��Le voil�! Laisse-nous.

La voix de Tarik Hamadi vibrait d�excitation. Un coll�gien voyant appara�tre l�objet de sa flamme�! Un sourire radieux d�couvrit ses dents tr�s blanches, sous la grosse moustache noire, drue et soigneusement taill�e. Son poil �tait si vivace qu�� peine une heure apr�s s��tre ras�, ses joues recommen�aient � bleuir. Avec ses cheveux abondants coup�s court, son front bas, ses traits �pais et �nergiques, ses yeux froids, � l�expression facilement cruelle, il exer�ait, sur ceux qui l�entouraient, une fascination craintive.

Son compagnon lui ressemblait, en plus jeune et plus fin. Il se leva vivement, traversant la grande pi�ce ronde aux murs de pierre qui avait jadis servi de salle de conf�rence � Adolf Hitler. Le ��nid d�aigle�� du F�hrer, sa r�sidence favorite, construit au sommet du Kehlstein, � 1�800 m�tres d�altitude, en plein c�ur de l�Obersalzberg, les Alpes bavaroises, tout pr�s de l�Autriche et au-dessus de Berchtesgaden, avait �t� transform� en restaurant-salon de th� et accueillait tous les jours des centaines de touristes, attir�s aussi bien par la vue superbe que par une attirance un peu malsaine. Autour de Tarik Hamadi, des dizaines d�Am�ricains et d�Allemands d�valisaient la boutique de souvenirs ou admiraient la grande pi�ce aux murs de granit gris. Rien n�avait chang� depuis 1945. Ni les poutres apparentes du plafond, ni la majestueuse chemin�e de marbre rouge offerte par Mussolini. Des fen�tres, on apercevait le superbe panorama de l�Obersalzberg bavarois. Le ��nid d�aigle�� n�avait jamais �t� touch� par les bombes alli�es, ni d�moli. Seuls ses occupants avaient chang�. Pour 24 marks, les visiteurs prenaient des bus orange, huit cents m�tres plus bas, � Intereck, et pouvaient admirer pendant 6 kilom�tres et demi un site exceptionnel, avant de d�guster une bi�re ou un goulash � la Kehlstein Haus.

Les bus d�barquaient leur chargement en face d�un tunnel de 300 m�tres en marbre brut qui menait les visiteurs � un luxueux ascenseur aux banquettes de cuir vert pour parcourir les derniers 124 m�tres. Les touristes les plus courageux pouvaient, � la place de l�ascenseur, emprunter un raidillon encore couvert de plaques de neige.

Tarik Hamadi adressa un signe � l�homme qui h�sitait au sommet des marches s�parant la pi�ce ronde de la salle � manger. Lui aussi avait le type oriental avec un nez immense et une abondante chevelure poivre et sel. De toute petite taille, il tenait une grosse serviette de cuir � la main. Il aper�ut Hamadi et descendit les marches. Tarik Hamadi se leva pour l�accueillir et l��treignit en se penchant, car l�autre lui arrivait tout juste � l��paule.

��Farid�! Je commen�ais � m�inqui�ter. Tout va bien�?

Farid Badr se laissa tomber sur une chaise avec un soupir.

��Tout va bien, mais ce que c�est haut�! Moi qui ai le vertige� Dans le bus, on a l�impression d��tre en h�licopt�re. Je meurs de faim.

Tarik Hamadi se leva.

��Viens, j�ai r�serv� une table. Ici, on ne sert pas � manger.

Les deux hommes travers�rent la salle ronde pour en gagner une plus petite carr�e, en contrebas, la ��Scharitzkehstube��, ou salle Eva Braun, plus intime avec ses boiseries de sapin. Elle �tait presque vide et Tarik Hamadi s�installa pr�s d�une fen�tre d�o� on apercevait, � l�ouest, les derni�res neiges du mont Watzmann. Une serveuse en costume bavarois vint aussit�t prendre leur commande. Wienerschnitzel, goulash et Apfelstrudel. Les touristes ne venaient pas pour la gastronomie, mais pour humer les souvenirs sataniques du nazisme. Comment imaginer que cette coquette taverne, typiquement bavaroise, ait servi de salle de conf�rence � Adolf Hitler�?

� peine la serveuse partie, Tarik Hamadi se pencha avidement vers le nouveau venu.

��Tu l�as�?

Farid Badr inclina affirmativement la t�te.

��Montre�!

��Ici�?

Tarik Hamadi balaya l�objection d�un haussement d��paules.

��Il n�y a que des touristes. Tu es s�r de ne pas avoir �t� suivi�?

��J�ai tout fait pour �a � Munich.

��Et avant�?

��Rien d�inqui�tant.

Devant le regard insistant de Tarik Hamadi, Farid Badr ouvrit sa serviette et en sortit un sachet en plastique. Il contenait un petit cylindre rouge, � peine plus gros qu�une pellicule photo 24�x�36, d�o� �mergeait un c�ble noir dont la section comportait au moins une dizaine de fils tr�s fins. Tarik Hamadi prit l�objet entre ses doigts, comme s�il s�agissait d�un joyau. Puis, il �tendit le bras � travers la table et serra l��paule de Farid Badr � la broyer.

��Bravo. Et les autres�? Combien y en a-t-il�?

��Quarante. Ils arrivent par la voie pr�vue.

Tarik Hamadi tournait entre ses gros doigts l��trange objet, sans se d�cider � le remettre dans son sachet de plastique.

��C�est donc �a un krytron�? Comment se fait-il que nous ne sachions pas en fabriquer�?

Farid Badr, qui avait quelques connaissances scientifiques, lui adressa un sourire indulgent.

��Les Britanniques eux-m�mes ne le savent pas. Ceux-ci sont fabriqu�s � Wellesley, dans le Massachusetts. C�est de la tr�s, tr�s haute technologie, sous son aspect banal. Pour qu�une r�action nucl�aire s�enclenche, il faut apporter une quantit� d��nergie initiale. Ce que l�on obtient gr�ce � une charge d�explosif classique, plac�e au contact du plutonium. C�est un krytron qui la d�clenche en produisant une impulsion �lectrique de haut voltage en un milli�me de seconde. Seuls quatre pays en fabriquent�: les USA, la France, la Chine et Isra�l.

��Mais comment as-tu fait�? demanda admirativement Tarik Hamadi � son compagnon.

Avant de lui r�pondre, Farid Badr r�cup�ra d�licatement son krytron et le remit dans sa serviette.

��Ces krytrons sont aussi utilis�s dans la technologie des lasers, expliqua-t-il, et dans l�exploration p�troli�re. J�ai d� proc�der � un petit ��montage�� pour devenir un acheteur non suspect�

La serveuse apporta le Wienerschnitzel et le goulash. Tarik Hamadi attaqua sa viande avec app�tit.

��C�est fantastique, dit-il � mi-voix. Le projet Osirak va enfin voir le jour.

� part Farid Badr, seule une poign�e d�intimes du pr�sident irakien, Saddam Hussein, savaient ce qu��tait le projet Osirak.

Certains faits �taient bien s�r de notori�t� publique. On savait que, depuis des ann�es, l�Irak cherchait � fabriquer des armes nucl�aires et leurs vecteurs, afin de poss�der l�arme absolue contre Isra�l, l�ennemi honni. D�j�, en 1981, l�aviation isra�lienne avait d�truit un r�acteur ��exp�rimental�� � Tammouz, mais les travaux avaient continu�, en secret.

Tarik Hamadi mangeait � toute vitesse. Il termina bien avant Farid Badr et se pencha au-dessus de la table.

��La Chine nous a enfin livr� des centrifugeuses hypersophistiqu�es dont nous avions besoin pour s�parer les isotopes, dit-il � voix basse. Elles sont install�es et fonctionnent. Gr�ce � tes krytrons, nous allons enfin pouvoir assembler et essayer notre premier engin nucl�aire.

��O��? ne put s�emp�cher de demander Farid Badr.

��C�est encore un secret, expliqua Tarik Hamadi. En Mauritanie. Ils ont terriblement besoin d�argent. Avec les Africains, si on a de quoi payer, on obtient tout. Cela permettra de proc�der aux derni�res mises au point avant l�utilisation effective.

��Vous allez en �quiper votre missile El Abbas[1]�?

Le visage de l�Irakien se renfrogna.

��Non. Pour trois raisons. D�abord, El Abbas ne peut pas porter une charge suffisante. Ensuite, sa pr�cision est tr�s relative. Et, enfin, ces salauds de sionistes poss�dent un syst�me de d�fense anti-missiles tr�s sophistiqu�, capable d�arr�ter nos engins.

��Mais alors, comment allez-vous faire�? Vos chasseurs bombardiers sont encore plus vuln�rables.

L�Irakien regarda la salle vide autour de lui, comme s�il craignait un espion invisible, et, baissant encore le ton, chuchota sa confidence�:

Nous avons pratiquement r�solu le probl�me. Gr�ce � un balisticien de g�nie qui travaille avec nous depuis des ann�es. Tu n�as jamais entendu parler d�un certain Georges Bear�?

��Jamais.

��Tu le rencontreras peut-�tre un jour. Il se trouve � Vienne en ce moment et je vais l�y rejoindre. Il a con�u un canon g�ant.

��Un canon�!

Tarik Hamadi montra toutes ses dents, �blouissantes de blancheur, dans un sourire f�roce.

��Oui, mais pas n�importe quel canon. Un canon g�ant au tube de cinquante m�tres de long qui peut tirer un projectile d�une tonne � plus de trois cents kilom�tres.

��Une charge nucl�aire�?

��Oui, ou chimique. Et le syst�me sioniste anti-missiles ��Patriot�� ne peut pas arr�ter un tel projectile. Cela fait plus d�un an que nous travaillons � ce projet. Georges Bear a command� dans les pays d�Europe les diff�rentes sections de son tube et le m�canisme de recul. Une partie vient d�Autriche, c�est la raison pour laquelle il se trouve � Vienne.

��Vous l�avez d�j� assembl�?

��Sur les cinquante-deux pi�ces nous en avons d�j� quarante-huit. Trois tubes ont d�j� �t� assembl�s dans des emplacements secrets, enterr�s pour �chapper aux bombardements des Sionistes.

Farid Badr avait du mal � dissimuler son scepticisme.

��Tu es s�r que �a va marcher�? Ce n�est pas un r�veur, un fou��?

��Non. Il avait d�j� construit deux exemplaires d�un canon un peu moins puissant. L�un a �t� install� � La Barbade et a exp�di� un satellite � 180 kilom�tres d�altitude. Et il a con�u, depuis, un canon de 155 � tir rapide tr�s performant, que nous avons utilis� pendant la guerre[2].

��Je voudrais bien en voir tirer un, fit r�veusement Farid Badr.

��Dans quelques semaines, affirma Tarik Hamadi. Il ne reste plus qu�� acheminer la culasse et le m�canisme de recul. Ensuite�

Il laissa sa phrase en suspens, avisant un homme roux qui les observait de la grande salle. Celui-ci fit demi-tour et se perdit dans la foute.

Le ciel �tait en train de se couvrir et tes touristes commen�aient � faire la queue devant l�ascenseur. � cette altitude, les changements de temps �taient tr�s brusques.

Mis en alerte par la pr�sence de l�inconnu en costume local, Farid Badr repoussa son assiette avec un sourire un peu contraint.

��Pourquoi m�avoir donn� rendez-vous id�? Je me suis tap� une heure de voiture depuis Munich. On n�aurait pas pu se retrouver au Vierjahrezeiten[3]�? C�est plus confortable et plus discret�

Tarik Hamadi eut un sourire f�roce.

��Je l�ai fait expr�s. Pour nous porter bonheur. C�est ici qu�il y a cinquante ans, le jour de son anniversaire, Adolf Hitler a jur� l��limination des Sionistes. Ce qu�il appelait la solution finale. Il a en partie �chou�, mais nous sommes l� pour reprendre te flambeau. Gr�ce � Osirak, Inch Allah, la Palestine sera bient�t le tombeau des Sionistes et nos fr�res palestiniens pourront enfin retrouver la terre qui leur a �t� vol�e.

Pench� en avant, Tarik Hamadi parlait avec une violence contenue. Farid Badr savait qu�il ne s�agissait pas d�une menace � la l�g�re. Occupant un rang tr�s important dans les services secrets irakiens, il �tait responsable de toutes les op�rations clandestines en Europe et ne prenait d�ordres que de deux hommes�: le pr�sident Saddam Hussein et le g�n�ral Saadoun Chaker, en charge des activit�s irakienne tes plus secr�tes. M�me le fils de Saddam Hussein, Ouadai Hussein, ne savait rien du plan Osirak.

��Mais tu vas prendre le risque de d�truire Al Qods[4]�? s�inqui�ta Farid Badr.

Tarik Hamadi eut un haut-le-corps indign� et faillit s��trangler avec son Apfelstrudel.

��Jamais. Le musulman qui commettrait, ce crime serait maudit jusqu�� la fin des si�cles. Non, notre projet est d�envoyer un projectile nucl�aire sur Tel-Aviv, qui est �loign� de quarante kilom�tre�� de Al Qods�; gr�ce � la pr�cision du canon invent� par Georges Bear, c�est possible. Sans risque d�erreur. La d�flagration tuera quelques dizaines de milliers de Sionistes. Ceux-ci seront ensuite tellement affaiblis et choqu�s qu�ils accepteront de rendre les terres qu�ils ont vol�es. Si ce n��tait pas le cas, nous les y contraindrions en leur exp�diant d�autres bombes. Avec trois projectiles tir�s par nos canons, il ne restera d�Isra�l que des cendres, tout en prot�geant notre bien-aim� Al Qods�

Le silence retomba. Mais Farid Badr, en bon Libanais � l�esprit pratique, voulut savoir�:

��Et si les Sionistes ripostent�? Ils en ont les moyens.

��Ils n�en auront pas le temps, trancha Tarik Hamadi. Ils ignorent tout de ces merveilleux canons. M�me si c��tait le cas, nous aurions des milliers de martyrs mais Isra�l n�existerait plus. La Nation arabe tout enti�re nous aiderait alors � reconstruire notre pays.

L�, Farid Badr se dit qu�il versait dans le lyrisme oriental. Certes, la plupart des pays arabes approuveraient la ��vitrification�� d�Isra�l, mais de l� � ce qu�ils aident l�Irak� Saddam Hussein �tait craint mais pas vraiment aim�. Quand il n��tait pas franchement ha�, par ses voisins comme la Syrie, l�Iran, ou l�Arabie Saoudite. L�h�ro�sme guerrier de Tarik Hamadi venait de sa certitude de diriger l�op�ration Osirak bien � l�abri derri�re dix m�tres de b�ton. Le courage n�excluant pas la prudence� En tout cas, Farid Badr avait touch� dix millions de dollars via une banque d�Atlanta, pour la fourniture des krytrons et se lavait les mains de la suite des �v�nements.

Laissant son Apfelstrudel, Farid Badr consulta sa montre.

Il va falloir redescendre, dit-il. Je retourne � Paris d�s ce soir � 20�heures. Tu pourras me joindre au Plaza Ath�n�e.

Tarik Hamadi aimait bien Paris, parlant fran�ais parfaitement. Et il s�y sentait en s�curit� pour y traiter cette affaire�: gr�ce � de longues relations commerciales avec l��tat fran�ais, l�Irak y �tait plut�t bien trait�. Comme � Londres d�ailleurs, o� les Services britanniques fermaient les yeux sur bien des choses, par haine de l�Iran. Sans les Anglais, l�Irak n�aurait jamais pu construire l�usine d�obus chimiques dont Saddam Hussein �tait si fier. L�essai sur sa minorit� kurde en r�bellion avait �t� concluant�: rien ne survivait � un arrosage bien pr�par� et c��tait d�un prix tr�s abordable. �videmment, cela n�avait pas l�impact d�une bombe nucl�aire. Or, le r�ve de Saddam Hussein �tait clair�: il voulait, d�finitivement, effacer Isra�l de la carte.

L�Irak �tait l�ennemi h�r�ditaire de l��tat h�breu. Peupl� � 80�% de Chiites, ayant sur son territoire la plupart des lieux saints du chiisme, dont le Mausol�e de Karbaia, la croisade anti-Sioniste de Saddam Hussein trouvait un �cho profond, dans son pays aux habitants encore frustes et illettr�s. � leurs yeux, c��tait vraiment le Jihad, la guerre sainte. Les Irakiens se moquaient des Palestiniens dont ils n��pousaient la cause que pour des raisons politiques.

�tat relativement moderne, l�Irak n��tait pas int�griste, en d�pit de ses Chiites. En son for int�rieur, Tarik Hamadi se moquait bien de Al Qods et des incantations religieuses des croyants fanatis�s.

La vitrification �ventuelle d�Isra�l �tait le deuxi�me volet d�une vaste op�ration tendant � propulser l�Irak au rang incontest� de puissance dominante du Moyen-Orient. Avant, il fallait remplir les caisses de Saddam Hussein saign�es � blanc par la longue guerre avec l�Iran. Il y avait un plan pour cela, encore ultrasecret. Le retour de la Palestine dans le giron arabe avec, en prime, Al Qods ferait passer au second plan l�Arabie Saoudite, gardienne de la Mecque, donnant � l�Irak une autorit� morale qui lui manquait.

L�Arabe qui rendrait Al Qods aux croyants serait plac� sur un pi�destal pour l��ternit�

Tarik Hamadi appela la serveuse et sortit une liasse de marks. Pour le projet Osirak, l�argent coulait � flots. Alors qu�il ramassait sa monnaie, un bourdonnement se fit entendre de dessous sa veste.

Il sortit de sa poche int�rieure un �metteur-radio miniaturis�, pas plus �pais qu�un �tui � cigarettes et en �tira la petite antenne, avant de le coller � son oreille.

Son visage changea d�expression. Il �couta quelques instants, murmura des mots inaudibles m�me pour son voisin et rangea l�appareil. Ses yeux noirs ressemblaient � deux morceaux d�anthracite.

��Tu as d� �tre suivi, dit-il d�une voix alt�r�e � Farid Badr. Mes hommes de protection ont rep�r� un couple suspect. Des gens de la CIA ou des Sionistes.

Ibrahim Kamel avait commenc� sa carri�re en cuisinant les prisonniers de guerre iraniens. Son imagination dans les tortures l�avait rapidement propuls� au rang de chef interrogateur. Sa sp�cialit� �tant d�enfoncer un tuyau dans l�anus de celui qu�il interrogeait et d�ouvrir une bouteille d�air comprim� La victime souffrait atrocement et finissait par exploser, intestins et p�ritoine d�chiquet�s. Lorsqu�il avait le temps, Ibrahim asseyait sa victime sur un c�ne d�acier, attachant ensuite � sa taille des poids de plus en plus lourds, de fa�on � ce qu�il s�empale progressivement, l� aussi jusqu�� la mort.

Paysan fruste, il n�avait jamais accord� beaucoup d�importance � la vie humaine. Il ob�issait aux ordres aveugl�ment, quelle qu�en soit l�horreur. Rapidement remarqu� par le g�n�ral Saadoun Chaker, il avait �t� mut� dans les Services et affect� � la liquidation des opposants. Ce qui lui permettait de voyager, de porter une Rolex en or et de consommer quelques belles putes gr�ce � ses dollars facilement gagn�s. En Europe, il �tait titulaire d�un passeport diplomatique, en tant que repr�sentant de l�OPEP � Vienne, ce qui lui offrait une impunit� absolue. Toujours v�tu de chemises en soie, il �tait devenu extr�mement raffin�, lui qui avait pris son premier bain � l��ge de vingt-cinq ans.

Les deux hommes, qui maintenaient John Mac Kenzie en lui tordant les bras derri�re le dos, n��taient que de vulgaires ex�cutants.

L�Am�ricain essayait de ma�triser les battements de son c�ur. Il n�avait pas pens� � un guet-apens. Sans le brouillard, c�eut �t� impossible au milieu des touristes. Il affronta le regard de l�Arabe et sut qu�il allait mourir. Une sueur glac�e d�goulina dans son dos, collant sa chemise.

��Laissez-moi�! lan�a-t-il. Vous �tes fous�!

Ibrahim Kamel s�approcha et le piqua l�g�rement de son poignard, juste � hauteur de l�estomac. Il �tait plus petit que l�Am�ricain, tr�s large avec le front d�garni et le menton fuyant.

��Tais-toi, sale Sioniste�!

Remettant son poignard dans sa gaine, il fouilla John Mac Kenzie soigneusement, jetant au fur et � mesure dans un sac en tissu noir ce qu�il trouvait. Lorsqu�il eut termin�, il recula avec un rictus cruel. Tuer impun�ment, c��tait quand m�me la partie la plus agr�able de son job. Il lan�a un ordre en arabe � ses deux acolytes qui entra�n�rent aussit�t John Mac Kenzie.

Ce dernier se d�battit de toutes ses forces, sans r�sultat. Le brouillard l�emp�chait de voir tr�s loin, mais il savait que le pr�cipice �tait tout pr�s. Un des hommes qui le maintenaient lui assena une violente manchette sur la nuque et il perdit � demi connaissance. Lorsqu�il r�cup�ra, il se trouvait sur un rocher plat surplombant la vall�e par un �-pic de cent m�tres. Les nuages n��taient pas encore descendus jusque-l� et il pouvait apercevoir dans le lointain la tache bleue du Konigsee. Il se dit qu�il avait une chance minuscule de s�en sortir avec quelques fractures, malgr� les rochers coupants.

Ibrahim Kamel surgit de nouveau devant lui, arborant un mauvais sourire. Quelques instants, il fit miroiter la lame de son poignard devant les yeux de John Mac Kenzie. Puis, d�un geste pr�cis, il en promena le tranchant effil� comme celui d�un rasoir sur la gorge de l�Am�ricain. Ce dernier ne ressentit d�abord qu�une sensation de br�lure et pensa que l�Irakien s��tait content� de lui faire une estafilade sans gravit�. Mais, une fraction de seconde plus tard, un voile noir passa devant ses yeux. Il eut l�impression d��touffer et le sang jaillit de ses deux carotides, � l�horizontale. Il voulut crier, mais aucun son ne sortit de sa gorge, � part un horrible gargouillement. Pourtant, il �tait encore vivant lorsqu�il bascula dans le vide, pouss� par Ibrahim Kamel.

Ce dernier regarda le corps tournoyer puis s��craser sur les rochers ac�r�s, avant de dispara�tre dans la v�g�tation. Satisfait, il se d�tourna et partit en courant vers la grande croix � l�Edelweis o� l�attendaient Farid Badr et Tarik Hamadi. Ce dernier le remercia d�un sourire et prit le sac noir contenant les affaires de l�agent de la CIA.

��La fille maintenant, ordonna-t-il simplement.

��Mahmoud est derri�re elle, r�pondit Ibrahim Kamel. Il a l�ordre d�agir d�s que c�est possible.

��Vas-y toi-m�me Ibrahim, dit Tarik Hamadi. Nous allons redescendre par le sentier et nous nous retrouverons � Intereck.

Il laissa les trois tueurs prendre un peu d�avance puis s��branla � son tour, escort� par Farid Badr. Ce dernier n�avait pas vu mourir l�agent de la CIA, mais le calme de Tarik Hamadi ne le trompait pas�: tout danger �tait �cart� de ce c�t�-l�. Le Libanais se dit qu�il garderait toute sa vie, dans ses oreilles, le souvenir du gargouillement atroce per�u faiblement, celui d�un homme qu�on �gorge. Il l�avait entendu une fois au Liban lorsqu�un milicien avait ex�cut� un tra�tre � trois m�tres de lui.

Il n�y avait pas grand monde � la sortie de l��glise de Kahlenberg, le long du Danube, au nord de Vienne. Quelques femmes en noir, un homme tr�s digne aux yeux rouges�� le p�re de Heidi Ried��, une poign�e d�amis, deux photographes de presse et plusieurs vieilles femmes dont les enterrements �taient la seule distraction. Respectueux, un groupe de touristes attendait la fin de la c�r�monie, Leica en bandouli�re, pour visiter l��glise. Leurs regards curieux s��taient braqu�s sur Malko et Alexandra lorsqu�ils �taient descendus de la Rolls bleue pour se joindre au cort�ge. Par contre personne n�avait pr�t� attention � un homme de haute taille, distingu�, grisonnant, tr�s oxfordien, qui avait fait d�poser une �norme couronne sans inscription sur le cercueil.

Comment les habitants de ce charmant faubourg viennois auraient-ils pu deviner qu�il s�agissait de Jack Ferguson, le chef de station de la Central Intelligence Agency � Vienne�?

Officiellement, Heidi Ried �tait morte d�une chute accidentelle dans le massif de l�Obersalzberg. Sa famille ignorait qu�elle avait �t� viol�e. � la demande du BND[6], la police bavaroise avait �t� extr�mement discr�te. D�ailleurs, personne ne s��tait pr�occup� de cette affaire dans la presse. Le corps de John Mac Kenzie avait �t� renvoy� aux �tats-Unis dans un cercueil plomb�. L� aussi, la presse allemande avait accept� la version de la chute provoqu�e par le brouillard. Cependant, les v�tements et les corps des deux victimes avaient �t� examin�s par les meilleurs sp�cialistes du BKA, la police criminelle allemande, qui avait transmis ses observations au BND, qui les avait remis � la CIA.

Malko regarda le cercueil dispara�tre dans le fourgon et la porte claquer. Les fleurs d�bordaient de partout. Il se sentait triste. Jadis, il avait eu une br�ve et agr�able aventure avec Heidi Ried. Jack Ferguson passa pr�s de lui et dit � voix basse.

��Rendez-vous dans mon bureau. Dans une demi-heure.

Une voiture de fonction l�attendait un peu plus loin. Le petit groupe se dispersait. Seule la famille allait au cimeti�re. Elko Krisantem attendait au volant de la Silver Spirit. Il se retourna vers Malko.

��O� allons-nous, Sie Hoheit�?

��Nous d�posons la comtesse Alexandra au Sacher et nous filons ensuite � l�ambassade am�ricaine.

Alexandra eut un mouvement d�humeur.

��Je croyais que tu m�accompagnais faire du shopping�?

��Je suis d�sol�, dit Malko. Jack veut me voir imm�diatement.

��Jack�! Jack�! Ce n�est pas lui qui �carte les cuisses quand tu as envie de baiser, remarqua Alexandra avec une charmante verdeur.

Elle �tait superbe dans un tailleur de cuir vert extra-court qui r�v�lait le triangle blanc de son slip, d�s qu�elle s�asseyait. Elle avait n�glig� de mettre un chemisier. Aussi, d�s que les pans de sa veste s��cartaient un peu, Elko Krisantem se trouvait au bord de l�infarctus.

��Si tu en as envie maintenant, proposa Malko � voix basse, glissant une main entre ses cuisses ti�des, je peux retarder mon rendez-vous de quelques minutes�

Ses doigts avaient remont� jusqu�au renflement du pubis. Le regard d�Alexandra se brouilla et son bassin glissa imperceptiblement. Elle adorait se faire prendre dans les endroits les plus inattendus. Depuis sa br�ve aventure avec la princesse Mathilda von Gr�nsig, Malko lui avait �t� d�une fid�lit� exemplaire et ils �taient de nouveau en pleine lune de miel.

La voiture s�arr�ta devant l�h�tel Sacher. Alexandra pivota pour descendre, r�v�lant volontairement le haut de ses cuisses au portier et se pencha vers Malko.

��Apr�s ton rendez-vous, tu m�emm�neras visiter la crypte imp�riale de Stephan Kirche.

��Il faut absolument identifier les deux hommes qui se trouvaient avec Pamela Balzer au Bristol, martela Jack Ferguson.

��C�est plus facile � dire qu�� faire, remarqua Malko, mais j�ai peut-�tre une piste.

��Laquelle�?

Malko sortit un bout de papier de sa poche et le tendit au chef de station.

��J�ai trouv� ce num�ro de t�l�phone dans la bo�te � gants de la Volvo.

��Qu�est-ce que c�est�?

��J�ai appel�. Il s�agit de la d�l�gation irakienne � l�OPEP.

��Les Irakiens�!

L�Am�ricain semblait stup�fait. Il secoua la t�te.

��Il n�y a probablement aucun rapport. Cette fille fr�quente beaucoup de gens.

Malko, lui, n��tait pas �tonn�.

��Ce double meurtre brutal est bien dans la fa�on des Irakiens, remarqua-t-il. On n�a jamais vu les Iraniens se livrer � ce genre d�action en Europe o� ils n�ont pas de r�seaux de soutien.

��Les Iraniens sont aussi � l�OPEP, corrigea Jack Ferguson, t�tu. Le passeport de Farid Badr constitue un indice suppl�mentaire. De toute fa�on, il faut monter une op�ration sur cette Pamela Balzer. Vous vous en sentez capable�?

���a va �tre difficile, remarqua Malko. Bien s�r, le contact est �tabli, mais je doute qu�elle se confie sur l�oreiller, m�me si je paie de ma personne. Il faut trouver une astuce.

��Un brillant chef de mission comme vous devrait y arriver, commenta Jack Ferguson. J�esp�re que vous n�avez pas trop ab�m� sa voiture.

��Le pare-chocs de ma Rolls risque de vous co�ter plus cher que sa porti�re, commenta sobrement Malko.

��C�est le ��Caucasien��[8] qu�il faut identifier, lan�a l�Am�ricain, celui qui �tait au bar du Bristol. Il faudrait que le barman en fasse un portrait-robot�

��Que vous ferez placarder, un peu partout en Europe, ironisa Malko. Vous ignorez m�me sa nationalit�. Le meilleur moyen est encore de s�duire Pamela et de la faire parler. Je rentre � Liezen car, ce soir, je re�ois quelques amis. De toute fa�on, je ne peux pas la brusquer ou elle va se douter de quelque chose.

Jack Ferguson le regarda, plein de gravit�.

��John et Heidi sont morts, dit-il. J�ai envie de les venger.

��Moi aussi, dit Malko. Tout autant que vous.

Le colonel Ephraim Neguav �tait bl�me de rage. Officier de liaison du Mossad attach� � la CIA, il avait �t� convoqu� � Langley � huit heures du matin pour un briefing impromptu, suite aux �v�nements de Roissy. � cause du d�calage horaire�� il �tait deux heures du matin � Washington lorsque l�attaque avait eu heu��, une enqu�te avait d�j� eu le temps d��tre lanc�e, ce qui ne semblait pas le calmer. Il n�y avait que cinq personnes dans le bureau de Jeff Miller, Deputy Director de la Company. Lui-m�me, le Directeur des Op�rations, un repr�sentant du FBI et un de la Maison-Blanche.

L�officier isra�lien tourna le regard froid de ses yeux gris sur le haut fonctionnaire de la CIA et dit d�une voix cinglante.

��Je suis oblig� de constater, messieurs, qu�� cause d�une s�rie d�imprudences de vos deux Agences, quarante d�tonateurs nucl�aires sont en possession d�individus li�s tr�s vraisemblablement � nos pires ennemis.

Vis�, le repr�sentant du FBI protesta aussit�t.

��En aucun cas, il n�y a eu imprudence. La collaboration entre nos services et la police fran�aise a �t� parfaite.

��Il y a eu quatre morts, r�pliqua l�Isra�lien. C��tait de la folie de laisser partir ces krytrons.

��C��tait aussi la seule fa�on de savoir qui les voulait, remarqua d�une voix douce le Directeur adjoint de la CIA. Ce qui s�est pass� �tait impr�visible.

��Vous le savez, aujourd�hui, qui les voulait�?

Un ange passa, des bombes accroch�es sous les ailes. Le Directeur des Op�rations rompit le silence qui commen�ait � devenir pesant.

��Nous avons identifi� deux passeports utilis�s par les Services iraniens, remarqua-t-il. Or, l�Iran est encore tr�s loin de pouvoir se doter d�armes nucl�aires. Par contre, il est proche du Pakistan. Ce sont les Indiens qui devraient s�inqui�ter, pas vous.

L�officier du Mossad faillit grimper au mur.

��Ce n�est pas vous qui allez me dire si nous devons nous inqui�ter ou non�! aboya-t-il. Ce n�est pas vous qui risquez de prendre un projectile nucl�aire sur votre pays�! Vous ne savez pas que le Pakistan et la Libye coop�rent dans beaucoup de domaines�? Et que la Libye est le pays le plus acharn� � nous d�truire, avec l�Irak�? Sans parler de la Syrie.

��La Syrie est hors de cause, trancha le repr�sentant de la Maison-Blanche. Nous venons de recevoir des assurances formelles de Damas. Ils ne s�amuseraient pas � ce petit jeu en ce moment.

Depuis quelques mois, Hafez El Assad, le pr�sident syrien, l�ch� financi�rement par l�Arabie Saoudite, faisait les yeux doux aux �tats-Unis pour obtenir des cr�dits. La Syrie avait m�me mis en sourdine quelques groupes terroristes qu�elle abritait.

��Tous les Arabes mentent�! �cuma l�Isra�lien. Vous savez tr�s bien que les Syriens sont impliqu�s dans l�attentat de Lockerbie. Pourquoi vous obstinez-vous � tourner la t�te de l�autre c�t�?

��Nous n�avons aucune preuve, fit platement le Directeur des Op�rations.

Le silence retomba. Tous avaient h�te que ce meeting se termine. Dehors un soleil radieux �clairait les arbres du parc de Langley. Le bureau insonoris� ne laissait filtrer aucun bruit. Un voyant rouge s�alluma sur le bureau de Jeff Miller, qui appuya aussit�t sur l�ouverture de la porte donnant sur le bureau de sa secr�taire. Celle-ci p�n�tra dans la pi�ce, salua d�un signe de t�te et d�posa sur le bureau une chemise rouge vif barr�e de la mention ��COSMIC. EYES ONLY��.

Jeff Miller l�ouvrit et prit connaissance du message. Lorsqu�il releva la t�te, ses traits n�avaient pas boug�, mais sa voix �tait visiblement alt�r�e.

��Il s�agit d�un message du Ministre de la D�fense du Pakistan. En ce moment il est dix-huit heures � Rawalpindi. Il a proc�d� � une enqu�te approfondie dans ses Services et apporte une r�ponse absolument n�gative � notre question�: il n�a en cours aucune op�ration concernant des krytrons.

Le colonel Neguav haussa les �paules et murmura entre ses dents�: ��bullshit��. Jeff Miller fit comme s�il n�avait pas entendu et encha�na�:

��Je le crois. Les Pakistanais savent que nous suspendrions notre aide �conomique pour une histoire semblable. Ils n�ignorent pas non plus que nous avons les moyens de savoir s�ils mentent ou non. Donc, je suis certain qu�ils disent la v�rit�.

Toute l�aide pour l�Afghanistan transitait par le Pakistan et les officiers int�gristes commandant les Services pakistanais avaient des contacts �troits avec la CIA. Surtout depuis l�assassinat du Pr�sident Zia.

Le silence retomba. Les quatre hommes �taient certains que Jeff Miller ne s�engageait pas � la l�g�re sur un sujet aussi grave. S�il disait �tre s�r des Pakistanais, c�est qu�il en �tait s�r. Le colonel Neguav connaissait les r�gles du jeu. D�s qu�il s�agissait de prolif�ration nucl�aire, les Am�ricains ne plaisantaient pas.

��La police fran�aise a-t-elle d�couvert qui a tu� Farid Badr�? demanda-t-il.

��Non, dut avouer Jeff Miller. D�apr�s les t�moins, il semble que ce soit une femme de type oriental. Les recherches pour la retrouver ont �t� vaines.

��Et pourquoi l�a-t-on tu�? insista l�Isra�lien.

C�est encore Jeff Miller qui r�pondit�:

Ce n�est qu�une hypoth�se� Ceux qui se sont empar�s de ces krytrons ont voulu �liminer toute possibilit� de remonter jusqu�� eux. Farid Badr les connaissait. Ils ont pens� qu�il pouvait tomber entre nos mains ou celles des Fran�ais et parler. Je ne vois pas d�autre explication. Il n��tait pas arm� et ne s�attendait pas � �tre attaqu�. Mais cela ne nous donne aucune indication sur les commanditaires de toute cette op�ration.

Le colonel Neguav eut un soupir exc�d�.

OK�! admit-il. Ce ne sont pas les Pakistanais. Ni les Syriens. Ni les Iraniens. Il reste le diable, les Libyens ou les Irakiens. C�est encore plus grave. Parce que nous avons affaire � des fous furieux.

Cette fois le silence fut de plomb. Il n�y avait rien � r�pondre. Les m�thodes utilis�es supposaient des moyens importants. Donc un grand Service, pas un groupuscule terroriste capable de mettre une bombe dans un avion. Et l�, c��tait grave. Car cela r�v�lait une faute de tous les services occidentaux, y compris le Mossad. Ceux-ci entretenaient � grands frais une armada d�informateurs destin�s justement � leur fournir ce genre de renseignement. Le Directeur Adjoint de la CIA r�capitula le m�mo, qu�il avait r�clam� une heure plus t�t, sur les pays capables de construire une arme nucl�aire dans des d�lais assez brefs. Au premier rang, le Pakistan. Ensuite l�Irak et, tr�s loin derri�re, la Libye.

Le colonel isra�lien consulta son gros chrono, un souvenir de son pass� de baroudeur.

Je dois appeler J�rusalem et pr�venir mon gouvernement, annon�a-t-il. Il s�agit d�une affaire mettant en p�ril la s�curit� de mon pays. Nous allons prendre les choses en main. Je pense que vous ne tarderez pas � recevoir une protestation officielle.

D�s que nous aurons du nouveau, promit Jeff Miller, vous le saurez en m�me temps que nous.

L�Isra�lien ne put claquer la porte � cause des �pais bourrelets de cuir, mais l�intention y �tait� D�s qu�il fut parti, les quatre hommes allum�rent chacun une cigarette, avec un ensemble touchant, puis se vers�rent du caf�. La tension �tait tomb�e d�un cran. Le repr�sentant du FBI qui rompit le silence se jeta � l�eau.

��Que pensez-vous de la situation, Mister Miller�?

L�homme de la Maison-Blanche r�pondit � sa place.

��Nous sommes dans un cas de figure extr�mement grave, dit-il. Maintenant qu�Isra�l n�a plus peur des Sovi�tiques, ce vieux fou de Shamir est capable de vitrifier pr�ventivement ses voisins arabes si nous ne retrouvons pas dare-dare ces fichus krytrons.

��Enfin une solution au probl�me du Moyen-Orient��, pensa le Directeur des Op�rations qui �tait plut�t anti-arabe. Avec ce qu�on savait de Saddam Hussein, Isra�l n�attendrait pas les �v�nements sans r�agir.

La secr�taire entra de nouveau avec des papiers, que Jeff Miller examina rapidement. Il tourna la t�te vers le Directeur des Op�rations.

��Messieurs Jones et Brabeck demandent des instructions. Leur mission � Paris est termin�e�

Un ange passa, drap� dans un suaire. En d�pit de leur d�vouement, les deux ��gorilles�� ne pouvaient pas suivre Farid Badr l� o� il se trouvait maintenant.

��Nous r�pondrons d�ici une heure, dit le Directeur des Op�rations. Il faut �tre prudent. Il y a d�j� six morts dans cette affaire, et nous n�avons aucune id�e de l�identit� des coupables. Je viens de recevoir un rapport de la Station de Vienne. Il semble que Malko Linge ait commenc� � suivre un embryon de piste, une call-girl m�l�e � l�incident de Berchtesgaden.

��Cela ne m��tonne pas du prince Malko, remarqua suavement le Directeur Adjoint. Vous m�auriez dit qu�il s�int�ressait � un mineur de fond, c�e�t �t� plus �tonnant.

��Ne faites pas de mauvais esprit, protesta le Directeur des Op�rations. Si nous avions beaucoup de chefs de mission de sa trempe la Company se porterait mieux� �tant donn� ce qui est d�j� arriv�, j�ai bien envie de lui envoyer Jones et Brabeck. Puisqu�ils sont d�j� en Europe.

��Accord�! fit Jeff Miller. Il faut que nous obtenions un r�sultat. Co�te que co�te. Les Isra�liens vont faire jouer leur lobby et �a va �tre l�horreur�

��Et nous�? protesta le repr�sentant du FBI. On va se faire tra�ner dans la boue. Dites-moi, les Iraniens ne collaborent bien s�r pas avec l�Irak, mais est-ce qu�il est pensable qu�ils agissent pour le compte des Libyens�?

��Pas impossible, conclut le Directeur des Op�rations, mais peu probable. H�las, nous avons tr�s peu de sources de ce c�t�. J�ai pourtant activ� tous les agents susceptibles de nous apporter un peu de lumi�re sur cette affaire. On doit me rappeler de Beyrouth aujourd�hui. J�ai alert� aussi le roi du Maroc et surtout les Alg�riens. Ceux-ci ont d�j� r�pondu�: ils ne sont au courant de rien. Si c��taient les Libyens, je pense qu�ils le sauraient.

Jeff Miller consulta sa montre.

��Messieurs, j�ai un meeting avec des membres du Congr�s. Bien entendu, cette affaire doit demeurer secr�te le plus longtemps possible. Le pr�sident va entrer dans une col�re noire si cela sort dans la presse.

Le repr�sentant du FBI secoua la t�te avec r�signation.

��Vous pouvez faire confiance aux Isra�liens�! Ils vont se mettre � couiner dans tous les coins.

Jeff Miller enfournait ses papiers dans sa serviette. Il se tourna vers le Directeur des Op�rations.

��Mettez la pression maxima sur la Station de Vienne. Il semble certain que la piste de cette call-girl soit la seule dont nous disposions.

Le bras d�Elko Krisantem se d�tendit comme un fouet, prolong� par l�Astra, jaillissant par la glace baiss�e de la porti�re avant de la Rolls. Le Turc n�avait pas le temps de viser. Il tira au jug�, vit le pare-brise de l�autre voiture devenir opaque et la BMW disparut de son champ de vision. Dans le r�troviseur, il la regarda zigzaguer pour s�arr�ter sur le bas-c�t� de la route. Impossible de savoir si le chauffeur avait �t� touch� ou si c��tait � cause du pare-brise.

��Recule�! cria Malko.

Le Turc enclencha la marche arri�re de la Silver Spirit, rempli d�une joie sinc�re. Il y avait si longtemps qu�il ne s��tait pas servi de son Astra�! Malko aper�ut, � travers la lunette arri�re, un homme qui bondissait � terre. Encagoul�, un pistolet-mitrailleur au poing. Krisantem le vit en m�me temps et �crasa le frein. L�Astra n��tait pas de taille et Malko avait laiss� son pistolet extra-plat � Liezen.

D�autres voitures se rapprochaient dans les deux sens. La BMW effectua un brusque demi-tour, l�homme descendu � terre y remonta et elle repartit dans la direction oppos�e.

Krisantem tentait, lui aussi, de faire demi-tour. Seulement, la Rolls �tait plus longue et il dut s�y prendre � deux fois. Lorsqu�il fon�a, la BMW avait d�j� pas mal d�avance. Pied au plancher, il s�acharna, profitant de la ligne droite�

Lanc�e � pr�s de deux cents � l�heure, la Silver Spirit tanguait l�g�rement et un virage se rapprochait. Elko effleura le frein, la BMW allait dispara�tre. Malko eut le temps de lire une partie de la plaque d�immatriculation�: W�432�

��Arr�tez�! dit-il � Elko, c�est inutile.

Sur une route sinueuse, la BMW les s�merait facilement. De toute fa�on, avec le num�ro, il pourrait faire quelque chose. Il se demandait pourquoi on avait voulu le tuer et ne voyait qu�une seule raison�: Pamela Balzer. Se pouvait-il que ses myst�rieux adversaires frappent avant m�me qu�il ait ��tamponn頻 la jeune femme�? Avec cet incident, il �tait trop tard pour aller � Schwechat. Il retrouverait Chris et Milton � l�ambassade am�ricaine.

Malko avait beaucoup de mal � faire admettre � Chris Jones que des lunettes de soleil Ray-Ban n�allaient pas avec un jabot de dentelles et un justaucorps� Le ��gorille�� se regardait dans la glace, furieux et d�contenanc�. Le d�guisement d��poque ne faisait pas partie de la formation du Secret Service. Milton Brabeck ricana devant son alter ego.

��Je vais faire de chouettes photos de toi. On les �pinglera sur le tableau de service � Langley� Quand tu nous emmerderas�

��Ta gueule, fit Chris Jones, r�sign�. J�attends de voir en quoi tu vas �tre�

Ils se trouvaient tous chez le plus grand loueur de costumes de Vienne dans Theaterstrasse. Alexandra n�avait r�apparu que pour faire ses valises. Ce qui valait peut-�tre mieux provisoirement�: Malko �tait dans l�obligation absolue de se rendre au bal d�Amboise avec Mandy la Salope. Plus que jamais, il fallait arracher son secret � Pamela Balzer. Personne n�avait plus eu de nouvelles des krytrons et Langley continuait � appliquer la pression maxima pour obtenir des r�sultats.

Pamela Balzer �tait d�j� partie avec Kurt de Wittenberg par la route. Sans que Malko sache ce qui s��tait produit exactement la veille au soir. Avait-il �t� victime de son anxi�t� ou les Irakiens avaient-ils vraiment voulu tuer Pamela�? Si ces derniers ne faisaient plus confiance � la jeune call-girl, ils n�h�siteraient pas � l��liminer. Le loueur troubla la r�flexion de Malko en lui pr�sentant un superbe costume oriental�: un turban dor�, une chemise amarante, des pantalons bouffants en fausse panth�re, des bottes et une veste de velours noir brod�e d�or.

��Soliman le Magnifique, sultan de l�empire ottoman, annon�a-t-il.

���a me va tr�s bien, dit Malko. Vous n�avez pas un d�guisement du m�me ordre en moins rutilant�?

Le loueur exhuma une tenue de soie jaune avec une large ceinture rouge, un turban et des babouches.

��Voici un janissaire�!

C��tait parfait pour Elko Krisantem. Le Turc �tait du voyage. Avec les Irakiens, deux pr�cautions valaient mieux qu�une. Les essayages reprirent. Finalement, Chris et Milton trouv�rent deux justaucorps en velours noir avec les hauts-de-chausses assortis et de superbes fraises. C�est encore l�-dedans qu�ils �taient le moins ridicule� Le probl�me, c�est qu�ils �clataient dedans�

��Cela ne fait rien, assura le loueur viennois, vous les coudrez sur vous au dernier moment�

Elko Krisantem se regardait dans une glace. Calculant d�j� comment il pourrait dissimuler son Astra dans la large ceinture de son costume. Son turban � aigrette �tait splendide. Chris et Milton se regard�rent, constern�s.

��Si jamais un type veut me photographier, je le tue, annon�a Milton Brabeck.

Si la situation n�avait pas �t� aussi grave, Malko aurait �clat� de rire. Ils emball�rent les costumes et les accessoires puis quitt�rent la boutique. Le vol pour Paris quittait Vienne trois heures plus tard. Premi�re t�che�: r�cup�rer Mandy Brown � Roissy. Pourvu qu�elle n�ait pas oubli� ou chang� d�avis. Malko n�avait pas os� la rappeler.

Chris Jones prit Malko � part, avant de monter dans la voiture.

��Vous voulez vraiment qu�on vienne�? souffla-t-il. Il ne se passera rien l�-bas.

C��tait bien la premi�re fois qu�il ren�clait � l�ouvrage. Malko le fixa gravement.

��John Mac Kenzie pensait cela � Berchtesgaden. Les policiers de la DST � Roissy aussi. Nous sommes sur une histoire �norme, dont nous ne savons pratiquement rien. Cette Pamela Balzer est en possession d�une information dont elle ignore, probablement, l�importance. Mais elle est la seule � pouvoir nous la donner. Les autres ne l�oublieront pas.

Pamela Balzer ressemblait � une princesse orientale avec son teint mat, ses longs cheveux tress�s en nattes avec des perles et ses immenses yeux noirs.

Sa robe de cour, marron au d�collet� carr�, �tranglait sa taille et rebondissait en flots de velours et de dentelles. La plus belle femme de la soir�e. Kurt de Wittenberg, avec une fraise et un pourpoint pourpre, avait grande allure. Lorsqu�il aper�ut Mandy Brown se diriger vers eux, tous seins dehors, ondulant dans son fourreau de cuir, son cerveau se mit � bouillir.

��Qu�est-ce que c�est que cela�?

Mandy Brown, � part le diad�me, n��tait gu�re d�guis�e, ce qui ne semblait g�ner en aucune fa�on les m�les de la soir�e. Son regard humide effleura � peine Wittenberg pour se poser sur Pamela Balzer.

��Pamela�! Qu�est-ce que tu fais l�?

Pamela Balzer mit quelques secondes � la situer. Puis la m�moire lui revint d�un coup.

��Mandy�!

Elles s�embrass�rent comme du bon pain et elle la pr�senta � son fianc�.

��Marquise Mandy de Hartford. Une vieille amie du temps o� je vivais � Londres.

Mandy la Salope avait beau ressembler � une marquise comme une merguez � une tranche de foie gras, Kurt de Wittenberg profita de son baise-main pour plonger sur les seins laiteux � s�enfoncer le nez dedans, se demandant brutalement si Pamela �tait le bon choix. Celle-ci lui fut aussit�t arrach�e par Mandy qui se contenta de lui jeter�:

��Excusez-nous, nous avons des tas de choses � nous raconter.

Pamela se laissa faire. Mandy savait beaucoup, beaucoup de choses sur elle. Inutile qu�elle aille donc les raconter � trop de gens. Les deux femmes se mirent � bavarder autour du buffet, apr�s avoir command� une coupe de Mo�t et un Cointreau. L��v�que continuait � r�der autour de Mandy, pr�t, de toute �vidence, � se d�froquer au premier pr�texte. Quant � l�amateur d�art abstrait, il se demandait comment il pourrait entra�ner Mandy hors de cette foule sans avoir recours � une violence d�plac�e dans cet environnement serein.

��Avec qui es-tu�? demanda Pamela � Mandy Brown, apr�s avoir tremp� les l�vres dans son Cointreau.

��Oh, avec un copain que j�ai perdu en route, fit Mandy.

Elle n�avait pas chang�. Pamela sourit avec indulgence.

��Et toi�? demanda Mandy. Toujours avec tes Arabes�?

Pamela Balzer tiqua. Voil� le genre de questions qu�elle voulait �viter en public. Ce n��tait pas la peine de changer de ville pour �tre poursuivie par son pass�. Comment Mandy Brown s��tait-elle introduite dans cette soir�e super-mondaine o� les invit�s �taient tri�s sur le volet�?

��Moi, je crois que je vais me marier, annon�a-t-elle. Avec le gar�on qui m�accompagne.

Mandy eut une moue curieuse.

��Il est pas mal. Il te tire bien�? Il a du bl�?

��Il a beaucoup, beaucoup d�argent et il baise merveilleusement bien, affirma Pamela.

Mandy se fit remplir de nouveau sa coupe de Mo�t et lui donna un coup de coude amical.

��Allons, je sais bien ce que tu aimes�

Comme toutes les grandes putes, Pamela �tait plut�t lesbienne et avait un jour d�vor� Mandy de fa�on tr�s convenable, lui faisant ses confidences au passage. �a amusait Mandy qui avait toujours pr�f�r� les hommes. Pamela se renfrogna et dit de sa vraie voix, vulgaire et cassante�:

Arr�te tes conneries, veux-tu�?

Mandy Brown se le tint pour dit. �a faisait toujours un argument au cas o� Pamela serait r�ticente � livrer ses petits secrets. Avec un sourire enj�leur, elle demanda�:

��Parle-moi un peu de ta vie. Il ne faut pas mettre tous ses �ufs dans le m�me panier. Tu as bien d�autres mecs, non�

Pamela Balzer, tr�s droite, lui jeta un regard d�tach�.

��Pas beaucoup�! Tu sais, Vienne est une petite ville� J�ai gard� quelques copains.

De l��quipe de Londres�?

Certains.

Visiblement, elle �tait hyper-prudente. Les h�raults annon�ant le d�ner les interrompirent. Gentiment, Pamela proposa�:

��Viens te mettre avec nous, si tu ne retrouves pas ton jules.

Pamela Balzer semblait s��tre �vanouie�! De plus, entre l�obscurit� relative et les centaines d�invit�s qui n�arr�taient pas de se d�placer, c��tait chercher une aiguille dans une botte de foin. Malko tomba nez � nez avec Chris Jones dans un des salons du ch�teau. Milton Brabeck lui aussi avait disparu.

��Vous n�avez vu personne en veste blanche�? demanda Malko. J�ai peur que ce soit un des Irakiens.

��Holy shit�! s�exclama le ��gorille��, j�en ai vu un tout � l�heure, avec un plateau, mais je n�ai pas fait la liaison.

O��?

��Dans l�aile des cuisines.

Malko regarda autour de lui, r�fl�chissant. Apr�s le d�ner, Pamela s��tait lev�e. O� avait-elle pu aller�? Soit avec des amis, soit aux toilettes qui se trouvaient dans le ch�teau. Il fallait reprendre la piste � cet endroit. Et fouiller le parc avant qu�il ne soit trop tard. Il repartit. Chris Jones sur ses talons. Elko avait disparu, avec mission d�inspecter les chambres du haut. Malko t�ta machinalement son pistolet extra-plat sous son pourpoint. Son sixi�me sens lui criait que la pr�sence de cet homme en veste blanche repr�sentait un danger.

Mandy Brown avait disparu�! Ainsi d�ailleurs que Kurt de Wittenberg. De nombreux invit�s dansaient encore le quadrille devant le ch�teau ou buvaient un peu partout. Chris Jones pour se remettre avait aval� d�un seul trait un verre de Johnny Walker pur. Pamela Balzer, encadr�e des deux ��gorilles�� et d�Elko Krisantem, eut beau parcourir la pelouse, le ch�teau et les d�pendances, elle dut se rendre � l��vidence�: Mandy la diabolique avait enlev� son fianc�

��Ce petit salaud me le paiera�! siffla Pamela.

Ils prirent le chemin du parking. Mieux valait �tre loin quand on d�couvrirait le corps du second Irakien �trangl� par Elko. Ce dernier reprit son volant. Malko et Pamela Balzer, � l�arri�re, avec la voiture de protection des gorilles derri�re. Direction�: Paris. Pamela alluma une cigarette et toussa, sa gorge �tait encore douloureuse. Puis elle tourna vers Malko un regard inquisiteur.

��Que faites-vous dans cette histoire�? Kurt m�avait dit que vous aviez un ch�teau, que vous �tiez un mondain�

��J�ai un ch�teau, mais je ne suis mondain qu�� mi-temps, corrigea Malko.

Il n�en dit pas plus. Pamela n��tait pas idiote. Peu � peu, abrutie par les �motions et berc�e par le ronronnement du moteur, elle s�endormit et glissa contre Malko.

Curieuse impression de refaire la route avec une autre femme que Mandy. Il regarda sa montre�: trois heures du matin. Impossible de rouler d�une traite jusqu�� Vienne.

��Nous nous arr�terons � Paris, au Plaza Ath�n�e, dit-il � Krisantem.

Le hall de l�h�tel Amigo avait l�ambiance ouat�e d�un club anglais. Pourtant, � quelques m�tres de l�, des hordes nippones et germaniques se ruaient cam�ras au poing, � l�assaut des vieilles pierres de la Grande Place, joyau touristique bruxellois.

Pamela Balzer, ses longs cheveux noirs cascadant sur ses �paules, ses courbes explosives pudiquement dissimul�es sous un sage tailleur, sirotait patiemment un Cointreau, enfonc�e dans un des grands fauteuils en tapisserie. Une bonne bourgeoise bruxelloise en train d�attendre son �poux. Seules ses interminables et somptueuses jambes, gain�es de gris, attiraient le regard.

De son tabouret, au bar, Malko install� devant une Stolichnaya, surveillait la jeune femme.

Milton Brabeck attendait dehors dans la rue des Lombards en face de l�h�tel, au volant d�une Mercedes de location. Chris Jones, dans un autre fauteuil, abrit� derri�re le Herald Tribune, assurait la protection rapproch�e, en savourant un Gaston de Lagrange dont le verre ballon disparaissait entre ses doigts monstrueux. Son Beretta 92, dissimul� dans une serviette de cuir, � quelques centim�tres de ses doigts� Quant � Elko Krisantem, il patrouillait les abords de l�h�tel, � la recherche de faci�s suspects. Le rendez-vous donn� par le myst�rieux ��Georges�� pouvait tr�s bien �tre un pi�ge. Apr�s ce qui s��tait pass� � Vienne�

Huit heures cinq. Malko acheva sa vodka d�un coup, v�rifia discr�tement qu�il pouvait saisir rapidement la crosse de son pistolet extra-plat et commanda une seconde Stolichnaya pour conjurer le sort� Le barman la posait devant lui lorsqu�il vit un homme, de dos, s�arr�ter devant Pamela Balzer. Malko sentit son pouls s�acc�l�rer. Le nouveau venu attira un fauteuil � lui et s�assit. C��tait bien l�inconnu de la photo. Il avait un visage assez insignifiant, avec un nez en trompette, le front d�plum� avec une couronne de cheveux gris entourant une t�te ronde, l�air inoffensif. Un petit fonctionnaire. Pamela lui souriait, plut�t crisp�e. Leur conversation ne dura pas longtemps. Ils se lev�rent et travers�rent le hall. Il arrivait � peine � hauteur du menton de la jeune femme, bien qu�il se tienne droit comme un�I. Malko suivit � bonne distance et les vit monter dans une Audi�100 noire gar�e sur le minuscule parking de l�h�tel.

Lorsqu�il sortit � son tour, l�Audi descendait d�j� la rue des Lombards, la Mercedes de Milton Brabeck derri�re elle. Il n�y avait plus qu�� attendre. Malko remonta dans sa chambre, rejoint par Elko et Chris Jones.

Le t�l�phone sonna un quart d�heure plus tard.

��Ils sont dans un petit restaurant italien rue des Foss�s-aux-Loups, La Familla, annon�a l�Am�ricain. Pr�s du boulevard du R�gent. Impossible d�y entrer sans se faire remarquer. Ils ne sont pas suivis. Voil� le num�ro de l�Audi�: 756�484.

��Nous vous rejoignons, annon�a Malko.

Laissant Elko Krisantem avec mission de garder leur chambre, il partit avec leur seconde voiture, une autre Mercedes�190. Avant de partir, Malko appela la station de la CIA � Bruxelles pour savoir � qui appartenait l�Audi noire.

Malko remontait lentement en voiture la rue de Stalle, dans le quartier d�Uccle. Les �l�gantes r�sidences avaient fait place � une sorte de village urbain et, ensuite, la voie continuait, d�fonc�e, bord�e de buildings, de bureaux. Chris Jones, le ��navigateur��, tendit la main vers un b�timent de verre et d�acier, un peu en retrait et en surplomb.

��C�est l�!

Les glaces verd�tres des deux �tages les plus bas renvoyaient les rayons du soleil�: elles �taient � l��preuve des balles. Malko s�arr�ta un peu plus loin dans le parking d�un immeuble en construction, puis se tourna vers Milton Brabeck.

��� vous, Milton.

En uniforme d�employ� du gaz belge, le ��gorille�� �tait parfait. Il prit sa sacoche, qui contenait quand m�me un 357�Magnum et partit vers le num�ro�61. Premi�re reconnaissance d�environnement. Il p�n�tra facilement dans le hall de marbre et consulta le tableau des locataires. La Cosmos Trading Corporation occupait le premier et le second. Milton prit l�ascenseur et d�barqua sur un minuscule palier. Une cam�ra �tait fix�e au-dessus d�une porte visiblement blind�e, doubl�e d�un dispositif de s�curit� infrarouge� La serrure �tait � code et un petit haut-parleur �tait encastr� dans le mur, � c�t� de la porte. Il enfon�a le bouton de la sonnette, n�entendit rien mais, quelques instants plus tard, une voix caverneuse demanda.

��Qu�est-ce que c�est�?

��Le gaz.

��Voyez le concierge.

Clac, la communication �tait coup�e. On devait l�observer � travers un �illeton fix� � la porte. Il r�sonna et la m�me voix r�p�ta sans s��nerver.

��Voyez le concierge. Nous ne recevons que sur rendez-vous.

Sous peine d��veiller les soup�ons, Milton Brabeck dut d�crocher et reprendre l�ascenseur. Jusqu�au sous-sol. Plusieurs voitures �taient gar�es dans les emplacements marqu�s CTC. Toutes immatricul�es en Belgique. Il essaya la porte de service. Blind�e et verrouill�e� Quand il retrouva Malko, il �tait plut�t d�courag�.

��C�est un v�ritable coffre-fort�! annon�a-t-il. Impossible m�me de se rendre compte de ce qu�il y a � l�int�rieur. Par contre, les bureaux du troisi�me sont normaux�

��Retournons � l�h�tel, conseilla Malko. Cela demande une s�rieuse pr�paration.

Il retrouva, � l�Amigo, Pamela Balzer glu�e devant la t�l� Aka� de sa chambre, sous la garde vigilante d�Elko Krisantem. Elle semblait finalement se faire une raison. De plus, elle avait vraiment cherch� � joindre son fianc� ��disparu�� depuis le bal costum�! Comme Mandy Brown ne donnait pas non plus signe de vie, la conclusion �tait facile � tirer.

��Pas de nouvelles de Georges Bear�? demanda Malko.

��Aucune, fit la call-girl. Voulez-vous que je l�appelle�?

��Attendons demain, dit Malko.

Les Irakiens avaient d� r�agir. Il ne comptait plus beaucoup sur l�ing�nieur canadien pour les aider. Il restait la m�thode brutale.

��Nous agirons cette nuit, annon�a Malko aux deux ��gorilles��.

Georges Bear contemplait, accabl�, le coffre �ventr� de son bureau. Tarik Hamadi dissimulait sa fureur en tiraillant sa grosse moustache, luttant contre une furieuse envie d��trangler l�ing�nieur canadien. Son imprudence �tait la cause de cet encha�nement de catastrophes. Tout un �difice si soigneusement prot�g� jusque-l�, des mois de tractations secr�tes�! M�me les Services britanniques, qui avaient flair� une partie de la v�rit�, avaient d�cid� de ne pas s�y int�resser pour se venger des Iraniens et, aussi, parce que l�Irak �tait un important partenaire commercial. C��tait une firme britannique qui avait aid� les Irakiens � cr�er leur premi�re usine de gaz binaires mortels, dont on avait vu les effets sur les Kurdes�

��Qu�y avait-il dans ce coffre�? demanda-t-il, se raccrochant � un minuscule espoir.

��Tout, avoua Georges Bear. Vous m�avez affirm� que c��tait l�endroit le plus s�r.

Tarik Hamadi sentit le sang se retirer de son visage. C��tait maintenant une question d�heures. Dieu merci, la catastrophe survenait assez tard, mais leurs adversaires pouvaient encore leur nuire consid�rablement.

��Il n�est pas question que vous restiez � Bruxelles, dit-il � Georges Bear. Il faut vous exfiltrer imm�diatement, par la voie pr�vue.

��Je n�ai pas termin� ici, protesta l�ing�nieur canadien. Il y a encore beaucoup de choses � v�rifier dans les livraisons, il faut que je s�lectionne les programmes informatiques que j�emporte.

L�Irakien balaya ses objections d�un geste tranchant.

��D�s qu�ils auront analys� le contenu de ce coffre, l�enfer va se d�cha�ner. Il ne faut pas que vous soyez ici.

��Quant aux livraisons, les derniers �l�ments arriveront apr�s-demain au plus tard. Ils sont d�j� en route. Cela m��tonnerait qu�ils parviennent � les intercepter. Prenez vos dispositions.

Pour la premi�re fois, Georges Bear affronta le regard de l�Irakien.

��Si je pars, annon�a-t-il, je veux emmener Pamela Balzer.

Tarik Hamadi eut l�impression que le sol se d�robait sous ses pieds. Ainsi, tout ce qu�il avait dit n�avait servi � rien�! Son regard s�assombrit, mais il parvint � se ma�triser pour dire d�une voix presque calme.

��Vous �tes fou�! Apr�s ce que je vous ai dit�! Cette fille est pass�e du c�t� des Am�ricains. C�est devenu notre pire ennemie.

��Je crois que vous vous trompez, insista l�ing�nieur. De toute fa�on, si elle vient avec nous, elle ne pourra plus trahir. Une fois en Irak, comment communiquerait-elle�? Vous y veillerez�

C��tait un argument de poids. Tarik Hamadi se dit qu�il �tait tellement dans la merde qu�il ne fallait pas en rajouter. Georges Bear �tait fou de la call-girl. Il serait toujours temps de liquider celle-ci discr�tement en Irak. Ce n��taient pas les moyens qui manquaient.

��Tr�s bien, admit-il, conciliant. � une seule condition. Ne lui dites rien d�avance. Simplement, vous lui donnez rendez-vous et vous l�emmenez � Rotterdam. Une fois sur le bateau, elle ne sera plus dangereuse.

��Parfait, accepta Georges Bear. Je m�en occupe. Avant, je dois tout v�rifier sur les chargements.

Son visage se crispa et, silencieusement, il se mit � pleurer.

Un silence pesant se prolongea plusieurs secondes. Georges Bear semblait avoir vieilli de vingt ans en dix minutes. Pamela Balzer, d�pass�e, croisait et d�croisait les jambes comme une sauterelle folle. Elle �tait venue dans cette chambre pour harponner d�finitivement un fianc� gr�ce � une s�ance sexuelle comme elle savait en programmer et elle se retrouvait en pleine politique-fiction, avec des gens parlant de sujets qu�elle ne comprenait pas. Elle avait beaucoup de peine � imaginer que ce petit bonhomme falot qui faisait l�amour comme un lapin puisse bouleverser l��quilibre du monde.

Quant aux Juifs, c��tait une notion quasi inconnue pour elle. Les journaux et la t�l� ne l�int�ressaient pas, � part les reportages sur les princesses et les milliardaires.

��Donnez-moi des d�tails, demanda Georges Bear. Je n�arrive pas � vous croire.

Malko lui communiqua toutes les pr�cisions dont il disposait. L�ing�nieur canadien l��coutait attentivement, posait parfois une question, fumant avec nervosit�.

Chris Jones et Pamela Balzer commen�aient � trouver le temps long. Malko sentait que son interlocuteur �tait �branl�. Il assena le coup final en mentionnant le r�seau anti-missiles d�Isra�l et ses lacunes. Les traits de Georges Bear se d�firent un peu plus�: il se retrouvait en terrain connu.

��Vous �tes certain que les Irakiens vont disposer tr�s vite de l�arme nucl�aire�? demanda-t-il.

��D�apr�s les meilleurs experts, dit Malko, il ne leur manquait gu�re que des krytrons. Selon les informations en possession de la CIA, ils ont d�velopp� leur technologie nucl�aire dans trois centres�: Azbel, Mossoul et Tuwartha. Ils peuvent maintenant, en moins de trois mois, assembler plusieurs ��t�tes�� nucl�aires susceptibles d��tre utilis�es par votre super-canon. � propos, cela ne vous g�nait pas de participer au massacre de centaines de milliers d�iraniens en les bombarbant d�obus chimiques�?

Georges Bear eut un geste d�sabus�.

��Ce n�est pas moi qui ai construit des usines d�obus chimiques en Irak. Ce sont les Anglais. Mon m�tier, c�est de fabriquer des canons�; ce qu�on met dedans ne me regarde pas.

�videmment, Werner Von Braun, avant d�exp�dier une fus�e dans la lune pour le compte des Am�ricains et de la NASA avait fabriqu� pour le compte du r�gime nazi des�VI et�V2 pour bombarder Londres. C��tait inutile d�engager ce genre de discussion. Malko changea son fusil d��paule.

���tes-vous aussi d�accord pour la destruction d�Isra�l�? demanda-t-il.

Georges Bear secoua lentement la t�te.

��Non, je vous le jure, je ne veux pas �tre l�homme qui porterait cette responsabilit�.

��Et pourtant, martela Malko, c�est ce qui va se produire� Vos r�ticences ne p�seront pas lourd en face de Saddam Hussein et les Irakiens ont maintenant tout � pied d��uvre. Je suppose que les ing�nieurs irakiens n�ont plus besoin de vous pour mettre en service vos super-canons�?

��Non, pas vraiment, reconnut l�ing�nieur canadien. Mais ce n�est pas aussi simple.

Malko crut avoir mal compris.

��Ils ne peuvent donc pas se passer de vous�?

��Si, si, corrigea Bear. Mais toutes les parties du canon n�ont pas �t� livr�es. Avec ce qu�ils ont d�j�, ils ne peuvent pas faire fonctionner mes canons.

Gad Friedman avait d�j� tu� une quinzaine d�hommes. Tous des terroristes palestiniens ayant commis des crimes envers des Isra�liens ou l��tat d�Isra�l. Apr�s une premi�re vague d�ex�cutions, il �tait revenu en Isra�l instruire les jeunes recrues de cette cellule tr�s particuli�re du Mossad, qui d�pendait uniquement du Premier ministre. Ils n��taient qu�une quinzaine, tri�s sur le volet, se connaissant tous, �quilibr�s, religieux, s�rs de leur bon droit. Apr�s tout, ils ne faisaient qu�appliquer les pr�ceptes de la Sainte Bible. �il pour �il et dent pour dent.

Il �tait arriv� deux jours plus t�t � Bruxelles, apr�s un itin�raire compliqu� qui l�avait men� � Rio de Janeiro. Il en �tait ressorti avec un passeport argentin. Il parlait parfaitement, en sus de l�h�breu, l�arabe, l�espagnol, le roumain�� son pays d�origine��, l�allemand et bien entendu l�anglais. Avec ses �paules larges, ses cheveux fris�s noirs, parsem�s de gris, sa bonne bouille, plut�t bon vivant, il �tait imm�diatement sympathique � tous ceux qui l�approchaient.

Son compagnon, Zev Avner, �tait sans couleur, un fonctionnaire anonyme, � part des yeux bleus per�ants. Il �tait souple comme un acrobate et lorsqu�il n��tait pas en mission pour liquider les ennemis d�Isra�l, il tenait une salle de culture physique � Tel-Aviv.

��Je crois que nous approchons, dit-il.

C��tait une p�riphrase. Les deux hommes avaient d�j�, � plusieurs reprises, de jour comme de nuit, rep�r� les lieux. En arrivant � Bruxelles, ils avaient eu droit � un briefing de la part de l��quipe de rep�rage. L�ambassade d�Isra�l se trouvait d�ailleurs � peu de distance de l�. On leur avait montr� une maquette, puis des photos de la ��cible��. Prises sous divers angles et avec diff�rents v�tements. Et, bien entendu de sa voiture, avec la plaque bien visible. Ensuite, on leur avait expliqu� pourquoi l��tat d�Isra�l avait d�cid� de liquider cet homme�: Zev et Gad n��taient pas des robots. Ils tenaient � savoir ce qu�ils faisaient et pourquoi ils le faisaient. Ils avaient la possibilit� de refuser.

Zev, qui conduisait, franchit le portail grand ouvert de la r�sidence et se dirigea � petite allure vers le parking des visiteurs en surface. Il gara la Taunus immatricul�e � Anvers�� une voiture appartenant � un correspondant s�r, absent de Belgique�� entre deux autres, et il coupa le moteur. Ils inspect�rent les fa�ades des trois immeubles coll�s les uns aux autres. Aucune lumi�re au huiti�me dans l�appartement qui les int�ressait.

���a doit �tre agr�able de vivre ici, remarqua Gad.

Il avait horreur de Tel-Aviv et de sa pollution. Les grands arbres de ce parc le fascinaient.

Les deux hommes se dirig�rent sans se presser vers le num�ro�24. N�gligeant la rang�e d�interphones, Zev appliqua son passe-partout � la serrure qui c�da en quelques secondes. La premi�re �quipe en avait relev� les empreintes, la veille.

Les deux agents isra�liens travers�rent le petit hall, ouvrirent une seconde porte par la m�me m�thode et prirent l�ascenseur menant au garage. Apr�s s��tre assur�s que celui-ci �tait d�sert, ils gagn�rent la porte donnant acc�s au num�ro�26, celui o� habitait la ��cible��.

M�me comportement, mais � l�envers. L�immeuble �tait totalement d�sert. Ils rest�rent dans le second hall observant l�entr�e, n��changeant pas un seul mot. Il �tait pr�s de vingt heures. La ��cible�� avait des habitudes r�guli�res. Tous les jours, apr�s le bureau, l�ing�nieur rentrait, soit pour se changer, soit pour rester. Il risquait d�avoir une protection, mais celle-ci s�arr�terait au garage. Il devait se consid�rer en s�curit� dans cet immeuble verrouill� comme un coffre-fort. Zev consulta sa montre. Il avait une r�servation pour Londres sur le dernier vol. Son ami partait pour Paris. Leurs h�tels avaient �t� pay�s et ils avaient d�pos� dans des consignes de l�a�roport des papiers, de l�argent et des permis de conduire dans deux casiers s�par�s au cas o� ils seraient oblig�s de se s�parer.

Comme toujours, dans ce genre d�op�ration, ils n�avaient aucun contact avec les gens du Mossad en place � Bruxelles, utilisant pour leur logistique des r�seaux reli�s directement � Tel-Aviv. M�me le responsable du Mossad pour la Belgique ignorait leur pr�sence et, � fortiori, leur mission.

Il s�agissait d�une affaire o� plusieurs services avaient d�j� le nez et cela pouvait se r�v�ler dangereux.

Zev guettait l�ext�rieur. Soudain, une Fiat blanche, conduite par une femme, s�arr�ta quelques instants devant la porte, puis repartit, comme si elle se dirigeait vers le parking visiteurs.

Il arrive�! souffla Zev.

La Fiat �tait le dernier �l�ment de filature de l�Audi de la ��cible��. Si la ��cible�� n�avait pas �t� seule, la Fiat se serait arr�t�e et la femme serait venue sonner. Dans ce cas, c��tait le d�montage imm�diat�

Allons-y�! dit Zev.

Depuis qu�ils �taient arriv�s, l�ascenseur n�avait pas �t� appel�. � cette heure-ci, le m�decin qui partageait son palier avec la ��cible�� ne recevait plus de clients� Les deux Isra�liens s�engouffr�rent dans la cabine et Gad appuya sur le bouton du huiti�me. Quelques instants plus tard, ils �taient sur le palier. � peine �taient-ils sortis de l�ascenseur que ce dernier redescendit, appel� en bas. Les deux hommes examin�rent les lieux. Un palier en ��L��. Dans la petite branche du�L, se trouvait la porte du m�decin. Ils s�y tass�rent, invisibles de la porte de l�ascenseur.

L�ger ronronnement. L�appareil montait.

Zev sentit quand m�me les battements de son c�ur s�acc�l�rer. Ce n��tait jamais un moment agr�able. La minuterie diffusait une lumi�re tamis�e, bien suffisante pour reconna�tre quelqu�un.

L�ascenseur arriva � l��tage et stoppa avec une l�g�re secousse. La porte s�ouvrit. La ��cible�� en sortit. Sa porte �tait presque en face de la grille, un peu sur la droite. D�o� il se trouvait, il ne pouvait apercevoir les deux Isra�liens. Zev entendit un bruit de cl�s et fit un pas en avant. Il aper�ut un homme, plut�t mince, sans beaucoup de cheveux, une bo�te de chocolats � la main. Leurs regards se crois�rent. Zev adressa un sourire � la ��cible��. C��tait un bon truc de sourire � un inconnu�: cela impliquait une attitude amicale, non hostile, rassurante.

��Monsieur Georges Bear�?

Zev avait formul� sa question d�une voix douce, pos�e. Comme un policier l�aurait fait. C�est d�ailleurs ce que l�ing�nieur canadien pensa. Son regard se brouilla d�un coup et il dit.

��Oui, c�est moi. Vous �tes de la police�?

La question de Zev Avner �tait de pure forme. Ils avaient �tudi� assez de photos pour n�avoir aucun doute. Georges Bear, pendant une fraction de seconde, continua � croire qu�il s�agissait de policiers, puis un sixi�me sens l�avertit. Se d�tournant, il enfon�a sa cl� dans la serrure.

Un geste qu�il ne termina jamais.

Zev et Gad avaient agi en m�me temps. Leurs mains avaient gliss� au m�me moment sous leurs vestes, arrachant l�automatique�22 de son �tui. Un demi-pas en arri�re, la main qui arme la culasse et fait monter une premi�re balle dans le canon.

Non�!

Deux d�tonations claqu�rent, presque confondues. Georges Bear recula, serrant sa bo�te de chocolats, le regard agrandi de terreur, la main droite projet�e en avant, tenant encore les clefs. Comme n�importe qui confront� brutalement avec la mort. Il semblait tellement inoffensif que Zev eut une fraction de seconde de doute. Et si la ��Centrale�� avait commis une erreur�? Si cet homme �tait innocent�?

Zev et son compagnon tir�rent chacun deux fois, visant le centre du corps. En position d�escrimeur, bien que le recul du Beretta soit extr�mement faible. Puis encore deux fois, le canon de l�arme suivant la chute du corps en train de s�effondrer. La bo�te de chocolats tomba � terre.

Zev fit un pas en avant et, � bout touchant, tira encore deux fois dans la t�te de l�homme � terre. Juste en dessous de l�oreille. La ��cible�� avait dix balles dans le corps dont deux dans la t�te. Elle ne bougeait plus. Machinalement, Gad commen�a � ramasser les douilles �parses. Le palier �tait toujours aussi silencieux. Il y avait juste eu une s�rie de ��pfttt��. Inaudibles � travers une porte �paisse comme celles de cet immeuble. Zev poussa Gad vers l�ascenseur et dit d�une voix calme�:

��Laisse �a.

Les douilles ne m�neraient nulle part. Par contre, chaque seconde pass�e sur le lieu de l�action repr�sentait un risque.

Ils s�engouffr�rent dans l�ascenseur. Gad, dont c��tait la premi�re mission ��en r�el��, �tait dans un �tat second.

Arriv�s en bas, ils sortirent sans se presser et regagn�rent leur voiture. Tout �tait calme. Ils n�avaient pas envie de parler. Zev Avner prit le volant et sortit avec pr�caution du parking. Quelques minutes plus tard, ils roulaient sur l�avenue Louise. Ils stopp�rent � la hauteur du num�ro�18, juste avant la place St�phanie, sortirent et verrouill�rent la voiture. Une Renault bleue �tait gar�e l�. Zev Avner r�cup�ra les cl�s sous le pare-chocs avant et ils prirent pour de bon la direction de l�a�roport.

Les quatre voitures roulaient � plus de 180 sur l�autoroute Bruxelles-Amsterdam-Rotterdam. La premi�re �tait une voiture de la Gendarmerie Royale Belge, o� avaient pris place deux douaniers belges avec le dossier du Gur Mariner. Des douaniers hollandais, pr�venus, attendaient � la capitainerie du port de Rotterdam.

La seule fa�on d�emp�cher le Gur Mariner d�appareiller �tait de trouver un d�lit douanier�: l�exportation de mat�riel non conforme � destination d�un pays sous embargo.

Morton Baxter conduisait la deuxi�me voiture, Malko � c�t� de lui. Pamela Balzer �tait serr�e entre les deux ��gorilles�� � l�arri�re. Elle n�avait jamais voulu rester seule � l�Amigo, m�me sous la protection d�Elko Krisantem� Les deux autres v�hicules �taient bourr�s d�agents de la CIA, en protection avec un repr�sentant du Minist�re des Affaires �trang�re isra�lien. Isra�l continuait � nier toute participation dans le meurtre de Georges Bear.

L�autoroute se d�roulait devant les phares, rectiligne et monotone et ni Malko, ni les autres ne disaient mot, n�avaient envie de parler, isol�s dans leurs pens�es. Enfin, le panneau indiquant Rotterdam apparut dans les phares. Ils roul�rent encore pr�s de vingt minutes avant d�atteindre le quai principal o� se trouvait la capitainerie. Plusieurs voitures officielles �taient stationn�es devant.

Morton Baxter p�n�tra le premier, suivi de Malko. Une demi-douzaine d�hommes s�y trouvaient d�j�, dont deux portaient le k�pi des douanes hollandaises. Les pr�sentations furent rapides.

Le Gur Mariner a appareill�! annon�a d�embl�e le capitaine du port.

Malko sentit son sang se mettre � bouillir.

��Comment�! Vous avez dit qu�il ne partait que demain matin�!

Hier en fin d�apr�s-midi, lorsque la capitainerie vous a dit qu�il �tait � quai, ils n�ont pas v�rifi� physiquement. Lorsqu�ils ont envoy� un marin, c��tait trop tard. Le Gur Mariner �tait parti sans m�me payer ses taxes de port et en laissant une passerelle � quai.

Morton Baxter s�assit, les jambes coup�es.

Vous n�avez eu aucun contact avec lui, depuis�? demanda-t-il.

Aucun. D�ailleurs, il n�y avait pas de raison�: il n�a pas demand� de remorqueur.

��O� peut-il se trouver maintenant�?

Le Hollandais effectua un rapide calcul.

��Voyons, il doit filer treize ou quatorze n�uds� En ce moment, il doit �tre au large de chez vous, pr�t � entrer dans la Manche� Le temps est beau.

Donc, dans les eaux internationales� Pamela Balzer, appuy�e � une cloison, faisait la t�te, lorgn�e en douce par les occupants de la capitainerie qui se demandaient visiblement ce que venait faire une cr�ature de r�ve de son esp�ce dans un port � cinq heures du matin. Elle n�avait pas vraiment le physique des filles qui r�daient dans le coin� Malko se tourna vers Morton Baxter et demanda � voix basse�:

��On ne peut rien tenter�?

L�Am�ricain secoua n�gativement la t�te.

Impossible. Ce serait de la piraterie, il est en haute mer. Il faut simplement pr�venir tous les ports o� il est susceptible de rel�cher. Pour l�emp�cher de repartir. On ne peut quand m�me pas le couler avec un sous-marin. D�autant qu�il bat pavillon des Bahamas.

Malko se raccrocha � une derni�re id�e.

��Et si mon raisonnement �tait faux�? Si ce Gur Mariner n�avait rien � voir avec notre histoire�?

Un des Hollandais qui avait entendu la question se mit � parler flamand avec le repr�sentant de la Gendarmerie Royale, qui traduisit aussit�t.

��Ils ont effectu� une petite enqu�te dans les bistrots du coin depuis tout � l�heure. Le Gur Mariner est rest� une quinzaine de jours. Il ne payait pas de mine. Une partie de l��quipage ne descendait jamais � terre. Ils avaient la peau fonc�e. Pakistanais ou Arabes. D�ailleurs, ceux qui descendaient, parlaient arabe et avaient beaucoup d�argent. Ils n�ont pas cess� de monter avec les filles.

Le chef de la capitainerie ajouta�:

��Moi, j�avais remarqu� que pour un rafiot de cette qualit�, le Gur Mariner avait des antennes radio tr�s au-dessus de la moyenne. Il �tait �quip� comme certains chalutiers sovi�tiques qui font de l�espionnage. En plus, personne n�avait le droit de monter � bord�: m�me pas les fournisseurs. Il y avait toujours deux hommes � la coup�e. Il me semble qu�ils �taient arm�s.

��Savez-vous ce qu�ils ont charg�?

Pas exactement, il faudrait demander aux grutiers. Mais il s�agissait de mat�riel lourd. Il y a m�me eu un camion immatricul� dans un pays de l�Est. La DDR ou la Roumanie, je ne me souviens pas. Cela m�avait frapp�, parce que le chauffeur �tait de nationalit� britannique. Il �tait venu t�l�phoner ici.

��Il est parti avec eux�?

��Non, je ne crois pas.

Il n�y avait plus rien � faire. Ils prirent cong� les uns des autres, un go�t amer dans la bouche. D�s qu�ils furent seuls, Morton Baxter lan�a � l�Isra�lien avec une ironie am�re�:

J�ai l�impression que vous pouvez commencer � creuser des abris�! � cause de votre connerie. La mort de Georges Bear les a affol�s, ils ont avanc� leur d�part et maintenant�

L�Isra�lien ne pipa mot et ils remont�rent tous en voiture. Malko se dit qu�il n�avait plus qu�� retrouver le ch�teau de Liezen. Une heure trente de route de nouveau. Lorsqu�ils arriv�rent devant l�Amigo, �puis�s par cette nuit sans sommeil, le soleil se levait. Pamela Balzer suivit Malko sans un mot dans sa chambre, se d�shabilla et se coucha.

Que faites-vous�? demanda-t-il.

Je ne vous quitte plus, dit-elle simplement. Vous m�avez mise dans la merde, vous allez m�en sortir.

Comment�?

Elle eut un haussement d��paules indiff�rent.

��Je m�en fous�! Soit vous me r�cup�rez mon fianc�, soit vous me gardez. Je sais faire pas mal de choses et je suis sympa. Apparemment, vous �tes dans un dr�le de trip. Je peux rendre des services.

Malko se voyait tr�s bien d�barquer � Liezen avec Pamela Balzer. Cela se terminerait � la carabine � �l�phant. Alexandra �tait d�une jalousie de tigresse, qui n�avait d��gale que son infid�lit�. Il valait mieux tenter d�arracher le jeune duc de Wittenberg aux griffes de Mandy Brown�

Il eut du mal � s�endormir, pensant au rafiot en train de tranquillement traverser la Manche, sa cargaison de mort dans ses flancs. Il e�t �t� si simple de le couler�! Seulement, le monde civilis� �tait d�sarm� contre le terrorisme d��tat. Pourtant, s�il arrivait � destination, le Moyen-Orient risquait un embrasement mortel, et Isra�l l�an�antissement pur et simple.

L�odeur pestilentielle des eaux croupissantes de la Corne d�Or p�n�trait insidieusement dans le taxi, malgr� les glaces herm�tiquement closes. Elko Krisantem, les narines dilat�es, la respirait cependant comme s�il traversait un jardin de roses. Pourtant le bras de mer se terminant en cul-de-sac, qui s�parait le vieil Istanbul�� Stamboul�� de Beyoglu�� l� o� se trouvaient les grands h�tels, les anciennes ambassades et le quartier des affaires��, �tait un mar�cage naus�abond o� quelques barcasses pourrissaient. Les gros cargos �taient ancr�s de l�autre c�t� du Bosphore, en face de la rive asiatique, plus au sud.

Les v�hicules se tra�naient sur le pont Galata, dans un concert de klaxons. Derri�re le taxi de Malko, une Taunus blanche, avec deux haut-parleurs sur le toit marqu�e Trafik Polisi, s��gosillait � grands coups de sir�ne, sans gagner un m�tre. Impavides, quelques p�cheurs �taient align�s le long des rambardes du pont, envoyant leurs lignes dans l�eau presque solide � force d��tre pollu�e, guett�s par des nu�es de cormorans et de mouettes criardes. Malko et ses amis avaient mis une heure et demie pour parcourir les vingt-cinq kilom�tres s�parant l�a�roport de la ville. La circulation �tait une horreur. Dans Stamboul�� le quartier des Mosqu�es et du bazar��, on ne pouvait pratiquement plus circuler.

Le chauffeur du taxi contourna un fourgon en panne au milieu du pont, lui jetant au passage.

��Bok soyu[20]�!

Vex�, le conducteur du fourgon saisit son cric et commen�a � courir derri�re le taxi en hurlant�:

��Pezevenk�! Esseoglu essek[21]�!

La carrure impressionnante de Chris Jones assis � c�t� du chauffeur le fit soudain ralentir. D�ailleurs, � la sortie du pont, la circulation s�acc�l�ra, une partie des voitures se diss�minant dans les ruelles tortueuses de K�rak�y. Les deux Am�ricains contemplaient cette ville pleine de miasmes avec un silence terrifi�. S�ils avaient eu un masque � gaz, ils l�auraient mis imm�diatement. Milton Brabeck se mit brutalement � se gratter l�entrejambe, envoyant un regard noir au chauffeur.

Je suis s�r qu�il y a des b�tes ici�! lan�a-t-il.

Chris Jones ricana.

��T�en fais pas�! On va prendre un bon bain d�eau de javel en arrivant.

��Pour circuler dans une ville comme �a, il faudrait une combinaison d�astronaute, grommela Milton. Tu es s�r qu�ils appartiennent � l�OTAN�?

��Certain, dit Malko en se retournant vers les minarets des cinq cents mosqu�es qui se d�tachaient sur le ciel, �tag�es le long des collines de la vieille Constantinople, domin�s par les six fl�ches de la Mosqu�e bleue. Ici, les choses n�avaient gu�re chang� depuis un si�cle. Cela faisait un dr�le d�effet de se retrouver en Turquie, si longtemps apr�s une de ses premi�res missions[22]. La ville avait grandi comme un champignon et de hideuses constructions neuves avalaient peu � peu les Yali, les vieilles maisons de bois � balcons, qui faisaient le charme de la ville.

Sorti de l�a�roport flambant neuf, on replongeait imm�diatement dans l�Orient torride, crasseux, bruyant, chatoyant, grouillant comme une fourmili�re et quand m�me plein d�un charme sulfureux. Le taxi attaqua la mont�e vers Beyoglu. � leur droite, les ��vapeurs�� et les innombrables ��Feribot��[23] pullulaient sur le Bosphore, reliant la rive asiatique � Stamboul, � Beyoglu. Du temps de la Sublime Porte, toutes les ambassades �trang�res se trouvaient autour de la colline de Galata. Maintenant, elles �taient rel�gu�es � Ankara, laissant parfois inoccup�es de somptueuses r�sidences au milieu de parcs en friches donnant sur des ruelles sordides.

Le taxi d�boucha devant le Pera Palace, le plus vieil h�tel de la ville construit en 1892 par les Britanniques, et s�arr�ta devant un grand b�timent carr� � la fa�ade tarabiscot�e, prot�g� de hauts murs de pierre, eux-m�mes surmont�s d�un imposant grillage. Un grand drapeau am�ricain flottait sur le toit-terrasse au milieu d�une for�t d�antennes. Des soldats turcs en gardaient l�acc�s, arm�s jusqu�aux dents.

Le Consulat am�ricain, centre nerveux de la CIA en Turquie. � Ankara, il ne se passait jamais rien, tous les trafics, toutes les arnaques avaient toujours lieu � Istanbul, point de passage entre la Roumanie, la Bulgarie et les pays du Moyen-Orient. Malko et les deux ��gorilles�� descendirent, et le taxi continua ensuite, avec Elko Krisantem, par un d�dale de petites rues jusqu�� la place Taksim, o� se dressait l�h�tel Marmara.

��Enfin de la clim�! soupira Chris Jones, en entrant dans le Consulat.

Les Marines de garde �chang�rent quelques propos aimables avec Chris et Milton, puis un garde de la s�curit� les mena tous les trois jusqu�� un ascenseur.

Un homme distingu�, de haute taille, plut�t eff�min�, mais charmant, les attendait au dernier �tage, habill� comme une gravure anglaise. Il s�enquit avec une politesse exquise des conditions de leur voyage, comme s�ils �taient venus en bateau ou par l�Orient Express, et les fit p�n�trer dans son bureau.

Malcolm�J. Callaghan dirigeait l�antenne de la Company � Istanbul depuis trois ans et s�y plaisait bien. Son bureau, mod�r�ment climatis�, �tait d�cor� de gravures de la vieille Turquie, de quelques portraits de sultans et de dames de harem. Son allure un peu pr�cieuse mit visiblement Chris Jones de mauvaise humeur. L�Am�ricain demanda plut�t brusquement.

��Alors qu�est-ce qu�on est venu faire ici�? Vous avez d�merd� ce merdier�?

Sans se donner la peine de lui r�pondre, Malcolm�J. Callaghan leur demanda s�ils voulaient du caf�, sucr� ou non, le commanda par t�l�phone. Puis, il se lan�a dans une �loquente d�fense des vieilles maisons de bois qui jadis donnaient tant de charme au Bosphore et disparaissaient les unes apr�s les autres, bouff�es par le b�ton. Un jeune gar�on p�n�tra dans le bureau�� de toute �vidence turc��, balan�ant � bout de bras un dr�le de petit plateau de cuivre suspendu � trois cha�nettes. Le caf�. D�s qu�il se fut �clips� apr�s un regard �namour� en direction du responsable de la CIA, ce dernier s�adressa enfin � Malko du m�me ton mondain.

��Je crains que nous n�ayons un probl�me avec le Gur Mariner, annon�a-t-il.

��Pourquoi�? Les Turcs ne veulent pas collaborer�?

��Oh si�! affirma Malcolm Callaghan. Nous avons les meilleurs rapports possibles avec le MIT[24]. Ils ont m�me l�autorisation d�utiliser certaines de nos banques de donn�es. Le g�n�ral de brigade Teuman Koman, qui le commande, a �t� en stage � West Point et parle parfaitement notre langue.

Le MIT �tait un m�lange de Gestapo et de CIA, charg� � la fois de contr�ler la population civile, la s�curit� ext�rieure, et, en g�n�ral, tout ce qui pouvait menacer le r�gime militaire turc� Depuis des ann�es, les �tats-Unis avaient �lu la Turquie comme alli� privil�gi�, d�versant sur le pays des flots de dollars et d�armements divers et d�tournant la t�te lorsqu�on mourait un peu trop dans les prisons� Mais la Turquie avait six cent dix kilom�tres de fronti�re commune avec l�URSS� Depuis que la CIA avait d�couvert qu�une partie de l�armement moderne livr� � la Turquie �tait mis en place pour pr�parer une offensive �ventuelle contre la Gr�ce�� autre membre de l�OTAN��, l�amour s��tait l�g�rement refroidi. Les missiles offerts gracieusement � la Turquie avaient �t� affect�s au bombardement possible des bases grecques dans la mer de Marmara�

��Que se passe-t-il, alors�? demanda Malko.

��Le Gur Mariner a disparu, annon�a l�Am�ricain.

Les cris assourdissants des mouettes accompagnaient sans discontinuer le gros ferry-boat parti de la place Eminonin � Istanbul, juste � c�t� du pont Galata, � destination de Haydarpa�a, sur la rive asiatique. Il ponctuait sa travers�e de petits coups de sir�ne, essayant d��viter tout ce qui se d�pla�ait dans tous les sens sur le Bosphore, de la barque de p�che au majestueux p�trolier descendant de la mer Noire.

Une foule bigarr�e �tait tass�e sur le pont sup�rieur. En d�pit des deux ponts ultra-modernes enjambant le Bosphore, beaucoup plus au nord, les ferries continuaient � faire le plein�: pour 5000 livres[32], on rejoignait l�Asie en dix minutes.

Malko se retourna, admirant le Palais-mus�e de Topkapi et l��glise Sainte-Sophie, derri�re lesquels pointaient les six minarets de la mosqu�e Sultan Ahmet.

��C�est beau, n�est-ce pas�? remarqua Nesrin Zilli.

��Superbe, approuva Malko. Comme vous.

La jeune femme portait une robe en strech blanc d�collet�e en carr� qui faisait loucher tous leurs voisins. Elle �tait venue le chercher � l�h�tel � neuf heures et il faisait d�j� une chaleur accablante.

Malko reporta son attention vers l�avant du ferry. Des dizaines de cargos �taient ancr�s dans la baie, en face de Haydarpa�a. Certains si loin qu�on distinguait � peine leurs superstructures dans la brume de chaleur. D�autres d�chargeaient � quai, sans un espace libre�

Le ferry toucha le quai et ils d�barqu�rent en face d�un centre commercial pouilleux aux toits de t�le ondul�e. Malko, sur les indications de la jeune femme, tourna imm�diatement � droite, longeant les docks. Jusqu�� une vaste entr�e portant l�inscription�: TODD HAYDARPA�A LIMAN ISLETMESI.

��C�est l�, annon�a Nesrin Zilli.

Des camions entraient et sortaient sans arr�t. La jeune femme se fit guider par un douanier en uniforme bleu et ils se retrouv�rent dans un petit bureau vitr� o� il faisait 45�, en face d�un douanier crasseux, moustachu, rougeaud, renfrogn� et qui puait l�ail�: le responsable du d�douanement, Turan Ucaner. Sur la table, un chawerma[33] entam� enveloppe de papier attirait une nu�e de mouches. Les autres se pr�cipit�rent sur Malko� Nesrin Zilli montra son accr�ditif, expliquant l�affaire du Gur Mariner.

��On m�a d�j� pos� la question par t�l�phone, r�pliqua le douanier. Il n�y a ici aucun bateau de ce nom. Or, tous doivent effectuer une d�claration chez moi.

��Beaucoup de navires sont arriv�s durant les quatre derniers jours�? interrogea Malko.

��Des flop�es�! lan�a Turan Ucaner, l�air exc�d�. Regardez�! �a n�arr�te pas�!

De son bureau vitr� dominant les docks, on apercevait la rade et les grues en train de d�charger. Des containers s�entassaient en piles gigantesques, � perte de vue.

��Vous auriez la liste de ces navires�? demanda Malko.

Pendant une fraction de seconde, il vit le visage du douanier refl�ter une fureur muette.

��Je crois pas�! finit par dire Turan Ucaner.

��Cherchez bien, insista Malko.

Nesrin Zilli intervint imm�diatement, en turc, et le douanier se mit � transpirer encore plus. Farfouillant dans les piles de paperasses. Il exhiba finalement une feuille graisseuse, pleine de ratures et la brandit devant Malko.

��Voil� les mouvements du jour. V�rifiez�!

��C�est la semaine que je veux, insista ce dernier.

Encore quelques minutes de palabres et le douanier retrouva enfin un registre noir o� tous les mouvements du port �taient r�pertori�s. Jour par jour, recopi�s � la main.

��Il y a une photocopieuse ici�? demanda Malko.

��Non.

C��tait net et d�finitif.

��Dans ce cas, nous emportons le livre, conclut Nesrin Zilli.

Malko crut que le douanier allait frapper la jeune femme, puis la peur du MIT fut la plus forte. Turan Ucaner appela un grouillot et lui confia le registre noir. Ils rest�rent tous les trois dans le bureau. Le silence n��tant troubl� que par le bourdonnement des mouches. Mal � l�aise, le Turc transpirait � grosses gouttes, �vitant le regard de Malko.

��Combien gagnez-vous�? demanda soudain celui-ci d�un ton plus conciliant.

Il fallut r�p�ter trois fois la question pour qu�il consente � marmonner qu�avec les primes il se faisait environ un million de livres par mois. Il vivait dans un petit appartement de Harem, non loin de l�. Avec une femme et trois enfants. Encourag� par Malko, il finit par devenir prolixe, expliquant qu�il �tait nerveux parce que fatigu�. Il ne dormait pas assez. Seulement, en face, il y avait une mosqu�e dont le muezzin le r�veillait � l�aube et, au-dessus de lui, la permanence d�un parti de droite, celui du colonel Turkesh, o� l�on discutait jusqu�� deux heures du matin. Tandis qu�il parlait � Malko, son regard �tait irr�sistiblement attir� par le d�collet� de Nesrin Zilli et il se frottait l�entrejambe machinalement�

Le grouillot revint enfin avec les pages photocopi�es et Malko remercia chaleureusement le douanier.

Ce n�est qu�une formalit�, affirma-t-il. Mais je dois faire mon travail.

En partant, un �norme Scania manqua les �craser. Des chats fam�liques r�daient partout, traquant m�me les mouches�

Cet homme ment, dit Malko, lorsqu�ils remont�rent en voiture.

Sur quoi�? demanda Nesrin Zilli.

Je ne sais pas. Il �tait probablement mal � l�aise. Vous �tes certaine que tous les navires sont enregistr�s ici.

Certaine.

Alors, nous avons une chance de d�couvrir la v�rit�. Gr�ce � ce document.

Chris Jones r�agit si vite que Malko le vit � peine ouvrir la porti�re d�un coup d��paule et se jeter sur le sol de ciment dans un roul�-boul� impeccable.

Sa r�action provoqua quelques fractions de seconde de flottement chez les tueurs et eut deux cons�quences. D�abord les trois autres occupants de la voiture, r�alisant qu�ils n�avaient pas le temps de sortir sans se faire cribler de balles, plong�rent hors de vue des assaillants. Seul Malko, la porti�re bloqu�e par un pilier de ciment, ne pouvait pas sortir.

Les premi�res rafales claqu�rent, pulv�risant les glaces et le pare-brise de la Fiat. Si les passagers avaient �t� en position normale, ils auraient tous �t� tu�s. Un des tueurs, arm� d�un Ingram, fit un pas en avant, visant la t�le des porti�res. Il n�eut pas le temps d�appuyer sur la d�tente du pistolet mitrailleur.

Avant m�me d�avoir termin� son roul�-boul�, Chris Jones avait d�gain� son Beretta�92, �quip� du viseur laser. Un trait rouge, �mis par ce dernier, en jaillit et se posa sur la poitrine de l�homme � l�Ingram. Un centi�me de seconde plus tard, son c�ur �clatait sous le choc du projectile de 9�mm. Il recula, battant l�air de ses bras et l�Ingram tomba � terre avec un bruit m�tallique.

Le trait rouge bascula sur la droite, se fixant sur le visage du second tueur.

Chris Jones tira deux fois et les deux balles group�es perc�rent la cagoule, � trois centim�tres l�une de l�autre. Il tournoya sur lui-m�me et tomba derri�re un des piliers de ciment. Le troisi�me tueur, d�contenanc�, recula, tout en tirant dans la direction de Chris Jones. Ce dernier, en train de se remettre debout, retomba avec une grimace, frapp� par deux balles. Le bras tendu, il eut encore le temps de tirer une fois. Le projectile du Beretta�92 p�n�tra dans le cou du tueur et termina sa course dans son cerveau.

Une grosse tache de sang s��largissait sur la chemise de Chris Jones, au niveau de l�abdomen. Il bascula en arri�re, tr�s p�le, apr�s avoir quand m�me touch� les dividendes de vingt ann�es d�entra�nement.

Le moteur de la voiture des tueurs rugit. Son conducteur tentait de fuir. Elko Krisantem jaillit de la Fiat comme, un diable, Astra au poing, et se pr�cipita devant le v�hicule en train de man�uvrer. Le chauffeur venait tout juste de passer la premi�re quand sa t�te �clata. Pour faire bonne mesure, Elko lui tira encore deux balles dont une lui fit �clater l�aorte. La voiture alla s��craser contre le mur du fond dans un grand bruit de ferraille. Malko et Milton Brabeck jaillirent de la Fiat, dont les deux porti�res de gauche �taient bloqu�es par le mur.

Milton Brabeck se rua sur Chris, allong� sur le dos, horriblement p�le.

��Shit�! s�exclama-t-il. Shit�! Shit�! Il a une balle dans le ventre.

Malko s�approcha et aper�ut une seconde tache de sang qui s��largissait vers l��paule gauche du ��gorille��.

��Il est bless� l� aussi, dit-il.

Ils entendirent un pi�tinement press�, des appels et plusieurs policiers surgirent, arme au poing, et les mirent en joue. La vue des hommes encagoul�s � terre et les explications d�Elko Krisantem les calm�rent partiellement. L�un d�eux remonta en courant r�clamer une ambulance. Malko tendit la carte de Okman Askin avec le num�ro du MIT, ce qui acheva de les rassurer.

Agenouill� pr�s de Chris Jones, Milton Brabeck appuyait de toutes ses forces un mouchoir sur la blessure du ventre, sans parvenir � arr�ter l�h�morragie. Chris ne r�agissait plus.

��Bon sang�! Il se vide�! gronda le ��gorille��. Qu�est-ce qu�ils foutent�?

L�ambulance arriva douze minutes plus tard. Lorsqu�on d�posa Chris Jones sur la civi�re, il laissa une �norme tache de sang sur le ciment. Milton Brabeck �tait presque aussi blanc que lui.

��Il va crever, r�p�tait-il machinalement, il va crever.

��Allez avec lui, conseilla Malko. Elko, � quel h�pital vont-ils�?

��Au Pasteur, dit le Turc, apr�s s��tre renseign�. C�est juste derri�re l�h�tel Divan, tout pr�s. Il faut l�op�rer imm�diatement.

L�ambulance d�marra dans un hurlement de sir�ne assourdissant, laissant une bonne partie de ses pneus sur le ciment. Les explications commenc�rent, relay�es par Elko Krisantem. On �ta la cagoule des morts�: c��taient tous de tr�s jeunes gens. On les fouilla sans trouver aucun papier, et les policiers r�unirent leurs armes. Un peu plus tard, toujours sexy dans une robe de toile grise, Nesrin Zilli d�barqua d�une voiture noire �quip�e de trois antennes. Apr�s un bref conciliabule avec le chef des policiers, on rendit son arme � Elko Krisantem. Le MIT �tait vraiment tout-puissant. Les photographes de la police arriv�rent et Malko put enfin quitter le parking, flanqu� de Krisantem et de la jeune femme. Il envoya le Turc louer une autre voiture et, avec Nesrin, ils s�install�rent � une table du salon de th� du Marmara, en face de la r�ception, dominant la place Taksim. La collaboratrice d�Okman Askin semblait tr�s nerveuse.

��Que s�est-il pass�?

��Vous l�avez vu, dit Malko. Nous avons �t� attaqu�s par un commando tr�s bien arm�.

��Vous savez pourquoi�?

��Pas encore, fit Malko, prudent. Nous avons effectu� une enqu�te qui tendrait � prouver que le Gur Mariner a bien d�charg� sa cargaison ici. Mais il nous manque encore beaucoup d��l�ments.

La jeune femme faisait machinalement tourner les gla�ons de son verre de Cointreau entre ses doigts.

��Vous ne pouvez pas m�en dire plus�?

��Pas pour l�instant, dit-il. J�ai encore des v�rifications � effectuer. Mais, d�abord, je voudrais prendre des nouvelles de Chris Jones.

��Allons dans votre chambre, proposa la jeune femme, ce sera plus facile pour t�l�phoner.

Elko commen�a par fermer � clef la porte de l�atelier, se m�fiant des r�actions de son ma�tre. Le douanier le suivait des yeux avec inqui�tude. Il avait compris qu�avec Elko il avait affaire � pire que lui-m�me�

D�une voix presque douce, il demanda�:

��Qu�est-ce que tu fais�?

Elko tourna vers lui un sourire f�roce.

��Je vais te faire crever, pezevenk[42]�

��Qui tu es�? On peut s�arranger, lan�a Ucaner. Tu sais, il y a beaucoup d�argent sur ce coup. D�tache-moi. On se paie cet �tranger et on part�

Sa phrase fut coup�e net par le chiffon imbib� de cire qu�Elko venait d�enfoncer dans sa bouche� Il gargouilla, secoua la t�te comme un �ne fou tandis qu�Elko continuait � lui remplir syst�matiquement la bouche de tous les chiffons qui tra�naient. Lorsqu�il eut termin�, il maintint le tout avec une bande de toile �meri qui servait � polir le m�tal. Arrachant au passage un peu de muqueuse, juste pour voir s�il pouvait vraiment crier. Il ne sortit de la bouche b�illonn�e qu�un tr�s faible cri de souris�

Rassur�, Elko s�approcha de la bouteille de butane alimentant le chalumeau servant � modeler le m�tal. Il le prit, ouvrit le gaz, approcha son briquet de l�embout. Il y eut un ��plouf�� sourd et une belle flamme bleue jaillit en chuintant. En bon artisan, Elko r�gla avec douceur la mollette jusqu�� ce que la flamme n�ait plus que quelques centim�tres. Il posa ensuite l�embout et s�approcha du prisonnier. Lorsqu�il d�boutonna sa chemise, l�autre se mit � remuer comme s�il �tait pris de la danse de Saint-Guy�

Ce fut rien � c�t� du bond qu�il fit lorsque la flamme � 1�500� caressa le mamelon d�un de ses seins, dessinant une arabesque rouge comme un tatouage.

Il tomba avec le tabouret, �mettant des grognements saccad�s. Patiemment, Elko le releva et s�attaqua � l�autre sein. Il pouvait voir la sueur couler dans les yeux de sa victime, il ��sentait�� l�horrible douleur, mais le cadavre du petit Arm�nien �tait l� pour lui rappeler que Ucaner n�avait pas fait de quartier lui non plus. Il s�interrompit pour demander gentiment.

��Tu es pr�t � me parler�?

Malgr� l�affreuse br�lure, le douanier ne r�pondit pas. Grognant des mots indistincts. Pour �tre s�r de ne pas se tromper, Elko lui tendit un papier et un crayon.

Sans r�sultat.

��Bien, fit-il. On va continuer.

Quand il commen�a � d�faire la ceinture du pantalon, Ucaner se contorsionna d�sesp�r�ment. Elko, impitoyable, parvint � descendre son pantalon et son slip sur ses genoux, lib�rant ses parties sexuelles. �videmment, �a le d�go�tait un peu. Malko lui avait quand m�me inculqu� un vernis de civilisation. Mais il avait en face de lui un Anatolien dur comme du granit, capable de supporter des tortures sans se d�ballonner. Il n�y avait qu�un truc pour le faire craquer� Il se pencha � son oreille et murmura.

��Tu ne pourras plus jamais baiser ta femme, ni aucune autre d�ailleurs. Alors, � la sant� des g�n�rations futures�

Il reprit le chalumeau et le dirigea avec pr�caution sur la zone sensible.

Avant m�me que la flamme n�entre en contact avec la peau, les poils commenc�rent � br�ler dans une �c�urante odeur de cochon br�l� Ucaner essayait d�entrer dans le mur� La peau de sa verge commen�a � griller, avec d��normes cloques. Il �tait secou� comme sur une chaise �lectrique, les yeux hors de la t�te, bavant � travers le b�illon. Soudain, Elko vit ses yeux se r�vulser. Il �tait �vanoui�

Il arr�ta le chalumeau et lui �pongea le front. Pourvu qu�il ne l�ait pas tu�! Mais quelques instants plus tard, le douanier ouvrit les yeux pour rencontrer le regard f�roce de Krisantem qui lui annon�a�:

��Ce coup-ci, je vais te mettre les couilles au barbecue. Tu pourras les ramener chez toi pour les pendre pr�s de ton lit�

Il prenait d�j� le chalumeau. Ucaner croisa son regard et craqua. Ce n��tait pas de pot d��tre tomb� sur un autre Turc. Jamais un �tranger ne lui aurait fait un truc pareil�! � l�intensit� de ses mimiques, Elko comprit qu�il y avait un tournant dans la conversation. Il tendit le mot avec la question ��tu veux parler��. Cette fois, d�une main tremblante, sa victime �crivit dessous ��oui��.

La suggestion de Malko plaisait visiblement � Milton Brabeck, avide de venger Chris Jones qui se remettait lentement de sa blessure � l�h�pital Pasteur.

��Si on dissimulait une charge explosive � retard sous le ch�ssis, proposa Milton Brabeck. Elko aurait pu le faire tout � l�heure.

��Il faut trouver mieux, objecta Malko. Le camion est en ville, je ne veux pas �tre responsable d�un massacre.

Le t�l�phone interrompit leur discussion. C��tait Elko Krisantem qui appelait de la planque.

��Ils viennent d�amener un pneu neuf, annon�a-t-il, mais ils n�ont pas de cric assez puissant pour soulever le camion. � mon avis il y en a pour plusieurs heures. Une seconde voiture de protection est arriv�e�

��Tr�s bien, dit Malko, restez l�.

Il �tait install� dans sa chambre au Marmara depuis leur retour, cherchant d�sesp�r�ment un plan. La CIA ne pouvait gu�re l�aider, n�ayant pas le temps d�acheminer des renforts. Sur place, il n�y avait que des analystes.

��Milton, demanda-t-il, allez relever Elko, il faut qu�il nous procure des armes un peu plus cons�quentes que ce que nous avons. Nous ne pouvons compter que sur nous-m�mes�

Milton Brabeck s��clipsa aussit�t. Il avait lou� une seconde voiture et commen�ait � se reconna�tre dans le d�dale de la ville, gr�ce � une carte.

Malko entendit � peine frapper � sa porte. Quelques minutes plus tard, il ouvrit pour se trouver en face de Nesrin Zilli. La jeune femme avait des lunettes noires qui ne laissaient voir de son visage qu�une �norme bouche rouge. Elle portait un tailleur de toile jaune. Un gros sac �tait accroch� � son �paule. Sans un mot, elle embrassa Malko, avec une pression de tout son corps, puis �ta ses lunettes. Le regard de ses yeux noirs le r�chauffa.

��Surpris�?

��Un peu, dit Malko. Comment saviez-vous que je me trouvais l�?

��Oh, je suis venue un peu au hasard.

Comme la fois pr�c�dente, elle s�assit sur le lit, mais sans provocation.

��Je sais tout ce qui se passe, expliqua-t-elle.

��Comment�?

��Okman est mon amant, rappela-t-elle simplement, il me raconte beaucoup de choses. Je suis au courant du probl�me que vous avez � affronter. Et je viens vous aider.

��Comment�?

Malko �tait plut�t abasourdi. Nesrin lui adressa un sourire d�vastateur.

��Je dispose de certaines informations que m�me lui ne conna�t pas.

��Par le MIT�?

��Non, par nos r�seaux�

��Quels r�seaux�?

Le sourire s�accentua.

��Vous ne devinez pas�?

Un d�clic se fit dans l�esprit de Malko.

��Le Mossad�?

��Vous n��tes pas lent � comprendre�! dit-elle gentiment. Je ne vous ai pas approch� par hasard. Oui, je travaille pour cette organisation. Pour mon pays, en fait. Je suis isra�lienne, d�origine turque.

Cela expliquait sa libert� sexuelle. Nesrin Zilli continua.

��On m�a envoy�e dans ce pays il y a longtemps avec pour mission de p�n�trer les Services turcs. J�y suis parvenue puisque j�ai �pous� Okman et que j�ai divorc� ensuite. Mais il est rest� mon amant. Un tr�s bon amant, d�ailleurs�; contrairement � beaucoup de Turcs, il n�est pas trop macho. Simplement volage� Mais nous parlerons de ceci une autre fois. Voil� ce que je sais. Le camion qui nous int�resse partira demain matin � l�aube�� direction la fronti�re irakienne. Il ne s�arr�tera pas en route et sera escort� par deux voitures de protection fournies par le consulat irakien. Des gens des Services.

��Le chauffeur en fait partie aussi�?

��Non. C�est un Turc. Un rescap� d�un groupe d�extr�me gauche qui a commis pas mal d�assassinats. Il faut absolument emp�cher ce chargement d�atteindre l�Irak.

Malko la regarda, plut�t �tonn�.

��Puisque le Mossad est au courant de tout cela, dit-il, pourquoi n�agit-il pas�? Vous �tes coutumiers de ce genre d�op�ration.

��Parce que nous n�en avons pas les moyens. En d�pit de ce que disent nos ennemis, nous ne sommes pas des surhommes� Nous aussi, nous avons �t� pris de court. Nous avons vraiment perdu le Gur Mariner. Chez nous, on avait fini par penser qu�apr�s une escale dans un petit port, il �tait reparti vers Alexandrie. Nous n�avons pas assez d�avions pour patrouiller dans toute la M�diterran�e. C�est vous qui nous avez remis sur la bonne piste. En retrouvant ce container. Seulement, nous n�avons pas le temps mat�riel d�organiser une op�ration de commando.

��Vous, vous �tes sur place et vous disposez de quelques moyens, m�me s�ils ne sont pas importants.

��Et si j��choue�? demanda Malko.

La jeune femme hocha la t�te.

��Dans ce cas, l��tat-major de Tsahal a un plan. D�sesp�r�. Envoyer des chasseurs bombardiers d�truire ce camion avant qu�il ne passe la fronti�re turco-irakienne. Mais l� encore, outre des cons�quences diplomatiques impr�visibles et graves, rien ne garantit le succ�s�: nous n�avons pas le temps d�organiser correctement une telle op�ration.

Le silence retomba. Malko comprenait mieux la brusque ��flamb�e�� de Nesrin Zilli pour lui. La jeune femme demanda d�une voix tendue�:

��Vous avez un plan�?

��Oui, en pointill�, dit Malko, mais avec de nouveaux �l�ments. Je vais essayer de raffiner.

Missile fabriqu� en Irak, d�riv� du missile sovi�tique SCUD.

Iran-Irak

Grand h�tel de Munich.

J�rusalem.

Comme c�est pittoresque�!

Services sp�ciaux allemands

�Tr�s charmante demoiselle

Terme utilis� par les Am�ricains pour d�signer un homme de race blanche.

Voir Coup d��tat au Yemen.

Voir Carnage � Abu Dhabi.

voir Arnaque � Brune�.

Attention, madame.

Police de l�Air et des Fronti�res.

C�est pas vrai.

Voir] SAS � Istanbul.

Cit� de l�ONU.

Technical Division de la CIA.

Environ 1 milliard, 600 millions.

Les Services britanniques.

Descendant de merde.

Maquereau�! Fils d��ne�!

Voir SAS � Istanbul.

Ferry-boats.

Milli Istihradate Te�kilati.

Tric-trac.

Caf�s salons de th�.

Sans sucre.

Sucr�.

Pots-devin.

Boite de nuit.

Paysans.

Environ 10 francs.

Sandwich au mouton r�ti.

D�p�che-toi, fils de pute.

Flics.

Impasse.

Un �tranger.

Argent.

Je baise ta m�re et ta s�ur�!

Fils de pute.

Descendants de merde�!

Maquereau.

Bite de cheval.

Bidonvilles.

Merde, il est devenu fou�!

Sorte de pizza.

Un dernier pour la route.

Profite de la vie.

Soupe aux tripes.

Bite de cheval.

�tranger.

Voir SAS, la Fili�re bulgare.

Pont Sultanahmet.

Trahison en Irak.