Il y avait un camion derri�re moi. Un semi-remorque qui fon�ait � toute allure. Sur ce tron�on, la vitesse �tait limit�e � 70 ― on �tait encore en agglom�ration ― mais � une heure aussi matinale, qui e�t fait attention aux panneaux�?

Je cessai de penser au camion. Je n�allais pas bien loin�: � moins de 2 kilom�tres, au Johnny�s Motor Court, le motel o� Alf Peterson et ses cannes � p�che m�attendaient. Et puis, j�avais autre chose en t�te. Cette histoire de t�l�phone, en particulier. Qui m�avait donc appel�? Il y avait eu trois voix. Des voix bizarres. Pourtant j�avais l�impression que ce n�en �tait qu�une seule dont le timbre changeait. Et que si je r�ussissais � d�terminer la voix de base, le myst�re serait �clairci. Autre probl�me�: Gerald Sherwood et les plans qui naissaient tout arm�s dans sa t�te. Et Stiffy me suppliant de ne pas ��les�� laisser employer la bombe. J�allais oublier l�enveloppe aux quinze cents dollars�!

La route s��tirait devant moi. La visibilit� �tait excellente. Aucune voiture en vue. Juste la mienne et, derri�re moi, le camion qui gagnait all�grement du terrain. Je voyais ses phares dans le r�troviseur. Il n�allait pas tarder � me doubler.

Je roulais sans me presser�; il y avait toute la place voulue pour effectuer la man�uvre de d�passement, aucun obstacle � redouter. Et pourtant, je heurtai quelque chose.

Ce fut comme si je rentrais dans du caoutchouc. Pas de choc, pas de tamponnage. La voiture perdit progressivement de la vitesse comme si j�avais frein�. Un instant, je crus � un p�pin technique ― la panne idiote, les freins qui l�chent, quelque chose dans ce go�t-l�. Je levai le pied de l�acc�l�rateur. L�auto s�immobilisa, puis elle repartit en arri�re. De plus en plus vite. Exactement comme si une bande de caoutchouc la repoussait. Je mis le point mort car mes pneus commen�aient � br�ler, �a se sentait. Aussit�t, la bagnole recula � une telle allure que je fus pr�cipit� contre le volant.

Derri�re moi, le chauffeur du camion actionnait son avertisseur comme un dingue et j�entendis un affreux crissement ― il faisait ce qu�il pouvait pour essayer de m��viter. Il me d�passa dans un bruit assourdissant, � croire que le camion lui-m�me m�engueulait. Et ma voiture s�immobilisa sur le bas-c�t�.

Le poids lourd heurta lui aussi l�obstacle. J�eus l�impression qu�il allait se d�sint�grer car il �tait beaucoup plus mastoc et plus rapide que moi. Enfin, il ralentit. Ses roues patin�rent. Il continua d�avancer avec obstination mais il ne put franchir l�invisible barri�re et s�arr�ta � une trentaine de m�tres de l�endroit o� je m��tais arr�t� moi-m�me. � son tour, il recula. D�abord lentement, puis plus rapidement. Et en zigzag. Il fon�ait droit sur moi.

J��tais tr�s calme. � peine �tonn�. Tout avait eu lieu trop vite. Mais quand le semi-remorque se rapprocha, j�ouvris la porti�re, la repoussai d�un coup d��paule et me laissai tomber � terre. Je fis un roul�-boul�, me relevai et pris mes jambes � mon cou.

J�entendis rugir les pneus du semi-remorque, puis il y eut un fracas de t�les froiss�es. Alors, je me retournai. Le camion avait embouti ma voiture par l�arri�re et l�avait renvers�e dans le foss�. Il s�abattit sur elle presque majestueusement.

����Eh l�!�� m��criai-je. C��tait parfaitement inutile mais instinctif.

La cabine du semi-remorque �tait en travers de la chauss�e. Je vis le chauffeur s�en extraire.

La route �tait d�serte. Nous �tions seuls, le routier et moi.

Il me rejoignit et me demanda, les bras ballants�: ��Qu�est-ce qui est arriv�? Dans quoi on est rentr�s�?��

����Je n�en sais rien,�� r�pondis-je.

����Excusez-moi d�avoir esquint� votre bagnole. Je vais pr�venir ma compagnie. Elle s�en occupera.��

Il �tait comme p�trifi�. ��Il n�y avait rien,�� reprit-il. ��Absolument rien.��

La col�re montait lentement en lui. ��Bon Dieu de bon Dieu, il faut que j�en aie le c�ur net,�� murmura-t-il.

Il fit demi-tour et s��loigna � grands pas. Je le suivis. Il grondait comme un chien � qui on a enlev� son os.

Il fon�a jusqu�au milieu de la route et se pr�cipita sur la barri�re, furieux, bien d�cid� � ne pas se laisser arr�ter. Effectivement, il alla plus loin que je ne l�aurais pens� mais, finalement, il fut bel et bien bloqu�. Pendant quelques secondes, il se d�battit stupidement, luttant contre le vide, faisant aller et venir ses jambes comme des pistons.

Et la barri�re le repoussa. Il roula cul par-dessus t�te�; on aurait dit qu�il �tait pris dans une bourrasque. Au bout du compte, il se retrouva � moiti� engag� sous le capot de la voiture.

Bondissant � sa rescousse, je l�empoignai par les chevilles et tirai de toutes mes forces. Il se remit sur ses pieds. Il saignait un peu, ses v�tements �taient d�chir�s et macul�s de poussi�re. Mais il n��tait plus en col�re�: l�effroi avait chass� la fureur. Il tremblait comme une feuille en regardant la route. Comme s�il avait vu un fant�me.

����Mais il n�y a rien,�� dit-il.

����Votre bahut est en travers de la route. Vous n�avez pas de panneau de pr�signalisation�?��

� ma question, il parut se ressaisir, ��Des panneaux de pr�signalisation�?�� r�p�ta-t-il.

Il alla en chercher deux dans sa cabine. Quand il les eut mis en place, il sortit son mouchoir et s��pongea le front.

����O� est-ce qu�il y a un t�l�phone�?�� me de-manda-t-il.

����Oh�! vous n�avez qu�� aller dans n�importe quelle maison. On vous laissera t�l�phoner.��

Stup�fiant�! On �tait l�, � discuter le coup tranquillement, comme s�il ne s�agissait que d�un banal barrage ― un arbre tomb�, une rivi�re en crue qui aurait coup� la route�!

����Je ne sais m�me pas le nom de ce bled.��

����Millville.��

����Vous habitez ici�?��

J�acquies�ai.

Il remit dans sa poche son mouchoir souill� de sang�; et de cambouis.

����Bon� Je vais essayer de bigophoner.��

Il aurait bien voulu que je l�accompagne mais j�avais autre chose � faire. Il fallait que je contourne la barri�re pour retrouver Alf et lui expliquer ce qui m�avait retard�.

Quand le camionneur se fut �loign�, je me dirigeai vers cet obstacle capable d�arr�ter une voiture. Moi aussi, il m�arr�ta. Sans brutalit�, sans violence. Gentiment. Pas question de passer�: c��tait comme �a, voil� tout. Refus poli. Raisonnable. J�avais beau t�ter, je ne sentais rien. Rien� Pas m�me une surface contre ma paume. � peine une l�g�re r�sistance.

J�examinai la route. Elle �tait toujours d�serte mais cela ne durerait s�rement pas longtemps. J�imaginais d�j� l�embouteillage qui allait se produire�!

Un m�chant bouchon en perspective�!

Coupant � travers champs, je gravis le coteau en faisant un large crochet pour contourner la barri�re mais je la rencontrai � nouveau. Je la longeai tant bien que mal ― plut�t mal que bien du fait qu�elle �tait immat�rielle. Peut-�tre allais-je en trouver le bout�? Peut-�tre s�amincissait-elle � un moment ou � un autre�? Mais j�avais beau grimper, elle �tait toujours aussi imp�n�trable.

Soudain, j�entendis un hurlement strident de pneus et me retournai. Une autre voiture avait t�lescop� l�invisible muraille qui la repoussait lentement. Le conducteur mit pied � terre et agita les bras dans ma direction en criant quelque chose. Mais j��tais trop loin pour entendre ce qu�il disait.

Il y avait une maison en haut de la colline, celle de Bill Donovan, le cantonnier. Il me fallut pourtant plusieurs secondes pour la reconna�tre. Plus rien ne me semblait familier, tout � coup. Je franchis la cl�ture, traversai une courette disparaissant sous des d�tritus de toutes sortes, grimpai un escalier de bois branlant. Je cherchai une sonnette. Il n�y en avait pas. Alors, je donnai quelques coups de poing dans la porte. Il y eut finalement du bruit � l�int�rieur et elle s�ouvrit. Bill me toisa. Il �tait sale, mal ras� et, sous ses sourcils h�riss�s, son regard �tait belliqueux. Il avait enfil� un pantalon par-dessus son pyjama mais n�avait pas pris le temps de fermer sa braguette d�o� sortait le pan de la veste rouge dudit pyjama. Il �tait pieds nus et ses orteils �taient recroquevill�s ― le carrelage de la cuisine �tait froid.

Il me demanda�: ��Qu�est-ce qu�il y a, Brad�?��

����Je ne sais pas. Quelque chose d�anormal sur la route.��

����Un accident�?��

����Non� Je vous dis que je ne sais pas. Un machin en travers de la chauss�e. On ne voit pas l�obstacle mais �a n�emp�che pas qu�il soit l�. On rentre dedans et il vous arr�te net. On dirait un mur sauf qu�on ne peut ni le sentir ni le toucher.��

����Allez, rentrez. Une tasse de caf� ne vous fera pas de mal. Je vais en faire chauffer. D�ailleurs, c�est l�heure du petit d�jeuner. La femme va pas tarder � descendre.��

Il alluma et s�approcha de l��vier. Il ouvrit le robinet.

Soudain, un cri retentit. M�me si je dois vivre cent ans, je crois que je ne l�oublierai jamais, ce cri.

����Liz�!�� s�exclama Bill, ��Qu�est-ce qu�il y a, Liz�?��

Il se rua hors de la cuisine au pas de course. Moi, j��tais clou� sur place, incapable de faire un geste.

La femme cria � nouveau mais, cette fois, sa voix �tait �touff�e. Comme si elle avait coll� sa bouche contre un oreiller.

Je gagnai la salle � manger en chancelant et, ce faisant, tr�buchai sur quelque chose ― un jouet, un tabouret, je ne sais pas ― et m�effor�ai de recouvrer mon �quilibre. Et je me heurtai � la barri�re, la m�me barri�re qui m�avait stopp� sur la route. Un sentiment d�horreur m�envahit Elle �tait l�, en face de moi, au beau milieu de cette maison. C��tait quelque chose d�affolant

����Les petits�!�� hurla la femme. ��Je ne peux pas arriver jusqu�aux petits�!��

Peu � peu, mon sang-froid me revenait Je distinguai une table, un buffet, la porte s�ouvrant sur le corridor o� donnaient les chambres.

Donovan apparut, portant presque sa femme. Et elle criait�: ��Il y a quelque chose� Quelque chose qui m�a emp�ch� de passer�! Je ne peux pas atteindre mes petits�!��

Bill la fit s�asseoir par terre et l�accota doucement contre le mur. Il leva les yeux vers moi. Il y avait de la stup�faction, de la rage et de la terreur dans son regard.

����C�est la barri�re, Bill La m�me barri�re qui bloque la route.��

����J�vois pas de barri�re.��

����Bien s�r�! Vous ne la voyez pas mais elle est l�!��

����Qu�est-ce qu�on peut faire�?�� me demanda-t-il.

����Les enfants sont en s�curit�,�� affirmai-je en esp�rant que je ne me trompais pas. ��Ils sont simplement de l�autre c�t�. Il nous est impossible d�aller jusqu�� eux et il leur est impossible de nous rejoindre, mais ils sont en s�curit�.��

����J�allais les voir,�� b�gaya la femme, ��J�allais juste les voir et il y avait quelque chose en travers du couloir���

Je l�interrompis.

����Combien avez-vous d�enfants�?��

����Deux,�� r�pondit Donovan. ��Six ans et huit ans.��

����Pouvez-vous t�l�phoner � quelqu�un qui n�habite pas Millville�? Quelqu�un qui puisse venir les chercher et s�occuper d�eux jusqu�� ce qu�on ait trouv� une solution�? Ce mur doit bien avoir une fin. Je cherchais justement � quel endroit���

����Il y a bien ma belle-s�ur. Elle habite � cinq, six kilom�tres d�ici, un peu plus loin sur la route.��

����Donnez-lui donc un coup de fil.��

Le t�l�phone �tait un poste fixe install� dans la cuisine. Je suivis Bill. Et si la ligne �tait coup�e�? Si la barri�re� Je retins mon souffle quand il d�crocha. Ce fut avec soulagement que je per�us le bourdonnement de la tonalit�. Dans la salle � manger, Mrs�Donovan sanglotait doucement.

Bill composa le num�ro. Ses gros doigts malhabiles, incrust�s de crasse, n��taient pas faits pour manier un cadran t�l�phonique.

Il attendit, le r�cepteur � l�oreille. J�entendais nettement le grelottement de la sonnerie dans le silence.

����All� C�est toi, Myrt�?� Ouais, ici Bill. On a un petit ennui. Tu ne pourrais pas t�amener avec Jake�?� Non, Myrt, je ne peux pas t�expliquer. Si vous pouviez venir pour prendre les gosses� Mais ne passez pas par-derri�re, vous ne pourriez pas rentrer. Ouais, je sais que �a para�t idiot� Il y a une sorte de muraille, tu comprends�? Liz et moi, on est sur le derri�re et on ne peut pas passer sur le devant, l� o� sont les m�mes� Non, je ne sais pas ce que c�est. Mais fais ce que je te dis. Y a pas moyen de parvenir jusqu�aux gosses. On ne peut pas les laisser comme �a� Oui, Myrt C�est �a � en plein en travers de la maison. Dis � Jake d�apporter une hache. La porte d�entr�e est ferm�e � cl� et il faudra l�enfoncer. � moins qu�il ne fasse sauter une fen�tre, ce sera plus facile� Mais oui, mais oui, je sais ce que je raconte�! Une seule chose compte�: que vous emmeniez les petits� La porte, on s�en fout�! Vous n�aurez qu�� la d�molir. Mais mettez les gosses � l�abri�!��

Il raccrocha et essuya d�un revers de manche son front moite de sueur.

����Sacr�e bonne femme, va�! �a bavasse, mais en dehors de la jactance, c�est une vraie souche�! Bon� Et maintenant, qu�est-ce qu�on fait�?��

����Il faut suivre la barri�re pour savoir jusqu�o� elle va. Si elle s�interrompt, vous pourrez r�cup�rer les gosses.��

����Je vais avec vous.��

Je tendis la main vers la salle � manger. ��Et elle�? Vous la laissez seule�?��

����Non� Non, ce n�est pas possible. Allez devant. Myrt et Jake vont venir chercher les gamins. Je demanderai � un voisin de s�occuper de Liz et apr�s, je t�cherai de vous rejoindre. Avec un truc pareil, on ne sera pas trop de deux.��

����Merci.��

Dehors, la lueur p�le de l�aube commen�ait � baigner la campagne. Tout avait cet �clat spectral, ni vraiment blanc ni color�, qui marque le d�but d�une journ�e d�ao�t.

Sur la voie montante de la route, une bonne vingtaine de voitures �taient entass�es, bloqu�es par la barri�re, et des groupes de gens discutaient avec animation. D�un c�t�, ma bagnole et l��pave du camion. De l�autre, ce bouchon. Je me demandai si Millville �tait cern�e par cette muraille.

Soudain, je me rappelai mon intention de pr�venir Alf. Cela m��tait sorti de la t�te. J�h�sitai. Au fond, c��tait pour l�appeler que j��tais pass� chez Donovan. Finalement, je d�cidai de ne pas t�l�phoner. Le plus urgent �tait de localiser la barri�re. Je fis le tour de la maison et avan�ai, les bras tendus, jusqu�� ce que je la retrouve. Alors je me mis � la longer.

En gros, elle entourait Millville, coupant plusieurs maisons, quelques sentiers et quelques rues. J�arrivai ainsi jusqu�� la route secondaire menant � Coon Valley, localit� situ�e � une quinzaine de kilom�tres. C��tait une voie en pente douce et, juste en de�� de la barri�re, �tait immobilis�e une vieille voiture dont le moteur tournait encore. La porti�re �tait ouverte mais il n�y avait personne aux environs. Apparemment, le chauffeur s��tait enfui, pris de panique, quand il avait heurt� cet obstacle invisible.

Et comme j��tais l� � la regarder, la bagnole se mit soudain en mouvement, glissant d�abord doucement, puis de plus en plus vite. Sans doute les freins avaient-ils l�ch�. Entra�n�e par son �lan, elle traversa la barri�re et s��crasa contre un arbre. Un peu de fum�e sortit du capot.

Mais je ne pr�tai gu�re d�attention � ce tas de ferraille. Il y avait quelque chose d�autrement important. Je m��lan�ai, coudes au corps, en direction de la route.

La bagnole avait franchi la barri�re, elle avait gliss� le long de la pente avant d�encadrer l�arbre. Cela voulait donc dire que le rempart s�interrompait�!

J��tais exultant. Quel soulagement�! Je commen�ais � craindre en effet que la ville ne f�t enti�rement isol�e. C�est alors que je heurtai la barri�re de plein fouet. Je courais si vite, tellement j��tais s�r qu�il n�y avait plus d�obstacle, que je fis encore trois pas avant qu�elle me repousse. Je tombai alors � la renverse et mon cr�ne sonna sur l�asphalte. J�en vis trente-six chandelles.

Je r�ussis � me mettre � quatre pattes et restai immobile comme un chien bless�, secouant la t�te pour m��claircir les id�es.

La d�flagration et le hurlement des flammes me firent bondir sur mes pieds. J��tais encore un peu dans les cordes mais, groggy ou pas, il fallait d�camper en vitesse. La voiture flambait et les flammes ne tarderaient pas � gagner le r�servoir.

L�explosion ne fut pas tellement spectaculaire ― rien qu�un souffle rageur et sourd et une langue de feu jaillissant vers le ciel. Ce fut n�anmoins suffisant pour attirer quelques curieux. Je vis le docteur Fabian et Nichols, l�avocat, rappliquer en courant, suivis d�une nu�e de gamins glapissant et d�une meute de chiens qui aboyaient � qui mieux mieux.

Je ne les attendis pas. Il fallait que je trouve l�endroit o� finissait cette barri�re ― si jamais elle finissait quelque part. Mes id�es commen�aient � s��claircir un peu.

Il y avait un fait patent�: une voiture sans occupants pouvait passer � travers la barri�re mais, s�il y avait des gens dedans, il n�en �tait pas question. Un homme ne pouvait pas franchir l�obstacle�: en revanche, il lui �tait possible de t�l�phoner comme si de rien n��tait. En outre, je me rappelai que j�avais entendu les voix des gens qui se trouvaient de l�autre c�t�.

Je ramassai quelques pierres que je lan�ai�: elles pass�rent sans la moindre difficult�.

Seuls les �tres vivants �taient prisonniers. Pourquoi�?

La ville commen�ait � s�animer.

J�aper�us Floyd Caldwell qui sortait dans sa cour, v�tu d�un maillot de corps et d�un pantalon maintenu par des bretelles. Seuls le vieux Dr�Fabian et Floyd en portaient, mais si celles du toubib �taient d��troites bretelles noires convenant � un homme m�r et r�fl�chi, celles de Floyd �taient larges et rouges. C��tait le coiffeur du pays et ses bretelles rouges lui valaient bien des quolibets dont il se moquait royalement, il faut bien le dire. Floyd �tait le marrant de service, une bonne chose pour lui, au fond, car cela attirait la pratique. Des tas de gens qui auraient aussi bien pu se faire couper les cheveux � Coon Valley venaient � Millville rien que pour �couter ses blagues et le voir faire le clown.

Floyd s��tira, b�illa, consid�ra le ciel d�un air m�ditatif et se gratta les c�tes. Un peu plus loin, une femme appela son chien.

Curieux, me dis-je, que tout soit aussi tranquille. Peut-�tre fallait-il chercher la raison de ce calme dans le fait que peu de personnes encore �taient au courant de l�existence de la barri�re et qu�elles �taient d�contenanc�es. Mais la s�r�nit� de Millville serait s�rement de courte dur�e. Avant longtemps, la ville entrerait en effervescence.

Je poursuivis ma route. Maintenant, je me trouvais dans un quartier qui avait jadis �t� �l�gant mais qui, � pr�sent d�sert�, �tait livr� � l�abandon et suait la pauvret�.

Une vieille dame �mergea d�une maison branlante. Elle marchait en s�aidant d�une canne. Ses cheveux blancs faisaient comme un halo autour de sa t�te. Elle s�engagea sur un chemin menant � un petit jardin mais, � ma vue, elle s�arr�ta et, inclinant le cou, m�examina � la fa�on d�un oiseau. Ses yeux bleus d�lav�s brillaient derri�re le verre �pais de ses lunettes.

����Vous �tes Brad Carter, n�est-ce pas�?��

����Oui, Mrs�Tyler. Comment allez-vous, ce matin�?��

����Oh�! pas plus mal. Je pensais bien que c��tait vous mais j�ai de si mauvais yeux que je n�en �tais pas s�re.��

����Nous avons beau temps aujourd�hui.��

����Oui. Je cherchais Tupper. Il est encore all� courir je ne sais o�. Vous ne l�avez pas rencontr�, par hasard�?��

Je secouai la t�te. Il y avait dix ans que personne n�avait revu Tupper.

��Ce gar�on ne tient pas en place. Je ne sais vraiment pas que faire de lui��

����Ne vous inqui�tez pas. Il reviendra.��

����Oui, sans doute. Il revient toujours.�� De la pointe de sa canne, elle fouilla la plate-bande qui bordait l�all�e, une plate-bande de fleurs pourpres. ��Elles donnent bien, cette ann�e,�� reprit-elle. ��Elles n�ont jamais �t� aussi belles. C�est votre p�re qui m�en a fait cadeau, il y a vingt ans de �a. Mon mari et lui �taient une paire d�amis. Vous vous en souvenez, bien s�r�?��

����Oui, je m�en souviens tr�s bien.��

����Et votre m�re�? Comment va-t-elle�? On se voyait beaucoup dans le temps.��

Je lui r�pondis doucement�: ��Vous oubliez qu�il y a bient�t deux ans qu�elle est morte, Mrs�Tyler.��

����Oh�! c�est vrai�! J�avais oubli�. On perd la m�moire en vieillissant On ne devrait pas vieillir.��

����Je suis bien content d�avoir pu faire un brin de causette avec vous, Mrs�Tyler. Maintenant, il faut que je m�en aille.��

����Merci d��tre pass�. Un de ces jours, venez, donc prendre le th�. Il est rare que les gens viennent prendre le th� � la maison, maintenant. Les choses ne sont plus comme avant. On n�a plus le temps�! Si vous croisez Tupper, dites-lui de rentrer, voulez-vous�?��

����Je n�y manquerai pas.��

Ouf�! Enfin d�barrass�! Elle �tait bien brave, Mrs�Tyler, mais elle n�avait plus toute sa t�te. Depuis que Tupper avait disparu, elle passait son temps � l�attendre sereinement, persuad�e qu�il allait rentrer d�une minute � l�autre. Pleine de douceur, tout juste un peu tracass�e par l�absence du simple d�esprit qui s��tait �vanoui sans laisser de traces.

Quelle calamit�, ce Tupper�! Ce qu�il avait pu me cramponner�! Il avait la passion des fleurs et il tra�nait toujours du c�t� de la serre. Mon p�re, cong�nitalement incapable de faire de la peine � qui que ce soit, s��tait fait une raison et supportait ses jacassements perp�tuels. Tupper s��tait pris d�affection pour moi et, quoi que je dise ou que je fasse, il �tait toujours sur mes talons. Il avait beau avoir dix ans de plus que moi, cela le laissait absolument froid. Il n�avait jamais d�pass� le stade de l�enfance. Je l�entendais encore poser sans fin des questions absurdes d�une voix toute guillerette et jamais je n�oublierai l�habitude qu�il avait de compter ses doigts � tout bout de champ comme s�il craignait qu�il en manque un � l�appel�!

� pr�sent, le soleil s��tait lev� et une lumi�re �clatante baignait le paysage. Plus je r�fl�chissais et plus j�avais la conviction que quelqu�un ou quelque chose avait, Dieu sait pourquoi, mis le patelin en cage. Pourquoi, justement�? Pourquoi Millville�? Pourquoi un petit village comme le n�tre, un village que rien ne distinguait de dix mille autres bourgades semblables�?

Au fond, ce n��tait peut-�tre pas vrai. Tout le monde aurait eu la m�me r�action que moi ― tout le monde sauf Nancy Sherwood. Je me rem�morais l��trange th�orie qu�elle m�avait sortie la veille. Millville, disait-elle, avait quelque chose de tout � fait particulier. Avait-elle raison�? Millville n��tait-elle pas une ville comme les autres�?

J��tais arriv� � la hauteur de ma rue. D�apr�s mes calculs, elle se trouvait � l�int�rieur de l�invisible enceinte. Inutile de continuer. C�aurait �t� une perte de temps. Je n�avais pas besoin de boucler la boucle pour avoir la certitude que nous �tions bel et bien captifs.

Je coupai par la cour du patronage presbyt�rien. Ma maison �tait juste en face, nich�e au milieu d�une v�ritable for�t vierge de fleurs et de buissons. Derri�re, la serre abandonn�e et le jardin envahi de fleurs pourpres. Les m�mes fleurs que celles que Mrs�Tyler avait inspect�es, tout � l�heure.

Comme je m�approchais, j�entendis des jacassements. Bien s�r�! Des gosses s��taient introduits dans la cour et ils chahutaient�! Je pressai le pas, plut�t m�content. C��tait le vieux fauteuil � bascule qui les attirait. Pourtant, combien de fois leur avais-je interdit d�y toucher�! Il �tait compl�tement d�labr� et, un de ces jours, il s�effondrerait, au risque de blesser un enfant �videmment, j�aurais pu m�en d�barrasser mais j�y r�pugnais�: c��tait le fauteuil de maman. Je la revoyais encore se balan�ant doucement en contemplant les fleurs.

Je me pr�cipitai dans le jardin� et m�arr�tai net. Ce n��tait pas un gamin qui se pr�lassait dans le fauteuil � bascule mais un homme compl�tement nu, exception faite d�un vieux chapeau de paille pos� de guingois sur son cr�ne.

� ma vue, un sourire stupide s��panouit sur ses l�vres. ��Salut,�� dit-il sur un ton guilleret et il se mit � compter ses doigts.

Au son de cette voix qui remontait de si loin, il se produisit comme un d�clic en moi et je me mis � revivre les �v�nements de la veille.

Cet apr�s-midi-l�, Ed Adler �tait venu pour me couper le t�l�phone. ��Je suis d�sol�, Bob,�� me dit-il avec embarras. ���a ne m�amuse pas mais que veux-tu que je fasse�? J�ai des ordres de Tom Preston.��

Ed �tait un copain. On avait �t� � l��cole ensemble et on ne s��tait pas perdus de vue par la suite. Quant � Tom Preston, lui aussi, bien s�r, je l�avais connu en classe. Mais nous n��tions pas amis. Il n��tait l�ami de personne. C��tait un sale morveux et il n�avait pas chang� en grandissant Ce sont toujours les types antipathiques qui r�ussissent, apparemment. Preston �tait le directeur du service du t�l�phone de Millville et Adler travaillait pour lui comme installateur. Moi, je faisais dans l�immobilier et dans l�assurance ― et j��tais en train de boire un bouillon. Je n�avais pas de quoi r�gler mes quittances et j��tais en retard pour le loyer du bureau.

Tom Preston avait r�ussi. Je faisais faillite. Ed Adler, lui, nourrissait tant bien que mal sa famille en tirant le diable par la queue. Et les autres�? Mes anciens condisciples�? O� en �taient-ils�? Ils �taient tous partis. Il n�y a pas assez de d�bouch�s dans un bled comme Millville. Je n�y serais sans doute pas rest�, moi non plus, s�il n�y avait pas eu ma m�re. Quand papa �tait mort, j�avais abandonn� mes �tudes et j��tais rentr� pour l�aider � s�occuper de l�affaire. Et quand maman avait rejoint papa dans la tombe, j��tais rest� trop longtemps � Millville pour pouvoir partir.

����Dis donc, Ed, tu n�as jamais eu de nouvelles de nos anciens copains�?��

����Non. Je ne sais m�me pas o� ils ont �chou�.��

����Il y avait Skinny Austin, Charley Thompson, Marty Hall, Alf� quel �tait donc son nom�?��

����Peterson.��

����Bien s�r�! Comment ai-je pu l�oublier�? Pourtant, qu�est-ce qu�on a pu rigoler tous les deux�!��

Ed d�brancha le t�l�phone et se redressa. L�appareil se balan�ait au bout de son bras.

����Qu�est-ce que tu vas faire, maintenant, Brad�?��

����Probablement mettre la cl� sous la porte. Ce n�est pas seulement l� t�l�phone � c�est tout le reste�! J�ai des arri�r�s de loyer et �a chagrine beaucoup Dan Willoughby.��

����Tu pourrais t�occuper de tes affaires chez toi�?��

����Le probl�me, c�est qu�il n�y a pas d�affaires, Ed. Je n�ai jamais r�ussi � d�marrer. D�s le d�but, j�ai bouff� de l�argent.��

Sur ce, je pris mon chapeau et sortis.

La rue �tait vide � l�exception de quelques voitures rang�es au bord du trottoir, d�un chien qui flairait le pied d�un r�verb�re et du vieux Stiffy Grant plant� devant la taverne du Happy Hollow dans l�espoir que quelqu�un lui paierait un pot.

J��tais d�moralis�. Ce t�l�phone que l�on m�avait coup� avait beau n��tre qu�un d�tail, c��tait pour moi le mot de la fin, le symbole de mon �chec.

Je regardai autour de moi. Je la d�testais, cette ville. Pas ses habitants mais la ville en tant que telle, ce concept g�ographique impersonnel et localis�. Arrogante, elle me m�prisait. J�avais eu tort de ne pas la quitter quand j�en avais eu l�occasion. J�avais essay� de m�accrocher mais �avait �t� une erreur. Les copains qui �taient partis avaient eu raison, je le savais m�me si je ne me l�avouais pas. Il n�y avait plus rien � Millville qui val�t qu�on y reste. C��tait une bourgade finie qui mourait comme meurt tout ce qui est vieux. Les routes rapides permettant aux consommateurs de se rendre facilement dans des cit�s plus commer�antes l��tranglaient. Le d�clin de l�agriculture marginale, la disparition des petites fermes avoisinantes, abandonn�es parce qu�elles ne permettaient plus de subvenir aux besoins des familles, l�avaient tu�e. Millville se mourait dans l�odeur douce de la lavande, avec une politesse irr�prochable, pauvre et digne ― mais elle se mourait

Tournant le dos au poussi�reux quartier des affaires, je me dirigeai vers la petite rivi�re au bord de laquelle nous pique-niquions autrefois avec Nancy, Ed Adler, Priscilla Gordon, Alf Peterson�

Professionnellement, c��tait le fiasco. Pour la premi�re fois je regardais les choses en face. Qu�allais-je faire, � pr�sent�?

Peut-�tre aurais-je d� conserver la serre. Mais � quoi bon revenir en arri�re�? Du vivant de papa, �avait �t� une bonne affaire. Mais nous �tions trois et mon p�re avait le sens inn� du jardinage. Les plantes qu�il soignait poussaient et prosp�raient et il semblait savoir exactement ce qu�il fallait faire pour qu�elles verdissent et restent saines. Moi, je n�avais pas la main. Les plantations dont je m�occupais �taient, au mieux, malingres et ch�tives�; les parasites les envahissaient et elles attrapaient toutes les maladies imaginables.

Soudain, la rivi�re, le sentier, les arbres qui m�entouraient me firent l�effet de tr�s vieilles choses. J��tais un �tranger en ces lieux, un �tranger qui �tait entr� dans une r�gion de l�espace et du temps o� il n�avait rien � faire.

Pris d�une sorte de panique, je rebroussai chemin. J�avais presque envie de courir.

Je retrouvai la rue famili�re et cette impression terrifiante s�effa�a. Tout �tait � nouveau comme d�habitude. Il y avait un peu plus de voitures le long du trottoir, le chien avait disparu et Stiffy Grant avait chang� de place�: maintenant, c��tait devant mon bureau qu�il battait la semelle.

De mon ancien bureau, plus exactement. En effet, il n�y avait aucune raison de s�attarder. Autant aller tout de suite vider les tiroirs, boucler la porte et remettre la cl� � Daniel Willoughby � la banque. Il prendrait �a plut�t mal mais je m�en balan�ais�! �videmment, j�avais des termes en retard que j��tais bien incapable de r�gler et cela n�arrangerait pas les choses. Mais il y avait beaucoup de gens � Millville qui lui devaient de l�argent et qui n��taient pas pr�s de liquider leurs dettes. C��tait comme cela que travaillait Willoughby et c��tait pourquoi tout le monde le d�testait et le m�prisait. Somme toute, j�aimais mieux �tre dans ma peau que dans la sienne.

En d�autres circonstances, j�aurais �t� heureux de bavarder un moment avec Stiffy Grant. Il avait beau �tre le clochard du pays, c��tait un ami. Toujours d�accord pour une partie de p�che�; il connaissait tous les coins poissonneux et sa conversation �tait beaucoup plus int�ressante qu�on ne pourrait le supposer, mais, pour le moment, je n�avais envie de parler � personne.

����Salut, Brad,�� me lan�a-t-il en me voyant approcher. ��T�aurais pas un dollar de trop sur toi, par hasard�?��

Il y avait longtemps que Stiffy ne m�avait pas tap� et j��prouvais une certaine surprise, je l�avoue. Quoi qu�il p�t �tre par ailleurs, c��tait un gentleman qui ne manquait pas de d�licatesse. Il ne demandait jamais de l�argent qu�� ceux qui pouvaient lui donner quelque chose. Il �tait dou� dans ce domaine d�une sorte de g�nie.

Je me fouillai. J�avais quelques billets et un peu de monnaie dans la poche. Je lui tendis un dollar.

����Merci, Brad. Je n�ai pas encore bu un coup de la journ�e.��

Il escamota le dollar et se dirigea en boitillant vers la taverne. J�entrai. � peine avais-je referm� la porte que le t�l�phone sonna. Je restai un moment immobile comme un idiot, les yeux fix�s sur l�appareil. Enfin, comme il sonnait toujours, je d�crochai.

���Mr�Bradshaw Carter�?�� demanda la voix la plus m�lodieuse qui e�t jamais caress� mes oreilles.

����Lui-m�me. Que puis-je faire pour vous�?��

Ce n��tait pas quelqu�un du village car un habitant de Millville m�aurait appel� Brad. D�ailleurs, cette voix m��tait totalement inconnue. Sa musicalit� �voquait une pr�sentatrice de la t�l�vision vantant les m�rites d�un savon de toilette ou d�un d�odorant

����C�est bien le Mr�Bradshaw Carter dont le p�re poss�dait une serre�?��

����En effet,�� r�pondis-je.

����Vous-m�me ne vous occupez plus d�horticulture�?��

����Non.��

Et la voix changea. Jusqu�� pr�sent, elle avait �t� moelleuse et tr�s f�minine�: maintenant, elle �tait virile, c��tait une voix d�homme d�affaires, � croire que quelqu�un d�autre avait pris le r�cepteur. Pourtant, j�avais l�impression ― c��tait parfaitement extravagant ― qu�il n�y avait pas eu de changement d�interlocuteur, que c��tait la voix seule qui avait chang�.

����Nous avons pens�,�� fit la nouvelle voix, ��que vous seriez libre et que vous pourriez effectuer un travail pour notre compte.��

����Je ne dis pas non, mais� � qui ai-je l�honneur de parler�?��

La voix poursuivit, d�daignant de r�pondre � ma question�:

����Nous souhaitons que vous nous repr�sentiez. Vous nous avez �t� chaudement recommand�.��

����Vous repr�senter�? Dans quel domaine�?��

����Le domaine diplomatique. Je crois que c�est le mot juste.��

����Je ne suis pas un diplomate. Je ne���

����Vous nous comprenez mal, Mr�Carter. Peut-�tre serait-il bon de vous fournir quelques explications. Nous sommes en liaison avec un grand nombre de vos concitoyens. Ils nous rendent une multitude de services diff�rents. Par exemple, nous avons un groupe de lecteurs���

����De lecteurs�?��

����Parfaitement. Des gens qui nous font la lecture. Des textes d�une tr�s grande diversit�. L�Encyclop�die Britannique, le dictionnaire d�Oxford, des manuels de litt�rature, d�histoire, de philosophie, d��conomie. Une foule de choses des plus int�ressantes.��

����Mais � quoi bon des lecteurs�? Vous pourriez lire tout cela vous-m�mes. Il suffit de se procurer quelques ouvrages���

Il y eut un soupir r�sign� � l�autre bout de la ligne. ��Vous ne comprenez pas. Vous sautez h�tivement aux conclusions.��

����D�accord, je ne comprends pas. Que voulez-vous de moi�? Je vous signale que la lecture n�est pas mon fort��

����Nous voulons que vous nous repr�sentiez. Nous souhaiterions d�abord nous entretenir avec vous pour que vous nous donniez votre point de vue sur la situation. � partir de l�, nous pourrions���

Brusquement, je cessai d��couter. Il y avait quelque chose qui ne collait pas et je savais maintenant ce que c��tait.

Le t�l�phone�! Ce n��tait pas celui qui �tait sur mon bureau une heure plus t�t. L�appareil que je tenais en main n�avait ni cadran, ni fil, ni prise.

����Que se passe-t-il�?�� m��criai-je. ��� qui suis-je en train de parler�? D�o� m�appelez-vous�?��

Ce fut une troisi�me voix qui me r�pondit. Ni une voix de femme ni une voix d�homme, ni une voix m�lodieuse ni une voix affair�e ― une voix creuse, vaguement joviale, mais sans la moindre personnalit�.

����Vous n�avez aucune raison de vous inqui�ter, Mr�Carter,�� dit-elle, ��Nous vous sommes tr�s reconnaissants, croyez-nous, nous vous sommes tr�s reconnaissants.��

����Reconnaissants de quoi�?��

����De bien vouloir rendre visite � Gerald Sherwood. Nous lui parlerons de vous.��

����Je ne sais pas ce que tout cela signifie mais���

����Allez voir Gerald Sherwood.��

Et la communication s�interrompit brutalement.

Je restai immobile, le r�cepteur � la main, fouillant ma m�moire � la recherche d�un souvenir. Cette voix, la derni�re� Je devais la conna�tre. Je l�avais entendue quelque part. Mais en d�pit de mes efforts, j��tais incapable de l�identifier.

Je reposai l��couteur sur sa fourche et examinai le t�l�phone. Un t�l�phone parfaitement banal � ceci pr�s qu�il n�avait ni cadran ni fil. Je le retournai�: pas de marque de fabrique non plus.

Ed Adler �tait venu d�brancher la ligne. Quand j��tais sorti, elle �tait coup�e. � mon retour, lorsque j�avais entendu la sonnerie et que j�avais vu l�appareil sur le bureau, je m��tais vaguement dit (c��tait illogique mais je n�avais pas trouv� d�autre explication sur le moment) qu�Adler l�avait rebranch� malgr� ses instructions. Ou que Tom Preston �tait revenu sur sa d�cision et avait d�cid� de m�accorder un d�lai de gr�ce. Ou m�me qu�un bienfaiteur inconnu avait r�gl� la note � ma place.

Mais il ne s��tait rien pass� de tel�: ce t�l�phone n��tait pas celui qu�Ed Adler avait d�branch�.

Je d�crochai � nouveau�; ce fut la voix de l�homme d�affaires que j�entendis�: ��Il est manifeste, Mr�Carter, que vous vous m�fiez de nous,�� fit-elle de but en blanc, sans m�me dire ��all���, sans demander qui �tait � l�appareil. ��Nous comprenons fort bien votre surprise et ce manque de confiance. Nous ne vous en bl�mons pas mais, eu �gard � vos sentiments actuels, un second entretien est pr�sentement sans objet. Voyez d�abord Mr�Sherwood. Ensuite, nous reprendrons la discussion.��

Et, comme la premi�re fois, la communication fut brutalement coup�e.

En quoi Gerald Sherwood pouvait-il donc �tre m�l� � cette histoire�? Compte tenu du personnage, cela paraissait aberrant.

Le p�re de Nancy �tait une sorte d�industriel�; il habitait sa demeure ancestrale sur une hauteur dominant la ville. Il poss�dait une usine � Elmore, une ville de trente � quarante mille �mes situ�e � quelque soixante-quinze kilom�tres de Millville. Il l�avait h�rit�e de son p�re qui, � l��poque, fabriquait du mat�riel agricole. Mais, quelques ann�es auparavant, la crise avait atteint ce secteur de production et Sherwood s��tait reconverti�: maintenant, il s��tait sp�cialis� dans les gadgets.

Gerald Sherwood �tait un citoyen respectable, une notabilit�. Toutefois, parce que ni lui ni son p�re n�exer�aient leur activit� � Millville m�me, parce que, sans �tre vraiment riches, ils �taient ais�s alors que nous �tions pauvres, on les avait toujours regard�s� peut-�tre pas comme des �trangers, mais presque. Ils n��taient pas totalement int�gr�s � la communaut�.

Qu�allais-je faire�? Me rendre chez Gerald Sherwood et jouer les idiots de village�? Attaquer direct et le sommer de s�expliquer sur cette ridicule affaire de t�l�phone�?

Je jetai un coup d��il � ma montre�: il n��tait que quatre heures. N�importe comment, Sherwood ne rentrerait pas d�Elmore avant six heures.

J�entrepris de vider mon tiroir mais changeai soudain d�avis. Si je d�cidais de passer chez Sherwood, il faudrait bien que je revienne ce soir pour t�l�phoner � ce correspondant (ou ces correspondants�?). Quand la nuit serait tomb�e, je pourrais toujours emmener ce t�l�phone de cauchemar chez moi, mais impossible de me balader en plein jour dans les rues avec cet instrument sous le bras.

Je sortis et fermai la porte � cl�. Je ne savais trop o� aller. Chez moi�? Non. J�aurais eu l�impression d��tre une proie qui se cache dans son trou. Faire un tour � la mairie dans l�espoir de trouver quelqu�un avec qui parler�? Il n�y aurait probablement que Hiram Martin, l�officier de paix, qui voudrait � toute force faire une partie d��checs, et je n��tais pas d�humeur � jouer aux �checs. D�autant qu�Hiram Martin d�testait perdre et qu�il fallait le laisser gagner si l�on ne voulait pas qu�il devienne m�chant. Nous ne nous entendions pas, tous les deux. Tout gosses, d�j�, on se regardait en chiens de fa�ence. En outre, Higman Morris, le maire, serait vraisemblablement l�, lui aussi, et un jour comme aujourd�hui, je n�aurais pas pu supporter sa pr�sence. C��tait un cul-b�ni, membre du conseil de gestion de l��cole, administrateur de la banque ― bref, un type bien pos� sur son derri�re, que je m�arrangeais pour �viter chaque fois que c��tait possible.

Je pouvais aussi rendre visite � Joe Evans, le r�dacteur en chef du Tribune. Il ne serait pas bouscul� � une heure pareille, puisque le journal tombait le matin, mais Joe me farcirait les oreilles d�histoires de politique locale, de projets de piscines et autres, ce qui n�avait rien de vraiment excitant.

En d�finitive, je d�cidai d�aller tuer le temps � la taverne en essayant de r�fl�chir en compagnie d�une ou deux bi�res.

La salle �tait sombre et fra�che. Je m�installai dans un box vide, tout au fond de la salle. Mae Hutton s�approcha de ma table.

����Bonjour, Brad. Ce n�est pas souvent qu�on a le plaisir de vous voir.��

����Tu remplaces Charley, Mae�?��

Elle hocha la t�te, ��Papa fait une petite sieste.��

����Je boirais bien une bi�re.��

^����Une grande�?��

����Va pour une grande,�� dis-je.

Elle me servit et reprit sa faction derri�re le bar.

Soudain, un homme que je n�avais pas vu en entrant �mergea du box voisin, un verre � demi plein � la main. Il se retourna, me d�visagea et fit un ou deux pas dans ma direction. Encore �bloui par l��clat du soleil, je ne le reconnus pas.

����Mais, ma parole, c�est Brad Carter�!��

����Oui, c�est bien moi.��

L�inconnu posa son verre sur ma table et s�assit en face de moi. Ce museau de renard� Mais oui, bien s�r�!

����Alf Peterson�!�� m��criai-je, stup�fait. ���a alors�! Il n�y a pas une heure, on parlait de toi avec Ed Adler�!��

Nous nous serr�mes la main avec chaleur. Je ne sais pourquoi mais j��tais heureux de voir cet homme surgir du pass�. Et je sentais qu�il �tait heureux de me retrouver, lui aussi.

����Seigneur�! Cela fait combien de temps que l�on ne s��tait pas vus�?�� dis-je.

����Au moins six ans.��

Nous nous d�visage�mes en silence, un peu g�n�s comme le sont toujours deux vieux amis qui se retrouvent apr�s s��tre perdus de vue, cherchant quelque chose � dire, un sujet de conversation anodin.

����Tu fais un p�lerinage aux sources�?�� lui demandai-je.

����Oui. Je suis en vacances.��

����Pourquoi n�es-tu pas pass� chez moi�?��

����Je ne suis l� que depuis trois ou quatre heures.��

Curieux qu�il f�t revenu. Il ne connaissait plus personne � Millville. Il y avait des ann�es que sa famille �tait partie. Ses parents n��taient pas d�ici. Son p�re �tait ing�nieur de travaux publics. Il s��tait install� � Millville pendant la construction de l�autoroute.

����Je t�invite. Il y a de la place. Je vis seul.��

����Non, je suis descendu dans un motel, le Johnny�s Motor Court. Je ne savais pas que tu �tais toujours l�. Et puis, tu aurais pu �tre mari�.��

����Eh bien, tu vois, je suis toujours l� et je ne suis pas mari�.��

Il but une gorg�e de bi�re. ��Comment va la vie, Brad�?��

Je me pr�parais � mentir mais m�arr�tai net � quoi bon les boniments�? Alf Peterson avait �t� l�un de mes meilleurs copains. Il fallait �tre franc. Ce n��tait pas une question d�orgueil mais d�amiti�.

����Pas trop bien.��

����Tu me d�soles, Brad.��

����J�ai commis une grosse erreur en ne fichant pas le camp ailleurs. Il n�y a rien � faire � Millville. Pour personne.��

����Dans le temps, tu voulais �tre peintre. Tu passais ton temps � dessiner et ce n��tait pas mal du tout.��

Je balayai ce vieux souvenir d�un geste de la main.

����Tu ne vas pas me dire que tu n�as pas essay�? L�ann�e o� nous avons d�croch� notre dipl�me, tu envisageais d�aller � l�universit�.��

����J�ai fait les beaux-arts � Chicago. �a n�a dur� qu�un an. Papa est mort, maman avait besoin de moi, on n�avait pas le sou.��

����Tu me disais que tu vivais seul�?��

����Maman est d�c�d�e il y a deux ans.��

����Alors, tu as repris l�affaire� la serre�?��

����J�ai laiss� tomber. �a rapportait des clopinettes. J�ai t�t� de l�assurance, je me suis lanc� dans l�immobilier. Mais je suis tomb� sur un bec. Demain, je ferme le bureau.��

����Que vas-tu faire�?��

����Je ne sais pas. Je n�y ai pas encore r�fl�chi.��

Alf fit signe � Mae d�apporter deux autres bi�res.

����Tu n�as pas envie de demeurer ici � perp�te�?��

Je secouai la t�te. ��Il y a la maison, bien s�r. Je ne voudrais pas la vendre. Si je pars, je la fermerai, c�est tout. Mais, le probl�me, c�est qu�il n�y a aucun endroit o� j�aie envie d�aller, vois-tu. Je ne sais pas comment t�expliquer. Je suis rest� un an ou deux de trop ici. J�ai Millville dans le sang.��

Alf soupira. ��Je crois que je comprends. Moi aussi, je l�ai dans la peau. C�est pourquoi je suis revenu et, maintenant, je me demande si je n�ai pas eu tort. Certes, cela me fait plaisir de te retrouver et je serais peut-�tre content de revoir quelques personnes, mais quelque chose me dit que j�ai eu tort. C�est vide. Dess�ch�, si tu vois ce que je veux dire.��

Mae apporta les consommations et ramassa les verres vides.

����Dis donc, j�ai une id�e,�� dit Alf.

����Je t��coute.��

����Je repars dans un jour ou deux. Pourquoi ne viendrais-tu pas avec moi�? C�est un boulot compl�tement loufoque. Il y aura de la place pour toi. Je suis en tr�s bons termes avec le contrema�tre. Je pourrai lui toucher un ou deux mots en ta faveur.��

����De quoi s�agit-il�?��

����Ce n�est pas facile � expliquer de fa�on logique. C�est un programme de recherches, un machin intellectuel. Tu t�assieds dans une cabine et tu penses.��

����Pardon�?��

����Oui� �a para�t compl�tement dingue, hein�? Pourtant, ce n�est pas tellement idiot. On te remet un carton portant une question, un probl�me sur lequel tu m�dites. Tu dois penser tout haut, dialoguer avec toi-m�me en quelque sorte. Parfois m�me discuter. Au d�but, on est complex� mais �a s�arrange. La cabine est insonoris�e, personne ne peut te voir. Je suppose que tout ce que tu racontes est enregistr� mais il n�y a pas de magn�tophone en �vidence.��

����Et on est pay� pour �a�?��

����Assez bien, m�me.��

����� quoi �a sert�?��

����Personne n�en sait rien. Oh�! on a essay� de s�informer. Mais c�est la seule condition impos�e�: on doit ignorer de quoi il s�agit. Je suppose que c�est une exp�rience subventionn�e par une universit� ou un centre de recherches quelconque. Il para�t que si nous savions de quoi il retourne, cela pourrait nous influencer.��

����Et quel est le r�sultat�?��

����On ne nous en informe pas. Toujours pour ne pas influencer nos m�canismes c�r�braux.��

����Et o� se trouve cette� entreprise�?��

����Dans le Mississippi. � Greenbriar. C�est un tout petit bled. Au fond, il ressemble beaucoup � Millville. Une minuscule bourgade tranquille et poussi�reuse. Et torride. Bon Dieu�! Ce qu�il y fait chaud�! Mais les installations sont climatis�es. Il n�y a pas � se plaindre.��

����Bizarre qu�un centre de ce genre soit install� dans une petite ville.��

����C�est du camouflage. Nos employeurs ne veulent pas de publicit�. On nous recommande d��tre discrets. Un hameau perdu est une excellente cachette.��

����Mais tu �tais un �tranger���

����C�est justement � cause de cela que j�ai �t� embauch�. Ils ne veulent pas avoir beaucoup de gens du pays qui auraient tendance � penser d�une fa�on uniforme.��

����Et avant�?��

����Avant�? Oh�! avant, j�ai fait un peu n�importe quoi, j�ai glandouill�, quoi. Quelques semaines ici, quelques semaines ailleurs. J�ai �t� dans le b�timent, j�ai �t� plongeur� C��tait la d�che totale et je n�avais rien trouv� d�autre. J�ai �t� jardinier � Louisville un mois ou deux, j�ai ramass� des tomates. Enfin, j�ai pas mal roul� ma bosse sans avoir ni domicile ni emploi fixes. Mais il y a onze mois que je suis � Greenbriar.��

�����a ne durera pas tout le temps, ta sin�cure. � un moment ou � un autre, ils auront recueilli tous les renseignements qu�ils cherchent.��

Il secoua la t�te. ��Je sais. �a finira un jour, malheureusement. Mais c�est la meilleure situation que j�aie jamais trouv�e jusqu�� pr�sent. Alors, Brad, qu�en penses-tu�? Tu viens avec moi�?��

����Il faut que je r�fl�chisse. Peux-tu prolonger ton s�jour�?��

����Pourquoi pas�? J�ai deux semaines de cong�.��

����Quelques parties de p�che, �a te dirait�?��

����Tu parles�!��

����Alors, je te propose une chose. On part demain matin et on fait une vir�e d�une semaine. J�ai une tente et du mat�riel de camping. On t�chera de trouver un petit coin poissonneux.��

����Banco�!��

����On prendra ma voiture.��

����D�accord. Mais je paierai l�essence.��

����Vu l��tat actuel de mes finances, je ne dis pas non.��

Autrefois, je pensais que la maison des Sherwood �tait la plus belle demeure qui exist�t au monde. Mais, � l��poque, j�avais six ou sept ans de moins. Je me garai et descendis de voiture. La colonnade brillait vaguement d�un �clat blanc dans le jour d�clinant. Les fen�tres de la fa�ade �taient obscures.

J�escaladai le perron aux marches raides et sonnai. Des pas press�s retentirent dans le hall. Ce devait �tre Mrs�Flaherty. Elle �tait au service de la famille depuis que Mrs�Sherwood �tait partie pour ne jamais revenir. Mais ce n��tait pas Mrs�Flaherty.

����Pas possible�! Nancy�!��

Elle �tait plus m�re, plus �panouie, plus belle que jamais.

����Eh oui, c�est moi. Pourquoi cette surprise�?��

����Parce que je ne m�attendais pas � te voir. Depuis quand es-tu rentr�e�?��

����Depuis hier.��

�videmment, me disais-je, elle ne me reconna�t pas. Elle essaye de mettre un nom sur mon visage. Mais elle me prouva que je me trompais�:

����Ne reste donc pas plant� comme un imb�cile, Brad�! Rentre, voyons�!��

J�ob�is, elle referma la porte. Nous �tions face � face dans le vestibule sombre. Elle caressa le revers de ma veste. ��Il y a bien longtemps, Brad�! Que deviens-tu�?��

����Tout va bien. Parfaitement bien.��

����D�apr�s ce que j�ai entendu dire, il ne reste plus grand monde. La bande s�est dispers�e.��

Je hochai la t�te. ��Tu sembles heureuse d��tre de retour.��

����Bien s�r�!�� s�exclama-t-elle avec un rire cristallin, le m�me rire qu�avant, semblable � une petite explosion de gaiet�.

Quelqu�un entra dans le vestibule et une voix demanda�:

����Qui est-ce, Nancy�? Le jeune Carter�?��

����Je ne savais pas que p�re t�attendait, Brad.��

����Nous n�en aurons pas pour longtemps. On se retrouve tout � l�heure�?��

����Et comment�! C�est qu�on en a des choses � se dire�!��

Je me dirigeai vers la silhouette indistincte du p�re de Nancy qui ouvrit une porte et alluma. Je p�n�trai dans la pi�ce.

Mr�Sherwood �tait un homme de haute taille, aux �paules larges et aux traits aristocratiques. Une moustache bien soign�e ornait sa l�vre sup�rieure.

����Mr�Sherwood,�� commen�ai-je avec brusquerie, ��je ne suis pas ��le jeune Carter��. Je m�appelle Bradshaw Carter. Brad pour les intimes.��

C��tait une col�re irraisonn�e et probablement sans motif. Mais il m�avait vex�.

����Ne m�en veuillez pas, Brad. J�ai du mal � r�aliser que les gamins qui �taient les camarades de jeux de Nancy ont grandi.��

Il s�approcha du bureau, ouvrit un tiroir et en sortit une �paisse enveloppe.

����C�est pour vous,�� r�p�ta-t-il.

����Pour moi�?��

����Oui. Vous n��tes pas au courant�?��

Je fis non de la t�te. Cette pi�ce avait quelque chose d�oppressant avec ses rayonnages charg�s de livres, ses lourdes tentures encadrant la chemin�e de marbre.

����C�est pour vous,�� r�p�ta-t-il.

Je pris l�enveloppe qui n��tait pas cachet�e. Elle contenait une volumineuse liasse de billets.

����Quinze cents dollars,�� dit Gerald Sherwood. ��Je pr�sume que le compte y est.��

����Quinze cents dollars�? Premi�re nouvelle�! J�ai simplement re�u un coup de t�l�phone me disant de passer vous voir.��

Il me scruta d�un regard intense, presque comme s�il ne me croyait pas.

����L�appel m�est parvenu par un t�l�phone identique � celui-ci,�� repris-je en d�signant l�un des deux appareils pos�s sur son bureau.

Il soupira avec lassitude et murmura�: ��Oui� Ce t�l�phone, depuis combien de temps l�avez-vous�?��

����Depuis aujourd�hui seulement. Et je ne sais pas d�o� il vient.��

Il fit un geste nonchalant de la main. ��Mettez donc cette enveloppe dans votre poche. Cet argent ne m�appartient pas. Il est � vous.��

J�aurais eu l�usage de ces quinze cents dollars. J�avais diablement besoin de fric�! Mais j��tais incapable de prendre l�enveloppe. Je ne savais pas pourquoi mais j�en �tais incapable.

����Allons� Asseyez-vous.��

Je m�assis sur la chaise plac�e devant le bureau. Sherwood ouvrit un coffret de cigares.

����Vous fumez�?��

����Non.��

����Alors, puis-je vous proposer un verre�?��

����L�, je ne refuserai pas.��

����Du bourbon, �a vous va�?��

����Parfaitement.��

Il prit deux verres dans le bar.

����Comment le buvez-vous, Brad�?��

����Avec un cube de glace si possible.��

Il gloussa�: ��C�est la seule mani�re civilis�e de boire ce breuvage.��

Pendant qu�il officiait, je contemplai les livres qui s�alignaient du plancher au plafond. Beaucoup �taient reli�s et devaient �tre pr�cieux. Je songeai que ce devait �tre merveilleux, peut-�tre pas d��tre riche � proprement parler, mais suffisamment � l�aise pour pouvoir s�offrir les choses qui vous font envie sans avoir � se demander si on peut se le permettre. De poss�der une maison comme celle-ci, des livres � ne savoir qu�en faire, des tapisseries luxueuses, autre chose � boire que du tord-boyaux�

Sherwood me tendit mon verre et s�assit derri�re son bureau. Il but une gorg�e et me demanda�:

����Que savez-vous exactement, Brad�?��

����Rien. Uniquement ce que je vous ai dit. J�ai eu une conversation t�l�phonique avec quelqu�un qui m�a offert un emploi.��

����Vous avez accept�?��

����Non. Je dirai peut-�tre oui. J�ai besoin de boulot. Seulement, les propos de mes correspondants �taient plut�t n�buleux.��

����Vos correspondants�?��

����Oui, ils �taient trois. Ou alors il n�y en avait qu�un mais il avait trois voix. Si dr�le que cela puisse para�tre, j�ai eu l�impression qu�il s�agissait d�une seule et m�me personne qui avait trois timbres de voix diff�rents.��

Il porta son verre � ses l�vres, l��leva devant la lumi�re et parut stup�fait en constatant qu�il �tait presque vide. Il alla chercher la bouteille, la posa devant lui et se rassit.

����Bon. Et vous �tes venu me voir. Je vous conseille d�accepter. Empochez votre argent et disons-nous au revoir. Je parie que Nancy vous attend dehors. Emmenez-la donc au cin�ma.��

����C�est tout�?��

����C�est tout.��

����Vous avez chang� d�avis.��

����Comment cela�?��

����Vous vouliez me dire quelque chose � et vous avez d�cid� de vous taire.��

Il me regarda d�un air songeur.

����Vous avez sans doute raison, Brad. En v�rit�, que je vous parle ou que je ne vous parle pas, cela ne fera aucune diff�rence.��

�����a en fera une pour moi. Parce qu�il est visible que vous avez peur.��

J��tais certain qu�il allait se vexer�: en g�n�ral, les gens n�aiment pas qu�on leur dise tout � trac qu�ils ont peur. Mais il ne r�agit pas. Pas un trait de son visage ne changea.

����Qu�est-ce que vous attendez pour boire, Brad�?�� s�exclama-t-il enfin. ��On dirait une poule sur son perchoir�! Vous me rendez nerveux.��

J�avais oubli� mon verre. J�avalai une rasade.

��Vous vous imaginez probablement une foule de choses ridicules,�� reprit-il. ��Je suis s�r que vous pensez que je suis m�l� � un trafic louche. Me croiriez-vous si je vous affirmais que j�ignore tout de l�affaire dans laquelle je me trouve engag�?��

����Sans doute. � condition que vous m�expliquiez.��

����J�ai eu pas mal d�ennuis dans la vie mais cela n�a rien d�original. La plupart des gens en ont. Mais moi, les p�pins me sont tomb�s dessus en s�rie. Ce sont des choses qui arrivent.��

J�acquies�ai ― j��tais bien d�accord avec lui�!

����D�abord, ma femme m�a quitt�. Vous �tes s�rement au courant car la chose a d� faire jaser.��

����J��tais tr�s jeune � l��poque.��

����Sans doute. Disons que nous avons agi tous les deux avec la plus grande correction. Tout le monde a �t� tr�s digne au proc�s. Pas de ragots ni rien de ce genre. Et puis j�ai eu des difficult�s professionnelles. Je me suis vu au bord de la faillite. J�ai s�rieusement song� � fermer l�usine. Du fait de la concurrence, un grand nombre de petites fabriques de machines agricoles avaient d�j� �t� �vinc�es du march�.��

Il se tut un instant, but � nouveau une gorg�e de whisky et continua�:

��Dans un certain nombre de domaines, je suis compl�tement stupide. Je sais g�rer une entreprise si elle est rentable. J�oserai m�me dire que je suis plut�t roublard en affaires. Mais cela ne va pas plus loin. Je n�ai jamais eu une grande id�e ― une id�e neuve.��

Il se pencha en avant et joignit les mains.

��J�ai longuement r�fl�chi pour essayer de trouver une explication � ce qui m�arrivait. Je n�en ai pas trouv�. Le probl�me �tait simple. Les petites soci�t�s comme la mienne, qui n�avaient pas les reins assez solides, pas suffisamment de capitaux, �taient coinc�es. Je n�avais aucune chance de m�en sortir. J�avais toujours suivi les vieux principes �prouv�s que j�avais h�rit�s de mon grand-p�re et de mon p�re. Quelqu�un d�autre aurait peut-�tre d�couvert un moyen pour s�en sortir. J��tais un bon homme d�affaires mais je n�avais pas d�imagination, je manquais d�id�es. C�est alors que, subitement, j�ai commenc� � en avoir, des id�es. Mais ce n��taient pas les miennes�: c��taient les id�es d�une autre personne qui se trouvaient transplant�es dans mon cerveau. Une id�e, cela vous vient parfois en un �clair et, quand on n�a pas l�entra�nement voulu, on est incapable d�en d�terminer l�origine, la gen�se. Une id�e, en g�n�ral, ce n�est qu�un germe, un point de d�part. Elle exige d��tre d�velopp�e, �tudi�e, tripot�e dans tous les sens pour se transformer en quelque chose d�utile. Or, les id�es qui me venaient �taient parfaitement au point, elles surgissaient tout arm�es dans ma t�te. C��tait une v�ritable moisson qui jaillissait de ma cervelle comme si quelqu�un y avait sem� des graines.��

����Les gadgets�?�� demandai-je.

Il m�adressa un regard intrigu�. ��Oui, les gadgets. Que savez-vous d�eux�?��

����Rien, sinon que vous avez abandonn� la fabrication du mat�riel agricole et que vous vous �tes lanc� dans cette voie. Mais j�ignore tout de votre production.��

����Au d�but, je n�ai pas compris. Et puis, � mesure que les id�es se multipliaient, j�ai pens� qu�il y avait l� quelque chose d�insolite. Finalement, je suis arriv� � la conclusion que je b�n�ficiais d�une aide ext�rieure.��

����Quelle sorte d�aide�?��

����Je n�en sais strictement rien.��

����Mais cela ne vous a pas emp�ch� d�appliquer ces id�es�?��

����Je suis un homme pratique et positif. Quelle �tait ma situation�? L�affaire courait � la faillite. Attention�: ce n��tait pas mon affaire � moi � c��tait une affaire de famille qui m�avait �t� transmise par mon grand-p�re et par mon p�re. Un d�p�t sacr�, en quelque sorte. Si une entreprise que l�on a �difi�e soi-m�me tourne en eau de boudin, on peut se dire qu�on repartira � z�ro et qu�on aura plus de chance la prochaine fois. Mais, quand il s�agit d�une affaire de famille, c�est diff�rent. D�abord, il y a le d�shonneur. Et, en second lieu, on n�est pas s�r de remonter le courant. En fait, on a saut� dans le train en marche et il est impossible d�avoir la certitude qu�on pourra repartir sur de nouvelles bases et r�ussir. En fait, on est enclin � manquer de confiance en soi. Qu�auriez-vous fait � ma place, Brad�?��

����J�aurais fait feu de tout bois.��

����Exactement�! J��tais r�duit au d�sespoir. L�affaire �tait en jeu, la maison, l�honneur de la famille� Alors j�ai mis toutes ces id�es noir sur blanc, j�ai appel� mes ing�nieurs, mes dessinateurs et je leur ai dit�: allez-y�! Tout le m�rite m�en a �t� attribu�, bien s�r. Que voulez-vous�? Je ne pouvais quand m�me pas raconter que tout cela m��tait venu en r�ve�! Et savez-vous que, si �trange que cela puisse para�tre, c�est cela qui m�est le plus p�nible�: me voir attribuer la paternit� de choses que je n�ai pas invent�es.��

����Enfin, vous avez sauv� l�entreprise familiale � tout est bien qui finit bien. Si j��tais vous, je ne me laisserais pas ronger par ce complexe de culpabilit�!��

����C�est plus compliqu� que cela. �a ne s�est pas arr�t� l�. C��tait comme si j��tais d�doubl�: il y avait le Gerald Sherwood r�el, celui qui est assis � ce bureau, et un autre qui pensait � ma place. Les id�es continuaient de germer dans ma t�te. Les unes parfaitement logiques, d�autres qui n�avaient aucun sens. Je vous dirai que certaines �taient des id�es d�un autre monde. Elles ne correspondaient � rien, ne se r�f�raient � rien, �taient d�une inutilit� totale. Et il n�y avait pas que les id�es�: il y avait aussi� la connaissance. Je connaissais des choses qui ne m�avaient jamais int�ress�, auxquelles je n�avais jamais song�.��

Il prit la bouteille, remplit son verre jusqu�au bord et me fit signe de vider le mien.

��Buvez,�� dit-il en le remplissant jusqu�au bord. ��Maintenant que j�ai commenc�, il faut que j�aille jusqu�au bout. Demain, je me demanderai pourquoi je vous ai racont� tout cela mais, ce soir, j�ai besoin de parler.��

����Ne croyez surtout pas, Mr�Sherwood, que je cherche � vous tirer les vers du nez���

Il agita la main. ��Soit� Si vous ne voulez pas m��couter� prenez votre enveloppe.��

����Pas encore. Je veux savoir d�o� vient cet argent.��

����Ce n�est pas le mien. Je ne suis qu�un interm�diaire.��

����Au service de qui�? De votre� second moi�?��

Il secoua la t�te. ��En effet. Je me demande comment vous avez devin�.��

Du pouce, il d�signa le t�l�phone, celui qui n�avait pas de cadran. ��Je n�utilise jamais cet instrument-l�. Vous �tes le premier, � ma connaissance, � poss�der le m�me. Je les fabrique en s�rie���

����C�est vous qui les fabriquez�?��

�����videmment. Enfin� Pas moi � mon alter ego. Quoique,�� ajouta-t-il en baissant le ton, ��je commence � soup�onner que ce n�est pas mon double.��

����De qui pensez-vous qu�il s�agisse�?��

����Du diable si je le sais�! Il fut un temps o� je me creusais la t�te, bien en vain d�ailleurs. Maintenant, je ne me tracasse plus, je laisse courir. Je me dis parfois que je ne suis peut-�tre pas le seul dans cette situation. C�est r�confortant.��

����Mais ce t�l�phone�?��

����Je l�ai invent�. Ou plut�t c�est cette autre personne qui l�a invent� � si c�est une personne. J�en ai eu l�id�e et j�ai dessin� les plans sans savoir � quoi cet appareil pourrait bien servir et comment il fonctionnait. Exactement comme pour mes autres gadgets. Logiquement, ils ne devraient pas marcher.��

����Mais vous me disiez que beaucoup d�objets que vous fabriquiez semblaient ne pas avoir de but apparent.��

����C�est exact, mais pour ces t�l�phones, puisque vous les appelez ainsi, les choses se sont pass�es d�une mani�re particuli�re. Je savais � combien d�exemplaires il fallait les sortir et je savais o� je devais les exp�dier.��

����O� �a�?��

����� une compagnie du New Jersey.��

Cela devenait d�lirant

����R�capitulons. Vous avez trouv� les plans tout pr�ts dans votre t�te. Vous saviez que vous deviez fabriquer ces t�l�phones et les envoyer � une adresse pr�cise. Et vous avez agi sans vous poser de questions�?��

����Oh si�! Je m�en suis pos�! J�avais l�impression de me conduire comme un fou. Mais r�fl�chissez�: mon second moi, ce cerveau auxiliaire, ce contact que j�avais avec quelque chose d�autre, ne m�a jamais abandonn�. Il a sauv� l�affaire, il m�a donn� de bons conseils, il ne m�a jamais laiss� tomber. Alors, il faut quand m�me �tre loyal�!��

����Oui� Je crois que je vous comprends.��

����Bien s�r�! Un joueur compte sur sa chance, un capitaliste mise sur son intuition. Or, ni la chance ni l�intuition ne sont aussi solides et dignes de confiance que ce� ce don que j�ai.��

Je pris le t�l�phone sans cadran et l�examinai.

��Il y a des ann�es et des ann�es que j�attends un appel.�� dit Sherwood. ��Je n�en ai jamais re�u.��

����Avec vous, ce n�est pas n�cessaire.��

����Vous avez peut-�tre raison mais, parfois, c�est troublant.��

�����tes-vous en correspondance avec cette firme dans le New Jersey�?��

Il fit non de la t�te. ��Absolument pas. J�exp�die le mat�riel, c�est tout.��

����Et il n�y a pas d�accus� de r�ception�?��

����Ni accus� de r�ception ni r�glement. Ce qui est d�ailleurs parfaitement normal. Quand on est en affaires avec soi-m�me���

����Soi-m�me�? Vous voulez dire que votre alter ego, votre second moi, dirige cette bo�te�?��

����Je n�en sais rien. Il y a des ann�es que j�essaye de comprendre sans y parvenir.��

Son regard avait quelque chose d�hallucin� et j�eus piti� de lui. Il dut le deviner car il se mit � rire�:

��Ne vous en faites pas. J�ai les �paules suffisamment larges. Et n�oubliez pas que je suis pay�, et m�me bien pay�. Parlons plut�t de vous. Vous �tes dans l�immobilier�?��

J�acquies�ai.

����Je m�occupe aussi d�assurances.��

����Et vous ne pouvez pas payer votre note de t�l�phone�!��

����Bah� Tout cela s�arrangera.��

Il changea brusquement de sujet de conversation.

����C�est dr�le� Il ne reste plus beaucoup de jeunes, � Millville. Il est vrai qu�il n�y a pas grand-chose pour les retenir.��

����En effet.��

����Nancy vient de rentrer d�Europe. Je suis heureux qu�elle soit revenue. Elle me manquait. Elle envisage de rester quelque temps � la maison. Elle veut �crire.��

����Au coll�ge, elle �tait bonne en dissertation.��

����Oui� La mouche de la litt�rature l�a piqu�e. Elle a d�j� publi� quelques textes dans de petites revues. Des magazines qui ne rapportent pas un sou. Je suis incapable de savoir si �a a de la valeur ou pas. Je ne m�y connais pas. Enfin, si cette manie la fait rester � Millville, je ne m�en plaindrai pas.��

Je me levai. ��Je vais vous laisser, Mr�Sherwood. Je suis l� � vous retenir���

����Mais non, j�ai �t� content de bavarder avec vous. N�oubliez pas votre argent. Mon alter ego, comme vous dites, m�a charg� de vous le remettre. J�imagine que c�est une sorte de provision.��

����Vous avez une fa�on plut�t hypocrite de pr�senter les choses�!�� m�exclamai-je, presque avec brusquerie. ��Cet argent, il est � vous�!��

����Absolument pas. Il vient d�un fonds sp�cial que j�ai constitu� il y a bien des ann�es parce que je ne trouvais pas normal d��tre le seul b�n�ficiaire de toutes ces id�es qui n��taient pas r�ellement les miennes. C�est pourquoi j�ai d�cid� de verser dix pour cent des b�n�fices � une sorte de caisse noire���

����Vraisemblablement � l�instigation de votre second moi.��

����Vous avez peut-�tre raison. Toujours est-il que, depuis la cr�ation de cette r�serve, j�ai vers� de l�argent � diff�rentes personnes sur la suggestion de celui qui, si �a se trouve, occupe mon esprit.��

Je le d�visageai. Il �tait inconcevable que l�on puisse parler avec une telle tranquillit� d�une personnalit� inconnue partageant votre esprit�!

��Cela repr�sente un coquet petit capital,�� poursuivit-il placidement, ��m�me compte tenu des pr�l�vements que j�ai effectu�s. Depuis que ce myst�rieux inconnu est associ� avec moi, tout ce que je touche para�t se transformer en or.��

����Vous prenez un gros risque en me racontant tout cela.��

����Non. Vous n�en parlerez pas�: on vous rirait au nez et personne ne vous croirait� Allons, Brad, ne faites-pas l�imb�cile. Mettez cette enveloppe dans votre poche. Et revenez me voir un de ces jours. J�ai l�impression que nous avons beaucoup de choses � nous dire.��

Je pris l�enveloppe et la fourrai dans ma poche.

����Merci, Mr�Sherwood.��

����Il n�y a pas de quoi.��

Il me tendit la main. ��� bient�t, Brad.��

Contrairement � mon attente, Nancy n��tait ni dans le hall ni sur la v�randa. Peut-�tre s��tait-elle fatigu�e d�attendre. J��tais rest� si longtemps avec son p�re�

La lune brillait dans le ciel sans nuages. Aucun souffle n�agitait l�air. Je m�arr�tai en bas des marches et contemplai le paysage. Les grands ch�nes immobiles ressemblaient � des sculptures. J�eus soudain l�impression de me trouver au milieu d�un cercle enchant�. Ces arbres fantomatiques, sentinelles m�lancoliques, ce clair de lune, ce silence d�attente, cette odeur quasi imperceptible qui montait du sol, �trang�re ― tout cela ne semblait pas appartenir � la Terre.

Et puis le charme fut bris�, le d�cor redevint familier et un frisson fit palpiter la nuit d��t�. Frisson de d�ception, peut-�tre. D�ception d�avoir �t� chass� du pays des merveilles, de savoir qu�il n�existait pas de royaume des r�ves, de sentir le ciment sous mes pieds, de voir que les ch�nes noy�s d�ombre n��taient que des ch�nes et non des monuments sculpt�s.

Je me secouai comme un chien s��brouant au sortir de l�eau et repris mes esprits. Je pris ma cl� de voiture, ouvris la porti�re. J��tais d�j� presque assis quand je la vis, install�e dans le fauteuil du passager.

����J�ai cru que tu ne sortirais jamais,�� dit-elle. ��De quoi avez-vous pu parler si longtemps, p�re et toi�?��

����D�un tas de choses. Des choses sans grande importance.��

����Vous vous voyez souvent�?��

����Non, pas trop.��

Quelque chose m�avait retenu de lui dire que c��tait la premi�re fois que j�avais eu une conversation avec son p�re. � t�tons, j�ins�rai la cl� de contact dans la serrure.

����Je t�emm�ne prendre un verre quelque part�?��

����Non. Je pr�f�rerais rester l� � bavarder. Il fait si beau. C�est rare, un tel silence.��

����Tout � l�heure, en sortant de chez toi, j�ai cru que je me trouvais transport� au pays des merveilles. Un v�ritable enchantement�! Mais cela n�a pas dur�. Le clair de lune, un l�ger parfum qui montait de la terre���

����C��taient les fleurs,�� dit-elle.

����Quelles fleurs�?��

����Ces fleurs ravissantes que ton p�re cueillait je ne sais o� dans les bois. Il y en a tout un parterre au bord de l�all�e.��

����Vous en avez aussi�? Eh bien, il faut croire que tous les habitants de Millville ont leur plantation�!��

����Ton p�re �tait un homme adorable. Quand j��tais petite, chaque fois qu�il me rencontrait, il m�en donnait une ou deux.��

Un homme adorable� Oui, c��tait une d�finition qui pouvait lui convenir. Un type fort, �trange, et, en d�pit de cette force et de cette �tranget�, un homme tr�s doux. Un homme qui connaissait les plantes. Je me rappelais ses tomates. Personne n�en avait d�aussi belles. Un jour, il �tait all� en apporter quelques plants � la veuve Hicklin, � Dark Hollow, et il �tait revenu avec une poign�e de bizarres fleurs sauvages, des fleurs pourpres qu�il avait cueillies au bord de la route. Ni lui ni personne n�en avait jamais vu de semblables. Il les avait repiqu�es, elles s��taient �panouies sous ses soins et, aujourd�hui, il n�y avait gu�re de jardins dans Millville o� l�on ne trouvait pas quelques fleurs pourpres.

����Il n�a jamais su � quelle esp�ce appartenaient ces fleurs�?�� demanda Nancy.

����Non.��

����Il aurait d� en envoyer un sp�cimen � l�universit�.��

����Il en parlait de temps en temps mais il ne s�y est jamais d�cid�. Il �tait trop occup� avec la serre.��

����Toi, l�horticulture ne t�emballait pas, n�est-ce pas�?

����Ce n�est pas la question. Mais je n�ai pas la main. J��tais incapable de faire pousser quoi que ce soit.��

Elle s��tira.

����Ce que c�est bon d��tre de retour�! Je crois que je vais rester quelque temps. Cela fera du bien � p�re d�avoir quelqu�un aupr�s de lui.��

����Il m�a dit que tu voulais te lancer dans la litt�rature.��

����Il t�a dit �a�?��

����Oui. Mais un peu comme s�il commettait une indiscr�tion.��

����Bah�! Ce n�est pas bien grave. Seulement, c�est une chose dont il vaut mieux ne pas parler pr�matur�ment. Je ne veux pas �tre de ces pseudo-intellectuels qui n�ach�vent jamais ce qu�ils commencent, qui s��tendent sans fin sur tout ce qu�ils vont �crire � et qui reste �ternellement � l��tat de projet.��

����Quand tu t�y mettras, de quoi parleras-tu�?��

����De Millville. De la ville et de ses habitants.��

����Il n�y a rien � dire sur Millville�!�� protestai-je.

Elle �clata de rire. ��Oh si�! D�abord, il y a tant de personnalit�s�! Et tant de personnages �tonnants�!��

Je la regardai avec �bahissement.

����Des personnalit�s�?��

����Bien s�r. Belle Simpson Knowles, la grande romanci�re, Ben Jackson le c�l�bre avocat, John Hartford qui dirige la section historique de���

Je l�interrompis�: ��Mais ils ont tous quitt� Millville pour se faire un nom ailleurs et la plupart n�y ont jamais remis les pieds.��

����C�est quand m�me � Millville qu�ils ont d�but�. La liste est encore longue. Cette petite ville a produit plus de grands hommes que n�importe quelle bourgade de m�me importance.��

����Tu en es s�re�?�� J��tais amus� mais je ne voulais pas me moquer d�elle.

����Il faudra v�rifier mais il y a eu beaucoup de gens illustres.��

����En tout cas, pour ce qui est des personnages, je crois que tu as raison. Millville en a sa part�! Stiffy Grant, Floyd Caldwell, Higgy notre maire���

����Ce ne sont pas r�ellement des personnages et j�ai eu tort d�employer ce mot. Ce sont des individualistes. Ils se sont d�velopp�s dans une atmosph�re de libert� sans avoir � se plier pour se conformer � un moule rigide, de sorte qu�ils ont pu �tre eux-m�mes. C�est peut-�tre dans les petites agglom�rations comme la n�tre que l�on trouve encore des �tres humains dont l��panouissement n�a pas �t� entrav�.��

Je trouvais les propos de Nancy ahurissants. Personne ne m�avait encore jamais dit que Higgy Morris �tait un individualiste. Ce n��tait qu�un cr�neur tout gonfl� de son importance. Et Hiram Martin�! Un individualiste, lui�? Allons donc�! Un sale petit bagarreur qui �tait devenu un flic stupide�!

����Tu ne crois pas, Brad�?��

����Je ne sais pas. C�est une chose � laquelle je n�ai jamais r�fl�chi.��

Je songeai que Nancy avait fait ses �tudes dans une universit� chic, qu�elle s��tait occup�e d��uvres de bienfaisance � New York, qu�elle avait pass� un an � parcourir l�Europe. Elle �tait trop s�re d�elle, trop bourr�e de th�ories. Elle n��tait plus chez elle, � Millville. Elle avait beau dire, Millville n�avait jamais �t� sa patrie. Et cela n�avait rien d��tonnant. Peut-on appeler patrie une bourgade mis�rable quand on habite la seule r�sidence de ce nom dont celle-ci s�enorgueillit, quand on a un p�re qui roule en Cadillac, une cuisini�re, une femme de chambre et un jardinier�? Nancy n��tait pas rentr�e au pays�: elle �tait revenue dans un patelin qui constituait pour elle un laboratoire de recherches sociologiques. Du haut de son poste d�observation sur la colline, elle �tudierait et analyserait la communaut�, nous diss�querait les uns et les autres pour l�instruction et la satisfaction des gens qui lisent le genre d�ouvrage qu�elle �crirait.

����J�ai le sentiment,�� poursuivit-elle, ��qu�il existe ici quelque chose d�important et que l�on trouve rarement ailleurs. Quelque chose d�utile. Une sorte de catalyseur susceptible de stimuler l�effort cr�ateur, une esp�ce de faim int�rieure capable de conduire � la grandeur.��

����Je connais des familles qui pourraient te documenter � fond sur la faim int�rieure�!��

Ce n��tait pas une boutade. Il y avait des gens qui avaient faim, � Millville.

����Ce projet n�a pas l�air de te plaire, Brad.��

����Je n�ai pas � porter de jugement mais, je t�en prie, t�che de r�diger cet essai comme si tu faisais vraiment partie de la communaut�. Pas d�une plume lointaine et un peu ironique. Avec sympathie. Essaye d��prouver ce que ressentent les gens dont tu parleras.��

Elle se mit � rire d�un rire sans gaiet�.

����J�ai malheureusement l�impression que je ne l��crirai peut-�tre pas, ce livre. Oh�! bien s�r, je le commencerai mais je reprendrai tout le temps ce qui a d�j� �t� �crit pour le modifier, parce que les hommes changent et parce que l��clairage sous lequel je les verrai se modifiera. Alors, il ne sera jamais fini. Tu vois, tu n�as pas d�inqui�tude � avoir.��

Elle avait vraisemblablement raison.

����J�esp�re que tu l��criras. Et je sais que ce sera un bon livre. Il ne pourra pas ne pas l��tre.��

En disant cela, je cherchais � rattraper ma causticit� et je pense qu�elle le comprit. Mais elle ne r�agit pas.

Je me comportais comme un gosse. Qu�est-ce que cela pouvait me faire, son bouquin, � moi qui, pas plus tard que tout � l�heure, vouais aux g�monies ce concept g�ographique appel� Millville�?

Nancy Sherwood� Nancy de ma jeunesse avec qui je me promenais jadis, la main dans la main, Nancy � qui j�avais pens� cet apr�s-midi m�me, au bord de la rivi�re�

����Qu�est-ce qui ne va pas, Brad�?��

����Tout va bien. Pourquoi�?��

����Ne prends pas cette attitude d�fensive. Tu sais bien qu�il y a quelque chose qui cloche.��

����En effet. Ce n�est pas comme cela que j�avais imagin� ton retour.��

J�aurais voulu la prendre dans mes bras. Pourtant, je savais que ce n��tait pas la Nancy Sherwood assise � c�t� de moi que je d�sirais �treindre mais l�autre, la Nancy d�autrefois.

Ce fut elle qui brisa le silence.

����Oublions tout cela. On se reverra un autre jour. Je mettrai ma plus jolie robe, nous irons boire un verre et d�ner quelque part.��

D�j�, elle avait ouvert la porti�re.

��Bonne nuit, Brad,�� dit-elle, et elle remonta l�all�e en courant. Je l�entendis gravir le perron, refermer la porte.

Je me jurai de rentrer chez moi, de ne plus approcher du bureau ni du fameux t�l�phone avant d�avoir eu un peu de temps pour r�fl�chir. Car si je d�crochais et qu�une des voix me r�ponde, qu�aurais-je � lui dire�? Que j�avais vu Gerald Sherwood, que j�avais l�argent mais que je n��tais pas plus avanc� pour cela�? Alors, � quoi bon�?

Brusquement, je me rappelai que j�avais rendez-vous � l�aube avec Alf Peterson et que nous partirions ensemble � la p�che. Donc, pas question d�aller au bureau demain matin.

C��tait parfaitement illogique. Rendez-vous ou pas, cela n�aurait pas fait de diff�rence. Au moment m�me o� je me promettais de rentrer directement � la maison, je savais au fond de moi-m�me que je ferais un d�tour par le bureau.

Je me rangeai devant la porte et entrai sans m�me allumer. Il y avait un r�verb�re au coin et l�obscurit� n��tait pas totale.

J�avan�ai la main pour saisir l��couteur.

Il n�y avait pas de t�l�phone.

J�examinai la table avec incr�dulit�, la palpai comme si l�appareil �tait devenu invisible. Bref, je n�en croyais pas mes yeux. Je me redressai. Une petite b�te aux pattes glac�es faisait de l�alpinisme le long de ma colonne vert�brale. Enfin, lentement, pr�cautionneusement, je tournai la t�te, scrutai les coins d�ombre, m�attendant presque � d�couvrir une forme noire en embuscade. Il n�y avait rien. Mon bureau �tait exactement dans l��tat o� je l�avais laiss� en partant. Sauf qu�il n�y avait plus de t�l�phone.

Cette fois, j�allumai et fouillai partout�: sous le bureau, dans les tiroirs, au fond du classeur. En vain.

Pour la premi�re fois, la panique m�effleura. Quelqu�un s��tait introduit chez moi et avait d�rob� mon t�l�phone. Mais l�explication �tait bien fragile. Cet appareil n�avait rien qui p�t attirer l�attention. Certes, il n�avait pas de cadran et n��tait pas branch�, mais qui l�e�t remarqu� de la fen�tre�?

Non� Le plus vraisemblable �tait que celui qui l�avait apport� �tait venu le rechercher. Peut-�tre mes myst�rieux correspondants avaient-ils chang� d�avis et d�cid� que je n��tais pas l�homme qu�il leur fallait�: ils avaient repris leur instrument et annul� leur proposition.

Si tel �tait le cas, que pouvais-je faire sinon ne plus penser � leur offre d�emploi et leur restituer l�argent ― ce qui serait loin d��tre facile�: � l�id�e de ces quinze cents dollars, je salivais.

Je remontai dans la voiture et m��loignai lentement.

En m�arr�tant devant chez moi, je constatai que la porte d�entr�e �tait ouverte. Pourtant j��tais s�r et certain de l�avoir ferm�e. Peut-�tre quelqu�un m�attendait-il. Peut-�tre avais-je �t� cambriol�, quoiqu�il n�y e�t gu�re de quoi tenter un voleur � la maison. Ce devait plut�t �tre des garnements qui n�allaient pas tarder � recevoir une bonne fess�e.

Je me pr�cipitai � l�int�rieur� et m�immobilisai net au milieu de la cuisine. Il y avait en effet quelqu�un�: Stiffy Grant, pli� en deux sur une chaise, les bras serr�s sur son ventre, qui se balan�ait doucement de gauche � droite comme s�il avait mal.

����Stiffy�!��

Il poussa un g�missement.

Bien s�r, il �tait encore saoul. Ivre comme toute la Pologne�! Pourtant, je voyais mal comment il avait pu se noircir avec le malheureux dollar que je lui avais donn�. Il avait probablement attendu d�attendrir encore une ou deux poires afin d�avoir de quoi se geler pour de bon.

����Qu�est-ce que tu fabriques ici�?�� lui demandai-je, sans la moindre amabilit�.

J��tais furieux. Il pouvait se saouler aussi souvent qu�il en avait envie, peu m�importait, mais je n�admettais pas qu�il vienne me casser les pieds � domicile.

Il poussa encore un g�missement et s��croula sur le sol. Quelque chose tomba de la poche de son veston loqueteux et roula en tintant sur le lino.

Je m�agenouillai et le mis sur le dos. Son visage �tait marbr� et enfl�, sa respiration saccad�e, mais son haleine ne fleurait pas l�alcool.

����Brad�?�� marmonna-t-il. ��C�est toi, Brad�?��

����Oui. Ne t�en fais pas, je vais m�occuper de toi.��

�����a s�approche,�� dit-il dans un souffle. ��C�est pour bient�t.��

����Qu�est-ce qui s�approche�?��

Il ne put me r�pondre. C��tait comme s�il avait eu une crise d�asthme�: les mots s��tranglaient dans sa gorge.

Je me pr�cipitai dans la salle de s�jour, cherchai le num�ro de t�l�phone du Dr�Fabian. J�esp�rais bien qu�il �tait chez lui. Quand il �tait absent, on ne pouvait pas compter sur sa femme pour r�pondre. Elle �tait arthritique et elle avait toutes les peines du monde � se d�placer.

Je poussai un soupir de soulagement en entendant la voix du Dr�Fabian.

����Docteur, Stiffy Grant est chez moi et il n�a pas l�air d�aller tr�s fort.��

����Il est sans doute ivre.��

����Non, il n�a pas bu. En rentrant, je l�ai trouv� affal� sur une chaise en train de d�biter des insanit�s.��

����Quel genre d�insanit�s�?��

����Je ne sais pas. Des trucs sans queue ni t�te. Quand il r�ussit � parler.��

����Bon, j�arrive tout de suite.��

Le docteur Fabian �tait un homme sur lequel on pouvait compter. Il se d�pla�ait � n�importe quelle heure du jour ou de la nuit, qu�il pleuve, qu�il gr�le ou qu�il vente.

Je regagnai la cuisine. Stiffy s��tait couch� sur le c�t�. Il se tenait toujours le ventre et son souffle �tait haletant. Je d�cidai d�attendre l�arriv�e du toubib pour le bouger.

Je ramassai l�objet qui �tait tomb� de sa poche�: c��tait un anneau auquel �taient enfil�es une demi-douzaine de cl�s. Que pouvait-il bien faire de toutes ces cl�s�? Sans doute ce trousseau lui donnait-il un sentiment d�importance.

Je m�approchai de lui. ��J�ai t�l�phon� au docteur. Il est en route.��

Il n�eut pas l�air de m�entendre. Il toussa, crachota et finit par bredouiller dans un souffle, d�une voix entrecoup�e�: ��Je ne peux plus rien faire. Tu es tout seul.��

����De quoi parles-tu�?�� fis-je avec toute la douceur possible. ��Que veux-tu me dire�?��

����La bombe� La bombe. Ils lanceront la bombe. Il faut que tu les en emp�ches.��

Je n�avais pas eu tort de dire au docteur qu�il perdait les p�dales. Celui-ci ne tarda pas � arriver. Il posa sa trousse, s�agenouilla � c�t� de Stiffy et lui remonta la manche.

����Comment �a va, Stiffy�?��

Stiffy ne r�pondit pas.

����Il a perdu connaissance,�� murmura Fabian.

����Il y a une minute, il me parlait encore.��

����Que disait-il�?��

����Il radotait,�� r�pondis-je en secouant la t�te.

Le toubib prit son st�thoscope, ausculta Stiffy, lui souleva la paupi�re. Il se releva lentement.

����Qu�est-ce qu�il a, docteur�?��

����Je ne sais pas. Il est en �tat de choc. Il faut le conduire � l�h�pital d�Elmore. Vous avez le t�l�phone�?��

����Oui. � c�t�.��

����Je vais appeler Hiram. Il nous conduira tous les deux. Auriez-vous des couvertures�?�� ajouta-t-il en se dirigeant vers le living.

����Oui. Je vais en chercher.��

����Il est pr�f�rable qu�il soit au chaud.��

Quand je revins dans la cuisine avec les couvertures, Fabian avait pass� son coup de t�l�phone. Nous envelopp�mes Stiffy comme une momie. Il �tait flasque, aussi passif qu�un nourrisson, et son visage �tait moite de sueur.

����Je me demande comment il fait pour tenir le coup avec le genre de vie qu�il m�ne,�� dit le toubib. ��Il habite un gourbi au bord des marais, il boit toutes les cochonneries qu�il peut trouver et c�est tout juste s�il s�alimente. Et quand on pense � ce qu�il mange�! Il y a bien dix ans qu�il n�a pas pris de bain. C�est incroyable,�� ajouta-t-il avec une soudaine irritation, ��de voir � quel point certaines gens n�gligent leur sant�.��

����D�o� vient-il�? J�ai toujours pens� qu�il n��tait pas d�ici mais je l�ai toujours vu � Millville.��

����Il est arriv� un jour, il y a trente ans de cela� Peut-�tre davantage. Il �tait tout jeune, � l��poque. Il bricolait par-ci par-l� mais personne ne lui pr�tait beaucoup d�attention. Les gens pensaient sans doute que le vent qui l�avait apport� le remporterait. Et puis il est rest�. Peut-�tre parce que l�endroit lui plaisait ou qu�il n�avait pas assez de jugeote pour ficher le camp ailleurs.�� Le docteur Fabian se tut quelques instants avant de reprendre�: ��� votre avis, pourquoi est-il venu chez vous, Brad�?��

����Je n�en ai aucune id�e. Nous nous sommes toujours bien entendus, tous les deux. De temps en temps, on va p�cher ensemble. Si �a se trouve, il a eu un malaise juste au moment o� il passait devant la maison.��

����Peut-�tre.��

La sonnette grelotta et j�allai ouvrir. C��tait Hiram, un grand gaillard corpulent � la physionomie chafouine. Son insigne �tait si bien astiqu� qu�il lan�ait des �clairs.

����O� est-il�?�� me demanda-t-il.

����Dans la cuisine avec le toubib.��

Visiblement, la perspective de se faire r�quisitionner pour conduire Stiffy � Elmore ne l�enthousiasmait pas. Il se dirigea � grands pas vers la cuisine et jeta un coup d��il sur Stiffy, couch� par terre.

����Il est saoul�?��

����Non,�� r�pondit le Dr Fabian. ��Il est malade.��

����Dans ce cas, allons-y. L�auto est devant la porte. J�ai laiss� tourner le moteur.��

� nous trois, nous install�mes Stiffy sur la banquette arri�re. Je suivis des yeux la voiture qui s��loignait, en me demandant quels seraient les sentiments de Stiffy quand il se r�veillerait � l�h�pital. Au fond, il se pouvait bien que cela lui soit parfaitement �gal.

Je retournai dans la cuisine dans l�intention de me faire du caf� et mon regard se posa sur le trousseau de cl�s que j�avais pos� sur le buffet. Je le regardai plus attentivement que tout � l�heure. Il y avait deux cl�s qui ressemblaient � des cl�s de cadenas, une cl� de voiture, une sorte de cl� de coffre-fort et deux autres sans signe particulier. Je jouai distraitement avec l�anneau, intrigu� par la cl� de voiture et la cl� de coffre. Stiffy n��tait pas motoris� et il y avait gros � parier qu�il ne poss�dait rien d�assez pr�cieux pour m�riter d��tre d�pos� dans un coffre en banque.

�a s�approche, avait-il dit. Et il avait ajout�: ils lanceront la bombe.

En repensant � ces propos, je commen�ai � me demander si, contrairement � ce que j�avais dit au m�decin, il s�agissait bien de radotage. Stiffy avait eu beaucoup de peine � prof�rer ces mots et il lui avait fallu un gros effort de volont� pour y parvenir. Ils avaient un sens pour lui.

Il existait un endroit o� je pourrais peut-�tre recueillir les renseignements n�cessaires pour percer la signification de ces paroles �nigmatiques, mais je r�pugnais � y aller. Mon amiti� pour Stiffy Grant remontait � bien des ann�es. Elle datait du jour lointain o� il avait racont� de merveilleuses histoires � un petit gar�on de dix ans qu�il avait emmen� � la p�che. Nous avions pris du poisson mais ce n��tait pas cela qui comptait. Ce qui avait �t� important et ce qui l��tait toujours � mes yeux, c�est le fait qu�un adulte ait eu assez de finesse pour traiter un gamin de dix ans comme un �tre humain, sur un pied d��galit�. Cet apr�s-midi-l�, en l�espace de quelques heures, j�avais beaucoup grandi.

Stiffy avait essay� de me dire quelque chose et il en avait �t� incapable. J��tais s�r qu�il comprendrait que je me serve de ses cl�s pour m�introduire chez lui, non pas pouss� par une curiosit� perverse et malsaine, mais pour tenter de d�couvrir ce qu�il avait voulu me confier.

Personne n�avait jamais mis les pieds dans sa cabane. Il l�avait construite de ses propres mains, au fil des ann�es. Elle se dressait � la p�riph�rie du village, au bord du mar�cage. C��tait une bicoque faite de bric et de broc, avec des planches r�cup�r�es ici et l�, des bo�tes de conserve, tous les rebuts qu�il avait pu trouver. Le temps passant, elle s��tait peu � peu �toff�e et c��tait maintenant un �difice �tonnant, h�riss� d�angles extraordinaires. Mais c��tait une maison.

Je lan�ai le trousseau en l�air, le rattrapai et le fourrai dans ma poche. Ma d�cision �tait prise.

Une brume spectrale flottait au ras du marais, l�chant le pied de la petite butte au sommet de laquelle se dressait la baraque de Stiffy. Au loin, on distinguait la masse sombre de l��lot perdu au milieu du mar�cage. Je sortis de la voiture et, imm�diatement, je per�us l�odeur de choses mortes et de v�g�tation pourrissante qui s�exhalait de l�eau noire. Je me retournai. L�-bas, c��tait la ville, qu�indiquait ici et l� la lueur vacillante d�un r�verb�re. J��tais certain que personne ne m�avait vu. J�avais �teint mes phares avant de quitter la route et de m�engager sur le chemin sinueux qui conduisait chez Stiffy. Comme un voleur dans la nuit� � ceci pr�s que je n�avais nulle intention de voler quoi que ce f�t.

Je me dirigeai vers la porte de guingois, fabriqu�e avec des planches mal rabot�es et que fermait un gros cadenas. La premi�re cl� que j�essayai fit jouer le d�clic. Le battant s�ouvrit en grin�ant.

J�allumai la lampe �lectrique dont j�avais pris soin de me munir et le faisceau de lumi�re r�v�la une table, trois chaises, un fourneau et un lit. La pi�ce �tait propre. Le plancher �tait recouvert de bouts de linol�um soigneusement raccord�s qui brillaient presque tant ils �taient bien astiqu�s. Les cloisons �taient dissimul�es sous des fragments de papier mural dispos�s avec un m�pris total des couleurs et des motifs.

Je m�avan�ai et m�immobilisai brusquement�: il y avait un t�l�phone sur la table. Un t�l�phone sans cadran et sans fil.

Trois t�l�phones� Celui que j�avais trouv� dans mon bureau, celui de Gerald Sherwood et, maintenant, celui-ci. Dans ce galetas de clochard�!

Moi, Gerald Sherwood, Stiffy Grant� Quels liens nous unissaient�? Et combien existait-il de ces t�l�phones sans cadran � Millville�? Combien de nos concitoyens poss�daient ce myst�rieux d�nominateur commun�?

Je promenai ma torche autour de moi. Le lit �tait recouvert d�une courtepointe propre et bien repass�e. De l�autre c�t�, il y avait une petite table sous laquelle �taient rang�s deux cartons. Le premier ne portait aucune indication�; quant au second, on pouvait y lire le nom d�une marque de whisky de qualit�.

Je tirai ce dernier carton, l�ouvris et constatai avec stup�faction qu�il contenait, non pas des effets personnels ou Dieu sait quelle camelote r�cup�r�e dans les d�potoirs, mais bel et bien des bouteilles de whisky. N�en croyant pas mes yeux, j�en examinai plusieurs. Toutes �taient bouch�es. J�eus soudain envie de rire. Pourtant, il n�y avait rien de risible l�-dedans.

Quelques heures plus t�t, Stiffy m�avait tap� d�un dollar�: soi-disant, il n�avait pas bu une goutte de la journ�e. Et il avait cette caisse de whisky chez lui.

Alors�? Ses ongles sales, ses v�tements �lim�s, les aum�nes qu�il qu�mandait pour s�offrir un verre ― �tait-ce un camouflage�? Jouait-il d�lib�r�ment le personnage du clochard�?

Et si cela �tait, pour quelle raison�?

Je repoussai le carton et ouvrit l�autre. Celui-l� ne contenait pas de whisky mais des t�l�phones.

Je compris aussit�t comment l�appareil �tait arriv� sur mon bureau. C��tait Stiffy qui l�y avait d�pos�. Voil� pourquoi je l�avais retrouv� devant ma porte. � moins qu�il n�e�t agi ainsi par bravade. Et, tout ce temps, il se moquait de moi dans son for int�rieur�!

Non� Stiffy ne se serait jamais moqu� de moi. Nous �tions de vieux amis, nous avions confiance l�un en l�autre. Il n�aurait pas cherch� � me faire marcher. C��tait quelque chose de s�rieux.

Et si c��tait lui qui avait apport� ce t�l�phone au bureau, �tait-ce �galement lui qui l�avait repris�? Peut-�tre �tait-il venu chez moi pour me donner des explications.

R�flexion faite, cette derni�re hypoth�se me paraissait bien alambiqu�e. Mais si Stiffy n�y �tait pour rien, cela signifiait qu�il y avait un troisi�me homme.

Je m�approchai de son t�l�phone, le contemplai un moment, puis d�crochai.

����All�,�� dit la voix d�homme d�affaires. ��Qu�avez-vous � signaler�?��

����Ce n�est pas Stiffy,�� r�pondis-je. ��Stiffy est � l�h�pital. Il est malade.��

Apr�s quelques secondes d�h�sitation, la voix reprit�:

����Oh�! c�est Mr�Bradshaw Carter, n�est-ce pas�? Nous sommes heureux que vous ayez pu appeler.��

����J�ai trouv� un t�l�phone ici, chez Stiffy. Celui qui �tait dans mon bureau a disparu, je ne sais comment. Et j�ai vu Gerald Sherwood. Je pense que le moment est venu de vous expliquer.��

����Bien s�r. Je suppose que vous avez d�cid� d�accepter de nous repr�senter�?��

����Pas si vite. Je n�ai encore rien d�cid�. Il faut d�abord que j�aie le temps de r�fl�chir.��

����Eh bien, rappelez-nous quand vous aurez r�fl�chi. O� disiez-vous que Stiffy est all�?��

����On l�a transport� � l�h�pital. Il a �t� victime d�une attaque.��

����Mais il aurait d� nous pr�venir�!�� fit la voix avec stup�faction. ��Nous l�aurions remis sur pieds. Il savait tr�s bien que���

����Peut-�tre n�a-t-il pas eu le temps. Je l�ai trouv酠�

����� quel endroit a-t-il �t� transport�, dites-vous�?��

����� l�h�pital d�Elmore. C�est���

����Elmore. Bien s�r. Nous savons o� est situ� Elmore.��

����Et Greenbriar aussi, probablement�?��

J��tais le premier surpris de ma propre r�plique. Le rapprochement entre les �v�nements auxquels j��tais m�l� et le projet pour le compte duquel Alf travaillait s��tait fait inconsciemment dans mon esprit ― en un �clair.

����Greenbriar�? Nous connaissons �videmment cette ville. Elle se trouve dans le Mississippi et elle ressemble beaucoup � Millville. Vous nous ferez donc signe quand vous aurez pris une d�cision�?��

����C�est entendu.��

����Tous nos remerciements, monsieur. Votre collaboration sera la bienvenue.��

Et la communication fut coup�e.

Greenbriar� Il ne s�agissait pas seulement de Millville. Peut-�tre le monde entier �tait-il dans le coup�? Qu�est-ce que tout cela pouvait bien signifier�?

Il fallait que je parle de �a � Alf. Pourquoi ne pas aller le r�veiller�? J�apporterais une bouteille et nous boirions un ou deux verres.

Je pris le t�l�phone sous le bras, sortis, refermai le cadenas et remontai dans la voiture. Je posai l�instrument sur la banquette arri�re et le recouvris d�un imperm�able. C��tait idiot mais je me sentis mieux quand il fut cach�.

Avant de d�marrer, je r�fl�chis. Peut-�tre �tait-il pr�f�rable de ne pas pr�cipiter les choses. N�importe comment, je verrais Alf demain et nous aurions toute une semaine s�il le fallait pour discuter. Cela me donnerait un peu de temps pour essayer de tirer la situation au clair. Il �tait tard, j�avais encore � pr�parer le mat�riel de camping et mon attirail de p�che, et un peu de sommeil ne me ferait pas de mal.

Ne te presse pas, me dis-je. Accorde-toi un r�pit. Essaye de r�fl�chir.

Le conseil �tait excellent. Ah�! si seulement je ne l�avais pas suivi�! Si seulement j��tais all� tout de suite au Johnny�s Motor Court et si j�avais frapp� � la porte d�Alf�! Il se peut qu�alors les choses eussent pris une autre tournure. Mais comment l�aurais-je devin�?

Je rentrai donc chez moi, sortis tout mon barda que je d�posai dans le coffre de la voiture et allai me coucher (je me demande encore comment je parvins � m�endormir). La sonnerie du r�veil me jeta au bas du lit � une heure matinale.

Et la barri�re invisible m�emp�cha de rejoindre Alf.

��Salut�!�� dit le grand escogriffe tout nu d�un ton guilleret. Et il se mit � compter sur ses doigts en bavant.

Il n�avait pas chang�. Il avait toujours le m�me visage placide et inexpressif, la m�me bouche de grenouille, le m�me regard embu�. Il y avait dix ans que je l�avais vu pour la derni�re fois�: pourtant, c��tait � peine s�il avait vieilli. Ses cheveux lui tombaient dans le dos mais il n�avait pas de favoris, un duvet �pais poussait sur ses joues mais il n�avait pas de moustaches. Et il �tait nu comme un ver, abstraction faite de ce chapeau ridicule. C��tait bien Tupper. Il n�avait pas boug� d�un iota.

Il cessa de compter sur ses doigts, ravala sa salive, �ta son chapeau et me le tendit.

����Je l�ai fait tout seul,�� d�clara-t-il avec fiert�.

����Il est tr�s beau.��

Il aurait quand m�me pu attendre un peu, dis-je en mon for int�rieur. Millville avait suffisamment d�ennuis � l�heure actuelle sans qu�il lui faille encore supporter un Tupper Tyler�!

����O� est ton papa, Brad�? J�ai quelque chose � lui dire.��

Et cette voix�! Comment aurais-je pu ne pas la reconna�tre�? Tupper �tait un imitateur accompli. Il pouvait �tre n�importe quel oiseau, n�importe quel chien. C��tait la grande attraction pour les gosses, autrefois.

����Je veux voir ton papa�!��

����On sera mieux � l�int�rieur. Je vais te chercher quelques v�tements. Tu ne peux pas te balader compl�tement � poil.��

Il secoua distraitement la t�te et murmura�: ��Des fleurs� des tas de jolies fleurs.��

Il �carta les bras pour me montrer combien il y en avait ��Des hectares et des hectares. Sans fin. Pourpres, rien que des fleurs pourpres. Ce qu�elles sont chouettes�! Ce qu�elles sentent bon�! Et elles sont si gentilles avec moi.��

Il essuya son menton couvert de bave et passa une main d�charn�e sur sa cuisse. Je le pris par le coude et le poussai vers la maison.

����Mais je veux voir ton papa,�� protesta-t-il. ��Je veux tout lui raconter au sujet des fleurs.��

����Plus tard.�� Je me sentis un peu soulag� quand j�eus referm� la porte derri�re nous. La vue de Tupper en costume d�Adam aurait horrifi� Millville et j�estimais avoir mon comptant de probl�mes pour l�instant La nuit derni�re, Stiffy Grant qui tombait en syncope dans ma cuisine, aujourd�hui Tupper qui rappliquait compl�tement � poil�! Les excentriques, c�est bien gentil, mais point trop n�en faut�!

Je le fis entrer dans ma chambre. ��Attends-moi.��

Je trouvai une chemise et un pantalon. Je renon�ai aux chaussures apr�s avoir jet� un coup d��il sur ses pieds�: ils �taient beaucoup trop grands.

����Enfile �a,�� lui ordonnai-je. ��Et ne bouge pas d�ici.��

Il ne r�pondit pas, il ne fit m�me pas mine de prendre les v�tements que je lui tendais�: plant� comme un piquet au milieu de la pi�ce, il s��tait remis � compter sur ses doigts.

����Allez�! Habille-toi�!��

Apparemment arriv� au terme de ses calculs, Tupper s�essuya poliment le menton.

����Il faut que je reparte,�� dit-il en s�emparant de la veste et du pantalon. ��Les fleurs ne peuvent pas attendre trop longtemps.��

����J�ai justement vu ta m�re il y a une demi-heure, Tupper. Elle te cherchait.��

Lui dire cela �tait un risque calcul� car Tupper �tait un personnage qu�il fallait manier avec des gants. Mais j�esp�rais provoquer un d�clic en lui, le toucher d�une mani�re ou d�une autre.

����Oh�!�� r�pondit-il avec d�sinvolture, ��elle passe son temps � me chercher. Elle s�imagine que je ne suis pas assez grand pour m�occuper de moi tout seul.��

On aurait dit qu�il n��tait jamais parti, qu�une heure seulement, et non pas dix ans, s��tait �coul�e depuis qu�il avait vu sa m�re pour la derni�re fois. � croire que le temps ne signifiait rien pour lui. Ce qui �tait peut-�tre le cas.

����Habille-toi. Je reviens tout de suite.��

Je passai au salon et composai le num�ro du Dr�Fabian. La ligne �tait occup�e. Je raccrochai et r�fl�chis. Qui appeler�? Hiram Martin�? C��tait sans doute lui l�homme de la situation. Mais j�h�sitais. Je pr�f�rais Fabian parce qu�il avait du doigt� alors qu�Hiram n��tait qu�une sombre brute.

Je sonnai � nouveau le docteur. Toujours pas libre.

Je renon�ai car je ne pouvais pas laisser Tupper seul trop longtemps. Dieu sait ce qui pouvait lui passer par la t�te�!

Mais il �tait d�j� trop tard�: la chambre �tait vide, la fen�tre ouverte et le store bris�. Je bondis au balcon�: rien.

D�un seul coup, ce fut la panique. Comme un coup de poing entre les deux yeux. Je ne sais pas pourquoi. En cet instant, la disparition de Tupper n�avait pas la moindre importance. Pourtant, je sentais que c��tait faux, que c��tait grave, et je savais qu�il fallait que je me lance � sa poursuite, que je le ram�ne, que je ne le l�che plus.

Sans r�fl�chir, je reculai d�un pas pour prendre de l��lan et sautai par la fen�tre. J�atterris sur l��paule, roulai sur moi-m�me et bondis sur mes pieds.

Tupper �tait invisible mais je savais maintenant par o� il �tait parti. Je distinguais la trace de ses pas qui traversait la pelouse, contournait la maison et se dirigeait vers l�ancienne serre. Il s��tait enfonc� au milieu de la masse des fleurs pourpres.

Mais sa piste s�interrompait brusquement au bout de quelques m�tres. Il n�y en avait pas d�autre. Il n�avait pas rebrouss� chemin pour prendre une autre direction. � croire qu�il lui �tait pouss� des ailes ou qu�il s��tait enfonc� sous terre.

Mais cela ne faisait rien�: il ne pouvait quitter Millville puisque le village �tait maintenant totalement isol� par la barri�re.

Tout � coup, un bruit d�chirant, terrible, emplit l�univers. Ce fut si brusque que je sautai en l�air. J��tais p�trifi�.

Je compris presque aussit�t de quoi il s�agissait mais mon corps resta paralys� pendant quelques secondes et une peur sans nom m�envahit. Il s��tait pass� trop de choses en trop peu de temps et ce fracas m�tallique avait �t� le d�clic qui remettait les choses dans leur perspective et rendait presque le monde supportable.

Je me d�tendis peu � peu et regagnai la maison.

La sir�ne de la mairie continuait de mugir fr�n�tiquement.

Le temps de regagner la maison et la rue fut pleine de gens qui couraient, hagards, affol�s. Il soufflait un v�ritable vent de panique et tous se ruaient dans la m�me direction, vers ce cyclone de bruit, comme des rats attir�s par la fl�te monstrueuse d�un Hamelin nouveau genre.

Il y avait le vieux Pappy Andrews, tout boitillant, qui frappait le trottoir de sa canne avec une vigueur inaccoutum�e. Il y avait Grand-Maman Jones avec sa capeline dont elle avait oubli� de nouer les cordons et qui marchait avec une d�termination farouche, suivie du pasteur Silas Middleton, les l�vres retrouss�es en une moue m�prisante. Une antique guimbarde passa devant moi en ferraillant, pilot�e par le petit Johnson, cette t�te br�l�e, pli� en deux sur son volant et derri�re qui s�entassaient toute une bande de jeunes voyous glapissants que ravissait cette agitation. Et tous les autres� Y compris les gamins et les chiens.

J�embo�tai le pas au cort�ge mais sans courir car je savais de quoi il retournait. Et je savais aussi un certain nombre de choses que j��tais le seul � conna�tre. Notamment � propos de Tupper Tyler. Si loufoque que cela puisse para�tre, je pressentais qu�il n��tait pas �tranger aux �v�nements.

J��tais tellement plong� dans mes pens�es ― des pens�es qui ne menaient � rien ― que je ne remarquai la voiture que lorsque la porti�re s�ouvrit. C��tait celle de Nancy Sherwood.

����Monte�!�� me lan�a-t-elle en criant pour dominer le vacarme. J�ob�is et l�auto red�marra. C��tait une m�canique puissante. La capote �tait relev�e et je trouvais tout dr�le de me trouver dans une voiture sans toit.

La sir�ne se tut et le silence soudain parut d�sorienter les gens.

����Que se passe-t-il, Brad�?�� me demanda Nancy. ��Quelqu�un m�a dit que tu as eu un accident de circulation. Il y avait des tas de v�hicules sur la route���

����Millville est entour�e d�une sorte de cl�ture.��

����Qui aurait cl�tur� la ville�?��

����Ce n�est pas une barri�re banale. On ne la voit pas.��

Nous approchions de Main Street et il y avait de plus en plus de monde. Les gens se pressaient sur le trottoir, sur les pelouses, au milieu de la chauss�e. Nancy ralentit et continua de rouler au pas.

����Tu as dit�: une cl�ture�?��

����Oui. Une voiture vide la traverse mais un homme est incapable de la franchir. J�ai le sentiment qu�elle ne laisse pas passer ce qui est vivant. C�est une barri�re comme on peut s�attendre � en trouver au pays des merveilles.��

����Nous ne sommes pas au pays des merveilles, Brad.��

����Il y a une heure, j�aurais �t� de ton avis. Maintenant� je ne sais plus.��

Nous d�bouch�mes dans Main Street. Une foule imposante stationnait devant la mairie, et elle ne cessait de grossir. Je vis s�approcher George Walker, le boucher, avec son tablier blanc. Butch Ormsby, le pompiste, �tait debout au bord du trottoir, frottant interminablement ses mains pleines de cambouis � l�aide d�un chiffon, comme s�il �tait condamn� � essayer de les nettoyer tout en sachant qu�il n�y parviendrait jamais. Nancy s�arr�ta devant les pompes et coupa le moteur.

Un homme s�avan�a jusqu�� la voiture et s�accouda � la porti�re.

����Comment �a va, mon pote�?��

Je ne le reconnus pas tout de suite mais, au bout de quelques secondes, je me souvins. Il dut se rendre compte que je l�avais reconnu.

����Oui� C�est moi le type qui ai encadr� votre bagnole.�� Il se redressa et me tendit la main. ��Gabriel Thomas. Vous pouvez m�appeler Gabe.��

Je lui serrai la main et le pr�sentai � Nancy.

����J�ai entendu parler de l�accident, Mr�Thomas,�� fit-elle. ��Mais Brad s�obstine � rester muet sur ce sujet.��

����C�est quelque chose de pas ordinaire, mademoiselle. Il n�y a rien mais �a vous arr�te aussi s�rement qu�un mur de pierre. Et c�est parfaitement transparent.��

����Vous avez t�l�phon� � votre entreprise�?�� lui demandai-je.

����Bien s�r�! Mais personne n�a voulu me croire. Ils se figurent que je suis saoul. Tellement saoul que je n�ose plus reprendre le volant et que je me suis planqu� quelque part. Moi qui ne bois pas�! Je vous jure que �a fait mal�! Quand je pense que la pr�vention routi�re m�a fil� la m�daille du bon conducteur trois ans de suite�!��

Il soupira et reprit�:

��Je ne sais pas quoi faire. Pas moyen de sortir de ce patelin. J�habite � huit cents kilom�tres d�ici et ma femme est seule avec six gamins dont un en bas �ge. Comment qu�elle va s�en tirer�? D�accord, elle a l�habitude que je sois sur les routes mais je ne reste jamais absent plus de trois ou quatre jours. Supposez que je ne puisse pas rentrer avant deux ou trois semaines ― deux ou trois mois, si �a se trouve�? Y aura plus d�argent � la maison. Avec les traites de la baraque � payer, six m�mes � nourrir���

����Allons, vous ne serez peut-�tre pas bloqu� aussi longtemps,�� dis-je pour essayer de le r�conforter. ��Quelqu�un trouvera sans doute le moyen de faire sauter l�obstacle. Peut-�tre m�me que la barri�re dispara�tra comme elle est venue. Et en mettant les choses au pire, je suppose que votre compagnie continuera de vous verser votre salaire. Apr�s tout ce n�est pas votre faute���

Thomas fit claquer sa langue d�un air �c�ur�. ��Ah l� l�! On voit que vous ne les connaissez pas�! Ils sont bien trop crapules�!��

����Il sera toujours temps de se faire de la bile plus tard. Nous ne savons pas encore ce qui s�est pass� et jusqu�� ce que nous���

����Oui, vous avez raison. D�ailleurs, je ne suis pas le seul. J�ai discut� avec pas mal de gens. Entre autres avec un type dont la femme est � l�h�pital �� comment c�est, le nom�?��

����Elmore,�� dit Nancy.

����C�est �a� Elmore. Le pauvre type�! Il est dans tous ses �tats parce qu�il ne peut pas aller lui rendre visite. Elle l�attend, qu�il m�a dit, et elle ne comprendra pas pourquoi il ne vient pas. Et tous les gars qui travaillent � l�ext�rieur et qui ne peuvent pas aller au boulot�! On m�a parl� d�une fille qui devait se marier demain avec un gar�on de Coon Valley. Tintin pour la nuit de noces�!��

����J�ai l�impression que vous avez parl� � beaucoup de gens�!��

����Chut�!�� fit Nancy.

Le maire venait d�appara�tre sur le perron de l�h�tel de ville. Il levait les bras.

����Mes chers concitoyens, je vous demanderai un peu de silence,�� lan�a-t-il � pleins poumons de sa voix de politicard qui me donnait la naus�e.

����Cause toujours, Higgy,�� cria quelqu�un. Il y eut une vague de rires mais c��taient des rires nerveux.

����Mes amis, il se peut que nous connaissions pas mal de d�sagr�ments. Vous avez probablement entendu parler de ce qui se passe. Beaucoup de rumeurs circulent et je ne sais pas moi-m�me de quoi il s�agit exactement. Excusez-moi d�avoir fait sonner la sir�ne mais c��tait le moyen le plus rapide de vous rassembler tous.

��Il semble qu�une sorte de barri�re nous isole du reste du monde. Elle ne laisse passer personne, ni dans un sens ni dans l�autre. Ne me demandez pas ce que c�est, ne me demandez pas comment cette barri�re est arriv�e ici�: je n�en ai pas la moindre id�e et je pense que tout le monde est dans le m�me cas. Mais il n�y a pas lieu de s�inqui�ter. Elle peut dispara�tre. L�important, c�est de conserver notre calme. Pour l�instant, nous n�avons aucune crainte � avoir. Nous ne pouvons pas sortir de Millville et personne ne peut y entrer mais nous ne sommes pas totalement coup�s du monde ext�rieur. Le t�l�phone fonctionne, le gaz et l��lectricit� �galement. Nous avons suffisamment de vivres pour tenir dix jours et m�me davantage. Et m�me si nous �puisons nos r�serves, nous pourrons �tre ravitaill�s. Des camions charg�s de ravitaillement ou d�objets de n�cessit� quelconque peuvent parvenir jusqu�� la barri�re. Il ne restera plus alors aux chauffeurs qu�� descendre et � pousser leur v�hicule car la barri�re n�arr�te pas ce qui n�est pas vivant.��

����Je voudrais dire un mot, monsieur le maire,�� cria quelqu�un.

Le maire scruta la foule pour rep�rer le t�m�raire qui osait l�interrompre.

����C�est vous, Len�?��

����Oui,�� r�pondit l�homme.

C��tait Len Streeter, mon ancien professeur de sciences.

����Que voulez-vous dire, Len�?��

����Je suppose que vous �tayez cette d�claration en ce qui concerne la mati�re non vivante sur le fait que la voiture immobilis�e sur la route de Coon Valley a franchi l�obstacle�?��

����Exactement,�� r�pondit Higgy avec condescendance. ��Que savez-vous � ce propos�?��

����Rien du tout en ce qui concerne cette automobile. Mais je pr�sume que votre intention est d��tudier le ph�nom�ne dans le cadre rigoureux de la logique�?��

����Absolument,�� acquies�a Higgy avec son air cafard. Il suffisait de l�entendre pour comprendre que ce que lui disait Streeter le d�passait et qu�il ne voyait pas du tout o� ce dernier voulait en venir.

����En ce cas, permettez-moi de vous mettre en garde. Il serait dangereux de prendre les apparences pour argent comptant. Ainsi, ce n�est pas parce qu�il n�y avait pas d��tre humain dans cette voiture qu�elle ne renfermait rien de vivant��

����Il n�y avait personne dedans,�� protesta Higgy. ��Le chauffeur �tait parti en abandonnant son v�hicule.��

����Les �tres humains ne sont pas la seule forme de vie qui existe.�� expliqua patiemment Streeter. ��Peut-�tre y avait-il une ou deux mouches enferm�es dans cette auto, une sauterelle qui s��tait pos�e sur le capot, sans compter diverses esp�ces de micro-organismes. Et un micro-organisme est une forme de vie au m�me titre qu�un homme.��

Higgy ne savait pas trop si c��tait du lard ou du cochon. Il devait se demander si Streeter se moquait de lui. C��tait sans doute la premi�re fois dans son existence qu�il entendait parler de micro-organismes.

����Notre jeune ami a raison, Higgy,�� fit une voix que je reconnus�: c��tait celle du Dr�Fabian. ��Il est �vident qu�il y avait des micro-organismes dans cette voiture. Nous aurions d� y penser plus t�t.��

����Puisque vous le dites, docteur, je veux bien vous croire. Len a raison, d�accord. Mais o� est la diff�rence�?��

����Pour le moment, il n�y en a pas.��

����Ce que je voulais souligner,�� poursuivit Streeter, ��c�est que nous ne devons pas nous laisser obnubiler par la notion d��tres vivants. Si nous voulons �tudier s�rieusement la situation, il nous faut partir sur des bases solides et nous d�barrasser de nos id�es fausses.��

����Monsieur le maire, j�ai une question � poser.�� Malgr� mes efforts, je fus incapable d�identifier celui qui venait de parler.

����Allez-y,�� dit Higgy avec cordialit�, tout heureux que quelqu�un interrompe Streeter.

����Ben, voil�. Je travaille au chantier de l�autoroute, au sud de Millville. Maintenant, je suis bloqu�. Peut-�tre qu�on me conservera ma place encore un jour ou deux mais l�entrepreneur n�attendra pas plus longtemps. Il a des d�lais � respecter.��

����Je sais,�� fit Higgy.

����Je ne suis pas le seul dans ce cas. Il y a des tas de gens qui travaillent � l�ext�rieur. J�ignore comment �a se pr�sente pour eux mais, moi, j�ai besoin de ma paye. Je n�ai pas d��conomies. Que se passera-t-il si nous sommes dans l�impossibilit� de faire notre boulot et si on ne touche rien�?��

����J�allais justement y arriver. Je suis parfaitement au courant de cette situation. Notre ville est trop petite pour fournir du travail � tous ceux qui y r�sident. Je sais que beaucoup d�entre vous n�ont gu�re d�argent et qu�ils ont besoin de leur salaire. Esp�rons que les choses redeviendront rapidement normales. Mais je peux vous faire une promesse. Si cette situation se prolonge, personne ne mourra de faim. Personne ne sera expuls� si les loyers ne sont pas pay�s � temps. Je me propose de cr�er une commission qui prendra contact avec les commer�ants et avec la banque. Nous trouverons un arrangement pour que chacun puisse b�n�ficier de cr�dits et de pr�ts.��

Higgy se tourna vers Daniel Willoughby qui �tait debout sur une marche � c�t� de lui.

����Vous �tes d�accord, Dan�?��

����Bien s�r,�� r�pondit le banquier. ��Nous ferons tout ce que nous pourrons.��

Mais il �tait visible que cela ne lui plaisait pas. C��tait � contrec�ur qu�il donnait son approbation au maire. Daniel n�aimait pas prendre de risques avec ses chers dollars.

����Il est encore trop t�t pour savoir comment va �voluer la situation,�� encha�na Higgy. ��Ce soir, nous verrons peut-�tre un peu plus clair. L�essentiel, c�est de garder notre sang-froid. Si cette barri�re reste l�, nous aurons � affronter quelques difficult�s. Mais, en l��tat actuel des choses, cette affaire n�a pas seulement des aspects n�gatifs. Il y a encore une heure, nous n��tions qu�une petite bourgade obscure. Or, maintenant, le monde entier conna�t le nom de Millville. On parle de nous dans les journaux, � la radio, � la t�l�vision. Je serais heureux que Joe Evans vous dise ce qu�il en est.��

Il rep�ra Joe dans la foule.

��Vous seriez bien aimables, mesdames et messieurs, de vous �carter pour que Joe puisse venir jusqu�� moi.��

Le directeur du journal local escalada les marches.

����Je n�ai pas grand-chose � raconter. La plupart des agences de presse et plusieurs journaux m�ont t�l�phon�. Tous voulaient savoir ce qui se passait chez nous. J�ai dit ce que je savais mais �a n�allait pas tr�s loin. Une cha�ne de t�l�vision envoie une �quipe mobile � Millville. Quand j�ai quitt� la r�daction, le t�l�phone sonnait encore et je suppose qu�il continue. Je pense que nous pouvons escompter beaucoup de publicit� et je ne doute pas un seul instant que l��tat et le gouvernement f�d�ral vont s�int�resser � nous. En outre, si je ne m�abuse, le monde scientifique va �tre, lui aussi, passionn� par ce qui nous arrive.��

Le type qui travaillait au chantier de l�autoroute intervint � nouveau�:

����Est-ce que vous croyez que ces savants sauront de quoi il retourne�?��

����Je suis incapable de vous r�pondre.��

� ce moment, j�entendis quelqu�un m�appeler � mi-voix�:

����Brad���

Je me retournai. C��tait Hiram Martin.

����Oui� Qu�y a-t-il�?��

����Si tu as un instant, j�aimerais te dire deux mots.��

����Je t��coute. J�ai tout mon temps.��

Silencieusement, il d�signa l�h�tel de ville du menton.

����D�accord.��

Je sortis de la voiture.

����Je t�attends,�� fit Nancy.

Hiram fendit la foule et je le suivis.

Mais cela ne me disait rien qui vaille.

Hiram occupait un minuscule bureau entre la voiture � incendie et la grande �chelle des pompiers. Il y avait � peine la place pour une table et deux chaises. Au mur �tait accroch� un calendrier bariol� orn� d�une photo de femme nue.

Et, sur la table, il y avait un t�l�phone. Un t�l�phone sans cadran.

Hiram le montra du doigt.

����Qu�est-ce que c�est�?�� demanda-t-il.

����Un t�l�phone. Tu es donc devenu tellement important qu�il t�en faille deux�? D

����Regarde-le mieux.��

����J�ai beau le regarder� C�est toujours un t�l�phone.��

����Regarde-le encore mieux.��

����C�est un dr�le de t�l�phone. Il n�a pas de cadran.��

����Tu ne remarques rien d�autre�?��

����Non. En dehors du fait qu�il n�a pas de cadran, je ne vois rien de particulier.��

����Il n�a pas de fil non plus.��

����Tiens� C�est vrai.��

����C�est dr�le,�� murmura Hiram.

����Dr�le�? Pourquoi�? Tu ne m�as quand m�me pas fait venir ici uniquement pour me montrer un t�l�phone�?��

����Ce qui est dr�le, c�est qu�il �tait dans ton bureau.��

����Qu�est-ce que tu racontes�? Ed Adler a coup� ma ligne hier apr�s-midi parce que je n�avais pas r�gl� mes quittances.��

����Assieds-toi, Brad.��

Je m�assis. Il en fit autant. Nous �tions face � face. Il �tait souriant mais une petite lueur dansait dans ses yeux. Une petite lueur que je connaissais bien pour l�avoir souvent vue briller dans ses prunelles � l��poque o� nous �tions gamins tous les deux, quand il m�acculait dans un coin pour m�obliger � me battre. Et qu�est-ce que je d�rouillais�!

����Tu n�as jamais vu ce t�l�phone�?��

Je fis non de la t�te. ��Quand j�ai quitt� mon bureau hier, je n�avais plus de t�l�phone. Ni celui-l� ni un autre.��

����Bizarre.��

����Mais o� veux-tu en venir�? Si tu t�expliquais un peu�!��

Je savais que, � long terme, mentir ne me servirait � rien mais, dans l�imm�diat, cela me permettait de gagner du temps, d�autant que j��tais s�r et certain qu�Hiram ne pouvait faire de rapprochement entre moi et ce t�l�phone.

����Eh bien, �coute-moi, Brad. C�est Tom Preston qui l�a rep�r�. Il avait charg� Ed de couper ta ligne. Un peu plus tard, en passant par hasard devant ton bureau, il a remarqu� cet appareil sur ta table. Il n�a pas �t� content du tout, tu t�en doutes�?��

����Oui. Je l�imagine facilement. Je le connais, Tom�!��

����Il a pens� que tu avais baratin� Ed. Ou que celui-ci n�avait pas suivi ses instructions. Il n�ignorait pas que vous �tes amis, tous les deux.��

����Alors il �tait tellement furieux qu�il s�est introduit chez moi par effraction et qu�il a embarqu� le t�l�phone�? C�est bien �a�?��

����Pas du tout. Il est all� � la banque et s�est fait remettre la cl� par Daniel Willoughby.��

����Qui la lui a donn�e sans tenir compte du fait que je suis locataire�!��

����Il y a trois bons mois que tu n�as pas pay� ton loyer. Si tu veux mon avis, Daniel �tait dans son droit.��

����Personnellement, je consid�re que Tom et Daniel se sont introduits ill�galement chez moi et que c�est un cambriolage caract�ris�!��

����Mais non, mais non�! D�ailleurs, Daniel n�est pas dans le coup, sauf qu�il a confi� le double de la cl� � Tom. Par ailleurs, je te ferai remarquer que tu m�as d�clar� n�avoir jamais vu ce t�l�phone.��

����C�est en dehors de la question. Tom n�avait aucun droit de prendre quelque chose qui se trouvait dans mon bureau, que j�en fusse ou non le propri�taire. Si �a se trouve, il ne s�est pas content� de piquer cet appareil�!��

����Tu sais tr�s bien qu�il ne t�a rien vol�. Tu veux conna�tre la suite, oui ou non�?��

����Vas-y� continue.��

����Bon� Donc, Tom est all� chercher la cl� et il est entr� dans ton bureau. Il s�est tout de suite rendu compte que ce n��tait pas un t�l�phone de sa compagnie�: il n�avait ni cadran ni fil. Alors, il a fait demi-tour mais, au moment de passer la porte, �a a sonn�.��

����Pardon�?��

�����a a sonn�.��

����Mais puisque ce t�l�phone n��tait pas branch�?��

����Il a quand m�me sonn�.��

����Alors Tom a d�croch� et c�est le P�re No�l qui lui a r�pondu�!��

����Il a d�croch� et c�est Tupper Tyler qui lui a r�pondu.��

����Tupper�! Mais Tupper���

����Oui, je sais. Tupper a disparu de la circulation depuis une dizaine d�ann�es. Seulement, Tom affirme que c��tait sa voix. Il dit qu�il n�y a pas d�erreur possible.��

����Et qu�est-ce que Tupper lui a racont�?��

����Tom a fait�: All�. Tupper a demand�: Qui est � l�appareil�? Tom s�est nomm�. Alors Tupper lui a r�pondu�: Raccrochez. Vous n��tes pas autoris� � vous servir de cet appareil. Et la communication a �t� coup�e.��

����Voyons, Hiram� Tom s�est fichu de toi.��

����Non. Il a pens� que quelqu�un lui faisait une blague. Que c��tait un canular que vous aviez mont�, Ed et toi. Histoire de lui rendre la monnaie de sa pi�ce.��

����C�est ridicule�!�� protestai-je. ��M�me si nous avions concoct� une farce dans ce genre, comment aurions-nous pu deviner que Tom rappliquerait�?��

����Je sais bien.��

����Tu veux dire que tu crois � toute cette histoire�?��

����Tu parles que j�y crois�! Il y a quelque chose d�anormal l�-dessous. De terriblement anormal.��

Il �tait manifestement sur la d�fensive et c��tait moi qui avais l�avantage. Il m�avait mis au pied du mur mais il ne se sentait pas tellement � l�aise. Seulement, bient�t, il allait jouer les m�chants. C��tait dans son temp�rament.

����Quand est-ce que Tom t�a racont� tout �a�?�� lui demandai-je.

����Ce matin.��

����Ce matin�? Pourquoi n�est-il pas venu te voir hier soir s�il trouvait que c��tait tellement important�?��

����Je te r�p�te que, justement, il n�a pas jug� que c��tait important. Il a suppos� que tu lui avais mont� un bateau. Et puis, ce matin, les choses ont pris une tout autre tournure.��

����Si je comprends bien, il est maintenant persuad� que c��tait bien Tupper qui lui avait r�pondu et que l�appel m��tait destin�?��

����En effet. Il a emmen� le t�l�phone chez lui et, � deux reprises, il a d�croch�. Il y avait la tonalit� mais personne au bout du fil. �a l�a intrigu�. �a l�a m�me pas mal troubl�. Puisque cet appareil n��tait pas connect酠�

����Et vous voulez me chercher des crosses, Tom et toi�!��

L�expression d�Hiram se durcit. ��Je sais que tu es en train de mijoter quelque chose, Brad. Je sais que tu es all� chez Stiffy cette nuit pendant que je le conduisais � Elmore.��

����C�est vrai, j�y ai �t�. J�ai pris ses cl�s � elles �taient tomb�es de sa poche. Je voulais m�assurer que sa cabane �tait bien ferm�e.��

����Seulement, tu y es all� en douce. Tu as �teint les phares avant de prendre l�embranchement qui conduit � son gourbi.��

����Je ne les ai pas �teints, il y a eu un court-circuit. J�ai fait la r�paration avant de repartir.��

L�explication �tait assez peu plausible mais il avait fallu que je r�agisse tout de suite et je n�en avais pas trouv� de plus convaincante. D�ailleurs, Hiram ne s�appesantit pas sur ce point de d�tail.

����Ce matin,�� continua-t-il, ��je me suis rendu avec Tom chez l�ami Stiffy.��

����C��tait donc Tom qui m�espionnait�?��

Il grommela�: ��Cette histoire de t�l�phone le tracassait. �a l�a rendu soup�onneux.��

����Et vous avez forc� la porte de Stiffy. Ne me dis pas le contraire�: j�avais referm� le cadenas avant de partir.��

����Oui, on a enfonc� la porte. Et on a trouv� d�autres t�l�phones. Une caisse enti�re�!��

����Pas la peine de me regarder avec cet air-l�! Moi je n�en ai pas vu, de t�l�phones. Je ne me suis pas amus� � fureter partout.��

Je les voyais d�ici, tous les deux, Hiram et Tom Preston, flanquant tout en l�air dans la cabane, convaincus qu�ils avaient d�couvert l�existence de quelque complot aussi sinistre qu��nigmatique auquel Stiffy �tait m�l� ― et moi aussi.

Et, en v�rit�, il y avait effectivement un complot, un complot dont nous faisions partie, Stiffy et moi. J�esp�rais seulement que le clochard en savait un peu plus long que moi. Et Gerald Sherwood, s�il ne m�avait pas menti (et j�inclinais � penser que ce n��tait pas le cas), �tait tout aussi ignorant que moi.

Soudain, je songeai que c��tait une chance qu�Hiram ignor�t que Sherwood poss�dait aussi un t�l�phone. Qu�il ignor�t que pas mal de gens de Millville, les ��lecteurs��, en d�tenaient �galement.

Qui pouvaient �tre ces ��lecteurs���? � peine m��tais-je pos� cette question que la r�ponse m�apparut, lumineuse. Ce devaient �tre tous les pauvres types, les paum�s, les veuves qui n�avaient ni �conomies ni assurance, les vieux dans le besoin parce que leur retraite �tait insuffisante pour assurer leurs vieux jours, les rat�s, les bons � rien, les gars qui n�avaient pas eu de chance.

C��tait comme cela que les choses s��taient pass�es pour Sherwood et pour moi�: Sherwood n�avait �t� contact� (je ne sais pas si c�est le mot juste) que lorsqu�il avait �t� au bord de la faillite et mes myst�rieux correspondants ne s��taient int�ress�s � moi qu�� partir du moment o� je m��tais retrouv� sur le sable. D�ailleurs, qui �tait embringu� jusqu�au cou dans cette histoire sinon le clochard de la ville�?

����Alors�?�� fit Hiram.

����Tu veux que je te dise ce que je sais�?��

����Un peu�! Et dans ton propre int�r�t, je te conseille���

����Attention�! Pas de menaces, Hiram. Parce que si tu fais mine de���

Je me tus car, au m�me instant, Floyd Caldwell glissait sa t�te par la porte.

����La barri�re��� s�exclama-t-il. ��La barri�re� Elle s��loigne�!��

Nous bond�mes sur nos pieds, Hiram et moi, et nous nous pr�cipit�mes au-dehors. Les gens couraient en tous sens, ils criaient. Grand-Maman Jones, sa capeline flottant au vent, tr�pignait au milieu de la rue. La voiture de Nancy �tait en face, moteur tournant au ralenti. Je m��lan�ai au pas de charge et montai en voltige. Nancy d�marra sur les chapeaux de roues.

����Tu sais ce qui se passe�?�� me demanda-t-elle.

Je hochai la t�te. ��Tout ce que je sais, c�est que la barri�re bouge.��

Nancy br�la le stop qui prot�geait la grande route. � quoi bon s�arr�ter, en effet, puisque celle-ci �tait coup�e et qu�il n�y avait pas de circulation�?

La barri�re n��tait plus l�. Certes, elle �chappait aux regards, mais il n�y avait pas � s�y tromper. Nous voyions devant nous une foule de gens se d�bander comme refoul�s par une force invisible. Et, derri�re les fuyards, un amoncellement de v�g�tation retourn�e, o� l�on apercevait ici et l� des arbres d�racin�s, mat�rialisait la progression du rempart. La barri�re s��loignait, comme anim�e d�une vie propre, repoussant lentement la v�g�tation.

Nancy freina et coupa le contact. Dans le silence, on n�entendait plus que l��trange bruissement de cette avanc�e ponctu�e de craquements de branches, du fracas soudain d�un tronc arrach�.

Je mis pied � terre et me faufilai � travers l�enchev�trement des voitures immobilis�es. Derri�re la barri�re, le sol �tait nu � l�exception de deux arbres morts. C��tait normal, me dis-je, puisque la barri�re �tait neutre pour tout ce qui �tait sans vie. Peut-�tre le raisonnement de Len Streeter �tait-il juste. Dans ce cas, il fallait admettre que le rempart n��tait sensibilis� qu�� un certain type ou � certaines conditions de vie. Toujours est-il que, � l�exception de ces deux cadavres d�arbres, il n�y avait rien ― pas un buisson, pas un brin d�herbe. Je me mis � genoux sur le bas-c�t� et palpai la terre. Elle n��tait pas seulement nue�: on aurait dit qu�elle avait �t� labour�e par quelque gigantesque engin pour pr�parer les semailles. J�avais beau fouiller l�humus, je ne trouvais pas une racine, pas m�me un fragment de radicelle. Rien.

Un sourd grondement fit fr�mir l�air alentour. Je me retournai. L�orage qui mena�ait depuis ce matin �tait sur nous. Mais on ne voyait dans le ciel que des lambeaux de nuages d�chiquet�s.

����Nancy�!��

Comme elle ne r�pondait pas, je me relevai. Elle avait disparu.

Je revins sur mes pas. Soudain, je vis une petite conduite int�rieure bleue d�bo�ter. Nancy �tait au volant. Je compris�: elle avait examin� les voitures immobilis�es jusqu�� ce qu�elle en trouve une avec sa cl� de contact. L�auto bleue me d�passa � faible allure et je me mis � courir. Par la fen�tre entrouverte s��chappaient les commentaires hach�s d�un speaker f�brile. J�ouvris la porti�re et grimpai au vol.

��� garde nationale r�quisitionn�e. Washington a publi� un communiqu� officiel. Les premiers d�tachements partiront d�ici� Non, une d�p�che qui tombe � l�instant signale qu�ils ont d�j� commenc� de faire mouvement���

����C�est de nous qu�on parle,�� murmura Nancy.

Je r�glai le volume du son. ��� apprenons � l�instant que la barri�re se d�place�! Je r�p�te�: la barri�re se d�place. Nous ignorons � quelle vitesse mais elle s��loigne du village. La foule qui s��tait rassembl�e devant elle au-del� de Millville fuit fr�n�tiquement. Un dernier renseignement nous parvient�: la barri�re se meut � la vitesse d�un homme au pas. Elle a d�j� parcouru pr�s de deux kilom�tres���

C��tait faux�: elle n��tait pas � plus d�un kilom�tre de son point de d�part.

��� o� s�arr�tera-t-elle�? Toute la question est �videmment l�. Jusqu�o� ira-t-elle�? Existe-t-il un moyen de l�arr�ter�? Continuera-t-elle de progresser ind�finiment�?��

����Brad, crois-tu qu�elle va chasser tout le monde de la Terre�? Tout le monde sauf les gens de Millville�?��

Je r�pondis, assez stupidement, il faut l�avouer�:

����Je ne sais pas.��

����Et o� les parquera-t-elle�? O� iront-ils�?��

��� Londres et Berlin,�� claironnait le speaker. ��Il semble que la population russe soit tenue dans l�ignorance de l��v�nement. Les autorit�s sovi�tiques n�ont fait aucune d�claration officielle. Elles ne sont d�ailleurs pas les seules dans ce cas. Il est �vident qu�une prise de position pose un probl�me d�licat pour tous les gouvernements. � premi�re vue, il n�appara�t pas qu�il s�agisse d�une initiative humaine imputable � quelque nation que ce soit. Mais on peut se demander si l�on n�a pas affaire aux essais d�un moyen de d�fense in�dit. Pourtant, il est difficile d�imaginer que Millville ait �t� choisi pour �tre le th��tre d�un test de ce genre. En g�n�ral, les exp�riences de ce type ont lieu sous le sceau du secret dans une zone militaire.��

Nous n��tions plus qu�� une trentaine de m�tres de la barri�re. Je me retournai. Une masse de gens observaient les �v�nements. Tout Millville �tait l�.

����Attention, Nancy�! Ne rentre pas dans la barri�re�!��

����Ne t�en fais pas,�� r�pondit-elle d�une voix un rien trop soumise.

��� chassant tout devant elle,�� glapit le speaker, ��comme un vent arrachant l�herbe, les arbres, tout ce qui pousse devant lui.��

Au m�me instant, un coup de vent fit tourbillonner la poussi�re et une soudaine bourrasque prit la voiture en �charpe.

C��tait l�orage qui �clatait, songeai-je, l�orage qu�on attendait depuis le d�but de la matin�e. Mais il n�y avait ni �clairs ni coups de tonnerre. Je penchai la t�te par la porti�re. C��taient toujours les m�mes nuages d�chiquet�s.

Nancy, arc-bout�e sur le volant, essayait de lutter contre ce vent de temp�te qui nous prenait de flanc.

����Brad�!�� s��cria-t-elle.

C�est alors que des gouttes martel�rent le toit de la voiture.

L�auto fit mine de chavirer et, cette fois, je compris qu�il n�y avait rien � faire, qu�il �tait impossible de la contr�ler. Mais, soudain, elle heurta brutalement un obstacle et se dressa sur ses roues arri�re. Le vent l�avait pr�cipit�e contre la barri�re.

Les gouttes continuaient de tambouriner. Des gouttes de pluie comme je n�en avais jamais vues.

����C�est de la gr�le�!�� me cria Nancy.

Non, ce n��tait pas des gr�lons mais de petits objets ronds et brun�tres qui rebondissaient sur le capot.

����Ce sont des graines�!�� lui r�pondis-je.

Il ne s�agissait pas d�une temp�te ordinaire. Ce n��tait pas un orage ― il n�y avait pas de tonnerre. C��tait une avalanche de graines emport�es par un vent puissant, totalement insouciant des lois de la m�t�orologie terrestre.

Dans un �clair de logique qui n�avait d�ailleurs rien � voir avec la logique, je songeai qu�il �tait d�sormais inutile que la barri�re continue de glisser�: elle avait labour� le sol, l�avait pr�par� pour les semailles. Et, maintenant, l�heure des semailles �tait arriv�e. Le vent s�apaisa, les graines cess�rent de tomber. Au tohu-bohu succ�da un silence qui nous laissa �tourdis. L�atmosph�re avait quelque chose d��tranger qui vous donnait la chair de poule. C��tait comme si les lois de la nature avaient �t� modifi�es. Des graines pleuvant du ciel. Un vent venu de nulle part�

Nancy posa sa main sur mon bras qu�elle �treignit avec force.

����Je crois que je commence � avoir peur, Brad. Pour la premi�re fois de ma vie.��

����C�est fini,�� lui r�pondis-je. ��La temp�te s�est arr�t�e et la barri�re ne bouge plus. Tout va bien.��

����Non� Ce n�est qu�un commencement,�� souffla-t-elle.

J�aper�us un homme qui courait. Il venait dans notre direction. Tous les spectateurs s��taient �gaill�s�; sans doute �taient-ils rentr�s au village pour se mettre � l�abri quand la temp�te de graines s��tait d�cha�n�e.

L�homme criait quelque chose tout en courant. Je le reconnus�: c��tait Ed Adler.

Nous descend�mes et all�mes � sa rencontre.

����Je ne sais pas si tu es au courant, Brad,�� fit-il en haletant, ��mais Hiram et Tom Preston sont en train d�ameuter la population. Ils pr�tendent que tu as quelque chose � voir avec cette histoire. J�ai entendu parler d�un t�l�phone� Je ne sais pas trop quoi.��

����C�est absurde�!�� s�exclama Nancy.

����Bien s�r, mais les gens sont � bout de nerfs,�� dit Ed. ��Ils sont pr�ts � croire n�importe quoi. Il leur faut une explication et la premi�re qu�on leur donnera fera l�affaire. Ils ne se demanderont pas si elle est valable ou pas.��

����Tu as une id�e. Laquelle�?��

����Tu devrais te planquer en attendant que les esprits se calment, Brad. D�ici un jour ou deux���

Je secouai la t�te. ��J�ai trop de choses � faire.��

����Mais���

�����coute-moi, Ed. Je ne sais pas ce qui s�est pass� et je ne suis pour rien dans ces �v�nements. Absolument pour rien.��

����Va donc raconter �a aux gens�!��

����C�est pourtant la v�rit�.��

����Hiram et Tom disent qu�ils ont trouv� ces dr�les de t�l�phones���

Nancy se pr�para � l�interrompre mais je pris les devants.

����Hiram m�en a parl�. Je te donne ma parole que ces t�l�phones ne sont pour rien dans cette histoire. Ce sont deux choses enti�rement diff�rentes.��

Du coin de l��il, je vis que Nancy me regardait.

J�esp�rais qu�elle comprendrait et, apparemment, elle dut comprendre car elle s�abstint de tout commentaire. Savait-elle que son p�re poss�dait un de ces appareils�? Je l�ignorais mais je ne voulais courir aucun risque.

����Tu es en danger, Brad,�� fit Ed.

����Que veux-tu que je fasse�? Que je me cache�? Pas question�! Je n�ai peur de personne � surtout pas d�une paire d�oiseaux comme Tom et Hiram.��

Il me d�visagea.

����En un sens, je te comprends. Est-ce que je peux te rendre un service�?��

����Peut-�tre. J�aimerais que tu raccompagnes Nancy.��

Je jetai un coup d��il � celle-ci. ��Entendu, Brad. Mais j�ai la voiture et je peux rentrer toute seule.��

����Il est pr�f�rable que tu prennes un chemin d�tourn�. Si Ed a raison, tu passeras inaper�ue en coupant � travers champs.��

����Je ne la quitterai que quand elle sera en s�curit�,�� m�assura Ed.

Voil� o� l�on en �tait arriv� en l�espace de deux heures�: � craindre qu�une jeune fille se prom�ne toute seule sur la route�!

J�avais quelque chose � faire ― quelque chose que j�avais eu l�intention de faire depuis ce matin et que j�aurais probablement d� faire la veille au soir�: prendre contact avec Alf. C��tait plus important que jamais car, tout au fond de moi, j�avais le pressentiment de plus en plus pr�cis que ce qui se passait � Millville �tait li� � l��trange programme de recherches dont il m�avait parl�.

Je m�engageai dans une petite rue. Pas une �me en vue. Je commen�ai � m�inqui�ter. Et si je ne remettais pas la main sur Alf�? Peut-�tre, ne me voyant pas arriver, avait-il quitt� le motel. Peut-�tre �tait-il en train de bayer aux corneilles devant la barri�re en compagnie d�une foule de curieux alors qu�il �tait�

Mais je n�avais aucune raison de me faire du souci�: quand j�arrivai chez moi, le t�l�phone sonnait. C��tait justement lui qui m�appelait.

����Il y a une heure que j�essaie de te joindre�!�� s�exclama-t-il. ��O� donc �tais-tu pass�?��

����Es-tu au courant de ce qui se passe, Alf�?��

����En partie,�� r�pondit-il.

����Si j��tais parti ce matin quelques minutes plus t�t, je serais � tes c�t�s. J�ai d� heurter la barri�re tr�s peu de temps apr�s son apparition.�� Et je lui narrai tout ce qui m��tait arriv�, sans oublier l�histoire des t�l�phones. ��Ils m�ont dit qu�ils avaient engag� des tas de lecteurs, des gens qui lisent des livres � leur intention.��

����C�est un moyen de recueillir des informations.��

����C�est ce que j�ai suppos�.��

����Brad� J�ai un pressentiment���

����Moi aussi.��

����Crois-tu que le projet Greenbriar��?��

����Eh oui�! Cela m�est �galement venu � l�esprit.��

J�entendis distinctement le sifflement qu�il �mit.

����Dans ce cas, ce n�est pas seulement Millville qui est concern�.��

����En effet. Millville n�est peut-�tre qu�un tout petit d�tail.��

����Que comptes-tu faire � pr�sent, Brad�?��

����Examiner de pr�s les fleurs qui sont dans mon jardin.��

����Les fleurs�?��

����C�est une longue, une tr�s longue histoire, Alf. Je te la raconterai plus tard. Est-ce que tu restes dans le secteur�?��

����Dame�! C�est le plus extraordinaire spectacle du monde et j�ai un fauteuil d�orchestre�!��

����Bon. Je te rappelle d�ici une heure,��

����D�accord. J�attends ton coup de t�l�phone.��

Je raccrochai. Il fallait trouver un moyen de voir clair dans cet imbroglio. Les fleurs jouaient un r�le dans l�affaire. Je ne savais pas lequel mais c��tait un r�le important. Et Tupper Tyler jouait un r�le important. Seulement, tout cela �tait affreusement embrouill� et je pataugeais int�gralement.

Je sortis dans le jardin. La piste de Tupper �tait toujours parfaitement visible, ce qui me rassura car j�avais craint que la temp�te de graines n�e�t saccag� les fleurs et effac� toute trace du simple d�esprit.

Ce jardin, j�avais l�impression de le voir pour la premi�re fois de ma vie. Jardin est peut-�tre un bien grand mot. � l�origine, ce n��tait qu�une aire que nous avions mise en culture et, quand j�avais laiss� tomber la serre, les plantations �taient revenues � l��tat sauvage. Les fleurs avaient tout envahi.

Tupper avait fait allusion � des hectares et des hectares de fleurs. Des fleurs pourpres, avait-il pr�cis�. Et il voulait � toute force en parler � mon p�re. La voix myst�rieuse ― je devrais peut-�tre dire�: l�une des voix myst�rieuses ― qui s��tait adress�e � moi par t�l�phone avait mentionn� la serre paternelle�; mon �nigmatique interlocuteur m�avait demand� si je m�en occupais toujours. Et puis, moins d�une heure auparavant, �avait �t� cette extraordinaire avalanche de graines.

Autour de moi, les corolles des fleurs semblaient autant de petits visages moqueurs. Je levai les yeux pour examiner le ciel o� tra�naient encore quelques nuages, puis je suivis la piste laiss�e par Tupper. Je m�arr�tai � l�endroit o� elle s�interrompait. Je me disais que ce devait �tre un canular, que j�allais trouver un indice r�v�lateur. Tupper Tyler avait disparu dix ans auparavant. Et aujourd�hui il avait disparu � nouveau. Comment s�y �tait-il pris�? Cela d�passait l�entendement.

J��tais toujours persuad� qu�il �tait � la base de cette histoire de fou. Mais n�exigez pas que j�explique rationnellement la d�marche logique qui avait conduit mon esprit � cette certitude. En effet, s�il �tait dans le coup ― ce qui restait � prouver ― Tyler n��tait pas le seul. Il y avait aussi Stiffy Grant.

Tiens� Je ne m��tais inform� aupr�s de personne de sa sant�. Le Dr�Fabian habitait tout � c�t�. Sa maison se dressait sur la colline qui dominait la serre. Je pourrais passer chez lui. Quitte � l�attendre s�il �tait absent. Ce ne serait peut-�tre pas une mauvaise id�e�: si Hiram et Tom Preston se mettaient � ouvrir leurs grandes gueules, il serait peut-�tre pr�f�rable qu�on ne me trouve pas chez moi.

Je fis un pas de c�t� dans la direction de la demeure du toubib. Mais je n�y parvins jamais. Un pas, un seul ��et le soleil disparut, les maisons s��vanouirent. Celle de Fabian et toutes les autres, les arbres, les buissons, la pelouse. Tout s�effa�a. Sauf les fleurs pourpres. � pr�sent, elles s��tendaient � perte de vue sous un ciel sans nuages o� flamboyait le soleil.

Je me figeai sur place, affol�, redoutant de me retourner. Redoutant, peut-�tre, de voir le spectacle qui m�attendait si je me retournais. Pourtant, je savais ce qu�il y avait derri�re moi�: encore d�autres fleurs pourpres.

Car, obscur�ment, je comprenais que je me trouvais � l�endroit m�me dont m�avait parl� Tupper. Il �tait revenu en ces lieux et je l�avais suivi.

Rien ne se produisit.

C��tait normal, bien s�r. J�avais le sentiment que rien ne pouvait se produire ici.

Car il n�y avait rien. Rien que les fleurs et ce soleil de fournaise. Pas un souffle de vent, pas le moindre son. Rien. Rien que le parfum obs�dant qui montait de ces fleurs.

Enfin, je rassemblai assez de courage pour me retourner lentement. Je ne m��tais pas tromp�. Un tapis de fleurs s��tendant � perte de vue�

Millville avait disparu Dieu seul savait o�, dans un autre monde. Mais non� Ce n��tait pas possible�! Millville �tait quelque part � sa place l�gitime. C��tait moi qui �tais parti, pas la ville. Un pas� Un seul pas. Et j�avais �t� transport� ailleurs.

Pourtant, malgr� la diff�rence du paysage, la configuration du terrain �tait identique � la topographie de Millville. Je me trouvais au creux du vallon que dominait ma maison et, derri�re moi, s��levait la colline raide au sommet de laquelle aurait d� se trouver celle du Dr�Fabian.

C��tait le monde de Tupper, le monde o� il s��tait enfui dix ans auparavant, d�o� il �tait revenu aujourd�hui m�me et o� il �tait reparti.

Un soudain espoir me fit battre le c�ur�: j�avais une chance de m��vader de cet univers, de regagner Millville. Si Tupper l�avait fait, c��tait possible. Mais comment savoir�? Avec un oiseau comme lui, on ne pouvait �tre s�r de rien.

La premi�re chose � faire �tait de mettre la main sur ce bougre. Il ne pouvait pas �tre bien loin.

Je me mis � gravir la colline qui, � Millville, m�aurait conduit chez le Dr�Fabian. Arriv� � la cime, je m�arr�tai. Aussi loin que s��tendait mon regard, je ne discernais qu�une mer de fleurs pourpres.

Le paysage �tait �trange, ainsi d�pouill� de tout rep�re familier, de ses arbres et de ses maisons. Mais la configuration �tait la m�me. J��tais l�, �tranger sur une terre inconnue, les narines pleines du parfum de ces fleurs qui ondoyaient comme un oc�an pr�t � me submerger � jamais. Et quel silence�! Je songeai que c��tait la premi�re fois de mon existence que je faisais l�exp�rience du silence total.

Et cela pour une raison bien simple�: ici, il n�y avait rien qui p�t faire du bruit�: ni arbres, ni buissons, ni oiseaux, ni insectes. Rien. Rien que les fleurs et le sol o� elles poussaient.

Soudain, et pour la premi�re fois, la panique s�empara de moi ― pas la grosse panique, la panique s�rieuse qui vous fait prendre les jambes � votre cou en hurlant, mais une petite panique sournoise qui tournait autour de moi comme un affreux cabot grondant, sautant sur ses pattes filiformes, guettant l�occasion d�enfoncer dans ma chair des crocs aigus comme des aiguilles. Ce n��tait pas quelque chose que l�on pouvait combattre, � quoi l�on pouvait faire face�: juste une petite panique qui grondait.

Je ne craignais rien de pr�cis car il n�y avait pas de danger apparent, mais ce silence, cette solitude, l�uniformit� du paysage, l�ignorance o� j��tais de l�endroit o� je me trouvais ― c��tait peut-�tre pire que le danger.

Au pied de la colline s��tendait la zone mar�cageuse au bord de laquelle aurait d� se dresser la cabane de Stiffy et, un peu plus loin, je distinguai un filet argent�: la rivi�re qui coulait � la p�riph�rie de la ville. Elle faisait un coude et, juste � cet endroit, j�aper�us un minuscule panache de fum�e, presque imperceptible.

Je criai�: ��Tupper�!�� et d�gringolai la colline, heureux de pouvoir courir, heureux d�avoir une raison de courir qui ne f�t pas imputable � cette panique qui m�assi�geait.

Quand j�eus escalad� le tertre qui masquait le m�andre de la rivi�re, je vis le camp�: une toute petite hutte faite de branches grossi�rement entrelac�es, un jardin potager, un alignement d�arbres morts le long de la berge. Un feu br�lait � c�t� de la hutte, devant lequel Tupper �tait accroupi, v�tu de la chemise et du pantalon que je lui avais donn�s, le chef toujours surmont� du m�me chapeau ridicule.

����Tupper�!�� criai-je une seconde fois. Il se leva et s�avan�a gravement � ma rencontre. Quand nous f�mes face � face, il s�essuya le menton et me tendit la main en signe de bienvenue. Une main encore humide de bave mais je m�en moquai bien�! Tupper n��tait peut-�tre pas grand-chose, mais c��tait quand m�me un autre �tre humain.

����Je suis heureux que tu aies pu venir, Brad.��

����C�est joli, chez toi,�� murmurai-je.

����C�est elles qui m�ont arrang� �a,�� fit-il avec fiert�. ��Les Fleurs. Au d�but, ce n��tait pas pareil. Elles ont �t� gentilles.��

����Oui� En effet.��

Le sens de son discours m��chappait totalement mais il fallait que je sois aimable. Peut-�tre Tupper pouvait-il m�aider � regagner Millville.

����Elles sont les meilleurs amis que j�aie jamais eus,�� poursuivit-il en bavant d�all�gresse. ��Les meilleurs � part toi et ton papa. Les Fleurs, toi et ton papa, vous �tes mes seuls amis. Tous les autres se moquaient de moi. Je faisais comme si je ne m�en rendais pas compte mais je le savais. Et �a ne me plaisait pas.��

����Oh�! les gens n��taient pas vraiment m�chants. Ce qu�ils disaient et ce qu�ils faisaient, ils ne le pensaient pas vraiment. C��tait plus de l��tourderie qu�autre chose.��

����Quand m�me, ils n�auraient pas d�,�� insista Tupper. ��Toi, tu ne t�es jamais moqu� de moi. C�est pour �a que je t�aime bien.��

Il avait raison, bien s�r. Pourtant, il y avait eu des moments o� �a n�avait pas �t� l�envie qui m�en avait manqu�! Des moments o� je l�aurais facilement �trangl�! Mais un jour, mon p�re m�avait dit que si je le fichais en bo�te comme les autres gamins, les fesses m�en cuiraient.

����C�est cet endroit plein de fleurs dont tu m�as parl�?�� encha�nai-je, changeant de sujet.

Il m�adressa un sourire b�at tandis que des filets de salive lui d�goulinaient au coin des l�vres. ��Elles sont belles, hein�?��

Nous �tions � pr�sent arriv�s au bivouac. Un grossier r�cipient de terre �tait pos� sur le feu, d�o� s��chappaient des glouglous.

����Reste manger avec moi, Brad,�� m�implora Tupper. ��Je t�en prie� Dis oui. Cela fait si longtemps que personne n�a mang� avec moi�!��

Quelques larmes coulaient le long de ses joues. ��Il y a du ma�s et des patates qui grillent sous la cendre. Et du rago�t de pois, de haricots et de carottes. Seulement, je n�ai pas de viande. �a ne t�ennuie pas�?��

����Absolument pas.��

����Il y a des moments o� la viande me manque terriblement,�� me confia-t-il. ��Mais elles n�y peuvent rien. Elles sont incapables de se transformer en animaux.��

����Qui �a, elles�?��

����Les Fleurs,�� r�pondit-il et, � sa fa�on de le prononcer, le mot sonnait comme un nom propre. ��Elles peuvent se transformer en n�importe quoi � condition que ce soit v�g�tal. Mais ni en cochons ni en lapins, par exemple. Elles m�ont expliqu� que c��tait impossible. Elles me rendent des tas de services et je leur en suis reconnaissant.��

����Autrement dit, tu parles avec elles�?��

����Tout le temps.��

Il s�accroupit et se glissa en rampant dans la hutte pour y chercher deux �cuelles de terre grossi�rement model�es qu�il posa par terre. Sur chacune d�elles, il pla�a une cuiller de bois.

����C�est moi qui ai fabriqu� tout �a,�� m�annon�a-t-il. ��J�ai trouv� de l�argile au bord de la rivi�re. D�abord, j�ai cru que je n�y arriverais pas mais elles m�ont aid酠�

����Les Fleurs�?��

����Bien s�r.��

����Et les cuillers�?��

����Je me suis servi d�une pierre. Un silex, je crois. Elle avait une ar�te tranchante. �a ne valait pas un couteau mais je m�en suis quand m�me tir�. Seulement, j�ai mis longtemps.��

Je hochai la t�te.

����Mais quelle importance�?�� ajouta-t-il en s�essuyant les mains sur son fond de culotte. ��J�avais tout mon temps. Elles m�ont fait pousser du lin pour que je puisse me confectionner des v�tements mais, l�, je ne m�en suis pas sorti. Elles avaient beau m�expliquer, il n�y avait rien � faire. Finalement, j�ai laiss� tomber et je suis rest� � poil. Pourtant, je me suis fabriqu� ce chapeau et, l�, elles ne m�ont pas donn� de conseils. Apr�s, elles m�ont dit que c��tait bien.��

����Elles ont eu raison. Il est magnifique.��

����Tu le penses vraiment, Brad�?��

����Bien entendu.��

����Je suis content de te l�entendre dire parce que j�en suis fier. C�est la premi�re fois de ma vie que j�ai fait quelque chose tout seul sans conseils de personne.��

����Mais tes fleurs���

Il m�interrompit s�chement�:

����Ce ne sont pas mes fleurs.��

����Elles peuvent se m�tamorphoser en tout ce qu�elles veulent, si je t�ai bien compris�? Veux-tu dire qu�elles se changent en l�gumes pour toi�?��

����Oui, elles peuvent se transformer en n�importe quelle plante. Je n�ai qu�� le leur demander.��

����Dans ce cas, pourquoi sont-elles des fleurs�?��

����Il faut bien qu�elles soient quelque chose, non�?�� r�torqua Tupper avec v�h�mence.

Il sortit des braises deux �pis de ma�s et quelques patates et, se munissant d�une louche rudimentaire, apparemment taill�e dans de l��corce, il remplit les �cuelles.

����Et les arbres�?�� lui demandai-je.

����Oh�! c�est encore les Fleurs. J�avais besoin de bois pour faire la cuisine et, au d�but, il n�y en avait pas. Je le leur ai dit. Alors elles en ont fait, des arbres. Des arbres sp�ciaux pour moi, qui poussent vite et qui meurent. Je n�ai plus qu�� casser les branches. C�est du bois sec. Mais il br�le lentement, pas comme le bois ordinaire. Heureusement parce qu�il faut que j�entretienne tout le temps mon feu. Quand je suis arriv�, j�avais des allumettes plein les poches mais il y a bien longtemps que ma r�serve est �puis�e. Oh�! je n�ai pas de sel. Tu trouveras peut-�tre que la nourriture a un dr�le de go�t. J�ai d� m�y habituer.��

����Mais tu manges des l�gumes tout le temps. Le sel est indispensable � un r�gime v�g�tarien.��

����Les Fleurs disent que je n�en ai pas besoin, qu�elles mettent quelque chose dans les l�gumes pour le remplacer. Quelque chose qui n�a pas de saveur mais qui a les m�mes effets. Elles ont �tudi� mon corps pour savoir ce qui m��tait n�cessaire. Au bord de la rivi�re, j�ai un verger plein de fruits, et j�ai des fraises et des framboises tout le temps. Bon, si nous attaquions�?��

Nous nous install�mes l�un en face de l�autre et Tupper me tendit une �cuelle. J�avais faim et il fallut bien que je me satisfasse de ces l�gumes cuits sans sel. C��tait fade, �videmment, et le go�t �tait un peu �trange mais je m�en contentai. Cela remplissait l�estomac.

����Tu te plais ici, Tupper�?��

����C�est chez moi,�� r�pondit-il sur un ton solennel. ��C�est ici que sont mes amis.��

����Mais tu es d�muni de tout. Tu n�as m�me pas une hache, pas de couteau ni de casserole. Et tu es totalement isol�. Que ferais-tu si tu tombais malade�?��

Tupper cessa de manger et me d�visagea en �carquillant les yeux comme si c��tait moi le simple d�esprit.

����Je n�ai besoin de rien de tout cela. Ma vaisselle, je la fabrique avec de la terre. Mes mains me suffisent pour casser les branches. Je n�ai pas � travailler le jardin�: il n�y a m�me pas de mauvaises herbes et il m�est inutile de planter quoi que ce soit. Quand un carr� est �puis�, il en pousse un autre. Et les Fleurs m�ont dit que si je tombais malade, elles me soigneraient.��

Sur quoi, il se jeta � nouveau sur sa nourriture. Le spectacle �tait horrible � voir.

En ce qui concernait son potager, il avait raison. Il n��tait pas cultiv�, c��tait visible. J�apercevais de longues rang�es de l�gumes qui n�avaient manifestement jamais connu le sarcloir et �taient d�une nettet� irr�prochable. Pas une seule herbe folle. Il n�aurait pu en aller autrement�: quelle graine aurait eu la t�m�rit� de pousser dans cette terre�? Rien ne pouvait y pousser hormis les Fleurs elles-m�mes ou les v�g�taux en quoi elles se m�tamorphosaient, que ce fussent des l�gumes ou des arbres.

Nous mange�mes quelques instants en silence. Je d�cidai que j�avais apprivois� Tupper et que le moment �tait venu de l�interroger s�rieusement.

����O� sommes-nous�? Et comment fais-tu pour rentrer si tu en as envie�?��

Il posa soigneusement son �cuelle et sa cuiller sur le sol avant de r�pondre. Et quand il me r�pondit, ce fut avec une voix diff�rente. La voix mesur�e et pond�r�e qui s��tait adress�e � moi par le truchement du myst�rieux t�l�phone.

����Ce n�est pas Tupper Tyler qui parle,�� dit Tupper. ��Tupper parle au nom des Fleurs. Nous sommes � votre disposition.��

����Tu te fiches de moi,�� fis-je. Mais je n�en croyais rien. J�avais l�ch� cela de fa�on quasi instinctive � pour gagner du temps.

����Je puis vous assurer que nous sommes tr�s s�rieuses. Nous sommes les Fleurs. Vous voulez vous entretenir avec nous et nous voulons nous entretenir avec vous. C�est le seul moyen de dialoguer.��

Tupper ne me regardait pas. Ses yeux �taient vitreux, son regard vacant. Il se tenait tout droit, rigide, les mains pos�es sur les genoux. Il n�avait plus l�air humain ― il ressemblait � un t�l�phone.

����Je me suis d�j� entretenu avec vous.�� murmurai-je.

����Oui,�� r�pondirent les Fleurs. ��Mais seulement de fa�on tr�s br�ve. Vous ne nous avez pas crues.��

����Je voudrais vous poser un certain nombre de questions.��

����Nous y r�pondrons de notre mieux et avec le plus de concision possible.��

����Quel est cet endroit�?��

����Une Terre parall�le. Elle n�est pas s�par�e de la v�tre de plus d�une fraction de seconde.��

����Oui. Il y a beaucoup de Terres. Vous ne le saviez pas, n�est-ce pas�?��

����En effet.��

����Mais vous pouvez l�admettre�?��

����Avec un peu de pratique, peut-�tre.��

����Il existe des milliards de Terres,�� continu�rent les Fleurs. ��Leur nombre exact, nous l�ignorons, mais il y en a des milliards et des milliards. Certains pensent qu�elles sont en nombre infini.��

����Et elles sont align�es l�une derri�re l�autre�?��

����Non. Ce n�est pas de cette mani�re qu�il faut envisager les choses. Nous ne savons comment vous expliquer.��

����Bon� Admettons qu�il y ait toute une s�rie de Terres. Mais c�est malais� � concevoir�: s�il y en avait plusieurs, nous les verrions.��

����Non. On ne pourrait les voir que dans le temps. La Terre parall�le existe dans une matrice temporelle���

����Une matrice temporelle�? Vous voulez dire���

����La formulation la plus simple est celle-ci�: c�est le temps qui d�limite ces Terres multiples. Chacune se distingue par sa seule localisation temporelle. Ce qui existe pour vous, c�est le moment pr�sent. Vous ne pouvez voir ni dans le pass� ni dans l�avenir���

����Pour arriver ici, j�ai donc voyag� dans le temps�?��

����Oui,�� r�pondirent les Fleurs. ��Exactement.��

Tupper �tait toujours assis en face de moi, les traits vides d�expression, mais je l�avais oubli�. C��taient ses l�vres, sa langue, son larynx qui formaient les mots que j�entendais mais ce n��tait pas lui qui parlait. Si d�lirant que cela pouvait para�tre, c��tait avec les Fleurs, avec l��tendue pourpre qui cernait le camp, que je conversais.

����Votre silence indique que vous �prouvez quelque difficult� � admettre nos explications,�� encha�n�rent les Fleurs.

����J�avoue que c�est dur.��

����Essayons de prendre le probl�me sous un autre angle. La Terre est une structure basilaire mais elle progresse dans le temps en fonction d�un processus de discontinuit�.��

����Je vous remercie de vos efforts pour vous expliquer plus clairement mais je ne suis gu�re plus avanc�.��

����Il s�agit d�un ph�nom�ne que nous avons d�couvert depuis de nombreuses ann�es. Pour nous, il s�agit d�une loi naturelle mais pas pour vous. Il vous faudra un certain temps pour l�assimiler�: vous ne pouvez pas assimiler en un clin d��il ce qu�il nous a fallu des si�cles pour comprendre.��

����Mais j�ai voyag� dans le temps�! C�est ce que je ne comprends pas. Comment ai-je bien pu faire�?��

����Vous avez franchi un point mince.��

����Un point mince�?��

����Une zone o� le temps poss�de une densit� moindre.��

����Et ce point mince, vous l�avez fabriqu�?��

����Disons que nous l�avons exploit�.��

����Pour entrer en contact avec la Terre�?��

����Pourquoi ce ton d�horreur dans votre voix�? Depuis quelque temps, vous-m�mes allez dans l�espace.��

����Nous nous y essayons,�� r�torquai-je.

����Vous pensez � une invasion. Nous aussi. Vous tentez d�envahir l�espace. Nous, nous tentons d�envahir le temps.��

����Reprenons au d�but. Il y a des fronti�res entre ces multiples Terres�?��

����En effet.��

����Des fronti�res temporelles�? Ces mondes sont d�phas�s dans le temps�?��

����C�est tout � fait cela. Vous comprenez vite.��

����Et vous cherchez � faire une br�che dans cette barri�re temporelle pour atteindre la Terre � ma Terre � moi�?��

����Oui.��

����Mais pourquoi�?��

����Pour coop�rer avec vous, pour instaurer une association. Nous avons besoin d�espace vital et si vous nous donnez cet espace vital, nous vous donnerons notre savoir en �change. Nous avons besoin d�une technologie car nous n�avons pas de mains�; or, avec notre savoir, vous pourrez cr�er des techniques nouvelles qui vous b�n�ficieront comme elles nous b�n�ficieront. Nous pourrons nous rendre ensemble sur d�autres mondes. Au bout du compte, il y aura une longue cha�ne de Terres li�es les unes aux autres et les races qui les habitent seront �galement li�es par un but et des objectifs communs.��

J�eus l�impression qu�un lingot de plomb glac� m�alourdissait soudain les tripes et un go�t m�tallique envahit ma bouche. Une association� Qui en prendrait la t�te�? De l�espace vital� et quel espace vital nous serait-il conc�d�, � nous autres�? D�autres mondes� Qu�adviendrait-il sur ces autres mondes�?

����Votre savoir est grand�?��

����Tr�s grand,�� r�pondirent les Fleurs. ��Absorber le savoir est une chose qui rev�t une importance capitale pour nous.��

����Et vous glanez avec z�le les connaissances que nous poss�dons. C�est vous qui avez engag� tous ces lecteurs�?��

����C�est la m�thode la plus efficace. Elle est � la fois s�re et s�lective.��

����Et vous l�utilisez depuis que Gerald Sherwood vous fabrique des t�l�phones.��

����Les t�l�phones nous sont utiles comme moyen de communication directe. Auparavant, nous en �tions r�duites � sonder les esprits.��

����Voulez-vous dire que vous aviez des contacts mentaux, peut-�tre depuis longtemps, avec les habitants de la Terre�?��

����Oh�! oui,�� firent les Fleurs sur un ton enjou�. ��Depuis tr�s longtemps et avec une foule de gens. Mais l�ennui �tait que ce syst�me ne fonctionnait qu�� sens unique. La plupart de nos correspondants ne se rendaient compte de rien. Quant � ceux, plus sensibles, qui s�apercevaient de quelque chose, ils n�en avaient qu�une conscience tr�s vague, t�tonnante. Force nous �tait de nous contenter de ce que nous trouvions dans les esprits que nous p�n�trions, car il nous �tait impossible de les orienter sur un centre d�int�r�t sp�cifique. Le r�sultat manquait d�efficacit�. C��tait quelque peu d�courageant.��

����Je suppose que ce contact s��tablissait par l�interm�diaire des points minces�?��

����Pr�cis�ment.��

����Et le r�sultat n��tait pas satisfaisant�?��

����Grande est votre perspicacit�. Cette solution ne nous menait nulle part.��

����Alors, vous avez tent� une nouvelle approche. Vous avez cherch� � faire passer quelque chose de mat�riel � travers la fronti�re. Une poign�e de graines, par exemple�?��

����Vous comprenez parfaitement. Mais nous aurions encore �chou� s�il n�y avait pas eu votre p�re. Seul un tr�s petit nombre de ces graines a germ� et les plantes auxquelles elles donn�rent naissance auraient fini par mourir si votre p�re ne les avait trouv�es et n�avait pris soin d�elles. C�est la raison pour laquelle nous souhaitons que vous soyez notre �missaire.��

����Une minute�! Avant d�en arriver l�, j�aimerais �claircir plusieurs choses. Par exemple, cette barri�re que vous avez �difi�e autour de Millville���

����C�est quelque chose d�assez simple. Il s�agit d�une bulle temporelle que nous sommes parvenues � faire passer gr�ce � un point mince � travers la fronti�re s�parant nos mondes respectifs. La zone int�ress�e est d�phas�e par rapport � Millville comme par rapport au reste de la Terre. Elle se trouve � une infime fraction de seconde dans le pass� de votre plan�te. Le d�calage est si minime que nous ne pensons pas que vos instruments les plus pr�cis puissent le mesurer. Et pourtant, ce syst�me est extr�mement efficace.��

D�une efficacit� d�passant l�imagination�! Un globe de pass�, aussi mince qu�une bulle de savon, encapsulant Millville, si t�nu qu�il �tait perm�able � la lumi�re et au son. Et pourtant, un �tre humain �tait dans l�incapacit� absolue de le crever.

����Pourtant,�� murmurai-je, ��les bouts de bois, les pierres, les gouttes de pluie���

����Cette barri�re fait seulement obstacle � ce qui est vivant, � ce qui poss�de un minimum de conscience de son environnement, de sensibilit� comment dire�?��

����Vous en avez dit assez. Quant aux objets inanim�s���

����Le temps, le ph�nom�ne naturel que vous appelez temps, est soumis � une multitude de r�gles. C�est l� une partie, une petite partie du savoir que nous souhaiterions partager avec vous.��

����Dans ce domaine, nous ne connaissons rien et toute information serait la bienvenue. Nous n�avons pas �tudi� le temps, nous n�avons m�me pas pens� qu�il p�t �tre objet d��tude. Oh�! les m�taphysiciens ont longuement discouru mais cela n�est pas all� plus loin.��

����Nous ne l�ignorons pas.��

Y avait-il eu un accent de triomphe dans la voix des Fleurs�? Je n�en �tais pas absolument s�r.

Une arme in�dite, songeai-je, une arme diabolique. Une arme qui ne tuerait pas, qui ne blesserait pas. Simplement, elle vous repousserait, elle vous refoulerait et il n�y aurait rien � faire. Si les Fleurs �taient seulement en qu�te d�espace vital, elles poss�daient d�ores et d�j� l�instrument capable de le leur procurer�: elles n�avaient qu�� agrandir la bulle, expulser la race humaine du territoire ainsi gagn� et s�y �tablir. Si elles voulaient s�emparer de la Terre, rien ne les en emp�cherait, prot�g�es qu�elles seraient derri�re leur muraille temporelle.

����Eh bien, qu�attendez-vous�?�� demandai-je.

����Sur certains points, vous �tes un peu lent � comprendre nos intentions. Nous n�envisageons pas une invasion mais une collaboration. C�est en amis que nous venons.��

����Voil� qui est parfait�! Mais avant de devenir l�ami de quelqu�un, il faut le conna�tre. Quel genre de choses �tes-vous�?��

����Vous �tes insultant.��

����Ce n��tait nullement mon intention. Je voudrais quelques renseignements sur votre compte. Quand vous parlez de vous, vous employez le pluriel ― ou peut-�tre le collectif.��

����Le collectif. Vous nous d�finiriez probablement comme un organisme. Nos racines s��tendent sur toute la plan�te et communiquent entre elles. Vous les compareriez peut-�tre � un syst�me nerveux. Ici et l�, elles s�agglom�rent en grandes masses qui servent �� nous supposons que vous leur donneriez le nom de cerveaux. Voil�� Une multitude de cerveaux reli�s entre eux par un syst�me nerveux commun.��

����Mais c�est un d�fi � la raison�!�� m�exclamai-je. ��Les plantes ne sont pas intelligentes. Aucun v�g�tal ne saurait �tre stimul� par la tendance � la survivance ni b�n�ficier de la motivation indispensable � la promotion de la pens�e intelligente.��

����Votre raisonnement est irr�prochable,�� r�pliqu�rent calmement les Fleurs.

����N�emp�che que je suis en train de discuter avec vous�!��

����Vous avez, sur la Terre, un animal appel� le chien.��

����Oui. Un animal tr�s intelligent.��

����Les humains l�ont adopt� et en ont fait leur compagnon. Cette association est ant�rieure � la naissance de leur histoire. Et peut-�tre est-ce � cette association que le chien doit une grande part de son intelligence.��

����Qu�est-ce que les chiens viennent faire l�-dedans�?��

����Que serait-il arriv� si, tout au long de leur histoire, les humains avaient consacr� la totalit� de leur �nergie � �duquer le chien�?��

����Je ne sais pas. Il se pourrait que, � l�heure actuelle, il soit notre �gal sur le plan de l�intelligence. Une intelligence d�un autre type que la n�tre mais���

����Il y a plus d�un milliard d�ann�es, une race nous a �duqu�es de cette fa�on.��

����Une race qui a d�lib�r�ment rendu une plante intelligente�?��

����Il y avait une raison � cela. Ces �tres repr�sentaient une forme de vie diff�rente de la v�tre et ils poursuivaient un objectif bien pr�cis. Ils avaient besoin d�un syst�me pour classer et comparer les donn�es qu�ils recueillaient continuellement.��

����Pourquoi ne tenaient-ils pas d�archives�? Ils auraient pu coucher tout ce qu�ils apprenaient par �crit.��

����Ces cr�atures avaient certaines limitations d�ordre physique et, chose peut-�tre encore plus importante, certains blocages mentaux.��

����Elles �taient incapables d��crire�?��

����Elles n�y ont jamais song�. D�ailleurs, elles ne parlaient m�me pas dans le sens que vous donnez � ce mot. En outre, m�me si elles avaient parl�, m�me si elles avaient connu l��criture, ce n�aurait pas �t� suffisant compte tenu du r�sultat qu�elles voulaient obtenir.��

����Le travail de classification et de corr�lation�?��

����Pour une part, bien s�r. Mais quelle proportion des connaissances humaines conserv�es par �crit a surv�cu depuis l�Antiquit�?��

����Beaucoup de ce savoir s�est perdu ou a �t� d�truit. Le temps l�a d�sagr�g�.��

����Eh bien, sachez que nous d�tenons int�gralement la science de cette race.��

����De cette race� Et de combien d�autres encore�?��

La question demeura sans r�ponse.

����Si nous avions le temps, nous vous expliquerions tout,�� encha�n�rent les Fleurs. ��De nombreux facteurs �chapperaient � votre compr�hension mais croyez-nous�: la d�cision prise par cette race de nous transformer en un r�servoir de connaissances fut le choix le plus raisonnable et le plus pratique.��

����Seigneur�! Combien de temps faut-il pour faire acc�der une plante � l�intelligence�?�� m�exclamai-je avec effarement. ��Et comment peut-on seulement y parvenir�?��

����Le temps ne comptait gu�re. Ce n��tait pas un probl�me pour ces cr�atures car elles le manipulaient comme vous-m�me manipulez la mati�re. Elles savaient le comprimer pour r�duire plusieurs si�cles de notre existence � quelques secondes de la leur. Elles disposaient de tout le temps dont elles avaient besoin, elles le fabriquaient.��

����Elles fabriquaient le temps�?��

����Certainement. Est-ce donc tellement difficile � concevoir�?��

����Pour moi, oui. Le temps est un fleuve qui s��coule, il n�y a rien � faire.��

����Ce n�est pas un fleuve, il ne s��coule pas et on peut faire beaucoup de choses avec lui. Quant � vos propos injurieux, nous pr�f�rons les tenir pour nuls et non avenus.��

����Quels propos injurieux�?��

����Vous avez laiss� entendre qu�il vous paraissait bien difficile pour une plante d�acc�der � l�intelligence.��

����Je ne voulais pas vous vexer. Je pensais aux plantes de la Terre. Je ne peux imaginer un pissenlit���

����Un pissenlit�?��

����C�est une plante tr�s commune.��

����Vous avez peut-�tre raison. � l�origine, il se peut que nous ayons �t� diff�rentes des plantes que vous connaissez.��

����Vous n�en avez aucun souvenir�?��

����Vous voulez dire une m�moire ancestrale�? Nous nous rappelons tout. Nous savons exactement comment nous avons acquis l�intelligence.��

����Les humains n�en savent pas autant,�� dis-je.

����� pr�sent, il nous faut vous dire adieu. Notre �nonciateur est fatigu� et nous ne voulons pas abuser de ses forces, car il y a longtemps qu�il nous sert fid�lement et nous le tenons en affection. Nous reprendrons cette conversation plus tard.��

Tupper poussa un grognement et essuya son menton d�goulinant de bave.

����C�est la premi�re fois que je parle aussi longtemps pour elles. Elles ont caus� de quoi�?��

����Comment�? Tu ne le sais pas�?��

����Bien s�r que non,�� r�torqua-t-il avec brusquerie. ��Je n��coute jamais.��

Il avait � nouveau un aspect humain. Son regard �tait normal et ses traits avaient perdu leur rigidit�.

����Mais les lecteurs�?�� dis-je. ��Ils lisent plus longtemps que nous n�avons parl�.��

����C�est diff�rent. C�est une question de contact mental.��

����Et les t�l�phones�?��

����Ils servent seulement � dire ce que l�on doit faire.��

Il se leva lentement et se dirigea vers sa cabane. ��Je vais faire un petit somme.��

� mi-chemin, il s�arr�ta et se retourna.

����J�ai oubli� de te remercier pour le pantalon et la chemise.��

Mon pressentiment ne m�avait pas tromp�: Tupper �tait la cl� des �v�nements, tout au moins l�une des cl�s. Et, si extravagant que cela p�t para�tre, le point de d�part de la piste �tait le parterre de fleurs qui poussaient devant la serre.

En effet, ces fleurs conduisaient non seulement � Tupper mais � tout le reste ― � l�alter ego de Gerald Sherwood qui stimulait l�esprit d�invention de ce dernier, aux t�l�phones sans cadran, aux lecteurs, aux employeurs de Stiffy Grant et probablement aussi aux commanditaires de l��trange centre de recherches du Mississippi dont m�avait parl� Alf. Et � combien d�autres projets, � combien d�autres entreprises dont je n�avais aucune id�e�?

Je savais � pr�sent que cela durait depuis longtemps. Depuis des ann�es, m�avaient dit les Fleurs. Depuis des ann�es, elles pirataient les cerveaux humains � l�insu de leurs victimes. Je regrettais de ne pas leur avoir demand� de se montrer plus pr�cises. Comme elles existaient depuis des milliards d�ann�es, il y avait peut-�tre des si�cles qu�elles �taient � l�ouvrage.

Je me relevai. J��tais tout engourdi, j�avais des crampes dans les muscles. Je m��tirai et examinai le paysage.

Ce n��tait pas possible�! Je ne pouvais pas avoir discut� avec des fleurs�! On n�avait jamais entendu dire que quelqu�un e�t fait la causette avec des plantes�! Pas avec les plantes de la Terre�!

Mais je n��tais pas sur la Terre. J��tais sur� sur une autre Terre puisque, selon les Fleurs, il y en avait toute une ribambelle.

Tupper s��tait mis � ronfler ― de sonores ronflements mouill�s, larmoyants, exactement les ronflements qu�on pouvait attendre de lui. Il �tait allong� dans sa hutte sur un tas de feuilles, mais l�abri �tait trop petit et ses pieds d�passaient. Il exhibait des talons calleux et ses orteils �taient point�s vers le ciel.

Je ramassai les �cuelles et les cuillers, mis la marmite sous mon bras et me dirigeai vers la rivi�re. Tupper avait fait la cuisine�: moi, je pouvais bien faire la vaisselle.

Quand j�eus fini, je bus un peu d�eau � m�me mes mains en coupe. Comme je me redressai, j�entendis un crissement de papier. Les battements de mon c�ur s�acc�l�r�rent. Brusquement, la m�moire me revint. J�enfon�ai la main dans la poche int�rieure de ma veste et en ressortis la longue enveloppe blanche. Je me h�tai de l�ouvrir�: les quinze cents dollars que Sherwood m�avait remis �taient bien l�.

Quel imb�cile j�avais �t�! Originellement, j�avais eu l�intention de cacher cette enveloppe quelque part � la maison puisque je comptais rejoindre Alf avant l�ouverture des banques�; et puis les �v�nements s��taient pr�cipit�s et cela m��tait sorti de la t�te. Comment pouvait-on oublier quinze cents dollars�?

Couvert d�une sueur glac�e, je songeai � tout ce qui aurait pu arriver � cette enveloppe. J�aurais pu la perdre une bonne douzaine de fois�! Pourtant, tout en me torturant ainsi les m�ninges, je me disais qu�elle avait perdu une partie de son importance. Certes, si jamais je revenais sur la Terre, ces quinze cents dollars recouvreraient toute leur signification. Mais, provisoirement, ce n��tait pas cette petite fortune qui comptait mais une mauvaise �cuelle d�argile, une hutte de branchages, un lit de feuilles. Et surtout ― ceci �tait infiniment plus pr�cieux que l�argent ― un feu de bivouac qui devait br�ler en permanence puisqu�il n�y avait plus d�allumettes.

Mais ce monde n��tait pas le mien. C��tait celui de Tupper ― un monde de joies simples o� les Fleurs �taient ses amies, un monde sans cruaut�, un monde myope ― le pays des merveilles. Toutefois, Robinson de ce monde, Tupper �tait incapable d�envisager tout ce que sa pr�sence au pays des Fleurs pourpres impliquait.

Car, jusqu�� pr�sent, on s��tait born� � sp�culer et � b�tir des hypoth�ses, des hypoth�ses d�ailleurs bien peu nombreuses car la chose paraissait tellement lointaine et tellement improbable�! Or, voil� que la race humaine �tait entr�e en contact (en collision, peut-�tre) avec une autre race�

Tous ceux qui s��taient int�ress�s � ce probl�me avaient imagin� que l��tranger viendrait de l�espace. Or, c��tait du temps qu�il avait surgi.

Au fond, cela ne changeait rien�: que l�interlocuteur v�nt de l�espace ou qu�il v�nt du temps, l�Homme �tait confront� � l��preuve d�cisive et il ne pouvait pas ne pas en sortir victorieux.

Je ramassai la vaisselle et rebroussai chemin.

Tupper dormait toujours mais il ne ronflait plus. Il �tait couch� dans la m�me position, les orteils braqu�s vers le ciel. Le soleil s��tait d�plac� vers l�ouest mais la chaleur persistait et il n�y avait pas le plus l�ger souffle dans l�air. Pas un fr�missement n�agitait le tapis de fleurs pourpres qui recouvrait les collines.

Elles �taient innocentes, ces fleurs, elles �taient jolies et elles n�avaient rien de mena�ant. ǒauraient pu �tre des marguerites ou des jonquilles. Elles n�avaient pas de personnalit�, elles n��taient qu�une tache de couleur agr�able � l��il. C��tait l� ce qu�il y avait de plus compliqu�: l�impossibilit� absolue o� j��tais de voir dans les Fleurs autre chose que des fleurs, de penser � elles comme � des �tres ou m�me comme � un simple symbole. Comment les prendre au s�rieux�? Or, il fallait les prendre au s�rieux car elles �taient intelligentes, peut-�tre m�me plus intelligentes que les hommes.

Je posai la vaisselle pr�s du foyer et entrepris de gravir la colline. J��crasai quelques fleurs sous mes pas mais comment faire autrement puisqu�elles �taient partout�? Je me dis qu�il faudrait que j�entre � nouveau en communication avec elles quand Tupper serait repos�. Il y avait tant de choses � �claircir et � expliquer� Si les Fleurs et la race humaine �taient destin�es � cohabiter, les deux esp�ces devaient se comprendre. Je me rem�morai la conversation de tout � l�heure, essayant de d�celer la menace insidieuse que dissimulaient, j�en �tais s�r, les propos des Fleurs, mais ceux-ci, pour autant que je m�en souvenais, ne contenaient apparemment aucune menace.

Arriv� au sommet de la colline, je m�arr�tai pour contempler la mer pourpre qui s��tendait � mes pieds. En bas coulait un petit ruisseau qui se jetait dans la rivi�re�; j�entendais son clapotis cristallin.

Lentement, je redescendis vers le cours d�eau. C�est alors que je vis le monticule qui se dressait sur l�autre berge, � la base du versant qui me faisait face. Il ne pr�sentait rien de particulier sauf qu�il semblait quelque peu incongru dans le paysage. L�, pas de fleurs�: rien qu�une croupe d�nud�e. On e�t dit un monstre bossu, vestige d�un autre temps.

Une fois parvenu sur la berge, je cherchai un gu� que je franchis. Je remarquai un gros bloc de pierre � moiti� enterr� sur lequel je m�assis, laissant mon regard errer sur la rivi�re qui miroitait au soleil. Chaque vaguelette �tait un bracelet de diamant brillant de mille feux. Le tintement argentin de l�eau sur les pierres r�sonnait dans l�air.

J��tais comme envo�t� par ces scintillements de diamants et par la chanson cristalline du courant. J�avais le sentiment que je pourrais rester �ternellement ici � m�imbiber de la chaleur des rayons mourants du soleil, encercl� par les collines.

Distraitement, je caressai le rocher sur lequel j��tais assis. Mes mains m�avertirent sans doute aussit�t que sa surface avait quelque chose d�insolite, mais j��tais tellement obnubil� par les sensations physiques que me dispensaient le soleil et l�eau qu�il me fallut plusieurs minutes avant de prendre conscience de l�anomalie.

Je restai dans la m�me position, continuant toujours � frotter la pierre du bout des doigts, mais sans la regarder, afin de m�assurer que je ne me trompais pas, que ce que je touchais pr�sentait bien le caract�re d�un objet fa�onn�.

Enfin, je me levai et examinai la pierre. Aucun doute possible. C��tait un bloc travaill�. On distinguait encore les traces du ciseau et, � un angle, adh�rait un fragment de mati�re friable qui ne pouvait �tre autre chose qu�un reste de mortier.

Je reculai de quelques pas. Non, ce n��tait pas un simple monolithe erratique mais une pierre taill�e�!

Donc les Fleurs n��taient pas les seuls occupants de cette plan�te. Celle-ci avait (ou avait eu) d�autres habitants. Des �tres sachant travailler la pierre et qui poss�daient les instruments voulus pour lui imprimer la forme de leur choix.

Mon regard se posa sur le monticule qui se dressait de l�autre c�t� de la rivi�re�: des blocs semblables en �mergeaient en partie. Leur alignement sugg�rait les restes d�un mur.

Cette butte n��tait pas un caprice de la nature. Elle �tait le t�moignage d�une structure �difi�e par des cr�atures qui se servaient d�outils.

Je traversai la rivi�re et escaladai le monticule. Aucune de ces dalles n��tait tr�s grande et toutes �taient nues. S�agissait-il d�un ancien b�timent�? d�une muraille�? ou d�un monument�?

Je redescendis vers la rive avec pr�caution car la pente �tait abrupte. Je finis par me laisser glisser en me retenant avec les mains.

C�est � ce moment que je trouvai l�os. Il avait �merg� du sol, pas depuis tr�s longtemps, peut-�tre, et �tait rest� l�, cach� par les fleurs pourpres. En d�autres circonstances, je n�y aurais probablement pas pr�t� attention. Ce n��tait qu�un objet blanch�tre.

Sous la pression de mon doigt, sa surface s�effrita quand je le pris mais il ne se rompit pas. Il �tait l�g�rement incurv� et d�un blanc crayeux.

Je le retournai. C��tait apparemment une c�te. Peut-�tre humaine � en juger par sa forme et par ses dimensions mais j��tais trop profane en la mati�re pour en avoir la certitude.

Si cet ossement �tait r�ellement humano�de, me dis-je alors, c��tait la preuve que, � une certaine �poque, des cr�atures proches de l�homme avaient v�cu ici. Fallait-il croire qu�il existait encore des repr�sentants de cette race�?

Une plan�te de fleurs. Une plan�te sans autre forme de vie que ces fleurs. Puis Tupper Tyler �tait arriv�. C�est tout ce que j�avais pens� en voyant pour la premi�re fois cet oc�an pourpre s��tendant � perte de vue. Seulement, ce n��tait qu�une supposition, une conclusion que j�avais adopt�e h�tivement sans qu�elle f�t �tay�e par des arguments s�rieux. Parce qu�il n�y avait ni oiseaux ni insectes ni animaux, rien sinon, peut-�tre, quelques bact�ries et quelques virus. Encore ceux-ci �taient-ils sans doute n�cessaires au bien-�tre des Fleurs.

Bien que la partie superficielle de cet os f�t pulv�rulente, sa structure paraissait saine. R�cemment encore, j�en �tais s�r, il appartenait � un organisme vivant. Son �ge d�pendait dans une large mesure de la nature du sol, de son degr� d�humidit� et de bien d�autres facteurs encore. C��tait l� un probl�me de sp�cialistes et je n��tais pas un sp�cialiste.

Et puis je distinguai une tache blanche � ma droite. Probablement une pierre. Mais j�avais d�j� la conviction que ce n�en �tait pas une�: l�objet avait la m�me blancheur crayeuse que l�os que j�avais ramass�.

Je me mis � creuser avec mes mains. Le sol �tait sablonneux et je n��prouvais gu�re de difficult�s.

C��tait un autre ossement et je compris bient�t qu�il s�agissait d�un cr�ne. En effet, quand je l�eus enti�rement d�gag�, je vis que c��tait un cr�ne humain. Cette fois, il n�y avait pas de doute possible.

Je regagnai la rivi�re tant bien que mal, le c�ur �mu de piti�. De piti� pour cette cr�ature qui avait v�cu et �tait morte ici. Je n��prouvais pas seulement de la compassion�: la peur montait en moi.

Car ce cr�ne que je tenais entre mes mains �tait la preuve que cette plan�te n��tait pas la patrie des Fleurs. Ce monde, elles l�avaient conquis ― ou, tout au moins, elles se l��taient appropri�. Peut-�tre � une �poque tr�s recul�e. � quelle distance dans le temps se trouvait la plan�te natale des Fleurs�? Combien de Terres conquises s��grenaient entre ce monde et celui o� une race non humaine les avait fait acc�der � l�intelligence, combien de Terres nues, priv�es de toute vie capable de rivaliser avec les Fleurs�? Et cette race gr�ce aux soins de laquelle elles avaient transcend� leur nature v�g�tale, o� se trouvait-elle aujourd�hui�?

J�enterrai d�licatement le cr�ne que je recouvris de sable et de poussi�re. J�aurais aim� le ramener au camp afin de l�examiner plus attentivement mais il n�en �tait pas question car il ne fallait pas que Tupper soit mis au courant de ma d�couverte. Son esprit �tait un livre ouvert pour ses amies les Fleurs, ce qui, j�en �tais convaincu, n��tait pas le cas du mien�: sinon, pourquoi auraient-elles pris contact avec moi par l�interm�diaire du t�l�phone�? Tant que Tupper ne saurait rien, les Fleurs ne sauraient rien non plus. Bien s�r, il �tait possible que je me trompe. Peut-�tre voyaient-elles ou poss�daient-elles un autre sens �quivalent � la vue. Mais j�en doutais. Jusqu�� preuve du contraire, il �tait raisonnable de les consid�rer comme des symbiotes mentaux dont le champ de conscience �tait limit� � celui qu�elles partageaient avec d�autres formes de vies.

Je fis le tour du monticule et trouvai de nouveaux blocs de pierre. Il �tait manifeste que, jadis, un �difice s��tait dress� sur ce site. Cet emplacement �tait-il celui d�une ville�? D�une simple bourgade�? En tout cas, des gens avaient habit� en ce lieu.

Le soleil s��tait couch� et il n�y avait plus de diamants dans la rivi�re qui n��tait plus qu�un ruban sombre s��tirant dans le cr�puscule. Subitement, dans l�ombre, j�entrevis le ricanement blanc d�une autre t�te de mort et je m�immobilisai, frissonnant.

Le rire de ce second cr�ne me disait que la race humaine affrontait un danger plus grand que tous ceux qu�elle avait jamais connus. Jusqu�� pr�sent, personne n�avait jamais menac� la continuit� de l�humanit� sinon l�homme lui-m�me. Or cette menace ultime s��talait maintenant sous mes yeux.

J�aper�us de loin la lueur vacillante du feu. Tupper avait fini sa sieste et il pr�parait le d�ner.

����Tu as �t� te promener�?�� me demanda-t-il.

����Juste un petit tour. Il n�y a pas grand-chose � voir.��

����Les Fleurs, c�est tout.��

Il s�essuya le menton et compta ses doigts. Puis il les recompta pour �tre s�r de ne pas avoir fait d�erreur.

����Tupper�?��

����Qu�est-ce qu�il y a�?��

����Est-ce partout pareil�? Sur toute l��tendue de cette Terre, je veux dire. Il n�y a que les Fleurs�?��

����Des fois, les autres rappliquent.��

����Les autres�?��

����Ceux d�ailleurs. Mais ils ne restent pas.��

����Qui sont-ils�?��

����Des gens qui viennent ici pour s�amuser.��

����S�amuser � quoi�?��

����Je ne sais pas. Ils s�amusent, c�est tout.��

Sa voix �tait hargneuse et il �tait volontairement �vasif.

����En dehors de ces gens-l�, il n�y a donc rien que les Fleurs�?��

����Rien qu�elles.��

����Mais tu n�as pas �t� partout.��

����Elles me l�ont dit et elles ne m�auraient pas menti. Elles ne sont pas comme les types de Millville. Elles n�ont pas besoin de mentir.��

� l�aide de deux b�tons, il souleva la marmite de terre pos�e sur le foyer.

��C�est des tomates. J�esp�re que tu les aimes.��

Je fis signe que oui. Il s�accroupit devant le feu pour surveiller sa cuisine.

��Elles disent toujours la v�rit�,�� encha�na-t-il, revenant � ma question. ��Elles ne peuvent pas dire autre chose que la v�rit�. C�est comme �a qu�elles sont. Elles sont faites de v�rit�. C�est parce que les gens ont peur qu�on leur fasse mal qu�ils mentent, et les Fleurs ne peuvent pas souffrir.��

Il me d�visagea, me mettant au d�fi de le d�mentir.

����Je ne pr�tendais pas qu�elles mentaient, Tupper. Je n�ai jamais un seul instant mis leurs propos en doute. Mais quand tu dis qu�elles sont faites de v�rit�, c�est � la connaissance que tu penses, n�est-ce pas�?��

����Probable. Elles savent beaucoup plus de choses que ceux de Millville.��

Je ne fis pas de commentaires. Millville �tait le cadre originel de Tupper. Quand il parlait de Millville, il entendait le monde des hommes.

� nouveau, il faisait la comptabilit� de ses doigts, b�at et euphorique dans cet univers o� rien n�existait pour lui que b�atitude et euphorie.

Je songeai alors au curieux pouvoir qui �tait le sien, � son aptitude � communiquer avec les Fleurs, � les conna�tre si bien et si intimement qu�il pouvait s�exprimer en leur lieu et place. �tait-il possible que cet idiot de village, cet arri�r� baveux, f�t dou� d�une perception sensorielle �trang�re � l�homme normal�? Qu�il e�t un don extraordinaire compensant ses lacunes�?

Apr�s tout, l�homme �tait singuli�rement limit� dans ses capacit�s et il ne le savait pas, incapable qu�il �tait d�imaginer ce qui lui manquait. Pourquoi, par la vertu de quelque combinaison g�n�tique, Tupper n�e�t-il pas �t� dot� de pouvoirs refus�s aux autres humains et dont il ignorait qu�il �tait le seul � b�n�ficier�? Et pourquoi ces pouvoirs ne seraient-ils pas compl�mentaires de certains de ceux que d�tenaient les Fleurs�?

La voix qui, au t�l�phone, m�avait propos� une mission diplomatique m�avait pr�cis� que j�avais �t� chaudement recommand�. Par qui�? Par Tupper�?

J�aurais bien voulu lui poser la question mais je n�osais pas.

����Miaou,�� miaula Tupper. ��Miaou� miaou� miaou��

Il fallait reconna�tre qu�il imitait le chat � s�y m�prendre. Et pas seulement le chat�: il pouvait imiter n�importe quoi. ǒavait toujours �t� son petit talent de soci�t�.

Je ne pr�tai pas attention � ses miaulements. � nouveau, il �tait au sein de son univers personnel et il avait probablement oubli� ma pr�sence.

De la vapeur s��chappait de la marmite et l�odeur des tomates impr�gnait l�air. La premi�re �toile se leva � l�est. Le silence r�gnait, bris� seulement par le p�tillement des tisons et les petits geignements de Tupper.

C��tait une Terre de silence, un vaste et �ternel globe de silence qui ne connaissait d�autres sons que le gargouillis de l�eau, le friselis du vent et les bruits infimes que faisaient les intrus comme Tupper et moi. Encore que, � pr�sent, Tupper n��tait peut-�tre pas un intrus.

J��tais seul, puisque l�homme accroupi en face de moi s��tait retranch� derri�re une porte qu�il �tait seul � pouvoir ouvrir car personne d�autre n�en poss�dait la cl�.

Et dans cette solitude, dans ce silence, je sentais la pr�sence purpurine, sans forme, subtile, des choses qui r�gnaient sur cette plan�te. Une pr�sence amicale mais avec un je ne sais quoi de repoussant comme l�amiti� servile de quelque b�te monstrueuse. Et j�avais peur.

Avoir peur de fleurs� quelle b�tise�!

�taient-elles un ennemi ou seulement quelque chose d��trange�? Si elles �taient un ennemi, ce serait un ennemi terrible, implacable et efficace.

Car l�univers v�g�tal �tait la seule source d��nergie permettant au monde animal de survivre. Seules les plantes �taient capables de capter, de transmuer et d�emmagasiner ce qui constituait l�essence m�me de la vie. L�existence du r�gne animal reposait sur l��nergie que lui fournissait le r�gne v�g�tal. Si les plantes faisaient gr�ve ou devenaient volontairement impropres � la consommation, toutes les autres formes de vie seraient condamn�es � mort.

Et les Fleurs avaient d�immenses possibilit�s de m�tamorphose ― de tr�s inqui�tantes possibilit�s. T�moin le jardin de Tupper. Ses l�gumes, les arbres destin�s � lui fournir du bois mort. Elles pouvaient se changer en n�importe quoi ― herbe, buissons, plantes grimpantes, c�r�ales� Elles ne se contentaient pas d�imiter une plante donn�e�: elles se transformaient en cette plante m�me.

� supposer que la Terre des hommes leur accord�t droit de cit� � supposer qu�elles proposent aux humains de remplacer leurs arbres par d�autres qui pousseraient plus vite et plus droit, seraient plus grands, donneraient plus d�ombre ou feraient de meilleures planches� De remplacer le bl� par un bl� am�lior� qui rendrait davantage, dont l��pi serait plus fourni, qui r�sisterait � la rouille� Et la m�me chose pour tous les arbres, toutes les plantes, toutes les herbes� Il n�y aurait plus de famine, plus de disette puisque les Fleurs pourraient s�adapter � tous les besoins humains.

Et lorsque l�homme se reposerait sur elles, que son �conomie tout enti�re serait bas�e sur elles, que sa vie elle-m�me d�pendrait de la fid�lit� avec laquelle les Fleurs respecteraient leur contrat, il serait � leur merci. Du jour au lendemain, elles pourraient cesser d��tre avoine, bl� ou salade�; elles pourraient d�pouiller la Terre de la totalit� de ses r�serves alimentaires. Ou les empoisonner, ce qui serait une fa�on plus rapide et plus mis�ricordieuse de faire dispara�tre les hommes. Ou m�me, si leur haine �tait assez forte, elles pourraient d�velopper certains types de pollen auxquels la vie terrestre serait tellement allergique que la mort, quand elle arriverait enfin, serait accueillie comme une b�n�diction.

D�ailleurs, m�me si les humains refusaient le march�, les Fleurs pourraient envahir subrepticement la Terre, se substituer aux cultures existantes ― et le r�sultat serait le m�me.

En toute hypoth�se, nous �tions � leur merci. Peut-�tre nous tueraient-elles, peut-�tre ne nous tueraient-elles pas, mais elles auraient la possibilit� de nous �liminer le jour o� cela leur chanterait.

Toutefois, si leur dessein �tait de conqu�rir la Terre pour la st�riliser, pourquoi �taient-elles entr�es en contact avec moi�? Qu�est-ce qui les avait emp�ch�es de s�infiltrer incognito�? ǒaurait peut-�tre �t� plus long mais, du fait m�me de notre ignorance, nous aurions �t� incapables de faire obstacle � l�invasion. Qui aurait pr�t� attention � quelques fleurs pourpres poussant ici et l� dans des coins recul�s�? En l�espace de cent ans, c�e�t �t� une affaire r�gl�e.

Et une autre pens�e obs�dante, informul�e, cherchait obstin�ment � prendre forme dans mon esprit�: m�me si nous en avions la possibilit�, ferions-nous obstacle aux Fleurs�? Ne repr�sentaient-elles pas la premi�re forme de vie extra-terrestre avec laquelle nous �tions confront�s�? C��tait, si elle en endossait le risque, l�occasion pour la race humaine d�acqu�rir un savoir nouveau, de combler les lacunes de sa science, de son capital �motif, de s�ouvrir � une pens�e non humaine, � des motivations, � une logique diff�rentes des motivations et de la logique terriennes. Pouvions-nous nous permettre de ne pas saisir cette occasion au passage�? Si nous la laissions �chapper une fois, nous la laisserions �chapper la fois suivante et jamais, peut-�tre, le contact ne serait nou� avec une esp�ce extra-terrestre.

Il y eut une sonnerie de t�l�phone et je sursautai. Cela recommen�a. Enfin, Tupper s�exclama d�une voix impatiente�: ��Parle�! On t�appelle�!��

����Quoi�?��

����Dis�: all��! Vas-y�! R�ponds�!��

����D�accord�!�� fis-je sur un ton conciliant, ��All􅠻

La voix de Tupper devint celle de Nancy. L�imitation �tait si parfaite que j�avais l�impression que la fille de Gerald Sherwood �tait l� en chair et en os.

����Brad�! Brad, o� es-tu�?�� Elle paraissait au bord de la crise de nerfs.

����Je ne crois pas que je sois en mesure de te l�expliquer���

����Tu as disparu,�� encha�na-t-elle sur un d�bit pr�cipit�. ��Je t�ai cherch� partout. Nous t�avons cherch� partout. La ville tout enti�re� Et puis je me suis rappel� le t�l�phone� Le t�l�phone sans cadran qui se trouve dans le bureau de papa, tu sais�? Je n�y avais jamais fait tellement attention, je le consid�rais comme un objet d�coratif ou un article style farces et attrapes. Mais le t�l�phone �tait tellement � l�ordre du jour�! Il y en a dans la bicoque de Stiffy et Ed Adler m�a parl� de celui qui �tait dans ton bureau� J�ai fait le rapprochement. Mais j�ai mis longtemps avant de comprendre. J�ai d�croch�. Il y avait de la tonalit�. J�ai demand� � te parler. C��tait absurde mais� Que disais-tu, Brad�?��

����Que je suis incapable de t�expliquer exactement o� je suis. Cela te para�tra invraisemblable mais il faut que tu me croies.��

����O� es-tu�? Dis-le-moi.��

����Dans un autre monde. J�ai quitt� le jardin���

����O� es-tu all�?��

����Eh bien, je suivais la piste de Tupper���

����La piste de qui�?��

����De Tupper Tyler. Je crois bien que j�ai oubli� de te dire qu�il �tait revenu.��

����Ce n�est pas possible�! Il y a dix ans qu�il est parti, je m�en souviens.��

����Il est revenu,�� r�p�tai-je. ��Ce matin. Et puis il a encore fichu le camp. Donc, je suivais sa piste���

����Tu me l�as d�j� dit. Tu suivais sa piste et tu t�es retrouv� dans un autre monde. O� se trouve cet autre monde�?��

Elle �tait comme toutes les femmes, � me bombarder de questions auxquelles j��tais bien incapable de r�pondre�!

����Je ne le sais pas exactement. Tout ce que je sais, c�est que c�est un monde qui est d�cal� dans le temps par rapport au n�tre. Peut-�tre d�une seconde seulement.��

����Est-ce que tu peux revenir�?��

����J�essaierai mais je n�en suis pas s�r.��

����Est-ce que je peux faire quelque chose pour t�aider�?��

����Nancy, o� est ton p�re�?��

����Chez toi. Et il y a un monde fou.��

����On m�attend�?��

����Oui. Beaucoup de gens sont convaincus que tu es au courant de pas mal de choses.��

����En ce qui concerne la barri�re�?��

����Pr�cis�ment.��

����Et ils sont mont�s contre moi�?��

����Certains� oui.��

����Nancy, peux-tu joindre ton p�re�?��

����Bien entendu.��

����Bon. Va le voir et dis-lui que lorsque je reviendrai � si je peux revenir �, il faudra absolument que je parle avec quelqu�un d�important. Une haute autorit�. Le Pr�sident, par exemple, ou un membre de son entourage imm�diat. Un d�l�gu� aupr�s des Nations Unies���

����Mais, Brad, tu n�arriveras jamais � obtenir une audience pr�sidentielle�!��

����Peut-�tre mais il est indispensable que j�aie une entrevue avec une personnalit� qualifi�e. Je d�tiens des informations dont le gouvernement doit absolument avoir connaissance. Pas seulement le n�tre� Tous les gouvernements. Ce n�est pas une plaisanterie. Dis � ton p�re que c�est tr�s grave.��

����Tu es s�r que ce n�est pas un canular, Brad�?��

����Je te le jure, Nancy. Croix de bois, croix de fer�! Je suis vraiment sur un autre monde, une Terre parall�le���

����Et il est joli, ce monde�?��

����Assez joli, oui. Il n�y a rien que des fleurs.��

����Quelles fleurs�?��

����Des fleurs pourpres. Celles de mon p�re. Les m�mes qu�� Millville. Ce sont elles qui ont �lev� la barri�re, Nancy. Ces fleurs, ce sont des gens.��

����Mais voyons, Brad, des fleurs ne peuvent pas �tre des gens�!��

Bien s�r�! Elle me parlait comme � un enfant que l�on raisonne�!

Je ravalai ma col�re et mon d�sespoir.

����Je sais, Nancy, je sais. N�emp�che que ce sont quand m�me des cr�atures. Elles sont intelligentes et elles sont capables de communiquer avec nous.��

����Tu as parl� avec elles�?��

����Par l�interm�diaire de Tupper qui est leur interpr�te. Mais l� n�est pas la question. Transmettras-tu mon message � ton p�re�?��

����J�y vais tout de suite.��

����Encore une chose, Nancy.��

����Oui�?��

����Je suppose que la population ne m�est pas favorable. Ne parle de cela � personne d�autre qu�� ton p�re. Inutile que le village ait un sujet de comm�rage suppl�mentaire.��

����D�accord. Soit prudent, Brad. T�che de rentrer sain et sauf.��

����Compte sur moi.��

����Reviens, Brad. � bient�t.��

����Au revoir, Nancy. Merci de m�avoir appel�.��

Je regardai Tupper. ��Merci, t�l�phone.��

Il braqua un doigt sur moi et le frotta avec l�index de son autre main comme les enfants qui font�: ��Bisque, bisque, rage���

����Brad a une petite amie�! Brad a une petite amie�!�� chantonna-t-il.

����Je croyais que tu n��coutais jamais les conversations�!�� La moutarde me montait au nez.

����Brad a une petite amie�! Brad a une petite amie�! Brad a une petite amie�!��

Il s��nervait de plus en plus, il postillonnait et son menton d�goulinait de bave.

����Boucle-la�!�� m��criai-je. ��Sinon, je te casse la gueule.��

Il comprit que je ne plaisantais pas et se tut.

Je m��veillai dans la nuit bleue et argent et me demandai ce qui avait bien pu me sortir du sommeil Le ciel fourmillait d��toiles. Mon esprit �tait parfaitement dispos, je savais o� j��tais. J�entendais le glouglou de la rivi�re, je sentais l�odeur de la fum�e de bois.

Quelque chose m�avait r�veill� Je tournai lentement la t�te et restai immobile, aux aguets. Pas le moindre bruit. Je me levai avec pr�caution. Rien� Absolument rien. La terre et le ciel �taient comme fig�s. Ce monde �tait un �ternel pr�sent, un pr�sent p�trifi�, sans pass�, sans futur, un lieu o� n�avait jamais retenti le tic-tac d�une horloge.

Et soudain je vis une forme bouger sur la colline ― un homme, une silhouette humaine en tout cas, qui courait, se d�pla�ant en ombre chinoise sur le ciel. Grande, souple et gracieuse.

Je m��lan�ai. Sans raison, sans but pr�cis. Simplement, il y avait un homme ou quelque chose qui ressemblait � un homme, l�-haut, au sommet de la colline, et il fallait que j�affronte cette cr�ature dans l�espoir que, peut-�tre, sur cette Terre d�serte, uniquement peupl�e de fleurs, sur cette Terre de silence et de fragile beaut�, en cet endroit �trange o� l�espace et le temps �taient d�vi�s, je parviendrais � trouver je ne sais quelle perspective rationnelle que je pourrais comprendre.

Je voulus crier mais aucun son ne sortit de mes l�vres. Je continuai � courir.

La cr�ature avait d� me remarquer car, soudain, elle s�arr�ta, fit volte-face et me regarda tandis que je gravissais la pente. � pr�sent, aucun doute n��tait possible�: c��tait bien une forme humaine. Son cr�ne �tait surmont� d�une sorte de cr�te qui donnait � cet �tre quelque chose d�un oiseau.

Je courais toujours, haletant. Et la cr�ature marcha � ma rencontre. Lentement, d�lib�r�ment, avec une gr�ce inconsciente.

� mon tour, je m�immobilisai et repris mon souffle. Au clair de lune, il �tait difficile de d�terminer la couleur de cette cr�te. Peut-�tre �tait-elle blanche, peut-�tre �tait-elle argent�e.

Maintenant, ma respiration �tait redevenue normale et je me dirigeai � la rencontre de l��tre qui descendait vers moi. Je suppose que chacun de nous redoutait d�effrayer l�autre.

Oui, c��tait un humano�de. Une femme humano�de, nue ou presque nue. En dehors de cette cr�te dont je voyais maintenant qu�elle �tait blanche, son corps �tait d�un noir de jais, moir� de reflets miroitants. Et il y avait dans sa d�marche une vivacit�, un dynamisme qui me laissaient pantois.

La cr�ature me parla. Pas avec des mots�: sa voix n��tait qu�une musique.

����Je suis navr� mais je ne comprends pas,�� lui dis-je.

Elle me parla encore en trilles m�lodieux qui montaient dans la nuit bleue et argent, des trilles cristallins qui n�avaient aucun sens pour moi.

Je secouai la t�te et elle rit. Un rire grave et musical, charg� d�all�gresse et d�excitation. Un rire ind�niablement humain.

Elle me tendit la main et nous nous �lan��mes ensemble. Nous grav�mes la pente et redescend�mes le long du versant oppos� dans une course folle, extatique, rien que pour le plaisir.

Nous �tions jeunes et une �trange joie nous grisait tous les deux. En ce qui me concerne, en tout cas, je ne voyais aucune raison expliquant l�all�gresse que j��prouvais. Nous courions, la main dans la main comme si nous ne faisions qu�un.

Nous franch�mes la rivi�re, nous contourn�mes le monticule o� j�avais d�couvert les cr�nes et escalad�mes le promontoire qui se dressait sur l�autre rive.

Nous tomb�mes sur une demi-douzaine d�autres cr�atures semblables � la ravissante humano�de qui m�avait entra�n�. C��tait un pique-nique. Par terre, il y avait des paniers ― ou des objets ressemblant � des paniers ― et des bouteilles dispos�s en cercle. Au centre de ce cercle se trouvait un globe argent� � peine plus gros qu�un ballon de basket

Nous nous immobilis�mes et les humano�des se retourn�rent. Ils n�avaient pas l�air surpris. Apparemment, le fait d��tre en pr�sence d�un �tre comme moi ne leur semblait pas insolite.

Ma compagne dit quelque chose de sa voix musicale. Les autres lui r�pondirent dans la m�me langue m�lodieuse. Ils m�observaient mais de fa�on amicale. L�un d�eux me fit signe de m�asseoir. J�ob�is.

Abstraction faite de leur cr�te, ces cr�atures nues �taient parfaitement humano�des. D�o� pouvaient-elles venir�? Si c��taient des indig�nes, Tupper m�en aurait parl�. Or, il m�avait affirm� que les Fleurs �taient les seules habitantes de cette plan�te mais que, parfois, il y venait des visiteurs.

Ces gens �taient-ils ces fameux visiteurs ou les descendants clandestins du peuple dont les ossements que j�avais trouv�s m�avaient r�v�l� l�existence ancienne�? Pourtant, rien dans leur attitude ― on aurait dit qu�ils attendaient un �v�nement d�une grande importance ― ne sugg�rait une r�union clandestine.

Quelques-uns des assistants d�ball�rent les paniers et d�bouch�rent les bouteilles. Selon toute vraisemblance, ils allaient m�inviter � partager leur festin. Un grave probl�me se posait. Devant tant de gentillesse, je ne pouvais refuser�; mais les aliments qui leur convenaient �taient peut-�tre dangereux pour moi. Ils avaient beau �tre des humano�des, il �tait fort possible que leur m�tabolisme f�t diff�rent du mien et que ce qui �tait pour eux mets d�licat f�t poison pour moi.

Certes, ce n��tait l� qu�un petit d�tail mais la d�cision n��tait pas facile � prendre. Si ces nourritures �taient � mon go�t ignobles et r�pugnantes, passe encore�: je pouvais me faire une raison. Mais si elles m��taient mortelles�

Un peu plus t�t, je m��tais moi-m�me convaincu que, quelle que f�t la menace que repr�sentaient les Fleurs, l�humanit� devait trouver un terrain d�entente avec elles, que le sort de notre race d�pendait de notre aptitude � �tablir le contact avec une esp�ce �trang�re, que nous n�avions pas le droit, nous, les hommes, d��chouer lors de la premi�re confrontation.

Et voil� que je me trouvais en pr�sence d�une autre cat�gorie d�extra-terrestres. Aucun faux-fuyant n��tait possible�: je devais personnellement agir comme j�estimais que devait agir la race humaine en tant que telle. J��tais condamn� � partager leur repas.

Mais je n�eus pas le temps de savoir si cette d�cision, prise en un clin d��il par la force des choses, �tait erron�e ou pas�: l�objet pos� au centre du cercle s�anima soudain. Un simple tic-tac, pas plus bruyant que celui d�une horloge dans une pi�ce vide, mais, aussit�t, tous les humano�des bondirent sur leurs pieds et s�immobilis�rent, les yeux fix�s sur la sph�re argent�e qui semblait constitu�e d�une multitude de lentilles optiques dispos�es selon des angles vari�s.

Je me levai � mon tour et les regardai. Ils m�avaient manifestement oubli�. Leur attention �tait braqu�e sur le ��ballon de basket�� d�o� �manait une sorte de brume scintillante qui se d�ployait aux alentours, � la mani�re d�une nappe de brouillard montant d�une rivi�re dont elle envahit les berges.

Et de cette brume qui nous enveloppait �merg�rent d��tranges formes, ondoyantes et vacillantes au d�but, mais qui, au bout d�un certain temps, devinrent presque substantielles. C��tait ensorcelant comme un paysage de r�ve que l�on peut voir mais qui reste intangible.

Puis le brouillard se dissipa ― peut-�tre �tait-il toujours l� mais nous ne le percevions plus car de ces formes �tait n� un autre monde dont nous �tions partie int�grante.

Nous �tions sur la terrasse de ce que, sur Terre, on e�t appel� une villa. Sous nos pieds s��tendait une mosa�que de dalles grossi�rement taill�es dans les interstices desquelles poussait de l�herbe et, derri�re nous, se dressait un mur ma�onn�. Mais cette fa�ade avait quelque chose de n�buleux, un peu comme s�il ne s�agissait que d�un d�cor qui n��tait pas destin� � �tre examin� de trop pr�s.

En face de nous s��talait une ville. Laide, strictement utilitaire, masse g�om�trique de pierres entass�es sans imagination ni recherche architecturale dans l�unique but de constituer des abris. � perte de vue, ce n��tait qu�un ensemble de structures lin�aires plaqu�es les unes contre les autres, empil�es � la va-comme-je-te-pousse, sans d�couverte, couleur de boue s�che.

Ces �difices, tout comme la mosa�que de la terrasse, �taient irr�els. Nous ne marchions pas sur ces dalles�: nous flottions � quelques centim�tres au-dessus d�elles. Nous �tions au milieu d�un film en relief et, autour de nous, les acteurs allaient et venaient, vaquant � leurs affaires sans avoir conscience de notre pr�sence.

Au premier abord, je n�avais vu que la ville. � pr�sent, je remarquai qu�elle �tait en proie � la terreur. Les gens couraient avec affolement dans les rues et, au loin, j�entendais la plainte d�chirante d�un peuple �perdu, d�sesp�r�.

Un �clair aveuglant effa�a soudain la cit� et noya les cris de panique, un geyser �blouissant de blancheur et, d�un seul coup, tout devint noir. Il n�y avait plus rien qu�un gouffre de t�n�bres d�o� montait un assourdissant rugissement de tonnerre.

Je fis un pas en avant, les mains tendues, et ne rencontrai que le vide. J��tais dans des limbes de n�ant qui se prolongeaient � l�infini. Je compris alors que ce que j�avais vu n��tait qu�une illusion qui s��tait dissoute � jamais. Je me raidis, p�trifi� de peur, craignant de bouger ne serait-ce qu�un muscle, avec le sentiment irrationnel que j��tais au bord d�une plate-forme et que je risquais � tout instant de tomber dans un ab�me sans fond.

� l�obscurit� succ�da peu � peu une sorte de grisaille � travers laquelle je distinguai � nouveau la cit� �cras�e, broy�e, balay�e de tornades, vomissant des flammes, crachant des nuages de poussi�re qu��chevelait le vent monstrueux de la destruction. Et de ce furieux maelstr�m s��levait un r�le guttural, r�le de mort et de terreur, sauvage et terrible soupir apocalyptique.

Mes compagnons, les noirs humano�des � la cr�te d�argent, �taient fig�s, clou�s sur place, fascin�s devant ce spectacle, comme p�trifi�s par une peur� comment dire�? superstitieuse, peut-�tre.

Le r�le s�affaiblit et mourut. Des tourbillons de fum�e planaient au-dessus des d�combres. Dans le silence, j�entendais craquer les pierres. Dans la ville, plus rien ne bougeait.

Le d�cor de la cit� ras�e et noircie s�effa�a lentement. Je discernais maintenant le scintillement de la sph�re. Alors des cris retentirent � nouveau ― mais pas les m�mes que ceux qui avaient pr�c�d� la bombe.

Je savais ce que j�avais vu�: une ville an�antie par une explosion nucl�aire. Exactement comme sur un �cran de t�l�vision. Et le ��t�l�viseur�� ne pouvait �tre autre chose que le ��ballon de basket���: cet �nigmatique appareil avait magiquement ramen� du pass� l�image d�un moment dramatique pour le projeter sous nos yeux.

La brume fuligineuse s��tait �vapor�e et le paysage nocturne �tait revenu avec sa lune d�or, ses semis d��toiles, ses collines aux flancs d�argent qui descendaient � la rencontre de la rivi�re.

Des silhouettes se h�taient, leurs cr�tes luisant dans la nuit qu�emplissaient des cris de fausse terreur.

Je suivis des yeux leur retraite pr�cipit�e et frissonnai. Il y avait l� quelque chose de malsain ― une sorte de maladie de l�esprit, une maladie de l��me.

Lentement, je m�approchai du ��ballon de basket�� qui n��tait plus qu�un montage de lentilles. Entre celles-ci, j�apercevais vaguement un m�canisme dont les d�tails m��chappaient dans la p�nombre. Je le palpai avec prudence. L�objet semblait fragile. Je risquais de le briser mais je ne pouvais l�abandonner. Il fallait que je le ram�ne sur Terre pour donner du poids � mon r�cit.

Je m�agenouillai, l�enveloppai soigneusement dans ma veste dont je nouai les manches et me relevai. � la vue des corbeilles qui tra�naient sur le sol, je songeai qu�il fallait que je me h�te de dispara�tre car les humano�des pouvaient revenir chercher leur ��t�l�vision��. Je tendis l�oreille�: leurs cris affaiblis s��loignaient dans le lointain.

Mon paquet sous le bras, je repris la route du camp. � mi-chemin, je tombai sur Tupper. Il me cherchait

����J�ai cru que tu t��tais perdu,�� dit-il.

����J�ai rencontr� des gens qui pique-niquaient.��

����Des gens avec une dr�le de coiffure�?��

����Oui� C��tait m�me leur seul v�tement.��

����C�est des amis � moi. Ils viennent souvent. Pour avoir peur.��

����Peur�?��

����Eh oui. C�est leur plaisir � eux. C�est pour �a qu�ils viennent.��

Je hochai la t�te. C��tait bien ce que je pensais. Comme des gosses qui collent leurs visages aux fen�tres d�une maison hant�e et s��gaillent en hurlant d�effroi � l�id�e de ce qui peut bien se passer � l�int�rieur. Et qui recommencent inlassablement parce que c�est merveilleux de se faire peur.

����Tu ne m�a jamais parl� de �a.��

����Je n�ai pas eu le temps.��

����Ils habitent pr�s d�ici�?��

����Non. Tr�s loin, au contraire.��

����Mais quand m�me sur cette plan�te�?��

����Plan�te�?��

����Sur ce monde, si tu pr�f�res.��

����Non. Ils vivent sur un autre, ailleurs. Mais ils vont partout pour s�amuser.��

Ils allaient partout pour s�amuser� Dans le temps aussi bien que dans l�espace, sans doute. C��taient des vampires temporels, qui s�excitaient au spectacle des catastrophes et des d�sastres pass�s, avides de satisfaire leurs app�tits pervers, assoiff�s d�horreur. �tait-ce une race d�cadente conquise par les Fleurs et ayant maintenant la libert� d�utiliser les nombreux passages permettant de se transf�rer d�un monde � l�autre�?

Conquise n��tait peut-�tre pas le mot appropri�. En effet, d�apr�s ce que je savais maintenant, ce n��taient pas les Fleurs qui avaient d�peupl� cette plan�te�: les indig�nes s��taient suicid�s. Tr�s vraisemblablement, ce devait �tre un monde mort depuis longtemps quand elles en avaient pris possession. Les cr�nes que j�avais trouv�s �taient ceux des quelques rares survivants qui avaient fini par succomber � leur tour dans l�air empoisonn�.

Les Fleurs n�avaient fait que s�emparer d�un monde ray� de la carte par la folie de ses propres habitants.

����Depuis quand les Fleurs sont-elles arriv�es ici�?�� demandai-je � Tupper.

����Qu�est-ce qui te fait penser qu�elles ne sont pas l� depuis toujours�?��

����Rien. Une id�e comme �a. Elles ne te l�ont jamais dit�?��

����Je ne leur ai pas pos� la question.��

�videmment�! Tupper �tait un �tre sans curiosit�. Il �tait heureux et n�en demandait pas davantage. Les Fleurs �taient ses amies, elles subvenaient � ses humbles besoins et il n�y avait pas d�humains pour le ridiculiser et faire de lui leur t�te de Turc.

Nous regagn�mes le bivouac. Tupper jeta quelques branches dans le feu aupr�s duquel il s�assit. Je l�imitai et posai le ��ballon de basket�� envelopp� dans ma veste � c�t� de moi.

����Qu�est-ce que c�est, Brad�?��

Je lui montrai l�objet.

�����a appartient � mes amis. Tu le leur as vol�?��

����Ils sont partis en courant et l�ont abandonn�. Je veux l�examiner�!��

�����a sert � voir d�autres �poques.��

����Tu sais comment cet engin fonctionne�?��

����Ils me l�ont dit mais je n�ai pas compris.��

D�un revers de manche, il essuya son menton humide.

��Ils me l�ont dit��� Cela signifiait donc qu�il pouvait s�entretenir avec les humano�des comme il le faisait avec les Fleurs�! Qu�il �tait capable de parler avec des gens dont le langage �tait purement musical�!

Le ��ballon de basket�� luisait faiblement sous la lune. Je tendis la main et le caressai.

Un appareil qui captait visuellement et acoustiquement des �v�nements enfouis dans les profondeurs du continuum. Ses applications pratiques pourraient �tre multiples. Ce serait un instrument d�une valeur inestimable pour les historiens. Il rendrait le crime impossible. Mais ce serait aussi une arme terrible s�il tombait entre les mains de gens sans scrupule ou entre celles d�un gouvernement qui en aurait le monopole. Je le ram�nerais � Millville si je pouvais y retourner car cet objet �tayerait mes dires. Mais ensuite, qu�en ferais-je�? Devrais-je l�enfermer dans un coffre-fort dont je d�truirais ensuite la combinaison�? Ou le r�duire en miettes � coups de marteau�? Le donner aux savants�?

����Tu as eu tort de le mettre dans ta veste,�� fit Tupper. ���a l�a esquint�e.��

Du coup, je songeai � l�enveloppe aux quinze cents dollars. J�aurais pu la perdre vingt fois�! Pour prendre un pareil risque, il fallait �tre fou�! Ce n�est pas tous les jours que quinze cents dollars vous tombent du ciel�!

Je glissai une main dans la poche int�rieure et poussai un soupir de soulagement en sentant l�enveloppe crisser sous mes doigts. Mais je tressaillis. Dieu, qu�elle �tait plate�!

Je m�en emparai et l�ouvris�: elle �tait vide.

Pas besoin d�un dessin�! C��tait cet idiot de village, ce cr�tin, ce� Il allait comprendre sa douleur�! J�allais lui casser la figure, le r�duire en bouillie, lui faire rendre gorge�!

Au moment o� j�allais me ruer sur lui, Tupper parla. Avec sa voix sophistiqu�e de pr�sentatrice de t�l�.

����Ici Tupper parlant au nom des Fleurs. Asseyez-vous et gardez votre sang-froid.��

����Si tu te figures que tu vas t�en tirer comme �a���

����Ce sont les Fleurs qui parlent,�� r�p�ta la voix, et je remarquai que les traits de Tupper avaient perdu toute expression, que son regard �tait vacant.

����Mais il m�a fauch� mon fric pendant que je dormais�!��

����Calmez-vous et �coutez.��

����Pas avant d�avoir r�cup�r� mes 1500 dollars�!��

����Ils vous seront rendus. Et vous aurez beaucoup plus que cela.��

����Vous me le garantissez�?��

����Nous vous le garantissons.��

����D�accord. Mais pourquoi faut-il qu�il emploie cette voix-l�?��

����Elle vous d�pla�t�? Eh bien nous allons en employer une autre.�� Et, au milieu de la phrase, la voix f�minine fut remplac�e par la voix d�homme d�affaires.

����Merci beaucoup,�� murmurai-je.

����Vous rappelez-vous que nous vous avons pri� par t�l�phone d��tre notre repr�sentant�?��

����Certainement. Mais pour vous repr�senter���

����Nous avons d�urgence besoin de quelqu�un qui soit notre mandataire. Quelqu�un en qui nous pourrions avoir confiance.��

����Mais vous ne pouvez pas �tre certaines que je suis l�homme qu�il vous faut.��

����Mais si. Nous savons que vous nous aimez.��

����Je ne vois pas ce qui a pu vous donner cette id�e. Je ne suis pas s�r d��tre���

����Votre p�re a trouv� celles d�entre nous qui s��tiolaient dans votre monde. Il les a soign�es, il nous a prot�g�es, il s�est occup� de nous, il nous a aim�es et nous avons prosp�r�.��

����Oui. Je sais tout cela.��

����Vous �tes une extension de votre p�re.��

����Euh� Pas forc�ment. Pas dans le sens o� vous l�entendez.��

����Mais si. Nous connaissons votre biologie. Nous savons ce qu�est la transmission des caract�res h�r�ditaires. Vous avez un dicton�: tel p�re, tel fils.��

Il �tait inutile de discuter. � partir de la logique de leur race et des donn�es qu�elles avaient acquises d�une fa�on ou d�une autre au cours de leurs contacts avec notre Terre, les Fleurs s��taient fait une id�e bien arr�t�e de l�esp�ce humaine.

����Comme vous voudrez� Vous �tes donc certaines que vous pouvez me faire confiance. Soit. Mais en toute sinc�rit�, je dois vous dire que je serai incapable de remplir cette mission.��

����Pourquoi�?��

����Vous voulez que je sois votre ambassadeur aupr�s de la Terre, que j�agisse en tant que n�gociateur�?��

����C�est effectivement ce que nous envisageons.��

����Eh bien, je n�ai ni la formation ni les qualifications requises pour tenir ce r�le. Je ne saurais absolument pas comment m�y prendre ni m�me comment commencer.��

����Mais vous avez d�j� commenc� et nous sommes tr�s satisfaites.��

Je sursautai. ��J�ai commenc�? Comment cela�?��

����N�avez-vous pas demand� que Gerald Sherwood prenne contact avec les autorit�s supr�mes�?��

����Je n�agissais pas en votre nom.��

����Vous auriez pu le faire. Nous d�sirons que l�on explique qui nous sommes.��

����Que voulez-vous donc que j�explique�? Je ne connais presque rien de vous.��

����Interrogez-nous. Nous r�pondrons � toutes vos questions.��

����Eh bien, en premier lieu, ce monde n�est pas votre monde natal�?��

����Non. Nous avons essaim� sur un grand nombre de mondes.��

����Et qu�est-il arriv� aux gens� non, pas aux gens, aux intelligences� qui se trouvaient sur ces mondes�?��

����Nous ne comprenons pas.��

����Quand vous arrivez sur un monde, que faites-vous des intelligences que vous y rencontrez�?��

����Il est rare que nous en rencontrions. Tout au moins des intelligences conscientes, culturelles. La culture ne se d�veloppe pas partout. Mais quand nous rencontrons des intelligences culturelles, nous coop�rons, nous travaillons avec elles� quand c�est possible.��

����Il arrive donc parfois que cela ne soit pas possible�?��

����Ne vous m�prenez pas. Il y a eu un ou deux cas o� le contact n�a pu s��tablir. L�intelligence locale ne nous a pas identifi�es. Nous n��tions pour elle qu�une autre forme de vie. Une autre � comment dites-vous�? � une autre herbe, peut-�tre�?��

����Que faites-vous alors�?��

����Que pouvons-nous faire�?��

Cette r�ponse ne me parut pas �tre d�une franchise absolue. Les Fleurs pouvaient faire bien des choses�!

����Et vous continuez�?��

����Que voulez-vous dire�?��

����Vous continuez d�errer de monde en monde. Quand comptez-vous vous arr�ter�?��

����Nous l�ignorons.��

����Quel est votre but�? Votre objectif�?��

����Nous l�ignorons.��

����Attendez�! C�est la seconde fois que vous me sortez cette r�ponse. Il faut que nous sachions��� Elles m�interrompirent.

����Votre race, monsieur, a-t-elle un but dont elle ait conscience�?��

����Je ne le pense pas.��

����Eh bien, nous sommes � �galit�. Vous avez des choses que l�on appelle des ordinateurs.��

����Oui. Mais pas depuis longtemps.��

����La fonction des ordinateurs est d�emmagasiner les donn�es, de les mettre en corr�lation et de s�lectionner celles qui sont n�cessaires � un moment donn�. � votre avis, quel est le but de vos ordinateurs�?��

����Ils n�en ont pas puisqu�ils ne sont pas vivants.��

����Supposez qu�ils soient vivants.��

����Dans ce cas, j�imagine que leur but ultime serait de r�unir et de mettre en corr�lation la somme des donn�es universelles.��

����Peut-�tre. Nous sommes des ordinateurs vivants.��

����Eh bien, vous �tes vou�es � continuer �ternellement.��

����Nous n�en sommes pas s�res.��

����Mais���

����Les donn�es,�� encha�n�rent-elles sur un ton pontifiant, ��sont des moyens au service d�une seule fin�: atteindre la v�rit�. Il se peut que, pour y parvenir, nous n�ayons pas besoin d�une donn�e sommative universelle.��

����Et comment saurez-vous que vous avez atteint la v�rit�?��

����Nous le saurons.��

Je renon�ai�; cela ne menait nulle part.

����Vous voulez donc notre Terre�?��

����Votre formulation est maladroite et injuste. Nous ne voulons pas votre Terre. Nous voulons y �tre accueillies. Nous voulons un peu d�espace vital. Nous voulons travailler avec vous. Nous voulons �changer nos connaissances respectives.��

����Et ensuite�?��

����Que voulez-vous dire�?��

����Une fois ce troc de connaissances effectu�, que ferez-vous�?��

����Nous partirons ensemble vers d�autres mondes.��

����� la recherche d�autres cultures�? D�autres connaissances�?��

����Pr�cis�ment.��

Cela avait l�air merveilleusement simple mais �a ne pouvait pas �tre aussi simple�: rien n�est jamais simple. Je poursuivis�:

����Il faut que vous compreniez bien que les Terriens ne vous accepteront pas sur la foi de quelques belles paroles. Il faudra qu�ils sachent ce que vous attendez d�eux et ce qu�ils peuvent attendre de vous. Ils exigeront des garanties.��

����Nous pourrons les aider de bien des fa�ons. Nous sommes capables de rev�tir une multitude d�aspects, de nous transformer en toutes sortes de plantes. Nous pouvons constituer un immense r�servoir de ressources �conomiques, qu�il s�agisse d�aliments, de mat�riaux de construction, de textiles.��

����Si je comprends bien, vous ne demandez qu�� �tre mang�es, d�bit�es en b�ches et fil�es pour faire des v�tements�? Vous n�y voyez aucun inconv�nient�?��

����Comment parviendrons-nous � nous faire comprendre�?�� soupir�rent les Fleurs. ��Si vous nous mangez, si vous nous filez, nous continuerons d��tre. Notre vie est une�: vous ne pourrez jamais nous tuer toutes, jamais nous manger toutes. Notre vie, ce sont nos cerveaux et nos syst�mes nerveux, c�est-�-dire nos racines, nos bulbes et nos tubercules. Cela nous serait �gal d��tre mang�es si nous savions que cela vous rend service.��

����Que demanderez-vous en �change�?��

����Vos connaissances. Nous voulons que vous travailliez avec nous pour exploiter notre savoir commun. Vous serez notre moyen d�expression, car nous sommes incapables de nous exprimer par nous-m�mes. Nous avons le savoir mais le savoir n�a de valeur que si on l�utilise. Nous voulons que notre savoir soit utilis�, nous voulons de toutes nos forces �uvrer avec une race ayant les moyens de l�utiliser. Alors seulement aurons-nous le sentiment d�avoir r�ussi.��

����Mais pourquoi avez-vous enferm� Millville dans cette bulle temporelle�?��

����Pour attirer l�attention de votre monde. Pour que vous sachiez que nous �tions l� et que nous attendions.��

����Pourquoi ne pas avoir proc�d� par l�interm�diaire des gens avec lesquels vous �tiez en contact�? Vous avez probablement parl� � certains d�entre eux. � Stiffy Grant, par exemple.��

����Oui, � lui et � d�autres encore.��

����Ils auraient pu mettre l�opinion au courant.��

����Qui les aurait crus�? Ils auraient pass� pour� quel est le mot�? pour des toqu�s�!��

����Bien s�r, personne n�aurait pr�t� attention � ce qu�aurait racont� Stiffy Grant. Mais il n�y avait pas que lui.��

����Seuls certains types d�esprit bien particuliers sont susceptibles d�entrer en liaison avec nous. Nous sommes � m�me d�en toucher un grand nombre mais tr�s peu peuvent r�agir. Et, pour nous croire, il est indispensable que le contact soit � double sens.��

����Si je comprends bien, seuls les faibles d�esprit���

����Vous comprenez parfaitement, h�las.��

Il y avait une certaine logique l�-dedans. Leur meilleur agent de liaison avait �t� Tupper Tyler. Et s�il n�y avait aucun reproche � adresser � Stiffy Grant en tant qu��tre humain, on ne pouvait �videmment pas le consid�rer comme un respectable citoyen � part enti�re.

Je me demandai pourquoi les Fleurs nous avaient contact�s, Sherwood et moi. Quoique le probl�me ne se pos�t pas dans les m�mes termes pour nous deux�: Gerald Sherwood �tait quelqu�un de pr�cieux pour elles�: il leur fabriquait des t�l�phones et avait mis sur pied une entreprise qui leur apportait des ressources financi�res. Mais moi�? Parce que mon p�re avait pris soin d�elles�? Je faisais des v�ux pour que ce f�t la seule raison de l�int�r�t qu�elles manifestaient � mon endroit.

����Je crois que je comprends. Mais cette temp�te de graines, quelle �tait sa raison d��tre�?��

����C��tait une d�monstration destin�e � faire voir aux gens que nous pouvons rev�tir des apparences tr�s diverses.��

Elles avaient r�ponse � tout�! Je me levai lentement et fis face � la colline qui dominait le camp. Tupper �tait toujours assis � la m�me place, mais, � pr�sent, il �tait pli� en deux et ronflait doucement.

Le parfum des fleurs pourpres qui tapissaient le flanc de la colline paraissait plus ent�tant. Il y avait comme un fr�missement dans l�air et une Pr�sence quelque part sur la pente. Je plissai les yeux pour mieux voir. L�espace d�un instant, je crus discerner quelque chose mais l�apparition s�effa�a aussit�t. Pourtant, j��tais s�r qu�elle �tait l�.

Une intelligence qui n�attendait qu�un mot pour s�approcher, pour parler avec moi comme pourraient parler deux amis, sans avoir besoin d�interpr�te.

Es-tu pr�t�? demanda la Pr�sence.

Avait-elle parl� ou �tait-ce seulement quelque chose qui palpitait dans mon esprit, n� du clair de lune et de la mar�e pourpre�?

����Oui,�� r�pondis-je, ��je suis pr�t Je ferai de mon mieux.��

J�enveloppai dans ma veste la machine � voir dans le pass�, la serrai sous mon bras et me mis en marche. La Pr�sence, je le savais, �tait l�-haut, au sommet de la colline, qui m�attendait. Des frissons me parcouraient la colonne vert�brale. Des frissons de peur, peut-�tre. Cependant, je n��prouvais aucune peur.

J�atteignis l�endroit o� se tenait la Pr�sence invisible. Je sentis qu�elle marchait � mon pas.

����Je n�ai pas peur de vous,�� lui dis-je.

Elle ne r�pondit pas. Elle continua d�avancer � c�t� de moi. Nous nous dirige�mes vers le pied du monticule, l� o�, dans un autre monde, se trouvaient la serre et le jardin.

Un peu � gauche, fit la chose qui m�accompagnait. Et tout droit ensuite.

Je tournai � gauche et continuai tout droit.

Encore quelques pas, dit-elle. Je m�arr�tai et me retournai. Il n�y avait rien.

� l�ouest, la lune �tait une gargouille d�or. Le monde �tait vide et solitaire. La pente argent�e avait un je ne sais quoi de vorace. Dans le ciel sombre brillaient une multitude d�yeux minuscules, scintillant d�un regard dur et indiff�rent de b�te de proie.

Un peu plus loin, un homme de ma propre race dormait devant un feu de bivouac. Et c��tait bien ainsi, car il poss�dait un talent qui m��tait �tranger ― l�aptitude � communiquer avec une intelligence extra-terrestre et � traduire ce qu�elle avait � dire en mots de tous les jours.

Je fis deux pas en avant et, �mergeant de ce monde vorace, je me retrouvai dans mon jardin.

Des lambeaux de nuages filaient � travers le ciel, occultant la lune. � l�est, on distinguait la lueur annonciatrice de l�aube. Toutes les fen�tres de la maison �taient �clair�es�: Gerald Sherwood et les autres m�attendaient. L�arbre qui se dressait � l�angle de la serre avait une allure spectrale.

Comme j�avan�ais, j�eus l�impression que des griffes s�accrochaient au bas de mon pantalon. Surpris, je baissai les yeux. C��tait un buisson.

Il n�y en avait pas la derni�re fois que j�avais quitt� mon jardin�: il n�y avait alors que des fleurs pourpres. J�imagine que je compris imm�diatement, avant m�me de regarder ce buisson plus attentivement.

Je m�accroupis. Il n�y avait plus de fleurs mais tout un alignement de petits buissons, � peine plus gros qu�elles.

J�eus soudain l�impression d�avoir tr�s froid. Il n�y avait pas trente-six explications�: ces buissons n��taient autres que les fleurs. Elles s��taient m�tamorphos�es. Pour quelle raison�? me demandai-je anxieusement.

M�me ici, elles �taient � nos portes�! M�me ici, elles mijotaient leurs petites astuces et posaient leurs pi�ges. Au fond, il n�y avait pas de quoi s�en �tonner puisqu�elles �taient chez elles dans cette enclave, ce coin de terre qu�elles avaient mis sous cloche.

Je tendis la main et palpai une branche. Je sentis le renflement des bourgeons. Des bourgeons qui, d�ici un jour ou deux, �clateraient pour devenir fleurs. Des bourgeons printaniers en plein c�ur de l��t�!

J��tais bien forc� de croire aux Fleurs. Pendant le bref intervalle qui s��tait �coul� entre l�instant o� Tupper s��tait tu et assoupi devant le feu et l�instant o� j�avais pos� le pied dans mon jardin, quelque chose m�avait parl�, quelque chose m�avait accompagn�.

Je pris brusquement conscience de la machine � voir dans le temps que je serrais sous mon bras. C��tait mon talisman, la preuve que cet autre monde existait. Avec cette pi�ce � conviction, j��tais par�.

Je me relevai et me remis en marche en direction de la maison mais, subitement, je changeai d�avis et fis demi-tour dans l�intention de passer chez le Dr�Fabian. Il serait bon de savoir o� en �tait la situation de l�autre c�t� de la barri�re. Les gens qui �taient chez moi pouvaient bien attendre encore un peu.

Arriv� en haut de la colline, je me tournai vers l�est. L�-bas, au-del� de Millville, des feux de bivouac brillaient dans la nuit. Le faisceau bleut� d�un projecteur fouilla soudain le ciel. Apparemment, il r�gnait une activit� d�bordante � la p�riph�rie de la ville. Je distinguai vaguement un bulldozer de part et d�autre duquel s��levaient de gros tumulus et je per�us le cliquetis m�canique des m�choires de l�engin grignotant une nouvelle bouch�e de terre. Sans doute essayait-on de creuser une sape sous la barri�re.

Un moteur de voiture vrombit dans la rue. Le v�hicule s�engagea dans l�all�e menant � la maison � laquelle je tournais le dos.

C��tait le docteur qui rentrait, songeai-je. Depuis qu�il �tait lev�, il avait pass� son temps � visiter ses clients.

Je franchis la pelouse et contournai sa demeure. Fabian �tait justement en train de mettre pied � terre.

����Docteur� C�est moi� Brad.��

Il se retourna et me d�visagea.

����Oh�! vous �tes donc de retour�? Vous savez qu�il y a du monde chez vous�?��

Il parlait d�une voix lasse. Il �tait trop fatigu� pour �prouver de la surprise en me voyant de retour. �puis� par une longue journ�e, trop �puis� pour s��tonner encore.

Il s�approcha en tra�nant les pieds et, brusquement, je r�alisai qu�il �tait vieux. Bien s�r, je le savais, mais c��tait la premi�re fois que j�en avais physiquement conscience. Je le voyais tel qu�il �tait�: les �paules affaiss�es, soulevant � peine les pieds, un vieil homme mal fagot�, nageant dans un pantalon qui tire-bouchonnait, le visage sillonn� de rides profondes.

����J�arrive de chez Floyd Caldwell. Il a eu une crise cardiaque. Une crise cardiaque, lui�! Un type aussi fort, aussi robuste�!��

����Comment va-t-il�?��

����Aussi bien que possible compte tenu des conditions pr�sentes. Il devrait �tre � l�h�pital au repos complet mais, avec cette barri�re, pas moyen de l�y conduire. Je ne sais vraiment pas ce qui nous attend, Brad. Mrs�Jensen devait �tre op�r�e ce matin. Elle a un cancer. N�importe comment, elle est condamn�e mais l�op�ration lui donnerait un sursis de quelques mois, voire d�un an ou deux. Et on ne peut pas la transporter � l�h�pital. Et il y a aussi la petite Hopkins qui doit voir r�guli�rement un sp�cialiste.��

Il s�arr�ta devant moi. ��Je ne peux rien pour tous ces gens, Brad, comprenez-vous�? Oh�! je fais ce que je peux mais �a ne va pas loin. Pour la premi�re fois de ma vie, je suis incapable de secourir mes concitoyens.��

����Vous prenez les choses trop � c�ur.��

Il me regarda d�un air lugubre. C��tait un homme � bout, un homme ext�nu�. ��Je ne peux pas les prendre autrement. Tous ces gens ont toujours compt� sur moi.��

����Et Stiffy�? Vous avez de ses nouvelles�?��

Fabian �mit un grognement de col�re. ��Cet imb�cile s�est �vad�!��

����De l�h�pital�?��

����Pardi�! Il s�est habill� quand les infirmi�res ont eu le dos tourn� et il a pris la poudre d�escampette. Le bougre�! Il a toujours �t� original. On le cherche mais sans succ�s jusqu�� pr�sent.��

����Il devrait normalement se diriger vers Millville.��

����Sans doute. Qu�est-ce que c�est que cette histoire de t�l�phones dont j�ai entendu parler�? Il aurait eu un t�l�phone chez lui���

Je secouai la t�te. ��Hiram a dit qu�il en avait effectivement trouv� un dans sa baraque.��

Le m�decin me d�cocha un regard ac�r�. ��Vous n��tes pas au courant�?��

����Non, je ne sais pas grand-chose.��

����D�apr�s Nancy, vous �tes all� dans� un autre monde, je ne sais o��? O� �a�?��

����C�est Nancy qui vous en a parl�?��

����Non, c�est Gerald. Il m�a demand� mon avis. Il craignait que, si la nouvelle se r�pandait, cela ne fasse monter la fi�vre.��

����Et alors�?��

����Je lui ai conseill� de se taire. Les gens sont suffisamment agit�s comme cela. Il leur a seulement r�p�t� ce que vous aviez dit � Nancy � propos des Fleurs. Il fallait bien qu�il l�che quelque chose.��

����C�est une affaire invraisemblable et je ne sais pas trop moi-m�me � quoi m�en tenir. Je ne veux pas aborder ce sujet. Dites-moi ce qui se passe, docteur. Quels sont ces feux, l�-bas�?��

����Des soldats qui campent. La milice a pris position tout autour de la ville. On croit r�ver�! Personne ne peut sortir de Millville et personne ne peut y entrer mais la troupe boucle la ville�! Toute la population a �t� �vacu�e � quinze kilom�tres � la ronde. L�aviation patrouille et ils ont m�me fait venir des blind�s. Ce matin, ils ont essay� de dynamiter la barri�re. Seul r�sultat�: un crat�re dans le pr� de Jake Fisher. Ils auraient pu �conomiser leur dynamite�!��

����J�ai l�impression qu�ils sont en train d�essayer de creuser une sape sous la barri�re.��

����Si vous saviez tout ce qu�ils ont tent�! Ils ont envoy� des h�licopt�res, s�imaginant sans doute que la barri�re n��tait qu�une simple muraille. Ils se sont aper�us qu�elle avait un plafond�! �a a dur� tout l�apr�s-midi. Ils ont perdu deux appareils, mais je crois qu�ils ont fini par comprendre que nous sommes enferm�s sous une sorte de coupole. Une bulle en quelque sorte. Et il y a aussi ces cr�tins de journalistes. Une v�ritable arm�e de scribouillards�! � la t�l� et � la radio, on ne parle que de Millville. Dans les journaux aussi, bien s�r.��

����Il faut reconna�tre que c�est une nouvelle de premi�re grandeur.��

����Je ne dis pas le contraire, Brad, mais cela m�inqui�te. La ville est au bord de l�explosion. Les gens ont les nerfs tendus � se rompre. Ils ont peur et sont � manier avec des pincettes. Il suffirait d�un claquement de doigts pour que Millville bascule dans l�hyst�rie.��

Il s�approcha de moi. ��Que comptez-vous faire, Brad�?��

����Rentrer chez moi puisque, para�t-il, je suis attendu. Voulez-vous m�accompagner, docteur�?��

����Non. J��tais l�-bas quand on m�a fait appeler pour Floyd. Je n�en peux plus. Je vais me coucher.��

Il fit demi-tour et s��loigna en tra�nant les pieds. Soudain, il se retourna.

��Prenez garde, mon gar�on. On parle beaucoup de ces fleurs. Les gens disent que tout cela ne serait pas arriv� si votre p�re ne les avait pas cultiv�es. Ils s�imaginent que c�est une machination ourdie par lui et dont vous faites partie.��

����Soyez tranquille. Je serai prudent.��

Ils �taient dans le salon. Hiram Martin me vit d�s que j�entrai dans la cuisine.

����Le voil�!�� hurla-t-il en chargeant. Il s�arr�ta net devant moi et m�adressa un regard accusateur. ��Tu y as mis le temps,�� fit-il.

Sans lui r�pondre, je posai la machine temporelle, toujours envelopp�e dans ma veste, sur la table. Le paquet se d�fit, laissant appara�tre l�objet dont les lentilles refl�taient la lumi�re tombant du plafonnier.

Hiram recula d�un pas. ��Qu�est-ce que c�est que �a�?�� demanda-t-il.

����Quelque chose que j�ai ramen�. Une machine � explorer le temps, je crois bien.��

La cafeti�re �tait pos�e sur la cuisini�re dont le br�leur marchait � petit feu. L��vier disparaissait sous les tasses sales. Le sucrier �tait ouvert et des morceaux de sucre souill�s de caf� tra�naient un peu partout sur le buffet.

Les personnes qui �taient au salon s��taient mass�es devant la porte. Elles �taient plus nombreuses que je ne l�avais suppos�. Nancy se d�tacha du groupe et s�approcha de moi, faisant mine d�ignorer Hiram. Elle posa une main sur mon bras. ��Tu vas bien�?��

����Je me porte comme un charme.��

Elle �tait belle. Encore plus que dans mon souvenir. Je la pris par la taille. L�espace d�un instant, elle appuya sa t�te sur mon �paule. Puis elle se redressa aussit�t. Dommage�! Mais les autres nous regardaient. Gerald Sherwood me fit signe�:

����J�ai donn� quelques coups de t�l�phone. Le s�nateur Gibbs est en route avec un repr�sentant du d�partement d��tat. En un si court d�lai, je n�ai pas pu trouver mieux.��

����Cela fera l�affaire,�� r�pondis-je.

����Ce que je voudrais,�� s�exclama Tom Preston, ��ce sont des pr�cisions sur cette histoire que nous a racont�e Gerald � propos des fleurs de ton p�re.��

����Oui,�� dit le maire, Higgy Morris, ��qu�est-ce que ces fleurs viennent faire l�-dedans�?��

Hiram ne dit rien�: il se contenta de me foudroyer du regard.

Nichols, l�avocat, intervint�: ��Nous n�arriverons � rien comme �a�! Gardons nos questions pour plus tard et que Brad commence par parler.��

����O. K.,�� acquies�a Higgy. ��Nous l��couterons avec joie.��

����Pour commencer, je voudrais qu�il nous dise ce qu�est cet appareil,�� protesta Hiram. ��C�est peut-�tre dangereux. C�est peut-�tre une bombe.��

����Je ne sais pas exactement,�� lui r�pondis-je. ��Cela sert � manipuler le temps. C�est une cam�ra temporelle, en quelque sorte.��

Tom Preston et Hiram �mirent un reniflement de m�pris.

����Alf Peterson t�a appel� une bonne douzaine de fois,�� m�annon�a Nancy.

����A-t-il laiss� un num�ro�?��

����Oui, je l�ai not�.��

����Cela peut attendre,�� dit le maire. ��Qu�il nous raconte d�abord son histoire.��

Tout le monde reflua dans le salon. J�attendis que le silence soit revenu et commen�ai en ces termes�: ��Hier matin, en rentrant, apr�s mon accident, j�ai trouv� Tupper Tyler dans le jardin.��

Higgy bondit sur ses pieds�: ��C�est d�lirant�!�� s��cria-t-il. ��Il y a des ann�es que Tupper a disparu.��

Hiram se leva � son tour et tonitrua�: ��Tu t�es foutu de moi quand je t�ai dit que Tom avait parl� � Tupper�!��

����J��tais oblig� de mentir. Je ne savais pas de quoi il retournait exactement et tu �tais d�une humeur de dogue.��

����Si vous avez menti une fois, vous mentirez encore�!�� hurla Tom Preston d�une voix aigu�. ��Comment pouvons-nous vous croire�?��

����Mon cher Tom, je me fous �perdument de savoir si vous me croyez ou si vous ne me croyez pas.��

Tous les regards convergeaient vers moi. Je me conduisais comme un enfant mais tant pis�! Il avait fallu que �a sorte�!

����Je sugg�re que Brad recommence depuis le d�but et que chacun de nous fasse un effort h�ro�que pour se contenir,�� lan�a le p�re Flanagan, le pr�tre catholique de Millville.

����D�accord,�� acquies�a Higgy. ��Que tout le monde se taise.��

Je respirai un bon coup et commen�ai�:

����Il serait peut-�tre pr�f�rable de remonter au moment o� Tom Preston a envoy� Ed Adler me couper le t�l�phone.��

����Vous n�aviez pas pay� depuis trois mois�!�� brailla Preston. ��Vous n�avez m�me pas���

Ma�tre Nichols le rappela s�chement � l�ordre. Tom se rencogna au fond de son fauteuil, boudeur.

Je continuai. Je racontai tout�: l��pisode Stiffy Grant, le t�l�phone que j�avais trouv� sur mon bureau, le r�cit d�Alf Peterson, ma visite domiciliaire chez Stiffy. Toutefois, je m�abstins de faire allusion � mon entrevue avec Gerald Sherwood et aux t�l�phones qu�il fabriquait�: j�avais le sentiment que je n�avais pas le droit d�en parler.

����Et voil�,�� conclus-je. ��Quelqu�un a-t-il des questions�?��

����Il y en a beaucoup,�� dit Nichols. ��Est-ce que tout le monde est satisfait�?��

����Moi, je le suis,�� grommela Higgy Morris.

����Pas moi,�� lan�a Preston d�une voix venimeuse. ��Gerald nous a dit que Nancy avait eu une conversation avec Brad. Or, celui-ci a gard� le silence sur ce point. Bien entendu, elle s�est servi d�un de ces t�l�phones.��

����Du mien,�� r�torqua Sherwood. ��Il y a des ann�es que j�en poss�de un.��

����Vous ne m�en avez jamais parl�, Gerald,�� fit le maire.

����Cela ne m�est pas venu � l�esprit.��

����J�ai le sentiment qu�il s�est pass� des tas de choses � notre insu,�� dit Preston.

����C�est on ne peut plus vrai�!�� soupira le p�re Flanagan. ��Mais je crois que ce jeune homme a � peine commenc� son histoire.��

Du coup, j�exposai aussi sinc�rement que je le pouvais tous les d�tails dont je me rappelais.

Quand j�eus fini, personne ne bougea. Mon auditoire �tait comme abasourdi. Peut-�tre n�attachait-il pas enti�rement foi � mes dires mais, quand m�me, il me croyait en partie.

Mal � l�aise, le p�re Flanagan s�agita. ��Vous �tes absolument certain de ne pas avoir �t� victime d�une hallucination�?�� me demanda-t-il.

����J�ai rapport� cette machine � explorer le temps. Ce n�est pas une hallucination.��

Nichols murmura�:

����Il faut reconna�tre que nous sommes t�moins d��v�nements �tranges. L�histoire de Brad n�est pas plus �trange que la barri�re.��

����Personne ne peut tripoter le temps�!�� glapit Preston. ��Voyons� Le temps est� Enfin c�est���

����Exactement�!�� fit Sherwood. ��On ne conna�t rien du temps. De m�me que l�on ne conna�t rien de la gravitation. Personne ne peut vous dire ce qu�est la pesanteur.��

����Je ne crois pas un mot de tout �a,�� dit Hiram d�un ton cat�gorique. ��Il s�est cach� quelque part���

Ce fut Joe Evans qui lui r�pondit�: ��Nous avons pass� la ville au peigne fin. Il n�a pu se cacher nulle part.��

����En fait,�� reprit le p�re Flanagan, ��que nous croyions ou que nous ne croyions pas aux propos de ce gar�on n�a aucune esp�ce d�importance. Ce qui compte, c�est de savoir si ces messieurs de Washington y croiront.��

Higgy se raidit et se tourna vers Sherwood. ��D�apr�s vous, Gibbs doit venir.��

����Oui. Avec un �missaire du d�partement d��tat.��

����Que vous a-t-il dit exactement�?��

����Qu�il aurait un entretien pr�liminaire avec Brad et qu�il repartirait ensuite pour pr�senter son rapport. Il a ajout� que ce n��tait peut-�tre pas un probl�me int�rieur mais bel et bien un probl�me international.��

����J�imagine qu�ils nous attendront derri�re la barri�re�?��

����Probablement. En tout cas, d�s que le s�nateur sera arriv�, il nous t�l�phonera.��

����Tout compte fait,�� fit le maire sur le ton de la confidence, ��si nous nous en sortons sans laisser de plumes, ce sera peut-�tre formidable pour Millville. Jamais, dans l�histoire, une ville n�a b�n�fici� d�autant de publicit�. Pendant des ann�es, les touristes afflueront rien que pour nous regarder, rien que pour dire qu�ils sont venus sur place.��

����Si tout cela est vrai,�� r�torqua le p�re Flanagan, ��j�ai l�impression qu�il y a infiniment plus de choses en jeu qu�une simple op�ration touristique � lancer.��

����Oui, cela voudrait dire que nous sommes confront�s � une forme de vie extra-terrestre,�� murmura son homologue, le pasteur Silas Middleton. ��Et notre attitude dans une telle situation peut �tre capitale�: c�est une question de vie ou de mort. Je ne parle pas seulement de nous, mais de la race humaine tout enti�re.��

����Allons,�� piailla Preston, ��que d��lucubrations pour quelques fleurs�!��

����Imb�cile�!�� jeta Sherwood. ��Comme si c��tait � de banales fleurs que nous avons affaire�!��

����Gerald Sherwood a raison,�� dit Joe Evans. ��Il s�agit d�une forme de vie diff�rente. D�une vie v�g�tale qui a acc�d� � l�intelligence.��

����Et qui a emmagasin� toutes les connaissances de Dieu sait combien d�autres races�!�� ajoutai-je. ��Les Fleurs connaissent des choses dont l�id�e ne nous a m�me jamais effleur�s.��

����Je ne vois vraiment pas pourquoi nous devons avoir peur,�� maugr�a Higgy avec ent�tement. ��Est-il donc tellement difficile de tuer des plantes�! Il suffit de les arroser avec un bon d�sherbant���

����Je ne crois pas que ce serait aussi simple que cela,�� repris-je. ��Mais, pour le moment, la question n�est pas l�. Pourquoi les d�truirions-nous�?��

����Vous voulez les laisser prendre tranquillement possession de la Terre�?��

����Il ne s�agit pas de cela. Je pense qu�il faut les accueillir et coop�rer avec elles.��

����Vous oubliez la barri�re�!�� s��cria Hiram.

����Absolument pas,�� dit Nichols. ��Mais elle ne constitue qu�un �l�ment du probl�me et c�est le probl�me dans son ensemble qu�il faut r�gler.��

����Bon Dieu�!�� grommela Preston. ��Vous parlez tous comme si ce que raconte ce gar�on �tait parole d��vangile�!��

����Non,�� fit Silas Middleton. ��Mais le r�cit de Brad doit �tre consid�r� comme une hypoth�se de travail. Je ne pr�tends pas que ce qu�il nous a dit est la v�rit� vraie. Peut-�tre a-t-il commis des erreurs d�interpr�tation, peut-�tre certains aspects de la question lui ont-ils purement et simplement �chapp�. Mais, pour le moment son r�cit constitue notre seule source d�information s�rieuse.��

����Je n�en crois pas un mot�!�� d�clara Hiram. ��Nous avons affaire � une perfide conspiration et���

La sonnerie du t�l�phone l�interrompit. Sherwood d�crocha.

����Brad, c�est encore Alf qui te demande,�� dit-il en me tendant l�appareil.

Je traversai la pi�ce et empoignai l��couteur.

����All�, Alf�?��

����Je croyais que tu devais me rappeler�!��

����Je suis d�sol� mais j�ai eu un emp�chement.��

����J�ai d� partir. On �vacue tout le monde. Je suis actuellement dans un motel pr�s de Coon Valley. Un �tablissement de dernier ordre. Je repars pour Elmore mais je voulais d�abord prendre contact avec toi.��

����Tu as bien fait. J�ai un certain nombre de choses � te demander. � propos de Greenbriar.��

����� ta disposition. Que veux-tu savoir�?��

����De quel genre de probl�mes as-tu eu � t�occuper l�-bas�?��

����Oh�! des probl�mes de toutes sortes.��

����Avaient-ils trait aux plantes�?��

����Aux plantes�?��

����Oui� Aux fleurs, aux herbes, aux l�gumes���

����Je vois. Laisse-moi r�fl�chir. Oui, j�ai effectivement eu � r�pondre � des questions relatives � la vie v�g�tale.��

����Par exemple�?��

����Eh bien� Il m�a �t� demand� un jour si une plante peut �tre intelligente�?��

����Et quelle a �t� ta conclusion�?��

����Allons, Brad�! Tu es ridicule�!��

����R�ponds-moi, Alf. C�est important.��

����Bon� Comme tu voudras. La seule conclusion admissible �tait que la chose est impossible. Une plante n�a pas de motivations. Pourquoi lui faudrait-il �tre intelligente�? D�ailleurs, elle n�en tirerait aucun avantage puisqu�elle ne pourrait utiliser ni son intelligence ni son savoir. En outre, la structure d�un v�g�tal lui interdirait d��tre intelligent. Il lui manque certains sens, la conscience de son environnement, un cerveau pour recueillir les informations, un m�canisme intellectuel���

����Et c�est l� le seul probl�me de botanique qui t�ait �t� soumis�?��

����Non, il y en a eu un autre. Comment d�velopper une m�thode s�re de destruction d�herbes nocives dont on sait qu�elles ont un coefficient d�adaptation �lev� et la capacit� d�acqu�rir en un laps de temps relativement court les moyens d�immunisation susceptibles de maintenir leur survivance�?��

����Cela me para�t impossible.��

����Il y a quand m�me un moyen, mais bien pr�caire.��

����Lequel�?��

����L�irradiation.��

����Il est donc exclu que l�on puisse �liminer radicalement une esp�ce v�g�tale opini�tre�?��

����Je ne sais pas. En tout cas, l�homme n�a pas ce pouvoir. Mais o� veux-tu en venir, Brad�?��

����Il se peut que nous nous trouvions en face d�une situation de ce type.�� Et je lui fis un rapide petit topo sur les Fleurs.

Il siffla doucement. ��Cela me fait penser � une autre question qui m�a �t� pos�e et �a concorde avec ton truc�: comment op�rer pour entrer en rapport avec une forme de vie �trang�re�? Crois-tu que le projet Greenbriar���

����Aucun doute. Il est coiff� par les m�mes personnes qui ont organis� le r�seau t�l�phonique. Mais qu�as-tu r�pondu � cette question�?��

����Il y a une infinit� de r�ponses. Tout d�pend de la nature pr�cise de la forme de vie qui se pr�sente. Et il y aura toujours un certain coefficient de danger.��

����Je vais couper, maintenant, Alf. Je ne suis pas seul. Tu repars pour Elmore�?��

����Oui. Je te t�l�phonerai � mon arriv�e. Tu seras l�?��

����O� veux-tu que j�aille�?��

D�s que j�eus raccroch�, Higgy se leva et d�clara, l�air important�: ��Il faut nous pr�parer � recevoir le s�nateur. Le mieux serait que je d�signe un comit� d�accueil. Vous tous, mesdames et messieurs. Et peut-�tre quelques autres notabilit�s, le Dr�Fabian, par exemple���

Sherwood l�interrompit dans son �lan�:

����Monsieur le maire, il ne s�agit ni d�une affaire municipale ni d�une visite protocolaire. Gibbs a besoin de voir une seule personne�: Brad. Brad seul est en possession des renseignements indispensables qui int�ressent le s�nateur���

����Mais je voulais seulement���

����Nous savons tous ce que vous vouliez, monsieur le maire. Si Brad d�sire qu�un comit� d�accueil soit constitu�, c�est � lui qu�il appartient de le d�signer.��

����Mais, repr�sentant �lu de Millville, j�ai officiellement le devoir���

����Dans les circonstances pr�sentes, vous n�avez aucune responsabilit� officielle.��

����Monsieur le maire,�� gronda Preston. ��Il est inutile de jouer au plus fin. Autant dire tout haut ce que tout le monde pense tout bas�: il y a un complot. Brad en fait partie. Stiffy �galement et���

����Si complot il y a,�� s��cria Sherwood, ��eh bien, j�y suis impliqu� �galement�: c�est moi qui fabrique ces t�l�phones.��

Higgy avala p�niblement sa salive. ��Pardon�?��

����C�est moi qui fabrique ces t�l�phones,�� r�p�ta Sherwood.

����Alors, vous �tiez au courant de tout�?��

Gerald Sherwood hocha la t�te. ��Je ne savais absolument rien. Je fabriquais les t�l�phones, c�est tout.��

Le maire s�affala au fond de son fauteuil en se tordant les mains. ��Je ne comprends pas� Je ne comprends rien.��

Mais si, il comprenait�! Il comprenait enfin qu�il ne s�agissait pas d��v�nements peut-�tre inhabituels mais naturels qui se tasseraient avec le temps et feraient de Millville une curiosit� touristique. Il comprenait enfin que la ville, que le monde entier �taient confront�s � un probl�me dont le r�glement exigeait autre chose qu�un peu de chance et les bons offices de la Chambre de Commerce de Millville.

Je me tournai vers Higgy. ��Il faut que vous me rendiez mon t�l�phone, le t�l�phone sans cadran.��

Le maire regarda Hiram.

����Pas question,�� s��cria ce dernier. ��Cet individu a fait assez de mal comme �a�!��

����Allons, messieurs,�� fit le p�re Flanagan. ��Nous avons tous tendance � nous conduire de fa�on d�raisonnable. � mon sens, il serait bon que nous reprenions cette affaire point par point et que���

Brusquement, il se tut, prenant soudain conscience d�un bruit que, jusqu�� pr�sent, personne n�avait remarqu�. Il semblait qu�un m�tronome g�ant se f�t mis en branle, son tic-tac faisant vibrer la maison tout enti�re. Je r�alisai que cela durait d�j� depuis un certain temps et que je m��tais vaguement demand� ce qu��tait ce cliquetis feutr� que j�entendais sans tr�s bien m�en rendre compte. Mais � pr�sent, le son s�enflait de seconde en seconde et devenait un tumulte terrifiant.

Nous bond�mes tous sur nos pieds quand des �clairs illumin�rent les murs de la cuisine.

����Je le savais�!�� brailla Hiram en se ruant en avant. ��Je savais que c��tait dangereux�!��

Je m��lan�ai derri�re lui. ��Attention�! N�approchez pas�!��

La machine temporelle flottait au-dessus de la table.

J�empoignai Hiram par le bras pour le tirer en arri�re mais il me repoussa et sortit son pistolet.

L�engin s��levait doucement, d�gageant des ondes d��nergie d�une intensit� formidable.

����Non�!�� hurlai-je, �pouvant� � l�id�e que l�appareil pourrait se fracasser en heurtant le plafond.

Il ne se fracassa pas. Il traversa l�obstacle et, les yeux �carquill�s, je contemplai avec effarement le trou parfaitement circulaire qu�il avait d�coup� dans le pl�tre.

Derri�re moi, j�entendis le bruit d�une bousculade. Une porte claqua. Je me retournai�: il n�y avait plus que Nancy au salon.

����Viens�!�� lui criai-je en m��lan�ant vers la v�randa.

Tous les assistants �taient dehors, la t�te lev�e vers le ciel o� l�on distinguait un point lumineux qui s��loignait rapidement en clignotant. Je remarquai que le toit �tait crev�.

����Je me demande bien ce que c��tait,�� murmura Gerald Sherwood.

����Je ne sais pas. Je me suis fait avoir comme un idiot.��

J��tais � la fois furieux et humili�. On s��tait servi de moi comme d�un instrument. Les extra-terrestres m�avaient incit� � introduire sur la Terre un objet qu�eux-m�mes ne pouvaient pas y exp�dier. Pour quelle raison�? Je l�ignorais mais, selon toute vraisemblance, nous nous en mordrions les doigts d�ici peu.

Hiram me toisa�: ��Bravo�! Inutile de faire l�innocent�! Tu travailles la main dans la main avec nos ennemis.��

Je ne r�pondis pas. Qu�aurais-je pu lui dire�? Il fit un pas vers moi.

����Arr�tez�!�� s��cria Higgy. ��Ne levez pas la main sur lui�!��

����Il faut qu�il se mette � table�!�� rugit le policier. ��Si nous savons de quoi il retourne, nous pourrons peut-�tre���

����Je vous interdis de toucher � ce gar�on�!�� lui jeta Higgy.

Je regardai Hiram dans les yeux�: ��Tu commences � me fatiguer, Hiram, Tout ce que je veux, c�est mon t�l�phone, et vite�!��

����Esp�ce de petite ordure�!��

Hiram fit un second pas dans ma direction mais Higgy bondit et l�arr�ta net d�un coup de pied dans le tibia. ��Je vous ai interdit de lever la main sur lui�!��

Hiram, sautillant sur un pied, se massa la jambe. ��Vous n�auriez pas d� faire �a, monsieur le maire�!��

Tom Preston intervint�:

����Allez chercher ce t�l�phone et rendez-le-lui. Comme �a, il pourra dire � ceux qui l�ont envoy� qu�il a bien m�rit� d�eux�!��

Comme j�aurais voulu les d�truire, tous les trois�! Sp�cialement Hiram et Preston. Mais j�en �tais bien incapable. Combien de fois Hiram m�avait-il laiss� sur le terrain quand nous �tions gosses�!

Higgy prit le policier par le bras et s��loigna, suivi de Preston. Je constatai alors que tout le monde avait disparu sauf le p�re Flanagan, Gerald Sherwood et sa fille. Le pr�tre haussa doucement les �paules et murmura�: ��Ils se sont sauv�s mais ne les bl�mez pas. Ils �taient embarrass�s et mal � l�aise. Ils ont profit� de l�occasion.��

����Et vous, mon p�re�? Vous n��tes pas embarrass�?��

����Moi�? Pas le moins du monde. Toutefois, je vous avouerai que je ne suis pas tellement � mon aise. Toute cette histoire sent un peu le fagot, que voulez-vous que je vous dise�? Certains doutes demeurent en moi mais ce trou dans votre toit est un puissant argument qui milite contre le scepticisme � outrance. J�ajouterai que je ne suis pas d�accord avec le n�o-scepticisme qui est tellement � la mode par les temps qui courent. J�estime que, dans le monde d�aujourd�hui, il y a encore place pour un soup�on de mysticisme.��

J�aurais pu r�torquer qu�il ne s�agissait nullement de mysticisme, que le monde des Fleurs �tait un monde concret, r�el, avec des �toiles, un soleil, une lune. Que j�avais foul� son sol, bu de son eau, respir� de son air.

����Les autres vont revenir,�� encha�na le p�re Flanagan. ��Il leur a �t� n�cessaire de prendre du champ pour r�fl�chir, pour dig�rer tout cela. Moi aussi, il me faut faire un peu retraite. Je reviendrai plus tard.��

Une troupe de gamins apparut dans la rue. Ils s�immobilis�rent � quelque distance et contempl�rent le toit de la maison en se bousculant, all�grement.

Je d�signai la petite troupe du doigt. ��La nouvelle va se r�pandre comme une tra�n�e de poudre. Dans une demi-heure, tout Millville sera l� � b�er devant ce toit.��

La foule avait grossi. Les gens pi�tinaient sur place en bavardant entre eux, regardant le trou dans le toit, sans cris ni agitation ― comme s�ils passaient le temps en attendant de nouveaux �v�nements qui ne pouvaient manquer de survenir.

Sherwood marchait de long en large.

����Gibbs ne devrait pas tarder � t�l�phoner. C�est �tonnant qu�il n�ait pas encore donn� signe de vie.��

����Peut-�tre son avion a-t-il eu du retard, � moins qu�il n�y ait eu des encombrements sur la route,�� dit Nancy.

Plant� devant la fen�tre, je regardais la foule. Je connaissais presque tout le monde. C��taient des amis, des voisins, et, s�ils l�avaient voulu, ils auraient fort bien pu frapper � la porte et entrer. Mais non�! Ils restaient dehors, � me guetter comme si j��tais un animal exotique dans sa cage.

Vingt-quatre heures auparavant, j��tais un membre de la communaut�, un familier, quelqu�un que l�on avait vu grandir, et maintenant j��tais devenu une sorte de monstre, sinistre individu qui mena�ait, sinon la vie, du moins le confort moral et la tranquillit� d�esprit de ses concitoyens.

Cette ville ne serait jamais plus ce qu�elle avait �t� et il en �tait peut-�tre ainsi du monde, �galement. Car, m�me si la barri�re disparaissait, m�me si les Fleurs cessaient de s�int�resser � notre Terre, c�en serait � jamais fini de la petite routine sans histoires qui, jusque-l�, avait �t� pour nous tous la seule existence concevable.

Soudain, des cris s��lev�rent et je me penchai � la fen�tre. J�aper�us Hiram Martin. Il tenait le t�l�phone sans cadran � la main et c��tait lui qui criait. Plus exactement, il chantonnait. Une sorte de m�lop�e railleuse�:

����Eh bien, viens le chercher, ton t�l�phone. Viens donc le chercher, ton sacr� bon Dieu de t�l�phone���

Je gagnai la v�randa. Hiram se tut en arrivant devant la grille. Nous nous d�visage�mes en silence tous les deux. La foule se rapprocha.

Enfin, Hiram leva le bras, brandissant le t�l�phone au-dessus de sa t�te, et il hurla�: ��Tiens�! La voil� ta saloperie de t�l�phone, esp�ce de sale���

La fin de ses insultes se perdit dans les vocif�rations et il lan�a l�appareil qui s��crasa au milieu de l�all�e ciment�e. Des fragments de mati�re plastique vol�rent en tout sens.

Sans r�fl�chir � ce que je faisais, je bondis et ne m�arr�tai que lorsque je fus en face de lui.

J�en avais assez d�Hiram Martin�! Il me sortait par les yeux. Il y avait deux jours qu�il passait son temps � m�asticoter et j�en avais marre, marre�! Je ne pensais plus qu�� une chose�: le r�duire en bouillie, le d�molir pour qu�il cesse une fois pour toutes de me regarder du haut de sa grandeur et de se foutre de moi. Tout �a parce qu�il �tait costaud�!

Ce fut lui qui attaqua le premier. Son poing m�atteignit � la tempe et je vacillai. �a m�avait fait mal. Mais j�esquivai le second coup qui suivit presque imm�diatement et je frappai � mon tour, visant le plexus solaire. Hiram se plia en deux et, d�un doubl�, je le cueillis en plein sur la bouche. Ses dents m��gratign�rent les phalanges. Et puis ce fut comme si un marteau-pilon s�abattait sur mon cr�ne. Je tombai et me re�us durement sur le sol. Je ne sentais plus mes jambes, j�avais l�impression de flotter. Sa bouche se balan�ait � quelques dizaines de centim�tres au-dessus de moi, ce n��tait plus qu�un trou rouge et il y avait du sang sur sa chemise. Je frappai encore mais mollement car il ne me restait plus gu�re de force. Il grogna et rompit. Farouchement, j�essayai de m�arc-bouter pour me relever tout en me demandant pourquoi j�agissais ainsi. Car, d�s que je serais debout, il me r�exp�dierait � terre. Pourtant, il fallait que je me l�ve et que je retombe et que je me rel�ve encore comme lorsque nous �tions gamins et que nous nous bagarrions�: je tombais, je me relevais, je retombais jusqu�� ce que je n�en puisse plus sans jamais implorer gr�ce. Sans jamais admettre ma d�faite.

Comme je tentais de me redresser, ma main rencontra une pierre. Mes doigts se referm�rent sur elle. Elle avait exactement la taille qu�il fallait.

Je vis s�approcher une grosse patte �paisse, on m�empoigna par le devant de la chemise et on me mit de force debout. ��Ha�! Ha�! R�bellion contre un repr�sentant de la force publique�!�� jeta une voix tonitruante.

� pr�sent, je distinguais la foule en arri�re-plan, une mer de visages guettant l�hallali.

Il ne faut pas capituler, me dis-je, et c��tait mon enfance qui revenait. Ne pas capituler. Se battre tant qu�on peut tenir debout, continuer de se battre m�me quand on est � terre, ne pas s�avouer vaincu.

Serrant convulsivement la pierre dans mon poing, j�y allai de toutes mes forces et j�atteignis Hiram � la pointe du menton. Sa t�te partit en arri�re, il tituba et s��croula sur le trottoir.

Je reculai d�un pas. J�avais mal partout, chacune de mes articulations, chacun de mes muscles �taient endoloris. Mais cela ne faisait rien, �a ne comptait pas�: pour la premi�re fois de ma vie, j�avais envoy� Hiram Martin au tapis pour le compte. Il m�avait fallu employer une pierre pour y parvenir mais je m�en moquais �perdument. Elle s��tait trouv�e l� par hasard, mais si j�avais eu le temps de me pr�parer au combat, je l�aurais probablement utilis�e. Preston, qui �tait parmi les curieux, brailla soudain�:

����Vous n�allez pas le laisser s�en tirer comme cela. Il a frapp� un repr�sentant de la loi�! Avec une pierre�!��

Hiram remua. Il s�assit. Sa main se posa sur son �tui � revolver.

����Si tu sors ce pistolet,�� lui dis-je, ��je te jure que je te tue.��

Son regard croisa le mien. Il d�tourna les yeux et renon�a � extraire l�arme de l��tui.

Je compris alors que j�avais gagn�. Pas parce que j��tais plus fort, pas parce que j��tais plus habile (je n��tais ni plus fort ni plus habile), mais parce que c��tait un l�che, parce qu�il avait souffert et ne tenait pas � recommencer. Et je compris du m�me coup que je n�avais pas � m�inqui�ter de son pistolet�: Hiram Martin n�en avait pas suffisamment dans le ventre pour descendre froidement un homme qui lui faisait face.

Il se releva lentement, se frotta la m�choire, puis pivota sur ses talons et s��loigna tandis que la foule silencieuse s��cartait sur son passage.

Et une sanguinaire satisfaction m�envahit comme je le regardais s��loigner. Vingt ans apr�s, j�avais eu raison de celui qui avait �t� mon ennemi durant toute mon enfance. Certes, �a n�avait pas �t� un combat tout � fait loyal, mais cela ne faisait aucune diff�rence�: j�avais battu Hiram Martin.

La foule refluait, sans un mot.

Nancy �tait debout devant la grille, arborant l�expression qu�elle affichait d�j� au temps de notre enfance quand j�avais eu une explication avec Hiram. Elle me regardait avec d�go�t. Elle n�avait jamais support� la bagarre. Elle trouvait que c��tait vulgaire.

La porte s�ouvrit et Gerald Sherwood jaillit de la maison comme un bolide, se rua sur moi et me prit par le bras.

����Venez�!�� s��cria-t-il. ��Le s�nateur vient de t�l�phoner. Il vous attend sur la route.��

Ils �taient quatre qui m�attendaient de l�autre c�t� de la barri�re. Plusieurs voitures �taient gar�es au bord de la route. Ici et l�, des gardes nationaux bavardaient par petits groupes. La pelleteuse m�canique continuait de creuser le sol.

Je me sentais tout b�te en m�approchant du groupe d�officiels. � me voir, n�importe qui e�t pens� que la col�re divine venait de me frapper. Ma chemise �tait d�chir�e, j�avais l�impression que quelqu�un m�avait pass� la joue gauche au papier de verre, mes phalanges �taient entam�es ― petit souvenir de la denture d�Hiram ― et j�avais l�impression que mon �il allait me quitter d�une seconde � l�autre.

Je reconnus le s�nateur pour avoir vu sa photo dans les journaux. Un type costaud, bien b�ti, le poil blanc, qui ne portait jamais de chapeau. Il �tait v�tu d�un complet de ville et arborait une �blouissante cravate � pois. � c�t� de lui se tenaient un militaire qui avait des �toiles sur ses pattes d��paules et un petit bonhomme au cuir tann�, � l�expression froide et s�v�re. Le dernier membre du quatuor, d�une taille quelque peu inf�rieure � la moyenne, �tait joufflu et avait des yeux de porcelaine d�un bleu �tonnant.

Quand je sentis la r�sistance oppos�e par la barri�re, je reculai d�un pas et regardai le s�nateur.

����Le s�nateur Gibbs, je suppose�? Je suis Bradshaw Carter. Mr�Sherwood vous a parl� de moi.��

����Enchant�, Mr�Carter. Je pensais que Gerald vous aurait accompagn�.��

����J�aurais aim� mais il a pr�f�r� ne pas venir. Millville est divis�e. Le maire voulait d�signer un comit� et Sherwood a violemment combattu sa proposition.��

Le s�nateur hocha la t�te. ��Je vois� Toujours est-il que vous �tes l�homme qui d�tient les renseignements concernant cette affaire�?��

����Effectivement, monsieur le s�nateur.��

����Je vous pr�sente le g�n�ral Billings.��

����Mes respects, mon g�n�ral.��

Cela me faisait un dr�le d�effet de dire bonjour � quelqu�un sans lui serrer la main.

����Et voici Mr�Arthur Newcombe.��

L�homme au visage rev�che me d�dia un sourire arctique. Il �tait facile de deviner qu�il trouvait que toute cette histoire �tait un outrage � la raison, que la barri�re n�aurait pas d� �tre l�.

����Mr�Newcombe repr�sente le d�partement d��tat,�� reprit Gibbs. ��Quant au Dr Roger Davenport, c�est un biologiste ― et j�ajouterai un biologiste �minent.��

����Je vous salue, jeune homme,�� fit Davenport. ��Est-ce que je commettrais un impair si je vous demandais ce qui a bien pu vous arriver�?��

D�embl�e, je le trouvai sympathique, ��J�ai eu un l�ger diff�rend avec l�un de mes concitoyens,�� lui expliquai-je en souriant.

����J�imagine que l�effervescence doit r�gner en ville,�� dit le g�n�ral. ��D�ici quelque temps, le maintien de l�ordre posera sans doute un probl�me.��

����Je le crains.��

Il se retourna. ��O� sont les chaises, sergent�?��

Aussit�t, le sergent et deux soldats qui attendaient au bord de la route s�approch�rent avec des chaises pliantes.

����Attrapez�!�� me dit le sous-officier.

La chaise traversa la barri�re. Chacun s�assit. Ces cinq interlocuteurs install�s sur des chaises au beau milieu d�une route devaient offrir un spectacle plut�t cocasse.

����Eh bien,�� fit le s�nateur, ��nous vous �coutons, Mr�Carter.��

Et, pour la seconde fois de la journ�e, j�y allai de ma petite histoire. Je pris mon temps, m�effor�ant de ne rien oublier. � deux reprises, je m�arr�tai pour les laisser m�interroger. La premi�re fois, Davenport me fit signe de continuer et, la seconde, les quatre hommes attendirent sans un geste que je poursuive. C��tait exasp�rant ― j�aurais encore pr�f�r� qu�ils m�interrompent. Tout en parlant, je m�effor�ai de d�chiffrer leur visage, de deviner quel cr�dit ils accordaient � mes dires. Mais tous les quatre demeuraient imperturbables.

Je commen�ais � me sentir un peu ridicule.

Quand j�eus fini, je me laissai aller contre le dossier de la chaise.

Newcombe s�agita, mal � l�aise. ��Vous voudrez bien m�excuser, messieurs, si je fais quelques r�serves quant aux propos de Mr�Carter. Je ne vois pas pour quelle raison nous avons �t� commis pour recueillir un t�moignage qui���

Le s�nateur l�interrompit�: ��Gerald Sherwood s�est port� garant de l�int�grit� de Mr�Carter. C�est un bon ami � moi�: je le connais depuis plus de trente ans et j�ai toute confiance en son jugement. Je reconnais que le r�cit de Mr�Carter est dur � avaler mais je persiste � croire qu�il nous faut l�accepter, au moins comme base de discussion. Je vous rappellerai en outre que c�est jusqu�ici le seul t�moignage de premi�re main que nous poss�dons.��

����Pour ma part,�� dit le g�n�ral, ��tout cela me para�t difficilement croyable. N�anmoins, il y a cette barri�re qui constitue un fait ind�niable �chappant totalement � notre compr�hension. Nous sommes donc dans l�obligation d�admettre que d�autres �l�ments nous �chappent �galement��

����Faisons comme si nous croyions provisoirement au compte rendu de Mr�Carter,�� sugg�ra Davenport. ��Et essayons de d�terminer s�il n�y a pas une explication rationnelle���

����C�est insens�!�� explosa Newcombe. ��Ces balivernes contredisent formellement toutes nos connaissances acquises�!��

����C�est un ph�nom�ne qui a de nombreux pr�c�dents dans l�histoire, Mr�Newcombe,�� r�pliqua le biologiste. ��Il y a quelques si�cles, l�homme avait la certitude que la Terre �tait le centre de l�univers. Il y a moins de trente ans, il avait la conviction que les voyages interplan�taires �taient impossibles. Il y a un si�cle, il ne faisait aucun doute que l�atome �tait ins�cable. Et c�est la situation o� nous sommes aujourd�hui. Nous savons de science certaine que le temps est inconnaissable et qu�on ne peut le manipuler. Qu�une plante ne peut pas �tre intelligente. Je vous dis, mon cher���

����Devons-nous comprendre que vous acceptez sans sourciller le r�cit de Mr�Carter�?�� demanda Billings.

����Nullement. Ce ne serait pas une attitude objective. Mais je r�serve mon jugement. � parler franc, je suis pr�t � sauter sur l�occasion pour faire des observations et des exp�riences���

����Vous n�en aurez peut-�tre pas le temps,�� lui dis-je.

Le g�n�ral se tourna vers moi. ��S�agit-il d�un ultimatum�? Vous n�y avez pas fait allusion.��

����Non, mais les Fleurs peuvent � tout moment d�cider de faire pression sur nous. En repoussant la barri�re, par exemple.��

����Jusqu�o� seraient-elles capables de la repousser�?��

����Toutes les hypoth�ses sont permises. Dix kilom�tres, cent kilom�tres, mille kilom�tres� Je n�en ai pas la moindre id�e.��

����� vous entendre, on pourrait penser que vous �tes persuad� qu�elles seraient capables de nous expulser de la Terre.��

����Je n�en sais rien mais je suppose qu�elles seraient en mesure de le faire.��

����Et passeraient-elles � l�action�?��

����Peut-�tre, si elles ont le sentiment que nous tergiversons, mais je crois que, si elles s�y r�solvaient, ce serait contre leur gr�. Elles ont besoin de nous, elles ont besoin de quelqu�un qui puisse utiliser leur savoir et lui donner ainsi un sens. Jusqu�� pr�sent, elles n�ont trouv� personne.��

����Mais il n�est pas question d�agir pr�cipitamment,�� protesta le s�nateur. ��Il convient de proc�der � des �changes de vues nombreux au niveau gouvernemental, au niveau international, au niveau �conomique et au niveau scientifique.��

����Monsieur le s�nateur, il y a un d�tail dont personne n�a apparemment conscience�: ce n�est pas � une autre nation, ce n�est pas � des humains que nous avons affaire, mais � des extra-terrestres�!��

����Et alors�? Cela ne doit pas nous emp�cher de proc�der � notre fa�on.��

����Bien s�r� � condition que vous r�ussissiez � expliquer cela � ces extra-terrestres.��

����Ils attendront�!�� jeta Newcombe d�un air compass�.

C��tait une situation sans espoir. Le probl�me �tait insoluble. Pour la premi�re fois que la race humaine entrait en contact avec une race extra-terrestre, elle allait tout g�cher. Oh�! il y aurait des d�bats, des discussions, des palabres, des consultations ― mais uniquement dans un contexte humain, et personne n�aurait jamais l�id�e de faire entrer en ligne de compte le point de vue d�une esp�ce �trang�re.

����N�oubliez pas,�� encha�na le s�nateur, ��que ce sont vos extra-terrestres qui sont les qu�mandeurs, que ce sont eux, et non pas nous, qui sollicitent l�autorisation de d�barquer sur la Terre.��

Je r�torquai�: ��Il y a cinq cents ans, les blancs ont d�barque en Am�rique. � l��poque, c��taient eux qui �taient en position de solliciteurs���

����Mais les Indiens �taient des sauvages et des barbares,�� s�exclama Newcombe.

J�acquies�ai. ��C�est exactement ce que je voulais dire.��

����Je n�appr�cie pas votre sens de l�humour,�� fit le repr�sentant du d�partement d��tat sur un ton gourm�.

����Vous vous m�prenez, Mr�Newcombe, je n�avais aucune intention de faire de l�humour.��

Davenport hocha la t�te. ��Vous avez dit quelque chose d�int�ressant, Mr�Carter. Si j�ai bien compris, ces plantes ont accumul� le savoir d�un grand nombre de races diff�rentes.��

����C�est ce qu�elles m�ont laiss� entendre mais, bien entendu, je n�en mettrais pas ma main au feu. Je n�ai aucun moyen de savoir si c�est vrai. Toutefois, leur porte-parole, Tupper, m�a assur� que les Fleurs ne mentaient pas���

����Cela me para�t logique. Elles n�auraient pas besoin de mentir.��

����Pas si vite�!�� dit le g�n�ral. ��Si je me rappelle bien, elles vous ont promis de vous restituer vos quinze cents dollars � et elles n�ont pas tenu leur engagement.��

����C�est exact.��

����Donc, elles ont menti et, en outre, elles ont employ� la ruse pour que vous rameniez ici cet engin que vous croyiez �tre une machine � explorer le temps. Donc, nous ne pouvons avoir confiance en elles.��

Newcombe s�insurgea�: ��Il �tait entendu que, temporairement, nous ferions comme si nous attachions foi � tous les points du r�cit de Mr�Carter.��

����Effectivement,�� approuva le s�nateur. ��Nous �tions convenus que nous l�utiliserions comme hypoth�se de travail.��

����Pour le moment,�� r�torqua le g�n�ral Billings, ��nous devons envisager le pire.��

Davenport ricana�: ��Je ne vois pas en quoi les choses sont tellement catastrophiques. Pour la premi�re fois dans l�histoire, l�humanit� est sur le point d�entrer en contact avec une autre intelligence. Si nous nous y prenons bien, ce sera tout b�n�fice pour nous.��

����Qui peut le savoir�?��

����Personne, mon g�n�ral, vous avez raison. Nous n�avons pas suffisamment de donn�es. Il est indispensable d�aller plus avant.��

Le s�nateur les rappela � l�ordre�: ��Messieurs, nous sommes en train de perdre de vue le fait que cette barri�re est l� et que rien de ce qui est vivant ou, tout au moins, rien de ce qui a un minimum de conscience ne peut la franchir. Nous avons sous nos yeux, si j�ose dire, la preuve qu�un ph�nom�ne tr�s �trange est intervenu. Nous ne pouvons pas le nier purement et simplement. Il faut travailler � partir des �l�ments que nous poss�dons.��

����Fort bien,�� r�pondit le g�n�ral, ��Entrons au c�ur du probl�me. Pouvons-nous consid�rer que ces� ces choses constituent une menace�?��

Je fis oui de la t�te. ��Dans certaines circonstances, peut-�tre.��

����Lesquelles�?��

����Je l�ignore. Il est impossible de savoir ce que pensent les Fleurs.��

����Mais elles repr�sentent un danger en puissance�?��

Davenport intervint�: ��� mon avis, nous mettons trop l�accent sur l��l�ment menace. Je pense que nous devrions tout d�abord���

����Compte tenu de mes responsabilit�s, je dois avant tout envisager l�hypoth�se d�un danger potentiel,�� r�pliqua le g�n�ral Billings.

����Soit. Supposons qu�il y en ait un�?��

����Nous sommes en mesure de l��liminer � condition d�agir vite, avant que la t�te de pont s�agrandisse trop. Nous avons les moyens d�arr�ter l�agresseur.��

����La force�!�� grommela Davenport. ��Les militaires ne sont pas capables d�imaginer autre chose�! Oh�! je suis d�accord avec vous�! Une explosion nucl�aire d�truirait sans doute toute forme de vie non terrestre. Cela pourrait m�me d�manteler la fronti�re temporelle et interdire l�acc�s de la Terre � nos amis venus d�ailleurs���

����Nos amis�! Comme vous y allez�!�� s�exclama le g�n�ral. ��Comment savez-vous que ce sont des amis�?��

����Et vous, comment savez-vous que ce sont des ennemis�? Il est n�cessaire de recueillir des informations suppl�mentaires, d��tablir le contact���

����Et pendant ce temps-l�, ils renforceront la barri�re et la d�placeront���

����Un jour,�� dit Davenport dont la col�re montait, ��un jour la race humaine saura r�soudre ses probl�mes sans recourir � la force. Le moment est peut-�tre venu de commencer. Vous vous proposez de bombarder cette ville. Abstraction faite de la question morale qu�implique l�an�antissement de centaines d�innocents���

Le g�n�ral l�interrompit avec hargne�: ��Vous oubliez que le choix est entre la mort de ces quelques centaines d�innocents et la s�curit� de la totalit� de la population de la Terre. D�ailleurs, il ne s�agira pas d�une improvisation h�tive. Cela ne pourra se faire qu�apr�s m�re r�flexion.��

����Le seul fait que vous puissiez songer � une telle �ventualit� suffit pour faire froid dans le dos de tous les hommes.��

Billings hocha la t�te. ��Il est de mon devoir d�envisager toutes les possibilit�s, si atroces qu�elles soient. M�me compte tenu du probl�me moral, si besoin en �tait, je n�h�siterais pas ����

����Messieurs�!�� fit le s�nateur d�une voix faible. ��Messieurs���

Le g�n�ral me regarda. Je crois bien que tout le monde m�avait oubli�.

����Pardonnez-moi, Mr�Carter. Je n�aurais pas d� parler de cette mani�re,�� me dit Billings.

M�me si on m�avait donn� un million de dollars, j�aurais �t� incapable de prof�rer un son. Je n�avais pas pr�vu que les choses prendraient cette tournure. Pourtant, maintenant, je comprenais que �avait �t� in�vitable. Je me rappelai ce qu�avait balbuti� Stiffy Grant�: Ils lanceront la bombe. Il faut que tu les en emp�ches�

Newcombe me d�cocha un regard mortel. ��J�esp�re, mon gar�on, que vous ne r�p�terez pas un mot de ce que vous avez entendu.��

����Nous sommes forc�s de vous faire confiance,�� rench�rit le s�nateur. ��Nous sommes � votre merci.��

Je parvins � �clater de rire mais je suppose que ce rire devait �tre quelque chose d�assez affreux � entendre. ��� quoi bon dire quoi que ce soit�? Nous sommes pieds et poings li�s. O� voulez-vous que nous allions�?��

La barri�re ne nous prot�gerait pas de la bombe puisqu�une bombe n�est pas quelque chose de vivant. On avait essay� de la dynamiter et, comme elle n�offrait pas de r�sistance � l�explosion, �avait �t� peine perdue.

Je me tournai vers le g�n�ral. ��Puis-je compter que vous aurez autant d��gards que vous me demandez d�en avoir�? Si vous estimez devoir en arriver l�, je vous serais reconnaissant d�avoir l�obligeance de ne pas l�annoncer pr�alablement.��

Les l�vres pinc�es, Billings fit un signe d�assentiment.

����Il est encore trop t�t pour vous mettre martel en t�te, jeune homme,�� fit le s�nateur. ��Il ne s�agit que d�une �ventualit� parmi bien d�autres et l�heure n�est pas encore venue de l��tudier.��

����En tout cas,�� repris-je, ��il faut que vous compreniez bien qu�il ne peut pas s�agir d�une op�ration clandestine. Quoi que vous fassiez, vous �tes condamn�s � la franchise. Les Fleurs sont capables de lire dans l�esprit de certains. En cet instant m�me, elles sont peut-�tre en contact avec des personnes qui n�en savent d�ailleurs strictement rien. Avec l�un d�entre vous, messieurs, si cela se trouve. � tout moment, elles sont � m�me de conna�tre exactement la nature de vos plans.��

Il �tait visible qu�aucun de mes interlocuteurs n�avait r�fl�chi � cette question.

����Qu�est-ce que c�est que tous ces gens�?�� s�enquit soudain Newcombe.

Je me retournai.

En effet, la moiti� des habitants de Millville �tait l�. Comment les en bl�mer�? Ils avaient le droit d�assister � l�entrevue�: en d�finitive, c��tait leur vie m�me qui �tait en question. Et, apr�s les propos que Tom et Hiram avaient tenus sur mon compte, il �tait normal que certains n�eussent en moi qu�une confiance mitig�e.

Je fis � nouveau face aux hommes venus de Washington. ��En tout cas,�� dis-je pr�cipitamment, ��vous ne pouvez pas vous permettre de faire fiasco. Si nous �chouons, nous raterons toutes les occasions que la chance nous offrira���

����La chance�?�� s�exclama le s�nateur.

����Oui, c�est la premi�re fois que la chance nous est donn�e d�entrer en contact avec une autre race et ce ne sera pas la derni�re. Dans l�espace���

����Nous ne sommes pas dans l�espace,�� murmura Newcombe.

Inutile d�insister. C��tait trop exiger d�eux. Ils allaient tout g�cher�! Nous �tions vou�s � tout bousiller ― toujours�! Nous n�avions pas les motivations requises et nous ne pouvions pas nous changer. Nous �tions des myopes, des �tres perdus dans la contemplation de leur nombril, et notre �go�sme fondamental nous interdirait � jamais de sortir des orni�res o�, vaille que vaille, nous poursuivions notre petit bonhomme de chemin.

La race humaine n��tait peut-�tre pas forc�ment la seule dans ce cas. Allez donc savoir si les extra-terrestres auxquels nous �tions confront�s n�avaient pas la m�me �troitesse d�esprit, n��taient pas aussi arbitraires et aussi aveugles que nous�?

Je poussai un soupir de r�signation que les enqu�teurs ne remarqu�rent sans doute m�me pas. Leurs regards �taient braqu�s sur la foule qui s��tait mise en marche et avan�ait maintenant vers la barri�re, silencieuse et r�solue. La procession des condamn�s�

En t�te venaient George Walker, le boucher, Butch Ormsby, le receveur des postes, et Charley Hutton, le patron du Happy Hollow. Je remarquai �galement Daniel Willoughby qui n�avait pas l�air tellement � son aise car c��tait un homme qui d�testait la promiscuit�. Higgy et Hiram brillaient par leur absence mais Tom Preston �tait l�. Je ne vis pas Sherwood, ce qui ne m��tonna gu�re. Tous ces gens avaient l�air dur et d�termin�.

����C�est vous, le s�nateur�?�� s�enquit George Walker.

����Oui,�� r�pondit Gibbs. ��Que puis-je faire pour vous�?��

����C�est pr�cis�ment pour le savoir que nous sommes l�. Nous sommes une sorte de d�l�gation.��

����Je vois.��

����Nous nous trouvons dans une situation critique,�� poursuivit Walker. ��Nous sommes tous contribuables et sommes en droit d�exiger qu�on vienne � notre aide. Moi, je suis boucher et, maintenant que Millville est bloqu�e, je ne sais pas ce qu�il adviendra de mon commerce. Nous allons �tre oblig�s de fermer boutique. D�ici quelque temps, les habitants n�auront plus d�argent. Certes, le ravitaillement en viande continuera d��tre assur� mais comment vendrons-nous notre marchandise si les gens n�ont pas de quoi l�acheter�? Et puis���

����Une minute�! Vous allez un peu vite. Chaque chose en son temps. Je connais vos probl�mes et soyez assur�s que je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir pour���

Mais le s�nateur fut interrompu par un homme qui lan�a d�une voix de stentor�:

����Il y a des gens dont la situation est encore plus grave. Prenez mon cas, par exemple. Je ne travaille pas � Millville et j�ai besoin de ma paye pour nourrir mes gosses. Qu�est-ce que je vais faire, � pr�sent�? Et c�est la m�me chose pour des tas d�autres travailleurs. Nous n�avons pas un sou devant nous���

����Ne nous affolons pas,�� s�exclama le s�nateur. ��Washington est au courant. Accordez-nous un peu de temps�; nous interviendrons en votre faveur. Tout d�abord, un projet de loi d�assistance sp�ciale sera d�pos� au Congr�s et comptez sur moi pour le faire adopter dans les meilleurs d�lais. Ce n�est pas tout. Deux ou trois journaux et plusieurs cha�nes de t�l�vision ont ouvert une souscription. Ce n�est d�ailleurs qu�un commencement���

����Ce n�est pas cela que nous voulons. Ce n�est pas la charit� que nous demandons. Ce que nous r�clamons, c�est de pouvoir retourner � notre travail.��

Le s�nateur parut interloqu�. ��Vous voulez donc que nous d�molissions la barri�re�!��

����Monsieur le s�nateur, il y a des ann�es que le gouvernement d�pense des milliards de dollars pour envoyer un homme sur la Lune. Vous avez des savants et vous pouvez consacrer un peu de temps et un peu d�argent � r�soudre le probl�me de Millville. Avec tous les imp�ts que nous crachons sans rien recevoir en �change���

����Il faut d�couvrir la nature de cette barri�re avant de d�terminer ce qu�il sera possible de faire et, je vous le dis franchement, ce ne sera pas possible du jour au lendemain. Croyez bien que je suis parfaitement conscient de vos difficult�s et que vous pouvez compter sur moi pour���

Mon audience �tait manifestement arriv�e � son terme. Je m��loignai lentement, suivant le bord de la route o� de petites taches vertes apparaissaient d�j�: les graines sem�es par les extra-terrestres qui commen�aient � germer. Quelle moisson allaient-elles bien pouvoir donner�?

����Brad�!��

Au son de cette voix qui me tirait de ma r�verie, je levai la t�te. Sans m�en rendre compte, j��tais arriv� � l�endroit de la route embouteill�e par les voitures. Bill Donovan �tait l�, appuy� contre le capot d�une auto.

����Salut, Bill. Pourquoi n��tes-vous pas avec les autres�?��

Il eut un geste �c�ur�. ��Bien s�r, on a besoin d�aide, de toute l�aide possible. Mais il aurait �t� pr�f�rable d�attendre un peu avant de se mettre � pleurnicher. C�est une question de dignit�.��

Je n��tais pas tout � fait d�accord avec lui. ��Que voulez-vous, ils ont peur.��

����Ce n�est pas une raison pour se conduire comme un troupeau de moutons b�lants.��

����Et les gosses�?��

����Ils sont sains et saufs. Jake et Myrt sont venus les chercher juste avant que la barri�re se d�place.��

����Comment va Mrs�Donovan�?��

����Liz�? �a va. Elle se lamente parce qu�elle n�a plus les petits et elle se demande ce qui va nous arriver. Mais les m�mes sont en s�curit� et il n�y a que �a qui compte.��

Il tapota l�aile de la voiture. ��On s�en tirera, Brad. �a demandera peut-�tre un certain temps mais rien n�est impossible � l�homme. Il y a des centaines et des centaines de savants�: ils finiront bien par trouver.��

����Sans doute.��

Sauf si un g�n�ral brouillon appuyait sur le bouton rouge dans un moment de panique�! � condition qu�on ne d�truise pas le probl�me lui-m�me au lieu de chercher � le r�soudre.

����Qu�est-ce qu�il y a, Brad�?��

����Rien� Rien du tout.��

Deux gosses couraient en criant et en se faufilant entre les voitures.

����Ils sont heureux comme tout, les m�mes,�� soupira Donovan. ��Ils ne se sont jamais autant amus�s. C�est encore mieux que le cirque�!��

D�autres enfants apparurent en poussant des cris.

����Dites donc,�� fit Bill, ��peut-�tre bien qu�il s�est pass� quelque chose�?��

Les deux premiers �taient arriv�s � la hauteur de la foule mass�e devant la barri�re. Ils tiraient les gens par leurs v�tements pour attirer leur attention en parlant d�une voix excit�e.

����C�est aussi mon impression,�� murmurai-je.

Quelques personnes firent demi-tour et se dirig�rent vers la ville au pas de course. Quand elles arriv�rent � notre hauteur, Donovan essaya de les arr�ter.

����Que se passe-t-il�?�� demanda-t-il.

����De l�argent� Quelqu�un a trouv� de l�argent.��

Maintenant, toute la d�l�gation refluait en direction de Millville. En m�apercevant, quelqu�un me h�la�: ��Brad�! Viens�! Il y a de l�argent dans ton jardin�!��

De l�argent dans mon jardin�! Seigneur, qu�est-ce que ce serait la prochaine fois�!

Je me tournai une derni�re fois vers les envoy�s de Washington. Ils devaient penser que Millville tout enti�re �tait devenue folle. Ils en avaient le droit�!

� mon tour, je me ruai vers la ville.

� mon retour de l�autre monde, j�avais constat� que les fleurs pourpres qui poussaient dans mon jardin s��taient m�tamorphos�es en minuscules buissons. Quand, dans l�obscurit�, j�avais palp� leurs branches, j�avais senti des bourgeons sous mes doigts. Or, ces bourgeons avaient maintenant �clat� et s��taient chang�s, non pas en feuilles, mais en billets de cinquante dollars miniature�!

Len Streeter, le prof de sciences, m�en tendit un. ��C�est impossible�!�� s�exclama-t-il.

Et il avait raison. C��tait impossible�! Jamais un buisson sain de corps et d�esprit ne porte des billets de cinquante dollars�! Ni de vingt dollars� Ni m�me de dix�! La foule qui pi�tinait �tait encore plus nombreuse que celle qui avait incendi� le s�nateur devant la barri�re. Tout Millville �tait r�uni ou peu s�en fallait. Quelle fi�vre, quelle excitation�! C��tait bien normal�: rares �taient parmi ces gens ceux qui avaient jamais vu de leurs yeux un billet de cinquante dollars, et il y avait des milliers de coupures grand format�!

����Vous �tes s�r que c�est vraiment un billet de 50�?�� demandai-je � Streeter.

Il sortit de sa poche une loupe qu�il me mit dans la main. ��Regardez de pr�s.��

Il ne pouvait y avoir de doute�: c��tait bien un billet de cinquante dollars. La texture du papier me paraissait conforme, le billet avait l�air parfaitement authentique. Tout y �tait, y compris le num�ro de s�rie.

Il ne pouvait pas ne pas �tre authentique, puisque tous ces billets �taient� comment dirai-je�? les descendants de ceux que Tupper Tyler m�avait d�rob�s.

����Avec ces �tres-l�, rien n�est impossible,�� dis-je au professeur.

Higgy cria aux gens de se taire.

�����coutez-moi�!�� s�exclama-t-il. ��Mais �coutez-moi donc, mes chers concitoyens�!��

Le silence se fit peu � peu et le maire poursuivit�:

����Cessez d�arracher ces feuilles�! Laissez-les donc tranquilles�!��

����Oh�! on en a juste cueilli quelques-unes pour mieux les voir,�� r�pliqua Charley Hutton.

����Je vous r�p�te de ne pas y toucher�! Chaque fois que vous en arrachez une, �a fait cinquante dollars de moins. Laissez-leur donc le temps de pousser et d�acqu�rir leur taille normale. Alors les billets tomberont d�eux-m�mes et nous n�aurons plus qu�� les ramasser.��

����Qu�est-ce que vous en savez�?�� demanda Grand-Maman Jones d�une voix suraigu�.

����Cela me semble raisonnable, ce n�est pas votre avis�? Voil� une plante merveilleuse qui produit de l�argent. La moindre des choses est de la laisser �uvrer jusqu�au bout.��

Higgy balaya la foule du regard. Soudain, il m�aper�ut. ��N�ai-je pas raison, Brad�?��

����J�ai bien peur que oui.��

Tupper m�avait vol� mes quinze cents dollars et les Fleurs s��taient servi des trente billets de cinquante que contenait l�enveloppe qu�il m�avait subtilis�e comme mod�les. J�aurais jur� que, dans toute cette r�colte, il n�y avait pas plus de trente num�ros de s�rie diff�rents.

����Ce que j�aurais voulu savoir,�� encha�na Charley, ��c�est comment vous envisagez de faire la r�partition� lorsque �a sera m�r, bien s�r.��

����J�avoue que je n�y ai pas encore r�fl�chi. Peut-�tre serait-il bon de cr�er une caisse commune et de distribuer cet argent proportionnellement aux besoins des gens.��

����Ah non�! Ce ne serait pas honn�te. Avec ce syst�me, certains toucheraient plus que d�autres. Moi, je pense que la meilleure solution serait de tout diviser �galement entre nous.��

����C�est une proposition qui pr�sente certains m�rites. Mais je ne veux pas prendre de d�cision pr�cipit�e. On constituera une commission qui �tudiera le probl�me. Toutes les suggestions seront examin�es.��

C�est alors que Daniel Willoughby intervint�: ��Monsieur le maire, il y a une question que vous avez n�glig� de soulever�: quoi qu�on puisse dire, ce n�est pas de l�argent de bon aloi.��

����Peut-�tre mais �a y ressemble fichtrement�! Une fois que ces billets auront atteint leur taille adulte, personne ne pourra faire la diff�rence.��

����Je ne dis pas. D�accord, on n�y verra que du feu, mais si l�on apprenait l�origine de ces coupures, croyez-vous qu�elles auraient encore de la valeur�? En outre, tout l�argent provenant de Millville serait aussit�t suspect. Si nous faisons pousser des billets de cinquante dollars, qu�est-ce qui nous emp�cherait d�en faire pousser de dix ou de vingt, diront les gens�?��

����Voil� beaucoup de bruit pour rien�!�� protesta Charley Hutton. ��Personne n�en saura jamais rien. Soyez tranquille�: je vous assure que le secret sera bien gard�!��

Un murmure d�approbation suivit ces paroles. Daniel Willoughby semblait �tre au bord de l�apoplexie. Toute cette fausse monnaie faisait tiquer sa petite �me m�thodique.

����La commission sp�ciale en d�cidera,�� fit s�chement le maire.

D�apr�s son ton, il ne faisait pas de doute qu�il avait d�ores et d�j� arr�t� la d�cision qu�elle prendrait.

����Il y a encore autre chose qui a l�air de vous �chapper, monsieur le maire�: cet argent n�est pas � nous.��

C��tait Nichols, l�avocat, qui avait parl� ainsi.

����� qui est-il donc�?��

����� Brad, parbleu, puisqu�il pousse dans son jardin�! Aucun tribunal au monde ne dira le contraire.��

Soudain, tous les regards se braqu�rent sur moi. J�avais l�impression d��tre un malheureux lapin pris pour point de mire par des centaines de fusils. Le silence �tait total.

Pauvres imb�ciles�! songeai-je. Tout ce qu�ils voyaient, c��tait de l�argent � port�e de la main, plus d�argent qu�ils n�avaient jamais r�v� d�en poss�der. Mais ils ne voyaient pas la menace (ou la promesse) constitu�e par les extra-terrestres qui frappaient � notre porte. D�autant qu�ils ignoraient que, d�un instant � l�autre, le geyser atomique pouvait s��panouir sans pr�avis au-dessus du d�me � l�int�rieur duquel la ville �tait enferm�e.

����Je ne veux pas de cet argent, monsieur le maire.��

����Que voil� un beau geste, Brad�! Je suis s�r que tous nos concitoyens l�appr�cieront comme il se doit.��

����J�esp�re bien�!�� dit Nichols.

Au m�me instant, un cri s��leva derri�re moi et je me retournai. Une femme d�valait la pente au sommet de laquelle se dressait la maison du Dr�Fabian. Enfin, ��d�valait�� est un bien grand mot�! Elle essayait de courir mais c�est tout juste si elle parvenait � sautiller, le corps tordu, les bras lev�s. Finalement, elle tr�bucha et s��croula.

����Myra�!�� s�exclama Nichols. ��Seigneur�! Qu�y a-t-il, Myra�?��

Je bondis vers la malheureuse qui gisait dans l�herbe, si fragile, si petite�! Je ne fus pas le seul. Bill Donovan arriva le premier et s�agenouilla pour la soulever.

D�une main maladroite, Bill repoussait les cheveux de la vieille dame qui lui pendaient sur les joues.

����Le docteur��� dit-elle. ��Il est dans le coma���

����Comment�?�� s��cria Higgy. ��Je l�ai vu il y a encore une heure et il se portait comme un charme�!��

����Il est dans le coma,�� insista Mrs�Fabian. ��Je ne peux pas le r�veiller. Il a voulu faire un petit somme et� et voil�.��

Donovan se releva, la vieille dame dans ses bras. Elle �tait si fr�le et si fluette qu�on aurait dit une poup�e.

����Il a besoin de secours,�� reprit-elle. ��Toute sa vie, il vous a aid�s. Maintenant, il a besoin qu�on l�aide � son tour.��

Norma Sheppard posa sa main sur le bras de Bill. ��Ramenez-la chez elle. Je m�en occuperai.��

Donovan s��loigna avec son fardeau tandis que Norma le pr�c�dait en courant.

����Que peut-on faire�?�� demanda Butch Ormsby.

����Oui, il faut faire quelque chose,�� rench�rit Pappy Andrews en frappant le sol du bout de sa canne pour souligner ses propos. ��Jamais nous n�avons eu autant besoin de lui. Il y a des malades. Il faut absolument le remettre sur pied.��

����Quelqu�un peut d�crire ses sympt�mes par t�l�phone � un m�decin de l�ext�rieur,�� dit Heggy. ��Norma est infirmi�re� enfin, il y a quatre ans qu�elle sert de secr�taire au Dr Fabian.��

����Sans doute est-ce tout ce que nous pouvons faire mais ce n�est pas beaucoup,�� soupira Streeter.

J��tais parfaitement de son avis. Des rem�des de bonne femme et le t�l�phone� C��tait plut�t maigre�!

Le moment �tait venu de mettre les Fleurs au pied du mur. C��taient elles qui nous avaient mis dans ce p�trin�: c��tait � elles qu�il appartenait de nous en tirer. Si elles avaient voulu nous montrer les miracles dont elles �taient capables, c��tait le moment ou jamais de leur expliquer qu�il y avait des choses plus importantes que de fabriquer des billets de cinquante dollars et autres fariboles. Je m��loignai sans me faire remarquer tandis que la plupart des gens se dirigeaient vers le domicile du toubib. Moi, c��tait ailleurs que j�allais, chez Gerald Sherwood.

Apr�s avoir sonn� � plusieurs reprises sans succ�s, je secouai la porte. Elle n��tait pas ferm�e et j�entrai.

����Il y a quelqu�un�?�� appelai-je.

La seule r�ponse qui me parvint fut le bourdonnement d�sesp�r� d�une mouche captive derri�re les plis des rideaux. Je gagnai le bureau de Sherwood. Rien n�avait chang�. Le t�l�phone �tait l�, les rayonnages charg�s de livres somptueux, une bouteille de whisky � moiti� vide et un verre sale sur le coffret � liqueurs.

D�s que j�eus d�croch�, j�entendis la voix d�homme d�affaires�:

����Nous sommes heureux que vous nous appeliez enfin, Mr�Carter. Nous esp�rons que tout se passe bien. Nous pr�sumons que vous avez engag� les contacts pr�liminaires.��

Comme si elles ne le savaient pas�!

����Ce n�est pas pour cela que je t�l�phone,�� fis-je sur un ton bourru.

����Pourtant, c��tait ce que nous �tions convenus. Il �tait entendu que vous agiriez en nos lieu et place.��

L�onctuosit� de cette voix me mettait en rage.

�����tait-il �galement entendu que vous vous paieriez ma t�te�?��

Mon interlocuteur parut surpris. ��Nous ne comprenons pas. Veuillez vous expliquer mieux.��

����La machine temporelle�!��

����Ah�! c�est �a���

����Oui, c�est �a.��

����Mais, Mr�Carter, si nous vous avions demand� de la ramener sur votre Terre, vous auriez �t� convaincu que nous voulions nous servir de vous comme d�un instrument et vous auriez probablement refus�.��

����Parce que vous ne vous �tes pas servi de moi comme d�un instrument, peut-�tre�?��

����Sans doute si. Nous aurions agi de m�me avec n�importe qui. Il �tait important que cette machine soit introduite sur votre monde. Lorsque vous conna�trez toutes les modalit�s���

����Vos modalit�s, je m�en fous�! Vous m�avez roul� et vous le reconnaissez. C�est l� un bien mauvais moyen d�entrer en contact avec une race �trang�re.��

����Nous regrettons grandement, non pas cette supercherie mais la mani�re dont elle a �t� effectu�e. Si nous pouvons vous rendre quelques services���

����Oh oui�! Vous pouvez nous en rendre�! Vous pouvez par exemple cesser de nous inonder de billets de cinquante dollars���

����Mais c�est une restitution,�� fit la voix dans un g�missement, ��Nous vous avions promis que nous vous rendrions vos quinze cents dollars, et avec int�r�t�!��

����Vos lecteurs vous ont lu des trait�s d��conomie, n�est-ce pas�?��

����Certainement.��

����D�autre part, vous �tudiez depuis longtemps nos coutumes dans le domaine de l��conomie�?��

����Nous les observons de notre mieux. Vos pratiques sont parfois difficiles � comprendre.��

����Bien entendu, vous n�ignorez pas que l�argent pousse sur les arbres�?��

����Ah non, cela, nous ne le savions pas. Nous savons comment on fait de l�argent mais o� est la diff�rence�? L�argent, c�est toujours de l�argent, quelle que soit son origine.��

����Quelle erreur est la v�tre�! Vous auriez tout int�r�t � approfondir cette question.��

����Voulez-vous dire que cet argent n�est pas bon�?��

����Il n�a strictement aucune valeur. Mais ce n�est pas cela qui compte. Il existe d�autres choses que vous pouvez faire pour nous. Vous nous avez isol�s du reste de la Terre et nous avons des malades, � Millville. Nous n�avions qu�un malheureux m�decin de campagne et lui aussi est tomb� malade. Personne ne peut venir le remplacer.��

����Il vous faut un d�l�gu�.��

����Ce qu�il nous faut, c�est que cette barri�re soit lev�e pour qu�on puisse entrer dans Millville et en sortir. Sinon, des gens mourront avant leur temps.��

����Nous allons vous envoyer imm�diatement un d�l�gu�. Le meilleur que nous pourrons trouver.��

����Je ne comprends pas ce que signifie cette histoire de d�l�gu�. Tout ce que je sais, c�est que nous avons besoin d�aide, et rapidement.��

����Comptez sur nous.��

Il y eut un d�clic. Soudain, je r�alisai que je n�avais pas pos� aux Fleurs la question capitale�: pourquoi voulaient-elles que cette machine temporelle f�t introduite chez nous�? J�eus beau secouer le crochet et hurler dans l�appareil, tous mes efforts demeur�rent vains.

Je songeai avec accablement que la situation �tait sans issue. Les Fleurs qui nous observaient depuis des ann�es et des ann�es ne nous comprenaient pas plus qu�elles ne comprenaient nos institutions. Elles ignoraient que l�argent �tait un symbole, que la monnaie �tait autre chose que de simples morceaux de papier. Et elles n�avaient pas imagin� un seul instant ce qu�il adviendrait d�une ville brusquement coup�e du reste du monde. Elles m�avaient tromp�, elles s��taient servies de moi sans vergogne alors qu�elles auraient d� savoir que rien ne provoque autant la fureur qu�une man�uvre frauduleuse dont on est l�objet.

Je sortis du bureau de Sherwood. Comme je traversais le hall, la porte s�ouvrit et Nancy entra.

Je m�arr�tai net et nous rest�mes tous les deux immobiles quelques secondes, sans savoir quoi dire. Je brisai enfin le silence�: ��Je suis venu t�l�phoner.��

Elle acquies�a.

��L�autre soir,�� repris-je, ��tu m�as propos� de sortir avec moi pour d�ner quelque part. Je crains qu�il ne faille attendre un peu. Pour le moment, nous ne pouvons aller nulle part.��

����J�aurais mis ma plus belle robe et on se serait follement amus�s.��

����Comme � l��poque o� nous �tions �tudiants.��

����Brad.��

����Oui��� Je fis un pas vers elle et, soudain, elle fut dans mes bras.

����Comme si nous avions besoin de d�ner en ville, nous deux, Brad�!��

Non, nous n�avions pas besoin de cela, elle et moi.

Je me penchai sur elle et l�embrassai. Je la serrai tr�s fort. Rien n�existait plus en dehors de nous deux. Rien, ni la ville close, ni la terreur venue d�ailleurs.

Le d�l�gu� fit son apparition au cours de l�apr�s-midi. C��tait un petit humano�de ratatin�, � l�allure simiesque et au regard �veill�. Un autre humano�de l�accompagnait ― grand, fort et d�gingand�, la mine aust�re et le faci�s chevalin. C��tait � premi�re vue la caricature parfaite du diplomate de carri�re. Le premier �tait v�tu d�une sorte de vague tunique, une simple �toffe crasseuse et informe�; son compagnon portait une culotte faite de pi�ces et de morceaux et une sorte de veste dot�e de gigantesques poches pleines de choses qui faisaient des bosses.

Tout le village �tait r�uni sur le versant de la colline qui dominait la maison quand les deux humano�des se mat�rialis�rent soudainement au milieu du jardin. Je m�approchai pour les accueillir. Le plus grand fit un pas en avant et l�avorton le suivit. Il r�gnait un silence de mort.

����Je parle nouvellement votre langage,�� commen�a le grand. ��Si vous ne connaissez pas, demandez r�p�tition � moi.��

����Vous parlez fort bien.��

����Vous Mr�Carter�?��

����Oui. Et vous�?��

����Ma d�signation serait pour vous grand baragouin,�� r�pondit-il solennellement, ��J�ai d�cid� vous m�appelez seulement Mr�Smith.��

����Nous sommes heureux de vous souhaiter la bienvenue, Mr�Smith. Vous �tes sans doute le d�l�gu� dont l�arriv�e nous a �t� annonc�e�?��

����Non. L�autre personnage est. Mais il n�a pas d�signation. Il ne fait pas du bruit. Il entend et r�pond seulement dans son cerveau. Il est un singulier.��

����C�est un t�l�pathe, si je ne m�abuse�?��

����Oui, mais intelligent beaucoup. Il venir d�un monde diff�rent de mon monde.��

����Vous faites donc office d�interpr�te�?��

����Interpr�te�? Je mal pi�g� votre vocabulation. J�ai appris vos mots tr�s vite par un m�canisme. Pas beaucoup de temps. Tous je ne comprends pas.��

����Un interpr�te est quelqu�un qui parle � la place de quelqu�un d�autre.��

����Oui, en v�rit�. Pour lui, je parle et je parle pour vous. Mais pas seulement interpr�te je suis. Aussi diplomate.��

����Hein�?��

����J�aiderai n�gocier avec votre race. J�expliquerai. J�assisterai vous grandement.��

� ce moment, le rabougri se pendit apr�s la veste du chevalin qui se tourna vers lui et parut l��couter avec la plus grande attention,

����Lui tr�s troubl�,�� me dit-il enfin, ��Il d�clarer que tous gens sont malades. Il est accabl� de compassion. Il n�a jamais vu la chose pareille aussi terrible.��

����Mais il se trompe�!�� m��criai-je. ��Tous ces gens-l� sont bien portants. Les malades sont chez eux.��

����Pas possible,�� r�torqua Mr�Smith. ��Lui affol� par la situation. Il peut voir les gens dans l�int�rieur, ce qui est cass�. Il dit que ceux qui n��tre pas malades le seront dans petit peu de temps, que beaucoup ont d�j� la maladie inactive et que d�autres ont encore les restes des maladies vieilles.��

����Peut-il soigner tout cela�?��

����Non, pas soigner. R�parer compl�tement. Remettre les corps � l��tat neuf.��

Higgy s��tait approch�, suivi d�un petit groupe de personnes.

����Monsieur le maire, permettez-moi de vous pr�senter Mr�Smith.��

����Bougre de bougre�! Ils ont les m�mes noms que nous�!��

Il tendit la main � l�humano�de qui, apr�s quelques instants d�h�sitation, la lui serra.

����Son coll�gue ne parle pas. C�est un t�l�pathe.��

����Quel dommage�!�� s�exclama Higgy avec compassion. ��Lequel est le m�decin�?��

����Le petit, mais je ne sais pas si le qualificatif de m�decin convient bien. Apparemment, c�est un r�parateur qui remet les gens en bon �tat.��

����C�est bien ce que les toubibs sont cens�s faire mais ils n�y arrivent jamais tout � fait.��

����Il pr�tend que nous sommes tous malades et il veut nous� nous r�parer.��

����Parfait, parfait�! Voil� ce que j�appelle un service�! Nous pourrons installer une clinique dans la grande salle de la mairie.��

����Il faudra commencer par les gens qui sont vraiment malades. Le Dr�Fabian, Floyd���

����D�accord, Brad. Il les soignera d�abord et, ensuite, on s�occupera de la clinique. Autant que tout le monde profite de sa pr�sence.��

����Si vous faites fusion, vous pourrez disposer de ses services et d�autres quand le d�sir vous en aurez,�� dit Mr�Smith.

����Que veut-il dire avec sa fusion�?��

����La fusion, c�est si nous ouvrons la Terre aux extraterrestres et rejoignons les mondes que les Fleurs ont rassembl�s.��

����Voil� qui est parler�! J�imagine que les prestations de ce monsieur sont sans frais�?��

����Frais�? Je ne comprends pas,�� fit Mr�Smith.

����Qu�il ne demande pas d�honoraires� de paiement� d�argent�?��

����Ces mots n��voquent rien pour moi. Mais nous devoir agir vite car le compagnon a d�autres mondes � visiter.��

����Eh bien, ne perdons pas de temps,�� dit Higgy. ��Voulez-vous me suivre tous les deux�?��

����Avec alacrit�,�� r�pondit Mr�Smith. Les deux humano�des gravirent la colline sur les talons du maire. Au moment o� je me pr�parais � les suivre, Joe Evans surgit comme un boulet de la porte de service.

����Brad�! On te t�l�phone du d�partement d��tat�!��

C��tait Newcombe.

����Je suis � Elmore,�� m�annon�a-t-il de sa voix froide et pinc�e. ��Nous venons de donner une conf�rence de presse au cours de laquelle nous avons rendu publics les propos que vous nous avez tenus. Mais, maintenant, les journalistes exigent � cor et � cri de s�entretenir avec vous.��

����Je n�y vois aucun inconv�nient. Ils n�ont qu�� venir et���

����Moi, j�en vois,�� r�torqua Newcombe d�un ton amer. ��Mais la pression est irr�sistible et je suis oblig� d�en passer par les volont�s de ces messieurs. Je compte sur vous pour �tre discret.��

����Je ferai de mon mieux.��

����Bien. Rendez-vous dans deux heures au m�me endroit.��

����Entendu. Est-ce que je peux amener un ami�?��

����Oui, �videmment. Mais, pour l�amour de Dieu, soyez prudent�!��

Mr�Smith accueillit avec le plus grand calme l�id�e d�une conf�rence de presse.

����Vous vouloir dire que ces gens sont des communicateurs�?�� me demanda-t-il, avide de pr�cisions, tandis que nous nous dirigions vers la barri�re o� les journalistes nous attendaient. ��Ce que nous leur disons ils le r�p�tent � d�autres�? Ce sont des interpr�teurs comme moi�?��

����Oui, en un sens.��

����Mais tous vous parlez pareil. Le m�canisme m�a enseign� une langue seulement.��

����Parce que vous n�en aviez pas besoin d�une autre. En fait, on parle des langues tr�s diverses sur la Terre. Mais les journalistes ont une autre raison d��tre. Tout le monde ne peut pas �tre ici pour entendre ce que nous avons � dire. Leur r�le consiste � diffuser l�information���

����L�information�?��

����Ce que l�on dit, ce qui se passe. Quoi qu�il arrive, les journalistes sont l� et ils informent l�opinion.��

Mr�Smith fit presque un pas de gigue et s�exclama�: ��Merveilleux�!��

����Qu�y a-t-il de si merveilleux�?��

����Votre ing�niosit�! Comme �a, une personne parle � toutes les personnes. Chacune entend. Tr�s intelligent�!��

Une v�ritable foule de journalistes pi�tinait de l�autre c�t� de la barri�re et les cameramen s�affairaient.

Notre arriv�e causa quelques remous. Un homme s�adressa � nous�:

����Judson Barnes, de l�Associated Press. Vous �tes Bradshaw Carter, je pr�sume�?��

J�acquies�ai.

����Et le monsieur qui vous accompagne�?

����Il s�appelle Mr�Smith.��

����Et il arrive tout droit d�un bal masqu�?�� lan�a quelqu�un.

����Non,�� r�torquai-je. ��C�est un humano�de venu d�un autre univers pour contribuer aux n�gociations.��

����Si vous voulez, nous pouvons commencer,�� reprit Barnes. ��Le d�partement d��tat nous a fait un topo g�n�ral. Il est donc inutile de nous raconter � nouveau votre histoire en long et en large mais je suis s�r que pas mal de mes confr�res ont des questions � vous poser.��

Une douzaine de mains se lev�rent.

��� vous de jouer, mon cher Carter. Choisissez�!��

Je fis signe � un grand type vo�t�.

����Caleb Rivers, du Kansas City Star. D�apr�s ce que nous avons compris, vous repr�sentez le� comment dire�? le peuple de cet autre monde. Je souhaiterais que vous d�finissiez votre position de fa�on pr�cise. �tes-vous un repr�sentant officiel, un porte-parole officieux ou une sorte d�interm�diaire entre les deux�?��

����Mon r�le est strictement officieux. Vous avez entendu parler de mon p�re�?��

����Oui,�� r�pondit Rivers. ��Nous savons qu�il a pris soin de ces fleurs qu�il avait trouv�es mais vous conviendrez avec nous, je pense, Mr�Carter, que votre filiation est une qualification assez insolite dans le cadre de votre mission.��

����Je ne poss�de pas la moindre qualification, Mr�Rivers. Je serai franc avec vous�: � mon sens, les extra-terrestres ont probablement choisi les �l�ments les moins repr�sentatifs de la population pour parler en leur nom. Il faut faire entrer deux choses en consid�ration. D�abord, j��tais le seul humain apparemment disponible, le seul qui leur ait rendu visite. En second lieu, et c�est important, ils ne pensent pas, ils ne peuvent pas penser comme nous. Ce qui leur para�t rationnel nous semble absurde. Et la r�ciproque est vraie.��

����Soit. Toutefois, en d�pit de votre modestie qui vous fait dire que vous n��tes pas qualifi� pour jouer le r�le qui vous a �t� confi�, vous avez quand m�me accept� de le jouer. Pourquoi�?��

����Je n�avais pas d�autres solutions. Au point o� nous en �tions, il fallait tenter d��tablir un contact intelligent avec les �trangers. Autrement le contr�le de la situation risquait de nous �chapper.��

����Qu�entendez-vous par l�?��

����� l�heure qu�il est, le monde a peur. Les �v�nements dont Millville est le th��tre �chappent � toute explication. Or, rien n�est plus dangereux que l�incompr�hensible, que la terreur irraisonn�e. Mon espoir est que les choses n�empireront pas et que, entre-temps, nous pourrons r�aliser quelque progr�s.��

D�autres mains s�agitaient. Je donnai la parole � un second journaliste.

����Frank Roberts, du Washington Post. Ma question a trait aux n�gociations elles-m�mes. Pour autant que nous le sachions, les extra-terrestres demandent l�acc�s � notre monde et, en �change, ils sont pr�ts � nous faire partager toutes les connaissances qu�ils ont accumul�es. Ma question est la suivante�: pourquoi d�sirent-ils que nous les laissions venir chez nous�?��

����Je ne le sais pas de fa�on pr�cise. Ils ont besoin d�une base sur la Terre pour pouvoir gagner d�autres mondes. Ces autres mondes se succ�dent, semble-t-il, en fonction d�une certaine progression et on ne peut passer de l�un � l�autre qu�en suivant un ordre d�termin�. Je vous avoue que je ne comprends pas. Pour le moment, la seule chose qui compte est de trouver une base d�entente acceptable pour les deux parties.��

����Existe-t-il � votre connaissance des conditions en dehors du principe que vous venez de d�finir�?��

����Si conditions il y a, je les ignore.��

����Mais vous �tes venu avec� dirons-nous un conseiller�? Ne conviendrait-il pas de prier Mr�Smith de r�pondre�?��

����J�accepte,�� fit Mr�Smith tout heureux d�avoir �t� remarqu�.

����Vos mandants poseront-ils une condition pr�alable � tout accord�?�� demanda l�homme du Washington Post.

����Une seule,�� r�pondit l�humano�de.

����Laquelle�?��

����Je vais �lucider. Vous avez une chose appel�e guerre. Une chose tr�s mauvaise. T�t ou tard, les peuples jouent � la guerre.��

Il se tut et balaya du regard le groupe des journalistes silencieux.

����C�est vrai,�� dit enfin un reporter. ��La guerre est mauvaise mais que voulez-vous���

����Je vais vous dire. Vous poss�dez des quantit�s grandes de mat�riel fi� fi� le mot m��chappe.��

����De mat�riel fissile�?�� sugg�ra quelqu�un.

����Exact. Mat�riel fissile. Beaucoup vous en avez. Un autre monde a connu la pareille situation. Nous sommes arriv�s. Rien ne restait. Pas de vie. Rien. Grandement triste. Cela ne doit pas recommencer ici. Alors, nous devons r�clamer que tout le mat�riel fissile soit largement dispersionn�.��

����Une minute�!�� s��cria un autre journaliste. ��Qu�entendez-vous par dispersion des mat�riaux fissiles�? Comment pourrez-vous savoir que les stocks sont r�ellement dispers�s au point qu�il n�en reste pas suffisamment en un lieu donn� pour fabriquer une bombe�? Une nation pourra toujours pr�tendre mensong�rement qu�elle a ob�i � la consigne. Comment saurez-vous qu�elle camoufle la v�rit�?��

����Nous avons moyen de d�celer les mat�riaux fissiles.��

����Ah bon�! Mais supposons qu�il en subsiste des concentrations. Que ferez-vous�?��

����Nous ferons sauter.��

����Mais���

����Nous ordonnerons une date limite. Si, apr�s, il y a des concentrations, elles d�toneront auto���

����Automatiquement�?��

����Merci, aimable personne. C�est le mot bon. Elles sauteront automatiquement.��

Un silence g�n� suivit ces paroles. Les journalistes se demandaient si on ne se payait pas leur t�te, s�ils n�avaient pas affaire � un plaisantin en costume de carnaval.

����Un m�canisme a d�j� rep�r� toutes les concentrations,�� ajouta distraitement Mr�Smith.

����Bon sang�!�� hurla quelqu�un. ��La machine temporelle�!��

Du coup ce fut la d�bandade. Tout le monde se ruait p�le-m�le vers les voitures. La Terre tout enti�re n�allait pas tarder � �tre mise au courant de la nouvelle.

Et voil�! songeai-je, non sans amertume.

D�sormais, les extra-terrestres pourraient faire tout ce qu�ils voudraient avec la b�n�diction de l�humanit�. Il n�y avait pas de meilleure astuce pour parvenir � leurs fins. L�opinion universelle exigerait � grands cris que l�on accepte l�unique condition pos�e par les �trangers et cette clameur submergerait la voix des sages, des gens de sens rassis.

Un accord satisfaisant pour les deux parties en cause aurait d� �tre un �quilibre entre des concessions mutuelles. Chacun se serait engag� � fournir telle ou telle contribution et des mesures de r�torsion auraient �t� pr�vues dans l��ventualit� o� l�un ou l�autre reviendrait sur sa parole. Mais, � pr�sent, il n��tait plus question d�une pareille comptabilit� en partie double. La porte �tait ouverte aux �trangers car ils offraient la seule chose que les peuples ― pas les gouvernements�: les peuples ― d�siraient plus que n�importe quoi d�autre. Le processus �tait irr�versible.

Et cela parce que l�interlocuteur avait us� de ruse�! J�avais �t� incit� par une man�uvre sournoise � ramener la ��machine temporelle�� sur la Terre, j�avais �t� forc� d�appeler au secours et c��tait Smith que l�on m�avait envoy�. Humains ou extra-terrestres, nous �tions tous les m�mes�! Quand on veut vraiment quelque chose, on n�est pas regardant sur les moyens de l�obtenir�!

Je savais que nous �tions battus � plate couture. Les extra-terrestres nous surclassaient et c��taient eux qui contr�laient la situation. La Terre �tait d�ores et d�j� hors de combat.

Smith regardait les journalistes qui s��loignaient au galop.

����Quelle est la suite�?�� me demanda-t-il.

Comme s�il ne le savait pas�! Je l�aurais �trangl� avec joie�!

����Venez� Je vous raccompagne � Millville. Votre copain est � l�h�tel de ville o� il soigne les gens.��

����Mais tous ils trottent, ils crient. Pourquoi�?��

����Vous devriez le savoir�! Vous avez mis dans le mille���

Je vis de loin Nancy qui m�attendait, assise sur les marches de la maison, la t�te baiss�e. Mon c�ur battit plus fort dans ma poitrine et je pressai le pas. La pauvre petite�! ǒavait �t� dur pour elle. Vingt-quatre heures apr�s son retour, l�univers de Millville, l�univers qu�elle se rappelait et qu�elle consid�rait comme sien, s��tait d�sagr�g�.

Des hurlements s��lev�rent dans le jardin o�, probablement les mini-billets de cinquante dollars poursuivaient leur croissance. Je m�arr�tai net devant la grille. Nancy leva les yeux et m�aper�ut.

����Ce n�est rien, Brad. C�est seulement Hiram. Higgy lui a dit de monter la garde devant tout cet argent. Les gamins cherchent � s�introduire dans le jardin. Oh�! uniquement pour compter les billets qui poussent sur chaque buisson. Ils ne font aucun mal mais Hiram les chasse. Il y a des moments o� j�ai piti� de lui.��

����Piti� de lui�!�� m��criai-je avec stup�faction. C��tait bien la derni�re personne, � mon avis, qui p�t inspirer de la piti�! ��Ce n�est qu�un gros lard doubl� d�un cr�tin.��

����Un gros lard et un cr�tin qui essaye de prouver quelque chose mais qui ne sait pas exactement quoi.��

����De prouver qu�il a plus de muscle que���

����Non, ce n�est pas du tout �a.��

Deux petits gosses �merg�rent du jardin en pleurant et disparurent dans la rue. Aucun signe d�Hiram. On ne l�entendait plus. Il avait fait son boulot�: il les avait chass�s.

Je m�assis � c�t� de Nancy.

����Cela va mal, Brad. Je le sens.��

Je hochai la t�te. J��tais tout � fait d�accord avec elle.

��Tout � l�heure, j��tais � la mairie,�� continua-t-elle. ��Cette horrible cr�ature y a install� une sorte de dispensaire. Je n�ai pas pu rester. C�est atroce�!��

����N�exag�rons rien. Cette cr�ature, comme tu dis, a gu�ri le Dr�Fabian qui se porte maintenant comme un charme. Et le c�ur de Floyd Caldwell, et���

Elle frissonna. ��C�est justement cela qui est terrible, Brad. Les gens ne sont pas gu�ris�: ils sont r�par�s. Comme des machines. C�est de la sorcellerie. C�est� c�est ind�cent. Cette esp�ce de chose qui ne prof�re pas un son et qui regarde les gens, qui les regarde � l�int�rieur� Je ne sais pas comment t�expliquer� On le devine��� Elle s�interrompit ��Pardon. Je ne devrais pas parler de cette fa�on.��

����Il se peut fort bien que nous ayons bient�t � modifier nos crit�res � propos de ce qui se fait ou de ce qui ne se fait pas. Je crains que cela ne soit fort d�plaisant���

����Tu parles comme si tout �tait d�finitivement r�gl�, comme s�il n�y avait plus rien � faire.��

����Je crains effectivement qu�il n�y ait plus rien � faire.��

Et je lui racontai ce que Smith avait dit aux journalistes. Cela me faisait du bien de me d�bonder car je me sentais coupable, et Nancy �tait la seule personne devant laquelle je pouvais vider mon c�ur.

����En tout cas,�� fit-elle quand je me tus, ��il n�y aura pas la guerre � pas le genre de guerre que le monde entier redoutait.��

����C�est vrai. Peut-�tre cela sera-t-il pire que la guerre.��

����Peut-il y avoir quelque chose de pire que la guerre�?��

�videmment, ce serait la r�action de tout le monde. Peut-�tre les gens auraient-ils raison mais les extra-terrestres allaient envahir la Terre et nous serions � leur merci. Nous �tions sans d�fense. Puisque toute la vie animale de la plan�te d�pendait du r�gne v�g�tal et que les �trangers pouvaient transformer les plantes � leur gr�

����Il y a quand m�me une chose qui m��tonne,�� ajoutai-je. ��Avec un peu de patience, ils auraient pu nous asservir sans m�me que nous nous en rendions compte. Certains des leurs sont sur place, � Millville m�me. Ces Fleurs auraient pu se changer en n�importe quoi et, d�ici cent ans, chaque branche, chaque feuille, chaque brin d�herbe���

����Peut-�tre les extra-terrestres n�avaient-ils pas le temps d�attendre.��

Je hochai dubitativement la t�te. ��Ils ont tout le temps qu�ils veulent. Et s�il leur en faut davantage, ils peuvent le fabriquer.��

����Peut-�tre avaient-ils besoin de la race humaine. Une soci�t� v�g�tale ne peut rien r�aliser. Les plantes ne se d�placent pas, elles n�ont pas de mains. Les Fleurs ont emmagasin� une foule de connaissances, elles sont capables de r�fl�chir, de faire des projets et des plans, mais elles ne peuvent pas les mener � bien. Pour cela, il leur faut des partenaires.��

����Mais elles en ont. Elles en ont m�me beaucoup. Pense, par exemple, � ceux qui ont fabriqu� la machine temporelle. � ce dr�le de petit docteur et � ce baratineur de Smith. Non, ce ne sont pas les partenaires qui leur manquent. Il doit y avoir autre chose.��

����Peut-�tre n�ont-elles pas trouv� les associ�s qui leur conviennent vraiment et fouillent-elles les mondes les uns apr�s les autres dans l�espoir de rencontrer enfin les gens qui feront l�affaire. Qui sait si, justement, ce n�est pas la race humaine qui fait l�affaire�?��

����Peut-�tre. Peut-�tre aussi les autres races n��taient-elles pas assez malfaisantes. Peut-�tre fallait-il aux Fleurs une race meurtri�re. Eh bien, nous voil�! Sans doute veulent-elles que nous fondions fr�n�tiquement sur les mondes parall�les, que nous les saccagions brutalement, impitoyablement. C�est que, si l�on va au fond des choses, nous sommes des �tres terrifiants. Il se peut que les Fleurs s�imaginent que rien ne pourra nous arr�ter et elles ont probablement raison. Avec leur savoir accumul� et leurs pouvoirs mentaux plus la compr�hension que nous avons des notions physiques et nos aptitudes techniques, il n�y a sans doute pas de limites aux exploits que nous serons capables d�accomplir ensemble.��

����Je ne pense pas que ce soit cela. Que t�arrive-t-il, Brad�? Au d�but, il m�avait sembl� que les Fleurs t�avaient fait plut�t bonne impression.��

����Oui, mais elles ont us� de fourberie, elles se sont servies de moi comme mouton.��

����C�est donc cela qui te tracasse�?��

����J�ai le sentiment d��tre un tra�tre.��

La rue �tait silencieuse et d�serte. Depuis que j��tais l�, je n�avais pas vu un passant.

����Je m��tonne,�� fit soudain Nancy, ��qu�il y ait des gens pour se faire examiner par ce m�decin dont la vue vous donne la chair de poule.��

����Tu sais, les charlatans ont toujours la faveur du public.��

����Mais ce n�est pas un charlatan. Il a gu�ri le docteur Fabian et les autres. Ce que je veux dire, c�est qu�il est repoussant.��

����Nous lui faisons peut-�tre le m�me effet.��

����Non, c�est � sa technique que je pense. Il n�emploie ni drogues ni instruments. Simplement, il regarde les gens, il les sonde et �a y est� ils sont remis � neuf. S�il est capable de manipuler ainsi les corps, que peut-il faire avec l�esprit�? Lui est-il possible de modifier nos pens�es, de les r�orienter�?��

����Un tel traitement ne serait peut-�tre pas un mal pour certains de nos concitoyens. Pour Higgy, par exemple.��

����Ne plaisante pas l�-dessus, Brad,�� me lan�a-t-elle d�une voix s�che.

����Bon� Je me tais.��

����Tu parles de cette fa�on pour t�emp�cher d�avoir peur.��

����Et toi, tu parles s�rieusement pour essayer de banaliser les choses.��

Elle hocha la t�te. ��Oui mais cela ne sert � rien. Parce que la situation est loin d��tre banale.�� Elle se leva. ��Raccompagne-moi, Brad.��

Je me levai � mon tour.

La nuit commen�ait � tomber quand j�atteignis le centre de la ville. Je ne sais pourquoi j��tais sorti. L��nervement, sans doute. La maison �tait trop grande, trop vide (elle ne m�avait jamais paru aussi vide), le quartier trop tranquille�: un silence total que venait seulement rompre de temps � autre la voix, pontifiante ou vibrante d�un speaker. Il n�y avait pas dans tout Millville une seule maison o� la t�l�vision et la radio n��taient pas allum�es, j�en aurais mis ma t�te � couper. Mais quand j�avais ouvert mon poste, les commentaires assen�s sur un ton de calme assurance par le pr�sentateur ― un des meilleurs ― n�avaient fait qu�accro�tre mon malaise�:

��� impossible de savoir avec certitude si l�engin qui orbite autour de la Terre remplit effectivement la mission dont Mr�Smith, cet envoy� d�un autre monde, nous a annonc� qu�il �tait charg�. � Washington, on estime que la parole d�une cr�ature �trang�re ne saurait �tre consid�r�e comme une preuve formelle et indiscutable. La capitale se refuse � toute d�claration tant que l�on n�aura pas obtenu un suppl�ment d�information. Telle est la position officielle du gouvernement et celle des gouvernements �trangers est analogue. Mais les r�actions de l�opinion sont fort diff�rentes. Dans le monde entier, l�ivresse est g�n�rale. On signale des manifestations d�enthousiasme � Londres. � Moscou, une foule en d�lire s�est rassembl�e sur la Place Rouge. Dans tous les pays, les fid�les ont envahi les �glises et rendent gr�ce � Dieu. Le fait est patent�: l�homme de la rue aux �tats-Unis, en Grande-Bretagne, en France ― dans le monde entier, en d�finitive�! ― a pris les �tranges assertions de cet extra-terrestre pour argent comptant. Depuis ce matin, le scepticisme caract�ristique des r�actions populaires a perdu tous ses droits, ce qui ne laisse pas d��tre stup�fiant. La nouvelle selon laquelle la menace d�une guerre nucl�aire �tait susceptible d��tre radicalement neutralis�e a apparemment eu l�effet d�un raz de mar�e psychologique. Ce qui ne fait que souligner la tension terrible et silencieuse, peut-�tre subconsciente, qui r�gnait sur l�univers���

J�avais alors tourn� le bouton et je m��tais mis � r�der dans la maison o� mes pas �veillaient des �chos insolites.

Comme il �tait facile de se livrer ainsi � une analyse subtile et mesur�e quand on se trouvait dans un studio � quinze cents kilom�tres de l�! Moi, je ne pouvais pas �couter cela. Pourquoi�? Parce que j��prouvais un sentiment de culpabilit�? Parce que c��tait moi qui avais apport� cet appareil, moi qui avais organis� l�interview de Smith�?

Ou bien parce qu�il y avait dans toute cette histoire un autre facteur ― je le pensais avec une conviction accrue depuis ma conversation avec Nancy ―, un facteur mineur, un facteur secret qui m��chappait et qui, si je pouvais mettre le doigt dessus, aurait �t� un fil conducteur, aurait donn� un sens � ces �v�nements incoh�rents�? Mais j�avais beau chercher, me creuser la t�te, c��tait en pure perte. Non, je devais me tromper. Il n�y avait pas de clause de sauvegarde. La situation �tait sans issue. Nous �tions pris au pi�ge. Nous �tions condamn�s. C�est alors que j��tais sorti, sans but pr�cis. Simplement, je voulais marcher, respirer. Cela m��claircirait peut-�tre les id�es.

Dans le centre, les boutiques �taient closes et il n�y avait pas une �me en vue. O� aller�? Que faire par une nuit pareille�? Se planter devant l��cran de la t�l�vision�?� S�installer en face d�une bouteille et se cuiter syst�matiquement�?� Essayer de trouver un ami ou un voisin pour se lancer dans d�interminables hypoth�ses aussi absurdes les unes que les autres�?� Ou, tout simplement, se planquer dans un coin et attendre passivement la suite des �v�nements�?

Soudain, j�aper�us une fen�tre �clair�e. C��tait celle du bureau du Tribune. Joe Evans devait �tre l�, pendu � son t�l�phone. Il avait du pain sur la planche et je n�avais pas l�intention de l�importuner mais je me dis qu�il ne verrait peut-�tre pas d�inconv�nient � une petite visite impromptue.

Il avait effectivement l��couteur � l�oreille. Quand j�entrai, il leva les yeux.

����Une minute�!�� dit-il � son correspondant et il me tendit le combin�.

����Qu�y a-t-il, Joe�?��

Il s��tait s�rement pass� quelque chose. Il avait l�expression d�un homme en �tat de choc. Son regard �tait fixe. De petites gouttes de sueur perlaient sur son front. Le type qui a re�u un bon coup de matraque�

����C�est Alf,�� murmura-t-il avec difficult�.

����Alf�?�� fis-je dans le pavillon sans quitter Joe des yeux.

����Brad�! C�est toi�?�� s�exclama Alf. ��O� �tais-tu�? �a ne r�pondait pas chez toi���

����Tu as l�air bien �nerv�! Calme-toi et explique-toi.��

����Je vais essayer.��

Le son de sa voix ne me disait rien qui vaille. C��tait celle de quelqu�un d�affol� qui essaye de se ma�triser.

����Je t��coute.��

����Je suis � Elmore. Et �a n�a pas �t� de la tarte pour y arriver�! La circulation est un v�ritable cauchemar. Il y a des barrages militaires un peu partout et���

����Tu as quand m�me atteint Elmore. Alors�?��

����Oui. J�ai appris par la radio qu�une d�l�gation de Washington �tait venue te voir. Eh bien, figure-toi que le s�nateur, le g�n�ral et les autres sont �galement � Elmore. Du coup, je me suis dit que ces officiels poss�daient peut-�tre des informations sur la situation � Greenbriar et, dans l�espoir qu�ils pourraient me donner des �claircissements, je suis pass� � l�h�tel o� Gibbs est descendu. Un v�ritable asile d�ali�n�s�! Une foule pas croyable, la police d�bord�e, des cam�ras de t�l�vision partout, des journalistes, des reporters de la radio� Bref, je n�ai pas pu voir le s�nateur. Mais j�ai vu Davenport���

����Le biologiste�?��

����Tout juste, le savant. J�ai r�ussi � l�accrocher dans un coin pour lui expliquer que je voulais absolument voir le s�nateur. Je ne suis pas s�r qu�il ait compris un mot de ce que je lui ai racont�. Il avait l�air hors de lui et il �tait p�le comme un linge. Il a l�ch� le morceau. Peut-�tre qu�il s�en est mordu les doigts ensuite mais, sur le moment, il �tait tellement � cran qu�il a fallu que �a sorte�: il s�en foutait. Angoiss�, il �tait���

����Au fait, Alf�! Au fait�!��

����J�oubliais de te dire que la radio venait tout juste d�annoncer que tu �tais revenu de l�-bas avec ta soucoupe volante, le truc qui sert � rep�rer les arsenaux nucl�aires. Donc, j�ai commenc� � expliquer � Davenport que j�avais besoin de voir le s�nateur pour lui parler du projet de Greenbriar. Subitement, il m�a empoign� par les revers de mon veston et s�est �cri� que rien ne pouvait �tre pire que l�ultimatum pos� par les extra-terrestres � la destruction de notre potentiel nucl�aire. D�apr�s lui, le Pentagone consid�re que c�est une menace et qu�il faut porter un coup d�arr�t aux �trangers.��

����Alf�!�� balbutiai-je, devinant la suite.

����Selon le Pentagone, il faut les stopper avant qu�ils contr�lent un territoire plus vaste et le seul moyen, c�est de flanquer une bombe H sur Millville�!��

� bout de souffle, il se tut.

J��tais paralys�, incapable de prof�rer un son.

����Brad, tu es toujours l�? Tu m�as entendu�?��

����Oui.��

����Davenport craint que ce d�tecteur nucl�aire ne pousse les militaires � passer � l�action � la l�g�re. Ils sont dans la peau d�un homme arm� d�un fusil, face � un fauve qu�il ne veut pas tuer dans l�espoir que celui-ci fichera le camp de lui-m�me. Mais si cet homme sait que, deux minutes plus tard, son fusil se d�mat�rialisera, il ne prendra pas de risques et il fera feu tout de suite.��

����Et le fauve, c�est Millville,�� murmurai-je.

����Non, Brad. Pas Millville� Uniquement���

����Pas Millville, bien s�r�! Tu iras l�expliquer aux gens quand les bombes exploseront�!��

����Davenport n�avait pas sa t�te � lui. Il n�avait aucune raison de me raconter tout cela���

����Crois-tu qu�il savait vraiment ce qu�il disait�? Il s�est accroch� avec le g�n�ral, ce matin.��

����Je suis certain qu�il ne m�a pas tout dit. Il a une id�e fixe�: � ses yeux, seule la force de l�opinion publique est capable d�arr�ter les militaires. Il pense que si elle �tait au courant de leurs projets, il y aurait un tel toll� qu�ils auraient peur de passer aux actes. Non seulement parce que d�truire une ville de sang-froid susciterait la r�probation universelle mais aussi parce que le public est du c�t� des extra-terrestres, du c�t� de celui qui se propose d�en finir avec les bombes atomiques. Et, bien qu�il ne me l�ait pas dit de fa�on explicite, je suis s�r que Davenport va mettre les pieds dans le plat. Il va tuyauter les journalistes.��

J�avais soudain les jambes en p�t� de foie.

����Eh bien�! �a va �tre gentil, � Millville�!�� dis-je. ��Ce matin, j�ai demand� au g�n�ral���

����Quoi�? Tu �tais dans la confidence�?��

�����videmment. Enfin, je ne savais pas qu�ils le feraient Je savais seulement qu�ils y songeaient.��

����Et tu n�as rien dit�?��

����Que pouvais-je dire�? Ce n��tait pas une certitude, juste une �ventualit� � l�ultime �ventualit�. Trois cents vies humaines d�un c�t�, trois milliards de l�autre���

����Mais tu n�as pas pens� � toi� � tes amis�?��

����Qu�aurais-tu fait � ma place, Alf�? Tu aurais tout racont� au risque de d�clencher une panique furieuse�?��

����Je ne sais pas� Je ne sais pas.��

����Alf, le s�nateur est-il � l�h�tel�?��

����Je le pense. Tu veux lui t�l�phoner�?��

����Pourquoi pas�? Si �a ne fait pas de bien, �a ne fera pas de mal.��

����Bon� Je lib�re la ligne. Oh�! Brad� Je te souhaite bonne chance. De toutes mes forces�!��

����Merci, Alf.��

Il raccrocha. Je posai le r�cepteur sur la table sans m�me essayer de le mettre sur la fourche�: mes mains tremblaient trop.

Joe Evans m�observait d�un regard dur. ��Tu �tais au courant,�� fit-il. ��Depuis le d�but.��

����Mais, bon sang, j��tais forc� de la boucler�! J�ai demand� au g�n�ral d�agir sans avertissement s�il s�av�rait que la destruction de Millville �tait in�vitable. Nous n�aurions m�me pas vu l��clair. Certes, nous serions tous morts mais on ne meurt qu�une fois.��

Joe saisit le combin�. ��Je vais essayer d�appeler le s�nateur.��

Je m�affalai au fond d�un fauteuil. Un grand vide m�habitait. Je n�entendis pas ce que disait Joe. J��tais hors de port�e. Malheureux et, en m�me temps, furieux. Et assez d�sorient�.

Je pris conscience que Joe me parlait.

����Quoi�?��

����J�ai eu la communication. On nous rappellera. J�ai pr�cis� que c��tait important.��

����Important�? Je me le demande.��

����Comment�? Bien s�r que c�est important���

����Que peut faire le s�nateur�? Quoi que nous puissions lui dire���

����Il a de l�influence et il aime le manifester.��

Je ne r�pondis pas.

��Si personne ne prend notre d�fense,�� reprit Joe, ��qu�allons-nous faire�?��

����Que veux-tu que nous fassions�? Nous ne pouvons m�me pas fuir.��

����Quand Millville saura���

�����a ne tardera pas. Tout le monde est plant� devant son poste de t�l�vision ou sa radio.��

����Il faudrait peut-�tre que quelqu�un fasse taire Davenport.��

Je hochai la t�te. ��Il en avait gros sur la patate, ce matin. Le g�n�ral, il l�aurait bouff� tout cru.��

Mais comment savoir qui, de Davenport ou de Billings, avait tort ou raison�? Depuis des si�cles l�homme luttait contre les insectes et les herbes nuisibles. Par tous les moyens, et il ne fallait pas que sa vigilance se rel�che un seul instant sous peine d��tre submerg�.

Et voil� que, surgissant d�un autre temps, une mauvaise herbe d�un type nouveau avait fait son apparition, capable de d�truire non seulement les c�r�ales mais la race humaine elle-m�me. En l�occurrence, il n�y avait qu�une seule chose � faire�: se battre contre cette herbe avec tout ce que l�on avait sous la main.

Mais si c��tait une plante � haute capacit� d�adaptation qui connaissait tout et de l�homme et des v�g�taux, une plante qui pouvait gr�ce � son immense savoir survivre � toutes les attaques lanc�es contre elle�? � n�importe quoi sauf � une irradiation massive�?

Telle avait �t� la r�ponse lorsque le probl�me avait �t� pos� aux gens qui travaillaient dans cette �trange entreprise du Mississippi.

Alors, la r�action des Fleurs serait toute simple�: �liminer la possibilit� de l�irradiation et, en m�me temps, s�attirer la gratitude du monde.

Si cette analyse �tait correcte, c��tait le Pentagone qui avait raison.

Le t�l�phone bourdonna. Joe d�crocha et me tendit le r�cepteur.

����All�,�� dis-je. ��Le s�nateur Gibbs�?��

J�avais les l�vres s�ches et les mots passaient difficilement.

����Lui-m�me.��

����Bradshaw Carter, de Millville, � l�appareil.��

����Bonjour, Mr�Carter. Que puis-je faire pour vous�?��

����Il court ici certaines rumeurs���

����� Elmore aussi, mon cher. Des dizaines de rumeurs���

����Il est question d�une bombe qui serait largu�e sur Millville, Le g�n�ral disait ce matin���

����Oui,�� fit le s�nateur d�une voix que je trouvai beaucoup trop calme. ��C�est un bruit qui est �galement parvenu � mes oreilles et qui m�a inqui�t�. Mais il n�a pas �t� confirm�.��

����Monsieur le s�nateur, je vous demande de parler franchement. Pour vous, ce n�est qu�une question qui vous donne du tracas. Pour nous, c�est une affaire qui nous touche directement. Nous avons le droit de savoir de quoi il retourne exactement.��

����Je ne le nie pas. Mais je ne poss�de qu�une seule information digne de foi�: des consultations au niveau le plus �lev� sont actuellement en cours entre les puissances nucl�aires. Apparemment, on essaye de chercher une sorte d�accord mutuel. Compte tenu de l�opinion publique, j�ai tr�s peur���

����Je vous en prie, monsieur le s�nateur, pas de politique�!��

����Ce n�est pas cela que je voulais dire. Je ne vous cacherai pas que je suis inquiet.��

����Nous sommes donc arriv�s � un point critique�?��

����Si la barri�re se d�place si peu que ce soit, il n�est pas inconcevable que nous agissions de fa�on unilat�rale. Les militaires pourront toujours pr�tendre qu�ils sont intervenus pour sauver le monde de l�invasion, qu�ils avaient en main des renseignements qu�ils refuseront de communiquer en arguant du secret de la d�fense nationale. Ils se d�brouilleront toujours pour �tre couverts. Cela fera du bruit, bien s�r, mais, le temps aidant, ils retomberont sur leurs pieds.��

����� votre avis, quelles sont les chances�?��

����Je n�en sais strictement rien. J�ignore ce que pense le Pentagone, j�ignore les donn�es qu�il poss�de, j�ignore ce que les chefs d��tat-major ont dit au pr�sident. Et l�on ne peut deviner quelle attitude prendront la Grande-Bretagne, la Russie et la France. Mais croyez-vous qu�il soit possible de faire quelque chose � Millville m�me�?��

����Un appel� Les journaux et la radio���

Je crus le voir hocher la t�te. ��Non, �a ne marcherait pas, Carter. Personne ne peut savoir ce qui se passe derri�re la barri�re. Il y a la possibilit� que l�influence des extra-terrestres s�exerce sur la population locale. �videmment, un tel plaidoyer aurait un profond retentissement mais cela n��branlerait pas d�un pouce les autorit�s et ne ferait que troubler davantage l�opinion publique qui est suffisamment �chauff�e comme cela. Non, ce qu�il faut, ce sont des faits solides et un peu de bon sens.��

Oui, il avait peur que nous fassions des vagues�!

��Si j�apprends quelque chose de neuf,�� encha�na le s�nateur, ��je vous rappellerai ou je prendrai contact avec Gerald Sherwood. Je ferai de mon mieux, comptez sur moi. Mais je ne crois pas que vous deviez vous faire trop de souci. Simplement, arrangez-vous pour que la barri�re reste o� elle est et n�envenimez pas les choses.��

����Je vous remercie, monsieur le s�nateur,�� fis-je, compl�tement �c�ur�.

����Merci d�avoir t�l�phon�. � bient�t.��

Je raccrochai et secouai la t�te.

����Il ne fera rien pour nous,�� dis-je � Joe. ��Motus et bouche cousue�! Il s�en lave les mains.��

Au m�me moment, la porte s�ouvrit. Je me retournai. C��tait Higgy Morris. Il tombait bien, celui-l�! Il nous d�visagea.

����Que fabriquez-vous donc tous les deux�?��

����Il faut lui dire, Brad,�� murmura Joe.

����Eh bien, vas-y�!��

Et Joe raconta tout. Higgy l��coutait, immobile. On aurait cru une statue.

Enfin, Joe se tut et le silence retomba.

����Croyez-vous donc qu�ils pourraient faire une chose pareille�?�� demanda enfin Higgy.

����Oui,�� r�pondis-je. ��Si la barri�re s��loigne, ils le feront s�rement.��

����Dans ce cas, qu�attendons-nous�? Il faut creuser�!��

����Creuser�?��

����Pardi�! Nous allons construire un abri. Nous avons toute la main-d��uvre n�cessaire�: personne ne fait plus rien. On va mettre tout le monde au boulot. Il y a des pelles et des pioches � l�entrep�t du chemin de fer, une douzaine de camions� Je vais nommer une commission et nous� Mais vous en faites une dr�le de t�te�!��

����Vous ne comprenez pas, monsieur le maire,�� dit Joe, et il y avait une sorte de douceur dans sa voix. ��Il ne s�agit pas de retomb�es radio-actives mais d�un coup direct qui atteindra Millville au niveau du sol. Dans ces conditions, un abri ne servirait � rien.��

����On peut toujours essayer,�� r�torqua Higgy avec ent�tement.

����On ne pourrait jamais creuser assez profond�ment, on ne pourrait jamais construire un blindage capable de r�sister � l�impact. Et m�me si c��tait possible, il y aurait le probl�me de l�oxyg�ne���

����Mais nous devons faire quelque chose�!�� hurla Higgy. ��Nous n�allons pas rester assis sur le cul � nous tourner les pouces en attendant qu�on nous massacre�!��

����C�est vrai,�� murmura Joe. ��Il y a un moyen. Il existe un abri.��

J��carquillai les yeux. Soudain, je compris � quoi il pensait et m�exclamai�: ��Non�! C�est pr�matur�. Ce serait ruiner toutes nos chances de n�gociation���

����Qu�est-ce que vous racontez�?�� demanda Higgy. ��De quel abri parlez-vous�?��

����Le monde parall�le, celui o� est all� Brad. Nous pouvons y trouver refuge. Les Fleurs nous nourriront et leurs d�l�gu�s s�occuperont de notre sant酠�

Je l�interrompis�: ��Tu oublies un d�tail�: nous ne savons pas comment parvenir sur ce monde. Il y avait une porte dans mon jardin mais celui-ci est tout chamboul�, maintenant. Il n�y a plus de Fleurs, rien que les buissons � dollars.��

����Le d�l�gu� et Smith nous guideront,�� r�pliqua Joe. ��Ils connaissent s�rement le passage.��

����Ils sont repartis,�� fit Higgy. ��Il n�y avait plus personne au dispensaire. Je les ai reconduits chez Brad et ils n�ont eu aucune peine � trouver la porte comme vous dites. Ils ont fait quelques pas dans le jardin et ont purement et simplement disparu.��

����Vous pourrez donc retrouver l�emplacement de cette porte�?�� s�enquit Joe.

����Je sais approximativement o� elle est situ�e.��

J�objectai�: ��Mais sera-t-elle ouverte�?��

����Comment cela�?��

����Oui. Elle n�est pas ouverte en permanence sinon nous aurions constat� un grand nombre de disparitions depuis dix ans. Les gosses viennent souvent jouer dans mon jardin, des gens y passent de temps en temps � c�est une sorte de raccourci pour se rendre chez le Dr�Fabian.��

Si la porte demeurait ouverte tout le temps, quelqu�un l�aurait forc�ment franchie.

����En tout cas,�� dit Higgy, ��nous pouvons lancer un S.O.S. Il n�y a qu�� utiliser un de ces t�l�phones���

Je le coupai net�: ��Non. Pas tant que ce ne sera pas absolument n�cessaire. Se r�signer � une telle extr�mit� serait probablement accepter de nous retrancher � jamais de la race humaine.��

����Cela vaudrait mieux que la mort.��

����Ne prenons surtout pas de d�cisions h�tives, je vous en supplie. Peut-�tre que rien n�arrivera. Ce n�est qu�en dernier recours qu�il nous faudra demander le droit d�asile. Tout espoir de parvenir � un accord entre les extra-terrestres et nous n�est pas encore d�truit. L�humanit� a peut-�tre encore une chance, si pr�caire qu�elle paraisse.��

����Je ne crois pas � une n�gociation, Brad,�� soupira Joe. ��Je ne crois pas que les extra-terrestres aient jamais eu l�intention d�engager des pourparlers.��

����Et tout cela ne serait pas arriv� s�il n�y avait pas eu votre p�re�!�� gronda Higgy.

����Cela aurait eu lieu ailleurs,�� r�pondis-je en ravalant ma col�re. ��Peut-�tre un peu plus tard, c�est tout.��

����Toute la question est l�,�� r�pliqua Higgy sur un ton venimeux. ��Sans votre p�re, ce ne serait pas � Millville que ce serait arriv�.��

Je me contraignis � garder le silence.

��Maintenant,�� continua le maire, ��je vais vous donner un conseil d�ami. Prenez garde�: Hiram veut votre peau et la correction que vous lui avez inflig�e n�a pas arrang� les choses. Sans compter que pas mal de t�tes br�l�es abondent dans son sens. C�est vous et votre p�re que l�on tient pour responsables de tout.��

Joe s�insurgea�:

����Personne n�a le droit��� Mais Higgy l�interrompit�:

����Peut-�tre, mais c�est comme �a. J�essaierai de maintenir l�ordre mais je ne peux rien garantir.�� Il se tourna vers moi. ��J�esp�re pour vous que les choses s�arrangeront, et vite. Sinon vous avez tout int�r�t � vous trouver un trou bien profond pour vous planquer.��

Je bondis sur mes pieds, pr�t � lui voler dans les plumes, mais Joe se rua sur moi et me repoussa.

����Cela suffit, vous deux�! Nous avons assez d�emb�tements comme �a sans qu�il faille que vous vous bagarriez par-dessus le march�!��

����Si jamais des rumeurs concernant le bombardement de Millville se r�pandent,�� poursuivit hargneusement Higgy, ��je ne donnerai pas deux sous de votre peau. La population commencera � se poser des questions���

Joe empoigna Higgy par la chemise et le plaqua contre le mur. ��Vous allez fermer votre gueule�? Sinon, c�est moi qui vais vous la boucler�!�� lan�a-t-il en brandissant son poing. Higgy se tut.

����Bien�!�� m�exclamai-je. ��Puisque tu as r�tabli l�ordre, mon cher Joe, tu n�as plus besoin de moi, salut���

����Attends, Brad���

Mais j�avais d�j� claqu� la porte derri�re moi.

La nuit �tait tomb�e et la rue �tait vide. Quelques lumi�res brillaient ici et l� mais il n�y avait pas un passant. Je me dirigeai vers Main Street. Les fen�tres �taient ouvertes � la fra�cheur de la brise, les maisons �taient �clair�es et l�on percevait au passage des bribes d��missions de t�l�vision et de radio. Tout �tait calme mais je savais que, sous la surface, palpitaient la peur, la haine, la terreur, que d�un moment � l�autre Millville pouvait se transformer en un asile de fous furieux.

Millville �tait une sorte de corral o� un groupe d��tres humains �taient parqu�s comme un troupeau. Pourquoi eux, justement�? C��tait la question qu�ils devaient se poser. Il y avait l� une injustice cosmique contre laquelle l�esprit se rebellait. Le monde entier parlait de Millville, le monde entier avait son attention braqu�e sur la ville comme si le peuple de Millville �tait une sorte de monstre collectif, inqui�tant et dangereux. Il �tait normal que les habitants �prouvent une esp�ce de honte, qu�ils pensent que cette situation �tait due � Dieu sait quel rel�chement mental ou moral.

Quoi de plus naturel, alors, que la population se jette sur la premi�re explication venue dans l�espoir de se trouver en accord, non seulement avec elle-m�me mais avec les extra-terrestres, avec le monde entier�? Qu�elle soit pr�te � ajouter foi � toutes les rumeurs, � admettre les sp�culations les plus fantaisistes rien que pour trouver une interpr�tation simple, manich�iste, en noir et blanc, oubliant toutes les nuances du gris�?

Comment bl�mer mes concitoyens�? Jusqu�� pr�sent, Millville n�avait �t� qu�un bras mort isol�, une communaut� assoupie et sans histoires. Il y avait eu le jour o� l�on avait d� faire appel aux pompiers pour r�cup�rer le chat de Grand-Maman Jones sur le toit du patronage, le jour o� le vieux Pappy Andrews �tait tomb� dans la rivi�re� Tels �taient les �v�nements marquants de la vie de notre ville.

Mais aujourd�hui, Millville faisait face � un �v�nement sans commune mesure avec les mille riens de l�existence quotidienne. Et l�impossibilit� o� se trouvaient les gens de le comprendre, de le r�duire � une formule �l�mentaire, risquait de conduire � un d�cha�nement de violence s�ils pouvaient cristalliser leur angoisse sur quelque chose ou sur quelqu�un. Et je ne me faisais pas d�illusions�: Tom Preston et Hiram Martin leur avaient fourni un bouc �missaire.

J��tais presque arriv� chez moi.

Soudain, une porte claqua quelque part et un bruit de pas pr�cipit�s r�sonna dans la nuit. Une voix cria�: ��Wally�! Ils vont nous bombarder�! On vient de l�annoncer � la t�l�vision�!��

Une autre voix r�pondit � la premi�re.

����Oui�! Ils l�ont dit aux informations�!��

J�entr�aper�us une silhouette qui s��lan�ait dans la rue. Alors, je pris mes jambes � mon cou.

La nouvelle avait �clat� plus t�t que je ne l�avais cru. Certes, j��tais suffisamment renseign� pour savoir que ce n��tait encore qu�un bruit sans fondement mais Millville ne ferait pas la diff�rence entre une rumeur et une information officielle.

Cette fois, �a y �tait�: la ville allait se transformer en asile de fous. J�avais lieu de tout craindre. Et Gerald Sherwood aussi.

Je courais � toute vitesse. Soudain, je songeai qu�Hiram montait peut-�tre encore la garde devant les buissons porteurs de dollars. Instantan�ment, je m�immobilisai et me plaquai au sol, tous les sens aux aguets. Mais je ne d�celai rien d�insolite.

Dans la ville, des portes s�ouvraient et se fermaient bruyamment. Quelqu�un cria. Une voiture d�marra. Toujours aucun signe d�Hiram.

Je me relevai et me dirigeai vers la serre d�labr�e. Soudain, je me figeai sur place�: quelqu�un m�avait parl� ― pourtant, je n�avais rien entendu.

����Bradshaw Carter��� fit la voix silencieuse.

Alors, je sentis une odeur pourpre ― non, pas vraiment une odeur. C��tait plut�t comme si je nageais dans un oc�an purpurin. Je me rem�morai la Pr�sence avec laquelle j�avais dialogu� � quelques pas de Tupper endormi.

����Oui,�� r�pondis-je. ��O� �tes-vous�?��

L�orme qui se dressait � l�angle de la serre parut fr�mir. Pourtant, il n�y avait pas un souffle de vent.

����Je suis l�,�� reprit la voix de silence. ��Je suis l� depuis des ann�es, attendant que vienne le moment o� je pourrai vous parler.��

����Savez-vous ce qui se passe�?��

Question stupide�! Bien s�r que la Pr�sence �tait au courant de tout, de la bombe et du reste�!

����Nous le savons,�� r�pondit l�orme, ��mais ce n�est pas une raison pour d�sesp�rer.��

����Quoi�?�� J��tais �berlu�.

����Si nous �chouons,�� dit l�orme, ��nous essaierons encore. Peut-�tre ailleurs. Ou bien nous attendrons que les� comment les appelez-vous�?��

����Les radiations�?��

����Nous attendrons que les radiations soient �limin�es.��

����Cela demandera des ann�es.��

����Nous avons tout le temps. Le temps est infini.��

����Pas pour nous�!��

����Oui, nous le savons et nous avons grande piti� de vous.��

C��tait le moment d�appeler au secours, de placer les extra-terrestres devant le fait accompli, de leur expliquer que nous �tions au pied du mur, qu�il leur appartenait de nous sortir du p�trin o� ils nous avaient mis.

Mais les mots ne sortaient pas de ma bouche. J��tais incapable d�avouer aux �trangers que nous �tions totalement d�sarm�s. Ent�tement�? Orgueil�? Je l�ignore.

L�orme avait parl� de compassion. Mais qu�est-ce que cela voulait dire�? �tait-ce une piti� sinc�re ou, simplement, la compassion superficielle d��tres immortels qui n�ont que m�pris pour des cr�atures �ph�m�res et fragiles au bord de la mort�? Ces �tres seraient encore vivants alors que moi-m�me je ne serais plus que poudre.

Or, ce qui �tait important pour nous, cr�atures promises � la poussi�re, c��tait cet orgueil ent�t� ― notre seule force, notre s�ret�, le seul bien que nous poss�dions et auquel nous devions nous accrocher.

Qu��tait cette odeur pourpre, sinon le parfum de l�immortalit�, l�effluve de la grande indiff�rence incapable de s�int�resser � ce qui ne dure qu�un jour�?

C��tait la solitude ― une solitude �ternelle et d�sesp�r�e.

Et soudain, je me sentis �mu de piti�. De la piti� pour un arbre�! Quelle chose �trange�! De la piti� pour cette Pr�sence transcendant les arbres et les fleurs pourpres.

����Je vous plains, moi aussi,�� murmurai-je. Mais tout en pronon�ant ces mots, je savais que mon interlocuteur ne comprendrait pas davantage ma compassion que mon orgueil.

Une voiture s�arr�ta dans un hurlement de freins et les phares illumin�rent la serre.

Dans l�ombre, j�entendis quelqu�un m�appeler � voix basse� Une voix presque apeur�e.

Une seconde voiture rejoignit la premi�re.

����Brad�!�� r�p�ta la voix douce et craintive. ��Tu es l�, Brad�?��

����C�est toi, Nancy�? Oui, je suis l�.��

����Je croyais bien t�avoir reconnu. Tu n��tais pas chez toi���

J�avais l�impression de l�entendre � travers un halo de terreur.

Des hommes couraient autour de la maison. Ils murmuraient entre eux sur un ton courrouc�.

Nancy �mergea de l�obscurit� et s�approcha de moi. Elle tremblait sur ses jambes.

����On sait que tu es chez toi, Carter�!�� hurla quelqu�un. ��Si tu ne sors pas, on va venir te chercher�!��

Je courus vers Nancy et la pris dans mes bras. Elle grelottait

����Ces gens, Brad���

����C�est Hiram et ses copains,�� r�pondis-je.

Il y eut un fracas de verre bris� et un trait de feu d�chira la nuit.

����Maintenant, tu vas peut-�tre sortir�!�� brailla triomphalement une voix.

����Vite, Nancy�! Les arbres� En haut de la colline���

����Brad,�� fit-elle dans un souffle. ��C�est Stiffy qui m�a envoy�e���

Une langue de feu jaillit de la maison. Par la fen�tre de la salle � manger, je voyais en ombres chinoises des silhouettes hurlantes gambader fr�n�tiquement.

Nancy fit volte-face et je m��lan�ai sur ses traces.

����Il est l�! Dans le jardin�!��

Je tr�buchai sur un obstacle et m�effondrai au milieu des buissons � dollars dont les branches m��gratign�rent le visage et lac�r�rent mes v�tements.

Des flammes sortaient du trou que la machine temporelle avait ouvert dans le toit de la maison, transform�e maintenant en un brasier grondant.

Des hommes couraient dont j�entendais le hal�tement qui s�approchait.

En me relevant, ma main se posa sur un b�ton qui pourrissait par terre mais qui �tait encore solide.

Je l�empoignai. Peut-�tre me tueraient-ils mais j�en d�molirais au moins un, peut-�tre deux.

Il ne me restait plus qu�un seul espoir�: r�gler son compte � Hiram avant que la foule furieuse ne me submerge.

C��tait lui qui marchait en t�te. Je me relevai et fis face � la horde qui chargeait, le gourdin lev�.

Hiram se rua sur moi. Ses dents luisaient comme une balafre blanche au milieu de sa figure noy�e dans l�ombre. Il fallait que je frappe juste entre les yeux, que je lui fracasse le cr�ne.

Je sentais la chaleur de l�incendie. J�assurai mieux ma prise sur le gourdin.

Mais, � la toute derni�re seconde, le groupe qui se pr�cipitait sur moi s�arr�ta net. Les enrag�s se fig�rent sur place, l�horreur et la stup�faction peintes sur leurs traits. Ce n��tait pas moi qu�ils regardaient, les yeux �carquill�s, mais quelque chose derri�re mon dos.

Et, brusquement, ils firent demi-tour en hurlant d�effroi comme un troupeau terroris�.

Je me retournai. Ils �taient l�, mass�s derri�re moi, ces �tres d�un autre monde. Leur peau d��b�ne accrochait les reflets de l�incendie et leurs cr�tes argent�es fr�missaient doucement au vent. Ils avan�aient en fredonnant leur �trange chanson.

Seigneur�! Ils n�avaient pas pu attendre�! Ils �taient arriv�s un peu en avance pour ne rien perdre de l�apocalypse�! Un nouveau th��tre leur �tait ouvert, un spectacle permanent, une horreur nouvelle sur un monde nouveau �taient offerts � leur ignoble curiosit�.

Repartez, ordonna la voix silencieuse. Repartez. Il est encore trop t�t. Ce monde ne vous est pas ouvert.

Et ils repartirent Ils disparurent, se fondirent dans d��tranges t�n�bres plus noires que la nuit.

Quelqu�un m�appela par mon nom.

Je laissai tomber mon gourdin. Qui �tait-ce�?

� ce moment, Nancy me rejoignit. ��D�p�che-toi, Brad�!��

����O� �tais-tu�? Que se passe-t-il�?��

����C�est Stiffy, je te dis. Il t�attend devant la barri�re. Il a r�ussi � tromper la vigilance des gardes et il veut te voir. D�p�che-toi���

Elle fit demi-tour et s��loigna � nouveau en courant. Je la suivis tant bien que mal.

Quand j�arrivai � hauteur de la barri�re, une sorte de gnome parut sortir du sol.

����C�est toi, mon gars�?��

Je m�accroupis.

����Oui, c�est moi. Mais���

����Plus tard� Nous n�avons gu�re de temps. Les gardes savent que je suis pass� et ils me cherchent.��

����Que veux-tu, Stiffy�?��

����Il ne s�agit pas de ce que je veux mais de ce que tout le monde veut. Je suis venu t�apporter quelque chose dont tu as besoin. Il para�t qu�un cr�tin du Pentagone a d�cid� de flanquer une bombe sur la ville. J�ai entendu des bribes d�informations diffus�es par la radio en me glissant entre les jeeps.��

����Eh oui�! La race humaine est condamn�e.��

����Pas encore�! Il y a une solution. Si seulement Washington comprenait���

����S�il existe vraiment une solution pour se sortir de ce p�trin, pourquoi avoir gaspill� un temps pr�cieux en cherchant � m�atteindre�? Tu aurais pu dire���

����Qui m�aurait cru�? Je ne suis qu�un clochard, un va-nu-pieds en rupture d�h�pital�! Par contre, toi, tu es accr�dit�, c�est l�impression que j�ai. On t��coutera.��

����� condition que ce soit une solution valable.��

����Sois tranquille. Nous poss�dons quelque chose qui int�resse les extra-terrestres et nous sommes la seule race capable de les satisfaire.��

����Tu parles�! Ils peuvent nous prendre tout ce qu�ils ont envie de nous prendre�!��

����Ce n�est pas quelque chose que l�on peut prendre.��

Je hochai la t�te. ��L�opinion publique est du c�t� des Fleurs. Elles ont bien man�uvr�. En jouant sur la peur atomique, elles nous ont touch� � notre point faible.��

����Elles aussi, elles ont un point faible�!��

����Ne me fais pas rigoler�!��

�����coute-moi, Brad. Les Fleurs sont une race ancienne. Depuis quand existent-elles�? Un milliard, deux milliards d�ann�es�? Va-t�en savoir�? Elles ont err� de monde en monde�; elles ont rencontr� une foule d�esp�ces intelligentes auxquelles elles se sont alli�es mais aucune ne les a jamais cultiv�es ou soign�es pour leur beaut�.��

����Tu es fou�! Tu divagues�!��

����Il a peut-�tre raison, Brad,�� murmura Nancy.

����C�est tr�s juste,�� reprit Stiffy. ��Il a fallu que ce soit un homme de la Terre qui cueille des fleurs pourpres dans la for�t et les soigne parce qu�elles �taient belles. Ce fut une r�v�lation pour les Fleurs. Jusque-l�, nul ne les avait jamais admir�es.��

C��tait trop simple�! Pourtant, si l�on y r�fl�chissait, ce n��tait pas idiot.

��Les fleurs ont pos� une condition. Posons-en-leur une autre � notre tour. Accueillons-les mais exigeons en contrepartie qu�un certain nombre d�entre elles restent de vraies fleurs.��

����Ainsi,�� dit Nancy, ��les hommes de la Terre pourront les cultiver, les soigner et jouir de leur beaut�.��

Stiffy poussa un petit gloussement joyeux. ��Il y a si longtemps que je tourne cela dans ma t�te que je pourrais r�diger la clause moi-m�me�!��

Cela marcherait-il�? me demandai-je.

Mais oui� bien s�r�! Le fait d��tre aim�s lierait les extra-terrestres � nous aussi solidement que le bannissement de la guerre nous lierait nous-m�mes � eux. Ce serait un lien d�une autre nature mais tout aussi puissant. Semblable � celui qui existe entre l�homme et le chien. Et c��tait tout ce dont nous avions besoin�: ce lien r�ciproque nous donnerait le temps n�cessaire pour apprendre � vivre ensemble.

Nous n�aurions plus rien � craindre des Fleurs car nous leur apporterions ce qu�elles cherchaient sans m�me le savoir.

����Alors, tu es d�accord, Brad�?�� fit Stiffy. ��Les soldats ne vont pas tarder � me mettre la main dessus.��

L��missaire du d�partement d��tat et le s�nateur avaient le matin m�me parl� de la possibilit� de longues n�gociations. Le g�n�ral �tait, lui, partisan de la force. Or, pendant tout ce temps, la solution �tait l�, � port�e de la main ― une solution totalement humaine. Et ce n��tait ni un s�nateur, ni un g�n�ral qui l�avait trouv�e mais un brave clochard d�penaill�.

����Va te rendre aux soldats, Stiffy, et demande-leur un t�l�phone. Je n�en ai pas sous la main.��

D�abord, expliquer le plan au s�nateur qui transmettrait le message au pr�sident. Ensuite, j�irais trouver Higgy et je le mettrais au courant pour qu�il apaise les esprits.

Mais, en cet instant je ne voulais qu�une chose�: savourer en compagnie de Nancy et de mon vieil ami le r�prouv�, la vision de deux races fraternelles en marche vers l�avenir.