Sheri S. TepperRituel de chasse

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Chaque fois que nous accueillons la chasse, le temps se met au beau, proclamait avec orgueil Stavenger bon Damfels, en s�attribuant de mani�re implicite le m�rite d�un ph�nom�ne qui s�expliquait plus s�rement par la r�gularit� du cycle observ�, ramenant les �quipages chez eux aux p�riodes les plus cl�mentes, le commencement de l�automne et celui du printemps.

Le domaine des bon Damfels s�appelait Klive, du nom d�un v�n�rable anc�tre de la branche maternelle. Au dire des membres les plus pr�somptueux du clan, le jardin aurait �t� l�une des soixante-dix merveilles universelles. � ceux qui en auraient dout�, on rappelait que le grand Snipopean lui-m�me le d�crivait en ces termes dans son essai, lequel se trouvait d�ailleurs dans la biblioth�que familiale, immense local tapiss� de rayonnages du sol au plafond, exhalant les relents caract�ristiques de cuir et de papier d�un autre �ge, auxquels se m�lait l�odeur poivr�e des diff�rentes mixtures dont se servaient les pr�pos�s � l�entretien et � la conservation des volumes. Chez les bon Damfels, personne ne s��tait donn� la peine de lire l�ouvrage en question�; du reste ils auraient �t� incapables, les uns ou les autres, de dire sur quelle �tag�re il se trouvait rang�. Autant pr�ciser que la plupart des livres garnissant les murs de la grande salle n�avaient jamais �t� ouverts. Pour en revenir � Snipopean, � quoi bon perdre son temps � lire une description dithyrambique des prodiges horticoles de Klive, quand il suffisait de sortir sur le pas de la porte et de jeter un coup d��il circulaire pour se ��r�galer la vue��?

Suivant la tradition, ce matin-l�, les chasseurs converg�rent sur le p�rim�tre du jardin baptis� le pr� carr�. En sa qualit� d�h�te, Stavenger bon Damfels s��tait vu conf�rer la charge de Grand Veneur dont il avait accept� les privil�ges et les fonctions. Ainsi qu�il le faisait deux fois l�an, au printemps et � l�automne, dans les semaines pr�c�dant l�ouverture de la chasse, il avait choisi au sein de son propre clan, remarquablement ramifi�, ceux qui auraient l�honneur de le seconder, son lieutenant tout d�abord, puis le premier et le second piqueur. Au lieutenant, il avait confi� le cor, pr�cieuse, d�licate relique familiale dont on tirait avec pr�caution d�infimes sons cristallins. Les piqueurs avaient re�u les fouets, accessoires purement d�coratifs, si fragiles qu�ils n�auraient pas manqu� de se briser si quelqu�un s��tait avis� de s�en servir sur la croupe d�un Hipparion ou sur le dos d�un chien. De m�me, soucieux de m�nager l�ou�e sensible de sa monture, le lieutenant se bornait � sonner les p�rip�ties essentielles de la chasse, le lancer, le d�buch� et l�hallali. Comment chassait-on dans l�ancien temps, ou m�me � pr�sent, sur d�autres mondes�? Personne n�en avait cure. En toute bonne foi, on n�aurait pu d�celer chez un seul de ces aristocrates le moindre fr�missement de curiosit� concernant l��volution de la chasse sous d�autres cieux. Pour eux, cela ne faisait aucun doute, l�ailleurs, le lointain, ou m�me la Terre, avaient cess� d�exister d�s l�instant o� leurs anc�tres, choisissant l�exil, avaient fait souche sur cette plan�te d�herbe, la Prairie.

Ce jour marquait donc l�ouverture de la nouvelle saison. � l�aube, tout le monde se trouva rassembl� sur le pr� carr�, les uns b�illant, les autres maugr�ant dans leur barbe, tous portant sur leur visage les stigmates d�une nuit d�insomnie. Entre les groupes immobiles circulaient des servantes venues du village voisin, ballet rapide mais empreint de raideur et de solennit� en raison des amples jupes empes�es qui leur tombaient aux pieds, si bien qu�elles donnaient l�impression de glisser au ras de l�herbe. Elles allaient le port droit, la t�te aur�ol�e par la savante architecture, plis, replis et relev�s, de leurs coiffes �blouissantes, toutes rehauss�es de broderies, et pr�sentaient � la ronde des plateaux charg�s de verres de la taille d�un d� � coudre.

Flanqu�e de ses s�urs Emeraude et Amethyste (Emmy et Amy pour la famille et les intimes�; les demoiselles bon Damfels pour le reste du monde), Dimity semblait au supplice dans le bel habit de chasse, noir depuis la casquette jusqu�aux bottes, qu�elle �trennait pour l�occasion. Chez toutes les autres filles, des revers rouges att�nuaient la s�v�rit� de la redingote et montraient qu�elles avaient acquis assez d�exp�rience pour �tre consid�r�es comme des chasseuses � part enti�re, compl�tement int�gr�es � la horde. La novice �prouvait le sentiment aigu de sa solitude�; elle ressentait aussi les premi�res atteintes d�une migraine �pouvantable et fulminait en son for int�rieur contre ce couvre-chef ridicule, beaucoup trop ajust�, sous lequel ses cheveux �taient tir�s en un strict chignon.

��Ne t�en fais donc pas, murmura Emeraude, incapable d�imaginer plus chaleureuses paroles de r�confort. Toi aussi, d�ici peu, tu auras des revers rouges. N�oublie pas les recommandations de notre professeur d��quitation, et tout ira bien.

Sous cette affectation de nonchalance, la belle n��tait pas si fi�re. Un muscle d�licat tressaillait � l�angle de sa m�choire, trahissant l�impatience, ou la nervosit�. Dimity ne put r�primer un frisson.

��Emmy, je voudrais rentrer � la maison, bredouilla-t-elle. Maman avait pourtant dit que je ne serais pas oblig�e�

Amethyste fit entendre son petit rire fl�t�.

��Est-elle sotte�! Ce n�est une obligation pour personne, bien s�r. M�me Sylvan et Shevlok auraient pu s�en dispenser.

Elle avait �lev� la voix. Sylvan entendit prononcer son nom et se tourna vers ses s�urs. Son visage exprima la stupeur, puis la contrari�t�, lorsqu�il reconnut Dimity. Apr�s s��tre excus� aupr�s de ses compagnons, il s��loigna d�un pas vif, contourna les fontaines v�g�tales, une symphonie de pourpre et d�ocre, qui occupaient le centre du carr�, et gagna l�angle oppos�, r�serv� aux cadets. Il toisa sa jeune s�ur.

��As-tu perdu la t�te�? Que fais-tu l�?

L�adolescente fixa sur lui des yeux angoiss�s.

��C�est la faute du professeur. Il a dit � notre p�re�

��Peu importe ce qu�il a dit�! Tu n�es pas pr�te, tu ne le seras jamais�!

C��tait tout Sylvan, cet emportement de langage dans les pires moments, cette mani�re de prof�rer avec imp�tuosit� ce que la plupart se contentaient de penser, en d�pit (� cause, insinuaient les mauvaises langues) de l�impopularit� que lui valaient ces acc�s de rude franchise, secr�tement satisfait d�attirer sur lui l�attention, bien qu�il e�t soutenu mordicus le contraire si quelqu�un l�avait mis au d�fi de reconna�tre publiquement sa propension au cabotinage. Cette exigence narcissique de sinc�rit�, manifest�e � tout propos, �tait souvent contrari�e par la complexit� d�un monde qui, semblable en cela � tous ceux qui l�avaient pr�c�d�, se nourrissait d�un peu de v�rit� et de beaucoup de faux-semblants.

Amethyste avan�a les l�vres en une moue charmante.

��Tu prends la mouche, comme toujours, et tu dis quantit� de b�tises. Si l�on t��coutait, personne ne serait digne de galoper � travers la Prairie, � part toi, naturellement.

Sylvan haussa les �paules.

��Si l�on m��coutait, ces exercices de d�foulement rituels seraient abandonn�s. Contrairement � ce que tu pr�tends, je me ferais une raison, sans difficult�. Il ramena son attention sur la benjamine. Notre m�re a-t-elle donn� son accord, pour que tu participes � la chasse�?

��Papa en a d�cid� ainsi, dit tout bas Dimity. Plus vite je gagnerai mes couleurs, mieux cela vaudra, c�est ce qu�il pense. Je suis d�j� plus �g�e que ne l��taient Amy et Emmy, lorsqu�elles ont effectu� leur premi�re sortie.

Elle jeta un furtif coup d��il en direction du groupe form� par les doyens, domin� par la haute silhouette de Stavenger bon Damfels, tout l�air d�un oiseau de proie avec son visage �maci� prolong� par le nez en faucille. Surprenant, pos� sur elle, le regard morose de son p�re, la jeune fille se h�ta de d�tourner le sien.

Sylvan la vit prostr�e�; il la prit carr�ment par les �paules et la secoua.

��C�est absurde, Dimity, absurde�! Pourquoi ne pas lui avoir dit que tu n��tais pas en �tat de nous suivre�?

��Crois-tu que je n�y aie pas song�? Quelle chance avais-je de me faire entendre, apr�s que le professeur lui eut dit qu�en ce qui me concernait, c��tait maintenant ou jamais�?

��Pr�cis�ment, le professeur ne pouvait �tre plus clair. Il fallait comprendre.

D�une secousse, Dimity lui fit l�cher prise.

��Je sais ce qu�il fallait comprendre, je ne suis pas si na�ve. Non seulement votre fille est une m�diocre cavali�re, mais il n�y a aucun espoir d�am�lioration, voil�, grosso modo, ce qu�il voulait dire.

��Tu n�es pas si mauvaise, assura Emeraude sur un ton qui se voulait apaisant et ne r�ussissait qu�� tre charitable. Au m�me �ge je montais beaucoup plus mal que toi, je t�assure, tout le monde pourrait en t�moigner.

��tant enfant, tu ne montrais aucune disposition, il est vrai, confirma Sylvan. Par la suite, cependant, tu as accompli de remarquables progr�s. � dix-sept ans, tu montais aussi bien que n�importe qui. Dimity doit-elle pour autant marcher sur tes traces si elle en est incapable�? La chasse, tout le monde le sait ou devrait le savoir, n�est nullement une activit� imp�rative.

��Cessez de me dire, d�une mani�re ou d�une autre, que je suis trop nulle pour suivre votre exemple�! s��cria la jeune fille, exasp�r�e. Elle avait maintenant les larmes aux yeux et semblait sur le point de perdre son sang-froid. Les uns affirment que rien ne m�oblige � participer � cette chasse contre ma volont�; notre p�re pr�tend pour sa part que c�est une obligation morale � laquelle personne ne peut se soustraire. Qui dois-je croire, et que puis-je faire�? On dirait que vous prenez plaisir � rendre cette �preuve encore plus difficile pour moi�!

Impressionn� par la sinc�rit� de sa s�ur, Sylvan changea soudain de tactique. Invectives et remontrances n��taient pas de mise. Il avait de l�affection pour la benjamine du clan Damfels, suffisamment pour se rendre compte du d�sarroi dans lequel elle se trouvait. N�avait-il pas, avant tout le monde, raccourci en Dimity, puis en Dim, ce ��Diamante�� impossible � porter pour la demi-portion qu��tait alors la petite derni�re aux yeux d�un fr�re de dix-huit ans�? Dix ans avaient pass�. Sa pr�f�rence toujours marqu�e pour la plus jeune de ses s�urs justifiait, du point de vue de Sylvan, les mani�res volontiers protectrices qu�il affichait � son endroit, m�me � pr�sent qu�elle �tait adolescente. Il la d�visagea. Avec sa frimousse aux traits tir�s, priv�e de sa chevelure, elle avait tout l�air d�un gamin effray�.

��S�il ne tenait qu�� toi, Dim, que choisirais-tu de faire�?

��J�ai faim et j�ai soif, et j�ai sommeil, bredouilla-t-elle. Je voudrais rentrer, prendre un copieux petit d�jeuner, potasser ma le�on de grammaire. Si cela ne tenait qu�� moi, j�irais au bal et je laisserais Jason bon Haunser me faire un brin de cour. Pour l�instant, ce que je souhaiterais le plus au monde, ce serait de pouvoir prendre un bain, puis de m��tendre dans l�enclos des pimprenelles et de suivre des yeux le vol des colibris.

Le fr�re a�n� souriait.

��J�aime mieux �a. Tu sais donc ce qu�il te reste � faire�? Tu vas tout de suite�

La phrase demeura en suspens. Si t�nues, si �touff�es qu�elles eussent �t�, afin de ne pas semer la perturbation parmi les chiens attroup�s derri�re le mur, tout le monde avait entendu les notes lanc�es par le cor, ta-wa, ta-wa.

��Le signal� il est trop tard, ma pauvre Dim, trop tard, souffla Sylvan avant de regagner pr�cipitamment sa place.

Les conversations avaient cess�. Dimity sentit le silence s�abattre sur son dos comme un manteau de froid. Promenant autour d�elle des yeux angoiss�s, elle ne rencontra que visages imp�n�trables, aussi inexpressifs que des masques. La m�tamorphose s��tait op�r�e en l�espace de quelques secondes. Personne ne semblait plus reconna�tre personne et m�me ses s�urs, victimes elles aussi de l�envo�tement, �taient devenues inaccessibles. Miraculeusement �pargn�, Sylvan lui jeta un regard d�une infinie tristesse.

Les chasseurs se dispos�rent suivant l�ordre impos� par l��ge et par la hi�rarchie, v�t�rans et cadets formant deux arcs de cercle sym�triques de part et d�autre de la fontaine centrale, les premiers dans la partie occidentale du pr� carr�, les autres � l�est. � l�appel du cor, les servantes s��taient �gaill�es � travers le champ, filant sur l�herbe couleur d�ardoise comme autant de voiles gonfl�es par le vent. Dimity se trouva livr�e � elle-m�me, tr�s seule, � l��cart de tous. ��Ne quitte pas des yeux la Porte du Chenil, surtout, ne la quitte pas��, se r�p�tait-elle.

Elle s�ouvrit lentement. Les limiers s�avanc�rent deux par deux, les yeux ardents, les oreilles flasques, la langue touchant le sol, la queue horizontale. � mesure qu�ils s�approchaient du pr� carr�, les couples se s�paraient, l�un continuant sur la droite et l�autre sur la gauche, passant � l�ext�rieur des arcs jumeaux form�s par les chasseurs, jusqu�� d�crire autour d�eux un cercle parfait. Dimity n�avait jamais vu les chiens d�aussi pr�s. L�un d�eux braqua sur elle des yeux flamboyants, regard de pr�dateur ou de suppliant, on ne savait. Le c�ur lui battit dans la gorge. Il n��tait pas question de donner prise � cette panique qui ne voulait pas dire son nom. La jeune fille croisa les mains tr�s fort et fit le vide dans son esprit.

Quand le dernier couple de limiers eut boucl� la boucle, alors que les hommes pr�c�d�s de la meute (les uns et les autres sur deux colonnes) �taient sur le point de se diriger vers la Porte des Chasseurs, n�y tenant plus, Sylvan rompit l�alignement et courut vers sa s�ur.

��Reste, Dimity. Personne ne jettera de coup d��il en arri�re, personne ne saura. Quand ils s�apercevront de ton absence, nous serons loin.

Elle secoua la t�te, l�vres closes. Sa r�solution �tait prise. Sylvan lui toucha la joue du bout des doigts dans une caresse furtive. Il tourna les talons. Quand la double colonne s��branla, Dimity, comme les autres, s�avan�a d�un pas d�automate.

Ils franchirent la Porte des Chasseurs. De l�autre c�t�, un lourd pi�tinement signalait la pr�sence nombreuse des Hipparions. Les montures s�impatientaient.

Rowena surveillait le d�part depuis le balcon de sa chambre. Pensive, elle regardait le dos �troit, la nuque fragile de la plus jeune de ses filles.

��Une fleur en bouton, encore loin de son �panouissement, murmura-t-elle. (Elle se rem�mora les illustrations d�un livre de jeunesse, un recueil de contes de f�es. On y voyait, ploy�es sous le poids des bourgeons, des tiges vertes se balancer, comme si elles hochaient la t�te). Jacinthes des neiges, tulipes panach�es, campanules, pivoines� r�cita-t-elle tout bas. Jadis, elle s�enorgueillissait de poss�der le catalogue de toutes les f�es et tous les farfadets, du plus gracieux au plus redoutable, qui peuplaient la flore des bois, des pr�s et des jardins. Qu��tait devenu ce livre magnifique�? Escamot�, ainsi que tous les objets ��venus d�ailleurs�� contre lesquels Stavenger fulminait � longueur de temps. Fallait-il ne pas craindre le ridicule pour oser mettre � l�index un recueil de contes de f�es, en haine des id�es subversives qu�ils �taient cens�s contenir�!

��En effet, notre Dimity est une jeune fille d�licate, fit remarquer Salla, fid�le gouvernante, sur un ton d�inhabituelle s�v�rit�. Elle avait eu la charge de tous les enfants de la maison, depuis leur plus jeune �ge. Il est bien malheureux de voir une cr�ature aussi fr�le entra�n�e � son corps d�fendant dans une aventure pour laquelle elle est si peu faite.

��N�exag�rons rien, Dimity n�est plus une petite fille, riposta Rowena sans pouvoir ma�triser tout � fait l�inflexion bless�e de sa voix. Amethyste avait le m�me �ge lorsqu�elle a fait sa premi�re sortie. Emmy �tait encore plus jeune. C�est un grand jour pour elle�; il n�y avait plus de raison de le diff�rer.

Salla haussa les �paules.

��Il suffit de regarder cette petite dans les yeux pour savoir � quoi s�en tenir�: la chasse ne signifie rien pour elle. Votre fille ne voit dans ce rituel qu�une corv�e grosse de dangers et si elle ressent quelque chose, l�, tra�nant comme une somnambule � la suite des autres, c�est de l�effroi.

��Comment peux-tu �tre aussi cat�gorique�? se r�cria Rowena. Elle se d�tourna vivement du spectacle gla�ant qu�offrait toujours le pr� carr�, un matin d�ouverture. � sa mani�re, Dimity comprend. Elle a l�intuition de la chasse, comme les autres.

Cette affirmation participait d�une pauvre tentative d�autosuggestion, Rowena en avait conscience. Dimity comprenait la chasse, elle apprendrait � l�aimer, il le fallait bien. �tait-ce si inconcevable, apr�s tout�? La formation re�ue par l�enfant, l�entra�nement qu�il subissait d�s le plus jeune �ge, les le�ons, les lectures, tout tendait � lui inculquer l�instinct du chasseur, aspirant au plaisir du galop, au vent charg� de l�odeur des proies. L��preuve n�avait rien d�insurmontable pour celui ou celle dont le caract�re avait suivi l��volution appropri�e. Les professeurs, quant � eux, se chargeaient d�enseigner la technique et de rompre � la discipline.

Assise devant sa coiffeuse, Rowena contempla son reflet. Elle soutint le regard s�rieux de ses yeux gris, bord�s d�un c�t� par le retomb� d�un bandeau noir. Elle �tait fi�re de son �paisse chevelure, sa ��for�t de cheveux��, comme on disait, si sombre, �pargn�e par le temps. Elle en effleura, ici et l�, l�agencement soign�, maintenu par quelques peignes.

��Dimity n�est pas idiote, elle comprend, r�p�ta-t-elle avec fermet�.

��N�y comptez pas, s�ent�ta la nourrice sur un ton d��gale assurance. Ni aujourd�hui, ni demain, ou je ne connais pas cette enfant. Elle avait pris soin, avant d��mettre cette opinion, de reculer, afin de se mettre hors de port�e d�une gifle �ventuelle, sachant qu�elle n�avait rien � craindre si sa ma�tresse devait, pour la frapper, faire l�effort de se lever. Dimity est comme vous, conclut-elle�; elle n�est pas faite du m�me bois que les autres.

Rowena garda le silence. Un rictus d�amertume lui tirailla la bouche. Elle se trouva laide et fan�e.

��Son p�re a estim� que le moment �tait venu, dit-elle, sans plus se soucier de mentir.

Salla n�exprima aucune objection. � quoi bon�? Cependant, elle poussa discr�tement son avantage.

��La chasse ne lui convient pas, madame, pas plus qu�elle ne vous convenait. Il vous a bien lib�r�e.

Il a mis le temps, songea Rowena. Les souffrances et les blessures de l�amour-propre cicatrisent mal�; le temps aura beau faire, il restera toujours une p�nible d�mangeaison. Exempt�e de chasse, oui, elle avait fini par obtenir cette gr�ce, mais seulement parce qu�elle portait ses enfants. Enceinte � sept reprises, quand elle aurait souhait� ne jamais l��tre, ou peut-�tre une fois ou deux. Elle avait chevauch� avec la horde aussi longtemps qu�il l�avait jug� n�cessaire, jusqu�au seuil de l��puisement, quand l�usure avait commenc� � creuser un cheminement de fines rides autour de ses yeux. Il avait su s�y prendre avec les enfants�; il les avait fa�onn�s � son image. Tous, sauf un. R�fractaire � la s�duction du p�re, Sylvan �tait rest� lui-m�me. Non qu�il f�t assez na�f, ou imprudent, pour livrer le fond de sa pens�e. Il se contentait de promener partout avec lui une humeur frondeuse qui passait aux yeux de tous pour une d�bauche de vanit�. Rowena �tait fi�re de son fils, capable de donner le change au milieu des pires situations. � sa fa�on, Dimity manifestait elle aussi un esprit de r�sistance �tonnant, mais la pauvre n�avait aucun talent pour la dissimulation. Sa m�re ne se demandait pas sans inqui�tude comment la jeune fille allait supporter les �motions de cette premi�re sortie.

Elle retourna sur le balcon. Hiss�e sur la pointe des pieds, elle tenta d�apercevoir les Hipparions par-dessus l��norme mur d�enceinte. Elle distinguait leurs masses sombres�; elle percevait, dominant le tumulte assourdi des sabots, leurs souffles puissants, expuls�s � pleins naseaux, comme un ronflement de forge irr�gulier. L�un d�eux, parfois, secouait la t�te de bas en haut ou faisait voltiger sa queue. Nul autre bruit. Pourquoi ce silence des chiens�? Et les chasseurs, pourquoi se taisaient-ils�? Rowena s��tonnait chaque fois de ce calme, qui lui semblait anormal et de mauvais augure. Ce n��tait pas ainsi, muet, hi�ratique, qu�elle imaginait le premier d�part de la saison, mais parcouru d�une rumeur joyeuse, rires, appels, interjections� Pourquoi les chasseurs se taisaient-ils�?

La monture de Stavenger s�avan�a la premi�re. Le Grand Veneur se hissa, � cru, sur le vaste dos, imit� dans l�ordre par son lieutenant, par les piqueurs ensuite, enfin par les chasseurs du rang, des plus �g�s aux plus jeunes. Dimity se trouvait juste derri�re ses s�urs. Celles-ci, � tour de r�le, s�enlev�rent prestement. Comme un nouvel Hipparion tardait � se pr�senter, avec un profond soulagement, la jeune fille pensa qu�elle �tait en surnombre et pouvait de ce fait s��clipser sans remords. Puis l�animal fut devant elle.

Il fl�chit un ant�rieur pour permettre � la cavali�re de prendre appui sur son genou tavel�. Dimity posa le pied � l�endroit convenu, se saisit des r�nes et prit son �lan. Elle se retrouva � califourchon sur une montagne, les jambes plus �cart�es qu�elles ne l�avaient jamais �t� sur le simulateur. La monture lui paraissait tellement plus haute, tellement plus large�! Ses pieds t�tonn�rent le long de la cage thoracique, cherchant les encoches situ�es ��en principe�� entre la troisi�me et la quatri�me c�te. Elle les rencontra enfin, trop en avant, trop profondes. Elle y logea la pointe de ses bottes, baissa les talons, le mollet cambr�, les talons serrant les flancs de l�Hipparion. Elle ajusta les r�nes et trouva son assiette. Le plus difficile, l�avait avertie son professeur, serait de conserver la bonne position, le dos strictement droit, et de ne pas rel�cher l��treinte de ses jambes et de ses genoux. Elle n�avait rien absorb�, ni boisson, ni nourriture, depuis la veille. Si seulement Sylvan pouvait demeurer � c�t� d�elle�! H�las, le grand fr�re avait disparu, et m�me ses s�urs s��taient perdues dans la troupe compacte. Seuls le Grand Veneur et son lieutenant restaient bien visibles, d�tach�s du peloton. Dimity fixa les yeux sur le dos paternel, aussi raide qu�un piquet. La redingote rouge de Stavenger lui servirait de point de rep�re. Sa monture pivota, suivant le mouvement g�n�ral, vaste rotation au terme de laquelle la chasse se retrouva face � l�ouest. Trop tard, avait dit Sylvan avant de tenter, contre toute raison, de lui faire rebrousser chemin. Cette fois, il �tait vraiment trop tard. Elle trouvait un certain r�confort dans l�id�e qu�il lui suffisait d�sormais de s�abandonner � la fatalit� des �v�nements. Jusqu�au retour, elle ne s�appartiendrait plus.

Enfin, la grande Porte du Couchant s�ouvrit � deux battants, r�v�lant les nuances infinies de la Prairie. Enfin se fit entendre, arrach� de la terre, un mart�lement compact, ordonn�, qui grandit et s��leva comme un tonnerre.

Rowena plaqua les mains sur ses oreilles. L��norme rafale d�crut et s��teignit au loin. Le silence s�emplit d�une discr�te confusion de gazouillis et de sifflements. Les oiseaux, encore invisibles, se r�veillaient, les insectes zigzaguaient. Salla secoua la t�te.

��Je la plains. Si jeune, enr�l�e de force��!

Rowena aurait pu souffleter l�insolente�; sans doute, elle aurait d�. Elle n�en avait m�me plus le c�ur.

��Je sais, dit-elle. Ses yeux s�emplirent de larmes. � l�ouest, la chasse se recroquevillait d�j�, non plus rouge et noir, mais grise, un essaim flou menac� de disparition. � bride abattue ils s�en vont, � bride abattue ils reviendront, murmura-t-elle.

��Elle reviendra, c�est s�r, dit Salla. Et la premi�re chose qu�elle me demandera, ce sera si l�eau du bain est � la bonne temp�rature.

� l�ouest, jusqu�� l�horizon, plus rien ne troublait la solitude de l�herbe.

Loin, tr�s loin des appartements de Rowena, � l�autre extr�mit� de l�interminable galerie int�rieure, derri�re les portes de la biblioth�que dans laquelle on entrait si peu, un quatuor d�aristocrates tenaient conseil. Un seul point �tait inscrit � l�ordre du jour de la r�union, un sujet d�licat entre tous, source d��ternel m�contentement pour tous les bon de la Prairie. Figor, le fr�re cadet de Stavenger et son plus proche collaborateur, pr�sidait la s�ance. Quelques ann�es auparavant, victime d�un accident comme il s�en produisait si souvent � chaque saison, Figor avait d� renoncer � la chasse. Abandon douloureux, tout au moins dans les premiers temps. En compensation, cependant que l�a�n� galopait � travers la Prairie, le cadet prenait la responsabilit� du domaine, exp�diant les affaires courantes, r�solvant les probl�mes s�il s�en pr�sentait. Aujourd�hui, il avait rassembl� autour de lui Eric bon Haunser, Gerold bon Laupmon, Gustave bon Smaerlok. En d�pit de son infirmit�, ce dernier pr�sidait toujours aux destin�es du clan Smaerlok, mais les deux autres appartenaient � la branche cadette et se contentaient de repr�senter les chefs de famille quand ceux-ci �taient occup�s � suivre la meute.

Ils avaient pris place autour d�une petite table, pouss�e dans l�angle le plus �clair� de la pi�ce. Le document qui avait servi de pr�texte � la convocation de cette r�union passa de main en main. Son en-t�te d�clinait en arabesques sophistiqu�es les pouvoirs et les privil�ges du Saint-Si�ge. Le texte, fort court, enrichi de sceaux et de rubans, �tait sign� de la main du Hi�rarque. Ce n��tait pas la premi�re fois que les patriciens de la Prairie se trouvaient ainsi sollicit�s. Ils en concevaient, selon qu�ils �taient ou non enclins � entretenir le statu quo, de l�amusement, du d�pit ou de la grogne.

Gustave bon Smaerlok avait perdu ses jambes vingt ans auparavant et ne quittait gu�re son fauteuil d�invalide. Plus qu�aucun autre de ses pairs, il pr�nait l�inflexibilit� dans les relations avec le Saint-Si�ge.

��Ces exigences r�it�r�es deviennent insupportables, d�clara-t-il. Dimoth bon Maukerden pense de m�me�; il est entr� dans une col�re noire quand nous avons �voqu� le probl�me. Yalph bon Bindersen partage notre point de vue. Je n�ai pas encore eu l�occasion de me rendre chez bon Tanlig, mais Dimoth, Yalph et moi, nous sommes partisans d�envoyer promener le Hi�rarque, une fois pour toutes. Il ne saurait �tre question d�accueillir leur chiendent sur nos terres�! Fuyant le Saint-Si�ge, nos anc�tres se sont install�s ici. Il ferait beau voir que l�ennemi h�r�ditaire se m�le � pr�sent de vouloir faire la loi chez nous. � deux reprises, nous avons fait preuve de magnanimit� � leur �gard. Tout d�abord, nous leur avons permis d�entreprendre des fouilles sur le site de la cit� Arbai�; puis nous avons donn� � cette douteuse Fraternit� Verte l�autorisation de remuer la boue, l�-bas, dans le Nord. C�est assez d�intrusions. Nous devons co�te que co�te mettre un terme aux ing�rences du Saint-Si�ge, ou peu � peu, son audace ne conna�tra plus de retenue. La saison vient juste de commencer, bont� divine�! Nous n�avons plus de temps � perdre en balivernes.

La chasse �tait demeur�e la grande passion de Gustave. Par temps clair, il suivait le d�roulement des op�rations depuis une petite montgolfi�re propuls�e par deux h�lices. L�engin glissait sans bruit au-dessus des chasseurs et son passager ne perdait rien des p�rip�ties.

��Doucement, Gustave.

Dans un geste devenu machinal, Figor frotta de sa main droite l�endroit o� la proth�se s�ajustait � son bras gauche, cette jointure qui �tait devenue dans sa vie une �pine continuelle, toujours douloureuse, m�me apr�s deux ans.

��Doucement. Nous n�allons pas d�terrer la hache de guerre pour si peu. Gardons-nous de la pr�cipitation, pr�f�rons-lui le tact, la diplomatie. Il n�est pas dans notre int�r�t de prendre le Saint-Si�ge � rebrousse-poil.

��Pourquoi tant de pr�cautions�? riposta le vieil homme. Depuis quand le chiendent du Hi�rarque nous imposerait-il sa volont�?

Le chiendent. Comme ses pairs, il pronon�ait le mot ainsi qu�il aurait fait d�une obsc�nit�, quand il s�agissait en somme d�un sobriquet peu am�ne pour d�signer les �trangers. Dans la bouche du vieux Gustave, il y avait beaucoup plus qu�une simple diff�rence d�intensit� humoristique.

��Nous sommes conscients du danger et nous en tiendrons compte, assura Figor, toujours conciliant lorsqu�il s�adressait au patriarche du clan Smaerlok. Un calvaire long de vingt ann�es avait fait de Gustave ce paquet d�os plein de col�re. Certainement, l�infirme m�ritait les tr�sors de patience que l�on �puisait � son �gard. La Prairie n�ayant jamais reconnu l�autorit� religieuse du Saint-Si�ge, celui-ci se gardera de porter atteinte � notre souverainet�, reprit-il. Pour le reste, le maintien, de relations courtoises, purement formelles, pr�sente pour nous plus d�avantages que d�inconv�nients. Le Saint-Si�ge abrite le quartier g�n�ral de toutes les activit�s terrestres, il rassemble les principaux services de la plan�te. Celle-ci demeure � nos yeux le centre du pouvoir diplomatique. Apr�s tout, dans les si�cles des si�cles, elle sera toujours le berceau de l�humanit�, la gardienne de son h�ritage culturel, etc.

L�orateur poussa un l�ger soupir. Maudite proth�se. Le pouce et le majeur de sa main droite s�activ�rent autour du bras amput�; ce massage procurait toujours une br�ve illusion d�insensibilit�. Gustave n�avait pas r�agi � son sermon. Il encha�na�:

��vitons de sous-estimer le nombre de ceux que nos origines terriennes ne laissent pas indiff�rents. M�me parmi les n�tres, on se garde de faire table rase du pass�. � l�occasion de nos r�unions et conf�rences, n�utilisons-nous pas pour toutes nos allocutions le vieil idiome de la Terre que nous prenons soin de transmettre � nos enfants�? Chacun peut, dans l�intimit�, s�exprimer dans le dialecte qui lui convient, le terrien n�en demeure pas moins le langage commun dont la connaissance est consid�r�e par tous comme un privil�ge d�aristocrate. Nous divisons le temps � l�aune du calendrier eccl�siastique. Dans nos champs et nos vergers croissent les produits que cultivaient d�j� nos anc�tres. Nous, les ma�tres de la Prairie, nous sommes bien les fils de la Terre. Cette lettre nous importune, mais devons-nous, pour si peu, provoquer un esclandre et nous mettre � dos le Saint-Si�ge, sans parler des foules roturi�res qui risquent de se ranger sous sa banni�re�?

Gustave frappa du poing le bras de son fauteuil.

��Laissons la porte entrouverte, et les chercheurs du Hi�rarque se r�pandront comme la vermine, furetant dans nos secrets, semant la paga�e dans toutes nos activit�s. Allons-nous le tol�rer, au nom de vagues principes�?

Il se fit un silence tandis que les trois autres consid�raient � part eux quelles activit�s pourraient bien �tre bouscul�es du fait de l�arriv�e des �trangers. En cette saison, il n�y avait gu�re que la chasse. En hiver, en raison du froid, la Prairie vivait au ralenti, ses habitants ne mettaient pas le nez dehors. Au plus fort de l��t�, on attendait la relative fra�cheur nocturne pour s�aventurer � l�ext�rieur et vaquer � ses occupations. Toutefois, Gustave avait employ� en connaissance de cause le mot ��chercheurs��, lourd de connotations mena�antes. Ces gens-l� ne se contentent pas de poser des questions indiscr�tes�; ils ne l�chent pas prise avant d�avoir obtenu des r�ponses jug�es satisfaisantes.

Figor opina, l�air sceptique.

��Rien ne nous oblige � tol�rer la moindre immixtion dans nos affaires. Du reste, la lettre pr�cise l�origine de cette requ�te. Une �pid�mie se serait d�clar�e�; le Saint-Si�ge envoie des missions scientifiques tous azimuts pour tenter de d�couvrir un traitement capable d�enrayer le fl�au.

��Pourquoi justement chez nous�? demanda Gerold bon Laupmon sur une impulsion irr�fl�chie, dict�e par la n�cessit� de faire entendre sa voix.

��Pourquoi pas, puisqu�ils vont partout�? r�torqua Figor. Les renseignements dont le Saint-Si�ge dispose sur la Prairie tiendraient en quelques lignes. Ils n�ont, par cons�quent, aucune raison de ��privil�gier�� notre plan�te. Simplement, ils ne veulent pas laisser �chapper la moindre chance de trouver un rem�de � leur probl�me.

Un nouveau silence fut mis � profit par ses interlocuteurs pour m�diter sur ce qu�ils venaient d�entendre. Certes, la Prairie demeurait une �nigme pour le Saint-Si�ge, et le peu que l�on savait, on le tenait de la Fraternit� Verte. Aux confins, la Zone Franche accueillait les voyageurs en transit, l�autorisation de s�jour n�exc�dant jamais le d�lai d�attente avant l�embarquement � bord du prochain vaisseau. Personne, jamais, n��tait admis � franchir la fronti�re de la Prairie, o� Semling avait en vain tent� de maintenir une l�gation. Aujourd�hui, l�isolement diplomatique des aristocrates �tait absolu.

��Dans leur derni�re missive, si je m�en souviens bien, le Saint-Si�ge faisait allusion � un certain individu, lequel, entr� chez nous s�rieusement malade, en �tait semblait-il reparti gu�ri, avan�a Eric bon Haunser avec h�sitation.

Il se hissa sur ses jambes artificielles et fit quelques pas de cette d�marche pr�cautionneuse d�arthritique � laquelle il ne s�habituerait jamais. Que ne pouvait-il, aussi prestement que l�avait fait ce myst�rieux voyageur, prendre la poudre d�escampette�!

��Balivernes�! gronda le vieillard. Ils n�ont jamais pu fournir l�identit� de cet homme, ni m�me pr�ciser ses dates d�arriv�e et de d�part. Il aurait appartenu � l��quipage d�un vaisseau qui faisait rel�che dans le spatioport. Quel vaisseau�? Personne n�en sait rien. Il s�agit au mieux d�une erreur de bonne foi, au pire d�une ��fuite�� organis�e dans l�intention de nous tromper. Qui sait si l��pid�mie elle-m�me n�est pas une froide mystification, le point d�orgue d�une vaste op�ration de propagande, pr�texte tout trouv� pour donner � des sbires anim�s d�un z�le pros�lyte l�occasion de venir nous harceler avec leurs poin�ons et pr�lever les fameux �chantillons cellulaires destin�s � enrichir les banques du Saint-Si�ge�?

Il y avait bien longtemps que, fuyant les pers�cutions religieuses, le clan Smaerlok avait �migr� sur la Prairie, pourtant la tradition familiale n�en finissait pas de ressasser sa rancune. Personne ne pr�tait plus attention aux raisonnements de Gustave, inspir�s par une m�fiance parano�aque.

��Il semblerait qu�une �pid�mie se soit vraiment d�clar�e, dit Figor. Nous en avons eu la confirmation de source s�re. Aussi sont-ils inquiets, cela se con�oit. Ils s�affairent, ils d�pensent une �nergie farouche, en pure perte, jusqu�� pr�sent. Sans doute finiront-ils par juguler le mal, ce n�est qu�une question de temps. Le Saint-Si�ge, reconnaissons-lui ce m�rite, atteint toujours le but qu�il s�est fix�, � force de pers�v�rance et d�ing�niosit�. Aussi suis-je partisan de faire tra�ner les choses en longueur. Plut�t que d�opposer un refus cat�gorique, proposons l�ouverture de n�gociations�; celles-ci seront si longues qu�ils auront tout loisir de d�couvrir ailleurs ce qu�ils cherchent.

��Pour justifier notre r�serve � l�id�e de recevoir des observateurs, all�guons le devoir de non-ing�rence dans les affaires culturelles de notre communaut�. Le Hi�rarque ne pourra demeurer insensible � un argument invoquant l�une des clauses du pacte que le Saint-Si�ge s�est engag� � respecter lors de la dispersion. Accessibles � la compassion, cependant, conscients de la gravit� du malheur qui les frappe, nous ne saurions, pour des raisons humanitaires, leur interdire tout � fait l�acc�s de notre territoire. Aussi envisagerions-nous de discuter avec eux des conditions dans lesquelles pourrait circuler et travailler leur mission. Dans cette perspective, tout �missaire qu�il leur plairait de nous envoyer serait le bienvenu. Figor fit de la main un geste vague. Inutile de dire que l�objet de la n�gociation deviendrait caduc avant que nous n�ayons eu le temps de parvenir � un accord.

��Est-ce � dire qu�ils auront tous p�ri�? s�enquit Gerold bon Laupmon.

��Ils��? se demanda fugitivement Figor. Sans doute le pronom d�signait-il, dans la bouche de l�h�ritier du clan Laupmon, tous les �tres vivant � la surface de la Terre et de ses colonies et qui s�apparentaient � l�esp�ce humaine, exception faite, bien s�r, des habitants de la Prairie. Le pire, avec ce malheureux jeune homme, c��tait le p�nible dilemme dans lequel il plongeait souvent ses interlocuteurs�: avait-on affaire � un pince-sans-rire ou � un idiot�?

��Dans l�intervalle, ils auront trouv� un vaccin efficace, ils n�y manqueront pas.

��Pour �a, on peut leur faire confiance, grommela Gustave. Ils sont intelligents comme le diable.

Cela dit sur le ton qu�aurait employ� un vieux singe � qui l�on n�apprend pas � faire des grimaces, si les singes pouvaient parler.

��La solution propos�e par Figor nous donne le beau r�le, fit observer Eric. Elle a le m�rite de nous exempter de tout �gocentrisme.

��Aux yeux de qui, sapristi�? tonna le patriarche. Sommes-nous en position d�accus�s�? Qui se permettrait de nous juger, et si cela �tait, qu�importe�?

Figor le d�visagea, non pas s�v�re, mais grave, r�fl�chi.

��Que nous le voulions ou non, tout le monde et n�importe qui peut nous juger, Gustave. La question est de savoir si nous n�avons pas int�r�t � m�nager la susceptibilit� du Saint-Si�ge. Nous serions ainsi en mesure de solliciter � notre tour une faveur, si l�occasion s�en pr�sentait jamais.

Eric approuva d�un vigoureux hochement de t�te. Gustave �tait sur le point de riposter. Le repr�sentant du clan Haunser se h�ta de prendre les devants.

��Ce n�est qu�une hypoth�se, rien de plus, assura-t-il. Supposons, par extraordinaire, que nous ayons quelque chose � leur demander, il leur serait alors difficile de nous opposer une fin de non-recevoir. N�est-ce pas vous, monsieur, qui nous exhortez sans cesse � prendre l�avantage sur un adversaire, chaque fois que l�occasion s�en pr�sente�?

L�a�eul fit entendre un reniflement de d�pit.

��Il faudra donc nous mettre en quatre pour le chenapan qu�ils ne manqueront pas d�envoyer. Faire des courbettes et nous comporter en tout point comme si ce mis�rable nous arrivait � la cheville.

��Le Saint-Si�ge ne saurait d�p�cher aupr�s de la Prairie un n�gociateur qui ne serait pas d�origine terrienne, lui rappela Figor. Dans ces conditions, sa pr�sence devrait rester dans les limites de ce qu�un aristocrate de la Prairie peut supporter. Encore une fois, la plupart d�entre nous sont � leur affaire lorsqu�il faut faire preuve de finesse et de diplomatie.

��Ce chiendent tra�nera � sa suite une ignoble tribu, n�en doutons pas, une �pouse, une douzaine de braillards, sa nombreuse domesticit�, un bataillon de secr�taires, tous avides de poser des questions�

��Pourquoi ne pas les exiler dans quelque lieu bien �cart�, o� il ne se trouvera personne pour satisfaire leur curiosit�? Opal Hill conviendrait � merveille. Eric se d�lectait � prononcer le nom de ce domaine �loign�, ancien si�ge de la l�gation de Semling. Opal Hill, r�p�ta-t-il. Pourquoi pas�?

Gustave le r�compensa de l�un de ses rares sourires.

��La suggestion n�est pas mauvaise�! Qui aurait envie de s�journer dans ce lointain Sud-Ouest, au-del� des mar�cages�? Personne ne vous rend jamais visite, la solitude vous glace peu � peu� les agents de Semling eux-m�mes ont fini par �puiser les charmes de Opal Hill, c�est pourquoi ils sont partis.

��Gageons que le pl�nipotentiaire du Saint-Si�ge se lassera, lui aussi. S�il d�cide de plier bagage, au moins agira-t-il de son propre chef, et notre responsabilit� ne sera pas engag�e. Figor les consulta du regard. La cause est-elle entendue�? Ma proposition est-elle adopt�e�?

Personne ne daigna lui r�pondre. Craignant une nouvelle riposte de Gustave, toujours enclin � livrer des barouds d�honneur, il se h�ta de lever la s�ance. Il sonna afin qu�on leur apporte des liqueurs dans le jardin et poussa ses h�tes vers la porte.

Plus que toute autre saison, l�automne parait la v�g�tation de formes et de couleurs auxquelles l�infirme ronchonneur lui-m�me ne pourrait demeurer longtemps insensible. Tant de gr�ces �mousseraient bient�t les asp�rit�s de son caract�re, il oublierait leur diff�rend. � la r�flexion, la r�sidence de Opal Hill �tait c�l�bre pour la beaut� de son parc, r�alisation de fra�che date, sans doute, mais con�ue par les meilleurs architectes de la Fraternit� Verte. Bannis du Saint-Si�ge, ceux-ci vivaient et travaillaient sur la Prairie en expiation des fautes commises alors qu�ils �taient au service du Hi�rarque. Ils s��taient sp�cialis�s dans l�exhumation d�antiques ruines et le trac� des jardins. Le domaine de Opal Hill avait justement b�n�fici� de leurs soins les plus attentifs. Dans quel �tat se trouvait-il � pr�sent, livr� � lui-m�me depuis le d�part de la mission diplomatique de Semling�? Peut-�tre l�envoy� du Hi�rarque aurait-il � c�ur d�entretenir sa nouvelle r�sidence, sinon lui, du moins son �pouse, ou n�importe lequel de ses braillards�!

Klive n��tait plus qu�un souvenir. La Prairie, de toute part, n�avait ni commencement ni fin. Dimity bon Damfels s�effor�ait d�abolir, par le seul effet de sa volont�, la douleur qui lui brisait le dos, lui meurtrissait les cuisses et les jambes. Le professeur l�avait pr�venue�: ��Si vous lui laissez prendre le moindre empire sur votre esprit, vous �tes perdue. Pensez � autre chose. Int�ressez-vous � ce que vous avez sous les yeux, repassez mentalement tous les d�tails du chemin parcouru. Qu�est-ce que la douleur�? Un �tat d�esprit, rien de plus. Rusez avec elle, ma�trisez-la co�te que co�te.��

En d�sespoir de cause, la jeune fille d�cida de suivre le conseil. Elle fit d�filer de m�moire les diff�rents paysages travers�s depuis le d�part. Ils avaient suivi la Route des Bleus et des Verts, le long de laquelle un gazon serr� parcourait toute la gamme de tons compris entre ces deux couleurs, depuis le gris jusqu�� l�indigo, en passant par des nuances de pierres pr�cieuses, comme l�opale, l��meraude ou la turquoise. La route s��levait en pente douce. On parvenait au sommet d�un col dominant une vaste d�pression, et l��il embrassait un spectacle �tonnant. Aussi loin que portait le regard, la brise effleurait interminablement le panache des hautes foug�res aquatiques, vagues uniform�ment bleues avec, �� et l�, la tache verte des petites herbes folles, panorama vivant qui marchait, ondulait, se creusait, cr�ant une si forte illusion d�immensit� marine que cette r�gion avait simplement re�u le nom d�Oc�an.

Une seule fois, alors qu�elle s��tait rendue dans la Zone Franche en compagnie de sa m�re pour acheter de la soie, Dimity avait vu l�une de ces toiles ayant la mer pour sujet et que l�on appelle justement des ��marines��, rectangle vert cr�nel� d��cume suspendu au mur derri�re le comptoir du marchand d��toffes. Elle se souvenait d�avoir fait observer � haute voix combien l�oc�an du Saint-Si�ge ressemblait � celui de la Prairie. Sa r�flexion pr�tait � sourire. En r�alit�, c��tait l��tendue infinie de l�herbe balay�e par le vent qui �voquait la mer, et non le contraire, avait r�pliqu� le marchand. La petite �tait demeur�e perplexe�; comment savoir, de l�herbe ou de l�eau, laquelle avait inspir� la premi�re comparaison�? Il existait pourtant une diff�rence�: on n�avait jamais entendu parler de quelqu�un qui se serait noy� dans l�herbe.

Quittant la Route des Bleus et des Verts, les chasseurs �taient entr�s dans la For�t des Ombres, vaste territoire rempli de hautes et noires tiges cylindriques, larges comme des tuyaux d�orgue, qui les cernaient de leur opacit�. L�air au-dessus d�eux s�emplit d�un cliquetis incessant produit par l�entrechoquement des f�ts au gr� du vent. Un chemin rectiligne coupait la for�t de part en part. Ils galopaient dans un silence taciturne. Une �ternit� apr�s, la silhouette en dents de scie des Collines Rouges se profila entre les tiges de plus en plus clairsem�es. Arriv�e au pied du versant aride, la piste s��carta brusquement pour filer � travers la steppe. Il s��leva un bruissement continu tandis que les montures se frayaient un chemin � travers les gramin�es g�antes dont certains �pis leur arrivaient aux oreilles. L�herbe �tait coupante et les cavaliers courbaient la t�te afin de prot�ger leur visage.

Dimity avait perdu la notion du temps, toutefois elle �tait encore capable de s�orienter gr�ce au soleil. Ils chevauchaient en direction du nord, maigre certitude qui appelait plusieurs observations.

Il ne restait en tout et pour tout que sept latifundia, � une heure d�a�ronef les unes des autres. Les grands domaines et les villages inf�od�s n�occupaient cependant qu�une modeste partie de la superficie de la Prairie. Qu�y avait-il, au nord de la propri�t� des Damfels, la plus septentrionale�? Ni ferme, ni village � sa connaissance. La plus excentrique, celle des Laupmon, se trouvait au sud-est, alors que les Haunser, plus rapproch�s, habitaient � l�est. La Fraternit� Verte avait �tabli son monast�re � l�est de l�exploitation des Haunser, � la m�me latitude que celle-ci. Au nord du Nord, par cons�quent, il n�y avait rien. La Prairie fuyait sans entrave, travers�e par une longue et large vall�e envahie par taillis et fourr�s. ��Renard rus� aime les fourr�s��, se r�cita-t-elle. La chasse se dirigeait vers la vall�e giboyeuse.

Un �lancement violent lui traversa le mollet gauche. Elle avait les reins en feu, la gorge parchemin�e. ��Ta�aut, ta�aut, ta�aut��, chuchota la petite voix int�rieure. ��Ta�aut, ta�aut, ta�aut��, r�p�ta docilement la jeune fille. Les syllabes acquirent la force d�un leitmotiv, c��tait comme une formule magique dont le charme op�rait peu � peu. Il lui sembla que de tous les points de son corps, la douleur refluait et s�engourdissait. Il ne se passait rien, tout n��tait qu�un r�ve. Paupi�res closes, la cavali�re accompagnait le mouvement de sa monture. Je suis un �tre fabuleux, moiti� femme et moiti� Hipparion, songea-t-elle. Je suis un centaure. Un cri lui monta aux l�vres. Elle le brisa net.

La troupe gravissait un nouveau relief. Parvenue sur la ligne de fa�te, voici qu�elle s�arr�ta. Dimity ouvrit les yeux. Le paysage qu�elle contemplait n��tait pas sans rappeler celui offert par l��Oc�an��, si ce n��tait qu�ici, l�herbe composait une houle couleur d�argile et de sable, mouchet�e d��lots vert sombre, signalant les bosquets de sassafras n�s d�un affleurement des nombreux ruisseaux souterrains. Les sassafras �taient le paradis des renards, leur refuge, leur salut. Les monstres aux m�choires carnassi�res nichaient dans les hautes branches quand ils ne glissaient pas au ras de l�herbe, � l�aff�t de quelques tendres poulains bons � �gorger.

��En pr�sence de vos montures, vous ne devez jamais faire allusion � ces fameux ��poulains��, avait recommand� le professeur d��quitation. Nous employons ce mot faute de pouvoir �tre plus pr�cis. L�existence des poulains n�est pas av�r�e�; elle restera une supposition aussi longtemps que personne n�en aura vu un seul. Le plus simple, pendant toute la dur�e de la chasse, serait encore de ne parler de rien.

Cette consigne �tait respect�e � la lettre, se dit-elle, observant le visage de ses compagnons, p�le et crisp� sous l�effet de la concentration. Dimity n�aurait jamais cru Emeraude capable d�un tel empire sur elle-m�me�; leur m�re, sans doute, aurait �t� bien surprise de d�couvrir la plus volubile de ses filles si tranquillement absorb�e. Et Shevlok, donc�! Le voyait-on jamais sans un cigare viss� au coin de la bouche (le plus gros calibre, de pr�f�rence, et le tabac de meilleure qualit�, en provenance de Shafne), qu�il consentait � �ter pour distribuer ses ordres ou lancer des boutades, � moins que Stavenger ne se trouv�t dans les parages�? En pr�sence de leur p�re, Shevlok devenait un mod�le de discr�tion, tout le monde pouvait en t�moigner. Il s�asseyait � l��cart, choisissant de pr�f�rence les coins d�obscurit�, et devenait un homme qui se perd parmi les ombres.

La chasse s��lan�a de nouveau, en direction de l�une des futaies. ��Droit au but��, songea Dimity. Les arbres sont extraordinaires, avait dit le professeur. Devant ce spectacle inhabituel, vous aurez envie de vous exclamer, de surprise ou d�admiration. Vous n�en ferez rien, naturellement. En silence, sans regarder ni � droite, ni � gauche, vous jetterez de furtifs coups d��il vers le ciel, � peine visible � travers le feuillage. N�oubliez surtout pas de conserver votre position. Du reste, les centaines d�heures pass�es devant les �crans du simulateur vous auront pr�par�e � ce choc esth�tique.

Aussi se tint-elle coite lorsque les sassafras d�ploy�rent leurs gigantesques ramures autour d�eux et au-dessus, si bien que l�air lui parut plus froid tout � coup, sombre et comme purifi�. On n�entendait plus que les sabots des montures qui pataugeaient dans le sol spongieux, en m�me temps que l�odeur les assaillait, �cres relents d�humus et d�eau stagnante, � laquelle rien ne pouvait �tre compar�, estima Dimity, surtout pas les effluves parfum�s qui s�exhalaient de l�herbe et de la terre apr�s un orage. Elle per�ut le timide appel du cor et ne comprit pas que la chasse venait d�entrer dans sa derni�re phase avant de voir la meute se disperser. La truffe fureteuse, les chiens s��gaill�rent dans toutes les directions.

��Sonnez le d�buch�, rompez les chiens�!�� disait-on dans le vocabulaire traditionnel de la v�nerie. ��Qu�tez, mes petits, qu�tez�!�� s�amusa-t-elle � r�p�ter en son for int�rieur. Ce rituel oral que les professeurs �taient charg�s de faire passer d�une g�n�ration � l�autre ne servait plus depuis longtemps. Qui oserait encore s�adresser aux limiers dans une langue si famili�re�?

Un colibri lan�a une s�rie de trilles aigus. Du coin de l��il, elle aper�ut une fl�che blanche zigzaguant � travers la p�nombre. Comme sur un signal, un premier chien donna de la voix, clabaudages de mort, sourds et passionn�s, tout enrou�s de haine�; un second l�imita, deux tons au-dessus, puis un troisi�me, et bient�t le bosquet vibra des abois de la meute. La jeune fille �coutait avec effroi cette cacophonie hyst�rique, pouss�e au-del� des limites du supportable. Elle se mordit la l�vre, attentive � dominer l�instinctive horreur qu�elle sentit monter en elle, mise en garde indistincte contre ce qui allait suivre. L�excitation gagnait les Hipparions�; certains hennirent tout en suivant les chiens qui s�enfon�aient au plus profond du bois. Le port droit, la cavali�re se cramponnait � ses r�nes.

Il lui vint une id�e bizarre, une id�e folle.

Nous traversons le Breuil des Darenfeld, jadis int�gr� au domaine du m�me nom� La chasse prendra fin dans l�ancien Breuil des Darenfeld, o� Janetta bon Maukerden a trouv� la mort. La r�v�lation tomba comme un bloc dans sa conscience, le c�ur lui manqua. Pas de larmes, se morig�na-t-elle. Janetta bon Darenfeld �tait son amie. Dimity n�avait jamais pu �claircir les circonstances du drame. Une rumeur avait circul�, associant la mort de Janetta, sa disparition, plut�t, et le Breuil des Darenfeld. Toutes ses questions �taient demeur�es vaines. On lui imposait silence. Tais-toi et oublie.

Ils en savent tellement plus long que toi, songea-t-elle. Tu n�as rien � leur apprendre.

La meute �tait d�cha�n�e. Ils avaient enfin flair� le renard�; ils allaient maintenant le d�busquer et le courir. Tout devait �tre silencieux, autour des sassafras. Dans la steppe enti�re, immense et muette, il n�existait qu�un lieu rempli de bruit et de fureur. Le chasseur qui veut durer doit endurer, disait encore le professeur. Il lui est interdit de parler, ou de crier, ou d��tre distrait, ou de glisser � terre. Il lui est fortement recommand� de ne pas souffrir.

La course s��ternisait. Le renard poursuivi fuyait � perdre haleine. Aucun doute possible, cependant�; en d�pit de la monotonie, le soleil d�clinait comme tous les jours, les heures n�avaient pas une lenteur de si�cles. Soif, faim, fatigue, douleur se fondaient en une sorte de paroxysme naus�eux consacrant l�abolition de toute volont�, accompagn� de l�in�vitable r�mission du mal, comme toujours lorsque le corps, � bout de r�sistance, tremble de faiblesse et s�abandonne. Autant c�der, puisque le cauchemar ne semblait pas devoir prendre fin.

L�immobilit� de sa monture la tira de son assoupissement. Depuis combien de temps la chasse �tait-elle ainsi arr�t�e�? � contrec�ur, elle ouvrit les yeux.

Le soleil dardait de longs doigts � travers la vo�te morcel�e du feuillage. L�un d�eux se posa sur Stavenger. Dress� sur ses ��triers��, il semblait pr�t � lancer le harpon qu�il tenait dans son poing. Depuis les hauteurs de l�arbre o� il s��tait blotti, le renard aux abois lan�a un feulement de peur et d�exasp�ration. Renseign� sur la position de sa cible, le Grand Veneur projeta son arme d�un geste prompt. La ligne sinua, toute dor�e, dans le sillage du harpon.

Un cri rageur jaillit du feuillage, et tout le monde sut que Stavenger avait fait mouche. D�un bond prodigieux, un limier s��leva au-dessus de la meute. Il saisit la ligne dans sa gueule et tira, puis ce fut au tour d�un autre, et d�un troisi�me, et tous de conjuguer leurs efforts pour arracher la b�te de son refuge. Voici venu le moment de la mise � mort, songea la jeune fille. Le renard semblait vouloir effaroucher la Prairie et le ciel m�me, de ses plaintes d�chirantes. Il tomba enfin au milieu des chiens. Dimity eut la vision fugitive d�une masse �norme, plus noire que la nuit, avec des yeux de feu, des crocs �clatants. Le cor sonna la cur�e. La chasse se r�solvait donc en un m�li-m�lo de sang, de violence, de gadoue. La jeune fille n�osa regarder plus longtemps�; elle emporta derri�re ses paupi�res closes le souvenir d�un maelstr�m vorace dont les manifestations sonores devaient la poursuivre longtemps. La victime grondant sa futile et hargneuse col�re, la folle gloutonnerie des chiens, d�chirant et broyant.

Certains dangers, certains spectacles horrifiques engendrent une angoisse proche de la fascination. On sent na�tre en soi une �trange palpitation�; elle se l�ve, grandit et devient quelque chose d�indomptable et d�imp�tueux. C��tait une �motion de cette nature que la jeune fille �prouvait maintenant. Une houle la submergea, un an�antissement de velours, de caract�re si intime, si pr�cis, que le rouge lui monta au front. Le plaisir la secoua comme feuille au vent.

Autour d�elle, les cavaliers tressaillaient, les yeux ferm�s, travers�s par le m�me spasme voluptueux. Sylvan regardait la sc�ne d�un �il impitoyable, sachant depuis longtemps combien il est difficile de conserver sa dignit� quand la solitude et le m�pris vous �touffent.

Pendant le trajet de retour, jusqu�� la For�t des Ombres, la jeune fille demeura frileusement repli�e sur elle-m�me, l�esprit somnolant dans une poussi�re d�id�es. Quand ils s�engag�rent sur la Route des Bleus et des Verts, � ce moment-l� seulement, elle retrouva le sens des r�alit�s. Arriv�e devant la Porte des Chasseurs, incapable de mettre pied � terre par ses propres moyens, elle fut trop heureuse de pouvoir se laisser glisser dans les bras de son fr�re. Sylvan s��tait si promptement port� � son secours que personne n�avait eu le temps de remarquer l��tat de faiblesse extr�me dans lequel se trouvait la d�butante. Un chien ne la perdait pas de vue, celui-l� m�me dont le regard l�avait d�j� incommod�e alors qu�elle attendait avec les autres dans le pr� carr�. Puis il s��loigna, suivant ses semblables � travers le cr�puscule, vers une tani�re inconnue. Les Hipparions s�en furent de leur c�t�. Le lieutenant porta le cor � ses l�vres et fit entendre l�ultime sonnerie.

��La chasse est de retour�! Ouvrez la porte�!��

Rowena avait entendu, elle sortit en h�te sur le balcon. Les cr�atures avaient donc regagn� leurs p�nates respectives. Il ne restait que les humains, titubant de fatigue, affam�s, aspirant au repos, au confort, � la bonne ch�re. Elle se pencha, les mains crisp�es sur la barre d�appui. La Porte s�ouvrit, ils entr�rent r�glementairement, le Grand Veneur, suivi par ses assistants, eux-m�mes suivis par les hommes en rouge, ceux-ci pr�c�dant les femmes en noir. Une nu�e de serviteurs s�abattit sur eux�; ils distribu�rent le traditionnel en-cas de bienvenue, timbale d�eau fra�che et brochettes de viande grill�e. Dans les baignoires de marbre, �quip�e chacune de sa petite chaudi�re individuelle, une eau mousseuse et parfum�e attendait les chasseurs fourbus, maintenue depuis des heures � la temp�rature id�ale. Tenant un verre d�une main, de l�autre une assiette, ils se dirig�rent vers leurs chambres. Rowena s�affolait � fouiller la p�nombre du regard, sans parvenir � reconna�tre la petite silhouette ch�re entre toutes. Puis elle la vit. Dimity avan�ait � pas menus, soutenue par son fr�re. Rowena attendit qu�ils fussent presque en dessous d�elle et se pencha davantage.

��Dimity�! appela-t-elle � mi-voix, de peur d��tre entendue par Stavenger, ou par quelque v�t�ran sourcilleux.

La jeune fille leva la t�te, r�pondit par un pauvre sourire au signe que lui adressait sa m�re et se laissa guider par Sylvan vers une petite porte lat�rale. Peu apr�s, elle se trouvait dans les appartements de Rowena, o� Salla l�accueillit en poussant les hauts cris.

��Dans quel �tat tu es�! Franchement, regarde-toi. Dirait-on pas que tu t�es roul�e dans la poussi�re�? Tout �clabouss�e� Fais-moi le plaisir d��ter ces nippes d�go�tantes. La veste, vite, et cette cravate ridicule.

Dimity se d�battit faiblement, sans pouvoir se d�gager des mille mains de la gouvernante.

��Dimity�?

La jeune fille d�visagea sa m�re. Rowena avait un certain air de bienveillance �nigmatique qu�elle ne lui connaissait pas.

��Laisse-toi faire, mon petit. Salla ira plus vite. Assieds-toi, que je puisse t�aider � retirer ces bottes, ajouta-t-elle, lorsque la redingote et la blouse furent �t�es.

Sit�t dit, sit�t fait. Rowena poussa sa fille en direction de la salle de bains, aux parois rev�tues de luxueuses mosa�ques.

��J�ai mis dans l�eau quelques gouttes d�huile�; rajoutes-en autant que tu voudras. Quand tu �tais une enfant, et que nous prenions notre bain ensemble, tu aurais volontiers vers� tout le flacon.

Dimity se d�barrassa de ses sous-v�tements qu�elle abandonna en pile sur le sol. Ses mains tremblaient, ses gestes �taient maladroits, empreints de lenteur. Elle �tait incapable d�articuler un mot. Elle entra dans l�eau, s�allongea et savoura sur-le-champ la chaude sensation de bien-�tre. Sa m�re s��tait assise et l�observait.

��Raconte-moi, murmura-t-elle.

��Que veux-tu que je dise�? Il ne s�est rien pass� d�extraordinaire, rien du tout. Elle remua les jambes, � peine, agita les bras. La douleur l�abandonnait. On e�t dit que s�accomplissait, gr�ce aux bienfaits de l�eau, une mue myst�rieuse.

Rowena ne put r�primer un mouvement d�humeur�; elle frappa du pied, imperceptiblement.

��Commen�ons par le commencement. T�es-tu bien entendue avec ta monture�? As-tu eu des difficult�s � conserver la position�?

��Oui et non. Moins que je ne le craignais.

��Cet Hipparion, justement, n�as-tu pas eu, en le voyant devant toi, une vague impression de reconnaissance, comme s�il ne t��tait pas tout � fait inconnu�?

Pour la premi�re fois, Dimity regarda sa m�re bien en face. La question, elle en avait la certitude, contenait un indice.

��Ce n�est pas impossible, en effet. Sans doute l�avais-je aper�u alors qu�il broutait � proximit� du champ de luzerne o� je jouais �tant petite en compagnie de Sylvan.

Rowena se contenta d�un hochement de t�te. Tout se passait comme pr�vu. Pour elle aussi, la premi�re rencontre avec sa monture avait �veill� des souvenirs d�enfance.

��O� �tes-vous all�s�?

��Au nord, aussi loin que chez les Darenfeld, jusque dans leur ancien� jusque dans la vall�e.

Rowena eut un sourire �trange. Ces derniers mots �voquaient l�enchantement de la for�t de sassafras, la p�nombre travers�e de rayons obliques, le sol spongieux, moussu, piquet� de fleurs. Dans son esprit, ces images de beaut� seraient � jamais hant�es par le souvenir d�une jeune fille. Janetta �tait l�amie de Dimity, la fianc�e de Shevlok.

��Avez-vous lev� un renard�?

��Oui. Dans l�un des bosquets. Dimity ferma les yeux, vaine tentative pour �chapper � l�irr�m�diable interrogatoire. La curiosit� douloureuse de Rowena se lisait sur son visage�; elle ne la tiendrait pas quitte avant d�avoir �t� en partie satisfaite. La meute s�est enfonc�e sous les arbres, reprit la jeune fille. Ils aboyaient � qui mieux mieux. Un charivari assourdissant. La poursuite a commenc�. Longtemps, longtemps, nous avons poursuivi le gibier. � deux ou trois reprises, m�a-t-il sembl�, les chiens ont perdu sa trace. Je n�affirme rien. Cette sale b�te �tait infatigable. En fin de compte, elle s�est trouv�e accul�e dans un arbre.

��Y a-t-il eu mise � mort�?

��Stavenger a lanc� le harpon. Je veux dire, papa� je veux dire le ma�tre d��quipage, enfin le Grand Veneur. Tout se passait au milieu du feuillage, on ne voyait pas grand-chose, mais les chiens tiraient sur la ligne de toute leur force, et le renard a chu au milieu d�eux.

Une main br�lante se posa sur son visage au souvenir du trouble qui l�avait envahie ensuite. Rowena interpr�ta comme il convenait cette rougeur subite�; elle d�chiffra la confusion, la pudeur offens�e. Elle savait � quoi s�en tenir. L�hallali, chaque fois, provoquait le m�me embrasement. Avant ce jour, pourtant, avant d��tre t�moin du trouble de sa fille, elle n�avait jamais su s�il en allait de m�me pour les autres, pour certains d�entre eux, tout au moins. Elle n�avait jamais os� poser la question.

��En fin de compte, tu n�as pas vraiment vu le renard�?

��Aussi longtemps qu�il est rest� dans l�arbre, je n�ai discern� qu�une masse informe. Quand il est tomb�, dans un �clair, j�ai vu ses yeux et ses dents. Ensuite, tout s�est pass� tr�s vite.

��Quelle journ�e�! murmura Rowena, souriante, avec des larmes dans la voix. J��tais morte d�inqui�tude, j�imaginais le pire. Tu aurais pu tomber, tu aurais pu �tre attaqu�e par le renard, ou provoquer sans le vouloir l�irritation d�un chien, que sais-je� On ne pr�vient jamais assez les d�butants contre les dangers que comporte une partie de chasse.

Surprise, la jeune fille regarda sa m�re. Elle imagina l�attente angoiss�e de Rowena au fil des heures, la mauvaise conscience, la col�re, contre Stavenger et contre elle-m�me.

��Tout va bien, assura-t-elle. Cette horrible journ�e s�ach�ve comme tu l�esp�rais. Je suis saine et sauve.

En partie pour offrir � sa m�re un sujet de m�ditation, en partie parce que le ph�nom�ne l�intriguait, elle d�cida de lui parler du chien.

��Maman�?

��Ma petite fille�?

��Sur le chemin du retour, un limier ne m�a pas quitt�e des yeux. Le pelage fauve, avec des taches. Chaque fois que j�abaissais mon regard, j��tais certaine de rencontrer le sien.

��Il ne s�est aper�u de rien, au moins�?

��Sois sans inqui�tude, je ne suis pas si sotte. Pas un instant, je n�ai pu donner l�impression que j�avais remarqu� quelque chose. � la longue, l�attention qu�il me portait m�a sembl� bizarre, voil� tout. Qu�en penses-tu�?

Rowena h�sita. Devait-elle user de d�tours et de faux-fuyants, ou bien le moment �tait-il venu de mettre sa fille sur la voie de la v�rit�? � ce stade, le silence n��tait-il pas recommand�?

��Les chiens de meute sont d�humeur fantasque, dit-elle. Tant�t ils nous observent, tant�t ils affectent de nous ignorer. Tant�t ils donnent l�impression de se moquer de nous. Tu sais o� je veux en venir.

��Je ne sais rien.

��Ils ont besoin de nous, Dimity. Comment tueraient-ils les renards, si nous n��tions pas l� pour les faire descendre de leurs perchoirs�? Les chiens ne grimpent pas aux arbres.

��D�pendance bien relative. Il suffirait d�un seul homme, un solide gaillard, pour lancer le harpon.

��L�hallali, dans son aspect sanglant, n�est que la p�rip�tie la plus spectaculaire, une mani�re d�apoth�ose. En fait, les chiens aiment la chasse en soi, pour le rituel qu�elle repr�sente.

��On ne m�a jamais dit comment ce rituel s��tait constitu�, ni pourquoi il avait pris une telle importance. En revenant, du plus profond de mon ennui, je me posais toutes sortes de questions. La chasse � courre se pratiquait sur Terre bien avant le Saint-Si�ge, bien avant la dispersion, je le sais. Je l�ai lu dans mon livre d�histoire. Les illustrations montraient la meute et les cavaliers poursuivant une adorable petite cr�ature rousse, la queue en panache. Pourquoi voulait-on l�exterminer, voil� ce que je ne m�explique pas. Sur la Prairie, les renards sont des monstres, et nous n�avons pas le choix. Mais ne pourrait-on s�en d�barrasser de mani�re plus simple�? Qui a eu l�id�e saugrenue d�adapter la chasse � courre de jadis aux conditions de la Prairie�?

��L�un des premiers colons s��tait li� d�amiti� avec un jeune Hipparion venu en �claireur. Il fut assez complaisant pour permettre � l�homme de se hisser sur son dos. D�autres colons furent invit�s � tenter l�exp�rience. L�Hipparion s�absenta et revint bient�t, accompagn� de son troupeau. Chaque monture s�attribua un cavalier, ou une cavali�re.

��Et la meute�?

��En ce qui concerne les chiens, je sais seulement ce que m�a r�v�l� mon grand-p�re. Un beau matin, ils sont apparus, venus d�on ne savait o�, comme par g�n�ration spontan�e. Comme s�ils avaient devin� que nous n�attentions qu�eux pour nous adonner au rituel de la chasse � courre.

��Nous leur donnons le nom de chiens, ou de limiers, alors qu�ils ne le sont pas vraiment. Pourquoi ne pas dire ��chevaux��, en parlant des montures�?

Dimity se laissa glisser dans le fond de la baignoire�; il n��mergeait plus que l�ovale de son visage. Cette paisible conversation lui faisait le plus grand bien. Sa m�re �tait sans d�faut, sans reproche, il n�y avait pas de limite � leur affection r�ciproque. Accepterait-elle de lui savonner le dos�?

Rowena, cependant, consid�rait la question de sa fille et lui trouvait un fond d�impertinence.

��Je doute fort que les Hipparions appr�cient d��tre d�sign�s par ce mot, dit-elle enfin sur un ton mesur�.

��Pourtant, ils tol�rent qu�on les traite de montures�?

��Ils ne tol�rent rien du tout. Nous prenons garde d��viter l�emploi de ce terme en leur pr�sence, tu devrais le savoir. Du reste, nous ne faisons jamais allusion � eux lorsqu�ils se trouvent � proximit�. Pour rien au monde nous ne voudrions froisser leur susceptibilit�.

��Cela vous met la t�te � l�envers, tu ne trouves pas�?

Rowena se figea, soudain tr�s alarm�e.

��Quoi donc�?

��La chasse. � la longue, le supplice endur�, la passivit� � laquelle on se trouve r�duit, tous ces facteurs produisent une sensation bizarre, un l�ger vertige.

��Plut�t un effet d�engourdissement, ou d�hypnose. C�est une chance. Sans cela, quel ennui�!

Sur ces mots, elle se leva, laissa une serviette pli�e � c�t� de la baignoire et quitta la pi�ce dont elle prit soin de refermer la porte, afin que la vapeur ne s��chappe pas.

Que fallait-il penser de l�impression qu�avait ressentie Dimity d��tre surveill�e par un chien�? Rowena fron�a les sourcils�; une sorte d��pouvante se peignit sur ses traits. Plus t�t Sylvan serait mis au courant, mieux cela vaudrait. Pour l�heure, il devait �tre en conf�rence avec Figor. Ils en auraient pour la soir�e � discuter de la r�ponse appropri�e qu�il convenait de fournir � la missive du Saint-Si�ge. Sylvan aimait sa s�ur, et sa vigilance se rel�chait rarement. Peut-�tre avait-il lui-m�me remarqu� quelque chose d�insolite�? � moins que la petite n�e�t �t� le jouet d�une illusion, engendr�e par l��puisement, la souffrance, l�absurdit� de cette interminable �preuve d�endurance�?

Mais pourquoi son imagination aurait-elle enfant� un fantasme si abominable�? Invente-t-on le regard d�un chien fix� sur soi�? D�un autre c�t�, pourquoi l�animal se serait-il livr� � ce man�ge plut�t mena�ant, surtout dans les circonstances d�un retour de chasse victorieux, quand la meute, satisfaite et repue, �tait toujours d�excellente humeur�? Dimity avait-elle eu connaissance, par ou�-dire, en �tablissant des recoupements, du destin tragique de Janetta�? Avait-elle eu la r�v�lation intuitive de la face cach�e des choses�?

� la premi�re occasion, d�s que serait r�gl�e l�insignifiante question de la mission scientifique, elle aurait une longue conversation avec Sylvan.

La Prairie, inlassable dialogue de l�herbe avec le ciel, � peine troubl� par la pr�sence des villages et des estancias, encore moins par le jeu des chasseurs et de leurs victimes.

Dans la r�gion bor�ale o� l�herbe devient rare se trouvent les ruines d�une cit� Arbai tr�s semblable aux autres cit�s construites par cette race �teinte, et dont on a trouv� des vestiges sur tous les mondes habit�s. La cit� de la Prairie est pourtant singuli�re, dans la mesure o� tous ses habitants semblent avoir succomb� � une mort violente. Les moines de la Fraternit� s�affairent au milieu des ruines. Arch�ologues improvis�s, ils creusent de nouvelles tranch�es, fouillent, classent les objets mis au jour�; les copistes transcrivent inlassablement les fragiles manuscrits d�couverts dans la biblioth�que.

Au nord du chantier, dans le vaste monast�re � l�architecture m�di�vale, vivent et travaillent d�autres fr�res. Ils entretiennent le jardin potager, �l�vent volailles et cochons, parcourent la steppe pour propager la bonne parole, celle-ci �tant recueillie par les Hipparions. D�aucuns pr�tendent que les renards eux-m�mes n�y demeurent pas indiff�rents.

Enfin, dans la partie la plus aride de la Prairie, au sommet d�un plateau cern� de sombres for�ts mar�cageuses, jouxtant le Bourg et ses banlieues, sont rassembl�es les installations portuaires avec les ateliers de r�paration, les entrep�ts et les bureaux de compagnies de navigation, les fermes hydroponiques, les carri�res � ciel ouvert, le bassin minier, quelques riches p�turages communaux, sur tout cela planant le bruyant d�sordre qui accompagne toujours les affaires des hommes. Dans les rues de la cit�, les �trangers vont et viennent sans �tre inqui�t�s, les voyageurs venus de mondes lointains vaquent � leurs occupations, aussi pitoyables qu��nigmatiques, ainsi que l�affirment doctement les aristocrates.

Le trafic du port est intense. � toute heure du jour, les vaisseaux se posent en douceur sur leurs puissants ailerons. Ils arrivent de Shafne, de Semling, ou de la plan�te que les �tourdis appellent le Saint-Si�ge, avant de se souvenir qu�elle fut le berceau de l�homme et porte toujours le nom de Terre. La Zone Franche accorde droit de passage ou de s�jour � toutes sortes d�individus des deux sexes et de professions diverses, n�gociants, artisans, simples touristes en transit, membres d��quipage, pr�dicateurs� � tous, il faut fournir le g�te et le couvert, des centres commerciaux, des lieux de plaisir et des lieux de culte. Les enfants ne sont pas oubli�s. La cit� comprend de nombreux terrains de jeu et plusieurs �coles.

De loin en loin, une bande de galopins d�s�uvr�s ou quelques visiteurs trouvant le temps bien long apr�s avoir �puis� les charmes de la Zone laissent derri�re eux la vivante multitude pour suivre le versant du massif qui descend en pente douce jusqu�� l�or�e du mar�cage. � pied, c�est l�affaire de quelques heures. D�s que l�on arrive en terrain plat, le sol devient mou, �lastique, et se mue peu � peu en un espace gluant d�eau verte et fangeuse sous les pas du marcheur opini�tre. Le marais est le domaine des pal�tuviers g�ants�; ils d�ploient comme des ombrelles leurs immenses feuilles couleur de lavande sous lesquelles se dressent de froides et p�les corolles tubulaires, semblables � des cierges. La p�nombre bleue est travers�e par le vol incessant de phal�nes grosses comme des perroquets. Leurs ailes duveteuses r�pandent une poussi�re au parfum d�encens. � la nuit tomb�e, de monstrueux crapauds dont les anc�tres sont arriv�s dans les bagages des premiers colons, semblent se d�penser en mortelles impr�cations � l�adresse les uns des autres.

Pour se risquer plus avant dans ce labyrinthe de canaux sinuant � travers un d�sordre d��les bois�es, il faudrait une embarcation � fond plat, avec une longue perche capable de s�arc-bouter contre les profondeurs boueuses. Peut-�tre irait-on plus vite en s�aidant d�une pagaie qui fendrait sans bruit la surface lisse et sombre.

Certains ont tent� l�aventure, des jeunes gens du Bourg, quelques jeunes filles, tous hardis explorateurs dont l�audace se nourrissait d�ennui autant que de curiosit�. Ils se construisirent ou se procur�rent un esquif plus ou moins grand, plus ou moins solide, et disparurent entre la multitude des troncs de pal�tuviers formant comme autant de piliers qui soutiennent l��difice glorieux du feuillage. Un tr�s petit nombre d�entre eux revinrent. D�autres, robustes voyageurs interplan�taires, succomb�rent eux aussi � la fascination du mar�cage. On ne les revit jamais. Aucun n��tait aussi puissant que l�eau noire�; aucun n��tait capable de tenir t�te � la for�t.

Qu�en fut-il de ceux, une poign�e, qui surv�curent � l�exp�rience�? Interrog�s, ils r�pondent par d��vasives descriptions de t�n�bres et de moiteurs, toutes plus visqueuses, plus profondes, plus insinuantes � mesure que l�on s��loigne de la rive. Les survivants n�avaient jamais grand-chose � dire. Ils donnaient l�impression d��tre entr�s dans la for�t et d�en �tre ressortis par hasard, presque � leur insu, alors qu�ils �taient dans un demi-sommeil. Ils n�avaient rien vu, rien entendu.

Au fond, qui s�en soucie�? Quel besoin a-t-on de relever le d�fi de cette for�t inviolable, ou d�aller voir ce qu�il y a au-del�? Elle verrouille les quatre points cardinaux, avec ses arbres prodigieux, ses crapauds, son eau sournoise qui signifie pour l�explorateur imprudent le terrible sortil�ge d�une mort affreuse.

Si vaste et si belle est la for�t qu�un mythe s�est forg� parmi les habitants de la Zone Franche. Un jour, de ses profondeurs na�tront des merveilles insoup�onn�es. Il suffit d��tre patient.

3

Comme toujours, les rues de St.�Magdalen �taient un bourbier. Marjorie Westriding Yrarier n�en abandonna pas moins son gyroplaneur � l�entr�e du hameau, devant le poste de guet�; pataugeant dans l�ignoble gadoue qui giclait sous ses bottes � chaque pas, elle contourna la chapelle, longea le local de la soupe populaire et poursuivit son chemin laborieux jusqu�au taudis que l�on avait attribu� � Bellalou Benice et � sa prog�niture. Sur les trois enfants, une seule �tait encore � sa charge, la petite Lily Ann, depuis que les deux rejetons l�gaux avaient r�pudi� leur m�re un mois auparavant. Du moins ces deux-l� �taient-ils peu ou prou hors d�affaire, et sans doute Bellalou les avait-elle encourag�s, sit�t atteint l��ge requis, � ex�cuter les formalit�s de r�pudiation. Sur Terre, le gouvernement f�d�ral et les conseils de provinces se r�clamaient tous de l�h�ritage jud�o-chr�tien, mais les enfants ill�gaux se voyaient dispenser d�observer le pr�cepte�: ��Tu honoreras ton p�re et ta m�re.��

Arriv�e devant le bouge, Marjorie racla ses bottes contre l�ar�te de la marche. Rien ne justifiait l��tat de d�labrement abject dans lequel �tait maintenu le hameau. Il e�t �t� financi�rement plus avantageux de paver les chauss�es une fois pour toutes que de proc�der � l�installation de co�teux trottoirs provisoires � l�occasion des visites trimestrielles du conseil. La voix de Marjorie ne pesait gu�re au sein de cette assembl�e dont les membres ne faisaient pas myst�re de l�indiff�rence que leur inspiraient les �uvres de bienfaisance. On la f�licitait, bien s�r, on louait son courage et son d�vouement. Marjorie en avait con�u jadis une immense fiert�. Jadis, quand ses yeux ne s��taient pas encore dessill�s. La porte s�entrouvrit, r�v�lant le visage boursoufl� de Bellalou Benice. Quelqu�un l�avait encore rou�e de coups. Voil� au moins une indignit� que l�on ne pouvait mettre sur le compte de son �poux putatif. Condamn� pour procr�ation ill�gale, il avait �t� ex�cut� l�an pass�.

��Madame, marmonna Bellalou.

��Bonjour. Marjorie lui adressa son sourire le plus naturel, compte tenu des circonstances, attentive � ne pas adopter le ton et les mani�res d�une dame patronnesse. Comment va Lily�?

��Tr�s bien. Elle va tr�s bien.

Lily, naturellement, n�aurait pu aller plus mal. Elle montrait un visage aussi tum�fi� que l��tait celui de sa m�re et gratifia la visiteuse d�un regard agressif.

��Encore vous�! Vous ne me l�cherez donc jamais�!

��Il s�agit de te maintenir en vie jusqu�� ton d�part, Lily.

��Je serais plus heureuse si j��tais morte, y avez-vous d�j� pens�?

Marjorie fit signe que oui, elle y avait d�j� pens�. Pour la plupart des ill�gaux, en effet, une mort imm�diate �tait peut-�tre un sort pr�f�rable � celui qui les attendait, la plan�te p�nitentiaire, o� les deux tiers d�entre eux n�atteindraient jamais leur trenti�me anniversaire, quoi qu�il en soit.

��Tais-toi donc, la gourmanda sa m�re. Ne faites pas attention, madame, la pauvre ne sait pas ce qu�elle dit.

�� qui feras-tu croire �a�? riposta la gamine.

Marjorie se sentit oblig�e d�intervenir, autant pour se convaincre elle-m�me que pour mettre un peu de baume sur le c�ur de la petite.

��L�avenir n�est pas si sombre, Lily. Sur la P�nitentiaire, en tout cas, les enfants sont les bienvenus.

Sur ce point, tout au moins, elle ne mentait pas. Le contr�le des naissances s�accompagnait ici de mesures draconiennes�: la nouvelle colonie, par contre, pratiquait une politique ultra-nataliste.

��Je ne veux qu�un enfant�! cria Lily. Je veux l�enfant que vous m�avez pris. Vous n��tes qu�une voleuse�!

Lily n�avait que ce mot � la bouche, depuis l�avortement clandestin. Marjorie avait tout organis�, mettant ainsi en p�ril sa propre libert�, et son mariage, par la m�me occasion. Elle avait viol� la loi pour porter secours � cette malheureuse, et ce forfait ne lui aurait valu ni l�indulgence du tribunal, ni celle de Rigo. Il y avait lieu de penser que le P�re Sandoval, son confesseur, n�aurait pas manifest� d�enthousiasme excessif, si elle avait eu l�imprudence de le mettre au courant.

��Lady Westriding ne t�a rien vol�, mon ange. L�avortement, c��tait pour ton bien, comme si tu ne le savais pas. Bellalou parlait d�une voix calme, mais son regard adjurait sa fille de se montrer raisonnable, envers et contre tout. Si tu avais gard� l�enfant, tu n�aurais pas pu mettre le nez dehors sans risquer ta vie. Ils t�auraient abattue, Lily. Les ill�gaux ne peuvent pas avoir d�enfant, c�est la loi. Tout ira mieux sur la P�nitentiaire, j�en suis s�re.

Aucune femme ne pouvait avoir plus de deux enfants�; � partir du troisi�me, ils devenaient ill�gaux, et les g�niteurs se voyaient d�pouiller de leurs droits civiques. En mettant au monde Lily, Bellalou s��tait condamn�e � vivre en paria.

��Plut�t recevoir une balle dans la peau que d�aller sur la P�nitentiaire, grommela l�adolescente.

Personne n��leva d�objection, pas plus sa m�re que Marjorie. Pour la centi�me fois, celle-ci se demanda au nom de quels principes absurdes celle-ci avait voulu soustraire � son destin une cr�ature aussi mis�rable, � moiti� �dent�e, d�j�, ne sachant ni lire, ni �crire. Les enfants hors la loi ne recevaient ni instruction, ni soins m�dicaux. S�ils avaient la malchance de survivre jusqu�� l��ge de seize ans, on les exp�diait sur la P�nitentiaire. Un avortement avait sauv� Lily d�une mort certaine, et la greffe d�un implant contraceptif dont l�efficacit� se prolongerait pendant cinq ans devait lui permettre de s�adapter � sa nouvelle vie sur la P�nitentiaire avant de participer au peuplement intensif de la colonie.

��Vous les riches, vous pouvez avoir une demi-douzaine d�enfants si �a vous chante�! persifla-t-elle.

��Les femmes de la bonne soci�t� sont log�es � la m�me enseigne que les autres. Deux enfants, c�est le maximum auquel elles ont droit, comme tout le monde. Une troisi�me naissance m�aurait rejet�e dans l�ill�galit�, ni plus ni moins que ta m�re. Mes a�n�s m�auraient r�pudi�e, de m�me que ton fr�re et ta s�ur ont r�pudi� Bellalou.

Marjorie avait d�bit� son petit couplet d�un ton las, sans se donner la peine de prendre un accent de sinc�rit� qui n�aurait tromp� personne. En r�alit�, les nantis �taient bien au-dessus des lois hypocrites qu�ils �tablissaient pour mieux les enfreindre en toute impunit�, tandis que le couperet s�abattait sans piti� sur les plus d�favoris�s, trop ignorants, trop superstitieux pour passer au travers. Marjorie, elle aussi, avait eu recours � un implant, import� de l�Enclave Humanitaire. Encore une prouesse dont elle ne s��tait pas vant�e aupr�s du P�re Sandoval. Rigo, auquel elle n�avait rien dit, savait s�rement � quoi s�en tenir. Sa ma�tresse avait d� prendre les m�mes pr�cautions.

Elle se leva, lissa son pantalon d�un geste machinal.

��Je t�ai apport� des v�tements, dit-elle � la jeune fille. Tu les mettras � bord du vaisseau. J�ai ajout� quelques accessoires dont tu auras besoin l�-bas. Elle tendit le paquet � la m�re. Ce sont des articles de premi�re n�cessit�, Bellalou. Veillez surtout � ce qu�elle ne les �change pas contre des euphorisants d�ici son d�part.

Marjorie ne se faisait gu�re d�illusions. En d�pit d�une r�pression f�roce, le commerce illicite fleurissait � St.�Magdalen. Une petite lueur s�alluma dans l��il de Lily. Elle tendit une patte autoritaire.

��Donne-moi �a�!

��Plus tard, mon petit. La voix de Bellalou exprimait une fermet� inattendue. Je te les donnerai en temps voulu.

Ne trouvant plus rien � leur dire, Marjorie prit cong�. Une fois dehors, dans l�air moite et la boue, elle s�arma de courage en vue des cinq ou six visites qu�elle avait pr�vu d�effectuer dans l�apr�s-midi, accabl�e en songeant � la modestie du r�confort qu�elle apportait, un peu de nourriture pour les petits affam�s, quelques antiseptiques et analg�siques qui n�entraient pas dans la cat�gorie des m�dicaments stricto sensu. Paradoxe effarant, la bigoterie des lois provinciales, �manation de la volont� du Saint-Si�ge, prohibait la contraception et l�avortement, tout en imposant une limitation implacable des naissances. Ainsi avait vu le jour l�Hospice St.�Magdalen, institution caritative fond�e par un ar�opage de riches catholiques, recrut�s dans les meilleures familles, dans le but d�offrir un abri de fortune aux malheureuses qui, suivant leur sentiment ou leur go�t du plaisir, s��taient mises hors la loi en donnant le jour � un troisi�me enfant. En qualit� de responsable du Service des Visites, Marjorie Westriding avait davantage de contact avec la r�alit� de St.�Magdalen que la plupart de ses coll�gues. Au diable les euph�mismes, se sermonna-t-elle. Je suis la seule qui accepte de mettre les pieds dans cet enfer. Les autres, m�me les moins fortun�s, pr�f�raient louer les services d�un suppl�ant pour assurer les visites � leur place.

Dans le triste isolement de sa conscience, Marjorie en �tait venue � douter de tout, de ses pens�es, de la sinc�rit� de son engagement, de l�Hospice lui-m�me. Pourquoi cet acharnement � vouloir poursuivre une activit� si p�nible et dont la valeur morale semblait de plus en plus probl�matique�?

��Ma parole, tu te prends pour une sainte�! lui avait un jour lanc� Rigo, �clatant de m�pris gouailleur. Il ne te suffit pas d�avoir �t� m�daille d�or aux Jeux Olympiques�? Il ne te suffit pas d��tre mon �pouse�? L�h�ro�que Marjorie se d�voue � des �tres souffrants, d�grad�s, criminels, dans l�espoir de gagner son aur�ole�!

Elle avait r�agi avec toute la violence de celle qui se sent ignominieusement offens�e. En son for int�rieur pourtant, elle devait en convenir�: en effet, la m�daille d�or et le mariage ne lui suffisaient pas. Le souvenir de sa gloire olympique se perdait dans le lointain. Quant aux joies familiales, c��tait peu de dire qu�elles n�avaient pas r�pondu � son attente. Dans ses relations avec son mari, avec ses enfants, m�me, quelque chose s��tait rompu, elle avait d� d�chanter.

Et voici que le soutien moral sur lequel elle avait fond� tant d�espoir en se portant volontaire pour accomplir ces t�ches ingrates ne se manifestait plus avec toute l��vidence escompt�e. Apr�s l�abandon de la comp�tition sportive, le d�clin des f�licit�s conjugale et maternelle, les bienfaits de la charit� s��puisaient � leur tour.

Quelques heures plus tard, sale et fatigu�e, elle sortit du hameau et regagna son v�hicule. Elle avait le moral au plus bas. Une patrouille avait froidement abattu l�une de ses petites prot�g�es. Dans une autre famille, tout aussi indigente, deux enfants en bas �ge se mouraient, faute d�avoir re�u le vaccin appropri�. Mille ans auparavant, la population de l�Hospice aurait �t� condamn�e au bannissement, puis embarqu�e � bord d�un navire en partance pour l�Australie. Il y avait encore quelques si�cles, ces pauvres gens auraient re�u l�autorisation de s��tablir sur une plan�te fra�chement colonis�e. Les directives du Saint-Si�ge, dont la bureaucratie s�immis�ait � tous les niveaux des affaires provinciales, avaient mis un terme � cet essaimage tous azimuts. La colonisation spatiale avait presque �t� abandonn�e. En fait de plan�te d�exil, il ne restait que la P�nitentiaire, terrible bagne qui ne repr�sentait gu�re d�am�lioration par rapport � la d�ch�ance de St.�Magdalen. Quelles chances avaient-ils de prosp�rer et de faire de vieux os, ceux que l�on envoyait l�-bas avec pour tout bagage l�ignorance et la rancune�?

Marjorie sentit monter une folle envie de pleurer. Encore une crise d�apitoiement sur mon petit drame personnel, soup�onna-t-elle, serrant les dents. Il lui restait toujours la possibilit� d�envoyer tout promener. Le conseil d�administration accepterait sa d�mission sans sourciller. Pourrait-elle, si facilement, transiger avec sa conscience�? Avait-elle le droit d�abandonner cette mission dont elle s�acquittait par obligation morale, par fiert�, ou bien le sentiment du devoir �tait-il une notion si vague et si vaine que l�on p�t manquer � tout sans craindre d��tre taraud� de remords�?

Elle mit le contact, plus brutalement qu�il n��tait n�cessaire. Le gyroplaneur d�colla dans une embard�e et fila en zigzag. Un voyant s�alluma sur le tableau de bord, la sir�ne d�alarme �leva son sifflement lancinant. Vivement, Marjorie retrouva le contr�le de son v�hicule. Si seulement il suffisait de penser � autre chose pour effacer de son esprit toute trace d�incertitude et d�amertume jusqu�au prochain jour de visites�! � quoi pourrait-elle bien penser, au fait�? � ses enfants, bien s�r, aux ambitions carri�ristes de Tony, aux crises de nerfs de Stella. Et si ces sujets exaltants ne suffisaient pas � chasser ses id�es noires, elle pourrait toujours se rabattre sur Rigo, filant le parfait amour avec la derni�re en date de ses ma�tresses.

Abandonnant la voie principale, elle franchit les limites de la propri�t�, non sans adresser au passage un rituel salut au gar�on d��curie. Sans m�me s�en rendre compte, elle s�appliquait � se composer un autre visage, propre � soutenir le regard scrutateur et les questions de l��poux infid�le, o� �tais-tu, que faisais-tu�? Il lui revint soudain en m�moire que pour une fois, cette �preuve lui serait �pargn�e. Ce soir, par exception, elle n�aurait pas � faire bonne figure, ni � justifier son absence. Ce soir, Rigo rentrerait fort tard. Un �v�nement impr�vu, extraordinaire, �tait venu bouleverser l�existence de Roderigo Yrarier, fervent catholique, fils soumis de Notre Sainte M�re l��glise�: il avait r�pondu � une convocation du Saint-Si�ge.

Habill�s de feuilles d�or, tous les anges du paradis d�ployaient leurs ailes et sonnaient les trompettes du Jugement Dernier sur les mille d�mes du Saint-Si�ge, �clatants comme des soleils sous l�effet d�un rayonnement int�rieur entretenu jour et nuit, afin de conforter la d�finition que le haut clerg� aimait � se donner de lui-m�me, guide et phare de l�immense diaspora humaine diss�min�e � travers les tourbillons de silence et de t�n�bres qui s�parent les mondes.

Dans sa gloire, le Saint-Si�ge constituait aussi un filon in�puisable pour les voyagistes de tout acabit qui convoyaient � longueur d�ann�e leurs cargaisons de p�lerins jusqu�aux belv�d�res install�s � cinquante kilom�tres, pas un de moins, du centre �blouissant de l�humanit� croyante, distance r�glementaire � laquelle il �tait pourtant impossible de discerner grand-chose � l��il nu, alors que les instruments d�optique �taient rigoureusement prohib�s.

Si, pour une raison ou pour une autre, un simple mortel �tait amen� � franchir les portes de l��minente cit� (pour les femmes, la question ne se posait pas, elles �taient simplement interdites de s�jour), il devait d�abord justifier sa requ�te, puis subir un examen m�dical et, muni des certificats idoines, se procurer un laissez-passer qui lui livrerait l�acc�s du terminal de la ligne de communication directe, un bunker am�nag� en rase campagne. Deux pr�pos�s arm�s jusqu�aux dents monteraient avec lui � bord de la navette, laquelle glisserait sans aucun bruit jusqu�� l�aire de r�ception, dans la p�riph�rie de la cit�, tr�s loin de son �picentre.

Le Hi�rarque, en effet, g�te dans les profondeurs, l� o� nulle menace d�aucune sorte ne saurait l�atteindre, � plusieurs centaines de m�tres au-dessous de la flamboyante cohorte des anges. Les Hi�rophantes du Sacr� Coll�ge sont log�s au m�me niveau�; la machinerie est au-dessus, puis vient l��tage des chapelles, consacr� aux rituels de la pri�re et des invocations, puis le rez-de-chauss�e, avec l�accueil et ses annexes. Les degr�s inf�rieurs des tours sont r�serv�s au bas clerg�. Plus on descend dans la hi�rarchie du Saint-Si�ge, plus on a de chances d�habiter sous les combles. L�-haut, de plain-pied avec le ciel, � l�oppos� du Hi�rarque et des pr�lats, sont rel�gu�s les acolytes auxquels est interdit tout espoir de se voir jamais appeler � des t�ches de responsabilit� en raison de leur intelligence limit�e.

Rillibee Chime habite au sommet de la plus haute tour. La t�te dans les nuages, il passe ses heures de loisir accroupi sur le sol de sa cellule, dans l�attitude appliqu�e d�un homme qui s�adonne au plaisir solitaire de la m�ditation. Les nuits dans l��troite couchette sont chastes, parcourues de fugaces visions rudimentaires. �veill� aux premi�res lueurs, Rillibee se lave succinctement, chausse ses sandales � semelles silencieuses, fait glisser sur son corps ch�tif la bure de couleur terne dont il rabattra le capuchon. Il n�omet pas de se poudrer le visage, afin d�effacer les signes ind�cents de bonne mine qui pourraient s�y trouver. Tout en vaquant � ses occupations matinales, il lui arrive de suivre du regard les grandes formations d�oiseaux, fl�ches successives qui traversent le ciel en ligne droite et se disloquent en atteignant les r�gions chaudes. Les oiseaux vont vers le sud. Demain, songe Rillibee, ou apr�s-demain, ils passeront au-dessus de chez moi. Le Saint-Si�ge se trouve aux abords de la toundra�; � quelques kilom�tres plus au nord commencent les grandes solitudes o� le froid s�vit sans r�pit depuis des si�cles.

Entre les murs de la cit�, on ne conna�t ni le froid, ni la canicule, ni la pluie, ni la neige. La notion d�amplitude est bannie au profit d�un climat immuablement temp�r�. Rien ne pousse, rien ne cro�t. Rien ne meurt non plus, si l�on s�en tient au credo officiel. Rillibee tomberait-il malade qu�il serait �vacu� en catimini, aussit�t remplac� dans sa cellule et dans ses microscopiques fonctions par un autre acolyte �galement anonyme. En mettant les choses au mieux, le service concern� prendrait la peine d�envoyer un avis � sa famille, ou � ses tuteurs. Dans cette soci�t� qui se fait une loi d�extirper toute particularit� individuelle, peu d�hommes ont le privil�ge d�avoir conserv� leur nom. Le Hi�rarque s�appelle Carlos Yrarier�; le chef du Saint Office des Missions, Sender O�Neil. En temps opportun circulera le nom du futur Hi�rarque. Personne ne conna�tra jamais celui de Rillibee Chime.

��Je suis Rillibee Chime, enfant du d�sert. Je ne crains pas les cactus. Je suis l�ami des oiseaux et des l�zards.

Des heures durant, pour lui seul, l�acolyte �nonne ainsi les fragments de son identit�. Il y prend un plaisir extr�me, sachant que c�est la seule arme dont il dispose pour lutter contre la machine � d�cerveler du Saint-Si�ge. Il bat le rappel de souvenirs qui ressemblent � des os rong�s, � force d�avoir trop servi. Moments d�intimit� avec les oiseaux et les petits reptiles des sables, le vol tranquille des canards, la galette qui se boursoufle sur le gril, l�odeur savoureuse des haricots, les trois visages du bonheur, fig�s dans le miroir arr�t� de sa m�moire, Miriam, Joshua, Songbird. Plus que deux ans, se r�p�te-t-il � longueur de journ�e. Plus que deux, nom de Dieu�! Tu devrais �tre capable de tenir pendant deux petites ann�es.

Dans vingt-quatre mois, Rillibee Chime serait rendu � la libert�. Pourquoi s��tait-il retrouv� l�, lui, rejeton d�une humble famille trop mis�rable pour �tre assujettie � la loi exigeant des fils de Sanctifi�s qu�ils entrent pour une dur�e d�termin�e au service du Saint-Si�ge�? De m�me, seules les femmes de noble souche pouvaient engager leur prochain enfant, pour peu qu�il f�t de sexe masculin, contre la permission d��tre f�cond�e une troisi�me fois. La m�re de Rillibee ne pouvait pr�tendre � une telle faveur. Il avait �t� choisi, adopt�, enr�l� de force, car il ne s��tait trouv� personne d�autre pour satisfaire aux exigences des missionnaires-recruteurs.

Deux ans, s�il ne m�arrive rien avant. Qu�advient-il des malheureux qui s�effondrent avant terme�? Cette angoisse, depuis peu, ne le quittait gu�re, elle devenait une v�ritable obsession. Que fait-on de vous lorsque, incapable de contenir plus longtemps la rage, ou la haine, ou la peur, vous vous laissez aller � de regrettables exc�s, cris, chapelets d�injures, balbutiements incontr�l�s�?

��Cr�nom�! avait �ruct� le perroquet, pour la plus grande joie de Miriam. Cr�nom de nom�! Merde � la vie�!

��Merde au Saint-Si�ge�! murmura Rillibee entre ses dents.

��Laissez-moi crever�! avait ajout� le perroquet.

Cette fois, personne n�avait ri.

��Je veux mourir, supplia Rillibee, implorant de ses mains tendues le s�raphin de lumi�re qui se tient en �quilibre sur un pied, au sommet de la fl�che voisine.

Il ne se passe jamais rien. Rillibee ne tombe pas foudroy�. Il n�y a pas de limites � l�indiff�rence du s�raphin.

Chaque jour, il ouvre la trappe du vide-ordures et regarde longuement. Depuis bient�t dix ans qu�il se livre � ce man�ge quotidien, il n�a jamais trouv� le courage de faire le grand saut. Son regard se perd dans les profondeurs vertigineuses. Il sent tourbillonner en lui le hurlement r�prim� et sait qu�il devra, comme tous les matins, se contenter de la solution de rechange, � demi satisfaisante sur le plan moral. Afin de permettre l�entretien et la r�paration du conduit, des barreaux de m�tal sont scell�s dans la paroi, de haut en bas. Rillibee Chime descend, puis remonte, quatre cents m�tres, deux mille �chelons.

Apr�s cet exercice, il est l�heure de se rendre � la cantine. Rillibee est presque rassur� de constater que les effluves du petit d�jeuner provoquent le haut-le-c�ur familier. Il mange � peine. Depuis dix ans, il a perdu l�app�tit.

� l��tage inf�rieur, il va droit au tableau de service. Parmi les milliers de matricules inscrits en caract�res fluorescents, il cherche le sien, RC-15-18809. Service particulier du Hi�rarque, d�chiffre-t-il. Barda cl�rical requis. Objet de la mission�: accompagnement d�un visiteur. Niveau moins trois. Salle 409. Mille heures.

La curiosit�, chez Rillibee, est l�affaire d�un instant. Pourquoi le choix s�est-il port� sur un acolyte si jeune, inexp�riment�? se demande-t-il vaguement. La r�ponse ne fait aucun doute. En ce qui concerne le responsable des affectations, les acolytes sont interchangeables, simples rouages d�une m�canique g�ante. Est-il besoin d�avoir la moindre comp�tence pour servir d�escorte � un visiteur ou man�uvrer l��quipement de base�?

Il a deux heures � tuer. Il descend au niveau moins deux, vou� au culte. Il traverse des enfilades de couloirs le long desquels se succ�dent des chapelles identiques. Plac� au-dessus de chaque autel, un haut-parleur diffuse un vrombissement nasillard. Rillibee choisit un oratoire, au hasard, prend un si�ge et coiffe des �couteurs. La bande d�file � la vitesse normale, le bourdonnement devient intelligible.

Artemus Jones. Favorella Biskop. Janice Pittorney, psalmodie une voix de basse avec emphase.

Rillibee abandonne le casque. Il aime encore mieux regarder l�autel.

Chaque jour, un ancien se tient l�-derri�re. Il attend que le servant lui pr�sente la liste des nouvelles recrues. L�ancien, alors, donne le signal d�un hochement de t�te. Le servant entonne la litanie.

Sur la plan�te Semling a vu le jour une enfant du nom d�Alevia Spike, fille de Martha et de Henry Spike. Sur la plan�te Victory vient de na�tre un gar�on, fils de Brown Brittle et de Hard Lost Blue�; il a re�u le nom de Broken Sound. Sur la P�nitentiaire, Domal et Susan Crasmere ont mis au monde un fils, baptis� Domal Vincente�II�

� l��nonc� de chaque nom, l�ancien s�incline et prononce la formule consacr�e, ses l�vres fan�es jouent � la surface des vieux, vieux mots, vid�s de leur sens et d�figur�s par des si�cles d�un usage indiff�rent. ��Saintet�. Unit�. Immortalit�.�� Le pouvoir incantatoire est intact, cependant. La trilogie demeure le s�same capable d�ouvrir la porte du tabernacle. Celle-ci coulisse donc, faisant appara�tre deux fentes pratiqu�es dans le granit. Le servant remet � l�ancien les deux �chantillons, cellulaire et sanguin. L��l�vation a lieu, comme jadis celle du Saint Sacrement. Ins�r�s dans leurs fentes respectives, les �chantillons d�valent le long d�une interminable trajectoire oblique qui s�ach�ve en un lieu que bien peu d�acolytes ont contempl� de leurs yeux. Le nom du nouveau-n� est int�gr� au fichier�; les banques accueillent les �chantillons. Savait-elle, la petite Alevia, �poumon�e de col�re, serrant comme un poing son visage congestionn� de nourrisson, qu�elle venait de prendre place dans la longue cha�ne g�n�alogique du r�gne animal�? Et Broke, dont les paupi�res �taient encore scell�es, et Dom, dormant du sommeil de l�innocent�?

� deux ou trois reprises, pour les besoins de son service, Rillibee avait eu l�occasion de se rendre � l��tage des machines. Dans un bruissement de ruche, l�ordinateur enregistrait, classait, distribuait les donn�es fournies par les �chantillons. Le cas �ch�ant, ces informations permettraient de ramener � la vie le corps d�Alevia, celui de Broke, ou de Dom, ou de n�importe qui. R�surrection limit�e � l�organisme, bien s�r. Personne n�a encore trouv� le moyen de mettre sur fiches l�essence d�un �tre vivant, sa pens�e. Mieux vaut la r�surrection du corps que l�abandon au n�ant, affirme la propagande du Saint-Si�ge. L�individu commencera une nouvelle existence�; son caract�re s�affirmera au gr� de l�exp�rience accumul�e et bient�t se dessineront les contours d�une personnalit� qui pourrait bien �tre un �cho de l�ancienne. Qui sait si Alevia bis n��prouverait pas en certaines circonstances une �trange impression de d�j�-vu�? Peut-�tre Dom, contemplant son reflet dans le miroir, y verrait-il le fant�me de son moi ant�rieur.

Dans les entrailles du Saint-Si�ge se trouve la m�moire du monde. Pas un homme, pas une femme n� depuis l�aube de la cr�ation, qui ne soit d�ment r�pertori�. En logiciennes accomplies, virtuoses de l�extrapolation, les machines ont traqu� ceux ou celles dont l�existence n�avait pas laiss� de trace. � peine descendu de son arbre, Adam ne manque pas � l�appel, pas plus qu��ve, crachant les p�pins de sa pomme. Les machines ont �tabli leurs patrimoines g�n�tiques et fix� les programmes ADN compatibles.

Devant chaque porte, devant chaque machine, se tient une sentinelle. Du reste, les sentinelles sont partout, � l�aff�t de tout ce qui n�est pas en conformit� avec l�id�al de Saintet�, d�Unit�, d�Immortalit�. Elles guettent l�occasion de saisir en flagrant d�lit de d�sarroi mental l�acolyte trop sensible�; par-dessus tout, elles redoutent l�infiltration des Rafal�s, ces grands d�viants revenus de tout et m�me de la r�volution, qui n�aspirent plus qu�� faire sauter le Saint-Si�ge, et la plan�te avec, et pourquoi pas, tous les mondes habit�s, comme une r�p�tition d�apocalypse jetant l�effroi d�un bout � l�autre de l�univers.

Tous les jours, du matin au soir et du soir au matin, les haut-parleurs d�bitent un fragment de liste. Quand le dernier nom a �t� prononc�, la machine recommence depuis le d�but. Clou� sur son si�ge, an�anti, Rillibee ne peut d�tacher son regard du vieux pr�tre dont les l�vres balbutient par intermittence. Le casque est poussi�reux�; la fastidieuse �num�ration n�int�resse plus personne. Dans quelques instants, l�acolyte RC-15-18809 se rendra au vestiaire. Muni de son �quipement, il descendra au niveau moins trois et se pr�sentera dans la salle 409. Pour l�instant, dans le noir isolement de celui qui s�obstine � vouloir rester sain d�esprit au milieu des fous, il �gr�ne � mi-voix sa propre litanie, r�serv�e � son usage personnel. Elle ne contient qu�un seul nom.

� l�instant m�me o�, quittant la navette, il se trouva dans le hall d�accueil du Saint-Si�ge, Roderigo Yrarier ressentit l�instinctive horreur � laquelle il s��tait pourtant pr�par�. S�il n�avait tenu qu�� lui, le message pressant de l�Oncle Carlos serait demeur� sans r�ponse. Carlos �tait la honte de la famille, le ren�gat dont on n�avait plus prononc� le nom apr�s qu�il eut reni� la foi catholique de ses anc�tres. Rigo jeta autour de lui le regard hostile et curieux � la fois de qui vient de p�n�trer en territoire ennemi. Derri�re les parois vitr�es de l�aire de r�ception se croisaient, trottant � toute vitesse, quantit� d�individus v�tus de la m�me soutane informe et dont on apercevait le visage blafard sous les capuchons. Les clones du Saint-Si�ge d�ployaient une activit� d�insectes.

Sa premi�re r�action, en recevant la lettre, avait �t� de faire comme si elle n�avait jamais exist�, en d�pit du ton dramatique de l�Oncle Carlos qui n�h�sitait pas � faire appel � la ��charit� chr�tienne�� de son neveu et parlait d�une vague mission humanitaire. La charit�, c��tait le rayon de Marjorie, pas le sien. Puis le P�re Sandoval s�en �tait m�l�; � la surprise de Rigo, il avait insist� pour que celui-ci r�ponde � l�invitation du ren�gat. Sans doute avait-il ses raisons. Il ne lui d�plaisait pas d�envoyer dans la gueule du loup quelqu�un de confiance qui pourrait ensuite lui rapporter ce qu�il avait vu, entendu, et lui fournir quelques �claircissements sur le fonctionnement du repaire de brigands. Le clerg� catholique avait autant l�occasion d�aller faire du tourisme au Saint-Si�ge que le diable en avait de servir la messe.

Il entrait dans l�aversion de Roderigo Yrarier pour le Hi�rarque et sa clique une part de r�volte et de col�re dont il avait conscience et qu�il s�effor�ait d��touffer de peur de ne pouvoir donner le change bien longtemps. L�apparition de son guide ne contribua gu�re � le mettre dans de plus favorables dispositions. Deux vitres s��cart�rent en chuintant�; un pauvre h�re s�avan�a, les yeux baiss�s dans sa face blanche de Pierrot, v�tu de l�in�vitable bure couleur de poussi�re. Envelopp� dans un air d�impassibilit� exasp�rant, l�individu s�inclina, fit volte-face et, sans regarder si le visiteur lui embo�tait le pas, s��loigna. Ils descendirent d�un �tage et long�rent des kilom�tres de couloirs d�serts qui se coupaient � angle droit. De part et d�autre, des chapelles en deuil de leurs fid�les rendaient un murmure confus dans lequel l�oreille attentive reconnaissait, d�bit�e en acc�l�r�, une succession ininterrompue de noms. On aurait dit le fr�missement rapide d�une grande for�t parcourue par le vent.

Qu�attendaient-ils pour inventer des machines � �couter, se demandait Rigo, les haut-parleurs se sentiraient moins seuls. La certitude que son propre nom se trouvait enfoui l�, au c�ur de ce borborygme informe, lui faisait froid dans le dos. Son nom, celui de Marjorie et les noms de leurs deux enfants. Nul n��chappait au pouvoir h�g�monique du Saint-Si�ge. Il ne servait � rien de remplir les formulaires d�exemption, pr�cisant que l�on �tait de confession catholique, et que l�on ne souhaitait pas �tre enr�l� dans la troupe des Sanctifi�s, ni b�n�ficier de la r�surrection physique promise � toutes les ouailles du Hi�rarque. Tout le monde savait � quoi s�en tenir sur cette tol�rance de fa�ade qui faisait semblant de laisser aux gens la libert� de choisir. En fait, les formulaires servaient surtout � d�signer les ��exempt�s�� l�attention des missionnaires du Saint-Si�ge. V�ritable arm�e de l�ombre, ceux-ci se mettaient en chasse et n�avaient point de cesse qu�ils n�aient obtenu le pr�cieux �chantillon cellulaire. Il se pr�sentait toujours une occasion favorable, dans les cit�s surpeupl�es. Un magasin bond�, une rue encombr�e� la victime ne sentait qu�un l�ger pincement, une piq�re d�aiguille, et ne se doutait de rien. � son insu elle devenait partie int�grante de cette redoutable mystification�: Saintet�. Unit�. Immortalit�.

Son escorte incolore fit halte devant une porte profond�ment renfonc�e dans le mur. L�acolyte pivota, consid�ra Rigo de la t�te aux pieds d�un regard neutre, comme pour s�assurer qu�il �tait pr�sentable. Apr�s avoir frapp� deux coups l�gers contre la porte, il l�ouvrit et s�effa�a pour laisser entrer le visiteur.

Rigo se trouva dans une pi�ce de dimensions modestes aux murs gris et nus, dont le mobilier comportait en tout et pour tout deux m�chantes chaises plac�es en vis-�-vis contre les parois lat�rales et dans le fond, non loin d�une porte entreb�ill�e, une sorte de tr�ne sur lequel �tait assis de guingois un d�bris humain v�tu d�un luxueux peignoir, un vieillard d�cr�pit avec les yeux comme des boules de plomb au fond des orbites. Sur les accoudoirs reposaient ses mains d�form�es, tremblantes, dont l�une �tait band�e.

��Rigo�?

��Oncle Carlos�? Rigo d�visageait l��pave avec attention. Il y avait si longtemps qu�ils ne s��taient vus, pr�s de trente ans� Oncle Carlos, est-ce vous�?

Il fron�a le nez. La pi�ce �tait comme un grenier abandonn�, herm�tiquement clos sur ses propres souvenirs. Il y avait dans l�air quelque chose de fig�, de faisand�, qui d�passait la simple mesure du grand �ge et de la d�cr�pitude.

Plus Rigo regardait son oncle, plus il regrettait son indiff�rence. L�oncle Carlos lui �tait devenu moins qu�un �tranger�; rien ne s��mut en lui lorsqu�il se trouva � cinq pas du tr�ne. Tout au plus �prouvait-il de la piti� pour ce lamentable vieillard.

��Rigo, mon enfant, nous avons une mission � te confier, souffla le vieillard d�une voix �puis�e, morte. Il faudra faire un voyage, cela prendra un peu de temps. J�ai pens� � toi car nous sommes du m�me sang. Il s�agit aussi d�une affaire de famille, Rigo.

Un acc�s de toux le secoua, dont il �mergea comme d�une violente col�re ou d�un vertige, encore plus p�le, tremblant, effar�. Il haletait � petits coups r�peux.

Rigo avait attendu, impassible, la fin de la crise.

��Oncle Carlos (il ferait beau voir qu�il s�humili�t � lui donner du ��Monseigneur�!��), auriez-vous oubli� que nous sommes catholiques, r�fractaires au Saint-Si�ge�?

��Il s�agit bien de cela�! Le vieillard semblait la proie d�une violente �motion. Il leva une main toute branlante, la laissa aussit�t retomber. Dans les pauses d�une respiration asthmatique, il articula d�ahurissantes paroles. C�est une question de vie ou de mort, Rigo, pour les tiens, pour tous les �tres vivants. Moi, je ne compte d�j� plus. Je vais mourir. Nous sommes tous condamn�s�

�puis� par l�effort, le Hi�rarque s��croula contre le dossier du fauteuil. Une nouvelle quinte le secoua. La porte situ�e dans le fond s�ouvrit toute grande. Deux sbires en soutanes de belle �toffe se pr�cipit�rent au chevet de l�agonisant, rivalisant de promptitude pour sortir de leur manche une fiole dont l�un d�eux tenta de lui faire avaler de force le contenu. Rigo s��tait avanc� malgr� lui, c�dant � l�irr�sistible impulsion de sympathie que provoque la souffrance d�un �tre � la derni�re extr�mit�.

��Oncle Carlos�! s��cria-t-il.

Les comparses z�l�s le gratifi�rent d�un regard fielleux�; sa main secourable fut �cart�e.

Le Hi�rarque avait entendu�; il agita faiblement les doigts, comme des ailes de papillon expirant.

��Dehors�! Dehors, masques de cafard�! Votre place est derri�re la porte.

Les importuns se confondirent en excuses et, filant doux, s�ex�cut�rent. Les mains du vieil homme se crisp�rent sur les accoudoirs.

��Mes forces m�abandonnent, murmura-t-il. O�Neil t�expliquera ce qu�il en est. Sombre cr�tin, cet O�Neil. Un triste sire, je l�ai toujours su. Toi, ajouta-t-il, fixant sur Rillibee Chime son regard voil� entre les paupi�res mi-closes, oublie ce que tu viens d�entendre. Rigo, tu n�es pas Sanctifi�. Pis, tu m�prises le Saint-Si�ge�

��Oncle Carlos, est-ce bien le moment�?

��Tu crois en Dieu, Rigo. Au nom de cet id�al auquel tu n�as jamais renonc�, je t�adjure d�accepter cette mission. Songe � ta femme, songe � tes enfants. Il d�pend de toi que l�humanit� ait encore un avenir. Les chevaux, Rigo, les chevaux peuvent tout changer�

Il se remit � tousser, une toux profonde et d�sesp�r�e, roulant comme un �cho dans une vieille crypte. Les deux ��cafards�� surgirent de derri�re la porte aussi soudainement que des diables d�une bo�te � ressort. Le vieillard fut arrach� � son fauteuil�; on l�emporta, recroquevill�, parcouru d�atroces convulsions. Il ne resta plus dans la pi�ce que Roderigo Yrarier et son guide. L�espace d�un long moment, personne ne dit mot ni ne bougea, puis l�acolyte rajusta sur ses �paules la courroie du barda, se leva et gagna la porte. Ayant fait signe au visiteur de le suivre, il le pr�c�da le long d�un couloir tortueux, qui d�boucha enfin sur une galerie.

��Comment t�appelles-tu�? demanda enfin Rigo.

��Je vous demande pardon. Nous n�avons pas le droit�

��Comment t�appelles-tu�? r�p�ta Rigo, p�remptoire.

Il y eut une longue h�sitation, puis l�acolyte donna son nom, Rillibee Chime, d�une voix �gale, avec un vague fond de m�fiance.

��A-t-il dit la v�rit�? Est-il r�ellement en train de mourir�?

Nouveau silence.

��Si j�en crois la rumeur, il n�en aurait plus pour longtemps, dit enfin Rillibee.

��De quoi souffre-t-il�?

��On parle� Il serait question d�une �pid�mie.

Cette fois, sortant de son anonymat, le guide avait parl� sur le ton de la plus grande d�tresse, comme si ce mot acqu�rait, du seul fait qu�il �tait prononc�, une terrible consistance. L��pid�mie, c��tait la perspective d�une fin prochaine, avant l�expiration de son temps de service. Deux ans� autant dire l��ternit�. Peut-�tre, en fin de compte, ne reverrait-il jamais les cactus du d�sert.

Difficile � �mettre, le mot �tait aussi p�nible � entendre. Rigo poussa un juron �touff�, comme si un projectile l�avait �vit� de peu. Dans la situation actuelle, o� triomphaient partout la confusion et la mis�re, le mal prendrait la forme du virus le plus insidieux, contagieux entre tous, semant partout l�affreux vent de la mort. Le P�re Sandoval savait certainement ce qu�il faisait en insistant pour lui montrer un document interdit par la censure, une photographie prise par l�un de ses amis aujourd�hui disparu et pr�tre comme lui, dans un dispensaire o� l�on accueillait les incurables auxquels on apportait, faute de pouvoir les soigner, le pi�tre r�confort de la foi. Avec la plus grande r�pugnance, Rigo avait laiss� glisser son regard sur tous ces corps en �tat de d�composition plus ou moins avanc�e. Le simulateur ne lui avait �pargn� ni l�horrifique illusion de la proximit�, ni l�odeur, ni les plaintes, car certains de ces monstres respiraient encore.

La rumeur, avait insinu� l�insignifiant moinillon, claquemur� dans sa prison dor�e. Cette rumeur-l� s��tait depuis longtemps r�pandue � travers les mondes habit�s, suivant l�inexorable diffusion du virus. Assoupi pendant plusieurs d�cennies, il s��tait brusquement r�veill�, quittant une plan�te pour se manifester ailleurs, sautant de tout sur tout. Son origine �tait myst�rieuse, et toutes les tentatives pour lui barrer la route avaient �chou�. La rumeur, ces derniers temps, s��tait faite plus pr�cise�: si la science pouvait isoler le virus, elle �tait toujours incapable d�enrayer sa propagation, une fois qu�il s��tait log� dans un organisme. La rumeur circulait depuis une vingtaine d�ann�es. En admettant qu�elle f�t fond�e, les victimes devaient se compter par milliards. Si le brouhaha tenace ne s��tait pas amplifi� au fil des ans pour �clater dans un fracas de tonnerre et semer la panique, c��tait que le Saint-Si�ge avait jet� tout son poids dans la balance. Il n�y a pas d��pid�mie, proclamait-on en haut lieu, avec une effarante obstination. Aupr�s de la majorit� des hommes, les d�crets du Hi�rarque avaient force de loi, � peu de chose pr�s.

��Mon oncle va mourir�? murmura Rigo.

��Le Hi�rarque�? Oui. Il y a moins d�une heure, j�ignorais qu�il �tait votre oncle.

Tout � coup, Rillibee Chime le regarda bien en face, les yeux perdus d��tonnement, comme il aurait fait d�un objet d�une fascinante nouveaut�.

��Il est interdit d�adresser la parole aux visiteurs, dit-il tout bas. Ne me d�noncez pas, je vous en prie. Vous voici devant le bureau de Sender O�Neil, Chef du Saint Office des Missions. Il r�pondra � toutes vos questions, j�en suis s�r.

L�acolyte s��loigna. Avant de tourner le coin de la galerie, cependant, il s�arr�ta. Roderigo Yrarier demeurait immobile. Il n�y avait pas � se m�prendre sur l�expression de son visage, m�lange de tension, de peur et de d�go�t.

��Cet acolyte devrait se faire rappeler � l�ordre, fit observer l�un des deux pr�lats qui avaient observ� la sc�ne par l�entreb�illement d�une porte. Qu�a-t-il � rester plant� comme un ahuri�?

Le second pr�lat s��tait efforc� d�apercevoir quelque chose par-dessus l��paule de son voisin. Il se d�pla�a de fa�on � conserver Rillibee Chime dans son minuscule champ de vision.

��Sa curiosit� est bien naturelle, r�pliqua-t-il. Voil� des ann�es qu�il n�a eu l�occasion de voir quelqu�un de l�ext�rieur. �a le change des soutanes et des faces de car�me comme les n�tres. Ferme la porte, Hallers. As-tu entendu ce qu�a dit le vieux�?

��Il fonde de grands espoirs sur son neveu, � condition que celui-ci accepte de partir, bien s�r. Les chevaux nous sauveront, para�t-il. Entre nous, Cory, je ne partage qu�� moiti� cet optimisme.

��Pourquoi�? Yrarier ne t�inspire pas confiance�?

Hallers haussa les �paules.

��Il a le physique de l�emploi, tout entier ma�tre de soi, satisfait de sa belle apparence, le poil noir et abondant, le teint frais, les l�vres rouges. Apr�s tout, si quelqu�un peut r�ussir, pourquoi pas ce personnage � l�allure si martiale�?

Cory opina tristement. Il n�avait jamais eu, pour sa part, la tournure s�ductrice, et ne s�en consolait pas, m�me � pr�sent, alors qu�il �tait afflig� de tous les sympt�mes d�une vieillesse pr�matur�e, petite figure chiffonn�e et calvitie naissante.

��Il a l�air plus matamore que r�ellement intelligent, fit-il observer. Toutefois, je forme des v�ux pour le succ�s de sa mission. Nous n�avons gu�re le choix. S�il �choue, nous sommes perdus.

��Je sais�; le vieux n�exag�rait pas. Il nous faut un miracle, et le plus t�t sera le mieux.

Le silence tomba entre eux. Hallers se tourna vers son compagnon et le trouva pensif, les yeux fix�s au sol.

��Admettons que Yrarier rapporte une substance qui permettrait aux chercheurs de mettre au point un antidote infaillible dans les plus brefs d�lais, murmura Cory. N�aurions-nous pas int�r�t pour autant � laisser le mal faire son �uvre, en certains lieux bien d�termin�s�?

L�autre le d�visagea, interloqu�.

��Je vois o� tu veux en venir, mais je voudrais entendre les mots de ta bouche. Va, pr�cise ta pens�e.

��Hallers, mon cher, ces mots ne doivent pas nous effrayer. Si la potion magique nous �tait offerte demain, pourquoi devrions-nous inviter l�humanit� enti�re � participer aux agapes�? � quoi bon les sauver tous�? Les n�tres, bien s�r, tout au moins les meilleurs d�entre eux. Mais qu�avons-nous � gagner en emp�chant la destruction de ces mondes perdus sur lesquels subsistent des rebuts d�hommes et de femmes�?

� pr�sent qu�il avait abattu ses cartes, Cory Strange guettait la r�action de l�autre, son complice de longue date. Il enregistra dans le regard de Hallers l��motion qu�il avait lui-m�me ressentie lorsque cette id�e monstrueuse lui avait travers� l�esprit pour la premi�re fois, honte, indignation. Heureusement, en ce qui le concernait, ce trouble avait �t� de courte dur�e.

��En somme, tu proposes d�abandonner certaines plan�tes � leur sort, de rayer leurs habitants de la carte de l�univers�?

�� long terme, reconnaissons-le, cette solution n�offre que des avantages au Saint-Si�ge. Combien de temps pourra-t-il maintenir son emprise si l�exode et la colonisation sauvage se poursuivent, malgr� tous nos efforts pour enrayer le ph�nom�ne�? Un monde ici, un monde l�, les postes-fronti�res se multiplient. Nous n�avons m�me pas �t� capables de prendre pied sur Shafne�! Il faut se rendre � l��vidence�: l�humanit� dispers�e �chappe � notre contr�le.

��C�est l�opinion la plus r�pandue parmi les membres du Sacr� Coll�ge, je ne l�ignore pas, toutefois�

��Quoi qu�il en soit, ne perdons pas de vue ce Roderigo Yrarier, coupa Hallers. Il faut le garder sous surveillance constante, si nous voulons suivre les progr�s de sa mission. Ne m�as-tu pas dit que Nods avait �t� envoy� sur la Prairie en tant que D�l�gu� au Doux Endoctrinement aupr�s des bannis�?

��Moi�? Je n�ai rien dit de tel, car je n�en savais rien. Nods n�est autre que Noddingale, ton vieil ami�?

��Lui-m�me. Le malheureux a cru devoir s�affubler de l�un de ces pseudonymes extravagants dont raffolent les moines de la Fraternit� Verte. Jhamlees. Jhamlees Zoe.

Hallers s�esclaffa.

��Jhamlees Zoe�? J�ai peine � le croire.

��Grotesque, n�est-ce pas�? Pourtant, il ne s�agit pas d�un sujet de plaisanterie. Le choix d�un surnom est un rite important de la liturgie des moines. Ils sont l�-dessus d�une gravit� impressionnante. Voici ce que nous allons faire. Je r�dige un court message � l�intention de Nods, tu le confieras � un acolyte de confiance. Apr�s avoir plac� le pli sous une enveloppe de l�aspect le plus insignifiant et cod� le texte d�accompagnement, il l�enverra par le vaisseau � bord duquel se trouvera Yrarier lorsqu�il partira pour la Prairie.

Assis � son secr�taire, Cory se mit � �crire. Sa main d�vor�e par l�arthrose maniait la plume avec difficult�. Hallers s��tait post� derri�re lui et d�chiffrait le texte � mesure�: ��Cher Nods, mon vieil ami��

��Notre Hi�rarque n�en a plus que pour quelques heures, dit-il � br�le-pourpoint. Crois-tu que son successeur envisagera d�un si bon c�ur de ne pas porter assistance � des colonies en danger, sous pr�texte de pr�server co�te que co�te l�unit� du Saint-Si�ge�?

Cory posa sa plume. Il branla du chef, de l�air le plus s�rieux, et sans crier gare �clata d�un rire exultant.

��Tu ne sais donc pas�? J�oubliais, tu �tais en mission, tu rentres juste. Le Sacr� Coll�ge s�est r�uni la semaine derni�re pour d�signer le successeur du vieux. Regarde-moi bien. Je te pr�sente le nouveau Hi�rarque�!

4

��On jurerait que la nature hiberne depuis une �ternit�, murmura Marjorie Westriding Yrarier.

Depuis l�une des fen�tres du b�timent principal, situ� au sommet d�une petite �minence, elle contemplait le morne ondoiement de l�herbe grise qui se parait des reflets opalescents auxquels le site devait son nom. Une m�lancolie planait sur ce vaste paysage monotone o� la lumi�re tombait comme dans un ab�me. Ici et l�, quelques arbres dressaient leurs branches noueuses, plaquant contre cette d�solation des griffonnages d�encre noire. Le patriarche Jerril bon Haunser croirait-il devoir se formaliser du peu de cas qu�elle semblait faire des charmes de la Prairie�? Marjorie regarda du coin de l��il ce visage taill� � la serpe, profil tout en angles, abrupt comme une falaise. Rien � craindre, songea-t-elle. Derri�re la fa�ade de courtoisie justifi�e par les circonstances, on sentait bien qu�un tel homme se souciait peu des �tats d��me d�autrui. Elle fut presque surprise de le voir esquisser un gracieux sourire dont elle devinait le caract�re exceptionnel.

��Quand viendront les splendeurs estivales, vous aurez la m�me impression de p�rennit�, assura-t-il. Chez nous, les saisons sont ainsi, elles semblent ne jamais devoir prendre fin. Bient�t, regardant par cette m�me fen�tre, vous ne reconna�trez plus rien. En ce moment m�me, � des sympt�mes imperceptibles, on pressent que le printemps est � l��uvre.

Il s�exprimait dans le jargon diplomatique des aristocrates de la Prairie, sorte de patois terrien, fortement accentu�.

��O� discernez-vous, demanda-t-elle, les signes pr�curseurs du printemps�?

Ils se trouvaient dans le ��salon d��t頻 de l�ambassade, aussi vaste et d�pouill� que la douzaine d�autres pi�ces d�j� visit�es, qui toutes semblaient mettre le nouveau locataire au d�fi de troubler cette harmonie s�v�re. La nudit� leur convenait, elle rehaussait leur grand air solennel.

Inoccup�e depuis fort longtemps, la demeure n�en �tait pas moins de loin en loin entretenue, et l�on aurait en vain cherch� sur les parquets les empreintes de pas laiss�es dans la poussi�re. Confin�e dans son aust�re solitude, cette grande b�tisse d�courageait � l�avance toute vell�it� d�am�nagement conventionnel. Meubles, rideaux, tapis, tout l�arsenal contribuant � la commodit� d�une existence ��bourgeoise�� ne serait pas ici le bienvenu, Marjorie le sentait d�instinct.

��Regardez attentivement l�herbe qui pousse le long des marches conduisant � la terrasse. Que voyez-vous�?

Elle aiguisa ses yeux. � la rigueur, si l�on voulait bien admettre qu�il ne s�agissait nullement d�une illusion due � la lumi�re changeante, on percevait � l�endroit indiqu� un ind�niable chatoiement violet.

��La couleur de l�herbe est diff�rente, en effet. Vaguement rouge.

��Nous l�appelons la Pourpre Royale. Cette plan�te est un paradis pour les herborisateurs. Savez-vous qu�elle pr�sente des centaines de familles de plantes, plus remarquables les unes que les autres, de toutes tailles et de toutes formes, offrant une gamme chromatique d�une richesse inou�e�? Nous n�avons pas de fleurs, au sens o� on l�entend au Saint-Si�ge, mais dans leur plein �panouissement, nos v�g�taux produisent autant de couleurs et de parfums.

Elle r�prima son agacement et le besoin, sans cesse ressenti depuis leur arriv�e, de mettre les choses au point. Quand ce hobereau compass� parlait du ��Saint-Si�ge��, il ne faisait aucun doute qu�il d�signait la Terre, grossi�re confusion dont leurs h�tes se rendaient souvent coupables, sans qu�elle s�t si cette insolence leur �tait inflig�e de propos d�lib�r�.

��J�ai lu l�essai de Snipopean consacr� aux Jardins d�Herbe de Klive, dit-elle, omettant d�ajouter que, soucieuse de se documenter sur la Prairie, elle avait en vain cherch� d�autres ouvrages.

En effet, les archives du Saint-Si�ge �taient aussi pauvres sur le sujet des colonies que les biblioth�ques des non-Sanctifi�s. En l�absence de relations diplomatiques entre les deux plan�tes, les services du Hi�rarque avaient bien propos� de transmettre une demande d�information, mais le temps que les autorit�s comp�tentes de la Prairie �tudient la question, constituent un dossier et se d�cident � l�envoyer, on pouvait craindre qu�il n�arrive apr�s le d�part de ses destinataires. De longs mois s��taient pourtant �coul�s entre l�entrevue dramatique de Roderigo et de son oncle, d�c�d� presque aussit�t apr�s, et l�accord, donn� du bout des l�vres par les aristocrates de la Prairie. Ils consentaient � recevoir une mission, �tant entendu qu�elle serait le plus r�duite possible, et encore l�agr�ment �tait-il soumis � de nombreuses conditions. D�s lors, malgr� la diligence du Saint-Si�ge, il avait fallu compter encore deux ann�es pour organiser l�exp�dition. Yrarier et les siens se trouvaient enfin dans la place. Tout devait �tre mis en �uvre pour rattraper le temps perdu, quitte � avaler quelques petites couleuvres afin d�entrer au plus vite dans les bonnes gr�ces de leurs h�tes.

��Si je ne me trompe, ces fameux jardins se trouvent sur la propri�t� des Damfels�?

Bon Haunser devina le sens de la question. Il acquies�a d�un nouveau sourire.

��Les bon Damfels, pr�cisa-t-il, soulignant le titre. Stavenger et Rowena bon Damfels se seraient fait un plaisir de vous accueillir s�ils n�avaient �t� en deuil.

��Auraient-ils perdu quelqu�un de cher�?

Elle ne fut pas sans remarquer l�imperceptible embarras de bon Haunser. Il d�tourna les yeux.

��Ils pleurent la perte de l�une de leurs filles. Un accident de chasse. Ce malheur est arriv� le jour de l�ouverture, au d�but du printemps.

Une expression de compassion appropri�e se peignit sur le visage de Marjorie.

��Transmettez-leur mes condol�ances, je vous en prie. Apr�s un silence, et comme le patriarche ne semblait pas dispos� � poursuivre sur le sujet de la chasse et des accidents auxquels elle donnait lieu, elle demanda poliment�: Vous ne m�avez pas dit ce que cela signifiait, lorsque la Pourpre Royale prenait des couleurs pr�s de la racine�?

��Dans quelques jours, le rouge montera � l�assaut des tiges. La Pourpre est une herbe pr�coce. Bient�t, les autres esp�ces se pareront de rose et d�ambre, de turquoise, d��meraude, et le paysage prendra sous vos yeux son habit d�arlequin, tout iris� de reflets. Cette r�gion n�a pas re�u sans raison le nom de Opal Hill. Le trac� du jardin indique une cr�ation r�cente, mais les architectes ont fait du beau travail. Sans �galer la magnificence du parc de Klive, celui-ci a beaucoup de charme. Cette grande surface plane, au pied des marches, porte le nom de pr� carr�; tous les jardins, sans exception, pr�sentent ce quadrilat�re de gazon d�o� rayonnent les all�es. D�ici peu, le vent tombera. Nous sommes entr�s dans la phase printani�re. � la fin de la pr�sente �tape.

��Quelle est la dur�e d�une �tape�?

��Soixante jours. Une phase comprend dix �tapes�; les quatre phases correspondant aux quatre saisons forment une ann�e. De notre ascendance terrienne, nous avons conserv� l�habitude du cycle hebdomadaire, en divisant nos �tapes en quatre semaines de quinze jours chacune, sans attacher � ce rythme le moindre caract�re comm�moratif ou religieux.

��Votre calendrier ne pr�voit ni sabbat, ni f�te liturgique d�aucune sorte�?

��En effet, nous ne c�l�brons aucune solennit� religieuse. N�en concluez pas pour autant que la Prairie est une plan�te ath�e. Par prudence, nous appliquons rigoureusement le principe de la s�paration de la vie communautaire et de la foi. Nos anc�tres, tous de haut lignage, �taient issus de cultures tr�s vari�es dont on pouvait craindre qu�elles ne communiquent pas tr�s facilement entre elles. Plut�t que de prendre le risque d�envenimer des diff�rences latentes, il fut d�cid� que chaque clan observerait dans l�intimit� la religion et la tradition qui lui �taient propres. C��tait le meilleur moyen de pr�server l�unit� de la colonie.

��Nous aurions voulu en apprendre davantage sur la Prairie, mais le Saint-Si�ge s�est montr� peu dispos� � satisfaire notre curiosit�.

��Puis-je vous faire observer qu�il aurait �t� bien en peine d�acc�der � votre requ�te�? Les Terriens ignorent tout de la Prairie. Pourquoi�? Parce qu�ils s�en soucient comme d�une guigne.

Il commettait � nouveau la m�me horripilante m�prise, fondant en une m�me entit� la plan�te et l�empire du Hi�rarque. Pour le reste, ce vieux patricien, descendant d�exil�s, n�avait pas tort. Les Terriens n��prouvaient qu�indiff�rence et d�tachement pour les nombreuses colonies dispers�es aux quatre coins de la galaxie. Les noms de la Prairie, de Semling, des Matinales, de Shafne ou de la P�nitentiaire ne signifiaient rien pour eux. Obnubil�s par les probl�mes de contr�le d�mographique et par la n�cessit� de restaurer l��quilibre �cologique d�une plan�te humili�e, d�vast�e par des si�cles de consommation fr�n�tique, les populations d�cid�es � tenir bon avaient observ� avec un immense soulagement ces vastes mouvements d��migration sans lesquels tout espoir de renaissance leur serait demeur� interdit. Une fois d�lest�e de ce fardeau, la Terre s��tait empress�e d�oublier ses colonies. L�ordre du Saint-Si�ge r�gnait sur des millions d�individus�; les autres s�appliquaient � la t�che �reintante de survivre.

��Puis-je voir les �curies�? demanda soudain Marjorie. La r�animation et le transfert des chevaux ont bien �t� effectu�s�?

En un clin d��il se plaqua sur la grande face du patriarche un air de consternation, d�effroi presque cocasse, comme si sa comp�tence se trouvait brutalement mise en d�faut.

��Cela soul�ve-t-il une quelconque difficult�?

��C�est-�-dire� Il h�sita, cherchant ses mots. En fait, nous n�avons �t� pr�venus que tardivement de l�arriv�e des b�tes.

Les ��b�tes��? Depuis quand la plus noble conqu�te de l�homme se trouvait-elle raval�e � ce rang indigne�?

��Je ne comprends pas. Un diplomate de Semling ayant s�journ� ici nous a pourtant assur� que la propri�t� comportait des �curies.

��Ce ne sont pas r�ellement des �curies, plut�t une sorte d�abri dans lequel les Hipparions trouvaient refuge, � une �poque ant�rieure � la construction de cette maison, est-il besoin de le pr�ciser.

Marjorie �tait dans la plus compl�te perplexit�. En quoi consistait cette ��pr�cision�� qui, tout en �tant superflue, m�ritait malgr� tout d��tre rapport�e�? Les Hipparions, supposa-t-elle, devaient �tre les �quid�s locaux. Elle hasarda une innocente question�:

��Vos montures sont-elles si diff�rentes des n�tres qu�elles ne sauraient �tre log�es dans des �curies�?

��Cette id�e est tout simplement inconcevable, r�pliqua bon Haunser, cat�gorique. Il se radoucit aussit�t. Les Hipparions ont d�sert� depuis longtemps l�abri dont je vous parlais. Vos chevaux, j�en suis certain, s�y trouveront tr�s � l�aise. � la date de votre arriv�e, nous ne disposions d�aucun moyen de transport adapt� � des animaux de grande taille. Ce probl�me trouvera vite sa solution, je puis vous l�assurer. C�est l�affaire de quelques jours. Vous voudrez bien nous excuser de ce contretemps.

��Nos chevaux sont toujours en hibernation, voil� qui est regrettable, observa-t-elle, sur un ton plus acerbe qu�elle n�aurait voulu. Pauvres cr�atures, confin�es dans ce n�ant glac�

��Elles en sortiront bient�t, je vous le promets.

Marjorie se le tint pour dit. Sans doute �tait-il vain de perdre son sang-froid et maladroit de montrer � ce vieil inquisiteur qu�il venait de la toucher en un point sensible. Pourtant, elle ne se sentait pas compl�tement rassur�e.

��Dans la mesure o� vous ne semblez gu�re avoir l�exp�rience des chevaux, je ne verrais pas d�inconv�nient � me rendre au spatioport pour assister � leur d�barquement, dit-elle. Moi, ou l�un de mes enfants.

��La pr�sence de votre fils pourrait bien ne pas �tre inutile.

� son accent de gratitude, elle comprit qu�elle venait de le d�livrer d�un grand poids. Les chevaux seraient-ils victimes d�une sombre �nigme de protocole, se demanda-t-elle, au comble de l�agacement. �vitons les commentaires blessants, les t�moignages de mauvaise humeur. Un d�lai de deux jours, ce n��tait pas la fin du monde. Il serait absurde, pu�ril, de compromettre pour si peu les pr�mices d�une mission qu�elle avait accueillie avec un secret plaisir, comme la r�ponse inattendue � son d�sarroi, l�occasion inesp�r�e de faire �uvre enfin utile en contribuant, si peu que ce f�t, � un sauvetage de grande envergure. Ce voyage �tait aussi, plus prosa�quement, le moyen d��chapper � la sinistre routine dans laquelle s�enlisaient ses jours. Pour Don Quijote, El Dia Octavo et leurs compagnes, Her Majesty, Irish Lass, Millefiori, Blue Star, le sommeil st�rile se prolongerait un peu plus longtemps qu�il n��tait pr�vu, voil� tout.

��Nous sommes impatients de participer � l�une de vos chasses, dit-elle. En qualit� d�observateurs, bien s�r.

Le visage de bon Haunser s�alt�ra soudain. Sans le vouloir, voil� qu�elle venait de commettre un nouvel impair.

��Tout est pr�vu, assura-t-il tr�s vite. Vous suivrez notre prochaine chasse depuis un a�ronef�; vous pourrez ainsi, en toute s�curit�, vous familiariser avec les diff�rentes p�rip�ties.

Le premier instant de surprise pass�, Marjorie lui adressa un sourire glacial.

��J�appr�cie le souci que vous avez de notre s�curit�. Une chasse vue du ciel, voil� qui promet des sensations originales. Soyez tranquille, en tout point nous nous conformerons aux r�gles et convenances de la Prairie.

Le regard de bon Haunser s��claira d�un seul coup. Son soulagement n��tait pas feint�: il venait r�ellement de fr�ler l��pouvante. Marjorie contraignit ses pens�es � �tre aussi sobres, aussi raisonnables, aussi mesur�es que l�avaient �t� ses propos, dans la crainte de laisser para�tre son exasp�ration. Tant de patience m�ritait une petite compensation. Elle allait lui montrer que si la Terre avait oubli� la Prairie, celle-ci le lui rendait bien, ainsi qu�en t�moignait une certaine confusion intempestive entre plan�te et pouvoir religieux.

��J��voquais � l�instant le respect de l��tiquette auquel nous n�avions pas l�intention de d�roger. � ce sujet, peut-�tre pourrions-nous r�gler une fois pour toutes les questions de titres et qualit�s.

Il fron�a les sourcils, d�j� sur le qui-vive.

��Je ne comprends pas.

��C�est tr�s simple. Sur notre plan�te d�origine, la Terre, les femmes mari�es inf�od�es au Saint-Si�ge sont d�nomm�es Dame, puis M�re lorsqu�elles ont mis au monde un ou plusieurs enfants. Les jeunes filles sont simplement des Demoiselles. Les hommes se font appeler Aspirant, puis Messire. Ayant refus� de nous soumettre � l�autorit� du Saint-Si�ge, nous ne sommes pas au nombre des Sanctifi�s, par cons�quent les grades dont s�affublent les sujettes du Hi�rarque ne me concernent pas.

��Toutefois, je suis terrienne. Dans ma province natale, la Bretagne Mineure, on m�appelle Marjorie�; �tant la fille a�n�e je porte, depuis le d�c�s de ma m�re, le titre de Lady Westriding. J�ai aussi l�honneur d��tre Grand Officier de la V�nerie Westriding, distinction qui me fut d�cern�e apr�s mes prouesses aux Jeux Olympiques.

Il la d�visageait, intrigu�.

��Les Jeux Olympiques�? r�p�ta-t-il.

��Une comp�tition sportive dans laquelle s�affrontent des candidats de nombreuses disciplines, dont l��quitation, ma sp�cialit�. J�ai particip� � diff�rents exercices, tels que le parcours d�obstacles, le dressage et la course d�endurance, qui constitue de loin l��preuve la plus difficile et la plus dangereuse. La chance m�a souri, j�ai remport� la m�daille d�or, la plus haute r�compense. C�est d�ailleurs � cette occasion que j�ai fait la connaissance de Roderigo Yrarier, mon futur �poux, �galement m�daill�. Marjorie d�chiffra l�incompr�hension dans le regard de son interlocuteur. Le pauvre diable n�a pas la moindre id�e de ce que tout cela signifie, songea-t-elle. Il doit se demander o� je veux en venir. Si j�avais l�intention de l�impressionner, il faudra trouver autre chose. Venons-en au fait, encha�na-t-elle. Vous pouvez m�appeler Madame Yrarier, ou Lady Westriding, � votre convenance. Mon titre de Grand Officier me vaut d��tre qualifi�e de Ma�tre pendant une chasse. Mais peut-�tre votre protocole pr�voit-il une d�signation honorifique pour les ambassadeurs et leurs �pouses�?

��Non, malheureusement, Madame Yrarier. D�autre part, nous n�avons pas la coutume des titres matrimoniaux, si ce n�est parmi les anciens de chaque clan. Notre communaut� comprend sept familles, toutes tr�s nombreuses. Les Haunser, Damfels, Maukerden, Laupmon, Smaerlok, Bindersen, Tanlig. Le nom patronymique est pr�c�d� d�un titre d�honneur, le ��bon��. Si un jeune homme et une jeune fille s��prennent l�un de l�autre et qu�il leur na�t un enfant, celui-ci recevra le nom du p�re ou celui de la m�re, selon qu�il s�int�grera � l�un ou l�autre camp, patronyme qu�il conservera toujours, m�me apr�s son �ventuel mariage.

Marjorie devint songeuse.

��Dans ce cas le nom d�une jeune fille ou celui d�un enfant ne renseignera pas l��trang�re que je suis�

��Sur ses liens de parent�? En effet, Lady Westriding. Nous sommes une soci�t� rurale, compos�e d�hommes et de femmes soud�s par des traditions pionni�res auxquelles ils demeurent attach�s. Nos a�eux ont choisi de quitter la Terre, fuyant la tyrannie du Saint-Si�ge et la surpopulation de la plan�te (ce disant, il lui jeta un regard appuy�, pour signifier que le reproche implicite qu�on lui avait adress� n��tait pas tomb� dans l�oreille d�un sourd). Nous ferons en sorte que ces fl�aux ne s�abattent jamais sur la Prairie. Les clans n�ont pas de secrets les uns pour les autres. Liaisons d�amiti� ou d�int�r�t, rivalit�s, amours, naissances, tout est d�une transparence parfaite, et c�est tr�s bien ainsi. Il serait conforme � votre rang et � vos fonctions de vous appeler Marjorie Westriding ou Lady Westriding. Si vous voulez avoir une chance de vous y retrouver dans les arcanes de nos r�seaux familiaux, le plus judicieux serait de vous attacher les services d�un initi�. � votre place, j�engagerais un secr�taire� peut-�tre pourrais-je vous recommander un parent d�une ligne collat�rale.

��Un neveu d�une branche cadette, par exemple�?

Le froid la saisit tout � coup. Elle frissonna.

��Venez, retournons dans les quartiers d�hiver, proposa-t-il aussit�t sur un ton plein de sollicitude. Le printemps frappe � la porte, c�est entendu, mais pour les semaines � venir, il vaudra mieux vous cantonner au rez-de-chauss�e.

Ils redescendirent le grand escalier aux marches pav�es, puis entr�rent dans le salon d�hiver, belle pi�ce au d�cor de bon aloi, murs tapiss�s de toile de ramie, canap�s de couleurs vives, chemin�e dans laquelle cr�pitait une flamb�e. Marjorie s�installa dans un fauteuil. La temp�rature �tait agr�able�; son h�te en profiterait-il pour se d�geler un peu�?

��Vous disiez que j�aurais sans doute besoin d�un secr�taire. Quel profil devrait-il avoir, selon vous�?

��Je pensais � un gar�on qui serait apparent� � une grande famille, mais d�un seul c�t�. Il aurait le nom, sans avoir droit au titre de bon.

��Le malheureux�! Cela repr�sente-t-il un s�rieux handicap�? demanda-t-elle avec un soup�on d�ironie dans la feinte piti� de l�intonation.

La s�cheresse de la r�ponse lui fit l�effet d�un avertissement. De toute �vidence, un bon ne trouvait pas qu�il y avait l� mati�re � plaisanter.

��Rejeton d�une m�re ou d�un p�re roturier, un tel individu n�aurait pas sa place dans une propri�t�, � moins d��tre amen� � y r�sider en qualit� d�employ�. Il ne serait pas invit� aux bals de la belle saison et surtout, il ne chasserait pas. La chasse est exclusivement r�serv�e aux bon.

Voil� qui donnait bien � r�fl�chir. Marjorie se demanda si le Tr�s Honorable Roderigo Yrarier et son �pouse seraient assimil�s � des bon et jouiraient des privil�ges attach�s � cette dignit�.

��Bon Haunser, dit-elle, nous vous sommes infiniment reconnaissants du soin que vous avez mis � nous recevoir dans les meilleures conditions. D�s demain, Anthony se rendra au spatioport dans l�une des navettes que vous avez eu l�obligeance de mettre � notre disposition. Il serait pr�f�rable que quelqu�un se trouve l�-bas pour l�accueillir. Je compte �galement sur vous pour pr�voir un v�hicule ad�quat, camion ou remorque�

��Lady Westriding, c�est pr�cis�ment le probl�me de l�acheminement des animaux qui nous mettait dans l�embarras. Voyez-vous, les traditions de la Prairie nous interdisent de souiller l�herbe de traces de v�hicules. Nous n�avons pas de r�seau routier, nous ne disposons d�aucune voiture. Pour nos d�placements, nous utilisons toujours les transports a�riens. Nos a�ronefs, vous le constaterez, sont tr�s fiables et tr�s silencieux. La Zone Franche, cern�e par une for�t infranchissable, est le seul lieu dans lequel la circulation routi�re est autoris�e.

��Voil� qui est fort �trange et tout � fait passionnant, r�pliqua Marjorie sans sourciller. Votre ing�niosit� vous soufflera la solution idoine, et nos chevaux seront livr�s d�ici peu, je n�en doute pas. Pour ma part, je suis toute dispos�e � engager sur votre recommandation une personne susceptible de me guider et de m�orienter dans le maquis de vos usages de fa�on � m��viter les faux pas. Je voudrais sans trop tarder faire l�acquisition de quelques meubles pour les pi�ces du haut. Il nous serait aussi agr�able d��tablir au plus vite des relations de cordialit� avec nos voisins.

Bon Haunser s�inclina, la nuque raide.

��Je ferai de mon mieux pour vous donner satisfaction, Lady Marjorie. En ce qui concerne les chevaux, la Zone Franche nous pr�tera un cargo�; � d�faut, nous le r�quisitionnerons. Nous prendrons les dispositions n�cessaires pour vous permettre d�assister � la chasse organis�e par les bon Damfels, dans un peu plus d�une semaine. Ce sera pour vous l�occasion de rencontrer la plupart de vos h�tes.

Il claqua des talons, quoique sans ostentation, salua de nouveau et fit volte-face. Marjorie le suivit du regard. Quand la porte se fut referm�e, elle poussa un l�ger soupir.

Vos ��h�tes��, avait dit le vieil escogriffe, et non vos voisins, escamotant ainsi la notion de convivialit� qu�elle avait hardiment mise en avant. Cette nuance ne lui avait pas �chapp�; elle lui sembla grosse d�implications f�cheuses.

��Avec qui �tais-tu en train de parler�?

Un long couloir reliait les bureaux aux appartements.

��Bon Haunser, le docte patriarche. Nos chevaux, para�t-il, sont toujours en hibernation.

L�habit diplomatique, enti�rement noir � l�exception du galon rouge ornant le col officier, avantageait la haute silhouette de son �poux, estima-t-elle en le regardant s�approcher. Il lui conf�rait une dignit� toute sacerdotale. Pour l��l�gance et la distinction, Rigo pouvait en remontrer � tous les grands de la Prairie. L�expression contract�e, maussade, de son visage trahissait le malaise qu�il ressentait depuis son arriv�e, de son propre aveu. Marjorie d�cida d�aborder le probl�me de leur difficile int�gration sous son aspect le plus anodin.

��Cette petite conversation avec un des repr�sentants les plus typ�s de l�aristocratie m�a mis la puce � l�oreille, dit-elle. J�ai cru comprendre que ni les enfants ni moi-m�me ne b�n�ficiions de l�immunit� diplomatique.

��Pourquoi pas�? s��cria Rigo, toujours prompt � s�emporter. Qu�est-ce qui te le fait croire�? Aurait-il dit � ce sujet quelque chose de pr�cis�?

��Sur cette plan�te, les �pouses conservent leur nom de jeune fille, ainsi que la position sociale qui �tait la leur avant le mariage. C�est du moins ce qu�il m�a sembl� comprendre. Le cas �ch�ant, la situation familiale de Marjorie Westriding n�avait rien � envier � celle de Roderigo Yrarier, d�autant moins qu�elle descendait d�une lign�e encore plus flatteuse, d�tail qu�il e�t �t� mals�ant de souligner. En fait, la femme d�un ambassadeur ne p�se d�aucun poids, conclut-elle.

Rigo opina et parut s�ab�mer dans de sombres r�flexions.

��La Prairie nous r�serve encore bien des surprises, toutes d�sagr�ables, j�en ai l�impression, murmura-t-il enfin.

��Je me trompe peut-�tre.

��Toi�? Allons donc. Tu as des pressentiments dont la justesse tient du prodige, nous le savons. Pour ce propos louangeur, Roderigo n�avait pu s�emp�cher de prendre le ton de plate galanterie dont il usait avec toutes les femmes, y compris la sienne. Je demanderai � Asmir Tanlig de mener une petite enqu�te, ajouta-t-il.

��Asmir Tanlig�? Qui est-ce�?

��L�un des deux auxiliaires indig�nes que j�ai engag�s ce matin, d�s que j�ai pu me d�barrasser de ce crampon de Haunser.

��Ce Monsieur Tanlig est-il un bon�?

��Cela m��tonnerait fort. Plut�t le petit-fils du rejeton naturel d�un bon.

��Un collat�ral, en somme, un vulgaire paltoquet, commenta Marjorie de l�air entendu de quelqu�un qui d�tient des informations de premi�re main. M.�Tanlig ne danse ni ne chasse, c�est bien malheureux pour lui.

Son �poux lui jeta un bref regard intrigu�.

��J�ai aussi engag� un M�cano, dit-il.

Ce fut au tour de Marjorie d�avoir l�air d�concert�.

��Un m�cano�? �tait-ce bien n�cessaire�?

��Sebastien Mecano, tel est le nom de mon second assistant. Un h�ritier philologique des Smith ou des Wright{Forgeron, ou Charpentier. En France, Charpentier est un patronyme assez r�pandu. S�il existe peu de Forgeron, en revanche, on rencontre des Mar�chal, � l�origine domestique charg� de soigner les chevaux, avant de devenir avec l�adjonction du qualificatif ferrant, l�un des grands artisans de la forge. (N.d.T.)}. Celui-ci n�a pas une seule goutte de sang bleu dans les veines, ainsi qu�il me l�a avou� avec beaucoup de r�ticence. Rigo tomba dans un fauteuil et se massa la nuque avec force grimaces. L�hibernation n�est pas faite pour les �tres humains, ronchonna-t-il. Je me sens aussi faible que si je relevais d�une longue maladie.

��Moi, j�ai l�impression de vivre une sorte de r�ve �veill�. La r�alit� n�a pas vraiment de consistance�

��Ma ch�re, en toutes circonstances, il y a toujours en toi un peu de la princesse lointaine.

Il avait repris sa voix s�ductrice, pourtant Marjorie ne fut pas dupe. Elle accueillit l�insinuation avec un triste sourire. Combien de fois ne s��tait-elle pas entendu brocarder au sujet de son air distant et de sa froideur, reproches � l�origine infond�s, pr�texte trop facile pour justifier les fugues du mari volage trouvant refuge entre les bras d�une ma�tresse ��chaleureuse��, Mademoiselle Eug�nie Le F�vre, et toutes celles qui l�avaient pr�c�d�e. C�est ainsi qu�une �pouse humili�e se transforme en princesse lointaine, songeait Marjorie avec amertume. Spirale d�hypocrisie, de malentendus, dans laquelle s��tait enfuie l�affection conjugale.

Rigo avait vu l�ombre passer sur le visage de sa femme. Satisfait de ce r�sultat, il changea de sujet.

��As-tu enregistr� les noms de mes recrues�? Asmir Tanlig et Sebastien Mecano.

��Quelle t�che comptes-tu leur confier�? demanda-t-elle. L�infiltration des classes moyennes�?

��Sauf dans la Zone Franche, o� s��panouit une bourgeoisie affairiste aupr�s de laquelle Tanlig pourrait bien m��tre utile s�il y consentait, et si l�on ne tient pas compte du personnel nombreux des latifundia, il n�existe pas � proprement parler de couche sociale interm�diaire entre les aristocrates et la paysannerie. Mes lascars circuleront de village en village, et glaneront tous les indices pouvant se rapporter � notre affaire. Mecano, en particulier, me semble tr�s repr�sentatif du monde agricole. Il se vante bien haut d�avoir encore de la paille dans ses sabots, d�une mani�re un peu farouche et agressive qui en dit long sur son ressentiment.

��Voil� deux associ�s peu susceptibles de rehausser notre prestige aux yeux des grands.

��Mes relations avec Tanlig et Mecano doivent rester secr�tes. Comment pouvons-nous esp�rer arriver � un r�sultat si nous n�avons pas acc�s, d�une mani�re ou d�une autre, � toutes les r�gions et � toutes les cat�gories�? Veux-tu savoir comment je suis entr� en contact avec ces deux hommes, � l�insu de bon Haunser�? Les diplomates de Semling que nous avions rencontr�s avant notre d�part m�avaient communiqu� leurs noms en pr�cisant que je pouvais leur faire confiance. D�s notre premi�re entrevue, je n�y suis pas all� par quatre chemins. Apr�s leur avoir r�v�l�, dans ses grandes lignes, l�objet de la mission, j�ai aussit�t voulu savoir quelle �tait la situation sur la Prairie.

Marjorie retint son souffle.

��Alors�?

��Jusqu�� pr�sent, rien. � leur connaissance, aucun mal �trange et incurable ne se serait d�clar� nulle part.

L��pid�mie aurait donc r�ellement �pargn� la Prairie�? Tout espoir n��tait pas perdu, par cons�quent. Marjorie osait � peine y croire.

��Gardons-nous de tout optimisme pr�matur�. Apr�s tout, s�il ne s�agissait que de quelques cas encore isol�s, comment sauraient-ils�?

��Tous deux ont de la famille dans la Zone Franche. Si l�on assistait l�-bas � l�apparition d�un ph�nom�ne de caract�re mena�ant, ils n�auraient pas manqu� de l�apprendre. L�information circule moins s�rement en sens inverse. Nous sommes dans un monde archa�que, contr�l� � quatre-vingt-quinze pour cent par une aristocratie fonci�re. Quantit� d��v�nements peuvent survenir dans ces immensit�s semi-d�sertiques dont les habitants de la Zone Franche n�ont pas la moindre id�e.

Marjorie acquies�a d�un signe de t�te. La fatigue et la faim fondirent sur elle. Elle �touffa un b�illement.

��Tu n�as pas perdu ton temps, murmura-t-elle avec lassitude. Je te f�licite. Sais-tu o� se trouve Anthony�?

��L�-haut, sans doute, en compagnie de sa s�ur. Je leur ai demand� de dresser un plan sommaire de l��tage. Il faudra bien songer � se procurer quelques meubles, si nous voulons �tre en mesure de prendre nos quartiers d��t� avant l�arriv�e des grosses chaleurs. Selon Asmir, il existe, dans le Bourg, l�agglom�ration de la Zone Franche, une Rue Neuve dans laquelle sont regroup�s tous les corps de m�tiers. Curieux nom. Si la Rue Neuve est ici, o� peut bien se trouver l�Ancienne�?

��O� veux-tu�? Sans doute traverse-t-elle quelque cit� de Notre M�re la Terre.

��Asmir s�engage � nous faire livrer un mobilier tr�s satisfaisant en l�espace de quelques semaines. Il s�agit, bien s�r, des longues semaines de la Prairie. Notre homme a d�j� battu le rappel de ses fournisseurs par le truchement d�un myst�rieux ��Grand Communicateur��, nom terrifiant dont ils affublent un banal r�seau t�l�phonique, m�a-t-il sembl�. Nous devrions bient�t recevoir la visite d�une d�l�gation d�artisans.

�� l�appr�ciation de qui sera soumis ce mobilier tr�s satisfaisant. Gageons que les bon auront l��il � tout. Gageons que nos malheureux chevaux dorment encore parce que les aristocrates jugent leur pr�sence ind�sirable. Ils ont ici des montures d�un genre tr�s particulier.

��Les Hipparions�? J�en ai entendu parler, en des termes tr�s vagues, tr�s ambigus.

��Ces fi�res cavales trouveraient indigne d��tre emprisonn�es dans des stalles. Le simple fait de l�envisager constitue presque un crime de l�se-majest�.

��Les Hipparions sont donc �lev�s en libert�?

��Autant dire que ces cr�atures ne sont pas �lev�es du tout. On leur passe leurs quatre volont�s. De temps � autre, elles daignent trouver refuge dans certains endroits qu�il ne serait pas convenable d�appeler des �curies. Des anti-�curies, en quelque sorte. Si nous allions les visiter�?

On p�n�trait dans les anti-�curies par de hautes ouvertures �troites pratiqu�es � flanc de colline. On se trouvait sur le seuil d�une immense caverne�; le sol et les parois en �taient aplanis, la vo�te soutenue par une for�t de piliers.

��Cet antre est assez vaste pour contenir nos deux �talons, les quatre juments ainsi que tous leurs descendants pendant un si�cle, fit observer Stella en jetant autour d�elle un regard d�go�t�. Ce n�en est pas moins le dernier endroit o� l�on oserait installer des chevaux.

Stella �tait une jeune fille de seize ans, assez d�lur�e pour tirer le meilleur parti d�une d�gaine d�adolescente dont la beaut� commen�ait seulement � s��panouir. De son p�re, elle avait h�rit� les yeux et les cheveux de jais, l�humeur ombrageuse. Rejetant la t�te en arri�re, elle mit ses mains en porte-voix.

��Vive les villes et les for�ts�! hurla-t-elle. � bas la Prairie�!

Enchant�e, elle �couta r�sonner l�invective, r�percut�e par tous les �chos de la grotte.

Anthony n��tait pas moins constern� et n�en laissait rien para�tre, envelopp� dans une aura de flegme depuis qu�il avait d�cid� de mettre sa part de cabotinage � se comporter partout en digne fils d�ambassadeur. Grand, �lanc�, les cheveux aussi blonds que l��taient ceux de Marjorie, il semblait un de ces �tres d�exception, l�gers et chatoyants, sur lesquels le temps n�a pas de prise. Comme sa m�re, il avait l��me rong�e de doutes et son esprit jouait sans cesse avec les fantaisies les plus accablantes�; comme elle, il s�imposait une discipline s�v�re et demeurait aux yeux de tous quelqu�un qui a pris d�finitivement la gravit� comme base de son caract�re. De ce jeune homme s�rieux s�exhalait une s�duction � laquelle succombait tout le monde, y compris les gens les moins faits pour se laisser fasciner. � dix-neuf ans, de la m�me taille que son p�re, il avait la silhouette fine qu�il conserverait toute sa vie.

Marjorie se surprenait parfois � l�observer � la d�rob�e. Il est irr�sistible, se disait-elle alors, admirative, cependant que Rigo fulminait.

��Quel gamin�! Quand donc se d�cidera-t-il � devenir adulte�? Je pourrais au moins lui r�v�ler ce que nous sommes venus faire ici et me d�charger sur lui de certaines responsabilit�s.

Marjorie �carta les bras en croix dans le geste de tracer une s�paration imaginaire.

��Cette partie de la grotte suffira. Nous pourrions faire installer le long de la paroi une demi-douzaine de stalles, qui toutes auraient une ouverture sur l�ext�rieur, tandis que l�espace du fond serait am�nag� en paddock. Dieu, que ces piliers sont empoisonnants�! Quand l�hiver viendra�

La phrase demeura en suspens. Les hivers de la Prairie avaient une r�putation effrayante. Que ferait-on des chevaux, quand il g�lerait � pierre fendre�?

��Crois-tu que nous serons encore ici�? demanda Anthony, d�une voix plus angoiss�e que ne pouvaient le tol�rer ses nouveaux principes d�impassibilit�. Cette mission, quelle qu�elle soit, ne devrait pas nous retenir aussi longtemps, esp�rons-le.

Son p�re haussa les �paules.

��J�aimerais pouvoir en �tre s�r.

Marjorie leur tournait le dos et contemplait les profondeurs de la caverne, �cras�es sous la vo�te trop basse.

�� quoi peuvent bien ressembler ces Hipparions�? murmura-t-elle. On se croirait dans une sorte de terrier g�ant. Qui sait, peut-�tre ont-ils des oreilles de lapin et sont-ils myopes comme des taupes�?

��Charmante perspective, maugr�a Stella. Pourquoi ne pas imaginer, par-dessus le march�, qu�ils empestent comme des putois�? Du reste, � quand remonte ta derni�re visite dans un terrier�?

��Tu ne le savais donc pas�? Quand j��tais enfant, les f�es m�ont enlev�e. Comme les lutins, je vivais dans les bois et j�en connaissais tous les secrets. C��tait bien avant que je ne devienne une petite personne arrogante, tr�s semblable � certaine p�ronnelle de ma connaissance. J�avais une faiblesse pour les lieux cach�s, � l�abri de tout et de tous. Je me sens dans les m�mes dispositions aujourd�hui. Telle que vous me voyez, je vais regagner ma tani�re, enfiler une robe de chambre douillette et me mettre au lit avec des provisions et un bon livre sur lequel je piquerai du nez � la quatri�me page. Ce d�paysement ne me vaut rien. Il y a sur cette plan�te trop de choses obscures, bizarres, inexplicables. M�me les couleurs semblent se jouer de nous.

Sur ce dernier point, Marjorie n��tait pas loin de la v�rit�. Alors qu�ils descendaient l�all�e de caillebotis (faite avec des panneaux de lattes import�s, avait pr�cis� bon Haunser) qui conduisait � la r�sidence, ils s��tonn�rent une fois de plus de la nuance ind�finissable du ciel. Pourquoi la steppe hivernale, au lieu de d�cliner l�innocente palette des jaunes et des gris, inventait-elle des chatoiements mauve et rose, ni plus ni moins qu�un d�cor de th��tre balay� par les projecteurs�?

��Quand nous serons habitu�s, ces bizarreries nous sembleront des gr�ces, fit observer Tony, autant pour se rass�r�ner que pour jouer le jeu de la raison.

Pas plus que sa s�ur, il n�avait quitt� la Terre de gaiet� de c�ur. Il avait laiss� derri�re lui des amis, une jeune fille qui ne lui �tait pas indiff�rente, et la r�alisation d�importants projets se trouvait ajourn�e. Pour combien de temps�? La cause, dont son p�re ne lui avait rien dit, devait �tre � la hauteur du sacrifice consenti. Sans rien lui r�v�ler, Marjorie avait apais� ses doutes, et Tony l�avait crue. Tout d�abord, les affirmations de la m�re �taient pour le fils paroles d��vangile�; ensuite, il �tait d�un naturel confiant, comme Marjorie l�avait �t� au m�me �ge, lorsqu�elle avait convol� en justes noces avec Roderigo Yrarier.

��Si nos chevaux sont assez vaillants, nous chasserons � courre � la premi�re occasion qui se pr�sentera, d�cr�ta l�ambassadeur, bombant le torse, humant � pleins poumons l�air infiniment pur de la steppe.

Son �pouse secoua la t�te.

��Il m�est avis que nous devrions attendre un peu, dit-elle. Les chevaux se r�tabliront vite, j�en suis s�re, mais nos h�tes ne sont pas pr�ts.

Roderigo se figea, interloqu�. D�un coup de stick rageur, il d�capita une longue herbe folle qui avait le mauvais go�t de se trouver sur son chemin.

��Encore une de tes intuitions, n�est-ce pas�? Serait-ce trop te demander que de discuter des probl�mes importants avec moi plut�t que de prendre dans ton coin des d�cisions qui ressemblent � des ultimatums�?

Les enfants s��taient arr�t�s, eux aussi. Depuis longtemps, l�harmonie ne r�gnait plus entre leurs parents. Le fr�re et la s�ur avaient pris l�habitude de r�agir aux fr�quentes prises de bec en fonction de leurs maturit�s et de leurs temp�raments respectifs. Stella ne perdait pas une r�plique et comptait les points, Tony rentrait dans sa coquille.

��Ne sois pas ridicule, riposta Marjorie d�une voix tranquille. � qui feras-tu croire que je me comporte en tyran domestique�? S�il ne tenait qu�� moi, les chevaux seraient ici depuis longtemps et nous galoperions ventre � terre � travers ces collines en technicolor. Le digne, le respectable bon Haunser a bien failli sortir de ses gonds lorsque j�ai fait allusion au fait que nous �tions impatients de retrouver nos montures afin de pouvoir nous joindre � leur prochaine chasse. D�autres dispositions avaient d�ores et d�j� �t� prises, auxquelles nous �tions implicitement pri�s de nous conformer. Pourquoi tant de m�fiance, ou tant de pr�cautions�? Je l�ignore, je n�ai pas pos� de questions. Jusqu�� plus ample inform�, nous aurions tort de passer outre � leurs r�ticences. Voil� pour ma plus r�cente intuition, comme tu dis. Libre � toi de ne pas en tenir compte, naturellement. Pour notre malheur, nous ne sommes pas des aristocrates de la Prairie, et ce vieux monsieur tr�s collet mont� m�a fait comprendre sans trop de d�tours qu�en se d�barrassant de leurs colonies, la Terre et le Saint-Si�ge avaient perdu le droit de s�y conduire comme en terrain conquis.

Rigo allait r�pondre quand s��leva, jaillie de nulle part, une plainte d�chirante qui peu � peu s��leva au diapason d�un cri. Cela ne ressemblait � rien de ce qu�ils avaient pu entendre, les uns ou les autres, mais chacun le sentit, avec son esprit et ses sens, ce hurlement lanc� � pleine gorge ramassait en lui toute la d�tresse du monde. Il d�crut enfin, �trangl�, brouill� de solitude et de malheur, comme doivent s��puiser les appels d�une cr�ature mourant de faim et de soif en plein d�sert. Le silence leur parut �touffant.

��Qu�est-ce que c��tait� un �tre humain, un animal�? balbutia Rigo.

L�espace d�un long moment, ils n�os�rent bouger, aux aguets, le c�ur leur cognant contre les c�tes � coups pr�cipit�s. Ils attendirent en vain, la Prairie resta muette.

Au cours des semaines suivantes, le cri terrible devait se faire entendre � plusieurs reprises. Les Terriens interrog�rent leurs h�tes. Il leur fut r�pondu que l�on n�avait pas la moindre id�e de ce dont ils parlaient.

El Dia Octavo �mergea de son cauchemar comme d�un vertige naus�eux. Il battit l�air de ses pattes, faiblement, ainsi que l�aurait fait un insecte. Une voix venue de tr�s loin se fraya un chemin jusqu�� lui.

��Qu�attendez-vous pour actionner le treuil�? Faites vite, voyons, descendez-le�!

Ses sabots touch�rent le sol. L��talon demeura tremblant, effar�, la t�te basse, les naseaux palpitants. Une main lui flatta l�encolure, sans h�te, avec une certitude ais�e. Belle et bonne main, qui pourtant ne valait pas la sienne. Cette main jeune et masculine, El Dia Octavo la reconnaissait comme �tant celle qui ressemblait le plus � l�autre.

��Doucement, dit Tony, doucement. El Dia, mon vieux, tout va bien. Ne bouge pas, je reviens dans un instant.

La main l�abandonna. � nouveau, les trombes du r�ve s�abattirent. Il retrouva la m�me terreur lancinante, le sentiment qu�une menace �norme, insaisissable, �tait � ses trousses, quelque chose qui ne devait en aucun cas le rattraper, quelque chose qui �tait la mort m�me. Il fr�mit, pris d�une r�pulsion insurmontable. La main l�nifiante se reposa sur-le-champ.

��Fr�re, du calme. Bienvenue sur la Prairie.

Encore tout ensommeill�, il gravit une rampe, se retrouva dans un lieu noir et clos qui se mit en mouvement. Il dormit cinq minutes, ou cinq si�cles. Quand il s��veilla � demi, la sensation de mobilit� avait disparu. On le fit descendre le long d�un plan inclin� sur lequel ses sabots d�rapaient.

Ce fut elle qui l�accueillit en bas.

Millefiori fit entendre un petit hennissement d�humeur.

��Elle�! Toujours elle.

Il exprima son approbation, son soulagement aussi, par une sorte de g�missement d�licat, venu du fond de sa gorge. D�un pas mal assur�, il tenta de la suivre. Les bruits qui lui parvenaient �taient sans �quivoque, tandis qu�une foule d�odeurs inconnues l�assaillaient. M�me la liti�re sur laquelle il �tait demeur� allong� fleurait le nouveau et l�insolite.

Il se produisit derri�re eux un grand remue-m�nage. Pris de panique, l�autre �talon bramait et ruait des quatre fers.

Trop heureux de l�occasion qui lui �tait fournie de mortifier l�orgueilleux, El Dia Octavo se moqua haut et fort, imit� par les juments. Accabl� sous les lazzis, le pauvre Don Quijote ma�trisa tant bien que mal son affolement.

Elle s�approcha d�eux, distribuant caresses et chuchotements, et tous furent envelopp�s dans le calme de ses mouvements, la beaut� apaisante de sa voix. Elle leur pr�senta de l�eau.

El Dia Octavo s�abreuva longuement, puis les forces lui manqu�rent. � nouveau il se coucha et s�endormit, emportant dans la ti�de d�rive de sa conscience des effluves de fourrage myst�rieux.

Marjorie se pencha et lui toucha les naseaux.

��Que se passe-t-il�? Je ne l�ai jamais vu ainsi.

��La peur, dit Tony. Elle ne les a pas quitt�s depuis leur r�veil. Ils sont si faibles, ils la subissent sans pouvoir s�en lib�rer.

Sa m�re le d�visagea, songeuse.

��Ma premi�re nuit sur la Prairie fut atroce, hach�e de mille petits sursauts, travers�e de cauchemars. Je me revois assise sur le lit, angoiss�e, la poitrine prise dans un �tau.

��C�est curieux, il m�est arriv� la m�me chose. Pas plus que toi, je n�oublierai les sueurs froides de cette premi�re nuit sur la Prairie.

��Pourrait-il s�agir, tout simplement, des s�quelles d�un long s�jour en hibernation�?

��J�ai profit� de ma visite au spatioport pour poser quelques discr�tes questions � ce sujet. Aucune des personnes que j�ai pu interroger n�a le souvenir d�avoir �prouv� des troubles semblables. Maux de t�te, naus�es, mais de cauchemars, point.

��Curieux, en effet, r�p�ta Marjorie. Enfin, f�licitons-nous de ce que les stalles aient pu �tre termin�es � temps.

��Les charpentiers ont bien travaill�. D�o� venaient-ils�? Du village�?

��Ils ont l�habitude de louer leurs services au domaine. On peut m�me parler d�une sorte de convention�: nous leur fournissons de l�ouvrage, nous nous approvisionnons chez eux, en �change de quoi, ils sont disponibles, au pied lev�. Depuis toujours, ils ont la charge d�entretenir la propri�t� et le jardin. J�esp�re pouvoir trouver parmi eux quelques sympathiques gar�ons pouvant faire office de palefreniers.

Quittant les �curies, ils regagn�rent la maison, non sans jeter maints coups d��il en arri�re, comme pour s�assurer que tout allait aussi bien que possible et que les chevaux n�avaient plus besoin d�eux dans l�imm�diat. Marjorie se promit de leur rendre de fr�quentes visites au cours des jours suivants et de leur prodiguer tous les soins et l�affection qu�ils r�clameraient pour retrouver leurs forces et se remettre de leurs �motions.

Cependant, d�autres t�ches et d�autres soucis requ�rirent son temps et son attention. La d�l�gation des artisans de la Zone Franche arriva en force, conduite par un petit homme � forte carrure, avec la physionomie avenante des honn�tes gens bien prosp�res et bien nourris sous son front d�garni. Il s�appelait Roald Few. Marjorie conduisit tout le monde � l��tage. Elle guida le ma�tre artisan � travers la succession de pi�ces vides�; autour d�eux, les ouvriers s�affairaient � prendre des mesures qu�ils reportaient ensuite sur leurs calepins.

��Vous ne voyez pas d�inconv�nient, j�imagine, � ce que votre futur mobilier soit ex�cut� dans le style local. En d�autres termes, Lady Westriding, vous ne voudriez pas qu�un �talage d�originalit� f�t se froncer les sourcils des aristocrates�?

Roald Few s�exprimait dans la langue du n�goce. Il la d�visageait d�un �il si aigu, si clairvoyant que Marjorie ne put s�emp�cher de sourire.

��Vous avez parfaitement saisi la situation, Monsieur Few. J�avais cru comprendre, pourtant, que nous �tions la premi�re ambassade proprement dite � s�installer sur la Prairie.

��Vous �tes la seule et unique pour l�instant. Notre plan�te a re�u dans le pass� d�autres repr�sentations diplomatiques. Aucune n�a support� la rigueur de nos hivers. La solitude, le sentiment d�abandon qui l�accompagne, c�en �tait trop pour eux. Ils ont pli� bagage. Un agent de Semling a s�journ� ici m�me, � Opal Hill. Au lendemain de l�ouverture des relations diplomatiques, Semling a fait construire cette propri�t�, dans la perspective d�y loger une l�gation permanente. Les aristocrates avaient eux-m�mes propos� le site de Opal Hill.

��Pourquoi l��tage n�a-t-il jamais �t� meubl�?

��La maison fut achev�e au d�but de l�automne. L�agent a donc pris ses quartiers d�hiver au rez-de-chauss�e. Il n�a m�me pas attendu l�arriv�e du printemps pour d�clarer forfait. Nos �t�s sont magnifiques, mais le pauvre ne saura jamais ce qu�il a perdu. Si le style vous est plus ou moins impos�, il vous reste le choix des couleurs. Qu�aviez-vous en t�te�?

��Nous sommes bien d�accord�? dit Marjorie. Tout en tenant compte des pr�dilections de chacun, vous ferez en sorte que rien, dans le r�sultat final, ne puisse heurter le bon go�t de nos h�tes. Si vous arrivez � concilier ces diff�rents �l�ments, il vous sera octroy� une prime. Mon mari aime les tons chauds, le rouge, l�ocre�; ma pr�f�rence va aux nuances plus sourdes et plus sombres, dans les bleus et les gris. J�aime la couleur m�tallique que prend l�oc�an, les jours d�orage. O� ai-je la t�te�! Vous n�avez jamais contempl� l�oc�an, mais je m�en remets � votre imagination.

Roald Few prenait note de tout.

��Je ferai mon possible, madame. Permettez-moi de vous remercier, au nom de tous les compagnons de la Rue Neuve. En vous adressant � nous, vous avez fait preuve de discernement et vous ne serez pas d��ue. Voulez-vous un conseil�? Quand l�isolement vous p�sera, au lieu de choisir la fuite comme l�agent de Semling, prenez votre navette et faites un saut jusqu�� la Zone Franche. Nos �choppes sont bien garnies. Vous trouverez des victuailles et toutes sortes d�articles que nous importons pour notre propre consommation et dont les gens d�ici ne soup�onnent pas l�existence. � moins d�avoir l�esprit d�rang�, comme les aristocrates, on n�est pas oblig� d�appr�cier l�affreux d�nuement des longs mois d�hiver dans la steppe. Si votre s�jour devait se prolonger aussi longtemps, vous pourriez m�me envisager de vous �tablir dans le Bourg avant l�arriv�e des frimas. Vous y seriez plus confortablement install�s et ce serait de loin la meilleure solution pour vos animaux. Vous ne seriez pas les seuls � d�serter la campagne, du reste�: quand vient l�hiver, les villageois mettent la cl� sous le paillasson et convergent sur la Zone. Les aristocrates n�auraient pas besoin d��tre inform�s de votre d�m�nagement. Ne comptez pas sur eux pour vous rendre visite, mais dans l��ventualit� o� quelqu�un vous appellerait par le grand-com, il suffirait de brancher votre ligne sur le r�seau citadin, et ni vu ni connu. Au fait, parlez-vous le sabir de la Prairie�?

��Il existe donc une langue plan�taire�? s��tonna Marjorie. Je l�ignorais. On m�avait dit que tout le monde parlait le terrien, ou la langue du n�goce. Le patriarche bon Haunser s�est adress� � moi dans le dialecte diplomatique.

Roald Few haussa les �paules.

��Cela ne m��tonne gu�re, ils sont si p�dants�! Un jour, certains d�entre eux condescendent � s�exprimer dans la langue du n�goce et le lendemain, l�air hautain, ils affectent de ne pas vous comprendre. Apprenez donc leur jargon, vos relations avec eux s�en trouveront facilit�es. En fait de langue, il s�agissait plut�t, � l�origine, d�un charabia compos� d��l�ments disparates emprunt�s aux parlers de leurs anc�tres, tous venus d�horizons diff�rents. Il a �volu� et s�est transform� en un v�ritable idiome, avec de l�g�res variantes familiales. En somme, chaque clan s�est amus� � forger une sorte de patois. Vous les impressionnerez d�autant plus que vous attendrez, pour r�v�ler votre savoir, de pouvoir vous exprimer dans leur langue avec assez d�aisance. Voulez-vous un professeur�? Je me charge de vous en trouver un.

Marjorie n�h�sita qu�un instant. Dans sa franchise un peu rude et narquoise, l�homme lui inspirait confiance. Qu�avait-elle � perdre, de toute fa�on�?

��Entendu. Je compte sur votre discr�tion, M.�Few.

��Soyez sans inqui�tude, Lady Westriding. Je sais trop � quoi m�en tenir, sur les grands de la Prairie. Dans deux jours, quelqu�un viendra vous offrir ses services de ma part.

Outre le b�timent principal et les communs, le domaine comportait trois d�pendances diss�min�es dans le parc. Invit�e � choisir en priorit�, Andrea Chapelside, fid�le assistante de Roderigo, s��tait d�cid�e pour un petit cottage situ� � proximit� de la r�sidence, dans lequel elle logeait avec sa s�ur Charlotte. Le P�re Sandoval et son jeune suppl�ant, le P�re James, avaient �lu domicile dans l�annexe la plus importante. Une pi�ce devait �tre convertie en biblioth�que et salle de classe pour Tony et Stella, une autre en chapelle. Eug�nie Le F�vre se trouva donc rel�gu�e d�office dans le pavillon le plus �loign�, charmant au demeurant avec sa grande cuisine ensoleill�e, son petit salon et ses chambres, une pour chaque saison. Les trois d�pendances avaient une orientation diff�rente�; toutes �taient reli�es � la r�sidence par un passage souterrain.

Apr�s avoir pris cong� de Marjorie, Roald Few se rendit chez les autres locataires de Opal Hill. Les demoiselles Chapelside lui montr�rent des photographies de leur domicile terrien et lui demand�rent d�en r�aliser la copie la plus fid�le possible. Les messieurs install�s dans la grande d�pendance aspiraient � la simplicit�. Le salon, dans son extr�me d�pouillement, leur plaisait et devait demeurer tel quel, sauf qu�il fallait disposer en son centre deux rang�es de si�ges et de prie-Dieu, face � l�autel. Le P�re James soumit quelques croquis � l�approbation de son sup�rieur. Ils furent confi�s � l�artisan.

��Comment doit-on vous appeler�? demanda celui-ci. Vous �tes eccl�siastiques, je le vois bien, mais si vous avez l�habitude d��tre d�sign�s par un titre particulier, il vaudrait mieux que je le sache, avant de commettre une b�vue.

��Nous sommes membres du clerg� catholique, d�clara l�a�n� des deux pr�tres. Je suis le P�re Sandoval, voici le P�re James. Sa m�re n�est autre que la s�ur de Son Excellence Roderigo Yrarier. ��P�re�� c�est le titre que l�on nous donne couramment, si cette marque de respect n�offense pas vos habitudes.

Tol�rance de pure convention, l�autorit� de la voix insinuant que, pour le m�cr�ant de la Prairie, il n��tait d�autre parti possible. Roald Few soutint sans sourciller le regard s�v�re du P�re Sandoval.

��Dans ma profession, on se doit d�avoir l�esprit ouvert, dit-il simplement. Vous m�auriez demand� de vous appeler ��Mon Oncle��, que je n�y aurais pas vu d�inconv�nient. ��Ma Tante��, voil� qui m�aurait peut-�tre fait tiquer.

Un fr�missement de rire passa sur le visage du P�re James. Roald lui adressa un petit salut de connivence et s�en fut.

Le pavillon situ� dans le fond du parc venait en dernier sur sa liste. Ce fut dans la chambre d��t�, en l��tat actuel aussi vide et d�sol�e que l��tait la steppe derri�re les vitres sans rideaux, qu�il fit la connaissance d�Eug�nie.

��Du rose partout, commanda-t-elle. De grands voilages roses qui se gonfleront au vent. Ils mettront la nuit en fuite et dissimuleront cet affreux paysage. Ils diffuseront une lumi�re douce et nacr�e, comme l�int�rieur d�un coquillage ou celui d�une fleur. Les fleurs me manquent d�j�. Ici et l�, je veux de grands canap�s avec une ribambelle de coussins moelleux.

La jeune femme portait un d�shabill� soyeux dont la fluidit� accompagnait tous ses mouvements. Ses longs cheveux du ch�tain le plus doux �taient relev�s en un fouillis d�o� s��chappaient d�adorables m�ches folles qui lui chatouillaient le front et la nuque. Ses yeux �taient d�un bleu intense o� r�daient un peu d�effronterie et beaucoup d�innocence.

Roald Few la regardait aller et venir dans le rythme ondulant de toute sa personne, aussi gracieuse qu�une danseuse �voluant sur une sc�ne. Il avait l�impression d�avoir toujours connu Eug�nie Le F�vre�; elle ressemblait tellement � la figurine de porcelaine que son �pouse avait plac�e au milieu de la table du salon. Songeant � Lady Westriding, admirable femme s�il en fut, il poussa, in petto, un profond soupir de compassion. D�s ce soir, entre la poire et le fromage, il donnerait � Kinny une version fid�le de ce qu�il avait vu et entendu, il lui d�crirait les h�ros de cette banale relation triangulaire. Kinny rendrait son verdict. Pour bien des choses, celles du c�ur en particulier, elle avait un flair infaillible. On pouvait lui faire confiance pour �mettre l�hypoth�se la plus plausible sur l�origine de la rupture entre Lord et Lady Westriding.

��J�ai compris, dit-il, refermant son carnet. Vous voulez un nid douillet, un nid d�amoureux.

� son retour, Roald trouva le couvert mis. Il n�eut qu�� s�installer pour voir arriver sur la table un plat de pintade au chou. Impossible de s�y tromper�: ce mets succulent, l�une des grandes sp�cialit�s culinaires de Kinny, �tait toujours l�occasion de solenniser un �v�nement quelconque.

��Que c�l�brons-nous�? demanda-t-il.

��Marthamay est enceinte.

�� la bonne heure�! Ce n�est pas trop t�t. Elle doit �tre soulag�e.

��Pas vraiment, figure-toi. Il lui suffisait d��tre une femme et une �pouse, si ce n��tait pas sa lassitude d�entendre ses s�urs lui seriner qu�une union sans enfant n��tait pas concevable.

��Alverd va devoir prendre la pelle et la truelle du ma�on.

��Ce surcro�t de travail ne l�enchante gu�re, surtout en ce moment.

Kinny avait un app�tit d�licat�; elle piqua un peu de chou du bout de sa fourchette et ne put s�emp�cher de sourire, imaginant l�infortun� Alverd Bee, grand �chalas imp�tueux, en train de creuser les fondations de la nouvelle chambre, comme c��tait l�usage avant la naissance du premier enfant. Dans une semaine se d�rouleraient les �lections municipales, et le futur papa avait toutes les chances d��tre �lu maire. Bah�! Les hommes de la famille lui donneraient un coup de main, en souvenir de l�aide qu�il leur avait apport�e dans les m�mes circonstances.

��Parle-moi des nouveaux h�tes de Opal Hill, dit-elle soudain. � quoi ressemblent-ils�?

Roald lui fit le r�cit de ses diff�rentes entrevues, dans l�ordre, sans omettre les m�ches folles et la lumi�re, ��nacr�e comme l�int�rieur d�un coquillage��.

Kinny fit entendre un claquement de langue apitoy�.

��Pauvre Lady Westriding.

Son �poux acquies�a d�un triste hochement de t�te.

��N�est-ce pas�? Une femme s�duisante, pourtant, mais d�une beaut� froide, qui ne doit pas s��mouvoir facilement. Avec elle, il faut se donner un peu de mal.

��Notre ambassadeur, sans doute, n�est pas homme � s�accommoder de ces lenteurs�? Il a le sang chaud, il aime br�ler les �tapes�?

Kinny avait mis dans le mille, comme d�habitude. Br�ler les �tapes, ce devait �tre le p�ch� mignon de Roderigo Yrarier. Or les obstacles sont insupportables pour l�impatient�; gare � ceux qui lui mettent des b�tons dans les roues�! Cette fois, le Terrien au temp�rament fougueux aurait affaire � forte partie. Il pourrait bien lui en cuire, s�il ne mettait pas un peu d�eau dans son vin. Roald chassa ces pens�es pessimistes.

��Marthamay a-t-elle dit comment ils comptaient appeler l�enfant�?

Deux jours plus tard, l�homme charg� d�enseigner � Lady Westriding le ��sabir de la Prairie�� se pr�senta � Opal Hill sous le nom de Persun Pollut. Le professeur et son �l�ve s�install�rent dans le bureau non encore am�nag� de la ma�tresse de maison. Autour d�eux, les ouvriers vaquaient � leurs occupations. Marjorie confessa qu�elle n�avait encore jamais habit� de demeure coup�e en deux, dans laquelle on d�m�nageait du rez-de-chauss�e � l��tage au gr� des saisons.

��Nos hivers sont interminables, il faut le reconna�tre, soupira Persun Pollut en fron�ant d�admirables sourcils. Rien que de songer � cette �preuve, nous sommes transis. L�air devient si froid qu�il semble autour de nous comme une pr�sence ennemie. Nous �puisons notre moral et nos forces � le braver, jour apr�s jour. Nous vivons sous terre, � la mani�re des Hipparions, en regrettant de ne pouvoir tomber dans le m�me engourdissement. Si seulement nous pouvions dormir, nous aussi, jusqu�au retour du printemps�!

Persun Pollut �tait un jeune homme aimable et neutre, avec un certain air rat de biblioth�que, le regard pr�cis et les mani�res gentiment effac�es. Il avait pris pension dans le village voisin, annon�ant � qui voulait l�entendre qu�il avait �t� engag� afin de sculpter des panneaux de boiserie destin�s au ��boudoir de Madame l�ambassadrice��. Roald Few, d�cida-t-elle, avait eu la main heureuse.

��Que faites-vous donc, pour oublier le froid et passer le temps�? Une fois de plus, elle se demanda ce qu�il adviendrait des chevaux, si par malheur il devenait in�vitable de passer un hiver sur cette plan�te r�barbative.

��Dans la Zone Franche, la vie suit son cours, presque inchang�e. L�hiver est la saison des festivals, art dramatique et po�sie. Un orchestre s�est constitu�; nous avons ouvert une �cole de chant et de danse. Quelques-uns se sont sp�cialis�s dans le dressage des animaux, et nous donnons toutes sortes de spectacles. L�universit� ouvre ses portes et la plupart d�entre nous en profitent pour accumuler un savoir qui sans cette longue parenth�se leur serait demeur� inconnu. Aussi l�hiver a-t-il ses bons c�t�s, d�une certaine fa�on. Nous, les roturiers, tout en nous donnant beaucoup de mal pour n�en rien laisser para�tre, nous sommes plus cultiv�s que les bon, vous le constaterez vous-m�me. Le sous-sol de notre ville est sillonn� de galeries, truff� d�entrep�ts et de salles de r�union. Autant dire que nous habitons au-dessus d�une �ponge�!

��Que font les aristocrates�? Restent-ils clo�tr�s sur leurs terres�?

��O� iraient-ils�? Une centaine d�hommes et de femmes, tout au plus, vivent dans chaque domaine en compagnie de leurs domestiques. Cette vie confin�e offre peu de ressources. Ils s�ennuient�; leurs traditions fig�es ne les pr�disposent gu�re � tirer parti de la longue claustration impos�e par le climat. Ils s�ennuient�; les passions s�exasp�rent, et les inimiti�s.

Le silence s��tablit entre eux, silence courtois, empreint de r�serve et de discr�te curiosit� de part et d�autre.

��Les �uvres de bienfaisance existent-elles sur la Prairie�?

��Je vous demande pardon�?

��Des institutions charitables dont le but serait de pr�ter assistance aux plus d�munis. Nulle lueur d�entendement ne s�alluma dans le regard de Persun Pollut. Marjorie se souvint d�une expression ch�re � Rigo. Que faites-vous des veuves et des orphelins�? demanda-t-elle.

Le jeune homme comprenait de moins en moins.

��Les veuves, ce n�est pas ce qui manque, et nous avons m�me quelques orphelins, mais pourquoi devrions-nous les confier � des institutions�? Chez les roturiers, quand une personne se trouve dans le besoin, son entourage ou sa famille en prend soin le plus naturellement du monde, pour des raisons de simple bon sens o� la charit� n�intervient pas. Le soulagement des malheureux serait-il l�une de vos occupations favorites�?

Marjorie fit signe que oui, d�une certaine fa�on, en essayant de ne pas sourire et de ne pas grincer des dents. Oui, elle avait pass� beaucoup de temps � se ��montrer charitable�� envers les malheureux. En pure perte, semblait-il. D�ailleurs, lorsqu�elle avait annonc� son d�part, personne n�avait jug� n�cessaire de la remplacer.

��J�appr�hende l�inaction des longs mois d�hiver, dit-elle, comme si cela fournissait une explication � sa question saugrenue. Le d�s�uvrement encourage la m�lancolie.

��Certains trouvent � s�occuper�; ils en viennent m�me � redouter le retour � l�activit� normale. Les aristocrates ont un proverbe�: Prin g�los dem aufnet haudermach. Que l�on pourrait traduire par�: ��L�intimit� de l�hiver se dissout au printemps.�� Ou bien�: ��Les liaisons nou�es en hiver ne r�sistent pas aux beaux jours.�� Un Terrien emploierait plus volontiers le mot ��mariage��. Voyons� ��Le printemps desserre les liens des mariages hivernaux.��

Marjorie acquies�a.

��Vous avez raison, dit-elle avec gravit�. Avec ce mot-l�, votre phrase sonne beaucoup plus vrai. Comment avez-vous �t� amen� � apprendre le dialecte diplomatique�?

��Mais tout le monde le parle�! Tous les habitants de la Zone Franche. Notre spatioport est tr�s actif, dans les deux sens. Nous sommes devenus la plaque tournante du syst�me. � longueur d�ann�e, pour le besoin de nos �changes, nous communiquons avec d�autres mondes, nous envoyons des messages, nous en recevons. Nous parlons la langue des diplomates et celle du n�goce, le semla et bien d�autres dialectes. Nous sommes tous polyglottes. Les aristocrates de la Prairie ont forg� un idiome obscur et peu mall�able, plus proche d�un code � usage interne que d�un v�ritable v�hicule de la pens�e. Je vous l�enseignerai de mon mieux, mais pr�parez-vous � d�couvrir le syst�me linguistique le plus rudimentaire et le plus farfelu.

��Me voil� pr�venue. Ainsi, vous enseignez la langue officielle�? C�est l� votre profession�?

��Que les Hipparions m�en pr�servent�! Si c��tait le cas, je serais bien en peine de gagner ma vie. Hime Pollut, le sculpteur sur bois, et Roald Few sont de vieux amis. Je suis le fils du premier�; le second me procure du travail pendant la saison creuse, voil� tout.

Marjorie le regardait, surprise et souriante.

��En somme, les explications que vous avez fournies aux villageois ne sont que des demi-mensonges�? Vous pratiquez bien la sculpture sur bois�?

Persun Pollut prit l�air songeur.

��Disons qu�il s�agit de mon activit� principale, dans la mesure o� la fortune ne m�a pas encore souri. Un moment, ses yeux s�absent�rent, il parut s�ab�mer dans ses r�ves. Il s�en �veilla tr�s vite et son visage prit l�expression la plus r�solue. Cela viendra, j�en suis s�r�! Croyez-moi, pour celui qui ne craint pas les risques, il y a un bel avenir dans le commerce des soieries de Semling. Mais je ferai comme j�ai dit, Lady Westriding, je sculpterai des panneaux pour votre bureau. Il faut bien justifier ma pr�sence aupr�s de vous, si l�on ne veut pas �veiller la curiosit� des aristocrates.

��Le patriarche bon Haunser insiste pour me recommander un secr�taire. Que dois-je faire, � votre avis�?

Persun Pollut se donna le temps de la r�flexion.

��Tergiversez, dit-il enfin. Dites que votre d�cision n�est pas encore prise�; le patriarche ne s�offensera pas, au contraire. Il trouvera normal que vous d�siriez prendre votre temps. Hors la Zone Franche, cette plan�te est afflig�e de lenteur.

Il s��coula plusieurs jours avant que Marjorie ne trouv�t le temps de monter � cheval. Roderigo et Anthony avaient d�j� fait plusieurs sorties. Par un beau matin particuli�rement clair et bienveillant, elle d�cida de se joindre � eux. Enferm�e dans la ranc�ur qu�elle �prouvait d�avoir �t� arrach�e � son petit monde d�habitudes, r�solue, sous pr�texte de punir ses parents, � transformer en �preuve chaque jour pass� sur la Prairie, Stella refusa de c�der aux pri�res de sa m�re. Excellente cavali�re, elle pr�f�rait encore se priver d��quitation. Marjorie n�insista pas�; elle savait bien � quoi pensait sa fille. Stella avait laiss� sur terre des amis, une amie en particulier, dont le souvenir ne s�effacerait pas de sit�t. D�une certaine fa�on, l��pid�mie avait donc mis un terme � cette relation et Marjorie, tout en se fustigeant d�abriter une pens�e aussi monstrueuse, ne pouvait que s�en f�liciter.

Les valets d��curie, deux hommes et une femme du village voisin, avaient ex�cut� � la lettre les instructions re�ues. Ils avaient rempli les auges d�une certaine herbe, apr�s l�avoir coup�e menu. Ils avaient nettoy� les stalles�; ils avaient rapport� des c�r�ales de diff�rentes sortes, distribu�es dans des mangeoires individuelles, afin de pouvoir observer quelle esp�ce aurait la pr�f�rence des chevaux. Ils observaient les Terriens avec une perplexit� non dissimul�e tandis que ceux-ci harnachaient leurs montures. Les questions peu � peu fus�rent.

�� quoi servent ces si�ges bizarres�? Comment pouvez-vous tenir l�-dessus�? Et les chevaux, comment peuvent-ils supporter cet attirail�?

��On nous avait pourtant dit que les aristocrates aimaient l��quitation, dit Tony. Vous n�avez donc jamais vu de selle�?

Les trois villageois �chang�rent des regards incertains. La jeune femme se d�cida � r�pondre, d�une voix un peu embarrass�e.

��Jamais les Hipparions� la selle ne leur plairait pas du tout. Ils ne se laisseraient pas faire. Les aristocrates s�installent sur des coussinets.

On en apprend tous les jours, songea Marjorie. Le myst�re des Hipparions s��paississait. Tony �tait assez irr�fl�chi pour lancer une observation de feinte candeur, depuis quand sollicite-t-on l�avis de sa monture avant de lui coller une selle sur le dos, ou quelque remarque aussi d�sastreuse. Elle lui fit les gros yeux, comme elle aurait fait � un enfant. Il rougit et se d�tourna.

��Nos chevaux pr�f�rent le contact de la selle � celui de nos post�rieurs osseux, dit-elle. Les Hipparions ont sans doute une morphologie diff�rente.

Ce propos badin sembla rass�r�ner tout le monde�; la g�ne se dissipa. Leur curiosit� n��tant pas encore satisfaite, les valets en profit�rent pour interroger de nouveau ces �tranges cavaliers. Attentive � la pertinence des questions, Marjorie l��tait tout autant � la vivacit� d�esprit manifest�e par les uns et les autres.

��L�herbe bleue ne se laisse pas faucher facilement, mais les chevaux la font dispara�tre � toute vitesse, fit observer un villageois. Ils semblent l�appr�cier.

��Avec quoi la coupez-vous�? demanda Marjorie.

Ils lui montr�rent d�antiques faucilles.

��Attendez, laissez-moi vous donner des instruments plus efficaces. Elle d�verrouilla le grand coffre dans lequel �tait remis� le mat�riel et choisit trois couteaux-laser dont elle fit la d�monstration. Prenez garde, avec �a, on perd un bras ou une jambe comme rien. Veillez surtout � ce que personne ne se trouve dans le champ du rayon.

Les valets accept�rent les couteaux avec r�ticence. Ils sortirent de la grotte et s�exerc�rent au maniement de ces outils fabuleux, timidement tout d�abord, puis s�enhardissant � trancher l�herbe par brass�es enti�res d�un seul mouvement du poignet.

Marjorie s�amusait de leur �merveillement. Elle allait devoir trouver au plus vite parmi les villageois qui s��taient port�s volontaires pour travailler aux �curies quelqu�un ayant l��toffe d�un bon palefrenier. Ceux-ci ne rechignaient pas � la besogne, mais ils n�entendaient rien aux chevaux�; d�j�, ils avaient pris l�habitude de les flatter et de les caresser beaucoup plus qu�il n��tait n�cessaire.

Le Saint-Si�ge avait limit� � six le nombre des chevaux qu�ils seraient autoris�s � emmener. Dans la perspective d�un tr�s long s�jour, il avait sembl� pr�f�rable de choisir des animaux reproducteurs, aussi Marjorie avait-elle accept� de se s�parer de sa monture favorite, Reliant, hongre � la magnifique robe baie. Son choix s��tait alors port� sur El Dia Octavo, un �talon barbe. Don Quijote, le cheval de Roderigo, venait d�Arabie�; quant � Tony, il montait Millefiori, jument pur-sang, comme l��taient deux de ses compagnes. La troisi�me, Irish Lass, �tait un animal de trait, amen� en renfort pour respecter la parit�. S�ils �taient condamn�s � rester ici une ann�e enti�re (sur la prairie, une p�riode de douze mois �quivalait � deux ann�es terrestres), du moins auraient-ils l�agr�ment de pouvoir fonder leur propre haras.

Tony les conduisit le long d�une sorte de cluse qui d�bouchait sur une vall�e circulaire, semblable � une vasque d�herbe couleur d�ambre, o� il avait d�j� promen� les chevaux � diff�rentes reprises. Sit�t arriv�s, les cavaliers commenc�rent le rituel des mouvements de man�ge, pas, petit trot, trot enlev�, galop d�essai, retour au pas, dans un sens, puis dans l�autre, maintes et maintes fois. Enfin, ils allong�rent le trot, partirent au galop, talonn�rent leurs montures et leur l�ch�rent la bride. Apr�s une heure de ces exercices, ils mirent pied � terre afin de laisser les chevaux se reposer.

��Ils ne sont m�me pas fourbus, fit observer Roderigo. Jamais je n�aurais pens� qu�ils se r�tabliraient aussi vite. C�est presque un miracle�!

Son petit rire de satisfaction donna beaucoup � penser � Marjorie. Il trame quelque chose, se dit-elle. Son �poux, elle ne le savait que trop, n��tait jamais plus heureux que lorsqu�il avait mis en �uvre une intrigue.

��Pour nous aussi, les choses ont vite repris leur cours normal, dit-elle. Deux jours apr�s notre arriv�e, nous avions bon pied, bon �il. Le tonus musculaire des chevaux est intact, c�est l�essentiel. Poursuivons encore un peu avant de rentrer.

Une fois en selle, elle reprit l�exercice, demi-passade, volte serr�e et ainsi de suite. Son regard intercepta une ombre, sur la ligne de fa�te du petit massif. Ce n��tait qu�une masse floue et vacillante dans l�aveuglante r�verb�ration du soleil. La main en �cran sur le front, plissant les yeux, elle discerna plusieurs silhouettes rapproch�es, vaguement chevalines en raison de l�encolure arqu�e et des larges croupes. Elle n�aurait su �valuer la taille des cr�atures, ni m�me la distance � laquelle elles se trouvaient.

El Dia Octavo avait fait halte�; il regardait, lui aussi, en direction de la colline. De sa gorge monta un son �trange. Un grand frisson lui secoua les �paules, sa crini�re se dressa, les poils du garrot se h�riss�rent, comme si l�animal subissait le harc�lement d�une nu�e de taons.

Marjorie se pencha.

��Tout doux, murmura-t-elle. Du plat de la main, elle lui frappa doucement le col. Un nuage passa sur le soleil. � l�instant pr�cis o� l�ombre allait les atteindre, les silhouettes s�esquiv�rent.

De toute �vidence, ces quadrup�des indiscrets tenaient � conserver l�incognito. Agac�e, Marjorie raccourcit les r�nes et talonna les flancs d�Octavo.

Il ne bougea pas plus qu�un cheval de bronze. Puis il fut pris de tremblements. Une nouvelle plainte, rauque, rugueuse, sembla devoir pr�luder � un hennissement. Octavo n��tait plus en �tat d�ob�ir � sa cavali�re. La peur le tenait si fort qu�il ne pouvait plus ni avancer, ni s�enfuir. Marjorie resserra la pression rassurante de ses jambes. Elle lui posa la main sur le col.

��Calme-toi. Nous ferons comme tu voudras. Calme-toi. Tout va bien.

Brusquement, elle les sentit � son tour, l�un apr�s l�autre, tous les sympt�mes de la peur�: le cercle d�acier autour des tempes, le sang qui se retire du c�ur, le souffle suspendu, comme une bouff�e de mort. Tout va bien�? Elle avait parl� un peu vite.

5

Au cours de la nuit pr�c�dant la premi�re chasse � laquelle ils devaient assister en qualit� de ��spectateurs a�riens��, aucun des membres de la famille Yrarier ne put fermer l��il. Chacun fut la proie de ses angoisses famili�res, celles-ci affectant une force aigu�, une capacit� de faire mal inhabituelle. Marjorie se leva aux aurores�; apr�s une longue toilette, elle emprunta le passage souterrain pour gagner la chapelle o� elle assista � la messe du matin. � son retour, elle trouva Rigo et les enfants attabl�s devant un solide petit d�jeuner.

Entre eux r�gna longtemps un silence p�nible, charg� d�effluves nerveux. Pour une fois, personne n�eut envie de se plaindre lorsque Stella, arborant sa t�te des plus mauvais jours, laissa �clater ses dol�ances.

��Quelle journ�e nous allons passer�! Quel ennui�! C�est bien simple, nous avons l�air d��tre en p�nitence. Et c�est exactement ce qu�ils cherchent. En nous interdisant de monter � cheval, ils veulent nous punir de� de je ne sais quoi�! Si au moins ils nous avaient dit�

��Sois raisonnable, coupa Marjorie. D�un commun accord, nous avons d�cid� qu�� ce stade, toute curiosit� ostensible serait d�plac�e et qu�il valait mieux s�abstenir de leur poser des questions. Prenons tranquillement notre petit d�jeuner. Il s�agira d��tre pr�ts quand l�engin viendra nous prendre.

L�engin, le monstre volant qui devait leur tenir lieu de monture. Stella s�abstint de r�pliquer. Ils mang�rent, ou plut�t ils engloutirent comme des gouffres l��norme quantit� de nourriture dispos�e sur la table, suffisante pour rassasier des convives deux fois plus nombreux. Glissant la main sous sa ceinture, Marjorie constata qu�elle pouvait sans effort la resserrer d�un cran. Elle d�vorait comme jamais depuis son arriv�e et ne cessait malgr� tout de perdre du poids.

L�a�ronef, lorsqu�il se posa enfin sur la pelouse, leur parut un monument d�extravagance, avec assez d�esprit pour n��tre pas tout � fait ridicule. Il ne manquait pas d�allure, il fallait le reconna�tre�; on ne pouvait nier que sa d�coration outrageusement surann�e ajout�t � son charme. Atterrissage et d�collage s�effectuaient � la verticale. � l�int�rieur, tout �tait luxe, anachronisme, silence. Le Patriarche bon Haunser leur pr�senta de profonds fauteuils de salon dans lesquels ils prirent place. On leur apporta un breuvage qui portait le nom de caf� sans en avoir le go�t. Le pilote avait salu� les passagers sans desserrer les dents�; il s�installa aux commandes, enleva son appareil et mit le cap sur le nord-est. � droite et � gauche, d�immenses baies ne laissaient rien ignorer du paysage. Bon Haunser signalait � leur attention les sites les plus pittoresques.

��La Cr�te du Coq, dit-il, montrant une longue �l�vation frang�e de rose. Bient�t les versants seront d�un rouge �carlate. Sur votre droite se trouvent les Collines Noires. Vous avez conscience, je l�esp�re, de b�n�ficier d�un traitement de faveur. Bien peu d��trangers peuvent se flatter de savoir � quoi ressemble notre plan�te, en dehors de la Zone Franche.

�� propos de la Zone Franche, quelque chose m�intrigue, dit Rigo. Les cartes montrent qu�elle occupe une superficie non n�gligeable, quelque quatre-vingts kilom�tres de long sur cinq ou six de large. Une for�t tr�s dense la cerne de toutes parts. Ses habitants se livrent avec passion aux joies du n�goce, de l��levage et de l�agriculture intensive, m�a-t-on dit. Au moment de notre atterrissage, nous avons vu qu�elle disposait d�un important r�seau routier. Or je n�ai pas encore remarqu�, en dehors de la Zone, la moindre voie de communication. Y a-t-il � cela une explication�?

��Monsieur l�ambassadeur, ainsi que je l�expliquais l�autre jour � votre �pouse, l�herbe ne pousse pas dans la Zone, celle-ci comprenant tout le secteur d�limit� par la fronti�re naturelle des mar�cages et de la for�t. Cette enclave ne ressemble en rien � ce que vous trouverez par ailleurs sur la Prairie. Les roturiers peuvent bien tracer l�-bas toutes les routes qu�ils veulent dans la mesure o� les surfaces herbeuses y sont inexistantes, le marais constituant d�autre part un obstacle infranchissable.

Stella semblait interloqu�e�; elle parut sur le point de poser une question dont on pouvait craindre l�impertinence. Le regard imp�rieux de son p�re la r�duisit au silence. Elle haussa les �paules et se tint coite.

��Vous pr�f�rez peut-�tre que les roturiers restent confin�s dans leur r�serve�? s�enquit Anthony sur un ton de curiosit� polie susceptible d�amadouer la m�fiance du Patriarche. Ou bien est-ce l�id�e de voir s��tendre le r�seau routier au reste de la Prairie qui vous r�pugne�?

Bon Haunser rougit, comme s�il regrettait d�en avoir d�j� trop dit et s�en voulait de cette �tourderie. Il dissimula son embarras derri�re un petit sourire indulgent.

��Jeune homme, dit-il, sachez que les roturiers se trouvent tr�s bien dans leur Zone. Ils ne souhaitent nullement s�installer ailleurs, aussi n�avons-nous pas � nous prononcer contre une hypoth�tique ��invasion��. En revanche, nous ne saurions tol�rer que notre plan�te soit d�figur�e par des routes. Je ne m�attends pas qu�un Terrien soit sensible � cette pr�occupation qui rev�t chez nous le caract�re d�une v�ritable obsession. Nous aimons l�herbe, dans son infinie vari�t�, nous la respectons et fr�missons d�horreur � la pens�e qu�elle puisse �tre irr�m�diablement souill�e. Cette d�f�rence ne nous emp�che nullement de couper, de moissonner, d�exploiter une v�g�tation prodigieuse qui repr�sente la seule richesse de la Prairie. Toutefois nous prenons soin de ne jamais causer le moindre dommage irr�parable. C�est pourquoi vous ne trouverez chez nous d�autres voies de communication que les sentiers reliant chaque domaine au village plac� sous sa d�pendance. Encore n�acceptons-nous leur existence qu�� contrec�ur.

��Pour vous rendre les uns chez les autres, vous utilisez donc un a�ronef semblable � celui-ci�?

��En effet, tous les transports de personnes et de biens s�effectuent par la navigation a�rienne. Ceci incluant bien s�r les entr�es et les sorties de marchandises � une grande �chelle, enfin, tous les flux commerciaux.

��Ces marchandises, en quoi consistent-elles�? demanda Stella, provisoirement m�tamorphos�e en jeune fille mod�le, soucieuse de faire bonne impression.

��Hum, fit le Patriarche. Nous importons des produits manufactur�s ainsi que des articles de luxe tels que le vin, le tabac et la soie. Nos exportations, vous le devinez sans peine, concernent surtout les c�r�ales et tous les d�riv�s de l�herbe, chanvre, crin, jute, raphia, fibres color�es. J�ai appris de la bouche de plusieurs roturiers employ�s dans les compagnies textiles qu�il y avait une demande croissante de plantes de haute taille, assimil�es au bambou terrien et fort pris�es en ameublement. Nos gramin�es fournissent en quantit� graines et farines. Certaines esp�ces prolif�rent sur d�autres plan�tes. Parmi celles qui ne peuvent s�accommoder d�un sol diff�rent de celui de la Prairie s�en trouvent quelques-unes utilis�es dans la composition de m�dicaments. Enfin, nous exportons des plantes ornementales. Les aristocrates n�ayant ni le temps, ni le go�t de s�int�resser de pr�s au n�goce, les soci�t�s install�es dans la Zone Franche et travaillant sous licence se chargent de toutes les op�rations. Activit�s peu lucratives, j�en ai peur, mais les profits suffisent � couvrir nos besoins et ceux de la Cit� dont la prosp�rit�, naturellement, nous tient � c�ur.

��Si je ne me trompe pas, toutes les esp�ces v�g�tales qui croissent sur la Prairie sont indig�nes�? murmura Rigo. Aucune ne fut introduite, ni par vos anc�tres, ni depuis lors�?

��Aucune. Il n�existe pas la moindre parent�, m�me sur le plan g�n�tique, avec la v�g�tation terrestre. Pourtant les moines de la Fraternit� Verte pratiquent de longue date l�hybridation, afin d�obtenir d�autres formes, d�autres couleurs. La Fraternit� Verte ne vous est pas inconnue, j�imagine�? Ils sont arriv�s il y a bien longtemps, avec la mission de mener � bien des fouilles arch�ologiques sur le site de l�ancienne colonie Arbai. L�horticulture est devenue pour eux une sorte de passe-temps.

Une diversion bienvenue se pr�sentait enfin. Marjorie s�empressa de saisir l�occasion.

��J�ignorais qu�il se trouvait sur la Prairie les vestiges d�une cit� Arbai.

��Elle est situ�e dans le Nord, et voil� des ann�es que la Fraternit� s�acharne � l�exhumer. Selon le t�moignage de ceux qui ont visit� le site, il s�agirait d�un grand d�sordre horizontal tr�s �tendu, semblable en cela � toutes les agglom�rations Arbai d�couvertes. Cette g�om�trie particuli�re ne facilite pas le travail des arch�ologues.

Bon Haunser s�exprimait avec un d�tachement sinc�re. L��nigme pos�e par l�antique civilisation ne l�int�ressait pas le moins du monde. Marjorie se sentit oblig�e de passer � autre chose.

��Aurons-nous tout � l�heure le plaisir d��tre pr�sent�s � certains membres de votre famille�? demanda-t-elle.

Le Patriarche la d�visagea comme si elle venait de prof�rer une inconvenance.

��Aujourd�hui�? Certainement pas. � cette �poque-ci, en d�but de saison, nous sommes les h�tes des bon Damfels. Ensuite, la chasse se d�placera chez les bon Maukerden.

��Ne m�aviez-vous pas dit, cependant, que les bon Damfels �taient en deuil�? s��tonna Marjorie, sachant qu�elle s�aventurait en terrain d�licat et redoutant un peu les cons�quences de son audace.

��C�est exact, r�pliqua bon Haunser, froidement. Devraient-ils, pour autant, �tre priv�s de chasse�?

Sans tenir compte du coup d��il d�avertissement de Roderigo, Marjorie adressa au Patriarche son plus gracieux sourire.

��Pouvez-vous nous donner les noms des participants�?

��En g�n�ral, deux ou trois clans se regroupent pour chasser. Vous ferez aujourd�hui la connaissance des bon Laupmon et des bon Haunser, sans parler des bon Damfels qui nous offrent l�hospitalit�.

��Les bon Haunser, � l�exception de vos proches�?

��Mon �pouse et mes enfants seront absents, comme le veut l�usage. La famille au sens restreint participe uniquement aux chasses organis�es par son clan.

Le visage du vieil homme se ferma. De toute �vidence, il n�avait pas l�intention de poursuivre sur ce sujet. Marjorie poussa un soupir. Ces gens ne s�int�ressaient � rien et leur susceptibilit� �tait � vif. Toutes les conditions se trouvaient r�unies pour faire de la conversation l�exercice le plus p�rilleux.

��Nous atterrissons dans un instant�! lan�a soudain le Patriarche.

��Si vite�? Sommes-nous d�j� arriv�s � Klive�?

��Avec cet appareil�? Vous n�y songez pas, Lady Westriding. Il est trop bruyant, il s�merait le trouble parmi les chiens. Nous ferons le reste du trajet dans un ballon propuls� par une h�lice. Il pr�sente l�avantage du silence et de la lenteur. Vous n�aurez donc aucune difficult� � suivre le d�roulement de la chasse.

Cette fois, la gr�ce tout aussi d�su�te de l�a�ronef ne les surprit qu�� moiti�. Les parois de la somptueuse cabine �taient presque enti�rement constitu�es de baies vitr�es. Le ballon se posa comme une fleur sur une pelouse �cart�e du jardin des bon Damfels. Stavenger et Rowena les accueillirent sur le perron. Tous �taient en grand-deuil�: costumes et voiles noirs, petites capes rouges sur les �paules.

Les invit�s se virent offrir le rituel cordial de l�arriv�e. Rowena prit une gorg�e�; Stavenger se contenta de tenir son verre sans m�me y porter les l�vres. Rigo fit observer combien ce temps radieux �tait propice � la chasse. Marjorie s�approcha de Rowena. Elle murmura quelques paroles de condol�ances auxquelles son h�tesse, le visage meurtri, les yeux fixes et vides derri�re les mailles fines de sa voilette, r�pondit par un marmottement inintelligible.

Les enfants s�avanc�rent, deux filles et deux fils, dont les noms furent articul�s d�une voix si basse, si �puis�e, que Marjorie n�aurait pu en r�p�ter un seul. L�un des fils l�enveloppa d�un regard aussi pr�cis que celui du tailleur �valuant les mensurations d�une cliente pour laquelle il se propose de confectionner une garde-robe, ou un suaire, songea l�int�ress�e, se gaussant de cette pens�e absurde et r�frig�rante. Tout en noir, il �tait grand, mince, droit comme l�acier, avec des yeux farouches dans un visage de neige. Il �tait la s�duction m�me, estima Marjorie. D�j�, sa fille papillonnait ainsi qu�elle avait l�habitude de le faire pour rompre la glace avec les �trangers, offrant d�elle-m�me l�image la plus niaise et la plus exhibitionniste, avec succ�s, le plus souvent. Stella dut d�chanter. Alentour, les physionomies restaient de bois et personne ne r�pondit � ses avances. Comprenant qu�elle faisait fausse route, la jeune fille s�enferma dans un silence maussade.

Cette famille aux mani�res d�routantes ne pouvait mieux leur faire sentir qu�ils n��taient pas les bienvenus. Il y avait dans l�air quelque chose d�hostile qui exc�dait la consternation, le repli sur soi normalement provoqu�s par la perte d�un enfant. Rigo se sentait enclin � interpr�ter cette froideur comme une marque de m�pris et � s�en formaliser.

Des chaises avaient �t� dispos�es en rang d�oignons sur le balcon qui surplombait le pr� carr�. � peine avaient-ils pris place qu�il leur �tait pr�sent� des rafra�chissements et des victuailles d�licates. Chacun remplit son assiette en silence et concentra son attention sur le grand espace d�sert, en contrebas. Assise tr�s droite sur sa chaise, Rowena ne but ni ne mangea. � un moment donn�, elle releva sa voilette et la fixa dans ses cheveux � l�aide d�une �pingle de nacre, offrant � la curiosit� furtive de ses voisins son beau visage �cras� de chagrin.

Peu apr�s commen�ait sur la pelouse un �trange ballet de servantes v�tues de longues jupes blanches. Elles portaient en �quilibristes des plateaux charg�s de verres minuscules. Les chasseurs eux-m�mes firent leur entr�e, seuls ou par petits groupes. Au premier coup d��il, rien ne distinguait leur accoutrement du costume de chasse traditionnel, si ce n��tait la r�partition des couleurs entre les sexes, puis l��tranger s�avisait de la forme inhabituelle de la culotte, tr�s vaste et rembourr�e, comme gonfl�e d�air. Si l�aspect ��jodhpur de clown�� pouvait pr�ter � sourire de prime abord, on changeait d�avis en examinant la physionomie sinistre des chasseurs. Tous se jet�rent dans la gorge, d�un geste prompt, le contenu d�un unique petit verre. Rares �taient ceux qui parlaient, et encore ne s�agissait-il que de tr�s jeunes gens. La sonnerie du cor, si �touff�e f�t-elle, fit sursauter Marjorie. Les chasseurs pivot�rent � l�unisson pour se trouver face � une certaine porte, situ�e � l�est, dont les battants s�ouvrirent lentement.

La meute parut et de saisissement, Marjorie se plaqua une main sur la bouche. Elle regarda Rowena, le visage de la m�re �plor�e soudain masqu� de haine et de fureur. Vivement, elle d�tourna les yeux, avec le sentiment de commettre une indiscr�tion.

��Dieu tout-puissant� chuchota Rigo, oubliant, dans sa stupeur, l�irritation que lui inspirait le comportement de ses h�tes. Jamais il ne se serait attendu � �a.

Aussi grands que des chevaux terriens, les chiens �taient tout en muscles, avec d��normes t�tes pointues fendues d�une oreille � l�autre en un rictus affreux qui d�couvrait deux rang�es de crocs. Impossible de d�terminer, � cette distance, s�ils �taient glabres ou pourvus d�un pelage si ras qu�il mettait � nu une peau sombre, vein�e de blanc. Silencieux, tirant une langue d�une aune, ils entr�rent sur une double rang�e�; les couples se s�par�rent, l�un poursuivant � droite, l�autre � gauche, de fa�on � op�rer un mouvement enveloppant autour des chasseurs, puis se reform�rent � l�autre extr�mit� du pr� et continu�rent en direction de la porte orient�e au couchant.

��Venez, dit Rowena de sa voix spectrale. Nous devons changer d�observatoire.

Sans un mot, ils descendirent � l��tage inf�rieur, long�rent un couloir qui n�en finissait pas et gagn�rent un autre balcon, d�o� la vue portait au-del� du mur d�enceinte occidental du pr�. Le choc ressenti fut si violent que les quatre Terriens demeur�rent tout �tourdis, cramponn�s au parapet, les genoux creux, le c�ur battant � se rompre.

Les Hipparions.

Les Hipparions, bien s�r. La r�v�lation s�abattit comme la foudre sur Marjorie. Elle se demanda si Rigo et les enfants avaient �prouv� le m�me �blouissement. Pourquoi s��taient-ils imagin� que les grands �quid�s de la Prairie, sous pr�texte qu�ils �taient mont�s par des aristocrates, ressembleraient plus ou moins � des chevaux�? Leur na�vet� n�avait eu d��gale que celle du Saint-Si�ge. Mis�rables pr�lats. Auraient-ils eu la pr�sence d�esprit, avant de d�p�cher sur place une mission dont les membres avaient �t� choisis, entre autres, pour leurs bons r�sultats dans les comp�titions hippiques, de mener au pr�alable une petite enqu�te sur place�? C��tait l�, sans doute, trop leur demander. Quand bien m�me cette id�e aurait travers� leurs esprits d�biles, le temps aurait manqu�.

Les dents serr�es, Roderigo Yrarier cherchait un refuge dans la col�re et l�indignation. Sa chemise �tait tremp�e�; une sueur d�effroi lui couvrait tout le corps. Maudit soit Sender O�Neil. Maudit soit le Hi�rarque. Pauvre tonton. Pauvre ruine agonisante, il ne s��tait rendu compte de rien. Sur sa droite, pench�e en avant, Stella respirait avec difficult�. Du coin de l��il, il vit la main de Marjorie se poser sur celle de leur fils.

Les monstres se pavanaient et piaffaient, heureux, semblait-il, � l�id�e de la chasse. Autant que leur aspect, leur taille gigantesque inspirait l��pouvante. Les longs cous dont la courbe rappelait l�encolure du cheval se h�rissaient en guise de crini�res de longues ar�tes triangulaires, ac�r�es comme des lames de faux, de longueur d�croissante depuis le front jusqu�au garrot. Les yeux �normes rougeoyaient. Le corps �tait couvert, comme d�un blindage, de plaques de peau dure, �paisse, luisante. Stavenger �tait sur le point d�enfourcher l�un de ces ph�nom�nes. Marjorie observait, bouche b�e. La monture s�accroupit � demi, �tendit un ant�rieur sur lequel le cavalier prit appui du pied gauche avant de lancer un anneau qui s�enfila sur l�ar�te inf�rieure du col. Tirant et sautant simultan�ment, le Patriarche s�enleva, projetant sa jambe droite par-dessus le dos monumental. Apr�s avoir cal� son post�rieur rembourr� juste derri�re les �paules du monstre, il �carta les mains, r�v�lant � l�attention de l�observatrice deux fines lani�res. Celles-ci une fois tendues, l�anneau se ferma autour de la pointe. Les r�nes, songea furtivement Marjorie�; cela ne se peut pas, rectifia-t-elle aussit�t. Comment ces courroies, simplement reli�es � la terrifiante �pine dorsale, pourraient-elles lui servir � diriger l�animal, ou m�me � communiquer avec lui�? Elles n�ont d�autre utilit� que celle d�occuper les mains du cavalier qui sans cela devrait rester les bras ballants, puisqu�il ne saurait �tre question de s�accrocher aux ardillons tranchants de la crini�re. Pour la m�me raison, il devait prendre garde de ne jamais se pencher, au risque d��tre embroch�. Il �tait condamn� � conserver jusqu�� la fin une impeccable raideur, position qu�aucun individu normalement constitu� ne pouvait soutenir plus d�une demi-heure sans avoir l��chine bris�e.

Plusieurs cavit�s se succ�daient le long de la cage thoracique. Stavenger trouva les plus profondes, dans lesquelles il engagea les bouts pointus de ses bottes. Quand le cavalier ne bougea plus, Marjorie remarqua l��tui en forme de carquois qu�il portait en bandouli�re. Un second chasseur s�avan�a � la rencontre de sa monture�; la m�me gymnastique recommen�a.

La m�re n�avait pas l�ch� la main de son fils. � pr�sent, elle lui jeta un long regard, avertissement, tendre connivence. Anthony �tait d�une p�leur effrayante. � c�t� de lui, Stella contemplait la sc�ne qui se d�roulait en bas avec, dans le regard, l��trange lueur de fascination qu�ont parfois les chats devant une source de lumi�re aveuglante. Marjorie �tait transie. Le silence les recouvrait tous, comme une peur superpos�e � la peur. Il fallait le rompre co�te que co�te�; si la monstruosit� des Hipparions avait un quelconque pouvoir d�envo�tement, il fallait s�en d�livrer au plus vite.

Entre les l�vres glac�es de Marjorie se form�rent des mots insignifiants, articul�s d�une voix neutre.

��Excusez-moi, � cette distance, je ne suis pas s�re� Ces mammif�res ont-ils des sabots�?

��Trois, murmura Rowena, sans se tourner vers elle. Les Hipparions poss�dent � l�extr�mit� de chaque pied trois sabots effil�s, et trois pouces rudimentaires, situ�s plus haut, le long de la jambe.

��Et les chiens�?

��Les chiens �galement, bien que leurs sabots, plus mous, �voquent davantage les coussinets. Ils ont le pied tr�s s�r.

Tous les cavaliers avaient maintenant enfourch� leur monture. Rowena fixa sur ses invit�s des yeux lointains, opaques, referm�e sur son drame.

��Il est temps de partir, dit-elle. La montgolfi�re vous attend.

Eric bon Haunser se tenait pr�s de la nacelle.

��Mon fr�re ne manquerait la chasse pour rien au monde, expliqua-t-il. Je suis infirme, et ce sport m�est d�sormais interdit. Il �tait donc naturel que je me porte volontaire pour vous accompagner. Sans doute aurez-vous quelques questions � poser. Je me ferai un plaisir d�y r�pondre.

Sa d�marche �tait maladroite, disgracieuse�: on aurait dit un grand �chassier bancal. Il ouvrit la porti�re et s�effa�a pour laisser entrer ses invit�s.

L�ascension se fit dans le vrombissement presque inaudible des deux h�lices. Parvenu � quelque deux cents m�tres d�altitude, l�a�ronef suivit le parcours de la chasse dont les passagers ne perdaient rien, gr�ce au panneau vitr� garnissant le plancher de la coque. Pendant un temps qui parut interminable aux Terriens, les Hipparions se content�rent de d�vorer des kilom�tres de leurs foul�es puissantes. Ils atteignirent une r�gion peupl�e de for�ts. L�une d�elles les dissimula aux regards�; ils en �merg�rent peu apr�s pour galoper en direction d�un autre bois, tout aussi dense. La meute et les Hipparions man�uvraient avec un ensemble impressionnant, comme s�ils formaient une entit� monstrueuse, excluant l�intervention des hommes. Sans les taches rouges des redingotes masculines, on aurait m�me oubli� la participation de ceux-ci. L�herbe, � quelque distance en avant des chiens, �tait agit�e de mouvements qui seuls trahissaient la pr�sence du gibier.

Marjorie s�effor�ait d�estimer � quelle vitesse se d�pla�aient les Hipparions. �taient-ils plus, ou moins rapides que des chevaux�? Moins, sans doute, mais l��talon le plus intr�pide aurait �t� bien en peine de se frayer un passage au milieu d�une muraille de bambous, comme le faisaient ces v�ritables forteresses bondissantes. En terrain plat et d�couvert, un cheval en bonne forme ne devait pas avoir trop de mal � semer un Hipparion, d�cida-t-elle, avant de se demander quel fantasme ridicule avait engendr� l�id�e de cette course contre nature.

Enfin, alors que la chasse venait de dispara�tre une fois de plus au plus profond d�un bois, le ballon perdit un peu d�altitude et se mit � planer au-dessus des arbres, suspendu par ses battements d�h�lices imperceptibles. � un endroit pr�cis se produisit dans le feuillage une grande confusion. Le renard s��tait hiss� sur la plus haute branche�; il lan�a vers le ciel un cri d�chirant, de col�re ou de d�fi, qui ressemblait � s�y m�prendre � un appel de d�tresse, tel fut tout au moins l�avis de Marjorie. Puis ce fut, au milieu d�une grande turbulence v�g�tale, un maelstr�m vorace, fourrure, �cailles, crocs, griffes, trop brusque pour le regard des spectateurs. L�impression ressentie fut terrifiante. L�-dessous se d�battait quelque chose d��norme, anim� d�une volont� et d�une f�rocit� indomptables.

��Voici donc leur fameux renard, balbutia Anthony. L��tre que nous venons d�apercevoir est de taille � mettre en pi�ces une demi-douzaine de tigres�!

Marjorie l�implora des yeux. Il ob�it et se tut. S�ils s�imaginent que je suis dispos� � donner la chasse � leur dragon, ils seront d��us, poursuivit-il en son for int�rieur. Jamais je n�accepterai. Jamais�!

Stella, pour sa part, suivait des pens�es bien diff�rentes. Monter un Hipparion, comme ce doit �tre exaltant, se disait-elle. J�en suis capable, je le sais. Toute la question est de savoir s�ils me trouveront digne d�essayer�

Ils osent appeler cela de l��quitation, ruminait Marjorie, soulev�e de d�go�t et d�indignation. La soumission aveugle, apeur�e, aux caprices d�une b�te cauchemardesque. Qu�adviendra-t-il s�ils insistent pour que nous chassions en leur compagnie�? Sans doute ont-ils des instructeurs� Faudra-t-il nous plier � cette exigence pour gagner leur estime�?

Monter un Hipparion, quelle horreur�! songeait Rigo. Si je refuse, ils me m�priseront. D�un autre c�t�, n��coutant que leur orgueil tribal, ils voudront me tenir � l��cart de ce rituel morbide qu�ils appellent la chasse. Que faire�? Ils nous traitent comme de vulgaires touristes�! C�est intol�rable�!

��La Prairie ne vit que pour l��quitation, avait affirm� Sender O�Neil. L��quitation et la perp�tuation des traditions aristocratiques. Vous �tes bon cavalier, je crois�? Votre oncle, le Hi�rarque, a lui-m�me propos� votre candidature pour mener � bien cette mission. Vous et votre famille repr�sentez d�sormais notre unique chance de salut.

��Quel salut�? Quelle mission�? avait insist� Roderigo Yrarier avec impatience.

��Les vieilles familles de la Prairie devraient vous accepter, car vous satisfaisez aux conditions requises. Quant � l�objet de la mission que nous envisageons de vous confier� Le Chef du Saint Office avait h�sit�. Prononcer le mot tabou, c��tait admettre l�existence du fl�au. Il d�tourna les yeux�; ses l�vres remu�rent sans prof�rer un son. Il emplit ses poumons de l�air sans vie de la cellule. Il s�agit de l��pid�mie, avait-il murmur�.

Silence de Roderigo. L�aveu de Sender O�Neil n��tait pas tout � fait une r�v�lation pour lui, dans la mesure o� les confidences du jeune acolyte avaient d�j� produit leur effet. La col�re l�emportait maintenant sur la stup�faction. L�autre avait sans doute d�chiffr� sur son visage les signes d�un profond m�contentement. Il agita la main, dans un geste de d�n�gation, ou d�excuse.

��Je sais. Depuis pr�s de vingt ans, nous serinons � la face du monde que cette �pid�mie est une invention, propag�e par les fauteurs de troubles. Cette attitude, � laquelle votre oncle a souscrit, �tait dict�e par le souci d��viter � l�humanit� un d�sastre encore plus grand. D�s l�instant o� nous admettrons l�apparition de certains cas d�une maladie myst�rieuse et mortelle, l��pid�mie deviendra pour tous une terrible r�alit� et la panique se r�pandra comme une tra�n�e de poudre. Ce sera la fin de tout. Croyez-moi, notre prudence est le dernier rempart contre le chaos.

��Comment pouvez-vous en �tre aussi s�r�?

��Les ordinateurs sont cat�goriques, quels que soient les programmes envisag�s. Pourquoi�? C�est tr�s anglais�: jusqu�� nouvel ordre, rien ne peut enrayer l��pid�mie. Il n�existe encore ni rem�de, ni s�rum, ni vaccin. Nous avons bien isol� le virus, mais � ce jour, aucun laboratoire n�a pu mettre au point un anticorps. Toutes les tentatives ont �chou�. Nous ignorons m�me l�origine g�ographique du ph�nom�ne. Nos chercheurs travaillent dans le brouillard, ils n�ont aucun espoir � court terme. Les machines, elles, ne laissent aucun doute�; si l�univers apprend la v�rit�, tout est perdu.

��Le Saint-Si�ge sera � jamais discr�dit�, et alors�? Qui s�en soucie�?

��Il n�y aura plus de Saint-Si�ge, plus de civilisation, plus rien�! Il n�y aura bient�t plus un �tre vivant � travers le syst�me. Essayez de comprendre, si vous le pouvez. Le taux de mortalit� est de cent pour cent. Personne n�est immunis�. Ma famille est condamn�e, la v�tre, celle du voisin. Nous y passerons tous�! Vous, moi, l�acolyte qui vous a guid� jusqu�ici, nous sommes des morts en sursis.

L�homme s�exprimait avec une v�h�mence plus convaincante que les longs discours. L��pid�mie, Rigo en prenait peu � peu conscience, constituait un cataclysme sans pr�c�dent dans l�histoire de l�humanit�, tout au moins par l��tendue et l�irr�vocabilit� de ses cons�quences.

��Si la situation est telle que vous la d�crivez, pourquoi pensez-vous qu�il existe une solution sur la Prairie�?

��Ce n�est qu�une rumeur, �tay�e par de faibles indices. Peut-�tre n�est-ce que le besoin �perdu de ne pas s�avouer tout � fait vaincus. Nos anc�tres ont poursuivi tant de r�ves d�eldorado et de pierre philosophale�

��pargnez-moi vos digressions. Ces indices, quels sont-ils�?

��Selon nos missionnaires du temple de Semling, l��pid�mie aurait �pargn� la Prairie.

��La belle affaire�! La Terre aussi est �pargn�e.

��Si seulement vous disiez vrai�! Apprenez que depuis peu, les cas mortels se sont multipli�s. Quand le mal est identifi�, les personnes atteintes sont aussit�t plac�es en quarantaine. Sender O�Neil se passa la main sur le visage, comme pour en effacer toutes les marques de fatigue. Croyez-moi, je les ai vus de mes yeux, hommes, femmes, enfants, animaux. L��pid�mie a gagn� tous les continents. Si vous en doutez encore, si vous exigez des preuves, je suis � votre disposition.

Roderigo se rem�mora les photographies insoutenables que lui avait montr�es le pr�tre, sans pr�ciser qu�elles avaient �t� prises en un lieu quelconque de la Terre. Il se contenta de secouer la t�te, tout en r�fl�chissant.

��tes-vous certains que les autorit�s de la Prairie, prises de court et affol�es comme vous pouvez l��tre, ne pratiquent pas, elles aussi, le secret d��tat en isolant leurs malades�?

��Nos agents sont persuad�s qu�il leur serait impossible de camoufler longtemps une information de cette nature. Leur structure sociale est tr�s diff�rente de la n�tre. S�il se confirme que le fl�au se tient � l��cart de cette plan�te�

��Pour l�amour du ciel, qu�attendez-vous pour envoyer l�-bas une arm�e de m�decins, de chercheurs, d�immunologistes, que sais-je�! s�emporta Rigo. Pourquoi vous en prendre � moi�?

��Les aristocrates qui tiennent l�-bas le haut du pav� refuseraient tout net d�accueillir la moindre mission � caract�re ouvertement scientifique. Munis d�un visa de tourisme, nos envoy�s se trouveraient dans l�impossibilit� de quitter la Zone Franche, nom donn� au territoire qui s��tend autour du spatioport et de l�unique centre commercial de la plan�te. Le Saint-Si�ge ne dispose malheureusement d�aucun pouvoir d�intervention sur cette colonie.

Rigo parut stup�fait.

��Comment, pas de mission, pas de temple, pas de cinqui�me colonne�?

Sender O�Neil ne daigna pas sourire.

��La communaut� p�nitentiaire charg�e de mettre au jour et d�explorer les ruines de la cit� Arbai repr�sente notre seul v�ritable contact avec la Prairie. Il fit entendre un l�ger soupir. Quand nos acolytes sont d�faillants dans l�accomplissement de leur t�che, nous les exp�dions l�-bas. � vrai dire, notre ��mission arch�ologique�� tait d�j� � l��uvre quand sont arriv�s les premiers colons. On les appelle les moines de la Fraternit� Verte, en raison de la couleur de leur soutane et de leurs pr�occupations �cologiques. Leur nombre a depuis peu d�pass� le millier. Leurs relations avec les aristocrates sont pour ainsi dire inexistantes.

��N�avez-vous pas fait l�impossible pour transformer ces malheureux p�nitents en espions�?

��Je ne le nie pas. Jhamlees Zoe, repr�sentant local du Doux Endoctrinement, enrage de voir le peu d�ardeur que nous mettons � propager notre foi sur cette plan�te irr�ductible. Si cela ne tenait qu�� lui, la Prairie serait vite convertie, � grands coups de sabre. C�est une forte t�te�; il n�a que faire des ordres r�it�r�s du Hi�rarque, lui enjoignant de mod�rer ses ambitions missionnaires, ou de rentrer au bercail.

��Quelle tactique ont adopt�e vos moines, dans le but de se rapprocher des aristocrates�?

Sender O�Neil fut secou� d�un rire silencieux.

��Vous ne devinerez jamais� Ils se sont convertis � l�horticulture et au jardinage�! Au point d�acqu�rir dans ces sp�cialit�s un renom si �clatant que m�me Jhamlees Zoe n�osa mettre un terme � tant d�extravagances. On leur confie volontiers l�am�nagement ou l�entretien des parcs, sans que cette activit� fournisse l�occasion des contacts dont ils auraient besoin pour recueillir des renseignements vraiment significatifs. Quant � ces maudits aristocrates, pour rien au monde ils ne nous laisseraient prendre pied sur leur pr�cieuse plan�te.

��Leur avez-vous expliqu酠?

��Ils n�en ont cure, puisqu�ils ne sont pas concern�s. Sous pr�texte qu�ils �taient jadis dissidents, pers�cut�s, ils ont manifest�, d�s leur installation sur cette colonie, un violent d�sir s�paratiste, plus pr�occup�s de d�fendre les privil�ges et les traditions de leur caste que de maintenir une communaut� d�id�es, d�int�r�ts, d�affection et d�esp�rance avec la collectivit� humaine. Au fil des g�n�rations leur isolationnisme s�est accru, et leur m�pris des autres hommes. Ce sont des individus singuliers, r�fractaires � tout pros�lytisme. On devine chez eux une terrifiante �troitesse de pens�e. C�est bien simple, ils refusent qu�on se m�le de leurs affaires, ils refusent de se laisser examiner. Ils refusent m�me qu�on leur rende visite�!

��Le Saint-Si�ge dispose d�une flotte de guerre, il me semble, fit observer Rigo, non sans aigreur, tant il �tait vrai que ce fait constituait un sujet de scandale.

Frileusement repli� sur une m�diocre politique de clocher, les diff�rents gouvernements plan�taires faisaient le dos rond et s�accommodaient de l�autoritarisme du Saint-Si�ge. Apr�s que la grande explosion d�mographique eut pr�cipit� l�humanit� dans une �migration tous azimuts, le Hi�rarque avait interrompu les explorations spatiales�; d�cision qui sonnait le glas de toute recherche, de toute innovation dans les domaines scientifique et artistique. Vieille de plusieurs si�cles, la technologie militaire de sa flotte �tait sans doute p�rim�e, le Saint-Si�ge n�en poss�dait pas moins la seule force interstellaire.

Sender O�Neil acquies�a d�un vigoureux hochement de t�te.

��Pensez-vous que nous n�avons pas envisag� une intervention arm�e�? Cela r�soudrait tous nos probl�mes � l�exception d�un seul�: comment proc�der � un d�barquement de troupes sur la Prairie sans �venter notre secret�? En un rien de temps, tout le syst�me serait sens dessus dessous. La question pourrait se poser en d�autres termes si nous avions au moins la certitude que le jeu en vaut la chandelle. L�antidote se trouve-t-il vraiment sur la Prairie�? Quelle que soit par ailleurs votre opinion nous concernant, accordez quelque cr�dit � notre intelligence. Nos ordinateurs ont travaill� sur toutes les combinaisons possibles, en collaboration avec nos meilleurs cerveaux. En l��tat actuel, l�usage de la force aurait des cons�quences aussi d�sastreuses que la divulgation pure et simple de la v�rit�. Avez-vous entendu parler des Rafal�s�?

��Une secte nihiliste. Ils appellent de leurs v�ux la fin du monde�?

��La fin de tout. Par�s du beau nom de Martyrs du Jugement Dernier, ils se proposent de mettre un terme � l�aventure humaine. Ils croient � la r�surrection de tous � la fin des temps, c�est-�-dire lorsque le dernier homme aura cess� de vivre. Afin de h�ter l��ch�ance, ils se font les auxiliaires z�l�s de l��pid�mie.

��Mon Dieu�

��Vous pouvez invoquer autant de dieux qu�il vous plaira, la situation n�en sera pas moins dramatique.

��Comment s�y prennent-ils�?

��Rien de plus facile, h�las. Ils transportent des germes d�un point � un autre, d�une plan�te � l�autre, r�pandant l�infection. � l�exemple des anciens anarchistes, ils veulent faire table rase du pass�, avec l�assurance que se l�vera un monde meilleur. Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir afin de les d�busquer et de les �liminer. T�che moins ais�e qu�il n�y para�t. Ces diables semblent poss�der le don d�ubiquit�, ou bien ils naissent par g�n�ration spontan�e. Ils sont partout � la fois, ils nous narguent. S�ils avaient vent du mince espoir que nous fondons sur votre mission�

��Ils s�arrangeraient pour arriver sur la Prairie avant moi, en admettant que j�accepte de partir, et que feraient-ils�?

��Soyez certain qu�ils trouveraient le moyen d�an�antir cette derni�re chance, si t�nue soit-elle. Non, le secret absolu est le plus s�r garant du succ�s. Les ordinateurs nous accordent un r�pit de cinq � sept ans. Pass� ce d�lai, il ne sera plus possible d�endiguer le mal. Voil� o� nous en sommes. Faible lueur dans ces t�n�bres, la Prairie accepte enfin de recevoir une ambassade.

Rigo avait accueilli ces derni�res paroles par une moue sceptique.

��Vous disiez que ces aristocrates �taient fervents d��quitation et chassaient � courre�? Leurs anc�tres avaient donc pris soin d�emmener sur leur plan�te d�exil quelques sp�cimens de chevaux, chiens et renards, tous aptes � la reproduction�?

Sender O�Neil avait eu un charmant sourire.

��Pas exactement. En fait, ils ont trouv� sur place des �quivalents tr�s convenables, disons des variantes indig�nes, qui semblent leur donner toute satisfaction.

Assis dans la cabine de cet a�ronef d�un autre �ge qui planait � la verticale de l�arbre, Roderigo Yrarier aper�ut enfin la ��variante indig�ne�� du renard. Admirable euph�misme. Sender O�Neil, que le diable l�emporte, pouvait �tre fier de lui. Rigo �vitait de regarder les siens. En apparence, il gardait tout son calme�; dans le noir isolement de sa conscience, la col�re grondait.

��Un �quivalent tr�s convenable, une variante indig�ne� murmura-t-il, sans m�me se rendre compte qu�il venait de parler avant d�entendre sa propre voix. Eric bon Haunser lui jeta un regard froid, mod�r�ment interrogatif. Vos renards sont tr�s diff�rents des n�tres, expliqua simplement Rigo.

La cr�ature, dont on ne discernait qu�une masse informe au milieu de l�agitation du feuillage, donnait l�impression de se d�battre avec l��nergie du d�sespoir contre les forces qui la tiraient vers le bas. Hurlante et gigotante, elle fut arrach�e de son perchoir. Bon Haunser leur d�crivit la suite, la cur�e, les p�rip�ties de l�agonie, ceci sur un ton machinal, d�sinvolte, avec une grande pr�cision de langage.

Pendant le trajet de retour, alors que chacun faisait, � sa fa�on, des efforts pour se ressaisir, il s��changea peu de paroles. Rigo d�cida pourtant de poser � leur guide une question plus personnelle.

��Je ne voudrais pas �tre indiscret, mais votre attitude offre un contraste frappant avec celle de votre fr�re, chez qui l�on sentait poindre un certain malaise lorsqu�il s�agissait de la chasse. Or vous abordez ce sujet avec un d�tachement extr�me, comme si toute cette affaire ne vous concernait que de loin.

��C�est que pr�cis�ment, je ne participe plus � l�action. Mes jambes, n�est-ce pas� Un accident de chasse. Ceux d�entre nous qu�un tel malheur a frapp�s prennent du recul, par la force des choses, et bien souvent, leur enthousiasme s�en ressent.

Ce petit discours avait �t� d�bit� � contrec�ur, Eric bon Haunser choisissant ses mots avec beaucoup de soin et d�h�sitation. Aucune explication ne fut fournie sur le malaise manifest� par les chasseurs ��en activit頻, lorsqu�ils parlaient de leur sport favori.

La chasse n��tait pas encore de retour lorsqu�ils arriv�rent � Klive. Rowena marmonna quelques propos de circonstance et les conduisit dans le grand salon. Toutes les fen�tres donnaient sur le pr� carr�. Femmes enceintes, vieillards, infirmes et enfants formaient une compagnie plut�t joyeuse et d�tendue. On se rafra�chissait, on s�adonnait, par petites tables, aux plaisirs de la conversation et des jeux de soci�t�. Un buffet bien garni �tait dress� dans le fond. Rowena invita ses h�tes � faire leur choix, puis les laissa en plan. Eric bon Haunser eut la bonne id�e de venir les rejoindre, les tirant ainsi d�une solitude embarrassante. Peu apr�s, venue de la porte du couchant, s��leva une discr�te sonnerie de trompe. On vit entrer la procession irr�guli�re des chasseurs, tous accabl�s, sales, �reint�s. La plupart d�entre eux n�avaient rien de plus press� que d�aller prendre un bain. Quelques-uns, mourant de soif et de faim, firent un d�tour par le salon. Ils se jet�rent sur le buffet.

��Ils sont � jeun depuis hier soir, commenta Eric bon Haunser, si l�on ne tient pas compte du l�nitif absorb� avant le d�part. Une fois que la chasse a commenc�, il n�existe aucune possibilit� de se soulager.

��Quelle �preuve ce doit �tre, en effet, murmura Marjorie, songeant aux dos raides des cavaliers. Dans ces conditions si p�nibles, la chasse procure-t-elle encore un quelconque plaisir�?

Son interlocuteur haussa les �paules.

��Le moralisme n�est pas mon fort, Lady Westriding. Mon fr�re vous r�pondrait par l�affirmative, sans h�siter. Je ne serais pas si cat�gorique�; mais de nous deux, c�est lui le chasseur.

��Je chasse, moi aussi, fit une voix derri�re eux. Je chasse, et ma r�ponse est n�gative, sans h�siter.

Marjorie pivota pour faire face � celui qui venait de s�exprimer de fa�on si p�remptoire. Elle le reconnut aussit�t, bien qu�il e�t moins fi�re allure, avec ses v�tements d�fra�chis et son visage creus� de fatigue. Sa bombe de cavalier coinc�e sous le bras, il porta un verre d�eau � ses l�vres et but � longs traits, la t�te renvers�e. Marjorie per�ut le tremblement imperceptible de sa main. Un �il moins vigilant que le sien aurait-il pu le remarquer�?

��Pardonnez-moi, dit-il. Nous avons tellement soif.

��Je le crois volontiers. Nous avons fait connaissance ce matin, il me semble�? Vous n��tes plus� tout � fait le m�me.

��Ne vous fiez pas aux apparences. Je suis toujours Sylvan bon Damfels, fit-il avec une petite inclination de t�te, le fils cadet de Stavenger et Rowena bon Damfels, vos h�tes pour la journ�e.

Stella se trouvait � l�autre bout de la pi�ce, en compagnie de son p�re. � peine eut-elle assist� de loin � la rencontre du jeune homme et de sa m�re, � c�t� de laquelle se tenait Anthony, qu�elle rejoignait leur petit groupe. Marjorie proc�da � de nouvelles pr�sentations. Quelques instants plus tard, Eric bon Haunser s�excusait et s��loignait en direction du buffet. Marjorie d�visagea Sylvan avec attention.

��Vous chassez, et cependant, vous n�aimez pas la chasse�?

Sylvan la consid�ra bien en face�; rien ne semblait devoir �chapper � son regard fixe.

��Devant vous, madame, qui �tes �trang�re, et devant vos enfants, je peux bien en faire l�aveu. La fatigue, ou l��motion, alt�rait sa voix. � la condition que cette confidence ne parvienne pas aux oreilles des membres de ma famille, pas plus qu�� celles de leurs amis.

��Vous avez notre parole, dit gravement Tony, toujours aussi p�le, mal remis du trouble dans lequel l�avait plong� la vision fugitive du renard.

��Si je prends le risque de vous livrer le fond de ma pens�e, c�est dans votre int�r�t, reprit Sylvan. On vous demandera peut-�tre de vous joindre � une des chasses de la saison. Jusqu�� ce jour, l��ventualit� d�une telle invitation me semblait improbable�; j�ai chang� d�avis apr�s avoir vu votre mari. Tout bien pes�, il n�est pas exclu qu�une telle proposition vous soit faite. Le cas �ch�ant, je vous recommande de refuser.

Il les regarda tour � tour avec, dans les yeux, une m�ditative, une intense pri�re. Il s�inclina de nouveau et tourna les talons.

��Quel poseur�! s�exclama Stella. D�un petit mouvement de t�te, sec et cr�ne, elle rejeta ses cheveux en arri�re.

��Je n�en suis pas si s�re, dit sa m�re, songeuse.

��Les Hipparions peuvent bien vous donner des sueurs froides, � lui comme � toi. Je ne ressens rien de tel, au contraire. Je me vois tr�s bien juch�e sur l�une de ces montagnes. Je me d�brouillerais.

Marjorie �tait horrifi�e. La peur l�empoigna sans transition.

��Nous en sommes convaincus, Stella. Moi aussi, je me d�brouillerais. Ton p�re et ton fr�re en feraient autant. Il suffirait de quelques le�ons, et nous monterions aussi bien que n�importe lequel d�entre eux. Demandons-nous plut�t si nous aurions avantage � accepter, au cas o� nos h�tes formuleraient express�ment cette requ�te. Le seul alli� que nous ayons dans l�assistance vient de nous donner l�-dessus un avis cat�gorique, quand rien ne l�y obligeait.

6

Sous bien des aspects, les cit�s Arbai dont les ruines sont exhum�es ici et l� se ressemblent toutes. Abandonn�es de fra�che date (�tant entendu que le temps r�el et le temps arch�ologique n�ob�issent pas au m�me rythme), elles renferment une �nigme dont les hommes subissent le poids sans pouvoir la d�chiffrer.

Les vestiges mis au jour ne sont ni tr�s hauts, ni tr�s imposants�; en revanche, l�ensemble occupe une place consid�rable. Les cit�s Arbai s��talent. L�angle droit n�y est pas � l�honneur�: les demeures aux fa�ades tr�s ouvrag�es �pousent les courbes des rues sinueuses, serpentines. Aucun v�hicule n�a jamais �t� retrouv�. Cette absence conduit � penser que les habitants vaquaient pedibus � leurs myst�rieuses occupations.

Chaque cit� poss�de une biblioth�que, une grand-place, au centre de laquelle s��l�ve un �difice que certains identifient � une �uvre d�art, d�autres � un totem. Les m�mes �tranges dispositifs ont �t� retrouv�s � l�ext�rieur de toutes les villes, assimil�s par les arch�ologues tant�t � des incin�rateurs, tant�t � des cr�matoriums. Quelques-uns ont avanc� l�hypoth�se selon laquelle il pouvait s�agir d�engins de transport, dans la mesure o� l�on n�avait encore jamais retir� du sol le moindre objet ressemblant de pr�s ou de loin � un vaisseau. Pourquoi ces �tranges machines ne conjugueraient-elles pas les fonctions du vide-ordures, celles du four cr�matoire et du moyen de locomotion�? ont ripost� les fines mouches.

Sur les sites les plus remarquables, les recherches n�ont r�v�l� que peu de cadavres intacts, seuls le plus souvent, ou par deux, toujours � l�int�rieur d�un logis, derri�re une porte close. � cet �gard, les ruines de la Prairie constituent l�exception.

Dans cette cit�, parmi les plus vastes explor�es � ce jour, on a retrouv� des corps par centaines, aussi bien entre les murs des maisons particuli�res que dans les rues, sur la place et dans la biblioth�que. � quelque endroit qu�on le fouill�t, le terrain �tait fertile en vestiges momifi�s. Au cours de toutes ces d�cennies, les recherches arch�ologiques ont �t� le fait d�hommes jeunes, les moines verts de la Fraternit�, qui se voyaient imposer une t�che ingrate, interminable, minutieuse, pour laquelle ils n�avaient � l�origine aucune disposition.

Au fil des ans, par la force des choses, certains de ces ��manieurs de pioche�� improvis�s ne purent �chapper tout � fait � la fascination qu�exercent les traces �mouvantes d�une race morte, d�couvertes jour apr�s jour. Pour un seul d�entre eux, la cit� Arbai, splendeur d�funte, est devenue une raison de vivre et de r�ver. Jadis m�diocre acolyte du Saint-Si�ge, exil� depuis des lustres, portant aujourd�hui sa robuste vieillesse avec s�r�nit�, le fr�re Mainoa se sentait chez lui au milieu des ruines.

Il ne se lassait pas de parcourir les tranch�es tortueuses, poursuivant une r�flexion solitaire, un colloque silencieux entre les s�diments de tristesse accumul�s au fond de sa m�moire et la parole secr�te de la grande architecture enfouie, dont le sens se d�robait toujours. Mainoa avait lui-m�me d�terr� une grande partie des habitants de la cit�. � tous, il avait donn� un nom. Il passait avec eux le plus clair de son temps, m�me si ces grands objets paisibles et terrifiants n�avaient pas le privil�ge exclusif de son amiti�.

� la tomb�e du jour, fr�re Mainoa se rendait parfois dans le bosquet voisin. Assis sur une racine a�rienne, toujours la m�me, il curait sa pipe, la bourrait, l�allumait et la fumait tranquillement, adoss� � l�arbre, poursuivant avec ce qui semblait devoir �tre le g�nie tut�laire du bois une conversation dans laquelle il faisait les questions et les r�ponses.

Ce soir-l�, le vieux fr�re s�installa sur son si�ge habituel avec une grimace et un soupir de lassitude. Il ressentait dans tout le corps des courbatures que les ans seuls ne justifiaient pas. � quoi pouvait-on s�attendre, apr�s tant de nuits d�hiver pass�es dans un logement � peine chauff�, sur une m�chante paillasse�? Encore l�insalubrit� du lieu s��tait-elle att�nu�e depuis qu�il avait rafistol� le toit. Sa pipe allum�e, il en tira une premi�re bouff�e odorante.

��Pour ce qui est de l�herbe �carlate, dit-il, comme se parlant � lui-m�me, non pas celle qu�ils nomment la Pourpre Royale, mais l�autre esp�ce, plus discr�te, et bleue dans son plein �panouissement, le croisement avec la rose est tr�s prometteur. Selon une proportion de deux contre un, on obtient un produit riche en prot�ines, un excellent fortifiant. La saveur n�est pas exaltante, toutefois ce n�est encore qu�un d�but.

En �cho aux paroles du vieil homme, dans la cime de l�arbre prit naissance un �norme vrombissement qui ressemblait � s�y m�prendre � un ronronnement de curiosit�.

��L�osier d�or�? Notre alli� le plus fid�le, comme toujours. L�autre jour, alors que je quittais le Monast�re pour regagner la cit�, le V�n�rable Laeroa, travailleur infatigable, vantard imp�nitent, m�a annonc� qu�il s��tait livr� � quelques petites exp�riences visant � corriger certains d�fauts de cette admirable plante. Je ne sais ce qu�il faut en penser. Comment peut-on am�liorer la perfection�? On peut seulement regretter que l�osier pousse en si petite quantit�. Le fr�re a bien essay� de mettre les semences en ligne�; il n�est sorti de terre que de pauvres tiges atrophi�es.

Le ronronnement reprit de plus belle, et s�acheva sur une note interrogative.

��S�ils nous surveillent�? Mainoa riait sous cape. Bien s�r, qu�ils nous surveillent�! Il suffit pour s�en convaincre d��couter les t�moignages de nos moinillons. Ils appellent ce ph�nom�ne les yeux de la Prairie, des yeux fix�s sur le Monast�re. Cette vigilance ne facilite pas notre recherche de la v�rit�.

L�arbre resta muet. Fr�re Mainoa se risqua � regarder en l�air et ne vit que la clart� grise du ciel � travers les interstices d�une plate-forme faite d�un treillage de brindilles et de feuilles. Un coup d��il sur la gauche lui permit d�apercevoir, dominant l�horizon vallonn�, les plus hautes tours du Monast�re, situ� sur l�autre versant.

��Encore � grommeler dans votre barbe, fr�re Mainoa�? demanda une voix s�v�re.

Le coupable sursauta, puis reconnut, dissimul�e dans la p�nombre sous l�arbre voisin, la silhouette du V�n�rable Noazee Fuasoi, chef de la S�curit�, sous-responsable du Doux Endoctrinement. Par quel myst�re se trouvait-il pr�s des fouilles, � une heure si tardive�?

Mainoa se leva, adoptant une attitude d�immobilit� attentive et respectueuse. Le sbire � la triste figure l�avait-il suivi�? Si cela �tait, depuis combien de temps se tenait-il ainsi embusqu�, aux aguets�?

��Je r�fl�chissais, V�n�rable. Ces ruines m�intriguent toujours autant. Je cherche, je suppute.

��Vous semblez plut�t pr�occup� de jardinage.

��En effet. Je suis toqu� de jardinage, si je puis me permettre. L�hybridation, en particulier, me passionne, et quantit� de croisements me trottent dans la t�te.

��Vous devez � cette d�plorable habitude du soliloque d�avoir �t� maintenu � une t�che subalterne de violateur de ruines, alors que vous devriez exercer depuis longtemps un office plus digne de vos cheveux blancs.

��Je ne le sais que trop, V�n�rable, soupira humblement Mainoa, vouant � part lui aux g�monies les ronds-de-cuir occup�s au matin au soir � frotter leur panse contre les bureaux du Monast�re. S�il n�est pas trop tard, je ferai en sorte de m�amender.

��N�y manquez pas. Il me d�plairait d�avoir � porter votre cas � l�attention du R�v�rend Jhamlees Zoe. Le R�v�rend ne badine pas avec la Doctrine.

Pour cette fois, Mainoa n�avait pas envie de le contredire. L�ardeur missionnaire de Jhamlees Zoe n�avait pas eu le temps de s��puiser. Il prenait son travail � c�ur, le mis�rable. T�t ou tard, la Prairie aurait raison de son obstination.

��Je sais, V�n�rable. Je comprends.

��Esp�rons-le, fr�re Mainoa. Vous avez �t� d�sign� pour servir d�escorte � une nouvelle recrue, voil� ce que j��tais venu vous dire. Le Saint-Si�ge nous envoie un acolyte r�calcitrant, un de plus. Le fr�re Shoetai et moi-m�me rentrerons au Monast�re � pied. Nous vous laissons notre v�hicule, que vous utiliserez demain pour vous rendre au spatioport.

Mainoa s�inclina en silence. Le V�n�rable rota sans vergogne et se passa sur l�estomac une main l�nifiante.

��Un an avant le terme de son service, les nerfs ont l�ch�, murmura-t-il. Il s�est donn� en spectacle en plein r�fectoire, si j�ai bien compris. Il a conserv� le nom qu�il portait � sa naissance, Rillibee Chime, vous lui trouverez un pseudonyme satisfaisant.

��Je t�cherai, V�n�rable.

��Le vaisseau arrive � l�aube. Je vous recommande donc de vous lever t�t. Et que je ne vous y reprenne plus � monologuer.

Fr�re Mainoa, t�te baiss�e, �couta d�cro�tre les pas du V�n�rable. Plus t�t son ulc�re l�emportera, mieux cela vaudra, songea-t-il. Les z�lateurs de l�Endoctrinement �taient de dangereux abrutis, le R�v�rend Jhamlees Zoe �tant le pire de tous.

L�arbre ronronnait de plaisir.

��Tu finiras par m�attirer des ennuis, bougonna le vieux moine. Quel sujet de satisfaction te restera-t-il alors�?

Le territoire de cent cinquante kilom�tres carr�s auquel les aristocrates avaient donn� le nom de Zone Franche �tait travers� d�est en ouest par une fronti�re naturelle, une cha�ne de rochers chaotiques. Par d�rision, les roturiers avaient baptis� ce bizarre accident de relief le Montebello. Cette barri�re ininterrompue d�gringolait le long des versants du plateau pour aller se perdre dans les profondeurs de la for�t mar�cageuse. Artisans, fermiers, n�gociants logeaient avec leurs familles et travaillaient au nord du Montebello, dans la partie qu�on appelait le Faubourg. La r�gion situ�e au sud, largement couverte de champs et de p�turages, rassemblait le spatioport et ses annexes, les entrep�ts, les hangars � r�colte et les fenils, un centre commercial, un centre de loisirs, deux �tablissements respectables g�r�s par des habitants du Faubourg, un h�tel, un h�pital. Ce vaste secteur, qui comprenait le complexe portuaire lui-m�me, �tait couramment d�nomm� la M�tropole.

� l�ouest du port, blottis dans un m�andre de la route, s�entassaient des immeubles au luxe tapageur, d�o� s�exhalaient d�ind�finissables remugles, crasse, drogue, et autres substances v�n�neuses. La Zone, disait-on simplement, pour d�signer ce quartier de mauvaise r�putation.

La prairie m�ridionale du plateau comportait aussi de vastes �tendues de pr�s et de vaines p�tures�; elles descendaient en pente douce, au sud, � l�est et � l�ouest, jusqu�� l�or�e de la for�t.

Une route reliait le Faubourg et la M�tropole. Passante de jour comme de nuit, elle longeait la paroi orientale du Montebello et franchissait celui-ci par une br�che que l�on avait pratiqu�e jadis et munie d�une solide porte de forteresse, ouverte ou ferm�e � la discr�tion des vigilants du poste de contr�le, selon l�intensit� de la circulation.

L�activit� du port exc�dait les besoins d�une population plan�taire encore modeste. Il devait son trafic intense � la situation topologique privil�gi�e de la Prairie, les coordonn�es de celle-ci dans l�espace r�el co�ncidant avec une destination accessible de l�espace hertzien. Clo�tr�s dans leurs domaines, les aristocrates n�avaient jamais pris conscience de l�atout consid�rable que constituait la position id�ale de leur plan�te. Auraient-ils d�couvert que la plus grande partie des richesses de la Prairie, au lieu d��tre concentr�es entre leurs mains, comme ils se l�imaginaient, se trouvait plac�e sur des comptes que les roturiers les plus prosp�res avaient pris le soin d�ouvrir dans des banques lointaines, qu�ils seraient tomb�s des nues. Peu nombreux �taient les bon qui faisaient le voyage de la Zone Franche, encore ceux-ci se contentaient-ils de rendre visite aux bureaux des compagnies d�import-export. Quant aux roturiers amen�s � exercer leurs talents dans les latifundia, ils restaient fort discrets sur le volume croissant de leurs affaires.

Beaucoup plus curieux que les aristocrates, avides de couleur locale, les voyageurs en transit se risquaient volontiers au plus profond du Faubourg. Dans les �choppes des artisans, les v�tements de fibre v�g�tale, les herbiers, les ��cr�ations�� de vannerie, oiseaux ou poissons aux formes extravagantes, s�enlevaient comme des petits pains. Par contre, les touristes �pris d�aventure et de grands espaces �taient condamn�s � ruminer leur frustration. Les aristocrates avaient repouss� avec horreur les propositions all�chantes faites par une agence sp�cialis�e dans les circuits a�riens. En fait d�excursions, les �trangers devaient se contenter du ��tour de Faubourg�� bord des navettes mises � leur disposition par l�h�tel. Au nord du Montebello, on avait donc l�habitude des nouveaux visages.

Aussi, lorsque Ducky Johns, s��tant arr�t�e devant le poste de contr�le, descendit de sa baladeuse, flanqu�e d�une exquise jeune femme, le vigilant de service ce matin-l� ne fut-il pas surpris outre mesure. Sans doute la belle dame �tait-elle une honorable voyageuse que la qu�te d��motions fortes avait conduite loin de son h�tel � une heure indue et qui s��tait retrouv�e � son r�veil en f�cheuse compagnie. Non que Ducky Johns f�t d�pourvue de qualit�s, loin de l�. Elle tenait l�une des deux maisons closes de la Zone, l�autre se trouvant sous l�autorit� de Saint Teresa. Il n��tait pas rare de les voir passer dans les rues du Faubourg en compagnie de leurs cam�ristes et de leurs cuisiniers. Leurs noms figuraient souvent au sommet de la liste des bienfaiteurs des ligues de charit�. L��tablissement de Ducky aurait satisfait aux exigences des plus sourcilleux des inspecteurs de l�Hygi�ne. Les machines bien entretenues n�infligeaient jamais aux utilisateurs que les blessures les plus v�nielles�; quant � son cheptel, filles, gar�ons ou transsexuels, ils avaient la r�putation d��tre d�pourvus de tout instinct agressif.

��Qui est-ce�? demanda le vigilant, James Jellico, Jelly pour les amis, en raison de la graisse fr�missante qui enrobait sa carrure d�athl�te.

��Du diable si je le sais�! r�pliqua la tenanci�re avec un battement d�aile dans les cils. Sa t�te de ch�rubin semblait pos�e par m�garde au sommet de la tunique pyramidale sous laquelle se dissimulait un corps monstrueux. Je l�ai trouv�e dans ma cour de derri�re, assoupie sous la corde � linge.

��Tu aurais d� la ramener � l�h�tel, murmura Jelly.

Il gratifia l�inconnue d�un regard de biais, dur, aigu, strict. Elle avait de grands yeux pleins d�innocence.

Ducky avan�a les l�vres en une moue adorable. Elle brassa l�air de sa main potel�e.

��Crois-tu que je n�aie pas essay�? Au d�but, j�ai pens� la m�me chose que toi. Une passag�re en transit. Elle se promenait, ses pas l�ont conduite hors de la M�tropole, elle s�est �gar�e. Je lui ai demand� son nom, peine perdue, la pauvre enfant est incapable d�articuler un mot.

��Elle ne serait pas dans les vapes, par hasard�?

��a aussi, j�y ai song�. Il faudra trouver autre chose�; rien n�indique qu�elle ait absorb� un quelconque stup�fiant.

��Pourrait-il s�agir d�une cr�ature robotis�e, comme il s�en produit � la cha�ne sur Sodome�?

��Je l�ai examin�e, tu penses bien. Rien de suspect. Elle n�est pas neuve, bien s�r, mais je n�ai relev� aucune trace de violence ou de d�naturation.

��Comment cela s�est-il pass� � l�h�tel�?

��Ils ont pianot� sur leurs petits claviers, zyeut� leurs petits �crans et m�ont pri�e de d�guerpir et d�emporter ce zombie. Elle n�est pas sur leurs listes. Et s�ils avaient chez eux quelqu�un r�pondant � son signalement, cette personne n�irait pas se galvauder avec des gens de mon esp�ce.

��Nom d�une pipe�!

��Tout juste. Elle ne serait pas du Faubourg, � ton avis�?

��Pourquoi me poser la question�? Tu connais par c�ur tous les habitants du Faubourg, et moi aussi, je les connais par c�ur. Si la fille de l��picier se trouvait dans une situation int�ressante, ou si le forgeron avait lanc� la soupi�re � la t�te de sa belle-s�ur, nous en serions avertis le lendemain. Le Faubourg est une grande famille.

��Il ne reste qu�une solution, n�est-ce pas�? Les grands domaines et leurs villages. Plusieurs centaines de visages inconnus. Ducky fron�a le nez. D�un autre c�t�, ce n�est gu�re vraisemblable. Une belle fille comme elle, peut-on imaginer qu�elle soit pass�e inaper�ue � son arriv�e au terminus�?

Le r�glement obligeait les gyroplaneurs en provenance des latifundia � se poser sur le terminus du centre-ville ou celui du spatioport. � leur descente, les passagers �taient �pluch�s de pied en cap par maints regards scrutateurs. Celle-ci, avec ses mensurations exemplaires et son air de b�atitude, n�aurait pas manqu� d�attirer l�attention et les commentaires.

Ducky sourit. Sourire aimable et moqueur.

��Jelly, mon vieux, te voil� avec un sacr� casse-t�te sur les bras.

��D�trompe-toi, r�pliqua James Jellico, les yeux pleins d�ironie. J�enregistre son minois et tu l�embarques. Tu l�as d�nich�e, tu la gardes. Ce n�est pas la place qui te manque. Installe-la dans une gentille chambre et donne-lui un copieux petit d�jeuner. Elle sera toujours mieux chez toi que dans notre chambre froide.

La frimousse de Ducky se rembrunit.

��La confiance r�gne, � pr�sent�? Depuis quand�?

��Je suis bien tranquille, tu ne la vendras pas. Une muette, �a ne vaut pas grand-chose. Et puis, tu me connais�; � l�occasion de notre prochaine descente dans la Zone pour contr�ler les permis de s�jour, j�irai lui rendre une petite visite. D�ici l�, je t�cherai de me renseigner.

Sans cesser de d�visager l�inconnue, il mit en marche le vid�oscope. Le cou tendu, elle lui pr�senta son profil, tout en lui jetant un long regard de c�t�, la prunelle ronde, intense.

Le vigilant sentit ses cheveux se h�risser sur sa nuque. Insidieusement, les menus engrenages de l�angoisse s�enclench�rent. D�o� lui venait cette �trange impression de d�j�-vu�? La fixit� de ce coup d��il oblique ne lui �tait pas inconnue� familiarit� diffuse, aussi �nigmatique que l��tait la jeune fille elle-m�me, comme tomb�e du ciel.

Une travers�e du mar�cage �tait exclue�; elle n�avait pu descendre d�un gyroplaneur sans se faire rep�rer, encore moins d�un vaisseau, compte tenu de la surveillance infaillible exerc�e par ses coll�gues du spatioport. Que resterait-il, lorsque toutes les hypoth�ses plausibles auraient �t� d�finitivement �cart�es�?

��Sapristi�! Tout allait si bien, grommela Jelly James Jellico.

Ducky et sa ��prot�g�e�� r�int�gr�rent le v�hicule. Au m�pris du r�glement, il vira sur place, sous le nez du vigilant, et fila en direction de la Zone.

Le lendemain de la chasse, Marjorie Westriding fut debout avant l�aube, apr�s une nuit �prouvante, tombant de r�ves en cauchemars, ceux-ci toujours travers�s par le galop assourdissant des Hipparions. Elle s��tait lev�e � deux reprises. La seconde fois, alors qu�elle d�ambulait dans les salons en enfilade du quartier d�hiver, l�envie lui �tait venue d�aller voir ses enfants. Anthony dormait d�un sommeil agit�, avec des g�missements, des soubresauts, qui n��taient pas sans rappeler le trouble de El Dia Octavo ce jour-l�, quand les silhouettes des Hipparions �taient apparues sur la colline. Assise au bord du lit, Marjorie avait promen� la main sur les �paules et la poitrine de son fils, comme elle aurait flatt� un cheval anxieux, Anthony, le premier-n�, le bien-aim�. Avait-elle jamais eu pour quelqu�un une affection comparable � celle qu�elle �prouvait pour celui-ci�? Que de soucis, que de tourments en perspective�! Nez fr�le, bouche tendre, il �tait le portrait de sa m�re�; comme elle, il conna�trait l�in�vitable d�senchantement quand tout, peu � peu, fait silence, et que les illusions se glacent dans un go�t d�amertume.

Ayant pouss� la porte de la chambre voisine, Marjorie demeura sur le seuil. Stella dormait � poings ferm�s, toute rose et fra�che dans la clart� de la veilleuse. Il existait entre elle et son p�re une ressemblance hallucinante, de corps et d�esprit. Tous deux �taient de la m�me race alti�re, au caract�re emport�, imbus d�eux-m�mes, avec d�inexplicables chutes dans la peur et le d�sarroi.

Est-ce de ma faute si nous sommes demeur�s des �trangers l�un pour l�autre�? songea-t-elle. N�ai-je pas fait de mon mieux pour le comprendre�? De son c�t�, a-t-il consenti le moindre effort�? �ternelle litanie des plaintes, des doux reproches et des excuses qu�elle avait l�habitude de r�citer en confession au P�re Sandoval, � l��poque o� cet homme digne, croyant ainsi �uvrer � un raccommodement douteux, lui recommandait, en guise de p�nitence, abn�gation et soumission.

��Dieu m�en est t�moin, j�ai essay� de parler � ton p�re, comme je l�ai fait avec toi, chuchota-t-elle, s�adressant � l�image inoffensive de sa fille endormie, aussi vainement, car vous ne vouliez rien entendre. Ma tendresse �tait si grande que je voulais la communiquer avec les simples mots, les gestes infimes qui produisent entre un homme et une femme, une m�re et son enfant, un effet d�intime r�sonance.

��Rien de paisible en vous, rien de simple. L�exc�s en tout est votre �tat naturel, et vous aimez comme on lance un d�fi. Je t�aime, je te hais, c�est chacun pour soi, dent pour dent. Pelotonn�s le plus souvent dans la mal�diction des solitaires, vous passez de l�exaltation au plus noir abattement. Stella, quand na�tra-t-il entre nous cette lumi�re, cet instant d�indiscutable reconnaissance et de confiance�? Non que la jeune fille manifest�t une quelconque pr�f�rence pour son p�re, non qu�elle e�t avec lui des relations plus �troites, plus intimes. En r�alit�, toute l�affection dont Stella �tait capable semblait s��tre concentr�e sur la compagne qu�elle avait d� sacrifier pour suivre ses parents, l�incomparable Elaine Brouer.

Comme toujours, lorsqu�elle songeait � l�amie de c�ur que s��tait choisie sa fille, Marjorie se sentit inconsolable et vide. Pas de vraie souffrance, plus de souffrance depuis longtemps, si ce n��tait l�horrible d�mangeaison d�une vieille cicatrice. La jalousie avait cess� de l�importuner � mesure qu�elle sombrait, face � l�hostilit� de Stella, dans une sorte d�engourdissement �motif. L�esprit, d�sormais, restait froid, mais dans tout le corps r�sonnait un terrible bourdonnement de frustration et de peur.

��Tu ne m�aimes pas, je le sais. Quand j��tais petite, tu avais promis de m�emmener � Westriding. Or je n�y suis jamais all�e�!

Stella, quinze ans, ruminait une ranc�ur vieille de plusieurs ann�es.

��Combien de fois faudra-t-il te le r�p�ter�? Grand-p�re �tait si mal en point qu�il ne pouvait recevoir aucune visite, � telle enseigne qu�il est d�c�d� peu de temps apr�s.

��Sans respecter ta promesse, sans me demander mon avis, tu as d�cid� d�annuler notre voyage. Combien de fois ne t�es-tu pas engag�e � faire ceci ou cela avec moi, et combien de fois ces projets ne sont-ils pas tomb�s � l�eau�? � pr�sent, tu exiges que j�abandonne mes amis pour vous suivre dans cet endroit sinistre. Si je vous suis, ce sera contrainte et forc�e�! Suivre qui, d�abord�? Suivre quoi�? Si encore nous formions une vraie famille. Si seulement je pouvais �tre la s�ur d�Elaine�! Les Brouer, au moins, ont un comportement normal.

Marjorie avait rapport� au p�re les propos de la fille.

��Si elle me parle encore une fois de ces gens, je l��trangle�!

Rigo lui avait jet� un coup d��il m�fiant.

��Elaine et Stella sont ins�parables. Pourquoi le prendrais-tu en mauvaise part�?

��Ce qui me d�pla�t, c�est le fait que ma fille agite le nom des Brouer sous mon nez comme un chiffon rouge. Les Brouer, ces parangons de vertu�!

��C�est de son �ge. Un travers de l�adolescence ne consiste-t-il pas � id�aliser la famille du voisin�?

��Voil� un travers dans lequel je ne suis jamais tomb�e.

��videmment, tu es bizarre. Tu ne fais rien comme tout le monde.

Je suis bizarre, se r�p�ta Marjorie, les yeux fix�s sur sa fille. Pourquoi Stella avait-elle jet� son d�volu sur les Brouer�? Cette famille �tait donc bien exceptionnelle pour exercer sur elle un tel ascendant�? Une vraie famille, s�entendait rab�cher Marjorie, comme un reproche. Dans la bouche de sa fille, le mot semblait investi d�un myst�rieux pouvoir.

��Je voudrais �tre la fille des Brouer, proclamait Stella avec une constance effarante, consciente de la blessure inflig�e � sa m�re, savourant cette affectation de cynisme pu�ril. Les Brouer, au moins, agissent ensemble. Ils font cause commune, en toutes circonstances. Je r�ve d�une famille unie.

��As-tu song� que la Prairie pourrait nous fournir l�occasion de retrouver une certaine coh�sion�? L�-bas, nous devrons compter sur nos propres forces.

Apr�s avoir �cout� ce petit couplet sans �motion, l�air but�, Stella avait menac� de rester sur Terre, envers et contre tous. Jusqu�au dernier jour, Marjorie avait redout� une mise au pied du mur�: ��Je ne pars pas. Les Brouer acceptent de se charger de moi.��

Qu�aurait-elle r�pondu�? ��Il sera fait comme tu le souhaites, Stella. Moi non plus, je n�ai pas envie de partir, pas plus que ton p�re, pour d�autres raisons. Moi, j�ai mauvaise conscience � l�id�e d�abandonner les n�cessiteux de St.�Magdalen, lui, il se languira d�ennui, priv� de ses clubs, de ses comit�s, de ses vir�es nocturnes en compagnie d�Eug�nie. Cette mission est une corv�e � laquelle nous ne pouvons nous soustraire, par devoir envers l�humanit�. Toi, c�est diff�rent. Tu n�es pas tenue de respecter une quelconque obligation morale. Reste si �a te chante, et cr�ve de l��pid�mie. Crevez tous, je m�en fous.

Marjorie referma la porte, doucement, doucement. Tandis qu�elle cheminait vers sa chambre o� l�attendaient d�autres heures d�insomnie, son esprit enfourchait de famili�res et rassurantes chim�res. La vie se chargerait d�apprivoiser Stella. Viendrait le jour o� elle les quitterait pour de bon. Puis viendraient le mariage, les enfants. Les responsabilit�s �mousseraient cette sensibilit� d��corch�e vive. La maturit� �tait � ce prix. Qui sait si Stella n��prouverait pas alors le besoin de se rapprocher de sa m�re�?

� cette pens�e, tout courage soudain l�abandonna. Elle p�lit�; prise de faiblesse, elle dut se soutenir d�une main � la cloison. Quel avenir aurait Stella si le vent de la mort balayait tout�? � quoi bon lui pr�parer un futur bienveillant si la rumeur qui justifiait leur mission n��tait qu�un leurre, si l��pid�mie �tait d�j� � l��uvre sur la Prairie�?

Marjorie regagna sa chambre. Elle demeura quelque temps recroquevill�e sur une chaise, transie malgr� la ti�deur de la temp�rature. Quand le jour s�insinua, elle s�habilla en h�te et sortit.

� peine eut-elle p�n�tr� dans la grotte des chevaux qu�elle se sentit rendue � la paix. Leur affection sinc�re et sans chichis �tait comme une grande vague de chaleur qui lui communiquait une force nouvelle. Elle allait d�une stalle � l�autre, distribuant les caresses, les mots tendres et, dans le creux de sa paume, des fragments d�une brioche qu�elle avait song� � prendre en passant dans la cuisine. Quijote hennissait et labourait le sol d�un sabot impatient. Marjorie passa un bras autour de l�encolure, elle appuya sa t�te, fraternellement, contre la t�te fine de l�animal.

��Quijote, mon beau, il n�y en a pas deux comme toi.

Elle �couta sa respiration profonde, un peu pr�cipit�e. Pendant un instant la sauvagerie de Stella, les infid�lit�s de Rigo, les Hipparions, la meute, la b�te d�Apocalypse qui prenait tant�t le nom de renard et tant�t celui d��pid�mie, tous ces objets de ressentiment et d�effroi devinrent des souvenirs d�risoires, incapables de la faire souffrir.

��Allons prendre l�air, murmura-t-elle.

Elle monta sans selle. Ce matin-l�, il n��tait pas question d�exercices, mais de plaisir. Elle guida Quijote par un chemin encaiss�, sinueux, jusqu�� la vall�e circulaire.

Ils n��taient plus loin du sommet de la colline qui dominait la grande d�pression tapiss�e d�herbe rousse, lorsque Quijote fr�mit et s�arr�ta, projetant la t�te de droite et de gauche sans �mettre un son, comme si son instinct l�avertissait de ne pas trahir sa pr�sence. La cavali�re se garda d�insister. En silence, elle se laissa glisser � terre. Son propre calme l�effraya. Il n�y avait pas � se tromper sur l��motion de Quijote�; il avait peur. Il �tait bien facile de deviner pourquoi. Le pauvre tremblait comme un chien qui sent la mort dans la maison.

La cr�te n��tait plus loin, une vingtaine de m�tres tout au plus. Cette faible distance, elle devait la franchir co�te que co�te. Elle fit peser sa main sur le garrot du cheval. Il comprit aussit�t et se coucha comme il avait appris � le faire. Elle lui donna une petite tape, destin�e � les rassurer tous deux, se mit � genoux et rampa jusqu�au sommet de la pente.

Ils �taient trois, comme il y avait eu trois chevaux ce jour-l�, El Dia Octavo, Millefiori, Don Quijote. Trois Hipparions en train d�effectuer les mouvements classiques du man�ge, voltes, demi-voltes, pirouettes, diagonales, au pas, au trot, au trot enlev�, au petit galop, l�un derri�re l�autre, puis de front, align�s comme � la parade. Tandis qu�ils s��loignaient en direction de l�angle oppos�, traversant le pr� en oblique, la spectatrice tapie dans l�herbe voyait luire les longues lames de leurs crini�res. Ils pivot�rent avec un ensemble parfait et suivirent la diagonale dans l�autre sens, face � Marjorie. Trois paires d�yeux rouges se braqu�rent sur elle. Cet exercice d�imitation les amuse, songea-t-elle tout d�abord, plus perplexe que r�ellement soulag�e. Apr�s avoir vu les petits chevaux terriens ex�cuter ces figures sous la direction de leurs cavaliers, ils veulent montrer qu�ils apprennent vite et faire la d�monstration de leur comp�tence. Peut-�tre m�me avaient-ils d�lib�r�ment fait co�ncider leur exhibition et son arriv�e�?

Plus ils se rapprochaient, plus il devenait �vident que leurs regards flamboyants excluaient tout humour et toute complicit�. Les mauvais pressentiments, parfois, se transforment en panique pure et simple, qui paralyse toute r�action. Marjorie en avait assez vu. Elle redescendit silencieusement et vite. Elle enfourcha Quijote, et celui-ci d�tala comme si l��pouvante lui donnait des ailes.

Une br�ve d�rision, suivie d�une implacable cruaut�, voil� ce qu�elle avait d�chiffr� dans les yeux des trois Hipparions.

Ainsi qu�il le faisait presque chaque jour, James Jellico rentra chez lui � l�heure du d�jeuner. Il �tait impatient de relater les �v�nements de la matin�e � Jandra, son �pouse, sachant qu�elle l��couterait avec le plus grand int�r�t. Jandra �tait infirme et, bien qu�elle march�t sans difficult� aucune sur les magnifiques proth�ses que son mari lui avait procur�es (moyennant le discret arrosage de quelques fonctionnaires du spatioport, ainsi qu�une opportune distraction pendant qu�il �tait de service � la douane), elle pr�f�rait se d�placer dans le fauteuil roulant dont elle se servait depuis toujours, sous pr�texte que le port des jambes artificielles se r�v�lait p�nible � la longue, et donnait des �lancements. � toute heure du jour, le fauteuil parcourait la maison, et m�me le poulailler, o� Jandra passait beaucoup de temps, puisqu�un tiers des revenus du m�nage provenait de l��levage des oies et des canards terriens, des oiseaux szizz de Semling et des petits gallinac�s sans ailes, originaires de Shafne, dont la chair fondait dans la bouche.

Jelly trouva son �pouse devant l�enclos des oies, occup�e � faire une distribution de fanes de l�gumes. Jandra lui adressa un �clatant sourire.

��Vois-tu cette belle oie qui se pavane et tente d�arracher la nourriture du bec de ses compagnes�? Sa voracit� ne lui aura pas port� bonheur. D�s ce soir, elle passe � la casserole.

L�int�ress�e tendit le cou, inclina la t�te de c�t� et fixa Jandra d�un �il aussi rond et luisant qu�une bille.

Jelly jura entre ses dents comme s�il venait de recevoir un choc.

��Sacr�di�! La fille de ce matin� c�est ainsi qu�elle m�a regard�, exactement�! Il raconta, tout � trac, la visite de Ducky Johns, l��trange cr�ature tomb�e du ciel, si belle et frapp�e de mutisme. As-tu remarqu� la mani�re dont cette oie a tourn� la t�te de profil pour te consid�rer�? La fille a fait de m�me, comme si elle percevait les choses plus nettement avec un seul �il, comme le font les b�tes�!

��Les oiseaux, pr�cisa Jandra avec douceur. Les oies sont de la famille des anatid�s.

��Une b�te, un oiseau, n�importe quel animal priv� de la vision binoculaire. Ils en sont r�duits � regarder le monde de c�t�.

Jandra se permit un discret soupir, pour marquer sa d�sapprobation.

�� t�entendre parler de cette inconnue, on jurerait qu�il ne s�agit pas d�un �tre humain, encore moins d�une jeune fille.

��Comment savoir � qui l�on a affaire, de nos jours�? Si tu voyais de quelle faune se compose la population de la Zone, tu serais un peu d�boussol�e, toi aussi. Encore celle-ci n�est-elle pas repoussante, tu vas pouvoir en juger.

Il ins�ra la cassette dans le vid�oscope. Jandra fit rouler son fauteuil pr�s de l��cran�; elle examina l�image avec la plus grande attention.

��Les yeux t�ont-ils sembl� normaux�? demanda-t-elle.

��Autant que j�aie pu en juger, elle ne souffrait d�aucune maladie oculaire. D�une mani�re g�n�rale, elle donnait l�impression d��tre en parfaite sant�. Une seule chose clochait�: son visage.

��Son visage�? Il est charmant.

��Regarde mieux. Il est aussi vide que celui d�une idiote qui se prendrait pour une oie.

7

Il y avait sur la Prairie d�innombrables grottes, plus profondes les unes que les autres, et que personne ne se souciait de visiter, sachant qu�elles servaient de g�tes aux Hipparions. L�une d�elles se trouvait � quelque distance de Opal Hill, � l�est de la propri�t�, et les rongeurs � pelage indigo responsables de l�entretien des lieux s�y affairaient depuis des jours comme ils le faisaient chaque ann�e, � l��poque du grand nettoyage de printemps. Apr�s avoir rempli leurs poches lat�rales de la poussi�re et des d�tritus accumul�s sur le sol de l�antre, ils allaient se d�lester de leur chargement au-dehors, trottant menu.

Il n�y avait gu�re de limites � l�ing�niosit� des petits bestiaux, � mi-chemin de la taupe et du castor, � la fois architectes, terrassiers, ma�ons. N�avaient-ils pas eux-m�mes excav� la colline pour former ces cavit�s dont la vo�te �tait soutenue par des moellons bruts qu�ils avaient empil�s sur un mortier fait de crottin et de boue m�l�s�? N�avaient-ils pas, fouisseurs de g�nie, creus�, pour leur propre compte et � leur �chelle, d�autres grottes, reli�es entre elles par des kilom�tres de galeries�?

Un Hipparion franchit l�un des seuils �troits, frang�s de longues herbes rouges, et fit des all�es et venues, allongeant sa foul�e colossale. Il arpenta longuement la grotte, et rien n��chappait � son regard scrutateur. Les fl�ches de sa crini�re s�entrechoquaient tandis qu�il hochait sa t�te monstrueuse pour signifier son approbation.

Les cr�atures � ras de terre affectaient de ne lui pr�ter aucune attention, et peut-�tre en effet, dans leur demi-c�cit� et leur pr�cipitation, ne le voyaient-elles pas. Elles filaient � toute vitesse, sans cesser de cligner leurs yeux de myopes, dans une confusion de gazouillis et de babils fl�t�s, croisant et recroisant le chemin du mastodonte dont les sabots leur passaient dessus sans jamais les effleurer. Quand le sol fut enti�rement r�cur�, rendu aussi lisse qu�une peau de tambour, quand leur instinct d�licat leur souffla que la t�che �tait achev�e, ils s�octroy�rent un repos m�rit�. Accroupis, exposant des ventres ronds et lustr�s, ils se liss�rent les moustaches avec de longues griffes blanches, minces et courbes comme des dents de fourchettes. Un appel retentit au loin, sorte de stridulation plaintive, semblable au cri d�un oiseau en d�tresse. Pour l��quipage de nettoyage, ce fut le signal de la fuite. En l�espace d�un instant, la grotte fut d�sert�e, l�herbe de la colline fut parcourue de mouvements furtifs, signalant une folle d�bandade. Rest� seul, l�Hipparion paradait toujours. Il poussa quelques mugissements dont les �chos roul�rent en bouff�es formidables.

Un autre monstre p�n�tra dans le repaire, suivi d�un troisi�me, puis d�un quatri�me. Ils arriv�rent en grand nombre, ils entraient par toutes les issues � la fois. Sit�t qu�ils se trouvaient dans la place, les nouveaux venus se joignaient � la fantasia, et tous de se cabrer, de sauter et de cabrioler, suivant une savante chor�graphie. Le sol se couvrait d�empreintes qui composaient d��tranges arabesques dont aucun motif n��tait laiss� au hasard.

Non loin de l�, dans le hameau de Opal Hill, le grondement sourd en fr�la plus d�un dans son sommeil.

��Ce raffut, qu�est-ce que c�est�? balbutia Dulia Mecano, toute somnolente.

��Ce sont les Hipparions, tu le sais bien, dit son �poux de fra�che date. Ils dansent.

Sebastien ne dormait pas. Depuis une heure, il �coutait d�une oreille le souffle r�gulier de sa compagne et de l�autre le mart�lement cadenc� que les monstres produisaient dans leur carrousel.

��Ils dansent, r�p�ta-t-il, �berlu� par les images qu��voquait cette id�e. Oubliant bient�t le spectacle d�lirant des Hipparions en train de danser, il reprit le fil de ses pens�es, tourn�es vers ceux de la grande demeure, les Terriens arriv�s depuis peu.

��Comment le sais-tu�? insista Dulia. Tout le monde le dit, mais comment pouvez-vous en �tre aussi certains�? Comment savez-vous qu�il s�agit d�une danse�?

��Quelqu�un a d� les surprendre, c�est la seule explication, murmura-t-il.

Pour la premi�re fois, il prit conscience de l�invraisemblance du t�moignage. Qu�avait-il observ� exactement, celui qui se targuait d�avoir vu danser les Hipparions�?

Dans la caverne, ventre du tonnerre, les sabots faisaient r�sonner la terre avec un vacarme de bronze. Puis, sans le moindre decrescendo annonciateur, tout s�arr�ta. Les Hipparions quitt�rent l�endroit comme ils y �taient entr�s, seuls ou par couples, laissant grav�e sur le sol une immense composition dont seuls les auteurs connaissaient le sens. L�antique langage de l�esp�ce, syst�me �labor� de gestes, tr�mulations, infimes mouvements, ne leur aurait �t� d�aucun secours. Dans la nuit des temps, ils avaient h�rit� d�une autre race un mode d�expression fond� sur ce syst�me structur� d�empreintes qui �tait devenu leur �criture secr�te, seule capable de repr�senter le plus inexorable des mots.

Les chevaux n�avaient pas ferm� l��il. Ils veillaient, comme ils l�avaient fait toutes les nuits depuis leur arriv�e sur la Prairie, � l�aff�t du moindre bruit. Millefiori fit entendre un petit ren�clement � l�intention de Don Quijote, son voisin�; � son tour, celui-ci s�adressa � Irish Lass et le message fut ainsi transmis de stalle en stalle, dans un sens et dans l�autre. ��Je suis l�, fid�le au poste��, disait-il en substance. ��Rien de pr�cis, encore.��

Tous, cependant, percevaient la menace. Ce n��tait encore qu�une mise en garde spontan�e, comme le sympt�me d�un danger myst�rieux, l�avertissement confus que l�on re�oit avant de franchir un pont dont le tablier n�est pas s�r, et qui se manifeste par une h�sitation, un d�sarroi incompr�hensible pour la plupart des cavaliers.

La femme �tait l�exception. Si, pour quelque raison inconnue d�elle, sa monture refusait d�avancer, la femme se fiait � cet instinct et n�insistait jamais. En retour, les chevaux avaient en elle une confiance absolue.

La nuit leur envoyait un autre signal, plus ambigu. Ami ou ennemi, ils n�auraient su le dire, pourtant cette sensation impr�cise avait le pouvoir de maintenir le tumulte � distance et d��loigner les funestes pressentiments. Ni caresse, ni mot doux, ni g�terie offerte dans le creux de la main. Si pr�sence il y avait, elle �tait comme un fant�me qui leur aurait souffl� son haleine chaude au visage.

L�appel recommen�a, de gauche � droite et inversement.

��Pr�sent. Toujours rien.��

Jandra Jellico n��tait pas le genre de femme � remettre � plus tard l�ex�cution d�une d�cision. Aussi, d�s le lendemain se rendit-elle chez Ducky Johns, choisissant pour accomplir cette d�marche insolite le fauteuil roulant plut�t que les proth�ses. Jandra avait eu l�occasion de rencontrer la tenanci�re et celle-ci lui avait fait bonne impression, m�me si jusqu�� un certain point, le commerce auquel se livrait cet angelot atteint d�ob�sit� lui inspirait m�fiance et d�sapprobation. Aussi vieille que l�humanit� elle-m�me, la qu�te du plaisir n�avait en soi rien de r�pr�hensible. On pouvait seulement regretter qu�elle donn�t lieu � toutes sortes d�exc�s et de comportements scandaleux.

Ces r�flexions, la visiteuse les garda pour elle lorsqu�elle fut introduite dans le salon particulier de Ducky. On leur apporta du th�. Tout en devisant, les deux femmes consid�raient, l�une avec curiosit�, l�autre avec une indulgence blas�e, la petite, assise sur le tapis comme un paisible animal familier. Elle fredonnait, se l�chait parfois les doigts et s�int�ressait au vol des mouches, si belle que les gestes les plus vils, comme celui de soulever sa jupe et de se gratter furieusement, par exemple, prenaient chez elle des allures de m�meries pleines de gr�ce. Au total, elle n�avait pas plus d�inhibitions qu�une chatte � laquelle elle semblait emprunter maintes attitudes.

��Quelle mis�re� murmura Jandra. Elle ne peut pas rester ici.

��Comme si je ne le savais pas�! Ducky �carta les mains dans un geste d�impuissance. Et qui va m�en d�barrasser�? C�est une id�e de Jelly, figure-toi. Elle sera toujours mieux dans ton bordel que dans nos cellules d�hibernation, voil� ce qu�il m�a dit. Je ne peux pourtant pas l�entretenir ind�finiment � ne rien faire. M�me si je la mettais en vente � un bon prix, personne ne l�ach�terait, dans l��tat o� elle est. Elle aurait besoin d�un dressage complet, mais je n�ai pas une seconde � consacrer � son �ducation.

��Est-elle propre, au moins�? demanda Jandra.

��Oui et non. Il faut l�accompagner aux toilettes. Du moins a-t-elle appris � couiner comme le fait mon petit chien, lorsqu�elle est prise d�une envie.

��As-tu essay�?

��Rien du tout�! Avec la meilleure volont� du monde, je n�ai pas le temps. Du matin au soir, je suis au four et au moulin, je dors � peine. Tu me rendrais un fier service en la prenant sous ton aile, Jandra. Je n�oserais la confier � quelqu�un d�autre, de peur d�encourir les foudres de ton vigilant. Si c�est toi qui l�emm�nes, il n�aura rien � me reprocher.

��C�est entendu, je m�en charge. Quelqu�un passera la prendre dans l�apr�s-midi. Si seulement nous savions d�o� elle vient�!

�� qui le dis-tu�!

��Connaissant son origine, nous aurions une chance de lui secouer un peu la m�moire. Tandis que l�, comment lui venir en aide�?

Jandra tint promesse. Le jour m�me, elle envoya chercher l�innocente et, sans perdre un instant, entreprit de lui inculquer quelques rudiments de bonnes mani�res, tels que l�usage du cabinet de toilette et celui de la chasse d�eau, celui d�un couteau et d�une fourchette. Elle lui enseigna aussi � ne plus soulever ses jupes � la moindre d�mangeaison. Satisfaite des modestes r�sultats obtenus, elle convia son amie Kinny Few � juger des progr�s accomplis par son �l�ve. Kinny avait apport� des petits fours. Elles s�install�rent dans le salon, o� le ravissant ph�nom�ne jouait � la balle.

��J�avais l�espoir qu�en la voyant, il te viendrait une id�e, soupira Jandra. Une r�miniscence, plut�t. Cette enfant n�a pas toujours �t� ainsi, j�imagine.

Kinny fit mine de r�fl�chir. Quelque chose, dans la ligne du visage, �voquait une ombre de souvenir, un air de parent�, vague, flottant, incertain. Avec qui, elle n�aurait su le dire. Sur un point, seulement, elle �tait cat�gorique�: il ne s�agissait nullement de quelqu�un du Faubourg.

��Je sais � quel point c�est difficile � croire, pourtant n�est-il pas vraisemblable qu�elle soit descendue d�un vaisseau en provenance d�un autre monde�?

��Jelly refuse d�admettre cette explication, la plus plausible, � premi�re vue. Il s�en tient aux faits. Personne ne l�a vue aux terminus des lignes int�rieures�; elle ne figure pas davantage sur la liste des passagers des derniers vols spatiaux. De plus, elle n�a jamais mis les pieds � l�h�tel. Elle a surgi dans la cour de Ducky Johns, comme par enchantement. La pauvre souffre d�une amn�sie totale, elle ne nous apprendra rien.

��As-tu des projets la concernant�?

Jandra haussa les �paules.

��Je vais m�efforcer de lui trouver un foyer convenable, que puis-je faire de plus�? Et le plus t�t sera le mieux. Jelly menace de perdre patience.

En fait, le mot choisi par Jandra donnait une version tr�s att�nu�e de la v�rit�. Moins que la patience, c��tait le sang-froid du vigilant qui se trouvait mis � rude �preuve par la pr�sence sous son toit d�une cr�ature si provocante de puret�, et son affection sinc�re pour Jandra n�en pouvait mais.

��Tu as une semaine, au maximum, avait-il dit avant de sortir en claquant la porte dans un geste d�une violence tr�s inhabituelle de sa part.

Encourag� par Eug�nie, laquelle se morfondait dans son petit pavillon, Rigo s��tait mis en t�te d�offrir � ses h�tes une m�morable r�ception � Opal Hill. La famille avait �t� convi�e � observer trois autres chasses, dans des circonstances identiques � celles qui leur avaient �t� propos�es la premi�re fois, � ce d�tail pr�s que les P�res James et Sandoval avaient re�u l�autorisation de se joindre � la derni�re exp�dition en a�ronef. Apr�s quoi, d�un commun accord, on avait d�cid� que toutes les chasses se ressemblaient et qu�on en avait assez vu. Rigo d�clina donc les offres ult�rieures. Incompr�hensible aux yeux des bon, cette d�cision confirma les pr�jug�s d�favorables que la plupart d�entre eux nourrissaient contre les Terriens. Tout � ses perspectives mondaines, l�ambassadeur du Saint-Si�ge se trouva d�autres sujets de pr�occupation. Roald Few, venu en personne superviser la livraison et l�installation, assura que tout serait pr�t dans les d�lais.

��Rideaux, tapis, meubles, projections murales, vous les aurez dans quinze jours, au plus tard, et vous n�aurez pas lieu de vous plaindre de la qualit�, faites-moi confiance.

��Je l�esp�re bien, dit Marjorie. Messire Yrarier est un farouche partisan de la politique de rapprochement amical entre les peuples. Il a l�intention de lancer autant d�invitations qu�il se trouve d�hommes et de femmes en �ge de danser parmi les aristocrates. Il pr�voit une grande soir�e de gala.

Persun Pollut, le secr�taire, assistait � cet entretien. Il laissa �chapper une exclamation de surprise moqueuse. Roald le r�primanda d�un coup d��il.

��Pers, voyons, l�ambassadeur vient d�arriver�; il ne peut �tre au courant de tout. Lady Westriding, ce jeune homme est un impertinent, mais je pense comme lui. Le moment est mal choisi pour les festivit�s. Au printemps ou � l�automne, saisons de chasse, seuls les parents pauvres, les mutil�s ou les collat�raux r�pondront � vos invitations. Ceux qui, pour une raison ou pour une autre, ne sont plus admis � pratiquer le divertissement de la bonne soci�t�.

Marjorie le d�visagea, partag�e entre la stupeur et le doute. Cet artisan cossu semblait au-dessus de tout soup�on. Jusqu�� un certain point, ainsi qu�il l�avait lui-m�me laiss� entendre, ses int�r�ts et ceux de la mission co�ncidaient, aussi n�avait-il aucune raison d�user envers eux de ruse et de stratag�mes.

��J�aurais besoin de quelques renseignements, dit-elle � mi-voix.

Roald Few l�imita et baissa le ton, adoptant un murmure propice � la conspiration.

��Je suis � votre disposition, Lady Westriding.

��Lorsque nous sommes all�s � Klive, voici quelques semaines, les bon Damfels �taient en deuil.

��En effet.

��Ils avaient perdu l�une de leurs filles peu de temps auparavant. Un accident de chasse, nous a-t-on dit. Eric bon Haunser a perdu ses jambes dans les m�mes circonstances. Chaque fois que je me suis trouv�e au milieu d�eux, � l�occasion des rassemblements qui cl�turent les journ�es de chasse, par exemple, j�ai compt� autour de moi plus de proth�ses que je n�en voyais en l�espace d�un an dans n�importe quelle ville de la Terre. Qu�en est-il exactement de ces accidents�?

��Ma foi� Roald Few se dandina d�un pied sur l�autre et se tint coi.

��Il en existe de toutes sortes, commen�a Persun Pollut, comme s�il s�appr�tait � faire un expos� sur les perturbations du syst�me solaire. En premier lieu viennent les chutes, puis les embrochements, puis l�hostilit� d�un chien qui vous a pris en grippe et se venge�; enfin, il y a les disparitions.

Sur le dernier mot, la voix calme et pos�e tomba au diapason du chuchotement. Roald Few acquies�a.

��Tout au moins est-ce ainsi que nous voyons les choses, nous, les roturiers, encha�na-t-il. Nous avons tous des parents parmi les domestiques des grandes maisons. Sans regarder par les trous des serrures, sans �couter aux portes, ils sont les t�moins de certaines sc�nes, ils surprennent bien des conversations. En additionnant toutes ces bribes, avec un peu d�imagination, nous arrivons � reconstituer ce qui est pass� sous silence.

��Pourquoi les chutes auraient-elles des cons�quences si tragiques�? s��tonna Marjorie. Il arrive souvent que nos cavaliers basculent et tombent, ou soient d�sar�onn�s. En g�n�ral, ils se rel�vent avec plus de peur que de mal.

��Ici, celui ou celle qui a le malheur de perdre l��quilibre est impitoyablement pi�tin�. Le corps est �cras� dans l�herbe avec acharnement. � la fin, vous vous en doutez, il ne reste plus grand-chose.

Marjorie avait p�li�; elle croisa les mains.

��J�ai compris, murmura-t-elle.

��Venons-en au second facteur de catastrophes. Si vous avez vu un Hipparion, vous devinez que le cavalier se trouve en danger constant d��tre transperc�. On s��tonne moins de la raret� de ces accidents, lorsqu�on sait que les futurs chasseurs s�exercent pendant des semaines d�affil�e � maintenir leur position. De temps � autre, l�un d�eux s��vanouit, ou bien sa monture s�arr�te brusquement, l�infortun� est projet� en avant et s�enferre sur les pointes redoutables de la herse que les monstres portent sur le cou.

Marjorie avala sa salive. Ses mains s��treignaient comme des amies d�sempar�es.

��Quant aux chiens de meute, poursuivit le jeune secr�taire, ils sont tr�s chatouilleux. Si un chasseur, sans le vouloir, a offens� la susceptibilit� de l�un d�eux, le pauvre se fera enlever d�un coup de dents un bras ou une jambe � la fin de la journ�e, lorsqu�il mettra pied � terre devant le mur d�enceinte de la propri�t�.

��Vous dites�: ��Offenser la susceptibilit酻 En quoi peut bien consister l�outrage�?

��Ne nous en demandez pas trop, Lady. Comment saurions-nous ce qui peut froisser un chien�? Les bon, � ce qu�il semble, ne sont pas mieux renseign�s.

��Qu�appelez-vous ��disparition��?

��Il n�y a pas d�autre mot. Au retour, un chasseur manque � l�appel. Il s�est volatilis� avec sa monture. Les disparus sont toujours des novices, de sexe f�minin de pr�f�rence. On ne les revoit jamais.

��En somme, disparaissent surtout les jeunes filles qui se trouvent en queue de peloton, fit observer Marjorie, songeuse. Quand on remarque leur absence, il est trop tard. Qu�est-il arriv� � la petite Damfels�?

��Elle a subi le m�me sort que Janetta bon Maukerden, la fianc�e de Shevlok bon Damfels. Elle s�est envol�e. Comment je le sais�? Salla, cousine de ma belle-s�ur, est depuis toujours au service de Rowena bon Damfels. Elle a vu na�tre Dimity, ou peu s�en faut. Tout a commenc� � l�automne dernier, lorsque la jeune fille, au retour de sa premi�re chasse, confia � sa m�re qu�elle s��tait sentie g�n�e par le regard de l�un des chiens, constamment fix� sur elle. Le m�me man�ge se produisit pendant la seconde sortie que fit Dimity. Le chien ne la quittait pas des yeux. Il s�ensuivit une violente prise de bec entre les parents�; Rowena obtint � l�arrach� que Dimity ne chasserait plus de la saison. Vint le printemps. Stavenger imposa sa volont�: cette fois, la petite serait des leurs. Gageons qu�il n�a cess�, depuis lors, de regretter sa d�cision. Dimity ne devait jamais revenir de cette premi�re chasse printani�re.

��Elle s�appelait Dimity�? Quel �ge avait-elle�?

��Dimity Diamante bon Damfels, la benjamine. Votre calendrier terrien lui donnerait dix-sept ans.

��Les bon Damfels avaient cinq enfants�?

��Pas moins de sept, Lady. Deux autres ont p�ri pi�tin�s, je crois bien, alors qu�ils �taient encore novices. Leurs noms me sont sortis de l�esprit, malheureusement. Il reste deux filles et deux fils, Amethyste, Emeraude, Shevlok, Sylvan.

��Sylvan, r�p�ta Marjorie. Elle n�avait pas oubli� l�avertissement solennel du jeune homme trop �motif, trop sensible, qui pr�tendait m�priser les soi-disant plaisirs de la chasse. Cette rencontre dans les salons de Klive �tait demeur�e sans lendemain. Sylvan bon Damfels n��tait ni un infirme, ni un parent pauvre, elle avait donc peu de chances de le revoir, � moins d��tre � nouveau convi�e chez les bon Damfels. Elle voulut en avoir le c�ur net. L�un ou l�autre de ces quatre enfants r�pondrait-il � notre invitation�? demanda-t-elle.

��Aucune chance, dit Roald, cat�gorique. � votre place, j�ajournerais cette r�ception.

��Il reste l�hiatus, lui rappela Persun Pollut.

L�autre prit l�air contrit.

��Comment ai-je pu oublier l�hiatus�! Voil� pr�s de dix de leurs longues ann�es que je suis install� sur cette plan�te, et j�avais oubli� le fichu hiatus�!

Le regard intrigu� de Marjorie allait de l�un � l�autre.

��Qu�est-ce qu�un hiatus�? demanda-t-elle enfin, voyant que personne ne se d�cidait � lui fournir une explication.

��Tous les ans, au d�but ou � la fin du printemps, pendant une semaine, les chiens et les Hipparions disparaissent. Nul ne sait o� ils vont. Peut-�tre est-ce pour eux la saison des amours ou pour les femelles, celle de la d�livrance. On ne les voit plus, mais on les entend. La steppe retentit de hennissements, vagissements et hurlements divers.

��Parfait, dit Marjorie. Quelle est la date du prochain hiatus�?

Les deux hommes �chang�rent un sourire.

��Qui pourrait le dire avec certitude�? Elle varie selon les ann�es, tant�t d�s les premiers beaux jours, tant�t � la veille de l��t�.

��N�y a-t-il donc personne qui sache pr�voir avec un peu d�avance la d�faillance des Hipparions et des chiens�?

�� vrai dire, Lady Westriding, la population de la Zone Franche ne pr�te aucune attention � l�hiatus. Les aristocrates, vous pensez s�ils sont attentifs�! Le moindre changement, dans le comportement de la meute ou l�attitude des Hipparions, doit donner lieu � des commentaires infinis. Au pire, ils savent � quoi s�en tenir lorsqu�un beau matin, habill�s de pied en cap pour la chasse, ils se retrouvent sans monture et sans chien.

��Dans ce cas, ne pourrions-nous r�diger nos invitations dans ces termes�: ��L�ambassadeur et Lady Westriding seraient heureux de vous recevoir � l�occasion de la r�ception donn�e � Opal Hill, le troisi�me soir de l�hiatus��? Il leur faudrait alors inventer un nouveau pr�texte pour se d�rober.

�� ma connaissance, il ne se passe jamais rien pendant l�hiatus, fit remarquer le secr�taire sur un ton dubitatif. Une telle initiative serait sans pr�c�dent.

��Raison de plus pour essayer, r�torqua Roald Few. Si Messire Yrarier n�a pas la patience d�attendre l��t�, saison mondaine par excellence, il ne lui co�te rien de tenter sa chance d�s � pr�sent.

Inform� de cette nouvelle difficult�, Rigo d�cida sur-le-champ de suivre le conseil fataliste du ma�tre artisan.

��L��t� est trop loin. Nous ne pouvons nous permettre de rester les bras crois�s pendant un laps de temps �quivalant � pr�s d�une ann�e terrestre. L��pid�mie n�attend pas, Marjorie. Il est grand temps que les aristocrates, de gr� ou de force, fournissent les renseignements que nous sommes venus chercher. D�s que les pi�ces du haut sont am�nag�es, nous envoyons nos invitations. Si nous outrepassons les limites de la biens�ance, bon Haunser nous le fera savoir.

Le ��coup d�audace�� devait se r�v�ler payant au-del� de toute esp�rance. Les invitations furent diffus�es par le grand-com, et tout le monde s�empressa d�accepter. L�ampleur du succ�s �branla l�assurance de Marjorie. Elle avait le trac, comme les bons acteurs avant d�entrer en sc�ne. Pour se rassurer, elle d�cida de se rendre sur le th��tre de la future repr�sentation, � l��tage.

La temp�rature y �tait toujours aussi fra�che, mais le salon d��t� se parait des couleurs les plus chaleureuses. Marjorie avait proc�d� elle-m�me � l�accrochage des tableaux, reproductions holographiques des originaux demeur�s dans leur domicile terrien, ainsi qu�� la disposition des sculptures et bibelots. La serre du village, rendue � son activit� gr�ce aux cr�dits allou�s par Rigo, avait fourni les somptueux bouquets d�iris et de lys tigr�s. Le regard de Marjorie fut attir� par l�ovale bleu nuit d�un gu�ridon. Elle effleura de la main la surface lisse, aussi polie qu�un miroir.

��C�est ravissant, murmura-t-elle.

��Merci, dit Persun Pollut. Je transmettrai le compliment � mon p�re. Il a fait cette table lui-m�me.

��O� trouve-t-il un bois aussi pr�cieux�?

��Charpentiers, menuisiers, �b�nistes utilisent surtout des mat�riaux d�importation. Attach�s comme ils le sont � leurs traditions, les bons, principaux clients des artisans du Faubourg, ne r�sistent pas toujours � l�attrait du bizarre ou de la nouveaut�. Pour les meubles destin�s � la famille, aux amis, mon p�re choisit de pr�f�rence les arbres du marais. La for�t comporte quelques esp�ces magnifiques. Nous appelons ce bois-ci le joyau bleu. J�en connais un autre dont les nuances varient, en fonction de la lumi�re � laquelle il est expos�, du vert p�le au mauve.

��Ainsi, vous vous aventurez dans le marais. On m�avait dit que c��tait follement dangereux.

��Il faut �tre suicidaire pour se risquer � l�int�rieur du marais proprement dit. Heureusement, la for�t nous cerne et sa lisi�re s��tend sur cent cinquante kilom�tres. Les b�cherons se contentent d��claircir cette bordure, encore leurs coupes sont-elles timides. Pour les boiseries de votre bureau, mon choix s�est fix� sur une essence locale. Vous serez satisfaite, je l�esp�re.

Il avait pass� de longues heures � dessiner les motifs des moulures. S�r de son fait, il �tait impatient de recevoir ses �loges.

Marjorie lui adressa un sourire de confiance raisonnable.

��Vous �tes un artiste, Persun. Vous en avez la sensibilit�. Comme elle se tournait vers la porte-fen�tre, pour la premi�re fois, elle remarqua la silhouette de celle qui �tait en train de faire les cent pas sur la terrasse � balustrade, le visage morose, les mains sagement crois�es derri�re le dos. Excusez-moi un instant, je vous prie.

Le secr�taire s�inclina avec raideur�; il se donna la contenance sournoise d�un homme qui, sans la quitter des yeux, affecte de ne pas suivre du regard une femme tandis qu�elle s��loigne.

��Eug�nie�! La jeune femme s��tait arr�t�e�; Marjorie l�aborda avec une expression d�excessive urbanit�. Eug�nie, c�est � peine si je vous ai aper�ue depuis notre arriv�e. Comment supportez-vous ce changement�?

Face � elle, le maintien d�Eug�nie �tait un peu trop �tudi�, un peu trop �l�gant. Ses joues s��taient color�es. Rigo ne lui avait-il pas recommand� de se tenir � l��cart de la grande maison�?

��Je ne devrais pas me trouver ici, je le sais, mais je voudrais profiter de la navette du n�gociant pour me faire conduire en Zone Franche.

��Vous manquerait-il quelque chose�?

Eug�nie n��tait pas assez sotte pour imaginer des insinuations malveillantes sous la question la plus banale. Elle r�pondit avec simplicit�.

��Rien de pr�cis. J�avais surtout envie de me changer les id�es. J�envisageais de visiter le Faubourg et de passer une nuit � l�h�tel. Je serai de retour demain.

��Comme cette vie doit vous sembler monotone.

Cette fois, Eug�nie rougit jusqu�� la racine des cheveux. Elle garda le silence. Une expression de douceur passa sur le visage de Marjorie.

��Ma remarque a pu vous para�tre blessante, je vous demande pardon. �coutez, l��quitation n�est pas votre style, on me l�a dit, toutefois, vous ne d�testez pas les animaux. Pourquoi ne saisissez-vous pas l�occasion de votre visite en ville pour vous procurer un petit compagnon, chiot, chaton, oiseau, que sais-je� peut-�tre m�me une gentille cr�ature exotique�? Sans que l�on s�en rende vraiment compte, on se trouve accapar�, et le temps passe.

��Le temps, ce n�est pas ce qui me manque, en effet, r�pliqua Eug�nie avec une pointe d�agacement.

��Rigo, ce serait plut�t le contraire, murmura Marjorie. Il n�a pas une seconde � lui.

Son regard se perdit du c�t� de la Vista Tenuata, succession de collines ainsi nomm�e en raison de l�admirable d�grad� de vert, de gris et de bleu qu�offrait cette perspective, aussi loin que le ciel dans lequel se fondait le dernier relief. Ainsi en avait-il �t� de son animosit� originelle pour Eug�nie, estomp�e par le temps jusqu�aux bords pacifi�s de la tol�rance.

��Nous donnerons bient�t notre premi�re r�ception, reprit-elle. Peut-�tre y ferez-vous quelques rencontres agr�ables�?

Le silence recouvrit le peu de conviction qu�il y avait dans sa voix. Cette soir�e, on pouvait le craindre, serait pour Eug�nie une d�ception suppl�mentaire. Elle �tait un objet de m�pris pour les enfants, de plaisanterie pour les domestiques. Qui, parmi les aristocrates, ferait mine de s�int�resser � elle�? Ou bien sous-estimait-elle la s�duction de la ma�tresse de Rigo�?

��Je vous demanderais de faire un effort particulier vis-�-vis de deux de nos invit�s, Eric bon Haunser et Shevlok, le fils a�n� des bon Damfels.

Eug�nie eut un sourire las.

��Est-ce pour vous d�barrasser de moi que vous me poussez dans les bras d�autres hommes�?

��Cette soir�e devrait nous permettre de poser les premiers jalons d�un rapprochement. Voyons les choses en face�: si certains de ces aristocrates succombaient � vos charmes, � ceux de ma fille, voire aux miens, peut-�tre se d�cideraient-ils � fr�quenter Opal Hill, et ce serait pour le mieux. Apr�s tout, l��tablissement de relations cordiales avec ceux qui pr�sident au destin de cette plan�te n�est-il pas une condition n�cessaire, la condition n�cessaire � la conduite de notre enqu�te�?

��Vous affectez de croire que je connais l�objet de la mission�; vous avez tort. Rigo ne m�a rien dit.

Marjorie la d�visagea, bouche b�e.

��C�est stup�fiant�! Ma pauvre Eug�nie� ne sachant pas, pourquoi �tes-vous venue�?

L��tonnement d�Eug�nie ne fut pas moindre. Cette femme, l��pouse de Roderigo Yrarier, la m�re de ses enfants, comment pouvait-elle poser une question aussi na�ve�?

��Je l�aime, dit-elle enfin d�une voix minuscule, comme � regret. Vous l�ignoriez�?

��Je l�aime aussi, r�pliqua Marjorie, sinc�re sur le moment. En toute franchise, cela ne change rien. Si je n�avais pas su la v�rit�, je ne l�aurais pas suivi.

Eug�nie n�avait gu�re appr�ci� la suggestion de Marjorie concernant l�acquisition d�un ��charmant petit compagnon��, destin� � tromper sa m�lancolie. Le conseil, toutefois, m�ritait d��tre pris en consid�ration. Dans sa situation, elle n�allait pas s�offrir le luxe de n�gliger une suggestion profitable, sous pr�texte que sa rivale la lui avait gliss�e dans le creux de l�oreille. Eug�nie n�avait jamais connu ce sentiment de vide, ce d�sespoir latent, tiss� chaque jour par la solitude et le d�s�uvrement. Sur Terre, les d�rivatifs ne manquaient pas, vrais ou faux amis, sorties, f�tes, spectacles, le vertigineux grouillement du monde vous entra�nait. � la lettre, on ne voyait pas le temps passer. Comment s��tait-elle retrouv�e ici�? Et Rigo, dont elle n�aurait pu �tre plus �loign�e si elle �tait demeur�e l�-bas, sous la protection d�un autre (d�cision qu�elle avait du reste envisag�e de prendre, en d�pit de son affection pour cet amant remarquable), � la suite de quel mauvais tour s��tait-il laiss� embarquer sur une telle gal�re�? Si quelque parti avantageux s��tait trouv� disponible, sans doute aurait-elle choisi de rester.

Elle aimait Rigo, bien s�r. De tous les compagnons qui s��taient succ�d� dans son existence, celui-ci �tait sans conteste le favori. Rigo avait de l�humour�; on ne s�ennuyait jamais avec lui.

Jusqu�� pr�sent, tout au moins. Rigo, malheureusement, n��tait plus le m�me depuis leur arriv�e sur la Prairie. Dans les rares moments d�intimit� qu�il lui accordait, Eug�nie sentait son autorit� et son silence charg� d�inqui�tude peser sur elle comme un joug. Il relevait de la morne �vidence que, priv� de fantaisie, l�amour devenait une t�che ingrate, routini�re et assommante en mettant les choses au mieux, �prouvante dans le pire des cas. Clou�e dans ce d�sert pour une dur�e ind�termin�e, elle n�avait rien de plus judicieux � faire que de suivre le conseil ��d�sint�ress頻 de Marjorie Westriding.

Roald Few ne se fit pas prier lorsqu�elle lui demanda s�il n�y avait pas une petite place pour elle dans son v�hicule. Le ma�tre artisan et ses apprentis rivalis�rent de galanterie � son �gard. Roald lui-m�me lui recommanda d�aller trouver Jandra Jellico.

��Si vous cherchez l�amusement dans la compagnie d�une cr�ature peu encombrante, vous trouverez votre bonheur chez Jandra. Sinon, elle vous indiquera une bonne adresse.

Comme si, redoutant qu�une aussi belle personne manqu�t de tact, il souhaitait pr�venir quelque remarque d�sobligeante de sa part, Roald pr�cisa que Jandra vivait dans un fauteuil roulant.

Eug�nie n��tait pas avec elle depuis une demi-heure que l�infirme, aussi perspicace que l�avait �t� Roald Few, savait � quoi s�en tenir. Tant la situation de cette jeune femme qu�elle croyait avoir perc�e � jour que le diff�rend conjugal saisi en arri�re-plan lui inspir�rent, comme � Roald, quelques consid�rations philosophiques sur l�infid�lit� des hommes et la sottise des femmes. Cette commis�ration mise � part, elle b�nissait le ciel d�envoyer � point nomm� une visiteuse susceptible de la tirer d�embarras.

��Vous tombez bien, j�ai justement ce qu�il vous faut. Une perle, un vrai miracle. Je l�ai d�nich�e dans la Zone, chez Ducky Johns. Quelque chose d�aussi d�licat ne pouvait demeurer longtemps dans ce lieu de d�bauche, aussi ai-je d�cid� d�en prendre soin. Nous l�avons install�e dans la chambre d�amis. Attendez-moi un instant, je vais la chercher.

Elle fit son entr�e, merveilleuse de gr�ce, de fra�cheur, dans la robe de cotonnade dont Jandra lui avait appris � ne relever la jupe sous aucun pr�texte. Les cheveux soyeux encadraient un visage si charmant que l�on mettait un certain temps � remarquer ce qui n�allait pas, les yeux fixes, hallucin�s en permanence, comme si, du fond de sa cervelle d�oiseau, la jeune fille percevait d�j� comme une menace, une source d��tonnement et d�effroi, le spectacle qui frappait son regard.

��Ce n�est pas un animal, mais un �tre humain, murmura Eug�nie sur un ton non point de reproche, mais neutre, ramenant l�observation � une simple constatation de fait.

��Tout d�pend du point de vue adopt�, r�pondit Jandra. Cela dit, je serais encline � penser comme vous, aussi, en mon for int�rieur, n�ai-je cess� de la consid�rer comme une personne � part enti�re. Elle est facile � vivre, vous verrez�; elle ne songe qu�� s�amuser, � la balle, au yo-yo�

Eug�nie consid�rait avec un int�r�t croissant cette ��personne � part enti�re��, sa cadette de quelques ann�es. Quiconque les voyait c�te � c�te songeait que l�une aurait pu �tre la grande s�ur de l�autre.

��Croyez-vous que l�on me permettra de la garder�? demanda-t-elle.

Jandra l�assura qu�elle n�avait aucune raison de s�inqui�ter du contraire, tout en essayant de se convaincre que les difficult�s ult�rieures d�Eug�nie ne la concernaient nullement, ravie qu�elle �tait d��tre enfin d�barrass�e d�une future pomme de discorde entre elle et Jelly. Pas plus tard qu�hier soir, elle avait surpris le regard du cher �poux pos� sur la petite, et quel regard�! Pourtant, s�il s��tait pr�sent� un acqu�reur d�une autre trempe, quelqu�un dans le genre de Marjorie Westriding, par exemple (son portrait physique et moral, trac� par Roald Few, avait fait le tour du Faubourg), elle aurait eu quelques probl�mes de conscience � lui c�der sa petite oie blanche. Lady Westriding n�aurait eu de cesse qu�elle n�e�t d�couvert le pourquoi et le comment de l�amn�sie de la malheureuse. Sans la laisser en paix un seul instant, elle aurait fait de sa vie un enfer. Pour d�autres raisons, on aurait h�sit� � remettre la pauvre enfant entre les pattes d�un croquant qui aurait us� envers elle d�une r�voltante brutalit�, encore qu�on se serait r�duit � cette p�nible extr�mit� plut�t que de voir Jelly lui-m�me succomber � la chatouille du diable.

Eug�nie, par contre, offrait toutes les garanties. Avec elle, on pouvait en �tre certain, l�innocente ne servirait pas de souffre-douleur. Cette jeune femme connaissait la vie, sans �tre une d�vergond�e. En voil� une qui ne semblait pas devoir se creuser inutilement la t�te, ou porter sur autrui des jugements � l�emporte-pi�ce. Peu lui importait le pass� de l�amn�sique, et jamais elle ne chercherait � savoir � la suite de quelles circonstances traumatisantes cette cr�ature de lys et de rose s��tait retrouv�e dans la Zone, endormie sous la corde � linge de Ducky Johns, maquerelle notoire.

Eug�nie et sa nouvelle acquisition firent le trajet de retour dans l�hydroplaneur des apprentis de Roald Few. Elle se fit d�poser � la lisi�re du parc, de fa�on � pouvoir regagner son petit pavillon � l�insu de tous. Une foule de projets, plus charmants et inoffensifs les uns que les autres, lui trottaient d�j� dans la t�te. Apr�s avoir choisi un nom appropri� pour cette poup�e grandeur nature, elle allait lui confectionner une garde-robe mirobolante et lui apprendre � danser.

Marjorie frappa � la porte du bureau de Rigo. Quand il eut r�pondu, elle entra.

��Suis-je en avance�?

��Entre, assieds-toi, dit-il, la voix rauque de fatigue. Asmir ne devrait plus tarder.

Il mit de l�ordre dans les papiers qu�il �tait en train de consulter, les rangea dans un coffret et verrouilla celui-ci sur-le-champ. Il coupa le circuit de transmission. Dans un coin de la pi�ce, l��cran muet du grand-com se couvrit de z�brures multicolores. Cela fait, il d�visagea son �pouse.

��Je suis crev�, lessiv�. Tu ne sembles pas en meilleure forme.

Marjorie acquies�a, souriante. Elle haussa les �paules.

��Je tiendrai le coup. Stella m�inqui�te davantage. Tout lui devient pr�texte � crise de cafard. L�autre jour, j�ai demand� � Persun Pollut de l�emmener au village, dans l�espoir qu�elle s�y ferait des relations amicales. Apr�s deux visites, son opinion �tait faite�: ��Ce ne sont que des rustres � l�esprit �troit, il n�y a rien � en tirer.��

��Elle ne doit pas �tre loin de la v�rit�.

��Cela se peut, pourtant� Elle pensa lui faire observer que le d�dain, parfois, n��tait pas de mise et qu�il fallait savoir y mettre du sien, puis se ravisa. Rigo n�aurait pas appr�ci�. Anthony est d�un avis plus nuanc�, dit-elle simplement. Il s�est d�j� fait plusieurs camarades.

��Stella trouvera des affinit�s de pens�e avec nos jeunes invit�s, esp�rons-le.

Il y eut un silence. Marjorie secoua la t�te.

��D�trompe-toi. La jeune g�n�ration ne montrera pas le bout de son nez.

��Pour quelle raison�? Nous avons sp�cifi� que les enfants �taient convi�s.

��Leurs parents en ont d�cid� autrement. On jurerait qu�ils veulent accumuler les obstacles � toute r�elle fraternisation.

��Ce sont des sauvages�!

Sur le visage de Rigo, l�expression de surprise c�da aussit�t pour faire place � la col�re. Quelques coups discrets frapp�s � la porte apport�rent une diversion providentielle. Un valet annon�a l�arriv�e d�Asmir Tanlig. Depuis qu�il �tait entr� au service de l�ambassadeur, celui-ci avait battu la campagne, s�enqu�rant partout des maladies et des d�c�s, aussi bien dans les villages que dans la Zone Franche. De quoi souffrait-on�? Pour quels maux avait-on consult� le m�decin�? De quoi Une telle ou Un tel �tait-il mort�? Il s�avan�a tr�s vite, petit, corpulent sans ob�sit�, s�arr�ta net en les voyant tous deux, fit encore quelques pas h�sitants. Il sortit d�une poche int�rieure deux feuillets pli�s auxquels il devait se r�f�rer de temps � autre.

��Messire, Lady, malgr� mes efforts, l�enqu�te a donn� des r�sultats d�cevants, vous en jugerez par vous-m�mes. Chez les aristocrates, pas de surprise�; entre les grossesses, les accidents de chasse, les transplantations h�patiques rendues n�cessaires par la consommation d�alcool, c�est � longueur d�ann�e qu�ils font appel aux th�rapeutes. Il jeta les yeux de droite et de gauche, � l�aff�t d�hypoth�tiques espions, et baissa le ton. Certains de mes parents habitent la Zone Franche. Je leur ai demand� de se renseigner discr�tement au sujet des disparitions suspectes�

��Les volatilis�s, murmura Marjorie. Ils existent, nous en avons entendu parler.

��Si vous faites allusion au ph�nom�ne qu�il est convenu d�inclure au nombre des accidents de chasse, Lady Westriding, il s�agit de jeunes gens et de jeunes filles. Les instructions de Messire Yrarier concernaient surtout�

��Les personnes �g�es, je le sais bien. Je mentionnais cette forme de disparition particuli�re � la chasse car il s�agit malgr� tout d�une piste que nous ne pouvons nous permettre de n�gliger.

��Cela va de soi, dit Rigo d�un ton sec. Poursuivez, Asmir. Quelles sont les causes de maladie et de d�c�s chez les roturiers�?

��On trouve un peu de tout, allergies, accidents, intoxications, le c�ur, le foie� sans oublier quelques meurtres dans la Zone. Rien de bien myst�rieux, rien d�inexplicable. On me signale plusieurs disparitions de routine, si je puis dire, des individus qui sont all�s dans la for�t du mar�cage et n�en sont pas revenus. Dans la steppe aussi, il arrive que l�on se perde.

Rigo dressa une oreille int�ress�e.

��Avez-vous des d�tails�?

��Il en a toujours �t� ainsi, insista le petit enqu�teur. D�aussi loin que je m�en souvienne, il s�est toujours trouv� un petit nombre de gens pour succomber � la fascination des grands espaces interdits de la steppe ou du marais. On ne les revoit jamais.

��Donnez-nous des exemples r�cents.

��On m�a parl� d�un �tranger, une grande gueule, l�air important et faraud du gars qui a beaucoup bourlingu�. Un d�nomm� Asmir consulta ses feuillets. Bontigor. Hundry Bontigor. Quelqu�un l�a mis au d�fi de se risquer dans la for�t�; ce ben�t a pris le provocateur au mot. On l�a vu s�enfoncer entre les arbres, probable qu�il y est encore. Muni d�un permis de s�jour d�une semaine, il attendait sa correspondance. Personne n�a vers� de larmes.

��Parmi ces disparus ��officiels��, pourrions-nous dire, en est-il certains dont l�absence a pu �tre mise sur le compte de la for�t, ou de la steppe, sans que l�on s�t avec certitude si c��tait bien le cas�? Marjorie promena deux doigts sur l�ar�te de son nez et le long des sourcils, dans le geste de d�loger un point de migraine.

��Avant Bontigor, les disparus �taient des adolescents, reprit Asmir, le nez dans ses notes. Pour r�pondre � votre question, leur fugue n�a pas eu de t�moins. Une grand-m�re a d�sert� son domicile. On l�a cherch�e partout. Comme elle demeurait introuvable, en bonne logique, on en est arriv� � la conclusion�

��Hum, fit Marjorie.

��Un couple du village de Maukerden s�est �vanoui dans la steppe, continua Asmir. Il est arriv� la m�me chose � un charpentier de Smaerlok. Un habitant de Laupmon est port� disparu, lui aussi.

��Ils se seraient dissous dans la steppe�?

Asmir opina sombrement.

��Ils sont innombrables, ceux dont les restes reposent dans l�herbe ou dans le marais.

��Combien�? s�enquit Rigo. Au cours de l�automne dernier, par exemple, combien a-t-on d�nombr� de ces disparus, victimes pr�sum�es de la steppe ou de la for�t mar�cageuse�?

��Une cinquantaine, pas davantage.

��Trop peu, dit Marjorie � mi-voix. Il se pourrait bien que l�explication fournie soit la bonne.

��Il faut pers�v�rer, soupira Rigo. Asmir, vous allez concentrer vos recherches sur ces disparus. Sexe, �ge, position sociale, �tat de sant� juste avant qu�ils ne soient escamot�s, je veux tout savoir. Sebastien vous apporte-t-il son concours�?

��Il fait ce qu�il peut, Messire. Si maigre soit-il, le rapport que je viens de vous pr�senter comprend les informations qu�il a recueillies de son c�t�.

��C�est bien. Continuez.

��Si seulement vous consentiez � m�en dire plus�

��Je vous ai dit ce que vous deviez savoir au moment o� je vous ai embauch�.

��Peut-�tre, � ce moment-l�, n�aviez-vous pas en moi une confiance suffisante�?

Rigo lui fit son plus chaleureux sourire.

��Vous aurais-je engag� si je m��tais d�fi� de vous�? Le Saint-Si�ge m�a charg� de mener une enqu�te de caract�re un peu confidentiel sur la mortalit� dans les colonies. Le Saint-Si�ge, je vous l�ai dit, effectue un recensement g�n�ral de l�esp�ce humaine, depuis ses origines. Dans ce cadre, naturellement, il souhaite �tre inform� du nombre des d�c�s et de leurs causes au sein de telle ou telle population. Devant le refus cat�gorique des aristocrates d�accueillir une d�l�gation de chercheurs possibles, son choix s�est port� sur mon �pouse et sur moi-m�me. � nous de rassembler, sans �veiller l�attention de nos h�tes qui prendraient fort mal cette enqu�te clandestine, le plus de renseignements possible. Certaines morts, certaines disparitions, survenues ces derni�res ann�es, sont-elles demeur�es �nigmatiques�? Voil� ce que nous voulons savoir, une fois pour toutes.

Asmir semblait � demi convaincu.

��Si quelqu�un dispara�t au c�ur de la grande for�t, personne ne conna�tra jamais les circonstances exactes de sa mort. Dans le cas des imprudents qui se risquent hors des murs d�enceinte de leurs villages apr�s le coucher du soleil, c�est diff�rent. Neuf fois sur dix, un renard a fait le coup. Savez-vous � quoi ressemblent nos renards�?

Apr�s avoir �chang� un coup d��il, ils acquiesc�rent. Ils savaient. La vision lointaine et fugitive qu�ils avaient eue de trois de ces cr�atures leur semblait plus que suffisante.

��C�est toujours plus que je ne saurais dire. Je n�ai jamais vu que des reproductions.

��Vous-m�me, Asmir, vous arrive-t-il d�aller vous promener � travers la steppe�?

��Moi, Messire�? Croyez-vous que je sois fou�? En plein jour, je ne dis pas, � l�occasion d�un pique-nique, pour faire un brin de cour � une belle ou pour me retrouver seul avec moi-m�me, comme tout le monde en �prouve le besoin de temps � autre. Aussi les domaines et les villages sont-ils cern�s de murailles protectrices. Afin de les tenir � distance.

��De qui parlez-vous�? demanda Marjorie d�une voix douce.

��Je parle des v�ritables ma�tres de la Prairie. Meute. Hipparions. Renards. Les grands maraudeurs.

��En somme, personne n�ose franchir ces murs d�enceinte�?

��On dit que les moines de la Fraternit� Verte se prom�nent librement, certains d�entre eux, tout au moins. Je ne sais s�il faut ajouter foi � cette rumeur. J�en doute.

��Je les avais presque oubli�s, grommela Rigo. Les bannis du Saint-Si�ge, arch�ologues et jardiniers. Sender O�Neil m�avait parl� d�eux. Comment puis-je entrer en contact avec leur communaut�?

La petite navette filait vers le nord d�un vol zigzagant et capricieux. Blotti dans le fond de la cabine, Rillibee Chime laissait sa t�te ballotter � tous les cahots du parcours. Presque m�connaissable dans sa soutane verte, offrant au regard curieux de fr�re Mainoa un visage vierge de poudre, creus� par les larmes et la fatigue, il n�avait gu�re la force de lutter contre les cauchemars impr�cis qui le harcelaient, vampires attach�s � sa perte. Lui, tellement appliqu� � s�insurger contre l�anonymat auquel le condamnait le Saint-Si�ge, il avait presque perdu la notion de sa propre identit� et s�en moquait.

��O� allons-nous�? balbutia-t-il, comme si leur destination avait la moindre importance.

��Chez moi, dans la cit� Arbai, un site arch�ologique sur lequel je travaille depuis longtemps. Tu t�y reposeras pendant deux jours. Quand tu seras remis de tes �motions, alors seulement je te conduirai au Monast�re. Tu n�auras pas le temps de dire ouf, que Jhamlees Zoe ou les acrobates se jetteront sur toi. H�las, il n�est pas en mon pouvoir de te soustraire � leurs tracasseries. Je puis seulement faire en sorte que tu sois en meilleure forme pour les affronter.

��Qui sont les grimpeurs�? demanda Rillibee, intrigu�.

Les fen�tres du v�hicule montraient, d�un horizon � l�autre, la m�me �tendue d�herbe faiblement ondul�e, d�pourvue du moindre relief dont on aurait pu faire l�ascension.

��Tu l�apprendras bien assez t�t. Pour ma part, je dispose de peu de renseignements. Heureusement pour moi, j�avais depuis longtemps franchi la limite d��ge lorsqu�ils ont mis sur pied leurs inepties. � ta place, je m�allongerais. C�est en �tant couch� sur le plancher que tu ressentiras le moins les secousses. J�enclenche le pilotage automatique et je te pr�pare une infusion. Elle devrait te requinquer un peu.

Rillibee ob�it. Il se laissa tomber sur le c�t�, se recroquevilla, genoux sous le menton et talons sous les fesses, et devint, malgr� la belle couleur verte qui l�enveloppait, le plus mis�rable des ballots. Une folle envie de pleurer, ardente, enfantine, lui �treignait la gorge. Depuis qu�on l�avait tir� de l�hibernation, il �tait la proie d�une faim d�vorante�; sa pens�e suffoquait, comme enterr�e vive sous de noires hallucinations. Il grelottait.

��Quel crime as-tu commis pour m�riter le bannissement�? murmura fr�re Mainoa. As-tu d�lest� de l�un de ses anges une coupole du Saint-Si�ge pour le vendre en douce au souverain pontife�?

Rillibee renifla. Il eut un pauvre sourire.

��S�rement pas�! L�audace n�est pas mon fort.

��Qu�as-tu fait�?

��J�ai pos� � haute voix les questions qu�il ne fallait pas. Apr�s un silence, il ajouta�: J��tais boulevers�. Nous �tions au r�fectoire et je me suis mis � crier.

��Quelles questions�?

�� quoi bon r�pertorier nos existences dans la m�moire des ordinateurs, puisque nous sommes d�j� morts�? En quoi le fait de troubler le silence d�une chapelle d�serte de la liste de nos noms nous rendrait-il immortels�? Quel miracle allait emp�cher l��pid�mie de ratiboiser tout le monde� ce genre de choses. Je ne ma�trisais plus ma col�re, comprenez-vous�? Je vocif�rais, je n��tais plus moi-m�me.

Fr�re Mainoa se d�battait avec les commandes, appuyant sur des boutons qui refusaient de rester enfonc�s. Il pesta contre la v�tust� du mat�riel, assena quelques claques vigoureuses sur le tableau de bord et fut aussit�t r�compens�. Le petit appareil se stabilisa.

Le pilote se frotta les mains, tr�s satisfait�; il tourna vers son passager un visage empreint de bienveillance.

�� pr�sent, cette infusion� L��pid�mie te turlupine donc � ce point�?

N�obtenant aucune r�ponse, il s�approcha du r�chaud, mit un peu d�eau � bouillir et pr�para son m�lange.

��Il va falloir te trouver un nom, dit-il.

��J�en ai d�j� un. Je m�appelle Rillibee Chime, depuis le jour de ma naissance�!

Du fond de son d�sespoir, le banni se rebiffait contre l�injustice du sort. Apr�s l�avoir si longtemps r�duit � l�impersonnalit� num�rique, voil� que ses tourmenteurs, rejetant sa v�ritable Identit�, voulaient lui en attribuer une nouvelle.

��Le nom que nous choisirons devra r�pondre aux exigences impos�es par le Doux Endoctrinement. Il comprendra douze accords consonants et cinq voyelles, repr�sentant chacune un symbole sacr�.

��Quel galimatias, grommela Rillibee. D�un coup de langue, il recueillit une larme qui lui chatouillait le coin de la l�vre. L�absurdit� nous cerne, comme un mur contre lequel on se cogne. Ne le sentez-vous pas�? Ma sortie, en plein r�fectoire, �tait justement dirig�e contre cette trituration machinale de mots qui nous �puise et nous broie. La machine tourne � vide. � quoi sert-elle�?

��C�en �tait trop pour toi�?

Rillibee opina. Mainoa sourit.

��Moi aussi, dans le temps, j�en ai eu assez. Ma r�action fut diff�rente. Au lieu de poser les mauvaises questions, j�ai tent� de m�enfuir. Tu �tais requis, j�imagine�? Pour combien de temps�?

��Requis�? Pas � proprement parler. Les agents recruteurs m�ont emmen�, tout simplement, quand je me suis retrouv� seul� alors que je n�avais plus nulle part o� aller. Douze ans, m�ont-ils dit. Douze ans, et je serais libre.

��J�en avais pris pour cinq ans. Requis pour cinq ans. J�aurais pu tenir, ce n��tait pas si long. Mon courage m�a abandonn� tout d�un coup. Il lui tendit une coupe fumante. Bois, tu sentiras une nette am�lioration. Le V�n�rable Laeroa m�a donn� ce breuvage dans les m�mes circonstances quand, jeune fr�re, il est venu me chercher au spatioport, il y a de cela bien des ann�es. Depuis, j�ai moi-m�me eu l�occasion de faire profiter de sa recette quantit� d�acolytes qui nous arrivent dans un �tat lamentable. Ils s�en sont toujours trouv�s mieux. La boulimie que tout le monde ressent en arrivant ici s�estompe avec le temps. La Prairie produit cet effet singulier sur les �trangers. Parle-moi un peu de toi, si tu le d�sires. Cela te soulagera, d�une part, et d�autre part, plus j�en saurai sur ton compte, plus je serai en mesure de t�aider.

Rillibee aspira une gorg�e. La tisane descendit en lui, toute fleurie, chaude et parfum�e. Il h�sita.

��Veux-tu entendre l�histoire de ma vie�?

Les yeux de Mainoa exprim�rent successivement l�ennui, la r�signation, un relatif int�r�t.

��Soit, dit-il enfin. C�est bien parce que tu m�es sympathique.

��Comment cela�?

��Ta physionomie me revient. Ton nom sonne bizarrement, il ne ressemble � aucun autre. Ce n�est pas l�habitude, chez les Sanctifi�s.

��Je ne suis pas un Sanctifi�, je te l�ai dit. Ils m�ont emmen�, un point c�est tout.

��Raconte, petit. Descends dans ta m�moire et dis-moi ce que tu vois.

Rillibee soupira. Pour son malheur, il voyait tout.

La demeure de Red Canyon �tait construite en briques d�adobe. En hiver, sous l�effet de la neige, ou pendant la saison des pluies, les murs �pais avaient tendance � se d�sagr�ger. L��t� revenu, toute la famille s�attelait � la t�che de les remonter. Pendant une semaine, au d�triment de toute autre activit�, on p�trissait la terre argileuse, on ma�onnait, on aplanissait, on prenait son mal en patience. Le temps de s�chage n�en finissait pas.

� l�int�rieur, le sol �tait carrel�. Il y avait deux petites chambres pour Song et Rillibee, une grande pour leurs parents. Rillibee les appelait tant�t Papa et Maman, tant�t Joshua et Miriam�; tout le monde s�en accommodait.

Immense, la cuisine �tait cependant moins vaste que la salle commune, si accueillante avec la grande chemin�e que surmontait l�une des toiles de Miriam et partout, de v�n�rables tapis indiens dont les teintes pass�es avaient atteint une d�licatesse de velours. Sur le petit c�t� se trouvait une table ronde autour de laquelle on prenait les principaux repas.

Joshua travaillait dans une pi�ce contigu� � la chambre de Rillibee. La cave occupait le sous-sol de l�atelier, ainsi qu�une partie de celui de la chambre. Le charpentier entreposait dans ce local clos et sec le bois dont il se servirait pour la fabrication des meubles dont les citadins lui passeraient commande, une fois qu�il serait d�ment conditionn�. Il y avait dans l�atelier une impressionnante collection d�outils, ainsi que du mat�riel �lectrique et le tour de potier devant lequel Miriam s�asseyait souvent. Du commencement � la fin de la belle saison, la porte donnant sur le torrent �tait ouverte en permanence. En �t�, l�all�e de trembles qui bordait la rive d�roulait des montagnes de feuillages d�un vert �clatant. Sous le soleil refroidi de l�automne, l��paisse frondaison s�irisait d�or et flamboyait. Un or poignant, disait Miriam, un or � couper le souffle. Son langage �tait ainsi, fleuri, exub�rant, charg� d�images �vocatrices d�un pass� incompr�hensible pour la plupart de leurs contemporains. Le nom de Miriam lui-m�me, tomb� en d�su�tude depuis longtemps, convenait � cette femme tout imbue d�antiques choses, telles que la poterie, la peinture ou le jardinage.

Joshua le charpentier aurait pu en dire autant. Joshua� ce nom rayonnant �tait fait pour toi. Tous deux travaillaient de leurs mains, la terre, le bois, les couleurs, la lumi�re. Depuis vingt ans, depuis que Joshua �tait rentr� de la P�nitentiaire, � chaque printemps ils ensemen�aient la terre, pr�parant de nouvelles moissons de beaut�. Les trembles avaient �t� plant�s par le grand-p�re de Joshua�; le verger, en contrebas de la maison, �tait l��uvre de son p�re. Gr�ce aux soins vigilants du fils, pommiers, cerisiers, pruniers prosp�raient. Joshua et Miriam avaient cern� le domaine d�une verte ceinture de pins, de plus en plus petits, de plus en plus jeunes, � mesure qu�ils se rapprochaient de la p�riph�rie.

Au-del� commen�ait le d�sert, plat comme la main, avec des nuances de plomb, d�ardoise ou de cendre. Il �tait mouchet� de centaur�es noires et de buissons d��pineux. La route tra�ait son ar�te vive � travers cette r�gion fun�bre et solitaire. Elle conduisait � la ville, distante de deux kilom�tres. Cette agglom�ration ainsi que l��cole � laquelle Rillibee se rendait chaque jour �taient toutes deux plac�es sous la ��protection�� du Saint-Si�ge. Bien qu�ils ne fussent pas Sanctifi�s, Joshua et Miriam estimaient insuffisantes les connaissances qu�ils pouvaient transmettre � leurs enfants. Ceux-ci avaient malgr� tout besoin de recevoir l�enseignement que dispensait une v�ritable �cole. Quelquefois, moins souvent qu�il n�aurait voulu, peut-�tre, Rillibee ramenait chez lui un gar�onnet de son �ge. Dans l�ensemble, ses condisciples ne voyaient en lui qu�un original avec lequel il �tait inutile de frayer.

Ils logeaient dans de vastes unit�s d�habitation, dans les faubourgs de la ville. Leurs parents, pour certains d�entre eux, travaillaient � domicile, riv�s � des postes branch�s sur le r�seau. D�autres �taient employ�s dans les centres techniques align�s le long de la route. Les trajets entre le logement et l�entreprise s�effectuaient alors par des passages couverts�; pour les longues distances, on utilisait un gyroplaneur. Comble de sophistication, ou de rusticit�, selon le point de vue, Joshua et Miriam circulaient � dos de mulet. Les camarades de classe de Rillibee avaient l�-dessus des id�es tr�s arr�t�es. Si d�aventure ils avaient aper�u la veille l�un ou l�autre de ses parents juch� sur cet animal d�un autre �ge, le malheureux en �tait quitte pour un d�luge de railleries et de quolibets. On se tordait de rire, on lui menait la vie dure. L��clodo de service��, c��tait le nom charmant dont on l�affublait la plupart du temps. On n�avait pas id�e, aussi, de se nourrir de v�g�taux que l�on cultivait soi-m�me, de se fagoter de fa�on inimaginable, avec des v�tements de fibre naturelle, et de mettre son point d�honneur � ne jamais prof�rer d�obsc�nit�s. Le terme d��clodo��, lanc� comme une insulte � son visage, entra dans la vie de Rillibee lorsqu�il atteignit le quatri�me cycle. D�s lors, il lui sembla que ce diminutif lui resterait attach� toute sa vie, aussi solidement qu�une cicatrice.

Il ressentait davantage que sa s�ur l�ostracisme dont sa famille �tait l�objet. Song avait eu la chance de trouver l��me s�ur parmi les fils d�une autre tribu d��clodos, install�s non loin de l�, au lieu-dit Rattle Snake. Jason ne craignait pas les grossi�ret�s, toutefois il prenait garde de surveiller son langage lorsqu�il se trouvait en pr�sence de Joshua. Celui-ci �tait intraitable sur la question des inconvenances, jurons et autres polissonneries. Plus d�une fois, Rillibee s��tait mordu la langue de justesse.

Un soir, il rentra de l��cole tr�s �prouv� par les lazzis des autres gar�ons. Il s�en fut trouver sa m�re et se plaignit am�rement de son sort.

��Pourquoi m�avoir appel� Rillibee�? O� as-tu trouv� ce nom impossible�?

��C�est le murmure que fait l�eau en d�valant sur les galets. La nuit de ta naissance, je l�ai entendu avec une clart� toute particuli�re. Rillibee� Rillibee� Miriam fit danser les syllabes de fa�on � imiter le joyeux gazouillis du torrent.

Le petit gar�on se tenait devant elle, tout d�contenanc�.

��Les autres trouvent ce pr�nom ridicule, marmonna-t-il enfin.

��Je n�en doute pas. Ils n�appr�cieraient pas le mien non plus. Comment peut-on �tre sensible � la musique des sons lorsqu�on s�appelle Brom, ou Bolt, ou Rym, ou Jolt�?

��N�exag�rons rien. Je ne connais aucun Jolt�!

��Cela viendra. Miriam lui rit au nez. Sinistre litanie�! On se croirait dans les entrailles d�une machine � laver.

Il advint que Joshua rapporta un perroquet, un petit oiseau gris, avec quelques plumes vertes sur les ailes. Il fut peu dire que Miriam ne manifesta aucun enthousiasme. Rillibee ne lui avait encore jamais vu une telle expression de contrari�t�.

��Joshua� En voil� une id�e�!

��J�ai fait une livraison chez les Brant. Tu sais bien, le bonheur-du-jour qui m�avait demand� tant de peine.

��Je me souviens.

��Ils sont tr�s satisfaits. � tel point qu�ils m�ont donn� ce perroquet en prime.

Miriam secoua la t�te, l�vres pinc�es. Joshua savait tr�s bien � quoi elle pensait. Au d�sordre que la bestiole ne manquerait pas d�occasionner, aux salet�s qu�elle d�poserait.

��Ils ont saisi la premi�re occasion de s�en d�barrasser, dit-il � mi-voix. Suis-je na�f�!

Sa femme ne r�pondit pas. Elle fixait sur le perroquet un regard d�une hostilit� sans r�serve.

��Merde�! lan�a l�oiseau. Quelle cochonnerie�! Sit�t dit, il d�f�qua sur le plancher.

Rillibee b�a de stupeur. Miriam fut secou�e d�un formidable �clat de rire. Elle �tait pli�e en deux.

��Quel orateur�! s��cria-t-elle.

Joshua �tait devenu tr�s rouge. Son visage exprimait une col�re folle.

��Ce rebut de l�esp�ce animale ne restera pas une seule journ�e sous notre toit. Cet apr�s-midi m�me, il retourne d�o� il vient.

��Du calme, Joshua. La pauvre b�te ne sait pas ce qu�elle dit. Elle n�y met aucune malveillance, c�est �vident. Les perroquets se contentent de r�p�ter ce qu�ils ont entendu. Nous ferons en sorte de rendre plus gracieux le vocabulaire de celui-ci.

��O� aurait-il appris des horreurs pareilles�?

Miriam pouffa derechef.

��Sait-on jamais�? Il a d� les entendre plus d�une fois pour qu�elles se gravent ainsi dans sa m�moire.

Le perroquet resta donc � Red Canyon. Son langage ne devait jamais s�am�liorer, il semblait r�fractaire � la politesse. Par bonheur, il parlait peu. Chaque fois que Miriam prenait la mouche pour une raison ou pour une autre et se retenait de l�cher un chapelet de jurons, on pouvait �tre certain que le perroquet sortirait de son silence. Rillibee fut prompt � remarquer cette co�ncidence. Miriam s�emportait et frappait du pied. ��Merde�!�� glapissait l�oiseau. Ou pire encore, ��Bordel de merde�!��. Une fois, une seule, il s��cria�: ��Va te faire foutre�!�� Joshua, Dieu merci, ne se trouvait pas � port�e d�oreille�; sinon, il lui tordait le cou.

� onze ans, devan�ant tous ses petits camarades du m�me �ge, Rillibee se retrouva en cinqui�me cycle, alors plac� sous l�autorit� d�une certaine Madame Rouston, plus tr�s jeune, surnomm�e la Bienmont�e, et d�un Monsieur Riflard, alias le D�flat�. Pourquoi ces sobriquets�? demanda na�vement le benjamin de la classe. Parce que, lui expliqua-t-on, la premi�re en avait plus que le second. Rillibee demanda des �claircissements � son p�re et se vit gratifier d�un sermon m�taphorique sur la sexualit�. La v�rit�, c��tait que Riflard ressemblait � une vieillarde fossilis�e afflig�e de maniaquerie alors que Rouston affichait une belle d�sinvolture que tous les galopins appr�ciaient. � sa mani�re d�tourn�e, Joshua n�avait pas dit autre chose.

Ce jour-l� aurait pu �tre enseveli sous la banalit� si Wurn March, un des seniors de la classe, ne leur avait fait ses adieux. Le temps �tait venu pour lui de partir pour le Saint-Si�ge o� il accomplirait un service d�une dur�e de cinq ans en tant qu�acolyte requis. Il �tait tr�s p�le, avec un curieux regard angoiss�, souriant � peine. Quelqu�un lui demanda s�il se r�jouissait � l�id�e d��tre admis dans le ��centre rayonnant du monde��. On aurait pu croire que Wurn allait �clater en sanglots.

Ce petit �v�nement fut le seul fait marquant de la journ�e. Rillibee n�avait encore jamais entendu parler ni des acolytes requis, ni du service obligatoire du Saint-Si�ge. Il enregistra ces informations sans leur accorder plus d�importance qu�elles n�en m�ritaient � ses yeux.

� son retour � Red Canyon, comme toujours � cette heure, il trouva Miriam dans la cuisine, embaum�e par l�ar�me des beignets juste sortis du four. Rillibee jeta les bras autour de sa m�re et se blottit contre elle, sans s�inqui�ter de savoir, pour une fois, si Song ou Joshua risquaient de le prendre en flagrant d�lit d�enfantillage. Miriam poussa une exclamation �touff�e et se d�gagea prestement.

��Ce n�est rien, dit-elle en souriant, rien du tout. Une petite plaie au bras. Tu l�as heurt�e sans le faire expr�s.

Rillibee demanda pardon�; il insista pour voir l�endroit endolori. Une tum�faction livide s��tendait � la saign�e du bras. Sans faire de commentaire, il lui trouva un tr�s vilain aspect. Joshua qui venait d�entrer et regardait � son tour fit la grimace.

��Cela s�est infect�, on dirait. Miriam, je t�en prie, il faut aller au Dispensaire.

��Est-ce tellement urgent�? J�avais l�impression d�un l�ger mieux.

��Ne dis pas de sottises. Ce n�est sans doute qu�une �charde�; la blessure se sera envenim�e faute de soins. Ne tarde plus.

Il lui piqua un baiser sur le bout du nez.

��Quelle barbe�! s�exclama le perroquet. Son intervention d�clencha l�hilarit� g�n�rale. L�incident �tait clos.

Le lendemain, lorsque le petit gar�on rentra de l��cole au milieu de l�apr�s-midi, Miriam �tait absente. Songbird furetait dans les placards de la cuisine, � la recherche de la brioche que leur m�re avait faite la veille au soir et soustraite � leur convoitise en pr�vision du d�ner du lendemain.

��O� est donc Maman�? demanda Rillibee.

��Au Dispensaire, t�te de linotte. As-tu d�j� oubli�?

��Quand sera-t-elle de retour�?

��Quand on en aura fini avec elle�! Si seulement tu pouvais �viter de poser des questions idiotes.

Ouvrant la porte lat�rale, elle sortit et fit quelques pas afin de scruter du regard le point de fuite de la route. Son fr�re lui avait embo�t� le pas.

��Encore une question, plus d�bile que la pr�c�dente, dit-il. Quand te d�cideras-tu � grandir�?

��Minus�! riposta Songbird. Cancrelat�! Ce gringalet suce encore son pouce et joue au dessal�!

��Silence�! tonna Joshua depuis le seuil de son atelier. Que je ne vous entende plus l�un et l�autre. Song, as-tu perdu la t�te pour oser parler sur ce ton�? Rentre imm�diatement et mets le couvert. Toi, Rillibee, file au salon. Je ne veux plus te revoir avant que tu n�aies d�barrass� le plancher de tout le fourbi que tu as laiss� hier soir. Et n�oublie pas de remettre le tapis en place. Je vais pr�parer le d�ner. Voil� au moins une t�che que votre m�re n�aura pas � faire en arrivant.

Les heures suivantes s��tir�rent avec une mortelle lenteur. Par la suite, le silence qui recouvrit alors Red Canyon s�identifia dans la m�moire de Rillibee au pr�lude du drame � venir. L�apr�s-midi mourait � petit feu, d�versant son soleil resplendissant par les grandes fen�tres du salon, allumant de somptueux reflets sur les lattes blondes du plancher dont Joshua �tait si fier. La veille, Rillibee avait �difi� un ch�teau f�odal, avec remparts cr�nel�s, tours, tourelles, donjon. Il le d�monta ainsi qu�il en avait re�u l�ordre, rabattit le tapis, aligna les franges avec soin comme des petits soldats � la parade. Le perroquet s�agitait sur son perchoir�; entre lui et le gar�on s��changea un long regard plein de ressentiment.

��Nom de Dieu, chuchota l�oiseau. Oh, mis�re de mis�re�!

On aurait presque dit la voix de Miriam.

Assis sur le tapis, Rillibee regardait au-dehors. Peu � peu, il n�aurait su pr�ciser � quel moment, la lumi�re avait bascul�. La nuit entra, l�g�re, au ras du sol. Son estomac criait famine. Il gagna la cuisine, o� son p�re et sa s�ur attendaient sans �changer une parole.

��Puis-je avoir quelque chose � manger�? demanda-t-il.

Joshua eut un sourire las.

��Tu as raison, passons � table. Votre m�re serait f�ch�e que nous l�ayons attendue jusqu�� une heure si tardive. Je me demande ce qui peut la retenir.

Ils retourn�rent dans le salon. Ils venaient de s�installer et n�avaient encore touch� � rien lorsque le voyant s�alluma au-dessus de la porte, signalant que quelqu�un venait de franchir la grille du jardin. Une expression de profond soulagement se peignit sur les traits de Joshua�; toute sa physionomie s��claira. Il se leva d�un bond et se h�ta d�aller ouvrir.

��Je voudrais parler � Miriam Chime, d�clara un inconnu d�une voix forte, sur un ton d�autorit�.

��Ma femme est absente, dit Joshua. J�ignore quand elle sera de retour. Il poussa une exclamation de surprise et de col�re tandis que l�homme, l��cartant d�une bourrade, p�n�trait dans le salon comme en terrain conquis. O� vous croyez-vous�? Qu�avez-vous l�intention de faire�?

��Mon boulot. Chercher jusqu�� ce que je la trouve.

Il �tait grand, il d�passait Joshua d�une t�te. Il avait des mains puissantes et rapaces, des bras musculeux. Sa carrure athl�tique �tait rendue plus impressionnante par l�uniforme blanc aux �paulettes vertes. Un masque lui pendait autour du cou. Apr�s avoir inspect� le salon, il entra dans la cuisine. Il ouvrit les placards, puis la porte donnant sur l�ext�rieur, jeta un coup d��il circulaire et la referma. Apr�s avoir fait la visite des chambres, il ressortit. On l�entendit marcher le long de la maison. On l�entendit fouiller l�atelier. Rillibee avait pos� ses couverts. Les mains bien � plat sur la table, de part et d�autre de l�assiette, il ne quittait pas des yeux le visage de son p�re, d�une p�leur effrayante.

Quand l�inconnu eut tout remu� de fond en comble, il resta plant� au milieu de la cour. Les poings sur les hanches, il contemplait la maison. Il se passa la main dans les cheveux et pria Joshua Chime de le rejoindre un instant. Les enfants eurent beau tendre l�oreille, ils ne saisirent pratiquement rien de leur conversation assourdie et chuchotante. Quelques mots, au passage�: ��Autorit頻, ��Sanction��, ��D�tention��.

Rillibee s��tait tu.

��Je connais la langue de bois des agents du pouvoir, grommela Fr�re Mainoa. J�ai senti bien des fois la jubilation qu�ils �prouvaient � nous jeter au visage les mots les plus sinistres.

Le silence entre eux mena�ait de s��terniser.

��Comme tu dois souffrir, dit encore le fr�re.

La gorge nou�e, Rillibee se contenta de hocher la t�te.

��Quand tu t�en sentiras le courage, tu me raconteras la suite. Nous avons tout le temps.

Le petit appareil poursuivait son vol tant�t rectiligne et tant�t zigzagant dans l�air gorg� de soleil. Il s��coula un long moment avant que Rillibee ne repr�t le fil de son r�cit.

L�inconnu avait quitt� les lieux. Assis devant la chemin�e, Joshua demeurait prostr�.

��Papa�?

��Pas maintenant, Rillibee. Ne me demande rien. Cet homme �tait venu chercher Miriam. Dieu sait pourquoi. Et Dieu sait pourquoi elle n�est pas rentr�e. Je ne sais rien, vois-tu, rien du tout.

��Qui est-ce�?

��Un fonctionnaire du Service de Sant�.

��Saloperie de poisse�! s��cria le perroquet.

Joshua lui lan�a une cuiller�e de soupe � la tomate. Elle le manqua et fit sur le mur une tache rouge d�goulinante.

On ne revit pas l�homme au masque de toute la soir�e. Aucun signe de Miriam. Joshua arpentait le salon. Parfois, il s�arr�tait devant le vid�ocom, pianotait un num�ro sur le clavier. Aucune des personnes avec lesquelles il s�entretint n�avait eu de nouvelles de Miriam, pas plus sa s�ur, �tablie � Rattle Snake, que ses amis de l�atelier de peinture ou de tissage.

Il fut l�heure d�aller dormir. De la fen�tre de sa chambre Rillibee avait, entre les arbres, une �chapp�e de vue sur le d�sert. L�homme du Service de Sant� s��tait install� dans son gyroplaneur�; il surveillait la maison, d�termin� � ne pas manquer Miriam Chime lorsqu�elle se d�ciderait � rentrer. Rillibee se mit au lit et pleura toutes les larmes de son corps, en sourdine afin de ne pas alerter Songbird, dont la chambre se trouvait de l�autre c�t� de la cloison. Puis le sommeil le noya comme une eau sombre.

Un bruit insolite le r�veilla, mi-frottement, mi-grattement, non loin de sa t�te. Sous le lit�; plus pr�cis�ment, sous le plancher.

Un moment, le c�ur battant, retenant son souffle, il ne fit qu��couter. Ce sont des vampires, ce sont les dragons de la fable, songea-t-il. La raison l�emporta�: que feraient dans une cave des monstres de l�gende�? L�entr�e principale du sous-sol, inutilis� depuis longtemps, se trouvait dans l�atelier, derri�re les r�serves de bois. On y acc�dait aussi par une trappe, situ�e sous le lit de Rillibee. Quelqu�un s��tait introduit dans la cave et manifestait ainsi sa pr�sence.

La d�cision du petit gar�on fut vite prise. Il se glissa hors de sa chambre�; en tapinois, il alla pr�venir son p�re. Celui-ci d�pla�a le lit, sans pr�cipitation, sans faire de bruit, en s�y prenant � plusieurs reprises. Quand la trappe fut d�gag�e, il souleva l�abattant.

Blanche, les cheveux en d�sordre, Miriam leva vers eux un visage m�connaissable. Elle avait l�air hagard de quelqu�un qui vient de fr�ler l��pouvante. Ses v�tements �taient d�chir�s et souill�s comme si elle avait d� ramper dans la boue.

��Josh, si tu savais, si tu savais� souffla-t-elle. Mon Dieu, ils voulaient m�envoyer je ne sais o�. Ils voulaient m�enlever � vous� Je me suis enfuie par la fen�tre. J�ai couru � perdre haleine. Je suis all�e vers le torrent. J�ai ramp� dans le lit du torrent. Je suis entr�e par la petite porte. Sais-tu combien de temps il m�a fallu pour d�blayer l�entr�e de la cave�? J�avais si peur que le tas de bois ne s��croule� Cache-moi, Josh. Emp�che-les de me reprendre.

��Ma biche, mon tr�sor, mon amour. Jamais ils ne te trouveront.

Nouveau silence.

��Ton p�re l�aimait donc � ce point�? murmura Mainoa.

��Quelle confusion, dans mon esprit, reprit Rillibee. Pourquoi avait-on enlev� ma m�re�? O� voulait-on l�envoyer�? Quel crime avait-elle commis pour m�riter un tel ch�timent�? Je ne posai aucune question et personne ne me fournit la moindre explication. Songbird ne fut pas davantage mise dans le secret. On nous recommanda seulement de ne pas trahir la pr�sence de notre m�re. Pour la famille, les amis, pour le reste du monde, Miriam n��tait pas rentr�e. Elle avait disparu.

Maman et papa avaient regagn� leur chambre. R�veill� � l�aube, Rillibee avait �cart� les lattes du store. La tache blanche du gyroplaneur �tait toujours l�, � quelque distance au-del� de la lisi�re de la pin�de. Peu apr�s, stup�fait, l�enfant vit l�homme descendre de son v�hicule et s�avancer vers la maison. Il courut pr�venir ses parents. Miriam n�eut que le temps de r�int�grer la cave. Le lit fut remis en place. Joshua enjoignit � son fils de se fourrer sous les couvertures.

��Fais semblant de dormir, et t�che d��tre convaincant.

Plusieurs coups violents furent frapp�s contre la porte. Rillibee enfouit sa t�te sous l�oreiller. Les battements de la peur faisaient dans ses oreilles un bruit assourdissant. Le cauchemar le cernait de tous c�t�s, il faisait rage au-dedans de lui.

� compter de ce jour, maman dormit dans la cave. Papa installa en bas une couchette et bricola un sanitaire chimique. Pendant la journ�e, si un membre de la famille se trouvait l� pour faire le guet, Miriam se faufilait par la trappe de la chambre et vaquait � ses occupations, sans jamais sortir de la maison. Quand les enfants �taient en classe et Joshua retenu � l�ext�rieur par quelque livraison, elle demeurait dans sa cachette.

Chaque soir, Joshua changeait son pansement. � la fin de la semaine, l��d�me s��tait d�velopp�, il avait pris un aspect malsain, purulent. Bient�t, tout le bras fut pris, et la l�sion continuait de s��tendre vers l��paule. Miriam souffrait le martyre. Les s�ances de soin devinrent pour tout le monde un supplice auquel il �tait impossible de se soustraire. � moins d��tre lav�e tous les jours et pans�e de neuf, la plaie suppurante r�pandait une odeur �pouvantable. L�op�ration avait lieu dans la cuisine. Songbird tenait la cuvette d�eau ti�de. Une fois que Joshua avait nettoy� le bras, Rillibee lui tendait le pansement. Le perroquet glapissait derri�re la porte du salon.

��Mis�re de mis�re�! Foutue existence.

Personne ne lui pr�tait pas la moindre attention.

L�homme en blanc revint � la charge�; il avait amen� deux coll�gues en renfort. � eux trois, ils pass�rent la maison au peigne fin. Toutefois, aucun d�entre eux ne songea � regarder sous le lit de Rillibee. Il est vrai que l�espace compris entre le sol et le sommier �tait juste assez haut pour livrer passage � un gros l�zard.

De temps � autre, en l�absence des enfants, alors que Joshua surveillait l�occupant du gyroplaneur, Miriam montait au rez-de-chauss�e. L�espace d�une heure ou deux, en d�pit de son bras paralys� et de la douleur irradiante, elle affectait une attitude sereine, comme si tout �tait rentr� dans l�ordre. La nuit venue, quand la famille se trouvait � nouveau r�unie, elle leur narrait en d�tail ses activit�s de la journ�e, ses impressions. Elle s�enqu�rait du jardin. Les pommes seraient-elles bient�t m�res pour la r�colte�?

��Cela sent l�automne. As-tu remarqu� les trembles, Rillibee�? Le feuillage commence � jaunir. D�ici peu, nous le verrons flamboyer. Il dressera sous nos yeux ses colonnes d�or pur, belles � couper le souffle. Quel bonheur�!

On s�amusait � composer le menu du d�ner suivant, Miriam dictait la liste des emplettes � faire. Tu ach�teras ceci et cela, en telle ou telle quantit�, disait-elle � Joshua. Songbird, cuisini�re improvis�e, notait les conseils de sa m�re pour la pr�paration des sauces et des p�tisseries. Rillibee avait �t� promu marmiton. La vie suivait son cours.

Un soir, alors que Joshua, avec une infinie d�licatesse, �tait le vieux pansement, deux doigts se d�tach�rent. Miriam fut secou�e de haut-le-c�ur, elle se courba comme si elle allait vomir. Songbird avait pouss� un cri.

��Dans le salon, tous les deux�!

De l�index, Joshua leur montrait la porte. Les enfants s�esquiv�rent. Songbird sanglotait. Les yeux secs, Rillibee se sentait gagn� par un d�sespoir atroce. Son esprit butait contre toutes les manifestations tangibles du malheur qui le frappait sans pouvoir saisir celui-ci dans sa totalit�. Entre le monde et lui allait s��paississant le sentiment d�irr�alit�. Ces petits objets blancs dans la main de Miriam, � l�endroit o� les doigts auraient d� prendre naissance, c��taient des os�! De la chair mutil�e suintait une humeur grise d�une puanteur qui prenait � la gorge.

Dor�navant, il leur fut interdit d�assister leur p�re lorsqu�il prodiguait les soins quotidiens � la malade. Puis il leur fut interdit de voir leur m�re. Ils pouvaient toujours l�entendre parler et chacun des mots qu�elle pronon�ait leur entrait dans le c�ur. Une fois, une seule, elle �clata de rire, et cette br�ve explosion de joie leur fit venir les larmes aux yeux. Peu � peu, cette voix leur devint compl�tement �trang�re, comme si Miriam n��tait plus la m�me, comme si quelqu�un d�autre avait pris sa place. Le langage articul� se mua en un g�missement lugubre, une plainte uniforme, semblable � celle que poussent les chiens du d�sert lorsqu�ils ont �t� percut�s par un v�hicule, un li�vre emport� entre les serres d�un �pervier.

L�odeur empira. Elle s�infiltrait par les interstices du plancher, elle occupait la chambre de Rillibee, elle impr�gnait ses nuits.

��Mon Dieu, ayez piti� Nom de Dieu, faites quelque chose�! psalmodiait le perroquet.

Joshua prit la chambre de Rillibee et lui donna la sienne. Allong� dans le grand lit, le gar�on essayait de reconstituer de m�moire les traits de la physionomie maternelle dont le d�tail, d�j�, s�enfon�ait dans l�oubli. Souvent, il se levait, gagnait en catimini le salon o� se trouvait un portrait de Miriam, peint par l�une de ses amies. Il inclinait l�abat-jour, contemplait le clair visage souriant et s�imaginait avoir devant lui la face d�un ange.

��Piti�, laissez-moi mourir, disait derri�re lui le perroquet. Je veux en finir, je veux en finir, je veux en finir.

Rillibee d�cida de ne plus remettre les pieds au salon. Il faisait ses devoirs du soir dans la cuisine, et c��tait l� qu�il prenait tous ses repas. Il ne posait aucune question. Pas une fois, s�adressant � Songbird ou � Joshua, il ne fit allusion � la cr�ature qui se d�composait dans la cave.

��Pauvre Rillibee, par quelles �preuves vous �tes pass�, soupira Fr�re Mainoa.

��tait-ce ma faute si je pensais � elle du matin au soir�? C��tait plus fort que moi. Je la revoyais soudain, vivante incarnation du bonheur, saisissante de gr�ce et d�espi�glerie comme elle l�avait toujours �t�, comme si je venais de la quitter, puis le souvenir d�une merveilleuse nettet� virait au gris, devenait flou et se racornissait, ainsi qu�une image expos�e au feu. L�instant d�apr�s, je n�aurais su la d�crire et son visage semblait � jamais perdu.

��Je veux mourir, tuez-moi donc�! criait le perroquet.

Au matin de son douzi�me anniversaire, Rillibee s��veilla frais comme l��il et l�esprit l�ger. Tout en lui n��tait que chant d�all�gresse et jubilation. Habill� en h�te, il entra sans r�pugnance dans le salon o� l�accueillirent des flots de lumi�re. Song �tait assise � la table du petit d�jeuner. Rillibee remarqua aussit�t le paquet enrubann� pos� sur son assiette. Il gagna sa place et s�installa, tr�s sage. Apr�s avoir jet� un furtif coup d��il sur sa s�ur, se saisissant du paquet, il le secoua pour tenter d�identifier le cadeau qu�il contenait.

��Joyeux anniversaire�! lan�a Joshua depuis la cuisine. Je n�en ai pas tout � fait fini avec les cr�pes.

Le ton manquait un peu de conviction, estima Rillibee, mais le souhait lui alla droit au c�ur.

Song, � c�t� de lui, ne bougeait pas plus qu�une poup�e de cire.

��Joyeux anniversaire, dit-elle, d�une voix au timbre grave qui semblait produite par un m�canisme cach� dans sa poitrine.

Joshua entra, portant un pichet de jus de fruits. Il remplit les trois verres. Lorsqu�il se pencha, Rillibee remarqua sur sa nuque une zone d�inflammation de la taille d�un noyau de p�che. Profitant de ce que leur p�re retournait dans la cuisine, il se pencha vers Song.

La jeune fille entendit-elle le chuchotement pressant, terrifi� de son fr�re�? Elle n�en laissa rien para�tre. Elle restait sans faire un mouvement, le regard fixe. Pour la premi�re fois, alors qu�il l�examinait avec attention, Rillibee vit le pansement. Depuis combien de temps avait-elle la main band�e sans qu�il s�en f�t aper�u�?

Il ne devait jamais savoir ce qu�il y avait dans le paquet. Il se leva sans un mot, sortit et s��loigna. Il marchait droit, comme happ�. Laissant derri�re lui le verger et la for�t de pins, il atteignit la route. Il allait vers la ville.

��As-tu jamais revu les tiens�? s�enquit Fr�re Mainoa.

Rillibee ne r�pondit pas aussit�t. Le visage �puis� d�avoir tant pleur�, il regardait par la vitre. Inond�e de lumi�re, la steppe d�nouait ses nuances en sinuosit�s nonchalantes. Rillibee cligna des yeux.

��Ce jour-l�, pendant la classe, je me suis donn� en spectacle, une v�ritable crise de nerfs. � mon retour, quelques heures plus tard, je trouvai la maison vide. Il n�y avait que l�homme du Saint-Si�ge. Il me donna l�ordre de venir avec lui. Une belle carri�re d�acolyte m�attendait. Pas un mot sur Miriam, Joshua, Song. Quand je l�interrogeai � leur sujet, il pr�tendit que j�avais perdu ma famille depuis longtemps. J�avais tout oubli�, � la suite d�une longue maladie. Personne ne se pr�occupa de savoir si nous �tions Sanctifi�s.

Mainoa prit une gorg�e de tisane.

��Fr�re Lourai, comment cela sonne-t-il�?

��Le nom devrait-il rendre un effet particulier�?

��Il se compose d�une suite de phon�mes aux caract�res bien pr�cis. Le son�l, par exemple, �voque la patience, le�r, la pers�v�rance. Deux vertus qui te seront d�un grand secours.

�� quoi correspond la consonne initiale de votre nom�? Et la consonne m�diane�?

��Le�m repr�sente la r�signation. Le�n, l�endurance.

��La r�sistance, disiez-vous�?

��Doucement, petit fr�re. Lourai, ce pseudonyme ne me d�pla�t pas�; il ne manque ni de simplicit�, ni d�harmonie, contrairement � ces intemp�ries postillonnantes du langage imagin�es par les responsables du Doux Endoctrinement lorsqu�ils se m�lent de baptiser les nouveaux venus. Que dirais-tu de t�appeler Fouyaisoa Sheefua, ou Thoirae Yoanee�?

��Que ne puis-je m�enfuir pour �chapper � cet enfer�! g�mit Rillibee.

��Rien de plus simple. Demain, ou apr�s-demain, quitte le chantier, mets-toi en route, la steppe te tend les bras. Personne ne te retiendra, personne n�osera se lancer � tes trousses, tu es libre de partir. Cent fois, j�aurais pu c�der � la tentation�; il m�aurait suffi de poser ma pelle et ma niveleuse, hop, je m�en allais. Quelle force m�a retenu�? L�espoir que le contenu de la pellet�e suivante r�soudrait un fragment de la grande �nigme, ou que derri�re le prochain pan de mur exhum� se trouverait un nouveau myst�re. Tout bien consid�r�, je ne suis pas trop m�content de mon sort. Cette sorte de qui�tude � laquelle je suis parvenu s�acquiert au prix d�un effort consid�rable sur soi-m�me. L�hypocrisie est la cl� de tout. Quand ils seront las de te voir la t�te humblement baiss�e et de t�entendre murmurer ��Oui, R�v�rend��, sur le ton le plus modeste, avec une pointe de m�lancolie, ils te ficheront la paix.

��On ne peut vivre ind�finiment dans l�hypocrisie�! se r�cria Rillibee.

Fr�re Mainoa s�installa de nouveau aux commandes. Le front soucieux, il consulta les cadrans, v�rifia la position de certaines manettes.

��Qui t�a parl� d�hypocrisie�? Si tu as le malheur de m�attribuer ces propos devant un tiers, je nierai tout, en bloc. Mets-toi bien en t�te que nos chefs sont de pitoyables histrions, en premier lieu le V�n�rable Jhamlees Zoe et le R�v�rend Noazee Fuasoi, son complice. Entendons-nous, il ne s�agit pas de justes qui se seraient malencontreusement fourvoy�s dans une entreprise dangereuse, mais d��tres inf�mes, pervertis jusqu�au plus profond d�eux-m�mes, irr�cup�rables pour le genre humain. Leur aveuglement est sans r�mission�: rien de ce que tu pourras dire ou faire ne les rendra accessibles � la v�rit�. Ils erreront pour l��ternit� dans les t�n�bres de l�ignorance et du mensonge, telle est la volont� de Dieu. Est-ce si difficile � comprendre�?

Rillibee secoua la t�te, sans pouvoir r�primer une moue incr�dule. Il s��tait attendu � bien des surprises, mais la profession de foi de Fr�re Mainoa le prenait de court.

��Bien. Quand tu seras convaincu que seule une terrible m�prise cosmique a pu placer ces ph�nix de sottise � des postes de responsabilit�, tu en arriveras � l��vidente conclusion.

��Laquelle�?

��La voie qu�il te reste � suivre est �troite. Tu ach�teras ta libert� � force d�ob�issance. Courbe l��chine devant eux. Jamais ils ne sauront que ton front soumis abrite des montagnes de haine et de m�pris.

��C�est la conduite que tu observes depuis tant d�ann�es�?

��Tu feras de m�me. � ta place, je me garderais de r�v�ler � Jhamlees Zoe que je suis issu d�un milieu de non-Sanctifi�s. Il pourrait bien te prendre en grippe de prime abord et dans ce cas, malheur � toi�! Quand tu devras r�pondre par l�affirmative � l�une de ses questions, opine du bonnet, en prenant garde de ne pas oublier le rituel�: ��Oui, R�v�rend.�� Plus insignifiant tu para�tras, plus vite il se d�sint�ressera de toi. C�est la gr�ce que je te souhaite.

Ayant inculqu� au novice ces quelques principes de sauvegarde, Fr�re Mainoa se tut. Rillibee, autrement appel� Fr�re Lourai, se leva et vint s�asseoir sur le si�ge du copilote. Peu apr�s, il rompait le silence.

��Qui sont les Arbai�?

��Un peuple disparu depuis longtemps, b�tisseur d��tranges cit�s dont les ruines ont �t� retrouv�es sur diff�rentes plan�tes, y compris celle-ci. Les hommes n�ont d�couvert nulle part d�autres vestiges du pass�; les cit�s Arbai sont les seuls signes laiss�s par une race intelligente.

�� quoi ressemblaient-ils�?

��Ils �taient d�une taille sup�rieure � la n�tre, pas loin de deux m�tres cinquante, par ailleurs bimanes et bip�des, le corps recouvert de fines �cailles, ou de plaques. Nous avons exhum� quantit� de momies en parfait �tat de conservation. Les nombreuses fouilles et recherches entreprises donnent � penser que leur civilisation avait atteint un niveau tr�s sophistiqu�, � l��gal de la n�tre. Ils avaient, comme nous, essaim� � travers la galaxie. Ils connaissaient l��criture, naturellement, bien que nous ne soyons pas encore en mesure de la d�chiffrer. Sous d�autres aspects, ils �taient tr�s diff�rents. C�est ainsi que nous n�avons pu d�celer, sur les corps examin�s, aucune conformation particuli�re distinguant le m�le de la femelle. Tous sont intersexu�s.

��L�esp�ce a compl�tement disparu�?

��Sans laisser de survivants. Cela semble s��tre pass� tr�s vite, comme si les Arbai avaient fait leur temps, comme s�il �tait �crit qu�ils devaient s�effacer d�un seul coup. Ils sont partis dans un souffle. Sur la Prairie, au contraire, on jurerait qu�un cataclysme d�une violence inou�e s�est abattu sur eux.

��Comment le savez-vous�?

��Les cadavres sont d�pec�s, un bras ici, une jambe l�, le thorax enfonc�, la mandibule d�tach�e du cr�ne�

��Qu�esp�rez-vous d�couvrir�?

��Les circonstances de la trag�die, pour commencer. Mainoa consid�ra le jeune homme d�un regard intrigu�. Si je comprends bien, tu as vu l��pid�mie de pr�s�?

Rillibee acquies�a.

��Personne ne m�en a touch� mot, toutefois il n�y a pas d�autre explication � la disparition brutale de ma famille. La maladie n�a pas �pargn� le Hi�rarque lui-m�me. Ces derniers temps, les cas s��taient multipli�s parmi la population du Saint-Si�ge. Peut-�tre, � mon insu, ai-je �t� contamin�.

��Pour en revenir � la disparition des Arbai, certains d�entre nous soutiennent justement la th�se de l��pid�mie foudroyante, � laquelle le Doux Endoctrinement est farouchement oppos�, aussi je te conseille de tenir ta langue sur ce chapitre tr�s sensible.

Rillibee haussa les �paules.

��Quelle importance�? Nous y passerons tous, nous aussi.

��Le pire n�est jamais s�r, murmura Mainoa. Si nos recherches aboutissaient enfin�

��Quel rapport avec l��pid�mie actuelle�?

Une petite lueur s�alluma dans l��il de Mainoa, un soup�on de m�fiance, vite assoupi. Il d�visagea Rillibee, l�air r�veur.

��Il serait pr�matur� d�aborder ce sujet avant que tu ne te sois promen� un peu � travers la steppe. Regarde, voici mon domaine.

Au nord se distinguaient dans l�herbe rase l�immense p�rim�tre tram� de la cit� et le r�seau labyrinthique des tranch�es d�j� creus�es par les fr�res. Mainoa montra autre chose et son passager demeura saisi de stupeur. Le monast�re se d�tachait, forteresse noire, contre le ciel, domin� par la masse resplendissante de la ville a�rienne, multitude de tours et de d�mes arachn�ens, ondulant sous la caresse du vent comme un organisme vivant, excroissance merveilleuse du monast�re dans lequel il aurait pris racine. Au sommet du p�doncule le plus �lanc� flottait la banni�re du Saint-Si�ge.

��C�est l�, d�sormais, que tu vivras, dit Fr�re Mainoa. Tu t�y habitueras, m�me si les acrobates te m�nent la vie dure dans les premiers temps. Souffres-tu du vertige�?

��J�ai peur de tomber, comme tout le monde, mais l�altitude ne m�effraie pas.

��Tu as donc une petite chance de t�en sortir indemne.

��Les acrobates dont vous parlez sont donc bien terribles�?

��Oui et non. Les plus dangereux sont fous � lier. Avec eux comme avec nos sup�rieurs, je te conseille d�adopter un profil bien neutre et bien docile. Un acolyte de longue date comme toi ne devrait pas �prouver trop de difficult� � rentrer dans le rang.

��En effet, j�ai su me contenir pendant onze ans, lui rappela Rillibee d�une voix morne. Autant dire que l�humilit� �tait devenue pour moi une seconde nature. Les r�cents �v�nements ont montr� que je n��tais pas � l�abri d�une crise.

8

Rigo n�eut pas le temps de se mettre en relation avec la Fraternit� Verte que le grand-com diffusa tous azimuts la nouvelle tant attendue�: l�hiatus avait commenc�.

Trois jours avant l��ch�ance, le plan pr�vu de longue date fut mis � ex�cution. Une arm�e de femmes de m�nage et de cuisiniers s�abattit sur la r�sidence. Eug�nie ne quittait plus son petit pavillon�; elle avait trop � faire. Pr�sentement, agenouill�e sur le tapis du salon, elle enfilait une nouvelle aiguill�e et tirait sur le bas de la robe. Le mannequin, docile, pivota d�un quart de cercle sur la gauche. Puppet, tel �tait le nom que lui avait choisi sa nouvelle ma�tresse. Depuis son arriv�e, elles n�avaient pour ainsi dire pas mis le nez dehors. Apr�s les cours de maintien et les cours de danse, Eug�nie avait entrepris de leur confectionner � toutes deux la m�me somptueuse toilette de mousseline, l�une couleur de rose, et l�autre de lilas. Aucun des habitants de Opal Hill ne connaissait l�existence de Puppet. Leur entr�e dans la salle de bal promettait de faire sensation.

� Klive, Stavenger se fit pr�senter la liste des membres du clan qui avaient �t� choisis pour se rendre � la r�ception. Il pointa les noms l�un apr�s l�autre. Shevlok, bien s�r, et Sylvan. Les cadettes resteraient � la maison, de m�me que tous les cousins et cousines n�ayant pas atteint l��ge requis. Shevlok recevrait des instructions pr�cises concernant la petite Terrienne. Il devrait se montrer galant, empress�, m�me, dans les limites impos�es par les convenances.

Pendant ce temps, les musiciens du Faubourg sortaient leurs partitions des tiroirs, accordaient leurs instruments et r�p�taient. N�gociants en vins et spiritueux, traiteurs, bouchers et mara�chers se h�taient d�honorer les commandes qui leur �taient pass�es. Pendant trois jours et trois nuits ce fut, entre la Zone Franche et Opal Hill, un chass�-crois� de navettes.

Dans tous les latifundia, les dames et les demoiselles un peu avanc�es passaient en revue leur garde-robe. Les petites s�urs boudaient. Certaines de leurs a�n�es, �lues pour leur physique avantageux et leur exp�rience, constituaient un ��escadron de charme�� dont Anthony Yrarier devait �tre la cible.

Rigo fit l�inventaire des noms que les intendants des domaines avaient communiqu�s � son secr�tariat. Pas un seul adolescent parmi eux. Il fulmina et s�interrogea une fois de plus sur les raisons de cette attitude inamicale.

Le patriarche bon Haunser n�avait pas failli � la promesse faite � Marjorie. Admit Maukerden, grand gar�on plein de suffisance, s��tait pr�sent� de sa part afin de ��remplir aupr�s de madame l�ambassadrice les fonctions de chef du protocole��. Au cours de leur premi�re rencontre, il se targua de ne rien ignorer des grandes familles, pas plus leurs pass�s respectifs que l�ordre des pr�s�ances au sein de chacune d�entre elles, les petites ou les grandes liaisons, les inimiti�s tenaces ou les basses rancunes, vaste culture qui justifiait � ses yeux l�obtention d�un salaire exorbitant, auquel il faudrait ajouter un appartement priv�, digne de sa charge.

Rigo assista � la fin de l�entrevue. Il ne put s�emp�cher de hausser les sourcils en apprenant les exigences du postulant.

��Il ne m�inspire aucune confiance, d�clara Marjorie apr�s le d�part de l�escogriffe pr�tentieux.

�� moi pas davantage. Engage-le malgr� tout, confie-lui une t�che quelconque et voyons ce qu�il manigance.

Marjorie pria donc son nouveau secr�taire de lui pr�parer un dossier complet sur leurs invit�s, fournissant, outre les renseignements indispensables, les liens de parent� ou d�alliance et la situation de chacun, des indications plus personnelles sur les go�ts et les activit�s de celui-ci ou de celle-l�, qui devaient permettre d�engager avec eux la conversation sur le terrain le plus favorable.

Ce petit exercice de synth�se lui demanda un temps consid�rable, compte tenu de son �rudition suppos�e. Enfin, Admit Maukerden rendit sa copie, avec un sourire de modeste satisfaction. Marjorie ne jeta qu�un coup d��il sur le texte dont elle remercia l�auteur sans faire de commentaires. Puis elle n�eut rien de plus press� que de soumettre le dossier � l�appr�ciation de Persun Pollut. Le visage de celui-ci se d�composait de stupeur � mesure qu�il tournait les pages.

��Par tous les saints du paradis�! Il m�lange tout, les tantes et les cousins, les Maukerden et les Bindersen�

��Le travail est donc b�cl�?

��C�est bien simple, � l�exception des patriarches et de leurs �pouses, aucun nom n�est � sa place, � peu de chose pr�s, comme s�il avait voulu tirer parti d�un savoir minuscule en se livrant � des recoupements hasardeux. Si vous aviez le malheur de vous fonder sur ses recommandations pour �tablir votre hi�rarchie protocolaire, vous seriez compl�tement discr�dit�e aupr�s des aristocrates.

Rigo grin�ait des dents de col�re.

��De deux choses l�une, ou l�homme n�est qu�un sot, ou il cherche de propos d�lib�r� � nous jeter dans le ridicule. Le cas �ch�ant, il y a fort � parier qu�il n�agit pas de son propre chef.

��Il semble tr�s adroit lorsqu�il s�agit de son propre int�r�t, lui rappela Marjorie.

��C�est juste, maugr�a Rigo. J�ai tout d�abord pens� que le vieux bon Haunser se contenterait de placer chez nous un simple indicateur, mais celui-ci a re�u l�ordre d�effectuer un travail de sape. S�ils esp�raient me prendre en flagrant d�lit de na�vet�, ils en seront pour leurs frais�! En tout cas, nous voil� �difi�s sur leurs intentions.

Que faire de l�espion�? Afin de donner le change, il fut d�cid� que Marjorie lui demanderait conseil de temps � autre. Rigo, pour sa part, s�amuserait � lui farcir la t�te de mensonges concernant le motif secret de la mission, curieux de savoir quelles cons�quences ces faux renseignements auraient sur l�attitude des bon.

Il fallait faire vite, cependant. Enferm� dans le bureau d�Andrea Chapelside, Persun Pollut passa de longues heures � corriger le ��dossier empoisonn� d�Admit Maukerden��. Il ajouta maintes pr�cisions (��Celui-ci n�a l�air de rien, en fait son influence est consid�rable. Celui-l� est un fieff� roublard�; ne dites rien d�essentiel en sa pr�sence, il se ferait un malin plaisir de d�former vos propos��) et revit le tout en compagnie de la fid�le assistante.

Au jour�J, le vrai et le faux secr�taires se virent r�compens�s chacun selon son m�rite. Admit Maukerden re�ut un costume chamarr� propre � flatter son ego et fut rel�gu� au bas de l�escalier conduisant � la terrasse, o� sa belle voix d�aboyeur ferait merveille pour annoncer les invit�s. Quant � Persun Pollut, sous l�humble livr�e de ma�tre d�h�tel, il fut charg� de circuler parmi les invit�s et d��tre tout yeux et tout oreilles.

� la nuit tomb�e, les premiers a�ronefs se pos�rent sur l�aire gravillonn�e. Petite revanche, la famille Yrarier au complet s��tait rang�e � l�entr�e de la terrasse, si bien que les invit�s devaient, pour les atteindre, faire sous leurs yeux l�ascension de la vol�e de marches. Habill�es dans le go�t des dames de la bonne soci�t�, la m�re et la fille portaient des robes qui, par leurs vives couleurs, la richesse des tissus et l�extravagance de la coupe, ressemblaient � de v�ritables forteresses de s�duction. Les parents avaient fait la le�on � leurs enfants.

��Vous serez les seuls adolescents puisqu�ils ont d�cid�, en t�moignage de r�serve, de ne pas amener ceux de leurs enfants n�ayant pas atteint l��ge adulte. Toutefois, ils ne pousseront pas la muflerie jusqu�� ignorer votre pr�sence, au contraire. Attendez-vous � quelques man�uvres enj�leuses, plus ou moins discr�tes. Nous comptons sur vous pour r�pondre � l�attente de vos partenaires. Attention, gardez la t�te froide�! N�allez pas tomber dans le panneau et vous enticher d�un cavalier ou d�une cavali�re trop habile.

Stella avait frapp� du pied, outr�e d��tre prise pour une b�casse. Anthony �tait devenu p�le. Marjorie s��tait employ�e � calmer l�une et � rassurer l�autre, persuad�e, au fond d�elle-m�me, que la m�fiance n�en �tait pas moins recommand�e. Persun Pollut n�avait-il pas pris sur lui de la mettre en garde�? Elle s�en �tait �tonn�e.

��Pourquoi ces ruses, ces faux-fuyants�? Les aristocrates de la Prairie ne peuvent-ils admettre que les �trangers soient de bonne foi�?

��Certains d�entre eux seraient pr�ts � le faire. Peut-�tre m�me accueilleraient-ils avec soulagement une ouverture sur le reste du monde. Ce disant, je songe � Eric bon Haunser, � Figor bon Damfels, dans une moindre mesure. Il y en a d�autres, mais les patriarches et les chasseurs, ceux-l� demeurent inflexibles. Savez-vous comment ils vous appellent�? Le chiendent�! En surface, ils ne sont que haine, ils vous crachent leur m�pris � la figure. Au-dedans, ils ont peur. Voil� ce que je pense.

Peur de quoi�? Persun Pollut demeurait sur ce point tr�s �vasif. Il ne savait rien de pr�cis. Ce n��tait au fond qu�une conjecture, elle ne reposait pas sur grand-chose.

Marjorie avait acquiesc�. Presque rien, en effet�: une expression fugitivement entrevue sur un visage, un regard qui se d�robait ou se chargeait d�inqui�tude, certains petits tr�buchements de langage� Elle avait remarqu� tout cela, et sa propre conclusion rejoignait celle du secr�taire. Les aristocrates de la Prairie vivaient dans l�angoisse. Si menace il y avait, �taient-ils eux-m�mes en mesure de l�identifier, c��tait la grande question.

Que ce comportement leur f�t dict� par l�inqui�tude ou par l�orgueil, ils semblaient d�termin�s � ne prendre aucune initiative pouvant troubler l�image qu�ils avaient d�eux-m�mes. Ainsi que l�avait pr�vu Persun Pollut, ils arriv�rent par ordre croissant d�importance. Le menu fretin composait l�avant-garde�: seconds couteaux, collat�raux au troisi�me ou quatri�me degr�, entra�nant une smala, fr�res, cousins et tantes, tout un petit monde qui gravissait les marches avec des sautillements, comme si la pierre leur br�lait la plante des pieds�; vieux c�libataires dont chaque regard, chaque geste trahissait le point faible, le c�t� vermoulu, l�irr�sistible app�tit d�une existence d�oisivet�. Tandis que la voix d�Admit Maukerden claironnait les noms des nouveaux venus, embusqu�e au fond d�une alc�ve, le micro � la main, Andrea donnait lecture des fiches �tablis par Persun.

��Cette dame, cousine germaine de bon Laupmon a trente-sept ans. Elle n�a pas d�enfant et chasse toujours. Vient ensuite la tante de Lancel bon Laupmon, cinquante-deux ans, exempt�e de chasse.

Guid�s par les informations que transmettait la puce acoustique log�e dans le creux d�une oreille, les h�tes accueillaient leurs invit�s avec la formule et le sourire appropri�s au rang et � l�amabilit� de chacun. Certains montraient un visage si froid, si hautain, qu�ils d�courageaient � l�avance toute tentative de cordialit�.

��Bonjour, je suis enchant� de faire votre connaissance�

L�orchestre s��tait install� sur le balcon du grand salon. Rompus � la va-vite � leurs nouvelles fonctions de domestiques, une demi-douzaine de villageois �voluaient parmi la foule, fabuleusement raides, les �paules rejet�es en arri�re, l�air d�daigneux, comme si ce m�tier �tait le plus beau du monde et qu�ils l�avaient exerc� toute leur vie.

��Faites-leur comprendre � tous qu�il vaut mille fois mieux �tre laquais � Opal Hill que bon dans sa tani�re, avait sugg�r� Stella, sans sourciller.

Rigo s��tait interpos�.

��Tais-toi donc�! Il n�y a pas de quoi rire.

��Ne la grondez pas, messire. Asmir Tanlig souriait avec indulgence. Nous avons tr�s bien saisi o� voulait en venir la demoiselle. En nous voyant, vos invit�s devront �tre p�n�tr�s de l�id�e que l�habit ne fait pas l�aristocrate.

��Bonsoir, nous sommes ravis de vous accueillir.

On avait gravi les �chelons de la hi�rarchie. C��tait au tour des cadets de se pr�senter devant leurs h�tes. Eric bon Haunser apparut, donnant le bras � Semeles bon Haunser.

��Ils sont cousins, chuchota la voix microscopique d�Andrea. La rumeur leur pr�te une ancienne liaison. Cette dame devrait jeter son d�volu sur Tony. En cas de r�sistance, elle n�h�sitera pas � reporter ses efforts sur l�ambassadeur.

Imperturbable, Marjorie se demanda si l�assistante de Rigo avait r�ellement gliss� un soup�on d�ironie dans la feinte impassibilit� de ce dernier commentaire, ou si ce changement de ton n��tait qu�un effet de son imagination. Tony leur souhaita la bienvenue en rougissant�; Stella avait du mal � garder son s�rieux.

��Figor bon Damfels, le cadet du patriarche. Lady Westriding doit s�attendre � �tre l�objet d�une cour pleine de retenue. Shevlok bon Damfels, le fils a�n�. Consigne lui a �t� donn�e de conter fleurette � Stella. Il ob�ira sans doute � son corps d�fendant. Shevlok ne s�est jamais remis de la disparition de sa fianc�e. Sylvan bon Damfels. Celui-l�, c�est le grand impr�visible�; on ne sait jamais ce qu�il a en t�te.

Marjorie accueillit les deux fr�res avec son plus chaleureux sourire.

��Comment allez-vous�? Nous sommes tr�s heureux de vous revoir.

Sylvan s�inclina avec respect sur la main de Lady Westriding, se contenta d�un sourire � l�intention de la fille de la maison, gratifia Anthony d�une tape sur l��paule, salua Rigo d�un bref hochement de t�te, ces diff�rents mouvements ex�cut�s avec l�aisance du gentilhomme, plut�t que la gr�ce du dandy. Shevlok, en comparaison, faisait pi�tre figure. Il balbutia un petit couplet �cul�, coula sur Stella un regard rendu sournois par la g�ne que lui inspirait cette fausse situation. Serait-il au comble de la f�licit� qu�il n�aurait pas l��toffe d�un s�ducteur, estima Marjorie. Quelle potiche�! songea Stella. Infortun� gar�on�!

��Le patriarche Stavenger bon Damfels et son �pouse, Rowena bon Damfels�! s��poumona Admit Maukerden.

Les chefs de clan se montr�rent enfin. Andrea fit silence. Elle n�avait rien � r�v�ler sur ces grands parmi les grands que l�on ne s�t d�j�.

��Le patriarche Kahrl bon Bindersen et son �pouse, Lisian bon Bindersen. Le patriarche Dimoth bon Maukerden et son �pouse, Geraldria bon Maukerden.

��Bonsoir. Soyez les bienvenus � Opal Hill.

��Le patriarche Gustave bon Smaerlok. Son �pouse Berta bon Smaerlok. Le patriarche Jerril bon Haunser et son �pouse, Felitia bon Haunser.

��Soyez les bienvenus. Nous sommes enchant�s.

��Le patriarche Lancel bon Laupmon.

��Veuf, murmura Andrea. Rappelez-vous, il vient seulement de perdre son �pouse.

Le dernier arriv� n��tait plus tr�s jeune et poussait devant lui un fauteuil roulant dans lequel �tait assise une femme d��ge canonique. Deux robustes laquais se saisirent du v�hicule et le port�rent en haut des marches.

��Cette a�eule est la m�re du patriarche. Elle est leur a�n�e � tous�; on dit qu�elle enterrera un certain nombre d�entre eux. Il est d�usage qu�elle ferme le d�fil�.

Il ne restait aux Yrarier qu�� pr�c�der leurs invit�s vers la salle de bal. Rigo enla�a Marjorie et l�entra�na sur la piste en un lent tourbillonnement. Tony en fit autant avec Stella. Un professeur du Faubourg les avait initi�s aux pas gliss�s et aux savantes volutes de cette danse � trois temps qui portait le nom de valse. Quelques couples les imit�rent, en nombre si modeste que la timidit� des aristocrates frisait l�insolence.

��Sont-ils charmants� murmura Marjorie. Quelle mani�re exquise de rabattre le caquet de nos petites pr�tentions�!

Contraint de dominer sa col�re, Rigo se servait de son sourire sardonique comme d�un masque ou d�une arme, propre � tenir ses ennemis en respect.

��N�ayons l�air de rien�; ils en seront pour leurs frais.

Ils chang�rent de partenaire. Sans perdre de temps, l�ambassadeur invita toutes les femmes dont il savait, gr�ce aux renseignements recueillis par Persun, qu�elles avaient �t� pressenties pour l�enj�ler. Tony suivit tant bien que mal son exemple, en d�pit de son inexp�rience du flirt, et des mondanit�s en g�n�ral.

��Dis-toi qu�il s�agit d�un concours hippique, lui avait conseill� sa m�re, en le voyant si maussade � la perspective de la corv�e � laquelle il allait �tre astreint. Tu dois remporter le prix co�te que co�te. Dans la danse et la conversation, conduis ta cavali�re comme tu ferais d�un cheval r�tif. Avec douceur et fermet�. La valse et le marivaudage sont-ils autre chose que des �preuves d�athl�tisme�?

Soucieuse de conserver sa lucidit�, elle s��tait interdit le plus petit verre d�alcool. Asmir Tanlig l�approvisionnait discr�tement en jus de fruits. Depuis plus d�une heure que durait cette com�die, elle se sentait gagn�e par l�ennui. Marjorie avait besoin d�un remontant et surtout, lasse de ces travaux forc�s de la frivolit�, elle �prouvait le besoin de parler � quelqu�un sans avoir � se tenir sur ses gardes. Elle languissait apr�s une vraie conversation qui se d�robait toujours.

��Lady Westriding, m�accorderez-vous cette danse�? demanda Sylvan bon Damfels.

Marjorie sursauta�; en voyant de qui il s�agissait, elle ne put r�primer un soupir de soulagement. En voil� un qui s�y entendait pour surgir en tapinois, mais du moins ne souffrait-il pas d�une r�putation d�imb�cillit� ou de malveillance, et Persun ne les avait nullement pr�venus contre lui. Elle n�avait pas, a priori, � se m�fier du ��grand impr�visible��.

Sylvan bon Damfels semblait �tre un cavalier �m�rite, partisan des r�gles de douceur et de fermet� que Marjorie avait recommand�es � son fils. Peu � peu habitu�e au rythme et aux mouvements de son cavalier, elle se trouva en quelque sorte transpos�e dans un monde qui n��tait plus tout � fait celui de la salle de bal, en un espace-temps engendr� par la musique et les gestes qu�ils accomplissaient en parfaite harmonie. Marjorie se rem�mora la comparaison utilis�e � l�usage de son fils r�calcitrant. La valse�? Une �preuve d�athl�tisme. Un rire contenu passa comme un fr�missement sur son visage. Sylvan semblait prendre grand plaisir � danser avec leur h�tesse, remarquait-on, ici ou l�, parmi les bon. Un murmure se r�pandit. Quel projet mijotait leur enfant terrible�? L�assistance se r�fugia dans l�expectative et le silence.

Rigo �tait sorti sur l�un des petits balcons, afin de s�isoler un peu. Accoud� � la balustrade, il contemplait la nuit. Le calme soudain attira son attention�; il se retourna et comprit aussit�t. Il n�y avait pas � se m�prendre sur l�expression du regard de Marjorie, cette couleur plus douce, comme une paix, un chatoiement de confiance et de jubilation. D�o� venait cette lumi�re sur son visage�? D�o� venait cette �motion qu�il n�avait jamais sentie dans leurs moments d�intimit�, jamais, pas m�me au commencement, dans la vaine utopie des fian�ailles�? Quelquefois, lorsqu�ils galopaient par monts et par vaux, chasseurs civilis�s � la recherche de l�adorable goupil empanach�, ou pendant un concours hippique, avant de franchir l�obstacle, il avait observ� chez sa femme cette sorte d�excitation joyeuse dont il ne connaissait pas le secret, et ce n��tait pas faute d�avoir essay� sur elle toutes les habilet�s d�alc�ve qui faisaient se p�mer les autres femmes, et m�me certaines subtilit�s dont le lit conjugal conservait � ce jour l�exclusivit�. Peine perdue, Marjorie n��tait jamais ni tout � tait troubl�e, ni tout � fait heureuse, comme elle semblait l��tre � pr�sent.

��Message de Persun, chuchota la puce acoustique. Votre absence commence � faire jaser.

Rigo se confectionna un sourire insolent. Il retourna dans la salle, effleura d�un regard outrecuidant les silhouettes des belles aristocrates et fit son choix. Cette soir�e n��tait qu�une farce.

La valse prit fin, les couples se d�nou�rent. L�orchestre encha�na aussit�t. Sylvan remercia Marjorie, chercha des yeux Stella, rejoignit celle-ci en trois enjamb�es et s�inclina devant elle avec une d�f�rence exag�r�e.

��Mademoiselle�?

L�attention de Marjorie fut attir�e par une femme qui, venant de la terrasse, franchissait la grande porte centrale. Eug�nie, enfin. Soucieux de ne rien laisser au hasard, les bon lui avaient-ils d�sign� un chevalier servant�? Sinon, devrait-elle se r�soudre � prier Sylvan d�inviter � danser la ma�tresse de son mari�? La situation ne manquerait pas d��tre cocasse. Mais peut-�tre Shevlok irait-il au-devant de ses souhaits. Le jeune homme timide se tenait non loin de la porte. La vue d�Eug�nie et de sa compagne semblait avoir produit sur lui la plus grande impression.

Eug�nie, en effet, n��tait pas seule. Une jeune fille entra dans son sillage. Marjorie n�avait pas le souvenir d�avoir accueilli la moindre jeune fille� Saisie par un pressentiment de catastrophe, elle s�approcha d�une table et posa son verre.

Elle n�avait pas fait dix pas en direction des nouvelles venues lorsque toute conversation cessa. Il se fit parmi les bon un silence s�pulcral. Shevlok bon Damfels pronon�a un nom d�une voix �trangl�e, sauvage, on aurait dit un cri qu�il s�arrachait des entrailles.

��Janetta�!

Eug�nie jeta un coup d��il inquiet par-dessus son �paule. Voyant que sa prot�g�e ne s��tait pas arr�t�e, elle alla de l�avant, mais le c�ur n�y �tait plus. Elle �tait la proie d�un horrible doute.

��Janetta�! cria � son tour Geraldria bon Maukerden.

Une coupe s��chappa de ses mains et se fracassa sur le plancher. Le chef d�orchestre posa sa baguette. D�un m�me mouvement, Shevlok et Geraldria se dirig�rent vers la jeune fille.

Il s��leva un concert de vocif�rations, Dimoth bon Maukerden, tout d�abord, puis Vince, son fr�re, puis d�autres se joignirent � eux. La clameur grandissait comme un bruit d��meute. On s�empressait autour de l�inconnue�; chacun voulait la toucher, lui parler. Elle se laissait manipuler comme un pantin, sans cesser de pousser d��tranges plaintes, aussi d�licates que des feulements de chaton affol�, ni de braquer sur Eug�nie un �il � la prunelle dilat�e par l��pouvante. Shevlok referma les bras autour d�elle et la tint prisonni�re, soustraite � la curiosit� de tous les autres.

Sylvan s��tait gliss� � c�t� de Marjorie.

��Que lui est-il arriv�? demanda-t-il.

��De qui parlez-vous�?

��Cette jeune fille� Janetta bon Maukerden. Que lui avez-vous fait�?

��Mais je ne la connais pas� je ne l�avais jamais vue avant ce soir�!

��La personne qui l�accompagne conna�t peut-�tre la r�ponse. Renseignez-vous, vite, avant que les cadavres de chauves-souris ne se mettent � voltiger.

Marjorie le d�visagea, interloqu�e. Elle n�eut pas le temps de lui demander la cl� de cette image saisissante. Gustave bon Smaerlok s��tait avanc� au milieu de la piste et brandissait le poing � l�adresse de l�ambassadeur terrien.

��Esp�ce de� esp�ce de chiendent�! Qu�avez-vous fait � cette malheureuse enfant�?

��Silence�! tonna Rigo. Faites silence, tous�!

L��clat inattendu ramena un calme pr�caire. Eug�nie profita de cette pause pour intervenir.

��J�ai trouv� cette jeune fille dans le Faubourg, fit-elle de son habituelle voix claire et m�lodieuse, avec quelques notes d�une sonorit� �touff�e. Je l�ai trouv�e dans le Faubourg, chez Jandra Jellico. Je lui ai mis une robe sur le dos et j�ai arrang� ses cheveux, sans plus. Elle �tait d�j�� muette, lorsque madame Jellico me l�a pr�sent�e.

Il y avait dans ces paroles un accent de v�rit� qui ne trompait pas. Elles �taient l�expression sinc�re, sans r�serve, de ce que savait Eug�nie Le F�vre. Certains aristocrates le per�urent.

��Ne vous avais-je pas pr�venus�? �clata bon Smaerlok, le visage congestionn�. Ne vous avais-je pas conseill� de vous tenir � l��cart de cette racaille�?

Cette fois, le cuistre avait pass� les bornes. Rigo se planta devant lui, mena�ant de la t�te aux pieds.

��Racaille, osez-vous dire�? Comment appelez-vous les salauds qui laissent � d�autres le soin de recueillir leur fille perdue, et de lui procurer abri, v�tements et nourriture�?

Marjorie s�interposa.

��Messieurs, je vous en prie�! Bon Smaerlok, ces propos sont indignes de vous. � quoi sert-il de nous jeter des insultes au visage�? Vous �tes boulevers�, cela se con�oit. Nous ne le sommes pas moins.

��Boulevers�? s��cria Dimoth bon Maukerden. Il s�agit de ma fille�!

��Reprenez-vous�! lui ordonna Rigo. Quand l�avez-vous vue pour la derni�re fois�?

Nul ne souffla mot. �tait-il si p�nible de r�pondre � une question d�une telle simplicit�, la premi�re qui se pr�sentait � tout esprit sens�? La disparition de Janetta remontait � l�automne dernier, au d�but de l�automne, autant dire au d�luge. Plac�s devant cette �ternit� qui s��tait �coul�e en l�absence de Janetta, les bon ressentaient de l�effroi, un peu de honte.

��Nous avons entendu parler de la disparition de votre fille, dit Marjorie. Ce triste �v�nement s�est produit alors que nous n�avions pas encore quitt� la Terre.

Les mots demeur�rent en suspens, comme si aucun de ceux � qui ils �taient destin�s ne voulait s�en saisir. Shevlok avait abandonn� la jeune fille�; il avait rejoint le cercle distant des aristocrates.

��Ce n�est pas Janetta, bredouilla-t-il.

��C�est elle�! riposta bon Maukerden.

��Ne dites pas d�insanit�s.

��Jeune homme, je suis encore capable de reconna�tre ma fille.

Shevlok secoua la t�te, le front but�.

��Ce n�est pas Janetta. Elle a l�air plus vieux.

��Mon pauvre gar�on, murmura Geraldria. Le temps a pass�.

��Celle-ci est diff�rente�! s�obstina Shevlok. Elle ne ressemble pas � la Janetta que j�ai connue.

Qui aurait pu soutenir le contraire�? La ravissante idiote, dans ses voiles d��cume bleue, ne ressemblait � rien ni � personne. Rebutante de cr�tinisme, malgr� sa beaut�, c��tait ainsi que la voyaient les aristocrates. Et Janetta, le cou tendu, tournant la t�te tant�t � droite et tant�t � gauche pour les consid�rer d�un �il �carquill�, que voyait-elle�?

��Hnnngah, hnnngah, dit-elle.

M�me le timbre de sa voix �tait inhumain.

Vince bon Maukerden retrouva ses esprits. Il avan�a le menton vers Rigo.

��Qui se soucie de savoir quand elle a disparu�? L�important, c�est qu�elle surgisse ici, et maintenant, comme par enchantement�! Qui nous assure que vous n��tes pas responsable de la situation d�sesp�r�e dans laquelle elle se trouve�?

��Vous n�avez m�me pas le courage de chasser en notre compagnie�! lan�a Gustave, fielleux. Le chiendent est capable de tout.

��Pourquoi aurions-nous martyris� votre fille�? demanda Marjorie sans �lever la voix. Il est si facile d�apprendre la v�rit�. Il vous suffirait d�interroger les habitants du Faubourg.

��Des roturiers�! r�pliqua Gustave sur un ton de souverain m�pris. Ces gens-l� n�ont aucune fiert�. Ils mentent comme on respire.

Le cercle se disloqua�; Janetta fut cern�e, on l�entra�na vers la porte.

Profitant de l�occasion, un grand nombre d�invit�s s��clips�rent. D�autres rest�rent pour �couter en d�tail le r�cit d�Eug�nie. Les bon Damfels, en particulier, ne se lassaient pas de l�interroger.

��Madame Le F�vre, essayez de vous souvenir, insistait Sylvan. N�a-t-elle jamais rien dit, pas un seul mot�? N�a-t-elle jamais prononc� quelques paroles intelligibles�?

Eug�nie secouait la t�te. Non, malheureusement. Puppet ne s��tait jamais exprim�e autrement que par des sons discordants, semblables � ceux qu�ils avaient pu entendre.

Par la suite, Marjorie devina la raison de l�ent�tement de Sylvan � vouloir �lucider le myst�re entourant le retour et la formidable r�gression mentale de Janetta bon Maukerden. Sa propre s�ur n�avait-elle pas disparu dans des circonstances analogues�? Janetta, que l�on avait crue perdue � jamais, �tait en vie. Il existait donc un espoir de retrouver Dimity.

Nul, parmi les aristocrates, n�aurait condescendu � entreprendre de longues �tudes, m�decine, architecture, science, technologie� Les roturiers, heureusement, n��prouvaient pas ces r�ticences�; ils n�h�sitaient pas � quitter la Prairie pour revenir quelques ann�es plus tard, nantis d�un dipl�me. Le docteur Lees Bergrem, m�decin-chef de l�h�pital du Faubourg, avait obtenu le sien � la facult� de Semling. Ce fut elle que Dimoth bon Maukerden appela au chevet de sa fille.

La cam�riste de Geraldria avait assist� � l�examen. Elle avait rapport� tout ce qu�elle avait vu et entendu � son fr�re, lequel avait sans tard� d�crit la sc�ne � Gerald Few.

Celui-ci fit son rapport � Marjorie.

��Le docteur a coiff� la petite d�un appareil destin� � mesurer ses facult�s mentales. Z�ro. Elle n�a pas plus d�intelligence qu�un poulet.

��Retrouvera-t-elle jamais l�usage de la parole�?

�� ce stade, le docteur Bergrem ne peut se prononcer. Toutefois, il n�est pas interdit d�esp�rer. Miss Eug�nie ne lui a-t-elle pas appris � danser�? Le docteur aurait voulu ramener la patiente avec elle � l�h�pital afin qu�elle puisse suivre un traitement continu. Geraldria bon Maukerden a refus� tout net. C��tait le pire service que cette pauvre femme pouvait rendre � sa fille. Lees Bergrem est un excellent m�decin. Apr�s avoir termin� ses �tudes � la facult� de Semling, elle a effectu� un s�jour sur la P�nitentiaire. Elle a m�me �crit plusieurs ouvrages exposant le r�sultat des recherches auxquelles elle s�est livr�e depuis son retour parmi nous.

Marjorie prit note de commander des copies de ces travaux � la Biblioth�que Centrale de Semling.

� sa grande surprise, elle re�ut quelques jours plus tard la visite inopin�e de Rowena bon Damfels.

��Stavenger ne doit rien savoir de ma d�marche, d�clara d�s l�abord cette m�re �plor�e. Depuis l�autre soir, il a eu diff�rentes conversations orageuses avec Gustave. Il m�a formellement interdit de remettre les pieds � Opal Hill.

��Je me serais volontiers d�plac�e, si vous aviez exprim� le d�sir de me rencontrer, dit Marjorie.

En fait, c��tait surtout avec Eug�nie que Rowena souhaitait s�entretenir. Marjorie ne les quitta pas d�une semelle. Constatant que la discussion n�aboutissait � rien, elle fit une suggestion � laquelle Rowena souscrivit avec un empressement nuanc� d�inqui�tude.

��Je vais prier M. et Mme Jellico de venir � Opal Hill afin que vous puissiez les interroger en toute libert�. Peut-�tre sauront-ils quelque chose�; � d�faut, peut-�tre auront-ils une id�e.

L�anxi�t�, une confiance encore balbutiante venaient de nouer entre ces deux femmes un lien t�nu. Apr�s le d�part de Rowena, Marjorie fit appeler Persun Pollut.

��Pouvez-vous faire en sorte que le vigilant James Jellico et son �pouse se pr�sentent demain � Opal Hill�? Dites-leur la v�rit�. Rowena bon Damfels souhaite avoir avec eux un entretien particulier. S�ils ne le savent d�j�, dites-leur que Dimity, la benjamine de la famille, a disparu comme avait disparu Janetta. Ils comprendront. Recommandez-leur la plus grande discr�tion. Cette rencontre doit demeurer secr�te.

Persun appliqua l�index sur ses l�vres et s��clipsa. Il revint peu apr�s. Les Jellico avaient consenti sans h�sitation, ils arriveraient dans l�apr�s-midi du lendemain. Marjorie laissa sur le grand-com de Klive le message sibyllin dont elle �tait convenue avec Rowena et que personne d�autre ne serait en mesure de d�chiffrer. Elle pria Persun de demeurer un instant�; elle voulait obtenir de lui un petit �claircissement.

��Apr�s l�apparition de Janetta, alors qu�il m�interrogeait vivement � son sujet, Sylvan bon Damfels a employ� une expression singuli�re. Si les esprits ne se calmaient pas tr�s vite, a-t-il dit, nous finirions tous par nous envoyer des cadavres de chauves-souris � la figure. Qu�est-ce que cela signifie�?

��Les Hipparions le font lorsqu�ils sont de mauvaise humeur. Ils d�cochent des ruades et se projettent des cadavres de chauves-souris les uns sur les autres.

��O� trouvent-ils des cadavres de chauves-souris�?

��Ce n�est pas ce qui manque, Lady Westriding. Ils jonchent le sol.

Marjorie comprenait de moins en moins. Plus tard, peut-�tre, elle ferait une nouvelle tentative pour y voir plus clair. Pour l�instant, elle devait s�occuper d�une autre affaire, autrement importante.

��Rowena bon Damfels me fait confiance, annon�a-t-elle � Rigo. Voil� un d�but prometteur.

��Rien n�est moins s�r, r�pliqua-t-il. Pour l�instant, elle n�a pas le choix, elle a besoin de nous. Quand toute cette effervescence sera retomb�e, d�une mani�re ou d�une autre, elle rentrera dans le rang.

�� moins que d�autres aristocrates de bonne volont� ne s�engouffrent par cette porte entreb�ill�e.

��Un tel optimisme ne me para�t pas justifi�. Pr�pare-toi � une belle d�ception.

En d�pit du coup de th��tre qui s��tait produit ensuite et de ses cons�quences, Rigo n�avait pas oubli� le visage heureux de Marjorie lorsqu�elle dansait avec Sylvan bon Damfels. Le souvenir de la complicit� qu�il avait cru d�celer entre eux avait depuis lors jet� un froid dans ses relations avec sa femme. Or celle-ci ne semblait pas s��tre aper�ue de ce changement, elle ne manifestait aucune contrari�t� et ne posait aucune question. C��tait bien la preuve de l�indiff�rence qui la s�parait d�sormais de son �poux. Marjorie n�avait rien remarqu� car elle avait l�esprit ailleurs. Elle pensait � quelqu�un d�autre. Plus sa femme se taisait, plus la morosit� de Rigo se transformait en une noire, une farouche mauvaise humeur, jusqu�au moment o� Marjorie ressentit l�impression furtive qu�un point de non-retour avait �t� atteint. Sans lui demander son avis, Rigo avait pris une terrible d�cision.

��Ce n�est pas possible�! Tu n�as pas l�intention�

��Trop tard, dit-il avec un d�tachement un peu th��tral. J�ai engag� un professeur d��quitation.

��Gustave bon Smaerlok n�est qu�une vieille baderne hyst�rique�! Vas-tu te laisser impressionner par ses braillements�?

��Il s�est content� d�exprimer avec la brutalit� qui lui est propre le point de vue de ses pairs. Tant que nous ne chasserons pas, ils nous traiteront comme des humains de second ordre, indignes de leur estime.

��Tu appelles cela chasser�? fit-elle dans un sursaut de d�go�t�? Ce n�est qu�une ignoble d�monstration de masochisme collectif.

��Dans ce cas, je me fais fort de leur donner une le�on de masochisme�!

��Tu ne t�attends pas, esp�rons-le, � ce que moi, ou les enfants�

��Non, naturellement�! Il la d�visagea, les yeux pleins de ressentiment. Pour qui me prends-tu�?

Bonne question, songea-t-il aussit�t. Et puisqu�il avait d�cid� d�en avoir le c�ur net sur les sentiments qu�elle nourrissait � son �gard, ce moment ne semblait pas plus mal choisi qu�un autre.

��De quoi parlais-tu avec Sylvan bon Damfels, tandis que vous dansiez�? A-t-il dit ou r�v�l� quelque chose de particulier�?

Marjorie entendit cette question saugrenue d�une oreille distraite. Elle ne songeait qu�aux Hipparions.

��Qu�aurait-il pu dire�? Autant que je m�en souvienne, nous n�avons �chang� que des banalit�s. Il m�a compliment�e pour mon �l�gance. C�est un danseur chevronn�, tu as pu le remarquer. Dans la mesure o� Persun n�avait rien dit qui aurait pu m�inciter � rester sur mes gardes, j��tais plus d�tendue. Une belle valse, ce peut �tre grisant. Quel rapport avec la Chasse�?

��Aucun. Ne t�inqui�te pas. Je n�exigerais pas de toi ou des enfants que vous preniez un tel risque.

��Mais toi, Rigo� toi�! Dans quel but t�imposer cette �preuve�?

��Afin de pouvoir leur soutirer la v�rit�. Il n�y a qu�un moyen de gagner leur confiance, c�est de me plier � ce rituel. Comme si tu n�en avais pas conscience�!

Marjorie ne r�pondit pas. � la regarder, impassible, on aurait jur� qu�elle accueillait la d�cision de Rigo sans �motion. En r�alit�, la peur la tenait si fort que sa pens�e se troublait, sa raison mena�ait de lui �chapper. Une chose lui apparaissait avec clart�: face � la vaste et minutieuse hostilit� de la Prairie, Roderigo Yrarier n�avait aucune chance. Confier sa vie � un Hipparion, emprunter, comme ces soi-disant chasseurs, le sentier de la souffrance, de l�humiliation, du ch�timent, c��tait s�exposer � l��chec, ou � la mort. Rigo ne le sentait-il pas�?

��Cette d�cision est irr�vocable�?

Ce n��tait pas vraiment une question, plut�t une constatation, faite sur le ton de la plus grande d�tresse. Rigo per�ut-il l�angoisse de sa femme�? Il y eut un silence.

��Il est trop tard, dit-il enfin.

La discussion �tait close.

Stup�fiante machine que le simulateur, bien faite pour impressionner les futurs �l�ves, tant par sa taille que par son aspect effrayant. Le professeur d��quitation lui-m�me, Hector Paine, pr�cisa-t-il avec un claquement de talons, quinquag�naire corpulent au visage lisse, tout gonfl� de son importance, �tait � peine plus rassurant. Il portait sa tenue noire avec beaucoup de majest�, comme il sied � quelqu�un ayant une fois pour toutes pris le deuil de tous ceux qu�il avait envoy�s � la mort.

Rigo avait install� le ma�tre et son �quipage dans un salon d�saffect� qui servait de garde-meubles. Pour une fois, Stella s��tait montr�e douce et persuasive�; son p�re voulait bien qu�elle assiste � la premi�re le�on. Il ne fut pas peu surpris lorsque Hector Paine lui annon�a qu�il ne devait pas s�attendre � r�aliser des progr�s significatifs � moins de quatre heures d�exercice quotidien.

��Tous les matins, une heure de th�orie, une heure d�exercice pratique, m�me chose l�apr�s-midi. � la fin de la premi�re semaine, on augmente la cadence. Nous devons arriver � douze heures d�affil�e, un jour sur deux.

Rigo �tait abasourdi.

��Douze heures�! Vous n�y allez pas de main morte.

��Pensiez-vous qu�il s�agissait d�un jeu d�enfant, messire�? On a vu des Chasses se prolonger pendant plus de treize heures.

��Voil� qui laisse peu de temps pour les autres activit�s.

��En ce qui concerne les chasseurs, cette question n�a pas de sens. La poursuite du renard est toute leur vie, peut-�tre vous en �tes-vous rendu compte.

Le ton �tait un rien persifleur. Rigo lui jeta un regard de c�t�, dur, aigu.

��Vous ne devez pas manquer d��l�ves, et cependant vous avez �t� spontan�ment disponible pour venir � Opal Hill, insinua-t-il.

��J�avais re�u l�ordre de me mettre � votre disposition si vous en faisiez la demande, r�pondit le professeur avec une franchise d�sarmante.

��Gustave bon Smaerlok, n�est-ce pas�?

��C�est exact.

Tandis que s��tablissait cette prise de contact un peu d�concertante, mine de rien, Stella s��tait approch�e du simulateur qu�elle examinait sur toutes les coutures, touchant ceci ou cela, intrigu�e, ravie, fredonnant un air de valse entendu l�autre soir.

��Bon Smaerlok a bon espoir que je capitulerai avant peu�? s�enquit Rigo, plus pour �prouver la roublardise d�Hector Paine que pour obtenir une r�ponse qu�il connaissait d�j�.

��Il n�a rien dit de tel. Toutefois j�ai eu l�impression que votre abandon, si vous deviez en arriver l�, le comblerait d�aise.

��Vous a-t-il demand� de lui pr�senter un rapport r�gulier�?

��Rien d�aussi fastidieux, heureusement. Quand j�estimerai que vous �tes en mesure de chasser, je devrai l�en avertir. Ne vous faites pas d�illusions, messire Yrarier. Les bambins de l�aristocratie montent sur le simulateur avant l��ge de trois ans, selon le calendrier de la Prairie. Nous les faisons travailler un jour sur deux, pendant des mois et des mois, jusqu�� leur quatri�me anniversaire. Autrement dit, la pr�paration d�un enfant normalement constitu� n�exige pas moins de quatre ann�es terrestres.

Rigo ne trouva rien � r�pondre. Peut-�tre ne chasserait-il jamais, faute de temps. � moins qu�il ne surpass�t en volont�, en endurance, le plus g�nial rejeton des latifundia.

Les deux hommes avaient depuis longtemps oubli� la pr�sence de Stella. Celle-ci s��tait install�e dans le fond de la pi�ce. � demi dissimul�e derri�re un empilement de chaises, elle �coutait tout, observait tout, enregistrait et jubilait en son for int�rieur. Jamais elle n�aurait imagin� pouvoir se consoler aussi vite de la perte d�Elaine. Depuis qu�elle avait dans� avec Sylvan bon Damfels, la jeune fille ne regrettait plus du tout d�avoir suivi ses parents sur cette plan�te r�barbative. Sylvan �tait un �tre d�exception, un homme cousu de gr�ce et de vertu. Elle avait senti sur son visage la caresse un peu ongl�e de son regard, exp�rience inoubliable.

��Vous �tes charmante, Stella, sinc�rement.

Elle allait mettre en �uvre le seul moyen de s�duction qui pr�sent�t quelque prix � ses yeux�: elle allait forcer l�admiration de Sylvan. De m�moire d�aristocrate, on n�aurait jamais vu quelqu�un s�initier aussi vite � l�art de la Chasse. Une �trang�re, de surcro�t, une petite Terrienne intr�pide.

Dans la navette qui avait amen� le professeur d��quitation se trouvaient aussi James et Jandra Jellico. On les conduisit dans le bureau de Marjorie o� ils attendirent l�arriv�e de Rowena bon Damfels.

Elle n��tait pas venue seule, cette fois�; son fils cadet l�accompagnait. Sylvan s�adressa aux Jellico avec la plus grande courtoisie.

��Dites-nous ce que vous savez, sans rien omettre, dit-il. Vous n�avez rien � vous reprocher, tout le monde en est convaincu. Dites-nous simplement, avec le plus de pr�cisions possible, comment les choses se sont pass�es entre vous et cette jeune fille.

Marjorie et Tony se tenaient un peu � l��cart. Personne ne laissa entendre qu�ils �taient de trop. Marjorie avait envisag� une remarque sur l�inopportunit� de leur pr�sence. Le cas �ch�ant, elle �tait r�solue � �couter derri�re la porte.

Ce que le vigilant et son �pouse avaient � dire tenait en peu de phrases, mais celles-ci furent r�p�t�es et diss�qu�es inlassablement.

��Ne mettez surtout pas en doute les affirmations de Ducky John, d�clara Jelly. Sous pr�texte qu�elle exerce une activit� de triste r�putation, n�allez pas vous imaginer qu�elle est malhonn�te pour autant. Si elle pr�tend avoir d�couvert Janetta bon Maukerden endormie dans sa cour de derri�re, vous devez la croire sur parole.

��Mais comment se serait-elle retrouv�e l�? demanda Rowena pour la dixi�me fois.

Tout � coup, James Jellico perdit patience. Il en avait par-dessus la t�te des �chappatoires, des euph�mismes, des faux-fuyants, tout cet arsenal laborieux qui permettait aux bon d�esquiver une v�rit� dont l��normit� les d�passait. Il d�cida d�enfreindre les interdits de langage, esp�rant que ce traitement de choc aurait un effet salutaire sur la m�re de Dimity.

��Madame, la derni�re fois que l�on a vu votre fille, elle �tait � califourchon sur l�une de ces bestioles. Si l�on �carte l�hypoth�se invraisemblable d�une fugue, alors sa monture l�aura bel et bien enlev�e et conduite en un lieu connu d�elle seule et de ses semblables, n�est-ce pas la premi�re id�e qui s�impose�? Vous m�avez demand� de parler franchement. Voil� qui est fait.

Le mot tabou �tait l�ch�, avec son cort�ge de visions terrifiantes, � partir desquelles l�imagination pouvait se d�cha�ner. Un enl�vement, bien s�r. Dimity, enlev�e par les Hipparions, tout le monde le savait. Eux, les monstres, grandes forteresses h�riss�es de barbel�s, qui avaient r�duit Janetta � l��tat de cr�ature d�c�r�br�e. Quelqu�un avait-il l�-dessus un doute quelconque�? Par contre, personne n�aurait pu �mettre la moindre hypoth�se sur le pourquoi et le comment de toutes ces disparitions. Personne n�osait y songer. D�autres questions se bousculaient dans l�esprit de Marjorie. Pour quelle raison, niant l��vidence, les aristocrates avaient-ils port� cette accusation ridicule contre l�ambassadeur du Saint-Si�ge�? Qu�avez-vous fait de cette enfant�? s��tait �cri� bon Smaerlok. Rowena, mise au pied du mur, n�avait toujours pas r�agi. M�me Sylvan se taisait. Marjorie devina l�exasp�ration de Tony. Craignant qu�il ne manifeste trop brutalement son opinion, elle prit sa main dans la sienne et la serra tr�s fort.

Apr�s le d�part des Jellico, Rowena donna libre cours � son �motion et pleura, la t�te sur l��paule de son fils. Celui-ci fixait sur Marjorie un regard qui exigeait et implorait � la fois. Ne dites rien, pas encore. �pargnez-lui les effets de votre curiosit�. Ne portez pas sur elle de jugement trop s�v�re.

��Maman, ne veux-tu pas aller te reposer un instant, avant que nous ne prenions cong�?

Rowena comprit � demi-mot, elle acquies�a. Tony interpr�ta de m�me le coup d��il que lui adressa sa m�re. Il se proposa aussit�t pour conduire leur invit�e vers la chambre d�ami. Au moment de quitter la pi�ce, Rowena se retourna.

��Lady Westriding, un jour viendra o� je serai peut-�tre en mesure de vous prouver ma reconnaissance. Si vous deviez solliciter mon aide, quel qu�en soit le prix, elle vous est acquise.

� peine furent-ils sortis que Marjorie se tourna vers Sylvan pour l�ensevelir sous une avalanche de questions. Il l�arr�ta d�un geste.

��Ne m�interrogez pas, je vous en prie. Je ne sais rien.

��Cela ne se peut. Vous �tes ici chez vous, vous c�toyez ces animaux � longueur d�ann�e�!

Une vive anxi�t� se peignit sur les traits du jeune homme. Il jeta dans toutes les directions un regard affol�.

��Ne parlez pas ainsi, par piti�. Ne les traitez jamais d�animaux, m�me en pens�e. Rayez ce mot de votre vocabulaire lorsque vous songez � eux.

��Fort bien. Comment les appelez-vous�?

��Les Hipparions. � la rigueur, quand nous avons la certitude de ne pouvoir �tre entendus, nous les d�signons sous le terme plus d�sinvolte de ��montures��.

Sa voix s��trangla. Il s�empourpra et glissa un doigt dans le col de sa chemise, subitement devenu trop �troit. Marjorie le d�visageait avec perplexit�. Cette crise de suffocation n��tait pas une com�die, pas plus que les gouttelettes de sueur qui perlaient sur son front. Il luttait pour reprendre son souffle.

��Que se passe-t-il�? �tes-vous malade�?

Il haletait. Il �tait hors d��tat de r�pondre.

Elle lui prit la main.

��Ne parlez plus, si cela vous est si p�nible. Contentez-vous d�un signe, je comprendrai. Les Hipparions ont-ils sur vous un quelconque ascendant�?

Il hocha la t�te, imperceptiblement.

��Ce pouvoir coercitif s�exerce-t-il sur votre pens�e� votre cerveau�?

Un fr�missement de paupi�res tint lieu d�acquiescement. Marjorie se rem�mora l��trange expression d�absence sur les visages des chasseurs qu�elle avait vus � Klive.

��Que ressentez-vous exactement�? Une entrave � la libert� de raisonner�? Plut�t l�impression d�avoir la t�te vide�?

Sylvan ferma les yeux�; sa respiration se fit pr�cipit�e.

��Ils vous font violence, n�est-ce pas�? En ce moment m�me�?

Il poussa un soupir et cessa de r�sister. Sa t�te dodelina. Marjorie l�observait avec une m�ditative, une intense curiosit�.

��D�un c�t�, vous �tes sous leur emprise et subissez la fascination de la Chasse. De l�autre, il vous est interdit de prendre le plus l�ger recul pour consid�rer cette activit� dans laquelle vous allez vous jeter aveugl�ment. Il vous est m�me interdit d�en parler.

Le visage de Sylvan se convulsa. Une eau br�lante lui emplit les yeux.

��Ces ph�nom�nes doivent �tre d�autant plus vifs que vous frayez souvent avec eux et participez � toutes les Chasses� Lors de notre rencontre � Klive, sit�t apr�s votre retour, comment avez-vous fait pour nous parler si librement�?

��Ils �taient partis, souffla-t-il. Quand la Chasse a �t� tr�s longue, comme ce fut le cas ce jour-l�, ils ne s�attardent pas, ils d�guerpissent. Aujourd�hui, je sens leur pr�sence autour de Opal Hill. Ils nous cernent.

��Pendant l�hiver, ou l��t�, les saisons mortes, sans doute retrouvez-vous la possession de vous-m�mes, poursuivit Marjorie, songeuse, comme se parlant � elle-m�me. D�s qu�approche la date de l�ouverture, vous retombez sous leur influence, tout au moins ceux d�entre vous qui continuent � chasser.

Un simple regard lui apporta la confirmation qu�elle attendait.

�� la veille du printemps, par exemple, comment font-ils pour battre le rappel des chasseurs�? Se rassemblent-ils par douzaines autour de vos propri�t�s�? Par centaines�? Elle guetta un d�menti qui ne vint pas. Ils affluent par centaines et vous harc�lent jusqu�au moment o� tout votre �tre aspire � la Chasse. Les enfants doivent �tre soumis � une pression intense.

��Dimity� Dimity a r�sist�, fit-il d�une voix minuscule.

��Votre petite s�ur a disparu.

��Mon p�re� Grand Veneur depuis des ann�es�! Comme Gustave�

��C�est horrible, dit Marjorie, tout en songeant�: Rigo me croira-t-il�? Se laissera-t-il convaincre�?

Le visage de Sylvan s��tait un peu rass�r�n�. Il respirait plus librement.

��Il est temps que j�aille chercher ma m�re.

��Cependant, vous leur opposez une certaine r�sistance, comment faites-vous�? Pourquoi n�avez-vous pas �t� d�sar�onn� et pi�tin�? Pourquoi les chiens ne vous ont-ils pas enlev� un bras ou une jambe, comme ils le font quand ils d�c�lent chez un chasseur un embryon de r�volte�?

Il ne dit mot. La r�ponse allait de soi�: il n�y avait pas de r�bellion possible pendant le d�roulement de la chasse. Quand il galopait sur son Hipparion, Sylvan se conformait � la discipline de fer assurant la coh�sion de l�entit� monstrueuse form�e par les montures, les hommes et les chiens. Contrairement aux autres, il avait la chance de pouvoir se ressaisir sit�t qu�il avait franchi la grille du domaine et fait quelques pas dans le jardin. Sans cela, il n�aurait jamais �t� en mesure de leur donner cet avertissement.

Marjorie souriait.

��Tout de m�me, il vous a fallu un certain courage pour faire � des �trangers une d�claration aussi audacieuse, plus encore que je n�avais imagin�.

Sylvan saisit la main de la jeune femme et la posa contre sa joue. L�hommage �tait des plus chastes, toutefois ce fut le moment que choisit Rigo pour entrer dans la pi�ce.

Le jeune homme fit un pas en arri�re, s�inclina devant Marjorie, pivota, s�inclina derechef devant Rigo. Il balbutia quelque chose que personne ne comprit et s��clipsa.

��Ai-je malencontreusement interrompu quelque chose�? demanda Rigo sur un ton glacial.

Marjorie �tait trop pr�occup�e pour attacher la moindre importance � la mauvaise humeur de son �poux. Elle se pr�parait � livrer bataille.

��Tu ne chasseras pas, d�clara-t-elle de but en blanc. Il ne faut pas, c�est beaucoup trop dangereux.

��Est-ce plus dangereux aujourd�hui que �a ne l��tait hier�?

��Sylvan bon Damfels vient de me r�v�ler�

��Les confidences de cet individu ne m�int�ressent pas.

Marjorie le regardait avec gravit�.

��Les Hipparions ne sont pas seulement des monstres, Rigo. Ils sont dot�s d�une prodigieuse puissance d�envo�tement. Ils exercent sur les chasseurs une domination irr�sistible�

��Le petit Damfels ne manque pas d�imagination. Je me demandais quelle fable les aristocrates inventeraient pour m�amener � renoncer � mon projet. Celle-ci est tellement bouffonne qu�elle en devient presque digne de cr�dibilit�.

��Tout est vrai, cela cr�ve les yeux, mais tu t�obstines pour une raison que j�ignore. Au cours d�une Chasse, alors qu�il est impossible de mettre pied � terre, des jeunes filles disparaissent et personne n�ose porter d�accusations contre les Hipparions, pas m�me leurs parents. N�est-ce pas �trange�?

��Ma ch�re, si tu venais � te volatiliser lors d�une partie de chasse et que l�on te retrouve sous les oripeaux d�une courtisane dans quelque bourgade de garnison, devrais-je en rejeter la responsabilit� sur ton cheval�?

9

Le Monast�re se trouvait sur un p�rim�tre d�herbe rase, cern�e par une steppe plus fournie. Au plus fort de l��t�, sous un soleil � rissoler les pierres, les fr�res moissonneurs fauchaient des gramin�es colossales, de la taille et du diam�tre de tiges de canne � sucre, et les liaient en bottes. Celles-ci �taient hal�es jusqu�au Monast�re. Travail harassant qui occupait la moiti� des effectifs de la classe des novices. Entre-temps, les fr�res fossoyeurs avaient creus�, parall�lement les unes aux autres, de longues tranch�es, tr�s �troites, profondes d�environ huit pieds, bornant le p�rim�tre des nouvelles salles. Malgr� les nombreux d�c�s, l�afflux constant de nouvelles recrues, les bannis du Saint-Si�ge, justifiait sans cesse de nouveaux efforts d�agrandissement.

Les tiges �taient plant�es sur un double alignement dans les fondations. On obtenait ainsi des haies imp�n�trables�; le sommet de chacune �tait ensuite rabattu vers l�int�rieur de la surface d�limit�e, puis joint � l�extr�mit� sup�rieure de la rang�e oppos�e, de fa�on � former une vo�te serr�e qui serait enfin recouverte de chaume. Les parois lat�rales recevraient une garniture de palmes tress�es. Libre aux architectes de compartimenter ce grand espace clos pour le transformer en dortoir, sans oublier l�indispensable chapelle et la cuisine communautaire. S�il n�avait �t� h�riss� de tours, le Monast�re aurait ressembl� � un tumulus g�ant coiff� d�une superstructure v�g�tale polie et jaunie par le temps.

Au fil des d�cennies, les tours s��taient multipli�es. Il y en avait des centaines, une for�t de fl�ches, de plus en plus hautes et t�m�raires, simulant l�ivresse par jour de grand vent. Au d�but, simple subterfuge imagin� par de jeunes moines agiles et ing�nieux pour tromper leur ennui, la construction des tours �tait devenue une activit� � part enti�re, une passion, presque une religion pour ceux qui s�y adonnaient avec fr�n�sie, chaque nouvelle cr�ation s��rigeant en d�fi lanc� � la face du ciel et ravalant au n�ant l�esp�ce inf�rieure des b�timents initiaux. O� que l�on se trouv�t, dans un rayon de plusieurs kilom�tres autour du Monast�re, on ne pouvait lever le nez sans �tre saisi par la splendeur sid�rale des tours, reli�es entre elles par un lacis de fragiles passerelles, g�om�trie impalpable � laquelle avaient particip� toutes les esp�ces v�g�tales de la Prairie. Rejetant sur leur �paule les pans de l�encombrante soutane, les moinillons gravissaient ces �chelles de Jacob arachn�ennes et vacillantes. Ils traversaient des ponts semblables � des lianes jet�es en travers de l�ab�me et se hissaient � la pointe des fl�ches, jusqu�� ces plates-formes qu�ils disaient charg�es d��nergie c�leste et d�o� l�on pouvait observer le passage des anges. Peu � peu, cet exercice devint le sport de l��lite et se constitua la secte des acrobates. C��tait � qui aurait contempl�, depuis son perchoir, le spectacle le plus grandiose, le plus d�lirant. L�importance du ph�nom�ne obligea le V�n�rable Laeroa � d�ployer des tr�sors d�ing�niosit� pour soustraire des imprudents � l�attention de Fuasoi, inquisiteur redout�. Les champions du Doux Endoctrinement n��taient-ils pas, autant que la pi�taille, � l�aff�t d�un d�rivatif � leur ennui�? Un conseil de discipline, voire un proc�s pour h�r�sie, aurait �t� le bienvenu.

Comme l�avaient fait avant lui quantit� de petits fr�res, tout au long des g�n�rations, sa derni�re bouch�e aval�e, Rillibee attendait le coup de gong signalant la fin du repas. Il se l�verait alors de table, porterait son couvert jusqu�au guichet de la cuisine, puis sortirait pour se rendre � la buanderie, et s�assi�rait � la pompe pour accomplir la corv�e du soir.

Un chuchotement s��leva dans son dos. Inquiet, il se retourna aussit�t. Il n�y avait l� qu�un mur aveugle, sans m�me une �tag�re, sans rien.

��Toi, Lourai, ouvre bien tes oreilles, reprit la voix.

Rillibee regarda le plafond sans plus de succ�s. � la d�rob�e, il jeta un coup d��il sur ses plus proches voisins dont le s�paraient plusieurs chaises inoccup�es, des fonctionnaires subalternes envoy�s depuis peu par le Saint-Si�ge pour �toffer le bureau du Doux Endoctrinement. Il �tait recommand� de n�attirer leur attention sous aucun pr�texte, lui avait dit Mainoa.

��Lourai, ton initiation aura lieu ce soir, apr�s la corv�e de pompe.

Il crut percevoir un gloussement malveillant, ricanement de sorci�re � chats, et ferma les yeux en appelant sur lui la mis�ricorde divine. Quand il les rouvrit, quelques secondes plus tard, il eut l�intuition que le danger �tait �cart�, provisoirement. � nouveau, il examina les convives assis � plusieurs m�tres d�intervalle et devina qu�il n�y avait l� aucune aide � attendre.

Le grand r�fectoire se composait de cinq galeries vo�t�es, rayonnant comme les doigts de la main autour du d�me central. L� �taient assis le R�v�rend Jhamlees et ses plus proches collaborateurs. Chaque galerie n�abritait qu�une seule table immense le long de laquelle les moines prenaient place par ordre d�anciennet�. Tables et chaises, de fibre v�g�tale finement tress�e, faisaient l�admiration de Rillibee. Miriam leur aurait trouv� un air de famille avec le rocking-chair du salon. Mais le fauteuil familial �tait d�osier commun, d�un jaune banal, quand toutes les nuances de l�arc-en-ciel jouaient sur le mobilier du Monast�re de la Prairie.

Les nouvelles recrues �taient affect�es d�office aux places les moins reluisantes, en bout de table, loin, tr�s loin du d�me prestigieux. N�ayant personne sur sa gauche, et personne en face, Rillibee se voyait d�livr� du souci d�une conversation � fleurets mouchet�s, �cartel� entre la peur de trop en dire et celle de passer pour un niais. D�un autre c�t�, il s�ennuyait ferme. Il se fit la r�flexion que l�ordinaire de cette cantine �tait sup�rieur � celui du Saint-Si�ge. Le vacarme du gong �clata. Sa vibration se prolongea en un interminable point d�orgue. Les moines se lev�rent comme un seul homme. Le silence revenu s�emplit d�un vaste bruit de frottement tandis que des centaines de pieds cheminaient d�un pas �gal et lent vers la cuisine. Les moines se dispers�rent ensuite dans la nuit.

Une fois dehors, Rillibee suivit l�all�e qui, longeant le r�fectoire, conduisait � la buanderie. Il s�assit devant l�un des bras du levier servant � man�uvrer la pompe. Peu apr�s, un fr�re d�un �ge ind�termin�, montrant le visage clos, indiff�rent de l�homme soumis depuis des lustres � l�usure de la pure et machinale routine, entrait et s�installait en face de lui. Sans un mot, ils se livr�rent au fastidieux va-et-vient gr�ce auquel l�eau ti�de d�une lointaine source souterraine montait et se distribuait dans les canalisations qui alimentaient les cuves de la cuisine.

��Quelle mis�re�! marmonna Rillibee, songeant aux pompes actionn�es � l�aide de moteurs �oliens ou de batteries solaires dont s�enorgueillissait par ailleurs le Monast�re.

Son co�quipier le gratifia d�un regard hostile. La corv�e de pompe �tait une sanction disciplinaire, et comme telle se devait d��tre effectu�e dans la r�signation. Il n�y avait donc pas lieu de s�interroger sur son ineptie ou son caract�re injuste. Rillibee poussa un profond soupir. � quoi bon souhaiter en avoir fini le plus t�t possible, ce soir surtout, avec la menace d�une ��initiation�� dont il pourrait bien ne pas sortir vivant�? Comprenant qu�il n�y avait rien � esp�rer du dormeur assis qui partageait son triste sort, il employa l�heure suivante � repasser dans son esprit la conversation qu�il avait eue la veille avec le R�v�rend Jhamlees Zoe.

��Il est pr�cis� dans ton dossier qu�une crise t�a terrass� alors que tu prenais ton repas dans le r�fectoire� Tu aurais �mis de violentes accusations�

Sur le point de se lancer dans une volubile explication concernant l�origine de cette pr�tendue attaque de nerfs, Rillibee s��tait souvenu � temps des conseils de Mainoa. En silence, il avait attendu la fin de l�intervention du R�v�rend.

��Tout s�est pass� comme vous le dites, avait-il murmur�, les yeux au sol.

��Encore deux petites ann�es et tu touchais au terme de ton service� Jhamlees Zoe avait un visage couleur de limon, admirablement lisse et gonfl� comme un ballon de baudruche. Pourquoi a-t-il fallu que ta foi chancelle�? Autant que tu le saches tout de suite, il n�y a pas de place ici pour le doute ou l�insubordination.

��Je le sais, R�v�rend.

��As-tu pr�sents � l�esprit les principaux articles du dogme�? Voyons� Quelle est la vocation ultime de l�humanit�?

��L�humanit� a le devoir de peupler la galaxie, afin de r�pandre partout la parole divine.

��Quelle t�che est assign�e aux femmes�?

��La production de fid�les du Saint-Si�ge.

��Qu�arrive-t-il apr�s la mort�?

��Apr�s la mort vient la r�surrection.

��Qu�adviendra-t-il � la fin des temps�?

��Tous les fils de Dieu depuis le commencement rena�tront � la vie et guid�s par les plus parfaits d�entre eux atteindront enfin aux trois principes sacr�s�: Saintet�, Unit�, Immortalit�.

��Hum, fit Jhamlees Zoe, ce n�est pas trop mal, pour une t�te br�l�e. Quel besoin as-tu �prouv� d�attirer sur toi les foudres du Sacr� Coll�ge�?

Encourag� par le compliment, Rillibee oublia toute prudence.

��R�v�rend, un d�tail me tracasse. Comment les machines s�y prendront-elles pour ressusciter tout ce monde�? Il n�y aura plus personne pour assurer leur fonctionnement.

��Petit insolent�! O� veux-tu en venir�?

��Il faut se rendre � l��vidence, R�v�rend, l��pid�mie n�aura laiss� aucun survivant. Les machines sauront-elles, de leur propre chef, faire face � une t�che d�une telle ampleur�?

��Ton impertinence te co�tera dix coups de fouet. Tu en recevras dix autres pour avoir prof�r� des mensonges. L��pid�mie n�existe pas. Ce ne sont que des rumeurs alarmistes r�pandues par les ennemis du Saint-Si�ge.

��Alors craignons ces rumeurs qui ont le pouvoir de tuer. N�ai-je pas vu, de mes yeux, l�infection d�vorer le corps de ma m�re�? Mon p�re et ma s�ur n�ont-ils pas �t� contamin�s�? Peut-�tre suis-je moi-m�me atteint sans le savoir. On dit que le mal peut se d�clarer apr�s une incubation de plusieurs ann�es�

Le visage du R�v�rend avait pris une teinte encore plus inqui�tante. Il avait montr� la porte.

��Hors d�ici�! Hors d�ici, supp�t du diable�!

Rillibee n�avait pas eu besoin de se l�entendre dire une troisi�me fois, il s��tait �clips� sur la pointe des pieds. Depuis ce moment, il avait attendu avec anxi�t� d��tre convoqu� pour la s�ance de flagellation. Personne n��tait venu le chercher. Dans l�intervalle, un autre danger s��tait manifest�.

Il ne pouvait continuer � pomper jusqu�au matin. Lorsque son co�quipier eut l�ch� son bras de levier et se fut lev� en retroussant sa soutane pour �viter de marcher dessus, Rillibee fut oblig� d�en faire autant. Longtemps apr�s que l�autre fut sorti, il n�avait toujours pas quitt� la buanderie. Il envisagea de se soustraire � ses bourreaux en passant la nuit dans ce r�duit solitaire, tapi dans le coin le plus sombre. Vaincu par l�absurdit� de ce raisonnement, il se r�signa � mettre le nez dehors.

Il s�engagea � petits pas sur le sentier du dortoir.

��Te voil� enfin�! lan�a une voix surgie de la nuit. � ta place, je serais press� d�en finir.

Il e�t �t� ridicule, certainement p�rilleux, d�ignorer l�injonction. Quant � se rebeller, il n�y fallait point songer. Rillibee haussa les �paules et bifurqua pour rejoindre ce provocateur invisible. Sit�t qu�il eut franchi la premi�re enceinte, ils lui tomb�rent sur le paletot, trois d�entre eux le ma�tris�rent sans peine et l�entra�n�rent le long d�un chemin caillouteux jusqu�� un b�timent inconnu. Une galerie d�bouchait sur l�entrep�t qui devait leur servir de quartier g�n�ral.

Ils �taient une douzaine, sans compter ses ravisseurs, v�tus de cale�ons et de justaucorps. Les flammes papillotantes des lanternes extrayaient de l�ombre des visages jeunes, tiraill�s par des tics sardoniques. Dans leurs yeux brillait une ardeur qui n�avait rien de mystique.

On le poussa sur un banc. Ses jambes flageolaient, il fut trop heureux de s�asseoir. Il �prouvait une sorte d�exaltation froide qui se distinguait totalement de la peur. Peut-�tre les acrobates, habitu�s � fr�ler la mort, � transgresser les r�gles, auraient-ils �t� � m�me de comprendre, s�il avait eu le temps de leur expliquer. Il garda le silence�; personne n��tait dispos� � l��couter.

L�un d�eux se d�tacha du groupe et se campa devant lui dans une pose hardie, menton lev�, poings sur les hanches et pieds � angle droit.

��Je suis Beaupr�! annon�a-t-il.

C��tait un individu de haute taille afflig� d�une maigreur d�ortie s�che, les cheveux sauvages, la bouche rossarde. Son allure d�insecte �tait encore accentu�e par des bras et des jambes interminables. Rien chez lui, mani�res, attitudes, regard, qui ne f�t fabriqu�. � partir de quoi, pour le b�n�fice de qui�? se demanda Rillibee. Il se garda du moindre commentaire, fid�le � l�adage que le patron des acolytes du Saint-Si�ge enseignait � ses disciples�: moins vous en direz, moins vous pr�terez le flanc aux accusations.

Le grand cabotin fit un autre pas en avant.

��Pour t�avoir observ� avec attention depuis ton arriv�e, nous sommes en mesure d�affirmer sans crainte de nous tromper que tu appartiens � l�esp�ce insignifiante des catiminis.

Cette remarque fut ponctu�e d�un reniflement de m�pris.

Rillibee branla du chef, humblement.

��Cela ne suffit pas. Tu es pri� de reconna�tre le fait � haute et intelligible voix. Tu es un catimini, avoue-le�!

��Je le suis, d�clara l�int�ress� sans s��mouvoir.

Las de singer les grands seigneurs, Beaupr� adopta une posture plus plaisante.

��Vois-tu, catimini, aux yeux d�un acrobate, tes semblables sont et seront toujours indignes de baiser la semelle de ses souliers. Le fr�re Shoethai, pour ne citer que lui, est le mod�le des catiminis. N�est-il pas vrai, vous autres�?

Les comparses exprim�rent bruyamment leur approbation. Pas de doute, il n�y avait rien de plus abject qu�un catimini.

Rillibee avait d�j� eu maintes occasions de rencontrer le fr�re Shoethai, erreur de la nature, lapsus de la cr�ation, presque �mouvant par sa condition d�infirme, et dont personne n�osait se moquer � d�couvert pour la simple raison qu�il appartenait au bureau du Doux Endoctrinement.

��Certains, atteints de difformit�s, ne pourront jamais devenir acrobates, nous en sommes conscients, reprit Beaupr� avec affabilit�. En ce qui te concerne, nous sommes dispos�s � te donner une chance. C�est la moindre des choses, qu�en penses-tu�?

Rillibee commit sa premi�re maladresse. Au lieu d�acquiescer sagement, il voulut jouer au plus malin.

��Je ne r�clame aucun r�gime de faveur. Faites comme si j��tais un infirme. Catimini je suis, catimini je resterai, je n�y vois pas d�inconv�nient.

Toute la tribu se r�cria. Ils glapissaient et bondissaient avec une ardeur de loups, et le nouveau venu ne put s�emp�cher de remarquer combien les courtisans de Beaupr� ressemblaient � leur ma�tre�: m�me hure d�illumin�, m�me silhouette nerveuse et fam�lique, avec quelque chose de disproportionn� dans les membres qui leur donnait une d�gaine vaguement simiesque.

Le chef �largit son sourire � se fendre les joues. Rillibee songea � la grimace jubilante du bourreau sur le point d�arracher les ongles de sa victime.

��Pardonnez-lui, mes fr�res, il ne sait pas ce qu�il dit. Es-tu seulement ignorant, catimini�? Ne serais-tu pas plut�t un cr�tin cong�nital�? La vie des catiminis est un enfer de tous les instants. Tu ne me crois pas�? Demande au pauvre Shoethai.

��Qu�est-ce que l�enfer de Shoethai compar� aux souffrances qu�endure tout �tre vivant frapp� par l��pid�mie�? r�pliqua �tourdiment Rillibee.

��L��pid�mie�? Beaupr� se tordait d�un rire silencieux. Excellente plaisanterie. Fais-en profiter d�autres que nous, petit fr�re. Hop, il est temps de montrer ce que tu as dans le ventre. Grimpe�!

��Grimper o��? Grimper sur quoi�? s�enquit Rillibee avec une belle d�sinvolture. Il se sentait gagn� par une vague angoisse assez d�sagr�able, pr�lude � une pesanteur de t�te famili�re, elle-m�me le premier sympt�me du vertige. Le moment �tait mal choisi pour c�der � ce genre de malaise. L�urgence de la situation lui inspira un pauvre stratag�me, destin� � gagner un peu de temps. Avant que nous ne proc�dions � cette fameuse initiation, ne pourrais-tu me pr�senter certains de tes camarades�? demanda-t-il.

Beaupr� le gratifia de son terrible sourire en lame de faucille, pour montrer qu�il n��tait pas dupe et consentit, bon prince, � satisfaire sa curiosit�. D�un geste, il invita les autres � obtemp�rer. Artimon, le Dessoss�, Grand M�t, Petit M�t, Zigomar, Guibolles et Fildefer d�clin�rent successivement leur identit�. Rillibee se fit un devoir de retenir tous les noms et de fixer dans sa m�moire les visages correspondants.

Le D�soss� retint son attention. Un grand gaillard �maci� avec un regard profond qui ne c�dait pas dans son visage de sphinx. Il gardait les yeux fix�s sur Beaupr� et ne s��tait gu�re manifest� jusqu�� pr�sent. Celui-ci ne se contentait pas d��tre le simple aboyeur du monarque. Peut-�tre avait-il l��toffe d�un rival�? En jouant sur ses frustrations, peut-�tre, le moment venu, pourrait-on faire appel � lui pour contrarier la rage dominatrice de Beaupr�?

Celui-ci s�impatientait.

��Nous n�avons pas toute la nuit�! s��cria-t-il. En route�!

Ils s�abattirent sur Rillibee, p�le-m�le, grouillement fi�vreux parcouru d�un bruissement de ruche. Le ��catimini�� se sentit soulev� de terre. On l�emporta le long de la galerie. On lui fit gravir une vol�e de marches au sommet desquelles on le fit passer par une trappe. Il se retrouva sur un toit de chaume. Non loin de l�orifice s��lan�ait une tour�; une �chelle d�aspect d�licat �tait dress�e contre la mince colonne. Elle conduisait � la premi�re fourche. Au-del� s�enfuyaient d�autres spirales, d�autres �chelles, dont les sommets s��vanouissaient dans la brume.

��Il n�a pas froid aux yeux, je le sens, murmura le D�soss�. Sa poigne de fer crocheta l��paule de Rillibee. T�che de te distinguer, minus.

Beaupr� montra les dents.

��De quoi je me m�le�? Il flanchera comme les autres. Veux-tu parier�?

��Topons l�, Beaupr�! Une semaine de corv�e de cuisine, l�enjeu te convient�? S�il se d�gonfle, je prends ton tour�; s�il tient le coup, je t�abandonne le mien.

��March� conclu, D�soss�. Tu as vu ses yeux�? C�est un crevard�!

Le chef fit mine de se tenir les c�tes. Rire muet de squelette propre � donner la chair de poule. Rillibee sentit la peur lui monter comme un doigt glac� le long du dos.

Que faire, mon Dieu, que faire�? s��gosilla la petite voix int�rieure qui ressemblait furieusement � celle du perroquet.

��Commence donc par la fermer, chuchota Rillibee.

��Si tu as quelque chose � dire, catimini, fais en sorte que je puisse l�entendre�!

Rillibee secoua la t�te. Cette fois, il se voyait perdu. Beaupr�, en effet, n��tait pas homme � se faire souffler l�enjeu d�un pari. Une fois l�-haut, il s�arrangerait pour que la situation tourne � son avantage, que l�exp�rience, autrement dit, tourne court pour le malheureux cobaye. Quelle importance, au fond�? Il se pouvait bien que sans le savoir, ce grand primate fort en gueule lui rend�t un fier service.

Je suis un crevard, g�mit le perroquet. Tuez-moi tout de suite�!

Ils l�entouraient, � pr�sent, et le pressaient d�explications. Les r�gles de l�initiation �taient simples. On lui donnait trois minutes d�avance�; pass� ce d�lai, on se ruait � ses trousses. S�il �tait assez prompt pour gagner une autre �chelle et redescendre sans �tre rejoint, il recevait le titre d�acrobate. Si on lui mettait la main dessus avant qu�il n�e�t � nouveau touch� le toit de chaume, il restait un catimini et, comme tel, se voyait rouer de coups, avec plus ou moins de violence selon le plaisir qu�il avait donn� � ses poursuivants. S�il se faisait prendre trop vite, la racl�e se devait d��tre m�morable. Il pouvait aussi glisser et se rompre le cou, � moins qu�il ne se relev�t sain et sauf. Cela s��tait vu�: le chaume amortissait les chocs. Il pouvait aussi refuser de gravir l��chelle. Il ne survivrait pas assez longtemps � ce choix pour regretter d�avoir voulu tenir t�te aux acrobates.

��Allons, Lourai�! Hop, hop, hop�! entonna la d�testable racaille. C�est le jour de son initiation, le plus beau jour de sa vie�!

Ni les braillements ni les menaces n�auraient pu � eux seuls l�inciter � se plier � leur caprice. Au cours de toutes ces ann�es, l�id�e de la mort lui �tait devenue habituelle. Joshua, Songbird et Miriam n��taient plus. � quoi bon poursuivre une existence mis�rable�? Depuis trop longtemps, il �tait las de ce perp�tuel et douloureux ressassement du pass�. Mais le tr�pas auquel il aspirait devait �tre semblable au sommeil, paix, silence et joie c�leste. Jamais il n�accepterait d��tre soustrait � la vie de mani�re aussi rebutante, et pour le bon plaisir d�un �nergum�ne.

L��chelle ne l�effrayait nullement, malgr� son �troitesse et sa hauteur vertigineuse. Il en avait vu d�autres, le conduit du vide-ordures du Saint-Si�ge, en particulier. La descente et la remont�e rituelles n�auraient donc pas �t� tout � fait inutiles. Il avait appris les r�gles �l�mentaires que connaissent tous les alpinistes et funambules, ne jamais regarder en bas, s�assurer que l�on a une bonne prise avant de confier son poids � un autre point d�appui. Il choisit un barreau situ� � hauteur d��paules, l�agrippa des deux mains et commen�a l�ascension sans se h�ter. � vingt m�tres au-dessus du toit, il for�a le rythme. Il gardait les yeux fix�s sur la ligne de fuite de la tour, enfum�e de brouillard.

Avaient-ils remarqu�, ceux d�en bas, ce lourd plafond qui s�affaissait lentement�? S�il conservait une avance satisfaisante, il s�engloutirait dans les nuages et personne ne le trouverait.

Il atteignit le premier embranchement. Une arche cintr�e reliait cette tour � la suivante, contre laquelle filait l�autre �chelle. Elle �tait de jonc tress�, � peine plus large que le pied. Rillibee se souvint des poutrelles du vide-ordures, qui chaque fois lui donnaient l�impression d��tre un danseur de corde�; il s�engagea sans h�siter sur cette fragile traverse. De l�autre c�t�, l��chelle se dressait � pic, on aurait dit qu�elle se cabrait. Il s��leva � la rapidit� d�une araign�e grimpant le long de son fil. Une ovation narquoise salua l�exploit. C��tait bien la premi�re fois que l�on voyait un catimini trotter sur une passerelle et poursuivre l�ascension au-del� de la premi�re tour�! Plus qu�� l�issue du pari, Beaupr� songea � son prestige menac�. Sans attendre l�expiration du d�lai, il se jeta sur l��chelle. Les plus audacieux s�empress�rent de protester.

��Pas de jeu�! Pas de jeu�! Les trois minutes ne sont pas �coul�es�!

Rillibee sentit poindre la col�re. De quel droit ce caporal retors enfreignait-il ses propres r�gles�?

Beaupr� n�avait cure du mouvement d�humeur provoqu� par son initiative. Il montait � toute vitesse. Plusieurs affid�s s��lanc�rent � sa suite. Artimon, Petit M�t, puis Guibolles.

��Tricheurs�! cria le D�soss�. Vous ne lui avez m�me pas laiss� sa chance.

L�accusation rass�r�na quelque peu Rillibee. Elle fut accueillie par des clameurs, le D�soss� avait ses partisans. Rillibee entendait aussi les vocif�rations et les menaces dont l�assaillaient Beaupr� et ses complices, destin�es sans nul doute � lui faire perdre contenance. Le pied vient si facilement � manquer lorsque la peur vous rattrape�!

��Je viens te chercher, Lourai�! Le grand m�chant loup va te sauter dessus�!

Beaupr� se trompait. Rillibee n�avait pas peur, bien au contraire. Il enrageait et se sentait pousser des ailes. Il s�enhardit � regarder vers la terre. Il se trouvait d�j� � une altitude �lev�e, pourtant les acrobates pullulaient sur les barreaux inf�rieurs de son �chelle. Il franchit une nouvelle arche, aussi fragile et instable que la pr�c�dente. Cette fois-ci, l��chelle �tait si t�nue, si d�licate qu�elle semblait avoir �t� tiss�e par des elfes. On n�en voyait pas la fin.

Rillibee commen�ait � ressentir des courbatures dans les bras. Il �coutait sa propre respiration, trop courte et pr�cipit�e. Il aspira une bouff�e de nuit et la trouva lourde. Puis la brume se posa sur son visage comme un linge humide. La fra�cheur l�enveloppa. Il �tait entr� dans le monde de l�invisible, couleur d�oubli, o� sa propre main �tait escamot�e � vingt centim�tres de son visage. Personne ne pouvait le voir, d�sormais, mais les tremblements du support renseigneraient toujours les chasseurs sur la direction qu�il avait prise. Il s�imposa une ascension plus lente et plus discr�te, tout en fouillant le brouillard d�un regard aiguis�, anxieux. Enfin, l�objectif qu�il s��tait propos� d�atteindre se dessina, juste au-dessus de lui, une excroissance lat�rale de la tour, comme un palier projet� en plein ciel.

Rillibee d�noua la cordeli�re qu�il portait � la taille. Prestement, il fit passer sa soutane par-dessus sa t�te, plia et replia le v�tement et ficela le ballot obtenu avec l�un des bouts de sa ceinture. V�tu de ses seuls dessous, il rampa sur l��peron, vestige probable d�un engin de levage auquel devaient �tre attach�es une corde et une poulie permettant de hisser les mat�riaux de construction.

� quelque deux m�tres au-dessus de ce petit promontoire avait �t� jet� un pont des plus rudimentaires, fait de trois c�bles dispos�s en triangle, un pour la marche, deux pour l��quilibre. Le brouillard tr�s dense d�robait cette l�g�re structure � la vue de Rillibee, mais pour l�avoir rep�r�e alors qu�il se trouvait encore en bas, il �tait certain qu�elle se trouvait l�, � port�e de son ��grappin�� de fortune.

Il se hissa sur ses pieds, chancela, trouva son aplomb. Apr�s avoir entortill� l�extr�mit� libre de la cordeli�re autour de son poignet, il lan�a le projectile, sa soutane roul�e en boule, sur un rythme pendulaire, l�chant un peu de longueur � chaque nouvelle oscillation jusqu�� obtenir un long mouvement de balancier. Enfin, il harponna quelque chose, certainement le c�ble inf�rieur du pont. Il avait pr�vu de nouer les deux bouts de sa ceinture pour former une boucle � laquelle il se suspendrait. Ni vu ni connu dans cette fum�e opaque. Aucun de ses poursuivants ne remarquerait sa pr�sence, personne n�aurait l�id�e d�aller le chercher, ainsi suspendu entre ciel et terre. Il donna un peu de mou pour faire redescendre la partie lest�e. Rien ne bougea. Inquiet, il tendit la cordeli�re et dut se rendre � l��vidence�: la soutane �tait demeur�e coinc�e, il pouvait dire adieu � son petit stratag�me.

Il respira profond�ment. L�air lui sembla de fer, un go�t acide, froid, taciturne. Accroupi sur sa minuscule plate-forme, la cordeli�re inutile dans la main, il prit son mal en patience. De tout pr�s lui parvenaient les r�les et les bougonnements d�un acrobate essouffl�. Puis cette exclamation de triomphe pr�matur�e�:

��Il est l�-haut, c�est comme si je le tenais�!

C��tait la voix de Beaupr�; ses comp�res r�pondirent en ordre dispers�, avec une f�rocit� tapageuse. Le plus �loign� devait se trouver au second carrefour. Rillibee ne s��tait pas tromp� en leur trouvant un air de famille avec les singes. Pourtant, aucun d�entre eux n��tait aussi rapide que lui.

Les minutes qui suivirent furent parmi les plus �prouvantes qu�il e�t connues depuis bien longtemps. Il bloqua son souffle et se ramassa sur lui-m�me. S�il venait � Beaupr� la fantaisie d�explorer le promontoire, Rillibee avait d�j� pris la d�cision de sauter. Avec un peu de chance, il toucherait la terre ferme au lieu du toit de chaume, et sa chute vertigineuse lui serait fatale. Plut�t mourir sur le coup que de finir comme Shoethai, le d�go�tant cloporte.

Un premier assassin fila sans s�arr�ter, un autre suivit presque aussit�t. Rillibee eut l�heureuse inspiration de tirer sur sa cordeli�re. Transmis � la passerelle, le mouvement attira aussit�t l�attention de Beaupr� comme il arrivait � ce niveau.

��Par ici, sur le pont�! cria-t-il.

Le chef traversa�; tous l�imit�rent. Rillibee compta une douzaine de passages. Le pont dansait au-dessus de lui. Le silence revenu, il attendit encore, terrifi� � l�id�e de se trouver en face d�un retardataire. Abandonnant la corde et la soutane, il regagna la tour comme il l�avait quitt�e, sur les mains et sur les genoux. Il descendit les trois �chelles � toute vitesse, � plusieurs reprises sentit se d�rober sous son pied un barreau que l�humidit� avait rendu glissant. Dans les hauteurs jaillissaient des gerbes de voix, communiquant des ordres et des informations contradictoires.

��Il court, il court�!

��Il est pass� par ici�

��Il repassera par l�!

Il avait redout� que Beaupr� n�e�t post� une sentinelle au pied de la premi�re tour. � son grand soulagement, personne ne montait la garde. La trappe �tait demeur�e ouverte. Rillibee se h�ta de regagner la galerie qu�il traversa en faisant de gros efforts pour ne pas courir. Le brouillard, remarqua-t-il en sortant du b�timent, �tait presque au ras du sol. Non sans mal, il retrouva le chemin de son dortoir, construction inachev�e, presque inhabit�e. Alors qu�il en poussait la porte, la stridence insolite d�un hurlement troubla le silence. Il s�effilocha tr�s vite, et s��teignit. Rillibee se glissa sous sa mince couverture. Recroquevill� contre le mur, osant � peine respirer, il guetta les premi�res lueurs. Au milieu de la nuit, quelqu�un entra�; le faisceau d�une lampe parcourut la cellule et s�arr�ta longuement sur sa couchette.

Quand cette attente insomnieuse lui fut devenue insupportable, il se leva. Il retourna sur le toit de chaume. Dans la splendeur argent�e de la petite aube, il s��leva d�une �chelle � l�autre, jusqu�� la passerelle de corde � laquelle sa soutane �tait rest�e accroch�e. Une fois rhabill�, il s�installa sur le promontoire et contempla le paysage peu � peu r�v�l� par la dispersion des lambeaux de brume sous l�effet de la chaleur.

Allez-vous enfin me tordre le cou�? s�exclama le perroquet.

��Patience�! dit Rillibee. J�ai pr�vu d�en finir ce matin.

Sans se l�avouer, il �prouvait pourtant une certaine r�pugnance � dire adieu � ce grandiose panorama de collines, couleur de luzerne, couleur de bl�, couleur de terre, arquant leurs souples vert�bres jusqu�� l�horizon d�un bleu profond, d�un bleu � s�y noyer. La lumi�re coulait comme de l�eau sur le doux relief de la Prairie. �� et l�, rapetiss�es par l�immensit� verte, se profilaient des cr�atures que l�on devinait gigantesques, sombres, le cou cr�nel�. Perdus dans la s�r�nit� de l�herbe qu�ils troublaient de leur agitation m�thodique et laborieuse, les catiminis n��taient que taches blanches, fugitivement entrevues. L�-bas, vers le sud, un versant bleu �tait mouchet� d�innombrables points, presque immobiles. Tout en paissant, un grand troupeau se d�pla�ait insensiblement dans la direction du soleil. Rillibee apprivoisait du regard le peuple de la steppe et s�enchantait malgr� lui. Le jour �tait � peine lev�, bien qu�il sent�t d�j� la chaleur sur son dos. Dans son cerveau plein � craquer de t�n�bres s�ouvrait lentement une �chapp�e de r�ve et d��vasion.

La faim le fit redescendre. Il fut presque heureux de retrouver sa place � l�extr�mit� solitaire de la longue table. Au menu, comme tous les matins, se trouvaient de fines galettes qui s�effritaient sous la dent et l��paisse soupe de c�r�ales. Rillibee devait �tre devenu fou, mais il mangea le tout avec un excellent app�tit, malgr� deux interruptions f�cheuses.

La premi�re �tait pr�visible. De tr�s loin, il vit s�avancer Beaupr�, d�vorant la distance de ses longues pattes tricotantes. Il s�arr�ta devant lui, les cheveux en bataille, la bouche pleine de mal�dictions.

��Personne ne se paie ma t�te impun�ment, Lourai. �il pour �il, dent pour dent. C�est la loi des acrobates, te voil� pr�venu.

Peu apr�s se pr�sentait un individu fort p�le, le visage d�vor� de tics nerveux, flanqu� de ses gardes du corps, deux jeunes gens s�rieux qui semblaient surtout charg�s d�exercer sur lui une �troite surveillance. L�homme bl�me r�pondait au sobriquet de Voltigeur.

��Hier soir, le D�soss� a fait le grand plongeon, d�clara-t-il d�une voix sourde. Il �tait mon ami. Je ne suis pas le seul � penser que tu es pour quelque chose dans cette chute invraisemblable. Tu as d� le pousser dans ta pr�cipitation � redescendre. Si cela �tait, catimini, tu as sign� ton arr�t de mort.

Voltigeur paraissait sous le coup d�une violente �motion. Consid�rant qu�il n��tait pas en �tat d�entendre raison, Rillibee s�adressa � ses lieutenants d�une voix dont le calme n��tait pas feint. En fait, ces menaces successives ne produisaient sur lui aucune impression.

��Je suis mont� aussi haut que j�ai pu, dit-il. Par chance, le brouillard �tait � couper au couteau. Certains d�entre vous ont d� passer � c�t� de moi sans deviner ma pr�sence. Quand la voie m�a sembl� libre, je suis redescendu par le seul chemin que je connaissais, celui que j�avais emprunt� dans l�autre sens. Je n�ai pas rencontr� �me qui vive. Je n�ai bouscul� personne. Selon votre propre r�glement, je ne suis plus un catimini.

Les deux auxiliaires �chang�rent un regard que Rillibee ne comprit pas.

��Tu mens�! gronda Voltigeur. Je suis rest� en bas, � faire le guet devant la porte. Si tu �tais sorti par cette issue, je t�aurais vu, et tu ne serais pas en train de t�empiffrer � l�heure qu�il est�! La v�rit� est bien diff�rente. Apr�s avoir fait l�cher prise au D�soss� en l�attaquant � l�improviste, tu as trouv� un autre moyen de redescendre.

��Je me suis retrouv� sur le toit de l�entrep�t, je suis pass� par la trappe, j�ai long� la galerie, j�ai regagn� mon dortoir, cela sans rencontrer qui que ce soit, affirma Rillibee que ces fausses accusations aga�aient prodigieusement.

L�autre se mordilla la l�vre�; sa d�termination parut chanceler.

��Tu mens�! r�p�ta-t-il avec aplomb, les yeux noirs de furie. Beaupr� m�avait ordonn� de monter la garde au bas de l��chelle, et je n�ai pas quitt� mon poste�!

Il tourna les talons. Rillibee regarda le trio s��loigner, sachant que la petite voix impitoyable du perroquet n�allait pas tarder � se faire entendre. Un factionnaire d�loyal, un chef de bande expert en sc�l�ratesse et perfidie, belle paire d�ennemis qu�il s��tait faits en l�espace d�une nuit�! Que n�avait-il suivi sa premi�re impulsion en se laissant tomber du haut de son perchoir, la veille au soir, ou m�me � la petite aube, quand toutes les conditions �taient r�unies pour l�accomplissement de ce geste lib�rateur�! De quelle idiote fringale d�espoir avait-il �t� saisi tout � coup�?

Dieu merci, il avait retrouv� ses esprits. � nouveau, d�un ferme regard, il envisageait sa triste vie, et la mort qui l�en d�livrerait. Il s�acheminait paisiblement vers l�in�luctable d�cision quand une demi-douzaine de moinillons enjou�s l�entour�rent et lui firent f�te. Les uns lui �bouriffaient sans fa�on les cheveux, les autres lui postillonnaient des compliments au visage. Pour un catimini, il s��tait fort bien comport�, l�-haut, dans les agr�s, � tel point qu�on l�avait baptis� sur-le-champ Willy la Vigie. Pour les avoir divertis, pour avoir humili� Beaupr�, que tout le monde craignait et d�testait, il avait m�rit� leur estime et leur reconnaissance.

Rillibee accepta l�une et l�autre. R�confort� par cette camaraderie sans effort, il remit � plus tard ses projets de suicide. Sa vie s�organisa autour de ces trois identit�s�: pendant la journ�e de travail, prisonnier du carcan de l�ennui et de la discipline, il �tait fr�re Lourai, m�tamorphos� en Willy la Vigie � la nuit tomb�e, lorsqu�il s�envolait vers les cimes du Monast�re en compagnie de l�aimable troupe de ses admirateurs. Plus tard, rassasi� d�acrobaties a�riennes, il s�isolait sur l�une des plus hautes tours�; dans l�obscurit� coup�e par le vol lourd et bourdonnant des phal�nes, il s�asseyait et sentait monter en lui l��lan du pass�, il assistait � la renaissance de Rillibee Chime, l�homme multiple dont l�esprit �pousait tout l�espace compris entre la Terre, sa plan�te natale, et ces minarets enturbann�s de lumi�re et de nuages soyeux au pied desquels il se retrouverait t�t ou tard, pour ne jamais se relever.

Pour la troisi�me ou la quatri�me fois depuis qu�il lui �tait parvenu, il y avait de cela de longs mois, Jhamlees Zoe, chef de la s�curit�, Responsable du Doux Endoctrinement, ouvrit le paquet d�aspect anodin dans lequel �tait dissimul� le message confidentiel en provenance du Saint-Si�ge. Le caract�re intime de la lettre n�avait pas emp�ch� son exp�diteur de sacrifier au rituel archifatigu� de la formule introductive�: ��Bien Cher Fr�re en Saintet�.�� Apr�s quelques pr�ciosit�s de la m�me veine exhibitionniste, on entrait dans le vif du sujet�:

Cher Nods, mon ami de longue date, quand tu liras ces lignes, je serai le nouveau Hi�rarque�

Cory, c��tait le moins que l�on p�t lui reconna�tre, avait de la suite dans les id�es.

��Vieux forban, grommela le R�v�rend. Au s�minaire, d�j�, le petit Cory, clerc ambitieux, serinait � qui voulait l�entendre qu�il finirait au sommet de la pyramide. Il avait tenu parole, encore plus t�t que son ��ami de longue date�� n�aurait pu se l�imaginer.

� Pour des raisons qui ne regardent que lui, mon pr�d�cesseur, le regrett� Carlos Yrarier, a confi� � son neveu Roderigo une mission de la plus haute importance. Il s�agit de se rendre sur la Prairie et d�y mener une enqu�te afin de d�terminer si l��pid�mie a fait l�-bas son apparition et si l�on ne pourrait pas trouver sur place le rem�de miracle capable d�enrayer ce mal foudroyant. Ces derniers temps, le Saint-Si�ge a multipli� les d�clarations solennelles accr�ditant la l�gende d�une �pid�mie ��invent�e�� de toutes pi�ces par nos ennemis. Balivernes que tout cela�! L�horrible fl�au fait des ravages, les cas mortels se multiplient partout, m�me au sein de notre communaut�. � ce jour, la Prairie semble devoir �tre le dernier �lot de r�sistance. Pourquoi�? C�est justement la t�che de Roderigo Yrarier de le d�couvrir dans les plus brefs d�lais. S�il �choue, nous en serons r�duits � attendre que les machines r�surrectionnelles accomplissent leur �uvre, une fois l�alerte pass�e. Quand je dis ��nous��, je songe naturellement au petit nombre des �lus dignes d��tre ramen�s � la vie. Toi, moi, et quelques autres tri�s sur le volet. Il n�a jamais �t� dans les intentions secr�tes du Saint-Si�ge, nous le savons, de favoriser une r�surrection de masse.

Quoi qu�il en soit, dans la mesure o� ta plan�te semble myst�rieusement �pargn�e, j�ai l�intention de faire moi-m�me le voyage, �tant entendu que dans mes bagages se trouveront les chercheurs les plus qualifi�s pour trouver au plus vite un rem�de efficace. Rien ne doit transpirer du v�ritable motif de ce d�placement, je te laisse deviner pourquoi. Quel d�sastre si les rumeurs concernant l��pid�mie recevaient une confirmation�! Quel d�sastre encore plus grand si l�espoir d�un s�rum immunisant se r�pandait parmi les populations concern�es, celles-ci �tant diss�min�es � travers tout le syst�me�! Certains membres du Sacr� Coll�ge voient derri�re cette �pid�mie un signe de la fureur exterminatrice du Tout-Puissant, d�sireux de purger l�univers de tous les m�cr�ants et de r�server aux seuls croyants le privil�ge d�assurer un repeuplement plus conforme � sa volont�. Pour ma part, moins enclin � mettre cette d�cimation sur le compte de la volont� divine, je l�interpr�te surtout comme une chance qu�il serait absurde de ne pas saisir.

D�apr�s ce que nous savons, un ou plusieurs individus contamin�s seraient arriv�s sur la Prairie � l�insu des autorit�s. Ils en seraient repartis gu�ris. Tous nos espoirs reposent sur ce fragile renseignement. Aussi ai-je l�intention de me mettre en route sans diff�rer, mais sans pr�cipitation, de peur d��veiller les soup�ons. Afin de donner � cette exp�dition les apparences d�une tourn�e officielle, je serai contraint de m�arr�ter ici et l�, toutefois je compte arriver sur la Prairie peu apr�s l�envoy� de mon pr�d�cesseur. Dans l�intervalle, si tu as ou� dire que Yrarier est sur une piste, f�t-ce la plus t�nue, fais-le-moi savoir sur-le-champ en utilisant le circuit dont je t�indique ci-joint les �tapes.

� ce stade, tu l�auras compris, il s�agit surtout de ne pas donner l�alarme. Un vent de panique balaierait tout sur son passage. Nos marges de man�uvre se r�duisent de jour en jour, la situation se tend, elle ne tient plus qu�� un fil. � l�heure o� j��cris, le vieux Hi�rarque n�en a plus pour longtemps. Ton serviteur, ami de toujours et cousin, se porte comme un charme. Plaise au ciel qu�il en soit encore ainsi lorsque je m�embarquerai pour la Prairie�! S�il se passe quelque chose, avertis-moi. Je compte sur toi.

La missive �tait sign�e Cory Strange. Leur amiti� ne datait pas d�hier. Elle remontait � l��poque lointaine o� Jhamlees Zoe n��tait encore que Nods Noddingale. Aux derni�res nouvelles, il n�avait pas lieu de s�inqui�ter, ni de prendre sa plume pour r�pondre au nouveau Hi�rarque. L�ambassadeur du Saint-Si�ge �tait l� depuis peu de temps. Jhamlees Zoe n�avait entendu parler d�aucun cas de maladie myst�rieuse. Pour plus de s�ret�, il donnerait de nouvelles instructions � son assistant, Noazee Fuasoi, en termes assez vagues pour ne pas lui mettre la puce � l�oreille. Dor�navant, je vous prierais de me tenir inform� de toutes les rumeurs de caract�re inhabituel� Fuasoi ob�irait sans poser de questions.

Songeur, le R�v�rend remit le pli dans l�enveloppe, celle-ci dans le paquet et rangea le tout dans son coffre.

Ainsi s��coulaient les jours, entre la pri�re du matin et la pri�re du soir, les r�p�titions de la chorale, les messes chant�es, les menues besognes, le r�fectoire, les acrobaties, la fuite dans le r�ve, v�ritable combat de la pers�v�rance. Chaque nuit, il s�endormait d�un sommeil de b�te ou de pierre. Pour ainsi dire, Rillibee ne voyait pas le temps passer. Bient�t, lui avait-on dit, il serait affect� � une t�che permanente.

Au jour dit, sous le masque de fr�re Lourai, Rillibee se faufila hors du Monast�re et courut jusqu�� la cit� Arbai afin de discuter de son avenir avec le fr�re Mainoa, la seule personne en qui il e�t confiance. � son r�veil, il avait pris une nouvelle fois la d�cision de surseoir � son suicide. C��tait un premier pas dans la bonne direction, ses sup�rieurs en conviendraient certainement, toutefois cela ne r�solvait pas le probl�me de sa vocation. � pr�sent qu�il �tait d�cid� � vivre, qu�allait-on faire de lui�?

��Ils veulent savoir si une activit� serait, plus que les autres, conforme � mes go�ts, d�clara-t-il d�une voix angoiss�e. Je dois leur donner ma r�ponse cet apr�s-midi.

��Rien de plus naturel, le rassura fr�re Mainoa. Te voil� plus ou moins int�gr� dans la collectivit�; ensuite, fr�re Flumzee, alias Beaupr�, et sa tribu d�orangs-outans semblent dispos�s � t�accorder un r�pit, bien qu�ils aient d�j� sur la conscience plusieurs assassinats maquill�s en accidents. Tout est rentr� dans l�ordre, aussi a-t-on d�cid� en haut lieu de r�gulariser ta situation.

��O� cela un r�pit�? r�pliqua Rillibee indign�. Disons plut�t qu�ils n�ont jamais trouv� l�occasion de me nuire. Ils me ha�ssent toujours autant. C�est bien simple, moins ils me voient, moins ils ont envie de me voir.

��Pourquoi ne pas leur donner enti�re satisfaction�? Pour �liminer un adversaire, le plus simple est encore d�aller au-devant de ses d�sirs. Ils t�ont assez vu�? Parfait, d�barrasse le plancher une bonne fois. La meilleure solution, � mon avis, serait que tu viennes travailler avec moi sur le chantier, et tant mieux si nous pouvions obtenir ta mutation avant que les vingt coups de fouet promis ne reviennent � la m�moire du R�v�rend. Comment suis-je inform� de cette punition�? Quelqu�un a d� me renseigner, je ne sais plus qui. Pour en revenir � l�entretien que tu auras cet apr�s-midi, garde-toi de laisser entendre que les fouilles arch�ologiques ne te d�plairaient pas. C�est le plus s�r moyen d��tre envoy� ailleurs.

Le vieux fr�re r�fl�chit un instant, tout en m�chouillant un brin d�herbe.

�� ta place, reprit-il, voici comment je proc�derais. Je plaquerais sur mon visage un air de chien battu et leur demanderais de me communiquer la liste des places � pourvoir. Ils �num�reront une demi-douzaine d�activit�s au nombre desquelles le chantier. S�ils omettent de mentionner cette possibilit�, fais-le, mais sur le ton le plus �vasif. ��Le jour de mon arriv�e, la navette qui m�amenait du spatioport a survol� la cit� Arbai��, pourrais-tu marmonner du bout des l�vres. Ils ne manqueront pas de saisir la perche. D�s que tu entends prononcer le mot ��chantier��, tu te r�cries�: ��L�arch�ologie�! Tr�s peu pour moi. Je m�ennuierais � p�rir au milieu des ruines�� Cela devrait les convaincre.

��Pourquoi ce petit machiav�lisme�? Le V�n�rable Laeroa sera pr�sent. Ne m�aviez-vous pas dit qu�il �tait digne de confiance�?

��En effet, Laeroa est un type bien et je ne lui m�nage pas mon estime. Un esprit ouvert, un �rudit. L�arch�ologie l�int�resse, le jardinage et surtout la botanique. Malheureusement, il ne lui appartient pas d�assigner leurs fonctions aux nouvelles recrues. C�est le r�le du Vicieux Responsable des Troubles Endocriniens, l�ignoble Noazee Fuasoi. Ce grand misanthrope s�acharne � faire le mal de tous ceux qui tombent sous sa coupe�; il ne conna�t pas d�autre joie dans l�existence. Un de ses grands plaisirs consiste � faire de chacun l�esclave du travail qui lui convient le moins. Shoethai l�assiste dans cette t�che rebutante, mais personne ne se donnerait la peine de ha�r ce mis�rable second couteau. L�insignifiance du personnage le met � l�abri des aversions tenaces.

��Dans son cas, il s�agirait plut�t d�une r�pulsion insurmontable. Quand on se trouve en face d�un tel monstre, on est partag� entre les haut-le-c�ur et l�envie de meurtre. Son visage est caboss� comme si un enrag� avait voulu l��craser.

��Ce pourrait bien �tre l�explication, en effet. En le voyant si laid, son p�re aurait tent� de rouer de coups le nouveau-n�, jusqu�� ce que mort s�ensuive. Il s�est fatigu� avant d�en arriver l�, pr�tendent les mauvaises langues.

��Il faut donc leur dire � tous deux le contraire de ce que je pense��?

Mainoa acquies�a avec vigueur.

��C�est aussi simple que cela et je me porte garant du r�sultat. Tu prends une mine d�enterrement et tu proclames ton d�go�t pour les momies et les vieilles pierres.

��Qui m�assure qu�il n�en sera rien�? Et si, sans le savoir, je leur disais la v�rit�?

��Quelle v�rit�?

��Comment puis-je �tre certain de me passionner pour l�arch�ologie�?

��Au pire, cette besogne t�appara�tra, comparativement, comme un mal supportable. Malgr� les grandes qualit�s de monte-en-l�air que tu as r�v�l�es ces derniers temps, pr�f�rerais-tu passer au Monast�re tes vingt prochaines ann�es�? Au d�but, cela peut sembler dr�le, m�me enivrant, de faire le singe � plusieurs centaines de m�tres au-dessus du sol, sous l��il jaloux des casse-cou de moindre envergure. Il faut songer aux lendemains. Tout d�abord, l��mulation conduit � de dangereux exc�s. Ensuite, en admettant qu�un bon acrobate fasse de vieux os, on se lasse de cette relation contemplative avec le ciel et l�horizon. Un de ces jours, alors que tu seras perdu dans tes pens�es, la t�te dans les nuages, Beaupr� ou l�un de ses chenapans profitera de la distraction de ton garde du corps pour te pr�cipiter dans le vide. Sur le chantier, au moins, tu ne risques rien. Ici, tu peux faire une croix sur le saint-frusquin des pri�res et autres salamalecs. Ici, nous allons de surprise en surprise, jusqu�au jour o� nous d�chiffrerons l��nigme enti�re.

Rillibee opina sans trop de conviction. Il se leva � contrec�ur et reprit, t�te basse, le chemin du Monast�re. Il n�avait pas fait vingt pas que l�expression de d�tresse appropri�e se peignait sur son visage sans qu�il e�t besoin de se faire violence. Depuis son d�part dramatique de Red Canyon, pr�s de douze ans auparavant, le fantasme du retour ne l�avait pas quitt�. Un souvenir magnifique le hantait�: l�all�e de trembles en bordure du torrent, la coul�e verte o� l�automne allumait un p�tillement d�or �� couper le souffle��. De ces embrasements successifs, sa m�moire faisait un seul instant, une splendeur immobile, un vertige. Reverrait-il jamais un feuillage tout neuf, �tincelant sous le soleil�? Entendrait-il � nouveau le murmure du vent dans les branches�? Les arbres avaient-ils quitt� sa vie�?

Fr�re Mainoa le suivit longtemps des yeux.

��Pauvre gamin, soupira-t-il. Il a le mal du pays, comme je l�avais jadis.

Non loin de lui, un taillis fit entendre un ronronnement interrogatif. Habitu� depuis longtemps � ces caprices de la nature, le vieux moine ne fut ni effray�, ni m�me surpris. Il ferma les yeux, se concentra. Le mal du pays n��tait pas une sensation si facile � d�finir. Il tenta de la formuler, � l�aide d�id�es, � l�aide de mots, pouvant servir de supports � des images. Celles-ci peupl�rent son esprit en une succession rapide. � la nuit tomb�e, on rentre chez soi. La vie resplendit derri�re les fen�tres allum�es de la maison. La porte s�ouvre, des bras se tendent. Les larmes jaillirent sur son vieux mufle ravin�. Il les �crasa d�un poing col�reux. Combien de fois ne s��tait-il pas laiss� prendre � ce jeu�? Apr�s avoir �t� assimil�es par son interlocuteur, les �motions qu�il s��tait efforc� de transmettre lui �taient renvoy�es avec une intensit� accrue.

��Barbares, tous autant que vous �tes�! maugr�a-t-il.

Le doux ronflement prit une inflexion compatissante. On lui pr�sentait des excuses.

��Notre derni�re rencontre a eu lieu dans le bosquet, au creux du vallon, reprit Mainoa, un peu rass�r�n�. Que viens-tu faire ici�?

Il eut la vision d�un arbre au sommet duquel un espace vide, comme une tache de n�ant iris�e de bleu et de rose, donnait l�impression d��tre roul� en boule. Il per�ut des plaintes et des g�missements.

��L�ennui�? Tu trouvais donc le temps long�?

Oui, ronronna le taillis.

��Je serai de retour demain ou apr�s-demain. Si tout se passe comme je l�esp�re, j�aurai d�sormais un assistant, un moinillon qui promet, si le d�sespoir n�a pas raison de lui et si les tartufes du Monast�re acceptent de le placer sous mon aile. Pas d�imprudences avec lui, surtout. �vite de te manifester avec trop d��vidence avant que je ne t�en donne la permission. Il ne se remettrait pas de sa frayeur. Il est si jeune, si mall�able encore. Il �tait presque au terme de son service, quand sa volont� a c�d� sous le poids du chagrin. Quelle tristesse�

Une image s�imposa, la porte ouverte, l�accueil chaleureux des bras tendus. Mainoa hocha la t�te. C��tait cela, exactement, le combustible du chagrin. Le foyer dont on est � jamais priv�. Il entreprit de bourrer sa pipe.

��Mes r�serves de feuilles rouges sont presque �puis�es. Ce n��tait jamais qu�un ersatz de tabac, mais l�ar�me en est agr�able. On m�a parl� d�une autre plante�

Le profond silence l�intrigua. La pr�sence ne se r�v�lait plus que par un souffle imperceptible qui devait �tre un effet de son imagination. �tait-elle seulement dou�e de respiration�? Un paysage lui apparut peu � peu, par petites touches. Il reconnut la demeure de Opal Hill, au milieu de son parc magnifique � la conception duquel il avait nagu�re particip�.

��Opal Hill, l�ancienne propri�t� de l�envoy� de Semling, dit-il, pour signaler qu�il avait identifi� cette projection mentale.

Plusieurs personnages firent leur entr�e, deux adultes, deux adolescents, �trangers, tous les quatre. La sc�ne suivante lui pr�senta l�homme, la femme et le gar�on en train de galoper dans la campagne environnante.

��Des chevaux�! s�exclama-t-il. De vrais chevaux terriens� Seigneur, je n�en avais pas vu depuis mon enfance.

Les images n��taient pas neutres. Il en �manait une demande pressante, imp�rative. Que peux-tu me dire au sujet de ces gens, les nouveaux locataires de Opal Hill�?

��Rien, dit fr�re Mainoa. Rien encore. Je ne dispose d�aucun renseignement. Les chevaux�? Ce sont des animaux domestiques, et satisfaits de l��tre. Ils se plaisent en la compagnie des hommes, ils aiment � leur servir de montures�

Sans raison, il se sentit gagn� par un sentiment d�incr�dulit�. La pr�sence mettait en doute ses derni�res affirmations.

��Les chevaux sauvages sont plus heureux, dis-tu�? Comment peux-tu en �tre aussi s�r�? Non, je ne puis t�en dire plus. Je ne sais rien de ces gens, de ce qu�ils pensent et de ce qu�ils font. Il �prouva une grande d�ception. Est-ce si important�? Je t�cherai de poser des questions � droite et � gauche. Les nouvelles vont si vite sur notre petit monde. J�apprendrai bien quelque chose.

Le tableau s�estompa comme un mirage. Aucun commentaire �tranger ne s�immis�ait plus dans ses pens�es. La pr�sence s��tait retir�e. Il pouvait toujours se tourner brusquement et fouiller l�herbe du regard, il n�y avait rien � voir. Maintes et maintes fois, il avait essay� de discerner un mouvement, une ombre� En vain. Quelle qu�elle soit, la cr�ature amicale qui lui tenait parfois compagnie tenait � garder l�incognito. C��tait compter sans la malice et la perspicacit� de fr�re Mainoa.

Il entendit, comme un �cho, les syllabes de son nom, d�tach�es par la distance.

��Main-oh-ah�!

Quelqu�un l�appelait de loin. La silhouette de Lourai apparut sur la cr�te de la colline. Il d�vala le versant de toute la vitesse de ses jambes.

��Le V�n�rable Laeroa d�sire vous parler, annon�a-t-il, tout essouffl�.

��Pourquoi�? Ai-je fait quelque chose de mal�?

��Pas du tout. Enfin, pas que je sache. Le V�n�rable m�a interpell� alors que j�entrais dans le bureau de Fuasoi. Il s�agit des Terriens de Opal Hill. Ils ont demand� au Monast�re de leur m�nager une visite guid�e de la cit� Arbai. Je me suis aussit�t port� volontaire pour vous transmettre l�ordre de les recevoir. Dans la mesure o� il sera sur place, qu�il y reste, a propos� Laeroa, ajoutant qu�� votre �ge, vous aviez bien besoin d��tre second�.

Quelle co�ncidence�! songea Mainoa. Le hasard faisait vraiment bien les choses pour son ami invisible, en lui servant � domicile les nouveaux pensionnaires de Opal Hill.

��Nous avons de la chance, dit-il. As-tu pr�cis� que tu n��prouvais aucune affinit� avec l�arch�ologie�?

Fr�re Lourai lui d�cocha un sourire cousu de fil blanc.

��Je me trouvais en face du V�n�rable Fuasoi, aussi ai-je jou� le grand jeu, avec des tremblements dans la voix. Tout, absolument tout, sauf la cit�! Fuasoi a regard� Laeroa comme s�il voulait le faire rentrer sous terre. ��Fiche le camp��, m�a-t-il dit. ��Retourne sur le chantier et n�en bouge plus. Que je ne te revoie plus au Monast�re�! Ce travail ingrat te donnera une le�on d�humilit頻, a-t-il conclu.

Mainoa accueillit cette derni�re menace avec une moue sceptique.

��La cit� nous donnera une le�on � tous les deux, n�en doutons pas, murmura-t-il. Elle sera sans aucun rapport avec l�humilit�.

10

Tandis qu�ils parcouraient les anciennes rues, � pr�sent galeries � ciel ouvert, Mainoa pr�sentait le peuple Arbai � son nouvel assistant et faisait, pour le b�n�fice de celui-ci, le point sur les nouvelles connaissances acquises par les chercheurs dans les diff�rentes branches de la science arch�ologique. De part et d�autre, les fa�ades des maisons s�agr�mentaient de frises d�licates, montrant les habitants de la cit� en train de fol�trer au milieu des fruits et des plantes grimpantes.

��Ces ornements les repr�sentent dans un environnement qui n�est pas celui de la Prairie, fit observer Rillibee. Je n�ai pas vu ici le moindre verger ou la moindre vigne vierge.

��D�trompe-toi. Dans la for�t mar�cageuse entourant la Zone Franche croissent toutes sortes de plantes luxuriantes. Leurs treilles charg�es de fruits s�entortillent autour des arbres et font la joie des oiseaux. Les artistes ont presque toujours puis� leur inspiration dans la faune et dans la flore locales. Tu reconna�tras les Hipparions, les chiens, les catiminis, les renards. Tiens, voici des colibris, et l�, des arbres sculpt�s avec un tel luxe de d�tails que leur essence peut �tre identifi�e sur-le-champ.

��Vous ne parlez que de la grande for�t. La steppe est-elle donc d�nud�e sur toute sa superficie�?

��Pas tout � fait. Dans certaines r�gions, elle se couvre de petits bois. Non loin d�ici se trouve un bosquet isol�; je t�y conduirai bient�t.

��Quel bonheur de revoir des arbres�! fit Lourai � mi-voix.

��Les innombrables bas-reliefs qui habillent ces parois nous renseignent assez pr�cis�ment sur les activit�s des Arbai, reprit fr�re Mainoa. Les sc�nes de la vie quotidienne sont r�serv�es aux fa�ades, tu le remarqueras, alors que les portes sculpt�es illustrent les pratiques liturgiques. Les personnages muraux sourient, contrairement � ceux des panneaux.

Lourai montra une face tordue en un rictus f�roce.

��Celui-ci, par exemple, croyez-vous vraiment qu�il soit en train de sourire�?

��Est-ce de leur faute s�ils �taient pourvus d�une denture de crocodile�? Toujours est-il que les personnages figurant sur les portes ont la mine s�rieuse de gens pris dans l�accomplissement d�un rituel religieux.

Le jeune fr�re se pencha afin d�examiner un fragment de panneau qui n�avait pas trop souffert. M�me aux yeux d�un observateur profane, les visages ne semblaient pas empreints d�une solennit� particuli�re. La frise montrait une procession, encadr�e par l��ternelle guirlande de fleurs et de fruits entrelac�s.

��Aucune inscription, constata-t-il, rien qui puisse donner un sens pr�cis � toutes ces compositions.

��Les sculptures sont priv�es de l�gendes�; par contre, les biblioth�ques regorgent d�ouvrages que nous sommes incapables de d�chiffrer.

Dommage, songea Rillibee. Il ne lui aurait pas d�plu d��tudier le langage de cet ancien peuple, de se familiariser avec sa philosophie qu�il aurait pu comparer avec la perception que les hommes avaient du monde.

Au sud-est naquit un bruit infime, comme le vrombissement lointain d�un essaim. D�un m�me mouvement, les deux hommes se tourn�rent dans cette direction et scrut�rent l�horizon.

��Ce sont nos touristes de Opal Hill, grommela Mainoa. Que viennent-ils faire sur notre chantier, je me le demande.

Alors que l�a�ronef arrivait en vue de sa destination, Marjorie n��tait pas loin de se poser la m�me question. Rigo avait �mis le souhait de rencontrer au plus vite les sup�rieurs du Monast�re, sans se douter que les le�ons d��quitation absorberaient bient�t une grande partie de son temps. Marjorie avait spontan�ment propos� de se substituer � lui pour tenter cette d�marche qui devait leur permettre d�appr�cier l�aide qu�ils seraient en mesure d�attendre de la Fraternit� Verte.

L�inestimable Persun Pollut l�avait dissuad�e de prendre contact avec la direction de la communaut�.

��Ils ont constitu� un bureau du Doux Endoctrinement, charg� de veiller � ce que l�air frais ne circule jamais dans les esprits. Le dogme est pour eux l�expression absolue de la v�rit�. R�fractaires � toute nouveaut�, � toute contradiction, ils vous serviront dans la langue des fonctionnaires du Saint-Si�ge leurs th�ories ordinaires, petits fragments de t�n�bres qui pr�tendent �clairer le monde. Plut�t que de vous adresser aux gardiens de cette maison de spectres, je vous conseillerais d�avoir affaire aux insoumis, surtout si vous avez l�intention de leur soutirer des renseignements. � plusieurs reprises, tandis qu�il s�acquittait dans le Faubourg d�une t�che ou d�une autre, j�ai eu l�occasion de rencontrer le vieux moine qui leur sert un peu de commissionnaire. Le fr�re Mainoa a la t�te sur les �paules et les pieds sur terre, ce n�est pas le moindre de ses points communs avec les roturiers. Il est franc du collier, aussi n�h�sitez pas � lui parler sans d�tour. Si les moines sont malades plus que de raison, si leur infirmerie est prise d�assaut, il vous le dira.

��Soit, mais puis-je rencontrer le fr�re Mainoa sans passer par le bureau dont vous parliez�?

��Il existe un excellent moyen de ne pas �veiller leur m�fiance. Dites que les ruines de la cit� Arbai vous int�ressent. Demandez s�il vous serait possible d�avoir un accompagnateur pour visiter le chantier. On m�a dit que le fr�re Mainoa s�y �tait install� � demeure. De toute fa�on, il est le seul � poss�der quelques notions d�arch�ologie, et personne d�autre ne voudra se d�ranger.

Tout compte fait, la perspective de passer une journ�e loin de Opal Hill ne d�plaisait pas � Marjorie. Joignant l�utile � l�agr�able, la famille (amput�e du pauvre Rigo, soumis aux diktats de l�imposant Hector Paine) pourrait en profiter pour apprivoiser l�herbe de la Prairie en s�offrant un plantureux pique-nique. Marjorie fit pr�parer le n�cessaire�; elle demanda aux enfants si cette sortie champ�tre leur serait agr�able.

Tony accepta sur-le-champ. Stella d�clina l�invitation, all�guant la fatigue, excuse incompr�hensible aux yeux de sa m�re. Quel effort la jeune fille avait-elle donc fourni pour justifier cet �puisement�? s�interrogeait Marjorie.

Pouvait-elle se douter que chaque nuit, quand tout dormait, Stella se glissait dans la grande pi�ce vide transform�e en man�ge et chevauchait le simulateur jusqu�� l�aube�? � ce r�gime d�enfer, il �tait miraculeux qu�elle t�nt encore debout pendant la journ�e.

R�solus � transformer l�exp�dition en partie de campagne, la m�re et le fils n�avaient pas accueilli sans un soup�on de contrari�t� la proposition faite par le P�re Sandoval et le P�re James de se joindre � eux. Ils se trouvaient donc tous les quatre � bord du gracieux a�ronef, pilot� avec adresse par Tony, lorsqu�une pluie fine se mit � tomber. Toutes les couleurs de la Prairie se fondirent dans cette poussi�re d�eau, se condens�rent en un gris uniforme, fusion froide, au-del� de toute couleur. � leur arriv�e, les visiteurs furent accueillis par deux moines, aussi dissemblables que possible. Le plus �g�, presque bedonnant, semblait plus fait pour jouer les �minences grises que pour recueillir les miettes de civilisations d�funtes. L�autre, un petit gars de l��ge de Tony, la poitrine creuse, coiff� d�un casque de boucles noires et serr�es, montrait un regard immense dans un visage d�licat. � peine Mainoa eut-il pos� les yeux sur le P�re Sandoval que toute sa physionomie s��claira. Escomptait-il trouver chez ce pr�tre du m�me �ge que lui une affinit� spirituelle�? Mesurait-il au contraire un adversaire potentiel�? Il avan�a la main en direction du col droit de l�eccl�siastique.

��Seriez-vous tous deux les serviteurs d�une �glise�?

Le P�re Sandoval d�visageait ce moine de fantaisie, lointain supp�t du Saint-Si�ge, avec un air de calme autorit�.

��Nous appartenons au clerg� catholique, en effet. Mon nom est Sandoval. Voici le P�re James.

Mainoa branla du chef, les yeux s�rieux, souriant. Il posa la main sur l��paule de Rillibee.

��Regarde-les bien, petit fr�re�! Ces hommes ont choisi leur destin, en toute libert�. Notre vocation nous fut impos�e, parfaitement�! Nous avons �t� embrigad�s, manu militari, dans cette vie de chastet�, de silence, de privations. Personne ne s�est demand� si nous avions ressenti l�appel. Le bannissement sanctionnait tout refus d�ob�issance. C�est pourquoi nous sommes ici, en terre �trang�re, jusqu�� la fin de nos jours.

Le P�re Sandoval l�avait �cout�, plus sacerdotal que jamais, h�sitant � manifester une sympathie qui lui semblait pr�matur�e.

��Les proc�d�s du Saint-Si�ge ne nous sont pas totalement inconnus, murmura-t-il.

Le fr�re Mainoa les d�visagea tour � tour.

�� mesure que nous progresserons dans la visite des ruines, je vous demanderai de garder pr�sent � l�esprit ce que je viens de vous dire.

Les visiteurs �chang�rent un coup d��il d�incompr�hension. Marjorie se rem�mora le portrait flatteur que Persun Pollut avait trac� du fr�re arch�ologue. Il avait omis de le pr�senter comme un vieil ours sarcastique.

La ville morte gisait au milieu de l�herbe violette. Les tranch�es �tendaient leurs ramifications sur un p�rim�tre consid�rable auquel on acc�dait par trois marches d�un noir profond, faites de tiges assembl�es en faisceaux serr�s, plant�s � la verticale, dont le sommet avait �t� aplani pour former une surface absolument lisse qui s�affaissait sous les pas dans un bruit saisissant. On aurait jur� une exclamation de souffrance, ou de reproche.

Un peu de respect�! D�chaussez-vous, avant d�entrer dans une n�cropole.

L�illusion �tait stup�fiante. R�pondant � cette injonction de l�invisible, Tony se pencha, porta la main � son soulier gauche et se redressa aussit�t, confus et rougissant. Le P�re Sandoval se signa vivement, les sourcils fronc�s dans une expression de surprise et de m�fiance�; le jeune pr�tre projeta devant lui une main incertaine, comme s�il craignait de perdre l��quilibre. La premi�re r�action de stupeur pass�e, Marjorie interrogea des yeux leurs guides. Tous les prodiges ont une explication.

Fr�re Mainoa leur fit un sourire en coin.

��Nous les avons tous entendues, semble-t-il, contrairement au V�n�rable Fuasoi, qui reste sourd, � chacune de ses visites. Ne prenez pas l�air f�ch�, mon P�re. Vous soup�onnez quelque supercherie de ma part, vous avez tort. Rappelez-vous seulement qu�il n�est pas donn� � tout le monde d�ou�r cet avertissement quand on pose le pied sur ces belles marches v�g�tales que j�ai confectionn�es moi-m�me. Les voix choisissent qui bon leur semble.

Ils se trouv�rent dans une rue rev�tue de petites dalles grises, toutes luisantes de pluie. De quelle carri�re les b�tisseurs Arbai avaient-ils extrait ce mat�riau�? L�all�e pav�e s��vasait � intervalles en espaces circulaires bord�s d��l�gants trottoirs eux-m�mes soulign�s de longues pierres blanches.

Fr�re Mainoa embrassa le ciel d�un grand geste.

��Nagu�re, des arbres s��levaient au milieu de ces ronds-points, dit-il.

Tous lev�rent les yeux. Le vent jouait dans les branches, les feuilles bruissaient en un frisson rapide. Marjorie ne voyait rien et n�en croyait pas ses oreilles.

��Quelle sorte d�arbres�? demanda-t-elle � mi-voix.

��Des arbres d�une essence courante dans la grande for�t de la Zone Franche, s�empressa de r�pondre Rillibee, impatient de transmettre les renseignements qu�il avait entendus, moins d�une heure auparavant, de la bouche de son a�n�. Quelques souches �taient encore en place lorsque la cit� fut exhum�e. � l��tat de fossiles, bien s�r. L�examen pal�ontologique a r�v�l� qu�il s�agissait d�arbres fruitiers. Vous n�en trouverez que dans la grande for�t.

Les portes et les fa�ades des maisons align�es le long de la ruelle �taient enrichies de sculptures. Fr�re Mainoa attira l�attention des visiteurs sur les panneaux de bois. Certains, assura-t-il, repr�sentaient des sc�nes de la vie religieuse.

��En �tes-vous certain�? demanda le P�re Sandoval, sans dissimuler son incr�dulit�.

Mainoa haussa les �paules et se tint coi. Certaines compositions, �tranges, inexplicables, sugg�raient une interpr�tation mystique, tel �tait son avis qu�il n�avait pas qualit� pour imposer comme une v�rit� incontestable. Le P�re Sandoval r�pondit � son silence par un demi-sourire.

Sur une certaine porte, deux Hipparions se tournaient le dos. Ils lan�aient des ruades et semblaient s�envoyer des mottes de terre, � moins que les projectiles d�coch�s ne fussent destin�s au myst�rieux objet que l�artiste avait plac� entre eux. Sculpture ou machine�? Bien malin qui aurait pu le dire. Figur� en retrait, un Arbai plein de dignit� assistait � la sc�ne. Au demeurant, toute interpr�tation n��tait-elle pas sujette � caution dans la mesure o� maints d�tails significatifs avaient pu �tre d�truits lorsqu�on s��tait acharn� contre les portes�?

Les panneaux, en effet, �taient en triste �tat, fendus, �clat�s, enfonc�s sous la violence d�une pouss�e qui les avait en partie arrach�s de leurs gonds. Les habitations se composaient de petites pi�ces rudimentaires au sol pav�, aux parois d�argile polym�ris�e (cette pr�cision fut fournie par Mainoa), perc�es de larges fen�tres donnant sur la steppe. N�cropole� l�esprit du lieu avait employ� ce mot � bon escient. Derri�re les portes souffl�es, ce n��tait qu�un grand d�sordre de momies d�membr�es, ossements �pars, d�pouilles �cailleuses. Tout ce qu�il restait des Arbai. Cadavres humano�des que les hommes ne pouvaient contempler sans �motion, tant les attitudes, tant les grimaces dans lesquelles la mort avait fig� ces malheureux �voquaient la d�tresse ou l��pouvante humaines. Le regard isolait, ici une m�choire b�ante, l� des orbites semblables � des trous noirs, ailleurs une main, presque une patte, avec ses trois doigts m�dians et ses deux pouces, tendue vers le bourreau pour implorer, ou repousser. Dans certains quartiers, de certaines momies retourn�es � l��tat de poussi�re ne subsistaient que quelques os, un �parpillement d��cailles. Le visiteur trouvait derri�re chaque porte les m�mes sc�nes d�une violence inou�e, dont les victimes se distinguaient seulement par une d�sint�gration plus ou moins avanc�e.

Marjorie ferma les yeux. De temps � autre, par rafales l�g�res, lui parvenaient des bruits de voix. Ils semblaient provenir de la rue voisine. Des gens parlaient avec animation dans une langue incroyablement �trang�re, charg�e de sifflements et de rugosit�s. Un �clat de rire fusait parfois, comme une embard�e d�humanit� au milieu de ces rumeurs barbares.

��Des fouilles sont-elles en cours aujourd�hui�? demanda-t-elle. Une �quipe est-elle au travail non loin d�ici�?

��Nous sommes seuls, Lady Westriding. Fr�re Mainoa lui adressa un sourire de connivence. Troublant, n�est-ce pas�? Avez-vous r�ellement entendu l��cho d�une rue anim�e, ou n�est-ce que le vent, toujours prompt � jouer des tours�? Combien de fois ne me suis-je pas pos� cette question�

Marjorie se fit la r�flexion que ce moine excentrique connaissait son nom, bien qu�elle n�e�t pas le souvenir de l�avoir d�clin�.

��Cette cit� s�int�gre bien mal dans son environnement, fit observer Tony. On a l�impression que les Arbai se sont appliqu�s � greffer sur la Prairie une cr�ation d�une extraordinaire originalit�.

Mainoa le regarda comme s�il d�couvrait seulement que ce charmant jeune homme pouvait aussi faire preuve d�intelligence.

��C�est en effet l�aspect le plus remarquable de ces ruines. Leur caract�re profond�ment �nigmatique. On serait tent� de penser que ces malheureux s�effor�aient d��voquer, � travers un habitat si sp�cifique, le monde de leurs anc�tres, � jamais perdu.

��D�cid�ment, la Prairie est le lieu de tous les myst�res, murmura Marjorie. Le nom du Dr�Bergrem vous est sans doute familier. Dans l�un de ses ouvrages, elle passe en revue certains ph�nom�nes qui fondent l�originalit� de cette plan�te. Je songe en particulier � cette substance, baptis�e d�un nom interminable qui m��chappe, dont la pr�sence dans l�organisme humain est indispensable au renouvellement de nos cellules. On la trouve ici en abondance, et sous une forme dont la Prairie a l�exclusivit�. En ce qui concerne les prodiges acoustiques que nous avons remarqu�s depuis notre arriv�e, le Dr�Bergrem pourrait sans doute avancer une explication. Est-elle seulement au courant de leur existence�?

��J�ai pr�sent� � mes sup�rieurs un rapport � ce sujet, r�pondit Mainoa avec raideur. Sans doute pense-t-on en haut lieu que la s�nilit� m�inspire ces folles imaginations. � ma connaissance, personne n�est encore venu s�assurer sur place de la v�racit� de mes t�moignages.

Plus sensible qu�elle ne voulait l�admettre � l�influence fun�bre de ces ruines peupl�es de cadavres mutil�s, auxquels se superposait par intermittence la myst�rieuse cacophonie de voix �teintes depuis la nuit des temps, Marjorie donnait des signes de lassitude et de nervosit�. Remarquant son regard anxieux, le P�re Sandoval lui toucha le bras.

��Ces ruines s�pulcrales distillent tous les ingr�dients de l�angoisse, dit-il. Prenons garde de ne pas nous laisser torturer par les sottes superstitions que pourraient inspirer les vestiges �mouvants d�une race morte. En plus �tendue, cette cit� me fait penser aux communes rurales dans lesquelles vivaient jadis nos paysans. N�y a-t-il aucun quartier d�affaires, pas m�me un centre commercial�? On se repr�sente mal ces ruelles grouillantes d�activit�s multiples.

��Il en est ainsi de toutes les cit�s Arbai, expliqua Mainoa. Elles ressemblent � des villages, en effet. Aux yeux des Terriens, leur mode de d�veloppement peut sembler plein de contradictions et d�incons�quences. Nous n�avons trouv� ni vaisseaux, ni moyens de transport au sol, ni m�me, � proprement parler, de machines au sens o� nous l�entendons, et cependant, ils voyageaient dans l�espace. Aux grandes concentrations urbaines dans lesquelles les hommes ont choisi de s�enfermer, ils pr�f�raient les unit�s modestes, regroupant quelques centaines d�habitants tout au plus.

Le P�re Sandoval l��coutait avec attention.

��Vous avez fait allusion � une terre ancestrale dont ils auraient conserv� la nostalgie. D�o� viennent les Arbai�? A-t-on identifi� leur plan�te d�origine�?

��On pr�tend qu�il pourrait s�agir de la P�nitentiaire, sur laquelle furent retrouv�es des cit�s en nombre important. Une hypoth�se que tous les arch�ologues ne partagent pas.

��Au fond, l�extinction des Arbai elle-m�me n�est qu�une supposition, avan�a le P�re James, pensif, les mains enfonc�es dans ses poches. Comment savoir si l�esp�ce ne coule pas des jours paisibles, dans quelque r�gion inexplor�e du syst�me�?

Mainoa haussa les �paules.

��Certains ne voient dans les ruines exhum�es ici ou l� que de simples avant-postes, l��quivalent sommaire de nos colonies. Selon eux, nous n�aurions pas encore d�couvert le v�ritable foyer de la civilisation Arbai. Vous demandiez si la cit� comprenait un centre, un emplacement pouvant accueillir la vente de biens ou de services. Cette rue conduit � un vaste espace d�gag�, sur trois c�t�s duquel sont m�nag�es des alc�ves. Dans l�une d�elles furent trouv�es des jarres de tailles et de dimensions vari�es�; une autre contenait des paniers en quantit�. On pense aussit�t � des �choppes de commer�ants ou d�artisans. Au milieu de la place s��l�ve une estrade soutenant un objet bizarre dont personne ne sait s�il s�agit d�une machine ou d�un �chantillon d�art plastique. Ce pourrait aussi bien �tre un autel, une tribune r�serv�e aux d�bats publics, un observatoire pour les astronomes ou les amoureux des �toiles, une structure utilis�e par des forains pour faire leurs acrobaties. Le saurons-nous jamais�? Un grand b�timent abrite la biblioth�que. Elle contient des montagnes de livres, semblables � ceux dont les hommes se servaient voici encore deux si�cles, avant que l�expression de la pens�e ne trouve quantit� d�autres supports.

��Des volumes reli�s�? s�enquit le P�re Sandoval.

��Certains sont tr�s beaux. Chaque page est photographi�e, j�ai mis l�-dessus une �quipe de jeunes moines. Pr�cisons qu�ils sont � ma disposition quand l�intendant du Monast�re n�a pas de t�che plus urgente � leur confier. � une date ind�termin�e seront enfin disponibles plusieurs fac-simil�s. Envoy�s au Saint-Si�ge, ils seront ensuite distribu�s dans les principales universit�s.

��Sans pouvoir �tre traduits, murmura Marjorie.

La porte d�labr�e d�une maison livrait au regard une h�catombe, une de plus. Elle regardait, le c�ur serr�.

��Pas un mot, en effet, sur ces milliers de pages couvertes de caract�res cun�iformes entrelac�s. Si nous avions trouv� un �difice consacr� au culte, nous aurions cherch� dans sa d�coration int�rieure ou ext�rieure un groupe de signes plusieurs fois reproduit dont nous aurions pu esp�rer qu�il constituait le mot ��Dieu��. S�il y avait eu un tr�ne, nous aurions cherch� le mot ��Roi��. Notre t�che serait plus facile si les livres contenaient des illustrations.

��N�avez-vous pas d�terr� d�objets usuels�? voulut savoir le P�re James.

��Tr�s peu. R�cipients, paniers, coupes. Aucun v�tement, aucun accessoire, si ce n�est quelques ceintures, ou plut�t des �charpes, bandes de fibre textile larges d�une dizaine de centim�tres, longues de deux m�tres, rehauss�es de superbes motifs de couleur. Les Arbai s�entouraient d�ustensiles en petite quantit�, choisis en fonction de leurs qualit�s esth�tiques. Ils �taient fabriqu�s � la main, avec beaucoup de soin. Pas un qui soit sign�. Nous n�avons trouv� aucun objet manufactur�, et rien qui ressembl�t de mani�re indiscutable � une machine. Il y a bien ces engins que l�on appelle un peu gratuitement des incin�rateurs, et la grande structure centrale de la place. Peut-�tre sont-ce l� des machines. Peut-�tre ne saurons-nous jamais quels v�hicules utilisaient les Arbai pour leurs d�placements spatiaux.

Tony suivit du bout des doigts la ligne d�un profil d�argile.

��Leurs cit�s sont-elles toutes construites sur le m�me mod�le�?

��Au contraire, elles pr�sentent une grande diversit� architecturale dans la mesure o� les Arbai utilisent les mat�riaux qu�ils ont sous la main. Quand le terrain est argileux, ils �l�vent des maisons de pis� avec des toits en terrasse coiff�s de chaume. Dans une r�gion bois�e, ils choisiront les rondins. La pierre aura leur pr�f�rence, s�ils peuvent l�extraire en quantit� suffisante. Les pav�s que nous foulons viennent d�une carri�re situ�e non loin d�ici, � pr�sent envahie par la v�g�tation. Ailleurs, ils n�ont pas h�sit� � construire leurs habitations au sommet des arbres.

Marjorie haussa les sourcils, prodigieusement intrigu�e.

��Des demeures arboricoles�? Sur quelle plan�te�?

Mainoa la d�visagea et se troubla soudain, comme s�il tentait de s�y retrouver dans le labyrinthe de sa m�moire.

��C�est �trange� voil� que je ne sais plus. Pourtant je suis certain de ne pas me tromper.

��Des cit�s mortes, murmura Tony. On n�a pas retrouv� un seul survivant, n�est-ce pas�?

��pid�mies, massacres, ils ont tous p�ri, en effet. � moins que certains d�entre eux n�aient tout simplement d�m�nag�.

Ils d�bouch�rent sur l�espace d�gag� qui avait pu tenir lieu de place du march�, ou d�agora, ou de terrain de jeu. En son centre se dressaient l�estrade et le monument dont avait parl� Mainoa. Il s�agissait d�un ruban tordu en forme de huit, assez haut pour qu�un individu de grande taille p�t se tenir debout dans l�une de ses boucles. On aurait dit de la pierre, mais les coups frapp�s par Tony de son index repli� �veill�rent des r�sonances m�talliques. La tranche du ruban �tait dentel�e et grav�e de motifs. Alentour, plusieurs drapeaux marquaient les emplacements des corps retrouv�s, transport�s ensuite � couvert afin d��tre examin�s. Un seul drapeau se trouvait sur le pi�destal.

�� votre avis, qui sont les auteurs de ce massacre�? demanda Tony.

��Les renards, selon la version la plus r�pandue. Je n�en crois rien.

��Vous ne croyez pas les renards capables d�une telle f�rocit�? s��tonna le P�re James. Ce sont pourtant des animaux redoutables, sans parler de leur aspect terrifiant.

Mainoa h�sita�; il d�cida d�en dire le moins possible.

��Les moines verts travaillent sur ce site depuis une �ternit�, et sans la moindre protection. Quand viennent les grosses chaleurs, il nous arrive de passer la nuit � la belle �toile, allong�s dans l�herbe. Jamais les renards n�ont attaqu� un seul d�entre nous.

��Cela ne me surprend qu�� moiti�, je ne saurais dire pourquoi, murmura Marjorie.

� ces mots, Mainoa lui jeta un regard de profonde curiosit�, auquel elle ne comprit rien.

Tony semblait d�concert�; il r�fl�chissait.

�� qui pensez-vous donc�? Aux Hipparions�? C�est impossible�!

��La question m�rite d��tre pos�e. Observons et d�duisons. Que voyons-nous�? D�un c�t�, des Arbai morts par centaines dans des conditions de violence extr�me comme en t�moignent leurs cadavres d�coup�s, morcel�s�; de l�autre, des aristocrates unijambistes, culs-de-jatte ou manchots. C�est au cours de leurs Chasses, vous le savez, qu�ils perdent bras et jambes, quand ils n�y laissent pas la vie. La tentation n�est-elle pas grande d�imputer aux m�mes cr�atures l�extermination des uns et les infirmit�s des autres�?

L��pouvante se peignit sur les traits du jeune homme. Il songeait � son p�re.

��Il n�est pas dans la nature des herbivores de montrer cette cruaut� sanguinaire, protesta-t-il.

��Qui vous a dit que les Hipparions mangeaient de l�herbe�? r�pliqua le vieux fr�re. Sait-on seulement comment ils vivent�? En dehors de la Chasse, ils se tiennent � l��cart des hommes dont ils s�approchent parfois pour les couver d�un regard�

��Charg� de m�pris, souffla Marjorie. Charg� d�hostilit�.

�� condition de prendre ce mot pour ce qu�il est, un euph�misme, pr�cisa Mainoa.

��Les yeux d�un animal peuvent-ils en dire aussi long�? s��tonna le P�re James.

��Pourquoi traitez-vous les Hipparions d�animaux�?

��Pourquoi�? Que sont-ils d�autre�?

��Vous affirmez cela si tranquillement�

Le jeune pr�tre garda le silence. Le regard qu�il jeta sur son sup�rieur lui montra un visage maussade, en proie � des �motions contradictoires. Le P�re Sandoval semblait surtout tr�s las.

��Accepterez-vous notre hospitalit�? proposa Mainoa. Nous sommes install�s � deux pas, dans une demeure spacieuse, presque remise � neuf. Vous pourrez vous reposer, prendre une boisson chaude.

Marjorie trouva l�id�e excellente. Peu apr�s, tout le monde se retrouva juch� � l�extr�mit� de chaises trop hautes et trop profondes qui n��taient pas � la mesure de l�homme.

��J�ai vu des Hipparions, dit soudain le P�re James. Dans aucun domaine ils ne donnent l�impression d��tre autre chose que de simples b�tes, gigantesques, il est vrai, effrayantes � voir, pas tr�s �loign�es des dragons de nos l�gendes.

��Quel crit�re retiendriez-vous pour leur d�cerner un brevet d�intelligence�? s�enquit poliment Mainoa. La fabrication d�outils�? Les rites fun�raires�? Le langage articul�?

��J�avoue ne pas m��tre pos� la question. Depuis notre arriv�e, personne n�a jamais laiss� entendre qu�il pourrait y avoir quelque raison de s�interroger sur l�appartenance des Hipparions, ou des chiens, ou des renards, � l�esp�ce animale.

��Songez-y, conseilla le fr�re. Aussi bien vous, mon P�re, que vous, Lady Westriding. C�est un passionnant sujet de r�flexion�; il ouvre des perspectives vertigineuses.

Tony alla chercher les paniers de pique-nique laiss�s dans l�a�ronef. Oubliant le voisinage macabre des momies, les six convives mang�rent d�un solide app�tit. La pluie avait cess� depuis longtemps�; le soleil allongeait ses rayons obliques au ras des tranch�es, plongeant les ruelles dans l�ombre. Un frisson secoua les �paules de Marjorie. Son fils d�plia le ch�le qu�elle avait eu la pr�caution d�emporter et le lui posa sur les �paules.

��Fr�re Mainoa, j�ai une requ�te � formuler. Viendriez-vous � Opal Hill afin d�y rencontrer mon �poux, Roderigo Yrarier, ambassadeur du Saint-Si�ge�?

��Roderigo Yrarier, le neveu du Hi�rarque�? s�exclama Rillibee. Mais je le connais�! J�avais re�u l�ordre de lui servir d�escorte lorsqu�il est venu au Saint-Si�ge. J�ai m�me assist� � son entrevue avec le Hi�rarque. Ils ont parl� de l��pid�mie. Le Hi�rarque voulait l�envoyer en mission sur la Prairie. Il y allait de l�avenir de l�humanit�, disait-il. Les chevaux� les chevaux seraient la cl� de tout�!

Tony avait vivement dress� la t�te. Il se tourna vers sa m�re, les yeux s�v�res, charg�s de reproche. Mainoa surprit ce regard�; il avan�a entre la m�re et le fils une main l�nifiante.

��Mon jeune compagnon vient de prononcer, sans r�fl�chir, des paroles inconsid�r�es. Apr�s tout, le Saint-Si�ge nie l�existence de l��pid�mie.

��Maman�?

��Plus tard, Tony. Donner le change, garder la t�te froide, se r�p�tait Marjorie. Le grand secret �tait donc �vent�. Pauvre gar�on. Encore une chance que sa s�ur n�e�t pas �t� l�� Elle porta son attention sur Rillibee. Je vous en prie, dites-moi ce que vous savez de l��pid�mie.

Il ouvrit la bouche et resta muet. L��motion lui nouait la gorge. Les souvenirs voltigeaient dans sa t�te en bousculade �perdue. Perch� sur un pan de mur � demi �croul�, le perroquet battit des ailes.

Laissez-moi mourir� le plus t�t sera le mieux�!

��N�insistez pas, murmura Mainoa. Voyez-vous, l��pid�mie a emport� toute sa famille. Permettez-moi plut�t de rappeler certains faits, plus ou moins �loign�s dans le temps, et dont le rapprochement, pour peu que l�on veuille bien y r�fl�chir, finit par construire quelque chose qui ressemble � l��vidence. Sur un autre monde, les Arbai ont disparu peu � peu, au terme d�un lent processus d�extinction de la race. Ici, la mort s�est abattue comme un cataclysme. Aujourd�hui, � travers tout le syst�me, les hommes tombent comme des mouches, victimes d�un fl�au contre lequel la science reste impuissante. Pour ma part, je n�en sais pas plus, sinon que le Saint-Si�ge s�obstine dans son refus d�admettre ces r�alit�s successives.

�� votre connaissance, a-t-on d�j� assist� sur la Prairie � l�apparition de cas mortels�?

��Il est bien difficile de vous donner une r�ponse cat�gorique. Ce dont je suis absolument s�r, c�est que la population du Monast�re n�a pas souffert jusqu�� maintenant.

��Avez-vous une id�e du nombre de victimes que l��pid�mie aurait pu faire si elle s��tait d�clar�e sur cette plan�te�?

��La censure rendrait impossible toute �valuation s�rieuse du taux de mortalit�. Le Saint-Si�ge pr�tend qu�il n�y a jamais eu d��pid�mie, pas plus aujourd�hui que dans le pass�. Le Doux Endoctrinement n�y va pas par quatre chemins lorsqu�il s�agit d�expliquer la disparition des Arbai. L�ennui serait la cause de tout�; l�ennui ou quelque catastrophe �cologique. De maladie, il n�est jamais question.

��Vous n�avez toujours pas r�pondu � ma requ�te. Acceptez-vous de rencontrer mon mari�?

Mainoa acquies�a. Il regardait par-dessus l��paule de Marjorie, comme s�il voyait derri�re elle quelque chose ou quelqu�un.

��Si vous avez l�obligeance de me procurer un moyen de transport, madame, je n�aurais pas l�impolitesse de d�cliner votre invitation. Je fus, dans mon jeune temps, l�un des nombreux jardiniers paysagistes qui particip�rent � la cr�ation du parc de votre propri�t�, vous pourriez �tre amen�e � me consulter � ce sujet. Ce pr�texte-l� en vaut bien un autre. Au cas o� vous seriez tent�e de solliciter l�autorisation de mes sup�rieurs, quelle que soit la raison invoqu�e de votre part, ils refuseront de me laisser partir.

Marjorie m�dita cette r�ponse un instant.

��Jusqu�� quel point vos sup�rieurs peuvent-ils compter sur votre loyaut�?

Une lueur de malice s�alluma dans l��il de Rillibee. Mainoa demeurait impassible.

��Avez-vous oubli�, Lady Westriding, ce que je vous ai dit avant que nous ne commencions cette visite�? Le petit Lourai et moi-m�me avons �t� requis, enr�l�s de force sous la banni�re du Saint-Si�ge. Personne ne s�est jamais souci� de la sinc�rit� de notre engagement.

Le P�re Sandoval s��claircit la gorge et se leva.

��Fr�re Mainoa, nous avons assez abus� de votre temps, fit-il d�un ton ferme.

��C�est moi qui vous remercie de m�avoir accord� le v�tre, r�pliqua Mainoa.

Marjorie lui tendit la main.

��Je vous envoie un a�ronef dans les jours � venir, assura-t-elle. Est-ce ici, dans la cit�, que l�on a le plus de chances de vous trouver�?

��Lady Westriding, nous sommes chez nous au milieu de ces vestiges. Nous y resterons aussi longtemps que l�on ne viendra pas nous en d�loger.

��Vous connaissez mon nom, comment se fait-il�?

Le fr�re eut un sourire �vasif.

��Un de mes amis avait entendu parler de la ��r�ouverture�� de Opal Hill. Il connaissait l�identit� des nouveaux occupants. Votre nom m�est revenu � la m�moire dans le courant de notre conversation.

L�a�ronef d�colla sous le regard songeur des deux arch�ologues, l�ancien et le nouveau. Quand il n�y eut plus rien � voir, ils rebrouss�rent chemin. De retour dans leurs quartiers, Mainoa sortit de sa cachette l��pais registre auquel il confiait chaque jour les r�flexions que lui inspiraient les �v�nements.

��Vous ne manquez donc jamais � ce rite�? demanda Rillibee.

��Ce journal me tient compagnie depuis bien longtemps. S�il m�arrivait malheur, lis-le. Il te livrera mes certitudes et mes soup�ons.

��Comment cela, s�il vous arrivait malheur�?

��Sait-on jamais ce que r�serve l�avenir�? Si je venais � dispara�tre, je te l�gue mon journal. Prends garde qu�ils ne le d�couvrent pas en ta possession. Ils te tueraient, toi aussi.

�pid�mie. Le mot �tait tomb� sur Tony comme la foudre. Apport� par la rumeur, diss�min� par le bouche � oreille, il n�en �tait pas moins rest�, pour ce rejeton studieux d�une grande famille, comme une menace agit�e de loin, maintenue � distance par les d�mentis solennels du Saint-Si�ge. Pourquoi cette propagande mensong�re�? se demandait � pr�sent le jeune homme. Et pourquoi le Hi�rarque avait-il convoqu� son p�re, avec lequel il n�avait pas eu de relations depuis tant d�ann�es, pour l�entretenir pr�cis�ment de l��pid�mie�?

�pid�mie� voici que le mot �voquait une multitude de visages �pouvant�s, un concert de voix stridentes, une souffrance infinie� Un visage, en particulier. Une voix.

��Maman, l��pid�mie s�est-elle vraiment d�clar�e sur Terre�?

Marjorie regarda son fils, devina quelles effroyables visions tissait son esprit. Malgr� le violent d�sir qu�elle avait de dominer son trouble, les larmes lui vinrent aux yeux.

��Sur Terre, et sur tous les mondes habit�s, depuis fort longtemps, dit-elle brusquement. Le naufrage du syst�me a commenc�.

��Pourquoi la Prairie serait-elle �pargn�e�?

��Ce n�est qu�un espoir, comprends-tu�? Nous sommes venus ici pour en avoir le c�ur net. C�est la mission que Carlos Yrarier a confi�e � ton p�re.

��Et vous n�avez pas �prouv� le besoin de dire la v�rit� � vos propres enfants�?

Marjorie r�prima le mouvement impulsif qui la poussait vers son fils. L�amertume de Tony lui entrait dans le c�ur.

��Stella� On ne peut gu�re lui faire confiance, tu le sais.

��Et moi�? Moi�?

��Tu es si jeune, tu aurais pu laisser �chapper quelque chose. Peut-�tre avons-nous eu tort. Pardonne-moi.

��D�ailleurs, � quoi rime ce secret�? Pourquoi ne pas enqu�ter � d�couvert�?

Le P�re Sandoval se pencha et lui serra le bras � le briser.

�� cause du danger que repr�sentent les Rafal�s, les h�rauts de l�Apocalypse�! S�ils apprenaient que l�infection n�a pas touch� cette plan�te, ils feraient en sorte qu�elle soit contamin�e � son tour. Voici pour la premi�re raison. La seconde, c�est l�indiff�rence totale des habitants de la Prairie, les aristocrates en particulier, au sort de l�humanit�. L�univers peut bien s��crouler, ils s�en moquent, pourvu que rien ne perturbe leur mode de vie.

��Si vous dites vrai, cette d�sinvolture a quelque chose de monstrueux�!

��Rendons-leur cette justice qu�il ne s�agit pas � proprement parler d�indiff�rence d�lib�r�e, fit observer Marjorie. Le terme d�aveuglement conviendrait davantage. Ils souffrent d�un obscurcissement pathologique de la raison qui les emp�che de voir ce qui se passe autour d�eux et d�en tenir compte. C�est la raison pour laquelle nous sommes ici sous le manteau anodin de la diplomatie, alors que notre t�che consiste � d�couvrir au plus vite si la contagion est d�j� � l��uvre sur cette plan�te. Dans le cas o� il n�en serait rien, nous devons convaincre les autorit�s d�accepter la venue d�une mission d�immunologistes.

��Quels r�sultats avez-vous d�j� obtenus�?

��Trop modestes, alors que le temps nous est cruellement compt�. Asmir Tanlig et Sebastien Mecano se renseignent chacun de leur c�t�, le premier dans les hameaux o� loge aussi une partie de la domesticit� des grands domaines, le second aupr�s du personnel du spatioport, domicili� dans le Faubourg. Ils s�informent discr�tement sur les d�c�s, les maladies. L�un et l�autre ignorent les v�ritables motifs de cette investigation. Rigo leur a parl� d�une simple inspection sanitaire, ordonn�e par le Saint-Si�ge. Les aristocrates, nous en avons la conviction, en savent plus long qu�il n�y para�t. C�est peut-�tre justement la raison pour laquelle ils r�pugnent � l��tablissement de rapports cordiaux.

��Le bal de l�autre soir n�a donc servi � rien�?

��Tu �tais l�. Tu connais la r�ponse.

��La soir�e aurait pu avoir une issue plus favorable sans l�effet d�sastreux produit par l�irruption d�Eug�nie et de cette jeune fille.

��D�sastreux, je n�en suis pas si s�re� murmura Marjorie.

Le silence se fit, chacun suivant des pens�es empreintes de lassitude, de r�volte ou de tristesse.

��Je me demandais aussi quelle raison pouvait �tre assez forte pour t�inciter � tout abandonner, l�Hospice, les pauvres gens de St.�Magdalen, dit enfin Tony. Le Saint-Si�ge, il faut l�esp�rer, ne s�en remet pas uniquement � l�efficacit� de cette mission pour sauver l�humanit�? Ils suivent d�autres pistes�?

��Savants et ordinateurs sont sur la br�che. Ils sont � l�aff�t de l�antig�ne miraculeux, sans succ�s. Isol�, le virus peut �tre d�truit, mais personne n�a encore trouv� le moyen de le neutraliser une fois qu�il s�est introduit dans l�organisme. S�il se confirme que les habitants de la Prairie jouissent d�une immunit� naturelle contre l�infection, avant que n�aboutissent les tractations concernant la venue d�une mission scientifique, nous ferons parvenir aux laboratoires du Saint-Si�ge tous les �chantillons n�cessaires.

��Les bon vous laisseront-ils proc�der � des pr�l�vements�?

��Dans la mesure o� il n�y a pas un seul m�decin parmi eux, chaque fois qu�ils sont bless�s ou qu�ils souffrent d�un probl�me de sant� quelconque, ils font appel aux praticiens de la Zone Franche. En y mettant le prix, nous devrions pouvoir nous procurer des �chantillons � volont�.

��Est-il possible que les laboratoires du Saint-Si�ge aient �chou�?

��Jusqu�� pr�sent, aucun �tre vivant, homme ou animal, sur lequel ils ont exp�riment� leurs d�couvertes n�a pu s�cr�ter d�anticorps. Tony, tu sais � pr�sent � quoi t�en tenir. Je compte sur toi�

��Pour ne rien r�v�ler � Stella, cela va de soi.

��Elle se ferait un malin plaisir de nous trahir � la premi�re occasion, trop heureuse de prouver qu�elle n�en fait qu�� sa t�te.

��Marjorie a raison, j�en ai peur, soupira le P�re Sandoval.

Stella �tait encore une enfant que le pr�tre recevait d�j� ses confessions. Malgr� cette relative intimit�, perp�tu�e au fil des ans, il ne pouvait se vanter d�avoir p�n�tr� les arri�re-pens�es de la jeune fille, ou ses probl�mes, encore moins d�avoir sur elle une quelconque influence. Au m�me titre que son p�re, elle demeurait � ses yeux une figure solitaire, referm�e sur sa propre �nigme, incapable de r�elle fraternit�. Dans le cas de Stella, on pouvait envisager une �volution favorable. L�amour, le mariage exerceraient sur cette rebelle une action stabilisatrice, elle rentrerait dans le rang. Rigo, lui, avait laiss� passer sa chance. Personne ne pouvait r�ussir l� o� Marjorie avait �chou�.

Tandis que le P�re Sandoval lui concoctait un avenir en rose, � califourchon sur le simulateur, Stella commen�ait sa sixi�me heure de supplice. Les yeux clos, raidie dans l�attitude id�ale du chasseur, elle avait depuis longtemps atteint cette sorte de saturation qui abolissait la douleur, la faim, la soif, et frappait les pens�es de st�rilit�. Presque tout en elle faisait silence. Hector Paine �tait parti depuis longtemps, Rigo ne reprendrait pas son entra�nement avant le lendemain. Aucun domestique n�aurait l�id�e de pousser la porte de cette salle d�saffect�e. Autour d�elle, sur les �crans, les paysages de la Prairie d�filaient en trois dimensions. Des fant�mes d�herbes lui fouettaient le visage. La machine tanguait et roulait sur le rythme le plus irr�gulier, afin que jamais ne se rel�che sa vigilance. Au centre de cette exaltation froide, si diff�rente de la joie, s�ouvrait une radieuse �chapp�e sur les r�veries les plus romanesques. L�, dans ce r�duit encore �pargn� de sa conscience, Stella faisait ses confidences � Elaine Brouer. Elle racontait comment, alors qu�elle dansait au bras d�un jeune homme par� de toutes les vertus, il s��tait produit entre eux cet �clair, cette reconnaissance voluptueuse qui vous m�tamorphose � jamais. � la seconde o� son regard avait rencontr� celui de la jeune fille, Sylvan bon Damfels avait scell� son destin. ��Il m�aime��, disait-elle � son amie attentive. ��Cela s�est pass� si vite. Il m�aimera toujours.��

Je l�aime, se disait au m�me instant Sylvan, tout en d�ambulant � travers les all�es de Klive, entre les bosquets et les tapis de gazon rouge et bleu. Il m�a suffi de poser les yeux sur elle, et tout �tait dit.

Stella �tait alors bien loin de ses pr�occupations.

11

��B�nissez-moi, mon P�re, parce que j�ai p�ch�.

L�apr�s-midi se condensait en triste p�nombre dans l�angle de la chapelle o� le confessionnal avait �t� rel�gu�. Seule source de lumi�re, la petite flamme de l�autel diffusait un chatoiement dor�.

��J�ai �prouv� du ressentiment contre ma fille, j�ai nourri de mauvaises pens�es contre mon �poux�

Elle se trouvait seule en compagnie du P�re James dont la respiration demeurait imperceptible derri�re la grille. Rigo s��tait enferm� avec Hector Paine�; le P�re Sandoval et les enfants avaient pris les trois juments pour se rendre au village o� les attendaient Sebastien Mecano et sa jeune �pouse Dulia, qu�il pr�sentait volontiers comme ��le meilleur cordon-bleu de toute la galaxie��. �chaud�e par l�accueil d�sastreux r�serv� � la seule initiative qu�elle se f�t autoris�e depuis son arriv�e, Eug�nie avait d�cid� de ne plus sortir. Comme elle effectuait un d�tour par le fond du parc pour gagner la chapelle et passant � proximit� du pavillon, Marjorie avait entendu s��lever une ritournelle chant�e d�une voix m�lancolique, comme si la jeune femme r�vait aux jours heureux de jadis. Le refrain s��tait log� dans sa t�te et n�en finissait pas de trotter, en contrepoint de ses pens�es moroses.

��Stella m�impatiente chaque jour davantage, dit Marjorie.

Le P�re James ne trouva rien � r�pondre, il savait trop bien � quoi s�en tenir sur l�incompatibilit� d�id�es, de temp�raments entre la m�re et la fille.

��Je me suis querell�e avec Rigo. Je m�insurge contre cette d�cision qu�il a prise de chasser avec les aristocrates. Dans mes acc�s de d�couragement, j�en arrive � douter de tout et m�me de Dieu.

Ce dernier aveu appelait une r�action imm�diate de la part du confesseur. Le P�re James choisit la douceur.

��Les difficult�s s�accumulent et l�espoir vous abandonne, est-ce une raison pour douter de sa mis�ricorde�? Pour que Dieu vous r�ponde, Marjorie, adressez-vous � lui.

Si Dieu �tait bon, Rigo serait amoureux de moi, songeait Marjorie. Il ne m�imposerait ni ses ma�tresses, ni ses caprices. � mi-voix, elle formula un tout autre grief.

��P�re James, si Dieu �tait cl�ment, s�il �tait juste, il ne permettrait pas que l��pid�mie d�cime ses cr�atures.

Un silence lui r�pondit, si long qu�elle imagina le pr�tre simplement assoupi, dans son r�duit derri�re la grille. Quand il reprit enfin la parole, ce fut d�une voix presque timide, r�veuse, comme s�il avait peur d�effrayer sa p�nitente et la tranquillit� de la chapelle en usant du ton de professeur de cat�chisme qui �tait de mise dans ces circonstances.

��Marjorie, voici quelques jours, je me suis coup� au doigt contre le tranchant d�une herbe. Une vilaine entaille, tr�s douloureuse. Elle me g�ne encore. Blessure insignifiante, me direz-vous, pourtant elle ne cicatrise pas plus vite que celles d�amour-propre.

��Les herbes de cette plan�te ne se laissent pas cueillir facilement, en effet, dit Marjorie qui s��tait d�j� fait plusieurs estafilades. O� voulez-vous en venir�?

��Tandis que j��tais sottement plant� � perdre mon sang, j�enrageais d��tre impuissant � fermer cette plaie qui me faisait souffrir et promettait de m�enlever pour quelque temps l�usage normal de la main. Cette l�sion, je n�avais pas le pouvoir de la gu�rir, les bords de l�entaille ne se fermeraient pas sous l�effet de ma simple volont�. Aucun �tre humain ne peut commander � ses propres cellules. Imaginons cependant qu�un savant g�nial invente un micro-organisme, un virus capable non seulement de s�autoreproduire, mais de voir et de raisonner. Inject� dans l�organisme, il aurait pour mission de prolif�rer, d�affronter les germes infectieux et de les d�truire. Cette arm�e invisible, compos�e d�un nombre ind�termin� de braves petits soldats, livrerait une bataille sans tr�ve et sans merci dont le malade ignorerait les terribles �pisodes. Il ne pourrait rien affirmer de l�issue de cette guerre avant d��tre sauv�, ou de rendre le dernier soupir.

��Mon p�re, je comprends de moins en moins�

��Il m�arrive de penser que nous, les vrais croyants, nous sommes � l��chelle du monde semblables � cette petite arm�e de l�ombre.

��Dois-je comprendre qu�� votre avis, la puissance divine est incapable de juguler l��pid�mie�? Ou que Dieu n�a pas l�intention d�intervenir�?

Elle per�ut un soupir. Impatience�? R�signation�?

��Et si nous �tions le r�sultat tangible de cette intervention�? Pourquoi Dieu n�exigerait-il pas de ses cr�atures qu�elles soient les agents du miracle que nous le supplions d�accomplir�? Il nous a con�us en fonction de cette t�che particuli�re et nous voici rang�s en ordre de bataille, pr�ts � lui ob�ir. La perspective du combat nous effraie, et nous le supplions ardemment de se trouver d�autres champions. Les dol�ances individuelles, Dieu ne les entend pas, pas plus qu�il ne discerne nos gesticulations. Son regard infini contemple les choses sous leur aspect le plus vaste, sans s�arr�ter aux singularit�s. Quand le grand corps de l�univers sera gu�ri, pas avant, il saura si nous avons bien jou� le r�le qu�il nous avait assign�.

Le P�re James fit entendre les secousses d�un rire �touff�, comme un battement d�ailes contre la grille. S�il doit se moquer de quelqu�un ou de quelque chose, j�aime autant que ce soit de ses propres t�tonnements, songeait la p�nitente, de plus en plus d�concert�e.

��Connaissez-vous le principe d�incertitude�? demanda-t-il.

��Je suis moins ignorante que vous le pensez, r�pliqua-t-elle.

��Avec les infiniment petits, vous le savez donc, le regard scrutateur ne peut rester neutre�; il intervient, il d�range. Chacune de ses cr�atures est un �tre diff�rent, mais Dieu ne saurait prendre en compte les destins individuels sans risquer d�en modifier le cours. Qu�en serait-il alors de notre libre arbitre�?

��Si l��pid�mie extermine le genre humain, ce sera la volont� de Dieu, s�obstina Marjorie. Nous aurons beau nous d�fendre pied � pied, rien ne pourra nous soustraire � son ch�timent.

��Le Saint-Si�ge tient le m�me discours, et les Rafal�s ne s�en �loignent gu�re. Si nous mourons tous, alors nos �mes seront sauv�es, et nous ressusciterons dans un monde meilleur.

��Ne vous m�prenez pas, mon P�re. Il est de notre devoir de lutter contre le fl�au qui nous menace, mais les hommes n�en seraient pas l� s�ils �taient moins coupables.

��Coupables, Marjorie�? Qu�avons-nous fait, vous ou moi, pour m�riter l��pid�mie�?

��Tous les hommes portent le poids de la faute originelle.

Le dogme, � pr�sent. Tous ces articles de foi auxquels il adh�rait nagu�re de tout son esprit et de tout son c�ur suscitaient � pr�sent plus de questions qu�ils n�en r�solvaient. Suis-je � l�aube d�une crise grave�? se demandait-il de plus en plus souvent. Serai-je bient�t indigne des v�ux que j�ai prononc�s�? Sa conscience le rassurait toujours. Ses convictions chancelaient, sa foi �tait intacte.

��Les hommes naissent dans le p�ch�, vous en �tes s�re�?

��Mon P�re, je respecte les croyances de ma religion.

��Qu�en est-il de la responsabilit� collective, Marjorie�? L�admettez-vous �galement�?

��Cela d�pend�; donnez-moi un exemple.

��Les aristocrates dans leur ensemble peuvent-ils �tre reconnus coupables du malheur de Janetta bon Maukerden�?

��Soulevez-vous un point de doctrine ou de morale�?

��Et les Sanctifi�s�? Sont-ils tous coupables de condamner leurs fils � la servitude�? Prenons Rillibee, ce jeune moine que nous avons rencontr� l�autre jour. A-t-il pass� onze ans dans le bagne dor� du Hi�rarque en expiation de sa minuscule part de responsabilit� collective, ou pour se laver du p�ch� originel�?

��Je suis la fid�le servante du Seigneur. Il ne m�appartient pas de d�terminer � quel moment de leur �volution les h�r�tiques sont entr�s en dissidence.

Qu�aurait pens� Marjorie si elle avait pu voir le sourire du pr�tre�? Pourquoi cette femme accomplie n�avait-elle pas re�u en partage davantage de tol�rance et d�humour�? se demandait-il. L�impatience de Rigo, l�insensibilit� de Stella, la timidit� de son fr�re� Seigneur, fallait-il distribuer vos vertus avec tant de parcimonie si vous attendiez des hommes un h�ro�sme sans faille�?

Il poussa un nouveau soupir. Apr�s lui avoir donn� l�absolution, il infligea � la d�vote une p�nitence l�g�re. Marjorie devrait s�incliner devant la d�cision prise par son �poux sans s��riger en juge ou en censeur. Rigo, assura le P�re James, avait acquis la conviction qu�il �tait de son devoir de se pr�ter au jeu des aristocrates. En son for int�rieur, le pr�tre savait tr�s bien � quoi s�en tenir�: comme toujours, Rigo n�avait �cout� que son orgueil. �tait-ce en raison de son jeune �ge, de ses liens de parent� avec l�ambassadeur�? Le P�re James avait l�intuition qu�il ne lui appartenait pas de conforter Marjorie dans la pi�tre opinion qu�elle avait de son �poux. Mais que pouvait-elle attendre de Sandoval, homme lucide, prudemment enferm� dans de justes principes, sinon quelques sermons et le r�confort d�une pr�sence compr�hensive�? Le P�re James se surprit � souhaiter une nouvelle rencontre avec les deux �tranges gardiens de la cit� Arbai. Une affinit� myst�rieuse l�unissait � fr�re Lourai.

Au c�ur de la nuit, un mart�lement sourd, obstin�, obs�dant, �branla toute la campagne environnante. Marjorie fut debout en un clin d��il. Elle passa vivement un peignoir et s�aventura dans les salons de la r�sidence, donnant de la lumi�re dans toutes les pi�ces � mesure qu�elle les traversait. Elle trouva Persun Pollut devant l�une des portes-fen�tres du salon d�apparat. Il tirait sur les lobes de ses longues oreilles et semblait la proie d�une nervosit� inhabituelle.

��D�o� cela vient-il�? Qu�est-ce que c�est�? murmura-t-elle. � diff�rentes reprises, d�j�, nous avons entendu ces �normes vibrations�; cette fois, pourtant, le ph�nom�ne semble beaucoup plus proche.

��Ce sont les Hipparions, dit-il, adoptant, lui aussi, le registre mezza voce. Cette explication m�a �t� fournie par les villageois. Tous les printemps se produit la m�me sarabande, � intervalles plus fr�quents pendant l�hiatus.

��Les Hipparions�? Que font-ils donc�?

��Ils dansent, madame, si j�en crois mes informateurs. C�est � peine croyable, n�est-ce pas�? Sebastien pr�tend conna�tre le lieu de ces bacchanales. Il tiendrait ce renseignement d�un t�moin oculaire. Lui, d�ordinaire assez loquace, rentre dans sa coquille lorsqu�on aborde ce sujet. Il lui r�pugne visiblement d�en parler.

��Voil� qui est curieux, en effet.

Persun colla son nez contre la vitre. Tous deux contemplaient la nuit en essayant d�oublier les fr�missements du plancher. La danse des Hipparions devait �tre tr�pidante.

��Pourriez-vous demander � Sebastien de passer me voir�? demanda Marjorie.

Le jeune secr�taire lui jeta un bref regard, vaguement d�sapprobateur.

��D�s demain, Lady Westriding. Je n�y manquerai pas.

� distance consid�rable de Opal Hill, un fracas identique avait �veill� les habitants de Klive. Certains, debout depuis longtemps, n�avaient pas attendu le s�isme pour se livrer � un �trange man�ge.

La sc�ne se passait dans une aile abandonn�e de l�immense demeure. Stavenger avait empoign� d�une main les cheveux de sa femme, de l�autre le col de son v�tement et la tra�nait le long d�un couloir abominable qui n�avait pas vu la lumi�re du jour depuis des lustres. Rowena se d�battait faiblement, le front ensanglant�.

��Stavenger, pour l�amour du ciel. Je songeais � Dimity, ce que j�ai fait, c��tait pour elle�

Embusqu�es tant�t dans les encoignures, tant�t dans les portes entreb�ill�es, deux fr�les silhouettes suivaient cette �trange marche au supplice, progressant par sauts de puce. Les deux s�urs tremblaient comme des feuilles malgr� leur r�solution. Quelques heures auparavant, dans la clart� fluctuante du cr�puscule, alors qu�elles se trouvaient dans le jardin, elles avaient surpris ce geste inou� de leur p�re, frappant leur m�re en pleine face, � toute vol�e. N�avait-il pas remarqu� la pr�sence de ses filles, ou bien leur regard lui �tait-il devenu � ce point indiff�rent�? Il s�en �tait suivi une br�ve lutte. Stavenger avait eu le dessus presque aussit�t�; plongeant les doigts dans le chignon de Rowena, crochetant son corsage, il l�avait remorqu�e jusqu�� une lointaine porte d�rob�e qu�il avait d�verrouill�e, puis referm�e � cl� apr�s leur passage. Saisies d�un affreux pressentiment, les petites avaient pris leurs parents en filature. Une fen�tre dont un carreau bris� permettait l�ouverture leur avait livr� l�entr�e de la galerie. � l�int�rieur, tout �tait noir, poussi�reux, impr�gn� d�une suffocante odeur de moisi.

��Il n�est plus lui-m�me, il ne se rend compte de rien, souffla Amethyste, les larmes aux yeux. Un coup de folie� cela peut arriver � tout le monde�!

��C�est faux, r�torqua Emeraude. Il a toute sa t�te, je t�assure�! Sans cela, aurait-il pris la peine de baliser le parcours de ces vieilles lanternes qu�il a d� d�nicher dans le garage et qu�il a ensuite dispos�es dans ce couloir abandonn�, puis allum�es, en pr�vision de cette �quip�e nocturne�? Ne te fais pas d�illusions, nous assistons � un enl�vement pr�m�dit�.

Amy se retourna�; elle balaya d�un regard morne la sinistre perspective de la galerie, r�v�l�e dans toute sa profondeur par une demi-douzaine de petites lampes, pos�es sur des gu�ridons branlants, suspendues � des poign�es de porte.

��Pourquoi�? fit-elle dans un soupir plaintif. Pourquoi se comporte-t-il ainsi�?

Sa s�ur la saisit par le bras et l�entra�na dans un renfoncement.

��Chut�! Il va nous entendre.

Parvenu au fond du couloir, Stavenger s��tait arr�t� devant une porte qu�il ouvrit � l�aide d�une nouvelle cl� tir�e de sa poche. Il poussa prestement Rowena dans la pi�ce, referma sur-le-champ, donna deux tours de cl�. Il s�attarda comme s�il tendait l�oreille. De l�autre c�t�, aucun bruit ne se faisait entendre.

��Rowena�! hurla-t-il tout � coup d�une voix � fendre le ciel, voix m�tallique de bourreau que ses filles ne lui avaient jamais connue, m�me dans ses pires moments. Rowena, que cela te serve de le�on�! Jamais plus tu n�iras te frotter contre le chiendent�! Jamais plus tu ne me trahiras�!

Le silence �grena un terrible cort�ge de secondes.

Stavenger fit demi-tour. Au passage, il ramassait les lampes l�une apr�s l�autre. Par bonheur pour elles, il ne vit pas les deux s�urs aplaties dans l�ombre, plus mortes que vives. Strictement immobiles, retenant leur souffle, elles �cout�rent d�cro�tre le bruit de ses pas. Les derniers vestiges de lumi�re s�estomp�rent, il fit tout � fait noir. Trente secondes plus tard, une porte lointaine claquait avec violence.

La prisonni�re poussa un hurlement de terreur et de souffrance. Les petites se pr�cipit�rent, appelant leur m�re et martelant le battant � coups de poing. C��tait une �norme pi�ce de bois, fa�onn�e dans un arbre de la grande for�t, accroch�e � de vieux gonds rouill�s d�une taille imposante. Dans toute la propri�t�, on comptait bien peu de portes dont l�aspect formidable donnait cette m�me impression d�inamovibilit�. La porte du bureau de Stavenger, peut-�tre, ou celle derri�re laquelle �taient entrepos�s les tr�sors du clan. Qu�y avait-il eu jadis dans cette salle d�une aile oubli�e de la maison pour qu�elle f�t aussi bien gard�e�? Les jeunes filles cognaient et s��poumonaient en vain. Pour toute r�ponse, elles n�obtenaient que des g�missements lamentables.

��Vite, va chercher Sylvan, chuchota Emeraude. Il n�y a que lui qui puisse nous aider.

Amethyste agrippa le poignet de sa s�ur.

��Je n�oserai jamais, balbutia-t-elle. Si nous lui demandons bien gentiment, Shevlok sortira peut-�tre de sa l�thargie�

��Shevlok�? Emeraude fit entendre une exclamation de m�pris. Il n�a jamais �t� tr�s courageux, mais depuis le retour de Janetta, il ne fait que boire du matin au soir. � l�heure qu�il est, il a d� rouler sous la table.

��Apr�s l�hiatus�

��Apr�s l�hiatus, Shevlok fera comme les autres. Il chassera le jour et se saoulera la nuit. Sylvan est le seul qui tentera quelque chose, tu le sais bien.

��Emmy�

��Notre p�re est un monstre, c�est entendu. Il te glace d��pouvante. Crois-tu que je n�aie pas peur�? Mais jamais je ne laisserai notre m�re perdre son sang dans ce cachot glac�, sans eau, sans nourriture. Nous aurions sa mort sur la conscience.

��Pourquoi papa est-il entr� dans une telle col�re�? Quelle faute maman a-t-elle commise pour �tre trait�e de cette fa�on�?

��Comme si tu l�ignorais�! Elle s�est rendue en cachette � Opal Hill, afin d�avoir une entrevue avec les roturiers qui avaient recueilli Janetta. � tort ou � raison, maman s��tait mis en t�te�

Dans l�obscurit�, Amethyste ne pouvait voir le visage de sa s�ur, boulevers� par l�angoisse et la honte. Elle savait tr�s bien ce qu�il en �tait. Combien de fois n�avait-elle pas senti se former dans sa gorge ce gros peloton d�id�es emm�l�es, d��motions contradictoires, qui vous coupait le souffle et vous emp�chait de parler�?

��J�ai compris, dit-elle. Ne bouge pas. Je file chercher Sylvan�; je ne reviendrai pas sans lui.

Laissant Amethyste assise devant la porte, elle se fraya un chemin, t�tonnant, recomposant dans sa m�moire un parcours sem� d�obstacles. � l�aff�t derri�re les meubles, tapis dans les coins d�ombre, les fant�mes de la terreur ne demandaient qu�� lui sauter dessus. Elle tr�bucha cent fois, mais la faible lueur des lampes du jardin s�insinua enfin, chassant les t�n�bres. Son p�re n�avait pas oubli� de verrouiller la porte. Emeraude sortit comme elles �taient entr�es, par une fen�tre, et se retrouva dans une cour int�rieure travers�e de cordes � linge, autour de laquelle les cuisines et les buanderies semblaient d�sertes. Les domestiques avaient regagn� leurs chambres depuis longtemps. S�ils s�en trouvait quelques-uns pour l�apercevoir et s��tonner de sa pr�sence en ce lieu � une heure si tardive, ils seraient les premiers � compatir au sort de Rowena et se porteraient spontan�ment � son secours, la jeune fille n�en doutait pas.

O� fallait-il chercher Sylvan�? Dans sa chambre, dans la biblioth�que ou dans le gymnase, deux �tages plus bas�? � mesure qu�elle se rapprochait des appartements priv�s de la famille, grandissait une rumeur col�reuse. Elle d�boucha dans le vestibule et fut accueillie par des vocif�rations. Quelqu�un, dans le salon, criait, jurait et blasph�mait. Comme d�habitude, Stavenger essayait d�imposer sa fa�on de voir � Figor avec la derni�re violence. La jeune fille d�cida de tenter sa chance dans la biblioth�que toute proche.

Sylvan �tait assis dans le cercle de lumi�re d�un lampadaire. Les yeux dans le vague, il avait oubli� le livre pos� sur ses genoux. Amethyste se pr�cipita vers lui.

��Sylvan, notre p�re a frapp� notre m�re, puis l�a enferm�e dans une pi�ce de l�aile d�saffect�e. Elle est tr�s mal en point, elle n�a rien � boire, rien � manger. Sauve-la, Sylvan.

Avant qu�elle e�t achev�, il avait saut� sur ses pieds.

Le lendemain, en d�but de matin�e, Sebastien Mecano se pr�senta � Opal Hill. Marjorie prenait son petit d�jeuner. Elle entra d�embl�e dans le vif du sujet, l�invraisemblable raffut qui l�avait tenue �veill�e une partie de la nuit, et lui demanda s�il savait o� se trouvait la ��piste de danse�� des Hipparions. Sebastien la d�visagea, m�fiant. Avec beaucoup de r�ticence, il �baucha un geste dans une certaine direction, pr�cisant qu�il ne viendrait � l�id�e d�aucune personne raisonnable de consid�rer la steppe comme un lieu de promenade. Marjorie affirma qu�elle n�avait pas l�intention de se montrer imprudente. Le bruyant rituel des Hipparions avait simplement �veill� sa curiosit�. Sans plus insister, elle lui demanda des nouvelles de son �pouse, manifesta son int�r�t pour la communaut� villageoise et fit en sorte que Sebastien s�en retourne rassur�, convaincu que Lady Westriding �tait la plus charmante des Terriennes.

� peine avait-il le dos tourn� que Marjorie se rendait � l��curie et sellait Don Quijote. R�solue � ne rien r�v�ler de ses intentions, elle donna toutefois quelques instructions au palefrenier.

��Attendez la nuit tomb�e. Si je ne suis toujours pas de retour, pr�venez mon fils, ou mon mari. Que l�un des deux parte � ma recherche � bord d�un a�ronef. J�emporte une balise individuelle, aussi ma position devrait-elle �tre facile � trouver.

Elle fixa l�appareil contre son mollet, � l�aide d�un ruban adh�sif, et rabattit sa jambe de pantalon. Il suffirait d�un choc un peu violent pour d�clencher l��mission radio. Un odom�tre d�un mod�le souvent utilis� en cartographie et un couteau-laser compl�taient son �quipement. Quijote avan�ait � petits pas pr�cautionneux, il �tait parcouru de frissons depuis les fanons jusqu�au garrot. Sa cavali�re lui inspirait une confiance telle qu�il �tait pr�t � s�exposer avec elle � tous les dangers, pourtant il ne pouvait r�primer cette manifestation de nervosit� que Marjorie finit par remarquer, alors qu�ils avaient d�j� franchi pr�s d�un kilom�tre. Elle ressentit quelque remords, sachant qu�elle l�entra�nait dans une aventure pour laquelle il �prouvait la plus grande r�pugnance.

��Il ne t�arrivera rien, dit-elle en lui flattant le col, j�y veillerai. Face � toutes les menaces qui pourraient se pr�senter, tu resteras en retrait.

Et moi, quelle attitude adopterais-je, si cette sorte de reconnaissance devait se transformer en affrontement�?

Le suicide �tait un crime religieux et social, par contre l��glise ne craignait pas d�exalter les martyrs. Si elle attentait � ses jours, Dieu daignerait-il le remarquer�? S�il fallait accorder quelque cr�dit � la parabole du P�re James, le Tr�s-Haut se souciait peu de savoir lesquelles de ses petites vies se trouvaient engag�es au front. Les soldats de Dieu n��taient pas des individus, les ��morts au combat�� restaient anonymes. �tait-ce si important�?

Bien qu�une topographie compliqu�e oblige�t � faire maints d�tours pour l�atteindre, donnant ainsi l�illusion de la distance, la vall�e circulaire qui tenait lieu de man�ge �tait situ�e aux confins de la propri�t�. Cette fronti�re symbolique une fois franchie, Marjorie se trouva pour la premi�re fois face � l�immensit� sauvage de la steppe. Les forces profondes de la plan�te �taient � l��uvre, et le seul fait pour un �tre humain de s�aventurer sur ce territoire largement inexplor� constituait un d�fi aux lois de la Prairie. La cavali�re �prouvait l�impression �trange que doit ressentir l��claireur lorsqu�il vient de franchir les lignes ennemies. Tous les sens sont en alerte, car au lieu de les �mousser, l�angoisse aiguise le regard, le flair et la finesse de l�ou�e. On se sent d�une audace d�homme ivre. Qu�adviendrait-il, si le hasard la guidait vers le repaire des Hipparions�? Primo, sa curiosit� serait satisfaite, elle pourrait � bon droit se f�liciter de son courage�; secundo, elle ne vivrait sans doute pas assez longtemps pour faire �tat de ses d�couvertes, et cette mission suicidaire n�aurait servi � rien. Au fond, qu�elle d�couvr�t ou non les Hipparions, son initiative �tait vou�e � l��chec. Loin de la g�ner, ce d�senchantement lucide lui semblait une preuve de sang-froid.

Un hurlement s��leva, loin derri�re elle. Quijote se figea, les oreilles droites. Marjorie �coutait son propre souffle court et n�osait pas se retourner. Le cri lui avait fait l�effet d�un �blouissement, il avait jailli comme une stridence de lumi�re. Pourquoi fallut-il, � cet instant pr�cis, que surg�t dans sa m�moire le visage d�une ravissante idiote, celui de la petite Janetta, avec son regard fou de tr�pan�e�? Il lui apparut soudain que sa ��rencontre�� avec les Hipparions pourrait avoir d�autres cons�quences que la mort brutale � laquelle elle s��tait na�vement pr�par�e. Toutes les horreurs qu�une imagination normale �tait capable d�inventer lui parurent en dessous de la v�rit�. Elle se repr�senta les actes les plus inf�mes, les plus outrageants, ces images prirent son orgueil et sa dignit� de plein fouet. Elle se ressaisit de justesse, brusquement d�gris�e. Devant eux sinuait un semblant de piste, un ruban d�herbe courte et drue au milieu du d�ferlement des roseaux. Elle guida Quijote sous le couvert de cette for�t, s�enfon�a de quelques m�tres et mit pied � terre. Tant bien que mal, elle redressa les hautes tiges qui s��taient �cart�es sur leur passage.

Ce camouflage est inutile, ils sentiront ta pr�sence, et celle du cheval, se disait-elle. Du moins se trouvaient-ils sous le vent par rapport � la cr�ature dont le cri les avait tout � l�heure glac�s d��pouvante. Ils demeuraient cependant deux proies r�v�es pour tous les pr�dateurs � des lieues � la ronde. Le plus sage n��tait-il pas de faire demi-tour et de rentrer en vitesse en esp�rant que personne, � la maison, n�aurait d�couvert son absence�? L�inanit� de sa folle escapade lui apparut, l�illusion se dissipa, la laissant honteuse d�avoir �t� ridicule. � pr�sent que sa d�cision �tait prise, elle avait h�te d�en finir. Elle ramena Quijote sur le sentier et mit le cap sur Opal Hill. Le cheval se laissa docilement conduire, puis de son propre chef, sans raison apparente, s�arr�ta. �tonn�e, la cavali�re le poussa du talon, � peine.

Elle comprit quand de tout pr�s monta un second hurlement dont la source devait se trouver sur le trajet qu�il leur restait � franchir pour regagner la propri�t�. Cette retraite leur �tait coup�e. Il allait falloir improviser un autre itin�raire.

Quijote, alors, vira tranquillement et revint sur ses pas. Marjorie fit quelques tentatives pour le remettre sur le droit chemin� Peine perdue, sa monture ne lui ob�issait plus. Un bref affolement la secoua, puis le calme l�envahit. Elle s�abandonna � la volont� du cheval. Il en savait plus long qu�elle�; son odorat subtil avait d�tect� quelque chose. Du reste, elle n�avait pas le choix.

Cette randonn�e inattendue l�entra�na fort loin, par monts et par vaux. Qu�il f�t en terrain plat ou fr�l�t les pr�cipices, Quijote allait toujours du m�me pas de promenade, les oreilles inclin�es, comme pour suivre les directives d�un pilote invisible. Quand il fit halte au pied d�une colline, ce fut pour s�allonger sur-le-champ dans les foug�res. La cavali�re extirpa sa jambe coinc�e sous le grand corps inerte, se mit debout et contempla le cheval avec une profonde perplexit�.

Quijote s��tait couch� de tout son long. Il fait le mort, songea Marjorie. Seules les oreilles remuaient encore, � l��coute d�elle ne savait quoi.

��Bien, murmura-t-elle. Si tu m�expliquais pourquoi tu m�as conduite ici�?

Il tourna les yeux vers elle. Un frisson stria sa robe comme une �tincelle. Signal de danger. Marjorie ne tremblait plus, pourtant elle savait � quoi s�en tenir sur l�origine du malaise qui l�oppressait depuis qu�ils s��taient arr�t�s. L�indicateur de route confirma qu�ils avaient progress� vers le sud, dans la direction g�n�rale que Sebastien Mecano avait montr�e avec r�ticence. Le vent avait tourn�. Il charriait la menace sous une double forme, olfactive et auditive. Ni parfum, ni puanteur, l�odeur �tait d�une �tranget� absolue�; quant � la rumeur, elle lui parvenait par saccades, une alternance de clameurs et de g�missements. � l�aide du couteau laser, Marjorie faucha une grande brass�e de foug�res dont elle couvrit Quijote pour le dissimuler � la vue et au flair de qui passerait � proximit�. Puis elle rampa vers le haut du versant. Parvenue au sommet, elle fouilla la vall�e du regard, entre les feuilles.

L�odeur lui fouettait le visage�; elle l�aspira � pleins poumons.

Le ciel sembla se dilater. Elle fut projet�e dans l�espace, tout en ayant l�impression d��tre aplatie contre le sol.

Sous son menton, son bras comprim� avait la minceur du papier.

Sa t�te fut �cras�e sous un poids �norme�; elle n�avait rien senti.

Son corps s�amenuisait. Elle essaya en vain de bouger le petit doigt.

Dans la vall�e �tait rassembl�e une meute compacte, immense, bigarr�e. Il y avait des chiens couch�s, assis, debout, des chiens de toutes les couleurs dont la peau flottait, ondulait, se couvrait d�asp�rit�s fluctuantes, comme si leurs victimes aval�es toutes vives se d�battaient � l�int�rieur.

Le vallon se creusait en amphith��tre autour d�un �-pic vertigineux, gigantesque paroi dont la base �tait trou�e d�ouvertures r�guli�rement dispos�es dans lesquelles s�engouffrait la lumi�re du matin, r�v�lant une caverne. L�, deux Hipparions ��dansaient��. Sabots haut lev�s, t�te rejet�e en arri�re, crini�re cliquetante, ils ex�cutaient des figures savantes.

Ici et l�, parmi les chiens, Marjorie remarqua quantit� de sph�res translucides que les petits rongeurs � fourrure indigo tournaient et retournaient. Parfois, l�un d�eux appliquait cette perle g�ante contre son oreille, pour �couter, semblait-il. On ne pouvait s�emp�cher de penser � des �ufs.

Toutes les esp�ces composant la m�nagerie de la steppe s��taient donn� rendez-vous dans l�amphith��tre. Plusieurs douzaines de catiminis �taient l� aussi, que l�on aurait pu croire inanim�s, si leur masse amorphe n�avait �t� parcourue de frissons, par vagues successives.

Les chiens �taient tous d�une taille impressionnante, courts sur pattes, mais aussi hauts et robustes que des chevaux de trait. De m�me, les ignobles catiminis �taient les plus volumineux que Marjorie e�t jamais vus.

L�int�rieur de la caverne �tait obscurci par un kal�idoscope de dessins noirs tourbillonnants, pullulement silencieux de cr�atures aux ailes membraneuses et d�chiquet�es, la gueule ouverte sur un vaste rictus qui montrait une double rang�e de dents effil�es.

L�un des chiens parmi les plus gros fut pris de hal�tements. Peu apr�s, il hurlait � pleine gorge. Comme parvenue au bout de son �lan, sa voix interrompit son crescendo et se mua en g�missements �raill�s, pitoyables. L�un apr�s l�autre, les catiminis se roul�rent en boule. Observant la paisible conversion de ces grandes limaces � la peau pliss�e en sph�res parfaitement lisses, Marjorie �prouva un d�sagr�able sentiment de familiarit�. O�, quand avait-elle eu l�occasion d�observer une mutation semblable�?

Il se fit un profond silence. Tout s�immobilisa. M�me les temp�tes qui agitaient les entrailles des chiens se r�sorb�rent peu � peu.

Un Hipparion sortit � pas lents de la caverne. Les naseaux retrouss�s, il ren�clait de col�re. L�autre se montra � son tour. Ils se firent face puis recul�rent, tout en inclinant la t�te, sans cesser d��mettre de br�ves et mena�antes tr�mulations. Quand ils eurent mis entre eux une distance de pr�s de cent m�tres, ils se jet�rent � la rencontre l�un de l�autre. La collision fut imp�tueuse et sanglante. Chacun man�uvrait sa ��herse�� de fa�on � taillader le poitrail de l�adversaire, � creuser le long de ses flancs de terribles estafilades. Ils retourn�rent � leurs places respectives, hennirent � l�unisson et charg�rent � nouveau. � la cinqui�me reprise, les robes �taient �carlates, les galops s��puisaient. Enfin, l�un d�eux s��croula. Il se redressa avec des mouvements lents et se tint, h�sitant, sur ses pattes flageolantes. L�autre regagna l�entr�e de la grotte. Longuement, il fourragea le sol de ses sabots. Que fait-il donc�? se demanda Marjorie. La premi�re ruade qu�il d�cocha souleva un essaim d�objets sombres, pulv�ris�s en touchant le sol. La r�v�lation s�op�ra. Des cadavres de chauves-souris, bien s�r. Le vainqueur accablait son rival malheureux sous des tombereaux de petits cadavres, comme on dirait de tombereaux d�injures.

Quel silence accompagnait ce rituel�!

Le champion du jour secouait sa crini�re ensanglant�e. Il ruait avec une violence farouche, jusqu�au moment o� l�un des projectiles atteignit le front du vaincu et se d�sint�gra. L�Hipparion fut envelopp� dans un nuage de poussi�re noire. Quand elle se fut dissip�e, il hocha la t�te en un dernier salut, fit volte-face et, gravissant le versant de l�amphith��tre, s��loigna.

Son d�part fut le signal du bruit et de l�agitation. Le vent rugit et coucha les foug�res. La boule blanche form�e par l�un des catiminis s�ouvrit comme un fruit trop m�r. De l�enveloppe ainsi crev�e surgit la t�te monstrueuse d�un chiot. Il se d�mena tant et si bien que l�on vit appara�tre les ant�rieurs. Le reste suivit plus lentement, p�niblement. Un instant, ses pattes mal assur�es tout emp�tr�es dans les plis de sa ��d�pouille��, le nouveau-n� h�sita. D�un pas chancelant, passant par-dessus les �ufs sans jamais les effleurer, il se dirigea vers l�une des entr�es de la grotte. Il disparut dans les profondeurs et revint peu apr�s, les m�choires ruisselantes, le corps luisant, laissant appara�tre des muscles d�j� puissants qui jouaient au moindre mouvement. L�Hipparion vainqueur avait gagn� les hauteurs de l�amphith��tre, face � la caverne. Entre ses longues dents jaunes s��chappait un sifflement nasillard. Le chiot entendit l�appel et gravit le versant. Il semblait cro�tre � vue d��il, en volume, en force. Sa truffe furetait dans les touffes d�herbe bleue. Il passa devant l�Hipparion et continua de sa belle allure harmonieuse et lente. Le vent redoublait d�intensit�.

Un autre craquement attira l�attention de Marjorie.

De la m�me fa�on qu�un catimini avait donn� naissance � un b�b� limier, un Hipparion �mergeait � pr�sent du cocon dans lequel s��tait enroul� un chien. Deux ardillons venaient d�en crever la carapace. La t�te apparut tout enti�re, paupi�res scell�es.

Marjorie ne devait pas assister � la phase finale de l��closion. L�odeur s�estompait, balay�e par des rafales de plus en plus fortes. Que faisait-elle donc, vautr�e dans les foug�res, insensible de la t�te aux pieds, � l�exception de ses yeux, secs et br�lants comme si elle avait oubli� depuis longtemps de battre des cils�?

Ses cheveux se dress�rent sur sa nuque. Elle se tourna vivement, consciente d�une pr�sence qu�elle ne pouvait ni voir, ni entendre. Elle se contorsionna pour redescendre au plus vite au bas de la pente o� Quijote l�attendait, toujours allong�, mais la t�te dress�e, les oreilles pench�es, les naseaux fr�missants. En la voyant s�approcher, il se leva de lui-m�me. Elle se mit en selle aussit�t et lui laissa la bride sur le cou. Elle pouvait lui faire confiance pour les ramener tous deux sains et saufs � la maison.

Ils arriv�rent au cr�puscule. Le palefrenier auquel elle avait donn� ses ordres l�attendait devant les �curies. Il scruta l�occident, comme pour �valuer la lumi�re qui sombrait l�-bas et s�assurer qu�il n�avait pas failli, qu�elle �tait bien de retour ��avant la nuit tomb�e��.

� peine eut-elle pos� le pied par terre qu�elle fut prise de vertige et dut prendre appui contre Quijote.

��Madame��? murmura le villageois. Faut-il appeler quelqu�un�?

��Ce n�est qu�un peu de lassitude, assura-t-elle.

Plongeant les yeux dans ceux du cheval, elle y d�couvrit sans surprise une acuit� inhabituelle, un �clair de connivence. ��Tu es brave et je t�aime��, chuchota-t-elle avant de le confier au palefrenier.

Tony, rong� d�inqui�tude, faisait les cent pas sur la terrasse. Il courut au-devant de sa m�re.

��Pour l�amour du ciel, o� �tais-tu pass�e�? Ne m�as-tu pas recommand� cent fois de ne pas m�aventurer sans escorte hors des limites de la propri�t�? Aux autres la prudence, � toi le go�t du risque, c�est donc �a�? O� avais-tu la t�te pour filer � l�anglaise, du matin au soir�? Et que t�est-il arriv�? Tu as une mine �pouvantable.

Charmant accueil, songea Marjorie, pas trop m�contente en son for int�rieur. Son apparence avait peut-�tre souffert des fatigues et des �motions de la journ�e, mais d�un autre c�t�, quel soulagement�! Depuis longtemps elle ne s��tait sentie plus calme, plus r�solue. En affermissant sa volont�, cette exp�rience lui avait rendu confiance en elle-m�me. Ce n��tait pas encore de l�optimisme, mais l�espoir avait cess� d��tre une vaine tentative de l�esprit.

��Quoi de neuf en mon absence�? Pas la plus petite catastrophe�?

��Un message est arriv� pour toi, envoy� par Sylvan bon Damfels, sans doute. Qui d�autre te parerait du titre pompeux de ��La Tr�s Honorable Lady Westriding��? L�acc�s t�en est strictement r�serv�, aussi n�ai-je pu en prendre connaissance.

��O� est ton p�re�?

��Arrim� � son engin de malheur.

La voix du jeune homme exprimait beaucoup d�amertume. Marjorie le d�visagea, soucieuse.

��Anthony, il n��tait pas en ton pouvoir de le faire revenir sur sa d�cision.

��Ai-je seulement essay�? S�il devait arriver un drame, je me reprocherais jusqu�� la fin de mes jours de ne pas �tre intervenu.

��Absurde. Ton p�re a confiance en toi. En exprimant ta d�sapprobation, tu donnerais l�impression de faire cause commune avec moi. Cette d�fection ne ferait que l�exasp�rer.

Assise devant le grand-com, elle composa son code personnel. Le texte s�inscrivit sur l��cran�:

MESSAGE R�SERV� AU SEUL DESTINATAIRE

��Tony, veux-tu avoir l�obligeance de te tourner�?

��Est-ce bien n�cessaire�?

��Ne fais pas tant de fa�ons. Si cette communication contient une allusion de caract�re trop personnel, je pr�f�re que tu n�en saches rien.

Lorsqu�il eut ob�i, elle d�clencha le d�filement. Le message s�inscrivit dans sa totalit�:

SOLLICITE � NOUVEAU VOTRE AIDE. OBJET, TRANSPORT DE QUATRE PASSAGERS DANS LA ZONE FRANCHE, MA M�RE, DEUX ASSISTANTES, MOI-M�ME. SI POSSIBLE, ENVOYEZ A�RONEF DISCR�TEMENT, � LA LISI�RE DE NOTRE VILLAGE. ATTENDONS VOTRE R�PONSE.

��Il n�y a rien � dissimuler, Tony. Retourne-toi.

Sa premi�re r�action fut de lire le message. Il d�visagea Marjorie, interloqu�.

��Quel ton dramatique�! Que se passe-t-il, � ton avis�?

��En clair, le pauvre gar�on veut faire �vader sa m�re � l�insu de son p�re. Il ne peut compter ni sur sa famille, si sur les autres clans. Quelle tristesse d�en �tre r�duit � faire appel � de parfaits �trangers�!

��Crois-tu que Stavenger bon Damfels a eu vent de la visite que sa femme nous a rendue pour tenter d�y voir clair au sujet de Janetta�?

��Cela se peut, en effet.

��Je ne me d�brouille pas trop mal aux commandes d�un a�ronef.

��Je m�en suis aper�ue. Persun Pollut est un excellent pilote, lui aussi. Tony, si tu venais avec nous, qui d�autre expliquerait � ton p�re ce que je suis all�e faire � l�ext�rieur, au milieu de la nuit�? En admettant, bien s�r, qu�il s�aper�oive de mon absence.

Le jeune homme discerna le d�pit sensible dans ces derniers mots. Il d�tourna les yeux, triste et confus. Pas plus qu�il n��tait capable de ramener son p�re � la raison, il ne savait comment s�y prendre pour consoler sa m�re.

��Pourquoi tiens-tu � les accompagner�? demanda-t-il � mi-voix. Tu pourrais fort bien rester ici, et dans ce cas je pr�tends �tre aussi qualifi� que Persun pour aller chercher nos fugitifs et les conduire dans la Zone Franche.

��Il faut que je voie Sylvan. J�ai des r�v�lations � lui faire� Vois-tu, ma randonn�e solitaire n�aura pas �t� tout � fait inutile.

Il �couta, sans l�interrompre une seule fois, le r�cit de ses aventures extraordinaires. � mesure qu�elle parlait, le front du jeune homme se barrait d�un pli de plus en plus soucieux.

��Une �volution en trois �tapes, tu te rends compte�? conclut-elle. Les catiminis se transforment en chiens, qui � leur tour deviennent des Hipparions. Les �ufs, la chenille, le papillon. Les indig�nes sont-ils seulement au courant, un petit nombre d�entre eux�? Personne ne nous a souffl� mot de ces m�tamorphoses. Pas m�me Persun.

��Leur ignorance est inconcevable. Certains sont install�s sur la Prairie depuis plusieurs g�n�rations, sans parler des aristocrates qui sont l� depuis des si�cles. Comment pourraient-ils ne rien savoir d�un prodige qui s�accomplit pour ainsi dire sous leurs yeux�?

��Sous leurs yeux�? Pas exactement.

Marjorie fut sur le point de dire la v�rit�, ceux qui ont contempl� ce spectacle avant moi ont �t� massacr�s, se ravisa, embarrass�e � l�id�e d�exprimer si cr�ment l��tendue de sa t�m�rit�.

��Leur libre circulation � travers la steppe est entrav�e par une s�rie de peurs et de tabous, dont le plus contraignant est l�interdiction qu�ils se sont faite � eux-m�mes de ne pas souiller l�herbe d�empreintes de v�hicules. S�ils osaient partir � l�aventure, de toute fa�on, la marche limiterait le champ de leur exploration. Ne nous leurrons pas, il s�agit d�un blocage psychologique. En mettant ces emp�chements sur le compte de traditions ou de pr�occupations �cologiques, ils se font des illusions.

��Lorsqu�ils pr�tendent �prouver pour la v�g�tation de la Prairie une v�n�ration telle qu�ils se refusent � l�enlaidir en tra�ant un r�seau routier, il s�agit d�une mystification�?

��Tony, � l�exception de la Zone Franche, et encore, le principe d�autonomie de la volont� n�existe pas sur la Prairie. Les Hipparions font la loi� depuis trop longtemps. J�en ai eu l�intuition aujourd�hui. Quiconque s��carte des p�rim�tres habit�s, quiconque, pouss� par la curiosit�, part � la d�couverte de la campagne environnante va au-devant d�une mort certaine. Quijote l�a bien senti, lui aussi. Jamais je ne l�ai vu aussi inquiet, comme si chaque brin d�herbe, l�air que nous respirons, le ciel m�me �taient charg�s de menaces. N�oublions pas la longue liste de disparus fournie par Asmir�!

��Quand je songe que tu n�as pas h�sit� � enfreindre toutes les r�gles de cette plan�te�! Cette imprudence ne te ressemble pas.

L�id�e de la disparition de sa m�re provoquait chez lui ce trouble qui est toujours le signe d�une profonde affection et d�une grande jeunesse de c�ur. Marjorie lui prit la main et la porta � ses l�vres.

��J�ai eu de la chance, murmura-t-elle. �voquant l��trange comportement de Quijote, suivant quelque guide myst�rieux, et le sentiment aigu qu�elle avait ressenti d��tre observ�e, elle devait convenir que la chance n�expliquait pas tout. Pas un mot de tout ceci � ton p�re, ajouta-t-elle. S�il veut savoir o� je suis, dis-lui la plus grande partie de la v�rit�. J�accompagne Rowena bon Damfels dans la Zone Franche o� elle se rend � l�insu de son mari. Inutile de faire allusion � Sylvan. Ton p�re �prouve � son �gard une violente animosit�, je me demande pourquoi.

Tony regarda sa m�re bien en face. Son ignorance �tait sinc�re. Il se faisait pour sa part une id�e assez pr�cise de l�origine de cette pr�vention que Rigo nourrissait contre le cadet des fils du clan Damfels. Elle avait pris naissance alors que Marjorie valsait avec le jeune homme. Tony se trouvait alors � c�t� de son p�re�; il avait vu, tr�s distinctement, se d�faire le visage de celui-ci.

Il faisait nuit noire. Pilot� par Persun Pollut, l�a�ronef se posa en silence � la p�riph�rie du hameau de Klive. Sylvan attendait en compagnie de sa m�re et de deux jeunes villageoises. Rowena semblait tr�s �prouv�e�; elle avait le front band� et portait un bras en �charpe. Ses deux compagnes l�aid�rent � monter � bord. Marjorie donna l�ordre � Persun de d�coller et de gagner la Zone Franche au plus vite. Point n��tait besoin d�explications pour comprendre que l��tat de Rowena n�cessitait des soins m�dicaux.

��Je ne sais comment vous remercier, Lady Westriding, annon�a Sylvan. En toute autre circonstance, ce ton guind� aurait pu pr�senter un contraste divertissant avec le d�braill� de sa mise. Le seul fait de soustraire l�un de nos appareils sans alerter toute la maisonn�e repr�sentait une prouesse impossible. Veuillez excuser ma tenue n�glig�e. J�ai d� livrer un assaut contre une porte, et le temps m�a manqu� depuis pour faire un brin de toilette.

��Est-ce � dire que votre p�re avait enferm� votre m�re�?

��Apr�s lui avoir fait subir d�autres violences. Je doute fort qu�il ait conserv� le moindre souvenir de ces tristes agissements. Mon p�re est l�esclave de la Chasse, voyez-vous, sous ses multiples aspects.

��Vos s�urs sont-elles en s�curit�?

��Pour l�instant. Toutes deux ont des amants, aussi leur ai-je recommand� de se trouver au plus vite dans une situation int�ressante, les femmes enceintes �tant dispens�es du devoir de chasser. Sa voix morne ne trahissait aucune �motion. Si cette solution n�avait pas pr�sent� quantit� de probl�mes, j�aurais �t� trop heureux de pouvoir les �vacuer en m�me temps que notre p�re. Elles ne sont pas pr�tes � vivre dans la clandestinit� � laquelle les contraindrait un d�m�nagement � la cloche de bois, sous peine d��tre ramen�es de force et de subir les cons�quences disciplinaires d�une fugue.

��Elles seraient les bienvenues � Opal Hill, est-il besoin de le pr�ciser.

��Opal Hill n�y survivrait pas, Marjorie. Et puisqu�il faut dire les choses comme elles sont, apprenez que votre pr�sence est le fruit d�un laborieux compromis entre les diff�rentes tendances qui s�affrontent au sein des clans. Une ambassade est apparue comme un moindre mal, une intrusion supportable afin d��viter que le Saint-Si�ge ne prenne des mesures plus drastiques. Vous n��tes pas les bienvenus sur la Prairie, vous avez d� vous en rendre compte. Nos ma�tres supportent tr�s mal la pr�sence des �trangers.

��Comment peuvent-ils tol�rer l�existence du Faubourg et du spatioport�?

��La Zone Franche est comme une forteresse inexpugnable, � l�abri derri�re son mar�cage et sa for�t. Sans cette protection naturelle, je doute qu�elle ait surv�cu. Que faire�? Ma relative lucidit� ne m�est d�aucun secours, je suis frapp� d�impuissance. Vous n�imaginez pas combien les aristocrates subissent la suggestion de� certains pouvoirs � l��uvre sur cette plan�te. Il se trouve, parmi la jeune g�n�ration, quelques chasseurs de fra�che date qui conservent leur ind�pendance d�esprit, jusqu�� un certain point. M�me entre nous, il nous est impossible d�aborder les sujets qui pr�tent � controverse, pr�cisa-t-il avec un brusque d�chirement dans la gorge. Cette confusion dispara�t comme par enchantement quand nous sommes dans la Zone Franche. � chacune de mes visites, j��prouve la m�me sensation de libert�, mes id�es s�ordonnent, claires et pr�cises.

��Pourquoi ne pas vous y installer d�finitivement�?

��Il est trop tard. Cela ne ferait qu�orienter les soup�ons du patriarche bon Damfels. Dans son d�sir de vengeance, il serait capable d�ameuter les clans contre la Cit�. Je ne puis assumer la responsabilit� d�un affrontement qui tournerait � la trag�die.

Rowena semblait s��tre assoupie, la t�te sur l��paule de sa voisine. Sylvan posa sur elle un long regard o� se lisaient la consternation et la d�faite.

��Pourquoi �tes-vous venus�? demanda-t-il soudain. Quelle mission secr�te le Hi�rarque a-t-il confi�e � Roderigo Yrarier�?

Marjorie s�attendait � cette question�; son h�sitation fut imperceptible.

��Un terrible fl�au se propage � travers tout le syst�me. Le Saint-Si�ge ne vous a-t-il pas inform�s�?

��Votre fameuse �pid�mie�? r�pliqua-t-il avec un d�tachement qui r�v�lait le peu d�importance qu�il accordait � ce sujet. Nous sommes au courant, en effet. Il s�est m�me trouv� quelques bon pour croire � une man�uvre du Saint-Si�ge.

��Cette �pid�mie frappe aveugl�ment, Sylvan, elle est l�affaire de l�humanit� tout enti�re. Du train o� vont les choses, si aucune mesure n�est prise pour l�enrayer, dans quinze ou vingt ans, les habitants de la Prairie pourraient bien �tre les seuls survivants d�une race �teinte. Sur tous les autres mondes, il en sera des hommes comme des Arbai�: ils auront cess� d�exister. Vous vous sentirez plus seuls que vous ne l�avez jamais souhait�.

Sylvan l�observait, ind�cis. L��normit� de cette r�v�lation avait allum� dans ses yeux une petite lueur de m�fiance. Tout en sachant que Marjorie disait sans doute la v�rit�, il lui r�pugnait d�accepter ce qu�il venait d�entendre.

��En ce qui concerne la Prairie, nous n�avons pas eu connaissance de cas mortels, pas encore, tout au moins�

��Toute la question est l�, justement. Votre plan�te b�n�ficie d�une myst�rieuse immunit�. Arguant de la gravit� de la situation, le Saint-Si�ge a sollicit� la permission d�envoyer ici une �quipe de m�decins charg�s d��tudier le ph�nom�ne et de mettre au point une th�rapie, peut-�tre vous l�avait-on dit. Les clans ont refus� tout net. Toutefois, ob�issant � des ��consid�rations humanitaires��, ils voulaient bien envisager la venue d�une mission diplomatique. Le choix du Hi�rarque s�est port� sur mon mari. Nous devions nous assurer que la Prairie �tait �pargn�e par l��pid�mie et t�cher de vous faire entendre raison.

��Sur ce point, vous n�avez aucune chance. Tout �tait pr�vu, bien avant votre arriv�e. Les contacts entre Terriens et aristocrates devaient �tre r�duits au minimum. Pourquoi croyez-vous que dans chaque clan, les patriarches, autrement appel�s ma�tres d��quipage, ont s�lectionn� avec tant de soin ceux d�entre nous qui seraient autoris�s � se rendre � votre r�ception�? Les jeunes, en particulier, jug�s trop vuln�rables, avaient �t� �limin�s. Personne n��tait susceptible de se laisser influencer ou s�duire, parmi ces chasseurs chevronn�s. Avec moi seul, ils s��taient m�nag� une infime marge d�incertitude. Encore sont-ils loin de se douter de la profondeur de ma r�volte.

��Nous arrivons en vue de la grande for�t, dit Persun. O� dois-je me poser�?

Marjorie consulta Sylvan du regard�; � son tour le jeune homme adressa un coup d��il interrogatif aux villageoises. Elles �chang�rent quelques mots � mi-voix.

�� l�aire d�arriv�e du spatioport, proposa la plus �g�e.

Sylvan approuva d�un signe.

��Cette solution pr�sente deux avantages. D�une part, l�h�pital se trouve � proximit� de l�h�tel�; ensuite, dans l�agitation ambiante, nous avons une petite chance de passer inaper�ues.

La m�re et le fils se firent de discrets adieux. Les trois femmes s��taient � peine �loign�es que l�a�ronef d�collait � nouveau. Sylvan gardait un silence morose. Quand ils furent presque � mi-chemin, Marjorie se pencha vers lui.

��Si j�ai tenu � vous accompagner, c�est que j�avais plusieurs choses � vous dire. Vous jugerez vous-m�me de leur importance.

La r�action de Sylvan au r�cit de ses aventures de la journ�e fut bien diff�rente de celle de Tony. Non qu�il m�t en doute ce que lui racontait la jeune femme. Au contraire, il lui semblait presque naturel d�entendre toutes ces v�rit�s de la bouche d�une �trang�re. Elles faisaient sur lui la plus grande impression.

��Toutes ces cr�atures se tiennent par des liens encore plus profonds que je n�aurais cru. Voil� qui explique la haine des chiens et des Hipparions pour les renards, tr�s friands de catiminis.

��Comment connaissez-vous ce d�tail, vous qui pr�tendez ne rien savoir�?

��J��tais un petit gar�on plut�t turbulent. J�avais l�habitude d��chapper � la surveillance de mes gouvernantes pour aller vagabonder dans l�herbe, juste au-del� de la limite permise. Je ne partais jamais sans emporter des jumelles. Assis � la fourche d�un arbre, j�observais tout ce qui bougeait. J�ai vu les renards fondre sur les catiminis et s�en d�lecter. Ce sont des proies r�v�es�; un tube digestif enrob� de graisse, le tout dot� de quelques pattes rudimentaires. Ils ne peuvent ni fuir, ni se d�battre. Que ne donnerais-je pour avoir �t� le t�moin de ces m�tamorphoses, � mi-chemin du cauchemar et du conte de f�es�!�

L�engin se posa � l�entr�e du hameau de Klive. Sylvan serra tr�s fort la main de Marjorie et remercia Persun Pollut. La nuit l�enveloppa.

Moins d�une heure plus tard, ils arrivaient � Opal Hill. �vitant l�entr�e principale, Marjorie contourna la maison. La porte de service lui permettrait de gagner la cuisine sans se faire remarquer. Le petit d�jeuner �tait loin�; elle avait une fringale de loup. Le crissement de pas sur le gravier de l�all�e pr�c�da de peu l�interjection de Rigo. Retrouvant ses vieilles habitudes, Marjorie se raidit pour affronter les questions.

��Peut-on savoir o� tu �tais pass�e�?

��Nous avons transport� Rowena bon Damfels � l�h�pital de la Zone Franche. Son fils et deux servantes l�accompagnaient. Apr�s avoir ramen� le jeune homme chez lui, nous sommes rentr�s aussit�t. J�arrive � l�instant.

Il la d�visagea du regard aigu, scrutateur, qu�elle connaissait bien.

��Rowena�? murmura-t-il. Serait-elle malade�?

��D�une certaine fa�on. Stavenger l�a molest�e.

Rigo manifesta un �tonnement sinc�re. De son point de vue, le seul fait de lever la main sur une femme repr�sentait, plus qu�une faute, un manquement absolu aux r�gles de l�honneur.

��Pour quelle raison, ces violences�?

��Il voulait la punir du grave d�lit qu�elle avait commis en venant ici dans l�espoir de d�couvrir un indice permettant d��lucider le myst�re de la disparition de Janetta. Elle songeait � sa fille, Dimity, enlev�e dans les m�mes conditions, � l�occasion d�une partie de chasse.

��Si je me souviens bien, un membre de la famille bon Damfels est bien venu s�informer, en effet, mais ce n��tait pas Rowena.

��Apr�s le d�part de M. et Mme Jellico, la pauvre a succomb� � une crise de larmes. Tony l�a conduite dans la chambre d�ami. Tu es arriv� sur ces entrefaites.

Rigo la vit se passer la main sur le visage, comme pour en effacer les traces de fatigue. Ce geste, qu�il interpr�ta comme un signe de lassitude � son �gard, l�irrita. Le regard de sa femme lui paraissait plus froid, plus lointain que jamais.

��Tony et Rowena se sont �clips�s, te laissant en t�te � t�te avec le fils cadet. Qu�aviez-vous donc de si important � vous dire�?

��Il me mettait en garde contre le pouvoir et la malignit� des Hipparions. J�ai voulu te rapporter ses propos, tu n��tais pas dispos� � les entendre.

��Pourquoi accorderais-je le moindre cr�dit aux fabulations malveillantes d�un blanc-bec�?

��Trouverais-tu dignes d�int�r�t les renseignements fournis par fr�re Mainoa�?

Rigo sentit la col�re se refermer autour de lui comme une camisole de force invisible. Il savoura le plaisir d�humilier ce clair visage qui se permettait les airs les plus provocants.

��Fr�re Mainoa, d�o� sort-il, celui-l�? Un autre de tes admirateurs�?

Marjorie se tut. C��tait comme s�il n�y avait pas, dans tout l�univers, de r�ponse � la question de Roderigo Yrarier. Les mots qu�il avait prononc�s venaient d�un lointain glac�. Des mots morts, des cadavres de mots.

��R�ponds-moi�!

��Le fr�re Mainoa a l��ge de mon p�re. Il est corpulent, il boite. Voil� bien des ann�es que le Saint-Si�ge l�a exil� sur cette plan�te. Ses commentaires, ses hypoth�ses sont fond�s sur un tissu d�observations sens�es et justes. Il pourrait apporter une pr�cieuse collaboration � notre enqu�te, mais que t�importe�? Quand cette Chasse � laquelle tu te pr�pares avec tant d�ardeur t�aura permis d�apaiser les doutes que tu ne cesses d��prouver concernant ta virilit�, peut-�tre la clairvoyance te reviendra-t-elle. Esp�rons qu�il ne sera pas trop tard.

Elle tourna les talons. Il pressentit qu�elle allait le quitter et pour cette raison, il la regarda s��loigner avec stupeur, comme si tout � coup, elle lui �tait devenue �trang�re.

Klive et Opal Hill n��taient pas les seuls lieux affect�s par les turbulences de l�hiatus. Ces domaines se trouvaient � la fois �quidistants et fort �loign�s de Stane, la propri�t� du clan bon Maukerden. Cette nuit-l�, une porte s�ouvrit sur l�arri�re de la maison, projetant un c�ne de lumi�re dans l�obscurit� d�une cour du quartier des domestiques. Une ombre s�allongea. Geraldria bon Maukerden s�assura que la voie �tait libre et traversa vivement la cour. Elle ouvrit une grille donnant sur le sentier qui conduisait au hameau de Maukerden. � ce moment-l�, elle se tourna pour appeler de la main les personnes demeur�es sur le seuil de la cuisine.

Deux silhouettes s�avanc�rent, l�une tirant l�autre par la manche du volumineux manteau qui la dissimulait tout enti�re. Clima, cam�riste et confidente de Geraldria, montrait autant que celle-ci un visage de catastrophe. La petite oie blanche offrait � la brise nocturne un frais minois vierge de tout souci. Geraldria lui caressa la joue.

��Pauvre enfant. Ma pauvre petite fille. Emm�ne-la vite, Clima. Au village, tout d�abord, puis dans la Zone Franche, le plus vite possible. Plaise au ciel que le Docteur Bergrem veuille bien s�en occuper. J�aurais d� avoir foi en elle et lui confier ma fille. Je n�ai pas os�. J�esp�rais contre toute attente que Janetta reconna�trait les siens. Elle glissa une carte de cr�dit dans la main de sa fid�le servante. Ceci permettra de couvrir vos frais dans les premiers temps. Quand elle sera �puis�e, fais-le-moi savoir. Tu diras � Lees Bergrem de ne rien �pargner pour lui rendre son �tat normal, quitte � l�envoyer sur une autre plan�te, Semling, par exemple, si elle l�estime n�cessaire.

Les deux femmes s��treignirent. Clima prit la jeune fille par la main et la poussa sur le sentier. Geraldria referma la grille et se hissa sur la pointe des pieds pour suivre des yeux les deux ombres qui s��loignaient, pr�c�d�es du rayon blanc de la lampe de poche.

��Mon Dieu, faites que Janetta me revienne gu�rie, murmura-t-elle. Je n�en pouvais plus. Comment supporter, jour apr�s jour, les tombereaux d�injures que son p�re d�versait sur cette innocente�? Sauvez-la, mon Dieu. Sauvez-la.

D�une main plaqu�e sur sa bouche, elle �touffa un sanglot. Courant presque, elle regagna la maison.

Janetta fredonnait faux, avec l�immense sinc�rit� des idiots. Elle tra�nait la jambe et se laissait remorquer. La lumi�re dessinait un halo sur le sentier dont les moindres caprices �taient aussi familiers � Clima que les motifs du tapis de son salon. Il faisait plusieurs d�tours avant d�arriver au village. Elles venaient de franchir la premi�re boucle au creux de laquelle s��panouissait un hallier touffu, lorsque quelqu�un surgit derri�re elle et lui jeta sur la t�te un sac qu�on lui descendit jusqu�aux pieds. Un croc-en-jambe lui fit perdre l��quilibre. Son agresseur serra la corde dans la coulisse du sac et fit un n�ud. Tout s��tait pass� en l�espace de quelques secondes et la malheureuse �tait demeur�e muette de saisissement.

Les genoux pli�s sous le menton, de ses mains t�tonnantes, elle voulut d�nouer la corde et dans sa pr�cipitation s�emp�tra. Elle per�ut, �touff� par l��paisseur du sac, le vrombissement d�un appareil qui d�collait non loin de l�. Le lien se d�fit enfin. Elle se d�gagea tant bien que mal et se retrouva � genoux au milieu du sentier, suffocante, �bouriff�e. Le faisceau de sa lampe balaya le ciel sans rien d�couvrir. Elle le promena autour d�elle, en vain. Affol�e, elle se h�ta d�aller chercher du renfort au village. On eut beau battre les taillis, fouiller les buissons, Janetta avait disparu pour la seconde fois.

L�hiatus prit fin aussi subitement qu�il avait commenc�, la nouvelle s�en r�pandit comme une tra�n�e de poudre. Rigo et Stella �taient tous deux pr�ts pour l�action. Non sans complaisance, Hector Paine avait confi� � bon Smaerlok que son �l�ve manifestait des dispositions exceptionnelles. Il aurait pu dire la m�me chose concernant Stella�: le p�re et la fille ne pratiquaient pas en vain depuis des ann�es une �quitation de haut niveau.

Un beau matin, Rigo annon�a � sa famille r�unie autour de la table du petit d�jeuner qu�il participerait � la Chasse organis�e par les bon Damfels, deux jours plus tard.

��Une montgolfi�re sera mise � votre disposition, pr�cisa-t-il. Je ne voudrais surtout pas que vous manquiez ce spectacle.

��Nous y prendrons un plaisir extr�me, j�en suis s�re, r�pliqua Marjorie sur le ton le plus indiff�rent.

Stella avait pens� � tout. Une servante soudoy�e avait matelass� sa culotte de cheval. La tenue de concours hippique, bien repass�e, bien pli�e, �tait dissimul�e dans l�a�ronef qui les transporterait � Klive. Pour la derni�re fois de la saison, le clan Damfels serait l�h�te de la Chasse. Le clan Laupmon devait prendre la rel�ve d�s la semaine suivante.

La parenth�se de l�hiatus �tant renferm�e, Marjorie estima opportun de proc�der � l�exploration m�thodique de l�antre des Hipparions, esp�rant que ceux-ci l�auraient d�sert� depuis qu�ils �taient occup�s ailleurs. Le lendemain, � l�heure o� s�insinuait un soup�on de matin, emportant dans son havresac l�indispensable couteau-laser, un casse-cro�te et une cam�ra, elle sellait Quijote et se mettait en route vers le nord. Le cheval avan�ait comme si la route, sinuant � travers un d�sordre de collines, de gorges et de futaies, �tait devant lui toute trac�e. Les couleurs s��veillaient, magnifiques. Ils atteignirent enfin l�escarpement tapiss� de foug�res sous lequel se cachait la vall�e en demi-cercle, domin�e par la haute falaise dont la base �tait �vid�e. L�odeur ind�finissable de l�autre jour s��tait �vapor�e�; sur le versant de l�amphith��tre poussait une herbe fine et des mousses, ici et l� un peu de sil�ne, de joubarbe, toutes essences fines, humides de ros�e, d�o� s�exhalait un parfum revigorant.

� l�or�e de la grotte s�accumulaient des mottes noires et friables que la visiteuse examina de pr�s et reconnut pour ce qu�elles �taient. Ces reliefs poudreux qui s�effritaient au contact du pied �taient bien des cadavres de chauves-souris, en quantit� impressionnante. Elle enjamba ce sinistre d�p�t. La grotte, elle s�en fit aussit�t la r�flexion, avait �t� am�nag�e suivant le m�me mod�le que l�ancien refuge de Opal Hill. On y acc�dait par les m�mes ouvertures �troites, et les m�mes colonnes faites de moellons empil�s soutenaient la vo�te. Un filet d�eau ruisselait contre la paroi du fond.

Il existait pourtant une diff�rence remarquable. Les sabots des Hipparions avaient laiss� leurs empreintes dans le sol de terre battue. Il s�ornait d�un immense dessin d�crivant des circonvolutions assez semblables � celles qu�elle avait observ�es, petite fille, dans le granit d�anciens monuments celtiques. Marjorie promena l�objectif de sa cam�ra d�un bout � l�autre du p�rim�tre d�cor�; elle enregistra chaque motif et surveilla l�apparition de l��uvre enti�re sur son petit �cran. Il ne servirait � rien de faire part de sa d�couverte � Rigo. En revanche, elle �tait impatiente de montrer le film � fr�re Mainoa. Le trajet de retour s�effectua sans incident. L�appr�hension qu�elle avait ressentie � l�aller s��tait dissip�e, remplac�e par un sentiment de bien-�tre inexplicable.

Le lendemain, jour de Chasse, Marjorie fit son apparition dans une robe �blouissante dont les cascades de volants s�enroulaient autour d�elle comme une vaporeuse cuirasse. Ces effets de toilette ne lui ressemblaient gu�re. Rigo l�enveloppa d�un regard � la fois appr�ciateur et m�fiant. Lui-m�me arborait sa tenue de chasseur avec le plus de dignit� possible. Stella portait une robe qui semblait le reflet assagi de celle de sa m�re. Tony �tait en frac.

Le voyage fut paisible. Chacun prenait sur soi pour ne pas rompre le fragile �tat de gr�ce. Persun Pollut �tait aux commandes�; Marjorie avait pris place � c�t� de lui. Ils �changeaient des phrases types dans la langue vernaculaire des aristocrates.

��O� se trouve le Grand Veneur�?

��Le Grand Veneur est sur la piste du renard.

��La Chasse a-t-elle �t� bonne aujourd�hui�?

��Oui, nous avons tu� un renard.

��Quelle horreur�! grommela Stella. Pourquoi se donnerait-on la peine de forger un dialecte si peu harmonieux�? On croirait deux crapauds en train de hoqueter.

Marjorie l�entendit � peine. Elle se sentait loin de tout, repli�e sur elle-m�me, comme un enfant m�lancolique et boudeur qui se retire du jeu.

��Qu�y aura-t-il au menu de ce soir�? demanda-t-elle.

��Nous aurons de la dinde r�tie, r�pondit Persun.

Il lui jeta un coup d��il furtif. Quelqu�un, certainement, serait le dindon de cette farce.

� Klive, p�les et hautaines, les deux s�urs tenaient avec efficacit� leur r�le d�h�tesses. Peu apr�s son arriv�e, la famille Yrarier se scinda�: la m�re et le fils se dirig�rent d�un c�t�, le p�re et la fille de l�autre. Marjorie ne s�aper�ut pas aussit�t de l�absence de Stella. Consciente de la pr�sence de Tony � ses c�t�s, elle circulait, souriante, buvant � petites gorg�es un breuvage chaud et parfum�, et saluait � la ronde. On se pressa sur les balcons surplombant le pr� carr�. Au moment o� les chasseurs, l�attitude grave et compass�e, prenaient position face � la Porte des Chiens, Sylvan entra dans le salon, en tenue de cocktail.

��Vous ne chassez donc pas�? s�enquit poliment Tony.

��Appelons cela une crise d�indigestion. Mon p�re et mon fr�re repr�senteront seuls les couleurs du clan.

��Vos s�urs seraient-elles indispos�es, elles aussi�? murmura Marjorie.

��Elles sont enceintes, para�t-il, exempt�es de Chasse, par cons�quent. Il se peut qu�Emeraude ait dit la v�rit�.

��Votre p�re a-t-il manifest�

��Non. Rien dans les propos ou le comportement du patriarche ne laisse supposer que son �pouse lui manque ou qu�il se soit seulement aper�u de sa disparition.

��Comment va-t-elle�?

��Ma m�re se r�tablit lentement.

Marjorie surprit le petit tr�buchement de l��il, la chute soudaine dans la tristesse, et n�insista pas. Sylvan avait d�tourn� la t�te, il feignait de s�int�resser � la sc�ne qui se d�roulait en contrebas. Son regard parcourut les visages solennels des chasseurs, s�arr�ta sur l�un d�eux.

��N�est-ce pas Rigo�?

��Je n�y peux rien, dit tout bas Marjorie. Mon mari en faisait une question d�honneur.

Sylvan la d�visageait, furieux, stup�fait.

��Vous n�avez pas tenu compte de mes avertissements, vous avez eu tort.

��Rigo n�en fait qu�� sa t�te, personne n��tait en mesure de lui faire entendre raison, r�pliqua Marjorie, plus confuse qu�elle n�aurait souhait�. Cherchant une diversion, elle regarda autour d�elle. Au fait, avez-vous vu ma fille�?

Sylvan jeta un coup d��il circulaire et s��loigna de quelques pas afin d�avoir une vue d�ensemble du salon. Emeraude s�approcha de lui.

��Si tu cherches la petite Terrienne, je l�ai aper�ue il y a quelques instants. Elle courait en direction de l�aire de stationnement.

L�information fut transmise � Marjorie. Celle-ci pensa que sa fille avait oubli� quelque chose dans l�a�ronef et cessa de s�inqui�ter. Une cloche tinta. Les servantes en longues jupes blanches s��gaill�rent. La grande porte s�ouvrit, les limiers s�avanc�rent deux par deux, fixant sur les chasseurs leurs yeux rouges, allum�s d�une joie mauvaise.

Marjorie avait p�li�; sa respiration s�embarrassa. Quand la procession s��branla, Rigo fermait la marche.

Ce fut alors que, tournant le coin de la maison, apparut un retardataire. Il courait, t�te baiss�e, comme s�il craignait d��tre reconnu. Le myst�rieux chasseur franchit la porte sur les talons de Rigo.

La silhouette est fine, on dirait une femme, songea Marjorie.

Grande, mince, �lanc�e. Une jeune fille.

Quelque chose, dans le maintien, la coupe du v�tement, lui �tait familier. La v�rit� se fit jour�; d�un seul coup, elle fut la proie d�une horrible peur.

��Il m�a sembl� reconna�tre votre fille, dit Amethyste, dans un murmure plein d�appr�hension.

Sylvan traversa le salon � toutes jambes, il s��lan�a dans l�escalier�

Le vacarme des sabots �clata et roula des crescendo comme un tonnerre. Quand Sylvan eut franchi la porte, la charge �tait d�j� loin.

Stella ne doutait pas que le jeune bon Damfels ne f�t au nombre des chasseurs. En d�pit de ce qu�elle avait pu observer elle-m�me et de tout ce qu�elle avait entendu dire au sujet de la totale soumission des cavaliers � la volont� de leurs montures, par cons�quent de l�impossibilit� dans laquelle ils se trouvaient de les diriger, elle n�en attendait pas moins de Sylvan qu�il e�t la galanterie de faire route � c�t� d�elle.

Elle vit son p�re enfourcher un Hipparion. Elle sentit, plus qu�elle ne vit, s�approcher le monstre qui lui �tait destin�. Elle accomplit, comme dans un r�ve, les mouvements tant de fois r�p�t�s sur le simulateur qu�ils avaient presque acquis l�automatisme facile d�une habitude. Jusqu�� cet instant, toute � l�ex�cution de ce projet, elle avait d�lib�r�ment �cart� de son esprit les consid�rations ayant trait au danger, � la panique, � la possibilit� d�un abandon de derni�re minute. Elle se trouva soudain juch�e sur un v�ritable Hipparion, face � cette double rang�e de lames tranchantes, et pour la premi�re fois elle ressentit dans tout le corps un tremblement de faiblesse. Sa monture tourna la t�te et lui adressa, babines retrouss�es jusqu�aux yeux, un terrible sourire d�encouragement.

Ils �taient loin de Klive lorsque la jeune fille, retrouvant le sens des r�alit�s, se pr�occupa de chercher Sylvan parmi ses compagnons. Malheureusement, elle �tait plac�e en queue de peloton et, vus de dos, tous les cavaliers �taient si semblables qu�elle ne pouvait les identifier � l�exception de son p�re, plac� juste devant elle, qu�elle reconnaissait gr�ce � la coupe particuli�re de sa veste.

Ils �taient d�j� loin lorsqu�elle s�avisa de chercher Sylvan. Tous les chasseurs se ressemblaient, sauf son p�re, dont la tenue tranchait sur celle des autres.

O� �tait Sylvan, se demanda-t-elle. Son p�re chevauchait, juste devant elle.

Le temps �tait radieux. On entrait dans l�automne, pourtant la campagne resplendissait, reverdie par les pluies r�centes. Les fermiers avaient �t� les cl�tures de barbel�s qui se trouvaient sur le parcours de la Chasse et s��taient rang�s sur les c�t�s, riant et gesticulant. L�un d�eux agita sa casquette dans la direction prise par le renard. Stella guida son cheval sur la gauche, elle le pressa aux flancs et gravit la colline pour prendre au plus court. De l�-haut, on apercevait la petite fl�che rousse zigzaguant � travers les pr�s d�un buisson � l�autre. Le renard disparut entre les arbres d�un bosquet que le Ma�tre d��quipage, d�un grand signe, donna l�ordre d�encercler. Stella prit position devant un foss� par lequel le gibier pourrait tenter une �chapp�e.

La trompe sonna. Les chiens l�ch�s clabaudaient � qui mieux mieux. La meute s�engouffra dans le sous-bois. On entendait, dominant le tintamarre, la voix du Ma�tre d��quipage.

��Cabriole, �carte-toi. Balzane, ma beaut�, encore un effort. Plus haut, plus haut�!

Un glapissement se fit entendre, suivi d�une clameur. La meute hurla de plus belle� La b�te leur avait fil� entre les pattes.

Sylvan.

Ce jour-l�, un invit� s��tait joint � la Chasse. Son nom �chappait � la jeune fille.

Sylvan. Il venait de surgir � c�t� d�elle. Un instant, ils chevauch�rent botte contre botte. Rose de plaisir, Stella se tenait bien droite sur sa selle.

Le renard s��tait r�fugi� dans la ch�naie des Brend o� le Grand Veneur et les piqueurs �taient entr�s � sa suite. Initiative singuli�re, le Ma�tre d��quipage p�n�trait lui aussi � couvert�; mais que faisait-il, debout sur ses �triers tel un �cuyer de cirque�? Il lan�ait en direction d�un arbre une sorte de javelot�

La sensation de chaleur prit naissance dans l�aine, elle irradia dans tout le ventre en ondes d�licieuses. Stella fut secou�e d�un spasme qui ressemblait si violemment � l��treinte du plaisir qu�elle se livra sans retenue � cette �tourdissante extase. Tressaillements interminables, visage de b�atitude� Sylvan ressentait-il la m�me chose�?

La trompe sonna l�hallali. Peu apr�s surgit le Grand Veneur, brandissant la face du renard. On fit volter les chevaux. Les ombres des cavaliers s�allong�rent sur le sol. Dans le d�clin du jour, la petite troupe prit le chemin du retour.

Stella �tait ext�nu�e en arrivant � Klive. � peine avait-elle mis pied � terre que son p�re s�approchait et la saisissait par le bras avec une r�voltante brutalit�.

��Petite diablesse�! Que faisais-tu avec nous�?

Quelle question�!

��La m�me chose que toi, papa. Je chassais.

Rigo, d�j�, ne s�int�ressait plus � elle. Stella suivit son regard et reconnut Marjorie, cramponn�e � la balustrade du balcon, si p�le, si belle. Sylvan bon Damfels se tenait � c�t� de maman et la serrait de pr�s, une main sur son �paule. De l�autre, il lui montrait le p�re et la fille. Tout devint confus dans l�esprit de Stella. Comment le jeune homme pouvait-il se trouver l�-haut, en tenue de cocktail, encore, alors qu�il galopait en leur compagnie moins d�une minute auparavant�?

Elle reprit conscience. Une profonde col�re, froide et secr�te, la d�vorait. Sylvan n�avait jamais quitt� la propri�t�; elle avait tout imagin�. Rigo bondit dans l�escalier. D�un coup d��paule, il �carta le paltoquet.

��Marjorie�!

Son �pouse lui montra un visage �pouvant�.

��Stella� balbutia-t-elle. On aurait dit�

Rigo se retourna vers la jeune fille qui s��tait immobilis�e au bas des marches trop tard pour discerner sur ses traits une expression d��garement identique � celle qui d�figurait Janetta bon Maukerden lorsqu�elle �tait apparue dans le salon de Opal Hill.

12

Install� dans le restaurant du spatioport, Shoethai, l�un des auxiliaires du bureau du Doux Endoctrinement, attendait le d�chargement d�un certain vaisseau qui transportait dans ses soutes une marchandise de grande valeur dont il devait prendre livraison. Le V�n�rable Noazee Fuasoi l�avait charg� de cette mission de confiance, lui, le d�jet�, l�infirme, le monstrueux, de pr�f�rence � Fumo ou Yavi. Pourquoi�? La r�ponse se laissait ais�ment deviner�: pas plus Fumo que Yavi n�avait eu connaissance de ce pr�cieux arrivage. De l�ignorance des deux comp�res on pouvait ais�ment d�duire celle du R�v�rend Jhamlees Zoe lui-m�me, par cons�quent, celle du Saint-Si�ge. Il n�y avait que deux personnes dans le secret, Fuasoi et son �me damn�e.

��Qui sont les Rafal�s�? lui avait un jour demand� le R�v�rend de but en blanc, alors que Shoethai �tait en train de faire le m�nage de son bureau.

��Des fous, ou des martyrs dont j�ai oubli� la cause.

��En effet, ils se font appeler les Martyrs du Jugement Dernier. Une petite arm�e de l�ombre qui s�est donn� pour but de pr�cipiter le destin de l�humanit�. Connais-tu par hasard un ouvrage intitul� Le Livre des Fins�?

Shoethai �tait demeur� coi, clignant des yeux.

Le V�n�rable avait accueilli son silence avec un sourire indulgent.

��Naturellement, tu n�avouerais jamais avoir lu un texte mis � l�index, en admettant, hypoth�se inconcevable, que tu aies pu te le procurer. Il n�est jamais trop tard pour combler une lacune, Shoethai. Quand tu quitteras cette pi�ce, n�oublie pas d�emporter le livre que je pose devant moi, bien en �vidence. Prends garde que personne ne le voie jamais, Jhamlees Zoe moins que quiconque.

Il �tait parti, laissant sur la table cet objet archa�que, un volume fait de feuillets assembl�s, reli� de cuir brun. Sur la couverture, le titre se d�tachait en lettres d�or�: Le Livre des Fins. Shoethai avait enfoui ce cadeau compromettant dans la plus profonde poche de sa soutane. Depuis, il le lisait par bribes, dans ses moments de solitude. Il avait m�me appris par c�ur certains passages remarquables.

��V�tus de lumi�re, nous entrerons dans la clairi�re immacul�e, r�citait-il � mi-voix, entre deux gorg�es de th�. Quand l�humanit� ne sera plus commencera une �re Nouvelle.��

Dans cet avenir radieux, le dernier des hommes, le plus contrefait, serait transfigur�. Il deviendrait un �tre de perfection, � l�image de Dieu, un ange de beaut�, de puret�.

��Le plus t�t sera le mieux, soupira-t-il. L�infusion, plus parfum�e que celle du Monast�re, lui procurait une sensation de douceur. Que vienne au plus vite l��re de la libert� et de l�affranchissement, m�me s�il devait lui en co�ter une longue et redoutable agonie pour m�riter la r�surrection et la gloire. Le V�n�rable Fuasoi l�avait mis en garde contre cet aspect d�sagr�able du programme. Fuasoi avait vu de pr�s les ravages de l��pid�mie�; il avait pass� pr�s d�un an dans l�un de ces terribles mouroirs o� l�on entassait les contamin�s. Le V�n�rable �tait une taupe, un agent des Rafal�s infiltr� dans cet avant-poste du Saint-Si�ge. D�apr�s lui, quiconque s��tait trouv� durablement en contact avec les victimes de l��pid�mie ne pouvait demeurer insensible aux chants de sir�nes des Rafal�s et se convertissait � la premi�re occasion. Apr�s que son sup�rieur, estimant le moment venu, fut ainsi pass� aux aveux, Shoethai n�avait pas �t� long � se rallier � sa religion, la premi�re qui lui sembl�t digne d�un sacrifice total. Cette adh�sion comportait un grand risque, �tant donn� qu�il n�y avait pas d�autres Rafal�s sur la Prairie et que leur ex�cution serait imm�diate si Jhamlees Zoe venait � d�couvrir la v�rit�. Fuasoi l�avait rassur�; point n��tait besoin d��tre nombreux pour ex�cuter certain petit travail, gros de cons�quences inou�es. En fait, il suffisait d��tre deux.

� travers la baie vitr�e, Shoethai observa que les tracteuses de fret, enfin charg�es, s��loignaient du vaisseau pour converger sur le b�timent. L�une d�elles acheminait ce qu�il �tait venu chercher. Il d�cida d�attendre que la foule e�t �vacu� l�aire de livraison. � quoi bon se pr�cipiter�? Le colis lui-m�me pouvait patienter un peu. Quand le V�n�rable aurait proc�d� � la diffusion de son contenu, toute la population de la plan�te serait condamn�e, � plus ou moins long terme. Le virus �tait fatal, pourtant les gens n�allaient pas se mettre � tomber comme des mouches. Le d�lai d�incubation �tait parfois fort long. Dans ces conditions, qu�importait une heure de plus ou de moins�?

Shoethai commanda un autre th� que le serveur d�posa devant lui avec r�pugnance. Habitu� � ces r�actions de rejet qu�il produisait depuis sa plus tendre enfance, Shoethai se permit un ricanement d�sabus�. Du coin de l��il, il surprit son reflet dans la vitre et re�ut un coup au c�ur. Le petit mouvement d�euphorie intime mourut de d�tresse.

Le V�n�rable Noazee Fuasoi �touffa un cri et se pencha brusquement, la main crisp�e sur l�abdomen, terrass� par de nouvelles contractions. Ces crises de plus en plus fr�quentes et douloureuses �taient le m�diocre r�sultat obtenu apr�s les greffes partielles effectu�es au service de gastro-ent�rologie de l�h�pital de la Zone Franche, o� l�on ne pratiquait pas le clonage d�organes. L��tat alarmant du V�n�rable lui aurait sans doute permis d�obtenir son rapatriement au Saint-Si�ge, o� il aurait tranquillement attendu qu�on lui fabrique un transplant sur mesure. Le militant Jorny Shales, Rafal� convaincu, avait d�daign� une solution qui nuirait � ses activit�s et lui ferait perdre un temps pr�cieux.

Yavi Foosh, ce p�le jocrisse, �tait en train de bayer aux corneilles, assis � son bureau pr�s de la fen�tre. Il lui jeta un regard languissant.

��Seriez-vous souffrant, V�n�rable�?

��De quoi vous m�lez-vous�? riposta Fuasoi, l�air mauvais sous ses grimaces. Le cuisinier a eu la main trop lourde avec les �pices�; cela ne passe pas.

Savait-il seulement que la douleur existait, avant d�entrer dans la seconde phase de son existence, celle du malheur�? Il avait quinze ans, il s�appelait Jorny. Il habitait avec l�Oncle Shales, p�cheur de son �tat, dans une petite bourgade au bord de la mer et menait la vie la plus agr�able entre l��cole, la p�che � la palangrotte au bout de la jet�e, et la fr�quentation assidue de Gerandra Andraws, petite nigaude de sucre et de miel dont les tr�moussements aga�aient son imagination. Du jour au lendemain, cette vie paisible, tiss�e de petits bonheurs, lui avait �t� ravie. Une rafle, il s��tait retrouv� dans un camp. Une baraque, semblable � beaucoup d�autres, accueillait une cinquantaine d�hommes et de galopins de son �ge, entass�s p�le-m�le. Termin�es, l��cole, les parties de p�che, les petites roucoulades amoureuses. Il n�y avait m�me plus d�Oncle Shales.

En vain avait-il r�clam� celui-ci � diff�rentes reprises�; des semaines plus tard, sans fournir le moindre d�tail, on lui avait annonc� sa mort. L�Oncle Shales n��tait plus. Jorny avait alors entretenu l�espoir d�une lib�ration prochaine. Il avait d� d�chanter. Les m�decins n�en finissaient pas d�ausculter chaque centim�tre de son corps et de lui faire subir des examens.

Un jour, un pr�dicateur Rafal� �tait venu haranguer la foule des malades et des prisonniers. Dans le flot d�une �loquence fr�n�tique, il avait d�clar� que l�humanit� avait v�cu. �puis�e sous le poids de ses fautes, elle sentait passer sur sa face hideuse le souffle effrayant de la solitude. L�homme allait mourir, mais l��me �tait immortelle, � qui ce corps pourrissant ne suffisait plus. Sous les �tres de boue, des �tres de gloire cherchaient la d�livrance. Il �tait temps de tourner les yeux vers la lumi�re, vers l��clat de ce monde nouveau d�apr�s la R�surrection. Il �tait temps de nous effacer afin que naisse une humanit� resplendissante, anim�e de l��ternelle intelligence.

Comprenant quel sort magnifique avait �t� r�serv� � l�Oncle Shales, dont le corps s��tait d�compos� afin de rena�tre � une vie nouvelle dans la lumi�re retrouv�e, Jorny avait fondu en larmes, sans vergogne, � la vue de tous. Au terme du pr�che, jouant des coudes, il s��tait approch� de l�orateur. Il avait d�clin� son identit�, pr�cis� qu�il �tait seul au monde et jur� qu�il �tait pr�t � tout pour sortir de cet enfer. L�autre lui avait donn� une tape sur l��paule. Il �tait toujours attendrissant d��tre l�instrument de la r�v�lation d�un jeune gar�on. Les Rafal�s vivaient dans le plus complet d�nuement, pourtant il n�aurait pas � regretter son choix, il ne manquerait de rien. On l�avait fait monter � l�arri�re d�un camion b�ch�. L�, on lui avait demand� de se d�v�tir. Le pr�dicateur et ses assistants l�avaient inspect� sur toutes les coutures, avec autant de minutie que les m�decins du camp. Quand il �tait apparu qu�il ne portait aucune trace de contagion, on lui avait donn� l�ordre de se recroqueviller dans un coin, on avait jet� sur lui une vieille couverture. � sa descente de camion, quelques heures plus tard, il s��tait retrouv� au milieu d�une foule compos�e d�hommes, de femmes et d�enfants aussi sains que lui.

Quand il eut dix-sept ans, les Rafal�s l�envoy�rent au Saint-Si�ge, muni de consignes pr�cises. Il devait se montrer un acolyte disciplin�, ardent � l��tude et � la besogne, afin de s��lever rapidement dans les degr�s de l�ordre. Jorny n�avait pas trahi la confiance que ses sauveteurs avaient plac�e en lui. Il �tait devenu un membre �minent du bureau du Doux Endoctrinement. Achetant la complicit� de pr�lats influents, les Rafal�s avaient fait en sorte qu�il f�t envoy� sur la Prairie.

Apr�s tant d�ann�es de pr�paration, il allait enfin pouvoir se rendre utile. Il allait r�pandre � travers cette plan�te scandaleusement �pargn�e les germes de l��pid�mie qui avait nagu�re d�truit sa vie. Si l�Oncle Shales, la bont� incarn�e, avait subi ce ch�timent atroce en expiation de ses p�ch�s, alors personne n�avait le droit d�en r�chapper.

La violence des convulsions avait d�cru. Il ouvrit les yeux et rencontra, braqu� sur lui, le regard du R�v�rend Jhamlees Zoe.

��Vous n�avez pas l�air dans votre assiette, Fuasoi.

��Rien de grave, R�v�rend. Une simple crise de gastralgie.

��Avez-vous vu vos m�decins traitants�?

��Voil� plusieurs semaines que je ne suis pas retourn� en ville, R�v�rend.

��Quel diagnostic avaient-ils prononc�, la derni�re fois�?

��Les greffes ne donnent pas les r�sultats escompt�s.

��Hum. J�ai bien envie de vous renvoyer au Saint-Si�ge. L�-bas, au moins, vous seriez bien soign�.

��Merci de votre sollicitude, R�v�rend, mais je n�y tiens pas. J�ai trop de travail. Qui le ferait � ma place�?

Jhamlees Zoe branla du chef d�un air entendu qui voulait tout dire et n�importe quoi. Il fit la moue, se frotta les mains en homme qui p�se le pour et le contre, se d�cida enfin.

��Fuasoi�?

��Oui, R�v�rend�?

��Vous serait-il parvenu quelques rumeurs concernant l�apparition sur cette plan�te d�une �ventuelle infection�?

Fuasoi le d�visagea, bouche b�e.

��Quelle sorte d�infection, R�v�rend�?

��De l�esp�ce la plus s�rieuse. Une infection de type viral, dirions-nous. Une �pid�mie, en quelque sorte.

Un pli s�v�re barra le front de Fuasoi.

��Il n�y a pas d��pid�mie, R�v�rend. Ces rumeurs alarmistes ne sont qu�une tentative de nos ennemis visant � manipuler les foules. Je n�imagine pas que vous puissiez mettre en doute les assertions de notre Hi�rarque�?

��Nullement, je vous assure. Je songeais plut�t � l�insidieuse propagation d�une maladie contagieuse pouvant constituer une menace pour notre communaut�. Me voil� rassur�, puisque le chef de la s�curit� m�affirme que tout est en ordre. Tout le monde se porte � merveille, � part vous. Veillez � ne pas laisser votre sant� se d�grader davantage, Fuasoi. Et si vous changez d�avis au sujet de votre rapatriement, faites-le-moi savoir au plus vite.

Il �tait d�j� sur le seuil. Il referma la porte au plus vite, comme soulag� d�en avoir fini.

Si je m�attendais� songea Fuasoi, au comble de la perplexit�. Aurait-il eu vent de quelque chose�?

��Shoethai est de retour, d�clara Yavi. Je l�entends tra�ner sa patte folle dans le couloir.

��Ce n�est pas trop t�t�! Quand il frappera, vous lui direz d�entrer. Et pendant que vous y �tes, allez donc prendre un peu l�air. Je voudrais lui parler en particulier.

Yavi haussa les �paules et gagna raidement la porte. Il s��carta avec toutes les marques d�une r�pulsion insurmontable pour laisser entrer le ph�nom�ne.

Entrav� dans tous ses mouvements par ses diff�rentes infirmit�s, Shoethai fit une laborieuse g�nuflexion.

��V�n�rable�

D�un petit signe impatient, Fuasoi lui intima l�ordre de se relever.

��Approche-toi. Rapportes-tu ce que nous attendions�?

Shoethai posa sur le bureau un paquet minuscule.

��Il ne paie pas de mine, fit-il observer, l�air d��u.

Un sourire de triomphe s��panouit lentement sur le visage de Fuasoi. Le compte � rebours allait enfin pouvoir commencer. Dans un proche avenir, son estomac cesserait peut-�tre de le faire souffrir.

��Tu te rends compte, Shoethai�? Des germes de mort pr�par�s sp�cialement pour la Prairie.

L�arriv�e opportune des fr�res Mainoa et Lourai � Opal Hill mit fin � une violente altercation. Apr�s que Persun Pollut eut annonc� qu�ils se trouvaient d�j� dans l�antichambre, Marjorie d�cida de les faire entrer, esp�rant que la diversion calmerait les esprits. Rigo reprochait avec v�h�mence � sa fille d�avoir fait preuve de d�sob�issance et de dissimulation�; Marjorie et Tony faisaient grief aux deux autres de n��tre que des monstres d��go�sme, capables de risquer leur vie pour le plaisir, sans se soucier de personne.

Feignant de ne pas avoir remarqu� l�apparition des visiteurs dans la pi�ce, Rigo continuait d�admonester Stella. Discr�tement rappel� � l�ordre par son �pouse, il se tourna pour tendre la main au plus �g� des deux moines. Il d�couvrit un quinquag�naire court sur pattes, myope et corpulent, les cheveux clairsem�s, et se rem�mora l�allusion perfide adress�e � Marjorie � son sujet. Le grotesque de son attitude lui apparut enfin, de m�me que l�impossibilit� dans laquelle il se trouvait, surpris en plein acc�s de col�re, de demeurer face � cet homme en pr�sence de sa femme. Il marmonna quelques vagues excuses et sortit en coup de vent, entra�nant Stella que la vue des soutanes rebutait et qui n�en avait pas fini avec son p�re.

D�un sourire indulgent, Mainoa s�employa � dissiper la g�ne de Marjorie.

��Toutes les familles ont leurs petites querelles, Lady Westriding. Votre mari et votre fille ont donc particip� � la Chasse organis�e hier par les bon Damfels�?

��Comment le savez-vous�?

��Ch�re madame, la Prairie enti�re �tait au courant d�s l�instant o� les chasseurs avaient franchi l�enceinte de Klive.

��Cette participation faisait justement l�objet de la vive controverse qui nous opposait. L�initiative de Stella nous a tous pris de court et son p�re l�a r�primand�e pour son insubordination. Quant � nous, nous n�avons qu�une crainte, c�est qu�il ne leur arrive malheur s�ils pers�v�rent dans cette folie.

Fr�re Mainoa prit l�air triste et soucieux.

��Votre appr�hension est fond�e, malheureusement. Ont-ils l�intention de chasser � nouveau�?

Rillibee, les yeux toujours fix�s sur la porte derri�re laquelle Stella avait disparu, semblait an�anti.

��Votre fille� balbutia-t-il, votre fille ne doit surtout pas recommencer. N�y a-t-il rien qui puisse la faire revenir sur sa d�cision�?

��H�las, ils semblent tous deux r�solus, chacun ob�issant � ses propres motifs, soupira Marjorie.

��Nos avertissements et nos pri�res les laissent indiff�rents, rench�rit Tony. Les explications ne servent � rien. Chacun s��chauffe, le ton monte, on ne s�entend plus.

��Rowena bon Damfels se trouverait dans la Zone Franche, murmura Mainoa. Le patriarche, m�a-t-on dit, ne s�est pas m�me aper�u de son absence.

Marjorie secoua la t�te, d�concert�e.

��Y a-t-il quelque chose que vous ignoriez�? Me direz-vous, par exemple, comment tout cela va finir�?

��Je ne puis, Lady Westriding. Pas plus que vous, je n�ai le don de divination.

��Appelez-moi Marjorie, je vous en prie. Si vous n�y voyez pas d�inconv�nient, le P�re Sandoval et le P�re James se joindront � nous. Ce dernier, tout particuli�rement, �tait impatient de vous rencontrer � nouveau.

Le repas leur fut servi sur la terrasse, � l�ombre de grands parasols. Une brise courait � travers l�herbe avec des murmures de rivi�re. L�air �tait doux, d�une consistance de soie. Le couvert avait �t� mis pour huit�; pas plus Rigo que Stella ne daigna se montrer.

��Vous me voyez ravi de l�occasion qui m�est offerte de discuter avec vous, d�clara fr�re Mainoa, s�adressant aux deux eccl�siastiques. J�aurais � vous soumettre une petite �nigme philosophique dont la solution m��chappe.

��Pensez-vous que les lumi�res de la religion puissent vous �tre d�un quelconque secours�? r�pliqua le P�re Sandoval avec la glaciale suggestion d�un sourire.

��Peut-�tre ai-je mal pos� le probl�me. Peut-�tre m�aiderez-vous � l�aborder sous un angle plus accessible. Au pr�alable, vous devrez admettre la proposition selon laquelle les renards que chassent les aristocrates sont des cr�atures sensibles, intelligentes, capables de porter un jugement moral sur leurs propres actes et d��prouver des scrupules de conscience.

Tony pouffa de rire�; Marjorie lui jeta un regard s�v�re. L�air un peu pinc�, le P�re Sandoval n�appr�ciait qu�� moiti� le postulat qu�on voulait lui imposer.

��Je veux bien l�accepter � titre de simple hypoth�se, pr�ludant � une discussion d�ordre �thique, murmura-t-il.

��Vous ne croyez pas si bien dire. Mon probl�me concerne la relativit� du p�ch� originel.

� ces mots, le regard amus� du P�re James se porta sur Marjorie. Celle-ci rougit et d�tourna les yeux. Pas plus que lui, elle n�avait oubli� les propos �chang�s dans le confessionnal. Les effets du trouble provoqu� par certaines paroles peu conformistes du pr�tre ne s��taient pas encore dissip�s. En tout �tat de cause, le p�ch� originel ne constituait pas un sujet de plaisanterie.

Fr�re Mainoa intercepta cet �change et s�interrogea.

��Ne l�oubliez pas, nous partons du principe que les renards sont des �tres conscients, reprit-il. Depuis quelque temps, ils sont tourment�s par la question du p�ch� originel. Ces renards sont carnivores. Leur organisme a besoin de chair. Que font-ils�? Ils d�vorent les catiminis, autrement dit, les larves des Hipparions.

��Vous �tes donc au courant�! s�exclama Marjorie. Vous connaissez la v�ritable nature des catiminis�!

��En effet, j�appartiens au petit nombre des privil�gi�s qui ont eu acc�s � ces myst�res. Nos renards intelligents savent aussi � quoi s�en tenir lorsqu�ils se nourrissent de larves d�Hipparions.

��Pourquoi devraient-ils se sentir coupables�? demanda Tony.

��Ce n�est pas si simple, jeune homme. L��glise catholique et le Saint-Si�ge, en accord au moins sur ce point, ne consid�rent-ils pas l�avortement comme un crime�? Personne n�a le droit d�attenter � la vie d�un f�tus. La larve d�Hipparion n�est pas un �tre pensant, bien s�r. � premi�re vue, il n�y a pas grand mal � la faire dispara�tre. Au terme de son d�veloppement, toutefois, elle se m�tamorphose en une cr�ature plus complexe, le chien de meute.

��Nous y voil�, dit le P�re Sandoval.

Marjorie l�avait inform� des trois phases de l��volution � laquelle elle avait assist�. Il comprenait � pr�sent o� Mainoa voulait en venir.

��Les chiens, � un degr� quelconque, sont dou�s d�intelligence. Il y a en eux une �tincelle de conscience, j�en ai la conviction, poursuivit le fr�re. Toujours est-il qu�� leur tour, une fois achev�e leur croissance, ils vont se transformer. Ils deviennent�

��Des Hipparions, coupa Marjorie. Je le sais, je l�ai vu de mes yeux.

��C�est exact. Les Hipparions, nous le savons tous, sont intelligents. Ils jugent, raisonnent, r�fl�chissent, sp�culent, comme bon vous semblera. Que leurs facult�s s�exercent dans la malignit�, c�est une autre affaire.

��Sachant cela, et convaincus, � tort ou � raison, du caract�re fautif de leur action, pourquoi les renards persistent-ils � faire dispara�tre les catiminis�?

��Encore une fois, ils n�ont gu�re le choix. Les renards sont carnassiers, mais nullement suicidaires�: ils s�attaquent � plus faibles qu�eux. Revenons � notre sujet. De tout temps, les renards se sont d�lect�s de la chair des catiminis sans avoir le sentiment de commettre une faute. Ils n�ont �prouv� de remords qu�� une date r�cente, depuis que, subissant l�emprise intellectuelle des �tres humains, ils se sont impr�gn�s de leurs id�es, de leurs pr�jug�s. Autrement dit, cons�quence impr�visible de l�apparition des hommes sur la Prairie, les renards ont d�couvert le sentiment de culpabilit�.

��Avant l�arriv�e des colons, vos renards ne se posaient aucun probl�me de conscience�?

��Pour la facilit� de la d�monstration, admettons qu�il en ait �t� ainsi. Le renard, animal raisonnable, ignorait les scrupules de conscience. L�influence des hommes a mis fin � ce sentiment d�innocence.

��L�influence des roturiers, certainement, tint � pr�ciser Tony. Je ne sache pas que les scrupules �touffent les aristocrates.

Mainoa approuva en riant.

��Supposons donc maintenant que ces renards, la conscience inqui�te, soient venus me trouver. Fr�re Mainoa, sommes-nous coupables du p�ch� originel�? m�ont-ils demand�. J�ai r�pondu que je n�en savais rien, la doctrine du Saint-Si�ge ne s��tant jamais embarrass�e de ce point pr�cis. Quelqu�un de ma connaissance, un pr�tre de la vraie foi catholique, conna�trait sans doute la r�ponse, ai-je ajout�.

Adroitement et courtoisement sollicit�, le P�re Sandoval ne pouvait se d�rober. Il prit une mine de concentration d�vote et joignit le bout de ses doigts.

��Leurs tourments moraux ne sauraient �tre per�us comme une �manation du p�ch� originel, d�clara-t-il. Si faute il y a, il ne s�agit pas d�un h�ritage transmis de g�n�ration en g�n�ration depuis le commencement de l�esp�ce. Les coupables, ce sont eux, et non leurs anc�tres.

��Cela fait-il une grande diff�rence�? s�enquit fr�re Lourai.

��Toute la diff�rence. Un p�ch� ordinaire m�rite mis�ricorde, pour peu que le coupable fasse p�nitence et obtienne l�absolution. Dieu ne veut pas la mort des p�cheurs�; il pardonne si le repentir est sinc�re.

Encore faut-il qu�il se soucie du salut individuel de ses cr�atures, objecta Marjorie en son for int�rieur. Si au regard de Dieu tous les hommes sont semblables, que peuvent esp�rer les pauvres renards�?

Fr�re Mainoa rassemblait des miettes de pain � l�aide de son couteau.

��Qu�en serait-il si la faute avait bien �t� commise par leurs anc�tres�?

��C�est une condition n�cessaire, mais pas suffisante. Pour d�terminer si nous sommes en pr�sence d�un forfait dont la port�e est �quivalente � celle du p�ch� originel, il faudrait �tablir si les renards se sont jamais trouv�s en �tat de gr�ce. Vous parliez tout � l�heure de l�innocence dans laquelle ils vivaient ant�rieurement � l�arriv�e des �tres humains. Est-elle comparable � la puret� absolue qui �tait celle de l�homme avant qu�Adam et �ve ne soient chass�s du paradis�?

��Supposons qu�ils aient toujours v�cu dans l�innocence, d�aussi loin qu�ils s�en souviennent. Supposons qu�il n�y ait jamais eu de chute.

��Leurs anc�tres n�ont donc l�gu� aucun t�moignage, aucune l�gende, aucun texte sacr�?

��Les renards sont un peuple d�pourvu de mythologie.

��Dans ce cas, la notion de p�ch� originel ne les concerne pas.

��M�me si, depuis quelque temps, ces �tres dou�s de raison sont la proie de remords d�autant plus cuisants qu�ils ne peuvent s�emp�cher de r�cidiver�?

Le pr�tre leva les bras au ciel.

��Mettons qu�ils soient coupables. Quelle force surnaturelle assurera leur salut pour un crime commis il y a si longtemps, par des individus, le premier homme et la premi�re femme, qui n�avaient gu�re de points communs avec eux�? Nous, les catholiques, nous sommes sauv�s, puisque J�sus est mort pour racheter nos p�ch�s. Les Sanctifi�s n�ont cure de l�intervention divine, leur organisation suffit � leur garantir la vie �ternelle.

��Les Sanctifi�s croient au R�dempteur, lui rappela Mainoa. Jadis, ils se consid�raient comme ses ap�tres.

��Cela se peut�; reconnaissons que leur croyance s�est lib�r�e depuis de ces fragments d�orthodoxie. Pourtant je n�engagerai pas de querelle doctrinale avec vous. Ma religion enseigne que la R�demption englobe dans sa cl�mence l�ensemble du genre humain. Pourquoi ne pas consid�rer, l�espace d�un instant, que des �tres de bonne volont�, bien que vivant et mourant sur un autre monde, n�aient pu �tre sauv�s par le sacrifice de la Croix�? Je n�affirme rien. Il n�appartient pas � un humble pr�tre de trancher une question qui est du ressort des autorit�s sup�rieures de l��glise.

��Quel dommage. Fr�re Mainoa prit l�air beno�t. Tout en creusant et cataloguant, j�ai souvent recours � ce genre de sp�culations pour tromper le temps.

La petite provocation fit mouche�: le P�re Sandoval se renfrogna visiblement. Dans un effort pour rompre le silence embarrass�, Marjorie se tourna vers Rillibee.

��Et vous, fr�re Lourai, ces consid�rations �thiques sont-elles votre parade favorite contre l�ennui�?

Le jeune homme parut enfin se d�sint�resser de la salade sur laquelle il avait piqu� du nez jusqu�alors.

��J�en serais bien incapable, murmura-t-il, les yeux fix�s sur le P�re Sandoval qui dut se faire violence pour soutenir un regard aussi inquisiteur. Ma famille n�a jamais fait de mal � personne et je n�ai gu�re eu l�occasion de me sentir coupable. Mes pens�es vagabondent dans d�autres directions. Je songe � mes parents, � leur fin terrible. Je leur sais gr� de m�avoir donn� ce pr�nom qui est le mien pour toujours et que j�aime. Je me demande ce que je fais ici, sur la Prairie, si loin de ma Terre natale.

Marjorie le d�visageait avec une curiosit� bienveillante.

��Est-ce tout�? demanda-t-elle en souriant.

La r�ponse de Rillibee provoqua la surprise de tout le monde, y compris la sienne.

��Pas tout � fait. Depuis quelques instants, je songe � la beaut� du pr�nom de votre fille. J�aimerais pouvoir �tre certain de la revoir.

Son vieux compagnon lui tapota le bras.

��Il est encore tr�s jeune, soupira-t-il. Je me posais les m�mes questions, il y a de cela bien longtemps.

Marjorie se h�ta de changer de sujet.

��Fr�re Mainoa, avez-vous d�j� vu ces petites bestioles ail�es qui ressemblent � des chauves-souris�?

��Si je les ai vues�? J�ai m�me �t� mordu par elles�! Quel habitant de la Prairie peut se vanter de ne pas avoir �t� attaqu� par ces salet�s, au moins une fois�? Ce sont de v�ritables vampires, enfant�s par le cr�puscule. Surgies de l�ombre, elles fondent sur vous, prenant pour cible la base de votre occiput. Sa main rugueuse s�abattit sur sa nuque. L�, pr�cis�ment. Elles s�efforcent de planter leurs crocs et n�y parviennent pas. Les humains ont la t�te trop dure. O� avez-vous eu affaire � elles�?

Marjorie raconta son aventure une fois de plus. Rillibee et le P�re James, lequel entendait ce r�cit pour la premi�re fois, l��coutaient avec le plus grand int�r�t. � la d�ception de la narratrice, le Fr�re Mainoa, quant � lui, ne marqua gu�re d��tonnement.

��En vous rendant l�-bas � cette �poque de l�ann�e, vos avez d� voir plus de chauves-souris mortes que vivantes, fit-il observer. Apr�s l�hiatus, leurs cadavres couvrent le sol des cavernes comme � l�automne les feuilles mortes jonchent celui des for�ts de la Terre. Il gratifia Marjorie d�un coup d��il appuy�, comme pour signifier qu�il devinait les raisons qui l�avaient pouss�e � prendre cette extravagante initiative, les avouables et celles qui l��taient moins. Bien peu, parmi ceux qui ont eu l�audace de se glisser jusqu�� l�antre des monstres, en sont revenus vivants. J�ai eu cette chance. Vous aussi, semble-t-il.

��Est-ce donc si p�rilleux�?

��Croyez-moi, Lady Westriding, votre imprudence vous a expos�e � un danger que vous ne mesurez pas.

��Le risque �tait moins grand puisque je montais un cheval tr�s rapide.

��Il n�emp�che. Vous avez d� b�n�ficier d�un concours de circonstances exceptionnel. Ne recommencez jamais, surtout pendant l�hiatus.

��J�ai d�j� pris cette d�cision, reconnut-elle, baissant les yeux sous le regard accusateur de son fils.

��Les espions sont ��pass�s par les armes�?�� s�enquit Tony.

��Les Hipparions sont terriblement jaloux de leur intimit�. Au cours de l�hiver, quelquefois au d�but du printemps, ils d�posent leurs �ufs dans le fond des grottes. J�y suis all� en �t�, et j�ai trouv� l� des amas d��ufs qui ne s�y trouvaient pas � l�occasion de ma derni�re visite, � l�automne pr�c�dent. Quand le temps se r�chauffe, les petits rongeurs bleus portent ces �ufs � l�ext�rieur, o� le soleil favorisera l�incubation. � la m�me p�riode, les catiminis et les chiens proches de leur compl�te maturit� envahissent les abords des repaires. Les mues s�accomplissent, sous la surveillance des Hipparions. Veillant sur ces m�tamorphoses, ils ne sont plus disponibles pour la Chasse, d�o� l�hiatus.

��Les bon doivent �tre dans l�ignorance de ces choses, murmura Marjorie.

��Ils n�ont jamais cherch� � savoir, et personne ne leur a jamais rien dit. Ces sujets sont pour eux tabous. Les aristocrates, vous l�avez remarqu�, exercent sur eux-m�mes une censure inspir�e par la peur.

��Je voudrais vous montrer quelque chose qui vous surprendra peut-�tre.

Marjorie s�en fut chercher la cam�ra et fit d�filer sur le petit �cran le film enregistr� dans la grotte.

��J�avais entendu dire que les violentes tr�pidations perceptibles certaines nuits �taient provoqu�es par les sarabandes auxquelles les Hipparions se livraient dans leurs repaires. Voici les motifs que leurs sabots ont laiss�s sur le sol de l�une de ces grottes.

Fr�re Mainoa sembla tout d�abord interloqu�. Sur son visage se peignit peu � peu une expression d�incr�dulit�.

Enfin, songea Marjorie, Monsieur Je-sais-tout montrait une lacune dans ses connaissances.

Sur un ton d�tach�, presque indiff�rent, Rillibee trouva les mots que, dans sa stupeur, son a�n� �tait incapable d�articuler.

��Tous ces gribouillages ne sont pas sans rappeler l��criture Arbai, qu�en pensez-vous, fr�re Mainoa�?

��Les catiminis roul�s en boule�! s�exclama Marjorie. C��tait donc sur les fa�ades de l�antique cit� qu�elle avait vu ces figures circulaires, ces Hipparions stylis�s. Le petit moine avait raison, les circonvolutions dessin�es sur le sol de la caverne �voquaient irr�sistiblement l��criture cun�iforme des Arbai, ou les hi�roglyphes champ�tres grav�s sur les linteaux des portes. Lorsqu�elle en fit part aux autres convives, au lieu de susciter le d�bat vif qu�elle avait esp�r�, ces r�flexions les plong�rent tous dans un silence soucieux. D�s lors, la conversation se poursuivit � b�tons rompus, chacun �chafaudant � part soi les constructions intellectuelles les plus folles pour expliquer la troublante co�ncidence qui venait de leur �tre r�v�l�e. On aborda diff�rents sujets, tels que la vie quotidienne au Monast�re, le taux de mortalit� au sein de la population rurale (Marjorie et Tony se gardaient d�oublier leur mission). Puis fr�re Mainoa demanda s�il pouvait emprunter la cam�ra et le film. Il voulait, disait-il, montrer ce document � un ami.

Apr�s leur d�part, il vint � l�esprit de Marjorie qu�elle avait omis de demander � cet incorrigible donneur de conseils comment lui-m�me avait pu aller fouiner dans les antres des Hipparions et s�en sortir indemne.

Le lendemain, quand son p�re fut sur le point de partir pour Klive, Stella annon�a sa ferme intention de l�accompagner. Marjorie fit face � Rigo.

��Tu avais promis. Il �tait entendu que les enfants resteraient � l��cart de ce que tu appelais alors, � juste titre, un rituel morbide. Elle �tait r�solue � garder son calme, et voil� que le d�but des pleurs lui br�lait les yeux. Rigo, emp�che-la, les risques sont trop grands. Il pourrait lui arriver malheur.

��Tu pourrais dire la m�me chose � propos de chacun d�entre nous�! Rigo embrassa d�un grand geste l�univers lourd de dangers qui les mena�aient de toutes parts. Il n�arrivera rien � Stella, je te l�affirme. Elle est trop bonne cavali�re, Stavenger bon Damfels lui-m�me m�a fait des compliments sur son excellente tenue�; il souhaitait vivement qu�elle participe � la prochaine Chasse.

��Stavenger, r�p�ta Marjorie avec une inflexion m�prisante, comme si ce nom lui faisait horreur. Stavenger, l�homme qui avait battu, puis enferm� sa femme, pour oublier ensuite jusqu�� l�existence de celle-ci. Fallait-il exposer la vie de Stella pour le bon plaisir d�un tel chenapan�?

��Maman, je t�en prie, dit la jeune fille sur un ton d�exasp�ration contenue, comme si sa m�re souffrait de d�ficience mentale. Ma d�cision est prise, un point c�est tout.

Marjorie, depuis les marches de la terrasse, regarda l�a�ronef d�coller, devenir lilliputien et s�estomper dans la distance. Elle �tait sur le point de rentrer lorsque Persun Pollut s�approcha.

��Lady��?

��Oui, Persun��?

��Sylvan bon Damfels vous appelle sur le grand-com. Il d�sirait savoir si vous envisagiez de vous rendre � Klive. J�ai r�pondu par la n�gative. Il demande � pr�sent la permission de vous rendre visite.

��Sans doute a-t-il eu des nouvelles de sa m�re, murmura tristement Marjorie, sans pouvoir d�tacher les yeux du coin de ciel o� l�appareil avait disparu. � qui pourrait-il se confier�? Pauvre gar�on, comme il doit souffrir de la solitude�! Dites que je veux bien le recevoir, vous le conduirez dans mon bureau.

Dans le quart d�heure suivant l�arriv�e de Sylvan, il fut en effet beaucoup question de Rowena. Les nouvelles �taient d�courageantes. Physiquement, sa m�re �tait toujours faible, mais en voie de gu�rison�; par contre, il l�avait trouv�e tr�s diminu�e sur le plan psychologique. La perte de Dimity hantait ses jours et ses nuits, elle s�accrochait � l�espoir d�une r�apparition et cette id�e tournait � la n�vrose obsessionnelle.

Le sujet de la trag�die familiale, trop p�nible, fut vite abandonn�. Sylvan se lan�a ensuite dans une �trange d�claration dont le flux diffus, capricieux, dessinait les imperceptibles m�andres d�une intention. Il y avait tant d�ann�es que Marjorie n�avait �t� l�objet de convoitises ouvertement, quoique confus�ment, exprim�es qu�elle demeura quelque temps avant de comprendre o� le jeune homme voulait en venir avec son discours alambiqu�. L�expression de son visage se modifia�; elle secoua la t�te.

��Sylvan, si vous ajoutez un seul mot, je me verrai dans l�obligation de vous mettre � la porte. Je n�ai pas le droit de vous �couter. Je suis mari�e, m�re de famille.

��Cela change-t-il quelque chose�?

��Si l�importance de ce que je viens de dire vous �chappe, tant pis pour vous. En ce qui me concerne, cela fait une diff�rence consid�rable.

��Permettez-moi d�insister� Votre r�action est-elle dict�e par un devoir d�ob�issance � des principes religieux�? Est-ce la raison pour laquelle ces pr�tres vous accompagnent�? Sont-ils charg�s de veiller � ce que vous restiez une �pouse irr�prochable�?

��Le P�re Sandoval et le P�re James�? Seigneur, qu�allez-vous imaginer�? Ils veillent sur le salut de mon �me�!

��Je suis trop jeune, n�est-ce pas�? Cela vous inqui�te.

��Votre jeunesse n�a rien � y voir. Je suis mari�e, comprenez-vous�? Le mariage est un sacrement, les �poux se doivent fid�lit�. Rompre ce serment, ce serait commettre un grave p�ch�.

Sylvan restait confondu.

��Les habitants de la Prairie ne sont pas astreints � une telle discipline.

��N�avez-vous aucune notion du bien et du mal�? Votre conscience vous laisse-t-elle libres d�agir � votre guise, en toutes circonstances�?

��N�exag�rons rien. Certains actes seraient consid�r�s comme r�pr�hensibles. Le meurtre d�un bon, par exemple, ou le viol d�une femme. De m�me, il serait mal vu de brutaliser un enfant ou de d�rober quelque chose dans la propri�t� d�un voisin. Par contre, il ne viendrait � l�id�e de personne de d�sapprouver les relations amoureuses entre un homme et une femme, fussent-ils mari�s chacun de leur c�t�.

Marjorie l�examinait comme elle aurait fait d�un objet de crainte. Avec quelle touchante pr�somption, quelle orgueilleuse sinc�rit� lui faisait-il cadeau de son affection�! Elle souhaita pouvoir lui prendre la main, geste innocent qu�elle avait d�j� eu plusieurs fois en d�autres circonstances, et ce d�sir impulsif l�effraya. Jadis, face � Rigo, elle avait �prouv� ce m�me besoin d�attouchement vivant, sensuel. Elle se leva d�un bond et gagna la fen�tre.

��Si vous m�aimez, qu�il ne soit plus jamais question de ces choses entre nous, dit-elle, le regard ailleurs, perdu dans le jardin. Il importe peu que mon mariage avec Roderigo Yrarier soit heureux, ou que vous et moi soyons faits l�un pour l�autre, comme il vous pla�t de l�imaginer aujourd�hui. � tort ou � raison, je sacrifie sans h�siter cet hypoth�tique bonheur � mes obligations morales. Mettons, si cela peut att�nuer votre d�ception, que je suis fid�le par devoir, par fiert�, plut�t. Je puis vous offrir mon amiti�, je ne serai jamais votre ma�tresse. Si l�argument religieux vous d�concerte, ou vous para�t fallacieux, interrogez � ce sujet le P�re Sandoval. Il se fera un plaisir de vous �clairer. Quant � moi, je refuse de c�der � la tentation de discuter plus longtemps des raisons de mon refus.

��Que vais-je devenir�? demanda-t-il d�une voix angoiss�e. Que dois-je faire�?

��Rentrez chez vous. Oubliez votre d�marche. Oubliez tout, comme je t�cherai de le faire de mon c�t�.

Il se leva, ou plut�t s�arracha de son si�ge avec r�pugnance. L�id�e de devoir la quitter sur cet �chec, en laissant de lui-m�me une impression si d�favorable, lui �tait insupportable. Il y avait autour de cette femme un parfum de chastet�, un charme de vertu propre � exacerber son amertume.

��Je me soumets�! lan�a-t-il avec emportement, si grande �tait maintenant sa crainte de se voir refuser cette modeste consolation. Puisque vous l�exigez, je vous aimerai courtoisement, comme les chevaliers de l�ancien temps. D�ailleurs, vous avez toujours besoin de moi. Songez � l��pid�mie, songez � votre mission, et n�oubliez pas que je puis vous �tre utile.

Elle pivota vers lui, les bras frileusement crois�s devant elle par mesure de pr�caution. (Contre quoi�? se demanda-t-elle. Son regard�?)

��En effet, je compte sur votre aide. � condition que vous ne saisissiez pas cette occasion pour pousser je ne sais quel avantage.

Elle avait la gorge s�che. Qu�il s�approche et me prenne dans ses bras. Non, qu�il s�en aille�! La lassitude, le d�sarroi, la livraient � de fastidieuses r�miniscences. Inspirait-elle � Sylvan bon Damfels un sentiment comparable � celui qu�elle avait �prouv� pour Rigo�? Il lui vint � l�esprit que la m�lancolie qui impr�gnait ses jours, depuis trop longtemps, n��tait que de la ferveur retomb�e. Qu�il s�en aille�! se r�p�ta-t-elle.

Ils devis�rent un moment, assis � distance respectueuse l�un de l�autre. Le jeune homme se montra si courtois, si empress� � se mettre � sa disposition pour toute t�che qu�elle voudrait lui assigner, qu�elle oublia sa m�fiance, se d�tendit et retrouva quelque chose du d�licieux abandon qu�elle avait ressenti en valsant avec lui. En la quittant, il s�inclina sur sa main avec une d�f�rence particuli�re. Elle le regarda s��loigner, travaill�e par de troubles fant�mes. Que n��tait-il jamais venu�! Que ne l�avait-elle rencontr� avant Roderigo Yrarier�!

Cette pens�e coupable entra�na un d�sir d�expiation. Ses pas la conduisirent lentement vers la chapelle. Elle y demeura longtemps, ab�m�e dans une m�ditation recueillie qui ne lui apporta aucun r�confort.

D�s�uvr�e, elle se rendit � l��curie o� elle passa quelque temps, revint en faisant le tour du parc. Elle avait presque atteint la cour d�honneur lorsque du nord-est lui parvint un bourdonnement t�nu. Elle s��lan�a en direction de l�aire d�atterrissage, des bouff�es de joie dans le c�ur.

Le point anonyme se mua en a�ronef, il acquit la taille de ces figurines que ses parents accrochaient jadis aux branches des arbres de No�l. Plus il grandissait, dans sa juxtaposition d�incongruit�s rococo, plus il semblait irr�el, un ph�nom�ne de ferblanterie venu des temps h�ro�ques.

L�oiseau de fable se posa. La porte s�ouvrit�; le pilote descendit aussit�t et s��loigna vivement, passant � c�t� de Marjorie sans lui adresser un coup d��il. Rigo �tait sorti � son tour. Il restait plant� comme un piquet, p�le, le visage masqu� de peur.

��Stella�! hurla Marjorie.

Sa voix s��leva vers le ciel comme une aiguille. L�espace d�un instant, tout parut s�immobiliser, tout se tut. Entre l�homme et la femme s��changea un bref regard dans lequel s�engouffra tout ce qu�ils avaient � se dire, peu de chose, en fait. Rigo rompit ce silence de mort. Accabl� de honte, il n�eut pas un mouvement vers elle. Tout ce qu�il aurait pu dire ou faire �tait � l�avance frapp� d�inanit�. Des gestes sans valeur, des mots vides de sens. Elle entendit le gravier crisser sous ses pas. Dans un instant, il aurait atteint la maison. Elle se retrouverait seule face � l�a�ronef, comme au bord d�un ab�me.

Marjorie entra dans la cuisine en coup de vent. Elle trouva le P�re James et Tony en train de discuter � mi-voix devant un en-cas tardif. Un instant, elle tourna et vira autour d�eux, puis elle s�immobilisa. Son poing s�abattit sur la table.

��Ce moine, rus� comme les renards qu�il affectionne, le fr�re Mainoa�! Il sait quelque chose, j�en mettrais ma main au feu. En voil� un qui n�h�site pas � se promener � travers la steppe. Il a tout vu, ou presque, tout entendu. C�est une mine de renseignements�! Si les Hipparions ont enlev� ma fille, il est le seul qui puisse m�aider.

��O� est votre �poux, Marjorie�? O� est l�Oncle Rigo�?

��Je n�en sais rien, je m�en moque�! Marjorie foudroya le pr�tre du regard. Il s�est enferm� dans sa chambre, je crois, ajouta-t-elle sur un ton radouci.

��Qu�a-t-il dit exactement�?

��On ne l�a plus revue. Elle s�est envol�e, comme l�ont fait avant elle Janetta et la petite Damfels. Personne ne sait quand, ni comment, pas plus son p�re que les autres. Une seule chose est certaine�: Stella n�est pas rentr�e. L�air lui manqua, elle reprit son souffle. Rigo ne sera d�aucun secours. Il est semblable � ces aristocrates qui ne bougent pas le petit doigt quand leurs gamines se font enlever sous leur nez. Vers qui puis-je me tourner�? Les roturiers�? Ils vivent dans un autre monde, ils ne savent rien. Les villageois�? Ils sont transis de peur�! Si vous aviez vu l��pouvante s�inscrire sur le visage de Mecano lorsque je lui ai demand� l�origine g�ographique de ces roulements de tonnerre�! Quelqu�un lui avait fourni le renseignement qu�il me transmettait de si mauvaise gr�ce. Qui, � votre avis�? L�arch�ologue, l�excentrique fr�re Mainoa�!

��Voulez-vous aller le trouver, Marjorie�? D�s ce soir�?

��Tout de suite�!

��Et s�il n�est pas sur le site, que ferez-vous�?

��Je n�en sais rien, g�mit-elle. J�esp�re seulement qu�il sera l� et ne me refusera pas son aide.

��Il vaut mieux s�en assurer, vous ne croyez pas�?

Le pr�tre adressa un signe � Tony. Celui-ci se dirigea vers le terminal situ� dans un angle de la cuisine. On l�entendit parler � voix basse. Il y eut un silence. Il ajouta quelques phrases, puis coupa la communication.

��Ils sont l� tous deux, lui et son jeune assistant. Je lui ai expos� la situation en peu de mots. Il a r�pondu qu�il viendrait aussit�t, s�il disposait d�un moyen de transport. Le mieux serait que tu l�attendes ici. Je prends l�a�ronef et je le ram�ne.

��Il n�en est pas question�! Marjorie sauta sur ses pieds, jetant les yeux autour d�elle d�un air �gar�. Je veux y aller moi-m�me. Mon P�re, je ne suis pas bonne, j�ai m�rit� ce malheur. J��tais une m�re d�plorable� Cette fille, que Dieu m�avait donn�e, il me l�a reprise car j��tais indigne d�elle�!

Sa voix avait d��tranges sonorit�s, presque p�nibles. Le pr�tre la prit par les �paules et la secoua.

��Marjorie, cessez ces enfantillages�! Dieu est-il injuste au point de ch�tier votre fille pour une faute que vous auriez commise�?

La jeune femme se ressaisit sur-le-champ. Les yeux ferm�s, elle hocha vigoureusement la t�te.

��Vous avez mille fois raison. Veuillez m�excuser tous les deux, cela ne se reproduira plus. Tony, jette quelques provisions dans un sac. Je ne sais combien de temps nous serons absents�; le P�re James et toi, vous aurez besoin de vous restaurer. Je vais chercher mon manteau, je ne serai pas longue.

Elle s��loigna au pas de course, puis son allure se fit moins pr�cipit�e. En atteignant son appartement, elle avait retrouv� son calme et sa foul�e habituels.

Ils arriv�rent sous une pluie battante. Fr�re Lourai vint au-devant d�eux, portant un grand parapluie. Il les conduisit en toute h�te dans une petite demeure individuelle, l�un des premiers b�timents que les fouilles avaient permis de d�gager et qu�une isolation rudimentaire garantissait des intemp�ries. Un po�le y maintenait une temp�rature convenable et les quelques meubles apport�s du Monast�re �taient, par leur taille et leur forme, adapt�s au corps de l�homme. Mainoa ne voulut rien entendre de la bouche de Marjorie avant que celle-ci ne se f�t un peu r�chauff�e en absorbant une demi-tasse d�infusion. Elle ob�it, puis d�versa tout ce qu�elle avait sur le c�ur.

��Pourquoi �tes-vous venue me trouver�? demanda le vieux fr�re.

��Comme si vous ne le saviez pas�! r�pliqua-t-elle, sur un ton qui le mettait au d�fi de dire le contraire. Vous en savez plus long que nous tous, plus long que tous les habitants de cette plan�te. Vous connaissez certains secrets des Hipparions et les renards, vous l�avez reconnu vous-m�me sous une forme m�taphorique qui n�a tromp� personne, vous font leurs confidences. Jusqu�� un certain point, il ne se passe rien entre les cr�atures de la Prairie que vous ne sachiez ou ne deviniez.

��Vous �tes d�termin�e � sauver votre fille�?

��videmment, je le suis�!

��M�me si vous ne r�cup�rez qu�une idiote, incapable de vous reconna�tre�? Songez � Janetta bon Maukerden.

��tes-vous oblig� de retourner le couteau dans la plaie�? s��cria Tony.

Fr�re Mainoa le d�visagea d�un air grave.

�� quoi bon se faire des illusions�? J�ignore o� les Hipparions ont emmen� votre s�ur, j�ignore quel traitement ils font subir aux jeunes filles qu�ils ravissent, mais vous avez constat� le r�sultat, n�est-ce pas, de vos propres yeux. Autant mettre les choses au point, avant d�aller au-devant d�adversaires redoutables.

��Ne riposte pas, murmura le P�re James, voyant le jeune homme pr�t � s��chauffer. Il a raison.

Rillibee s�employait � remplir les tasses.

��Il reste un espoir de retrouver votre fille dans l��tat o� vous l�avez quitt�e, fit-il observer. La petite Maukerden �tait demeur�e longtemps leur prisonni�re. L�enl�vement de Stella ne date que d�hier.

Marjorie le remercia d�un regard de gratitude.

��Pourvu que nous la retrouvions vite, et qu�elle soit indemne, murmura le P�re James avec lassitude. Cependant, puisque la question a �t� soulev�e, pr�cisons que l��ventualit� de graves s�quelles ne saurait entamer notre d�termination. Nous partirons � sa recherche, � condition toutefois que cette op�ration de sauvetage ne signifie pas � coup s�r notre arr�t de mort. Marjorie, sachez que je ne vous laisserai jamais vous lancer, sans aucun espoir de r�ussite, dans une aventure suicidaire.

��Vous �tes all� dans les lieux interdits, dit Marjorie au vieux moine, vous avez assist�, comme je l�ai fait, � ces m�tamorphoses qu�aucun �il humain ne doit contempler. Pourquoi les Hipparions vous ont-ils laiss� la vie sauve�?

��Je pouvais me permettre d�aller librement � travers la steppe, je b�n�ficiais d�une protection puissante. Je ne puis garantir qu�il en sera de m�me pour nous tous. En fait, il serait plus prudent que j�entreprenne seul ces recherches.

Marjorie secoua la t�te avec v�h�mence. Elle avait mal agi envers sa fille. Il �tait de son devoir de tenter de la sauver en payant de sa personne. Nul ne la priverait de cette possibilit� de rachat.

��Jamais de la vie�! Vous montrerez le chemin et nous vous suivrons. Nous n�avons d�ailleurs que trop tard�. Allons-y�!

��Calmez-vous, je vous en prie, il n�est pas encore temps. Depuis notre derni�re rencontre � Opal Hill, le fr�re Lourai et moi-m�me avons tent�, vainement jusqu�� pr�sent, de tirer au clair le document que vous avez bien voulu nous confier. Tout espoir d��lucider le myst�re de ces ressemblances confondantes n�est pas perdu, cependant. Vous le savez, quantit� de volumes Arbai ont d�j� �t� mis en m�moire dans les calculatrices de la Zone Franche, lesquelles sont reli�es au r�seau de Semling. Nous avons r�cemment introduit dans le circuit la reproduction de diff�rents motifs figurant sur les portes et les fa�ades des demeures, en choisissant ceux qui semblent une r�plique des arabesques de la caverne. Si une v�ritable corr�lation peut �tre �tablie�

��Pensez-vous r�ellement ce que vous dites�? s�indigna Marjorie. Vos petits dessins sont-ils plus importants que la vie de ma fille�?

��La vie de Stella d�pend peut-�tre des renseignements qu�il nous fourniront. Ces reliefs creus�s par les sabots des Hipparions s�apparentent-ils r�ellement � un syst�me de signes emprunt� � l��criture Arbai�? Toute la question est l�, ne le sentez-vous pas�? Si nous parvenions � d�chiffrer le graphisme des Hipparions, sans doute ferions-nous un grand pas dans la d�couverte de leur v�ritable identit�. Peut-�tre pourrions-nous communiquer avec eux. L�attente ne sera pas longue, je vous le promets.

Moins d�une heure plus tard, le terminal du grand-com cliquetait. � mesure que le rapport attendu s�inscrivait sur l��cran, fr�re Mainoa l�enregistrait sur son lecteur portatif. Quand le texte fut transcrit dans son int�gralit�, il se leva et montra la porte, signifiant par ce geste qu�il n�y avait plus un instant � perdre.

��Je l�ai parcouru d�un regard trop rapide pour en avoir saisi la substance, dit-il. Nous l��tudierons plus tard. Retournons � Opal Hill, prenons quelques bagages et mettons-nous en route. � partir de l�, nous gagnerons l�estancia des bon Damfels, point de d�part de la Chasse. D�s lors, nous devrons poursuivre � pied.

Il �tait dit que Marjorie ne manquerait pas une occasion de le contredire.

�� pied�? Certainement pas, r�torqua-t-elle. J�ai mieux � vous offrir, fr�re Mainoa. Nous irons � cheval.

Personne ne trouva rien � redire � cette proposition.

Rigo s��tait lav�, il s��tait chang�. Apr�s une double ration de l�excellent cognac dont le ravitaillait Roald Few, il s��tait senti sinon rass�r�n�, du moins plus dispos pour pr�sider le conseil de famille qu�il avait l�intention de convoquer. Sortant de sa chambre, il avait trouv� la maison vide. Il �tait all� frapper � la porte du pavillon occup� par les pr�tres.

��Tout le monde est parti, confirma le P�re Sandoval. Ils se sont rendus dans la cit� Arbai, o� Marjorie a bon espoir de convaincre l�un des moines de lui apporter son concours.

��Quel concours�? Pour quoi faire�? riposta Rigo, rempli d�une col�re qu�il d�sapprouvait sans pouvoir l��touffer, une col�re venue des r�gions les plus noires de son �tre, o� la culpabilit�, l�amertume, le sentiment croissant de la solitude accumulaient leurs s�diments. Ainsi, on n�avait pas jug� bon de le pr�venir. Ils �taient tous contre lui.

��Pour retrouver Stella, cela va de soi.

��Que croit-elle, � la fin�? s�emporta-t-il. Que la disparition de ma fille me laisse indiff�rent�?

Il y eut un silence, puis le pr�tre se laissa toucher par la compassion.

��Marjorie n�a pas jug� bon de me pr�venir, moi non plus. Le peu que je sais, je le tiens du P�re James.

Il n�y avait plus rien � ajouter. Rigo le comprit et prit cong�. Errant � travers le jardin comme son �pouse l�avait fait quelques heures auparavant, il rumina sa propre d�tresse. Du moment que personne n�avait besoin de lui, il se sentait d�go�t�, revenu de tout, hors de service pour quiconque. Lui restait-il quelque chose, quelqu�un � qui il aurait pu s�accrocher pour ne pas sombrer dans le d�nuement total�? La mission�? Elle pi�tinait. Il lui restait Eug�nie. Il entra chez elle en se promettant de n�y rester qu�un instant. Il avait bien l�intention d��tre de retour dans sa chambre lorsque Marjorie regagnerait le domicile conjugal.

Eug�nie se montra d�une attention charmante, comme toujours. Elle �couta les lamentations de Rigo d�une oreille moins distraite qu�on aurait pu le croire et prodigua les paroles et les gestes � l�usage des amants m�lancoliques. L�habitude de la courtoisie avait depuis longtemps remplac� chez elle l�affection.

Apr�s s��tre �panch� tout son saoul, apr�s avoir beaucoup bu, Rigo entra�na cette charitable amie vers la chambre � coucher des beaux jours. Ni l�un ni l�autre n�entendirent l�a�ronef se poser au milieu de la nuit.

Le P�re James avait un peu pratiqu� l��quitation dans son adolescence�; il sella Millefiori, la plus capricieuse des juments. Don Quijote �tait d�j� fin pr�t, ainsi que El Dia Octavo. Marjorie pria Lourai de l�aider � harnacher les deux autres juments, Her Majesty et Blue Star.

��Vous serez comme dans un fauteuil, assura-t-elle. Contentez-vous de tenir les r�nes, vos montures feront le reste.

Les fr�res �chang�rent un regard d�incertitude. �tant enfant, Rillibee avait quelquefois circul� � dos de bourricot. Mainoa avait bien vu des chevaux dans son jeune temps, mais il ne se souvenait pas d�en avoir jamais approch� un seul. Marjorie devina leur perplexit� et ne put s�emp�cher de sourire. Juch�e sur un petit escabeau, elle �tait en train de seller Irish Lass, la jument de b�t.

�� qui destinez-vous ce mastodonte�? s�enquit Rillibee.

��Elle est tr�s affectueuse, tr�s intelligente. � l�aller, elle portera nos bagages�; au retour, si tout se passe comme je l�esp�re, elle sera pour Stella la plus reposante des montures.

Personne ne jugea opportun de mettre en doute l�heureuse issue de l�entreprise. Dans l�emballement des pr�paratifs de d�part, le pessimisme n��tait pas de mise.

��Si vous le permettez, je m�absente un instant, d�clara soudain Mainoa. Je vais faire quelques pas dans l�herbe. Je veux m�assurer que tout sera mis en �uvre pour nous �viter les mauvaises rencontres.

Marjorie le regarda, intrigu�e. Les questions viendraient plus tard.

��Ne soyez pas trop long, dit-elle simplement.

Il s��loigna dans l�obscurit�. Elle le suivit des yeux, en se rem�morant le mentor invisible dont elle avait senti la pr�sence au cours de sa premi�re escapade. Vous avez eu de la chance d�en sortir vivante, avait affirm� fr�re Mainoa, laissant entendre qu�un tel miracle n�aurait pu se produire sans une intervention ��surnaturelle��. Accepterait-il de lui en dire plus au sujet de cette myst�rieuse protection�?

Tony revint de la maison, les bras charg�s. Il d�posa le tout, en vrac, sur le sol.

��Voici quelques provisions, et diff�rents ustensiles de premi�re n�cessit�, si nous devons bivouaquer. Je fais un second voyage. Au fait, j�ai eu beau ouvrir toutes les portes, papa demeure introuvable.

��Laissons-lui un message sur le grand-com, proposa Marjorie. Rigo, bien s�r, �tait all� pleurer sur l��paule d�Eug�nie, mais il n��tait pas convenable que son fils aille le d�busquer dans ces circonstances embarrassantes. Dis-lui l�essentiel. Nous prenons les chevaux, nous partons � la recherche de Stella.

��J�y ai d�j� song�, dit Tony. Et j�ai pris sur moi de le faire. J�ignore o� nous allons, aussi n�ai-je pas pr�cis� de destination.

��Il nous faut des r�serves d�eau, une trousse de pharmacie, lui rappela le P�re James.

��Des v�tements de rechange� lan�a le jeune homme tout en s��loignant d�j� le long de l�all�e de caillebotis.

Le pr�tre lui embo�ta le pas.

��Pli�s dans un sac de toile, imperm�abilis� si possible, pr�cisa-t-il. Et quelques objets de toilette.

Rillibee triait ce qui avait �t� apport�, les vivres d�un c�t�, le mat�riel de l�autre.

��Et vous, lui demanda Marjorie, n�y a-t-il rien de particulier dont vous auriez besoin�?

Il haussa les �paules, h�sita.

��Un r�chaud, dit-il. Il est d�sagr�able de manger toujours froid, et si le temps se met pour de bon � l�humidit�, nous serons contents de pouvoir prendre des infusions. Le fr�re et moi-m�me, nous avons pris des souliers de rechange, cela suffit.

Elle lui montra la petite plaque �lectrique, puis les grandes sacoches.

��Rangez tout l�-dedans, nous les fixerons � la selle de Irish Lass. Nous ne savions pas grand-chose de cette plan�te, et dans la perspective de grandes randonn�es � cheval, comme nous en faisons chez nous, nous avons apport� un �quipement de camping complet.

��Chez nous�? O� �tait-ce�?

��Je suis n� en basse Bretagne, o� j�ai pass� la premi�re partie de ma vie. Plus tard, apr�s mon mariage, je suis all� m�installer en Ib�rie.

��L�Ib�rie�? Je n�en ai jamais entendu parler.

��La p�ninsule Ib�rique se trouve � l�extr�mit� occidentale du continent europ�en.

��Le catholicisme est-il l�-bas la religion dominante�?

��En effet, il y a dans cette province recul�e une vieille tradition de r�sistance � l�h�r�sie du Saint-Si�ge. Les conversions y ont �t� plus rares que partout ailleurs.

��Dans ma province natale, il nous arrivait de rencontrer des catholiques.

��O� viviez-vous�?

��En Am�rique, en Nouvelle-Espagne, plus pr�cis�ment. Joshua, mon p�re, disait que ces terres portaient nagu�re le nom de Mexique.

��Votre p�re �tait-il un adepte de la vraie foi�? Vous-m�me, pourtant, vous �tes un Sanctifi�

Rillibee secoua la t�te. Ses yeux lui piquaient, l��curie mena�ait de se dissoudre dans une mer de chagrin. Il battit des paupi�res � plusieurs reprises, tr�s vite.

��Je ne suis ni catholique, ni Sanctifi� Joshua et Miriam m�ont transmis leur amour des arbres et de la beaut�. Je n�en sais pas plus.

Tony et le P�re James revenaient avec un nouveau chargement. Fr�re Mainoa arriva sur ces entrefaites, avec un air pensif propre � d�courager la curiosit�. Quand les bagages furent charg�s se produisit un flottement, personne n�osait donner le signal du d�part.

Mainoa rompit le silence.

��Je prendrai la t�te, Lady Westriding, tout au moins dans les premiers temps. Par la suite, nous ferons comme vous voudrez. Avant de partir, toutefois, vous devrez m�enseigner quelques rudiments d��quitation. Je dois au moins �tre capable de guider mon cheval.

Marjorie lui enseigna le maniement des r�nes et le jeu des talons. Rillibee se montrait tr�s attentif. Peu apr�s, laissant derri�re eux le parc de Opal Hill, ils entraient dans le domaine des gramin�es g�antes au milieu desquelles chaque cavalier disparaissait presque � la vue de ses compagnons. Ils allaient au pas, dans un silence troubl� par le froissement de l�herbe et les questions bourrues de fr�re Mainoa (��Rappelez-moi, d�j�, comment je puis faire aller mon cheval sur la droite�?��).

Il n�avait rien demand� depuis longtemps lorsque Marjorie, qui chevauchait � c�t� de lui, crut l�entendre parler. Elle se pencha de son c�t�.

��Pourriez-vous r�p�ter, fr�re Mainoa�? Je n�ai pas bien saisi.

Alors lui parvint distinctement cette chose inou�e, le ronflement du vieux moine. Il s��tait endormi sur sa selle�! Blue Star poursuivait son chemin paisiblement, les oreilles en alerte, comme si elles captaient on ne savait quels appels, imperceptibles � l�ou�e humaine.

Rigo ouvrit un �il en maugr�ant. Il avait la paupi�re lourde, la bouche am�re des lendemains d��bri�t�. Tout d�abord, il ne comprit pas o� il �tait, puis il se vit environn� de rose. Eug�nie entra telle une apparition, portant prosa�quement le plateau du petit d�jeuner. Elle le posa sur la table de chevet et s�assit, ou plut�t se nicha, � c�t� de l�homme mal r�veill�. Sous le rideau de ses longs cils, ses yeux lan�aient de faux �clairs de plaisir, des �clairs de pacotille.

��La femme de chambre arrive beaucoup plus tard, aussi ai-je pr�par� tout ceci de mes blanches mains, annon�a-t-elle.

Le buste un peu ploy�, elle versa le caf� dans deux tasses roses, en forme de corolles. Rigo remarqua le pot de lait fumant.

��Du lait�! Je n�en ai pas bu une goutte depuis mon arriv�e. Comment te l�es-tu procur�?

��Quelle importance�? Je me d�brouille.

��Me diras-tu la v�rit�? Par quel myst�re n�es-tu pas priv�e de lait quand je le suis�?

��Sebastien me ravitaille. Ils ont une vache, figure-toi.

��a alors�! Il ne m�en a jamais rien dit, pas plus qu��

��Encore faut-il savoir poser les bonnes questions.

��Je comprends. Tu lui as fait les yeux doux.

Eug�nie ne dit ni oui ni non. Souriante, elle ajouta deux sucres dans le caf� de Rigo, tourna la cuill�re et lui tendit sa tasse.

Sur le point d�ajouter un commentaire d�sabus� sur l�incorrigible recours au flirt, qu�il percevait chez certaines femmes comme une manifestation d�infantilisme affectif, Rigo devint tr�s p�le. La tasse � laquelle il n�avait pas encore touch� lui �chappa des mains, roula sur le tapis. Il repoussa les draps et se leva d�un coup de reins. Stella �tait experte dans l�art du marivaudage. � treize ans, il n�y avait pas encore de mal � cela.

��Ma fille�! Ma fille a disparu et ce drame m��tait compl�tement sorti de l�esprit. Quelle sorte de p�re suis-je donc�

��Nous en avons parl� hier soir, soupira Eug�nie.

Il avait referm� derri�re lui la porte de la salle de bains. La jeune femme entendit gicler l�eau de la douche. Elle regardait la tache qui allait s��largissant sur le tapis et maudissait la Prairie, la famille Yrarier. Par-dessus tout, elle maudissait l�incons�quence dont elle avait fait preuve en suivant dans son exil un homme qui ne lui �tait plus rien.

Rigo se rendit tout d�abord dans la cuisine, puis dans la chambre de Marjorie, puis dans celle de son fils. Constatant leur absence, il eut l�id�e d�interroger le grand-com. Dans sa concision, le message oubliait de dire l�essentiel�: ��Partis � la recherche de Stella en compagnie du P�re James et de deux moines de la Fraternit�. Nous avons pris les chevaux.�� Rigo �prouva une flamb�e de col�re. Pas un mot sur leur destination�! Il raisonna. Quelle piste suivre�? La r�ponse se pr�senta d�elle-m�me�; il fallait retracer le parcours de la Chasse. Marjorie, naturellement, s��tait d�abord rendue � Klive.

La rage au c�ur, il �voqua les conditions dans lesquelles il avait quitt� ses h�tes, la veille. Sourd aux supplications qu�il lui adressait d�organiser des recherches sur-le-champ, Stavenger bon Damfels l�avait accabl� de son m�pris. Sa conduite �tait indigne. Il ne lui restait qu�� rentrer chez lui, afin de porter le deuil de sa fille dans l�intimit� du cercle familial, comme tout chasseur qui se respectait. Il revoyait, derri�re le ma�tre vocif�rant, les visages ricanants de la smala bon Damfels tantes, oncles, cousines� On le montrait du doigt, on se gaussait de lui.

Il se rendit au garage. Il trouva les deux a�ronefs le capot lev�, avec leurs moteurs r�pandus sur le sol � l��tat de pi�ces d�tach�es. Sebastien fourrageait dans le contenu de la caisse � outils.

��Que se passe-t-il�? s��cria Rigo.

��Hier soir, votre pilote s�est plaint du mauvais fonctionnement du stabilisateur. Dans la mesure o� nulle Chasse ne devait avoir lieu aujourd�hui, j�ai pens� que vous n�auriez pas � vous d�placer. J�en profite pour faire la r�vision des deux moteurs. Il faut compter plusieurs heures pour remonter l�un d�eux.

Rigo frappa du pied. Pouvait-on, � ce point, jouer de malchance�?

��Puis-je emprunter un v�hicule au village�?

��H�las, monsieur, nous ne disposons point d�a�ronefs. Peut-�tre auriez-vous plus de chance en vous adressant au Faubourg�?

Persun Pollut appela son p�re. Hime Pollut n��tait pas dans son atelier, nul ne savait quand il serait de retour. Roald Few assurait une livraison. Trois autres personnes, successivement sollicit�es, se trouvaient au spatioport, o� devait avoir lieu un important arrivage de marchandise.

Roderigo Yrarier rongeait son frein. Au fil des heures, il sentait que lui �chappaient ses derni�res chances de jamais rejoindre Marjorie.

13

La petite troupe de cavaliers aborda Klive par l�une des deux fa�ades que connaissait Marjorie, celle de la Porte des Chiens, l�autre faisant face � l�aire d�atterrissage. Derri�re la Porte se trouvait le pr� carr�, domin� par les balcons et la terrasse. Elle venait de gravir les marches et se dirigeait vers l�une des portes-fen�tres, lorsque celle-ci s�ouvrit. Sylvan surgit devant elle.

��Marjorie, je crois r�ver� Que faites-vous ici�?

��Je suis � la recherche de ma fille, dit-elle sur un ton un peu agressif, sans aller jusqu�� la provocation. Quels renseignements pouvez-vous me fournir�?

��L�inconscience est-elle une seconde nature, chez tous les membres de votre famille�? Sous pr�texte de sauver votre fille, pourquoi venir vous jeter dans la gueule du loup�? Vite, allons dans le jardin.

� peine furent-ils au bas des marches que la voix d�un Jupiter tonnant les interpella depuis la terrasse.

��Pourquoi �tes-vous chez moi�? C�est � vous que je m�adresse, sale chiendent�!

Le visage convuls� sous l�effet d�une indignation sans bornes, Stavenger avait crach� son fiel avec toute la haine dont il �tait capable.

Marjorie fit volte-face. Une barri�re parut s�abattre. La peur l�avait abandonn�e, elle sentit monter en elle une spirale de violence et se dressa face au vieux coq, percussion et r�percussion, comme un coup de cymbales et son �cho.

��Vous, monstre sans foi et sans lumi�re, vous�! hurla-t-elle. Voleur d�enfants�! Quand avez-vous vu ma fille pour la derni�re fois�?

L�espace de quelques secondes, la soudainet� de la contre-attaque le d�sar�onna, non que l�irascible chef de clan n�e�t l�habitude des contradicteurs, mais cette fois, l�adversaire f�minin n�usait pas envers lui de l�habituelle tactique. Il aurait fallu improviser, elle ne lui en laissa pas le temps. Voici qu�elle entreprenait de gravir les marches, braquant sur lui un index vengeur, vivante incarnation de la vertu maternelle outrag�e. Plus elle se rapprochait, cependant, plus elle semblait rapetisser � ses yeux. Il reprenait le dessus.

��Suis-je le gardien de votre fille�? Croyez-vous que je l�aie regard�e une seule fois�?

��A-t-on jamais vu un Ma�tre d��quipage ne pas surveiller ses troupes�? Les Hipparions annihilent-ils � ce point votre volont�?

Il devint cramoisi. On pouvait tout craindre, l�explosion de rage comme l�attaque d�apoplexie. Sylvan s��tait �lanc� dans l�escalier�; il saisit Marjorie par le bras et la tira en arri�re.

��Allons-nous-en, par piti�, souffla-t-il. Il trouvera le moyen, il vous tuera. Fuyons, Marjorie�!

Elle se laissa convaincre. Ils travers�rent le pr� carr� � toutes jambes, poursuivis par un d�luge d�impr�cations prof�r�es par le vieil homme dans le dialecte du clan. Sylvan ouvrit la porte, poussa la jeune femme au-dehors, se glissa � sa suite, referma vivement et s�adossa au vantail, p�le, le c�ur battant � se laisser choir d��motion. Jamais plus il n�oserait para�tre en pr�sence de son p�re.

��Je puis vous r�pondre, balbutia-t-il. Je ne doutais pas que vous voudriez remuer ciel et terre pour retrouver votre fille, aussi me suis-je renseign� aupr�s de Shevlok et de quelques autres. Il est vrai que pendant la Chasse, l�esprit d�observation est comme engourdi, toutefois l�unanimit� des personnes interrog�es semble se faire autour d�un lieu. Le Breuil des Darenfeld est le dernier endroit o� l�on soit � peu pr�s certain d�avoir aper�u votre fille. C�est l�, pr�cis�ment, qu�ont disparu ma s�ur et Janetta.

Marjorie sauta en selle.

��Montrez-nous le chemin�! ordonna-t-elle.

��Moi�? C�est que�

��Montrez-nous votre courage, Sylvan. Pourquoi h�sitez-vous�? Irish Lass vous conviendra tr�s bien. C�est une d�licate pouliche compar�e aux monstres dont vous faites votre ordinaire de chasseur. Le jeune homme, sans bouger, consid�rait la jument avec perplexit�; Marjorie estima n�cessaire de le bousculer un peu. Avez-vous l�intention de nous faire attendre jusqu�� demain�? Ne craignez-vous pas que votre p�re ne donne suite � ses menaces�? Allez-y, mettez le pied � l��trier, cette sorte d�anneau de m�tal suspendu l�, sur le c�t� de la selle, accrochez-vous au pommeau, hissez-vous sur le dos de cette pauvre b�te qui en a vu bien d�autres. Partagez vos r�nes comme je l�ai fait, et laissez votre monture suivre son bonhomme de chemin. Elle se guidera sur les mouvements de ses compagnons. O� allons-nous, je vous prie�?

Il fit un geste, indiquant le nord. On se mit en route. Sylvan se tenait sur sa robuste percheronne dans l�attitude compass�e du gar�onnet qui prend sa premi�re le�on d��quitation.

��Un peu plus de naturel, que diable�! lui conseilla Marjorie. Plus souple, le dos. Vous n�allez pas vous embrocher sur sa crini�re. Penchez-vous, flattez-lui l�encolure. Elle ne d�teste pas les petites attentions.

Il s�ex�cuta sans trop de conviction. On le vit peu � peu se d�tendre.

��Cela vous change des autres montures, n�est-ce pas�? fit observer fr�re Mainoa, l�air un peu gouailleur. C�est une grande premi�re. J�ai les reins en capilotade, pourtant je n��prouve aucune crainte.

��Cela peut sembler invraisemblable, pourtant les chasseurs n�ont pas le sentiment d��tre en danger, pas plus que vous sur ce cheval, r�pondit Sylvan. Il regarda autour de lui, cherchant des points de rep�re dans le paysage. Voyez-vous cette immensit� bleue qui semble gonfl�e par les vagues�? C�est notre Oc�an. Au lieu de le traverser en diagonale comme le pr�voient presque toujours les itin�raires de Chasse, nous le contournerons sur la gauche.

Marjorie poussa Don Quijote dans la direction indiqu�e. Elle conduisait � pr�sent le d�tachement, tout en suivant scrupuleusement les indications de Sylvan.

��Pourquoi votre p�re �tait-il dans tous ses �tats�? demanda Tony.

�� cause du v�tre. Hier soir, Roderigo Yrarier a constat� l�absence de sa fille, il est entr� dans une grande exaltation, exigeant que l�on pr�t sans tarder toutes les mesures possibles pour la retrouver. Les aristocrates n�avaient jamais assist� � pareille d�bauche de sentiments. Quand un malheur se produit pendant une Chasse, il est d�usage que l�on fasse semblant de rien. Drap�s dans leur dignit�, les membres de la famille ne font aucune allusion au drame et se gardent de qu�mander l�aide de leurs pairs. L�ambassadeur a tout transgress�, les r�gles de l�hospitalit� et celles de la Chasse. Stavenger �tait hors de lui. Il n�a pas d�col�r� depuis cet incident. La violence des accusations port�es par votre m�re, sous le toit des bon Damfels, encore, n�a rien arrang�. Je redoute� Sylvan laissa la phrase en suspens, porta la main � sa gorge. Il prit l�air effar�. Comment puis-je parler si librement�? Comment pouvons-nous circuler ainsi, comme si la steppe nous appartenait�?

��Il n�y a pas d�Hipparions � proximit�, le rassura Mainoa. Pas encore, tout au moins. Il se peut que notre escorte les tienne � distance. � moins qu�ils ne soient all�s chercher du renfort.

��De quelle escorte parlez-vous�?

��Nous aborderons ce sujet en temps opportun. Pour l�instant, permettez-moi d��tre prudent et de garder mes petits secrets.

Deux heures plus tard, ��en danseuse�� sur ses �triers, Sylvan fouilla l�horizon du regard.

��Par l�, dit-il. En suivant cette cr�te, nous atteindrons la vall�e bois�e.

Arriv�s � la hauteur du massif, les cavaliers prirent un tournant � angle droit. Ils s�engag�rent dans une vall�e longitudinale, encaiss�e, sinueuse, qui d�bouchait sur un plateau dominant la plaine constell�e de taches sombres form�es par les bois et les bosquets. Sylvan leur montra le plus important d�entre eux.

��Le Breuil des Darenfeld.

��D�o� vient ce nom�? demanda Rillibee. Il ne d�signe aucun clan.

��Le clan bon Darenfeld a disparu � l�occasion d�un feu de brousse qui a ravag� le domaine, il y a de cela plusieurs g�n�rations. Ce n��tait pas la premi�re fois que se produisait une telle trag�die. � l�origine, les clans �taient au nombre de onze.

��Un feu de brousse aussi destructeur�? s��tonna Marjorie. Nous n�avons vu s�allumer aucun foyer d�incendie depuis que nous sommes ici.

��Attendez l��t�, dit Sylvan. La pluviom�trie est presque nulle�; par contre, nous avons des orages de chaleur d�une violence inou�e. Le ciel est travers� de fulgurations. L�herbe, s�che comme de la paille, s�embrase � la premi�re �tincelle. Des murs de flammes traversent la steppe, ils d�vorent tout. Une fum�e noire, �touffante, s��l�ve en formidables tourbillons. Il fait nuit en plein midi. Les feux de printemps s��teignent vite. L�humidit� ralentit la combustion.

�� l��poque du sinistre qui avait co�t� la vie � tous les Darenfeld, les aristocrates n�avaient pas encore le souci d�envelopper leur propri�t� d�un parc protecteur, fit observer Mainoa. Les moines de la Fraternit� ont dessin� les jardins de Opal Hill, ceux de Klive et tous les autres en pr�voyant des all�es, des ronds-points, espaces gazonn�s ou gravillonn�s qui servent de pare-feu� Le plaisir des yeux n�est pas la seule raison d��tre de ces magnifiques �crins de verdure.

��Les aristocrates n�auraient pas engag� ces frais consid�rables s�il s��tait agi uniquement de satisfaire leur sens esth�tique, rench�rit Sylvan.

Les chevaux d�val�rent le versant. Marjorie poussa Quijote vers la sombre muraille des arbres qui s�ouvrait devant eux. L�ombre fra�che les enveloppa. Rillibee semblait transfigur�. Il contemplait, p�trifi� de bonheur, la majest� des sassafras. Il humait le parfum de mousses et d��corces suaves. Il �coutait le murmure vivant des feuilles.

��Et maintenant, que faisons-nous�? demanda Tony.

��La Chasse est arriv�e jusqu�ici, puis elle a fait demi-tour. Le sol pi�tin� montrera le chemin emprunt� par la multitude. Cherchons, et nous devrions trouver les empreintes laiss�es par un Hipparion dont la route se s�pare de celle des autres. Il faudra la suivre.

��Qui vous dit que le ravisseur n�est pas demeur� sur place�? r�torqua Mainoa. Vous parliez d�un bois, en fait il s�agit d�une v�ritable petite for�t de pr�s d�un kilom�tre de long.

��Un territoire assez vaste pour abriter les turpitudes de bon nombre d�Hipparions, murmura le P�re James.

��Si nous ne trouvons pas la piste d�une monture solitaire, il faudra nous r�signer � fouiller chaque m�tre carr� du Breuil des Darenfeld, proclama Marjorie d�une voix un peu alt�r�e. Comme elle consultait du regard ses compagnons, elle remarqua l�attitude singuli�re de Mainoa, raidi dans une attention inaccoutum�e. Que voyait-il�? Qu�entendait-il�? Fr�re�? demanda-t-elle avec inqui�tude. Fr�re, que se passe-t-il�?

Il souriait, les sourcils en accent circonflexe.

��J�aurais d� m�en douter, marmonna-t-il. Lady Westriding, vous aviez raison. Essayons de nous y retrouver dans le fouillis des empreintes, une bifurcation se pr�sentera t�t ou tard.

Il fut ais� de reconna�tre le trajet qu�avait suivi la Chasse pour entrer dans le Breuil et pour en sortir. L�, le sol abondamment foul� s��tait gorg� d�eau. Mainoa conduisit vivement Blue Star le long de ce chemin boueux. Il fit halte et indiqua du doigt une amorce de piste qui s�enfuyait sur la gauche � travers le sous-bois. Le P�re James cueillit une herbe d�capit�e et la tendit � Marjorie. La tige �tait encore humide � l�endroit o� elle avait �t� sectionn�e.

��Nous savons ce qu�il nous reste � faire, dit Marjorie.

��En admettant qu�un Hipparion la retienne prisonni�re, comment proc�derons-nous�? demanda Tony, sur le ton le plus neutre.

��Nous restons en embuscade. D�s que le ge�lier, pour une raison ou pour une autre, s��loigne de son repaire, nous nous pr�cipitons. Apr�s avoir enlev� Stella � notre tour, nous filons � toute vitesse.

��Si seulement nous avions des armes, soupira le P�re James.

��Je serais plus tranquille, moi aussi, confessa Marjorie. Il n�est pas certain, cependant, que nous ayons � regretter de ne pouvoir faire un grand massacre d�Hipparions.

��Esp�rons qu�il ne se trouvera en face de nous qu�un seul adversaire.

Le remontage du moteur demanda beaucoup plus de temps que pr�vu. Ce ne fut pas avant le d�but de l�apr�s-midi du lendemain que Sebastien, ayant effectu� plusieurs essais concluants, annon�a que l�un des a�ronefs �tait pr�t � l�envol. Il se mit aux commandes. � tout hasard, Rigo pria Persun Pollut, dont la comp�tence et la fid�lit� n��taient plus � louer, de l�accompagner. Moins de deux heures plus tard, ils se posaient sur l�aire d�atterrissage de Klive.

Escort� de ses compagnons, il traversait le jardin en direction de l�escalier d�honneur conduisant � la terrasse, lorsqu�une voix fr�le le h�la.

��Monsieur l�ambassadeur, Votre Excellence�

Surgie d�une all�e transversale, une des filles de la maison se mit en travers de son chemin.

��Ils sont venus et repartis presque aussit�t. Votre �pouse, votre fils, les moines verts� il n�y a plus personne.

Il la toisa, m�fiant.

��O� sont-ils all�s�?

��Rebroussez chemin, je vous en prie. Notre p�re� le patriarche� il est dans une col�re terrible. Il vous tuerait. Elle fut soudain au bord des larmes, sa voix se brisa. La pauvre Emmy a tent� de l�amadouer, mal lui en a pris, elle s�est presque �vanouie sous ses coups. Lady Westriding �tait venue se renseigner au sujet de la Chasse�; elle voulait savoir � quel endroit votre fille avait disparu. Sylvan lui a r�v�l� que l�on n�avait plus revu la petite apr�s le Breuil des Darenfeld. Il est parti avec eux, pour leur montrer le chemin. Je ne sais si nous le reverrons. Depuis lors, notre p�re se livre tout entier � la violence�

Quelqu�un, dans la maison, hurla � pleine gorge. La jeune fille tressaillit et fila comme une fl�che. Rigo fit mine de vouloir la suivre. Persun et Sebastien le retinrent chacun par un bras.

��Renoncez, monsieur. Il est d�j� difficile de s�adresser � un aristocrate lorsqu�il est dans un �tat normal. Celui-ci est devenu fou�; personne ne pourra lui faire entendre raison, a fortiori un �tranger.

��Persun a raison. Cet homme, l�-haut, est comme une b�te enrag�e, insista Sebastien. Il ne r�pondra � aucune de vos questions, il ne les entendra m�me pas. Il ne vous sera d�aucun secours. Attendez qu�il ait retrouv� ses esprits, ou que l�occasion vous soit donn�e de parler � quelqu�un d�autre. Attendez demain, monsieur. La Chasse, chez les bon Laupmon.

Rigo se laissa entra�ner, frapp� par l�apparente justesse de ces exhortations � la patience, incapable de d�m�ler ce qu�elles pouvaient contenir de vrai et de faux.

Les chevaux suivaient la piste l�un derri�re l�autre. Il �tait difficile de se parler, et comme rien ne venait couper la monotonie du paysage de savane touffue, chacun se replia sur ses pr�occupations. Celles de Mainoa et de Lourai �taient candides�: il s�agissait de chercher dans la somnolence l�engourdissement des courbatures qu�ils ressentaient partout. Marjorie songeait � Rigo, esp�rant de tout son c�ur qu�il ne commettrait pas de folie. Sylvan tournait ses pens�es tant�t vers sa m�re, tant�t vers Marjorie, sans pouvoir trouver chez l�une ou chez l�autre le moindre sujet de r�confort. Le P�re James priait le ciel de lui pardonner son erreur, en admettant qu�il se f�t fourvoy� en se joignant � cette �quip�e. Ayant eu l�imprudence d��voquer le souvenir d�un doux visage qu�il ne reverrait peut-�tre jamais plus, Tony sombra dans une profonde m�lancolie.

Les heures avaient tourn� en cercle, le soleil �tait en face d�eux. Ils avaient fait halte � deux ou trois reprises. L�inexorable fuite en avant de la piste, cependant, les incitait � poursuivre et, d�un commun accord, ils s��taient chaque fois remis en route au plus vite. Un hurlement, le premier depuis leur d�part, retentit � quelque distance derri�re eux. Reconnaissant le signal de danger qu�elle avait entendu lors de sa randonn�e solitaire, Marjorie fr�mit d�appr�hension.

��Les Hipparions�! s��cria Sylvan d�une voix inqui�te. Qu�allons-nous faire�? Ont-ils flair� notre pr�sence�?

��Pas encore, assura Mainoa.

��Comment le savez-vous�?

��Lady Westriding, vous �tes venue � moi dans l�espoir d�obtenir de l�aide. Vous m�avez gagn� � votre cause et je ne vous ai pas marchand� mon soutien jusqu�� pr�sent. Les comment et les pourquoi ne vous regardent pas encore. Nous n�avons rien � craindre pour l�instant, mais ce n�est qu�un r�pit. Si j�avais une suggestion � faire, ce serait d�en profiter pour acc�l�rer l�allure et creuser notre avance. D�ici peu, les Hipparions vont nous tomber dessus.

Tony se redressa, pressant sa monture des genoux. El Dia Octavo partit au galop, imit� par les autres. Les deux moines se cramponnaient �perdument � leur selle.

��Le buste droit, leur cria Marjorie. Et baissez les talons�! Ce n�est pas plus redoutable qu�un fauteuil � bascule.

Sans l�cher le pommeau de sa selle, Mainoa baissa les talons. Peu � peu, le galop lui parut moins p�rilleux, son dos nou� s�adapta vaille que vaille aux mouvements du cheval, il apprit � les accompagner. � c�t� de lui, Rillibee se grisait de vitesse et trouvait l�exp�rience exaltante.

D�autres clameurs sauvages s��lev�rent, toujours dans leur dos, mais beaucoup plus rapproch�es, provenant de plusieurs c�t�s � la fois.

��O� allons-nous�? lan�a Marjorie par-dessus son �paule.

��Dans la grande for�t, haleta Mainoa. C�est tout droit.

Cet �change avait � peine eu lieu que le paysage se modifiait brusquement. Laissant derri�re eux le domaine des hautes herbes, ils se trouv�rent en rase plaine. Au loin, d�un bout � l�autre de l�horizon, la for�t d�ployait ses ailes noires. La piste tra�ait � travers ce territoire bl�me, interminable, une perpendiculaire qui semblait braqu�e sur un d�me rocheux dont la masse dominait la ligne sombre des arbres.

��Plus vite�! implora Mainoa. Plus vite, si cela se peut.

Il fut exauc� � l�instant m�me. Myst�rieusement avertis, les deux �talons avaient allong� leur galop sans y avoir �t� invit�s par leurs cavaliers. Les six montures d�gringol�rent la colline � un train d�enfer, les membres �tir�s, les crini�res dress�es comme des ailes, les queues � l�horizontale. Emport�e par ce formidable �lan, Irish Lass martelait lourdement le sol, en queue de peloton. Mainoa �tait au supplice. Cent fois, il crut vider les �triers, cent fois, il resta en selle. Blue Star semblait r�solue � conserver son cavalier. Tandis que les hurlements, de plus en plus f�roces, circulaient autour d�eux, le vieux fr�re n�osait gu�re se d�visser le cou pour �valuer les chances qu�il leur restait d��chapper � leurs poursuivants.

Sylvan, dont la pauvre monture avait bien de la peine � ne pas se laisser trop distancer, avait conserv� toute sa libert� de mouvement. Il se retourna et vit les monstres, une douzaine d�entre eux, align�s sur la cr�te du versant qu�ils venaient juste de d�valer. Une meute de chiens jappaient et bondissaient autour d�eux. Comme sur un signal, toute la m�nagerie s��lan�a sus aux fugitifs, et si la Chasse les rendait habituellement muets, il n�en �tait plus de m�me � pr�sent. C��tait � qui, des chiens ou des Hipparions, ferait entendre les clameurs les plus hyst�riques. Cet ouragan tonitruant serait bient�t sur les talons de Irish Lass. L�athl�tique jument n��tait pas faite pour les cavalcades et Sylvan se voyait d�j� broy� sous les sabots des Hipparions, mis en pi�ces par les chiens. L�affolement le gagnait. Il jeta un autre coup d��il en arri�re et vit, proche � le toucher semblait-il, le colosse tachet� de violet qui menait la charge. Sous son regard �bahi se passa une chose incroyable. Le monstre fit un violent �cart. Dix m�tres plus loin, il tr�bucha sur un obstacle invisible et s��croula en roulant des yeux rouges. Dans l�herbe clairsem�e s�allum�rent des reflets de vif-argent, une forme insaisissable sinua.

Priv�e de son chef, la horde n�en continua pas moins sur sa lanc�e, mais ce moment d�h�sitation sauva la vie de Sylvan bon Damfels. Tendrement, il se pencha sur l�encolure de son cheval.

��C�est le moment, Lass. Le maximum de force, le maximum de vitesse. Notre salut est dans la fuite�!

La jument entendit sa pri�re et redoubla d�effort. L�-bas, El Dia Octavo venait d�atteindre l�or�e de la for�t�; Don Quijote arriva en second, suivi de Millefiori. Embarrass�es de leurs pi�tres cavaliers, Her Majesty et Blue Star se r�sign�rent � n�occuper que la quatri�me et la cinqui�me place. Tout le monde mit pied � terre. Les visages angoiss�s se tourn�rent vers la plaine, o� rien n��tait encore jou�. Irish Lass grondait, les flancs tremp�s, les naseaux �cumants de col�re et de souffrance. Un chien s��tait d�tach� de la meute�; d�une puissante foul�e il arriva � la hauteur du cheval dont il mena�ait les jarrets de ses crocs �normes. L�herbe ondula, travers�e de scintillements. L�espace de quelques secondes, une gerbe d��tincelles fulgura autour du chien. Il hurlait et se tordait, prisonnier d�atroces souffrances. Sylvan se retrouva en lieu s�r, au milieu de ses compagnons. � nouveau, il se tourna. L�herbe �tait parcourue de mouvements d�sordonn�s, comme fouaill�e par des rafales de vent venues de toutes les directions. Le ph�nom�ne arr�ta l�ennemi dans son �lan et sema la confusion dans ses rangs. Les Hipparions se cabraient, les chiens poussaient des cris de mort. Le tumulte s��puisa, mais les monstres campaient sur leurs positions, de l�autre c�t� de la zone des temp�tes.

Marjorie avait enlac� Irish Lass�; elle lui susurrait des cajoleries.

��Bravo, ma toute belle, ma courageuse. Il y a en toi toute la fiert� du sang d�Irlande. Quelle beaut�! Quelle force�!

Et ainsi de suite� La jument �puis�e finit par redresser la t�te.

��O� allons-nous, � pr�sent�? demanda Tony. Il n�est pas question d�entrer dans ce cloaque.

Un peu plus loin, entre les arbres, on discernait le miroitement des eaux calmes du marais.

��Nous n�avons pas le choix, dit Mainoa. N�ayez crainte, suivez-moi.

��Vous connaissez la grande for�t�? s��tonna Marjorie.

��Je n�y ai jamais mis les pieds.

��D�o� vient votre assurance�?

��Si l�on m�avait dit, pas plus tard qu�hier, que j�aurais l�occasion de galoper � travers la Prairie, fuyant un troupeau d�Hipparions acharn�s � ma perte, je ne l�aurais pas cru. Nous sommes tous sortis indemnes de l��preuve, gr�ce � nos protecteurs.

��Qui sont-ils�? s�enquit Sylvan.

��Il est trop t�t pour le r�v�ler, surtout en votre pr�sence. N��tes-vous pas � la merci du pouvoir t�l�pathique des Hipparions�? Engageons-nous r�solument sous les arbres. Le rempart derri�re lequel nous nous abritons, ces ph�nom�nes qui traversent l�herbe sont une apparence d�pourvue de r�alit�, jusqu�� un certain point. Fuyons avant que l�ennemi ne s�aper�oive de la supercherie.

Tony qu�ta, du regard, le consentement de sa m�re, et, l�ayant obtenu, se mit en selle. Les autres en firent autant. Lourai aida son vieux compagnon � se hisser sur Blue Star, et celle-ci prit la t�te de la colonne. Elle se fraya un chemin entre les arbres immenses, effleurant au passage de grandes touffes de roseaux phosphorescents. L�eau, peu profonde, n�entrava jamais leur progression.

Quand ils eurent p�n�tr� si loin � l�int�rieur du marais que la steppe fut devenue invisible derri�re l��paisseur de la for�t, Blue Star cessa ses sinuosit�s et les entra�na le long d�un canal d�un bleu d�encre, ligne de partage entre deux haies d�arbres serr�s. Une br�che apparut enfin dans l�une de ces murailles. La jument s�y engagea, non sans peine. Le terrain s��levait en pente et le fond vaseux se d�robait sous les sabots. Ils atteignirent la terre ferme.

��Une �le�? murmura Marjorie.

��En ce qui nous concerne, un �lot de s�curit�, confirma fr�re Mainoa.

Il voulut se laisser glisser � terre, ne parvint qu�� d�gringoler au bas de sa monture et dans le prolongement de cette chute demeura couch� dans l�herbe, sans avoir la force de se relever et de s��loigner de quelques pas.

��Il n�y a plus de danger, vous en �tes s�r�?

��Pas plus les chiens que les Hipparions ne viendront nous chercher jusqu�ici, assura le vieux moine, les yeux mi-clos de fatigue.

��Celui dont nous suivions la trace n�a pas h�sit� � s�enfoncer dans la futaie, fit observer Marjorie.

��Non pas. Il s�est content� de longer la lisi�re.

Sa m�choire inf�rieure s�affaissa dans le subit rel�chement de sa volont�. Un terrible ronflement le secoua, s�apaisa en un ronronnement imperceptible. Fr�re Mainoa venait de tomber dans le sommeil.

Lourai les gratifia tous d�un regard de d�fi.

��Il n�est plus jeune, d�clara-t-il avec force, comme s�il avait pu venir � l�id�e de quelqu�un de formuler la moindre remarque d�sobligeante. � son �ge, ces assoupissements sont fr�quents.

Sylvan flattait sa ch�re jument.

��Elle est dans un triste �tat. Comment puis-je la soigner�?

��Prenez une poign�e d�herbe, ou de feuilles, et bouchonnez-la. Frictionnez vigoureusement pour s�cher la sueur, activer la circulation. Si nous restons quelque temps ici, nous �terons les selles.

Tony montra le vieux fr�re, affal� dans toute l�innocence d�un profond sommeil.

��Attendons au moins qu�il ait repris quelque force, sugg�ra-t-il.

��Les chevaux ont besoin de se reposer, eux aussi, soupira Marjorie en d�nouant la ventri�re de Quijote.

Elle souleva la selle.

Tony s��tira, renversa la t�te en arri�re et contempla le lointain plafond des arbres. Le feuillage �tincelait en une vo�te de cristaux morcel�s, avec ici et l� d��tranges zones d�opacit�, comme si quelques obstacles diss�min�s emp�chaient la p�n�tration du soleil. Il pointa son index � la verticale.

��Regardez� Que voyez-vous, l�-haut�?

��O� cela�? demanda Sylvan.

��Suivez le tronc de cet arbre. Non loin de la cime semble �tre accroch� quelque chose. On dirait que cela communique avec le fa�te de l�arbre voisin�

Les taillis s��cart�rent, livrant passage au P�re James.

��Cette �le est plus vaste que je n�imaginais, annon�a-t-il. De l�autre c�t� de ce fouillis se trouve une clairi�re verdoyante qui ferait un lieu de p�ture id�al pour les chevaux.

Rillibee empila contre un arbre les selles de Blue Star et de Her Majesty.

��L�obscurit� tombe vite, sous le couvert des arbres. Nous serons sans doute contraints de passer la nuit ici.

��Franchement, je n�y tiens pas, dit Marjorie. Pensez-vous que le sommeil de Mainoa se prolongera longtemps�?

��Aussi longtemps qu�il lui sera n�cessaire de reprendre des forces. Il n�a pas dormi, rappelez-vous, et la journ�e n�a pas �t� de tout repos, pour quelqu�un qui n�avait jamais approch� un cheval de sa vie. Il n�est plus jeune, je vous l�ai dit.

Il �tait inutile d�insister�; Marjorie capitula.

��Soit, si notre guide nous fait d�faut, nous ferions aussi bien d�installer le campement. Tony, s�il te pla�t�

Son fils lui montra le sommet des arbres.

��Je serais curieux de savoir�

��S�il se trouve � proximit� une r�serve de bois sec, acheva sa m�re en souriant. Veux-tu aller en faire provision, pendant qu�il reste un peu de clart�? Sylvan, pourriez-vous l�accompagner�? Il nous faudra des r�serves en quantit� suffisante pour alimenter notre feu jusqu�au matin. P�re James, puis-je vous confier cette gourde que vous remplirez d�eau claire, si une telle chose existe dans les environs.

��Et moi�? s�inqui�ta Rillibee. Je n�ai donc rien � faire�?

��Nous serons les marmitons du d�tachement, le rassura Marjorie. Elle fit son choix parmi le contenu des g�n�reuses sacoches qu�avait transport�es Irish Lass. Quand nous serons restaur�s, nous discuterons de ce qu�il convient de faire pour retrouver Stella au plus vite.

Tony et Sylvan n�avaient pas d� aller bien loin pour trouver un fourr� de broussailles�; sous le regard �bahi du second, le premier sortit son couteau-laser et se mit en devoir de trancher les rameaux les plus secs.

��J�ignorais l�existence de ces instruments�?

��Il n�est pas difficile de comprendre pourquoi. Au besoin, cet outil constitue une arme tr�s efficace. Vous le voyez, nous ne sommes pas aussi d�munis que le craignait le P�re James.

Le vieux moine s��veilla � point nomm� pour faire honneur au souper copieux pr�par� par les deux marmitons. Quand la vaisselle fut faite et tous les ustensiles remis�s dans les sacs, on se rassit autour du feu.

��Fr�re Mainoa, nous attendons vos instructions, d�clara Marjorie. Nous voici arriv�s l� o� vous nous avez conduits.

Il acquies�a d�un signe.

��Nous sommes-nous au moins rapproch�s du lieu de d�tention de ma fille�?

��La piste, vous l�avez constat�, aboutissait � la grande for�t, puis se contentait d�en suivre la bordure. Il nous fallait aller de l�avant, vous le savez bien. Si nous �tions demeur�s � d�couvert, t�t ou tard nous aurions �t� la proie de nos poursuivants. Vous sentiez-vous capable de livrer bataille�?

��Que ferons-nous demain�?

��Nous reprendrons la piste o� nous l�avons laiss�e, � condition que les Hipparions et les chiens aient lev� le camp.

Marjorie fit entendre un profond soupir.

��Nous ne pouvions plus continuer, de toute fa�on, lui rappela Tony. La nuit �tait sur le point de tomber, les chevaux demandaient gr�ce�

Sa m�re ne lui pr�ta aucune attention�; elle d�visageait Mainoa.

��Vous et vos cachotteries� murmura-t-elle. Quand vous d�ciderez-vous � �tre plus explicite�?

Le vieil homme haussa les �paules.

��Il est trop t�t pour vous r�v�ler le peu que je sais. Demain, d�s que possible�

Le regard de Marjorie se fit plus insistant.

��Cela d�pend-il de vous�?

��Non, reconnut-il. C�est une grave d�cision, elle ne m�appartient pas.

��Qu�attendent-ils donc�? Je comprends. Avant d��tre ��initi�s��, nous devons �tre soumis � une inspection�?

� nouveau, il opina.

Les yeux exasp�r�s de Tony allaient de l�un � l�autre.

��Si vous consentiez � nous expliquer le sens de ces propos sibyllins�?

��Il a raison� commen�a Sylvan.

��Attendons demain, coupa le pr�tre en leur adressant � tous deux un regard d�avertissement. Peut-�tre notre ami a-t-il d�j� abus� de la compr�hension de ces puissances occultes.

Mainoa le regarda, surpris.

��Vous ne croyez pas si bien dire, P�re James. Lady Westriding, si elle n�efface aucun souci, du moins la nuit abolit-elle la fatigue. Essayez de dormir, si vous le pouvez. Vous �tes en s�ret� sur cette �le, comme vous le seriez dans votre propre chambre.

Marjorie se leva sans rien dire, prit une lampe de poche et gagna le pr� voisin o� les chevaux paissaient tranquillement. Elle chercha, comme souvent, le r�confort de leur pr�sence, puis trouva le point d�eau claire que lui avait indiqu� le P�re James et fit un brin de toilette. Les autres, pendant ce temps, d�pliaient leurs sacs de couchage � proximit� du feu. Tony installa celui de sa m�re � l��cart, derri�re un petit taillis qui lui garantirait un peu d�intimit�. Chacun se coucha tant bien que mal et le silence se fit, troubl� par les ronflements intermittents des uns et des autres, les plaintes lointaines des catiminis et les brises chuchotantes et guillerettes de la for�t.

Marjorie appr�hendait les longues heures d�insomnie. � peine eut-elle trouv� la bonne position, cependant, qu�elle glissa dans un sommeil calme comme dans un espace immense et r�va de la lune, roulant parmi les �toiles. Elle dormait de si bon c�ur que Rillibee Chime dut se r�signer � lui secouer l��paule pour la r�veiller.

��Madame, j�entends des bruits bizarres.

Marjorie se dressa sur un coude, toute d�boussol�e.

��Quelle heure est-il�?

��Minuit, pass� de quelques minutes. �coutez. On dirait un bruit de voix.

Elle cessa de respirer, tendit l�oreille. Rien, tout d�abord, puis aux confins de l�audible, par rafales l�g�res, des murmures, l��cho confus, inintelligible, de plusieurs conversations m�l�es. Il n�y avait pas � s�y tromper. Aussi stup�fiant qu�il y par�t, non loin de l�, des gens discutaient avec animation. On songeait � une f�te, � une cour de r�cr�ation.

��D�o� cela vient-il�? souffla-t-elle.

Il posa la main sur sa joue et lui fit tourner la t�te dans la bonne direction. La rumeur se fit plus distincte.

��Avez-vous de la lumi�re�?

Il lui tendit une torche �lectrique et lui montra la sienne. Une fois allum�es, elles projet�rent devant eux deux halos discrets. Ils travers�rent le pr� dans lequel les chevaux s��brouaient, paissaient et ren�claient. Ils se retrouv�rent au milieu des arbres. Rillibee s�arr�ta et d�signa le ciel. En effet, le brouhaha venait d�en haut.

S�agissait-il d�un langage humain�? On pouvait en douter�; trop de chuintements, trop de sifflements�

��Ces voix, je les reconnais enfin, murmura Marjorie. Ce sont celles de la cit� Arbai.

Rillibee hocha la t�te.

��Je monte, dit-il. Je veux en avoir le c�ur net.

��Jamais de la vie�! s��cria Marjorie. D�ailleurs vous ne verrez rien, il fait trop noir. Vous allez vous tuer.

Le jeune homme passa la t�te dans la boucle du cordon qu�il avait attach� au crochet de sa lampe.

��J�y verrai suffisamment, ne vous inqui�tez pas. Pour ce qui est d�une chute �ventuelle, soyez rassur�e sur ce point �galement. Je suis le roi des acrobates et je ne risque rien. Savez-vous comment m�appellent les durs du Monast�re�? Willy la Vigie�! Ne m�attendez pas, rejoignez les autres.

Sans plus attendre, il s��lan�a � l�assaut du tronc, la lampe bringuebalant � son cou. Il s��levait avec une agilit� stup�fiante. Marjorie demeura au pied de l�arbre aussi longtemps qu�elle put discerner cette petite lumi�re affol�e. Quand il n�y eut plus rien � voir, elle regagna le campement. Il �tait maintenant certain qu�elle ne fermerait plus l��il jusqu�au matin.

Malgr� l�heure tardive, le V�n�rable Fuasoi se trouvait encore � son bureau. Il avait l�air de fort m�chante humeur. Yavi Foosh b�illait et se dandinait d�une jambe sur l�autre.

Pour la centi�me fois, Fuasoi feuilleta les dix premi�res pages du gros cahier qui se trouvait devant lui, les seules qui fussent �crites.

��Vous disiez donc que Mainoa et Lourai avaient quitt� leur poste�?

��En effet, V�n�rable.

��Sans avertir personne, sans laisser aucune indication sur l�endroit o� ils comptaient se rendre�?

��Puis-je faire observer au V�n�rable que les deux fr�res se trouvaient seuls sur le site arch�ologique�? L��quipe des biblioth�caires �tait remont�e trois jours auparavant et, conduit par Shoethai et par moi-m�me, le groupe charg� d�assurer la rel�ve n�est arriv� que ce soir. Comme � l�accoutum�e, notre premier soin fut d�aller pr�venir Mainoa. Une ruine grossi�rement am�nag�e leur sert d�abri en dehors des heures de travail. Il ne s�y trouvait pas, aussi l�avons-nous cherch� partout. Force nous fut de constater qu�il avait disparu, ainsi que Lourai.

��O� avez-vous trouv� ce cahier�?

��Pos� sur la table, dans l�abri dont je vous parlais � l�instant. Shoethai l�a remarqu� le premier. Apr�s y avoir jet� un coup d��il, il a d�cid� de vous l�apporter sur-le-champ. Cela mis � part, le logis ne contenait rien d�int�ressant.

Fuasoi consid�rait l�objet d�un �il froid. Le journal de Mainoa, commenc� depuis peu si l�on en jugeait par le petit nombre de pages noircies de sa main. La lecture, trop br�ve au go�t du V�n�rable, en �tait passionnante. Il �tait beaucoup question de l��pid�mie et de l�immunit� stup�fiante dont jouissait la Prairie. Immunit� naturelle ou provoqu�e�? Mainoa s�interrogeait. Les Rafal�s retenaient son attention. L��pid�mie �tait pour eux pain b�nit, naturellement. Avaient-ils d�j� pris pied sur cette plan�te miraculeusement �pargn�e�? En quoi pouvait consister leur action clandestine�? L�arriv�e de la mission diplomatique de Opal Hill �tait interpr�t�e comme une s�rieuse entrave au projet des terroristes. Les Terriens conduisaient une enqu�te secr�te pour le compte du Saint-Si�ge. Celui-ci esp�rait prendre l��pid�mie de vitesse�: il fallait co�te que co�te d�couvrir un vaccin et tout se jouerait sur la Prairie�

Fuasoi pesta dans sa barbe�; sa main claqua sur la couverture du cahier. Quelle immunit�? Servie par son �loignement, cette plan�te avait eu de la chance, un point c�est tout.

Si cela �tait, pourtant, si la Prairie poss�dait, pour une raison ou pour une autre, la propri�t� d��tre r�fractaire aux germes infectieux�? Personne ne devait l�apprendre. Si ce myst�re s��bruitait, les chercheurs du Saint-Si�ge seraient bien capables d�enrayer la progression de l��pid�mie � travers tout le syst�me.

��V�n�rable�? murmura Yavi.

Le V�n�rable ne r�pondit rien. Son profil demeurait sombre et perdu.

��V�n�rable, puis-je me retirer�?

��D�guerpissez�! aboya Fuasoi. Dites � Shoethai de rappliquer en vitesse. J�ai encore besoin de lui.

Non que le cloporte p�t lui �tre d�une quelconque utilit�, songeait-il, mais du moins pr�terait-il une oreille attentive au soliloque de son ma�tre.

Quelle ne fut pas la surprise de Fuasoi lorsqu�il entendit de la bouche de son camarade Rafal� une suggestion dont l�int�r�t lui parut manifeste.

�� votre place, j�enverrais Beaupr� � leurs trousses, grommela l�infirme. Beaupr� et toute la bande. Zigomar, Petit M�t, Guibolles et Fildefer.

��Sommes-nous au cirque�? Qui sont ces clowns�?

Shoethai trouva le moyen de rougir.

��Les acrobates, vous le savez sans doute, aiment � s�affubler de sobriquets. Beaupr�, leur chef, n�est autre que le fr�re Flumzee.

��Pourquoi me conseilles-tu d�envoyer des acrobates�?

��Pour des raisons d�efficacit�. Ils d�testent fr�re Lourai qui monte plus haut et plus vite que n�importe lequel d�entre eux. Les novices l�ont m�me baptis� Willy la Vigie. Beaupr� a jur� sa perte. Vous pouvez compter sur lui pour retrouver les fugitifs et leur r�gler leur compte, qu�ils aient trouv� refuge dans la Zone Franche, qu�ils aient �t� accueillis dans l�une des estancias ou qu�ils voyagent � travers la steppe. O� qu�ils soient, Beaupr� les retrouvera. Il les tuera.

Shoethai avait un vieux compte � r�gler avec Beaupr�, son plus diligent pers�cuteur depuis des lustres. Il jubilait � l�id�e que ce grand escogriffe p�t se retrouver expos� en pleine sauvagerie, � la merci des Hipparions et des chiens.

Fuasoi marmonna un acquiescement, tout en faisant dispara�tre le cahier dans le tiroir de son bureau.

��Opal Hill, voil� leur destination la plus vraisemblable. Essayons toujours.

Il pianota sur son clavier et se trouva en communication avec Persun Pollut. Sans se d�partir de la prudence qui lui �tait naturelle, celui-ci d�clara que deux moines s��taient effectivement pr�sent�s. � sa connaissance, ils �taient repartis en compagnie de Lady Westriding. O� cela�? Le secr�taire n�en avait pas la moindre id�e.

��La fille de la maison a disparu dans la journ�e d�hier, � l�occasion d�une Chasse, murmura Shoethai. La nouvelle est sur toutes les l�vres. Pour la derni�re fois de la saison, cette Chasse �tait plac�e sous la responsabilit� des bon Damfels. Peut-�tre l�ambassadrice s�est-elle rendue chez eux.

Il y avait une nuance de stupeur dans le regard dont Fuasoi gratifia son subalterne. Shoethai, amateur de comm�rages�? Il composa le num�ro de Klive. Un Damfels, obscur collat�ral, lui r�pondit�; il confirma que des ��r�sidents de Opal Hill avaient fait une br�ve apparition��. O� �taient-ils all�s�? ��O� voulez-vous�? Dans l�herbe�!�� r�pondit une voix fr�missant d�un rire contenu. ��Ils esp�rent atteindre le Breuil des Darenfeld.��

��S�ils vont � pied, comme je l�imagine, leur piste sera facile � suivre, fit observer Shoethai. Beaupr� et les autres feront d�excellents limiers.

��L�avance prise par les fugitifs est consid�rable. Ils ne les rattraperont jamais.

��Que diriez-vous d�un a�ronef volant � moyenne altitude�?

Shoethai savourait sa vengeance. Quelle belle arme qu�un a�ronef�! Comme il lui serait facile de saboter le moteur de l�un d�eux de fa�on � provoquer un accident, au terme d�un vol assez long afin que les survivants �ventuels ne puissent pas regagner le Monast�re�! Il imagina la chute et se sentit tout ragaillardi.

��Qui proposais-tu pour cette mission�?

Ce moment fut sans doute l�un des plus heureux dans la vie de Shoethai.

��Fr�re Flumzee, fr�re Niayop, fr�re Sushlee, les fr�res Thissayim et Lillamool, fit-il d�une traite.

��Aurais-tu un compte � r�gler avec eux�? demanda le V�n�rable, soudain m�fiant. Il venait de surprendre une lueur mauvaise dans l��il valide du mal b�ti.

Shoethai sentit passer le frisson de la peur. Il serait bien avis� de ne pas souffler mot de ses talents de m�canicien.

��Ce n�est pas tout � fait cela, murmura-t-il avec humilit�. Ou plut�t, ils sont parvenus, � force de vantardise et de cruaut�, � se rendre odieux � l�ensemble de la communaut�.

Yavi Foosh n�avait pas plus t�t quitt� le bureau de Fuasoi qu�il allait pr�senter son rapport quotidien � Jhamlees Zoe. Il fit antichambre une demi-heure.

��Je t��coute. Quelles sont les derni�res frasques de Fuasoi�? s�enquit le R�v�rend.

��Shoethai a trouv� le journal intime de fr�re Mainoa. Il l�a rapport� � son ma�tre. Fuasoi l�avait � peine lu qu�il entrait dans une grande agitation.

��Hum. Que contient le journal�?

��Je l�ignore, R�v�rend. Shoethai s�en est empar� comme d�un tr�sor. Il a refus� de me le montrer.

��C�est intol�rable�! Qui commande, ici�? Le gnome aurait d� me r�server la primeur de sa d�couverte.

��Il aurait d�, R�v�rend, c�est bien mon avis. Il ne l�a pas fait, cependant, malgr� mes recommandations. Le V�n�rable Fuasoi est son sup�rieur imm�diat.

Jhamlees Zoe garda quelque temps une moue dubitative.

��Cette histoire ne me dit rien qui vaille, marmonna-t-il. Le mieux est d�aller me rendre compte par moi-m�me et de confondre cet imb�cile.

Il trouva la porte entreb�ill�e, le bureau vide. Le journal se trouvait dans le second tiroir qu�il ouvrit. Il le montra � Yavi�; celui-ci acquies�a. Le R�v�rend empocha son larcin.

��Tu n�as rien vu, dit-il.

Yavi acquies�a derechef. Qu�avait-il � faire des pattes de mouches du fr�re Mainoa�?

L�ascension de Rillibee se poursuivait � vive allure, facilit�e par les lianes qui s�entrela�aient autour des branches. Par endroits, les frondaisons scintillaient, ou donnaient abri � des cr�atures au corps fluorescent, tels ces fourmillements d��toiles vertes nich�es aux intersections, ou les friselis dor�s dont se nimbaient certains rameaux. Un vent l�ger courut � travers le feuillage, il apportait une nu�e ardente, un essaim de petites flamm�ches roses aux ailes papillotantes. Elles s�abattirent sur un arbrisseau soudain transform� en fl�che de lumi�re. L�obscurit� alourdie d�un parfum de melon fut coup�e par le vol lent et lourd d��normes phal�nes couleur d�ambre.

��Joshua, Miriam, si vous pouviez �tre avec moi, on se croirait au paradis�! chuchota Rillibee.

Il sont d�j� au paradis, lui rappela le perroquet, perch� � la cime d�un g�ant.

Les feuilles lui fouettaient le visage, une odeur poivr�e de r�sine l�assaillait. Un fruit se balan�ait � port�e de main. Il le cueillit et mordit dans la pulpe verte. Le jus aigre-doux lui coula dans la gorge avec des p�tillements de source fra�chement jaillie. Les voix circulaient autour de lui et se conjuguaient avec les battements d�ailes, les stridulations �blouissantes, les effluves sonores et odorif�rants de la for�t. Des rires fusaient en gerbes.

Il �voluait parmi la vivante et splendide multitude. Une nouvelle bifurcation se pr�senta�; il s�engagea d�un c�t� et tout s�estompa derri�re lui. L�incantation toute-puissante des voix r�pandait dans l�air une influence irr�sistible. Il voulait en trouver l�origine. D�une mani�re ou d�une autre, ce concert d�anges le guiderait vers la jeune fille dont le nom lumineux s��tait int�gr� � la litanie qu�il portait en lui comme une a�rienne demeure. Choy�e par la fortune, Stella Yrarier ne lui avait pas accord� un regard. Cela ne changeait rien � la tranquille assurance de Rillibee tandis qu�il s��levait parmi les lumi�res �clatantes et les chants d�all�gresse. � l�aube, il trouva la cit� radieuse, poudr�e de clart� solaire comme un mirage d�or.

Une beaut� � couper le souffle, commenta le perroquet.

Sit�t blottie dans son sac de couchage, contre toute attente, Marjorie s��tait rendormie. Des chants d�oiseaux, d�licats comme des appels, se charg�rent de la tirer du sommeil. Son premier r�flexe, quand elle eut retrouv� ses esprits, fut de chercher Lourai du regard.

��Il n�est toujours pas rentr�, dit Mainoa sur un ton morose.

��Vous saviez donc qu�il �tait parti�?

��Il vous a r�veill�e au milieu de la nuit. Vous avez pris tous les deux la direction de la clairi�re. Une demi-heure plus tard vous �tiez de retour, seule.

��Quand je l�ai quitt�, il avait presque atteint la fourche d�un arbre immense. Votre jeune compagnon est vraiment d�une agilit� singuli�re. Ce surnom de Willy la Vigie que lui ont donn� certains moines, les ��durs��, comme il les appelle, lui convient � merveille. Du temps de la marine � voiles, il n�aurait pas eu son pareil pour grimper dans la m�ture. Je suis partie rassur�e sur son sort.

��C�est un casse-cou, mais vous avez raison, il ne lui arrivera rien. De ce point de vue, il vous ressemble. Quand il traverse une mauvaise passe, il caresse l�envie de mettre fin � ses jours, puis l�id�e de dispara�tre avant d�avoir connu le fin mot de l�histoire lui est insupportable. Il s�accorde un nouveau sursis, jusqu�� la prochaine crise.

Marjorie ne r�pondit pas, un peu agac�e par cette d�monstration de perspicacit�. Sur ces entrefaites arriva le P�re James, portant de nouvelles r�serves d�eau claire.

��Il y a longtemps que je ne m��tais senti aussi dispos, d�clara-t-il. Quelle nuit�! J�ai dormi d�un sommeil d�enfant, travers� par les visions les plus �tranges.

��Tout le monde pourrait en dire autant, je crois bien, dit Mainoa. Nos r�ves ne nous appartenaient plus tout � fait. Il sourit, remarquant l�air inquiet de la jeune femme. Il n�y a pas de quoi alarmer votre pudeur, je vous assure, Lady Westriding. Que voulez-vous, leur curiosit� est �gale � la n�tre.

��De qui parlez-vous � pr�sent�? demanda le pr�tre. Toujours ces protecteurs qui gardent si farouchement leur incognito�?

��Nous aurons bient�t l�occasion de faire leur connaissance, si je ne me trompe pas. Apr�s le retour de fr�re Lourai.

��Au fait, est-ce l� son v�ritable nom�? voulut savoir Marjorie.

��Avant d�entrer au service du Saint-Si�ge, notre jeune voltigeur s�appelait Rillibee. Rillibee Chime. Trouveriez-vous par hasard que la soutane de la Fraternit� ne lui convient pas�?

��Tony me faisait remarquer l�autre jour combien il �tait diff�rent des Sanctifi�s auxquels nous sommes habitu�s. Son visage est trop fin, trop sensible. Il y a dans ses yeux une lumi�re qui r�v�le un fonds in�puisable d�espoir. Elle enveloppa le vieil homme d�un regard d�espi�glerie surprenant. Vous-m�me, dans un autre genre, vous ne correspondez gu�re � l�id�e que l�on se fait ordinairement de vos semblables. Mais depuis le temps, sans doute vous �tes-vous accoutum� � votre nouvelle identit�.

��Cela n�a plus gu�re d�importance en ce qui me concerne, il est vrai. Le petit, c�est autre chose. Le nom de Rillibee le rattache � son enfance, les seules bonnes ann�es de sa vie. Il y tient comme � la prunelle de ses yeux.

� d�imperceptibles signes se manifestait d�j� l�impatience de Marjorie.

��Pourrions-nous acc�l�rer les pr�paratifs de d�part�? Nous devons rejoindre la piste au plus vite.

��Il serait imprudent de nous exposer au danger avant d�avoir pu obtenir certaines garanties, fit observer Mainoa.

��Attendre, toujours attendre�! Combien de temps�?

��Un jour. Deux, tout au plus.

Le pr�tre posa une main l�g�re sur l��paule de la jeune femme.

��Faites-lui confiance. Nous la retrouverons, murmura-t-il.

��Comment puis-je accepter ce nouveau d�lai de gaiet� de c�ur, sachant le martyre que ma fille endure peut-�tre en ce moment m�me�?

Le P�re James baissa la t�te. Il savait bien � quoi elle faisait allusion. Sa propre imagination ne lui avait-elle pas pr�sent� de fugitives et terribles images, tiss�es des aveux les plus noirs qu�il avait re�us en confession�?

��Nous la retrouverons, r�p�ta-t-il avec une obstination farouche.

Marjorie refoula le trouble horrible de sa pens�e, renon�a, par peur autant que par lassitude, � leur imposer un point de vue qui allait � l�encontre des propositions ��raisonnables�� de leur guide. Elle fourragea dans les sacs, distribua des rations de pain, de fromage et de fruits. Ils all�rent, � tour de r�le, se laver dans un trou d�eau presque limpide. On �tait en train de ranger le mat�riel lorsqu�un appel retentit au-dessus de leurs t�tes. Rillibee se laissa glisser le long d�un tronc d�arbre. Cette nuit acrobatique ne semblait nullement l�avoir �prouv�, au contraire. Un curieux sourire �tait r�pandu sur tout son visage.

��Je me suis �gar�, annon�a-t-il. � la lumi�re du jour, la for�t n�est plus la m�me. J�ai eu de la peine � retrouver mon chemin.

��Avez-vous pu rejoindre nos bavards de la nuit derni�re�? demanda Marjorie.

��J�ai trouv� leur cit�. Vous devriez tous la voir.

��Nous en avons bien l�intention, r�pondit Mainoa en �vitant le regard de Marjorie.

��J�ai perdu un peu de temps en essayant de trouver une voie d�acc�s praticable pour les chevaux. Tout d�abord, nous allons poursuivre le long du canal. Apr�s quoi, nous prendrons un chemin de montagne.

��Pourquoi ce d�tour�? s�exclama Marjorie. Stella ne se trouve pas l�-haut, que je sache�! Nous ne sommes pas venus dans l�intention de faire du tourisme�

��Fr�re Mainoa, que trouverons-nous au bout de la route�? demanda le pr�tre.

��Rien de moins que la toute derni�re cit� Arbai. Je le sais depuis peu, depuis que j�ai re�u le rapport de Semling.

On le pressa de questions�; il ne voulut rien ajouter. Les montures furent sell�es�; Rillibee prit la t�te de la petite formation. Longtemps, pataugeant dans une eau peu profonde, ils avanc�rent sous le tunnel des arbres. Une fois, Rillibee descendit de cheval, s�approcha de l�un des troncs et l�enla�a, comme il e�t fait d�un ami. Ils firent ainsi plusieurs haltes myst�rieuses. Quand Sylvan voulut poser une question, Mainoa l�en emp�cha. Des bancs alluviaux affleuraient parfois. Ils atteignirent une �le de grande dimension, domin�e par un massif �lev�. Ils n�avaient pas fait cent m�tres sur la terre ferme qu�ils d�couvrirent, mont�e sur un socle de pierre, une construction elliptique semblable � celle qui se dressait sur la grand-place de la cit� exhum�e par les moines.

��Ainsi, vous aviez dit la v�rit�, murmura Marjorie. Les Arbai sont bien venus jusqu�ici.

Rillibee leur montra un sentier qui serpentait � flanc de versant.

��Je suis descendu par l�. Ce chemin �troit, plein de n�uds et de coudes, presque � pic par endroits, convient davantage aux ch�vres qu�aux hommes et pas du tout aux chevaux. Abandonnons nos montures ici, o� elles seront en parfaite s�curit�.

Les cavaliers mirent pied � terre, sans bruit, de peur d�effaroucher les belles constellations vocales au-dessus d�eux, paroles, rires et chants. Rillibee les pr�c�da le long du raidillon�; il conduisait � un gouffre dont le fond et les parois �taient tapiss�s d�une �paisse for�t. Un pont enjambait l�ab�me, avec des sarments entrelac�s en guise de garde-fou d�un mat�riau inconnu, aussi lisse et uniforme d�aspect que l��tait le ciment�; le tablier s�ornait d�un tourbillon de couleurs. Autour d�eux et au-dessus, la cit� d�ployait ses fastes, niches, galeries, belv�d�res, fl�ches, spirales, coupoles. Dans les cloisons de fibres tress�es s�ouvraient des fen�tres � croisillons. D�une demeure � l�autre, les habitants de cette colonie arboricole se saluaient et s�interpellaient. Leurs voix m�l�es produisaient le charmant concert que les voyageurs n�avaient cess� d�entendre depuis la veille, avec de fr�quentes fluctuations d�intensit�. Leurs silhouettes glissaient le long des passerelles. Les yeux rieurs, le corps svelte et gracieux, presque reptilien, ils allaient, mains tendues, � la rencontre les uns des autres. Avec des clameurs stridentes, une marmaille d�boucha d�un porche sombre et, s�accrochant aux lianes, s��gailla dans le vide �blouissant au milieu d�un froufrou de feuilles.

Pourtant, il n�y avait pas �me qui vive dans la cit� des arbres.

Un couple d�amoureux se tenaient accoud�s au garde-fou. Rillibee les traversa comme un �cran de fum�e.

��Nous avons franchi le pont, souffla Tony. Voici que les fant�mes viennent�

��Plut�t des hologrammes, rectifia sa m�re d�une voix �mue. Les projecteurs doivent �tre diss�min�s dans le sommet des arbres.

��Un subterfuge imagin� pour conserver l�illusion de la vie dans une cit� condamn�e, dit Mainoa. Quand la population se fut amenuis�e, le joyeux babil des spectres tenait compagnie aux survivants.

��Comment le savez-vous�?

��Je viens de l�apprendre. Ces indications confirment et compl�tent tous les renseignements que j�ai recueillis depuis quelque temps.

��Les ordinateurs de Semling ont d�chiffr� leur langue, n�est-ce pas�? Marjorie semblait �bahie. Obnubil�e par le rapt de ma fille, je n�ai m�me pas song� � vous interroger � ce sujet�

Mainoa haussa les �paules.

��Jusqu�� pr�sent, la moiti� des livres fournis peuvent �tre traduits. Pour le reste, on en est encore au stade de l�intuition et du t�tonnement. Les caract�res r�v�lateurs se trouvaient non dans les volumes comme nous l�avions pens�, mais dans les motifs des frises ornementales, auxquelles nous n�avions jamais song� � porter qu�un int�r�t esth�tique.

��Qu�avez-vous appris�?

��Ceux qui vivaient dans la steppe ont �t� massacr�s par les Hipparions, contrairement aux habitants de la cit� foresti�re. Ceux-ci ont p�ri de mort lente. Leur �thique leur interdisait de tuer des esp�ces intelligentes, aussi les Arbai n�ont gu�re oppos� de r�sistance � la folie meurtri�re des Hipparions. Cette ville suspendue �tait un centre de vill�giature. Imaginez l��tat d�esprit de sa population, apprenant ce qu�il �tait advenu de leurs familles et de leurs amis demeur�s dans la steppe. Sortir de la for�t, c��tait s�exposer � subir la violence de l�ennemi. Ils pass�rent tout l��t� dans les arbres, conscients du sort qui les attendait. L�hiver referma sur eux sa main de glace. Le froid noir gela leur sang, paralysa leurs membres. Ils succomb�rent les uns apr�s les autres, jusqu�au dernier. Le dernier des Arbai.

��D�apr�s vous, de quand date cette trag�die�?

��Les faits dont je parle remontent au d�luge�! Pensez donc, les Arbai se sont �teints il y a plusieurs si�cles, selon le calendrier de la Prairie.

Marjorie regarda autour d�elle et secoua la t�te.

��C�est impossible. Cette fragile architecture aurait �t� disloqu�e par la croissance des arbres, ou simplement r�duite en poussi�re au fil du temps. Sans oublier les dommages caus�s par les intemp�ries, la pluie, les temp�tes�

��Peut-�tre sommes-nous en train de visiter une sorte de ville-mus�e, r�pliqua doucement Mainoa. Un lieu pr�serv�, garanti de la destruction, de l�abandon et de l�oubli. Cela vous para�t-il invraisemblable�?

��Qui se serait charg� de maintenir en bon �tat ces demeures et ces passerelles v�g�tales, de veiller au fonctionnement et � l�entretien des projecteurs�?

��Voil� au moins une question dont la r�ponse devrait nous �tre fournie plus t�t que vous n�imaginez.

Ils avaient atteint une clairi�re suspendue, un grand espace tendu entre les arbres. Les acteurs du ballet fantomatique d�clinaient autour d�eux toutes les figures de la joie et de l�amiti�. La r�alit� �tait si bien restitu�e que l�espace d�un instant, voyant se propulser vers eux dans le balancement cadenc� de son �norme personne un �tre aux contours un peu ind�cis, les visiteurs crurent � un nouveau trucage, moins r�ussi, d� � l�holographie. Quand il se r�v�la qu�il ne s�agissait pas d�une apparence, ils furent saisis d��pouvante. D�instinct, Tony porta la main sur le manche de son couteau-laser. Fr�re Mainoa l�arr�ta d�un geste prompt.

��Calmez-vous�! Il est notre alli�, il ne nous fera aucun mal.

Par la suite, il devait leur �tre impossible de d�crire, autrement que par des approximations, le spectacle qui s�offrit � leur vue. Ils discern�rent une vaste �tendue de peau pliss�e, couvrant � demi des yeux qui n�avaient pas de centre o� chercher le regard. Dans la masse floue de la t�te, de durs �clats lanc�ol�s signalaient l�emplacement de la bouche et des crocs. Autour se d�cha�nait une illusion de crini�re plut�t qu�une crini�re proprement dite. Une esp�ce d�aura violette scintillait � la p�riph�rie du mastodonte dont la silhouette restait indistincte. Mainoa s�avan�a sans h�sitation � la rencontre du ph�nom�ne. � vingt pas, il s�arr�ta�; il inclina la t�te.

��C�est un grand honneur pour nous, murmura-t-il.

L�autre s�accroupit, tout au moins un tassement se produisit-il dans le magma squameux, parcouru d�incessantes turbulences, d�innombrables reflets. Rien ne se r�v�lait, mais on en voyait suffisamment pour deviner d�effrayantes mesures anatomiques.

Le mirage exer�ait sur fr�re Mainoa une poignante fascination. Enfin, il se trouvait en pr�sence de celui avec lequel il avait si souvent convers� en pens�e�! Comme tous ses compagnons, le vieil homme clignait des yeux dans un effort inutile pour �claircir sa vision. Il osa un sourire.

��En d�couvrant votre aspect redoutable, je ne puis m�emp�cher de me demander de quelle longue s�rie de folles mutations il peut �tre l�aboutissement.

L�insaisissable regard s�aiguisa-t-il�? Le visage de Mainoa se crispa, il prit sa t�te dans ses mains, comme sous l�effet de vives douleurs. Les autres en firent autant et tomb�rent � genoux, � l�exception de Sylvan. Le jeune homme ne comprenait rien, il ne savait que croire. M� par la col�re, assailli par une bousculade d��motions contraires, il fit bravement un pas en avant et s�arr�ta. Mainoa se ressaisissait d�j�. Il savait � pr�sent quelle p�rip�tie de l�histoire avait provoqu� la transformation monstrueuse de l�esp�ce. Dans la nuit des temps, il avait fallu affronter un ennemi implacable, un monument d�incompr�hensible cruaut�. Dans l�esprit de Mainoa comme dans celui des autres s��tait imprim�e avec une acuit� redoutable l�image de la b�te qui hantait la Prairie et d�vorait tout, les Hipparions comme les chiens. Ils avaient tous pli� sous le choc.

��Ces ogres ont-ils �t� extermin�s�? Mainoa ressentit un acquiescement. Est-ce votre �uvre�?

Il lui fut communiqu� une br�ve h�sitation, suivie d�une longue certitude. Non, les Arbai s�en �taient charg�s. Il n�y avait pas une �tincelle d�intelligence dans l��troite cervelle des monstres. Les Arbai les avaient an�antis, pour prot�ger les Hipparions, leurs principales victimes. Depuis ce temps, les Hipparions s��taient multipli�s.

Le vieil homme regardait son extraordinaire vis-�-vis de tous ses yeux et ne voyait presque rien. Il lui vint un sourire tendre et d�senchant�. Brusquement, la lassitude lui coupa les jambes. Il s�assit sur le sol de la clairi�re que les Arbai avaient d�ploy�e au-dessus du pr�cipice.

��Notre amiti� ne date pas d�hier, dit-il � ses compagnons, en guise d�explication. C�est pourtant la premi�re fois que je me trouve en face de lui.

��C�est un renard, n�est-ce pas�? chuchota Tony. Il �tait toujours � genoux. Pas plus que les autres, il n�avait song� � se relever.

��Un renard, bien s�r. Lui et ses semblables ont op�r� une diversion pour nous permettre d��chapper aux Hipparions. Ils tenaient � ce que nous arrivions jusqu�ici afin de pouvoir nous examiner � loisir.

��Votre ami sait-il o� se trouve ma fille�? Marjorie se fit suppliante. Demandez-lui, je vous en prie.

Il lui sembla qu�une t�te d�mesur�e se tournait dans sa direction. Elle tressaillit.

��Je vois. Mon Dieu�

Sylvan lui toucha vivement le bras.

��Marjorie�?

��Sa voix me parvient� Sylvan, ne l�entendez-vous pas�?

Il secoua la t�te. Son regard scruta devant lui cette portion de l�espace que le renard semblait occuper.

��Je n�entends rien.

��Vous chassez depuis trop longtemps, dit Mainoa. Les Hipparions vous ont rendu sourd.

��Que percevez-vous exactement�? Prononce-t-il de vraies paroles�?

Rillibee haussa les �paules.

��Pas exactement. Il nous transmet des images, des sensations, quelques mots.

Il se leva. Depuis qu�il avait d�couvert la grande for�t, Rillibee �tait satur� de prodiges. M�me le fabuleux renard et ses prouesses t�l�pathiques ne parvenaient pas � l�impressionner. On aurait bien pu ameuter tous les diables et les anges sans que cela f�t sur lui plus d�impression qu�une �clipse de lune. Les arbres suffisaient � son �merveillement. Tout autant que Marjorie, il �tait surtout press� de retrouver Stella.

��Vous a-t-il donn� des nouvelles de votre fille�? demanda Sylvan.

��Ils sont partis � sa recherche� enfin, d�autres renards. Ils me pr�viendront, sit�t qu�ils l�auront retrouv�e.

��En contrepartie de leur aide, ils ont une foule de questions � nous poser. Ils d�sirent aussi verser dans nos esprits l�immense savoir dont ils sont les d�positaires.

Mainoa se recroquevillait dans une amertume incompr�hensible� Autant il avait longtemps souhait� cet �change comme la cons�cration de ses espoirs, de ses recherches, de sa vie m�me, autant il appr�hendait maintenant cet examen, et les r�v�lations qui allaient leur �tre faites.

��Si cela ne vous d�range pas, je pr�f�re m�en aller, dit Rillibee. Je retourne aupr�s des chevaux, je les dessellerai.

��Je vous accompagne, annon�a Sylvan. Ici, je ne puis �tre d�aucune utilit�.

Parmi ceux qui restaient, il ne s�en trouva pas un pour remarquer leur absence.

Des fen�tres de cette chambre, situ�e au dernier �tage de Klive, la vue portait loin. Shevlok bon Damfels, cependant, ne s�int�ressait gu�re au paysage, et m�me lui tournait le dos. Appuy� contre le mur, il d�gustait � petites gorg�es un grand cru import� de Shafne tout en consid�rant, le regard perdu, la jeune fille endormie au milieu d�un grand d�sordre de draps et d�oreillers. Dans quelle solitude il se trouvait�! Comme tout �tait froid et hostile autour de lui�!

La petite avait r�agi comme il convenait � ses caresses�; son corps, tout au moins. Pour le reste, il �tait aussi excitant de coucher avec elle qu�avec un mannequin de cire. Ou une morte, songea sombrement Shevlok. Elle gardait les yeux ouverts et rien ne pouvait secouer sa terrible inertie. Il aurait d� avoir horreur de lui-m�me et piti� d�elle. Il n��prouvait aucune �motion.

Une fois, une seule, il avait cru discerner dans ses yeux un trouble infime, comme le sympt�me d�une lointaine reconnaissance. L��tincelle s��tait �teinte aussit�t. � nouveau, il avait d� supporter ses prunelles d�aveugle, leur vide et leur fixit�.

Des coups furent frapp�s contre la porte, le visiteur entra sans y avoir �t� invit�. D�un seul regard furibond, Amethyste enveloppa la sc�ne�: la blanche jeune fille dormant d�un sommeil de pierre, le lit boulevers�, les bouteilles vides, l�ivresse naissante de son fr�re.

��L�enl�vement de Janetta, en pleine nuit, c��tait donc toi�?

Shevlok fit de la t�te un mouvement d�acquiescement, puis de d�n�gation, et pour finir battit l�air de sa main dans un geste d�incertitude que sa s�ur interpr�ta justement. S�il n�avait agi lui-m�me, du moins avait-il commandit� cet exploit.

��C�est insens�! Sa pauvre m�re se morfond depuis lors. Aujourd�hui m�me, tu vas ramener cette malheureuse au village de Maukerden, apr�s avoir pr�venu les siens. Quelqu�un ira la chercher.

��Il vaudrait mille fois mieux qu�elle f�t morte, articula son fr�re d�une voix �tonnamment claire.

��Comment peux-tu prof�rer de telles horreurs�? Vaudrait-il mieux que Dimity f�t morte, elle aussi�?

Il opina, l�air mauvais. Un fr�missement parcourut son visage, une barri�re parut s�abattre. Il fondit en larmes, se ma�trisa aussit�t. Sa s�ur l�observait avec r�pugnance.

��Les salauds, les salauds� l�entendit-elle murmurer.

��Salaud toi-m�me�! cria-t-elle. Tu es du nombre, Shevlok. As-tu jamais �lev� un murmure de protestation�? Toi, notre p�re, l�Oncle Figor, vous faites tous partie de la m�me engeance maudite. Vous saviez ce que faisaient les Hipparions, cela ne vous a pas emp�ch�s de nous imposer votre volont�. La Chasse, toujours la Chasse�!

Le regard de Shevlok se retrancha derri�re l�opacit� de l�ivresse. Il tituba, soudain d�go�tant de faiblesse et de cr�tinisme.

��Personne ne m�a jamais dit ce que faisaient les Hipparions. Pouvais-je deviner�

��Ne fais pas l�innocent�! Croyais-tu qu�ils enlevaient les jeunes filles pour leur offrir de longues vacances�? Tu es ignoble�!

��Est-ce ma faute� est-ce ma faute�? balbutia-t-il.

��Si ta ch�re fianc�e ne s��tait pas trouv�e parmi les victimes, tout aurait pour toi continu� comme si de rien n��tait. Tu aurais �pous� Janetta et de votre union seraient n�s de parfaits petits chasseurs. Tes filles auraient �t� escamot�es � ton nez, � ta barbe, tes fils auraient perdu qui un bras, qui une jambe, mais aucun de ces regrettables incidents n�aurait modifi� ton comportement. Pour t�ouvrir les yeux, il fallait que ce f�t Janetta.

��Comment le sais-tu�? Peut-�tre me serais-je r�volt�, apr�s tout�!

��As-tu l�intention de participer � la Chasse des bon Laupmon�?

Shevlok haussa les �paules.

��Sans doute.

Amethyste le d�visagea, frapp�e de col�re et de consternation.

��Qu�est-ce que je disais�? Tu sais ce qu�il en est et tu persistes�! Elle se passa la main sur le visage, montra le lit. Que devient ton incomparable fianc�e dans tes projets�?

��Elle se porte bien, tu le vois. Chaque jour, une fille du village vient passer plusieurs heures aupr�s d�elle. Elle prend soin de son hygi�ne et de sa nourriture. Elle est aussi charg�e de la distraire en jouant avec elle, comme avec une enfant.

��Cette Chasse fournira � notre p�re l�occasion de s�absenter.

Shevlok observa sa s�ur avec plus d�attention qu�il ne l�avait jamais fait jusqu�� pr�sent. Au fond, il avait de l�affection pour elle et pour �meraude, et m�me pour Sylvan, malgr� la pr�f�rence marqu�e que lui manifestait leur m�re.

��Tu �tais venue me demander un service, pourquoi ne pas le dire franchement�? Tu as besoin d�un a�ronef pour transporter Emmy dans la Zone Franche. Comment va-t-elle�?

��Aussi mal que possible, compte tenu du traitement que lui a inflig� notre p�re avant qu�on ne l�arrache de ses griffes. Elle devrait s�en remettre, � condition que je trouve le moyen de l�emmener loin d�ici.

��Tr�s bien. Je te donne ma b�n�diction.

��Voil� quelque chose dont je me passerais. Donne plut�t les ordres n�cessaires. As-tu oubli� que les domestiques ont re�u l�interdiction formelle de m�ob�ir�? Tu n��tais pas touch� par la consigne.

��J�en parlerai au vieux Murfon. D�s que papa et les autres seront partis, prenez la route du village. Un a�ronef vous attendra. Soyez discr�tes, surtout, que personne ne vous voie.

��Que tu le veuilles ou non, Janetta vient avec nous.

Shevlok tourna vivement la t�te vers le mur.

��Qu�elle s�en aille, fit-il d�une bouche tremblante, ou je serais capable de la tuer de mes mains�!

14

Cette fois, Roderigo Yrarier se fit escorter en nombre�: Sebastien, Asmir et Persun Pollut se virent tous trois pri�s d��tre du voyage. En son for int�rieur, l�ambassadeur d�plorait de ne pouvoir se faire accompagner d�une suite plus impressionnante, compos�e de solides gaillards au sang bleu, arm�s jusqu�aux dents. Il fallait se faire une raison, ses assistants, tous roturiers, n��taient pas des athl�tes�; quant aux armes, elles semblaient inconnues sur la Prairie, � l�exception des harpons servant � porter le coup mortel aux renards. Engin au demeurant peu maniable s�il devait �tre amen� � livrer bataille. Se voyant seul, abandonn� des siens, coupable jusqu�� un certain point, il �touffait d�une abominable col�re int�rieure � laquelle il se raccrochait de peur de la perdre et de ne plus trouver que d�sespoir et immobilit�.

Il se v�tit avec le plus grand soin, conscient du tort que l�odieuse culotte de clown et les bottes � la poulaine faisaient � sa silhouette. Il �tait en train de nouer sa lavalli�re noire quand une voix charmante se fit entendre depuis le seuil de la chambre. L�espace d�une seconde, de mani�re absurde, il eut la certitude que Marjorie �tait de retour. Un regard oblique dans le fond du miroir fit surgir Eug�nie, belle et grave dans l�encadrement de la porte. Cette apparition inopin�e lui fit l�effet d�une intrusion insupportable. Il dirigea contre elle le plus fort de sa col�re.

��Que viens-tu faire ici�? Qui t�a donn� la permission�?

Elle demeurait devant la chambre, sans entrer. Il lui vint un sourire contraint, qui n�atteignait pas ses yeux.

��Marjorie �tant absente, j�ai pens� que tu ne serais pas m�content que je vienne � ton secours�

��Crois-tu que j�aie besoin du concours de ma femme pour m�habiller�? Si quelque chose ne va pas, je sonne mon valet de chambre.

��As-tu des nouvelles de Stella�?

��Ni de Stella, ni de personne. Tu n�as rien � faire ici, Eug�nie, je croyais te l�avoir fait comprendre.

��Je sais. Une expression �trange se peignit sur le visage de la jeune femme. Ses yeux se durcirent, son petit menton se crispa. Cette transformation semblait devoir pr�luder � un flot de larmes. Elle se contint. Je n�ai rien � faire nulle part, murmura-t-elle.

Il haussa le ton.

��Va dans la Zone Franche, prends une chambre � l�h�tel, amuse-toi�! Pour l�amour du ciel, ne m�encombre pas de tes probl�mes en ce moment. Je n�ai pas un instant � te consacrer.

Elle le d�visagea en se mordant la l�vre, les yeux secs. Cette fin de non-recevoir d�coch�e avec une impeccable m�chancet� la laissait an�antie, mais son �tourdissement fut de courte dur�e. Elle tourna les talons. Rigo la suivit des yeux, surpris de trouver dans cette volte-face aust�re, dans la ligne hautaine du menton, les attitudes famili�res de Marjorie lorsqu�il l�avait profond�ment offens�e. �tait-ce de sa part la cons�quence d�une maladresse insigne, d�un �go�sme forcen�? Ces femmes si diff�rentes, qui lui �taient toutes deux si n�cessaires, communiaient � pr�sent dans une m�me aversion � son �gard.

Il sortit de la maison en temp�te, gagna l�aire de d�collage o� il dut patienter tandis que ses trois compagnons conf�raient pour savoir lequel d�entre eux resterait � Opal Hill afin de se mettre � la disposition de la ��demoiselle��, si l�envie prenait � celle-ci de se faire conduire dans la Zone Franche. Rigo gardait un silence g�n�, hostile. Les femmes�! Avec quelle constance elles contrariaient ses projets�!

��La steppe ne leur convient pas, murmura Persun comme s�il lisait dans ses pens�es. Elles s�y ennuient � p�rir.

Rigo ne tenait pas � mettre � profit la philosophie de son secr�taire pour approfondir ou corriger sa connaissance des femmes. Au fond, ce sujet l�avait toujours effray� et d�concert�. Il ne comprenait rien aux femmes, il ne savait pas s�y prendre. Ses relations avec Marjorie resteraient son �chec le plus retentissant. �tait-il imaginable qu�elle prit l�initiative de fa�on aussi audacieuse, � l�instigation de ces deux moines, certainement, entra�nant le P�re James (son propre neveu�!) dans cette �chapp�e s�ditieuse�? Sur Terre, au moins, elle se satisfaisait de ses r�les d��pouse et de m�re, tout en occupant ses loisirs � des activit�s charitables qui ne tiraient pas � cons�quence et ne risquaient jamais de porter pr�judice � la r�putation de son �poux.

Une fois de plus, ses pens�es se fourvoyaient dans une mauvaise direction. Rigo le sentit et revint � ses pr�occupations ant�rieures, les armes, plus pr�cis�ment, le fait qu�il n�en e�t jamais vu en possession des villageois ou des aristocrates, alors que les vigilants du spatioport, pour d��videntes raisons de s�curit�, devaient �tre �quip�s au minimum de casse-pattes ou de matraques �lectriques. Dans l�hypoth�se, tr�s d�moralisante compte tenu des circonstances, o� il aurait sous-estim� les capacit�s de riposte des bon, il �tait trop tard pour se renseigner, en posant � Persun Pollut des questions trop pr�cises � ce sujet, par exemple.

Le voyage fut silencieux. Le domaine des Laupmon se trouvait � moins d�une heure de vol, en allant vers l�est. Rigo se demandait � part lui quelle tactique il devrait adopter avec le patriarche du clan, le vieux Lancel, rigoureux entre tous. Il h�sitait entre l�intimidation et la mani�re douce.

��Pollut, que puis-je attendre de ces gens�? demanda-t-il tout � coup. Un seul d�entre eux voudra-t-il m�aider � retrouver ma fille�?

Le secr�taire lui jeta un regard incertain. Voyant l�expression angoiss�e de son visage, il fut tent� de tergiverser. Lady Westriding n�aurait pas appr�ci� cette hypocrisie de derni�re minute, dict�e par un sentiment de compassion. Du reste, ce n��tait pas un service � rendre � l�ambassadeur que d�entretenir de vaines illusions.

��Les aristocrates sont vos ennemis jur�s, dit-il. N�esp�rez rien de ce c�t�-l�.

Rigo se d�tourna, afin que l�autre ne p�t d�chiffrer dans ses yeux la peur et la confusion.

��Marjorie avait raison, murmura-t-il.

��Nous avons tent� de vous mettre en garde, Messire. Tout le mal vient des Hipparions, Lady Westriding ne s�y �tait pas tromp�e.

��Est-il vrai qu�ils exercent un pouvoir t�l�pathique sur les �tres humains et s�en font ob�ir�?

��Pardonnez-moi une question aussi directe, Messire. Avez-vous une autre explication�?

��Nous arrivons, annon�a Sebastien. Tous les invit�s sont rassembl�s autour de l�aire d�atterrissage. Quelle foule�! Ce comit� d�accueil ne me dit rien qui vaille.

Rigo regarda par la vitre avec une anxieuse curiosit�. Que de visages lev�s vers lui�! Depuis combien de temps l�attendaient-ils ainsi�? Des Hipparions, une douzaine d�entre eux, montaient la garde pr�s du mur d�enceinte. Tous, sauf un, portaient un cavalier. Il aurait �t� bien facile de donner � Sebastien l�ordre de faire demi-tour�; sans doute aurait-il �t� ob�i avec soulagement et Persun n�aurait �lev� aucune protestation contre une d�cision qu�il aurait interpr�t�e comme une preuve non de l�chet�, mais de simple bon sens. Rigo ne put s�y r�soudre.

��Ce rassemblement me para�t de mauvais augure, � moi aussi, mais je veux en avoir le c�ur net.

Le moteur n��tait pas encore coup� qu�il ouvrait la porte. Aussit�t, Jerril bon Haunser se d�tacha de l�assistance. Il s�avan�a, le visage inexorablement clos.

��Messire ambassadeur, vous avez devant vous le porte-parole du patriarche Stavenger bon Damfels. Je vous transmets le d�fi dans les termes qui sont les siens. La putain, entendez votre �pouse, a enlev� son fils cadet, Sylvan. Il en demande r�paration par un combat singulier. Si vous ne relevez pas ce d�fi, vous serez pi�tin� � mort.

Sans se tourner, il fit un geste en direction des Hipparions qui s�agitaient et donnaient des signes d�impatience.

��Comment osez-vous insulter ma femme dont le seul tort est d�avoir voulu porter secours � notre fille�? s��cria Rigo dans une convulsion de rage. Qui �tes-vous donc, pour abandonner vos enfants � des monstres�? N��levez-vous vos filles que pour enrichir le harem des Hipparions�? Vous n��tes que des esclaves�! Je vous crache au visage.

Vraiment, c��tait �trange, cette assembl�e d�hommes et de femmes � l�air hautain, pas m�me offens� ou effray�. Il n�y eut pas un mouvement, personne ne r�agit � l�imp�tuosit� des propos du Terrien.

Bon Haunser s�inclina. Il eut un sourire glac�.

��Voici votre monture, Messire.

Un Hipparion � la robe bleu nuit s�avan�a, le seul qui n�e�t pas de cavalier.

��Allons-nous-en, souffla Persun Pollut. Il posa une main pressante sur l��paule de Rigo. Messire, ne vous pr�tez pas � ce jeu, ou vous �tes perdu. Allons-nous-en, ils ne nous retiendront pas.

D�une secousse, Rigo lui fit l�cher prise.

��Fuir devant ce ramassis d�esclaves�? Jamais�!

��Puisse votre Dieu vous prot�ger, dans ce cas. Prenez tout de m�me ce couteau-laser. Lady Westriding ne me le pardonnerait pas, si j�assistais sans rien faire � votre sacrifice.

Vivement, il glissa l�objet dans la poche de Rigo.

Dans son �garement, celui-ci enregistra les paroles et le geste sans leur accorder d�attention. Il n�avait d�yeux que pour l�Hipparion, ce sourire redoutable, ce regard de feu braqu� sur lui. Il eut � la poitrine une contraction d��pouvante en comprenant que le monstre serait son v�ritable adversaire. Dans cette joute, Stavenger se contenterait d�un r�le de figurant. Les Hipparions, non les aristocrates, avaient organis� cette mise en sc�ne. Jerril bon Haunser avait transmis leur d�fi.

Il �tait trop tard pour battre en retraite. Le monstre s�arr�ta�; il projeta devant lui un ant�rieur qui semblait taill� dans le marbre. Rigo dut s�y reprendre � deux fois pour enfiler l�anneau sur la pointe ad�quate. Enfin, il fut sur le dos de la cr�ature. Il n�eut que le temps de rejeter le buste en arri�re�; la b�te se cabra et, poussant un hennissement fr�n�tique qui ressemblait � un �clat de rire, elle se promena sur ses pattes de derri�re avec autant d�aisance que si elle avait toujours �t� bip�de. La d�monstration dura longtemps, si longtemps que le cavalier, cramponn� � ses ��r�nes��, fut sur le point de l�cher prise. L�Hipparion retomba sur ses quatre sabots.

Un autre s�approchait, monument d�un vert sombre sur lequel �tait juch� Stavenger, le visage absent, oublieux de tout, perdu dans une incantation perceptible de lui seul. Les deux adversaires firent carillonner leurs crini�res resplendissantes. Stavenger poussa un bref hurlement. Rigo l�imita malgr� lui. Tandis que les montures �voluaient avec �l�gance l�une en face de l�autre, ex�cutant toutes les figures d�un carrousel, il glissa la main dans sa poche et sortit le couteau-laser. Le petit ustensile se pliait � tous les usages, ainsi que Persun Pollut l�avait d�couvert avec ravissement au cours de ses travaux de sculpture sur bois. � l�occasion, il pouvait se transformer en une arme rudimentaire d�une redoutable efficacit�. Rigo examina les fl�ches qui le mena�aient. Ces excroissances ac�r�es avaient l�aspect et la consistance de la corne. Si elles �taient insensibles, il pouvait les raser sans que l�Hipparion s�en rend�t compte. Le rayon projet� pouvait �tre de force et de port�e variables, aussi se contenta-t-il, pour un premier essai, de l�intensit� la plus faible. Il enleva la pointe du second ardillon. L�Hipparion ne r�agit pas. Rigo jeta un coup d��il circulaire et fut rassur�: l�assistance h�b�t�e n�avait conscience de rien. Cependant, les monstres avaient cess� leurs gracieux pr�liminaires. La monture de Stavenger recula jusqu�au mur pour prendre son �lan.

Ils charg�rent, t�te baiss�e, comme deux destriers dans un tournoi, mais ceux-ci avaient le cou tordu afin de pr�senter la herse qu�ils portaient sous l�angle le plus agressif. Quelques secondes avant la collision, Rigo �ta son pied droit de l�encoche, fit basculer sa jambe en arri�re et demeura en �quilibre sur la pointe du pied gauche. Il se produisit un violent accrochage�; les crini�res se d�sengag�rent tr�s vite, et la verte, passant sur la droite de l�adversaire, fr�la l�endroit o� s��tait trouv�e la jambe du cavalier. Du coin de l��il, Rigo aper�ut la botte gauche de Stavenger, lac�r�e, ruisselante de sang. Les Hipparions n�avaient pas l�intention de se blesser mutuellement�; ils n�en voulaient qu�� leurs cavaliers respectifs.

� peine avait-il retrouv� son assise que Rigo s�empressait de couper au ras les quatre fl�ches inf�rieures de la crini�re du monstre, celles qui constituaient la plus grave menace, et d��mousser la pointe et le tranchant des deux suivantes. Il se trouvait ainsi beaucoup plus libre de ses mouvements, il disposait m�me de deux poign�es qui garantiraient son aplomb lorsqu�il lui faudrait, dans quelques instants, faire un nouveau num�ro d��quilibriste.

Une autre charge se pr�parait en effet. Cette fois, le vert passa de l�autre c�t�, Rigo mit donc sa jambe gauche hors de port�e. Stavenger n�avait pas boug�; il eut la jambe droite emport�e, sans que cela par�t lui faire le moindre effet. Sa mort ne changerait rien � la d�termination des Hipparions. Le duel se poursuivrait jusqu�� la d�faite du Terrien.

Quand le monstre vert arriva pour la troisi�me fois � sa hauteur, Rigo bascula de c�t� et, balayant l�espace d�un rayon lanc� � pleine force, lui cisailla les jambes.

La b�te hurla, s�effondra dans une terrible odeur de chair br�l�e. La monture de Rigo se cabra�; il se pencha et lui trancha le jarret gauche, puis se jeta � terre afin de ne pas �tre �cras�. L��norme masse se renversa, ruant contre l�incompr�hensible souffrance.

Les monstres abattus poussaient des hennissements d�une stridence inou�e. Leurs compagnons se mirent au galop. Rigo s��tait relev� en titubant�; un instant, il tourna la t�te vers le malheur. Il vit la formidable rang�e de poitrails qui avan�ait et sut qu�il �tait perdu. Il fit face. Le couteau-laser ferait un grand carnage, il ne pourrait le sauver.

��Vite, Messire, il est encore temps, cria Persun. Montez dans l�a�ronef. Faites vite, pour l�amour du ciel�! Ils ne se laisseront pas longtemps abuser, et nous mourrons tous�!

Autour de Rigo, la m�l�e chaotique grandissait comme une flamme. Les b�tes culbutaient, se dressaient et retombaient les unes sur les autres. Les cavaliers �taient engloutis dans la tourmente. Un �clair blanc, br�lant, se vrilla dans sa tempe. Un go�t de fer lui emplit la bouche. Il emporta le souvenir d�une �norme vibration, puis l�inconscience voil�e de pourpre lui ferma les yeux.

Les assistants de Roderigo Yrarier avaient eu la pr�sence d�esprit de pousser � fond le moteur de l�appareil. D�concert�s par le mouvement des h�lices et par le bruit, les Hipparions avaient recul�. Profitant d�une h�sitation qui serait de courte dur�e, les deux sbires avaient pris le risque d�aller chercher l�ambassadeur �vanoui et l�avaient hiss� � bord. De tous les �v�nements extraordinaires dont Figor bon Damfels avait �t� le t�moin, c��tait ce d�tail, le d�vouement dont avaient fait preuve les acolytes du Terrien, qui l�avait le plus impressionn�. Jamais, de m�moire d�aristocrate, on n�avait vu un serviteur se porter au secours de son ma�tre. Aujourd�hui, sous les regards impassibles des membres de leurs familles et de la domesticit� rassembl�e aux fen�tres, douze cavaliers avaient p�ri, parmi lesquels Stavenger bon Damfels et le patriarche du clan bon Haunser.

Beaucoup plus grave et lourd de cons�quences, quatre Hipparions avaient �t� tu�s. Ces morts, l��vasion de Roderigo Yrarier avaient d�cha�n� chez les monstres survivants les pires instincts de vengeance. Leurs cavaliers en avaient subi les cons�quences. Tandis que se d�roulaient ces sc�nes d�apocalypse, les t�moins, comme en transe, ne pensaient � rien. Apr�s le d�part des Hipparions, la foule suffoqu�e, pantelante, avait cherch� dans un apparent m�pris du d�sastre quelque raison de ne pas c�der � la panique.

��Figor, chuchota Tarence bon Damfels, voici ce que j�ai trouv� � l�endroit o� �tait tomb� le Terrien.

L�objet n��tait qu�une sorte de manche, muni d�un cran de s�ret�. Figor lib�ra celui-ci d�un coup de pouce. Le rayon fulgura dans toute son intensit�. On le bloqua aussit�t.

��Quelle petite merveille� murmura Figor.

��Je me demandais aussi comment il avait pu leur tenir t�te, et leur infliger de telles blessures. Il leur a fait subir le sort qu�ils nous r�servent depuis si longtemps. Une patte en moins, ou m�me une t�te, avec ce rayon, cela devient un jeu d�enfant. Un plaisir, en somme.

Les deux hommes �chang�rent un regard dans lequel se lisaient la surprise, l�excitation.

��Voil� au moins un secret qu�ils ne nous raviront pas, dit Figor � mi-voix.

��Tu n�h�siterais pas � t�en servir�?

��H�siterais-tu, toi�?

��Pas un seul instant. C�est l�arme id�ale. Petite, infaillible. Elle permet de tuer � distance.

��O� le Terrien se l�est-il procur�e, � ton avis�? Dans la Zone Franche�?

��Pourquoi ignorions-nous son existence�? Pourquoi ne nous dit-on jamais rien�?

��Pour deux raisons. D�abord, les roturiers nous ha�ssent�; ensuite, nous ne voulions rien entendre.

� leur arriv�e � Opal Hill, laissant Rigo dans l�a�ronef, Sebastien Mecano et Persun Pollut gagn�rent la r�sidence en toute h�te. Le premier geste du secr�taire fut d�appeler son p�re. Apr�s lui avoir expos� la situation, il lui annon�a son intention de faire �vacuer toute la population de Opal Hill, le hameau et le domaine.

��Crois-tu qu�une mesure d�une telle gravit� s�impose�? s��tonna Hime Pollut.

��As-tu oubli� dans quelles circonstances le domaine Darenfeld et son village ont �t� ray�s de la carte�? Un Hipparion avait �t� bless�. L�incendie s�est d�clar� le lendemain, il n�y a pas eu de survivant. Pouvons-nous prendre un tel risque�? Apr�s tout, les habitants de Opal Hill, domestiques ou villageois, ne sont-ils pas des roturiers, comme nous�?

��Combien sont-ils�?

��Une centaine. Nous aurons �galement besoin de quelques gros transporteurs, pour le b�tail. Peux-tu demander � Roald Few de faire le n�cessaire�?

��Je m�en occupe � l�instant. De ton c�t�, charge-toi de la famille Yrarier et de sa suite.

��Je t�ai d�crit l��tat dans lequel se trouve l�ambassadeur. J�am�nerai les deux dames et le pr�tre le plus �g�. Les autres ne sont plus ici.

��Son �pouse, ses enfants� o� sont-ils�? Et la courtisane de l�ambassadeur�?

��Pas plus tard que ce matin, Asmir a conduit Mademoiselle Le F�vre dans la Zone Franche. En ce qui concerne les absents, je t�expliquerai.

Persun coupa la communication. Il parcourut la maison en tous sens, arr�tant les domestiques qu�il rencontrait. La plupart d�entre eux furent renvoy�s chez eux, dans le hameau, o� ils devaient sonner le branle-bas. Quelques-uns re�urent l�ordre d�aller pr�venir le P�re Sandoval, ainsi qu�Andrea Chapelside et sa s�ur. Tout le monde devait �tre pr�t dans une heure. Il ne pouvait accorder de plus long d�lai, la vie de Rigo en d�pendait.

Persun fit ensuite appeler les cam�ristes de Marjorie et de Stella.

��Mettez quelques v�tements dans un sac, les objets personnels, les bijoux, le strict n�cessaire.

Un doute le saisit. �tait-il en proie � une psychose parano�aque�? Allait-il, pour rien, bouleverser la vie de tous ces gens�? Il se jeta sur le grand-com.

��Tout est arrang�, dit son p�re. Roald Few a tout de suite compris l�urgence et la gravit� des derniers �v�nements. Il a emprunt� quatre cargos au spatioport�; ils sont en route.

Rass�r�n�, Persun fit monter dans un a�ronef ceux qui avaient d�j� pr�par� leurs modestes bagages. Une heure plus tard, l�appareil se posait dans la cour de l�h�pital. Rigo n�avait pas repris connaissance, il fut emport� sur un brancard. Le P�re Sandoval, Andrea et sa s�ur prirent des chambres � l�h�tel.

Asmir apparut tout � coup.

��O� est donc Eug�nie�? lui demanda Persun.

��Comment le saurais-je�? Je la croyais avec toi.

��Ce matin, tu devais la conduire ici.

��Apr�s votre d�part, elle a chang� d�avis. Je suis venu sans elle, afin de chercher du ravitaillement.

L�infatigable secr�taire regagna Opal Hill en toute pr�cipitation. Il s�agissait d��vacuer tout le monde avant la nuit. Trois cargos �taient d�j� l�, charg�s jusqu�� la gueule. Dans l�un avaient �t� entrepos�s les sacs de grain et de l�gumes, l�autre grouillait de vaches et de moutons affol�s. Dans le troisi�me, les villageois r�sign�s se taisaient. Les visages exprimaient chagrin, tristesse et regret. Le quatri�me v�hicule arriva sur ces entrefaites, pilot� par Sebastien.

��Eug�nie est introuvable�! lui cria Persun.

��La demoiselle de l�ambassadeur�? Il y a longtemps qu�elle est partie. Ce matin, avec Asmir.

��Elle a chang� d�avis, para�t-il. Asmir me l�a dit lui-m�me.

��Renseigne-toi aupr�s de Linea, sa femme de chambre. Elle sait peut-�tre quelque chose.

Linea ne savait rien. Sans cesser de courir, Persun retourna dans le pavillon de la jeune femme et le trouva aussi d�sert que la premi�re fois. Il parcourut toutes les all�es du jardin.

��Eug�nie�! appela-t-il, avec quelques h�sitations au d�but, puis � pleins poumons. Eug�nie, o� �tes-vous�?

N��tait-ce pas ainsi, par son pr�nom, que tout le monde la d�signait, comme quelqu�un que l�on conna�t depuis toujours�?

Par acquit de conscience, il fit une derni�re fois le tour de la grande maison. L�id�e ne lui vint pas de pousser la porte de la chapelle. Cet oubli n�avait rien d��tonnant�: les roturiers avaient peu de religion, et ceux qui pr�tendaient croire en ��quelque chose�� n�avaient jamais �difi� de lieu de culte.

De retour dans le Faubourg, il chercha Eug�nie parmi la foule des r�fugi�s, dans l�espoir qu�elle aurait rejoint le hameau et serait mont�e dans l�un des transporteurs pendant qu�il criait son pr�nom � tous les bosquets du parc.

Il faisait presque nuit.

��Je fais encore un voyage, annon�a-t-il � Sebastien. Elle a d� rester l�-bas, je ne sais o�. Il faut la trouver.

��Allons-y ensemble. Les quatre transporteurs sont d�charg�s, je n�ai plus rien � faire ici.

��A-t-on des nouvelles de Messire Yrarier�? demanda Persun, peu apr�s le d�collage.

L�autre secoua la t�te, la mine un peu contrite.

��Dans tout ce remue-m�nage, personne n�a song� � s�en pr�occuper. �tait-il tr�s mal en point�?

��Ses jambes ont beaucoup souffert. Il a re�u un mauvais coup sur la t�te. Sa respiration �tait r�guli�re, pourtant. Qui sait s�il ne va pas rester paralys�?

��Il n�y a pas lieu de s�en faire. Les machines du Docteur Bergrem le remettront sur pied.

��Ce n�est pas certain.

� l�ouest naquit une immense lueur. Ils ne furent pas longs avant de comprendre que Opal Hill �tait la proie des flammes. Pendant quelque temps, l�a�ronef d�crivit des cercles autour du brasier.

��Ces jardins ne constituent pas le dispositif de protection le plus efficace, fit observer Sebastien.

��Au contraire, ce sont d�excellents pare-feu, � condition que les foyers d�incendie ne soient pas diss�min�s � l�int�rieur du domaine, et m�me dans la maison, comme ce fut sans doute le cas cette fois-ci. Persun �touffa une exclamation. L�, regarde�!

Partant de Opal Hill pour rejoindre la grande for�t en ligne droite, on discernait une large bande de steppe pi�tin�e, d�vast�e comme si des milliers d�Hipparions �taient pass�s par l�.

��Qu�est-ce que cela signifie�? murmura Sebastien.

��Rien de bon, j�en ai peur. Ils pr�pareraient une invasion de la Zone Franche que cela ne m��tonnerait pas. Sais-tu ce que cela signifie�?

��Pauvre Eug�nie. Crois-tu�

Persun acquies�a sans mot dire.

��Que faire�?

��Rien, aussi longtemps que l�incendie n�aura pas d�cru. Nous reviendrons demain, nous chercherons partout. Peut-�tre a-t-elle trouv� refuge dans une galerie souterraine. Pourvu qu�elle ne soit pas morte br�l�e vive�!

Persun pouvait �tre rassur� sur ce point. Eug�nie n�avait pas �t� d�vor�e par les flammes�; les chiens lui avaient r�serv� un autre sort.

La Zone Franche �tait en �bullition. Les capacit�s d�accueil du Faubourg et de ses d�pendances permettaient largement l�absorption de la population enti�re d�un village, m�me accompagn�e de son b�tail. On installa les gens dans les quartiers d�hiver, et les b�tes dans les vastes granges. Quant aux r�serves de vivres, elles permettraient de soutenir un si�ge de longue dur�e.

En d�pit de cette aisance mat�rielle, l�humeur �tait � la morosit�, voire � l�inqui�tude, chez les mieux inform�s. Plus encore que l�incendie de Opal Hill, l�existence d�une piste g�ante, foul�e par des milliers d�Hipparions, alimentait les plus sombres conjectures. L�entr�e de la grande for�t avait �t� interdite aux monstres, de toute �ternit�, et cependant, les engrenages de la peur s�enclenchaient.

Parmi la population de la Zone, qui tirait l�essentiel de ses revenus de commerces plus ou moins illicites avec les �quipages des vaisseaux et les passagers en transit, le moral �tait au plus bas. Ducky Johns et Saint Teresa avaient les nerfs solides, ils n�en �taient pas moins sensibles au malaise g�n�ral. Ils se donn�rent rendez-vous � l�extr�mit� de la Rue-Sans-Joie, et de l� long�rent le boulevard p�riph�rique.

��Cet incendie ne rime � rien, grommela Saint Teresa. Les lampes du spatioport allumaient des reflets d�acier sur son cr�ne lisse. Ses grandes mains rapaces, vives � se fermer, vives � s�ouvrir, s�agitaient en permanence. Si encore il s��tait trouv� quelqu�un dans la maison�

��La cr�ature de l�ambassadeur est port�e disparue, lui rappela Ducky. Tu n�ignores pas qu�il en a tu� quatre�?

��Comment l�ignorer�? On n�a parl� que de cela�! C�est un �v�nement exceptionnel, sans pr�c�dent.

��Pas tout � fait. Il y a de cela bien longtemps, Darenfeld avait bless� l�un d�eux, peu avant l�incendie de son domaine.

��J�avais toujours entendu dire que le sinistre avait �t� provoqu� par un orage de chaleur.

��C�est la version donn�e par les bon. Elle n�a pas convaincu tout le monde. Dans le Chronicle du Faubourg, on ne s�y est pas tromp�. Ce sont des Hipparions pris de folie qui ont allum� l�incendie.

Ducky regarda son compagnon et lui trouva une bouche serr�e. Il est plus contrari� qu�il ne veut bien l�admettre, songea-t-elle.

��Apr�s tout, que nous importe le sort des aristocrates, r�pliqua Saint Teresa avec une belle d�sinvolture. Si demain ils �taient massacr�s jusqu�au dernier cela ne modifierait pas le volume de nos affaires, ni dans un sens, ni dans l�autre.

��En effet, le probl�me n�est pas l�. Ce qui m�inqui�te, vois-tu, ce sont les rumeurs de plus en plus persistantes concernant l��pid�mie.

��Ne nous plaignons pas, elle ne semble pas vouloir venir jusqu�ici.

��N�est-ce pas �trange, justement�? Il circule tant de bruits que l�on ne peut s�emp�cher de tirer certaines conclusions. Asmir Tanlig et Sebastien Mecano se sont montr�s fort curieux ces derniers temps. Ils posaient invariablement les m�mes questions, avez-vous eu des malades, ou des d�c�s, quelles sortes de maladies� Tous deux ont �t� engag�s par Roderigo Yrarier, tu ne l�ignores pas. Pourquoi l�envoy� du Saint-Si�ge s�int�resserait-il de si pr�s � la sant� des habitants de la Prairie�? J�ai fait part de mes inqui�tudes � Roald Few. Il a men� sa petite enqu�te. Il semble que l��pid�mie se propage � travers le syst�me. La propagande du Hi�rarque ne pourra longtemps accr�diter la th�se du complot.

��O� veux-tu en venir, Ducky�?

�� ceci�: si l��pid�mie extermine les populations des autres mondes, l�activit� de notre spatioport va se r�duire comme peau de chagrin. De quoi vivrons-nous, toi et moi�? Pour ne rien dire de la solitude dans laquelle nous nous trouverons, seuls rescap�s d�un fl�au qui aura fait un sort au reste de l�humanit�. En v�rit�, nous serons bien seuls pour affronter une horde d�Hipparions assoiff�s de vengeance.

��Il leur est impossible de traverser la for�t.

��Esp�rons-le. En admettant que nous n�ayons rien � craindre d�eux, nous imagines-tu, seuls dans tout l�univers, boucl�s sur notre minuscule territoire�? Plus j�y songe, plus je me sens devenir claustrophobe.

Ils avaient atteint la piste du spatioport. Deux vaisseaux se profilaient dans la p�nombre bleue, une �l�gante corvette, et le Star-Lily, un volumineux cargo battant pavillon de Semling. Un mouvement furtif attira leur attention.

Ducky toucha vivement le bras de son compagnon.

��Quelle discr�tion�! Qui cela peut-il �tre�?

�� cette heure-ci, les employ�s du spatioport ont quitt� le travail depuis longtemps�; quant aux touristes et membres du personnel navigant, ils prennent du bon temps dans ton �tablissement ou dans le mien. Je parierais plut�t pour un clandestin qui tente de se faufiler dans les soutes du Star-Lily entre deux rondes de vigilants.

��Fais vite, t�che de l�attraper.

Conseil superflu, d�j� Saint Teresa filait en �toile sur ses jambes interminables. Ducky se transporta malais�ment � sa suite, trottant menu, haletant au bout de quelques m�tres. L�ombre avait escamot� le grand flandrin, son cr�ne et ses doigts de vampire. Il n�y eut aucun bruit, mais quand il r�apparut, il tenait coinc�e sous son bras une prise gigotante.

� peine Ducky Johns eut-elle vu de qui il s�agissait qu�elle laissa �chapper un cri. Elle �tait belle, et jeune, et muette, le visage inexpressif, exactement comme l�autre. Presque d�v�tue. Une nouvelle Janetta bon Maukerden.

��Qu�en penses-tu�? demanda Saint Teresa.

��Elle voulait s�embarquer en douce, comme tu l�avais dit. Mais que tient-elle, serr� dans son poing�?

On ouvrit de force la main de la prisonni�re.

��Un cadavre de chauve-souris�! s�exclama Ducky Johns. En voil� une id�e. Je te pr�sente Diamante bon Damfels, ajouta-t-elle apr�s un silence. Disparue depuis le printemps dernier. Pourquoi faut-il que ces petites �gar�es croisent toujours mon chemin�? Ne commettons pas d�erreur, cette fois-ci. Teresa, mets-lui quelque chose sur le dos et conduis-la directement chez Roald Few, sans oublier ce curieux souvenir qu�elle a rapport� des t�n�bres. De mon c�t�, je bats le rappel de nos amis, Jandra, Jelly et les autres. Tous ceux qui voient plus loin que le bout de leur nez.

Dans la cit� foresti�re, travers�e de guirlandes de sph�res �blouissantes, la nuit n��tait qu�une douce variation de la lumi�re. Certaines des habitations donnant sur l�esplanade abritaient moins de fant�mes que d�autres. C��tait l� que les visiteurs avaient �lu domicile. Quand tout le monde fut install�, on retourna sur la place afin de piller les provisions. Rillibee avait apport� d��tranges fruits que tout le monde trouva excellents. L�espace de quelques instants, d�invisibles pr�sences avaient �volu� au milieu d�eux. Ils n�auraient su dire � quel moment les renards �taient partis. Ils avaient conscience d��tre � nouveau seuls.

��Je suis loin d�avoir tout compris, d�clara Tony, exprimant le sentiment g�n�ral.

Certaines r�v�lations leur avaient �t� faites sur le mode le plus allusif, le plus �nigmatique.

��Il y a longtemps que j�ai renonc� � tout comprendre, soupira fr�re Mainoa.

��Les renards seraient la prog�niture des Hipparions�? murmura le P�re James. �trange filiation dont il a beaucoup �t� question.

��Prog�niture, le mot est trop fort, corrigea Mainoa. Les renards sont issus des Hipparions, comme le papillon est engendr� par la chenille.

��L�ultime m�tamorphose du cycle, dit Marjorie. Catiminis, chiens, Hipparions, renards.

��Tous les Hipparions ne se transforment pas en renards, lui rappela Mainoa.

��Il fut un temps o� cette mutation �tait la r�gle pour tous les Hipparions, affirma Marjorie, s�re de son fait sans trop savoir pourquoi.

��En ce temps-l�, les renards d�posaient les �ufs. � pr�sent, la ponte revient surtout aux Hipparions, et la naissance d�un renard est devenue un ph�nom�ne rarissime.

��Combien en reste-t-il�?

�� travers toute la Prairie�? Le vieil homme haussa les �paules. Il semblait plus vieux, depuis que s��tait produite cette confrontation entre l�interrogation humaine et la sagesse des renards, et beaucoup plus las. Personne ne le sait. Chaque fois que se fait entendre ce grand hurlement solitaire, ils savent que leur est n� un petit. Ils surgissent en nombre de la for�t et des bosquets, et parcourent la steppe � sa recherche. S�ils le trouvent avant les Hipparions, le jeune renard est sauv�; sinon, il sera la proie des chiens, ou celle des chasseurs�

��Les Hipparions ignorent donc que certains d�entre eux sont de futurs renards�?

��Ils refusent de l�admettre, comme ils refusent d�admettre la mort. Ils se croient immuables, � l�abri du vieillissement ou de la mutation. Rappelez-vous l�enfant que vous �tiez, mon P�re. Comme il vous semblait improbable de jamais devenir un homme�!

��Sans doute nous ha�ssent-ils, nous, les aristocrates, dit Sylvan. Ne sommes-nous pas les dociles instruments de la f�rocit� des Hipparions�?

Mainoa secoua la t�te, pensif.

�� vrai dire, vous ne comptez gu�re � leurs yeux. Ils assument l�enti�re responsabilit� de la triste �volution qui a conduit � cet �tat de choses. Ils sont les artisans de leur propre malheur. C�est du moins l�avis de celui d�entre eux avec lequel je m�entretiens depuis longtemps. J�ignore si cette analyse fait l�unanimit� parmi les siens.

��A-t-il un nom�? demanda Marjorie.

��Il ne m�en a jamais rien dit. Je l�appelle Premier, ou Lui, avec une majuscule, comme s�il s�agissait d�une divinit�, acheva-t-il avec un sourire confus.

��Ce sont donc les amis dont vous nous aviez parl� � Opal Hill, ces �tres intelligents, innocents, que taraudait la crainte du p�ch� originel�?

��Bien s�r, pourtant je ne vous ai pas r�v�l� la v�ritable raison de ces remords. Les catiminis ne repr�sentent rien. Le g�nocide des Arbai, voil� le crime qui p�se sur leur conscience. Encore ne ressentent-ils pas tous avec la m�me acuit� le sentiment de la faute commise. Comme les hommes, ils sont plus ou moins accessibles � la culpabilit�. Comme nous, ils connaissent les brouilles, les discussions, les d�saccords.

Le pr�tre semblait intrigu�.

��Si terrible qu�il soit, le massacre des habitants de la cit� ne saurait �tre consid�r� comme un g�nocide.

��Vous m�avez bien entendu, dit Mainoa. Je parle de l�extermination d�une race. Ici et ailleurs, les Hipparions ont tu� tous les Arbai, et les renards ont laiss� faire.

��Partout�? Sur tous les mondes qu�ils avaient colonis�s�? Marjorie le d�visageait, incr�dule.

��De m�me que l�humanit� est aujourd�hui menac�e d�an�antissement, dit le P�re James avec gravit�. D�une certaine fa�on, l��pid�mie appara�t comme le lointain �cho de l��uvre destructrice jadis men�e � son terme par les Hipparions. C�est pourquoi fr�re Mainoa nous a conduits ici, n�est-ce pas�?

Le vieil homme acquies�a.

��Les renards, quelques-uns d�entre eux, tout au moins, avaient d�cid� d�enrayer cette nouvelle trag�die. Ils voulaient faire en sorte que vive la Prairie, qu�elle soit le dernier bastion de l�humanit�. Comment pensaient-ils accomplir ce miracle�? Je n�en sais rien. Ils ont presque r�ussi, vous le savez. Ont-ils fait preuve de n�gligence, l�adversaire est-il d�cid�ment trop puissant�? Ils ne m�ont rien dit de pr�cis, simplement ceci�: nous avons �chou�. Il est trop tard, tout est perdu.

��C�est faux�! s��cria Marjorie avec passion. Elle songeait � Stella, � Tony, � ceux, rest�s sur Terre, qui lui �taient chers. Je refuse de perdre confiance, je refuse d�admettre la d�faite�! Rien n�est perdu aussi longtemps que nous continuerons � nous battre�!

15

Au Monast�re, tandis que Shoethai ��pr�parait�� l�a�ronef et que les acrobates pressentis pour accomplir la sinistre besogne jetaient quelques effets dans des sacs et songeaient aux mille fa�ons qu�il existe de faire passer un homme de vie � tr�pas, Fuasoi ouvrait � nouveau le second tiroir de son bureau et constatait l�absence du pr�cieux journal. Il n��tait pas difficile de deviner le nom du voleur�; sinon Jhamlees Zoe en personne, du moins l�ex�crable Yavi Foosh, pour le compte du R�v�rend. La premi�re r�action de celui-ci avait d� �tre de pr�venir le Saint-Si�ge. La r�ponse du Hi�rarque ne faisait aucun doute. D�clenchez l�alerte maximale, mettez toute la gomme, prenez possession de cette plan�te.

L�alerte maximale �tait un mythe. Le Monast�re ne disposait d�aucune arm�e secr�te, capable de s�emparer de la Prairie et de soumettre tout le monde, y compris les chiens et les Hipparions. Par contre, le Saint-Si�ge pouvait prendre la d�cision d�envoyer ici ses savants et ses machines. En un clin d��il ils auraient mis au point un antidote. L��pid�mie serait vaincue.

Fuasoi en aurait rougi de honte. Au lieu de r�pandre le virus, comme c��tait son devoir, il avait lantern�. J�ai tout mon temps, se r�p�tait-il, remettant chaque jour la t�che au lendemain. Pour la peine, l�Oncle Shales n�aurait pas manqu� de lui tirer les oreilles.

Ouvrant une mallette, il en garnit le fond d�une soutane pli�e, posa dessus le pr�cieux paquet, recouvrit le tout de quelques sous-v�tements et d�une autre soutane. Il sortit, d�un pas vif traversa une enfilade de galeries fleurant le foin coup�, se dirigea vers l�aire de d�collage. Shoethai �tait justement en train de fermer le capot du moteur.

��Est-il pr�t au d�part�? demanda le V�n�rable.

Il consid�ra l�appareil d�un �il d�sapprobateur. Pourquoi Shoethai avait-il choisi ce mastodonte disgracieux, pourvu de deux cabines, de pr�f�rence � un petit mod�le, beaucoup plus rapide�?

��Tout est en ordre, V�n�rable.

��O� est donc Flumzee�?

Shoethai lui montra une all�e le long de laquelle s�avan�ait Beaupr�, suivi de ses quatre comparses. Au m�me instant, apercevant le redoutable chef de la s�curit�, le groupe s��tait fig�.

��Allons, allons, pressons, gronda Fuasoi. Nous ferons le voyage ensemble.

Shoethai laissa �chapper un hurlement �trangl�. Six paires d�yeux se braqu�rent sur lui. Il parut se ratatiner encore, rentrant le cou dans ses �paules d�jet�es.

��V�n�rable, est-il opportun d�entreprendre ce d�placement avec le travail important que vous venez juste de commencer et votre sant� chancelante�

Sa voix mourut pour ainsi dire�; il tenait le regard obstin�ment baiss�.

��C�est en songeant � l�un et � l�autre que j�ai d�cid� de partir avec vous. Quand Flumzee et ses compagnons auront fait ce que j�attends d�eux, toi et moi nous m�nerons � bien le travail auquel tu fais allusion.

��Moi�? g�mit Shoethai. Moi�!

��Parfaitement, toi. Je t�ai pris une soutane de rechange, c�est bien suffisant. Fuasoi se tourna vers les acrobates. Fr�re Flumzee, on m�a dit que vous �tiez capable de piloter cet engin�?

Beaupr� faisait de gros efforts pour garder son s�rieux. Il hocha la t�te avec conviction.

��Je suis un excellent pilote, V�n�rable.

��Connaissez-vous votre destination�?

��Shoethai nous a transmis vos instructions. Aller jusqu�au Breuil des Darenfeld, un bois situ� � l�est de Klive. � partir de l�, nous devons chercher la piste laiss�e dans l�herbe par les fugitifs. J�ai emport� une carte.

��Parfait. T�chez de vous montrer � la hauteur. Je prends la cabine du fond avec Shoethai.

Celui-ci �tait tomb� en transe, comme il lui arrivait parfois. L�ayant saisi par le col de son v�tement, Fuasoi le poussa sans m�nagement � l�int�rieur. Il entra � son tour et ferma la porte. Les autres s�empil�rent � l�avant. Beaupr� s�installa aux commandes avec l�autorit� que conf�rait une imagination apte � remplacer l�exp�rience qu�il n�avait pas. Le d�collage s�effectua en douceur. Moins d�une minute plus tard, ils survolaient les fl�ches de leur belle cit� v�g�tale. L�a�ronef d�crivit une grande boucle et mit le cap sur le nord.

��Pouvons-nous parler librement, sans qu�ils nous entendent�? demanda fr�re Niayop, dit Petit M�t, d�signant l�arri�re d�un mouvement de t�te.

��Le ronflement du moteur couvrira nos voix, de toute fa�on, le rassura Beaupr�.

Pour sa part, il n�avait pas envie de parler. Dans le but de l�amadouer, ou de rendre l�aventure plus affriolante, Shoethai avait laiss� entendre qu�il pourrait bien y avoir une femme ou deux au sein du groupe qu�ils �taient charg�s de retrouver. � cette pens�e s�enracinait en lui une sourde excitation. Avant d��tre enr�l� dans les rangs des acolytes, Beaupr� avait une fianc�e, avec laquelle il passait les moments les plus doux. Ces souvenirs restaient grav�s dans sa m�moire.

Les rat�s du moteur l�arrach�rent � ces agr�ables r�miniscences. Le pilote parcourut le tableau de bord d�un regard affol� et sentit le froid de la peur. Le moteur venait d��tre r�vis�, le cloporte s�en �tait charg� lui-m�me.

D�autres hoquets se firent entendre, suivis d�un long sifflement.

��Accrochez-vous�! cria Beaupr�. Pr�parez-vous au pire�!

L�a�ronef piqua du nez, puis se redressa. Il amor�a une nouvelle descente suivant une trajectoire longue et prit de la vitesse. Le moteur pouvait expirer � tout moment et ce d�clin vertigineux, au m�pris de toutes les r�gles de s�curit�, valait mieux qu�une mortelle spirale en chute libre. L�appareil d�crocha soudain, puis son moteur �ructa, retrouva un semblant de vie. Il franchit le dernier kilom�tre en vol plan�, glissa sur l�aile le long d�un plan d�herbes coriaces qui se couch�rent en cr�pitant, s�arr�ta dans une embard�e � soulever le c�ur. Tout le monde fut pr�cipit� contre la porte. Celle-ci s�ouvrit sous la pouss�e, ils d�gringol�rent les uns sur les autres.

��J�ai la l�vre fendue, se plaignit Petit M�t.

��Tu parles d�une chance, geignit Zigomar, au bord des larmes. Moi, c�est le nez. Que vais-je devenir�? Je perds des litres de sang.

��Bon Dieu, que j�ai mal�! s�exclama Fildefer. Je me suis mordu la langue.

��Bouclez-la, tous autant que vous �tes, ordonna Beaupr�. Au cas o� les Hipparions, � des lieues � la ronde, ne sauraient pas que nous sommes ici, auriez-vous l�intention de battre le rappel, avec vos lamentations�?

Il s�effor�a d�ouvrir la porte de la cabine arri�re. Fuasoi l�avait verrouill�e de l�int�rieur, ou la poign�e s��tait coinc�e. Il tambourina, assez fort pour r�veiller ceux qui devaient �tre �vanouis � l�int�rieur, estima-t-il, sans alerter les r�deurs.

��V�n�rable�! Debout, l�-dedans�!

Pas de r�ponse.

Sans plus insister, Beaupr� alla chercher son sac dans la cabine avant.

��Prenez vos affaires. On l�ve le camp�! Direction, la grande for�t.

��Es-tu devenu fou�? se r�cria Guibolles. C�est plein de mar�cages et de salet�s, l�-bas. Les hommes qui entrent dans ce cloaque ont toutes les chances de ne jamais en ressortir.

��Je ne sais qu�une chose�: pour une raison ou pour une autre, l�acc�s en est interdit aux Hipparions. Libre � vous de moisir ici, dans l�espoir de pouvoir r�parer le moteur de cette casserole, si vous vivez assez longtemps pour essayer. Je vous tire ma r�v�rence. Qui m�aime me suive�!

Il s��loigna, allongeant le pas entre les herbes qu�il �cartait de ses grands bras. Peu apr�s, il entendit la petite troupe cheminer derri�re lui, bruit in�gal et laborieux, trahissant une peine excessive, ou une mauvaise volont� flagrante.

Une p�nombre glauque s�insinua dans la conscience de Shoethai. La douleur reprit possession de son bras. Ils avaient �t� projet�s contre la porte dont la barre de fermeture s��tait bloqu�e. Shoethai avait re�u le choc le plus violent. La vitre r�v�lait un grand fouillis d�herbes bris�es sous un ciel taciturne. Le cr�puscule se faisait lentement nuit.

Sans trop de douceur, il repoussa Fuasoi qui pesait toujours de tout son poids contre lui. Il l�adossa contre la cloison. Les paupi�res du V�n�rable tressaillirent�; il ouvrit des yeux troubles.

��Que s�est-il pass�?

��L�a�ronef� Nous avons eu un petit accident.

Prenant appui sur ses mains, Fuasoi se redressa tant bien que mal. Il poussa un l�ger soupir, discr�te manifestation de contrari�t� ou de souffrance d�un homme sachant contr�ler ses r�actions.

��J�aurais d� me m�fier� Tu as sabot� le moteur�!

��Pouvais-je pr�voir que nous serions � bord, vous et moi�?

��Ainsi, je ne me trompe pas. Cette catastrophe, c�est vraiment ton �uvre�?

Shoethai fit le gros dos et prit son air de chien battu. L�ironie de la situation ne pouvait �chapper longtemps au V�n�rable. Il partit d�un grand rire.

�� mon avis, tu peux dire adieu � tes chances de r�surrection, dit-il. Le Tr�s-Haut ne te pardonnera jamais d�avoir si sottement agi.

Shoethai bondit sur lui, toutes griffes dehors. Fuasoi lui d�cocha un coup de pied�; le cloporte hurla et recula dans un coin o� il se tassa, ruminant sa haine des acrobates, du V�n�rable et du Tr�s-Haut. Sans plus s�occuper de lui, Fuasoi prit sa mallette, perdit un peu de temps � lutter contre la barre de fermeture qui c�da brutalement. La porte s�ouvrit � la vol�e, le V�n�rable bascula cul par-dessus t�te.

Il n�avait pas l�ch� sa mallette. Quelque peu �tourdi, il prit le temps de la r�flexion. Qu�allait-il faire de ces germes infectieux qu�il s��tait propos� de r�pandre dans le Faubourg, o� se trouvait en permanence la plus grande concentration d��tres humains�? Il ne lui restait plus qu�� les semer aux quatre vents. L�intervention divine ferait le reste.

Il portait une lourde part de responsabilit� dans la tournure incertaine que prenaient les �v�nements. Comment avait-il pu faire confiance � Shoethai�? Apr�s avoir sorti le paquet de la mallette, il ouvrit son canif et pratiqua une incision dans le plastique de l�emballage. Shoethai �tait descendu de l�a�ronef et surveillait du regard ses moindres gestes. Tout � coup, il vit le chien, et la terreur lui coupa le souffle.

L�animal, d�une taille colossale, s��tait approch� sans aucun bruit. Il se tenait � dix pas de Fuasoi dont il observait le man�ge avec autant d�attention que l�avait fait Shoethai. Le V�n�rable eut l�intuition du danger et ne bougea plus. Il leva lentement les yeux, jusqu�au moment o� ceux-ci se trouv�rent fix�s sur le rictus sardonique du monstre. Dans un mouvement impulsif, il lan�a sur lui ce qu�il avait entre les mains, le paquet contenant le virus mortel. Le contenu s��parpilla, un nuage de poussi�re noire enveloppa le chien. Fuasoi avait battu en retraite�; il s�effor�ait de r�int�grer l�a�ronef.

La derni�re pens�e de Shoethai fut d�ordre esth�tique. Du moins lui aurait-il �t� donn� de voir de pr�s une cr�ature d�aspect si effrayant que devant elle sa propre laideur s�estompait.

Beaupr� et les autres venaient d�atteindre le sommet d�une petite �minence lorsque les aboiements se d�cha�n�rent. Ils d�tal�rent, le chef creusant aussit�t la distance de sa foul�e magnifique. Guibolles le suivait sans trop de difficult�, et m�me Petit M�t. Les autres s��puisaient d�j�, surtout Fildefer, � peine sorti de l�enfance.

��Attendez-nous�! criait Zigomar, sans aucun espoir d��tre entendu.

D�autres aboiements retentirent, beaucoup plus proches. Le trio courut � perdre haleine jusqu�� la lisi�re de la for�t. Dans la lumi�re du cr�puscule, l�eau stagnante se parait de reflets hideux.

��Allons-nous vraiment barboter dans cet �gout�? murmura Guibolles avec r�pugnance.

��Ce ne sera pas n�cessaire, dit Beaupr�.

Il s�enleva d�un bond prodigieux, crocheta une branche, op�ra un r�tablissement et se retrouva � la fourche d�un grand arbre.

��Nous sommes des acrobates, lan�a-t-il � ses compagnons demeur�s en bas. Laissons les �gouts aux esp�ces rampantes.

Les deux autres s��merveill�rent de sa sagesse et s��lanc�rent � leur tour. Avant de p�n�trer au plus profond du feuillage, ils s�arr�t�rent pour regarder la steppe.

L�herbe �tait immense et vide, stri�e de bandes frissonnantes. Aucun signe de Zigomar ou de Fildefer.

��Dans la steppe, comme sur les tours, il y a les crevards et les champions, conclut Petit M�t.

D�un �il rapide, Jhamlees Zoe parcourut la lettre que lui avait envoy�e � la veille de son d�part du Saint-Si�ge, l�ami de longue date, le Hi�rarque fra�chement �lu. Il s�arr�ta sur le paragraphe dans lequel il lui �tait demand� de se manifester de toute urgence s�il se passait sur la Prairie des �v�nements, voire de simples incidents, relatifs � l��pid�mie. L�air un peu irr�solu et contrari�, le R�v�rend consulta l�itin�raire joint � la lettre. Si le calendrier avait �t� respect�, Cory Strange �tait sur le point d�arriver au terme de son voyage. Il serait bient�t l�h�te de la Prairie. Il �tait donc inutile de faire parvenir un quelconque message au sujet de Mainoa.

Une fois repli�e, la lettre fut gliss�e dans une poche afin d��tre d�truite plus tard. Jhamlees n�avait aucune raison de la conserver.

� son arriv�e, le Hi�rarque poserait � ��ce cher vieux Nods�� les seules questions qui importaient vraiment�: Pourquoi les habitants de la Prairie �taient-ils immunis�s�? Existait-il � l�heure actuelle la moindre possibilit� de trouver un vaccin�? Le V�n�rable n�avait pour l�instant aucune r�ponse � lui fournir. Mainoa aurait pu le renseigner�; il avait pris la cl� des champs. Dans son journal, le vieux fr�re faisait allusion au r�sultat d�une enqu�te conduite par l��missaire du pr�c�dent Hi�rarque, Roderigo Yrarier, un adepte de la vraie foi, un h�r�tique en quelque sorte, un pa�en�!

Jhamlees Zoe laissa �chapper un triste soupir. Il fit appeler Yavi Foosh.

��Prenez contact avec Roderigo Yrarier, l�ambassadeur du Saint-Si�ge. Je d�sire le rencontrer au plus vite.

Le moinillon gardait un silence embarrass�.

��Qu�attendez-vous�? s�impatienta le R�v�rend. Vous pouvez disposer�!

��R�v�rend, � l�heure qu�il est, personne ne peut dire si l�ambassadeur est encore en vie. Dans la journ�e d�hier, la propri�t� de bon Laupmon a �t� le th��tre de violences extr�mes. Plusieurs aristocrates ont trouv� la mort, et quatre Hipparions. Roderigo Yrarier �tait au centre de l�affrontement. Ses serviteurs seraient parvenus � le d�livrer in extremis et l�auraient conduit, gri�vement bless�, � l�h�pital de la Zone Franche. On ne sait s�il a surv�cu.

Jhamlees Zoe devint tr�s p�le. Voil� une nouvelle que Cory n�appr�cierait pas.

��Renseignez-vous, et faites vite, ordonna-t-il. S�il est vivant, je veux le voir.

Rigo s��veilla dans un monde blanc. Ses bras et ses jambes �taient prisonniers de grandes machines bourdonnantes. Des cicatrisantes d�un mod�le d�j� ancien, songea-t-il avec une soudaine angoisse. Il voulut parler. Un masque couvrait son nez et sa bouche.

Quelqu�un se pencha au-dessus de lui et scruta son visage d�un regard calme. Son masque lui fut �t�.

��Savez-vous o� vous �tes�?

�� l�h�pital, articula-t-il d�une voix faible. Dans la Zone Franche, probablement. Mes jambes� elles ont �t� pi�tin�es.

��Nous sauverons vos jambes. La silhouette s��loigna. Une femme. Elle s�arr�ta devant une grande console, s�affaira un instant sur le clavier. Une personne au physique ingrat, de sexe f�minin, rectifia Rigo.

��Qui m�a men� ici�? demanda-t-il.

��Vos gens, je crois bien.

��Sont-ils encore l�? Puis-je leur parler�?

��Ils sont repartis aussit�t pour faire �vacuer votre propri�t�, ainsi que le village voisin. Il fallait faire vite, comprenez-vous. Si j�ai bien compris, on craignait que les Hipparions n�exercent des repr�sailles.

Rigo voulut se dresser brusquement, sa t�te retomba sur l�oreiller.

��Marjorie�!

��Calmez-vous. Votre famille est saine et sauve. Tout le monde a �t� transport� dans le Faubourg. Il ne restait plus personne, je vous assure.

Marjorie n�a pas pu �tre �vacu�e, se disait Rigo. Elle �tait absente, ainsi que Tony et le P�re James. Ils sont partis avec les deux fr�res de la cit� Arbai et Sylvan bon Damfels, naturellement.

��Avez-vous des nouvelles de ma femme�? balbutia-t-il.

��Chut. Il faut dormir.

Sans le quitter des yeux, le m�decin man�uvra un cadran. Rigo se sentit glisser dans le sommeil comme le long d�une pente irr�sistible. Un couple lui apparut en songe, Marjorie et Sylvan. Ils �taient seuls.

Pour la premi�re fois depuis leur d�part, Marjorie se trouvait seule avec Sylvan. Mainoa et Rillibee dormaient dans une maison voisine. Tony avait entra�n� le P�re James dans une exploration de la cit�. Sylvan avait d�clin� l�invitation qui lui avait �t� faite de les accompagner. Il entendait profiter de ces instants de solitude exceptionnels avec Marjorie pour lui parler d�amour. Il avait craint d��tre rabrou�; il n�en avait rien �t�. Elle avait accueilli ses propositions avec plus de froideur que d�indignation.

��Je ne m��prendrais jamais d�un homme qui ne serait avant tout mon ami. Pourriez-vous �tre mon ami, Sylvan�? Je n�en suis pas certaine.

��Mettez-moi � l��preuve�!

��Rien de plus simple. Elle lui sourit, cette fois avec une telle impudence qu�il en rougit presque. Tout d�abord, je dois retrouver ma fille, quitte � laisser toutes mes forces dans cette aventure. Je n�ai pas le choix. Aidez-moi, si vous le pouvez. Si nous r�ussissons, une autre t�che nous attend. � travers tout le syst�me, des gens meurent, victimes d�un mal incurable. Nous devons trouver le moyen de les aider. Si vous m�aimez, Sylvan, voil� les sujets dont vous devrez m�entretenir dor�navant, sans chercher � capter mon regard, fr�ler mon buste ou me prendre la main. Si nous survivons � ces tribulations, peut-�tre serons-nous li�s l�un � l�autre par des liens plus �troits et particuliers que les mi�vres attaches auxquelles vous songez aujourd�hui.

Sylvan n��prouvait plus que tristesse et col�re, contre lui-m�me, surtout, contre sa famille, les traditions suicidaires de l�aristocratie, tr�s peu contre Marjorie. Toute son aventure romanesque allait s��vanouir en fum�e. Qu�avait-il r�v� l�? Il songea � l�effondrement de sa m�re, apprenant la disparition de Dimity. Fait-on la cour � une femme qui vient de perdre sa fille et craint de ne plus la revoir�?

Tony les h�la, encore invisible dans le labyrinthe des all�es lumineuses. Quand il apparut, suivi du P�re James, Marjorie devina que Lui, le Premier, �tait avec eux.

��Je ne vois rien encore, mais ils ram�nent le renard, dit-elle � Sylvan.

��Il s�efforce de me transmettre quelque chose�! cria Tony. Ils ont retrouv� Stella, je crois bien, je n�en suis pas s�r. O� est donc fr�re Mainoa�?

Les deux moines avaient tout entendu et s��taient lev�s sur-le-champ. Rillibee s��tait pr�cipit� hors du bungalow, avide d�avoir des nouvelles de la jeune fille au nom �blouissant. Mainoa sortit plus pos�ment et s�avan�a en clignant des yeux, la main tendue telle une antenne en direction du renard, pour capter l�afflux de sensations et d�images.

��Votre fils a raison. Ils savent o� se trouve Stella, ils l�ont vue�

��Mon Dieu. Marjorie retint son souffle. Est-elle en vie�?

��Elle dort. � moins qu�elle ne soit �vanouie. Tout �tait paisible autour d�elle, aussi ne l�ont-ils pas d�rang�e.

��Il n�y a pas un instant � perdre, allons la rejoindre. Est-ce loin�? Pouvons-nous faire le trajet � pied�?

��Si vous n�y voyez pas d�inconv�nient, les renards se proposent de vous transporter l�-bas.

��Que deviendront les chevaux�? Jamais je ne les abandonnerai.

��Vous aurez l�occasion de revenir, ne vous inqui�tez pas. Du reste� Mainoa fit la grimace et porta la main � son flanc, comme travers� par une vive douleur. J�attendrai ici votre retour. Vous n�aurez pas besoin de moi, vous le constaterez.

Le P�re James l�observait avec inqui�tude.

��Je vous tiendrai compagnie. Bonne chance, Marjorie. Stella est sauve, c�est le principal. Revenez-nous vite.

Les autres, pleins d�appr�hension, se hiss�rent sur ces montures d�concertantes dont ils entrevoyaient seulement la taille et la conformation. Le voyage fut beaucoup plus bref et confortable qu�ils n�avaient craint. La for�t, �tincelante de myst�res, d�filait � toute vitesse. Ils atteignirent un vaste �tang au bord duquel les attendaient d�autres renards dont ils discern�rent la pr�sence toute spirituelle. Ils travers�rent, jusqu�� l�endroit de la rive oppos�e o� l�eau s��coulait en cascadant par une sorte de d�versoir, formant un petit torrent, l�unique cours d�eau de la Prairie. Stella dormait, recroquevill�e sur l�herbe de la berge, pieds nus, � demi d�v�tue. Elle avait son pouce dans la bouche, comme un petit enfant.

Marjorie s�agenouilla aupr�s d�elle et voulut l�enlacer. Elle ne l�avait pas encore touch�e que la jeune fille s��veillait en sursaut. Une expression d��pouvante lui tordit le visage.

��Je suis Stella Yrarier, Stella, Stella, Stella�! hurla-t-elle en se d�battant pour �chapper aux mille mains de l�invisible.

Saisie par cette violence inattendue, Marjorie recula. Rillibee s�approcha � son tour�; insensible aux coups qui pleuvaient aveugl�ment, � force de paroles apaisantes et de patience, il parvint � juguler ces manifestations d�hyst�rie. Blottie dans ses bras, la jeune fille respirait � coups pr�cipit�s. Tony voulut l�embrasser�: les cris recommenc�rent. M�me le contact de la main de Sylvan lui �tait odieux. Sa m�re ne pouvait seulement faire un geste dans sa direction sans provoquer les plus terribles r�actions, peur, honte, souffrance.

Il fallait se rendre � l��vidence. Rillibee �tait tol�r� en sa qualit� de parfait �tranger. Marjorie s��loigna de quelques pas, partag�e entre le soulagement d�avoir retrouv� sa fille en bonne sant� physique et le d�sespoir d��tre devenue pour elle un objet de r�pulsion. Sylvan lui toucha l��paule, avec beaucoup de retenue.

��Cela passera, dit-il. Pr�f�reriez-vous la voir prostr�e, insensible � tout, comme l�est encore Janetta�?

Elle le remercia d�un regard et fit volte-face, montrant aux autres un visage plus serein.

��Les renards, je l�esp�re, voudront bien vous conduire jusqu�aux abords de la Zone Franche. Stella doit �tre hospitalis�e au plus vite. Rillibee, je vous la confie. Tony, tu t�occuperas des formalit�s. Quant � vous, Sylvan�

��Je reste avec vous, d�clara-t-il sur un ton de grande fermet�.

��Il n�en est pas question. Sans doute profiterez-vous de votre passage � l�h�pital pour rendre visite � votre m�re. Vous lui transmettrez mon affectueux souvenir.

Tony semblait plong� dans un ab�me d�irr�solution.

��Maman, il me r�pugne de t�abandonner en pleine nuit, dans cette for�t. Que feras-tu�?

��Il ne m�arrivera rien. D�ailleurs, je ne suis pas seule. Stella est sauve, c�est un grand bonheur, mais cela ne change rien � la trag�die qui nous menace tous. Je n�ai pas l�intention de m�avouer vaincue, Tony.

��D�s que Stella est en de bonnes mains, je reviens.

��Quelqu�un devra rester aupr�s d�elle, toi ou Rillibee. Si tu peux joindre Opal Hill, n�oublie pas de pr�venir ton p�re.

Les renards se rassembl�rent autour d�eux, formes accroupies, � demi estomp�es, � demi surgissantes dans l�obscure lumi�re. Les hommes furent soulev�s de terre, install�s � califourchon sur d�extraordinaires �tendues de fourrure insaisissable. La clairi�re s��tait emplie d�un incessant ronronnement. Marjorie les regarda s��loigner, puis une volont� beaucoup plus forte que la sienne lui intima l�ordre de se hisser sur un vaste dos. Lui, le Premier, sa monture particuli�re. Elle ob�it et posa bient�t la joue contre son �paule avec un sentiment de malaise dont elle se lib�ra en versant force larmes. Une petite voix lui tinta aux oreilles. En voil� assez�! Reprends-toi. On dirait tout � fait ma m�re, songea-t-elle, ou plut�t mon p�re, quand je n��tais encore qu�une adolescente capricieuse.

Son rire. Il accueillait cette comparaison inattendue avec un humour qu�il voulait bien lui communiquer. Sous elle, le dos musculeux tanguait et roulait. Lui, un m�le, �videmment. Marjorie n�avait pas le moindre doute � ce sujet, Lui, le Premier, sexe masculin.

Confirmation amus�e. Interrogation. ��Lui�?�� Le Premier�?�� Ces noms, imagin�s par fr�re Mainoa, ne ressemblaient gu�re � celui qu�il portait parmi les siens. Une explosion de couleurs symbolisa dans l�esprit de Marjorie sa v�ritable identit�. Des images se succ�d�rent, Mainoa, sa belle tunique verte tendue sur son ventre rebondi, marchant avec solennit� au milieu d�un ar�opage de grandes silhouettes iridescentes. Les renards font escorte au juste, songea-t-elle. Longue vie au fr�re Mainoa�!

Une autre vision lui montra Marjorie, non point la Marjorie de tous les jours, mais l�autre, son double sublim�, le plus fort, le meilleur d�elle-m�me, en train de danser parmi les renards, �tres sans forme d�finie, sans limites, et cependant si diff�rents les uns des autres�! Puissantes individualit�s prises dans l�histoire collective de l�esp�ce. Les silhouettes dansaient par couples et se m�laient comme les th�mes d�un r�cit. Marjorie dansait avec Lui.

Toi. Marjorie. Sexe f�minin. Galbes. Pleins et d�li�s. Mouvements. Couleurs. Effluves.

Attention, danger. Tiens-toi sur tes gardes. R�flexe d�honn�te femme. Fallait-il en rire�? Elle n�avait pas de secret pour Lui.

Les muscles tanguaient et roulaient. Ils explorent, songea-t-elle, aussi pr�cis qu�une main. Danger. Redoutables prodiges. Que pouvait-elle contre sa puissance�? Il �tait plus facile, et beaucoup plus agr�able de s�abandonner, comme elle le faisait parfois avec Don Quijote, en lui laissant la bride sur le cou. La r�v�lation vint, l�espace de quelques secondes aveuglantes. Elle vit ce qui allait arriver et fut prise de vertige. Un �tre humain pouvait �tre foudroy� pour moins que cela. Tout son corps se d�roba.

Il per�ut ce mouvement impulsif de fuite. Un changement s�op�ra dans l�apparence du danseur. Dress� sur ses pattes de derri�re, il devint une cr�ature hybride, ni tout � fait un homme, ni tout � fait� Sa crini�re enveloppa Marjorie. Elle se sentit happ�e.

Pas de mots. Quelques �tats d��me dans l��boulement des sens. L��lan de la pens�e qui fredonne. Attention, danger, persifla-t-il.

Cette illusion, le long de la cuisse, comme le fr�lement d�une griffe et son sillage de plaisir. �tincelante malignit� d�un coup de langue.

Mon nom, dit-il. Ton nom. Toi et moi. Nous.

Elle avait longtemps dormi, la t�te contre sa poitrine. Le souffle du renard ressemblait au bruit des vagues. Le matin �tait encore loin. Il se leva et s��loigna entre les arbres. Vivement, elle se leva, mit de l�ordre dans ses cheveux et chercha du regard ses v�tements qui devaient �tre �pars sur le sol. Rougissante, elle constata qu�elle �tait habill�e de pied en cap. Tel est le pouvoir de la suggestion�

Il revint. Elle fut pri�e de monter � nouveau sur son dos. Chaste trajet de retour. Le souvenir de la danse s�estompait. Dans l�Antiquit�, les m�nades frayaient bien avec les dieux.

Il avait tant de choses � lui dire. Des noms, pour commencer, ceux des femelles de l�esp�ce. Marjorie voyait des cr�atures dont elle ne comprenait pas l�identit�: r�pliques d�licates de Lui, en tr�s petit nombre, impropres � la f�condit� pour la plupart d�entre elles. L�extinction probable de l�esp�ce n�engendrait plus qu�une sourde m�lancolie. Comment se repr�sentaient-ils l�avenir�? Elle eut la vision d�une fleur st�rile dont le centre ne contenait pas de pistil.

Comment connaissez-vous les fleurs�? s��tonna-t-elle. Il n�y en a jamais eu sur la Prairie.

Il m�a suffi de regarder en toi, dit-il. Je me suis empar� de tous tes r�ves.

Elle ressentit une br�ve indignation et se r�signa. Ce pouvoir sereinement pr�dateur, qui s�immis�ait et s�appropriait, ne lui serait jamais hostile.

Nous sommes coupables, dit-il humblement. Peut-�tre notre disparition est-elle le ch�timent inflig� en expiation de notre crime. P�ch� originel, responsabilit� collective� il importe peu. Nous aurions pu les sauver, nous ne l�avons pas fait. Il lui montra des images impitoyables�: d�un c�t�, un renard d�sesp�r� se tenait la t�te dans les pattes�; de l�autre, les Hipparions ivres de joie transformaient la cit� Arbai en un champ de carnage.

Ce n�est pas votre faute, dit-elle.

Et si certains d�entre nous, encore sous la forme d�Hipparions, s��taient trouv�s au nombre des massacreurs�?

Cela ne change rien, insista-t-elle. Quand vous �tiez des Hipparions, vous n�aviez aucune notion du bien et du mal. Vous �tiez semblables � ces enfants qui mettent le feu � la maison en jouant avec des allumettes.

Jadis, les Hipparions n�avaient pas l�esprit port� � la destruction et � la mort. C��tait avant la grande mutation. En ce temps-l�, les renards d�posaient les �ufs.

Dans ce cas, qu�attendez-vous pour retourner dans la steppe et r�tablir l�ordre ancien�? Il suffit d�un nombre restreint de femelles aptes � la reproduction pour assurer l�avenir de l�esp�ce. Rien n�est perdu.

� quoi bon, nous ne serons jamais assez nombreux pour imposer notre volont� aux Hipparions. Nous avons scell� notre destin le jour o� nous avons laiss� se perp�trer la destruction de la cit�.

Quand cesserez-vous de ressasser cet absurde sentiment de culpabilit�? Ne vous morfondez plus dans la for�t. Vous �tes puissants. Retournez dans la steppe. Affrontez les Hipparions, chaque fois qu�il sera n�cessaire. F�condez vos femelles. Croissez, multipliez.

Elle enregistra le doute, l�incompr�hension, un commencement d�int�r�t.

Les globes de lumi�re signalaient l�approche de la cit�. Marjorie per�ut les mille petits bruits que faisaient les chevaux en train de brouter dans l��le dont ils �taient depuis la veille les ma�tres incontest�s. Elle tombait de fatigue. Ce fut un soulagement lorsqu�il s�agenouilla, la laissant glisser � terre. Il s��loigna aussit�t.

��Marjorie�? Le P�re James se tenait devant elle, inquiet, d�concert�. Marjorie, comment va Stella�?

��Elle vit. Marjorie se passa la langue sur les l�vres�; avec surprise, elle retrouvait l�usage de la parole, ce mode de communication archa�que. Pour le reste, je ne sais ce qu�il faut en penser� Elle n�a pas oubli� son nom, elle nous reconna�t plus ou moins. Les autres l�ont conduite � l�h�pital.

��On ne se f�licitera jamais assez de ce que les renards soient de notre c�t�. Ils ont accept� de transporter tout le monde l�-bas�?

Elle acquies�a.

��L�un d�eux, le familier de Mainoa, a bien voulu me ramener ici, pr�cisa-t-elle en �vitant son regard.

��Celui qu�il a baptis� le Premier�?

Elle acquies�a. Il lui vint un sourire. B�nissez-moi mon P�re, parce que j�ai commis le p�ch� d�adult�re. La bestialit� aggrave-t-elle mon cas�? Non, je retire ce mot, il est indigne. Mon amant n��tait ni homme, ni� Tel qu�il est, il me pla�t. Les sentiments, dites-vous�? Aurais-je pu �tre infid�le � mon mari avec quelqu�un que je n�aimerais pas�?

Il lui tendit la main pour l�aider � se relever. Ils chemin�rent jusqu�� la demeure o� Tony et elle-m�me avaient d�roul� leurs sacs de couchage. Marjorie se laissa choir sur le sien.

��Je suis si lasse�

��Voulez-vous manger quelques fruits avant de vous endormir�? Au fait, quand nos compagnons reviendront-ils�?

Marjorie �touffa un b�illement.

��Le plus t�t possible. Demain, je l�esp�re. Mon P�re, les r�ponses � nos questions cr�vent les yeux, et nous sommes aveugles. Les renards nous parlent, et nous n�entendons pas. Demain, quand nous serons � nouveau r�unis, � d�faut de comprendre tous les �l�ments dont nous disposons, essayons au moins de les organiser.

��Demain, Marjorie, nous t�cherons de faire la lumi�re.

Le P�re James s��clipsa. Il n�avait pas la moindre id�e de ce dont elle voulait parler. Quels �taient donc ces �l�ments incompr�hensibles qu�il fallait organiser malgr� tout�? Marjorie avait-elle d�couvert un nouvel indice, jetant une lueur dans ces t�n�bres�? Le pr�tre regagna son logement, faisant espoir de tout.

� l�aube, Tony et les autres furent d�pos�s � la lisi�re de la for�t, non loin du spatioport. Les renards s��vanouirent dans l�ombre du sous-bois.

��Pouvez-vous nous attendre�? lan�a Tony.

Son visage se crispa de douleur. Dans son esprit venait de s�incruster avec brutalit� la vision de trois renards assis � l�or�e de la for�t, � l�endroit pr�cis o� ils se trouvaient � pr�sent, tandis que le paysage se mouchetait des ombres de midi.

��Que se passe-t-il�? Avez-vous mal�? demanda Sylvan.

��Voil� une question que vous ne poseriez pas si vous pouviez les entendre, r�pliqua Rillibee. Ils s�adressent � nous comme si nous �tions sourds, en criant.

��Ces cris ne sont pas assez forts pour parvenir jusqu�� moi, en effet. Remercions-les, en tout cas, de nous avoir laiss�s � proximit� de l�h�pital. Il nous reste � gravir cette colline et nous y sommes.

Rillibee consid�ra en soupirant l��preuve qui l�attendait, ce versant d�une hauteur d�courageante qu�un homme dispos et libre de ses mains ne gravirait qu�avec peine.

��Puis-je vous aider � porter Stella�? proposa Sylvan.

��Ou moi�? rench�rit Tony.

Rillibee h�sita. Pendant tout le trajet, il avait tenu la jeune fille serr�e contre lui. Elle venait de sombrer dans un profond sommeil, peut-�tre ne se rendrait-elle compte de rien. Pourtant, il lui d�plaisait d�abandonner � quelqu�un d�autre ce fardeau que Marjorie lui avait confi� et qui lui semblait plus pr�cieux que la vie, sans qu�il s�expliqu�t pourquoi. Il acceptait avec simplicit� l�intensit� d�un sentiment inconnu, n� � la vue d�une jeune fille trop belle, trop orgueilleuse et trop intol�rante.

��J�y arriverai, dit-il. Sylvan a raison, nous y sommes presque.

L�ascension fut interminable, effrayante. Arriv�s au sommet de la colline, ils virent deux grands murs aveugles, de part et d�autre d�une porte vitr�e. Quelqu�un les aper�ut. Peu apr�s deux infirmiers sortaient en courant, roulant devant eux une civi�re. Rillibee se laissa dessaisir de son bien sans protester. Il prit m�me appui sur l��paule de l�un des hommes pour franchir les derniers m�tres.

��Qui est-ce�? s�enquit la pr�pos�e aux inscriptions.

��Stella Yrarier, ma s�ur, dit Tony.

��Yrarier�? Le nom provoqua un petit mouvement de surprise. Nous soignons d�j� votre p�re.

��Mon p�re est � l�h�pital�? s��cria Tony. Est-il bless�? Est-il malade�?

��Le Docteur Bergrem r�pondra � toutes vos questions. Vous la trouverez dans son bureau, la deuxi�me porte � gauche.

Quelques instants plus tard, Tony �tait au chevet de son p�re. La batterie de machines vrombissantes lui donna beaucoup � penser, mais le visage du patient �tait paisible. Il semblait dormir.

Sans mot dire, le jeune homme interrogea Lees Bergrem du regard.

��Il n�a rien de grave, et c�est une chance. Nous ne sommes pas �quip�s pour cloner les bras ou les jambes. Tony avait p�li, elle fron�a les sourcils. Il est presque gu�ri, vous dis-je. La petite l�sion c�r�brale est en bonne voie de cicatrisation�; le tissu nerveux des jambes a souffert, pour ne rien dire des innombrables plaies et contusions, rien dont nous ne puissions venir � bout. Dans quelques jours, nous lui rendons la libert�.

��Vous lui avez administr� un s�datif, murmura Tony.

��L�ordinateur se charge de le maintenir dans un �tat de somnolence satisfaisant pour lui-m�me et pour son entourage. Votre p�re est tr�s irritable.

L�euph�misme fit sourire Tony.

��Le cas de votre s�ur est bien diff�rent. Les perturbations que vous avez pu observer dans son comportement sont le r�sultat d�une neutralisation partielle de certaines facult�s mentales. Elle s�est trouv�e en contact avec des Hipparions.

��Comment le savez-vous�?

��Les troubles de la personnalit� sont fr�quents chez les aristocrates qui affluent � l�h�pital au printemps et � l�automne, quand la chasse est ouverte. Sous pr�texte d��prouver leurs r�flexes, je les soumets � un examen c�r�bral. Ils souffrent d��tranges alt�rations auxquelles je me garde bien de rem�dier. D�ailleurs, ils n�y tiennent pas. On dirait presque que ces d�r�glements leur sont n�cessaires.

��Nous tenons � ce que Stella retrouve toute sa lucidit�.

��Je m�en doute. Nous ferons de notre mieux, dans la limite de nos comp�tences et du mat�riel dont nous disposons. Ce n�est qu�un petit h�pital de province.

��Devrions-nous l�envoyer ailleurs�?

Le Docteur Bergrem le d�visagea avec plus de lassitude que de reproche.

��Pensez-vous vraiment rendre un service � votre s�ur en l�envoyant sur une autre plan�te�?

��Vous faites allusion � l��pid�mie. Bien s�r, vous �tes m�decin, vous savez donc. O� a-t-elle pris naissance, � votre avis�? A-t-elle atteint la Prairie�?

��Aucun cas n�est encore apparu, que je sache. Pourquoi ne pas avoir pris contact avec moi�? Aviez-vous une si pi�tre opinion du personnel de cet h�pital que vous le jugiez indigne d��tre mis dans la confidence�? Pour ne citer que moi, je suis dipl�m�e en biologie mol�culaire et en virologie�; j�ai �tudi� l�immunologie au cours d�un long s�jour sur la P�nitentiaire.

��Notre mission devait �tre maintenue secr�te pour une excellente raison, fit-il � mi-voix. Savez-vous ce qui arriverait si les Rafal�s apprenaient que la Prairie n�est pas contamin�e�? Ils s�empresseraient de venir ici avec une provision de germes.

Tristement, le Docteur Bergrem lui rit au nez.

��Pauvre secret que le v�tre�! Tout le syst�me est au courant�!

16

Lees Bergrem avait raison. Tout le monde savait qu�une �pid�mie semait la mort parmi les autres plan�tes du syst�me. La Prairie �tait �pargn�e, mais les sp�culations allaient bon train au sujet d�une �ventuelle action clandestine des Rafal�s. L�inexplicable immunit� dont on jouissait ici soulevait bien des interrogations auxquelles le m�decin-chef fut somm� de r�pondre.

Que savait-elle�? Peu de chose. Quelques voyageurs s��taient pr�sent�s � l�h�pital, exhibant de vilaines ulc�rations gris�tres et se plaignant de malaises. Ces diff�rents sympt�mes avaient disparu lorsqu�ils repartaient, quinze jours plus tard. On avait m�me vu un passager, si gravement atteint qu�il avait d� �tre mis en quarantaine � bord du vaisseau, se r�tablir de lui-m�me pendant l�escale de la Prairie, sans le secours d�aucun traitement, alors qu�il n�avait m�me pas �t� autoris� � descendre.

��Il ressort de ces pr�cisions que notre plan�te est non seulement �pargn�e, mais ��intouchable��, fit observer Roald Few. En quoi consiste cette barri�re protectrice, en avez-vous la moindre id�e�?

Tony �tait intervenu d�une voix f�brile.

��Vous n�y �tes pas du tout. La cl� du probl�me, c�est que l��pid�mie a pris naissance sur la Prairie. Les renards l�affirment, ils sont bien plac�s pour le savoir.

Personne n��tait dispos� � accueillir sans un profond scepticisme cette d�claration extraordinaire. Ce fut un toll�, les questions fus�rent. Rillibee vint au secours de Tony. Ils s�install�rent en face de Roald Few et d�Alverd Bee, le maire r�cemment �lu du Faubourg, et racont�rent tout depuis le d�but.

L��motion fut � son comble lorsque Ducky Johns et Saint Teresa firent leur entr�e, porteurs de la nouvelle la plus incroyable�: ils avaient surpris Diamante bon Damfels alors que, nue comme la v�rit� sortant de son puits, elle se faufilait dans les soutes du Star-Lily. Cette seconde ��ressuscit�e�� se trouvait dans le m�me �tat d�h�b�tude que l�autre. On l�avait install�e dans une chambre voisine de celles qu�occupaient sa m�re et ses s�urs.

Sylvan avait � peine entendu ces mots qu�il s��clipsait, suivi par les regards de commis�ration des faubouriens. Pourquoi cet aristocrate les encombrait-il de sa pr�sence�? Tout accabl� de malheur qu�il f�t, ils avaient bien l�intention de le traiter comme la cinqui�me route du carrosse.

��Comment Diamante a-t-elle pu atteindre la Zone Franche�? s�interrogea Tony � haute voix. Elle ne saurait se d�placer d�arbre en arbre, comme Rillibee ici pr�sent, acrobate remarquable. Peut-�tre les renards l�ont-ils amen�e, mais je n�y crois gu�re, ils nous auraient pr�venus. Par cons�quent, il doit exister une voie d�acc�s�

��Dont nous n�avons jamais soup�onn� l�existence, acheva Teresa. Quelle horreur, si cela �tait�! Nous serions � la merci d�une invasion.

Sylvan r�apparut, la mine d�compos�e. Dimity se portait comme un charme�; elle avait perdu l�esprit et refusait de reconna�tre son fr�re. Quant � �meraude, p�le convalescente absorb�e dans sa m�ditation, elle l�avait � peine regard�. Il avait eu une br�ve conversation avec Amethyste. Elle n�avait pas l�intention de jamais remettre les pieds � Klive, pas plus que Rowena. Les Hipparions avaient tu� Stavenger et quelques autres. Cette nouvelle le laissa de glace. Il en con�ut un peu d�inqui�tude�; son insensibilit� n�avait-elle pas quelque chose de monstrueux�? Elle lui semblait plus difficile � admettre que la disparition de son p�re.

Comme il se frayait un passage � travers la cohue mass�e dans le hall de l�h�pital, la voix de Rillibee lui parvint. Le jeune moine �tait en train de d�crire � Alverd Bee les efforts de Mainoa pour d�crypter le langage des Arbai. Roald Few l��coutait avec avidit�.

��Vous dites que les ordinateurs de Semling ont d�j� traduit plusieurs ouvrages�? s��cria-t-il. Voil� qui est magnifique�! Je ne saurais vous dire combien je suis impatient de pouvoir me pencher sur ces textes.

��Seriez-vous linguiste�? lui demanda Sylvan, surpris.

��Je n�en fais pas profession, si c�est ce que vous voulez dire, murmura Roald Few sans m�me tourner la t�te vers lui, comme s�il r�pondait � une question pos�e par Rillibee. La linguistique n�est pour moi qu�un merveilleux passe-temps. J�ai quelques accointances parmi les sp�cialistes de Semling. Savez-vous qui a supervis� la traduction�?

Ainsi �conduit, Sylvan s�assit � l��cart et se perdit dans les tristes r�flexions que lui inspiraient sa solitude et sa nouvelle condition de d�class�. Tony et Rillibee avaient eu la maladresse, ou la malveillance, de r�v�ler qu�il ne pouvait communiquer avec les renards en raison de sa longue fr�quentation des Hipparions. Cette infirmit� avait accru le d�dain des roturiers � son �gard. On le prit pour un sourd, et pour ce qu�il avait d�int�ressant � dire, on le consid�ra comme un muet. Sylvan �tait mortifi�. La condescendance lui aurait paru fond�e de la part de personnes cultiv�es, comme l��tait Lees Bergrem, par exemple�; il en ressentait cruellement les effets du fait qu�elle lui �tait inflig�e par des gens de peu, des artisans qui se piquaient de culture, de simples dilettantes tel ce vieux bonhomme arrogant, linguiste � ses moments perdus. Il gagna le fond d�sert du hall et se mit � faire les cent pas. Lui, si peu port� sur la consommation d�alcool, avait besoin d�un remontant. S�il osait, il ferait un saut � l�h�tel.

Rillibee prenait cong�.

��Je n�ai plus rien � faire ici, annon�a-t-il � la surprise g�n�rale. Je retourne dans la for�t.

Il contourna le b�timent et d�vala la colline � toutes jambes, enchant� � l�id�e de retrouver la for�t et les arbres.

Apr�s son d�part, il fut � nouveau question de Dimity.

��Ne trouvez-vous pas �trange que dans son h�b�tude, cette jeune fille ait tent� de quitter la plan�te clandestinement�? demanda Lees Bergrem. D�tail � peine moins saugrenu, cette chauve-souris morte � laquelle elle se cramponnait. S�il s�agit d�un message, qui en est l�exp�diteur, � qui est-il destin�, comment faut-il l�interpr�ter�?

��Ce sont les Hipparions, dit tranquillement Sylvan. Les cadavres de chauves-souris jonchent l�entr�e de leurs cavernes. Entre eux, ils aiment � se d�cocher des ruades pour se lancer ces d�bris friables � la t�te les uns des autres.

Aussit�t, les regards converg�rent sur lui. Le muet �tait capable de prof�rer des paroles sens�es. Encourag�, il poursuivit�:

��Il s�agit moins d�un jeu que d�une d�monstration de m�pris. Elle acquiert parfois la force d�un rituel. Les chauves-souris mortes sont les outrages dont on accable l�adversaire vaincu au terme d�un combat singulier, par exemple.

Lees Bergrem opina.

��C�est bien possible, en effet, et cela concorde avec le peu que nous savons des m�urs des Hipparions. Leur vie est ponctu�e de pratiques r�gl�es qui ont un caract�re sacr�, ou symbolique. Malheureusement, ces pr�cisions ne nous avancent gu�re.

En fin de matin�e, Mainoa, Marjorie et le P�re James se retrouv�rent sur l�esplanade. Le vieil homme avait enfin pris le temps d��tudier le rapport de Semling. Tandis que le pr�tre essayait de soutenir une conversation avec les renards qui voulaient bien se pr�ter � ce jeu, Marjorie s��tait promen�e � travers la cit�.

Si, de son c�t�, elle n�avait pas tent� de communiquer avec Lui, la grande pr�sence s��tait manifest�e de temps � autre par un contact tr�s l�ger, de subtils fr�lements tout remplis de souvenirs, d�insinuations et de pr�sages. Gr�ce � ces colloques silencieux elle avait appris, par bribes, pas mal de choses.

��C�est au moyen d�ellipses g�antes, semblables � celles que nous avons vues, l�une sur la place de votre cit�, l�autre en arrivant sur cette �le, que les Arbai voyageaient dans l�espace, annon�a-t-elle � ses compagnons, fi�re de son nouveau savoir.

��Ce sont les machines que les arch�ologues ont longtemps cherch�es, approuva Mainoa. De mon c�t�, j�ai pris connaissance de la traduction d�un volume manuscrit que j�avais d�couvert il y a bien longtemps dans une maison particuli�re. Ce texte me semble r�v�lateur du terrible malentendu qui obscurcissait les rapports entre les Arbai et les Hipparions. Ce n�est rien de moins qu�une sorte de journal, dans lequel l�auteur relate les le�ons d��criture qu�il donnait � un Hipparion. Celui-ci se montrait un �l�ve peu dou�, difficile. Un jour que la s�ance se passait encore plus mal que d�habitude, l�Hipparion fut saisi d�une rage meurtri�re. Elle fit deux victimes innocentes, deux Arbai qui avaient le malheur de se trouver � proximit�. Quand cet �trange �l�ve se fut calm�, le professeur tenta de lui expliquer qu�il venait de commettre un acte inqualifiable. Il avait �t� la vie � deux individus qui ne lui avaient fait aucun mal, et du m�me coup pr�cipit� leurs familles dans le malheur.

��Tant de dignit� soupira Marjorie. On ne saurait �tre plus na�f�! Comment s��tonner, apr�s cela, que les renards proposent des Arbai une repr�sentation id�alis�e�? Ils nous les montrent toujours sous l�apparence d��tres magnifiques, nimb�s de lumi�re � la mani�re de nos anges.

Mainoa branla du chef�; il avait eu, maintes fois, la m�me vision. Dans l�esprit des renards, les Arbai, peuple martyre, occupait la plus haute place, sur un magnifique pi�destal.

��Mais pourquoi se refusaient-ils � consid�rer les Hipparions comme des �tres malfaisants�? demanda le P�re James.

��Par fid�lit� envers leurs principes, expliqua Mainoa. Le mal �tait pour eux incompatible avec l�intelligence. � leurs yeux, les Hipparions �taient trop �volu�s pour succomber � ce travers. Ils leur avaient appris � �crire, vaille que vaille�; ils esp�raient pouvoir les d�tourner des agissements sanglants dans lesquels ils se fourvoyaient en leur inculquant de solides r�gles morales.

��Si encore ils s��taient fourvoy�s�! s�exclama Marjorie. Malheureusement, les Hipparions se complaisent dans la violence. Elle les transporte de joie.

��Comment concevoir qu�une nature aussi perverse puisse �tre le propre d�une esp�ce enti�re, et non de quelques individus�? murmura le pr�tre.

��Elle a raison, dit Mainoa. Savez-vous ce que disent les empreintes retrouv�es sur le sol de la caverne�? Les motifs repr�sentent plusieurs mots Arbai, combin�s de fa�on tr�s explicite. L�un d�eux d�signe la mort�; l�autre l��tranger, l�intrus�; le troisi�me correspond � l�id�e de jouissance. Lorsqu�ils dansent, les Hipparions ne font rien d�autre que marteler le plaisir qui les porte � tuer.

Le P�re James semblait effray�.

��Ils s�arrogent le droit de faire dispara�tre tous ceux dont l�existence porte ombrage � leur orgueil�?

��Mon P�re, dans votre vertueuse indignation, vous faites peu de cas des pages les plus sombres de notre propre histoire, riposta Marjorie sur un ton d�amertume. Les hommes ont-ils recul� devant les g�nocides�? Ont-ils h�sit� � perp�trer massacres, extermination�? Quant aux esp�ces animales, nous devons � la m�moire des baleines, des �l�phants, des ours et de tant d�autres, de ne pas oublier � quelles extr�mit�s l�humanit� a pouss� ses instincts pr�dateurs.

Tout � coup, cet �lan de r�volte se brisa, il lui fut chuchot� des paroles conciliantes. Son front s�appuya contre une vaste �paule imaginaire. Ce soutien lui fut brutalement retir�. Il n�y avait plus personne.

Quelques secondes plus tard, elle comprit. Plusieurs voix humaines se superposaient � l�aimable babil des fant�mes Arbai�; elle n�en reconnaissait aucune.

��coutez, dit-elle, sur le qui-vive. Son regard fouillait les arbres.

Ils �taient trois, trois silhouettes qui se balan�aient au-dessus d�eux avec une agilit� simiesque. Ils se re�urent en souplesse, au terme d�un saut vertigineux.

��Fr�re Flumzee, dit Mainoa, sans manifester la moindre �motion. Tu es bien la derni�re personne que je souhaitais rencontrer ici.

L�autre fit une courbette. Il se confectionna un sourire �panoui.

��Beaupr�, pour vous servir. Je vous pr�sente mes compagnons de forfaiture, Petit M�t et Guibolles. Nous �tions cinq, les Hipparions ont eu raison de Fildefer et de Zigomar. Le V�n�rable Fuasoi et son �nergum�ne familier, l�abominable Shoethai, ont subi le m�me sort, je le crains fort, bien que nous n�ayons pas fait demi-tour pour nous en assurer.

��Que faites-vous, si loin du Monast�re�?

��Excellente question. Nous sommes en service command�. La mission �tait des plus agr�ables, tu en conviendras, vieux fr�re, puisqu�il s�agissait de te r�gler ton compte. Ordre du V�n�rable. Il n�aime pas les tra�tres, para�t-il. Le voil� bien puni d�avoir nourri de mauvaises pens�es.

Une ombre chatoyante s�insinua entre eux. Petit M�t laissa s��chapper un cri, Guibolles fit un bond en arri�re. Beaupr� se contenta de battre l�air de sa main, comme on chasse une abeille envahissante.

��Qu�est-ce que ce pullulement�? Est-ce que cela mord�?

��Ce ne sont que des hologrammes, expliqua Marjorie. Ils repr�sentent les b�tisseurs de la cit�, ses anciens habitants.

Beaupr� regarda autour de lui�; son visage s��claira.

��Je me sens bien, ici. Un acrobate pourrait y passer sa vie. � condition de trouver dans la for�t de quoi �tancher sa soif et assouvir sa faim.

��Pendant la belle saison, il y a des fruits, des baies, des noix en quantit�, dit Mainoa. En hiver, personne ne peut r�sister au froid.

��Le Faubourg n�est pas loin, r�pliqua Beaupr�. Son �il se fit �grillard. Il est d�autres besoins qu�un homme aime � satisfaire de temps � autre.

��S�rieusement, tu envisagerais de t�installer ici�? demanda Guibolles avec inqui�tude. Une fois le travail fait, tu envisages de jeter l�ancre au milieu de ces fant�mes grouillants�? Ils me donnent la chair de poule.

��As-tu une meilleure id�e�? Connais-tu un refuge plus appropri�? Cette cit� suspendue semble avoir �t� construite � notre intention.

��Avez-vous faim�? demanda Marjorie. Si vous souhaitez partager nos provisions�

��L�offre est agr�able � entendre, dans la bouche d�une personne si app�tissante, murmura Beaupr�, fixant sur elle un regard � tout assassiner. Plus de premi�re jeunesse, sans doute, mais tr�s fra�che encore�; pas tr�s copieuse, mais bien envelopp�e. Son front se barra d�un pli. Depuis quelque temps, on parle beaucoup d��pid�mie, de l�pre ou de je ne sais quel fl�au. Vous ne seriez pas contamin�e, par hasard�?

Marjorie conservait toutes les apparences de la s�r�nit�. Son c�ur battait � coups pr�cipit�s.

��Comment savoir si je ne me suis pas trouv�e, � mon insu, en contact avec des malades�? Les cas se multipliaient, quand nous avons quitt� la Terre. Comment savoir si je ne suis pas moi-m�me atteinte�? Elle haussa les �paules. Le mal est souvent tr�s lent � se d�clarer.

Beaupr� souriait, de l�air de quelqu�un qui ne s�en laisse pas conter.

��Oubliez-vous que le mensonge est l�un des sept p�ch�s capitaux�? Si vous aviez attrap� ce virus, vous seriez morte depuis longtemps�!

��D�trompez-vous, d�clara le P�re James avec aplomb. C�est un mal sournois, avec une p�riode d�incubation interminable. Elle peut se prolonger pendant des ann�es.

Beaupr� le toisa, l��il froid.

��Dr�le d�accoutrement�! Qui �tes-vous, un laquais�? Prenez un autre ton, je vous prie, quand vous parlez au seigneur des acrobates�! Assez perdu de temps. Vous autres, saisissez-vous de ces deux potiches. Je saute sur la fille.

��Tu ne feras rien de tel�! cria quelqu�un depuis le sommet d�un arbre. Pas avant d�en avoir fini avec moi. Viens me chercher, si tu l�oses. Il est fou, il est poltron, que fera Beaupr�?

Rillibee. Marjorie poussa un immense soupir de soulagement. Est-il revenu seul, les autres sont-ils arriv�s � bon port�? se demanda-t-elle fugitivement.

Beaupr� l�avait d�j� oubli�e. Du regard, il cherchait le provocateur, invisible dans la masse verte, bruissante, qui l�enveloppait.

��O� te caches-tu�?

��Plus haut que tu n�as jamais r�v� d�aller. Que fera le poltron�?

L�h�sitation de Beaupr� fut imperceptible.

��Vous, ne la perdez pas de vue, et m�fiez-vous de ces deux quidams, lan�a-t-il � ses compagnons. Ce n�est que partie remise.

Il sauta dans un arbre. C��tait presque un plaisir de suivre de l��il sa reptation silencieuse, coup�e de bonds prodigieux. Marjorie se souciait peu d�admirer Beaupr�. � tr�s petits pas, elle s��tait rapproch�e de ��sa�� maison. Le sac �tait pos� juste derri�re la porte�; dans l�une de ses poches se trouvait un couteau-laser. Elle s��lan�a. Petit M�t fut le plus rapide. Un croc-en-jambe projeta la jeune femme horrifi�e, titubante, les mains tendues vers le drame qui allait arriver, qui arrivait, le saut dans le vide apr�s avoir heurt� le garde-fou ridiculement bas qui cernait l�esplanade sur toute sa p�riph�rie. Son propre hurlement s�effila � ses oreilles. Sur elle s�abattirent d��normes �tendues d�ombre et de silence. Le souvenir de la for�t lui resta au coin des yeux.

��Une cr�ature tr�s inf�rieure demande � �tre re�ue, annon�a l�ange de service. Il �tait le portrait du P�re Sandoval, si celui-ci avait eu des ailes.

Envelopp� dans un drap� de nuages, Dieu se tenait devant une haute fen�tre. Il contemplait le champ des �toiles.

��Faites-la entrer.

��Mon Dieu, comme je suis heureuse de para�tre en votre pr�sence, murmura Marjorie.

Le Tout-Puissant tourna vers elle des yeux immenses, dans un visage maigre couronn� de boucles brunes.

��Cr�ature inf�rieure, soyez la bienvenue. Quel souci vous ronge�?

��Sur le moment, ce fut un rude choc d�apprendre que vous ignoriez mon nom. C�est une id�e � laquelle je commence � m�habituer.

��Comment pourrais-je l�ignorer quand je puis appeler chaque brin d�herbe et me faire entendre de lui�?

��Je m�appelle Marjorie, et vous ne le savez pas.

Dieu eut l�air sinc�rement �tonn�.

��En effet, je ne le savais pas�!

��Marjorie, r�veillez-vous�!

Une main impatiente lui secouait l��paule. Elle entrouvrit les paupi�res. Le feuillage �tincelait au-dessus d�elle.

��P�re James, bredouilla-t-elle, pas le moins du monde �tonn�e.

��Marjorie, c�est extraordinaire�! Je vous croyais�

��Je l�ai vu, dit-elle. Je lui ai parl�.

��Marjorie, je vous croyais morte.

Elle se mit sur son s�ant�; la for�t tournoyait autour d�elle.

��Que s�est-il pass�? Ce jeune homme m�a-t-il frapp�e�?

��Vous avez perdu l��quilibre. Vous avez bascul� par-dessus le garde-fou.

��Les acrobates, je me souviens. O� sont-ils�?

��Gr�ce � l�intervention de l�un des renards, ils ont �t� accul�s dans l�une des maisons. Il a d�boul� d�un arbre au moment pr�cis o� vous basculiez dans le vide. Un v�ritable ouragan. Peu apr�s, j��tais transport� aupr�s de vous.

��Tomber d�une telle hauteur et s�en sortir vivante�! Je n�en reviens pas.

��C�est un miracle, il n�y a pas d�autre mot. Plusieurs branches se sont intercal�es sur la trajectoire de votre chute et pour finir, ce tas de broussailles vous attendait. Votre ange gardien s�est donn� beaucoup de mal.

��Poussera-t-il la sollicitude jusqu�� me ramener � mon point de d�part�? Il va bien falloir remonter.

Le P�re James sourit et lui montra deux renards, post�s sous un grand arbre. Marjorie se mit debout. Toutefois elle ne parvint pas � se redresser compl�tement. D�une main, elle se t�ta le dos, puis le front, et toujours courb�e se mit en marche, raide et douloureuse, soutenue par le pr�tre.

��Mon P�re, vous �tes-vous jamais trouv� face � face avec Dieu, r�ellement�?

Le pr�tre lui jeta un regard de c�t�, sans trop savoir comment il devait prendre cette question.

��Vous �tes si lasse, vous avez �t� si durement �prouv�e, murmura-t-il. Toutes ces �motions, cette chute affreuse� vous �tes presque une ressuscit�e, Marjorie.

�� ce titre, je me sens tr�s bien, si ce n�est quelques plaies et bosses. Peut-�tre la sagesse divine m�a-t-elle visit�e�? Apr�s tout, cela s�est vu.

Il resta coi. Le P�re Sandoval, lui, aurait trouv� les mots qu�il fallait pour la remettre dans le droit chemin.

Peu apr�s, ils �taient de retour sur la grande plate-forme. Les renards s��taient rassembl�s en foule. Ils formaient, grandioses et muets, une pr�sence unique, colossale, qui pesait sur leur conscience.

��Seigneur, d�o� viennent-ils�? chuchota Marjorie.

��Ils ont toujours �t� l�, dit Mainoa. Jusqu�� pr�sent, ils nous observaient de loin. Ils se sont rapproch�s, voil� tout.

��Que veulent-ils�?

��Ils tentent de percer � jour quelque chose. Il la d�visagea, soucieux. Je n�en sais pas plus. Marjorie, allez donc vous reposer un instant, vous devez �tre � bout de forces.

��Nullement, je vous assure.

��Elle est tr�s mal en point, affirma le P�re James. Ses yeux ont un �clat fi�vreux, elle tient les propos les plus incoh�rents.

��Rillibee n�est donc pas revenu�? demanda-t-elle.

Mainoa se contenta de secouer la t�te. Marjorie se dirigea vers la maison dans laquelle les acrobates �taient retenus prisonniers. La masse floue d�un renard en obstruait l�entr�e�; elle s�effa�a. Les deux hommes �taient assis dans le fond, pieds et mains li�s.

��Qui vous a enjoint d�assassiner fr�re Mainoa�?

Ils �chang�rent un regard perplexe. Petit M�t prit la parole, apr�s que Guibolles eut acquiesc� d�un signe de t�te.

��Beaupr� vous l�a d�j� dit. L�ordre venait du V�n�rable Fuasoi, sous-chef du Bureau du Doux Endoctrinement, responsable de la s�curit�.

��Pourquoi voulait-il le faire dispara�tre�? Un �lancement violent lui troua le cr�ne. Elle porta vivement la main � sa tempe.

��Il �tait question d�un livre que Shoethai, l�assistant du V�n�rable, avait trouv� sur la table de Mainoa, dans la cit� Arbai.

��Mon journal, que j�ai eu la l�g�ret� de laisser bien en �vidence, maugr�a Mainoa. Nous sommes partis si vite�

��De quoi parliez-vous dans ce journal�? demanda Marjorie.

��J��chafaudais toutes sortes d�hypoth�ses au sujet de l��pid�mie, des Arbai, de votre venue sur la Prairie. Je sp�culais sur le pass� et l�avenir de l�homme.

La jeune femme r�fl�chit, puis reporta son attention sur les prisonniers.

��Apr�s m�avoir viol�e, sans doute m�auriez-vous supprim�e, comme vous l�auriez fait de mes compagnons�?

Guibolles sourit avec impudence.

��Avec vous, nous aurions fait preuve d�imagination, assura-t-il.

��Ma mort n�aurait pas �veill� chez vous le moindre remords�?

��Pourquoi aurions-nous d� �prouver des remords�? s�indigna le prisonnier. Pourquoi aurions-nous d� vous �pargner�? Je ne vous connais pas, vous ne m��tes rien. O� �tiez-vous, lorsqu�ils sont venus nous arracher � nos familles�? En ce temps-l�, nous �tions jeunes et innocents.

Petit M�t h�sita.

��Par la suite, nous aurions eu quelques regrets, reconnut-il. En songeant au bon temps que nous aurions pu prendre en diff�rant votre ex�cution. Peut-�tre m�me nous serions-nous querell�s � ce sujet.

Une image s�immis�a dans l�esprit de Marjorie. Elle vit, aussi clairement que si la sc�ne se d�roulait devant ses yeux, d�invisibles mains pr�cipiter les prisonniers du haut d�un arbre.

��Vous avez le vice chevill� au corps, dit-elle. Aussi longtemps que vous vivrez, vous repr�senterez un danger pour vos semblables. Je vais �tre dans l�obligation de vous livrer � la justice exp�ditive des renards.

Ces derniers mots produisirent une r�volution imm�diate sur les visages des prisonniers. Ils devinrent livides, leurs traits s�effondr�rent.

��Marjorie, vous n�avez pas le droit�! s��cria le P�re James. La vengeance appartient � Dieu�!

��Madame, par piti�, songez que nous n�avons encore rien fait�! fit observer Petit M�t d�une voix que la terreur rendait chevrotante.

��Conduisez-nous dans la Zone Franche, remettez-nous entre les mains des forces de l�ordre, murmura Guibolles.

��C�est cela�! rench�rit le pr�tre dans un �lan de ferveur raisonnable. Nous devons nous rendre l�-bas, de toute fa�on. D�ici l�, nous n�avons rien � craindre d�eux, fr�re Mainoa les a trop solidement ligot�s.

Marjorie secoua la t�te, � demi convaincue. La petite voix int�rieure lui soufflait que cette solution magnanime �tait la pire de toutes. Elle eut un geste d�accablement.

Une houle �norme secoua les renards. Les visions se succ�d�rent, alternance de t�n�bres et de flamboiements. On sentait, avec ses poumons, avec son c�ur, qu�une tristesse infinie pesait sur la for�t.

��Ils sont d��us, m�contents, dit Mainoa.

��Et moi donc, souffla-t-elle. Entendez-vous leur d�sarroi�? Une minorit� d�entre eux s�est port�e � notre secours, quand ils attendaient encore de nous l�apaisement de leurs doutes, un exemple. Au fond, avec cette trituration du pass� qui entretient chez eux une perp�tuelle culpabilit�, ils se condamnent � l�inaction. Ils d�plorent, et se gardent d�intervenir. Ils conservent leurs distances, comme certains hommes de bonne volont� paralys�s par de profonds d�chirements. Vous aviez raison, fr�re. Ils nous ressemblent.

L�ombre la recouvrit une fois de plus. Elle se sentit brusquement inconsolable, d�courag�e. Il lui restait assez de force pour se tra�ner jusqu�� son sac de couchage. Quand elle s��veilla, en fin d�apr�s-midi, Rillibee �tait assis au milieu des gracieux fant�mes et reprenait son souffle. La fatigue alt�rait si violemment son visage qu�elle le crut malade.

��Nous avons jou� au chat et � la souris pendant des heures, expliqua-t-il. J�ai cru que cela ne finirait jamais. Cet exercice �puisant nous a conduits jusqu�� la lisi�re de la for�t. Plusieurs fois, il est pass� tout pr�s de moi sans s�en rendre compte. Je l�aurais volontiers tu�. Il haussa les �paules. Dieu sait pourquoi je l�ai laiss� filer.

Marjorie eut un sourire de compr�hension. Elle lui passa la main dans les cheveux.

��Quand vous serez plus vaillant, nous partirons.

��O� sont les deux autres�? Vous avez pu vous en d�barrasser�?

��Un renard s�est charg� de les mettre hors d��tat de nuire.

��Lady Westriding� Rillibee la d�visageait avec appr�hension. J�ai diff�rentes nouvelles � vous apprendre, toutes ne sont pas agr�ables. Un incendie allum� par les Hipparions a ravag� Opal Hill et son village. Toute la population a pu �tre �vacu�e � temps, heureusement. Les Hipparions ont pris en masse la direction de la grande for�t, laissant derri�re eux une piste large de pr�s d�un kilom�tre qui nous renseigne sur leur nombre. L�ambassadeur, votre �poux, se trouve � l�h�pital. Il va mieux. Il s�en est fallu de peu qu�il ne soit tu�. Stavenger bon Damfels est mort, ainsi qu�une dizaine de bon. La petite Dimity, enlev�e au printemps dernier, a fait sa r�apparition dans le spatioport. Son �tat n�est pas plus enviable que celui de Janetta.

��Les Hipparions se sont empar�s de l�une et de l�autre, et voil� qu�elles surgissent, comme par enchantement, dans la m�me partie de la Zone Franche, murmura Marjorie.

Rillibee opina gravement.

��Tout le monde se demande comment elles ont pu traverser la for�t, affronter les mar�cages. Si les renards ne les ont pas transport�es, il faut croire qu�il existe un passage dont on ne savait rien. Une question vient imm�diatement � l�esprit�: les Hipparions pourraient-ils emprunter cette voie secr�te�?

Il se produisit un remue-m�nage parmi les renards.

��Ils s�interrogent, dit Mainoa. Ils sont partag�s entre la perplexit� et la col�re. Ces deux jeunes filles ont gagn� la Zone Franche par leurs propres moyens. Les renards ont toujours consid�r� ce territoire cern� par la for�t comme une zone prot�g�e, hors d�atteinte des Hipparions. C�est la raison pour laquelle ils ont encourag� les hommes � s�y �tablir.

��Comment cela, encourag�?

��Les renards proc�dent par suggestion, vous le savez bien, soupira Mainoa. Disons que leur amicale pression a influenc� le choix des colons lorsqu�ils ont d�cid� de construire le Faubourg � cet endroit.

Marjorie jeta un coup d��il circulaire. Depuis quelques instants, elle ressentait le sentiment d�une absence�; la for�t lui sembla d�serte.

��Ils sont partis, confirma Mainoa. Si ce passage existe, ils le trouveront. Ils n�ont laiss� qu�un silence �vanescent dans lequel s��battaient de petites bestioles � pelage indigo.

��Les rongeurs�! s�exclama Marjorie. Ils auraient �t� capables de creuser une galerie sur une telle distance, � une telle profondeur, puisqu�elle devrait passer sous le mar�cage�?

Longtemps avant le retour de Lui, il leur fut signifi� par le truchement d�images insistantes, l�ordre de plier bagage, de redescendre dans la vall�e et de seller les chevaux. Ils ob�irent. Les prisonniers iraient � pied, attach�s au bout d�une corde.

Apr�s maints d�tours, leurs guides les conduisirent le long du cours d�eau. Non loin de l�endroit o� Stella avait �t� retrouv�e endormie, on avait d�barrass� la rive d�un bouquet de grands roseaux empanach�s. Une ouverture circulaire se trouvait ainsi expos�e � la vue. Les cavaliers mirent pied � terre et s�approch�rent, � demi rassur�s. Les renards s�enfuyaient dans une spirale de nuit. Ils s�enhardirent � faire quelques pas � l�int�rieur du tunnel.

��La paroi est lisse, rev�tue de mortier comme celles des grottes, fit remarquer le P�re James.

��Ces petits d�mons font de l�excellent travail, grommela Mainoa. � ce moment, un cri affreux se fit entendre dans les profondeurs du souterrain. Le renard envoy� en �claireur vient seulement d�atteindre l�autre extr�mit�, murmura le vieil homme. Nous nous demandions si les Hipparions pouvaient emprunter le passage secret, sans imaginer qu�ils l�avaient fait construire � leur intention. Avez-vous remarqu� les innombrables traces dont le sol est couvert�?

On voyait en effet, multipli�es � l�infini, les trois griffes laiss�es par les sabots des Hipparions. Ils n�eurent pas le temps de tergiverser sur ce qu�il convenait de faire que d�j� leur �tait insuffl� le besoin d�aller vite. Marjorie prit Quijote par la bride et s�engagea r�solument dans le tunnel. Pendant quelque temps, ils progress�rent en silence. L�eau de la rigole centrale clapotait sous les pas. Rillibee fermait la marche. Les mains toujours li�es dans le dos, les pieds plus l�chement entrav�s, les prisonniers sautillaient tant bien que mal derri�re lui.

Le terrain descendait en pente raide sur plusieurs dizaines de m�tres, puis la d�clivit� s�att�nua jusqu�� l�horizontale. Marjorie explorait du faisceau de sa lampe la paroi constell�e de petits orifices. De chacun d�entre eux s��coulait un filet d�eau.

��Les trous d��vacuation, murmura le P�re James. L�eau s�infiltre, malgr� la couche rocheuse qui nous s�pare du fond du mar�cage. Combien d�ann�es a demand� ce travail de titan�?

��Les rongeurs sont extraordinaires, je les ai souvent vus � l��uvre, dit Mainoa. Le percement de cette galerie a d� co�ter la vie � des milliers d�entre eux. Ils n�avaient pas le choix. Les Hipparions ont les moyens d�imposer leur volont�.

��J�aper�ois quelque chose, dit Marjorie.

Un r�duit avait �t� creus� dans la profondeur de la roche. Le rayon de la lampe r�v�la des cloisons parfaitement �tanches, un sol tapiss� de foin sur lequel �taient �parpill�s des sous-v�tements f�minins, une veste de chasse, la culotte assortie et des bottes, toutes deux du pied gauche.

��Pauvre Janetta, souffla Marjorie. C�est donc l� qu�elle a v�cu tout ce temps�

Mainoa montra les bottes.

��Elle n��tait pas seule. Janetta et la petite Damfels, peut-�tre.

Le tunnel, derri�re eux, devint un lieu tonitruant�: grognements, sifflements, injonctions.

��Signal de danger�! s��cria Rillibee. Les renards nous suivent de pr�s, ils ont senti quelque chose.

Ce fut un �clair de lucidit�.

Vite. Le mot se d�ploya dans leur esprit comme une banni�re, en majuscules de feu, soulign�, ponctu� d�un point d�exclamation. Vite�!

�� cheval�! ordonna Mainoa.

Ils s�ex�cut�rent. Guibolles et Petit M�t furent jet�s sans m�nagement en travers du dos de Irish Lass. Ils protest�rent avec v�h�mence.

��Silence�! cria Rillibee. Ou je vous laisse en p�ture aux Hipparions.

Ils fil�rent au trot soutenu de leurs montures. Plus tard, une lueur se discerna au loin. La pente remonta. Ils eurent la vision fugitive d�un renard, silhouett� contre un rond blanc. Peu apr�s ils �mergeaient � l�air libre. Ils se trouvaient au milieu d�une clairi�re, � la lisi�re de la for�t qui prenait fin non loin de l�. Le sol �tait spongieux, partout luisaient des flaques d�eau. Sous leurs yeux repus de spectacles fabuleux, des formes immat�rielles s�extirp�rent du tunnel et battirent en retraite sous les arbres.

Ne vous attardez pas, commanda Lui. Continuez. Allez dans la ville, allez vers les hommes.

Ils ob�irent. Les chevaux partirent au galop et prirent d�assaut la colline. Les cavaliers guettaient l�explosion de violence entre les deux grandes entit�s de la Prairie, les Hipparions et les renards, fr�res, ennemis irr�ductibles. Rien de tel ne se produisit. Les Hipparions avaient-ils eu peur�? Avaient-ils renonc�?

Quand ils furent au sommet de la colline, Rillibee leur montra le b�timent de l�h�pital.

��Lady Westriding, c�est l� que se trouvent Stella et votre �poux. L�h�tel est juste derri�re. De mon c�t�, je conduis ces tristes individus au poste de police.

Les abords de l�h�pital �taient noirs de monde. Toutes les t�tes se tourn�rent. Muets de saisissement, les badauds regard�rent approcher cet �trange �quipage, une femme, deux hommes dont l�un �tait �g�, et des chevaux, animaux fabuleux que la plupart d�entre eux voyaient pour la premi�re fois. Puis Sebastien Mecano se d�tacha de la foule, suivi de Asmir Tanlig. Ils se pr�cipit�rent � la rencontre des nouveaux arrivants.

Marjorie se laissa glisser � terre�; elle confia Quijote � Sebastien.

��Je voudrais voir mon mari et mes enfants, dit-elle. Ensuite, je voudrais prendre un bain.

Persun Pollut avait surgi devant elle. Son visage rayonnait de joie.

��Lady Westriding, vous voil� enfin�!

Insensible � l��lan de foi et d�enthousiasme qui le portait vers elle, Marjorie ne lui accorda qu�un bref sourire.

��O� est Stella�?

��Je vais vous conduire aupr�s d�elle. L�ambassadeur est debout depuis ce matin seulement, il n�a pas perdu son temps depuis lors. En ce moment m�me, il se trouve dans le salon de l�h�tel. Il tient une sorte de conf�rence de presse dans le but de ramener un peu d�ordre dans les esprits. Au point o� nous en sommes, on ne sait ce qui fait le plus peur, de l��pid�mie ou des Hipparions�!

Peu apr�s, il poussait la porte d�une chambre plong�e dans la p�nombre. Marjorie entra�; discret, le jeune secr�taire s��clipsa.

Une tente occupait presque tout l�espace. Stella gisait l�-dessous, sa t�te h�riss�e de canules et de sondes. Marjorie regarda longtemps ce visage rendu m�connaissable. Un silence absolu recouvrait tout�; il ne lui fit aucun bien.

��tes-vous sa m�re�?

Une voix de femme. Marjorie fit volte-face.

��Je suis le Docteur Lees Bergrem. Vous devez �tre Marjorie Westriding. Il est un peu t�t pour se prononcer sur les chances qu�a votre fille de retrouver toute sa raison. Les fonctions de l�organisme sont intactes. Par contre, elle souffre de plusieurs l�sions des centres nerveux.

��Certaines facult�s resteront-elles� atrophi�es�? murmura Marjorie.

��La m�moire est atteinte. Ces troubles peuvent entra�ner des manifestations d�infantilisme dans le comportement mental ou affectif. Votre fille a eu beaucoup de chance, compar�e � Janetta bon Maukerden ou m�me Dimity bon Damfels, dont la captivit� a pourtant dur� moins longtemps. Leurs cerveaux sont une page blanche.

Marjorie ne trouva rien � dire. Elle ne ressentait qu�une col�re froide, contre Rigo, contre sa propre fille, r�duite � l��tat de somnambule. On ne pouvait rejeter sur les seuls Hipparions l�enti�re responsabilit� du drame. Une main se posa sur son �paule. Rillibee venait d�entrer.

��Stella gu�rira, dit-il. J�en ai le pressentiment.

Marjorie opina. Au m�me instant, quelqu�un lui souffla, sur un ton de tendre ironie, que la rancune �tait mauvaise conseill�re, et la vindicte une perte de temps.

��Vous-m�me, vous avez besoin de soins, d�clara le m�decin. Vous avez sur le front une bosse de la taille d�un �uf de pigeon et vos yeux divaguent� En premier lieu, une longue toilette vous ferait le plus grand bien.

Marjorie se laissa conduire dans une chambre et s�enferma dans la salle de bains contigu�. En ressortant, elle trouva des v�tements propres pos�s sur le lit. Elle s�habilla et rejoignit le Docteur Bergrem dans son bureau. Tout en l�examinant, le m�decin lui parlait de la formation qu�elle avait re�ue � l�universit� de Semling, prolong�e par le s�jour effectu� sur la P�nitentiaire. Sa voix s�anima lorsqu�elle aborda le sujet des vocations qui se faisaient jour parmi la nouvelle g�n�ration de faubouriens. Ses ��tudiants�� taient tous en train de travailler � la r�solution d�un passionnant myst�re biologique, une particularit� offerte par la Prairie.

��Je sais, j�ai lu vos ouvrages, dit tout � coup Marjorie.

��Ces textes ont d� vous sembler bien arides�; ils n��taient pas destin�s � des profanes.

��Je suis loin d�avoir tout compris, il est vrai.

Lees Bergrem lui posa des questions pr�cises sur la for�t, les renards, les liens qui unissaient ceux-ci aux Hipparions, l�extermination des Arbai. Marjorie raconta ce qu�elle savait avec m�thode, sans rien omettre, si ce n�est l�exp�rience de caract�re ind�niablement voluptueux qu�elle avait eue avec Lui, dans l�intimit� de sa conscience. Elle d�crivit la cit� arboricole, son peuple d�ombres path�tiques. Elle en arriva � l��pisode des acrobates et du viol dont l�un d�eux l�avait menac�e.

��Il n�y a pas si longtemps, j�aurais pardonn� sans h�siter, au nom des principes religieux auxquels je suis attach�e depuis l�enfance. Et tant pis pour les futures victimes. Apr�s tout, ce monde n�est pas notre maison, comme il est �crit dans le Livre, et le pardon des offenses est cens� nous acheter notre place dans l�au-del�. J�ai chang� d�avis. Il m�en a co�t�, de laisser la vie � ces malheureux�! D�sormais, je veux me battre en cette vie�! Je veux faire mon paradis ici-bas�!

Le salon de l�h�tel �tait bond�. Autour d�une table avaient pris place les membres du conseil municipal, quelques notables du Faubourg, Rigo, Mainoa. Celui-ci venait de prendre la parole.

��Il faut boucher l�entr�e du tunnel, et le plus t�t sera le mieux, assura-t-il. C�est le moyen dont se sont dot�s les Hipparions pour envahir la Zone Franche.

��Quelques-uns sont d�j� l�, dit Alverd Bee. D�s que nous avons appris l�existence de cette galerie souterraine, nous avons post� des guetteurs sur la colline, de fa�on � pouvoir surveiller la clairi�re que vous nous aviez indiqu�e. Ils ont signal� l�apparition de plusieurs Hipparions. Ils sont une douzaine et semblent devoir rester group�s � proximit� de l�ouverture.

��Ils seront une centaine � la nuit tomb�e si nous ne faisons rien pour les arr�ter, r�pliqua Rigo. Fr�re Mainoa a raison, nous devons fermer le tunnel. Vous disposez bien d�explosifs�? Vous exploitez des carri�res, des mines. Avec quoi faites-vous sauter les parois rocheuses, quand vous agrandissez vos quartiers d�hiver�? Ce mat�riel conviendra tr�s bien.

��Nous y avons d�j� song�, dit le maire. Malheureusement, le dispositif de mise � feu ne se d�clenche pas � distance. Qui voudra se sacrifier pour amorcer les explosifs sous le nez des Hipparions�?

��Ne pourrait-on envisager un l�cher de bombes�?

Alverd Bee et certains �lus �chang�rent un regard exc�d�.

��Messire ambassadeur, nous n�avons jamais eu besoin de bombes, et rien ne laissait pr�voir qu�il n�en serait pas toujours ainsi. Nous serions capables d�en fabriquer, bien s�r, si le temps ne nous �tait pas compt�.

��Je ne vois qu�une solution, soupira Rigo. Nous devons op�rer une diversion pour lib�rer l�entr�e du tunnel et permettre � vos artificiers de faire leur travail. Il faut aller vite, avant que les monstres ne se d�cident � lancer une attaque massive.

��Une diversion�? Alverd Bee tourna vers Rigo son long visage m�lancolique sur lequel se lisaient un peu de m�fiance et beaucoup d�espoir. Comment ferez-vous�?

��Si je le savais�!

Le maire secoua la t�te, d�courag�.

��Notre affaire se pr�sente bien mal. Comment tout cela finira-t-il�?

Naturellement, Rigo ressentit cette r�action comme un d�fi � son intelligence et � son courage. Il consid�ra tous ces hommes sans imagination, que rien ne pr�disposait au combat et qui semblaient pr�ts � s�incliner devant la ��fatalit� des �v�nements��, l�excuse des �mes faibles. Il haussa le ton.

��Si l��pid�mie ne peut �tre enray�e, il se pourrait bien que cette plan�te soit le dernier rivage de l�humanit�, et ses habitants les derniers survivants de l�esp�ce. Ils m�ritent peut-�tre que vous leur laissiez une chance de vendre ch�rement leur vie.

Alverd Bee soutint son regard sans �motion. La s�ance fut lev�e, le conseil municipal quitta la pi�ce. Rigo se tourna vers Roald Few.

��Faites descendre la population dans les �tages souterrains. Rassemblez des volontaires et distribuez-leur des armes. Les couteaux-laser feront l�affaire, � d�faut d�autre chose.

��Ce sera fait. Nous disposons d�un rempart naturel, le Montebello, derri�re lequel nous disposerons nos d�fenses.

��Faites �vacuer les vaisseaux stationn�s dans le port. Dites aux �quipages de veiller � la fermeture de toutes les issues et postez des sentinelles. Ces vaisseaux pourraient bien nous �tre utiles par la suite. O� se trouve votre centrale �lectrique�?

��Au dernier sous-sol. Il faudra qu�ils nous tuent tous avant de l�atteindre.

��Messire ambassadeur�?

��Qu�y a-t-il, Sebastien�?

��Un moine voudrait avoir un entretien avec vous. Le grand manitou de la Fraternit� en personne.

��Comment s�appelle-t-il�?

��Jhamlees Zoe. Il insiste pour vous parler de toute urgence.

��Je puis lui accorder trois minutes, pas davantage.

��Il vous attendra dans la pi�ce voisine. Vous y serez tranquilles.

Le R�v�rend adopta d�embl�e une attitude p�remptoire.

��Messire Yrarier, veuillez me communiquer les renseignements que vous avez recueillis concernant la propagation de l��pid�mie. J�aurais d� vous convoquer depuis longtemps.

Rigo le prit de haut.

��Au nom de quelle autorit� formulez-vous cette exigence�?

��L�autorit� supr�me, celle du Saint-Si�ge. On m�a donn� l�ordre d�entrer en contact avec vous. D�sormais, nous serons amen�s � collaborer.

��Pour ma part, je n�ai re�u aucune consigne � votre sujet. Le Hi�rarque avait insist� au contraire sur le caract�re confidentiel de la mission qu�il me confiait.

��Messire Yrarier, votre oncle est d�c�d� peu apr�s l�entrevue � laquelle vous faites allusion, d�clara le R�v�rend sur un ton plus suave. Le nouveau Hi�rarque, Cory Strange, m�a fait parvenir un message pr�cis, voici plusieurs mois.

��Un nouveau Hi�rarque� murmura Rigo. Que n�a-t-il pris ses fonctions plus t�t, cela m�aurait �vit� de me trouver embarqu� dans cette gal�re�! Il haussa les �paules. M�me si je refusais de vous r�pondre, il vous suffirait d�interroger le premier venu pour en savoir aussi long que moi. Sachez donc que l��pid�mie s�est tenue � l��cart de la Prairie. Par cons�quent, c�est bien ici qu�il faudra chercher l�antidote. Je ne puis rien vous dire de plus, je ne suis pas m�decin.

Rigo regardait avec perplexit� ce visage lisse, d�une couleur inconnue, sur lequel le soulagement s�inscrivait avec outrance. Le R�v�rend sortit son mouchoir, s�essuya le front.

��Messire ambassadeur, vous avez toute ma reconnaissance.

L�-dessus, il sortit avec pr�cipitation. Quand la porte fut referm�e, Rigo remarqua sur le sol un papier qui avait d� s��chapper de la poche de Jhamlees Zoe lorsque celui-ci avait tir� son mouchoir. Il le ramassa et, sans h�sitation, entreprit la lecture d�une lettre qui commen�ait par ces mots�: ��Cher Nods, mon vieil ami��

��Rigo�

Cette fois, c��tait bien elle, les traits tir�s dans un visage de neige.

��Persun m�a pr�venu de ton arriv�e. As-tu vu Stella�?

��Quelques instants seulement. Rillibee est demeur� aupr�s d�elle. Le Docteur Bergrem a laiss� entendre que sa convalescence risquait d��tre longue.

Rigo acquies�a. Le moment n��tait pas encore venu d�aborder la p�nible question des s�quelles qui risquaient de g�cher la vie de Stella. Les reproches dont il s�accablait ne constituaient pas une r�paration. Il tendit la lettre dont il venait d�achever la lecture.

��Le sup�rieur du Monast�re est venu me soutirer des renseignements au sujet de l��pid�mie. Cette longue missive est sign�e de Cory Strange, le nouveau Hi�rarque. Voici un t�moignage accablant sur l��volution de la politique du Saint-Si�ge. L�Oncle Carlos �tait un ren�gat, c�est entendu, mais il ne se serait jamais abaiss� � ces projets criminels.

Marjorie parcourait les lignes d�un regard stup�fait.

��Qu�allons-nous faire�? demanda-t-elle enfin. M�me si un vaccin �tait d�couvert, ils ont l�intention d�abandonner � leur sort les neuf dixi�mes de la population�! Peuvent-ils se le permettre�?

��Je n�en sais rien et pour tout dire, j�ai d�autres soucis en t�te. La menace que les Hipparions font peser sur la Zone Franche. Combien sont-ils�? Nous ne pouvons pourtant pas les tuer tous�!

Marjorie avait repli� la lettre�; elle la fit dispara�tre dans l�une de ses poches de chemise, dont elle boutonna le rabat.

��Nous n�y parviendrons pas, et d�ailleurs ce n�est pas souhaitable, dit-elle. Au terme de leur d�veloppement, certains d�entre eux se transforment en renards, ces �tres presque incorporels qui sont le meilleur de la Prairie. Fr�re Mainoa ne vous a donc rien expliqu�?

Rigo la d�visageait avec attention. Dans quel �garement la fatigue et la peur allaient-ils l�entra�ner�?

��Que nous le voulions ou non, il sera n�cessaire d�en supprimer quelques-uns, fit-il doucement. Ce sera eux ou nous, Marjorie.

��J�en suis consciente. On m�a parl� de la diversion que tu voudrais tenter pour lib�rer l�entr�e du tunnel. Essayons toujours. Les chevaux nous serviront d�app�t.

Tout d�abord, il ne comprit pas. Elle pr�cisa�: les Hipparions ha�ssaient les chevaux�; ils ne r�sisteraient pas au d�sir de se lancer � leur poursuite. En principe, les chevaux �taient plus rapides sur terrain plat. Entre la for�t et la colline s�intercalaient des champs et des p�turages qui formaient autour de la Zone Franche un circuit de plusieurs dizaines de kilom�tres. Cela laisserait beaucoup de temps aux artificiers.

Rigo n�avait pas d�autre tactique � proposer. Il se laissa convaincre, sachant qu�ils avaient peu de chances, les uns et les autres, d�effectuer un tour complet.

Au petit jour, ils se rassembl�rent dans la grange am�nag�e en �curie. Aucun d�entre eux ne parlait. Chacun savait ce qu�il avait � faire et les mots �taient devenus inutiles. Ils �taient quatre. Rillibee, trop m�diocre cavalier, avait �t� �cart� malgr� son insistance.

Rigo, le visage serr�, sella son cheval favori, El Dia Octavo. Marjorie montait Don Quijote. Tony avait choisi Blue Star et Sylvan avait pr�f�r� Her Majesty � Millefiori, d�humeur trop impr�visible. Celle-ci devait donc rester en arri�re, en compagnie de Irish Lass.

��Quel dommage, murmura Tony. Notre belle Millefiori ne demande qu�� en remontrer aux Hipparions, j�en suis s�r.

��Elle en aura l�occasion, lan�a une femme depuis l�entr�e de la grange.

Rowena venait d�appara�tre, engonc�e dans des v�tements masculins trop grands pour elle.

��M�re� Sylvan semblait abasourdi. Qu�avez-vous l�intention de faire�?

��Il est heureux qu�il me reste encore un enfant pour me donner ce nom. Sylvan, mon fils, as-tu vu Dimity�?

��Si loin qu�elle semble �tre, elle a besoin de vous. Ne la privez pas de votre pr�sence et de votre affection.

Rowena secoua la t�te.

��Je ne puis me d�rober, Sylvan. Vous �tes si peu nombreux� J�avais promis mon aide � Lady Westriding, en cas de n�cessit�. Je suis aujourd�hui en mesure de lui prouver ma reconnaissance. Cet apr�s-midi, j�ai re�u ma premi�re le�on d��quitation. Une partie de plaisir, en comparaison de ces tournois de mort que ton p�re m�a impos�s si longtemps.

��Tout est de sa faute, dit Sylvan.

��Quelle importance, d�sormais�? Stavenger n�est plus. Il n�a jamais �t� que l�instrument docile des Hipparions. En face d�eux, nous n��tions pas de force. Le temps est peut-�tre venu de nous mesurer � nos ennemis. Personne n�est plus coupable qu�eux.

��Les aristocrates et les renards ont une part de responsabilit�, fit observer Marjorie.

Tony lui jeta un regard r�probateur.

��Est-ce bien le moment de distribuer les bl�mes�? s��tonna-t-il. Et qu�as-tu � reprocher aux renards�?

��Ne pourraient-ils nous venir en aide�? Les Hipparions seraient mis en pi�ces�! Mais non, ils se sont d�tourn�s de l�action. Ils ont renonc� � tout, m�me � leur propre avenir. Abdiquer, succomber au d�sespoir, c�est se d�clarer vaincu, c�est faire le lit de l�ennemi�!

Ces paroles acerbes d�concert�rent ses compagnons, y compris Rigo � qui elle avait narr� l��pisode des acrobates.

��Ils vous ont d�j� tir�s de plus d�un mauvais pas, lui rappela-t-il. N�est-ce pas prendre parti�?

��L�un d�eux s�est engag� r�solument � nos c�t�s, en effet. Nous lui devons la vie, cela ne fait aucun doute. D�autres ont suivi, en tr�s petit nombre. Dans leur majorit�, ils observent la plus stricte neutralit�, comme leurs anc�tres l�ont fait dans des circonstances presque identiques.

Ils se mirent en selle. Ils v�rifi�rent le fonctionnement de leurs lances, qui n��taient autres que des perches termin�es par un couteau-laser de grande taille, et sur lesquelles avait �t� adapt� un levier � plusieurs crans permettant de projeter un rayon d�une port�e consid�rable. Rigo s��tait rem�mor� des gravures de chevaliers m�di�vaux�; dans la pr�cipitation, on avait bricol� des plastrons et des jambi�res de fortune pour les cavaliers, ainsi que des capara�ons pour les montures. Ainsi rev�tus, ils sortirent de la grange. Ils suivirent le grand boulevard pav� conduisant � la M�tropole. Tout �tait silencieux, d�sert. Plus loin les vigilants avaient form� un cordon de s�curit� autour du spatioport. Les cavaliers avan�aient au pas�; ils arriv�rent en vue de l�h�pital. Chacun se repr�sentait la grande boucle de verdure au relief tr�s �mouss� qui cernait la colline. Sur la droite, en allant vers le nord, on butait contre l�ar�te du Montebello, � l�abri duquel s��taient post�s les artificiers, pr�ts � s��lancer sit�t que les Hipparions auraient �t� d�log�s de la clairi�re. Les cavaliers devraient donc entra�ner leurs poursuivants vers le sud.

Ils contourn�rent l�h�pital et se trouv�rent sur la ligne de cr�te de la colline. Les brumes grises de l�aube voilaient encore la for�t. Il y avait juste assez de lumi�re pour allumer de ternes reflets entre les arbres, signalant l�eau dormante. Pas un bruit. L�air ne retentissait d�aucun cri, d�aucune �tincelle ou r�sonance�; rien ne trahissait la pr�sence des monstres. Combien sont-ils�? Pourquoi restent-ils retranch�s dans la clairi�re�? se demandait Rigo. Qu�attendent-ils pour jeter toutes leurs forces contre la ville�? Si la formidable m�canique �tait en place, ils n�h�siteraient pas.

Ses compagnons s��taient mis � l�alignement.

��tes-vous pr�ts�? demanda-t-il.

17

Marjorie�: Ce d�nouement est-il in�vitable�? Sommes-nous condamn�s � transiger avec nos consciences, avec l�enseignement de nos sages, qui pr�chent la raison, et des P�res de l��glise, qui enseignent la gr�ce, pour nous r�soudre � employer la violence�? Malgr� nos r�solutions, malgr� nos efforts, il arrive toujours un moment o� nous marchons au combat, il arrive toujours un moment o� pour continuer � vivre, nous devons d�truire.

Et cependant n�ai-je pas �t�, toute ma vie, la fid�le servante du Seigneur�? N�ai-je pas �t� charitable envers mon prochain�? N�ai-je pas �t� une bonne m�re�? N�ai-je pas aim� mon �poux, malgr� ses fautes et ses p�ch�s�? Et si quelquefois, tent�e par le d�couragement, j�ai voulu d�faire ce que Dieu avait fait en mettant fin � mes jours, je me suis humblement repentie. Avant mon arriv�e sur ce monde, ma vie �tait toute droite et sans myst�re.

Quel ennui�! Avant, je ne vivais pas. Plut�t une mort brutale, ici, que la lente agonie dans laquelle je m�enlisais l�-bas. Et si je survis, s�il me reste des forces, je les consacrerai � lutter contre l��pid�mie. Il faut trouver le rem�de et le soustraire � la convoitise �go�ste du Saint-Si�ge. Si nous r�ussissons, mon Dieu, peut-�tre daignerez-vous exaucer le v�u d�une cr�ature tr�s inf�rieure�? J�ai besoin de Lui, mon Dieu. Faites qu�il me parle. J�ai besoin de l�entendre.

Rigo�: Je me sens si faible encore, j�ai les jambes en coton. Avant la fin de la journ�e, l�un d�entre nous, au moins, sera bless�; un autre trouvera la mort. Et si c��tait moi�? Je suis pr�t � mourir, � condition que ma femme et mon fils soient �pargn�s.

Si je disparaissais, cependant, irait-elle se consoler aupr�s de ce fat, ce petit aristocrate plein de suffisance�? Jamais elle ne m�a pardonn� mes infid�lit�s. M�aimait-elle trop pour fermer les yeux, ou pas assez�? Pauvre Eug�nie�! Douce, belle et sage comme une image. Innocente victime destin�e au sacrifice. J�enrage�!

Que deviendrais-je, si Marjorie venait � p�rir�? La vie reprendrait son cours, comme elle le fait toujours. Quelle vie, Seigneur�! Si, au lieu de la tuer, les monstres allaient l�enlever, comme ils ont enlev� Stella� Rien ne pourrait arriver de pire.

Chassons ces pens�es. Seuls importent les Hipparions et l��pid�mie. Nous vaincrons les uns et l�autre. Nous survivrons. L�humanit� a de beaux jours devant elle�; et si personne ne vient � son secours, elle fera son propre salut�!

Sylvan�: Les Hipparions l�ont pi�tin�. � peine sorti de l�h�pital, le voil� qui en redemande�! Quoi qu�il soit par ailleurs, Roderigo Yrarier est un homme. Son courage force l�admiration� Comme il me regarde�! Je sais bien � quoi il pense. S�il succombe, Marjorie me tombe dans les bras. Insens�! Marjorie sera veuve et n�en fera qu�� sa t�te, sans plus s�occuper de moi que si j��tais un papillon qui aurait retenu un instant son attention.

Quelle femme�! Comme elle se tient sur son cheval�! Quelle prestance�! Son fils a fi�re allure, lui aussi. Comme le mari, il me jette des coups d��il peu am�nes. Il ne m�aime pas. Au d�but, je croyais qu�il me faisait grief d��prouver pour sa m�re des sentiments trop tendres. Ce n�est pas cela. En fait, mes mani�res aristocratiques lui d�plaisent. Il est r�volt� par mon indiff�rence envers ��les grands probl�mes��, l��pid�mie, l�avenir de l�humanit�. Il n�a pas tort. M�me � pr�sent, il m�importe peu que les hommes disparaissent jusqu�au dernier. Nous, de la grande famille animalhumaine des bon, nous, � l�image de nos ma�tres, les Hipparions. Priv�s de notre libert� de jugement, nous n�avons pas cette ambition, ce regard pour le lointain que procure la maturit� d�esprit. Nous n�atteindrons jamais la pl�nitude de nos moyens, nous n�y tenons pas. Au fond, nous sommes rest�s de pitoyables adolescents, pelotonn�s dans nos angoisses et nos mal�dictions.

C�est d�ailleurs ainsi qu�elle me consid�re, comme un succ�dan� de son fils. Ai-je jamais eu l�occasion de prouver que je pouvais avoir de l�audace, et de la force�? Aujourd�hui, si le destin me pr�te vie.

M�re fantastiquement d�guis�e, m�re vou�e au malheur, ta place n�est pas ici.

Tony�: Qu�on en finisse�! Je veux rentrer chez moi. Je ne veux pas mourir sur ce monde de bruit et de fureur, nourri d�horribles m�tamorphoses. Je veux rentrer chez moi.

Rowena�: Au nom de tous ceux que vous avez tortur�s, violent�s, assassin�s, Dimity, Emmy, Stavenger, mes pauvres enfants, morts il y a si longtemps que leurs noms s�estompent dans ma m�moire� je vous tuerai tous�!

Sylvan, mon pr�f�r�

Don Quijote�: Fais-lui confiance. Douceur et fermet�. Elle sait. Et vous, mes semblables, soyez attentifs aux voix.

Arriv�s au bas de la colline, les cinq cavaliers firent halte. L�ennemi restait invisible. Nagu�re, pour d�bucher le gibier, on battait le tambour�; suivant ce principe, on racla contre les plastrons l�extr�mit� des lances. Chacun se mit � crier des insultes, � pleins poumons, pour dominer les furieux froissements de t�le.

��Imb�ciles�! Ersatz de chevaux�! Pitoyables esbroufeurs�!

��gorgeurs�! Diables de carnaval�! Monstres fl�tris�! Fragments de vie�!

��Dimity est avec moi�!

��tres inachev�s�! Larves�! Succubes sans cervelle�!

��Carnes�! Bidets stupides�! Rossinantes�!

S�ils ne comprenaient pas les mots, les Hipparions ne pouvaient demeurer longtemps insensibles � l�intention humiliante contenue dans ces invectives. Ils sortirent de la for�t en trombe, firent quelques dizaines de m�tres en terrain d�couvert et s�arr�t�rent.

Il se fit un grand silence. Les cavaliers s�attendaient � trouver en face d�eux des Hipparions. Ils n�avaient pas pr�vu que ceux-ci seraient mont�s par des humains.

��Shevlok�! s�exclama Rowena. Je ne puis me battre contre mon fils�!

��Ton fils�! riposta Sylvan. Ce n�est qu�un pantin. As-tu vu son visage�?

Marjorie�: Mon Dieu, n��tez pas tout espoir aux humbles cr�atures.

Plac� sous l�autorit� intransigeante de James Jellico, le quartier g�n�ral s��tait tout naturellement �tabli dans le poste de police. La salle de repos attenante avait �t� convertie en h�pital de campagne. Rigo, le genou gauche pris dans les m�choires d�une cicatrisante, s�essayait � marcher avec des b�quilles. Allong�e sur un petit lit blanc, Rowena semblait inconsciente de l�agitation autour d�elle et des bourdonnements de la machine contre son oreille. Le Docteur Bergrem l�observait d�un air soucieux. Les os d�plac�s de l��paule n��taient rien�; quelque chose en elle s��tait bel et bien bris�. Ses l�vres exsangues articulaient en silence le nom de Sylvan, comme on balbutie une pri�re. Rowena venait d�apprendre la mort de son fils.

Marjorie s��tait approch�e, le visage d�fait.

��Nous l�avons enfin retrouv�, Rowena.

��Est-il bless�? Est-il�

��Mort, Rowena. Il est mort. Une mauvaise chute. Il s�est rompu le cou. Son corps est intact, ils n�ont pas os� le profaner.

��O� est-il�?

��Nous l�avons transport� � la morgue. Les faubouriens proposent qu�il soit inhum� dans leur cimeti�re.

Rowena s��tait effondr�e, comme an�antie. Marjorie avait laiss� la pauvre femme aux soins des infirmi�res. Tr�s p�le et tr�s seul, Tony semblait dans un coin une pauvre chose abandonn�e. Sa m�re demeura quelque temps pr�s de lui, sans mot dire, tenant dans sa main une main inerte. Apercevant, dans la pi�ce voisine, fr�re Mainoa qui s�activait devant le clavier du grand-com, elle se souvint du papier pli� au fond de sa poche.

��Nous devrions avertir Semling, dit-elle en lui tendant la lettre. Lisez vous-m�me, et vous comprendrez.

Le vieil homme ne manifesta aucun �tonnement, de la premi�re � la derni�re ligne.

��L�auteur de ces mots s�est vou� � la damnation �ternelle, fit-il avec gravit�. Pour plus de s�ret�, nous leur communiquerons des fac-simil�s. Le Hi�rarque serait capable de d�nier toute responsabilit�, il ne pourra r�cuser un texte �crit de sa main. H�tons-nous de faire des copies et remettons-les � quelqu�un de fiable. Le Star-Lily appareille demain pour Semling. Notre messager devra se trouver � son bord.

��Combien de temps le vaisseau mettra-t-il pour arriver � destination�?

��Environ un mois.

��Si seulement nous avions d�couvert l�antidote d�ici l�!

Mainoa haussa les sourcils, surpris.

��Nous, Marjorie�? Qui cela�?

��Lees Bergrem, bien s�r. Elle est remarquable et j�en dirais autant de tous les membres de son �quipe. Elle s�est sp�cialis�e en immunologie afin de pouvoir r�soudre ce qu�elle appelle une petite �nigme biologique dont elle avait d�couvert l�existence sur la Prairie, alors qu�elle n��tait encore qu�une jeune �tudiante.

��Une �nigme�?

��Ne comptez pas sur moi pour vous fournir les explications scientifiques. Je sais seulement qu�il s�agit d�un �l�ment essentiel au d�veloppement et � la reproduction des cellules de l�organisme. Il existe sur la Prairie sous sa forme normale, et sous une forme invers�e. Ce ph�nom�ne intrigue le Docteur Bergrem depuis des ann�es. Elle pressent qu�il n�est pas sans rapport avec la propri�t� que poss�dent les �tres vivants sur cette plan�te de r�sister aux agents pathog�nes.

�� quelle occasion vous a-t-elle fait ces confidences�?

�� mon retour de la for�t, quand je suis all�e voir Stella. Nous ne nous �tions jamais vues, pourtant elle s�est montr�e loquace. Elle voulait sans doute me faire oublier mon angoisse.

Mainoa garda quelque temps un silence plein de doute.

��Puissiez-vous avoir raison, dit-il enfin. Puisse ce m�decin d�couvrir avant qu�il ne soit trop tard le moyen de sauver des millions d�hommes. La divulgation des sinistres projets du Hi�rarque s�impose d�autant plus. Les autorit�s de toutes les plan�tes du syst�me devront �tre mises au courant, sans oublier le Saint-Si�ge. Je ne puis croire que la d�cision de Cory Strange puisse faire l�unanimit� parmi les membres du Sacr� Coll�ge. Il nous faut un porteur de toute confiance.

��Tony, proposa-t-elle. Sa jeunesse, sa sensibilit�, son inexp�rience le rendent trop vuln�rable � l�influence des Hipparions. Et nous sommes loin d�en avoir fini avec eux.

Si ce n�est que l��pid�mie fait peut-�tre des ravages sur Semling, songea-t-elle. Entre deux maux, quel �tait le moindre�?

Le vieil homme lui prit la main.

��Tony sera plus utile en se rendant � Semling. Pour ma part, � supposer que Jhamlees Zoe me d�nonce au Hi�rarque et que celui-ci ait la mauvaise id�e de vouloir se saisir de ma personne, je pr�f�re prendre les devants et m��clipser. Je retourne dans la cit� foresti�re en compagnie de Rillibee. Si l�on s�inqui�te de savoir o� je suis, dites la v�rit�. Si l�on vous interroge au sujet de la lettre, vous ne savez pas de quoi il s�agit, pas plus que Rigo, Tony partira avec des consignes pr�cises�: d�s qu�un traitement curatif sera mis au point, il veillera � ce que les fac-simil�s re�oivent la diffusion la plus large possible.

Marjorie l��coutait d�une oreille distraite. Elle imaginait la for�t, son peuple de magiciens, grandes mati�res inhumaines � gueule de fauve, �paisses et fuyantes comme le r�ve. Que n�aurait-elle donn� pour tout planter l�, fuir cette ville en d�tresse et s�en aller vivre au paradis�!

Personne, sauf peut-�tre Mainoa, ne prit garde � son soupir.

��Les faubouriens ont-ils envisag� l�existence d�un second tunnel�? demanda-t-elle � Roald Few.

��Un second tunnel qui d�boucherait sous nos pieds, acquies�a-t-il sombrement. Depuis la d�couverte du premier, le sol et les parois ext�rieures du quartier d�hiver ont �t� sond�s. Nous n�avons rien d�cel� de suspect, cela ne veut rien dire. Peut-�tre la galerie est-elle encore hors de port�e de nos instruments. D�ailleurs, s�ils disposaient d�un moyen d�acc�s, ils nous seraient d�j� tomb�s dessus�! Les gens commencent � se demander si nos souterrains pourraient r�sister � leur assaut.

�� votre avis, comment les Hipparions tromperont-ils leur impatience�?

��Est-ce qu�on sait�! Ils continueront de semer la d�solation et la mort, comme ils l�ont toujours fait. Ils mettront le feu aux grands domaines.

Marjorie le d�visagea, horrifi�e.

��Avez-vous song� � pr�venir les populations concern�es�?

��Personne n�en a trouv� le temps, semble-t-il. Du reste, ils refuseraient de nous �couter. Seule Rowena bon Damfels aurait une petite chance de convaincre certains d�entre eux.

Klive resta muet. Chez les bon Laupmon, personne ne voulut dire si le Patriarche avait surv�cu � ses blessures. Il n��tait pas question d��vacuer le domaine. La r�action de Geraldria bon Maukerden fut bien diff�rente. Elle se montra toute dispos�e � plier bagage avec sa famille, ses gens et ses villageois. On lui promit l�envoi de secours dans la journ�e.

Alverd Bee avait d�j� r�quisitionn� tous les a�ronefs et les cargos disponibles. Pendant vingt-quatre heures, m�me apr�s que le feu se fut d�clar� � Stane et � Jorum, la propri�t� des bon Bindersen, les navettes assur�rent la liaison entre la Zone Franche et les estancias. Alors que leur demeure �tait d�j� la proie des flammes, Kahrl et Lisian bon Bindersen refus�rent de quitter les lieux. Leurs enfants Traven et Maud ne se firent pas prier pour se m�ler aux villageois �vacu�s.

Eric bon Haunser et Jason, le fils du Patriarche, se laiss�rent emmener sans difficult�. Felitia bon Haunser �tait au nombre des victimes tomb�es devant le mur de l�estancia bon Laupmon, le jour du ��tournoi��, ainsi que Rigo avait baptis� la sanglante �chauffour�e qui l�avait envoy� � l�h�pital.

Le domaine Laupmon fut d�ailleurs enti�rement d�truit, ainsi que son hameau, avant l�arriv�e des secours. Chez les bon Smaerlok, il ne restait plus dans la grande maison qu�une ribambelle d�enfants que virent s�approcher les �trangers avec des regards apeur�s. Ils furent confi�s aux villageois. Ceux-ci expliqu�rent que les adultes du clan, jusqu�aux grands-parents, �taient partis chasser de bon matin avec les bon Tanlig. Ils avaient pris la direction de la grande for�t.

Par la force des choses, le poste de police �tait devenu le centre nerveux de la Zone Franche. Son grand terminal de transmission le mettait en liaison permanente avec le spatioport qui l�informait de tous les mouvements de vaisseaux aux environs de la plan�te. Dans l�h�pital attenant, plusieurs dizaines de lits avaient d� �tre ajout�s pour accueillir les r�fugi�s, aristocrates ou villageois, bless�s avant l��vacuation. Shevlok avait eu plus de chance que Sylvan�: ses jours n��taient pas en danger, malgr� une violente commotion. On l�avait install� entre sa m�re et sa s�ur Emeraude. Amethyste avait spontan�ment propos� de se joindre au groupe de jeunes faubouriennes charg�es de s�occuper de la cr�che. Lees Bergrem veillait sur tout et donnait les signes d�une impatience croissante.

��L�existence d�un second tunnel ne doit pas m�emp�cher de faire mon travail, dit-elle � James Jellico. Il vous appartient de prot�ger la ville contre les Hipparions�; quant aux bless�s, les infirmiers en prendront soin aussi bien que je pourrais le faire. Par contre, il est un front sur lequel je suis la seule � pouvoir livrer bataille, c�est celui de la lutte contre l��pid�mie. Laissez-moi retourner dans mon laboratoire. Il m�est insupportable de continuer � perdre un temps pr�cieux�!

��Vos recherches sont-elles sur le point d�aboutir�? demanda Marjorie.

��Quel bonheur, si cela �tait�! D�h�sitations en t�tonnements, je pense �tre sur la bonne voie.

On la laissa partir, accompagn�e de ses assistants et de deux vigilants qui re�urent l�ordre de ne pas les quitter d�une semelle. Rigo et Marjorie se trouv�rent d�s�uvr�s. Tony dormait, en attendant son embarquement � l�aube, � bord du Star-Lily.

��Roald Few et son �pouse mettent leurs chambres d�amis � notre disposition, dit Marjorie. Kinny pr�pare un bon souper en notre honneur. Que dirais-tu de marcher jusqu�� leur domicile�?

Rigo, l�air contrit, lui montra sa b�quille.

��Tu marcheras�; je te suivrai clopin-clopant.

��La tour de contr�le signale l�approche d�un vaisseau d�une taille colossale, lan�a un technicien depuis la salle des transmissions. Il arbore les couleurs du Saint-Si�ge et transporte un passager de marque�: le Hi�rarque en personne�!

Tout le monde se pr�cipita pour en savoir plus.

��Le spatioport va-t-il lui donner l�autorisation de se placer sur orbite�? demanda Rigo.

��Comment pourrions-nous l�en emp�cher�? grommela Roald Few.

Marjorie �tait demeur�e songeuse.

��L�h�pital est voisin du spatioport, murmura-t-elle. Si le vaisseau se pose, Lees Bergrem ne pourra demeurer dans son laboratoire. Rigo, imagines-tu ce qu�il risque d�arriver si l�entourage du Hi�rarque d�couvre qu�elle est en train de travailler � la d�couverte d�un vaccin�?

��Faites venir le maire, dit Rigo. C�est � lui qu�il appartient de prendre les d�cisions.

��Qu�est-ce qu�un ��bucentaure��? demanda Alverd Bee. Je n�ai jamais entendu parler d�un vaisseau portant ce nom.

��C�est un navire de guerre de fort tonnage, expliqua Rigo, les yeux fix�s sur l��cran o� zigzaguaient des diagrammes. Comme tous les b�timents de la flotte du Saint-Si�ge, il doit �tre d�un mod�le archa�que.

��Cet a�eul n�a rien perdu de sa puissance, r�pliqua l�op�rateur. Quel �clat�! Je n�ai jamais rien vu de tel. Ce bucentaure s�appelle l�Israfel. � son bord se trouvent un millier de soldats arm�s jusqu�aux dents.

��Le Docteur Bergrem sera plus en s�ret� � Semling, d�clara Marjorie. Il faut la convaincre de partir avec le Star-Lily.

��Il n�en est pas question�!

Ils firent volte-face et se trouv�rent face au m�decin qui venait d�entrer. Son visage ferm� laissait deviner une d�cision irr�vocable.

��Si vous m�envoyez sur une autre plan�te, je serai dans l�impossibilit� de poursuivre mes exp�riences, est-ce cela que vous voulez�? Il me faut une collection d��chantillons organiques et min�raux, pr�lev�s sur le sol de la Prairie et sur ses habitants, sans parler de quantit� d�autres choses que je ne trouverai nulle part ailleurs.

��Dans ce cas, nous allons devoir vous installer un laboratoire clandestin, soupira Alverd Bee. Dressez-nous la liste de ce dont vous allez avoir besoin. Dans quelques heures, le Hi�rarque sera peut-�tre le nouveau ma�tre de la Prairie. Nous disposons de peu de temps pour vous mettre � l�abri.

��Il n�y a pas lieu de s�affoler, car ce nouveau Hi�rarque n�est au courant de rien, fit observer Rigo. Il n�apprendra pas la v�rit� sur l��pid�mie avant d�avoir eu un entretien avec son ��vieil ami Nods��, le Sup�rieur du Monast�re.

Persun Pollut �tait arriv� sur ces entrefaites�; il avait entendu les derni�res paroles de Rigo.

��Dans ce cas, le Hi�rarque ferait bien de se trouver un autre informateur, dit-il. Nous venons de survoler le Monast�re, Sebastien et moi, il n�en reste que ruines fumantes. Nous �tions all�s l�-bas dans l�espoir qu�ils auraient reconsid�r� les offres d��vacuation que nous leur avions faites en vain. � peine avions-nous laiss� Klive derri�re nous qu�� l�horizon s�allumait une vive lueur blanche �manant d�un grand incendie. Que restera-t-il bient�t de la Prairie�?

��Cela ne change rien, s�ent�ta Marjorie. Si le Hi�rarque se d�cide � nous rendre visite, entour� de son arm�e, le Docteur Bergrem sera contrainte de se plier � ses volont�s. Ne protestez pas, je vous en prie, Lees. On voit bien que vous n�avez jamais eu affaire au Saint-Si�ge.

��Soit, puisque vous insistez, je veux bien me soustraire � sa curiosit�. Alverd, j�aurais besoin d�autant d��chantillons sanguins et cellulaires que vous pourrez m�en fournir. Faites des pr�l�vements sur tous les aristocrates survivants, sans oublier les enfants en bas �ge. Il me faudrait aussi de la terre et des v�g�taux, recueillis en diff�rents points de la steppe et de la Zone Franche. Persun, venez avec moi, je vous donnerai tous les d�tails. Puisque vous me contraignez � ce d�m�nagement, je vais de ce pas emballer mon mat�riel. Je pr�f�re m�en charger moi-m�me. Envoyez-moi quelques solides gaillards pour transporter les caisses dans le r�duit o� je vais devoir m�exiler.

En sa qualit� d�astre rayonnant, l�Israfel demeura accroch� au firmament. Il s�en d�tacha une navette dans laquelle avait pris place une patrouille conduite par un S�raphin dont les �paulettes �taient barr�es de six angelots.

Le conseil municipal se porta � sa rencontre.

��Le Hi�rarque souhaite s�entretenir au plus vite avec le Sup�rieur de la Fraternit� Verte, d�clara le S�raphin apr�s les compliments d�usage. En vain avons-nous tent� d�entrer en communication avec lui.

��Je crains d�avoir une bien triste nouvelle � vous annoncer, r�pondit Alverd Bee, montrant une mine de circonstance. Un incendie provoqu� par un orage de chaleur a ravag� le Monast�re et ses environs. � l�heure actuelle, nos �quipes de secours sont � la recherche des survivants.

Un silence m�fiant accueillit ces paroles.

��Le Hi�rarque estimera peut-�tre n�cessaire de venir s�assurer par lui-m�me de l��tendue de cette catastrophe.

��Dans l��ventualit� o� le Hi�rarque nous aurait honor�s de sa pr�sence, nous avons d�j� fait �vacuer l�h�tel. Ces incendies, d�une violence exceptionnelle, ont provoqu� partout des dommages consid�rables. On d�plore la destruction de sept hameaux dont les habitants ont trouv� refuge dans notre ville. Nos capacit�s d�h�bergement ne sont pas illimit�es.

��Malgr� cette situation difficile, le Hi�rarque choisira peut-�tre de s�journer dans vos murs, plut�t qu�� l�h�tel.

��Il sera le bienvenu. Dites-lui pourtant qu�une maladie s�vit parmi la population. Il souhaitera sans doute s�en tenir � l��cart.

Rien ne bougea sur le visage du S�raphin. Une nuance de contrari�t� se glissa dans sa voix lorsqu�il r�pondit, apr�s un nouveau silence�:

��Le Hi�rarque sera inform� de ce d�tail�; son secr�tariat vous communiquera sa d�cision.

Le petit d�tachement prit ses quartiers dans l�h�tel. Prudent, le Hi�rarque resta dans son astre�; le lendemain, Roderigo Yrarier �tait convoqu�.

Marjorie insista pour l�accompagner.

��Soyons courtois sans obs�quiosit�, m�nageons sa sensibilit�, dit-elle. Ce nouveau Hi�rarque n�est pas susceptible de mouvements de sympathie, il ne t�a pas fait sauter sur ses genoux quand tu �tais enfant. Un homme aussi intrigant et machiav�lique doit avoir la manie de la pers�cution.

S�il �prouvait de la m�fiance � leur �gard, le Hi�rarque n�en laissa rien para�tre, bien qu�il les re��t � l�abri derri�re un �cran isolant sur lequel il attira leur attention.

��Cette mesure de protection peut vous para�tre blessante. Elle me fut impos�e par mes conseillers, murmura-t-il sur un ton d�excuse.

��On ne saurait �tre trop prudent, reconnut Rigo.

��O� en est votre enqu�te, Messire Yrarier�? L��pid�mie s�est-elle d�clar�e sur la Prairie�? La plan�te est-elle prot�g�e, oui ou non�?

��On a d� vous signaler l�apparition de nombreux cas d�une maladie encore inconnue qui n�a peut-�tre rien � voir avec l��pid�mie. En ce qui concerne la soi-disant immunit� dont jouirait cette plan�te, voici, en peu de mots, ce que nous avons appris. Il fallait en dire le moins possible, tout en serrant la v�rit� au plus pr�s, songea-t-il, sachant que des d�tecteurs de mensonges devaient �tre braqu�s sur eux. Un sous-dignitaire du Saint-Si�ge rendait visite � sa famille. L�un de ses parents occupe � Shafne les fonctions de contr�leur spatial. Sa journ�e de travail termin�e, il lui arrive de faire halte dans un d�bit de boissons fr�quent� par les �quipages des vaisseaux. C�est ainsi qu�il a recueilli de la bouche d�un m�canicien navigant dont le nom lui �chappa un curieux t�moignage. � bord de son vaisseau, lui r�v�la le m�canicien, se trouvait un passager si malade qu�il avait d� �tre plac� en quarantaine. Il advint que ce b�timent, dont le nom ne m�a pas �t� r�v�l�, fit escale sur la Prairie, o� il demeura pendant quelque temps. Lorsqu�ils atteignirent leur destination suivante, l�homme �tait compl�tement r�tabli. Le dignitaire nous a racont� cette histoire peu apr�s son retour de vacances. Quant au m�canicien, il devait succomber peu apr�s, victime de l��pid�mie.

��Est-ce tout�?

��Si l�on admet la v�racit� de ce t�moignage de seconde main, rien ne permet d�affirmer que l�homme doit sa gu�rison miraculeuse au s�jour qu�il a fait sur la Prairie, sans quitter sa chambre, soit dit en passant, fit observer Marjorie. De m�me, il pouvait �tre atteint d�un mal ordinaire dont les sympt�mes s�apparentaient � ceux que pr�sentent les sujets touch�s par l��pid�mie. Aussi, gardons-nous de tirer des conclusions trop optimistes.

Le Hi�rarque les gratifia d�un regard impassible.

��Qu�en est-il des recherches entreprises sur les ruines du Monast�re�? Y a-t-il des rescap�s�?

��Quelques-uns, dit Rigo. Comprenant que les secours se concentreraient autour du lieu du sinistre, ceux qui avaient fui reviennent peu � peu.

��Vous �tes toujours sans nouvelles du R�v�rend Jhamlees Zoe, le Sup�rieur de la communaut�?

Rigo se contenta de secouer la t�te, craignant que sa voix ne trah�t son soulagement.

��Je reste, annon�a le Hi�rarque. Tout espoir n�est pas perdu de le retrouver. Quant � vous� ajouta-t-il, effleurant Rigo d�un �il hautain, peut-�tre un indice se pr�sentera-t-il, qu�il vous suffira de ramasser.

Dans la navette qui les ramenait au spatioport, Marjorie garda longtemps le silence.

��Ce passager plac� en quarantaine, murmura-t-elle, bien qu�il soit demeur� calfeutr� pendant toute la dur�e de son s�jour ici, crois-tu qu�il absorbait de la nourriture locale�?

��Sans doute, murmura Rigo. D�un coup d��il, il lui signifia de ne pas en dire plus en pr�sence du pilote et des soldats. Ceux-ci, une demi-douzaine, les escort�rent jusqu�au poste de police.

��L�Israfel est un v�ritable arsenal�! s��cria Marjorie. Si l�envie en prenait au Hi�rarque, il ne ferait qu�une bouch�e de la Prairie�!

��Ce n�est pas dans ses intentions, r�torqua Rigo. Pas encore.

��Que fera-t-il, � votre avis�? s�enquit Roald Few.

�� sa place, je me garderais d�appara�tre comme un belliciste. Par contre, sans perdre de temps, j�exp�dierais mon �quipe de chercheurs sur la plan�te.

Il ne se trompait pas. Deux jours plus tard, pr�c�d�s d�une section command�e par un S�raphin � huit angelots et suivis d�une formidable batterie d�ordinateurs, les savants occupaient l�h�pital.

Tout le monde avait assist�, de loin, � ce formidable d�ploiement de forces.

��Ils trouveront, d�clara Marjorie, impressionn�e. Pourvu que le docteur Bergrem soit plus prompte�!

Au milieu de la nuit, alert�e par un bruit, elle se leva, enfila un saut-de-lit et passa dans la chambre de Rigo. Stup�faite, elle trouva celui-ci en t�te � t�te avec Rillibee.

��Pourquoi �tes-vous revenu�? Que se passe-t-il�? demanda-t-elle, sur le qui-vive.

��J�aimerais pouvoir vous donner une r�ponse pr�cise. Les renards ont envahi la for�t, ils sont partout. Dans un charivari assourdissant, grognements, feulements, tacs-tacs de griffes, brassages d�id�es, ils tiennent conseil. Ils d�battent d�une question capitale et semblent sur le point de prendre une d�cision. L�un d�entre eux vous r�clame, Lady Westriding. Mainoa a laiss� entendre que vous ne seriez peut-�tre pas en mesure de venir aussit�t. � d�faut, il se contenterait du P�re James. Je suis venu le chercher, ainsi que l�autre pr�tre, si celui-ci veut bien nous suivre.

Marjorie avait lev� les yeux sur la fen�tre de la chambre, un carr� noir. For�t, d�voil�e par la foudre d�une pens�e�! L�air vint � lui manquer.

��Je ne puis m�absenter sans �veiller les soup�ons du Hi�rarque, fit-elle � mi-voix.

Rillibee ne disait rien. Il regarda Rigo, puis Marjorie, puis ses mains qu�il tenait crois�es devant lui.

��J�ai une pri�re � formuler, murmura-t-il. J�ai l�intention d�emmener Stella dans la cit� des arbres.

Marjorie fit entendre un profond soupir. Depuis qu�elle avait quitt� la tente, Stella ne montrait aucun signe d�un retour � la normale. Enfant m�lancolique, remarquable par sa docilit�, elle n�avait rien de commun avec l�alti�re adolescente que Rillibee avait entrevue pour la premi�re fois un jour de discorde.

��tes-vous pass� la voir�? Elle est m�connaissable.

��Elle est charmante, corrigea Rillibee. Une charmante petite fille.

��Pourquoi seriez-vous dispos� � vous encombrer d�une charmante petite fille�? demanda Rigo avec s�v�rit�.

��Je voudrais la prot�ger, dit le jeune homme, sans s��mouvoir de l�accusation implicite. Si elle reste ici, elle est en danger. Vous aussi, mais du moins avez-vous choisi de vous exposer. Stella ne se rend compte de rien. J�emm�nerais volontiers Dimity et Janetta, pour les m�mes raisons. Peut-�tre les renards pourront-ils leur restituer leurs pauvres esprits, mutil�s par les Hipparions�?

��Vous devrez d�abord convaincre leurs m�res, dit Marjorie. En ce qui me concerne, je vous donne bien volontiers ma permission. Prenez Stella.

��Jamais de la vie�! s�exclama Rigo.

��Inutile de le prendre sur ce ton, riposta Marjorie.

��Elle est aussi ma fille, que je sache�!

��Et la mienne, bien qu�elle n�en ait plus conscience. Quel avenir envisages-tu pour cette innocente�? Vas-tu la ramener sur Terre et te d�barrasser du probl�me en engageant une infirmi�re � domicile�?

��Comment peux-tu �tre certaine que ce� d�froqu� n�abusera pas de sa candeur�?

Oubliant la pr�sence de Rillibee, Marjorie se livra tout enti�re � l�indignation.

��Il ne pourra lui faire plus de mal que n�en ont d�j� fait les Hipparions, par ta faute�! Ce jeune homme veillera sur elle mieux que toi ou moi, il lui prodiguera une affection que nous n�avons pas su lui donner, voil� ce que je pense�!

Rigo prit son peignoir sur un dossier de chaise et, sans prendre le temps de l�enfiler, sans un mot, quitta la pi�ce. Apr�s avoir fait ses adieux � Rillibee, Marjorie regagna sa propre chambre.

� l�aube, les soldats du S�raphin vinrent frapper � sa porte et lui donn�rent cinq minutes pour se pr�parer. Rigo se trouvait d�j� dans le vestibule, habill� de pied en cap et flanqu� de deux spadassins. Pas plus qu�elle, il n�avait ferm� l��il.

Le Hi�rarque, cette fois, n��tait pas seul. Toujours retranch� des microbes derri�re sa vitre protectrice, il les re�ut en compagnie de deux personnages fort dissemblables.

��Admit�! s�exclama Marjorie avec l��lan de joyeuse surprise appropri�. Rigo, c�est notre cher petit Maukerden. Nous sommes heureux de constater que vous avez �chapp� � l�incendie de Opal Hill.

��Admit bon Maukerden, rectifia-t-il.

��On nous avait pourtant dit que les collat�raux n�avaient pas droit au titre.

��Jerril bon Haunser m�avait engag� afin de vous tenir sous surveillance. Je devais lui rendre compte de tous vos faits et gestes. Celui-ci� d�un geste n�gligent, il d�signa le Hi�rarque� me demande � peu pr�s la m�me chose.

��Ne vous g�nez surtout pas, dit Rigo. D�ballez tout votre petit fourbi�; allez-y, dites ce que vous savez.

Le Hi�rarque eut un mince sourire oblique.

��Il ne sait rien, malheureusement. L�autre, par contre, apporte d��tonnantes r�v�lations.

��L�autre�� se pr�lassait sur son si�ge avec la nonchalance d�un l�zard au soleil et se donnait beaucoup de mal pour faire oublier les �gratignures et contusions dont il �tait couvert.

��Fr�re Flumzee�? Marjorie semblait sinc�rement �tonn�e. Qu�a-t-il pu vous apprendre, en dehors du fait qu�il a tent� de me tuer, avec l�aide de ses complices, alors que je me trouvais encore dans la for�t�? Ce n�est qu�un pauvre gar�on refoul� dont le cerveau bat la campagne.

Elle laissa tomber sur l�int�ress� un regard de terrible condescendance.

��Vous entreteniez les meilleures relations avec l�un des anciens du Monast�re, fr�re Mainoa, susurra le Hi�rarque. D�apr�s Flumzee, ce Mainoa serait un tra�tre. Il aurait gard� par-devers lui des informations de la plus haute importance concernant l��pid�mie.

��Une accusation aussi grave demande � �tre solidement �tay�e. Que savez-vous d�autre, fr�re Flumzee, ou dois-je utiliser votre pseudonyme artistique, Beaupr�? Quels renseignements fr�re Mainoa aurait-il omis de communiquer � ses sup�rieurs�? Qui les lui aurait fournis�?

Beaupr� s�agita sur sa chaise. Le ton et le regard de Marjorie lui �taient tous deux insupportables.

��Le vieux savait quelque chose�! insista-t-il. Sinon, pourquoi Fuasoi aurait-il voulu le faire assassiner�?

Marjorie haussa les �paules.

��Qu�y a-t-il d��tonnant � cela�? r�pliqua-t-elle avec une tranquille assurance. Le Chef de la S�curit� �tait un Rafal� et fr�re Mainoa l�avait perc� � jour. N�est-il pas normal que le premier ait tent� de supprimer le second�?

Ce disant, elle gratifia Rigo d�un regard appuy�, priant le ciel pour qu�il e�t la pr�sence d�esprit de saisir cette balle au bond. Jamais encore elle n�avait fait allusion en sa pr�sence aux pressentiments de Mainoa concernant Fuasoi.

Le Hi�rarque avait beaucoup perdu de sa superbe, tout � coup.

��Un Rafal� fit-il d�une voix alt�r�e. Vous en �tes s�re�?

��Mainoa avait d�excellentes raisons de soup�onner Fuasoi� commen�a Rigo.

��Seul un Rafal� pouvait avoir int�r�t � �liminer celui qui donnait l�impression d�en savoir un peu plus long que les autres sur l��pid�mie, coupa Marjorie. Le sort en est jet�, pensa-t-elle. S�il n�est pas convaincu, nous sommes perdus.

Le Hi�rarque avait d�tourn� son visage�; elle y saisit un tic nerveux et reprit espoir.

��Des Rafal�s, sur la Prairie�? murmura-t-il. D�j�?

��minence, nous savions qu�ils risquaient de nous prendre de vitesse, insinua Rigo. M�me Sender O�Neil m�avait mis en garde�!

L�audience fut vite lev�e. Admit bon Maukerden et Beaupr� furent emmen�s d�un c�t�. Marjorie et Rigo regagn�rent leur navette.

Au lieu de les raccompagner jusqu�au poste de police, leur escorte arm�e leur fit prendre la direction de l�h�tel. � leurs questions inqui�tes, il fut simplement r�pondu qu�ils devaient demeurer, jusqu�� nouvel ordre, � la disposition du Hi�rarque. On les conduisit dans la suite la plus spacieuse de l��tablissement. Un soldat demeura en sentinelle devant la porte verrouill�e.

18

Tranquillement install�s dans la cit� foresti�re qu�envahissait la fra�cheur du cr�puscule, les deux hommes d��glise d�gustaient les fruits que les renards �taient all�s chercher dans les arbres environnants. L�un de leurs h�tes les accompagnait dans ce petit festin.

��Le go�t d�une prune, remarqua le P�re James.

Transport� � dos de renard, il �tait arriv� � la cit� des arbres dans le courant de la matin�e. Le P�re Sandoval, d�finitivement hostile � cette aventure, l�avait laiss� partir en soupirant. Fr�re Mainoa, arriv� bien plus t�t, se remettait difficilement d�un voyage qui l�avait �puis�. Tel un enfant, il reposait dans le giron d�un renard. Le P�re James s�effor�ait de se convaincre lui-m�me du caract�re bien r�el des renards. Ils n��taient ni des songes, ni des hallucinations ou des formes volatiles d�pourvues de consistance. Une conviction difficile � forger dans la mesure o� ils �chappaient � toute appr�hension directe. Le jeune pr�tre parvenait bien � saisir ici le mouvement d�une patte, l� l��clair furtif d�un regard, ailleurs le moutonnement fantomatique d�un vaste dos, les efforts qu�il d�ployait pour concevoir le renard dans son int�gralit� ne parvenaient qu�� lui flanquer la migraine et lui brouiller la vue. Il abandonna. Chaque chose viendrait en son temps, t�t ou tard, vaille que vaille, d�une fa�on ou d�une autre�

��Des cam�l�ons, des cam�l�ons psychiques, lan�a fr�re Mainoa, voil� ce qu�ils sont. Les Hipparions aussi, mais dans une moindre mesure.

��Une prune, exactement la saveur d�une prune, insistait le P�re James en qu�te de surprises plus ordinaires qui l�arracheraient un moment � tous ces bouleversements. Mais avec la texture d�une poire�

Janetta bon Maukerden dansait sur une passerelle v�g�tale, se tenant � elle-m�me de longs discours sous forme de borborygmes infantiles. Quant � Dimity bon Damfels, immobile sur l�esplanade, elle se contentait de sucer sagement son pouce, le regard sans cesse en alerte, curieuse de tout, aurait-on dit. Rillibee et Stella se tenaient dans une pi�ce donnant sur l�esplanade. La voix du jeune homme parvenait jusqu�aux deux religieux.

��Prends ce fruit, Stella. Oui, dans ta main, comme cela. Maintenant mords. Voil�, c�est bien. Essuie ton menton. Tr�s bien. Mords encore une fois�

��Il est tr�s d�vou� et tr�s patient, murmura fr�re Mainoa. Mais ce n��tait pas une surprise.

��Trois �l�ves � la fois, il n�est pas au bout de ses peines, constata simplement le P�re James. Pauvres enfants� Nous devrions peut-�tre lui donner un coup de main tant que nous sommes l�; c�est le moins que nous puissions faire.

Un �clair rouge et bleu fila � c�t� des deux hommes, jaillissant d�un arbre pour dispara�tre dans un autre. Un oiseau au plumage brillant, quelque chose de tr�s diff�rent de ce que l�on trouvait sur Terre, mais oiseau quand m�me, une sorte de perroquet.

��C�est � vous de choisir, dit fr�re Mainoa. � vous seul. Rester ou partir� Vous n�avez jamais �t� aussi libre de votre vie enti�re. Choisissez, sous votre seule responsabilit�. La voix du vieil homme faiblissait, chaque syllabe �tait un effort.

��Comment �tre seulement s�r de pouvoir vivre ici�? protesta le P�re James. Ces fruits, par exemple, suffiraient-ils � nous nourrir convenablement�?

��Fruits et graines assureront amplement votre survie, je vous l�assure, r�pondit fr�re Mainoa d�un ton un peu moqueur. Fr�re Laeroa a consacr� des ann�es � l�analyse des qualit�s nutritionnelles des gramin�es et fruits de la Prairie. Vous vous en porterez � merveille, je vous l�assure. Riz ou bl� ne vous seraient pas d�un meilleur secours. Sur Terre, beaucoup n�ont pas mieux.

��Sans doute� Mais comment se lancer dans des travaux agricoles de ce genre�? Il faudrait retourner sur la steppe�! Sous la menace constante des Hipparions�?

��Allons, P�re James, nous avons des alli�s maintenant. L�avez-vous d�j� oubli�? Les choses changent, elles ont chang�. �puis�, fr�re Mainoa se tut et sombra dans une somnolence r�paratrice.

��Le menton, Stella, essuie-toi le menton. Rillibee Chime poursuivait sa le�on. Et les bonnes mani�res�? Les aurais-tu oubli�es elles aussi�?

Janetta, seule au monde, continuait � danser et � fredonner. Soudain, elle s�arr�ta net et un cri spontan� jaillit du lointain de ses souvenirs oubli�s.

��Gros minet�!

D�une voix claire et distincte, elle s�adressait � un hologramme qui, apparemment assis sur le garde-fou, semblait observer la jeune fille. Vivement, Janetta retroussa la blouse qu�elle portait pour tout v�tement et, fesses � l�air, vint tenir compagnie au lumineux fant�me.

��Elle parle�! Son premier mot�

Commentaire inutile qui avait surtout pour fonction de camoufler le trouble que le P�re James, rouge de confusion, �prouvait � la vue de la ronde anatomie de Janetta.

��C�est bon signe, confirma fr�re Mainoa, elle r�apprendra peu � peu.

��Il reste � souhaiter qu�elle se souvienne aussi des r�gles �l�mentaires de la pudeur.

Arrach� � son demi-sommeil, fr�re Mainoa retrouva vite sa malice habituelle.

��Esp�rons surtout qu�elle apprenne ce qui vaut la peine de l��tre. La cit� Arbai nourrit sans doute moins de pr�somptions contre un spectacle d�une si charmante nature.

Les propos badins de fr�re Mainoa avaient, paradoxalement, assombri l�humeur du P�re James. Une tristesse douloureuse l�envahit en songeant � la vieille carcasse de fr�re Mainoa. Depuis combien de d�cennies l�excellent homme n�avait-il �t� taraud� par le p�ch� de chair�? Le vieux moine, au soir de sa vie, dans cet �tat de fragilit� extr�me, ne devait m�me plus se souvenir de ce que cela avait pu �tre, ou pouvait �tre pour d�autres�

Le jeune pr�tre fut arrach� � sa m�lancolique r�flexion lorsqu�il sentit qu�un regard lointain l�observait. Il leva les yeux. Au-dessus de lui, un renard pleurait. Deux yeux incompr�hensibles et soudain si extraordinairement humains.

Quelques heures apr�s l�arrestation de Rigo et de Marjorie Yrarier, le S�raphin qui commandait les troupes du Hi�rarque mit sur le pied de guerre quelques-uns de ses chevaliers de la foi. La tenue de combat ne s�imposait pas vraiment mais les soucis d�ordre tactique passaient apr�s la n�cessit� d�impressionner les populations locales. Le S�raphin lan�a ses hommes � la recherche d�un certain fr�re Mainoa, un homme �g� et ventripotent que l�on ne pouvait manquer de remarquer. Les soldats se r�pandirent jusque dans les fermes environnantes. Oh�! On le connaissait. Oui�! On l�avait vu. Certainement�! Fr�re Mainoa devait se trouver dans les parages. Mais, qu�te inutile, personne ne savait o� se trouvait le vieil homme. Les espions ne r�ussirent pas mieux que les hommes d�armes.

Tandis que les patrouilles perdaient leur temps, les troupes demeur�es sur place recevaient le meilleur accueil de la population. Victuailles et boissons leur �taient largement distribu�es et les soldats recevaient quantit� de confidences qui n�avaient rien � voir avec l�objet de leur mission. Si bien que cette qu�te finit par se perdre dans une �molliente et vaine convivialit� de fa�ade.

Rien n�est jamais totalement inutile et le S�raphin finit tout de m�me par apprendre des habitants du Faubourg que la Prairie, loin d��tre un endroit paisible, �tait la demeure d�une race de monstres, farouches ennemis de l�esp�ce humaine. Il apprit aussi que cette sanglante engeance avait creus� un tunnel qui lui permettrait de s�attaquer � la Zone Franche en passant sous la for�t.

��Et vous ne poss�diez aucun appareil de mesure ou de contr�le capable de d�tecter ces gigantesques travaux�? Le saint homme manifestait une grande surprise. Le percement de ce tunnel n�a pu se faire sans vacarme�!

��La Prairie est un monde de silence, r�pondit Roald Few. Le pire que nous ayons jamais entendu n��tait que les sarabandes des Hipparions.

Le S�raphin se sentit de nouveau � son affaire.

��Je vais vous fournir quelques-uns des d�tecteurs que nous avons � bord. Ils vous seront tr�s utiles pour �tre renseign�s sur tous travaux d�importance qui seraient conduits autour de votre ville.

��Mais o� conviendra-t-il de les installer�? Alverd Bee devinait que rien de tout cela ne serait tr�s simple.

Le S�raphin d�ploya une carte. Son doigt s�abattit avec une assurance toute strat�gique sur telle ou telle partie du plan.

��Ici� et l�� et encore ici� Il d�signa une douzaine de points dispos�s en demi-cercle. Quant au r�cepteur, vous pouvez le loger n�importe o� dans le Faubourg. Plus un coup de pioche ne vous �chappera.

La satisfaction du S�raphin �tait sans limites. Enfin sa mission accouchait de quelque chose de s�rieux.

Sentiment que ne partageaient ni Alverd Bee, ni Roald Few. Ils �chang�rent un regard discret. Ils seraient pr�venus�! La belle affaire�

Et apr�s�?

Loin de ces peccadilles d�intendance, demeur� � bord de l�Israfel, le Hi�rarque sombrait dans une violente col�re. Il avait acquis la certitude, apr�s le premier entretien avec les Yrarier, que l�ambassadeur l�avait sciemment tromp� bien que les d�tecteurs de mensonges n�aient fait qu�envisager cette hypoth�se. Au terme du second entretien, les d�tecteurs s��taient ravis�s pour conclure � une parfaite franchise. Par contre, les machines, impitoyablement, ne laiss�rent aucune chance ni � Beaupr�, ni � Admit bon Maukerden. Ces deux-l�, que l��pid�mie les emporte, �taient des menteurs patent�s, des filous ind�crottables. En comparaison, Rigo et Marjorie Yrarier apparaissaient comme des mod�les de vertu.

Ils n��taient, cependant, ni l�un ni l�autre des Sanctifi�s et cela pesait dans la balance. Le Hi�rarque s�en pr�occupait. Comment leur faire confiance�? Comment leur faire aveugl�ment confiance�? Rien que cette obscure histoire de complot Rafal� au sein de la Fraternit� Verte le troublait au plus haut point. O� �tait la v�rit�? O� n��tait-elle pas�? Se pouvait-il que l�ambassadeur et son �pouse n�aient pas compl�tement compris le propos de fr�re Mainoa sur cette conjuration des Rafal�s�?

Cet homme, Roderigo Yrarier, ne devait d��tre ici qu�au choix peu judicieux du Hi�rarque pr�c�dent, son parent de surcro�t. Ils �taient, lui et son �pouse, d�excellents cavaliers. Des cavaliers�! La belle affaire�! Le Hi�rarque songeait � d�autres qualit�s�: finesse, subtilit�, sournoiserie pour tout dire. Des diplomates�! Le vieux Carlos avait fait fausse route. Pire, il aurait d� agir bien plus t�t.

Allons, on ne prendrait aucun risque en les rel�chant.

Le Hi�rarque s�appr�tait � se rendre lui-m�me � terre lorsqu�un message transmis en urgence lui parvint. Danger�! Danger, faisait savoir le S�raphin. Il y avait grand danger � fouler le sol de la Prairie. Non seulement en raison du risque d��pid�mie, mais encore, et surtout, on craignait l�attaque imminente de la Zone Franche par un flot d�envahisseurs � la singuli�re f�rocit�.

On ne connaissait au Hi�rarque qu�une seule v�ritable faiblesse, des acc�s de col�re d�mente. Il devenait alors incontr�lable. Cette mauvaise nouvelle ouvrit en grand les portes de la rage. Les serviteurs, ceux du moins qui avaient surv�cu aux crises pr�c�dentes, savaient comment r�agir. Le m�decin personnel du Hi�rarque lui administra une dose massive de s�datifs. Le Hi�rarque dormirait plusieurs jours d�affil�e.

Et les Yrarier resteraient sous bonne garde.

Persun Pollut, Sebastien Mecano et Roald Few installaient les mouchards aimablement offerts par le S�raphin. Les trois hommes s�activaient dans le nord de la Zone Franche.

��Simple comme bonjour, un jeu de boy-scout, avait pr�cis� le S�raphin.

Le travail avan�ait vite et bien, en effet. La plus grande partie de l�op�ration �tait achev�e lorsque Persun Pollut fron�a les sourcils, inquiet.

��coutez, vous autres�

Tous arr�t�rent de travailler et tendirent l�oreille. Dans le lointain on entendait � peu pr�s distinctement les rat�s d�un moteur, un ronronnement fragile et saccad� qui �voquait la respiration difficile d�un agonisant.

Puis ils l�aper�urent. L�a�ronef surgit au-dessus des arbres. Il roulait et tanguait, tenant en l�air comme par miracle. Il parvint � survoler les derni�res lignes d�arbres et, piquant du nez, se posa en catastrophe � une centaine de pas des trois compagnons.

Persun se pr�cipita, suivi de peu par Sebastien, Roald avec quelque retard. Un moment tout resta fig� dans le silence puis, avec un grincement de t�le froiss�e, la porte de l�a�ronef s�ouvrit et un moine de la Fraternit� Verte se laissa rouler sur le sol. D�autres le suivirent. Une douzaine en tout, dont certains bien mal en point.

Le moine le plus �g� prit la parole.

��Je suis fr�re Laeroa, parvint-il � dire, tremblant de tous ses membres, profond�ment boulevers�.

Il raconta son histoire.

��Apr�s la destruction de Opal Hill et les meurtri�res attaques lanc�es contre les estancias, nous avons sugg�r� � notre sup�rieur, fr�re Jhamlees Zoe, de faire �vacuer la Fraternit�. Il ne voulait rien savoir, nous assurant que les Hipparions n�avaient rien � nous reprocher et qu�en cons�quence ils nous laisseraient en paix. Comment lui faire comprendre dans son obstination que les Hipparions n�avaient besoin d�aucune bonne ou mauvaise raison pour tuer et massacrer�? Toute discussion �tait inutile, il ne voulait d�mordre de rien� Aussi, par pr�caution, nous d�cid�mes tout de m�me de passer la nuit dans l�a�ronef, pr�ts pour un d�collage imm�diat.

��Vous �tiez d�j� dans cet appareil lorsque les Hipparions ont attaqu�?

��Oui. D�s le d�but de l�incendie, pr�cisa un jeune moine, nous avons d�coll� pour nous poser � l��cart avec l�id�e de revenir chercher les survivants plus tard. Plusieurs jours se sont �coul�s, je ne sais plus combien� et nous n�avons pu recueillir qu�un seul de nos fr�res.

��De notre c�t� nous avions d�j� r�cup�r� une vingtaine de vos compagnons, des jeunes surtout, ajouta Sebastien. Ils erraient � l�aveuglette dans la steppe, terroris�s. Il y en a encore d�autres, peut-�tre, des recherches quotidiennes sont organis�es. Les Hipparions semblent avoir disparu du secteur, ils doivent se camoufler � la lisi�re de la for�t.

��Mais ils ne peuvent la traverser, n�est-ce pas�? demanda l�un des rescap�s, le visage d�fait par l�angoisse.

��Pour autant que nous le sachions, ils ne le peuvent pas, r�pondit Sebastien, rassurant. Et s�ils y parvenaient, nous les attendons de pied ferme. Les armes�

��Des armes�?

��H� quoi�? Tu penses encore que de bonnes paroles seraient suffisantes�? Nous n�allons pas r��diter l�erreur de Jhamlees Zoe, s�emporta fr�re Laeroa.

Tous se mirent en marche, certains moins vaillants que d�autres, qui trottant, qui clopinant, vers l�endroit o� Persun voulait les rassembler dans l�attente de secours.

Depuis que les rat�s du moteur avaient cess� de se faire entendre, un grand silence r�gnait sur le pr� et alentour. Un silence d�une telle intensit� qu�il finit par surprendre les hommes du Faubourg.

��Les vibrations �mises par ces mouchards effraient peut-�tre les animaux, hasarda Persun.

��Ils n��mettent aucune vibration� Du reste, ils ne sont pas encore branch�s, r�pliqua Sebastien, gagn� lui aussi par l�anxi�t�.

Le silence persistait. Ce silence-l�, qui ne pr�sageait rien de bon. Pas un bruit en provenance de la for�t, pas un de ces multiples sons par lesquels les animaux familiers du mar�cage manifestaient leur pr�sence. O� �taient pass�s les oiseaux�? Qu��tait-il advenu du bruissement ininterrompu des milliers d�insectes du pr�?

��Il se passe quelque chose. Je le sens. Je le sais.

Les doigts de Persun cherch�rent au fond de sa poche le couteau-laser. Ils s�y agripp�rent.

Derri�re Persun, Sebastien poussa un g�missement, une plainte, un r�le d�j�.

Un Hipparion venait d�appara�tre � l�or�e de la for�t. Juch� sur le dos du monstre, se tenait un cavalier, ou ce qu�il restait d�un cavalier, un �tre anciennement humain, mort ou mourant. Le spectacle qu�il offrait r�pandit la terreur, il avait tout d�un �corch�, d�un mannequin sanglant. Mort, il ne l��tait pas, pas encore. Il poussa un hurlement sauvage. Ce cri� D�autres surgirent, d�autres terrifiantes apparitions.

La charge fut imm�diate. Hipparions et cavaliers rivalisaient dans les impr�cations de malheur.

T�tanis�, Sebastien �tait incapable du moindre mouvement. L�Hipparion le plus proche le trouva clou� sur place et sur place il fut d�chiquet�.

Le couteau-laser � la main, Persun reculait vers l�a�ronef. Une seconde clameur de haine retentit, exactement � l�oppos� de la premi�re charge d�Hipparions. Il y avait donc un autre tunnel�

Des dents aff�t�es comme des rasoirs se plant�rent dans le bras de Persun et le d�chir�rent. Le couteau-laser lui �chappa. Les yeux hagards de Persun crois�rent le regard mort du cavalier et sa terreur redoubla.

Roald avait eu la pr�sence d�esprit de diriger leur a�ronef vers son camarade. L�Hipparion, surpris, fit volte-face, lib�rant le bras de Persun qui n�eut que le temps de se jeter dans l�appareil.

Les Hipparions�! Persun venait de rencontrer les Cavaliers de l�Apocalypse.

Alors que l�a�ronef le survolait, Persun dut faire effort pour r�sister au d�sir de voir une derni�re fois le corps martyris� de Sebastien.

D�autres Hipparions s��taient jet�s sur les moines et sur les a�ronefs appel�s par Roald pour les secourir. Le massacre avait commenc�, seuls quelques membres de la Fraternit� eurent le temps de s�enfermer dans les appareils providentiels.

� l�altitude o� volait l�a�ronef, on pouvait presque d�nombrer les Hipparions et les chiens qui convergeaient vers la ville. Vague apr�s vague, c��tait un fourmillement. Roald s��gosillait sur le grand-com. Persun essayait en vain de faire bouger ses doigts. Aucun ne r�pondait. Aucun d�entre eux ne r�pondrait plus jamais. Ils �taient morts. Il songea � toutes les sculptures qu�il ne ferait pas.

Que n��tait-il mort lui-m�me�!

En ordre de bataille, les terribles Hipparions, les chiens cruels avan�aient vers le Faubourg tandis que des arm�es de rongeurs ouvraient les derniers m�tres du second tunnel, celui qui prendrait le Faubourg � revers. Groupe d�assaut apr�s groupe d�assaut, cette m�me formation qui avait pr�sid� � l�attaque de la cit� Arbai des si�cles et des si�cles auparavant.

Seule une poign�e de soldats inexp�riment�s se trouvait en faction au spatioport. Elle fut an�antie en un clin d��il. Cependant, deux ou trois jeunes gens, r�fugi�s sur un portique des installations de maintenance, re�urent les assaillants avec un tir nourri. Plusieurs dizaines d�Hipparions connurent alors leur premier et dernier bapt�me du feu. Le sud avait, malgr� tout, offert quelque r�sistance.

Au nord, dans le Faubourg, on avait entendu Roald d�livrer ses messages et la sir�ne d�alarme jeta la population � l�abri dans ses quartiers d�hiver d�ment barricad�s. James Jellico avait imm�diatement referm� les lourdes portes qui commandaient le passage entre Faubourg et M�tropole. Il eut �galement l�id�e de faire battre le rappel des soldats du Saint-Si�ge �parpill�s chez les trop aimables faubouriens. Bien qu�il ne s�t pas exactement de quelle nature �tait la menace, ni de quel c�t� elle se manifesterait, Jellico se reposait en partie sur l�armement perfectionn� des hommes du S�raphin. Sans compter que le vaisseau du Hi�rarque pouvait certainement jouer le r�le d�un arsenal dans lequel il n�y aurait qu�� puiser.

Rapidement averti de la situation, le S�raphin prenait ses premi�res dispositions. D�abord essayer de contenir ce qu�il restait des bandes d�Hipparions qui avaient attaqu� le spatioport.

��Tirez sur tout ce qui bouge�!

��Mais nous avons quelques hommes sur place, objecta un Ch�rubin, ils vont essayer de d�crocher.

��S�ils ont le moindre soup�on de jugeote, ils resteront l� o� ils se trouvent. Je confirme�: ouvrez le feu sur tout ce qui tentera de s�approcher des portes.

Le vaisseau du Hi�rarque n��tait pas arm� pour soutenir ce genre de combat. Qui aurait pu deviner qu�une telle occasion se pr�senterait jamais�?

��Et que faisons-nous des personnes log�es � l�h�tel�? demanda le Ch�rubin en prenant une mine de conspirateur.

��De qui diable voulez-vous parler�? s�enquit Jellico, intrigu�.

��L��quipe de savants que le Hi�rarque a amen�e avec lui, r�pondit le Ch�rubin. De m�me que cet ambassadeur, il est l� avec sa femme.

Marjorie, suivie comme une ombre par son gardien, �tait ind�cise sur la conduite � tenir, ne comprenant ni ce qui se passait � l�ext�rieur de l�h�tel, ni quelles dispositions avaient �t� prises aussi bien par les troupes du Hi�rarque que par les autorit�s du Faubourg.

Rigo, enfin tir� de son sommeil, entendit Marjorie et le jeune soldat discuter des moyens militaires que le Hi�rarque pouvait opposer aux Hipparions. Il ne mit pas longtemps � comprendre quelle �tait la situation.

Paradoxalement, il trouva que l�occasion n��tait pas mauvaise pour avoir un entretien en t�te � t�te avec sa femme. Ils laiss�rent le soldat � la fen�tre d�o� il pouvait surveiller l�imminence d�un �ventuel danger pour les locataires de l�h�tel et pass�rent dans une chambre voisine. Marjorie, impassible, manifestait envers Rigo une distance qu�il se chargerait d�interpr�ter comme il le souhaitait.

��Lors de ton� excursion, commen�a Rigo, j�ai longuement parl� de notre situation avec le P�re Sandoval. Je pense aujourd�hui, alors que de nouveaux bouleversements sont en cours, qu�il est temps de songer � notre avenir.

Y avait-il donc encore un avenir dont il �tait loisible de discuter avec Rigo�? songea Marjorie. C��tait bien la premi�re fois depuis des lustres que son mari entendait avoir une explication � ce sujet. Il �tait bien tard�

��Notre avenir, Rigo�? interrogea Marjorie d�une voix parfaitement d�nu�e d�expression.

��Le P�re Sandoval et moi-m�me pensons en effet tous les deux qu�un terme sera mis bient�t aux ravages de l��pid�mie. Instinctivement Rigo avait retrouv� cette voix de ma�tre du barreau qui lui r�ussissait si bien d�ordinaire. Ni sa m�re, ni ses s�urs, ni Eug�nie, ni les enfants n�y avaient jamais r�sist�. Ni Marjorie. Aujourd�hui, cependant�

��Je t��coute, dit Marjorie d�un ton aussi neutre que possible.

��Quelqu�un trouvera la parade, poursuivit Rigo, t�t ou tard. D�autant que nous commen�ons � avoir la conviction que c�est bien sur la Prairie qu�il faut orienter les recherches. Nous resterons ici le temps qu�il faudra. Ensuite, il faudra bien que nous retournions � notre vie habituelle. Tous les quatre.

��Nous allons devoir faire� quoi�? r�torqua Marjorie, l�esprit obnubil� par les Hipparions qui s�en donnaient � c�ur joie dans la M�tropole. Comment Rigo pouvait-il donc s�abstraire de la situation dramatique qu�ils vivaient�?

��Reprendre une vie normale. Nous deux, les enfants. Y compris Stella, bien s�r, pr�cisa-t-il d�un ton col�reux. Elle aura besoin de beaucoup d�attention, nous veillerons � embaucher le personnel le plus comp�tent.

��Le plus comp�tent� reprit Marjorie en �cho.

Qu��tait-il donc en train de raconter�? songeait Marjorie. Pensait-il vraiment que tout pouvait recommencer comme avant, comme si de rien n��tait, comme s�il suffisait de refermer des parenth�ses�?

��J�imagine que le P�re Sandoval et toi avez longuement discut� de la fa�on dont, dor�navant, tu pr�senteras notre fille � tes amis�! Quelque chose du genre�: ��Voici ma petite Stella, compl�tement idiote�! C�est le r�sultat de mon effroyable �go�sme face � des gens qui, pourtant, ne m��taient rien��

Rigo ne put ma�triser sa col�re.

��Tu n�as pas le droit de dire cela, hurla-t-il.

��Ce droit, je le prends, Rigo. Ne suis-je pas sa m�re�? N�est-elle que ta fille � toi�? Et n�est-elle pas aussi � elle-m�me pour finir�? Tu peux toujours essayer de ramener Stella sur Terre avec toi. Il te sera d�j� tr�s difficile d�aller la chercher l� o� elle se trouve maintenant. Tu veux retrouver ta vie pass�e, je ne puis t�en emp�cher, je ne songe m�me pas � essayer. Mais tu ne saurais esp�rer que Stella et moi te suivions sans rechigner, comme s�il te suffisait de claquer dans tes doigts pour faire accourir toute la smala.

��Tu n�as tout de m�me pas l�intention de t�installer ici. Qu�y ferais-tu pour commencer�? Notre place est sur Terre, c�est sur Terre que nous pourrons revivre.

��Je l�ai longtemps cru� Je veux dire que j�ai longtemps cru que nous pourrions vivre tous les deux, ensemble, dans le bonheur. Longtemps m�me je n�aurais rien pu concevoir d�autre. Aujourd�hui, il est trop tard.

��Allons, tout reste possible, tu le sais tr�s bien. Et ton d�vouement envers les pensionnaires de l�hospice�? Ce n��tait rien�? Tu pr�tendais assez que cela te tenait � c�ur. Des mensonges�?

��Je le pensais alors. Au reste, l�ai-je jamais r�ellement cru, l�ai-je jamais r�ellement esp�r�? Sans doute l��pid�mie sera-t-elle vaincue un jour ou l�autre, mais nous pouvons tr�s bien succomber avant. Nous pouvons aussi tomber sous les coups des Hipparions� Je ne crois pas que l�occasion soit la meilleure pour �voquer nos probl�mes futurs, ayons d�j� le souci de rester en vie.

Marjorie avait dit ce qu�elle avait � dire.

Elle se leva, passa devant son mari, posa un bref instant sa main sur l��paule de Rigo en un geste d�ultime r�confort. Pour se r�conforter elle� Ou pour le r�conforter lui. Elle �tait convaincue que les circonstances pr�sentes ne se pr�taient � aucune sp�culation sur l�avenir, avec ou sans Rigo. S�ils devaient mourir dans les heures ou les jours � venir, il ne convenait pas que cela se passe � un moment o� d�inutiles pol�miques les auraient remplis de ranc�ur et de ressentiment.

Rigo suivit son �pouse dans la chambre qu�occupait toujours le soldat en faction devant la fen�tre. Le spectacle des incendies et des tueries continuait. Les Hipparions avaient d�busqu� le groupe des chercheurs du Hi�rarque et, bien qu�ils aient �t� massacr�s depuis un bon moment, les abominables coursiers continuaient � d�chiqueter les corps avec un acharnement de d�mons.

De farouches mal�dictions montaient aux l�vres muettes de Marjorie tandis que des larmes noyaient son visage.

La plupart des habitants du Faubourg s��taient mis � l�abri dans les quartiers d�hiver avant que les Hipparions n�investissent la ville. La plupart, pas tous. Certains trouvaient refuge l� o� ils le pouvaient. Refuges le plus souvent trop pr�caires� De nombreux b�timents du Faubourg ne comptaient que quelques �tages, un seul souvent. Les toits recueillirent des groupes entiers d�hommes terroris�s. Pour un moment tout au moins. Personne ne disposait de la moindre arme � opposer aux Hipparions et aux chiens. Ces derniers ne craignaient pas les escaliers, aussi �troits fussent-ils. Ils surgissaient � l�improviste et nul couteau n�y pouvait rien.

Les rues du Faubourg se remplissaient de cadavres, la plupart odieusement d�membr�s. Dans son quartier g�n�ral, le S�raphin pestait et temp�tait, ses lignes de communication interrompues. Le Faubourg et la M�tropole auraient aussi bien pu appartenir � deux mondes diff�rents.

��Un a�ronef, sugg�ra brusquement James Jellico, vous pouvez survoler les divers th��tres d�op�rations. Les a�ronefs disposent de haut-parleurs.

��Faites-le, vous, aboya le S�raphin. Dites-leur de quitter les rues, de continuer � tenir sur les terrasses o� nous irons les chercher.

Ainsi s�ex�cut�rent James Jellico, et Asmir, et Alverd, et m�me le vieux Roald.

Ainsi tent�rent de s�ex�cuter ceux qui se cachaient encore dans les rues, ceux qui pouvaient �chapper � la traque impitoyable des chiens ou des Hipparions. C��tait difficile, les monstres semblaient surgir du n�ant, jaillissement spontan� dans l�encoignure des portes, aux angles des rues, dans les coins d�ombre. Les Hipparions avaient choisi de se rendre invisibles. Tels des cam�l�ons g�ants, ils prenaient la couleur de la brique, de la pierre, du bois. Seules les dents, seule l�odieuse fulgurance des yeux les trahissaient. Trop tard, en g�n�ral.

Pourquoi les Hipparions avaient-ils pris le soin de mettre en sc�ne cette macabre parodie de la Chasse�? Ceux d�entre eux qui portaient encore sur le dos un cavalier passaient moins inaper�us que ceux qui s�en �taient d�barrass�s. Parfois l�un de ces cavaliers roulait sur le sol, agonisant, mort le plus souvent. Roald put interroger quelques-uns des survivants. Aucun n�avait la moindre id�e de la fa�on dont les choses s��taient pass�es�; aucun n�avait la moindre id�e de ce qu�il faisait dans le Faubourg.

Le survol du Faubourg permit de constater que des Hipparions, en nombre non n�gligeable, avaient �t� tu�s alors qu�� aucun moment ils ne s��taient trouv�s sous le feu des soldats.

Roald en fit la remarque � Alverd.

��Je m�en suis rendu compte �galement. C�est �trange, par qui sont-ils ex�cut�s�?

��Comment le savoir� Par quelque chose� Quelque chose que nous ne voyons pas. Une chose avec des dents.

Un plan � la main, Marjorie cherchait son chemin dans les galeries des quartiers d�hiver qui rayonnaient autour du spatioport. Elle d�sirait retourner � la grange, situ�e non loin du Montebello, � courte distance du premier massacre commis par les Hipparions. Elle songeait que l��vacuation des chevaux risquait de ne pas passer inaper�ue. Pourtant, la for�t, gu�re �loign�e, les sauverait, elle et les chevaux. Par contre, si un Hipparion les apercevait� Marjorie avait une conscience tr�s vive de la haine personnelle que lui vouaient les Hipparions, haine dont les chevaux portaient aussi leur part. Elle en savait trop, d�une certaine mani�re elle les avait humili�s. Ils ne la laisseraient pas filer si l�occasion se pr�sentait�

Son pied heurta une pierre. Marjorie se trouvait � l�intersection de deux galeries. Malgr� le plan, elle h�sita un instant sur la direction � prendre, bien qu�elle se sent�t proche du but. Pourvu que�

Oui, ils sont sains et saufs.

Quelle �tait cette voix�? Une voix qui appartenait indissociablement aux �tendues d�sertes de la steppe, au vent, � l�espace, aux arbres. Une voix �trang�re � ces t�n�bres. Apr�s que le choc de la surprise fut pass�, Marjorie se tourna d�instinct dans la direction d�o� la confidence �tait venue. Avec l�instinct de l�aiguille d�une boussole qui se tourne toujours vers le nord.

Ici, dit la voix, ici.

Marjorie suivit une pente qui montait lentement vers la surface. � plusieurs reprises la voix lui indiqua les bifurcations � prendre. Enfin, Marjorie parvint � une vol�e de marches.

La voix l�attendait dans la grange, en compagnie des chevaux. Elle aper�ut ce mirage dans l�atmosph�re vacillante, le fr�missement de vives couleurs dans la p�nombre, l��clat lumineux du regard, le bref miroitement des dents. Les chevaux, calmes, sereins, restaient �trangers � cette apparition.

�tait-ce Lui, ou bien un autre renard se pr�sentait-il � Marjorie�?

Que faites-vous l�? demanda-t-elle.

Je savais que vous viendriez. Le renard avait r�pondu avec le langage articul� des hommes, pas avec la palette d�impressions et de sensations qu�ils utilisaient ordinairement.

Marjorie craignit que cette rencontre, pour elle fortuite, ne l�entra�ne loin, trop loin dans les circonstances pr�sentes.

Je ne peux abandonner mes amis.

Je sais. Je l�ai toujours su. Mon peuple, pourtant, ne vous accordait pas totalement sa confiance.

Les renards, se m�fier de moi�! Pourquoi�?

� cause des chevaux.

Ridicule.

Ridicule� Mais important. Important de savoir si une personne est pr�te � risquer sa vie pour sauver celle du repr�sentant d�une autre esp�ce. Important de savoir que les hommes sont capables d��prouver cette loyaut�. Important de savoir s�il est vrai que l�amiti� peut se moquer de toutes les barri�res.

Les Arbai �taient-ils vos amis�?

La r�ponse fut n�gative. Marjorie acc�da � la clairvoyance. Elle vit�: les Arbai et les Hipparions cohabitaient paisiblement tandis que les renards r�daient alentour dans l�indiff�rence des Arbai qui faisaient mine de ne pas m�me s�en rendre compte. Il �tait �vident pour les renards que les Arbai privil�giaient le contact direct avec les Hipparions et craignaient le mode de communication t�l�pathique qu�ils proposaient. Par une sorte de frilosit� intellectuelle, les Arbai avaient rejet� ce qu�ils consid�raient comme une inacceptable intrusion dans leur intimit� mentale. Et, a contrario, ils n�avaient pu deviner la m�chancet� fondamentale des Hipparions.

Que cela �tait familier � Marjorie�! Que cela �tait aberrant�!

Le renard percevait les pens�es les plus intimes de Marjorie, il approuva cet ultime sentiment. La mort des Arbai signifiait toujours honte et culpabilit� pour les renards.

Les Arbai sont morts, dit Marjorie, et nous sommes en train de mourir � notre tour. Les Hipparions sont revenus. Bient�t, ils p�n�treront dans le Faubourg et ce sera la fin.

Ils sont d�j� dans le Faubourg. Mais tout le monde ne mourra pas. Pas cette fois.

Vous nous prot�gez donc�?

Nous avons appris notre le�on. Nous savons ce que nous avons � faire.

La premi�re fois, vous l�ignoriez�? Vous ne saviez pas ce qu�il allait advenir des Arbai�?

Cela paraissait invraisemblable, pourtant� Les renards ne pouvaient pas tout savoir, tout deviner. L�an�antissement de la cit� Arbai avait eu lieu bien loin de leur territoire.

Parmi le peuple des renards, poursuivit-il, nombreux sont ceux qui ha�ssaient les hommes puisqu�ils nous donnaient la chasse. Les Hipparions allaient vous massacrer�? Ce n��tait pas notre affaire. En refusant notre amiti�, les hommes refusaient de compter sur nous. De la m�me fa�on que les Arbai nous avaient rejet�s. Tout recommen�ait. Je leur ai dit que Mainoa �tait un ami. Oui, un ami, un seul, ont-ils r�pondu, et c�est un vieux fou. J�ai pr�tendu que d�autres parmi les hommes pouvaient devenir nos amis. Et vous �tes venue. Comme Mainoa, ils ont consid�r� que vous �tiez une personne un peu� sp�ciale. Il y en aura encore d�autres, ai-je insist�. Nous avons longuement pol�miqu� � ce propos avant de parvenir � un compromis. Ils accepteront. Les renards aideront les hommes si vous acceptez de devenir mon amie.

Ces derniers mots comportaient beaucoup d�humour et beaucoup de m�lancolie.

Moi�?

Donnez votre parole. �tre mon amie comme Mainoa a �t� mon ami. �tre avec moi.

Marjorie entendit parfaitement le sens de cette derni�re condition et accepta imm�diatement. En tout �tat de cause, elle avait d�j� choisi de demeurer sur la Prairie. Et personne ne lui arracherait Stella.

Je vous donne ma parole.

D��tre toujours l� o� je serai�?

Oui.

M�me si ce n�est pas ici�?

Pas ici�? O� cela�? Marjorie n�eut droit � aucune explication et elle comprit qu�il n�y aurait pas d�explication du tout. Si seulement elle pouvait lire quelque chose sur le visage du renard, d�chiffrer une expression�

C�est un privil�ge qui est r�serv� aux seuls renards.

� prendre ou � laisser, alors�? � prendre avec toutes les �nigmes et tous les sacrifices que cela supposait.

� prendre ou � laisser. Elle connaissait bien cette vieille alternative. C��tait �galement le choix que Rigo lui avait impos�.

Pouvait-elle � ce point faire confiance au renard�? Il avait su o� la trouver. Il avait su mobiliser son peuple au secours des hommes. Quelles autres preuves de droiture soutiendraient la comparaison�? Il n�avait pas m�me interrompu Marjorie dans ses r�flexions.

Vous avez ma parole� Cependant vous allez devoir faire quelque chose pour moi. Et je dois retourner � la M�tropole.

Lees Bergrem �tait � moiti� couch�e sur son bureau lorsque Marjorie p�n�tra dans le laboratoire clandestin. Un moment elle resta dissimul�e dans un coin d�ombre, mettant de l�ordre dans ses pens�es.

Elle en avait bien besoin, d�ordre, de calme et d�un moment de r�pit. Le renard venait de lui expliquer de quelle fa�on les Arbai avaient �t� d�truits partout o� ils se trouvaient dans l�espace et de quelle fa�on les hommes �taient expos�s � un semblable destin.

Devinant malgr� tout sa pr�sence, Lees Bergrem se redressa.

��Marjorie�? Je vous croyais � l�h�tel, prise au pi�ge des Hipparions.

��J�ai r�ussi � fuir par les galeries des quartiers d�hiver� et je suis revenue pour vous voir. Nous avons beaucoup de choses � nous dire.

��Je n�ai pas une seconde � vous accorder, r�pondit Lees Bergrem, � peine navr�e. Pas le temps.

��Pas m�me pour parler de l��pid�mie� et du moyen d�y mettre fin�? Je crois savoir�

��Vous croyez savoir�! Comme �a, tout d�un coup, en claquant dans vos doigts. Excusez-moi, je suis morte de fatigue. Dites toujours�

��Deux choses. La premi�re�: les Hipparions ont liquid� les Arbai en introduisant des cadavres de chauves-souris dans le translateur. Avec nous, ce fut un peu plus simple, ils se sont content�s de placer, ou de faire placer, ces cadavres dans nos vaisseaux spatiaux. L��pid�mie se r�pandait ainsi de plan�te en plan�te.

��Des cadavres de chauves-souris�? Lees se concentra un moment, visage d�fait par la fatigue. Sylvan bon Damfels n�avait-il pas dit qu�en effet ces cadavres �taient charg�s d�une grande valeur symbolique�?

��Il faut aller au-del� du symbole. Il faut rechercher la r�alit� dont t�moigne le symbole. Une r�alit� oubli�e ou m�connue.

��Je vous �coute. Quelle est cette r�alit� oubli�e qui se cache derri�re le symbole chauve-souris�?

��J�ai vu de mes yeux vu les Hipparions recueillir un � un ces cadavres. Je vous assure qu�ils ne faisaient pas collection de symboles. Pour les Hipparions, les chauves-souris sont depuis l�aube des temps l��quivalent de notre vermine, la sale petite bestiole qui mord et d�range. Sylvan me l�avait dit, jeter des cadavres de chauves-souris sur son adversaire d�fait, c�est l�humilier davantage encore. Les Hipparions ha�ssent tout ce qui est �tranger. Soit ils parviennent � utiliser � leur profit l�objet de cette haine, les rongeurs, les chasseurs, soit ils massacrent. En tant que cr�atures dignes de tous les m�pris, les Arbai ont eu droit � leurs vol�es de chauves-souris. J�imagine facilement que quelques-uns de ces cadavres, jet�s en vrac, auront disparu dans le translateur et seront partis contaminer le reste de l�univers, du moins les plan�tes sur lesquelles existait au moins une colonie Arbai. Les Arbai, d�cid�ment bien mal inspir�s, ont confi� aux Hipparions l�existence de cette �pid�mie. Ils ont vite compris de quoi il retournait et le translateur, d�s lors, re�ut r�guli�rement sa ration de chauves-souris mortes, d�autant qu�il n��tait pas gard�. Les Arbai ont �t� ray�s de l�univers. C�est cet �v�nement, grandiose en un sens, que les Hipparions comm�morent par leurs danses rituelles.

��Lorsque les hommes ont commenc� � prendre pied sur la Prairie, les Hipparions ont naturellement song� � r�cidiver. Nous n�avions pas de translateurs, mais des vaisseaux. Il leur fallait trouver un moyen pour introduire les cadavres de chauves-souris sur le spatioport et de l� dans les vaisseaux. Malheureusement, si je puis dire, le spatioport a �t� construit � l�int�rieur de la for�t, hors d�atteinte des Hipparions. Ce sont les renards, soit dit en passant, qui ont influenc� ce choix sans que les hommes s�en doutent. Ce n�est pas qu�ils aient eu beaucoup d�affection pour nous, surtout apr�s leur d�convenue avec les Arbai, mais il ne leur en co�tait rien de nous aider un peu dans un choix aussi d�licat.

��Pourtant, ils sous-estim�rent les Hipparions, ou peut-�tre song�rent-ils que les Hipparions avaient oubli� la vieille histoire de la destruction des Arbai. Il n�en �tait rien. Ils avaient bel et bien jur� notre perte. Les rongeurs, subjugu�s, ont perc� le tunnel, un tunnel assez �troit au d�but, de quoi faire passer une personne � la fois, mieux, un enfant. Des enfants que les Hipparions prenaient soin de d�cerveler compl�tement � l�exception de cette seule t�che, devenue obsessionnelle, transporter un ou plusieurs cadavres sur le spatioport et dans les vaisseaux de l�espace. On comprend maintenant pourquoi ces malheureuses gamines ont �t� retrouv�es errant pr�s du spatioport ou sur le spatioport lui-m�me. La petite Dimity tenait encore sa chauve-souris � la main.

��C�est incroyable�! Lees Bergrem r�fl�chissait � toute allure. Vous me parliez de deux choses importantes. Quelle est la seconde�?

��Il s�agit de vos �crits, reprit Marjorie, j�ai essay� de m�y atteler mais je n�ai aucune culture scientifique. Tout ce dont je me souviens, c�est du grand cas que vous faites de cet �l�ment essentiel � la vie et de l��nigme � laquelle il vous confronte. Vous affirmez qu�il constitue un �l�ment indispensable � la plus grande partie de nos cellules et pr�cisez que sur la Prairie il existe sous deux formes diff�rentes qui seraient un peu l�inverse l�une de l�autre. Si mes souvenirs sont bons, la Prairie serait la seule plan�te connue qui puisse s�enorgueillir de ce ph�nom�ne. Pourquoi�? me suis-je demand�. Pourquoi ces deux formes antagonistes�? Pourquoi�? La question reste la m�me�

��Il me faut un de ces cadavres. Tout de suite. Lees Bergrem avait r�agi au quart de tour.

��Il est � vous, sourit Marjorie. Je savais que nous �tions dans la bonne direction. Elle sortit de la profondeur de sa poche le cadavre que le renard �tait all� chercher et qu�il avait rapport� � la grange peu de temps auparavant.

Marjorie s�assit sur le sol, �puis�e. Elle posa la t�te sur ses genoux et croisa les bras par-dessus.

Comment fait-on pour ne penser � rien�?

Les deux femmes ne quitt�rent pas le laboratoire de deux longues journ�es. Au-dessus de leur t�te, la bataille faisait rage, rue par rue, immeuble par immeuble. Les morts ne se comptaient plus, moins nombreux pourtant depuis que les alli�s invisibles tenaient la drag�e haute aux Hipparions. Des cadavres d�Hipparions que personne n�avait tu�s jonchaient les rues. Les troupes du Hi�rarque avaient fait sauter l�entr�e du second tunnel, interdisant aux Hipparions aussi bien de recevoir des renforts que de repartir par o� ils �taient venus. Ils �taient pris au pi�ge. Malgr� l�accumulation des morts et des ruines, le sort de la bataille s�infl�chissait lentement mais s�rement vers la victoire des hommes.

Roald Few avait �chapp� de peu � la mort, il ne s�en �tait fallu que d�un millim�tre, d�un dixi�me de seconde et, surtout, d�une miraculeuse hallucination. Mais il pleurait la disparition tragique de l�un de ses fils et il pensait ne pas avoir gagn� au change. Plusieurs de ses amis avaient connu un sort identique et il restait sans nouvelles de quelques autres. Une chapelle ardente se dressait dans les quartiers d�hiver. Sylvan bon Damfels fut la premi�re victime des combats � y �tre transport�e. Plus d�une centaine d�autres d�pouilles le rejoignirent. Ainsi, Sylvan r�alisait dans la mort ce que la vie lui avait obstin�ment refus�, l�existence pacifi�e d�un habitant du Faubourg.

Les uns apr�s les autres, les Hipparions qui maraudaient encore furent traqu�s et an�antis. Ils �taient nombreux � se presser � l�or�e de la for�t. Les armes du Hi�rarque ne firent aucun quartier.

Le calme revenu, le dernier soldat de retour au spatioport, Rigo Yrarier quitta enfin l�h�tel et se dirigea vers les portes monumentales. Au spatioport, non loin de soldats qui enterraient leurs camarades, il surprit le Ch�rubin qui organisait les pr�paratifs du d�part.

��Vous nous quittez�? Si t�t�?

Le Ch�rubin prit un air goguenard.

��Notre Seigneur et Ma�tre s�est r�veill� � temps pour apprendre ce qui s��tait pass� pendant son long sommeil et le sort r�serv� � son �quipe de savants. Je suppose qu�il s�imagine qu�un destin aussi peu reluisant risque de l�atteindre s�il reste un jour de plus. Donc, nous partons.

Rigo parvint enfin au Faubourg o� il s�enquit du sort de Marjorie. Quelqu�un l�avait-il aper�ue�? On l�envoya l� o� tous ceux qui recherchaient un parent ou un ami disparu se rendaient, � la chapelle ardente. Marjorie l�y avait en effet pr�c�d�. Elle veillait le corps de Sylvan.

��Rowena m�a demand� de bien vouloir m�occuper des fun�railles de son fils. Elle souhaite respecter les traditions du clan. Sylvan sera enterr� dans les ruines de Klive.

��Essaies-tu de me faire croire que tu ne serais pas venue sans la pri�re de Rowena�? Essaies-tu de me faire croire que tu ne te souciais pas de ce gar�on�? Que tu n��tais pas amoureuse de lui�

Ce n��tait pas avec d�aussi blessantes intentions que Rigo s��tait mis en qu�te de sa femme. D�un commun accord, ils avaient d�cid�, le P�re Sandoval et lui, que l�heure ne convenait ni aux r�criminations ni aux blessures d�amour-propre. Rigo s�attendait vaguement � ne retrouver de Marjorie que son cadavre et il s��tait appr�t� au chagrin. Frustr� de sa peine autant que de ses bonnes intentions, le d�pit avait pris le dessus.

Marjorie choisit de ne pas r�pondre � ces minuscules insinuations.

��Sebastien est mort, se contenta-t-elle d�annoncer. Kinny a perdu l�un de ses enfants. Persun Pollut n�est vivant que par miracle et il devra vraisemblablement renoncer � son art, le bras droit est perdu.

La honte emp�cha Rigo de r�pondre. Elle s��tait transform�e en silence et ce dernier en col�re dirig�e contre lui-m�me. Marjorie s��loigna en direction de la sortie. Son mari lui embo�ta le pas.

��J�ai pass� de nombreuses heures avec Lees Bergrem, confia Marjorie, oublieuse de l�incident. Elle parla � voix basse, un chuchotement, jetant des regards m�fiants autour d�elle. Lees lui avait recommand� la plus grande discr�tion. Elle pense �tre sur la bonne voie. Ses premi�res �tudes sont tr�s concluantes mais elle doit les valider par exp�rimentation directe et cela ne peut �tre fait sur la Prairie. Elle exp�die tout son travail sur Semling. L�-bas, ils pourront proc�der � des tests pratiques et fabriquer l�antidote rapidement.

��Fabriquer�? Rigo eut une moue dubitative. Il s�agirait donc d�un vaccin�?

Marjorie secoua la t�te et se rapprocha encore un peu plus de son mari�; � le serrer presque, un bras pass� autour de lui, les yeux pleins des larmes de l�exaltation.

��Non, non, Rigo, pas un vaccin� Je crois vraiment que nous tenons quelque chose.

� son tour, Rigo esquissa une tentative de rapprochement. Mais Marjorie s��tait d�j� �loign�e.

Elle ne d�sirait rien ajouter de plus qui serait pr�matur� par rapport aux travaux que les gens de Semling devaient conduire.

��Attendre. Ni Roald, ni Kinny n�eurent droit � plus de d�tails. N�en souffler mot � quiconque avant que nous ayons recueilli les premi�res r�actions de Semling. Ne faire na�tre aucune esp�rance que les faits viendraient cruellement d�mentir. Ce serait pire que tout.

Marjorie et Lees Bergrem pass�rent ensemble le troisi�me jour qui suivit l�envoi sur Semling des sp�culations du docteur. Ce jour-l� on saurait, l�-bas, si les victimes de l��pid�mie continuaient � d�p�rir ou si, au contraire, leur �tat s�am�liorait.

Le quatri�me jour, � midi, la r�ponse de Semling parvint � Lees Bergrem. Quelques heures apr�s avoir re�u les premiers soins, les malades allaient d�j� un peu mieux.

��Il est temps de le faire savoir, maintenant.

Marjorie riait de plaisir, pleurait de joie, riait et pleurait.

Elle se pr�cipita sur le grand-com et appela, en tout premier lieu, fr�re Mainoa. Le vieil homme �tait mort quelques jours auparavant, dans les bras de l�un de ses chers renards.

Marjorie comprit � ce moment une partie de ce que Lui avait tent� de faire partager.

20

La cit� des arbres vivait au rythme ralenti d�interminables saisons. Le printemps avait fini par laisser la place � un �t� qui parut longtemps �ternel avant d�abandonner � son tour les lieux � un automne qui n�en finissait plus. Lentement, tr�s lentement, on se dirigeait vers l�hiver. Les jours se succ�daient dans une nonchalante tranquillit�. Les h�tes de la cit� savaient qu�ils devraient bient�t abandonner la for�t mais toute d�cision se trouvait toujours report�e. Quelques personnes attendaient une occasion propice, d�autres n�attendaient rien.

Le soleil illuminait le sommet des arbres. Parfois, rarement, le vent fra�chissait. La plupart du temps, il �tait encore assez chaud pour autoriser une station prolong�e en plein air, avec un livre, ou avec une lettre�

Cher Rigo,

Tu me demandes une fois encore de retourner sur Terre en compagnie de Tony. Sur ce dernier point, Tony te donnera lui-m�me sa r�ponse. Depuis ton d�part, j�ai d�j� eu l�occasion � maintes reprises de te rappeler et de te pr�ciser les raisons qui me retiennent sur la Prairie. Lettre apr�s lettre, j�avais l�espoir qu�un jour tu m�aurais enfin comprise. Il est sans doute un peu vain de r�p�ter sans arr�t les m�mes choses, d�autant que ce sont exactement celles que je t�avais expos�es de vive voix lors de notre derni�re rencontre. L�automne, ici, tire � sa fin. Cela veut dire qu�il y a d�j� plusieurs ann�es que tu as quitt� la Prairie. Apr�s tout ce temps, mesure ma surprise devant ton insistance. D�o� peut-elle bien venir�?

� travers la fen�tre, Marjorie aper�ut Rillibee Chime de retour sur l�esplanade apr�s une excursion dans les arbres. D�autres jeunes moines de la Fraternit� Verte demeuraient dans les sommets. Marjorie pouvait les entendre chanter une tyrolienne approximative. Les moines plus �g�s, sous la houlette de fr�re Laeroa, se tenaient dans la salle du chapitre, plus loin parmi les arbres. La Fraternit� Verte s��tait miraculeusement remise de l�apocalypse qui, un moment, l�avait an�antie. La Prairie en avait besoin. Qui prendrait soin des jardins, si les fr�res disparaissaient�?

��Les feuilles commencent � se r�tracter, certaines sont d�j� tomb�es, l�hiver arrive, expliquait Rillibee � Stella. Les bestioles qui vivent dans les arbres ne vont plus tarder � les abandonner et le percement des terriers va commencer. Il n�y a pas de meilleur signe avant-coureur de la proche venue de l�hiver.

Stella leva le nez de son livre. Son visage avait retrouv� son �clat d�antan et conservait encore quelque chose de la fillette qu�elle avait �t�. C��tait une jeune fille, maintenant, si diff�rente de l�insupportable gamine.

��Les petits animaux � fourrure creusent des terriers �galement�? Cela avait l�air de la choquer.

��Eux aussi, r�pondit Rillibee en se baissant pour l�embrasser. Au-del� de la passerelle v�g�tale, � une fen�tre, deux visages apparurent, deux jeunes filles qui mimaient en riant le bruit des baisers, taquineries pu�riles qui d�notaient pourtant les progr�s accomplis.

��Voulez-vous retourner � vos le�ons�! les gronda Rillibee.

Ob�issantes, les deux jeunes filles disparurent.

��Elles progressent de jour en jour, affirma Stella, Janetta r�apprend � lire, lentement mais s�rement, quant � Dimity, elle a cess� de se d�barrasser de ses v�tements � chaque instant. Un double miracle.

��Ton fr�re est un sacr� professeur.

��Les renards sont de bons professeurs veux-tu dire, reprit Stella. Janetta et Dimity connaissent m�me quelques bribes de leur langue. J�aimerais pouvoir communiquer avec eux�

��Et Marjorie, comptes-tu lui reparler un jour�?

Stella eut une moue dubitative.

Marjorie revint fixer sa feuille de papier et soupira. Non, Stella n��tait pas encore pr�te mais l�id�e avait d�j� fait un bout de chemin.

��Et me parler � moi�? demanda Rillibee.

�� toi�? Bien s�r que je le veux, minauda Stella.

��Que comptes-tu faire de ton apr�s-midi�?

��Aller dire bonjour � fr�re Mainoa. Bient�t il sera si d�finitivement seul.

��Tu as raison, allons-y, approuva Rillibee. Il lui tendit la main et, enlac�s, ils travers�rent la passerelle, s�arr�tant � chaque pas, s��merveillant de tout ce qu�ils voyaient.

Marjorie retourna � sa lettre.

Je te sais gr� de m�avoir tenue inform�e des derniers �v�nements survenus au Saint-Si�ge. Nous avions d�j� entendu dire que le Hi�rarque avait �t� renvers� durant son absence et que le Saint-Si�ge lui-m�me avait �t� largement d�truit. La derni�re fois que Rillibee s�est rendu au Faubourg, il a entendu dire que le Saint-Si�ge n��tait plus qu�une coquille vide et que les trompettes des anges d�corant les d�mes ne r�sonnaient plus que dans le vide. Il a aussi appris que l��quipage de l�Israfel, r�fugi� sur une plan�te d�sol�e, avait �t� d�cim� par l��pid�mie. Sans doute ramenaient-ils le virus de la Prairie. Je me souviens de ce jeune soldat qui nous gardait � l�h�tel� Quelle piti�.

��Arr�tons-nous�!

Marjorie reconnut la voix de sa fille. Elle pencha les yeux sur l�esplanade. Ob�issant, Rillibee se tenait immobile � c�t� de Stella.

��Pourquoi veux-tu t�arr�ter�? demanda-t-il quand m�me.

��Regardons passer les deux amoureux Arbai, laissons-leur la place.

Stella, Rillibee et Marjorie d�voraient des yeux le spectacle offert par ces deux amants revenus d�un pass� si lointain. Ils �taient si �troitement enlac�s qu�un �il non exerc� ne pouvait deviner qu�une seule silhouette.

��Comment s�appellent-ils�? demanda Stella, dans un murmure.

��Tu le sais aussi bien que moi.

��J�ai oubli�.

��Ce qui s�apparenterait le plus au nom du gar�on serait Ssanther et pour ce qui concerne la jeune fille, disons, Usswees.

Des experts de Semling et de Shafne avaient fait le voyage jusqu�� la cit� des arbres pour enregistrer la langue Arbai et la transcrire en mots approximatifs. Selon eux, les hologrammes pouvaient fonctionner encore un si�cle environ si l�on en jugeait d�apr�s les projecteurs d�couverts dans d�autres cit�s Arbai. Ainsi, les unes apr�s les autres, les �nigmes pos�es par la lointaine civilisation disparue seraient r�solues�

La Prairie se lance dans quelques innovations�: les renards sont maintenant d�termin�s � reprendre leur vie en main. Des villages surgissent, prot�g�s par des barri�res � �nergie solaire contre les Hipparions et les catiminis. Les moines de la Fraternit� am�nagent des jardins autour de ces villages, de m�me qu�ils sont au travail � Opal Hill. Le renouveau y est � l��uvre et, en splendeur, il pourrait bien �tonner le grand Snipopean lui-m�me. Les renards partagent mon sentiment, la beaut� est l�un de nos biens les plus pr�cieux et elle doit �tre pr�serv�e. En aucune circonstance et quels que soient les drames du pass�, nous ne saurions la n�gliger. Aussi Klive rena�tra, de la m�me fa�on que Opal Hill.

Opal Hill, Klive, la Prairie dans sa magnificence� Les souvenirs assaillaient Marjorie. Elle se souvenait aussi d�une autre beaut�, une beaut� que Snipopean n�aurait pu comprendre, lui qui n�avait pas dans� avec les renards.

Marjorie se reprit. Cette lettre allait occuper ses derni�res heures et ce qui devait �tre accompli le serait. Elle avait tout pr�par�, m�me son l�ger bagage.

Sur l�esplanade, Stella tirait Rillibee par la manche. Ils se dirig�rent vers la tombe de Mainoa. Cern�e d�un parterre d�herbe moelleuse, elle recevait force offrandes, des fruits en particulier.

Marjorie se redressa face � un panneau mural d� � l�art de Persun Pollut. Le premier sculpt� avec sa seule main gauche�; maladroit encore, pourtant le second promettait d�j� beaucoup mieux. Persun �tait un v�ritable artiste � qui la Prairie ne pouvait offrir sa juste place. Sur une autre plan�te, il serait possible de remplacer son bras droit par clonage. Le pauvre Persun �tait tellement d�sempar� que l��nergie lui manquait pour songer � quitter la Prairie. Plus tard, peut-�tre.

Son �critoire � la main, Marjorie sortit retrouver Stella et Rillibee. Plusieurs hologrammes l�accompagn�rent. La langue des Arbai enfin traduite, leurs actions s�expliquaient mieux. Face � la violente confrontation avec le mal que les Hipparions leur avait impos�e, ils d�cid�rent de mourir. Marjorie portait leur deuil, mais comment leur adresser le moindre reproche�? Leur excellence les tenait au-dessus de la conception habituelle du bien. Rillibee devait �tre l�auteur de cette forte maxime. Cher Rillibee, tellement d�vou� � Stella.

Marjorie les retrouva � c�t� de la tombe de Mainoa.

��Comment se porte notre ami aujourd�hui�? demanda-t-elle.

Stella se pencha pour mettre un peu d�ordre dans le fouillis des offrandes et �carter quelques fruits ab�m�s.

��Il va rester bien seul, dit-elle.

��Rien n�est moins s�r. Je suis convaincue au contraire que les renards le visiteront souvent cet hiver, r�pondit Marjorie.

��Que faites-vous avec cette �critoire�? demanda Rillibee, vous r�digez vos souvenirs�?

��Ce n�est qu�une lettre. Rigo me pose les m�mes �ternelles questions�; il insiste tellement pour que je retourne sur Terre.

��Le P�re James pense que par cette correspondance inutile Rigo essaie de recueillir des �l�ments pouvant conduire � l�annulation de votre mariage.

Un instant Marjorie parut soucieuse, puis elle chassa ces sombres pens�es d�un �clat de rire.

��Je n�y avais pas song�, Rillibee, c�est possible en effet. Le P�re Sandoval ne doit pas le l�cher une seconde. Les lois sur la Terre ont peut-�tre chang� et Rigo aurait la possibilit� de fonder une nouvelle famille. Mais il y a notre mariage�! Quoi qu�il en soit, c�est la derni�re lettre�

Marjorie haussa distraitement les �paules, soutenant avec calme le regard de Rillibee.

��Vous �tes toujours d�cid�e ��

��Il s�agit moins d�une d�cision au sens ordinaire du terme que de l�accomplissement d�une promesse qui ne me laisse pas le choix. Ma vie durant, je me suis toujours efforc�e de tenir mes promesses.

��Dis � P�re que Rillibee et moi allons avoir un enfant. Dis-le-lui bien. Nous l�appellerons Joshua. Ou Miriam.

Joshua. Miriam. La part sacr�e de la vie de Rillibee. Avec cet enfant, avec ce pr�nom, Rillibee for�ait le destin. Il retournait � la lumi�re de ses origines. Cela, elle ne le dirait pas � Rigo. Il ne pourrait pas comprendre.

Un doux ronronnement naquit au-dessus de leurs t�tes. Un renard. Marjorie r�pondit par le trille habituel. Au m�me instant, dans le pr� voisin, un cheval hennit. Il r�pondait lui aussi.

��As-tu vu le nouveau poulain�? demanda Stella tout � trac.

��Ce matin la m�re et le b�b� se portaient � merveille, acquies�a Marjorie. Tous nos chevaux sont en excellente forme d�ailleurs. Les renards ont repris leurs conversations avec les poulains, cette impression de conscience lucide qui �mane de leur regard en cette circonstance est extraordinaire. Le petit de Blue Star est le sosie de Don Quijote. Alverd Bee est dans tous ses �tats�

��Vous lui avez promis le poulain�? demanda Rillibee.

��En effet. Mais je crois qu�il a d�autres soucis en t�te. Quelques Hipparions ont fait leur apparition non loin de la zone interdite de Klive. Le maire veut diriger personnellement l�exp�dition.

Marjorie s�assit et jeta un regard r�sign� � son �critoire. Le P�re James �tait certainement dans le vrai. Toutes ces questions de Rigo ne devaient avoir pour but que d��tablir son apostasie.

��Tony travaille depuis longtemps avec Janetta et Dimity, je vais le relever, annon�a Rillibee. Elles ne recouvreront jamais enti�rement leurs esprits, m�me si d��normes progr�s ont �t� r�alis�s. Nous en sommes tous convaincus maintenant. Pourquoi Tony persiste-t-il�?

��Il est t�tu, aussi t�tu que je le suis moi-m�me, r�pondit Marjorie. Tony vous aurait-il fait ses confidences � propos de ses intentions�

Elle ne put achever sa phrase, l��motion soudain �tait trop forte.

��Il retournera sur Terre, poursuivit pourtant Rillibee. Il a bien pes� le pour et le contre et il a pris le parti d�y retourner. Jusqu�� plus ample inform�, Stella et Tony sont les seuls enfants que Rigo sera jamais autoris� � avoir. Tony pense qu�aller passer un certain temps � ses c�t�s est une obligation morale � laquelle il ne peut se soustraire.

Rillibee saisit la main de Marjorie. Il partageait sa douleur et voulait qu�elle le sache.

Enfin, Stella et Rillibee la laiss�rent, escaladant la colline. Rest�e seule, Marjorie s�ab�ma dans un profond soupir. Elle avait tellement esp�r� que son fils reste sur la Prairie. L�hiver venu, il se serait install� dans le Faubourg, prenant de l�assurance, s�int�grant � la vie locale. Au printemps suivant, Amethyste bon Damfels se serait install�e dans la cit� des arbres avec sa m�re et sa s�ur �meraude. Marjorie s��tait imagin� que Tony et Amethyste� S�il retournait sur Terre, il ne pouvait bien s�r plus en �tre question. Il �tait encore si jeune. Ce sentiment d�une obligation morale envers son p�re l�honorait. Et peut-�tre ne se trompait-il pas.

Marjorie ouvrit son �critoire et se d�cida pour un nouveau paragraphe. Rigo recherchait des preuves de son �garement�? Qu�� cela ne tienne�

Tu n�as pas besoin de me rappeler � mes devoirs religieux, Rigo, je ne les oublie pas� Ensemble nous sommes venus sur la Prairie, dans un tel �tat d�inconsistance. Sur Terre, j��tais parfaitement au fait de mes obligations et respectais les conventions. Contrairement � ce que j�ai pu pr�tendre, je ne me faisais aucune illusion sur mes activit�s de ��dame de charit頻. Pourtant, je persistais. R�cemment, je me suis demand� si ce comportement ne s�apparentait pas � celui des aristocrates de la Prairie. Ils montaient les Hipparions et en �taient les esclaves. Je filais doux devant les convenances et en �tais l�esclave. J�ai �t� une enfant respectueuse et je suis devenue une �pouse respectueuse. Ma conduite a toujours �t� celle que me dictaient les normes sociales. Je me confessais r�guli�rement et m�effor�ais de me plier aux avis de mon confesseur. Il m�est arriv� de faire le bien, m�me lorsque je me sentais coupable de briser l�encha�nement des conventions humaines pour suivre ce qui me semblait �tre la r�gle de la charit� divine. J�avais foi en mon mari puisque mon devoir m�y obligeait et que je n�aurais pu m��carter de mon devoir puisque Dieu veillait.

Puis il y eut la Prairie et son nouveau cort�ge d�obligations et de conformisme. Au point que la mort a pu m�appara�tre comme douce et d�sirable�: s�arracher enfin � ce triste destin. Un jour, dans l�herbe, je l�ai presque appel�e de mes v�ux� Mais qu�a-t-elle � offrir�? L��pouvante me retint lorsque je compris ce que j��tais en train de faire.

Une fois, le P�re James nous compara � des virus�! Nous �tions bien �loign�s du devoir sacr� des obligations. Sans aucun doute avait-il voulu �tre dr�le bien qu�il soit convaincu que je n�ai aucun humour. Il a raison. Tout le monde le sait, m�me Tony. Je le pris donc tr�s au s�rieux. Virus, cellules, mol�cules� tout est � sa juste place, dans le corps, tout est affect� � une t�che ou � une fonction bien pr�cise, � un but peut-�tre. Et pourquoi pas nous�? Pourquoi n�aurions-nous pas un destin semblable�? Chacun de nous dans le grand organisme que nous habitons tous�

Au-dessus, dans les arbres, Marjorie entendit le P�re James s�emporter contre les renards. Une violente querelle. Maintenant qu�il dirigeait une mission officielle aupr�s des renards, il se lan�ait r�guli�rement dans des pol�miques� et sa voix tonnait d�s qu�il se trouvait � court d�arguments. R�cemment la dispute �tait n�e � propos du p�ch� de chair et le ton du P�re James avait imit� celui de l�orage. Les renards n�avaient jamais entendu parler d�une telle chose.

Un des petits perroquets rouge et bleu de Rillibee s�entra�nait � r�p�ter sa le�on�: Songbird Chime. Joshua Chime. Miriam Chime. Stella�

Lorsque l�humanit� pensait que son intelligence �tait la seule possible et la Terre, la seule terre, c��tait peut-�tre un moyen de reconna�tre � chaque �tre humain son importance individuelle. Nous �tions tout ce qui �tait et rien d�autre ne pouvait �tre. Dieu veillait sur chacun de nous. Et le p�ch� d�orgueil�?

Nous n�avions qu�� regarder autour de nous pour mesurer l�inanit� de pareilles pens�es. Le semeur conna�t-il chacune de ses graines�? L�apiculteur, chacune de ses abeilles�? L��leveur, chacun de ses brins d�herbe�? Que sommes-nous de plus au regard de l�infiniment grand de la cr�ation qu�une graine, une abeille ou un brin d�herbe�? La semence devient pain, l�abeille produit du miel, l�herbe peut se transformer en jardin. M�me les choses les plus minuscules sont importantes, pas pour ce qu�elles sont individuellement, mais pour ce qu�elles peuvent devenir collectivement. Si, du moins, une destin�e leur �choit.

Les Arbai ont �t� an�antis parce que aucun destin ne les attendait plus. Les hommes sont en train de suivre le m�me chemin. Tout ce que nous avons r�ussi � faire a �t� de corrompre notre plan�te natale. Alors il a fallu la quitter, sous peine de mort�; la mort pour elle et la mort pour nous. D�autres mondes nous furent accueillants mais nous avons laiss� le Saint-Si�ge nous dicter sa loi. Il fallait renoncer � l�espace, renoncer aux mondes nouveaux, surtout ne prendre aucun risque. Juste nous entasser l� o� nous �tions et nous multiplier. Nous avons ob�i. Nous nous sommes multipli�s, mais ne sommes jamais devenus�

Le ronronnement familier des renards se fit entendre derri�re Marjorie. Aucun besoin de se retourner pour savoir qui �tait l�. Il lui toucha la nuque, c��tait aussi l�ger que la caresse d�une plume.

��Maintenant�? hasarda-t-elle.

Silence.

��Je dois faire mes adieux � Stella et � Tony.

Silence.

Marjorie avait d�j� fait ses adieux. Depuis des jours et des jours elle ne faisait que cela. Depuis le d�but de l�automne, ou presque. Pourtant, ce n��tait que ce matin que le P�re James lui avait donn� sa b�n�diction. Il n�y avait plus de raison d�attendre.

De nouveau la l�g�re caresse sur la nuque.

��Je dois au moins terminer cette lettre.

Nous n�avons jamais rencontr� notre destin. Nous n�avons pas chang�. Le temps de notre derni�re chance est arriv�. L�heure de notre ultime pari. Dieu sait que nous pouvons prendre le risque de quelques pertes, nous sommes si nombreux, autant que les �toiles, autant que les brins d�herbe dont une seule poign�e suffit au commencement d�un vaste jardin.

Elle avait oubli� de faire ses adieux � Persun. Tout bien r�fl�chi, cela valait peut-�tre mieux�

Un renard et moi partons en voyage. Je l�accompagne. Personne ne sait o� nous allons, m�me si nous allons r�ellement quelque part. Personne ne peut savoir si nous reviendrons un jour� Si nous n�arrivons nulle part, quelqu�un, plus tard, prendra la rel�ve. Et autant de fois qu�il le faudra. Nous sommes si nombreux� Et le temps n�a pas de fin.

La griffe du renard se fit une nouvelle fois caresse.

Marjorie rassembla les feuillets et les mit en ordre. Rigo n�y trouverait sans doute pas ce qu�il attendait et elle n�avait sans doute pas dit exactement ce qu�elle voulait dire. Le moyen de tout recommencer�? Un instant, Marjorie songea qu�en des circonstances diff�rentes, Rigo, lui aussi, aurait �t� du voyage�

Maintenant.

Le ronronnement devenait plus puissant. Imp�ratif�?

Maintenant.

Marjorie �crivit encore quelques mots et laissa la lettre en �vidence. Rillibee ou Tony se chargerait de l�acheminer jusqu�au Faubourg.

Lui s�impatientait.

D�autres renards, nombreux, les avaient rejoints. Marjorie songeait � s��clipser discr�tement� Les renards tenaient � venir les saluer. Marjorie, de loin, observait le translateur Arbai, cette haute structure qui, si longtemps, avait intrigu� tout le monde. Ainsi, c��tait la porte. L� �tait le commencement, � travers cette boucle. Marjorie, chemin faisant, laissa son �critoire sur la tombe de Mainoa.

��Marjorie, pronon�a la jeune femme d�une voix sourde, attentive comme elle ne l�avait jamais �t� au son de son nom. Ce n��tait certainement pas ainsi que Lui l�appellerait.

�tait-ce vraiment la derni�re fois qu�elle entendait ce nom�? Marjorie.

Marjorie,

La Prairie,

� la gr�ce de Dieu.