Stanley Lovell, le radio de permanence � la tour de contr�le de Tampa � Floride � somnolait en sirotant avec une paille un verre de Seven-up qu�il venait d�aller chercher au distributeur automatique. Il �tait trois heures et le soleil tapait dur sur les vitres. Un DC�9 des Delta Airlines venait de d�coller et il n�y avait plus aucun appareil sur le parking. Tampa, � mi-chemin entre Washington et Miami, n�est pas une escale tr�s importante. La seule distraction, � la tour de contr�le, �tait de dire bonjour par radio aux avions qui passaient dans le coin sans s�arr�ter.

Fixant d�un �il atone le ciel bleu, le radio pensa que dans dix minutes il pourrait aller retrouver son bungalow climatis�, � la sortie Est de la ville. Maggie, sa petite amie, ne travaillait pas. Elle devait l�attendre, �tendue sur leur lit, en combinaison, comme il l�aimait.

Il eut un petit gloussement satisfait�: c��tait fichtrement bon, de retrouver une p�p�e comme �a apr�s six heures de boulot idiot�! Il se d�crocha le cou pour voir si son rempla�ant n�arrivait pas. Avec ce temps-l�, ce n��tait pas le moment de faire des heures suppl�mentaires. Il ouvrait la bouche pour b�iller quand le haut-parleur plac� devant lui gr�silla�:

��Ici, N-CATR, vol 765 North-Eastern, en provenance de Washington, destination Kingston, Jama�que, prochaine escale Miami. Deux hommes arm�s nous donnent l�ordre de nous d�router�

Stanley Lovell regarda son haut-parleur. Incroyable�!� La voix reprit�:

��Ici, N-CATR, suis � la verticale de Tampa, Floride. Je change de cap sous la menace de�

La voix s�arr�ta brusquement, Lovell consid�ra un instant le haut-parleur muet, puis se rua sur son livre de code-radio, pour trouver le canal de North-Western. Il empoigna son micro�:

��Ici la tour de contr�le de Tampa. Que se passe-t-il, N-CATR�? Donnez votre cap et votre altitude.

Pas de r�ponse� Lovell posa son micro et se pencha pour apercevoir le ciel. Il vit tout de suite le DC�9. C��tait un petit point, � environ 15�000 pieds, qui s��loignait vers le sud-est. Lovell demeura songeur une seconde, pensant qu�un drame se jouait l�-haut dans le fuselage brillant de m�tal l�ger. Et il �tait peut-�tre le seul � le savoir. Cette pens�e le d�grisa. Dans ces cas, il avait une consigne pr�cise�: alerter la Garde Nationale de l�Etat, qui, en permanence, avait des appareils pr�ts � partir. Il n�y aurait sans doute pas grand-chose � tenter, � cause des passagers.

Tremblant d��nervement, Lovell d�crocha le t�l�phone.

Une voix s�che r�pondit tout de suite�:

��Ici, lieutenant Philipps, Garde Nationale a�rienne de Floride. � qui voulez-vous parler�?

��� un type rapide, nom de Dieu�! fit Lovell. On vient de faucher un avion sous mes yeux.

Il raconta rapidement l�histoire et donna toutes les coordonn�es de l�appareil en difficult�. Il entendait le lieutenant, f�brile, donner des instructions sur un autre t�l�phone. Puis il raccrocha.

Cinq minutes plus tard, trois F. 84 aux couleurs de la Floride pass�rent en trombe au-dessus du terrain. La Garde Nationale �tait en route. Tant pis pour Maggie�! Lovell d�cida de rester, pour conna�tre la fin de l�histoire. Ce devait encore �tre un de ces fichus Cubains qui volait un avion pour Castro. Lovell �tait de droite et regrettait que Goldwater n�ait pas �t� �lu en 1964�: il aurait balay� ces salauds de castristes.

Il prit le canal du contr�le national de Mami. Il tomba pile�:

��� Nous demandons � tous les appareils se trouvant dans le triangle Mami, Kingston, Tampa, de signaler imm�diatement la pr�sence de l�appareil N-CATR, DC�9 des North-Western, en route pour Kingston. Cet avion est suppos� avoir �t� d�vi� de sa route, sous la menace, par des �l�ments inconnus. L��quipage ne r�pond plus � la radio. Dernier message signal� par le contr�le de Tampa.

Quelle histoire�! Lovell se sentit tout gonfl� d�importance. Il tourna le bouton de sa radio pour chercher d�autres postes. Il attrapa tout de suite une conversation�:

��Bleu-leader, prenez le cap�118. Le radar de Key Largo a rep�r� notre taxi.

��D�accord, Beacon�I. Je prends le cap�118, altitude, 25�000 pieds. Nous rendrons compte d�s que nous aurons le contact.

C��tait une conversation entre des pilotes de chasse et un porte-avion qui se baladait dans la mer des Cara�bes. La chasse �tait lanc�e. Le DC�9 avait de l�avance et allait vite. Lovell tourna encore le bouton et attrapa des bribes de conversations militaires. Tout ce qui volait dans le coin �tait � la poursuite du DC�9. Car Cuba n��tait pas loin, 150 milles, et c�est certainement l� que les pirates allaient tenter de le faire atterrir. La base de l�Air Force de Fort Lauderdale devait avoir l�ch� ses Vindicators, qui volaient � 2400 � l�heure.

La porte s�ouvrit derri�re Lovell�: c��tait son rempla�ant.

��Alors, tu t�es endormi�? blagua-t-il.

Lovell prit l�air s�rieux.

��Non. J�essaie de faire prendre de foutus pirates cubains qui ont vol� un avion.

Il lui raconta l�histoire. Malgr� lui, il continuait � regarder le ciel, en se demandant ce qui pouvait bien se passer l�-haut dans l�avion tomb� aux mains des pirates�

Le vol�765 des North-Eastern avait d�coll� de Washington � l�heure pr�vue. L�appareil �tait aux trois quarts plein. Pas mal de touristes allant � la Jama�que, des hommes d�affaires am�ricains et beaucoup de gens au teint basan�, en route pour une des centaines d��les des Cara�bes. Une h�tesse maussade avait pass� des bonbons et annonc� que le vol durerait deux heures jusqu�� Miami et qu�une collation serait servie � bord. Le temps �tait magnifique, et tous les passagers, au d�collage, s��taient coll�s aux hublots pour apercevoir le Capitole et les m�andres argent�s du Potomac.

Puis le ronronnement des trois r�acteurs avait assoupi les conversations. Un steward, passant entre les si�ges, proposa des cocktails et des ap�ritifs.

En premi�re, � l�avant de l�appareil, il n�y avait que quatre passagers�: un jeune couple qui n�avait m�me pas regard� le Potomac, trop occup� � s�embrasser, un vieux clergyman et un homme d�une trentaine d�ann�es, v�tu d�un l�ger complet marron, les cheveux courts, une lourde serviette pos�e pr�s de lui, sur le si�ge vide. Il lisait le Reader�s digest et sirotait un whisky. Pour une fois, on lui avait donn� un travail facile. Presque des vacances. Aller � Kingston, � la Jama�que, rencontrer une bande de coll�gues anglais � des gens qui savaient boire � et revenir � Washington avec une note de frais bien sal�e. Un truc � donner envie de rempiler dans l�arm�e.

Soupirant d�aise, le jeune major Lance appuya sur le bouton qui renversait son fauteuil en arri�re. Il ne pr�ta m�me pas attention aux deux hommes qui pass�rent devant lui et ouvrirent la porte menant au cockpit de l��quipage.

Le premier coup de feu le surprit tellement qu�il ne reconnut pas le bruit. Mais, au second, son subconscient r�agit. Il se dressa d�un bond, renversant son verre de whisky et plongea la main sous sa veste pour prendre son revolver d�ordonnance.

��Que personne ne bouge�!

C��tait une voix rocailleuse, avec un �pouvantable accent espagnol. Mais l�intonation y �tait. Lance se retourna � moiti� sur son si�ge. Le canon d�une mitraillette Thomson le photographiait � un m�tre. L�arme �tait tenue par un grand gaillard mal ras�, v�tu d�une chemise sans couleur et d�un pantalon bleu. Les trois autres passagers, morts de peur, s�enfonc�rent dans leur fauteuil. L�homme � la mitraillette r�p�ta�:

��Que personne ne bouge�! Pas d�affolement. Il ne sera fait aucun mal aux passagers. Dans quelques minutes, nous nous poserons � Cuba. Apr�s, vous serez rel�ch�s. Restez � vos places.

Il fit d�crire un mouvement circulaire � son arme pour bien appuyer ses paroles, puis se recula l�g�rement, entrouvrant la porte qui menait � la classe touriste. Lance aper�ut une autre silhouette debout dans le couloir. Un autre Cubain, qui tenait en respect les passagers touristes. Ceux-ci se gardaient bien de faire un mouvement. Il y a peu de h�ros dans les voyages organis�s.

La porte du cockpit s�ouvrit brutalement. Le second pilote fut pouss� en avant. Une large tache de sang s��largissait sur le devant de sa chemise. Il titubait, le visage livide. Un homme le tenait par le bras. Petit, r�bl�, le visage marqu� de petite v�role et un �norme revolver � la main. L�homme dit m�chamment � la cantonade�:

��Voil� ce qui se passe quand on nous r�siste.

Celui-l� parlait bien anglais.

Le second pilote vint s�effondrer sur le si�ge � c�t� de Lance. Il murmurait des mots sans suite�:

��Ils sont fous� C�est un assassinat� Piraterie� Le Commandant, le Commandant� J�ai mal� Attention.

Lance lui appuya la t�te contre l�accoudoir et glissa son mouchoir entre la chemise et la peau, pour �tancher le sang. Il devait y avoir une trousse de pharmacie � bord. Il regarda le petit Cubain droit dans les yeux et dit�:

��Cet homme est bless�. Il faut le soigner, ou il va saigner � mort.

��Bougez pas, fit l�autre. Il n�avait qu�� ne pas faire le malin. Qu�il cr�ve�!

Il regarda Lance d�un air m�chant et ajouta�:

��D�ailleurs, vous, vous feriez mieux de vous faire oublier. Vous �tes bien le major Lance, hein�?

Lance ne r�pondit pas. Comment cet homme connaissait-il son nom�? Soudain, il pensa au contenu de sa serviette. Ce n��tait pas par hasard que cet avion avait �t� attaqu�; ce n��tait pas un simple hold-up a�rien. C�est � lui qu�ils en voulaient�!

Il lui restait peu de temps pour agir. Une sueur froide imbiba sa chemise quand il pensa � ce qui arriverait si le contenu de sa serviette tombait entre les mains des castristes. Quels idiots, ces g�n�raux, de l�avoir envoy� dans un avion civil, au lieu d�employer un appareil du M.A.T.[1]�! Une erreur qu�il risquait de payer de sa vie.

L�homme � la mitraillette avait disparu dans la classe touriste. Le petit, debout derri�re Lance, surveillait les passagers de premi�re, appuy� � la porte de communication. Il devait y en avoir un autre dans le poste de pilotage pour tenir en respect le pilote. L�avion continuait � voler normalement. Le major Lance colla le visage au hublot, esp�rant apercevoir des avions am�ricains, trois ou quatre bons chasseurs qui forceraient le Jet � atterrir.

Mais le ciel �tait vide. Tr�s loin, en bas, on voyait la mer des Cara�bes, calme et lisse�

Alors Lance comprit qu�il ne pouvait compter que sur lui-m�me. Ce qu�il portait ne devait pas tomber aux mains des Cubains.

Son gardien, de l�endroit o� il �tait, ne pouvait pas voir les mouvements de ses bras. Lentement, il tira de son aisselle son revolver et le posa sur ses genoux. Avec d�infinies pr�cautions il l�arma.

Son plan �tait simple�: abattre l�homme par surprise et bondir jusqu�au cockpit. La surprise aidant, il pourrait d�sarmer celui qui surveillait l��quipage. Il s�enfermait dans le cockpit et ceux de l�arri�re ne pourraient pas emp�cher le pilote de faire demi-tour.

Il se tourna � demi sur son si�ge et leva le bras. Le gardien, les yeux dans le vague, ne se doutait de rien. Le major Lance appuya sur la d�tente du 45 et bondit.

La balle frappa l�homme en pleine poitrine et il fut rejet� contre la cloison. Un rictus d��tonnement aux l�vres, il l�cha son pistolet qui tomba par terre, et se laissa glisser � son tour.

Le major Lance tenait d�j� la poign�e de la porte. Il la tourna, mais la porte ne s�ouvrit pas�: elle �tait ferm�e de l�int�rieur�! Il h�sita un instant avant de tirer dedans. Il avait peur de blesser le pilote. Pendant qu�il se tenait debout ainsi, le DC�9 plongea brusquement vers la gauche. Le ciel bascula dans les hublots et Lance, d�s�quilibr�, tomba, l�chant son arme. Le pilote avait d� entendre le coup de feu et tentait de lui venir en aide � sa fa�on.

L�avion eut encore un mouvement bizarre�: il se redressa brusquement et s�inclina sur la droite. Des cris venaient de la cabine touriste�: les passagers �taient compl�tement affol�s. � quatre pattes, Lance cherchait son pistolet, quand l�homme � la mitraillette entra dans la cabine. Il vit tout de suite le corps de son complice et comprit la situation. Au moment o� Lance mettait la main sur la crosse de son colt, l�homme l�cha une rafale qui frappa l�officier en pleine poitrine.

Le major Lance sentit une br�lure affreuse, tout devint noir autour de lui et il tomba en avant, bloquant la porte de son corps.

Dans le cockpit, le pilote serra rageusement les poings en entendant les coups de feu.

��Salauds�! cracha-t-il. Vous ne l�emporterez pas en paradis�! Pour ce coup-l�, vous passerez tous � la chambre � gaz. Et je viendrai vous voir crever.

L�homme qui �tait derri�re lui, un grand gaillard basan�, v�tu d�un complet presque blanc, tach� de transpiration, lui frappa la nuque du canon de son revolver.

��Ta gueule. Sinon, c�est toi qui vas y passer, et tout de suite encore. Avec tous ceux qui sont derri�re.

��Vous aussi, r�pliqua le pilote.

��Nous, on s�en fout. Un peu plus tard ou un peu plus t�t, du moment qu�on ne part pas seul�

Le pilote le sentait d�cid� � tout. Quand il avait entendu le coup de feu, il avait fait basculer l�avion, esp�rant d�s�quilibrer son adversaire pour permettre au navigateur de l�attaquer. Mais l�autre se m�fiait. Accroch� au dossier du si�ge, il ne l�cha pas son pistolet�:

��Fais pas le con, siffla-t-il, ou je te flingue. Du coup on y va tous, en bas.

� sa voix, le pilote sentit qu�il allait tirer. Il redressa lentement l�appareil. Dans ses oreilles, les �couteurs crachaient sans arr�t. Toutes les radios, � cinq cents milles � la ronde, cherchaient � le contacter. Au moins, il avait eu le temps de donner l�alarme. Ce qui, peut-�tre, co�terait la vie � son copain, le second pilote.

��Qu�est-ce que je dois faire�? demanda-t-il rageusement au pirate.

��Fermer ta gueule et continuer sur Cuba. Si tu essaies de te poser ailleurs, tu es mort et les autres avec.

R�sign�, le commandant ne r�pondit pas. Seul un miracle pouvait maintenant emp�cher le coup de r�ussir. Dans dix minutes il serait au-dessus de La Havane.

Stanley Lovell n��tait pas all� d�jeuner. Pench� sur sa radio il cherchait � capter tous les messages se rapportant au DC�9 attaqu�. Lovell �tait un maniaque de la radio. Il avait bricol� son poste de fa�on � attraper des tas de fr�quences militaires qu�il n�aurait pas d� avoir normalement. Parfois, c��tait distrayant � �couter. L��ther fourmillait de communications. Justement, il venait d�en saisir une nouvelle, tr�s claire, un dialogue que d�abord il ne comprit pas.

��G�n�ral, fit une voix, nous sommes en contact avec Tangle-Able�I. Vous pouvez parler sur le canal 7.

��Ici Tangle-Able�I, fit une voix jeune et forte au milieu des parasites. Je vous re�ois cinq-cinq.

��Tangle-Able�I, ici le g�n�ral Sidney, de l��tat-major de Washington. Tous les moyens ont �chou� pour rattraper le DC�9, dont des inconnus se sont empar�s et qui vole maintenant vers Cuba. Passez sur post-combustion, rattrapez-le et attaquez-le.

Il y eut un moment de silence, et la jeune voix, toujours aussi claire, reprit�:

��Roger. Passez sur post-combustion. Rattrapez et attaquez le DC�9.

Il n�y eut plus que les crachotements. Stanley Lovell regardait son haut-parleur comme s�il avait �t� ensorcel�. Il secouait la t�te sans rien pouvoir articuler.

��Bon Dieu de bon Dieu de bon Dieu�! fit-il enfin.

Une envie de vomir le prenait � la gorge. Ce n��tait pas possible�: il venait d�entendre un officier am�ricain ordonner � des chasseurs am�ricains d�abattre un appareil civil am�ricain bourr� de passagers�!

Ce n��tait pas la premi�re fois que les Cubains tentaient de s�emparer d�un avion. Au pire, on le r�cup�rerait � Cuba et les passagers en seraient quittes pour la peur, plus un d�tour mouvement�.

L�officier qui avait donn� cet ordre devait �tre fou. Il fallait faire quelque chose. Lovell d�crocha son t�l�phone et dit d�une voix ferme�:

��Donnez-moi le quartier g�n�ral de l�Air Force, � Washington. En priorit� urgente.

L�avion de t�te des six ��A� 11�� effectua un long virage. Ils volaient � pr�s de 90�000 pieds au-dessus de la mer des Cara�bes. Tr�s peu de gens dans le monde savaient que ces chasseurs capables de voler � 2700 � l�heure �taient d�j� en service. Ce jour-l�, ils accomplissaient une mission de surveillance quand ils avaient re�u le message du colonel Sidney. Ils avaient tout de suite rep�r� le DC�9 sur les �crans radar, mais n��taient pas intervenus.

La voix du capitaine qui commandait l�escadrille retentit dans les r�cepteurs T. B. S. des autres ��A�11��, sur une fr�quence sp�ciale que seuls les six appareils de l�escadrille pouvaient entendre.

��Je ne sais pas ce que fichent ces corniauds de Washington, mais vous avez tous entendu l�ordre, dit le capitaine. Nous devons rattraper et abattre ce DC�9.

��Qu�est-ce que c�est que cette histoire�? dit le pilote d�un des chasseurs. C�est un avion civil, plein de civils, des n�tres. C�est un crime que nous allons commettre. M�me si le DC�9 est sous le contr�le des Cubains.

��Vous savez qui est le g�n�ral Sidney, reprit suavement le capitaine�: le patron de l�Intelligence de l�Air Force. Il prend ses ordres directement chez le Pr�sident. M�me si cela nous para�t atroce, il n�y a pas � discuter. Il y a certainement une raison secr�te et imp�rieuse.

��Et si le Pr�sident �tait devenu fou�? sugg�ra quelqu�un.

��Allons, assez de bavardage�! dit le chef d�escadrille. Au top, passez sur post-combustion.

Le capitaine compta � rebours de cinq � un, puis dit calmement ��Top��. Six doigts actionn�rent six manettes. Par une centaine de canalisations, le carburant afflua aux r�acteurs. Les appareils trembl�rent sous la brutale acc�l�ration�: la chasse commen�ait.

D�un bunker enterr� aux alentours de Washington, le g�n�ral Sidney suivait la chasse sur un grand �cran radar o� les appareils apparaissaient comme de petites taches vertes en mouvement. Le DC�9 �tait loin en avant, tout pr�s de la ligne rouge mat�rialisant l�espace a�rien cubain. Les six petits points allaient beaucoup plus vite que lui, mais en �taient encore tr�s �loign�s.

Il soupira. Lui non plus ne savait pas pourquoi il fallait � tout prix abattre ce DC�9 innocent, plein de civils. Dans son service, il avait d�j� eu des missions bizarres � remplir, des avions non identifi�s � descendre, mais jamais un cas comme celui-ci.

Les petites taches vertes se rapprochaient du DC�9. Soudain de petits points se d�tach�rent des chasseurs�: ils l�chaient leurs missiles air-air sur le DC�9, car ils devaient �tre arriv�s � bout de carburant.

Sidney suivit les trajectoires avec anxi�t�. L��quipage du DC�9 ne devait m�me pas savoir que la mort �tait en route.

Mais le sort en d�cida autrement�: une � une, les trajectoires des missiles s�inclin�rent gracieusement vers la mer et ils disparurent de l��cran radar. Le DC�9 �tait hors de port�e. D�j� les ��A�11�� faisaient demi-tour. Leur mission avait �chou�. Et le DC�9 passa la ligne rouge de l�espace a�rien cubain. Sans vouloir se l�avouer, le g�n�ral Sidney �tait soulag�. Les innocents de l�avion poursuivi auraient la vie sauve. Peut-�tre �tait-ce une mauvaise chose de ne pas avoir abattu cet avion, mais lui en �tait heureux. Il d�crocha son t�l�phone�:

��Passez-moi la Maison-Blanche, dit-il.

Le secr�taire du Pr�sident lui r�pondit, � l�autre bout du fil�!

��Avez-vous abattu ce DC�9�?

��Non, monsieur. Les chasseurs sont intervenus trop tard, bien qu�ils aient lanc� tous leurs missiles.

��C�est ennuyeux, tr�s ennuyeux, r�pondit le secr�taire. Le Pr�sident avait donn� l�ordre absolu qu�on abatte cet appareil. Nous sommes dans une situation tragique, s�il se pose � Cuba. N�y a-t-il plus rien � tenter�?

��Non, monsieur le secr�taire.

��Bien. Je vais rendre compte au Pr�sident. Gardez un secret absolu sur cette affaire�; Je vais pr�venir le F. B. I. de mon c�t�, pour parer aux fuites possibles. Une station radio a capt� le S. O. S. de l�avion. Il faut savoir ce qu�ils ont dit.

Il se tut un instant et conclut�:

��Nous sommes dans un fichu p�trin.

Le lendemain, dix minutes apr�s que Stanley Lovell eut pris son service, un homme entra dans la tour de contr�le. Il avait l�air d�un repr�sentant, avec son gros porte-documents, son complet gris et son feutre assorti. Mais il n�avait pas les yeux d�un commis voyageur.

��Je suis Jim Conan, du F. B. I., dit-il � Lovell, en entrouvrant un porte-cartes. Je voudrais vous parler.

��A votre disposition, monsieur.

Lovell, tr�s intimid�, t�cha de n�en laisser rien para�tre. C�est la premi�re fois qu�il avait affaire au F. B. I.

��Racontez-moi tout ce que vous savez au sujet de cet avion d�tourn� de sa route, ordonna poliment le policier.

Pendant que Lovell parlait, il ne prit que quelques notes, se contentant d��couter attentivement. Il ne sourcilla pas quand le radio lui parla des messages ordonnant d�abattre l�avion. La veille, la personne qu�il avait eue au t�l�phone � la Maison-Blanche lui avait promis qu�on lui enverrait quelqu�un. Quand il eut termin�, il demanda�:

��Vous n�avez aucune id�e de la raison pour laquelle on a tent� de s�emparer de cet appareil�?

Lovell ouvrit de grands yeux�:

��Non, bien s�r. Vous pouvez me le dire�?

��Je ne suis pas autoris� � vous r�pondre.

Le ton �tait d�finitif. Le policier continua.

��Monsieur Lovell, je dois vous rappeler que vous �tes tenu au secret le plus total concernant cette affaire. Vous ne devez en parler � personne, m�me pas � votre femme ou votre petite amie. Toute indiscr�tion vous causerait les plus graves ennuis. Vous passeriez devant un Grand Jury� pour espionnage.

��Mais�

��Je ne peux rien vous dire. Les informations que vous d�tenez concernent directement la s�curit� des U.S.A.� Dans d�autres pays, on vous enverrait simplement dans un camp, pour plus de s�curit�. Vous avez de la chance de vivre ici�

Le policier se leva et reprit sa serviette. En serrant la main de Lovell, il lui dit�:

��Si vous aviez une information nouvelle concernant cette affaire, contactez imm�diatement le plus proche bureau du F. B. I. et n�en parlez � personne. Au revoir.

Lovell resta silencieux bien apr�s que le policier fut parti. Il aurait donn� cher pour savoir pourquoi des gens aussi importants s�int�ressaient � une histoire en apparence aussi banale.

Le rat sortit, d�un mur, presque sous les pieds de Serge Lentz. Celui-ci fit un bond en arri�re, et il allait �craser le rongeur d�un coup de b�ton lorsqu�il remarqua la bave qui sortait de la gueule du rongeur.

La b�te se tra�na encore quelques m�tres, dans la poussi�re, et bascula sur le c�t�. Ses pattes bougeaient faiblement et son ventre �tait gonfl� � �clater. Il eut une convulsion et ne bougea plus. Surmontant son d�go�t, Serge Lentz s�approcha et se pencha sur le petit cadavre. D�j� il sentait.

C��tait la m�me odeur qui flottait dans tout le village. Pas la senteur habituelle des tortillas br�l�es, et du ma�s frit m�lang� � la crasse, qu�on retrouve dans tous les villages mexicains, mais une odeur �cre et douce�tre � la fois. L�odeur de la mort.

Serge Lentz avan�a entre les maisons. Il n�avait pas encore vu un seul �tre vivant. Rien que, � l�entr�e du hameau, le corps gonfl� et difforme d�un vieillard, couch� en travers d�un foss�, entour� de mouches et recouvert d�une sorte de moisissure rouge�tre que Lentz avait d�j� remarqu�e sur les cactus g�ants, qui poussaient entre deux maisons.

Il appela�:

��Hol�!

Personne ne r�pondit � son appel. Pourtant, m�me si les hommes �taient aux champs, il devait y avoir des femmes, des enfants. � moins que�

Il essuya la sueur qui lui coulait du front. Apr�s la chaleur s�che de Mexico-City, la moiteur �touffante du climat tropical tombait sur ses �paules comme une chape de plomb. Il se trouvait � plus de 1000 kilom�tres de la capitale et aurait pu se croire sur une autre plan�te.

Pour arriver � ce hameau de Las Piedras, il avait roul� jour et nuit pendant vingt-quatre heures. D�abord sur la grand-route Mexico-Guadalajara, puis sur une piste de terre pas trop d�fonc�e, jusqu�� l�embranchement qui conduisait au hameau. C��tait tout juste un sentier, impraticable six mois de l�ann�e durant la saison des pluies. � l�entr�e, un panneau d�lav�: Attention�! Cette route n�est pas patrouill�e r�guli�rement.

Autrement dit, si vous tombiez en panne, il ne fallait compter que sur vous-m�me.

Las Piedras �tait au bout du sentier � 120 kilom�tres environ. Lentz avait mis cinq heures � les parcourir. C��tait sans doute la premi�re fois qu�une automobile empruntait ce chemin. Une fois par an, le contr�leur d�imp�ts s�y hasardait � dos de mule. M�me lui ne devait pas tirer beaucoup de pesos de ce hameau d�une centaine d��mes, perdu en pleine jungle, � quelques kilom�tres du Pacifique.

Les habitants vivaient en �conomie ferm�e, avec leur ma�s, leur manioc et leurs volailles. Tous les deux ou trois mois, certains d�entre eux se rendaient � Los Mochis, � 200 kilom�tres, �changer des �ufs et des cochons contre du sel, des m�dicaments, des v�tements et des allumettes. Le voyage durait quinze jours. Ils ne rapportaient pas de journaux, personne ne sachant lire � Las Piedras. Bien entendu la poste et le t�l�phone �taient inconnus. Qui aurait �crit�? Deux jeunes �taient bien partis pour Guadalajara, quelques ann�es plus t�t, mais on n�avait jamais plus entendu parler d�eux.

Le seul contact avec l�ext�rieur �tait le poste � transistors du chef de village, achet� un jour de folie. L�appareil servait rarement.

C��tait vraiment le bout du monde�

Lentz jura pour lui. Dire qu�il �tait l� � cause d�une conversation d�ivrogne�! Son ami le Chamalo avait parl� d�une fa�on si �trange de Las Piedras, apr�s avoir vid� trois bouteilles de tequila, que Lentz avait d�cid� d�en avoir le c�ur net. Dans son m�tier, il ne fallait pas croire aux co�ncidences.

Ce hameau perdu n�aurait d� rec�ler aucun myst�re. Les maisons en pierres s�ches cr�pies de blanc �taient les m�mes que dans des milliers d�autres villages mexicains. La jungle �tait aussi verte et exub�rante qu�ailleurs. Sauf, pourtant, sur une �troite bande de v�g�tation, juste avant d�arriver au hameau. L�, les feuilles �taient couvertes d�une curieuse moisissure rouge �carlate.

Maintenant, il y avait cette rue d�serte et ces maisons silencieuses�

Serge Lentz poussa la barri�re d�une ferme et entra. L�odeur �tait �pouvantable. Autour de la mare dess�ch�e, il y avait des cadavres de poules, de canards et m�me un cochon.

Une masse noire gisait sur le perron, entour�e de mouches. Un chat �tait venu mourir l�. Les cadavres �taient tous recouverts de la m�me couche �carlate.

Cette fois Lentz n�appela pas. Il enjamba la charogne du chat, poussa la porte et entra.

Encore �bloui par le soleil, il ne vit d�abord rien. Mais l�odeur effroyable le saisit � la gorge. Il alla � la fen�tre et poussa les volets de bois, faisant entrer un flot de lumi�re. Ce qu�il aper�ut le fit reculer�: il y avait trois cadavres par terre. Deux femmes et un homme, v�tus de blanc comme tous les paysans mexicains. Leur visage et leurs mains n��taient plus qu�une masse rouge.

Serge Lentz ressortit en titubant. Il lui fallut dix bonnes minutes, appuy� � un mur de pierres s�ches, pour se remettre. Il retourna � sa voiture, prit dans sa valise un flask de whisky, et avala d�un coup la moiti� de la bouteille. L�alcool lui br�la le gosier et lui fit jaillir les larmes, mais il se sentit mieux. S�il n�avait tenu qu�� lui, il aurait saut� au volant. Mais il avait sa mission � remplir.

Il repartit et entre dans une autre maison. Il en visita ainsi une dizaine. Dans presque tout le village, le spectacle �tait le m�me�: des cadavres gonfl�s. Tous les animaux �taient morts aussi. Le village n��tait plus qu�un immense charnier.

Tout cela paraissait irr�el. Il n�y avait pas un bruit et le soleil chauffait toujours aussi fort.

Etant donn� l�isolement de Las Piedras, les autorit�s ne d�couvriraient le charnier que des mois apr�s. C�est grand, le Mexique�! M�me en plein XXe�si�cle, la civilisation n�a pas p�n�tr� partout. � Las Mochis, le bourg le plus proche, la plupart des gens ignoraient l�existence de Las Piedras.

Qu�est-ce qui s�y �tait pass�? Serge Lentz n��tait ni m�decin, ni biologiste, mais cette �pid�mie brutale lui semblait bizarre. Bien s�r, avec la chaleur, dans ce pays, tout va vite. Mais quand m�me�!� Et quelle �tait cette maladie inconnue qui paraissait s�attaquer aussi bien aux plantes qu�aux humains�?

En tout cas, le mal avait d� �tre foudroyant, puisque personne n�avait eu le temps de donner l�alarme� Bien s�r le plus proche m�decin se trouvait � dix heures de mule. Mais on aurait pu aller le chercher.

Serge Lentz revint � sa voiture couverte de poussi�re. Aucune �pid�mie naturelle ne frappait aussi brutalement et ne se tenait dans les �troites limites d�un hameau. Soudain il pensa � une explication. Le village s�alimentait peut-�tre en eau � une mare qui avait �t� empoisonn�e.

Voil� d�o� pouvait venir le mal. Il devait certainement se trouver � proximit� de l�eau indispensable � toute vie.

Il retourna au centre du hameau. De la place, il aper�ut une petite d�clivit� de terrain. L�eau devait �tre l�.

En effet, il trouva tout de suite�; un filet d�eau claire, coulant sur un fond d�herbes et de rochers, � cent m�tres de la place. Il y avait sur la berge, un endroit plat qui avait d� servir de lavoir.

Tout �tait d�sert.

Soudain, quelque chose sautilla devant Serge Lentz qui fit un bon en arri�re, pris d�une indicible r�pugnance.

Ce n��tait qu�un oiseau. Mais quel oiseau�! Au bec �norme et recourb�, il reconnut un toucan, sorte de perroquet, normalement par� de toutes les couleurs de l�arc-en-ciel. Mais celui-ci �tait tout rouge et n�avait plus que des moignons d�ailes. Incapable de voler, il se tra�nait sur ses longues pattes, fixant sur l�homme un �il atone. Il avait l�air d�avoir �t� tremp� dans un bain d�acide. Il fit deux ou trois pas et tomba sur le c�t�, son bec s�ouvrit et se ferma convulsivement. Et il mourut sous les yeux de Serge Lentz crachant une �cume ros�tre.

Celui-ci n�osa pas le ramasser. Il passa sa langue sur ses l�vres s�ches. Il mourait de soif, mais maintenant l�eau de cette rivi�re lui faisait horreur.

Cette rivi�re claire et limpide charriait la mort, pour une raison inconnue. Comme elle se jetait dans le Pacifique vingt kilom�tres plus loin, elle n�avait pu contaminer aucun autre village. En amont, elle longeait une douzaine de villages, o� il ne s��tait rien pass�.

Mais pourquoi la mort avait-elle frapp� ce hameau isol� de l�ouest mexicain, o� une centaine de pauvres paysans vivaient comme il y a deux cents ans�?

Serge Lentz remonta jusqu�� la place. Il allait prendre le plus d��chantillons possible et pr�venir les autorit�s sanitaires de l�Etat. Il fallait enterrer co�te que co�te ces malheureux. S�il n�avait pas fait si chaud, il aurait bien commenc� tout seul�! Et puis il pr�viendrait ses patrons. Cette fois il avait l�impression d�avoir mis la main sur la grosse affaire.

Revenant � sa voiture, il s��tendit sur l�herbe, � l�ombre de la carrosserie, alluma une cigarette et aspira la premi�re bouff�e avec volupt�. Cette odeur-l� �tait connue et rassurante.

Il resta cinq bonnes minutes � r�fl�chir, les yeux fix�s sur le ciel �ternellement bleu. Il savait bien que si, lui, Serge Lentz, �tait l�, c�est qu�il devait se passer quelque chose de louche. Il avait re�u un c�ble de Washington�:

��Enqu�tez sur toute �pid�mie animale ou humaine survenant actuellement en n�importe quel point du Mexique.��

On ne lui disait pas pourquoi. D�ailleurs, on ne lui disait jamais pourquoi on lui faisait faire des choses �tranges. Il avait h�te, maintenant, de quitter le village maudit. Il se redressa, mais, au moment o� il allait se lever compl�tement, il entendit une voix humaine.

Le silence �tait tel que le son de la voix semblait venir de tout pr�s. En r�alit�, elle venait du centre du village. Il ouvrait la bouche pour appeler quand un autre bruit inattendu bloqua le cri dans sa gorge�: quelqu�un riait � gorge d�ploy�e. Un gros rire d�homme puissant et bien portant.

Ce rire gla�a Lentz. Qui pouvait rire devant ces cadavres et cette d�solation�?

Une voix appela en espagnol. Avec pr�caution, Lentz contourna sa voiture et se r�fugia sous le couvert de la for�t qui bordait la route. Ces inconnus qui riaient lui inspiraient une m�fiance instinctive.

En avan�ant un peu, il les vit, � travers les feuillages. Il y avait l� cinq hommes, tous v�tus de blanc, avec des chapeaux de paille. Quatre �taient arm�s de fusils, avec des cartouchi�res qu�ils portaient � la mexicaine en travers de la poitrine. Un long mach�te �tait accroch� � leur ceinture.

Le cinqui�me �tait l�homme qui riait. De loin, il paraissait encore �norme. Il devait mesurer pr�s de deux m�tres, et il �tait v�tu comme les autres, mais il n�avait pas de fusil�; seulement un �tui � pistolet

Il riait encore en d�signant quelque chose. Il sortit un mouchoir de sa poche et souleva son chapeau. Son cr�ne �tait compl�tement ras�.

Lentz se maudissait de n�avoir pas emport� d�arme. Sa force physique �tait limit�e. C��tait un citadin, lui. Et pour 1,75�m, il pesait 65 kilos. Rien d�un athl�te�! Il valait mieux que ces hommes ne le voient pas. S�il avait pu mettre la voiture en route et filer avant qu�ils ne s�aper�oivent de sa pr�sence, il aurait tent� sa chance. Mais ils avaient des fusils et la route �tait droite.

Et puis, que faisaient-ils l�? Ils �taient venus � pied � travers la jungle, puisqu�ils n�avaient pas de v�hicule. Donc ils n�arrivaient pas de loin. Et ils ne paraissaient pas du tout surpris par l�an�antissement du village�

Lentz frissonna. Donc ��ils�� savaient, eux, pourquoi Las Piedras n�existait plus.

Ils n�avaient pas encore rep�r� la voiture, cach�e � l�ombre d�un gros papayer. Mais, s�ils venaient de ce c�t�, ils la verraient immanquablement.

Suivant la lisi�re de la for�t, Lentz se rapprocha du centre du village. Il s��loignait ainsi de sa voiture et se rapprochait des inconnus. Il apprendrait peut-�tre quelque chose.

Quand il arriva � la place, les cinq hommes �taient toujours l�. Quatre visitaient les maisons, rapportant certains petits objets, et le gros s��tait assis � l�ombre sur une pierre. Il tournait le dos � Lentz. Pr�s de lui il y avait un sac de jute plein. Lentz vit un autre homme y jeter un objet dor�: ils pillaient.

Leurs exclamations amus�es ou cyniques retentissaient sur la place d�serte. En mauvais espagnol ils se moquaient des cadavres. L�un d�eux appela les autres � grands cris parce qu�ils venaient de d�couvrir une radio � transistor. Soudain le gros se f�cha�:

��Allez, allez, assez jou�! hurla-t-il. Nous n�avons plus rien � faire ici. Inutile de prendre des risques. Les Federales finiront bien par d�barquer.

Il se leva et se mit en marche lourdement vers l�entr�e du village, du c�t� o� se trouvait la voiture de Lentz. Les quatre hommes le rejoignirent en courant. Lentz les regardait s�avancer vers sa voiture. S�ils passaient devant sans la voir, il tenterait de les suivre. Sinon�

Le gros tomba en arr�t devant le pare-brise brillant au soleil. Sans dire un mot, les quatre hommes firent glisser leur fusil de leur �paule. Lentz s�aper�ut que c��tait de modernes carabines automatiques US.

D�ploy�s en �ventail les cinq hommes avan�aient vers la voiture. Ils ne chantaient plus et ne parlaient plus. Le gros, pistolet au poing, ouvrit brusquement la porti�re. Quand ils se furent rendu compte que le v�hicule �tait vide, ils baiss�rent leurs armes. Lentz n�entendit pas leur conciliabule. Toujours cach� derri�re les arbres, il surveillait toute la route. Il aurait donn� cher pour avoir un simple pistolet.

Un cri le fit sursauter�:

��Hol�! A donde usted�?

Le gros l�appelait en espagnol, les mains en porte-voix autour de la bouche. Ils le prenaient peut-�tre pour un fonctionnaire en tourn�e. Prudent, il ne r�pondit pas.

Le gros appela encore, avec insistance.

Accroupi, Lentz ne bougeait pas. Il fallait attendre qu�ils s�en aillent pour reprendre sa voiture. Et, apr�s, filer.

Lentz les vit marcher droit vers lui, en fouillant des yeux chaque touffe de verdure. Il y avait peu d�illusion � se faire sur le sort qu�ils lui r�servaient s�ils le prenaient.

Tout doucement, Lentz recula et s�enfon�a dans la jungle. Il arriva tout de suite � la rivi�re. Surmontant son d�go�t, il entra dans l�eau. C��tait une bonne fa�on de semer ses adversaires. Elle �tait fra�che et cela lui fit du bien. Il se mit � marcher contre le courant. Il ne savait pas o� allait cette fichue rivi�re. Il �tait trois heures de l�apr�s-midi et il y avait encore au moins cinq heures de jour.

Sa seule chance �tait de s�enfoncer dans la jungle et de marcher au jug�, toujours vers l�est, pour retrouver la grand-route. L�, il trouverait du secours. Si, d�ici l�, il n�avait pas march� sur un scorpion ou un serpent � sonnettes, ou si les autres ne l�avaient pas rattrap�

Il entendit encore crier dans le lointain. Puis plusieurs coups de feu, probablement tir�s en l�air.

Quand il se jugea suffisamment loin, il sortit du lit de la rivi�re et plongea dans la v�g�tation. Il avan�ait p�niblement, g�n� par les lianes et par les innombrables plantes. Au bout d�une demi-heure, il s�arr�ta, �puis� et s�assit par terre. Il en aurait pour une semaine, dans cette brousse. Ce n��tait pas possible. Il fallait retrouver une route. En s�acharnant, il s��puiserait inutilement.

Il se leva et prit une nouvelle direction. Par chance, il trouva presque tout de suite un sentier, probablement trac� par des animaux.

Sa veste collait � son dos et il n�avait plus que deux cigarettes. D�j� il avait mal aux pieds. Son c�ur battait � grands coups et ses poumons br�laient. Il pensa en un �clair qu�il avait peut-�tre contract� le terrible mal qui avait d�truit Las Piedras. Mais ce n��tait que de la fatigue.

Pour reprendre sa respiration, il se mit � marcher plus lentement.

Son c�ur avait repris un rythme normal quand un bruit le gla�a d�horreur�: on marchait derri�re lui. Il se retourna et aper�ut les taches blanches des v�tements.

Ses poursuivants l�avaient retrouv�.

Comme un fou, il se lan�a hors du sentier, esp�rant qu�ils ne l�avaient pas vu. Mais il y eut une d�tonation et une balle siffla � ses oreilles. Ils �taient sur sa piste, d�cid�s � le tuer.

Coudes au corps, il courait, le c�ur au bord des l�vres, ne sentant m�me plus les lianes et les plantes qui le griffaient au passage. Il ne savait plus o� il allait. Une seule id�e l�obs�dait�: �chapper � ces hommes. Comme une ronce g�ante lui balayait le visage, il pensa avec amertume que ce n��tait pas toujours une sin�cure, d��tre un ��honorable correspondant�� de la C.I.A.

Son Altesse S�r�nissime le prince Malko Linge, chevalier de l�ordre des S�raphins, Margrave de la Basse-Lusace, grand Voyvode de la Voyvodie de Serbie, Ma�tre de l�ordre de la Toison d�Or, chevalier de droit de l�Aigle Noir, comte du Saint-Empire Romain, Landgrave de Fletgaus, bailli d�honneur et de d�votion de l�ordre souverain de Malte, propri�taire d�une demeure historique aux confins de l�Autriche-Hongrie, ci-devant ��barbouze�� hors-cadre � la Central Intelligence Agency, section ��action��, glissait tranquillement au milieu des nimbo-stratus joufflus et cotonneux qui recouvrent l�Atlantique Nord, un verre de vodka ��Krepska�a�� � la main, � 960�km � l�heure.

Les yeux mi-clos derri�re ses lunettes de soleil, confortablement vautr� dans son moelleux fauteuil, il observait l�h�tesse de la Scandinavian Air-line System qui s�affairait aupr�s des six passagers de premi�re. Longue, douce et gracieuse comme une eau-forte moyen�geuse, elle s�appelait Karin.

C�est tout ce qu�il avait pu savoir d�elle en un quart d�heure de conversation. Elle avait gentiment, mais fermement, repouss� ses avances. Pour se consoler, Malko se disait que ses lunettes noires lui faisaient peur. Il ne les portait pourtant pas par snobisme, mais par n�cessit�. Quand on avait contempl� une seule fois ses yeux d�or liquide, on ne les oubliait pas de sit�t. G�nant dans un m�tier o� il vaut mieux passer inaper�u�!�

Malko lapa une gorg�e de vodka, qu�il laissa doucement glisser le long de son palais. Pour la premi�re fois depuis des mois, il se sentait compl�tement d�tendu.

Il �tait en vacances.

Le DC�8 de la S.A.S. avait d�coll� de l�a�roport John F. Kennedy � le plus grand de New York � � 7�heures et demie du soir. Il arriverait � Copenhague � 8�heures et demie du matin, � cause des six heures de diff�rence d�heure. Malko aurait toute la matin�e pour son shopping. Sa Caravelle pour Vienne repartait � 12h. 40. Il n�avait qu�une course � faire, mais importante. D�Am�rique, il avait command�, � un antiquaire de Copenhague une s�rie de d�licates porcelaines, pour la salle � manger de son ch�teau. Elles devaient l�attendre.

Le soir, il serait enfin chez lui�! Cette pens�e lui arracha un soupir d�aise. Et puis il adorait l�avion. C�est le seul endroit o� il se d�tendait vraiment. C��tait aussi le seul endroit o� il n�avait qu�� presser sur un bouton pour faire accourir une jolie fille, pr�te � satisfaire ses moindres d�sirs�; dans les limites du marivaudage de bon ton, h�las�!�

Le DC�8 glissait sans bruit. La nuit �tait tomb�e. Pour se d�gourdir les jambes Malko d�cida d�aller prendre un verre au bar de l�avant. Aussi pour bavarder avec la jolie Karin.

Elle l�attendait en souriant�:

��Whisky�? Vodka�? Bloody Mary�? Aquavit�? Manhattan ou champagne�? proposa-t-elle. Ne vous g�nez pas, c�est gratuit.

��Vodka, dit Malko. De la russe.

Aux U.S.A., il avait toutes les peines du monde � en trouver. Et c��tait la meilleure.

��D�o� �tes-vous, Karin�? demanda-t-il.

��De Stockholm, monsieur.

��Vous ne vous arr�tez pas � Copenhague�?

Elle secoua la t�te en riant.

��Non. Mais venez � Stockholm. Mon mari et moi serons ravis de vous faire go�ter l�hospitalit� su�doise.

Tilt.

��Vous parlez bien anglais, remarqua-t-il, pour relancer la conversation.

Elle sourit modestement.

��Je parle aussi allemand, espagnol, fran�ais et grec. Je comprends, bien entendu, le danois et le norv�gien.

Du coup, il posa son verre.

��Karin, vous savez que vous pourriez gagner des millions�?

La jeune femme �clata de rire.

��Honn�tement�?

��Presque.

Il ne pouvait quand m�me pas lui dire que la C.I.A. paierait cher une fille intelligente parlant autant de langues. Et qu�un de ses gros atouts, � lui, �tait justement une m�moire prodigieuse, qui lui permettait de s�assimiler tr�s vite les langues �tranges qu�on parle en dehors des pays civilis�s et anglo-saxons. Une seconde, il r�va � ce que donnerait une �quipe compos�e de Karin et de lui.

Il rit tout seul. Si elle avait connu le surnom de son interlocuteur, Karin se serait bien amus�e. On l�appelait SAS, � cause des initiales de son titre.

Pour les Am�ricains, c��tait plus court. En voyageant sur la S.A.S. il avait l�impression d��tre un peu sur ses terres. De plus, il appr�ciait l�hospitalit� scandinave, plus attentionn�e que les h�tesses press�es des compagnies am�ricaines.

��Retournez � votre fauteuil, dit Karin, on va vous servir le d�ner.

Pouss� par la faim, il ne se fit pas prier. Il se sentait l�ger et heureux. Pendant deux mois, il allait oublier les missions, les dangers et la vie brutale qu�il menait depuis si longtemps. Pour ne penser qu�� ses boiseries � restaurer.

En lisant le menu, il s�aper�ut que l�Europe lui avait bien manqu�. Enfin de la cuisine�! Il lut avec attendrissement que la S.A.S. �tait affili�e � la plus vieille soci�t� gastronomique du monde, la Cha�ne des R�tisseurs.

Cinq minutes plus tard, il �talait � la petite cuill�re, du caviar sur un toast. On lui avait servi des sm�rgasb�rd, sortes de hors-d��uvre scandinaves, avec des harengs sucr�s, du saumon fum� et surtout du caviar. Il fit descendre la langouste avec une demi-bouteille de Laffite-Rotschild et revint � la vodka pour le dessert. Une douce somnolence l�envahissait et la C.I.A. s��loignait de plus en plus.

En lui retirant son plateau, Karin lui tendit un masque de tissu noir, en forme de lunettes dont les branches auraient �t� remplac�es par un �lastique.

��Mettez-les pour vous prot�ger de la lumi�re, proposa-t-elle.

Il ob�it et sa derni�re vision fut le chemisier jaune ray� de l�h�tesse. Il s�endormit imm�diatement.

Une odeur agr�able le tira d�un r�ve encore plus agr�able, mais inracontable�: Karin lui tendait, pour se rafra�chir le visage, une petite serviette chaude imbib�e d�eau de Cologne. Comme au Japon, il faisait jour.

��Nous arrivons dans une heure, annon�a-t-elle.

Il eut le temps d�avaler des �ufs brouill�s et de se recoiffer. Le DC�8 descendait doucement vers Copenhague. ��Enfin un pays o� rien de d�sagr�able ne m�attend�!�� pensa Malko.

Le pilote r�ussit un kiss-landing. Malko ne sentit pas le moment o� les roues touchaient le sol� La voix fra�che de Karin annon�a�:

��Nous venons d�atterrir � Copenhague. Il est 7 h. 40, heure locale. La Scandinavian Airline System vous souhaite�

Malko soupira. �a l�ennuyait, de quitter la belle Karin�! Enfin, le monde est si petit�!

Il eut encore droit � un gracieux sourire et descendit du DC�8, une poup�e dans les bras, cadeau de la S.A.S. Il avait aussi vol� les lunettes noires�

� cette heure matinale, les couloirs de l�a�roport �taient presque d�serts. Malko, � grandes enjamb�es, fila vers la sortie. Un homme tr�s petit lui barra soudain le chemin, souriant aimablement�:

��Vous �tes SAS, n�est-ce pas�?

En alerte, Malko s�arr�ta net. L�homme d�environ quarante ans, �tait bien habill�, d�un costume l�ger. La chemise �tait am�ricaine, comme la coupe de cheveux.

��Qu�est-ce que vous voulez�? demanda Malko, plut�t rudement.

L�autre tendit une main un peu boudin�e.

��Berry Gordy. Attach� culturel � l�Ambassade. J�ai un message pour vous. De votre ami Mitchell.

Malko serra les dents. Mitchell, c��tait le responsable de la C.I.A. pour le Moyen-Orient, son ami � La C.I.A. L�autre lui tendit un c�ble et il lut ceci�: ��Rentrez imm�diatement stop avons besoin de vous pour affaire importante vitale stop conditions mat�rielles accept�es d�avance stop bibises stop Mitchell.��

Il connaissait les besoins d�argent de Malko, le Mitchell�! Vieux grigou�! Il proposait r�guli�rement des ponts d�or � ceux qu�il envoyait en enfer. Souvent, il ne les payait pas. Pour cause de d�c�s pr�matur�.

��Vous allez c�bler � Mitchell, dit Malko, que vous m�avez rat�, que je n��tais pas dans l�avion, qu�il est tomb�, que j�ai �t� arr�t�, n�importe quoi. Je suis en vacances et j�y reste. Au revoir.

Et il s��loigna rapidement.

L�attach� ��culturel�� d�marra aussit�t derri�re lui. Mais ses petites jambes ne tricotaient pas assez vite. Alors il empoigna une des trottinettes que les employ�s de la S.A.S. utilisent pour les d�placements dans les immenses couloirs et, comme un gamin d�cha�n�, p�dala pour rattraper Malko.

La conversation se poursuivit ainsi. Plus Malko acc�l�rait plus l�autre, suant et soufflant p�dalait. Le bout du couloir avec la douane et la police approchait. Berry Gordy, essouffl�, l�cha sa trottinette et prit Malko par le bras�:

��Ecoutez. J�ai des instructions de Washington pour vous ramener � tout prix. Au besoin, je vous emp�che de sortir de cet a�roport. Nous sommes tr�s bien avec la police danoise. Alors, ne soyez pas idiot. Je ne veux pas perdre ma place � cause de vous. Apr�s tout, des vacances, �a se recule.

��Et si je suis mort, apr�s�? dit Malko, ivre de rage.

Mais il avait perdu. Il sentait bien que l�autre ne bluffait pas. Si Mitchell avait d�rid� d�interrompre les vacances de Malko, il devait y avoir une raison vraiment grave.

Gordy avait d� lire dans ses pens�es.

��Je vous ai pris une r�servation en premi�re sur le vol�913 de la S.A.S., dit-il. Vous partez � 12�heures et vous serez � New York � 14�h�55. Avec un peu de chance vous pourrez voir Mitchell � Washington ce soir�

��Vous ne voulez pas qu�entre les deux, je fasse un crochet pour bombarder la Russie�?

Gordy, modeste dans sa victoire, rit avec juste ce qu�il fallait de servilit� pour mettre un peu de baume dans le c�ur de Malko.

��Bon, dit ce dernier. Vous allez m�emmener chez un antiquaire. Vous vous y connaissez en porcelaine�?

Gordy jura qu�il n�aimait positivement que deux choses au monde�: sa m�re et les porcelaines. Il �tait toujours aussi d�vou� quand, quatre heures plus tard, il accompagna Malko � la coup�e du DC�8 de New York.

Malade comme un chien, Malko ne regarda m�me pas l�extraordinaire spectacle de l��le de Manhattan qui d�filait au-dessous de lui comme un �norme jeu de constructions. Il avait l�impression d��tre tout gonfl�. Les piq�res du professeur Alsop avaient d�clench� une crise d�urticaire g�ant. Le malheureux �tait couvert de plaques rouges qui le d�mangeaient. Plus une fi�vre de cheval et un l�ger tremblement des mains. Evidemment, apr�s cela, il pourrait se baigner dans le Gange sans aucun risque.

Mais il n�allait pas aux Indes. Normalement, son vol devait arriver � Mexico vers 10�heures du soir. Il avait une chambre r�serv�e au Maria-Isabel, le meilleur h�tel de Mexico. Et le num�ro de t�l�phone de Serge Lentz. Felipe Chano devait venir le chercher. Tout cela �tait bien maigre.

Pour se distraire, il prit la fiche qu�on lui avait remise sur Serge Lentz. Il n�y avait pas grand-chose�:

��Serge Lentz, n� � Leipzig, (Allemagne). Ing�nieur en plastique. Install� aux U.S.A. depuis 1936. Emigr� au Mexique en 1951. Admire beaucoup les Etats-Unis et a d�j� collabor� avec la C.I.A. pendant la guerre, lors de la fondation de l�O. S. S.��

��Pas d�enfant. Mari� pour la seconde fois au Mexique, en 1955. Peu de renseignements sur la femme, m�tis indienne. Jolie et beaucoup plus jeune que son mari.��

Le Paseo de la Reforma �clatait de lumi�res. C��tait l�heure o� les Mexicains sortaient des bureaux et se promenaient lentement sur les deux all�es bord�es d�arbres. Des groupes de touristes, sortis du Maria-lsabel et du Hilton, fl�naient le long des vitrines. Au bord du trottoir, Malko et Felipe attendaient un taxi.

��Prenons un taxi collectif, expliqua le Mexicain. Mon bureau est au bout de Paseo. Ces taxis-l� le font de bout en bout. C�est un peso par personne.

Il leva deux doigts et un taxi s�arr�ta. Les deux hommes se tass�rent contre deux grosses Mexicaines, qui ne leur jet�rent m�me pas un regard.

Le b�timent de la Securitad �tait un vieux building � la fa�ade sale. Des gens debout attendaient dans les couloirs, l�air effray�. Felipe Chano emmena directement Malko � la salle des archives. Il voulait identifier avec certitude le Chamalo. Malko avait racont� au policier, sans trop de d�tails, sa soir�e et sa matin�e. Felipe n�avait fait aucun commentaire, mais Malko avait l�impression que le policier ne se faisait pas d�illusion sur l�hospitalit� de Mme�Lentz.

On sortit une bonne centaine de photos, et Malko commen�a � les examiner.

Il trouva tout de suite le Chamalo. Son vrai nom �tait Luis Chico. Il avait d�j� �t� arr�t� pour meurtre et condamn� � trois ans de prison. Il �tait surnomm� El Indio et �tait effectivement chirurgien.

��Je le connais, dit Felipe. C�est un homme dangereux. Un maniaque du pistolet. Un de ses amis lui avait vol� de l�argent. Deux ans plus tard il l�a rencontr� dans la rue, ici � Mexico-City. Il lui a tir� dessus sans avertissement et l�a truff� de plomb. Ensuite il est entr� dans un caf� et a command� une tequila en attendant la police.

��Il m�a promis la m�me chose, dit Malko en souriant. Je ferais mieux de l��viter.

��Cela vaut mieux. Il est loco, fou. Dieu vous a prot�g� une fois d�j��

Malko retint un sourire�: il n�avait encore jamais rencontr� une ��barbouze�� aussi bigote�! Felipe �maillait sa conversation de pri�res, se signait en passant devant une �glise, mais �tait une des plus fines g�chettes de Mexico.

Il donna des instructions pour qu�on recherche El Indio. Puis les deux hommes all�rent boire un caf� de l�autre c�t� du Paseo, dans une petite caf�t�ria. Malko avait d�cid� de raconter la v�rit� � Felipe. Il parla pendant pr�s d�une demi-heure. Le policier ponctuait le r�cit, de ��dios�� horrifi�s.

��Je crois que j�ai une piste pour vous, dit-il enfin. Il y a ici un petit groupe de castristes que nous ne prenions pas beaucoup au s�rieux. Ils impriment des tracts, h�bergent quelques clandestins de temps en temps, mais rien de grave. Comme votre histoire vient de Cuba, nous pourrions aller voir de leur c�t�.

��Mais pourquoi ceux qui ont fait le coup n�ont-ils pas d�tourn� l�avion directement vers le Mexique�? demanda Malko. C��tait plus simple.

��Non, parce qu�il y a les Federales. Un avion, cela se remarque. Tandis qu�il est facile de passer quelques hommes et un flacon comme le v�tre.

��Ce n�est pas le mien, Dieu merci.

Felipe rit doucement.

��Si vous voulez, nous irons ce soir d�ner dans un restaurant typiquement mexicain. C�est le lieu de rendez-vous des castristes. A propos, ils semblent �tre dirig�s par une femme, une m�tisse, tr�s belle, qui est ici un personnage. Elle a d�but� dans le cin�ma, il y a dix ans. Puis elle a �pous� le vieux milliardaire Gomez Ariman, propri�taire de la moiti� des mines d�argent du pays. Elle l�a rendu tellement heureux qu�il est mort en huit mois. En lui laissant tout ce qu�il avait. Depuis elle habite une maison de cent vingt-trois pi�ces, avec des salles de bains aux robinets en or et des domestiques indiens beaux comme des dieux.

��Et qu�est-ce qu�elle fait, votre milliardaire�? Qu�est-ce qui l�int�resse�?

��Les hommes. Son exp�rience avec le vieux Ariman a d� la marquer, car elle fait une chasse syst�matique � tous les beaux m�les de Mexico. Ce qui la rend extr�mement puissante�; ceux qui ont d�j� pass� dans son lit lui en gardent de la reconnaissance, et les autres esp�rent tous avoir leur tour. Notre pr�sident fait partie de ceux-l�.

��Je vois. Et o� puis-je rencontrer cette cr�ature de r�ve�?

��Chez elle. Mais on ne vous laissera pas parvenir jusqu�� elle. Il faudrait s�engager dans son mouvement� Ou compter sur le hasard. C�est ce que nous allons essayer de faire ce soir.

��A propos, nous serons trois ce soir.

Le policier sourit�:

��La se�ora Lentz�?

��Oui.

���a ne fait rien. Au contraire. Je viendrai vous prendre � votre h�tel vers neuf heures. Reposez-vous en attendant.

Felipe tint � payer les deux caf�s. Malko le regarda monter dans sa vieille Cadillac. Le Mexicain retournait d�jeuner avec sa femme et ses enfants dans son petit village. Moins cher que le restaurant.

Malko revint � l�h�tel en fl�nant. L�ambiance du Paseo �tait tr�s agr�able. Des groupes de jeunes filles en l�g�res robes de toile le croisaient sans cesse�; beaucoup, tr�s s�duisantes. Elles se tenaient souvent par la main, � la mani�re espagnole, ou donnaient le bras � un gar�on. Tout cela respirait la gaiet� et la joie de vivre. Les kiosques � journaux croulaient sous le poids d�illustr�s bon march�, mais l�Excelsior, le plus grand quotidien de Mexico, �tait imprim� sur du mauvais papier gris. Et � un kilom�tre de l� commen�aient les taudis en pis�. En d�pit des apparences, Mexico est une ville pauvre. Autour, � cause de l�altitude, il n�y a rien, ni usine, ni cultures, rien qu�une ceinture de bidonvilles pires que Harlem.

Les vitrines du Paseo regorgeaient de produits de luxe. Malko tomba en arr�t devant une veste en shantung presque noir. Il entra et l�essaya. Du coup, il prit aussi un pantalon de lin blanc et une cravate-comme il les aimait�: en soie, avec un d�licat dessin de foulard. La vendeuse, noiraude et trapue, le d�vorait des yeux�: les grands blonds sont rares au Mexique� Il refusa de se faire livrer � l�h�tel et emporta son paquet. Pour avoir la joie d�endosser tout de suite la veste.

C��tait l�heure de la sieste. Les rues se vidaient. Jusqu�� cinq heures, la vie s�arr�tait. Malko arriva devant les jets d�eau du Maria-lsabel. En entrant dans le hall il frissonna. L�air conditionn� y entretenait une temp�rature polaire.

Dans sa case, il y avait trois messages pour lui. Tous de Washington. Il se sentit mauvaise conscience. On ne l�avait pas envoy� � Mexico pour faire du shopping. Mais, apr�s tout, il ne pouvait pas travailler vingt-quatre heures sur vingt-quatre� Et il fallait bien le temps de s�habituer � l�altitude� 2�300 m�tres, c�est haut�!

Son ascendance slave lui donnait une certaine d�sinvolture dont il n�avait jamais pu se d�partir. Il avait beau se dire que sa mission �tait ultra-secr�te, que, s�il la ratait, cela pourrait signifier la destruction de son pays d�adoption, que chaque minute comptait, il avait une furieuse envie d�aller s��tendre au soleil, au bord de la piscine du seizi�me �tage. Heureusement que vingt ans d�Am�rique lui avaient donn� un solide vernis de conscience professionnelle�

Il demanda au concierge un num�ro de Washington et prit sa clef. Il ne se sentait pas en danger. Pourtant si le Chamalo faisait partie des gens qu�il recherchait, ceux-ci allaient r�agir.

Mais comment penser � cela sous un soleil pareil�?

Dans sa chambre, il d�plia sur la table le panoramique qui repr�sentait son ch�teau, image qui ne le quittait dans aucun de ses d�placements. Pour l�instant, il avait un fid�le majordome pour veiller sur ses travaux�: Krisantem, un tueur turc qu�il avait tir� d�un fameux gu�pier � Istanbul[3].

Ce personnage obtenait des ouvriers autrichiens un travail jamais �gal�, par des moyens que Malko pr�f�rait ne pas conna�tre.

Il y avait encore beaucoup � faire au ch�teau et Malko se demandait parfois si la seule partie du domaine dont il jouirait un jour ne serait pas le cimeti�re�

Le t�l�phone sonna, l�arrachant � ces pens�es moroses. C��tait Washington. Il reconnut la voix du g�n�ral Higgins.

��Avez-vous du nouveau�? demanda-t-il tout de suite.

��Peu de choses encore. Je crois avoir tir� un fil, mais je ne sais pas ce qu�il y a au bout.

��D�p�chez-vous. Nous avons mis en place un dispositif de s�curit� tout le long de la fronti�re mexicaine, mais il y a de nombreux trous. D�autre part nous avons eu des informations par nos agents � Cuba. C�est bien ce que nous craignions. Yoschico Tacata est derri�re toute l�histoire. C�est lui qui est en possession du CX�3. Vous savez ce que cela veut dire�?

��Non.

��Qu�il va s�en servir d�s qu�il le pourra. Nous n�avons aucune parade. On ne peut quand m�me pas fouiller tous les gens qui entrent aux U.S.A. �! Il faut que vous r�ussissiez, et vite, sinon, nous n�avons plus qu�une alternative.

��Laquelle�?

��Alerter la population des Etats-Unis, avec les cons�quences incalculables que cela entra�ne.

Malko se sentit mal � l�aise. La voix du G�n�ral tremblait un peu. Ce n��tait pas le genre d�homme � se d�monter facilement.

��Je fais de mon mieux, dit-il � voix basse.

��Est-ce que vous voulez du renfort, de l�argent, des moyens mat�riels�? Vous avez carte blanche.

��Non merci. Pour l�instant, je n�ai besoin de rien. Je ne sais m�me pas o� frapper. Plus tard, peut-�tre. Si je le trouve, ce Japonais, qu�est-ce que j�en fais�?

��� Tuez-le�!

C��tait un v�ritable cri de haine. Malko imagina le G�n�ral assis � son bureau, le visage crisp� de rage. Il ne devait pas s�amuser non plus.

��Ecoutez, reprit-il, je peux vous envoyer en trois heures les vingt meilleurs types du service ��action��, avec autant d�armes qu�il faudra pour liquider ce maudit Japonais. D�ailleurs, j�ai d�j� fait le n�cessaire. Je vous exp�die de quoi agir quand vous l�aurez trouv�.

Le G�n�ral bouillait litt�ralement mais Malko n�eut pas envie de rire�:

Il avait raccroch�. Toute l�insouciance de Malko s��tait envol�e. Il �tait repris dans l�engrenage. Pour avoir la paix, il fallait des dollars�; et pour avoir des dollars, il fallait plonger en plein cauchemar.

Avec amour, il d�plia quand m�me ses achats et d�cida de sacrifier � la coutume du pays. La soir�e risquait d��tre longue. Avec l�habitude espagnole de d�ner � onze heures du soir�!� Il n�eut aucune peine � s�endormir, tout nu sur son lit, apr�s avoir mis son r�veil � sept heures.

Il fut r�veill� par une immense r�clame pour Pepsi-Cola qui clignotait en face de l�h�tel. Un vrai phare. La bouche p�teuse, il se jeta sous une douche.

Apr�s s��tre ras�, il choisit une chemise de soie

��il n�avait jamais pu s�habituer au nylon � et l�ensemble qu�il avait achet� dans l�apr�s-midi. Il ouvrit aussi le double fond de sa valise. Le g�n�ral Higgins lui avait fait un petit cadeau, avant le d�part�: un long pistolet noir, tr�s plat, une arme absolument silencieuse. M�me pas le bruit que fait un ��silencieux��. Les services sp�ciaux de la C.I.A. avaient mis au point cet engin durant la Seconde Guerre mondiale, � la demande de l�O. S. S. Il y en avait un nombre extr�mement limit�, qui �taient distribu�s au compte-gouttes. La C.I.A. vivait dans la terreur qu�un de ces pistolets ne tombe entre les mains d�une organisation comme le Syndicat ou la Mafia. Malko �tait un des rares agents qui avaient le droit d�en poss�der un.

��Le seul pistolet que vous pouvez porter sur un smoking, avait remarqu� Higgins, tr�s sophistiqu�.

Malko h�sita, puis laissa l�arme dans la valise. Celle-ci avait l�air d�une Samsonite normale. Mais elle �tait �tanche et pouvait � la rigueur servir de grenade�: si on tentait de la forcer, une charge de plastic envoyait le couvercle dans la figure de l�indiscret.

� huit heures, Malko �tait pr�t. Il descendit Le portier le convoya jusqu�� un taxi, qui mit ostensiblement son compteur en marche.

Mme�Lentz elle-m�me ouvrit la porte. Cette fois, elle portait un tailleur de soie rouge sang de b�uf, dont l��clat aurait perc� le Smog californien le plus �pais. Surtout avec ce qu�il y avait dedans� Elle effleura Malko de la pointe de ses seins en l�embrassant dans le cou. Elle avait d� se baigner dans le parfum.

��O� allons-nous d�ner, guapo�? demanda-t-elle.

��As-tu des nouvelles de ton mari�? r�pliqua Malko, par acquit de conscience.

Elle secoua la t�te.

��Rien. Il r�appara�tra dans deux jours ou dans quinze, je m�en moque.

��Ou jamais��, pensa Malko. Ils mont�rent dans le taxi. Pendant le trajet, il lui raconta son entrevue avec le Chamalo. Elle �clata de rire.

��Je t�avais dit que ce n��tait pas un homme facile, guapo. Fais attention.

En descendant devant le Maria-lsabel, elle aspira voluptueusement une goul�e d�air frais, en regardant la fa�ade de marbre.

��Ici, m�me l�air sent le fric� murmura-t-elle. Elle ne voyait pas, � cent m�tres de l�, le terrain vague o� jouaient de petits Indiens tout nus, pendant que leurs parents mendiaient � la porte des grands h�tels de Paseo.

Felipe Chano attendait au bar, seul � une table. Il avait mis une cravate et une chemise blanche. Il s�inclina tr�s profond�ment devant Mme�Lentz. L�arriv�e de l�Indienne arr�ta net les conversations. Tous les m�les, sans exception, la suivirent des yeux, et toutes les femmes grinc�rent des dents, sans exception. Ravie, Mme�Lentz ondula jusqu�� la table.

Malko fit les pr�sentations.

��Je vous emm�ne dans un restaurant typique, annon�a Felipe. La Fuente. On y boit, on y mange, on y danse. M�me, si vous voulez jouer�

��Bravo, dit Mme�Lentz. Je connais.

C�est elle qui commanda trois cocktails � la tequila. Puis trois autres, d�s qu�elle eut bu le sien. Malko donna le signal du d�part. Comme par miracle, il n�y avait plus que des tables d�hommes autour d�eux.

Ils roul�rent pr�s d�une demi-heure dans Mexico. Mme�Lentz avait pos� la main sur la cuisse de Malko. Felipe regardait ailleurs.

La Fuenie �tait une immense b�tisse couverte de n�on. L�entr�e �tait tapiss�e de photos de capiteuses cr�atures, annonc�es comme attractions. La bo�te se divisait en deux parties. En bas, il y avait un orchestre et une piste de danse. Des couples tr�s �l�gants d�naient aux chandelles. Au premier �tage, une galerie courait tout le long de la salle. L�, c��tait beaucoup moins chic. Pour 50 pesos, on pouvait boire un verre de bi�re chaude et regarder les heureux d�en bas. On profitait m�me du spectacle.

Felipe les emmena en bas. Le ma�tre d�h�tel devait �tre exp�riment�, car il balaya litt�ralement les gens devant eux, jusqu�� leur table.

��La table voisine est retenue par Mme�Arima, souffla Felipe � l�oreille de Malko.

C��tait une table de douze personnes, la meilleure de la salle, face � l�orchestre et � la sc�ne.

On leur apporta le menu. Felipe choisit pour tout le monde des tamales puis la sp�cialit� de la maison�: du poulet � la sauce au piment. Et beaucoup de tequila. Autour d�eux, on buvait sec. Les hommes versaient un peu de sel sur le dos de leur main, le l�chaient, d�un geste vif, et avalaient la tequila d�un coup. Les femmes lapaient plus discr�tement, mais tout aussi efficacement.

Mme�Lentz �tait aux anges�: de la galerie du premier on lui avait jet� une rose, un peu fan�e, mais une rose quand m�me. Sous la table, elle enroula sa jambe autour de celles de Malko.

Felipe mangeait sans un mot, arrosant ses tamales d�une sauce qui aurait fait des trous dans la table.

Mme�Ariman arriva au moment o� ils attaquaient le poulet et leur seconde bouteille de tequila. Malko ne la quitta des yeux que lorsque Mme�Lentz lui mordit cruellement la main gauche.

Christina Ariman �tait belle � ravir. Moul�e dans une robe du soir blanche paillet�e, sa peau mate ressortait encore mieux. Elle avait un chignon et semblait planer au-dessus de la foule, gr�ce � sa taille. On aurait pu la prendre pour une froide princesse inca sans son regard�: deux taches claires et chaudes, qui envelopp�rent Malko d�un brouillard dor�. C��tait les yeux d�une femme qui aimait les hommes comme on aime les fourrures.

Par hasard, elle s��tait assise face � Malko. � sa droite, il y avait un homme jeune, au visage indien sculptural, qui lan�a un regard haineux � Malko�; et � sa gauche un petit poussah, aux cheveux luisants de brillantine et � la moustache cir�e�: Sancho Pan�a. Les cinq autres hommes de la table �taient stup�fiants�: tous v�tus de clair, ils avaient le m�me visage dur et orgueilleux, les cheveux rejet�s en arri�re et l��il noir.

��Ce sont les cinq fr�res Mayo, glissa Felipe � Malko. Votre organisation devrait les engager, se�or SAS. Ce sont les tueurs les plus dangereux de l�Am�rique centrale. Malheureusement, ils ne sont pas � vendre.

��Ils travaillent pour elle�?

��Pas pour elle. Avec elle. Ils n�aiment pas l�argent. Ils vivent dans la villa Ariman. De temps en temps, ils disparaissent. Ils vont � Cuba ou ailleurs. Les Am�ricains avaient mont� une base clandestine d�entra�nement pour les anticastristes, au sud de Camp�che, pr�s de la fronti�re du Guatemala. Les fr�res Mayo y sont all�s. La nuit. Ils ont coup� la gorge � tous les instructeurs gringos et ils ont plant� un poignard dans le c�ur du chef des Mexicains. Puis ils sont repartis. La base a �t� ferm�e.

��Pourquoi font-ils cela�?

��Ils ont du sang indien. Ils ha�ssent les gringos et les Am�ricains. C�est pour cela qu�ils se sont mis au service de Castro. Ils r�vent de lib�rer tout le continent de l�influence am�ricaine. Pour cela ils sont pr�ts � tout.

Malko regarda Felipe en biais�:

��Vous aussi, vous avez du sang indien, non�?

Felipe rit�:

��Qui n�en a pas ici, se�or SAS�? Mais la race indienne est vieille. Son temps est pass�.

Furieuse d��tre tenue � l��cart, Mme�Lentz se leva sans mot dire et se dirigea vers les toilettes. Felipe en profita.

��J�ai des nouvelles du Chamalo, dit-il rapidement. On a vu sa voiture sur la route d�Acapulco. J�esp�re pouvoir le faire suivre � son arriv�e.

��Acapulco�? C�est dans le coin qui nous int�resse�?

��Oui. Il faudrait y aller.

Mme�Lentz revenait. Ils se mirent � parler p�che au requin.

Plusieurs fois, Malko accrocha le regard de Christina Ariman. Toujours, il d�tournait le regard le premier. Pour une fois, ses yeux d�or ne semblaient pas faire d�effet. En revanche il surprit dans les yeux de la m�tisse une lueur qui lui laissa penser que les cheveux blonds �taient appr�ci�s dans ce pays.

Malko comprenait l�espagnol. Aussi saisissait-il des bribes de la conversation que Christina dirigeait. Ils parlaient de l��lection de Diaz, le nouveau Pr�sident de la R�publique.

Un orchestre tonitruant s�empara de la sc�ne. Apr�s quelques mariachis, il se mit � jouer une �trange musique, faite de congas, de sambas, de meringue, assez envo�tante. Aussit�t les d�neurs se ru�rent sur la piste, se tr�moussant � qui mieux-mieux.

Christina Ariman se leva majestueusement et suivit sur la piste l��ph�be qui �tait � sa droite. Elle dansait avec une gr�ce merveilleuse, et sa robe tr�s d�collet�e offrait aux yeux une poitrine magnifique. Malko r�fl�chissait. Il n�aurait pas de sit�t une occasion aussi bonne. Il se leva et prit par la main Mme�Lentz. Avec une petite pri�re d�excuses � l�adresse de ses anc�tres viennois, il se lan�a dans la mexicanerie.

A peine sa danseuse eut-elle touch� la piste qu�elle se mit � onduler � une vitesse vertigineuse. Les yeux presque r�vuls�s, elle se tr�moussait comme si sa vie en d�pendait, rejetant la t�te en arri�re, donnant de furieux coups de reins, comme pour r�pondre � une �treinte invisible. Chaque fois que la soie de son tailleur effleurait Malko, il se sentait une furieuse envie de la prendre dans ses bras pour de bon et d�aller continuer ailleurs ce qu�elle commen�ait si bien toute seule.

Christina Ariman avait disparu � l�autre bout de la piste. Par petites touches sur les hanches, Malko commen�a sournoisement � pousser Ilna Lentz dans la bonne direction, sans interrompre sa transe.

Bient�t, il se trouva juste derri�re l�Indienne. C�est elle qui tourna la premi�re. Leurs regards se rencontr�rent. Il y eut un bref combat silencieux, puis Christina �baucha un tr�s, tr�s vague sourire. Malko r�pondit avec ses deux taches d�or, en essayant d�y mettre le plus de choses possible. Puis il s��loigna. Il ne fallait pas donner l��veil � sa tigresse. Il la ramena, toujours en transe vers la table. Lui se contentait de bouger un peu les pieds. Il avait horreur de ces rythmes tropicaux, plus proches de l��pilepsie que de la valse.

Il y eut un break. Excit�e par la musique, Mme�Serge Lentz avait visiblement envie de donner libre cours � son temp�rament volcanique.

Pour couper court, Malko se leva et disparut dans les toilettes.

Quand il revint, la musique endiabl�e avait repris. Il fr�la Christina et son estomac se noua. Cette femme l�attirait comme jamais aucune femme ne l�avait attir�. Elle avait tout�: la beaut�, l�intensit�, l�intelligence et une classe de reine. R�sign�, il repartit sur la piste. Il y avait maintenant un monde fou. Les gens se moquaient de leur d�ner et les ma�tres d�h�tel en profitaient pour faire dispara�tre les plats, � peine entam�s, qu�ils revendaient � prix d�or aux restaurants du quartier.

Cette fois, il fallut � Malko plus de prudence pour retrouver Christina Ariman. Mme�Lentz avait abandonn� l�Offrande au Soleil pour une danse du ventre � deux. Mais elle �tait toujours en transe�

La man�uvre r�ussit encore une fois. Christina dansait avec un des fr�res Mayo. Malko s�approcha d�eux au maximum. Une nouvelle fois il capta le regard de la belle Indienne. Mais comme s�il avait senti l��change d�effluves, son cavalier la fit brusquement pivoter et Malko se trouva nez � nez avec le Mexicain, qui le d�visageait avec une haine et un m�pris non dissimul�s.

C��tait maintenant ou jamais qu�il fallait tenter le coup. Malko s�humecta les l�vres. S�il �chouait, les Mayo le mettraient en pi�ces.

Il fit glisser entre ses doigts le bout de papier qu�il avait coinc� sous sa chevali�re. D�une main ferme, il s�arrangea pour rester � proximit� de Christina. Comme si elle avait compris, elle ne bougeait presque plus non plus.

Sur une tornade de maracas, la danse se termina, Malko laissa Ilna Lentz partir devant. Christina venait derri�re lui. En humant son parfum, il la sentit s�approcher. Sans se retourner, il s��carta l�g�rement. Elle arriva � sa hauteur. Une fraction de seconde, ils se fr�l�rent. Elle �tait de la m�me taille que lui et il avait compt� l�-dessus. Leurs mains se touch�rent. Le c�ur dans la gorge et tout le corps contract�, il tendit le papier pli�. Mayo arrivait derri�re lui.

Il y eut une bousculade, et il fut brutalement s�par� de Christina.

Le papier n��tait plus dans sa main. Mais il ignorait si Christina l�avait pris ou s�il �tait tomb� par terre. Avec le Mayo Brother, il �tait d�licat de se baisser pour explorer le plancher�

Il avait seulement not�: ��Maria-Isabel, chambre�707, Malko.�� C��tait une superstition�: le 7 lui portait bonheur. Du moins il le croyait. Plut�t rationaliste, il se jetait parfois sur un horoscope quand il y avait un 7�

En tout cas, il n�y avait plus qu�� attendre. Ostensiblement, il r�gla son addition � 2�500 pesos, horriblement cher pour un poulet �lev� au sable � et sortit. Pendant que Mme�Lentz prenait son manteau, il expliqua � Felipe le coup qu�il tentait.

��C�est dangereux, fit le Mexicain. S�ils savent qui vous �tes, ils n�auront jamais une meilleure occasion de se d�barrasser de vous. Chez nous, au Mexique, les crimes d�honneur, �a ne co�te pas cher� Et m�me si la se�ora Ariman vous prend pour un simple galant, il y a un risque aussi. Il para�t qu�elle est un peu sadique�

��Soyez macho avec elle, c�est votre meilleure chance. De mon c�t�, je vais prendre mes dispositions pour vous prot�ger. Que faites-vous de la se�ora Lentz�?

���a d�pend�

Justement elle revenait. Malko prit son courage � deux mains.

��Il faut que je passe � l�h�tel, expliqua-t-il. Felipe va te raccompagner en taxi chez toi. Je te rejoins.

Elle se cabra tout de suite�:

��Pourquoi ne puis-je pas venir avec toi�?

��Tu peux. Mais je dois rester � l�h�tel une demi-heure. J�attends un coup de fil d�Am�rique. Je ne veux pas te compromettre en te faisant monter, et c�est d�sagr�able de te laisser dans un bar ou dans une voiture. Une jolie femme comme toi, cela dispara�t facilement.

Mme�Lentz se laissa convaincre par cet argument sp�cieux. Malko lui baisa la main et la confia � Felipe. Il les regarda partir en taxi. Puis lui-m�me se fit conduire au Maria-lsabel par un chauffeur qui voulait � tout prix le mener � un strip-tease clandestin et maravilosso�

Il n�y avait aucun message. Il prit sa clef, se fit monter une bouteille de vodka avec du lime, et attendit sur son lit, la r�clame de Pepsi-Cola dans l��il.

� minuit et demi, le t�l�phone sonna. Malko laissa sonner deux fois et d�crocha.

La voix d�homme parlait l�anglais avec un �pouvantable accent espagnol�:

� Senior Malko�? On vous attend devant l�h�tel SAS h�sita une seconde, pensa au pistolet, qui se trouvait toujours dans la valise, et se fia � son instinct. Laissant l�arme, il fila vers l�ascenseur.

Son interlocuteur avait raccroch� sans attendre la r�ponse.

Le hall �tait d�sert. Malko aurait bien aim� apercevoir la silhouette rassurante de Felipe. Mais le policier devait �tre aux prises avec la redoutable Mme�Lentz.

La voiture �tait devant l�h�tel, en double file, une Lincoln noire, qui devait bien avoir sept m�tres de long, une carrosserie sp�ciale. Les vitres bleut�es ne laissaient passer aucune lumi�re. Au lieu de la belle Christina, c��taient peut-�tre les fr�res Mayo qui attendaient � l�int�rieur.

D�une main ferme, Malko ouvrit la porti�re arri�re gauche. Et resta interdit�: il entrait dans un salon.

Le compartiment avant �tait s�par� de l�arri�re par une glace opaque. On ne voyait pas les autres vitres, cach�es par d��pais rideaux verts. Un petit bar, sur lequel �tait pos�e une t�l�vision, faisait face � l�arri�re. Il n�y avait pas de banquette, mais, face � Malko, un grand divan, sur lequel se trouvait Christina Ariman. Aussi nue qu�un nouveau-n�

Elle �tait encore plus belle que Malko ne l�avait imagin�e.

La carrosserie avait �t� tellement allong�e qu�il y avait place pour ce ravissant canap�, d�bordant de coussins de fourrure. Du vison. Deux petites lampes aux abat-jour roses �clairaient faiblement la sc�ne. Une musique douce de mariachis semblait sortir de nulle part et un air frais et l�g�rement parfum� filtrait par les pertuis de l�air conditionn�.

��Entrez, se�or Malko, fit la voix douce de Christina Ariman.

Malko eut � peine � se baisser. Presque machinalement, il baisa la main de la Mexicaine, et s�assit en face d�elle, sur un petit fauteuil.

A demi allong�e, Christina regardait Malko avec un l�ger sourire.

��Je vous prie d�excuser ma tenue, continua-t-elle en anglais, mais, ici, je suis d�j� presque chez moi. Voulez-vous boire quelque chose�?

��De la vodka.

��Je n�en ai pas. Voulez-vous une tequila�?

Elle les servit tous les deux, puisant dans le bar. Elle �tait aussi � l�aise que si elle avait port� une robe de Dior. Puis, d�couvrant un micro, encastr� dans le bois du canap�, elle pronon�a une phrase rapide, dans une langue inconnue de Malko.

��C�est de l�indien, expliqua-t-elle. Mon chauffeur ne comprend m�me pas l�espagnol.

La voiture d�marra tr�s doucement. Le chauffeur conduisait avec tant de pr�cautions que Malko avait l�impression de rester immobile. On n�entendait que le chuintement de l�air conditionn�, et la musique de fond.

Christina lui tendit un gobelet plein de tequila. Il le regarda � deux fois�: c��tait de l�or massif�; comme toutes les enjolivures du bar� Pendant quelques instants, ils ne dirent rien. La Mexicaine observait Malko moqueusement.

Tr�s naturellement, en reposant son verre, il se pencha et effleura ses l�vres. Elle bougea � peine, mais Malko sentit sa bouche s�entrouvrir et il l�embrassa.

Sa peau �tait couleur de cuivre rouge, sans une imperfection. Elle se laissa caresser, les yeux ferm�s. Puis, brusquement, elle ouvrit des yeux immenses et le repoussa�:

��C�est assez pour aujourd�hui, dit-elle.

Il en fallait davantage pour briser l��lan de Malko. Il enfouit sa t�te dans l��paule soyeuse de Christina et voulut l�allonger compl�tement sur le divan. Un des bras de l�Indienne quitta son cou et un objet dur s�enfon�a dans son sternum.

��J�ai dit�: ��assez��.

Il baissa les yeux�: elle avait � la main un ravissant petit�6,35 au canon argent�, mais dont le chien �tait lev�.

Christina rit de la surprise de Malko�:

��Cette voiture est insonoris�e, dit-elle. C�est tellement plus discret qu�une maison, o� les domestiques �coutent aux portes� Je peux vous tuer sans m�me faire sursauter mon chauffeur.

��Pourquoi me tuer�?

��Je n�aime pas �tre forc�e.

��Pourquoi ce rendez-vous, alors�?

��Vous aviez eu du courage, pour m�aborder comme cela. Vous m�ritiez une r�compense. Mais je ne suis pas une putain qui couche avec un gringo parce qu�il le lui demande.

Avec une secousse infinit�simale, la voiture s�arr�ta.

��Nous sommes arriv�s, dit Christina.

Elle lui tendit la main � baiser.

��Adios, se�or Malko.

Il n�y avait rien � ajouter. Galant homme, Malko s�inclina comme s�il prenait cong� apr�s un th� mondain.

��J�esp�re que le hasard nous remettra en pr�sence, r�pliqua-t-il.

Elle le regarda moqueusement.

��En espagnol, adios signifie seulement ��au revoir��, se�or�

Il ouvrit la porti�re et re�ut la r�clame PepsiCola dans l��il. Il �tait sur le trottoir devant le Maria-lsabel.

La voiture d�marra aussit�t. L�air frais le surprit. Quelle �trange aventure. Il n�arrivait pas � croire que cette femme f�t m�l�e � l�histoire du CX�3. Pourquoi aurait-elle attir� son attention, dans ce cas�? Il lui aurait �t� aussi si facile de se d�barrasser de lui, apr�s leur rencontre. Il suffisait de l�emmener chez elle et de le livrer aux Mayos. L�instinct de Malko, pourtant, lui disait que Christina Ariman savait qui il �tait. Certaines lueurs ironiques dans ses yeux. Et ce ne serait pas la premi�re fois qu�une femme de t�te joindrait l�utile � l�agr�able.

En attendant, il n�avait pas avanc� d�un millim�tre et n�avait toujours aucune id�e de ce qui �tait arriv� � Serge Lentz, pas plus de l�endroit o� se terrait Yoshico Tacata. Celui-ci pouvait frapper � tout instant. Toutes les pistes s��vanouissaient�: le Chamalo n��tait peut-�tre qu�un m�decin marron un peu nerveux, et la belle Christina une Indienne orgueilleuse au sang chaud. Quant � Lentz il devait se pr�lasser au soleil avec des petites filles.

Fichu m�tier�! Et cet h�tel co�tait les yeux de la t�te�! Les comptables de la C.I.A. allaient encore grincer des dents.

A pas lents, il entra dans le hall. C��tait assez anim�. Les gens rentraient du spectacle et des groupes se souhaitaient le bonsoir dans tous les coins.

Il remarqua un homme assis seul sur une banquette dans le hall. Il prit sa clef. Aussit�t, l�homme se leva et s�avan�a vers lui, un large sourire aux l�vres.

��Amigo.

Toute la chaleur mexicaine, tenait dans ce salut. Avec un sourire de d�pliant publicitaire, l�inconnu venait droit sur Malko, les bras grands ouverts pour lui donner l�albrazo, le salut traditionnel mexicain, o� l�on s��treint en se donnant dans le dos, des tapes en nombre proportionn� � leur amiti�.

C��tait visiblement une erreur. Un peu g�n�, Malko se pr�para � subir ces embrassades intempestives. Avant de dissiper le malentendu�

Mais, au moment o� l�homme allait se jeter dans ses bras, quelque chose d��tonnant se produisit. Deux hommes surgirent de nulle part et encadr�rent l�inconnu souriant. Deux affreux, boudin�s dans des costumes frip�s, le feutre sur les yeux, avec des moustaches de tra�tres d�op�rette.

Chacun prit l�homme par un bras. il se d�battit furieusement et d�cocha un coup de coude dans l�estomac du type de gauche, qui se plia en deux avec un grognement. L�autre sortit promptement de sa ceinture une arme comme on n�en voit plus que dans les westerns�: un Colt au canon d�un kilom�tre, tout nickel�. Il enfon�a le bout du canon dans les reins de l�homme souriant, qui s�arr�ta � dix centim�tres de Malko, en vomissant un torrent d�injures espagnoles.

Malko pouvait voir ses yeux apeur�s. Voulant repousser l�inconnu, il le saisit par le bras. Aussit�t le premier affreux, qui s��tait relev�, fon�a sur lui et, d�une bourrade, l�envoya rouler � dix m�tres. Il �tait fort comme un taureau.

Malko atterrit dans les jambes d�une femme qui hurla. De tous c�t�s surgirent des employ�s d�h�tel. Pendant que Malko r�vait d�assommer le gorille, celui-ci s�approcha, avec un sourire jusqu�aux oreilles, et lui tendit la main pour l�aider. Sans pi�ge.

��Excusez-moi, Se�or, dit-il tr�s poliment. J�esp�re que vous ne vous �tes pas fait mal�?

Malko allait foncer quand il entendit derri�re lui la voix de Felipe Chano.

��Ne bougez pas, se�or SAS. Vous �tes en danger de mort.

Cette fois, Malko renon�a � comprendre. Dans le hall, la panique atteignait des sommets inesp�r�s. L�homme souriant se d�battait avec le premier gorille, qui brandissait toujours son obusier. Le second vint lui pr�ter main-forte. Felipe Chano, lui aussi, avait � la main un gros pistolet. � ce spectacle une femme poussa un cri aigu et tomba raide sur la moquette verte. Tout le monde parlait � la fois.

Chano hurla qu�il �tait de la police, mais personne ne le crut. � la stup�faction de Malko, plusieurs hommes sortirent des pistolets, qu�ils brandirent d�un air mena�ant. C��tait ��Viva Zapata��.

Dans un coin, une Am�ricaine r�p�tait sans arr�t�:

��Ces gens sont fous.

Chano prit Malko par un bras�:

��L�homme que nous avons arr�t� a failli vous tuer.

��Quoi�? Celui qui voulait m�embrasser�?

��Oui. Il y en a peut-�tre d�autres. J�attends du renfort.

Il n�attendit pas longtemps. Dans un hurlement de sir�nes, un paquet de flics en uniforme surgit dans le hall, pistolets au poing et moustaches en croc. Felipe les dirigea, et en quelques minutes ils eurent parqu� tous les occupants du hall dans le bar, provisoirement transform� en camp de concentration. Le standing de l�h�tel en prenait un coup terrible. � croire que tout ce barouf �tait organis� par le Hilton, le concurrent d�en face.

L�homme souriant �tait maintenant �tendu face contre terre, avec les deux affreux assis sur lui. Malko et Chano s�approch�rent.

��Mais enfin, demanda Malko, vous �tes s�rs que vous ne commettez pas une erreur�? Cet homme n�a pas �t� mena�ant du tout. Comment aurait-il�?�

��Regardez, dit Chano.

Un des affreux lui tendit avec pr�caution une esp�ce d�anneau en plastique transparent, pareil aux bandes que les boxeurs utilisent pour �viter de se casser les phalanges.

��Attention, dit Chano. Prenez-le par le bord.

Malko le saisit, et le regarda attentivement. Du plastique sortaient une demi-douzaine de piquants marron, longs d�un demi-centim�tre environ. Comme les poils d�une brosse us�e.

��Vous avez entendu parler du curare, se�or SAS�? demanda calmement Felipe Chano. Cet homme a tent� de vous empoisonner. Cette bande �tait pass�e dans sa main droite, les piquants � l�int�rieur de la paume. En vous serrant dans ses bras, il les aurait enfonc�s dans votre dos. Vous n�auriez probablement rien senti. Il se serait excus� de sa m�prise et vous seriez parti. Mais, avant d�arriver � l�ascenseur, vous auriez �prouv� une sensation de froid terrible. Vous seriez tomb�, d�j� paralys�. Et vous seriez mort dans la demi-heure suivante, sans qu�aucun m�decin puisse vous sauver.

Malko, fascin�, regardait les pointes. D�cid�ment, la vie ne tenait pas � grand-chose!� Il avait �t� rarement aussi pr�s de la fin. Il pensa � Christina. Elle lui avait envoy� ce messager de mort. C��tait bien dans sa fa�on. �a voulait au moins dire une chose�: il �tait sur la bonne piste.

On ne tue que les gens g�nants.

� Qui est cet homme�? demanda-t-il � Chano.

� Il s�appelle Jos� Bolanos. Il tient un caf�, non loin d�ici. Nous le connaissons bien. Venez avec nous, nous allons tenter de l�interroger.

Ils mont�rent dans la vieille Cadillac, salu�s respectueusement par les deux affreux, qui avaient pass� les menottes � Jos� Bolanos.

� Ce sont d�excellents inspecteurs, pr�cisa Felipe Chano. Les hommes les plus s�rs que j�aie.

Et les meilleurs tireurs de Mexico. D�sormais ils vont veiller sur vous. Tous les jours, pour s�entra�ner, ils s�exercent � s��teindre mutuellement leurs cigarettes.

� Mais comment avez-vous pu deviner que cet homme voulait me tuer�? demanda Malko.

Le Mexicain sourit,

� Je n�ai rien devin�. Apr�s avoir raccompagn� la se�ora Lentz, je suis revenu � l�h�tel. Vous �tiez encore l�. Ne voulant pas rester moi-m�me, j�ai charg� un bollito, un petit cireur de chaussures de surveiller les lieux. Moi, avec mes deux hommes, j�ai suivi la voiture de la se�ora Ariman.

J�aurais voulu coincer les fr�res Mayo. Mais vous m�avez seulement emmen� dans les Jardins du 12 Mai. Nous sommes revenus en m�me temps que vous, et mon gosse m�a dit qu�un homme vous avait demand�. Il �tait encore dans le hall. C��tait Jos� Bolanos. Nous l�avons surveill�, et quand j�ai vu qu�il venait vers vous, nous sommes intervenus�

��Mais pour le curare�?

��Ce n�est pas la premi�re fois. Le pr�sident de Cuba libre est mort l�ann�e derni�re, d�un arr�t du c�ur, � l�a�roport. Un admirateur venait de lui serrer la main�

��C��tait Bolanos�?

� Je ne crois pas. Mais des gens de l�organisation qui nous int�resse. Le curare est beaucoup plus discret que le revolver. Et c�est une arme traditionnelle des Indiens, ne l�oubliez pas.

Ils �taient arriv�s. Dans un coin des couloirs de la Securitad, fort anim�s, dormaient deux petits cireurs, la t�te sur leur bo�te � chaussures. Felipe Chano les enjamba avec pr�caution.

��Ce sont nos meilleurs informateurs, dit-il � Malko. Ils vont partout et personne ne les remarque. Et, ici, ils sont au chaud pour dormir.

Le bureau de Felipe �tait plein de gens. Au milieu, Jos� Bolanos, ficel� sur une chaise.

��Il ne veut rien dire, expliqua un des affreux. Il n�avait pas d�autre arme sur lui. Il nie que ce soit du curare. Il dit que nous sommes fous.

��C�est facile � prouver, dit Felipe tranquillement.

Il prit la bande de plastique et la passa � sa main. Puis il s�approcha du prisonnier.

��Tu avoues�? demanda-t-il.

Jos� Bolanos cracha par terre devant lui.

��Bien. Tu l�auras voulu.

Lentement, Felipe Chano approcha sa main du visage de Bolanos. Celui-ci ne bougeait pas. Mais Malko pouvait voir la couleur se retirer de son visage.

��Ce n�est pas la premi�re fois que quelqu�un mourra ici accidentellement, dit le policier. De toute fa�on, tu ne peux pas nous servir, puisque tu ne sais rien.

D�un geste vif, il approcha encore sa main, comme pour griffer Bolanos.

Le prisonnier rejeta le visage en arri�re et poussa un cri inhumain. Le masque d�impassibilit� avait fondu. Les traits hagards, il cherchait � fuir la main qui le mena�ait. Mais il n�avait pas parl�

Felipe Chano enleva la bande et la mit dans son tiroir.

��Je crois que vous �tes fix�, se�or SAS, dit-il. Nous ne tirerons rien de cet homme. D�ailleurs il doit en savoir tr�s peu. Ce n�est qu�un tueur � gages. Je vais le faire mettre pour la nuit dans une cellule avec quelques serpents. Il y a des gens qui n�aiment pas �a du tout. Peut-�tre le se�or Bolanos est-il de ceux-l�? C�est notre ��troisi�me degr頻 � nous.

On emmena Bolanos.

Felipe Chano alluma une cigarette et dit � Malko�:

��Il y a une chose que vous ignorez�: Jos� Bolanos est le meilleur ami de Luis Chico, le Charnalo.

L�odeur, dans la voiture, �tait insupportable. Jos� Bolanos, serr� entre les deux pistoleros, exhalait une senteur �cre et douce�tre � la fois, faite de sueur, de salet� et de cette fade odeur de mort qu�on retrouve partout au Mexique. Malko frissonna. Les cellules ne devaient pas �tre joyeuses.

Les deux pistoleros, eux, sentaient la poudre. C�e�t �t� normal si ce n�avait pas �t� de la poudre de riz bon march�, dont ils s�arrosaient pour effacer le relent suri de leurs v�tements. Depuis que Malko les avait vus, ils avaient toujours les m�mes chapeaux noirs � large bord, les m�mes chemises jaunes avec cravate assortie, les m�mes costumes ray�s bleu, �troitement boutonn�s et les m�mes chaussures tr�s pointues, ��pour les coups de pied��. Plus, bien entendu, les colts nickel�s pass�s dans la ceinture. Ils devaient se coucher sans m�me retirer leurs chapeaux. ��Toujours pr�ts � servir.��

Felipe conduisait. Chaque fois qu�il passait devant une �glise, il esquissait un discret signe de croix. Par sympathie, les pistoleros inclinaient la t�te. Quelle �quipe�!

��Nous allons encore loin�? demanda Malko.

��C�est ici, se�or SAS, r�pondit Felipe.

C��tait une esp�ce de terrain vague, entour� d�une palissade. Un garde indiscutablement endormi �tait post� � l�entr�e. Les pistoleros tir�rent brutalement Bolanos de la voiture et firent luire leur artillerie au soleil.

Ils entr�rent les premiers, bottant joyeusement les fesses du prisonnier.

En examinant les lieux, Malko eut un froncement de sourcil. Il n�y avait au milieu du terrain qu�un poteau, fort semblable � un poteau d�ex�cution� D�ailleurs, les deux pistoleros �taient d�j� en train d�y ficeler Bolanos.

��H�, fit Malko, vous n�allez pas le tuer tout de suite�!

Felipe d�couvrit ses dents d�ivoire.

��Non, non, se�or SAS�: Quand vous voudrez, vous le tuerez vous-m�me. Il est � vous. Ici, c�est la salle d�interrogatoire especial. Il faut savoir qui lui a donn� l�ordre de vous tuer.

��Comment allez-vous faire�?

��Regardez, se�or SAS. Nous ne sommes pas des sauvages. Ici, il n�y a pas de baignoire ni d��lectricit�. On se traite en homme. D�ailleurs c�est seulement la premi�re partie.

Felipe s�approcha du prisonnier attach� au poteau.

��Es-tu d�cid� � parler, chien immonde�? demanda-t-il presque all�grement.

Bolanos haussa les �paules et r�pondit par une obsc�nit�.

��Que Notre-Dame de la Gratitude te prot�ge�! conclut Felipe affectueusement. Et il le gifla � toute vol�e.

��Il avait blasph�m�, expliqua-t-il � Malko. C�est un homme sans foi ni loi.

Il fit un signe aux deux pistoleros, qui s��taient assis sur une caisse. Ils se lev�rent d�un bond et sortirent leurs obusiers nickel�s.

��Prenez place, dit aimablement Felipe, en d�signant la caisse.

Les deux hommes se rassirent sur les planches, comme sur les gradins d�une ar�ne. Le toro s�appelait Jos� Bolanos, et il ne voulait pas du tout �tre mis � mort. Attach� � son poteau en plein soleil, la sueur commen�ait � couler sur son visage, mais il demeurait impassible.

Ferm� par des palissades de bois, le terrain vague constituait un petit monde isol�.

Un des pistoleros s�approcha du prisonnier et glissa entre ses l�vres un long cigarillo noir�tre, � moiti� fum�.

Bolanos tira dessus avec avidit�.

L�autre se retourna avec un geste de serpent et m�me Malko ne le vit pas sortir son pistolet.

La moiti� du cigarillo disparut.

Le second pistolero eut un geste aussi rapide, et le m�got du cigarillo fut arrach� des l�vres de Bolanos.

Les deux hommes �clat�rent de rire et se tap�rent sur les cuisses en remettant leurs armes dans leur ceinture. Bolanos �tait p�le comme un mort et Malko assourdi par les deux d�tonations.

Felipe hocha la t�te, approbateur.

��Ils sont tr�s adroits.

En tous cas, personne ne devait se plaindre deux fois de leur maladresse.

On remit entre les l�vres de Bolanos un second cigarillo. Il le cracha. Nettement d�sapprobateur, le premier pistolero le ramassa et le lui planta dans l�oreille droite. Puis il se recula en riant largement�:

��Ne bouge pas, hombre, ou tu seras sourd comme un pot�!

Bolanos cracha une bord�e de jurons, mais ne bougea pas. Le second pistolero envoya son pistolet en l�air, le rattrapa et tira.

Le cigarillo disparut de l�oreille.

Ce fut ensuite le tour de la seconde oreille, puis des deux � la fois. Cette fois, les deux pistoleros tir�rent en m�me temps. Eberlu�, Malko assistait � cet �trange num�ro de tir � la cible vivante. Bolanos faisait bonne contenance, mais il �tait gris. Les �normes balles de 45 qui le fr�laient lui auraient fait �clater la t�te, � cette distance-l�.

Pendant que les deux pistoleros rechargeaient leurs barillets, Felipe revint vers Bolanos et lui demanda poliment qui l�employait.

Le prisonnier eut encore la force de l�cher une bord�e de jurons, qui choqua profond�ment Felipe.

��Continuez, ordonna-t-il � ses deux sbires.

��Vous n�avez jamais d�accident, demanda Malko.

��Rarement, se�or SAS, rarement. On se d�shonore quand on ab�me les gens. Mais les prisonniers, eux, ne le savent pas. Ils croient que c�est tr�s dangereux. En tout cas, c�est tr�s mauvais pour les nerfs. Apr�s �a, le soir, on dort mal.

Ou trop bien, pour longtemps�

La fusillade reprit. Les cigarillos �puis�s, les boutons de la veste de Jos� Bolanos saut�rent un � un. Puis sa ceinture.

Il y eut une variante de Guillaume Tell, avec un avocat pos� en �quilibre sur la t�te du prisonnier. Trou� comme une �cumoire, le fruit termina sa carri�re dans un coin du terrain.

Bolanos r�agissait moins. On discernait maintenant chez lui un tremblement convulsif du bras gauche. Comme le plus coquet des pistoleros lui tournait le dos et entreprenait de faire sauter un m�got, vraiment tr�s court, en visant dans une petite glace, il eut un faible cri de protestation.

Felipe bondit sur ses pieds.

��Tu veux parler�?

Bolanos s��tait d�j� repris. Felipe fit signe de continuer.

���a commence � marcher, se�or SAS.

Les pistoleros ouvrirent de nouveau un feu nourri, avec entrain. On se serait cru � la bataille des Alamos. Les balles sifflaient autour de Bolanos comme des gu�pes mortelles.

Malko s�aper�ut qu�une dizaine de� gamins s��taient hiss�s sur les palissades et assistaient au supplice avec des glapissements de joie.

Soudain, un des pistoleros sortit de sa poche un mouchoir rouge et, l�air sinistre, vint le glisser dans la pochette de Bolanos, juste � la place du c�ur.

��Adios, se�or, dit-il sobrement.

��Les meilleures choses ont une fin, ajouta le second.

��Nous n�avons droit qu�� une balle, reprit le premier. Tir�e par-dessus l��paule, � vingt pas. Si je rate, vous aurez la vie sauve.

C�est-�-dire autant de chances que de vider le Pacifique avec une petite cuill�re�

Le premier pistolero s��loigna � pas lents. Le second resta pr�s de Bolanos. Pour le coup de gr�ce.

Malko comptait les pas�; quinze, seize, dix-sept�

C��tait vraiment la corrida de muerte, ch�re aux Mexicains.

Dix-huit, dix-neuf�

��Non�! hurla Bolanos, au moment o� l�autre allait se retourner. Je vais parler.

��Qu�on aille lui chercher � boire, ordonna Felipe. Et apportez-moi aussi une bi�re.

D��us, les gamins hu�rent Bolanos. Un pistolero les fit taire en tirant deux coups en l�air. Abruti de soleil et de chaleur, Malko aurait aval� un tonneau de vodka-tonic, boisson inconnue dans cette contr�e.

La t�te sur la poitrine, Bolanos semblait �vanoui. De longues rigoles de sueur coulaient sur son visage, m�l�es � la poussi�re rouge�tre. Sa veste aux boutons arrach�s pendait lamentablement.

Le premier pistolero revint, pr�c�dant un gar�on de caf� avec un plateau charg� de verres. Honneur au vaincu�! On servit d�abord Bolanos. Claqu� affectueusement par le pistolero, il reprit conscience et avala d�un trait la bi�re. Felipe fit de m�me et paya le gar�on, qui repartit, sans risquer le moindre commentaire. Il est vrai que, dans un pays o� l�on vend les pistolets dans les pharmacies�!�

��Retournons au bureau, dit Felipe. Le se�or Bolanos va parler et il faut enregistrer la d�position. Vamos, se�or SAS.

L�odeur �tait encore pire qu�� l�aller. Les deux pistoleros babillaient gaiement de d�tails techniques et Bolanos somnolait.

Apr�s la chaleur du terrain, le bureau de Felipe parut d�licieusement frais � Malko. Bolanos, toujours attach�, s�effondra sur une chaise. Felipe mit une feuille de papier dans sa machine et dit � Malko�:

��Je crois que je l�interrogerai mieux tout seul, se�or SAS. Vous pouvez vous reposer dans la pi�ce � c�t�. Il y a des fauteuils. Revenez dans une demi-heure.

Malko ne se le fit pas dire deux fois. Son costume �tait tellement impr�gn� de poussi�re que la moindre tape en faisait jaillir un nuage. Avec sa pochette, il entreprit de se nettoyer et de frotter ses lunettes. Il plia soigneusement sa veste et s�allongea dans le fauteuil. Aucun bruit ne venait de la pi�ce d�� c�t�.

La chaleur aidant, Malko s�assoupit. Lorsqu�il se r�veilla en sursaut, une heure avait pass�. Il remit sa veste et frappa � la porte du bureau de Felipe.

Pas de r�ponse.

Il entra.

Felipe dormait, affal� sur son bureau. La chaise o� Bolanos avait �t� assis �tait vide. Intrigu�, Malko fit le tour du bureau. La feuille de la machine �tait toujours blanche.

Malko secoua Felipe. Le Mexicain grogna, mais ne bougea pas. Il fallut que Malko lui prenne les cheveux � pleine main et lui secoue violemment la t�te pour que le policier ouvre les yeux. Il se dressa et fit quelques pas dans la pi�ce, en titubant l�g�rement.

��Mais il est ivre mort�!�� se dit Malko. Pourtant Felipe ne sentait pas l�alcool.

Il �tait revenu s�asseoir derri�re son bureau. Il avait maintenant les yeux grands ouverts, mais ne semblait pas voir son interlocuteur.

��Felipe, cria Malko, qu�est-ce qu�il y a�?� O� est Bolanos�?

Le policier le regarda, sans comprendre.

��C�est un salaud, murmura-t-il. Un salaud.

Malko sursauta.

��Qu�est-ce qu�il vous a fait�?

Felipe tapa du poing sur la table.

��Ma femme, il veut ma femme�! Mais je le tuerai, si je le prends � r�der autour d�elle�!

��Mais qui veut votre femme�? r�p�ta Malko. Il n�y comprenait plus rien.

Le policier s�anima tout d�un coup. Il frappa du poing sur son bureau. Ses yeux �taient grands ouverts, mais avec un regard fixe, �trange. II mena�a Malko de son doigt tendu�:

��Hombre, je ne dis rien mais je remarque tout�! Trois fois, depuis six mois, je suis parti pour Taxco o� je n�avais rien � faire. Je sais qu�il veut m��loigner pour la voir tranquillement. Il a de l�argent, une belle voiture. Il croit que toutes les femmes peuvent �tre � lui, comme �a, comme des putas�!� Mais pas la mienne, Se�or�! Pas la mienne�!

Il se tut un instant.

��Vous savez ce que j�ai fait, la derni�re fois�?� Avant de partir en mission� S�il le savait, il me r�voquerait�!

En confidence, il se pencha vers Malko�:

��J�ai gliss� une livre de sucre dans son r�servoir d�essence. Il a tr�pign� pendant une heure, para�t-il. Vous pensez�!� le puissant capitaine Herrero de la Policia Especiale, victime d�un tour de voyou�! Je riais tout seul sur la route. Le mecanico, il a mis deux jours � nettoyer tous les tuyaux.

Satisfait, Felipe se tut. Son regard �tait toujours aussi �trange. Il �tait drogu�. Mais par qui et comment�?� Les complices de Bolanos devaient avoir des intelligences dans la place, pour �tre parvenus � droguer le policier dans son bureau et � faire �vader le prisonnier.

Felipe continuait � parler tout seul. Il appela Malko et lui montra un coin de la pi�ce�:

��Regardez, Se�or, comme elle est belle�!

Dans la direction indiqu�e, il n�y avait que le mur sale et une vieille affiche.

Extasi�, Felipe murmura�:

��Une t�te de vierge et un corps, Se�or, un corps�!� Dieu n�a jamais fait mieux. Regardez ce balancement� Ce port�! C�est une d�esse, ce n�est pas une femme. Et ces longs cheveux noirs�!�

Malko commen�ait � �tre s�rieusement inquiet, Bolanos avait disparu et Felipe �tait fou. Belle journ�e�!� Il d�cida de tenter une exp�rience. Il avait lu pas mal de choses sur les drogues mexicaines.

��Venez, dit-il � Felipe, avec autorit�.

Docilement, le Mexicain se leva et le suivit. Les couloirs de la Securitad �taient d�serts. C��tait l�heure de la sieste. Jusqu�� la sortie ils ne rencontr�rent personne.

En face, il y avait un bistrot.

��Traversons, dit Malko.

��Si, Se�or, acquies�a docilement Felipe.

Si Malko n�avait pas retenu le malheureux, il se serait fait �craser par une voiture. Il ob�issait comme un automate.

Dans la caf�t�ria bonne surprise�: les deux pistoleros d�voraient des tamales � la sauce verte. En voyant Malko et Felipe, ils se lev�rent d�un bond et �t�rent leurs chapeaux. Felipe les regardait sans les reconna�tre. Malko expliqua�:

��Il est drogu�. Aidez-moi � le soigner.

II avait parl� espagnol. Les deux pistoleros se regard�rent. Le premier l�cha une bord�e de jurons espagnols et indiens, � faire s��crouler une cath�drale. Le second vola comme une fus�e � travers la rue. Il devait aller chercher Bolanos.

Bon r�flexe, mais tardif.

Le premier avait tir� de sa poche une petite fiole, contenant une poudre blanche. Il en versa une grosse pinc�e dans un verre d�eau et le fit boire � Felipe.

Le r�sultat ne se fit pas attendre. Felipe devint blanc comme un mort, puis vert, puis rouge, s�accrocha au comptoir, vomit un jet de bile, redevint vert, bava, �ructa des mots incompr�hensibles et s�affala par terre, secou� de tremblements.

Compatissant, le pistolero hocha la t�te et dit � Malko�:

��C�est une m�decine tr�s forte. Quand vous avez trop bu, c�est tr�s bon. Il tendit la fiole � Malko. Si vous voulez�

��Merci, fit Malko, je ne bois jamais.

Il faut dire que l�aspect de Felipe n��tait pas engageant. On aurait dit un �pileptique en pleine crise. Effar�, le patron de la caf�t�ria regardait la sc�ne sans intervenir. Les pistoleros avaient bonne r�putation en ces lieux.

Le second revint, l�air plus sombre que jamais. Il ne devait pas avoir retrouv� Bolanos.

Enfin Felipe se calma. Les deux autres l�aid�rent � se remettre sur pied, balay�rent trois ou quatre consommateurs pour l�installer au comptoir, essuy�rent sa bave avec une tendresse maternelle et lui firent boire une tasse de caf� noir�tre et br�lant.

Il eut un hoquet et dit�:

��Hijo de puta. O� est-il, ce chien, que je le tue�?

���a y est, il recommence�!�� se dit Malko.

Mais, cette fois, le policier �tait d�gris�. Il attrapa le premier pistolero par sa cravate jaune et se mit � le secouer, en prof�rant des impr�cations effroyables en dialecte indien.

L�autre ne pipait pas mais ses moustaches en tremblaient de honte.

��Tu t�es tromp�! hurlait Felipe. Tu m�as trahi. Je vais te renvoyer dans ton village, d�o� tu n�aurais jamais d� sortir. Te mettre � la circulation� tu es un chien�!

��Si, Hombre, fit le pistolero.

��Foutez le camp tous les deux�! hurla Felipe. Retrouvez-le. Je ne veux pas vous revoir sans lui. Vous ne serez pas pay� tant que vous ne l�aurez pas ramen�.

Ils ne se le firent pas dire deux fois et disparurent comme des bolides. Le sol allait devenir br�lant pour Jos� Bolanos. Malko commen�ait � comprendre, mais voulait �tre s�r.

��Qu�est-il arriv�? demanda-t-il.

Le policier serra les poings.

��Ces idiots ont tout fait rater. L�interrogatoire, l�-bas, ce n��tait que la premi�re partie, pour l�abrutir. Je lui avais pr�par� un verre de bi�re avec une drogue que nous utilisons souvent�: du metzcal. Cela donne des hallucinations, et surtout cela �te toute volont�. Bolanos aurait r�pondu � toutes mes questions�

��Et alors�?

��Ils se sont tromp�s de verre�! C�est moi qui ai bu la mauvaise bi�re� Bolanos a fil� d�s que j�ai �t� endormi. De plus, j�avais dit � mes deux imb�ciles de rester � ma porte. Ils sont venus ici prendre des paris pour les combats de coq, ces chiens�! C�est vous qui m�avez trouv�?� Je dormais�?

��Oui, oui, confirma Malko. Vous dormiez.

Inutile de lui raconter qu�il �tait au courant des m�comptes de sa vie amoureuse. Les Mexicains sont si susceptibles�!�

��Bolanos est loin et je suis d�shonor�, conclut

Felipe. Et j�ai tellement mal � la t�te que je me demande si j�ai encore une t�te.

Il reprit du caf�. Au m�me moment, la porte s�ouvrit sur les deux pistolets, hilares.

��Vous l�avez�? aboya Felipe. Sainte M�re de Dieu, j�irai vous porter un cierge�!

��Si, Capitaine, firent-ils en ch�ur. Dans la voiture.

��Amenez-le.

Ils secou�rent la t�te, toujours hilares, et le plus jeune se passa le doigt sur la gorge, avec un geste qui fit casser trois tasses au patron de la caf�t�ria.

��Impossible, Capitaine.

Malko et Felipe se ru�rent dehors. La voiture sans �ge des pistoleros se trouvait devant le bistrot. Sur la banquette arri�re, Jos� Bolanos �tait tass� en boule, aussi mort qu�on peut l��tre, la gorge ouverte d�une oreille � l�autre.

En descendant de l�avion, on avait l�impression de p�n�trer dans de la glu. La temp�rature devait avoisiner 50 degr�s. Il n�y avait pas un souffle de vent et une l�g�re brume de chaleur cachait la mer.

Malko �tait en nage. Par coquetterie, il avait tenu � mettre une veste et une cravate, tandis que Felipe Chano se contentait d�un pantalon de toile et d�une chemisette � manches courtes. Le policier avait mis tous ses bagages dans un vieux sac militaire de toile kaki, y compris un long pistolet argent� et trois bo�tes de cartouches.

Ils avaient d�cid� de partir pour Acapulco, apr�s l�interrogatoire rat� de Jos� Bolanos.

Ce qui avait d�cid� Malko, c�est que, le matin m�me, Christina avait pris la route d�Acapulco. Cela faisait beaucoup de co�ncidences.

Le Chamalo aussi avait disparu par l�. Maintenant Malko savait que gr�ce � Mme�Serge Lentz, il avait mis le doigt sur un point br�lant.

Au moment de descendre la passerelle, il se retourna, sentant un regard pos� sur lui. Il n�eut pas � r�fl�chir longtemps. Un des cinq fr�res Mayo s�avan�ait � deux m�tres de l�, le regard dans le vague. Encore une co�ncidence�!

Felipe �tait descendu le premier. L�a�roport �tant situ� � 26 kilom�tres de la ville, il fallait louer une voiture. Apr�s avoir refus� une jeep, au toit de toile rose un peu trop voyant, Malko obtint une Chevrolet d�capotable, pas trop pourrie. Felipe inspecta soigneusement la voiture. Depuis le curare�; il valait mieux �tre m�fiant.

Il leur fallut une demi-heure pour arriver au Hilton, o� Malko avait fait retenir deux chambres. C��tait la pleine saison, mais l�Ambassade am�ricaine avait pass� un discret coup de fil, et on leur donna une chambre superbe au dixi�me �tage.

Felipe Chano ouvrait des yeux �merveill�s. Il faut dire que le Hilton �tait assez extraordinaire. Enorme bloc de b�ton pos� � m�me la plage, toutes ses chambres donnaient sur la baie. Une terrasse presque aussi grande que la chambre permettait de vivre dehors. En bas, une rivi�re artificielle serpentait dans un jardin, afin que les Am�ricaines arrivant de Miami, puissent �viter l�eau non d�sinfect�e de la baie d�Acapulco. Certaines restaient l� un mois sans jamais tremper le bout du pied dans le Pacifique�

Felipe Chano vint discr�tement frapper � la porte de Malko.

��J�ai ici quelques informateurs, dit le Mexicain. Nous devrions aller faire un tour en ville.

Malko se changea et ils partirent tous les deux. Auparavant, Malko envoya un c�ble � Washington, pour signaler sa pr�sence. La veille, un messager de l�Ambassade lui avait apport� un pli cachet� � remettre en main propre. Malko avait d� le lire deux fois pour se persuader qu�il ne r�vait pas. Ce que le g�n�ral Higgins mettait � sa disposition pour d�truire la menace pesant contre les U.S.A. �tait tout simplement fantastique�

La premi�re chose � faire �tait de mettre la main sur le Chamalo. Lui les conduirait aux autres�

Par le boulevard du bord de mer, ils arriv�rent dans le centre de la ville. La chaleur �tait toujours aussi �touffante. Les boutiques regorgeaient de chapeaux et de colifichets pour touristes. Des ruelles �troites d�bouchaient dans une rue grouillante, inconnue des touristes, o� Felipe trouva son chemin avec aisance. Felipe gara la voiture, au milieu d�une nu�e de gamins �perdus de curiosit�. Dans une boutique au rideau de fer � moiti� baiss�, des hommes en torse nu s�affairaient autour de machines et de bureaux, devant un demi-cercle d�adolescents admiratifs. C��tait la r�daction et l�imprimerie du quotidien local El Tropical.

Le r�dacteur en chef, assis � un vieux bureau, face � la foule, relisait une morasse. En voyant Felipe, il fit un large sourire et d�signa deux tabourets.

Il n�y eut pas d�abrazos, mais de vigoureuses poign�es de main. Puis Felipe entra dans le vif du sujet�: Luis Chico, le chirurgien, le Chamalo, avait auparavant v�cu dans la r�gion, o� il avait m�me �t� arr�t�. Peut-�tre le vieux journaliste se souvenait-il des circonstances�?

A cause du tintamarre des machines, il fallait, hurler les demandes et les r�ponses, ce qui enlevait beaucoup de discr�tion � l�interrogatoire. Mais le journaliste ne se souvenait de rien.

��Et les archives�? demanda Malko. Ils n�ont pas d�archives�?

Felipe traduisit.

Le r�dacteur en chef �clata de rire et ouvrit � gauche de son bureau un minuscule tiroir, o� s�entassaient une centaine de vieilles photos.

��Voil� ma biblioth�que, Se�or, dit-il. Nous br�lons tout au fur et � mesure.

Ils s�excus�rent et sortirent. Au moment o� ils franchissaient la porte, le journaliste les rappela.

��Il y a quelqu�un qui pourrait peut-�tre vous renseigner, dit-il. Je ne me souviens plus de son nom mais vous le trouverez facilement. C�est un des plongeurs de la Perla. Il est l� tous les jours. C�est le plus vieux. Il conna�t bien le Chamalo, car il est dans tous les coups louches d�Acapulco. Mais je ne sais pas s�il voudra parler.

Ils remerci�rent et partirent avec, en prime, un num�ro tout frais d�El Tropical.

��Qu�est-ce que c�est que la Perla�? demanda Malko � Felipe, quand ils furent revenus dans la voiture.

��Le restaurant le plus connu d�Acapulco. On y d�ne, on y danse au clair de lune, et surtout c�est l�, devant la terrasse, que plongent tous les soirs les fameux plongeurs d�Acapulco. Ils se jettent de 40 m�tres de haut dans un �troit canon o� reflue la mar�e. C�est tr�s spectaculaire.

��Bien. Je vois o� nous allons d�ner ce soir, conclut Malko.

De retour � l�h�tel, Malko d�cida d�aller passer une heure � la plage. Felipe vint lui apporter un myst�rieux petit flacon.

��C�est de l�huile de palme, dit-il. Ne mettez pas vos produits am�ricains, sinon ce soir vous n�aurez plus de peau.

Malko ob�it et le policier l�oignit paternellement d�une huile incolore. Lui-m�me avait la peau tann�e et bronz�e comme du vieux cuir.

Sur la plage, presque d�serte, Felipe avait eu une longue conversation avec un plagiste, qui emmena les deux hommes sous un cocotier, o� il d�ploya deux nattes.

��Il y a une jeune Am�ricaine, arriv�e seule depuis deux jours, qui se met l� tous les matins, expliqua Felipe.

Effectivement, un quart d�heure plus tard, le plagiste goguenard convoyait une grande fille aux longs cheveux noirs et � la peau �carlate, qui, avec des grimaces de souffrance, s�allongea � dix m�tres d�eux.

Sans insister, ils s��loign�rent et firent les cent pas sur la plage. Le policier �tait un peu inquiet. Il trouvait que Malko prenait son travail bien � la l�g�re. Malko lui expliqua que, dans ce genre d�affaires, le moindre faux pas pouvait d�clencher des catastrophes. Ils �taient surveill�s�; donc plus on les croirait d�contract�s, mieux cela vaudrait.

Un seul point �tait certain. On avait tent� de tuer Malko. Mais cela pouvait venir du Chamalo, des Cubains, ou m�me d�un amoureux de la belle Christina. Mais le proc�d� ne ressemblait pas � une vengeance d�amoureux.

Une voix aigu� interrompit la r�verie de Malko.

��Tu veux une jolie broderie pour ta fianc�e�? demandait une voix enfantine en espagnol.

Malko leva le nez.

Un gamin d�une dizaine d�ann�es, v�tu d�une culotte en loques et d�un maillot de corps, se tenait pr�s de lui, un sac plein de colifichets � la main. Tous les matins il arpentait la plage avec sa pacotille.

��Je n�ai pas de fianc�e, dit Malko en souriant.

��Tu es un bel ��hombre��, dit le gamin. Tu peux en trouver facilement. Il faut leur faire des cadeaux�

��Merci.

Le gamin s�accroupit � c�t� de lui, et lui posa sur le poignet une patte bronz�e et dure.

��Tu ne veux pas de coquillages�? Des dentelles�? Des foulards�?

Malko secoua la t�te.

��Alors, tu veux une femme�?� Je connais les plus belles d�Acapulco. Tu veux que je t�emm�ne au red-light district�? Tu veux une fille neuve, qui n�a jamais �t� avec un homme�?

Du coup, Malko le regarda, un peu surpris. Le gosse soutint son regard. Au-del� de la fra�cheur de son �ge, il avait d�j� dans les yeux la dure lueur qu�on trouve chez ceux qui ont � se battre t�t.

��� ton �ge, tu vas chez les filles�? se moqua Malko.

��Cabron�! qu�est-ce que tu crois�! J�ai douze ans et j�ai d�j� connu des femmes. Je suis macho, tu sais. Alors, tu veux que je t�emm�ne�? Nous irons tous les deux dans la plus belle casita d�Acapulco. Et nous boirons de la tequila�

Malko �tait d�pass�.

��Comment t�appelles-tu, petit�?

��P�p�.

��Ecoute, P�p�. Je ne veux pas de femmes, tu comprends. Je suis ici pour me reposer.

Soup�onneux, P�p� le regarda�:

��Tu es un maricon, alors�? Tu n�en as pas l�air, pourtant. Je vais te conduire chez mon copain Gustave. Il conna�t des gar�ons jeunes, comme tu aimeras�

P�p� le regardait par en dessous, en faisant glisser du sable entre ses doigts. Pour cent pesos, il aurait offert sa s�ur.

Malko le regarda s�v�rement.

��Je ne veux ni filles, ni gar�ons, P�p�. Et si tu continues, tu vas avoir une fess�e. Tu devrais �tre � l��cole.

Le gosse se releva et haussa les �paules. Il sentait qu�il valait mieux ne pas insister.

��Peut-�tre que tu n�es plus du tout un homme, lan�a-t-il sarcastiquement. Mais, souviens-toi, je connais Acapulco mieux que tous les guides. Si tu veux me voir, tu me demandes � la Cantina Estrella, derri�re l�h�tel Prado-Americana. Adios.

Il s��loigna en enfon�ant ses petits pieds bruns dans le sable dor�, balan�ant n�gligemment sa marchandise. La plage �tait encore peu peupl�e. Le radeau �tait vide et le canot du ski nautique se balan�ait immobile en face de l�h�tel. Ce qui donna � Malko une id�e. Il se leva et allait s�incliner devant la jeune Am�ricaine.

��Je suis le prince Malko Linge, dit-il d�un ton suave, en anglais. Me feriez-vous la joie de partager ma promenade en bateau�? Cela ne pourrait que soulager vos coups de soleil.

Et il lui tendit la main pour l�aider � se lever. C�est un truc qui marchait toujours. Machinalement, elle donna la main et se sentit attir�e par un bras puissant�

Trois minutes plus tard, ils discutaient prix avec le conducteur du bateau. Les affaires de ce personnage marchaient bien�: toutes ses dents de devant �taient en or, ce qui lui donnait un air, perp�tuellement joyeux. Il biglait en coin la compagne de Malko� presque aussi grande que ce dernier, la silhouette mannequin, avec une tr�s belle poitrine, de longs cheveux noirs et des yeux bleus rieurs.

��Je m�appelle Ariane, dit-elle � Malko. Et je ne suis pas princesse. Seulement publiciste�

��Vous �tes n�e princesse, r�pliqua Malko.

Ils nag�rent pour rejoindre le chriscarft. Elle nageait plus vite que lui et il en fut un peu vex�.

Il se rattrapa en ex�cutant un magnifique d�part de ski nautique.

Une demi-heure plus tard, ils r�tissaient tous les deux au soleil, dans la baie de Puerto-Marqu�s, sous l��il blas� du chauffeur. Le soleil tapait tellement qu�il fallait se tremper dans l�eau toutes les cinq minutes.

Ariane passa un doigt l�ger sur le maillot de Malko.

��Qu�est-ce que c�est, �a�?

���a��, c��tait le monogramme brod� sur le maillot.

��Ce sont mes armes, expliqua-t-il. Une couronne � sept branches.

��Vous �tes vraiment prince�? dit r�veusement la jeune fille. Je croyais que c��tait une plaisanterie� c�est la premi�re fois que je rencontre un prince. Vous en avez, de la chance�!

Malko soupira.

��Si on veut�!

Il songeait que, sans ce titre, il serait probablement ing�nieur ou commer�ant. Mais il avait toujours cherch� � se singulariser, � garder quelque chose de l�individualisme courageux qui avait forg� la longue cha�ne de ses anc�tres. Il se sentait responsable de quelque chose. Il n�aurait jamais pu �tre barman ou repr�sentant en aspirateurs. Au fond, il �tait terriblement conservateur.

Parfois, il avait m�me l�impression de vivre dans un autre si�cle. Il n�avait plus de famille vivante. Mais il ne se sentait jamais seul. Il lui suffisait de penser � son caveau de famille, o� dormait une bonne rang�e de Linge, pour �tre r�chauff�. Il ne serait pas seul dans son cercueil. Une angoisse l��treignait parfois. Qu�une balle, ou un autre ��accident de travail��, ne lui laissent pas le temps d�avoir un enfant, il serait le dernier des Linge. Pour tout le monde, cela n�a pas grande importance. Mais quand on conna�t le pr�nom de son a�eul qui vivait au seizi�me si�cle, on se sent un peu coupable.

��� quoi pensez-vous�? demanda Ariane.

Pour �viter de r�pondre, il l�embrassa. L�homme aux dents d�or d�tourna pudiquement les yeux.

Ariane lui rendit son baiser et il eut un go�t de sel dans la bouche. Il �tait temps de revenir. Ils ne ski�rent pas. Au passage, le pilote leur montra la maison de Cantinflas, le comique mexicain.

��C�est la plus belle d�Acapulco, dit-il. Elle a co�t� dix millions de pesos.

C��tait un p�t� gr�co-hispano-gallo-am�ricain, vraisemblablement b�ti par un architecte en folie, au sommet d�une colline dominant la baie. Le mis�rable n��tait pas arriv� � g�cher la vue, mais c��tait vraiment tout ce qui �tait sauv�.

La main dans la main avec Ariane, Malko oubliait ses soucis. La silhouette de Felipe, debout sur la plage et attendant le bateau, le ramena � la r�alit�.

Il arriva en pataugeant jusqu�au policier. Felipe salua poliment, d�un coup de t�te.

��Il y a des nouvelles de votre ami Serge, annon�a-t-il.

��Il est l�?

Felipe sourit.

��Non, il� ne peut pas se d�placer.

C��tait clair. Malko se tourna vers Ariane.

��Ce soir � neuf heures dans le hall�?

Il partit sans lui laisser le temps de r�pondre. Felipe suivait sur ses talons. D�s qu�ils furent seuls, le policier parla�:

��On a retrouv� le corps de Serge Lentz. Enfin �a doit �tre lui.

��O��?

��Dans la jungle, � 200 milles, ce sont les vautours qui ont donn� l�alarme. Les Indiens sont all�s voir et ont ramen� le squelette au poste de police le plus proche. Pour toucher une prime. Les os ont �t� nettoy�s comme au papier de verre. Mais il avait encore sa gourmette.

��Pauvre Lentz�! On n�a pas retrouv� sa voiture. C�est �trange�!

Felipe hocha la t�te.

��Cela ne veut rien dire. Elle est peut-�tre en train de pourrir au fond d�un mar�cage. Personne ne la trouvera jamais. Nous ne sommes pas en ville, ici. La nature remet vite les choses en place.

Ils traversaient le hall gigantesque et glac� par l�air climatis�. Malko �ternua.

��A vos souhaits, se�or SAS, dit poliment Felipe. Que Dieu vous garde�!

Incorrigible bigot, ce Felipe�! Il devait tremper ses balles dans l�eau b�nite.

��Mes souhaits, fit Malko, c�est de mettre la main sur ce fichu Japonais avant qu�il n�ait fait trop de d�g�ts. Qu�est-ce qu�il y a, dans la r�gion o� on a trouv� Lentz�?

��Rien. De petits villages perdus dans la jungle. Rien que des pistes de terre, inutilisables six mois sur douze. Je ne comprends pas ce que Lentz faisait dans ce coin-l�. Il n�y a m�me pas de trafic. Les gens sont trop pauvres.

��Ce n�est pourtant pas un perroquet qui l�a d�vor�. Il a d�couvert quelque chose, et c�est pour cela qu�on l�a tu�. Une chose m��tonne�: la voiture disparue. Cela se remarque, dans ces coins-l�, une voiture�! Si Lentz a d�couvert ce qu�il cherchait, il doit y avoir une propri�t�, ou une ferme.

Felipe haussa les �paules.

��Il faudrait six mois pour la trouver. Il y a des centaines de fermes, dans ce coin-l� et autant de grandes propri�t�s.

��Esp�rons que notre plongeur nous y m�nera, conclut Malko. En attendant, allons nous faire beaux.

Sa chambre �tait glac�e, comme le hall. Il voulut aller sur le balcon et re�ut une bouff�e d�air br�lant. Un peu � gauche, en face du port, un vieux cargo japonais �tait immobile comme une maquette. Son drapeau brillait dans le soleil couchant.

Malko mit plus d�une heure � gratter le sel incrust� dans sa peau. Apr�s, il ne restait plus qu�� choisir une cravate. Il n�aimait pas le d�braill� tropical.

Habill�, il jeta un coup d��il � son miroir. Avec le bronzage, le blond des cheveux ressortait encore plus, ainsi que l�or des yeux. Avec soin, il souffla dans sa pochette, comme dans un sac en papier. C�est un Anglais qui lui avait appris ce truc pour avoir toujours des pochettes merveilleusement floues et faussement n�glig�es.

Il prit dans sa valise son pistolet extra-plat et le soupesa. ��La seule arme qu�on puisse porter sous un smoking.�� C��tait vrai. L�objet n��tait pas plus �pais qu�un �tui � cigarettes et ne pesait pas plus de 400 grammes�; l�armature �tait en titane, m�tal ultra-l�ger. Laissant le holster, il le glissa dans sa ceinture, � gauche, et se regarda de nouveau dans la glace. M�me la veste ferm�e, on ne voyait pas le moindre pli.

Un coup d�eau de Cologne sur les cheveux rebelles, et il descendit, ses �ternelles lunettes sur le nez. Au moins, ici, il avait l�alibi du soleil�!

Felipe et Ariane �taient d�j� en bas. La jeune femme portait une robe en jersey de soie qui ne cachait rien de ses formes. Il la trouva encore plus excitante qu�en maillot. Felipe, modestement, baissait les yeux.

��En avant�! J�ai faim, dit Malko.

Ils prirent la voiture au parking. Sur les reins de Felipe, on voyait une �norme bosse. Pas discr�te, son artillerie�!

On fut � la Perla, apr�s avoir travers� le grouillement de la vieille ville. La fra�cheur tombait et les gens sortaient sur le pas de leur porte.

On entrait par-derri�re. Au bout d�une succession de couloirs et d�escaliers incrust�s de coquillages, ils d�bouch�rent dans le restaurant. C��tait beau � crier.

Les tables s��chelonnaient sur les marches g�antes d�une falaise, en demi-cercle. A droite, une piste de danse en plein air, avec un orchestre. En face, un vertigineux ca�on de 40 m�tres de profondeur, au fond duquel la mer refluait en rugissant. Plus loin, le Pacifique, � perte de vue, avec un clair de lune de carte postale.

��C�est de l� que plongent les fameux plongeurs d�Acapulco, dit Felipe. Un saut de l�ange de 40 m�tres. Comme la mar�e va et vient, s�ils calculent mal leur coup ils s��crasent sur les rochers en bas� Mais c�est tr�s int�ressant.

��Ils gagnent bien leur vie, pour �a�? demanda Ariane.

Felipe sourit�:

��En un mois, ce que vous gagnez en une semaine. Et la mort au bout. Mais es la vida. Dieu l�a voulu.

On leur donna une table en bordure. En se penchant un peu, on voyait dans la profondeur la mer �tinceler, entre les rochers. Felipe appela le ma�tre d�h�tel.

��Est-ce que Rolando est l� ce soir�?

L�autre inclina la t�te�:

��Certainement. Je vous l�envoie tout de suite, Se�or.

Souvent des touristes demandaient aux plongeurs un petit extra, le saut de l�ange, ou la descente aux torches, pour cinq ou dix dollars.

��Rolando est le meilleur plongeur, expliqua Felipe.

Quelques secondes plus tard, Rolando apparut en haut des escaliers. V�tu d�un maillot de laine bleue. Il �tait rond comme une barrique, mais, � la largeur de ses �paules, on voyait que ce n��tait pas de la mauvaise graisse. Il fendit les tables et vint s�asseoir directement � la table de Malko.

��Buenas tardes, dit-il. Le Se�or veut me parler�?

Ses petits yeux vifs, enfonc�s dans la graisse, sous les cheveux plats rejet�s en arri�re, comme ceux d�un danseur, mondain, regardaient surtout Ariane.

��Nous cherchons un de vos amis, dit Felipe, en dialecte indien.

L�autre ferma presque les yeux.

��Qui�?

��Le Chamalo.

Rolando regarda les deux hommes d�un air m�fiant, pr�t � se lever. Felipe lui glissa vivement dans la main un billet de cent pesos.

��J�ai besoin de lui. Pour mon ami. Enfin pour la fille, tu comprends�? Il n�est pas d�ici. Il ne conna�t personne.

��Toi, qui es-tu�? demanda Rolando, toujours m�fiant.

Felipe voulut tenter un coup�:

��Un ami de Jos� Bolanos, fit-il.

L�autre se d�tendit aussit�t.

��Es bueno. Pourquoi ne le disais-tu pas�? Je ne sais pas o� est Chamalo, mais je connais quelqu�un qui te conduira � lui. C�est un gamin, tu sais, un petit bollito. Pendant la saison, il rep�re les femmes qui peuvent int�resser le Chamalo. C�est facile, il se faufile partout. Mais, dis-moi, qu�est-ce que �a va me rapporter � moi, cette histoire�?

��Cinq cents pesos. D�s que nous aurons vu le gosse. La fille ne veut plus attendre.

��Es bueno. Je viens vous chercher apr�s mon saut. Je dirai au patron que vous vouliez le saut avec les torches.

Il se leva et s��loigna en se dandinant. Son dos �tait couvert de poils.

��Alors�? demanda Malko.

��Il va nous conduire au Chamalo. Enfin, un gosse qu�il conna�t, un petit cireur.

��Qu�est-ce que vous lui avez dit�?

Felipe sourit�:

��La Vierge me pardonne�! Que la Se�orita attendait un enfant de vous et qu�elle avait besoin de se faire avorter.

Ariane �coutait, sans comprendre, la conversation en espagnol.

��Qu�est-ce que c�est ce gorille�? demanda-t-elle.

Malko lui prit la main et la baisa.

��Nous lui avons demand�, pour vous, un plongeon particuli�rement r�ussi, expliqua-t-il. Avec des torches.

Elle remercia, d�une pression de main. Elle �tait combl�e. Trouver un authentique gentilhomme sur la plage d�Acapulco, c�est plut�t rare.

L�orchestre jouait Que Bonita es Veracruz. Malko entra�na sur la petite piste Ariane, dont le corps souple s�ajusta au sien avec juste ce qu�il fallait de sensualit� pour le faire r�ver.

��Qu�est-ce que vous faites, dans la vie, Monsieur le Prince�? demanda-t-elle.

��Un m�tier de tout repos. Mon ami est un gros acheteur mexicain. Nous allons visiter une raffinerie � Mazatlan. Avant, nous nous d�tendons un peu.

La conversation s�arr�ta l�. Toutes les lumi�res du restaurant s��teignirent et il ne resta que les bougies des tables. Une voix annon�a, dans le haut-parleur, que les plongeurs allaient ex�cuter leur saut de la mort.

Malko et sa danseuse regagn�rent leur table. On leur avait servi leur steak. Des projecteurs s�allum�rent, �clairant tout le ca�on du haut en bas. A gauche, sur une petite avanc�e dont l�acc�s �tait libre, des badauds s��taient amoncel�s.

A la queue leu leu, trois plongeurs descendirent par un sentier de ch�vres, sur la rive gauche du ca�on. L�un apr�s l�autre, ils plong�rent dans l�eau �cumante, et remont�rent sur l�autre rive. L�orchestre ne jouait plus et tous les d�neurs suivaient les trois silhouettes, qui grimpaient lentement la falaise � pic jusqu�� la plate-forme rocheuse servant de plongeoir.

Malko reconnut en t�te la silhouette �paisse de Rolando, qui grimpait avec l�aisance d�une ch�vre. Le projecteur le suivait, comme un doigt de lumi�re. La mise en sc�ne �tait bien faite.

Le gros Rolando atteignit la plate-forme. Il fit un geste de la main vers la foule du restaurant. Des acclamations lui r�pondirent.

Il se dirigea vers une petite niche de rochers et s�agenouilla, priant ostensiblement. La foule retenait son souffle. Le projecteur souligna le large signe de croix du plongeur. Du coin de l��il, Malko vit Felipe en esquisser un aussi.

Incorrigible, Felipe�!

Rolando ex�cuta quelques mouvements d�assouplissement et s�avan�a vers le plongeoir. La paroi rocheuse �tait l�g�rement inclin�e�; ainsi, il semblait descendre obliquement le long de cette paroi. Deux aides allum�rent deux immenses torches de r�sine.

Les projecteurs s��teignirent.

Au fond du ca�on, un autre aide mit le feu � un tas de bois imbib� de p�trole, qui �clairait les bouillonnements de la mer.

Lentement, une torche dans chaque main, Rolando s�avan�a vers le vide. D�une d�tente puissante il s�enleva, ex�cuta un ��saut de l�ange�� irr�prochable et fila vers la mer, � 40 m�tres plus bas, tenant toujours ses torches � bout de bras, comme une �trange �toile filante.

Fascin�, Malko regardait le corps plonger vers l��cume. � quelques m�tres de la surface, Rolando eut comme un sursaut et l�cha les deux torches, qui s��teignirent en gr�sillant, au moment o� le corps du plongeur disparaissait aussi dans l�eau noire.

��Et voil�! dit Felipe, au moment o� les lumi�res se rallumaient. Il fait cela tous les soirs depuis vingt ans. Et jamais le moindre accident�

��Regardez, dit Malko.

Au fond du ca�on, des hommes couraient, des torches et des lampes � la main, d�signant quelque chose de noir qui flottait sur l��cume� Rolando n��tait pas remont�.

��Cette fois, il a eu un accident, murmura Malko.

��Par le sang du Christ fit Felipe. Il a heurt� les rochers�!

Les deux hommes se lev�rent d�un bloc et fil�rent vers le sentier qui descendait sur la gauche du ca�on, d�valant comme des fous l��troit chemin et bousculant les badauds qui remontaient d�j�. Personne ne s��tait rendu compte de l�accident. En haut, la musique reprenait, avec un orchestre de mariachis.

Felipe et Malko arriv�rent en bas au moment o� on sortait de l�eau le corps du plongeur. Inerte, il paraissait encore plus �norme. On le hissait comme un gros poisson. Eclair�e par les roches, la sc�ne avait quelque chose de fantastique. Personne ne pr�tait attention � Malko et � Felipe.

Avec pr�caution, on retourna le corps de Rolando. Il avait pr�s de l��il une vilaine blessure, caus�e certainement par un rocher. Ses yeux �taient ouverts.

Sur le c�t� gauche de l��norme torse, on voyait aussi un petit trou, par lequel s��coulait encore un filet de sang. Sur le c�t� droit, la d�chirure avait la taille d�une soucoupe. Quand Rolando avait touch� la mer, il �tait d�j� mort�

��On l�a abattu au fusil, murmura Felipe � Malko. Avec les torches, c��tait facile, pour un bon tireur.

Tout le c�t� droit du ca�on �tait bord� de maisons. Avec un fusil � lunette, c��tait un jeu d�enfant. Le bruit de la mer avait couvert la d�tonation.

Il n�y avait plus rien � faire pour Rolando. La balle lui avait fait �clater le c�ur.

Felipe et Malko remont�rent lentement le sentier. Malko �tait furieux. On se jouait d�eux. Deux fois, au moment o� ils �taient sur la bonne piste, on leur avait coup� l�herbe sous les pieds.

��Nous devons absolument trouver ce gosse, dit Malko. Sinon, ils vont le descendre, lui aussi.

Maintenant nous sommes s�rs que le Chamalo est dans le coup. Lentz, Bolanos et Rolando, le fil se tient. Sans compter que je devrais �tre � la morgue de Mexico, mort d�une crise cardiaque�

��Se�or SAS, dit Felipe, ils ne savent peut-�tre pas ce que nous a dit Rolando�

��Non, mais nous sommes surveill�s. La preuve�!� Ils n�ont pas perdu de temps.

Il se souvenait du visage impassible du fr�re Mayo, � l�a�roport. C�est peut-�tre lui qui avait appuy� sur la d�tente du fusil.

Au restaurant, les d�neurs mangeaient de bon app�tit. La direction avait tu l�incident. Les gens riches ont horreur de la mort.

Malko allait s�asseoir quand on appela son nom.

��Malko�!

Il se raidit et se retourna lentement. Felipe avait d�j� plong� la main dans son veston.

� trois tables de l�, Christina souriait de toutes ses dents, �blouissante dans une robe de lam� blanc. Autour d�elle, il y avait deux des Mayos et un homme que Malko ne connaissait pas. Elle fit signe � Malko d�approcher.

��Que faites-vous � Acapulco, se�or Malko�? demanda-t-elle d�un ton enjou�.

Malko s�inclina pour lui baiser la main.

��Je vous cherchais, ma ch�re, dit-il en souriant. Pour vous enlever � tous ces gens qui ne rendent pas justice � votre beaut�.

Malko crut que les deux Mayos allaient lui sauter � la gorge. Felipe, la main sur la crosse, attendait, rassurant comme un troupeau d��l�phants.

Christina cligna des yeux, surprise. Elle ne voyait pas o� Malko voulait en venir. Celui-ci continua�:

��Pourquoi ne venez-vous pas � notre table�? Ces messieurs s�amuseront tr�s bien tous seuls.

Cette fois, un des Mayo se leva, renversant sa chaise. Les griffes rouges de l�Indienne s�accroch�rent � son bras et il se rassit.

��Je vous tuerai, gronda-t-il.

��Comme Jos� Bolanos�? dit Malko.

Il y eut un froid. Christina fron�a les sourcils et se leva.

��Venez danser, dit-elle � Malko. Il faut que je vous parle.

Sous les regards m�dus�s des quatre hommes, elle entra�na Malko. Ariane en avala sa glace de travers, en voyant cette superbe brune remorquer Malko par la main jusqu�� la piste.

��Vous �tes fou, dit Christina, d�s qu�ils dans�rent. Sergio est tr�s rancunier. Et c�est un tueur. Pourquoi agissez-vous comme cela�? Seriez-vous jaloux�?

Malko planta ses yeux d�or dans ceux de la m�tisse�:

��Christina, vous �tes une imb�cile ou une horrible garce.

Elle fr�mit, sous l�injure. Mais Malko continuait�:

��Comme je sais que vous n��tes pas une imb�cile�

��Se�or Malko, vous me d�cevez, siffla Christina. On n�insulte pas une femme.

��Trop de choses �tranges arrivent depuis que je vous connais, r�pliqua Malko. On a essay� de me tuer. Des gens qui me sont proches sont morts myst�rieusement. Vous fr�quentez de dr�les de personnages. Vous le dites vous-m�me, vos Mayos sont des tueurs�

Elle se serra un peu contre lui et dit tr�s doucement�:

��Pourquoi ne profitez-vous pas du soleil d�Acapulco, au lieu de perdre votre temps�? Venez demain dans la propri�t�. J�ai un bateau, nous irons prendre le soleil au large, l� o� on voit nager les requins�

��Pour que vous me poussiez�?

Elle le repoussa brusquement�:

��Tu veux que je dise � mes amis de te d�chiqueter, de t�arracher les yeux�? Personne ne m�a jamais parl� ainsi.

Elle l�avait tutoy�, de rage.

��Querida, dit Malko, je suis �tranger et il y a une police au Mexique. Ils risqueraient d�avoir des ennuis.

Elle haussa ses ravissantes �paules nues.

��Personne n�osera jamais me toucher. Au-dessus de la police, il y a l�argent. Et l�argent, c�est moi qui l�ai. Vous oubliez que je suis une Ariman.

Plus c�line, elle reprit�: ��Venez me voir demain. Nous ferons la paix. Adios,��

Elle se glissa entre les couples et regagna sa table. Malko rejoignit Felipe et Ariane. Cela faisait beaucoup de co�ncidences pour un seul jour. Ainsi, Christina �tait aussi � la Perla, juste au moment o� on assassinait le plongeur�!�

��Rentrons, dit-il.

Un peu �tonn�e, Ariane le suivit. Il �tait � peine onze heures. Elle fut encore plus �tonn�e lorsque Malko lui baisa la main dans le hall du Hilton et lui dit�:

��Je suis un peu fatigu�. Nous nous verrons demain sur la plage.

Il avait pourtant l�air frais comme l��il dans son �l�gant complet d�alpaga noir�

Ahurie, elle se laissa conduire dans l�ascenseur. Elle qui se sentait pr�te � c�der � la tentation avec un v�ritable aristocrate�!�

Malko retrouva Felipe devant l�h�tel. Un bastringue de mariachis en plein air faisait un vacarme effroyable.

��En avant, dit Malko,

��O� allons-nous, se�or SAS�?

Chercher Eugenio, le petit cireur, avant qu�il ne lui soit arriv� malheur.

Ils mont�rent en voiture, mais au lieu de prendre la direction d�Acapulco, Malko vira � droite et fila � toute allure le long de la mer, vers l�a�roport. Apr�s deux kilom�tres, la route attaquait les collines.

Devant le Hilton, Malko vira brusquement dans un chemin de terre descendant vers la mer et stoppa au bout de quelques m�tres, �teignant ses phares. On ne pouvait le voir de la route.

Vingt secondes plus tard, une voiture passa � toute vitesse. A partir de cet endroit, la route �tait toute en virages sur dix kilom�tres. Les poursuivants ne s�apercevraient pas tout de suite que les poursuivis avaient disparu,

��Comment connaissiez-vous ce chemin, se�or SAS�? C�est la premi�re fois que vous venez � Acapulco.

��Nous �tions pass�s l� hier, dit Malko, simplement.

Gr�ce � sa prodigieuse m�moire, il photographiait mentalement les lieux o� il passait. Vingt ans plus tard, il se souviendrait encore de ce petit chemin�

Ils remont�rent sur la route et reprirent la direction d�Acapulco. Pour plus de s�ret�. Felipe �vita le bord de mer et guida Malko � travers un labyrinthe de chemins de terre, aux confins de la vieille ville. Ils ressortirent sur la place de l��glise, avec la certitude que personne ne les avait suivis.

Malko gara la voiture devant l��glise. La place grouillait de gens, assis autour du square. Dans un coin, un petit cireur frottait �nergiquement les mocassins �cul�s d�un docker torse nu. L�espace de cinq minutes, le d�bardeur avait la sensation d��tre un patron, un puissant, un riche. D�un geste d�sinvolte, il jeta une demi-peso, comme il aurait donn� une pi�ce d�or et alla retrouver sa femme qui l�attendait, pieds nus.

��Laissez-moi faire, souffla Felipe.

Il se glissa � la place du docker. Le gamin, assis sur sa caisse en bois, commen�a aussit�t � frotter comme un fou. Malko vit Felipe engager la conversation. Prudemment, il se plongea dans l��talage de chapeaux mexicains. Avec ses cheveux blonds et sa cravate, il ne passait pas inaper�u. Un vrai m�t�que, � Acapulco�; un gringo, comble de l�horreur pour un Mexicain.

Felipe revint dix minutes plus tard. Ses vieilles chaussures �tincelaient.

��Il conna�t de vue, Eugenio, dit-il. Il ne s�est pas m�fi� de moi. Je lui ai dit que j�avais une commission pour le petit, de la part d�une parente de Mexico. Il para�t qu�Eugenio ne travaille pas le soir. Mais il est ici tous les matins, vers onze heures, quand les cireurs se r�partissent les zones de travail de la journ�e,

� Il ne sait pas o� Eugenio habite�?

Felipe secoua la t�te.

��M�me s�il le savait il ne me l�aurait pas dit. Ce sont des pauvres. Ils ont toujours peur des �trangers. Ce n�est jamais pour leur bien que l�on cherche les gens� A tout hasard, nous pouvons tra�ner un peu par ici.

� pied, ils s�enfonc�rent dans des petites rues sans touristes. Les habitants �taient sur le pas de leur porte. Il n�y avait plus de beaux magasins, mais seulement des �choppes de bois, �clair�es au p�trole, o� se d�bitaient des choses invraisemblables. Malko tomba en arr�t devant une iguane qu�on d�coupait en rondelles.

���a a le m�me go�t que le poulet et c�est beaucoup moins cher, expliqua Felipe.

Malko n��tait pas convaincu�: il faut dire qu�une iguane, c�est � peine moins laid qu�un crocodile�

Au bout d�une heure, ils revenaient, bredouilles, place de l�Eglise. � pr�sent, les cireurs devaient r�der pr�s de La Perla ou des grands h�tels.

��Rentrons, proposa Felipe. Nous ne ferons rien de bon ce soir, se�or SAS. Et tout Acapulco saura qu�un gringo blond a cherch� Eugenio.

Il avait raison. Ils rentr�rent sans se presser, comme de bons touristes.

Un peu avant d�arriver � l�h�tel, Felipe sortit son Colt et le posa sur ses genoux, � tout hasard. Malko ouvrit sa veste et t�ta la crosse de son pistolet extra-plat.

Mais seul le portier se pr�cipita � leur rencontre. Les mariachis d�en face se d�menaient toujours furieusement. Le hall �tait vide et glacial. Quelques employ�s mexicains somnolaient debout aux points strat�giques. Ils devaient �tre somnambules, car ils arrivaient quand m�me � tendre la main au bon moment.

��Dix heures en bas, proposa Malko.

��Que Dieu veille sur votre sommeil, se�or SAS�! dit Felipe en montrant ses dents de fauve.

Ils mont�rent ensemble. Felipe resta dans le couloir pendant que Malko ouvrait sa porte. Mais la chambre �tait vide. Il s�arr�ta, surpris�: sur la table il y avait un tas gigantesque de fruits tropicaux�: des ananas, des avocats, d��normes oranges, goyaves, en un amoncellement somptueux. Une carte de visite �tait pos�e � c�t�.

Malko ouvrit l�enveloppe et lut�: ��Avec les compliments de la direction de l�H�tel Hilton.��

Cette attention ravit Malko. Du coup, il d�crocha son t�l�phone.

��Donnez-moi la chambre�611.

Le 611 sonna et une voix fra�che r�pondit.�:

��All��?

��Vous dormiez�?

��Non�? Et vous�?

��Question idiote. Si je dormais je ne pourrais pas vous appeler. Je vous invite � partager un festin de fruits tropicaux, cadeau de la direction. Je viens de les trouver dans ma chambre en rentrant.

��Merveilleux�! dit Ariane. J�arrive. Mais, vous savez, je ne suis plus maquill�e.

��� tout de suite.

S�il lui avait demand� de venir admirer le clair de lune, de sa terrasse, elle lui aurait demand� pour quel genre de femme il la prenait� Mais quoi de plus innocent que de partager des fruits, par une chaude nuit tropicale, m�me si c�est dans la chambre d�un c�libataire dont on est un peu amoureuse�?

Elle gratta � la porte cinq minutes plus fard. Il avait eu le temps de s�arroser d�eau de Cologne et de passer une chemise fra�che.

Ariane, belle � ravir, portait une sorte de tunique de soie blanche avec le pantalon assorti, et des sandales dor�es. Le tout soulignant � merveille sa silhouette, � la poitrine lourde et haute.

Malko lui baisa la main.

��Comme c�est joli�! s��cria-t-elle en voyant la coupe de fruits.

Elle se pr�cipita comme une enfant et d�fit le papier transparent. Il y eut comme un cliquetis discret. Elle saisit une orange, mais ses doigts gliss�rent et le fruit ne bougea pas.

��Tiens, comme c�est lourd�! remarqua-t-elle.

Au moment o� elle tendait la main pour reprendre le fruit, un d�clic se fit dans l�esprit de Malko.

��N�y touchez pas�! cria-t-il. Couchez-vous�! M�dus�e, Ariane resta le bras en l�air. Malko bondit sur elle et, lui balayant les deux jambes, la jeta par terre, roulant avec au pied du lit. Elle se d�battit furieusement, le griffant et cherchant � se d�gager.

Vous �tes fou�! Laissez-moi, cria-t-elle. Voyou�!

��Restez couch�e, supplia Malko, nous sommes en danger de mort tous les deux. Il venait de voir, derri�re l�orange, le fil muni d�un cordon d�allumage�

��Satyre�! hurla la jeune femme. Elle lui arracha une poign�e de cheveux. Surpris, Malko rel�cha son �treinte. Elle en profita pour bondir jusqu�� la porte, l�ouvrit et disparut en la claquant de toutes ses forces.

Du tapis o� il demeurait prudemment couch�. Malko jeta un coup d��il sur les fruits. Ils semblaient bien inoffensifs et si app�tissants. Le c�ur sur les l�vres, Malko se releva doucement. La fen�tre �tait grande ouverte. Retenant sa respiration, il prit la corbeille � deux mains pour la soulever.

Impossible de la d�coller, m�me d�un centim�tre�!

Maintenant la sueur lui d�goulinait du front. Il saisit la m�che entre le pouce et l�index et serra de toutes ses forces, mais dut la l�cher avec un grognement de douleur. C��tait fait pour br�ler envers et contre tout.

Le bout incandescent n��tait plus qu�� deux centim�tres de l�orange.

D�une main, il saisit le fruit, et de l�autre il tira de toutes ses forces. S�il y avait un dispositif � friction, Malko �tait transform� en chaleur et en lumi�re.

La m�che s�arracha, presque sans peine.

Epuis�, il resta immobile un instant. Des lueurs dansaient devant ses yeux. Il n�avait jamais �t� aussi pr�s d�une mort horrible. Avec mille pr�cautions, il manipula l�orange. Il gratta un peu la surface. C��tait l��corce d�un v�ritable fruit. Mais, � l�int�rieur, il y avait une grenade quadrill�e, de celles qui font cinquante morts d�un coup.

Il d�piauta les autres fruits, les uns apr�s les autres. Tous les ext�rieurs �taient bons. Mais, quand il eut termin�, il se trouva en face d�un tas de onze grenades quadrill�es. Si le d�tonateur avait explos�, non seulement Malko aurait �t� r�duit en bouillie, mais il ne serait rien rest� de l��tage.

Une furieuse envie de se venger le d�mangeait. S�il avait su o� habitaient les fr�res Mayos. Ils avaient certainement des complicit�s dans l�h�tel. Il �tait tentant d�alerter la direction. Les grenades quadrill�es, ce n�est quand m�me pas le fin du fin de l�hospitalit�, m�me dans un pays o� la r�volution est l�industrie locale.

Mais il savait d�avance qu�on ne d�couvrirait rien. En revanche, il serait surveill� par la police. Les flics locaux se douteraient bien qu�on n�avait pas mis un paquet de grenades dans sa chambre pour lui faire une petite taquinerie.

Il se r�signa � la solution la plus sage�: il prit une de ses valises et y entassa les engins de mort. II pouvait � peine la soulever.

Tout doucement, il ouvrit sa porte. Le couloir �tait d�sert. Dix �tages plus bas, les mariachis du bastringue se d�cha�naient toujours. Malko, r�sista � une furieuse envie d�y balancer au moins une grenade de sa collection, pour les faire taire.

Cette mauvaise pens�e �cart�e, il prit l�ascenseur des baigneurs, celui que la pudibonderie anglo-saxonne r�servait aux gens en costume de bain et qui conduisait directement sur la plage.

Entre la chemise et la peau, il avait gliss� son pistolet. S�il tombait sur l�un des Mayos, c��tait utile. Mais si un gar�on de l�h�tel le rep�rait, quittant le Hilton par la plage � deux heures du matin, une valise � la main�!� Il avait tout du client qui part sans payer.

Il ne rencontra personne. Titubant sous sa valise remplie de fonte, il s�enfon�a dans l�ombre en suivant le rivage. Il faisait encore chaud et la mer luisait doucement sous la lune.

Derri�re une grosse souche �chou�e sur la plage, il creusa un trou dans le sable humide et y enterra son chargement.

La conscience tranquille, il rentra, balan�ant sa valise vide.

Devant sa porte, il sortit son pistolet et se pencha vers la serrure�: le cheveu blond qu�il y avait coll� en descendant �tait toujours l�. Personne n��tait entr� en son absence. Quant au balcon, il y avait au-dessous trente m�tres de vide.

Malko fouilla sa chambre de fond en comble. Un accident est si vite arriv�, sous les tropiques�! Les scorpions et les serpents ont de si mauvaises habitudes�! Les ��cascabels��, par exemple, comme les Espagnols appellent les serpents � sonnettes. Ces d�licieuses bestioles adorent la chaleur et sont tr�s craintives. D�s qu�on les effleure, elles mordent. Un ami de Malko, as de la C.I.A., en avait fait l�unique exp�rience, dans une petite r�publique d�Am�rique centrale, o� il remplissait une mission tellement ultra-secr�te que le journal local avait annonc� son arriv�e. En se couchant, il avait d�rang� le sommeil d�un de ces reptiles, qui s��tait aussit�t veng�. Tout cela, pour emp�cher le chef d�une Junte militaire de garder le pouvoir, qu�on venait de lui donner�

Cette fois, il n�y avait rien. Soulag�, Malko s��tendit sur son lit. Il y a des jours o� le temps passe tr�s vite�

Le t�l�phone sonna.

Malko sauta sur son pistolet.

La sonnerie se r�p�ta, trois fois, quatre fois. Enfin, il d�crocha.

��Vous �tes calm�?

C��tait Ariane.

��Ecoutez, dit Malko, je ne peux pas vous expliquer, mais je vous donne ma parole de gentilhomme que nous �tions tous les deux en danger�

��De gentilhomme�! minauda-t-elle. Apr�s ce qui s�est pass� tout � l�heure, vous pourriez au moins me faire des excuses.

��Vous ne m�en avez pas laiss� le temps, soupira Malko. Mais je suis tout pr�t � r�parer cet oubli. Montez.

��Vous avez du culot. Vous essayez de me violer, et ensuite�

Dix minutes plus tard, elle frappait � la porte. Toujours aussi belle. Il lui prit les deux mains et l�attira � lui.

��Je vous demande pardon, murmura-t-il. J��tais fou.

Et il l�embrassa.

��Monstre�! soupira-t-elle.

Elle lui rendit son baiser. Du fond du c�ur. Heureusement que Malko avait �t� son pistolet. On aurait �t� oblig� de l�extraire de la peau d�Ariane.

La tunique s�envola avec une facilit� d�risoire. Face � la lune, Ariane d�coupait une ombre chinoise � vous r�concilier avec le p�ril jaune. D�cid�ment, les femmes �taient impr�visibles�!� En bas, les mariachis hurlaient�: ��Guadalajara��, en tirant des coups de revolver � blanc,

Ariane murmura�:

��C�est vrai que vous �tes Prince�?

Onctueux et les yeux baiss�s, Felipe �coutait le r�cit de Malko. Le nombre de grenades employ�es l�avait beaucoup choqu�.

� Ce sont des l�ches, se�or SAS, dit-il. Ils auraient d� venir pendant que vous dormiez et� couic� Oh pardon�! fit-il, contrit.

��En tout cas ce ne sont pas des professionnels, conclut Malko. Les gens que nous traquons sont affol�s. Ils en font tant�t trop, tant�t pas assez. Ils tuent � tort et � travers. Pour nous emp�cher d�arriver jusqu�� eux. Nous devons ��br�ler��, sans nous en rendre compte�

Le boulevard Ariman �tait d�sert. Sur la place de l�Eglise, Malko s�attabla � un caf�, en touriste, et Felipe alla d�ambuler autour du square. Plusieurs petits cireurs y �taient d�j�. Felipe demanda Eugenio. Il n��tait pas encore venu

La place se remplit. Les cireurs d�filaient. Malko en �tait � son quatri�me caf�, et Felipe tournait comme un derviche autour des grilles vertes. Ses chaussures n��taient plus qu�une tache de lumi�re�: il en �tait � son sixi�me lustradore. Mais pas d�Eugenio�!

Un par un, les enfants surgissaient, avec leur lourde caisse de bois accroch�e � l��paule, et s�installaient. Quand ils ne travaillaient pas, ils jouaient des marakas avec deux planchettes, ou sifflaient les touristes qui passaient. Felipe, avec ennui, revint s�asseoir pr�s de Malko.

��Je ne comprends pas, dit-il. Ils le connaissent tous, mais ont l�air g�n�s d�en parler. Il para�t qu�il est l�, les matins vers onze heures, et qu�il reste deux heures, avant d�aller faire le tour des h�tels.

��Il est d�j� midi et demi, remarqua Malko. J�esp�re qu�il ne lui est rien arriv� C�est quand m�me bizarre qu�il soit le seul � ne pas se montrer. � moins qu�on ne l�ait pr�venu de notre venue.

Malko �tait soucieux. Il se savait surveill�. La foule �tait trop dense pour qu�on puisse rep�rer un suiveur. D�autant que les fr�res Mayo pouvaient avoir des complices inconnus.

��Je repars, dit Felipe.

Il recommen�a ses tours de square. Peu � peu, la place se vidait, � cause de la chaleur. C��tait l�heure sacro-sainte de la sieste. Les derniers petits cireurs s�en all�rent. Deux rest�rent, ferm�rent leur bo�te et s�endormirent � m�me le sol, dans un coin d�ombre. Dans son alpaga, Malko grillait � petit feu, et l�angoisse lui serrait le ventre. Il fallait qu�il trouve ce gosse, co�te que co�te. Et il ne savait ni son nom, ni son adresse. Peut-�tre qu�� l�heure actuelle il �tait d�j� mort�

Felipe arriva, d�pit� et sombre.

��Il n�y a plus rien � faire ici, dit-il. Essayons au Tropical.

C��tait une bonne id�e. Ils vid�rent rapidement me grande bi�re et s�enfonc�rent dans les petites rues.

Le rideau de fer �tait lev�. Le journal travaillait. L�homme qui les avait re�us la premi�re fois �tait � son bureau, une visi�re verte sur les yeux, comme dans les vieux films am�ricains. Il salua joyeusement Felipe.

��Ola. Que tal�? Como va�?

Felipe lui expliqua qu�il cherchait le gamin. L�autre secoua la t�te, puis regarda finement Felipe.

��Il vaut peut-�tre mieux que vous ne trouviez pas ce pobrecito Eugenio.

��Pourquoi�?

Il d�plia une grande page d�imprimerie�: l��preuve du Tropical. En manchette, on lisait�: Meurtre � la Perla.

��Celui-l� aussi, vous le cherchiez hier, remarqua le journaliste. Cela ne lui a pas port� chance.

Felipe allait ouvrir la bouche, quand le type haussa les �paules�:

��Ce n��tait pas un caballero. Il est certainement chez le diable, aujourd�hui.

��Dieu ait son �me�! murmura pieusement Felipe.

Les deux hommes prirent cong� du journaliste. Il ne pouvait rien pour eux,

Felipe �tait d�sesp�r�:

��Je vais aller trouver mes coll�gues de la Securitad, se�or SAS, dit-il. C�est ennuyeux, parce qu�ils vont me poser des tas de questions, et qu�ils seront un peu brutaux dans leurs recherches. Mais il n�y a plus rien � faire.

��Allons-y, dit Malko.

Lui non plus n��tait pas chaud. Mettre la police locale dans l�histoire, c��tait donner un coup de pied dans une fourmili�re.

Il sentait confus�ment qu�il y avait quelque chose � faire. Le soleil avait d� lui ramollir le cerveau, car il n�arrivait pas � trouver quoi. Ils revinrent � la voiture et Malko prit le volant. Au moment o� il d�marrait, un gosse poursuivant un ballon passa presque sous les roues de la voiture.

��Nom de Dieu�! fit Malko.

Felipe demanda silencieusement pardon au ciel, d�un geste de la t�te. Mais Malko ne repartait pas.

��Felipe, dit-il, savez-vous o� se trouve le caf� Estrella, derri�re l�h�tel Prado-America�?

Le policier secoua la t�te.

��Je sais o� est l�h�tel. Le caf� doit �tre facile � trouver.

��Allons-y, dit Malko. Mais � pied. Cette voiture est trop voyante.

Il gara de nouveau la Ford et ils partirent. En trois minutes, Malko d�goulinait. Il irait tordre le cou � son tailleur, en rentrant � New York. L�alpaga, pr�tendument si l�ger, lui donnait l�impression de porter une couverture de laine. Et il l�avait pay� 250 dollars. Felipe le menait rapidement, � travers un d�dale de petites rues grouillantes. De temps en temps, il demandait une br�ve explication � un passant. Enfin ils trouv�rent, sur une petite place, un minuscule caf�, �clair� au n�on vert et rouge. Malko avait expliqu� � Felipe que le gosse rencontr� sur la plage pourrait peut-�tre les mener � Eugenio.

��C�est l�, dit Felipe.

L�Estrella faisait aussi �picerie. Une rang�e de saucissons pendait au-dessus du comptoir. Il y avait une demi-douzaine de tabourets et une petite table en bois avec deux chaises. Malko s�assit, fourbu. Felipe se dirigea vers le type qui se trouvait derri�re le comptoir et engagea la conversation en jouant avec un billet de 100 pesos. Il avait besoin de voir P�p�, tr�s vite. L�autre h�sita un peu, sourit, le billet disparut, et un gamin, vigoureusement propuls� par une rafale d�interjections espagnoles, fila comme une fl�che dans une ruelle.

Cinq minutes plus tard, P�p� faisait son apparition. Il se planta en face de Malko et dit�:

��Alors, tu n�es plus maricon�? Tu veux une femme�?

Felipe levait d�j� la main. Malko le retint. Ce n��tait pas le moment de brusquer cet irascible gamin.

��Assieds-toi, P�p�, dit-il.

Le gosse s�assit en face de lui, et cria � la cantonade�:

��Subio, donn�-moi un am�ricano.

Puis, bien cal�, il attendit, Malko �ta ses lunettes et plongea ses yeux d�or dans ceux du gosse. M�me d�lur�, celui-ci n��tait pas de force. Il baissa les yeux et se tortilla sur sa chaise.

��Ecoute, dit Malko, je peux te faire gagner beaucoup d�argent�: 5000 pesos. Mais il faut que tu gardes le secret et que tu trouves ce que je te demande. Connais-tu un gar�on qui est lustrador et qui s�appelle Eugenio�?

Il expliqua rapidement au gamin de quoi il s�agissait. P�p� l��coutait, bouche b�e�:

��Vous allez vraiment me donner 5000 pesos si je trouve Eugenio�?

��Parole de caballero�! dit Malko, et il tendit sa main ouverte.

Les yeux de P�p� brillaient de joie. Il mit sa patte brune et sale dans celle de Malko et serra de toutes ses forces.

��Vamos, dit-il.

Felipe eut juste le temps de laisser un billet sur la table. En marchant, P�p� demanda�:

��Vous n��tes pas all�s au Syndicat des lustradores�!

��Au Syndicat�? Quel Syndicat�?

M�me P�p� �tait surpris.

P�p�, fier de sa sup�riorit�, regarda les deux hommes.

��Vous ne saviez pas qu�il y a un Syndicat des lustradores�? N�importe qui ne peut pas cirer les chaussures, � Acapulco. Les bollitos paient une cotisation. Chacun a son secteur de travail, et les prix sont impos�s. Tous les matins, le chef du Syndicat dit � chacun o� il doit travailler. S�il y en a qui ont des ennuis, le Syndicat prend soin d�eux, et de leur famille. Il les prot�ge aussi des autres rackets.

��Et si un cireur ne veut pas entrer dans le Syndicat�? questionna Malko.

��On le jette dans le port, l� o� il y a beaucoup de mazout. Apr�s deux avertissements, Se�or, pr�cisa P�p�, majestueusement. Mais les choses vont rarement jusque-l�.

��Qui dirige ce syndicat�?

��Un cireur de dix-huit ans. Pedro. Tous les ans, il y a une �lection. Bien s�r, ce n�est pas un vrai syndicat, parce qu�ils sont trop jeunes. Les bollitos ont entre dix ans et dix-huit ans. Mais, croyez-moi, Se�or, cela marche.

��Tu connais, ce Pedro�? interrogea Felipe.

P�p� se rengorgea.

��S�r�! C�est moi qui lui trouve des filles et de la marijuana. Es un hombre muy caballo.

Tout en marchant, ils avaient quitt� les rues �troites mais asphalt�es de la ville. Ils se trouvaient maintenant sur une colline couverte de cabanes de bois, de petites maisons en pis�, de minuscules jardins potagers, juste en face du port. C��tait un d�dale de ruelles en terre battue, grimpant et descendant la colline. Il r�gnait l� une odeur �pouvantable, de pourriture et de salet�. Ils crois�rent plusieurs cochons noirs et des chiens fam�liques. A travers les portes et les fen�tres de ces bidonvilles, on voyait toute une humanit� dormir, travailler, faire la cuisine ou la sieste. Les gens les regardaient curieusement. Il ne devait pas y avoir beaucoup de touristes dans le coin. Enfin, apr�s une glissade particuli�rement raide, ils d�bouch�rent devant un petit b�timent en pis�, sur la fa�ade duquel il y avait un panneau portant ces mots�:

��Sindicato de Lustrodores de Calza do del Puerto de Acapulco. Fundalo el 21 de Agosto de 1937.��

P�p� frappa � la porte de bois, ferm�e par un cadenas. Personne ne r�pondit. Il refrappa. Trois ou quatre gosses surgirent et s�attroup�rent autour des trois hommes. P�p� engagea avec eux une conversation anim�e en argot. L�un d�eux partit en courant.

��Il va chercher Pedro, expliqua P�p�.

Le pr�sident du Syndicat apparut majestueusement quelques instants plus tard. C��tait un m�tis au front bas, au cheveu court et tr�s noir, les yeux m�fiants et durs, un torse puissant et des mains d��trangleur. � le voir, on comprenait pourquoi les syndiqu�s marchaient au doigt et � l��il. V�tu d�une chemise rouge et d�un pantalon d�un blanc immacul�, il fumait un long cigarillo, comme un caballero.

Il salua les trois hommes d�un signe de t�te, l�air hostile. P�p� l�attaqua dans un dialecte bizarre et strident. Il racontait une longue histoire. L�autre ponctuait, de quelques mots. Enfin P�p�, ravi, se tourna vers Malko�:

��Il dit qu�Eugenio est puni par le Syndicat, pour trois jours. C�est pour cela que ce matin il n��tait pas sur la place. II a empi�t� sur le terrain d�un autre cireur, et le Syndicat lui a confisqu� sa bo�te.

��O� est-il�?

��Il ne veut pas le dire. Chez lui.

��Offrez-lui de l�argent, coupa Malko.

P�p� secoua la t�te�:

��Il ne voudra pas. Il a des responsabilit�s, vous comprenez. Mais je vais essayer.

La discussion reprit de plus belle. � voir la t�te de P�p�, les r�sultats n��taient pas fameux. Enfin le gosse s�adressa � Malko.

��Il ne veut nous mener � Eugenio que si nous lui disons pourquoi nous voulons le voir. Il croit que vous �tes de la police. Mais il veut bien aller voir Eugenio et lui dire qu�on le cherche. Si Eugenio y consent, il viendra � votre h�tel. C�est d�accord�?

Malko soupira. Il sentait le syndicaliste in�branlable. Du roc.

��Bien, dit-il. Je serai au Hilton, ce soir, au bar, entre sept et huit. Dis-lui que c�est tr�s important et qu�il peut gagner beaucoup d�argent. Toi, tu as bien, fait ton travail. Voil� tes cinq mille pesos,

II tira une liasse de billets et lui en tendit cinq, P�p� les empocha, muet de respect. Pedro guigna les billets et une lueur passa sur son visage ferm�. Malko savait que le geste le d�douanait en partie. Les flics n�ont pas l�habitude de distribuer des pesos � la pelle�

Guid�s par P�p�, ils redescendirent la colline et se retrouv�rent tr�s vite dans l�Avenida del Mar, en plein Acapulco. Felipe fulminait�:

��J�aurais d� le suivre, grogna-t-il.

Malko haussa les �paules.

��Vous auriez �t� rep�r� en vingt secondes. Et l�autre ne vous aurait jamais conduit � Eugenio. Non, il vaut mieux que cela se passe ainsi. Je pense qu�il viendra.

P�p� grillait de les quitter pour aller cacher sa fortune.

��Vous savez o� me trouver, dit-il, si vous avez besoin de moi. Je suis toujours � la disposition de usted.

Il disparut en courant. Malko avait au moins fait un heureux.

Dix minutes plus tard, dans le hall glac� du Hilton, Malko trouva plusieurs messages dont un de Christina qui lui demandait de l�appeler � un num�ro qu�elle avait laiss�.

Ce qu�il fit en entrant dans sa chambre.

La jeune femme lui r�pondit elle-m�me�:

��Je vous ai donn� le num�ro de ma chambre, lui dit-elle. Celui o� l�on m�atteint toujours moi-m�me directement.

��Merci, dit Malko. D�habitude vous donnez celui de vos gorilles, pour qu�ils taillent en pi�ces l�insolent qui ose vous faire la cour�?

Elle rit l�g�rement.

Ne soyez pas amer. Mes ��gorilles��, comme vous dites, sont des hommes d�honneur.

��� Qui assassinent les gens au fusil � lunette ou les �gorgent comme des porcs.

Il y eut un court silence au bout du fil. Puis Christina reprit, d�une voix o� Malko crut discerner un peu de lassitude�:

��Se�or Malko, voulez-vous me consid�rer seulement comme une jolie femme�? Il y a des choses que je ne peux pas vous dire. Ne cherchez pas � trop en savoir, je ne pourrai pas toujours vous prot�ger.

Il avait envie de lui demander si elle �tait au courant du CX�3 et de l�existence de Tacata. Ou faisait-elle seulement allusion � des men�es politiques�? Elle ne lui laissa pas le temps de se poser des questions�:

��Voulez-vous venir prendre un verre � ma villa�? offrit-elle. C�est � deux pas de votre h�tel. Ce soir � sept heures.

Malko pensa � son rendez-vous. Il lui offrit de venir � l�h�tel. Et finalement ils tomb�rent d�accord pour le bar du Hilton � sept heures.

La journ�e passa tr�s vite. Felipe avait disparu�; il tra�nait dans Acapulco � la recherche d�informations sur Tacata et sur le Chamalo. Malko alla un peu au bord de la piscine et retrouva Ariane, entour�e d�une �quipe compl�te de base-ball en vacances. L��quipe s��carta, �c�ur�e, quand elle sauta au cou de l�arrivant et l�embrassa � pleine bouche. De quoi vous d�go�ter du sport.

Etendu pr�s de la jeune femme, Malko commanda pour eux deux coco-locos, la boisson vedette de l�h�tel, un m�lange de rhum blanc et de jus de fruits glac�s, servi dans une noix de coco �vid�e. Ce breuvage, qui se buvait comme de l�eau, colora rapidement de rose les pens�es de Malko.

Felipe r�apparut en fin de journ�e et s�installa discr�tement � une table voisine.

Ariane aurait bien voulu sortir avec Malko, mais il y avait Christina. Il pr�texta un rendez-vous d�affaires et lui promit de l�appeler dans sa chambre vers dix heures, si elle ne s��tait pas fait enlever d�ici-l� par les base-ballers.

Il monta s�habiller. Il adorait avoir beaucoup de temps pour se pr�parer. Il resta une demi-heure sous la douche, laissant avec d�lices l�eau ti�de couler sur sa peau. Puis il choisit une chemise blanche au monogramme discret, une paire de mocassins en crocodile, l�gers comme de la soie, et un costume d�alpaga presque noir. Il �tait bien bronz�, et ses cheveux blonds accentuaient le contraste. Il mit ses lunettes de soleil, car ses yeux n�attiraient que trop l�attention. Avant de sortir, il glissa son pistolet extra-plat derri�re sa hanche droite, entre la chemise et la veste. Ainsi, il pouvait ouvrir sa veste�; et m�me de dos cela faisait une bosse insignifiante. Quittant � regret l�asile frais de sa chambre, il traversa le couloir br�lant et s�engouffra dans l�ascenseur.

Christina �tait d�j� l�. Au lieu de s�asseoir, elle faisait les cent pas dans la galerie marchande, un petit sac � la main. Tous les hommes se retournaient sur elle. Son ensemble blanc, pantalon et veste, allongeait encore la silhouette et faisait ressortir le cuivre de la peau. Elle se retourna sur Malko et lui tendit la main�:

��Vous vous faites attendre comme une jolie femme, dit-elle en souriant.

Malko lui baisa la main, mais eut du mal � d�tacher ses yeux de sa veste. Celle-ci ne croisait pas et se fermait par des n�uds de tissu, assez largement espac�s. C�est-�-dire qu�on voyait une bande de peau, du cou au nombril. Elle ne portait pas de soutien-gorge.

Ils s�assirent au bar et command�rent des coco-locos. Malko retira ses lunettes et nota avec satisfaction que la belle Christina n��tait pas insensible � l�or de ses yeux. Elle tiqua aussi sur la couronne finement brod�e de la chemise. C��tait le moment d�attaquer.

��� quel jeu voulez-vous jouer avec moi, maintenant�? demanda Malko.

��� quel jeu�?

��Oui. La derni�re fois que vous m�avez donn� rendez-vous, � Mexico, vous vous �tes amus�e de fa�on cruelle � mes d�pens� Qu�avez-vous envie de faire, maintenant�? Quel autre pi�ge me tendez-vous�?

Le bar �tant presque vide, ils pouvaient parler � voix haute sans crainte d��tre entendus. Elle rit et caressa l�g�rement la main de Malko.

��J�ai voulu vous donner une le�on, j�ai horreur des hommes trop s�rs d�eux, qui s�imaginent qu�une femme est pr�te � leur c�der parce qu�elle leur donne rendez-vous. Son �il jeta un �clair.

��Aucun homme ne m�a jamais eue quand il voulait. C�est moi qui choisis. Toujours.

��Si vous aviez v�cu il y a deux si�cles, vous auriez jet� aux requins vos esclaves trop beaux, comme cela se faisait beaucoup.

��Ne vous moquez pas de moi, dit-elle la voix plus dure. J�ai beaucoup d�humiliations � rattraper. Je suis belle, riche, et les m�urs ont chang�. Mais mon arri�re-grand-m�re indienne est morte sous les coups, apr�s avoir �t� tortur�e.

��Pourquoi�?

��Pour manger, elle s��tait vendue comme esclave. C��tait une Indienne pure. Elle avait le malheur d��tre belle. La femme de son ma�tre, une Espagnole, a �t� jalouse. Les hommes avaient souvent des aventures avec leurs esclaves. Alors, un jour, sa ma�tresse l�a fait attacher, lui a bris� les dents, qu�elle trouvait trop blanches, � coups de talon, lui a fait arracher les ongles, br�ler les oreilles et couper le bout des seins.

Christina termina les derniers mots comme une incantation. La voix sifflante et le visage durci, elle incarnait la vengeance � l��tat brut.

��Pardonnez-moi, murmura-t-elle. Et elle se d�tendit d�un coup.

��C�est pour cela que vous faites de la politique�? demanda Malko.

Elle bondit�:

��Je ne fais pas de politique. Mais je hais tous ceux qui veulent de nouveau r�duire en esclavage. Oh, bien s�r, c�est beaucoup plus insidieux�! Les Am�ricains sont moins brutaux que les Espagnols ou les Portugais. Mais, � leurs yeux, tous ceux qui ont faim et qui ont la peau fonc�e sont des sauvages�

Malko ferma les yeux. En �coutant le son rauque de la voix de Christina et ce qu�elle disait, il avait peine � croire qu�il se trouvait � c�t� d�une �l�gante jeune femme, raffin�e jusqu�au bout des ongles, dans un h�tel ultramoderne, en 1965. Christina dut deviner ses pens�es. Elle reprit, beaucoup plus calmement�:

��� Mexico, je vous ai pris pour un simple coureur de filles. J�ai voulu vous donner une le�on. Maintenant je sais que ce n��tait pas seulement mon charme qui vous int�ressait.

��Pardon�?

��Allons, ne jouez pas la com�die�! Je ne sais pas qui vous �tes exactement. Mais vous �tes dangereux et vous travaillez pour nos ennemis.

��Pourquoi �tes-vous ici, alors, avec moi�? Pour me surveiller�?

��Parce que je suis une femme, se�or Malko. Et que vous m�int�ressez, en tant qu�homme.

��Mais vous me soup�onnez de travailler pour une cause que vous ha�ssez.

Une tristesse infinie passa dans les yeux de l�Indienne.

��C�est vrai. Si vous faisiez certaines choses, j�oublierais que je voudrais �tre dans vos bras. Je vous tuerais moi-m�me. Aussi j�esp�re de tout mon c�ur qu�en cette affaire vous accepterez d�essuyer un �chec, une fois dans votre vie.

C��tait une perche tendue � Malko. Christina �tait-elle au courant des projets du Japonais, ou pensait-elle que Malko voulait seulement d�manteler l�organisation castriste�?

��Vous ne pensez qu�� tuer, dit-il prudemment. Si je suis ici, c�est justement pour emp�cher beaucoup de gens de mourir.

��Le sang appelle le sang, fit-elle sombrement. Et notre dette est tr�s lourde. Un proverbe indien dit ceci�: ��Il faut plus qu�un baiser pour effacer une gifle.��

L�alcool faisait briller les yeux de la belle Indienne. Malko se demandait s�il n�arriverait pas � la faire parler, en l��nervant. Elle savait certainement o� se cachait le Japonais. Il leva la main pour commander d�autres consommations. Au m�me moment, un jeune gar�on, pieds nus, v�tu d�un pantalon de toile et d�une chemise d�chir�e, apparut � l�entr�e du bar. Il avait � la main une bo�te de cireur.

Un gar�on fon�a sur lui et le prit par le bras. Le bar du Hilton �tait off limits pour les lustradores. Il fallait quand m�me qu�il y ait un �lot de luxe, o� l�on n�ait pas sous les yeux les images de mis�re, dans ce palace � 40 dollars la chambre.

Le gar�on se d�battait et tentait d�apercevoir les clients dans l�obscurit� du bar. Malko, faisant violence � sa bonne �ducation, claqua des doigts. Un gar�on accourut.

��Appelez ce cireur, ordonna Malko, je d�sire qu�il cire mes chaussures,

Le gar�on se tortilla, g�n�:

��Se�or, les bottitos n�ont pas le droit de venir ici. Dans le hall, si vous voulez� Il y a un r�glement.

��Je me fous du r�glement, fit Malko, superbe. Allez chercher ce cireur, ou je fais un scandale.

Christina le regarda du coin de l��il, surprise.

��Qu�est-ce qui vous prend�? demanda-t-elle. C�est le coco-loco qui vous fait cet effet-l�?

��Non. Mais j�ai horreur de voir des larbins maltraiter ce pauvre gar�on, qui gagne durement sa vie. �a leur donne une le�on, et mes chaussures seront cir�es.

Il aurait donn� cher pour �tre seul. Pourvu que le gosse ne soit pas trop explicite, si c��tait bien lui�! Impossible de lui courir apr�s, cela mettrait encore plus la puce � l�oreille de Christina.

Boudeur, un gar�on escorta le cireur jusqu�� la table de Malko. Le bar �tait rempli, et les Am�ricains en short regardaient avec r�probation ce loqueteux qui marchait pieds nus sur le beau parquet cir�.

��Voil�. Se�or, dit le gar�on.

Le gosse se mit aussit�t au travail. Malko ne voyait plus que sa tignasse sombre et touffue et, de temps en temps, l��clair de ses dents blanches. C��tait un m�tis aux traits �pais, mais au visage avenant. Il pouvait avoir seize ans.

Apr�s avoir crach� sur le crocodile noir, il se mit � frotter furieusement.

��Il va vous ab�mer vos belles chaussures, remarqua Christina. Le crocodile, cela ne se cire pas, cela se graisse.

Se doutait-elle de quelque chose ou se moquait-elle de Malko�?

��Bah, fit celui-ci, au moins elles brilleront.

K se pencha vers le gosse�:

��Comment t�appelles-tu�?

��Eugenio, Se�or, � la disposition de usied.

Il le regarda bien en face, et Malko eut l�impression qu�il essayait de lui faire comprendre quelque chose. Il ne pouvait quand m�me pas lui dire�: ��C�est moi qui t�ai donn� rendez-vous.�� Encore heureux qu�il parle espagnol�

��Tu viens souvent ici�? demanda-t-il.

��Rarement, Se�or. Ils ne veulent pas. Mais, aujourd�hui, je n�ai pas bien travaill� Alors j�ai tent� ma chance. J�ai une femme et un petit, Se�or.

Malko le regarda surpris�:

��Quel �ge as-tu�?

��Dix-huit ans. Je suis mari� depuis deux ans.

Il se remit � frotter. Malko se pencha vers Christina.

��Combien faut-il lui donner�?

��Dix pesos et il sera heureux comme un roi.

Malko sortit un billet et le plia en quatre. Il le glissa dans la poche de la chemise du Mexicain,

��Si tu es l� demain, � l�heure du d�jeuner, dit-il, je te ferai cirer toutes mes chaussures.

Eugenio remercia avec effusion et rentra ses outils. Malko esp�rait qu�il avait compris.

��Je viendrai demain, Se�or, dit-il. Vous �tes tr�s g�n�reux. Dieu vous garde�!

Si Felipe pouvait l�entendre�!

Juste au moment o� le gosse sortait du bar, Felipe y entrait. Il comprit imm�diatement la situation, en croisant le regard implorant de Malko. Jetant un coup d��il dans la salle, comme s�il cherchait quelqu�un, il laissa sortir le gosse, puis lui embo�ta le pas.

Malko soupira. Felipe d�couvrirait l�endroit o� Eugenio habitait. D�tendu, il proposa � Christina�:

��Si nous allions d�ner�?

Elle sourit�:

��Mais notre d�ner nous attend�!

��O��?

��Chez moi.

Malko eu un imperceptible mouvement de surprise,

��Vous avez peur, se�or Malko�?

Il s�en tira en riant�:

��Je ne voudrais pas me faire d�couper en lani�res par vos amis, sous pr�texte que je n�ai pas la peau assez sombre.

��Vous n�avez rien � craindre. Ce soir nous serons seuls. Et de toute fa�on personne ne toucherait un cheveu de votre t�te si vous �tes avec moi.

��Mais que me vaut cette d�licieuse invitation�?

Elle le regarda d�un air �trange�:

��C�est peut-�tre le verre de rhum du condamn� � mort, se�or Malko.

Elle se leva pour partir. Felipe n��tait pas l�. Si Malko disparaissait, on ne saurait m�me pas o� il �tait, puisqu�il ignorait lui-m�me o� Christina l�emmenait. Il n�y avait plus qu�� faire des v�ux pour que ce ne soit pas un pi�ge. Apr�s avoir pay�, Malko rejoignit la belle Indienne au parking. Elle �tait d�j� au volant d�une Lincoln blanche d�capotable.

Il se glissa pr�s d�elle et la voiture d�marra doucement, tournant le dos � Acapulco. Malko se renversa sous les coussins, caress� par l�air frais du soir. La baie brillait de tous ses feux. Cette femme splendide, cette voiture de luxe, cette v�g�tation tropicale, Acapulco�!� Il n�y avait que la bosse un peu douloureuse du pistolet, dans le dos, pour lui rappeler qu�il n��tait pas en vacances.

� l�autre bout de l�avenue Ariman, Eugenio Castillanes se h�tait de rentrer, sa lourde bo�te lui sciant l��paule. Il avait compris que le Se�or �tranger ne voulait pas parler devant sa compagne. Il reviendrait demain. Heureusement qu�il avait les cent pesos, car la route �tait longue.

� cent m�tres de lui, Felipe suivait, dans l�ombre. Il n�avait pas voulu prendre de voiture, pour ne pas attirer l�attention du cireur, et il se maudissait�: il avait horreur de la marche.

Un peu plus loin, derri�re Felipe, une ombre avan�ait silencieusement. Un homme v�tu de sombre, qui s��tait embusqu� longtemps en face du Hilton. Chauss� d�espadrilles de corde, il ne faisait aucun bruit. Pass� dans sa ceinture, il y avait un rasoir, aff�t� chaque matin. Avec cela, il �tait plus dangereux qu�avec un revolver. Il s�appelait Olivero Mayo.

Pendant dix bonnes minutes, la voiture roula sur une route d�serte et noire, sans aucune habitation. Par moments, en se retournant, Malko apercevait les lumi�res d�Acapulco. Christina conduisait vite et bien sur le chemin de terre d�fonc�e. Ils montaient � travers les collines entourant la mer. Pour la premi�re fois de sa vie, Malko regrettait d�avoir suivi une femme. C��tait le guet-apens parfait. Si Christina avait de mauvaises intentions, dans quelques semaines ou dans quelques mois, on retrouverait le corps de l�imprudent, mang� par les fourmis ou par les vautours.

��� quoi pensez-vous�? demanda l�Indienne.

��� vous.

Discr�tement, de son dos il fit passer son pistolet par-devant.

��Vous devez me trouver bien audacieuse, d�inviter dans ma maison un homme que je connais � peine, continua Christina. Voil�, nous arrivons.

La voiture passa une barri�re blanche, suivit une all�e bord�e de flamboyants et s�arr�ta dans une cour brillamment �clair�e par des projecteurs. Christina coupa le moteur. On n�entendit plus que le bruissement des innombrables insectes de la nuit tropicale. Devant eux il y avait une grande b�tisse sans lumi�re.

��Venez, dit Christina.

Malko sortit � regret de la voiture. Cet endroit d�sert ne lui disait rien qui vaille. Christina prit le bout de ses doigts et l�entra�na.

Ils contourn�rent la maison par un sentier de sable et brusquement d�bouch�rent en plein irr�el. Derri�re, il y avait une immense piscine, bord�e de bosquets, eux-m�mes �clair�s de l�int�rieur par de petits projecteurs. Devant la piscine, une sorte de terrasse en mosa�que o� �taient dispos�s une grande table surcharg�e de victuailles, des fauteuils et un immense canap� tr�s bas, recouvert de cuir blanc. La piscine �tait situ�e sur un promontoire, et toute la baie d�Acapulco s��talait au pied de la maison.

��Quel endroit f�erique�! soupira Malko.

��Il est � nous pour ce soir.

Christina s��tait rapproch�e de lui. Elle lui embrassa la tempe l�g�rement et murmura�:

��Vous me pardonnerez de vous servir un repas froid. Ce soir, je ne voulais pas de domestiques. Nous sommes seuls, vous et moi. Si vous en doutez, allez visiter l�int�rieur. Tout est ouvert.

��Vous n�avez pas peur des voleurs�? demanda Malko.

Christina �clata de rire.

��Celui qui entrerait dans cette maison sans ma permission n�en ressortirait pas vivant.

��Vous m�aviez dit que nous �tions seuls�?

��J�ai dit qu�il n�y avait pas de domestiques. Ne bougez pas.

Elle siffla doucement.

Il y eut pr�s de la piscine, un bruit de feuillages froiss�s. Une ombre glissa sur la mosa�que et Malko resta p�trifi�, la bouche s�che. Une sorte de panth�re venait de sortir de l�ombre et arrivait au petit trot.

La b�te contourna Malko et vint se frotter contre les jambes de Christina, comme un gros chat.

La jeune femme lui gratta la t�te et dit quelques mots que Malko ne comprit pas. L�animal quitta ses jambes, et Malko, horrifi�, sentit la chaleur de la gueule sur les jambes de son pantalon.

��Laissez-vous faire, il vous sent, dit Christina. C�est Paquito, mon ami le plus s�r. Un ocelot. Ordinairement, c�est un animal cruel, qu�on ne peut apprivoiser. Mais j�ai nourri celui-ci au biberon pendant des semaines et il s�en souvient. Il m�ob�it comme un chien et n�accepte de nourriture que de moi. Sur un signe il vous transformerait en charpie. N�est-ce pas Paquito�?

Paquito gronda et bondit souplement sur le canap�. Malko �tait en train de se demander si les cartouches de son pistolet traverseraient la fourrure d�un ocelot. Probl�me auquel la C.I.A. n�avait pas pens�.

��Ne soyez pas troubl� dit Christina. Il est doux comme un agneau. Caressez-le. Il adore �a.

Malko avan�a une main h�sitante et rencontra une fourrure rugueuse. Paquito �mit ce qu�on pouvait consid�rer comme un ronronnement.

Christina prit sur la table un �norme r�ti et le lui tendit. L�ocelot l�attrapa d�licatement, entre deux rang�es de crocs impressionnants, et s��loigna vers les feuillages.

��Voil�. Comme cela, il fera sa sieste, dit Christina et il ne nous d�rangera plus. Il aime la viande. Maintenant, d�tendez-vous.

Allant au mur, elle d�couvrit un petit tableau de commandes et appuya sur plusieurs boutons. Aussit�t l��clairage devint plus doux. Une musique surgit de la nuit, par des haut-parleurs dissimul�s dans la verdure. Le fond de la piscine s��claira.

La chaleur �tait beaucoup moins forte qu�� Acapulco. Une temp�rature paradisiaque.

��Voulez-vous nager un peu�? proposa Christina.

Elle n�attendit pas la r�ponse. Rapidement, elle d�fit sa tunique, en un �clair, Malko aper�ut la poitrine magnifique. La jeune femme fit glisser la fermeture �clair de son pantalon et, dans la demi-obscurit�, apparut totalement nue. Sans un mot, elle courut au bord de la piscine et plongea irr�prochablement.

Malko resta p�trifi�: �a et l�ocelot, c��tait trop�! Si c��tait un pi�ge, il �tait doubl� de velours.

��Venez�!

La voix joyeuse de Christina le tira de sa m�ditation. II fit quelques pas vers l�eau. Ses v�tements l�embarrassaient. D�autre part, il ne pouvait pas plonger, le pistolet entre les dents. Cela ne se fait pas, entre gens de bonne compagnie.

Et la sale b�te qui devait finir son r�ti, � vingt m�tres de l�!�

Il se d�cida enfin. Pliant ses affaires soigneusement sur le fauteuil, il cacha son pistolet entre deux coussins du canap�, la crosse � port�e de la main. Puis, aussi nu que l�Indienne, il piqua une t�te dans le bassin.

Elle l�attendait � l�endroit o� il ressortit et lui passa joyeusement les bras autour du cou,

��Bonsoir, querido.

Sa bouche �tait fra�che, et m�me dans l�eau son corps exhalait un l�ger parfum. Malko l�embrassa. Elle se serra contre lui. La piscine devait avoir pr�s de trois m�tres de fond, mais Malko et Christina se maintenaient debout en remuant doucement les jambes.

Elle le tira vers le bord et s�appuya au rebord de mosa�que. L�eau ti�de les caressait doucement. Malko laissa glisser sa main le long du corps de sa partenaire. Elle souriait en regardant le ciel.

��Viens maintenant, dit-elle � voix basse.

Il l�enla�a et ils firent l�amour tr�s doucement presque sans bouger. La t�te rejet�e en arri�re, Christina g�missait.

Puis elle mordit sauvagement Malko � l��paule. Apr�s, elle se laissa glisser dans l�eau en arri�re, flottant comme une longue algue, les cheveux d�faits. Elle revint ensuite vers Malko et l�cha l�endroit qu�elle avait mordu, presque humblement, comme un petit animal.

��Tu ne savais pas que les Indiens s�aimaient ainsi�? murmura-t-elle. Viens, allons manger maintenant.

Elle nagea rapidement jusqu�au bord et se hissa, d�un seul �lan. Les muscles de son dos jouaient, sous le clair de lune, comme des longues lani�res.

Toujours nue, elle courut � la table, y prit quelque chose et alla au bout de la terrasse. Elle eut un geste rapide et une flamme de trois m�tres jaillit dans la nuit. Un grand feu de bois �tait tout pr�par� et probablement arros� de p�trole. Christina �teignit les projecteurs et il ne resta que la lueur du feu et une musique sauvage sortant des haut-parleurs.

L�Indienne tournait autour du feu, s�chant les gouttes d�eau qui irisaient son corps. Malko la rejoignit et la prit dans ses bras.

Ils se retrouv�rent �tendus sur le divan blanc, face au feu.

��Pauvre Paquito�! dit Christina. Il a horreur du feu. Mais c�est si joli�!

Ensuite les heures pass�rent tr�s vite. Ils burent mang�rent, regard�rent le feu et firent l�amour. Ils ne parlaient pas. Tacitement ils s��taient accord� une tr�ve et ne voulaient pas rompre le charme.

Il �tait quatre heures du matin quand Christina proposa � Malko�:

��Je vais te reconduire � ton h�tel. Je ne veux pas que l�on te trouve ici.

Elle s�habilla rapidement. Derri�re son dos, Malko n�eut que le temps de r�cup�rer son pistolet. Pendant tout le chemin du retour, ils n��chang�rent pas une parole. Quand la route �tait droite, Christina posait sa longue main sur la cuisse de Malko. Il eut un petit pincement au c�ur en retrouvant les lumi�res du Hilton. Christina arr�ta le moteur et se tourna vers lui.

��Malko, dit-elle, prends-moi dans tes bras.

Il la serra contre lui.

��Jure-moi que tu auras toujours envie de me serrer ainsi, murmura-t-elle. Quoi qu�il arrive�!

Il la regarda, surpris.

��Pourquoi, quoiqu�il arrive�?

��Jure.

��Je crois qu�il faudrait que tu me fasses des choses tr�s horribles pour que je t�en veuille, dit Malko doucement. Mais toi, pourquoi es-tu ainsi avec moi�?

��Je t�ai dit que je suis une femme. Il y a quelque chose en toi de doux et de solide qui m�attire. Et j�aime tes cheveux blonds. Adios.

Il regarda dispara�tre les feux rouges de la Lincoln. Quelle �trange soir�e�! Il �tait encore moulu, et son dos, couvert de griffes, le br�lait. Lentement, il entra dans le hall et prit sa clef. Il y avait un message de Felipe, demandant de l�appeler � n�importe quelle heure. Pour le faire, Malko attendit d��tre dans sa chambre.

��Mon Dieu, dit le Mexicain, je vous croyais mort�! � l�h�tel, on m�a dit que vous �tiez parti avec ce d�mon, et j��tais mortellement inquiet. Quel tour vous a-t-elle encore jou�?

��Aucun. Elle avait une crise de f�minit�.

Felipe rit�:

��El macho SAS�! Bravo�! Je sais o� habite le petit maintenant�: 24, dans la Calle Candelaria. C�est sur la colline. Il ne m�a pas vu.

��Parfait, dit Malko. Nous irons demain matin.

��Reposez-vous bien, dit Felipe un peu moqueur. Moi non plus, je n�ai pas beaucoup dormi en vous attendant. Buenas noche.

Malko �tait encore tout �tourdi quand il monta dans sa chambre. Comme tous les �tres qui m�nent une vie dangereuse, il �tait capable de profiter pleinement de toutes les occasions de joies ou de plaisirs que la vie lui offrait. Il appelait cela ses ��lavages de cerveau��.

Le soleil �tait d�j� haut quand les deux hommes quitt�rent l�h�tel. Pourtant la montre de Malko indiquait neuf heures � peine. Ils laiss�rent la voiture sur la place de l�Eglise et s�enfonc�rent dans le d�dale des ruelles de terre. La rue Candelaria, �tait un sentier de ch�vres, serpentant entre des masures de bois et de torchis.

Le num�ro 24, une cabane en planches sans fen�tres, se trouvait au fond d�une esp�ce de cour o� une vieille femme �pluchait du manioc au milieu des chiens et des poulets. Par la porte entrouverte, on apercevait le sol en terre battue et quelques meubles grossiers. Felipe s�avan�a vers la vieille, tout sourire�:

��El se�or Eugenio�?

Elle le regarda, m�fiante.

��Porqu�?

��Dites-lui que c�est le se�or de l�h�tel Hilton qui veut le voir.

Eugenio avait d� laisser la consigne. La vieille se d�rida et appela�:

��Eugenio�! Veni aqui.

Il y eut un remue-m�nage � l�int�rieur et Eugenio sortit, le torse nu. Il sourit en reconnaissant Malko. Il rentra et revint imm�diatement avec une chemise et des espadrilles. Malko pr�senta Felipe et celui-ci proposa d�aller boire un verre dans un caf�.

Eugenio �tait intimid�. Ce n�est qu�au, second caf� qu�il se d�gela un peu. Felipe lui expliqua qu�il avait besoin de trouver le Chamalo tout de suite, pour une affaire d�honneur.

Le gosse h�sitait. Il avait peur. Le Chamalo ne devait pas �tre tr�s commode. Et il avait d� entendre parler de la mort du plongeur.

Malko insista�:

��Je te promets que le Chamalo ne t�en voudra pas. Et qu�il ne te fera rien de mal. Parole de Caballero. De plus, tu auras cinq mille pesos�

Eugenio h�sitait encore.

��C�est tr�s loin, dit-il. Je ne peux pas vous expliquer. C�est au nord, dans la jungle. La route n�est pas bonne. Il faut au moins une journ�e rien que pour aller.

��Je te paierai le triple de ce que tu aurais gagn� tout le temps que tu seras avec nous, offrit Malko. Et tu auras encore quelque chose de plus.

��Bon, accepta Eugenio. Seulement, avant de partir, il faut que je pr�vienne le Syndicat. Autrement, ils vont me mettre � l�amende. Je vous retrouve � votre h�tel apr�s le d�jeuner. Ou plut�t en face. Il y a un petit restaurant. Je vous attendrai l�.

Les trois hommes se s�par�rent. Felipe �tait un peu inquiet.

��Vous ne croyez pas que c�est un peu imprudent, d�aller l�-bas tous les deux�? dit-il � Malko. Je connais ces propri�t�s perdues dans la jungle. L�-bas, il n�y a pas de police. Le Chamalo fera ce qu�il veut. S�il a envie de nous tuer�

��Nous n�avons pas le temps de monter une exp�dition, r�pondit Malko. Et nous attirerons moins l�attention avec une seule voiture. On peut nous prendre pour des touristes.

Le Mexicain s�inclina. Ils revinrent � l�h�tel. Malko trouva un mot d�Ariane qui �tait repartie pour New York et lui laissait son adresse. Pas rancuni�re�!

Il exp�dia � l�ambassade de Mexico un long c�ble cod� et s��tendit ensuite sur son lit, pour r�cup�rer un peu. Trois heures plus tard Felipe le r�veilla en tambourinant � sa porte. Il �tait une heure et demie. Malko mit dans sa valise, deux chemises, des papiers et son pistolet. Felipe avait pris son petit sac de toile, lui aussi bourr� de munitions. Ils gardaient leur chambre � l�h�tel. Plus pratique et plus discret.

Eug�nio �tait d�j� l�, sur son trente-et-un�: pantalon bien repass� et chemisette � manches courtes. En les attendant, il buvait un verre d�ananas.

��D�jeunons ici, proposa-t-il. Ce n�est pas cher et apr�s, sur la route, il n�y a plus rien de bien.

Les deux hommes accept�rent. Ils s�install�rent tous les trois � une table en plein air. Le patron arriva, huileux et empress�. Il n�y avait pas de menu, mais il leur proposa des fruits de mer, les derniers de la saison. Malko, un peu r�ticent, vit l��clair de convoitise d�Eugenio et accepta. Le patron retourna � ses fourneaux et Malko se mit � caresser un gros chat roux qui ronronnait � perdre haleine et � tout hasard. Un petit fr�re de Paquita

Eugenio �tait soucieux. Felipe lui demanda ce qu�il avait. Le gosse secoua la t�te�:

��j�ai peur, Se�or. L�endroit o� nous allons est plein de gardes arm�s. Le jour o� j�y suis all� avec le se�or Chamalo, ils nous ont arr�t�s plusieurs fois. Ils sont cach�s dans la for�t et on ne peut pas les voir. Mais eux vous voient. J�ai entendu des histoires terribles � leur sujet. Une fois, ils ont assis un paysan sur un nid de fourmis rouges, parce qu�il �tait venu r�der autour de la propri�t� pour chercher � manger. Il est mort au bout de trois jours et on entendait ses cris du village, � deux kilom�tres.

��Quel village�?

C�est Malko qui avait pos� la question.

��Las Pi�dras. Il y a une centaine d�habitants, pas plus.

Felipe et Malko se regard�rent. Tacata avait certainement choisi cette propri�t� � l��cart pour y mener ses exp�riences.

��Ne t�en fais pas, dit Felipe. Avec nous tu n�as rien � craindre.

Pas convaincu, Eugenio se tut. D�ailleurs les fruits de mer arrivaient sur un grand plateau. Eugenio et Felipe remplirent leur assiette. Le chat mit ses pattes sur les genoux de Malko et r�clama �nergiquement sa part.

Malko aimait les chats. Il prit une hu�tre et la d�posa d�licatement par terre. Le minet n�en fit qu�une bouch�e et revint � la charge, en ronronnant de plus belle. Eugenio et Felipe beurraient leurs tartines. Malko prit un toast et se pr�para � en faire autant quand il poussa un cri. Le chat venait de lui enfoncer ses dix griffes dans la cuisse. D�un revers de main, il repoussa l�animal et se leva d�un bond. Felipe et Eugenio rest�rent stup�faits, une hu�tre � la main.

Le chat poussa un miaulement affreux. La gueule grande ouverte, et bavante, il se roulait par terre, en griffant le sol, la queue, et les pattes raides. Il fit un effort pour se relever, retomba sur le c�t� et ne bougea plus. De son museau coulait une mousse ros�tre.

Les autres clients regardaient la sc�ne horrifi�s. Felipe et Eugenio repos�rent leur hu�tre. Malko frottait sa cuisse endolorie. Felipe bondit comme un tigre et plongea dans la cuisine. Il en ressortit vingt secondes plus tard poussant devant lui, � la pointe de son colt, le patron sanglotant et terroris�. Felipe l�amena devant la table, prit une hu�tre dans le plat et la lui tendit�:

��Mange�!

Le Mexicain tomba � genoux et �grena un chapelet de supplications, � �mouvoir un bourreau chinois. Felipe le bouscula, l�homme tomba � ses pieds. Il arma son colt�:

��Fais ta pri�re, salaud�! Si le Seigneur veut encore de toi.

Et il appuya le canon de l�arme sur la nuque.

Le Mexicain se tra�na jusqu�� Malko, comme une chenille coup�e en deux, et enla�a ses jambes, frottant sa joue humide contre le pantalon. Il continuait ses implorations. Felipe expliqua � Mako, en anglais�:

��Il pr�tend qu�il ne savait pas.

L�autre se redressa et hurla�:

��Je vais parler, je vais parler�! Ce n�est pas ma faute.

��Parle vite, coupa Felipe, sinon tu n�en auras plus jamais l�occasion.

Dans un flot de paroles, le Mexicain raconta son histoire. Deux hommes avaient surgi dans sa cuisine, au moment o� Malko et ses amis �taient arriv�s. Ils lui avaient promen� un rasoir sur la gorge et donn� l�ordre de servir des fruits de mer � ses trois clients. Pendant que l�un mena�ait l�aubergiste, l�autre �tait rest� dans la cuisine et avait vers� sur les hu�tres le contenu d�une fiole. Les deux �taient encore rest�s un moment, pendant qu�il servait � table. S�il avait dit un mot, on lui aurait coup� la gorge imm�diatement.

��Comment �taient ces deux hommes�? coupa Felipe.

��Tout en noir. Je ne les avais jamais vus et j�esp�re ne jamais les revoir. Ils m�ont dit qu�ils me tueraient si je disais quoi que ce soit. La police aurait cru que les hu�tres �taient mauvaises et j�aurais eu une petite amende.

Felipe lui envoya un coup de pied qui le fit rouler sur la table.

��Disparais dans ta cuisine, vermine�! Je m�occuperai de toi plus tard. Si les autres ne t�ont pas tu� avant.

Les trois hommes se lev�rent. Ils n�avaient plus faim.

��Allons prendre un sandwich en face, proposa Malko. Les Mayos n�ont quand m�me pas empoisonn� tous les restaurants d�Acapulco.

Eugenio roulait des yeux effar�s. Malko le prit doucement par les �paules et lui parla en espagnol�:

��Petit, dit-il, je ne peux pas t�expliquer ce qui se passe. Plus tard� Mais, maintenant, tu es oblig� de venir avec nous. Sinon ceux qui ont tent� de nous empoisonner te tueraient. Pour eux, tu es dangereux. Tu sais trop de choses.

��Mais je ne suis qu�un pauvre cireur de chaussures�! protesta Eugenio. Je ne sais m�me pas lire�

��Fais-moi confiance, coupa Malko. Je t�expliquerai plus tard. Maintenant il faut que tu nous aides.

Renon�ant au sandwich, ils se dirig�rent vers le parking � gauche. Au moment o� ils entraient, la Lincoln blanche de Christina man�uvrait. En passant devant eux, la jeune femme sourit � Malko et l�appela�:

��Vous venez sur la plage�?

Avant qu�il ne r�ponde, Eugenio lui prit le bras avec v�h�mence.

��Pourquoi avez-vous besoin de moi, puisque vous connaissez cette femme�?

��Comment�? fit Malko. Qu�est-ce qu�elle a � faire avec cette propri�t�?

��Mais elle est � elle�! protesta Eugenio.

��� elle�?

��Oui. C��tait � son mari. Elle en a des dizaines un peu partout au Mexique. Celle-l�, elle la pr�te au Chamalo. Elle n�y va jamais, parce que c�est trop loin. Mais c�est � elle, il me l�a dit.

Felipe et Malko s��taient arr�t�s. Malko bouillonnait int�rieurement. Si Eugenio disait vrai, c�est Christina qui avait tent� de les empoisonner. Christina qui venait de le saluer joyeusement comme si de rien n��tait�

Il n�arrivait pas � croire � une telle duplicit�. Et pourtant elle seule l�avait vu avec Eugenio. Il se rappela sa phrase�: ��Le verre de rhum du condamn� � mort��� Une rage froide l�envahit. C��tait une garce, tout simplement�! Elle s��tait pay� un homme qui lui plaisait doublement parce qu�elle savait qu�il allait mourir. Il devrait �tre mort, d�ailleurs, pendant qu�elle r�tirait au soleil.

Cette pens�e le d�cida.

��Venez, dit-il.

Il alla droit vers la Lincoln, que Christina �tait en train de garer, et ouvrit la porti�re de son c�t�. Le sourire de la jeune femme se figea quand Malko la poussa brutalement et prit sa place au volant.

��Monte � c�t� d�elle, ordonna-t-il � Felipe. Eugenio, montez derri�re.

Il n�avait pas dit un mot � Christina. Furieuse elle l�interpella�:

��Vous �tes fou�! Qu�est-ce que vous voulez�? Qui sont ces gens�? Sortez de ma voiture�!

Malko passa le levier de vitesse et dit�:

��Ma ch�re Christina, la plaisanterie a assez dur�. Je vais en promenade et vous m�accompagnez, de gr� ou de force. Nous bavarderons pendant le voyage.

Sans r�pondre, elle sauta sur Felipe, toutes griffes dehors. Il lui attrapa les poignets et la tint fermement, impassible. Elle lui cracha une bord�e d�injures. Derri�re, Eugenio ouvrait des yeux comme des soucoupes. Voir la puissante Mme�Ariman se faire traiter ainsi�!�

La Lincoln sortit du parking et s�engagea sur la route menant � l�a�roport.

��O� allons-nous�? demanda Malko � Eugenio.

��� Puerto-Marqu�s, vous tournez � gauche,

r�pondit le Mexicain.

��Je vous tuerai�! siffla Christina � Felipe qui la maintenait.

��Ce sera un honneur, r�pondit le policier. Tout bas, il ajouta�: Vamos con Dios. Que Dieu nous garde�!

La piste de lat�rite rouge, bord�e de v�g�tation tropicale, n��tait praticable qu�en dehors de la saison des pluies, et des trous �normes engloutissaient sans cesse les roues de la Lincoln, qui avait perdu sa belle couleur blanche. Cette partie du Mexique vivait encore au XVIIe�si�cle. On s�y d�pla�ait plus � mulet qu�en voiture.

Malko s�accrochait � son volant. � l�arri�re, Christina dormait encore, li�e par le poignet � Felipe. Ils s��taient arr�t�s pour la nuit, Malko ne voulant pas arriver dans le noir. Folle de rage, la jeune femme avait �t� attach�e � Felipe par ses menottes. Aucun des quatre n�avait beaucoup ferm� l��il et ils �taient repartis au premier rayon du soleil. Depuis, ils n�avaient rencontr� �me qui vive.

��Nous allons arriver, dit Eugenio, assis � c�t� de Malko. Je reconnais ce grand arbre � pain, ici � gauche. Faites attention il y a des gardes.

��Ils doivent conna�tre la voiture de Christina, r�pondit Malko. De plus, elle est dedans. Ils ne peuvent pas voir qu�elle est attach�e.

Felipe avait tir� son pistolet et l�avait pos� sur ses genoux. Eugenio scrutait les deux murailles vertes, de chaque c�t� de la route.

��Prenez � droite, dit-il soudain.

La route continuait � serpenter entre des petits buissons. � deux kilom�tres environ, on aper�ut des b�timents blancs.

��Voil� la ferme, dit Eugenio d�une voix �trangl�e.

Christina ouvrit un �il et se redressa, tirant son poignet attach�.

Malko se tourna vers elle�:

��Ne vous amusez pas � crier ou � essayer de vous sauver, mena�a-t-il. Felipe vous abattrait imm�diatement. Ce n�est pas � vous que j�en ai, mais � un fou qui, sans motif, veut assassiner des millions de gens. Quand il sera hors d��tat de nuire, nous vous rel�cherons. Compris�?

La jeune femme ne r�pondit m�me pas.

Ils arrivaient. La voiture franchit une barri�re blanche et Malko stoppa devant ce qui semblait �tre le b�timent principal. Il n�y avait qu�un rez-de-chauss�e, une dizaine de fen�tres aux volets clos, et tout paraissait d�sert. Plusieurs autres petites constructions �taient diss�min�es dans la verdure. On aurait dit un haras.

��Qu�est-ce qu�on fait�? demanda Felipe.

��Allons voir, dit Malko.

Il descendit de la voiture, y laissant Eugenio. Felipe sortit, le Colt � la main, toujours encha�n�, � Christina. La belle Indienne, le visage imp�n�trable, avan�ait comme un automate. Malko arriva � la porte et poussa. Elle �tait ferm�e. Il se retournait pour parler � Felipe quand il y eut un sifflement.

Felipe poussa un cri et parut s�envoler dans les airs, entra�nant Christina, qui hurlait.

En m�me temps, les volets d�une fen�tre se rabattirent violemment et Malko se trouva nez � nez avec le canon d�une Winchester. Celui qui la tenait avec une �norme moustache et pratiquement pas de cou. Malko leva les mains.

Des hommes v�tus de blanc et arm�s de fusils surgirent de partout. Felipe se roulait dans la poussi�re. Un lasso jet� du toit l�avait paralys�. Trois hommes se jet�rent sur lui et le maintinrent au sol. Deux autres tir�rent en arri�re les bras de Malko et lui attach�rent les poignets. On le fouilla et tout de suite on d�tacha Christina. Elle se leva et envoya plusieurs coups de pied � Felipe, toujours par terre. Un autre Mexicain sortit Eugenio de la voiture et l�attacha aussi.

Enfin celui qui paraissait le chef donna un ordre et les trois prisonniers furent entra�n�s autour de la maison. Ils travers�rent une autre cour et entr�rent enfin dans une grande pi�ce meubl�e en bureau.

Leurs gardiens les firent asseoir � m�me le sol, ce que Malko trouva particuli�rement humiliant. Il se maudissait d�avoir embarqu� le pauvre Eugenio dans cette gal�re. Le cireur n��tait pas pay� par la C.I.A. pour d�m�ler cette histoire. Une voix grin�ante interrompit ces r�flexions.

��Voici donc l�homme qui veut m�emp�cher de r�aliser mon cher projet�!

La phrase avait �t� prononc�e en un anglais rocailleux.

Malko tourna la t�te. Un minuscule petit Oriental venait d�entrer, drap� dans une blouse blanche. Derri�re lui se tenait le Chamalo, massif et muet, une mitraillette Thomson nich�e dans le creux de l�avant-bras. Malko n�eut pas de peine � reconna�tre le professeur Yoshico Tacata, dipl�m� de l�Universit� d�Osaka, ex-chercheur de la C.I.A., et pour l�instant, l�homme qu�il avait l�ordre d�abattre.

Tacata sautillait sur place en se frottant les mains. Un des gardiens envoya un coup de crosse � Malko, pour lui faire signe de se lever. Il ob�it, d�noua lentement ses articulations douloureuses et regarda bien en face le Japonais.

��Comment vous appelez-vous�? demanda Tacata.

��Je suis le prince Malko Linge, dit tranquillement Malko et mes anc�tres vivaient d�j� comme des gentilshommes alors que votre pays n��tait encore peupl� que de singes.

Les manches de la blouse blanche vol�rent�:

��Faites de l�esprit, M.�Linge�! Faites de l�esprit�! Ce n�est pas ainsi que vous obtiendrez ma cl�mence. Vous �tes donc un des agents ��noirs��[4] de cette C. I. A � laquelle j�ai eu la honte d�appartenir. Honte qui, heureusement, va me rapporter de bien grandes satisfactions�!� Savez-vous, mon cher coll�gue, que je vais causer � l�Am�rique plus de pertes en quelques jours que n�en ont subi la Russie, l�Allemagne et le Japon pendant toute la Seconde Guerre mondiale�?

��� quoi cela va-t-il vous avancer�? dit Malko. Vous n�allez pas occuper le pays � vous tout seul, m�me avec votre poign�e de macaques.

Tacata montra les dents. C��tait ce qu�il pensait �tre un sourire.

��Je ne veux pas occuper, cher monsieur. Je veux d�truire. Tuer le plus possible d�Am�ricains. Mon sort personnel m�importe peu. Nos glorieux officiers qui venaient s��craser sur vos porte-avions � la fin de la guerre, rev�tus de la robe blanche des kamikazes, ne pensaient pas survivre. Il en va de m�me pour moi.

��En revanche, je sais que mon nom sera v�n�r� par des millions de Japonais, durant des g�n�rations. Je vais frapper dans une semaine. Savez-vous quel jour ce sera�?

��Non.

��Le 6 ao�t. Cette date ne vous dit rien�?

Malko chercha vainement dans sa m�moire,

Tacata l�interrompit triomphalement�:

��C�est le 6 ao�t 1945 que la superforteresse volante Enola Gay a l�ch� sur Hiroshima une bombe atomique qui a fait 140�000 morts, M.�Linge� Moi, je vais en tuer dix fois, cent fois plus� Moi, le ch�tif petit Japonais, dont vos savants se moquaient. Je vais r�aliser ce que ni les Russes, ni les Chinois ne peuvent faire�: frapper l�Am�rique, sans crainte de riposte et sans parade. Quel nom portait votre bombardement�? Mais qu�importe�! Pour l�Am�rique, ce 6 ao�t ce sera l�Apocalypse�!

Tr�pignant, Tacata tournait autour de ses prisonniers, comme un gnome en folie. Malko chercha le regard du Chamalo�:

��Vous �tes d�accord avec ce fou�? Que vous ont fait les Am�ricains, � vous�?

Le Mexicain montra des dents �clatantes dans un sourire cruel�:

��Je les hais. Avec leurs dollars, ils ach�tent tous les hommes politiques et ils font de nous des esclaves. Nos patries sont leurs colonies.

Tacata, ravi, approuva�:

��Je n�aurais jamais pu r�aliser mon plan sans l�aide de mes amis cubains, dit-il complaisamment. Ils m�avaient d�j� aid� � sortir du pays. C�est eux qui ont su que le CX�3 �tait au point et ils l�ont vol� pour moi. Amusant, n�est-ce pas�? Cuba, cette �pine plant�e dans la colossale et imb�cile Am�rique, devient une �pine empoisonn�e.

Il rit. Malko le guettait, mais l�autre se tenait toujours � bonne distance.

��Votre CX�3 est une petite merveille, mon cher. Je l�ai essay� sur un village voisin. �a marche. �a marche m�me tr�s bien. Il m�a fallu du temps pour en fabriquer une quantit� suffisante. Je n�ai que des moyens de fortune, ici. Mais je crois m�me l�avoir l�g�rement am�lior�.

Il �tait temps que j�aboutisse. Vos amis de Washington m�ont d�j� envoy� un espion. A cause d�une imprudence de cet ivrogne de Mexicain. Mes hommes l�ont surpris au village et poursuivi dans la jungle. Il doit pourrir quelque part, maintenant. Comme vous, bient�t�

Malko regardait Tacata avec d�go�t. Le Japonais prit cela pour de la curiosit�.

��Avant de vous tuer, dit Tacata paisiblement, je vais vous montrer mes installations. Je n��tais pas s�r d�obtenir du CX�3, alors j�avais d�j� commenc� mes recherches dans d�autres voies. Venez. Suivez-moi.

Il sortit. Les trois prisonniers, escort�s de Mexicains et du Chamalo, avanc�rent docilement. Encha�n�s les uns aux autres, ils n�avaient pas la moindre chance de tenter quoi que ce soit. Christina avait disparu. Toutefois, dans un couloir, Malko croisa deux des fr�res Mayo, qui le regard�rent d�un air m�chant.

La petite procession atteignit un premier b�timent. Un Mexicain ouvrit la porte, et ils virent une rang�e de cages contenant des lapins et des cochons d�Inde. Comme un bon guide, Tacata expliqua�:

��Ces lapins ont tous le typhus. Ils se reproduisent tr�s vite. Malheureusement, aujourd�hui, il existe des vaccins contre le typhus.

On referma les cages. Les yeux de Tacata brillaient d�excitation. La procession se dirigea vers un autre b�timent, par un couloir bord� de cages grillag�es, de la taille d�une cellule de prison.

Dans chaque cage, il y avait des dizaines ou des centaines de rats, tournant en rond sans cesse, et venant flairer les parois. Les gardes se tenaient d�ailleurs � distance respectueuse.

��Ce sont mes pr�f�r�s, expliqua Tacata. Tous ces rats sont porteurs du bacille de la peste bubonique, � l��tat le plus virulent. Bien s�r, l� aussi, il y a des vaccins, mais les rats se reproduisent si vite�!� Ce sont de braves petites b�tes.

On �teignit l��lectricit� et le groupe se retrouva dehors, pr�s d�une construction aux trois quarts enterr�e. Les murs n�avaient pas plus d�un m�tre de haut et le toit �tait plat en ciment. Tacata s�arr�ta.

��C�est ici que je pr�pare le CX�3, gr�ce aux �chantillons que vous m�avez si aimablement donn�s. Le b�timent est enterr�, car la fabrication demande de la fra�cheur. Vous connaissez le principe du CX�3, n�est-ce pas�? Il n�y a pas besoin de boire de l�eau contamin�e. Le produit agit m�me par les pores de la peau. Vous prenez un bain, et cinq minutes apr�s, hop, vous �tes mort et tout rouge.

Malko tentait de garder son calme. C�est un d�tail que le g�n�ral Higgins lui avait cach�. S�il avait �t� s�r de pouvoir �trangler le petit Japonais avant d��tre tu�, il n�aurait pas h�sit� une seconde. Mais, avant, les balles de la Thomson l�auraient hach�. Il fallait gagner du temps et croire au miracle.

� Comment allez-vous vous y prendre, pour vous attaquer � l�Am�rique�? demanda Malko. Vous ne pouvez pas faire tout, tout seul.

��Je ne suis pas seul. L�-bas, des gens m�aideront. C�est facile, il suffit de voyager vite. Il y a une centaine de points d�eau ou de rivi�res � empoisonner, pour faire de gros d�g�ts. On surveillera les stations d��puration, mais non les fleuves ou les sources. Et le CX�3 ne r�agit � aucun des r�actifs employ�s l�-bas.

Ils �taient revenus au b�timent principal. La Lincoln blanche �tait toujours l�. Malko eut un mouvement de rage et de tristesse en pensant que Christina �tait m�l�e � cette horreur. Mais c��tait trop tard, pour les regrets. II se demandait comment le Japonais avait l�intention de se d�barrasser d�eux. Ce ne serait certainement pas une mort agr�able�

Il devait �tre onze heures et le soleil tapait dur. Tout autour de la ferme, la jungle poussait sa muraille verd�tre de lianes et de v�g�tation luxuriante. �� et l�, des fleurs ajoutaient une note de couleur, orchid�es sauvages et flamboyants. Un bien beau d�cor pour une usine � fabriquer la mort�!

��Messieurs, dit Tacata, je vous offre, avant votre voyage d�finitif, une tasse de th�, en compagnie d�une charmante jeune femme, qui est notre alli�e.

Felipe et Malko se regard�rent. Quel �tait le r�le de Christina dans cette histoire�? Pourquoi ce th� mondain�? Tacata riait aux anges et paraissait mijoter un mauvais coup.

La caravane se remit en marche. Cette fois, les trois prisonniers, toujours encadr�s de leurs gardes, travers�rent le b�timent principal et aboutirent � une terrasse situ�e derri�re la maison. Il y avait l� une piscine d�environ vingt m�tres, entour�e de chaises et de fauteuils. Dans un de ceux-ci, Christina Ariman �tait assise. Quand Malko entra, elle d�tourna la t�te. Tacata trottina jusqu�� elle et s�inclina profond�ment.

��D�tachez-les, ordonna-t-il au Chamalo.

Le Mexicain donna un ordre et un des gardes coupa les liens des trois hommes avec sa mach�te. Malko et Felipe se frott�rent lentement les poignets, tandis qu�Eugenio regardait Christina d�un air h�b�t�.

La piscine formait le quatri�me c�t� d�un quadrilat�re, d�limit� par la maison et par deux �paisses haies de v�g�tation tropicale. Apr�s, le terrain descendait brusquement, et vingt m�tres plus loin c��tait la jungle. Malko pensa que c��tait la seule chance d��vasion�: plonger et se laisser glisser de l�autre c�t�. A condition de ne pas prendre une balle dans le corps�

��Asseyez-vous, ordonna Tacata. On va vous apporter du th�.

Les trois prisonniers eurent droit � des chaises. Entre eux et Tacata, il y avait une mitraillette et trois fusils. Le Japonais jouissait pleinement de son triomphe. Il interpella Malko, ignorant d�lib�r�ment Felipe et Eugenio�:

��Les Am�ricains sont stupides, dit-il. Ils savaient que j�avais lutt� contre leur pays durant six ans, de toutes mes forces. Et ils m�ont ouvert leurs laboratoires�! Ils pensaient peut-�tre que j��tais un homme sans honneur, comme le docteur von Braun, qui a reni� son F�hrer� Maintenant, ils pleurent sur leurs erreurs et ils envoient des hommes de main pour se d�barrasser de moi�!

��Je vous en prie�! fit Malko, pinc�.

Un Mexicain arriva avec un plateau charg� de rafra�chissements. Christina, l�air absent, en prit un au passage. � ce moment, Malko vit du coin de l��il Eugenio qui se pr�parait � bondir dans la piscine. Il n�eut pas le temps d�arr�ter son geste. D�une d�tente d�sesp�r�e, le jeune homme quitta sa chaise et plongea dans l�eau limpide. On voyait le fond de mosa�que. Malko, au moment o� Eugenio touchait l�eau, brandit sa chaise. Ainsi, le Chamalo, le plus dangereux, avec sa mitraillette, ne tirerait pas. Il n�acheva pas son geste. Au lieu de tirer, tous les hommes avaient �clat� de rire.

Le petit Japonais s�en tapait les cuisses�!

Malko et Felipe ne se pos�rent pas de questions longtemps. Eugenio faisait surface, les traits d�form�s par une douleur atroce. L�eau, autour de son corps, semblait bouillonner. Au lieu de nager vers l�autre bord, il fit quelques mouvements pour se rapprocher du c�t� o� il avait plong�. Tout son visage �tait boursoufl� par une monstrueuse br�lure. La chair, attaqu�e jusqu�� l�os, partait en lambeaux.

D�un effort surhumain, il s�agrippa au bord de la piscine et resta l�, sans force pour remonter. Des morceaux de sa peau disparaissaient sans cesse dans le bouillonnement. Felipe et Malko bondirent. Les gardes les repouss�rent brutalement.

Malko eut le temps de voir les mains d�Eugenio. Il n�y avait plus que les os o� s�accrochait un peu de chair ros�tre� Le Chamalo s�approcha et, calmement, posa sa grosse chaussure sur les deux mains, les �crasant et les repoussant dans le liquide. Le corps d�Eugenio partit en arri�re, et le gamin coula, dans un ultime cri �trangl�.

Il y eut un silence mortel. Les gardes avaient braqu� leurs armes sur Malko et sur Felipe. Christina avait d�tourn� la t�te. Tacata se gratta la gorge et dit�:

��Cet imb�cile a d�voil� ma surprise. Voil� la mort que je vous r�serve, messieurs. Votre complice a d�j� pris son bain dans ma piscine. C�est encore une de mes inventions�: une combinaison d�acides qui, en apparence, ressemble exactement � de l�eau pure. Mais ce liquide dissout un corps humain en deux heures. Excellent, n�est-ce pas�?� Nous nous en servions en Mandchourie, pour faire dispara�tre les corps des prisonniers politiques g�nants.

��Vous �tes un immonde salaud, dit Malko. Celui qui aura votre peau rendra un fichu service � l�humanit�.

��Ce ne sera pas vous, en tout cas, siffla Tacata. Chico, Jorge, jetez-le dans la piscine.

Les deux Mexicains se pr�cipit�rent. Malko re�ut un coup de crosse en plein dans le foie et se plia en deux de douleur. Sa t�te tournait et il �tait sans force. Centim�tre par centim�tre, les deux types le tra�naient vers le liquide mortel. Immobilis�, lui aussi, Felipe regardait la sc�ne, impuissant.

La t�te de Malko arriva au-dessus du liquide. Il y voyait son reflet. Ses deux bourreaux, de chaque c�t�, lui tenaient les bras. Ils n�avaient plus qu�une pouss�e � lui donner. Tout son corps se r�voltait � la pens�e de l�atroce br�lure. Il pensa�: ��Je vais en avaler le plus possible, cela ira plus vite.��

Il y eut un cri sauvage.

Christina avait bondi de son fauteuil et s�accrochait aux deux bourreaux. Comme ils ne l�chaient pas Malko, elle se glissa le long du bord et se pendit � son cou�: si Malko tombait elle tomberait aussi�

Cette fois, c�est le Chamalo qui hurla. Pr�cipitamment, les deux Mexicains ramen�rent en arri�re Malko et Christina. Malko se secoua et reprit sa respiration.

Le Chamalo et Christina discutaient violemment, en dialecte indien. Furieux, Tacata suivait leurs r�pliques. Le ton monta et Christin� acheva la discussion par une longue tirade. Le Chamalo se tourna vers Tacata�:

��Elle ne veut pas qu�on les tue ainsi, dit-il.

Tacata bondit�:

��Comment, elle ne veut pas�! Forcez-la�!� Attachez-la� C�est moi qui commande, ici�!

Le Chamalo eut un rire cruel�:

��Peut-�tre, mais Christina a trop fait pour notre cause. Je ne veux pas la contrarier au sujet d�un aussi mince d�tail.

��Comment, un d�tail�!� Mais il faut les tuer, les tuer�! Ce sont nos ennemis.

Tacata bouillait de rage. Christina le regardait avec un m�pris non dissimul�. Conciliant, le Chamalo proposa�:

��Enfermez-les avec les rats. Ce sera moins amusant pour vous, mais aussi efficace. Elle ne dit pas qu�il ne faut pas les tuer, elle ne veut pas que cela se passe ainsi.

Il lui parlait comme on raisonne un enfant g�t�. Le Japonais r�fl�chit quelques secondes, puis bougonna�:

��Tant pis. Qu�on les conduise aux cages. J�arrive.

Les gardes entra�n�rent Malko et Felipe. Pas une fois, Malko ne rencontra le regard de l�Indienne. Trois minutes plus tard, deux gardes v�tus de cuir et de hautes bottes ouvraient la porte d�une des cages � rats et les poussaient � l�int�rieur. Effray�s, les rongeurs reflu�rent au fond de la cage.

Felipe et Malko rest�rent coll�s aux barreaux doubl�s d�un �pais grillage, cherchant � percer l�obscurit�. � trois m�tres d�eux, ils entendaient le trottinement des animaux qui tournaient en rond. Une centaine de lueurs rouges, comme des m�gots incandescents, clignaient dans le noir�: les yeux des rats. Quelque chose fr�la la jambe de F�lipe�; il hurla et se cogna aux barreaux.

��Pardon, se�or S.A.S.�! murmura-t-il. Mais les rats, j�en ai toujours eu peur. Alors ceux-l�!�

��Mon vieux, fit Malko, j�ai tellement peur que je n�ose pas parler.

La lumi�re s�alluma. C��tait Tacata, toujours en blouse blanche. A pas menus, il s�approcha de la cage o� se trouvaient les deux hommes. Il �tait � quelques centim�tres d�eux. Seulement il y avait les barreaux�

��Vous avez �chang� une mort rapide contre une fin longue et p�nible, messieurs, dit-il d�un ton doucereux.

D�un jet pr�cis, Felipe lui cracha en plein visage. Tacata s�essuya � un pan de sa blouse. La col�re le faisait trembler tout entier.

��Je regrette de ne pas pouvoir assister � votre agonie, dit-il. Mais je dois partir, d�s que j�aurai termin� ma production. C�est dommage.

��Voici ce qui va se passer. Pour le moment mes petites b�tes ont mang�, elles ne vous attaqueront pas beaucoup. Mais, � partir de demain, elles vont avoir grand faim. J�ai donn� l�ordre de ne plus les nourrir. Alors, elles vont d�abord tourner autour de vous, de plus en plus pr�s� Puis les plus audacieux tenteront de vous mordre. Vous en tuerez quelques-uns. Mais, dans le noir, vous ne les verrez pas tous, n�est-ce pas�! Ils s�enhardiront. Apr�s, quand le poison de la peste coulera dans vos veines, il vous faudra environ une semaine pour mourir, comme des b�tes. C�est tr�s douloureux, la peste, vous savez. Vous aurez d��normes bubons, qui cr�veront partout. Vous pourrirez vivants. Mais les rats vous aideront � mourir plus vite� Ils auront de plus en plus faim.

��Adieu, messieurs. Ne vous asseyez pas par terre. Les rats raffolent des parties sensibles de l�homme. Laissez-leur �a comme dessert, quand vous ne sentirez plus rien.

Malko n�eut m�me pas la force de r�pondre. Et le Japonais s��loigna. L�agent secret �tait submerg� de d�go�t et d�horreur. Rien que de sentir l�immonde grouillement � port�e de la main, il avait envie de vomir.

��Vous n�avez pas de briquet ni d�allumettes�? demanda-t-il � Felipe. Le feu leur fait peur.

��Je n�ai rien, soupira le Mexicain. Rien que mes mains pour prier.

Appuy�s l�un contre l�autre, le dos � la grille, les deux hommes faisaient face aux rats. Dans combien de temps les rongeurs allaient-ils commencer � les attaquer�? Malko tentait de se rappeler tout ce qu�il avait lu au sujet des rats, et des moyens de les combattre. Il aurait fallu du feu� Et les grilles �taient solides, absolument in�branlables.

� l�ext�rieur, on n�entendait plus aucun bruit. Comme si les deux prisonniers �taient d�j� dans leur cercueil.

Ils rest�rent un long moment sans parler, �coutant. De temps en temps, l�un d�eux donnait un coup de pied par terre, pour �loigner les rats les plus audacieux. Il s��coula ce qui leur parut une �ternit�. Malko regarda sa montre�: il s��tait � peine pass� une heure.

��Nous allons devenir fous, ici, murmura-t-il. Quelle mort atroce�!

��Un proverbe mexicain dit�: ��Aucune mort n�est douce��, soupira Felipe. Tout est entre les mains de Dieu.

��II nous oublie fichtrement, en ce moment�! fit Malko. Quand je pense que j�allais restaurer la chapelle de mon ch�teau�!

��Vous avez un ch�teau, se�or S.A.S.�?

Malko entreprit de lui raconter sa vie. Il lui parla de son ch�teau, de ses projets. Ils oubliaient presque les rats et la peste. Ils se jetaient dans des �vocations de vie heureuse, de femmes, de bonheur, comme les affam�s r�vent de beefsteak. Et le temps passait. Puis ils se turent. Pendant un long laps de temps, ils n��chang�rent plus que des monosyllabes, surveillant seulement leurs pieds. Une pens�e les taraudait�: lequel serait mordu le premier�? Le sort du dernier serait le pire.

��Au fond, se dit Malko, quand le moment sera venu, j�irai moi-m�me vers les rats. Je ne veux pas rester ici tout seul avec le cadavre de Felipe.��

Felipe pensait la m�me chose.

Mais les deux hommes n�arrivaient pas � faire les trois pas en avant, qui les auraient port�s vers les rats. Entre le raisonnement lucide et l�horreur du contact physique, il y avait un gouffre qui de garder les yeux ouverts et de percer l�obscurit�, les faisait se raccrocher � n�importe quoi.

Titubants de fatigue, Malko et Felipe essayaient de garder les yeux ouverts et de percer l�obscurit�. Par moment, le grouillement semblait se rapprocher. Ils en grin�aient des dents� Mais c��tait une fausse alerte. Malko regarda encore sa montre�: minuit. Il n�en pouvait plus.

��Felipe, proposa-t-il, on y va�?

Pas besoin de demander o�. Les cerveaux des deux amis travaillaient au m�me rythme. En choisissant l�heure de leur fin, ils �taient encore des hommes.

��Vamos, dit Felipe, retrouvant sa langue natale. Esta un hombre, muy c�ba�lo se�or S.A.S.

Ils avanc�rent d�un pas vers le fond de la cage. � ce moment, la lumi�re s�alluma.

Christina Ariman glissait silencieusement dans l��troit couloir entre les cages. Elle avait � la main un long objet noir. Malko la regarda�; elle sourit l�g�rement et tristement. Maintenant, seuls les barreaux les s�paraient. Elle tendit � Malko ce qu�elle tenait � la main. Machinalement, il prit l�objet.

��C�est une lime, dit-elle. Tout ce que j�ai pu trouver pour vous aider. C�est le Japonais qui a la clef des cellules. Je ne pouvais pas les lui prendre.

La lime, envelopp�e dans un morceau de papier, �tait un �norme outil de serrurier. Malko sentit son c�ur se dilater. Apr�s tout peut-�tre qu�il n�allait pas mourir�!

��Christina, dit-il, ne restez pas avec ces gens. Ils sont fous, vous voyez bien.

Elle secoua la t�te�:

� Non, Malko, ils ne sont pas fous. Ils ont beaucoup souffert et je les comprends. Je ne vous lib�re pas pour les emp�cher de mettre � ex�cution leur projet, mais parce que je ne veux pas que vous mouriez, vous� Les Am�ricains, je m�en moque. Tous les ans, sur ce continent, des millions de gens meurent de faim, alors vous comprenez�!�

��Vous jouez un jeu dangereux, Christina, dit Malko.

��Non. Pour retrouver la civilisation, il vous faut au moins cinq jours de marche dans la jungle. Il n�y a qu�une route pour venir ici, et le Japonais va la faire patrouiller par ses hommes. Si vous voulez rester en vie, demeurez dans la jungle. L�, ils n�iront pas vous chercher. Quand vous atteindrez Guadalajara, nous serons loin.

��Qu�allez-vous devenir, vous ?

��Ne vous pr�occupez pas de moi. Et ne cherchez pas � voler ma voiture. Elle est en face du poste de garde� Adios. Bonne chance. Attention aux rats.

Elle sourit et s��loigna dans le couloir. Les deux hommes se mirent � arracher le grillage. Felipe prit la lime sans un mot, puis attaqua l�un des barreaux. Christina avait laiss� l��lectricit� allum�e. Les rats �taient group�s au bout de la cage, en une masse grise et mouvante, piquet�e de rouge. Ils poussaient de petits cris et certains s�avan�aient de temps en temps vers les prisonniers, les yeux brillants, la longue queue tra�nant sur le sol.

Felipe limait comme un fou. De grosses gouttes de sueur coulaient sur son front et ses mains �taient couvertes de poussi�re noir�tre. La lime �tait d�j� enfonc�e de pr�s d�un centim�tre. Il fallait scier deux barreaux, chacun en deux points Malko regarda sa montre avec inqui�tude. Leur seule chance �tait de filer avant le jour. Il �tait une heure.

��� moi, dit-il � Felipe.

Le Mexicain, qui n�en pouvait plus, lui tendit la lime, en silence. Malko s�attaqua avec rage au barreau. Felipe surveillait les rats. C��tait plus dur que Malko ne l�avait pens�. Felipe avait une force colossale. Serrant les dents, il s�accrocha au manche de bois. D�j� il avait mal aux mains.

Ainsi les deux hommes se relay�rent sans cesse. � trois heures, le premier barreau se d�tacha. Au m�me moment, une vingtaine de rats avanc�rent en couinant. Malko et Felipe �taient paralys�s de terreur. Felipe saisit le morceau de barreau et le brandit. Les rats ne recul�rent pas. S�ils attaquaient tous ensemble, c��tait fini. On voyait leurs petites gueules roses s�ouvrir et se fermer.

��Ils ont faim, dit Felipe D�p�chons-nous.

Ils reprirent leur travail de fourmis. � cinq heures, le second barreau ne tenait plus que par un fil. Felipe l�arracha. Les rats �taient maintenant en demi-cercle, � moins d�un m�tre.

��Filons, dit Malko.

Il passa le premier. Une joie surhumaine le souleva quand il se glissa entre les barreaux. Felipe suivait, avec les barreaux coup�s, qui faisaient d�excellentes matraques. Ils coururent le long du couloir. La porte � deux battants s�ouvrit sans difficult�. Felipe �teignit. Il faisait d�j� presque jour. Ils sortirent avec pr�caution. Felipe montra du doigt le couloir.

��Regardez�!

Les rats avan�aient lentement dans le couloir�

��Belle surprise pour ces salauds�! dit Malko.

Heureusement, le b�timent des rats se trouvait un peu � l��cart. Ils coururent vingt m�tres et plong�rent dans la jungle �paisse et verte. Essouffl�s ils s�arr�t�rent. Jusqu�ici, ils n�avaient pens� qu�aux rats.

��Que faisons-nous�? demanda Felipe. Si les rats se r�pandent dans la propri�t�, les salauds vont nous chercher tout de suite� Il faut marcher vers le sud, dans la jungle.

��Il y a peut-�tre une meilleure chance, r�pondit Malko. Vous vous souvenez de ce qu�a dit le Japonais, � propos de Lentz�?

Le Mexicain secoua la t�te.

��Lentz est venu ici en voiture. Celle-ci est peut-�tre encore au village. Puisqu�ils l�ont poursuivi � pied. Il y a une chance sur mille pour qu�elle marche, mais �a vaut la peine d�essayer. D�autant qu�ils nous croiront perdus dans la jungle.

��Bonne id�e, approuva Felipe. Le village est s�rement au bord de la route. Prenons � l�ouest, et d�s que nous aurons retrouv� la route, remontons au nord.

Aussit�t, ils se mirent en marche. Par chance, la jungle n��tait pas trop �paisse. Ils se faufilaient silencieusement entre les hautes herbes et les lianes. Felipe marchait devant. Ils d�bouch�rent sur la route. Il n�y avait personne en vue�; pourtant ils rest�rent l� cinq bonnes minutes, tapis dans un foss�, craignant un pi�ge.

��En avant�! dit enfin Malko.

Marchant dans l�herbe �paisse, ils prirent la direction du nord.

La route monta et serpenta sur une colline. Hors d�haleine, Malko avait peine � suivre Felipe. Soudain, celui-ci s�arr�ta et prit son compagnon par le bras�:

��Regardez�!

� un kilom�tre environ, dans une petite vall�e, on distinguait un village.

Coudes au corps, les deux hommes d�val�rent la pente, ne cherchant m�me plus � se cacher. Les premi�res maisons apparurent en ruine, couvertes de v�g�tation. Les lianes et les plantes sortaient d�j� de toutes les ouvertures. Felipe prit le c�t� gauche, Malko le droit. La grande rue du village n��tait plus qu�un sentier de brousse.

C�est Felipe qui, le premier, vit la voiture.

Une masse verte sous un arbre. Il fallait des yeux de lynx pour reconna�tre un v�hicule. Une plante en forme de bananier retombait sur le pare-brise. Les quatre porti�res �taient ferm�es. Felipe ut le tour du v�hicule. Miracle�: les pneus �taient � peu pr�s gonfl�s�! Il essaya la porti�re avant gauche. Elle s�ouvrit.

Les si�ges �taient recouverts d�une mousse verd�tre, mais l�int�rieur ne semblait pas avoir souffert. Evidemment, pas de clef de contact�! Felipe trifouilla sous le tableau de bord et arracha deux fils. Il r�unit les cosses. Rien.

��Il n�y a pas de courant, annon�a-t-il.

��La batterie est certainement � plat, dit Malko

Maintenant, il faisait grand jour�: sept heures. Cent mille piaillements d�oiseaux et bourdonnements d�insectes animaient les arbres autour d�eux. Ils n�avaient plus beaucoup de temps. Felipe appuya sur une tirette et le capot s�ouvrit. Malko se pencha sur les batteries, couvertes d�oxyde blanch�tre. Les fils des bougies �taient en place, le Delco aussi.

��Il y a peut-�tre une manivelle dans le coffre, mais nous n�avons rien pour l�ouvrir, dit Felipe.

��Poussons-la, proposa Malko. En principe elle doit d�marrer.

Du c�t� oppos�, la rue du village descendait, en assez forte pente. Felipe sortit de la voiture et s�arc-bouta contre le pare-chocs arri�re. La voiture ne bougea pas d�un centim�tre. Malko le rejoignit. Ils recommenc�rent � deux. Toujours rien. Suant et soufflant, ils glissaient dans l�herbe humide, mais la lourde voiture restait coll�e au sol spongieux.

��On n�y arrivera pas, soupira Felipe. Filons d�ici avant qu�ils ne viennent nous chercher.

��Attendez, dit Malko.

Il venait de sentir quelque chose sous ses doigts � l�int�rieur du pare-chocs arri�re. Il gratta et ramena une clef, fix�e par du chatterton.

��La clef du coffre, dit Malko. Ce pauvre Lentz nous fait peut-�tre un beau cadeau posthume.

C��tait aussi la clef de contact, mais elle ne leur �tait gu�re utile. Malko l�engagea dans la serrure du coffre et tourna doucement. Le coffre s�ouvrit.

Il y avait une roue de secours, une manivelle et deux jerrycans d�essence.

Vingt secondes plus tard, Felipe tournait la manivelle comme un fou. Malko, au volant, donnait de petits coups d�acc�l�rateur. Mais le moteur ne toussait m�me pas.

Felipe l�cha la manivelle et prit une trousse � outils. Il d�monta rapidement les huit bougies, les essuya, les cajola, en rapprocha les �lectrodes et les remit en place. Il ouvrit le Delco et le nettoya aussi, enlevant une bonne couche de moisissure. Puis il se remit � la manivelle.

��Si elle part, dit-il, vous acc�l�rez � fond.

� deux mains, il empoigna la manivelle et la lan�a de toutes ses forces.

Le moteur crachota et d�marra. Malko lui donna quelques coups d�acc�l�rateur et le laissa tourner au ralenti. La jauge d�essence indiquait un r�servoir � demi rempli. Avec les deux jerrycans du coffre, ils arriveraient jusqu�� Guadalajara.

��Maintenant, il s�agit de passer la ferme, dit Malko. Avec la Lincoln, ils nous rattraperaient facilement. Et ils ont des armes.

��Laissez-moi prendre le volant, r�clama Felipe. J�ai l�habitude des vieilles guimbardes.

Il passa la premi�re et acc�l�ra tout doucement. La voiture trembla, les roues patin�rent un peu, mais elle s�arracha de l�herbe. Le policier conduisait avec des d�licatesses de jeune mari�. D�s qu�il fut sur la route, il prit de la vitesse, pour grimper la c�te. Le moteur tournait rond, ils arriv�rent au sommet de la colline. Dans le creux, � un kilom�tre sur la gauche, il y avait la ferme du Chamalo.

Felipe lan�a la voiture. A mi-pente, alors qu�elle atteignait 80, il coupa le moteur. Il n�y eut plus que le chuintement des roues et de l�air.

��De la ferme, ils ne peuvent rien entendre, dit Felipe. Le vent est pour nous.

Lorsqu�ils pass�rent devant l�embranchement de la ferme, ils roulaient encore � 50. Il n�y avait personne en vue. Felipe attendit d��tre presque arr�t� pour relancer le moteur. Malko surveillait l�arri�re. Ils firent ainsi dix kilom�tres avant de repartir � fond.

Malko avait une dr�le de lueur dans ses yeux dor�s.

��Cette fois, dit-il, j�ai une raison personnelle de r�gler son compte � ce Japonais de malheur. Je n�oublierai jamais la cage et les rats.

��Dans quatre heures, nous serons � Guadalajara, dit simplement Felipe.

��J�ai une bonne surprise pour M.�Tacata, dit Malko. Une surprise dont il ne se remettra pas, D�autant qu�il doit nous croire en train d�errer dans la jungle.

Tenue d�une main ferme, la vieille Ford tanguait � 100 sur la route de lat�rite rouge. Ils aper�urent un panneau d�lav�: ��Guadalajara, 476�km.��

La ville grouillait d�une foule criarde. Avec ses innombrables vieilles �glises et sa raffinerie de p�trole toute neuve, Guadalajara offrait tous les contrastes des cit�s en pleine expansion. Malko et Felipe n�eurent pas un regard pour les maisons de pierres roses et fonc�rent droit � l�a�roport. Abandonnant la voiture au parking, ils se renseign�rent�: coup de chance, un avion pour Mexico partait une heure plus tard. Malko avait encore sur lui pr�s de mille dollars. Il prit deux billets et ils attendirent.

��Pourquoi allons-nous � Mexico�? demanda Felipe. Ici, je peux demander l�aide de la Securitad. Ils feront ce que nous voulons. Ce soir, nous attaquons la ferme.

��Vous avez vu les lieux�? D�abord, avec les armes qu�ils ont, cela va co�ter tr�s cher. Ensuite, ils peuvent nous �chapper � travers la jungle, ont peut-�tre d�autres repaires. Et c�est une propri�t� priv�e, qui appartient � une femme riche et consid�r�e, ne l�oubliez pas.

��Qu�allez-vous faire, alors�?

Malko laissa errer ses yeux sur la foule autour de lui. Il se sentait extr�mement las.

��Me servir des moyens que le service ��action�� de la C.I.A. met � ma disposition.

Felipe �coutait attentivement.

��A votre avis, Felipe, quel est le seul moyen de d�truire ce nid de vip�res, en �tant absolument s�r que rien ne survivra, m�me pas les rats contamin�s, qui peuvent se reproduire � une vitesse terrifiante�?

Le Mexicain rit et balaya l�air de son bras droit�: une bonne bombe atomique et pffhutt, plus rien�!

��Oui, dit Malko, c�est la seule m�thode.

Le sourire du Mexicain se figea, en voyant l�expression de Malko.

��Vous plaisantez, se�or S.A.S.�! commen�a-t-il.

��Non, fit Malko, je ne plaisante pas. Nous allons jeter une bombe atomique sur cette ferme de malheur. Tacata, ses rats, ses mouches et ses dingues de complices vont �tre r�duits en poudre. C�est affreux, mais cela co�tera moins cher que le reste.

Felipe �tait totalement d�pass�.

��Mais, mais, se�or SAS, vous n�avez pas de bombardier�! Ce sont des machines �normes. Et le scandale international�? Nous sommes au Mexique, ici�! Il faudrait l�autorisation du gouvernement. Vous allez d�truire toute une r�gion. C�est impossible�

��Ce n�est pas impossible, dit Malko. La C.I.A. a tout pr�vu. Depuis trois jours, un avion m�attend � Mexico. En apparence, c�est un bimoteur civil, appartenant � une famille d�Am�ricains du corps diplomatique.

En r�alit�, l�appareil est pilot� par un officier sup�rieur de l�Air force, v�t�ran des missions sp�ciales. Il est assist� de trois hommes de la Sp�cial force de la C.I.A., sp�cialistes de l�armement atomique.

��Mais la bombe�?

��La bombe est dissimul�e dans une fausse soute. Il y a un syst�me de vis�e rudimentaire. Ce n�est pas vraiment une bombe. Le Pr�sident ne l�aurait pas permis, m�me pour une affaire aussi grave. C�est la plus petite des armes atomiques tactiques dont dispose l�U.S. Army, un obus de mortier. Il d�truit tout dans un rayon d�un kilom�tre, mais ne laisse pas de retomb�e radioactive. N�anmoins rien ne r�siste � la chaleur qu�il diffuse. C�est ce qu�il nous faut.

Felipe �tait profond�ment troubl�. Malko s�en voulait, de soumettre � une telle �preuve cet homme qui l�avait tellement aid�.

��Si vous voulez, restez � Mexico, proposa-t-il. Mais je vous demande votre parole d�honneur de ne parler de cette exp�rience � personne, m�me pas � vos chefs.

��Je n�en parlerai � personne, dit Felipe lentement. Et je viendrai avec vous. Mais vous me faites peur, se�or SAS�

La voix criarde de l�h�tesse appelait leur vol. Ils s�entass�rent dans un vieux Convair de la Mexicana de Aviation et croqu�rent de mauvais bonbons en attendant le d�collage.

Quand ils furent en l�air, Felipe demanda�:

��Vous voulez agir demain�?

Le plus vite possible. Tacata ne va pas s��terniser, maintenant qu�il sait que nous lui avons �chapp�. M�me s�il nous croit en pleine jungle� Il a aussi sa date du 6 � respecter.

Le Convair s��levait lentement, pour franchir la cha�ne de montagnes qui entoure Mexico-City, Felipe remarqua�:

��Votre appareil est-il assez puissant pour passer ces montagnes�?

Malko acquies�a�:

��Largement. Ce n�est pas tout � fait un mod�le de s�rie. De toute fa�on, la bombe n�est pas lourde� Nous tiendrons � quatre ou cinq, facilement.

Felipe se tut. Malko r�fl�chissait. Au d�but il n�avait m�me pas pens� � utiliser l�arme que le g�n�ral Higgins avait mise � sa disposition. C�est la raison pour laquelle il avait laiss� l�avion � Mexico. A vrai dire, il pensait que Higgins faisait un peu de z�le. La visite � la ferme l�avait fait changer d�avis. Et, aussi, d�apprendre que le CX�3 agissait m�me sur l�eau non potable�

Pourtant il �prouvait un vague malaise. Il n�osait se l�avouer, mais Christina en �tait la cause. D�abord, elle lui avait sauv� la vie deux fois. Et puis, et puis, au fond il �tait amoureux d�elle et il la comprenait presque. Il savait que ce n��tait pas elle qui avait tent� de l�empoisonner, mais les fr�res Mayo, sur l�ordre du Chamalo et de Tacata. Elle n��tait que la couverture et le banquier du mouvement.

En ce moment il souhaitait de tout son c�ur qu�elle ne soit plus � la ferme. Car il ne pourrait rien pour elle, lui�!�

Felipe posa la main sur son bras�:

��Attachez votre ceinture, se�or SAS, nous arrivons.

De fait, le Convair commen�ait sa descente. En bas, on distinguait d�j� le cube �norme et multicolore de l�Universit� de Mexico, sur la route d�Acapulco.

��Nous allons encore avoir une longue journ�e dit Malko.

� Oui. Que Dieu nous aide�!

Malko regarda Felipe en coin�:

Dites-moi, Felipe vous �tes vraiment tr�s croyant�? Ou bien c�est�

Felipe fut tr�s choqu�.

��Se�or SAS, on ne plaisante pas avec les choses de la religion. Je fais un m�tier cruel, mais ma m�re m�a inculqu� le respect des choses saintes. Je l�ai toujours.

Le Convair se posa et roula jusqu�au parking.

��Nous n�avons m�me pas besoin de revenir en ville, dit Malko. Je vais t�l�phoner d�ici � l�Ambassade. En attendant, nous nous ferons raser.

Ce qui n��tait pas un luxe.

Les deux hommes �taient aussi sales que des peones mexicains et leurs costumes semblaient sortir d�une friperie. Les lianes de la jungle avaient griff� leur visage et la fatigue creusait leurs traits d�ombres patibulaires.

Du haut de l�avion, la petite ferme perdue dans la v�g�tation avait l�air absolument innocente. On voyait � peine les b�timents. Comment croire que c��tait de cet endroit paisible que partait l�op�ration ��Apocalypse�� contre l�Am�rique�? Malko soupira. La race humaine le d�cevrait toujours.

��Alors, on y va, avant qu�ils ne nous tirent dessus�?

Le major Clarke et son adjoint s�impatientaient. Eux, ils �taient l� pour faire un boulot, et ils voulaient en avoir fini le plus vite possible.

Comme pour leur donner raison, un homme sortit d�un des b�timents en faisant de grands gestes. Aussit�t il fut rejoint par un second, qui brandissait une arme automatique. Une longue rafale partit aussit�t vers l�avion.

Le petit bimoteur tangua, comme pris de folie�: le pilote tentait d��chapper aux balles. Felipe vira au gris�: s��craser avec � bord une bombe atomique, m�me de poche, �a ne laissait pas beaucoup de chances de s�en sortir�!�

Impassible, le major Clarke ouvrit la caisse et s�affaira autour de l�engin. Son adjoint faisait �cran, car personne ne devait conna�tre le secret d�armement de cet engin, capable de tout d�vaster dans un rayon d�un kilom�tre. Juste ce qu�il fallait pour la ferme. On ne la voyait plus. Au-dessous de l�avion la jungle s��tendait verte et sans limites. Au loin, on distinguait la barre brillante du Pacifique. Le major Clarke revint vers l�avant.

��Vous avez mis combien de retard�? demanda Malko.

��Trente secondes. C�est le maximum. Nous aurons parcouru deux miles. C�est suffisant. Nous serons peut-�tre un peu secou�s.

��Et si elle n�explosait pas�?

��Une charge classique se d�clencherait dix secondes plus tard, d�truisant la bombe.

���a vaut mieux. Quelle belle histoire pour l�ONU�! Attaquer un pays neutre et alli� � la bombe atomique, en pleine paix�! Vous pouvez �tre s�rs que nous serions mis au ban de l�humanit�.

Les cinq hommes se regard�rent, terriblement tendus. Seuls, Malko et Felipe savaient pourquoi ils allaient l�cher cette bombe,

��Demi-tour, ordonna Malko au pilote. Repassez au-dessus de la ferme. Pas plus haut que cent m�tres. C�est un projectile de mortier que nous lan�ons, non une bombe. Apr�s, plein gaz et tenez bien le manche.

��O.K., fit le pilote.

��Ouvrez la trappe, ordonna Malko.

L�adjoint de Clarke la repoussa. Un courant d�air glac� s�engouffra dans l�avion. Il fallait hurler pour s�entendre. Malko se rapprocha de Clarke.

��Je vais � l�avant, cria-t-il. Quand je baisse le bras, vous y allez.

Clarke inclina la t�te.

Malko s�assit pr�s du pilote, le bras droit lev�. La ferme approchait. Il distinguait d�j� les toits. Mais on les voyait aussi�: une suite de points lumineux vint � leur rencontre. Des balles tra�antes. Le pilote jura, mais descendit un peu plus bas. La ferme arrivait � toute vitesse. Il y avait sur le toit une arme qui les arrosait. Instinctivement, Malko rentra la t�te dans les �paules. S�ils �taient touch�s maintenant, c��tait fichu. Tacata aurait le temps d�entrer aux Etats-Unis et de commencer sa vengeance. Avant qu�on ne l�arr�te, il tuerait des millions de personnes.

��A gauche�! hurla Malko.

Une voiture filait sous eux par un �troit sentier. Une conduite int�rieure noire. Trop tard pour l�cher la bombe sur elle�!

Au m�me instant, Malko aper�ut dans la cour la longue d�capotable blanche de Christina. La jeune femme �tait au volant. En voyant l�avion, elle brandit le poing. Il y avait deux hommes avec elle.

Malko aper�ut tout cela en un �clair. La ferme arrivait. Il baissa le bras.

D�abord, rien ne se passa. Malko �prouvait un curieux picotement sur le dessus des mains. Jusqu�� la derni�re seconde il avait esp�r� que Christina ne serait pas l�. C�est une vision qu�il aurait beaucoup de mal � oublier, cette jeune femme qu�il avait aim�e, debout dans le soleil, pr�te � mourir.

Un bruit sourd balaya la cabine. L�avion fit un bond en avant, comme pouss� par une main g�ante. Crisp� � son manche, le pilote le maintenait tant bien que mal.

Il l�inclina un peu sur l�aile. A gauche Malko vit, montant de la jungle, un gros champignon gris.

��Formidable, hein�!

Clarke lui tapait sur l��paule, �panoui.

Malko, le visage ferm�, ne r�pondit pas.

��Repassez au-dessus de la ferme, ordonna-t-il au pilote. Vous ne risquez rien. Il n�y a pas de retomb�es radioactives, avec cet engin.

Le pilote ne r�pondit pas. � l�arri�re, Clarke ouvrit une batterie de quatre compteurs Geiger. A tout hasard.

Cette fois, le pilote r�duisit les gaz au maximum. Volets baiss�s, ils arriv�rent au-dessus de la clairi�re, � moins de 200 � l�heure.

La ferme n�existait plus. Il n�y avait plus qu�une �norme tache de poussi�re grise qui stagnait au ras du sol, dans un rayon de 500 m�tres. Quelques troncs d�arbres �mergeaient, calcin�s. L�espace d�une seconde, Malko aper�ut une carcasse tordue�: ce qui avait �t� la Lincoln blanche.

Jamais Christina ne verrait le beau ch�teau de Malko�! Quelle saloperie de m�tier�! Il avait envie de pleurer. Tous les dollars du monde ne remplaceraient jamais la peau cuivr�e de la belle m�tisse.

Et le cauchemar n��tait pas fini, puisque Tacata avait �chapp� presque certainement. Se sachant d�couvert, il n�aurait plus qu�une id�e�: atteindre la fronti�re et frapper.

��Mettez le cap sur Guadalajara, ordonna Malko au pilote. L�, nous trouverons une voiture pour continuer.

Maintenant que la bombe �tait lanc�e, la tension se rel�chait. A part Malko, qui savait que Tacata �tait encore en libert� et plus dangereux que jamais, les autres pensaient que l�exp�dition �tait un succ�s complet. Le major Clarke se pencha vers Malko�:

��C�est une date historique, dit-il. La premi�re fois depuis 1945 qu�on utilise une arme atomique � des fins militaires.

��Il n�y a pas de quoi en �tre fier, dit Malko s�chement. Nos adversaires n��taient vraiment pas de taille.

Le silence retomba, meubl� seulement par le ronronnement des deux moteurs. Au bout d�une demi-heure, les clochers de Guadalajara apparurent dans le soleil. L�avion se posa doucement et roula vers les hangars.

Aussit�t une grosse Cadillac vint se ranger pr�s de lui. Malko descendit le premier par une petite �chelle. Entrant dans la voiture, il y trouva le g�n�ral Higgins. Depuis 48�heures, celui-ci se trouvait � Mexico, sous l�apparence d�un paisible touriste am�ricain.

��Alors�?

��La ferme est d�truite. Mais le Japonais a presque certainement �chapp�.

Le g�n�ral, de son poing ferm�, frappa le si�ge.

��Il faut le rattraper. A tout prix. Impossible de raconter notre histoire aux Mexicains et encore moins d�alerter la population am�ricaine�!�

��Il faudra bien, pourtant, dit Malko tristement. Si Tacata parvient � franchir la fronti�re, il peut causer dix millions de morts. Vous savez � quelle vitesse se r�pand le CX�3�

��Je sais, je sais, grommela Higgins. Mais nous n�agirons qu�� la derni�re minute. Tous les postes fronti�res sont pr�venus et des patrouilles a�riennes et terrestres de l�arm�e surveillent tous les points de passage.

Malko alluma une cigarette.

��Ce n�est pas suffisant.

��Je le sais, coupa le G�n�ral. C�est pour cela que vous allez partir imm�diatement en h�licopt�re, avec nos deux hommes et votre policier mexicain. Allez d�abord � la ferme, vous assurer que tout a �t� d�truit. Et prenez en chasse le Japonais.

��O� est-ce que je vais trouver un h�licopt�re�? Vous avez d�barqu� avec les Marines�?

L�autre haussa les �paules.

��Nous avons r�quisitionn� l�appareil d�une compagnie priv�e am�ricaine. Un Sikorski huit places. Il vous attend au bout du terrain. Partez imm�diatement. Pendant ce temps, je rends compte � Washington.

Malko remarqua alors les deux combin�s t�l�phoniques vert olive pos�s sur une tablette. La voiture �tait un peu truqu�e. Pour une Cadillac du corps diplomatique�!�

A regret, il s�arracha aux coussins moelleux et sortit. Felipe et les deux Am�ricains l�attendaient.

��Nous repartons, dit-il. En h�licopt�re. Il faut rattraper Tacata, qui n�est certainement pas seul. Deux ou trois Mayo doivent �tre avec lui. L�h�licopt�re nous attend.

Dix minutes plus tard, ils volaient de nouveau au-dessus de la for�t. Malko profita de son inaction forc�e pour brosser soigneusement son costume d�alpaga, impr�gn� de poussi�re comme un vieux ch�le.

Au-dessus de la ferme, le paysage n�avait pas chang�, mais la poussi�re �tait presque dissip�e.

��Vous allez descendre tr�s doucement, ordonna Malko au pilote de l�h�licopt�re. Si je vous dis ��stop��, vous remontez imm�diatement.

Arm� d�un compteur Geiger, Malko observa la descente. L�appareil cliquetait tr�s faiblement, mais � aucun moment l�aiguille ne d�passa la barre rouge indiquant la limite des radiations dangereuses. L�h�licopt�re se posa doucement, au milieu d�un nuage de poussi�re, et le pilote arr�ta le rotor.

Quand le bruissement des pales se fut tu, Malko remarqua le silence absolu. D�ordinaire, la jungle est bruyante de cris d�oiseaux et d�insectes. L�, on se serait cru � cent m�tres sous terre.

Tous descendirent.

��Qu�est-ce qui s�est pass� ici�? demanda le pilote. On dirait une �ruption volcanique.

��C�est � peu pr�s cela, dit Malko, sans insister.

Il se dirigea vers ce qui avait �t� les b�timents de la ferme.

Quelques pans de murs tenaient encore debout, recouverts d�une couche brillante�: sous l�effet de la terrifiante chaleur, la pierre s��tait vitrifi�e. Le g�n�ral Higgins pouvait �tre tranquille. Les ��cultures�� de Tacata n�existaient plus, car aucun �tre vivant ne peut supporter une temp�rature d�un million de degr�s.

Malko n�avait pas le courage d�aller jusqu�� la carcasse noircie de la Lincoln, � l�autre bout de la clairi�re. Il �tait s�r de ne rien trouver�: tout avait fondu.

Ils remont�rent dans l�h�licopt�re. Le pilote �tait tr�s intrigu�. Si on lui avait dit la v�rit�, il se serait sauv� en hurlant.

Volant au ras des arbres, ils tent�rent de suivre la route, chose assez facile, car elle �pousait �troitement le contour de la vall�e.

��Ils ont pu s��chapper, murmura Felipe. Autrement, nous aurions d�j� trouv� la voiture.

��Cela va �tre dur, de les rattraper, dit Malko, si on ne les coince pas avant la tomb�e de la nuit.

��D�autant plus que les fr�res Mayo sont du pays et ont certainement pr�vu des planques. S�ils passent par la Basse Californie, autant chercher une aiguille dans une botte de foin.

��Regardez, cria le pilote.

La route sortait de la for�t et devenait une large piste d�couverte, serpentant vers le nord, vers la fronti�re. Mais il n�y avait rien en vue.

��Quelle distance, jusqu�� la fronti�re�? demanda Malko.

��Six ou sept heures, en roulant vite, s�ils prennent la route directe. Mais ils perdront du temps � passer la douane et la police. S�ils passent� Ils ont pr�s de quatre heures d�avance.

A mesure qu�ils remontaient vers le nord, le paysage changeait. La jungle faisait place � une sorte de savane moutonn�e.

Ils pass�rent plusieurs petits villages. Mais la piste �tait toujours aussi d�serte.

��J�ai encore une demi-heure d�essence, annon�a le pilote. Il faut que je m�arr�te � Los Mochis sinon nous tombons en carafe.

Malko �carquillait les yeux. Soudain, il vit un point noir dispara�tre derri�re une colline, un peu � gauche de la route.

��C�est eux, cria-t-il au pilote. L� devant�!

L�h�licopt�re s�inclina et le pilote augmenta l�g�rement la vitesse. Maintenant, ils volaient le long de la route, � dix m�tres du sol. Ils parvinrent tr�s vite � l�endroit o� Malko croyait avoir aper�u quelque chose. En effet, � cet endroit, la piste se divisait.

��Prenez � gauche, ordonna Malko.

La nouvelle piste s�enfon�ait entre des collines calcaires. Ils n�eurent pas longtemps � attendre. La voiture noire �tait l�, cach�e sous un arbre, porti�res ouvertes. L�h�licopt�re s�arr�ta dessus en vrombissant.

��Ne restez pas l��

Malko n�eut pas le temps de finir. Devant lui, le plexiglas de la cabine vola en �clats. Il se rejeta en arri�re. L�h�licopt�re trembla, sous le choc des impacts. Tacata et ses hommes leur avaient tendu un pi�ge. Ils �taient bien en avant de la voiture, cach�s sous le feuillage.

Un jet d�huile jaillit sous le nez de Malko. Derri�re lui, Clarke jura et l�cha une rafale de mitraillette.

��Accrochez-vous, on se pose, annon�a le pilote.

Le choc fut brutal. Malko donna du front contre le plexiglas et demeura inconscient quelques secondes. Il sentit qu�on le tirait par les �paules. Plusieurs d�tonations claqu�rent � ses oreilles.

Quand il reprit compl�tement connaissance, il �tait couch� dans un foss�, son beau complet �tait plein de terre et � c�t� de lui, Clarke, la mitraillette en batterie, ne bougeait pas. Un peu plus loin son adjoint brandissait un gros colt�45.

Clarke se leva, l�arme � la hanche.

��Ils sont partis. C��tait bien jou�.

La voiture noire avait disparu. L�h�licopt�re avait piteuse allure. Le train avait cass� sous le choc et une des pales s��tait fich�e en terre. Inutilisable.

��La radio marche�? demanda Malko.

��En miettes, r�pliqua le pilote de mauvaise humeur. Vous auriez d� me pr�venir qu�on faisait la guerre, j�aurais pris mon armure.

��O� sommes-nous�? demanda Clarke.

��� 50 kilom�tres du premier village, fit am�rement le pilote. Une paille�! En courant, on fera �a en deux heures. Si vous �tes capable de courir pendant deux heures.

��Pour la radio, vous �tes s�r�? demanda Felipe.

Il avait une �norme bosse au front et sa veste �tait d�chir�e.

Les quatre hommes se regard�rent. La situation n��tait pas brillante. Dans deux heures, la nuit serait tomb�e. Tacata serait loin. Sauf miracle�

��Il n�y a pas de temps � perdre, dit Malko. Mettons-nous en route. Il faut atteindre un endroit d�o� nous puissions donner l�alarme.

Se tournant vers le pilote, il lui sugg�ra�:

��Si vous n�avez pas envie de marcher, restez l�. On vous enverra du secours.

L�Am�ricain n�avait pas l�air tr�s chaud. Mais marcher toute la nuit, c��tait encore moins all�chant.

��Entendu. Je reste. Bonne chance pour la balade. La prochaine fois, demandez une forteresse volante. C�est mieux, pour ce que vous faites.

Malko prit la t�te de la caravane. Clarke avait gard� sa mitraillette, qu�il tra�nait � bout de bras. Pendant ce temps-l� Tacata roulait � cent � l�heure vers sa vengeance.

La nuit tomba tr�s vite. Les quatre hommes marchaient en silence. A part Felipe, les trois autres avaient l�air de ramper. Malko, en particulier, pestait int�rieurement. Il aurait d� pr�voir la ruse du diabolique petit Japonais. Et maintenant, l�autre avait repris l�avantage.

Neuf heures. Si tout se passait bien, ils arriveraient au premier village vers minuit. D�barquer � cette heure-l� dans un village mexicain perdu, �a promettait�! Avec un peu de chance, ils termineraient � dos d��ne.

��Une voiture�! s��cria Felipe.

Des phares arrivaient vers eux. � un kilom�tre.

��Cachez-vous, fit le Mexicain. S�il voit quatre hommes, il ne s�arr�tera jamais. Je vais me mettre au milieu de la route.

Les trois hommes plong�rent sur le bas-c�t�.

Clarke arma sa mitraillette�:

��Moi, je ne continue pas � pied, grommela-t-il. Il a int�r�t � s�arr�ter.

Felipe, au beau milieu de la route, agitait les bras. Le v�hicule approchait. C��tait un camion.

Le chauffeur aper�ut Felipe. Il klaxonna plusieurs fois. Felipe ne bougeait pas, agitant les bras de haut en bas�; le geste qui signifie ��stop�� dans tous les pays du monde. Clarke suivait le camion dans le viseur de sa mitraillette� si le chauffeur avait vu son expression, il aurait acc�l�r�.

Au dernier moment, il freina pour ne pas �craser Felipe. Aussit�t le policier sauta sur le marchepied. Clarke bondit de son foss�, Malko et Philipps sur ses talons.

Il y eut un concert de hurlements�: sur le chargement de li�ge, il y avait une vingtaine de personnes�!

Le camion fit un bond en avant, eut un hoquet et stoppa. Une masse �paisse jaillit de la cabine�: le chauffeur se releva le premier et tira de sa botte un long couteau.

��Hold it�!

Clarke avait cri� en anglais. Le Mexicain ne comprit pas, mais il vit le canon de la mitraillette braqu� sur son ventre et laissa tomber son couteau. Il se mit � injurier le groupe, les promettant � la potence, au minimum. Quand Felipe expliqua qu�il �tait policier, l�autre ne l��couta m�me pas�

Il fallut une demi-heure de palabres pour �claircir un peu la situation. Mais quand Felipe lui ordonna de faire demi-tour, le chauffeur, de rage, se roula par terre, et d�clara qu�on lui passerait plut�t sur le corps. Le ch�ur antique des passagers rench�rit. Clarke fut oblig� de brandir sa mitraillette. Sous la menace de l�arme, le chauffeur monta derri�re et Felipe prit le volant. Malko et Philipps se tass�rent � c�t� de lui. Clarke restait sur le marchepied, pour pr�venir tout incident. Apr�s un demi-tour grin�ant, le camion se lan�a vers le nord.

��Foncez, fit Malko.

Felipe haussa les �paules.

��Si je d�passe 50 milles, je casse tout�

Mais il grimpa � 65 milles et s�y tint. Pas un instrument ne marchait. Un phare �clairait le ciel. Apr�s plusieurs secousses, la poign�e de la porti�re tomba sur les genoux de Malko. Il la jeta par la vitre ouverte. De derri�re parvenaient les hurlements effray�s des ��passagers��. Accroch� � sa porti�re, Clarke avalait un cent de moustiques � la minute.

Ils pass�rent ainsi en trombe des villages endormis. Felipe avait d�cid� d�aller jusqu�� Los Mochis, un gros bourg o� ils pourraient trouver un moyen de transport. Ils y furent � minuit. Sur la place, l�arriv�e du camion fit sensation. En vingt secondes, il y eut cinquante personnes agglom�r�es autour du v�hicule. Les passagers pleuraient et criaient. Une femme vint vocif�rer sous le nez de Clarke. De ses explications confuses, il ressortait que son mari, durant la course folle, �tait tomb� du camion�

Clarke r�pondit dignement que le gouvernement am�ricain la d�dommagerait de sa perte. Il �tait crev� et n�avait pas envie de discuter.

Le chauffeur du camion embrassait le capot de son v�hicule comme si c��tait sa m�re. Il l�avait vu dix fois dans un ravin et c��tait son gagne-pain. Finalement, il remercia la madone � genoux.

Felipe avait disparu. Il revint avec un homme compl�tement endormi�: le chauffeur de taxi de l�endroit. Pour 1000 pesos, il acceptait de les conduire � la fronti�re, c�est-�-dire � Mexicali. En se d�p�chant, ils y seraient le lendemain matin. Il alla chercher son taxi, une vieille Pontiac, et les quatre hommes y mont�rent. � la sortie du village, le poste d�essence �tait encore ouvert. Felipe descendit, interrogea le pompiste et revint�:

��La voiture est pass�e, il y a environ trois heures. Avec trois hommes au moins. Ils allaient vers le nord.

��Bon, allons-y, r�pondit Malko.

Les premiers kilom�tres furent effroyables. Somnolent, le Mexicain naviguait d�un bord � l�autre de la route. Ils fr�l�rent un camion et manqu�rent de peu une vache errante. Tous les dix kilom�tres, Felipe bourrait le chauffeur de coups de coudes, pour l�emp�cher de s�endormir compl�tement. � l�arri�re, Malko tass� entre les deux Am�ricains essayait vainement de dormir. Traquer un Japonais fou, du fond d�un taxi mexicain, c�est quand m�me ce qu�il avait fait de pire au cours de sa vie aventureuse.

Il y eut un coup de frein terrible. La voiture tangua. Malko re�ut dans le ventre les 100 kilos de Clarke. Une masse sombre d�fila devant lui. Le chauffeur n�avait pas vu un virage et continu� tout droit dans un champ.

Heureusement, il n�y avait pas de foss�. Mais, cette fois, Felipe prit le volant et Malko ferma l��il.

La bouche p�teuse, il fut r�veill� par Clarke qui le secouait.

� Vite�! Ils sont devant nous, soufflait l�Am�ricain.

Malko ouvrit tout � fait les yeux. Ils �taient arr�t�s sur le bas-c�t� de la route. � cinquante m�tres devant, la voiture noire, immobile sous un arbre, il faisait d�j� presque jour, mais la bu�e s��tait d�pos�e sur les vitres de la voiture, emp�chant de voir � l�int�rieur. Felipe, Clarke et Philipps �taient accroupis derri�re des arbres, l�arme au poing.

Ou les occupants de la voiture noire dormaient, ou ils s��taient enfuis. Malko s�approcha jusqu�� dix m�tres. C��tait bien la voiture qui avait �chapp� � la bombe. Sa m�moire �tonnante l�avait photographi�e.

Clarke rejoignit Malko�:

��On leur balance une grenade�?

��J�ai l�impression qu�ils sont partis, dit Malko. Tirez une rafale en l�air, pour voir. De toute fa�on, ils sont coinc�s.

��Je vais voir, dit Clarke.

Il se leva, et, la mitraillette � la hanche, s�avan�a vers la voiture. Rien ne bougea. Il ouvrit brusquement la porti�re arri�re.

��C�est vide, cria-t-il.

Les autres s�approch�rent. La voiture �tait vide, mais pas tout � fait�: sur le si�ge avant, il y avait deux cadavres.

Malko se pencha sur eux et retourna le corps affal� sur la banquette. D�abord il crut qu�il s�agissait d�un des fr�res Mayo. C��tait un Mexicain � moustache, jeune, l�air �tonn�. Il avait re�u un coup de poignard dans le dos, � la hauteur du c�ur.

Clarke d�gagea l�autre corps et l��tendit sur le bas-c�t�.

Lui aussi avait �t� poignard� par-derri�re. Les deux corps, chose singuli�re, �taient en sous-v�tements et en chaussettes�

Malko les regardait. Pourquoi ces meurtres�? Et pourquoi cette mise en sc�ne�? Il se glissa derri�re le volant de la voiture et mit en marche. La clef �tait au tableau de bord. Le moteur toussa, mais ne d�marra pas�: plus d�essence.

Cela expliquait pourquoi Tacata et les Mayo avaient abandonn� leur v�hicule. Quant aux v�tements, ils avaient peut-�tre eu peur que les leurs aient �t� soumis � des radiations mortelles. Tacata, homme de science, avait certainement reconnu l�explosion d�une bombe atomique.

En fouillant sous le si�ge arri�re, Malko d�couvrit une grande bo�te de cornflakes � moiti� pleine�: Tacata avait oubli� son d�jeuner�: l�estomac fragile, c��tait sa seule nourriture.

��Continuons, dit Malko. Il faut les rattraper avant qu�ils ne franchissent la fronti�re.

Ils remont�rent tous en voiture et Felipe reprit le volant. Le chauffeur ne s��tait m�me pas r�veill�.

Le jour se levait. Il commen�ait � y avoir de la circulation. Malko t�ta son menton rugueux. Il avait horreur d��tre mal ras�. Une sourde angoisse lui serrait le ventre. Ils avaient beau rouler � 100 milles � l�heure, le Japonais avait au moins trois heures d�avance, trois heures pendant lesquelles il pourrait provoquer des catastrophes. Qu�il parvienne � une grande ville comme San Diego ou Los Angeles, et cela signifierait des milliers de morts. Et maintenant ils ignoraient dans quelle voiture l�Asiatique se trouvait.

Mexicali �tait encore d�sert lorsqu�ils y parvinrent. Seul le poste de douanes �tait ouvert. Felipe s�y pr�senta avec Malko. Il fallut dix minutes au fonctionnaire endormi pour qu�il comprenne que Felipe �tait policier et avait besoin de t�l�phoner.

On les brancha enfin sur le poste fronti�re am�ricain d�El Centro, la ville jumelle de Mexicali. Clarke prit l�appareil. Il fit appeler un capitaine,

Clarke se pr�senta et commen�a � expliquer qui il �tait. Le capitaine le prit de haut.

��Capitaine, hurla Clarke, si vous ne voulez pas balayer la cour de votre caserne pour le restant de vos jours, je vous conseille de faire ce que je vous dis. Vous allez ordonner au F.B.I. et � toutes les polices de l�Etat, de rechercher les trois hommes dont je vais vous donner le signalement. Et vous allez fermer tous les postes fronti�res avec le Mexique�!

��Mais vous �tes fou�! g�mit le capitaine. Vous ne vous rendez pas compte qu�il y a cinq mille personnes qui passent ici tous les matins pour venir travailler. �a va faire une �meute.

��Je m�en fous, hurla Clarke. Trois individus qui pr�sentent le plus grand danger pour la s�curit� des Etats-Unis tentent en ce moment de franchir la fronti�re. Il faut les en emp�cher � tout prix.

Il donna ensuite le signalement de Tacata et des fr�res Mayo. Puis donna � l�officier un num�ro de San Diego pour qu�il l�appelle imm�diatement. Ainsi il v�rifierait aupr�s du F.B.I. son identit�.

��Un Japonais haut comme trois pommes et tout jaune, �a ne doit pas �tre facile � manquer, conclut-il.

Quand il sortit du poste de douanes, il �tait enfin r�veill�. Felipe, lui, dormait sur le volant.

��Faisons-nous conduire au poste fronti�re, proposa Malko. Nous trouverons un v�hicule plus facilement.

Ils s�engag�rent dans le no man�s land qui s�parait les deux fronti�res. Il n�y avait que des motels miteux et ferm�s, quelques boutiques mis�rables. Soudain, ils virent une voiture arr�t�e devant un motel. Elle avait une grande antenne � l�arri�re et deux phares sur le toit.

��Une voiture de police, fit Felipe. Ils vont pouvoir nous aider.

Il donna un grand coup de klaxon et vint se ranger pr�s de la voiture. Effectivement, sur la porti�re, il y avait un �cusson et une inscription en lettres dor�es�: Policia Federale. A l�avant, deux hommes en tenue bleue et casquette. En apercevant la voiture, ils descendirent et vinrent encadrer le v�hicule de Malko.

Un des policiers ouvrit la porti�re arri�re. Malko leva la t�te.

Un des fr�res Mayo le contemplait, derri�re le canon d�un gros colt. La tenue de policier lui allait tr�s bien. Au m�me moment, � l�autre porti�re, l�autre Mayo neutralisait Clarke et Felipe.

��Bonjour, fit le premier des Mayo. Nous vous attendions. Je suis heureux que vous soyez arriv�s � bon port.

��Ainsi c�est vous qui avez tu� les deux policiers�! dit calmement Malko.

��Exactement. Comme nous allons vous tuer. Quand vous nous aurez servi�

Il se pencha un peu plus vers Malko et, du canon du pistolet, le frappa brutalement sur la tempe.

��Salaud�! Mes fr�res �taient dans la voiture blanche. Ils n�ont pas pu sortir, eux. Je te d�couperai en morceaux, pour �a�!�

Malko crut que son front �clatait. Mais il ne dit rien. � l�avant, Felipe avait vu la sc�ne.

��Doux J�sus�! dit-il doucement.

Et il mit la main sur la crosse de son pistolet. Mayo l�avait vu. Il frappa de toutes ses forces sur la nuque. Le Mexicain s�effondra comme une masse sur le volant.

��Tenez-vous tranquille, si vous ne voulez pas mourir tout de suite, siffla Mayo. D�abord, descendez.

Ils ob�irent. Sauf Felipe. Un des Mayo lui retira son pistolet, et le jeta dans la voiture de police.

��Nous n�avons pas besoin de tout le monde, dit m�chamment Mayo.

Le chauffeur de taxi ouvrait des yeux stup�faits. Il n�eut pas le temps de r�fl�chir beaucoup. Mayo�II passa derri�re lui et frappa de toutes ses forces, avec la crosse du pistolet. On entendit craquer les os. L�homme tomba comme une masse. Se retournant, Mayo frappa Philipps de la m�me fa�on. Quand il fut � terre, il lui envoya un coup de pied en plein visage.

Tous ses muscles band�s, Clarke se pr�parait � bondir. Un des Mayo sourit cruellement et arma le chien de son pistolet�:

��Allez, viens, ordure�! �a �pargnera de te transporter.

Clarke cracha par terre.

��Vous ne gagnerez pas, dit-il. Dans une heure, vous aurez derri�re vous toute l�arm�e et toute la police des Etats-Unis. Ils vous rattraperont, m�me s�ils doivent faire le tour du monde.

��Nous aurons eu le temps de nous venger, dit une petite voix grin�ante derri�re l�Am�ricain. Mais vous ne serez plus de ce monde pour le voir.

Yoschico Tacata, sans qu�on le remarque, �tait sorti de la voiture de police. Frileusement engonc� dans un pardessus, il paraissait encore plus ratatin� et plus petit. Son visage jaune �tait gris de fatigue. Mais ses minuscules yeux noirs brillaient m�chamment.

Il sautilla autour du groupe et vint devant Malko.

��Vous avez d�truit tout mon travail, grin�a-t-il. Mais il me reste encore le beau cadeau que vos amis am�ricains ont eu la stupidit� de me faire. Il ricana. Et que je vais leur rendre, mon cher� Gr�ce � vous�!

Malko avait mal au front � hurler, mais il eut la force de dire�:

��Vous n�allez quand m�me pas tuer des milliers de personnes, comme cela, sans motif�!

��Sans motif�! La voix du Japonais s��trangla.

��J�ai un motif, le plus noble qui soit�: la vengeance. Est-ce que vos aviateurs ont eu piti� de mes fr�res, il y a vingt ans, � Hiroshima�? Vous pensiez que vous seriez les plus forts, que le Japon n�existait plus. Eh bien, il existe, monsieur�! Les Am�ricains vont s�en apercevoir. D�ailleurs, assez parl�, nous perdons du temps.

Sans mot dire, il remonta dans la voiture de police. � ce moment un bruit de moteur fit tourner la t�te � Malko. Un camion arrivait.

C��tait leur derni�re chance. Au moment o� le camion arrivait � la hauteur du groupe, Malko hurla en espagnol�:

��Au secours, aidez-nous�! Ce sont des bandits.

Les Mayo �clat�rent de rire et firent au camionneur un signal joyeux. Malko se tut. C��tait vrai. Quel spectacle plus rassurant, que deux policiers en uniforme interrogeant des contrebandiers�?�

Quand le camion se fut �loign�, l�un des Mayo alla prendre dans la voiture de police une bouteille de whisky. Il la d�boucha et entreprit d�en arroser Malko, Felipe et Clarke. La bouteille vide, il la jeta.

��Et voil� trois beaux ivrognes�! ricana-t-il. Profitez en bien, c�est la derni�re cuite que vous prenez.

Il prit Felipe et le tra�na dans la voiture de Police, apr�s lui avoir redonn� un coup sur la nuque. Il l�allongea sur la banquette.

��� toi, salaud, dit-il � Malko.

L�Autrichien ne put �viter le canon du pistolet. Une douleur fulgurante lui traversa le cr�ne et il tomba.

Trois minutes plus tard, la voiture de police d�marrait. Le chauffeur de taxi et Philipps, assomm�s, �taient rest�s dans le coffre de la Ford.

Malko, Felipe et Clarke gisaient sur la banquette arri�re. Tacata, allong� par terre, se trouvait compl�tement cach� par eux. La cravate d�faite, on aurait dit trois joyeux ivrognes apr�s une nuit de bringue. � cinq m�tres, on reniflait l�odeur du whisky.

��Voil� la fronti�re, annon�a le Mayo qui conduisait.

��Mets en route la sir�ne, dit son fr�re.

La barri�re �tait baiss�e. Un factionnaire mexicain regardait venir la voiture de police. De l�autre c�t�, � deux cents m�tres, on voyait le poste am�ricain, avec la banni�re �toil�e.

La casquette rejet�e en arri�re et le colt lui battant la cuisse, Chico Mayo descendit de la voiture de police. Le douanier mexicain le salua d�un geste mou.

��Il y a quelqu�un l�-dedans�? demanda Mayo.

L�autre fit un geste du pouce vers l�int�rieur.

Mayo entra et cligna des yeux dans la p�nombre. Un sous-officier lisait, les pieds sur la table. Il sourit en voyant le policier.

��Oiga hombre�! Vous �tes bien matinal�! Qu�y a-t-il pour votre service�?

Mayo se frotta le menton.

��Un petit probl�me. J�ai ramass� trois gringos ivres morts. �a m�ennuie de les mettre en prison, � cause du tourisme. Alors je me suis dit que je pourrai peut-�tre aller les d�poser au poste am�ricain. Ils en feront ce qu�ils voudront. Evidemment, ce n�est pas tr�s l�gal, de faire passer une voiture de la Policia Federale dans la zone franche�

Le sous-officier eut un geste large, balayant l�objection.

��Aucune importance, hombre. La Policia Federale est toujours la bienvenue. Au retour, venez boire le caf�.

Mayo remercia. Le sous-officier hurla�:

��Diego, ouvre la barri�re pour le se�or de la Policia.

��Vous ne voulez pas voir mes gringos�? proposa Mayo.

��Merci. J�ai trop vu d�ivrognes dans ma vie. C�est toujours la m�me chose.

Mayo sortit et monta calmement dans sa voiture. Si les gens du poste d�en face l�observaient, ils n�auraient que le spectacle banal d�une voiture de police en patrouille. Le plus dur restait � faire�

Il y avait deux cents m�tres entre les deux postes. La voiture les parcourut lentement. En approchant, Mayo eut un petit choc au c�ur. Devant la barri�re de bois, il y avait une herse m�tallique. Une voiture de la Highway Palrol �tait arr�t�e contre le b�timent de bois.

Mayo donna un petit coup de sir�ne et vint se ranger contre la voiture de police am�ricaine, � c�t� de la herse. Une chance sur un million qu�ils puissent passer sans encombre� Cach� sous ses couvertures, Yoschico Tacata arma tout doucement sa mitraillette.

Un grand type sortit de la baraque, l�air renfrogn�. En voyant la voiture de police, il se d�rida et vint s�accouder � la glace de Mayo.

��Salut. Qu�est-ce qui se passe�? Vous cherchez les trois types qui veulent passer la fronti�re�?

Mayo sentit un frisson d�sagr�able glisser dans son dos.

��Quels types�? demanda-t-il.

L�autre haussa les �paules.

��Je ne sais pas. J�ai leur signalement. Il y a un Japonais et deux autres types, des Mexicains. On a ordre de tirer sur eux � vue et de les arr�ter par tous les moyens. Tous les postes fronti�res sont ferm�s. �a doit �tre une dr�le d�histoire, car c�est le F.B.I. qui a pris l�affaire en main.

Mayo se for�a pour sourire.

��Je voudrais bien vous les amener. Mais ce que j�ai � vous offrir vous amusera moins. Nous avons ramass� trois ivrognes qui faisaient du chahut � la Cantina de Perdido. La prison est pleine et ils ont l�air d��tre des caballeros. Alors, je vous les ai amen�s. Regardez.

L�Am�ricain ouvrit la porti�re arri�re et se pencha sur Clarke. Il se releva avec une grimace de d�go�t.

��Ce n�est pas possible. Ils ont pris un bain de whisky�!

���a m�en a tout l�air, souligna Mayo. Et je voudrais bien m�en d�barrasser. Si je pouvais les amener � la prison d�El Centro, je n�aurais m�me pas � en parler dans mon rapport.

L�autre cligna de l��il.

��Pas besoin.

Il se tourna vers la voiture de police�:

��H�, Sergent, venez voir.

Le type au volant se d�plia lentement et sortit. Une armoire � glace avec du bide� Comme la police californienne les aime. Il toisa Mayo avec m�pris. Visiblement, il n�aimait pas les Mexicains.

��Qu�est-ce qu�il y a�?

��Votre coll�gue a des colis pour vous. Des Am�ricains qui ont un peu abus� de la tequila�

Le sergent s�approcha et renifla.

��Ouais�? Et alors�?

��Faudrait les prendre dans votre voiture.

��Je n�en veux pas, moi. Ils vont me salir mes coussins. Il n�y a qu�� les balancer par terre.

Mayo sentit qu�il fallait intervenir. Il s�adressa au sous-officier.

��Je ne voudrais pas rester trop longtemps ici. C�est pas tr�s l�gal, vous savez.

��O.K., fit le sergent. On va vous d�barrasser de vos colis. H�, fit-il � l�intention des deux flics, venez nous donner un coup de main.

Mayo attendait, la main sur sa crosse. Il avait �chang� un regard avec son fr�re. Il entendait des bribes de conversation sortir de la radio de police. Il fallait � tout prix les emp�cher de donner l�alerte imm�diatement. D�un air d�gag�, il s�approcha de la voiture de la Highway Patrol et s�accouda � la vitre.

��Vous venez nous aider�? demanda-t-il au flic, qui �coutait la radio en se faisant les ongles.

Sans enthousiasme, le flic ouvrit sa porti�re et sortit. Il �tait encore plus gros que l�autre.

Mayo calcula rapidement�: les deux flics, le sous-off, et peut-�tre un ou deux � l�int�rieur.

Il laissa le gros flic passer devant lui. Puis il tira son pistolet et visa, en plein dans les reins. Au moment o� il appuyait sur la d�tente, le premier flic le vit. C��tait trop tard�; le second fr�re Mayo venait de tirer � son tour. Les deux mains au ventre, le sergent s�effondra lentement, perdant sa casquette. Le second s�arr�ta, comme foudroy�, tenta de saisir son arme et roula par terre.

��H�! cria le sous-officier, vous �tes�

Les deux armes crach�rent en m�me temps. Des taches de sang apparurent sur sa chemise�; il balbutia et s�effondra dans la poussi�re d�j� chaude. Le soleil se levait.

Un homme surgit sur le seuil, v�tu d�un pantalon et d�un gilet de corps. Il avait une mitraillette � la main, mais n�eut pas le temps de s�en servir. Yoschico Tacata avait surgi, comme un diable de sa bo�te, et balay� la fa�ade d�une longue rafale. Le nouveau venu tomba, presque coup� en deux. � l�int�rieur, il y eut un remue-m�nage et des cris.

��Filons�! cria Mayo.

Tacata sautillait autour des corps, en brandissant sa mitraillette vide. Il donna un grand coup de pied au sergent �tendu, qui tressaillit.

Mayo II se pr�cipita sur la voiture des Am�ricains. Il tira deux coups � l�int�rieur, pulv�risant la radio. Puis il souleva le capot et arracha les fils du Delco.

Son fr�re et Tacata �taient d�j� remont�s dans leur voiture. Le Japonais surveillait la porte.

��D�p�chez-vous, cria-t-il.

Une voiture arrivait du Mexique. Dans trois minutes, elle serait l� et ses occupants verraient les cadavres�

Mayo I se glissa sous le volant et d�marra. Dans un nuage de poussi�re, la voiture de la Policia Federale passa devant le garage de Bill Nordby, qui n�en crut pas ses yeux. Jamais on n�avait vu une voiture de la police mexicaine s�aventurer en territoire am�ricain.

La route�99 �tait d�serte. Yoschico Tacata, qui avait repris place � l�avant, dit�:

��Allons jusqu�� El Centro. Il faut reprendre la 80, pour San Diego et la c�te. Mayo II grommela�:

��Dans cinq minutes, nous allons avoir tous les flics aux trousses. Sans compter les h�licopt�res et les avions� Il faut avant tout se d�barrasser de cette voiture.

��Nous en trouverons une autre � El Centro,

dit Tacata. C�est une grande ville.

��Et les trois gringos�? demanda Mayo. Qu�est ce qu�on en fait�?

L�h�licopt�re ronronnait doucement au-dessus de la baie de San Diego. Le soleil chauffait le plexiglas de la cabine, et en bas les voiliers qui �voluaient dans la rade ressemblaient � de gracieux petits jouets. Quelques gros navires de guerre, ancr�s au pier militaire, faisaient des taches gris sombre. San Diego est une des bases les plus importantes de l�U.S. Navy sur la c�te ouest.

Ce paysage donnait une furieuse envie de se baigner. Pourtant aucun des quatre passagers de l�h�licopt�re ne pensait aux vacances.

Malko, couvert de sparadrap et endolori de partout, luttait pour garder les yeux ouverts. Il n�avait pas dormi depuis soixante-douze heures. Mais, pour rien au monde, il n�aurait renonc� � traquer Tacata et Mayo. M�me s�il en avait eu envie, on lui aurait demand� un dernier effort�: il �tait un des rares � pouvoir les identifier.

Derri�re lui �taient assis deux hommes dont il ne connaissait que les pr�noms�: Robert et Steve.

C��taient deux tueurs.

Ils arrivaient tout droit de l�Ecole d�Espionnage de San Antonio, au Texas. Espionnage �tait un euph�misme. On leur avait surtout appris � tuer, de toutes les fa�ons. Ils avaient tous deux les yeux bleus. Steve avait des cheveux gris coup�s en brosse, et Robert �tait tr�s blond, avec un regard candide et tr�s clair. Ils ne parlaient pas beaucoup ni l�un ni l�autre. Avec eux, ils avaient apport� une petite valise qui contenait deux carabines � lunettes, �quip�es d�un silencieux et d�une lunette infrarouge. Avec cela, ils abattaient un homme, de jour comme de nuit, � deux cents m�tres.

Malko avait re�u de leurs mains un pistolet un peu sp�cial�: au lieu de balles, il tirait silencieusement des cartouches de cyanure ou de gaz somnif�re. � la demande. Eux ne paraissaient pas en avoir, mais, en montant dans l�h�licopt�re, Malko avait aper�u le long de la jambe de Steve l��clair brillant d�une lame�

Le pilote �tait un homme du F.B.I. Lui �tait arm� d�un bon vieux colt classique, accroch� � un ceinturon de cuir.

Au moment o� Malko le regardait, la radio gr�silla�: c��tait une fr�quence incaptable par des particuliers. Une voix m�tallique et anonyme remplit la cabine�:

��La police municipale de San Diego nous signale plusieurs d�c�s suspects dans diff�rents quartiers de la ville. Aucune cause apparente.

Malko empoigna le micro.

��Ici, S.A.S. Donnez-nous des pr�cisions sur les sympt�mes de ces morts.

Apr�s un court silence, la voix m�tallique reprit�:

��Cause inconnue. Ressemble � une paralysie cardiaque. Les corps se couvrent rapidement d�une sorte de champignon rouge���

Malko r�fl�chissait intens�ment. Il n�osait pas aller au bout de sa pens�e. La radio cr�pita � nouveau. Cette fois c��tait Clarke.

��SAS, annon�a-t-il, quelque chose est en train de se passer. En vingt minutes, on vient de me signaler 120 d�c�s� Partout, dans des appartements, dans des bars, des gens de tous les �ges. Attendez�

Malko entendit un bruit de conversation, puis Clarke reprit�:

��Cette fois, il y a 37 morts dans un seul restaurant. C�est la panique dans le quartier. Nous faisons appel aux m�decins militaires, mais cela ne suffit pas.

Le cerveau de Malko travaillait � toute vitesse. Tacata avait commenc� � r�aliser son plan. Alors qu�on le croyait terr� jusqu�� la nuit, il avait empoisonn� l�eau de San Diego�!

Il �tait une heure de l�apr�s-midi. Dans des centaines de bars et de restaurants dans la ville, des gens se jetaient sur le traditionnel verre d�eau glac�e, qu�aux Etats-Unis on apporte avec chaque commande. Qui pouvait se douter que cette eau filtr�e transportait la mort�? Et tous ceux qui le pouvaient prenaient une douche, en qu�te d�un peu de fra�cheur.

Toute la population de San Diego �tait en train de se suicider.

��Clarke, appela Malko, l�eau est empoisonn�e. Demandez o� se trouvent les r�servoirs d�eau alimentant San Diego.

L�h�licopt�re continuait � tourner en rond au-dessus de la ville. On avait pens� que c��tait pour Malko, le moyen d�intervention le plus pratique et le plus rapide.

La r�ponse de Clarke arriva tr�s vite�:

��Les r�servoirs se trouvent pr�s de Lemon Grove, � l�est de la ville.

��Envoyez-y du monde. J�y vais. Appelez-moi le gouverneur de l�Etat. Il faut pr�venir les gens. Tacata est d�j� peut-�tre en route vers le nord, vers Los Angeles. S�il arrive l�-bas, cela va �tre affreux.

��O. K. Je vous appelle le gouverneur, r�pondit Clarke. Restez en contact.

Cinq minutes plus tard, Malko avait au micro le gouverneur Brown. Il lui expliqua ce qui arrivait et conclut�:

��Il n�y a qu�une chose � faire�: que toutes les stations, de radio et de TV �mettent imm�diatement sur la longueur r�serv�e aux appels en cas de guerre. Il faut recommander � la population de ne pas utiliser d�eau jusqu�� nouvel ordre. C�est une question de vie ou de mort.

Le gouverneur acquies�a imm�diatement. Pendant que l�h�licopt�re de Malko descendait vers les r�servoirs, les autorit�s faisaient d�j� le n�cessaire.

Le premier � prendre l�appel fut un barman, pr�s de la Bank of America, dans Main Street. Il cherchait un poste sur son transistor, � la demande d�un client, quand il tomba sur une �mission inconnue�: sur tous les postes vendus aux Etats-Unis, on trouve sur le cadran deux petits triangles. En temps de paix, ils ne servent � rien. Mais, en cas d�attaque atomique, les �metteurs gouvernementaux fonctionneront sur cette longueur d�onde, pour donner les ultimes consignes de s�curit�.

Or, en ce beau dimanche d�ao�t, lorsque l�aiguille s�arr�ta en face du triangle, une voix grave sortit du poste�:

��� Ceci est un appel officiel. C�est Samuel Brown, gouverneur de l�Etat de Californie, qui vous parle. Des saboteurs sont parvenus � empoisonner plusieurs r�servoirs d�eau de la Californie du Sud. Toute personne qui utilisera de l�eau sortant d�un robinet est en ce moment en danger de mort imm�diate.��

Il y eut dans la caf�t�ria un bruit cristallin�: le barman venait de laisser tomber le verre d�eau qu�il tenait � la main. Il s��loigna du robinet, comme si c��tait un serpent. Et, d�bouchant une bouteille de J and B, il se versa la plus grande rasade qu�il ait jamais bue d�un coup.

��Non de Dieu�! fit-il seulement.

Au m�me moment, l�h�licopt�re arrivait au-dessus des r�servoirs. Aucune voiture de police en vue. Ils �taient les premiers.

D�un m�me geste, Steve et Robert sortirent leurs carabines et les mont�rent.

L�h�licopt�re se balan�ait � dix m�tres du sol, attendant les ordres de Malko. Le bruit du rotor faisait sortir les gens sur le pas de leur porte. Si Tacata �tait encore � l�int�rieur, il ne fallait pas compter le surprendre.

Malko se sentait maintenant froid comme un gla�on. Au cours de son existence mouvement�e, il avait rarement eu envie de tuer. Mais, cette fois, il voulait la peau de ce Japonais. Ne serait-ce qu�� cause de Felipe.

��Descendons, ordonna-t-il. Vous me d�poserez avec Steve, et vous remonterez pour voir ce qui se passe. Robert restera avec vous.

Dans un nuage de poussi�re, l�h�licopt�re se posa. Malko sauta � terre le premier. Steve bondit derri�re lui. Stup�faits, les badauds commen�aient � s�attrouper. Ils s�arr�t�rent en voyant les armes. Seul Malko n�avait pas sorti son pistolet.

��Entrons, dit-il � Steve. Ils sont presque s�rement partis. Ils ne nous ont pas attendus.

L�entr�e du Water department ressemblait � celle d�un cottage de banlieue. Tout �tait calme. Malko tourna la poign�e de la porte vitr�e et entra dans le bureau. A c�t� de lui, Steve, le doigt sur la d�tente de sa carabine, �tait ramass� comme un fauve.

Le petit bureau propret �tait en d�sordre. Derri�re un fauteuil renvers�, il y avait un corps �tendu, en uniforme gris. Malko le retourna du bout du pied�: c��tait l�employ� du bureau. Il avait �t� tu� d�une balle dans la nuque. Son visage �tait calme et �tonn�. D�habitude, on ne fait pas de hold-up dans les r�servoirs d�eau�

Du haut de l�h�licopt�re, Malko avait reconnu la disposition des lieux. Il ouvrit une porte donnant sur un long couloir et fit signe � Steve de le suivre. Cette fois, il avait � la main le long et mince pistolet noir. Et il souhaitait de tout son c�ur apercevoir, avant Steve, Yoshico Tacata.

Les deux hommes d�bouch�rent dans la partie du b�timent o� se trouvaient les r�servoirs. Ceux-ci �taient enterr�s et reli�s entre eux par des syst�mes de filtrage. Il n�y avait qu�une sorte de piscine d�une dizaine de m�tres de c�t�, o� l�on voyait l�eau couler � toute vitesse.

Malko s�arr�ta au bord. Except� le clapotis, il n�y avait pas un bruit. Se couvrant mutuellement, Malko et Steve regard�rent dans le moindre recoin.

Ils furent interrompus au milieu de leurs recherches par une rumeur venant de l�ext�rieur�: sir�nes et grincements de pneus. Le renfort r�clam� par Malko arrivait.

Quelques instants plus tard, une petite arm�e faisait irruption dans la pi�ce o� se trouvaient Malko et Steve. Cela faillit se terminer par une fusillade g�n�rale. Les flics �taient plut�t nerveux.

Clarke avait fait envoyer trente types tri�s sur le volet. Ils fouill�rent les b�timents de fond en comble, d�busqu�rent deux chats errants et une port�e de gros rats. Mais pas la moindre trace du Japonais et de son complice. D�pit�s, les policiers tournaient en rond, l�arme braqu�e. Tout avait �t� visit�; si Tacata �tait encore l�, il gisait noy�, au fond du r�servoir, ou bien il avait �t� entra�n� dans une des �normes canalisations qui alimentaient San Diego.

��Inutile de perdre du temps, conclut Malko. Ils sont d�j� sur la route de Los Angeles.

Apr�s un dernier regard sur les immenses cuves, il s�en alla. On avait m�me inspect� la surface de l�eau. Il n�y avait pas plus de dix centim�tres entre l�eau et le couvercle du r�servoir. Et pas la moindre ride�

L�h�licopt�re �tait toujours l�, tournoyant inutilement. Malko monta dans une voiture de police et rejoignit Clarke.

Celui-ci se trouvait dans le bureau du sh�rif du comt� de San Diego. Il r�gnait l� une atmosph�re de guerre civile. Des hommes arm�s entraient et sortaient sans arr�t. Sur une immense carte de la r�gion, le sh�rif �pinglait des petits drapeaux�: les points de surveillance. Clarke, vautr� dans un fauteuil, l�air crev�, une tasse de caf� � la main, tendit � Malko un bout de papier�:

��Voil� ce que nous co�te, jusqu�� pr�sent M.�Tacata, dit-il am�rement.

Malko jeta un coup d��il sur les chiffres�: 8�793 personnes avaient trouv� la mort, entre 11�heures et 12�h�30� Et ce n��tait qu�un premier recensement. Si Tacata arrivait � Los Angeles, il faudrait multiplier ce chiffre par dix.

Le sh�rif prit Malko par le bras�:

��Ce n�est pas possible qu�il passe entre les mailles du filet, dit-il rageusement. Regardez la carte�: il n�y a que trois routes pour sortir d�ici�: la 80 vers El Centro, qui l��loignerait de Los Angeles, et, vers le nord, la 101 et la 395. Ailleurs, c�est le d�sert.

��Depuis ce matin nous fouillons chaque v�hicule qui sort de la ville, coffre inclus. Il y a des barrages �tag�s en profondeur jusqu�� Escondido et Oc�an Side. Ils ne peuvent pas avoir eu le temps d�aller jusque-l�.

��Nous avons entrepris de fouiller toutes les maisons du comt� de San Diego. Tout le monde est avec nous. Tellement que j�ai d� conseiller � tout ce qui a la peau jaune de ne pas trop se montrer. Il n�y a pas une demi-heure, un blanchisseur chinois s�est fait � moiti� lyncher par la foule � Mission Beach.

��Les h�licopt�res de l�arm�e inspectent le d�sert, pouce par pouce. La radio et la TV diffusent tous les quarts d�heure le signalement de vos z�bres. L�Etat a offert une prime de 100�000 dollars pour la capture du Japonais, mort ou vif. Croyez-moi, c�est le meilleur des appels au civisme. Tout ce qui sait se servir d�un fusil est sur pied en ce moment. Nous continuerons cette nuit avec des phares�

Avec sa cartouchi�re bourr�e d��tuis brillants, son �norme colt � la crosse de nacre et sa chemise de toile kaki, tach�e de transpiration aux aisselles, le sh�rif incarnait la Loi et la Puissance de l�autorit�.

Pourtant Malko �tait inquiet. Le Japonais, redoutablement habile, n�avait rien � perdre�

��Avez-vous pens� � l�a�roport�? demanda Malko.

Le sh�rif lui enfon�a dans la poitrine un doigt dur comme une barre de fer�:

��Pas un avion ne d�colle sans avoir �t� fouill� jusqu�au bout des ailes. Et il y a quatre Marines pour garder les avions civils qui sont stationn�s l��

Il n�y avait rien � dire � cela. On n�avait jamais vu une chasse � l�homme de cette ampleur, depuis le kidnapping Lindbergh. Pourtant ceux qui �taient dans le coup ne vivaient plus. Si Tacata parvenait � �chapper aux mailles du filet, il pouvait frapper n�importe o�, de Los Angeles � New York.

��Alors, S.A.S., vous �tes de retour�?

C��tait le g�n�ral Higgins. Il arrivait de Guadalajara et avait tenu � venir superviser lui-m�me les op�rations.

��Bravo, fit-il. Bien s�r, ce fichu Japonais a eu le temps de faire du d�g�t. Mais il est arriv� ici traqu� et on va le coincer. Gr�ce � vous, SAS.

��Gr�ce aussi � un gar�on qui s�appelait Felipe Chano, dit Malko. Il en est mort. Sans lui, je ne serais arriv� � rien.

Le G�n�ral hocha la t�te.

��Je ferai ce que vous me direz de faire. Pour commencer, il aura les plus belles obs�ques de la c�te ouest. Et c�est moi qui m�nerai le deuil.

Malko aurait pr�f�r� vider une bouteille de tequila avec Felipe, mais ce sont des choses que les militaires ne comprennent pas.

Toujours suivi pas � pas par Steve, il d�cida de se reposer un peu. Laissant Clarke dans le bureau il passa dans une autre pi�ce et s�allongea un peu. Tout le corps lui faisait mal. Il s�endormit sans avoir eu le temps de finir son sandwich.

Quand il rouvrit les yeux, il faisait nuit. Il regarda avec d�solation son costume froiss� et tach�. Quelle vie�! Dans ce m�tier on ne pouvait jamais mourir en gentilhomme. On se battait comme un voyou et on mourait comme un voyou.

La bouche am�re et la t�te comme un melon d�eau, il passa dans l�autre pi�ce. Le sh�rif �tait

l�, ainsi que Clarke, Steve et deux autres hommes.

��Alors�? demanda Malko.

Le sh�rif leva une main �paisse comme un battoir et la laissa retomber sur le bureau.

��Rien. Ils se sont volatilis�s, envol�s. La ville a �t� pass�e au peigne fin. M�me les cargos � quai. Tous les habitants de San Diego sont sur les dents. Jamais nous n�avons �t� aid�s de cette fa�on. Quant aux barrages, ils arr�tent m�me les chats perdus�

Pourtant Tacata ne s��tait pas �vanoui en fum�e�! Soudain Malko eut une illumination. Mayo �tait un Indien� Il avait pu penser � une ruse de sa race. Donc�

��Venez avec moi, ordonna Malko � Steve, nous allons faire un tour.

Docilement, le tueur prit sa mallette. Si Malko avait raison, il devait tenter sa chance tout seul ou presque. Mais n��tait-il pas d�j� trop tard�?

Ils prirent une des voitures du sh�rif. En un quart d�heure ils arriv�rent devant le Water Department. La foule avait disparu et pas une lumi�re ne filtrait du b�timent.

Steve se tourna, �tonn�, vers Malko�:

��Quelle id�e avez-vous donc�? Ce b�timent a �t� fouill� ce matin.

��Pas compl�tement, sourit Malko. J�ai une id�e. Vous allez rester dehors avec votre fusil infrarouge. Ne bougez pas, quoi qu�il arrive. Si les deux autres sortent, abattez-les sans sommation et venez me chercher ensuite� Ce sera probablement trop tard.

Le tueur ne discuta pas. Il avait �t� bien �lev�. Il prit position derri�re un massif et attendit, accroupi dans l�ombre.

Malko fit le tour du b�timent. Derri�re, au premier �tage, il y avait une fen�tre ouverte. Il s�y hissa assez facilement et se trouva dans une grande pi�ce donnant sur le couloir qui menait aux r�servoirs. Il n�y avait pas un bruit, except� le l�ger chuintement de l�eau.

Il tira son pistolet et l�arma. Puis, tout doucement, il s�engagea dans le couloir. Avec un peu de chance, s�il avait raison, il serait le premier � tirer.

L�obscurit� �tait totale. Il arriva devant le plus grand des r�servoirs et s�approcha du bord. Il allait allumer sa torche pour �clairer l�eau quand un bras d�acier lui enserra le cou par-derri�re, tandis qu�un autre lui maintenait la nuque.

��Ne bougez pas, se�or, murmura une voix qu�il connaissait bien, ou je vous brise les vert�bres cervicales.

C��tait un �tranglement classique de karat�. Une prise mortelle. Il avait eu raison, mais il avait �t� imprudent. Mayo �tait encore plus silencieux qu�il ne l�avait cru.

��L�chez votre pistolet, ordonna le Mexicain.

Malko ob�it. L�arme tomba par terre.

Aussit�t une ombre minuscule jaillit de l�obscurit� et se baissa pour s�emparer du pistolet.

��Je savais que vous viendriez au rendez-vous, ricana le Japonais. Et je vous attendais.

��Qu�allez-vous faire maintenant�? demanda Malko. Toute la ville est cern�e.

Le Japonais eut un dr�le de petit rire triste.

��Je vais vous tuer, quand vous m�aurez aid� � sortir de ce pi�ge. Et apr�s, je continuerai ma mission. Aujourd�hui, c�est le 6 ao�t. Une date dont se souviendra San Diego, comme Hiroshima se souvient du 6 ao�t 45� J�ai encore, dans ce pays, beaucoup d�amis qui vont m�aider.

Les trois hommes formaient des ombres confuses dans le noir. Malko pensa � Steve. Pourvu qu�il ne vienne pas voir�!

��Vamos, se�or Tacata, proposa le Mexicain.

Yoshico Tacata enfon�a dans le dos de Malko son propre pistolet.

� Nous allons sortir tous ensemble. Au moindre geste imprudent, je vous abats. Vous �tes mon bouclier� En avant.

A la queue leu leu, Mayo ouvrant la marche, ils prirent le chemin de la sortie. Au rez-de-chauss�e, il y eut une courte halte.

��Vous avez une voiture�? demanda Tacata.

��Oui.

��Vous �tes venu seul�?

��Oui.

Le Japonais lui donna un coup de pied.

��Vous mentez�!

��Alors pourquoi me le demandez-vous�?

��Si vous esquissez le moindre geste, c�est vous qui mourrez le premier, pensez-y.

Mayo ouvrit la porte et sortit, le pistolet � la main. Derri�re, Tacata tenait Malko sous la menace de son pistolet et de l�autre portait une petite valise.

Malko �leva une muette pri�re vers le ciel couvert d��toiles. Steve avait l�ordre de tirer si les autres sortaient, mais il n��tait pas pr�vu que lui, Malko, sortirait avec eux.

Le petit convoi fit quelques pas vers la voiture de l�agent secret. Mais il faut croire que l�instruction militaire n�avait pas �touff� tous les r�flexes de Steve� Tout � coup, Mayo porta la main � la t�te, en l�chant son pistolet. Il tournoya et s�abattit comme une masse, une balle dans l��il.

Il n�y avait eu aucun bruit. A cause de l�obscurit�, Mayo et le Japonais ne s��taient pas m�fi�s outre mesure. Ils n�avaient pas pens� qu�on pouvait utiliser un silencieux et une lunette infrarouge�

Le Japonais h�sita une seconde. Puis il se colla � Malko.

��Vous nous avez eus, hein�! siffla-t-il. Mais vous ne me survivrez pas�

Avec un frisson, Malko pensa que Steve avait l�ordre d�abattre. Tacata et qu�il l�abattrait m�me � travers son corps � lui, Malko. Il se raidit, dans l�attente du choc de la balle.

Tacata prit les devants. D�une bourrade, il envoya Malko par terre.

Il tira trois fois. Malko sentit sur sa poitrine les trois impacts. Le visage du Japonais grima�ait, � un m�tre de lui. Mais alors il y eut un sifflement tr�s l�ger, et Tacata fit un dr�le de petit bond. Un jet de sang jaillit de son cou. Il tenta de tirer encore une fois, mais le pistolet lui tomba des mains. Il partit en zigzag vers la voiture, tenant toujours la valise.

Le fusil implacable de Steve le poursuivait. Il re�ut encore une balle dans le dos, l�cha la valise, qui tomba et s�ouvrit.

Il parvint encore � faire quelques pas. Deux balles le frapp�rent dans les reins. Il tomba et se tra�na quelques m�tres, comme un chat � l��pine bris�e, avant de basculer sur le dos.

Steve sortit lentement de son buisson. Avant tout, il rechargea son arme. Une voiture arrivait�: elle freina brusquement, devant les trois corps �tendus. C��tait quand m�me un spectacle peu courant, dans ce quartier r�sidentiel� Quand Steve sortit de l�obscurit�, la carabine � la main, le conducteur n�h�sita pas. Il fit une marche arri�re fulgurante et disparut.

La voiture de police avait une radio, Steve l�ouvrit et appela le sh�rif.

Cinq minutes plus tard, la premi�re voiture de patrouille arrivait, dans un hurlement de sir�ne. Rien n�avait boug�. Quand le premier policier sortit de la voiture, Steve, discr�tement, d�monta sa carabine et la remit dans sa valise.

Clarke et le sh�rif arriv�rent avec le G�n�ral. D�j� des projecteurs �clairaient la sc�ne. On aurait dit la r�p�tition d�un film policier.

��Il est mort�? demanda Clarke en d�signant S.A.S.

Steve haussa les �paules.

���a m�en a tout l�air. Il a pris trois balles dans le buffet � bout pourtant. Je ne pouvais rien faire.

Le sh�rif et Clarke s�agenouill�rent pr�s de Malko. Avec d�f�rence, le sh�rif prit les mains de Malko et les lui croisa sur la poitrine.

���a me paraissait un type fichtrement bien, ce S.A.S., dit le gros homme.

� ce moment, Malko bougea l�g�rement et ouvrit les yeux. Puis il vomit sur les genoux du sh�rif.

Malko reprit compl�tement conscience une demi-heure plus tard. Il y avait bien 500 personnes autour de la sc�ne du combat, gard�e par des barri�res de police. Clarke regardait l�agent secret comme si c��tait un fant�me. S.A.S. sentit qu�il leur devait une explication.

��Je n�avais pas charg� mon pistolet avec des cartouches au cyanure, expliqua-t-il, mais avec des cartouches au gaz somnif�re. Je voulais tenter de prendre Tacata vivant, pour savoir sur quels appuis il comptait dans ce pays. Si Steve avait d�abord tir� sur le Japonais, j��tais mort�

��J�ai tir� sur celui qui avait l�air le plus dangereux, annon�a calmement Steve. Une chance pour vous.

S.A.S. se leva p�niblement. Il avait encore des naus�es et son costume d�alpaga �tait froiss�, sali et d�chir�. Une honte. Mais lui �tait vivant.

Sous les projecteurs de la police, il faisait clair comme en plein jour. Malko s�approcha lentement du corps du petit Japonais.

Mort, il paraissait encore plus minuscule que vivant. Etendu sur le dos, les yeux ouverts, il n�avait plus l�air m�chant, mais fatigu�. Quel fou, d�avoir cru tout seul � sa guerre, vingt-cinq ans apr�s�! Mais, � cause de sa folie, des centaines de gens, qui ne tenaient pas du tout � �tre m�l�s � sa gu�rilla, �taient morts, sans m�me savoir pourquoi.

Mort aussi Felipe, qui avait donn� sa vie pour lui.

Morte, Christina�! Malko avait encore sur ses l�vres l�odeur douce-am�re de son �paule.

A c�t� du petit Japonais la valise s��tait ouverte et personne n�avait encore os� y toucher. Malko s�agenouilla et souleva le couvercle. Dans leurs �tuis de ouate, il y avait cinq terribles petits flacons de CX�3. Le sixi�me avait sem� la mort � San Diego. Et si on avait laiss� faire Tacata�!�

L�agent secret prit en main, avec pr�caution, l�un des tubes. Il eut une seconde, envie de les briser tous contre le ciment de la chauss�e, d�en laver les d�bris � grande eau, de faire dispara�tre toute trace de ce cauchemar. Mais c��tait enfantin. Le CX�3 �tait maintenant fabriqu� en s�rie. Bient�t on le mettrait en pilules, probablement, pour que les saboteurs puissent l�utiliser plus commod�ment, � l��chelon artisanal. Malko se mit � ha�r les g�n�raux et les savants, qui mitonnaient leur petite guerre � eux, sans se pr�occuper de leurs victimes.

Il remit le flacon dans la valise et la ferma. En la remuant, il aper�ut alors quelque chose d�inattendu�: une grande bo�te de corn-flakes, m�me pas ouverte. Tacata n�avait pas eu le temps de faire son dernier repas.

Clarke arracha Malko � sa m�ditation�:

��Dites-moi, S.A.S., comment avez-vous fait pour retrouver nos deux types�? Et o� �taient-ils�? L�immeuble avait �t� fouill� de fond en comble. Vous n��tes pas devin, pourtant�

��Non, mais j�ai de la m�moire, r�pondit Malko. Quand il fut �vident que Tacata et Mayo avaient disparu, j�ai tout de suite pens� qu�ils n�avaient pas quitt� la ville. Les mailles du filet �taient trop serr�es.

��Oui, mais cela ne vous disait pas o� ils �taient.

��Bien s�r. Mais je me suis souvenu que Mayo �tait � moiti� indien. Et les Indiens avaient un truc, que les Japonais ont d�ailleurs repris durant la campagne de Birmanie, pour se dissimuler dans la jungle � l�approche d�une patrouille. Ils s��tendaient au fond d�une rivi�re peu profonde, et respiraient gr�ce � un bambou affleurant l�eau.

Clarke s�esclaffa.

��Dites donc, San Diego, ce n�est pas la jungle�!

��Non, mais dans les r�servoirs, il y avait de l�eau et j�avais remarqu� de grands tuyaux en plastique, pos�s contre le mur, pr�s du r�servoir principal. Je ne pouvais pas savoir combien il y avait de ces tuyaux et sur le moment je n�y ai pas pens�.

��Apr�s, quand j�ai pass� en revue dans ma t�te tout ce qui s��tait pass�, je me suis souvenu de ces d�tails. J�ai revu les tuyaux. Approximativement, ils �taient de longueur �gale � la hauteur d�eau.

��C�est au fond que ce sont dissimul�s les deux hommes. Leurs tuyaux �taient coll�s contre la paroi. Il y avait, entre le couvercle et l�eau, juste assez d�espace pour leur permettre de respirer. Et le renouvellement de l�eau ayant �cart� tout risque de contamination, c��tait une cachette id�ale�! D�s que nous avons eu le dos tourn�, ils sont remont�s � la surface et ont attendu le moment favorable pour s��chapper.

Tout le groupe faisait cercle autour de Malko Le sh�rif le regarda avec reproche�:

��Pourquoi y �tre all� tout seul ou presque�?

Il fallait les prendre par surprise. C��tait notre meilleure chance. Et �a a march�. Maintenant, si l�un de vous peut m�offrir un lit, il sera le bienvenu.

En vingt secondes, Malko eut le choix entre assez de couches pour faire r�ver Messaline. Il s�affala au fond d�une voiture de police et se laissa conduire au meilleur h�tel de San Diego, le Fairmont.

A peine d�shabill�, il s��croula sur son lit et s�endormit. Il fut r�veill� par la sonnerie insistante du t�l�phone�: le professeur Alsop l�appelait de Washington pour le f�liciter, oubliant compl�tement la diff�rence d�heure.

Malko raccrocha au nez du savant, avec une bord�e d�injures choisies, am�ricaines, turques et viennoises. Alsop en b�gaya d��tonnement durant dix bonnes minutes, mais Malko ne le sut jamais.

Lorsqu�il se r�veilla, le soleil entrait � flots dans sa chambre. Il prit le t�l�phone, commanda du th� et des toasts, demanda les journaux et ordonna qu�on porte son costume au pressing.

Toutes ses affaires �taient rest�es � Acapulco, au Hilton.

Les journaux racontaient l�histoire de Tacata en titres �normes et des longs articles �taient consacr�s aux victimes de San Diego. Jamais la ville n�avait subi une telle catastrophe�: au dernier bilan il y avait plus de 30�000 morts�!

Pas un mot de SAS dans les journaux�! La victoire appartenait officiellement au sh�rif du comt� de San Diego, aid� de ses fid�les deputies.

Malko n�avait pas envie de rester dans cette ville. Il avala son petit d�jeuner en toute h�te, donna quelques coups de fil, pour rassurer Clarke et le G�n�ral sur son sort, et se fit conduire � l�a�roport. Pour que sa mission soit termin�e, il avait encore un d�tail � r�gler.

Il trouva facilement un avion pour Los Angeles, d�o� il red�colla, trois heures plus tard, sur un Coronado des Western Airlines aux trois quarts vide.

Le temps �tait magnifique. Sous les ailes du jet se d�roulait la c�te sauvage et d�coup�e de la Basse-Californie, la r�gion la plus d�sol�e du Mexique. Les rochers firent ensuite place � la jungle, et Malko s�appuya au hublot, contemplant l�immense tache verte. Il aurait voulu reconna�tre le village de Los Mochis. Il avait peine � croire que, deux jours plus t�t, il avait jet� une bombe atomique sur une clairi�re de cette jungle, o� l�on pouvait trouver encore le cadavre fondu de Christina.

Le Coronado se posa sans heurt � Mexico-City, � 19�h�29, heure locale. Mais, cette fois, personne n�attendait Malko. Il se fit conduire au Maria-Isabel et demanda une chambre au septi�me

A Chulavista, dans la banlieue de Mexico, il y avait peu de distractions. Le cin�ma ambulant une fois par semaine. Aussi, quand le cur� afficha � la porte de l��glise qu�il dirait le lendemain une messe sp�ciale, avec chanteurs, pour le repos de l��me de Felipe Chano, d�c�d� dans un accident d�automobile, le bruit se r�pandit-il comme une tra�n�e de poudre.

Le lendemain, toutes les femmes du village �taient l�, de vieilles mantilles noires sur la t�te. Quelques hommes aussi, ceux qui ne travaillaient pas. Tous, en entrant, restaient suffoqu�s d�admiration�: jamais il n�y avait eu autant de fleurs dans la petite �glise, qui d�habitude n�avait pour ornement que de na�fs dessins sur bois.

Il y avait des fleurs partout, des gerbes d�orchid�es sauvages, des lis, des gla�euls, et m�me des fleurs que les villageois n�avaient jamais vues. Surtout, c��tait le tapis qui fascinait les Cuernavaquiens. Un long tapis rouge qui allait de la porte au ch�ur, �pais, cossu, sur lequel les villageois s�agenouillaient avec volupt�.

��C�est comme � la cath�drale�! murmura une vieille femme qui �tait d�j� all�e � Mexico.

Le vieux cur� se rengorgeait, devant la surprise de ses ouailles. Ce tapis lui avait valu trois heures de tortueuses n�gociations avec le cur� de Sainte-Marie-des-Cimes. Son confr�re lui avait quand m�me extorqu� 100 pesos, et la promesse que pas une tache ne souillerait le chef-d��uvre, qui �tait en r�alit� une vieille moquette d�escalier, rachet�e d�occasion au Gouvernement.

Lorsque la messe commen�a, il y eut un ��Oh��, contenu par la pi�t�: du coin gauche s��levait le son grin�ant d�un vieil instrument, accompagn� par une douzaine de voix enfantines. Il y avait m�me des ch�urs. L�harmonium �tait aussi un emprunt du vieux cur�.

Devant une telle magnificence, on oublia compl�tement la veuve et ses enfants. Discr�tement quelques femmes ressortirent et convi�rent le reste du village au spectacle.

L�apoth�ose eut lieu quand on d�fila devant le cercueil. Il y avait une immense couronne de deux m�tres de diam�tre avec une seule inscription�: � su amigo, Felipe, S.A.S.

Les villageois se gonfl�rent de fiert� en pensant que leur Felipe pouvait avoir un ami assez riche pour assumer de telles d�penses. � leurs yeux, il n�avait �t� jusque-l� qu�un petit policier, tirant le diable par la queue.

Mais ce fut du d�lire lorsque le cur� annon�a, d�un ton faussement humble, que d�sormais la m�me messe serait dite chaque ann�e.

Apr�s la messe, il fut assi�g� dans la sacristie par une nu�e de curieuses, qui d�siraient savoir qui �tait ce myst�rieux donateur. Le cur� leva les bras au ciel�:

��Je n�en sais rien moi-m�me. C�est un �tranger que je n�avais jamais vu et dont je ne sais m�me pas le nom. Grand, blond, v�tu d�un costume noir brillant. Il parlait tr�s peu et portait de grosses lunettes, dissimulant ses yeux. Il m�a laiss� une somme d�argent pour que je puisse dire ma messe tr�s longtemps et, Dieu veille sur lui, je n�en distrairai pas un centavo. Mais il ne m�a pas dit pourquoi il agissait ainsi.

Personne n�avait remarqu� durant le service religieux l�inconnu blond, debout derri�re un pilier. Lorsque le vieux cur� avait asperg� le cercueil avec son goupillon, il avait fait un lent signe de Croix, le premier depuis son enfance.

Puis il partit sur la pointe des pieds, sortit de l��glise et remonta dans une discr�te Chevrolet grise, �ta ses lunettes noires et essuya les larmes de ses yeux avec une pochette immacul�e.

Military Air Transport

Les blancs, en argot mexicain

Voir S.A.S. � Istanbul

On appelle ainsi les agents de la C.I.A. qui n�apparaissent pas sur les documents officiels.