L�homme qui se faisait appeler Julius Nieder arma doucement son pistolet, sous la protection de sa veste de shantung roul�e en boule � c�t� de lui.

C��tait un Smith�&�Wesson calibre 38, � barillet, un mod�le tr�s courant prolong� par un silencieux bricol� dans un garage de Stanleyville. A la guerre comme � la guerre.

Le l�ger cliquetis du chien ramen� en arri�re fut absorb� par le grondement des quatre moteurs du DC 6 d�Air Congo qui grimpait pour �chapper � une tornade pr�coce, en ce d�but d�hiver tropical.

Julius Nieder �tait tr�s d�tendu bien qu�il se pr�par�t � une t�che assez d�licate�: un meurtre dans un avion avec une cinquantaine de passagers autour de lui, pas le moindrement du monde complices. Pourtant, Julius, qui n�avait rien d�un kamikaze, �tait bien d�cid� � descendre sain et sauf � Bujumbura, capitale du Burundi et prochaine escale, sa mission accomplie. Pour cela, il fallait beaucoup d�astuce et un peu de chance.

L�homme qu�il devait tuer se trouvait sur la m�me rang�e de fauteuils que lui, de l�autre c�t� du couloir central, appuy� au hublot oppos�. Seul un autre passager les s�parait.

Il �tait 6 h 30 et la nuit venait de tomber. La plupart des passagers somnolaient, avachis sur leurs si�ges, en attendant le d�ner et l�arriv�e � Bujumbura, pr�vue pour 10 heures.

C��tait pour la plupart de vieux coloniaux qui marchaient au cognac et au whisky depuis quelques d�cennies et le steward noir n�arr�tait pas de faire la navette jusqu�au bar pour les ravitailler.

Seul, Julius Nieder ne buvait pas. Jamais pendant les heures de travail. D�assez forte corpulence, le visage bronz�, le cheveu rare, il inspirait confiance. C��tait pourtant un des aventuriers les plus dangereux s�cr�t�s par le Congo en folie et un des plus capables dans l�art de tuer.

Il avait �tal� des magazines et une mallette sur le si�ge vacant � c�t� de lui pour que personne ne soit tent� de s�asseoir. Les yeux mi-clos, la t�te confortablement appuy�e � un oreiller, il surveillait sa future victime.

Le DC 6 volait calmement maintenant � 6�000 m�tres au-dessus de la for�t tropicale, masse verte et indistincte.

Grand, blond, et tr�s �l�gant dans un complet de lin gris, l�homme qui devait mourir laissait errer le regard de ses yeux dor�s � travers le hublot. Il jouait machinalement avec sa chevali�re pour tromper son ennui et sa mauvaise humeur. C��tait la premi�re fois depuis bien longtemps qu�il remettait les pieds en Afrique, continent pour lequel il �prouvait peu d�inclination.

A plus forte raison quand on y retourne dans d��tranges conditions, avec de bonnes probabilit�s d�effectuer un voyage sans retour.

Lorsqu�on est prince, qu�on a droit au titre d�Altesse S�r�nissime, et � quelques autres, qu�on descend d�une des plus vieilles familles d�Autriche-Hongrie, on a toujours un peu de mal � r�aliser qu�on travaille pour un service de Renseignements. M�me si c�est la toute-puissante et richissime Central Intelligence Agency, fleuron de l�espionnage U.S.

Aussi le prince Malko Linge, S.A.S. pour ses amis et ennemis du Renseignement, broyait du noir. Certes, il travaillait pour la bonne cause�: tous ses �moluments pourtant assez somptueux s�engloutissaient dans la r�fection de son ch�teau en Autriche, o� il esp�rait bien se retirer un jour. Mais ce voyage ne lui disait rien qui vaille.

Personne n�avait encore essay� d�attenter � ses jours, pourtant cela ne pouvait tarder.

Il voyageait sous son vrai nom, avec un passeport autrichien, sa nationalit� d�origine. Et un beau visa tout neuf d�entr�e au Burundi. Ce qui n�avait pas �t� tellement facile � obtenir�: le Burundi �tait en pleine r�volution et n�accueillait pas les �trangers � bras ouverts. Surtout ceux qui, comme Malko, auraient eu un mal fou � expliquer ce qu�ils venaient y faire.

Heureusement que l�ami Allan Pap avait une relation au consulat. Tout avait �t� r�gl� en trois jours. Malheureusement cela avait f�cheusement attir� l�attention sur Malko. Car cette fili�re ultrarapide �tait r�serv�e � une cat�gorie de gens qui n�appr�ciaient pas tellement son arriv�e. C�est pour cela que Malko s�attendait � de s�rieux ennuis. Mais il avait �t� enchant� de quitter l�atmosph�re lourde d�Elisabethville.

Dans deux heures la bagarre commencerait. Jusque-l�, il avait bien le droit de s�accorder un peu de d�tente.

A c�t� de lui, un gros Grec huileux et noiraud marmonnait depuis le d�part une pri�re incompr�hensible. Visiblement, il n�aimait pas l�avion qui, � son gr�, le rapprochait un peu trop de son Sauveur.

Le steward passa dans le couloir central, annon�ant�:

��Les cigarettes sont en vente � l�arri�re.��

Le Grec se leva pour laisser passer son voisin et ne se rassit pas. Il se sentait plus tranquille en faisant les cent pas.

D�autres passagers se lev�rent �galement et partirent vers l�arri�re. Agr�able occasion de se d�gourdir les jambes.

L�h�tesse passa, d�posant un menu devant chaque passager�: toasts au caviar, escalope de veau, salade, fromage et p�tisserie. Air Congo faisait des frais.

Julius Nieder, apr�s avoir gard� les yeux ferm�s pendant un moment, les rouvrit et se crispa imperceptiblement. L�homme blond �tait revenu � sa place. Il avait plac� un petit oreiller derri�re sa t�te et, confortablement cal� contre le hublot, le dos presque tourn�, il dormait.

Le Grec allait et venait toujours dans le couloir, et rien ne s�parait le tueur de sa future victime.

Julius Nieder, qui avait choisi cette identit� comme il aurait achet� une cravate, attendait depuis longtemps une pareille occasion.

Sa main glissa doucement vers la veste pos�e � c�t� de lui et disparut dessous. Cela faisait une bosse, mais il aurait fallu avoir bien mauvais esprit pour imaginer le pistolet et le silencieux.

Julius Nieder leva le bras une fraction de seconde. Sa main et l�arme �taient dissimul�es dans la manche de sa veste.

Il �tait trop occup� pour se retourner. S�il l�avait fait, il aurait aper�u l�homme qu�il voulait tuer se tenant debout, dans le couloir, juste derri�re lui.

Malko comprit en un �clair. Le passager qui occupait la m�me place que lui, mais dans la rang�e suivante, s��tait tromp� et avait pris la sienne�: c�est lui que le tueur visait.

Il �tait trop tard pour faire quoi que ce soit. Malko recula imperceptiblement, un go�t de cendre dans la bouche�: � cause de lui un inconnu allait mourir pour rien. Ses yeux dor�s se pliss�rent de rage impuissante. En m�me temps, il venait de comprendre le m�canisme du meurtre.

Diabolique.

Au moment o� l�autre pressait la d�tente, Malko ouvrit la bouche toute grande.

Le faible bruit de la d�tonation se confondait avec celui d�une explosion s�che qui couvrit le grondement des quatre moteurs. Le DC 6 fut brusquement secou� comme s�il venait de rencontrer un trou d�air.

A l�arri�re, le steward l�cha la cartouche de Winston qu�il tendait � un passager, et jura�: un rideau de brouillard et un froid glacial venaient d�envahir la cabine.

L��trange brouillard se r�pandit dans toute la cabine. Debout dans le couloir, Malko faillit perdre l��quilibre. L�avion piquait. En m�me temps, S.A.S. ressentit une violente douleur dans les oreilles, comme si on lui enfon�ait des aiguilles dans les tympans.

Le haut-parleur nasilla�:

��Il s�agit d�un incident sans gravit�, vous �tes pri�s de regagner vos places imm�diatement et de ne pas fumer.

A t�tons, Malko s�assit sur un si�ge libre � c�t� de lui et frissonna. A la place o� il se trouvait quelques minutes plus t�t, il n�y avait plus de hublot. Au milieu de l�encadrement, on apercevait un trou noir par ou s�engouffrait le vent glac� �-25�. La temp�rature avait baiss� de 50� en quelques secondes, l�air pressuris� de la cabine s��chappant � 400 m�tres/seconde par l�ouverture.

Deux passagers du premier rang perdirent connaissance. Le DC 6 plongeait toujours dans un grondement aigu de moteurs.

Dans le cockpit, le commandant De Kroner serrait les dents. En vingt ans de vol, c��tait la premi�re fois qu�il faisait piquer un DC 6 charg� de passagers. Il fallait d�urgence revenir � une altitude o� la pression atmosph�rique soit supportable. Machinalement, les trois membres de l��quipage avaient mis leur inhalateur. Mais s�il leur permettait de respirer, il ne les prot�gerait pas du froid intense.

Coty, le radio, envoyait fi�vreusement un message en phonie � Bujumbura.

�Ici C.JGOY. Suite rupture accidentelle hublot descendons 7�500 pieds, verticale de Kimbasha. 20 h 23.��

Heureusement, ce sont des choses qui n�arrivent pas tous les jours.

Un calme terrifi� r�gnait dans la cabine. Lentement, le gros appareil se redressa. Tous les passagers avaient des palpitations, mais le brouillard bleu�tre se dissipait. Le steward et les h�tesses pass�rent dans les trav�es pour rassurer tout le monde�: le danger �tait �cart�.

A part Malko personne ne s��tait encore aper�u du meurtre.

Le gros Grec d�cida de regagner sa place, mais il s�immobilisa soudain en face du hublot b�ant et poussa un cri, puis fit un lent signe de croix�:

��Quelqu�un �tait assis ici��, murmura-t-il.

Des passagers se lev�rent et vinrent voir. Malko, lui aussi, regardait. Un peu p�le, il se tourna vers le steward et demanda�:

��Vous avez du Champagne�?

��Certainement, monsieur. Je vous en apporte tout de suite.

Le Grec poussa un second cri�:

��Il a perdu une chaussure�!

C��tait vrai. L�homme, aspir� par la d�compression fabuleuse � 400 m�tres/secondes, avait heurt� le bord du hublot et un de ses mocassins �tait rest� � l�int�rieur, seul vestige de sa pr�sence.

Malko frissonna en pensant � la chute � 250 kilom�tres � l�heure dans le noir. Si le passager n�avait pas �t� assomm� sur le coup, ce qu�il savait �tre ses derni�res secondes avait d� lui para�tre long�!

Et s�il ne s��tait pas tromp� de place � il devait �tre � moiti� endormi, sans doute�! � c�est lui, Malko, qui serait mort, tr�s probablement. Le destin a de ces hasards.

On lui apportait son Mo�t et Chandon. Il le but lentement, sans quitter des yeux l�homme qui avait tir�. D�j� le visage �tait grav� dans sa m�moire infaillible.

Dans le cockpit, le radio envoya un second message�:

��Un passager, M. Nash, je r�p�te Nash, a �t� aspir� dehors suite rupture hublot issue de secours tribord. Stop. Continuons sur Bujumbura.��

Julius Nieder ne faisait plus semblant de dormir. Silencieusement, il jurait. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour reconna�tre Malko parmi les survivants. Avoir rat� une occasion pareille�! C�e�t �t� le meurtre parfait. L�explosion du hublot et le coup de feu s��taient confondus. Personne ne retrouverait jamais les d�bris des deux �paisseurs de verre sp�cial, pas plus que la balle qui avait bris� le hublot. Quant au corps, il ne porterait aucune trace suspecte.

L�arme �tant � barillet, il n�y avait m�me pas de douille � r�cup�rer.

Tout ce mal pour rien, pour tuer un pauvre cr�tin qui n�avait pas eu de chance. Il faudrait recommencer.

Cette m�ditation morose fut troubl�e par le steward qui demandait poliment � tous les passagers de se regrouper � l�avant dans la cabine des premi�res, pour fuir le froid. Julius Nieder se leva et passa sa veste. Le pistolet avait regagn� la mallette.

Tass�s les uns contre les autres, les passagers bavardaient maintenant avec animation, tr�s excit�s par l�incident. Eux �taient vivants. Le Grec r�citait son chapelet. L�h�tesse passa, les bras charg�s de couvertures et emmitoufla tout le monde. Dire que 2�500 m�tres plus bas on crevait de chaleur�

Malko, tout en buvant son Champagne, r�fl�chissait. Il se doutait bien qu�il n�allait pas �tre le bienvenu, mais il ne s�attendait tout de m�me pas � une r�action aussi imm�diate. Il est vrai que les int�r�ts en jeu �taient colossaux.

A moins qu�Allan Pap ne se soit compl�tement tromp� et que leurs adversaires soient bien les gens du K.G.B. Pourtant, les renseignements de Washington �taient ��en b�ton��. Il n�y avait pas de Russes sur le coup.

Pour en avoir le c�ur net, il examina de nouveau l�inconnu qui avait voulu le tuer. Il �tait trop bronz� pour ne pas �tre en Afrique depuis longtemps.

Leurs regards se crois�rent. L�autre avait des yeux gris, intelligents et imp�n�trables.

Alors que tous les passagers parlaient avec animation avec leurs voisins, ayant besoin de chaleur humaine apr�s leurs �motions, l�inconnu restait dans son coin, sans rien dire. Malko examina le profil �nergique, la main tenant tranquillement une cigarette � bout filtre, les cheveux coup�s court, la carrure massive� cela sentait � une lieue le militaire.

Malko ne se trompait pas tellement. Julius, avant de s�appeler Julius, avait �t� un des plus beaux fleurons du 60^e commando de mercenaires katangais, plus connu sous le nom de Groupe Cobra.

Durant leurs beaux jours, les Cobras s��taient lou�s � l�ancien roi du Burundi pour liquider une petite insurrection de gauche. H�las, dans leur enthousiasme r�volutionnaire, ils avaient pris d�assaut quelques ambassades et quelque peu malmen� des diplomates. D�savou�s publiquement, ils erraient depuis dans la zone �quatoriale, � la recherche de basses besognes pour subsister.

Ce qui rendait l��chec de Julius tragique c�est qu�il n�avait plus que 1�000 francs belges pour finir le mois. Et, pas de cadavre, pas de prime.

Malko ignorait �videmment les tristes pens�es de son assassin. Mais il revoyait Allan Pap lui dire tranquillement�: ��Je vous donne une bonne couverture. Mais faites attention qu�elle ne se transforme pas en linceul. Ils feront tout pour vous emp�cher de vous installer l�-bas.�� Apparemment, ils avaient commenc�.

��D�cid�ment, les Chinois n�ont pas invent� que la poudre, pensait avec amertume et avec col�re le lieutenant g�n�ral Fay, de l�U.S. Air Force.

Lapalissade peut-�tre, mais peu r�jouissante.

Pr�c�d�e d�une Ford noire de la Military Police avec quatre hommes � bord, sa Lincoln Continental d�valait � 90 milles la route 101, direction San Francisco. Les conducteurs des v�hicules tenus au sempiternel 65 milles, doubl�s par les deux voitures, regardaient avec envie dispara�tre leurs feux rouges.

Le feu tournant sur le toit de la Ford �tait allum�. De temps en temps, le conducteur, un gros sergent rougeaud, donnait un discret coup de sir�ne pour �carter un g�neur roulant sur la file de gauche. A c�t� de lui, un autre sergent, trapu et noir, restait en communication radio permanente avec la base de Vandenberg. A l�arri�re, le major g�n�ral Fay �coutait les m�mes nouvelles, gr�ce � un petit haut-par- leur dissimul� dans l�accoudoir de cuir.

Nerveusement, il mordillait son cigare, sans prendre garde � la cendre qui tombait sur son uniforme impeccable. Depuis qu�on �tait venu le chercher au d�ner du Gouverneur, il n�avait pu se d�barrasser de l�angoisse qui l��touffait. C��tait une sale histoire et cela allait encore retomber sur lui. La D.I.A.¹ �tait � couteaux tir�s avec les Services de Renseignements de l�Arm�e de l�Air.

Il y eut un l�ger roulis�: la Lincoln quittait la route 101. Fay aper�ut un panneau vert ��Los Alamos��. Ils n��taient plus qu�� 8 milles de l�entr�e de la base.

La Lincoln acc�l�ra encore. Cette route n��tait fr�quent�e que par des v�hicules militaires. Devant, la Ford avait branch� sa sir�ne en permanence. D�j�, les lourdes portes �lectriques de l�entr�e B glissaient lentement sur leurs rails d�acier. Comme la consigne le recommandait, les deux sentinelles arm�rent la mitrailleuse de 30 qui tenait l�entr�e en batterie. Lieutenant G�n�ral ou pas, ils ob�issaient.

Les deux voitures pass�rent en trombe. Aussit�t, le dispatching central fit refermer les portes. Le g�n�ral Fay remuait nerveusement sur son si�ge. Il y avait encore 5 milles � franchir, � travers l�immense base.

Ils les parcoururent dans des all�es brillamment �clair�es et d�sertes pour aboutir � un b�timent blanc de trois �tages, � l��cart du polygone de lancement des satellites et de la base de la Marine. Lorsque la Lincoln freina, le g�n�ral Fay sortit de son portefeuille un badge vert qu�il accrocha � son revers. M�me lui n�aurait pu descendre de voiture s�il ne l�avait pas arbor�. Vandenberg, ce n��tait pas cap Kennedy. Presque tous les lancements de satellites ou de fus�es �taient ��classifi�s�� c�est-�-dire secrets. L�Intelligence de l�Air Force y faisait r�gner une discipline de fer.

Fay jaillit de la Lincoln avant que le sergent lui ait ouvert la porti�re.

Deux hommes l�attendaient. Cr�nes ras�s, lunettes, visages sans expression. L�un portait l�uniforme de lieutenant g�n�ral comme lui. Il s�appelait Chips et dirigeait la Division ��Evaluation des menaces��.

Il tendit une main s�che � Fay�:

��Alors�?

L�autre � un colonel � secoua la t�te en l�entra�nant par le bras�:

��Une chance sur mille. Nous, nous l�avons perdu depuis dix minutes. Seul, Pr�toria les suit encore. Mais leur �metteur est trop faible pour eux. Par contre, ils les entendent.

Fay serra les m�choires. Ainsi, il n�y avait plus d�espoir. Depuis que la base existait, c��tait le premier gros p�pin. �a devait arriver.

Ils entr�rent dans le b�timent blanc gard� par un M.P. qui examina leur badge, et all�rent droit � une grande salle du rez-de-chauss�e. Le panneau du fond �tait une immense projection du globe terrestre, stri� de lignes multicolores vivantes qui apparaissaient et disparaissaient sans cesse�: les trajectoires de tous les satellites secrets lanc�s les uns de Vandenberg, et les autres par les Russes, visualis�s sur un �cran radar.

��O� en sommes-nous�? demanda le g�n�ral Chips � un capitaine assis en face du tableau devant une batterie de t�l�phones et d�oscillateurs cathodiques.

Le capitaine �tait tr�s p�le mais il r�pondit d�une voix calme.

Pr�toria l�a encore sur ses �crans. Gr�ce au laser, nous savons o� il se trouve � quelques centim�tres pr�s. Mais dans une minute, nous n�aurons plus d��cho, il sera trop bas.

��O� est-il, aboya Fay.

Respectueusement, le capitaine se tourna vers lui.

��Il va tomber dans le lac Tanganyika, sir, tout pr�s du bord.

��Quel pays�?

��Le Roy� Pardon, sir, la r�publique du Burundi.

Fay regarda la carte. Il pensait au petit satellite brillant recouvert de ses 350 facettes pour mieux capter la lumi�re du soleil qui allait s�engloutir dans les eaux sombres du grand lac d�Afrique.

��Etes-vous absolument certain de la position�? demanda-t-il.

��Oui, sir, et, de toute fa�on, nos ordinateurs sont en train de la v�rifier. L�erreur ne peut pas d�passer quelques centaines de m�tres.

�a leur faisait une belle jambe de savoir o� il �tait tomb�! En ce moment, une petite armada de la 7^e flotte croisait en plein oc�an Indien, attendant le satellite S 66 de la s�rie Discoverer. Il n�y avait gu�re qu�une erreur de 12�000 kilom�tres.

Si c��tait une erreur. Pour cela, il fallait supposer que tous les ordinateurs I.B.M. qui calculaient la trajectoire du satellite et t�l�commandaient les r�trofus�es �taient devenus fous.

Fay tourna les talons. Ici, il n�y avait plus rien � faire. Suivi de Chips et du colonel, il monta dans son bureau, au premier, ouvrit une armoire m�tallique et en tira un classeur qu�il d�plia sur une table. Les deux techniciens s��taient assis en face de lui.

Pensivement, Fay parcourut des yeux la premi�re page du dossier�: rien qu�il ne sache d�j�. Le satellite �tait un N.D.S.�: Nuclear D�tection Satellite. Il avait �t� lanc� deux jours plus t�t de Vandenberg par une fus�e Titan 3 C, qui l�avait d�licatement pos� � 200 kilom�tres de la terre sur une orbite polaire, ce qui lui permettait de survoler plusieurs fois par jour les pays civilis�s. ��Si on peut appeler la Chine un pays civilis頻, pensa in petto le g�n�ral.

Il d�crocha son t�l�phone et ordonna�:

��Demandez-moi Washington imm�diatement. La C.I A., Division Renseignements, Office des Evaluations nationales. Je veux tout savoir sur la situation politique du Burundi. Rappelez-moi d�s que possible.

En attendant, il se plongea dans la contemplation morose de deux photos accroch�es � son dossier�: le capitaine Keeney Nasser et le major Fr�d�ric Ayer. En ce moment, ils devaient �tre en train de flotter sur les eaux du lac Tanganyika. Les capsules spatiales pouvaient flotter plusieurs heures, sauf avaries. Et il y avait � bord un dinghy de secours.

��Il vaudrait peut-�tre mieux qu�ils soient morts, dit pensivement le g�n�ral.

Les deux autres acquiesc�rent, silencieusement. Sur les trois hommes planait le spectre de Gary Power, le pilote de l�U�2 captur� par les Russes.

Quand une op�ration est rat�e, il vaut mieux qu�elle le soit compl�tement. Les veuves seraient largement d�dommag�es�; quant aux deux cosmonautes, ils savaient les risques qu�ils couraient.

��Le dispositif de s�curit� a d� �tre d�clench� par Pr�toria, avan�a Chips.

Le dispositif de s�curit�, comme disait pudiquement le g�n�ral, c��tait une charge de T.N.T. volatilisant le satellite espion en cas de coup dur. Bien entendu, les pilotes n��taient pas au courant de ce gadget utile mais n�faste pour le moral.

Le t�l�phone sonna. Washington. L�office des Evaluations nationales �tait une machine merveilleusement au point. Il pouvait fournir presque instantan�ment des renseignements sur la situation politique de n�importe quel pays du monde avec l�expos� de ce qui allait se produire dans n�importe quel secteur dans le proche avenir. Fay brancha le t�l�phone sur un haut-parleur pour que ses collaborateurs puissent entendre le rapport.

��Voici ce que nous poss�dons de plus r�cent sur le Burundi, annon�a une voix indiff�rente. D�s demain vous aurez un rapport plus complet.

�La R�publique du Burundi a rompu les relations diplomatiques avec les U.S.A. il y a onze mois, apr�s avoir jet� l�ambassadeur en prison.

�Le pr�sident de la R�publique actuel, Simon Bukoko, a vingt-cinq ans. Il cumule aussi les charges de Premier ministre, ministre de la Justice et de la Fonction publique. Farouchement x�nophobe.

��Il a renvers� le mwami (roi) il y a huit mois. A �galement rompu toutes relations avec la Russie apr�s avoir renvoy� une importante mission agricole.

��L�homme fort du pays est le ministre de l�Int�rieur, Victor Kigeri, pro-chinois, qui entretient des rapports �troits avec la Tanzanie voisine, �galement pro-chinoise. On dit qu�il projetterait une F�d�ration. Peu de rapports avec les pays voisins, Congo et Ruanda.

��Le Burundi a vot� pour l�admission de la Chine � l�ONU. R�cemment, plusieurs dizaines de syndicalistes noirs ont �t� sommairement ex�cut�s � Bujumbura, la capitale du pays, ce qui a entra�n� une protestation solennelle de l�I.L.A.

��Sur le plan �conomique���

Le lieutenant g�n�ral Fay coupa le haut-parleur avec agacement et raccrocha son t�l�phone sur un mot d�excuse. Il se moquait �perdument de la situation �conomique du Burundi.

��Je ne vois pas ce qu�on pourrait apprendre de plus mauvais demain, fit-il sombrement. O� est la base la plus proche de l�Air Force�?

��Monrovia. 3�500 milles, fit Chips. Ou T�h�ran, idem.

��En tout cas, remarqua Fay, nos amis Russes, cette fois, vont �tre aussi emb�t�s que nous. Et ce

¹ International Labour Association.

n�est pas ce qui arrange nos affaires. Demandez au Strat�gic Air Command ou � Monrovia d�envoyer imm�diatement une reconnaissance a�rienne sur place, pour t�cher de savoir quelque chose. Si on �tait absolument s�r qu�ils sont au fond du lac�

��Et s�ils ont atteint le sol�? demanda le capitaine.

Fay haussa les �paules.

��Vous le saurez demain, en lisant les journaux.

��Pas s�r. Cette r�gion est absolument d�serte. Nous avons une chance de les r�cup�rer.

��Avec une colonne blind�e peut-�tre, ou des h�licopt�res. Vous vous croyez au Vi�t-nam�? Et vous connaissez des h�licopt�res qui ont 7�000 milles de rayon d�action�?

��S�il y a une chance sur mille pour qu�ils soient vivants, dit Chips, nous devons les sauver. Ce sont nos hommes. Et, de plus, la d�couverte de leur mission causerait un scandale �norme.

��Je sais, je sais, coupa Fay. Je m�en charge. Allez vous coucher. Conf�rence demain matin � 9 heures.

Le ton �tait sans r�plique. Chips et le colonel se lev�rent et salu�rent. Rest� seul, Fay se prit la t�te dans les mains.

Devant le g�n�ral Chips et le colonel, il n�avait pas voulu montrer son d�sarroi. Mais la situation �tait tr�s grave. Du moment que le satellite-espion ne s��tait pas d�sint�gr� en rentrant dans l�atmosph�re, il y avait trois possibilit�s�: il avait atterri sur la terre ferme et il �tait urgent de le d�truire, ou il avait sombr� en touchant le lac Tanganyika�; ou encore, son �quipage l�avait volontairement coul� apr�s l�amerrissage.

Il fallait de toute fa�on savoir � quoi s�en tenir. Sinon, cela risquait de d�clencher un scandale international aupr�s duquel celui de l�U2 espionnant la Russie ferait figure d�aimable plaisanterie�

C��tait presque une chance dans leur malheur que le satellite ait �chou� dans une r�gion tr�s peu peupl�e, o� les risques d��tre rep�r� par les autorit�s locales �taient tr�s faibles. Mais, plus le temps passerait, plus ces risques augmenteraient. D�autant plus que les cosmonautes tenteraient de regagner la civilisation.

Sur une ligne directe, Fay appela le Centre de Contr�le des satellites et eut une longue conversation technique. Lorsqu�il raccrocha, le pressentiment qu�il avait eu dans la voiture s��tait v�rifi�.

Les Chinois �taient une fois de plus beaucoup plus en avance que pr�vu. Ils avaient trouv� le moyen de t�l�commander les r�trofus�es du satellite, de fa�on � fausser sa trajectoire de rentr�e dans l�atmosph�re. Un peu plus, il serait retomb� en Chine�

Nerveusement, le lieutenant g�n�ral se mit � faire les cent pas dans son bureau. C�est lui qui avait pris la d�cision de mettre deux hommes dans le satellite, les r�sultats des satellites-espions automatiques �tant trop d�cevants. Alors que l�, les rapports auraient �t� fabuleux. Les deux cosmonautes �taient parvenus � descendre jusqu�� 100 kilom�tres du Sikiang, berceau de l�industrie nucl�aire chinoise.

Mais il fallait r�cup�rer les films des cam�ras. Impossible de les transmettre par t�l�vision. Or, ceux-ci gisaient au fond du lac Tanganyika�; ou dans un coin de brousse africaine, si les cosmonautes avaient eu beaucoup de chance.

Il valait mieux les retrouver avant que cela ne s��bruite.

Fay frappa du poing sur son bureau. Puis d�crocha son t�l�phone. Il aurait donn� cher pour laver son linge sale en famille. Mais, � la D.I.A., ils n��taient absolument pas �quip�s pour ce genre d�op�ration. En dehors des espions �lectroniques, ils ne disposaient que d�un r�seau d�attach�s militaires et civils, bien incapables de mener une op�ration ��noire��. Et de plus, uniquement dans les pays o� ils avaient une repr�sentation diplomatique. Ce qui n��tait pas le cas du Burundi.

Il n�existait qu�une agence f�d�rale capable de lui venir en aide�: la C.I.A. Division des Plans. Eux disposaient des �l�ments n�cessaires � l�organisation d�une exp�dition.

En d�pit de ses soucis, le g�n�ral ne put retenir un mince sourire. Il n�aurait pas voulu �tre dans la peau des agents oblig�s d�aller r�cup�rer au milieu de l�Afrique un satellite et deux bonshommes. Le tout discr�tement, bien entendu.

Un vrai safari-suicide�! Palomar�s, � c�t�, n��tait qu�une aimable fumisterie.

Le DC 8 des Scandinavian Airlines toucha doucement de ses huit roues le ciment de la piste de Nairobi. Pour la plupart des passagers, c��tait le premier contact avec l�Afrique et ils collaient curieusement leurs visages aux hublots dans l�espoir de d�couvrir une vision bien pittoresque. Mais il n�y avait que beaucoup d�arbres. Depuis longtemps les Mau-Mau faisaient partie du folklore.

��Il est 9 h 30, heure locale, et nous venons d�atterrir � Nairobi, annon�a l�h�tesse. Les passagers pour Johannesburg sont pri�s de descendre les derniers.

Son Altesse S�r�nissime le prince Malko s��tira dans son fauteuil de premi�re. On y �tait presque aussi confortablement install� que dans un lit.

Devant sa fatigue manifeste, les deux h�tesses s��taient relay�es pour le chouchouter. Il avait m�me eu droit � sa vodka russe favorite. C��tait plut�t inattendu, au c�ur de l�Afrique.

Il faut dire que vingt-quatre heures plus t�t il �tait encore � New York. Avec un probl�me�: arriver le plus vite possible � Nairobi.

Un premier vol de la Scandinavian l�avait amen� � Copenhague directement. Il s��tait repos� quelques heures dans les cabines de relaxation mises � la disposition des passagers de la Compagnie Scandinave avant de reprendre le vol 961 � destination de Nairobi. Mais ils avaient d� s�arr�ter � Hambourg, Zurich, Ath�nes, Khartoum et Kampala. A cette derni�re escale, il avait flanch�: endormi au fond de son fauteuil, rien n�avait pu le faire bouger.

Pourtant, cette fois, il fallait y aller. Comme un automate, il se leva et s�engagea sur la passerelle. Heureusement, � cause de l�heure matinale, il ne faisait pas encore trop chaud.

Un Noir en uniforme des Scandinavian Airlines demandait � la cantonade�:

��Le prince Malko, s�il vous pla�t�?

Malko s�approcha et se fit conna�tre. L�employ� lui tendit un message pli�.

A l�int�rieur, il n�y avait qu�une phrase�: ��Rendez-vous au Koriko � midi.�� M�me pas de signature.

Malko regarda avec regret le gros Jet. Il aurait bien continu� jusqu�en Afrique du Sud pour se faire choyer. Il aimait prendre l�avion et particuli�rement la Scandinavian, o� il retrouvait une politesse et un accueil qu�on ne trouvait plus aux U.S.A.

Mais h�las, son voyage se terminait l�. Du moins pour l�instant. Car, la derni�re �tape, m�me la S.A.S. n�y allait pas. Encore endormi, il se dirigea vers la douane.

Quand Allan Pap entra dans le bar du Koriko, les trois putains noires assises � la table pr�s de l�entr�e se retourn�rent d�un seul geste et jacass�rent avec animation.

L�une d�entre elles enleva une des pointes Bic plant�es dans ses cheveux et se gratta la poitrine, �grillarde. Pap �tait le type d�homme qui plaisait aux Noires�: 1,90 m, le cr�ne ras�, des �paules de d�bardeur et des yeux bleus faussement na�fs. Pas un pouce de graisse, mais 110 kilos.

Il posa sur l�assistance un regard calme et se dirigea vers le fond de la salle. Les maquereaux noirs en costume bois de rose s�aplatirent sur leurs tabourets.

Deux Europ�ens �taient attabl�s devant des bi�res. Pap s�assit et leur serra la main. Il commanda un coca-cola � la serveuse en boubou, la poitrine comme deux obus. Elle n�avait pas plus de quatorze ans.

Il r�gnait un vacarme infernal au Koriko, � cause du juke-box qui marchait sans arr�t, cern� d�un groupe de jeunes Noirs en transes.

Pour s�entendre il fallait hurler, bouche contre oreille. Cela avait l�avantage d��viter les indiscr�tions.

��Vous avez entendu parler de notre ami Malko�? dit l�un des Blancs. ��S.A.S.�� si vous pr�f�rez.

��Oui, fit Pap laconiquement.

Il saisit la main de Malko et la broya. Les yeux dor�s et les yeux bleus s�appr�ci�rent une seconde. Malko �tait vann�. A New York il faisait frisquet, et ici il y avait 35� � l�ombre�

��Qu�est-ce qui se passe�? demanda Pap. Je n�aime pas beaucoup me montrer avec vous�

Le troisi�me homme l�apaisa d�un geste. Il s�appelait Paul Walton et dirigeait � la C.I.A. la Division ��Afrique noire�� du D�partement des Plans. Mais il se montrait tr�s peu en Afrique. Il s��tait d�rang� en personne pour pr�senter Malko � Pap.

Allan Pap �tait un de ses meilleurs hommes.

Il �tait rest� en prison deux ans en Indon�sie, sans ouvrir la bouche�; condamn� � mort, apr�s avoir un peu bombard� le centre de Djakarta pour aider un putch anticommuniste, bien entendu sur les instructions formelles de la C.I.A. Les Indon�siens avaient eu beau lui faire d�chiqueter les mollets par des chiens pendant trois mois, il s��tait ent�t� dans son r�le de soldat perdu, enr�l� par les rebelles pour une poign�e de dollars.

Longtemps apr�s, le gouvernement am�ricain avait fait discr�tement intervenir son ambassadeur. Pap avait �t� �chang� contre un cargo d�engrais, imm�diatement revendu au march� noir. On l�avait envoy� quelques mois au vert puis affect� � un nouveau th��tre d�op�rations, l�Afrique. Depuis le Congo, �a grouillait de barbouzes de tous les pays, les Fran�ais se sp�cialisant dans la mise au pouvoir de sous-officiers fid�les au drapeau tricolore, les Chinois dans l��ducation marxiste et les Russes dans l�agitation �conomique. Sans compter les diff�rents Etats noirs qui se ha�ssaient cordialement.

Les meilleures alli�es de la C.I.A. contre la p�n�tration communiste �taient la paresse et l�incroyable concussion des Noirs, rebelles � toute forme de collectivisme. La pens�e la plus profonde de Mao Ts�- toung n�arrivait pas � faire remuer le petit doigt � un fonctionnaire conscient de la chaleur et de son importance.

Allan Pap rendait de grands services. Officiellement, il dirigeait une petite compagnie de transport � la demande, dont la flotte bas�e � Nairobi se composait d�un vieux DC 4, de deux DC 3 et d�un a�ro- commander. Ce qui permettait � la rigueur de transporter quelques caisses de mitrailleuses pour un ami. Et de rendre beaucoup de services � des gens utiles, sinon recommandables.

-�Allan, dit Walton, notre ami a besoin d�aller au Burundi.

��Ah�!

��D�urgence.

Le g�ant passa le bout de ses �normes doigts sur sa joue r�peuse et laissa errer son regard sur la salle o� se m�langeaient les boubous et les robes collantes. Toutes les filles portaient d�incroyables coiffures, les cheveux graiss�s et dress�s sur la t�te.

��Vous me prenez pour Dieu le P�re, grogna-t-il.

��Il le faut, insista Walton. Sinon, je ne me serais pas d�rang�.

��Impossible, trancha Allan.

��Pourquoi�?

Le g�ant le regarda avec commis�ration�:

��On voit bien que vous ne savez pas ce que c�est qu�une r�volution africaine. Depuis que Simon Bukoko a pris le pouvoir en virant le roi, c�est un bordel inimaginable. Ils arr�tent tout le monde, il y a le couvre-feu et tout et tout� Pratiquement le pays est boucl�, parce qu�ils ne tiennent pas � ce que les �trangers voient ce qui se passe. C�est classique. Ils accordent des visas au compte-gouttes, uniquement � ceux qui ont pu montrer patte blanche. (Il se tourna vers Malko�:) Tout ce que je peux faire, c�est vous donner un parachute et vous emmener au-dessus de ce charmant pays.

Malko commen�ait � trouver saum�tre ce voyage en Afrique�:

��Il y a de magnifiques plages en Afrique du Sud, sugg�ra-t-il. Je pourrais peut-�tre essayer par�

Paul Walton le foudroya du regard. D�cid�ment, ces agents ��noirs�� de la C.I.A. �taient impossibles.

��Il n�y a pas un pr�texte�? demanda-t-il. Je ne sais pas, moi, un safari�?

Allan Pap r�ussit � rire�:

��Il n�y a que des vaches au Burundi. Trois par habitant. Vous avez � peu pr�s autant de chances d�y tuer un lion qu�au Kansas.

L�homme de la C.I.A. ne renon�ait pas�:

��Il n�y a pas moyen de s�arranger avec les autorit�s locales�? Avec un peu d�argent bien utilis�

��Vous �tes t�tu, fit Allan. Alors, apprenez que le type qui tient la police, Basum Nicoro, est une des plus belles ordures que je connaisse. Il hait tout ce qui est occidental. Son r�ve, c�est justement de mettre en cabane quelques espions belges ou am�ricains. Vous tombez bien.

��J�ai un passeport autrichien, dit Malko dignement.

��Et alors�? Il y a un mois, ils ont arr�t�, dans l�a�roport, toute une d�l�gation diplomatique de la Guin�e, parce qu�un des diplomates avait fait une r�flexion sur la salet� des W.-C.

��Je vous dis que c�est un monde de dingues. N�importe quoi peut arriver. Les types qui ont pris le pouvoir sont � moiti� analphab�tes, gris�s de leur puissance et totalement incapables. Comme, en plus, le pays est divis� en deux tribus�: les Tutsi et les Hutus qui se ha�ssent, la pagaille est � son comble. Si tout se passe bien, ils seront retourn�s au Moyen Age d�ici une dizaine d�ann�es.

��De plus en plus int�ressant, pensa Malko. D�cid�ment, il n�avait pas demand� assez cher.��

Allan Pap vida son verre de coca et fit mine de se lever.

��Je vous ai dit tout ce que je savais. D�sol� de ne pas pouvoir vous aider.

Paul Walton serra les l�vres et retint Pap. Heureusement, il y avait une pause dans le vacarme et il put parler normalement.

��Allan, dit-il en martelant les mots. IL FAUT QUE S.A.S. AILLE AU BURUNDI. Et pas dans quinze jours. Vous �tes le seul � pouvoir l�y aider. Et vous allez le faire. C�est un ordre.

Il y eut un silence g�nant. Puis Allan Pap posa ses deux �normes mains � plat sur la table et dit lentement�:

��O.K. Moi, j�ob�is aux ordres. Vous voulez qu�il aille au Burundi, il va y aller. Mais vous ne viendrez pas vous plaindre apr�s que je vous aie fait perdre un agent�

��Pardon, dit Malko, puis-je me m�ler � votre conversation�?

��Plus tard, coupa Walton. Je vous �coute, Allan.

Le g�ant sourit ironiquement � Malko.

��J�ai une couverture pour vous, annon�a-t-il. Mais cela serait plut�t un linceul. Je peux vous faire entrer dans ce fichu pays. Mais vous n�en sortirez pas vivant. Ou, du moins, vous avez une chance sur cent. Si cela vous suffit�

��Pour l�instant, remarqua Walton, il ne s�agit pas de sortir, mais d�entrer.

��Merci, fit Malko. Si vous voulez parler de moi au pass�, cela ne me d�range pas.

Allan n�appr�cia pas. Il interrogea Paul Walton�:

��Est-ce que je peux lui parler de mes activit�s�?

��Bien s�r.

Autour d�eux, le vacarme avait repris, gr�ce � une nouvelle rafale de disques. Il y avait tr�s peu de Blancs dans le bar. Sans cesse, des Noires entraient et sortaient, toujours moul�es dans d��tonnants boubous aux couleurs �clatantes, d�visageant les Blancs effront�ment. La puissance sexuelle des indig�nes avait beau �tre un sujet in�puisable d�histoires sal�es, elles r�vaient toutes d�un amant blanc, pour avoir de la conversation � leur retour au village. L�une d�elles fr�la Malko. Il sentit sa cuisse dure comme du teck, dont elle avait la couleur. Pour 10 shillings elle �tait pr�te � se laisser culbuter dans le building en construction du coin de Broadstreet.

Malko remua sur sa chaise gluante de sueur. Sale truc que cette Afrique. Et ces gens qui parlaient de lui quasiment au pass�!

��Depuis quelques mois, expliqua Pap, je me suis introduit dans une bande importante de trafiquants de diamants. Souvent je les aide � transporter leur camelote, � l�aide de petits terrains diss�min�s dans la brousse. Ces types op�rent d�Afrique du Sud au Liban, avec un r�seau de complicit�s parfait. Et l�un des centres de transit des pierres est le Burundi, � cause de sa proximit� avec le Kasa�.

��Qu�est-ce que vous faites avec les diamants�? demanda Malko.

Pap sourit en coin.

��Ces diamants servent � acheter des armes. Et ces armes servent � pas mal de rebelles. En Angola.

��Ah�!

Pour lui, les diamants �voquaient plut�t une soir�e � l�op�ra de Vienne avec de jolies femmes.

Un ange aux ailes tr�s sales passa. Un jour il y aurait une �pid�mie de mort violente chez les trafiquants de diamants et Pap se retrouverait en Terre de Feu, plong� dans une autre t�che innocente.

��Je vais donc me faire passer pour un trafiquant de diamants si je comprends bien�?

Le g�ant rit de bon c�ur.

��Ce n�est pas si simple que �a. D�abord, il vous faut un visa. Vous allez rendre visite � un type que je connais � Elisabethville. Vous aurez votre visa en quarante-huit heures contre 100 dollars. Bien entendu, le gars vous d�noncera, mais c�est pr�vu. Et ensuite Bujumbura, la capitale du Burundi. Vous irez trouver un gars que je connais et qui fait � peu pr�s n�importe quoi pour du pognon. Il sert souvent de guide aux acheteurs de pierres dans la jungle.

��Tout cela me para�t parfait, dit Malko, soulag�. Vous �tes une vraie f�e.

��� Carabosse. Parce qu�� partir du moment o� je vous mets dans ce circuit, vous �tes pratiquement mort� Suivez-moi bien�: personne ne vous soup�onnera d��tre un agent de la C.I.A. Mais au Burundi, tout le trafic de diamants est entre les mains d�un Grec, Aristote, dit Ari-le-Tueur. Ses b�n�fices sont �normes. N�oubliez pas que pour ouvrir un comptoir officiel d�achat de pierres, il faut d�j� payer 50000 dollars par an. Comme vous ferez figure de franc-tireur, Ari n�aura qu�une id�e�: vous liquider. Surtout pour ne pas donner le mauvais exemple. Sinon il ferait faillite.

��Mais comment le saura-t-il�? demanda Malko.

��Par le type qui vous remettra votre visa. Mais sans lui, pas question d�entrer. Moi, je m�arrangerai toujours. Je lui dirai que vous m�avez rendu un service dans le temps. D�ailleurs, je crois que, finalement, je lui ferai savoir que vous arrivez. Pour moi, c�est plus s�r et cela ne change pas grand-chose pour vous�

L�ange qui repassait par l� eut un hoquet de d�go�t et repartit � tire d�aile.

��Est-ce que c�est vraisemblable, cette histoire de franc-tireur�? demanda Paul Walton, int�ress�.

��Bien s�r. Il y a des tas de petits malins qui ont entendu parler du trafic de diamants. Si on r�ussit, �a vaut la peine.

��Ils y arrivent�? fit Malko.

��Jusqu�ici, aucun n�est revenu me le dire.

De mieux en mieux.

��En tout cas, pr�cisa Allan, il faut que votre couverture soit parfaite. Je ne peux pas perdre le b�n�fice de deux ans de travail. Que vous vous fassiez buter par Ari, �a va. Mais si on vous identifie, je n�ai plus qu�� d�m�nager, si j�ai le temps. Donc, avant tout, il faut que vous partiez avec une grosse somme d�argent. Et pour qu�on n�ait aucun doute, faites-la virer de banque � banque. Comme �a, personne n�ira penser � la C.I.A.

��Vous avez entendu parler de Charybde et Scylla�? interrogea Malko.

��Pourquoi�?

��Pour rien.

R�sign�, il finit sa bi�re. Une fois de plus, il plongeait dans une histoire d�lirante.

��Tout le trafic se passe dans le Sud, ajouta Pap. Vous prendrez comme guide le gars � qui je vous envoie et ce sera � vous de jouer�

��Et si je me retrouve en prison au Burundi�?

L�Am�ricain haussa les �paules.

��J�y suis rest� deux ans en Indon�sie. On s�y fait.

��Mais vous ne connaissez personne de s�r, dans cet endroit idyllique�?

Pap secoua la t�te.

��Non. J��tais bien avec le vieux roi, celui qu�ils ont vid�. Il m�avait invit� plusieurs fois. Je me suis toujours d�gonfl�. Avec ces gars-l�, on ne sait jamais o� se termine l�amiti� et o� commence l�app�tit.

��Oh�! fit Walton, choqu�. Vous ne voulez pas dire�

��Si.

L�ange repassa, de plus en plus d�go�t�.

��D�ailleurs, dans un sens, vous avez du pot. Depuis trois mois, on m�a dit de plusieurs c�t�s qu�il y a un gros lot de diams � piquer dans la brousse. Il suffit que vous en ayez entendu parler� Mais, faites attention. En plus des francs-tireurs, ces types ont une frousse noire des flics sud-africains qui essaient de s�infiltrer dans leurs bandes. Avec votre type physique� Enfin, d�s que vous �tes pr�t, filez � E�ville prendre votre visa. Et bonne chance quand m�me.

Paul Walton se gratta la gorge�:

��Tout semble parfait, mais il y a un point o� vous pourrez encore nous venir en aide, Allan. Il se peut que Malko ait � sortir du pays en fraude, et peut-�tre avec deux autres personnes.

��Facile, fit Pap. Je vais vous donner les coordonn�es d�un de mes terrains au Congo, mais pas loin de la fronti�re burundienne. J�y passerai tous les huit jours, pendant un mois, disons. O.K.�?

��O.K., fit Malko, pas tr�s enthousiaste.

Allan Pap griffonnait sur un carnet. Il tendit une feuille � Malko.

��Voil� vos adresses.

��Eh bien�! Je crois que tout est r�gl�, fit Walton avec entrain.

��Sauf le d�tail de mes obs�ques, r�pliqua Malko, pince-sans-rire. Je d�sire �tre cuit en sauce.

��Allons, allons, tous ces gens sont � l�ONU�

Walton laissa un billet d�une livre pour la serveuse. Les trois hommes se fray�rent un chemin vers la porte. Dehors, l�air �tait gluant et chaud. Pap les quitta tout de suite, apr�s avoir broy� les phalanges de Malko.

Celui-ci resta seul avec Paul Walton. Cette conversation et cette fa�on de disposer de lui l�avaient prodigieusement agac�.

��Je me demande si je ne vais pas reprendre le DC 8 de la Scandinavian qui repasse demain pour l�Europe, dit-il.

Paul Walton sursauta.

��Vous plaisantez�!

��Non. C�est vous qui avez fait de l�humour noir � mes d�pens.

Paul Walton le prit par le bras.

��Mon cher S.A.S., ne soyez pas si susceptible.

J�ai absolument besoin de vous. Je sais que c�est une mission dangereuse et d�licate, mais vous �tes le seul � pouvoir l�accomplir. C�est moi qui ai d�cid� d�envoyer un homme seul au Burundi. Pensez � ces deux hommes seuls depuis trois jours maintenant. Il faut aller � leur secours.

��Comment se fait-il qu�on ne les ait pas retrouv�s�? Cela semble incroyable.

��Non. Le Burundi est en pleine d�composition administrative. La r�gion o� est tomb� le satellite est totalement coup�e de la capitale. Au Congo, certains Blancs ont err� des semaines dans la jungle avant d��tre secourus. Nos deux hommes gisent peut-�tre, bless�s, au fond d�une case�

Malko le regarda en coin.

��Mon cher, si vous continuez, je vais me mettre � sangloter convulsivement. Votre soudaine crise de conscience ne serait-elle pas li�e au fait qu�il y a un vote sur l�admission de la Chine � l�ONU dans trois mois�? Ce serait un beau toll� dans le tiers monde si on d�couvrait un satellite et deux espions �chou�s dans un pays neutre�

Walton ne r�pondit pas. Ils �taient arriv�s devant l�h�tel Bristol.

��Je vais aller au Burundi, fit Malko. Mais c�est uniquement parce que je veux terminer l�aile ouest de mon ch�teau avant l�hiver. Mais si je n�en reviens pas, j�esp�re que cela vous emp�chera de dormir au moins pendant une semaine�

Sur ces paroles vengeresses, il partit se coucher. Litt�ralement, il ne tenait plus debout.

Le consulat du Burundi � Elisabethville �tait un petit b�timent sans pr�tention cach� au fond d�une all�e de bougainvill�es, dans le quartier des ambassades. Jadis, cela avait �t� un endroit paradisiaque. Depuis ce qu�on appelait pudiquement ��les �v�nements��, la plupart des luxueuses villas �taient d�sertes, pill�es et ferm�es. Les diplomates brillants avaient �t� remplac�s par des individus difficilement d�finissables, de nationalit� mouvante et aux int�r�ts myst�rieux�: tout ce que les cinq continents comptaient de barbouzes �tait brillamment repr�sent�.

Malko ignorait tout cela. Il n�avait qu�une id�e�: quitter E�ville le plus t�t possible. Cette ville �tait sinistre.

Il poussa la porte du consulat et se trouva dans une salle sombre, sans air conditionn�. Au plafond aur�ol� de mouches de toutes les couleurs, un grand ventilateur brassait inutilement un air chaud et naus�abond.

Trois familles noires �taient plong�es dans une interminable palabre avec l�unique employ� du gui- chet, qui ne jeta m�me pas un coup d��il � Malko.

Au bout d�un quart d�heure, celui-ci, n�en pouvant plus de chaleur, s�approcha du comptoir.

��Vous vous appelez Inga�?

Le Noir leva une t�te endormie et dit en fran�ais d�une voix chantante�:

��C�est mon nom en effet.

��Je suis un ami d�Allan, annon�a Malko. Je voudrais vous parler. Tranquillement.

L�autre cilla � peine.

��J�ai beaucoup de travail. Demain, peut-�tre. Ou apr�s-demain.

��Tout � l�heure. Je vous attends au bar de l�h�tel Colonial, fit Malko d�un ton sec. Je n�ai pas beaucoup de temps.

Sans attendre la r�ponse, il �carta quelques boubous et sortit. La cupidit� d�Inga ferait le reste.

L�h�tel Colonial �tait � 300 m�tres de l�. Il pouvait y venir � pied.

Effectivement, vingt minutes plus tard, Inga apparaissait devant le Colonial. Malko avait pris une table un peu en retrait, sous un ventilateur.

Le Noir s�assit tranquillement. Il avait purement et simplement ferm� le consulat, jetant sans m�nagement � la rue les malheureux qui attendaient depuis le matin. En Afrique, le fonctionnaire est roi.

��Hein, hein, fit-il d�un ton tra�nant, vous �tes un ami de m�sieur Allan�?

��Oui. Il m�a dit que vous pourriez me rendre un service.

Le visage de bois, Inga �coutait. Par moments, les Noirs sont capables d�une ruse infinie.

��J�ai besoin d�un visa pour le Burundi, annon�a Malko.

��Hein, c�est tr�s long, fit Inga. Peut-�tre deux mois� Il faut �crire � Bujumbura.

Malko laissa errer son regard tr�s loin.

��Il me le faut d�ici trois jours. C�est facile, c�est vous qui �tablissez les visas. Les papiers partent apr�s � Bujumbura. Il suffit de coller un tampon sur mon passeport. Un tampon de 10�000 francs�

��Hein, hein, c�est dangereux.

��Moi, je suis encore plus dangereux, dit Malko froidement. Et il faut que je parte vite.

L�autre le regarda en dessous. Il n�aimait pas les yeux dor�s et froids.

��Je ne sais pas si je pourrai. Maintenant, il faut que je retourne. Le chef, il va venir.

Le chef �tait en train de faire un sixi�me enfant � sa concubine, mais il fallait sauver la face, ne pas prolonger la discussion. Malko n�insista pas.

Il tira son passeport et le tendit sous la table � Inga, avec un billet de 5000 francs belges pli� � la premi�re page.

��Je viendrai le chercher demain matin.

Inga empocha le passeport et avala une large gorg�e de sa bi�re Polar.

��Pourquoi vous �tes si press�, monsieur�?

Malko, parfaitement dans la peau de son r�le, r�pondit�:

��J�ai une affaire � Bujumbura. Je ne veux pas qu�elle me passe sous le nez.

Inga hocha la t�te, finit sa bi�re et se leva, le passeport de Malko dans sa poche.

De sa d�marche dansante il traversa la rue br�lante et disparut. D�s qu�il fut � l�abri des regards, il prit le billet de 5000 francs et le glissa, pli� en quatre, dans sa chaussure.

En arrivant au consulat, il s�enferma dans son bureau et se mit au travail.

D�abord, il recopia soigneusement le passeport de Malko et mit le texte dans une enveloppe avec un Petit mot destin� au commissaire Nicoro, chef de la S�ret� de Bujumbura. Inga, ancien instituteur, devait en premier lieu son importance au fait que personne n��tait absolument s�r que le consul nomm� par la r�volution sache �crire et, ensuite, � sa constance comme indicateur de police.

Mais heureusement, il ne d�daignait pas d�autres petits �-c�t�s.

Quand il eut cachet� son enveloppe, il d�crocha le t�l�phone. Pendant pr�s d�un quart d�heure, il parla en swah�li[1]. Le nom de Malko revint plusieurs fois dans la conversation. Son correspondant le f�licita chaleureusement. Il recevrait une prime honorable. C�est gr�ce � des gens comme lui que l�organisation fonctionnait impeccablement � la satisfaction g�n�rale.

Inga raccrocha, chercha un instant dans sa m�moire s�il avait fait tout son devoir, puis, l��me en paix, d�cida de se reposer.

Il partit � pied vers le quartier noir. Quand il se retrouva dans sa case en terre battue, sa premi�re pens�e fut de cacher l�argent. Il essaierait de ne pas donner la part revenant au Parti, mais ce serait difficile. Personne ne voudrait croire qu�il n�avait rien r�clam� pour un visa.

Finalement, il glissa les billets sous son matelas et s�endormit la conscience tranquille.

Malko se leva de bonne heure le lendemain. Il est vrai que l�h�tel Memling n�incitait pas tellement au repos. Il y avait � peine moins de bruit que sur la place du march�. Les boys passaient leur temps � s�invectiver en swahili dans les couloirs, et les clients discutaient � haute voix jusqu�� 3 heures du matin.

Comme toutes les cloisons �taient en contre-plaqu� � peine am�lior�

La banque de l�Afrique de l�Est se trouvait presque en face de l�h�tel. C�est l� que Malko se rendit en premier lieu. Un employ� noir le renseigna imm�diatement sur ce qui l�int�ressait�: le virement de 40�000 dollars en sa faveur �tait bien arriv�. Juste la veille.

Paul Walton �tait un gar�on s�rieux.

��Faites-moi virer cette somme � votre agence de Bujumbura, demanda Malko.

Il signa quelques papiers et sortit sous les regards respectueux des employ�s.

Malko cligna des yeux en sortant de la banque. Le soleil commen�ait � taper impitoyablement. Il arr�ta un taxi 2 CV qui passait et se fit conduire au consulat du Burundi. Pourvu qu�Inga ne se soit pas d�gonfl�! Depuis l�entrevue de Nairobi, il n�avait revu ni Paul Walton, ni Allan Pap. Il avait maintenant l�enti�re responsabilit� de sa mission. Et Walton lui avait bien dit que c��tait une question de jours�! Si les cosmonautes �taient encore vivants, et la capsule sur la terre ferme, quelqu�un finirait bien par les d�couvrir�

Il aurait bien aim� avoir une aide dans cette mission, mais Walton �tait formel. C��tait un one-man- show.

Finalement la ��couverture�� donn�e par Pap avait un double but. D�abord lui permettre d�accomplir sa mission, mais aussi, en cas de coup dur, Malko serait tellement dans la peau de son personnage de trafiquant de diamants que personne ne le lierait jamais � la C.I.A. M�me si lui-m�me avouait. L�argent qu�on lui avait vir� venait de Beyrouth. Personne ne pourrait jamais en �tablir la provenance exacte. L� aussi, la C.I.A. avait des gens bien plac�s, sinon honorablement connus.

Cela allait se g�ter en arrivant � Bujumbura. Allan Pap l�avait bien pr�venu�: l�organisation d�Ari-Ie-Tueur �tait puissante et poss�dait des ramifications et des complicit�s dans toute cette partie de l�Afrique.

Enfin�

Maintenant, il comptait les missions qui le s�paraient de sa retraite. Encore cinq ou six et son ch�teau serait restaur�. Il en faudrait encore quelques- unes pour compl�ter ses r�serves et il dirait adieu � l�espionnage, � moins que, d�ici l�, la chance ne tourne.

Le consulat �tait d�sert, � l�exception d�Inga, paisible derri�re un monceau de papiers. Lorsqu�il vit Malko, le Noir sortit son passeport d�un tiroir et le lui tendit�:

��Tout est en r�gle. Vous pouvez s�journer trois mois au Burundi.

Malko examina le visa, rehauss� du Tambour sacr� et du Palmier, embl�mes du Burundi.

Discr�tement, un second billet de 5000 francs belges changea de main.

��Je vous souhaite bon voyage, dit poliment Inga.

Il avait vraiment fait tout ce qu�il fallait pour �a.

Le dos coll� au si�ge de sa voiture par la transpiration, Julius Nieder crevait de chaleur. Il saisit la bouteille de J and B pos�e sur le plancher, entre ses jambes, et en but une large rasade.

La vieille Moskowich, emprunt�e � un chauffeur de taxi noir � qui il avait rendu des services dans le temps, puait comme il n��tait pas possible. Mais c��tait indispensable pour une filature discr�te.

Au fond de sa poche, Julius t�ta son dernier billet de 1000 francs. Il fallait qu�il r�ussisse ce contrat. Autrement c��tait la d�bine. Et il �tait un peu trop connu � E�ville pour s�amuser � des bagatelles comme des hold-up ou un petit crime crapuleux. Bien que son passeport au nom de Julius Nieder lui donn�t une certaine tranquillit� il ne fallait pas pousser les risques trop loin. La d�couverte de sa v�ritable identit� le m�nerait � de s�rieux ennuis.

Un taxi stoppa devant le consulat burundien. L�homme blond qui en descendit r�pondait parfaitement au signalement que lui avaient donn� ses employeurs. Pr�cipitamment, il boucha la bouteille de whisky, et mit en marche le moteur.

La 2 CV taxi �tait rest�e devant le consulat. Cinq minutes plus tard, l�homme blond ressortait et remontait dedans. Julius laissa passer 200 m�tres et d�marra � son tour.

Malko attendait un taxi sur le pas de l�h�tel. Son avion pour Bujumbura partait de N�jili, l�a�roport d�E�ville, dans deux heures. Il avait envoy� un c�ble � Pap. C��tait son dernier contact avec la C.I.A.,il n�aurait plus d�agent r�sident pour l�accueillir, ni de lieu d�accueil. L��norme puissance de la C.I.A. n��tait plus rien � Bujumbura.

Une jeune Noire, tr�s belle avec son boubou d�cor� de roues de bicyclette, et un mouchoir bleu sur la t�te, passa devant lui et lui lan�a une �illade. Presque app�tissante.

Le taxi, une vieille 403 � la peinture incrust�e de lat�rite �tait l�. Il monta dedans, sans remarquer une autre voiture qui d�marra derri�re lui, avec deux hommes � bord. L�homme � c�t� du conducteur �tait Julius Nieder. Lui aussi prenait l�avion de Bujumbura.

��Votre valise n�a pas �t� ouverte�!

��Je viens de passer la douane�

��Il faut l�ouvrir.

L��norme Noir casqu� braqua sur Malko sa mitraillette tch�coslovaque � laquelle il avait fix� une ba�onnette effil�e comme un rasoir, et roula des yeux mena�ants.

R�sign�, Malko posa sa valise par terre et l�ouvrit, juste au-dessous de la banderole annon�ant�: Bienvenue dans la R�publique du Burundi. Le mot ��R�publique�� avait �t� peint grossi�rement sur le mot ��royaume��.

Sous le regard important du grand Noir, un autre soldat ouvrit la grosse Samsonite. En plus du costume d�alpaga anthracite qu�il avait sur le dos, Malko, toujours coquet, avait emport� trois complets ultra l�gers, un bleu, un gris, et un beige. M�me au c�ur de l�Afrique, il tenait � rester �l�gant.

Le soldat souleva avec respect les chemises de voile, orn�es d�un discret monogramme et d�une couronne, caressa la trousse de toilette en cuir jaune et son regard s�arr�ta devant une grande photo repr�sentant le ch�teau de Malko � Liezen. C��tait une mascotte dont il ne se s�parait jamais, mais ici, au Burundi, cela semblait plut�t d�plac�. Le Noir retourna la photo dans tous les sens sans oser poser de questions, et la remit en place.

Patient, Malko attendait. Inutile de se faire remarquer par un esclandre.

L�homme qui avait voulu le tuer passa pr�s de lui, un petit sac de voyage � la main, sans un regard. Malko suivit des yeux pensivement sa silhouette massive. Il avait au moins un ��ami�� dans ce fichu pays.

Il allait refermer sa valise quand le soldat qui l�avait interpell� poussa un aboiement de joie. Posant sa mitraillette, il plongea la main dans la valise et ramena une paire de chaussettes de soie noire.

��C�est un devoir plein de plaisir d�aider la r�volution, fit-il dans son fran�ais exotique, en enfon�ant les chaussettes dans une des poches de son battle- dress.

On ne discute pas une telle �vidence. Malko referma sa valise. Derri�re lui, un de ses compagnons de voyage, rougeaud et suant, murmura�: ��Les n�gres ont trois passions�: les mouchoirs, les chaussettes et l�Ind�pendance.��

De quoi le faire fusiller si l�autre l�avait entendu. C��tait un des rares passagers, avec Malko, dont la destination �tait Bujumbura. Presque tous les autres continuaient sur Nairobi, ou plut�t, auraient continu�, sans l�incident du hublot. Parce que le DC 6 �tait clou� jusqu�� ce qu�on le remplace. Au mieux, cela se ferait le lendemain dans la journ�e.

Or, les Burundiens refusaient absolument de laisser aller coucher en ville les passagers en transit involontaire, non munis de visa. Les malheureux �taient en train de se tasser dans la salle d�attente et au bar, le tout non climatis�.

L��quipage belge �cumait de rage, en vain.

D�ailleurs, l�accueil �tait plut�t r�frig�rant. Une pancarte annon�ait que le couvre-feu �tait en vigueur de minuit � 6 heures du matin et que toute personne surprise dehors risquait de se faire abattre sans sommation.

De m�me qu�il �tait interdit de tenir des propos s�ditieux � l�encontre du nouveau gouvernement.

Sous peine de prison imm�diate.

L�Etat libre et souverain du Burundi ne plaisantait pas avec l�honneur. Bien que la plus grande partie de ses citoyens vivent nus dans une jungle inextricable, et que personne ne sache vraiment qui gouvernait le pays, la voix du Burundi � l�ONU �tait religieusement collationn�e � chaque vote.

Malko avait d�j� la main sur la porte menant au hall de l�a�rogare quand un nouveau hurlement du soldat le p�trifia sur place.

��Vous n�avez pas �t� fouill�!

Patient, il se retourna, parvenant m�me � sourire.

��Mais si, cela vient d��tre fait.

��D�posez votre valise et d�shabillez-vous.

Il ignorait que ses cheveux blonds l�identifiaient aux yeux des Noirs � un Flamand, l�esp�ce de Blancs qu�ils ha�ssaient le plus.

Maintenant, il y avait trois soldats autour de lui, et un sergent. Malko se souvint de ce que lui avait dit Allan Pap � Nairobi, en parlant de Burundi.

��C�est un monde de dingues, l�-bas. Si vous voulez rester vivant, chaque fois qu�un soldat avec un fusil demande quelque chose, faites-le. N�importe quoi.��

Malko enlevait d�j� sa veste quand le Blanc qui lui avait murmur� son opinion sur les Noirs s�approcha avec un lieutenant indig�ne. On lui expliqua l�incident. Celui-ci se tourna vers Malko et, le saluant poliment�:

��C�est un plaisir d�accueillir un �tranger, dit-il.

D�une phrase br�ve en kirundi, il cong�dia les soldats. Maintenant les quatre riaient � pleines dents. Malko remercia, fit une croix sur ses chaussettes et sortit.

Une odeur tenace r�gnait dans le hall de ��l�a�rogare��, une longue construction en bois et en plaques de t�le. Un seul guichet pour repr�senter les compagnies �trang�res, ferm� d�ailleurs. Il y avait belle lurette que les DC 6 d�Air Congo �taient seuls � se poser sur le petit terrain conquis par la for�t. La tour de contr�le ressemblait � un ch�teau d�eau et n�avait pas beaucoup plus d�efficacit�. Depuis la r�volution, c��taient les militaires qui en avaient la charge.

Malko resta une seconde immobile. Partout des Noirs dormaient � m�me le sol. Il y avait m�me dans un coin un homme avec des pansements remplis de sang, portant un enfant accroch� au ventre, comme une monstrueuse sangsue.

R�cemment les bagarres entre Hutus et Tutsi avaient fait des dizaines de bless�s.

Au bar minuscule, une beaut� locale d�visagea les cheveux blonds de Malko avec concupiscence. Son boubou bleu � volant, d�cor� de machines � coudre, moulait des fesses tellement callipyges qu�elles n�en paraissaient pas r�elles. Comme signe de richesse ext�rieure, elle avait plant� dans ses cheveux raides plusieurs pointes Bic.

La V�nus callipyge lui fit un grand sourire. Il n�eut pas le temps de r�pondre � cette marque d�int�r�t�: les deux haut-parleurs du hall crachot�rent. Il y eut des bruits confus puis une voix d�homme annon�a�:

��Le pr�sident Simon Bukoko va parler.��

Une voix furieuse le coupa, visiblement celle du Pr�sident qui attaqua dans un fran�ais chantant, langue officielle du Burundi�:

��Je suis tr�s, tr�s f�ch�. Ma col�re est superlative. J�interdis pr�cisivement que les fonctionnaires culbutent des jeunes filles dans les locaux de l�Administration publique. C�est possible que je pourrais faire fusiller de pareilles gens.��

Passant brusquement � un dialecte inconnu de Malko � de l�urundi � il continua � vocif�rer. Au bord du fou rire, Malko regarda autour de lui�: les Noirs �coutaient, fig�s dans un garde-�-vous craintif, s�rieux comme des papes. Il en profita pour s�esquiver vers la sortie, enjambant deux l�zards qui bloquaient la porte.

L�air moite lui tomba sur les �paules. En d�pit de l�heure tardive, il faisait encore pr�s de 30�. C��tait le d�but de la saison des pluies et de brusques averses, g�n�ralement vers 6 heures du soir, d�trempaient la for�t.

Pendant qu�il cherchait des yeux un taxi, une meute de n�grillons � moiti� nus se battait autour de la poign�e de sa valise. De guerre lasse, il l�abandonna au plus fort. Un grand Noir v�tu d�un casque de pompier am�ricain et d�un slip passa, tra�nant un extincteur � roulettes.

��Bwana, taxi�?

Celui-ci �tait un Noir v�tu � l�europ�enne, avec un pantalon de toile grise, une veste rouge et une chemise brod�e d�hibiscus. Ne portant pas de gilet, il avait attach� l�une des extr�mit�s de son �norme cha�ne de montre nickel�e � un des boutons de sa braguette, ce qui nuisait beaucoup � la dignit� de l�ensemble.

��Quel est le meilleur h�tel de Bujumbura�? demanda Malko.

Le Noir secoua la t�te�:

��Bwana, il y a seulement le Pagidas tr�s bien.

��Bon, va pour le Pagidas.

Un groupe de paras noirs regardaient Malko avec curiosit�. Ils s�ennuyaient. Ce n��tait pas la peine de les laisser se distraire � ses d�pens. Il s�enfourna dans une Chrysler Imp�riale de 1948 et, pour se d�barrasser des gosses, leur jeta une poign�e de pi�cettes congolaises. Le tueur de l�avion avait disparu. La Chrysler, avec un hoquet, d�marra. Un autre Noir monta � c�t� du chauffeur, habitude africaine, et la voiture s�engagea sur une imposante autoroute, sortant de l�a�roport. Malko soupira, ballot� sur le si�ge d�fonc� de la Chrysler.

Jamais il ne s��tait trouv� lanc� dans une mission aussi loufoque. A croire que la C.I.A. avait d�cid� de se d�barrasser de lui. Ici, au Burundi, c��tait un autre univers, irrationnel et impr�visible.

L��tincelante autoroute bord�e de bougainvill�es se mua en piste de lat�rite rouge apr�s 500 m�tres. De chaque c�t�, la for�t. Les phares �clairaient une terre s�che, des arbres et des buissons �pineux. Selon la carte, Bujumbura �tait � 25 kilom�tres. Des pistes plus petites s�enfon�aient entre les arbres, vers d�invisibles villages. Comme toujours sous les tropiques, bien que la nuit f�t tomb�e, la temp�rature n�avait pas vari� d�un degr�.

Soudain, Malko fut projet� au plafond�: la Chrysler venait d�entrer et de sortir d�un �norme trou. Le chauffeur se retourna, hilare.

��Bwana, la route, elle est pas bonne.

Pas besoin de le dire. Le Noir avait beau faire des slaloms � donner le mal de mer, il ne roulait pas500 m�tres sans qu�un cahot projet�t Malko � l�autre bout de la banquette. Et c��tait une des routes principales du Burundi�

Il leur fallut une heure pour couvrir 25 kilom�tres, jusqu�� Bujumbura. Ce furent d�abord des rang�es de cahutes en torchis ou en brique �clair�es de lampes � ac�tyl�ne, grouillant de Noirs criards et agit�s. Par-ci, par-l�, il y avait des ��magazini�� sortes de bazars mis�rables d�bitant des clous, du savon, des binettes, du p�trole, des n�uds papillons et des bijoux de pacotille. Ils avis�rent aussi des enseignes au n�on aux noms po�tiques�: Au clair de la lune, Le Caf� du Cr�puscule. Dans la plupart de ces boys- dancings, les hommes dansaient entre eux. Non par p�d�rastie, mais parce que leurs �pouses, �taient trop prises par leurs travaux m�nagers pour venir s�y amuser�

Des �l�gantes en boubou h�l�rent le taxi. Par la vitre baiss�e le chauffeur fit un geste obsc�ne et �clata de rire.

Dans le centre de Bujumbura la circulation devint plus dense�; la Chrysler tourna autour d�une grande place et stoppa devant l�h�tel Pagidas. Un seul c�t� de l�avenue de l�Uprona �tait �clair�. Malko demanda pourquoi. Le chauffeur expliqua qu�il s�agissait d�une mesure d��conomie.

C��tait une b�tisse moderne de six �tages, avec un grand hall encombr� de plantes vertes. D�s qu�il sortit du taxi, Malko fut pris � la gorge par l�odeur de la ville. Toute l�Afrique sent, mais l�, il y avait quelque chose de plus. Depuis la r�volution, on n�enlevait plus les ordures. Un taxi avec quatre morts �tait rest� trois jours au milieu de l�avenue de l�Uprona, sans que personne ne s�en f�t pr�occup�.

Une jeep, pare-brise baiss� et pleine de soldats, l�air farouche, passa lentement devant l�h�tel. Ils jouaient � la guerre. Certains, en d�pit du casque, s��taient peint sur le visage les marques de guerre tribales. Etrange.

Malko frissonna dans l�air glac� du hall. Le climatiseur marchait � fond. Tous les employ�s �taient noirs. Sans mot dire, on lui tendit une fiche � remplir. Quand il vit le prix, il crut � une erreur�: 60 dollars.

��C�est 6 dollars�? demanda-t-il.

Le Noir secoua la t�te.

��Non, patron, 60. C�est le pr�sident Bukoko qui a fix� les prix.

C�est ce qu�on appelle de la d�mocratie directe.

Malko sourit en pensant � la t�te des comptables de la C.I.A. quand ils verraient la note de frais. Pour ce prix-l�, � New York, on avait un appartement au Waldorf avec une douzaine de femmes de chambre.

Un Noir en boubou prit sa valise, le visage indiff�rent, et le pr�c�da dans l�ascenseur. Sa chambre �tait au troisi�me. Le Pagidas, vu de pr�s, �tait un compos� d�H.L.M., de prison et de hangar. Le Noir d�posa la valise sur le lit et disparut. Le seul �clairage consistait en une sorte de Scialytique de table d�op�ration braqu� sur le lit. Quant au climatiseur, il faisait un peu moins de bruit qu�un Boeing au d�collage et soufflait un air ti�de et naus�abond.

D�courag�, Malko s�assit sur le lit. Il mourait d�envie de reprendre le premier avion. Pour n�importe o�. Dans leurs bureaux climatis�s de Washington, ses patrons n�avaient certainement aucune id�e pr�cise sur ce qu��tait le Burundi. Ou plut�t, ils devaient en avoir une, puisqu�ils l�avaient exp�di� pour cette mission de dingue. Il revoyait David Wise dans son fauteuil tournant en train d�expliquer la situation sur une carte d�Afrique�:

��Pour nous, le Burundi n�existe pas. Pas de relations diplomatiques, aucune liaison �conomique, ils ont juste d�l�gation aux Nations unies.

��Les Russes ne sont pas mieux lotis que nous d�ailleurs. Apr�s diff�rentes avanies, leur ambassadeur a �t� expuls� apr�s avoir attendu deux jours sans manger dans l�a�rogare. Seuls les Chinois sont bien vus, du moins de certains membres du gouvernement.

��Et encore�! Avant la r�volution, le roi s��tait aper�u que quarante Chinois de la mission diplomatique �taient entr�s dans le pays avec dix passeports seulement. Il les a fait jeter en prison. Ils y sont peut-�tre encore.

��Charmant pays, avait remarqu� Malko. Vous ne croyez pas que ce serait plus simple d�envoyer un bataillon de marines faire un safari l�-bas�?

Sur la carte d�Afrique, le Burundi n��tait qu�une mince tache verte, entre le lac Tanganyika et le Congo. David Wise avait mis le doigt sur un point au sud du pays, presque � la fronti�re de la Tanzanie.

��C�est dans cette zone qu�a atterri notre satellite, d�apr�s les calculs des ordinateurs. A 150 kilom�tres de Bujumbura, mais la plupart des ponts sont hors d�usage. Et depuis l�Ind�pendance, on ne les r�pare pas. Vous aurez � faire des d�tours. Peut-�tre deux ou trois fois le parcours initial�

��Je sais que ce n�est pas une mission facile. Depuis son Ind�pendance, le Burundi retourne tout doucement au Moyen Age dans un bain de sang. Ils en sont � leur quatri�me r�volution. A part Bujumbura, il n�y a que des villages perdus dans la jungle. Une fois sorti de la capitale, avec une voiture et un guide, ce sera relativement facile. Vous parlez le fran�ais couramment���

Oui, mais il fallait en sortir, de Bujumbura. Et Pas les pieds devant.

Malko para au plus press�. Il pendit ses costumes pour qu�ils ne ressemblent pas � des chiffons et sortit sa trousse de toilette.

D�abord le tube de dentifrice. Avec des ciseaux, il coupa l�extr�mit� pour en extraire le mince canon d�un pistolet automatique, qu�il nettoya dans le lavabo

Ensuite, il d�bo�ta le fond d�une flasque d�alcool et en sortit la crosse. Avec quelques petites pi�ces r�cup�r�es dans sa valise, il remonta en deux minutes son pistolet extra plat fabriqu� sp�cialement dans le laboratoire technique de la C.I.A. Il �tait si plat qu�on pouvait le porter facilement sous un smoking. Et il tirait aussi bien des cartouches normales que des balles anesth�siantes.

Malko l�essaya et garnit le chargeur. Puis il le remit dans sa petite Samsonite � double fond et la ferma � clef, en esp�rant ne pas avoir � s�en servir.

L�homme qui avait voulu le tuer dans l�avion se trouvait en ville. Rien ne prouvait qu�il ait renonc� � son projet.

Malko n�avait pas l�intention de faire de vieux os dans la capitale du Burundi. Mentalement, il avait not� le nom et l�adresse de l�homme qui pouvait l�aider, sur la recommandation d�Allan Pap. Mort de fatigue, il s�endormit imm�diatement. Ce n��tait pas le moment d�aller se balader en pleine nuit dans Bujumbura.

A l�autre bout de la ville, juste � la limite du quartier indien, vers le lac, Julius Nieder passait un moment tr�s d�sagr�able. Bl�me et honteux, il se faisait agonir d�injures par un personnage �norme, v�tu d�un costume bois de rose, qui tournait autour de lui en hurlant�: les col�res d�Ari-le-Tueur �taient c�l�bres jusqu�en Afrique du Sud.

��Imb�cile, hurlait-il. J�avais ordonn� que ce type ne mette pas les pieds au Burundi. Je sais pourquoi il vient. Il y a des gars dans le Sud qui essaient de fourguer un lot de pierres sans passer par nous. Ce type l�a su, je ne sais pas comment, et il vient les rafler.

Julius se d�fendit�:

-�Je n�ai pas dit mon dernier mot. Ici, ce doit �tre facile.

Ari se planta en face de lui.

��Non. Je n�aime pas les ratages. Vous seriez encore foutu de faire une connerie. Demain matin, il y a un avion pour Kamasha. Prenez-le et ne foutez plus jamais les pieds ici.

Il fouilla dans sa poche et lui tendit un billet.

C��tait un billet de 5000 francs belges. Julius l�empocha humblement. Il ne perdait pas tout.

Fou de rage, Ari-le-Tueur hurla�:

��Je vais m�en occuper moi-m�me de ce type. Au moins, ce sera bien fait.

Quand Malko quitta l�h�tel Pagidas, le lendemain matin, deux Noirs se battaient furieusement devant la porte, sous le regard d�une douzaine de gamins qui sautaient de joie � chaque coup assen�. L�un des combattants avait �t� sa chemise et sautillait, dans la position des boxeurs professionnels.

En voyant Malko, le portier du Pagidas se pr�cipita sur les combattants la matraque haute, et repoussa le groupe au coin de la rue.

��O� est la rue du Kiwu�? demanda Malko au portier.

��Par-l�. Pas loin, patron.

L�impr�cision africaine. �a pouvait �tre � 100 m�tres ou � 10 kilom�tres. Comme il n�y avait aucun taxi en vue, il partit � pied. Tr�s vite, le macadam fit place � la terre battue.

Plusieurs fois, Malko se renseigna. Au bout de 2 kilom�tres, fourbu et tremp� de sueur, il vit enfin un poteau avec une pancarte � 60 centim�tres du sol ��rue du Kiwu��. Dans cette ville on aurait dit que les plaques des rues avaient �t� faites pour des nains.

La rue du Kiwu �tait bord�e d�un ensemble h�t�roclite de buildings modernes et de cabanes en bois. Sur la plupart des maisons, il n�y avait pas de num�ro. Les Noirs d�visageaient Malko avec curiosit�. Les Blancs ne devaient pas �tre nombreux dans ce quartier.

Soudain, il tomba sur un poste de police entour� de barbel�s, et occup� par des soldats au b�ret vert.

Las d�errer, Malko passa devant la sentinelle soup�onneuse et entra. Un sergent �tait assis derri�re un bureau crasseux et deux Noirs � des suspects probablement � �taient accroupis contre un mur, le visage tum�fi� et sans expression.

��Savez-vous o� se trouve le num�ro 64�? demanda Malko.

Le sergent prit l�air totalement abruti et secoua la t�te. Puis il bredouilla�:

��Non, patron.

Pour l�encourager, Malko demanda�:

��Ici, c�est quel num�ro�?

L�autre plissa d�sesp�r�ment le front. Mais cela d�passait ses attributions.

��Je ne sais pas, patron.

Il se replongea dans son registre. Autour de Malko, les soldats attendaient silencieusement. D�courag�, il ressortit.

En d�sespoir de cause, il h�la un gamin et tendit un billet de 5 francs.

��Tu connais la maison de M. Couderc�?

C��tait la bonne m�thode. Le gosse prit Malko par la main et trois minutes plus tard, ils s�arr�taient devant une maison d�un �tage en pis�. Ecrit � la craie, on distinguait vaguement le num�ro 64.

Le gosse s�enfuit en courant. Malko poussa la porte donnant sur une petite cour et resta en arr�t.

Au milieu de la cour, un groupe de Noirs riaient aux �clats, en cercle autour de quelque chose qu�il ne voyait pas. La plupart portaient l�uniforme blanc rouge et vert de la J.N.K., l�association des jeunes du Parti.

Malko s�avan�a. Un des Noirs se retourna et fit quelque chose aux autres. Aussit�t le cercle se d�fit. Trois ou quatre Noirs pass�rent pr�s du Blanc, les yeux baiss�s, le visage ferm�. D�autres disparurent vers le fond de la cour, et saut�rent une petite cl�ture.

Il n�en resta qu�un, de dos. Il urinait, tenant son sexe d�licatement, entre deux doigts. Malko arriva � sa hauteur et le Noir l�aper�ut. Un m�lange de peur, de haine et de quelque chose qui ressemblait � de la honte apparut sur son visage. Rapidement, il fit dispara�tre son sexe dans son boubou et partit en courant, d�couvrant l�objet sur lequel il urinait.

C��tait une t�te d�homme.

Interdit, �c�ur�, Malko vit la t�te bouger et une voix dit doucement�:

��Si vous pouviez creuser un peu autour de moi, ensuite, c�est facile de me tirer.

La voix �tait humble et calme. Malko s�agenouilla, et, surmontant son d�go�t, �carta la terre meuble impr�gn�e d�urine. L�homme qui �tait enterr� vivant jusqu�au cou �tait presque chauve, avec un visage rond et des yeux papillotants de myope. Quand il sourit, Malko aper�ut ses dents g�t�es.

Vert de rage, il creusait comme un castor. S�arcboutant, il tira l�homme par les �paules. Il n�y avait plus un seul Noir en vue.

Couvert de terre, le malheureux �mergea de son trou. Il passa une main sale sur son visage, titubant un peu. Sa chemise et son pantalon de toile �taient dans un �tat pitoyable.

��Vous �tes Michel Couderc�? demanda Malko.

��Oui.

A petits pas, il se dirigea vers la porte de la maison et entra, invitant Malko � le suivre. La pi�ce �tait pauvrement meubl�e, avec, sur la table, unpetit ventilateur portatif.

Couderc prit une paire de lunettes qu�il chaussa imm�diatement, expliquant avec un pauvre sourire�:

��Ils n�ont pas �t� trop m�chants, ils m�ont laiss� enlever mes lunettes avant� Excusez-moi, asseyez- vous, je vais prendre une douche�

Vu l�odeur qu�il exhalait, ce n��tait pas un luxe.

Pendant qu�il disparaissait au fond de la pi�ce, Malko leva les yeux au ciel, d�courag�. Il �tait r�ussi l�ami de Pap�! Si c�est tout ce qu�il avait comme guide�

Michel Couderc, revint avec un pantalon et une chemise propres, mais son teint �tait toujours aussi jaune, comme impr�gn� d�urine.

��Mais enfin, qu�est-ce qui se passe�? interrogea Malko.

L�autre soupira.

��Si vous saviez�! Cela, ce n�est rien. Ils ne me voulaient pas de mal. Mais vous savez, les Africains�

II pronon�ait le mot avec une sorte de crainte.

��Pourquoi vous traitent-ils ainsi�?

��C�est une longue histoire, murmura Couderc. Il y a quinze ans que je suis dans ce pays. J�avais une petite revue et je vivais bien. Il y a eu la premi�re r�volution et tout s�est bien pass�. Ils n�avaient rien contre les Blancs. Au contraire on m�a demand� de rester et de collaborer avec le nouveau gouvernement. Et puis, dans un num�ro de ma revue, j�ai publi� une enqu�te sur le nombre exag�r� de fonctionnaires, en conseillant au roi de les envoyer aux champs. Le lendemain, j�ai �t� jet� en prison. J�y suis rest� jusqu�au mois dernier. Quand l�ambassadeur a interc�d� pour moi, le roi a menac� de rompre les relations diplomatiques. Comme je n��tais pas assez important, on m�a laiss� croupir en prison.

��Il y a deux mois, on m�a annonc� que j�allais �tre fusill� pour activit� antinationale, � cause de mon article. Ils �taient s�rieux. Pour eux, c��tait la seule fa�on de se d�barrasser de moi sans perdre la face. Quand le roi a �t� renvers�, on m�a sorti de ma prison. Le pr�sident m�a convoqu�, m�a dit que son pr�d�cesseur �tait une grande canaille et qu�il me prenait comme sous-ministre de l�Information. Ma revue allait repara�tre. Simplement, je lui soumettrai tous les articles avant la parution. Je lui ai dit que je pr�f�rais quitter le pays. Il est entr� dans une col�re terrible, m�a trait� de mauvais citoyen et m�a dit qu�il me ferait changer d�avis. Que le Burundi avait besoin de moi. Depuis, tous les jours, les jeunes du Parti viennent me houspiller. On m�a pris mon passeport, tous mes biens ont �t� confisqu�s, je n�ai pas d�argent. Je donnerais n�importe quoi pour partir. Aujourd�hui, ils sont venus en me disant qu�ils allaient faire fondre les mauvaises id�es dans ma t�te. Ils ne voulaient pas vraiment me faire de mal�

Qu�est-ce qu�il lui fallait�! Sa r�signation fit bouillir le sang de Malko.

Michel Couderc cligna des yeux en le regardant, et dit�:

��Pourquoi �tes-vous venu me voir�?

��Je suis un ami d�Allan Pap, dit Malko prudemment.

��Ah�!

Couderc s�assit sur un tabouret�:

��Comment va-t-il�? Ici, � Bujumbura, on perd tout le monde de vue.

��Il va bien. Il m�a dit que vous pourriez me rendre service.

��Service�!

Un rire aigrelet sortit d�entre les dents g�t�es.

��Mais je ne suis plus rien, je n�existe plus. M�me les n�gres me pissent dessus et je ne peux rien dire� Alors�

��J�ai besoin de vous. Et cela peut vous rapporter beaucoup.

Michel Couderc se leva et posa sa petite main potel�e aux ongles sales sur le revers immacul� du costume d�alpaga. L�haleine f�tide fit reculer Malko.

��Je ne veux qu�une chose, souffla Couderc. Partir, foutre le camp de ce putain de pays et ne plus jamais voir un n�gre de ma vie, vous m�entendez�? Si j�avais du pognon, j�irais � l�ONU et je leur dirais, moi, ce que c�est que les n�gres.

��Avec de l�argent, vous pourrez partir, dit Malko. Je vous promets de vous faire franchir la fronti�re.

��Comment�?

��Je ne peux pas vous le dire maintenant. Est-ce que vous acceptez de m�aider�?

��En quoi�?

��Vous parlez kirundi, swah�li et vous connaissez bien le pays, n�est-ce pas�?

��Oui.

��J�ai besoin d�un guide pour aller dans le Sud.

Couderc haussa les �paules�:

��Nicoro ne me laissera pas sortir de Bujumbura.

��Cela peut s�arranger. Et vous n�aurez plus jamais � y remettre les pieds.

Couderc se rongeait les ongles. Il regarda Malko en dessous�:

��Qu�est-ce que vous voulez aller foutre dans le Sud�? Il n�y a rien. C�est le pays Mosso. Des vrais sauvages. M�me les Hutus ne veulent pas en entendre parler.

��Est-ce que je vous demande ce que vous ferez de l�argent que je vous donnerai�? r�pliqua Malko.

Nerveusement, Couderc enfon�a ses mains dans ses poches�:

��Vous travaillez pour Ari-le-Tueur. Ne me racontez pas d�histoire. Vous �tes comme les autres, vous allez chercher les diamants de la Copper-belt.

��Je ne travaille pas pour Ari, dit lentement Malko. Je travaille pour moi.

Couderc devint encore plus jaune.

��Je ne veux pas de votre fric. J�ai assez d�emmerdements comme �a. Je n�ai pas envie de finir dans le lac Tanganyika avec une pierre au cou.

Malko sentit qu�il fallait frapper un grand coup. Calmement il sortit le pistolet de sa ceinture et en mena�a Couderc.

��Vous aurez 5000 dollars en argent liquide, dit-il, avec un passeport, je vous ferai passer la fronti�re moi-m�me. Moi non plus je ne reviendrai pas � Bujumbura. Ou alors, une balle dans la peau tout de suite, car je ne peux pas vous laisser derri�re moi apr�s ce que je viens de vous dire. Vous avez trente secondes pour vous d�cider.

Malko, qui abhorrait la violence, devait se forcer pour menacer le malheureux Couderc. Mais il fallait quitter Bujumbura co�te que co�te. Bien entendu, il n�aurait pas tir�.

��Bon, grommela Couderc. J�accepte. Mais j�esp�re que vous �tes r�gulier.

Malko ne r�pondit pas mais tira une liasse de billets de sa poche et en d�tacha un billet de 100 dollars.

��Voil� un acompte. Vous allez acheter ce qu�il faut pour pr�parer le voyage. Comptez quinze jours. Il faut trouver une voiture. Une bonne, qui ne nous laisse pas en panne. Je paierai le prix. Rendez-vous demain apr�s-midi au Pagidas. J�ai la chambre 25.

Il partit, laissant le billet sur la table.

La rue du Kiwu �tait d�serte. Il se d�cida � marcher jusqu�� l�h�tel.

��Eh, attendez, fit Couderc. Vous croyez qu�on y va comme �a chez les Mossos.

J�ai regard� la carte, r�pliqua Malko. La route suit la�rive du lac. Il n�y a pas plus de 150 kilom�tres.

Michel Couderc ricana.

��La carte�! Est-ce qu�elle vous dit, la carte, que les ponts sont effondr�s sur le Rvzibazi, et sur le Karonge. Sans parler des autres qui ne sont pas signal�s� On peut mettre quinze jours�!

��On verra bien. De toute fa�on, il faut y aller voir.

Trouver une plus sale gueule entre le tropique du Cancer et le tropique du Capricorne e�t demand� de longues et patientes recherches.

Basun Nicoro, grand patron de la police burun- dienne, alliait la servilit� de vingt ans de colonialisme � la puissance toute neuve de son poste. Impeccablement v�tu d�une tunique de tergal presque blanc qu�il changeait deux fois par jour parce qu�il transpirait, les mains manucur�es et les cheveux d�fris�s � prix d�or, il s�effor�ait d�avoir l�air d�un gentleman, mais toutes ses tentatives dans ce sens �taient vou�es � l��chec � cause de son physique.

On aurait encore pass� sur les cicatrices tribales fendant les deux joues�; sur la taie recouvrant l��il droit, reste du bon vieux trachome des familles, aussi. Mais l�expression de la bouche �paisse et l��il gauche �tait proprement r�pugnante. Un m�lange de m�chancet�, d�avidit� et de l�chet� en proportions id�ales. Pass� directement d�indicateur � commissaire principal de Bujumbura, Nicoro effrayait m�me ses subordonn�s.

L��lectricit� s��teignit brusquement dans le bar du Pagidas. Comme la porte communiquant avec le hall �tait ferm�e, l�obscurit� devint presque totale.

M�fiant, Malko se laissa glisser de son tabouret et s��loigna discr�tement de l�endroit o� il �tait assis. L�attentat dans le DC 6 lui avait appris � se d�fier de l�inattendu. Bien que le tueur de l�avion ne se f�t plus manifest�, rien ne disait qu�il n�attendait pas son heure. C��tait d�autant plus d�sagr�able que Malko ignorait si l�homme travaillait pour un service ennemi, ou si sa propre ��couverture�� avait trop bien march�.

Les deux ventilateurs du plafond s�arr�t�rent avec un chuintement doux. L�h�tel Pagidas n�avait pas encore mis l�air conditionn� partout. Toujours la fameuse �conomie grecque.

Une porte s�ouvrit derri�re le bar et on entendit un hurlement�:

��Moko, nom de Dieu, la glaci�re�!

Un Grec noir comme un pruneau et trapu, en manches de chemise, fit irruption, tenant une lampe �lectrique d�une main et un �norme paquet de l�autre. Il contourna le bar et se heurta presque � Malko. C��tait le chef cuisinier de l�h�tel, associ� dans l�affaire.

��C�est la panne�! gronda-t-il. Ces cons-l�, ils ne sont pas foutus de faire marcher une centrale �lectrique. �a peut durer toute la journ�e. Avec la chaleur, la viande et le poisson, �a ne tient pas plus de deux heures. Alors, je transporte tout dans la glaci�re de secours. Sinon, c�est foutu. Quel pays�! Mon Dieu, quel pays�!

��Pourquoi ne partez-vous pas�? demanda Malko.

Le Grec eut un ricanement d�sesp�r�.

��Il y a un an que le gouvernement ne paie pas ses dettes, monsieur. A moi, ils doivent plus de 500�000 francs[3] de d�ners officiels. Si je refuse de les servir, on me met en prison. Si je pars, je suis ruin�.

Son paquet dans les bras, il disparut. Malko, fuyant l�obscurit�, se r�fugia dans le hall. Les climatiseurs s��taient arr�t�s. Dans une demi-heure, ce serait intenable. En attendant son rendez-vous avec Michel Couderc, il n�avait rigoureusement rien � faire. Bujumbura �tait une petite bourgade calme et provinciale. En dehors de l�avenue de l�Uprona et de la place de l�Ind�pendance, il n�y avait que des boutiques indig�nes. Les villas �l�gantes �taient sur la hauteur ou au bord du lac. Malko n�avait pas de voiture et se souciait peu de s�exposer � la chaleur. Il avait h�te de prendre la route. D�j� cinq jours s��taient �coul�s depuis le rendez-vous de Nairobi. De plus, ce calme ne lui disait rien de bon. Puisqu�on avait essay� de le tuer une fois, il y aurait certainement une seconde tentative.

Il �tait 3 heures. Couderc avait deux heures de retard. Malko d�cida d�aller le chercher.

Le boy dormait sur son tabouret pr�s de l�entr�e. Quand Malko le secoua il se redressa en vacillant et balbutia quelques mots inintelligibles en urundi.

��J�ai besoin d�un taxi, dit Malko.

��Y a n�a pas des taxis, bwana.

Et il se rassit, puant l�alcool comme un alambic. D�courag�, Malko scruta l�avenue de l�Uprona. C��tait l�heure de la sieste. Deux ou trois Noirs dormaient � l�ombre, � m�me le sol, contre les arbres.

Soudain, une petite Austin rouge apparut, tourna le coin de la place de l�Ind�pendance en direction de l�h�tel. Elle stoppa en face de Malko et deux jolies jambes bronz�es, d�couvertes jusqu�en haut des cuisses par une robe jaune de soie l�g�re pivot�rent gracieusement. Une jeune femme s�extirpa de la petite voiture et se dirigea droit vers Malko.

Blonde, mince, des lunettes noires et les cheveux sur les �paules. En passant devant lui, elle fit un l�ger signe de t�te et s�approcha de la r�ception.

��M. Malko Linge est-il l�?

Elle avait parl� assez fort pour qu�il puisse l�entendre.

��Mademoiselle�!

Elle se retourna et s�arr�ta�:

��Oui�?

Les jambes un peu �cart�es, les �paules rejet�es en arri�re, elle avait une allure de mannequin.

��Je vous prie de m�excuser. Je suis la personne que vous cherchez.

Elle le toisa avec une expression ind�finissable.

��Je m�appelle Jill. Je viens de la part de votre ami Michel Couderc. Il a �t� retard�. A cause de la voiture. Il vous rejoindra chez moi. C�est plus discret qu�� l�h�tel. Si vous voulez venir avec moi�

Malko h�sita, partag� entre des sentiments divers.

Le fait que Couderc soit en retard n�avait rien d�extraordinaire. Mais il �tait un peu �tonn� qu�il soit en relation avec une fille aussi ravissante.

Elle avait l�air ouvert et sympathique. Et quand on rencontre une fille pareille dans un pays comme le Burundi, on se prosterne face contre terre pour rendre gr�ce � Dieu.

��Allons-y.

Ils mont�rent dans l�Austin. Sans souci de son compagnon, la jeune femme � elle pouvait avoir vingt-cinq ans � laissa sa robe remonter tr�s haut sur ses cuisses bronz�es. Elle conduisait vite et bien.

��Quel est votre pr�nom, d�j�? demanda-t-elle.

��Malko. Je suis autrichien.

��Enchant�e, Malko, dit-elle. Que faites-vous � Bujumbura�?

��Et vous�? Ce n�est pas tellement un endroit pour une jolie femme.

Elle haussa les �paules avec insouciance.

��On y gagne de l�argent. J�habille les Noires �l�gantes. Comme elles le veulent. J��tais mannequin � Johannesburg, en Afrique du Sud. Ici, je gagne dix fois plus d�argent. Apr�s je repartirai.

Malko ressentit au bout des doigts un picotement qui le trompait rarement�: Jill avait envie de lui. Cette agr�able constatation dissipa son dernier reste de m�fiance.

Il �ta ses lunettes et la regarda. Le profil �tait parfait et d�licat. Avec un rien de duret� dans la bouche. Elle sourit, se tournant � demi vers lui.

Ils ne parl�rent plus. Dix minutes plus tard, l�Austin s�engagea entre deux haies de flamboyants et stoppa devant une maison blanche, de style colonial, � un �tage. Ils �taient dans le bas de la ville, pr�s du lac Tanganyika.

Malko suivit Jill. Ils entr�rent par la cuisine. Les trois pi�ces du rez-de-chauss�e �taient encombr�es de rouleaux de tissu, de cintres et d��bauches de robes. Dans un coin, il y avait un grand canap� et un �lectrophone. Les stores �taient ferm�s et il r�gnait une p�nombre et une fra�cheur agr�ables.

��Il n�y a personne, dit Jill. Mes ouvri�res viennent � 5 heures. Cette maison me sert � la fois d�atelier et de home. C�est pratique.

Ses grands yeux noisette d�visag�rent Malko sans ciller. Elle �tait presque aussi grande que lui.

��Excusez-moi.

Il s�assit sur un coin de canap�.

Cinq minutes plus tard, elle �tait de retour avec un plateau, du whisky et des verres. Malko se for�a pour accepter un whisky, car il n�aimait que la vodka.

Jill s�assit sur le divan � c�t� de lui et leva son verre�:

��A votre heureux s�jour au Burundi. A propos, qu�est-ce que vous y faites�?

��Des affaires. Une sorte de prospection, si vous voulez.

��C�est pour cela que Michel Couderc vous aide. C�est un gentil gar�on.

Elle vida son verre d�un trait, se leva et mit l��lectrophone en marche. La voix chaude de Franck Sinatra s��leva dans la pi�ce. Pas tr�s couleur locale.

Jill revint vers le canap�, virevolta et tendit son dos � Malko.

��Aidez-moi.

Une seconde, il ne comprit pas. Le dos se rapprocha l�g�rement.

-La fermeture, fit Jill. Attention, ne coincez pas la soie.

La main de Malko descendit lentement le long de son dos. Cela fit un ��zip�� soyeux, la robe s�ouvrit, d�couvrant un dos bronz�, et le haut d�un slip blanc, montant jusqu�� la taille. D�un tour de hanche, Jill fit tomber la robe � ses pieds et se tourna vers Malko.

Sa poitrine �tait aussi bronz�e que le reste de son corps. Petite et haute, elle �tait en parfaite harmonie avec les muscles allong�s.

��N�est-ce pas plus joli que les femelles bicolores d�Europe�?

Malko n�eut pas le temps de r�pondre. Elle s�allongea pr�s de lui et ordonna�:

��D�shabillez-vous.

On se serait cru chez le docteur. Malko s�ex�cuta, mi-amus�, mi-intrigu�. Elle le regardait. Quand il fut nu, elle passa une main l�g�re sur ses reins.

��Viens. J�ai envie de faire l�amour.

Il la prit dans ses bras. Elle murmura�: ��Tu m�as plu tout de suite. Quand on te voit, on pense tout de suite � l�amour.��

Elle appuya son corps contre le sien, imp�rieusement. Elle avait �t� son slip elle-m�me. Malko voulut l�embrasser mais elle d�tourna la bouche.

��Apr�s.

Ses yeux noisette avaient fonc� et de ses mains dures elle p�trissait les muscles du dos de Malko. S�actionnant sur lui avec sa bouche et avec ses dents, Malko �prouvait une curieuse impression. Il n�y avait ni amour ni joie entre eux, pas m�me de d�sir raisonn�. Seulement deux corps affam�s.

Elle ne ferma pas les yeux�; pas une parole ne fut �chang�e. Une seconde, une expression presque tendre passa dans son regard et ils rest�rent l�un pr�s de l�autre, essouffl�s et en sueur.

��Il fait trop chaud, m�me pour faire l�amour, dans ce foutu pays, remarqua Jill d�une voix �gale. Pourtant, on en a tout le temps envie. Je suis s�re que les boys mettent des trucs dans la nourriture, en esp�rant qu�ils vont en profiter.

Sans r�pondre, Malko essuya la sueur qui coulait en rigoles le long de ses c�tes.

Jill sourit.

��Tu veux prendre une douche�? La salle de bains est l�.

Il se leva, un peu �tourdi, entra dans la salle de bains et referma la porte. Jill fumait, �tendue sur le dos.

Malko ouvrit en grand le robinet d�eau froide. Sa forme revint instantan�ment. Quelle poisse de faire ce fichu m�tier�! Empoignant un savon, il commen�a � se frotter.

Couvert de savon, aveugl� par la douche qui coulait � fond, il allait se rincer quand il aper�ut une silhouette dans la glace embu�e du lavabo. Une fraction de seconde, il crut que c��tait Jill. Mais la silhouette se pr�cisa et il sentit une forte pression contre son flanc. Chassant le savon de son visage, il se trouva nez � nez avec un gros type aux yeux inject�s de sang, boudin� dans un costume trop petit pour lui�: il lui enfon�ait dans le foie le canon d�un P. 38, le chien lev�.

La premi�re pens�e de Malko fut qu�il devait avoir l�air totalement idiot, nu et plein de savon. La seconde, c�est que les ennuis recommen�aient. Il n�eut pas le temps de formuler la troisi�me.

��Sors de l�! aboya le type.

Du moment qu�on parlait, ce n��tait pas la guerre.

��Vous voulez la douche�?

C��tait sorti malgr� lui. Idiot, mais on ne se refait pas.

La rage fit virer l�autre au violet �piscopal. Il appuya encore plus le canon de l�arme et gronda�:

��Ta gueule, macaque. Qu�est-ce que tu fous ici�?

Une seconde, Malko se demanda si ce n��tait pas

tout simplement l�amant jaloux de Jill. Mais il n�avait vraiment pas le physique de l�emploi.

��Vous voyez, je me lave, fit-il en s�enroulant dans une serviette.

Le gros leva une main grande comme une feuille de bananier et gifla Malko � toute vol�e.

��Si tu fais encore le malin, je te flingue ici. Qui es-tu et qu�est-ce que tu fous dans ce bled�?

Encore �tourdi, Malko r�pondit prudemment�:

��Je m�appelle Malko. Malko Linge. Je suis dans les affaires.

Ce n��tait pas le moment de faire �talage de ses titres�: Altesse S�r�nissime, Bailli de l�Ordre de Malte et autres�

��Menteur, hurla le gros. T�es dans les diams, oui.

Malko commen�a � s�essuyer discr�tement. Il �tait sur un terrain br�lant.

��Si vous le savez, pourquoi me le demandez- vous�?

��Je ne te le demande pas. Je te dis de foutre le camp. Et vite.

��Est-ce que je pourrais tout de m�me m�habil- ler�?

L�autre s��carta l�g�rement.

��D�merde-toi.

Jill terminait l�inventaire du portefeuille de Malko quand il s�empara de son pantalon. Sans un regard pour lui, elle annon�a�:

��Il a des papiers comme il dit. Et un re�u de 40�000 dollars de la banque pour l�Afrique de l�Est.

Malko acheva de se rhabiller. Int�rieurement, il bouillonnait de rage. Michel Couderc l�avait trahi. Jill avait remis sa robe, mais avec un soutien-gorge dessous. Quand son regard croisa celui de Malko, il �tait compl�tement inexpressif. Le gros type, debout, soufflait comme un phoque d�un air m�chant.

��Qu�est-ce que tu veux faire de ce fric�?

Habill�, Malko ne se sentait plus en �tat d�inf�riorit�. Il r�pliqua�:

��Vous l�avez dit, je suis ici pour acheter des diamants. Cela vous g�ne�?

Le gros faillit en avaler son P. 38, qu�il agita furieusement sous le nez de Malko.

��Tu sais qui je suis�? glapit-il. Ari-le-Tueur, �a te dit quelque chose�? Si tu ne fous pas le camp, je te descends tout de suite, ici.

��Et elle�?

��Elle s�en fout. Alors�?

��Alors, quoi�?

Le canon du pistolet se trouvait � deux centim�tres de la bouche de Malko. Celui-ci n�h�sita pas. De la main droite, il poussa le cran de s�ret� en arri�re, et de la main gauche, tira violemment l�arme � lui. Sa m�moire �tonnante lui permettait de savoir comment marchaient � peu pr�s toutes les armes. Le Grec appuya une fraction de seconde trop tard sur la d�tente. Pour �viter d�avoir l�index arrach�, il l�cha le P. 38.

Malko n�eut plus qu�� le faire passer dans sa main droite et relever le cran de s�ret�.

��Asseyons-nous, dit-il. Et causons. Pourquoi voulez-vous mon d�part�?

D�contenanc�, Aristote bredouilla�:

��C�est moi et mes copains qui avons les fili�res ici. �a nous a co�t� cher. On veut personne dans nos pattes.

Les brillants cerveaux de la C.I.A. n�avaient pas pr�vu les r�actions d�un trafiquant obtus.

��Je ne m�occupe pas de vos affaires, dit Malko. Ne vous occupez pas des miennes. D�ailleurs, je ne resterai pas longtemps.

Voyant que Malko ne tirait pas, Ari reprit du poil de la b�te.

��Si tu touches � un diam ici, gronda-t-il, tu es mort. C�est � nous. Et si un corniaud a accept� de t�en vendre il cr�vera avec toi.

Evidemment, c�aurait �t� plus simple de dire la v�rit�. Mais Malko �tait oblig� de jouer son r�le jusqu�au bout. Allan avait raison�: la ��couverture�� �tait tellement bonne qu�elle risquait de se transformer en linceul. Il se leva.

��Je n�ai pas le temps de discuter. Je pourrais vous descendre, mais je n�y tiens pas. Je suis venu ici pour faire une affaire et c�est tout, vous n�y perdrez rien.

Ari lui jeta un regard vip�rin et mena�ant.

��Connard. Tu es d�j� mort�

Malko fit semblant de ne pas avoir entendu. Il aurait pu abattre le Grec. Mais outre les complications, il n��tait pas un tueur et ne le serait jamais.

��Jill, fit-il, puisque vous m�avez amen� ici, voulez-vous avoir l�obligeance de me raccompagner�?

Une lueur de panique passa dans les yeux noisette. Jill qu�ta un geste d�Ari mais le gros homme �tait trop en rage pour le remarquer.

��Fais ce qu�il dit, grogna-t-il. Et fous-le dans le lac si tu peux.

Malko s�inclina.

��J�esp�re ne plus avoir le plaisir de vous revoir. Mais souvenez-vous de ce que je vous ai dit. Je n�aime pas qu�on se m�le de mes affaires.

��Tu ne foutras pas le camp de ce pays vivant, r�pliqua le Grec. Ou je ne m�appelle plus Ari-le- Tueur.

Malko passa le P. 38 dans sa ceinture et fit signe � Jill. Elle pr�c�da et ils mont�rent dans l�Austin. En sortant de l�all�e de flamboyants, il ordonna�:

��Allez vers le lac.

Jill eut un sanglot convulsif. Depuis qu�il l�avait rencontr�e, c�est la premi�re fois qu�elle exprimait un sentiment humain.

��Non. Je vous en supplie. Je�

��Je ne veux ni vous tuer, ni vous battre, dit doucement Malko.

Elle le regarda, ind�cise, un tic au coin de la l�vre, crevant de peur.

��J�ai peur, dit-elle. Ari m�a � moiti� tu�e, une fois. Et maintenant, vous l�avez humili� devant moi, il va encore�

��Mais pourquoi restez-vous avec ce singe�?

��Le fric, fit-elle, am�re. A cause de lui, j�ai �t� six mois en cabane, en Afrique du Sud. Je passais des diamants. Maintenant, je travaille pour la bande, ici. D�s que je peux, je pars. N�importe o��

Ils avaient atteint une petite route bordant le lac Tanganyika, avec seulement quelques cagnas de Noirs et des villas ferm�es depuis le d�part des Belges. Mais la vue �tait magnifique.

��Arr�tez l�.

Docile, elle ob�it. Malko descendit et alla jusqu�au bord mar�cageux. De toutes ses forces il jeta le pistolet. L�arme disparut dans l�eau verte.

��Inutile que votre petit camarade me d�nonce � la police, remarqua Malko en remontant en voiture� Ramenez-moi au Pagidas.

Jill ne se le fit pas dire deux fois. Elle n��tait qu�� moiti� rassur�e. Malko lui jeta un regard de piti�.

��C�est triste de voir une aussi jolie femme que vous dans ce p�trin�

��Je m�en sortirai. Mais vous, faites attention, Ari est un tueur, un vrai. Il a des relations puissantes ici, et des amis. Il y a eu un type comme vous qui est venu une fois. On a retrouv� ce que les vautours et les chacals avaient laiss� dans la brousse, trois mois apr�s. Maintenant qu�il a promis de vous tuer, devant moi, il tentera tout pour y arriver.

- Je me m�fierai. Mais pourquoi veut-il tellement m�emp�cher d�acheter des pierres�?

-Il a peur. Avec ses amis, ils ont un monopole de fait. Alors, ils ach�tent � tr�s bas prix. Quand les vendeurs ne veulent pas, ils les menacent ou ils les font dispara�tre. Il a peur que vous offriez trop. Les vrais b�n�fices viennent de l�achat ici. Il ne veut pas que vous appreniez les vrais prix qui se pratiquent ici. Ceux de Beyrouth seraient furieux. Ils ont beaucoup plus de risques et gagnent moins.

��C�est tr�s int�ressant cela�

��Ne dites jamais que je vous en ai parl�, souffla Jill. Il me tuerait.

��Ne craignez rien.

L�Austin �tait arriv�e devant l�h�tel Pagidas.

��Adieu, Jill dit Malko. Sans rancune. Malgr� la pr�sence d�Aristote, le rendez-vous en valait la peine.

��Malko�!

Elle posa sa main sur sa cuisse.

��Ce� ce n��tait pas pr�vu comme cela. Renseign� par Couderc, Ari m�avait seulement dit de vous amener et de m�assurer que vous n�aviez pas d�arme.

��Quelle conscience professionnelle�!

��Non.

Il �tait d�j� � moiti� hors de la voiture. Jill cria � voix basse.

��J�en avais vraiment envie.

Malko eut un geste �vasif et s��loigna.

Jill le suivit des yeux avec une �trange expression dans le regard, faite de col�re, de soumission et presque de tendresse.

Malko ne fit qu�entrer et sortir dans le hall du Pagidas.

Cette fois, il y avait des taxis. Il se fit conduire � la rue du Kiwu, num�ro 64.

La silhouette chafouine de Couderc parut se tasser quand Malko poussa la porte. Il recula, prot�geant son visage de ses mains. Pas beau, le Couderc. Malko serra les l�vres avec m�pris.

��Si je suis vivant, ce n�est pas de votre faute, fit-il. Votre ami Aristote ne m�aime pas beaucoup.

Couderc se tordit les mains.

��Il m�a forc�. Il m�aurait tu� autrement. Nicoro lui avait dit que je travaillais pour vous. D�ailleurs, je ne veux plus rien avoir � faire avec vous. Tenez, voil� votre argent.

Il tendit � Malko le billet de 100 dollars.

D�cid�ment, la situation ne s�am�liorait pas. Sans guide, Malko n�avait plus qu�� reprendre l�avion. Il repoussa le billet.

��Ne faites pas l�idiot. Ma proposition tient toujours. Mais j�aimerais que vous me trahissiez un peu moins. Dans votre int�r�t, parce que, si je reste � Bujumbura, vous y restez aussi.

Cette id�e fit consid�rablement r�fl�chir Couderc�:

��Vous �tes s�r, fit-il d�un ton craintif, que nous pourrons sortir du pays�?

��Je vous l�ai dit, r�pondit Malko patiemment. Vous croyez que je tiens � laisser mes os au Burundi�?

C��tait l��vidence m�me. Un peu ragaillardi, Couderc pr�cisa�:

��J�avais trouv� une voiture. Une Ford en bon �tat pour 1000 dollars. Elle a de bons pneus et un bon moteur. Elle sera pr�te demain matin. Seulement, pour sortir de la ville, il faut un permis. Vous devez le demander au Palais. Peut-�tre qu�ils n�oseront pas refuser. Mais c�est trop tard ce soir. Il faut y aller demain.

��Bien, j�irai demain. Cette fois, attendez-moi l�. C�est moi qui viendrai vous chercher�

Couderc cligna fr�n�tiquement des yeux�:

��Laissez-moi venir avec vous. J�ai peur ici. Ari va peut-�tre revenir. A l�h�tel, il n�osera rien faire.

��Si vous voulez, fit Malko.

Couderc ferma la porte et ils partirent � pied dans la rue du Kiwu. Heureusement, le taxi qui avait amen� Malko attendait 100 m�tres plus loin. Ils mont�rent et se firent conduire au Pagidas.

L��lectricit� �tait revenue.

Et, au milieu du hall, dans le meilleur fauteuil, tr�nait une apparition �tonnante�; un �v�que noir, tout en violet, tr�s digne.

��C�est un vrai�? demanda Malko.

��Bien s�r. C�est l��v�que du Burundi. Mais il n�a pas beaucoup de succ�s. Les Noirs disent qu�il est �v�que, mais que, n��tant pas blanc, il ��n�a pas les secrets��. Et ils r�clament le retour de l��v�que belge.

Malko �clata de rire mais Couderc �tait nerveux. Il regardait sans cesse autour de lui comme s�il s�attendait � voir surgir Ari-le-Tueur.

��Finalement, je crois que je vais aller m�occuper de la voiture, dit-il. Trop de gens peuvent me voir ici.

��J�esp�re que tout sera pr�t demain.

��J�esp�re, fit humblement Couderc.

Il tendit sa petite main grassouillette et partit � toutes jambes, suivi par le regard grave de l��v�que qui ��n�avait pas les secrets��.

Malko monta dans sa chambre. L�h�tel �tait presque vide�: quelques hommes d�affaires, des fonctionnaires, et des officiers africains chamarr�s comme des portiers d�h�tel. Il s��tendit sur le lit, et en d�pit du ronflement du climatiseur, s�endormit presque imm�diatement.

Dans la chambre voisine, les inspecteurs Bakari et M�Polo transpiraient dans leurs costumes sombres. Ils n�osaient pas retirer leurs cravates, car, sans cravate, un policier n�inspire plus le respect. Le commissaire Nicoro leur avait donn� l�ordre de ne pas l�cher le Blanc d�une semelle. Jusqu�ici, c��tait facile. Et m�me agr�able. Ils avaient pass� un moment plaisant � regarder la s�ance avec Jill.

Malko se r�veilla vers 8 heures en sursaut. Il faisait relativement frais, mais une sourde angoisse lui serrait l�estomac. Il se sentait compl�tement isol�. M�me Allan Pap �tait au bout du monde. Ils devaient se ronger les ongles � Washington. Il eut une pens�e �mue pour les deux cosmonautes. S�ils �taient encore vivants�! Six jours d�j��

C��tait stupide de penser aux moyens colossaux de la C.I.A. alors qu�il �tait tout seul � se d�battre dans ce pays de fous. Evidemment une exp�dition plus importante se serait fait remarquer. N�emp�che qu�il avait une sacr�e responsabilit�.

Il se leva et choisit un costume d�alpaga bleu marine ultra-l�ger et une chemise de voile. Le pistolet extra-plat �tait cach� au fond de la valise. Il jugea plus prudent de l�y laisser. Aristote n�oserait pas s�attaquer � lui en pleine ville. Un tueur qui s�appelait Aristote�! Vraiment, il fallait venir dans ce pays pour voir cela�!

Cette fois, six taxis �taient en ligne devant l�h�tel. Un petit n�grillon jaillit de l�obscurit� et prit Malko par la main.

��Taxi, bwana�? Viens.

D�autorit�, il le conduisit � une 2 CV Citro�n et le poussa � l�int�rieur�; le chauffeur se retourna avec un grand sourire�:

��O� ti veux aller bwana�? Ti veux des filles�?

��A la Croix-du-Sud�!

C��tait un des meilleurs restaurants de Bujum- bura. La 2 CV d�marra p�niblement, suivie � distance respectueuse par la 403 hors d��ge des deux flics, sortis pr�cipitamment de leur chambre.

Le chauffeur balafr� de Malko, apr�s avoir roul� dix minutes, se retourna et dit, avec un large sourire�:

��Bwana. Moi parler bien fran�ais et anglais.

��Ah�! bon.

��Bwana, toi int�ress� par des beaux diamants�?

Malko ne put s�emp�cher de sursauter. Il aurait ouvert une bijouterie que cela n�aurait pas �t� plus notoire. De mieux en mieux.

��Non, pourquoi�?

Le Noir eut un rire malin.

��Bwana, moi savoir, s�r.

��Tu te trompes.

L�autre secoua la t�te, d�sol�.

��Bonne affaire, bwana. Moi, pas parler flics. Tr�s belles pierres. Si tu veux, je t�emm�ne � place que je connais�

�a sentait le guet-apens � plein nez. Encore un gars pay� par son ami grec�

��Je n�ach�te pas de diamants, dit Malko fermement.

Le chauffeur, soudain, eut un petit hoquet et porta la main � sa bouche. Puis, il arr�ta la voiture et se tourna vers Malko, la main tendue. Quelque chose brillait dans sa paume.

��Rega�de, bwana, les belles pierres, 50�000 francs seulement.

Malko ne put s�emp�cher de prendre les diamants dans sa main. C��taient trois pierres, sorties de leur gangue. Il les tendit au Noir.

��Merci, mais cela ne m�int�resse pas. Je t�ai dit que je n�achetais pas de diamants.

Le chauffeur reprit les pierres et les recoin�a dans ses gencives.

��R�fl�chis, bwana. Demain, je serai devant l�h�tel.

Il repartit. Malko se demandait si, pour rester dans la peau du r�le, il ne serait pas oblig� d�acheter les pierres.

Ils atteignirent la Croix-du-Sud sans qu�il ait r�solu la question. Malko laissa un pourboire royal et claqua la porti�re. � peine �tait-il entr� dans le restaurant que les deux flics arr�t�rent leur voiture contre le taxi, et descendirent avec un sourire mauvais. Gr�ce � l��clairage int�rieur de la 2 CV, ils n�avaient rien perdu de la sc�ne. L�un d�eux ouvrit la porti�re de la 2 CV et dit en swah�li�:

��Bonjour.

��Aujourd�hui, le chef n�est pas l�. Il a une grande palabre avec sa femme. Viendra pas.

��Qui le remplace�?

Le Noir hocha la t�te, d�sol�:

��Personne ne peut signer. Le chef il n�est pas l�.

Malko prit une profonde inspiration pour �viter de saisir les cheveux cr�pus et de les frotter contre le bois du comptoir. Le dialogue de sourds durait depuis trois quarts d�heure.

A 9 heures, il s��tait pr�sent� au Palais pr�sidentiel.

Personne.

Il avait franchi la grille, remont� une all�e. Toujours personne. Le b�timent o� �taient group�s les diff�rents services administratifs �tait en face de lui, d�sert en apparence. Mais apr�s avoir pouss� une porte surmont�e d�un �norme tambour marron, embl�me du Burundi, il s��tait trouv� nez � nez avec un parachutiste burundien assis sur un canap�, les mains farfouillant le boubou d�une grosse fille piaillant sur ses genoux.

Quand le Noir vit Malko, il bondit sur ses pieds et sa conqu�te roula � terre. Une seconde plus tard,

Malko avait le canon d�une mitraillette sur le ventre et se faisait copieusement injurier en swah�li, langue qu�il pratiquait tr�s peu.

Le malentendu s�apaisa, gr�ce � un billet de 500 francs. Heureusement, le parachutiste-sentinelle parlait fran�ais. Assur� que Malko ne venait pas renverser la R�publique toute neuve, il s�offrit � lui servir de guide dans les m�andres de l�administration burundienne.

Et pour bien montrer sa bonne volont�, il cong�dia la fille d�une vigoureuse tape sur les fesses qui rendirent un son m�tallique. Devant l�air �tonn� de Malko, le Noir souleva le boubou avec un grand rire.

Le derri�re de la fille �tait tapiss� de capsules de coca-cola fix�es � sa culotte, afin de lui permettre d�onduler plus suggestivement quand elle marchait.

H�las, les efforts de la sentinelle avaient �t� vains. En moyenne, les fonctionnaires importants mettaient les pieds � leur bureau environ deux heures par semaine. Impossible de trouver le responsable de la signature des laissez-passer.

Evidemment si Malko s��tait adress� � Nicoro, le chef de la Police se serait fait une joie de le lui donner, son laissez-passer� Mais il l�ignorait.

D�courag�, Malko avait �chou� devant l�employ� impuissant qui lui tenait t�te depuis pr�s d�une heure.

Il allait s�en aller lorsque la porte de la pi�ce s�ouvrit sur une apparition impressionnante�: un Noir gigantesque avec une toute petite t�te et d�interminables galons sur ses �paules simiesques. Sans m�me regarder Malko, il traversa la pi�ce et alla s�enfermer dans un bureau vitr�.

Malko eut une inspiration�:

��Et celui-ci, qui est-ce�?

��Le chef de la Gendarmerie, le g�n�ral Uru, dit le Noir d�une voix effray�e.

Il peut signer un laissez-passer�?

��Je ne sais pas, bwana�

Le billet de 500 francs �tait d�j� sur le comptoir. Docilement, le jeune Noir se leva et disparut dans le bureau.

Vingt secondes plus tard, Malko l�y rejoignait. Le chef de la Gendarmerie lui tendit une main �norme, un grand sourire aux l�vres.

��Voulez-vous entrer, dit-il d�une voix douce qui contrastait avec sa redoutable apparence.

Malko expliqua le but de sa visite. Il avait besoin rapidement d�un laissez-passer pour visiter le Burundi, en touriste.

Le Noir hochait la t�te, compr�hensif. Quand Malko se tut, il prit la parole, de la m�me voix douce.

��La R�publique du Burundi est entour�e d�ennemis, annon�a-t-il sentencieusement. Nous devons veiller sur la d�mocratie naissante avec la tendresse d�une m�re. Le fils du roi, l�ignoble N�tar�, un criminel endurci, est r�fugi� au Congo et veut rassembler ses partisans. C�est pour cela que les routes sont surveill�es.

Il roula des yeux terribles.

��Nous sommes des gens pacifiques, mais, moi, je vous le dis, je ferai fusiller tous ceux qui voudront revenir � la corruption du r�gime royal.

Malko opinait du chef, convaincu. Il connaissait assez l�Afrique pour savoir qu�apr�s cette envol�e de lyrisme tropical on passerait aux choses s�rieuses.

Enfin, l�autre se tut.

��Colonel, dit Malko �tourdiment.

��G�n�ral, corrigea le Noir.

Malko ignorait �videmment que le g�n�ral Uru �tait l�ancien aide-cuisinier du roi. Sa faconde lui valait l�honneur de r�diger tous les discours du pr�sident.

��G�n�ral, je suis s�r qu�un pays jeune comme le v�tre a de nombreux besoins. J�aimerais aider le Burundi� par� heu�, un don. A qui dois-je m�adresser�?

��A moi.

��Mais je croyais que vous �tiez commandant de la Gendarmerie.

��Je suis aussi sous-ministre des Affaires sociales.

��Ah.

Malko tira un rouleau de billets et en d�tacha cinq de mille, puis demanda, faussement d�tach�:

��Dans ce cas, je peux vous remettre cette somme. Ce sera plus simple�:

��Ce sera plus simple, fit Uru, en �cho.

Il empocha les billets, se gratta la gorge et fit, l�air important�:

��Je vois que vous n��tes pas un petit vagabond sans vergogne. En tant qu��l�ment tr�s responsable de ce pays, je vais vous donner un document illumin�. Que Dieu et la Vierge vous prot�gent.

Solennellement, il commen�a � �crire, d�un gros trait appliqu�.

Il bombarda ensuite litt�ralement le document de tous les cachets qui lui tomb�rent sous la main, le parapha et le tendit � Malko. Celui-ci le parcourut, se mordant la langue pour garder son s�rieux. Sous l�en-t�te ��R�publique du Burundi. Direction de la Gendarmerie��, il lut la phrase suivante�:

��Ne consid�rez pas mes envoy�s comme des papillons volages et sans valeur, sans quoi je me verrais dans l�obligation de vous r�trograder post�rieurement.

Et c��tait sign�: ��G�n�ral Uru

Ch�ri de ses dames et toujours fid�le � sa parole.��

��Cela me semble parfait, dit Malko.

Ils se serr�rent longuement la main et le g�n�ral lui souhaita bon voyage de sa curieuse voix douce. En voil� un qui arrondissait gentiment sa solde.

En sortant, Malko retomba sur le factionnaire lutineur qui s�offrit � lui faire visiter le quartier hindou. Malko remercia poliment, un peu �tonn� de cette fibre touristique, ignorant qu�il s�agissait des plus belles maisons de passe de Bujumbura.

A la porte du Palais pr�sidentiel, un Noir, v�tu des d�bris d�un pantalon de smoking, distribuait des cartons. Malko en prit un. C��tait une r�clame en fran�ais, anglais, allemand, norv�gien et hollandais pour la bo�te de nuit du Ritz Hotel, promettant en tas du bon temps, de la belle musique, des entra�neuses, du plaisir, de la bi�re fra�che, du whisky, du gin et du brandy.

Le Ritz �tait la propri�t� du commissaire Nicoro.

Malko revint � pied � l�h�tel Pagidas, dans le brouhaha du march�. Il �tait � peu pr�s le seul Blanc dans la rue, mais les Noirs ne faisaient pas attention � lui. Seules les n�gresses en boubou multicolore �changeaient des r�flexions en swah�li sur son passage, soupesant mentalement ses avantages sexuels, crachant ensuite un jet rouge de b�tel.

Dans la foule noire, il ne remarqua pas les deux sbires de Nicoro, fl�nant � une centaine de m�tres derri�re lui. Il n��tait pas difficile � suivre, et, de toute fa�on, les trois quarts des chauffeurs de taxis travaillaient pour la police.

Au passage, il acheta Le Courrier de Bujumbura devant La Cr�maill�re, et parcourut rapidement la premi�re page. Il y avait peu de nouvelles du monde ext�rieur. Apparemment, la perte du satellite n��tait toujours pas publique. Tout cela ressortissait au cauchemar. Il se demandait par moments si la C.I.A. ne lui jouait pas un tour pendable. Mais, par d�cision pr�sidentielle, la possession de coupe-coupe de plus de 90 centim�tres de long �tait d�sormais un crime contre l�Etat.

Arriv� au Pagidas, il prit une des 2 CV en stationnement devant l�h�tel et donna l�adresse de Couderc. Maintenant, qu�ils avaient le laissez-passer, il n�y avait plus de temps � perdre.

De jour, le quartier semblait encore plus triste et la cabane de Couderc, une hutte de pionnier. Il frappa, et n�obtenant pas de r�ponse, poussa et resta fig� sur le seuil.

Michel Couderc �tait �tendu face contre terre, sa chemise souill�e de sang et en lambeaux. Un d�sordre indescriptible r�gnait dans la pi�ce.

Malko s�agenouilla et retourna le corps. Couderc g�mit. Son visage n��tait plus qu�une cro�te de sang s�ch�. L�arcade sourcili�re droite fendue sur 4 centim�tres, une rigole de sang jusque dans le cou, le nez �cras�, et des meurtrissures partout. A travers la chemise, Malko aper�ut des bleus �normes.

A grand-peine, il remit Couderc sur pied. Celui-ci titubait, grognant des mots sans suite. Malko l�assit, ouvrit un placard o� il d�nicha une bouteille de cognac japonais et lui en fit boire. Enfin, il ramassa ses lunettes et les lui remit.

Couderc s��trangla, cracha, mais ouvrit l��il gauche.

��Je ne pars plus, articula-t-il nettement. Foutez le camp.

Et il referma son �il valide.

C��tait le bouquet.

��Qu�est-ce qui se passe�? demanda Malko. Qui vous a fait �a�?

Sans ouvrir l��il, Couderc dit faiblement�:

��Deux n�gros. Les copains d�Ari. Avec des godasses italiennes, � bout pointu. Ils m�ont battu pendant une heure. Si je vous revois, ils m�ont jur� de me tuer. Alors, foutez le camp. La vie est d�gueulasse, mais je ne veux pas mourir.

Patiemment, Malko entreprit de raisonner Couderc. Mais plus il parlait, plus l�autre s�ent�tait. Toutes les deux minutes, il �ructait ��Foutez le camp�� et retombait dans son apathie.

��Vous pr�f�rez rester avec les n�gres alors, fit Malko. Ils vous traitent si bien�!

Couderc se souleva, bloc de haine, et cracha�:

��Les macaques, je les vomis. Je me vengerai, je me vengerai. Attendez.

��Je n�attends rien, dit Malko. J�ai besoin de vous. Ou vous partez avec moi, ou vous �tes fichu.

��Si le Grec sait que je pars, il va me tuer.

��Il ne saura rien. Demain matin, nous partons directement et nous ne remettrons jamais les pieds � Bujumbura.

Couderc ricana�:

��Comment voulez-vous faire�? On ne va pas traverser l�Afrique comme �a, sans visas.

��Un avion viendra me chercher, dit Malko. Il y aura un passeport pour vous. Et assez d�argent pour revenir en Europe.

Couderc le regarda, �branl�. Il sentait que Malko disait la v�rit�.

��C�est s�r, tout �a�?

��Certain. Vous croyez, que j�ai envie, moi, de retomber sur notre ami Aristote�?

Couderc cracha des d�bris de dent.

��Bon. Rendez-vous demain matin, ici. D�ici l�, j�aurai r�cup�r� la voiture. Mais si vous m�avez menti, vous le regretterez. Parce que, sans moi, vous ne sortirez jamais de la for�t. On y cr�vera tous les deux.

Sur ces paroles encourageantes, Malko prit cong�. Le taxi l�avait attendu au coin de la rue, comme d�habitude. Il le ramena � l�h�tel.

Le commissaire Nicoro passa rapidement devant les portes closes des cellules d�isolement au sous-sol de la Sant� et s�arr�ta devant la derni�re. Lui seul en avait la clef. Il l�avait fait �quiper d�une serrure Yale pill�e dans une villa abandonn�e par les Belges.

Sur ses talons, Bakari et M�Polo, suivaient silencieusement.

Une ampoule nue �clairait la pi�ce. A premi�re vue, elle �tait vide. Mais dans un coin, il y avait quelque chose qui ressemblait � un paquet de vieux v�tements. Il fallait un regard extr�mement per�ant pour reconna�tre un homme. Un Noir dont le visage et le corps n��taient plus qu�un amas de chairs monstrueusement tortur�es.

��Est-ce qu�il a parl�? demanda Nicoro.

Bakari secoua la t�te.

��Non.

Le commissaire regarda pensivement le corps et tira sur sa tunique pour effacer un pli�:

��Essayez encore.

Les deux policiers se regard�rent, g�n�s. A ce genre de besogne, ils risquaient de salir leurs beaux costumes. G�n�ralement, ils venaient avec un vieux blue-jean et une chemise sale pour les interrogatoires Mais on ne discute pas les ordres du chef. M�me s�ils sont injustes. Car ils avaient fait tout ce qui �tait humainement possible pour faire parler ce type, depuis qu�ils l�avaient interpell� � l�entr�e de la Croix-du-Sud.

Son taxi 2 CV �tait d�j� revendu. L�acheteur n�avait pas pos� de questions. Et qui s�int�resserait � un petit chauffeur de taxi, un peu trafiquant sur les bords�? Sa famille se trouvait en brousse et n�en entendrait plus jamais parler.

Agac�, Bakari envoya un coup de pied dans les c�tes du prisonnier. Celui-ci bougea � peine.

Nicoro fit�:

��Cette fois, je veux qu�il parle. Et apr�s, Tara[4].

D�j� M�Polo avait sorti son poignard de sa gaine. Nicoro tourna les talons. Il �tait � mi-chemin dans le couloir quand un cri horrible jaillit de la cellule. Il r�prima une grimace de satisfaction. Ses subordonn�s avaient vraiment de la conscience professionnelle pour arriver � faire souffrir une telle loque humaine. Tous les espoirs �taient permis.

Dans le premier tiroir de son bureau, il gardait le petit paquet de diamants que M�Polo avait arrach�s de la bouche du suspect. Mais il avait eu beau lui couper les l�vres, il n�en avait rien tir�. Pourtant Nicoro �tait s�r que ce chauffeur de taxi �tait le maillon qui m�nerait au vendeur�; que ces diamants n��taient que des �chantillons � montrer � l�acheteur �tranger. Avec un peu de chance, il pourrait r�cup�rer toutes les pierres, sans risque. Mais il fallait le faire parler.

Il ne pouvait pas savoir que le malheureux chauffeur de taxi n��tait qu�un petit trafiquant sans envergure qui proposait quelques pierres � tous les Blancs qui semblaient avoir un peu d�argent.

Nicoro sortit du commissariat et se dirigea vers La Cr�maill�re. Un peu de badinage avec Brigitte lui ferait le plus grand bien. Quand il reviendrait, cet imb�cile aurait peut-�tre enfin parl�.

La nuit �tait ti�de et d�innombrables �toiles brillaient dans le ciel violet fonc�. Un beau ciel d�Afrique, sillonn� d��toiles filantes. Dans sa cellule, le chauffeur de taxi achevait de mourir, sans comprendre pourquoi on s�acharnait ainsi sur lui. En sueur, M�Polo et Bakari maudissaient son obstination. Nicoro avait horreur qu�on lui tienne t�te, m�me par personne interpos�e.

Au m�me moment, Malko, dans sa chambre de l�h�tel Pagidas, repliait une carte routi�re du Burundi et du Congo.

Lorsqu�il �tait rentr�, il avait d� fermement �carter le portier qui voulait � tout prix lui exp�dier dans sa chambre une petite fille garantie vierge et impub�re pour la somme modique de 500 francs belges.

Depuis, il �tudiait son itin�raire. D�apr�s le rep�rage des stations de poursuite des satellites, celui qu�il cherchait �tait tomb� tout au sud du Burundi, entre le village de Nianza-Lac et la fronti�re de la Tanzanie.

Il fallait donc, � partir de Bujumbura, suivre la route bordant le lac Tanganyika jusqu�� Rumonge. Apr�s, ce n��tait plus qu�une piste serpentant dans une r�gion d�serte. Dixit Couderc.

Le retour serait plus d�licat. Pas question de repasser par Bujumbura. Pas question non plus de continuer par la Tanzanie, pays hostile contr�l� par les communistes chinois. Il faudrait se faufiler sur les pistes secondaires en remontant tout le pays pour rejoindre, au nord de Bujumbura, la fronti�re du Congo et la franchir dans, un endroit tranquille. Enfin, il n�y aurait plus qu�� attendre Allan Pap.

Ils auraient int�r�t � emporter suffisamment d�essence. Quant � l��tat des pistes, tout reposait sur Couderc�: ce dernier jurait qu�on pouvait encore passer. Pendant trois semaines au moins. Ensuite, il ne r�pondait plus de rien�: c��tait la saison des pluies.

Avec deux cosmonautes �puis�s et peut-�tre bless�s, cela allait �tre une vraie partie de plaisir.

Le t�l�phone grelotta, arrachant Malko � ses pens�es. Une seconde il se demanda s�il n��tait pas victime d�une hallucination. A quoi pouvait bien �tre reli� Bujumbura�?

Il d�crocha�:

��Malko�?

C��tait la voix haletante et �touff�e de Jill, recon- naissable au milieu des craquements.

��Oui. Qu�est-ce qu�il y a�?

��Malko, je voudrais vous voir ce soir.

��Pourquoi�?

��Je n�ai pas le temps de vous expliquer. Mais venez chez moi. Si je ne suis pas l�, entrez. Il y aura un message pour vous. C�est important.

Elle raccrocha brusquement. Comme si on l�avait interrompue. Malko n�avait plus l�esprit � ses cartes. Que signifiait ce coup de fil�? Il se m�fiait de Jill, elle �tait compl�tement entre les mains du Grec. Son appel ne pouvait signifier que deux choses�: ou elle avait envie de coucher avec lui, ou elle lui tendait un pi�ge, au nom de son amant.

Dans les deux cas, il valait mieux l�ignorer. Sa mission �tait trop importante pour risquer de la compromettre en faisant l�amour avec un serpent � sonnettes.

En cons�quence, il d�cida de faire comme si elle n�avait pas appel�.

Skofos, le patron du Pagidas, regardait une revue porno grecque quand la porte de son bureau s�ouvrit violemment. Il n�eut pas le temps de protester, la silhouette massive d�Ari-le-Tueur, suivi de deux Noirs en polos et pantalon, emplissait la pi�ce. Skofos se for�a � sourire�: � �a va comme tu veux�? interrogea-t-il en grec. Il ha�ssait cordialement son interlocuteur, mais leurs relations d�affaires �taient excellentes.

��J�ai besoin de toi, fit Ari dans la m�me langue. Il y a un type qui m�emmerde dans ta bo�te.

Skofos p�lit. Il avait eu assez de mal � redorer la r�putation du Pagidas.

��Ari, tu ne vas pas�

��Non. Je vais seulement t�en d�barrasser. Tu pourras toujours vendre ses fringues pour payer sa chambre. Ecoute�: dis au gars de la r�ception qu�il ferme les yeux s�il nous voit passer avec un gros colis. Et donne-moi un passe.

Le directeur �tait de plus en plus mal � l�aise.

��Je ne sais pas si� Tu comprends, il va se d�fendre�

Les petits yeux porcins du Grec se durcirent. Il ouvrit sa veste bois de rose et en tira un colt Cobra.

��Ou tu me donnes ce passe, ou je vais buter ton client maintenant dans sa chambre. Et c�est pas toi qui me d�nonceras.

C��tait un argument convaincant. D�une main tremblante, Skofos ouvrit le tiroir de son bureau et tendit un passe � son coreligionnaire.

��Pourquoi tu fais pas �a dehors�? supplia-t-il.

Ari-le-Tueur haussa les �paules.

��Parce que je ne vais pas attendre gentiment qu�il veuille bien sortir. Ce type m�a assez emmerd�. Salut.

Il se retourna, mena�ant Skofos du Cobra�:

��Et t�che de ne pas avoir de mauvaises id�es. Si tu veux me donner un coup de main, je suis au premier, dans la chambre voisine de celle de ton client.

A peine Ari �tait-il parti que Skofos se mit � r�fl�chir d�sesp�r�ment. Il ne voulait pas qu�une histoire comme �a se passe au Pagidas. Si la future victime �tait arm�e, cela allait tourner au massacre. D�ici qu�on ferme l�h�tel� Et c��tait difficile d�aller le pr�venir.

Il eut une id�e.

Sortant comme un boulet de son bureau, il fila voir le chef des boys, dans une pi�ce minuscule derri�re la r�ception. Ils eurent un entretien � voix basse en swah�li. Le Noir partit dans les �tages et Skofos retourna dans son bureau, un peu soulag�. Dix minutes plus tard, le boy frappait � la porte.

��Y a n�a fait, bwana.

Skofos lui jeta une pi�ce de 10 francs et reprit sa revue porno, un peu nerveux quand m�me.

Le t�l�phone sonna un quart d�heure plus tard. Skofos prit sa voix la plus douce.

Brusquement, le climatiseur s�arr�ta dans la chambre de Malko, peut-�tre dix minutes apr�s le coup de fil de Jill.

Il essaya vainement de le remettre en marche, triturant tous les boutons dont deux lui rest�rent dans la main. D�j� une chaleur poisseuse envahissait la chambre. Dans une demi-heure, ce serait intenable. Toute la chaleur emmagasin�e dans les murs minces de l�h�tel allait se d�verser dans la pi�ce.

Peu soucieux de bricolage, il d�crocha son t�l�phone. L�employ� de la r�ception compatit � son malheur et le passa au directeur. Celui-ci, tr�s aimable, promit de s�occuper imm�diatement de la panne.

Effectivement, cinq minutes apr�s, il rappelait�: de ses explications confuses en pidgin, il apparaissait que la r�paration allait durer une heure environ, et qu�il conseillait � son client d�aller d�ner en attendant.

L��il de Malko tomba sur le prospectus rose distribu� � l�entr�e du Palais pr�sidentiel, vantant les d�lices de la bo�te de nuit du Ritz H�tel. Apr�s tout, cela lui changerait les id�es. Il raccrocha, mit sa veste et sortit de la chambre.

Sombre, cadav�rique et fielleux, Nicoro tournait en rond dans son bureau. Le chauffeur de taxi �tait mort une heure plus t�t, sans avoir parl�. Il ne pouvait m�me pas accuser Bakari et M�Polo de n�gligence�: lui-m�me avait eu un haut-le-corps en voyant le cadavre. Ainsi, il n�aurait pas les diamants.

La pens�e de r�cup�rer le lendemain les 40�000 dollars le consolait � peine. Il s��tait habitu� depuis deux jours � viser plus haut.

Il avait renvoy� les deux flics veiller sur sa proie. Pour l�instant, cet �tranger lui �tait beaucoup plus pr�cieux que sa m�re. Une fois qu�il l�aurait soulag� de son argent, il le livrerait sans remords au Grec, mais jusque-l�, M�Polo et Bakari avaient des ordres tr�s stricts�: rien ne devait lui arriver.

L�immeuble de la S�ret� �tait silencieux. Le seul bureau allum� �tait celui de Nicoro. On gratta � la porte.

��Entrez, cria le commissaire.

C��tait Bakari, tr�s agit�.

��Patron, annon�a-t-il, y va avoir du grabuge. M. Ari veut enlever notre type. Il a d�j� tout pr�par�.

Nicoro devint gris de rage. Il saisit un dossier et le balan�a � travers la pi�ce. Ses cicatrices gonfl�es par la col�re lui donnaient l�air d�un sorcier en pleine action.

��Emp�chez-le, hurla-t-il.

Bakari se dandina nerveusement.

��Patron, m�sieur Ari a dit comme �a qu�il me tirait une balle dans le ventre si je faisais quelque chose. Que ce sont ses affaires. Peut-�tre il vaudrait mieux que vous veniez�

La rage de Nicoro s�accrut encore. Il ne se sentait pas de taille � affronter le tueur, qui n��tait certainement pas seul. Il fallait ruser.

��Non, fit-il. Retourne d�o� tu viens. Suis-les. S�il veut l�enlever, ce n�est pas pour le tuer. On s�arrangera apr�s.

��Vous voulez pas qu�on pr�vienne le type�? sugg�ra timidement Bakari.

��Hors d�ici, moins que rien, hurla le commissaire. Si tu fais la moindre connerie, je te tue et je te r�voque�!

Rest� seul, Nicoro se mit � jurer en swah�li � haute voix. Si ces imb�ciles laissaient faire Ari, tout son plan s�effondrait. Il ne verrait jamais les 40�000 dollars.

Il �teignit, sortit, et se heurta presque � une Noire en larmes, qui s�accrocha � sa tunique. D�une voix entrecoup�e de sanglots, elle commen�a � expliquer une histoire confuse de mari qui la battait, qui l�avait jet�e dehors. Nicoro allait l�envoyer au diable quand il remarqua la poitrine haute et ferme moul�e par le boubou orange.

L��il unique du commissaire flamba. Il la repoussa et, � toute vol�e, lui envoya une gifle. Puis il la prit par la main et l�entra�na dans l�escalier menant au sous-sol.

��Viens, dit-il. Je vais te mettre � l�abri.

Ce n�est pas le cadavre du chauffeur de taxi qui protesterait.

La Noire avait compris. Vaguement flatt�e qu�un aussi haut personnage s�int�resse � elle, elle le suivit, pleurnichant et reniflant. Arriv�e en bas, elle avait d�j� d�fait son boubou.

Quand elle apparut sur sc�ne, un frisson parcourut la salle. C��tait l�attraction majeure du Ritz. Une fille de seize ans environ, avec une poitrine et des fesses qui semblaient taill�es dans du granit noir, tant elles �taient dures et agressives, et un visage tr�s attirant aux pommettes saillantes. Les cheveux �taient lisses, tir�s en arri�re en queue de cheval.

Elle �tait v�tue d�un costume de stretch argent� se composant d�un pantalon coul� sur elle et d�un bol�ro d�couvrant le nombril.

Trois musiciens arriv�rent avec des tam-tams et commenc�rent � jouer. Sur un rythme tr�s lent, la fille se tr�moussait, psalmodiant toujours la m�me phrase d�une voix basse.

Tout son corps vibrait. Peu � peu, elle se rapprochait du bord de la sc�ne. Tout en dansant, elle ouvrit son bol�ro et peu � peu s�en d�barrassa. Elle avait une poitrine extraordinaire pointant � l�horizontale, vein�e de bleu. Les pointes sautaient suivant le rythme du corps.

Les Blancs de la salle en rest�rent p�trifi�s. Ce n��tait pas � proprement parler un strip-tease, mais une danse primitive. Maintenant, son ventre ondulait, mimant l�amour avec une pr�cision anatomique. Les yeux r�vuls�s, le buste en arri�re, elle laissait filtrer sa sourde complainte.

Malko en avait oubli� ses soucis. La fille n��tait pas � un m�tre de lui�; il pouvait sentir son odeur et voir les gouttes de sueur sur sa peau noire. Apr�s le poulet de brousse frit � l�huile de vidange, c��tait plut�t une agr�able surprise. Le folklore a du bon, parfois.

Le tam-tam s�arr�ta brusquement. La lumi�re s��teignit et se ralluma. La fille resta immobile, sourit et disparut dans les coulisses.

Quelques instants plus tard, elle revint dans la salle, v�tue cette fois d�une combinaison d�une seule pi�ce, style salopette. Mais une salopette en or massif�: encore du stretch. Elle contourna les tables et alla s�asseoir au bar, avec trois autres entra�neuses. Malko termina ses mangues tandis que l�orchestre r�apparaissait. Il n�avait pas envie de rentrer � l�h�tel tout de suite. Quand les musiciens attaqu�rent Strangers in the night, il alla jusqu�au bar et s�inclina devant la fille en or.

��Voulez-vous danser�?

Elle ne r�pondit pas, mais se laissa glisser de son tabouret. Elle avait d�immenses yeux marron fonc�, lointains et froids. Mais elle se colla � Malko�; il eut l�impression qu�une bombe explosait entre leurs deux ventres. Elle dansait, cambr�e en arri�re, la pointe de ses seins ne touchant m�me pas le costume d�alpaga.

Apr�s cinq minutes de ce man�ge, Malko ne savait plus s�il �coutait une rumba, du Beethoven ou entendait la messe. Chaque muscle de son corps �tait tendu vers la fille qui semblait toujours indiff�rente. Mais le ventre dor� agissait comme une sangsue.

La musique s�arr�ta. Elle parla pour la premi�re fois en fran�ais, d�une voix rauque�:

��Vous voulez venir avec moi�? J�ai envie d�aller boire un verre au Mahar�e.

Le ton �tait neutre, indiff�rent. Malko n�eut pas le courage de dire ��non��. Il savait que c��tait une putain, mais c��tait une d�tente agr�able. Et il avait encore envie de danser avec elle.

Il paya l�addition et rejoignit la fille au bar. Elle l�attendait debout. Ils partirent suivis pas les courbettes obs�quieuses des gar�ons. L�un d�eux murmura une phrase en swah�li sur le passage de Malko. Celui- ci sourit poliment, ignorant que l�autre le traitait de ��fils de rat ayant entretenu avec sa m�re des relations sodomiques��.

Ils descendirent les deux �tages en silence.

��C�est � c�t�, dit la fille.

��Comment vous appelez-vous�?

��Luala.

Il avait les yeux fix�s sur la croupe dor�e quand il ressentit une terrible douleur � la nuque. Il y eut un froissement derri�re lui et il re�ut un second choc sur le c�t� de la t�te. Instinctivement, il tendit ses bras en avant et sombra dans un trou noir.

Trois silhouettes avaient surgi de l�obscurit�. Pendant que deux Noirs se penchaient sur le corps de Malko, Ari-le-Tueur prit la fille par le bras.

��Fous le camp, gronda-t-il. Et ne dis rien � personne.

Docile, Luala fit demi-tour. Tout cela ne la regardait pas. C��tait des affaires de Blancs. Elle rentra au Ritz.

Dans leur vieille 403, Bakari et M�Polo se regard�rent. Les ennuis s�rieux commen�aient.

Malko reprit connaissance avec un horrible mal au cr�ne. Il �tait �tendu par terre, en plein air, dans du gazon.

Il faisait jour, mais il devait �tre tr�s t�t car le soleil �tait encore sur l�horizon vers le lac Tanganyika. Sa montre �tait arr�t�e � 10h40. Surpris de ne pas �tre attach�, il se leva � grand-peine. La t�te lui tournait et son costume �tait froiss�, plein de taches et de poussi�re, comme s�il avait �t� tra�n� par terre. Au-dessus de son oreille gauche, il avait une plaque de sang s�ch�.

Les yeux compl�tement ouverts, il essaya de deviner o� il �tait. C��tait un jardin tropical, avec des jeunes manguiers, quelques cocotiers, des flamboyants, le tout tr�s bien entretenu. Une seule particularit� �trange�: sur trois c�t�s d�environ 100 m�tres chacun, courait un fin mais solide grillage de pr�s de 5 m�tres de haut, un peu comme un court de tennis. Une haie de flamboyants et d�orchid�es d�limitait le quatri�me c�t� du jardin.

Titubant, il s�approcha de la cl�ture. Elle �tait fix�e solidement par des crampons profond�ment enfonc�s dans le sol et des poteaux de m�tal l�ger plant�s dans un socle de ciment. In�branlables.

Le jardin pouvait avoir un hectare. Malko se sentit pris d�une vague inqui�tude. Ce d�cor paradisiaque ne lui disait rien qui vaille. On ne l�avait pas assomm� pour l�amener � la campagne. A part les grincements des innombrables insectes tropicaux, il n�y avait aucun bruit. Un oiseau-mouche fondit comme un minuscule h�licopt�re bariol� sur une orchid�e et resta immobile, ses ailes diaphanes battant l�air � toute vitesse et son long bec plong� dans la fleur, tel l�avant d�un chasseur supersonique.

Pas une maison en vue. Le Paradis terrestre. La chaleur n��tait pas encore assez forte pour incommoder et au loin, le soleil se refl�tait dans les eaux vertes du lac Tanganyika. Malko en d�duis�t qu�il se trouvait dans le district �l�gant de Bujumbura, sur les collines. Intrigu� et inquiet, il s�avan�a vers la haie de flamboyants, qui paraissait �tre la seule issue.

Encore � demi assomm�, il titubait. D�s qu�il effleurait le c�t� gauche de sa t�te, il ressentait une n�vralgie fulgurante.

Il se sentait �trangement incongru dans son �l�gant costume de ville, au milieu de cette mini-for�t tropicale.

Soudain, au moment o� il allait �carter un flamboyant, un bruit l�immobilisa. Cela venait de l�autre c�t� de la haie. Et bien qu�il n�e�t pas une grande exp�rience de l�Afrique, il reconnut imm�diatement le feulement d�un fauve.

Quelque chose se gla�a dans son estomac, mais, dominant sa peur, il se for�a � �carter les branchages. Il resta en arr�t, le c�ur sur les l�vres.

Derri�re la haie, il y avait aussi un grillage, mais une sorte de clairi�re sablonneuse d�une dizaine de m�tres de profondeur le s�parait de la haie.

Au milieu, une forme claire �tait �tendue. Une femme. Et, assise comme un �norme chat sur le corps immobile, une panth�re, dont la longue queue balayait le sol. Son museau �tait enfoui dans la nuque de la femme qui n��tait plus qu�une plaie. Une large tache de sang avait color� le sable. Les �paules �taient lac�r�es par les terribles griffes.

Malko devina plus qu�il ne reconnut les traits de Jill. Elle avait d� �tre tu�e depuis plusieurs heures d�j�, car des mouches voletaient autour de son visage. D�un coup de m�choires la b�te lui avait bris� le cou, net.

Avec l�une de ses pattes de devant, la panth�re retourna le corps. Maintenant, elle flairait le sang avec volupt�. Elle enfon�a ses crocs dans la gorge, enlevant un morceau de chair�: Malko se d�tourna et vomit, sans pouvoir se retenir. Surprise par le bruit, la panth�re leva la t�te. Leurs regards se crois�rent�: elle avait d�immenses yeux bleus, presque sans blanc.

Avec souplesse, elle fit un bond en arri�re, s��loignant de Jill. Malko �tait paralys� de terreur. C��tait une panth�re adulte qui devait peser 100 kilos. D�un seul coup de patte, elle pouvait le tuer. Maintenant qu�elle avait senti l�odeur du sang, elle n�h�siterait pas � attaquer.

D�j�, elle faisait le tour de sa proie, posant avec pr�caution les pattes sur le sol, se dirigeant droit sur Malko.

Voil� pourquoi on l�avait enferm� dans ce faux paradis terrestre�! C��tait plus s�r qu�une balle et cela faisait moins d�histoires. Une fois que son corps serait bien d�chiquet�, rien ne serait plus facile que d�expliquer l�accident.

Sur la quatri�me face du grillage, il y avait bien une porte, mais la panth�re montait la garde. Comme si elle avait senti qu�il pouvait s��chapper par-l�.

Malko se sentit terriblement amer en pensant qu�il allait mourir � cause d�une erreur. Il n��tait pas trafiquant de diamants et sa mort ne servirait que des gens tr�s �loign�s des affaires d�Aristote.

Mais ce n��taient pas des arguments � offrir � une panth�re adulte et affam�e.

Maintenant, elle avan�ait vers lui, tr�s lentement, marchant un peu comme un crabe, tournant sa t�te dans l�axe du cou, pour ne pas le perdre de vue.

Il recula.

En un coup d��il rapide, il chercha un refuge. Il y avait bien quelques arbres, mais la panth�re y grimperait certainement mieux que lui.

A tout hasard, il ramassa une grosse pierre. Il y avait une chance sur mille de l�assommer. D�sesp�r�ment, il essayait de se rappeler ce qu�on lui avait appris � l�Ecole de survie de la C.I.A. de San Antonio, Texas. Les instructeurs enseignaient la fa�on de se nourrir de serpents ou de l�zards mais ne donnaient pas de recette pour �trangler une panth�re � main nue.

Il n�y avait plus que 10 m�tres entre eux. Malko pouvait voir qu�elle n�avait qu�une oreille, l�autre ayant �t� d�chiquet�e dans un combat, sans doute.

Sa chemise �tait tremp�e de sueur. Il se retourna. Le grillage �tait � 5 m�tres derri�re lui. A droite et � gauche, un espace d�couvert, sans aucune protection. Effray�s par le fauve, les oiseaux avaient fui.

Le ciel �tait impeccablement bleu. Toute la sc�ne �voquait un cauchemar surr�aliste � la Salvador Dali. Il aurait donn� cher pour avoir les ailes de l�oiseau-mouche.

Brusquement son dos heurta le grillage.

C��tait fini.

Comme pour jouir de son triomphe, la panth�re s�immobilisa un instant, en biais, les yeux toujours fix�s sur Malko. La longue queue battait le sol plus vite.

Elle se tassa sur elle-m�me, les muscles de l�arri�re- train se contractant pour bondir.

Il restait � Malko quelques secondes � vivre. Des milliers de choses pass�rent dans sa t�te�: son ch�teau, Marisa, les nombreuses fois o� il avait fr�l� la mort. Mais jamais il n�aurait imagin� quelque chose d�aussi horrible�

Il brandit la pierre dans sa main droite et la lan�a brusquement.

Elle frappa l�animal � l��paule. La panth�re fit un bond de c�t� et feula furieusement. Elle recula de plusieurs m�tres et, une seconde, Malko se crut sauv�.

L�instant suivant, le fauve se lan�ait en avant. Il vit l��clair tachet� foncer sur lui et il hurla, les mains prot�geant sa gorge, instinctivement.

Il y eut un fracas terrible derri�re lui, de l�autre c�t� du grillage. Dans un effort d�sesp�r�, Malko parvint � se jeter sur le c�t�. Il sentit l�odeur de la b�te et glissa par terre.

En m�me temps, son cerveau enregistra le bruit d�une s�rie de coups de feu.

Comme dans un r�ve, il vit la panth�re, en tas, au pied du grillage, griffant furieusement le sol, feulant et bavant. D�autres coups de feu �clat�rent, presque contre son oreille. Assourdi par les d�tonations, Malko roula sur lui-m

�me pour s��loigner du fauve.

La panth�re fit encore un bond terrible, tentant d�escalader le grillage. Pendant une seconde, elle demeura suspendue � 2 m�tres du sol, rugissant, la gueule grande ouverte, puis retomba d�un coup.

Agit�e de soubresauts, elle agonisait, de la bave m�l�e de sang � la gueule.

Malko mit plusieurs minutes � se remettre sur pied. Il tremblait convulsivement des pieds � la t�te, appuy� au grillage, et tentait de reprendre sa respiration. Il se retourna. A un m�tre du grillage commen�ait un �pais rideau de v�g�tation. Personne en vue. Il n�avait m�me pas eu le temps de voir celui ou ceux qui l�avaient sauv�. Il appela. Pas de r�ponse.

Il �tait trop fatigu� pour r�soudre ce nouveau myst�re. Il savait qui voulait le tuer, mais ignorait la pr�sence d�un alli� � Bujumbura. A moins que la C.I.A. ne se soit lanc�e dans le miracle. Il n�avait plus qu�une id�e fixe�: sortir de l�, � tout prix.

Devant le corps de Jill, il n�eut pas le courage de s�arr�ter. Il traversa le sinistre enclos et arriva devant la porte. Elle n��tait pas ferm�e � clef. Il l�ouvrit et se trouva sur un sentier.

Dans leur vieille 403, les inspecteurs Bakari et M�Polo rechargeaient leurs armes. Heureusement qu�un colt 45, �a tire de petits obus�

Bakari �tait plut�t inquiet. Certes, Nicoro lui avait ordonn� de veiller � ce qu�il n�arrive rien � ce type, mais la panth�re appartenait � M. Ari et celui-ci ne serait certainement pas content qu�ils la lui aient tu�e� Plong�s dans leurs sombres pens�es, ils redescendirent en ville et all�rent droit au commissariat.

Bakari entra en tremblant dans le bureau du commissaire et fit le r�cit des �v�nements. Nicoro l��couta, les yeux dans le vague. Depuis la veille au soir, il savait que cela finirait comme �a. Mais, pour �viter un �clat avec Ari, il fallait faire vite. Et que ce damn� Autrichien r�agisse comme pr�vu.

��Est-ce qu�il vous a vus�? demanda-t-il.

��Non, bwana.

��Bien. Retournez au garage et ne bougez plus. Si le Grec vous demande quoi que ce soit, vous ne savez rien.

Bakari fila sans demander son reste. Toute cette histoire ne lui disait rien qui vaille. Il rejoignit M�Polo dans la 403 et ils d�marr�rent sur les chapeaux de roue.

Malko arriva chez Couderc � 10 heures du matin. Il avait d� marcher pr�s de 2 kilom�tres avant d��tre ramass� par un autobus qui allait au march�. Les Noirs s��taient serr�s sans rien dire, regardant curieusement ce Blanc sale et h�ve qui n�avait pas de voiture. Prudemment, Malko s��tait fait d�poser � l�entr�e du Bujumbura. Il ne tenait pas � revenir � l�h�tel. Du moins, tant qu�il ne serait pas pr�t � partir.

Michel Couderc poussa un cri en le voyant.

��Qu�est-ce qui vous est arriv�?

Il le lui expliqua pendant qu�il nettoyait sa blessure. Sans donner trop de d�tails, pour ne pas effrayer l�autre. Et sans parler de Jill.

��Peut-�tre voulait-on seulement m�intimider, conclut-il. Mais il est temps de quitter Bujumbura. La voiture est pr�te�?

L�autre h�sita�:

��Oui, mais�

��Allons-y. Je veux avoir quitt� la ville dans une demi-heure. D�autant plus que le Grec, croyant m�avoir �limin�, va probablement vous rendre une petite visite�

Cela d�cida Couderc mieux que n�importe quel discours. Un instant plus tard, ils �taient dans la rue, Couderc portant un petit sac de voyage�:

��Tout ce qu�il me reste de dix-sept ans d�Afrique, dit-il am�rement.

Au coin de la rue, ils trouv�rent un taxi 203. Le garage �tait � l�autre bout de la ville. Durant le trajet Malko ravala sa rage. S�il s��tait �cout�, il serait all� directement � l�h�tel, aurait pris son pistolet et se serait mis � la recherche d�Ari-le-Tueur.

Il n�aimait pas la violence et l�id�e de tuer quelqu�un de sang-froid lui faisait horreur. Mais il y avait l�image de Jill, d�chiquet�e par la panth�re. Dans un monde normal, ce sont des choses qui se paient.

Seulement, il ne vivait pas dans un monde normal. La C.I.A. le payait cher pour accomplir une mission, pas pour jouer les chevaliers servants. M�me si Jill avait essay� de lui sauver la vie, Dieu seul savait pourquoi.

Un panneau d�lav� indiquant ��Kabuki, 32 kilom�tres�� �tait clou� contre un arbre.

��Enfin�! soupira Malko.

Michel Couderc grogna. Il jetait des coups d��il effar�s derri�re ses lunettes aux passants que Malko �vitait avec adresse. Ils venaient de franchir le grand pont m�tallique sur la rivi�re Muha, � la sortie sud du Bujumbura, et suivaient l�avenue de la Limite.

��On ne peut pas aller un peu moins vite�? demanda-t-il. Nous n�en sommes plus � une heure pr�s�

Certes, mais Bujumbura et son tambour sacr�, Malko en avait par-dessus la t�te. Le garagiste chez qui ils avaient �t� chercher la voiture lui avait inspir� une m�fiance instinctive�: trop poli, trop obs�quieux. Comme s�il avait eu h�te qu�il s�en aille. Pourtant la Ford semblait en parfait �tat.

Ils quitt�rent l�asphalte pour une lat�rite mal nivel�e. Maintenant qu�ils sortaient de Bujumbura, il n�y avait presque pas de circulation, � part quelques bicyclettes portant chacune trois personnes, et des gamins qui surgissaient des sentiers. Le r�servoir �tait plein � 80 litres � et ils avaient quatre jerricans d�essence auxquels ils ne toucheraient qu�� la derni�re extr�mit�. Malko �tait tout de m�me repass� � l�h�tel en coup de vent, le temps de ramasser ses affaires et de payer sa note. Le r�ceptionnaire avait failli tomber � la renverse en le voyant. Dommage qu�il n�ait pas eu le temps de poser quelques questions.

En d�pit des soins apport�s � sa blessure, qu�un gros morceau de sparadrap recouvrait au-dessus de l�oreille, Malko �prouvait encore des �lancements atroces dans la t�te.

Michel Couderc, habill� de neuf, avait presque l�air humain. Ses petites mains boudin�es crois�es sur son ventre, il regardait la route.

��Il y a quelque chose devant, dit-il soudain.

Malko avait vu. Des soldats, pr�s d�un camion et de deux jeeps. Tout de suite, il eut un sale pressentiment. Pour rassurer Couderc, il fit, d�sinvolte�:

��Ils doivent �tre en man�uvre. De toute fa�on, nous sommes en r�gle�

Au milieu de la route, un Noir immense, jambes �cart�es, brandissait un fusil mitrailleur � bout de bras. Prudemment, Malko freina et stoppa sur le bas-c�t�. Puis il sortit de la voiture.

Le Noir au F.M. arrivait en courant, suivi par deux civils. Malko flaira le pi�ge.

��Toko ya Motokaa[5], glapit le Noir.

Comme Malko ne comprit pas, un des civils dit en fran�ais�:

��Vos papiers. Descendez.

Malko tendit les papiers et le laissez-passer sign� par le g�n�ral Uru. Les deux civils qui dissimulaient leurs yeux derri�re des lunettes noires et dont le visage perdait ainsi toute expression, n�avaient pas ouvert la bouche. Par l�entreb�illement de leur veste, Malko aper�ut des pistolets automatiques � crosse de nacre.

Le grand Noir examinait tranquillement les papiers � l�envers. Il les rendit � Malko sans mot dire.

��Merci.

A ce moment, l�un des civils qui tournait autour de la voiture, demanda�:

��Qu�est-ce que vous avez dans le coffre�? �a sent dr�le.

Interloqu�, Malko r�pondit�:

��De l�essence et des vivres.

��Ouvrez.

Le Noir en civil avait ouvert sa veste et pos� sa main sur la crosse, comme s�il s�attendait � ce qu�un polichinelle bond�t du coffre. R�sign�, Malko prit la clef de contact et ouvrit. Couderc n�avait pas boug� de son si�ge.

Entre deux jerricans d�essence, il y avait un sac de jute marron tach� de sombre qu�il n�avait jamais vu auparavant.

Le c�ur de Malko battit plus vite.

Le n�gre aux lunettes noires t�ta le sac.

��Il y a un type l�-dedans, fit-il d�un ton froid.

Avec l�aide du sergent, il bascula le sac sur la route et il d�fit la corde toute neuve qui le fermait. Puis ils rabattirent un pan de jute. Malko devint livide.

Une t�te venait d�appara�tre. Mais une t�te sans yeux ni oreilles, au nez martel�, les dents absentes, une bouche d�chir�e et b�ante. Les l�vres avaient �t� coup�es au rasoir.

Malko ne comprenait pas le pourquoi de cette horreur. Mais celui qui avait d�pos� le cadavre dans le coffre ne lui voulait certainement pas du bien.

Il n�eut pas le temps de se poser de questions. Le sergent lui enfon�ait brutalement le F.M. dans les reins.

��Chalaud de Blanc. Tu as assassin� un fr�re�!

��Vous �tes fou�!

��Je n�aime pas la fa�on dont vous parlez, dit le civil aux lunettes noires. Vous �tes un Blanc pas bien poli. Si vous continuez, je vais vous tuer. Je suis l�inspecteur Bakari, de la S�curit� de Burundi.

Il avait sorti un colt 45 � crosse de nacre, qu�il brandit sous le nez de Malko.

��Je vous arr�te, avec votre complice. Pour meurtre, fit le Noir.

Le second civil s��tait approch� et avait aussi sorti son arme. En swah�li, il ordonna au soldat de remettre le corps dans la voiture. L�autre s�en acquitta avec la plus parfaite indiff�rence et referma le coffre.

Bakari poussa brutalement Malko dans la voiture et monta derri�re avec M�Polo, l�arme toujours � la main.

��Demi-tour, ordonna-t-il.

Vingt minutes plus tard, ils s�arr�taient devant le commissariat. Le flic empocha la clef de contact et descendit. Couderc n�avait rien dit pendant tout le voyage. Il �tait livide et une sueur acide d�goulinait le long de sa chemise. Une seconde, Malko avait cru � sa trahison, mais sa peur n��tait pas de la com�die.

Couderc sortit de la voiture et brusquement, il se mit � courir, de toute la force de ses petites jambes un peu torses. Bakari leva d�abord son arme, puis �clata d�un grand rire et hurla�: Simba�! Simba�![6] Comme Couderc ne ralentissait pas, il se lan�a � sa poursuite. M�Polo poussa Malko dans le commissariat, le colt dans les reins, pendant que deux flics en uniforme vidaient la voiture.

Le commissaire Nicoro, sangl� dans une tunique boutonn�e jusqu�au cou en d�pit de la chaleur, �tait assis, les pieds sur son bureau. Il ne bougea pas quand on poussa Malko dans la pi�ce, o� intentionnellement, il n�y avait aucun si�ge pour s�asseoir.

��C�est scandaleux, protesta Malko.

��Tolia[7], grogna M�Polo.

Le commissaire leva la main. Bakari entrait, tirant Couderc, la chemise pleine de sang et l��il droit violet. Son bras gauche pendait le long de son corps, inerte. D�une seule main, il prit ses lunettes et les mit dans la poche de sa chemise. Il avait l�air soumis, veule et terroris�. Malko le maudissait. Sa tentative de fuite �tait stupide et les mettait dans une position impossible.

Bakari faisait son rapport en urundi. Durant sa diatribe, les deux flics en uniforme apport�rent les valises des deux hommes et le sac. Sans fa�on, ils le vid�rent sur le plancher.

Malko avait d�j� vu des cadavres, mais jamais dans cet �tat. Les parties sexuelles avaient �t� arrach�es. Une serviette roul�e en boule bouchait le trou. Les doigts �taient disloqu�s et le corps entier couvert de meurtrissures et de coupures. Il n�y avait pas un centim�tre carr� intact. Une boucherie.�Il d�tourna les yeux, �c�ur�.

Son �il valide � demi ferm�, Nicoro jubilait. Il faisait d�une pierre deux coups. On colporterait l�histoire du cadavre mutil� et les initi�s seraient pr�venus. Cela faisait de plus une charge merveilleuse contre ce Malko Linge. La deuxi�me partie du plan �tait bien engag�e. Il encha�na d�une voix douce quand Bakari eut termin�:

��L�inspecteur Bakari me dit que, d�apr�s son enqu�te, vous avez tu� ce malheureux pour lui voler ses diamants, apr�s l�avoir affreusement tortur� pour lui faire avouer o� il cachait ses autres pierres� C�est un crime particuli�rement horrible, fit-il tristement en hochant la t�te.

Malko bondit.

��Quelle enqu�te�? Nous avons �t� arr�t�s il y a une demi-heure. Et j�ignore qui a tu� ce malheureux.

��On vous a vus ensemble. Il vous proposait des diamants. Dans sa voiture. Vous �tiez fil�s.

Sale truc. Qu�est-ce qu�il cherchait�? Malko ne comprenait pas encore quel int�r�t le commissaire avait � lui mettre cette sale histoire sur le dos. A moins que ce ne soit une machination particuli�rement tortueuse d�Aristote.

Le Noir continua.

��C�est tr�s, tr�s grave� Un assassinat avec pr�m�ditation. Vous �tes passible de la peine de mort.

��Pr�venez mon ambassade imm�diatement, dit Malko. Je suis innocent.

��Je ne peux pas, fit douloureusement Nicoro. Notre code p�nal interdit aux inculp�s de communiquer avec l�ext�rieur.

En fran�ais, il ordonna � M�Polo�:

��Fouillez les bagages de ces hommes.

Le policier noir se pr�cipita et renversa les trois valises par terre. Dans les deux Samsonites de Malko, on ne trouva rien de particulier. Le double fond avait r�sist� � l�examen rapide.

Mais un petit paquet tomba du sac de voyage de Michel Couderc. M�Polo se rua dessus et le d�posa sur le bureau du commissaire.

Celui-ci, avec des gestes volontairement lents, le d�fit. Malko savait d�j� ce qu�il allait y trouver.

Effectivement, Nicoro fit glisser dans le creux de sa main une petite poign�e de diamants, ceux que le malheureux chauffeur de taxi avait offerts � Malko deux jours plus t�t.

��Voici la preuve de votre forfait, dit-il d�une voix d�outre-tombe. Vous �tes vraiment de bien tristes individus�

Malko bouillonnait de rage. Que faire contre la police l�gale d�un pays�? Il savait bien que la C.I.A. n�interviendrait pas. C��tait la r�gle du jeu. A la rigueur, ses patrons de Washington lui feraient envoyer une belle couronne. Anonyme. Aussi, se contenta-t-il de r�p�ter�:

��Pr�venez mon ambassade. Il s�agit d�une machination dont nous sommes victimes. Si vous vous obstinez dans votre erreur, l�opinion internationale aura une triste id�e du Burundi�

L�opinion internationale, Nicoro s�en balan�ait comme de son premier boubou.

Il dit aigrement�:

��Vous autres, les Blancs, vous vous croyez invuln�rables. Mais nous sommes maintenant une nation ind�pendante. Nous avons le droit de juger les criminels de droit commun.

C�en �tait trop pour Couderc. Retrouvant un peu de vie, il glapit�:

��Vous �tes des singes, des macaques, tout juste bon � bouffer des noix de coco. Salauds�! salauds�! Quand t��tais sergent, tu l�chais les bottes des Blancs, Nico. On aurait d� te laisser crever dans le ventre pourri de ta putain de m�re.

A toute vol�e, Bakari abattit la crosse du colt. Il y eut un bruit de chair �clat�e et Couderc tomba comme une masse.

��Ce sera dans le proc�s-verbal, que les accus�s ont grossi�rement accus� l�Etat du Burundi, observa d�une voix docte Nicoro. En la personne d�un de ses plus hauts fonctionnaires. Votre instruction va �tre tr�s longue d�ailleurs, car c�est le ministre en personne qui se charge de ces actes. Il a beaucoup de travail car il est aussi ministre des P. et T. et de la Guerre. Qu�on emm�ne les accus�s.

Bakari et M�Polo empoign�rent Malko, chacun par un bras. En voyant le panier � salade rang� devant le commissariat, Malko eut un mouvement de recul�: c��tait une camionnette enti�rement grillag�e, comme un v�hicule de fourri�re. D�j� des Noirs s�attroupaient pr�s de la porte pour voir le Blanc arr�t�. Malko dit fermement�:

��Je ne monterai pas l�-dedans.

M�Polo brandit la crosse du colt au-dessus de sa t�te�:

��Tu montes ou�

Inutile de se faire assommer. Malko monta. Cela avait l�odeur d�un poulailler mal tenu. Rien pour s�asseoir. Il s�accrocha au grillage. Quelques instants plus tard, M�Polo et Bakari jet�rent le corps inerte de Couderc sur le plancher et le v�hicule s��branla.

Il �tait temps�: il y avait bien une centaine de Noirs agglutin�s autour du panier � salade, plaisantant, crachant, criant des injures, pendant que le conducteur d�taillait complaisamment pour les badauds les crimes des deux Blancs.

M�Polo et Bakari jubilaient. Afin que toute la ville voie bien la puissance de leur chef, il ordonna au conducteur de faire un d�tour pour aller � la prison et de promener les deux prisonniers dans tout Bujumbura.

Apr�s avoir descendu l�avenue de l�Uprona, ils firent ainsi le tour de la place de l�Ind�pendance. Des lazzis fusaient de toutes parts.

Ils pass�rent devant La Cr�maill�re et le panier � salade fut oblig� de stopper brusquement � cause d�un camion qui d�bo�tait.

La grande jeune femme blonde � la silhouette sensuelle qui se tenait sur le pas de la porte du restaurant s�approcha, curieuse.

En voyant Malko accroch� au grillage, elle sursauta et vint encore plus pr�s.

��Qui �tes-vous�? demanda-t-elle en fran�ais. Pourquoi vous fait-on cela�?

Malko r�pondit au moment o� le camion red�marrait.

��C�est une erreur. Une machination. Pr�venez�

Le bruit du moteur couvrit sa voix. Mais ses yeux dor�s rest�rent quelques secondes plong�s dans ceux de l�inconnue. Le beau visage se troubla. Elle resta immobile, au bord du trottoir, pendant que le v�hicule s��loignait, profond�ment troubl�e.

Enfin, le panier � salade arriva � la Maison-Blanche. C��tait le nom po�tique de la vieille prison construite par les Belges. Entre-temps, Michel Couderc avait � peu pr�s repris conscience. Malko l�aida � descendre et ils p�n�tr�rent dans le greffe ensemble.

C��tait une petite pi�ce d�une salet� repoussante, couverte de graffiti. Le greffier fit vider les poches des deux hommes. C��tait un Noir tr�s grand, un Tutsi certainement, avec une expression de cruaut� repoussante. Sans rien dire, il fit glisser toutes les affaires dans son tiroir. Puis il d�signa la chevali�re de Malko.

��Et �a�?

D�j�, il se penchait pour l�arracher de force. Il s�ensuivit une m�l�e confuse. Malko pr�tendait qu�il faudrait lui couper le doigt pour l��ter. L�autre h�sitait un peu�; il n�avait pas d�outil sous la main.

C�est Couderc qui sauva la situation. En swah�li, il dit au greffier�:

��Si j��tais toi, je ne la prendrais pas. C�est son f�tiche. Sur toi, �a va devenir un tr�s mauvais f�tiche.

Du coup, le greffier n�insista pas. Couper un doigt, d�accord, mais se mettre un mauvais f�tiche sur le dos, c�est comme �a qu�on s�attire des ennuis.

Deux gardiens d�penaill�s les entra�n�rent � l�int�rieur de la prison. Le couloir sentait � peine plus mauvais qu�un zoo mal tenu. Derri�re les barreaux des cellules, les prisonniers se penchaient avec curiosit� pour observer les deux Blancs. Depuis le d�part des Belges, c��tait la premi�re fois que cela se produisait. Malko eut une bonne surprise en d�couvrant leur cellule�: il y avait deux lits avec des moustiquaires, une table et un petit ventilateur. Le luxe, quoi�! Et m�me un soupirail donnant sur la rue.

Le greffier les rejoignit. Il �tait nettement plus aimable. Bakari avait d� lui expliquer l�importance de leur crime�:

��Je m�appelle Bobo, dit-il en tendant la main � Malko. Je suis le gardien-chef. Ici, il faut �tre tr�s sage� mais la nourriture, elle va �tre tr�s bonne pour vous. Le commissaire, il a donn� des ordres. Tous les jours on ira vous chercher les repas � La Cr�maill�re. Comme pour un ministre, ajouta-t-il fi�rement.

Curieuse prison�

Avant de refermer la porte de la cellule, Bobo glissa � Malko�:

��Quand vous aurez trop � manger, vous me le dites. C�est pas bien bon ici pour nous�

De mieux en mieux. C��tait quand m�me une pi�tre consolation d��tre mieux nourri que ses gardiens.

Le commissaire arriva tr�s fringant � La Cr�maill�re pour d�ner. Il se sentait en pleine forme. Ari-le-Tueur n�avait plus rien � dire�: son ennemi �tait en prison avec une inculpation de meurtre.

Nicoro venait d�ailleurs de classer d�finitivement l�horrible accident qui avait co�t� la vie � la jeune Jill. Une bien p�nible chose. Ari avait perdu en m�me temps sa ma�tresse et son animal favori. Il lui fallait sa robuste constitution pour ne pas �tre abattu par un tel coup du sort.

Finalement, � la suite d�une longue conversation t�l�phonique, il avait reconnu que les m�thodes l�gales du commissaire avaient le m�rite de ne pas faire de vagues.

Perdu dans ses pens�es, Nicoro ne vit pas Brigitte Vandamme s�avancer vers lui, toute froufroutante. Ils se heurt�rent presque et la tunique bleue re�ut le choc de l�opulente poitrine et d�un parfum ravageur.

��Alors, commissaire, quoi de neuf�? J�ai vu que vous faisiez emmener des prisonniers � la Maison-Blanche ce matin�?

Nicoro ne se fit pas prier pour raconter sa glorieuse capture. Brigitte l��coutait avec une attention inhabituelle. Elle ne pouvait effacer de sa m�moire les yeux dor�s qu�elle avait aper�us � travers le grillage du d�plaisant panier � salade.

Elle avait sa morale � elle, Brigitte. Et elle ne concevait pas qu�un homme aussi attirant soit aussi maltrait�. Dans la mesure de ses faibles moyens, elle s��tait jur� d�y mettre bon ordre.

Ivre de rage, Malko prit le tabouret et entreprit de marteler syst�matiquement la porte de la cellule. En face, les parias du bloc Huit l�encourageaient bruyamment, � coup d�obsc�nit�s en fran�ais et en swah�li.

Bobo, le gardien-chef, arriva en tra�nant les pieds, grattant ses cheveux cr�pus d�un air embarrass�. Il avait horreur des complications.

��N�y a pas bon bwana, faire le bruit. Le d�jeuner n�a pas bon ou quoi�?

��Je me moque du d�jeuner, rugit Malko. Je veux qu�on pr�vienne un avocat ou mon ambassade.

Bobo hocha la t�te, d�sol�.

��Bwana, je ne peux pas faire chose comme �a�

Soudain son visage s��claira et il murmura quelques mots � l�oreille de Malko�: l��picerie en face de la Maison-Blanche avait une petite fille de treize ans. Avec un bon dash[8] on pourrait s�arranger�

��Non, dit Malko fermement. Je veux un avocat, ou je fais la gr�ve de la faim.

De plus en plus d�sol�, Bobo referma, ne comprenant pas, quand on en avait les moyens, qu�on puisse refuser une offre aussi all�chante.

D�courag�, Malko s�assit sur son lit, la t�te entre les mains. Couderc tenta de le r�conforter�:

��Moi, la derni�re fois, je suis rest� huit mois�

Il y avait six jours qu�ils �taient l�. Personne ne s��tait pr�occup� d�eux. Bien s�r, ils avaient la meilleure cellule de l��tablissement. M�me un boy pour faire le m�nage.

Quant � la nourriture, deux fois par jour, un boy de La Cr�maill�re venait prendre la commande et ramenait les plateaux, charg�s de victuailles chaque fois plus app�tissantes.

Heureusement, car l�ordinaire de la prison se composait d�une bouillie de mil transparente avec, deux fois par semaine, des morceaux de viande innommables. D�ailleurs, les prisonniers noirs mouraient comme des mouches. Chaque matin, Bobo mettait les corps dans la cellule Dix en attendant que le corbillard municipal vienne les chercher. Malko s��tait taill� une popularit� �norme en distribuant les restes de ses repas pantagru�liques aux dix affam�s entass�s dans la cellule en face de la sienne. En �change, ceux-ci lui avaient remis un onguent qui avait gu�ri rapidement les blessures de Couderc et sa plaie au cr�ne.

Pi�tre consolation�!

La Maison-Blanche ne m�ritait pas son nom. L�int�rieur �tait d�une salet� repoussante, et l�odeur aurait fait fuir un putois. Pris dans l�univers ubuesque de l�Afrique, Malko commen�ait � se demander s�il allait s�en tirer. L�accusation grotesque de meurtre n�aurait pas tenu longtemps dans un pays normal, mais ici, tout semblait parfaitement dans les normes.

��Il faut faire quelque chose, dit Malko. Sinon, nous sommes perdus.

A ce moment, dans le couloir, retentit le bruit inattendu de hauts talons f�minins. Une clef tourna dans la serrure et la bouille hilare de Bobo apparut�:

��Y a n�a la visite, bwana�

Et quelle visite�!

175 centim�tres de chair ferme moul�e dans une soie rouge taureau, croupe et seins agressifs, avec un visage � La Sophia Loren, en un peu plus tap�. Mais le tout encore tr�s pr�sentable.

Brigitte Vandamme, la patronne de La Cr�maill�re, la d�voreuse de boys, savait l�effet qu�elle produisait sur les hommes. Elle en �tait enchant�e. N�gligeant Couderc dont la silhouette blafarde ne lui inspirait que de sages pens�es, elle fixa Malko d�un �il humide.

��Il para�t que mon repas n��tait pas bon, monsieur, j�en suis d�sol�e. Que voulez-vous � la place�?

C��tait une astuce de Bobo. Il s��tait dit que si Malko refusait une Noire, c��tait peut-�tre qu�il avait envie d�une Blanche�

�a tombait � pic. Depuis que Brigitte avait aper�u Malko dans le panier � salade, elle s��tait jur� de faire sa connaissance. Chaque soir, elle venait s�asseoir � la table de Nicoro et, surmontant son d�go�t devant l�abominable faci�s, elle parvenait � mettre dans son regard quelque chose qui ressemblait � du d�sir�

Maligne, elle ne l�attaquait pas de front�; mais elle multipliait les allusions aux myst�rieux prisonniers blancs.

Aussi quand le boy de la prison vint la pr�venir que ces derniers mena�aient de faire la gr�ve de la faim, sauta-t-elle sur le commissaire qui finissait de d�jeuner.

��Il faut absolument que j�aille voir ce qui se passe, annon�a-t-elle. C�est tr�s grave, pour ma r�putation, savez-vous�

Comme Nicoro h�sitait, elle ajouta�:

��Je viendrai vous dire le r�sultat de ma visite dans votre bureau, tout � l�heure, si vous voulez�

Il fondit. Ce serait la premi�re fois qu�il se trouverait seul avec elle�

Rapidement, il griffonna un mot pour Bobo sur la nappe et le lui tendit.

��Faites attention, avertit-il. Ce sont des hommes dangereux�

Mais Brigitte �tait d�j� en haut en train de se donner un coup de peigne et de s�arroser de parfum.

Pas pour sa visite � Nicoro.

Malko retrouva ses habitudes d�homme du monde. Il s�inclina sur la main de Brigitte qui fr�mit�:

��Ch�re madame, je suis ravi de faire votre connaissance, bien que vos repas soient toujours d�licieux. C�est une erreur de notre brave Bobo. Asseyez- vous.

Elle ob�it, s�installa sur le bord du lit, minaudant et croisant haut les jambes. Int�rieurement, elle se f�licitait de son flair de femelle�: de pr�s les yeux d�or �taient encore plus fascinants. Un charme ind�finissable se d�gageait de ce grand gar�on blond si distingu�.

��Mais enfin, qu�avez-vous fait�? demanda-t-elle.

Malko, rapidement, lui raconta l�histoire en glissant sur ses d�m�l�s avec Aristote. Les yeux de Brigitte �tincel�rent. Il se souvenait du visage entrevu dans le panier � salade.

��Quel salaud, ce Nicoro�! Quand je pense qu�il me tourne autour depuis six mois�! C�est lui qui m�a obtenu le contact avec la prison pour la nourriture des prisonniers de marque. S�il croit que cela va me faire changer d�avis. Je le vois ce soir, je vais lui secouer les puces. Et si cela ne suffit pas, j�ai quelques amis dans le gouvernement.

��Attention, dit craintivement Couderc�

D�j�, Brigitte �tait debout. Ses seins envahissaient la cellule. Elle enveloppa Malko d�un regard de propri�taire�:

��J�esp�re que je vous verrai bient�t chez moi, monsieur�

��Malko. Malko Linge.

��Vous parlez remarquablement le fran�ais pour un �tranger.

Malko baissa modestement ses yeux d�or. Brigitte en �tait toute remu�e. Elle partit sur un effet de hanches tr�s r�ussi qui arracha aux parias de la cellule Huit une bord�e d�obsc�nit�s swah�li absolument hors de pair. Brigitte, qui comprenait cet idiome, rougit, flatt�e.

Sa visite avait ragaillardi Malko. Il avait enfin une alli�e. Brigitte n�aurait de cesse de le sortir de prison pour le mettre dans son lit. Ce qui, en soi, n��tait d�ailleurs pas une mauvaise intention.

La journ�e se passa sans autre incident. Couderc faisait la chasse aux cafards et Malko lisait de vieux magazines. Vers 8 heures, le boy de La Cr�maill�re arriva, ployant sous un plateau gigantesque.

C��tait un �norme turbot aux patates douces, copieusement saupoudr� de poivre de Cayenne et accompagn� d�une bouteille de Mo�t et Chandon. Une carte �tait gliss�e sous une des serviettes, �crite d�une grande �criture pench�e�:��Nous f�terons bient�t votre lib�ration.��

Ce soir-l�, Malko s�endormit serein.

Quand le commissaire Nicoro fit son entr�e � La Cr�maill�re pour d�ner, il dissimulait difficilement sa jubilation.

D�abord, Brigitte �tait bien venue le voir � son bureau. Evidemment, elle �tait rest�e debout. Mais, quand il l�avait raccompagn�e jusqu�� la porte, il avait laiss� tra�ner une main sur sa hanche gain�e de soie, et elle n�avait rien dit. Nicoro avait �prouv� une jouissance aussi aigu� que le jour o�, �tant boy, il avait commis son premier viol.

Tout s�arrangeait admirablement.

Avec un peu de chance, il allait gagner beaucoup d�argent, obliger Ari-le-Tueur, et coucher avec Brigitte.

Cela se passa presque comme il l�avait pr�vu.

D�s qu�il eut fini de d�ner, Brigitte vint s�asseoir � sa table, froufroutante comme une chatte.

Elle commen�a � parler�: de Malko et de Couderc.

Nicoro �coutait, compr�hensif et magnanime. Lorsqu�elle eut fini, il mit paternellement la main sur son bras. Mine de rien, le bout des doigts fr�lait la pointe du sein sous le chemisier de soie. Brigitte ne bougea pas, sto�que, adressant une pri�re muette � saint Ignace pour ne pas vomir.

Quant � Nicoro, la joie ineffable qu�il �prouvait lui donnait presque une t�te d�archange.

��Les hommes que vous avez pris en piti� ont commis des crimes tr�s consid�rables, expliqua-t-il. Cependant, uniquement pour vous faire plaisir, je vais tenter d�obtenir une mesure de cl�mence, peut-�tre une libert� sur parole�

��C�est �a, fit fougueusement Brigitte. Ils pourront habiter chez moi. Je m�en porte garante�

��Il n�y a pas de t�moignages pr�cis contre eux, hein, alors, n�est-ce pas� Mais on a quand m�me trouv� le cadavre dans leur voiture, avec les diamants.

��Vous �tes si puissant, commissaire�

Nicoro buvait du petit lait. Ses doigts s�agit�rent l�g�rement contre la poitrine. Brigitte les repoussa d�un geste discret et se leva.

��Alors, je compte sur vous�?

��Hon, hon, fit Nicoro. Je vais examiner le cas avec une grande bienveillance.

Contrairement � son habitude, il laissa un pourboire royal et sortit en sifflotant, ses oreilles d�coll�es agit�es d�un petit fr�missement joyeux. De toute fa�on, ses clients �taient m�rs� Mais c��tait tellement plus habile de laisser croire � Brigitte que c�est elle qui les sauvait. Enfin� provisoirement.

Malko n�avait pas fini de se raser quand Bobo ouvrit la porte de la cellule, introduisant un grand Noir v�tu d�un costume bleu p�trole. Il avait des traits n�gro�des peu accentu�s, le nez plat sans �tre �pat�, une bouche assez fine et une chevelure laineuse et coup�e court. Il tendit � Malko une main aux fortes articulations.

��Je suis Patrice Mobutu, votre avocat d�sign� par le ministre de la Justice.

��Ce n�est pas trop t�t, dit Malko.

L�autre s�assit sur le lit et posa sa serviette.

��C�est gr�ce � la diligence du commissaire Nicoro que j�ai pu m�instruire de l�affaire rapidement.

Il parlait un fran�ais ch�ti� mais lent, ponctu� de gestes pr�cieux.

��Votre affaire est tr�s s�rieuse, tr�s s�rieuse.

La moutarde monta au nez de Malko.

��Ecoutez, vous savez tr�s bien que je n�ai jamais tu� ce pauvre homme. Tout cela sent la provocation � plein nez. Je veux �tre mis en libert� imm�diatement.

Patrice Mobutu sortit une liasse de papiers de son porte-documents et les parcourut.

��Il ressort de l�enqu�te que la S�ret� ne poss�de encore aucun t�moignage vous incriminant directement. Sauf le fait d�avoir trouv� le cadavre ainsi que les diamants dans votre coffre� De plus, la victime �tait un homme avec qui vous aviez des relations d�affaires frauduleuses. Ce sont �videmment de lourdes pr�somptions contre vous.

��Grotesque. Quand on tue quelqu�un, on ne le prom�ne pas dans sa voiture.

��A moins que vous n�ayez projet� d�abandonner le corps dans la jungle�? Sa d�couverte � Bujumbura aurait provoqu� l�ouverture imm�diate d�une enqu�te�

��Je vous r�p�te que tout cela est grotesque.

Patrice Mobutu soupira�:

��Si encore vous �tiez une personne honorablement connue, n�est-ce pas. Si vous pouviez donner des r�f�rences commerciales. Une firme qui r�ponde de vous� Quelle est votre occupation, monsieur Linge.

A�e, �a se g�tait. Malko r�pondit prudemment.

��Je m�occupe de diff�rentes affaires. Aux Etats-Unis et en Autriche.

��Que faites-vous au Burundi�?

Bonne question.

��Ecoutez, dit Malko, faussement d�tendu, vous �tes mon avocat, je peux donc vous dire la V�rit�.

��Bien s�r, l�encouragea Patrice.

��C�est vrai, je suis venu ici dans l�espoir d�acheter des diamants. Mais je n�ai jamais tu� ce malheureux. On m�a mis cette histoire sur le dos.

��Vous avez des soup�ons�?

Malko h�sita, mais c��tait aussi dangereux que de se taire.

��Oui. Un certain Ari-le-Tueur. Un trafiquant de diamants. Il a pu vouloir se d�barrasser de moi de cette fa�on.

Patrice Mobutu hocha la t�te, d�sol�.

��Je vois de qui vous voulez parler. Mais c�est un citoyen honorable et vos accusations ne sont �tay�es d�aucun fait. Et vous reconnaissez vous-m�me que vous �tes un trafiquant. Non, je pense qu�il faut abandonner cette piste.

��Je vais pr�senter votre dossier au ministre, et je crois que la seule solution est de demander une mise en libert� sous caution. Mais il faudra que vous disposiez d�une somme importante, car le d�lit est grave.

��Combien�?

��Je ne sais pas. Le cas ne s�est pas encore pr�sent�. Mais, d�apr�s mon exp�rience, plusieurs centaines de milliers de francs.

Apr�s l��nonc� de la somme, l�avocat baissa pudiquement les yeux. Malko enrageait, en silence. Ainsi le commissaire avait appris l�existence du d�p�t en banque et mont� toute la combinaison pour s�approprier l�argent. Beau travail.

S�il s��tait �cout�, il aurait pris l�avocat par la peau du cou et l�aurait jet� hors de la cellule. Seulement, s�il refusait la transaction, Nicoro allait continuer son bluff et le faire condamner�

��Je peux disposer �ventuellement de cette somme, dit Malko calmement. Mais j�entends faire lib�rer M. Couderc en m�me temps que moi.

Mobutu hocha la t�te�:

��Je pense que ce sera possible. Je reviendrai vous voir demain. Heu� sous quelle forme se trouve votre argent�?

Comme s�il ne le savait pas�!

��D�pos� � la banque de l�Afrique de l�Est. En liquide.

Mobutu fron�a les sourcils.

��Ah, il va falloir se d�p�cher. La fin du mois approche.

��Et alors�?

L�avocat avait l�air sinc�rement ennuy�. Il expliqua�:

��Vous avez remarqu� que cette banque est un peu � l��cart de la ville. Il ne se passe pas de mois sans qu�il y ait une agression, toujours � la fin du mois. Les caissiers sont complices, n�est-ce pas� Cela nous retarderait.

��Pourquoi ne les changez-vous pas�?

��On les change, on les change. Mais les gens du gang contactent les nouveaux et les menacent de les �gorger s�ils ne les aident pas. Parfois, ils en �gorgent m�me un, pour l�exemple�

A dormir debout. Mais cela pouvait �tre vrai. Dans le monde ubuesque o� ils �taient plong�s tout �tait possible.

Mobutu remit ses papiers dans sa serviette et se leva.

��Je vais aller voir le ministre�

��Mais, dit Malko, je n�ai pas encore �t� interrog� par un juge d�instruction ou m�me par votre commissaire Nicoro�

Patrice Mobutu approuva du chef�:

��Vous pouvez, bien s�r, suivre la proc�dure normale qui aboutira peut-�tre � votre remise en libert�; mais je ne vous le conseille pas. Cela peut durer plusieurs mois. Les juges sont surcharg�s�

��Allez voir votre ministre, fit Malko r�sign�. Mais, dites-lui que je ne paierai que donnant donnant.

Mobutu salua, sortit et s��loigna tr�s digne.

Couderc dit�:

��Tout �a, �a sent le dash� le bakchich, si vous pr�f�rez.

��Bien s�r. Mais il n�y a pas d�autres moyens de sortir d�ici.

��Il faudra faire attention avec Nicoro, dit Couderc�; c�est un vicieux.

La journ�e passa lentement. Heureusement, il y avait du spectacle. L�un des d�tenus, prestidigitateur, avait vol� deux chargeurs de la mitraillette de Bobo et exigeait une ran�on en bi�re et en nourriture.

Les palabres dur�rent une partie de l�apr�s-midi.

Chaque fois que Bobo s�approchait, la crosse haute, pour rouer de coups le coupable, celui-ci hurlait d�une voix aigu�:

��Hein, n�y a pas bon, les coups, je vais le capitaine lui di� t�as perdu�

Et la palabre reprenait. L��change se fit � 6 heures contre deux caisses de bi�re et une grande bassine de mil. Mais le prestidigitateur avait gard� trois cartouches en otages, pour �viter la racl�e�

Brigitte fit son apparition avec le d�ner. Cette fois elle n�avait rien demand� � Nicoro et Bobo n�osa pas lui refuser l�entr�e de la prison. Elle portait un pantalon blanc ajust� et un chemisier de dentelle assortie, laissant apercevoir son soutien-gorge. Les parias se d�cha�n�rent, allant jusqu�� esquisser des gestes puissamment obsc�nes � travers les barreaux de leur cellule. Indiff�rente � cette agitation vulgaire, Brigitte demanda�:

��Il y a du nouveau�?

Malko raconta la visite de l�avocat. Le visage de la restauratrice se renfrogna.

Ce Nicoro�! C�est un vrai Tutsi. Il vous prendrait la chemise sur le dos�

Malko ne voulut pas lui �ter ses illusions. Mais il n��tait pas rassur�.

��Je voudrais bien que la remise de cette somme se fasse devant t�moins, dit-il.

��Bien s�r, fit Brigitte. Je vous servirai de t�moin. Je suis honorablement connue ici.

Tout respirait l�amour dans son corps g�n�reux. Elle avait d� consommer un ou deux boys avant de venir car de larges cernes bruns soulignaient ses yeux. Et elle avait un je ne sais quoi de languide en regardant l�endroit o� les l�vres de Malko avaient effleur� son poignet.

Pendant que les deux hommes mangeaient, elle s�assit sur le lit � c�t� de Malko, sa cuisse touchant la sienne. Elle partit � regret, vers 10 heures du soir. L�odeur de son parfum flotta toute la nuit dans la cellule, �loignant les moustiques et les bestioles diverses.

Patrice Mobutu fut aussi matinal que le jour pr�c�dent. Cette fois, il portait un complet jaune.

Solennel, il annon�a�:

��Le ministre a fait droit � votre demande. Vous allez �tre lib�r�s sous caution tous les deux, � condition de ne pas quitter Bujumbura et � vous engager sur l�honneur � vous pr�senter r�guli�rement au commissaire Nicoro.

C��tait un d�but.

��Quand�? demanda Malko.

��D�s que l�argent aura �t� vers�.

��A qui�?

L�avocat eut l�air surpris.

��Mais� � moi.

Malko secoua la t�te.

��Non. Je veux des garanties. J�ai d�j� �t� arr�t� arbitrairement�; maintenant, je ne veux pas �tre d�pouill� en plus.

Mobutu prit un air profond�ment vex� et retrouva son accent africain�:

��Monsieu�, vous �tes pas bien poli� Le ministre y sera pas content du tout.

��Je veux bien donner l�argent, dit Malko, mais pas avant que nous ayons �t� lib�r�s.

L�autre leva les bras au ciel.

���a, ce n�est pas possible, hein� Tant pis, je vais dire au ministre�

Il ouvrait d�j� la porte�

Couderc le rappela et la palabre commen�a. Moiti� swah�li, moiti� fran�ais. Malko suivait la discussion, �tendu sur le lit. Finalement, il fut convenu que Nicoro signerait l�ordre d��largissement et qu�ils partiraient tous ensemble de la Maison-Blanche pour la banque.

L�-bas, ils retrouveraient Brigitte Vandamme. La remise des fonds aurait lieu dans le bureau du directeur de la banque en pr�sence de la jeune femme belge.

Mais Mobutu refusait farouchement de laisser Malko rencontrer le fameux ministre de la Justice. Apparemment, il n��tait pas dans le coup.

Il partit, promettant de revenir pour 2 heures.

Pendant que le boy nettoyait la cellule, Malko et Couderc firent leurs bagages. Et � 2 heures pile, Patrice Mobutu �tait l�. Bobo, tout sourire, fit des adieux touchants. Malko serra des tas de mains noires, � travers les barreaux de la Huit, et ils se trouv�rent dehors.

L�horrible panier � salade attendait devant la porte. Quand Malko apprit qu�il devait traverser toute la ville dedans, il refusa tout net.

��Puisque c�est comme cela, je retourne en prison, annon�a-t-il.

Il commen�ait � adopter le syst�me africain. Mobutu argumenta�: ��Ils �taient encore des prisonniers de droit commun. Si la transaction n�aboutissait pas, il faudrait les ramener dans le panier � salade���

On trouva enfin un compromis. Ils mont�rent dans la voiture de Mobutu et le panier � salade suivit, vide�

La banque se trouvait au nord de la ville, sur la route de l�a�roport, en pleine brousse. C��tait un petit b�timent moderne � un �tage, tout en verre et en b�ton, cach� derri�re un bouquet de manguiers. Brigitte Vandamme attendait devant la porte. Pour la circonstance, elle arborait une immense capeline rose, et une robe de soie assortie qui ne cachait pas grand-chose de son corps majestueux.

Plein d�importance, Patrice Mobutu mena le cort�ge dans le bureau du directeur.

Celui-ci, un m�tis � l�air chafouin, ne quitta pratiquement pas des yeux les seins de Brigitte pendant toute la discussion. Il exigea de Malko une bonne douzaine de signatures avant de lui remettre les liasses de billets.

De plus en plus solennel, Mobutu tira de sa serviette les ordres d��largissement et les posa sur la table.

��Vous �tes libres, mais vous n�avez pas le droit de quitter Bujumbura jusqu�� nouvel ordre, r�p�ta-t-il. D�ailleurs, la S�curit� conserve vos passeports et je dois vous avertir que vous serez sous surveillance polici�re�

L�-dessus, il s�empara prestement des billets, les recompta avec une agilit� de croupier et les enfouit dans sa serviette�; il quitta le bureau presque en dansant et monta dans sa voiture.

��Et voil�, dit gaiement Brigitte, il n�y a plus qu�� ouvrir une bouteille de Champagne�

��Vous avez un coffre, chez vous, demanda Malko�?

��Oui.

Il lui tendit leurs ordres de mise en libert�, constell�s de cachets et de signatures compliqu�es.

��Mettez-les en s�ret�. Je ne voudrais pas que ces sauvages changent d�avis.

Elle enfouit les papiers dans son sac, et ils quitt�rent le bureau.

Brigitte avait une Chevrolet blanche d�capotable. C��tait bien agr�able de retrouver le cuir des coussins apr�s la puanteur de la Maison-Blanche.

Pendant le trajet de retour vers la ville, Malko r�fl�chissait dur�:

Deux jours � Elisabethville.

Deux jours perdus � Bujumbura.

Huit jours en prison.

Les cosmonautes devaient trouver le temps long. La C.I.A. aussi. Pourvu qu�AlIan Pap ne se d�courage pas. Sinon, il pouvait s�engager comme plongeur chez la belle Brigitte. D�autant que cette lib�ration contre ran�on ne lui disait rien qui vaille. Le Grec ne s��tait pas donn� tant de mal pour le laisser filer maintenant.

Il n�y avait qu�une seule solution�: quitter Bujumbura en vitesse. Mais pour cela, il avait besoin de Brigitte. Or il avait bien l�impression qu�elle ferait tout son possible pour le retenir�

��Je voudrais bien r�cup�rer mon passeport, dit- il � haute voix, et terminer cette histoire idiote.

��Nous verrons le pr�sident, dit Brigitte. C�est un homme tr�s bien. Je le connais.

Sur ces paroles encourageantes, ils arriv�rent place de l�Ind�pendance. Tout le personnel de La Cr�maill�re attendait sur le trottoir.

Le retour de l�enfant prodigue.

Dans l�antichambre du Pr�sident une jeune Noire allaitait un tr�s beau b�b�, un sein en forme de poire somptueusement expos� � la vue des visiteurs. Des bambins se poursuivaient entre les jambes des sentinelles avachies sur les canap�s.

��La famille du Pr�sident a emm�nag� dans les appartements royaux, souffla Brigitte � Malko. Ils sont trente-sept, et tous ne sont pas encore arriv�s de la for�t.

Cela mettait une animation de bon aloi. Voil� un gouvernement qui encourageait la famille.

Malko �tait sorti de prison la veille. Il n�avait pas regagn� le Pagidas, mais il �tait tendrement soign� par la belle Brigitte qui les avait install�s, lui et Michel Couderc, au deuxi�me �tage de son immeuble, avec trois boys � leur service.

Le d�ner de ��lib�ration�� avait �t� fastueux�: Mo�t et Chandon, viande d�importation, et m�me de la salade fra�che. Brigitte s��tait mise sur son trente et un. Une robe de mousseline noire, avec un devant presque transparent qui d�voilait son opulente poitrine.

Sous la table, son pied avait cherch� la jambe de Malko pendant tout le repas.

Couderc et Malko avaient deux chambres s�par�es. Pr�textant la fatigue, Malko demanda � aller se coucher sit�t la derni�re goutte de Champagne bue. Il s��tait alors aper�u que sa porte n�avait pas de serrure.

Il n�eut pas � attendre longtemps. La porte s�ouvrit alors qu�il finissait tout juste de se d�shabiller.

Brigitte tenait un plateau � la main sur lequel �taient pos�es une bouteille de Mo�t et Chandon et deux coupes. Elle posa le plateau par terre et, tr�s simplement, tira la fermeture Eclair de sa robe.

��La dentelle est si fragile, s�excusa-t-elle. Et ici on n�en trouve pas.

Apr�s un s�jour � la Maison-Blanche, le spectacle n��tait pas tellement d�sagr�able. Il se d�gageait de ce grand corps une sensualit� animale qui ne laissa pas Malko indiff�rent. D�ailleurs, il n�avait pas le choix�: Brigitte �tait d�j� dans son lit.

La suite fut un festival de g�missements et de contorsions. Broy�, griff�, �cras�, d�vor�, Malko pensait aux boys malingres qui d�couvraient l�amour � travers la volcanique Brigitte Vandamme. Il n�avait encore rien vu�: soudain, Brigitte agrippa les barreaux du lit et le corps tendu en arc, se soulevant comme une plume, elle exhala un long hurlement qui se r�percuta dans tout l�immeuble. Malgr� lui, Malko lui mit la main sur la bouche.

��Les boys, murmura-t-il.

Elle ouvrit des yeux apais�s et tr�s doux.

��Ils ont l�habitude. Mais les autres fois, je ne crie pas aussi fort.

Cette soir�e m�morable avait scell� une tendre amiti� entre Brigitte et Malko. Elle s��tait lev�e aux aurores, pour organiser un rendez-vous avec le pr�sident Bukoko. A son avis, il �tait le seul � pouvoir d�douaner compl�tement Malko.

Ni le sinistre Aristote, ni le commissaire Nicoro ne s��taient manifest�s. Ce calme �tait inqui�tant. Car Malko �tait officiellement clou� � Bujumbura. Impossible de prendre un avion sans passeport et des barrages de police fermaient toutes les routes quittant la capitale, � cause des rumeurs de soul�vement royaliste � partir du Congo.

Et pendant ce temps-l�, les cosmonautes attendaient�

Ari-le-Tueur, surtout, inqui�tait Malko. Il en savait trop sur le trafic des diamants et sur le meurtre de Jill pour que le Grec le laisse repartir impun�ment. Il fallait absolument que le pr�sident le croie. Autrement, il serait accul� � une solution d�sesp�r�e�: par exemple b�illonner Brigitte et filer avec sa voiture�

Absolument indigne d�un gentleman.

��Le pr�sident va vous recevoir tout de suite.

L�huissier �carta une poign�e d�enfants pour que Malko et Brigitte puissent s�asseoir sur un canap�. Puis, il disparut dans les profondeurs des appartements royaux et personne ne s�occupa plus d�eux.

Pourtant le palais grouillait d�animation. Des civils et des militaires discutaient dans tous les coins, � la bonne franquette. Malko vit m�me une Noire d�crocher un rideau, le plier amoureusement et l�emporter tranquillement, sans doute pour am�liorer sa case.

Mais quand Brigitte se leva pour aller aux nouvelles, apr�s une heure d�attente, elle se heurta aux deux parachutistes gardant la porte du bureau pr�sidentiel. Bourr�s de kif jusqu�aux yeux, ils pointaient leurs mitraillettes tch�ques sur elle et roulaient des yeux blancs � la moindre question.

Brigitte revint s�asseoir, d�courag�e et folle de rage.

��Il doit y avoir une palabre importante, dit-elle.

Apr�s dix ans d�Afrique, elle commen�ait � parler comme les Noirs.

��Ou alors, il y a un autre coup d�Etat.

��Ou il est parti en ville et on n�ose pas nous le dire.

En tout cas, personne n�avait franchi la porte capitonn�e depuis qu�ils �taient l�.

��C��tait quand m�me mieux quand il y avait le roi, soupira Brigitte. Au moins, c��tait un gars marrant. Presque tous les jours il se promenait en ville, avec une coiffure � plumes, dans sa Cadillac jaune.

�Ici, c��tait toujours ouvert, il adorait avoir des gens autour de lui. Evidemment, quand il avait bu trop de bi�re il s�amusait � tirer sur ses chambellans avec son gros revolver. Mais il tirait mal et �a faisait beaucoup rire�

��Tout �a n�arrange pas nos affaires.

Un huissier passait. Brigitte l�accrocha et entama une violente discussion en swah�li. L�autre disparut et revint quelques minutes plus tard.

��Il dit que nous allons �tre re�us, traduisit Brigitte. Attendons.

Ce qu�ils firent.

A 5 heures, mort de faim et ivre de rage, Malko se leva.

���a suffit. Ton pr�sident se moque de nous. On reviendra demain.

Ils auraient pu rester l� toute la nuit. Personne ne s�occupait d�eux. Brigite, d�sol�e, insista pour rester encore quelques minutes.

Et soudain le premier huissier r�apparut. Brigitte sauta sur lui.

Il secoua la t�te.

��Le pr�sident n�a plus visites aujourd�hui, bwana. Trop beaucoup de travail pour le pays. Revenir demain, bwana.

Il hocha la t�te et s��loigna, p�n�tr� de son importance. On ne vendait pas encore les pens�es de Simon Bukoko dans les librairies, mais c��tait tout juste.

Malko et Brigitte descendaient l�all�e lorsqu�ils furent rattrap�s par un jeune lieutenant tutsi.

��C�est lui qui m�avait arrang� le rendez-vous, souffla-t-elle � Malko.

Elle le foudroya du regard et l�interpella vertement en swah�li. L�autre r�pondit d�une voix douce, presque f�minine�:

��Ce n�est pas ma faute, madame Brigitte. Si vous n�avez pas pu �tre re�us, c�est parce que monsieur le pr�sident avait un peu bu�

De ses explications embarrass�es, il d�coulait que le pr�sident avait pris pendant la nuit une cuite monumentale et qu�il gisait pr�sentement dans un �tat comateux, apr�s avoir tout cass� dans son bureau.

��C�est s�rement un mauvais f�tiche qui a fait �a, conclut le lieutenant. Le pr�sident y ne boit jamais qu�un peu de bi�re.

Pour Malko, il e�t �t� pr�f�rable qu�il continu�t ses habitudes de temp�rance. Pour peu que sa cuite dure huit jours, le pays irait � vau-l�eau.

Ils revinrent � La Cr�maill�re plut�t d�prim�s. Le lieutenant avait jur� que, d�s qu�il serait desso�l�, le pr�sident se ferait une joie de les recevoir et m�me de les convier � une soir�e priv�e.

Les charmes de la belle Brigitte y �taient s�rement pour quelque chose. On a beau �tre nationaliste, c��tait l� une s�quelle bien agr�able du colonialisme.

II n�y avait plus qu�� attendre le lendemain.

Malko et Michel Couderc �taient en train de d�jeuner � la terrasse de La Cr�maill�re quand la vieille 403 de la S�ret� s�arr�ta devant le restaurant. Nicoro et Bakari en descendirent et se dirig�rent droit sur eux.

��File chercher Brigitte, ordonna Malko. Je n�aime pas ces deux oiseaux.

Couderc disparut � l�int�rieur. Nicoro salua poliment Malko et s�empara de la chaise vide en face de lui. Il avait l�air grave et compass�.

��Qu�est-ce qui vous am�ne, commissaire, demanda Malko froidement. Vous m�avez enfin innocent� d�finitivement�?

L�affreuse tronche de Nicoro s�assombrit encore.

��H�las�! Non. Au contraire.

��Comment, au contraire�?

Bakari s��tait rapproch� et se tenait derri�re Malko. Couderc revint avec Brigitte qui fon�a sur Nicoro comme une fr�gate de guerre.

��Qu�est-ce qui se passe, commissaire�? Tu cherches encore des ennuis � mes amis�?

Du coup, elle retrouvait le bon vieux tutoiement colonialiste. Subjugu�, le Noir sortit un papier de sa poche et le tendit � Brigitte�:

��Ce n�est pas ma faute, fit-il d�une voix plaintive. On m�a apport� un t�moignage sur cette affaire, tr�s grave pour ces messieurs.

Malko lui arracha le papier et lut. Il sentit ses cheveux se dresser sur sa t�te. D�une fa�on tr�s circonstanci�e le t�moin racontait comment il avait vu Malko et Couderc abattre le chauffeur de taxi dans un chemin �cart� du quartier hindou. Effray�, il s��tait cach� pour ne pas subir le m�me sort. Malko sauta � la signature�: Aristote Polidis.

��Evidemment, si c��tait un Africain, dit doucement Nicoro, vous m�auriez encore accus� de machination. Mais un Blanc, hein�!

Brigitte � son tour, lisait le papier.

��Et pourquoi votre t�moin de la derni�re heure ne parle-t-il que maintenant�? demanda Malko ironiquement.

��Il h�sitait � compromettre un fr�re de race, r�pliqua Nicoro sans ciller. Mais il m�a dit que le souvenir de ce pauvre homme tu� sous ses yeux l�emp�chait de dormir et qu�il fallait que justice soit rendue�

Il y eut un �norme ricanement de Brigitte qui venait d�arriver � la signature.

Elle �tait verte de rage, Brigitte, et foudroyant Nicoro de ses yeux bleus�:

��Ari-le-Tueur�? Il t�a dit �a�? Tu as d� mal entendre. Il pourrait dormir douze heures apr�s avoir d�coup� sa m�re en petits morceaux�

��Messieurs, fit Nicoro, vous �tes de nouveau en �tat d�arrestation.

Derri�re le dos de Malko, Bakari avait tir� son colt et le balan�ait � bout de bras. Brigitte tenta de discuter.

��Tu vas pas les emmener, Nico�?

Le Noir se leva.

��C�est la loi, madame Brigitte. Le ministre les a inculp�s ce matin. Maintenant, il y a un t�moin, il faut qu�ils soient jug�s.

��Mais c�est un faux t�moin, Ari, une salope, hurla Brigitte.

��Le tribunal d�cidera, fit Nicoro, tr�s digne. Mais le cas de ces messieurs s�est consid�rablement aggrav�. Consid�rablement.

��Rendez-moi mon argent, dit Malko. Puisque je ne suis plus en libert� sous caution.

��Impossible. Vous �tes prisonnier et inculp�. Un inculp� ne peut pas avoir d�argent. Il va �tre vers� en attendant � la caisse de la police. Si vous �tes acquitt�, on vous le rendra, apr�s avoir pay� les frais du proc�s.

Les mains sur les hanches, la Belge �clata�:

��Attends un peu, je vais aller voir le pr�sident Bukoko. Je vais lui dire ce que tu mijotes avec ton Grec. Il va m��couter, moi.

Du bout de la crosse, Bakari poussa Malko. R�sign�, celui-ci se leva.

Dix minutes plus tard, ils avaient retrouv� leur cellule tout confort. Mais, cette fois, c��tait beaucoup plus s�rieux. Malko avait compris la combinaison de Nicoro. Il ne pouvait pas le laisser acquitter. Aristote avait trouv� un moyen �l�gant de se d�barrasser de la concurrence. Son t�moignage aurait pu �tre expos� au mus�e du Faux. Un petit chef-d��uvre� Si Brigitte ne parvenait pas � joindre le pr�sident, il y avait beaucoup de chance pour que la brillante carri�re de Malko se termin�t au parc des Sports de Bujumbura.

L�endroit favori pour les ex�cutions capitales.

Et Malko n�avait pas la moindre envie d��tre enterr� au Burundi. C��tait vraiment trop loin de l�Autriche et de son ch�teau. Les m�nes de ses anc�tres se retourneraient dans leurs tombes � l�id�e que leur descendant reposait au c�ur de l�Afrique Noire.

En vieil habitu� de la Maison-Blanche, Couderc dormait d�j�.

Malko, lui, n�arrivait pas � s�endormir.

Il avait beau tourner et retourner la situation dans sa t�te, il ne voyait pas ce qu�il aurait pu faire d�autre. M�me avec la complicit� de Brigitte, s�enfuir de Bujumbura n�aurait pas �t� facile. Sans elle ils ne seraient jamais sortis de la ville. Or Brigitte, d�une part, n��tait pas press�e, tenant � ��amortir�� Malko au maximum, et, d�autre part, croyait dur comme fer � l�intervention de son pr�sident.

Il laissa errer son regard sur le mur fissur� o� plusieurs gros cafards cheminaient et soupira. C��tait laid et triste, mais c��tait encore la vie.

Le commissaire Nicoro arriva au Club des gentlemen s�lectionn�s un peu apr�s 6 heures. Aristote �tait d�j� l�, enfonc� dans un grand fauteuil de cuir, un verre de J and B � la main, ses petits yeux bord�s de rouge p�tillant de joie.

L��il unique de Nicoro lui rendit son sourire.

���a y est�? demanda Ari.

���a y est, monsieur Ari.

Nicoro attira � lui le fauteuil voisin et commanda son Fernet-Branca.

Ari-le-Tueur eut un froncement de sourcils�:

��Pour la suite, je peux te faire confiance, damn� macaque�?

C��tait quand m�me dit gentiment.

D�ailleurs, Nicoro ne le prit pas mal.

��Comme si c��tait vous m�sieur Ari.

��Bien.

Il y eut un long moment de silence. Ils �taient seuls dans le club. Le Grec termina son whisky et dit tranquillement�:

��Alors, il n�y a plus qu�un petit d�tail � r�gler.

Nicoro eut un sale pressentiment, mais fit l�idiot�:

��Quoi donc, m�sieur Ari�?

��Tu me les donnes quand les 40�000 dollars que tu as piqu�s�?

Cette fois le silence se prolongea. Nicoro r�fl�chissait. A aucun prix, il ne voulait abandonner l�argent � Ari. Mais il fallait gagner du temps.

��Ecoute, dit Aristote, nettement mena�ant. J�ai remont� toute ta combine. Tu es un con. Tu m�en aurais parl� tout de suite, on faisait le coup ensemble et on partageait, fifty-fifty. Mais tu as besoin d�une le�on. En plus, tu as fait buter ma panth�re pour rien. Estime-toi heureux que je ne te demande pas des dommages et int�r�ts.

Il se leva.

��D�p�che-toi de me donner ce fric. Je ne te le r�clamerai pas une seconde fois.

��Je peux pas avant le proc�s, m�sieur Ari.

��Alors, d�merde-toi pour le proc�s. Salut.

Sa lourde masse fit craquer le plancher et il claqua la porte derri�re lui.

Une grande banderole en calicot se balan�ait au-dessus du Tribunal populaire portant, en lettres noires, l�inscription�:

��Ne nous rendons pas honteusement ridicules. L�opinion mondiale nous regarde sous cape.��

Elle datait des premiers proc�s politiques de la r�volution et on l�avait laiss�e l� � tout hasard. Parce que l�opinion mondiale, le pr�sident Bukoko n�en avait que faire.

Malko, en d�pit de la situation, ne put s�emp�cher de sourire en voyant l�inscription. Ce m�lange perp�tuel de comique involontaire et de drame �tait �puisant pour les nerfs. Par moments, il avait l�impression de vivre un gigantesque canular� H�las�! le tribunal �tait bien r�el, lui, et plut�t d�pourvu de bonnes intentions.

Il se trouvait dans un petit b�timent situ� lui-m�me dans le parc du Palais pr�sidentiel. C��tait plus facile Pour juger � huis clos. La situation n��tait pas brillante. �a faisait quatre jours qu�ils avaient �t� arr�t�s de nouveau. Cette fois Nicoro ne perdait pas de temps.

Brigitte Vandamme avait remu� ciel et terre. Rien � faire dans les ambassades. On lui avait r�pondu poliment que c��tait un crime de droit commun et qu�il n��tait pas question d�intervenir dans les affaires priv�es d�un Etat ind�pendant. A la rigueur on pourrait toujours avertir la Ligue des Droits de l�Homme, si elle payait le c�ble.

C�t� C.I.A., Malko savait mieux que personne qu�il n�y avait rien � faire. Ce qui lui arrivait faisait partie des risques du m�tier. ��Too bad��, dirait David Wise, c��tait un type utile. Jamais, m�me pour lui sauver la vie, ils ne r�v�leraient que Malko �tait en mission.

Quant � Bukoko, il faisait le mort�; Brigitte n�arrivait pas � le voir. Certainement, il craignait Nicoro et se souciait peu de se mettre en travers de ses projets pour un Blanc qu�il ne connaissait m�me pas.

��Enfin, tant qu�il y a de la vie, il y a de l�espoir��, se dit Malko.

Un des gendarmes qui l�encadraient lui donna un coup de pied pour le faire lever. Le pr�sident du tribunal faisait son entr�e.

En guise de toge, il portait un boubou brod� du tambour sacr� burundien, et une toque blanche. Ses deux assesseurs �taient en boubou. Les trois hommes paraissaient s�ennuyer prodigieusement. Ils avaient la m�me t�te ovo�de, sans expression, avec des cheveux cr�pus et tr�s courts.

La salle �tait presque vide. Quelques jeunes en uniforme vert et blanc du J.N.K., venus voir Couderc, une poign�e de badauds noirs, pr�venus par le t�l�phone arabe, et les int�ress�s.

Au premier rang, Brigitte Vandamme, son orgueilleuse poitrine moul�e dans un chemisier �meraude, l��il �tincelant et la croupe avantageuse. Son regard embu� ne quittait pas Malko. Celui-ci flottait un peu dans son costume d�alpaga noir�; il n��tait pas bien ras�, mais son regard dor� �tait toujours aussi s�duisant.

Derri�re Brigitte, Aristote m�chait un cure-dents, son �norme masse de graisse �crasant une chaise minuscule. Ses petits yeux bord�s de rouge avaient une expression ironique et satisfaite. Son �ternel costume bois de rose �tait tach� et froiss�.

Nicoro arriva le dernier, sangl� dans une tunique jaune qui lui donnait l�air d�un canari. Il se mit � c�t� de Brigitte et la salua, mais la Belge l�ignora.

Aucun journal n�avait parl� du proc�s et deux policiers en civil gardaient la porte du tribunal. Nicoro ne tenait pas � avoir trop de publicit�.

Le greffier, un gringalet v�tu � l�europ�enne d�une chemise et d�un pantalon se leva et commen�a � lire l�acte d�accusation d�une voix monocorde. Malko fr�mit en entendant le d�tail de ses crimes. Le malheureux Couderc n��tait pas mieux loti. Derri�re ses lunettes il clignait des yeux comme un hibou surpris par le jour.

L�acte d�accusation termin�, le pr�sident s�adressa � Malko, en excellent fran�ais�:

��L�accus� a-t-il quelque chose � d�clarer�?

��Je suis innocent. Il s�agit d�une machination mont�e contre moi, dit Malko. Si vous osez me juger ce sera une parodie dont vous r�pondrez devant les pays civilis�s.

Le pr�sident haussa les �paules et appela Nicoro d�un signe de la main. Celui-ci franchit la barre et s�assit tranquillement � c�t� du pr�sident. Il y eut un long conciliabule en swah�li. Brigitte tendait l�oreille cherchant � comprendre ce qu�ils se disaient.

Silencieusement, elle envoya un baiser � Malko.

Brusquement, ce dernier se d�sint�ressait du proc�s. Il �tait 2 heures de l�apr�s-midi et la chaleur lourde envahissait la pi�ce. Pris d�une douce somnolence, Malko aurait donn� n�importe quoi pour pouvoir s��tendre.

Le pr�sident frappa la table avec son petit marteau. Malko se leva pour �viter le coup de pied du gendarme. Discr�tement Nicoro regagna l�enceinte du public.

��Les accus�s sont reconnus coupables et en cons�quence, condamn�s � mort, pronon�a le pr�sident d�une voix ferme.

Un froid glacial descendait le long de l��pine dorsale de Malko. Cette fois, c��tait s�rieux. Brigitte avait pris l�air d�une tigresse. Elle chercha le regard du commissaire, qui mit pr�cipitamment ses lunettes noires.

Il y avait un flottement dans le tribunal. On venait de s�apercevoir qu�on ne savait pas comment ex�cuter les condamn�s. Ce qui �tait proprement inadmissible. Une discussion anim�e s�engagea.

L�assesseur de gauche, qui �tait de m�urs simples, proposa qu�on les �gorge purement et simplement. Ayant une longue exp�rience des sacrifices rituels, il s�offrait m�me � accomplir la besogne.

Le pr�sident, soucieux de respectabilit�, penchait pour la pendaison. Il rappela l�exemple des Congolais, qui avaient su en faire un des spectacles les plus pris�s de L�opoldville. H�las, il n�y avait pas de gibet � Bujumbura.

Finalement, on se mit d�accord sur la fusillade. Cela avait un c�t� martial qui impressionnerait les mal ralli�s � la r�volution. Le pr�sident se gratta la gorge et annon�a�:

��Conform�ment � la loi, les condamn�s seront fusill�s avant la fin de la semaine.

�a, c��tait pour obliger Ari-le-Tueur, qui avait � faire dans la Copperbelt, au Katanga.

Les deux gendarmes reconduisirent Malko et Couderc jusqu�au panier � salade. Brigitte les suivit et le chemisier �meraude fr�la Malko. Elle exhalait un parfum l�ger et agr�able.

���a ne va pas se passer comme �a, gronda-t-elle. Ce salaud de Nicoro m�avait jur� que vous seriez expuls�s.

Pi�tre consolation. Couderc pleurait. Malko, fou de rage, n�avait m�me plus peur. Il songea � se jeter sur les gardes pour en finir une bonne fois. La silhouette de Brigitte l�en dissuada. Il avait l� une alli�e solide. Bien qu�il ne v�t pas tr�s bien comment elle agirait�

��Nous sommes foutus, g�mit Couderc. Cette fois, ils ne nous l�cheront pas�

A la Maison-Blanche, le brave Bobo les accueillit avec une mine de circonstance. Mais il louchait d�j� sur la chevali�re de Malko. Il raccompagna les deux prisonniers dans leur cellule. A peine avait-il referm� la porte qu�un bruit vint du soupirail.

��Psst�!

Malko se leva vivement, et s�approcha.

Brigitte �tait accroupie, le visage coll� au barreau. Gr�ce � cette position, Malko apercevait son petit slip blanc. Mais cela ne lui donna aucune id�e coquine.

Sa main effleura celle de la jeune femme. Elle murmura�:

��Ce fumier de Nico a interdit les visites. Je reviendrai ce soir quand il fera nuit apr�s avoir �t� aux nouvelles. Courage.

Elle se releva et disparut.

Les heures suivantes pass�rent tr�s lentement. Couderc �tait assis sur son lit et jouait avec un gros cafard. Malko regardait le jour baisser � travers le soupirail. Machinalement, il �coutait la m�lop�e du prisonnier de la cellule voisine qui priait en swah�li.

On leur apporta leur d�ner mais ils n�y touch�rent pour ainsi dire pas, jetant presque tout � la cellule Huit, de l�autre c�t� du couloir.

Malko guettait tous les bruits de la rue. Pourvu que Brigitte revienne�! C��tait leur seul lien avec l�ext�rieur, et leur seule alli�e.

Vers 10 heures, il y eut un remue-m�nage dans le couloir. Une clef tourna dans la serrure. La bouille noire effray�e de Bobo, le gardien-chef, apparut dans l�entreb�illement�; il �tait suivi de Brigitte qui avait troqu� son chemisier �meraude contre une robe de toile qui la moulait comme un gant.

��D�p�chez-vous, dit-il. Le commissaire il a interdit pr�cis�ment les visites.

���a va, �a va, Bobo, fit la Belge.

Elle referma la porte et s�y appuya, les yeux brillants.

��Vous allez �tre fusill�s demain matin, annon�a-t-elle.

Michel Couderc eut un sanglot �trangl� et Malko sentit sa t�te tourner.

��Il faut gagner du temps, dit-elle farouchement. Je vais aller voir Nicoro maintenant. Tant pis, j�y passerai, mais j�obtiendrai bien qu�il attende un peu.

Malko secoua la t�te.

��Merci Brigitte, mais cela ne servirait � rien qu�� lui faire plaisir. Il a des raisons s�rieuses de se d�barrasser de moi�

Elle le regarda, d�mont�e.

��Mais qu�est-ce qu�on va faire, alors�?

��Du c�t� de Bobo�

��Non. J�ai d�j� eu toutes les peines du monde � entrer. Avec des prisonniers ordinaires, oui. Mais l�, il a trop peur de Nicoro pour vous laisser filer.

Il y eut un lourd silence rompu seulement par la m�lop�e du prisonnier de la cellule voisine.

��Tant pis, dit Malko d�un ton las. Ne vous m�lez plus de cela, Brigitte. Vous avez fait tout ce que vous pouviez. Ce sont des choses qui vous d�passent.

Elle frappa du pied�:

��C�est trop b�te�!

��Quoi�?

��Si �a se trouve, dans huit jours, il n�y aura plus de R�publique et ce salaud de Nicoro sera � votre place�!

��Comment �a�?

Elle se rapprocha de Malko pour parler � voix basse.

��Il y a un coup d�Etat qui se pr�pare. Avec l�ancien roi. Il est � Kimbasha, au Congo. Il para�t qu�il a lev� une arm�e de mercenaires allemands, une centaine d�hommes. Ils peuvent balayer Bukoko et sa clique en un quart d�heure. Vous seriez automatiquement lib�r�s�

��Oui, mais d�ici l�, on sera morts, fit Couderc am�rement.

��Attendez�!

Le cerveau de Malko venait de se remettre en marche.

��Qu�est-ce que vous savez de cette histoire�?

��Tout, fit Brigitte fi�rement. M�me le signal de la r�volution. Le capitaine qui doit s�emparer du Palais pr�sidentiel d�s que les autres passeront la fronti�re est� heu, un de mes meilleurs amis.

Malko lui prit les deux mains et la fit asseoir sur le lit�:

��Brigitte, �tes-vous pr�te � prendre des risques s�rieux pour nous�? Pour nous sauver�?

Elle avait l�impression de plonger dans un lac d�or. Jamais elle ne s��tait sentie si forte. De taille � massacrer toute l�arm�e burundienne�

��Oui, dit-elle d�une voix �trangl�e. Je ne veux pas que vous mouriez.

Pauvre Couderc.

��Alors, �coutez-moi. D�abord, quel est ce signal dont vous me parlez�?

Elle le lui dit.

��Bien voil� ce que vous allez faire.

Malko parla pr�s de dix minutes d�affil�e, tr�s lentement, pour que Brigitte comprenne bien. Celle-ci buvait ses paroles, disait ��oui�� � tout. Pourtant, ce qu�il lui demandait n��tait pas pr�cis�ment de son ressort. Il aurait mieux valu une compagnie de Marines. Mais il faut faire avec ce qu�on a.

Lorsqu�il eut termin�, il demanda�:

��Vous n�avez pas peur�? Vous vous en tirerez�?

Elle lui serra les deux mains.

��Oui.

��Allez-y. Il n�y a pas tellement de temps � perdre. Et bonne chance�!

Les yeux dor�s avaient pris une expression presque implorante. Brigitte fondait. Elle aurait d�coup� Nicoro avec ses ongles pour faire plaisir � Malko.

Elle se leva, et sur le pas de la porte, se retourna, le visage tendu.

Malko avan�a d�un pas et leurs l�vres se rencontr�rent. Aussit�t elle se colla � lui de tout son poids et l�enla�a. Le verre de rhum du condamn� � mort�

Apr�s un dernier regard tendre, elle ouvrit la porte et disparut dans le couloir. Malko l�entendit �changer quelques mots avec Bobo et le bruit de ses hauts talons d�crut dans le couloir. Les d�s �taient jet�s.

��Qu�est-ce que vous lui avez racont�? demanda Couderc.

��Je pr�f�re ne pas vous faire de fausse joie. Disons que nous avons une petite chance de nous en sortir� Et de toute fa�on, si cela ne marche pas, nous n�aurons personne � qui nous plaindre.

Il se glissa sous sa moustiquaire, apr�s avoir mis le ventilateur en marche et v�rifi� qu�aucune sale b�te ne s��tait gliss�e dans le lit.

La lumi�re �teinte, il n�arriva pas � s�endormir. En face, de l�autre c�t� du ��couloir de la honte�� les dix prisonniers entass�s dans la cellule Huit g�missaient et appelaient. Il y en aurait encore deux ou trois de morts de faim le lendemain�

Couderc se coucha � son tour. Malko gardait les yeux ouverts dans la nuit. Des milliers de pens�es l�assaillaient. Il n�arrivait pas � croire qu�il �tait vraiment condamn� � mort. Que peut-�tre, pour lui, il n�y aurait pas de demain.

Il se tourna et se retourna tandis que les heures, passaient. Couderc ronflait. Les prisonniers s��taient tus. De temps en temps on entendait le grattement d�un insecte ou le glissement d�un l�zard.

Puis, une lueur vague �claira la cellule�: le jour se levait. Il �tait un peu plus de 5 heures.

Brigitte, en quittant la Maison-Blanche, avait le c�ur presque l�ger. Elle �tait si heureuse de faire quelque chose pour Malko.

Elle remonta dans sa Chevrolet et fila chez elle � travers les rues d�sertes. La premi�re partie du plan de Malko �tait la plus d�licate et en m�me temps la plus facile. Elle avait sa petite id�e.

Apr�s avoir gar� la Chevrolet devant�le restaurant, elle repartit � pied par l�avenue de l�Uprona. Marchant tr�s lentement, elle passa devant le Palais pr�sidentiel. Son c�ur battit plus fort. Dans une des gu�rites, il y avait une sentinelle, seule. Brigitte s�arr�ta une seconde, sourit et dit�:

��Amara kadu�?[9]

Poliment, le Noir r�pondit�:

��Amara kadu�?

Puis ils �chang�rent quelques phrases en swah�li.

Flatt�e, la sentinelle tenta de prolonger la conversation mais Brigitte lui dit�:

��Je me sauve, je ne voudrais pas te faire gronder. Et puis, il y a le couvre-feu.

Cinq minutes plus tard, elle repassait devant la gu�rite. Le Noir, qui avait suivi des yeux sa silhouette moul�e par la robe de toile, ne pensait plus qu�� une chose� D�s qu�elle s�arr�ta devant lui, il sortit de la gu�rite et lui chuchota que, pour bavarder, ils seraient beaucoup mieux sur l�herbe du parc.

Brigitte accepta avec un petit rire. Il lui montra le chemin. Cet interm�de ne l��tonnait pas outre-mesure�: il avait entendu parler des app�tits de la jeune Belge.

Il s�allongea sur l�herbe et, tout de suite, des mains douces parcoururent son corps. Soudain, il sursauta et saisit la main de Brigitte.

��Eh, madame, mon pistolet�!

��Idiot, murmura Brigitte, ce n�est pas ton pistolet que je veux.

Il la laissa d�tacher le ceinturon. Il �tait d�ailleurs tellement plong� dans les d�lices de Capoue que le monde ext�rieur n�existait plus. Brigitte se demanda si elle irait jusqu�au bout puis, bonne fille, se dit qu�il aurait tant d�ennuis qu�elle lui devait bien une petite compensation�

D�s qu�elle le sentit d�tendu, elle ouvrit doucement l��tui et saisit l�arme par le canon. Et � toute vol�e, elle l�abattit sur la tempe du soldat. Il poussa un cri et ne bougea plus. C�est lourd un colt 45 et Brigitte n��tait pas ce qu�on appelle une faible femme.

Elle se releva vivement, remit son slip et lissa sa robe. L��norme pistolet l�embarrassait. Elle le glissa dans l��chancrure de sa robe, entre le soutien-gorge et la peau et sortit tranquillement.

Elle roulait maintenant au volant de la Chevrolet sur la route menant au quartier des collines. Il y avait peu de chances que la sentinelle donne l�alerte imm�diatement. Il essaierait d�abord de r�cup�rer son arme.

Elle arriva facilement au petit b�timent sans �tage qui abritait radio Bujumbura. Pas de lumi�re, l��metteur ne marchait qu�� partir de 6 heures du matin. Tranquillement, elle gara la voiture un peu en retrait, derri�re les racines d�un gros banian, et alluma une cigarette. Elle se sentait parfaitement calme. Elle regarda sa montre�: 1 heure et demie du matin. Encore quatre heures � attendre. Sur la banquette, le colt vol� faisait une grosse tache noire. Elle le prit et l�examina, cherchant � se rappeler tout ce que Malko lui avait dit au sujet de cette arme.

Il valait mieux savoir s�en servir.

Marcel Drumont �tait un homme simple. Depuis vingt-huit ans il vivait en Afrique et n�avait nulle envie de retourner en Europe. Quand les Belges avaient quitt� le Congo, il �tait rest�. On lui avait offert de s�occuper de radio Bujumbura, car il avait une petite exp�rience des t�l�communications, ayant travaill� au tri du courrier � L�opoldville.

A Bujumbura, il s��tait adapt� merveilleusement d�autant plus que le travail n��tait pas �puisant. Par mesure d��conomie, la station n��mettait que six heures par jour, de la musique et des informations.

Il y avait bien un patron noir, mais il ne l�avait vu qu�une fois en un an.

Quand il s�ennuyait trop, il balan�ait des nouvelles compl�tement fantaisistes, ce qui n�avait pas grande importance, car il n�y avait pas plus d�un millier de postes � Bujumbura. Et personne ne s��tait plaint.

Ce matin-l�, il descendit de sa bicyclette � l�heure habituelle devant la station. Il mettait un point d�honneur � diffuser les informations � 6 heures pr�cises.

Les deux sentinelles dormaient � poings ferm�s sur le banc devant la porte.

Il leur envoya une vol�e de coups de pied amicaux, par habitude. L�un d�eux ouvrit l��il, et marmonna un vague ��bonjou� bwana�� avant de se rendormir.

Marcel prit la clef sous le paillasson et ouvrit selon la routine habituelle, il mit en marche l��metteur pour le faire chauffer et pla�a sur le tourne- disque l�hymne burundien. Il �tait 5 h 50.

Encore mal r�veill�, il �tait en train d�allumer le r�chaud � alcool pour se faire du caf� lorsque la porte s�ouvrit. Il ne leva m�me pas la t�te, persuad� qu�il s�agissait d�une sentinelle venant se r�chauffer.

��Bonjour, Marcel.

Cette fois il sursauta, et ouvrit des yeux comme des soucoupes�:

��Qu�est-ce que vous faites l�, madame Brigitte�? Vous �tes tomb�e du lit ou quoi�?

Pourtant, elle n�avait pas l�air tomb�e du lit, la belle Brigitte�: impeccablement maquill�e et coiff�e, le corps pris dans sa robe de toile, elle jurait avec le cadre.

��Il y avait longtemps que je voulais voir comment �a marchait ici, minauda-t-elle.

Mais le ton n�y �tait pas.

Intrigu�, Marcel la regarda par en dessous et se l�cha les l�vres. Une id�e folle le traversait. On disait tant de choses sur Brigitte. Pourtant, il n�avait rien d�un don Juan�

Justement, elle se rapprochait de lui. Elle posa ses mains sur ses �paules.

��Marcel, vous voulez me faire plaisir�?

��Bien s�r, pardi.

Il se tortilla, cherchant � se lever.

��Je voudrais que vous me passiez un disque.

��Ah, ben �a, c�est facile. (Il cligna de l��il).

Dites donc, et vous, madame Brigitte, vous ne voudriez pas me faire plaisir�?

��Mais si, Marcel.

Elle se pencha et lui embrassa l�oreille. Il se rendit compte qu�elle haletait et qu�elle tremblait.

��Nom de Dieu�!

D�j�, il la tenait � bras le corps. Elle se d�gagea lestement�:

��Le disque d�abord, Marcel.

��Quel disque vous voulez�?

��J�sus, que ma joie demeure.

Il sursauta.

��Quoi�? Enfin, je veux bien. Mais pas tout de suite, il faut que je donne l�heure, les informations et l�hymne.

��Non, fit calmement Brigitte. D�abord mon disque.

Il la regarda, inquiet. Elle �tait folle ou quoi�? Le r�veil marquait 5 h 59. La conscience professionnelle l�emporta sur la luxure.

Il l�cha Brigitte et sa main se tendit vers l��lectrophone.

��Non, fit la jeune femme.

Il sentit quelque chose s�enfoncer dans son flanc et baissa les yeux. Brigitte n�avait plus son sac � la main mais un �norme pistolet automatique noir. Interloqu�, il explosa�:

��Non, mais vous �tes dingue�!

��Ne bougez pas, Marcel, ou je vais �tre oblig�e de vous tuer. Et passez-moi tout de suite ce disque.

��Non, mais, mais� vous�

Il en bredouillait. Brigitte r�p�ta�:

��Le disque, Marcel, vite.

��Ah, bien, puisque c�est comme �a, non alors�!

Brigitte passa sa langue sur ses l�vres s�ches et jeta un coup d��il affol� � l��norme classeur � disques. Cela lui prendrait des heures si Marcel faisait la mauvaise t�te.

Alors, elle releva le chien du colt et posa le canon sur le front du speaker. Il frissonna.

��Marcel, dit-elle d�une voix ferme, je compte jusqu�� trois et je tire. Ensuite je cherche le disque moi-m�me.

��Mais�

��Un� Deux�

��Il est l�, dans le classeur de gauche, en haut.

��Prenez-le et mettez-le sur l��lectrophone.

Il s�ex�cuta docilement, farfouilla et revint avec un 45 tours poussi�reux.

Brigitte s�en empara et v�rifia le titre. Une vague de joie lui gonfla la poitrine. C��tait �a.

��O. K., Marcel, fit-elle. Passez-le.

Le Belge se tordit les mains�:

��Madame Brigitte, je vais �tre vir�. Qu�est-ce que je vais devenir�?

��Mais non, fit-elle joyeusement. C�est la r�volution. Et le nouveau gouvernement, ce sont mes amis. Je leur dirai que vous m�avez rendu service.

��Ah, si c�est la r�volution, c�est diff�rent.

Il mit l��lectrophone en marche et brancha le haut-parleur int�rieur. Les premi�res notes du cantique s��lev�rent dans la pi�ce.

Brigitte n�avait pas mis les pieds dans une �glise depuis sa premi�re communion mais ses yeux se remplirent de larmes, devant Marcel fig� de respect. Il ne lui connaissait pas un tel sentiment religieux.

Ils �cout�rent le disque en silence. Aux derni�res notes, Brigitte ordonna�:

��Remettez-le.

Marcel jeta un coup d��il sur le colt et ob�it.

Tout cela ne lui disait rien qui vaille. Quant � Brigitte, elle �tait bien d�cid�e � ne pas prendre de risques. Le cantique passerait jusqu�� ce qu�elle soit s�re que ceux qui devaient l�entendre l�aient entendu. Avec les n�gres, on ne sait jamais. Marcel se gratta la gorge�:

��Dites, madame Brigitte, je ne voudrais pas �tre m�l� � vos manigances. Vous ne voulez pas m�attacher�?

Il lui tendait un rouleau de fil �lectrique. Elle s�ex�cuta avec joie, en ayant assez de tenir le lourd automatique. Quand Marcel fut ficel� � sa chaise, elle posa l�arme sur la table et coupa le haut-parleur int�rieur. Puis, elle versa du caf� dans une tasse, remit le disque qui se terminait et s�installa confortablement. Elle avait calcul� qu�au bout de deux heures, les forces r�volutionnaires auraient compris le message. Le capitaine Nbo ne gagnerait peut-�tre pas la r�volution mais il tiendrait assez longtemps pour sauver la vie de Malko.

Depuis deux mois, le capitaine Nbo se r�veillait chaque matin un peu avant 6 heures. Habill� rapidement, il mettait la radio et la refermait rageusement, � 6 h 10. Puis il se rendormait jusqu�� 10 heures.

Ce jour-l�, il ne se rendormit pas. Radio Bujumbura jouait enfin l�air tant attendu. Cela signifiait que les commandos royaux s��taient empar�s de la station de radio et marchaient sur la ville. Lui n�avait plus qu�� tenir sa place dans le plan�: s�emparer du Palais pr�sidentiel, neutraliser la police et lib�rer les d�tenus politiques.

Il v�rifia le chargeur de son colt et descendit r�veiller son subordonn� qui n�avait pas eu les moyens de s�offrir un transistor, n�ayant pas �t� pay� depuis six mois.

En une demi-heure, les deux officiers eurent rassembl� la centaine de fid�les parachutistes du putsch. Dans la cour de la caserne on leur fit une harangue messie d�emphase�:

�Camarades, fit Nbo en swah�li, le r�gime de l�usurpation prend fin. Ce soir, notre M�Wami N�Tar�[10] Seigneur des vaches et des tambours, ma�tre de la terre et des dieux, prince des cours d�eaux et des p�turages� sera dans son palais. Vos soldes seront augment�es et vous passerez tous au grade sup�rieur. Quant aux tra�tres, ils seront impitoyablement ch�ti�s.��

Le petit groupe se scinda en trois et les colonnes partirent dans les rues d�sertes de Bujumbura. Nbo s��tait r�serv� l�occupation du palais et l�arrestation du commissaire Nicoro. Il le ha�ssait cordialement, car le policier �tait un Hutu et lui un Tutsi. Il avait bien l�intention de le mener illico au terrain de sports et de l�ex�cuter de la m�me fa�on que les chefs syndicalistes, en d�cembre dernier. Un proverbe tutsi disait qu� ��une vip�re morte ne peut plus mordre���

Pour Malko, la r�volution commen�a par une engueulade monstre dans le couloir. Le gardien-chef refusait de livrer ses prisonniers au sergent ��r�volutionnaire�� qui voulait les lib�rer.

Il fallut que l�autre lui en sign�t d�charge apr�s une palabre qui dura une heure. Le bruit d�une r�volte s��tait r�pandu, bien qu�il n�y ait pas eu un seul coup de feu tir� en ville, et une sourde rumeur agitait la Maison-Blanche. Les prisonniers s�interpellaient d�une cellule � l�autre, criaient, hurlaient des slogans.

Habill�s, Malko et Couderc �coutaient, l�oreille coll�e � la porte, bien d�cid�s � vendre ch�rement leur vie, si Nicoro faisait un retour en force.

Il �tait 8 heures et Malko guettait le moindre bruit depuis l�aube.

Soudain, un type se mit � vocif�rer dans la prison. Couderc fit signe � Malko et �couta. Le discours se termina par un hurlement qui �branla la Maison-Blanche. Couderc se tourna vers Malko, hilare�!

���a y est, ils nous lib�rent, au nom du gouvernement r�volutionnaire.

Une clef tourna dans la serrure. Arm� du trousseau du gardien-chef, un grand para ouvrait toutes les cellules. Un peu �tourdis, Malko et Couderc se retrouv�rent dans le couloir. Soudain, un n�gre d�une salet� repoussante, presque nu, le cr�ne ras� plein de cro�tes, se jeta sur Malko et le serra dans ses bras � l��craser�: c��tait un des parias de la cellule Huit que Malko avait nourri de ses restes, gr�ce � la g�n�rosit� de Brigitte. L�autre lui devait vraisemblablement la vie.

Il eut beaucoup de mal � se d�faire de son �treinte naus�abonde.

Un hurlement inhumain le fit sursauter. Il se renouvela et finit comme un cri de chat. Suivant la foule des prisonniers, Malko et Couderc arriv�rent au greffe. Le spectacle n��tait pas beau.

Trois prisonniers avaient couch� Bobo, le gardien-chef, sur la table et, � l�aide d�une vieille ba�onnette rouill�e, �taient en train de l��gorger. Le sang coulait � flot de la t�te presque enti�rement d�tach�e du corps.

Plusieurs Noirs applaudirent et �cart�rent les premiers rangs pour venir cracher sur l�agonisant, dont les yeux �taient r�vuls�s.

��Filons, dit Malko, �a va se g�ter.

C��tait incroyable, mais le plan de Malko avait march�. Du moins, jusqu�� ce que les R�publicains s�aper�oivent de la supercherie. Cela donnait quelques heures de r�pit pour quitter Bujumbura. Une fois pass�s les barrages autour de la ville, il n�y aurait plus de probl�mes.

Le trousseau de clefs de Bobo �tait sur la table. Rapidement Malko et Couderc r�cup�r�rent leurs affaires au greffe et s��clips�rent dans le tohu-bohu.

En face de la Maison-Blanche, il y avait un command-car avec une dizaine de soldats. Et � vingt m�tres du command-car, dans une Buick neuve et d�capotable, Ari-le-Tueur.

Son regard croisa celui de Malko�; il eut un sourire m�chant. Venu pour l�ex�cution, il avait eu une mauvaise surprise. Mais, apr�s tout, rien ne l�emp�chait de mettre la main � la p�te. A c�t� de lui �tait assis un Noir avec qui il �changea quelques mots.

Ils descendirent de la voiture et se dirig�rent vers Malko et Couderc. Les bosses sous leurs vestes l�g�res �taient plus �loquentes que de longs discours.

Pr�cipitamment, Malko rentra dans la prison. C��tait trop b�te de se faire abattre maintenant. A travers la cohue, il retrouva le sergent qui avait lib�r� les prisonniers.

Celui-ci, reconnaissant Malko, lui assena une grande tape dans le dos.

��Y a bon bwana, hein�!

��Il y a un ennemi du capitaine Nbo, dit gravement Malko. L�, dehors. Il te cherche pour te tuer.

Le Noir roula des yeux furieux�:

��Pou� me tuer�! C�est moi qui vais le tuer, ce chalaud.

Il arma sa mitraillette et fon�a, suivi de Malko et de Couderc.

Aristote h�sitait sur le seuil de la prison, devant la m�l�e confuse des prisonniers lib�r�s. Malko le d�signa au sergent�:

��C�est lui.

��H�, le Blanc, viens un peu ici.

Vingt secondes plus tard, le Grec avait le canon de la mitraillette sur le ventre et, abreuv� d�injures, levait les bras. Tir� � l�int�rieur, il se trouva nez � nez avec le cadavre �gorg� du gardien-chef.

Ce n��tait pas encourageant.

Discr�tement, Malko et Couderc s��clips�rent.

��Allons chez Brigitte, proposa Malko. Elle doit nous attendre.

Ils partirent en courant. Les gens commen�aient � se demander ce qui arrivait et de petits groupes entouraient les soldats.

La Chevrolet de Brigitte arriva en m�me temps qu�eux devant La Cr�maill�re. La Belge jaillit de la voiture et se jeta dans les bras de Malko.

��Bravo�! dit-il en essayant de respirer. �a a march�.

Elle le t�ta avec inqui�tude.

��Ils ne t�ont rien fait au moins�?

��Non.

Ils entr�rent dans le restaurant d�sert.

��Tu ne veux pas te reposer un peu, proposa Brigitte, l��il brillant.

Malko secoua la t�te, soucieux.

��Trop dangereux. Il faut que nous partions tout de suite. Quand on va s�apercevoir de notre truc, je pr�f�re �tre loin d�ici� Toi aussi, d�ailleurs.

Brigitte haussa les �paules.

��Moi, je ne risque rien. Marcel dira qu�il a �t� attaqu� par des inconnus. Et puis, Bukoko m�aime bien. �a se r�glera avec une palabre. Je pourrais te cacher�

Malko comprit que s�il la d�cevait, elle risquait de se laisser aller � de f�cheuses extr�mit�s. Et il avait une mission qui avait d�j� deux semaines de retard. II eut une inspiration et prenant Brigitte par le bras, il l�entra�na � l��cart�:

��Il me faut ta voiture pendant deux jours, souffla-t-il. C�est important. J�ai un lot de diamants � aller chercher, pay�s d�avance. Le plus beau sera pour toi. Durant mon absence, tu organiseras notre s�jour ici.

Mais Brigitte se moquait des diamants�:

��Tu reviens�? C�est s�r�?

��S�r.

��Bien. Alors prends ma voiture.

C��tait plus qu�il n�en fallait. En quelques minutes les d�tails mat�riels furent r�gl�s.

Brigitte partit au garage la faire v�rifier, acheter deux roues suppl�mentaires et des provisions.

Rest�s seuls, Malko et Couderc se regard�rent, inquiets�:

��Esp�rons que Nicoro est mort maintenant, dit Malko, sinon �a va barder. Il va nous chercher imm�diatement ici.

Couderc loucha sur le colt que Brigitte avait laiss� sur la table.

��Le premier bougnoule que je vois, j�en fais de la chair � saucisses, dit-il sombrement.

Nicoro tenait t�te au capitaine Nbo. Le commissaire n��tait v�tu que d�un pantalon. Avec une haine indicible, il regardait le gros colt qui mena�ait son estomac.

Nbo n�avait pas abattu le commissaire quand il lui avait ouvert et il avait eu tort. Maintenant, l�autre �tait en train de le retourner comme une cr�pe.

��Tu es fou, Nbo, fit Nicoro, enj�leur, tu es un bon officier, mais tu as trop confiance dans les gens. On t�a fait marcher. Jamais le roi N�Tar� n�osera remettre les pieds ici.

��Je te dis que la radio est entre nos mains, ricana Nbo, tu vas �tre jug� La radio. Ecoute�!

Nicoro alla chercher son transistor et le mit sur la longueur d�ondes de radio Bujumbura. Il n�obtint qu�une suite de gr�sillements.

��Alors�? Tu penses bien que si ton roi �tait l� ils le diraient.

Nbo h�sitait. Il ne pouvait pas savoir que le speaker, ligot� dans son fauteuil, attendait qu�on vienne le d�livrer, et que les deux sentinelles continuaient leur sieste. Brigitte, en quittant la station, ne s��tait pas souci�e de mettre un autre disque.

Il sentait que quelque chose ne tournait pas rond. Heureusement, en Afrique, il y a la palabre qui fait gagner du temps�

��Je devrais t�ex�cuter, dit-il � Nicoro� Mais, je crois que tu es un honn�te homme fourvoy�.

��Si tu comprends ton erreur, r�pondit le commissaire, je te nomme commandant en chef adjoint de l�Arm�e. Mais il faut que tu m�aides � mater la r�volte�

La discussion dura une bonne heure. Enfin, le capitaine Nbo tendit son colt au commissaire.

L�autre le prit, lui tira imm�diatement deux balles dans le ventre et fila s�habiller.

��La voil�!

Derri�re les vitres, Malko guettait Brigitte. Il �tait 11 heures et il y avait en ville un remue-m�nage qui ne lui disait rien qui vaille. Nbo, qui devait repasser � La Cr�maill�re, n�avait pas reparu et des coups de feu avaient �clat� dans le palais. Les meilleures choses ont une fin.

Il �tait temps de filer.

D�s que la Chevrolet stoppa devant le restaurant, Couderc et Malko descendirent. Celui-ci avait pass� dans sa ceinture le colt vol� � la sentinelle.

Brigitte eut tout juste le temps de donner les clefs � Malko�; il �tait d�j� install� au volant. Elle lui jeta un regard lourd de reproches qu�il d�sarma d�un sourire.

��A apr�s-demain, fit-il. Mets le Mo�t et Chandon au frais.

Il y avait, grosso-modo, une chance sur un million, pour qu�il remette jamais les pieds � Bujumbura�; ou alors, mort. Mais ce sont des choses qu�on ne peut pas dire � une femme amoureuse.

Cette fois, c��tait vraiment un d�part en catastrophe�: pas de passeport, pas d�argent. La prochaine fois ils partiraient � pied.

Malko se sentait un peu coupable devant la gentillesse de la Belge. Mais il n�avait pas le choix. Il lui �crirait et la C.I.A. la d�dommagerait largement� s�il s�en sortait.

Ils tourn�rent autour de la place de l�Ind�pendance pour reprendre l�avenue de l�Uprona. Malko n�avait pas remarqu� un gros camion Citro�n P. 45 stationn� dans l�avenue, qui d�marra juste derri�re eux. Trois Noirs se trouvaient dans la cabine. Le camion �tait vide et cachait sous son capot un moteur un peu trafiqu� qui lui permettait d�atteindre 120 � l�heure.

Malko conduisait doucement. Maintenant, il faisait chaud et il y avait beaucoup d�animation. Il se faufila � travers les rues encombr�es du village hindou pour rejoindre le bord du lac. Il n�avait pas le temps de donner le change en partant par le nord. Plus vite ils auraient quitt� la ville, mieux cela vaudrait. Si Nicoro remettait la main sur eux, ils risquaient de rester tr�s longtemps � Bujumbura�

Quand il vit l�eau calme du Tanganyika, il adressa au ciel une muette action de gr�ces. Le plus dur �tait � faire, mais ils �taient tir�s des griffes du sinistre commissaire.

Un coup de klaxon imp�rieux le fit sursauter. Un gros camion le talonnait. La Chevrolet de Brigitte n��tait pas une Ferrari et d�passait difficilement le 120. Aussi se rangea-t-il sagement sur le c�t� pour laisser passer le v�hicule.

Le camion doubla dans un nuage de poussi�re. Malko aper�ut vaguement les trois Noirs de la cabine, sans y pr�ter autrement attention. Il ralentit un peu pour ne pas rester dans le sillage de poussi�re. Il se sentait plus tranquille, mais soucieux. Qu�avait-il pu advenir des malheureux cosmonautes durant tout ce temps�? Et comment allaient-ils sortir du pays�? Il y avait peu de chance pour que la r�volution tienne�

Dix kilom�tres plus loin, la route goudronn�e fit place � une large piste de lat�rite un peu gondol�e, mais praticable. D�ailleurs la Chevrolet n�ayant plus d�amortisseurs�

Ils roul�rent deux heures sans histoire, pr�c�d�s par le camion, � un kilom�tre devant, dans un nuage de poussi�re rouge. Ils crois�rent un autobus bond� qui s�appelait �Charit�, en route pour Bujumbura. L�aviation burundienne se composant de deux Dakotas et de trois broussards d�sarm�s, il n�y avait pas de contre-attaque � craindre.

Couderc s��tait assoupi et Malko avait du mal � garder les yeux ouverts. La chaleur �tait atroce. Les vitres ferm�es on crevait, et ouvertes, les poumons n�avalaient que de la poussi�re rouge enrichie de multiples bestioles.

La route quitta brusquement le bord mar�cageux du lac Tanganyika pour grimper le long d�une s�rie de collines. La Chevrolet attaqua gaillardement la c�te et, dix minutes plus tard, elle avait rattrap� le camion.

Celui-ci occupait paisiblement le milieu de la route. Malko klaxonna sans succ�s, avalant des tonnes de poussi�re.

Il allait renoncer et prendre du champ quand un bras noir sortit de la porti�re et lui fit signe de passer. En m�me temps le camion appuyait sur la droite.

Malko acc�l�ra et aper�ut une face noire et indiff�rente dans le r�troviseur du camion. L�avant de la Chevrolet arriva � la hauteur des roues avant du camion. La mont�e �tait encore tr�s dure.

Brusquement, le lourd v�hicule obliqua sur la gauche, coin�ant la Chevrolet. Il y eut un bruit de t�les arrach�es et Malko freina d�sesp�r�ment. M�me Fangio n�aurait pu �viter la collision.

Le camion obliqua encore, poussant la voiture hors de la route. Malko d�rapa sur du gravillon et sentit la Chevrolet lui �chapper. La ridelle arri�re du camion frappa le pavillon, faisant pivoter la voiture dont l�arri�re s�engagea dans le ravin bordant la route.

Avec un horrible grincement, la Chevrolet bondit sur les pierres du ravin, tournoya, d�valant une pente sem�e de rochers et d�arbustes.

Comme des petits pois dans une bo�te, Malko et Couderc rebondissaient d�un c�t� � l�autre de la voiture. Malko heurta violemment le pare-brise mais ne l�cha pas le volant. Il entendit Couderc crier. Dans sa course folle, la voiture arrachait les buissons et projetait des pierres �normes.

Enfin elle s�immobilisa avec un bruit de tonnerre contre un gros rocher, compl�tement d�sarticul�e.

Malko rampa, tirant Couderc �vanoui, puis parvint � se mettre debout. Des lueurs dansaient devant ses yeux et il avait l�impression qu�il allait perdre connaissance.

Dans un brouillard, il aper�ut trois silhouettes debout sur le talus, � une centaine de m�tres au-dessus de lui. L�une d�elles tenait ce qui lui par�t �tre un fusil. Au m�me moment une d�tonation claqua et une balle s�enfon�a avec un bruit mat dans la caisse de la Chevrolet d�sarticul�e.

Malko se laissa tomber sous un acajou avec un cri de douleur, et l�impression d�avoir un morceau de bois � la place du genou. Souvenir du frein � main. Il releva la jambe de son pantalon. Son genou �tait enfl� et douloureux mais ne paraissait pas cass�. Michel Couderc le rejoignit sous l�arbre, hagard. Un des verres de ses lunettes s��tait cass� et il dodelinait de la t�te comme un homme ivre. Malko aper�ut une vilaine ecchymose sur sa tempe droite.

On ne voyait plus la route cach�e par un �pais rideau d�arbres.

Ils avaient couru en droite ligne pendant pr�s d�un quart d�heure. Le colt vol� par Brigitte � la sentinelle �tait rest� dans la Chevrolet et ils n�avaient pas d�armes.

Le guet-apens avait �t� bien organis�: le camion s��tait laiss� volontairement rattraper � l�endroit o� il �tait s�r de pouvoir les envoyer dans le ravin. Comme il n�y avait qu�une seule route, il ne pouvait pas les rater. C��tait sign� Aristote. Et les trois occupants du v�hicule �taient l� pour parfaire la besogne, si besoin �tait�

��O� sommes-nous�? demanda Malko.

Couderc haussa les �paules�:

��Je ne sais pas. Il n�y a aucun centre important dans le coin, seulement des villages. Mais il ne faut pas revenir sur la route, ils nous attendent certainement. Enfon�ons-nous dans la for�t. Les Noirs sont paresseux, ils n�iront pas nous chercher.

��On ne peut pas faire 500 kilom�tres � pied, dit Malko. Ni pourrir dans la jungle, ni�

Une d�tonation lui coupa la parole et une balle d�chiqueta en sifflant les feuilles de l�acajou. Instinctivement, les deux hommes s�aplatirent.

��Ah, les macaques�! jura Couderc.

Malko surmonta sa douleur et se leva. Clopinant, il s�enfon�a dans la for�t perpendiculairement � la route. S�ils restaient l�, ils allaient �tre massacr�s.

En silence, ils march�rent pendant pr�s de deux heures, toujours face au soleil. De temps en temps, la for�t faisait place � des buissons �pineux coupant comme des rasoirs. Couderc marchait comme un automate, le regard fixe. Plusieurs fois, il tr�bucha et Malko dut le relever. Le choc qu�il avait re�u sur la t�te semblait l�avoir compl�tement d�boussol�. Il marmonnait des phrases sans suite, en fran�ais et en swah�li, et regardait Malko d�une dr�le de fa�on.

Maintenant, le soleil �tait haut dans le ciel et la chaleur effroyable. Ils arriv�rent dans une petite clairi�re bord�e par un �norme banian.

��Glissons-nous sous les racines, proposa Malko. On nous verra moins et on aura moins chaud.

Couderc ob�it sans r�pondre et se laissa tomber sur le dos. Malko se coin�a tant bien que mal de fa�on � apercevoir la direction d�o� ils venaient.

Jamais de sa vie, il ne s��tait senti aussi �puis�. Moralement et physiquement Le bourdonnement des insectes tropicaux le saoulait comme le hurlement d�un r�acteur de Jet. Des taches noires passaient devant ses yeux.

Sale pays. Sale m�tier. Sale mission.

Il eut un sourire amer devant l��norme acajou qui lui bouchait la vue. Il y avait de quoi tailler toutes les boiseries de son ch�teau� A condition de les emmener sur son dos. En attendant, il se trouvait au c�ur d�un pays hostile, d�sarm�, sans aucun secours possible, avec un bless� qui d�lirait � moiti�. S�il s�en sortait, il m�riterait une prime. Il n�osait m�me plus penser au retard que prenait sa mission. Il fallait vraiment que les deux cosmonautes aient atterri loin de toute civilisation pour que personne ne les ait encore retrouv�s�

Avec haine, il regarda la for�t�: ces arbres immenses, cette v�g�tation luxuriante, ces crissements inqui�tants, tout cela le paralysait. Il se d�couvrait affreusement civilis�. En pensant � son ch�teau et � la neige d�Autriche, il s�endormit.

Lorsque Malko ouvrit l��il, le soleil �tait d�j� bas et on se serait cru seulement dans l�antichambre de l�enfer.

Il secoua Couderc qui dormait en geignant, la bouche ouverte. Leurs poursuivants avaient s�rement abandonn�. Il fallait tenter de revenir � Bujumbura et chercher asile chez Brigitte.

��Qu�est-ce qu�il y a�? fit Couderc, en se r�veillant en sursaut. Oh, ma t�te�

��Rien, il faut repartir.

Son genou lui faisait moins mal. Il tira son compagnon de dessous les racines et le mit debout. Il avait l�air en fichu �tat. Ses yeux roulaient derri�re ce qui restait de ses lunettes, son teint faisait penser au pl�tre et de petites rigoles de sueur sale glissaient le long de ses joues rondelettes.

��Mon Dieu, pensa Malko, faites qu�Allan Pap n�oublie pas le rendez-vous�!��

De Bujumbura, il parviendrait toujours au Congo.

��je vais crever, murmura Couderc. Ma t�te�

���a va aller mieux, r�pliqua Malko. Un peu de courage�!

Il passa son bras sous l�aisselle de Couderc pour l�aider � marcher. L�autre �tait affreusement lourd. Pourvu qu�il ne s��vanouisse pas�!

Ils se mettaient en marche quand une voix s�che fit sursauter Malko�:

��Arr�tez, tous les deux. Et retournez-vous.

C��tait une voix de femme. Michel Couderc s�immobilisa et Malko se retourna. A 10 m�tres d�eux, � la lisi�re des buissons, une jeune fille avec des bottes de cuir noir et un chapeau de brousse, braquait sur eux une carabine am�ricaine, tenue � la hanche d�une fa�on tr�s efficace. De son visage Malko ne remarqua que les yeux bleus et une bouche dure.

��Jetez vos armes.

Malko ne bougea pas, trop surpris pour r�pondre.

Le canon de la carabine bougea l�g�rement et une d�tonation fit s�envoler une grappe d�oiseaux. La balle s�enfon�a dans le sol, pr�s des deux hommes.

��Je ne plaisante pas, r�p�ta l�amazone. Jetez vos armes.

Elle parlait fran�ais avec un accent anglais. Malko lui dit en fran�ais�:

��Je n�ai pas d�armes. Mais�

��Taisez-vous.

Le ton �tait sans r�plique. La jeune femme se retourna et appela en swah�li. Aussit�t trois grands Noirs v�tus de pagnes sortirent de la for�t et encadr�rent les deux hommes.

��Je vous conduis � la ferme, dit la jeune femme. N�essayez pas de vous enfuir. Apr�s je vous livrerai � la police.

Malko sursauta�:

��Mais vous �tes folle�!

Elle haussa les �paules�:

��Vous �tes sur mes terres. Et j�ai horreur des trafiquants de diamants. En avant.

Un des Noirs, �norme, donna une violente pouss�e � Malko qui se mit en marche, en entra�nant Couderc.

Balan�ant son fusil, l�inconnue prit la t�te de la colonne. Ils s�engag�rent dans un sentier de brousse qu�ils suivirent dix minutes et brusquement d�bouch�rent dans un espace d�gag�. C��tait un immense champ de soja, tir� au cordeau. Au fond, on apercevait une grande b�tisse peinte en blanc.

Il ne restait pas beaucoup de temps pour agir. Malko appela�:

��Mademoiselle�!

La jeune femme ne se retourna m�me pas. Alors, �vitant les trois Noirs il bondit. En deux enjamb�es il rattrapa la ge�li�re et saisit la crosse de la carabine. Il tira d�un coup sec. D�s�quilibr�e, la jeune femme roula � terre, perdant son chapeau de brousse. Malko avait d�j� l�arme braqu�e sur les trois Noirs. Ils s�arr�t�rent net. Malko n�avait pas dit un mot mais il y a des mimiques qui valent largement l�esp�ranto.

��Couderc. Vous pouvez les tenir en respect�?

Le compagnon de Malko sursauta. Un �clair passa dans ses yeux quand il vit la carabine braqu�e sur les Noirs. Rapidement, il vint se mettre � c�t� de Malko et grin�a�:

��Je vais les� Donnez-moi �a.

��Non, fit Malko fermement. Menacez-les seulement.

Il tendit l�arme � son compagnon.

Il �tait temps�: la jeune fille s��tait relev�e et sautait sur Malko. Il �vita un coup de botte qui, s�il avait atteint son but, aurait consid�rablement chang� son avenir.

Ecarlate de rage, son adversaire hurla quelque chose en swah�li. Un l�ger fr�missement parcourut les Noirs mais le canon de la carabine les ramena � de meilleurs sentiments. Malko parvint � saisir les deux poignets de la fille et, en d�pit de ses coups de pied, r�ussit � la maintenir solidement. Elle hurla�:

��Mon p�re vous tuera�! Salaud�! salaud�!

��Couderc, emmenez tout le monde � la maison l�-bas�; j�ai � parler � cette jeune personne. Je vous rejoins, ordonna Malko.

Les trois Noirs ouvrant la marche, la petite caravane se mit en marche sur le sentier. La jeune fille continuait � se d�battre et � tr�pigner. Quand le groupe fut suffisamment �loign�, Malko l�cha ses poignets et il recula vivement. Pas assez vite pourtant. Il sentit la douleur cuisante de la gifle avant de r�aliser.

Les m�choires serr�es, les cheveux blonds d�nou�s, le visage enflamm� de col�re, elle le d�visageait avec haine�:

��Alors, vous allez me violer�? siffla-t-elle. Allez-y, ne vous g�nez pas.

II fallut � Malko ses si�cles d�atavisme pour ne pas lui donner raison.

��Je ne vais pas vous violer mais vous donner une bonne fess�e, si vous continuez votre num�ro de sauvageonne, dit-il. Voulez-vous m��couter�?

��Non.

Elle bondit pour s�enfuir. Au vol, il lui reprit les poignets et se colla contre elle pour �viter ses coups de pied. En d�pit de la chaleur, elle exhalait une odeur fra�che et agr�able de femme soign�e. Une seconde leurs corps s��pous�rent �troitement. Puis, elle donna un violent coup de rein.

��Salaud, vicieux, je vous tuerai.

Cela devenait une rengaine. Malko dit calmement�:

��Ecoutez, je ne suis ni un salaud, ni un vicieux, ni un trafiquant de diamants. Je suis un homme traqu� totalement inoffensif. J�ai besoin de votre aide. Je vous donne ma parole que mes activit�s n�ont rien de d�shonorant.

Pour toute r�ponse, elle enfon�a ses dents dans le poignet de Malko et serra de toutes ses forces. Il poussa un hurlement et la l�cha. Elle fit un bond en arri�re avec un grand �clat de rire nerveux.

Malko �tait ivre de rage. Sans r�fl�chir, sa main partit. La gifle claqua � toute vol�e.

La jeune fille fit �oh�. Puis brusquement, de grosses larmes envahirent ses yeux et elle se mit � sangloter.

��Personne ne m�a fait cela, jamais, murmura-t-elle.

Tr�s g�n�, Malko ne savait plus o� se mettre. C��tait la premi�re fois de sa vie qu�il giflait une femme. Il prit doucement la main droite de son adversaire et la porta � ses l�vres�:

��Je vous demande mille fois pardon, dit-il. Je n�ai pas l�habitude de me conduire ainsi mais je suis en danger de mort et il faut absolument que vous m��coutiez. Je ne suis pas un trafiquant de diamants, je vous le r�p�te, et j�ai besoin de vous.

Elle le regarda � travers ses larmes. Cette fois, il sentait que ses paroles portaient. Ses yeux d�or plong�rent dans les yeux bleus et ne les l�ch�rent plus. Il �sentit� la jeune fille se rebeller, puis c�der.

��Vous dites la v�rit�? demanda-t-elle.

��Je vous le jure.

��Mais comment�

Malko tira son portefeuille r�cup�r� au greffe et lui tendit une carte de visite o� �tait grav�: Son Altesse S�r�nissime le prince Malko Linge,

��Permettez-moi de me pr�senter.

Elle lut la carte et leva des yeux abasourdis.

��Vous �tes vraiment prince�?

L��ternelle question. Malko sourit et s�inclina l�g�rement�:

��Pour vous servir, mademoiselle�

��Ann. Ann Whipcord.

Malko la d�tailla pour la premi�re fois�: elle avait presque un corps de gar�on, avec une petite poitrine et des hanches �troites. Mais le visage �tait ravissant�: une bouche un peu �paisse et sensuelle, un petit nez droit et des yeux bleus.

Elle rougit sous son examen�; il se h�ta de dissiper la g�ne�:

��Pourquoi nous avoir accueillis ainsi�? Ce n�est pas la coutume, j�imagine�?

Une lueur noire passa dans les yeux d�Ann.

��On m�a pr�venue. Des Noirs du village voisin ont fait savoir que deux hommes, des Blancs, des trafiquants de diamants, s��taient r�fugi�s sur mes terres apr�s avoir �chapp� � la police lanc�e � leur trousse. Ce n�est pas la premi�re fois. Alors, j�ai pris ma carabine, des boys, et je suis partie � votre recherche.

��Je vois.

��Si vous n��tes pas trafiquant, que faites-vous ici�? demanda Ann. Ce n�est m�me pas une r�gion de chasse.

Moment d�licat�! C�est dans ces minutes-l� que Malko montrait sa sup�riorit� sur les professionnels purs, trop conditionn�s aux r�gles essentielles du m�tier pour prendre la moindre libert� avec elles.

Une chose �tait certaine. Ann tenait sa vie entre ses mains. Et il sentait que s�il lui racontait le moindre mensonge, c�en serait fait de sa fragile confiance.

Bien s�r, un agent de renseignements ne doit jamais se d�couvrir. Mais mort, il serait d�une pi�tre utilit� � la C.I.A.

Ils �taient toujours debout dans le sentier, face � face. Il chercha son regard et le �verrouilla�.

��Ann, quel �ge avez-vous�?

��Mais� vingt-cinq ans�

��Etes-vous capable de garder un secret�? Pour tout le monde, m�me pour votre p�re�? Et pour aussi longtemps que vous vivrez, o� que vous soyez�?

��Oui.

��Asseyez-vous.

Elle lui ob�it et ils s�assirent tous les deux au bord du sentier.

Malko raconta rapidement son arriv�e au Burundi et ses d�m�l�s locaux, glissant sur l��pisode Jill.

��Mais pourquoi les trafiquants ont-ils voulu vous tuer�? demanda Ann.

��Parce que tout le monde est persuad� que je suis au Burundi pour acheter un lot de diamants clandestins. Vous allez �tre la seule � conna�tre la vraie raison de mon s�jour.

��Je suis en mission pour le gouvernement am�ricain. Je recherche deux hommes perdus dans le Sud. Il faut absolument que je les retrouve.

Elle ouvrit de grands yeux.

��Mais pourquoi ne pas envoyer une mission officielle�?

Il lui expliqua le triste �tat des relations diplomatiques entre le Burundi et son pays d�adoption. Insistant sur la susceptibilit� des Noirs, pour tout ce qui touchait leurs pr�rogatives nationales. Et sur l�urgence qu�il y avait de r�cup�rer les deux Am�ricains �gar�s dans ce pays hostile.

Ann secoua la t�te�:

��Je ne comprends pas. Le Sud est une r�gion sauvage, sans route. Leur avion est tomb�?

��C�est un peu cela, dit Malko. Eux aussi �taient en mission secr�te. Une mission ingrate, et dangereuse, mais tr�s importante pour leur pays.

La jeune fille cherchait � assimiler tout ce que lui disait Malko. Elle leva la t�te et demanda timidement�:

��Mais alors, vous �tes� un espion�?

Il y avait une imperceptible r�ticence dans sa voix. On sentait que ce mot �tait associ� chez elle � quelque chose de laid.

��C�est un mot que nous ne pronon�ons jamais, admit Malko. Disons que je travaille pour un service de Renseignements.

Elle rougit�:

��Pardon. Je vous ai bless�. Je ne voulais pas.

Instinctivement, elle avait pos� sa main sur la sienne. Ils rest�rent ainsi une seconde, puis elle se leva brusquement�:

��Rentrons. Mon p�re va s�inqui�ter en ne me voyant pas.

Le sentier �tait bord� de bambous �pais. Tout en marchant, Ann expliqua � Malko qui elle �tait.

��Mon p�re a cette propri�t� depuis trente ans, dit-elle, lui-m�me est n� en Rhod�sie et ma m�re �tait belge. Il ne veut pas s�en aller. De toute fa�on, depuis l�Ind�pendance du Burundi, elle est invendable. Les Blancs n�en voudraient pas et les Africains la paieraient une bouch�e de pain. Alors nous restons. D�ailleurs, j�aime ce pays. Je crois que je ne pourrai pas vivre en Europe. Je n�y ai �t� que deux fois seulement.

��Mais c�est terriblement isol�?

Une ombre passa dans la voix d�Ann.

��Bien s�r. Tous les deux ou trois mois, nous allons en Rhod�sie ou au Congo faire du shopping ou voir des amis. Il y a d�autres plantations comme les n�tres au Kassa�. On se voit de temps en temps. Je n�aime pas quitter mon p�re. Ma m�re est morte et nous sommes tous les deux seuls.

��Et les Noirs�?

Elle haussa les �paules.

��Jusqu�ici, �a va. L��loignement de Bujumbura nous �pargne les petites tracasseries administratives. Les plus dangereux sont ceux des tribus qui redeviennent sauvages peu � peu et font des raids de pillage. On a quelques Noirs fid�les, pour des raisons tribales. Nous les avons arm�s. J�ai peur qu�un jour nous soyons oblig�s de partir, comme au Congo ou au Kenya, mais je n�arrive pas � me faire � cette id�e.

Ils d�bouch�rent sur une superbe pelouse aussi verte que l�Irlande.

��La fiert� de mon p�re, expliqua Ann. Il faut six boys en permanence pour s�en occuper.

Au-del� de la pelouse, il y avait une des plus �tranges maisons que Malko ait jamais vues. On aurait dit une maison coloniale am�ricaine, avec une grande v�randa et des colonnes. Mais elle avait d��tranges fen�tres rondes et �tait flanqu�e de chaque c�t�, d�une petite tour, comme un ch�teau fort miniature.

Le tout �tait peint en blanc, comme un d�cor de dessin anim�.

Derri�re, on apercevait d�autres b�timents en bois, la ferme et le logement des Noirs. Tout �tait net et tir� au cordeau. On se serait cru en Europe, sans les arbres immenses qui parsemaient le domaine.

Devant la maison, Couderc, toujours l�arme � la hanche, les trois Noirs et un inconnu formaient un petit groupe.

��C�est mon p�re, souffla Ann.

Il avait les cheveux presque ras�s, une stature d�athl�te et un teint bronz� qui faisait ressortir d�extraordinaires yeux bleu fa�ence. En voyant Ann, il eut un sourire traduisant son soulagement. Elle se h�ta de le rassurer.

��Daddy, annon�a-t-elle, on nous avait racont� des histoires. Ces gens sont parfaitement honorables. Mais ils ont eu des ennuis avec l�administration � Bujumbura.

M. Whipcord sourit encore et tendit sa main � Malko.

��Dans ce cas, monsieur, vous �tes le bienvenu dans ce domaine, aussi longtemps qu�il vous plaira d�y rester.

Il avait d� �tre tr�s beau et ses traits r�guliers �taient pleins de charme. Sa poign�e de main broya les phalanges de Malko. Celui-ci se pr�senta et s�excusa de son intrusion.

��Je ne serai pas en mesure d�accepter longtemps votre hospitalit�, pr�cisa-t-il. Car je dois continuer mon chemin, aussi vite que possible.

M. Whipcord �tait un gentleman. Il ne demanda pas � Malko quelles �taient ces obligations urgentes.

��Vous semblez �puis�, remarqua-t-il. Je vous fais pr�parer deux chambres, afin que vous preniez un peu de repos.

Michel Couderc regardait alternativement Malko et Ann. On sentait qu�il avait envie de se pincer�: il les avait laiss�s pratiquement en train de se battre et ils semblaient pr�ts � tomber dans les bras l�un de l�autre. D�cid�ment, cet homme aux yeux dor�s lui r�serverait toujours des surprises. Mais il avait bien trop mal au cr�ne pour r�fl�chir. Il se laissa guider jusqu�� sa chambre par un des boys apr�s avoir pos� la carabine sur la table de la v�randa.

Malko s�assit dans un fauteuil de rotin. Un boy apporta un plateau avec une bouteille de gin, du tonic et des verres.

Ils trinqu�rent tous les trois, puis le p�re d�Ann s�excusa et partit � grandes enjamb�es dans le domaine.

Ann et Malko rest�rent seuls. L�alcool lui fit du bien. Mais il aurait pay� cher une bonne vodka russe. Apr�s tous ces revers, il avait vraiment besoin d�une pause�

Ann rompit le silence.

��Quand partons-nous dans le Sud�?

Malko la regarda, � la fois ennuy� et touch�.

��Ann, vous savez ce que cela signifie. C�est dangereux. Il y a des gens qui feront n�importe quoi pour m�abattre. Au Burundi, je suis un hors-la-loi, un �vad� de prison. Sans compter que je n�ai aucune id�e de l�endroit o� je vais.

Elle haussa les �paules et se versa une rasade de gin�:

��Avez-vous. d�j� chass� le rhinoc�ros�?

��Non.

��Eh bien, ce n�est certainement pas plus dangereux. Et j�ai abattu deux rhinos, toute seule. D�ailleurs, votre ami est hors d��tat de voyager et seul, vous ne ferez pas 100 milles. Dans les villages les gens ne parlent que le swah�li et un Blanc isol�, ne connaissant pas le pays, est une proie bien tentante�

��Mais votre p�re�

��Je lui dirai que je vous raccompagne � Bujumbura.

��Que va-t-il penser�?

��Vous lui �tes sympathique. Autrement, il vous aurait d�j� chass� � coups de fusil.

��Evidemment.

Le boy s�approcha et mit de la glace dans le verre de Malko.

��On se croirait dans un club de Londres, remarqua-t-il. Ils sont tr�s styl�s.

Ann rit de bon c�ur et d�signa un des boys.

��Vous voyez celui-l�? Il sort tout droit de son village. Quand il est arriv�, il y a trois mois, c��tait un vrai sauvage. Le premier jour, je lui ai dit�: �Tu vas faire de la soupe au chien.� Je suis partie chasser. Quand je suis revenue le soir, il m�attendait, assis sur ses talons, tout fier. Il m�a conduite � une marmite o� bouillait un m�lange inf�me�: il avait pris mon teckel, l�avait tu�, d�coup� et fait cuire�! Et que pouvais-je dire�?

Ils rirent de bon c�ur tous les deux. Ann avait vid� le tiers de la bouteille de gin. Ses yeux brillaient et elle n�avait plus rien de commun avec la tigresse de l�apr�s-midi. Elle s��tira et regarda le costume tach� et d�chir� de Malko.

��Je vais me changer et me laver. J�ai dit au boy de vous pr�ter un des costumes de mon p�re. Vous �tes de la m�me taille. A tout � l�heure.

La nuit tombait. Malko alla dans sa chambre et prit une douche. M�me l�eau froide �tait ti�de. Il n�y avait pas l�air climatis� mais un vieux ventilateur que le poids d�un moustique aurait paralys�. II s��tendit sur le lit et s�assoupit imm�diatement. Son genou allait beaucoup mieux.

Des coups frapp�s � sa porte le r�veill�rent. Il s�enveloppa dans une serviette et alla ouvrir. Le boy tueur-de-chien �tait l�, tout sourire.

��Miss Ann want� to see mister, dit-il en mauvais anglais.

Malko passa une chemise et un pantalon et le suivit. Il �tait pieds nus et le guida jusqu�au premier �tage. Apr�s avoir frapp�, il s�effa�a pour laisser entrer Malko, puis referma et disparut.

C��tait visiblement la chambre d�Ann, avec un grand lit � colonnes drap� d�une moustiquaire rose, et une petite commode en bois de santal.

Mais Ann n��tait pas l�.

Il s�appr�tait � ressortir, croyant � une erreur du boy quand la voix de la jeune fille l�arr�ta�:

��Malko, je suis l�.

Une porte �tait entrouverte. Il la poussa et s�immobilisa sur le seuil.

Ann �tait �tendue tr�s gracieusement dans une baignoire vieux style, les cheveux enroul�s dans une serviette, son torse menu presque hors de l�eau. La pointe de ses seins affleurait juste l�eau mousseuse. Le reste de son corps �tait parfaitement visible. Une lueur amus�e dansait dans ses yeux. Elle tendit la main�:

��Entrez, et fermez la porte.

Malko ob�it. D�cid�ment, l�Afrique r�servait des surprises. Tr�s � l�aise, Ann annon�a�:

��J�ai toujours aim� qu�on me frotte le dos dans mon bain. Pas vous�? Tenez, prenez ce gant de crin. Otez votre chemise, vous allez vous �clabousser.

Lentement, Malko d�fit les boutons de sa chemise. Quand il se pencha pour prendre le gant. Ann passa la main sur sa poitrine et murmura�:

��C�est Dieu qui m�a envoy�e � toi.

��Pourquoi�?

��Je lui avais demand� un bel amant.

Consciencieusement, Malko frottait la peau fine du dos de la jeune fille. Elle ferma les yeux, laissant filtrer � travers ses l�vres une sorte de ronronnement. Puis elle lui prit la main et la ramena sur sa poitrine.

��Frotte l� aussi.

O� �tait la sauvageonne pr�te � le tuer�? On aurait dit que l�alcool avait fait tomber toutes les barri�res. L�alcool et l�Afrique.

Il la sentit fr�mir sous le contact rude du gant de crin. A son tour, malgr� sa fatigue et ses soucis, il avait envie d�elle. Sa main s�appesantit sur la peau d�licate et Ann ouvrit les yeux.

��Viens.

Comme Malko h�sitait, elle l�attrapa par sa ceinture et tira. D�s�quilibr�, il tomba dans la baignoire avec son pantalon.

Ann le re�ut sans broncher. Il sentit ses cuisses muscl�es l�enserrer, l�eau gicla de tous c�t�s. En d�pit de sa position inconfortable, Ann se d�menait furieusement. Puis elle se d�tendit et resta un bras hors de l�eau, l�autre pass� autour du torse de Malko, les yeux ferm�s. La serviette qui retenait ses cheveux s��tait d�faite et ils trempaient dans l�eau.

Malko bougea un peu et lui embrassa la commissure des l�vres. Il remarqua que sa jolie bouche �tait encadr�e de deux plis d�amertume qui la faisaient para�tre plus vieille.

Il sortit de la baignoire et retira son pantalon tremp�. Ann le regardait, les yeux mi-clos,

��Tu me prends probablement pour une folle ou pour une refoul�e, dit-elle doucement. Tu as peut-�tre raison. Mais ici, on ne vit pas comme ailleurs, on ne sait jamais si on sera vivant la semaine suivante. J�avais une amie, au Kassa�, il y a deux ans, elle a �t� arr�t�e par une patrouille de gendarmes katangais. Elle avait mon �ge. Tout ce qu�elle a pu leur dire, pour �viter d��tre �gorg�e, en plus, c�est�: ��O.K. mais sans le casque et pas tous ensemble���

��Alors, quand on a envie d�un homme, on n�attend pas qu�il vous fasse la cour trop longtemps. De toute fa�on, demain, nous allons partir ensemble.

��Je ne te prends pas pour une folle et je te comprends, dit Malko. Mais je voudrais bien reprendre une tenue d�cente. Si ton p�re arrivait�

��O.K.

Elle sauta de la baignoire, se drapa dans un peignoir de bain et disparut. Elle revint avec un costume de toile blanche et une chemise, qu�elle jeta sur son lit.

��Et les boys�? demanda Malko.

��Les boys�?

Elle �tait sinc�rement surprise.

��Pour moi, ils ne comptent pas plus que les meubles. Anyway, ils pensent que toutes les Blanches sont des putains.

En un clin d��il, elle avait pass� des dessous et une robe de toile boutonn�e sur le devant. Elle s�approcha de Malko et l�embrassa l�g�rement�:

��Tu vois, nous sommes tr�s convenables maintenant.

Le d�ner s�achevait. George Whipcord n��tait pas bavard. Les yeux dans le vague, il r�pondait par monosyllabes aux essais de conversation polie de Malko, qui se d�battait vaillamment avec le poulet de brousse grill� au soja. Immangeable. Ils d�naient sur la v�randa et tout autour d�eux, le domaine bruissait de mille bruits d�insectes invisibles.

Ann, tr�s digne, entretenait une conversation faite de riens, typiquement anglo-saxonne. Quelques phal�nes tournaient lentement dans le cercle lumineux.

Un boy servit du caf� sans go�t. George Whipcord se leva et s�excusa, expliquant qu�il devait se lever tr�s t�t. Ann et Malko s�install�rent dans les fauteuils. D�innombrables �toiles brillaient dans un ciel fabuleusement violet. A droite, on apercevait les lumignons du village des ouvriers noirs. La ferme �tait �clair�e gr�ce � un groupe �lectrog�ne.

��Je suis inquiet pour Couderc, dit Malko.

��Pourquoi�?

��Je ne sais pas. Il est bizarre depuis l�accident. J�ai �t� le voir dans sa chambre, tout � l�heure. Il n�a pas voulu venir d�ner. Il se plaint de la t�te et en m�me temps marmonne des mots sans suite. J�ai l�impression qu�il a re�u un choc s�rieux.

Ann haussa les �paules�:

��Laisse-le passer une bonne nuit. Demain, il ira mieux. Et s�il est trop malade, nous le laisserons ici.

C�est vrai. Il fallait repartir, continuer. L�Afrique faisait perdre la notion du temps. Par instants, il avait l�impression d��tre au Burundi depuis six mois.

��Tu veux vraiment m�accompagner�?

��Oui.

C��tait sans r�plique.

��Alors, nous devons partir demain matin. J�ai d�j� perdu tellement de temps.

��Comme tu voudras. La Land Rover est pr�te. Allons nous coucher.

Beaucoup plus tard, Malko �tait couch� dans le grand lit � colonnes, la t�te d�Ann sur son �paule, lorsqu�ils entendirent un bruit de moteur.

Ann sursauta et se dressa sur son s�ant.

��On vole une voiture�!

En un clin d��il, elle fut habill�e. Malko suivit, v�tu d�un pantalon. Ils arriv�rent pour voir des feux rouges dispara�tre dans le sentier. Ann courut au garage. Une des Land Rover avait disparu. Malko �tait d�j� dans la chambre de Couderc.

Personne.

Ann et Malko se retrouv�rent dans le hall. Il y avait un vide dans le r�telier d�armes.

��Il a pris la Remington 44/45, dit Ann � voix basse. Pour la chasse � l��l�phant. Mais pourquoi�? Il faut le rattraper�

Malko posa sa main sur son bras.

��Non. Laisse. Cela ne servirait � rien. Et je crois savoir pourquoi il est parti. Viens, je vais t�expliquer.

Ils remont�rent dans la chambre du premier. De nouveau, on n�entendait plus que les insectes. Le p�re d�Ann ne s��tait pas r�veill�, ou il n�avait pas voulu entendre.

Michel Couderc sifflotait au volant de la Land Rover. Jamais il ne s��tait senti si bien de sa vie. Apr�s sa sieste dans la maison des Whipcord, il s��tait r�veill�, d�tendu, s�r de lui, un autre homme. Ses douleurs � la t�te avaient compl�tement disparu�; il ne lui restait qu�une bizarre sensation de l�g�ret�, un peu comme s�il voguait sur un nuage.

Il r�prima un petit rire en pensant � la surprise du commissaire Nicoro.

Apr�s avoir vol� la Land Rover, il avait dormi dans la voiture � l�abri d�un sentier de brousse, en attendant le jour. Maintenant le soleil �tait haut dans le ciel et il entrait � Bujumbura. A part une joie intense, il ne ressentait aucune �motion particuli�re.

Avant d�arriver au commissariat, il jeta un coup d��il � sa montre�: 10 heures. C��tait la bonne heure pour un rendez-vous.

Sans h�siter, apr�s avoir gar� la voiture, il se dirigea vers le bureau du commissaire et entra sans frapper.

Nicoro �tait assis derri�re son bureau. Lorsqu�il vit Couderc, son �il valide battit rapidement.

La Remington 44/45 semblait �norme dans les mains potel�es de Michel Couderc. Mais il la tenait fermement et horizontalement, le canon dirig� sur la poitrine du commissaire.

��Vous �tes fou�! hurla Nicoro.

F�brilement, il chercha une arme pour se d�fendre. Mais il �tait si s�r de son pouvoir qu�il n�encombrait pas son bureau de ce genre de choses.

��Bakari��, hurla-t-il.

La premi�re balle fit jaillir un geyser de pl�tre du mur, derri�re le bureau. Pouss� par le recul, Couderc fit un saut comique en arri�re, assourdi par l�explosion.

Mais le second coup toucha Nicoro pr�s de la bouche et lui enleva la moiti� de la t�te. Il s�effondra sur son bureau, projetant du sang, des d�bris d�os et de la cervelle un peu partout.

��Ce que la vie est belle�!�� fit Couderc d�une voix �gale.

Juste pour s�amuser, il tira encore une fois dans le corps inerte. Le choc de la balle le fit tomber par terre.

Michel Couderc se retourna juste � temps pour se trouver nez � nez avec M�Polo. Il remit ses lunettes en place et appuya le canon du fusil sur l�estomac du policier noir. La d�tonation en fut amortie mais M�Polo mourut avant d�avoir touch� le sol. On aurait pu passer une assiette par le trou de son ventre.

Epuis� par tous ces efforts, Michel Couderc s�appuya au mur une seconde. Sa t�te le faisait souffrir � nouveau.

��Quelle belle vie�!�� soupira-t-il quand m�me.

Mais il �prouvait le sentiment d�sagr�able d�oublier quelque chose.

Sentiment qui disparut imm�diatement quand il aper�ut Bakari d�valant l�escalier du premier.

Le policier noir le vit en m�me temps qu�il aper�ut le cadavre de M�Polo. Il eut le geste pour sortir son colt mais tourna les talons, et poussa un hurlement�:

��Hapana�![11]

La balle de Couderc lui d�chiqueta le dos et il roula sur les marches.

L�avantage de la Remington 44/45 c�est qu�il n�y avait pas � fignoler.

Un petit nuage bleu de cordite flottait dans le bureau de Nicoro.

Michel Couderc sortit tout guilleret du commissariat. �Quelle stupidit� de ma part, pensait-il, de n�avoir jamais chass� sous pr�texte que j��tais myope.�

Il jeta le fusil � c�t� de lui dans la voiture et d�marra. Vingt secondes plus tard, une grappe de policiers en uniforme jaillirent du commissariat�: mitraillette au poing, ils se dispers�rent dans toutes les directions.

Au coin de l�avenue de l�Uprona, Michel Couderc stoppa et rechargea son arme. Il avait pris soin de prendre deux bo�tes de 25 cartouches. Une petite Noire s�arr�ta pour le regarder faire et lui sourit. Il h�sita. Mais il ne savait pas de combien de cartouches il aurait encore vraiment besoin. Il se promit de revenir.

Au moment o� il d�marrait, une douleur fulgurante transper�a sa t�te. Il se retint pour ne pas hurler. Heureusement la pharmacie Michallon �tait en face. Il descendit, toujours le fusil � la main, et traversa la rue.

C�est un pr�parateur noir qui le re�ut. Pour faire plus s�rieux, il portait des lunettes en verre � vitre.

Couderc lui expliqua qu�il souffrait de terribles migraines. L�autre lui donna une bo�te de cachets et il en prit deux tout de suite.

��Il faudra vous faire examiner, si cela ne passe pas, dit-il.

��C�est vrai, �a, dit Couderc.

Comme il n�avait pas d�argent sur lui et qu�il ne voulait pas de scandale, il tira � bout portant dans la poitrine du pr�parateur.

L�onde de choc fit se briser une dizaine de bocaux et Couderc sortit de la pharmacie, r�primant un rire mutin.

��Ce que c��tait amusant.��

Ari-le-Tueur prenait son petit d�jeuner sur sa terrasse, face au lac, envelopp� d�un peignoir de soie jaune quand il entendit du bruit derri�re lui.

Il avala une bouch�e de fromage blanc et se retourna�:

��Qu�est-ce que tu fous l�?

Sa premi�re r�action fut la col�re. Alors, on entrait chez lui comme dans un moulin�? Il allait virer le boy � coups de pied.

Puis, il remarqua le lourd fusil braqu� sur lui. C��tait si d�plac� dans les mains de Couderc qu�il n�eut pas peur. D�ailleurs, ce dernier semblait h�siter.

Brusquement, il ne savait plus pourquoi il �tait l�. Ari n��tait pas noir, lui. Il faillit poser l�arme et s�asseoir pour bavarder. La voix acide du Grec lui rappela pourquoi il �tait venu.

��Je t�ai demand� pourquoi tu �tais l�. Tu vas r�pondre, cloporte�?

Le m�canisme se remit en marche dans le cerveau de Couderc et le sourire revint � ses l�vres. Il sentait encore dans ses c�tes le bout pointu des chaussures des envoy�s du Grec.

D�un geste sec, il arma la Remington.

Ari bondi de son si�ge et fon�a dans la maison. Couderc tira de la hanche et la balle mit une armoire en pi�ces.

Sans se presser, il entra, un peu �bloui par le luxe de la villa. Le gros homme finissait de monter l�escalier. Couderc tira au jug� et un morceau de la rampe se transforma en allumettes. Puis, toujours sans se presser, il monta l�escalier � son tour.

Au premier, il h�sita. Mais il n�y avait qu�une porte ferm�e. Il essaya la poign�e. Au m�me moment, un coup de feu �clata � l�int�rieur et une balle traversa le panneau, ratant Couderc de peu. Il eut un petit rire et appuya le canon de la Remington sur la serrure et pressa la d�tente.

Cela fit � peu pr�s l�effet d�une tornade, et la porte se rabattit violemment contre le mur.

Ari-le-Tueur �tait appuy� au mur d�en face, ses petits yeux bord�s de rouge affol�s. Il leva son P. 38 en voyant Couderc. Il y eut un claquement sec et le chien retomba. La cartouche avait fait long feu. Aristote n�eut jamais le loisir de se demander pourquoi. La balle explosive de la Remington lui d�chiquetait d�j� les intestins. Il mourut avec l�impression d��tre coup� en deux par une scie circulaire. Et ne sentit m�me pas la seconde balle qui lui arracha l��paule gauche.

Couderc se d�tourna. Le spectacle �tait assez horrible et il ne supportait pas la vue du sang. Mais le masque fig� de terreur du Grec lui remonta le moral.

Il quitta la villa en sifflotant et remonta dans la Land Rover. Une nouvelle fois, il fit le plein de son magasin. Puis reprit la route de Bujumbura.

Avec un peu de chance, il serait revenu � la ferme pour le d�ner.

La Land Rover remonta lentement la rue du Kiwu pour s�arr�ter devant la permanence des J.N.K. Un jeune Noir en uniforme �tait sur le pas de la porte, les mains dans les poches. En reconnaissant Couderc, il ricana et cria une injure en swah�li.

Michel Couderc prit la Remington et le tua d�une balle en pleine poitrine.

Puis il descendit de la voiture et entre dans le local. Une dizaine de noirs �taient assis � des tables. II n�avait pas de pr�f�rences particuli�res, aussi balaya-t-il la pi�ce de droite � gauche, tirant pos�ment sur tout ce qui bougeait.

Les huit balles du magasin y pass�rent. Les Noirs, d�chiquet�s par les balles explosives, hurlaient et tentaient de s�enfuir. L��cre fum�e de la cordite fit tousser Couderc. Soudain sa culasse claqua�: l�arme �tait vide. Tranquillement, il entreprit de la recharger. Au m�me moment, un Noir bondit � travers la pi�ce, les yeux fous, le bouscula et disparut dans la rue, hurlant et sanglotant.

Lorsque Michel Couderc ressortit, la rue �tait d�serte. Un peu d��u, il attendit quelques secondes puis remonta dans la voiture. Il avait encore quelque chose � faire.

En arrivant avenue de l�Uprona, il remarqua un barrage en face du Palais pr�sidentiel�: trois jeeps militaires entour�es d�une foule de soldats. Il se demanda le pourquoi de cette agitation.

Mais cela l�arrangeait plut�t. A cause de ses yeux d�ficients, il n�aimait pas les cibles isol�es.

Il gara la Land Rover, mit une poign�e de cartouches dans ses poches et s�avan�a tranquillement sur le trottoir, dans un silence de mort.

Un porte-voix cracha une phrase qu�il ne comprit pas. Comme il se trouvait � bonne distance, il tira sur la premi�re jeep. Il eut la joie de voir un Noir d�coller du sol et retomber, cass� en deux. La mimique d�sesp�r�e de l�homme en train de mourir lui arracha un rire aigrelet.

Au m�me moment, un fusil mitrailleur tira une longue rafale. Une s�rie de chocs �branla la poitrine de Couderc et il ouvrit la bouche, cherchant de l�air. Le trottoir lui sauta au visage.

Il mourut, un sourire aux l�vres, �crasant ses lunettes dans sa chute. Jamais, il n�avait �t� aussi heureux de sa vie.

Atterr�s, Malko et Ann avaient suivi, par l�interm�diaire de radio Bujumbura, repris par le gouvernement r�publicain, l�odyss�e de Couderc.

��Il ha�ssait les Noirs, conclut Malko. Le choc de l�accident l�a rendu fou. Il s�est veng� en bloc de mois d�humiliations. Pauvre gar�on.

Il raconta � Ann dans quelles circonstances il avait rencontr� Michel Couderc, et conclut�:

��Maintenant, je suis seul. Je vais �tre encore plus traqu� que jamais apr�s le massacre de Couderc.

D�un c�t�, pensait-il, c�est presque mieux pour lui. Il n�aurait jamais pu s�acclimater � l�Europe. Et l�Afrique ne voulait plus de lui.

��Ma Land Rover est pr�te, dit simplement Ann. Nous partirons quand tu voudras. J�emm�ne le plus s�r de mes boys, Basilio. Il conna�t les dialectes que je ne parle pas. Nous camperons dans la for�t�; ce sera plus prudent. J�ai pr�venu mon p�re que nous partirons � la chasse pour quelques jours afin qu�il ne s�inqui�te pas. Mieux vaut ne rien lui dire.

Il �tait un peu plus de midi.

��Eh bien�! parton, dit Malko.

Une heure plus tard, ils s�engageaient sur une piste d�serte. Ann conduisait. Au moment du d�part, elle avait embarqu� dans la Land Rover une myst�rieuse bo�te noire en disant � Malko�:

��Si nous avons le temps, je t�emm�nerai chasser le crocodile.

Il ne lui fit pas remarquer qu�il y avait tr�s peu de chance qu�ils aient le temps.

La Land Rover cahotait sur la lat�rite d�fonc�e par des infiltrations. Ann �tait au volant, avec, � c�t� d�elle, le Noir qui les menait au rendez-vous.

Derri�re, � c�t� de Basilio, Malko veillait, la carabine am�ricaine en travers des genoux, et une poign�e de chargeurs dans sa veste de toile.

Cela ne servirait � rien s�ils tombaient dans une embuscade. Ils seraient perc�s de fl�ches et de d�charges de fusils ��pou-pou��[12] avant d�avoir eu le temps de faire �ouf�.

Les phares �clairaient une sorte de savane faite de buissons �pineux, d�arbres rabougris et de hautes herbes. La nuit �tait tomb�e depuis deux heures d�j�. Autour d�eux, c��tait l�obscurit� totale.

Ann interrogea le Noir qui leur servait de guide�:

��C�est encore loin�?

��Tr�s prochement pr�s. Presque adjacent, r�pondit-il dans son �tonnant fran�ais tropical.

��Ce n�est pas trop t�t��, pensa Malko.

Cinq jours qu�ils roulaient�! Heureusement, ils avaient pu se ravitailler en essence dans des villages, � m�me des f�ts. C��tait la seule trace de civilisation. Depuis les r�volutions successives, cette r�gion retournait tout doucement � la sauvagerie. M�me Bujumbura paraissait civilis� � c�t� de ces villages o� la cuvette d��mail port�e sur la t�te rempla�ait le sac � main.

Des bandes arm�es venues du Congo et du Katanga �cumaient des pistes importantes. L�administration centrale ne mettait plus les pieds dans ces villages �loign�s. C��tait trop dangereux.

Malko �tait en admiration devant la patience d�Ann. Depuis qu�ils �taient parvenus dans la zone approximative o� �taient tomb�s les cosmonautes, elle interrogeait chaque Noir rencontr� au d�tour de la piste, engageait d�interminables palabres.

Etant donn� l�impr�cision africaine et le go�t des Noirs pour l�affabulation, c��tait chercher une aiguille dans une botte de foin. Ils retournaient sur leurs pas, tournaient en rond, interrogeaient dix fois les m�mes personnes. All�ch�s par la perspective d�une prime, les Noirs auraient racont� n�importe quoi. Ils �taient peut-�tre � 1 kilom�tre de leur but, mais il aurait fallu se d�placer � pied.

Malko avait l�impression d��tre l� depuis six mois, de tourner sans fin dans cet enfer vert sans points de rep�res. Enfin, ils avaient rencontr� un Noir un peu plus �volu�, qui avait compris qu�ils cherchaient deux Blancs tomb�s du ciel. Il leur avait demand� une journ�e et, finalement, avait jur� qu�il les conduisait aux gens qui savaient o� se trouvaient ces Blancs. Cela pouvait �videmment �tre un guet-apens. Mais il n��tait pas permis de n�gliger cette piste.

Soudain une cabane apparut en retrait de la route. Quatre piliers de bambou avec des feuillages.

��C�est l�, fit le Noir. Eteignez la lumi�re.

Malko sursauta. Ann avait stopp�.

��Non. Je veux voir ce qui se passe.

Le Noir haussa les �paules.

��Comme vous voudrez, bwana. Alors, cornez.

Ann actionna l�avertisseur plusieurs fois. Le son se r�percutait � l�infini. Malko pensait � l�ironie de cette voiture klaxonnant en pleine brousse africaine. Cela avait quelque chose de surr�aliste.

Soudain, deux Noirs apparurent dans la lumi�re des phares. Ils �taient nus, � l�exception d�un pagne. Chacun balan�ait un lourd gourdin.

Au m�me instant, quelque chose bougea dans le noir, pr�s de la cabane. Des silhouettes indistinctes. Ann braqua le phare orientable. Ils �taient trois�; l�un d�eux portait un fusil mitrailleur F.A.L. en bandouli�re. Quand la lumi�re les frappa. Ils s�immobilis�rent, comme des insectes paralys�s.

Malko appuya brusquement le canon de la carabine sur la nuque du Noir.

��Dites � vos amis qu�au premier geste suspect la premi�re balle est pour vous. Et il y en aura d�autres pour eux.

Le Noir se mit � trembler. Ses grosses l�vres �taient toutes s�ches. Ce Blanc qui ne le tutoyait pas lui faisait peur.

��Pas de blague, bwana, pas de blague, murmura-t-il. Eux pas m�chants, peur seulement.

��Pourquoi sont-ils si nombreux�?

��Pour faire honneur, c�est escorte du f�tiche.

Au m�me instant, Ann poussa un petit cri. A droite de la route, � 5 m�tres de la Land Rover, deux Noirs immobiles arm�s de lances, venaient d�appara�tre.

��C�est une embuscade, dit Malko.

Le moteur de la Land Rover tournait. C��tait tentant de foncer dans le tas. Mais o� menait cette piste�?

Ils pouvaient tr�s bien tomber dans un pi�ge � �l�phants ou un cul-de-sac.

��Attends, dit Ann, je ne crois pas qu�ils nous veuillent du mal.

Au m�me instant une silhouette majestueuse apparut sur la piste�: un Noir de haute taille v�tu d�une fa�on extraordinaire. Ses reins �taient ceints d�une peau de l�opard, et il portait une �tonnante coiffure de raphia, de perles multicolores et de plumes de perroquet. Avec, en sautoir, une paire de lunettes de soleil �Raybann� de l�arm�e am�ricaine. Tout son visage �tait stri� de raies blanches.

Il s�avan�ait vers la voiture, une lance dans la main droite et un sac de peau dans la gauche.

��C�est le f�ticheur, murmura Ann. Il vient pour la palabre. Pour le moment, nous ne risquons rien.

L�homme s�avan�a sur le c�t� droit et �changea un signe de t�te avec Basilio. Puis il attendit en silence.

Ann parla la premi�re en swah�li. Le f�ticheur r�pondit. Pendant plusieurs minutes, le dialogue se poursuivit, incompr�hensible pour Malko. Quand Ann parlait le dialecte, c��tait un autre personnage, qui lui �chappait compl�tement. Enfin, elle se tourna vers lui.

��Je crois que nous y sommes. Il raconte qu�il y a quelques temps, deux Blancs sont tomb�s du ciel, pr�s des p�cheurs de son village.

��O� sont-ils�?

Elle eut un geste d�apaisement.

��Attends. Nous sommes en Afrique. Il ne faut pas le brusquer. Faire parler un n�gre c�est aussi difficile que de vendre des baignoires dans une ville sans eau courante.

��Qui est-ce, lui�?

��Un f�ticheur, un sorcier, si tu veux. Important. Parce qu�� la premi�re r�volution, les troupes gouvernementales ont jet� au feu tous les petits sorciers sans importance. Pour raffermir l�autorit� du pouvoir central.

La palabre reprit, Ann descendit de voiture et s�accroupit sur la route, en face du sorcier. Malko descendit aussi, la carabine � la main. Il se pla�a en face du groupe des Noirs dans la lumi�re des phares, r�primant un rire nerveux�: si les bureaucrates de la C.I.A. avaient pu assister � la sc�ne, cela aurait justifi� les notes de frais les plus fabuleuses� Enfin, il touchait au but� Avec un peu de chance, dans quelques heures les deux Am�ricains seraient sauv�s.

Ann se tourna vers Malko.

��Il demande pourquoi tu veux ces deux Blancs�?

��Dis-lui que ce sont mes amis.

Elle traduisit. Impassible, le sorcier aboya une phrase courte.

��Combien veux-tu donner�? demanda Ann, entrant dans le jeu.

Malko d�cida de frapper un grand coup. On se d�brouillerait apr�s. D�abord, savoir o� ils �taient.

��Je peux donner 5000 dollars par homme, dit-il.

Ann traduisit.

Il y eut un long moment de silence. Puis le sorcier se tourna vers les autres Noirs et les harangua d�une voix furieuse. Ensuite, il reparla � la jeune femme�:

��Il demande, si tu es vraiment pr�t � donner cette somme�?

��Bien s�r, fit Malko un peu agac� par ce marchandage.

C��tait quand m�me incroyable qu�en plein XX^e si�cle, il soit en train d�acheter la libert� de deux Blancs, au c�ur de l�Afrique. Mais, seuls, ils auraient pu chercher des semaines dans cette jungle inextricable�

Le sorcier �carquillait les yeux, guettant la r�ponse de Malko, ce qui lui donnait l�air d�un hibou. Brusquement, il les r�tr�cit, les fermant presque, et une larme coula au bord de sa paupi�re.

C��tait tellement impr�vu que Malko faillit �clater de rire.

��Qu�est-ce qu�il lui prend�? demanda-t-il.

Il n�avait pas remarqu� la p�leur subite d�Ann. Elle bredouilla�:

Il dit que c�est dommage que nous ne l�ayons pas trouv� plus t�t.

��Pourquoi�?

Ann ne r�pondit pas tout de suite, d�tournant la t�te. Brusquement, Malko fut pris d�un affreux pressentiment.

��Ils les ont tu�s�!

Le sorcier, la t�te pench�e, pleurnichait.

Malko avait une furieuse envie de faire un carton sur ces larmes de crocodile. Avoir couru tous ces dangers pour trouver deux cadavres�!

��O� sont les corps�? demanda-t-il. Comment sont- ils morts�?

Peut-�tre, apr�s tout, qu�ils avaient �t� bless�s au cours du retour sur terre.

Ann ne r�pondit pas. Brusquement Malko s��nerva�:

��Mais enfin, parle�! Qu�y a-t-il�?

��Ils les ont mang�s, murmura Ann.

��Quoi�?

Malko s��tait dress�, la carabine � la hanche. Le sorcier fit un brusque saut en arri�re.

��Ce n�est pas vrai, dit Malko. Ils veulent nous faire peur pour avoir une ran�on plus forte.

Ann secoua la t�te tristement, et r�p�ta�:

��C�est vrai. Ce sont des sauvages, tu sais.

Le monde basculait autour de Malko. Mang�s�! C��tait insens�, incroyable, anachronique. Sa raison se refusait � l�admettre. Toutes les histoires horribles qu�on avait racont�es durant la r�volution congolaise lui revenaient en m�moire. L� aussi, il y avait eu de nombreux cas de cannibalisme. Il fut submerg� par une vague de d�go�t. Et c��taient ces Noirs bien polis qui se tenaient sagement autour de lui qui avaient commis cette horreur�!

��Pourquoi ont-ils fait cela�? parvint-il � articuler.

��Il para�t qu�un des hommes s�est noy� dans le lac. L�autre est rest� plusieurs jours dans le village.

Elle baissa la voix.

��Ils l�ont tu� parce qu�il voulait partir. Apr�s, ils ont voulu pr�parer un f�tiche le N�samu, qui permet aux sorciers de marcher dans les airs. Parce que ces Blancs �taient tomb�s du ciel. Pour cela, il faut un certain os du cr�ne et un doigt. Ensuite, ils ont mang� les corps parce qu�ils avaient faim. Il n�y a presque plus d�animaux sauvages par ici.

Incr�dule, Malko d�visageait le sorcier avec une horreur grandissante. Il n�arrivait pas encore � y croire.

��Pourquoi pleure-t-il�?

Elle chuchota presque�:

��A cause des 10�000 dollars. Il ne pensait pas qu�ils valaient si cher. S�il avait su�

��S�il avait su�!�� Malko mourait d�envie de loger une balle dans la t�te du sorcier. Sans Ann, il l�aurait fait.

��C�est ignoble, murmura-t-il. Ignoble.

Il restait l�, sans pouvoir rien faire, t�tanis� par l�atroce d�couverte, sans parvenir � r�aliser. Il se secoua�:

��Leurs affaires�? Les papiers, les v�tements�?

Ils ont tout br�l�, dit Ann. Apr�s ils ont eu peur.

Soudain, le regard de Malko tomba sur le sac pos� � c�t� du sorcier.

Et �a, qu�est-ce que c�est�?

Ann d�tourna brusquement la t�te et �touffa un sanglot�:

��Je� oh, Malko�!

Il posa la carabine et d�fit le lacet du sac de cuir, lib�rant une bouff�e de puanteur. Surmontant son d�go�t, il en sortit une boule envelopp�e d�un linge brun�tre qu�il �carta.

Marbr� et � demi d�compos�, c��tait un cr�ne humain. Avec encore des d�bris de cheveux blonds.

Ann sanglotait la t�te dans les mains. Comme un somnambule, Malko referma le sac et reprit la carabine. Il �tait bl�me.

Imperm�able � toute morale et � tout reproche, le sorcier regardait la sc�ne. Il y eut un long moment de silence. Pour la premi�re fois depuis qu�il faisait ce m�tier, Malko �tait d�pass� par les �v�nements. Que dire et que faire dans cet autre univers�? Se battre�? Expliquer�?

La t�te lui tournait. Il dit d�une voix lasse�:

��Explique-leur que, derri�re moi, il y a beaucoup d�hommes. Que s�ils touchent encore � un Blanc, ils seront tous massacr�s�; sans piti�.

Ann traduisit. Le sorcier guettait Malko du coin de l��il, un peu rassur�.

��Je veux voir l�endroit o� sont tomb�s les deux hommes, dit Malko.

Au moins, aller jusqu�au bout de sa mission.

Le sorcier approuva vigoureusement, et se relan�a dans la palabre, trop heureux. Il avait beau �tre entour� d�hommes arm�s, il craignait des repr�sailles.

��On ne peut pas y aller ce soir, dit Ann. Si nous voulons, demain il nous conduira � son village. Rendez-vous ici, d�s le lever du soleil.

��Dis-lui que s�il nous arrive quoi que ce soit, son village sera ras�, dit Malko.

Ann eut un triste sourire.

��Nous n�avons plus rien � craindre. Il a compris qu�un Blanc vaut plus cher vivant que mort.

Le sorcier s�inclina et repartit d�un pas souple sur la piste, laissant le sac de peau aux pieds de Malko. Les Noirs de son escorte le suivirent et en quelques secondes ils eurent disparu dans l�obscurit�.

Basilio remonta dans la Land Rover. Ann fit demi-tour et ils repartirent en silence. Le sac contenant la t�te pos� sur la banquette arri�re pr�s de Malko.

Ils retrouv�rent leur campement avec plaisir. Rien n�avait boug�. En silence, Malko et Ann s�allong�rent sur leurs lits Picot, � l�abri sous la tente.

Les yeux ouverts, Malko laissait vagabonder son esprit. Tous ces risques, toutes ces morts pour la t�te racornie d�un homme. Et David Wise qui attendait dans son bureau climatis� de Washington qu�on lui ram�ne ses deux brebis �gar�es�! Il avait d� envisager toutes les hypoth�ses, sauf celle-l�.

D�cid�ment, il ha�ssait l�Afrique. Sauf Ann. Sans elle, il serait probablement mort dans la jungle. C��tait une fille formidable.

Elle �tait �tendue sur le lit jumeau. Le photophore les �clairait tous les deux faiblement.

��A quoi penses-tu�? demanda-t-elle�?

��A eux.

Il appr�ciait sa discr�tion. Ann ne lui avait plus pos� aucune question sur la provenance des deux hommes qu�ils recherchaient.

Brusquement il s�aper�ut qu�il avait envie de la garder pr�s de lui. C��tait la premi�re fois qu�il rencontrait une femme � la fois �quilibr�e, d�sirable et efficace. A Ann, il pourrait tout dire, elle serait toujours � ses c�t�s.

��Viens avec moi, dit-il soudain. Nous partirons ensemble.

��Je t�accompagnerai jusqu�au terrain, sinon tu ne trouverais pas. Puis je repartirai chez moi.

��C�est idiot.

��Il faudrait d�abord me racheter � mon p�re, dit Ann en souriant.

��Combien�?

��Oh, pour moi qui ai d�j� servi, ce ne serait pas cher�: une vache, deux moutons, dix cuvettes d��mail, des boubous et des pagnes.

Il sauta de son lit et rejoignit Ann, qu�il prit dans ses bras.

��Ce n�est pas cher. Je suis d�accord.

��Je t�encombrerais, apr�s.

Ils rest�rent un long moment dans les bras l�un de l�autre � �couter les mille bruits de la nuit II n�y a rien de plus bruyant que la for�t tropicale. Ils n�avaient pas envie de faire l�amour. La t�te dans le sac �tait sous le lit de Malko. A cause des cheveux, il savait que c��tait Keenie.

On se serait cru en Suisse dans ces collines verdoyantes. Une Suisse avec des crocodiles et des arbres g�ants. Et sans autoroute. Depuis la cabane du rendez-vous, ils roulaient sur une piste boueuse, d�fonc�e par les premi�res pluies. La Land Rover avan�ait en crabe, les quatre roues crabot�es � cinq � l�heure. Plus vite, on patinait et c��tait le foss�. C�est-�-dire le retour � pied. Par endroits, des termiti�res �normes envahissaient la piste.

Les mains accroch�es au volant rendu glissant par la sueur et l�humidit�, Malko luttait. Si on l�chait une seconde, c��tait le poignet cass�. Le messager de la tribu, un minuscule Mosso s��tait cas� � l�arri�re, � c�t� de Basilio, qui lui jetait de temps en temps un coup d��il mena�ant. Il arrivait tout juste � la ceinture du Tutsi. On comprenait pourquoi, de temps en temps, les Hutus s�amusaient � scier � la hauteur des tibias des Tutsis isol�s.

Ils avaient des complexes.

��Regardez�!

A travers le rideau des arbres, Ann venait d�apercevoir l��tendue verte du lac Tanganyika.

Elle �changea quelques mots avec le Hutu et annon�a�:

��Nous arrivons. Le village est au bord du lac.

Effectivement, la piste se transformait en un toboggan boueux plongeant � pic vers l�eau calme et dangereuse. On aurait dit une piste de saut pour ski en Norv�ge.

Le moteur hurla. Malko r�trogradait en premi�re. En d�pit de la man�uvre, la Land Rover acc�l�ra encore. Ann tira le frein � main. Il aurait fallu une ancre.

L�eau se rapprochait. La Land Rover s��tait transform�e en luge. Au bout, il y avait l�eau verte du Tanganyika avec ses crocodiles. Le Hutu poussa un cri et sauta sur le c�t�, heurtant au passage le tronc d�un gros manguier.

Il restait 20 m�tres avant la rive.

��Ann, sautez, cria Malko.

Elle hurla pour couvrir le moteur�:

��Non.

Tanguant comme un bateau ivre, la Land Rover arrivait � la berge. La piste tournait � gauche, s��largissant en une sorte de place.

Malko braqua � gauche. La Land Rover continua comme si de rien n��tait. Puis tourbillonna brusquement, effectuant un t�te-�-queue parfait. Le sol n��tant plus en d�clivit�, les roues avaient mordu. La force centrifuge projeta Ann sur Malko, qui re�ut la t�te de la jeune femme dans l�estomac. Quant � Basilio, il disparut � l�horizontale en direction des arbres�

Ils �taient arriv�s. C��tait la place du village. Couvert de boue rouge�tre, le Hutu sauteur rejoignit Malko, coupa le moteur.

Le f�ticheur �tait l�. Il n�avait plus sa coiffure en plumes de perroquet mais portait toujours son pagne en peau de panth�re. Trois autres Hutus �taient assis � croupetons pr�s de lui. Il salua les arrivants et leur fit signe de s�asseoir sur un tronc tenant lieu de banc. Le village �tait petit. Une vingtaine de cases mis�rables, en bois, en feuilles et en boue rouge s�ch�e. La plus grande devait appartenir au f�ticheur. Un masque de terre cuite �tait accroch� au-dessus de l�ouverture ovale. Ce qu�on appelait dans les villages �volu�s �la paillote culturelle�. Malko avait surmont� son d�go�t pour venir. Il devait s�assurer qu�aucune trace du satellite ne subsistait.

Tr�s mondain, le sorcier aboya un ordre et un petit n�grillon arriva avec un broc contenant du caf�. On le servit dans des calebasses en cocotier. Puis, s�rieux comme un pape, le Noir versa quelques gouttes d�une fiole tir�e de sa poche dans son caf� et fit passer � la ronde. Quand elle arriva � Malko, il eut un haut-le-corps�: c��tait du liniment Sloan. Ann pr�cisa�:

��C�est leur pousse-caf�. Ils adorent �a.

M�me sans liniment, le caf� �tait � faire vomir. Malko grignota quelques graines de kapoquier pour se donner une contenance, regardant autour de lui. C�est ici qu��taient morts Keeney Nasser et Fr�d�ric Ayer. Mang�s�! Incroyable�! L��il bovin, quelques femmes et des vieillards regardaient les �trangers du seuil des cases. Fait �tonnant, on ne voyait aucun enfant.

Malko en avait assez.

��Demande-lui de nous montrer l�endroit o� sont tomb�s nos amis, dit-il.

Ann transmit et le sorcier se leva. En file indienne, ils partirent vers le bord du lac. Il y avait une sorte d�embarcad�re en bois avec une demi-douzaine de pirogues. Le sorcier s�arr�ta et d�signa un point du lac � 500 m�tres du bord�

��C�est l�, traduisit Ann.

Malko regardait de tous ses yeux. L�eau verte �tait immobile. Pas une ride. Mais la berge mar�cageuse grouillait de crocodiles.

��Je pourrais aller l�-bas�? demanda-t-il.

C��tait idiot. Il ne pouvait pas plonger, mais c��tait plus fort que lui. De plus ces pirogues semblaient abominablement instables.

Le sorcier � qui la question avait �t� traduite, fit signe � deux Noirs.

��Restez l�, Ann, dit Malko. Inutile de vous faire courir des risques inutiles.

Mais la jeune femme avait d�j� embarqu�.

��Ne dites pas de b�tises. Comment leur parleriez-vous�?

A genoux au milieu de la pirogue, Malko et Ann regardaient en silence les deux pagayeurs. Le sorcier �tait assis � l�avant. Soudain, il �mit un son guttural et les Noirs cess�rent de pagayer.

��C�est l�, � peu pr�s, dit Ann.

��Est-ce profond�?

Ann traduisit et le sorcier hocha la t�te.

��Il dit que le lac est tr�s profond, tout de suite. On n�a jamais vu le fond parce qu�il y a beaucoup de vase. Et personne ne plonge, car ils pensent que le lac est hant� par des esprits. Il para�t que l�engin des deux hommes a disparu tr�s vite. C�est pour cela qu�un d�eux s�est noy�.

��Bon, rentrons.

Le satellite resterait jusqu�� la fin des temps au fond du lac Tanganyika, prot�g� par les esprits. Les films ultra-secrets des installations chinoises �taient en s�ret�. Le Tanganyika, 600 kilom�tres de long, avait jusqu�� 1500 m�tres de profondeur�

Ils revinrent en silence au village.

Malko regardait le sorcier avec une furieuse envie de lui flanquer un �norme coup de pied dans le ventre.

��Partons, dit-il. Cet endroit me d�go�te.

Ann donnait d�j� des ordres pour qu�on tire la Land Rover. Maintenant, il sortait des Noirs de tous les coins, riant et criant. Ils attach�rent une corde au pare-chocs et entreprirent de haler le v�hicule sur la pente. Ann �tait au volant et les autres grimpaient pratiquement la pente boueuse � quatre pattes. Ils crois�rent un n�gre albinos, aveugle, tra�n� par un enfant. Un syphilitique h�r�ditaire, mascotte du village.

Enfin, ils atteignirent le haut de la pente. Les Noirs les regard�rent partir, sans la moindre expression. Malko se retourna une derni�re fois vers le lac. Cette eau verte et calme lui faisait horreur.

La piste �tait d�serte. Ils roul�rent cinq heures avant de retrouver leur campement. Fourbus, Malko et Ann s�affal�rent sur les lits Picot. La nuit tombait.

��Et maintenant�? demanda Ann doucement.

��Maintenant� il n�y a plus qu�� rentrer.

Malko se dressa sur son s�ant et sourit � Ann.

��Tu sais que ta t�te est mise � prix�? lui dit-elle. Et que toute l�arm�e burundienne te recherche�? Ils sont quand m�me 800 au moins� Les grand-routes sont certainement surveill�es.

��Notre seule chance, dit Malko, c�est le Congo. Mon rendez-vous avec Allan. Sinon, tu n�as plus qu�� m�offrir un arpent de terre � d�fricher�

Il n�y avait pas plus d�une faute d�orthographe par ligne, mais le texte �tait quand m�me assez �vocateur�: �100�000 francs burundiens de r�compense, mort ou vif. Dangereux trafiquant ayant abattu un innocent chauffeur de taxi et foment� un �complot� pour renverser la R�publique.�

Malko �tait presque reconnaissable, mais l�encre avait bav� et le faisait ressembler au fils de Frankenstein.

Ann et Malko rest�rent une minute � contempler l�affiche officielle coll�e sur l��picerie de brousse. C��tait gai. Pour qu�elle soit parvenue jusqu�� ce point recul� du Burundi, cela signifiait que les recherches n��taient pas simul�es. Le pr�sident Simon Bukoko avait eu si peur qu�il tenait � sa vengeance Malko pensa � Brigitte Vandamme. Pourvu qu�elle s�en soit bien tir�e�!

Un Noir sortit du magasin pour contempler les Blancs. Ann serra le bras de Malko. Tranquillement, celui-ci d�tacha l�affiche, la plia et la glissa dans la poche de sa chemise. Le Noir regardait la cime d�un banian. Prudent. Malko se dit que, s�il revoyait un jour son ch�teau, cela ferait une excellente d�coration pour la biblioth�que.

��Nous voulons boire et manger, dit Ann.

L�autre ne se fit pas prier. Le commerce avant tout.

Ils eurent m�me droit � des coca-cola tir�s d�une caisse ti�de. Une demi-heure plus tard, ils remontaient dans la Land Rover, l�estomac cal� par une livre de riz au piment. Cela changeait des �agahuzas��: petits poissons du lac qui ressemblaient � des harengs. Le Noir les regarda partir, un billet dans la main. Pour l�affiche, il dirait que le vent l�avait d�chir�e.

Un mille apr�s la sortie du village, Malko arr�ta la Land Rover. La piste bifurquait. Ann tira la carte et l��tala sur le capot.

��Nous sommes ici, � peu pr�s, fit-elle.

Son doigt indiquait un point pr�s de Bukirasazi, au beau milieu du Burundi. Ils devaient remonter encore vers le nord, laissant � l�ouest Bujumbura, presque jusqu�� la fronti�re du Ruanda. Ensuite, filer vers le Congo, direction Bukawu. Tout de suite apr�s la fronti�re se trouvait le terrain abandonn� o� Allan Pap avait donn� rendez-vous � Malko.

Bien entendu, tout ce trajet ne pouvait s�effectuer que par de petites pistes, les grands itin�raires �tant surveill�s par l�arm�e burundienne au grand complet.

Ils n�avaient pas le choix. A l�ouest, c��tait le lac Tanganyika. Difficile et long � traverser � la nage. Et � l�est, la Tanzanie o� les Chinois faisaient la loi�

��Laquelle prenons-nous�? demanda Malko.

��Si nous allons � gauche, c�est bon, mais nous remontons vers Mwaro. On risque de rencontrer un barrage.

��Et l�autre�?

��C�est une piste abandonn�e. Pas un soldat ne s�y risquera. Mais je ne sais pas combien de temps nous mettrons.

��Combien de kilom�tres�?

Ann haussa les �paules.

���a ne veut rien dire. 250, peut-�tre, jusqu�� la fronti�re, mais on peut mettre un mois, ou plus�

Malko �prouva un d�sagr�able fourmillement dans les mains. Allan Pap ne viendrait pas ind�finiment au rendez-vous. Et sans lui, ils n�avaient plus qu�� traverser l�Afrique sans passeport avec, aux trousses, toutes les polices des pays ind�pendants. Il voyait mal la C.I.A. envoyer un safari-secours.

��On ne peut pas se permettre une petite guerre avec l�arm�e burundienne, dit Malko. Prenons la mauvaise piste, Ann, et il faut que nous mettions quatre jours.

Comme �a, on arriverait pile pour le rendez-vous.

Ann continuait � �tudier la carte. Elle d�signa un point.

��Pour rejoindre le rendez-vous, nous devons passer par la piste de Bukawu. Ils nous attendront certainement l�. Il y a un point de passage obligatoire. Un pont.

��On peut abandonner la voiture.

��Et la rivi�re�?

��Tant pis. On verra quand nous y serons.

Ils repartirent. Cette fois, Malko prit le volant. Ses avant-bras avaient d�mesur�ment enfl�: les moustiques. Le col de sa chemise lui sciait le cou, � cause de l�humidit�. Il passa d�licatement la premi�re et d�marra. Ann s��tait tass�e sur l�autre si�ge � c�t� de lui et s�endormait d�j�, les bottes coinc�es sous le tableau de bord. A l�arri�re, Basilio, en boule, somnolait sur quatre jerricans d�essence et la t�te de Keenie. La carabine am�ricaine �tait sur le plancher, sous les pieds d�Ann.

La piste n��tait qu�un bourbier �troit et sinueux coup� de lianes et de vieilles souches. Les deux murailles vertes de la for�t semblaient se rapprocher sans cesse. Il n�y avait pas 10 m�tres sans virages� Crabot�, � 15 kilom�tres � l�heure, Malko s�engagea dans une descente glissante.

La for�t tropicale, c�est comme le d�sert�: on sait quand on y entre, on ne sait jamais quand on en sort. Il n�y a pas de point de rep�re. Des arbres. Des arbres, des lianes, des singes et des perroquets. Et, bien s�r, les termiti�res et les souches au milieu. On se dit qu�on n�en sortira pas, qu�� perte de vue, la for�t continue, qu�on va y crever.

Cela fait deux jours que Malko et Ann roulent sur les pistes. En d�pit de la boussole et des affirmations de la jeune femme, ils ne savent pas s�ils sont perdus ou non. Cent fois, ils se sont trouv�s devant des embranchements envahis par la for�t, cent fois, ils ont eu � choisir, presque au petit bonheur.

En principe, la fronti�re du Congo n�est pas loin�: une centaine de kilom�tres � une �ternit�. Impossible de rouler de nuit�: les phares n��clairent pas tous les pi�ges de la piste. A 5 heures, d�s que l�obscurit� s�est install�e, il faut s�arr�ter. Une fausse man�uvre et ce serait l�enlisement d�finitif dans l�humus spongieux des bas-c�t�s.

Au volant, Malko ne sent plus ses mains. Pourtant, ils se relaient, pour conduire, toutes les deux heures. Ils viennent de mettre cinq heures pour parcourir 10 kilom�tres de gadoue immonde. C�est presque plus reposant de pousser que d��tre au volant. Ann, avec de grands cernes noirs sous les yeux, dort en dodelinant de la t�te. Basilio flotte dans sa chemise. Il a attrap� une sale diarrh�e et il se vide. Les yeux fous, il contemple les arbres � perte de vue.

Trois fois, ils ont pass� un hameau. Des paillotes avec un champ de manioc d�broussaill� au feu et quelques vaches. Les Noirs les ont regard�s avec de grands yeux. Leur Land Rover est aussi inattendue qu�un chameau sur la Cinqui�me Avenue.

Malko stoppe. Il n�en peut plus. Dans sa t�te, une seule id�e�: le Congo et le rendez-vous avec Allan. Les dents serr�es, il compte les dixi�mes de mille sur le compteur. Quand il s�arr�te, Ann s�effondre sur son �paule avec une esquisse de sourire. La veille, ils ont fait l�amour pendant que Basilio dormait, sur une toile de tente. Ann pleurait de fatigue, d��nervement, de cafard. Ils sont rest�s l� jusqu�� ce que l�humidit� les envahisse. Malko r�vait de son ch�teau et de sa chemin�e. Ou simplement d�un endroit sec.

Cette nuit-l�, ils ont dormi sans avoir mang�. Malko a une envie folle de quitter ces pistes pourries pour retrouver une vraie route. Quitte � se faire prendre. N�importe quoi. Mais plus ces fondri�res perp�tuelles. Il y a des moments o� l�instinct de conservation c�de au besoin de confort.

Et puis, brusquement, c�est le jour. Les babouins hurlent et se poursuivent, sans oser s�approcher. Comme un somnambule, Malko met le contact et repart. Ann et Basilio ne se sont m�me pas r�veill�s.

La for�t s��claircit et la piste est moins accident�e. Malko a envie de hurler de joie. Brutalement, ils d�bouchent sur un plateau d�gag�, recouvert d�herbe piquante. Le sol est sec et la lat�rite rouge s��tend devant eux sur 10 kilom�tres. Malko r�veille Ann�:

��Regarde�!

Elle se secoue, ouvre les yeux, arrive � sourire et balbutie�:

��C�est une ancienne plantation de caf� abandonn�e. Apr�s, il y a encore un peu de for�t et nous rejoignons la grande piste de Bukawu.

Ils roulent encore dix minutes et stoppent. Malko et Ann descendent. Le soleil chauffe diaboliquement, mais ils ne s�en aper�oivent m�me pas. Ann avait raison. Ils ont franchi la for�t. Ce soir, ils coucheront au Congo. Etendus dans la savane, ils r�vent. C�est un �trange silence apr�s les murmures incessants de la for�t. Malko prend la main d�Ann. Il veut ramener quelque chose de cette mission rat�e. Il a envie qu�Ann reste avec lui.

Tout � coup, un bourdonnement remplit l�horizon. C�est Malko, avec ses r�flexes de civilis�, qui le premier, saute sur ses pieds�:

��Un avion�!

II approche, volant tr�s bas, perpendiculairement � la piste. C�est un broussard, � aile haute, monomoteur.

��Nom de Dieu�!

Instinctivement, Malko a bondi sur la carabine am�ricaine, mais baisse son arme. Si c��tait Allan�!

Le broussard passe � 10 m�tres d�eux. On distingue le visage du pilote et de l�observateur. Le pilote est blanc, l�autre noir, avec l�uniforme vert et blanc de l�arm�e burundienne. L�avion porte les cocardes du pays. Ils en ont trois comme �a. D�j�, il vire gracieusement et revient sur eux.

��Ils vont tirer sur nous, dit Malko.

��Non, dit Ann. Ils n�ont pas d�arme. Les instructeurs belges n�ont pas voulu. C�est trop facile pour les coups d�Etat.

Le broussard repasse, soulevant un nuage de poussi�re rouge. L�observateur a fait un geste incompr�hensible. Il repasse deux fois, puis pique sur la for�t en face d�eux, survolant la piste, et dispara�t, mena�ant.

��Nous n�aurions jamais d� nous arr�ter en terrain d�couvert, dit Malko.

Ann secoue la t�te.

��Il n�y a rien � regretter. Ils nous attendaient.

C�est par ici que passent tous les trafiquants de diamants. Ils vont donner l�alerte au poste avant le Congo.

Lourd silence. Malko songe avec nostalgie � Krisantem, Chris Jones et Milton Brabeck[13]. Avec ces trois-l� et un peu de mat�riel, l�arm�e burundienne aurait su ce qu��tait un Waterloo.

��Tant pis, on y va, dit-il.

En silence, ils remontent dans la Land Rover et reprennent la piste, tout doucement. Ce n�est gu�re plus brillant que la for�t, mais au moins on voit o� on est. Ils mettent cinq heures � travers l�ancienne plantation, s�arr�tant souvent pour observer. Mais l�avion a disparu et les hautes herbes de la savane ondulent doucement � perte de vue.

Ils zigzaguent encore sur leur piste �troite, puis, aux premiers arbres ils tombent sur la vraie piste, large de dix m�tres, presque une autoroute. Pas moyen de se tromper�: clou� � un manguier un �criteau annonce fi�rement�: Route f�d�rale n� 1. Bukawu�: 60 kilom�tres.

Toujours le lyrisme tropical.

Il n�est pas question de s�attaquer au barrage en plein jour. Aussi s�arr�tent-ils au pied de l��criteau. Basilio fait cuire un peu de riz. Malko et Ann se reposent � l�ombre de la Land Rover.

Ils pr�f�rent ne pas parler. L�avenir est plut�t sombre, entre les crocos du Kiwu et les Burundiens. Malko a pris la carabine am�ricaine et frotte ses paumes contre le bois impr�gn� de transpiration. Lui qui n�aime pas la violence, il commence � comprendre les excit�s de la g�chette.

La nuit tombe rapidement sans qu�ils aient ouvert la bouche. Ils ont aval� le riz pr�par� par Basilio avec son horrible piment rouge et partag� une bo�te de corned-beef.

Malko regarde sa montre et se l�ve. Autant en finir tout de suite.

��On va y aller doucement, explique-t-il, ils ne sont peut-�tre pas nombreux. Tu conduis. D�s qu�on les voit, tu mets pleins phares et tu fonces. S�ils tirent les premiers, je r�ponds.

Ann se glisse sous le volant. Si elle avait la carabine, elle n�h�siterait pas une seconde. On n�est plus � Fontenoy, mais chez les bougnoules. D�cid�ment, la civilisation est ind�crottable.

Encore 200 m�tres sur la large piste et le premier coup de feu �clate. En avant et sur la droite. Ann sent une sueur glac�e lui couler dans le dos. Elle se force � acc�l�rer, l�g�rement. Basilio est couch� sur le plancher. Malko n�a pas ripost�. Le silence retombe, Ann se tourne vers Malko, ind�cise. Il se force � sourire.

��On y va.

��O.K.

Pleins phares. 30 m�tres plus loin un groupe jaillit de l�obscurit�. Six Noirs, en uniforme, immobiles au milieu de la route. Ils ne bougent pas quand la Land Rover fonce sur eux. Au bout de leurs bras pendent des fusils.

Soudain Malko a une id�e d�mentielle. Les autres n�ont pas l�air tr�s d�cid�. Rapidement, il cache la carabine sous le si�ge. Ann et lui ont chacun de leurs muscles tendu � craquer.

Dans cinq secondes, ce sera peut-�tre la rafale qui les sciera en deux.

La Land Rover stoppe � un m�tre du groupe�: cinq soldats et un sergent, tous arm�s de F.M. automatiques.

Malko adresse au Bon Dieu une pri�re ultrarapide, saute de la Land Rover et fonce sur le sergent qu�il interpelle en fran�ais�:

��Vous n��tes pas fou de tirer sur les gens comme �a�!

L�autre roule de gros yeux.

��Bwana, personne, il peut passer�; la route, elle est pr�cis�ment ferm�e.

��Comment, ferm�e�?

Le sergent s�anime et pose son F.M. sur le talus. La palabre, c�est quand m�me plus amusant que le casse-pipe. Important, il annonce�:

��On a des ordres. Pas laisser passer personne.

Solennel, Malko tire son portefeuille et tend l�autorisation donn�e par le g�n�ral Uru.

��Nous avons un laissez-passer de votre chef. Lisez.

Repris par le climat, les soldats ont abandonn� leur attitude martiale et se sont couch�s en tas sur le talus.

Le sergent prend le papier et le tient avec infiniment de respect un long moment � l�envers,� la lueur des phares. Il le rend ensuite � Malko.

��Alors, comme �a, �a va.

Il fait un vague salut militaire et appelle ses hommes, puis dispara�t dans un sentier, soulag� d��chapper � une mauvaise affaire.

Ann n�en est pas revenue.

Elle �clate de rire, nerveusement�:

��Qu�est-ce que c�est que ce truc�?

Malko le lui tend et elle lit�:

�Ne consid�rez pas mes envoy�s comme des papillons volages et sans valeur, sans quoi je me verrais dans l�obligation de vous r�trograder post�rieurement.

Sign�:

G�n�ral Uru, ch�ri des dames et toujours fid�le � sa parole.�

Malko explique comment il a eu son laissez-passer.

Ils repartent. 500 m�tres plus loin, la route tourne et ils se trouvent nez � nez avec un village. Devant l��picerie �clair�e par un �norme photophore, une jeep avec une mitrailleuse. Et un Blanc au volant. Un peu plus loin, deux Noirs sont assis par terre.

Le coup du laissez-passer, c�est rat�. Une immense lassitude envahit Malko et Ann. Cela avait �t� trop facile.

��Tant pis, annonce Malko, on va s�expliquer.

Cette fois, c�est la bagarre. Sauf miracle.

Ann arr�te la Land Rover � c�t� de la jeep et Malko saute � terre. Le type de la jeep a lev� la t�te mais n�a pas boug�. La lampe � ac�tyl�ne �claire un visage de saurien, avec des yeux bleus un peu en amande, un cr�ne ras� et une cicatrice en croix sur le front. Il porte une chemise kaki avec un vague galon.

Les yeux bleus glac�s, toisent Malko. Celui-ci sent l�hostilit�. L�autre a la main droite � 10 centim�tres de la poign�e de la 30. Malko se demande s�il aura le temps de prendre la carabine. Soudain, presque � son insu, sa prodigieuse m�moire se met en branle. Cette t�te lui dit quelque chose.

Et �a �clate.

���La Nonne�!� dit Malko presque � voix basse.

L�autre sursaute. Il a vraiment des yeux de l�zard.

Puis un large sourire d�couvre des crocs irr�guliers et jaun�tres.

��On se conna�t�? Me souviens plus. L�Indo�? La Cor�e�?

La voix est gutturale, avec un fort accent allemand. Malko secoue la t�te en souriant.

��Ni l�un, ni l�autre. Mais Elko Krisantem, dit ��Turco�� �a vous dit quelque chose�?

��Turco�!

Il y a presque de la tendresse dans l�exclamation. Le saurien �ructe.

��A Pleiku. Les cons de la 25^e D.I. am�ricaine s��taient tir�s sans nous le dire. Sans Turco, j�y serais encore. Il m�a port� sur son dos pendant 500 m�tres. Turco c�est votre pote aussi�?

��C�est mon ami et mon associ�, dit Malko avec une grande concision. Et � Istanbul, il y a trois ans, je lui ai sauv� la vie.

��Alors vous �tes aussi mon pote.

Il saute de la jeep et, Ann s��tant jointe � eux, s�installent sur des tabourets branlants, et s�attablent devant des bi�res Polar. Malko pr�sente � Ann son nouvel ami.

��Si mes souvenirs sont exacts, notre ami s�appelle Kurt. C�est le seul type du corps exp�ditionnaire de Cor�e � avoir eu une aventure avec une religieuse am�ricaine. D�o� son surnom de �la Nonne�. Avant, il �tait sergent dans la Wehrmacht.

��La SS, pas la Wehrmacht, fait Kurt, vex�. Division Sepp Dietrich. Pauvre Type, il est mort dans son lit.

Malko se b�nit d�avoir �cout� Krisantem quand il racontait ses histoires d�ancien combattant. Le personnage de Kurt et la description physique que le Turc en avait faite l�avait frapp�. Par chance, il l�avait enregistr�e dans sa prodigieuse m�moire. Il avait quand m�me fait un rude effort pour le ressortir � temps�

On boit � Sepp Dietrich.

Puis on passe aux choses s�rieuses. Malko explique leur situation mais Kurt le coupe�:

��Je sais. Vous avez toute l�arm�e burundienne sur le r�ble. Il y a deux cents types qui campent dans des hamacs au bord de la route � 3 kilom�tres d�ici. La fine fleur. Comme leurs chefs n�ont pas trop confiance, ils nous ont fait venir aussi. Mais � ceux-l�, vous pourrez pas faire le coup du laissez-passer.

��Vous pouvez nous aider�?

Kurt hausse les �paules.

��Non. Ces fumiers-l�, ils nous doivent six mois de solde, sinon, il y a longtemps qu�on se serait tir�. Et puis, on a un contrat. On peut pas les baiser, apr�s on trouverait plus de boulot. Evidemment, on va pas vous courir apr�s comme des dingues� mais on peut pas vous ouvrir la route. Pour vous, y a qu�un truc�: la rivi�re Kiwu. Tout de suite � gauche en sortant du bled. Il y a une piste. Prenez-la, elle n�est pas gard�e. Apr�s faut vous d�merder pour emprunter une pirogue.

L��il bleu a un clin d��il affreusement inqui�tant�:

��Si on en demande une poliment aux macaques, ils ne vont pas refuser. De toute fa�on, vous ne risquez rien jusqu�� demain matin. Ils ne patrouillent jamais la nuit, ils ont une trouille affreuse de l�obscurit�. A cause des f�tiches.

Royal, Malko recommande une autre tourn�e de bi�re. On boit religieusement. Kurt regarde sa montre�:

��Faut que je rentre. On est en patrouille. Bonne chance�!

Les deux types assis � l��cart regagnent la jeep. Kurt emballe le moteur, fait un geste d�adieu et gueule�:

��Dites � Turco qu�il nous manque. Salut.

La jeep d�marre sur les chapeaux de roues et dispara�t.

Etonnant de discr�tion, ce Kurt, il n�a m�me pas demand� pourquoi ils �taient poursuivis par toute l�arm�e burundienne. Comme si �a allait de soi.

��Ne nous �ternisons pas ici, dit Malko. Les gens du village vont parler.

Il paie et ils remontent dans la Land Rover. En avant pour la rivi�re. Effectivement, ils trouvent la piste � gauche. Et au bout, c�est le Kiwu. Large de 200 m�tres, boueux � souhait, du courant. Et pas une pirogue en vue. De grosses jacinthes d�eau d�rivent le long du courant, avec une kyrielle de bestioles. La piste se termine en cul-de-sac au bord de la rive mar�cageuse.

��Dormons ici, propose Malko, puisque Kurt a dit que les autres ne patrouillaient pas la nuit. On verra demain matin.

Basilio s��tend sur le sol et s�endort imm�diatement sur sa toile de tente. Malko et Ann se tassent � l�arri�re, membres m�l�s et calant tant bien que mal leurs corps ankylos�s contre les t�les rugueuses. Ann s�endort la premi�re, la t�te sur l��paule de Malko.

Celui-ci r�ve tout �veill� un long moment, �coutant le bruissement de la rivi�re. De l�autre c�t�, c�est le salut, le rendez-vous avec Allan.

Ils sont sagement �tal�s au soleil comme de gros troncs d�arbres verd�tres et inoffensifs.

De temps en temps, l�un d�eux ouvre une gueule �norme sem�e de crocs irr�guliers et mortels. Leur haleine f�tide se m�lange � l�odeur de pourriture de la berge mar�cageuse, dans la zone interm�diaire o� l�eau et la terre se rejoignent dans un d�lire de plantes aquatiques, de feuilles en suspension, de tunnels de verdure.

Les crocodiles.

Ils sont l� par dizaines, attendant qu�il passe une proie � leur port�e. Certains ont pr�s de 4 m�tres de long. Il y a une force surhumaine dans leurs m�choires. M�me mourants, ils peuvent sectionner le bras d�un homme d�un seul coup de dents.

C�est un univers glauque et oppressant, o� la moindre ride sur l�eau verte vous donne le frisson.

��Impossible de franchir cette fichue rivi�re, dit Malko sombrement.

Ils sont r�veill�s depuis deux heures. Basilio est parti d�j� deux fois en reconnaissance pour chercher une pirogue. Sans r�sultat. Ann est tr�s p�le, mais ne dit rien. Pour une femme, la perspective de tomber dans les pattes des Burundiens n�a rien de joyeux.

Depuis une heure, il y a des bruits dans la for�t, des appels. On les cherche. Mollement. Heureusement, l�arm�e burundienne est un m�lange d�audace et de prudence, dans la m�me proportion que le p�t� d�alouette et de cheval� M�me les instructeurs de la SS s�y sont cass� les dents.

Mais, si molles que soient leurs recherches, ils finiront par les trouver. A trois contre deux cents, cela peut finir mal.

��Revenons en arri�re, vers le village, dit Ann. Il vaut mieux �tre prisonniers que bouff�s par ces sales b�tes. Votre ami emp�chera, j�esp�re, qu�ils nous traitent trop mal.

Malko secoua la t�te. Il n�y croit pas beaucoup � l�aide de Kurt. Il y a un long moment de silence. Soudain, le visage d�Ann s�anime. Une lueur passe dans son regard.

��J�ai une id�e, dit la jeune femme. Nous allons franchir le Kiwu � la nage. Tant pis pour la voiture. De l�autre c�t�, on se d�brouillera toujours.

Malko la regarde, un peu inquiet. Le paludisme, �a commence comme �a.

Mais Ann farfouille � l�arri�re de la Land Rover.

Soudain, elle extirpe une grosse bo�te noire qu�elle pose par terre. Elle ouvre le couvercle.

��Vous vous souvenez que je voulais vous emmener � la chasse au croco�? dit-elle.

Malko ne peut s�emp�cher de sourire.

��Ce n�est peut-�tre pas exactement le moment�; les chass�s, c�est plut�t nous.

Mais Ann tripote les boutons f�brilement. La bande se met en marche, un bruit geignard jaillit de l�appareil. Elle coupe.

���a marche.

��Quoi�?

Les yeux pleins de malice, elle se plante devant Malko. Pour la premi�re fois depuis quatre jours, son visage est d�tendu et souriant.

��Nous allons franchir la rivi�re sans danger, si vous �tes bon nageur.

��Je sais nager, mais moins vite qu�un croco. Et je n�ai pas envie de faire la course avec eux.

La jeune femme jeta un regard plein de reproche � Malko.

��Vous croyez que j�ai envie de me faire d�vorer�?

��Alors�? Vous voulez qu�on leur jette Basilio et qu�on passe pendant qu�ils le croquent�?

Secouant la t�te, Ann prend Malko par le bras et l�am�ne devant la bo�te pos�e par terre.

��Regardez, c�est un magn�tophone. Nous chassons comme cela ici. On le met sur une pirogue et on passe la bande pour attirer les crocos cach�s sur les berges. Ce sont des cris de crocos bless�s qui sont enregistr�s. D�s qu�ils entendent, les autres se pr�cipitent pour d�chiqueter leur copain sans risque. Le temps qu�ils s�aper�oivent que c�est un pi�ge, nous serons de l�autre c�t�

Malko en reste muet. Mais il regarde l�appareil avec une m�fiance non dissimul�e.

��Et s�il y a une panne�? Ou un crocodile sourd�?

Ann hausse les �paules.

��C�est �a ou les Burundiens. Dans une demi-heure, ils seront l�. On ne va pas tenir t�te � un bataillon.

Long moment de silence. On n�entend que le bruissement du Kiwu et des craquements dans la for�t. Les troupes burundiennes sur le sentier de la guerre.

��Bon. Allons-y, dit Malko. Et Dieu fasse que votre truc soit bon.

Tirant de la Land Rover un sac en plastique, il se d�shabille rapidement, ne gardant qu�un slip. Ann est d�j� en slip et soutien-gorge. Basilio louche sur le corps muscl� et nerveux, les fesses rondes et dures et la petite poitrine haute, aux seins �cart�s.

Ann le foudroie du regard et il d�tourne les yeux.

Ils empilent rapidement leurs affaires dans le sac, avec la carabine d�mont�e en deux morceaux, des munitions, quelques bo�tes de conserves et la t�te du malheureux Keenie, qui r�pand une odeur � faire fuir les crocos. En d�pit de la chaleur, ils frissonnent.

Accroupie pr�s du magn�tophone, Ann fait saillir sa croupe involontairement. Une fraction de seconde, pour Malko, les Burundiens sont loin. Mais la jeune femme le d�grise vite�:

��Pr�ts�?

Malko et Basilio avancent jusqu�au bord du Kiwu. Le froid de la rive mar�cageuse leur donne la chair de poule. Cela doit �tre plein de sangsues. Ils s�enfoncent jusqu�� mi-mollets dans l�humus spongieux.

��Attention, crie Ann, nous allons partir un peu en amont, pour �tre entra�n�s par le courant.

Elle tourne un bouton du magn�tophone et un g�missement s��l�ve imm�diatement. Ann se rel�ve vivement et rejoint les deux hommes. Maintenant, les g�missements sont plus forts, avec de petits cris.

��Un cri de jeune, pr�cise Ann, pour faire venir les femelles.

Malko n�y croit pas encore. Il inspecte avec m�fiance l�eau verte.

Soudain, il y a un plouf en face. Sortant d�un couvert de branches, un gros crocodile, nageant rapidement dans une profonde �cume, fonce droit sur eux.

Presque en m�me temps, il y a d�autres ploufs et plusieurs sillages apparaissent sur l�eau calme, tous convergeant sur le magn�tophone.

��Go�! crie Ann.

��Maleye ya mungu,[14] murmure Basilio. Tout ce qui d�passe les limites de la compr�hension locale, du transistor au fer � repasser, c�est Maleye, la magie.

Elle plonge la premi�re, impeccablement, sans une goutte d��cume. Malko, g�n� par le sac en plastique, patauge un peu et se laisse glisser dans le courant, suivi de Basilio, gris de peur en d�pit des explications en urundi prodigu�es par Ann.

Quelques secondes plus tard, ils sont en plein courant. Malko tend l�oreille�: les cris retentissent toujours derri�re eux. Apr�s tout, le truc d�Ann marche. Ils ont franchi la moiti� du chemin. Soudain, il pousse un cri �touff�: un �norme crocodile arrive droit sur eux, remontant puissamment le courant. Il va sur Ann qui nage un crawl parfait, la t�te dans l�eau. Elle ne le voit pas. Apparemment la magie n�a pas eu de prise sur lui.

Comme un fou, Malko tend le sac � Basilio et d�marre le plus vite qu�il peut. Jamais il ne s�est senti si d�sarm�. Pendant d�interminables secondes, il a l�impression qu�il ne rattrapera jamais Ann. Elle nage mieux et plus vite que lui. Enfin, il parvient � lui saisir le pied. D�un coup de rein la jeune femme se retourne sur le dos.

Imm�diatement elle voit l�animal qui n�est pas � 10 m�tres d�elle.

Elle plonge, avec un geste pour Malko, qui s��carte d�j�. Le saurien, r�pandant une odeur pestilentielle, une nu�e d�insectes jouant sur son dos, passe tout pr�s de lui. Malko voit son �il jaune plein de m�pris et de cruaut�. Contrairement � ce qu�on dit, le crocodile est un animal lent d�s qu�il s�agit de changer de direction. Le temps de tourner sa gueule de 80 centim�tres de long, le trio est loin, entra�n� par le courant.

Mais cela a �t� de justesse.

Dans un ultime effort, Ann atteint d�j� l�autre rive. Elle se redresse, de l�eau jusqu�� la taille et fait signe � Malko et Basilio, encore dans le courant.

��Vite, le magn�tophone s�est arr�t�.

Basilio arrive si vite sur la berge qu�il continue pratiquement son crawl sur la terre ferme. Malko conserve un tout petit peu plus de dignit�, mais sans plus.

Les trois se regardent�: sur l�autre rive, une bonne douzaine de crocodiles tournent en rond, furieux et d�boussol�s, donnant des coups de queue dans l�eau et faisant claquer leurs m�choires. Charmant spectacle.

Rapidement, ils se rhabillent. La chaleur est telle que ce n�est m�me pas la peine de s�cher leurs dessous. De toute fa�on, ils seront tremp�s au bout de dix minutes. Au moment, o� ils disparaissent dans le sous-bois, ils entendent des cris de l�autre c�t� du Kiwu�: une patrouille burundienne vient de d�couvrir la Land Rover. Les Noirs crient et font de grands gestes en d�signant la rivi�re.

Ann pr�te l�oreille et �clate de rire�:

��Formidable�! Ils croient que nous avons voulu traverser et que les crocodiles nous ont mang�s.

��Il ne s�en est pas fallu de beaucoup, dit Malko en remontant la carabine. Ils ont l�air plut�t affam�s.

��Ce sont les basses eaux.

Pour un peu, elle les plaindrait.

A la queue leu leu, ils s�enfoncent dans un vague sentier de brousse qui doit mener � un village.

Effectivement, un kilom�tre plus loin, apr�s des m�andres dans la for�t, ils d�bouchent dans une clairi�re. Il y a une douzaine de paillotes group�es autour d�une plus grande, sans mur.

Et au beau milieu du chemin, une jeep de l�arm�e burundienne�!

Quatre Noirs en uniforme font la roue pour une grappe de n�grillons tous nus, piaillant et grimpant sur le v�hicule. Malko aper�oit un fusil mitrailleur pos� � plat sur le capot, une arme isra�lienne, un Uri.

��Mais nous sommes au Congo�? remarque-t-il � voix basse.

Ann haussa les �paules.

��Ici les fronti�res�

��Nous avions justement besoin d�une voiture, fait Malko. Ils tombent � pic.

Du coup, il reprend go�t � la vie. Le magn�tophone et la jeep, c�est la preuve que la chance tourne. Il serait temps.

Doucement, il arme la carabine am�ricaine et ils sortent tous les trois du couvert brusquement. Les gosses les aper�oivent les premiers et se d�bandent avec des cris aigus. Deux femmes qui regardaient les soldats, les seins nus et tombants sur leur boubou, rentrent pr�cipitamment dans leur case. Il reste un vieux avec un nombril gros comme le poing, l�air totalement abruti.

Quant aux quatre soldats, arm�s jusqu�aux dents de mitraillettes, ils ne bougent pas. Il faut dire que Malko, la carabine � la hanche, braqu�e droit sur eux n�est pas particuli�rement rassurant.

Seule, Ann s�avance en souriant et fait�:

��Amakuru maki�?[15]

Les quatre Noirs sourient poliment et r�pondent en ch�ur.

��Amakuru maki.

C�est dit sans conviction. Ann continue, plus fermement�:

��Descendez de la jeep.

Docilement, ils s�ex�cut�rent, l�arme � la bretelle.

Aucun n�esquisse le moindre geste offensif. Pourtant, le F. M. a un chargeur engag� et il suffit d�un petit mouvement du doigt�

Ils restent � se dandiner, debout, l�air tout b�te, totalement d�pass�s. R�solument, Ann s�approche du premier et lui prend la mitraillette. Comme un automate d�livr� d�un poids, il l�ve les mains gentiment.

Idem pour les trois autres. Au fur et � mesure, Ann tend l�arsenal � Basilio. Elle fait signe aux quatre Noirs de s��carter de la jeep et Basilio y jette leur armement.

��Voil�, il n�y a plus qu�� partir.

Malko est d�j� au volant. Le sergent noir dit quelque chose en urundi. Ann �clata de rire.

��Ils veulent qu�on les attache et qu�on les batte un peu, sinon, ils vont avoir beaucoup d�ennuis. Ils diront que nous �tions tr�s nombreux�

Basilio ne se le fait pas dire deux fois.

Le premier Noir prend son poing en plein sur la bouche. Il se rel�ve couvert de sang, ravi, souriant et �dent�.

M�me traitement pour les trois autres. Dans son �lan, il donne au dernier un coup de pied mal plac� qui le plie en deux. Mais le soldat parvient � se redresser et � sourire poliment.

Avec les courroies des armes et une corde trouv�e dans la jeep, ils ligotent tant bien que mal les quatre soldats, en tas devant la case. Malko ne garde qu�une mitraillette et laisse les autres armes. Les pauvres auront assez d�ennuis comme cela�

On aurait difficilement devin� qu�il s�agissait d�une piste d�atterrissage. Certes, l�herbe �tait beaucoup plus courte que dans une clairi�re normale. R�guli�rement, des Noirs du village voisin pay�s par les trafiquants venaient la faire br�ler. Mais aucun balisage ne rappelait la civilisation.

La jeep burundienne �tait camoufl�e sous un grand manguier. Bien qu�il y ait peu de danger. Les patrouilles de l�arm�e congolaise de Mobutu ne venaient plus dans ce coin, pratiquement en dissidence depuis l�ind�pendance du Congo. Le seul risque �tait de tomber sur des pillards ou des gendarmes katangais en goguette.

Ils avaient camp� l� la veille, faisant le guet � tour de r�le�; mais Malko n�avait pas ferm� l��il. La t�te de Keenie commen�ait � d�gager une odeur tout simplement abominable. Il �tait pourtant r�solu � ne pas s�en s�parer. Cela cr�erait des probl�mes quand il allait retrouver la civilisation. Difficile � d�clarer � la douane�

Il pensait � Ann. Sans elle, ils seraient aux mains des Burundiens, ou dans l�estomac d�un crocodile. Il l�avait regard�e dormir avec une furieuse envie de la prendre dans ses bras. Maintenant, il scrutait le ciel � la recherche de l�avion d�Allan Pap. C��tait le jour du rendez-vous. Mais il y avait tant de raisons pour qu�il n�y vienne pas�! Leurs d�m�l�s avec Aristote pouvaient avoir eu de f�cheuses cons�quences pour l�Am�ricain�

Et, par moments, Malko souhaitait que l�avion n�arrive pas. C��tait idiot, mais, lui qui avait horreur de l�Afrique, se sentait bien dans cette jungle, avec Ann pr�s de lui. Elle y �tait tellement � son aise�! Laissant son esprit vagabonder, il se voyait vivant dans une plantation, chassant, et se mettant en smoking pour d�ner en t�te � t�te avec Ann. Ils partiraient chasser ensemble, et feraient l�amour � la belle �toile, espionn�s par les innombrables cr�atures de la for�t. Et un jour, apr�s avoir gagn� beaucoup d�argent, ils reviendraient en Europe et s�installeraient dans le ch�teau�

��Le voil�!

Ann s��tait lev�e d�un bond.

Perdu dans son r�ve, Malko n�avait pas entendu le bourdonnement. Un point noir se rapprochait au ras de l�horizon. Il grossit et Malko reconnut un petit a�rocommander bimoteur � aile haute.

D�j�, il �tait au-dessus d�eux. Le pilote inclina l�appareil et Malko reconnut le cr�ne ras� de Pap. Il pilotait en manches de chemise, seul dans l�avion. Basilio se pr�cipita hors de l�abri du banian, gesticulant.

Pap les avait vus.

Il revint encore plus bas, battant des ailes. Cette fois, le vent des h�lices fit fr�mir les grandes feuilles.

L�a�rocommander d�gagea et, au bout du terrain, commen�a � sortir son train. Il n�y avait presque pas de vent et l�atterrissage ne posait aucune difficult�. Discr�tement, Basilio prit le sac en plastique dans la jeep et partit en courant vers le bout du terrain o� l�avion allait s�arr�ter.

Malko regarda Ann. Elle avait les yeux brillants de larmes.

��Ann, tu viens�?

C��tait plus qu�une question.

Elle secoua la t�te et lui prit la main, l�entra�nant de l�autre c�t� de l��norme banian, hors de la vue de Basilio et de Pap.

Appuy�e � l�arbre, elle attira Malko contre elle et enfouit sa t�te dans son �paule. A travers la chemise, elle le mordit. Si fort qu�il poussa un cri. En m�me temps, elle le serrait de toutes ses forces, comme pour �tre �cras�e entre l�arbre et l�homme. Malko sentait chacun de ses muscles et les os de son bassin s�encastraient dans ses hanches.

��Viens vite, murmura-t-elle. Vite. Apr�s nous n�aurons plus le temps.

Il eut envie de lui dire qu�ils partaient ensemble, qu�ils auraient tout le temps, mais au fond de lui, il savait que ce n��tait pas vrai.

D�j�, elle se laissait glisser par terre, d�faisant elle-m�me son v�tement. Malko sentait sa peau br�lante, � travers la chemise de toile. Il montait de son corps une odeur forte et saine qui lui fit perdre la t�te.

Tout le temps de l��treinte, elle garda les yeux ouverts, fixant le ciel immanquablement bleu. Puis ses pupilles se dilat�rent, son cr�ne heurta durement le tronc du banian et elle murmura deux mots que Malko ne comprit pas�:

��Dada kunda.

��Qu�est-ce que tu dis�?

D�un coup de rein, elle s��tait d�j� d�gag�e et se rajustait. Elle r�p�ta, la bouche tout pr�s du visage de Malko�:

��Dada kunda. Cela veut dire �je t�aime� en kirundi.

Elle glissa sa chemise dans le pantalon, sans rien dire de plus.

��Viens, fit-elle. Ne faisons pas attendre ton ami.

Ils r�apparurent au moment o� Basilio arrivait. Le Noir �tait essouffl�.

��Vite, fit-il. Il ne veut pas rester longtemps.

��J�arrive, dit Malko.

Basilio repartit en courant. L�a�rocommander ronronnait � 300 m�tres. Pap n��tait m�me pas descendu de l�avion.

Appuy�e au tronc de l��norme banian, Ann regardait Malko d�un air ind�finissable. En d�pit de la carabine qui pendait � sa main droite et de son blue-jean elle �tait incomparablement f�minine. Son chemisier de toile �tait d�fait et par l�ouverture, on apercevait la naissance de ses petits seins.

Malko essuya une goutte de sueur qui glissait dans le sillon.

Les yeux bleus de la jeune fille ne le quittaient pas.

Pour la premi�re fois, il remarqua une petite tache rouge dans son �il gauche.

��Viens.

Elle secoua la t�te lentement. L�chant la carabine, elle prit la main de Malko et la serra tr�s fort.

��Non.

A l�autre bout de la clairi�re, Allan fit son point fixe. Le vent des h�lices couchait l�herbe et faisait s�enfuir d�innombrables oiseaux multicolores. Il �tait encore trop t�t pour que la chaleur soit �crasante.

Cahotant, le petit avion revint vers eux. A travers la glace du cockpit, on apercevait Allan. Ils ne pouvaient pas s��terniser. Les soldats burundiens n�h�siteraient pas une seconde � les attaquer s�ils les trouvaient. En Afrique, les fronti�res, c�est une notion �lastique.

Ann baissa les yeux et, quand elle releva la t�te, ils �taient pleins de larmes. Ses ongles s�enfon�aient dans la paume de Malko, � lui faire mal.

��Viens, r�p�ta Malko. Reste avec moi.

Elle s�appuya contre lui et murmura�:

��Non. J�aurais peur. Mon pays, c�est ici. Je suis n�e en Afrique, je me sentirais perdue ailleurs. Et puis il y a mon p�re. Pars.

Elle se souleva et lui effleura la bouche de ses l�vres s�ches.

��Pense � moi quelquefois.

Malko la regarda avec un d�sarroi int�rieur qu�il n�avait pas souvent connu. N�importe quelle autre fille, il l�aurait emmen�e de gr� ou de force � l�avion. Mais pas Ann. On ne la for�ait pas.

��Tu sais que je ne reviendrai pas, dit-il.

��Je sais.

Sa voix tremblait l�g�rement. Elle n�avait pas l�ch� sa main. L�a�rocommander arrivait � leur hauteur. Les doigts d�Ann rel�ch�rent leur �treinte.

��Ne le fais pas attendre, dit-elle. Ce serait dangereux.

��Mais toi�?

Son visage reprit une expression presque masculine. Elle se redressa.

��Ne crains rien. Les Burundiens ne me font pas peur. Avec Basilio nous reviendrons par des pistes qu�ils ne connaissent pas.

��Kwa Heir�![16]

Elle le poussa vers l�avion. Il courut, passant derri�re l�aile pour �viter les pales de l�h�lice et se glissa par la petite porte.

��La fille ne vient pas�? hurla Allan.

Malko secoua la t�te.

L�Am�ricain eut un geste fataliste. Puis il mit les gaz. A travers le plexiglas, Malko vit la silhouette d�Ann diminuer. Elle agitait lentement la carabine, � bout de bras. Bient�t, il ne discerna plus les traits de son visage. Il y eut un l�ger cahot et l�a�rocommander se souleva�: ils avaient d�coll�.

Le banian sous lequel se trouvait Ann se confondit avec les autres arbres g�ants de la for�t. L�avion s�inclina vers la gauche, prenant le cap ouest. Le visage coll� au hublot, Malko tentait d�apercevoir quelque chose. Mais tous les arbres se ressemblent. L�Afrique avait d�j� aval� Ann.

Il se jura de revenir tout en sachant qu�il y avait bien peu de chance pour qu�il tienne sa promesse. Il ferma les yeux et imagina le corps nerveux et mince d�Ann soud� au sien, avec l�odeur de l�Afrique autour d�eux. Une de ces impulsions irraisonn�es auxquelles on n�ob�it jamais le poussait � demander � Allan de faire demi-tour. Pour voir si elle �tait toujours l�.

L�Am�ricain se retourna et cria�:

��On sera � Nairobi dans deux heures. A nous la bi�re fra�che et les sexy-girls�!

Malko sourit poliment, et acquies�a. Une barbouze, �a n�a pas de c�ur, c�est bien connu.

Quand ils se pos�rent sur le terrain de Nairobi, une jeep de l�a�roport les rejoignit, pour les formalit�s de police et de douane.

��D�o� venez-vous, messieurs�? Malko ne put s�emp�cher de r�pondre�:

��Du Burundi. Trop heureux d�en �tre sortis. Le Noir hocha la t�te et fit�:

��Ces n�gres-l�, monsieur, ce sont des sauvages.

Dialecte parl� au Congo et au Burundi. Avec le Kirundi, plus sp�cialement utilis� au Burundi, ce sont les deux idiomes les plus courants dans cette partie de l�Afrique.

Merci beaucoup.

Belges. Environ 5 millions d�anciens francs.

Tue-le.

Sortez de la voiture.

Viens ici�!

Taisez-vous.

Pourboire.

Comment allez-vous�?

Roi. Seigneur des Vaches et des Tambours, ma�tre de la Terre et des Dieux, Prince des Cours d�eau et des p�turages�

Non�!

Fusils rudimentaires fabriqu�s par les Noirs.

Voir S.A.S. � Istanbul et Rendez-vous � San Francisco.

C�est la magie de Dieu.

Bonjour. Comment allez-vous�? en urundi.

Litt�ralement, va avec le bonheur en swah�li.