G�rard de VilliersNaufrage aux Seychelles

Chapitre premier

��Regardez, l�-bas devant, il y a des oiseaux qui ��travaillent��. �a doit �tre bon� cria Jan Stuck.

Oswald Barclay fit la moue.

��Ils sont bas, �a doit �tre des petites bonites. Mais on peut toujours aller voir.

Oswald Barclay tourna la barre � gauche et le cabin-cruiser obliqua vers l�ouest. � un mile environ, un vol de plusieurs dizaines d�oiseaux tournait � basse altitude au-dessus de l�oc�an Indien, signalant la pr�sence de poissons en surface. La mer scintillait sous le soleil br�lant. L�Aquabelle se trouvait � mi-chemin entre l��le de Mah�, capitale des Seychelles et, Silhouette, dans le m�me archipel, au nord-ouest. Il n�y avait pas un souffle de vent. Un temps id�al pour la p�che au gros.

Jan Stuck d�gringola l��chelle reliant la dunette � la plage arri�re et s�installa dans le gros si�ge central qui, sur�lev� et viss� au pont, ressemblait � un fauteuil de dentiste. Surveillant les quatre lignes � la tra�ne derri�re le bateau, parfois, il apercevait la tache de couleur d�un des app�ts rebondissant dans les vagues. Le Hollandais se retourna vers sa femme et celle du Britannique, en train de pr�parer le d�jeuner dans la minuscule cuisine et cria�:

��Si c�est un marlin[1] c�est vous qui le tirez�

Elles se r�cri�rent en riant. Le marlin r�clamait une force et une adresse qu�elles n�avaient pas. D�j�, pour sortir un thon de trente kilos, il fallait parfois lutter plus d�une heure. Juliana Stuck et Jeanne Barclay se ressemblaient vaguement�: grandes, blondes, un peu s�ches, sportives et heureuses de vivre. Presque tous les week-ends les deux couples partaient ainsi � la p�che, couchant dans le bateau ou dans les bungalows de Bird Island � 30�miles au nord.

Jan Stuck essayait de vendre des �quipements t�l�phoniques � la jeune R�publique des Seychelles, ind�pendante depuis le 28�juin 1976. En train de virer discr�tement � la D�mocratie Populaire, sous la f�rule du SPUP, le Seychelles Peuple United Party, � la suite de l��viction du pr�sident James Mancham qui se morfondait depuis � Londres. Quant � Oswald Barclay, de sa r�sidence de l�Anse aux Pins, il veillait aux int�r�ts des derniers ressortissants de Sa Tr�s Gracieuse Majest� la Reine, surveillant avec une discr�tion parfois pataude les agissements des Fran�ais. Les Anglais payaient 40�% du budget seychellois ��y compris une somptueuse Rolls grise pour l�ambassadeur du minuscule �tat ��et consid�raient les Seychelles comme une chasse gard�e de la Reine. Or, le nouveau pr�sident, non seulement semblait de gauche, mais en plus pro-fran�ais. Dieu merci, il �tait quand m�me blanc, comme les deux autres membres du triumvirat.

Heureusement qu�il y avait la p�che pour se d�tendre�!

Les oiseaux se rapprochaient. Oswald Barclay modifia la course du bateau, de fa�on � zigzaguer dans la zone patrouill�e par eux.

Jan Stuck b�illa voluptueusement. C��tait vraiment une journ�e superbe. La brise du sud-est diluait la chaleur lourde et humide qui vous prenait � la gorge d�s qu�on revenait � terre. Le climat �tait d�une exub�rante ti�deur presque toute l�ann�e, la mousson arrivant sur l�archipel, �puis�e par son passage aux Indes. En novembre, il n�y avait presque plus de vent et pas encore de pluie. Une dorade fra�chement p�ch�e, enferm�e dans une caisse en bois accot�e � la cabine donna un furieux coup de queue, provoquant un bruit sourd. Juliana Stuck poussa un petit cri effray�. Maintenant, les oiseaux noirs ��des sternes ��taient au-dessus d�eux.

�� quelle heure voulez-vous d�jeuner�? cria la Hollandaise.

��Pas tout de suite, grommela Jan Stuck.

Depuis le matin, ils n�avaient p�ch� que quelques bonites � la chair trop ferme, deux thons et une dorade.

��On n�a pas un seul sailfish, remarqua Oswald Barclay. Il para�t que les Nord-Cor�ens ont ratiss� tout avec de longues lignes. Trente tonnes. Avec ce qui se perd, �a fait � peine 8�% de ce qu�ils ont ferr�. Pas �tonnant�

Zizzzzz� Le bruissement aigu du moulinet d�vidant son nylon fit sursauter tout le monde.

��a y est�! cria Oswald Barclay du haut du flying deck[2], r�duisant aussit�t les moteurs. Les deux femmes se pr�cipit�rent sur l��chelle, prudentes, afin d�assister d�en haut � la lutte. Jan Stuck sauta de son fauteuil et empoigna la canne ext�rieure gauche qui continuait � se d�vider. Il mit le frein au moulinet et alla se rasseoir dans le grand fauteuil blanc, bloquant l�extr�mit� de la canne dans l�embout pr�vu � cet effet, entre ses jambes. Il accomplit toute la man�uvre � grand-peine, tant la pression sur le nylon �tait forte. La canne elle-m�me semblait pr�te � se rompre�!

��Ralentis, cria-t-il, c�est un costaud.

Jane Barclay claqua des mains avec excitation.

��C�est peut-�tre un marlin.

��a m��tonnerait, fit son mari. On l�aurait vu sauter. C�est plut�t un thon ou un wouahou.

Le Hollandais, cal� dans son si�ge, appuya ses pieds sur le repose-pied et ramena doucement sa canne vers le haut, moulinant en m�me temps. Le fil de nylon plongeait dans la mer � une centaine de m�tres du cabin-cruiser. Les oiseaux continuaient � tourner au-dessus d�eux avec des cris aigus. Des mouettes, des fr�gates, des sternes.

Avec la r�gularit� d�un m�tronome, le Hollandais courbant sa canne vers le bas, la remontait, moulinait, gardant toujours le nylon bien tendu.

Il �tait d�j� en sueur. Il coin�a pendant quelques secondes la canne contre le plat-bord, ce qu�on ne doit jamais faire, pour laisser sa main gauche se reposer. Son poisson ne se d�battait pas, mais tirait de tout son poids sur la ligne.

��a doit �tre un gros thon ou un requin, cria Oswald Barclay.

Comme les requins, les thons se laissaient tra�ner.

��Juliana, apporte-moi une bi�re, cria Stuck.

Juliana redescendit l��chelle en h�te. Jane Barclay de grosses jumelles viss�es aux yeux scrutait la mer. Ils s��taient rapproch�s de Silhouette.

��Je le vois, cria-t-elle soudain. On dirait un requin�!

Elle tendit le bras vers une tache sombre au ras des vagues.

��Dommage que ce ne soit pas un wouahou, remarqua Oswald Barclay.

� la r�sistance du nylon, cela ne pouvait �tre qu�un gros poisson. Jan Stuck penchait pour un thon. Il allait plonger � mort en voyant le bateau, avant de tourner dans le sens inverse des aiguilles d�une montre, signe infaillible de l�agonie�

Mais le Hollandais guettait le moment o� il allait plonger comme un dard pour tenter de rompre le nylon. Les daurades, elles, effectuaient des furieuses cabrioles hors de l�eau pour d�crocher l�hame�on.

Par pr�caution, Jan Stuck desserra un peu le frein du moulinet, afin d��viter que le nylon ne se rompe lorsque le thon prendrait son d�marrage foudroyant� En attendant il enroulait patiemment le fil, la chemise coll�e au dos par la sueur. Il but avidement au goulot la bi�re que sa femme venait de lui apporter.

On n�entendait plus que le crissement du moulinet et le ronflement assourdi des deux moteurs. Seuls, quelques oiseaux continuaient � suivre le bateau. Les autres s��taient dispers�s.

Inexorablement, la distance entre le bateau et le poisson diminuait. Il se laissait toujours tra�ner, sans chercher � lutter. Par moment, on apercevait sa masse sombre tout pr�s de la surface. Oswald Barclay, laissant les commandes � sa femme, descendit, pr�para la gaffe et le maillet de bois utilis� pour assommer les poissons.

Les dents serr�es, Jan Stuck continuait � enrouler son nylon. Tous les muscles tendus, lentement. Puis, courbette rapide, en moulinant le plus vite possible. Ses yeux le piquaient. La sueur.

��Tu le vois�? demanda-t-il � l�Anglais.

��Vaguement, r�pondit-il, une main en visi�re devant les yeux. On dirait un requin-baleine. C�est peut-�tre celui qu�on a vu l�autre jour.

Le bateau avait tourn� et l�arri�re �tait maintenant face au soleil qui transformait la mer en un tapis scintillant et �blouissant.

��Heureusement, que c�est la ligne de 80�livres, remarqua le Hollandais.

Maintenant le gros poisson n��tait plus qu�� une vingtaine de m�tres. Jan Stuck fron�a les sourcils et tira sur la canne, la levant tr�s haut. Aucune r�action. Le thon aurait d� plonger en zigzag. Oswald avait raison. C��tait un requin. En d�pit de leur f�rocit�, ils ne luttaient presque pas.

��On dirait qu�il ne veut pas se d�fendre, cria-t-il.

Maintenant, il moulinait aussi vite qu�il le pouvait, les reins en compote, la sueur dans les yeux. Sa femme vint tendrement lui essuyer le visage. Sur le bras gauche de Jan Stuck, on distinguait encore le num�ro tatou� � l�encre ind�l�bile bleue du camp de concentration de Auschwitz. Deux ans et trois mois qui lui avaient donn� un app�tit inassouvi pour les grands espaces, la mer en particulier. Plus de trente ans apr�s, il n�avait pas oubli�. Subitement, il eut honte de tirer ce poisson innocent hors de l�eau. Mais l�instinct du chasseur �tait le plus fort� Il �prouvait une sensation bizarre dans sa canne. Certes, le nylon �tait toujours tendu mais c��tait trop facile. M�me les requins ne se laissaient pas tirer de bonne gr�ce � l�abattoir.

��Merde�! s�exclama-t-il, il a d� se faire bouffer par un autre requin�!

Il arrivait souvent qu�un requin attir� par le sang d�vore le poisson remorqu�, incapable de fuir. Dans ces cas-l�, on ne ramenait parfois qu�une t�te et un bout de corps tranch� comme au rasoir.

Il aper�ut une forme sombre dans le scintillement de la houle, � une quinzaine de m�tres. On n�allait pas tarder � �tre fix�.

��Prends la gaffe, dit-il � Oswald Barclay.

Puis, il se concentra sur le moulinet, un peu d��u, frustr� de la lutte qu�il anticipait. Ces requins, c��tait la plaie. Attir�s par les poissons vivants sur les hauts-fonds, ils pullulaient autour des �les. Oswald Barclay se pencha par-dessus bord tenant la gaffe termin�e par un crochet aigu en acier.

��Stop�! cria-t-il � sa femme.

Il resta le torse pench� � l�ext�rieur, regardant la forme sombre se rapprocher, tir�e par le nylon. Soudain il poussa une exclamation d�une voix blanche�:

��Oh�! My God�!

Au son de sa voix, Jan Stuck r�alisa qu�il y avait quelque chose d�anormal. Sans l�cher sa canne, il se pencha en avant au maximum, afin d�apercevoir le poisson qui se trouvait maintenant tout pr�s de l�arri�re du bateau.

Ce qu�il vit lui serra l�estomac. Il se laissa retomber en arri�re dans son si�ge, la bouche ouverte, sans pouvoir parler. Essayant d�effacer la vision d�horreur qui venait de s�imprimer sur sa r�tine.

Un cr�ne blanc, d�pec�, avec juste une petite plaque de cheveux noirs. Un visage priv� de chairs, toutes les parties tendres arrach�es par les oiseaux. Des trous � la place des yeux.

Derri�re lui, sa femme poussa un cri strident et �touff� � la fois.

* * *

Les moteurs stopp�s, on entendait encore mieux le floc-floc des vagues contre la coque du cabin-cruiser. Les deux couples pench�s au-dessus du tableau arri�re de l�Aquabelle, contemplaient leur prise, horrifi�s. Les vagues imprimaient au cadavre un mouvement saccad�. Il flottait sur le dos, comme une outre pleine.

La clavicule gauche �tait � nu. Le corps semblait enduit d�une pellicule g�latineuse et verd�tre, comme la bave d�un monstre marin, y compris les lambeaux de v�tements qui y adh�raient encore.

Une mouette poussa un cri aigu et s��loigna. Jan Stuck ne pouvait d�tacher ses yeux de la vision d�horreur.

Ce qui avait �t� un homme.

Tout le bas du corps manquait. Les requins et les barracudas. Ils avaient d�vor� les jambes jusqu�au pubis� Jane Barclay se d�tourna et vomit, les mains crisp�es sur la lisse. Le cadavre fut agit� d�une petite secousse. Un petit barracuda venait sournoisement de lui arracher un morceau de chair dans ce qui avait �t� la hanche� Jan Stuck poussa une exclamation de d�go�t.

��Il faut le remonter�!

��On ne pourrait pas le remorquer jusqu�� Mah�? sugg�ra Juliana d�une voix mal assur�e.

Le Hollandais secoua la t�te.

��Les requins auront le temps de le bouffer enti�rement. Il n�y a qu�� le hisser par le m�t de charge�

Personne ne r�pondit. Oswald Barclay contemplait fixement une boule blanche se d�tachant des collines d�coup�es de Mah�. De loin, on aurait dit une gigantesque balle de golf pos�e sur la montagne de la Mis�re. Ce n��tait que le ��Satellite Tracking Station�� de l�US Air Force.

Le Hollandais prit la gaffe et d�un geste pr�cis crocha la pointe d�acier dans la clavicule d�nud�e du mort. � c�t� de l�hame�on. L�app�t rouge en plastique ressemblait � une d�coration pos�e sur l��paule du cadavre. Avec pr�caution, le Hollandais ramena le corps le long de la coque. Oswald Barclay s�affairait autour du m�t de charge. Un cordage pendait d�j� au ras des vagues. Jan Stuck fit passer le corps dessus, pesant sur la gaffe.

Une vision rapide passa devant ses yeux. Il se trouvait ramen� trente ans en arri�re. Lorsqu�il charriait les cadavres au Sonderkommando[3]. Le seul moyen de survivre dans un camp, gr�ce aux rations doubles� S�accrochant � la gaffe, il commen�a � hisser lentement le mort hors de l�eau, pour que le cordage trouve un point d�appui.

Aussit�t une odeur pestilentielle balaya le pont arri�re. Les deux femmes battirent en retraite et le Hollandais sentit que le corps risquait de lui �chapper. Il se tourna vers l�Anglais.

��Va chercher un second cordage. On va le glisser dessous avec l�autre gaffe. Sinon, on n�y arrivera jamais.

Oswald Barclay avala sa salive difficilement. Son m�tier ne l�avait encore jamais mis en pr�sence d�un mort. Il retenait de toutes ses forces une naus�e.

��Crois-tu que ce soit vraiment n�cessaire�? demanda-t-il timidement. Nous ne sommes pas si �loign�s de Mah�.

L�id�e de monter � bord de son bateau ce noy� mutil� lui soulevait le c�ur. Une l�g�re houle agita la mer et le mort eut l�air de faire une petite courbette� Horrible. Les yeux du Hollandais se glac�rent imperceptiblement.

��Il y a un cordage dans la cabine avant, r�p�ta-t-il. D�p�che-toi, c�est lourd.

Il se for�a � regarder la masse verd�tre, le visage m�connaissable, gonfl� comme un ballon de football, les orbites vides, le rictus des dents d�couvertes par les l�vres absentes, d�vor�es par les oiseaux. Le bas du tronc n��tait qu�un magma informe et gluant. Oswald Barclay se faufila le long de la lisse. Avec le cordage, il le noua � l�extr�mit� de la seconde gaffe, et parvint d�un air d�go�t� � le glisser sous le corps que Jan Stuck fit pivoter � l�aide de la premi�re gaffe. Le bateau arr�t�, la chaleur �tait encore plus suffocante. Les deux hommes s�affairaient en silence. Le n�ud coulant serr�, ils se mirent � le h�ler sur le m�t de charge. Seul, l�hame�on �tait encore accroch� � la clavicule. Les deux femmes s��taient r�fugi�es sur le flying deck. T�tanis�es d�horreur.

L�odeur abominable commen�ait � envahir tout le cabin-cruiser. Tout � coup, le Britannique vomit � longs jets, il �tait blanc comme un linge, maudissant int�rieurement son compagnon. D�un ultime effort, ils firent pivoter le m�t de charge, le corps suspendu assez haut pour passer au-dessus de la lisse. Puis, lentement Jan Stuck fit redescendre le mort jusqu�� ce qu�il s�affale sur le pont arri�re. La houle lui imprimait de petits mouvements de balancier, comme si elle le ber�ait. Les bras �taient � demi repli�s, comme s�il voulait se d�fendre contre le traitement qu�on lui faisait subir.

Courageusement, le Hollandais se pencha et d�crocha l�hame�on de la clavicule. Il en ressentit presque un soulagement physique. Oswald Barclay s��tait ru� dans le carr�. Il fouilla dans le bar, prit la bouteille de cognac Gaston de Lagrange en r�serve pour c�l�brer les grosses prises et en but une large rasade.

Un peu ragaillardi, il regagna le flying deck et le vent de la vitesse chassa en partie l�odeur. Jan Stuck alla prendre une b�che dans la cabine et la jeta sur le corps. Sans un mot, il commen�a � remonter les trois autres lignes. Les deux femmes s��taient install�es � l�avant du flying deck, d�o� elles ne voyaient rien. Le d�jeuner �tait pr�t, mais personne ne pensait plus � manger. Le cabin-cruiser vira de 180��et prit la direction de Mah�.

Jan Stuck se sentait en paix avec lui-m�me. M�me si les autorit�s pointilleuses de la nouvelle administration seychelloise les accablaient de tracasseries. Lourdement, il monta l��chelle et se laissa aller sur la banquette en ska� blanc du flying deck, le visage dans le vent.

Il prit une cigarette dans le paquet de Rothmans qui tra�nait et l�alluma. Puis il observa le profil du Britannique � la barre.

��Je sais ce que vous pensez, dit-il. Mais voyez-vous, dans le camp, j�ai vu trop de cadavres trait�s comme des charognes. Je ne sais pas qui est ce mort. Mais on ne pouvait pas le laisser dans l�eau.

La pomme d�Adam de l�Anglais montait et descendait. Il n��tait pas encore remis.

��Je comprends, dit-il d�une voix qui disait le contraire.

Il poussa les manettes des diesels pour passer � 1�400 tours. Il avait h�te d��tre arriv�.

* * *

��Mais d�o� ce mort peut-il venir�? demanda Jane Barclay.

L�Aquabelle longeait la c�te ouest de Mah�. Il fallait encore contourner la pointe nord de l��le avant d�arriver au yacht-club. Une demi-heure de mer environ. Personne n�avait mang�. Une petite houle s��tait lev�e et de gros cumulus blancs cachaient le soleil.

��Il y a eu un naufrage, dit Oswald Barclay, la semaine derni�re. Un cargo qui s��tait arr�t� � Victoria pour effectuer une r�paration. Il est reparti de nuit, sans pilote et a coul�, au nord de Denis. On dit qu�il s�est �ventr� sur un r�cif de corail non signal�.

��Il y a eu des survivants�? demanda Jan Stuck.

��Je crois, dit le Britannique. Pas beaucoup. D�apr�s les Seychellois, il a coul� tr�s vite. Au nord de Denis, � part les hauts-fonds, on arrive tout de suite � des profondeurs de plusieurs centaines de m�tres.

��En plus, c��tait un des derniers coups de vent de la saison. Il y avait beaucoup de houle.

��Pauvres gens�! soupira Juliana. C�est incroyable. Cela para�t si solide un bateau�

Jan Stuck secoua la t�te.

��Les coraux vous d�chirent une coque d�acier comme du papier. Les Seychellois ont capt� des SOS mais ils ne pouvaient rien faire. La vedette de la police maritime est � peine plus grande que le Zodiac qu�elle a sur le pont. Et, d�s qu�il y a trois vagues, elle ne sort plus�

Perdues au beau milieu de l�oc�an Indien � 4��au-dessous de l��quateur, les quatre-vingt-douze �les de l�archipel des Seychelles �taient isol�es de tout, � 2�600 kilom�tres de l�Inde et 2�000 de l�Afrique, dans une immensit� sillonn�e par les p�troliers venant du golfe Persique. Une centaine d��les, 79�000 habitants, du soleil toute l�ann�e.

��Mais il y a des cartes�? remarqua Jane Barclay.

Son mari secoua la t�te.

��Les cartes de l�archipel sont plut�t approximatives. Ils ont d� se planter sur un r�cif pas signal�. Souvenez-vous, le mois dernier, on a cherch� un sec qui se trouvait sur la carte � l�est de Bird Island et on ne l�a jamais trouv�

Les collines granitiques uniques au monde, couvertes de v�g�tation luxuriante �taient toutes proches maintenant. L�Aquabelle longeait la baie de Beauvallon.

Jan Stuck se pencha vers l�arri�re, surveillant machinalement le cadavre. Il fron�a les sourcils. La b�che avait gliss� � cause des tr�pidations du moteur et le corps �tait presque enti�rement d�couvert. Si les femmes voyaient cela, elles risquaient de piquer une crise de nerfs.

Sans mot dire, il se leva et glissa le long de l��chelle. Les bras repli�s du noy� se dressaient toujours vers le ciel, en une muette supplication. Soudain Jan Stuck aper�ut quelque chose que la position du corps lui avait cach� jusque-l�. Deux chiffres � l�encre bleue, comme les siens, sur un lambeau de chair adh�rant encore au bras du mort. Un ancien d�port�.

Le Hollandais examina le membre avec plus d�attention et autre chose lui sauta aux yeux. Il s�accroupit pr�s du cadavre. Avec pr�caution, il saisit sa main droite, scrutant les doigts d�o� la chair avait �t� arrach�e par les mouettes. Il ne restait que quelques plaques verd�tres autour des os blancs. Mais ce qu�il aper�ut �tait encore plus horrible.

Retenant sa respiration, � cause de l�abominable odeur, le Hollandais se pencha vers l�autre main. Encore incr�dule. Il ne sentait plus l�odeur immonde, il n��tait plus d�go�t�. Pendant plusieurs secondes, il resta pench� sur les mains d�charn�es et verd�tres, puis se redressa, le regard vide, comme absent.

D�un geste m�canique, il rabattit la b�che sur le corps. � cause des bras dress�s, cela avait la forme d�une tente.

Ce mort portait un message muet et il s�en �tait fallu de peu qu�il ne soit jamais capt�. Si l�hame�on de la ligne n��3 �tait pass� quelques centim�tres plus loin, il serait encore en train de d�river entre deux eaux, d�vor� peu � peu par les oiseaux et les poissons.

Et il fallait justement que ce soit Jan Stuck qui l�ait p�ch� La providence avait d��tranges caprices. Le Hollandais s�installa dans le si�ge de p�che, regardant la c�te qui s�approchait.

Un avion passa au-dessus d�eux. Le vieux ��707�� des Somali Airlines qui amenait tous les dimanches les Italiens de Mogadiscio.

Il jeta un coup d��il presque affectueux � la b�che. L�odeur de gas-oil avait chass� celle de la mort. De toute fa�on ce n��tait pas pire que la puanteur d�un requin. Le bateau en empestait pendant trois jours de suite.

Sa femme se pencha en haut de l��chelle.

��Tu ne remontes pas�?

��Si, si, fit le Hollandais.

Il s�arracha du fauteuil et s�engagea sur l��chelle, ne pouvant chasser de ses yeux ce qu�il avait vu.

Le mort n�avait plus aucun ongle � aucune des deux mains.

Ni les requins les plus f�roces ni les mouettes les plus affam�es n�arrachaient les ongles des cadavres.

Chapitre II

Un projecteur accroch� � un cocotier brillait au milieu de la pelouse du Fisherman�s Cove comme un gros �il vert. Malko referma doucement la porte-fen�tre de son bungalow et s�engagea dans l�all�e de pierre menant � la plage, en contrebas.

Presque tous les bungalows dispos�s sur trois niveaux �taient sombres. Les clients du Fisherman�s Cove se couchaient t�t. L�air embaumait et la lune brillait d�coupant l��lot rocheux �chou� en face de l�h�tel. Le grand hall ouvert � tous les vents � sa gauche, �tait d�sert lui aussi. � l�extr�mit� sud de la plage de Beauvallon, le Fisherman�s �tait le plus luxueux et le plus agr�able des h�tels de Mah�.

Malko, en maillot, sauta sur la plage et s��loigna vers la droite, l� o� brillaient les lumi�res du Coral Sands et du Beauvallon-Hotel.

Une chauve-souris le fr�la et fila s�enfouir dans la cocoteraie bordant la plage. La mar�e �tait haute, r�tr�cissant la bande de sable. Il s�avan�a jusqu�au ressac, trempant ses pieds dans l�eau ti�de. Chose unique � Mah�, le fond �tait en pente douce.

Cent m�tres plus loin, avant de franchir la petite rivi�re qui coupait la plage, il devina un couple allong� dans l�ombre d�un falao, � m�me le sable. Depuis les consignes de moralit� du nouveau gouvernement, les ��sex-boys��, Seychellois amateurs de fraternisation, n�avaient plus le droit aux h�tels. Le romantisme y gagnait, mais pas le confort. Les lumi�res de l�h�tel Beauvallon se trouvaient � un kilom�tre environ. Malko s�arr�ta et avan�a dans l�eau peu profonde. Quelques minutes plus tard, une silhouette se d�tacha de la cocoteraie et vint vers lui. Un homme en maillot, lui aussi, les cheveux en brosse avec des lunettes d��caille. La quarantaine massive. Malko se retourna.

��Monsieur Troy�?

L�arrivant lui tendit la main avec un sourire.

��Appelez-moi Willard. D�sol� d��tre en retard. J�ai une crise d�amibiase carabin�e actuellement et au dernier moment�

Malko sourit.

��Ce n�est rien. La temp�rature est paradisiaque� Vous �tes pass� par le Beauvallon�?

L�Am�ricain hocha la t�te affirmativement.

��Oui, il y a tant de gens l�-bas qu�on passe facilement inaper�u�

��a vous fait un long chemin de la Mis�re, remarqua Malko.

Willard Troy, chef de station de la Central Intelligence Agency � Mah�, habitait une superbe villa sur la route de la Mis�re, de l�autre c�t� de l��le, � c�t� de la ��Satellite Tracking Station��. Officiellement Troy n��tait qu�un des 120�contractants civils de l�US Air Force. Une ��couverture�� en pur mohair�

Malko ne se r�jouissait pas de l�amibiase. Le chef de station de la CIA risquait de ne pas �tre d�un grand secours� Enfin, c��tait la vie. Les espions aussi tombaient malades. Les deux hommes firent quelques pas dans l�eau, s��loignant de la plage.

��Ce n��tait pas imprudent de vous t�l�phoner ce matin�? demanda Malko.

��Non, r�pondit Willard Troy. Ils ne savent m�me pas encore ce qu�est une table d��coute. Mais �a ne durera pas. Avec les Tanzaniens�

Malko �tait arriv� le matin m�me, par le vol d�Air France, le ��747�� qui desservait l��le Maurice et la R�union. Ne sachant de sa mission que ce que contenait le bref m�mo de la station de Vienne, son point d�attache. Il avait d�ailleurs �t� �tonn� que la CIA lui donn�t signe de vie. L�heure �tait aux �conomies et les consignes demandaient aux chefs de service de faire appel le moins possible aux agents non-statuaires, comme lui.

��O� en �tes-vous�? demanda-t-il.

��Nulle part, avoua l�Am�ricain. Sourire tordu. Il y a treize jours exactement dans la nuit du 30�octobre au 1er�novembre, un cargo battant pavillon lib�rien, le Laconia�B a fait escale � Mah�. Venant de Durban, en Afrique du Sud, allant � Eilath, en Isra�l. Il est arriv� � huit heures � Victoria, s�est d�brouill� pour entrer sans pilote, on se demande comment, et n�est rest� que six heures. Le temps d�une r�paration urgente.

��Ce soir-l�, il y avait pas mal de vent et de mer. Queue de mousson. Le Laconia�B est reparti droit au nord. Et, au nord de Denis a coul� en quelques minutes. Les Seychellois ont capt� son SOS et, le lendemain, des recherches ont �t� entreprises pour retrouver des survivants. On n�en a trouv� qu�un. Bless�. Ils n�avaient m�me pas eu le temps de mettre les radeaux � la mer. Il y avait des creux de quatre m�tres et les requins�

��C��tait un gros bateau�?

��14�000 tonneaux, pr�cisa l�Am�ricain. Un Freedom Ship.

Ils pataug�rent en silence. Une m�duse fr�la la jambe de Malko et il fit un saut de c�t�. Il pensait aux hommes qui s��taient d�battus en pleine nuit, dans cette mer infest�e de requins. Ce qui le ramena � sa ��couverture��.

Agent d�assurance de la Maritime Freight Carrier Insurance. Venu enqu�ter sur le naufrage.

��Comment se fait-il que la cargaison ait �t� assur�e pour 3,7�millions de dollars�? demanda-t-il.

Il avait tout le dossier de Laconia�B avec lui. Beau travail de la Technical Division de la CIA. Willard Troy inspecta la plage d�serte d�un regard circulaire avant de r�pondre d�une voix pos�e�:

��La ��Company�� s�int�ressait au Laconia�B depuis le d�part. Il avait dans ses cales 200�tonnes d�oxyde d�uranium en provenance d�Afrique du Sud, r�parties en 560�f�ts plomb�s. Destin�es en grand secret � l�usine isra�lienne de Dimona, dans le Neguev. Au cas o� vous l�ignoreriez et pour vous faciliter la compr�hension de cette histoire, avec 200�tonnes d�uranium, on peut fabriquer environ 30�bombes nucl�aires, type ��Hiroshima�� Un mod�le qui a fait ses preuves, ajouta l�Am�ricain avec un rictus amer.

Ce n��taient pas les Japonais qui le contrediraient.

��L�usine de Dimona, continua Willard Troy, est camoufl�e en fabrique de textile, mais, en r�alit�, elle est destin�e � produire de la mati�re fissile pour engins nucl�aires. Les Isra�liens n�ayant pas sign� le trait� de d�sarmement atomique, personne ne sait vraiment ce qui s�y passe� La cargaison du Laconia�B �tait le dernier �l�ment dont les Isra�liens avaient besoin pour se munir d�armes atomiques� Ce transfert d�oxyde d�uranium d�Afrique du Sud en Isra�l avait �t� approuv� par notre ancienne administration. Secr�tement, bien entendu. Le nouveau pr�sident n�est plus d�accord. Le naufrage du Laconia�B nous offre peut-�tre l�occasion de r�cup�rer cet oxyde d�uranium.

Malko regarda les lumi�res de Beauvallon, songeur.

��D�apr�s le rapport de la Maritime Freight Carrier Insurance, le Laconia�B a coul� par plusieurs centaines de m�tres de fond.

��Oui, fit Willard Troy. Ce n�est pas aussi simple. Il y a quelques petits ��loups��

��Par exemple�? demanda Malko.

��Le survivant d�abord. Porteur d�un passeport au nom de Dan Glowitz. Officiellement, il a quitt� l�h�pital et Mah� trois jours apr�s le naufrage. Destination�: Paris et ensuite Isra�l. Un seul ennui, Air France n�a aucune trace de son passage et les Isra�liens ne l�ont jamais revu� Par contre, il y a quatre jours, un Hollandais, honorable correspondant du Mossad[4] � Mah� a rep�ch� un cadavre qui pourrait �tre celui de Dan Glowitz�

��Pourquoi ��pourrait��?

Willard Troy se pencha et trempa sa main dans l�eau ti�de.

��Parce que les Seychellois l�ont enterr� � toute vitesse. Le mort avait �t� tortur�. Tous les ongles arrach�s. Ce Dan Glowitz �tait un ancien d�port�. Il avait encore un num�ro tatou� sur le bras. Ce qui a attir� l�attention de l�honorable correspondant du Mossad.

��Pourquoi ne s�en �tait-il pas inqui�t� plus t�t�? remarqua Malko.

��Il �tait � Nairobi quand le Laconia�B a coul�. Il est rentr�, le type �tait d�j� ��officiellement�� sorti de l�h�pital�

Soudain, l�eau parut plus froide � Malko. M�me ici, dans ce lieu paradisiaque, ceux du monde parall�le s�entre-tuaient.

��Vous avez une explication�? demanda-t-il.

Willard Troy fit claquer sa langue.

��Une hypoth�se. Celle que j�ai transmise � Washington. Certains ��Services�� qui s�int�ressaient aussi au Laconia�B, ont voulu en savoir plus sur le naufrage. Des Irakiens, par exemple. Eux aussi aimeraient bien avoir quelques tonnes d�oxyde d�uranium. Pas facile � trouver par les temps qui courent. Il �mit une sorte de petit chuintement. Alors, ils sont venus v�rifier si le Laconia�B �tait vraiment par 700�m�tres de fond�

��Je vois, dit Malko.

�� l�appui de cette th�se, continua doucement l�Am�ricain, il y a la pr�sence � Mah�, au Cor al Sands, d�un Irakien que nous connaissons bien. Rachid Mounir. N��2 des services irakiens. Tr�s proche du Front du Refus. Facile � reconna�tre, c�est le sosie de Omar Sharif. Pla�t beaucoup aux dames�

��Et a fait des �tudes de manucure, compl�ta Malko avec une ironie am�re.

Willard Troy tordit sa bouche dans un rictus muet.

��Oh, il sait faire d�autres choses aussi. Il n�y a pas un tr�s bon dossier sur lui.

Il se tut. Pudique. Un ange passa, noir comme une chauve-souris, avec une t�te de loup� C��tait une v�ritable horde, pas un petit loup que d�voilait Troy. Malko rangeait dans son cerveau tous les �l�ments fournis par l�Am�ricain. Un beau petit pot au feu d�horreurs.

��Comment les Irakiens se sont-ils branch�s sur le coup�? demanda-t-il.

Willard Troy eut une moue dubitative.

��Je ne sais pas exactement. Hypoth�se�: les Seychellois, nouvelle mani�re, sont tr�s copains avec les Tanzaniens. Les Tanzaniens vont aussi s�entra�ner en Irak qui fournit des armes tch�ques � tout le monde, y compris la police ��parall�le�� du nouveau r�gime.

De mieux en mieux. Pourtant quelque chose faisait tiquer Malko.

��Si le Laconia�B g�t par 700�m�tres de fond, dit-il, personne ne peut le r�cup�rer�

Willard Troy le fixa, imp�n�trable.

��Tr�s juste. Mais est-ce que le Laconia�B est par 700�m�tres de fond�?

��Comment�?

��Personne ne sait exactement o� il a coul�, expliqua l�Am�ricain. Il a pu basculer dans les grands fonds ou rester accroch� sur un banc de corail. La premi�re chose est de le retrouver. Avant ��l�opposition��, si possible.

��Et ensuite�?

��Ensuite, la Navy a une base � Diego Garcia. Ils aviseront.

��Pourquoi n�avisent-ils pas maintenant�? demanda Malko, plein de logique�

��Parce que le Laconia�B a coul� dans les eaux seychelloises et que le State Department tient � ce que nous gardions un low profil. Si les Seychellois fermaient notre station d��coute, ce serait un foutu coup dur�

Malko r�alisa qu�il s�enfon�ait tout doucement dans le sable et se d�pla�a un peu. De loin, lui et Troy, devaient ressembler � un couple d�amoureux�

��Vous avez des ��stringers��[5] ici�?

��Un, fit Willard Troy. Mark. Seychellois. Quand je l�ai connu, il travaillait dans une �cole pour ��enfants exceptionnels��. C��tait l�enfer. Ici, les enfants exceptionnels, ce sont des tar�s� Je l�ai pistonn�. Maintenant, il travaille � l�h�pital � mi-temps. Le reste du temps, il est ��sex-boy�� comme disent les Seychellois. C�est-�-dire qu�il saute les touristes esseul�es contre de petites compensations financi�res. Comme on lui met des b�tons dans les roues, il s�est reconverti dans la vente des coco-fesses[6] et il n�aime pas beaucoup le nouveau gouvernement. Avant, s�il avait trois roupies pour se payer une bi�re, il pouvait aller draguer dans n�importe quel h�tel.

��Il va venir me faire la cour�? demanda Malko.

Willard Troy ne se d�rida m�me pas.

��Il vous attend demain. Chez lui. Sur la route de Beauvallon � Victoria. Vous verrez une pancarte en bois ��R�sidence de l�ambassadeur de l�URSS��. Un sentier. Il y a quelques cases, tout pr�s de la route. Mark habite l�. Avec ses coco-fesses qu�il vend aux touristes. Personne ne pr�tera attention � vous. Allez-y � partir de trois heures.

��Il a un bateau�?

��Non, pr�cisa Troy. Mais je connais un autre type qui peut vous donner un coup de main. Un ��Blanc rouill頻, comme ils disent ici. Un fauch�. Allez au yacht-club et demandez le Koala. C�est un gros cabin-cruiser de cinquante-quatre pieds. Le skipper s�appelle Brownie. Australien fou. Trafiquant. Aventurier. Il nous a sorti un agent de Madagascar il y a trois mois. Avec pas mal d�or appartenant � des Hindous. Il est sur tous les coups foireux. Payez-le bien, il vous aidera. Conna�t l�oc�an Indien comme sa poche. Et en plus, il est avec une p�p� superbe.

��Le r�ve, soupira Malko. � propos, comment vais-je me d�placer�?

��Prenez un taxi pour Victoria demain matin, dit Troy. En face du Pirate�s Arms, il y aura une Mini-Moke rouge. Plaque 6555. Elle ressemble � toutes celles que louent les touristes, mais c�est une petite bombe avec un moteur de Cooper�S. Les clefs seront sous le si�ge.

��Merci, dit Malko. Avec Brownie, je viens de votre part�?

��Avec pr�caution, accepta Willard Troy. Il ne posera pas de question. Passez-moi un coup de fil demain soir. � la maison. Si �a ne r�pond pas, essayez l�h�pital�

��tant donn� ce qui s�y passe, dit Malko, je ne vous le souhaite pas. Si vraiment cet Isra�lien a �t� enlev�, il a fallu des complicit�s locales, non�? � propos, comment est l�ambiance, ici�? Vous �tes tr�s surveill�?

��Pas mal. Il n�y a eu que trois morts � la R�volution, mais le pr�sident Ren� a une frousse noire d�un contrecoup d��tat. Il y a eu le couvre-feu pendant quatre mois. C�est fini maintenant. Il a fait venir sept officiers de Tanzanie pour encadrer la police et des copains du parti communiste mauricien pour cr�er une police politique. Heureusement, le chef de la police s�entend pas bien avec les Tanzaniens. C�est encore assez pagailleux, mais on visse un peu tous les jours. Deux semaines apr�s le coup d��tat, les Sovi�tiques installaient une ambassade. � l�h�tel du Pirate�s Arms� Tellement ils �taient press�s. Maintenant, on voit pas mal de navires russes � Victoria� Civils et militaires. Les gens commencent � s�en rendre compte, mais ils sont tellement nonchalants qu�ils ne r�agissent pas. Ici, on regarde surtout pousser le coco. Ce ne sont pas des foudres de guerre�

��Et l�opposition�?

��Il n�y en a pas. Le seul qui �tait mena�ant, Ahmed Abi, a disparu sans laisser de traces, il y a trois mois. �videmment, il y a un certain m�contentement dans la population�: le nouveau r�gime a interdit de boire de la bi�re sur la route et en voiture. Avant ils se descendaient tous leurs trois canettes entre le bureau et la case et arrivaient fin saouls. Mais, avant qu�ils r�agissent�

Malko regarda la plage sombre, inquiet.

��On ne vous a pas suivi�?

L�Am�ricain secoua la t�te.

��Je ne pense pas. Ils sont encore trop flemmards. Je crois que l�histoire du bateau ne les int�resse pas. Ils surveillent surtout les Anglais qu�ils soup�onnent de vouloir remettre Jimmy Mancham � la pr�sidence.

��Dites-moi, r�p�ta Malko, il a fallu des complicit�s locales pour faire dispara�tre cet Isra�lien�?

��C�est bien ce qui m�inqui�te, avoua le chef de station de la CIA.

Malko prit la main tendue.

�� demain au t�l�phone. � propos et les Isra�liens�?

Troy secoua, la t�te.

��Ils sont s�rement l�, mais je ne les ai pas encore localis�s.

Malko le regarda s��loigner vers le Beauvallon et prit le chemin du Fisherman�s. Il fallait un s�rieux effort d�imagination pour r�aliser le danger dans cette ambiance. Mais il �tait l�. Malgr� lui, il se retourna plusieurs fois. La plage �tait pourtant d�serte. Willard Troy s��tait fondu dans la cocoteraie. � quelques milliers de kilom�tres de l�, la neige tombait sur les vieux murs de son ch�teau, � Liezen, en Autriche. Alexandra, sa fianc�e, devait danser � Vienne.

Il se sentit soudain tr�s seul.

* * *

Malko allait atteindre le Fisherman�s Cove lorsqu�une silhouette �mergea brusquement de l�ombre.

Un Noir tr�s grand dont il distinguait � peine le visage lui barrait la route. Malko stoppa, le c�ur dans la gorge. Le Noir demanda d�une voix douce�:

��Ti parles fran�ais�?

��Oui, fit Malko, imprudemment.

Aussit�t l�autre tendit la main et continua d�une voix geignarde�:

��N�a pas roupie, n�a pas manger.

Malko faillit �clater de rire�: il avait vu le vieux mendiant sur la plage, l�air compass�, essayant de vendre aux touristes quelques vieux fruits contenus dans un carton en �quilibre sur sa t�te. On s�en d�barrassait pour quelques roupies.

Malko lui montra son maillot.

��Je n�ai rien.

L�autre hocha la t�te.

��Bonsoi�alo�, bougeois[7]. Que Bon Dieu aider moi�

Il se d�tourna et repartit dans son trou d�ombre.

Malko retraversa silencieusement la pelouse de l�h�tel jusqu�� la premi�re rang�e de bungalows. En passant devant celui voisin du sien, il aper�ut un rai de lumi�re filtrant entre les rideaux de la porte-fen�tre. Automatiquement, il regarda. Dans son m�tier, la curiosit� n��tait pas un vilain d�faut, mais une n�cessit� vitale. Aussit�t, il eut l�impression qu�on lui injectait un fluide br�lant dans ses veines.

La silhouette d�une femme agenouill�e contre le pied d�un des lits jumeaux, le visage dans les draps, les bras �tendus devant elle, se devinait dans la p�nombre. Un homme la tenait aux hanches, agenouill� contre sa croupe, s��loignant et se rapprochant � gestes lents. Une sc�ne d�un �rotisme intense. Malko d�tourna son regard�: il n�avait rien d�un voyeur. N�anmoins, troubl�, il regagna sa chambre et s�y enferma. Sa Seiko-Quartz indiquait minuit et demi. Tout l�h�tel dormait. Sauf sa voisine.

Il s�allongea, pensant au cargo disparu et � l�homme kidnapp� � l�h�pital et tortur�.

Que lui avait-on fait avant de le jeter aux requins�? Il pensa avec �motion � l�inconnu qui avait lutt� tout seul contre la souffrance, essayant de prot�ger son camp, sachant que la mort �tait au bout du tunnel. Dans le monde parall�le, il y avait rarement des prisonniers. Lorsqu�on se d�couvrait, c��tait pour tuer. Le couple qui faisait l�amour � c�t�, ne connaissait pas ce genre d�angoisse.

Malko r�alisa soudain qu�il n�avait pas d�armes et qu�il avait oubli� de demander � Willard Troy de lui en procurer une. C��tait pourtant le travail de la Station. La valise diplomatique n��tait pas faite pour les chiens� Depuis la g�n�ralisation des contr�les dans les a�roports, il laissait de plus en plus son pistolet extraplat � Liezen. Pour qu�Elko Krisantem puisse faire peur aux voleurs�

Ce dernier devait �tre en train de lutter contre les plombiers locaux. Gr�ce � sa mission � New York, Malko s��tait offert une chaudi�re de chauffage central flambant neuve. Mais, avec cette merveille ultramoderne, tous les tuyaux mena�aient d�exploser sous une pression � laquelle ils n��taient plus habitu�s.

C��tait une des raisons pour lesquelles Malko avait repris son baluchon de commis-voyageur en mort subite.

Direction�: les Seychelles. Perle de l�oc�an Indien. Sans m�me s�en rendre compte, il bascula dans le sommeil.

* * *

Malko se r�veilla en sursaut et se dressa dans l�obscurit�, le c�ur battant la chamade. Il lui fallut plusieurs secondes pour r�aliser o� il se trouvait et calmer son angoisse. Quelques ann�es du m�tier de barbouze lui avaient donn� un sommeil l�ger et des nerfs sensibles. Sa vie en avait souvent d�pendu. Son subconscient d�clenchait la sonnette d�alarme au moindre �l�ment inhabituel.

Il calma les battements de son c�ur, guettant le bruit qui l�avait arrach� au sommeil.

Des g�missements syncop�s, �touff�s par la cloison, s�enflant et diminuant � un rythme remarquablement r�gulier. Le cri d�une femelle humaine en train de faire l�amour. Et apparemment, d�y �prouver un plaisir certain. Il ferma les yeux, d�cid� � se rendormir. Le Fisherman�s Cove �tait l�endroit id�al pour une lune de miel.

Les g�missements de l�inconnue continuaient, syncop�s, avec de brusques plages de silence, puis recommen�ant dans un crescendo jusqu�� un cri aigu. D�abord amus�, puis agac�, Malko finit par en �tre troubl�. Ces cris supposaient un tel d�cha�nement qu�il ne pouvait s�emp�cher de mettre des images sur les sons.

Des images qu�il n�avait aucun mal � deviner.

Dix minutes plus tard, il se leva. Sa mission aux Seychelles commen�ait bien�! Si cela devait �tre comme cela toutes les nuits, il allait changer de chambre. Il avait autre chose � faire qu�� draguer une vacanci�re esseul�e pour se changer les id�es.

Les bruits et les soupirs se prolongeaient, r�v�lant une riche nature. Il ne pouvait quand m�me pas taper sur la cloison.

Doucement, il traversa sa chambre, fit glisser la porte-fen�tre et se retrouva sur la pelouse dominant la plage. La temp�rature �tait d�licieusement douce. L�oc�an Indien scintillait sous la r�verb�ration de la lune. On entendait vaguement le bruit de la mer.

C��tait idyllique. Mais pas en solitaire. Malko regrettait de ne pas avoir emmen� Alexandra, sa fianc�e de toujours, ou quelque autre cr�ature de r�ve. Mais ses missions lui apportaient assez de tension, sans y m�ler sa vie priv�e. D�o� il �tait, les g�missements de l�inconnue �tait encore plus perceptibles. Ce couple �tait infatigable�!

Malgr� lui, il guetta la mont�e des soupirs qui se transform�rent en g�missements, puis en grognements rauques, enfin en cris entrecoup�s d�onomatop�es. Deux mots revenaient sans arr�t Z� nehedar�! Z� nehedar. Une langue inconnue de lui. Pourtant, il en parlait huit parfaitement. Assis sur une chaise-longue, il suivit avec un int�r�t qu�il essayait de maintenir d�tach� la mont�e vers le plaisir de l�inconnue. Cela s�acheva dans un grognement rauque, comme un animal qui expire. Furieux, il imaginait les corps soud�s, l�odeur du plaisir, l�homme abut� dans sa partenaire, les mains crisp�es sur les hanches� Toute la magie de l�amour.

Le silence �tait retomb�. Un nuage cacha la lune. Cette fois, cela paraissait bien fini� Malko prit encore l�air un moment puis regagna sa chambre. Il �tait curieux de voir � quoi ressemblait cette inconnue si gourmande.

Il se coucha, mais ne parvint pas � s�endormir. Pour chasser son trouble, il se mit � penser � Liezen, entre les mains fid�les de Elko Krisantem. Gr�ce aux subsides arrach�s � la CIA, une nu�e de plombiers creusaient des trous dans les murs v�n�rables du ch�teau afin de donner un exutoire � la nouvelle chaudi�re de chauffage central, offerte par l�agence de renseignements.

Au prix d�un petit chasseur bombardier.

Et les tuyaux c�daient les uns apr�s les autres.

* * *

Un l�zard bleu fila dans le soleil qui achevait de faire fondre le beurre de Malko en train de prendre son petit d�jeuner sur la terrasse de plain-pied avec la pelouse. Il commen�a � feuilleter l��pais dossier pos� sur ses genoux.

Tout ce qui concernait le Laconia�B le cargo disparu. Officiellement, Malko�: agent de la ��Maritime Freight Carrier Insurance�� r�assur�e aupr�s de la Llyod cherchant � �tablir avec pr�cision les circonstances de la disparition du cargo, avant de payer la prime. La CIA avait tr�s bien travaill�, lui forgeant de superbes accr�ditifs. En plus, cette couverture lui permettait de poser pas mal de questions� Il esp�rait seulement que les Seychellois ne poss�daient pas encore le Who�s Who des barbouzes.

Il risquait de le savoir tr�s vite.

En attendant, il ouvrit le dossier et se pencha sur une carte de l�archipel des Seychelles. Une croix rouge avait �t� trac�e, au nord, avec sa position.

55��41� de longitude est.

3��45� de latitude sud.

Lieu approximatif du naufrage, d�apr�s l�heure du SOS et la vitesse ��13,5�n�uds ��du Laconia�B. Celle-ci avait �t� �tablie sur la base des 2�116�miles marins parcourus depuis Durban.

Mais le lieu du naufrage n��tait qu�une approximation. Le Laconia�B pouvait se trouver dans un cercle de 30�miles autour du point suppos�. Cela faisait une sacr�e surface � ratisser. O� le fond �tait presque partout de plusieurs centaines de m�tres. Donc, inatteignable sans recherches co�teuses et longues.

Un grincement fit tourner la t�te � Malko. La porte-fen�tre de la chambre voisine. Il posa son dossier. Il allait voir l�inconnue qui avait troubl� sa nuit.

Les deux mots revinrent en une fraction de seconde dans sa m�moire�: ��Z� nehedar��. Ils s�effac�rent devant la somptueuse silhouette qui �mergea dans le soleil, tra�nant la chaise-longue sur la pelouse. Une grande fille brune avec un deux-pi�ces orange dont l��lastique du slip s�enfon�ait dans la chair un peu molle des hanches. Une poitrine �panouie, de longs cheveux noirs cascadant sur ses �paules, juch�e sur des mules qui la grandissaient encore. Malko remarqua les longs ongles rouges, rares chez les vacanci�res.

Il la revit pantelante sous les coups de boutoir de son amant. Il s�attendait � voir ce dernier, mais personne n�apparut. L�inconnue brune s�installa dans sa chaise longue, les yeux dissimul�s derri�re des lunettes noires. Tranquillement, elle �ta son soutien-gorge et commen�a � enduire d�huile deux seins �panouis aux ar�oles tr�s brunes. En m�me temps, elle tourna la t�te, croisa le regard de Malko. Elle sourit et dit alors d�une voix douce en anglais avec un accent ind�finissable�:

��Bonjour, il fait un temps splendide, n�est-ce pas�?

��Superbe, approuva Malko.

Un vacancier qui descendait vers la plage faillit sortir du sentier devant le spectacle. Mah�, ce n��tait pas encore St-Tropez�

Son huilage termin�, l�inconnue s��tira voluptueusement, se cambrant � d�coller ses reins de la chaise-longue. Encore une � qui le climat tropical r�ussissait. Malko r�prima de justesse une furieuse envie de balancer le dossier du Laconia�B dans la mer. Mais le devoir l�appelait. Il se leva. Se retenant de lui demander ce que signifiait ��Z� nehedar��.

Au moment o� il allait rentrer dans sa chambre, l�inconnue demanda�:

��Il ne vous resterait pas un peu de th�, par hasard�? J�ai demand� mon breakfast, mais il para�t que c�est trop tard�

Du th�, Malko en aurait fait s�cher de ses mains, pour une cr�ature de cette classe. Il se rua vers son plateau � peine entam�.

��Je crois qu�il m�en reste un peu, annon�a-t-il d�une voix qui parvenait � ne pas trahir ses pens�es.

L�inconnue s�extirpa aussit�t de sa chaise-longue, sans �ter ses lunettes, avec un sourire ravi.

��Oh, comme c�est gentil. Sans th�, je ne suis pas vraiment r�veill�e.

Elle vint vers Malko, la main tendue, ses seins se balan�ant au rythme de sa marche. Sa poign�e de main �tait ferme, presque masculine. Une femme s�re d�elle et de son charme. Elle se laissa tomber dans un fauteuil de rotin.

��Je m�appelle Irja Inari, dit-elle, je suis Finlandaise.

��Malko Linge, je suis Autrichien�

Elle �ta ses lunettes, r�v�lant deux yeux en amande soulign�s de bistre. Elle avait vraiment beaucoup fait l�amour. Son visage n�avait aucune ride, comme si elle avait dix-huit ans, sa poitrine tr�s forte ne tombait pas. Il voyait les muscles jouer sous la peau satin�e de ses longues cuisses bronz�es. Pourtant, elle avait au moins trente ans. On le sentait � une multitude de petites choses. La voix bien plac�e, l�assurance des gestes, du regard. Il �manait d�elle plus que du magn�tisme sexuel. Une force tranquille, de l��quilibre.

Malko versa le th�.

��Vous voulez une seconde tasse�?

Elle secoua la t�te.

��Quelqu�un vous attend�?

��Non, non, je suis seule. Et pas en vacances. J�effectue un reportage sur les Seychelles pour le Sunday Times de Londres. Complet�: la politique, le folklore, le tourisme, l��conomie� Ici, ce n�est pas facile d�avoir des rendez-vous, les gens sont si nonchalants. Mais je n�ai que quelques jours.

��Je vois, dit Malko. Moi aussi je travaille.

Il lui raconta l�histoire du Laconia�B.

La Finlandaise poussa une exclamation excit�e.

��Mais c�est passionnant�! Vous m�emm�nerez quand vous partirez � sa recherche�? Cela pourrait faire un bon reportage� Comme �a, je pourrai rester un peu plus.

Malko r�fl�chissait. L�inconnu de la nuit �tait donc un amant de passage. Pourquoi ne pas agr�menter sa mission d�une aventure finlandaise�? Aussi tropicale que le climat�

Irja Inari soupira�:

��Quelle tristesse d�aller travailler avec un temps pareil� Nous ferions mieux d�aller nous baigner� Alors, peut-�tre � plus tard.

��Vous ne travaillez pas la nuit, dit aussit�t Malko. Voulez-vous que nous d�nions ensemble�?

La Finlandaise lissa ses longs cheveux, d�gageant son visage.

��C�est une bonne id�e, dit-elle, mais je ne sais pas encore si je serai libre� J�ai tant de gens � voir� Voulez-vous m�appeler vers six heures�?

��OK, promit Malko. J�esp�re que vous pourrez vous lib�rer.

Elle lui tourna le dos, lui offrant le spectacle d�une chute de reins � faire basculer en bloc dans le p�ch� tout le Sacr� Coll�ge.

De nouveau, un flot de mauvaises pens�es assaillit Malko. Il entra dans sa chambre pour s�habiller. Avant tout, r�cup�rer un moyen de transport.

Il h�sita entre une chemise bleu marine et une plus claire, mit un pantalon blanc, des lunettes dissimulant l�or de ses yeux et sortit.

Dans le parking, il aper�ut la Finlandaise d�marrant au volant d�une Mini-Moke. V�tue d�un jean superbement coup� et d�une saharienne. Des appareils en bandouli�re.

Chapitre III

Malko freina brusquement, mais faillit quand m�me d�passer l�embranchement. La Cooper�S �tait vraiment une petite bombe. Il s��tait amus� dans les lacets de la route sinueuse et d�fonc�e reliant Victoria � Beauvallon. L��criture signalant la r�sidence de l�ambassadeur sovi�tique ne payait pas de mine�: une pancarte en bois avec des lettres trac�es � la main maladroitement, le tout au bout d�un piquet enfonc� dans le sol� La Cooper�S se mit � cahoter effroyablement sur un sentier perpendiculaire � la route, bord� de quelques cases sur pilotis perdues dans les cocotiers. Festival de t�le ondul�e� Un cochon noir traversa le sentier et Malko pila presque en face d�un �ventaire de fortune.

Une planche sur deux tr�teaux, avec des coco-fesses align�s. Noix de coco jumelles, poussant exclusivement aux Seychelles et reproduisant � s�y m�prendre la croupe et le bas-ventre d�une femme� D�un beau noir vernis.

Il se gara en face d�une case en t�le ondul�e et descendit. Un petit Seychellois trapu, aux cheveux tr�s fris�s, avec des yeux enfonc�s et malins, se pr�cipita aussit�t sur lui, brandissant un coco-fesses.

��Mark�? demanda Malko � mi-voix.

Le Seychellois inclina la t�te affirmativement. Des poules caquetaient autour d�eux, cela sentait mauvais. Au bout du hameau, une piste en ciment montait vers la r�sidence de l�ambassadeur sovi�tique. Une femme observait la sc�ne d�une des cases. Lorsqu�elle croisa le regard de Malko, elle recula, fermant vivement le volet.

��Oui, c�est moi, dit le Seychellois, vous �tes l�ami de Monsieur Troy�?

��Right, dit Malko.

L�autre regarda autour de lui, mal � l�aise.

��Je ne veux pas rester ici, dit-il. On peut nous voir. Partons dans votre voiture. Vous me d�poserez � Victoria.

Sans l�cher son coco-fesses, il s�installa dans la Mini-Moke.

Malko effectua une man�uvre dans la terre grasse et remit le cap sur la route de Beauvallon, effrayant les cochons et les poules.

��Vous habitez l�? demanda Malko, pour dire quelque chose.

Mark montra une case � l��cart.

��Oui, la bleue, l�.

Comme les autres, c��tait une construction de t�le ondul�e peinte en bleu pastel, mont�e sur quatre blocs de ciment. Des poules jouaient dessous.

��Il y a longtemps que vous �tes � Mah�? demanda Mark au moment o� Malko se lan�ait � l�assaut des courbes menant � Victoria.

��Un jour, dit Malko.

��Vous avez appris beaucoup de choses�?

Malko sourit�:

��Pas grand-chose, mais je compte sur vous.

Mark prit l�air choqu� et serra plus fort son coco-fesses contre lui.

��Moi, je ne sais pas beaucoup de choses, dit-il gravement. Mais je crois que vous devez rencontrer des gens qui sont au courant.

Malko tourna la t�te vers lui, si surpris qu�il faillit rater son virage.

La route descendait en lacets abrupts au milieu de la jungle, parsem�e de cahutes en t�le ondul�e.

��Quels gens�? demanda-t-il. M.�Troy ne m�a parl� que de vous.

Le Seychellois lui jeta un regard en coin. Comme d��u, puis marmonna.

��Non, non, je ne sais pas�

Ils abordaient les derniers lacets d�bouchant dans Royal Street. Malko �tait d��u par l�aide que la CIA lui apportait. Pourtant, il avait dramatiquement besoin d�informations�

��Vous ne savez rien sur le cadavre qu�on a retrouv� en mer�? demanda-t-il. Il para�t que c�est le marin du Laconia�B soign� � l�h�pital. Il aurait �t� enlev�. Vous travaillez � l�h�pital, vous devez �tre au courant.

Il freina pour �viter des touristes en train de discuter des carapaces de tortues chez un Hindou les vendant au poids de l�or. Mark secoua la t�te �nergiquement.

��Non, je ne connais pas cette histoire. Le malade est parti de l�h�pital, il a pris l�avion. Ce n�est pas le m�me.

Il paraissait si s�r de lui que Malko n�insista pas. Pr�f�rant explorer une autre piste.

��Il para�t que vous avez des amis dans le CID[8] avan�a-t-il. Vous n�avez pas entendu parler d�agents �trangers venus � Mah� en liaison avec l�histoire du Laconia�B�?

Cette fois, Mark prit l�air carr�ment choqu�.

��Des agents �trangers�? fit-il. Il n�y a pas d�agents �trangers sur le sol national�

Son ton �tait tellement d�clamatoire que Malko n�insista pas. La CIA lui avait envoy� un �trange alli�. C�t� informations, il pouvait aussi bien regarder dans une boule de cristal.

Il tourna � gauche, Royal Street se terminant en sens unique. Il fallait contourner le march� pour rejoindre le centre de Victoria.

Comme s�il voulait se racheter, Mark se tourna vers lui, tout sourire�:

��Je croyais que vous saviez o� se trouvait le Laconia, dit-il et que vous �tiez seulement venu chercher ce qu�il y avait dedans.

Malko leva les yeux au ciel�:

��Si je d�tenais cette information, dit-il, je serais sur un navire am�ricain en train de remonter ce fichu cargo. Mais je n�ai qu�une vague id�e de l�endroit o� il se trouve. Comme tout le monde�

��Ah bon�! fit le Seychellois.

�� propos dit Malko, o� se trouve le yacht-club�?

Il avan�ait lentement vers la pendule rectangulaire-mini-r�plique de Big Ben ��qui se dressait � l�intersection de Victoria Street et de Statehouse Avenue, marquant le centre de la petite ville. M�lange de boutiques hindoues, de magasins modernes et de grands immeubles blancs.

��C�est l�-bas, dit Mark. Vous passez devant la poste et le Pirate�s Arms, puis vous tournez � droite dans Badamier Avenue.

��Tr�s bien, dit Malko, o� est-ce que je vous laisse�?

Mark regarda sa montre avec ostentation.

��En face de la poste.

La poste �tait un superbe b�timent moderne, en face du caf�-h�tel Pirate�s Arms sur la grande avenue filant vers le vieux port. La plus moderne.

��Tiens, pourquoi est-ce qu�ils arborent le drapeau russe�? demanda-t-il.

Mark sourit.

��C�est l�ambassade. Ils n�ont pas encore de local.

Le Seychellois sauta de la voiture comme s�il avait le feu aux fesses, serrant � peine la main de Malko.

��Si vous voulez me voir, dit-il, il faut demander au Bubble Club, le soir.

Il traversait d�j�. Malko red�marra, songeur. Trois minutes plus tard, il se garait dans le parking du yacht-club, un petit b�timent l�preux et minable au fond d�un plan d�eau d�limit� par deux jet�es. Latanier Road menant au nouveau port et Long Pier au vieux port. Il examina le petit port, o� ne se trouvaient que peu de bateaux modernes.

Une sorte de terrasse couverte avec des tables et des chaises, dominait un vieux wharf en bois. Une serveuse noire bayait aux corneilles, pr�s du bar. Les murs �taient couverts de vieilles cartes marines.

Malko s�approcha de la serveuse.

��Vous connaissez le bateau de Brownie, le Koala�?

La Seychelloise fit un effort consid�rable de r�flexion puis finit par h�ler en cr�ole plusieurs Noirs qui s�affairaient mollement autour d�un bateau sur le quai d�en face, � c�t� d�une baraque en bois annon�ant�: ��Marine charter��. La r�ponse vint directement, gueul�e par un gros Seychellois tout fris�.

��Il est au vieux port, pr�s de la caserne des pompiers.

Malko reprit sa bombe, enfila Latanier Road Avenue en sens inverse et tourna � droite dans Long Pier.

* * *

Ce qui frappa d�abord ses yeux, ce fut une paire de fesses incroyablement rondes et cambr�es, moul�es dans un short coup� dans un vieux blue-jean qui montait et descendait devant lui. Leur propri�taire, accroupie sur une planche suspendue � des cordages, �tait en train de lessiver �nergiquement le tableau arri�re d�un gros cabin-cruiser.

Koala, Sidney, se d�tachait en lettres noires sur la coque. On ne voyait personne sur le pont. Avec la chaleur ambiante, la lessiveuse devait fondre. Malko se dit que c��tait du g�chis d�utiliser ainsi une croupe aussi app�tissante�

��Miss, cria-t-il. Je cherche Brownie. Est-ce qu�il est l�?

La fille se releva et se retourna brusquement. La poitrine d�bordant d�un maillot ros�tre �tait aussi fabuleuse que la croupe. Une masse de cheveux roux et fris�s encadrant un visage anguleux, tout en longueur, enlaidi par de grosses lunettes de myope. Dommage, sur ce corps de d�esse. Elle examina Malko, indiff�rente.

��Il fait la sieste, dit-elle, vous voulez lui parler�?

��On m�a dit que vous chartiez ce bateau�? dit Malko, c�est exact�?

��Oui, fit la rousse. Mais il faut en parler � Brownie. Montez par la passerelle. Il est � l�int�rieur.

Le Koala �tait amarr� le long du quai, tenu � l�avant et � l�arri�re par des cordages. Malko franchit l��troite passerelle et se retrouva sur la plage arri�re, encombr�e de trois si�ges de p�che.

Sans plus s�occuper de lui, la rousse plongea son �ponge dans le seau et se remit � frotter la coque avec acharnement. Le bateau �tait propre comme un sou neuf. Malko aper�ut un barbu en slip de bain, �tendu sur une couchette dans le carr�, en train de lire un illustr�, les doigts de pied en �ventail. Entendant du bruit, il baissa son magazine. Ses cheveux �taient aussi en broussaille que sa barbe, d�o� �mergeait le nez pointu, contrastant avec les yeux tr�s enfonc�s.

��Brownie Cassan�?

��C�est moi, fit le barbu en se redressant.

Il �tait tr�s large d��paules, beaucoup plus petit que Malko. Son aspect n�glig� contrastait avec la propret� du Koala.

��Je cherche un bateau comme le v�tre � charter, dit Malko. On m�a parl� de vous. L�ami d�un ami, M.�Troy. Vous avez effectu� une croisi�re � Madagascar pour son compte, je crois.

Les yeux enfonc�s s��clair�rent fugitivement. Brownie Cassan fourragea dans ses cheveux noirs et b�illa.

��Ouais. Dr�le de croisi�re� Les foutus bananias[9]ont failli me mettre au trou. C�est un coin pourri l�-bas. J�y retournerais pas pour tout l�or du monde.

En d�pit de son d�go�t apparent, Malko sentait un int�r�t certain percer sous les mots d�sabus�s. Il se h�ta de rassurer son interlocuteur.

��Ce que j�attends de vous est beaucoup plus facile, affirma-t-il.

Brownie Cassan glissa ses pieds dans de vieilles sandales de toile. La semelle de la gauche b�illait. Il passa autour une ficelle d�j� nou�e et la mit en place.

��Venez, on va prendre une bi�re au yacht-club. Parce que si je demande � Rhonda�

Il enfila un T-shirt sale. Malko eut envie de lui faire remarquer qu�on ne pouvait � la fois frotter une coque et servir � boire, mais r�alisa que cela ne le regardait pas. Ils mont�rent sur le quai. En passant, l�Australien jeta � la rousse�:

��D�s que tu as fini, tu vas chez le Shipchandler voir s�il a re�u le relais pour le sondeur. Et ram�ne de la glace. Un demi-pain, au moins.

Avec la Mini-Moke, ils furent au yacht-club en deux minutes, et s�install�rent sur la terrasse dominant l�eau sale. Brownie commanda d�autorit� deux bi�res Beck�s, un paquet de Rothmans et demanda�:

��Vous voulez p�cher le gros�?

Malko sourit�:

��Presque. Le tr�s gros. Je suis agent d�assurances et je cherche � �claircir les circonstances du naufrage d�un cargo qui a coul� r�cemment, le Laconia�B, avant de payer les indemnit�s. Vous en avez entendu parler�?

Brownie Cassan fourragea dans sa barbe, rota, et dit d�un ton tra�nant�:

��Bien s�r. Il s�est plant� au nord de Denis. C�est pas le premier. Il y a trois mois, c��tait un chalutier nord-cor�en, du c�t� de Mamelles. Il aurait jamais d� naviguer de nuit sans conna�tre les parages. Il a d� heurter une t�te de corail pas signal�e sur les cartes. Il y en a plein, je passe mon temps � en rajouter sur les miennes. J�ai m�me fauss� une h�lice il y a six mois en p�chant pr�s de Bird. Mais qu�est-ce que vous voulez faire au juste�? Il a coul�, c�est fini.

��S�il a heurt� un r�cif, dit Malko, il n�est peut-�tre pas en eau profonde. La cargaison est assur�e pour une somme tr�s importante. Si nous pouvions la r�cup�rer, nous �conomiserions une prime �norme.

L�Australien secoua la t�te.

��Votre Laconia, il doit �tre par trois ou quatre cents m�tres de fond. Apr�s le sec, �a descend tr�s vite. Jusqu�� 3�000 m�tres�

Malko eut un sourire encourageant.

��Je vois que vous connaissez tout cela parfaitement. �a vaut la peine de chercher un peu sur les secs. Parce que vous pourriez avoir une prime tr�s forte si vous m�aidiez � retrouver ce cargo. Plusieurs dizaines de milliers de dollars.

L��il de l�Australien s�alluma comme le phare d�Ouessant. Il guigna Malko par en dessous et grommela comme pour lui-m�me�:

��Moi, je ne suis pas un chercheur de tr�sor. Je fais du charter�: le fuel, �a co�te cher. Tout ce que vous verrez en vous baladant, c�est la mer. Le trou qu�il a fait, le Laconia, il s�est d�j� rebouch�.

Malko le rassura d�un sourire.

��Je dispose d�un budget important pour les recherches. Vous chartez � combien la journ�e�?

��Deux cents livres, laissa tomber l�Australien, comme s�il n�attendait que cela. Plus la nourriture et le fuel. On a une autonomie de 900�miles. J�ai des r�servoirs suppl�mentaires 600�gallons. � 11 n�uds en croisi�re, �a fait du temps. On peut filer 18�n�uds, si on veut. Il y a deux cabines, une douche et c�est Rhonda qui fait la cuisine�

Au m�me moment, la jeune femme traversa le quai d�en face. Elle avait troqu� son short contre une vieille robe de toile � fleurs toute d�chir�e et marchait pieds nus� Malko n�en crut pas ses yeux.

��Elle semble extr�mement efficace, remarqua-t-il. Elle s�occupe aussi des moteurs�?

��Non, fit l�Australien sans sentir l�ironie, mais elle sait tenir la barre. Elle s�emmerdait comme institutrice dans un trou pr�s de Melbourne. Maintenant, elle a une chouette de vie.

��Et elle n�a pas le temps de s�ennuyer, compl�ta Malko avec une certaine perfidie.

��a non, approuva Brownie, il y a toujours des trucs � faire sur un bateau.

��Bien, dit Malko, je vous charte le bateau pour une semaine. Vous me le faites pour 1�200 livres�?

L�autre h�sita pour la forme.

��OK, approuva-t-il, mais pas moins, tout co�te les yeux de la t�te ici. Vous me donnez un d�p�t�?

��Cent livres, proposa Malko. On part demain matin. Vous serez pr�t�?

L�Australien fit la grimace.

��Je pr�f�rerais apr�s-demain. Je dois remonter le sondeur et le v�rifier. On risque d�en avoir besoin pour votre truc. Vous serez combien�?

��Peut-�tre deux, dit Malko, pensant � la Finlandaise. Puis-je visiter le Koala�?

Il tira de sa poche une liasse de billets de vingt livres et en compta cinq, sous l��il ravi de Brownie Cassan.

L�Australien les empocha, laissa quand m�me Malko payer les Beck�s et les cigarettes, et se leva�:

��S�r. Mais pour votre cargo, ne r�vez pas, vous ne verrez rien, je sais m�me pas o� il a coul�. Personne le sait d�ailleurs.

��a me fera des vacances, dit Malko.

Direction le vieux port. Cette fois Malko monta sur le flying deck, inspecta les deux cabines � l�avant, la kitchenette et le carr�. Une carte �tait pos�e � plat � c�t� d�un �metteur-radio.

Pleine d�annotations au crayon. Malko s�approcha.

��C�est l�-dessus que vous situez la vraie position des secs�?

Aussit�t, l�Australien prit la carte, la roula et l�enfouit dans un tiroir.

��Oh, il y a juste deux, trois trucs, des rep�res quoi, rien d�important. Alors, dit-il d�un ton faussement l�ger, je vous attends ici, apr�s-demain�? Vous venez ici�?

��Je viendrai, dit Malko. � propos, vous avez de l��quipement pour la plong�e sous-marine�?

L�Australien hocha la t�te.

��Ouais, quatre bouteilles et deux �quipements complets. J�ai m�me un fusil, mais il est planqu� parce que les ��bananias�� n�aiment pas �a� Mais, faut faire gaffe aux requins� Alors, apr�s-demain, huit heures, ici.

��Parfait, dit Malko.

En arrivant pr�s de sa voiture, il aper�ut Rhonda titubant sous le poids d�un �norme pain de glace qui devait faire ses vingt kilos� Elle lui sourit�:

��Alors, vous avez fait affaire�?

��Oui, dit Malko, nous nous retrouvons apr�s-demain matin. Il fixa ses pieds nus, couverts de poussi�re. Vous ne portez jamais de chaussures�?

L�Australienne eut un rire confus.

��Si, mais je n�en ai plus. Ici, cela co�te un prix fou. Mais au printemps, nous irons � Mombasa, elles valent moins cher�

Elle s��loigna, laissant Malko r�veur. Une paire de chaussures tous les six mois, Brownie la g�tait�

Il se lan�a dans Badamier Avenue, plut�t ragaillardi. Si quelqu�un pouvait l�aider � trouver le Laconia�B c��tait Brownie Cassan qui semblait conna�tre l�oc�an Indien comme sa poche. Mais cela co�terait une petite fortune pour le ��motiver��

Il �tait un peu plus de cinq heures et tout �tait ferm� dans le centre de Victoria. Presque plus de circulation. Il lui sembla qu�un taxi s�attachait � lui. Il ne pouvait voir qui l�occupait � cause du pare-brise teint�. � tout hasard, d�s qu�il eut tourn� dans Royal Street, passant devant le QG de la police, charmant avec ses fen�tres encadr�es de bleu pastel, il acc�l�ra dans la pente rectiligne, l�chant facilement le taxi. Tellement, qu�il dut freiner violemment en face de l�incroyable ch�teau fort en t�le ondul�e qui se dressait en haut de Royal Street ��pension de famille tenue par un vieux marin ��pour aborder les innombrables virages qui le s�paraient de Beauvallon.

Un bus de touristes le croisa dans un hurlement de klaxon. Il continua, faisant crier ses pneus � chaque virage. La route escaladait des collines couvertes de jungle, sem�es de cabanes en t�le ondul�e. Ce mat�riau est � l�architecture tropicale ce que le b�ton est � la ville. ��La Cooper�S�� tait vraiment une petite bombe. Bien accroch� � son volant et secou� comme un prunier, il aborda le virage le plus en �pingle � cheveux du parcours, domin� par un haut mur, de pierres grises.

Frein. Acc�l�rateur. Rugissement du petit moteur. Soudain, un choc dans le pare-brise qui s��toila avec un bruit sourd.

Malko �crasa le frein si brutalement qu�il d�rapa, se mit en travers de la route et n��vita que de justesse une autre Mini-Moke qui descendait. Les mains moites, il stoppa un peu plus loin pour inspecter les d�g�ts.

Il y avait un trou rond dans le pare-brise, � peu pr�s au milieu. Comme� Il se retourna, inspecta la capote arri�re et sentit le d�sagr�able fourmillement de la peur lui picoter le dessus des mains. Un trou similaire apparaissait dans la t�le. Ce n��tait pas une pierre qui avait heurt� son pare-brise, mais une balle. Tir�e d�en haut, d�apr�s l�angle.

Une balle qui l�avait rat� d�un cheveu. Sans l�acc�l�ration foudroyante de la Mini, il �tait mort. On avait d� tirer du haut du mur. L�endroit �tait bien choisi, il �tait forc� de presque stopper, � cause du virage en �pingle � cheveux� Machinalement, il red�marra, acc�l�ra, le c�ur battant la chamade. Il n�y avait rien de plus �prouvant pour les nerfs que ce que les Anglais appelaient un ��big gun��.

Une carabine � lunette mani�e par un expert. Une arme puissante qui pouvait vous tuer � 300�m�tres.

Il arriva au sommet du col et redescendit sur Beauvallon, un �il coll� au r�troviseur. For�ant son cerveau � assimiler une donn�e nouvelle et angoissante�: il �tait d�sormais en danger de mort permanent. Sans savoir d�o� venait la menace.

Chapitre IV

Malko passa son index sur le pare-brise �toil�, la peau agac�e par les asp�rit�s du verre bris�. La taille de l�impact donnait le calibre. Du 378 ou du 460 Weatherby Magnum, de la munition pour �l�phant avec une force d�impact prodigieuse. Un tel projectile causait des d�g�ts irr�parables dans un corps humain� En plus de la chaleur ext�rieure, il �prouvait une intense sensation de chaleur int�rieure, comme si on lui avait inject� un dopant. Il quitta le parking et p�n�tra dans le grand hall ouvert � tous les vents du Fisherman�s Cove.

Il avait envie d�alcool. Le bar au niveau inf�rieur �tait vide. Il s�installa dans un fauteuil dominant le jardin et la piscine, commanda une vodka-tonic.

On lui avait tendu une embuscade. Le tireur connaissait sa voiture et son itin�raire. � quelques minutes pr�s. Cela signifiait une organisation et des complices. Vraisemblablement locaux� Il pensa � la voiture qui l�avait suivi. Son trouble avait �t� tel apr�s l�attentat qu�il n�avait pas v�rifi� si elle �tait toujours derri�re lui� On lui apporta sa vodka et il trempa voluptueusement ses l�vres dedans. La premi�re chose � faire �tait de pr�venir Willard Troy de ce qui s��tait pass�.

Il avait largement le temps avant le d�ner. En d�pit de ce que lui avait affirm� l�Am�ricain, le t�l�phone ne lui inspirait pas confiance. Il n�y avait plus qu�� retraverser l��le.

* * *

Malko leva le pied de l�acc�l�rateur pour laisser se dissiper le nuage bleu du diesel. Depuis le bas de la route de la Mis�re, il se tra�nait derri�re un gros camion surcharg� de Seychellois qui grimpait les lacets avec une sage lenteur. Le paysage �tait sublime�: des amoncellements de rochers noirs �mergeant de la v�g�tation tropicale, des jacquiers, des hibiscus carmin, des frangipaniers, des bougainvill�es au mauve �blouissant, sem�s de pics impressionnants dominant la baie de Victoria. Avec, h�las, de temps � autre, le chancre d�une t�le ondul�e. Au gr� des virages, on apercevait parfois la ��balle de golf�� au sommet de sa colline, comme un objet de science-fiction� Le camion s�engagea dans une courte ligne droite et Malko en profita pour le d�passer.

Un kilom�tre plus haut, il bifurqua � gauche dans la route menant � la ��Satellite Tracking Station��. L�air �tait nettement plus frais, � cause de l�altitude.

Il franchit une premi�re enceinte, marquant la zone sous contr�le US, puis tourna � gauche avant d�arriver � la seconde enceinte gard�e par des vigiles seychellois et domin�e par d��normes r�servoirs de fuel. Le sentier menant � la r�sidence de Willard Troy �tait plus d�fonc� qu�une rue new-yorkaise. Il d�boucha sur une esplanade dominant tout l�est de Mah� avec l�a�roport dans le lointain. La maison blanche de style colonial �tait entour�e d�une pelouse superbe. D�s que Malko sortit de la Cooper, un serviteur impeccable en tenue blanche, marcha � sa rencontre. Semblant surpris de voir un visiteur.

��Oui, M.�Troy �tait l�. Non, il ne recevait personne, parce qu�il �tait tr�s malade. Il fallait le voir au bureau.��

Ferm� comme le roc de Gibraltar. Malko prit un billet de cent roupies et griffonna quelques mots dessus.

��Allez lui porter ceci, dit-il et gardez-le ensuite.

Tandis que le domestique disparaissait, il avan�a jusqu�� la v�randa vide. Le Noir r�apparut, nettement plus souriant. � 13�roupies pour une livre, c��tait un pourboire royal.

��Le ��bougeois�� vous attend, annon�a-t-il avec un inimitable accent cr�ole.

Malko se laissa mener jusqu�� une pi�ce climatis�e. Dans l�ombre d�une lampe verte, il aper�ut Willard Troy, pratiquement de la m�me couleur que la lampe, allong� sur un lit bas en d�sordre.

��Excusez-moi, fit l�Am�ricain en lui tendant la main, �a ne s�arrange pas� Que se passe-t-il�?

Malko s�assit sur le bord du lit.

��Des choses int�ressantes, dit-il. Je crois que ma couverture est trou�e comme un vieux gruy�re.

Il relata l�attentat de la route de Beauvallon. Willard Troy l��coutait attentivement. Ses yeux semblant s�enfoncer dans leurs orbites au fur et � mesure. Il essuya son front couvert de sueur.

��Vous avez une id�e�? Est-ce que Mark a pu vous aider�?

��Je n�ai pas d�id�e, avoua Malko et ce petit nabot de Mark ne m�a rien appris.

Willard Troy eut un geste de surprise.

��Nabot�! Mais il fait plus de 1�m�80�

Les deux hommes crois�rent leur regard, pensant la m�me chose.

��Shit�! explosa Troy. Je ne sais m�me pas o� il habite. Vous comprenez bien qu�il ne tenait pas � ce que je vienne chez lui. Le seul endroit, c�est l�h�pital o� il travaille tous les jours jusqu�� 15�heures�30.

��J�irai demain, dit Malko. J�esp�re ne rien d�couvrir de d�plaisant�

V�u pieux. La seule pr�sence de l�inconnu � la place du ��stringer�� de la CIA signifiait pas mal d�ennuis� La case en t�le ondul�e bleue indiqu�e par le faux Mark n��tait s�rement pas le domicile du vrai.

��J�esp�re aussi, dit en �cho Willard Troy d�une voix morne. Je voudrais bien savoir qui a remplac� Mark et comment on a eu vent de ce rendez-vous�

Ce n��tait pas la peine d�aller barboter au clair de lune, pensa Malko� Il consulta discr�tement sa Seiko-Quartz. Six heures et demie. Il avait juste le temps de rentrer au Fisherman�s, de se faire beau pour d�ner avec la Finlandaise. Il pensa soudain � un petit d�tail.

�� propos, demanda-t-il, auriez-vous un lance-pierre ou un gourdin. Enfin, n�importe quoi�

Willard Troy prit l�air embarrass�.

��J�ai demand� au TD [10] de vous faire parvenir quelque chose de ��propre��, dit-il, mais ils n�ont pas encore r�pondu. Ici je n�ai qu�un petit truc personnel, un ��38�� Stainless Smith et Wesson mod�le 60.

Malko tendit la main.

��Donnez. Si j�attends la TD, c�est un suaire qu�il me faudra.

��Mais c�est une arme am�ricaine, protesta Willard Troy. Avec un num�ro�

��Il fallait penser � la TD avant, coupa Malko. Sinon, je reprends l�avion. J�ai horreur de jouer les pigeons d�argile. C�est un lance-missile que je devrais vous demander. Alors�?

��Il est dans le tiroir l�-bas, fit l�Am�ricain, vaincu.

Malko ouvrit le secr�taire, �carta deux bouteilles de J�&�B, farfouilla quelques secondes et sentit une crosse. � c�t�, il y avait une bo�te de 50�cartouches ��38�sp�cial�� qu�il prit �galement.

��J�esp�re ne pas avoir � m�en servir, dit-il, mais je dormirai mieux. Quand la TD vous aura envoy� une arme ��propre��, je vous le renverrai. Demain, je vous retrouve ici, apr�s l�h�pital. OK�?

��OK, approuva Willard Troy. Tenez, si vous voulez de l�alcool, servez-vous. Je ne peux plus boire pendant six mois�

Des bouteilles s�alignaient sur une �tag�re. La panoplie compl�te du petit barman�: Dom P�rignon, Mo�t et Chandon, Don Ruinait ros�, J�&�B, Martini Bianco, cognac, etc. Malko, poliment, ne prit que le Dom P�rignon et une bouteille de cognac Gaston de Lagrange. Au cas o� il aurait � s�duire la Finlandaise�

Puis, il traversa la v�randa et glissa le revolver et les cartouches sous le si�ge, apr�s avoir v�rifi� que le barillet �tait plein.

L�air lui parut aussit�t plus suave en descendant les lacets de la Mis�re. Cette fois, personne n��tait derri�re lui. Les feux de quelques cargos scintillaient dans la rade de Victoria. Il se demanda comment la somptueuse Finlandaise allait s�habiller. Souci superficiel, mais on ne pouvait pas �tre barbouze vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

* * *

Elle �tait belle � en mourir.

Malko laissa glisser son regard le long de la robe blanche en jersey moulante comme un gant. Les pointes des seins ressortaient dessin�es par le tissu, comme dans un dessin hyperr�aliste, les cheveux cascadaient sur les �paules bronz�es. S�rement par inadvertance, le vieux monsieur de la table voisine se mit � tourner son caf� avec sa cigarette. Irja adressa � Malko un sourire radieux.

��Quel endroit agr�able�!

Un guitariste jouait en contrebas du restaurant. La lune brillait. Une vraie carte postale�; compl�t�e par les grands yeux noirs en amande et le d�collet� sublime.

��Vous avez eu une bonne journ�e�? interrogea la Finlandaise d�une voix douce.

��Excellente, affirma Malko sans rire. J�ai trouv� un bateau pour chercher mon �pave. Vous �tes la bienvenue si votre reportage vous en laisse le loisir�

��Ah, soupira la jeune femme, je ne sais pas. Ils sont si lents�

Le r�cit de ses p�rip�ties bureaucratiques faillit arracher des larmes � Malko. Sa d�tente fut imperceptiblement g�ch�e par un regard que jeta Irja sur la montre vers le dessert.

��Vous �tes press�e�? interrogea aussit�t Malko, pensant � l�inconnu de la nuit pr�c�dente.

Irja r�pondit par un sourire absolument candide.

��Oh non, mais il faut que je me l�ve t�t. Alors il faut que je me couche t�t, non�?

�vident. Elle ne pr�cisait pas avec qui. Apparemment ce ne serait pas avec Malko�; la cr�me caramel lui sembla encore plus avoir un go�t de ciment. Le supplice de tantale n�avait jamais �t� son style. Il observa les longs ongles rouges et pointus, impeccables.

��Vous �tes tr�s sportive�?

Irja inclina la t�te.

��Oui. Pourquoi�?

��Comment arrivez-vous � garder des ongles de cette longueur�?

La Finlandaise sourit�:

��Oh, je fais attention, mais j�en casse souvent�

��Dans le dos d�un homme�� Une brusque onde de d�sir balaya Malko. D�j�, la cr�me caramel � peine aval�e, Irja se levait, avec un sourire d�excuses. Il dut suivre contraint et forc� comme attir� par la tra�n�e de parfum�: Cabochard. Le d�ner avait pass� tr�s vite, � �changer des propos inconsistants. Pas moyen d�accrocher un vrai contact. Et maintenant, la Finlandaise s�esquivait. Devant la porte du bungalow ��Bicune��, elle lui tendit la main avec un sourire � arracher des larmes � un gestapiste.

��Merci, c��tait tellement agr�able� � demain peut-�tre�?

��Votre robe est sublime, dit Malko essayant de gagner quelques minutes. D�o� vient-elle�?

��Oh, c�est un cadeau de madame Grey. J�avais fait un reportage qu�elle avait aim�. Bonsoir.

Pfuiit�! Elle avait d�j� referm� la porte. Partag� entre la frustration et la rage, Malko mit la clef dans la serrure de la sienne. Les rideaux tir�s, le bungalow �tait plong� dans le noir. En une fraction de seconde, il r�alisa qu�il ne les avait pas tir�s en partant. La bonne�? Mais il y avait autre chose. Une perception presque extrasensorielle d�une pr�sence dans le noir.

Il se figea, un flot d�adr�naline d�valant ses art�res. H�sitant � allumer, strictement immobile. Le cerveau en �bullition. Si on le guettait pour le tuer, il se d�coupait dans l�ouverture de la porte. En entrant, il s�est coup� toute retraite. Soudain, dans le noir, une voix venant du centre de la pi�ce, dit en anglais�:

��Avancez, monsieur Linge. Mais n�allumez pas.

C��tait la voix d�un homme, assez grave. Avec de l�accent. Malko, sans discuter, referma la porte derri�re lui et, � t�tons, se dirigea vers les lits jumeaux. Un peu rassur�. Un tueur l�aurait abattu imm�diatement. Le Stainless se trouvait dans le petit coffre scell� au fond de la penderie. Inaccessible.

��Qui �tes-vous�? demanda-t-il.

Il devinait maintenant la silhouette de son visiteur inconnu, assis dans l�un des deux fauteuils de rotin, le dos au mur. � trois m�tres de lui. Comment �tait-il entr� et que voulait-il�?

��Vous ne me connaissez peut-�tre pas, mais je vous connais, continua la voix tranquille. Avez-vous jamais entendu parler du Derviche�?

��Le Derviche�?

Les rouages de la prodigieuse m�moire de Malko s��taient mis en route, triant les souvenirs, les informations, les noms, des visages. Le Derviche. Cela �veillait un tr�s vague �cho, mais impossible d�en dire plus.

��Je travaille pour une compagnie d�assurances quelquefois rivale de la v�tre, continua l�inconnu avec un rien d�ironie.

Le Derviche�!

Les bribes d�une conversation remontant � plusieurs mois resurgissent dans la m�moire de Malko. Ce jour-l�, on parlait du Mossad, les services sp�ciaux isra�liens. Particuli�rement d�un de ceux qui se consacraient � la recherche et � l�extermination des terroristes palestiniens.

Le Derviche. Personne ne savait exactement pourquoi on lui avait donn� ce surnom. � part quelques hauts fonctionnaires isra�liens, personne ne connaissait son visage et sa v�ritable identit�. Le regard de Malko s�immobilisa sur l�ombre assise dans le fauteuil.

Un peu soulag�.

��Bienvenue, dit-il. Je me doutais bien que vous �tiez l�.

Une arri�re-pens�e temp�ra imm�diatement son soulagement. Qu�est-ce qui lui prouvait qu�il avait en face de lui un agent isra�lien�? Il avait cru aussi se trouver en face de Mark, le ��stringer�� de la CIA� La plaisanterie pouvait continuer� Les Isra�liens n�avaient pas le monopole de l�astuce.

��Je vois que vous avez entendu parler de moi, fit la voix. J�en suis heureux, cela facilitera nos rapports.

Malko laissa s��couler quelques secondes avant de r�pondre�:

��Qui me prouve que vous �tes le Derviche�? Que se passera-t-il si j�allume la lampe qui se trouve � c�t� de moi�?

La r�ponse arriva, dite d�une voix indiff�rente et parfaitement contr�l�e.

��Vous serez mort avant d�avoir vu mes traits. Il y a un pistolet braqu� sur vous en ce moment. Ce serait regrettable. Je ne viens pas vous voir en ennemi. Pas encore.

��Pourquoi�? demanda Malko, fixant l�endroit d�o� venait la voix.

��Parce que les int�r�ts de nos compagnies pourraient diverger sur certains points, continua l�Isra�lien. Je suis � Mah� pour retrouver le Laconia�B. Vous aussi. Nous ne sommes pas les seuls. Les autres sont nos adversaires communs.

Malko enregistrait. Au fond, l�Isra�lien lui proposait ��si c��tait lui ��une alliance provisoire.

��Savez-vous o� se trouve le Laconia�B�?

La question brutale faillit le surprendre. Ce n��tait pas dans les habitudes des barbouzes de parler aussi directement. Il s�agissait vraiment d�une situation inhabituelle.

��Non, dit Malko. Et vous�?

��Je l�ignore �galement, avoua l�Isra�lien d�une voix tranquille. Mais il n�est pas impossible que nos adversaires ��il appuya sur le mot ��nos�� le sachent.

Silence, rompu par le chuintement du conditionneur. Les yeux de Malko s��taient accoutum�s � l�obscurit� et il distinguait mieux la silhouette massive dans le fauteuil.

��Pourquoi�? demanda-t-il.

Le Derviche �mit un soupir tr�s l�ger.

��Il y a quelques jours, dit-il, des p�cheurs ont recueilli un cadavre en mer. Il avait �t� sauvagement tortur�. Il se trouvait sur le Laconia�B. Il est possible, mais non certain, qu�il ait fourni des indications sur la position exacte de son naufrage.

Tout se recoupait. Malko entra dans le jeu, d�cid� � en savoir le plus possible.

��Qui l�a tortur�?

��Un certain Rachid Mounir, r�pondit aussit�t l�Isra�lien. Le n��2 du Directorat ��Action�� des services irakiens. Un homme qui nous hait, autant que les SS nous ha�ssaient. Il se trouve en ce moment � l�h�tel Coral Sands. Nous le connaissons depuis longtemps. C�est lui qui a tortur� des prisonniers isra�liens pendant la guerre du Kippour. Onze hommes et femmes, faits prisonniers au Mont Hermon. Il leur a arrach� les yeux alors qu�ils �taient encore vivants�

Le silence qui s��tablit dans la chambre sembla plus lourd � Malko. Il avait d�j� entendu parler de l�histoire du Mont Hermon.

��Un homme comme ce Rachid ne doit pas se risquer souvent hors d�Irak, remarqua-t-il. Pourquoi ne vous vengez-vous pas�?

Le Derviche bougea dans son fauteuil, comme si la question de Malko l�avait �nerv�.

��Nous nous vengerons, affirma-t-il. Mais pas tout de suite. Mais il y a des t�ches plus urgentes. Rachid Mounir dispose ici de nombreuses complicit�s locales.

��Pourquoi les Irakiens veulent-ils le Laconia�B demanda Malko.

��Vous �tes tr�s na�f, monsieur Linge, fit le Derviche d�une voix pleine d�amertume. Ceux pour qui travaille Mounir r�vent d�exterminer Isra�l. Il y a � bord du Laconia�B de quoi le d�truire dix fois�

��Les Arabes ne ma�trisent pas encore ces techniques, objecta Malko.

��Allons donc, trancha le Derviche, si les Indiens y sont arriv�s, ils y arriveront aussi. Avec de l�argent, on se fait aider. De toutes les fa�ons, c�est un risque que nous ne pouvons pas prendre. Surtout pas pendant les n�gociations qui se d�roulent actuellement�

Ils n�allaient pas se lancer dans un cours de technologie atomique. Malko commen�ait � en avoir assez d��tre dans le noir.

��Que voulez-vous�? demanda-t-il.

��Que vous nous disiez o� se trouve le Laconia�B au cas o� vous le trouveriez le premier, annon�a l�agent isra�lien d�une voix �gale.

De plus en plus �tonnant. La brutalit� du Derviche tranchait sur la prudence traditionnelle des Isra�liens.

��Comment savez-vous que je vous dirai la v�rit�? demanda Malko. Je pourrais tr�s bien d�j� savoir o� se trouve le Laconia�B.

��Non, fit le Derviche. Sinon, on n�aurait pas tent� de vous tuer aujourd�hui. On vous aurait enlev� pour vous torturer.

Silence. D�cid�ment les Isra�liens �taient bien renseign�s. Malko �prouva quand m�me une satisfaction vague de les avoir relativement de son c�t�.

��Que m�offrez-vous en �change de ce que vous me demandez�?

��Des informations, r�pondit l�Isra�lien aussit�t. Qui peuvent vous �viter des faux pas. Par exemple, le ��contact�� que vous avez rencontr� aujourd�hui ne s�appelle pas Mark, mais Bill. C�est le chef de la section du SPUP[11] pour Beauvallon. Et surtout le patron officieux de la police parall�le du nouveau r�gime. Que ce dernier ne contr�le pas totalement.

��Comment connaissait-il notre rencontre�?

Malko aurait pu jurer que le Derviche avait souri dans le noir.

��Parce que Mark, l�agent de votre compagnie, travaille �galement comme informateur pour le SPUP. Sa femme, Claire, est la ma�tresse de Rachid, apr�s beaucoup d�autres, dont l�ancien pr�sident Mancham� Mark est un mou, un faible que tout le monde manipule�

Malko fixait la silhouette sombre, atterr�. Bravo pour la CIA� Il avait �t� se jeter droit dans la gueule du loup, gr�ce � Willard Troy. L�amibiase ne ramollissait pas le cerveau quand m�me. Il �tait temps que la CIA fasse le m�nage chez elle�

��Ils voulaient savoir si vous connaissiez l�emplacement du Laconia�B avant de vous �liminer, continua impitoyablement l�Isra�lien. Quand ils ont �t� fix�s, ils ont organis� l�attentat contre vous.

Maintenant tout �tait clair� Malko essayait de classer ce flot d�informations. Cherchant la faille. Parce que tout cela pouvait aussi �tre de l�intox.

��Pourquoi les Seychellois aident-ils les Irakiens � ce point�?

Le Derviche eut un rire sec et sans joie.

��Ils ont peur d�une contre-r�volution. Mancham a d�j� essay� avec l�aide de certains Saoudiens. Alors, les Irakiens leur livrent des armes tch�ques qu�ils cachent un peu partout au cas o�� C�est ce Bill qui organise tout cela.

��Voil�, monsieur Linge. Je vous repose la question�: Acceptez-vous de m�aider, maintenant que je vous ai prouv� ma bonne foi�? Pour le pays dont vous d�fendez les int�r�ts ce n�est qu�un incident sans r�elle importance. Pour nous c�est une question de vie ou de mort. R�fl�chissez.

Malko vit la silhouette �merger du fauteuil et esquissa un geste de se lever. Le Derviche l�arr�ta net�:

��Restez o� vous �tes, monsieur Linge. Tant que je ne serai pas dehors. Et ne sortez pas derri�re moi. Vous recevriez une balle dans la t�te.

Malko se rassit, vit l�Isra�lien atteindre la porte-fen�tre, la faire coulisser. Le Derviche se retourna�:

��Je sais que vous partez en mer sur le Koala. Je vous recontacterai au retour.

��Que se passera-t-il si je refuse de collaborer avec vous�? lan�a Malko alors que le Derviche avait d�j� le corps � moiti� dehors.

L�Isra�lien arr�ta son mouvement.

��Cela serait extr�mement f�cheux, dit-il. Je serais contraint de chercher une solution � votre cas. Qui pourrait �tre une solution finale.

Malko n�eut pas le temps de contester cet humour noir d�un go�t douteux. Le rideau battait dans le vide sous la brise nocturne. Le Derviche avait disparu. Il alluma sans chercher � le suivre. Il connaissait trop les Isra�liens pour ne pas appliquer � la lettre leurs recommandations. Pendant la guerre des Six Jours, leurs Mirages avaient bombard� un navire-espion US qui s�approchait trop de leurs c�tes en d�pit de leurs observations. Bilan�: 104�morts�

Il alla refermer la porte-fen�tre et comprit comment l�Isra�lien s��tait introduit dans sa chambre. Un loquet verrouillait le battant coulissant. Mais au-dessus il y avait un vasistas qui, lui, ne fermait pas. Il suffisait de se mettre sur la pointe des pieds, de passer le bras et de man�uvrer le loquet� Il le referma n�anmoins.

D�shabill�, il demeura �tendu un long moment avant de s�endormir. Cette fois, aucun bruit ne venait de la chambre de la volcanique Finlandaise. Il n�aurait plus manqu� que cela. Elle dormait vraiment� Il pla�a le Stainless sous le matelas, � port�e de la main.

Songeant avec une certaine amertume que son s�jour � Mah� s�ouvrait sous des auspices particuli�rement favorables. S�il ne trouvait pas le Laconia�B, les Irakiens et leurs amis, feraient tout pour le liquider. Au cas o� il aurait du succ�s, les Isra�liens prendraient la rel�ve.

Situation �minemment confortable. La seule solution �tant de partir sur la pointe des pieds. Exclue, pour cause de conscience professionnelle. Il ferma les yeux, cherchant � recr�er la silhouette �blouissante de la Finlandaise. Au moins s�offrir cette compensation. La vie �tait courte. Il avait deux choses moins agr�ables � faire le lendemain. Aller dire ce qu�il pensait � Willard Troy et se rendre � l�h�pital.

Puisque tout le monde manipulait Mark, le ��stringer�� de la CIA, pourquoi pas lui�?

M�me s�il �tait aussi dangereux � manier qu�une grenade d�goupill�e� Ce ne serait pas la premi�re partie de roulette russe disput�e par Malko.

De toute fa�on, on ne perdait qu�une fois � ce jeu�

Chapitre V

� l�h�pital de Mah�, on entrait avec la grippe et on devait ressortir avec le chol�ra et le b�rib�ri humide� Malko regarda le petit b�timent au toit de t�le rouge�tre pas plus gros qu�une gentilhommi�re, d�un seul �tage, entour� d�une v�randa branlante, avec ses murs d�un jaune l�preux, au sommet d�une petite colline entour�e de jungle. � une centaine de m�tres de Mont-Fleury Road, la route de l�a�roport.

Dans le parking, le moteur d�une ambulance datant de l��ge de pierre �tait en train de rendre l��me dans un concert de hoquets d�courag�s, crachant l�huile par tous les clapets et semant des bouts de ferraille � tous vents. Triste pr�sage. Malko gara la Cooper dans le parking des m�decins et grimpa les marches du perron. Des cin�astes auraient donn� une fortune pour avoir un h�pital comme �a, pour une reconstitution de l��poque coloniale h�ro�que� �tant donn� la taille de l�h�pital, il ne fallait pas que les Seychellois soient malades plus de dix � la fois. Dieu merci, le cimeti�re n��tait qu�� quelques centaines de m�tres, ce qui permettait un d�sengorgement rapide, en cas d��pid�mie.

Un Noir sortit du bureau d�accueil. Ce n��tait pas l�heure des visites.

��Je cherche Mark, l�infirmier, demanda Malko. Il est l�?

L�autre �tendit la main vers un couloir dont les murs servaient d�aire de repos � des nu�es de petits l�zards transparents.

��L�-bas, au fond, � droite, � la pharmacie.

Malko remercia d�un sourire. Il allait enfin se trouver en face du ��stringer�� f�lon. Une bonne nuit de sommeil l�avait repos�. Il avait m�me eu la joie d�apercevoir la Finlandaise partant dans sa Mini-Moke. Ils avaient �chang� quelques mots et elle n�avait pas exclu la possibilit� de l�accompagner le lendemain en bateau.

Personne ne l�avait suivi, cette fois. Mais il se demandait d�o� viendrait le prochain coup. Mark pourrait peut-�tre le renseigner� Il attendait de l�avoir vu pour aller rendre compte � Willard Troy de l��trange visite de l�Isra�lien.

La porte jaun�tre marqu�e ��Pharmacie�� au pinceau �tait entrouverte. Malko la poussa et entra.

Il n�y avait qu�une seule personne � l�int�rieur. Un Seychellois de haute taille, en short et chemisette blanche avec des �paulettes de tissu rouge, debout devant une armoire ouverte. Tr�s brun de peau, des cheveux fris�s plats, une t�te ronde et une petite moustache de danseur mondain. Il tourna vers Malko un regard interrogateur et sans grande expression.

��Sir�?

��Mark�?

Une lueur surprise et inqui�te passa dans les yeux noirs. En s�approchant, Malko r�alisa que la peau de Mark �tait grumeleuse comme une r�pe � fromage. Ses conqu�tes devaient y laisser leur �piderme.

��C�est moi, dit-il en anglais. Pourquoi�?

Malko chercha son regard et annon�a d�une voix douce�:

��Nous avions rendez-vous hier, Mark. Mais une autre personne est venue � votre place. Un certain Bill, je crois. M.�Troy a �t� tr�s d��u de votre attitude�

Le Seychellois recula si brusquement qu�il renversa avec son coude un bocal de pilules blanches pos� sur la table derri�re lui. Probablement toute la r�serve d�aspirine de la nation seychelloise. Il en �crasa pas mal en reculant, les yeux fuyant, le menton rentr�. Mauvais et terrifi�.

��Qu�est-ce que vous voulez dire�? protesta-t-il d�une voix blanche. Je n�avais rendez-vous avec personne. Je ne comprends pas. Vous n�avez pas le droit de rentrer ici� Sortez.

C��tait dit si faiblement que �a en �tait lisible. Malko s�approcha, �crasant au moins un mois des r�serves d�aspirine du pays sous ses semelles. Jusqu�� ce qu�il soit � dix centim�tres du Seychellois.

��Mark, dit-il, je ne suis pas venu ici pour �couter des mensonges. Vous savez tr�s bien qui je suis et je sais tr�s bien ce que vous faites. Monsieur Troy vous donne de l�argent pour l�aider, pas pour le trahir�

De la sueur s��tait mise � suinter de la peau grumeleuse du moustachu. Mark ne faisait plus du tout danseur mondain. Ses �paules semblaient s��tre tass�es sous le poids des �paulettes.

��Partez, dit-il d�un ton suppliant. Partez, je vous verrai plus tard sur la plage.

Un coup l�ger fut frapp� � la porte, referm�e par Malko. Les yeux de Mark sembl�rent pr�ts � jaillir de leurs orbites. Malko se dit qu�il risquait de profiter de la pr�sence d�un visiteur pour lui filer entre les doigts. Il y avait une autre porte dans la pi�ce, � c�t� de la minuscule armoire renfermant tout le stock pharmaceutique de l�h�pital. Il prit le Seychellois par le bras, l�ouvrit et l�y poussa. Mark se laissa faire, comme un lapin paralys� par un cobra.

Ils se retrouv�rent dans un petit couloir. Malko continua, ouvrit une autre porte.

Le bloc op�ratoire. Vide. Net, avec un superbe scialytique au-dessus de la table d�op�ration, une autre table couverte d�instruments scintillants et chrom�s. Il faisait presque froid � cause de l�air conditionn�. Dans un sursaut de courage, Mark s�arracha � l��treinte et fila vers la porte. Malko le rattrapa � la vol�e et d�une seule main croch�e dans la gorge, l�accula au bloc.

Un reflet m�tallique lui donna une id�e. Allongeant le bras il saisit un bistouri.

Lorsque Mark vit l�acier brillant s�approcher de sa gorge, il vira � un tr�s beau brun clair, �mit un son �touff� et ne bougea plus. Malko posa d�licatement le tranchant du bistouri sur les poils follets du menton. Sans vraiment appuyer. Demandant mentalement pardon � ses anc�tres d�en �tre r�duit � de tels proc�d�s.

��Mark, dit-il, assez de cette com�die. Pourquoi avez-vous envoy� � votre place ce Bill�?

La pomme d�Adam du Seychellois ressemblait � un ludion pris de folie. � croire qu�elle allait se d�crocher et jaillir de sa gorge.

��Il me l�a demand�, finit-il par avouer d�une voix sans timbre. R�ponse candide. Au moins c��tait clair, il n�avait rien � refuser � Bill.

��Tr�s bien, dit Malko. Je ne vous demande pas de refuser d�ob�ir � ce Bill. Mais je veux que vous me renseigniez sur tout ce qui se pr�pare. On a voulu me tuer hier. Je ne veux pas que cela recommence. Sinon�

Mark se mit � balancer sa t�te ronde comme un rabbin devant le mur des lamentations.

��Oui, oui, promit-il, je vous dirai tout.

Dans l��tat o� il �tait, il aurait facilement avou� avoir cass� le vase de Soissons. Malko �loigna le bistouri et aussit�t le Seychellois frotta sa peau, comme pour en effacer la trace.

��Alors�? demanda Malko. Qu�avez-vous � me dire�?

Mark reprit une expression affol�e, l�cha des phrases hach�es d�une voix suppliante.

��Je ne peux pas vous parler maintenant. On m�attend en haut. J��tais venu prendre un m�dicament pour un malade. On va me chercher. Il ne faut pas qu�on nous trouve ici. Je viendrai vous retrouver sur la plage, vers quatre heures, je vous jure. Mais partez�

��O� habitez-vous�?

��L� o� vous �tiez, balbutia le Seychellois. La derni�re case � gauche du sentier qui va chez l�ambassadeur russe.

Malko le fixa longuement. Il �tait � point.

��Tr�s bien, dit Malko, je vous attends cet apr�s-midi. Je vous conseille de ne parler � personne de ma visite. Dans votre propre int�r�t. Si vous ne venez pas, je reviendrai demain ici. Mais avant, j�ai une derni�re question. C�est Bill qui a enlev� de l�h�pital l�Isra�lien du Laconia, celui qu�on a retrouv� dans la mer�?

Mark le fixa sans r�pondre avec une expression horrifi�e, comme si Malko venait de se m�tamorphoser en scorpion. Le rel�chement des muscles de sa m�choire r�v�lait sa panique. Il balbutia quelques mots inintelligibles et Malko revint sur lui.

��Je vous ai pos� une question. Mark, dit-il d�une voix calme. R�pondez-moi.

Mark d�glutit et inclina silencieusement la t�te. Une id�e s�imposa soudain � Malko. Pour achever de boucler la boucle.

��C�est vous qui �tiez charg� de le soigner�?

Nouvelle inclinaison de t�te. Mark n��tait plus seulement un mouchard et un agent double.

��Il l�a emmen� en ambulance�? insista impitoyablement Malko.

Cette fois Mark secoua la t�te dans l�autre sens, et laissa �chapper d�une voix faible.

��Non, dans sa Toyota. C��tait le soir. Je lui avais fait une piq�re.

�c�ur�, Malko regarda l�infirmier et demanda doucement.

��Vous savez ce qu�on lui a fait, apr�s�?

Cette fois, Mark ne r�pondit pas. Malko recula vers la porte du couloir, l�ouvrit et se retourna vers le Seychellois�:

�� tout � l�heure, Mark.

* * *

M�me sans les amibes, Willard Troy aurait �t� d�compos�. Il y avait de quoi. Allong� sur une chaise-longue, au bord de la pelouse, il �coutait le r�cit de Malko d�un air atterr�.

��Je ne pensais pas qu�il trahissait � ce point, murmura-t-il. Il m�avait toujours dit qu�il ha�ssait les gens du SPUP, que la vie devenait impossible, qu�il faudrait bient�t lui donner un visa pour les �tats-Unis. C�est une catastrophe. Parce que je n�ai personne d�autre.

��Et les gens de l�ambassade�?

La minuscule ambassade am�ricaine �tait nich�e au quatri�me �tage de Victoria House, en plein centre.

Willard Troy se rembrunit encore plus.

��Ne m�en parlez pas. Ils ne m�invitent m�me plus aux cocktails. Le charg� d�affaires nous consid�re comme des pestif�r�s� Il pr�tend que nous sapons le travail du State Department. Alors, leur demander des informateurs�

Le boy en blanc glissa silencieusement � c�t� d�eux, apportant un plateau. Un grand verre de Contrex pour l�Am�ricain, une bi�re Beck�s pour Malko. Malko avait piti� du chef de station de la CIA.

��coutez, dit-il, cela pourrait �tre pire. Mark ne sera pas le premier agent � �tre retourn� deux fois. Je crois lui avoir fait assez peur. Pour le reste, je verrai ce qu�on peut tirer des Isra�liens. Et puis, ce Brownie me semble assez d�brouillard et int�ress� pour �tre utile.

Mark n��tait pas une exception. Les informateurs n��taient d�habitude que des mythomanes, des ivrognes, des psychopathes et des minables. Malko se leva. L�air frais de la Mis�re lui avait fait du bien.

��Je vous tiens au courant, promit-il. J�ai besoin de savoir d�urgence la position de Washington sur les Isra�liens. Sinon, je risquerais des erreurs f�cheuses.

��Le t�lex partira dans une heure, affirma le chef de station de la CIA en tendant � Malko une main moite de transpiration. Il avait d��normes valises sous les yeux et son �tat ne s��tait pas am�lior�

En descendant les lacets de la Mis�re, Malko se dit qu�au point o� il en �tait, il pourrait aussi bien v�rifier une autre information du Derviche. Autant conna�tre tout le monde dans ce sinistre pot-au-noir. Y compris son ��adversaire�� irakien. Le secret n��tait plus de mise et le Coral Sands se trouvait � moins d�un mille du Beauvallon.

Il avait envie de voir � quoi ressemblait le bourreau du Mont-Hermon, Rachid Mounir. Le sosie de Omar Sharif, avait dit l�Am�ricain, lors de leur premi�re rencontre�

* * *

Il �tait l�, confortablement install� sur une chaise-longue de bois, � c�t� de la baraque qui abritait le stand du parachute ascensionnel, grande attraction de la plage de Beauvallon. Le sable, en face du Coral Sands, regorgeait de touristes, m�les et femelles. Le ressac venait doucement mourir � leurs pieds, dans un petit clapotis berceur. Malko s�assit sur un rebord de pierre, observant l�Irakien.

La description de Willard Troy �tait parfaitement exacte. Rachid Mounir �tait un des hommes les plus beaux qu�il ait rencontr�. Une chevelure noire abondante, des traits �nergiques, une m�choire carr�e et d��tonnants yeux d�un bleu tr�s clair, tranchant sur la peau mate. Une jeune femme brune, moul�e dans une robe en tissu �ponge rouge, les cheveux cach�s sous un foulard, des lunettes de soleil sur le front, s�approcha de lui. Il se leva et lui sourit, r�v�lant des dents superbes, �blouissantes de blancheur. Il aurait pu faire une tr�s belle carri�re � Hollywood.

La fille se frotta litt�ralement contre lui et ils �chang�rent un baiser sans retenue. Ce devait �tre Claire, la femme de Mark. Puis, l�Irakien se rassit et se replongea dans Newsweek. Malko, examinant les gens autour de lui, remarqua deux hommes au teint mat ��de type s�mite ��assis � m�me le sable derri�re lui. En maillot noir, un chapeau de toile sur la t�te, des lunettes noires. Devant chacun d�eux, un sac de toile. Des gardes du corps. Rachid Mounir �tait prudent. La fille brune avait �t� sa robe rouge, d�voilant un deux-pi�ces de m�me couleur et s��tait allong�e � c�t� de lui.

Malko s��loigna. Bizarre. L�Irakien semblait vraiment en vacances. Qu�attendait-il�? Pourquoi ce farniente�? Qui disait la v�rit� et qui mentait�? Il remonta dans la Cooper, s��loignant sur la route longeant la mer. Le Coral Sands, b�ti sur la plage, se trouvait apr�s le Beauvallon. Dans une demi-heure, il avait rendez-vous avec Mark, pr�s du Fisherman�s Cove. Il avait d�jeun� tout seul, � la piscine de l�h�tel, d�un poisson grill� arros� de Pepsi-Cola.

Il avait h�te d��tre au lendemain, pour partir vraiment � la recherche du Laconia�B. En esp�rant qu�aucune catastrophe ne modifierait ses plans. Il �tait pass� au yacht-club et avait vu Brownie et sa compagne en train de pr�parer le bateau. De ce c�t�-l�, tout allait bien.

Cinq minutes plus tard, il garait la Cooper dans le parking du Fisherman�s. Le soleil tapait d�une fa�on d�mente. Il se sentait nerveux et d�cida d�emporter le Stainless dans son sac de plage. Assez de surprises d�sagr�ables.

* * *

Malko recula sous un cocotier pour avoir un peu d�ombre et consulta sa montre pour la centi�me fois. Cinq heures. Il n�y avait presque plus personne sur la plage. Les touristes rentraient t�t. Un peu plus loin, de l�autre c�t� de la mini-rivi�re coupant la plage, quelques Allemandes se tr�moussaient sur le sable au son de deux guitaristes, jouant une vague sega, le quadrille local, entour�es de Seychellois bavant devant cette chair blonde.

Un vieux couple passa devant lui, tendre comme deux hippopotames.

Pas de Mark.

Inutile d�attendre plus longtemps. Il fallait le traquer dans sa tani�re. Il se leva et prit la direction de l�h�tel. Furieux. Le Seychellois �tait vraiment une anguille. Le temps de s�habiller, de se doucher, il faisait presque nuit lorsqu�il ressortit du bungalow. Pour se cogner presque � Irja Inari, sublime dans une saharienne beige.

��C�est aussi Grey�? demanda Malko.

La Finlandaise sourit.

��Oui.

D�cid�ment.

��Vous m�accompagnez demain�?

��Je ne crois pas, malheureusement. Un autre jour peut-�tre. J�aimerais beaucoup�

Ce n��tait pas son jour. Il �tait d�une humeur massacrante quand il s�engagea sur la route de Victoria. L�embranchement menant � la r�sidence de l�ambassadeur de l�URSS se trouvait � deux milles environ. Malko y fut en deux minutes. D�cid� cette fois � secouer le ��stringer�� pour de bon. Il allait si vite qu�il crut �tre arrach� de la Cooper en entrant dans le sentier. Les cochons noirs et les poulets �taient toujours l�. Il s�arr�ta sous un gros jacquier et se dirigea vers la derni�re case, � gauche de la mont�e ciment�e menant � la maison du russe. Sur pilotis, comme les autres, avec un petit escalier de bois menant � la v�randa entourant l�unique �tage.

Personne en vue. Un poulet se sauva en caquetant. Il se retourna. Une vieille femme l�observait. Elle rentra pr�cipitamment. Il frappa � la porte.

Pas de r�ponse.

Il poussa la porte qui s�ouvrit sans difficult� et il entra dans une pi�ce sombre, pour s�immobiliser aussit�t. Une odeur famili�re et fade venait de frapper ses narines.

Celle du sang frais.

Chapitre VI

Les doigts de Malko trouv�rent un interrupteur et il appuya dessus. Il faillit ressortir aussit�t de la case tant le spectacle �tait insoutenable.

La t�te de Mark, le ��stringer�� de la CIA �tait pos�e sur une table en bois inond�e de sang, comme un chou-fleur sur un plat. Les yeux fixes, la bouche entrouverte sur un cri silencieux, face � Malko, comme pour le narguer. Le sang coulait encore goutte � goutte du bord de la table sur le plancher de bois vermoulu. Le corps de Mark �tait tass� dans un coin, sur le c�t�, au milieu d�une mare de sang encore plus grande. Sous le blue-jean trop serr� de play-boy, le sexe faisait encore une bosse d�risoire. La machette qui avait servi � la d�capitation gisait encore par terre, la lame souill�e. Il avait fallu plusieurs personnes pour tenir le malheureux ��stringer��. D�apr�s la position du corps, on l�avait forc� � s�agenouiller et, ensuite, on l�avait d�capit� par derri�re, emportant au passage un morceau de sa chemise�

Malko r�prima une naus�e. En allant � l�h�pital, il avait condamn� Mark � mort. Emport� par sa l�chet� naturelle, le ��stringer�� de la CIA avait d� tout avouer � Bill. Au moment o� Malko reculait vers la v�randa il entendit un bruit de moteur. Une voiture venait de s�arr�ter � c�t� de la case.

Il sortit. Dans la lumi�re des phares, il reconnut la fille en robe de tissu �ponge rouge aper�ue avec Rachid Mounir. Elle monta les marches d�un pas rapide de la v�randa, aper�ut Malko. Ne manifestant, ni crainte, ni surprise.

��What do you want�?� Mark is there�?[12]

Malko n�eut pas le temps de r�pondre. Elle �tait entr�e. Il entendit son cri aigu, revint derri�re elle. Fig�e devant la table, elle contemplait la t�te d�capit�e. Ses traits ne s��taient pas d�form�s sous l�effet de la terreur mais plut�t statufi�s. Elle se tourna vers Malko, la bouche ouverte, son regard passa � travers lui, comme s�il �tait un fant�me et elle recula lentement vers la porte.

Lorsqu�il lui prit le bras, elle sembla ne rien sentir. Un moment leurs regards se crois�rent. Il n�y avait absolument rien dans celui de la Seychelloise qu�une panique animale. Comme si elle avait �t� en catalepsie. Elle ne reprit vie que sur la v�randa. Pivotant sur elle-m�me, elle d�vala les marches et sauta dans sa voiture. Son d�marrage fut si brutal qu�elle faillit emboutir un gros jacquier.

Sa Toyota fr�la une Land Rover qui arrivait. Malko devina quatre hommes � bord. Elle stoppa � l�endroit o� la Toyota s��tait arr�t�e. � cause de la p�nombre, il ne pouvait voir de qui il s�agissait, mais n�aimait pas cela du tout� Le temps que les porti�res de la Land Rover s�ouvrent, il avait plong� � l�int�rieur de la case. Il traversa en courant la pi�ce o� se trouvait le cadavre de Mark, poussa une porte donnant sur le derri�re de la maison et sauta � terre, imm�diatement englouti par la v�g�tation dense. Il parcourut cent m�tres parall�lement � la piste ciment�e, puis se rapprocha et la franchit d�un bond, redescendant de l�autre c�t�, vers la Cooper.

En une minute, il fut en sueur. La chaleur �tait encore lourde et oppressante. Un cochon noir s�enfuit avec un couinement indign�. Il aper�ut la Land Rover toujours arr�t�e au m�me endroit. Heureusement, sa Cooper�Se trouvait plus loin vers la route de Beauvallon.

Il observa les lieux, dissimul� derri�re un tronc, puis bondit � son volant et mit en marche. Le ronflement du moteur fit tourner la t�te aux hommes descendus de la Land Rover. Dans la lueur des phares, Malko reconnut la silhouette trapue de Bill la barbouze. Ce dernier l�avait vu aussi. Il cria quelque chose et un des Seychellois se pr�cipita vers la Land Rover. Malko d�marrait d�j�. Cahotant dans les orni�res du sentier, il aper�ut le v�hicule se mettre en marche. Le petit Bill gesticulait � c�t�.

Malko atteignit le croisement avec la route de Beauvallon, loin devant la Land Rover. Mais il dut attendre une procession de touristes avant de pouvoir tourner � gauche. La Land Rover �tait derri�re lui. Son id�e �tait de gagner la r�sidence de Willard Troy. Il n�avait pas envie de subir le sort de l�Isra�lien, et le Fisherman�s n�offrait aucune protection contre les barbouzes locales. Il acc�l�ra � fond et prit 200�m�tres d�avance. Pour venir se heurter � un petit convoi de Mini-Moke fl�nant le long de la route. Impossible de doubler, des v�hicules arrivaient sans cesse en sens inverse�

La Land Rover recolla aussit�t, tenta de le doubler pour le coincer contre le bas-c�t�, y parvint presque. Malko en sueur, alternait l�acc�l�rateur et le frein, le c�ur cognant dans la poitrine. Ils allaient finir par le coincer. La route commen�ait � grimper vers le col. Soudain, il y eut un court segment de ligne droite et il aper�ut en face, un embranchement partant vers la montagne. Cela devait bien mener quelque part.

Donnant un brusque coup de volant, Malko d�bo�ta et tourna dans la route qui grimpait parall�lement � la route principale. Surpris, le conducteur de la Land Rover perdit quelques secondes mais effectua la m�me man�uvre � son tour.

Malko appuya � fond, montant le long d�une cocoteraie, distan�ant facilement la Land Rover. Il aper�ut un panneau indiquant ��Le Niol, 3�kilom�tres��.

Sans la puissance de la Cooper, il aurait �t� rattrap� depuis longtemps. Maintenant, la nuit �tait totale. Ses phares, dans les virages, �clairaient des �-pics vertigineux de rochers noirs et de v�g�tation luxuriante. De temps en temps, une case avec un lumignon jaun�tre. Il montait toujours les lacets, dominant la baie de Beauvallon. Il dut franchir le Niol sans m�me s�en apercevoir.

Maintenant, il �tait hors de danger. La lourde Land Rover ne pourrait jamais le rattraper. D�ailleurs, ses feux de position avaient disparu depuis longtemps.

Il franchit un �peron, aper�ut une pancarte ��Minist�re de l�Agriculture Section de Niol��, puis le macadam stoppa brusquement, laissant la place � la poussi�re d�une piste.

��Himmel�!

Malko jura et freina en m�me temps, pour franchir un minuscule pont de bois sur un ravin �troit et profond. De l�autre c�t�, la piste se transformait en un sentier, � peine carrossable, avec deux orni�res si profondes que la caisse de la Mini frottait contre le sol. Impossible de d�passer 30 � l�heure. Et, plus loin c��tait pire encore. Un terrain id�al pour la Land Rover. Rageusement, Malko appuya sur le levier de vitesse et passa la marche arri�re. Il crut m�me ne jamais atteindre le pont. Il fit demi-tour, l�arri�re au-dessus du ravin, repartit d�o� il venait, grimpa l�embranchement du Minist�re de l�Agriculture. Celui-ci s�arr�tait cent m�tres plus loin � une grille.

Descente en marche arri�re. La Land Rover ne devait plus �tre loin. �videmment, il pouvait abandonner la Cooper et plonger sur les pentes couvertes d�une v�g�tation touffue. Mais c��tait risqu�. Ses poursuivants devaient conna�tre le pays � fond et le rattraperaient facilement, pour le tuer ou le torturer. La t�te tranch�e de Mark semblait grimacer de l�autre c�t� du pare-brise. Bill et ses amis ne faisaient pas de cadeaux.

Soudain, il prit sa d�cision. Appliquer un vieux truc qu�on lui avait jadis appris � l��cole des Forces Sp�ciales de San Antonio au Texas.

Facile � r�aliser, � condition d�avoir les nerfs solides et d�accepter de jouer sa vie � quitte ou double� Il �teignit les phares et demeura quelques secondes immobile au volant, accoutumant ses yeux � l�obscurit�, m�morisant la route qu�il venait de parcourir. Maintenant, le pr�cipice profond de plus de cent m�tres �tait � sa gauche. Devant lui, il y avait d�abord une ligne droite puis un virage serr� vers la droite, suivi d�un autre vers la gauche et enfin d�une longue ligne droite, bord�e de son c�t� par une falaise de roc noir et de l�autre par un pr�cipice couvert de jungle. D�apr�s ses calculs, la Land Rover devait se trouver maintenant avant cette ligne droite. Ne se pressant pas�: eux savaient que la route se terminait en impasse.

D�un geste sec, il passa la premi�re, sans rallumer ses phares et la Cooper bondit en avant.

Les premiers m�tres furent difficiles. Il manqua accrocher l�aile dans le virage, tant il serrait contre la falaise. La Mini devait � peine se deviner dans l�obscurit�. Nouveau virage, vers la gauche cette fois, et le capot de la Cooper �mergea dans la ligne droite. Le c�ur de Malko sauta de joie dans sa poitrine. Deux taches blanches se d�tachaient en bas de la pente rectiligne. Les codes de la Land Rover. Le conducteur devait conna�tre la route par c�ur et n�avait pas jug� bon d�allumer ses phares�! Un atout de plus pour Malko.

Il serra la Cooper le plus possible, �crasa l�acc�l�rateur et fon�a � la rencontre de l�autre v�hicule, les phares toujours �teints.

Cent m�tres environ les s�paraient.

Puis, peu � peu, ses yeux s�accoutum�rent � l�obscurit�. Il acc�l�ra encore, secou� comme un prunier par les nids de poule. Il n�entendait pas le moteur de la Land Rover, donc eux non plus ne devaient pas l�entendre.

Il se cala bien dans son si�ge, la bouche s�che, les mains accroch�es au volant. C��tait tr�s important de ne pas toucher l�autre v�hicule. S�il y avait une enqu�te et que sa Cooper�Soit endommag�e, il se retrouverait dans la prison de Victoria. Au mieux, il serait expuls�. S�il parvenait � ne pas laisser de trace, il pouvait s�en sortir, m�me si ses adversaires soup�onnaient quelque chose. Les lumi�res blanches de la Land Rover se rapprochaient.

Il donna un l�ger coup de volant � gauche, prenant le milieu de la route �troite. S�il ratait son coup, ce serait un choc � 80 plus 40�: 120 � l�heure. Frontal. Ce qui ne lui laissait pas beaucoup de chances avec un v�hicule aussi l�ger que la Cooper, et pas de ceinture de s�curit�.

Si tout marchait bien, cela ne serait qu�un malheureux accident de la circulation. Le seul �l�ment qu�il ne connaissait pas �tait la personnalit� du chauffeur. S�il �tait exp�riment�, Malko perdait. Si ses r�flexes �taient mauvais, il gagnait. C��tait �trange de jouer sa vie sur un pari aussi hasardeux. Malko avait toujours eu horreur du hasard, compagnon de route trop dangereux. Mais il n�avait pas le choix.

La route �tait noire et on la devinait � peine. La partie gauche se terminait abruptement au-dessus d�un vide d�une centaine de m�tres, une falaise � pic h�riss�e de gros rochers noirs.

La Land Rover n��tait plus qu�� trente m�tres. Le conducteur n�avait pas encore aper�u la Cooper, sinon il aurait d�j� allum� ses phares.

La Land Rover roulait assez vite, en code. Ses phares mal r�gl�s �clairaient le sol � quelques m�tres seulement devant elle. Malko acc�l�ra encore, tous ses muscles crisp�s. Son subconscient n�aimait pas du tout ce qu�il faisait. Si l�autre conducteur avait le bon r�flexe, il �tait broy�.

Apr�s tout, peut-�tre que le conducteur ne savait pas que le sentier �tait une impasse. Sinon, il n�aurait pas �t� si vite. Trois ou quatre secondes. La main droite de Malko se crispa sur la commande des phares. Il fallait �viter toute progressivit�. Surtout qu�il n�ait pas le temps de s�habituer. La route n��tait pas assez large pour que deux v�hicules se croisent en roulant normalement.

Actuellement la Cooper et la Land Rover �taient lanc�es sur une trajectoire qui devait les mener � une collision certaine. Malko plissa les yeux pour ne pas �tre �bloui. Les mains moites. Une orni�re envoya la Cooper�Sur la droite et il donna un violent coup de volant pour la rattraper avant qu�elle ne morde trop sur le bas-c�t�. Une grande partie de son cerveau �tait paralys�e. Enregistrant seulement quelques sensations s�lectionn�es. Il vit pendant une fraction de seconde la silhouette d�une femme somptueuse, dans une longue robe blanche, avec des yeux qui souriaient, une bouche qui s�offrait, deux seins bronz�s.

La mort. Peut-�tre.

La gorge s�che, il donna un petit coup de volant vers la gauche prenant le milieu de la route. La vision s�effa�a, laissant sur sa r�tine deux longues jambes gain�es de noir. Termin�es par des escarpins tr�s fins. Et un peu de chair blanche au-dessus du bas. Le r�ve.

Qui se terminait. Il ne fallait pas que le conducteur de la Land Rover ait le temps d�apercevoir la silhouette de la Cooper. Du m�me geste, Malko ralluma ses phares et �crasa le klaxon �tonnamment puissant pour une si petite voiture.

Pas la place de passer � deux. C��tait la collision frontale � 120 � l�heure. La bouillie.

La lueur blanche illumina la masse de la Land Rover � quelques m�tres, fon�ant sur lui. La distance qui les s�parait se mesurait en secondes.

Chapitre VII

Pendant une fraction de seconde, Malko n�entendit plus le bruit du moteur, ne sentit plus le bois du volant sous ses paumes, n��prouva plus aucune sensation. Le temps semblait s��tre arr�t�, comme la masse de la Land Rover qui fon�ait droit sur lui. Il photographia le visage effar� du Noir qui conduisait, la bouche ouverte sur le cri qu�il devinait, le geste violent pour tourner le volant, puis tout disparut.

La route descendait, vide devant ses phares. Il l�cha l�acc�l�rateur, �crasa le frein, sentit une odeur de br�l� monter de ses freins, parvint � stopper en une cinquantaine de m�tres. Il sauta � terre, sans m�me �teindre ses phares, regarda derri�re lui, pour se convaincre qu�il n�avait pas �t� le jouet d�une illusion.

Rien. La route vide qui montait, les pentes sombres, pas une lumi�re.

La Land Rover avait bien plong� dans le ravin.

Cette fois, il remonta dans la Cooper et repartit en marche arri�re. Il n�avait m�me pas le courage d�effectuer un demi-tour. Ses bras semblaient peser du plomb. Les phares �clair�rent une tra�n�e noir�tre sur le sol. Trace de freinage. Il remonta encore un peu et stoppa, �teignant ses phares.

Il marcha jusqu�au bord du pr�cipice, sonda l�obscurit�, pr�ta l�oreille. Rien que les bruits habituels de la nuit. La pente �tait presque verticale � cet endroit, se terminant par une sorte de vall�e envahie de v�g�tation tropicale. Pas une maison, rien. Soudain, il y eut un ��plouf�� amorti et une flamme claire jaillit d�un point en contrebas presque au fond de la vall�e.

En une seconde, il distingua tous les d�tails. Un gros rocher noir �mergeant de la verdure et la masse de la Land Rover, roues en l�air, �cras�e dessus comme un insecte maladroit. Les flammes sortaient de l�avant, puis envelopp�rent brutalement tout le v�hicule. Il y eut plusieurs petites explosions, comme des rat�s, mais pas un bruit humain. Fascin� et horrifi�, Malko regardait son �uvre. � part l�incendie, il n�y avait aucun signe de vie. Les occupants de la Land Rover avaient d� �tre tu�s sur le coup par le choc de la chute. Ou ils gisaient quelque part dans la v�g�tation, assomm�s.

Le conducteur avait commis l�erreur qu�il escomptait. Instinctivement, surpris par les phares de la Cooper, il avait donn� un coup de volant � droite, se jetant dans le pr�cipice. Sans m�me effleurer la petite voiture. Le crime parfait. Tout � coup, Malko r�alisa qu�une sueur glaciale d�goulinait le long de son dos. Ce n��tait pas la chaleur. Il se recula, la bouche s�che, le c�ur battant, se demandant quelle avait �t� la derni�re pens�e de l�homme qui conduisait. Il n�avait pas eu beaucoup le temps d�avoir peur. Maintenant, son corps �tait en train de se recroqueviller sous la chaleur du brasier. Malko avait d�j� vu beaucoup de morts br�l�s. Ils ne mesuraient plus qu�un m�tre � peine. Il revint � la Cooper et pour chasser de son esprit l�horreur, il craqua ��une allumette, examina rapidement la carrosserie du c�t� gauche.

Rien, pas une trace, sur la peinture rouge.

Il se redressa, un go�t de bile dans la bouche, un l�ger picotement sur le dos des mains, les jambes molles.

L�adr�naline continuait � inonder ses art�res, lui causant une curieuse sensation, un peu semblable � l�ivresse, m�l�e d�une oppression p�nible. Lui qui avait horreur de la violence, venait de tuer.

M�me si c��tait pour �viter d��tre tu� lui-m�me, il en ressentait un d�go�t profond, une sorte de vide int�rieur. Peut-�tre �tait-ce aussi le sentiment d�avoir �chapp� � la mort et de jouir d�une chance insolente. Plus de quarante missions et seulement quelques blessures � l��me et au corps. Beaucoup d�autres n�avaient jamais d�pass� la seconde ou la troisi�me.

Mais lui vivait, respirait, entendait le bruissement des insectes nocturnes et ces craquements sinistres, beaucoup plus bas. Il se remit au volant pour ne plus voir la lueur montant du ravin, remit en marche.

L�angoisse disparut d�un coup. Il avait envie de crier, de se prouver qu�il �tait vivant. Il ne sentait plus les nids de poule, ne voyait plus la route. Il ne sut jamais comment il se retrouva dans le parking du Fisherman�s Cove. Dans un autre monde. Un groupe de touristes montaient dans un minibus avec des cris joyeux. Un couple s��loignait, la main dans la main. Il y avait des bruits heureux, de la lumi�re, des gens normaux. Comme un robot, Malko coupa le contact, prit sous son si�ge le sac contenant le Stainless de Willard Troy et entra dans le lobby en plein vent. Il devait avoir l�air d�un fant�me car l�employ�e de la r�ception lui jeta un regard �trange. Il s�en moquait. Ce qui comptait, c��tait d�oublier l�horreur de la derni�re heure. De ce sanglant jeu de colin-maillard. Qui tirait les ficelles�? Qui avait donn� l�ordre de tuer sauvagement le malheureux Mark�? Il avait h�te d��tre au lendemain, en mer, de s��loigner de Mah� et de ses complots. M�me si le retour risquait d��tre pire. La fra�cheur de sa chambre lui fit du bien. Il faisait presque trop froid.

Soudain, il r�alisa qu�il lui fallait un d�rivatif � son humeur noire. Tout de suite. C��tait un besoin urgent qui montait de ses entrailles, comme un spasme irr�pressible.

Il n�y avait qu�une solution. Il fallait qu�il fasse l�amour, qu�il se vide dans le corps d�une femme. Peut-�tre pour se prouver qu�il �tait bien vivant.

* * *

Le c�ur de Malko battait presque aussi fort que sur la route de Niol une heure plus t�t.

Frustration anticip�e. Cela faisait la cinqui�me sonnerie et la chambre voisine �tait aussi petite que la sienne. Il n�avait m�me pas pris le temps de prendre une douche et son corps sentait encore la sueur de la peur. Son bras s�abaissa pour reposer le r�cepteur. Au moment o� il allait couper la communication, il y eut un bruit diff�rent.

��Allo�?

La voix essouffl�e de la Finlandaise, sa voisine.

Il eut l�impression qu�une �norme bouff�e d�oxyg�ne envahissait ses poumons.

��Irja�?

��Oui. Qui est � l�appareil�?

D�clic. L�ordinateur se remettait en marche. Il s�essuya le front, retrouva d�instinct la voix souriante, bien plac�e, charmeuse, s�re d�elle. Surtout ne pas vexer, effaroucher. Les femmes sont des �tres pleins d�orgueil.

��Votre voisin.

��Ah. Comment cela va�? Je rentre juste. J�ai couru en entendant la sonnerie.

Bon signe. De la chaleur dans la voix. Tout de suite l�estocade.

��Je voulais vous inviter � d�ner.

��Ce soir�?

��Ce soir.

Pas trop de tension. Les femmes ont horreur de la tension. Mais de la volont�. Et du magn�tisme. Malko s�aper�ut qu�il serrait l�appareil � le briser. La voix h�sitante qui vous torture.

��Je� j�allais me coucher. Je suis fatigu�e. Demain, il faut que je me l�ve t�t.

M�me rengaine. Cette fois, ne pas se laisser pi�ger.

��Moi aussi. Je passe vous prendre dans cinq minutes.

Il avait d�j� raccroch�. Il y avait une ou deux minutes difficiles � passer. Il se jeta sur le lit, oppress�, s�attendant � chaque seconde � sursauter � la sonnerie du t�l�phone.

Rien.

Il gagnait la premi�re manche.

Il se jeta sous la douche, sentit avec d�lices l�eau chaude couler sur la peau nue. Se savonnant longuement, s�impr�gnant de Bogart, humant la senteur qu�il aimait, after-shave, d�odorant, chemise fra�che. La soie douce sur la peau. Si bon de vivre.

Il sortit, fit deux m�tres vers la gauche et frappa � la porte du bungalow ��Bicune��.

Divine. Une robe de jersey de soie, souple comme un gant, bleu �lectrique, les cheveux noirs sur les �paules, les yeux soulign�s de m�me bleu que la robe. Les effluves de Cabochard. La sophistication, le luxe. Tout ce qu�il aimait.

��Je n�ai pas eu le temps de me faire belle.

Malko sourit avec sa bouche, mais ses yeux s��taient fix�s sur le corps superbe offert devant lui. Sans qu�il lui en donne l�ordre, sa main droite partit en avant et se posa sur le jersey bleu, � la hauteur de la hanche.

��Vous �tes belle.

L�autre main se posa sur l�autre hanche, repoussant Irja � l�int�rieur. La surprise dans les yeux. Un zeste de peur, vite disparu, une d�fense molle. Ils sont d�j� dans la chambre, en face de la coiffeuse. D�un coup de pied, Malko a referm� la porte. Il tient Irja contre lui. Sa bouche se d�robe, mais pas son corps, appuy� contre le sien.

��Arr�tez.

De la mollesse dans la voix. Et ce ventre si pr�s, offert. Elle est accoud�e � la coiffeuse, le dos � la glace, les reins coinc�s contre le bord.

La main gauche de Malko l�che la hanche, effleure la courbe douce d�un sein, continue vers le ventre.

��Malko�!

Elle se souvient de son nom. La tension dans son ventre est si forte qu�il a envie de crier. Quand m�me pas la prendre debout. Il sent qu�elle ne le giflera pas, qu�elle n�appellera pas. Il l�entra�ne, ils tombent en travers des lits jumeaux, elle sur le dos, lui � c�t�. De nouveau, il caresse sa poitrine. Ses doigts glissent jusqu�au creux du ventre. Elle le repousse par les �paules, ne sursaute pas.

��Non, je ne veux pas.

La voix est calme, sans la moindre trace de panique.

Il enfouit son visage dans la chair ti�de de l��paule, continue � la caresser. Lentement, moulant la forme des seins de ses doigts, aga�ant les pointes. Irja ne bouge plus, comme un animal effray�, mais son souffle est aussi r�gulier que si elle dormait. Malko sent son ventre qui lui fait mal, mais n�ose pas se d�couvrir, ne pas rompre ce charme fragile. Pourtant, comme il a envie de la prendre. Doucement, il fait glisser une bretelle de la robe, d�gage le sein gauche, pose doucement ses l�vres dessus. Il lui a sembl� percevoir un fr�missement dans le ventre de la jeune femme. Il la fait aussit�t basculer sur le c�t�, se colle � elle, afin de ne lui laisser aucune illusion sur son �tat.

Elle fr�mit doucement, ne dit rien, ne l�attire pas contre elle. Son bras droit est coinc� sous elle, le gauche repose mollement sur Malko.

Passive et consentante � la fois. Il n�y a dans la chambre que le bruit de leur respiration. Malko s�enhardit, repousse le tissu, la caresse avec une retenue qui manque le faire hurler. Il voudrait la p�n�trer tout de suite. � la hussarde. S�enfoncer en elle. Sans s�en rendre compte, il g�mit de d�sir, son sexe incrust� contre le jersey de soie.

Ils ne se sont pas encore embrass�s.

Il remonte un peu, cherche sa bouche. Elle ne bouge pas, ne vient pas � sa rencontre, mais quand leurs l�vres se rejoignent, les siennes s��cartent et sa langue s�enroule docilement autour de la sienne. Il manque jouir, tellement c�est bon. Il l�embrasse � perdre le souffle.

Comme un coll�gien. Maintenant, Irja lui rend son baiser, le bras pos� sur lui s�est nou� autour de son cou, mais son corps continue � ne pas r�agir� Malko n�en peut plus. Il revient � la poitrine, fait glisser la seconde �paulette, d�couvre l�autre sein.

Puis reprend la bouche qui s�offre de nouveau docilement. Sans qu�un mot ne soit prononc�. Il commence � retrouver le contr�le de lui-m�me. Sentant que la Finlandaise ne lui r�sistera pas. Pourtant il a l�impression qu�il s�en faudrait d�un rien pour qu�elle le repousse. Il r�alise soudain que c�est la m�me femme qui hurlait de plaisir avec un autre homme la nuit pr�c�dente. O� est pass�e sa fougue�?

Il revient � la bouche et laisse errer sa main sur son ventre. Elle porte un l�ger slip sous le jersey de soie. D�abord, il lui masse le Mont de V�nus par-dessus le tissu. Sans obtenir la moindre r�action. Comme s�il avait frott� le parquet. Il laisse sa main gauche glisser plus bas. Atteindre la jambe, remonter, entra�nant le tissu. Sa jambe est soyeuse, fra�chement �pil�e. Il atteint le genou, le caresse longuement, puis se hasarde le long de la cuisse, haletant quand m�me. Irja ne bouge toujours pas.

Une morte.

Malko arrive au nylon du slip, le caresse, sans rencontrer ni r�sistance, ni r�action. Agac�, il se crispe sur le Mont de V�nus descend plus bas encore, sent la chaleur du sexe. Doucement, il commence � le masser, du bout des doigts.

Enfin, la respiration de la jeune femme se modifie. L�g�rement. Le bras se resserre autour de la nuque de Malko, l�attirant, l��touffant presque. Il continue, plus excit� que jamais, n�osant pas encore la prendre. C�est d�j� un miracle qu�Irja ait r�agi de cette fa�on � sa brutale attaque. Maintenant, son ��massage�� est de plus en plus appuy�. Ses doigts s�enfoncent dans le nylon. La jeune femme, toujours sur le dos, se laisse faire, la longue robe relev�e sur ses cuisses bronz�es et muscl�es.

Cela peut durer longtemps. Il l�embrasse de nouveau, caressant les seins au passage.

Juste au moment o� ses doigts se glissent entre le nylon et la peau. Effleurant la toison r�che et descendant plus bas. Lorsqu�il sent � quel point elle est ouverte, pr�te � l�accueillir, il manque exploser. Sans plus se g�ner, il va et vient le long de son sexe, la violant de ses doigts. Elle continue � l�embrasser m�caniquement, mais son bassin ondule, tr�s lentement contre lui, suivant le rythme de ses doigts.

� bout de d�sir, il veut faire glisser la bande de dentelle, mais il sent une r�sistance. Elle ne veut pas de d�shabillage.

Cessant de la caresser quelques instants, il se lib�re rapidement, se colle aussit�t contre elle. Elle ne fr�mit m�me pas en le sentant br�lant contre sa cuisse. Il recommence � la caresser, mais n�en peut plus. D�un coup de reins, il bascule sur elle. Du m�me mouvement, il �carte l��lastique du slip et s�engouffre en elle d�un seul coup de reins, d�une seule pouss�e rectiligne qui lui arrache un soupir de soulagement. Elle est si pr�te qu�il n�a aucun mal � la p�n�trer, en d�pit de la position inconfortable. Mais aussi �tonnant que cela paraisse, elle ne r�agit toujours pas.

Seuls ses bras se sont nou�s mollement dans le dos de Malko. Ce dernier se d�cha�ne, la prenant � grands coups de reins, �go�stement, affol� par ce consentement tacite. Si violemment que tr�s vite, il gicle en elle et reste foudroy�. Un long moment s��coule, tandis qu�il reprend sa respiration. Il s��carte et aussit�t, d�un geste tr�s naturel, Irja remonte les �paulettes de sa robe, rabaisse celle-ci sur son ventre et ses cuisses. Appuy�e sur un coude, elle contempla Malko avec une expression ind�finissable.

��Nous allons d�ner�?

La voix est parfaitement ma�tresse d�elle-m�me.

Malko, d�sar�onn� par cette �trange attitude, ne peut que r�pondre ��oui��. En silence, ils ach�vent de se rajuster. Irja lisse ses cheveux et sa robe, �teint. Au moment de sortir, elle toise Malko avec un regard ironique.

��C�est vrai�? Nous sortons pour de bon�?

* * *

Le Pouilly Fuiss� �tait presque frais et le thon � la cr�ole, mangeable. Malko vida son verre et sourit � Irja. Le restaurant �tait d�sert � part eux. Une escouade de serveuses en tenue marron attendaient visiblement dans un coin qu�ils s�en aillent.

Le guitariste continuait � jouer. Malko se demanda soudain comment il pourrait contacter le Derviche afin de le tenir au courant.

Maintenant que son d�sir �tait apais�, il reprenait conscience des probl�mes qui se posaient � lui. Il �tait seul. Contre des gens qui n�h�siteraient pas � tuer et b�n�ficieraient de la neutralit� active des Seychellois. Il leva les yeux. La Finlandaise l�observait, avec une expression ind�finissable. Le guitariste venait de s�arr�ter de jouer.

��Vous vous jetez souvent sur les dames que vous invitez � d�ner, avant le d�ner�?

Malko fixa la belle bouche charnelle.

��Vous faites souvent l�amour sans y prendre de plaisir�?

Irja tordit les coins de sa bouche vers le bas en une sorte de grimace.

��Nous n�avons pas fait l�amour. Vous m�avez viol�e. Je suis amoureuse d�un autre homme, mon cerveau ne fonctionne pas dans ce cas-l�.

��Pourquoi ne m�avez-vous pas repouss� alors�?

Irja tourna la t�te, fixant l�oc�an o� se d�coupait l��le Silhouette, � une dizaine de milles.

��Vous avez paralys� mes r�flexes. C��tait si� brutal. Si inattendu. Comme une hypnose. Je ne voulais pas, mais je ne pouvais pas me d�gager de vos bras.

Elle le fixa avec des yeux pleins de curiosit�.

��Pourquoi aviez-vous si envie de moi�? Des hommes ont d�j� voulu me forcer, mais jamais avec cette� intensit�. On aurait dit que votre vie en d�pendait. Si c�est une technique, cela doit vous r�ussir. Au fond, les femmes aiment parfois �tre prises de force.

Malko secoua la t�te.

��Ce n�est pas une technique. J�ai failli me tuer tout � l�heure. Un accident de voiture. De fr�ler la mort, m�a donn� une envie irr�sistible de faire l�amour. Je ne dois pas �tre normal�

La Finlandaise esquissa un sourire amus�.

��J�esp�re que vous conduirez d�sormais avec prudence. Je ne veux pas �tre viol�e tous les jours.

��Il n�y a pas que le viol, dit Malko.

La Finlandaise le fixa avec un sourire d�sarmant.

��Je ne pense pas refaire l�amour avec vous. Il faudra trouver un autre exutoire � votre fougue. Elle posa sa main sur la sienne. Il n�y a rien de personnel. Je suis s�re que lorsque vous �tes moins ��disons sous pression ��vous �tes un tr�s bon amant. Mais j�ai horreur de me partager. J�ai eu un certain nombre d�hommes dans ma vie, mais jamais deux � la fois.

Elle se leva et ils sortirent du restaurant, descendirent les quelques marches menant au bar o�, � part les ventilateurs et une barmaid, il n�y avait pas �me qui vive. Le bar donnait directement sur la pelouse menant � la plage.

��Voulez-vous faire quelques pas sur la plage�? proposa Malko.

Irja sourit.

��D�cid�ment, vous �tes un incorrigible romantique� Oui, si vous me promettez de ne pas me violer sur le sable. J�ai horreur de faire l�amour sur une plage. Le sable entre partout�

��Jur�, dit Malko en lui baisant la main.

Ils travers�rent la pelouse, descendirent les marches et se retrouv�rent sur la plage d�serte, �clair�e par un superbe clair de lune. Apr�s quelques pas, ils s�assirent dans l�ombre de la cocoteraie. La mer �tait un miroir.

Son ventre apais�, Malko avait un peu honte de s��tre conduit comme une b�te. Mais apparemment, Irja ne lui en tenait pas trop rigueur. Le sable �tait encore chaud du soleil de la journ�e. Ils rest�rent l�, sans parler. Perdus chacun dans leurs pens�es. Malgr� lui, Malko guettait l�ombre derri�re lui. Ceux de la Land Rover n��taient que des ex�cutants. Il n�avait pas �limin� l�opposition. � chaque instant, la riposte pouvait surgir, brutale et mortelle.

��Voulez-vous m�accompagner en bateau demain matin�? proposa-t-il. Compl�ter votre bronzage�

La Finlandaise soupira.

��Pas demain. J�ai des choses � faire. Des photos. Un autre jour, si vous y retournez�

��Je pense, que j�y retournerai, dit Malko en se levant.

La main dans la main, ils regagn�rent l�h�tel. Devant la porte de son bungalow, Irja s�arr�ta et donna un baiser l�ger � Malko.

��Bonsoir.

Il l�embrassa sans insister, la tenant serr�e contre lui quelques instants. Elle se d�gagea sans brusquerie et entra dans sa chambre. Malko fit de m�me dans la sienne. Avant m�me d�avoir entendu une voix connue dire ��N�allumez pas, monsieur Linge��, il avait senti une pr�sence.

* * *

Tranquillement, Malko gagna les lits jumeaux et s�y assit.

��Bonsoir, dit-il. Je suis heureux de vous voir. Il s�est pass� pas mal de choses depuis hier.

��Je suis au courant. Ils ont liquid� votre ��stringer��. Vous leur avez fait peur.

��Ils ont failli aussi me liquider, pr�cisa Malko. Il relata � l�Isra�lien l��pisode de la Land Rover. Le Derviche �couta silencieusement, puis laissa tomber.

��Ils recommenceront.

��Comment savez-vous tant de choses�?

��J�ai des informateurs.

Silence. Froissement de tissus.

��Ce n�est pas cela qui m�am�ne, continua l�Isra�lien. Vous partez en mer, n�est-ce pas�? Demain matin.

��Exact, dit Malko.

��Vous allez rep�rer l��pave du Laconia�B. Gr�ce aux renseignements que vous a fournis M.�Troy�?

Malko croisa les jambes, agac�, et corrigea�:

��Je vais essayer de rep�rer l��pave du Laconia. Mais je n�en sais pas plus que vous.

Nouveau silence. Puis la voix froide du Derviche laissa tomber�:

��Vous mentez. Nous avons de bonnes raisons de croire que vous poss�dez des informations sur l�emplacement exact de cette �pave. Nous pensons que vos satellites et les navires bas�s � Diego Garcia ont r�uni des renseignements pr�cis et qu�il y a m�me un navire du style ��Global Explorer�� en route pour les Seychelles. Que vous n��tes ici que pour assurer le soutien logistique local indispensable�

Malko soupira. C��tait �norme�!

��coutez, dit-il, vous nous croyez plus forts que nous ne le sommes. Ma compagnie ne sait rien de plus que ce que je vous ai dit. Je recherche le Laconia�B�; mais je n�ai pas de boule de cristal.

��Calmez-vous, fit l�Isra�lien. Au bruit, Malko r�alisa qu�il s��tait lev�. Je voulais simplement vous r�p�ter que mon gouvernement est pr�t � tout pour r�cup�rer la cargaison du Laconia�B. Je suis charg� de cette mission et je l�accomplirai.

��M�me si je dois vous �liminer. Je tenais � vous pr�venir une nouvelle fois. Je vous verrai demain soir. Bonsoir. Ne bougez pas, je vous prie, tant que je ne serai pas sorti de cette pi�ce.

Malko demeura immobile, entendit la porte-fen�tre s�ouvrir, devina la silhouette se glissant dehors, puis il n�y eut plus que le silence troubl� par les bruissements d�insectes. Il se leva, alluma.

Cela faisait beaucoup d��motions pour une journ�e.

Il bloqua sa porte-fen�tre et se d�shabilla. Souhaitant ne pas �tre r�veill� au milieu de la nuit par la gestapo locale. En fermant les yeux, il revit la Land Rover renvers�e sur le rocher. Si l�Isra�lien avait su la modicit� des moyens dont il disposait�!

Son seul espoir reposait sur Brownie, le skipper du Koala.

Chapitre VIII

��Vous voyez, le phare de Mamelles. La nuit on le laisse � tribord et on monte tout droit sur celui de Denis. C�est la seule fa�on de s�en sortir sans casse.

Malko regarda les deux rochers jumeaux de Mamelles un peu avant la grande �le de Praslin. Le Koala filait � 11�n�uds, cap�015. Brownie Cassan, les yeux dissimul�s derri�re des lunettes noires, hirsute comme toujours, tenait la barre.

Malko se tenait sur la banquette � c�t� de lui. Rhonda s�activait dans le carr�.

Il respira � pleins poumons l�air ti�de, le visage offert au soleil. Du flying deck on entendait � peine le bruit des deux diesels. On aurait presque pu se croire sur un voilier. L��le de Mah� s�estompait dans le lointain avec son plafond de nuages. D�s qu�on en d�passait la pointe nord, la mer ��bougeait�� un peu. Pourtant, en novembre, c��tait la fin des aliz�s.

��Des dauphins, cria soudain la voix de Rhonda du pont inf�rieur.

Les silhouettes a�rodynamiques noir�tres et luisantes jouaient autour de l��trave. Toute une bande de dauphins. Brownie Cassan les observait, amus�.

��Vous savez que jamais un dauphin ne mord � un hame�on�? remarqua-t-il de sa voix tra�nante. C�est quand m�me fantastique�

Les dauphins jou�rent encore un peu et disparurent.

Soudain, Brownie Cassan tira l�g�rement les leviers des gaz et le Koala ralentit nettement. Malko se redressa.

��Que se passe-t-il�?

��Oh, on va p�cher un peu par ici. D�habitude c�est bon, fit l�Australien. Ensuite on montera sur Bird.

��Comment, dit Malko, mais je ne suis pas venu pour p�cher�! C�est le Laconia que je cherche. Avec votre exp�rience, on devrait le trouver du c�t� de Denis Island, d�apr�s ce que vous m�avez dit�

L�Australien secoua la t�te, but une gorg�e d�une bi�re Beck�s d�j� ouverte, puis s�essuya la bouche d�un revers de main. Malko remarqua que les branches de ses lunettes de soleil �taient r�unies par un fil de nylon les retenant autour de son cou. Ainsi, il ne risquait pas de les perdre.

��On n�a pas une chance, l�cha-t-il d�un ton d�sabus�. Quelquefois on peut tourner des jours avant de retrouver le sec. Le Laconia a d� passer pr�s de Bird, continuer et faire son trou dans les grands fonds. Vous verrez rien. Alors, autant faire un peu de p�che non�? On peut d�jeuner � Bird. Ensuite on rentrera pour la nuit. Mais faudra pas tra�ner.

Malko n�en croyait pas ses oreilles.

��Je croyais qu�avec les corrections apport�es � votre carte, vous pourriez retrouver le sec o� le Laconia a pu s��chouer, insista-t-il. Vous paraissiez tr�s s�r de vous avant hier. Nous avons le temps.

��Ouais, fit l�Australien. Mais il y a un truc que j�avais oubli�. On m�avait d�j� retenu. Alors, demain, je ne peux pas partir avec vous.

Malko r�ussit � ne pas r�pondre. Que s��tait-il pass� pour que l�Australien change ainsi d�attitude�? Lui qui semblait tellement all�ch� par la perspective de r�cup�rer le Laconia�B. D�cid�ment les alli�s de Willard Troy n��taient pas de premi�re qualit� Le Koala continuait � filer bon train sur la mer d�huile. Malko d�cida de ne pas heurter de front l�Australien.

Allong� sur la banquette, il fit semblant de somnoler. Vingt minutes plus tard, le crissement aigu d�un moulinet l�arracha � sa torpeur. Il se dressa en sursaut. Mais le poisson n�avait pas vraiment mordu. Par contre, il aper�ut sur l�avant du Koala, un trimaran qui faisait route aussi vers le nord. Le cabin-cruiser allait beaucoup plus vite que lui et ils arriv�rent � sa hauteur. Malko prit les jumelles et l�examina. Il ne payait pas de mine. Une coque verd�tre avec un bastingage rouill�, des m�ts oxyd�s. Un Noir tenait la barre et personne d�autre n��tait en vue.

��Tiens, c�est le Kenyen, remarqua Brownie. Deux types de Mombasa qui trament dans le coin depuis quelques jours. Il para�t qu�ils doivent descendre sur le Mozambique, pr�s de Maputo, chercher quatre tonnes d�ivoire. Y vont jamais y arriver avec un engin dans cet �tat� Il est tout pourri.

Le trimaran s��loignait sur leur arri�re. Malko voulut profiter de la d�tente pour reprendre le dialogue.

��J�aimerais bien voir la carte de l�archipel, demanda-t-il.

��S�r, dit l�Australien. Il tourna la t�te et cria�: Rhonda, viens me remplacer.

Quelques instants plus tard la masse de cheveux roux et boucl�s apparut en haut de l��chelle. Depuis que le bateau �tait parti, l�Australienne avait �t� son soutien-gorge et sa poitrine n�avait rien � envier � celle de Irja. Des seins ronds et pleins, merveilleusement bronz�s qui faisaient oublier son visage ingrat. Son slip minuscule de toile ros�tre couvrait � peine ses reins cambr�s. Elle dit � Malko avant de s�installer � la barre�:

��Si vous avez faim ou soif, je suis � votre disposition.

��a va, coupa brutalement l�Australien.

Depuis le d�part, il la traitait comme un chien. Malko n�en revenait pas de sa docilit�. Il n�avait jamais pu rencontrer son regard. Brownie descendit l��chelle devant lui et ils p�n�tr�rent dans le carr�. Une carte �tait �tal�e � c�t� du Drakkar, l��metteur radio.

Malko eut un coup au c�ur�: ce n��tait pas celle qu�il avait vue. Aucune indication manuscrite n��tait port�e sur celle qui se trouvait devant lui�! Brownie Cassan se moquait de lui�! L�Australien posa son doigt sur un point situ� entre Bird Island et Denis Island.

��Tout par l�, il y a entre 40 et 60�m�tres. Du c�t� de Bird, il y a un grand sec, mais on n�arrive jamais � le trouver. Ensuite, il y en a encore deux au nord de Denis et un petit au sud-est. Seulement, faut tomber dessus. On arrive parfois dessus par hasard, mais c�est impossible de recommencer deux fois de suite, � cause du vent et des courants�

Le gros index de Brownie Cassan remonta sur la carte, au nord de Denis.

��Vous voyez, par l�, �a descend vite apr�s le sec�: 153, 165, 243, 245, 315 et apr�s on arrive � 5-600 m�tres. Puis, il y a la grande fosse de 6�000 m�tres.

Malko se pencha sur les pointill�s chiffr�s qui d�limitaient les secs.

��On ne sait vraiment pas o� ils se trouvent�?

L�Australien ricana et son index fila vers le haut de la carte.

��Lisez �a.

Malko lut l�inscription en fran�ais�:

��Carte 2948. Attention�: dans la partie situ�e � l�est du m�ridien 55��35� utiliser la carte avec circonspection, cette r�gion �tant imparfaitement reconnue.��

��Vous voyez, triompha l�Australien, c�est pas vieux �a date de 1976.

Il se redressa. Malko comprit qu�il ne tirerait rien de plus pour l�instant.

��Qui vous a chart�? dit-il. Ce n�est pas tr�s gentil de me laisser tomber�

��Oh, ce n�est pas de ma faute, protesta Cassan de sa voix tra�nante. Je ne peux pas refuser. C�est un type trop puissant ici. Le patron du SPUP pour Beauvallon. Un ��banania�� tout court, vicieux comme un pou. Il pourrait m�emp�cher de travailler.

Malko sentit son estomac se serrer. Volontairement ou non, l�Australien venait de lui donner l�explication de sa r�ticence. Il n�eut pas le temps d�approfondir.

��Zzzz�

La ligne filait.

��On en a un�! s��cria l�Australien. Allez-y.

Malko �mergea sur la plage arri�re, arracha de son alv�ole la canne ext�rieure gauche et se cala dans le si�ge central apr�s avoir attach� son harnais. Le moulinet continuait � se d�vider. Il le stoppa, r�gla le frein et commen�a � r�enrouler le fil.

��a a l�air d�un gros thon, dit Cassan derri�re lui. Il va se d�fendre.

Malko sentait d�j� dans ses bras que l�Australien avait raison. Il releva la grosse canne � grand-peine et moulina en redescendant. Rhonda avait r�duit la vitesse. Pour un moment, il allait oublier le Laconia.

C��tait le commencement d�une longue lutte.

* * *

��a y est presque�!

Les mains sur les hanches, Rhonda observait le thon en train de tourner en sens inverse des aiguilles d�une montre, tout pr�s du tableau arri�re du Koala. C��tait l�agonie. Apr�s 45�minutes de lutte. Elle s�approcha de Malko et essuya gentiment son visage couvert de sueur avec une serviette. Il d�goulinait litt�ralement avec la sensation d�avoir tract� un �l�phant pendant un mille. Ses bras lui faisaient mal � hurler, ses reins aussi. La jeune femme lui avait d�j� apport� � boire alors qu�il luttait contre le poisson.

Le thon cessa soudain de se d�battre. Aussit�t Brownie Cassan pench� sur l�arri�re, crocha dans le poisson avec la gaffe et le hissa sur le pont, secou� des soubresauts de l�agonie.

Il empoigna le maillet de bois servant � achever les poissons et le frappa plusieurs fois de toutes ses forces.

Puis, il jeta le poisson dans la grande caisse de bois, remit les lignes en place et remonta � la barre.

��Je vais pr�parer le d�jeuner, annon�a Rhonda en descendant.

Le slip de bain de Malko �tait plein de taches de sang. Il p�n�tra dans le carr� afin de gagner la cabine avant o� se trouvaient ses affaires.

Rhonda �tait accroupie en face du frigidaire. Il y avait � peine la place de passer dans l��troit couloir. Elle se releva. Malko essaya de se glisser entre elle et la cloison sans la toucher, mais elle ne fit rien pour lui faciliter le passage. Un l�ger coup de roulis les appuya l�un contre l�autre. La croupe cambr�e et muscl�e de la jeune Australienne s�appuya contre les cuisses de Malko. Le contact ti�de l��lectrisa. Rhonda ne chercha pas � l��viter. Elle tourna seulement son regard myope vers Malko et demanda d�une voix �gale�:

��Vous voulez une bi�re�?

Ses reins le maintenaient serr� entre elle et la cloison. Le visage absolument impassible. Malko pensa � l�Australien sur la dunette.

��Avec plaisir dit-il, d�s que j�aurai chang� de maillot.

Elle s��carta aussit�t et il p�n�tra dans la cabine. Lorsqu�il en ressortit, un verre �tait sur la table basse du carr� et Rhonda, � quatre pattes sur le pont arri�re nettoyait le sang du thon�

Malko s�installa sur la banquette, examinant l�am�nagement du carr�. � c�t� du gros poste-radio, il y avait plusieurs cartes empil�es les unes sur les autres.

Il se leva et les examina rapidement. Aucune n��tait celle qu�il avait vue lors de sa premi�re visite. L�Australien avait d� l�enfermer. Il leva la t�te. Rhonda l�observait. Elle sourit.

��Vous vous int�ressez � la navigation�?

��Un peu.

Il s��loigna des cartes, regagna le pont arri�re et aspira la brise marine, examinant l�horizon.

Une mouette passa eh couinant� couvrant le bruit des diesels. Rhonda ressortit du carr� et vint pr�s de lui.

��Voil� Bird Island, annon�a-t-elle, tendant le bras vers b�bord.

Malko aper�ut une �troite bande de terre au ras de l�oc�an avec une rang�e de cocotiers. La vraie �le d�serte de contes de f�es.

L�Australienne ressortit le thon de sa caisse et se mit � le d�couper en filets. Malko contemplait Bird Island, se demandant comment il pourrait se procurer la carte annot�e par Brownie.

Si elle �tait toujours en possession de l�Australien� Soudain, il aper�ut au-dessus de la pointe de l��le une sorte de masse mouvante qui obscurcissait le soleil.

��Les oiseaux, expliqua Rhonda dans son dos. Ils sont des millions.

Leurs cris devinrent perceptibles puis assourdissants. Ils tournaient tous autour de la pointe de l��le, se posaient par vagues enti�res, rasaient la mer. Comment pouvaient-ils se nourrir�? Bird Island �tait minuscule.

M�me pas un mille de long, quelques cocotiers, une plage d�un blanc �blouissant.

Le cabin-cruiser avan�ait doucement vers la plage. Il n�y avait ni port, ni ponton.

��L�ancre, cria Brownie Cassan du haut de la dunette.

Aussit�t, Rhonda l�cha le thon, se pr�cipita � l�avant et commen�a � lib�rer la lourde ancre termin�e par une cha�ne, la soulevant pour la faire passer par-dessus bord. Mais l�Australienne glissa et la laissa �chapper. Elle s��crasa avec un bruit sec sur le pont, entaillant profond�ment le bois. Le hurlement de Brownie Cassan, fit sursauter Malko.

��Stupid broad�![13]

D�j�, il d�gringolait l��chelle de la dunette, se glissait le long du bordage, jusqu�� sur la plage avant. La gifle claqua avant que Malko ne puisse intervenir. Rhonda recula jusqu�au bastingage, mais ne protesta pas. Sans un mot, l�Australien empoigna l�ancre et la jeta par-dessus bord. Puis il contempla l�entaille dans le bois du pont en secouant la t�te.

��Va falloir que je r�pare �a moi-m�me, grommela-t-il.

La cha�ne de l�ancre filait avec un brait �pouvantable. Le Koala n�avan�ait presque plus, � une cinquantaine de m�tres d�une plage d�un blanc �blouissant, bord�e de cocotiers, o� venaient se briser de gros rouleaux d��cume.

Brownie Cassan remonta sur la dunette, coupa les moteurs. Aussit�t les cris des milliers d�oiseaux qui tournaient au-dessus d�eux devinrent assourdissants.

��Faut y aller � la nage, cria l�Australien. Il y a des rouleaux, je ne peux pas m�approcher plus� Attention aux requins�

Malko plongeait d�j�. Le contact de l�eau ti�de sur sa peau br�lante et pleine de sel lui causa une sensation d�licieuse. Il nagea sur le dos, franchit les rouleaux, mit pied sur le sable blanc comme du sel et bouillant comme de la lave en fusion. Il courut jusqu�� l�ombre et se laissa tomber sous un parasol de feuilles, reprenant son souffle.

Sur le cabin-cruiser, Ronda et Brownie semblaient discuter violemment, face � face, sur la plage avant. La gifle ne passait pas. Malko s�engagea dans un sentier serpentant entre les cocotiers vers l�int�rieur de l��le. Il n�avait pas fait trente m�tres qu�il aper�ut une masse brune d�un m�tre de haut se d�pla�ant lentement en travers d�un sentier. Une tortue de terre g�ante qui devait peser 200�kilos�!

Un peu plus loin, il distingua � travers les arbres des bungalows et un local ouvert � tous les vents, avec des tables et des si�ges. Une voix le h�la�:

��H�, qui �tes-vous�?

Il se retourna, aper�ut un jeune barbu, maigre et tr�s bronz� qui le contemplait les sourcils fronc�s.

��Et vous�? r�pliqua Malko.

��Moi, je suis le propri�taire de cette �le, fit le barbu d�un ton sans r�plique.

��Je suis sur le Koala, dit Malko tout aussi s�chement. Je viens boire un verre.

L�autre se calma aussit�t.

��Ah, vous �tes avec Brownie�! Soyez le bienvenu alors. Je me demandais d�o� vous sortiez.

Les cris des oiseaux, omnipr�sents, devenaient abrutissants. L�homme reprit�:

��Venez au bar.

Malko d�tailla le propri�taire de Bird Island. Ce n��tait pas un Europ�en. Son teint �tait trop mat, ses yeux trop globuleux. � la suite de son h�te, il entra dans le restaurant en plein air, d�cor� de poissons-lunes s�ch�s. Des tables de teck, un bar en bambou. Une serveuse mafflue vint prendre sa commande.

��Un Perrier, avec de la glace, demanda Malko. Il avait rep�r� la bouteille. Il y avait m�me une autre bouteille de Mo�t et Chandon� et les bougies �taient fich�es dans des magnums vides de J�&�B. La civilisation n��tait pas loin�

Le propri�taire de l��le observait son visiteur.

��Vous venez faire de la p�che�?

��Pas tout � fait, avoua Malko. Je suis assureur et je recherche l�emplacement du naufrage d�un cargo qui a disparu r�cemment dans ces parages. Le Laconia�B.

��Le Laconia, fit le propri�taire de l��le, c�est le cargo qui a coul� il y a quinze jours au nord de Denis�? Vous ne trouverez rien par ici. Vous auriez d� vous laisser guider par Brownie, il conna�t tous les secs du coin par c�ur. Il vient souvent prendre des clients par ici pour les emmener p�cher � Denis. Il y a juste 40�miles.

��Comment �tes-vous s�r que le Laconia a coul� pr�s de Denis�? demanda Malko.

L�autre tendit la main vers un vieux poste de radio pos� sur une table non loin du bar.

��Parce que j�ai recueilli son SOS. On reste souvent branch� sur la fr�quence de d�tresse, 2182, parce que c�est l�-dessus qu�on s�appelle toujours. Ensuite, on passe sur une autre fr�quence. Je me souviens tr�s bien que le radio a signal� qu�il avait laiss� � tribord le phare de Denis avant de heurter un r�cif non signal� sur la carte et de couler en quelques minutes. Donc il �tait au nord de Denis. C�est la route normale pour tous ceux qui montent vers Socotra.

��Je vois, dit Malko, en achevant son Perrier. Eh bien, je vais filer vers Denis.

��Revenez nous voir, dit le barbu. � Denis, il n�y a encore rien pour se loger.

Malko avait h�te de regagner le Koala. Il courut sur la plage, s�enfon�ant dans le sable qui lui br�lait la plante des pieds et accueillit la ti�deur de l�eau comme une d�livrance. La chaleur �tait tout simplement terrifiante. Malko ne pensait m�me plus aux requins. Il �tira voluptueusement ses muscles en un puissant crawl dorsal.

Brownie Cassan buvait un cognac sur le flying deck � c�t� de Rhonda, impassible. Malko avait amen� � bord la bouteille de Gaston de Lagrange prise chez Willard Troy. Pour am�liorer l�ordinaire � bord.

Il s��broua et les rejoignit.

��Alors, vous aimez Bird Island�? lui jeta l�Australien d�un ton ironique.

��Ce n�est pas mal, dit Malko, mais je crois que je pr�f�rerai Denis. Il semble bien que le Laconia ait coul� au nord de Denis. Le propri�taire de l��le a recueilli son SOS.

��Ah oui� Mais c�est pas � c�t� Denis, fit sans se troubler Brownie Cassan. �a fait plus de 40�miles et ensuite 50 pour descendre sur Mah�. Sept � huit heures de mer. On n�a pas le temps aujourd�hui. De toutes les fa�ons, je dois �tre ce soir � sept heures au vieux port pour voir un m�canicien � cause de la pompe du diesel gauche.

Il avait repris son ton tra�nant, mais ferme � la fois. Malko comprit que rien ne le forcerait � se rendre � Denis Island. Rentrant sa rage, il r�ussit � prendre un ton enjou�.

��Tr�s bien. Il n�y a qu�� rentrer en p�chant.

��On y va, fit l�Australien. Rhonda, tu remontes l�ancre�?

Tandis que le couple s�affairait pour l�appareillage, Malko s�installa dans le si�ge central de p�che. R�fl�chissant. La r�ponse � son probl�me se trouvait sur le Koala. Mais il ne pourrait pas man�uvrer l�Australien. Il avait peur. Il fallait donc contourner l�obstacle.

Retrouver la carte o� �taient port�s les emplacements v�ritables des secs, notamment de celui o� le Laconia avait d� s��chouer. Ensuite on verrait.

Les diesels ronfl�rent, les lignes se d�vid�rent. Peu � peu, un plan s��chafaudait dans la t�te de Malko. Utiliser les �l�ments dont il disposait. C�est-�-dire pas grand-chose� Le ronronnement et la fum�e des diesels poussaient � l�assoupissement. Il se laissa aller, souhaitant qu�un poisson t�m�raire ne le tire pas de sa nonchalance. Mais les poissons mordaient surtout dans les heures les plus chaudes. Il �tait d�j� un peu tard.

* * *

Une sensation de fra�cheur r�veilla Malko. Le cabin-cruiser passait au large d�une grande �le tr�s d�coup�e o� brillaient plusieurs lumi�res dans le cr�puscule.

Malko reconnut Praslin. Ils n��taient plus loin de Mah�. Il se redressa et rejoignit Cassan sur la dunette.

��Vous avez pionc� comme une b�te, fit jovialement l�Australien.

Rhonda �tait toujours dans le carr�, active comme une fourmi. Elle devait briquer le Koala m�me la nuit. Malko regarda les lumi�res de Mah� se rapprocher. Cassan se tourna vers lui.

��Vous allez au yacht-club ou au Fisherman�s Cove�?

��J�ai laiss� ma voiture au yacht-club, dit Malko.

* * *

��Eh bien, voil�!

Brownie Cassan se tenait en face de Malko, l�observant de ses petits yeux marrons. Attendant ses cent livres. Le Koala se balan�ait le long du quai, � une centaine de m�tres du yacht-club. Le youyou venait d��tre mis � l�eau. Malko rhabill�, fouilla dans les poches de son pantalon et poussa une exclamation d�pit�e, d�un air totalement innocent.

��Oh, je suis d�sol�, j�ai oubli� mon argent. Cela vous ennuierait-il de venir prendre un verre � l�h�tel, que je vous paie�

L�Australien secoua la t�te.

��Je peux pas, j�attends le type qui vient pour la pompe du diesel. Je vais vous donner Rhonda, elle reviendra en bus.

��Tr�s bien, dit Malko.

La jeune femme �tait en train de passer un vieux tee-shirt sans couleur, sur son slip de bain. Elle enfila un short, puis des sandales en caoutchouc. Brownie se rapprocha d�elle et lui dit quelque chose si bas que Malko n�entendit pas. Puis, ils descendirent tous les deux dans le youyou. Ils travers�rent le port et Rhonda amarra ensuite au ponton. Toujours sans un mot, elle s�installa dans la Cooper. Au moment o� Malko sortait du yacht-club pour traverser dans Badamier Avenue, un bruit insolite lui fit tourner la t�te.

Rhonda pleurait � chaudes larmes.

Chapitre IX

Malko freina aussit�t et se gara sur le terre-plein en face du yacht-club. La jeune Australienne, la t�te entre ses mains, pleurait � chaudes larmes, les �paules secou�es par ses sanglots. Se sentant observ�e, elle parvint � se reprendre et dit d�une voix enrou�e par les larmes�:

��Oh, excusez-moi, je suis d�sol�e� Il y a des moments o� je n�en peux plus� Brownie est si dur. Si vous saviez ce qu�il m�a dit, avant de partir.

Malko posa la main sur son genou nu.

��J�ai vu comment il vous traitait. Que vous a-t-il dit�?

Elle baissa la t�te.

��Oh, j�ai honte. Il m�a dit de� de vous demander de l�argent. Que cela paierait la r�paration du pont.

Malko lui adressa un sourire encourageant.

��Eh bien, ainsi vous n��tes pas press�e�! Restez d�ner avec moi � l�h�tel. Cela vous changera les id�es.

Rhonda jeta un coup d��il sur son short effiloch�.

��Mais je ne peux pas venir comme cela�! Ce n�est m�me pas la peine que je retourne me changer. Je n�ai plus une seule robe. Il ne m�ach�te rien.

��C�est un probl�me facile � r�gler, dit Malko, en souriant.

Il red�marra, et, un peu plus loin, tourna dans Victoria Street pour stopper devant Victoria House o� se trouvait une importante galerie commerciale.

Il d�t forcer Rhonda � sortir de la voiture. La timidit� m�me. D�ception, les �l�gants magasins de la galerie �taient ferm�s. La vie s�arr�tait � 5�h�30. Comme en Grande-Bretagne.

��Il y a un bazar hindou � c�t� du si�ge du SPUP, dit Malko, c�est encore ouvert.

Ils rebrouss�rent chemin. � c�t� de l�Hindou, une demi-douzaine de militants du SPUP �taient en train de s�entasser dans un taxi, Kalachnikovs en bandouli�re pour un exercice de nuit, anti ��contre-r�volutionnaire��.

L�Hindou accueillit Malko et Rhonda les bras ouverts. Il avait vraiment de tout. Malko for�a Rhonda � prendre deux robes, dont l�une noire, d�collet�e, des chaussures, des produits de maquillage. Puis ils reprirent la route de Beauvallon, Rhonda serrait son paquet comme si �a avait �t� de l�or. � peine arriv�e dans le bungalow de Malko, elle se pr�cipita dans la salle de bains et s�y enferma.

* * *

La porte s�ouvrit sur une Rhonda m�connaissable. Les seins en poire de la jeune femme semblaient pr�ts � jaillir du d�collet� de la robe noire. Les hauts talons allongeaient encore ses jambes. Sa tignasse rousse, d�m�l�e, lui faisait une aur�ole de feu.

��Vous �tes superbe, Rhonda, dit Malko avec sinc�rit�. Vous devriez vraiment revenir � la civilisation.

Seules les mains de la jeune Australienne n�avaient pas �t� raval�es. Elle s�approcha de lui timidement. Il la prit par les �paules et l�entra�na en face de la glace de la coiffeuse�:

��Alors�?

Elle eut un sourire confus et enfantin. Puis un regard �merveill�.

��Sans mes lunettes, je vois tout flou, avoua-t-elle.

��a ne fait rien, dit Malko. Je vous guiderai. Allons d�ner.

Elle se rembrunit.

��Il ne faut pas que je rentre trop tard.

��N�ayez pas peur, la rassura Malko. Je vous donnerai de l�argent pour lui. Comme �a, il ne vous dira rien.

Le restaurant du Fisherman�s �tait presque vide, comme � l�accoutum�.

��C�est sinistre, dit Malko. Allons ailleurs. Vous connaissez quelque chose�?

Rhonda h�sita.

��Il y a le P�n�lope, � Beauvallon. Il para�t que la viande est bonne.

��Va pour le P�n�lope.

Il l�entra�na jusqu�� la Cooper, roula doucement pour ne pas la d�coiffer. Le P�n�lope �tait, en bordure de la plage, une esp�ce de v�randa d�cor�e de cordages et de bambous. Une superbe Eurasienne les accueillit et leur apporta d�office des Martini Bianco, offerts par la maison.

Rhonda poussa une exclamation de joie, en prenant le menu.

��Enfin, je vais manger de la viande� Brownie ne veut pas que je mange autre chose que du poisson. Pour faire des �conomies. Je n�en peux plus� Je n�aurais jamais d� quitter l�Australie. Mais il m�a racont� que j�allais avoir une vie de r�ve. Je m�ennuyais. Il n�y avait pas d�avenir. J�ai toujours aim� la mer. Maintenant, je ne sais plus o� aller. Je n�ai pas d�argent, je n�ai m�me plus de v�tements�

Rhonda semblait ignorer que l�esclavage avait �t� aboli une centaine d�ann�es plus t�t� Malko lui versa un peu d�un soi-disant bordeaux, n� de l�union incestueuse d�un vin alg�rien et d�eau seychelloise.

��Oubliez vos probl�mes pour ce soir, dit-il.

Il n�avait pas referm� la bouche que la porte s�ouvrit sur trois personnes.

Rachid Mounir, le torse moul� dans une �l�gante chemise rose bonbon, escort� d�une tr�s jolie jeune femme brune, de type arabe, avec une bouche �norme et un nez retrouss� visiblement refait. L�autre personne qui l�accompagnait �tait Bill, le responsable du SPUP de Beauvallon.

Le petit Seychellois fixa longuement Malko et Rhonda avant de s�asseoir. Son regard gla�a Malko, tant il �tait plein de m�chancet�. Puis il leur tourna le dos. Rhonda se pencha vers Malko et dit � voix basse.

��Vous le connaissez�? C�est lui qui a chart� le bateau. Il est tr�s puissant ici. Je crois qu�il vient avec l�Arabe. Ils sont venus sur le Koala ensemble.

Malko s�effor�a de sourire. Inutile de l�affoler.

��Ce soir, je ne m�occupe pas d�affaires, affirma-t-il.

L�attitude de Bill prouvait en tout cas une chose. Il n�agissait pas sur les ordres officiels du gouvernement seychellois. Sinon, il aurait appr�hend� Malko imm�diatement pour l��accident�� de la Land Rover. C��tait une petite activit� parall�le. Il se retourna et fixa de nouveau Rhonda, comme s�il se demandait ce qu�elle faisait avec Malko. Ce dernier se maudissait de ne pas �tre rest� au Fisherman�s Cove.

Rhonda avait vite balay� la pr�sence de Bill. � son troisi�me verre de faux bordeaux, elle posa un regard ravi sur le d�cor plut�t succinct et soupira�:

��Il y a si longtemps que je n�ai pas �t� dans un restaurant�!

L�arriv�e de la viande ne ternit pas son enthousiasme. Du vieux buffle kenyan qui semblait �tre venu � la nage, tant il �tait r�sistant. D�guis� en filet mignon.

Si P�n�lope m�ritait une remarque dans un guide, c��tait plut�t deux tibias crois�s que deux fourchettes.

Sto�que, Malko engagea le combat avec son buffle. Plusieurs gouttes de vin �taient tomb�es sur la table. Il s�assura qu�elles ne dissolvaient pas la peinture avant de tremper les l�vres dans son verre.

* * *

��Vous �tes si gentil, balbutia Rhonda d�une voix p�teuse� Si gentil�!

Sa main s��tait pos�e sur celle de Malko. Elle la prit d�un geste spontan� et la porta � ses l�vres. Il profita de son enthousiasme pour poser une question.

��Pourquoi Brownie a-t-il peur de ce Bill�? demanda-t-il.

��Avant, il donnait de l�argent pour avoir un permis de travail, expliqua-t-elle. Depuis le nouveau gouvernement, Bill le force � renseigner la police. Brownie a peur, parce qu�ils pourraient lui saisir son bateau.

��Mais qu�est-ce qu�ils veulent savoir�? demanda Malko innocemment.

Rhonda r�prima un petit hoquet avant de r�pondre�:

��Oh, pas grand-chose. Ils ont peur d�un contrecoup d��tat. Ils veulent savoir s�il n�y a pas de bateaux qui am�nent des armes, s�il ne conna�t pas des gens m�contents du gouvernement. Ils lui louent son bateau pour tr�s peu d�argent aussi. Comme pour demain. Il ne voulait pas, mais ce petit ��banania�� est venu lui dire que s�il refusait, il perdait sa licence de charter.

��Je vois, dit Malko.

Toujours les m�mes bons vieux proc�d�s� Cassan allait mener les Irakiens au banc de corail. Ensuite ceux-ci n�auraient plus qu�� remonter la cargaison au nez et � la barbe de la CIA. Beau travail. Plus que jamais, il fallait essayer de donner le change.

La cr�me caramel, vraisemblablement fabriqu�e � base de p�te � modeler, n�arrivait pas � faire passer le buffle. Il r�clama l�addition, paya et se leva, entra�nant ostensiblement Rhonda par la taille.

��Allons danser, dit-il � haute voix, en passant pr�s de la table de Rachid Mounir. Vous connaissez un endroit�?

��Il y a le Bubble Club, avan�a Rhonda, de l�autre c�t� de l��le. Apr�s Victoria. Mais je ne sais pas si cela vous plaira. Ce n�est pas tr�s bien fr�quent�

Malko embrassa la jeune femme dans le cou, sous l��il bovin de trois Seychellois gardant le parking.

��Avec vous, tout me plaira.

L�Australienne repr�sentait sa meilleure chance. Sa seule chance m�me. Elle gloussa de joie et se laissa tomber dans la Cooper.

��La t�te me tourne�! dit-elle. J�ai trop bu.

��Mais non, dit Malko, tout va tr�s bien.

D�s qu�il eut fait demi-tour, il posa une main sur le genou de Rhonda et l�y laissa. Le vent ti�de lui fouettait d�licieusement le visage. � cette heure-l�, les routes de Mah� �taient pratiquement d�sertes.

* * *

Entre la musique pop assourdissante distill�e par un orchestre local et les projections lumineuses sur le mur de la piste de danse, on arrivait tr�s vite au bord de l�hyst�rie. Le Bubble Club n��tait ni meilleur ni pire que les autres discoth�ques du monde. Trois serveuses outrageusement d�collet�es officiaient dans un bar l�g�rement en contrebas, d�cor� des rubans de diff�rents navires de guerre, vestiges de bagarres locales.

Malko et Rhonda s��taient install�s dans un des petits boxes s�par�s par des cloisons d��normes bambous, avec vue sur la brochette de putes locales install�es � c�t� du bar au cas o� un navire rel�cherait inopin�ment. C��tait la p�riode creuse. La serveuse callipyge au visage d�enfant avait jet� un regard noir � Rhonda. Concurrence d�loyale. Appuy�e contre Malko, l�Australienne commen�ait � ressentir les effets du m�lange de faux bordeaux et de vrai Martini-Bianco.

��Dansons�! demanda-t-elle brusquement.

L�orchestre s��tait �vanoui, laissant la place � des disques langoureux. Quelques couples blancs �voluaient avec une gr�ce pachydermique. Rhonda se serra de tout son corps contre Malko, leva vers lui des yeux noy�s de plaisir et murmura�:

��Je suis si bien. Il y avait si longtemps que je n�avais pas �t� comme �a. Mais il faut que je rentre, il doit �tre tr�s tard.

Le Bubble Club se trouvait en bord de mer, au nord de Victoria. H�tel-cabaret avec une �trange piscine en sur�l�vation dans le jardin, donnant directement sur la rade. Si loin du centre que Malko avait craint s��tre perdu. Il se pencha � l�oreille de Rhonda.

��Je vous donnerai de l�argent pour que Cassan croie que�

��Non, je ne veux pas�! Tant pis s�il me bat. J�en ai assez.

Elle se d�tacha violemment de lui, les prunelles assombries par la col�re.

��Il y a peut-�tre une autre solution que de vous faire battre, avan�a Malko.

Ce n��tait pas le moment qu�elle rompe avec l�Australien� Elle renicha sa t�te contre l��paule de Malko.

��Tant pis, je suis bien.

��Je vais quand m�me vous raccompagner, proposa ce dernier avec diplomatie. Sinon, nous ne pourrions pas nous revoir.

Les putes caress�rent au passage Malko d�un regard plein de regret. Des dollars qui s�en allaient. Le parking �tait d�sert. Enlac�s, Malko et Rhonda regagn�rent la Cooper, gar�e au bord de l�eau. Une petite plage courait le long du ciment.

��J�ai envie de me promener, dit Rhonda.

Elle entra�na Malko. D�s qu�elle fut sur le sable, elle se baissa et �ta ses chaussures.

��Je ne veux pas les ab�mer, dit-elle d�une voix de petite fille.

Ils firent quelques pas, arriv�rent � un muret de ciment qui bloquait le passage, firent demi-tour et revinrent � la Cooper. Rhonda s�accota au capot et leva son visage vers les �toiles. Visiblement, elle n�avait pas envie de regagner le Koala. Malko l�observait, attendri. Elle paraissait si sinc�rement heureuse. Sans un mot, elle avan�a la bouche vers lui et l�embrassa. Avec furie, comme si elle s��tait contenue pendant longtemps. Leurs dents s�entrechoqu�rent, le corps de Rhonda s��crasa contre celui de Malko, ses doigts lui broyaient la nuque. Il ne fut pas en reste. L��pisode avec la Finlandaise lui avait laiss� un go�t amer. Enfin, il se retrouvait avec une femme consentante. Lorsque ses mains effleur�rent la poitrine de Rhonda, � travers la fine toile de la robe, l�Australienne se cabra comme un cheval. Ils rest�rent enlac�s, de plus en plus excit�s, oubliant compl�tement o� ils se trouvaient. Rhonda embrassait Malko comme si sa vie en avait d�pendu, � demi-renvers�e sur le capot de la Cooper. Il aurait peut-�tre repris son sang-froid si ses doigts n�avaient pas d�couvert la chair nue sous la robe neuve. Rhonda avait laiss� son slip dans sa salle de bains.

Sans un mot, il la renversa en arri�re, la clouant sur le capot de la petite voiture. D�elle-m�me, elle ouvrit les jambes, offerte, un pied bloqu� contre un phare.

Il repoussa le tissu de la robe, d�couvrant ses jambes, le buisson sombre de son ventre. L�effleura. De la lave br�lante. L�Australienne attendait, allong�e sur le capot, sans sentir l�ar�te d�acier qui lui sciait les reins. Un groupe sortit du Bubble et les aper�ut. Aussit�t, une des filles cria quelque chose en cr�ole et les autres �clat�rent de rire. Rhonda se redressa, �chevel�e, rabattit la robe sur ses genoux. Elle s�assit sur le capot et appuya sa t�te sur l��paule de Malko.

��Pardon, dit-elle. Mais j�ai honte. Je n�ai pas envie de rentrer, ajouta-t-elle. Je voudrais rester avec toi. Dormir dans tes bras. J�ai tellement besoin d�affection, tu sais.

Elle lui tendait une perche grosse comme le m�t du Titanic.

Malko passa un bras autour de ses �paules. Le ventre encore br�lant de d�sir, au bord de l�orgasme, maudissant les noctambules qui s��loignaient. Il fallait replonger dans le travail.

��Rhonda, dit-il, j�ai peut-�tre une proposition � te faire. Qui pourrait te rapporter beaucoup d�argent et te permettre de quitter Cassan.

La jeune femme sursauta, se m�prenant sur la proposition.

��Mais je ne veux pas. Ce n�est pas parce que� Je ne suis pas � vendre.

��Mais non, dit Malko, il ne s�agit pas de te prostituer�! Tu sais que je travaille pour une compagnie d�assurances. Je recherche l��pave du Laconia�B. Si je la trouve j�aurai droit � une tr�s grosse prime�! Ce cargo s�est �chou� sur un sec, au nord de Denis. La position de ce sec se trouve sur la carte que Cassan m�a montr�e l�autre jour. Depuis, il a chang� d�avis, il ne veut plus m�y mener. Parce que d�autres personnes cherchent aussi le Laconia�B. Des amis de Bill. Pour d�autres raisons. Alors, si tu pouvais recopier ou m�apporter cette carte, cela pourrait te faire gagner beaucoup d�argent�

Rhonda l��coutait, les sourcils fronc�s.

��Je ne comprends pas bien, dit-elle. Pourquoi Bill veut-il retrouver cette �pave�? Qu�est-ce que cela peut lui faire�?

��Parce qu�il croit qu�il y a des objets de valeur � bord.

��Ah�!

L�Australienne le regardait d�un dr�le d�air. Comme si elle ne le croyait pas compl�tement.

��Je pourrais avoir 3�ou 4�000 livres�? demanda-t-elle timidement.

Malko sourit et l�embrassa � la commissure des l�vres.

��Beaucoup plus. Je te garantis 50�000 livres, si je retrouve le Laconia�B, gr�ce � toi.

��50�000 livres[14]�!

Rhonda resta plusieurs secondes � m�diter ce chiffre, �norme � ses yeux. Malko pouvait presque voir les rouages de son cerveau en marche. Elle s��broua tout � coup et demanda d�une voix plus ferme.

��Tu me prot�geras�? Tu resteras avec moi, tant que je serai � Mah�?

��Bien s�r, dit Malko. Mais j�aurai besoin d�un bateau.

��J�en connais un, dit Rhonda. Le trimaran des Kenyans. Il est vieux et moche, mais il flotte. Ils ne demanderont pas mieux. Ils ont besoin d�argent.

��Va pour le trimaran, dit Malko. Qu�as-tu l�intention de faire�?

Rhonda le regarda bien en face, et annon�a d�une voix calme�:

��Je vais retourner sur le Koala maintenant. Je suis s�re que Brownie est saoul. Il a d� boire de la bi�re au yacht-club toute la soir�e. Je vais prendre cette carte, je sais o� il l�a mise. Je te la ram�ne et je reste avec toi.

C��tait si beau que Malko aurait pu hurler de joie. Priv�s de la carte, les Irakiens perdraient du temps, m�me avec l�aide de l�Australien.

��Terrifie�! dit-il. Tu es s�re que tout se passera bien�?

��Certaine, affirma-t-elle. Je connais Brownie. M�me s�il est r�veill�, je lui donnerai l�argent et il se rendormira.

Malko �tait d�j� en train de d�marrer. Ils parcoururent la route c�ti�re en silence, puis il stoppa en face du yacht-club �teint. Tirant des livres de sa poche, il en compta 50 de plus que ce qu�il devait � l�Australien.

��Tiens, fit-il.

Elle prit les billets, les gardant serr�s dans sa main.

��Comment vas-tu revenir�? demanda Malko. Si tu mets le moteur du youyou, il va t�entendre.

��Je reviendrai � la rame, dit Rhonda. Et je vais y aller de la m�me fa�on. Attends-moi l�.

Elle se pencha sur lui et l�embrassa � faire tomber ses incisives. Il la regarda courir jusqu�au ponton et sauter dans le youyou. Puis, il devina plus qu�il ne vit le petit esquif s��loigner dans l�obscurit� sur l�eau sale du port. Le Koala se trouvait � cinq cents m�tres environ.

Rest� seul, il se d�tendit. Avec quand m�me une petite g�ne. La candeur de Rhonda le g�nait. Il faisait vraiment un sale m�tier. Une boule d�angoisse pesant sur son estomac, il commen�a � compter les minutes, surveillant le cadran lumineux de sa Seiko-Quartz. Rhonda allait-elle r�ussir�?

Chapitre X

Brownie Cassan se dressa en sursaut sur la couchette. Un bruit clair venait de le r�veiller. Il �couta, agac� que Rhonda l�ait pris au mot. Il l�avait attendue au yacht-club jusqu�� onze heures. Il h�sita, partag� entre la mauvaise humeur et une excitation malsaine. Lui qui n�honorait plus Rhonda que rarement, se sentait tout � coup pr�t � lui faire l�amour. Il �couta, pensant qu�elle allait le rejoindre, mais la porte de la cabine ne s�ouvrit pas. Elle allait dormir sur la couchette de l�autre cabine.

Il se leva. Pieds nus, uniquement v�tu d�un slip, il se d�pla�ait sans aucun bruit.

Il ouvrit la porte donnant sur le carr� et appela�:

��Rhonda�!

Il s�attendait � ce que la jeune femme lui r�ponde imm�diatement. Au lieu de cela, il distingua, dans la p�nombre, une silhouette qui s�enfuyait.

Un voleur�!

Il se rua en avant, raflant, au passage un poignard qui s�chait dans l��vier. Il rattrapa le fuyard � la porte du carr� et parvint � lui saisir les jambes. Ils tomb�rent enlac�s sur le pont arri�re. � la seconde m�me o� il reconnaissait Rhonda, tenant � la main un rouleau de papier�!

D�abord la stup�faction le paralysa. Pourquoi la jeune femme avait-elle fui�?

��Qu�est-ce qui te prend�? grommela-t-il.

Ils se relev�rent ensemble et il la poussa dans le carr�, puis alluma.

Rhonda lui faisait face, les yeux fous, dans une robe qu�il ne connaissait pas, une carte roul�e � la main.

Il la lui arracha et la d�roula. Voyant de quelle carte il s�agissait, il eut l�impression de recevoir un coup dans le ventre. L�chant la carte, il prit la jeune femme � la gorge et la colla contre la cloison du carr�.

Visage contre visage, il demanda d�une voix glaciale�:

��Pourquoi tu as pris �a�?

Elle ne r�pondit pas, fig�e de terreur.

Brownie Cassan oscillait entre la rage et la peur. Ce n��tait plus une histoire de fesses. C��tait sa peau qui �tait en jeu, son bien le plus pr�cieux. Et, au mieux, sa survie mat�rielle. Bill n��tait pas un type � se contenter de promesses.

Il sentait les carotides de Rhonda battre sous ses doigts. Cela d�cupla ses instincts sadiques. Il serra un peu plus et demanda�:

��C�est lui qui t�a fil� cette robe. Hein�?

Comme elle ne r�pondait pas, il saisit le haut de la robe et tira d�un coup sec, lib�rant la poitrine, d�chirant le tissu jusqu�� la taille.

��Salope�! Tu t�es fait sauter, hein, cracha-t-il, oubliant totalement ce qu�il avait conseill� � sa compagne, rouge brique, � demi-�trangl�e. L�chant la robe, Brownie Cassan reprit son poignard et en posa la pointe sur l�estomac de Rhonda.

��Dis-moi qui t�a demand� cette carte ou je te cr�ve, souffla-t-il.

��C�est, c�est lui, avoua Rhonda. L�che-moi, je t�en prie.

Brownie Cassan resta silencieux, quelques secondes. Mesurant la port�e de ce qui se passait. S�il avait eu le sommeil plus lourd, il se retrouvait le lendemain � la prison de Victoria sous un pr�texte futile. Son bateau confisqu�. � cause de cette petite garce. L�chant sa gorge, d�un seul revers en plein visage, il l�envoya contre la cloison. Elle avait tellement peur qu�elle ne cria pas. Brownie Cassan revint � la charge, frappant au ventre, aux seins, partout o� cela faisait mal, achevant d�arracher la robe, les l�vres serr�es, les yeux fous. Il termina par un coup de pied dans le bas-ventre qui arracha un couinement horrible � Rhonda. Celle-ci resta recroquevill�e sur le plancher du carr�, entre le divan et la table basse. L�Australien se pencha sur elle, la prit par les cheveux et la tra�na jusqu�� la cabine avant, o� il l�allongea sur le dos. S�agenouillant sur elle, il appuya le poignard contre sa gorge. Il lui dit d�une voix vibrante de haine�:

��Je t�interdis de bouger ou d�appeler, sinon, je t��gorge� Et si tu essaies de t�enfuir, c�est le m�me truc.

Il se releva et lui envoya encore un coup de pied. Apr�s avoir claqu� la porte, il alla fumer une cigarette sur le pont arri�re pour se calmer. Il faudrait qu�il se d�barrasse de Rhonda. Il la remplacerait par une Seychelloise. Mais pour l�instant, il avait besoin d�elle pour man�uvrer le cabin-cruiser. Il regarda dans la direction du yacht-club. L�autre devait attendre. Il enferma soigneusement la carte vol�e dans le secr�taire, prit la clef et la mit dans la poche de son maillot, ferm�e par un zip. Puis, il prit dans le bar la bouteille de cognac Gaston de Lagrange, s�en servit un plein verre et en vida le tiers d�un coup. Imm�diatement la chaleur du cognac chassa son angoisse. Il resta l�, vidant lentement son verre r�chauff� dans ses doigts. Jusqu�� ce qu�il n�en reste pas une goutte.

Alors seulement, il s��tendit sur sa couchette, apr�s avoir ferm� � clef la porte de la cabine.

* * *

Malko consulta sa montre�: une heure et demie depuis que Rhonda �tait partie sur le Koala. Plus aucune chance qu�elle revienne. Il n�avait rien entendu et se maudissait d�avoir ainsi envoy� la jeune femme au massacre. Machinalement, il mit en marche la Cooper et s��loigna du yacht-club.

Boulevers� et fou de rage.

En roulant sur Badamier Avenue, il essaya d�apercevoir, en vain, le cabin-cruiser. Qu��tait-il advenu � Rhonda�? Avait-elle chang� d�avis ou s��tait-il pass� un drame�? Maintenant, il ne poss�dait plus aucun moyen direct d�acc�der � la carte. � part prendre le Koala d�assaut, ce qui posait certains probl�mes techniques� Il traversa Victoria en trombe et s�engagea dans la mont�e menant � la route de Beauvallon. Le lendemain, Rachid et ses hommes commenceraient leurs recherches. Avec la carte. Il se gara dans le parking d�sert du Fisherman�s Cove et gagna son bungalow.

Cette fois, personne ne l�attendait� Il tourna en rond, ouvrit la porte-fen�tre donnant sur le jardin, sortit se d�tendre. Tout l�h�tel semblait dormir. � sa d�convenue professionnelle se m�lait la frustration sexuelle. Encore pire qu�avec la Finlandaise la veille�

Il chercha � chasser dans son esprit ce qui venait de se passer pour se concentrer sur son probl�me imm�diat�: emp�cher les Irakiens de trouver le Laconia�B. Le seul qui pouvait l�aider efficacement �tait le Derviche. Mais o� aller chercher l�agent isra�lien�? Il devait attendre que ce dernier le contacte. Cela pouvait �tre trop tard� D�courag�, il se pr�parait � regagner son bungalow lorsque son regard tomba sur la porte-fen�tre de sa voisine. Ce qui lui donna une id�e.

Pourquoi ne pas lui rendre visite�? Au pire, elle l�enverrait promener. Au mieux, il calmerait au moins sa frustration sexuelle� Ce qui ne pourrait qu�activer sa r�flexion.

Se dressant sur la pointe des pieds, il poussa le vasistas semblable au sien, envoya la main, trouva le verrou, le d�gagea. Il ne restait plus qu�� pousser la porte-fen�tre. Doucement, il la fit coulisser. N�ouvrant que de cinquante centim�tres, il se glissa � l�int�rieur de profil, �cartant doucement le rideau.

Le choc le prit tellement par surprise qu�il tomba. L�assaut brutal d�un fauve. Un bras muscl� comme celui d�un catcheur s�enroula autour de son cou et serra, tandis qu�un autre appuyait sur sa nuque. Il sentit ses vert�bres craquer. En un �clair, il r�alisa qu�il se trouvait � une fraction de seconde de la mort par rupture des vert�bres cervicales. Sa derni�re pens�e coh�rente fut de reconna�tre un parfum sur le bras qui l��tranglait�: Cabochard. Dans un effort surhumain, il lib�ra partiellement ses cordes vocales et cria�:

��Irja�! c�est moi, Malko.

Aussit�t, le bras qui l�enserrait rel�cha son �treinte. Il resta quelques secondes � reprendre son souffle, des lueurs rouges devant les yeux. Une lumi�re jaillit. Irja, uniquement v�tue d�un slip de nylon blanc, d�coiff�e, les prunelles assombries, le fixait avec un m�lange de curiosit� et de col�re.

Son regard ne s��claira pas lorsque Malko se releva, essayant de sourire.

��Vous avez cru que je voulais vous violer�?

La Finlandaise lui jeta un regard noir.

��J�ai entendu du bruit. Je suis judoka, c�est tout. J�ai cru que c��tait un voleur�

��Cela aurait fait un voleur mort, remarqua Malko.

��Que faites-vous dans ma chambre � cette heure-ci�?

Malko tenta d�oublier la douleur cuisante de sa gorge pour sourire�:

��Devinez� Maintenant que vous m�avez � demi-�trangl�, il faudrait vous faire pardonner�

Il s�avan�a, enla�a Irja. Celle-ci se d�gagea doucement.

��Pas maintenant, dit-elle. Vous m�avez fait trop peur. Si vous voulez, dormez dans le lit jumeau� Je serai peut-�tre de meilleure humeur, demain matin.

Elle se laissa tomber sur le second lit sans �ter son slip et �teignit. Apr�s avoir referm� la porte-fen�tre. Malko se glissa sous les draps. La soir�e avait d�cid�ment �t� fertile en �motions� Son cou lui faisait encore mal. Il s�endormit sans m�me s�en rendre compte, esp�rant se r�veiller assez t�t pour rendre hommage � la Finlandaise avant de reprendre le cours de sa mission.

* * *

C�est une sensation de ti�deur qui r�veilla Malko. Il mit plusieurs secondes � r�aliser qu�un souffle d�air chaud s�engouffrait par la porte-fen�tre entrouverte�

Il se dressa, la respiration bloqu�e, tendit l�oreille. Quelque chose le frappa aussit�t. La respiration de Irja, sur le lit voisin, �tait trop r�guli�re pour une personne endormie. Contr�l�e. Elle ne dormait pas non plus� Il y eut un l�ger grincement. La personne qui avait ouvert la porte-fen�tre agrandissait l�ouverture. Les r�flexes professionnels de Malko revinrent instantan�ment.

Doucement, il glissa au bas du lit et s�en �loigna. Accroupi dans l�ombre. Il h�sitait � pr�venir la Finlandaise. Son appel risquait de d�clencher une catastrophe.

Deux ombres franchirent coup sur coup la raie plus claire de la porte-fen�tre. Son estomac se serra. Il se redressa lentement le long du mur, pr�t � bondir. Ensuite tout se passa tr�s vite. Une silhouette passa devant lui, se dirigeant vers son propre lit. Une autre s�approcha du second lit, hors de sa port�e.

Malko bondit sur le dos du premier intrus au moment o� il frappait le lit, criant�:

��Irja�! Attention.

Il sentit l�odeur �cre d�un homme en sueur, �treignit un torse muscl� et entendit le choc sourd de deux corps, � quelques m�tres, un cri �trangl�. Pas la voix de Irja. Ensuite, le bruit d�une lutte confuse. L�homme sur qui il s��tait jet� se d�battait furieusement. Malko sentit une br�lure au bras et l�cha prise, reculant brusquement. Heureusement, l�interrupteur �tait � la m�me place que dans son bungalow et il le trouva du premier coup.

La lumi�re inonda la chambre. Il se trouva nez � nez avec un Noir trapu au nez �pat�, une machette � la main. Le drap d�chir� disait avec quelle force, il avait frapp�. Il �tait nu, � part un short. La lame horizontale, il s�appr�tait � frapper. Malko saisit une des lourdes fausses lampes � huile pos�es sur les tables de nuit et la jeta � toute vol�e sur le poignet de son agresseur. Avec un cri de douleur, celui-ci l�cha sa machette.

Mais aussit�t, le second, abandonnant Irja tomb�e � terre, se rua sur Malko, la machette haute. Cette fois il n�avait rien pour se d�fendre.

Du coin de l��il, Malko vit Irja se relever avec la d�tente d�un cobra et plonger, les mains en avant, sur l�agresseur de Malko. Les doigts se referm�rent sur le cou de taureau. Ses longues mains fines semblaient d�risoires. D�un seul revers, le tueur allait �ventrer la Finlandaise, avant de frapper Malko. D�ailleurs l�homme avan�a encore, sans se soucier des mains nou�es autour de la gorge.

Soudain, Malko vit avec stup�faction les ongles rouges s�enfoncer dans la gorge du Noir comme les griffes d�un fauve. Surpris, le tueur recula, les yeux exorbit�s. Un jet de sang jaillit de sa gorge, d�chir�e par les ongles de la Finlandaise. Il laissa � son tour tomber sa machette pour essayer d�arracher les griffes qui d�chiraient sa gorge.

Aussit�t, celui qui venait d��tre d�sarm� par Malko se rua au secours de son camarade, frappant Irja � la nuque avec une violence inou�e. La jeune femme tituba, l�cha prise et s�effondra en travers du lit.

Malko chercha une arme des yeux. Mais les deux hommes ne pensaient qu�� fuir. Le valide aida celui qui perdait son sang et ils fil�rent vers la porte-fen�tre. Malko se souciait assez peu de les poursuivre. � quoi bon, ce n��taient que des hommes de main�

Le cerveau, c��tait Rachid Mounir. Malko se maudissait d�avoir m�l� la photographe � ce massacre. Il referma la porte-fen�tre, la verrouilla et revint vers Irja. La Finlandaise g�mit, entrouvrit les yeux, � demi KO. Soudain, un d�tail attira le regard de Malko. Le vernis de ses ongles s��tait �caill� sous le choc. Surtout celui de l�index droit. Sous le rouge, apparaissait une surface mate, argent�e et non le rose d�un ongle.

Il crut d�abord qu�il s�agissait d�une couche de vernis suppl�mentaire. Il prit la main, l�examina, gratta un peu, fit sauter une �caille de vernis. Ce qu�il d�couvrit le stup�fia. Une fine lamelle d�acier coll�e sur l�ongle le recouvrait en entier d�passant de presque un centim�tre. L�extr�mit� en �tait coupante comme un rasoir. Sur ce faux-ongle, il suffisait de passer une couche de vernis rouge pour que l�illusion soit parfaite. Malko examina rapidement les autres. Tous identiques. Les merveilleuses mains de la Finlandaise n��taient que des armes mortelles, capables d��gorger un �tre humain. Du travail admirablement fait. Malko ne s�en �tait m�me pas rendu compte en faisant l�amour avec elle. Il est vrai qu�elle n�y avait pas beaucoup mis de passion�

Irja replia vivement les mains sur sa poitrine. Elle l�observait, bien qu�elle fit encore semblant d��tre inconsciente�

Soudain, les morceaux du puzzle se recoll�rent dans la t�te de Malko. Il se pencha sur la jeune femme.

��Irja, qu�est-ce que cela veut dire en h�breu�: ��Z�-nehedar�?��

Chapitre XI

Irja acheva d�ouvrir les yeux. Son regard �tait absolument ind�chiffrable. Elle grima�a de douleur et g�mit, comme si elle n�avait pas entendu la question de Malko.

��J�ai mal, dit-elle. O� sont-ils�? Que s�est-il pass�?

Son ton mourant contrastait avec la force dont elle avait fait preuve. Malko s�assit � c�t� d�elle sur le lit.

��Irja, r�p�ta-t-il. Je sais que vous parlez h�breu. Je sais qui vous �tes. Je voudrais que vous me conduisiez � celui qui s�appelle Le Derviche. J�ai besoin de le voir. Tout de suite�

La Finlandaise se mit sur son s�ant�:

��Je ne sais pas ce que vous voulez dire. Je ne parle pas h�breu. Je ne connais pas de derviche. Pourquoi me posez-vous toutes ces questions�?

C��tait le jeu. Malko insista�:

��Vous faites l�amour en h�breu, Irja. Je vous ai entendu crier un soir. Deux mots que j�ai pris pour du finnois ��Z� nehedar��. D�s demain matin, je peux v�rifier qu�il s�agit bien d�h�breu. Ce n�est pas courant non plus que des photographes poss�dent des griffes d�acier. Vous appartenez au Mossad, Irja, quel que soit votre nom et votre couverture. Et vous savez certainement qui je suis� J�ai �t� en contact avec un de ceux qui travaillent avec vous. Il faut que je le voie. Vous avez �t� charg�e de me surveiller. C�est pour cela que vous avez fait l�amour avec moi.

Maintenant, o� puis-je trouver le Derviche�? Il s�agit d�une question vitale. Pour vous.

La jeune femme ne r�pondit pas. Ils s�observ�rent en silence, un long moment. Malko devinait qu�en bon agent Irja �valuait tous les �l�ments de la situation. Enfin elle se leva, enfila un chemisier et un jean.

��Attendez-moi dans votre chambre, dit-elle.

Ils sortirent en m�me temps et il la vit se diriger vers le parking. Un bruit de moteur�: elle �tait partie.

Il entra dans son bungalow, prit une douche et se mit � lire pour tromper son attente. Une demi-heure. Une heure.

Enfin il entendit des pas et on frappa � sa porte. C��tait Irja.

��Je viendrai vous chercher � six heures du matin, dit-elle. � tout � l�heure.

* * *

Malko b�illa. Il n�avait pas dormi plus de trois heures. La tension nerveuse. Le jour �tait d�j� enti�rement lev�. � c�t� de lui, Irja semblait en pleine forme. Lui, �prouvait encore une raideur dans le cou. Il ralentit pour laisser passer un groupe d�enfants allant � l��cole. La route c�ti�re �tait pratiquement d�serte. Ils filaient vers le sud, de l�autre c�t� de la baie de Beauvallon.

��C�est encore loin�?

��Non, dit la Finlandaise. La prochaine crique.

Ils roulaient depuis quatre kilom�tres environ. Malko ralentit et aper�ut un petit port naturel au milieu duquel se trouvait un bateau ancr� � une centaine de m�tres du bord. Le vieux trimaran vert qu�il avait d�j� vu en mer.

��C�est l�, annon�a Irja.

D�s qu�il eut stopp�, elle sauta � terre et se dirigea vers un dinghy de caoutchouc o� ils prirent place tous les deux, Irja tira la ficelle du d�marreur. Elle avait des gestes d�homme. Malko observait le trimaran. Aucun signe de vie. Le dinghy acheva doucement sa course contre sa peinture �caill�e. Il ne payait vraiment pas de mine. Malko s�accrocha � la rambarde rouill�e, monta � bord et s�avan�a vers l��coutille centrale.

Un homme en sortit au m�me moment. Grand, blond, costaud, une moustache abondante, des yeux tr�s bleus, un nez droit. Il tendit la main � Malko.

��Bienvenue � bord, monsieur Linge.

C��tait la voix du Derviche. Malko prit la main tendue et crut que ses doigts allaient se transformer en pulpe. L�Isra�lien l�observait d�un regard froid.

��Asseyez-vous, dit-il. J�esp�re que vous avez une raison s�rieuse pour agir comme vous l�avez fait.

��J�en ai une, dit Malko.

Succinctement, il raconta l�histoire de la carte et de Brownie Cassan. Le Derviche �coutait en tiraillant pensivement les poils de sa moustache. Irja avait disparu � l�int�rieur du trimaran. Il ne faisait pas encore vraiment chaud et la mer n�avait pas une vague. Lorsque Malko eut termin�, l�Isra�lien laissa tomber d�une voix froide.

��J��tais s�r que vous me cachiez quelque chose. Pourquoi venez-vous me trouver maintenant�?

Malko d�cida de ne pas jouer au plus fin.

��Parce que vous �tes le seul � pouvoir m�aider. Nous pourrons toujours ensuite trouver un terrain d�entente. Il faut avant tout emp�cher Rachid Mounir de trouver le Laconia�B.

Le Derviche hocha la t�te affirmativement.

��C�est exact, monsieur Linge. Si je n�avais pas cru qu�il s�agissait d�une urgence, je ne vous aurai pas laiss� m�approcher. Mais je ne suis pas certain que nos gouvernements respectifs parviennent � un accord et je ne peux prendre aucun engagement dans ce sens. Vous me comprenez�? Je ne suis ma�tre que de mes actions ici. Je suis d�accord pour une op�ration ponctuelle commune, mais c�est tout. Ensuite, chacun agira au gr� de ses int�r�ts. M�me s�ils sont en conflit. Si vous n��tes pas d�accord, vous pouvez quitter ce bateau maintenant et j�accepterai d�oublier que vous connaissez mon visage.

��Je suis d�accord, dit Malko.

Le Derviche le fixa pensivement, hocha la t�te.

��Bien.

Il se tourna vers l��coutille et appela�:

��Zamir�!

La t�te de Irja apparut aussit�t hors de l��coutille. Les traits tendus.

��Veux-tu faire du caf� et demander � Zvi de monter�?

La t�te disparut. Malko demanda�:

��C�est son v�ritable nom, Zamir�?

Le Derviche secoua la t�te avec une esquisse de sourire.

��Non, Zamir signifie ��rossignol�� en h�breu. C�est un surnom. Nous avons tous des surnoms.

Une t�te chauve apparut hors de l��coutille. Un petit bonhomme bedonnant, avec un superbe ��uf colonial��, de curieux yeux gris et une pipe viss�e � la bouche.

��C�est Zvi, pr�senta le Derviche. Nous l�appelons le Taciturne.

M�ritant son surnom, le Taciturne serra la main de Malko sans un mot et redescendit dans les entrailles du trimaran. Malko remarqua alors les fils entrecrois�s entre ses mats. Des antennes radio. Excellente couverture que ce vieux bateau pourri. Le Derviche s��tira et b�illa. Malko avait du mal � dissiper la poire d�angoisse qui lui bloquait l�estomac. Il allait �tre pris entre l�enclume et le marteau. Les Isra�liens n��taient pas des enfants de ch�ur et ne se laisseraient pas man�uvrer.

Il risquait d�avoir le choix entre deux solutions s�il ne voulait pas trahir la CIA�: une balle dans la t�te ou la circoncision et la vie � Tel-Aviv.

��Voil� le caf�, annon�a le Derviche.

Irja-Zamir apparut avec un plateau. Malko remarqua en souriant.

��Si elle sait aussi faire la cuisine, elle est parfaite. Elle se bat comme un homme.

��Zamir est lieutenant dansTsahal[15] dit doucement le Derviche. C�est une femme exceptionnelle.

Le regard de l�Isra�lien enveloppa la jeune femme avec une expression extraordinairement tendre. Confirmant les soup�ons de Malko. Son myst�rieux amant, c��tait lui. �trange situation.

��Qu�allons-nous faire�? demanda-t-il.

Le Derviche but une gorg�e de caf� br�lant avant de lui r�pondre de sa voix �ternellement calme�:

��Appareiller, rattraper le Koala et entrer en possession de cette carte. Ensuite�

Il eut un geste vague et fataliste.

* * *

Le Derviche abaissa les �normes jumelles noires et annon�a d�une voix sans �motion�:

��Ce sont eux.

� l�avant du trimaran, Malko essaya de distinguer un vague point � l�horizon, cach� souvent par la houle. Le trimaran avait mis le cap droit sur Denis. Il �tait un peu moins rapide que le Koala et le voyage leur avait pris six heures. Sans croiser un seul bateau. Ils avaient laiss� l��le � leur droite et continu� tout droit vers le nord, incurvant leur course de 10��une dizaine de miles apr�s avoir pass� Denis.

L��le ressemblait � Bird Island, plate comme la main, couverte de cocotiers, entour�e d�une barri�re de corail. Pas plus de deux kilom�tres de long.

Le Derviche se retourna et cria quelque chose en h�breu. Docilement le Noir qui barrait fit tourner sa roue de quelques degr�s. Un Noir parlant h�breu�! Il y en avait un autre, qui �tait rest� dans le carr� avec Zvi pendant tout le voyage.

Zamir, le Rossignol, bronzait, allong�e � l�avant v�tue d�un seul slip de bain, impassible. Elle avait m�me trouv� le temps de refaire son vernis, dissimulant le pi�ge mortel de ses ongles.

��Ils ont d� nous voir aussi, remarqua Malko.

Le Derviche eut un sourire froid.

��La mer est � tout le monde�

Les Noirs parlant h�breu intriguaient Malko.

��Ce sont des Juifs, ces Noirs�?

��Comment croyez-vous que nous avons r�ussi Entebbe, dit l�Isra�lien. Nous avons des agents partout. Ceux-l� sont partis d�Ouganda � temps, mais sans eux nous aurions �chou�. Ils ne parlent que le swahili et l�h�breu.

Malko imagina le grand Noir en train de lire la Thora. D�cid�ment, il n��tait pas au bout de ses surprises, et il aurait donn� cher pour pouvoir communiquer avec Washington. Ce n��tait pas une situation agr�able de se trouver au milieu de l�oc�an Indien avec des agents d�une puissance concurrente, m�me si elle �tait amie�

Peu � peu, la tache � l�horizon grossissait. Maintenant on distinguait � l��il nu le Koala. Il paraissait stopp�. Zamir s��tait lev�e et avait pris les jumelles.

Une exclamation de la jeune femme fit sursauter Malko. Elle jeta une phrase en h�breu et le Derviche lui arracha aussit�t les jumelles et les braqua sur le Koala.

��Ils ont mis un canot � la mer, annon�a-t-il. Avec des plongeurs�

Le c�ur de Malko se serra. C��tait ce qu�il craignait. L�Isra�lien posa les jumelles et sans un mot disparut � l�int�rieur du trimaran. Quelques minutes plus tard, la t�te chauve de Zvi le Taciturne �mergea de l��coutille. Tirant toujours sur sa pipe comme s�il avait �t� en pleine partie de p�che, avec un short trop long et une chemise sans couleur, un �norme �tui � la main.

L�Isra�lien s�assit sur le pont, ouvrit l��tui et en sortit une carabine de gros calibre�: une Marlin�444 Sporter. Malko l�observait, fascin�. On aurait dit un paisible chasseur en plein safari. Mais un safari avec cible humaine. Le levier d�armement claqua avec un bruit sec. Le Taciturne sortit un petit sac en plastique blanc de l��tui et prit quatre cartouches. De quoi couper un rhinoc�ros en deux. Avec les m�mes gestes calmes il les introduisit dans le magasin. Lentement, pr�cautionneusement.

Le Derviche r�apparut et reprit les jumelles 8�x�56 Bushnell. Un demi-mile environ les s�parait maintenant du Koala et de son youyou.

Avec des gestes amoureux, Zvi le Taciturne d�plia une peau de chamois qui enveloppait une grosse lunette, une Zeiss variable. Il l�ajusta sur la carabine gr�ce aux montages pr�par�s � l�avance. Il n�avait pas regard� Malko une seule fois. Celui-ci s�approcha de Zamir.

��Qu�a-t-il l�intention de faire�?

L�isra�lienne posa sur Malko un regard compl�tement neutre.

��Ce n�est pas votre probl�me. Nous agissons sur les ordres de notre centrale.

Devant l�expression r�probatrice de Malko, elle lui prit le bras. Les yeux de la jeune femme �taient froids comme ceux d�un poisson.

��N�ayez pas de r�action idiote, ajouta-t-elle. Nous sommes en guerre.

Ostensiblement l�Isra�lienne s��loigna de lui. Laissant la marque de ses cinq griffes sur son bras.

Le trimaran avait ralenti. Zvi le Taciturne cala la carabine sur le bord du cockpit, s�accouda et se p�trifia. Malko retint sa respiration comme si c��tait lui qui �tait vis�. On n�entendait plus que le clapotis des vagues contre la coque et le ronron du moteur.

Fascin�, Malko observait le canon de la Marlin qui oscillait doucement. Zvi �tait rigoureusement immobile, soud� � son arme. Comme � l�exercice.

La distance entre les bateaux continuait � diminuer. Maintenant on distinguait nettement deux hommes dans le youyou. Par contre, aucune silhouette en vue sur le Koala m�me sur le flying deck.

Pourtant l�Australien devait bien �tre � bord. Pas trace non plus de Rhonda. Le c�ur serr�, Malko se demanda ce qui lui �tait arriv�.

��Ne craignez rien, fit soudain la voix du Derviche dans son dos. Nous ne tirerons pas sur eux. Ils n�ont pas encore plong�, nous les surveillons depuis qu�ils ont mis le youyou � l�eau. En plus, notre sondeur nous indique 60�m�tres. Ce n�est pas le bon endroit. Nous tirerons seulement devant leur youyou pour les emp�cher d�intervenir.

Les yeux riv�s aux Bushnell, le Derviche observait le cabin-cruiser. Toujours aucun signe de vie.

Parvenu entre le youyou et le Koala ��s�par�s d�un quart de mile ��le trimaran mit le cap sur le cabin-cruiser. Malko put voir les deux occupants du youyou les regarder curieusement.

Le youyou ne semblait pas d�river, probablement amarr� � une ancre flottante.

��Quel est votre plan�? demanda Malko � l�Isra�lien.

��Aller � bord, dit laconiquement le Derviche et prendre cette carte.

� la barre, le Noir ne bronchait pas. Le second, mont� sur le pont, pr�parait des cordages termin�s par des grappins.

Le Koala n��tait plus qu�� cinquante m�tres. Ils arrivaient dessus par l�arri�re, moteur coup�. Un des Noirs fila � l�avant, un grappin � la main. Toujours aucun signe de vie sur le Koala.

Zvi le Taciturne se retourna, surveillant l�arri�re.

Maintenant ils distinguaient le pont arri�re du cabin-cruiser�: vide. La porte du carr� �tait ferm�e.

La course du trimaran avait �t� bien calcul�e. Courant sur son erre il vint doucement effleurer la coque blanche du Koala, b�bord arri�re. Le grappin heurta avec un bruit m�tallique le bastingage du cabin-cruiser.

Le Noir banda ses muscles, tira sur le cordage, immobilisant le trimaran. Le second Noir jeta aussit�t une ��banane�� entre les deux coques, et un second grappin pour que les deux bateaux arrivent bord � bord. Heureusement, la mer �tait calme. D�un �lan sec, le Derviche se hissa sur le pont arri�re du cabin-cruiser un peu en surplomb. Sans arme. Mais, en se retournant, Malko aper�ut Zamir, le couvrant, une courte mitraillette Uzi dans le creux de son coude.

Il sauta � son tour sur le Koala.

La sc�ne �tait irr�elle � cause de son silence. Malko pensa � la carte. Comment faire pour que les Isra�liens ne la trouvent pas�? Le Derviche se dirigeait d�j� vers la porte du carr�. Malko regarda par-dessus son �paule. Le carr� �tait vide.

L�Isra�lien poussa la porte et elle s�ouvrit. Malko et lui p�n�tr�rent � l�int�rieur. Tout �tait parfaitement rang�, mais l�armoire aux cartes �tait grande ouverte�

Le Derviche s�en approcha et fouilla parmi les rouleaux. Il se retourna vers Malko.

��Vous pouvez identifier cette carte�?

��Oui.

Quelque chose lui disait que la carte ne se trouvait pas l�. C��tait trop beau pour �tre vrai ce bateau abandonn� L�Isra�lien le bouscula pour ressortir et grimpa rapidement l��chelle montant au flying deck.

Malko observait la porte de la cabine avant. Ferm�e.

Il s�avan�a et tourna la poign�e ronde qui r�sista, verrouill�e de l�int�rieur. Tout � coup une odeur de br�l� lui sauta aux narines.

��Attention�! cria-t-il, il est en train de mettre le feu.

Il entendit le Derviche d�gringoler l��chelle du flying deck et l�Isra�lien surgit dans le carr�. Il se rua vers la porte et tenta de l�enfoncer. Elle r�sista. Malko se souvint tout � coup de l��coutille, de la cabine avant. Si Cassan �tait l�, il n�allait pas se suicider.

Ressortant du carr�, il enjamba le bastingage et commen�a � progresser le long du bateau, s�accrochant aux montants du flying deck et aux barres d�acier. Il �tait presque arriv� � la plage avant lorsqu�il vit une �coutille se soulever au milieu du pont, et la t�te hirsute de Brownie Cassan en �merger. Au fond du bateau, il entendait des coups sourds. Le Derviche essayant d�enfoncer la porte. L�Australien tourna la t�te et aper�ut Malko. Aussit�t, il jaillit comme un polichinelle de son �coutille. � quatre pattes sur le pont, il h�sita quelques secondes. Puis bondit vers l�avant.

Malko sauta � son tour sur le pont avant mais, d�s�quilibr� par le tangage, il se retrouva le dos plaqu� contre la paroi de la cabine inclin�e � 45�. Luttant pour se redresser, il vit Brownie Cassan avancer sur lui, brandissant une gaffe termin�e par un crochet d�acier de vingt centim�tres.

Bien cal�, sur ses jambes �cart�es, l�Australien, parvenu � un m�tre de Malko, abattit son arme improvis�e, comme s�il voulait harponner un poisson.

Visant la gorge.

Chapitre XII

Le croc d�acier plongea vers la gorge de Malko. Au moment o� un coup de houle fit tanguer le Koala, d�pla�ant Malko de quelques centim�tres.

La pointe aigu� arracha le col de sa chemise et se planta dans le plastique, faisant sauter la peinture. Malko profitant du mouvement du bateau, glissa le long du plan inclin� et se retrouva � quatre pattes sur le pont. Fou de rage, Brownie Cassan leva de nouveau son arme improvis�e et l�abattit. Cette fois aussi ce fut le roulis qui sauva Malko. Le crochet d�acier s�enfon�a de cinq centim�tres dans le teck du pont, ratant sa t�te d�un cheveu�

Au m�me moment, la t�te blonde du Derviche, qui avait r�ussi � enfoncer la porte, surgit de l��coutille. Malko entendit l�Isra�lienne crier quelque chose, qu�il ne comprit pas. Brownie Cassan grommela une injure, arracha le croc du pont et l�abattit sur le Derviche.

L�Isra�lien poussa un hurlement de douleur. La pointe d�acier venait de s�enfoncer dans son �paule, juste sous la clavicule, ressortant dans les muscles dorsaux. Malko en eut la naus�e�! Dans un r�flexe d�sesp�r�, le Derviche saisit de la main gauche la hampe de la gaffe, mais d�j� Brownie Cassan le tirait hors de son �coutille, comme un poisson qu�on sort de l�eau. L�Isra�lien se laissa hisser, hurlant de douleur. Son sang gicla sur le pont. Le croc d�acier �tait pass� sous la clavicule. Prenant appui sur le plan inclin�, Malko plongea dans les jambes de l�Australien.

D�s�quilibr�, Brownie Cassan tomba en l�chant la gaffe qui resta accroch�e dans l��paule de Derviche.

Malko et Cassan luttaient, enlac�s sur le pont. Au passage, Malko parvint � saisir un bout de la cha�ne d�ancre et l�abattit de toutes ses forces sur la t�te de l�Australien. Ce dernier, roula en arri�re avec un g�missement sourd, assomm�, tandis que le sang commen�ait � suinter de son cuir chevelu. Malko se releva, essouffl�, regarda autour de lui.

Zamir surgit, mitraillette au poing. Elle poussa un cri en voyant le Derviche, d�une blancheur de craie, bloqu� dans l��coutille, le sang d�goulinant sur le pont. Elle posa son Uzi, et s�agenouilla pr�s de lui. Avec d�infinies pr�cautions, elle parvint � d�gager le crochet d�acier. Le Derviche, les dents serr�es, se laissa retomber dans l��coutille. Malko glissa dans le trou derri�re lui, tandis que Zamir faisait le tour par l�ext�rieur du bateau.

La premi�re chose qu�il aper�ut fut Rhonda, ligot�e sur une des couchettes. Il aida le Derviche � se remettre debout, une main comprimant son �paule ensanglant�e. Zamir surgit � son tour, le guida vers le carr� et l�allongea sur le divan.

Le c�ur de Malko se serra en voyant le tas de papiers br�l�s sur le sol de la cabine avant. Ce qui restait de la carte portant les emplacements r�els des r�cifs de coraux� Il d�fit les liens qui immobilisaient Rhonda. Celle-ci essaya de lui sourire. Son visage ressemblait � un ballon de football, tant il �tait enfl�. Sa robe d�chir�e ne cachait rien des bleus qui marbraient son corps. Elle leva un regard terrifi� sur Malko.

��Qu�est-ce qui� O� est-il�?

��Nous l�avons ma�tris�, assura Malko. Tout va bien se passer maintenant.

Rhonda s�assit sur le bord de la couchette, la t�te dans ses mains et se mit � pleurer.

��My God, g�mit-elle, j�ai eu si peur. Brownie m�avait dit qu�il allait me tuer avant de rentrer, me jeter � l�eau. Il l�aurait fait. Il �tait fou de rage.

��Tu lui as dit la v�rit�?

��Oui, murmura-t-elle.

��Bon, repose-toi, dit Malko. Je vais voir ce qui se passe. Il n�avait pas fini sa phrase qu�il entendit un ��plouf�� sourd. Traversant le carr�, il �mergea sur le pont arri�re pour voir un nageur s��loigner rapidement du cabin-cruiser�: Brownie Cassan. Il nageait s�rement avec des palmes �tant donn� la rapidit� de son d�placement.

Il se dirigeait droit vers le youyou qui attendait toujours � cinq cent m�tres.

Malko rentra dans le carr� o� Zamir �tait en train de terminer un pansement sommaire au Derviche. L�Isra�lien avait repris un peu de couleurs et paraissait moins souffrir� Il leva un regard froid vers Malko.

��Que se passe-t-il�?

��Cassan s�est enfui � la nage.

L�Isra�lien se dressa sur son s�ant, les traits crisp�s.

��Il faut le rattraper. Vite.

Il se mit � parler en h�breu � Zamir. Aussit�t, celle-ci abandonnant ses soins, se pr�cipita sur le pont arri�re et cria des ordres aux deux Noirs. Ceux-ci se ru�rent sur les amarres qui unissaient les deux bateaux. Malko observait l�Australien s��loigner, nageant sur le dos. Le youyou s��tait mis en marche vers lui. Le temps de d�faire les amarres, de mettre en route le trimaran, Cassan avait rejoint le youyou. Celui-ci fit aussit�t demi-tour, filant vers Denis qui se d�coupait dans le lointain.

Malko fron�a les sourcils. Il lui semblait apercevoir un autre bateau. Il alla prendre des jumelles dans le carr� et les braqua sur la mer.

C��tait bien un bateau. Une grosse barque de p�che seychelloise pleine de Noirs venant du nord. Le youyou se dirigeait droit dessus. Il y arriverait bien avant que le trimaran ne l�ait rattrap� Il posa les jumelles et rentra dans le carr�.

��Inutile de les poursuivre, dit-il au Derviche. Ils ont rencontr� un autre bateau.

L�agent Isra�lien jura en h�breu.

��Ils vont essayer quand m�me, dit-il.

Du pont arri�re, Malko suivit la course. Lorsque le youyou aborda la barque seychelloise, le trimaran se trouvait encore � plus de 300�m�tres.

Le Derviche avait r�ussi � se lever. Il se tra�na jusqu�au si�ge de p�che, au milieu du pont arri�re, et s�y adossa avec une grimace de douleur, observant le trimaran faire demi-tour. Rien ne transparaissait de ses sentiments sur ses traits crisp�s.

��Zamir�! cria-t-il, v�rifie s�il y a un �quipement de plong�e � bord.

��Il y en a deux, dit Malko, dans la cabine lat�rale en face de la cuisine.

De toute fa�on, les Isra�liens l�auraient trouv�.

��Tr�s bien, dit le Derviche. Elle va plonger. Pour v�rifier s�ils n�avaient pas trouv� le lieu du naufrage. Il peut y avoir une t�te de corail isol�e que le sondeur n�indique pas.

Zamir �tait d�j� en train de tra�ner dehors la combinaison de caoutchouc noir. Rhonda �tait toujours allong�e sur une des couchettes de la cabine avant, des linges humides sur son visage tum�fi�. Malko prit les jumelles et les braqua sur la barque seychelloise. Celle-ci s��loignait plein sud, vraisemblablement en direction de Mah�. Le trimaran revenait vers eux.

Zamir s��quipa avec une c�l�rit� qui prouvait un long entra�nement.

Il r�alisa soudain une chose. Si les Isra�liens trouvaient le Laconia�B dans les parages, son existence devenait extr�mement fragile. Ainsi que celle de Rhonda. Pensif, il regarda l�Isra�lienne achever de s��quiper�: palmes, masque, bouteilles, gants, lampe et poignard. Elle enjamba le bastingage et se laissa tomber en arri�re.

Son ��plouf�� parut sinistre � Malko.

* * *

Malko consulta discr�tement sa Seiko-Quartz. Dix-sept minutes que Zamir s��tait enfonc�e dans l�eau �meraude. Le soleil tapait d�une fa�on infernale, et depuis longtemps la barque qui avait recueilli les occupants du youyou n��tait plus qu�un point � l�horizon.

Le Derviche s��tait r��tendu dans le carr�. Le trimaran revenu de sa chasse, �tait en train de s�amarrer le long du Koala.

Le Derviche suivait des yeux les d�placements de Malko comme s�il craignait qu�il prenne une arme. La mer clapotait doucement. Malko avait du mal � se concentrer�: la chaleur lui vidait le cerveau�

Un bouillonnement agita soudain la surface � une dizaine de m�tres des bateaux. Une t�che noire apparut et se mit � nager�: Zamir venait de remonter � la surface. Les deux Noirs saut�rent sur le cabin-cruiser et l�aid�rent � remonter. Sa bouteille vide, elle avait rejet� son masque sur son front et respirait normalement. En d�pit de son �paule bless�e, le Derviche se leva et se tra�na jusqu�au pont arri�re. Il �tait appuy� au si�ge central, quand la jeune femme franchit le bastingage. Un des Noirs se pr�cipita pour la d�barrasser de la bouteille vide.

Zamir semblait �puis�e et avait du mal � respirer. Le Derviche l�apostropha aussit�t en h�breu. En d�pit de ses efforts, Malko ne comprenait pas un mot de ce qu�elle disait. Sa vie en d�pendait pourtant. Heureusement, l�expression du Derviche lui en disait beaucoup plus�: l�Isra�lien paraissait d��u et furieux. Il posa encore une question et la jeune femme secoua la t�te n�gativement. Malko se demanda � quelle profondeur elle �tait descendue.

Elle a trouv� quelque chose�? interrogea-t-il.

Le Derviche tourna vers lui ses yeux bleus et froids.

��Non.

��Il y a du fond�?

Cette fois, c�est Zamir qui r�pondit.

��Pas beaucoup. Entre vingt et trente m�tres. Du corail. Ensuite cela descend plus profond et on n�y voit plus rien. J�ai �t� aussi loin que je pouvais, mais il n�y a aucune trace de naufrage.

Elle se redressa, enleva sa combinaison noire et appar�t v�tue de son seul slip, superbe. Magnifique animal de proie. Elle fon�a dans le carr�, ouvrit le r�frig�rateur et but de l�eau min�rale au goulot. Le Derviche se tourna vers Malko�:

��Je me demande pourquoi ils ont plong� ici�?

��Je n�en ai pas la moindre id�e, avoua Malko. Il faudrait avoir la carte qui a br�l�. M�me avec elle, les recherches peuvent prendre des jours ou des semaines. Il y a plusieurs endroits ou le corail affleure la surface.

��Oui, �videmment, reconnut pensivement l�Isra�lien.

Malko se sentait quand m�me mieux. Zamir n�ayant rien trouv�, il avait un sursis.

Visiblement ind�cis, le Derviche se fit aider par les Noirs pour repasser sur le trimaran et disparut � l�int�rieur du bateau. Il allait demander des instructions par radio, probablement. Zamir s��tait laiss�e tomber dans le grand si�ge de p�che au centre de la plage arri�re.

Malko vint s�accouder � c�t� d�elle et lui tendit un paquet de Rothmans.

Elle prit une cigarette, l�alluma et souffla voluptueusement la premi�re bouff�e.

��Vous n��tes pas fatigu�e�?

L�Isra�lienne secoua la t�te, lointaine.

��Non, �a va, merci.

Elle avait �tendu ses longues jambes sur le plat-bord et sa poitrine s�aplatissait un peu. Malko admira son corps muscl�. Maintenant qu�il la connaissait sous toutes ses facettes, elle le fascinait encore plus. Avec son physique, Zamir aurait pu mener une vie de luxe dans n�importe quelle capitale du monde.

��Pourquoi faites-vous ce m�tier�? demanda-t-il.

L�Isra�lienne eut un sourire triste.

��Parce que mon pays a besoin de moi. Et que je suis la seule � pouvoir accomplir certaines missions. Les hommes sont tr�s vuln�rables lorsque vous avez soulev� leur coquille.

��Vous n�aimez pas les hommes, remarqua doucement Malko. C�est la vraie raison. Cela doit vous griser de les man�uvrer�

Zamir h�sita et puis �clata de rire.

��Non, c�est vrai. Je ne les aime pas�! Mais j�en ai besoin. Parfois, c�est bien agr�able. J�aimerais avoir un homme � moi, tr�s beau, tr�s gentil, dont je me serve seulement quand j�en ai envie. Qui soit soumis, docile, amoureux.

��Vous finirez peut-�tre d�une fa�on tr�s d�sagr�able, remarqua Malko. Vous y pensez quelquefois�?

L�Isra�lienne haussa les �paules, et dit en fran�ais avec un accent �pouvantable�:

��C�est la vie.

�� propos, dit Malko que veut dire Z� nehedar.

Zamir le fixa, les sourcils fronc�s.

��C�est bon��. Pourquoi�?

��Pour rien, dit Malko.

Brusquement la jeune Isra�lienne baissa les yeux. Elle les releva aussit�t. Comme si de rien n��tait.

Impossible d�avoir une relation authentique avec cette femme.

Le Derviche r�apparut. Le visage ferm�. De nouveau, il passa d�un bateau � l�autre, atterrit sur la plage arri�re. Le pansement de son �paule �tait impr�gn� de sang et sa p�leur ressortait sous le soleil aveuglant.

��Allez chercher la jeune femme, dit-il � Malko d�un ton neutre.

Zamir lui embo�ta le pas. Elle �tait derri�re lui lorsqu�il secoua Rhonda pour la r�veiller. La jeune Australienne se dressa en sursaut.

��Mon Dieu, commen�a-t-elle�

��Venez, fit Zamir avec s�cheresse. Nous voulons vous parler.

Rhonda descendit docilement de sa couchette et suivit l�Isra�lienne. Malko n�aimait pas cela du tout. Le Derviche attendait, appuy� � la caisse o� on mettait les poissons, fumant une cigarette allum�e par un des Noirs. D�embl�e, il attaqua Rhonda�:

��O� se trouve le sec o� le Laconia s�est �chou�?

Les prunelles de la jeune Australienne s�agrandirent.

Mais elle r�pondit d�une voix presque calme�:

��Je ne sais pas. C�est Brownie qui s�est toujours occup� de la navigation.

��Ce n�est pas vrai, fit brutalement l�Isra�lien. Vous viviez avec lui. Vous devez �tre au courant. Vous dirigiez souvent le bateau.

��Pas sur les secs, ni pour entrer dans les ports, r�pliqua Rhonda. Il avait trop peur que j�ab�me les h�lices. Et puis, je faisais la cuisine. Souvent, je n��tais pas en haut. Je ne peux pas vous aider.

��Vous avez bien vu les cartes o� �taient marqu�es les emplacements des secs�?

L�Australienne secoua la t�te avec d�cision.

��Non. Brownie me donnait des caps, en criant d�en bas. Je ne savais pas o� c��tait.

L�Isra�lien se tut, � bout de questions. Visiblement, il avait esp�r� d�sar�onner la jeune femme. Celle-ci attendait, impassible, transperc�e par le regard intense du Derviche. Ce dernier �mit une sorte de soupir agac�, et dit quelque chose en h�breu � Zamir. La jeune femme lui r�pondit d�un seul mot.

��Tr�s bien, dit le Derviche, d�un ton mena�ant. J�esp�re que vous ne m�avez pas menti. Vous le regretteriez.

��Je ne vous ai pas menti, affirma Rhonda d�une voix calme.

��Nous allons nous s�parer ici, annon�a l�Isra�lien. Il vaut mieux que nous ne rentrions pas ensemble � Mah�.

��Qu�avez vous l�intention de faire�? demanda Malko.

��Retrouver ce Brownie Cassan, dit le Derviche. Et le faire parler. Nous vous reverrons l�-bas.

D�j� Zamir l�aidait � enjamber le bastingage. Malko le regarda tituber sur le trimaran jusqu�� la cabine. Les deux Noirs d�firent les amarres et la coque verd�tre s��loigna du Koala. Rhonda n�avait pas dit un mot. Malko lui sourit.

��Je vais ramener le bateau. Va te reposer dans la cabine.

La jeune femme secoua la t�te, et sourit en d�pit des ecchymoses de son visage.

��Je me sens mieux, dit-elle. Je voulais te dire quelque chose. Cette carte, c�est moi qui ai port� les annotations dessus. Je la connais par c�ur.

Malko la regarda, �bloui et incr�dule.

��Pourquoi as-tu menti�?

Elle vint s�appuyer contre lui.

��Je crois que je suis tomb�e amoureuse�

Chapitre XIII

Malko regarda le trimaran verd�tre qui s��loignait sur la mer turquoise. Le Koala se balan�ait doucement dans la houle qui clapotait contre sa coque. Sur la plage arri�re, le mat�riel de plong�e abandonn� par l�Isra�lienne s�entrechoquait au gr� du roulis. Gr�ce � la brise, on ne sentait pas trop la chaleur.

Rhonda lui sourit et s��carta de lui.

��Il faut remettre les moteurs en route. Sinon, nous risquons de d�river et de heurter une t�te de corail.

��Tu peux vraiment reconstituer cette carte�? Avec pr�cision�? demanda-t-il encore ahuri de sa chance.

La jeune femme inclina la t�te affirmativement.

��Oui. Bien s�r. Je te l�ai dit, c�est moi qui ai report� toutes les indications relev�es � la sonde par Brownie. D�ailleurs, m�me sans carte, je pourrais te mener � tous les secs.

��Pourquoi se sont-ils arr�t�s ici�? interrogea Malko.

Rhonda esquissa une grimace de ses l�vres enfl�es.

��Je connais Brownie, il est tr�s malin. Il y a bien un petit sec ici, mais il n�affleure pas. Il n�a pas voulu les mener tout de suite au v�ritable endroit. Pour se donner plus d�importance. Que �a n�ait pas l�air trop facile. D�ailleurs, ce ne sera pas facile, tu sais. Le sec auquel je pense, celui o� il y a une grosse t�te de corail qui remonte presque � la surface est tr�s grand. Il faut de la patience pour arriver juste sur l�endroit qui t�int�resse.

��Nous avons assez d�autonomie�?

��Oh oui, fit l�Australienne. Nous pouvons faire 900�miles avec les r�servoirs suppl�mentaires. Brownie les a fait mettre au cas o� les choses tourneraient mal � Mah�. Afin de pouvoir gagner les Comores. Il n�y a pas de ravitaillement avant� Seulement, il n�y a plus qu�une bouteille de plong�e pleine. Il faut recharger les trois autres. Chacune donne une heure. Ce sont des bouteilles jumelles de ��corailleur��. Plus de 4�m3. Nous en aurons besoin si nous trouvons l�endroit.

��Il faut retourner � Mah�?

Ce n��tait pas la solution id�ale. En ce moment, il se trouvait dans la peau d�un pirate. M�me si on ne les pendait plus haut et court, il risquait quand m�me d��tre arr�t�. Il n�y avait pas assez de bateaux � Victoria pour que le Koala passe inaper�u� Heureusement, Rhonda rassura Malko tout de suite.

��Non, dit-elle. � Denis, ils ont un compresseur. Il faut une heure pour chaque bouteille. Nous pouvons y �tre dans une heure. Je pr�f�rerais y arriver de jour, parce que le mouillage est tr�s difficile d�acc�s. C�est plein de t�tes de coraux. Le propri�taire de l��le dit toujours qu�il va les faire sauter, mais il oublie.

��Il y a beaucoup de monde l�-bas�?

Rhonda secoua la t�te.

��Non, non. Juste un Fran�ais un peu fou qui construit des bungalows et des Noirs qui ramassent des noix de coco pour un sou pi�ce.

��Alors, va pour Denis, dit Malko.

Il avait h�te d��tre � la chasse au Laconia�B. Les Irakiens n�allaient s�rement pas rester sur leur d�faite. Les deux Cummings rugirent en m�me temps et le Koala mit le cap sur la bande de terre plate qui �mergeait � sept miles au sud�: Denis Island.

* * *

��Voil�, nous ne bougerons pas.

Rhonda se redressa, le dernier n�ud boucl�, et essuya son front couvert de sueur. L�arriv�e en zig-zag � toute petite vitesse au milieu des t�tes de coraux jaun�tres pr�tes � �ventrer la coque ou � fausser une h�lice n�avait pas �t� une sin�cure. D�autant qu�une petite brise sournoise du sud-est avait tendance � les d�vier de leur route. Heureusement, Rhonda man�uvrait le Koala avec une pr�cision d�horloger� et le cabin-cruiser n�avait qu�un m�tre de tirant d�eau. Malko regarda la plage qui s��talait � une centaine de m�tres d�eux, bord�e de grands falaos aux branches tombantes, avec la petite structure m�tallique du phare, ne s��levant pas � plus de dix m�tres du sol.

Le plus beau phare des Seychelles�

Derri�re, on apercevait quelques b�timents perdus dans les cocotiers. Le sable �tait blanc, la mer turquoise et le ciel l�g�rement nuageux. D�j�, une pirogue avec deux Noirs se dirigeait vers eux, � la pagaie. Malko avait l�impression d��tre revenu un si�cle en arri�re�

��Nous allons leur donner les bouteilles, dit Rhonda, pour qu�ils commencent tout de suite � les charger. Ensuite, nous ferons le plan des recherches, avant d�aller � terre.

Malko alla les r�cup�rer dans la cabine avant. Trois minutes plus tard, la pirogue �tait l� avec deux Seychellois hilares et ravis d�avoir de la visite. Le plus grand agita la main en direction de Malko.

��Ti va, bougeois[16]�?

��Piti peu, pas trop, r�pondit Rhonda en cr�ole[17]. Elle engagea la conversation en cr�ole sur les bouteilles et un des Noirs monta � bord pour les passer � son copain.

��Je leur ai promis une caisse de bi�re, expliqua la jeune femme. Ils nous les remettront sur le bateau.

Une caisse de bi�re pour un Seychellois, c��tait comme un lingot d�or pour un banquier� Les Noirs aid�rent Malko et Rhonda � descendre le youyou du Koala, qu�ils accroch�rent derri�re et repartirent avec leurs bouteilles d�oxyg�ne vides. Il n�y avait plus de vent et dans une heure, la nuit tomberait.

��Au travail, dit Malko.

Il prit dans la pile des cartes, celle du nord de l�archipel et l��tala sur la table basse.

* * *

��Il faut prendre le cap�040 plein est ��en panant d�ici, expliqua Rhonda. D�apr�s la carte, on devrait trouver le sec au bout de huit miles. Mais c�est faux. En r�alit�, il se trouve � quinze miles, dans la m�me direction. Il a un peu la forme d�un trap�ze de trois miles sur deux. Tu vois que c�est grand. Pour arriver au milieu, apr�s les quinze miles, il faut remonter deux miles plein nord.

��Entre ici et le sec, le fond est d�environ 40 � 60�m�tres. Sur le sec, il y a 20�m�tres, 14 et m�me 3 ou 4. Au nord, il s�ach�ve sur un �-pic sous-marin presque vertical. Plusieurs centaines de m�tres�

Malko regardait la carte, pensif. 2�miles sur�3, cela repr�sentait une �norme surface � ratisser. � condition de tomber pile dessus.

��En plus du cap, dit-il, comment le trouve-t-on�?

��Les oiseaux, fit Rhonda. Il y en a toujours beaucoup qui travaillent. Les poissons se r�fugient sur le sec pour �chapper aux requins.

La jeune Australienne avait pass� un tee-shirt et donnait ses explications, assise � m�me le sol du carr�.

��Il va falloir travailler au sondeur, remarqua Malko.

��Bien s�r, fit l�Australienne, mais j�ai l�habitude. Et puis, il faut un peu de chance.

Avec un crayon, Rhonda venait de dessiner le r�cif corallien � son v�ritable emplacement. En le reportant sur une carte � plus grande �chelle, Malko vit qu�il se trouvait exactement sur la route d�un navire quittant les Seychelles et se dirigeant sur l��le de Socotra, � l�entr�e de la Mer Rouge.

Comme le Laconia�B.

��Cela peut prendre plusieurs jours, remarqua Malko.

Rhonda hocha la t�te.

��Oui. On peut m�me ne pas le trouver. Parfois les courants vous d�portent. Le mieux c�est de quadriller la mer � partir de l�endroit o� on pense qu�il se trouve. Un quart de mile au nord, virage � droite � 90��et ainsi de suite, en augmentant chaque fois la distance d�un quart de mile. Cela peut prendre une semaine mais on a peu de chances de le rater�

En une semaine, il pouvait se passer beaucoup de choses. Malko adressa au ciel une pri�re muette. Pour l�instant, il n�y avait plus rien � faire. La nuit allait tomber. Ils commenceraient le lendemain matin.

��Allons � terre, proposa-t-il.

Autant v�rifier le chargement des bouteilles. Ils risquaient d�en avoir besoin.

* * *

Les graines de falaos s�enfon�aient dans la plante des pieds comme des milliers d�aiguilles, mais c��tait encore plus difficile de marcher avec des chaussures sur le sable. Malko contempla Rhonda qui, v�tue de son seul slip, s��battait dans l�eau � quelques m�tres du bord. La temp�rature �tait d�licieuse. Le calme absolu, troubl� seulement par le grondement des vagues se brisant sur la barri�re de corail, tout autour de l��le. Le ronronnement du compresseur le rassurait. Les Noirs les avaient install�s dans un bungalow rustique au toit de chaume, avec de grands ventilateurs au plafond et un large espace ouvert entre le toit et les murs. Ce qui permettait � l�air frais et aux scolopendres de circuler librement. Une douzaine d�autres bungalows �taient en construction dans la cocoteraie. Une large v�randa en faisait le tour, avec de vieux si�ges de rotin. C��tait le retour � l��poque coloniale h�ro�que� Seul signe de civilisation�: la petite piste d�atterrissage, � cent m�tres coupant l��le en deux, mat�rialis�e par une large tranch�e au milieu de la cocoteraie et une manche � air qui pendait languissamment.

Rhonda revint tremp�e et s�allongea pr�s de Malko les pointes des seins dress�es vers le ciel.

��C�est merveilleux, ici, dit-elle. Pas encore de touristes. Et nous ne sommes qu�� dix minutes par avion de Mah�

Elle se pencha et embrassa Malko. Sa bouche sentait le sel et son corps rafra�chi par l�eau semblait encore plus ferme. Elle bascula sur le dos, l�attirant sur elle. C�est seulement plusieurs minutes plus tard, que Malko per�ut qu�elle avait �t� son maillot. Son corps avait creus� une petite alv�ole dans le sable et il l�enfon�ait encore plus.

��Doucement, murmura-t-elle, j�ai encore mal partout.

Il entra en elle, lentement, allant et venant avec pr�cautions. Le bassin de la jeune femme se souleva du sable comme pour faire p�n�trer Malko encore plus. La bouche coll�e � son oreille, elle murmura�:

��I want you to go deeper and deeper[18].

L�os de son pubis cognait imp�rieusement. Cette fougue d�clencha rapidement le plaisir chez Malko.

Rhonda cessa de bouger, retomba aussit�t toute molle et dit d�une petite voix�:

��J�ai toujours des probl�mes pour jouir. Quand j��tais plus jeune, ma m�re me disait que c��tait un p�ch�.

Elle se releva d�un bond et le tira par la main, lui laissant tout juste le temps d�enfiler son maillot.

��Viens, allons manger.

Ils s�engag�rent sur un petit sentier serpentant au milieu de la cocoteraie. C��tait une d�licieuse r�cr�ation.

Rhonda s�appuya sur Malko, le corps plein de sable�:

��Oh, je suis si contente de dormir dans un vrai lit.

Une masse noire leur barra soudain la route. Une gigantesque tortue de terre � la carapace bomb�e, haute de pr�s d�un m�tre, en train de brouter paisiblement. Elle ne se d�rangea pas, se contentant d�allonger avec curiosit� son long cou rid�.

��Celle-l�, on dit qu�elle a plus de 200�ans, remarqua Rhonda.

Une lampe � ac�tyl�ne brillait sur la v�randa de leur bungalow. Les Noirs avaient pr�par� un repas sommaire, du ��job�� la cr�ole, du riz, de la bi�re et des mangues. Au pied de l�escalier menant � la v�randa, deux grosses tortues dormaient paisiblement. Dieu merci, il n�y avait pas de moustiques� et la douche fonctionnait dans un petit b�timent derri�re. Tandis qu�ils mangeaient, un Noir vint les pr�venir que les bouteilles avaient �t� recharg�es et qu�ils les ramenaient sur le Koala. Leur caisse de bi�re les attendait sur le pont arri�re.

��Nous partirons d�s qu�il fera jour, conseilla Rhonda.

Ses yeux se fermaient de fatigue. Il n��tait pourtant gu�re plus de neuf heures. Malko ne se sentait pas mieux. � peine allong� sur le lit dur comme une planche, il s�endormit. Gr�ce aux ventilateurs et � la circulation d�air, il faisait agr�ablement frais. Il souhaita seulement qu�il n�y ait pas de trop grosses b�tes en visite pendant la nuit. Demain serait un autre jour.

* * *

Malko se dressa dans le noir, essayant d�identifier le bruit qui l�avait arrach� au sommeil. Un avion. Le bruit du moteur �tait parfaitement clair dans le silence de la nuit. Un petit avion qui s�approchait � basse altitude. �trange en pleine nuit. Le cadran lumineux de sa Seiko indiquait une heure du matin. Qui pouvait vouloir se poser � Denis � cette heure�? Certainement pas des touristes� Malko se leva, et, sans r�veiller Rhonda, sortit sur la v�randa. Au bruit, il devina que l�appareil tournait en rond, cherchant probablement le meilleur moyen d�aborder la piste, sans aucun balisage.

Son c�ur se mit � cogner dans sa poitrine. Cette arriv�e inopin�e ne lui disait rien qui vaille. Il rentra dans le bungalow et secoua doucement Rhonda qui dormait en chien de fusil, insistant jusqu�� ce qu�elle ouvre les yeux. Elle se dressa aussit�t, l�air effray�. Malko lui sourit�:

��Rhonda, fit-il, il se passe quelque chose d�anormal.

Elle cligna des yeux devant la lumi�re.

��Quoi�?

Malko �tait d�j� en train de s�habiller. Le ronronnement de l�avion se rapprocha.

��Un avion essaie de se poser, dit-il. C�est anormal � cette heure. C�est peut �tre Brownie ou les Arabes qui viennent r�cup�rer le bateau.

La jeune femme sauta du lit et s�habilla � son tour, sans un mot.

Ils sortirent en m�me temps sur la v�randa. Plusieurs Noirs avaient �merg� de leurs cases, des lampes �lectriques � la main, intrigu�s aussi par le bruit de l�avion. Ce dernier continuait � tourner, h�sitant visiblement � se poser. Malko regarda ses feux de position passer au-dessus de la plage. Que faire pour l�emp�cher d�atterrir�?

Une fois que le pilote aurait bien pris la piste dans l��il, il tenterait le coup. L�appareil ne contenait s�rement pas des amis. Un Noir s�approcha et demanda en cr�ole � Rhonda s�ils attendaient quelqu�un�

��Viens, dit Malko, je crois que c�est plus prudent de regagner le bateau.

Le Noir dit quelque chose � Rhonda, la jeune femme sursauta�:

��Ils ont oubli� de charger les bouteilles sur le bateau, hier soir�!� Nous ne pouvons pas partir tout de suite. Ils sont en train de les embarquer sur le youyou. Nous sommes oblig�s d�attendre qu�ils reviennent.

La tuile�! Malko leva la t�te vers le ciel �toil�. Le ronronnement de l�avion venait de cesser�: il s��tait pos�. Maintenant, c��tait la course contre la montre.

��Allons d�j� sur la plage, dit Malko.

Rhonda semblait de plus en plus pr�occup�e.

��J�esp�re que nous ne serons pas oblig�s de partir maintenant, dit-elle. La nuit avec les coraux, nous risquons de nous �chouer�!

La r�cr�ation �tait bien finie.

* * *

��Vite, vite, supplia Rhonda.

La derni�re bouteille venait d��tre charg�e sur le youyou. Impossible de monter avec, tout aurait chavir�.

Malko regarda le youyou s��loigner dans l�obscurit� avec une d�sesp�rante lenteur.

��Remontons le long de la plage, proposa Rhonda jusqu�apr�s le phare. Nous n�avons pas le temps d�attendre que le youyou revienne. Si nous nous mettons � l�eau ici, le courant nous entra�nera loin du bateau.

La lampe �lectrique tenue par un des Noirs �clairait ses traits marqu�s par la fatigue et la peur. Le Noir approuva.

��Attention, courant fort�

��Allons-y, fit Malko.

Ils se mirent a courir, enfon�ant dans le sable jusqu�aux chevilles, se plantant des graines de falaos dans les pieds, sans avoir le temps de les enlever. Dans un silence troubl� seulement par les hal�tements, ils parcoururent ainsi pr�s de trois cents m�tres � la lisi�re de la plage.

Rhonda s�arr�ta. � bout de souffle, elle montra l�eau sombre � Malko.

��Nage tout droit, dit-elle, en t��loignant de la plage. 200�m�tres environ. Ensuite, tu te laisses glisser jusqu�au bateau.

La masse claire du Koala se d�tachait sur l�eau, beaucoup plus loin.

Malko avan�a dans les rouleaux et tout de suite, perdit pied. L�eau �tait d�licieusement ti�de. Rhonda fila � c�t� de lui, nageant comme un poisson.

��Attention aux requins�! cria-t-elle, nage en surface.

Il se mit sur le dos, pour �conomiser son souffle et nagea en silence. Tr�s vite, Rhonda le distan�a. Se retournant, elle lui dit�:

��Ne te d�p�che pas, je vais en avant. Je t�attends au bateau.

Il continua au m�me rythme. Lorsqu�il se jugea assez �loign� de la plage, il s�arr�ta et regarda autour de lui. Cherchant Rhonda. Il l�aper�ut � une cinquantaine de m�tres, lorsqu�elle entra dans une zone �clair�e par la lune. Elle nageait un crawl merveilleusement r�gulier, aid�e par le courant. Sans une �claboussure.

Il allait se remettre � nager lorsqu�un ��craac�� sourd �branla le silence. La d�tonation d�une arme � feu. Simultan�ment, un geyser jaillit pr�s de la t�te de Rhonda.

On tirait sur elle depuis la plage.

Chapitre XIV

Brusquement, l�eau sembla glaciale � Malko. Cessant de nager, pour ne pas se faire remarquer de la plage, il se laissa entra�ner par le courant, presque debout dans l�eau, sans se soucier des requins et des coraux.

Craaac�!

Une seconde d�tonation claqua. Dans sa position, il ne pouvait plus apercevoir Rhonda. Impossible de savoir si elle avait �t� touch�e ou non.

Donnant un coup de ciseau avec ses jambes, il essaya de voir la t�te de l�Australienne. Elle nageait sous l�eau ou�

� son tour, il r�alisa que le courant venait de l�entra�ner dans la zone �clair�e par la lune. Presque aussit�t une troisi�me d�tonation fit vibrer ses tympans. Cette fois un geyser d�eau de mer jaillit � un m�tre de sa t�te�!

Instinctivement, il prit sa respiration et s�enfon�a entre deux eaux, attendant de suffoquer pour remonter.

Il replongea aussit�t, apr�s avoir rep�r� la position du Koala. Il en �tait encore � deux cent m�tres. Toujours pas de Rhonda.

Impossible de voir o� se tenaient ses adversaires dissimul�s dans l�ombre des falaos.

Quatri�me d�tonation. Geyser. C��tait pour lui. Il avala de l�eau en s�enfon�ant trop vite, toussa, coula avec une pens�e affreuse. Ils avaient d� toucher Rhonda, sinon, ils ne se concentreraient pas sur lui� Il continua � d�river, nageant, plongeant, crachant, respirant de plus en plus difficilement. Le Koala ne semblait pas se rapprocher. Aucun signe de vie de Rhonda. Cinqui�me d�tonation. Juste quand il remontait cette fois� La bouche ouverte, il aspira une goul�e d�eau sal�e.

Il se maintenait sous l�eau avec l��nergie du d�sespoir. Si seulement le Derviche avait �t� l� avec son ��big gun��. Il r�alisa soudain que le courant allait le faire passer � une vingtaine de m�tres du Koala�! Heureusement, le cabin-cruiser se trouvait entre la plage et lui. Tentant le tout pour le tout il se mit � crawler vigoureusement vers la coque blanche. Si rapidement qu�il manqua de se cogner dedans�! Il essaya en vain de s�accrocher au plastique lisse, gagna l�arri�re, crocha dans le garde-h�lice et s�immobilisa � l�abri de la coque, essayant de reprendre son souffle. Ses oreilles bourdonnaient et son c�ur semblait pr�t � s��chapper de sa cage thoracique.

Et Rhonda�? Il s�approcha un peu du c�t� expos� sans rien voir. La plage faisait une ligne plus sombre dans la nuit claire.

Quelque chose le fr�la et il bondit presque hors de l�eau, pensant � un requin. Les battements de son c�ur ne s��taient pas calm�s que, la t�te de Rhonda fit surface � c�t� de lui.

��Ne te montre pas, souffla-t-elle.

La jeune femme �tait � peine essouffl�e. Malko fut si heureux de la savoir vivante qu�il ne pensa plus aux tueurs embusqu�s sur la plage. Rhonda, accroch�e au gouvernail, se laissa aller contre lui, debout dans l�eau.

��Ils croient peut-�tre qu�ils nous ont touch�s, dit-elle. Il faut rester l�. Si nous nous mettons en route tout de suite, ils risquent de tirer encore, de provoquer des avaries graves.

Elle avait raison, Malko consolida sa position et ils rest�rent l�, immobiles dans la houle, essayant de ne pas penser aux requins. Plus de signe de vie sur la plage. Malko commen�ait � s�engourdir, en d�pit de la ti�deur de l�eau. Rhonda bougeait doucement les pieds, leurs deux t�tes affleuraient � peine l�eau, dans l�ombre de la poupe. Un poisson glissa entre les jambes de Malko. La pens�e des requins l�obs�dait�: il lui semblait d�j� sentir une m�choire lui arracher une jambe� Les battements de jambes de Rhonda provoquaient un remous qui le caressait doucement. Peu � peu, une sensation agr�able commen�a � dissiper son angoisse. S�il voulait tenir longtemps sans devenir fou dans sa position inconfortable, il fallait se changer les id�es. Il passa son bras libre autour de la taille de Rhonda. La jeune femme incrusta aussit�t ses reins contre son ventre. Ils demeur�rent ainsi, debout dans l�eau, glissant, �piderme contre �piderme, au rythme de la houle. En quelques minutes ce frottement eut raison chez Malko de la peur des requins et de la hantise des tueurs. La pression des fesses cambr�es se fit plus forte. Glissant la main le long du slip de bain de la jeune femme, Malko �carta l��lastique, la jeune femme se cambra. Le reste se fit tout seul, gr�ce � un coup de houle, un peu plus fort. C��tait une sensation d�licieuse, avec la fra�cheur relative de l�eau.

Malko commen�a un mouvement tr�s lent, frein� par l�eau qui ne facilitait pas un �chauffement rapide. Jusqu�� ce qu�un coup de houle plus fort l�arrache de Rhonda. Il revint sur elle, � t�tons, chercha l�ouverture de son ventre, eut l�impression de la trouver, poussa pour la prendre de nouveau.

Rhonda eut un petit cri�:

��Doucement. Tu me fais mal.

La houle revenait, plaquant Malko contre elle. Cette fois il acheva sa p�n�tration involontairement brutale. Rhonda se raidit.

��Attends, ne bouge pas tout de suite, j�ai mal�

Il ob�it, puis commen�a � bouger lentement. Honteusement ravi que la houle lui ait fait exaucer son v�u secret.

Assez vite Rhonda ne se plaignit plus, au contraire, elle se collait � lui, comme pour l�aider � mieux la p�n�trer. Il effleura son �paule de ses l�vres. Aussit�t, elle murmura�:

��Bite me�! Bite me[19]�!

Malko enfon�a ses dents dans la chair tendre. Comprenant pourquoi Rhonda �tait rest�e si longtemps avec Brownie Cassan. Elle se cambra violemment quand il se vida dans ses reins.

Ils ne se d�tach�rent pas l�un de l�autre, restant debout dans l�eau.

Ensuite, elle se retourna�:

��Ils doivent �tre partis. Cela fait une heure.

Ils se s�par�rent enfin et, la premi�re, elle se hissa rapidement le long de l��chelle. Aucune r�action. Malko la rejoignit.

��Nous allons d�river sans moteur le plus loin possible, dit Rhonda. Sinon ils risquent de nous entendre. Le courant va nous emmener vers le large et la mar�e est haute. Je vais couper le cordage de l�ancre. Tant pis, il y en a une autre � bord.

Elle se faufila � l�avant, sans un bruit, apr�s avoir pris un poignard. Malko sentit une petite secousse�; le cabin-cruiser se lib�rait. Rhonda revint et ils rest�rent dissimul�s sur le pont, immobiles, regardant la plage d�filer avec une lenteur exasp�rante. Soudain, la houle claqua plus fort contre la coque�: ils venaient d�atteindre l�eau profonde. Aussit�t Rhonda s�installa aux commandes.

Les diesels ronfl�rent et le cabin-cruiser bondit dans les vagues, s��loignant de l��le.

Ils l�avaient �chapp� belle.

��Il vaut mieux aller jusqu�� Bird, dit Rhonda. � 1�500 tours, nous en avons pour deux heures et demi. C�est plus prudent.

Tandis qu�elle maintenait le cap, Malko entreprit de ranger le mat�riel de plong�e sous-marine qui encombrait la plage arri�re. La nuit serait courte et ils avaient du pain sur la planche pour le lendemain.

* * *

Malko se r�veilla le premier, � cause du jour qui filtrait par l��coutille et de la houle. Ils �taient arriv�s � Bird Island � trois heures du matin. Le temps de trouver l�ancre de secours, et de s�amarrer en vue de la plage, il �tait pr�s de quatre heures�

Rhonda dormait sur le c�t�, lui tournant le dos, sur la couche voisine. Il vint s�embo�ter contre elle. Elle bougea dans son sommeil, ondulant l�g�rement, avec un soupir. Le reste se fit tout seul. Comme dans l�eau, au d�but de la nuit. Il resta immobile, abut� en elle, sentant le sang battre dans son membre.

Rhonda, apparemment, continuait � dormir. Malko n�avait pas envie de bouger. Comme par miracle, le cabin-cruiser se mit soudain � rouler, bord sur bord. Malko passa un bras autour de la taille de sa partenaire pour ne pas la perdre et laissa faire la mer. � chaque coup de roulis, il sortait presqu�enti�rement, puis la mer le pr�cipitait de nouveau dans l��tui chaud et humide.

Il prolongea le plus possible jusqu�� ce qu�une vague plus forte lui arrache son orgasme. Rhonda, prise de court poussa un petit cri, se retourna et vint se blottir dans ses bras.

��Ce n�est pas juste, dit-elle, je ne peux jouir que quand je me caresse.

��Caresse-toi, dit Malko.

Elle laissa glisser sa main vers son ventre et, tr�s vite, aux vibrations rapides de son poignet, il s�aper�ut qu�elle avait suivi son conseil.

Cela dura plusieurs minutes, puis la jeune femme se d�tendit d�un coup avec un l�ger g�missement.

Elle laissa sa respiration se calmer puis s�arracha de la couchette.

��Je vais faire du caf�, dit-elle.

Malko sortit sur le pont arri�re. Suivant des yeux la silhouette somptueuse de la jeune Australienne. Quel blocage psychique l�emp�chait d�avoir une vie sexuelle normale�?

Les milliers d�oiseaux commen�aient � s�envoler avec le soleil. Bird Island dormait encore et ils �taient le seul bateau � l�ancre. Le caf� fut pr�t en trois minutes. Rhonda chantonnait, ravie. Quand elle monta sur le flying deck pour mettre en route les diesels, elle lui dit pensivement�:

��Tu sais, je pourrais �tre tr�s amoureuse de toi, mais il ne faut pas.

��Pourquoi�? demanda Malko.

��Parce que nous appartenons � deux mondes diff�rents. Tu partiras et je ne te reverrai jamais. Je n�aurais plus qu�� revenir avec Brownie.

��Apr�s ce qu�il t�a fait�? demanda Malko �tonn� de cette r�signation.

��C�est le seul homme qui me fasse jouir, avoua la jeune femme. Et je n�ai pas envie de retourner en Australie. Tiens, va relever l�ancre, s�il te pla�t.

* * *

��Nous devons y �tre, annon�a Rhonda.

Malko se pencha par-dessus le bastingage du flying deck et regarda l�eau turquoise. Rhonda avait maintenu le cap depuis Denis dont ils avaient fr�l� la pointe pour ne pas risquer de s��garer. Ils avaient parcouru 15�miles et en principe se trouvaient au-dessus de la barri�re de corail.

��Je ne vois pas le fond, dit-il.

Rhonda quitta les commandes et vint s�agenouiller devant le sondeur encastr� � tribord, dans la paroi avant de la dunette. Apr�s avoir ouvert le volet de protection, elle le mit en route, examinant les oscillations de la pointe s�che.

Malko vint la rejoindre. Elle lui d�signa le stylet qui grattait le rouleau de papier.

��Tu vois, chaque graduation fait quatre m�tres. Il y en a 5. Nous avons 20�m�tres de fond. C�est bien le sec. Mais il y a des profondeurs diff�rentes selon les endroits.

��En dehors du sondeur, il n�y a aucun signe�?

��La couleur de l�eau.

��Tu as d�j� vu la t�te du corail qui se trouve en surface�?

Elle secoua la t�te.

��Non. Brownie est tomb� dessus un jour. Par hasard. Il faut quadriller. En respectant les caps�

Malko effectua un rapide calcul mental. Quinze kilom�tres carr�s cela faisait quinze cents hectares � ratisser�

��Eh bien, allons-y, dit-il.

Rhonda remit en marche � petite vitesse. Le temps �tait toujours aussi beau et la mer absolument vide. Malko ferma les yeux, berc� par le mouvement de la mer�; heureusement que Brownie Cassan avait fait le plein de mazout en partant de Victoria.

��Il nous reste du fuel pour deux jours, annon�a Rhonda en remontant sur la dunette. Apr�s il faudra rentrer�

Malko ne r�pondit pas, d�courag�, la peau cuite par le soleil. C��tait le quatri�me jour de la m�me routine�! D�part de Bird au lever du soleil, passage par Denis pour prendre le cap, quadrillage, retour � Bird, �puis�, d�s le cr�puscule. Ils n�avaient plus os� aller s�ancrer � Denis. Ceux qui avaient tir� sur eux ne s��taient plus manifest�s. � Bird il y avait trop de touristes pour un coup de main� �c�ur�s de soleil et de houle, ils ne faisaient m�me plus l�amour.

L��quipement de plong�e attendait sur la plage arri�re, inutile. Malko sentait le d�couragement le gagner. Il cherchait quelque chose sans point de rep�re pr�cis. Pire qu�une aiguille dans une meule de foin. La meule, c��tait l�oc�an Indien. Il commen�ait m�me � avoir le mal de mer� Cent fois Rhonda s��tait pench�e sur la carte.

Pourtant, ils �taient bien sur le sec� Mais la t�te de corail recherch�e par Malko ne mesurait que quelques dizaines de m�tres. Il pouvait labourer l�oc�an pendant des mois avant de la trouver.

Ou ne jamais la trouver.

Quant au Laconia�B, il �tait peut-�tre � une dizaine de miles de l�endroit o� ils se trouvaient, avec 600�m�tres d�eau par-dessus lui� Malko essuya la sueur qui coulait de son front.

��Allons-y�!

Maintenant, il lisait le sondeur comme un ing�nieur maritime. Rhonda s�installa aux commandes. Cap 380. Vitesse mille tours. Malko commen�a � lire les graduations�: 16�m�tres� 12�m�tres� 10�m�tres� 8�m�tres. L�aiguille descend. Le c�ur lui bat. Et puis 20�m�tres d�un coup. 28� On descend.

Virage au bout de un quart de mile. Cap 270.

Les chiffres�: 16� 20� 16� 16� 16� Un plateau sous-marin.

Cap 0.

Et on recommence.

� chaque changement de cap, Rhonda augmentait un peu la distance parcourue pour ne pas balayer tout le temps la m�me zone. Malko avait mal au dos, la nuque le br�lait, ses yeux le piquaient. Il ne voyait plus ni les poissons volants ni les dauphins, ni les bancs de sardines.

16� 12� 12�

��Attention�! cria Rhonda, je vois quelque chose droit devant.

Malko se dressa, abandonnant le sondeur, �carquilla les yeux. Son c�ur se mit � battre. Lui aussi distinguait une masse sombre � fleur d�eau. Ils allaient droit dessus. Un r�cif. Le r�cif.

Rhonda s�empara des jumelles et aussit�t jura.

��Shit, c�est un requin-baleine�!

L�excitation de Malko tomba d�un coup. C�est d�un �il diff�rent qu�il vit l��norme c�tac� venir tourner autour du Koala, escort� de ses poissons pilotes, puis dispara�tre majestueusement. Un animal de six m�tres de long�

Il n�y avait plus qu�� continuer. Rhonda se laissa retomber sur le plastique br�lant.

��Ce n�est pas possible, soupira-t-elle, on n�y arrivera jamais.

��Plus qu�un jour et demi, l�encouragea Malko.

De toute fa�on, les probl�mes du retour � Mah� seraient tels qu�il y avait peu de chance pour qu�ils puissent repartir. Il retourna � son sondeur, �c�ur� d�avance.

Le cabin-cruiser avan�ait � toute petite allure. Brusquement, Rhonda donna un coup de barre � gauche.

��Qu�est-ce qu�il y a�? demanda Malko imm�diatement en �veil.

La jeune femme �tendit le bras, montrant des points presque invisibles � l��il nu.

��Des oiseaux qui ��travaillent�� l�-bas� On ne sait jamais.

Au point o� ils en �taient. Cela pouvait �tre un gros poisson mort remont� � la surface. Un r�cif ou un banc de petites bonites. Malko resta le regard riv� sur les oiseaux. Enfin, un rep�re sur cette immensit� mouvante. Des oiseaux qui volaient en rond au ras des vagues. Ils rest�rent silencieux tandis que l��trave blanche fendait la mer.

Dix minutes s��coul�rent. Les oiseaux, peut-�tre effray�s par le bruit du moteur, s��taient dispers�s. De nouveau, il n�y avait plus que les vagues.

Tout � coup, Rhonda se pencha sur le c�t� gauche.

��Tu vois quelque chose�? demanda Malko.

Sans conviction. Le sondeur indiquait 24�m�tres.

��Je crois, dit-elle, mais �a peut �tre un reflet�

Elle coupa les moteurs et vint regarder le fond � gauche du bateau, les mains devant les yeux pour se prot�ger du soleil. Lorsqu�elle se redressa, une lueur de triomphe brillait derri�re les verres �pais de ses lunettes.

��Regarde, fit-elle, � gauche.

Malko voyait seulement les vagues �meraude. En regardant plus attentivement, il devina une tache marron clair. Du corail�! � deux ou trois m�tres de la surface�! Un peu plus loin la houle se transformait en �cume blanch�tre�: le corail affleurait presque l�eau.

��C�est �a�! cria Malko. Nous y sommes�!

Rhonda d�j� d�gringolait l��chelle pour jeter l�ancre.

Malko resta sur le flying deck, fascin� par cette eau translucide. Le bruit de l�ancre le tira de sa r�verie. Il descendit � son tour. Le Koala avait un peu d�riv� et ils se trouvaient maintenant au-dessus du sec. Rhonda revint vers lui, �panouie.

��Je n�y croyais plus�! s��cria-t-elle.

Malko regarda les taches jaun�tres sous le Koala. Il imaginait un cargo lourdement charg�, en pleine nuit, avec un tirant d�eau de huit m�tres, se heurtant � cette barri�re. � tous les coups, il s��ventrait� Rhonda ressortit du carr� avec une bou�e lumineuse, un rouleau de cordage et un poids de fonte de dix kilos.

��Nous allons mouiller cette bou�e, dit-elle. Comme �a, nous aurons un point de rep�re.

La bou�e mouill�e, Malko releva l�ancre et Rhonda relan�a le Koala � petite vitesse, explorant le sec. Tr�s vite ils en d�limit�rent les contours. La partie haute s��tendait sur 300�m�tres environ, dans le sens est-ouest, tant�t effleurant l�eau, tant�t descendant � quatre ou cinq m�tres. Le Laconia�B avait d� s�ouvrir comme une bo�te de conserve sur les coraux coupant comme des rasoirs.

Malko fit stopper le bateau et t�cha de se rep�rer par rapport � Denis. L�emplacement du r�cif co�ncidait tr�s bien avec la course suppos�e du Laconia�B. Mais, pour l�instant ils n�avaient encore d�couvert aucune trace tangible du naufrage. Ce n��tait encore qu�une construction de l�esprit.

��Continuons encore un peu, conseilla Malko.

Rhonda fit avancer le Koala d�un mile. Le sondeur recommen�a � indiquer une certaine profondeur�: 24� 28� 24� 32� Finalement elle stoppa de nouveau.

��Je vais plonger un peu, dit-elle. Si je trouve quelque chose je remonte et tu y vas. J�ai plus l�habitude que toi de cet �quipement.

Malko regarda Rhonda dispara�tre avec appr�hension. Une grosse lampe jaune � la main.

Il s�allongea, apr�s avoir inspect� l�horizon � la jumelle. Le soleil lui cuisait la peau, mais il n�avait pas envie de rentrer dans le carr�. Un quart d�heure se passa. L�angoisse commen�ait � l�envahir. Si Rhonda s��tait fait attaquer par un requin, il n�en saurait rien.

Enfin, il y eut un clapotis et la silhouette de caoutchouc noir apparut au ras des vagues. Malko se pr�cipita pour l�aider � monter. Rhonda arracha son masque avec un soupir de soulagement, son imposante poitrine agit�e d�une houle furieuse.

��Alors�?

��Rien, annon�a la jeune femme.

��Je vais plonger � mon tour, dit Malko. Avance d�un quart de mile.

Docilement, Rhonda enleva sa peau de caoutchouc et remonta aux commandes. Malko alla chercher une bouteille pleine dans la cabine. Quand elle coupa les moteurs, il �tait d�j� en train d�enfiler sa combinaison. Elle redescendit et lui tendit un poignard.

��Prends �a, j�ai aper�u un requin.

Il attacha le poignard � sa jambe, arrima sa bouteille, ajusta le masque et d�s la premi�re goul�e d�air se laissa basculer dans l�eau. Il descendit jusqu�� quinze m�tres en une minute, soufflant dans ses narines pour �quilibrer la pression. Tout pr�s du fond. Tenta de s�orienter. D�abord, il ne vit que la masse brun�tre et tortur�e des coraux, � perte de vue. L�eau d�formait la vision. Des poissons multicolores r�daient autour de lui. Il avait la sensation d��tre un poisson lui aussi.

Il fila vers le nord, cherchant des traces sur les coraux.

Rien.

La bouteille lui donnait une autonomie d�une heure. La remont�e et le palier prenaient une dizaine de minutes. Lorsqu�il eut parcouru un demi-mile, il descendit encore de quelques m�tres.

La barri�re de corail �tait creus�e comme un paysage lunaire� Il s�en approcha, la toucha, sentant le corail rugueux et coupant comme un rasoir contre ses gants.

Il �tait si absorb� qu�il ne vit m�me pas surgir une ombre au-dessus de lui. Il eut � peine le temps d�avoir peur. Un gros requin, rendu encore plus �norme par la r�fraction de l�eau, venait de se glisser entre lui et la surface. Malko le vit virer sec et revenir dans sa direction, intrigu�e par ce gros poisson inconnu. Malko cessa de nager, t�ta le manche de son poignard. Il fallait �viter � tout prix que le requin ne se frotte � lui. Sa peau dure comme un papier de verre l��corcherait et l�odeur du sang rendrait fou le pr�dateur.

Au moment o� le requin s�approchait de lui, Malko agita les bras et l�cha un peu d�air.

Effray�, le requin fit un brusque �cart et fila, disparaissant dans le corail. Malko n��tait plus tranquille�: il aurait pu aussi arriver sur lui et lui arracher une jambe.

Il continua sans voir autre chose que d�innocents poissons et une grosse raie marron qui s�enfuit. Il r�alisa, en regardant sa montre, que quarante minutes s��taient d�j� �coul�es. Il n�avait pas le temps de revenir sur ses pas. Il fallait remonter. Battant des pieds, il se laissa pousser vers le haut, expirant le plus possible pour �viter la surpression pulmonaire, faisant attention de ne pas d�passer ses bulles. Lorsqu�il fut � trois m�tres, selon le profondim�tre, il s�arr�ta et attendit trois minutes. Enfin il acheva sa remont�e.

Lorsqu�il �mergea, il arracha son masque et aspira une goul�e d�air frais, puis se laissa glisser sur le dos, r�cup�rant. Un peu repos�, il regarda autour de lui et �prouva aussit�t une affreuse angoisse.

La mer �tait vide, le cabin-cruiser avait disparu�!

Chapitre XV

C��tait comme s�il avait re�u un coup de poing en plein dans l�estomac. Il tourna sur lui-m�me si vite qu�il avala une grande gorg�e d�eau de mer. Rien. La mer vide.

Puis l�angoisse le prit. Il �tait trop loin de Denis pour regagner l��le � la nage. Il r�sista � l�envie furieuse d�arracher les bouteilles jumelles qui pesaient sur son dos. Avec l��nergie du d�sespoir, il donna un coup de ciseaux pour se sortir de l�eau. Cette fois, il aper�ut un point blanc � pr�s de deux miles�!

Malko avait �t� entra�n� vers l�est par un courant. Les Seychelles �taient redout�es pour la force de leurs courants. � Mah�, on pouvait �tre entra�n� et se noyer � trois m�tres du bord.

Il se sentait beaucoup trop �puis� pour nager cette distance. Il fallait donc attirer l�attention de Rhonda pour qu�elle vienne le chercher. Mais comment�?

Crier �tait rigoureusement inutile.

Il essaya de sortir de l�eau � mi-corps et d�agiter les bras. Apr�s s��tre livr� une dizaine de fois de suite au m�me exercice, il �tait pr�t � couler de fatigue. Il se remit sur le dos, attendit. Il n�avait m�me plus la force de nager. En se soulevant, il parvenait � apercevoir le cabin-cruiser tr�s loin. Rhonda devait, elle aussi, chercher � l�apercevoir. Mais il n��tait qu�un point perdu dans les vagues.

Quelque chose fr�la sa jambe et il la replia violemment.

Il envoya la main pour v�rifier l�int�grit� de son membre et ses doigts touch�rent le manche du poignard, cela lui donna une id�e. L�arrachant de sa gaine, il le dressa hors de l�eau, faisant miroiter la lame d�acier dans le soleil. Une chance minuscule que Rhonda l�aper�oive. Seulement c��tait �puisant de garder le bras ainsi hors de l�eau. Pour m�nager ses forces, il d�fit les courroies des bouteilles et les laissa couler.

Inlassablement, il continua � remuer doucement dans le soleil la lame du poignard. Mais la silhouette blanche du cabin-cruiser ne bougeait pas. Il suffisait que Rhonda regarde dans la bonne direction. C��tait sa seule chance de survie. En se reposant fr�quemment sur le dos, il pouvait tenir plusieurs heures dans cette eau ti�de, mais il ne pourrait jamais regagner Denis Island � la nage�

Doucement, il remua le poignet, pour la centi�me fois. Un �clair jaillit du poignard, aveuglant. Malko tenta de le prolonger le plus longtemps possible, puis retomba dans l�eau, submerg�, �puis� par son effort. Il resta deux ou trois minutes sur le dos et se redressa de nouveau.

Une angoisse atroce lui coupa les jambes. Le Koala avait boug�! Avant il lui pr�sentait le flanc, maintenant, il ne voyait plus que l�arri�re�! Rhonda s�en allait, le croyant noy�!

��Himmel�! murmura-t-il, les yeux riv�s sur la coque blanche.

Il y eut un suspense d�interminables secondes puis lentement, la silhouette blanche du Koala se modifia. Le cabin-cruiser virait lentement et revenait vers lui.

Rhonda l�avait vu�! Fr�n�tiquement, il agita son bras arm� du poignard. Il se d�mena tant et si bien que lorsque le bateau ne fut plus qu�� quelques m�tres de lui, il pouvait � peine se tenir � la surface. Moteurs coup�s, le cabin-cruiser s�approcha tout pr�s�; il entendit la voix de Rhonda qui criait�:

��Malko, Malko, viens � l�arri�re�!

Il r�ussit � s�accrocher � l��chelle pos�e le long de la coque. Mais sans l�aide de la jeune femme, il n�aurait pas pu monter. Enfin, elle l�arracha de l�eau et il se laissa tomber sur le pont arri�re. Ses jambes tremblaient, de violentes douleurs lui paralysaient les bras, il avait des �blouissements, sa peau imbib�e de sel le br�lait. Rhonda l�essuya, lui fit boire une bouteille enti�re de Perrier, puis l�aida � �ter sa combinaison.

��Mon Dieu, dit-elle, j�ai cru ne jamais te revoir�! Avec les jumelles, je regardais partout.

Le soleil commen�ait � monter dans le ciel, presque � la verticale du Koala. Quand on ne bougeait pas, la chaleur �tait insupportable. Rhonda se d�cida � demander�:

��Tu as trouv� quelque chose�?

Il secoua la t�te.

��Non. En nous y prenant comme cela, il faudra des mois. Cette barri�re de corail est trop grande. J�ai une autre id�e. Revenons � la bou�e. Tu peux�?

��Je vais essayer, dit la jeune femme.

Pendant que Malko se reposait dans le si�ge de p�che, elle remonta sur la dunette et remit les diesels en route. Le Koala fit demi-tour. Malko somnolait, r�cup�rant. Au bout d�un moment, la voix de Rhonda l�arracha � sa torpeur.

��Nous y sommes.

Il se leva et aper�ut sur l�avant la bou�e signalant le haut du sec.

��Stoppe, dit-il. Il faut que je v�rifie quelque chose sur la carte.

Il entra dans le carr� et sortit une carte de l�archipel des Seychelles et du nord de l�oc�an Indien. D�abord, il y nota au crayon l�emplacement du sec qu�ils venaient de d�couvrir. Puis, il tira un trait, � partir du phare de Denis Island, jusqu�� Socotra, tout en haut de la carte.

Obtenant ainsi la route pr�vue du Laconia�B.

Premier r�sultat. Le trait passait juste au milieu du sec. Il releva soigneusement le cap et remonta sur la dunette. Rhonda attendait en fumant une Rothmans.

��Tu vas prendre le cap�020, dit Malko et continuer tout droit jusqu�� ce que je te le dise. Je surveille le sondeur. Ne va pas trop vite.

��Pourquoi�?

��Admettons que le Laconia�B ait touch� ce r�cif, expliqua Malko. Il n�a pas coul� sur place, m�me la coque d�chir�e. Les courants n�ont que peu d�effet sur un cargo de 15�000 tonnes. Donc, il a continu� sur sa route primitive, jusqu�� ce qu�il coule, comme un �l�phant bless�. Il peut m�me avoir parcouru une distance importante. Une masse de 15�000 tonnes lanc�e � 13�n�uds ne s�arr�te pas comme �a.

Nous allons refaire sa route, jusqu�� ce que le sondeur nous indique que nous avons quitt� le sec. Apr�s ce n�est plus la peine de faire des recherches. Ensuite, il faudra revenir sur nos pas et tenter de le trouver au sondeur, pour ne pas plonger trop.

Rhonda hocha la t�te. Admirative.

��C�est une bonne id�e. Esp�rons qu�il n�a pas �t� trop loin.

Malko s�accroupit devant le sondeur et le Koala se mit en marche, cap�020.

D�abord, l�aiguille n�indiqua pratiquement pas de fond, tant le corail affleurait. Puis, peu � peu, le fond augmenta�: 4�m�tres� 8� 12� 12� 16� 24� 32� 36� Cela descendait en pente douce. Ils se trouvaient toujours sur le r�cif. Au bout d�un mile, le fond se stabilisa autour de 35�m�tres. Malko �tait hypnotis� par le stylet inscrivant son trait sur le rouleau de papier. Tellement qu�il sursauta lorsque le trait plongea brusquement�

234� Ce fut la derni�re indication. Il se trouvait maintenant au-dessus du grand fond.

��Stop�!

Le Koala vibra sous la pouss�e des diesels en marche arri�re. Le sondeur ne sondait plus, � bout de course. Ils avaient d�pass� les 250�m�tres.

��Reviens en arri�re, demanda Malko. Cap�200.

Bouillonnements. Man�uvre. De nouveau accroupi devant le sondeur, les �paules en feu � cause du soleil. Une minute, deux. Tout � coup, l�aiguille fit un bond vers le haut.

��Stop�! crie de nouveau Malko.

Ronflement des diesels dans les oreilles. L�aiguille indiquait 40�m�tres.

Malko se releva, ankylos�.

��Jette une ancre flottante, je vais plonger ici. Nous sommes exactement � la fin du r�cif de corail. Si je ne trouve rien, nous repartirons d�o� nous venons en stoppant tous les quarts de mile.

* * *

Malko ne se sentait pas encore tr�s solide et avait des �blouissements. Cette fois, il ferait attention aux courants. L�eau lui parut plus fra�che lorsqu�il se laissa aller en arri�re. La tache blanche du Koala disparut. Battant des pieds, il fila vers le fond, le plus vite possible pour �conomiser le pr�cieux air.

Pas un seul poisson. Par contre, il atterrit au milieu d�un v�ritable jardin sous-marin, de coraux arborescents, avec des couleurs sublimes. Apr�s, c��tait de nouveau l��tendue jaun�tre et tourment�e. Gr�ce � la boussole fix�e � son poignet, il s�orienta, se dirigeant vers l�extr�mit� du r�cif. Le profondim�tre indiquait 32�m�tres. Fond plat. Il contourna une �norme m�duse et continua. La visibilit� n��tait pas tr�s bonne. Une vingtaine de m�tres.

Six minutes, huit minutes, douze minutes.

La fatigue commen�ait � le gagner. Il lui sembla que l�eau �tait beaucoup plus froide tout d�un coup. Il devait s�approcher de la grande fosse.

Quelque chose apparut devant lui. Une esp�ce de serpent de mer dress� lat�ralement. Le fond remontait l�g�rement et l�eau �tait plus claire. Il s�approcha encore, sur ses gardes. Ce n�est qu�� quelques m�tres qu�il r�alisa avoir devant lui, le m�t d�un navire �mergeant d�une fosse comme la fl�che d�une cath�drale.

Il venait de retrouver le Laconia�B.

Chapitre XVI

En dix battements, Malko fut au-dessus du cargo coul�. C��tait une chance inou�e qu�il ait aper�u un de ses m�ts. En effet, le Laconia�B se trouvait sur la derni�re marche du r�cif de corail, plus profonde d�une vingtaine de m�tres. Seuls ses m�ts de charge d�passaient au niveau o� Malko se trouvait. Il s�avan�a au-dessus du pont. � part quelques panneaux d��coutille arrach�s, un camion arrim� sur le pont et qui avait bascul� sur le c�t�, on aurait dit que le cargo �tait pr�t � continuer sa route.

Sous l�eau, ses 143�m�tres �taient encore plus impressionnants.

Malko nagea jusqu�au ch�teau arri�re et descendit pour v�rifier le tableau. Ses oreilles commen�aient � bourdonner. Mauvais signe. Enfin, il vit les lettres peintes en blanc sur la coque noire�: Laconia�B Monrovia. Le profondim�tre indiquait 43�m�tres. C��tait la limite.

Doucement, il commen�a sa remont�e. Il s�accrocha � l�extr�mit� d�un des m�ts de charge pour bien situer le Laconia. Le cargo avait tourn� sur lui-m�me en coulant et se trouvait orient� est-ouest, la proue � l�ouest. Sa paroi gauche �tait presque coll�e � la marche de corail, ce qui interdisait de voir les d�g�ts. Il s��tait pos� sur le fond l�g�rement inclin�. Malko calcula que l�angle du pont devait faire entre 15��et 20�. La partie la plus haute se trouvant du c�t� de la falaise.

Il fit un rapide calcul�; il lui restait encore dix minutes ��utiles��. Le temps de se livrer � une petite exploration.

L�chant son m�t de charge, il descendit jusqu�au pont, le traversa et glissa le long de la coque. Jusqu�� ce qu�il trouve le corail qui s��tait �cras� sous le poids des 15�000 tonnes et formait maintenant une gangue gris�tre autour de la coque. Il promena sa lampe autour de lui, d�rangeant un lion fish qui s�enfuit heureusement. Il lui semblait que le corail s�arr�tait � quelques m�tres du Laconia�B. Comme si ce dernier avait �t� pos� en �quilibre sur la derni�re marche d�un escalier. Malko nagea perpendiculairement au cargo, fr�lant le corail. Il n�alla pas loin. Moins de dix m�tres plus loin, le r�cif s�interrompait, coup� comme � la hache et plongeait presque � la verticale. La lampe �claira une masse verd�tre et glauque.

Impossible de savoir � quelle profondeur, mais il y avait au moins cent m�tres.

Malko revint en arri�re. La coque semblait en parfait �tat de ce c�t�. C��tait donc l�autre qui avait �t� d�chir�. Quelques m�tres de plus et le Laconia�B n�aurait laiss� aucune trace de son naufrage� Il aurait voulu p�n�trer � l�int�rieur du cargo, mais l�air allait lui manquer.

Fou de joie, il commen�a sa lente remont�e vers la surface.

Lorsqu�il �mergea, il lui restait � peine une minute d�air, en plus des cinq minutes de la r�serve. Cette fois, il se trouvait � moins de 300�m�tres du Koala. Il nagea sans se presser, guett� par Rhonda qui l�avait aper�u imm�diatement.

��Je l�ai trouv�, cria-t-il avant m�me d��tre � bord, il est juste au-dessous�!

��Fantastique�! cria Rhonda.

Il remonta et l��treignit. Sans elle il serait encore en train de chercher le Laconia�B avec un pendule.

��Il faut baliser l�endroit, dit Malko.

Rhonda �tait d�j� en train de fouiller dans le carr�. Elle ressortit avec une balise semblable � la premi�re. Malko l�aida et ils mouill�rent le corps mort, presque au-dessus de l��pave. La premi�re excitation tomb�e, Malko se dit que les vrais difficult�s commen�aient.

Le Laconia�B � port�e de la main posait infiniment plus de probl�mes qu�au fond de l�oc�an Indien. Il allait �tre oblig� de jouer serr�. Le vrai travail �tait la r�cup�ration de la cargaison d�oxyde d�uranium avant qu�elle ne tombe entre les mains des Isra�liens, ou, pire, des Irakiens. Il regarda la bou�e qui flottait sur la houle. Dieu merci, il n�y avait pas un navire en vue. Denis Island s�estompait au sud dans un halo de chaleur.

��Nous mettons le cap sur Mah�, dit-il.

Rhonda reprit sa place sur le flying deck et bient�t, les deux Cummings ronronn�rent. Une fum�e bleue s��chappa de l�arri�re. � 1�500 tours-minute, le Koala mit le cap au sud, laissant une tra�n�e d��cume blanche derri�re lui. Malko vint s�installer sur la banquette � c�t� de Rhonda.

Ce n��tait pas avec le Koala qu�il arracherait 200�tonnes d�oxyde d�uranium au Laconia�B. La CIA avait int�r�t � lui fournir des moyens puissants. Il se demanda l�accueil qu�il aurait � Mah�. Entre les Irakiens et les Isra�liens, cela risquait d��tre mouvement�. Sans compter Brownie Cassan qui devait avoir envie de r�cup�rer son bateau�

Tandis que le soleil descendait, il se mit � r�fl�chir aux solutions possibles. Un nuage passa et il eut presque froid.

* * *

��Regarde, dit Malko, il y a un bateau qui vient sur nous.

Le Koala se dirigeait sur Beauvallon. La nuit tombait. Rhonda prit les jumelles et les braqua dans la direction indiqu�e par Malko, les rabaissa, une expression inqui�te sur ses traits anguleux.

��C�est la vedette de la police.

��a commence��, se dit Malko.

��Tu peux les semer�? demanda-t-il.

La jeune femme eut un rire nerveux.

��Bien s�r, si elle fait 10�n�uds, c�est le bout du monde.

��Alors, filons sur Victoria, dit Malko. On verra apr�s.

Rhonda tourna la barre et le Koala prit la direction de la pointe nord de l��le. La vedette les suivit quelque temps, puis Malko la vit faire demi-tour. Malheureusement, il y avait beaucoup de chance pour qu�elle ait une radio.

��O� peut-on faire le plein�? demanda-t-il.

��Au vieux port, mais il faut demander le camion par radio. Avec le Drakkar.

��Je prends la barre, dit Malko. Vas-y.

Le prochain point de ravitaillement se trouvait � 800�miles marins. Aux Comores ou � Madagascar� Rhonda disparut dans le carr� et remonta dix minutes plus tard.

��Nous avons de la chance, dit-elle. Le camion est l� et il a du fuel. Quelquefois, il n�y en a m�me pas pour les avions qui font Mah�-Bird Island.

Si les choses tournaient mal, ils risquaient d�avoir besoin de leurs r�servoirs suppl�mentaires.

��Que veux-tu faire apr�s le ravitaillement�?

��Cela d�pend de beaucoup de choses, dit Malko. Si Brownie ne se manifeste pas tout de suite, le mieux serait d�aller te mouiller � Beauvallon.

��Impossible, dit Rhonda, c�est interdit la nuit.

Ils �taient en train de p�n�trer � petite vitesse dans le port de Victoria. La derni�re heure avait �t� tr�s longue, avec le cr�puscule qui �tait tomb� brutalement, comme toujours sous les tropiques. Le vent avait stopp� et il faisait d�licieusement bon. Malko regarda s�approcher les b�timents du port. Heureux de retrouver la terre ferme apr�s quatre jours de mer.

��Dans ce cas, dit-il, va te mouiller dans la crique o� se trouvaient les Isra�liens.

Tout �tait dangereux. Il ne pouvait quand m�me pas emporter le Koala dans son bungalow du Fisherman�s.

��Non, dit Rhonda. Je resterai � Beauvallon. Si la vedette de la police vient, je dirai que le moteur a chauff�, que je suis en panne.

La premi�re pr�occupation de Malko �tait de trouver un t�l�phone. Pr�venir Willard Troy. Avant que les autorit�s seychelloises ne se manifestent.

Rhonda coupa les moteurs et le Koala continua sur son erre, venant doucement accoster le quai, juste en face de la caserne de pompiers. Le gros camion rouge du fuel attendait. Plusieurs Noirs aid�rent � l�amarrage, on brancha le tuyau de ravitaillement et Malko put enfin sauter � terre.

Pas le moindre t�l�phone en vue�! Il n�y avait que des entrep�ts et les pompiers. L�appareil le plus proche se trouvait au yacht-club. Un kilom�tre � pied. Pas de taxi en vue non plus. Pendant que Malko �tait en train de r�fl�chir, une Mini Austin bleue avec un phare sur le toit franchit la grille du port et vint s�arr�ter � c�t� du Koala. Il en sortit deux policiers en uniforme qui se dirig�rent droit sur Malko.

��Mr�Linge�?

��C�est moi, dit Malko.

��Nous aimerions que vous veniez avec nous � la Police Station dit un des policiers avec une politesse exquise. Un inspecteur du CID aurait des questions � vous poser.

�� quel sujet�?

Le Seychellois secoua la t�te.

��Je l�ignore, Sir. Je suis seulement charg� de vous transporter jusqu�� la police station�

Merveilleuse politesse britannique, comme les uniformes. Ils devaient s�excuser avant de vous arracher les ongles. Bien s�r, ils n��taient pas arm�s. Mais que faire�? Fuir. C��tait se mettre dans son tort. Discuter n�aurait servi � rien non plus. Malko se demanda quel pi�ge ��l�opposition�� avait mis au point.

��Je viens, dit-il. Laissez-moi prendre mon passeport dans le bateau.

��Certainement, Sir.

Les policiers remont�rent dans l�Austin et Malko franchit la passerelle du Koala. Rhonda l�observait avec inqui�tude.

��Que veulent-ils�?

��Je n�en sais rien, dit Malko. Va � Beauvallon. Ancre-toi en face du Fisherman�s Cove. Si je ne suis pas revenu dans deux heures, prends un taxi et va chez Mr�Willard Troy. Il habite route de la Mis�re, pr�s de la station am�ricaine. Tu lui racontes ce qui est arriv�. Il t�aidera. � tout � l�heure.

Il sauta � terre et prit place dans l�Austin bleue qui d�marra aussit�t.

Direction Victoria.

* * *

Malko attendait depuis dix minutes dans un petit bureau vide lorsqu�un Seychellois moustachu et souriant fit son entr�e, la main tendue, son passeport dans l�autre. La Police Station de Victoria �tait un complexe de b�timents gris aux fen�tres encadr�es de bleu pastel, situ� au d�but de la route de Beauvallon. Quelques v�hicules de police stationnaient dans la cour et � cette heure, il n�y avait plus qu�une permanence r�duite. � part les barreaux de la fen�tre Malko aurait pu se croire dans n�importe quelle administration.

��Mr�Linge, dit le policier, je suis d�sol� d�avoir �t� oblig� de vous convoquer. Tenez, voici votre passeport.

Malko empocha son passeport. De plus en plus surpris.

��Pourquoi m�avez-vous interpell�?

Le policier semblait sinc�rement embarrass�.

��Eh bien, Mr�Linge, c�est une histoire pas tr�s claire� Nous avons �t� avertis que le Koala avait �t� vol� par un individu r�pondant � votre signalement. Bien entendu, j�ai donn� l�ordre que l�on intercepte le bateau s�il rel�chait dans un port seychellois. Ce qui a �t� fait� Mais entre temps, le propri�taire du bateau, Mr�Cassan, s�est pr�sent� � la Police Station de Port Launay pour d�clarer qu�il s�agissait d�un malentendu.

Malko �coutait avec un sourire fig�. Bizarre, bizarre.

��Tout est donc r�gl�, dit-il.

��Heuh, pas tout � fait, avoua le Seychellois. Comme la plainte a �t� enregistr�e � Port Launay, mon coll�gue de l�-bas aimerait que vous vous pr�sentiez � sa Police Station, afin d�enregistrer votre d�claration et de clore cette affaire. Je vais mettre une voiture � votre disposition. C�est l�affaire d�une heure environ. Ensuite, on vous d�posera � votre h�tel, si vous le souhaitez.

Malko sonda le visage impassible du policier. Son histoire ne tenait pas debout. Mais c��tait pr�sent� avec tant de politesse qu�il lui �tait difficile de faire un esclandre. Devant son silence le Seychellois se h�ta de conclure�:

��Je vous remercie de votre compr�hension, Mr�Linge. Il se trouve que Mr�Cassan n�a pas tr�s bonne r�putation. Il lui arrive de boire plus que de raison. Cela doit venir de l�.

��C�est possible, en effet, dit Malko. J�avais chart� son bateau en bonne et due forme.

��Je n�en doute pas. Par ici, je vous prie.

L�Austin bleue attendait dans la cour, un policier en uniforme au volant. Le civil serra la main de Malko.

��Bon s�jour aux Seychelles, Mr�Linge.

Un peu plus, il avait droit � un ballet folklorique. L�Austin sortit de la cour et fila vers le march�. Pour aller � Port-Launay, de l�autre c�t� de l��le, il fallait traverser la montagne par la route de Sans-Souci. Revenir ensuite, car il n�y avait pas de route entre Port-Launay et Beauvallon� Charmant.

* * *

La Mini bleue grimpait lentement entre deux murs verts. La route de Sans-Souci serpentait au milieu d�une for�t dense. Pas une case. La v�g�tation avait chang� � cause de l�altitude et il faisait presque frais. Une grande b�tisse blanche �clair�e par des projecteurs apparut sur la gauche.

��Case Pr�sident Ren�, annon�a fi�rement le conducteur. Que Bon Dieu a aid� lui�

Touchante d�votion. Deux phares surgirent derri�re eux, se rapprochant. Malko se retourna, aper�ut une voiture noire. Celle-ci donna un bref appel de phares. Aussit�t, le policier qui conduisait l�Austin bleue ralentit et se rangea sur le bas-c�t� de la route�!

Absolument impassible.

La voiture noire les doubla et s�arr�ta en travers de la route, dans un grand crissement de freins. Une grosse Toyota 2000.

��Qu�est-ce que vous faites�? sursauta Malko.

Le chauffeur ne bougea pas, ne r�pondit pas. C��tait le guet-apens parfait. La police n�avait pas voulu se compromettre dans un kidnapping, mais ce n��tait pas de leur faute si une de leurs voitures �tait attaqu�e par des inconnus�

D�un coup d��paule, Malko essaya de pousser le conducteur hors de son si�ge, pour prendre le volant, mais l�autre r�sistait passivement. Les porti�res de la Toyota s�ouvrirent sur deux hommes.

Rachid Mounir, l�Irakien avait les mains vides, mais Bill, le petit Seychellois, brandissait un pistolet automatique au long canon. Sans se presser, ils s�avanc�rent dans la lumi�re des phares.

Au moment o� Malko allait sauter � terre pour tenter de s�enfuir dans la for�t, il y eut un grincement de freins derri�re lui. Une autre voiture venait de stopper, derri�re eux. Une Mini-Moke rouge. Deux silhouettes en �merg�rent et apparurent dans la lumi�re des phares. Le Derviche et Zvi, le petit Isra�lien chauve, avec sa grosse Marlin�444 dont le canon �tait braqu� sur les occupants de la Toyota. Ceux-ci s��taient fig�s.

Pendant quelques secondes, il ne se passa rien. Puis le levier de la Marlin claqua avec un bruit clair. Bill, le Seychellois, n�avait pas boug�, le pistolet toujours braqu� sur l�Austin. Les beaux traits r�guliers de Rachid Mounir s��taient statufi�s. Zvi s�approcha du Seychellois et lui posa son arme sur le ventre. � cette distance, on risquait de retrouver des intestins accroch�s � tous les cocotiers du coin.

��Get away[20].

Lentement, l�Irakien recula vers la Toyota suivi de Bill. Le Derviche se tourna vers l�Austin.

��D�p�chez-vous, montez avec nous.

Malko sauta aussit�t de l�Austin et se glissa � l�arri�re de la Mini-Moke. Aussit�t, les deux Isra�liens recul�rent lentement vers lui et le rejoignirent. Le Derviche prit le volant, passa la marche arri�re, tandis que Zvi gardait son arme braqu�e sur les deux hommes immobilis�s au milieu de la route. Juste avant de franchir le virage, Zvi appuya sur la d�tente de son arme. L�explosion �branla la Mini-Moke et le pare-brise de la Toyota vola en �clats. Puis le Derviche tourna en marche arri�re dans un chemin creux, redescendant sur Victoria. L�Isra�lien posa son regard froid sur Malko.

��Nous sommes arriv�s � temps�

Un ange passa. La reconnaissance n��tait pas une vertu cardinale barbouze�

Malko r�alisa soudain qu�ils allaient bien vite pour une Mini ordinaire�

��Mais c�est ma voiture, s�exclama-t-il.

Le Derviche daigna sourire.

��Eh oui� Mais nous allons vous la rendre.

Il conduisait � tombeau ouvert dans les lacets. Zvi, paisiblement, d�monta la lunette de son arme, toujours sans dire un mot.

��Comment�, commen�a Malko.

��Nous �tions au courant, coupa l�Isra�lien. Ils veulent savoir ce que vos quatre jours de recherche ont donn�. La police de Victoria n�a rien � refuser � Bill. Cassan travaille avec eux, maintenant. Nous vous avons suivi depuis la Police Station de Victoria.

��O� m�emmenez-vous�? demanda Malko.

��Nous avons laiss� notre voiture au croisement de la route de Victoria, r�pondit le Derviche. Je suppose que vous allez rendre compte de vos recherches � Mr�Troy�?

Il avait ralenti pour traverser un hameau. L�Exil, lut Malko sur un panneau d�lav�. Il faisait nettement plus chaud. Des Noirs marchaient le long de la route avec des lampes �lectriques.

��C�est exact, dit-il.

Ils roul�rent en silence jusqu�au croisement avec la route c�ti�re, encombr�e de v�hicules comme toujours. Le Derviche stoppa derri�re une Toyota jaune, et se tourna vers Malko.

��Vous feriez bien d��tre tr�s prudent, Mr�Linge. Ils recommenceront.

��Je serai prudent, assura Malko.

Silence. Un ange passa, avec une armure, ce qui alourdissait consid�rablement son vol.

�� propos, Mr�Linge, demanda l�Isra�lien, quel est le r�sultat de vos recherches�? Avez-vous retrouv� le Laconia�B�?

��Non.

Le Derviche hocha la t�te lentement.

��D�autres pourraient vous poser la question avec plus� de persistance. Attention.

Une id�e trottait dans la t�te de Malko.

��Que fait Cassan�? demanda-t-il. Il n�a pas repris les recherches. M�me s�il a br�l� cette carte, il peut s�rement la reconstituer de m�moire.

��C�est en effet probable, dit le Derviche, mais, bizarrement, ils ne sont pas repartis en mer. Brownie Cassan s�est install� au Coral Sands, avec ses nouveaux amis. J�ai l�impression qu�ils attendent que vous retrouviez le Laconia�B pour eux. Gr�ce � cette charmante jeune femme.

Il y avait une certaine ironie triste dans le regard du Derviche. Malko fut certain � cette seconde que l�Isra�lien n��tait pas dupe. Celui-ci sauta de la voiture et lui tendit la main, tandis que Zvi descendait de son c�t�.

��Mr�Linge, dit le Derviche, je ne suis pas s�r que vous disiez la v�rit�. Il ne faudrait pas que nos ennemis s�emparent de vous. Je ne prendrais pas ce risque. Je serais alors oblig� de vous supprimer. Quitte � retrouver le cargo tout seul. � tr�s bient�t. Vous savez o� me trouver. Je crois que mon gouvernement est en train de n�gocier un accord avec le State Department, pour la cargaison du Laconia�B. Cela nous permettrait de travailler la main dans la main.

��Cela serait la meilleure solution, dit Malko, avec diplomatie.

Il passa devant et reprit le volant de la Mini. Il �tait tranquille pour quelques heures. Un kidnapping ne s�improvisait pas. Heureusement, les Isra�liens semblaient remarquablement inform�s. Ils jouaient avec lui au chat et � la souris. Il repensa au noy� � qui on avait arrach� les ongles en s�engageant sur la route c�ti�re, derri�re un bus surcharg�. Il fallait faire vite pour �vacuer la cargaison du Laconia�B.

* * *

Le teint p�le, Willard Troy aurait fait envie � un mort. L�amibiase ne s�am�liorait pas. Malko l�avait trouv� couch�, avec un thermom�tre dans la bouche� le lit disparaissant sous des piles de telex.

��Les Isra�liens vous ont fait de l�intox, soupira-t-il. Jamais la nouvelle administration n�acceptera de les laisser entrer en possession de cet uranium. Nous devons le r�cup�rer nous-m�mes.

Les yeux dor�s de Malko s�assombrirent.

��Mr�Troy, fit-il remarquer, j�ai retrouv� le Laconia�B et c�est d�j� un miracle. Maintenant, c�est � la ��Company�� de faire le reste. La Navy a s�rement les moyens qu�il faut.

L�expression de l�Am�ricain lui montra aussit�t qu�une fois de plus c��tait sur lui que la CIA comptait.

��Mr�Linge, dit Willard Troy, pendant les quatre jours o� vous avez �t� absent, j�ai travaill� sur ce probl�me. Il est tr�s complexe. Contrairement � ce que vous pensez, nos forces navales sont tr�s limit�es dans l�oc�an Indien. Trois escorteurs bas�s � Bahrein dans le Golfe Persique, avec des missions qui ne leur permettent gu�re de s�en �loigner. La Navy dispose � Diego Garcia de cinq b�timents � propulsion nucl�aire dont l�importance ne permet pas de les faire entrer dans les eaux seychelloises sans l�accord des autorit�s locales�

Malko secoua la t�te, d�courag�.

Je ne vais quand m�me pas emporter la cargaison du Laconia�B sur le Koala�

Willard Troy esquissa un sourire las�:

��Non. J�ai mis un plan au point. Il faut d�abord sortir les f�ts d�oxyde d�uranium du cargo. Les stocker sur un ponton et les faire enlever par un b�timent qui viendra de Bahrein, ��officieusement��.

��C�est une v�ritable exp�dition, remarqua Malko. Cela va prendre tr�s longtemps et ne va pas passer inaper�u.

��Je sais, reconnut le chef de station de la CIA, mais vous repr�sentez la Maritime Freight Carrier Insurance. Il est parfaitement normal que vous tentiez de r�cup�rer la cargaison du Laconia�B.

��Et le mat�riel�?

Willard Troy fouilla dans les t�lex �tal�s sur son lit et en exhiba un.

��J�ai trouv� un ponton � notre base d�Alexandria, en Virginie. Un 130�feet diving-support. Exactement ce qu�il vous faut. L��l�ment principal mesure 124�pieds de long, sur�12 de large. Les autres sont plus petits�: 12�pieds sur�24. Une demi-douzaine d�hommes peuvent le monter en vingt-quatre heures. Il y a tout le mat�riel de plong�e n�cessaire � la r�cup�ration des 560�f�ts. En moins d�une semaine, vous pouvez avoir termin�.

Malko fixa l�Am�ricain, sceptique.

��Alexandria, c�est � l�autre bout de la terre. Un bateau va mettre un mois pour amener ce ponton.

Willard Troy sourit suavement�:

��Il viendra par avion. Je me suis renseign� aupr�s d�Air France ici. Ils ont une ligne cargo Paris-Roissy, Djibouti, la R�union, Maurice, et une autre, Boston-New-York-Paris. En deux heures, ils ont eu l�accord par t�lex pour qu�un de leur appareil se d�route sur Washington pour charger le ponton. Ensuite, l�appareil assurant la desserte de Maurice fera une escale suppl�mentaire ici. Nous ne voulons pas utiliser une compagnie am�ricaine pour des raisons politiques �videntes�

��Un ponton de 124�pieds de long ne va pas tenir dans un avion, remarqua Malko.

��Si. Willard Troy exhiba son t�lex. En longueur, c�est bon jusqu�� 150�pieds. Ils utilisent des Boeing 747 enti�rement cargo, ��Super-P�lican��.

Malko demeura quelques secondes r�veur devant cette prouesse technique. Puis les soucis reprirent le dessus.

��Et les hommes�?

��Je me suis arrang�, assura Troy. Un Italien a un petit chantier naval � Victoria. Il s�occupera du d�chargement, du montage du ponton et fournira des plongeurs.

��Quand d�marrons-nous dans ce cas�? demanda Malko.

��J�envoie un t�lex, dit le chef de station de la CIA. Il est environ 6�heures du soir � Paris et 10�heures du matin � Washington. Le ��747�� cargo est l�-bas. Il faut quatre heures pour le charger. Le temps qu�il aille de New York � Washington. La travers�e de l�Atlantique. Escale � Roissy. Le mat�riel peut �tre l� apr�s-demain matin.

��C�est fantastique, dit Malko. Ils ne peuvent pas mettre un peu de neige avec, pour nous rafra�chir�

Willard Troy sourit.

��Vous ne croyez pas si bien dire� Le responsable d�Air France m�a racont� que l�ann�e derni�re, ils avaient transport� dans un ��747�� cargo r�frig�r� un bonhomme de neige de 15�m�tres de haut, afin de montrer de la neige � des enfants africains qui ne l�avaient jamais vue�

D�cid�ment, on n�arr�tait pas le progr�s. Revenant aux r�alit�s, Malko conseilla, mi-figue mi-raisin�:

��Glissez quelques mitrailleuses avec le ponton. D�s que les autres vont savoir o� se trouve le Laconia�B, il y aura de l�animation dans le secteur�

Willard Troy eut un sourire froid.

��Il n�en est pas question. Le service de s�curit� d�Air France les d�tecterait et interdirait l�embarquement. Votre d�fense nous incombe. Moi je me contente d�acheminer ce mat�riel gr�ce aux comp�tences d�Air France. Ils ont tout r�solu sur le papier en une journ�e. Ce n�est m�me pas beaucoup plus cher que si on faisait venir ce ponton par mer.

Dans chaque chef de station de la CIA, il y a un comptable qui sommeille�

Malko se leva. Il avait h�te de retrouver la douche du Fisherman�s.

��Eh bien, quand je voudrai d�m�nager mon ch�teau, je ferai appel � Air France, dit-il.

��Soumettez-leur le probl�me, ils vous �tabliront un devis, conseilla Willard Troy.

Presque sans sourire.

Quelque chose intriguait Malko. Il se retourna, sur le pas de la porte.

��Pourquoi les Seychellois aident-ils les Irakiens�?

Willard Troy hocha la t�te et laissa tomber�:

��Le p�trole. Ils leur en livrent � des prix tr�s bas. C�est du high-sulphur, mais�

��Je vais me reposer, dit Malko. Si vous envoyez des t�lex, codez-les. Je tiens � garder mes ongles� Comme ma s�curit� ne semble pas le plus grand de vos soucis.

Malko eut l�impression d�avoir prononc� un mot obsc�ne. Du coup, Willard Troy retrouva des couleurs.

��Votre ��s�curit頻�! Mais vous �tes un agent noir. Vous gagnez en un mois, ce que je gagne en un an ou en deux. Vous ne pouvez pas gagner sur les deux tableaux� Je ne peux quand m�me pas vous donner asile � l�ambassade. Arrangez-vous avec les Isra�liens. Ils ne veulent pas que vous tombiez entre les mains des Arabes. Ensuite�; vous repartirez directement sur Diego Garcia�

Malko secoua la t�te, �c�ur�. Toujours la jalousie des bureaucrates envers les hommes d�action.

��Tr�s bien. Enterrez mes morceaux � Arlington, s�il arrive quelque chose�

��Ne soyez pas b�tement pessimiste, contra l�Am�ricain. � demain, je vous tiens au courant. Tout le mat�riel sera envoy� � votre nom, bien entendu. En tant que repr�sentant de la Maritime Freight Carrier Insurance. Il faudra que vous vous occupiez du d�chargement.

�� propos, dit Malko, je voudrais les plans de Laconia�B. O� sont-ils�?

��S�rement dans les bureaux de l�armateur � Londres.

��Une lettre doit mettre quinze jours, dit Malko. Vous pouvez les faire envoyer en fret, via Paris�?

��Pas de probl�me, assura Willard Troy. Vous les aurez apr�s demain.

Malko se dit que c��tait g�nial de pouvoir acheminer en quelques heures aussi bien un ponton de 35�tonnes qu�une lettre. Surtout dans les pays � poste fantaisiste�

* * *

Surprise. Une voiture attendait � l�entr�e du chemin. Une Toyota. Le Derviche et Zvi. Malko stoppa � c�t� d�eux. Pas tellement surpris.

��Avez-vous du nouveau�? demanda le Derviche.

��Rien de particulier, dit Malko. Je suppose que vous allez me suivre�

��Vous prot�ger, corrigea l�Isra�lien.

L�un derri�re l�autre, ils s�engag�rent dans les lacets de la Mis�re. Vingt minutes plus tard, Malko �tait � l�h�tel. En passant sur la pelouse, il aper�ut le feu de position blanc d�un navire � l�ancre, � peu de distance. Probablement le Koala. Au moins, Rhonda avait r�ussi � repartir du port.

Il eut envie de pleurer de joie en revoyant le Fisherman�s Cove. Son ch�teau contre une douche. Il s�enferma, plongea dans la salle de bains, pour �ter le sel incrust� dans sa peau. Ensuite, il s�arrosa de Bogart, retrouvant avec joie la civilisation. Il finissait � peine qu�on frappa � sa porte.

Zamir �tait �blouissante dans une robe en fausse panth�re qui la moulait comme un gant, juch�e sur de hauts talons de douze centim�tres, les ongles-griffes rouge�; corail.

��Je suis seule pour d�ner, dit-elle d�un ton enjou�.

Les Isra�liens alternaient la carotte et le b�ton�

Pour l�instant, Malko risquait d�avoir besoin d�eux.

Il fallait les m�nager.

��Vous avez des roquettes dans votre sac�? demanda-t-il.

L�Isra�lienne secoua ses longs cheveux noirs en riant.

��Ne soyez pas b�te� Je viens seulement vous tenir compagnie�

Malko lui prit le bras, pensant � Rhonda, toute seule sur le Koala, mais c�est encore l� qu�elle �tait le plus en s�ret�. Ils gagn�rent la salle � manger, bourr�e. L�Isra�lienne �tait tr�s gaie, tr�s charmeuse, assise en face de Malko. Celui-ci aper�ut le Derviche et l��ternel Zvi. Il �tait sous bonne garde. Juste apr�s le dessert, Zamir posa l�g�rement ses doigts sur ceux de Malko, lui adressa un regard tendre et lui dit�:

��Mon sang de juive me dit que vous avez envie de faire l�amour avec moi, dit-elle doucement.

Malko sourit froidement�:

��Vous ne devez pas �tre une vraie Juive. Votre sang vous trompe. Apr�s la journ�e que j�ai eue, je n�ai envie de faire l�amour avec personne�

Elle se rembrunit�:

��M�me avec moi�?

��M�me avec vous.

En plus, c��tait vrai. Il y eut un silence puis l�Isra�lienne remarqua d�une voix triste�:

��Vous savez que si vous refusez de collaborer avec nous, nous serons oblig�s de vous tuer� Je ne voudrais pas que cela arrive. Vous m��tes si sympathique�

Ses grands yeux noirs s��taient humect�s. Une nouvelle candidate � l�Oscar de l�hypocrisie.

Malko lui prit la main et la baisa�:

��J�esp�re que vous n�en viendrez pas � cette extr�mit�

��Vous ne voulez pas de la destruction d�Isra�l�? demanda-t-elle tout � coup.

��Bien s�r que non, dit Malko, mais ce n�est pas le probl�me�

La jeune Isra�lienne se pencha � travers la table, les yeux flamboyants.

��Si, c�est le probl�me�! Les Irakiens veulent cet uranium pour construire des bombes atomiques, et nous rayer de la surface de la terre.

Elle �tait visiblement sinc�re bien qu�un peu parano�aque. Malko remarqua�:

��Pourquoi vos amis n�ont-ils pas abattu ce Rachid aujourd�hui�?

Zamir eut un sourire glacial�:

��Nous avons le temps. Il ne fallait pas vous faire courir de risques. Nous esp�rons encore que vous comprendrez o� est votre devoir�

Malko signa l�addition et se leva.

��Je vous accompagne�?

Elle le suivit sans mot dire. Devant la porte de sa chambre, elle l�embrassa longuement. Son bassin se frottait doucement contre lui et il eut du mal � tenir ses bonnes r�solutions. Il s�en d�tacha pourtant et rentra. Il attendit un moment, �ta ses v�tements, passa un maillot et ressortit par la porte-fen�tre. Le jardin du Fisherman�s �tait d�sert. Malko le traversa et longea la plage jusqu�aux rochers, � droite de l�h�tel.

Il se mit � l�eau et commen�a � nager silencieusement vers le feu blanc du Koala.

Chapitre XVII

Le feu blanc du Koala se rapprochait. Gr�ce � la lune, la nuit �tait tr�s claire. Malko aper�ut une silhouette sur la plage arri�re. M�fiant, il s�arr�ta de nager et appela.

��Rhonda�?

��I am here, r�pondit aussit�t l�Australienne. Everything�s all right.

Elle l�observait, pench�e sur le bastingage et l�aida � se hisser le long de la coque lisse. Elle lui tendit une serviette pour qu�il se s�che. Il faisait presque froid.

��Que s�est-il pass�?

��Oh, rien de grave, dit Malko, pour ne pas l�inqui�ter. Cassan a essay� de me faire passer pour un voleur de bateau. Cela s�est arrang�. Mais je crains qu�il ne cherche � se venger sur toi. Je vais dormir ici, et j�ai de quoi nous d�fendre�

Il avait apport� le Stainless dans un sac de plastique accroch� � sa ceinture.

��Nous fermerons la cabine � clef, dit Rhonda.

Ils p�n�tr�rent dans le carr�. Install� sur le canap�, Malko expliqua � Rhonda l�histoire du ponton. Sans pr�ciser bien entendu qu�il s�agissait d�une op�ration CIA.

��Tu connais l�Italien qui a le petit chantier naval�?

��Oui, r�pondit-elle. Il est en train de r�parer un chalutier nord-cor�en qui s��tait �chou�. Il est s�rieux. Il a form� des Seychellois et il y a son fils. Ils pourront s�rement faire ce que tu attends d�eux.

Enfin une bonne nouvelle. Mais ce n��tait qu�une partie du probl�me. Une fois les 560�f�ts d�oxyde d�uranium sur le ponton, comment faire pour qu�ils �chappent aux Isra�liens et aux Irakiens aid�s des barbouzes seychelloises�? Malko avait beau se creuser la t�te, il n�en avait pas la moindre id�e. Il lui restait quelques jours pour r�soudre le probl�me.

��Allons dormir.

Le Koala �tait aussi immobile comme s�il avait �t� scell� au fond. Pas un pouce de vent et pas de houle. Lorsqu�il entra dans la petite cabine avant, Rhonda l�attendait, allong�e sur la couchette de gauche, nue. Sa peau �tait presque aussi cuivr�e que ses cheveux.

��Tu n�es pas trop fatigu�? demanda-t-elle timidement.

��Non, dit-il.

La peau ti�de de la jeune Australienne lui sembla merveilleuse.

Elle l�enla�a et murmura � son oreille�:

��I think I love you[21].

* * *

Un homme immobile au bord de la plage regardait le youyou s�approcher�: le Derviche, perdu au milieu des touristes. D�s que Malko fut � port�e de voix, il laissa tomber s�chement�:

��Vous auriez d� me dire o� vous alliez. Nous avons �t� tr�s inquiets.

��Je ne vais tout de m�me pas vous tenir au courant de tous mes d�placements, dit Malko tandis que Rhonda hissait le youyou sur le sable. Vous n��tes pas mon officier traitant.

Le soleil brillait, la plage �tait envahie de touristes qui ne pouvaient soup�onner ce qui se passait. Une chose inqui�ta Malko�: que le Derviche soit l� au lieu de rechercher le Laconia�B, cela signifiait qu�il �tait persuad� que Malko l�avait d�j� trouv� Il attendait que celui-ci r�cup�re la cargaison pour la lui prendre sous le nez.

��Avez-vous des nouvelles des autres�? demanda Malko tandis qu�ils se dirigeaient vers le Fisherman�s Cove.

��Ils sont au Coral Sands, dit le Derviche. Ils n�ont pas boug�. Malko �prouva un picotement d�sagr�able au creux de l�estomac. Son raisonnement �tait valable pour les Irakiens aussi. Gr�ce aux informations de Brownie Cassan, ceux-ci savaient que Rhonda avait �t� capable de le mener au sec. Donc au Laconia�B. Il se fit l�impression d��tre enferm� dans une cage avec des fauves pr�ts � le d�vorer � la premi�re imprudence. Malko et Rhonda s�install�rent sur les chaises longues en face de son bungalow.

Sans inviter le Derviche. Celui-ci demeura quelques instants silencieux avant de demander, d�un ton apparemment d�tach�:

��Et vous�? Vous ne poursuivez pas vos recherches�?

��Pas pour l�instant, dit Malko. Je n�ai pas assez d��l�ments. Ni de mat�riel. Il me faudrait un sondeur plus sophistiqu� que celui du Koala, permettant de rep�rer une �pave par la masse m�tallique. Je l�ai demand�.

��Je vois, dit l�Isra�lien.

Il s��loigna. Encore un excellent concurrent pour la m�daille d�or de l�hypocrisie� Plong�e dans le d�montage de ses appareils photo, � dix m�tres d�eux, Zamir �blouissante dans un deux-pi�ces blanc s�effor�ait de ne pas avoir l�air de surveiller Malko. Il regarda le Derviche p�n�trer dans le lobby. Il fallait un �il exerc� pour s�apercevoir qu�il portait un pansement sous sa chemise�

Malko �tait plong� dans ses pens�es lorsqu�un petit homme noueux et sec, presque chauve, tr�s bronz�, se mat�rialisa devant lui.

��Mr�Linge, je viens de la part de Mr�Troy.

Son anglais aurait pouss� Shakespeare au suicide.

��C�est moi, dit Malko.

L�autre lui tendit une main aux relents de cambouis.

��Je suis Cesare Zeffirelli. C�est moi qui m�occupe des bateaux. Mr�Troy m�a dit que vous auriez besoin de moi. Il m�a aussi dit de vous dire que l�avion doit �tre l� apr�s-demain matin. Les plans aussi. Ils arrivent sur le vol r�gulier d�Air France en fret urgent sp�cial.

��Merci, dit Malko, asseyez-vous. Je vais vous expliquer de quoi il s�agit. Je suis agent d�une compagnie d�assurances�

* * *

Malko s��tira. La journ�e avait pass� tr�s vite. Zeffirelli semblait s�rieux. Il allait monter le ponton dans le port de Victoria et le remorquer sur place. Il n�y avait aucun bateau assez gros pour le transporter en pi�ces d�tach�es. Lui aussi �tait stup�fait qu�un avion cargo puisse transporter un ponton de pr�s de 50�m�tres de long� Pourtant, il avait recours � Air France tr�s souvent, pour les pi�ces d�tach�es des machines. Ce qui lui �vitait d�en conserver des stocks. Un t�lex et en deux jours, il avait ce qu�il lui fallait.

Zamir avait disparu dans sa chambre et Rhonda lisait. Aucune nouvelle de l�opposition. Soudain, Malko aper�ut le Derviche traversant la pelouse, venant dans sa direction. Le visage ferm�. Arriv� pr�s de Malko, l�Isra�lien demanda d�une voix trop calme�:

��Mr�Linge, pourquoi faites-vous venir un ponton si vous n�avez pas retrouv� le Laconia�B.

Malko dut faire un effort pour r�pondre tout aussi calmement�:

��Pour le retrouver justement. Avec une �quipe de plongeurs. Qui vous a appris cela�?

Le Derviche �mit quelque chose qui ressemblait � un ricanement.

��Tout Victoria ne parle que de votre ponton, Mr�Linge, qui arrive par un 747 cargo d�Air France, demain matin.

C��tait ce qui s�appelait travailler discr�tement. Malko �tait furieux. Mais comment garder un secret dans une �le aussi petite que Mah� Le Derviche secoua la t�te.

��Mr�Linge, dit-il, vous jouez avec le feu� J�aimerais discuter de ces questions tout � l�heure avec vous. Au bar. Vers six heures.

��Vers six heures, dit Malko.

Les probl�mes commen�aient. Il ne voyait vraiment pas comment il allait se d�barrasser des Isra�liens. Rhonda leva les yeux lorsqu�il entra. Elle s��tait asperg�e de l�eau de toilette Bogart de Malko et semblait ravie�

��Qu�est-ce qui se passe�?

��Nous allons boire un verre avec nos amis, annon�a-t-il. Fais-toi belle.

* * *

L��norme marlin empaill�, fiert� du bar, semblait pr�t � bondir de son mur. L�ambiance �tait plut�t morose, � la table de Malko. En d�pit de ses explications, le Derviche ne croyait pas un mot de ce qu�il disait. Zvi le Taciturne, tirait sur sa pipe, ailleurs. Zamir coulait � Malko des regards � le rendre impuissant� C��tait l�impasse.

Soudain, une apparition inattendue surgit du jardin. Le vieux mendiant de la plage, avec son chapeau de paille, son b�ton, son vieux short, les pieds nus et le sourire humble. Toujours le carton de fruits en �quilibre sur la t�te. D�une voix douce, il s�adressa � Rhonda�:

��Bonjour. Ti va, Ti fi�?[22]

��a va, dit Rhonda, un peu surprise de tant d�attention de la part du vieux.

Celui-ci continua�:

��Quelle qualit� de bateau tu as, Ti fi�?

��Le gros blanc, juste en face.

Le vieux hocha la t�te.

De la bouillie de mots qui suivit, Malko comprit vaguement que le Koala avait rompu ses amarres et d�rivait vers la plage. Rhonda se leva d�un bond�:

��J�y vais.

Malko allait s�offrir de l�aider lorsqu�une serveuse en marron s�approcha de lui.

��Sir, on vous demande � la r�ception. T�l�phone.

Rhonda �tait d�j� debout.

��J�y vais, dit-elle.

��Je vous accompagne, dit aussit�t Zamir.

Les deux femmes s��loign�rent en courant dans le jardin, suivies d�un pas digne par le vieux mendiant. Le Derviche se leva � son tour avec un sourire en coin.

��Vous n�allez pas me laisser seul�

Il embo�ta le pas � Malko. � la r�ception, un t�l�phone �tait d�croch�. Malko le prit et fit ��all��. Pas de r�ponse. L�employ�e s��tait remise � ses comptes.

��Il n�y a personne, dit Malko.

L�autre haussa les �paules, pas �mue.

��Oh, cela arrive souvent. Attendez, on va vous rappeler.

Elle prit l�appareil et le raccrocha. Malko s�assit sur le si�ge circulaire, en face de la r�ception. Intrigu�. Le Derviche ne le d�collait pas. Soudain, une phrase de Willard Troy lui revint en m�moire. ��Un des rares trucs qui marche ici, c�est le t�l�phone��.

��Himmel�!

Le Derviche sursauta. Malko �tait d�j� en train de d�valer vers le jardin. L�Isra�lien s��lan�a � sa poursuite. Malko traversa la pelouse en trombe, sauta sur la plage. Cent m�tres plus loin, il s�arr�ta, l�estomac tordu d�angoisse.

Le feu blanc du Koala brillait � sa place habituelle. Il n�avait pas d�riv� d�un centim�tre. Par contre, il n�y avait aucune trace de Zamir et de Rhonda� Le Derviche et lui se regard�rent. Pas besoin de parler pour savoir ce qui s��tait pass�. Bien entendu le vieux mendiant s��tait volatilis�.

La plage �tait d�serte. Le Derviche retrouva le premier la parole.

��Ils vont les torturer, dit-il.

Malko ne r�pondit pas, un go�t de cendres dans la bouche. Le kidnapping avait �t� bien mont�. O� chercher Rachid Mounir et ses complices seychellois�? � la premi�re incartade, il se faisait expulser de l��le. Les heures qui suivraient n�allaient pas �tre faciles.

D�un commun accord, les deux hommes reprirent la direction du Fisherman�s. Il n�y avait rien � faire sur la plage. � c�t� de la petite rivi�re, se trouvait un espace d�couvert reli� � la route principale par un sentier. Les ravisseurs s��taient s�rement enfuis par l�. Machinalement, ils all�rent vers le bar. En montant les marches, Malko s�arr�ta soudain.

� c�t� de la table, se trouvait un homme seul, v�tu d�un polo rouge. Brownie Cassan.

* * *

L�Australien, les yeux dissimul�s derri�re des lunettes noires, esquissa un sourire ironique, devant les deux hommes qui le contemplaient avec un m�lange de d�go�t et de haine.

��Asseyez-vous, dit-il de sa voix tra�nante. Je crois que nous avons � parler.

Pour une fois, il �tait bien peign�, avec un T-shirt trop petit et un pantalon presque propre. Le premier, le Derviche s�assit sans un mot en face de lui. Imp�n�trable, les prunelles comme deux pierres bleu�tres. Suant la haine. L�Australien but une gorg�e de son scotch avec nervosit�.

Malko s�assit � son tour. Voil� donc pourquoi les Irakiens n�avaient pas boug�.

��Que voulez-vous�? dit-il.

��J�ai un message pour vous, annon�a l�Australien. Vous savez de la part de qui, n�est-ce pas�? Cette personne a besoin d�une certaine information, il vous fait dire que faute d�avoir cette information ce soir � minuit, il ex�cutera une des deux otages.

Il y eut un long silence. Brownie Cassan passa rapidement sa langue sur ses l�vres. Soudain le Derviche allongea son bras valide et prit entre ses doigts ceux de l�Australien. Sans que ses traits bougent, il commen�a � serrer. Tr�s vite les traits de Cassan se convuls�rent de douleur. Il tenta de se lever, de s�arracher � l��treinte de l�Isra�lien, mais celui-ci semblait avoir des pinces. Attir� en avant, Cassan glissa de son fauteuil � terre, les genoux pli�s.

��Bon Dieu, l�chez-moi, grommela-t-il. Sinon�

��S�il arrive quelque chose � Zamir, dit lentement le Derviche, je vous briserai tous les os du corps. Rien ne vous prot�gera. Nulle part et jamais�

Il l�cha la main de l�Australien et se rejeta en arri�re.

Une grosse veine battait sur son cou. Brownie Cassan massa ses doigts et protesta d�un ton larmoyant.

��Je ne suis qu�un interm�diaire. Ce n�est pas moi qui�

Le Derviche le fixait, les mains � plat sur la table.

��O� sont-elles�?

��Je ne sais pas.

L�Isra�lien se pencha tout � coup vers l�Australien et demanda d�une voix calme�:

��Aimeriez-vous encaisser un million de dollars en or�?

La pomme d�Adam de Cassan monta et descendit.

��Que voulez-vous dire�?

��C�est le prix que nous mettons pour sauver les gens de chez nous, dit le Derviche. La ran�on que vous toucherez si vous me ramenez Zamir.

Brownie Cassan ne r�pondit pas.

Un ange passa. Les ailes en or massif.

Malko pouvait voir les circonvolutions de son cerveau en mouvement. L�Australien appartenait � la famille des tra�tres n�s. En plus, il avait besoin d�argent. Pourtant, il secoua la t�te.

��M�me si je voulais vous aider, je ne le pourrais pas. Ils sont dans un endroit que je ne connais m�me pas. Isol� et bien gard�. C�dez-leur, sinon, ils mettront leur menace � ex�cution.

��Rhonda est votre girl-friend, objecta Malko.

Cassan eut une grimace de m�pris�:

��Cette salope�! Elle peut crever. C�est � cause d�elle que je suis dans la merde.

Il se leva.

��Faut que j�y aille. Je reviens ce soir � minuit.

Le Derviche regarda l�Australien dispara�tre dans l�escalier du bar, blanc de rage.

��Le salaud, dit-il.

Malko essayait de mettre de l�ordre dans ses id�es. Il y avait deux otages, ce qui rendait la situation encore plus d�licate.

��Pourquoi avez-vous propos� un million de dollars�? demanda-t-il.

��C�est le prix de nos agents, au Mossad, dit le Derviche. Pour Elie Cohen, nous avions offert la m�me somme aux Syriens. Ils avaient refus�.

La CIA n�offrirait pas 100�000 dollars pour Rhonda. Le Derviche se leva.

��Je vais rendre compte. Je serai de retour dans deux heures.

Malko se leva �galement et partit vers son bungalow. Sans Rhonda, il lui parut soudain sinistre. Il fallait absolument trouver une solution, permettant de sauver les deux femmes et de ne pas livrer le chargement du Laconia�B aux Irakiens.

Il s�assit, r�fl�chissant � se faire p�ter les m�ninges, repassant dans sa t�te tout ce qui s��tait pass� depuis son arriv�e. Plus d�une heure s��coula avant que quelque chose accroche. Un petit lambeau d�id�e informe� Une graine qui pouvait germer. Mais pour la concr�tiser il lui fallait les plans du Laconia�B. Seulement, il ne les aurait que le lendemain. Il fallait faire l�impasse. Se fier � la logique. � ses vagues souvenirs techniques. Il �tait si absorb� par ses pens�es qu�il entendit � peine frapper � sa porte.

Il consulta sa montre. Dix heures. Ce devait �tre le Derviche.

��Je viens, cria-t-il.

Une derni�re fois, il repensa l�id�e qu�il �tait en train de mettre au point. S�il ne se trompait pas, c��tait la solution qui permettait de r�soudre la quadrature du cercle. Mais tout reposait sur lui.

Il ouvrit la porte.

Le Derviche avait les traits tir�s.

��J�rusalem refuse de n�gocier, dit-il.

Chapitre XVIII

Claire, moul�e de son �ternelle robe de tissu �ponge rouge, ses cheveux cr�p�s cach�s par un foulard, enveloppa les deux femmes allong�es � m�me le sol d�un regard hostile. Les hommes de Bill leur avait li� les poignets derri�re le dos et entrav� les chevilles avec du fil de nylon qui entrait dans leur chair. Ensuite, on les avait jet�es comme des paquets dans un coin de la case. Zamir, qui s��tait d�battue violemment, portait une ecchymose jaun�tre sur le c�t� gauche du visage et avait l��il presque ferm�.

D�un coup de poing en plein visage, un des Seychellois avait fait taire Rhonda qui se d�battait.

L� o� ils se trouvaient, personne ne risquait de venir les d�ranger. La case se trouvait sur une colline, en pleine jungle, au-dessus de la maison du Pr�sident Ren�. On y acc�dait seulement par un sentier gard� par des policiers, amis de Bill. Ceux-ci n�avaient d�ailleurs pas vu les deux otages, couch�es au fond d�une Land Rover. Ils �taient persuad�s que la case servait de cache d�armes pour la police secr�te du nouveau r�gime.

Rachid Mounir n��tait pas encore arriv�, mais on l�attendait d�une minute � l�autre. Claire grillait de lui prouver son d�vouement. Et en m�me temps de se venger. Elle d�testait ces deux blanches. Elle avait pass� sa vie � servir de jouet aux hommes. D�abord, l�ex-pr�sident d�chu. Puis, tous ses amis arabes. On la for�ait � danser nue sur la table pr�sidentielle, les soirs o� il recevait de riches Saoudiens. On la ��pr�tait�� pour une nuit. Parce qu�elle �tait grande, bien faite, d�une beaut� tr�s typ�e appr�ci�e par les Europ�ens et les gens du Golfe. Rachid Mounir la traitait, lui, avec beaucoup plus d��gards, et lui avait m�me fait miroiter un travail int�ressant � Bagdad.

Elle ne connaissait pas Bagdad et se disait que ce devait �tre une grande ville fantastique.

Pendant qu�elle contemplait Rhonda, l�Australienne se retourna et l�interpella�:

��Vous n�avez pas honte de les aider�

Les gros yeux marrons de Claire fonc�rent de col�re. Elle prit son �lan pour donner un coup de pied, puis aper�ut un objet brillant sur le sol, au milieu d�un fatras d�armes et de mat�riel divers. Un fer � repasser.

Elle se pencha, le ramassa et le brancha dans une prise. Les mains sur les hanches, elle regarda Rhonda.

��I am going to iron your ass, fit-elle[23].

Elle s�approcha et retourna Rhonda sur le ventre. Comme l�Australienne tentait de se redresser, Claire, lui empoigna les cheveux et lui cogna plusieurs fois le visage contre le parquet. Rhonda cessa de r�sister.

Claire croisa soudain le regard de Zamir. L�Isra�lienne l�observait avec une haine si intense qu�elle eut peur. Il y eut un bruit de moteur. Quelques instants plus tard, Rachid Mounir entra, escort� de Bill. D�un coup d��il, il photographia la sc�ne. Claire attendait, ne sachant que faire.

L�Irakien s�approcha de Rhonda, lui ramena la t�te en arri�re en la tirant par les cheveux et ordonna calmement�:

��Tu vas nous dire o� se trouve le Laconia.

L�Australienne, affol�e eut quand m�me le courage de r�pondre au milieu de ses sanglots�:

��Je ne sais pas, laissez-moi.

Rachid Mounir secoua la t�te, comme devant un enfant capricieux. Il se releva, alla dans un coin, prit le fer �lectrique. Apr�s avoir v�rifi� sa temp�rature, il se tourna vers Claire et dit d�une voix douce�:

��Tu devrais aller m�attendre en bas, � l�h�tel. Je te rejoins tout � l�heure.

Quand il travaillait, l�Irakien aimait �tre seul. La Seychelloise ne se le fit pas dire deux fois et se glissa dehors. Bill h�sitait. D�un regard, Rachid Mounir le chassa. Pour ce qu�il faisait, il fallait une absence totale de sensibilit� et il n��tait pas s�r de son complice. Lui aussi s�esquiva. Pas f�ch� au fond. C��tait un brutal, mais pas un sadique.

Rachid Mounir s�approcha de Rhonda et posa l�instrument br�lant sur son dos, le promenant de haut en bas, comme s�il repassait du linge� Les cris de Rhonda firent trembler les murs. La peau s�en allait en lambeaux dans une odeur �c�urante, d��normes cloques rouges recouvraient les endroits les moins br�l�s. L�Irakien jeta le fer dans un coin et releva de nouveau la t�te de Rhonda.

��R�fl�chis, dit-il. Si tu ne parles pas, je te br�lerai comme �a sur tout le corps.

Il savait ne pas avoir plus d�une chance sur mille pour que les Isra�liens acceptent son ultimatum. Ils feraient tout pour lib�rer les deux femmes, alli�es aux Am�ricains. Ceux-ci non plus ne bougeraient pas. Dans un cas semblable, la vie de deux personnes ne comptait pas beaucoup.

Maintenant, il fallait laisser le temps � Rhonda de cultiver sa peur, que sa douleur faiblisse un peu, afin que la perspective d�une nouvelle �preuve soit insoutenable. Il alluma une cigarette et s�approcha de Zamir.

L�Isra�lienne le fixait calmement. En arabe, elle lui demanda avec un sourire ironique�:

��Tu traites toujours les femmes de cette fa�on, Mounir�? Tu es donc impuissant, recroquevill� dans ton pantalon comme un vieil escargot�

Une lueur de meurtre passa dans les yeux de l�Irakien. Il avait beau ne pas compter ses succ�s f�minins, qu�on mette en doute sa virilit� le rendait fou. Il se demanda ce qu�il pourrait faire � l�Isra�lienne. La frapper ne ferait que renforcer ses sarcasmes. Il n�y avait qu�un seul moyen. Qui passerait agr�ablement le temps qu�il s��tait fix� avant de recommencer � torturer Rhonda.

Il �crasa sa cigarette et s�approcha de Zamir. Pour la prendre commod�ment, il fallait la mettre sur le ventre. Sinon, il serait oblig� de d�faire les liens de ses jambes. Trop dangereux. L�Isra�lienne �tait sur le c�t�. Il se pencha pour la prendre par l��paule, mais ne termina jamais son geste. Les bras de Zamir jaillirent de derri�re son dos, ses ongles s�enfonc�rent dans la gorge de Mounir.

Depuis un long moment, elle s��tait attaqu�e aux liens de ses poignets avec ses ongles d�acier. Il fallait que Mounir s�approche d�elle puisqu�elle avait les jambes entrav�es. Le d�fier �tait encore le plus s�r moyen�

Rachid Mounir poussa un grognement sauvage, saisit les poignets de l�Isra�lienne, tentant d�arracher les griffes de sa gorge. Mais Zamir tenait comme un bouledogue, se rapprochant millim�tre par millim�tre des carotides, pour les arracher d�un coup�; le sang d�goulinait sur ses doigts. Si elle n�avait pas �t� attach�e, elle serait parvenue � ouvrir la gorge de l�Irakien. Ce dernier comprit qu�il n�avait qu�une chance. Se rejetant en arri�re, de tout son poids, il laissa des lambeaux de chair sous les dix ongles, mais se lib�ra. Reculant jusqu�� la table.

�chevel�, le sang d�goulinant de sa gorge, les yeux fous, il ramassa le lourd fer � repasser et le jeta de toutes ses forces sur Zamir qui essayait de trancher les liens de ses chevilles. La pointe la frappa � la tempe et elle s��croula sur le c�t�. Rachid Mounir porta la main � sa gorge, la ramena pleine de sang. Il avait l�impression d�avoir un collier de feu, ne savait pas s�il �tait bless� gravement.

La porte s�ouvrit brusquement sur Bill. Le Seychellois se pr�cipita sur Rachid Mounir.

��My God�! fit-il, c�est un vrai fauve.

L�Irakien tremblait nerveusement. Il s�assit tandis que Bill examinait ses blessures.

��a va, fit-il, il faut que tu ailles � l�h�pital, mais ce n�est pas grave. Dis donc. Bon Dieu a aid� toi�

Dans son �motion, il reprenait le cr�ole. Rachid Mounir, tamponnant ses plaies avec un mouchoir, dit d�une voix blanche�:

��Rattache-la et va-t�en. Je te rejoins.

Bill s�ex�cuta sans un mot. Avec une corde qui tra�nait. Zamir n�avait pas repris connaissance. Il sortit sans oser regarder Mounir. Celui-ci respirait pesamment, le sang continuait � couler de son cou, impr�gnait sa chemise. Il plongea la main dans la poche, en sortit un couteau qu�il ouvrit. Il voulait que Zamir soit r�veill�e. S�approchant, il se pencha et lui tordit un sein jusqu�� ce qu�elle g�misse.

Alors, il se rua sur elle, comme un fou, � cheval sur son torse, tailladant le visage. Lorsqu�il s�arr�ta, hors de souffle, l�orbite gauche n��tait plus qu�un trou sanglant et l��il pendait sur la joue de Zamir. Rachid Mounir, d�un geste sec, arracha le nerf optique, qui se coupa dans un geyser de sang. Puis il jeta l��il � l�autre bout de la case. Rhonda tremblait de tous ses membres, oubliant sa br�lure, hyst�rique de peur. L�Irakien jeta � Zamir, inconsciente depuis longtemps.

��Il te reste un �il. Je m�occuperai de toi, tout � l�heure.

Son sang continuait � couler et maintenant, il avait peur de se vider comme un poulet. Il traversa la case en titubant et sortit. Bill attendait pr�s de la Land Rover, fumant une cigarette. Il avait entendu les hurlements de Zamir et en avait encore la chair de poule. Les yeux de Rachid Mounir lui firent peur.

��On va � l�h�pital�?

L�Irakien hocha la t�te affirmativement sans r�pondre. Les deux hommes n��chang�rent pas un mot tandis que la Land Rover descendait les lacets vers Victoria. Maintenant, l�Irakien avait du sang jusqu�au ventre. Reprenant son sang-froid, il se dit que Rhonda parlerait plus facilement apr�s cela. Ensuite, il finirait avec Zamir. La br�lure sur son cou ravivait sa haine.

* * *

Willard Troy observait Malko, visiblement d�chir� int�rieurement. Il soupira.

��Vous me posez un cas de conscience extr�mement p�nible�

��Il m��tait difficile de vous laisser en dehors de ceci, remarqua Malko. De toute fa�on, m�me si Langley n��tait pas d�accord, je suis d�cid� � prendre le risque. D�autant que je suis persuad� que ma solution est de loin la meilleure� Et elle sauve les deux otages.

Les traits de l�Am�ricain se crisp�rent.

��Mr�Linge, dit-il, vous n��tes pas � Mah� pour sauver des otages mais pour accomplir une mission pr�cise. J�appr�cie votre esprit chevaleresque. Cependant, votre solution est extr�mement risqu�e et rien ne prouve qu�elle s�av�re praticable.

Malko se leva, d�cid� � clore la discussion.

��Vous croyez que c�est mieux de se promener avec un ponton de 50�m�tres de long et toutes les barbouzes du coin � nos trousses�? demanda-t-il am�rement. De toute fa�on, je ferai comme je vous l�ai dit. Nous continuons officiellement l�op�ration ��ponton��. Les otages r�cup�r�s, je m�occuperai du d�chargement du ��747�� d�Air France.

Willard Troy le suivit jusqu�� sa voiture.

��Et si vos adversaires vont plus vite�?

Malko se retourna avant de monter dans la Mini�:

��Ils ne vont pas amener un ponton � la nage, non�? Gr�ce � votre id�e de le faire venir par avion, nous avons un peu d�avance.

Il mit en route et le bruit du moteur couvrit les derni�res paroles du chef de station de la CIA. Cela valait mieux, elles n��taient s�rement pas flatteuses pour Malko.

* * *

Il fallait ��vendre�� l�op�ration aux Isra�liens. Sans cela, le Derviche �tait capable de n�importe quoi pour la faire �chouer. Y compris une op�ration-suicide. Il �tait onze heures et demi. Il restait une demi-heure � Malko.

L�Isra�lien �tait seul au bar, dans un fauteuil, face au jardin. Imp�n�trable, comme d�habitude. Malko s�assit et ils �chang�rent un bref regard. Le Derviche savait que Malko avait �t� voir le chef de station de la CIA. C��tait le moment ou jamais d��tre cr�dible.

��J�ai de bonnes nouvelles, annon�a Malko.

Pas trop chaleureux quand m�me�

��Oui, fit le Derviche. Sans se compromettre.

��Washington est d�accord pour que nous collaborions.

Une lueur d�int�r�t passa dans les yeux bleus de l�Isra�lien malgr� son flegme.

��C�est-�-dire�?

��Nous r�cup�rons la cargaison du Laconia ensemble et nous ne nous opposons pas � ce qu�elle entre en votre possession�

C��tait la concession majeure. Canossa. Le Derviche fit grincer son fauteuil, demeura silencieux quelques instants comme s�il dig�rait la nouvelle puis demanda d�une voix �gale�:

��Qu�exigez-vous�?

��Nous livrons � Mounir la position du Laconia�B contre les otages.

L�Isra�lien sursauta.

��Jamais, vous �tes fou. Jamais mon gouvernement n�acceptera cela.

��coutez, dit Malko, soyons r�alistes. C�est moi qui d�tient cette information, pas vous. C�est vrai, je vous ai menti, maintenant je vous dis la v�rit� et vous associe. Nous ne prenons aucun risque en donnant la position du Laconia. Le ponton arrive demain. Les op�rations de renflouage de la cargaison commenceront dans deux jours, le temps de le monter et de l�acheminer. Il ne suffit pas de savoir o� se trouve le Laconia, il faut avoir les moyens techniques de r�cup�rer la cargaison. Les Irakiens ne les ont pas. Cela m��tonnerait qu�ils disposent d�un ��747�� cargo comme celui d�Air France. Nous les battrons de vitesse. � vous de faire venir un navire d�Isra�l pour embarquer vos f�ts.

��Ils vont tout faire pour nous emp�cher de mener � bien cette op�ration, fit le Derviche. Ferm�, but�.

��Vous �tes l� pour les en emp�cher, dit Malko. De toute fa�on, vous n�avez pas le choix.

L�Isra�lien le fixa de ses yeux bleus sans aucune expression.

��Si.

Malko savait � quoi il pensait. Le tuer. Il haussa les �paules.

��Cela ne servirait � rien. Ils ont Rhonda. Elle sait o� se trouve le Laconia�B. C�est elle qui m�y a men�. Ils la feront parler, vous le savez aussi bien que moi.

Le Derviche consulta sa montre et se leva.

Onze heures quarante-sept.

��Tr�s bien, dit-il j�accepte. Mais vous r�pondez sur votre vie de cette op�ration.

Il monta l�escalier du bar. Malko savait qu�il allait rendre compte au Mossad, par radio. Il resta seul, attendant Brownie Cassan. Pensant � ce qui pouvait arriver � Rhonda. Il connaissait la f�rocit� froide des services sp�ciaux. Heureusement, dans ce m�tier, on se retrouvait toujours. Les Irakiens n�avaient pas int�r�t � se mettre mal inutilement avec la CIA. Si on traitait, les otages seraient saufs� Son sixi�me sens le fit se retourner. Brownie Cassan descendait l�escalier du bar. Pas tr�s assur�. Il s�approcha de la table de Malko et s�assit. Ce dernier ne lui laissa pas le temps d�ouvrir la bouche.

��J�accepte les conditions, dit-il. Je suis pr�t � mener vos amis au Laconia. Contre les otages, bien entendu.

L�Australien �tait tellement souffl� qu�il demeura plusieurs secondes silencieux. Puis il dit d�une voix mal assur�e�:

��Bien, bien� Je vais leur dire. Mais nous ne pouvons rien faire avant demain matin. Qu�il fasse jour.

��Si vous voulez, dit Malko froidement. Voil� ce que je veux. Nous nous retrouvons sur la plage demain matin. L� o� on les a enlev�es. Vous les amenez. Je pars avec vous sur le Koala jusqu�� l�emplacement du Laconia. Je serai sur la plage � six heures du matin. Au revoir.

Il se leva et sortit par le jardin, laissant l�Australien m�dus�. Surtout, ne pas entamer une discussion. Les autres �taient trop anxieux d�avoir cette information pour discuter les conditions de Malko. Mais la nuit allait �tre longue� Il regagna sa chambre et se jeta sur son lit. Pensant � Rhonda et � Zamir. Esp�rant qu�il avait choisi la bonne solution. Il ne le saurait que trop tard pour changer.

* * *

Rachid Mounir t�ta la bande qui lui enserrait le cou, du menton aux �paules. En d�pit de la piq�re calmante, il souffrait encore beaucoup des d�chirures caus�es par les griffes d�acier de l�Isra�lienne.

Il repassait mentalement les termes de la proposition que venait de lui transmettre Brownie Cassan. Cherchant le pi�ge. Il ne pouvait envisager une seconde qu�un agent de la r�putation de Malko Linge donne une information de cette valeur en �change de deux femmes qui n�appartenaient m�me pas � la CIA� Il devait y avoir un pi�ge. Pourtant, il ne pouvait dire non. Il faudrait se m�fier et compter sur Bill pour la protection. Il leva les yeux sur le Seychellois qui attendait en silence.

��Vous irez les chercher � cinq heures et demi, dit-il. Ayez une bonne escorte. Dans un v�hicule ferm�. Attention aux surprises. J�irai sur le bateau avec Ali et Wahdi. Vous viendrez me chercher � mon retour. Allez vous reposer maintenant.

Il leur restait quatre heures de sommeil. Rachid Mounir s��tendit mais ne put s�endormir. Il pensait � l��il de Zamir. C��tait une erreur. Jamais il n�aurait pens� que les autres traiteraient.

* * *

Malko s�immobilisa � mi-chemin entre l�ambulance blanche stationn�e dans la cocoteraie et le Koala � l�ancre, � une centaine de m�tres du rivage. La porti�re avant de la Toyota jaune arr�t�e � c�t� de l�ambulance s�ouvrit et Rachid Mounir sortit, escort� aussit�t des deux Arabes que Malko avait d�j� aper�us sur la plage du Coral Sands et de Brownie Cassan. Les quatre hommes s�avanc�rent sur lui, et s�immobilis�rent � quelques m�tres. La plage �tait absolument d�serte et le soleil ne chauffait pas encore. Malko se retourna vers le Fisherman�s Cove, aper�ut le Derviche et Zvi dans le jardin.

��Elles sont l�, dit Mounir en anglais.

��Faites-les sortir de l�ambulance, dit Malko.

Conciliabule entre Mounir et un des Arabes qui repartit en courant. Les portes de l�ambulance s�ouvrirent et des Noirs en sortirent deux civi�res sur lesquelles on distinguait des formes blanches. Ils les pos�rent � terre et rentr�rent dans le v�hicule.

��Tr�s bien, dit Malko. Que l�ambulance s�en aille. Nous allons monter sur le bateau. Elles sont vivantes�?

Rachid Mounir ne cilla pas.

��Oui.

Il cria quelque chose en arabe, le moteur de l�ambulance gronda, elle s��loigna en marche arri�re, laissant les deux civi�res au milieu de la cocoteraie. L�Arabe revint en courant.

��On leur a fait une piq�re, dit Rachid Mounir d�une voix �gale, 3�cc de Valium. Allons-y.

Malko mourait d�envie de s�approcher des deux femmes, mais il sentait l�Irakien extr�mement nerveux. Zvi et le Derviche s�en occuperaient.

Brownie Cassan entra le premier dans le youyou et les quatre autres s�y entass�rent tant bien que mal. L�Australien tira la ficelle du d�marreur. Ils �taient partis. Pas un mot. Juste le teuf-teuf du petit moteur. Malko aper�ut le Derviche et Zvi qui se dirigeaient vers les deux civi�res.

Il avait h�te d��tre au soir.

* * *

Le soleil disparaissait derri�re la pointe sud de Mah�. Malko n�en pouvait plus du silence tendu qui r�gnait � bord. Il n�avait pas �chang� plus de dix mots avec l�Irakien, ni pendant la travers�e, ni durant les recherches. Il leur fallut tourner deux heures avant de retrouver la bou�e mouill�e par Rhonda. Puis Brownie Cassan avait plong� pour s�assurer qu�il ne s�agissait pas d�un leurre�

Malko n�avait pas quitt� le flying-deck pendant les dix heures du voyage. Surveill� en permanence par les deux gardes du corps de Mounir Rachid. L�Irakien n�avait m�me pas exprim� de joie en voyant la bou�e. Ce qui avait �tonn� Malko. Comme si quelque chose le tracassait. Malko se demanda s�il avait �vent� son plan, mais c��tait impossible� Plus on s�approchait de Mah�, plus l�Irakien semblait nerveux. Au contraire de Brownie Cassan. Soudain, Rachid Mounir se tourna vers l�Australien.

��Stoppez, dit-il.

Comme Brownie Cassan le regardait surpris, l�Irakien abaissa lui-m�me les manettes des diesels. Le Koala courut sur son erre. Ils se trouvaient encore � 500�m�tres du rivage.

��Mettez le dinghy � l�eau, ordonna l�Irakien. Je vous quitte ici. Nous nous retrouverons tout � l�heure.

Cassan se leva et descendit l��chelle. Aid� d�un des gardes du corps, il d�tacha le youyou attach� sur le pont avant, fixa le moteur et le mit � l�eau. Aussit�t, Mounir sauta dedans suivi des deux gardes du corps.

Le petit moteur toussa et l�esquif prit la direction du Coral Sands. Brownie regarda Malko, pas rassur�.

��On va au Fisherman�s�?

��Oui, dit Malko.

D�cid�ment, Rachid Mounir �tait un homme prudent. Il regarda la plage s�approcher. Personne en vue. Des p�cheurs triaient des poissons pr�s des rochers noirs.

Brownie Cassan coupa les moteurs et fila jeter l�ancre. Ils se trouvaient � moins de cinquante m�tres du rivage, l�avant vers la plage. Malko observait machinalement l�Australien lutter avec la cha�ne. Cassan prit la lourde ancre � bras-le-corps et la jeta dans l�eau.

Au m�me instant, il y eut comme un coup de tonnerre lointain. Assourdi par la distance. L�Australien fit un saut en arri�re, comme frapp� par un poing invisible et resta �tendu sur le dos, sa t�te d�passant du bastingage. Malko d�gringolait d�j� l��chelle. Il r�prima une naus�e en voyant Cassan de pr�s. Toute la partie frontale gauche de sa t�te n��tait plus qu�un magma de sang et d�os, o� on ne voyait m�me plus l��il. La balle avait d� le frapper en pleine tempe lorsqu�il se redressait. Son visage �tait encore agit� de quelques mouvements r�flexes, mais son �il valide �tait vitreux.

Malko regarda la cocoteraie, mais n�aper�ut rien. Les p�cheurs continuaient � trier leurs poissons. Il y eut soudain une vague plus forte, le Koala roula et Brownie Cassan glissa par-dessus le bastingage et disparut dans la mer avec un ��ouf�� sourd. Il ne restait qu�une grosse tache de sang, l� o� il �tait tomb�.

Automatiquement, Malko fit un n�ud au cordage d�ancre, �ta sa chemise et se laissa tomber dans l�eau. Entra�n� par le courant, Brownie Cassan avait d�j� disparu.

Malko nagea vers le rivage, l�estomac serr�. Que s��tait-il pass� en son absence�?

* * *

��Je vous avais dit de ne pas traiter, fit am�rement le Derviche.

Malko ne r�pondit pas. La vision des deux femmes �tait insoutenable. Zamir surtout. Abrutie de calmants, l�Isra�lienne ne se plaignait pas. Les pansements cachaient son horrible blessure. Mais le Derviche l�avait longuement d�crite � Malko, avec un luxe de d�tails volontaire. M�me avec un �il artificiel, il n��tait pas certain qu�elle surmonte les l�sions psychiques. Quant � son visage�

Rhonda dormait aussi. Dans le lit voisin. Pour elle c��tait plus simple. Nettoy�e, la br�lure de son dos avait �t� recouverte d�une gaze et d�un onguent.

Zvi veillait � leur chevet. Sans sa pipe. Le Derviche avait ensuite entra�n� Malko dans sa chambre. Celui-ci n�avait pas encore absorb� le choc.

��C�est atroce, dit-il, mais ils les auraient tu�es.

��Peut-�tre, dit le Derviche, mais pour Zamir cela n�aurait pas �t� pire�

��Qu�allez-vous faire pour elle�?

��Elle part ce soir sur l�avion d�Air France, dit l�Isra�lien. Avec un infirmier. Elle sera demain matin � Paris. De l�, elle repartira pour Tel-Aviv. Pour l�autre, il para�t qu�on peut la soigner ici. Sa blessure n�est pas trop grave. C�est surtout un traumatisme psychique�

Malko �tait atterr�. Voil� pourquoi Rachid Mounir avait pris la pr�caution de descendre avant� Comme si le Derviche avait devin� sa pens�e, il dit � voix basse�:

��Cassan a pay� et Mounir payera. Mais, avant, il faut r�cup�rer cette cargaison.

��Le ��747�� d�Air France arrive demain matin, dit Malko. Il ne faut pas plus d�une demi-heure pour le d�charger. Ensuite, nous monterons le ponton.

Le Derviche se leva.

��J�ai pr�venu Tel-Aviv, dit-il. Un navire est parti hier soir de Eilat. Il arrivera ici dans quarante-huit heures environ. Je souhaite que tout se passe bien.

Il referma doucement la porte derri�re lui. Le sens de ses paroles �tait plus clair que n�importe quelle menace.

Malko p�n�tra dans sa chambre. Une �norme enveloppe de kraft marron �tait pos�e sur la coiffeuse. Les plans du Laconia�B arriv�s par le ��747�� d�Air France.

Malko d�fit fi�vreusement l�enveloppe. Il allait enfin savoir si son plan �tait r�alisable. Ou s�il �tait le prochain candidat � la pr�cision mortelle de Zvi le Taciturne.

Chapitre XIX

La gueule b�ante du ��747�� cargo ��super-p�lican�� ressemblait � celle d�un requin. Fascin�, Malko regardait l��norme ponton m�tallique sortir lentement des entrailles de l�appareil, glissant sans secousses sur les rails courant tout le long de l�int�rieur de la carlingue. � c�t� de lui, le Derviche, des cernes bistres sous les yeux fixait lui aussi les poutrelles d�acier �mergeant dans le soleil. Il �tait rest� � l�a�roport jusqu�� une heure du matin, tant que l�autre ��747��, le vol r�gulier d�Air France pour Paris n�avait pas d�coll�, emmenant Zamir sur une civi�re.

Un des repr�sentants d�Air France s�approcha de Malko, ravi.

��Hein, �a a de la gueule�! On peut charger 90�tonnes l�-dedans. Avec toutes les esp�ces possibles de containers. 600�m3. Si vous avez des trucs p�rissables, c�est l�id�al. Pas tout � fait un dollar le kilo pour 5�000 kilom�tres. Pas de gros emballage. Il brandit la feuille de chargement et reprit�:

��Tenez, il y a trois compresseurs dans votre chargement. Eh bien, on les a m�me pas d�mont�. Ils sont pr�ts � marcher. Normalement, on charge et on d�charge en 45�minutes au maximum. Avec ce truc-l�, �a va prendre un peu plus longtemps� Dans le pont inf�rieur, nous avons tout le reste de votre mat�riel�: cinq palettes et quatorze containers.

Cesare Zeffirelli, une casquette blanche sur le cr�ne, entour� d�une douzaine de Seychellois abasourdis, contemplait, lui aussi, le spectacle. Il avait pris le camion le plus puissant de l��le pour amener le ponton directement dans la mer, en bordure de la piste d�atterrissage. Ses dimensions rendaient son transport par route impossible. Un camion plein de soldats de la toute neuve arm�e nationale, stationnait pr�s du ��747��. En m�me temps que le ponton, le d�chargement des containers avec le mat�riel avait commenc� par les portes lat�rales.

Malko s�essuya le front. Il �tait toujours admiratif devant la technique. Faire venir d�un continent � l�autre une pi�ce de cette dimension �tait incroyable. Sans retard, sans probl�me de chargement ou de d�chargement. L�employ� s�approcha de lui.

��Dans une heure, il repart pour l��le Maurice, dit-il. Chercher des bananes. Il sera demain matin � Paris.

Le Derviche s�approcha tout � coup de Malko et lui dit, presque sans remuer les l�vres.

��Regardez qui se trouve � c�t� du camion.

Malko regarda et son estomac se serra. La petite silhouette de Bill, la barbouze, �tait dissimul�e dans l�ombre du camion. Ne perdant pas une miette du spectacle. Le ponton �mergeait maintenant de dix bons m�tres du ventre du ��747�� d�Air France. Malko se sentit soudain tr�s fatigu�. Certes, Zamir �tait partie, sans qu�il ait pu m�me lui parler, mais Rhonda �tait toujours dans la chambre du Fisherman�s, soign�e par un m�decin anglais de l�h�pital. La jeune femme avait refus� d��tre �vacu�e.

Les courants n�avaient pas encore ramen� le corps de Brownie Cassan. Ce qui r�glait provisoirement la question du Koala. D�apr�s les informations du Derviche, les Irakiens avaient chart� pour le lendemain un autre cabin-cruiser plus petit, le Praslin. La course � l��pave commen�ait. La pr�sence de Bill � l�a�roport ne pouvait que signifier des ennuis. Malko s�en voulait d�avoir laiss� Rhonda toute seule. Il se tourna vers Cesare Zeffirelli.

��Vous pouvez vous d�brouiller tout seul�?

��Certainement, dit l�Italien. Dans une heure ce sera fini. Ensuite, c�est � nous de travailler. On va le monter tout de suite et on mettra le mat�riel dessus. Pour la remorque pas de probl�me. Mon chalutier cor�en fera tr�s bien l�affaire� Allez vous baigner en attendant.

Le soleil commen�ait � taper d�une fa�on effroyable. Malko essuya son front couvert de sueur. Il plaignait les malheureux qui avaient � travailler en plein soleil. Apr�s un dernier regard au Super-Pelican en train de vomir sa charge, il remonta dans sa Mini et fila, le Derviche � c�t� de lui. L�Isra�lien n��tait pas tranquille. Il n�ouvrit pas la bouche pendant tout le trajet jusqu�� Beauvallon. Au moment de quitter Malko, il dit seulement�:

��Si j��tais vous, j�irais me d�tendre sur la plage du Coral Sands, vers deux heures.

Il sauta de la voiture et s��loigna vers la sienne. Le trimaran vert �tait toujours ancr� � la m�me place, un peu plus loin. Bizarre� Malko se h�ta vers la chambre o� reposait Rhonda.

* * *

��a va mieux, dit Rhonda d�une voix faible. On m�a donn� un calmant�

Elle reposait sur le ventre, sa br�lure � l�air, prot�g�e par une gaze. Le climatiseur marchait � fond et les rideaux donnaient une lumi�re tamis�e. On n�aurait pas dit qu�il faisait 35��degr�s dehors� L�Australienne prit la main de Malko et la serra. Son visage �tait encore tum�fi�.

��Ne te sens pas coupable, dit-elle, depuis le d�but, je savais que tu n��tais pas vraiment un agent d�assurances. Tu sais, avec Brownie, on a l�habitude� Enfin, on avait l�habitude des gens bizarres.

Depuis le matin, elle savait que son amant �tait mort. Et qu�elle �tait d�tentrice du Koala. Elle n�avait qu�une seule inqui�tude�: rester seule. Malko lui raconta l�arriv�e du ponton. Aussit�t, elle se redressa sur les coudes.

��Tu vas y aller�?

��Je suis oblig�, dit-il.

��Je viendrai avec toi.

��Mais tu es folle, protesta-t-il. Il faut te reposer.

Elle secoua la t�te.

��Je ne veux pas rester seule ici. Sans toi. J�ai trop peur de ce ��banania��. Elle se tut et commen�a � pleurer doucement.

��Repose-toi, dit Malko, ne pense plus � tout �a.

Il resta avec elle tandis qu�elle se rendormait. Puis il sortit doucement pour aller manger quelque chose au bord de la piscine. Pour l�instant, il n�y avait rien d�autre � faire. Un grondement lui fit lever la t�te. Le ��747�� d�Air France repartait vers l��le Maurice. Donc le ponton avait bien �t� d�charg�. En une heure et dix minutes exactement.

Il s�assit � l�ombre, entre deux couples de vacanciers et commanda un poisson grill� et du th�. Se demandant pourquoi le Derviche lui avait demand� de se rendre au Coral Sands, fief des Irakiens.

* * *

Un jeune Sud-Africain boutonneux contemplait d�un �il envieux la longue fille brune litt�ralement enroul�e autour d�un athl�te basan�, aux cheveux d�un noir de jais, avec des yeux �tonnamment bleus. Beau comme un acteur de cin�ma. D�pouill�e de sa robe d��ponge rouge, Claire �tait encore plus app�tissante avec sa peau mate et ses formes �panouies, � peine cach�es par un deux-pi�ces rose bonbon. En riant, elle essayait de faire se lever Rachid Mounir, allong� � m�me le sable.

Lui mordillant l�oreille, l�aga�ant de toutes les fa�ons. � sa mimique, Malko comprit qu�elle voulait absolument le voir faire un tour de parachute ascensionnel, la coqueluche de la plage. On vous accrochait � un harnais et un canot automobile vous tirait au-dessus de la mer, � une trentaine de m�tres d�altitude. Spectaculaire et pas fatigant. Sauf si on se r�cup�rait dans les arbres.

Assis au bar du Coral Sands, les yeux dissimul�s derri�re des lunettes noires, Malko ignorait si l�Irakien l�avait rep�r�. Ses deux gardes du corps, huil�s comme des olives ne le quittaient pas d�une semelle.

Claire parvint enfin � faire se lever l�Irakien qui se dirigea d�un pas nonchalant vers le parachute �tal� sur le sable. La Seychelloise le rejoignit et l�enla�a en riant. L�autre se rengorgeait, tr�s ��macho��. Deux Noirs apathiques lui fix�rent maladroitement son harnais tandis que le canot se mettait en place. Signal. La corde reliant le parachute au bateau se tendit et, en une fraction de seconde, Rachid Mounir s��leva dans les airs, filant perpendiculairement � la c�te.

Claire battit des mains, extasi�e. Le Sud Africain boutonneux se tortilla derri�re elle avec un rire niais, essayant d�attirer son regard. En vain�: la jeune femme ramassa sa robe rouge, la passa et s��loigna sur la plage.

Curieux, se dit Malko. Les tours en parachute ascensionnel ne duraient pas longtemps. Dix minutes au plus. Il regarda dans la direction o� l�Irakien s��tait envol�. On ne voyait plus qu�une petite silhouette suspendue entre ciel et terre, comme un jouet. Son regard s�abaissa et, d�un coup, il comprit. � un kilom�tre environ du Coral Sands le vieux trimaran vert avait jet� l�ancre. Le bateau tirant le parachute se dirigeait droit vers lui. Rassur�s, les deux gardes du corps se d�tendaient en se baignant.

La distance diminuait entre le point noir suspendu au parachute et le trimaran vert.

Malko balaya du regard les dizaines de personnes �tal�es sur la plage de Beauvallon. S�rement l�endroit o� Rachid Mounir se sentait le plus en s�curit�. Un meurtre parfait. Il n��prouvait ni piti�, ni m�me plaisir. Simplement un grand d�tachement. Les mains en visi�re devant ses yeux, il recommen�a � suivre des yeux le petit pantin qui se balan�ait dans le soleil, attendant le ��craac�� sourd de la grosse carabine.

* * *

Rachid Mounir acheva de d�barrasser ses cheveux du sable que la toile avait projet� sur lui en se d�ployant. C��tait une sensation grisante de flotter ainsi en plein ciel, comme un oiseau. Le harnais tirait bien un peu � l�entrecuisse, mais ce n��tait pas vraiment p�nible. Il regarda � sa droite le drapeau rouge qui flottait sur la r�sidence de l�ambassadeur sovi�tique, juste au-dessus de la plage. On se serait cru en h�licopt�re.

Soudain, le c�ble se d�tendit�: le bateau ralentissait. Le conducteur s�amusait � faire perdre un peu d�altitude � celui qu�il tractait pour le remonter brutalement, en acc�l�rant. Parfois, les pieds du ��parachutiste�� touchaient l�eau� Amus�, Mounir se sentit descendre doucement. Son regard s�abaissa vers la mer et en une fraction de seconde, une terreur abjecte balaya son amusement.

Le vieux trimaran vert �tait juste devant lui. Un homme se trouvait � demi dissimul� dans l��coutille menant au carr�. Il ne pouvait voir son visage, mais distinguait parfaitement le canon noir de la longue carabine braqu� sur lui. La lunette, refl�tant le soleil, �mit un �clair aveuglant.

Rachid Mounir se souvint de ce qu�on disait�: il y a deux choses qu�on ne peut regarder de face. Le soleil et la mort.

La mort, il �tait en train de la regarder en face. Sa r�flexion ne dura qu�une fraction de seconde. Avec l��nergie du d�sespoir, il s�agrippa au mousqueton de son harnais, tentant de le d�crocher de la corde afin de tomber dans l�eau. Il y arriva presque. Mais le conducteur du canot augmenta la vitesse et Rachid Mounir se sentit brusquement tir� vers le haut. La pression sur le mousqueton �tait trop forte pour qu�on puisse le d�crocher. L�Irakien hurlait, la bouche ouverte, lorsque la balle expansive le frappa un peu au-dessous de la ceinture, faisant �clater son p�ritoine, perforant, ses intestins, ouvrant dans son dos un trou grand comme une soucoupe par o� s��chapp�rent des fragments de sa colonne vert�brale.

L�onde de choc rejeta son corps en arri�re, presque � l�horizontale. Croyant qu�il s�amusait le pilote du hors-bord lui adressa un signe joyeux de la main. Rachid Mounir, la bouche ouverte, essayait de comprimer son ventre �clat�. Puis il eut l�impression qu�on le plongeait dans un bain glac� et bienfaisant. Lorsqu�il passa au-dessus du trimaran vert, il ne le vit m�me pas.

* * *

Quelques personnes seulement avaient lev� la t�te en entendant la d�tonation. Malko vit la secousse qui agita Rachid Mounir et comprit. Le hors-bord continuait sa course, effectuant le tour de la baie. Il ne serait pas l� avant plusieurs minutes. Malko se leva et regagna sa Mini.

D�cid�ment, les Isra�liens ne pardonnaient pas. Il �tait encore sous le coup de la fin brutale de l�Irakien lorsqu�il se gara dans le parking du Fisherman�s Cove. Cesare Zeffirelli attendait sur la banquette circulaire du lobby, l�air catastroph�. En voyant Malko, il se leva et fon�a sur lui.

��Signor, dit-il, y a des probl�mes. Il para�t qu�il faut une autorisation pour mouiller le ponton. Ils ont mis des soldats autour et m�ont emp�ch� de travailler. Est-ce que vous avez pens� � la demander�?

Cela commen�ait. Bill avait r�agi rapidement.

��Non, dit Malko, mais je vais m�en occuper tout de suite.

L�Italien le suivit jusqu�au bungalow, expliquant ses malheurs. Malko n�osa pas lui dire qu�il y avait tr�s peu de chance qu�il obtienne son autorisation. � quoi bon le d�courager. Il fallait s�en d�barrasser avant que les Isra�liens n�arrivent. Eux, allaient grimper au plafond.

��Cesare, dit Malko, repartez l�-bas, je m�en occupe.

L�Italien se leva. Pour se heurter pratiquement au Derviche. Imm�diatement l�Isra�lien fut sur ses gardes.

��Que se passe-t-il�?

Il aurait fallu b�illonner Cesare Zeffirelli�

Constern�, Malko �couta pour la seconde fois ses malheurs. Les yeux bleus du Derviche s�assombrirent. Heureusement, l�Italien �tait press� de partir. D�s qu�ils furent seuls, le Derviche planta ses yeux bleus dans les yeux dor�s de Malko.

��Alors�? O� en est votre plan brillant�?

��Cela va s�arranger, promit Malko. Zeffirelli conna�t tout le monde ici. Mais j�ai envie, en attendant, d�aller voir ce qui se passe l�-bas, demain matin. Que nous n�ayons pas de mauvaise surprise.

��Il y en a suffisamment d�j�, fit am�rement l�agent Isra�lien, s�asseyant sur le bord de la chaise longue.

��Rachid Mounir en a eu une, fit remarquer Malko. Le Derviche hocha la t�te et fit d�un ton las�:

��Oui.

��Comment avez-vous convaincu la fille de vous aider�?

Les muscles faciaux de l�Isra�lien semblaient paralys�s.

��C��tait sa vie contre celle de Mounir, dit-il. Visiblement, il ne tenait pas � s��tendre sur le sujet.

Il releva la t�te.

��Si vous partez demain matin, je viens avec vous. Ce n��tait pas une question, ni m�me une menace.

Une �vidence tout juste. Malko parvint � ne rien montrer de ses sentiments.

��Votre ami �galement�?

��Non, fit le Derviche, il reste ici pour garder le contact avec les locaux. Et surveiller les autres.

��Vous ne craignez pas que Bill r�agisse apr�s les deux morts�? demanda Malko.

Le Derviche le regarda, presque absent.

��Non, Bill a des probl�mes en ce moment avec le chef de la police qui trouve qu�il prend trop de poids. Dans cette affaire, il a agi pour son compte. Il ne fera pas de vagues. Mais ils vont envoyer quelqu�un pour remplacer Rachid. Nous n�avons pas beaucoup de temps.

��Je sais, dit Malko. Le Derviche se leva.

��Alors, demain matin. Six heures�?

��Six heures.

Il restait � pr�venir Rhonda.

La jeune femme devait �tre dou�e d�un sixi�me sens elle aussi, car � peine Malko eut-il p�n�tr� dans la chambre qu�elle le fixa avec inqui�tude.

��Que se passe-t-il�?

Il s�assit sur le lit, lui sourit.

��Je vais �tre oblig� de prendre le bateau pour une journ�e.

��Je vais avec toi.

Le cri du c�ur. Malko ouvrit la bouche et la referma tant les traits de la jeune Australienne exprimaient de d�termination.

��Mais tes blessures�?

��Je ne me mettrai pas au soleil, dit-elle. Le docteur m�a dit qu�il n�y avait rien � faire qu�� me nettoyer tous les jours et � prendre des calmants si j�avais trop mal. De toute fa�on, tu ne connais pas assez le bateau.

La cause �tait entendue. Au fond, Malko n��tait pas m�content d�emmener Rhonda. Un kidnapping suffisait. Bill pouvait avoir envie de se venger. Ou les amis de Rachid Mounir.

* * *

��Vous �tes s�r de votre rep�rage�?

Le Derviche observait Malko plein de m�fiance.

Depuis une heure ils tournaient en rond, marchant au sondeur, cherchant le sec. Rhonda, allong�e sur le divan du carr�, ne pouvait gu�re les aider. Malko avait pourtant scrupuleusement suivi le cap indiqu�. Mais le fond se maintenait d�sesp�r�ment � 25�m�tres. Il donna un nouveau tour de barre et partit vers l�ouest.

Dix minutes plus tard, un objet blanc flottant sur la houle attira son regard. La bou�e.

L�Isra�lien l�avait vue aussi.

��C�est �a�? demanda-t-il.

��C�est �a, dit Malko.

Il coupa les diesels et le Koala se rapprocha doucement du r�cif. Jusqu�� ce qu�on puisse apercevoir le corail jaun�tre, au ras de l�eau. Le Derviche regardait, fascin�. Malko tendit la main vers la gauche.

��Le Laconia�B est l�.

��Je veux aller le voir.

Malko haussa les �paules.

��C�est trop tard pour aujourd�hui, il va bient�t faire nuit. Il y a seulement une bouteille. Allons mouiller � Denis. Nous coucherons l�-bas et nous ferons recharger les bouteilles. Demain, nous reviendrons t�t et vous pourrez plonger.

Ils �taient partis plus tard que pr�vu et leurs recherches avaient pris pas mal de temps. L�Isra�lien accepta � regret.

��Tr�s bien, allons � Denis.

Malko remettait d�j� en route. Pour la bonne r�alisation de son plan, il �tait indispensable qu�il mouille � Denis. Mais cela, le Derviche ne le savait pas� � 15�n�uds, le Koala mit le cap sur la bande de terre de la petite �le. Le Derviche suivit la bou�e des yeux tant qu�elle fut visible. Il serait bien rest� dans le youyou. Malko remarqua qu�il ne quittait pas une sorte de saharienne avec de grandes poches. Dans l�une d�elles se dessinait � travers le tissu la forme d�un revolver � canon court.

� la moindre alerte, le Derviche agirait le premier. Un professionnel de sa classe ne restait vivant qu�avec de bons r�flexes. Malko se dit qu�il allait avoir besoin de beaucoup de chance.

Pour la cargaison du Laconia�B, l�agent Isra�lien �tait pr�t � tuer.

M�me Malko.

Chapitre XX

�� gauche� Doucement� Tout droit. Attention, il y en a un gros � droite.

Debout � l�avant du Koala, le Derviche guidait Malko � travers les t�tes de corail h�rissant la passe menant au mouillage de Denis. Le paysage n�avait gu�re chang� depuis leur dernier passage. Rhonda souffrait beaucoup, prostr�e sur le divan du carr�. Malko, en sueur, luttait pour ses h�lices et sa coque. Enfin, le Derviche fit un grand geste.

��C�est clair devant, annon�a-t-il. Plus que du sable.

Ils se trouvaient � cent m�tres du rivage. D�j�, une pirogue venait vers eux. Le Derviche revint vers l�arri�re apr�s avoir jet� l�ancre et commen�a � sortir les bouteilles � recharger. C��taient les m�mes Noirs. Ravis de la perspective d�une caisse de bi�re, ils charg�rent les bouteilles dans leur esquif avec enthousiasme.

��Je vais avec eux, dit Malko. Pour leur montrer. Ils reviendront vous chercher avec Rhonda.

Cette fois, il y avait peu de chances que l�on vienne les d�ranger. Malko sauta � bord. Tandis que la pirogue s��loignait vers le rivage en roulant, il se demanda s�il n�avait pas trop pr�sum� de ses forces, s�il ne s��tait pas embarqu� dans une aventure impossible. Il se tourna vers un des Noirs et demanda�:

��Pourquoi on ne fait pas sauter les coraux pour rendre la passe plus facile�?

L�autre �clata de rire.

��Moi pas savoi�. Demande bou�geois quand l�.

��Na pas explosifs�?

��Si, na tant� fit le Noir.

Visiblement, cela d�passait sa comp�tence.

* * *

Malko �crasa un moustique et se leva. La lueur jaun�tre d�une lampe � p�trole �clairait faiblement la v�randa. On entendait le teuf-teuf du compresseur rechargeant les bouteilles. Rhonda essayait de trouver le sommeil, sous les palmes d�un grand ventilateur.

��Je vais voir si tout se passe bien avec les bouteilles, dit-il. Si possible, je vais les faire monter � bord ce soir. Sinon, nous serons retard�s pour partir demain matin.

Le Derviche b�illa, il n��tait pas habitu� � la mer et la fatigue se lisait sur ses traits tir�s.

��Je vous laisse faire, dit-il. Je vais me coucher. � demain.

�� demain, dit Malko.

Il descendit les marches de bois et traversa la pelouse. Il �tait tout aussi fatigu� que l�Isra�lien, mais ne pouvait pas encore se coucher. La machine infernale �tait en route et il ne pouvait plus l�arr�ter. Sauf en se suicidant. Lui et Rhonda occupaient une des chambres du bungalow, le Derviche l�autre. Il se retourna pour v�rifier que l�Isra�lien ne le suivait pas, mais ce dernier avait d�j� disparu dans le bungalow. Malko contourna le grand hangar plat o� on faisait s�cher les noix de coco et fila vers le compresseur.

Le tranchant du poignard entama facilement le caoutchouc noir du tuyau reliant la bouteille d�oxyg�ne � l�embout. Avec un l�ger crissement, il enfon�a dans la mati�re noire et les deux parties retomb�rent, s�par�es.

Malko tourna la t�te, surveillant la porte du carr�, mais ne rencontra que le sourire de Rhonda, �tendue � sa place habituelle, ils se trouvaient depuis une dizaine de minutes au-dessus du Laconia�B. Il �tait encore tr�s t�t et ils auraient bien un peu prolong� leur repos � Denis, mais le Derviche ne tenait pas en place. Il voulait plonger, aller contempler le Laconia�B de ses propres yeux. En ce moment, il se trouvait sur le flying-deck, attendant que Malko ressorte avec le mat�riel de plong�e.

Celui-ci essuya son front brusquement couvert d�une sueur froide. Dans l��troite cabine avant chahut�e par la houle, il avait presque le mal de mer. Il en �tait � la partie la plus d�licate de son plan. Si l�agent isra�lien avait le moindre soup�on, il l�abattait sur-le-champ.

Rapidement, il dissimula sous une toile le tuyau qu�il venait de sectionner et commen�a � enfiler la combinaison. Il restait un seul appareillage de plong�e en �tat de fonctionnement. Celui qu�il allait passer sur son dos. Deux bouteilles accol�es afin de se donner une autonomie de soixante minutes.

Le caoutchouc sur le dos, il se mit � transpirer abondamment. Il acheva de s��quiper�; la montre, le profondim�tre, le poignard attach� � la jambe, le masque, les palmes. Il essaya la grosse lampe jaune et enfin, enfila le harnais des bouteilles, titubant � cause du roulis.

Cela aurait �t� plus facile si Rhonda l�avait aid�, mais elle en �tait incapable. Pourvu que le Derviche ne s�impatiente pas. Les bouteilles arrim�es, Malko fouilla dans un sac qu�il avait rapport� de Denis, la veille, avec les bouteilles, et en sortit six pains de plastic de 200�grammes, �quip�s chacun d�un d�tonateur pouvant fonctionner sous l�eau. Le fil qui les reliait mesurait plus de cent m�tres et c�est ce qui �tait le plus lourd. Malko accrocha le sac contenant le tout � sa ceinture et sortit de la cabine, marchant tant bien que mal sur ses palmes. Impossible de les enfiler au dernier moment.

Il ne pouvait pas se permettre de rater�: le Derviche ne lui donnerait s�rement pas une seconde chance�

Il traversa le carr�, la lampe jaune dans la main gauche et sourit au passage � Rhonda. Il ne l�avait pas mise dans le secret. Dans quelques minutes il allait savoir si son plan �tait une chim�re ou une r�alit�. Il �mergea sur le pont arri�re, s�arr�ta pour reprendre son souffle et fit glisser le masque sur son visage.

De la dunette, le Derviche l�aper�ut. Aussit�t, l�Isra�lien descendit l��chelle. Malko vit la surprise dans son regard et tout de suite la m�fiance.

��O� est mon �quipement�? demanda-t-il. Pourquoi ne m�attendez-vous pas�? O� allez-vous�?

* * *

Malko r�ussit � s�extraire un sourire innocent.

��Avec cet �quipement, je ne peux aller qu�� un seul endroit, fit-il. Sous l�eau. Le v�tre vous attend. Mais je crois que vous feriez mieux de vous �quiper ici, dehors. Dans la cabine ce n�est pas facile�

Il essayait de rassurer l�Isra�lien avec des propos banals, mais le Derviche, les yeux glac�s, pointa son index sur le sac qui pendait � sa ceinture.

��Qu�est-ce que c�est que �a�?

Malko sentait que l�Isra�lien �tait pris de court, qu�il ne comprenait pas encore, mais que son inconscient lui disait que quelque chose ne tournait pas rond. Il lui restait quelques secondes pour sortir du p�trin. Endormir sa m�fiance.

��J�ai pris des explosifs, dit-il. Au cas o� des �coutilles auraient �t� bloqu�es par le naufrage�

C��tait plausible.

��Attendez-moi, dit le Derviche, d�un ton sans r�plique, je vais m��quiper.

Il plongea dans le carr�. Malko fit un pas de c�t�, disparaissant de son champ visuel. Il lui restait exactement dix secondes. D�un �lan de tout son corps, il se hissa sur le bastingage, le dos � l�eau. Il ajusta le masque, tourna la manette du d�tendeur, aspira sa premi�re goul�e d�air. Il ne l�avait pas expir�e que le Derviche surgissait du carr� le tuyau sectionn� � la main.

��Qu�est-ce que �a veut dire�? Que�

Malko n�entendit pas la suite. Le poids des bouteilles le tira en arri�re et il bascula dans l�eau le long de la coque, dans une gerbe d��claboussures. L�eau se referma sur lui, il p�n�tra dans un autre monde et fila vers le fond, battant des pieds aussi vite qu�il le pouvait. Le Derviche, priv� d��quipement de plong�e n�avait aucun moyen de le poursuivre.

D�s qu�il fut � une dizaine de m�tres, il s�orienta, respirant r�guli�rement pour ne pas se fatiguer trop vite. Cinq minutes plus tard, les m�ts de charge du Laconia�B apparurent dans la lumi�re de sa lampe. Le cargo n�avait pas boug�. Malko franchit la falaise de corail � laquelle il �tait appuy� et gagna le pont. L�, il fit une pause, reprenant son souffle et cherchant � identifier les �l�ments dont il avait besoin.

Brusquement, il fut pris de panique devant la grandeur du cargo. Ce n��tait pas possible que les quelques centaines de grammes d�explosifs qu�il avait parviennent � faire basculer une masse de 15�000 tonnes et de plus de 100�m�tres de long. Il se sentait minuscule sur ce pont noy�, un peu inclin�. Pour se remonter le moral, il se mit � la recherche de l��l�ment fondamental de son plan�: le d�gagement d�air de l�upper wing tank, c�t� b�bord. Il lui fallut pr�s de cinq minutes pour l�identifier, au milieu des tuyauteries de tous genres qui couraient sur le pont.

Malko l�examina et son c�ur se mit � battre plus fort. Comme pr�vu, il �tait verrouill�. Donc le ballast contenait bien de l�air. Tout son plan reposait sur une id�e simple.

Le Laconia�B comportait de chaque c�t� de son pont, sur toute sa longueur, comme tous les cargos, des ballasts num�rot�s de 1��6. Lorsque le cargo naviguait � vide, ces ballasts �taient remplis d�eau, pour lui donner une bonne assise. Lorsqu�il �tait charg�, ils �taient remplis d�air.

Le num�ro�1 contenait 134 m3, le 2, 256, le 3, 119, le 4�: 178, le 5�: 196 et le 6, celui au-dessus duquel Malko se trouvait�: 315 m3.

En tout, 1�198�m3, soit autant de tonnes de pouss�e ascensionnelle s�il lib�rait d�un coup tout l�air accumul� dans les six ballasts, en faisant sauter leurs d�gagements d�air. C�est cette pouss�e ascensionnelle qui, d�apr�s ses calculs devait faire basculer le Laconia sur son axe. Si le fond de corail avait continu�, il se serait seulement couch� sur le c�t�. Comme la falaise s�arr�tait net, il devait rouler dans l�ab�me ouvert � son tribord.

Malko consulta sa montre�: d�j� 17�minutes.

L�inclinaison du Laconia allait aider la pouss�e � le basculer dans le grand fond.

C��tait l�unique astuce permettant � un seul homme de d�placer un cargo de 15�000 tonnes, enfoui sous vingt m�tres d�eau.

Fi�vreusement, Malko ouvrit son sac noir et chercha une membrure sur le pont pour disposer son explosif, afin d�obtenir un effet de d�chirement maximum. Il la trouva facilement, fixa le plastic, amor�a la pastille de fulminate et commen�a � d�rouler son fil, en direction du ballast num�ro�2. Il avait v�rifi� sur les plans l��paisseur de la t�le�: 15,5�millim�tres. Elle ne devait pas r�sister.

Tout l�air emprisonn� dans les six ballasts allait s��vader d�un coup, provoquant une formidable pouss�e ascensionnelle, gr�ce � l�autre rang�e de ballasts demeurant pleins d�air. Si ses calculs �taient exacts� En sueur derri�re son masque, il s�affaira, cherchant la seconde membrure.

Dix-neuf minutes. Il avait �puis� la moiti� de sa r�serve d�air.

* * *

Malko sentait son c�ur battre comme un marteau-pilon contre sa cage thoracique. La nervosit� poussait son sang des extr�mit�s au centre de son corps, par besoin d�oxyg�ne. Il pouvait sentir son diaphragme se contracter et se dilater au rythme de sa respiration. Il lui sembla soudain que le silence qui le baignait �tait celui de la mort.

Accroch� au bastingage, il observa son �uvre. Le fil noir se perdait dans l�obscurit�, serpentant le long du pont. Le long de chaque colonne de d�gagement d�air de chaque ballast, il y avait maintenant un pain d�explosif.

Il regarda sa montre. Il lui restait quatre minutes d�air. Se penchant, il arma le d�tonateur � retardement, le mettant sur dix minutes. Le temps de remonter. Il balaya du regard le pont du cargo. Si tout se passait bien, il serait le dernier �tre vivant � l�avoir contempl�.

L�chant le bastingage, il battit des pieds, filant vers la surface, prenant bien soin de ne pas d�passer ses bulles.

Le compte � rebours avait commenc�.

La remont�e lui sembla infiniment longue. Il creva la surface de l�oc�an Indien, apr�s avoir fait un palier de d�compression, le c�ur battant � 130 pulsations-minute. Arrachant son masque, il aspira avidement une goul�e d�air frais et regarda o� il se trouvait. Le Koala se balan�ait � 300�m�tres environ. Il savait qu�il n�aurait pas le temps de le regagner avant l�explosion.

Il se mit � nager sur le dos, lentement, � cause de son �puisement. Il n�avait pas parcouru cinquante m�tres que la mer sembla se mettre � bouillir.

Assez loin de lui heureusement. Il s�arr�ta de nager, contemplant l��cume blanche qui bouillonnait, les grosses bulles en train de crever la surface. Gris� de joie. Son explosif avait fonctionn�. Mais il ignorait si le Laconia�B avait bien bascul� dans la fosse � plusieurs centaines de m�tres de la surface� Il lui faudrait replonger. Pour l�instant, il n�en �tait pas question. Le plus dur restait � faire�: convaincre le Derviche de ne pas le tuer�

Il se remit � nager, tant�t sur le dos, tant�t en crawl. Le Koala grandissait. Il aper�ut bient�t la silhouette de l�Isra�lien qui le regardait venir, pench� sur le bastingage. D�s qu�il fut � port�e de voix, le Derviche hurla�:

��Qu�est-ce que vous avez fait, salaud�?

Dans la main droite, il brandissait un petit Smith et Wesson au m�chant museau noir et camus. Ses traits �taient convuls�s de haine et d�angoisse. Malko se dit qu�il allait avoir du mal � survivre au Laconia�B.

Chapitre XXI

Malko s�immobilisa, le dos au bastingage, le c�ur battant la chamade, � la limite de l��vanouissement. Il se d�barrassa des bouteilles, jeta son masque, arracha ses palmes et se sentit un peu mieux. Apr�s l�avoir aid� � monter, le Derviche lui faisait face, statufi�. Rhonda s��tait soulev�e, inqui�te, � cause de l�arme et des cris de l�Isra�lien. Les bouillonnements � la surface de la mer s��taient calm�s.

De nouveau, il n�y avait plus que la houle qui ber�ait doucement le Koala.

��Qu�avez-vous fait�? r�p�ta l�Isra�lien.

Il avait rentr� son 60�Stainless, mais son poing restait crisp� dessus au fond de sa poche. Il paraissait hors de lui et dangereux.

��J�ai travaill� pour vous, dit Malko d�une voix lasse.

Le Derviche lui jeta un regard aigu.

��Vous mentez. Sinon, vous ne m�auriez pas emp�ch� de vous suivre. Il y a eu une explosion. Pourquoi faire�? Qu�est-ce que c��tait�?

Les mots se bousculaient dans sa bouche. Malko sentit que c��tait inutile de prolonger le suspense.

��Le Laconia�B a �chapp� d�finitivement � vos ennemis, dit-il, si ce que j�ai �t� faire a march�.

Le Derviche le regarda avec une expression d�incompr�hension marqu�e dans ses yeux bleus.

��Que voulez-vous dire�?

��Gr�ce � une astuce technique, expliqua Malko, j�esp�re avoir pu faire basculer le Laconia � une profondeur o� personne n�ira le chercher. Je vous avais expliqu� qu�il �tait en �quilibre au bord de la grande faille.

��Vous n�avez pas accompli cela tout seul, fit l�Isra�lien, soup�onneux. C�est impossible. Vous n�aviez que quelques centaines de grammes d�explosifs. Ne me racontez pas d�histoires.

Malko s�essuya les yeux rougis par l�eau de mer. Ils pleuraient.

��Je ne vous raconte pas d�histoires, dit-il. Ce n�est pas une improvisation et j��tais seul. Aucun homme-grenouille d�aucun pays ne m�a aid� Voil� comment j�ai fait.

Le Derviche �couta les explications techniques. Peu � peu, Malko voyait l�horreur remplacer la stup�faction sur ses traits. Il avait p�li. Visiblement son cerveau refusait d�enregistrer l�information que Malko venait de lui communiquer.

��Vous voulez dire, fit-il lentement, que vous nous emp�chez de r�cup�rer la cargaison du Laconia�B. Contrairement � la promesse de Washington�? Qu�elle est perdue pour nous�?

��Il n�y a jamais eu de promesse de Washington, avoua Malko. C�est une invention � moi. Il fallait proc�der � l��change des otages. Jamais la Company n�a envisag� de vous laisser entrer en possession de cet oxyde d�uranium. Par contre, les autres auraient certainement fini par s�en emparer. Je vous ai rendu service. Je suis d�sol� de vous avoir menti.

Les deux hommes �taient face � face sur la plage arri�re, balanc�s par un l�ger roulis. Le vent �tait tomb� et les mots se d�tachaient nettement sur le bruit l�ger de la houle contre la coque du Koala.

Les traits du Derviche se tir�rent brutalement vers le bas, comme s�il allait se mettre � pleurer.

��Vous nous avez tromp�s depuis le d�but, fit-il d�une voix blanche.

��Vous devez comprendre mon attitude, dit Malko.

Les veines temporales de l�Isra�lien semblaient sur le point d��clater. Sa main droite ressortit de sa poche, arm�e du Smith et Wesson. Malko recula jusqu�au bastingage, fixant le canon de l�arme. Les yeux bleus du Derviche semblaient deux morceaux de verre. Il n�y avait plus rien � dire, ni � faire. Le Derviche allait le tuer. Parce que c��tait son travail. Son droit aussi. Malko avait pris sciemment le risque.

Le temps semblait s��tre arr�t�. L�Isra�lien releva l�arme � l�horizontale. Malko le devinait en proie � un affreux trouble int�rieur. Ce n��tait s�rement pas un assassin, un homme qui tuait de gaiet� de c�ur. Mais il allait quand m�me abattre Malko. Ce dernier vit les doigts se crisper sur la crosse, le chien partir en arri�re.

Son champ de vision semblait s��tre r�tr�ci au canon noir de l�arme.

Soudain, le Derviche ouvrit la bouche, comme s�il suffoquait, puis son visage se tordit en une grimace exprimant une douleur insupportable. Les muscles de sa m�choire saillirent, il acheva son geste, ramenant le chien du Python en arri�re, appuya sur la d�tente. Mais son geste �tait d�j� flou. Malko eut le temps de glisser de c�t� et la balle s�enfon�a dans le bastingage. Alors, seulement, il aper�ut la fl�che d�acier profond�ment plant�e dans le dos de l�Isra�lien.

Celui-ci n�eut pas la force de faire revenir le chien en arri�re pour tirer un second coup. Il tituba comme si le bateau �tait en pleine temp�te, s�accrochant au si�ge de p�che, puis � une des cannes. Les yeux d�j� vitreux, la bouche ouverte. Il eut une violente quinte de toux et cracha un jet de sang. Son arme lui �chappa et tomba sur le pont, glissant dans la rigole destin�e � �vacuer le sang des poissons.

Puis il tomba en avant. D�abord sur un genou, essayant encore de se relever, enfin, � plat-ventre. La tige d�acier d�passait de son dos, de cinquante centim�tres. Le harpon avait d� traverser le c�ur ou d�chirer l�aorte, provoquant une h�morragie massive. Malko aper�ut enfin Rhonda debout devant la porte du carr�, un fusil lance-harpon � la main. Uniquement v�tue d�un slip de bain et du grand pansement recouvrant tout son dos. Les yeux agrandis d�horreur. Elle l�cha l�arme et tituba vers Malko, prise de sanglots hyst�riques.

��My God�! Il faut le soigner. Je ne voulais pas, mais il allait te tuer. Il m�avait dit qu�il te tuerait d�s que tu reviendrais� Je ne voulais pas. J�ai �t� chercher le fusil.

Malko regarda la tache de sang qui suintait sur le pont, apr�s avoir imbib� la chemise de l�Isra�lien. Le corps du Derviche, balanc� par la houle, semblait encore vivant. Malko s�agenouilla pr�s de lui, souleva la t�te, examinant ses yeux. Ils �taient fixes, vitreux, comme ceux des poissons qu�on ramenait. Doucement, il les lui ferma� Il n��prouvait aucune haine pour l�homme qui avait voulu le tuer. Ils �taient tous deux pris dans le m�me m�canisme impitoyable de la raison d��tat� Sans plus de raison de se ha�r. Il se releva et entoura de son bras les �paules de Rhonda, qui sanglotait, accroch�e au si�ge de p�che.

��Calme-toi, dit-il, tu m�as s�rement sauv� la vie.

Maintenant, il n�avait qu�une envie�: quitter cet endroit. Fuir loin. Il d�tourna les yeux du pont o� l�Isra�lien continuait � se vider de son sang. Il se sentait atrocement fatigu� et pourtant, il devait effectuer la v�rification indispensable. Voir si le Laconia�B avait bien disparu.

��Il faut que j�y retourne, dit-il � Rhonda. Ensuite, je n�aurai plus le courage.

Heureusement, il n�avait pas �t� la combinaison. Il alla chercher une bouteille pleine et s��quipa de nouveau�: les palmes, le masque, les derni�res bouteilles jumelles.

Rhonda le regardait s��quiper sans un mot, retenant ses sanglots. Malko glissa dans le sang r�pandu et faillit tomber. Il fut presque soulag� de se laisser couler dans l�eau ti�de.

De nouveau, ce fut le silence et l�univers ouat� sous-marin. La lampe �claira un banc de poissons multicolores avec tous un point noir sur le dos.

Il mit sept minutes exactement � atteindre la faille o� s��tait nich� le cargo coul�. �carquillant les yeux, la lampe � bout de bras. Son c�ur manqua s�arr�ter de battre�: les traits obliques des m�ts de charge se dressaient sur l�eau�! Puis, en s�approchant plus, il r�alisa que ce n��tait qu�une illusion d�optique. Plus il se rapprochait, plus sa tension augmentait. Il arriva au bord de la premi�re marche et s�arr�ta, balayant l�espace devant lui avec sa lampe.

Rien. Il n�y avait plus rien sur la ��marche�� qui avait abrit� le Laconia�B.

Son plan avait fonctionn�.

Pour �tre certain de ne pas �tre le jouet d�une illusion, il se mit � descendre lentement le long de la falaise corallienne, cherchant des traces. Il en vit. Partout le corail �tait arrach�, �cras�.

Il arriva au fond, s�immobilisa et commen�a � l�explorer. Une asp�rit� accrocha son regard. Il s�approcha et cette fois cria de joie sous son masque. Une pale d�h�lice en cuivre �tait fich�e dans le corail du fond, comme un coin�! Arrach�e lorsque le cargo avait bascul�. Trop lourde, h�las, pour qu�il la remonte� Il v�rifia sa montre. Deux minutes encore.

Il traversa les vingt m�tres de la ��marche��, arrivant au bord de la falaise verticale. L� o� le Laconia s��tait englouti. Il braqua sa lampe vers le fond, n��claira que l�eau verte et glauque. Le cargo gisait l�, par plusieurs centaines de m�tres de fond. Intouchable, inatteignable.

D�un battement de pied, il partit vers la surface. Ses poumons allaient exploser. La fatigue.

* * *

Malko crut qu�il ne parviendrait pas � regagner le Koala. Rhonda ne pouvait pas l�aider, � cause de sa blessure et il crut qu�il n�arriverait pas � se hisser le long de la coque. Il bascula comme un paquet sur le pont, au bord de la syncope. Enfin, c��tait fini. Il se d�barrassa de la combinaison et se laissa tomber dans le si�ge de p�che, fixant le cadavre du Derviche.

Quel g�chis.

��Qu�en faisons-nous�? demanda Rhonda.

Malko n�en pouvait plus d��tre sur ce bateau qui bougeait.

��Allons � Denis, dit-il. Nous dormirons au mouillage.

Il monta sur la dunette et mit en marche apr�s avoir relev� l�ancre. Cela lui fit quelque chose de voir s��loigner l�endroit o� il s��tait pass� tant de choses. La mer ne gardait aucune trace des drames.

Il se retourna vers le corps ballott� sur la plage arri�re. Qu�en faire�?

Pas question de revenir avec � Mah�. On lui poserait trop de questions. Le rendre aux Isra�liens posait aussi des probl�mes insolubles� Il ne restait qu�une solution qui r�pugnait � Malko mais pourtant la seule possible.

��Prends la barre en bas, cria-t-il � Rhonda.

Il descendit, s�approcha du mort, s�accroupit sur le pont. Il fouilla toutes ses poches, en extrayant ce qu�il trouvait, m�me la monnaie. Il en fit un paquet qu�il enveloppa dans une serviette, sans rien regarder. Le Derviche avait droit au respect. Cela serait discr�tement d�pos� � une ambassade isra�lienne. Ils comprendraient.

Puis, il �ta la ceinture de plomb de la combinaison de plong�e et la serra solidement autour de la taille du mort. Le plus dur restait � faire. Il crut qu�il ne parviendrait jamais � le faire passer par-dessus bord. Il ne voulait surtout pas demander l�aide de Rhonda� Il lutta pendant plusieurs minutes avec le cadavre qui semblait s�accrocher au bastingage. Malko �tait en sueur. Enfin, d�un dernier effort, il prit les jambes et le Derviche bascula dans l�eau �meraude, coulant imm�diatement�

Malko fixa le sillage longuement, recueilli, pensant � l�homme qui venait de mourir, anonymement, et qui n�aurait pas de tombe. Comme les marins. Le Derviche �tait un homme courageux. Il ne saurait jamais son vrai nom.

Il prit un seau, le plongea dans la mer et inonda le pont, poussant le sang dans les rigoles lat�rales. En deux gicl�es, il n�y eut plus aucune trace.

Rhonda �mergea du carr� et vit le pont nettoy� et vide de cadavre. Sans rien dire, elle rentra aussit�t et alla s�allonger sur le canap�.

Un groupe de Sterns passa en piaillant au-dessus du bateau. Les cocotiers de Denis Island grossissaient derri�re l��cume blanche de la barri�re de corail entourant l��le.

Malko se dit qu�un jour, il irait en Isra�l planter un arbre � la m�moire du Derviche qui �tait mort pour rien.

Il s�approcha du gros Drakkar �metteur-r�cepteur, chercha la fr�quence 2149, appuya sur le bouton et mit en marche l��metteur.

��Z.P.Q. Ici Z.P.Q. Vous m�entendez�?

��Je vous re�ois. Over, fit la voix de Willard Troy au milieu des gr�sillements.

L�Am�ricain devait �tre � l��coute depuis le d�part de Malko. Celui-ci souffla dans le micro et annon�a d�une voix lente et distincte.

��Le Marlin a cass� sa ligne. Je r�p�te. Le Marlin a cass� sa ligne. Over.