Aulne rasait les murs � sec, regardant derri�re lui, l�air soup�onneux, tous les quatre pas. Il venait de voler le c�ur d�or du p�re Mimile ; bien s�r, il avait �t� forc� d��triper un peu le bonhomme et en particulier de lui fendre le thorax � coups de serpe, mais lorsqu�il y a un c�ur d�or � prendre, il ne faut pas h�siter sur les moyens.

Quand il eut fait trois cents m�tres, il retira ostensiblement sa casquette de voleur, la jeta dans un �gout et la rempla�a par un chapeau mou d�honn�te homme. Son allure s�affermit ; n�anmoins, le c�ur d�or du p�re Mimile, encore tout chaud, le g�nait, car il battait d�sagr�ablement dans sa poche. En outre, il aurait aim� le regarder � loisir car c��tait un c�ur dont la vue vous remettait en �tat de nuire.

Une encablure plus loin, dans un �gout de dimensions sup�rieures � celles du premier, Aulne se d�barrassa de la massue et de la serpe. Les deux instruments �taient couverts de cheveux coll�s et de sang, et comme Aulne faisait les choses soigneusement, il y avait aussi, sans nul doute, plein d�empreintes digitales. Il garda ses v�tements, englu�s de sang poisseux, car les passants n�attendent tout de m�me pas d�un assassin qu�il s�habille comme tout le monde, et il faut respecter le code du milieu.

� la station de taxis, il en choisit un bien voyant et bien rep�rable, un vieux Bernazizi mod�le 1923 avec faux cannage, cul en pointe, chauffeur borgne et pare-chocs arri�re � moiti� d�fonc�. La couleur framboise et jaune de la capote de satin ray� ajoutait � l�ensemble une touche inoubliable. Aulne monta.

��O� vais-je, bourgeois ? demanda le chauffeur, un Russe ukrainien � en juger par son accent.

��Fais le tour du p�t� de maisons�, dit Aulne.

��Combien de fois ?

��Autant de fois qu�il faut pour te faire biglouser par les flics.

��Ah, ah !� r�fl�chit le chauffeur de fa�on audible. Bon� eh bien� voyons� comme je ne peux pas possiblement faire d�exc�s de vitesse, je roule � gauche ? hein ?

��D�ac, dit Aulne.

Il baissa la capote et s�assit le plus haut possible pour qu�on voie le sang de ses v�tements ; ceci, combin� au chapeau d�honn�te homme, prouverait qu�il avait quelque chose � dissimuler.

Ils firent douze tours et il passa un des poneys de chasse immatricul�s au num�ro de police. Le poney �tait peint en gris fer et la l�g�re charrette d�osier qu�il tirait portait l��cusson de la ville. Le poney renifla la Bernazizi et hennit.

���a va, dit Aulne, ils nous prennent en chasse ; roule � droite, car il ne faut pas risquer d��craser un gosse.

Afin que le poney p�t suivre sans se fatiguer, le chauffeur r�gla son allure au minimum. Impassible, Aulne le dirigeait ; ils se rapproch�rent du quartier des maisons hautes.

Un second poney, peint en gris lui aussi, rejoignit bient�t le premier. Comme l�autre charrette, celle-ci contenait un flique en tenue de gala. Les deux fliques, d�une voiture � l�autre, se concert�rent en chuchotant et en montrant Aulne du doigt, tandis que les poneys trottaient c�te � c�te, au m�me pas, en relevant les pattes et en agitant la t�te comme des petits pigeons.

Apercevant un immeuble d�aspect favorable, Aulne dit au chauffeur de s�arr�ter et bondit l�g�rement sur le trottoir en passant par-dessus la porti�re du taxi, afin que les fliques voient distinctement le sang sur ses habits.

Puis il s�engouffra dans l�immeuble et gagna l�escalier de service.

Sans se presser, il monta jusqu�au dernier �tage. C��taient les chambres des bonnes. Le couloir, carrel� de terre cuite hexagonale, lui perturbait la vue. Il y avait deux chemins, � droite et � gauche. � gauche, cela donnait sur la courette int�rieure entre les salles de bains et le va-te-faire closette. Il le prit. Une lucarne, assez haute, b�a soudain devant lui. Un escabeau comme un astre �tait plant� dessous. Aulne commen�ait � entendre les pas des fliques r�sonner dans l�escalier. Il grimpa vivement sur le toit.

L�, il respira pour prendre du souffle avant la poursuite indispensable. L�air qu�il avala en quantit� lui serait utile � la descente.

Il galopa sur la pente douce du comble � la Mansart. Au bord du versant raide, il s�arr�ta et se retourna, le dos au vide, puis se baissa et s�aida de ses mains pour atterrir sur les deux pieds dans le ch�neau.

Il longea le flanc de zinc presque vertical. En bas, la courette pav�e paraissait, minuscule, avec cinq poubelles en rang, un vieux balai comme un pinceau et une caisse de d�bris.

Il fallait descendre le long du mur et p�n�trer dans une des salles de bains de l�immeuble contigu, en face. On utilisait � cela des crampons plant�s dans le mur, puis on s�accrochait des deux mains � la fen�tre et on faisait un r�tablissement. Le m�tier d�assassin n�est pas de tout repos. Aulne s�engagea sur les barreaux rouill�s.

En haut, les fliques faisaient du remue-m�nage et couraient en rond sur le toit avec leurs souliers, pour respecter le plan-type de sonorisation des poursuites �tabli par la pr�fecture.

La porte �tait ferm�e, car les parents de Brise-Bonbon venaient de sortir et Brise-Bonbon gardait la maison tout seul. � six ans, on n�a pas encore le temps de s�ennuyer dans un appartement o� l�on trouve des verres � casser, des rideaux � br�ler, des tapis � encrer et des murs que l�on peut couvrir d�empreintes digitales de toutes les nuances, int�ressante application de couleurs dites sans danger au syst�me de Bertillon. O� il y a par surcro�t une salle de bains, des robinets, des trucs qui flottent� et, pour tailler les bouchons, le rasoir de son p�re, une belle lame droite.

Entendant des appels dans la courette sur laquelle donnait la salle de bains, Brise-Bonbon �carta, pour mieux voir, les battants entrouverts. Devant son nez, deux grosses mains d�homme croch�rent l�appui de pierre ; la t�te d�Aulne, congestionn�e par l�effort, apparut aux yeux int�ress�s de Brise-Bonbon.

Mais Aulne avait trop pr�sum� de ses vertus de gymnaste et ne put se r�tablir d�un coup. Ses mains tenaient bon et il se laissa aller � bout de bras pour reprendre son souffle.

Avec douceur, Brise-Bonbon leva le rasoir qu�il tenait toujours et promena la lame effil�e sur les jointures blanches et tendues de l�assassin. C��taient de trop grosses mains.

Le c�ur d�or du p�re Mimile tirait Aulne vers le sol de toutes ses forces et ses mains saignaient. Un � un, les tendons saut�rent comme de petites cordes de guitare. � chaque rupture, une note fr�le retentissait. Il restait, sur l�appui de fen�tre, dix phalangettes exsangues. De chacune coulait un peu de sang. Le corps d�Aulne racla la paroi de pierre, il rebondit sur la corniche du premier �tage et s�abattit dans la vieille caisse. Il n�y avait qu�� le laisser l�, les chiffonniers l�emporteraient le lendemain.

Le Major, couvert de dettes comme jamais �a ne lui �tait arriv� depuis des ann�es, d�cida d�acheter une voiture pour passer des vacances plus agr�ables.

Il r�alisa d�abord les disponibilit�s imm�diates en tapant ses trois camarades habituels pour s�offrir une cuite carabin�e, car son �il de verre virait au bleu indigo et c��tait signe de soif. Il lui en co�ta trois mille francs ; il les regrettait d�autant moins qu�il n�avait pas l�intention de les rendre.

Ayant ainsi donn� de l�int�r�t � l�op�ration, il s�effor�a de la compliquer encore pour l��lever � la hauteur d�un miracle pa�en et se paya une seconde cuite avec l�argent que lui procura la vente de sa ceinture de chastet� moyen�geuse, clout�e de girofle et toute de cuir repouss� si loin que personne n�y avait encore �t�.

Il ne lui restait pas grand-chose, mais c��tait tout de m�me trop. Il paya son loyer avec sa montre, troqua son pantalon contre un short et sa chemise pour une Lacoste et, fin pr�t, se mit en qu�te d�une fa�on de d�penser son argent r�siduel.

(Au cours de ses recherches, il eut la d�veine de faire un h�ritage mais, par bonheur, apprit rapidement qu�il ne pourrait pas le toucher avant des mois, d�lai plus que suffisant.)

Le Major poss�dait encore onze francs et des provisions. Il ne pouvait s�en aller dans ces conditions. Il pr�para donc, chez lui, une surprise-partie de grandeur moyenne.

Elle eut heureusement lieu et il lui resta, � l�issue de la susdite, un simple paquet de cent grammes de carry, en poudre, l�g�rement �vent�, dont personne n�avait pu venir � bout. Contre ses pr�visions, le sel de c�leri, tr�s appr�ci�, formait en effet le fond de la plupart des derniers cocktails servis et l�on avait d�daign� le carry pr�par� pour cet usage.

(La malchance insigne qui semblait poursuivre le Major voulut cependant qu�une invit�e oubli�t chez lui son sac � main et cinq cents francs dedans. Tout semblait � recommencer, lorsque le Major, frapp� d�une de ces inspirations g�niales qui le caract�risent, con�ut l�envie de partir en vacances muni d�une autorisation de rouler obtenue r�guli�rement ; il faut tout de suite signaler que cette pr�tention le sauva.)

Le Major irrupit chez son ami le Bison, comme celui-ci se mettait � table avec sa femme et le Bisonnot parmi des grandes vol�es de claquements de m�choires ; il se cuisait, pour une fois, un plat de nouilles � l�eau que la Bisonne avait daign� mettre dix minutes � pr�parer ; la famille enti�re se r�jouissait � l�id�e de la frairie cons�quente.

��Je d�jeune avec vous ! dit le Major, fr�missant d�app�tence en voyant les nouilles � l�eau.

��Cochon ! dit le Bison. Tu les as senties de loin, hein ?

��Tout juste ! dit le Major, en se servant un grand coup de vin de la r�partition, gard� sp�cialement pour lui et qu�on laissait piquer un peu pour qu�il pr�t un go�t en plus de sa saveur originale, ind�niablement efficace, comme chacun sait.

Le Bison prit une assiette suppl�mentaire dans le buffet et la posa sur la table devant le Major. Le Major se laissait servir d�habitude et n�en concevait pas de rancune � l�endroit des op�rateurs.

��Voil� la chose ! dit le Major. O� allez-vous en vacances ?

��Au bord de la mer. Je veux la voir avant de mourir, affirma le Bison.

��Tr�s bien, dit le Major. J�ach�te une voiture et je vous emm�ne � Saint-Jean-de-Luz.

��Minute ! dit le Bison. Tu as du fric ?

��Parfaitement, dit le Major. Je l�aurai. Ne t�inqui�te pas de �a.

��Tu as un endroit pour te loger ?

��Parfaitement, dit le Major. Ma grand-m�re, qui est morte, y avait un appartement et mon p�re l�a conserv�.

Le Bison n�entendant pas d�e muet � la fin comprit qu�il s�agissait de l�appartement et non de la grand-m�re.

Les nouilles continuaient � gonfler dans leur eau de cuisson et �a faisait d�j� trois fois que la Bisonne descendait la poubelle pour vider l�exc�dent.

��Bon, admettons, dit le Bison. Tu as de l�essence. Parce que c�est utile, pour une voiture.

���a se trouve, assura le Major. Si on a une autorisation r�guli�re, on a des bons d�essence.

��Parfait ! dit le Bison. Tu connais quelqu�un � la pr�fecture pour avoir une autorisation.

��Non, dit le Major, mais vous deux, vous ne connaissez personne ?

��C�est l� que tu voulais en venir, hein ?

Le Bison avait l��il abrit� et r�probateur.

��Je vous pr�viens, interf�ra son �pouse, que si vous ne mangez pas ces nouilles, il faudra changer de pi�ce, car tout � l�heure on ne tiendra plus ici.

Ils se ru�rent tous les quatre sur le plat de nouilles, pensant, ravis, � la grimace que faisaient autrefois les Allemands devant le beurre de Normandie et les saucisses grasses.

Le Major buvait gros rouge sur gros rouge ; son �il unique l�obligeait � faire le n�cessaire pour voir double et ne pas perdre une goul�e.

Le dessert consistait en tranches de pain soigneusement rassis et dress� entre deux feuilles de g�latine rose parfum�e � l�Origan de Ch�ramy, dans la mani�re de Jules Gouff�. Le Major en reprit deux fois et il n�en restait plus.

��Est-ce qu�Annie ne pourrait pas, par son journal, nous pistonner � la pr�fecture ? dit la Bisonne. Parce que moi, je ne pars pas avec toi si tu n�as pas l�autorisation.

��Excellente id�e ! dit le Major. Sois tranquille. Je n�aime pas plus les flics que toi. La vue d�un agent me noue l�intestin gr�le.

��Mais il faudrait peut-�tre se d�p�cher, remarqua le Bison. Mes vacances commencent dans trois semaines.

��Parfait ! dit le Major, pensant qu�il aurait le temps d��couler les cinq cents francs.

Il but un dernier coup de rouge, prit une cigarette dans le paquet de la Bisonne, �ructa violemment et se leva.

��Je vais voir des voitures, dit-il en s�en allant.

���coutez, dit Annie, je vais vous mettre en rapport avec Pistoletti, le type de la pr�fecture qui s�occupe des autorisations pour le journal. C�est tr�s simple, vous verrez, il est tr�s gentil.

��D�accord, dit le Major. Je pense que comme �a, �a ira. �a ira s�rement. Pistoletti est un homme admirable.

Assis � la terrasse du caf� Duflor, ils attendaient la Bisonne et son fils, un peu en retard.

��Je pense, dit le Major, qu�elle va apporter un certificat m�dical pour le b�b�. �a nous aidera � avoir l�autorisation. Elle a d� le faire faire aujourd�hui.

��Ah ? dit Annie. Certifiant quoi ?

��Qu�il ne peut pas supporter le voyage dans le train, r�pondit le Major, en frottant son monocle fum�.

��Les voil� ! dit Annie.

La Bisonne courait apr�s le Bisonnot, qui venait de lui l�cher la main. Il fila quinze m�tres en avant et s�expliqua avec un gu�ridon des Deux M�ghos, � dessus en marbre d�abord, et en morceaux l�instant d�apr�s.

Le Major se leva, tenta de s�parer l�enfant et le gu�ridon. Un gar�on arriva et se mit � protester.

��Permettez, dit le Major, j�ai tout vu. C�est le gu�ridon qui a commenc�. N�insistez pas o� je vous fais arr�ter.

Il sortit sa fausse carte de la S�ret� et le gar�on s��vanouit. Alors, le Major lui prit sa montre et, tirant l�enfant par la main, rejoignit Annie et la Bisonne.

��Tu pourrais surveiller ton fils, dit-il.

��Tu m�emb�tes. J�ai le certificat. Cet enfant est rachitique et ne peut supporter un voyage en chemin de fer.

Ce disant, elle assaisonna le fils d�une vaste torgnole qui le plongea dans une douce hilarit�.

��Heureusement pour la S. N. C. F�, murmura le Major.

��Tu vas peut-�tre me dire que tu n�as jamais cass� de tables de caf� ? commen�a-t-elle, mena�ante.

��Jamais � cet �ge-l� ! dit le Major.

��Bien s�r ! Tu es un arri�r� !

��Bon ! dit le Major, ne discutons pas. Donne-moi ce certificat.

��Faites voir, dit Annie.

��Le docteur n�a fait aucune difficult�, dit la Bisonne. Tout le monde peut voir que cet enfant est rachitique. Veux-tu l�cher cette chaise !�

Le Bisonnot venait d�empoigner le dossier d�un consommateur voisin et l�ensemble s�effondra, entra�nant quelques verres au milieu d�un certain vacarme.

Le Major s��clipsa discr�tement, l�air de pisser contre un arbre et Annie faisait celle qui ne conna�t personne.

��Qui a fait �a ? demanda le gar�on.

��C�est le Major, dit le Bisonnot.

��Ah ? dit le gar�on d�un air incr�dule. Ce n�est pas l�enfant, Madame ?

��Vous �tes fou, dit-elle. Il a trois ans et demi.

��Mauriac, il est g�teux, conclut le Bisonnot.

��C�est bien vrai, �a, dit le gar�on, et il s�assit � la table pour discuter litt�rature.

Le Major revint, rassur� et se r�installa entre les deux femmes.

��Donc, dit Annie, vous allez trouver Pistoletti�

��Et qu�est-ce que tu penses de Duhamel ? dit le gar�on.

��Vous pensez que �a marchera ? dit le Major.

��Duhamel est bien surfait, dit le Bisonnot.

��Bien s�r, dit Annie. Avec la lettre du journal�

��Alors, j�irai demain, dit le Major.

��Je te donnerai mon manuscrit, dit le gar�on et tu me diras ce que tu en penses. �a se passe dans une mine velue. Je crois que j�ai tout � fait les m�mes go�ts que toi.

��Combien vous doit-on, gar�on ? demanda Annie.

��Non, dit la Bisonne, c�est � moi.

��Permettez ! dit le Major.

Comme il n�avait pas un rond, le gar�on lui pr�ta de l�argent pour payer et le Major laissant un abondant pourboire, empocha la monnaie par distraction.

��Je vais ouvrir, hurla le Bisonnot.

��Tu m�emb�tes, r�pondit son p�re. Tu sais bien que tu es trop petit pour atteindre le verrou.

Saisi de fureur, l�autre se lan�a en l�air des deux pieds, en sautant comme un chat, et parut surpris de se retrouver sur le derri�re, avec une grosse �tincelle verte.

C��tait le Major. Il paraissait normal, � cela pr�s que son chapeau plat luisait de reflets changeants et bizarres : il avait mang� de la dinde.

��Alors ? dit le Bison.

��J�ai la voiture ! Renault 1927, coach avec malle arri�re.

��Et le capot qui se soul�ve par-devant ? interrogea le Bison, inquiet.

��Oui�, conc�da le Major � regret, et allumage par magn�to et frein �sot�rique sur le tuyau d��chappement.

��C�est un vieux syst�me, observa son interlocuteur.

��Je le sais bien, dit le Major.

��Combien ?

��Vingt mille.

��Ce n�est pas cher, estima le Bison. Mais, au fond, ce n�est pas donn�.

��Non, et justement il faut que tu me pr�tes cinq mille francs pour finir de la payer.

��Quand me les rendras-tu ?

Le Bison paraissait m�fiant.

��Lundi soir, sans faute, assura le Major.

��Hum ! dit le Bison, je n�ai pas grande confiance.

��Je comprends �a, dit le Major, et il prit les cinq mille francs sans dire merci.

��Tu as �t� � la pr�fecture ?

��J�y vais maintenant� J�h�site toujours � me trouver au milieu d�une bande de gabelous opini�tres et r�voltants.

��Alors, t�che de te d�brouiller, dit le Bison en le projetant sur le palier, et d�aller un peu vite.

��Au revoir ! cria le Major de l��tage inf�rieur.

Il revint deux heures apr�s.

��Mon vieux, dit-il, �a ne va pas encore. Il faut que tu fasses une d�claration certifiant que tu disposes de l�essence n�cessaire.

��Tu m�emmerdes ! dit le Bison. J�en ai marre de tous ces retards. �a fait d�j� une semaine que je suis en vacances et �a ne m�amuse pas du tout de rester l�. Tu ferais bien mieux de prendre le train avec nous.

���coute, c�est quand m�me plus agr�able d�y aller en voiture et pour le ravitaillement l�-bas �a sera plus commode.

���videmment, dit le Bison, mais quand j�arriverai, il faudra que je reparte aussit�t parce que mes vacances seront finies. Et puis on se fera coffrer sur la route�

���a va aller tout seul maintenant, certifia le Major. Fais-moi ce papier. Tout sera en r�gle, ou bien alors, je partirai en train avec toi.

��Je vais t�accompagner, dit le Bison. Je passerai � mon bureau le faire taper par ma secr�taire.

Ceci fut fait. Ils entr�rent � la pr�fecture trois quarts d�heure apr�s et gagn�rent, � travers un tortueux d�dale, le bureau de Pistoletti.

Pistoletti, aimable quinquag�naire un peu pointu, ne les fit attendre que cinq minutes. Apr�s quelques pourparlers, il se leva et les entra�na � sa suite, portant les formules et pi�ces justificatives �tablies par le Major et le Bison.

Ils travers�rent un �troit passage, formant pont couvert et reliant les deux b�timents voisins. Le c�ur du Major tournait tr�s vite sur lui-m�me, en ronflant comme une toupie de Nuremberg. Dans une galerie vo�t�e, de longues files de gens attendaient devant les portes des bureaux, la plupart d�entre eux maugr�ant, d�autres s�appr�tant � mourir. On les laissait sur place et on les ramassait le soir.

Pistoletti entra devant tout le monde. Il s�arr�ta et parut g�n� de ne pas se trouver devant la personne qu�il pensait voir.

��Bonjour, Monsieur Pistoletti ! dit l�autre.

��Bonjour, Monsieur, dit Pistoletti. Voil� je voudrais votre visa pour cette demande qui est en r�gle.

L�homme compulsa la liasse.

��Eh bien ! dit-il, vous certifiez disposer du carburant n�cessaire, par cons�quent il n�y a pas lieu de faire une attribution.

��Hum�, dit Pistoletti� j�ai demand� � Monsieur le Major cette attestation, comme vous� comme votre pr�d�cesseur nous l�avait sugg�r� pour avoir de l�essence, en somme�

��Ah ? dit l�autre.

Il �crivit sur le papier : � Pas d�attribution, le demandeur pr�tendant disposer du carburant n�cessaire. �

��Merci, dit Pistoletti qui sortit avec les papiers.

Il se gratta le cr�ne et r�pandit des lambeaux saignants dans le couloir. Un agent passa qui glissa dessus et faillit tomber, et le Major ricana mais redevint s�rieux en voyant la figure de Pistoletti.

���a ne va pas ? demanda le Bison.

��Eh bien�, dit Pistoletti, on va voir maintenant chez Ciabricot� �a m�emb�te� Ce fonctionnaire que je viens de voir a d� changer, et celui-l� ne m�a pas l�air du tout du m�me avis que l�autre. Enfin� �a peut aller quand m�me. Mais l�autre m�avait dit qu�avec ce papier l�, �a marcherait tout seul�

��Allons-y toujours, dit le Bison.

Pistoletti, suivi des deux acolytes, gagna l�extr�mit� du couloir et passa derechef devant le nez de la premi�re personne de la file. Le Major et son ami s�assirent sur un banc circulaire enserrant la base d�un des piliers qui soutenaient la vo�te. Ils compt�rent jusqu�� mille, quatre et demi par quatre et demi pour passer le temps. Quinze minutes plus tard, Pistoletti sortait du bureau. Il avait l�air comme-ci comme-�a.

��Voil�, leur dit-il. Il a �crit � accord� � sur la demande. Il a mis la date, il a dit � bon � et il a demand� � pour aller o� � ? Alors, je lui ai dit, ou plut�t il a regard�, il s�est palp� le foie et il a dit � c�est beaucoup trop loin � ! et il a ray� tout ce qu�il venait de mettre. Il a le foie en mauvais �tat.

��Alors, demanda le Bison, c�est refus� ?

��Oui�, dit Pistoletti.

��Et vous croyez, dit le Bison, une �paisse vapeur commen�ant � s��chapper de ses chaussures, que si on lui donnait dix mille francs � votre Ciabricot, on n�aurait pas d�autorisation ?

��Mais alors, rench�rit le Major, on ne peut m�me plus emmener en voiture un enfant qui ne peut supporter le train ?

��Qu�est-ce qu�on leur demande ? continua le premier. Rien ! Pas d�essence, puisqu�on dit qu�on l�a. On leur demande une signature au bas d�un papier, pour pouvoir sortir la bagnole, �tant sous-entendu que, pour le carburant, on se d�brouillera au march� noir ! Alors ?

��Alors, ce sont des emmerdeurs ! dit le Major.

���coutez, dit Pistoletti�

��Ce sont des salauds ! dit le Bison.

��Vous pourriez tout recommencer tant�t�, sugg�ra Pistoletti, intimid�.

��Ah, non, dit le Bison. On a compris ! On s�en va !

��Je regrette, dit Pistoletti.

��Nous ne vous en voulons pas le moins du monde, dit le Major. Ce n�est pas votre faute si Ciabricot souffre du foie.

Ils profit�rent d�un tournant du couloir pour prendre Pistoletti en sandwich et abandonn�rent le cadavre dans une encoignure.

��Qu�est-ce qu�on fait ? demanda le Bison en sortant.

��Je m�en fous, dit le Major. Je pars sans autorisation.

��Tu ne peux pas faire �a, ou alors je vais chercher des billets � la gare, dit le Bison. Moi, j�aime pas les flics.

��Attends jusqu�� ce soir ! dit le Major. J�ai quelque chose en vue. Moi non plus je ne les aime pas. �a me fait un effet supraphysique.

��Bon, dit le Bison. T�l�phone-moi.

��C�est accord� ! dit la voix du Major dans l��couteur.

��Ah ! tu l�as ? dit le Bison.

Il n�y croyait gu�re.

��Non, mais je l�aurai. J�y suis retourn� tant�t avec une fille, une amie de Verge, le copain que tu as vu chez moi. Elle connaissait des gens � la pr�fecture. Elle est pass�e chez Ciabricot et �a a �t� tout seul. Ils me l�ont promis�

��Quand l�as-tu ?

��Mercredi � cinq heures !

��Bon ! conclut le Bison. On verra bien�

Le mercredi, � cinq heures, il fut au Major r�pondu que le lendemain � onze heures paraissait un jour favorable. Le jeudi, � onze heures, on lui sugg�ra de passer l�apr�s-midi. L�apr�s-midi on lui dit qu�on d�livrait quinze autorisations par jour et qu�il �tait le seizi�me et comme il ne voulait pas donner d�argent il n�eut pas l�autorisation.

Les petits camarades des employ�s entraient � chaque instant et les employ�s suffisaient � peine � leur donner des autorisations de complaisance ; ils pri�rent le Major de les aider � remplir leurs papiers. Il refusa et s��loigna en oubliant sur un bureau une grenade amorc�e dont le bruit lui mit du baume dans le c�ur, au moment o� il sortait de la pr�fecture.

Et le Bison, sa femme et le Bisonnot prirent des billets pour Saint-Jean-de-Luz. Ils devaient attendre jusqu�au lundi suivant pour partir, car tous les trains �taient complets. Le samedi soir, le Major, quittant son luxueux studio de la rue C�ur-de-Lion d�marra dans sa Renault. Il �tait entendu qu�il serait � Saint-Jean le premier et pr�parerait l�appartement pour l�arriv�e de ses amis. � c�t� de lui �tait Jean Verge, � qui le Major devait d�j� trois mille francs et, derri�re lui, il y avait Jos�phine, une amie du Major, et le Major venait tout juste de d�penser la moiti� de l�argent qu�elle avait dans son sac � se payer une bonne cuite.

La voiture contenait aussi les bagages : dix kilos de sucre que Verge rapportait � sa maman, � Biarritz, un limonadier � feuilles bleues que le Major se proposait d�acclimater au Pays Basque, deux voli�res remplies de crapauds et un extincteur plein de parfum � la lavande, car le t�tra-chlorure de carbone sent mauvais.

Afin d��viter la rencontre de ces bip�des accoupl�s et v�tus de bleu fonc� que l�on nomme gendarmes, le Major prit au sortir de la capitale un chemin de traverse, intitul� pompeusement N-306. Quand m�me, il les avait � z�ro Fahrenheit.

Pour se diriger, il suivait les indications de Verge. Ce dernier lisait la carte Michelin �tal�e sur ses genoux. C��tait la premi�re fois de sa vie qu�il se livrait � une activit� de ce genre.

Il s�ensuivit qu�� cinq heures du matin, apr�s avoir roul� huit heures � cinquante kilom�tres de moyenne, le Major aper�ut � l�horizon la tour de Monthl�ry et fit aussit�t demi-tour car, dans ce sens-l�, il arrivait tout droit � Paris, porte d�Orl�ans.

� neuf heures, ils entraient � Orl�ans. Il ne restait qu�un litre d�essence et le Major se sentait heureux. On n�avait pas vu le k�pi d�un flic.

Verge poss�dait encore deux mille cinq cents francs que l�on convertit en vingt litres d�essence et cinq kilos de pommes de terre, car il fallait m�langer � l�essence des fragments de pommes de terre, dans la proportion d�un quart, vu l��ge de la voiture.

Les pneus paraissaient r�sister. Apr�s le bref arr�t du plein, le Major tira le cordon commandant le clapet de la bo�te de vitesses, siffla deux fois, renversa la vapeur et la Renault partit.

Quittant la N. 152, ils travers�rent la Loire sur un pont arri�re et prirent la N. 751, moins fr�quent�e.

Les ravages caus�s par l�occupation avaient favoris� l��closion, au milieu des orni�res et des flaques, d�une v�g�tation grasse et aqueuse : des mille-pertuis agitaient leurs corollaires en tout sens, tandis que la cicind�le des champs glissait une note mauve parmi l��claboussement nacr� des pingres.

Une ferme, �� et l�, relevait la monotonie de la route, produisant, chaque fois, une agr�able sensation d�all�gement du scrotum, comme lorsque l�on passe vite sur un petit pont en dos d��ne. � mesure qu�ils s��loignaient vers Blois, ils commenc�rent de voir surgir des poules.

Elles picoraient le long des foss�s suivant un plan judicieusement �tabli par les cantonniers. Dans chacun des petits trous creus�s par leurs becs, on mettait le lendemain des graines de tournesol.

Le major eut envie de manger de la poule et se mit � taquiner le volant. Il tournait, en m�me temps, la clef du tuyau d��chappement et ralentit ainsi la voiture jusqu�� l�allure d�un homme au pas dans un rucher.

Une Houdan, grasse et dodue, se pr�sentait de dos, croupion relev�. Le Major acc�l�ra sournoisement, mais la poule se retourna � l�improviste et le fixa d�un air de d�fi. Tr�s d�tach�, mais impressionn� quoi qu�il en e�t, le Major, mine de rien, fit pivoter le volant de quatre-vingt-dix degr�s et ils durent faire appel au facteur du pays, rencontr� sur la route, pour d�gager la voiture du ch�ne centenaire dont le judicieux r�flexe du Major avait caus� le bris.

Le d�g�t r�par�, la Renault ne voulait plus repartir et Verge dut descendre et faire � bouh !� � derri�re elle sur cinq kilom�tres avant d�arriver � la d�cider et elle ren�cla en s�arr�tant pour le laisser remonter.

Nullement d�courag�, le Major d�passa Cl�ry, atteignit Blois et piqua au sud par la N. 764, dans la direction de Pont-Levoy. Toujours pas d�agents ; il reprenait confiance.

Il sifflait une marche guerri�re et scandait la fin de chaque mesure par un coup de talon �nergique. Il ne put pas terminer sa marche, car son pied passa au travers du plancher et il e�t, en continuant, risqu� de renverser la bo�te de vitesses dont deux s��taient d�j� r�pandues sur le sol au moment de la chute de l�arbre.

� Montrichard, ils prirent un pain, fonc�rent sur Le Li�ge et la voiture s�arr�ta net au carrefour de la N. 764 et de la D. 10.

Jos�phine se r�veillait.

��Qu�est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

��Rien, dit le Major. On a achet� un pain, alors on s�arr�te pour le manger.

Il �tait ennuy�. Un carrefour, on peut y arriver de quatre c�t�s et y �tre vu aussi de quatre c�t�s.

Ils descendirent et s�assirent sur le bord de la route. Une poule blanche, planqu�e dans le foss�, s�enhardit et dressa au ras de la chauss�e sa t�te surmont�e d�une petite cr�te permanent�e. Le Major s�immobilisa, haletant.

Il saisit le pain, un deux kilos grand format, l��leva en se d�tournant, fit mine de le regarder par transparence et l�abattit soudain sur la poule.

Malheureusement pour lui, la ferme de Da Rui, le goal bien connu, s��levait non loin de l� et la poule venait de cette ferme : elle avait profit� des le�ons. D�un habile coup de t�te, elle encaissa, renvoya le pain � cinq m�tres de l� et, tricotant comme une d�rat�e, s�en saisit avant qu�il touch�t le sol.

Elle disparut au loin, dans un nuage de poussi�re, emportant le pain sous son aile.

Verge s��tait lev� et la poursuivait.

��Jean ! cria le Major, laisse-la, �a ne fait rien. Tu vas attirer un gendarme.

��La garce ! haleta Jean en continuant � courir.

��Laisse-la ! hurla le Major et Jean revint en r�lant ferme. �a n�a pas d�importance, expliqua le Major, j�avais mang� un petit pain chez le boulanger.

���a me fait une belle jambe ! dit Verge, furieux.

��Et puis, maintenant qu�elle l�a mis sous son aile, il doit puer la volaille, dit le Major, d�go�t�.

��Tu es bien aimable, conclut Jean. T�chons de repartir pour en acheter un autre et, � l�avenir, je t�en prie, chasse la poule avec quelque chose qui ne se mange pas.

��Je veux bien faire �a pour toi, dit le Major. Je vais pr�parer une clef anglaise. Voyons un peu ce qu�a la bagnole.

��Tu ne l�avais pas arr�t�e expr�s ? demanda Jos�phine, �tonn�e.

��Euh� Non, dit le Major.

Le Major saisit son d�tecteur � pannes, un st�thoscope transform�, et se faufila sous la voiture. Il se r�veilla deux heures plus tard, bien repos�.

Verge et Jos�phine se r�galaient de pommes pas m�res dans un champ voisin.

Le Major prit un tuyau de caoutchouc et siphona dans le foss� les trois quarts de l�essence restante, afin d�all�ger l�avant de la voiture. Puis il glissa le cric sous le longeron gauche, stabilisa sa Renault � quarante centim�tres du sol et ouvrit le capot.

Il appliqua la capsule du st�thoscope sur le moteur et constata que la panne ne venait pas de l�. Le ventilateur n�avait rien, le radiateur chauffait, donc marchait. Il lui restait le filtre � huile et la magn�to.

Il permuta la magn�to et le filtre � huile, fit un essai. �a ne marchait pas.

Il les remit chacun � sa place respective et fit un nouvel essai. �a marchait.

��Bon, conclut le Major. C�est la magn�to. Je m�y attendais. Il faut trouver un garage.

Il h�la � grands cris Verge et Jos�phine pour pousser la voiture. Il oublia d�enlever le cric et quand ils commenc�rent leur effort le v�hicule bascula et le pneu avant droit tomba juste sur le pied de Verge et �clata.

��Imb�cile ! dit le Major, coupant court aux protestations de Verge. Tu l�as crev� ! Maintenant r�pare-le.

��Au fait ! remarqua-t-il peu apr�s, c�est idiot de pousser cette voiture. Jos�phine va aller chercher un garagiste.

Elle partit sur la route et le Major s�installa commod�ment � l�ombre pour une sieste. Il mangeait un second petit pain chip� chez le boulanger.

��Rapporte un pain, si vous avez faim ! cria-t-il � Jos�phine comme elle disparaissait au tournant de la route.

Le Major, son pain fini, s��tait un peu �loign� en attendant le retour de Jos�phine. Soudain, il aper�ut � l�horizon deux k�pis bleus qui se dirigeaient vers lui.

Il se mit � courir, � voler plut�t, de profil on lui aurait donn� cinq jambes, et atteignit la voiture. Verge, appuy� � un arbre, regardait dans le vague en fredonnant.

��Au travail ! commanda le Major. Coupe cet arbre. Voil� une cl� anglaise.

Verge referma soigneusement son vague et ob�it machinalement.

L�arbre abattu, il se mit � le d�biter en b�chettes suivant les indications du Major.

Ils cach�rent les feuilles dans un trou et camoufl�rent la voiture en meule � charbon de bois, qu�ils compl�t�rent en la recouvrant avec la terre du trou. Verge disposa au sommet un petit charbon du S�rail allum�, dont jaillissait une fum�e odorante.

Le Major noircit au fusain sa figure et celle de Verge et chiffonna ses v�tements.

Il �tait temps, les gendarmes arrivaient. Le Major frissonnait.

��Alors ? dit le plus gros.

��On travaille ? compl�ta le second.

��Ben oui ! dit le Major en prenant l�accent charbonnier.

��Sent bon, votre bois, dit le plus gros.

��Qu�est-ce que c�est ? demanda l�autre. �a sent la pute, compl�ta-t-il avec un rire complice.

��C�est du camphrier et du santal, expliqua Verge.

��Pour la chaude-pisse ? dit le plus gros.

��Ah ! Ah ! fit le second.

��Ah ! Ah ! firent Verge et le Major un peu rassur�s.

��Faudra signaler aux Ponts et Chauss�es de d�tourner la route, conclut le premier gendarme, parce que l�, les voitures doivent vous g�ner.

��Oui, faudra le faire, dit le second. Les voitures doivent vous g�ner.

��Merci d�avance ! dit le Major.

��Au revoir ! cri�rent les deux gendarmes en s��loignant.

Verge et le Major leur lanc�rent un sonore adieu et d�s qu�ils se trouv�rent seuls, ils se mirent en devoir de d�molir la pseudo-meule.

Ils eurent la d�sagr�able surprise de constater que la voiture n��tait plus dedans.

��Comment �a se fait ? dit Verge.

��J�en sais rien ! dit le Major. �a me d�passe dans une certaine mesure.

��Tu es s�r que c�est une Renault ? dit Verge.

��Oui, dit le Major. J�y avais bien pens�. �a serait une Ford, on comprendrait. Mais c�est bien une Renault.

��Mais une Renault de 1927 ?

��Oui ! dit le Major.

��Tout s�explique, dit Verge, regarde.

Ils se retourn�rent et virent la Renault qui broutait l�herbe au pied d�un pommier.

��Comment est-elle arriv�e l� ? dit le Major.

��Elle a creus� un trou. Toutes les fois qu�on la recouvrait de terre, celle de mon p�re en faisait autant.

��Ton p�re la recouvrait souvent de terre ? demanda le Major.

��Oh ! De temps en temps� Pas vraiment tr�s souvent.

��Ah ! fit le Major, soup�onneux.

��C��tait une Ford, expliqua Verge.

Ils laiss�rent la voiture et achev�rent de d�gager la route. Ils avaient presque termin� lorsque Verge vit le Major s�aplatir dans l�herbe, l��il fixe et lui faire signe de se taire.

��Une poule ! souffla-t-il.

Il se d�tendit brusquement et retomba de tout son long dans le foss� plein d�eau, sur la poule. Celle-ci plongea, fit quelques brasses, ressortit plus loin et s�enfuit en caquetant sans fin. Da Rui leur apprenait aussi � nager sous l�eau.

Juste � ce moment, le garagiste arrivait.

Le Major s��broua, lui tendit une main humide et dit :

��Je suis le Major. Vous n��tes pas un gendarme, au moins ?

��Enchant�, dit l�autre. C�est la magn�to ?

��Comment le savez-vous ? dit le Major.

��C�est la seule chose de rechange que je n�ai pas, dit le garagiste. C�est pour �a.

��Non, dit le Major. C�est le filtre � huile.

��Alors, je vais pouvoir vous remettre une magn�to neuve, dit le garagiste. J�en ai amen� trois � tout hasard. Ah ! Ah ! Je vous ai eu, hein ?

��Je les prends, dit le Major. Donnez-les-moi.

��Il y en a deux qui ne marchent pas�

���a ne fait rien, coupa le Major.

��Et la troisi�me est cass�e�

��Tant mieux ! dit le Major. Mais dans ces conditions-l�, je vais vous les payer�

���a fait quinze cents, dit le garagiste. Pour le montage, il faut�

��Je sais ! dit le Major. Tu veux le payer, Jos�phine ?

Elle s�ex�cuta. Il lui restait mille francs.

Et il tourna le dos � l�homme pour aller chercher la voiture.

Il la ramena, ouvrit le capot.

La magn�to �tait pleine d�herbe. Il la vida de la pointe du couteau.

��Vous me reconduisez ? dit le garagiste.

��Volontiers ! dit le Major. C�est mille francs, payables d�avance.

��Pas cher ! dit le garagiste. Les voil� ! Le Major empocha froidement.

��Montez ! dit-il.

Ils s�install�rent tous et le moteur partit tout seul du premier coup. Il fallut aller le rechercher et le remettre et, cette fois, le Major n�oublia pas de refermer le capot.

En arrivant devant le garage, la voiture s�arr�ta net.

��Sans doute la magn�to, dit le garagiste. On va en mettre une des miennes.

Il fit la r�paration.

��Je vous dois ? dit le Major.

��Je vous en prie !� Ce n�est pas la peine d�en parler !�

Il �tait debout devant la voiture.

Le Major embraya et l��crasa et ils poursuivirent leur voyage.

Toujours par des chemins de traverse, ils gagn�rent les latitudes de Poitiers, Angoul�me, Ch�tellerault et err�rent dans la r�gion de Bordeaux. La peur du gendarme tirait vers le bas les traits gracieux du Major et son humeur se fragmentait.

Ils connurent � Montmoreau les affres du barrage d�agents. Gr�ce � son t�lescope, le Major les esquiva pile et vira sur la N. 709. Ils aboutirent � Rib�rac sans un gramme d�essence.

��Il te reste mille francs ? dit le Major � Jos�phine.

��Oui ! dit-elle.

��Donne.

Le Major acheta dix litres d�essence et, avec les mille francs qu�il avait r�cup�r�s sur le garagiste, se paya un terrible gueuleton.

De Rib�rac � Chalais, la route fut courte. Par Martron et Montlieu, ils regagn�rent la N. 10 et, de l�, joignirent Cavignac o� Jean Verge avait un cousin.

Vautr�s dans une meule de foin le Major, Verge et Jos�phine attendaient.

Le cousin de Verge devait, en effet, leur confier un petit f�t pour son fr�re, � Biarritz, et on �tait juste en train de presser le vin.

Le Major m�chonnait un brin de paille en m�ditant sur la fin prochaine du voyage. Verge pelotait Jos�phine. Et Jos�phine se laissait peloter.

Le Major tentait de faire le compte de sa collection de magn�tos, car il en avait troqu� quelques-unes � Aubeterre, Martron et Montlieu contre les kilos de sucre de Verge et se perdait dans les d�cimales.

Il se terra soudain dans la meule en voyant appara�tre une visi�re de cuir bouilli, mais c��tait le facteur. Il ressortit avec deux souris dans ses poches et des brins de paille plein la t�te.

En fait, la voiture ne risquait rien des gendarmes, enferm�e dans l��curie du cousin, mais ce voyage donnait des r�flexes in�vitables.

Le Major appr�ciait la vie v�g�tative que l�on menait chez le cousin. Le matin, on mangeait du c�leri, le soir, de la compote et, entre-temps, diverses nourritures, et puis, on dormait. Verge pelotait Jos�phine et Jos�phine se laissait peloter.

Il y eut trois jours de ce r�gime et l�on vint pourtant annoncer que le pinard �tait pr�t. Verge commen�ait � se sentir fatigu�. Au contraire le moral du Major plafonnait et il se rappelait � peine l�existence d�une certaine famille Bison qui, � Saint-Jean-de-Luz, devait coucher � la belle �toile en attendant l�arriv�e du Major et des cl�s de l�appartement.

Le Major fit de la place dans la malle arri�re et y casa commod�ment le baril de vin.

Chacun dit adieu au cousin de Verge et, bravement, la Renault fon�a sur Saint-Andr�-de-Cubzac, obliqua � gauche vers Libourne et prit un d�dale de petites routes, doublant Branne, Targon et Langoiran pour aboutir � Hostens.

Une semaine exactement venait de s��couler depuis le d�part de la rue C�ur-de Lion. � Saint-Jean-de-Luz, la famille Bison, log�e depuis cinq jours dans une pi�ce trouv�e par miracle, se repr�sentait avec jubilation le Major derri�re les �pais barreaux d�une ge�le de province.

Pour lors, se repr�sentant � son tour ce dernier spectacle, le Major appuya sur le champignon, la Renault regimba et la magn�to explosa.

Un garage s��levait � cent m�tres.

��J�ai une magn�to toute neuve, dit le garagiste. Je vais vous monter �a ! C�est trois mille francs, annon�a-t-il.

Il avait mis trois minutes � faire l��change.

��Vous ne pr�f�rez pas du vin ? dit le Major.

��Merci ! Je ne bois que du cognac, r�pondit le garagiste.

���coutez, dit le Major, je suis un honn�te homme. Je vais vous laisser ma carte d�identit� et ma carte d�alimentation en gage, et je vous enverrai l�argent de Saint-Jean-de-Luz. Je n�en ai plus sur moi. Des manants me l�ont esbrouf� !

Le garagiste, s�duit par les belles mani�res du Major, se pr�ta � l�arrangement.

��Vous n�auriez pas un peu d�essence pour mon briquet ? demanda le Major.

��Servez-vous, s�il vous pla�t, � la pompe, dit le m�canicien.

Et il rentra pour ranger les papiers du Major.

Ce dernier ne prit que les vingt-cinq litres dont il avait besoin et remit tout en ordre.

Et il leva les yeux� L�-bas, derri�re, deux agents � bicyclette.

Le temps se faisait mena�ant.

��Montez vite ! commanda-t-il.

Le Chadburn cliqueta, le Major d�marra lentement et fon�a, � travers champs, droit sur Dax.

Les gendarmes, dans le r�troviseur n��taient plus qu�un point mais, malgr� les efforts du Major, ce point ne disparaissait pas. Une colline vint � se pr�senter. La voiture l�aborda en trombe. Il pleuvait � seaux. Les �clairs engluaient le ciel de lueurs poisseuses.

La colline s�accentuait et devenait une montagne.

��Il va falloir l�cher du lest ! dit Verge.

��Jamais ! r�pondit le Major. On la montera.

Mais l�embrayage patinait et une bonne odeur d�huile br�l�e venait du plancher.

Par malheur, le Major per�ut une poule.

Il freina net. La voiture fit un panache et retomba juste sur la t�te du malheureux volatile qui fut tu� net. Elle s�arr�ta. Le Major triomphait. Mais il dut, en paiement, donner au paysan qui attendait � c�t�, tapi dans un trou ad hoc, comme dirait Jules Romains, les trois derniers kilos de sucre de Verge.

Il n�emporta pas la poule, inutilisable (elle r�tr�cissait avec la pluie), et exhala quelques clameurs de rage.

Mais, surtout, il ne put d�marrer de nouveau.

L�embrayage hurlait de douleur et le moteur semblait pr�t � rompre ses carters. La vibration des ailes fut si forte que la Renault quitta le sol en bourdonnant et monta flairer un catalpa en fleur. Mais elle n�avan�a pas.

Le point dans le r�troviseur grossissait peu � peu.

Le Major s�attacha au volant avec une courroie.

��Le lest, hurla-t-il.

Verge pr�cipita au dehors deux magn�tos.

La voiture trembla mais ne bougea pas.

��Encore, rugit le Major d�une voix navr�e.

Alors, Verge projeta coup sur coup sept magn�tos � l�ext�rieur. La voiture fit un bond terrible en avant et, dans un fracas de pluie, de gr�le, de moteur, gravit d�une traite la colline.

Les gendarmes avaient disparu. Le Major essuya son front et conserva son avance. Dax, Saint-Vincent-de-Tyrosse se succ�d�rent.

� Bayonne, on apercevait de loin un barrage de police. Le Major bloqua le klaxon et fit un signe de Croix-Rouge en passant. Les gendarmes ne remarqu�rent m�me pas qu�il le faisait � l�envers, ayant �t� �lev� par une nourrice russe. Mais � l�arri�re, pour l�ambiance, Verge venait de d�shabiller Jos�phine et lui avait entortill� sa combinaison autour de la t�te comme un pansement. Il �tait neuf heures du soir. Les gendarmes firent signe de passer.

Le Major franchit le barrage et s��vanouit, puis se d�s�vanouit en laissant le pare-chocs sur une borne kilom�trique.

La N�gresse�

Gu�tary�

Saint-Jean-de-Luz�

L�appartement de la grand-m�re, 5, rue Mazarin�

Il faisait nuit.

Le Major laissa la voiture devant la porte et enfon�a cette derni�re. Ils se couch�rent, �puis�s, sans remarquer la non-pr�sence des Bisons. Ceux-ci avaient, � vrai dire, recul� devant la n�cessit�, pour se loger, d�enfoncer ladite porte et pr�paraient, en cons�quence, au Major, une chaleureuse r�ception dans la sordide cuisine-�-couchettes-superpos�es qu�on avait consenti � leur louer mille francs par jour.

� l�aube, le Major ouvrit les yeux.

Il s��tira et mit sa robe de chambre.

Dans l�autre chambre, Verge et Jos�phine commen�aient � se d�coller l�un de l�autre en versant de l�eau chaude.

Le Major fut � la fen�tre et l�ouvrit.

Il y avait six agents devant la porte. Ils regardaient la voiture.

Alors, le Major avala une dose massive de fulmi-coton et heureusement que �a n�explosa pas, parce que, lorsqu�il l�eut parfaitement dig�r�, il trouva absolument normal de voir des agents en station devant le commissariat de police, au 6, rue Mazarin.

Et sa voiture lui fut donc confisqu�e � Biarritz, huit jours apr�s, au moment o� il commen�ait � se lier d�amiti� avec un commissaire de police, contrebandier notoire, dont la conscience �tait charg�e du meurtre de cent neuf douaniers espagnols.

Le cinq ao�t � huit heures, le brouillard couvrait la ville. L�ger, il ne g�nait pas du tout la respiration et se pr�sentait sous une apparence singuli�rement opaque ; il semblait, en outre, fortement teint� de bleu.

Il s�abattit en nappes parall�les ; d�abord, il moutonnait � vingt centim�tres du sol et l�on marcha sans voir ses pieds. Une femme, qui habitait au num�ro 22 de la rue Saint-Braquemart, laissa tomber sa cl� au moment d�entrer chez elle et ne put la retrouver. Six personnes, dont un b�b�, vinrent � son aide ; entre-temps, la deuxi�me nappe tomba et on retrouva la cl� mais pas le b�b� qui avait pris le large sous le couvert du m�t�ore, impatient d��chapper au biberon et de conna�tre les joies sereines du mariage et de l��tablissement. Treize cent soixante-deux cl�s et quatorze chiens s��gar�rent ainsi dans la premi�re matin�e. Las de surveiller leurs bouchons en vain, des p�cheurs devinrent fous et partirent pour la chasse.

Le brouillard s�entassait en �paisseurs consid�rables au bas des rues en pente et dans les creux ; en longues fl�ches, il filait par les �gouts et les puits d�a�ration ; il envahit les couloirs du m�tro, qui s�arr�ta de fonctionner lorsque le flot laiteux atteignit le niveau des feux rouges ; mais, � ce moment-l�, d�j�, la troisi�me nappe venait de descendre et, dehors, on baignait jusqu�aux genoux dans une nuit blanche.

Ceux des quartiers hauts, se croyant favoris�s, raill�rent ceux du bord du fleuve, mais au bout d�une semaine, tous furent r�concili�s et purent se cogner de la m�me fa�on contre les meubles de leur chambre ; car le brouillard s��tait maintenant install� jusqu�au sommet des constructions les plus hautes. Et si le clocheton de la tour fut le dernier � dispara�tre, en fin de compte, la pouss�e irr�sistible du raz-de-mar�e opaque le submergea tout entier.

Orvert Latuile se r�veilla le treize ao�t d�un sommeil de trois cents heures ; il sortait d�une cuite un peu s�v�re et se crut tout d�abord aveugle ; c��tait faire bien de l�honneur aux alcools qu�on lui avait servis. Il faisait nuit, mais d�une nuit diff�rente ; car, les yeux ouverts, il ressentait l�impression que l�on �prouve lorsque le jet d�une lampe �lectrique tombe sur les paupi�res closes. D�une main malhabile, il chercha le bouton de la radio. Elle marchait et les informations l��clair�rent � demi.

Sans tenir compte des commentaires zoiseux du spicaire, Orvert Latuile r�fl�chit, se gratta le nombril et reconnut en flairant son ongle qu�il m�ritait un bain : mais la commodit� de ce brouillard jet� sur toutes choses comme le manteau de No� sur No�, ou comme la mis�re sur le pauvre monde, ou comme le voile de Tanit sur Salammb�, ou comme un chat dans un violon, le fit conclure � l�inutilit� d�un bain. D�ailleurs, ce brouillard avait une douce odeur d�abricot poitrinaire et devait tuer les relents personnels. En outre, le son portait bien et les bruits prenaient, � s�envelopper de cette ouate, une curieuse r�sonance, claire et blanche comme la voix d�un soprano lyrique dont le palais d�fonc� par une chute malheureuse sur le mancheron d�une charrue serait remplac� par un appareil de proth�se en argent forg�.

D�abord, Orvert balaya de son esprit tous les probl�mes et d�cida d�agir comme si de rien n��tait. En cons�quence de quoi il se v�tit sans mal, car ses v�tements �taient rang�s � leur place ; c�est-�-dire les uns sur des chaises, d�autres sous le lit, les chaussettes dans les souliers, un des souliers dans un vase et l�autre sous le pot de chambre.

��Bon Dieu, se dit-il, quel dr�le de truc que ce brouillard.

Cette r�flexion sans grande originalit� le sauva du dithyrambe, de l�enthousiasme ordinaire, de la tristesse et de la noire m�lancolie en pla�ant le ph�nom�ne dans la cat�gorie des choses simplement constat�es. Mais il s�enhardissait peu � peu et s�accoutumait � l�inhabituel au point d�envisager quelques exp�riences humaines.

��Je descends chez ma logeuse et je laisse ma braguette ouverte, dit-il. On va bien voir s�il y a du brouillard ou si c�est mes yeux.

Car l�esprit cart�sien du Fran�ais le porte � douter de l�existence d�un brouillard opaque, m�me s�il l�est assez pour lui boucher la vue ; et ce n�est pas ce que l�on peut dire � la radio qui risque d�orienter sa d�cision pour lui faire conclure � l��trange. La radio, c�est tous des abrutis.

��Je la sors, dit Orvert, et je descends comme �a.

Il la sortit et descendit comme �a. Pour la premi�re fois de sa vie, il remarqua le craquement de la premi�re marche, le crainquement de la seconde, le criquement de la quatri�me, le croquement de la septi�me, le frouttement de la dixi�me, le chuintement de la quatorzi�me, le brruiquement de la dix-septi�me, le gyyment de la vingt-deuxi�me et le zouinguement de la rampe en laiton d�viss�e de son support terminal.

Il croisa quelqu�un qui montait en se tenant au mur.

��Qui est-ce ? dit-il en s�arr�tant.

��Lerond ! r�pondit M.�Lerond, le locataire d�en face.

��Bonjour, dit Orvert. Ici Latuile.

Il tendit la main et rencontra quelque chose de ferme qu�il l�cha avec �tonnement. Lerond eut un rire g�n�.

��Faites excuse, dit-il, mais on n�y voit rien, et ce brouillard est diablement chaud.

��C�est vrai, dit Orvert.

Pensant � sa braguette ouverte, il fut vex� de constater que Lerond avait eu la m�me id�e que lui.

��Alors, au revoir, dit Lerond.

��Au revoir, dit Orvert, en l�chant sournoisement les trois crans de sa ceinture.

Son pantalon lui tomba sur les pieds et il le retira, puis le pr�cipita dans la cage de l�escalier. C�est un fait que ce brouillard �tait chaud comme une caille fi�vreuse ; et si Lerond se baladait avec son bazar � l�air, Orvert ne pouvait pas rester habill� comme �a ? Tout ou rien.

Sa veste et sa chemise vol�rent. Il garda ses souliers.

En arrivant en bas de l�escalier, il cogna doucement au carreau de la loge.

��Entrez, dit la voix de la pipelette.

��Il y a du courrier pour moi ? demanda Orvert.

��Oh ! Monsieur Latuile ! s�esclaffa la grosse dame, toujours le mot pour rire� Alors� vous avez bien dormi, comme �a ? J�ai pas voulu vous d�ranger� mais vous auriez vu les premiers jours de ce brouillard !� Tout le monde �tait fou. Et maintenant� Eh ben, on s�habitue�

Il reconnut qu�elle s�approchait de lui au parfum puissant qui r�ussit � franchir la barri�re laiteuse.

��Y a que pour se faire son manger que c�est pas tr�s commode, dit-elle. Mais c�est dr�le, ce brouillard� �a nourrit, comme qui dirait ; moi, tenez, je mange bien� eh bien depuis trois jours, un verre d�eau, un bout de pain et je suis contente.

��Vous allez maigrir, dit Orvert.

��Ah ! Ah ! gloussa-t-elle, avec son rire comme un sac de noix qui descend du sixi�me �tage. T�tez voir, Monsieur Orvert, j�ai jamais �t� si en forme. M�me mes estomacs qui remontent� T�tez voir�

��Mais� heu�, dit Orvert.

��T�tez voir, je vous dis.

Elle lui prit la main au jug� et la posa sur la pointe d�un des estomacs en question.

���tonnant ! constata Orvert.

��Et j�ai quarante-deux ans, dit la logeuse. Hein ! on le dirait plus ! Ah !� celles qui sont comme moi, un peu fortes, d�un sens, �a les avantage�

��Mais bon sang ! dit Orvert, frapp� vous �tes � poil !�

��Eh ben, et vous ! dit-elle.

��C�est vrai, se dit Orvert. Quelle dr�le d�id�e j�ai eu l�.

��Ils zondit � la t�essef, poursuivit la logeuse, que c�est un a�rosol aphrobaisiaque.

��Ah !� dit Orvert ; la logeuse venait au contact avec une respiration courte et il eut un instant la sensation d��tre refait par ce sacr� brouillard.

���coutez voir, Madame Panuche, implora-t-il. On n�est pas des bestiaux. Si c�est un brouillard aphrodisiaque, faut se retenir, cr�nom.

��Oh, oh ! dit Madame Panuche d�une voix entrecoup�e, et elle pla�a ses mains avec pr�cision.

���a m�est �gal, dit Orvert tr�s digne. D�brouillez-vous, moi je ne m�occupe de rien.

��Ben, marmotta la logeuse sans perdre contenance, Monsieur Lerond est plus aimable que vous. Avec vous, faut faire tout le travail.

���coutez, dit Orvert, je me r�veille d�aujourd�hui� Je ne suis pas habitu�, moi.

��Je vais vous montrer, dit la logeuse.

Puis il se passa des choses sur lesquelles il vaut mieux jeter le manteau du pauvre monde comme la mis�re de No�, de Salammb� et du voile de Tanit dans un violon.

Orvert sortit de la loge tr�s fringant. Dehors, il pr�ta l�oreille. Voil� ce qui manquait : le bruit des voitures. Mais d�innombrables chansons s��levaient. Des rires fusaient de toutes parts.

Un peu �tourdi, il s�avan�a sur la chauss�e. Ses oreilles n��taient pas habitu�es � un horizon sonore d�une telle profondeur, il s�y perdait un peu. Il s�aper�ut qu�il r�fl�chissait � voix haute.

��Bon Dieu, dit-il. Un brouillard aphrodisiaque !

Comme on le voit, les r�flexions en question variaient peu. Mais il faut se mettre � la place d�un homme qui dort pendant onze jours ; qui se r�veille dans une obscurit� totale, compliqu�e d�une sorte d�empoisonnement licencieux et g�n�ralis�, qui constate que sa grosse logeuse croulante s�est transform�e en une Walkyrie aux seins aigus et plantureux, Circ� avide d�une caverne de plaisirs impr�vus.

��Mince ! dit encore Orvert, pour pr�ciser sa pens�e.

S�apercevant soudain qu�il �tait debout en plein milieu de la rue, il prit peur et recula jusqu�au mur, dont il suivit la corniche pendant cent m�tres. L�, c��tait la boulangerie. Une hygi�ne appliqu�e lui ordonnait de consommer quelque nourriture apr�s toute activit� physique notable et il entra pour manger un petit pain.

Il y avait grand bruit dans la boutique.

Orvert �tait un homme de peu de pr�jug�s, mais lorsqu�il comprit ce qu�exigeait la boulang�re de chaque client et le boulanger de chaque cliente, il sentit ses cheveux se dresser sur sa t�te.

��Si je vous donne un pain de deux livres, dit la boulang�re, je suis en droit de vous demander le format correspondant, diable !

��Mais madame, protesta l�organe aigu d�un petit vieillard en qui Orvert reconnut M.�Curepipe, le vieil organiste du bout du quai� mais madame�

��Et vous jouez de l�orgue � tuyaux ! dit la boulang�re� M.�Curepipe se f�cha.

��Je vous enverrai mon orgue, dit-il fi�rement, et il se dirigea vers la sortie, mais Orvert �tait l� et le choc lui coupa la respiration.

��Au suivant ; glapit la boulang�re.

��Je voudrais un pain, dit Orvert avec peine, en se massant l�estomac.

��Un pain de quatre livres pour Monsieur Latuile, vocif�ra la boulang�re.

��Non ! Non ! g�mit Orvert, un petit pain.

��Mufle ! dit la boulang�re.

Et, s�adressant � son mari :

��Tiens, Lucien, occupe-toi de lui, �a lui apprendra.

Les cheveux d�Orvert se dress�rent sur sa t�te et il s�enfuit � toutes jambes, en plein dans la vitrine. Elle r�sista.

Il en fit le tour, et sortit enfin. Dans la boulangerie l�orgie continuait. Le mitron s�occupait des enfants.

��Enfin, bigre, maugr�ait Orvert sur le trottoir. Si je pr�f�re choisir moi ? Avec la gueule qu�elle a, cette boulang�re�

Et puis il se rappela la p�tisserie apr�s le pont. La serveuse avait dix-sept ans et la bouche en c�ur, et un petit tablier gaufr� peut-�tre qu�elle ne portait que son petit tablier�

Orvert partit � grands pas vers la p�tisserie. Il tomba trois fois sur des corps enlac�s dont il ne s�amusa pas � r�p�ter les combinaisons. Mais dans un cas au moins, ils �taient cinq.

��Rome ! murmura-t-il. Quo Vadis ! Fabiola ! et cum spirituo tuo ! Les orgies ! Oh !

Il se frottait la t�te, ayant r�colt� � la suite de son contact avec la vitrine un �uf de pigeon des mieux venus. Et il pressait l�allure, car une pr�sence qui participait de sa personne, mais le pr�c�dait d�une bonne longueur, l�incitait � arriver le plus vite possible.

Pensant qu�il approchait du but, il t�cha de rejoindre les maisons, pour se guider au toucher. Il reconnut la vitrine de l�antiquaire, au disque rond de contreplaqu� boulonn� qui maintenait en place une des glaces f�l�es. La p�tisserie dans deux maisons.

Et il heurta de plein fouet un corps immobile qui lui tournait le dos. Il poussa un cri.

��Poussez pas, dit une grosse voix, et t�chez moyen de m�enlever �a des fesses, sinon vous allez vous faire murer la gueule�

��Mais� heu� qu�est-ce que vous croyez, dit Orvert.

Il obliqua � gauche pour d�passer. Second choc.

��Alors quoi, dit une autre voix d�homme.

��� la queue, comme tout le monde.

Il y eut un grand rire.

��Hein ? dit Orvert.

��Oui, dit une troisi�me voix, bien s�r, vous venez pour Nelly.

��Oui, balbutia Orvert.

��Ben prenez la queue, dit l�homme. On est d�j� soixante.

Orvert ne r�pondit rien. Il �tait navr�.

Il repartit sans savoir si elle avait son petit tablier gaufr�.

Il prit la premi�re � gauche. Une femme venait en sens inverse.

Ils tomb�rent tous deux assis par terre.

��Je m�excuse, dit Orvert.

��C�est ma faute, dit la femme. Vous teniez votre droite.

��Puis-je vous aider � vous relever, dit Orvert. Vous �tes seule, oui ?

��Et vous, dit-elle. Vous n�allez pas me sauter dessus � cinq ou six ?

��Vous �tes bien une femme ? continua Orvert.

��Voyez vous-m�me, dit-elle.

Ils s��taient rapproch�s l�un de l�autre et Orvert sentit contre sa joue des cheveux longs et soyeux. Ils �taient agenouill�s l�un devant l�autre.

��O� peut-on �tre tranquille ? dit-il.

��Au milieu de la rue, dit la femme.

Ils s�y rendirent, se rep�rant sur le bord du trottoir.

��J�ai envie de vous, dit Orvert.

��Moi de vous, dit la femme. Je m�appelle�

Orvert l�arr�ta.

���a m�est �gal, dit-il. Je ne veux rien savoir d�autre que ce que mes mains et mon corps sauront.

��Prenez, dit la femme.

��Naturellement, constata Orvert, vous n�avez pas de v�tements.

��Vous non plus, dit-elle.

Il s�allongea contre elle.

��Rien ne nous presse, dit-elle. Commencez par les pieds et remontez.

Orvert fut choqu�. Il le dit.

��Comme �a, vous vous rendrez compte, dit la femme. Nous n�avons plus � notre disposition, vous le dites vous-m�me, que le moyen d�investigation de notre peau. N�oubliez pas que je n�ai plus peur de votre regard. Votre autonomie �rotique est dans le lac. Soyons francs et directs.

��Vous causez bien, dit Orvert.

��Je lis les Temps Modernes, dit la femme. Allez, d�p�chez-vous de faire mon initiation sexuelle.

Ce que fit Orvert � de nombreuses reprises et de diverses fa�ons. Elle avait des dispositions indubitables, et le domaine du possible est �tendu quand on n�a pas peur que la lumi�re s�allume. Et puis, �a ne s�use pas, apr�s tout. L�enseignement que lui donna Orvert de deux ou trois artifices non n�gligeables, et la pratique d�une jonction sym�trique plusieurs fois r�p�t�e introduisit de la confiance dans leurs relations.

C��tait l� une vie simple et douce qui fait les hommes � l�image du dieu Pan.

Cependant la radio signala que des savants notaient une r�gression r�guli�re du ph�nom�ne et que la couche de brouillard baissait de jour en jour.

Il y eut un grand conseil, la menace �tant de taille. Mais on trouva vite une solution, car le g�nie de l�homme est � mille facettes, et lorsque le brouillard se dissipa, ce qu�indiqu�rent des appareils d�tecteurs sp�ciaux, la vie put continuer heureuse, car tous s��taient crev� les yeux.

Martin m�a t�l�phon� � cinq heures. J��tais � mon bureau, j��crivais je ne sais plus quoi, une chose inutile, s�rement ; je n�ai pas eu trop de mal � comprendre. Il parle anglais avec un accent m�lang� am�ricain et hollandais, il doit �tre juif aussi, �a fait un tout un peu sp�cial, mais, dans mon t�l�phone, �a va ; il fallait �tre � sept heures et demie rue Notoire-du-Vidame, � son h�tel, et attendre, et il lui manquait un batteur. Je lui ai dit : � Stay here, I will call Doddy right now. Et il a dit : � Good Roby, I stay. Doddy n��tait pas � son bureau. J�ai demand� qu�il me rappelle. Il y avait sept cent cinquante balles � gagner pour jouer de huit heures � minuit en banlieue. J�ai rappel� Martin, et il m�a dit : � Your Brother can�t play ? et j�ai dit : � Too far. I must go back home now, and eat something before I go to your hotel. Et il a dit : � So ! Good, Roby, don�t bother, I�ll go and look for a drummer. Just remember you must be at my hotel at seven thirty. Miqueut n��tait pas l� et j�ai d�viss� � six heures moins le quart, une demi-heure de rabiot ; je suis rentr� chercher ma trompette. Je me suis ras�, quand on joue pour la Croix-Rouge, on ne sait jamais ; si c�est pour des officiers, c�est g�nant d��tre d�gueulasse, tout au moins la figure. Les v�tements, on n�y peut rien, quoiqu�ils ne le sachent pas quand m�me. Je me suis �corch� la gueule, je ne peux pas me raser deux jours de suite, �a fait trop mal, enfin c��tait mieux que rien. Je n�ai pas eu le temps de d�ner compl�tement, j�ai mang� une assiett�e de soupe, j�ai dit bonsoir et je suis parti. Il faisait ti�dasse, c��tait encore le chemin de mon bureau, je travaille aussi rue Notoire-du-Vidame. Martin m�a dit : � On sera pay� juste apr�s avoir jou�. J�aimais mieux �a ; d�habitude, � la Croix-Rouge, ils vous font attendre des semaines pour vous payer et il faut aller rue Caumartin, ce n�est pas pratique, avec Miqueut. Je n�aimais pas l�id�e d�aller rejouer avec Martin, il est trop fort au piano, c�est un professionnel, et il r�le quand on ne joue pas bien. S�il ne voulait pas de moi il ne m�aurait pas t�l�phon�. S�rement il y aurait aussi Heinz Neuman. Martin Romberg, Heinz Neuman, tous les deux Hollandais. Heinz, lui, parlait un peu fran�ais : � Je voudrais vous reverrer ? C�est comme �a qu�on dit ? Il me demandait �a la fois d�avant, au Normandie Bar, c�est l� qu�il avait la tapette, Freddy, pendant la guerre, il s�enfermait pour t�l�phoner dans la cabine camoufl�e en armoire normande et il disait : � Oui oui oui oui oui oui� d�un ton suraigu � la mani�re allemande, avec un rire artificiel et bien d�tach�. C�est moche le Normandie, avec ses fausses poutres apparentes en li�ge agglom�r� ; j�y avais chip� tout de m�me le num�ro du 28 ao�t du New Yorker, et celui de septembre de Photography o� on voit la gueule du citoyen Weegee qui s�amuse � prendre des photos de New York sous tous les aspects, surtout d�en haut ; pendant les vagues de chaleur, les gens des quartiers populeux, qui dorment sur les paliers des �chelles d�incendie, quelquefois cinq six gosses, et des filles de seize ou dix-sept ans, presque � poil ; peut-�tre que dans son livre on en voit encore plus, �a s�appelle Naked City, et on ne le trouvera probablement pas en France. J�arrivais rue de Tr�vise, c�est noir, la barbe, ce chemin tous les jours, et puis je suis pass� devant mon bureau, et il est au d�but de la rue Notoire-du-Vidame, et, tout au bout l�h�tel de Martin. Il n��tait pas l�, personne n��tait l�, le truck non plus. J�ai regard� par la porte de l�h�tel� � gauche, il y avait � une table en rotin un homme et une femme qui consultaient quelque chose ensemble. Au fond, on voyait, par une porte ouverte, la table du g�rant ou du patron qui d�nait avec sa famille. Je ne suis pas entr�. Martin m�aurait attendu l�. J�ai mis ma bo�te � trompette debout sur le trottoir et je me suis assis dessus en attendant le truck, Heinz et Martin. Le t�l�phone a sonn� dans l�entr�e de l�h�tel et je me suis lev�, c��tait s�rement Martin. Le patron est sorti : � Est-ce que monsieur Roby��� C�est moi ; j�ai pris le r�cepteur. Ce t�l�phone-l� ne transmettait pas comme au bureau, plus aigre, et j�ai d� faire r�p�ter, il �tait pr�s de chez Doddy, pas de Doddy, et il fallait passer le prendre chez Marcel, 73, rue Lamarck, seventy-three. Bon, il a �t� d�ner l�, trop flemmard pour revenir � son h�tel, le truck peut bien passer le prendre. J�ai essay� de t�l�phoner � Temsey pour avoir au moins une guitare, d�accord avec Martin. Pas de Temsey. �a va, on jouera trompette, clarinette et piano, mais c�est plus pompant� et toutes les lumi�res se sont �teintes dans la rue, la panne ; je me suis assis sur ma bo�te � trompette contre le mur � droite de l�h�tel et j�ai attendu. Une petite fille est sortie en courant de l�h�tel, elle a fait un �cart en me voyant, et en revenant, elle s�est tenue � distance. Il faisait tr�s noir dans la rue. Une grosse femme avec un cabas est pass�e devant moi. Je l�avais vue en arrivant, en noir, l�air m�re de famille campagnarde ; non, elle faisait la retape, c�est dr�le ce n�est pourtant pas un coin fr�quent�. Il y a eu des phares au bout de la rue. Jaunes, ce n��tait pas le truck, ceux des Am�ricains sont blancs. Une 11 noire, pour changer. Ensuite un camion, mais un fran�ais, � vingt � l�heure au bas mot. Et puis le bon, il s�est rang� � moiti� sur le trottoir, et il a �teint ses phares ; simplement pour pisser le long du mur. Signes de reconnaissance. On a bavard�. Les autres vont arriver ? Il n�y en a qu�un autre, Heinz. D�j� huit heures moins cinq. Le type, ancien machiniste � la T. C. R. P. habill� en Am�ricain. Je ne savais pas quoi lui dire, il �tait assez sympathique. Je lui ai demand� si le truck �tait propre � l�int�rieur. La derni�re fois, dans celui du show-boat, je m��tais assis dans l�huile et j�avais salop� mon imper ; non celui-l� est propre, je me suis install� � l�arri�re, les jambes pendantes au-dehors, on attendait Heinz. Le type ne pouvait pas tellement poireauter. � neuf heures et quart il avait son colonel am�ricain qui l�attendait et il devait prendre sa voiture au garage. Je lui ai dit : � S�rement, il ne se balade pas dans le truck et sa voiture est mieux que �a��� Pas tellement� pas une voiture am�ricaine, mais une Opel. J�ai entendu marcher. Ce n��tait pas encore Heinz. Les lumi�res se sont rallum�es d�un seul coup et le conducteur m�a dit : � On ne peut plus attendre, il faut que je donne un coup de fil, que le garagiste pr�pare une jeep pour vous prendre et moi j�irai chercher mon colonel, vous parlez anglais ?�� Oui.�� Vous leur expliquerez��� Bon. Et Heinz est arriv�, il s�est mis � r�ler en apprenant qu�il fallait chercher Martin ; toutes les fois, il lui casse du sucre, mais quand ils sont ensemble, ils passent leur temps � rigoler en hollandais et � se foutre des autres qui jouent avec eux, je sais bien, parce que, tout de m�me, je comprends un peu ce qu�ils disent, �a ressemble � l�allemand. Les Hollandais, tous des salauds, des demi-boches, encore plus l�che-cul quand ils ont quelque chose � vous demander, et pingres comme on n�a pas id�e, et puis, je n�aime pas cette fa�on de s�aplatir devant le client pour avoir des cigarettes ; apr�s tout, on a au moins un peu de style, et eux, ils tournent la manivelle, et puis moi je les� Oui, je suis ing�nieur, apr�s tout, et c�est bien le plus b�te, en trois lettres, de tous les m�tiers, mais �a rapporte de la consid�ration et des illusions. Mais s�il me suffisait d�appuyer sur le bouton, pan� plus de Martin, plus de Heinz, au revoir. Ce n�est pas une raison parce qu�ils sont musiciens, les professionnels sont tous des salauds. Le conducteur est revenu et on est remont�s, Heinz pensait avoir un batteur � neuf heures, mais o� allait-on ? Le conducteur devait nous emmener 7 place Vend�me, c�est tout ce qu�il savait. Il n�aurait pas le temps, alors on est partis, direction rue de Berri, dans la rue de Rivoli, il r�lait parce qu�avec les trucks militaires on ne peut pas d�passer vingt milles. Il a tourn� � l�angle droit pour �viter un sens interdit, sacr�es reprises. Devant quoi on �tait pass�s ? Oui, le Park Club, aux Ambassadeurs, je n�y ai pas encore jou�, mais j�ai jou� au Colombia, ce jour-l� c��tait plein de belles filles, c�est dommage de les voir avec les Am�ricains, et puis �a les regarde, plus elles sont bien, plus elles sont con, moi je m�en fous, c�est pas pour baiser, je suis trop fatigu� mais c�est pour les regarder, il n�y a rien que j�aime comme regarder des jolies filles, si� fourrer son nez dans leurs cheveux quand elles sont parfum�es, c�est pas m�chant, et il a frein� sec, c��tait le garage. Un grand gars, habill� en Am�ricain. Fran�ais ? Am�ricain ? peut-�tre juif aussi, il avait l��cusson Stars and Stripes sur l��paule, c�est le garage du journal. Heinz a demand� � t�l�phoner � son batteur. J�ai expliqu� le coup � un gars qui s�en foutait, il avait pas envie de se remuer. Heinz est revenu. Pas de batteur.�� Bon, alors on tiendrait dans une jeep ?�� Oui, mais on n�a pas de conducteur. Je les ai laiss�s se d�merder, la barbe, j�en ai marre de parler avec eux, et puis, on prend un de ces accents d�gueulasses, apr�s les Anglais vous regardent avec r�probation, et puis merde, ils me font tous chier. Ils se sont arrang�s, le conducteur avait trouv�. � On va prendre l�Opel, chercher Martin et il nous m�nera place Vend�me ensuite. L�Opel �tait grise, assez bien, il l�a amen�e devant l�entr�e et on s�est coll�s dedans avec Heinz, c�est d�j� mieux qu�un truck, Heinz, il en rigolait d�aise. Mais c�est de la sale bagnole, �a tremblait, un ralenti infect, je me rappelle la Delage, on posait un verre d�eau sur le garde-boue, pas une ride. C��tait une six cylindres, c�est le moteur qu�on peut le mieux �quilibrer. Le conducteur ne s�installait pas, ils le faisaient attendre pour avoir sa feuille de sortie. On �tait d�j� vingt minutes en retard sur l�heure. Je m�en foutais, apr�s tout, c�est Martin le chef, il se d�brouillera avec eux. Une jeep � remorque est entr�e dans le garage, ils ont l�air de types en 1900 avec leurs peaux de bique dans les baquets, leurs grandes guiboles repli�es et les genoux sous les yeux. On le g�nait pour entrer, il en est mont� un dans l�Opel, il l�a recul�e de deux m�tres et quand l�autre �tait pass�, il l�a remise juste � sa place, quel con. Je devenais en rogne. Enfin il a eu son papier, on est sortis, sale bagnole, dans les virages c��tait � d�gueuler, tout �tait mou, la suspension, la direction, �a se calcule, j�avais appris �a ; pour une certaine valeur de la p�riode, on a le mal de mer. Les Allemands le savent s�rement mais eux n�ont peut-�tre pas le mal de mer pour la m�me p�riode. Devant Saint-Lazare, on a failli entrer dans une Matford, il traversait sans rien regarder. On a grimp� la rue d�Amsterdam, les boulevards ext�rieurs, la rue Lamarck, c�est � droite, le 73, je lui ai dit, et devant chez Marcel, je suis descendu, Martin regardait la porte assis � une table, il m�a vu, c�est bien �a, salaud, trop la flemme pour revenir rue Notoire-du-Vidame et il a bouff� l�. Il est arriv�, �a faisait tr�s gangster, le signe � travers la porte. Ils se sont mis � jaspiner en hollandais avec Heinz, �a y est, ils recommencent, et Heinz ne l�engueulait pas du tout. C��tait s�r. Encore un grand virage mou � c�est la balan�oire !�� il disait le conducteur, et la place Vend�me, c��tait pas tr�s �clair�, le 7, Air Transport Command.�� Au revoir ! Il m�a dit, le conducteur. On s�est serr� la pince. Je vais chercher le colonel. Il n�y a personne ici ; j�ai dit : c�est pas l�. Il m�a dit : Si vous ne trouvez pas, t�l�phonez � �lis�e 07�75, c�est le garage. C�est eux qui m�ont dit de vous mener l�, mais, �videmment, il est neuf heures moins le quart, �a fait trois quarts d�heure de retard. Il est vrai. Go and ask, Roby, m�a dit Martin.�� Vas-y toi-m�me, c�est toi le chef ! On est entr�s, pas ici du tout, les types pas au courant, c��tait sinistre, on aurait dit un bureau de poste. Et juste on est ressortis.�� Where�s this driver ? disait Martin, et une fille avec un machin en mouton blanc et un Am�ricain nous ont vus.�� That�s the band !�� Yes, a dit Martin, we�ve been waiting for half an hour. Il a du culot, mais je me suis marr� quand m�me. La fille brune, pas mal foutue, on verra tout � l�heure. On les a suivis, enfin une bagnole bien, Packard 1939 noire avec chauffeur. Le chauffeur, il r�lait : � Je peux pas les prendre tous ! �a va esquinter mes pneus.�� Tu parles ! Tu ne sais pas ce que c�est une Packard ! Trois derri�re : deux filles et un Amerlo ; sur les strapontins Martin, Heinz et moi, devant, le chauffeur, deux Amerlos. Rue de la Paix, Champs-�lys�es, rue Balzac, premi�re halte, l�H�tel Celtique, les deux devant sont descendus, on attendait. En face, il y avait la Chrysler bleu-ciel de l�U. S. Navy, je l�ai d�j� vu passer plusieurs fois � Paris. Je me demande si c�est le mod�le fluid drive avec le changement de vitesse � huile. Ils baragouinaient dans le fond de la voiture, Heinz et Martin en hollandais, le chauffeur en fran�ais. Oh ! ils sont emmerdants. Il en est remont� un devant, il a tendu entre Heinz et moi quelque chose � celui de derri�re :

��There�s a gift from Captain, je ne sais plus quoi.�� Thank you Terry, il a dit, celui du fond, et il a d�pli�, �a avait les dimensions d�un carnet de papier � cigarettes, il l�a rendu � celui de devant. On est partis. Il �tait mont� dans la Chrysler un officier de marine et deux femmes. Ils nous suivaient. On a tourn� tout de suite � droite, �a au moins c�est une voiture, le chauffeur r�lait quand m�me apr�s Bernard ou O�Hara, c��tait le m�me, et huit dans la voiture, c��tait de trop. J�ai pas �cout� ce qu�ils disaient derri�re, avant qu�on soit dans le Bois de Boulogne, on allait entre Garches et Saint-Cloud. Il y avait une femme blonde, avec poitrine, au milieu, la brune � sa gauche et un Am�ricain � sa droite. Hollywood��� J�ai entendu Santa Monica is nice, dit celle du milieu, l�air d�tach�. Bien s�r, tu la ram�nes, conne, mais tu es mal foutue et tu as une sale gueule, c�est bien fait. L�autre, la brune, elle �tait mieux, c�est s�rement pas une Am�ricaine ; elles sont toutes ensell�es, sauf ces deux que j�ai vues un soir sur le show-boat, des en pantalons avec la taille fine, fine, et des culs bien ronds en dessous, on aurait dit qu�on les avait fabriqu�es en gonflant un peu et en serrant � la taille pour faire sortir la poitrine et les fesses, c��tait terrible.�� What�s the name of that friend of yours, Chris�, demande l�Am�ricain � la brune.�� Christiane, r�pond l�autre.�� Nice name, and she�s nice too.�� Yes, r�pond l�autre, but she�s got a strange voice � bonne petite copine !�� and when she�s on the stage, she makes such an awful noise� yes� but she�s nice. May be we�ll go to New York in february, elle ajoute, and where do you come from New York dit le type, it would be wonderful to see you again, and this other friend of you, Florence ?�� Yes, elle dit, she�s got a nice face, but the rest is bad. Comme elle parlait gentiment des copines !�� And who will come too ? All the chorus girls ? Et j�ai compris qu�elle �tait de la F�te Foraine, mais peut-�tre je me suis tromp�. Assommant � �couter avec Heinz et Martin qui parlaient hollandais � c�t�. � I think you�re the best, a dit le type, et elle n�a pas r�pondu, c��tait peut-�tre vrai, il ne disait pas �a comme un compliment. On arrivait au pont de Suresnes, tout plein de flaches et mal entretenu, avec l�autre en construction, � c�t�, amoch�, ils l�avaient commenc� en quarante et �a a d� rouiller en cinq ans. La c�te de Suresnes, c�est chouette le bruit des pneus d�une grosse bagnole sur le pav�, �a sonne creux et rond, on grimpait en prise. Huit pour une Packard c�est trop ? Quel con ! Tous les chauffeurs sont cons. C�est une sale race. Je les emmerde, je suis ing�nieur, ils sont tous familiers avec les musiciens, �a les flatte, on est de la m�me race ; des types qui s�aplatissent. Bon, je me vengerai plus tard, avec un colt, je les descendrai tous, mais je ne veux rien risquer parce que ma peau vaut mieux que la leur, �a serait noix de faire de la taule pour des types comme �a. Je me demande pourquoi on ne le ferait pas pour de vrai. Aller trouver un type comme Maxence Van der Meersch, je lui dis : � Vous n�aimez pas les souteneurs et les tenanciers de maison, moi non plus, on fait une association secr�te, et un soir, par exemple, on fonce dans une Citro�n noire et on tue tous ceux de Toulouse.�� �a ne serait pas assez, me dit Van der Meersch, il faut les tuer tous.�� Alors, je dis, j�ai une autre id�e, on fait une grande r�union syndicale, et puis on les supprime, il suffit d�une bonne organisation.�� Si on se fait poirer ? il me dit Van der Meersch. Je lui dis : � �a ne fait rien, on aura bien rigol�, mais le lendemain il y en aura d�autres � leur place.�� Alors, il me dit, on recommencera avec un autre truc.�� D�accord, au revoir Maxence. Et la bagnole s�est arr�t�e, Golf Club. C��tait l�. Descendus. On entre, carrelage, poutres apparentes, j�en ai d�j� vu des comme �a, on s�est d�shabill�s dans une petite pi�ce. �videmment, ils en ont encore r�quisitionn� une qui n�est pas mal. Couloir, � gauche, grande salle avec piano, c�est ici.

La chaleur surprenante au premier abord. J�ai eu tort de mettre mon sweat-shirt et je devrai faire attention au trou de mon pantalon, mais ma veste est assez longue, ils ne le verront pas, et apr�s tout, c�est rien que des putains et les types je m�en fous. Les radiateurs marchent, on s�assied tous les trois. Martin croit sans doute que c�est pas le genre swing ici, Heinz prend son violon au lieu de sa clarinette et ils jouent un machin tzigane. Pendant ce temps-l�, je me repose, je chauffe un peu ma trompette en soufflant dedans, je d�visse le second piston qui accroche quand on met de l�huile et je bave un peu dessus ; trop mou, il n�y a que la bave, m�me le Slide Oil de Buescher c�est pas assez fluide et le p�trole, j�ai essay� une fois et la fois d�apr�s, j�ai eu le go�t dans la bouche pendant deux heures. Il y a des poutres apparentes peintes en vieux rouge, jaune d�or et bleu roi d�lav�, tr�s vieux style, une grosse chemin�e monumentale avec une pique torsad�e porte-flambeau de chaque c�t�, de vieux fanions sur des poutres de contreventement � dix m�tres du sol, tr�s haut le plafond. Des t�tes de machins empaill�s aux murs, des vieilles armes arabes, juste en face de moi un Aubusson, un genre cigogne et de la verdure exotique, c�est assez chouette comme tonalit�, des jaunes et des verts jusqu�au bleu-vert, un gros lustre d��glise au milieu avec au moins cent bougies �lectriques, des marrantes, avec des lampes vraiment tortill�es en forme de flammes. Juste avant que Martin et Heinz commencent, un type a ferm� la radio, le poste �tait dissimul� derri�re un panneau de la biblioth�que garni de dos de livres en trompe-l��il. Je regarde les jambes de la fille brune en face, elle a une assez jolie robe de laine gris-bleu, avec une petite poche sur la manche et une pochette olive, mais quand je la vois de dos, sa robe est mal coup�e derri�re, le buste est trop large et la fermeture �clair bombe un peu, elle a des souliers compens�s, ses jambes sont bien, fines aux genoux et aux chevilles, elle n�a pas de ventre et s�rement elle a les fesses dures, c�est parfait, et s�rement aussi des yeux de pute. L�autre fille de la voiture est l� aussi, elle a un vilain teint trop blanc, c�est la fille molle, elle a de la poitrine, j�avais d�j� remarqu�, mais des jambes moches et une robe moche � carreaux bruns sur beige, pas int�ressant. Un capitaine fran�ais, genre officier chauve, grand, distingu� de la guerre de 14 � pourquoi il me fait cet effet-l� ? � �a doit �tre � cause des livres de Mac Orlan ; il parle avec la molle. Il y a aussi deux trois Am�ricains, dont un capitaine, mais un pas �l�gant, ils sont tous au p�ze pour avoir l�air si peu port�s sur la toilette. Une esp�ce de bar � ma gauche apr�s le piano, pr�s de l�entr�e, et derri�re un larbin, je vois seulement le haut de sa t�te. Les types commencent � se taper des whiskies dans des verres � orangeade. L�atmosph�re parfaitement emmerdante. Heinz et Martin ont fini leur truc. Aucun succ�s, on va jouer Dream de Johnny Mercer, je prends ma trompette, Heinz sa clarinette, il y en a deux qui se mettent � danser et aussi la brune et il arrive aussi quelques autres pays. Peu. Il doit y avoir d�autres salles derri�re. C�est fou ce que �a chauffe, des radiateurs. Apr�s Dream, un truc pour les r�veiller, Margie, je joue avec la sourdine, ils sont tellement peu � danser, et puis �a sonne mieux avec la clarinette, j�accorde un peu la trompette, j��tais trop haut. Les pianos sont toujours trop hauts d�habitude, mais celui-ci est bas parce qu�il fait chaud. On ne se fatigue pas et �a danse sans grande conviction. Il entre un type en veston noir bord�, chemise et col empes�s, pantalon � raies, on dirait un intendant, c�est probablement �a. Il fait un signe au gar�on qui nous apporte trois cocktails, du gin orange ou quelque chose comme �a, j�aime mieux le Coca-Cola, �a va me fiche mal au foie. Il vient ensuite, quand l�air est fini et nous demande ce qu�il peut nous apporter ; bien aimable, il a une figure maigre, le nez rouge et une raie sur le c�t� et le teint cuivreux, il a l�air triste, pauvre vieux �a doit �tre le vomito-negro h�r�ditaire. Il s�en va et nous ram�ne deux assiettes, l�une avec quatre �normes parts de tarte aux pommes, et dans l�autre une pile de sandwiches, les uns corned-pork, les autres beurre et foie gras, la vache ce que c�est bon. Pour ne pas avoir l�air, Martin a un sourire de concupiscence et son nez rejoint presque son menton, et le type nous dit : � Vous n�avez qu�� demander si vous en voulez d�autres. On rejoue apr�s avoir mang� un sandwich, la jolie brune fait l�andouille et tortille ses fesses dures en plantant des choux avec l�Am�ricain, ils dansent, tout pli�s sur les jarrets en baissant la t�te, comme une exag�ration de galop 1900, j�en ai d�j� vu faire �a l�autre jour, �a doit �tre la nouvelle manie, �a vient encore d�Auteuil et des zazous de l�-bas. Juste derri�re moi, il y a deux massacres de cerfs Dittishausen 1916 et Unadingen 21 juin 1928, �a n�a vraiment qu�un int�r�t restreint je trouve, ils sont mont�s sur des tranches de bois verni coup�es � m�me la b�che un peu en biais, c�est ovale, ou, plus exactement, c�est-t-elliptique. Il entre un Major, non, une �toile d�argent, un colonel, avec une belle fille dans les bras, belle fille c�est peut-�tre trop dire, elle a la peau claire et rose, les traits ronds comme si on venait de la tailler dans la glace et si �a avait d�j� un peu fondu, ce genre de traits ronds, sans bosses, sans fossettes, �a a quelque chose d�un peu r�pugnant, �a cache forc�ment quelque chose, �a fait penser � un trou du cul apr�s un lavement, bien propre et d�sodoris�. Le type a l�air compl�tement machin, un grand pif et des cheveux gris, il la serre amoureusement et elle se frotte, vous �tes d�gueulasses tous les deux, allez baiser dans un coin et revenez, si �a vous travaille, c�est idiot ces frottailleries avec ces airs de chat foirant dans les cendres, bouh ! vous me d�go�tez, s�rement elle est propre et un peu humide entre les cuisses. En voil� une autre blond roux, on voyait en 1910 des photos comme �a, elle a un ruban rouge autour de la t�te, American Beauty, et �a n�a pas chang�, toujours de la fille trop r�cur�e, celle-l�, en plus, elle est mal b�tie, les genoux �cart�s, elle a le genre Alice au Pays des Merveilles. �a doit �tre toutes des Am�ricaines ou des Anglaises, la brune danse toujours, on s�arr�te de jouer, elle vient pr�s du piano et demande � Martin de jouer Laura, il conna�t pas, et alors Sentimental Journey. Bon. Je fais la sixte demand�e. Ils dansent tous. Quelle bande d�enfl�s ! Est-ce qu�ils dansent pour les airs, pour les filles ou pour danser ? Le colonel continue � se frotter, une fille m�a dit l�autre jour qu�elle ne peut pas blairer les officiers am�ricains, ils parlent toujours politique et ils ne savent pas danser, et en plus, ils sont emmerdants (c��tait pas la peine, le reste suffit). Je suis un peu de son avis jusqu�ici, j�aime mieux les soldats, les officiers sont encore plus puants que les aspi fran�ais, et pourtant, �a, c�est � faire p�ter le conom�tre, avec leurs petits b�tons � enculer les chevaux. Je suis assis sur une chaise genre rustique-moyen�geux-cousu-main, c�est bougrement dur aux fesses, si je me l�ve, gare au trou de mon pantalon. La brune revient, autre entretien avec Martin, vieux salaud, tu lui mettrais bien la main au panier, toi aussi. Je sais pourquoi, il fait chaud et �a nous ragaillardit, d�habitude, sur le show-boat, on les avait � z�ro, c�est pas enthousiasmant pour jouer. Le temps passe pas vite, ce soir, c�est plus fatigant de jouer � trois, et puis cette musique, c�est la barbe ; on joue encore deux airs et on s�arr�te un peu, on bouffe la tarte, et puis un Am�ricain, c�est Bernard ou O�Hara, celui � qui le chauffeur parlait devant le Celtique, arrive. � If you want some coffee, you can get a cup now, come on.�� Thanks ! dit Martin, et on y va, on retraverse le hall, on tourne � gauche, petit salon, moquettes, enti�rement tendu d�Aubusson, � boiseries de ch�ne ; sur le divan, il y a le colonel et sa femelle frotteuse, elle a un tailleur noir, des bas un peu trop roses mais fins, elle est blonde et elle a une bouche mouill�e ; on passe sans les regarder, d�ailleurs �a ne les g�ne pas du tout, ils ne font rien, juste du sentiment, et on entre dans une autre pi�ce, bar, salle � manger, toujours de l�Aubusson � c�est une manie �, et un chic tapis sur la moquette. Et des pyramides de g�teaux. Environ deux douzaines de m�les et femelles, ces derni�res dans l�approximative proportion d�un quart, ils fument et boivent du caf� au lait. Il y a des assiettes et des assiettes et on y va, pas trop ostensiblement, mais avec une d�cision bien arr�t�e. Des petits pains de mie au raisin fourr�s de cr�me de cacahu�tes, j�aime �a, des petits palets de dame aux raisins, �a aussi, et de la tarte aux pommes avec une couche de deux centim�tres de marmelade � la cr�me sous les pommes et une p�te � s�en faire p�ter la gueule, on n�aura pas trop perdu sa soir�e. Je bouffe jusqu�� ce que j�aie plus faim et je continue encore un peu apr�s, pour �tre s�r de ne pas avoir de regrets le lendemain, et je vide ma tasse de caf� au lait, un demi-litre environ, et encore quelques g�teaux, Martin et Heinz prennent chacun une pomme, pas moi, �a me g�ne d�emporter des trucs devant ces cr�tins-l�, mais les Hollandais, c�est comme les chiens, �a manque de pudeur et �a n�a de sensibilit� qu�� partir du coup de pied au cul. On r�daille un peu. Je reste le dos vers le mur � cause du trou, et on retourne dans la grande salle, je l�che deux boutons parce que c�est dur de souffler tout de suite apr�s avoir bouff�. On remet �a. La brune est l�, elle veut I dream of you. Ah ! je le connais ! Mais pas Martin, �a ne fait rien il lui propose Dream, on l�a d�j� jou�, et il attaque : Here I�ve said it again, celui-l�, je l�aime assez � cause du middle-part o� l�ont fait une jolie modulation de fa en si b�mol, sans avoir l�air d�y toucher. Et puis on joue, et on s�arr�te, et on rejoue, et on s�endort un peu. Il y a deux nouvelles filles, elles sont crasseuses, s�rement des Fran�aises, et des tignasses hirsutes, l�air de dactylos intellectuelles, m�tin�es de bonniches. Tout de suite, il faut qu�elles viennent nous demander du musette, et pour les faire r�ler, on joue le Petit Vin Blanc en swing, elles ne reconnaissent m�me pas l�air, quelles noix, si, juste � la fin, et elles font une sale gueule, les Am�ricains ils s�en foutent, ils aiment tout ce qui est moche. Je crois que �a se tire, il est plus de minuit, on a jou� des tas de vieilles conneries. On se tape un Coca-Cola dans un grand verre. Martin a �t� pay� tout � l�heure, une grande enveloppe, il a regard� et il a dit : � Nice people, Roby, they have paid for four musicians, though we were only three. Il a dit �a, le cr�tin, �a fait qu�il y a trois mille francs dans l�enveloppe. Martin va pisser et il tend la main, en revenant, pour un paquet de s�ches Chesterfields : � Thank you, sir, thanks a lot ! Larbin, va ! Un grand roux vient me demander quelque chose � propos d�une batterie, il en veut une pour demain, je lui donne deux adresses, et puis un autre vient et s�explique mieux, il voulait louer une batterie, alors il n�y a rien de fait, je ne peux pas lui indiquer d�adresse pour �a, il offre aussi une cigarette. On joue et il finit par �tre une heure. On ferme par Good Night, Sweet-heart, c�est marre, on s�en va. Encore un� On joue de nouveau Sentimental Journey, �a les trouble que ce soit le dernier, ils sont tendres. Maintenant, il faut penser � partir. On va se rhabiller. Froid dans le couloir et l�entr�e, je mets mon imper, Martin me fait signe, il est avec Heinz. Bon. Il me file sept cents balles, j�ai compris, tu gardes le reste, tu es un salaud, je t�aplatirais ta sale gueule avec un plaisir, mais qu�est-ce que tu veux que �a me foute, je suis moins con que toi et tu as cinquante ans, j�esp�re que tu vas crever. Heinz, il le paye pas devant moi : vous �tes vraiment malins tous les deux. Les cigarettes, je lui donne ma part, rien que pour qu�il me dise : We thank you very much, Roby. Et on attend une bagnole. Dans l�entr�e, c�est carrel� par terre, il y a deux seaux rouges pleins d�eau et un extincteur et partout des pancartes � Beware of fire, Don�t put your asches, etc. Et je voudrais bien savoir � qui est cette maison, on s�extasie avec Heinz, �a lui pla�t aussi. On retourne dans le hall. Martin va pisser, il a fauch� quelque part un num�ro de Yank et il me le donne � garder. On est pr�s du t�l�phone. Martin revient, il me dit : � Can you call my hotel, Roby, I wonder if my wife�s arrived. Sa femme devait arriver aujourd�hui et je t�l�phone � son h�tel de la part de M.�Romberg si sa clef est au tableau. Oui, elle y est, ta femme n�est pas l�. Tu pourras toujours te taper la paluche devant une pin-up girl. On retourne dans le vestibule et on va � la Packard, le chauffeur veut pas nous prendre tous les trois, on l�emmerde.�� Pars sans nous, on se d�brouillera. On retourne dans le hall, je m�assieds, Heinz r�le en sabir pour changer. Martin parlemente avec Doublem�tre, c�est un Am�ricain, il est bien gentil, il nous trouve une bagnole, mais Martin va chier et on attend. Je retourne dans le vestibule. Heinz a tout de m�me donn� vingt balles � un des ma�tres d�h�tel, il est assez sympa.�� � qui est la maison ?�� C�est � un Anglais, il est fonctionnaire en Afrique du Sud et il a une autre maison pr�s de Londres. C�est bien et, pendant l�occupation, les Allemands n�ont pas ab�m� du tout, ils y �taient, comme de juste. L�Anglais il a perdu sa femme il y a trois ans, il vient de se remarier, le gar�on ne conna�t pas encore sa nouvelle patronne. C�est triste de perdre quelqu�un. Lui, il avait un copain, un ami de six ans et il l�a perdu, eh bien ! �a fait un vide qu�on ne peut pas remplir. Je condoulois, on se serre la main. Au revoir. Merci. Heinz et Martin arrivent enfin, on sort, la bagnole est dans une all�e. C�est une Chrysler, non, c�est l�autre, mieux, une Lincoln. Je pisse contre un arbre, arrivent les deux bonniches-dactylos et un Am�ricain, c�est lui le conducteur. Nous trois derri�re, lui devant avec les deux filles, elles r�lent parce qu�elles sont trop serr�es, moi, je m�en fous consid�rablement, je suis tr�s bien. Elles mettent la radio en marche, on d�marre, �a arrache dur. On suit une autre bagnole. La musique �a fait passer le temps, c�est un jazz blanc, �a swingue assez froid, mais c�est dr�lement en place. La bagnole marche, je dis � Heinz : � Je me baladerais bien comme �a toute la nuit. Et lui, aime mieux aller se coucher. Paris, Concorde, rue Royale, Boulevards, Vivienne, Bourse, stop� Martin descend, je me fais reconduire ensuite, Heinz est furieux, on a fait tout le tour, on est gare du Nord, il doit revenir � Neuilly, qu�il se d�merde avec le gars. Au revoir, mes enfants. Je serre la main du conducteur : � Thanks a lot. Good night. Je suis chez moi, enfin au pieu, et juste avant de m�endormir, je me suis chang� en canard.

Marseille commen�ait � s��veiller.

Le gar�on boucher releva le demi-rideau de fer peint en vert olive qui masquait la moiti� sup�rieure de la boucherie. Cela fit un bruit m�tallique et violent, mais le gar�on boucher pouvait siffler encore plus fort et le fit. Il sifflait La Valse de Palavas n�est pas la lavasse de l�agence Havas, une rengaine obs�dante apprise � la radio qui la d�bitait en tranches interminables � longueur de journ�e.

Puis le gar�on boucher souleva la grille m�tallique en trois parties qui obturait la partie inf�rieure du magasin et la rangea dans l�endroit idoine. Ceci fait, il balaya la sciure r�pandue la veille et se tourna les pouces en cadence.

Le pas du patron, dans le couloir, lui rappela quelque chose. Il se rua sur un beau couteau tout neuf achet� la veille et se mit � le passer fr�n�tiquement sur le fusil[7].

Cependant, le patron approchait, se raclant la gorge comme tous les matins avec un bruit �c�urant. C��tait un grand type brun, un peu sinistre, fort comme un Turc. Il �tait de Nogent, pourtant.

��Alors, dit-il. Ce couteau ?

���a commence, r�pondit le gar�on, un peu rouge. Ses cheveux blonds courts et son nez camus le faisaient ressembler � un petit cochon.

��Fais voir.

Le gar�on tendit la lame au patron. Ce dernier la prit et passa le tranchant sur son ongle pour en �prouver le fil.

��De la m�, jura-t-il. O� as-tu appris � aiguiser ? Tu serais pas capable de couper le cou � un Nord-Cor�en, avec un truc comme �a.

Il disait �a pour vexer son apprenti dont il connaissait les tendances r�volutionnaires.

��Oh ! protesta le gar�on. Chiche !

Il avait parl� trop t�t. Sinistre, le patron le regarda.

��Chiche ! dit-il.

Le gar�on se sentit un peu brouill�. Timidement, il tenta de se rattraper.

��M�le ou femelle�, sugg�ra-t-il.

��D�accord ! dit le patron en ricanant.

Il se racla la gorge une derni�re fois. Ne pouvant supporter le bruit, le jeune gar�on se mit � vomir dans la sciure.

Mr. Mackinley frotta pensivement une allumette sur la semelle de cuir de sa chaussure gauche. Il avait les deux pieds sur son bureau et dut se pencher fortement en r�veillant la douleur de son vieux lumbago d�Iwojima.

Mr. Mackinley portait en r�alit� un tout autre nom et cette affaire d�exportation dissimulait la personnalit� d�un des �l�ments les plus actifs de l�A. S. S., le service secret am�ricain. Les plis durs de son visage �nergique laissaient entendre que Mr. Mackinley, le cas �ch�ant, pouvait se montrer tr�s ferme.

Il laissa tomber sa main sur un bouton �lectrique. Une secr�taire parut.

��Faites entrer Mme�Eskubova, dit-il en anglais sans le moindre accent.

��Yes, sir, dit la secr�taire et Mr. Mackinley fron�a les sourcils aux relents de Brooklyn �voqu�s par cette voix pincharde. Mais il avait assez d�empire sur lui-m�me, comme Hiro-Hito, pour se contenir.

Une femme p�n�tra peu apr�s dans le bureau. Elle �tait plantureuse et mystique ; ses yeux bleus, ses cheveux ch�tains, un corps potel� et tentateur faisaient d�elle l�agent r�v� pour une mission d�licate.

��Hello, Pelagia, dit bri�vement Mr. Mackinley.

Elle lui r�pondit dans la m�me langue et nous sommes oblig�s de traduire.

��J�ai une mission de confiance pour vous, dit Mackinley, allant droit au but comme font les Am�ricains.

��Laquelle, r�pondit Pelagia du tac au tac.

��Voil�, murmura Mackinley en baissant la voix. Nous avons appris de source s�re qu�un homme politique fran�ais bien connu, M.�Jules M�, est entr� en possession de renseignements qui seraient pour nous de la plus haute importance. Il s�agit du rapport Gromiline.

Pelagia p�lit, mais ne dit rien.

��Euh�, continua Mackinley g�n�, alors en somme, il n�y a que vous qui puissiez obtenir les renseignements en question.

��Et comment ? demanda-t-elle dans un souffle.

��Ma ch�re, dit galamment Mackinley� votre charme bien connu.

Le porte-cigarettes d�argent de Pelagia l�atteignit au sourcil gauche. Quelques gouttes de sang jaillirent. Mackinley souriait toujours mais ses m�choires se contractaient convulsivement. Il ramassa l��tui et le tendit � Pelagia.

��Vous me prenez pour une grue, dit-elle. Je ne suis pas Marthe Richard, ne l�oubliez pas, Mackinley.

��Ma ch�re, dit-il, c�est oui ou�

Il se passa d�un geste significatif le tranchant de la main sur la pomme d�Adam.

Elle explosa.

��Je refuse, dit-elle, il est trop moche. Lorsque je suis entr�e dans vos services, il a �t� convenu que ma fid�lit� � Georges ne risquerait de subir aucune atteinte.

��Ha, ha ! ricana Mackinley. Et que dites-vous de ce petit blond aux joues roses� un gar�on boucher de Montpellier, je crois� que vous sortez en taxi.

Cette fois, elle accusa le coup.

��Vous savez donc tout, esp�ce de monstre ! dit-elle dans un souffle.

��Je voudrais en savoir davantage, dit-il, et c�est pourquoi je me suis permis de solliciter votre concours.

��Coucher avec Jules M�, murmura Pelagia. Quelle abomination !

Elle frissonna et se leva.

��Je crois que nous n�avons plus rien � nous dire, conclut Mackinley. Dans quelques jours, notre agent F-5 vous contactera � Montpellier. Vous recevrez un jeu complet de papiers d�identit� et, naturellement, quelques subsides�

��Combien ? murmura-t-elle.

��Heu�, dit Mackinley. Vous aurez cinq cent mille en liquide et cinq mille dollars de plus � votre cr�dit si l�affaire r�ussit. Le service est d�cid� � se montrer assez g�n�reux cette fois, Voyez-vous, ma ch�re Pelagia, le rapport Gromiline est extr�mement important pour le pr�sident�

Le taxi d�marra lentement. C��tait une vieille Vivaquatre dont le chauffeur �tait � moiti� sourd.

Derri�re, sur les coussins, Pelagia caressait tendrement les cheveux courts du gar�on boucher.

��Mon minet, dit-elle en russe� quand j��tais toute petite, j�avais un petit cochon rose, un b�b� cochon� il s�appelait Pulaski� c�est lui que tu me rappelles.

Elle se rembrunit. Le gar�on boucher, un peu abruti de nature, se laissait caresser sans mot dire.

��Zut ! murmura Pelagia. Je suis en train de faire un complexe r�troactif, comme ces garces d�Am�ricaines.

Le taxi approchait de l�h�tel o� ils abritaient leurs amours.

���coute, dit Pelagia, rassemblant son meilleur fran�ais. Toi� venir� toi, petit pigeon, prendre couteau� couper ma gorge.

��Je ne peux pas coucher avec ce type� ajouta-t-elle en russe. �coute, Goloubtchik, reprit-elle en fran�ais� Si tu m�aimes, tu dois le faire.

��Est-ce que tu es Nord-Cor�enne ? demanda le gar�on boucher � br�le-pourpoint.

��Oh�, dit Pelagia� Kharbine� tout pr�s.

��Alors, �a va, dit-il. C�est d�accord. Je veux bien.

Pelagia frissonna.

��J�aime mieux que ce soit toi, dit-elle tr�s vite. Mon cochon rose. � Palavas, l� o� nous nous sommes connus.

Elle l�embrassa passionn�ment. Le chauffeur, qui voyait �a dans le r�troviseur, faillit emboutir un camion.

��On fera �a demain, dit le gar�on boucher. J�aff�terai le truc ce soir en rentrant. Rendez-vous sur la plage � neuf heures.

On �tait le 3 septembre.

��Pas encore fameux, observa le patron. D�cid�ment, tu ne sais pas aff�ter un couteau.

��On verra �a, dit le gar�on, l�air faraud.

��J�attends toujours le Nord-Cor�en, dit le patron, taquin.

��Patience, dit le gar�on.

Il empoigna le fusil et commen�a � repasser la lame avec application. Un bout de langue passait entre ses l�vres. Le patron ricana et cracha dans la sciure, en plein sur une grosse mouche verte.

��Arr�tez-vous ici, dit Pelagia en tapant sur l��paule du chauffeur. Ce dernier obtemp�ra. Elle lui lan�a deux billets de mille francs et descendit. Elle portait une jupe noire et un chemisier blanc largement �chancr�.

Le chauffeur la regarda s��loigner et claqua de la langue.

��Pour ce prix-l�, je me la farcirais bien tous les soirs, dit-il avec une grossi�ret� r�voltante.

Elle allait � grands pas vers la plage. Il �tait pr�s de huit heures. Elle se retournait de temps � autre. Deux hommes la virent passer et s�arr�t�rent.

��Hum ! dit l�un.

��Oui�, r�pondit le second.

Le soir tombait tr�s vite. Pelagia marchait sur la plage de Palavas. Elle �tait seule maintenant. Elle arrivait au lieu du rendez-vous. Elle �tait en avance. Se laissant tomber sur le sable, elle attendit.

Il surgit derri�re elle, silencieux comme une ombre. Elle per�ut sa pr�sence.

��Mon cochon rose, soupira-t-elle.

Il �tait nerveux.

���a m�emb�te, dit-il. Kharbine, j�ai regard� sur une carte, c�est pas du tout en Cor�e du Nord.

��Qu�importe, soupira Pelagia. Tout plut�t que coucher avec ce type. Fais vite, Goloubtchik.

Il se rappela la technique des parachutistes qu�il avait vu op�rer au cin�ma. En m�me temps, sa propret� naturelle lui sugg�ra une id�e.

��Entre dans l�eau, dit-il. �a ne tachera pas.

Elle marcha dans l�eau. Brutalement, il l�a retourna et lui colla son pouce sous le nez, lui renversant la t�te en arri�re. Le couteau plongea. Une seule fois.

��Mince, dit-il en retirant l�arme, le patron ne dira pas que c��tait mal aff�t�, ce coup-l�.

� ses pieds, le cadavre saignait dans l�eau noire.

��Une bonne chose de faite, murmura le gar�on, j�ai tenu parole.

Une masse pesante s�abattit sur sa tempe et il s�effondra, inerte.

L�agent F-5 siffla doucement. Le canot s�approcha.

��Mettez �a l�-dedans, dit-il. Ce bougre m�a �pargn� un travail d�sagr�able.

L�homme du canot chargea le corps du gar�on boucher.

��Une piq�re de N. R. F.[8], dit-il. Et on le ram�ne chez lui.

Il fouilla le corps. La blessure ne saignait plus. Il ramassa l�arme et la lan�a loin de lui.

Le portefeuille, la ceinture. Il allait disperser tout �a. Il tira le corps vers le rivage. Il fallait qu�on le retrouve ; F-5 avait besoin d��tre couvert vis-�-vis de Mackinley.

Le grondement du petit canot r�sonnait en sourdine. F-5 monta. La coque fr�le s�enfon�a sous son poids.

��Allez, dit-il. On a encore du boulot.

La tache noire du bateau disparut dans l�ombre.

Clams Jorjobert regardait sa femme, la belle Gaviale, donner le sein au fruit de leurs amours, un costaud b�b� de trois mois, du sesque f�minin, mais cela n�importe gu�re, d�ailleurs, pour la suite des �v�nements.

Clams Jorjobert avait onze francs dans sa poche et c��tait la veille du loyer ; mais pour rien au monde il n�e�t touch� au matelas de billets de mille sur lequel dormait le fils a�n�, onze ans le douze avril. Clams ne gardait jamais sur lui que les coupures et la mitraille jusqu�� dix balles de valeur unitaire et mettait tout le reste � gauche. Ce qui fait que Jorjobert ne s�estimait poss�der � cette minute pr�cise que onze francs et un sens aigu de la responsabilit� des nouveaux n�s.

��Il serait tout de m�me temps que cette enfant, que je ne renie point, mais qui court sur son quatri�me mois (dit-il), commen��t � se rendre utile�

���coute, r�pondit sa femme, la belle Gaviale, si tu attendais qu�elle en ait six (mois) ? Il ne faut pas faire travailler les enfants trop jeunes, �a leur d�forme la colonne vert�brale.

��C�est juste, r�pondit Jorjobert, mais il y a s�rement une solution.

��Quand m�ach�tes-tu une voiture pour la promener ? dit Gaviale.

��Je t�en ferai une avec une vieille caisse � savon et des roues de Packard, dit Jorjobert. �a sera moins cher et c�est tr�s chic. � Auteuil, tous les gosses se� baladent� dans� Bon Dieu ! conclut-il. Je viens de trouver la solution !�

La belle Gaviale franchit � pas menus le portail g�ant de l�immeuble sis au num�ro cent septante, comme dirait Caroline Lampion, la vedette belge bien connue, de l�avenue Merdozart. Il y avait, � gauche, le long du vaste couloir dall� de noir et blanc, la cage de l�escalier garnie de fer extr�mement forg� et, sous l�amorce de la spirale qui enserrait un ascenseur Louis X sign� Boulle (mais c��tait un faux), deux superbes landaus de chez Bonnichon Fr�res et Mape r�unis, attendaient, garnis de lapin blanc, la descente des rejetons de l�illustre famille Bois-Z�pais de la Quenelle pour le premier et Marcelin du Cong� pour le second.

La longueur de la phrase qui pr�c�de permit � la belle Gaviale de se dissimuler derri�re et de passer devant la loge de la concierge sans �tre vue. Il faut ajouter que la belle Gaviale, v�tue �l�gamment d�une longue jupe niou-louque dont d�passait un m�me jupon de dentelle (celui de sa premi�re communion), portait tendrement dans ses bras la fille que le Seigneur lui avait r�partie � la suite d�un contact habile avec Clams Jorjobert, son mari.

La belle Gaviale d�cida d�un coup d��il que le landau du jeune Bois-Z�pais �tait en meilleur �tat que celui du jeune du Cong�. Chose exacte, car le second pissait dedans comme un d�go�tant, toutes les fois que sa bonne croisait un cheval. R�flexe �trange ; car six ans plus tard, le p�re du jeune du Cong� mourut ruin� aux courses, mais n�anticipons pas�

Tr�s � l�aise, elle p�n�tra dans l�ascenseur, monta deux �tages et redescendit par l�escalier pour que la concierge la voie. Puis elle s�approcha du landau et d�posa tendrement sur les coussins de lapin bourru la fille, nomm�e V�ronique, dont nous avons expliqu� plus haut les modalit�s de formation.

Poussant le landau, elle franchit le grand portail, la t�te haute, et remonta l�avenue Merdozart.

Clams Jorjobert, son mari, l�attendait � cent m�tres de l�.

��Parfait, dit-il en examinant le landau. �a vaut trente billets dans le commerce. On en tirera bien douze mille.

��Pour moi, les douze mille, sp�cifia Gaviale.

��D�accord, dit Clams Jorjobert, grand seigneur. C��tait un essai et c�est toi qui as op�r�. J�appelle �a correct.

��Tu me le rapportes dans une heure ? dit L�on Dodil�on.

��Certainement, assura Clams.

Il assujettit sur son cr�ne le casque de motocycliste que lui tendait Dodil�on et se regarda dans la glace.

���a rupine ! dit-il. Au poil ! J�ai l�air d�un vrai.

��Vas-y, dit L�on. Dans une heure ici.

Une heure plus tard, Clams arr�ta devant l�immeuble o� cr�chait son vieil ami L�on une rutilante moto Norton avec des garde-boue jusqu�aux essieux.

��Pas mal, dit L�on qui l�attendait devant sa porte en regardant sa montre.

���a vaut deux cent cinquante billets dans le commerce, dit Clams. Comme elle n�a pas de papiers, vu que je viens de la voler, je n�en tirerai gu�re plus de cent mille, mais �a valait le coup de t�emprunter ton casque, pas ?

��S�r, dit L�on Dodil�on. Dis donc� Si je te donnais la mienne � la place ? Comme �a, tu n�auras pas d�ennuis avec les papiers�

��D�accord, dit Clams. C�est une Norton aussi, la tienne ?

��Oui, dit L�on Dodil�on. Mais elle n�a pas l�embrayage tricuspide � r�volution souple, comme celle-l�.

��Je ne m�en d�dis pas, r�pondit Clams. Tope ! M�me si j�y perds tu es un copain.

Clams vendit cent cinquante mille la moto de Dodil�on et, pendant que ce dernier moisissait en prison, Clams acheta une belle tenue de chauffeur, casquette comprise.

��Tu comprends, expliquait-il � sa femme, la belle Gaviale (qui croquait du rahat-loukoum � la pisquatre-deux, tandis que V�ronique buvait un biberon rempli de Heidsik de la bonne �poque), qu�on n�aura jamais l�id�e d�arr�ter une voiture du corps diplomatique, surtout avec un chauffeur dedans.

��Surtout � cause du chauffeur, r�pondit-elle. C�est d�accord.

��Je pourrais voler une locomotive aussi facilement, expliqua Clams Jorjobert, mais il faudrait que je me couvre les mains de cambouis et la figure de charbon. En outre, malgr� que j�aie fait des �tudes sup�rieures, il peut m�arriver de me trouver incapable de conduire une locomotive.

��Oh ! dit Gaviale. Tu t�en d�brouilleras tr�s bien.

��Je pr�f�re ne pas essayer, dit Jorjobert. En outre, je ne suis pas ambitieux et une moyenne de cent mille par jour me suffit amplement. Et puis il y a l�inconv�nient des rails. Circuler sur le r�seau sans autorisation m�attirerait des ennuis, et sur la route avec une locomotive, je me ferai remarquer.

��Tu n�as pas d�envergure, r�pondit la belle Gaviale, et c�est pour �a que je t�aime. Je voudrais te demander quelque chose.

��Ce que tu voudras, ma ch�rie, dit Clams Jorjobert.

Il se pavanait dans son uniforme de chauffeur. Elle l�attira vers elle et lui dit deux mots � l�oreille, puis rougit et cacha sa figure dans un coussin berzingu�.

Clams rit largement.

��Je liquide la Cadillac de l�ambassade et je vais imm�diatement te chercher �a, dit-il.

L�op�ration se passa correctement en ce qui concerne la Cadillac, dont il tira sur-le-champ treize cent mille francs, car les faux papiers pour les Cadillac, qui sont maintenant imprim�s en s�rie, venaient d��tre mis dans le commerce et on en trouvait dans tous les bureaux de tabac.

Avant le rentrer, Clams se rendit chez un marchand d�habits de sa connaissance. Un quart d�heure plus tard, il remonta chez Gaviale. Tout �tait termin� et il portait un gros paquet.

��Voil�, ma ch�rie, dit-il. J�ai l�uniforme. Tout y est, m�me la hache. Tu auras ta voiture de pompiers quand tu voudras.

��On se prom�nera dedans le dimanche ?

��Certainement.

��Il y aura la grande �chelle ?

��Il y aura la grande �chelle.

��Ch�ri, je t�aime !

V�ronique protestait parce qu�elle trouvait que deux enfants �a suffit bien.

Dans sa prison, Dodil�on trouvait le temps l�ong. Il entendit des pas et se leva pour voir qui c��tait. Le gardien s�arr�ta devant sa porte et la cl� fourgonna dans la serrure. Clams Jorjobert entra.

��Bonjour, dit-il.

��Salut, vieux, r�pondit Dodil�on. C�est gentil de venir me tenir compagnie, parce que je trouve le temps l�ong.

Ils rirent, bien que l�astuce ait d�j� �t� faite plus haut.

��Qu�est-ce qui t�am�ne ? demanda L�on.

��C�est idiot, soupira Jorjobert. Je venais de lui chiper sa voiture de pompiers, mais les femmes sont insatiables. Elle a voulu un corbillard.

��Elle exag�re, dit Dodil�on compr�hensif, car sa femme � lui n�avait jamais �t� au-del� de l�autocar � trente-cinq places.

��Tu te rends compte ? continua Clams. Alors j�ai achet� un cercueil, je suis mont� dedans et j�ai �t� lui chercher son corbillard.

���a aurait d� r�ussir, dit Dodil�on.

��T�as d�j� essay� de marcher avec un cercueil ? dit Clams. Je me suis pris les pieds dedans et, en tombant, j�ai �cras� un petit chien. Comme c��tait celui de la femme du directeur de la prison, �a n�a pas �t� long, tu penses.

L�on Dodil�on hocha la t�te.

��Mince, dit-il. Il y en a qui n�ont pas de veine !

C�est le jour de ses onze ans que le petit Urodonal Carrier s�aper�ut brusquement de l�existence de Dieu : en effet, la Providence lui r�v�la soudain son �tat de penseur et si l�on consid�re que, jusque-l�, il s��tait montr� compl�tement idiot en toutes choses, on a du mal � croire que le Seigneur ne soit pour rien dans une aussi subite transformation.

Les habitants de La-Houspignole-sur-C�t�s m�objecteront sans doute, avec la mauvaise foi qui les caract�rise, la chute sur la t�te effectu�e la veille par le petit Urodonal et les neuf coups de sabot attribu�s g�n�reusement, le matin de son anniversaire, par son bon oncle, surpris en train de regarder, de pr�s, si la servante changeait bien de linge toutes les trois semaines comme l�exigeait le p�re. Mais cette bourgade est pleine d�ath�es, entretenus dans leur p�ch� par les discours coupables d�un instituteur de la vieille �cole, et le cur� se saoule tous les samedis, ce qui donne moins de poids � sa parole sacr�e. Cependant, si l�on n�y est point accoutum�, on ne devient pas penseur sans �tre tent� d�en attribuer la responsabilit� � une Force Sup�rieure, et le mieux en l�occurrence �tait de remercier Dieu.

Cela se passa simplement. Monsieur le Cur�, sobre par hasard, durant la retraite qui pr�c�de la communion, interrogea Urodonal :

��� quoi est due la chute d�Adam et �ve ?

Nul ne sut r�pondre, car, � la campagne, faire l�amour n�est plus un p�ch�. Mais Urodonal leva le doigt.

��Tu le sais ? demanda le cur�.

��Oui, m�sieur le cur�, dit Urodonal. C��tait une erreur de Gen�se.

Le cur� sentit passer l�aile du Saint-Esprit et referma son col, de peur du courant d�air. Il cong�dia les gamins et s�assit pour m�diter. Trois mois plus tard, m�ditant toujours, il quittait le village et se fit ermite.

���a va loin, ce qu�il a dit l�, r�p�tait-il.

La r�putation d�Urodonal comme penseur s��tablit, de ce jour, avec une solidit� remarquable dans tout La-Houspignole. On guettait ses moindres paroles : il faut dire que l�Esprit ne se manifestait plus gu�re. Cependant, un jour en classe de physique, le professeur lui demanda � propos d�une le�on sur les courants �lectriques :

��Que signifie donc la d�viation de l�aiguille du galvanom�tre ?

��Qu�il y a du courant�, r�pondit Urodonal.

Mais cela n��tait rien. Il continua :

��Qu�il y a du courant, ou que le galvanom�tre est d�traqu� vous trouverez sans doute une souris dedans.

Pour lors, on paya une bourse au petit Urodonal, alors �g� de quatorze ans, qui termina ses �tudes sans rien penser de nouveau ; mais on savait de quoi il �tait capable.

� la fin de ses �tudes, il reconquit une gloire �clatante en classe de philosophie.

��Je vais vous lire une pens�e d��pict�te, avait dit le professeur.

Et il lut :

� Si tu veux avancer dans l��tude de la sagesse, ne refuse point, sur les choses ext�rieures, de passer pour imb�cile et pour insens�. �

��Et r�ciproquement�, dit doucement Urodonal.

Le professeur s�inclina devant lui.

��Mon cher enfant, dit-il, je n�ai plus rien � vous apprendre.

Comme Urodonal se levait et sortait en laissant la porte entreb�ill�e, le professeur le rappela amicalement :

��Urodonal� souvenez-vous. Il faut qu�une porte soit ouverte ou ferm�e�

��Il faut, dit Urodonal, qu�une porte soit ouverte, ferm�e, ou d�mont�e s�il est urgent qu�on en r�pare la serrure.

Puis Urodonal s��loigna et prit le train pour Paris, histoire de conqu�rir la capitale.

Urodonal, � Paris, pensa d�abord que l�odeur du m�tro Montmartre rappelait celle des cabinets de la campagne, mais garda, par-devers lui cette remarque, jug�e sans int�r�t pour les Parisiens. Puis il tenta de trouver du travail.

Il m�dita longuement avant de d�finir l�activit� � laquelle il d�sirait se consacrer. Comme il avait, � La-Houspignole, fait partie de la fanfare municipale en qualit� de second bugle � rallonges, il voulut s�orienter vers la musique.

Il y fallait cependant une justification : avec son g�nie habituel, il eut t�t fait de la trouver.�� La musique, se dit-il, adoucit les m�urs.�� Or, des m�urs s�v�res sont indispensables � tout homme de bien ; et il serait donc mauvais d��tre musicien. Cependant, les habitants de cette Babylone n�ont aucune moralit� : la musique, par cons�quent, ne pr�sente pour eux aucun danger.

On voit que les �tudes avaient d�velopp� le sens critique d�Urodonal � un point que l�on peut juger troublant. Mais il ne s�agissait pas l� d�un homme normal, et son organisme �tait assez robuste pour supporter un cerveau exceptionnel.

La musique laissait des loisirs � Urodonal, qui d�cida de chercher sa voie dans la litt�rature.

Quelques essais infructueux, loin de tarir son g�nie, lui inspir�rent cette �pigramme :

��Le succ�s d�un auteur, confia-t-il � ses amis, d�pend de sa facult� plus ou moins grande � s�identifier, sur le papier, � un imb�cile.

Dans sa vie amoureuse, Urodonal �tait aussi prodigieux.

��Dire : tu ne m�aimes plus, assura-t-il � Marinouille, sa petite amie jalouse, c�est dire : je ne crois plus que tu m�aimes ; cela, comment peux-tu le savoir ?

Sur quoi Marinouille resta coite.

Cependant, un type de l�envergure d�Urodonal ne pouvait se satisfaire de l�existence m�diocre qu�il menait entre Marinouille et son bugle.

��Vivre dangereusement�, r�p�tait-il parfois, et des lueurs sauvages parcouraient son regard indomptable.

Et puis un jour, Marinouille le trouva mort dans son lit. Il avait depuis peu nou� des relations coupables avec un jeune d�voy� de m�urs crapuleuses, �vad� d�une ge�le o� il purgeait trois mois de prison pour l�assassinat de douze personnes.

Pourtant, Urodonal n�avait rien d�un vicieux ; mais on trouva l�explication de sa triste fin dans un recueil de pens�es in�dites, qui n�en contenait qu�une, � la premi�re page.

��Quoi de plus dangereux que de se faire tuer ? avait �crit Urodonal.

Et comme c�est vrai.

Cette ann�e-l�, il semblait que les visiteurs eussent d�sert� Vallyeuse pour des stations plus fr�quent�es. La neige du petit chemin qui constitue l�unique voie d�acc�s du village restait vierge et les volets de l�� h�tel �, si l�on peut d�corer de ce nom le minuscule chalet de bois rouge dominant le Saut de l�Elfe, semblaient coll�s aux fen�tres.

En hiver, Vallyeuse �tait plong� dans un sommeil l�thargique. Jamais on n�avait pu faire de cet endroit isol� une station � la mode : elle ne prenait pas. Quelques panneaux publicitaires, vestiges de ces tentatives de splendeur, souill�rent pendant un temps le paysage brutal et magnifique du Cirque des Trois-S�urs ; mais l�attaque sournoise et inlassable des vents rudes et de la pluie qui d�lite, � la longue, les roches les plus compactes, en firent � nouveau des planches qui se couvrirent de mousse et s�int�gr�rent au d�cor sauvage de la vall�e. L�altitude du lieu devait d�courager les plus endurcis ; aux autres, il n�offrait pas le confort facile des remonte-pente, des t�l�f�riques et des palaces calcul�s pour l�exploitation raisonn�e des portefeuilles. Le hameau de Vallyeuse lui-m�me �gaillait ses quatre ou cinq maisons � six kilom�tres du chalet, dans un recoin abrit� de la montagne, si bien que les voyageurs qui s�arr�taient � l�h�tel pouvaient se croire perdu aux confins du monde, sur une terre �trang�re, et se montraient surpris, en entrant, de constater que l�h�telier parlait, apr�s tout, la m�me langue qu�eux. Parlait� si l�on peut dire� car cet homme taciturne, au visage tann� par les longues courses dans la neige, ne pronon�ait pas trois paroles dans la journ�e. Son accueil �tait d�ailleurs si r�serv�, son peu d�enthousiasme si perceptible � qui tentait de s��tablir chez lui, que la solitude et le calme de l�endroit s�expliquaient ais�ment : seuls les vrais fanatiques pouvaient s�accommoder d�une r�ception aussi fra�che. Il est vrai que les pentes vertigineuses, r�compense r�serv�e aux pers�v�rants et qu�on e�t dit calcul�es tout expr�s pour la vitesse, justifiaient cette pers�v�rance et comblaient de leur neige parfaite les audacieux qui s�aventuraient aussi loin des lieux � la mode.

Jean aper�ut l�h�tel du haut de la c�te raide qu�il venait de gravir en soufflant sous les effets conjugu�s de ses skis, de la lourde valise et de l�altitude. C��tait bien ce qu�on lui avait promis : le point de vue unique, la solitude, l�air ac�r� qui vous fouettait sauvagement malgr� le soleil ruisselant de toutes parts. Il s�arr�ta, s�essuya le front. Sans souci, du vent, il �tait nu jusqu�� la ceinture et sa peau se cuivrait aux rayons drus de la boule �blouissante. Il pressa le pas, voyant le but proche. Ses souliers s�enfon�aient profond�ment dans la neige, y imprimaient les dentelures de leurs semelles de caoutchouc. L�ombre, au fond des empreintes, �tait d�un bleu l�ger d�eau p�le. Une joie p�tillante s�emparait de lui, la joie que l�on �prouve au contact d�une indiscutable puret�, la joie de tout ce blanc, de ce ciel plus bleu que les ciels de M�diterran�e, de ces sapins lourds de sucre paillet�, et du chalet de bois rouge que l�on devinait chaud et confortable, avec une grande chemin�e de pierre blanche o� des b�ches devaient br�ler sans fum�e, avec une flamme orange et dense.

� quelques m�tres de l�h�tel, Jean fit halte, d�noua les manches de l��pais pull-over nou� � sa ceinture et se rhabilla avant d�entrer. Puis, appuyant ses skis contre le mur de l�h�tel et laissant l� sa valise, il gravit en trois pas les marches de bois donnant acc�s au chalet par une sorte de balcon, � un m�tre du sol, qui faisait le tour de la construction.

Sans frapper, il leva le loquet de fer et entra.

Dans le chalet, il faisait sombre. Les fen�tres, assez petites pour diminuer l�action du froid laissaient p�n�trer dans la pi�ce juste assez de lumi�re pour arracher, au passage, quelques �clats rutilant aux cuivres d�corant les murs. Peu � peu, cependant, on se faisait � la presque obscurit� ; mais chaque fois que l�on regardait au-dehors on clignait, �bloui par l�ardeur du soleil sur la nappe argent�e de la neige et l�on avait peine � se r�accoutumer au calme un peu myst�rieux de l�h�tel.

Une chaleur agr�able r�gnait l� ; une torpeur insidieuse s�emparait de vous, vous invitait � vous �tendre dans un de ces grands fauteuils d�osier craquant, � prendre un de ces livres qui garnissaient des �tag�res � mi-hauteur de la pi�ce, � vous assoupir peu � peu parmi les craquements du sapin rouge et verni dont �tait lambriss�e la pi�ce enti�re. Jean se d�tendait, conquis par l�atmosph�re de cette salle basse aux poutres massives.

Il y eut un bruit de pas � l��tage sup�rieur, une d�gringolade dans l�escalier sonore, des rires, et trois filles en tenue de ski pass�rent en trombe devant lui, si vite qu�il eut � peine le temps de les regarder. Sous les capuchons de leurs anoraks noirs, leurs yeux luisaient d�un m�me �clat sain. Leur peau, liss�e par le soleil, donnait envie d�y mordre. Toutes trois, dans leurs fuseaux noirs comme les anoraks, paraissaient flexibles et fermes comme de jeunes b�tes libres. Elles disparurent par la porte, referm�e aussit�t qu�ouverte, et qui laissa aux yeux de Jean l�empreinte aveuglante de la neige inond�e de soleil.

Se secouant, Jean tourna ses regards vers l�escalier dont il s�approcha. Pas un bruit autre que celui de l�eau qui chantait, quelque part, sur un fourneau.

��Il y a quelqu�un ?

Sa voix r�sonna entre les murs et personne ne r�pondit. Sans s��tonner, il r�it�ra sa question.

Cette fois, un pas lent r�pondit � son appel. Un homme descendit l�escalier. Blond, de taille plut�t �lev�e, la quarantaine, il avait le teint d�un montagnard, au milieu duquel tranchait, surprenant, un regard d�un bleu trop clair.

��Bonjour ! dit Jean. Puis-je avoir une chambre ?

��Pourquoi pas ? dit l�homme.

��Quelles sont vos conditions ? demanda Jean.

��C�est sans importance�

��Je n�ai pas beaucoup d�argent.

��Moi non plus�, dit l�homme. Sans �a, je ne serais pas ici. Six cents francs par jour ?

��Mais ce n�est pas assez�, protesta Jean.

��Oh ! dit l�autre, vous ne serez pas tellement bien� je m�appelle Gilbert.

��Moi Jean.

Ils se serr�rent la main.

��Montez, dit Gilbert, et choisissez. Tout est libre, sauf le cinq et le six.

��Les trois filles qui sont descendues ? demanda Jean.

��Exact, dit Gilbert.

Jean ressortit et prit sa valise. Elle �tait bossel�e comme si quelqu�un avait donn� dedans un grand coup de soulier ferr� et le cuir �corch� et rugueux. Haussant les �paules, il la souleva, et remonta les marches vermoulues. De nouveau il sentit l�odeur de cire et de vernis du chalet, il entendit le murmure de l�eau. Il se sentait chez lui. Joyeux, il gravit en quatre enjamb�es l�escalier droit qui menait au premier.

Vite, il apprit leurs noms : Leni, Laurence et Luce. Leni �tait la plus blonde, une longue Autrichienne aux hanches minces, aux seins provocants, elle avait un nez droit qui prolongeait son front, une figure un peu ronde � la bouche d�daigneuse, aux pommettes hautes, plus russe qu�allemande. Laurence, brune aux yeux durs et cern�s, Luce, sophistiqu�e jusqu�aux bouts des ongles, �taient aussi, chacune dans leur genre, des cr�atures tentantes ; chose �trange, elles semblaient toutes b�ties sur un m�me mod�le de fille-Diane, muscl�es, l�air un peu gar�onni�res � jusqu�� ce qu�on s�attarde � d�tailler leurs bustes aux arrondis fascinants dont les pointes aigu�s tendaient le tissu l�ger des anoraks de soie noire. Entre Jean et les trois filles, ce fut, d�embl�e, la guerre. Sans qu�il s�t pourquoi, elles avaient, d�s le premier jour, refus� de l�admettre et d�cid� de lui rendre la vie impossible. Elles le tourmentaient, ouvertement m�prisantes et d�daigneuses, ferm�es � toutes ses avances, allant jusqu�� refuser des gestes aussi simples que celui qui consistait, � table, � leur tendre le pain ou leur passer le sel. Jean, g�n� les premiers jours, n�obtint de Gilbert aucun �claircissement. Gilbert vivait en solitaire, dans un cabinet de travail, au premier, qu�il ne quittait que pour des courses interminables dans la montagne. Un couple de vieux montagnards assurait l�entretien de la demeure et de ses habitants. En dehors de ces sept personnages, les jours s��coulaient sans que l�on v�t une �me.

Il les voyait tr�s rarement en dehors des heures de repas. Elles se levaient t�t et, vite �quip�es, partaient dans la montagne, arm�es de leurs skis et de leurs b�tons. Le soir, elles rentraient, les joues rouges et brillantes, fatigu�es � mourir, et passaient une heure, avant de remonter dans leurs chambres, � enduire leurs skis de farts, compliqu�s, rugueux � souhait, pour les mont�es du lendemain. Jean, un peu vex� de cette attitude, n�insistait pas et les �vitait dans toute la mesure o� c��tait possible. Il partait de son c�t�, choisissant en g�n�ral une direction de d�part oppos�e � celle qu�elles avaient prise. Les pentes �taient assez nombreuses et lui laissaient un vaste choix. Seul, il gravissait de biais les flancs arrondis de la montagne pour les redescendre, un peu plus tard, parmi le jaillissement soyeux de la neige et le doux frottement des lames d�hickory, virant et d�rapant le long des �-pics vertigineux pour arriver � l�h�tel, ivre d�air, le c�ur sonnant � grands coups, heureux et las. Il �tait � l�h�tel depuis huit jours, et, le contact repris, recommen�ait � progresser, contr�lant chaque appel, chaque changement de canne, soignant son style et durcissant ses muscles. Le temps passait, neutre, rapide ; c��taient les vacances.

Il �tait parti de tr�s bonne heure ce matin-l� ; pensant atteindre le cirque des Trois-S�urs qui d�veloppait � l�horizon son passage grandiose. Il peinait, seul dans la montagne, progressant de cr�te en cr�te pour redescendre, apr�s chaque �l�vation de terrain, parmi les sapins immobiles aux branches alourdies d�ouate. Une descente particuli�rement raide le tenta. Il fila schuss, et le vent sifflait � ses oreilles. Pli� sur ses skis, portant tout son poids vers l�avant, il descendait, laissant derri�re lui une trace double, droite comme un fil de la Vierge. La neige, un peu collante, le freinait par endroits.

Il franchit une bosse et se rendit compte qu�il ne passerait pas. Derri�re la bosse, un ravin s�ouvrait, le lit d�un ruisseau sans doute, plant� des tiges fermes des jeunes sapins. Il aurait fallu virer sur la gauche, mais il allait si vite. Aussi c��tait imprudent de se lancer comme cela sur une piste inconnue. Comme par r�flexe il prit appui sur le ski droit, essaya de passer ; mais la pente au-dessus du ravin �tait garnie de jeunes sapins et si raide qu�il d�rapa l�g�rement. Il heurta, en plein �lan, une branche avanc�e, fit un effort d�sesp�r� pour �viter le tronc du sapin suivant et tomba, perdant conscience sous la violence du choc.

Lorsqu�il revint � lui, Jean s�aper�ut que la course projet�e s�arr�terait l�. Ses deux spatules �taient bris�es, ses skis inutilisables. D�ailleurs une de ses chevilles le faisait �norm�ment souffrir. D�tachant des plaques de m�tal les courroies d�attache, il tenta, tant bien que mal, de se ficeler la cheville. Il retrouva ses b�tons � dix m�tres de l�, et, clopin-clopant, prit le chemin du retour. Il en avait pour cinq � six heures.

Il chemina, clignant des yeux, pour att�nuer l�ardeur de la r�verb�ration qui l�aveuglait. Il prenait appui sur ses b�tons pour �viter de forcer sa cheville et progressait avec lenteur. Tous les cent m�tres, il s�arr�tait pour souffler.

Il atteignit une cr�te, franchie, deux heures plus t�t, d�un seul �lan, quand il s�arr�ta, attir� par un mouvement assez lointain. Trois formes sombres en bas de la cr�te, passaient � skis, suivant le lit de la vall�e.

Sans savoir pourquoi, Jean se baissa. Il y avait, � vol d�oiseau, deux cents m�tres entre lui et elles � car c��taient ses trois voisines de l�h�tel. Il pivota sur lui-m�me, les suivant du regard. Elles gliss�rent derri�re des sapins et une petite hauteur les cacha un instant. Elles ne reparurent pas. Jean, doucement, se faufila dans leur direction.

Il n��tait pas pr�par� au choc qu�il subit lorsque sa t�te prudente, domina enfin le champ o� elles s��battaient, et se tapit plus profond�ment dans l��pais duvet froid pour �viter d��tre vu. Leni, Luce et Laurence �taient nues dans la neige. Luce et Laurence entouraient leur compagne et se baissaient, prenant � poign�e la poudre glac�e pour en frictionner Lenie, statue d�or et d�orgueil au milieu du d�sert blanc. Jean sentit une chaleur courir dans ses veines. Les trois filles jouaient, dansaient, couraient, souples comme des b�tes, s�enla�ant par moments pour des luttes br�ves. Elles paraissaient s��nerver progressivement � ce jeu. Luce soudain, saisit Laurence par derri�re et la fit chanceler, puis tomber de tout son long. Leni se jeta pr�s de Laurence, � genoux, et Jean vit ses l�vres parcourir rapidement le corps de la brune qui restait immobile. Luce la l�chait maintenant � son tour et s��tendait pr�s d�elle. Au bout d�un instant, Jean ne distinguait plus qu�un enchev�trement de corps que ses yeux �blouis ne parvenaient pas � d�composer. Haletant, il d�tourna la t�te. Puis, incapable de r�sister, il revint avidement au spectacle qui se d�roulait devant lui.

Combien de temps les regarda-t-il ? Un petit flocon de neige qui s�abattit sur sa main, le fit tressaillir. Le ciel s��tait couvert soudain. Les trois filles se s�par�rent, coururent � leurs v�tements. Conscient de sa position p�rilleuse, Jean retenait son souffle et voulut reculer. Il tenta de remuer sa jambe ab�m�e et la douleur de sa cheville fut si forte qu�il laissa, malgr� sa r�sistance, �chapper un g�missement.

Comme des biches alert�es, Luce et Leni se tourn�rent dans sa direction, humant l�air. Leurs cheveux en d�sordre, leurs gestes harmonieux, leur donnaient l�allure de bacchantes. � grands pas, elles vinrent vers lui. Jean se leva, grima�ant de douleur.

Elles le reconnurent et bl�mirent. Les l�vres fonc�es de Leni se contract�rent et elle laissa �chapper une injure. Jean tenta de se justifier.

��Ce n�est qu�un hasard, dit-il. Je ne l�ai pas cherch�.

��C�est un hasard de trop, dit Luce.

Le bras de Leni se balan�a et son petit poing dur vint frapper Jean sur la bouche. Sa l�vre �clata et du sang chaud coula sur son menton.

��Je me suis foul� la cheville, dit Jean, et j�ai cass� mes skis. Si l�une de vous peut me pr�ter un ski, je pourrai regagner l�h�tel sans aide.

Luce tenait un b�ton de ski � la lourde poign�e de cuir. Sa main glissa jusqu�au cercle d�aluminium. Balan�ant la poign�e, de toutes ses forces, elle en assena un coup sur la tempe de Jean. Il tomba sur les genoux, assomm�, et s�effondra dans la neige. Laurence arrivait. Rapidement, sans se concerter, elles d�shabill�rent le corps inerte. Plantant en croix ses deux b�tons, elles y attach�rent ses deux poignets et le redress�rent. Il �tait � genoux, la t�te pench�e en avant. Une grosse goutte rouge tomba de sa narine gauche et rejoignit le sang de sa l�vre. Maintenant, Luce et Leni entassaient la neige � grosses poign�es autour du corps de Jean.

Lorsque le bonhomme de neige fut termin�, les lourds flocons tombaient serr�s comme une brume dense. La figure de Jean �tait masqu�e par un grand nez de neige. Par d�rision, Leni coiffa la forme grotesque d�un bonnet de laine noire. On lui mit dans la bouche un fume-cigarette d�or. Puis, sous l�avalanche blanche, les trois femmes reprirent le chemin de Vallyeuse.