James S. A. CoreyL��veil du L�viathan

PROLOGUEJulie

Le Scopuli avait �t� pris d�assaut huit jours plus t�t, et Julie Mao �tait finalement pr�te � se laisser abattre.

Il lui avait fallu passer ces huit jours coinc�e dans un compartiment de stockage pour en arriver � ce stade. Pendant les deux premiers elle �tait rest�e immobile, convaincue que les hommes en tenue de combat renforc�e qui l�avaient enferm�e l� ne plaisantaient pas. Les premi�res heures, le vaisseau sur lequel on l�avait emmen�e ne bougea pas, et elle flotta dans sa prison en donnant de l�g�res pouss�es pour �viter de se cogner contre les parois ou la combinaison atmosph�rique avec laquelle elle partageait l�espace. Lorsque l�appareil se mit en mouvement, la pouss�e r�tablit son poids et elle resta debout en silence, jusqu�� ce que les crampes envahissent ses jambes. Alors elle s�assit au ralenti et se mit en position f�tale. Elle avait urin� dans sa propre combinaison, sans se soucier de la d�mangeaison accompagnant la sensation de chaleur humide, uniquement pr�occup�e par le risque de glisser sur la flaque laiss�e sur le sol. Elle ne pouvait pas faire de bruit. Ils l�auraient abattue.

Au troisi�me jour, la soif la for�a � l�action. Les bruits du vaisseau �taient omnipr�sents autour d�elle. Le discret bourdonnement du r�acteur et de la propulsion. Les sifflements et les chocs sourds constants des syst�mes hydrauliques et des serrures en acier, quand les portes pressuris�es entre les ponts s�ouvraient et se fermaient. Le mart�lement ouat� de lourdes bottes arpentant les planchers m�talliques. Elle attendit que tous les sons perceptibles lui semblent distants, puis elle d�crocha la combinaison et la posa sur le sol. Tout en guettant le moindre bruit qui serait all� crescendo, elle d�sassembla le v�tement et en sortit la r�serve d�eau. Celle-ci �tait ancienne et croupie. Manifestement la combinaison n�avait pas �t� utilis�e ni entretenue depuis bien longtemps. Mais cela faisait des jours qu�elle n�avait rien bu, et le liquide ti�de contenu dans la r�serve fut le meilleur qu�elle ait jamais go�t�. Elle dut fournir un r�el effort de volont� pour ne pas tout avaler d�un coup, au risque de le vomir aussit�t.

Quand le besoin d�uriner revint, elle d�tacha de la combinaison le sac du cath�ter et se soulagea dedans. Assise sur le sol et presque � l�aise sur le coussin que formait le v�tement rembourr�, elle se demanda qui �taient ses ravisseurs��des membres de la Flotte de la Coalition, des pirates, ou pire. Elle somnola par intermittence.

* * *

Le quatri�me jour, l�isolement, la lassitude et le nombre d�endroits de plus en plus restreints o� uriner la pouss�rent finalement � prendre contact avec eux. Elle avait entendu des cris de douleur �touff�s. Quelque part, pas tr�s loin, on frappait ou on torturait ses compagnons de bord. Si elle attirait l�attention des ravisseurs, peut-�tre qu�ils la mettraient avec les autres. Cela lui allait. Les coups, elle pouvait supporter. Il lui semblait que c��tait bien peu de chose si cela signifiait revoir d�autres gens.

Le compartiment de stockage se trouvait juste � c�t� du sas int�rieur. En vol, ce n��tait g�n�ralement pas une zone tr�s fr�quent�e, m�me si elle ne connaissait rien de l�agencement particulier du vaisseau. Elle r�fl�chit � ce qu�elle dirait, � la fa�on dont elle se pr�senterait. Quand elle entendit enfin quelqu�un qui approchait, elle essaya juste de hurler qu�elle voulait sortir. Le r�le sec qui s��chappa de sa gorge l��tonna. Elle d�glutit, remua la langue pour tenter de g�n�rer un peu de salive, et refit une tentative. Un autre son an�mi� franchit ses l�vres.

Ils �taient juste derri�re la porte du compartiment. Une voix parlait avec calme. Julie levait le poing pour marteler le panneau lorsqu�elle comprit ce qui se disait.

Dave. Le m�canicien de son vaisseau. Dave, qui collectionnait les extraits de vieux dessins anim�s et connaissait un million de blagues. Dave, suppliant d�une petite voix bris�e.

�Non. Je vous en prie, non. Ne faites pas �a�, disait-il.

Les syst�mes hydrauliques et les serrures de s�curit� cliquet�rent quand l��coutille int�rieure s�ouvrit. Il y eut le son mat d�une masse de chair s��crasant au sol, � l�int�rieur. Un autre son m�tallique accompagna la fermeture du battant. Le sifflement de l�air qui en �tait chass�.

Quand le cycle du sas fut termin�, les gens derri�re sa porte s��loign�rent. Elle ne fit rien pour attirer leur attention.

* * *

Ils avaient nettoy� le vaisseau de fond en comble. La d�tention par les flottes des plan�tes int�rieures �tait un sc�nario d�sagr�able, mais ils avaient tous suivi une formation pour ce genre de situation. Les donn�es sensibles relatives � l�APE avaient �t� effac�es et remplac�es par des fichiers d�aspect anodin, avec de fausses dates d�entr�e. Tout ce qui �tait trop sensible pour �tre confi� au syst�me informatique, le capitaine l�avait d�truit. Quand leurs agresseurs mont�rent � bord, l��quipage pouvait jouer la carte de l�innocence.

Cela n�avait eu aucun effet.

Il n�avait pas �t� question du chargement ou des permis. Les envahisseurs �taient arriv�s comme s�ils �taient propri�taires de l�appareil, et le capitaine Darren s��tait couch� comme un chien. Les autres��Mike, Dave, Wan Li��avaient simplement lev� les mains et suivi le mouvement sans faire de vagues. Les pirates, les chasseurs d�esclaves ou quoi qu�ils soient d�autre les avaient sortis du petit transport qui avait �t� son foyer, et les avaient fait descendre dans un conduit d�arrimage sans m�me les rev�tir d�une combinaison isolante. L��paisseur de mylar minime du conduit avait �t� le seul rempart entre eux et la rudesse absolue du n�ant. � la moindre d�chirure, ils pouvaient dire adieu � leurs poumons.

Julie �tait pass�e par l� elle aussi, et puis ces salopards avaient voulu lui arracher ses v�tements.

Cinq ann�es d�entra�nement au jiu-jitsu en semi-apesanteur, et eux dans un espace confin�, en apesanteur. Elle avait fait beaucoup de d�g�ts. Elle commen�ait � esp�rer avoir le dessus quand de nulle part un poing lourdement gant� l�avait frapp�e � la t�te. Aussit�t tout �tait devenu flou. Ensuite le compartiment de stockage, et Abattez-la si elle fait du bruit. Quatre jours � garder le silence pendant qu�ils tabassaient ses amis avant d�en jeter un par un sas de d�compression.

Apr�s six jours, tout �tait devenu calme.

Passant de p�riodes de conscience � des fragments de r�ve, elle n��tait que vaguement consciente � mesure que les bruits de pas, les conversations, le son des portes pressuris�es, le grondement du r�acteur s�estompaient peu � peu. Quand la propulsion s�arr�ta, la pesanteur suivit, et Julie �mergea d�un r�ve dans lequel elle pilotait sa vieille chaloupe dans une course pour se retrouver � flotter dans l�air tandis que ses muscles protestaient vigoureusement avant de se d�tendre.

Elle s�approcha de la porte et pressa l�oreille contre le m�tal froid. La panique l�envahit jusqu�� ce qu�elle per�oive le son paisible des recycleurs d�air. Le vaisseau g�n�rait toujours son alimentation et son atmosph�re, mais le propulseur �tait �teint et personne n�ouvrait une porte, ne se d�pla�ait ni ne parlait. Peut-�tre y avait-il une r�union de l��quipage. Ou une petite f�te sur un autre pont. � moins que tout le monde soit dans la salle des machines, pour r�soudre un gros probl�me.

Elle passa un jour � �couter et � attendre.

Au septi�me jour, elle ne disposait plus d�une seule goutte d�eau. Depuis vingt-quatre heures, personne � bord ne s��tait d�plac� � port�e de son oreille. Elle su�a une plaquette en plastique arrach�e � la combinaison jusqu�� ce qu�elle obtienne un peu de salive. Alors elle se mit � crier. Elle cria jusqu�� en �tre enrou�e.

Personne ne vint.

Le huiti�me jour, elle �tait pr�te � ce qu�on la tue. Elle n�avait plus d�eau depuis deux jours, et sa poche � d�chets �tait pleine depuis quatre. Elle colla les �paules contre le mur arri�re du compartiment et des deux mains prit fermement appui contre les cloisons lat�rales. Puis elle d�tendit les deux jambes et frappa de toutes ses forces. Les crampes qu�occasionna le premier coup faillirent lui faire perdre connaissance. Au lieu de quoi elle hurla.

Imb�cile, se dit-elle. Son �tat de d�shydratation et huit jours sans activit� �taient plus que suffisants pour amorcer un ph�nom�ne d�atrophie musculaire. Elle aurait au moins d� pratiquer quelques exercices d��chauffement.

Elle massa ses muscles engourdis jusqu�� ce que la sensation de crispation disparaisse, s��tira et se concentra comme elle si elle �tait de retour au dojo. Quand elle eut recouvr� le contr�le de son corps, elle frappa de nouveau. Encore. Et encore, jusqu�� ce que la lumi�re apparaisse au pourtour de la porte. Elle recommen�a, et le panneau finit par �tre tellement enfonc� que seules les trois charni�res et la serrure restaient en contact avec son cadre.

Une derni�re fois, et la porte s�incurva tant que le p�ne sortit de la g�che, et l�ensemble s�ouvrit.

Julie jaillit hors du compartiment de stockage, mains lev�es � mi-hauteur et pr�te � sembler mena�ante ou terrifi�e selon ce qui lui para�trait le plus appropri�.

Il n�y avait personne � ce niveau�: le sas, le compartiment o� elle avait pass� les huit derniers jours, et une demi-douzaine d�autres. Tous �taient d�serts. Dans un kit d�intervention elle prit une clef magn�tique aimant�e d�une taille suffisante pour briser un cr�ne, et elle descendit l��chelle menant au pont inf�rieur.

Puis � celui situ� en dessous, et au suivant. Les cabines de l��quipage �taient impeccablement rang�es, d�une fa�on presque militaire. Au r�fectoire, aucun signe de lutte. L�unit� m�dicale �tait d�serte. Dans la salle des torpilles, personne. Le poste de communication �tait presque �teint, et les rares �crans encore en service ne trahissaient aucun signe du Scopuli. Une peur nouvelle lui serra le ventre. Pont apr�s pont et quartier apr�s quartier, aucun signe de vie. Il s��tait pass� quelque chose. Une fuite radioactive. Un poison quelconque dans l�air. Quelque chose qui avait pouss� � l��vacuation de l�appareil. Elle se demanda si elle saurait le man�uvrer seule.

Mais s�ils �taient partis, elle les aurait entendus sortir par le sas, non�?

Elle atteignit l��coutille du dernier pont, celle qui donnait acc�s � la salle des moteurs, et s�immobilisa quand le syst�me d�ouverture ne fonctionna pas automatiquement. Sur le panneau d�activation une lumi�re rouge signifiait que la salle avait �t� verrouill�e de l�int�rieur. Lui revinrent alors � l�esprit la possibilit� des radiations ou d�un incident technique majeur. Mais dans un cas comme dans l�autre, pourquoi verrouiller de l�int�rieur�? Et elle �tait pass�e devant nombre de panneaux de contr�le muraux, or aucun n�avait indiqu� une alerte quelconque. Non, il ne s�agissait pas de radiations. Autre chose, donc.

Il y avait plus de d�sordre ici. Du sang. Des outils et des conteneurs �parpill�s. Quoi qu�il se soit pass�, �a s��tait pass� ici. Non, tout avait commenc� ici. Et tout s��tait fini derri�re cette porte close.

Il lui fallut deux heures, arm�e d�un chalumeau et de leviers r�cup�r�s dans la r�serve de la machinerie, pour d�couper l��coutille. Le syst�me hydraulique �tant hors service, elle dut l�ouvrir de force, � la main. Une bouff�e d�air chaud la caressa, qui charriait des odeurs d�h�pital sans celle de l�antiseptique. Une senteur m�tallique, propre � donner la naus�e. La salle de torture, donc. Ses amis devaient se trouver � l�int�rieur, battus � mort ou d�coup�s en morceaux. Julie brandit sa clef et se pr�para � �clater au moins un cr�ne avant qu�ils la tuent. Elle se laissa flotter � l�int�rieur.

La salle des machines �tait tr�s grande, avec un plafond vo�t� pareil � celui d�une cath�drale. Le r�acteur occupait le centre de l�espace. Mais quelque chose n�allait pas dans son aspect. L� o� elle s��tait attendue � voir des �crans, des panneaux lumineux et des plaques de protection, une couche faite d�une substance �voquant la boue semblait avoir tout recouvert. Lentement, une main tenant toujours sur l��chelle, elle s�en approcha. L�odeur singuli�re devint suffocante.

La boue solidifi�e autour du r�acteur avait une structure qu�elle n�avait encore jamais vue. Des tubulures la parcouraient comme des veines ou des conduits d�a�ration. Certaines palpitaient. Ce n��tait donc pas de la boue.

De la chair.

Une partie saillante de l�ensemble se tourna vers elle. En comparaison de l�ensemble, elle ne paraissait pas plus grosse qu�un orteil, ou le petit doigt. C��tait la t�te du capitaine Darren.

��Aidez-moi, dit la chose.

1Holden

Cent cinquante ans plus t�t, alors que la querelle de chapelle entre la Terre et Mars mena�ait de se transformer en conflit ouvert, la Ceinture avait constitu� un horizon lointain recelant des richesses �normes en minerais mais hors de toute atteinte �conomique viable, et les plan�tes ext�rieures �chappaient encore aux projets d�exploitation industrielle les plus irr�alistes. Puis Solomon Epstein avait con�u son petit propulseur � fusion modifi�e, l�avait install� � l�arri�re de son modeste yacht trois places et l�avait mis en marche. Avec un bon t�lescope, vous pouviez toujours voir son appareil filer un peu en dessous de la vitesse de la lumi�re en direction de l�infini. Les fun�railles les plus longues et les plus r�ussies de toute l�histoire de l�humanit�. Par chance, il avait laiss� les plans de son invention dans son ordinateur, chez lui. Si le propulseur Epstein n�avait pas offert les �toiles aux �tres humains, il leur avait livr� les plan�tes.

Long de sept cent cinquante m�tres et large de cinq cents, affectant plus ou moins la forme d�une bouche d�incendie et en majeure partie vide � l�int�rieur, le Canterbury �tait un transport colonial r��quip�. Autrefois il avait �t� plein de gens, de machines, d�approvisionnements, de cloches environnementales, de projets et d�espoirs. Aujourd�hui, un peu moins de vingt millions de personnes vivaient sur les lunes de Saturne. Le Canterbury y avait amen� pr�s d�un million de leurs anc�tres. Quarante-cinq millions d��mes sur les lunes de Jupiter. Une des lunes d�Uranus comptait cinq mille colons qui formaient l�avant-poste le plus avanc� de la civilisation humaine, du moins jusqu�� ce que les Mormons terminent la construction de leur vaisseau g�n�rationnel et s��lancent vers les �toiles, enfin libres des restrictions relatives � la procr�ation.

Et puis il y avait la Ceinture.

Si vous posiez la question � un recruteur de l�Alliance des Plan�tes ext�rieures �m�ch� et enclin aux confidences, il vous disait que cent millions d�individus peuplaient la Ceinture. Vous questionniez un agent recenseur d�une plan�te int�rieure, le chiffre �tait plus proche de cinquante millions. Mais dans un cas comme dans l�autre, cela repr�sentait une population �norme, avec d��normes besoins en eau.

C�est pourquoi le Canterbury et la douzaine de transports similaires de la Pure�n�Kleen Water Company faisaient l�aller-retour entre les g�n�reux anneaux de Saturne et la Ceinture en treuillant des glaciers. Et ce serait leur lot jusqu�� ce qu�ils ne soient plus que des �paves.

Jim Holden y voyait une certaine po�sie.

��Holden�?

Il se tourna vers le pont du hangar. Naomi Nagata, chef ing�nieur � bord, le dominait de toute sa taille. Elle mesurait pr�s de deux m�tres, avait coiff� sa tignasse brune ondul�e en une queue-de-cheval, et son expression pr�sente oscillait entre l�amusement et la contrari�t�. Elle avait cette habitude propre aux Ceinturiens qui consistait � agiter les mains au lieu de hausser les �paules.

��Holden, vous m��coutez, ou vous regardez seulement au-dehors�?

��Il y a eu un probl�me, r�pondit-il, et parce que vous �tes tr�s, tr�s dou�e, vous pouvez le r�soudre m�me si vous ne disposez pas de l�argent ou du mat�riel n�cessaires.

Elle �clata de rire.

��Donc vous n��coutiez pas.

��Pas vraiment, non.

��Eh bien, vous avez vu juste, en gros. Le syst�me d�atterrissage du Knight ne fonctionnera pas correctement dans l�atmosph�re tant que je n�aurai pas remplac� les joints d��tanch�it�. �a va poser un probl�me�?

��Je vais demander au vieux, dit Holden. Quand avons-nous utilis� la navette dans l�atmosph�re pour la derni�re fois�?

��Jamais, mais le r�glement stipule que nous devons avoir � bord au moins une navette capable d�un vol atmosph�rique.

��Eh, patronne�! cria Amos Burton de l�autre bout de la soute.

L�assistant n� sur Terre de Naomi agita un bras �pais dans leur direction, mais il s�adressait � Naomi. Il pouvait bien se trouver sur le vaisseau du capitaine McDowell, et Holden �tre le second, dans le monde d�Amos Burton la seule v�ritable autorit� avait pour nom Naomi Nagata.

��Qu�est-ce qu�il y a�? r�pondit-elle sur le m�me ton.

��Un c�ble d�fectueux. Vous pourriez tenir ce petit salopard pendant que je vais en chercher un de rechange�?

Elle posa les yeux sur Holden, et son regard disait�: Nous en avons termin�? Il lui adressa un petit salut sarcastique, et elle s��loigna en secouant la t�te, sa silhouette longiligne sangl�e dans son bleu de travail macul� de graisse.

Sept ann�es pass�es dans la Flotte de la Terre, cinq � travailler dans l�espace avec des civils, et jamais il ne s�accoutumerait � cette ossature longue et fine, pour tout dire improbable, des Ceinturiens. Une enfance pass�e dans la pesanteur avait fa�onn� � jamais sa fa�on de voir les choses.

Arriv� devant l�ascenseur principal, il leva bri�vement le doigt sur le bouton du pont de navigation. Il �tait tent� par l�id�e d�aller voir Ade Tukunbo��son sourire, sa voix, ce parfum de patchouli et de vanille dans ses cheveux��, mais il se reprit et appuya sur le bouton de l�infirmerie. Le devoir avant le plaisir.

Quand il entra, Shed Garvey, l�infirmi�re, �tait courb�e sur la table d�examen et d�bridait le moignon du bras gauche de Cameron Paj. Un mois plus t�t, celui-ci avait eu le coude �cras� par un bloc de glace de trente tonnes qui glissait de cinq millim�tres par seconde. Ce genre d�accident n��tait pas rare chez les gens pratiquant le m�tier dangereux qui consistait � d�couper et d�placer des icebergs � z�ro g, et Paj prenait le tout avec le fatalisme d�un professionnel. Holden se pencha sur l��paule de Shed pour la regarder extraire des tissus morts un des asticots m�dicinaux.

��Quelles sont les nouvelles�?

��a m�a l�air en tr�s bonne voie, monsieur, r�pondit Paj. J�ai encore quelques nerfs. Shed m�a parl� de la proth�se qu�elle va me fixer.

��Si nous parvenons � contr�ler la n�crose, dit Garvey, et � condition qu�il ne gu�risse pas trop vite avant notre arriv�e sur C�r�s. J�ai v�rifi� sa police d�assurance, et il l�a souscrite depuis assez longtemps pour avoir droit � une proth�se avec r�troaction � la force, senseurs de pression et de temp�rature, et un logiciel dernier cri pour la motorisation. La totale. Ce sera presque aussi bien qu�un vrai avant-bras. Les plan�tes int�rieures ont mis au point un nouveau biogel qui fait repousser le membre, mais ce n�est pas couvert par notre convention m�dicale.

��Que les Int�rieurs aillent se faire foutre, avec leur gel�e magique. Je pr�f�re avoir un bon vieux faux bras con�u par les Ceinturiens qu�un truc que ces salopards font pousser dans leurs labos. Rien que de porter un de leurs bras, �a doit vous transformer en trou-du-cul� Euh, sans vouloir vous offenser, monsieur.

��Pas de probl�me, r�pondit Holden. Je suis content de savoir qu�on va vous r�parer.

��Dites-lui l�autre truc, fit Paj avec un sourire malicieux.

Shed rougit un peu.

��J�ai� je l�ai entendu dire par d�autres gars � qui on en a pos� une, dit-elle sans regarder Holden. Apparemment, il y a une p�riode d�identification du corps avec la proth�se pendant laquelle, si le sujet se, hem, masturbe, il a l�impression que c�est la main de quelqu�un d�autre qui le fait.

Holden laissa le commentaire flotter dans l�air pendant une seconde, le temps que les oreilles de Shed virent au cramoisi.

��C�est bon � savoir, l�cha-t-il. Et pour la n�crose�?

��Il y a une l�g�re infection. Les asticots la limitent, et l�inflammation est en fait une bonne chose, dans la situation pr�sente, de sorte que nous n�avons pas � lutter trop durement tant qu�elle ne se r�pand pas.

��Il sera remis pour le prochain trajet�?

Pour la premi�re fois, Paj se renfrogna.

��Merde alors, s�r que je serai remis�! Je suis d�j� pr�t. C�est mon truc, �tre pr�t, monsieur.

��Probablement, dit Shed. Selon la fa�on dont le lien prendra. Si ce n�est pas le prochain trajet, alors le suivant.

��Que dalle, fit Paj. Je suis capable de manier la glace avec une seule main mieux que la moiti� des bourrins que vous avez � bord de cette poubelle.

Holden r�prima un sourire.

��Une fois encore, c�est bon � savoir. Restez comme �a.

Paj grommela quelque chose. Shed pr�leva un autre asticot sur le moignon. Holden retourna � l�ascenseur, et cette fois il n�h�sita pas.

Le poste de navigation du Canterbury n�avait rien pour impressionner. Les �crans occupant toute une cloison qu�Holden avait imagin�s lorsqu�il s��tait engag� dans la Flotte existaient bien sur les plus grands vaisseaux mais, m�me l�, c��tait plus pour la d�coration que par besoin. Ade �tait assise devant deux �crans � peine plus larges que les terminaux individuels. Des graphiques illustrant l�efficacit� et la puissance du r�acteur et du moteur �voluaient en temps r�el dans les coins, des donn�es se d�roulaient sur la droite � mesure que les diff�rents syst�mes les transmettaient. Elle portait un gros casque dont les �couteurs recouvraient enti�rement ses oreilles, et il s�en �chappait le rythme assourdi d�une ligne de basse. Si le Canterbury d�tectait une anomalie, elle en �tait avertie. Si un syst�me commettait une erreur, elle en �tait avertie. Si le commandant McDowell quittait son poste, elle en �tait avertie et avait ainsi le temps de couper la musique et de para�tre s�affairer avant son arriv�e. Cet h�donisme mineur n��tait qu�un des mille aspects de sa personne qui la rendaient attirante aux yeux d�Holden. Il l�approcha par-derri�re, lui �ta son casque en douceur et dit�:

��Salut.

Elle sourit, tapota un des �crans et fit glisser le casque autour de son long cou fin o� il reposa tel un bijou technologique.

��Officier en second James Holden, dit-elle d�un ton exag�r�ment formel que son lourd accent nig�rian rendait encore plus prononc�. Et que puis-je faire pour vous�?

��Vous savez, c�est amusant que vous posiez cette question, parce que je pensais justement qu�il serait tr�s agr�able de revenir en bonne compagnie � ma cabine, quand le troisi�me quart commencera. Nous pourrions nous offrir un petit d�ner romantique avec la m�me nourriture inf�me qu�on sert � la coquerie, �couter un peu de musique.

��Boire un peu de vin, ajouta-t-elle. Enfreindre un peu le protocole. L�id�e est s�duisante, mais je n�ai pas le go�t pour les activit�s sexuelles, ce soir.

��Je ne parlais pas d�activit�s sexuelles, mais de d�ner ensemble. Bavarder un peu.

��Moi, je parlais d�activit�s sexuelles.

Holden s�accroupit � c�t� de son fauteuil. Dans la gravit� r�duite de deux tiers que provoquait leur pouss�e actuelle, c��tait une position tout � fait confortable. Le sourire d�Ade s�adoucit. Le d�roul� des donn�es �mit un tintement discret. Elle l��tudia, tapa une touche de d�blocage et se tourna vers lui.

��Ade, je vous aime bien, fit-il. Je veux dire, j�appr�cie vraiment votre compagnie. Je ne comprends pas pourquoi nous ne pouvons pas passer un peu de temps ensemble en restant habill�s.

��Holden. Mon c�ur. Arr�tez �a, d�accord�?

��Arr�ter quoi�?

��Arr�tez de vouloir que je devienne votre petite amie. Vous �tes charmant. Vous avez un joli petit cul, et vous �tes plut�t distrayant au pieu. Mais �a ne signifie pas que nous sommes fianc�s.

Holden se balan�a sur ses talons, et malgr� lui il sentit qu�il faisait la moue.

��Ade. Pour que �a marche pour moi, il faut qu�il y ait un peu plus que �a.

��Mais il n�y a pas plus, r�pliqua-t-elle en lui prenant la main. Et c�est tr�s bien comme �a. Ici, vous �tes le second, et moi en contrat � dur�e limit�e. Un autre trajet, peut-�tre deux, et je serai partie.

��Je ne suis pas encha�n� � ce vaisseau, moi non plus�

Le rire de la jeune femme exprimait autant la chaleur que le doute.

��Depuis combien de temps �tes-vous sur le Cant�?

��Cinq ans.

��Vous n�irez nulle part ailleurs. Vous vous sentez bien ici.

��Bien�? Le Cant est un transport de glace vieux d�un si�cle. Pour trouver un engagement plus merdique, il faut vraiment chercher. Chaque personne � bord est soit dramatiquement sous-qualifi�e, soit elle a s�rieusement merd� lors de son dernier engagement.

��Et vous vous sentez bien � bord.

Son regard �tait moins amical, d�un coup. Elle se mordilla la l�vre inf�rieure, baissa les yeux sur l��cran, les releva.

��Je n�ai pas m�rit� �a, dit-il.

��C�est vrai, approuva-t-elle. �coutez, je vous ai dit que je n��tais pas d�humeur, ce soir. J�ai besoin d�une bonne nuit de repos. Je serai plus conciliante demain.

��Promis�?

��C�est m�me moi qui pr�parerai le d�ner. Excuses accept�es�?

Il se pencha et pressa ses l�vres contre celles de la jeune femme. Elle r�pondit, d�abord poliment puis avec plus de fougue. Elle enserra sa nuque dans ses doigts un moment, avant de l��carter.

��Vous �tes beaucoup trop dou� pour ce genre de choses. Vous devriez y aller, maintenant. Le devoir, tout �a�

��Tr�s bien, dit-il, sans bouger d�un millim�tre.

��Jim�

Le syst�me de communication interne du vaisseau �mit un d�clic annon�ant son activation.

��Holden sur la passerelle, ordonna le capitaine McDowell d�une voix pinc�e, avec un l�ger �cho.

Holden r�pondit par un geste obsc�ne qui fit rire Ade. Il se pencha vivement, d�posa un baiser sur sa joue, puis se dirigea vers l�ascenseur principal en souhaitant sans trop de m�chancet� que McDowell souffre de furonculose fulgurante et d�humiliation publique pour son intervention malvenue.

La passerelle �tait � peine plus grande que ses quartiers, et moiti� moins que la coquerie. Si l�on faisait abstraction de l��cran de contr�le surdimensionn� que le commandant avait exig� � cause de sa myopie croissante et de sa m�fiance pour toute chirurgie correctrice, il aurait pu s�agir de l�arri�re-salle d�un bureau de comptable. L�air sentait l�astringent de nettoyage et le th� yerba mat� trop fort de quelqu�un. McDowell fit pivoter son fauteuil � l�arriv�e d�Holden, et d�signa le poste de communication par-dessus son �paule.

��Becca�! Mettez-le au parfum.

Rebecca Byers, l�officier de transmissions de service, aurait pu �tre la prog�niture issue de l�accouplement entre un requin et une hache. Des yeux noirs, des traits ac�r�s et des l�vres si fines qu�elles semblaient ne pas exister. La rumeur � bord pr�tendait qu�elle s��tait enr�l�e pour �viter des poursuites apr�s l�assassinat de son ex-mari. Holden l�aimait bien.

��Signal de d�tresse, dit-elle. Capt� il y a deux heures. La v�rification du transpondeur a �t� authentifi�e par le Callisto. Ce n�est pas une blague.

��Ah, fit Holden, puis�: Merde. Nous sommes les plus proches�?

��Le seul vaisseau � quelques millions de kilom�tres.

��Eh bien, �a semble logique.

Becca tourna son attention vers le capitaine. McDowell fit craquer les jointures de ses doigts et contempla l��cran. La lumi�re de celui-ci lui donnait un teint verd�tre assez �trange.

��Il est pr�s d�un ast�ro�de r�pertori� n�appartenant pas � la Ceinture, dit-il.

��Vraiment�? fit Holden, incr�dule. Ils l�ont percut�? Il n�y a rien d�autre � des millions de kilom�tres � la ronde.

��Peut-�tre qu�ils se sont arr�t�s l� parce que quelqu�un avait besoin d�aller faire sa grosse commission. Une andouille se trouve l�-bas et a actionn� son signal de d�tresse, et nous sommes les plus proches. C�est tout ce que nous savons. En admettant que�

La loi en vigueur dans tout le syst�me solaire �tait sans �quivoque. Dans un environnement aussi hostile � la vie que l�espace, l�aide et la bienveillance de vos cong�n�res humains n��taient pas en option. Par sa seule existence, le signal de d�tresse obligeait le vaisseau le plus proche � venir porter assistance � son �metteur. Ce qui ne signifiait pas que cette loi �tait universellement appliqu�e.

Le Canterbury �tait en charge maximale�: plus d�un million de tonnes de glace soumis � une acc�l�ration progressive pendant le mois �coul�. Tout comme le petit glacier qui avait �cras� le bras de Paj, cette masse serait difficile � ralentir. La tentation d�avoir une d�faillance dans les communications, d�effacer les donn�es re�ues et de laisser le grand dieu Darwin d�cider �tait toujours pr�sente.

Mais si telle avait �t� l�intention de McDowell, il n�aurait pas fait venir son second. Ni prof�r� cette suggestion alors que tout le monde � bord pouvait l�entendre. Holden comprenait le stratag�me. Le capitaine allait faire croire que lui-m�me aurait volontiers pass� outre les lois d�assistance si cela n�avait tenu qu�� lui, mais comme il y avait Holden� Les membres d��quipage le respecteraient pour avoir rechign� � sabrer dans les profits du vaisseau. Et ils respecteraient Holden pour avoir insist� pour qu�on applique les r�gles. Quoi qu�il arrive, le capitaine et son second seraient d�test�s pour ce que la loi et la simple d�cence humaine les obligeaient � faire.

��Nous devons nous arr�ter, dit Holden, avant de risquer�: Il y aura peut-�tre une prime de sauvetage.

McDowell pianota sur son �cran. La voix d�Ade s��leva de la console, aussi douce et chaude que si elle s��tait trouv�e dans la pi�ce.

��Capitaine�?

��J�ai besoin d�une �valuation sur l�arr�t de cette poubelle.

��Monsieur�?

��Quelles difficult�s pour stopper au niveau de CA-2216862�?

��Nous allons faire halte aupr�s d�un ast�ro�de�?

��Je vous le dirai quand vous aurez suivi mon ordre, navigateur Tukunbo.

��Oui, monsieur, r�pondit-elle, et Holden per�ut une s�rie de clics. Si nous nous d�routons maintenant et que nous fon�ons � plein pendant � peu pr�s deux jours, je peux nous amener � moins de cinquante mille kilom�tres, monsieur.

��Qu�entendez-vous par �foncer � plein��? demanda McDowell.

��Chacun devra rester dans son si�ge anti-crash.

��Et c�est ce que nous ferons, bien s�r, soupira le capitaine en grattant sa barbe emm�l�e. Avec un peu de chance, le d�placement de la glace ne causera pas plus de quelques millions de dollars de d�g�ts � la coque. Je me fais vieux pour tout �a, Holden. Vraiment.

��Oui, monsieur, c�est tr�s vrai. Et j�ai toujours aim� votre poste.

Avec une grimace, McDowell lui adressa un geste obsc�ne. Rebecca s�esclaffa bri�vement, et il se tourna vers elle.

��Envoyez un message � la source du signal pour avertir que nous sommes en route. Et faites savoir � C�r�s que nous aurons du retard. Holden, dans quel �tat est le Knight�?

��Pas question d�un vol atmosph�rique tant que nous n�aurons pas chang� certaines pi�ces, mais il tiendra sans probl�me cinquante mille kilom�tres dans le vide.

��Vous en �tes bien certain�?

��Naomi l�a affirm�. Ce qui rend la chose vraie.

McDowell se leva, d�pliant sa carcasse de pr�s de deux m�tres vingt-cinq plus fam�lique que celle d�un adolescent sur la Terre. Entre son �ge et le fait de n�avoir jamais v�cu dans la pesanteur normale, il n�allait pas tarder � le payer tr�s cher. Holden �prouvait pour lui un �lan de sympathie qu�il n�exprimerait jamais, pour ne pas mettre McDowell mal � l�aise.

��Voil� le topo, Jim, dit le capitaine assez bas pour que seul son second l�entende. Il est exig� de nous que nous nous arr�tions et que nous fassions une tentative de sauvetage, mais nous ne sommes pas oblig�s de nous d�router, si vous me comprenez.

��Nous nous serons arr�t�s, remarqua Holden.

McDowell donna une tape dans le vide de ses deux mains pareilles � des araign�es. Un des nombreux gestes propres aux Ceinturiens, qui avait �volu� pour demeurer visible quand ils portaient une combinaison pressuris�e.

��Je ne peux pas faire autrement, dit-il. Mais si vous remarquez quoi que ce soit qui vous semble ne pas coller, ne vous remettez pas � jouer au h�ros. Vous remballez et vous rentrez au bercail.

��Et nous laissons faire le vaisseau suivant qui passera dans le secteur�?

��Et nous ne prenons pas de risques. C�est un ordre. Compris�?

��Compris, dit Holden.

McDowell enclencha le syst�me comm interne et entreprit d�expliquer la situation � l��quipage. Holden imagina qu�il entendait le ch�ur des grognements m�contents montant � travers les ponts. Il alla voir Rebecca.

��Qu�est-ce que nous avons sur ce vaisseau�?

��Un cargo l�ger. Enregistr� sur Mars. Port d�attache�: �ros. Nom�: le Scopuli�

2Miller

Assis dans le fauteuil en mousse profil�e, l�inspecteur Miller adressait un aimable sourire d�encouragement � la fille, tout en s�effor�ant de trouver un sens � ce qu�elle racontait.

��Et d�un coup, vlan�! La pi�ce est pleine de mecs qui hurlent et qui sortent des surins, expliquait-elle en agitant une main. On aurait dit un num�ro de danse, sauf que Bomie avait l�air de rien savoir de rien du tout, et amen. Vous pigez, qu��?

Debout pr�s de la porte, Havelock cligna des yeux � plusieurs reprises. Son visage large �tait parcouru de tics qui trahissaient son impatience. C��tait pour cette raison qu�il ne passerait jamais inspecteur principal. Et pourquoi il �tait aussi minable au poker.

Miller �tait tr�s bon au poker.

��Absolument, dit-il, avec les accents d�un habitant des niveaux inf�rieurs, et il fit le m�me geste que la fille. Bomie, il n�a rien vu venir. Le poing fant�me.

��Le poing fant�me en plein, ouais, dit la fille comme s�il venait de citer une phrase de l��vangile.

L�inspecteur hocha la t�te et la fille l�imita. Ils ressemblaient � deux oiseaux engag�s dans une parade de s�duction.

L�appartement lou� �tait un trou constitu� de trois pi�ces dont la peinture cr�me et noir s��caillait��salle de bains, cuisine, salon. Les montants d�un lit escamotable avaient �t� cass�s et r�par�s tant de fois que l�ensemble ne se r�tractait plus. Si pr�s du centre de C�r�s, c��tait moins d� � la pesanteur qu�� la masse en mouvement. L�atmosph�re sentait la bi�re, la levure prot�in�e et les champignons. Cuisine locale, et donc celui qui avait culbut� la fille avec assez de vigueur pour d�molir son lit n�avait pas pay� assez pour le d�ner. Ou bien la fille avait pr�f�r� d�penser l�argent pour de l�h�ro�ne, du malta ou du MCK.

C��tait son affaire, de toute fa�on.

��Et apr�s, qu��? demanda Miller.

��Bomie a fus� comme un pet, dit la fille en s�esclaffant. Il a d�camp� pfuitt, kennis-tu�?

��Ken, r�pondit Miller.

��Et puis, tous ces nouveaux mecs. Par-dessus la t�te. Je suis KO.

��Et Bomie�?

La fille d�tailla Miller du regard, en remontant lentement de ses chaussures � son chapeau de feutre rond et aplati. Miller eut un petit rire, donna une l�g�re pouss�e sur son si�ge et se mit debout dans la pesanteur an�mi�e.

��Il se pointe, et je lui demande, qu� si�? dit-il.

��Como no�? dit la fille. Pourquoi pas�?

Le tunnel � l�ext�rieur �tait blanc l� o� il n��tait pas crasseux. Dix m�tres de large, et allant en pente douce dans les deux directions. L��clairage fade par diodes n�avait pas la pr�tention d�imiter le soleil. Environ cinq cents m�tres plus bas, quelqu�un avait percut� le mur si violemment qu�on apercevait la roche nue, et la trace de l�impact n�avait toujours pas �t� camoufl�e. Elle ne le serait peut-�tre jamais. On �tait � une grande profondeur, pr�s du centre. Les touristes ne venaient jamais ici.

Havelock ouvrit le chemin jusqu�� leur chariot, et � chaque pas il rebondissait trop haut. Il ne venait pas dans les niveaux o� la pesanteur �tait basse, ce qui rendait sa fa�on de marcher bizarre. Miller vivait sur C�r�s depuis toujours, et � dire vrai la force de Coriolis le d�s�quilibrait parfois un peu, lui aussi.

��Alors, dit son �quipier pendant qu�il composait le code de leur destination, tu t�es bien amus�?

��Je ne vois pas ce que tu veux dire, r�pondit Miller.

Les moteurs �lectriques ronronn�rent, et le chariot avan�a dans le tunnel sur ses pneus en mousse qui crissaient doucement.

��Avec cette conversation venue d�ailleurs, devant un type n� sur la Terre�? dit Havelock. Je n�en ai pas compris la moiti�.

��Ce n��tait pas des Ceinturiens qui voulaient exclure le Terrien, mais des glandus qui excluaient le type instruit. Et maintenant que tu en parles, oui, c��tait plut�t marrant.

Havelock rit. Il encaissait tr�s bien d��tre asticot�. C��tait ce qui le rendait si bon pour les sports d��quipe�: football, basketball, politique.

Domaines dans lesquels Miller n��tait pas tr�s dou�.

C�r�s, cit� portuaire de la Ceinture et des plan�tes ext�rieures, affichait deux cent cinquante kilom�tres de diam�tre, des dizaines de milliers de kilom�tres de tunnels sur une infinit� de niveaux. La faire tourner pour obtenir�0,3�g avait demand� une demi-g�n�ration aux meilleurs cerveaux des Industries Tycho, et ils en �taient toujours fiers. � pr�sent C�r�s comptait plus de six millions de r�sidents permanents, et avec les milliers de vaisseaux qui faisaient escale chaque jour, la population montait jusqu�� sept millions.

Du platine, du fer et du titane venus de la Ceinture. De l�eau de Saturne, des l�gumes et du b�uf des serres � panneaux solaires de Ganym�de et d�Europe, des cultures biologiques de la Terre et de Mars. Des cellules �nerg�tiques de Io, de l�h�lium�3�des raffineries install�es sur Rh�a et Iapetus. Un flot de richesse et de pouvoir sans �quivalent dans l�histoire de l�humanit� passait par C�r�s. L� o� le commerce fonctionnait � un tel niveau, il y avait aussi le crime. Et l� o� il y avait le crime, on trouvait des forces de s�curit� pour l�endiguer. Des gens comme Miller et Havelock, dont la t�che consistait � traquer des chariots �lectriques le long des rampes, sentir la pesanteur artificielle se d�rober sous eux, et demander � des putes vulgaires ce qui s��tait pass� la nuit o� Bomie Chatterjee avait cess� de ramasser l�argent de la protection pour le compte de la soci�t� du Rameau d�or.

Le poste principal des services de s�curit� H�lice-�toile, force de police et garnison militaire pour C�r�s, se trouvait au troisi�me niveau sous la surface de l�ast�ro�de, occupait deux kilom�tres carr�s et s�enfon�ait si profond dans la roche que Miller pouvait gravir cinq �tages depuis son bureau sans quitter le centre. Havelock alla rendre le chariot pendant que Miller se rendait � son box, t�l�chargeait l�enregistrement de son entrevue avec la fille et se le repassait. Il en �tait � la moiti� quand son partenaire arriva d�un pas tra�nant.

��Tu as appris quelque chose�? demanda Havelock.

��Des miettes. Bomie s�est fait sauter dessus par une bande de voyous du coin non r�pertori�s. Des fois, un type au bas de l��chelle comme Bomie engage des brutes qui simulent une agression, pour qu�il puisse les combattre h�ro�quement. �a fait monter sa cote. C�est ce qu�elle voulait dire quand elle a parl� d�un num�ro de danse. Les types qui en avaient apr�s lui �taient de ce calibre, sauf qu�au lieu de se transformer en un redoutable ninja Bomie s�est fait la belle, et on ne l�a plus revu.

��Et maintenant�?

��Maintenant, rien, dit Miller. C�est ce que je ne pige pas. Quelqu�un a refroidi un collecteur du Rameau d�or, et il n�y a pas de repr�sailles. Je veux dire, d�accord, Bomie est en bas de l��chelle, mais�

��Mais d�s qu�on commence � s�en prendre aux petits, il y a moins d�argent qui remonte jusqu�aux gros, termina Havelock. Alors pourquoi le Rameau d�or n�a pas lanc� une op�ration de repr�sailles�?

��Je n�aime pas �a, maugr�a Miller.

��Ah, ces Ceinturiens�! railla Havelock. Un truc va de travers et tu penses que tout l��cosyst�me s�effondre. Si le Rameau d�or est trop faible pour d�fendre ses revenus, c�est une bonne chose. Ce sont eux, les m�chants, tu te souviens�?

��Mouais. Tu peux dire ce que tu veux sur le crime organis�, au moins il est organis�.

Havelock s�assit sur la petite chaise en plastique � c�t� du bureau de Miller et tendit le cou pour regarder l�enregistrement.

��Bon, et c�est quoi, cette histoire de �poing fant�me��?

��Un terme de boxe. Le coup que tu n�as pas vu venir.

L�ordinateur �mit un tintement et la voix du capitaine Shaddid jaillit des haut-parleurs�:

��Miller�? Vous �tes l�?

��Hem, fit Havelock. Mauvais signe, �a.

��Quoi�? dit Shaddid.

Elle n�avait jamais vraiment d�pass� ses pr�jug�s concernant les origines d�Havelock, qui venait d�une plan�te int�rieure. Miller leva une main pour intimer le silence � son coll�gue.

��Je suis l�, capitaine. Que puis-je pour vous�?

��Venez me voir dans mon bureau, je vous prie.

��J�arrive.

Il se leva, et son �quipier prit sa place devant l��cran. Ils n��chang�rent pas un mot. Tous deux le savaient, le capitaine Shaddid les aurait convoqu�s nomm�ment si elle avait souhait� que le Terrien soit pr�sent. Une autre raison pour laquelle l�inspecteur ne deviendrait jamais inspecteur principal. Miller le laissa devant l�enregistrement, � essayer d�analyser les subtiles nuances entre les classes et les conditions, les origines et les esp�ces. Le boulot de toute une vie, pour lui.

Le bureau de Shaddid �tait d�cor� dans un style feutr�, f�minin. De v�ritables tapisseries �taient accroch�es aux murs, et une odeur de caf� et de cannelle qui devait co�ter le dixi�me du prix de ces marchandises r�elles �manait d�un diffuseur dans son filtre � air. Elle portait l�uniforme avec d�contraction, et ses cheveux retombaient librement sur ses �paules, en violation du r�glement. Si on avait demand� � Miller de la d�crire, la formule �coloration trompeuse� aurait figur� dans sa r�ponse. D�un mouvement de t�te elle lui d�signa un si�ge, et il s�y assit.

��Qu�avez-vous d�couvert�? demanda-t-elle, mais son regard �tait fix� sur le mur derri�re lui�: il ne s�agissait pas d�un jeu t�l�vis�, elle faisait juste la conversation.

��Les types du Rameau d�or ressemblent � ceux de Sohiro et de la Loca Greiga. Toujours actifs, mais� distraits, je crois que c�est comme �a que je les qualifierais. Ils laissent un peu filer les choses. Ils ont moins d�hommes de main sur le terrain, moins de capacit� pour s�imposer. J�ai recens� une demi-douzaine de malfrats de niveau moyen qui ont disparu.

Il avait enfin toute son attention.

��Tu�s�? demanda-t-elle. Une op�ration de l�APE�?

Une op�ration de l�Alliance des Plan�tes ext�rieures �tait la hantise constante des services de s�curit� de C�r�s. S�inscrivant dans la tradition d�Al Capone et du Hamas, de l�Ira et des Guerriers rouges, l�APE �tait aim�e des gens qu�elle aidait et redout�e de ceux qui se mettaient en travers de son chemin. C��tait � la fois un mouvement social, une nation en devenir, et un r�seau terroriste, et elle manquait totalement de conscience institutionnelle. Le capitaine Shaddid n�aimait peut-�tre pas Havelock parce qu�il venait d�un puits de gravit�, mais elle pouvait travailler avec lui. L�Alliance l�aurait exp�di� dans le vide par un sas. Les individus tels que Miller n�auraient m�rit� qu�une balle dans le cr�ne, et une balle en plastique, pour qu�aucun �clat ne risque d�endommager une canalisation.

��Je ne le pense pas, r�pondit-il. �a ne ressemble pas � une guerre. C�est� Pour �tre franc, madame, je ne sais pas ce que c�est. Nos statistiques sont bonnes. Le racket est en baisse, les jeux clandestins aussi. Cooper et Hariri ont ferm� le bordel de mineures au niveau�6, et de ce qu�on sait il n�a pas rouvert. Il y a un peu plus d�action par des ind�pendants, mais hormis �a, tout a l�air d�aller. C�est juste que j�ai cette impression de bizarrerie.

Elle acquies�a, mais son regard �tait de nouveau fix� sur le mur. Il avait perdu son attention aussi vite qu�il l�avait obtenue.

��Eh bien, mettez �a de c�t�, dit-elle. J�ai quelque chose pour vous. Un nouveau contrat. Vous uniquement. Pas Havelock.

Miller croisa les bras.

��Un nouveau contrat, r�p�ta-t-il lentement. Ce qui veut dire�?

��Ce qui veut dire que les services de s�curit� H�lice-�toile ont accept� un contrat n�entrant pas dans les missions de s�curit� qu�ils assurent sur C�r�s, et que dans mon r�le en tant que responsable du site pour la firme, je vous le confie.

��Je suis vir�?

Elle parut chagrin�e de cette r�action.

��C�est une mission additionnelle. Vous conservez votre poste actuel sur C�r�s. C�est juste �a, une addition� �coutez, Miller, tout comme vous je trouve que �a pue. Je ne vous retire pas de votre poste. Je ne vous enl�ve pas le contrat principal. C�est un service que quelqu�un sur Terre veut rendre � un actionnaire.

��Nous rendons des services aux actionnaires, maintenant�?

��Vous, oui.

Le ton conciliant avait disparu. Les yeux du capitaine Shaddid �taient aussi sombres que de la pierre mouill�e.

��Tr�s bien, dit Miller. Alors je vais rendre ce service.

Elle lui tendit son terminal de poche. Il sortit le sien et accepta l��troit rayon de transfert. Quelle que soit la nature de cette mission, Shaddid voulait �viter d�en laisser des traces dans le r�seau g�n�ral. Une nouvelle arborescence nomm�e JMAO apparut sur son �cran.

��Il s�agit de retrouver la fille d�un couple, expliqua Shaddid. Ariadne et Jules-Pierre Mao.

Ces noms ne lui �taient pas inconnus. Il pressa le bout de ses doigts sur l��cran de son terminal.

��Des Entreprises Mao-Kwikowski�?

��Eux-m�mes.

Miller laissa �chapper un petit sifflement.

Maokwik n��tait certes pas une des dix plus importantes entreprises de la Ceinture, mais elle figurait assur�ment parmi les cinquante plus grosses. � l�origine c��tait une firme l�gale impliqu�e dans l��chec hom�rique des cit�s des nuages v�nusiennes. Ils avaient utilis� l�argent tir� du proc�s �tal� sur des d�cennies pour se diversifier et s�agrandir, en particulier dans le transport interplan�taire. � pr�sent la station de Maokwik �tait ind�pendante et flottait entre la Ceinture et les plan�tes int�rieures avec la majest� d�un paquebot de jadis sur les oc�ans. Le simple fait que Miller en sache autant sur leur compte prouvait qu�ils avaient assez d�argent pour acheter et vendre des hommes tels que lui.

Et il venait d��tre achet�.

��Ils sont bas�s sur Luna, dit le capitaine Shaddid. Ils jouissent donc de tous les droits et privil�ges accord�s aux citoyens de la Terre. Mais ils font beaucoup d�affaires dans les transports, l�-bas.

��Et ils ont �gar� une fille�?

��La brebis galeuse de la famille. Pendant ses �tudes sup�rieures, elle s�est acoquin�e avec un groupe appel� la Fondation des Horizons lointains. Des activistes �tudiants.

��Sur la ligne de l�APE, dit-il.

��Assimil�s, corrigea Shaddid.

Il ne fit aucun commentaire, mais sa curiosit� �tait �veill�e. Il se demanda dans quel camp le capitaine se rangerait si l�APE attaquait.

��La famille a voulu croire que ce n��tait qu�une passade. Ils ont deux autres enfants plus �g�s en participation majoritaire, donc si Julie voulait s�amuser dans l�espace � jouer � la combattante pour la libert�, il n�y avait pas grand risque pour eux.

��Mais maintenant ils veulent qu�on la retrouve, dit-il.

��Exact.

��Qu�est-ce qui a chang�?

��Ils n�ont pas jug� bon de partager avec moi cette information.

��Ah.

��Selon les derni�res donn�es, elle �tait employ�e sur la station Tycho, mais elle a conserv� un appartement l�-bas. J�ai trouv� l�adresse sur le r�seau, et j�ai verrouill� les lieux. Le mot de passe figure dans vos fichiers.

��Tr�s bien. Mon contrat�?

��Trouver Julie Mao, la capturer et la ramener � ses parents.

��On parle donc de kidnapping, dit-il.

��Oui.

Miller consulta son terminal de poche, ouvrant les diff�rents fichiers sans vraiment s�int�resser � leur contenu. Curieusement, il avait le ventre nou�. Depuis trente ans il travaillait pour le compte des forces de s�curit� de C�r�s, et d�s le premier jour il n�avait d�j� plus entretenu beaucoup d�illusions sur le job. Une blague r�pandue disait que C�r�s n�avait pas de lois, mais une police. Il n�avait pas les mains plus propres que le capitaine Shaddid. Parfois, des preuves disparaissaient des locaux s�curis�s. Il �tait moins question de savoir si c��tait bien ou mal que de d�finir si la chose �tait justifi�e. Vous passiez votre vie dans une bulle de pierre avec votre alimentation, votre eau, votre air exp�di�s d�endroits tellement distants que vous auriez eu du mal � les apercevoir avec un t�lescope, et une certaine flexibilit� morale �tait n�cessaire. Mais jamais encore on ne lui avait ordonn� d�effectuer un enl�vement.

��Un probl�me, inspecteur�? demanda Shaddid.

��Non, madame. Je m�y ferai.

��Ne prenez pas trop de temps pour �a.

��Oui, madame. Autre chose�?

Le regard dur de Shaddid s�adoucit, comme si elle mettait un masque. Elle sourit.

��Tout se passe bien, avec votre �quipier�?

��Havelock est au poil, affirma-t-il. L�avoir avec moi me rend plus acceptable aupr�s des gens, par contraste. C�est un plus.

Le sourire du capitaine devint un peu plus naturel. Rien de tel qu�un peu de racisme partag� pour nouer des liens avec un sup�rieur. Miller salua d�un hochement de t�te et prit cong�.

* * *

Son antre se trouvait au huiti�me niveau, pr�s d�un tunnel r�sidentiel large d�une centaine de m�tres, avec en son centre cinquante m�tres de verdure soign�e. L��clairage encastr� et bleut� de la vo�te �tait cens� �voquer un ciel d��t� sur Terre, d�apr�s Havelock. � vivre � la surface de la plan�te, avec l�effet de masse qui pesait sur chaque muscle et chaque os, sans rien que la pesanteur pour retenir l�air respirable, on prenait vite le chemin de la folie douce. Mais la teinte bleut�e �tait agr�able, quand m�me.

Certains suivaient l�exemple du capitaine Shaddid et parfumaient l�air de leurs quartiers. Pas toujours avec des odeurs de caf� et de cannelle, bien s�r. Havelock avait opt� pour l�ar�me de pain chaud. D�autres pr�f�raient des senteurs florales, ou des semi-ph�romones. Candace, l�ex-femme de Miller, avait jet� son d�volu sur un parfum nomm� Lys terrestre qui pour lui avait toujours �voqu� certaines �tapes dans le recyclage des ordures. Ces derniers temps il se contentait de l�odeur vaguement astringente de la station elle-m�me. Un air recycl� d�j� pass� dans un million de poumons. L�eau du robinet si propre qu�on pouvait l�utiliser pour les travaux de laboratoire, alors qu�elle avait �t� de la pisse, de la merde, des larmes et du sang, et qu�elle le redeviendrait. Le cycle de la vie sur C�r�s �tait tellement restreint qu�on pouvait en voir la courbe. Et il aimait �a.

Il se servit un verre de whiskey de mousse, un alcool sp�cifique � C�r�s, �labor� � partir de levure synth�tique, puis il �ta ses chaussures et s�installa sur le lit. Il avait toujours en t�te la grimace d�sapprobatrice de Candace, et il l�entendait encore soupirer. Il �baucha une excuse � son souvenir et se remit au travail.

Juliette Andromeda Mao. Il lut ses dossiers, universitaire et professionnel. Pilote de chaloupe confirm�e. Il y avait une photo d�elle � dix-huit ans. Elle y apparaissait v�tue d�une combinaison pressuris�e taill�e sur mesure, le casque sous le bras�: un joli brin de fille au visage �panoui de citoyenne lunaire, avec de longs cheveux noirs. Elle souriait comme si l�univers venait de lui donner un baiser. Le texte joint disait qu�elle �tait arriv�e premi�re dans une course quelconque appel�e le Parrish/Dorn�500K. Une br�ve recherche apprit � l�inspecteur qu�il s�agissait d�une sorte de comp�tition � laquelle seuls les gens vraiment riches pouvaient participer. La chaloupe de Julie��le Razorback��avait �tabli un nouveau record qui avait tenu deux ans.

Il sirota son whiskey tout en se demandant ce qui avait bien pu arriver � une fille assez riche et influente pour poss�der son propre vaisseau. Entre participer � des comp�titions spatiales de luxe et se retrouver pieds et poings li�s et renvoy�e � la maison dans une nacelle de survie, il y avait une sacr�e marge. Mais peut-�tre pas, apr�s tout.

��Pauvre petite fille riche, dit Miller � l��cran. �a doit craindre d��tre toi.

Il ferma les fichiers et but sans h�te, avec application, le regard fix� sur le plafond nu au-dessus de lui. Le fauteuil o� Candace avait l�habitude de s�asseoir pour lui demander comment s��tait pass�e sa journ�e �tait vide, mais il la voyait toujours l�. Maintenant qu�elle n��tait plus pr�sente pour le faire parler, il �tait plus facile de respecter ses besoins. Elle avait �t� seule. Il le comprenait, � pr�sent. Il l�imagina roulant les yeux.

Une heure plus tard, le sang fluidifi� par l�alcool, il r�chauffa un bol de vrai riz et de faux haricots��la levure et les champignons pouvaient imiter n�importe quoi, pour peu que vous ayez eu votre dose de whiskey auparavant��, ouvrit la porte et mangea en contemplant la circulation qui passait tranquillement devant lui. Les gens du deuxi�me quart s�entass�rent dans les stations de m�tro, puis en ressortirent. Les gamins qui habitaient deux �tages en dessous��une fillette de huit ans et un gar�on de quatre��accueillirent leur p�re avec des embrassades, des cris, des accusations mutuelles et des larmes. La vo�te bleue luisait dans son �clairage indirect, immuable, statique, rassurante. Un moineau voleta dans le tunnel, planant d�une fa�on qui d�apr�s Havelock �tait impossible sur Terre. Miller lui lan�a un faux haricot.

Il essaya de se concentrer sur la fille Mao, mais en v�rit� son cas ne l�int�ressait pas tellement. Il arrivait quelque chose aux familles du crime organis� de C�r�s, et cela le rendait tr�s nerveux.

Cette affaire Julie Mao�? C��tait un d�tail.

3Holden

Apr�s deux jours ou presque pass�s en pesanteur dense, Holden avait mal aux genoux, au dos et au cou. Et � la t�te. Sans parler des pieds. Il franchit l��coutille d��quipage du Knight au moment o� Naomi remontait l��chelle depuis la soute. Elle lui sourit et leva les pouces.

��Le m�canisme de sauvetage est verrouill�, annon�a-t-elle. Le r�acteur chauffe. Nous sommes pr�ts � y aller.

��Bien.

��Nous avons un pilote�?

��Alex Kamal est de rotation aujourd�hui, donc ce sera lui. J�aurais bien aim� que ce soit Valka. Il n�est pas aussi bon pilote qu�Alex, mais il est plus tranquille, et j�ai mal au cr�ne.

��J�aime bien Alex, moi, dit-elle. Il est exub�rant.

��Je ne sais pas ce que vous entendez par exub�rant, mais si �a veut dire Alex, �a me fatigue d�j�.

Il gravit l��chelle menant au poste des op�rations et au cockpit. Dans la surface d�un noir luisant d�un panneau mural d�sactiv�, le reflet de Naomi grima�a dans son dos. Il ne comprenait pas comment les Ceinturiens, minces comme des crayons, parvenaient � se remettre aussi vite d�une pesanteur dense. Des d�cennies de pratique et une reproduction s�lective, sans doute.

Arriv� aux ops, Holden s�installa � la console de commande, et le si�ge anti-crash s�adapta silencieusement aux contours de son corps. Ade les soumettait � un demi-g pour l�approche finale, et la mousse du fauteuil �tait agr�able. Il laissa �chapper un petit grognement. Les commutateurs, le plastique et le m�tal con�us pour supporter plusieurs g et des centaines d�ann�es, cliquet�rent s�chement. Le Knight r�pondit par une s�rie d�indicateurs de diagnostic lumineux et un bourdonnement presque inaudible.

Quelques minutes plus tard Holden regarda en arri�re et vit appara�tre la chevelure noire clairsem�e d�Alex Kamal, puis son visage rond � l�expression enjou�e, d�un brun sombre que des ann�es de vie � bord des vaisseaux spatiaux n�avaient pas r�ussi � faire p�lir. Alex avait grandi sur Mars et il �tait d�une stature plus solide qu�un Ceinturien. Compar� � Holden, il �tait mince, mais m�me ainsi sa combinaison de vol se tendait au niveau de la taille, qu�il avait bien rembourr�e. Alex avait servi dans la Flotte martienne, mais il avait clairement renonc� � l�entretien physique du militaire.

��Comment va, monsieur�? fit-il avec son accent tra�nant.

Cette vieille affectation commune � tous ceux de Mariner Valley exasp�rait Holden. Il n�y avait plus de cow-boy sur Terre depuis un si�cle au moins, et Mars n�avait pas un brin d�herbe qui ne soit pas sous d�me, ou un cheval vivant hors d�un zoo. Mariner Valley avait �t� am�nag� par des natifs d�Inde orientale, des Chinois et un petit contingent de Texans. Apparemment, l�accent s��tait r�pandu comme un virus. Ils l�avaient tous, � pr�sent.

��Comment se comporte notre vieux coursier�?

��Tout en douceur jusqu�� maintenant. Il nous faut un plan de vol. Ade nous am�nera � un arr�t relatif dans��Il consulta l��cran��quarante minutes, donc il faut faire vite. Je veux sortir, faire le boulot et remettre le Cant en route vers C�r�s avant qu�il commence � rouiller.

��Compris, dit Alex avant de grimper dans le cockpit du Knight.

Les �couteurs d�Holden cliquet�rent, et la voix de Naomi dit�:

��Amos et Shed sont � bord. Nous sommes par�s, en bas.

��Merci. On attend juste qu�Alex donne les coordonn�es de vol, et on y va.

L��quipage �tait r�duit au strict n�cessaire�: Holden au poste de commandement, Alex pour les amener sur zone et les faire revenir, Shed au cas o� des survivants auraient besoin d�une aide m�dicale, Naomi et Amos pour r�cup�rer ce qui pouvait l��tre, s�il n�y avait pas de survivants.

Alex ne tarda pas � se manifester�:

��C�est bon, chef. Ce sera un trajet d�environ quatre heures en vol en mode bouilloire. Masse totale consomm�e�: trente pour cent, mais le r�servoir est plein. Dur�e totale de la mission�: onze heures.

��Bien re�u. Merci, Alex.

Le vol en mode bouilloire �tait une expression d�argot employ�e dans la Flotte, qui signifiait que les propulseurs utiliseraient de la vapeur surchauff�e. Le r�acteur nucl�aire du Knight serait d�un usage dangereux aussi pr�s du Canterbury, et une source de gaspillage certaine pour un trajet aussi court. Les propulseurs de la navette �taient du mod�le ayant pr�c�d� celui d�Epstein, beaucoup moins performant.

��Demande permission de quitter le nid, dit Holden en passant sur le circuit comm qui les reliait � la passerelle du Canterbury. Ici Holden. Le Knight est pr�t.

��C�est bon, Jim, allez-y, r�pondit McDowell. Ade nous met en panne. Soyez prudents quand vous arriverez l�-bas, les enfants. Cette navette co�te une petite fortune, et j�ai toujours eu le b�guin pour Naomi.

��Bien compris, dit Holden, qui repassa sur le circuit comm interne. Alex, vous pouvez nous faire sortir.

Il se laissa aller au fond de son si�ge et �couta les craquements qui signalaient les derni�res man�uvres du Canterbury. L�acier et la c�ramique grin�aient autant et aussi sinistrement que le bois d�un voilier. Ou que les articulations d�un Terrien apr�s une s�ance pass�e � plusieurs g. Un moment il �prouva une forme de sympathie pour le vaisseau.

Ils ne s�arr�taient pas r�ellement, bien entendu. Dans l�espace, rien n��tait jamais totalement immobile�; on se mettait simplement en orbite inverse avec un autre objet. Ils suivaient maintenant CA-2216862�dans son joyeux voyage long d�un mill�naire autour du soleil.

Ade leur envoya son feu vert, et Holden �vacua l�air du hangar et ouvrit les portes. Alex les fit sortir sur des c�nes de vapeur surchauff�e.

Ils partirent � la recherche du Scopuli.

* * *

CA-2216862��tait un caillou d�un demi-kilom�tre � son plus large, qui s��tait �loign� de la Ceinture et avait �t� happ� par la gravit� �norme de Jupiter. Il avait fini par trouver sa propre orbite lente autour du soleil dans le vaste d�sert entre Jupiter et la Ceinture, un territoire vide, m�me pour l�espace.

La vision du Scopuli coll� au flanc de l�ast�ro�de dont la faible gravit� suffisait � le maintenir l� donna le frisson � Holden. M�me s�il volait � l�aveuglette, sans aucun instrument op�rationnel, les probabilit�s qu�il heurte un tel objet �taient infinit�simales. C��tait un barrage routier de cinq cents m�tres sur une autoroute large de millions de kilom�tres. La chose ne devait donc rien au hasard. Holden se gratta la nuque et sentit les poils qui s�y �taient h�riss�s.

��Alex, tenez-nous � deux kilom�tres de l�objectif, ordonna-t-il. Naomi, que pouvez-vous me dire sur ce vaisseau�?

��La configuration de la coque correspond aux informations enregistr�es. C�est bien le Scopuli, aucun doute. Pas de rayonnement � l��lectromagn�tique, ni � l�infrarouge. Uniquement l��mission du signal de d�tresse. On dirait que le r�acteur est � l�arr�t. Il a d� �tre coup� manuellement, et non � la suite de dommages, parce que nous ne d�celons aucune fuite de radiation non plus.

Holden �tudia les images qu�ils obtenaient gr�ce aux t�lescopes du Knight ainsi que celle que cr�ait la navette en faisant rebondir un faisceau laser sur la coque du Scopuli.

��Et ce qui ressemble � un trou dans son flanc�?

��Euh, fit Naomi. Le ladar confirme qu�il s�agit d�un trou dans la coque.

Holden se rembrunit.

��Bon, on reste l� encore une minute, et on v�rifie encore l�environnement. Rien d�autre sur les �crans, Naomi�?

��Non. Et le mat�riel du Cant pourrait rep�rer un gamin jetant des cailloux sur Luna. Becca dit qu�il n�y a personne dans un rayon de vingt millions de kilom�tres, r�pondit Naomi.

Holden pianota un rythme complexe sur le bras de son fauteuil et s��leva l�g�rement dans son harnais. Il avait chaud, et il tendit la main pour diriger l�embout de l�a�rateur le plus proche vers son visage. Une d�mangeaison subite envahit son cuir chevelu quand la sueur s��vapora.

Si vous remarquez quoi que ce soit qui vous semble ne pas coller, ne vous remettez pas � jouer au h�ros. Vous remballez et vous rentrez au bercail. C��taient ses ordres. Il regarda l�image du Scopuli, le trou dans son flanc.

��Bon. Alex, approchez-nous � un quart de kilom�tre, et position stationnaire. Nous irons � la surface avec l�araign�e. Oh, et gardez la propulsion pr�te. Si une mauvaise surprise nous attend � bord de cette �pave, je veux que nous puissions filer de l� aussi vite que possible, et par la m�me occasion faire fondre tout ce qu�il y a derri�re nous. Compris�?

��Compris, chef, r�pondit Alex. Le Knight reste pr�t � d�taler jusqu�� ce que vous en d�cidiez autrement.

Holden consulta la console de commande une fois encore, � la recherche d�une lumi�re rouge clignotante qui lui aurait donn� la permission de revenir au Cant. Mais tout baignait dans une lueur d�un vert doux. Il d�boucla son harnais et d�une pouss�e quitta son si�ge. Une pression l�g�re du pied contre la cloison l�envoya rejoindre l��chelle, et il descendit t�te la premi�re en se guidant avec l�g�ret� gr�ce aux barreaux.

Dans le poste d��quipage, Naomi, Amos et Shed �taient toujours sangl�s dans leurs si�ges anti-crash. Se tenant � l��chelle, Holden bascula compl�tement pour qu�ils ne lui semblent plus � l�envers. Ils ouvrirent leurs harnais.

��Voil� la situation�: la coque du Scopuli a subi une d�chirure, et quelqu�un a laiss� ce vaisseau pr�s de cet ast�ro�de. Aucune pr�sence sur les �crans, donc �a signifie peut-�tre que l�incident s�est produit il y a un bout de temps, et qu�ils sont tous partis. Naomi, vous piloterez l�araign�e, et tous les trois nous nous encorderons et irons faire un tour sur l��pave. Shed, vous resterez avec l�araign�e jusqu�� ce que nous trouvions quelqu�un de bless�, ce qui semble peu probable. Amos et moi, nous p�n�trerons dans le navire par le trou dans la coque, et nous jetterons un coup d��il. Si nous tombons sur quoi que ce soit qui ressemble m�me de loin � un objet pi�g�, nous revenons � l�araign�e, Naomi nous ram�ne au Knight et nous tra�ons aussit�t. Des questions�?

Amos leva une main �paisse.

��Peut-�tre que nous devrions �tre arm�s, chef. Au cas o� il y aurait des types du genre pirates encore embusqu�s � bord.

Holden eut un rire bref.

��Eh bien, s�il y en a, alors leurs copains ne les ont pas attendus. Mais si �a peut vous rassurer, prenez une arme.

Si l�imposant m�canicien terrien �tait arm�, il ne serait pas le seul � se sentir rassur�, mais Holden jugea plus sage de ne pas l�avouer. Autant leur laisser penser que la personne aux commandes de l�op�ration ma�trisait la situation.

Avec sa clef d�officier, Holden ouvrit le r�telier et Amos prit un automatique de gros calibre tirant des projectiles autopropuls�s, sans recul et con�us pour un usage dans le vide. Les antiques pistolets �taient plus fiables, mais en apesanteur ils se transformaient aussi en propulseurs. Un tir avec une arme de poing traditionnelle �tait capable de g�n�rer assez de pouss�e pour atteindre la vitesse de lib�ration d�un rocher de la taille de CA-2216862.

L��quipage se laissa flotter dans la baie de chargement o� l��uf aux pattes arachno�des qu��tait l�araign�e de Naomi les attendait, d�j� ouvert. Chacun des quatre bras �tait muni � son extr�mit� d�une pince de manipulation, sans compter tout un assortiment d�outils pour d�couper et souder. Les deux bras arri�re pouvaient s�accrocher � la coque d�un vaisseau pour stabiliser l�engin tandis que les deux appendices ant�rieurs permettaient des r�parations ou le d�coupage de ce qu�il y avait � r�cup�rer comme pi�ces transportables.

��On se coiffe, dit Holden.

Ils s�entraid�rent pour ajuster leurs casques. Chacun v�rifiait sa propre combinaison avant de faire de m�me pour quelqu�un d�autre. Quand les portes de la soute � fret s�ouvriraient, il serait trop tard pour v�rifier qu�ils avaient bien des tenues totalement �tanches.

Pendant que Naomi grimpait dans l�araign�e, Amos, Holden et Shed accroch�rent leur filin � la cage m�tallique du cockpit. Naomi v�rifia la bonne marche de l�appareil avant d�enclencher l��vacuation de l�atmosph�re et d�ouvrir les portes. Dans sa combinaison, les sons per�us par Holden se r�duisirent au sifflement de l�air et � un peu de parasites dans le syst�me radio int�gr�. L�air avait un soup�on de parfum m�dicamenteux.

Naomi passa en premier. Elle fit descendre l�araign�e vers la surface de l�ast�ro�de en d�clenchant de courts jets de nitrog�ne sous pression, tandis que les autres tra�naient derri�re elle au bout de leurs filins longs de trois m�tres. Holden regarda en arri�re, en direction du Knight�: un coin massif en m�tal gris, avec le c�ne du propulseur saillant de son extr�mit� la plus large. Comme tout ce que les humains concevaient pour le voyage spatial, il �tait dessin� pour �tre efficace, sans souci d�esth�tique. Cet aspect des choses attristait toujours Holden. On aurait d� accorder un peu plus d�int�r�t � la beaut�, m�me ici.

Le Knight lui parut s��loigner de lui en d�rivant et devenir de plus en plus petit, alors que lui-m�me ne bougeait pas. L�illusion se dissipa d�s qu�il regarda devant lui l�ast�ro�de dont ils se rapprochaient rapidement. Il ouvrit un canal pour contacter Naomi, mais elle fredonnait tout en man�uvrant l�araign�e, ce qui prouvait qu�elle au moins n��tait pas inqui�te. Il ne dit rien mais laissa le canal ouvert pour profiter de son chant.

De pr�s, le Scopuli n�avait pas l�air en si mauvais �tat. � l�exception du trou b�ant dans son flanc, il n�avait souffert d�aucun dommage. Il n�avait pas percut� l�ast�ro�de, c��tait �vident�: on l�avait seulement laiss� assez pr�s pour que la microgravit� du rocher le maintienne en place. Holden prit des photos avec l�objectif int�gr� � son casque et les transmit au Canterbury.

Naomi stoppa l�araign�e trois m�tres au-dessus du trou dans la coque du Scopuli. Amos poussa un sifflement bas qui se diffusa dans leur circuit de communication.

��Ce n�est pas une torpille qui a fait �a, chef. C�est une mine. Vous voyez comment le m�tal est recourb� sur tout le pourtour de la br�che�? On a coll� une mine directement sur la coque.

En plus d��tre un m�canicien comp�tent, Amos se servait d�explosifs pour briser les icebergs flottant autour de Saturne et les transformer en morceaux plus faciles � manier. Une autre bonne raison de l�avoir � bord du Knight.

��Donc nos amis du Scopuli s�arr�tent, laissent quelqu�un grimper sur leur coque et poser une mine, r�suma Holden. R�sultat�: cette br�che, et tout l�air s��chappe du vaisseau. Vous trouvez �a logique, vous�?

��Non, r�pondit Naomi. Absolument pas. Vous voulez toujours aller � l�int�rieur�?

Si vous remarquez quoi que ce soit qui vous semble ne pas coller, ne vous remettez pas � jouer au h�ros. Vous remballez et vous rentrez au bercail.

Mais � quoi s��tait-il attendu�? Bien s�r que le Scopuli n��tait pas en �tat de marche. Bien s�r que quelque chose n�allait pas du tout avec ce vaisseau. Le plus �tonnant aurait �t� de ne rien voir d��trange.

��Amos, dit-il, gardez votre arme � la main, juste au cas o�. Naomi, vous pouvez �largir la br�che�? Et allez-y avec prudence. Si vous remarquez quoi que ce soit qui cloche, tout le monde fait marche arri�re.

Naomi approcha son appareil par petites pouss�es de nitrog�ne semblables � une respiration humaine dans une nuit froide. Le chalumeau de l�araign�e s�alluma, et sa flamme passa du rouge au blanc, puis au bleu. En silence, les bras articul�s se d�pli�rent dans un mouvement d�insecte, et Naomi commen�a � d�couper. Holden et Amos se laiss�rent tomber � la surface du vaisseau gr�ce � leurs semelles magn�tiques. Holden sentit la vibration dans ses pieds quand Naomi d�tacha un morceau de coque. Un moment plus tard le chalumeau s��teignit et Naomi arrosa les bords de la br�che avec un jet refroidissant. Holden fit signe � Amos que tout allait bien, avant de se laisser glisser tr�s lentement � l�int�rieur du Scopuli.

La charge explosive avait �t� plac�e presque exactement au milieu du vaisseau et avait cr�� une br�che dans la coquerie. Quand les bottes d�Holden se coll�rent � la cloison, il sentit des morceaux de nourriture gel�s crisser sous ses semelles. Il n�y avait aucun corps en vue.

��Vous pouvez venir, Amos. Pas de membre d��quipage visible, dit-il dans sa radio.

Il se d�pla�a de c�t� et un instant plus tard le m�canicien le rejoignait, son arme dans la main droite, une torche �lectrique puissante dans la gauche. Le faisceau blanc balaya les murs de la coquerie.

��On commence par quel c�t�?

Holden se tapota la cuisse d�une main, tout en r�fl�chissant.

��La m�canique d�abord. Je veux savoir pourquoi le r�acteur est d�connect�.

Ils emprunt�rent une �chelle en direction de l�arri�re du vaisseau. Toutes les portes pressuris�es �taient ouvertes, ce qui �tait mauvais signe. Elles auraient d� �tre ferm�es, surtout si l�alarme de perte d�atmosph�re s��tait d�clench�e. Pas un seul pont avec une atmosph�re. Donc pas de survivants. Ce n��tait pas une surprise, mais la constatation entra�nait quand m�me une sensation d��chec. Ils travers�rent le petit vaisseau rapidement, et firent halte dans la r�serve attenante � la salle des machines. Les �l�ments moteurs co�teux et les outils �taient � leur place.

�� mon avis, ce n��tait pas un vol, dit Amos.

Holden ne r�pondit pas Alors c��tait quoi�? mais la question resta en suspens entre eux.

La salle des machines �tait impeccable, froide et morte. Holden patienta pendant qu�Amos l�examinait. Le m�canicien consacra dix minutes � flotter autour du r�acteur.

��Quelqu�un a effectu� les proc�dures de mise � l�arr�t, dit-il enfin. Le r�acteur ne s�est pas coup� � cause de l�explosion, on l�a �teint apr�s. Pas de dommages apparents. Tout �a n�a aucun sens. Si tout l��quipage a p�ri durant l�attaque, qui a �teint le r�acteur�? Et si c�est l��uvre de pirates, pourquoi n�ont-ils pas emport� le vaisseau�? Il est toujours en �tat de marche.

��Et avant d��teindre, ils ont pris la peine d�ouvrir toutes les portes pressuris�es du vaisseau, dit Holden. Pour �vacuer tout l�air. J�imagine que c��tait au cas o� quelqu�un de l��quipage se serait cach� dans un coin. C�est bon, remontons aux ops et voyons si nous parvenons � pirater l�ordinateur de bord. Il nous apprendra peut-�tre ce qui s�est pass�.

En flottant, ils retourn�rent vers l�avant le long de l��chelle, puis arriv�rent au pont des ops. L� aussi, l�endroit �tait d�sert et n�avait subi aucun dommage. Le manque de cadavres commen�ait � d�ranger Holden plus que leur pr�sence ne l�aurait fait. Il arriva au poste informatique principal et pianota sur quelques touches pour voir si le syst�me fonctionnait encore sur son circuit de sauvegarde. Ce n��tait pas le cas.

��Amos, commencez � extraire l�unit� centrale. Nous allons l�emmener avec nous. Je vais v�rifier les communications, pour voir si je peux trouver cette balise de d�tresse.

Le m�cano s�approcha de la console et sortit des outils pour s�attaquer au panneau devant lui. Tout en travaillant, il se mit � marmonner un chapelet sans fin d�insanit�s. Comme l�ensemble n��tait pas aussi plaisant que Naomi quand elle fredonnait, Holden coupa la liaison comm et se dirigea vers la console des communications. Elle �tait hors service, comme le reste des �quipements du vaisseau. Mais il trouva la balise.

Personne ne l�avait activ�e. Quelque chose d�autre les avait attir�s ici. Perplexe, Holden recula.

Il survola la salle du regard, pour rep�rer quelque chose qui n�aurait pas �t� � sa place. L�, sur le pont, sous la console de l�op�rateur des communications�: un petit bo�tier noir qui n��tait reli� � rien.

Son c�ur s�arr�ta de battre pendant ce qui lui sembla �tre un long moment. Il h�la Amos�:

��a ressemble � une bombe, d�apr�s vous�?

Le m�cano ne r�agit pas. Holden r�tablit la transmission avec lui.

��Amos, est-ce que �a ressemble � une bombe pour vous�? fit-il en d�signant le bo�tier suspect.

Le m�canicien cessa de travailler sur le terminal et se laissa d�river jusqu�� l�objet en question. D�un geste qui serra la gorge d�Holden, il saisit le bo�tier et le souleva.

��Non. C�est un �metteur. Vous voyez�? dit-il, et il brandit l�appareil devant le casque d�Holden. Il y a simplement une batterie qui y est reli�e. Qu�est-ce que �a fout ici�?

��C�est la balise de d�tresse que nous avons trac�e. Merde. Celle du vaisseau ne s�est jamais d�clench�e. Quelqu�un a utilis� cet �metteur pour en faire une fausse, qu�il a reli�e � la batterie.

Holden avait parl� avec calme, mais il avait du mal � r�primer un sentiment de panique naissante.

��Et pourquoi ils auraient fait �a, chef�? D�cid�ment, �a n�a aucun sens.

��a pourrait en avoir un si l��metteur est diff�rent d�une balise standard.

��Comme�?

��Comme un second signal activ� automatiquement quand quelqu�un d�place le bo�tier, dit Holden qui passa aussit�t sur le syst�me comm g�n�ral. C�est bon, tout le monde�: on est tomb�s sur quelque chose de vraiment bizarre, donc on plie bagage. Tout le monde retourne � bord du Knight, et chacun fait tr�s gaffe�

Un craquement annon�a l��tablissement du r�seau externe, et la voix de McDowell emplit les �couteurs de son casque�:

��Jim�? Il se peut que nous ayons un probl�me, ici.

4Miller

Miller �tait en plein dans son repas du soir quand le syst�me comm de son appartement �mit un signal. Il jeta un �il au code d�envoi. La Grenouille Bleue. Un bar proche du spatioport qui servait � manger aux millions de visiteurs de C�r�s et se pr�tendait une r�plique presque exacte de son c�l�bre mod�le terrien, � Mumbai, avec en plus des prostitu�es sous licence et des drogues l�gales. Miller avala une autre bouch�e de haricots fongiques et de riz avant de d�cider s�il allait ou non accepter l�appel.

J�aurais d� m�en douter, songea-t-il.

��Quoi�? dit-il.

L��cran s�alluma. Hasini, le directeur adjoint, �tait un homme au teint sombre et aux yeux de la couleur de la glace. L�ombre de rictus qui planait sur ses traits r�sultait d�une l�sion neurologique. Miller lui avait rendu service quand Hasini avait commis l�erreur de s�apitoyer sur le sort d�une prostitu�e qui n��tait pas sous contrat. Depuis, l�inspecteur de la s�curit� et le barman s��taient rendu quelques services. L��conomie souterraine de la civilisation.

��Votre partenaire est encore l�, annon�a Hasini malgr� le vacarme de la musique bhangra en fond sonore. Je crois qu�il passe une mauvaise soir�e. Je dois continuer � le servir�?

��Ouais, dit Miller. Faites en sorte qu�il soit relax pendant encore� Laissez-moi vingt minutes.

��Il n�a pas envie d��tre relax. Il cherche m�me une raison de se foutre en rogne.

��Alors faites en sorte qu�il n�en ait pas l�occasion. J�arrive.

Hasini acquies�a et lui craqua son sourire en biais avant de couper la communication. Miller consid�ra le repas qu�il n�avait consomm� qu�� moiti�, soupira, et balan�a les restes dans la poubelle � recyclage automatique. Il alla prendre une chemise propre, puis marqua un temps d�h�sitation. � La Grenouille Bleue, il faisait toujours un peu trop chaud pour lui, et il d�testait porter une veste. Il pr�f�ra prendre un pistolet en plastique dans son �tui de ceinture. Pas aussi rapide � d�gainer, mais s�il en arrivait l�, de toute fa�on il serait perdant.

La C�r�s nocturne �tait impossible � distinguer de la C�r�s diurne. � l�inauguration de la station, il y avait bien eu une tentative pour abaisser et accentuer l��clairage, afin de respecter le cycle terrestre de vingt-quatre heures et d�imiter la rotation de la plan�te bleue. Le simulacre avait dur� quatre mois, et puis le Conseil avait annul� ces mesures.

S�il avait �t� de service, Miller aurait pris un de ces chariots �lectriques qui sillonnaient les grands tunnels pour rejoindre les niveaux du spatioport. Et bien qu�il soit de repos, il fut tent� de le faire, mais une superstition enracin�e en lui l�en dissuada. S�il prenait un chariot, il agissait en flic, or le m�tro �tait tout aussi rapide. Miller alla � pied jusqu�� la station la plus proche, il s�enregistra et s�assit sur un banc comme tout le monde. Un homme de son �ge accompagn� d�une fillette de pas plus de trois ans arriv�rent une minute plus tard et s�install�rent en face de lui. La gamine parlait sans arr�t de tout et de rien, et son p�re r�pondait simplement par des grognements et des hochements de t�te quand il pensait la r�action appropri�e.

Miller et l�homme se salu�rent d�un petit signe de t�te. La jeune chipie tira sur la manche de son p�re pour accaparer son attention. L�inspecteur l�observa��les yeux sombres, les cheveux clairs, le teint p�le. Elle �tait d�j� trop grande, ses membres �taient trop longs et trop fins pour qu�on la confonde avec une Terrienne. Sa peau avait d�j� ce reflet ros�tre particulier aux enfants de la Ceinture, n� du cocktail pharmaceutique qu�ils ingurgitaient pour assurer une croissance solide de leur ossature et de leur musculature. Miller vit que le p�re avait remarqu� son int�r�t. Il sourit et d�signa l�enfant.

��Quel �ge�? demanda-t-il.

��Deux ans et demi.

��Bel �ge.

Le p�re haussa les �paules, puis sourit.

��Des enfants�? dit-il.

��Non, r�pondit Miller. Mais mon divorce a le m�me �ge, en gros.

Ils feignirent de rire ensemble, comme si tout cela �tait hilarant. Miller imagina Candace qui croisait les bras et d�tournait le regard. La brise l�g�re sentant l�huile et l�ozone annon�ait l�arriv�e du m�tro. Laissant le p�re et la fille monter dans un compartiment, il en choisit un autre.

Les voitures du m�tro �taient arrondies, con�ues pour correspondre aux passages d��vacuation. Il n�y avait pas de fen�tre. Le seul paysage aurait �t� la pierre filant � trois centim�tres du v�hicule, dans un bourdonnement continu. � la place, de grands �crans faisaient d�filer des publicit�s pour des spectacles, des commentaires sur les scandales politiques internes � la plan�te, ou vous proposaient d�aller dilapider une semaine de salaire dans des casinos si merveilleux que votre existence en para�trait plus riche apr�s une telle exp�rience. Miller laissa les couleurs vives et vides de sens danser devant lui, et ignora leur contenu. Ses pens�es �taient centr�es sur son probl�me qu�il �tudiait sous tous les angles, sans m�me chercher une solution.

C��tait un simple exercice mental. Consid�rer les faits en se gardant de porter un jugement�: Havelock �tait un Terrien. Havelock se trouvait une fois de plus dans un bar pr�s du spatioport, et il cherchait la bagarre. Havelock �tait son partenaire. Affirmation apr�s affirmation, fait apr�s fait, facette apr�s facette. Il n�essayait pas de classer les �l�ments ou d�en tirer une quelconque histoire. Cette phase viendrait plus tard. Il avait assez � faire rien qu�� chasser de son esprit les affaires du jour et � se pr�parer � la situation en cours. Quand le m�tro atteignit sa station, il se sentait concentr�. Comme s�il marchait sur l�int�gralit� de son pied, c�est ainsi qu�il aurait d�crit son �tat � l��poque o� il avait quelqu�un � qui le d�crire.

La Grenouille Bleue �tait bond�e, et la chaleur des corps s�ajoutait � la temp�rature artificielle de Mumbai et � la pollution artificielle de l�air. Les tables ondulaient et s�incurvaient, le r�tro�clairage les rendant plus sombres que simplement noires. La musique qui emplissait l�air avait une pr�sence physique, et son rythme �tait une s�rie de petites secousses. Au milieu d�un groupe de videurs dop�s aux st�ro�des et de serveuses tr�s peu v�tues, Hasini accrocha le regard de Miller et lui indiqua le fond de la salle. L�inspecteur se contenta de tourner et de fendre la foule.

Les bars des spatioports �taient toujours des lieux d�instabilit�. Il prit soin de ne bousculer personne. Et s�il ne pouvait l��viter, il pr�f�rait que ce soit un Ceinturien plut�t qu�un type des plan�tes int�rieures, une femme plut�t qu�un homme. Il affichait constamment une expression d�excuse l�g�re.

Havelock �tait attabl� seul, une de ses mains enserrant une fl�te. Lorsque son �quipier s�assit, il tourna la t�te vers lui, pr�t � s�emporter, les narines fr�missantes et les yeux agrandis. Puis la surprise le saisit. Et quelque chose comme une g�ne maussade.

��Miller, dit-il. Qu�est-ce que tu viens faire ici�?

Dans les tunnels au-dehors, il aurait hurl�. Ici il parvint tout juste � se faire entendre de son coll�gue.

��Je n�avais pas grand-chose � faire dans ma piaule, r�pondit Miller. J�ai pens� venir chercher la bagarre, pour m�occuper.

��C�est une bonne nuit pour �a.

Il avait raison. M�me dans les bars qui servaient les gens venus des plan�tes int�rieures, le m�lange �tait rarement meilleur qu�un Terrien ou un Martien pour dix. En scrutant la foule, Miller constata que les hommes et femmes � la silhouette plus petite et ramass�e en composaient pr�s d�un tiers.

��Un vaisseau est arriv�? demanda-t-il.

��Ouais.

��De la FCTM�?

La Flotte de la coalition Terre-Mars passait souvent par C�r�s sur son trajet pour Saturne, Jupiter et les stations de la Ceinture, mais Miller n�avait pas assez pr�t� attention � la position respective des plan�tes pour conna�tre toutes leurs orbites. Havelock secoua la t�te.

��La s�curit� d�une entreprise qui effectue une rotation depuis �ros. Protog�ne, je crois.

Une serveuse apparut aupr�s de Miller, tatouages glissant sur sa peau, dents brillantes dans la lumi�re noire. Il prit la boisson qu�elle lui proposait. Eau de Seltz.

Il se pencha vers Havelock, assez pr�s pour se faire entendre sur un ton normal�:

��Tu sais, peu importe le nombre de leurs culs que tu botteras. Shaddid ne t�appr�ciera pas plus pour �a.

Havelock redressa vivement la t�te et le regarda. La col�re dans ses yeux masquait mal la honte et la peine.

��C�est la v�rit�, ajouta Miller.

Son partenaire se leva en chancelant et se dirigea vers la sortie. Il essayait de marcher d�un pas lourd, mais dans la pesanteur tournante de C�r�s et � cause de son �tat d��bri�t�, il n�y arrivait pas tr�s bien et donnait plut�t l�impression de sautiller. Le verre � la main, Miller se glissa dans son sillage et calma d�un sourire et d�un haussement d��paules les visages offens�s que son partenaire laissait derri�re lui.

Les tunnels publics pr�s du spatioport �taient couverts d�une couche de crasse et de graisse que les assainisseurs d�air et les produits d�entretien n�arrivaient pas � �radiquer. Havelock sortit, la t�te rentr�e dans les �paules, les l�vres serr�es et la rage irradiant de sa personne comme de la chaleur. Mais les portes de La Grenouille Bleue se referm�rent derri�re eux, et leur herm�tisme parfait coupa la musique comme si quelqu�un l�avait �teinte. Le pire du danger �tait pass�.

��Je ne suis pas saoul, dit Havelock d�une voix trop forte.

��Je n�ai pas dit que tu l��tais.

Il se retourna et pointa un index accusateur sur la poitrine de Miller.

��Et toi, tu n�es pas ma nounou.

��C�est vrai, �a aussi.

Ils march�rent ensemble pendant environ un quart de kilom�tre. Les enseignes � cristaux liquides �tincelants �taient autant d�invites. Bordels et salons de shoot, caf�s et clubs de po�sie, casinos et spectacles de combats. L�air sentait l�urine et la nourriture p�rim�e. Havelock commen�a � ralentir, et ses �paules se rabaiss�rent peu � peu.

��J�ai boss� aux homicides � Terrytown, dit-il. J�ai fait trois ans aux m�urs � L-5. As-tu seulement id�e de ce que c�est�? Ils faisaient le commerce d�enfants, l�-bas, et je suis un des trois types qui ont mis fin � �a. Je suis un bon flic.

��Oui, tu es un bon flic.

��Foutrement bon.

��Oui.

Ils pass�rent devant un bar � nouilles. Un h�tel � capsules individuelles, un terminal public dont le bandeau d�roulait les derni�res nouvelles�: LA STATION SCIENTIFIQUE PH�B� SOUFFRE DE PROBL�MES DE COMMUNICATION. LE NOUVEAU JEU ANDREAS K RAPPORTE�6�MILLIARDS DE DOLLARS EN QUATRE HEURES. PAS D�ACCORD SUR LE CONTRAT DU TITANIUM ENTRE MARS ET LA CEINTURE. Les messages d�filaient devant les yeux d�Havelock, mais il ne les lisait pas.

��Je suis un flic foutrement bon, r�p�ta-t-il et, un moment plus tard�: Alors pourquoi, merde�?

��Ce n�est pas toi. Les gens te regardent, et ils ne voient pas Dmitri Havelock, un bon flic. Ils voient la Terre.

��Conneries, �a. J�ai pass� huit ans sur les stations orbitales et sur Mars avant d��tre envoy� ici. J�ai boss� sur Terre peut-�tre six mois, au total.

��La Terre. Mars. Ils ne sont pas tr�s diff�rents, fit remarquer Miller.

��Essaie de dire �a � un Martien, r�pliqua Havelock avec un rire aigre. Il te bottera le cul.

��Je ne voulais pas dire� �coute, je ne doute pas qu�il y ait toutes sortes de diff�rences. La Terre d�teste Mars parce que Mars a une flotte bien meilleure. Mars d�teste la Terre parce que la Terre a une flotte plus grande. Peut-�tre que le foot est mieux en pesanteur normale, peut-�tre que c�est pire. Je n�en sais rien. Je veux juste dire que pour n�importe qui d�aussi �loign� du soleil, il s�en fout. � cette distance, tu peux couvrir la Terre et Mars avec ton pouce. Et�

��Et je ne suis pas � ma place ici.

Derri�re eux, la porte du bar � nouilles s�ouvrit et quatre Ceinturiens en uniforme gris-vert sortirent. L�un d�eux portait sur sa manche le cercle fendu de l�Alliance des Plan�tes ext�rieures. Miller se raidit, mais le quatuor ne vint pas dans leur direction, et son �quipier ne le vit m�me pas. Il s�en �tait fallu de peu.

��Je le savais, dit Havelock. Quand j�ai accept� ce contrat avec H�lice-�toile, je savais que je devrais y mettre du mien pour me faire accepter. Je pensais que ce serait pareil que n�importe o� ailleurs, tu comprends�? Tu te pointes, on te rudoie un peu pendant quelque temps, et puis on voit que tu assures et on te traite comme un membre de l��quipe. Ce n�est pas comme �a, ici.

��C�est vrai.

Havelock secoua la t�te, cracha sur le sol et consid�ra la fl�te dans sa main.

��Je crois que nous avons vol� des verres � La Grenouille Bleue, dit-il.

��Et nous sommes sur une voie publique avec de l�alcool non cachet�, dit Miller. Enfin, toi, au moins. Moi, c�est de l�eau de Seltz.

Havelock s�esclaffa, mais on sentait du d�sespoir dans cet �clat, et quand il reprit la parole, ce fut d�un ton plein de regret�:

��Tu penses que je suis descendu ici dans le but de me cogner avec des gens des plan�tes int�rieures, pour que Shaddid, Ramachandra et tous les autres aient une meilleure opinion de moi.

��L�id�e m�a travers� l�esprit.

��Tu te trompes.

��D�accord, dit Miller, certain pourtant d�avoir vu juste.

Havelock leva sa fl�te.

��On rapporte les verres�? fit-il.

��Et si on allait plut�t au Distinguished Hyacinth Lounge�? proposa Miller. C�est moi qui r�gale.

Le Distinguished Hyacinth Lounge �tait situ� trois niveaux plus haut, assez loin pour que les pi�tons venus du spatioport y soient tr�s peu nombreux. Et c��tait un bar de flics. Ceux de H�lice-�toile composaient la majeure partie de la client�le, mais des membres des forces de s�curit� de firmes moins importantes��Protog�ne, Pinkwater, Al Abbiq��y tra�naient aussi. � plus de cinquante pour cent, Miller estimait le dernier acc�s d�pressif de son partenaire en voie de r�mission, mais s�il faisait erreur mieux valait garder les choses en famille.

Le d�cor �tait purement ceinturien�: tables pliantes et chaises de vaisseaux � l�ancienne riv�es aux murs et au plafond, comme si la pesanteur risquait de dispara�tre � tout moment. Des plantes aux branches sinueuses et du lierre du Diable��l�ment de base du recyclage de l�air de premi�re g�n�ration��d�coraient les murs et les piliers non encastr�s. La musique �tait assez douce pour qu�on puisse s�entendre, et assez forte pour que les conversations priv�es le restent. Le premier propri�taire, Javier Liu, �tait un ing�nieur civil venu de Tycho pendant la grande rotation et qui s��tait assez plu sur C�r�s pour y rester. C��tait maintenant ses petits-enfants qui dirigeaient l��tablissement. Javier II se tenait derri�re le comptoir et discutait avec la moiti� du service des m�urs. Miller ouvrit le chemin vers le fond de la salle et au passage salua de la t�te les hommes et les femmes qu�il connaissait. Alors qu�il s��tait montr� prudent et diplomate � La Grenouille Bleue, ici il adoptait une attitude cr�nement m�le. Dans les deux cas, c��tait un personnage qu�il jouait.

Lorsque Kate, la fille de Javier III, et donc la quatri�me g�n�ration pour le m�me bar, repartit de leur table avec les verres de La Grenouille Bleue sur son plateau, Havelock prit la parole�:

��Alors, c�est quoi, cette enqu�te priv�e super-secr�te dont Shaddid t�a charg�? Ou est-ce qu�un simple Terrien n�a pas � le savoir�?

��C�est ce qui t�a mis en rogne�? r�pondit Miller. Ce n�est rien. Des actionnaires ont perdu la trace de leur fille. Ils veulent que je la retrouve et que je la ram�ne � la maison. Une mission de merde.

��a m�a l�air plus dans leurs cordes, non�? fit Havelock en d�signant d�un mouvement de menton les membres des m�urs.

��La fille n�est pas une mineure. Il s�agit de la kidnapper.

��Et tu es dou� pour �a�?

Miller se laissa aller contre le dossier de sa chaise. Havelock attendait, et il eut l�impression d�sagr�able que les r�les s��taient invers�s.

��C�est mon boulot, dit-il.

��Ouais, mais nous parlons d�une adulte, l�, non�? Ce n�est pas comme si elle ne pouvait pas rentrer d�elle-m�me si elle le voulait. Mais au lieu de �a, ses parents demandent aux forces de s�curit� de la ramener � la maison, qu�elle soit d�accord ou pas. Ce n�est plus une op�ration de maintien de l�ordre. Ce n�est m�me pas dans les attributions des forces de s�curit� de la station. C�est des familles � probl�mes qui se servent de leur pouvoir.

Miller se rem�mora la fille mince � c�t� de sa chaloupe de course. Son grand sourire.

��Je te l�ai dit, c�est un boulot de merde, l�cha-t-il.

Kate Liu revint, avec sur son plateau une bi�re locale et un verre de whiskey. Miller fut heureux de cette diversion. La bi�re �tait pour lui. L�g�re et parfum�e, avec juste la touche subtile d�amertume qu�il fallait. Une �cologie fond�e sur les levures et la fermentation donnait des breuvages tr�s fins.

Havelock sirota son whiskey. Miller y vit le signe qu�il ne cherchait plus � s�enivrer. Rien de tel que retrouver les gars du bureau pour ne plus avoir envie de perdre les p�dales.

��Eh�! Miller�! Havelock�! lan�a une voix famili�re.

Yevgeny Cobb, des homicides. Miller lui fit signe de les rejoindre, et la conversation roula sur les fanfaronnades de l�inspecteur et sa r�solution d�une affaire particuli�rement laide. Trois mois d�enqu�te pour d�couvrir d�o� venaient les toxines, et pour finir l�enterrement de la victime �tait pris en charge par l�assurance, et une pute du march� parall�le �tait renvoy�e sur �ros.

� la fin de la soir�e, Havelock riait et plaisantait avec les autres. S�il y avait de temps � autre un regard en biais ou une petite pique, il ne semblait pas en �tre d�rang�.

Miller se rendait au bar pour commander une autre tourn�e quand son terminal sonna. Et cinquante autres dans la salle. Il sentit son ventre se nouer tandis que ses coll�gues et lui-m�me sortaient leur appareil de leur poche.

Le capitaine Shaddid �tait visible sur son �cran. Son regard un peu vague �tait empli d�une fureur difficilement contenue. Elle �tait l�image m�me d�une femme de pouvoir qu�on vient de tirer du lit.

��Mesdames et messieurs, dit-elle, quoi que vous fassiez, laissez tomber et rendez-vous � votre poste pour y recevoir des ordres en urgence. Nous sommes confront�s � une situation d�licate.

�Il y a dix minutes, un message crypt� et sign� nous est parvenu, envoy� de la r�gion de Saturne. Nous n�avons pas confirmation de son authenticit�, mais les signatures correspondent aux clef enregistr�es. J�ai interdit sa diffusion, mais nous sommes en droit de penser qu�un trou-du-cul quelconque va le faire passer sur le r�seau, et ce sera le bordel cinq minutes apr�s. Si vous �tes aupr�s d�un civil, coupez imm�diatement. Pour les autres, voici � quoi nous sommes confront�s.

Shaddid se d�pla�a sur le c�t� et pianota sur l�interface de son syst�me. L��cran vira au noir, puis le visage et les �paules d�un homme l�occup�rent. Il �tait v�tu d�une combinaison pressuris�e orange et avait �t� son casque. Un Terrien, la trentaine pass�e. Le teint p�le, les yeux bleus, les cheveux noirs coup�s court. Avant m�me qu�il ouvre la bouche, Miller d�tecta les signes d�un choc et de la col�re dans ses yeux et dans la fa�on dont il tendait la t�te en avant.

��Je m�appelle James Holden.

5Holden

Dix minutes pass�es � deux g, et Holden commen�ait � avoir mal au cr�ne. Mais McDowell leur avait ordonn� de revenir au plus vite. Le Canterbury faisait chauffer son �norme propulseur, et Holden ne voulait pas rater le d�part.

* * *

��Jim�? Il se peut que nous ayons un probl�me, ici.

��Je vous �coute.

��Becca a trouv� quelque chose, et c�est suffisamment �trange pour me filer une trouille de tous les diables. Nous rentrons imm�diatement.

* * *

��Alex, encore combien de temps�? demanda Holden pour la troisi�me fois en dix minutes.

��Encore une heure. Vous voulez qu�on prenne le jus�? demanda Alex.

Dans l�argot des pilotes, prendre le jus signifiait une acc�l�ration de plusieurs g qui plongerait dans l�inconscience tout �tre humain ne s��tant pas fait administrer les m�dicaments appropri�s. Le jus �tait ce cocktail de drogues que le si�ge du pilote lui injecterait afin qu�il reste �veill�, alerte et, avec de la chance, pr�serv� d�une attaque cardiaque alors que son corps p�serait cinq cents kilos. Holden avait recouru au jus � de multiples reprises quand il �tait dans la Flotte, et la descente qui suivait �tait d�sagr�able.

��Pas si ce n�est pas indispensable, r�pondit-il.

* * *

��Comment �a, �trange�?

��Becca, raccordez-le. Jim, je tiens � ce que vous voyiez ce que nous voyons.

* * *

De la langue, Holden d�crocha un comprim� d�analg�sique de l�int�rieur de son casque, et pour la cinqui�me fois il se repassa ce que les senseurs de Becca avaient enregistr�. La chose dans l�espace se trouvait � environ deux cent mille kilom�tres du Canterbury. Selon le scan du transport, le relev� montrait une fluctuation, la fausse couleur gris-noir d�veloppant graduellement un pourtour plus doux. C��tait une hausse de temp�rature limit�e, moins de deux degr�s. Holden n�en revenait pas que Becca l�ait d�tect�e. Il prit note de lui r�diger un rapport louangeur la prochaine fois qu�elle serait �ligible � une promotion.

* * *

��D�o� c�est venu�? demanda Holden.

��Aucune id�e. C�est simplement une tache un peu plus chaude que l�environnement, dit Becca. Je pencherais bien pour un nuage de gaz, parce que nous n�en recevons aucun �cho radar, mais il n�est pas suppos� y avoir de nuages de gaz par l�. Je veux dire, il viendrait d�o��?

��Jim, une chance que le Scopuli ait d�truit le vaisseau qui l�a mis HS�? dit McDowell. Il pourrait s�agir d�un nuage de vapeur cons�cutif � l�an�antissement d�un vaisseau�?

��Je ne pense pas, monsieur. Le Scopuli ne dispose d�aucun armement. Le trou dans son flanc r�sulte de mines, non d�un tir de torpille, et j�en d�duis qu�ils n�ont m�me pas ripost�. Il se peut que ce soit l�endroit o� le Scopuli a d�gaz�, mais�

��Mais peut-�tre pas. Rentrez au bercail, Jim. Tout de suite.

* * *

��Naomi, qu�est-ce qui chauffe lentement et ne donne pas d��cho radar ou ladar quand on le scanne�? dit Holden. Si vous avez une id�e�

��Hmm, fit-elle pour se donner le temps de r�fl�chir. N�importe quoi absorbant l��nergie de l�ensemble des senseurs ne rendrait aucun �cho. Mais la chose pourrait voir sa temp�rature augmenter en perdant cette �nergie absorb�e.

Pr�s du si�ge d�Holden, l��cran infrarouge de la console des senseurs brillait comme le soleil. Alex poussa un juron sonore dans le syst�me comm.

��Vous voyez �a�? demanda-t-il.

Holden l�ignora et ouvrit un canal avec McDowell.

��Capitaine, nous venons d�avoir un pic massif d�infrarouges.

Pendant de longues secondes, il n�y eut pas de r�ponse. Quand enfin McDowell parla, ce fut d�une voix tr�s tendue. Jamais encore son second ne l�avait entendu trahir sa peur aussi nettement.

��Jim, un vaisseau vient d�appara�tre dans cette zone plus chaude. Il d�gage un maximum de chaleur. D�o� peut-il bien venir, bon sang�?

Holden allait r�pondre, mais il per�ut la voix faible de Becca dans le casque du capitaine�:

��Aucune id�e, monsieur, dit-elle. Mais c�est plus petit que sa signature thermique. D�apr�s le radar, de la taille d�une fr�gate.

��Avec quoi ils font �a�? s�exclama McDowell. Un syst�me d�invisibilit�? Une t�l�portation magique par les trous de ver�?

��Monsieur, dit Holden, Naomi a �mis l�hypoth�se que la chaleur d�tect�e provienne de mat�riaux absorbant l��nergie. Des mat�riaux furtifs. Ce qui signifie que cet appareil se serait dissimul� � dessein. Et qu�en cons�quence ses intentions ne sont pas amicales.

Comme en r�ponse, six nouveaux objets apparurent sur son radar. Les ic�nes jaunes qui marquaient leur position pass�rent imm�diatement � l�orange vif quand le syst�me enregistra leur acc�l�ration. Sur le Canterbury, Becca s��cria�:

��chos rapides�! Nous avons six nouveaux contacts � haute v�locit� sur une trajectoire de collision�!

��J�sus sur un b�ton sauteur�! jura McDowell. Ce vaisseau vient de tirer une salve de torpilles contre nous�? Ils veulent nous an�antir�?

��Oui, monsieur, r�pondit Becca.

��Temps estim� avant impact�?

��Un peu moins de huit minutes, monsieur.

McDowell pesta sourdement.

��Nous avons des pirates, Jim.

��Que voulez-vous que nous fassions�? demanda Holden en s�effor�ant d�adopter un ton calme et professionnel.

��J�ai besoin que vous n�encombriez pas les transmissions et que vous laissiez mon �quipage travailler. Vous �tes � une heure de nous, au mieux. Les torpilles sont � huit minutes. Termin�.

Il coupa la communication, laissant Holden avec le sifflement bas des parasites.

Dans la navette, le circuit comm g�n�ral explosa dans un concert de voix. Alex voulait qu�on prenne le jus et qu�on devance les torpilles pour rejoindre le Cant, Naomi �voquait la possibilit� de d�tourner les projectiles, Amos maudissait le vaisseau furtif et s�interrogeait sur l�origine de son �quipage. Shed �tait la seule � garder son calme.

��Fermez-la, tous�! aboya Holden, et l�appareil plongea soudain dans un silence abasourdi. Alex, d�finissez-moi l�itin�raire le plus rapide jusqu�au Cant sans que nous risquions d�y rester. Faites-moi savoir d�s que vous l�avez. Naomi, mettez en place un canal triple entre Becca, vous et moi. Nous aiderons de notre mieux. Amos, vous pouvez continuer de jurer, mais coupez votre micro.

Il attendit. Les secondes s��grenaient et les rapprochaient de l�impact.

��La liaison est �tablie, annon�a Naomi.

Holden per�ut deux bruits de fond distincts dans le canal comm.

��Becca, ici Jim. Naomi est sur le m�me canal que nous. Dites-nous ce que nous pouvons faire pour aider. Naomi a parl� de la possibilit� de d�router les torpilles.

��Je fais tout ce que je sais faire, r�pondit Becca avec une s�r�nit� ahurissante. Ils nous fixent avec un faisceau laser de ciblage. Je diffuse un peu de tout pour le brouiller, mais ils ont vraiment du mat�riel de premi�re. Si nous �tions plus proches, ce laser de ciblage ferait un trou dans notre coque.

��Et des leurres physiques�? dit Naomi. Vous ne pouvez pas l�cher de la neige�?

Pendant que Naomi et Becca discutaient, Jim ouvrit un canal priv� avec Ade.

��Eh, ici Jim. J�ai Alex qui travaille sur une solution � grande vitesse pour que nous arrivions avant�

��Avant que ces missiles nous transforment en une brique volante�? encha�na Ade. Bonne id�e. Se faire avoir par des pirates n�est pas un spectacle � manquer.

Derri�re le ton qui se voulait narquois, il sentait sa peur.

��Ade, s�il vous pla�t, je veux vous dire quelque chose�

��Jim, qu�est-ce que vous en pensez�? demanda Naomi sur l�autre canal.

Holden jura.

��Euh, � propos de quoi�?

��Du fait d�utiliser le Knight pour essayer d�attirer ces missiles.

��On peut faire �a�? dit-il.

��Peut-�tre. Vous �coutiez, ou pas�?

��Euh� Pendant un instant j�ai eu l�attention prise par quelque chose ici. Refaites-moi le topo.

��Nous tentons de nous caler sur la fr�quence de rayonnement lumineux du Cant et nous la diffusons avec notre syst�me comm. Les torpilles nous prendront peut-�tre pour leur cible, expliqua Naomi comme si elle s�adressait � un enfant.

��Et elles d�vieront pour venir nous pulv�riser�?

��Nous pourrions filer tout en attirant les missiles. Ensuite, une fois assez �loign�s du Cant, nous coupons toute diffusion par le syst�me comm et nous essayons de nous abriter derri�re l�ast�ro�de.

��a ne marchera pas, dit Holden avec un soupir. Les missiles vont suivre le faisceau laser de ciblage pour la direction g�n�rale, mais ils vont aussi prendre des relev�s t�lescopiques de la cible en acquisition. Il suffira aux pirates d�un coup d��il � notre navette pour savoir que nous ne sommes pas leur cible.

��Et �a ne vaut pas le coup d�essayer�?

��M�me si nous r�ussissions, des torpilles con�ues pour d�semparer le Cant nous transformeraient en une longue tra�n�e de n�ant graisseux.

��Bon, alors que nous reste-t-il comme option�? dit Naomi.

��Aucune. Des types tr�s fut�s dans les labos de la Flotte ont d�j� pens� � tout ce qui pourrait nous venir � l�esprit dans les huit prochaines minutes.

Le dire � haute voix revenait pour Holden � l�admettre.

��Alors nous faisons quoi�? insista Naomi.

��Sept minutes, dit Becca d�une voix toujours aussi incroyablement calme.

��On retourne sur zone. Peut-�tre que nous parviendrons � tirer quelques personnes du vaisseau apr�s qu�il aura �t� touch�. Ou les aider � contr�ler les d�g�ts. Alex, et cette trajectoire�?

��Compris, chef, dit Alex. J�ai entr� les coordonn�es pour une prise de jus. Selon un angle d�approche qui �vitera que notre r�acteur fasse un trou dans le Cant. Pr�ts pour un peu de rock and roll�?

��Ouais. Naomi, que tout le monde se harnache, ordonna Holden avant d�ouvrir un canal avec McDowell. Monsieur, nous arrivons en urgence. D�brouillez-vous pour survivre, et nous aurons le Knight sur zone pour vous ramasser ou vous aider � ma�triser les dommages.

��Compris, r�pondit le capitaine qui coupa aussit�t.

Holden rouvrit le canal avec Ade.

��Ade, nous allons prendre le jus, donc je ne parlerai plus, mais laissez ce canal ouvert pour moi, d�accord�? Dites-moi ce qui se passe. Euh, ou contentez-vous de fredonner, �a m�ira. J�ai simplement besoin de savoir que vous allez bien.

��D�accord, Jim.

Elle ne se mit pas � fredonner, mais elle conserva la liaison, et il l�entendit respirer.

Alex commen�a le compte � rebours sur le r�seau comm g�n�ral. Holden v�rifia le harnais de son si�ge anti-crash et enfon�a le bouton commandant la prise de jus. Une douzaine d�aiguilles se plant�rent dans son dos � travers les membranes de sa combinaison. Son c�ur eut une embard�e et des bandes chimiques de fer enserr�rent son cerveau. Sa colonne vert�brale devint d�une froideur de mort, et son visage s�empourpra comme sous l�effet d�une br�lure due aux radiations. Il frappa du poing le bras de son si�ge. Il d�testait cette phase, mais la suivante �tait pire encore. Sur le circuit g�n�ral, Alex poussa un cri lorsque les drogues atteignirent son syst�me. Sur les ponts inf�rieurs, les autres recevaient leur dose de traitement qui les emp�cherait de succomber mais les laisserait sous s�dation pendant la majeure partie du trajet.

��Un, dit Alex, et Holden pesa cinq cent kilos.

Les nerfs � l�arri�re de ses orbites s�enflamm�rent sous la masse de ses globes oculaires. Ses testicules s��cras�rent contre ses cuisses. Il se concentra pour ne pas avaler sa langue. Autour de lui, la navette grin�a et g�mit. Il y eut un choc d�concertant dans les ponts inf�rieurs, mais aucun voyant ne passa au rouge sur son panneau de contr�le. Le syst�me de propulsion du Knight �tait capable de d�livrer une tr�s grande pouss�e, mais au prix d�une combustion prodigieuse de carburant. Enfin, s�ils parvenaient � sauver le Cant, c��tait sans importance.

Malgr� le mart�lement du sang � ses oreilles, Holden entendait toujours la respiration l�g�re d�Ade et les clics de son clavier. Il aurait aim� pouvoir s�endormir � ce son, mais le jus chantait dans son sang qu�il incendiait. Il �tait plus �veill� qu�il ne l�avait jamais �t�.

��Oui, monsieur, dit Ade sur le circuit comm.

Il fallut une seconde � Holden pour comprendre qu�elle parlait � McDowell. Il augmenta le volume pour entendre ce qu�ils disaient.

�� allumer les principaux, puissance maximale.

��Nous sommes � plein, monsieur. Si nous essayons d�atteindre une combustion aussi forte, nous allons arracher le propulseur de ses supports, r�pondit Ade.

McDowell devait lui avoir demand� d�allumer l�Epstein.

��Mademoiselle Tukunbo, dit le capitaine, il nous reste� quatre minutes. Si vous le bousillez, je ne vous enverrai pas la facture.

��Bien, monsieur. Allumage des principaux. R�glage sur intensit� maximale, dit Ade.

En fond sonore, Holden per�ut l�alarme indiquant une pouss�e de plusieurs g. Il y eut un d�clic plus bruyant quand Ade boucla son harnais.

��Principaux dans trois� deux� un� ex�cution, dit-elle.

Du Canterbury parvint un grondement si puissant qu�Holden dut baisser le volume sonore du circuit comm. Le vaisseau g�mit et grin�a comme une d�mone pendant plusieurs secondes, puis il y eut un fracas soudain. Holden enclencha le visuel ext�rieur et lutta contre le voile noir induit par la pouss�e qui mena�ait sa vision p�riph�rique. Le Canterbury �tait toujours en une seule pi�ce.

��Ade, qu�est-ce que c��tait, bordel�? demanda McDowell d�une voix emp�t�e.

��Le propulseur a bris� un support. Les principaux sont d�connect�s, monsieur, r�pondit Ade qui se garda pourtant d�ajouter�: Exactement comme je l�avais pr�dit.

��Et on y a gagn� quoi�?

��Pas grand-chose. Les torpilles ont maintenant une v�locit� de quarante kilom�tres-seconde, en acc�l�ration constante. Nous en sommes � man�uvrer avec les micro-propulseurs.

��Merde, souffla McDowell.

��Ils vont nous toucher, monsieur, ajouta Ade.

��Jim, fit la voix subitement tr�s nette du capitaine sur le canal direct qu�il venait d�ouvrir. Nous sommes plant�s, et nous n�y pouvons plus rien. Double-cliquez pour avaliser.

Holden effectua un double-clic radio.

��Bien. Donc il ne nous reste plus qu�� r�fl�chir � la meilleure fa�on de survivre apr�s l�impact. S�ils veulent nous handicaper avant de passer � l�abordage, ils vont neutraliser notre propulseur et notre syst�me comm. Becca diffuse un SOS depuis le lancement des torpilles, mais j�aimerais que vous continuiez � faire du bruit si nous sommes r�duits au silence. S�ils savent que vous �tes quelque part, l�, dans le coin, ils auront peut-�tre moins envie de tous nous balancer par les sas. Des t�moins, si vous me suivez.

Holden double-cliqua une deuxi�me fois.

��Demi-tour, Jim. Abritez-vous derri�re cet ast�ro�de. Appelez de l�aide. C�est un ordre.

Troisi�me double-clic, puis Holden ordonna � Alex de mettre en panne. En un instant le g�ant assis sur sa poitrine disparut et fut remplac� par une sensation d�extr�me l�g�ret�. Sans les produits qui couraient dans ses veines, il aurait certainement c�d� � la naus�e.

��Quoi de neuf�? s�enquit Alex.

��Nouvelles directives, r�pondit-il malgr� ses dents qui claquaient � cause du jus. Nous appelons � l�aide et nous n�gocions une lib�ration des prisonniers une fois que les m�chants auront investi le Cant. Direction l�ast�ro�de, au plus vite, puisque c�est le seul abri proche disponible.

��Compris, chef, dit le pilote qui ajouta, un ton plus bas�: En ce moment, je tuerais pour disposer d�une jolie paire de canons.

��J�entends bien.

��On r�veille les gamins en bas�?

��Laissez-les dormir.

��Bien compris, dit Alex avant de couper la communication.

Avant que la pouss�e en g ne reprenne, Holden enclencha le SOS du Knight. Le canal avec Ade �tait toujours ouvert, et maintenant que McDowell �tait hors circuit il pouvait de nouveau entendre sa respiration. Il mit le volume au maximum et se laissa aller au fond de son si�ge, en attendant la sensation d��crasement. Alex ne le d��ut pas.

��Une minute, annon�a Ade, d�une voix assez forte pour cr�er de la distorsion dans les haut-parleurs int�gr�s de son casque.

Holden ne baissa pas le son pour autant. Le timbre d�Ade dispensait un calme extraordinaire alors qu�elle �grenait le compte � rebours avant l�impact.

��Trente secondes.

Il �prouvait une pulsion d�sesp�r�e de parler, de dire quelque chose de rassurant, de lancer des d�clarations ridicules et fausses d�amour. Le g�ant accroupi sur sa poitrine se contenta de rire au diapason du grondement bas de leur r�acteur.

��Dix secondes.

��Pr�parez-vous � couper le r�acteur et � jouer au mort apr�s que les torpilles auront touch� leur cible, dit McDowell. Si nous ne repr�sentons pas une menace, ils ne nous frapperont pas.

��Cinq, dit Ade.

��Quatre.

��Trois.

��Deux.

��Un.

Toute la structure du Canterbury fr�mit, et les �crans devinrent blancs. Ade prit une br�ve inspiration qui s�interrompit quand la radio coupa. Le d�ferlement de parasites faillit faire exploser les tympans d�Holden. Il baissa le volume et se brancha sur Alex.

La pouss�e redescendit subitement � un deux g tol�rables, et tous les senseurs du vaisseau affich�rent une surcharge. Une lumi�re �clatante se d�versa par le petit hublot du sas.

��Au rapport, Alex, au rapport�! s��cria Holden. Que s�est-il pass�?

��Mon Dieu. Ils l�ont atomis�. Ils ont atomis� le Cant, dit le pilote d�une voix assourdie, comme s�il n�en revenait pas.

��Quelle est sa situation�? Faites-moi un rapport sur le Canterbury�! Les senseurs ne d�tectent plus rien ici. Tout est devenu blanc�!

Apr�s un long moment, Alex r�pondit�:

��Mes senseurs n�indiquent rien non plus, chef. Mais je peux vous donner la situation du Cant. Je peux le voir.

��Vous le voyez�? D�ici�?

��Oui. C�est un nuage de vapeur de la taille du mont Olympe. Il n�en reste plus rien, chef. Plus rien.

Impossible, protesta l�esprit d�Holden. Ces choses-l� n�arrivent pas. Les pirates n�an�antissent pas des cargos transportant de la glace. Personne n�y gagne rien. Personne n�en tire profit. Et si vous voulez vraiment assassiner cinquante personnes, il est beaucoup plus simple d�aller dans un restaurant, arm� d�un fusil d�assaut.

Il avait envie de le crier, de hurler au pilote qu�il se trompait. Mais il ne devait surtout pas craquer. C�est moi le patron, � pr�sent.

��D�accord. Nouvelle mission, Alex. D�sormais, nous avons assist� � un assassinat, et nous sommes des t�moins. Ramenez-nous � l�ast�ro�de. Je vais commencer � compiler de quoi �mettre. R�veillez tout le monde. Ils doivent savoir. Je r�amorce l�ensemble des senseurs.

M�thodiquement, il �teignit chaque senseur et son logiciel, puis il patienta deux minutes et les remit en fonction un � un. Ses mains tremblaient. Il se sentait naus�eux, et avait l�impression de commander son corps � distance. Il n�aurait pu dire ce que cet �tat devait au jus et au choc.

Les senseurs revinrent tous � la vie. � l�instar de tout autre navire parcourant les voies spatiales, le Knight �tait dot� d�une protection contre les radiations. Sans elle, vous ne pouviez pas supporter le taux massif dans lequel baignait la ceinture de Jupiter. Mais Holden doutait que les concepteurs de l�appareil aient pens� � l�explosion proche d�une demi-douzaine d�armes nucl�aires quand ils avaient d�fini les sp�cifications du vaisseau. Ils avaient eu de la chance. Le vide pouvait certes les prot�ger d�une vague �lectromagn�tique, mais la radiation accompagnant l�explosion aurait quand m�me pu griller tous les senseurs de la navette.

Une fois le dispositif en action, il scanna le secteur o� le Canterbury s��tait trouv�. Il n�y avait pas un d�bris plus gros qu�une balle de base-ball. Il se connecta au vaisseau responsable de cette horreur, lequel s��loignait vers le soleil � pas plus d�un g. Une chaleur soudaine envahit la poitrine d�Holden.

Il n�avait pas peur. La fureur lui faisait fr�ler l�an�vrisme, elle martelait ses tempes, crispait ses poings et rendait tous ses tendons douloureux. Il enclencha les circuits comm et focalisa un faisceau de ciblage sur l�appareil qui battait en retraite.

��Ce message s�adresse � quiconque a ordonn� la destruction du Canterbury, le transport commercial de glace que vous venez de vaporiser. Vous ne vous en tirerez pas en filant, esp�ce de fils de pute. Je me fous de vos raisons, mais sachez que vous venez d�assassiner cinquante amis � moi. Il faut que vous sachiez qui ils �taient. Je vous envoie le nom et la photographie de chaque victime qui a p�ri sur ce vaisseau. Regardez bien ce que vous avez fait. Pensez-y pendant que je fais ce qu�il faut pour d�couvrir qui vous �tes.

Il coupa le canal vocal, ouvrit les fichiers du personnel du Canterbury et entreprit de transmettre ceux de l��quipage � l�autre appareil.

��Qu�est-ce que vous faites�? demanda Naomi derri�re lui, et non dans les �couteurs de son casque.

Elle se tenait immobile, t�te nue, et la sueur avait plaqu� son �paisse chevelure noire sur son cr�ne et son cou. Son expression �tait ind�chiffrable. Holden �ta son casque lui aussi.

��Je leur montre que le Canterbury �tait un vaisseau r�el avec un �quipage constitu� de gens r�els. Des gens avec un nom, et une famille, dit-il, et le jus rendait sa voix moins ferme qu�il l�aurait souhait�. S�il y a quelque chose qui ressemble � un �tre humain et qui a donn� les ordres � bord de cet appareil, j�esp�re que �a le hantera jusqu�au jour o� ils le mettront dans le recycleur pour meurtre.

��Je ne pense pas qu�ils appr�cient beaucoup, dit-elle en d�signant le panneau derri�re lui.

Le vaisseau ennemi les avait maintenant pris dans son propre faisceau de ciblage. Holden retint son souffle. Aucun missile ne fut tir�, et apr�s une poign�e de secondes l�appareil furtif �teignit son laser et fila � plusieurs g. Il entendit Naomi laisser �chapper un soupir fr�missant.

��Alors le Canterbury n�est plus�? demanda-t-elle.

Holden hocha la t�te.

��a me d�passe, dit Amos.

Lui et Shed se tenaient aupr�s de l��chelle menant au carr� d��quipage. Le visage du m�canicien �tait livide par endroits et marqu� de taches rouges � d�autres, et ses grosses mains s�ouvraient et se refermaient sans qu�il en ait conscience. Shed tomba � genoux, et heurta rudement le pont � cause de l�acc�l�ration � deux g. Elle ne pleura pas. Elle regarda simplement Holden, et dit�:

��Cameron n�aura jamais sa proth�se, on dirait�

Puis elle enfouit la t�te dans ses mains et se mit � trembler.

��Ralentissez, Alex, dit Holden dans le syst�me comm. Plus de raison de foncer, maintenant.

Le vaisseau revint progressivement jusqu�� un g.

��Et maintenant, chef�? dit Naomi en posant un regard dur sur lui.

Vous �tes aux manettes, � pr�sent. Comportez-vous comme il convient.

��Mon premier choix serait de les effacer de l�espace, mais comme nous n�avons aucune arme� nous allons les suivre. Les garder � l��il jusqu�� ce que nous apprenions o� ils rendent. Et les d�masquer, pour que tout le monde sache.

��Je vote pour, tonna Amos.

��Emmenez Shed en bas, lui dit Naomi par-dessus son �paule, et mettez-la sur une couchette. Si n�cessaire, administrez-lui quelque chose pour qu�elle dorme.

��Compris, chef.

Amos passa un bras massif autour de la taille de Shed et l�aida � descendre au niveau inf�rieur. D�s qu�ils furent partis, Naomi s�adressa � Holden�:

��Non, monsieur. Nous n�allons pas prendre en chasse ce vaisseau. Nous allons demander de l�aide, et nous rendre l� o� cette aide nous dira d�aller.

��Je� commen�a Holden.

��Oui, c�est vous qui d�cidez. Ce qui fait de moi votre second, et c�est le boulot du second de dire � son sup�rieur quand il se conduit comme un idiot. Vous vous conduisez comme un idiot, monsieur. Avec cette �mission, vous avez d�j� essay� de les provoquer, au risque de nous faire tuer. Et maintenant vous voulez leur donner la chasse�? Et que ferez-vous s�ils nous laissent les rattraper�? Vous leur enverrez un autre plaidoyer �motionnel�? fit-elle en se rapprochant de lui. Vous allez ramener en s�curit� les quatre membres survivants de votre �quipage. Et c�est tout. Quand nous n�aurons plus rien � craindre, vous pourrez entamer votre croisade. Monsieur.

Holden d�boucla le harnais de son si�ge et se leva. Le jus commen�ait � se dissiper, laissant son corps affaibli et au bord du haut-le-c�ur. Menton relev�, Naomi ne c�da pas un pouce.

��Heureux de vous avoir � mes c�t�s, Naomi, dit-il. Allez vous occuper de l��quipage. McDowell m�a donn� une derni�re consigne.

Elle le d�visagea d�un regard critique, et il per�ut sa m�fiance. Il ne chercha pas � se d�fendre. Il attendit simplement qu�elle ait fini. Elle le salua d�un hochement de t�te et descendit l��chelle vers le pont inf�rieur.

Apr�s son d�part, il travailla avec m�thode � assembler un ensemble � �mettre qui comprendrait toutes les donn�es des senseurs du Canterbury et du Knight. Alex descendit du cockpit et s�affala dans le si�ge voisin.

��Vous savez, chef, j�ai bien r�fl�chi, dit-il.

Sa voix �tait marqu�e du m�me chevrotement post-jus que celle d�Holden.

Celui-ci r�prima son irritation devant cette interruption, et dit�:

�� quel sujet�?

��Cet appareil furtif.

Holden se d�tourna de la t�che en cours.

��Dites-moi.

��Eh bien, je ne connais pas de pirates qui aient ce genre de matos.

��Continuez.

��En fait, la seule fois o� j�ai vu ce genre de moyens techniques, c��tait dans la Flotte, dit Alex. Nous avons travaill� sur des vaisseaux avec une enveloppe absorbant l��nergie et des puisards internes � �nergie. Il s�agissait d�une arme plus strat�gique que tactique. Vous ne pouvez pas dissimuler un propulseur en activit�, mais si vous r�ussissez � vous mettre en position et � �teindre le propulseur, en conservant toute l��nergie � l�int�rieur du vaisseau, vous �tes difficile � localiser. Ajoutez un rev�tement externe qui absorbe l��nergie, et les radars, les ladars et tous les senseurs passifs ne vous d�tectent pas. Et puis, il y a cette histoire de torpilles nucl�aires�: difficile de se les procurer en dehors des forces militaires.

��Vous sous-entendez que c��tait la Flotte martienne�?

Alex prit une longue inspiration un peu f�brile avant de r�pondre�:

��Si nous avions cette technologie, mais vous savez bien que les Terriens ont travaill� dessus, eux aussi.

Ils s�entreregard�rent dans l�espace restreint, et les implications leur firent l�effet d�un poids plus �crasant que celui subi sous dix g. De la poche sur sa cuisse, Holden sortit l��metteur et la batterie qu�ils avaient r�cup�r�s sur le Scopuli. Il d�monta l�ensemble � la recherche d�un tampon ou d�une marque. Alex l�observait, avec calme pour une fois. L��metteur �tait d�un mod�le courant, et il aurait pu �tre pr�lev� dans le poste radio de n�importe quel vaisseau du syst�me solaire. La batterie n��tait qu�un bloc gris. Alex tendit la main, et Holden la lui donna. Le pilote fit sauter l�enveloppe en plastique gris et tourna la batterie m�tallique entre ses doigts. Sans dire un mot, il en pr�senta le fond � son sup�rieur. Imprim� sur le m�tal sombre, on pouvait voir un num�ro de s�rie pr�c�d� des lettres FRM.

Flotte de la R�publique martienne.

* * *

La radio avait �t� r�gl�e pour �mettre � pleine puissance. L�ensemble des donn�es �tait pr�t. Holden se tenait devant la cam�ra, l�g�rement pench� en avant.

��Je m�appelle James Holden, dit-il, et mon transport commercial, le Canterbury, vient d��tre d�truit par un vaisseau de guerre dot� de technologie avanc�e. Cette unit� militaire appara�t avoir certains �l�ments constituants frapp�s de num�ros de s�rie appartenant � la Flotte martienne. La transmission des donn�es suit.

6Miller

Le chariot fon�ait dans le tunnel, et ses sir�nes masquaient le son strident des moteurs. Ils laissaient dans leur sillage des civils curieux et l�odeur de rapports surchauff�s. Miller �tait pench� en avant dans son si�ge, et il aurait souhait� que leur v�hicule aille plus vite encore. Ils �taient � trois niveaux et peut-�tre quatre kilom�tres du poste de police.

��D�accord, dit Havelock. Je suis d�sol�, mais l�, quelque chose m��chappe.

��Quoi�? fit Miller.

Il voulait dire Qu�est-ce que tu as � jacasser comme �a�?, mais son partenaire comprit Qu�est-ce qui t��chappe�?

��Un transport de glace � des millions de kilom�tres d�ici s�est fait an�antir. Pourquoi d�clencher l�alerte g�n�rale�? Nos r�serves d�eau dureront pendant des mois avant m�me la moindre mesure de rationnement. Et ce ne sont pas les transports de glace qui manquent. Alors pourquoi est-ce un �v�nement critique�?

Miller tourna la t�te et le d�tailla du regard. Cette corpulence ramass�e, avec l�ossature �paisse due � une croissance en pesanteur standard. Exactement comme ce trou-du-cul de la transmission. Ils ne comprenaient pas. Si Havelock s��tait trouv� � la place de ce James Holden, il aurait certainement commis la m�me connerie irresponsable. Le temps d�une respiration, ils n�appartinrent plus aux forces de s�curit� et redevinrent un Ceinturien et un Terrien. Miller d�tourna les yeux avant qu�Havelock puisse voir le changement dans ses prunelles.

��Ce connard d�Holden�? Celui qui a effectu� l��mission�? dit-il. Il vient juste de d�clarer la guerre � Mars pour nous.

Le chariot fit une embard�e et louvoya quand son ordinateur de bord ajusta sa course � un probl�me virtuel dans la circulation un demi-kilom�tre devant eux. Havelock oscilla et agrippa la barre de maintien. Ils emprunt�rent une rampe d�acc�s au niveau sup�rieur, et les pi�tons s��cart�rent pour les laisser passer.

��Tu as grandi l� o� l�eau est peut-�tre pollu�e, mais o� elle tombe du ciel pour toi, dit Miller. L�air est plein de salet�s, mais il ne risque pas de s��chapper si les joints de ta porte sont d�fectueux. Ce n�est pas du tout la m�me chose ici.

��Mais nous ne sommes pas sur ce transport, dit Havelock. Nous n�avons pas besoin de glace. Nous ne sommes pas menac�s.

Miller soupira et se frotta les yeux avec le pouce et l�index, jusqu�� ce que des fant�mes de fausse couleur s��panouissent sur ses paupi�res.

��Quand j��tais � la Crim�, il y avait ce type, un sp�cialiste de l�entretien de propri�t� qui travaillait sur Luna, pour un contrat. Quelqu�un lui a grill� la moiti� de la peau du corps avant de le balancer par un sas. Il s�est trouv� qu�il �tait responsable de la maintenance de soixante piaules au niveau�30. Ambiance craignos. Il avait un peu trop forc� sur les �conomies, et il n�avait pas remplac� les filtres � air depuis trois mois. R�sultat, il commen�ait � y avoir de la moisissure dans trois apparts. Et tu sais ce que nous avons d�couvert, apr�s �a�?

��Non, quoi�?

��Rien du tout, mais nous avons cess� de chercher. Certaines personnes doivent mourir, et il en faisait partie. Et le type qui l�a remplac� a fait nettoyer les conduits et changer les filtres en temps et en heure. C�est comme �a, dans la Ceinture. Tous ceux qui y sont venus et n�ont pas estim� que les syst�mes environnementaux n�ont pas la priorit� sur tout le reste sont morts jeunes. Et tous ceux qui restent sont ceux qui s�en soucient.

��L�effet s�lectif�? dit Havelock. S�rieusement, tu plaides pour l�effet s�lectif�? Jamais je n�aurais pens� t�entendre d�biter ce genre de conneries.

��Quel genre�?

��Ces conneries de propagande raciste. Celle qui pr�tend que les diff�rences environnementales ont tellement chang� les Ceinturiens que ce ne sont plus seulement des �tres maigrichons souffrant d�obsessions compulsives, mais qu�ils ne sont plus vraiment humains.

��Ce n�est pas ce que je dis, r�torqua Miller en soup�onnant que c��tait pr�cis�ment ce qu�il disait. C�est simplement que les Ceinturiens n�ont pas une vision � long terme quand vous merdez avec leurs ressources de base. Cette eau deviendra de l�air, un agent propulseur, et tout b�tement de l�eau potable pour nous. Quand ce sujet vient sur le tapis, nous n�avons aucun sens de l�humour.

Le chariot heurta une rampe m�tallique. Le niveau inf�rieur s��loigna sous eux. Havelock resta silencieux, puis revint � la charge�:

��Ce Holden n�a pas dit que c��tait Mars. Ils ont seulement trouv� une batterie martienne. Tu penses que vous allez� d�clarer la guerre�? Uniquement sur la foi des images de la batterie que ce type a transmises�?

��Nous ne nous pr�occupons pas de ceux qui attendent d�avoir le fin mot de l�histoire.

En tout cas pas ce soir, songea-t-il. Une fois que toute l�affaire sera d�voil�e, nous verrons quelle position adopter.

Le poste de police �tait entre � moiti� et aux trois quarts plein. Les hommes de la s�curit� s�y agglutinaient par petits groupes, acquies�aient les uns envers les autres, les yeux �tr�cis et les m�choires serr�es. Un des flics des M�urs rit d�une r�flexion quelconque, et son hilarit� bruyante et forc�e sentait la peur. Miller vit le changement s�op�rer chez son partenaire tandis qu�ils traversaient la zone commune pour atteindre leurs bureaux. Havelock avait r�ussi � mettre la r�action de Miller sur le compte d�une hypersensibilit�. Mais il fallait traverser toute la salle. Tout un poste de police. Quand ils arriv�rent devant leurs si�ges, les yeux d�Havelock �taient �carquill�s.

Le capitaine Shaddid fit son entr�e. Son expression troubl�e avait disparu. Elle avait tir� ses cheveux en arri�re, son uniforme tombait impeccablement et sa voix �tait aussi pos�e que celle d�un chirurgien dans un h�pital de campagne. Elle approcha du premier bureau sur son chemin et en fit un pupitre improvis�.

��Mesdames et messieurs, vous avez tous entendu la transmission. Des questions�?

��Qui a laiss� cet abruti de Terrien pr�s d�une radio�? s��cria quelqu�un.

Miller vit Havelock s�esclaffer avec les autres, mais ses yeux d�mentaient son attitude. Shaddid fit la moue, et l�assembl�e se calma.

��Voil� quelle est la situation, dit-elle. Nous n�avons aucun moyen de contr�ler cette information. Elle a �t� diffus�e partout. Cinq sites du r�seau interne l�ont relay�e, et nous devons partir du principe que le public est au courant depuis d�j� dix minutes. Notre r�le consiste d�sormais � limiter au minimum les troubles et � assurer l�int�grit� de la station autour du spatiosport. Les postes�50�et�2-13�nous aideront dans cette t�che. Les autorit�s du spatioport ont rel�ch� tous les vaisseaux enregistr�s sur une plan�te int�rieure. Ce qui ne signifie pas qu�ils soient tous partis. Il leur faut encore rassembler leur �quipage. Mais �a veut dire qu�ils vont partir.

��Et les locaux gouvernementaux�? demanda Miller, assez fort pour �tre entendu de tous.

��Ce n�est pas notre probl�me, Dieu merci, dit Shaddid. Ils ont une infrastructure en place. Les portes anti-souffle sont ferm�es et verrouill�es. Ils se sont isol�s des principaux syst�mes environnementaux, donc nous ne respirons pas leur air en ce moment.

��Eh bien, c�est un soulagement, dit Yevgeny quelque part au milieu des inspecteurs de la Crim�.

��Les mauvaises nouvelles, maintenant, reprit Shaddid, et Miller entendit cent cinquante flics retenir leur souffle. Nous avons quatre-vingts agents de l�APE sur la station. Ils sont tous employ�s l�galement, et vous savez que c�est le genre de chose qu�ils attendaient. Le gouverneur a donn� l�ordre de ne pas recourir � la d�tention pr�ventive. Personne ne se fait arr�ter sans avoir commis une infraction.

Un ch�ur de voix furieuses s��leva.

��Pour qui se prend-il�? lan�a quelqu�un au fond de la salle.

Shaddid tourna vivement la t�te dans cette direction, avec une c�l�rit� de mouvement digne d�un requin.

��Le gouverneur est celui qui a pass� un contrat avec nous pour que nous gardions cette station en ordre de marche, r�pliqua-t-elle. Nous suivrons donc ses directives.

Dans sa vision p�riph�rique, Miller vit Havelock qui approuvait de la t�te. Il se demanda ce que le gouverneur pensait de l�ind�pendance de la Ceinture. Peut-�tre que l�APE n��tait pas seule � guetter ce genre de situation. Shaddid continuait de parler, soulignant les r�ponses en mati�re de s�curit� auxquelles ils �taient autoris�s. L�inspecteur n��coutait plus que d�une oreille distraite, et il �tait tellement perdu dans ses sp�culations sur les ressorts politiques derri�re la situation qu�il faillit ne pas entendre le capitaine prononcer son nom.

��Miller prendra la deuxi�me �quipe et couvrira les secteurs�13��24. Kasagawa, troisi�me �quipe, 25��36, et ainsi de suite. Ce qui fait vingt hommes par �quipe, sauf pour Miller.

��Je peux me d�brouiller avec dix-neuf, affirma Miller, avant de glisser � Havelock�: Tu es hors de ce coup, partenaire. Un Terrien arm� l�-bas n�arrangerait pas les choses.

��Ouais, je l�avais vu venir.

��Bien, dit Shaddid. Vous connaissez la marche � suivre. Au boulot.

Miller rassembla sa brigade anti�meute. Tous les visages lui �taient familiers, il n�y avait l� que des hommes et des femmes avec qui il avait d�j� travaill�. Mentalement, il les r�partit avec une efficacit� presque automatique. Brown et Gelbfish avaient une exp�rience dans les Groupes sp�ciaux d�intervention, ils m�neraient les op�rations sur les ailes s�il fallait contr�ler une foule. Aberforth avait �cop� de trois signalements pour violence excessive depuis que son gamin avait �t� arr�t� pour vente de drogue sur Ganym�de. Elle resterait donc en seconde ligne. Elle aurait l�occasion de r�soudre ses probl�mes de ma�trise de sa col�re une autre fois. Dans tout le poste, les autres commandants de groupe prenaient des d�cisions similaires.

��Et maintenant, on s��quipe, conclut-il.

Ils se dirig�rent en groupe vers le magasin du mat�riel. Miller fit halte. Havelock �tait rest� appuy� contre son bureau, bras crois�s, les yeux perdus dans le vague. Miller �tait partag� entre sa sympathie pour cet homme et l�impatience. C��tait dur de faire partie de l��quipe sans y avoir de r�le actif. D�un autre c�t�, qu�esp�rait-il d�autre en acceptant un contrat dans la Ceinture�? Le regard d�Havelock accrocha le sien. Ils �chang�rent un simple hochement de t�te. Miller fut le premier � se d�tourner.

Le magasin du mat�riel �tait autant un entrep�t qu�un coffre-fort de banque, et il avait �t� con�u par quelqu�un qui se souciait plus d��conomiser l�espace que de sortir facilement ce qui s�y trouvait. L��clairage dispens� par des diodes �lectroluminescentes blanches encastr�es donnait au mur gris un aspect st�rile. La pierre nue r�percutait les voix et les pas. Des rang�es d�armes � feu, des piles de bo�tes de munitions, des tas de sacs � mise sous scell�s, des serveurs de rechange et des uniformes de remplacement s�alignaient contre les murs et occupaient la majeure partie de l�espace. L��quipement anti�meute �tait rang� dans la pi�ce adjacente, dans des casiers d�acier gris prot�g�s par des serrures �lectroniques de haute s�curit�. La dotation standard comprenait des boucliers en plastique anti-impact, des prot�ge-mentons, des plastrons et des prot�ge-cuisses renforc�s, ainsi que des casques��le tout con�u pour faire d�une poign�e de membres de la s�curit� une force intimidante, inhumaine.

Miller entra son code d�acc�s. Les serrures se d�senclench�rent et les casiers s�ouvrirent.

��Eh bien, fit-il sur le ton de la conversation. Merde alors.

Les casiers �taient aussi vides que des cercueils gris sans corps. De l�autre c�t� de la pi�ce, il entendit les jurons qui fusaient. Il ouvrit un � un tous les casiers auxquels il avait acc�s. C��tait partout la m�me chose. Une Shaddid livide apparut � son c�t�.

��Quel est le plan B�? demanda-t-il.

Le capitaine cracha au sol, puis ferma les yeux. Ils roul�rent sous ses paupi�res comme si elle r�vait. Deux longues respirations plus tard, ils se rouvrirent.

��V�rifier les casiers des Groupes sp�ciaux d�intervention. Il devrait y avoir de quoi �quiper deux personnes dans chaque groupe.

��Des snipers�? dit Miller.

��Vous avez une meilleure id�e, inspecteur�? r�pondit-elle en appuyant sur le dernier mot.

Il leva les mains en signe de reddition. Le but de l��quipement anti�meute �tait d�intimider et de contr�ler. Celui des GSI, de tuer avec la plus grande efficacit� possible. Apparemment, leur mission venait de changer.

* * *

Au quotidien, un millier de vaisseaux occupaient le spatioport de C�r�s, o� l�activit� ralentissait rarement et ne cessait jamais. Chaque secteur pouvait accueillir vingt appareils, la circulation des humains et du fret, les camions de transport, les grues, les chariots �l�vateurs industriels. Et son escouade �tait responsable de douze secteurs.

L�air empestait le r�frig�rant et l�huile. Ici la gravit� �tait l�g�rement sup�rieure �0,3�g, la rotation de la station � elle seule cr�ant une sensation d�oppression et de danger. Miller n�aimait pas cet endroit. Sentir le vide si pr�s sous ses pieds le rendait nerveux. Quand il croisait les dockers et les �quipages des transports, il ne savait jamais s�il devait sourire ou se renfrogner. Il �tait l� pour impressionner les gens et leur rappeler de se tenir dans les lignes, mais aussi pour les rassurer et montrer par sa seule pr�sence que tout �tait sous contr�le. Apr�s avoir parcouru les trois premiers secteurs, il d�cida d�opter pour le sourire. C��tait le genre de mensonge qu�il pratiquait le mieux.

Ils venaient d�atteindre la jonction entre les secteurs�19�et 20�quand ils entendirent crier. Miller sortit de sa poche son terminal individuel, le connecta au r�seau central de surveillance et se brancha sur le syst�me des cam�ras de s�curit�. Il lui fallut quelques secondes pour trouver ce qu�il cherchait�: un rassemblement de peut-�tre cinquante ou soixante civils qui bloquait toute la largeur du tunnel et la circulation dans les deux sens. Certains brandissaient des armes au-dessus de leur t�te. Des couteaux, des gourdins improvis�s. Et au moins deux pistolets. Des poings frappaient le vide. Au centre du groupe, un individu massif et torse nu battait quelqu�un � mort.

��En piste, dit Miller.

D�un signe, il entra�na son escouade au pas de course. Ils �taient encore � une centaine de m�tres quand il vit l�homme sans chemise pr�cipiter sa victime au sol et lui �craser la nuque du pied. La t�te de la femme se tourna selon un angle qui ne laissait aucun doute. Miller fit ralentir son �quipe. Inutile d��tre essouffl�s, l�arrestation d�un meurtrier entour� d�une foule d�amis serait d�j� assez difficile.

La situation �tait sur le point de d�g�n�rer, il le sentait. La foule allait faire mouvement, se rendre � l�a�roport, aux vaisseaux. Si d�autres gens se m�laient � ce d�but de chaos� que se passerait-il ensuite�? Au niveau imm�diatement sup�rieur et � moins de cinq cents m�tres, il y avait un bordel qui accueillait des clients venus des plan�tes int�rieures. L�inspecteur des douanes du secteur�21��tait mari� avec une fille de Luna, et il s�en �tait peut-�tre vant� un peu trop souvent.

Les cibles potentielles �taient trop nombreuses, se dit Miller en faisant signe � ses snipers de prendre du champ. Il fallait qu�il raisonne un d�but d��meute, qu�il l�arr�te ici, afin que personne d�autre ne soit tu�.

En pens�e, il vit Candace qui croisait les bras et lui demandait�: Et c�est quoi, ton plan B�?

L�ext�rieur de la foule donna l�alerte bien avant que Miller l�atteigne. Le mouvement des corps et des menaces se modifia. Miller repoussa son feutre vers l�arri�re de son cr�ne. Des hommes, des femmes. Le teint sombre, p�le, ou dor�, mais tous avec la silhouette d�li�e des Ceinturiens, tous avec le rictus agressif de chimpanz�s en guerre.

��Laissez-moi en descendre un ou deux, monsieur, dit Gelbfish depuis son terminal. Histoire de leur foutre une trouille de tous les dieux.

��On va y arriver, dit Miller en souriant � la foule furieuse. On va y arriver.

Le visage qu�il cherchait apparut au premier rang. Celui de Sans-Chemise. L�homme �tait imposant, le sang couvrait ses mains et avait �clabouss� sa joue. Le noyau de l��meute.

��Celui-l�? demanda Gelbfish, et Miller sut qu�un minuscule point rouge brillant �tait fix� au centre du front de Sans-Chemise alors m�me que celui-ci d�fiait d�un regard �tincelant les uniformes qui approchaient.

��Non. �a ne ferait que d�cha�ner les autres.

��Alors on fait quoi�? s�enquit Brown.

Satan�e bonne question.

��Monsieur, dit Gelbfish, ce fumier a un tatouage de l�APE sur l��paule gauche.

��Eh bien, s�il faut que vous tiriez, commencez par l�.

Miller s�avan�a et relia son terminal au syst�me local de sonorisation. Quand il prit la parole, sa voix tonna dans les haut-parleurs plac�s en hauteur.

��Ici l�inspecteur Miller. � moins que vous vouliez tous �tre plac�s en d�tention pour complicit� de meurtre, je vous sugg�re de vous disperser. Maintenant.

Il mit en sourdine le microphone de son terminal et ajouta, � l�adresse de Sans-Chemise�:

��Pas toi, le bal�ze. Tu bouges un muscle et on te descend.

Dans la foule quelqu�un lan�a une clef anglaise, et l�outil en m�tal argent� d�crivit une courbe basse en direction de la t�te de Miller. Il r�ussit presque � l��viter, mais le manche le toucha � l�oreille. Sa t�te s�emplit instantan�ment d�un carillonnement grave, et l�humidit� du sang coula sur son cou.

��Ne tirez pas�! cria-t-il. Ne tirez pas.

Des rires travers�rent la foule, comme si c��tait � elle qu�il s��tait adress�. Bande d�abrutis. Enhardi, Sans-Chemise s�avan�a. Les st�ro�des avaient gonfl� ses cuisses � tel point qu�il se dandinait � chaque pas. Miller rebrancha le micro de son terminal. Tant que la foule les regardait se faire face, elle ne partait rien casser. L��meute ne se propageait pas. Pas encore.

��Alors, mon pote, tu ne frappes � mort que les gens sans d�fense, ou on peut entrer dans la danse�? demanda Miller d�un ton d�tendu, mais sa voix retentit dans les haut-parleurs avec la puissance d�une d�claration divine.

��C�est quoi, ces conneries que tu aboies, chien de Terrien�? dit l�autre.

��Terrien�? r�pliqua Miller en riant sous cape. J�ai l�air d�avoir grandi dans un puits de gravit�? Je suis n� sur ce caillou.

��Les Int�rieurs te tiennent en laisse, encul�. Tu es leur chien.

��C�est ce que tu penses�?

��S�rement quoui, r�pondit Sans-Chemise.

S�rement que oui. Il gonfla les pectoraux. Miller r�prima une soudaine envie de rire.

��Alors tuer cette pauvre femme, c��tait pour le bien de la station�? Pour le bien de la Ceinture�? Ne sois pas idiot, mon gars. Ils te manipulent. Ils veulent que vous vous comportiez tous comme des �meutiers d�cervel�s, pour avoir une raison de fermer cet endroit.

��Schrauben sie sie weibchen, l�cha Sans-Chemise dans le mauvais allemand de la Ceinture, et il se pencha en avant.

D�accord, c�est la deuxi�me fois qu�il m�injurie, constata Miller.

��Les genoux, ordonna-t-il.

Les jambes de Sans-Chemise explos�rent en deux geysers sanglants, et il s�effondra avec un hurlement de douleur. Miller d�passa son corps qui se tortillait au sol et se campa face aux autres.

��Vous prenez vos ordres de ce pendejo�? dit-il. �coutez-moi, vous savez tous ce qui se pr�pare. Nous savons quand la danse commence, comme �a, pan, pas vrai�? Ils ont bousill� tu agua, et nous connaissons tous la r�ponse. �a se finit hors d�un sas, pas vrai�?

Il la lut sur leurs visages�: la peur subite des snipers, et puis l�ind�cision. Il profita de l�avantage sans leur laisser le temps de r�fl�chir. Il revint au jargon du premier niveau, la langue de ceux qui poss�dent l��ducation, et l�autorit�:

��Vous savez ce que Mars veut�? Ils veulent que vous fassiez �a, justement. Ils veulent que ce connard � terre s�assure que tout le monde consid�re les Ceinturiens comme une bande de psychopathes pr�ts � mettre en pi�ces leur propre station. Ils veulent pouvoir se dire que nous sommes exactement comme eux. Eh bien, non. Nous sommes des Ceinturiens, et nous savons nous prendre en charge.

Il choisit un homme en bordure de la foule. Pas aussi musculeux que Sans-Chemise, mais d�un beau gabarit. Lui aussi avec le cercle fendu de l�APE sur le bras.

��Toi, dit-il. Tu veux te battre pour la Ceinture�?

��Pour s�r, r�pondit l�autre.

��Je n�en doute pas. Lui aussi, fit Miller en d�signant Sans-Chemise du pouce. Mais maintenant il est estropi�, et il va tomber pour meurtre. Donc nous en avons d�j� perdu un. Vous voyez, vous tous�? Ils veulent nous retourner les uns contre les autres. On ne peut pas les laisser faire �a. Chacun de vous que je devrai arr�ter, estropier ou tuer, ce sera un de moins quand le jour viendra. Et ce jour arrive. Mais ce n�est pas aujourd�hui. Vous comprenez�?

L�homme de l�APE eut une grimace hargneuse. Le reste de la foule s��carta de lui, l�isolant. Miller pouvait la sentir comme un courant invisible contre lui, qui venait de changer.

��Le jour approche, hombre, dit le type de l�APE. Tu as choisi ton camp�?

Le ton �tait celui de la menace, mais il n�y avait pas de puissance derri�re les mots. Miller inspira lentement. C��tait fini.

��Toujours le camp des anges, dit-il. Pourquoi vous ne retourneriez pas tous au travail�? Ici, le spectacle est termin�, et nous avons tous encore un tas de trucs � faire.

Son �lan bris�, la foule se d�banda. D�abord un, puis deux qui quitt�rent le rassemblement, puis tous se dispers�rent en m�me temps. Cinq minutes apr�s l�arriv�e de Miller, les seuls signes de l�incident �taient Sans-Chemise qui g�missait dans une flaque de son propre sang, la blessure � l�oreille de Miller et le cadavre de la femme que cinquante bons citoyens avaient regard�e se faire battre � mort. Elle �tait de petite taille et portait une combinaison de vol marqu�e du signe d�une compagnie de transport martienne.

Un seul mort. La nuit n�est pas si mauvaise, songea Miller avec aigreur.

Il s�approcha de l�homme, dont le tatouage �tait macul� de sang, et s�accroupit aupr�s de lui.

��Mon pote, tu es en �tat d�arrestation pour le meurtre de cette dame, l�, quelle que puisse �tre son identit�. Tu n�es pas oblig� de r�pondre aux questions sans la pr�sence d�un avocat ou d�un repr�sentant syndical, et si tu oses ne serait-ce qu�un regard de travers dans ma direction, je t�atomise. On s�est bien compris�?

D�apr�s l�expression de l�homme, il sut que c��tait le cas.

7Holden

Holden �tait capable de savourer un caf� � un demi-g. Il lui suffisait de s�asseoir et de lever la boisson sous son nez, en laissant l�ar�me envahir ses narines. Il fallait ensuite aspirer � petits coups, et prendre garde de se br�ler la langue. Boire du caf� �tait une des activit�s qui ne facilitaient pas le passage � la microgravit�, mais � un demi-g �a allait encore.

C�est pourquoi il s�assit et s�effor�a de se concentrer sur le caf� et la gravit� dans le silence de la petite coquerie du Knight. M�me Alex, d�habitude bavard, restait silencieux. Amos avait pos� sa grosse arme de poing sur la table et la contemplait d�un regard fixe et plein de frayeur. Shed s��tait endormie. Assise de l�autre c�t� de la pi�ce, Naomi sirotait un th� tout en gardant un �il sur le panneau de contr�le mural voisin. Elle y avait transf�r� celui des ops.

Tant qu�il restait centr� sur son caf�, il n�avait pas � penser � Ade l�chant son dernier hoquet de peur avant d��tre transform�e en vapeur scintillante.

Alex ruina tous ses efforts en prenant la parole�:

�� un moment ou un autre, il va quand m�me falloir d�cider o� nous allons.

Holden acquies�a, but une gorg�e de caf� et ferma les yeux. Ses muscles vibraient comme des cordes pinc�es, et sa vision p�riph�rique �tait constell�e de points lumineux imaginaires. Les premiers effets de la retomb�e post-jus se manifestaient, et celle-ci allait �tre gratin�e. Il voulait profiter des derniers moments avant que la douleur le frappe.

��Il a raison, Jim, dit Naomi. Nous ne pouvons pas voler ind�finiment en rond � un demi-g.

Il ne rouvrit pas les yeux. L�obscurit� derri�re ses paupi�res �tait fade, mouvante, et porteuse d�une sensation de naus�e latente.

��Nous n�allons pas attendre ind�finiment, r�pondit-il. Nous attendons cinquante minutes que la station Saturne me rappelle et me dise quoi faire de leur vaisseau. Le Knight est toujours la propri�t� de P et K. Nous sommes toujours employ�s par eux. Vous vouliez que je demande de l�aide, j�ai demand� de l�aide. Maintenant nous attendons de voir � quoi elle ressemblera.

��Nous ne devrions pas nous diriger vers la station Saturne, alors, chef�? demanda Amos, dont la question s�adressait � Naomi.

��Pas avec le Knight, ronchonna Alex. M�me si nous disposions du carburant n�cessaire pour ce trajet, ce qui n�est pas le cas, je n�ai pas envie de rester le cul assis dans cette bo�te de conserve pendant les trois prochains mois. Non, si nous allons quelque part, c�est Jupiter ou la Ceinture. Nous sommes � �gale distance des deux.

��Je vote pour que nous continuions en direction de C�r�s, d�clara Naomi. P et K a une antenne, l�-bas. Et nous ne connaissons personne dans le complexe de Jupiter.

Toujours sans ouvrir les yeux, Holden secoua la t�te.

��Non. Nous attendons qu�ils r�pondent.

Naomi poussa une sorte de grognement exasp�r�. C��tait �trange, se dit-il, qu�on puisse interpr�ter la voix de quelqu�un d�apr�s les sons les plus indistincts prof�r�s. Un toussotement, ou un soupir. Ou un tr�s l�ger hoquet, juste avant de mourir.

Holden se redressa et ouvrit les yeux. D�un geste calcul�, il d�posa sa chope de caf� sur la table. Ses mains commen�aient � trembler.

��Je ne veux pas voler en direction du soleil et de C�r�s, parce que c�est le cap qu�a pris le vaisseau torpilleur, et j�ai pris en compte votre remarque sur le fait de le poursuivre, Naomi. Je ne veux pas aller vers Jupiter, parce que nous n�avons de carburant que pour un trajet, et une fois que nous aurons pris cette direction, nous ne pourrons plus choisir une autre destination. Donc nous restons ici, � boire du caf�, parce qu�il faut que je prenne une d�cision, et que P et K a son mot � dire. Nous attendons leur r�ponse, et ensuite je prendrai ma d�cision.

Il se leva au ralenti, avec pr�caution, et alla vers l��chelle menant au carr� d��quipage.

��Je vais m�allonger un peu, le temps que le gros des tremblements passe. S�il y a un message de P et K, pr�venez-moi.

* * *

Il avala des s�datifs��de petits cachets amers qui laissaient un arri�re-go�t �voquant du pain moisi��, mais il ne r�ussit pas � dormir. Encore et encore McDowell posait la main sur son bras et l�appelait Jim. Becca riait et jurait comme un marin. Cameron fanfaronnait en racontant ses prouesses avec la glace.

Ade poussait un petit hoquet.

Holden avait effectu� neuf fois le circuit C�r�s-Saturne avec le Canterbury. Deux allers-retours par an, pendant presque cinq ans. Et durant tout ce temps, l��quipage n�avait quasiment pas chang�. Voler � bord du Cant repr�sentait peut-�tre le bas de l��chelle, mais cela signifiait aussi qu�il n�y avait nulle part ailleurs o� aller. Les gens restaient, faisaient peu � peu du transport leur foyer. Apr�s les transferts incessants v�cus dans la Flotte, il appr�ciait cette stabilit�. Et lui aussi avait fait son nid � bord de cette vieille poubelle. McDowell lui dit quelque chose qu�il ne comprit qu�� moiti�. Le Cant grin�a comme s�il �tait soumis � une acc�l�ration brutale.

Ade sourit et lui lan�a un clin d��il.

La pire crampe � la jambe de l�histoire de l�humanit� se r�percuta dans tous les muscles de son corps d�un seul coup. Holden mordit sauvagement dans son prot�ge-dents en hurlant. La douleur fit d�ferler en lui un oubli qui �tait presque un soulagement. Son esprit se ferma, submerg� par les besoins de son corps. Par chance ou pas, les m�dicaments commenc�rent � faire effet. Ses muscles se d�nou�rent. Ses nerfs cess�rent de vouloir rompre, et la conscience lui revint comme un �colier rev�che retourne en cours. Sa m�choire le fit souffrir quand il �ta le prot�ge-dents. Il l�avait mordu si fort qu�il avait laiss� des marques dans le caoutchouc.

Dans la faible lumi�re bleut�e de la cabine, il se demanda quel genre d�homme pouvait ex�cuter l�ordre d�an�antir un vaisseau civil.

Durant son passage dans la Flotte, il avait accompli certains actes qui l�emp�chaient encore de dormir, parfois. Il avait suivi des ordres qu�il d�sapprouvait avec vigueur. Mais viser un vaisseau civil avec cinquante personnes � bord et presser le bouton qui allait lancer six missiles nucl�aires�? Il aurait refus�. Si son sup�rieur avait insist�, il aurait d�clar� que c��tait un ordre ill�gitime et aurait exig� que l�officier en second prenne le contr�le de l�appareil et mette le commandant aux arr�ts. Ils auraient d� l�abattre pour lui faire quitter le poste de tir.

Pourtant il avait connu des gens qui auraient ex�cut� cet ordre sans sourciller. Il pensait que c��taient des sociopathes, des animaux qui ne valaient pas plus que ces pirates qui abordaient votre vaisseau, volaient votre moteur et votre air. Ce n��taient pas des �tres humains.

Mais alors m�me qu�il entretenait cette haine que les brumes m�dicamenteuses rendaient r�confortante, il ne pouvait pas croire que les coupables avaient agi sans r�fl�chir. Et la question qui le taraudait en sourdine demeurait Pourquoi�? Que pouvait-on gagner � d�truire un transport de glace�? Qui payait pour �a�? Il y avait toujours quelqu�un qui payait.

Je vais te retrouver. Je vais te retrouver et te buter. Mais avant �a, je vais t�obliger � m�expliquer.

La deuxi�me vague d�effets pharmaceutiques explosa dans son syst�me sanguin. Il se sentit br�lant, le corps amolli, ses veines emplies de sirop. Juste avant que les substances chimiques lui fassent perdre conscience, Ade lui sourit et lui adressa un clin d��il.

Et elle s��vapora, comme de la poussi�re dans le vent.

* * *

Son syst�me comm �mit un bip.

��Jim, dit la voix de Naomi, la r�ponse de P et K vient enfin d�arriver. Vous voulez que je vous la transmette�?

Holden dut fournir un effort pour donner un sens � ces paroles. Il cligna des yeux. Quelque chose n�allait pas avec sa couchette. Avec le vaisseau. Peu � peu, les souvenirs lui revinrent.

��Jim�?

��Non, fit-il. Je veux voir �a aux ops avec vous. Combien de temps suis-je rest� dans le cirage�?

��Trois heures.

��Merde. Ils ont pris le temps pour r�pondre, hein�?

Il roula hors de sa couchette et essuya la substance s�che qui collait � ses cils. Il avait pleur� durant son sommeil. Il se dit que c��tait d� au contrecoup du jus. Et cette douleur tenace dans sa poitrine, c��tait seulement une trop grande pression sur ses cartilages.

Qu�est-ce que vous avez foutu pendant ces trois heures, avant de nous r�pondre�? se demanda-t-il.

Dans le poste de communication, Naomi l�attendait. L��cran devant elle affichait le visage fig� d�un homme en train de parler. Ses traits lui parurent vaguement familiers.

��Ce n�est pas le directeur des op�rations.

��Non, c�est le conseiller l�gal de P et K � la station Saturne, r�pondit Naomi. Vous vous souvenez, celui qui avait fait ce speech sur les mesures de r�torsion prises apr�s les vols dans les stocks�? �Nous voler, c�est vous voler vous-m�mes.� C�est lui.

��Un avocat, grogna Holden en grima�ant. Alors les nouvelles sont mauvaises.

Naomi remit le message au d�but. L�homme sur l��cran revint � la vie.

��James Holden, ici Wallace Fitz. Je vous contacte depuis la station Saturne. Nous avons bien re�u votre demande d�aide, ainsi que votre rapport sur l�incident. Nous avons �galement capt� votre �mission accusant Mars d�avoir d�truit le Canterbury. Une initiative pour le moins malavis�e. Le repr�sentant de Mars sur la station Saturne �tait dans mon bureau moins de cinq minutes apr�s la diffusion de votre message, et la R�publique martienne est tr�s irrit�e par ce qu�elle voit comme des accusations de piraterie sans fondement la concernant.

�Afin d�enqu�ter sur cette affaire, et d�aider � d�couvrir qui sont les v�ritables coupables, s�il y en a, la Flotte martienne envoie un de ses vaisseaux stationn�s dans le syst�me de Jupiter pour vous r�cup�rer. Le Donnager. P et K vous transmet les ordres suivants�: vous allez vous diriger � vitesse maximale vers le syst�me de Jupiter. Vous coop�rerez pleinement et suivrez � la lettre les instructions que vous donnera le Donnager ou tout officier de la Flotte de la R�publique martienne. Vous aiderez de votre mieux la FRM dans son enqu�te concernant la destruction du Canterbury. Vous vous abstiendrez de tout message, hormis � notre adresse ou � l�adresse du Donnager.

�Si vous contreveniez aux instructions �manant de la compagnie ou du gouvernement de Mars, votre contrat avec P et K deviendrait automatiquement caduc et en cons�quence vous vous retrouveriez ill�galement en possession d�une navette de P et K. Nous vous poursuivrions alors selon les lois en vigueur.

�Wallace Fitz. Termin�.

La mine sombre, Holden fixa du regard l��cran un moment encore, puis il secoua la t�te.

��Je n�ai jamais dit que Mars avait fait �a.

��D�une certaine fa�on, vous l�avez laiss� entendre, remarqua Naomi.

��Je n�ai rien dit qui ne soit corrobor� par les donn�es factuelles que j�ai transmises, et je ne me suis risqu� � aucune sp�culation.

��Bon, et on fait quoi, maintenant�? demanda Naomi.

* * *

��Pas question, dit Amos. Pas question, bordel de merde.

La coquerie �tait une pi�ce exigu�. Tous les cinq y �taient entass�s tant bien que mal. Les murs en stratifi� gris portaient les marques en spirales brillantes l� o� la moisissure s��tait d�velopp�e et avait �t� gratt�e avec les micro-ondes et la paille de fer. Shed �tait attabl�e dos contre une cloison, Naomi en face d�elle. Alex se tenait sur le seuil. Amos avait march� de long en large��deux pas dans un sens, deux dans l�autre�� avant que l�avocat ait achev� sa premi�re phrase.

��a ne me pla�t pas plus qu�� vous, dit Holden en d�signant l��cran. Mais c�est la d�cision du bureau. Je ne voulais pas vous cr�er des probl�mes.

��Il n�y a pas de probl�me, r�pliqua Shed en passant une main dans ses cheveux blonds et raides. Je continue de penser que vous avez fait ce qui convenait. Et maintenant, qu�est-ce que les Martiens vont faire de nous, � votre avis�?

��Je serais pour qu�on se planque jusqu�� ce qu�Holden dise � la radio que ce n��tait pas eux, proposa Amos. Bordel de merde, c�est quoi, cette histoire�? Ils nous ont attaqu�s, et maintenant nous devrions coop�rer�? Ils ont tu� le capitaine�!

��Amos� fit Holden.

��D�sol�, Holden. Chef. Mais quand m�me, on se fait mettre, l�, et c�est douloureux. On ne va pas leur ob�ir, hein�?

��Je ne tiens pas du tout � dispara�tre � jamais sur un vaisseau carc�ral martien, dit Holden. Comme je vois les choses, il nous reste deux options. Soit nous faisons comme ils veulent, ce qui revient � nous livrer � eux pieds et poings li�s. Soit nous filons, nous essayons d�atteindre la Ceinture et nous nous planquons.

��Je vote pour la Ceinture, d�clara Naomi, qui croisa les bras.

Amos leva une main pour donner son accord. Shed l�imita, un peu plus lentement.

Alex eut une petite moue.

��Je connais le Donnager, dit-il. Il n�a rien d�un gentil cargo. C�est le vaisseau amiral de la Flotte martienne pour Jupiter. Une unit� de guerre. Un quart de million de tonnes d�emmerdes. Vous avez d�j� servi sur un vaisseau de cette taille�?

��Non, r�pondit Holden. Rien de plus gros qu�un destroyer.

��J�ai servi sur le Bandon, dans la Flotte. Nous pouvons aller n�importe o�, un vaisseau comme celui-l� nous retrouvera. Il est �quip� de quatre moteurs principaux dont chacun est plus gros que cette navette. Con�u pour endurer de longues p�riodes � plusieurs g avec chaque membre d��quipage gav� de jus jusqu�aux oreilles. Nous ne leur �chapperons pas, monsieur, et m�me si nous parvenions � les distancer, leurs senseurs sont capables de localiser une balle de golf et de la toucher avec une torpille de l�autre c�t� du syst�me solaire.

Amos se leva brusquement.

��Oh, on s�en fout, monsieur. Ces enfoir�s de Martiens ont pulv�ris� le Cant�! Moi, je suis pour qu�on prenne la tangente. Qu�au moins on leur donne du fil � retordre.

Naomi posa une main sur son avant-bras, et le grand m�cano se figea, puis se rassit. Le silence s�installa dans la pi�ce. Holden se demanda si McDowell avait jamais eu un tel appel � passer, et ce que le vieux aurait fait dans la situation pr�sente.

��Jim, la d�cision vous revient, dit Naomi.

Son regard �tait dur. Vous allez ramener en s�curit� les quatre membres survivants de votre �quipage. Et c�est tout.

Holden hocha la t�te et se tapota les l�vres avec deux doigts.

��P et K ne nous a pas compl�tement coinc�s. D�accord, nous ne pouvons sans doute pas nous �chapper, mais je ne veux pas dispara�tre non plus, dit-il. Je pense que nous allons faire ce qu�il veut, mais pas comme il le veut. Pourquoi ne pas d�sob�ir � l�esprit de l�ordre qu�il nous donne�?

* * *

Naomi avait fini de travailler sur le panneau de contr�le des communications, et ses cheveux flottaient � pr�sent autour d�elle comme un nuage dans la gravit� nulle.

��C�est bon, Jim, j�ai bascul� toute la puissance disponible dans le syst�me comm. Ils entendront le message fort et clair jusqu�� Titania.

Holden leva une main pour la passer dans ses cheveux coll�s � son cr�ne par la transpiration, ce qui eut pour effet de les dresser dans toutes les directions. Il remonta la fermeture de sa combinaison et appuya sur le bouton d�clenchant l�enregistrement.

��Ici James Holden, pr�c�demment du Canterbury, actuellement � bord de la navette Knight. Nous coop�rons � une enqu�te visant � d�couvrir qui a d�truit le Canterbury et, dans le cadre de cette enqu�te, nous sommes dispos�s � �tre accueillis � bord de votre vaisseau, le Donnager, de la Flotte martienne. Nous esp�rons que cette coop�ration n�entra�nera pour nous ni emprisonnement ni mauvais traitements. Ces derni�res �ventualit�s auraient pour seul effet de renforcer l�id�e que le Canterbury a �t� d�truit par un vaisseau martien. James Holden. Termin�.

Il se renversa dans son si�ge.

��Naomi, diffusion � spectre �largi.

��C�est ce qui s�appelle un tour de cochon, chef, dit Alex. Difficile pour nous de dispara�tre, maintenant.

��Je crois en un id�al de soci�t� transparente, monsieur Kamal, r�pondit Holden.

Le pilote sourit, et d�une pouss�e alla flotter le long du couloir. Avec un son bas de satisfaction venu du fond de sa gorge, Naomi pianota sur le panneau de contr�le.

Holden l�appela, et elle tourna la t�te vers lui, ce qui fit voleter paresseusement sa chevelure, comme si elle se noyait.

��Si �a se passe mal, dit-il, j�ai besoin que� J�ai besoin que vous�

��Que je vous jette en p�ture aux chiens, j�ai compris, termina-t-elle. Je vous mets tout sur le dos et je me d�brouille pour ramener les autres en s�curit� sur la station Saturne.

��Exactement. Personne ne joue au h�ros.

Elle laissa ces mots planer dans l�air jusqu�� ce que toute leur ironie se soit dissip�e.

��a ne m��tait m�me pas venu � l�esprit, monsieur, fit-elle.

* * *

��Knight, ici le commandant Theresa Yao du vaisseau Donnager, de la Flotte de la R�publique martienne, dit la femme au visage s�v�re sur l��cran comm. Message re�u. Veuillez dor�navant vous abstenir de toute �mission g�n�rale. Mon navigateur vous transmet les coordonn�es. Suivez tr�s exactement l�itin�raire qui vous sera indiqu�. Yao. Termin�.

Alex �clata de rire.

��Je crois bien que vous l�avez mise en p�tard, dit-il. J�ai les coordonn�es. Ils nous ramasseront dans treize jours. �a va lui laisser le temps de mac�rer un peu.

Avec un soupir, Holden se laissa aller au fond de son si�ge.

��Treize jours avant qu�on me mette aux fers et qu�on m�enfonce des aiguilles sous les ongles. Allez, autant commencer notre vol vers la prison et la torture. Vous pouvez entrer l�itin�raire donn� dans la b�cane, monsieur Kamal.

��Compris, chef. Euh�

��Un probl�me�?

��Eh bien, les syst�mes du Knight viennent de balayer l�itin�raire pr�vu � la recherche d��ventuelles collisions, et nous avons six objets de la Ceinture dont la trajectoire est en interception avec la n�tre.

��Des objets de la Ceinture�?

��Contacts rapides, pas de signal de transpondeur, pr�cisa Alex. Des vaisseaux, mais qui se d�placent en toute discr�tion. Ils nous rattraperont environ deux jours avant le Donnager.

Holden afficha l�image. Six petites signatures, d�un jaune orang� tirant sur le rouge. Vitesse de plus en plus grande.

��Eh bien, fit-il � l��cran. Et vous �tes qui, vous�?

8Miller

��L�agression contre la Ceinture est ce qui permet � la Terre et � Mars de survivre. Notre faiblesse est leur force, dit la femme masqu�e sur l��cran du terminal de Miller.

Le cercle coup� en deux de l�APE apparaissait derri�re elle, comme s�il avait �t� peint sur un drap.

��N�ayez pas peur d�eux, ajouta-t-elle. Le seul pouvoir tient � votre peur.

��Ouais, �a et une centaine de vaisseaux de guerre, remarqua Havelock.

��De ce que j�ai entendu dire, si vous frappez dans vos mains et que vous affirmez y croire, ils ne peuvent pas vous tirer dessus.

��Faudra que j�essaie, un de ces quatre.

��Nous devons nous soulever�! dit la femme d�une voix qui grimpait dans les aigus. Nous devons prendre notre destin�e en main avant qu�elle nous soit vol�e�! Souvenez-vous du Canterbury�!

Miller �teignit l��cran et se renversa dans son si�ge. Le moment du changement d��quipes arrivait, et des voix s�apostrophaient dans le poste tandis que ceux en fin de service poussaient leurs rempla�ants � se d�p�cher. L�odeur du caf� frais se m�lait � la fum�e de cigarette.

��Il y en a peut-�tre une dizaine comme elle, dit Havelock en d�signant le terminal du menton. Mais elle, c�est ma pr�f�r�e. Il y a des fois, je suis s�r qu�elle a r�ellement l��cume aux l�vres.

��Combien de dossiers en plus�? demanda Miller.

Son �quipier haussa les �paules et tira sur sa cigarette. Il s��tait remis � fumer.

��Deux, trois cents. Il en arrive plusieurs par jour. Ils ne viennent pas tous de la m�me source. Parfois ils sont diffus�s � la radio. Et parfois ailleurs. Orlan est tomb�e sur des types dans un bar pr�s du spatioport qui s��changeaient ces enregistrements vid�o comme si c��taient des pamphlets.

��Elle les a arr�t�s�?

��Non, r�pondit Havelock, comme c��tait sans grande importance.

Une semaine s��tait �coul�e depuis que James Holden, le martyr autoproclam�, avait fi�rement annonc� que lui et son �quipage comptaient aller parler � quelqu�un de la Flotte martienne au lieu de simplement se d�fausser de tout ce merdier. La s�quence de la fin du Canterbury �tait visible partout, et les d�bats faisaient rage sur tous les supports. Les fichiers comptes-rendus qui montraient en d�tail l�incident �taient soit parfaitement valables, soit manifestement trafiqu�s. Les torpilles qui avaient an�anti le transport �taient pr�sent�es comme des missiles nucl�aires ou du mat�riel pirate standard ayant touch� le cargo par erreur. � moins qu�il s�agisse d�un faux bricol� avec de vieux enregistrements et destin� � dissimuler ce qui �tait r�ellement arriv� au Cant.

Les troubles avaient dur� trois jours, de fa�on sporadique, comme un feu encore assez chaud pour rena�tre d�s le premier souffle d�air. Les �tablissements administratifs avaient rouverts sous haute s�curit�, mais ils avaient rouvert. Le retard pris par les activit�s portuaires se comblait peu � peu. Le salopard sans chemise sur qui Miller avait ordonn� qu�on tire se trouvait � l�infirmerie d�H�lice-�toile, sous bonne garde, o� on lui posait de nouveaux genoux. Il remplissait les formulaires d�une plainte visant l�inspecteur et se pr�parait � son proc�s pour meurtre.

Six cents m�tres cubes d�azote avaient disparu d�un entrep�t, dans le secteur�15. Une prostitu�e sans permis avait �t� rou�e de coups et enferm�e dans une unit� de stockage. D�s qu�elle aurait donn� des indices sur ses agresseurs, elle serait arr�t�e. On avait retrouv� les gamins qui avaient bris� les cam�ras de surveillance au niveau�16. � la surface, c��tait la routine.

� la surface seulement.

Quand Miller avait d�but� � la Crim�, il avait �t� tr�s frapp� par le calme irr�el dont faisaient preuve les familles des victimes. Des gens qui venaient de perdre leur femme, leur mari, un enfant, un �tre tr�s cher. Des gens dont la vie venait d��tre marqu�e au fer rouge par la violence. Le plus souvent, ils offraient poliment � boire et r�pondaient aux questions, de sorte que les inspecteurs se sentaient les bienvenus. Un civil d�couvrant la sc�ne aurait pu s�y tromper. C��tait seulement dans l�attention qu�ils portaient � leur mani�re de se tenir et � ce quart de seconde suppl�mentaire avant que leur regard se concentre sur lui que Miller d�celait l��tendue des d�g�ts subis.

La station C�r�s prenait garde � ses mani�res. Ses regards mettaient un quart de seconde de plus � se concentrer. Les gens de la classe moyenne��commer�ants, employ�s de maintenance, informaticiens��l��vitaient dans le m�tro comme l�auraient fait de petits d�linquants. Les conversations se tarissaient � son approche. Au poste, l�impression d��tre en �tat de si�ge se faisait chaque jour plus pr�gnante. Un mois plus t�t, Miller et Havelock, Cobb et Richter �taient encore le bras arm� de la loi qui assurait la s�curit� de tous. � pr�sent ils n��taient plus que les employ�s d�une entreprise de s�curit� bas�e sur Terre.

Pour subtile qu�elle soit, la diff�rence n�en �tait pas moins profonde. Elle lui donnait envie de se dresser de toute sa taille, de montrer par son corps qu�il �tait un Ceinturien. Qu�il avait sa place ici. Cela lui donnait envie de reconqu�rir une opinion positive aupr�s des gens. Laisser passer une poign�e de types qui diffusaient de la propagande en r�alit� virtuelle avec un simple avertissement, peut-�tre.

Ce n��tait pas une r�action tr�s sens�e.

��Qu�est-ce que nous avons au menu�? demanda-t-il.

��Deux cambriolages qui semblent similaires, r�pondit Havelock. Le rapport � boucler sur cette querelle domestique de la semaine derni�re. Une agression s�rieuse au Nakanesh Import Consortium, mais j�ai vu Shaddid en parler � Dyson et Patel, donc ils s�en occupent s�rement d�j�.

��Alors tu veux que�

Havelock leva les yeux et les braqua ailleurs pour masquer le fait qu�il d�tournait le regard. C��tait quelque chose qu�il faisait de plus en plus souvent depuis que la situation s��tait d�grad�e.

��Il faut vraiment que nous en finissions avec la paperasse, dit-il. Pas seulement celle qui concerne la querelle domestique. Il y a quatre ou cinq dossiers encore ouverts uniquement parce qu�ils doivent �tre relus et corrig�s.

��Ouais, fit Miller.

Depuis les premiers troubles il avait vu tous les clients d�un bar �tre servis avant Havelock. Il avait remarqu� comment ses coll�gues, et Shaddid la premi�re, lui affirmaient que lui, Miller, faisait partie des bons, une excuse � peine d�guis�e pour son partenariat avec un Terrien. Et il avait not� qu�Havelock s�en �tait rendu compte, lui aussi.

Cela lui donnait des envies protectrices envers son �quipier, l�envie qu�il passe ses journ�es dans la s�curit� du travail de bureau, devant un caf� maison. Aider cet homme � pr�tendre qu�on ne le d�testait pas parce qu�il avait grandi dans une gravit� diff�rente.

Ce n��tait pas non plus une r�action tr�s sens�e.

��Et pour ton affaire perso�? demanda Havelock.

��Quoi�?

Le Terrien brandit un dossier. Celui de Julie Mao. L�histoire d�enl�vement. Le d�tail. Miller acquies�a et se frotta les yeux. Pr�s de l�entr�e du poste, on poussa une exclamation. Quelqu�un d�autre s�esclaffa.

��Ouais, non, je n�y ai pas encore touch�, dit-il.

Avec un sourire, Havelock lui tendit la chemise. Il l�accepta et l�ouvrit. La fille de dix-huit ans lui sourit de toutes ses dents, qu�elle avait parfaites.

��Je ne voudrais pas te laisser toute la paperasserie, dit-il.

��Eh, ce n�est pas toi qui m�as tenu � l��cart de cette affaire�; c�est Shaddid. Et puis� ce n�est que de la paperasserie. �a n�a jamais tu� personne. Si tu te culpabilises, tu peux toujours m�offrir une bi�re apr�s le boulot.

Miller tapota le mince dossier contre le coin de son bureau, pour aligner les documents � l�int�rieur, contre la reliure.

��D�accord, dit-il. Je vais me pencher un peu sur cette histoire. Je serai de retour � l�heure du d�jeuner, et j��crirai quelques lignes pour faire plaisir � la patronne.

��Je serai l�, r�pondit Havelock et, alors que son partenaire se levait�: Eh, �coute, je ne voulais rien dire tant que je n��tais pas s�r, mais je ne veux pas non plus que tu l�apprennes ailleurs�

��Tu as fait une demande de mutation�?

��Oui. J�ai discut� avec quelques-uns de ces types de Protog�ne, quand ils sont pass�s. Ils disent que leur antenne sur Ganym�de recherche un nouvel enqu�teur en chef. Et j�ai pens� que�

Il haussa les �paules.

��C�est un bon changement de poste, dit Miller.

��Je veux simplement aller quelque part o� on voit le ciel, m�me si c�est � travers un d�me, affirma le Terrien, et sa franchise un peu bourrue de policier ne put dissimuler la tristesse dans sa voix.

��C�est un bon changement de poste, r�p�ta Miller.

* * *

L�appartement de Juliette Andromeda Mao �tait situ� au neuvi�me niveau d�un tunnel qui en comptait quatorze dispos�s en gradins, pr�s du spatioport. Le grand V qu�il formait �tait large de presque un kilom�tre � son sommet, et pas plus large qu�un tunnel classique � sa base. Sa modernisation avait fait partie d�un programme touchant une douzaine de structures similaires remontant � des ann�es avant que l�ast�ro�de se soit vu ajouter sa fausse pesanteur. � pr�sent, des appartements bon march� et tout en longueur �taient creus�s dans les murs, par centaines � chaque niveau. Des gamins jouaient sur les rues en terrasses, criant et riant sans raison. En bas, quelqu�un faisait �voluer un cerf-volant dans la brise l�g�re qui soufflait en permanence, et le diamant brillant en mylar tournoyait et ruait dans les micro-turbulences. Miller compara les chiffres sur son terminal � ceux peints sur le mur. 5151-I. Le doux foyer d�une pauvre petite fille riche.

Il appliqua son neutraliseur sur la serrure, et la porte d�un vert sale se d�verrouilla et le laissa entrer.

L�appartement s�enfon�ait dans le corps de la station. Trois petites pi�ces en enfilade�: d�abord ce qui tenait lieu de salon-salle-�-manger-cuisine, puis une chambre � peine plus large que la couche qu�elle contenait, et enfin une cabine encombr�e par une douche, des toilettes et un demi-lavabo. La formule standard. Il l�avait d�j� vue mille fois.

Miller resta immobile une minute, sans rien examiner en particulier, et �couta le sifflement rassurant de l�air recycl� dans les conduits. Il r�servait son jugement en attendant de se faire une impression de l�endroit et, partant, de la fille qui y avait habit�.

Spartiate n��tait pas le mot qui convenait. L�appartement �tait simple, oui. Les �l�ments d�coratifs se r�sumaient � une petite aquarelle encadr�e repr�sentant le visage d�une femme dans un style vaguement abstrait, au-dessus de la table dans la premi�re pi�ce, et un groupe de plaques de la taille de cartes � jouer accroch�es au-dessus du lit, dans la chambre. Il s�approcha pour lire les textes qu�elles portaient. Un dipl�me d�cern� par le Centre de jiu-jitsu de C�r�s reconnaissant � Julie Mao��et non Juliette��le grade de ceinture violette. Un autre la hissant � la ceinture marron. Les deux �taient distantes de deux ans. Une �cole s�rieuse, donc. Des doigts, il effleura l�espace vide sur le mur, l� o� la plaque de la ceinture noire pourrait �tre plac�e. Aucune affectation visible��pas d��toiles de lancer stylis�es ou d�imitations d��p�es. Juste la reconnaissance que Julie Mao avait fait ce qu�elle avait fait. Il lui accorda un bon point pour cela.

Les tiroirs contenaient deux tenues de rechange, une en toile �paisse et en jeans, l�autre en lin bleu, avec une �charpe en soie. Une pour le travail, l�autre pour la d�tente. C��tait moins que ce que Miller poss�dait, et il n�avait pourtant pas une garde-robe volumineuse.

Avec les chaussettes et les sous-v�tements, il trouva un brassard marqu� du cercle scind� de l�APE. Rien de surprenant pour une fille qui avait tourn� le dos � l�aisance et aux privil�ges pour venir vivre dans ce trou. Dans le r�frig�rateur, deux bo�tes de plats � emporter au contenu trop vieux et une bouteille de la bi�re locale.

Apr�s une seconde d�h�sitation, Miller prit la bi�re. Il s�assit � la table et sortit le terminal r�tractable de son logement. Comme l�avait dit Shaddid, le mot de passe de l�inspecteur lui donna acc�s � la partition de Julie.

Le fond d��cran repr�sentait une chaloupe de course. L�interface �tait arrang�e en petites ic�nes lisibles. Communication, loisirs, travail, personnel. �l�gant. C��tait le mot qu�il cherchait. Pas spartiate, �l�gant.

Il passa rapidement en revue ses fichiers professionnels, pour se faire une impression d�ensemble, comme avec l�appartement. L�heure des recherches rigoureuses n��tait pas encore venue, et une premi�re impression �tait g�n�ralement plus utile qu�une encyclop�die. Elle avait des vid�os d�entra�nement sur diff�rents transports l�gers. Quelques archives concernant la politique, mais rien de militant. Un recueil de po�sie �crit par un des premiers colons de la Ceinture.

Il passa � sa correspondance personnelle. Elle �tait class�e avec autant de m�thode que celle d�un Ceinturien. Tous les messages entrants �taient dirig�s vers des sous-dossiers. TRAVAIL, PERSONNEL, INFORMATIONS, COURSES. Il ouvrit Informations. Deux ou trois cents br�ves politiques, r�sum�s d�un groupe de discussion, communiqu�s et annonces. Quelques-uns avaient �t� consult�s, mais rien n�indiquait un int�r�t assidu pour le sujet. Julie �tait le genre de femme pr�te � se sacrifier pour une cause, mais pas le genre � prendre plaisir en lisant la propagande. Miller referma le dossier.

COURSES �tait une longue suite de simples messages commerciaux. Quelques re�us, quelques annonces, des demandes de biens et de services. Une annulation pour un cercle de c�libataires bas� dans la Ceinture retint son attention. Il ouvrit la correspondance en rapport avec ce sujet. Julie s��tait inscrite au service de rencontres cat�gorie �g basse, basse pression� en f�vrier de l�ann�e pr�c�dente, et avait annul� en juin sans l�avoir utilis�.

Le dossier PERSONNEL �tait plus diversifi�. Soixante ou soixante-dix sous-dossiers d�sign�s par des noms. Certains �taient ceux de personnes��SASCHA LLOYD-NAVARRO, EHREN MICHAELS. D�autres des notations particuli�res��CERCLE D�ENTRA�NEMENT, APE.

ERREMENTS/CULPABILIT� MERDIQUE.

��Ah, voil� qui pourrait �tre int�ressant, dit-il � l�appartement vide.

Cinquante messages remontant � cinq ans, tous exp�di�s par les stations des Entreprises Mao-Kwikowski dans la Ceinture et sur Luna. Contrairement aux tracts politiques, tous avaient �t� ouverts.

Miller but une gorg�e de bi�re et examina les deux messages les plus r�cents. Le dernier, toujours non lu, venait de JPM. Jules-Pierre Mao, probablement. Celui le pr�c�dant montrait trois brouillons de r�ponse dont aucun n�avait �t� envoy�. Ils �taient destin�s � Ariadne. La m�re.

Il y avait toujours un petit c�t� voyeur � exercer le m�tier d�inspecteur. Il �tait dans son droit en venant ici et en fouillant dans la vie priv�e d�une femme qu�il n�avait jamais rencontr�e. Cela faisait l�gitimement partie de son enqu�te d�apprendre qu�elle �tait seule, que les effets de toilette dans la salle de bains �taient uniquement les siens. Qu�elle avait une certaine fiert�. Personne ne pourrait se plaindre, du moins pas d�une fa�on qui aurait des r�percussions sur son emploi, s�il lisait tous les messages personnels de Julie. Du point de vue �thique, la d�gustation de sa bi�re �tait l�acte le plus contestable qu�il ait commis depuis son entr�e dans l�appartement.

Et pourtant il h�sita encore quelques secondes avant d�ouvrir l�avant-dernier message.

L�image affich�e changea. Sur du mat�riel de meilleure qualit�, il aurait pu d�celer sur le message affich� un original �crit � l�encre sur du papier, mais le syst�me bon march� de Julie tremblotait et une lueur douce nimbait le c�t� gauche de l��cran. L��criture �tait d�licate et lisible, soit naturelle, soit trac�e avec un programme de calligraphie assez perfectionn� pour varier la forme des lettres et la longueur des lignes.

Ma ch�rie,

J�esp�re que tout va bien pour toi. J�aimerais que tu m��crives de toi-m�me, de temps en temps. J�ai l�impression que je dois remplir une demande en trois exemplaires pour simplement savoir comment va ma propre fille. Je sais, cette aventure dans laquelle tu t�es lanc�e est fond�e sur ton d�sir de libert� et d�ind�pendance, mais il y a certainement encore de la place pour un peu de pr�venance.

Je voulais te contacter surtout parce que ton p�re est de nouveau entr� dans une de ses phases de consolidation de nos biens, et nous envisageons de revendre le Razorback. Je sais que cette chaloupe a �t� importante pour toi, � une �poque, mais j�imagine que nous avons tous abandonn� l�id�e que tu allais refaire des courses. Actuellement, il s�agit d��conomiser sur les frais de stockage, et il n�y a aucune raison de se montrer sentimental.

C��tait sign� des initiales d�li�es AM.

Miller r�fl�chit � ce texte. Il aurait cru que les extorsions parentales chez les tr�s riches seraient plus subtiles. Si tu ne fais pas comme on te dit, nous nous d�barrasserons de tes jouets. Si tu n��cris pas. Si tu ne reviens pas � la maison. Si tu ne nous aimes pas.

Il ouvrit le premier brouillon de r�ponse, incomplet.

M�re, si c�est le nom que tu te donnes�:

Merci beaucoup d�avoir salop� une fois de plus ma journ�e. Je n�arrive pas � croire que tu sois aussi �go�ste, mesquine et grossi�re. Je n�arrive pas � croire que tu r�ussisses � dormir la nuit ou que tu aies seulement pens� que je pourrais�

Miller survola la suite. Le ton semblait ne pas faiblir. Le deuxi�me brouillon �tait dat� de deux jours plus tard�:

Maman,

Je suis d�sol�e que nous nous soyons tellement �loign�es ces derni�res ann�es. Je sais que �a a �t� dur pour toi et pour papa. J�esp�re que tu le comprendras, les d�cisions que j�ai prises n�ont jamais eu pour but de vous faire souffrir.

Pour ce qui est du Razorback, je souhaiterais que vous reconsid�riez ce que vous envisagez de faire. C�est mon premier bateau, et je

Le message s�arr�tait l�. Miller se laissa aller contre le dossier de la chaise.

��Du calme, petite, dit-il � la Julie imaginaire avant d�ouvrir le dernier brouillon.

Ariadne,

Faites ce que vous avez � faire.

Julie

Il �clata de rire et leva la bouteille pour porter un toast � l��cran. Ils avaient tr�s bien su la frapper l� o� �a lui ferait mal, et Julie avait accus� le coup. S�il r�ussissait � la capturer et � la ramener, ce serait une mauvaise journ�e pour tous les deux. Pour tout le monde.

Il finit sa bi�re, mit la bouteille dans le vide-ordures recycleur et ouvrit le dernier message. Il craignait fort d�apprendre le sort final r�serv� au Razorback, mais c��tait son boulot d�en savoir autant que possible.

Julie,

Il ne s�agit pas une plaisanterie. Ce n�est pas un des acc�s m�lodramatiques de ta m�re. D�apr�s des renseignements fiables, la Ceinture est sur le point de devenir une zone tr�s peu s�re. Quelles que soient les divergences entre nous, nous pourrons r�gler ce probl�me plus tard.

POUR TA PROPRE S�CURIT�, RENTRE � LA MAISON MAINTENANT.

Miller se rembrunit. Le recycleur d�air bourdonnait. Au-dehors, les gamins du coin poussaient des sifflets stridents. Il toucha l��cran et ferma le dernier message de ERREMENTS/ CULPABILIT� MERDIQUE, puis le rouvrit.

Il avait �t� envoy� de Luna deux semaines avant que James Holden et le Canterbury cr�ent le spectre d�une guerre entre Mars et la Ceinture.

Cette mission devenait int�ressante.

9Holden

��Les vaisseaux ne r�pondent toujours pas, dit Naomi avant d�entrer une s�quence dans la console comm.

��Je ne pensais pas qu�ils le feraient, r�pondit Holden. Mais je veux montrer au Donnager que nous craignons d��tre suivis. � ce stade, il faut tout faire pour se couvrir.

La colonne vert�brale de Naomi craqua quand elle s��tira. Holden prit une barre prot�in�e dans la bo�te ouverte sur ses cuisses et la lui lan�a.

��Mangez.

Elle d�fit l�emballage pendant qu�Amos grimpait � l��chelle et venait s�affaler dans le si�ge pr�s d�elle. Son bleu de travail �tait si crasseux qu�il luisait par endroits. Tout comme les autres, trois jours dans l�espace exigu de la navette n�avait pas arrang� son hygi�ne personnelle. Holden leva une main et gratta ses cheveux gras avec d�go�t. Le Knight n��tait pas assez spacieux pour avoir des douches, et les lavabos � z�ro g �taient trop petits pour qu�on puisse y plonger la t�te. Amos avait r�solu le probl�me en se rasant le cr�ne. Maintenant il n�avait plus qu�un anneau un peu plus sombre autour de sa calvitie. Curieusement, la chevelure de Naomi demeurait brillante et ne paraissait pas huileuse. Holden aurait aim� savoir comment elle s�y prenait.

��Envoyez-moi de quoi m�chouiller, chef, dit Amos.

��Capitaine, corrigea Naomi.

Holden lan�a une autre barre prot�in�e au m�cano, qui l�attrapa au vol et la consid�ra avec un air �c�ur�.

��Bordel, chef, je donnerais ma noix gauche pour de la nourriture qui ne ressemble pas � un godemich�.

Il cogna sa barre contre celle de Naomi, en une caricature de toast.

��On en est o�, pour l�eau�? demanda Holden.

��Je n�ai pas arr�t� de ramper entre les coques toute la journ�e. J�ai viss� tout ce qui pouvait �tre viss�, et j�ai balanc� de l��poxy sur tout ce qui ne pouvait pas l��tre. Nous n�avons plus une seule fuite dans le circuit hydro.

��Ce sera quand m�me juste, Jim, ajouta Naomi. Les syst�mes de recyclage du Knight sont minables. Et cette navette n�a pas �t� con�ue pour recycler en eau potable les d�chets de cinq personnes pendant deux semaines.

��Juste, je peux g�rer. Il faudra simplement apprendre � vivre avec les odeurs corporelles des autres. Je craignais d�apprendre que nous n�aurions pas assez d�eau.

�� ce propos, je vais retourner � mon casier et m�asperger de d�odorant, d�clara Amos. Apr�s une journ�e pass�e � ramper dans tous les recoins de cette poubelle, je sens tellement mauvais que �a risque de m�emp�cher de dormir.

Il avala le reste de sa barre, eut un claquement de l�vres pour feindre le contentement, puis il quitta son si�ge et se dirigea vers l��chelle donnant sur le carr� d��quipage. Holden mordit dans sa propre barre. Elle avait un go�t �voquant du carton enduit de graisse.

��Que fait Shed�? demanda-t-il. Je la trouve tr�s discr�te, ces temps-ci.

Naomi fron�a les sourcils et posa sa barre � moiti� mang�e sur la console.

��Je voulais vous en parler. Elle ne va pas bien, Jim. De nous tous, c�est elle qui a le plus de mal avec� ce qui s�est pass�. Vous et Alex avez servi dans la Flotte. Ils vous forment � encaisser la perte de membres de votre �quipage. Amos vole depuis si longtemps que c�est en fait le troisi�me vaisseau m�re qu�il voit dispara�tre, si vous arrivez � le croire.

��Et vous, vous �tes enti�rement constitu�e de b�ton et de titane, dit Holden, sans vraiment plaisanter.

��Pas enti�rement. � quatre-vingts, quatre-vingt-dix pour cent, maxi, r�pliqua-t-elle avec l�ombre d�un sourire. S�rieusement�: je pense que vous devriez lui parler.

��Pour lui dire quoi�? Je ne suis pas psychiatre. Dans la Flotte, la version qu�on a de ce genre de speech inclut les notions de devoir, de sacrifice pour l�honneur et de vengeance de nos camarades tomb�s. �a ne fonctionne pas aussi bien quand vos amis ont �t� assassin�s sans raison apparente, et alors qu�on ne peut rien y faire.

��Je n�ai pas dit que vous deviez la remettre d�aplomb. J�ai dit qu�il fallait que vous lui parliez.

Holden se leva de son si�ge et la salua.

��Bien, monsieur, dit-il et, arriv� � l��chelle, il fit halte pour ajouter�: Une fois encore, merci, Naomi. J�aimerais vraiment�

��Je sais. Allez remplir votre r�le de capitaine, dit-elle en se retournant vers le panneau de contr�le et en affichant l��cran des ops du vaisseau. De mon c�t�, je vais continuer de dire bonjour aux voisins.

* * *

Holden trouva Shed dans la minuscule infirmerie de bord du Knight. C��tait plus un placard qu�une pi�ce. � part la couchette renforc�e, les unit�s de rangement et une demi-douzaine d�appareils fix�s aux cloisons, il y avait juste assez de place pour un seul tabouret coll� au plancher par ses pieds magn�tiques. Shed y �tait assise.

��Eh, ma grande, je peux entrer�? demanda Holden.

J�ai vraiment dit �Eh, ma grande��?

Avec un haussement d��paules, Shed d�ploya un �cran d�inventaire sur le panneau mural, ouvrit diff�rents tiroirs et inventoria leur contenu. En faisant mine d��tre en plein dans une quelconque activit�.

��coutez, Shed. Ce qui est arriv� au Canterbury a r�ellement boulevers� tout le monde, et vous�

Shed se retourna. Elle tenait � la main un tube blanc.

��Solution � trois pour cent d�acide ac�tique. J�ignorais qu�on en avait � bord. Le Cant n�en avait plus, et j�ai trois personnes souffrant de VG qui en auraient grand besoin. Pourquoi il y en a sur le Knight, c�est �a qui me d�passe.

��VG��? fut tout ce qu�Holden trouva � r�pondre.

��Verrues g�nitales. Une solution � l�acide ac�tique est le traitement pour toutes les verrues visibles. Elle les br�le. �a fait un mal de chien, mais �a marche. Aucune raison d�en avoir un tube dans une navette. L�inventaire m�dical est toujours tellement bord�lique�

Holden ouvrit la bouche pour parler, ne trouva rien � dire et la referma.

��Nous avons de la cr�me avec de l�acide ac�tique, poursuivit Shed d�une voix de plus en plus aigu�, mais rien contre la douleur. � votre avis, de quoi a-t-on le plus besoin � bord d�une navette de sauvetage�? Si nous avions trouv� quelqu�un sur cette �pave avec des verrues g�nitales, nous aurions �t� par�s. Mais une fracture�? Pas de chance, mon vieux. Serre les dents.

��Shed, �coutez� commen�a Holden.

��Oh, et regardez �a. Pas de coagulant. Mais o� est le probl�me, hein�? Eh, aucun risque que quelqu�un participant � une mission de sauvetage se mette � saigner. Si vous avez des grosseurs sur votre engin, bien s�r, on peut vous soigner, mais si vous saignez�? Pas question�! Je veux dire, nous avons quatre cas de syphilis sur le Cant en ce moment. Une des affections les plus anciennes � avoir �t� r�pertori�es, et nous ne pouvons toujours pas nous en d�barrasser. Je r�p�te aux gars�: �Les putes de la station Saturne se tapent tous les transporteurs de glace du circuit, alors sortez couverts�, mais est-ce qu�ils m��coutent�? Non. Et nous nous retrouvons avec des cas de syphilis alors que nous manquons de ciprofloxacine.

Holden sentit sa m�choire inf�rieure saillir. Il agrippa le cadre de l��coutille et se pencha dans la pi�ce.

��Tout le monde est mort � bord du Cant, dit-il d�un ton brutal, en appuyant sur chaque mot. Tout le monde est mort. Personne n�a plus besoin d�antibiotiques. Personne n�a besoin de cr�me contre les verrues.

Shed se tut, et se vida de tout son air comme si elle venait de recevoir un coup de poing au plexus. Elle referma les tiroirs de l�armoire et �teignit l��cran d�inventaire avec des gestes pr�cis.

��Je sais, dit-elle calmement. Je ne suis pas idiote. J�ai juste besoin d�un peu de temps.

��Comme nous tous. Mais nous sommes coinc�s dans cette bo�te de conserve ensemble. Je vais �tre franc, je suis venu ici parce que Naomi s�inqui�te pour vous, et maintenant que je suis l�, vous me filez vraiment la p�toche. �a va, parce que je suis le capitaine et que c�est mon boulot. Mais je ne peux pas vous laisser effrayer Alex ou Amos. Il reste dix jours avant que nous soyons secourus par un vaisseau de guerre martien, et c�est d�j� assez flippant sans que le toubib du bord p�te un c�ble.

��Je ne suis pas m�decin, seulement infirmi�re, dit Shed d�une toute petite voix.

��Vous �tes notre m�decin, d�accord�? Pour nous quatre � bord avec vous, vous �tes notre m�decin. Si Alex se met � avoir des crises de stress post-traumatique et a besoin de m�dicaments pour tenir le coup, il viendra vous voir. Et s�il vous trouve en train de d�lirer sur les verrues, il tournera les talons et reviendra dans le cockpit, mais pour piloter il ne s�en sortira pas. Vous voulez pleurer�? Faites-le avec nous tous. Nous nous installerons dans la coquerie, nous prendrons une cuite et nous pleurerons comme des b�b�s, mais nous le ferons ensemble, l� o� c�est sans risque. Plus question que vous vous calfeutriez ici.

Shed acquies�a.

��Nous pouvons faire �a�? demanda-t-elle.

��Faire quoi�?

��Prendre une cuite et pleurer comme des b�b�s�?

��Bien s�r que oui. C�est sur l�agenda officiel de la soir�e. Pr�sentez-vous � la coquerie � vingt heures pr�cises, m�decin Garvey. Et apportez une tasse.

Shed allait r�pondre quand le r�seau comm s�alluma et la voix de Naomi retentit�:

��Jim, remontez aux ops.

Holden crispa une main sur l��paule de Shed pendant une seconde, puis il la laissa.

Aux ops, Naomi avait rallum� l��cran comm et s�entretenait avec Alex � voix basse. Visage ferm�, le pilote secouait la t�te. L��cran affichait une carte.

��Que se passe-t-il�? demanda Holden.

��Nous recevons un faisceau de ciblage, Jim. Il s�est cal� sur nous et a commenc� � transmettre il y a deux minutes.

��a vient du Donnager�?

Le vaisseau de guerre martien �tait la seule source de communication laser � bonne distance qu�il pouvait imaginer.

��Non, �a vient de la Ceinture, r�pondit Naomi. Et pas de C�r�s, d��ros ou de Pallas. Aucune des grosses stations.

Elle d�signa un petit point sur l��cran.

��a vient de l�.

��C�est un coin d�espace vide.

��Erreur. Alex a v�rifi�. C�est le site d�un gros projet de construction sur lequel travaille Tycho. On n�a pas beaucoup de d�tails sur le sujet, mais les �chos radar sont tr�s puissants.

��Il y a l�-bas un syst�me comm capable de braquer un faisceau de la taille de votre anus sur nous, � trois unit�s astronomiques de distance, ajouta Alex.

��D�accord, ouah, je suis impressionn�. Et que dit notre faisceau comm de la taille d�un anus�?

��Vous n�allez jamais le croire, r�pondit Naomi en branchant l�enregistrement.

Un homme au teint sombre et � l�ossature lourde de Terrien apparut � l��cran. Ses cheveux grisonnaient, et son cou �tait noueux de muscles vieillis. Il sourit et d�clara�:

��Salut, James Holden. Je m�appelle Fred Johnson.

Holden appuya sur le bouton �pause�.

��Ce type me dit quelque chose. Cherchez son nom dans la base de donn�es de la navette.

Au lieu d�ob�ir, Naomi le fixa d�un regard perplexe.

��Quoi�? fit-il.

��C�est Frederick Johnson.

��D�accord.

��Le colonel Frederick Lucius Johnson.

La pause dura peut-�tre une seconde. Elle aurait tout aussi bien pu s��tirer sur une heure.

��Oh, merde, marmonna enfin Holden.

L�homme � l��cran avait jadis compt� parmi les officiers les plus d�cor�s des Nations unies, et il avait fini en symbole d�un de ses �checs les plus embarrassants. Pour les Ceinturiens, c��tait le sh�rif terrien de Nottingham devenu Robin des Bois�; pour la Terre, un h�ros tomb� en disgr�ce.

Fred Johnson avait acc�d� � la gloire par une s�rie de captures de pirates ceinturiens de haut rang, pendant une de ces p�riodes de tensions entre la Terre et Mars qui semblaient na�tre apr�s quelques dizaines d�ann�es de calme et se dissiper de nouveau. Chaque fois que les deux superpuissances du syst�me croisaient le fer, le crime augmentait dans la Ceinture. Le colonel Johnson��qui n��tait alors que capitaine��et sa petite escadre de trois fr�gates arm�es de missiles avaient d�truit une dizaine de vaisseaux pirates et deux de leurs principales bases en l�espace de deux ans. Lorsque la Coalition avait cess� de se chamailler, les actes de piraterie avaient notablement baiss� dans la Ceinture, et le nom de Fred Johnson tra�nait sur toutes les l�vres. Il avait �t� promu et on lui avait confi� le commandement d�une escadre de la Flotte, avec pour t�che de faire respecter l�ordre dans la Ceinture, ce dont il s��tait acquitt� avec succ�s.

Jusqu�� la station Anderson.

C��tait un petit d�p�t de la Ceinture � l�oppos� de C�r�s, et la plupart des gens, dont une majorit� de Ceinturiens, auraient eu du mal � le situer sur une carte. Sa seule importance se r�sumait � une station de distribution mineure de l�eau et de l�air, dans une des zones les plus clairsem�es de la Ceinture. Moins d�un million de Ceinturiens �taient approvisionn�s en air par Anderson.

Gustav Marconi, un bureaucrate de carri�re mis en poste par la Coalition sur la station, avait d�cid� de percevoir une taxe suppl�mentaire de trois pour cent sur tous les chargements transitant par Anderson, dans le but d�accro�tre les rentr�es financi�res. Moins de cinq pour cent des Ceinturiens achetant leur air � Anderson vivaient avec un masque, de sorte qu�un peu moins de cinquante mille Ceinturiens risquaient de devoir passer une journ�e par mois sans respirer. Seul un petit pourcentage de ces cinquante mille personnes ne disposait pas de la marge n�cessaire dans leur syst�me de recyclage pour couvrir ce l�ger manque. Parmi eux, seuls quelques-uns estimaient qu�une r�volte arm�e �tait la r�ponse appropri�e.

Ce qui explique pourquoi, sur le million de personnes touch�es par cette mesure, cent soixante-dix Ceinturiens arm�s seulement march�rent sur la station, l�investirent et jet�rent Marconi par un sas. Ils exig�rent du gouvernement la garantie qu�aucune autre taxe ne serait appliqu�e � l�air et l�eau transitant par la station.

La Coalition leur envoya le colonel Johnson.

Durant le Massacre de la station Anderson, les Ceinturiens continu�rent de faire tourner les cam�ras de l�installation, et ils diffus�rent dans le syst�me solaire l�int�gralit� de l�assaut. Tout le monde put voir les Marines de la Coalition mener une longue et horrible bataille couloir par couloir contre des hommes qui n�avaient rien � perdre et aucune raison de se rendre. Comme c��tait pr�visible, la Coalition l�emporta, mais le massacre retransmis en direct dura trois jours. L�image vid�o embl�matique de cet �pisode ne fut pas un combat mais la derni�re que les cam�ras de la station prirent avant d��tre d�branch�es�: le colonel Johnson au centre ops, parmi les cadavres des Ceinturiens qui avaient oppos� leur derni�re r�sistance l�, contemplant le carnage d�un regard impassible, mains pendantes le long du corps.

Les Nations unies avaient essay� de ne pas �bruiter la d�mission du colonel, mais il �tait trop connu du public. La vid�o de la bataille avait occup� les r�seaux pendant des semaines, jusqu�� ce que l�ex-colonel fasse une d�claration publique dans laquelle il pr�sentait ses excuses pour le massacre et annon�ait que les relations entre la Ceinture et les plan�tes int�rieures �taient intenables et que la situation allait vers une trag�die encore plus grande.

Puis il avait disparu. On l�avait presque oubli�, et il n�aurait plus �t� qu�une note en bas de page dans le grand livre d�histoire des carnages humains si la colonie de Pallas ne s��tait pas r�volt�e, quatre ans plus tard. Cette fois les m�tallurgistes de l�affinerie jet�rent le gouverneur de la Coalition hors de la station. Il ne s�agissait pas d�une petite installation avec cent soixante-dix rebelles, mais d�un des ast�ro�des majeurs de la Ceinture, h�bergeant une population de cent cinquante mille �mes. Lorsque la Coalition ordonna de faire intervenir les Marines, tout le monde s�attendit � un bain de sang.

Le colonel Johnson surgit de nulle part et entama les n�gociations avec les m�tallurgistes. Dans le m�me temps il convainquit les commandants de la Coalition de ne pas engager leurs troupes et d�attendre que la station soit lib�r�e sans heurts. Il passa plus d�une ann�e en pourparlers avec le gouverneur de la Coalition afin d�am�liorer les conditions de travail dans les affineries. Et subitement le Boucher de la station Anderson devint un h�ros de la Ceinture, et une ic�ne.

Une ic�ne qui envoyait maintenant des messages priv�s au Knight.

Holden remit l�enregistrement en marche, et ce Fred Johnson-l� dit�:

��Monsieur Holden, je pense que vous vous �tes fait avoir. Sachez tout d�abord que je m�exprime en qualit� de repr�sentant officiel de l�Alliance des Plan�tes ext�rieures. J�ignore ce que vous avez entendu dire sur notre compte, mais nous ne sommes pas une bande de cow-boys impatients de tirer dans tous les coins pour obtenir notre libert�. J�ai consacr� ces dix derni�res ann�es � �uvrer pour l�am�lioration de la vie des Ceinturiens, et je l�ai fait sans que personne soit tu�. J�ai tellement foi en cette id�e que j�ai renonc� � ma citoyennet� de Terrien quand je suis venu ici.

�Si je vous dis �a, c�est pour que vous compreniez � quel point je me suis investi. Dans le syst�me solaire, je suis peut-�tre la personne qui souhaite le moins la guerre, et ma voix a du poids lors des conseils de l�APE.

�Vous avez peut-�tre entendu certains de ces messages diffus�s qui appellent � se venger de Mars pour ce qui est arriv� � votre vaisseau. J�ai parl� � tous les chefs de secteur de l�APE, et aucun n�a revendiqu� cette attaque.

�Quelqu�un se donne beaucoup de mal pour provoquer une guerre. Si c�est Mars, alors d�s que vous monterez � bord de ce vaisseau de leur Flotte vous ne direz plus jamais un mot en public qui ne vous ait �t� gliss� par vos ma�tres martiens. Je ne veux pas croire que Mars est responsable. Je ne vois pas quel b�n�fice ils tireraient d�un tel conflit. Mon espoir est donc que m�me apr�s votre embarquement � bord du Donnager, vous serez toujours un acteur dans ce qui va suivre.

�Je vous envoie un mot de passe. La prochaine fois que vous �mettrez publiquement, employez le mot omnipr�sent dans votre premi�re phrase, pour indiquer que vous ne vous exprimez pas sous la contrainte. Si vous ne l�utilisez pas, j�en d�duirai que vous agissez sous la contrainte. Et quoi qu�il en soit, je veux que vous le sachiez, vous avez des alli�s dans la Ceinture.

�Je ne sais pas qui vous �tiez ni ce que vous avez fait auparavant, mais d�sormais votre voix compte. Si vous voulez vous en servir pour am�liorer la situation, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous y aider. Si vous vous retrouvez libre, contactez-moi aux coordonn�es qui suivent. Je pense que nous avons certainement beaucoup de choses � �changer.

�Johnson, termin�.

* * *

L��quipage s��tait install� dans la coquerie et buvait une bouteille de mauvaise tequila d�nich�e par Amos. Shed en prenait quelques gouttes � la fois dans sa tasse et s�effor�ait poliment de ne pas grimacer. Alex et Amos buvaient comme des marins�: un doigt d�alcool au fond de leur tasse, qu�ils vidaient cul sec. Si le pilote l�chait toujours la m�me exclamation apr�s chaque rasade, le m�cano variait les jurons. Il en �tait � son onzi�me, et jusqu�alors il ne s��tait pas r�p�t�.

Holden observait Naomi. Elle faisait tourner la tequila dans sa tasse et lui rendait le m�me regard fixe. Il se surprit � se demander quel m�lange g�n�tique avait produit ses traits. Il y avait de l�africain et du sud-am�ricain, pas de doute. Son nom laissait supposer des anc�tres japonais, mais physiquement cette influence �tait tout juste d�tectable dans le l�ger repli cutan�, � l�angle interne de l��il. Elle n�aurait jamais une beaut� conventionnelle, mais vue sous le bon angle elle d�gageait un charme saisissant.

Merde, je suis plus parti que je le pensais.

Pour dissimuler son trouble, il dit�:

��Donc�

��Donc le colonel Johnson vous a appel�, termina-t-elle. Vous �tes devenu quelqu�un d�important, monsieur.

Amos posa sa tasse sur la table avec un luxe de pr�cautions exag�r�.

��Je voulais vous poser la question, monsieur. Est-ce qu�il y a la moindre chance que nous acceptions son offre d�aide et que nous retournions simplement dans la Ceinture�? Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais avec ce vaisseau de guerre martien devant nous et la demi-douzaine d�appareils myst�rieux derri�re, �a commence � devenir foutrement fr�quent�, dans le coin.

��C�est une blague�? ironisa Alex. Si nous changions de cap maintenant, nous serions arr�t�s avant que le Donnager nous rattrape. Ils foncent pour nous rattraper avant les Ceinturiens. Et si nous nous dirigeons vers les appareils non identifi�s, le Donnie risque d�interpr�ter �a comme un revirement de notre part, et nous an�antir tous.

��Je suis d�accord avec M. Kamal, dit Holden. Nous avons choisi notre trajectoire et nous allons la suivre jusqu�au bout. Je ne perdrai pas pour autant le contact avec Fred. � ce propos, vous avez effac� son message, Naomi�?

��Oui, monsieur. Je l�ai effac� � la paille de fer de la m�moire de la navette. Les Martiens ne sauront jamais qu�il nous a parl�.

Holden approuva de la t�te et ouvrit un peu plus la fermeture �clair de sa combinaison de vol. Avec cinq personnes bien �m�ch�es, la temp�rature dans la coquerie commen�ait � s�rieusement grimper. Naomi arqua un sourcil en remarquant le tee-shirt qu�il portait depuis d�j� plusieurs jours. Embarrass�, il referma sa combinaison.

��Je ne comprends rien au comportement de ces appareils, chef, dit Alex. Admettons qu�ils soient en pleine mission kamikaze. Avec leur nombre et s�ils ont des missiles nucl�aires, ils pourraient tout juste �gratigner un monstre comme le Donnie. Il lui suffirait de d�ployer son r�seau de d�fense pour cr�er une zone d�exclusion large de mille kilom�tres. Il aurait pu an�antir ces appareils s�il l�avait voulu, et depuis un bout de temps, mais je crois que les Martiens se posent autant de questions que nous sur leur identit�.

��Ils doivent avoir compris qu�ils ne pourront pas nous rattraper avant le Donnager, dit Holden. Et ils ne peuvent pas esp�rer l�emporter s�ils l�attaquent. Je me demande vraiment ce qu�ils ont en t�te.

Amos versa ce qui restait de tequila dans chacune des tasses et leva la sienne pour porter un toast.

��Bordel, je crois qu�on va bient�t le savoir.

10Miller

Quand elle commen�ait � s�irriter, Shaddid tapotait la pointe de son majeur contre son pouce. Cela produisait un son t�nu, aussi feutr� que le pas d�un chat, mais depuis que Miller avait remarqu� ce tic il lui semblait devenir chaque fois plus bruyant. Aussi l�ger qu�il soit, il paraissait emplir son bureau.

��Miller, dit-elle avec un sourire forc�, nous sommes tous � cran, en ce moment. Les temps ont �t� rudes.

��Oui, madame, dit-il en baissant la t�te comme un arri�re pr�t � se frayer un passage en force dans le mur des d�fenseurs adverses. Mais je pense que c�est assez important pour m�riter qu�on se penche un peu plus�

��C�est un service qu�on rend � un actionnaire, rappela le capitaine. Son p�re est devenu nerveux. Il n�y a aucune raison de penser qu�il ait voulu que Mars d�truise le Canterbury. Les tarifs douaniers remontent. Il y a eu une explosion de gaz dans une mine, sur l�un des sites de la Lune Rouge. �ros a des probl�mes avec ses fermes de levure. Dans la Ceinture, il n�y a pas un jour sans que se produise un �v�nement susceptible de faire s�inqui�ter un p�re pour sa petite fleur de fille.

��Oui, madame, mais la synchronisation des �v�nements�

Les doigts du capitaine acc�l�r�rent leur tempo. Miller se mordit la l�vre. La cause �tait perdue.

��Ne vous mettez pas � traquer les conspirations, dit Shaddid. Nous avons tout un paquet de crimes que nous savons bien r�els. La politique, la guerre, les cabales � l��chelle du syst�me solaire ourdies par les m�chants des plan�tes int�rieures qui voudraient nous arnaquer�? Ce n�est pas votre rayon. Pondez-moi simplement un rapport qui explique que vous effectuez des recherches, je le ferai remonter, et nous pourrons nous remettre � notre boulot.

��Oui, madame.

��Autre chose�?

��Non, madame.

Shaddid hocha la t�te et se tourna vers son terminal. Miller ramassa son couvre-chef sur le bord du bureau et sortit de la pi�ce. Un des filtres � air du poste �tait tomb� en panne durant le week-end, et son remplacement avait laiss� planer dans l�atmosph�re un parfum de plastique neuf et d�ozone qu�il trouvait rassurant. Il alla s�asseoir � son bureau, croisa les doigts derri�re sa t�te et fixa du regard le tube lumineux au plafond. Le n�ud qui s��tait form� au creux de son ventre ne s��tait pas d�tendu. C��tait vraiment dommage.

��a n�est pas trop bien pass�, alors�? demanda Havelock.

��a aurait pu se passer mieux.

��Elle t�a retir� la mission�?

��Non, je la conserve. Elle veut seulement que je b�cle le boulot.

��Bah, �a pourrait �tre pire. Au moins tu dois d�couvrir ce qui s�est pass�. Et si tu passais simplement un peu de temps � fouiner, apr�s le travail, juste pour garder la main, si tu vois ce que je veux dire�?

��Ouais, fit Miller. Pour garder la main.

Leurs deux bureaux �taient inhabituellement propres. La barri�re de paperasse qu�Havelock avait dress�e entre lui et le reste du poste s��tait �rod�e jusqu�� dispara�tre, et Miller savait au regard de son �quipier et aux mouvements de ses mains que le flic en lui avait envie de retourner dans les tunnels. Il n�aurait pu dire si c��tait pour faire ses preuves avant son transfert, ou simplement pour briser quelques cr�nes. Peut-�tre �taient-ce l� deux fa�ons d�exprimer la m�me chose.

Essaie de ne pas te faire tuer avant de partir d�ici, songea Miller.

��Qu�est-ce qu�on a�? fit-il.

��Une boutique de mat�riel informatique. Secteur�8, troisi�me niveau. Une plainte pour racket.

Miller resta immobile un moment et �tudia sa propre r�ticence comme si c��tait celle d�un autre. Il se faisait l�impression d��tre un chien � qui Shaddid avait donn� un morceau de viande fra�che avant de lui d�signer ses croquettes. La tentation d�oublier le magasin d�informatique s��panouit en lui, et pendant quelques secondes il faillit y c�der. Finalement, avec un soupir, il reposa ses pieds sur le sol et se leva.

��C�est bon, dit-il, allons rendre le commerce plus s�r dans la station.

��Belle maxime de vie, fit Havelock.

Il v�rifia son arme, ce qu�il faisait beaucoup plus souvent depuis quelque temps.

La boutique �tait franchis�e et sp�cialis�e dans les divertissements. Les pr�sentoirs blancs et propres proposaient du mat�riel pour divers environnements interactifs�: simulations de bataille, jeux d�exploration, sexe. Une voix de femme ululait dans les haut-parleurs quelque chose entre l�appel musulman � la pri�re et l�orgasme, avec en accompagnement un rythme � la batterie. La moiti� des produits �tait en hindi sous-titr� en chinois et en espagnol, l�autre en anglais avec une traduction en hindi. L�employ�, un gamin de seize, dix-sept ans, arborait comme un �tendard une barbe noire pas assez fournie.

��Je peux vous aider�? demanda-t-il.

Le regard qu�il posa sur Havelock �tait � la limite du m�pris. Le Terrien sortit son badge et le lui pr�senta, et dans le mouvement il s�arrangea pour que l�adolescent ait tout le temps de voir son arme.

��Nous aimerions parler ��, commen�a Miller avant de consulter la plainte sur son terminal. Asher Kamamatsu. Il est l�?

Le directeur de l��tablissement �tait imposant, pour un Ceinturien. Plus grand qu�Havelock, il avait le ventre conqu�rant et une musculature saillante au niveau des �paules, des bras et du cou. Si Miller plissait les paupi�res, il discernait le gar�on de dix-sept ans qu�il avait �t� sous les couches d�pos�es par le temps et les d�sillusions, et ce gar�on-l� ressemblait beaucoup au jeune employ�. Son bureau se r�v�la presque trop petit pour eux trois et encombr� de bo�tes pleines de logiciels pornographiques.

��Vous les avez attrap�s�? demanda Kamamatsu.

��Non, r�pondit Miller. Nous essayons toujours de savoir qui ils sont.

��Bon sang, mais je vous l�ai d�j� dit. La cam�ra du magasin a pris des images d�eux. Je vous ai donn� le nom de ce salopard.

D�apr�s le terminal de Miller, le suspect s�appelait Mateo Judd. C��tait un docker au casier criminel sans rien de remarquable.

��Vous pensez donc qu�il agit en solo. D�accord. Nous allons le serrer et le mettre � l�ombre. Aucune raison de chercher � savoir pour qui il travaille. Probablement personne qui prendra mal la chose, de toute fa�on. D�apr�s mon exp�rience, dans le domaine du racket les collecteurs sont remplac�s d�s qu�un d�entre eux tombe. Mais puisque vous �tes certain que c�est uniquement ce type qui pose probl�me�

L�air bougon du boutiquier lui confirma qu�il s��tait bien fait comprendre. Accoud� sur une pile de cartons marqu�s СИРОТЛИBЫЕ ДЕBУШКИ, Havelock souriait.

��Pourquoi ne pas me dire ce qu�il voulait�? proposa Miller.

��Je l�ai d�j� dit � l�autre flic, r�pliqua le commer�ant.

��Racontez-moi.

��Il voulait nous vendre une assurance priv�e. Cent par mois, pareil que le dernier type.

��Le dernier type�? fit Havelock. Alors c�est d�j� arriv�?

��Bien s�r. Tout le monde doit payer quelque chose, vous savez. C�est le prix pour faire du commerce, ici.

Miller ferma son terminal en fron�ant les sourcils.

��Philosophique. Mais si c�est le prix pour faire du commerce, pourquoi nous avoir appel�s�?

��Parce que j�ai pens� que vous� vous autres de la police aviez le contr�le sur toute cette merde. Depuis que nous avons cess� de payer la Loca, j�ai pu faire des b�n�fices corrects. Et voil� que �a recommence.

��Une minute, fit Miller. Vous dites que la Loca Greiga a cess� de vous faire cracher au bassinet en �change de sa protection�?

��Bien s�r. Et pas seulement ici. La moiti� des gars du Rameau que je connaissais ne se montrent plus. On a tous cru que les flics avaient pris la situation en main, pour une fois. Mais maintenant il y a ces nouveaux salopards, et c�est la m�me chose, une fois de plus.

Un frisson d�sagr�able parcourut la nuque de Miller. Il lan�a un regard interrogateur � Havelock, qui secoua la t�te. Lui non plus n��tait pas au courant. La soci�t� du Rameau d�or, l��quipe de Sohiro, la Loca Greiga. Tout le crime organis� sur C�r�s souffrait du m�me effondrement �cologique, et � pr�sent un nouveau venu voulait prendre la place laiss�e libre. Peut-�tre par opportunisme. Peut-�tre pour une autre raison. Il r�pugnait presque � poser les questions suivantes. Son �quipier allait penser qu�il devenait parano�aque.

�� quand remonte la derni�re fois o� un des anciens gars est venu percevoir son enveloppe pour vous prot�ger�? demanda-t-il.

��Je ne sais plus. Mais �a fait d�j� un bail.

��Avant ou apr�s que Mars a d�truit ce transport de glace�?

Le commer�ant croisa ses bras �pais et plissa les yeux.

��Avant, dit-il. Peut-�tre un mois ou deux avant. Quel rapport�?

��J�essaie seulement d��tablir une �chelle de temps qui soit juste, r�pondit Miller. Et le nouveau type, ce Mateo, il vous a dit qui �tait derri�re votre nouvelle assurance�?

��C�est votre boulot de le d�couvrir, non�?

L�expression du boutiquier s��tait tellement ferm�e que Miller s�imagina entendre des bruits de serrure. Oui, Asher Kamamatsu savait qui le rackettait. Il avait assez de cran pour en parler, mais pas assez pour d�signer nomm�ment le coupable.

Int�ressant.

��Eh bien, merci pour les renseignements, dit Miller en se levant. Nous vous tiendrons au courant de ce que nous d�couvrons.

��Heureux que vous soyez sur le coup, dit Kamamatsu, r�pondant au sarcasme par le sarcasme.

Dans le tunnel ext�rieur, Miller fit halte. Le voisinage �tait au point de friction entre le louche et le respectable. Des traces blanches marquaient les endroits o� les graffitis avaient �t� recouverts de peinture. Des hommes � v�lo louvoyaient ici et l�, et la mousse des pneus bourdonnait sur la pierre polie du sol. Miller s�avan�a au ralenti, les yeux fix�s au plafond loin au-dessus de leur t�te, jusqu�� ce qu�il rep�re la cam�ra de s�curit�. Il sortit son terminal, navigua jusqu�aux fichiers correspondant au code de la cam�ra et croisa les r�f�rences avec les clich�s fixes de la boutique. Pendant un moment il fit d�filer les gens en avant, puis en arri�re. Et il trouva Mateo qui sortait du magasin. Un rictus suffisant d�formait le visage du racketteur. Miller figea l�image et l�agrandit. Havelock regarda par-dessus son �paule et poussa un sifflement bas.

Le cercle scind� de l�APE �tait parfaitement visible sur le brassard du malfrat. Le m�me genre de brassard que celui trouv� dans l�appartement de Julie Mao.

Avec quel genre de personnes as-tu tra�n�, petite�? songea Miller. Tu vaux mieux que �a. Tu dois savoir que tu vaux mieux que �a.

��Eh, partenaire, dit-il � haute voix. Tu crois pouvoir r�diger le rapport pour cette entrevue�? Il y a quelque chose que j�aimerais faire, et ce ne serait peut-�tre pas tr�s indiqu� que tu m�accompagnes. Sans vouloir t�offenser.

��Tu vas aller poser des questions aux gars de l�APE�?

��Juste secouer quelques branches, pour voir ce qui tombe de l�arbre.

* * *

Miller aurait cru que sa seule qualit� de membre sous contrat de la s�curit� suffirait � le faire remarquer dans un bar r�put� pour �tre fr�quent� par les sympathisants de l�APE. En l�occurrence, la moiti� des visages qu�il reconnut dans l��clairage tamis� du John Rock Gentlemen�s Club �taient des citoyens normaux. Plusieurs travaillaient pour H�lice-�toile, tout comme lui, mais ceux-l� �taient de service. La musique �tait purement ceinturienne, des carillons doux accompagn�s de cithare et de guitare, avec des paroles dans une demi-douzaine de langues. Il en �tait � sa quatri�me bi�re, deux heures apr�s la fin de son service, et sur le point de laisser tomber son plan qui semblait vou� � l��chec, quand un grand homme mince s�assit au bar � c�t� de lui. Ses joues gr�l�es par l�acn� donnaient un aspect ravag� � un visage qui sinon paraissait perp�tuellement au bord de l�hilarit�. Ce n��tait pas le premier brassard de l�APE que l�inspecteur ait vu ce soir, mais cet homme le portait avec un air de d�fi et d�autorit�. Miller le salua d�un hochement de t�te.

��J�ai appris que vous avez pos� des questions sur l�APE, dit l�inconnu. �a vous int�resserait de la rejoindre�?

Miller sourit et leva son verre, dans un geste volontairement �vasif.

��C�est � vous que je devrais m�adresser, si c��tait le cas�? fit-il d�un ton d�gag�.

��Peut-�tre bien que je pourrais vous aider.

��Peut-�tre bien que vous pourriez me parler de deux ou trois autres choses, alors.

Il sortit son terminal et le posa sur le comptoir en faux bambou. Le visage de Mateo Judd brillait sur l��cran. L�homme de l�APE fron�a les sourcils et tourna l�appareil vers lui pour mieux voir.

��Je suis un r�aliste, dit Miller. Quand Chucky Snails dirigeait les op�rations de �protection�, il m�arrivait de parler � ses hommes. Idem quand la Main a pris la rel�ve, et ensuite la soci�t� du Rameau d�or. Mon boulot ne consiste pas � emp�cher les entorses faites � la loi, mais � assurer la stabilit� de C�r�s. Vous me comprenez�?

��J�aurais du mal � r�pondre par l�affirmative, dit l�homme au visage marqu� par l�acn�, et son accent lui donnait l�air plus cultiv� que Miller ne l�aurait pens�. Qui est cet individu�?

��Il s�appelle Mateo Judd. Il a commenc� � proposer sa protection dans le secteur�8. Il affirme avoir le soutien de l�APE.

��Les gens affirment beaucoup de choses, inspecteur. Car vous �tes inspecteur, n�est-ce pas�? Mais nous parlions de r�alisme�

��En admettant que l�APE veuille s�introduire dans l��conomie souterraine sur C�r�s, tout se passerait beaucoup mieux si nous pouvions nous parler. Communiquer.

L�homme eut un rire froid et repoussa le terminal. Le barman passa devant eux, avec dans le regard une question qui n�avait pas de rapport avec leurs consommations et ne s�adressait pas � Miller.

��J�ai entendu dire qu�il r�gnait un certain degr� de corruption au sein des forces d�H�lice-�toile, d�clara l�homme. Je dois reconna�tre que je suis impressionn� par votre franchise. Je vais clarifier les choses�: l�APE n�est pas une organisation criminelle.

��Vraiment�? C�est moi qui me trompe, alors. Je m��tais dit que, � la fa�on dont elle tue pas mal de gens�

��Vous essayez de m�app�ter. Nous nous d�fendons contre les gens qui exercent un terrorisme �conomique contre la Ceinture. Les Terriens. Les Martiens. Nous nous appliquons � prot�ger les Ceinturiens. M�me vous. Inspecteur.

��Du terrorisme �conomique�? �a semble un peu excessif.

��C�est ce que vous pensez�? Les plan�tes int�rieures nous consid�rent comme leur main-d��uvre attitr�e. Ils nous infligent des imp�ts. Ils dirigent ce que nous faisons. Au nom de la stabilit�, ils imposent leurs lois et ignorent les n�tres. Dans le courant de l�ann�e derni�re, ils ont doubl� le tarif douanier sur Titan. Cinq mille personnes sur une boule de glace en orbite autour de Saturne, � des mois de trajet de tout autre endroit. Pour eux, le soleil n�est qu�une �toile brillante. Vous pensez qu�ils ont une voie de recours�? Ils ont emp�ch� toutes les entreprises de fret ceinturiennes de passer des contrats avec Europe. Leurs taxes de transit sur Ganym�de sont deux fois plus �lev�es pour nous. La station scientifique sur Ph�b�? Nous n�avons m�me pas le droit de nous placer en orbite. Il n�y a pas un seul Ceinturien sur ce satellite. Quoi qu�ils fassent dans cette station, nous ne le d�couvrirons que lorsqu�ils nous revendront leur technologie, dans dix ans.

Miller but une gorg�e de bi�re et d�signa son terminal d�un mouvement de t�te.

��Ce type n�est pas un des v�tres�?

��Non.

L�inspecteur rempocha son terminal. Curieusement, il croyait cet homme qui ne se comportait pas en voyou. Aucune morgue en lui, aucune tendance � vouloir impressionner le monde entier. Non, cet homme �tait s�r de son fait, amus� et, en son for int�rieur, profond�ment las. Miller avait connu des soldats comme lui, mais aucun criminel.

��Autre chose. Je cherche quelqu�un.

��Une autre enqu�te�?

��Pas exactement, non. Juliette Andromeda Mao. On l�appelle Julie.

��Le nom devrait me dire quelque chose�?

Miller haussa les �paules.

��Elle fait partie de l�APE.

��Vous connaissez tout le monde � H�lice-�toile�? r�pliqua l�homme et, devant l�absence de r�ponse�: Nous sommes consid�rablement plus nombreux que les membres de votre soci�t�.

��Remarque pertinente. Mais si vous pouviez vous renseigner, je vous en serais reconnaissant.

��Je ne crois pas que vous soyez en position d�attendre ce genre de service.

��a ne co�te rien de demander.

L�homme eut un petit rire bas et posa une main sur l��paule de Miller.

��Ne revenez plus ici, inspecteur, dit-il, et il s��loigna dans la foule.

La mine assombrie, Miller prit une autre gorg�e de bi�re. Il avait le sentiment vague et d�sagr�able d�avoir commis un faux pas. Il �tait venu ici certain que l�APE s�int�ressait � C�r�s, voulait capitaliser sur la destruction du transport de glace et la mont�e de la peur et de la d�testation envers les plan�tes int�rieures chez les habitants de la Ceinture. Mais comment cela cadrait-il avec l�anxi�t� �trangement opportune du p�re de Julie Mao�? Ou la disparition de tous ces criminels habitu�s des postes de police de C�r�s�? Plus il y r�fl�chissait et plus le probl�me lui faisait penser � une vid�o floue. L�image �tait presque l�, mais presque seulement.

��Trop de points, maugr�a-t-il. Pas assez de lignes.

��Je vous demande pardon�? dit le barman.

��Non, rien, fit-il en poussant la bouteille � moiti� vide loin de lui. Merci.

De retour dans son appartement, il mit un peu de musique. Les chants lyriques que Candace aimait, quand ils �taient encore jeunes et, � d�faut de l��tre d�espoir, emplis d�un fatalisme plus enjou�. Il baissa l��clairage � demi en se disant que, s�il parvenait � se d�tendre, si pendant quelques minutes il r�ussissait � oublier cette sensation irritante d�avoir rat� un d�tail crucial, la pi�ce manquante du puzzle appara�trait d�elle-m�me.

Il s��tait � moiti� attendu � ce que Candace se manifeste dans ses pens�es, soupirant et le regardant d�un �il s�v�re comme elle l�avait fait dans la vie r�elle. Au lieu de quoi il se retrouva � parler avec Julie Mao. Dans cet �tat de somnolence qu�induisaient la fatigue et l�alcool, il l�imagina assise au bureau d�Havelock. Elle n�avait pas le bon �ge et �tait plus jeune que la femme r�elle l�aurait �t�. C��tait la gamine souriante de la photo. La fille qui avait fait la course � bord du Razorback et qui avait gagn�. Il eut le bon sens de lui poser des questions, et les r�ponses qu�elle donna eurent la force de la r�v�lation. Tout devint logique. Non seulement le changement survenu dans la soci�t� du Rameau d�or et son affaire d�enl�vement, mais aussi le transfert d�Havelock, la destruction du transport de glace, sa propre vie et son propre travail. Il r�va que Julie Mao riait, et il se r�veilla tard, avec la migraine.

Havelock l�attendait � son bureau. Son visage large et ramass� de Terrien lui parut curieusement �tranger, mais il fit de son mieux pour repousser cette impression.

��Tu as l�air patraque, commenta son �quipier. La nuit a �t� agit�e�?

��Je vieillis, et j�ai bu de la mauvaise bi�re, c�est tout.

Un des membres de la brigade des m�urs cria avec col�re quelque chose � propos de ses fichiers qui une fois de plus n��taient plus accessibles, et un technicien traversa la salle en trottinant, tel un cancrelat nerveux. Havelock se pencha vers son coll�gue et prit une expression grave.

��S�rieux, nous faisons toujours �quipe et� parole d�honneur, je pense que tu es le seul v�ritable ami que j�aie sur ce caillou. Tu peux me faire confiance. S�il y a quelque chose que tu as envie de dire, je suis pr�t � t��couter.

��C�est g�nial, dit Miller. Mais je ne sais pas de quoi tu parles. La nuit derni�re a �t� un fiasco.

��Pas d�APE�?

��Si, bien s�r. De toute fa�on, tu te retournes dans ce poste, tu trouves trois types de l�APE. Je manque juste des bons renseignements.

Havelock se redressa, les l�vres si serr�es qu�elles �taient livides. La d�robade de son �quipier constituait une question implicite, et le Terrien d�signa le panneau d�affichage. Un nouvel homicide arrivait en t�te de liste. � trois heures du matin, alors que Miller �tait en pleine conversation onirique, quelqu�un s��tait introduit chez Mateo Judd et lui avait log� dans l��il gauche une cartouche de fusil de chasse pleine de gel balistique.

��Eh bien, dit Miller, c��tait une erreur.

��Quelle erreur�?

��L�APE ne s�int�resse pas aux criminels. Elle s�int�resse aux flics.

11Holden

Le Donnager �tait laid.

Holden avait vu des photos et des vid�os des anciens navires de guerre qui parcouraient jadis les oc�ans de la Terre, et m�me � l��poque des coques en acier il s��tait toujours d�gag� d�eux une certaine forme de beaut�. Avec leurs lignes �lanc�es, ils avaient l�apparence de cr�atures fendant le vent et difficilement tenues en laisse. Le Donnager ne donnait pas du tout cette impression. Comme tous les vaisseaux spatiaux � long rayon d�action, il �tait construit selon la configuration �tour de bureaux��: chaque pont �tait un �tage, avec des �chelles et des ascenseurs courant le long de l�axe central. La pouss�e constante rempla�ait la gravit�.

Et le Donnager ressemblait vraiment � un immeuble couch� sur le flanc. Massif et parsem� de petites protub�rances bulbeuses � des endroits apparemment fortuits. Avec ses quelque cinq cents m�tres de long, il avait la taille d�une tour de cent trente �tages. D�apr�s Alex, son poids � vide �tait de deux cent cinquante mille tonnes, et il semblait plus lourd. Une fois de plus, Holden se dit qu�une bonne partie du sens esth�tique humain s��tait form� � l��poque ou des appareils profil�s fendaient les airs. Le Donnager ne se d�placerait jamais dans un milieu plus �pais qu�un nuage de gaz interstellaire, de sorte que les courbes et les angles constituaient une perte d�espace. Le r�sultat �tait laid.

Il �tait aussi intimidant. Tandis qu�Holden l�observait de son si�ge voisin de celui d�Alex dans le cockpit du Knight, l��norme vaisseau de guerre s�aligna sur leur trajectoire et s�approcha jusqu�� sembler stopper au-dessus d�eux. Une rampe d�accostage apparut dans le ventre plat et noir du Donnager, dessin�e par un carr� de faible lumi�re rouge. Le Knight �mettait des bips r�p�t�s, ce qui lui rappela des faisceaux de ciblage laser point�s sur leur coque. Il chercha les canons de d�fense rapproch�e braqu�s sur lui, mais ne put les rep�rer.

Quand Alex parla, il sursauta.

��Bien compris, Donnager, dit le pilote. Commandes bloqu�es. Je coupe la pouss�e principale.

Les derniers vestiges de poids disparurent. Les deux appareils se d�pla�aient toujours � plusieurs centaines de kilom�tres par minute, mais leurs trajectoires similaires cr�aient l�illusion de l�immobilit�.

��Permission d�accoster, chef. Je fais entrer la navette�?

��Il semble un peu tard pour une tentative de fuite, monsieur Kamal, r�pondit Holden.

Il s�imagina Alex commettant une erreur que le Donnager interpr�tait comme une menace, et les canons de d�fense rapproch�e envoyant deux cent mille lingots d�acier rev�tus de Teflon pour les transpercer.

��En douceur, Alex, dit-il.

��On dit qu�un de ces appareils est capable de d�truire toute une plan�te, fit Naomi par le circuit comm.

Elle se trouvait au poste des ops, un pont plus bas.

��N�importe qui peut d�truire une plan�te depuis son orbite, r�pliqua Holden. Il suffit de balancer des enclumes par les sas. Cet engin-l� pourrait d�truire� merde. N�importe quoi.

Les r�acteurs de man�uvre les d�pla�aient par petite touches. Holden savait qu�Alex les guidait � l�int�rieur du vaisseau de guerre, mais il ne pouvait se d�partir de l�impression que le Donnager les avalait.

* * *

L�accostage prit pr�s d�une heure. Un fois que le Knight fut � l�int�rieur de la cale, un bras de manipulation �norme se saisit de la navette et la d�posa dans une zone d�serte du pont. Des pinces se referm�rent sur l�appareil, et le Knight retentit d�un son m�tallique qui rappela � Holden les serrures magn�tiques d�une cellule de prison � bord d�un vaisseau.

Les Martiens �tir�rent un conduit d�accostage d�une des parois et en fix�rent l�embout au sas de la navette. Holden rassembla l��quipage devant l��coutille int�rieure.

��Pas de flingues, pas de couteaux, rien qui puisse avoir l�air d�une arme, recommanda-t-il. Ils nous laisseront sans doute nos terminaux individuels, mais gardez-les �teints, par simple pr�caution. S�ils vous les demandent, vous les leur donnez sans r�ler. Notre survie tient peut-�tre � ce qu�ils nous jugent accommodants.

��Ouais, grogna Amos, ces fumiers ont tu� McDowell, mais c�est � nous d�agir gentiment�

Le pilote allait r�pondre, mais Holden le prit de vitesse�:

��Alex, vous avez effectu� vingt vols avec la Flotte de la R�publique martienne. Il y a quelque chose d�autre que nous devrions savoir�?

��Pareils que ce que vous avez dit, chef. Oui, monsieur, non, monsieur, et le petit doigt sur la couture quand on vous donne un ordre. Avec les simples soldats, �a devrait aller, mais on a appris aux officiers � ne plus avoir aucun sens de l�humour.

Holden consid�ra son �quipage restreint, et il esp�ra ne pas les avoir condamn�s � mort en les amenant l�. Il d�verrouilla l��coutille, et ils se laiss�rent d�river en apesanteur dans le court conduit d�accostage. Quand ils atteignirent l�autre extr�mit� et le sas, une surface d�un gris terne immacul�, tout le monde descendit vers le sol. Les semelles magn�tiques de leurs bottes les riv�rent au plancher. Le sas se ferma et siffla pendant plusieurs secondes avant de s�ouvrir sur une salle plus vaste o� se tenaient une douzaine de personnes. Holden reconnut le commandant Theresa Yao. Plusieurs autres portaient l�uniforme d�officier de la Flotte, et ils faisaient sans doute partie de ses proches subordonn�s. Il y avait aussi un homme v�tu en simple soldat, qui masquait mal son impatience, et six Marines en tenue de combat renforc�e, dont les fusils d�assaut �taient dirig�s sur Holden. Il leva les mains.

��Nous ne sommes pas arm�s, dit-il avec un sourire, en faisant de son mieux pour para�tre inoffensif.

Les fusils d�assaut rest�rent braqu�s, mais le commandant Yao s�avan�a.

��Bienvenue � bord du Donnager, dit-elle. Chef, v�rification.

L�homme en uniforme de simple soldat les approcha d�un pas lourd et les palpa rapidement et avec professionnalisme. Cela fait, il se tourna vers un des Marines et lui montra son poing ferm�, pouce lev�. Les armes s�abaiss�rent, et Holden eut du mal � r�primer un soupir de soulagement.

��Et maintenant, commandant�? demanda-t-il en gardant un ton pos�.

Yao le d�visagea d�un air critique durant de longues secondes avant de r�pondre. Elle avait les cheveux tir�s en arri�re dans une coiffure des plus strictes, et quelques m�ches grisonnantes y tra�aient des lignes droites. Chez elle il discernait le l�ger ramollissement de l��ge au niveau de la m�choire et au coin des yeux. Son expression glaciale poss�dait cette arrogance tranquille commune � tous les commandants de la Flotte qu�il avait c�toy�s. Il se demanda ce qu�elle voyait quand elle le regardait ainsi, et il r�sista � une envie soudaine de remettre un peu d�ordre dans sa chevelure graisseuse.

��Le chef Gunderson va vous conduire � vos quartiers et vous y installer, r�pondit-elle. Quelqu�un viendra ensuite vous d�briefer.

L�homme en tenue de simple soldat les guidait d�j� hors de la salle quand Yao reprit la parole, d�une voix devenue subitement tranchante�:

��Monsieur Holden, si vous avez des renseignements concernant les six appareils qui vous suivent, c�est le moment de les partager. Nous leur avons accord� un d�lai de deux heures pour changer de trajectoire, il y a de cela une heure. Jusqu�� maintenant, ils n�ont rien fait dans ce sens. Dans une heure je vais ordonner le tir d�une salve de torpilles. S�ils comptent parmi vos amis, vous pourriez leur �viter beaucoup de souffrances.

Holden secoua la t�te avec emphase.

��Tout ce que je sais, c�est qu�ils ont surgi de la Ceinture quand vous vous �tes dirig�s vers nous, commandant. Ils ne nous ont pas contact�s. Pour nous, le plus probable est qu�il s�agit de citoyens de la Ceinture inquiets et qui viennent voir ce qui se passe.

Yao acquies�a. Si elle estimait l�id�e de t�moins d�concertante, elle n�en laissa rien para�tre.

��Emmenez-les en bas, chef, ordonna-t-elle avant de tourner les talons.

Gunderson poussa un sifflement doux et d�signa une des deux portes. Holden et son �quipage le suivirent � l�ext�rieur, escort�s par les Marines. Pendant qu�ils s�enfon�aient dans les entrailles du Donnager, Holden put profiter de sa premi�re vision en situation d�une unit� martienne de premi�re importance. Chaque centim�tre carr� de cet appareil �tait con�u pour offrir une efficience nettement plus grande qu�� bord de tous les vaisseaux des Nations unies sur lesquels il avait servi. Mars les construit vraiment mieux que nous.

��Bordel, chef, ils r�curent leurs poubelles � fond, glissa Amos derri�re lui.

��Lors d�une mission prolong�e, la majeure partie de l��quipage n�a pas grand-chose d�autre � faire. Alors quand vous n��tes pas occup� � une autre t�che, vous briquez ce qu�il y a � briquer.

��Vous voyez, c�est pour �a que je bosse sur des transports, r�pondit le m�canicien. Entre nettoyer les ponts, se bourrer la gueule et baiser, j�ai ma pr�f�rence.

Tandis qu�ils empruntaient un d�dale de coursives, une vibration l�g�re envahit les structures du vaisseau, et la pesanteur se manifesta graduellement. La pouss�e des propulseurs agissait de nouveau. Holden fit s�entrechoquer les talons de ses bottes pour activer les senseurs et couper l�effet magn�tique des semelles.

Ils ne virent presque personne. Les quelques personnes qu�ils crois�rent se d�pla�aient d�un pas rapide, dans un quasi-silence, et elles leur accord�rent � peine un regard au passage. Lorsque le commandant Yao avait annonc� qu�ils lanceraient une salve de torpilles dans une heure, il n�y avait pas eu la moindre trace de menace dans le ton qu�elle avait employ�. C��tait une simple constatation. Pour la plupart des jeunes �l�ments de l��quipage, ce serait la premi�re fois qu�ils se retrouveraient en situation de combat��si on en arrivait l�. Et Holden ne le croyait pas.

Il se demandait quoi penser de la position de Yao, pr�te � an�antir une poign�e d�appareils de la Ceinture simplement parce qu�ils faisaient route dans sa direction. Rien dans son attitude ne sugg�rait qu�elle aurait h�sit� � d�truire un transport de glace comme le Canterbury, s�il y avait une bonne raison de le faire.

Gunderson s�arr�ta devant une �coutille marqu�e OQ117. Il glissa une carte dans la serrure et fit signe � tout le monde d�entrer.

��C�est mieux que ce que je craignais, dit Shed, l�air impressionn�.

Le compartiment �tait spacieux, selon les standards des vaisseaux stellaires. Il �tait meubl� de six couchettes pour g �lev�e et d�une petite table avec quatre si�ges coll�s au plancher par des pieds magn�tiques. Une porte ouverte dans une cloison laissait entrevoir une pi�ce plus petite avec des toilettes et un lavabo. Gunderson et le lieutenant des Marines suivirent l��quipage d�Holden � l�int�rieur.

��C�est votre lieu de r�sidence jusqu�� plus ample inform�, dit le chef. Il y a un panneau comm encastr� dans le mur. Deux des hommes du lieutenant Kelly resteront stationn�s � l�ext�rieur de vos quartiers. Contactez-les et ils vous feront parvenir tout ce dont vous pourriez avoir besoin.

��On pourrait avoir quelque chose � grailler�? dit Amos.

��Nous allons vous faire porter � manger. Vous devez rester ici jusqu�� ce qu�on vous appelle, dit Gunderson. Lieutenant Kelly, vous avez quelque chose � ajouter�?

Le marine prit le temps de contempler les nouveaux venus.

��Les hommes en poste � l�ext�rieur sont l� pour assurer votre protection, dit-il, mais ils r�agiront de fa�on appropri�e si vous cr�ez le moindre probl�me. Bien re�u�?

��Cinq sur cinq, lieutenant, r�pondit Holden. Pas d�inqui�tude � avoir. Mon �quipage sera le groupe d�invit�s le plus facile � vivre que vous ayez jamais re�u.

Kelly adressa un petit hochement de t�te � Holden, avec ce qui semblait �tre de la gratitude. C��tait un professionnel charg� d�une mission d�plaisante. Holden pouvait comprendre. D�un autre c�t�, il connaissait assez les Marines pour savoir qu�ils pouvaient se montrer tr�s d�sagr�ables s�ils se sentaient provoqu�s.

��Pouvez-vous emmener M. Holden ici pr�sent � son rendez-vous en repartant, lieutenant�? J�aimerais r�gler tous les d�tails avec ces gens.

Kelly acquies�a et prit Holden par le coude.

��Veuillez venir avec moi, monsieur.

��O� allons-nous, lieutenant�?

��Le lieutenant Lopez a demand� � vous voir d�s votre arriv�e. Je vais vous amener aupr�s de lui.

Le regard nerveux de Shed passa du marine � Holden, puis revint sur le soldat. Naomi hocha la t�te. Ils se reverraient tous, se dit Holden. Il pensait m�me que c��tait probable.

D�un pas press�, Kelly le pr�c�da � l�int�rieur du vaisseau. Il ne tenait plus son arme comme s�il �tait pr�t � s�en servir, mais la laissait pendre de son �paule. Soit il avait d�cid� que le capitaine du Knight n�allait pas lui cr�er d�ennuis, soit il pensait pouvoir le ma�triser ais�ment si ce n��tait pas le cas.

��Puis-je vous demander qui est le lieutenant Lopez�?

��La personne qui a demand� � vous voir, r�pondit Kelly.

Le marine fit halte devant une porte grise et nue, y frappa une fois et le fit entrer dans une petite pi�ce meubl�e d�une table et de deux chaises inconfortables d�apparence. Un homme brun installait un magn�tophone. Il eut un geste vague de la main en direction d�un des si�ges. Holden s�y assit. La chaise �tait encore plus inconfortable qu�elle en avait l�air.

��Vous pouvez y aller, Kelly, dit l�homme qu�Holden supposait �tre Lopez.

Le marine sortit en refermant la porte derri�re lui.

Quand Lopez eut fini, il s�attabla face � Holden et lui tendit la main. Holden la serra.

��Je suis le lieutenant Lopez. Kelly vous l�a probablement dit. Je suis membre des services de renseignements de la Flotte, ce qu�il ne vous a certainement pas dit. Mon travail n�a rien de secret, mais ils forment les Marines � ne pas trop parler.

Il plongea la main dans une poche, en sortit un petit paquet de losanges blancs et en goba un. Il n�en offrit pas � Holden. Ses pupilles se contract�rent jusqu�� n��tre plus que des points noirs tandis qu�il su�ait le losange. Une drogue pour aider � la concentration. Il allait guetter tous les tics faciaux et comportementaux d�Holden pendant l�interrogatoire. Difficile de lui mentir.

��Lieutenant de vaisseau James R. Holden, du Montana, dit-il.

Ce n��tait pas une question.

��Oui, monsieur, r�pondit quand m�me Holden.

��Sept ann�es dans la Flotte des Nations unies, derni�re affectation � bord du destroyer Zhang Fei.

��C�est exact.

��Votre dossier pr�cise que vous avez �t� d�grad� pour avoir agress� un officier sup�rieur. C�est assez clich�, Holden. Vous avez frapp� le vieux�? S�rieusement�?

��Non. Je l�ai rat�. Je me suis cass� la main sur une cloison.

��Comment est-ce arriv�?

��Il a �t� plus rapide que je m�y attendais, r�pondit Holden.

��Pourquoi avoir essay� de le frapper�?

��Je projetais mon d�go�t de moi-m�me sur lui. C�est juste un coup de chance si j�ai finalement bless� la bonne personne.

��On dirait que vous y avez beaucoup r�fl�chi depuis, dit Lopez, dont les pupilles minuscules ne quittaient pas le visage de son vis-�-vis. Une th�rapie�?

��J�ai eu beaucoup de temps pour y penser � bord du Canterbury.

Lopez ignora l�ouverture flagrante et encha�na�:

�� quelles conclusions �tes-vous arriv�, apr�s toutes ces cogitations�?

��La Coalition marche sur la nuque des gens ici depuis d�j� plus de cent ans. Je n�ai pas aim� �tre sa botte.

��Un sympathisant de l�APE, donc�? dit Lopez, impassible.

��Non. Je n�ai pas chang� de camp. J�ai arr�t� de jouer. Je n�ai pas renonc� � ma citoyennet�. J�aime le Montana. Je suis ici parce que j�aime voler, et que seul un vieil appareil rouill� de la Ceinture comme le Canterbury acceptait de m�embaucher.

Pour la premi�re fois, Lopez sourit.

��Vous �tes un homme d�une franchise rare, monsieur Holden.

��Oui.

��Pourquoi avoir affirm� qu�un vaisseau militaire martien avait d�truit votre transport�?

��Je n�ai jamais dit �a. J�ai tout expliqu� dans le message diffus�. L�appareil poss�dait une technologie disponible uniquement dans les flottes des plan�tes int�rieures, et j�ai trouv� un composant �lectronique estampill� �Flotte de la R�publique martienne� dans le syst�me qui nous a faussement pouss�s � faire halte.

��Nous allons vouloir l�examiner.

��Aucun probl�me.

��Votre dossier mentionne que vous �tes le fils unique d�une coop�rative familiale, dit Lopez comme s�ils n�avaient jamais parl� que du pass� intime d�Holden.

��Exact�: cinq p�res, trois m�res.

��Ce qui fait beaucoup de parents pour un seul enfant�

Le lieutenant d�fit lentement l�emballage d�un autre losange. Les Martiens tenaient beaucoup aux traditions familiales.

��L�all�gement fiscal pour huit adultes n�ayant qu�un seul enfant en commun leur a permis de poss�der neuf hectares de terre cultivable, expliqua Holden. Il y a plus de trente milliards d�individus sur Terre. Neuf hectares, c�est l��quivalent d�un parc national. Par ailleurs, le m�lange d�ADN est l�gal. Ils ne sont pas seulement parents sur le papier.

��Comment ont-ils d�cid� qui allait vous porter�?

��M�re �lise avait les hanches les plus larges.

Lopez d�posa le deuxi�me losange sur sa langue et le su�ota quelques secondes. Avant qu�il ait pu reprendre la parole, le pont fr�mit. L�enregistreur tressauta sur ses supports.

��Un tir de torpilles�? dit Holden. J�imagine que ces appareils de la Ceinture n�ont pas d�vi� de leur course.

��Un avis sur ce sujet�?

��Seulement que vous semblez tr�s d�sireux d�an�antir des vaisseaux de la Ceinture.

��Vous nous avez plac�s dans une situation o� nous ne pouvons pas nous offrir le luxe de para�tre faibles. Apr�s vos accusations, beaucoup de gens se sont fait une tr�s mauvaise opinion de nous.

Holden haussa les �paules. Si le lieutenant guettait un signe de culpabilit� ou de remords, il en serait pour ses frais. Les vaisseaux ceinturiens savaient tr�s bien � quoi s�attendre. Ils ne s��taient pas d�rout�s. Malgr� tout, quelque chose l�intriguait.

��Peut-�tre qu�ils vous d�testent, dit-il. Mais il est difficile de trouver un nombre suffisant de membres d��quipage suicidaires � bord de six appareils. Peut-�tre qu�ils se pensent capables de distancer vos torpilles.

Lopez ne bougea pas d�un cil. Tout son corps �tait sous l�emprise d�une t�tanie exceptionnelle due aux drogues de concentration qui se d�versaient en lui.

��Nous�, commen�a le lieutenant.

L�alarme du quartier g�n�ral se mit � mugir. Dans cette petite pi�ce m�tallique, le son �tait assourdissant.

��Bordel de merde, ils auraient ripost��? lan�a Holden.

Lopez s��broua comme un homme qui cherche � s�extraire d�un mauvais r�ve �veill�. Il se leva et enfon�a le bouton comm � c�t� de la porte. Un instant plus tard, un marine entra.

��Ramenez M. Holden dans ses quartiers, ordonna le lieutenant.

Et il sortit au pas de course.

Du canon de son arme, le marine d�signa la coursive. Son visage �tait un masque fig� par la crispation.

C�est toujours une partie de plaisir� jusqu�� ce que quelqu�un riposte, songea Holden.

* * *

Naomi tapota le si�ge vide � c�t� du sien et sourit.

��Ils vous ont enfonc� des pointes sous les ongles�? demanda-t-elle.

��Non. En fait, l�interrogateur s�est montr� d�une humanit� surprenante pour un obs�d� du renseignement, r�pondit Holden. Mais bien s�r, il n�en �tait qu�� la phase d��chauffement. Et vous, vous avez appris quelque chose sur ces autres vaisseaux�?

��Que dalle, dit Alex. Mais l�alarme g�n�rale signifie qu�ils les prennent tr�s au s�rieux, tout � coup.

��Tout �a ne rime � rien, d�clara Shed avec calme. On flotte dans l�espace � l�int�rieur de ces bulles de m�tal, et d�un seul coup on se met � essayer de percer celle des autres�? Vous avez d�j� vu les effets d�une d�compression et d�une exposition au froid, � long terme�? Tous les capillaires dans vos yeux et � la surface de votre peau explosent. Les dommages caus�s aux tissus des poumons peuvent entra�ner une pneumonie fulgurante suivie de plaies semblables � celle de l�emphys�me. Si vous n�en mourez pas tout simplement, bien entendu.

��Eh bien, c�est foutrement r�jouissant, doc, l�cha Amos. Merci pour l�info.

Soudain le vaisseau tout entier vibra sur une s�quence syncop�e mais tr�s rapide. Les yeux �carquill�s, Alex regarda Holden.

��C�est le r�seau de d�fense rapproch� qui entre en action, dit-il. Ce qui signifie�: torpilles en approche. Vous avez int�r�t � vous harnacher � vos si�ges, les enfants. Le vaisseau risque de se lancer dans des man�uvres un peu violentes.

� part Holden, ils avaient tous boucl� leurs sangles de s�curit�. Il se h�ta de les imiter.

��Tout �a pue un max, dit Alex. Ce qui se passe, c�est � des milliers de kilom�tres de nous, et nous n�avons aucun instrument pour le voir. Nous ne saurons pas si un des projectiles a franchi le rideau de d�fense avant qu�il vienne �ventrer la coque.

��Les gars, merci d�arr�ter de me faire rire, s�exclama Amos.

Les yeux de Shed �taient immenses, son visage trop p�le. Holden secoua la t�te.

��a ne va pas arriver, affirma-t-il. C�est trop improbable. Quels que soient ces vaisseaux, ils peuvent faire illusion, mais c�est tout.

��Avec tout mon respect, chef, quels que soient ces vaisseaux, ils auraient d�j� d� �tre an�antis, et ce n�est pas le cas, dit Naomi.

Les bruits �touff�s d�un combat distant se multipliaient. Le grondement occasionnel d�un tir de torpille. La vibration presque constante des canons � tir rapide du syst�me de d�fense rapproch�e. Holden se rendit compte qu�il s��tait endormi seulement quand il fut tir� de sa somnolence par un rugissement � d�chirer les tympans. Amos et Alex hurl�rent. Shed cria.

��Que s�est-il pass�? beugla-t-il � pleins poumons, pour se faire entendre.

��Nous sommes touch�s, chef�! dit Alex. Et c��tait l�impact d�une torpille�!

La gravit� baissa subitement. Les moteurs du Donnager avaient stopp�. � moins qu�ils aient �t� touch�s.

Amos ne cessait de crier �Merde, merde et re-merde�!�. Mais au moins Shed avait fait silence. Du fond de son si�ge anti-crash, livide, les yeux exorbit�s, elle regardait droit devant elle, fixement. Holden d�boucla son harnais et s�avan�a vers le panneau comm.

��Jim�! lui cria Naomi. Que faites-vous�?

��Il faut que nous sachions ce qui se passe, r�pondit-il sans se retourner.

D�s qu�il parvint � la cloison pr�s de l��coutille, il enfon�a le bouton d�appel. Il n�y eut pas de r�ponse. Il l��crasa une nouvelle fois, puis se mit � tambouriner sur l��coutille. Personne ne vint.

��Mais o� sont pass�s nos putains de Marines�? dit-il.

L��clairage baissa, revint � son intensit� normale. Puis le m�me ph�nom�ne se reproduisit, encore et encore, sur un rythme lent.

��Les tourelles � tir manuel sont entr�es en action. Merde. Ils sont au contact, dit Alex, �pouvant�.

Dans toute l�histoire de la Coalition, aucun vaisseau de premier rang ne s��tait jamais trouv� en situation de bataille rapproch�e. Or c��tait bien ce qui leur arrivait maintenant, puisque les canons principaux du vaisseau tiraient, ce qui voulait dire que la distance entre eux et la cible �tait suffisamment courte pour qu�une arme non guid�e soit valable. La cible se trouvait � des centaines, peut-�tre seulement � des dizaines de kilom�tres, mais certainement pas � des milliers. D�une fa�on ou d�une autre, les appareils de la Ceinture avaient surv�cu au barrage d�fensif du Donnager.

��Il y a quelqu�un d�autre que moi qui pense que c�est compl�tement anormal, bordel de merde�? s��cria Amos, une touche de panique dans la voix.

Le Donnager se mit � r�sonner comme un gong frapp� � r�p�tition par une masse. Tir de riposte.

Le projectile qui tua Shed ne fit pas un bruit. Comme dans un tour de magie, deux perforations parfaitement rondes apparurent de chaque c�t� de la pi�ce, avec entre elles le si�ge anti-choc de Shed. L�instant d�avant, l�infirmi�re �tait l�. Le suivant, sa t�te avait disparu. Le sang jaillit des art�res en un geyser rouge, se d�ploya en deux lignes minces et se dirigea en se tortillant vers les orifices dans les parois par lesquels l�air �tait aspir�.

12Miller

Depuis trente ans, Miller travaillait dans la s�curit�. La violence et la mort �taient pour lui des compagnons familiers. Des hommes, des femmes. Des animaux. Des enfants. Il lui �tait arriv� de tenir la main d�une femme agonisante qui se vidait de son sang. Il avait tu� des gens, et il lui suffisait de fermer les yeux et de penser � eux pour les revoir en train de mourir. Si on lui avait pos� la question, il aurait r�pondu qu�il n�y avait plus grand-chose qui soit de nature � l��branler.

Mais il n�avait encore jamais assist� au d�clenchement d�une guerre.

Le Distinguished Hyacinth Lounge �tait � l�heure dense du changement d��quipes. Des hommes et des femmes de la s�curit頖�la plupart portant l�uniforme d�H�lice-�toile, mais aussi d�autres soci�t�s moins importantes��buvaient un alcool pour d�compresser apr�s leur journ�e de travail, ou assaillaient le buffet du petit d�jeuner pour y prendre du caf�, des champignons � la chair compacte dans leur sauce sucr�e, des saucisses contenant peut-�tre un milli�me de viande naturelle. Miller en m�chonnait une et surveillait l��cran mural. Un ponte des relations externes d�H�lice-�toile regardait directement l�objectif, et tout dans son comportement disait le calme et la certitude tandis qu�il expliquait comment tout allait vers le chaos.

��Les scans pr�liminaires sugg�rent que l�explosion d�coule d�une tentative rat�e de connecter un engin nucl�aire au poste d�accostage. Des officiels du gouvernement martien se sont r�f�r�s � l�incident seulement dans les termes �action terroriste pr�sum�e�, et ils ont refus� tout commentaire concernant l�enqu�te en cours.

��Encore un, l�cha Havelock dans son dos. Tu sais, un de ces connards va bien finir par y arriver.

��Ce qui fera une journ�e int�ressante, r�pondit Miller. J�allais t�appeler.

��Ouais, d�sol�, dit son co�quipier. Je me suis lev� un peu tard.

��Des nouvelles de ton transfert�?

��Non. J�imagine que mon dossier tra�ne sur un bureau, quelque part dans la station Olympe. Et toi�? Du nouveau pour ta mission avec la fille�?

��Rien encore. �coute, la raison pour laquelle je voulais que nous nous rencontrions avant d�aller au poste� Il me faut quelques jours pour essayer de suivre certaines pistes en relation avec Julie. Avec tout le bordel qui arrive, Shaddid ne m�accordera que le droit de passer quelques coups de fil.

��Mais tu t�en fous, dit Havelock, et ce n��tait pas une question.

��Je ne la sens pas, cette affaire.

��Comment est-ce que je pourrais t�aider�?

��En me couvrant.

��Et comment je vais m�y prendre�? demanda Havelock. Ce n�est pas comme si je pouvais leur annoncer que tu es malade. Ils ont acc�s � ton dossier m�dical, comme � celui de n�importe lequel d�entre nous.

��Raconte-leur que j�ai forc� sur l�alcool. Que Candace est r�apparue. C�est mon ex-femme.

La mine pensive, Havelock mastiqua une bouch�e de saucisse. Puis il secoua lentement la t�te. Ce n��tait pas un refus, mais le pr�lude � une question. Miller d�cida d��tre patient.

��Tu me dis que tu pr�f�rerais voir la patronne penser que tu es absent parce que tu as fait la noce, que tu as le c�ur bris� et que tu n�es pas op�rationnel, plut�t qu�avouer que tu bosses sur la mission qu�elle t�a assign�e�? Je ne pige pas.

Miller s�humecta les l�vres de la langue et se pencha en avant, en s�appuyant des coudes sur la table au rev�tement blanc cass�. Quelqu�un avait grav� un symbole dans la surface lisse. Un cercle scind�. Et ils �taient dans un bar de flics.

��Je ne sais pas ce que je cherche, dit-il. Il y a un tas de trucs qui s�embo�tent les uns dans les autres, et pourtant je n�arrive pas � me faire une vision d�ensemble de l�affaire. Tant que je n�en sais pas plus, mieux vaut que je la joue profil bas. Un gars se prend un retour d�affection avec son ex, et il taquine un peu trop la bouteille pendant quelques jours�? Ce n�est pas de nature � intriguer qui que ce soit.

Havelock secoua encore la t�te, cette fois pour exprimer une incr�dulit� tranquille. S�il avait �t� un Ceinturien, il aurait fait un geste des mains, pour que vous puissiez le voir quand il portait une combinaison pressuris�e. Un autre des centaines de petits signes comportementaux par lesquels un Ceinturien se trahissait. L��cran mural affichait maintenant l�image d�une femme blonde en uniforme strict. La repr�sentante des relations ext�rieures parlait de la r�ponse tactique de la Flotte martienne et se demandait si l�APE �tait derri�re l�accroissement des actes de vandalisme. C��tait ainsi qu�elle d�crivait le fait de tripatouiller un r�acteur nucl�aire en surcharge tout en pla�ant un pi�ge explosif propre � d�truire un vaisseau�: du vandalisme.

��Il y a un truc qui ne colle pas, dit Havelock, et pendant un moment Miller ne sut pas s�il commentait les actes de gu�rilla ceinturiens, la riposte martienne ou le service qu�il avait demand�. S�rieux�: o� est la Terre, dans tout �a�? Toutes ces conneries s�accumulent, et on ne les entend pas r�agir.

��Pourquoi r�agirions-nous�? fit Miller. C�est Mars et la Ceinture qui sont en bisbille.

�� quand remonte la derni�re fois o� la Terre a laiss� un �v�nement majeur se produire sans y �tre impliqu�e jusqu�au cou�? dit Havelock, avant de soupirer. D�accord. Tu es trop bourr� pour venir au poste. Ta vie amoureuse est un d�sastre. Je vais essayer de te couvrir.

��Juste pour quelques jours.

��Fais en sorte d��tre revenu avant que quelqu�un d�cide que c�est l�occasion r�v�e pour qu�une balle perdue tue b�tement un certain flic terrien.

Miller se leva de table.

��Compte sur moi. Et surveille tes arri�res.

��Pas besoin de me le dire deux fois, r�pondit son �quipier.

* * *

Le Centre de jiu-jitsu de C�r�s �tait situ� pr�s du spatioport, l� o� la gravit� �tait la plus marqu�e. L�endroit �tait un ancien entrep�t datant d�avant la grande rotation, qu�on avait reconverti. Un cylindre aplati o� un rev�tement avait �t� pos� sur le sol et environ le premier tiers des murs. Des pr�sentoirs et des r�teliers contenant des b�tons de tailles diverses, des �p�es en bambou et des couteaux d�entra�nement en plastique mat pendaient du plafond vo�t�. Les dalles polies renvoyaient l��cho des hommes grognant sur une rang�e de machines d�endurance et celui, plus sourd, des coups par lesquels une femme punissait un gros sac de frappe au fond de la salle. Trois �l�ves se tenaient sur le tapis central, o� ils conversaient � voix basse.

Des portraits occupaient le mur, de chaque c�t� de la porte d�entr�e. Des soldats en uniforme. Des agents de la s�curit� appartenant � une demi-douzaine de soci�t�s ceinturiennes. Peu de repr�sentants des plan�tes int�rieures, mais quelques-uns quand m�me. Des plaques comm�morant les titres remport�s en comp�tition. Une page en petits caract�res r�sumant l�histoire de l��cole.

Un des �l�ves poussa un cri et se laissa aller au sol en entra�nant un autre �l�ve dans sa chute. Celui toujours debout applaudit et les aida � se relever. Miller chercha dans le mur d�images le portrait de Julie.

��Je peux vous aider�?

L�homme �tait plus petit que lui d�une demi-t�te, et deux fois plus large. Cette corpulence aurait d� le faire ressembler � un Terrien, mais tout le reste de sa personne indiquait le Ceinturien. Il portait un surv�tement clair qui accentuait son teint sombre. Son sourire �tait empreint de curiosit� et aussi serein que celui d�un pr�dateur bien nourri.

��Inspecteur Miller. Je travaille � la s�curit� de la station. J�aurais aim� avoir quelques renseignements concernant une de vos �l�ves.

��C�est une enqu�te officielle�? demanda l�homme.

��Ouais, j�en ai bien peur.

��Alors vous avez un mandat.

Miller sourit. L�autre lui r�pondit de m�me.

��Nous ne vous donnerons aucun renseignement sur nos �l�ves sans un mandat. C�est la politique du centre.

��Je respecte �a, dit Miller. Non, vraiment. C�est juste que� certains aspects de cette enqu�te particuli�re sont peut-�tre un peu plus officiels que d�autres. La fille a des ennuis. Elle n�a rien fait de r�pr�hensible. Sa famille sur Luna voudrait retrouver sa trace.

��Une histoire d�enl�vement, dit l�homme.

Il croisa les bras. Le visage serein �tait devenu froid, sans aucune modification apparente.

��Seulement pour ce qui est de la partie officielle, dit Miller. Je peux obtenir un mandat, et nous pouvons tout faire en suivant les canaux habituels. Mais en ce cas je devrai en parler � ma sup�rieure. Et plus elle en saura, moins j�aurai les coud�es franches.

L�homme ne r�agit pas. Son impavidit� �tait exasp�rante. Miller se retint de montrer le moindre signe d��nervement. Au fond de la salle, la femme travaillant au sac d�cocha une s�rie rapide de coups, en criant � chacun.

��Qui�? dit l�homme.

��Julie Mao.

S�il avait dit qu�il s�agissait de la m�re de Bouddha, il n�aurait pas eu plus de r�action.

��Je pense qu�elle a des ennuis.

��Admettons. En quoi cela vous concerne-t-il�?

��Je n�ai pas de r�ponse � cette question. Il se trouve que �a me concerne, voil� tout. Si vous ne voulez pas m�aider, eh bien, c�est que vous ne vous sentez pas concern�.

��Et vous allez chercher votre mandat. Et faire �a en suivant les canaux habituels.

Miller �ta son feutre, passa une main longue et fine sur son cr�ne, puis remit son couvre-chef.

��Probable que non, l�cha-t-il.

��Montrez-moi votre accr�ditation.

L�inspecteur sortit son terminal et laissa l�homme avoir confirmation de son identit�. L�autre lui rendit l�appareil et d�signa une petite porte derri�re les sacs de frappe. Miller suivit docilement.

La pi�ce �tait de dimensions restreintes, et encombr�e. Un petit bureau recouvert de stratifi� avec derri�re lui une sph�re molle en guise de si�ge. Deux tabourets qui semblaient provenir d�un bar. Un classeur surmont� d�une machine sentant l�ozone et l�huile qui devait servir � fabriquer les plaques et les certificats.

��Pourquoi ses parents veulent-ils la retrouver�? demanda l�homme en s�asseyant sur le gros ballon.

Celui-ci remplissait le r�le d�un si�ge, mais il fallait constamment rectifier son �quilibre. Un dispositif pour se d�tendre sans pour autant se d�tendre.

��Ils pensent qu�elle court des risques. Du moins, c�est ce qu�ils disent, et pour l�instant je n�ai aucune raison de ne pas les croire.

��Quel genre de risques�?

��Je l�ignore, avoua Miller. Je sais qu�elle �tait sur la station. Je sais qu�elle a embarqu� pour Tycho. Ensuite, je n�ai plus rien.

��Ils veulent qu�elle revienne sur leur station�?

L�homme savait qui �tait la famille de Julie Mao. Miller donna l�information sans h�siter�:

��Je ne le pense pas. Le dernier message qu�elle a re�u d�eux a �t� exp�di� de Luna.

��Le fond du trou.

� la mani�re dont il dit cela, on aurait pu croire qu�il parlait d�une maladie.

��Je recherche toute personne qui sait avec qui elle a embarqu�. Si elle est en fuite, o� elle comptait aller et quand elle avait pr�vu d�arriver � destination. Si elle est � port�e d�un faisceau de ciblage comm.

��Je ne sais rien de tout �a, dit l�autre.

��Vous connaissez quelqu�un � qui je pourrais le demander�?

Il y eut un silence, puis�:

��Peut-�tre. Je vais voir ce que je peux apprendre.

��Autre chose que vous pourriez me dire sur son compte�?

��Elle a commenc� au centre il y a cinq ans. Elle �tait� en col�re quand elle est arriv�e. Indisciplin�e.

��Et elle s�est am�lior�e, dit Miller. Ceinture marron, c�est �a�?

Le visage de l�autre trahit son �tonnement.

��Je suis flic, fit l�inspecteur. C�est mon boulot de d�couvrir des choses.

��Elle s�est am�lior�e, oui. Elle avait �t� agress�e. Juste apr�s son arriv�e dans la Ceinture. Elle voulait faire en sorte que �a ne se reproduise plus.

��Agress�e, r�p�ta Miller en analysant le ton employ� par le professeur. Un viol�?

��Je n�ai pas pos� la question. Elle s�entra�nait dur, m�me quand elle �tait hors de la station. Quand les gens se laissent aller, �a se voit. Ils reviennent affaiblis. Elle, jamais.

��Une fille qui ne manque pas de ressources, dit Miller. Bonne chose pour elle. Et elle avait sympathis� avec des gens, ici�? Ses partenaires d�entra�nement�?

��Quelques-uns. Mais pas d�histoire d�amour � ma connaissance, pour r�pondre � la question suivante.

��C�est curieux. Une fille comme elle�

��Comme quoi, inspecteur�?

��Une fille s�duisante. Comp�tente. Intelligente. D�termin�e. Qui ne serait pas attir� par quelqu�un comme elle�?

��Peut-�tre qu�elle n�a pas rencontr� la personne qu�il lui fallait.

La fa�on dont il avait prononc� cette phrase laissait transpara�tre une sorte d�amusement. Miller haussa les �paules, un peu mal � l�aise.

��Dans quel secteur d�activit� �tait-elle�?

��Les cargos l�gers. Je ne sais pas quelles marchandises. J�ai eu l�impression qu�elle allait partout o� on avait besoin d�elle.

��Pas de destination r�guli�re, donc�?

��C�est ce qu�il m�a sembl�.

��Sur quels vaisseaux travaillait-elle�? Un transport en particulier, ou ce qui lui tombait entre les mains�? Une compagnie en particulier�?

��Je trouverai ce que je peux pour vous, dit l�homme.

��Elle travaillait pour l�APE�?

��Je trouverai ce que je peux.

* * *

Les nouvelles marquantes de cet apr�s-midi-l� concernaient Ph�b�. La station scientifique, celle o� les Ceinturiens n��taient m�me pas autoris�s � accoster, avait �t� frapp�e. Le rapport officiel affirmait que la moiti� des habitants de la base avait p�ri, et que l�autre �tait port�e disparue. Personne n�avait revendiqu� cette attaque, mais de l�avis g�n�ral un groupe de Ceinturiens��peut-�tre l�APE, peut-�tre une autre organisation��avait finalement r�ussi � perp�trer un acte de �vandalisme� entra�nant des pertes en vies humaines. Assis dans son appartement, Miller visionna les infos en buvant.

Tout allait de mal en pis. Les �missions pirates de l�APE appelant � la guerre. Les actes de gu�rilla en constante augmentation. Tout. L�heure approchait o� Mars ne pourrait plus ignorer la situation. Et quand Mars entrerait en action, peu importerait si la Terre en faisait autant. Ce serait la premi�re v�ritable guerre dans la Ceinture. La catastrophe �tait imminente, et aucun des deux camps ne paraissait comprendre � quel point il �tait vuln�rable. Et l�inspecteur Miller n�avait pas les moyens, pas le moindre moyen d�emp�cher �a. Il ne pouvait m�me pas ralentir le cours des �v�nements.

Julie Mao lui souriait sur la photo, sa chaloupe de course derri�re elle. Agress�e, avait dit l�homme. Nulle part il n�en �tait fait mention dans son dossier. Peut-�tre une agression simple. Ou quelque chose de plus grave. Miller avait connu un grand nombre de victimes, et il les rangeait en trois cat�gories. Dans la premi�re, les gens qui pr�tendaient que rien ne s��tait produit, et que ce qui �tait arriv� n�avait pas r�ellement d�importance pour eux. Ils constituaient une grosse moiti� de ceux � qui il avait parl�. Dans la deuxi�me, les professionnels, des individus qui voyaient dans leur statut de victime un blanc-seing pour r�agir de la mani�re qui leur semblait appropri�e. Ils repr�sentaient presque tout le reste.

Cinq pour cent tout au plus, et moins sans doute, appartenaient � la troisi�me cat�gorie. Ils absorbaient le choc, apprenaient la le�on, et poursuivaient leur chemin. Les Julies. Les bons.

On sonna � sa porte trois heures apr�s la fin de son service officiel. Il se leva et se trouva moins stable sur ses pieds qu�il ne l�aurait pens�. Sur la table, les bouteilles �taient nombreuses. Plus qu�il ne l�aurait cru. Il h�sita un moment, partag� entre le r�flexe de r�pondre � son visiteur et la pulsion de jeter les canettes dans le recycleur. La sonnette tinta encore. Il alla ouvrir. Si c��tait un coll�gue du poste, il s�attendrait � le trouver ivre, de toute fa�on. Aucune raison de le d�cevoir.

Le visage ne lui �tait pas inconnu. Les joues marqu�es par l�acn�, l�expression contr�l�e. Le type de l�APE rencontr� au bar. Celui qui avait fait tuer Mateo Judd.

Le flic.

��soir, grommela Miller.

��Inspecteur Miller, salua l�autre. Je pense que nous sommes partis sur de mauvaises bases. Je me suis dit que nous pourrions faire une nouvelle tentative.

��D�accord.

��Je peux entrer�?

��Je m�efforce de ne pas inviter les inconnus chez moi, r�pondit Miller. Je ne connais m�me pas votre nom.

��Anderson Dawes. Je suis l�officier de liaison de l�APE sur C�r�s. Je pense que nous pouvons nous �tre mutuellement d�une certaine utilit�. Puis-je entrer�?

Miller s�effa�a, et l�homme au visage v�rol頖�Dawes�� p�n�tra dans l�appartement. Il le survola du regard le temps de deux respirations lentes, puis s�assit, comme si les bouteilles et l�odeur de bi�re �vent�e ne m�ritaient pas de commentaire. Se maudissant en pens�e et souhaitant une sobri�t� qu�il ne ressentait pas, Miller s�attabla face � lui.

��J�ai besoin d�un service, dit Dawes. Je suis pr�t � payer en retour. Pas avec de l�argent, bien entendu. Avec des informations.

��Que voulez-vous�?

��Que vous cessiez de rechercher Juliette Mao.

��Mauvaise pioche.

��Je m�efforce de pr�server la paix, inspecteur. Vous devriez �couter ce que j�ai � vous dire.

Miller se pencha en avant et posa les coudes sur la table. M. l�Instructeur-Serein de jiu jitsu travaillait-il pour l�APE�? Le moment choisi par Dawes pour venir lui rendre visite semblait l�indiquer. Il rangea cette possibilit� dans un coin de son esprit, mais se garda d�aborder le sujet.

��Mao travaillait pour nous, d�clara Dawes. Mais vous l�aviez d�j� devin�.

��Plus ou moins. Vous savez o� elle se trouve�?

��Non. Nous la recherchons. Et il faut que nous soyons ceux qui la retrouveront. Pas vous.

Miller fit la moue. Il y avait une r�ponse, la bonne chose � dire. Elle s�agitait au fond de son esprit, et s�il n�avait pas eu les id�es aussi confuses�

��Vous �tes un des leurs, inspecteur. Il se peut que vous ayez pass� toute votre vie ici, mais votre salaire est vers� par une soci�t� d�une plan�te int�rieure. Non, attendez. Je ne vous accuse de rien. Je comprends tr�s bien votre situation. Ils vous ont engag�, et vous aviez besoin de ce travail. Mais� nous marchons sur le fil du rasoir, en ce moment m�me. Le Canterbury. Les �l�ments limites de la Ceinture qui appellent � la guerre.

��La station Ph�b�.

��Oui, ils nous accuseront de �a aussi. Ajoutez la fille prodigue d�une soci�t� de Luna�

��Vous pensez qu�il lui est arriv� quelque chose.

��Elle �tait � bord du Scopuli, dit Dawes, et devant le manque de r�action de l�inspecteur, il ajouta�: Le cargo qui a servi d�app�t � Mars quand ils ont d�truit le Canterbury.

Miller r�fl�chit un long moment, puis laissa �chapper un sifflement fl�t�.

��Nous ignorons ce qui s�est pass�, reprit Dawes. Jusqu�� ce que nous le d�couvrions, je ne peux pas vous laisser remuer la vase. Il y a d�j� beaucoup trop de vase.

��Et quelles informations avez-vous � me proposer�? demanda Miller. C�est le march�, n�est-ce pas�?

��Je vous dirai ce que nous avons d�couvert. Quand nous aurons retrouv� Mao, d�clara Dawes, et Miller eut un rictus ironique. C�est une offre g�n�reuse, dans votre situation. Employ� de la Terre. Avec un Terrien pour �quipier. Certaines personnes jugeraient que c�est suffisant pour faire de vous un ennemi.

��Mais pas vous.

��Je pense qu�� la base nous avons les m�mes buts, vous et moi. La stabilit�. La s�curit�. Les temps �tranges voient se former des alliances �tranges.

��Deux questions.

Dawes �carta les mains, pour montrer qu�il �tait pr�t.

��Qui a pris l��quipement anti�meute�?

��L��quipement anti�meute�?

��Avant la destruction du Canterbury, quelqu�un a vol� notre �quipement anti�meute au poste. Peut-�tre voulait-on armer des soldats pour contr�ler les foules. Peut-�tre qu�on ne voulait pas que nos foules puissent �tre contr�l�es. Qui l�a pris�? Et pourquoi�?

��Ce n��tait pas nous, affirma Dawes.

��Ce n�est pas une r�ponse. Essayons autre chose�: Qu�est-il arriv� � la soci�t� du Rameau d�or�?

Dawes avait l�air d�concert�.

��La Loca Greiga�? insista Miller. Sohiro�?

Son visiteur ouvrit la bouche, la referma. Miller jeta sa bouteille de bi�re dans le recycleur.

��Ne le prenez pas personnellement, mon vieux, dit-il, mais vos techniques d�investigation sont loin de m�impressionner. Qu�est-ce qui vous donne � penser que vous serez capable de la retrouver�?

��Ce n�est pas un test tr�s juste, r�pondit Dawes. Accordez-moi quelques jours, et j�aurai des r�ponses pour vous.

��Recontactez-moi � ce moment-l�. Dans l�intervalle, je ferai de mon mieux pour ne pas d�clencher une guerre g�n�rale, mais il est hors de question que je l�che Julie. Vous pouvez partir, maintenant.

Dawes se leva. Il �tait visiblement m�content.

��Vous commettez une erreur, dit-il.

��Ce ne sera pas la premi�re.

Quand son visiteur fut reparti, Miller resta assis � la table. Il avait fait preuve de stupidit�. Pire, il s��tait laiss� aller. Il avait bu jusqu�� s�abrutir au lieu de travailler. Au lieu de retrouver Julie. Mais il en savait un peu plus, � pr�sent. Le Scopuli. Le Canterbury. Quelques lignes de plus reliaient les points.

Il se d�barrassa des bouteilles vides, prit une douche puis chercha sur son terminal ce qu�il y avait concernant le vaisseau de Julie. Apr�s une heure, une pens�e in�dite lui vint, une petite crainte qui se mit � cro�tre � mesure qu�il la consid�rait. Vers minuit, il appela Havelock chez lui.

Son �quipier prit deux minutes pour r�pondre, et quand il le fit son image �tait celle d�un homme aux cheveux en bataille et au regard vague.

��Miller�?

��Tu as des cong�s � prendre�?

��Un peu.

��Un cong� maladie�?

��Bien s�r, r�pondit le Terrien.

��Prends-le, alors. Maintenant. Quitte le poste. Trouve-toi un endroit s�r, si possible. Quelque part o� ils ne vont pas se mettre � tuer les Terriens sous n�importe quel pr�texte et se marrer si tout part en eau de boudin.

��Je ne comprends rien � ce que tu racontes. De quoi tu parles�?

��J�ai eu la visite d�un agent de l�APE, ce soir. Il a essay� de me convaincre de laisser tomber cette histoire d�enl�vement. Je pense� Je pense qu�il est nerveux. Je pense qu�il a peur.

Havelock resta silencieux quelques secondes, le temps que les mots atteignent son esprit encore ensommeill�. Puis il jura.

��Qu�est-ce qui fait peur � l�APE�? grommela-t-il.

13Holden

Holden se figea et regarda le sang s��chapper du cou de Shed pour ensuite �tre aspir� comme de la fum�e dans un ventilateur d��chappement. Les sons du combat diminu�rent � mesure que l�air s��chappait de la pi�ce. Ses tympans vibr�rent puis une douleur aigu� les assaillit, comme si quelqu�un les per�ait avec des pics � glace. Tout en se d�menant pour ouvrir son harnais de s�curit�, il regarda en direction d�Alex. Le pilote criait quelque chose, mais le son ne portait pas dans l�air rar�fi�. Naomi et Amos avaient d�j� quitt� leurs si�ges anti-crash, donn� une pouss�e du pied et ils volaient � travers la pi�ce vers les deux trous. Amos avait un plateau-repas en plastique dans les mains, Naomi un classeur blanc grand format. Holden les regarda fixement pendant une demi-seconde avant de comprendre. Le monde autour de lui se r�tr�cit, sa vision p�riph�rique s�obscurcit et se piqueta d��toiles.

Quand enfin il se fut lib�r� de ses sangles, Amos et Naomi avaient d�j� recouvert les trous avec leurs rustines improvis�es. La pi�ce �tait emplie d�un sifflement strident tandis que l�air cherchait � sortir malgr� ces bouche-trous imparfaits. La vision d�Holden revint progressivement � la normale avec l��l�vation de la pression atmosph�rique. Il haletait et avait du mal � retrouver son souffle. Quelqu�un remonta lentement le volume sonore environnant, et les cris de Naomi devinrent audibles�:

��Jim�! Le casier d�urgence�!

Elle d�signait le petit panneau rouge et jaune sur la cloison pr�s de son si�ge anti-crash. L�exp�rience acquise durant des ann�es � bord se fraya un chemin malgr� la d�pressurisation et l�anoxie, et il arracha l�attache de fermeture et ouvrit le compartiment. � l�int�rieur se trouvait le kit d�aide de premiers secours marqu� du vieux symbole de la croix rouge, une demi-douzaine de masques � oxyg�ne, et un sac scell� contenant des disques de plastique rigide attach�s � un pistolet � colle. Il prit le tout.

��Seulement le pistolet, lui cria Naomi.

Il n�aurait pu dire si sa voix lui paraissait lointaine � cause de l�air rar�fi� ou � cause de ses tympans ab�m�s par la baisse de pression.

Il tira le pistolet du sac et le lui lan�a. Elle �tala imm�diatement un filet de colle d�obturation sur le pourtour de son classeur. Puis elle projeta le pistolet vers Amos, lequel le saisit avec aisance et appliqua le m�me traitement autour du plateau-repas. Le sifflement cessa, pour �tre remplac� par celui, plus discret, du syst�me atmosph�rique qui travaillait � r�tablir la pression ambiante. Quinze secondes.

Tout le monde se tourna vers Shed. Sans l�effet induit par le vide, son sang se d�versait � l�ext�rieur en une sph�re rouge en flottaison juste au-dessus de son cou, pareille � une �bauche hideuse de bande dessin�e rempla�ant sa t�te.

��Bordel de merde, chef, dit Amos en se d�tournant de l�infirmi�re pour fixer Naomi. Qu�est-ce que�

Il ferma les m�choires avec un claquement sec et secoua la t�te.

��Projectile magn�tique, dit Alex. Ces vaisseaux ont des canons �lectromagn�tiques.

��Des appareils de la Ceinture avec des canons �lectromagn�tiques�? r�pliqua Amos. Ils se sont constitu� une putain de flotte et personne ne m�en a rien dit�?

��Jim, la coursive � l�ext�rieur et la cabine de l�autre c�t� sont toutes les deux dans le vide, fit Naomi. L�int�grit� de la navette est compromise.

Holden allait r�pondre quand il remarqua le dossier que Naomi avait fix� sur la br�che. La couverture blanche �tait frapp�e de la mention FRM��PROC�DURES D�URGENCE. Il dut r�primer un rire qui aurait certainement tr�s vite tourn� � l�hyst�rie.

��Jim�? fit Naomi, d�un ton inquiet.

��C�est bon, Naomi, affirma-t-il, et il prit le temps d�une profonde inspiration. Combien de temps tiendront ces rustines�?

Elle eut un mouvement des mains signifiant qu�elle n�en savait trop rien, puis entreprit de ramener sa chevelure en arri�re et de l�attacher avec un �lastique rouge.

��Plus longtemps que nous n�aurons de l�air. Si tout ce qui est autour de nous se trouve dans le vide, �a signifie que cette cabine est aliment�e uniquement par les bonbonnes d�urgence. Pas de recyclage. J�ignore quelles r�serves sont allou�es � ce genre d�espace, mais �a n�exc�dera s�rement pas deux ou trois heures.

��a nous ferait presque regretter de ne pas avoir enfil� ces putains de combinaisons, hein�? l�cha Amos.

��a n�aurait rien chang�, r�pondit Alex. Nous serions venus ici en combinaison, ils nous les auraient retir�es.

��On aurait pu essayer, argumenta Amos.

��Bah, si tu veux remonter le temps et faire diff�remment, ne te g�ne pas.

��Eh�! dit Naomi s�chement, mais elle n�ajouta rien d�autre.

Personne ne parlait de Shed. Ils faisaient leur possible pour ne pas poser les yeux sur le corps. Holden se racla la gorge pour attirer l�attention de tous, puis il flotta jusqu�au si�ge de Shed, ce qui poussa les autres � regarder dans cette direction. Il s�immobilisa un instant, laissant tout le monde bien voir le cadavre d�capit�, puis il tira une couverture du compartiment situ� sous le si�ge et en enveloppa le corps en le maintenant avec les sangles du harnais.

��Shed a �t� tu�e. Nous sommes en grand danger. Nous disputer ne prolongera pas d�une seule seconde notre esp�rance de vie, dit-il en d�visageant chacun un par un. Qu�est-ce qui pourrait am�liorer nos chances�?

Personne ne r�pondit. Holden se tourna vers Naomi.

��Qu�est-ce que nous pouvons faire imm�diatement qui augmentera nos chances de survie�? insista-t-il.

��Je vais voir si je peux atteindre la r�serve d�air d�urgence. Cette pi�ce est con�ue pour accueillir six personnes, et nous ne sommes que� que quatre. Je vais peut-�tre r�ussir � r�duire le d�bit pour en allonger la dur�e.

��Bien. Merci. Alex�?

��S�il y a d�autres personnes que nous, elles vont chercher les survivants. Je vais cogner contre la cloison. Ils n�entendront rien dans le vide, mais s�il y a d�autres cabines avec de l�air, le son se propagera dans le m�tal.

��Bonne id�e. Je refuse de croire que nous soyons les seuls survivants sur ce vaisseau, dit Holden avant de s�adresser au m�canicien�: Amos�?

��Laissez-moi v�rifier le panneau comm. Je pourrai peut-�tre contacter la passerelle, ou le centre de contr�le des avaries, ou� bordel, quelqu�un.

��Merci. J�aimerais beaucoup faire savoir � l�ext�rieur que nous sommes toujours l�, dit Holden.

Chacun se mit au travail tandis qu�il restait � flotter aupr�s de Shed. Naomi entreprit d�ouvrir les panneaux d�acc�s dans les cloisons. Mains press�es contre un si�ge pour prendre appui, Alex s��tendit sur le plancher et se mit � donner des coups de pied dans la cloison. � chaque impact de ses bottes, la pi�ce vibrait l�g�rement. Amos sortit un outil multifonction de sa poche et commen�a � d�monter le panneau comm.

Quand il fut s�r que tous �taient occup�s, Holden posa une main sur l��paule de Shed, juste sous la tache de sang de plus en plus large qui imbibait la couverture.

��Je suis d�sol�, murmura-t-il au cadavre.

Ses yeux le br�laient, et il les pressa avec l�articulation de ses pouces.

L�unit� comm pendait au bout de ses fils quand elle bourdonna une fois, bruyamment. Amos poussa une exclamation et donna une pouss�e assez forte pour l�envoyer planer � travers la pi�ce. Holden le stoppa et se fit mal � l��paule en essayant d�arr�ter l��lan du m�cano terrien de cent vingt kilos. La comm r�sonna une nouvelle fois. Holden l�cha Amos et se dirigea vers le panneau. Un affichage jaune brillait � c�t� du bouton blanc de l�unit�. Il enfon�a la touche. Le syst�me �mit un crachotement et la voix du lieutenant Kelly retentit�:

��loignez-vous du sas, nous entrons.

��Agrippez quelque chose�! cria Holden aux autres, et lui-m�me saisit une sangle d�un des si�ges qu�il enroula autour de sa main et de son avant-bras.

Quand le sas s�ouvrit, il crut que tout l�air allait �tre violemment aspir� hors de la pi�ce. Il y eut simplement un craquement sonore, et la pression baissa un peu pendant une seconde. Dans le conduit � l�ext�rieur, d��paisses feuilles de plastique avaient �t� appliqu�es contre les parois, cr�ant un sas adapt� aux circonstances. Les cloisons de la nouvelle chambre tendaient dangereusement vers l�ext�rieur � cause de la pression d�air, mais elles tenaient bon. Le lieutenant Kelly et trois de ses Marines en combinaison de combat pressuris�e exhibaient un armement suffisant pour mater quelques conflits mineurs.

Ils se d�ploy�rent rapidement dans la cabine, l�arme pr�te, et referm�rent le sas. L�un d�eux lan�a un sac volumineux en direction d�Holden.

��Cinq combis. Enfilez-les, ordonna Kelly.

Son regard s�attarda sur la couverture ensanglant�e recouvrant Shed, puis sur les deux rustines improvis�es.

��Des pertes�?

��Notre toubib, Shed Garvey, r�pondit Holden.

��Ouais, quelle importance, hein�! dit Amos d�une voix forte. Qui c�est, les enfoir�s dehors qui canardent votre vaisseau�?

Naomi et Alex rest�rent silencieux mais sortirent les combinaisons du sac et les distribu�rent.

��Je ne sais pas, r�pondit le lieutenant. Mais nous quittons les lieux imm�diatement. J�ai re�u l�ordre de vous conduire sur un appareil de secours. Nous disposons de moins de dix minutes pour atteindre le hangar, prendre possession d�un vaisseau et nous �loigner de la zone de combat. D�p�chez-vous de vous habiller.

Holden passa sa combinaison tout en r�fl�chissant aux implications qu�entra�nait cette �vacuation d�urgence.

��Lieutenant, est-ce que le Donnager est en perdition�?

��Pas encore. Mais nous avons subi un abordage.

��Alors pourquoi partez-vous�?

��Nous sommes en train de perdre.

Kelly ne tapa pas du pied d�impatience pendant qu�ils v�rifiaient l�herm�tisme de leurs combinaisons, mais c��tait seulement parce que les Marines avaient enclench� leurs semelles magn�tiques, Holden l�aurait pari�. D�s que tous eurent signal� �tre pr�ts, le lieutenant effectua un rapide contr�le de la liaison radio entre eux, puis il les pr�c�da dans le conduit. Avec huit personnes � l�int�rieur, dont quatre en combinaison renforc�e de combat, le mini-sas �tait plut�t exigu. Kelly tira un poignard d�un �tui de poitrine et �ventra la barri�re de plastique d�un coup rapide. Derri�re eux l��coutille se referma brutalement, et l�air dans le conduit s��vanouit dans un froissement muet de feuilles de plastique. Kelly fon�a en avant, les autres derri�re lui.

��Nous nous dirigeons le plus vite possible vers les ascenseurs, dit le lieutenant par le syst�me radio. Ils sont bloqu�s � cause de l�alarme d�clench�e lors de l�abordage, mais on peut forcer les portes d�un d�entre eux, et nous descendrons en flottant dans la cage pour rejoindre le hangar. Si vous apercevez des intrus, ne ralentissez pas. Nous nous en occuperons. Continuez d�avancer sans jamais vous arr�ter. Compris�?

��Compris, lieutenant, dit Holden. Pourquoi vous ont-ils abord�s�?

��Le centre de commande et d�information, expliqua Alex. C�est le Saint-Graal. Les codes, les proc�dures de d�ploiement, l�unit� centrale informatique, la totale. Investir le CCI d�un navire amiral, c�est le r�ve �rotique de tout strat�ge.

��Assez de bavardage, dit Kelly.

��Ce qui signifie qu�ils vont faire sauter le centre plut�t que laisser �a arriver, non�? demanda Holden sans tenir compte du lieutenant.

��Ouais, r�pondit Alex. Proc�dure standard en cas d�abordage. Les Marines tiennent la passerelle, le CCI, la salle des moteurs. Si l�un de ces trois points strat�giques passe aux mains de l�ennemi, les deux autres sont d�truits. Et le vaisseau se transforme en une jolie �toile pendant quelques secondes.

��Proc�dure standard, gronda Kelly. Vous parlez de mes amis.

��D�sol�, lieutenant, dit Alex. J�ai servi sur le Bandon. Ne croyez pas que je prends la situation � la l�g�re.

Ils tourn�rent � un coude de la coursive et les ascenseurs leur apparurent, au nombre de huit et tous verrouill�s. Les lourdes portes pressuris�es s��taient referm�es d�s la premi�re br�che dans la coque du navire.

��Gomez, la d�rivation, dit Kelly. Mole, Dookie, surveillez ces coursives.

Deux des Marines se mirent en position pour couvrir les acc�s. Le troisi�me s�approcha des portes d�un ascenseur et entreprit une op�ration complexe sur le panneau de contr�le. Holden fit signe � son �quipage de se placer contre la cloison, � l�abri de tirs �ventuels. Sous ses pieds, le pont vibrait doucement par intermittence. Les vaisseaux ennemis ne devaient plus tirer, maintenant que leurs unit�s d�attaque �taient � bord. Il s�agissait sans doute de tirs d�armes de petit calibre et d�explosions l�g�res. Mais tandis qu�ils se tenaient l�, immobiles dans le calme parfait du vide, tout ce qui arrivait prenait un caract�re distant, irr�el. Holden dut admettre que son esprit ne fonctionnait pas comme il aurait d�. R�action au traumatisme. La destruction du Canterbury, la mort d�Ade et de McDowell. Et maintenant Shed. C��tait trop pour lui. Il lui semblait s��loigner de plus en plus de ce qui se passait autour de lui.

Il se tourna vers Naomi, Alex et Amos. Son �quipage. Ils lui rendirent son regard. Leurs visages �taient livides et fantomatiques dans l��clairage int�rieur verd�tre derri�re la visi�re. Gomez leva un poing en signe de victoire quand les battants ext�rieurs pressuris�s s�ouvrirent, r�v�lant la double porte de l�ascenseur. Kelly fit signe � ses hommes.

Celui nomm� Mole fit demi-tour et il commen�ait � marcher vers l�ascenseur quand son visage se d�sint�gra en un jet de morceaux de verre et de sang de la taille de petits galets. Son torse et la paroi de la coursive derri�re lui s��vanouirent en une centaine de petites d�tonations accompagn�es de bouff�es de fum�e. Son corps tressauta et oscilla sur place, riv� au planch� par les semelles magn�tiques de ses bottes.

L�impression d�irr�alit� qui habitait Holden fut balay�e par l�adr�naline. Les tirs rapides d�chiquetant la paroi et le corps du Marine provenaient de projectiles explosifs. Les cris des autres Marines et de l��quipage d�Holden satur�rent aussit�t le canal comm. Sur sa gauche, il vit Gomez qui ouvrait les portes de l�ascenseur, r�v�lant le vide du puits au-del�.

�� l�int�rieur�! beugla Kelly. Tout le monde � l�int�rieur�!

Holden resta en arri�re et poussa Naomi puis Alex dans la cage d�ascenseur. Le dernier Marine��celui que le lieutenant avait appel� Dookie��cala son arme sur le tir automatique et arrosa une cible qu�Holden ne pouvait voir, apr�s le coude de la coursive. Quand son arme fut vide, il mit un genou au sol et �jecta le chargeur dans le m�me temps. Presque trop vite pour qu�Holden suive le mouvement des yeux, il d�crocha un chargeur plein de son harnais et l�enclencha. Moins de deux secondes apr�s avoir �t� � court de munitions, il s��tait remis � tirer.

Naomi cria � Holden de les rejoindre dans la cage d�ascenseur, et soudain une poigne de fer agrippa son �paule, l�arracha du sol malgr� ses bottes magn�tiques et le pr�cipita dans le puits sombre.

��Vous vous ferez tuer quand vous aurez un autre baby-sitter que moi, aboya le lieutenant.

Ils descendirent en rebondissant contre les parois en direction de l�arri�re du vaisseau. Holden ne cessait de regarder en arri�re les portes ouvertes qui s��loignaient de plus en plus.

��Dookie ne nous suit pas, remarqua-t-il.

��Il couvre nos arri�res, r�pliqua Kelly.

��Alors autant nous magner, ajouta Gomez. Que �a veuille dire quelque chose.

En t�te du groupe, le lieutenant saisit un barreau scell� dans la paroi du puits et s�arr�ta brusquement. Les autres l�imit�rent.

��Notre acc�s est ici. Gomez, v�rification. Holden, voil� le plan�: nous allons prendre une des corvettes dans le hangar.

L�id�e parut sens�e � Holden. Un appareil de classe corvette �tait une fr�gate l�g�re. Vaisseau d�escorte dans la Flotte, c��tait l�unit� la plus petite �quip�e d�un propulseur Epstein. Elle serait assez rapide pour rejoindre n�importe quel point du syst�me solaire et distancer la plupart des menaces. Son r�le secondaire �tant celui d�un torpilleur, elle aurait donc de quoi se d�fendre. Holden acquies�a dans son casque � l�adresse de Kelly et lui fit signe de continuer. Le lieutenant attendit que Gomez ait fini d�ouvrir les portes de l�ascenseur et qu�il soit pass� dans le hangar.

��Bon, j�ai la carte et le code d�activation qui nous permettront d�entrer dans la corvette et de la mettre en marche. Je vais m��lancer droit sur elle, alors vous avez int�r�t � tous me coller aux fesses. V�rifiez que vos semelles magn�tiques sont d�sactiv�es. Nous allons donner une pouss�e sur la paroi et voler jusqu�� l�appareil. Visez juste, ou vous raterez la balade. Tout le monde est avec moi�?

R�ponses affirmatives de tous.

��Remarquable. Gomez, c�est comment, dehors�?

��Mauvaise nouvelle, lieutenant�: une demi-douzaine d�intrus surveillent les appareils dans le hangar. Ils sont lourdement arm�s, avec tout l��quipement pour man�uvrer par z�ro g. Du costaud, r�pondit le marine � voix basse.

Les gens murmuraient toujours quand ils se cachaient. Envelopp� dans sa combinaison pressuris�e et entour� par le vide, Gomez aurait pu allumer un feu d�artifice � l�int�rieur de sa tenue sans que personne n�entende rien, mais il murmurait.

��Nous fon�ons jusqu�� l�appareil et nous tirons pour nous ouvrir un passage, d�cida Kelly. Gomez, j�am�ne les civils dans dix secondes. Tir de couverture. Balancez les drag�es en vous d�pla�ant. Essayez de leur faire croire que vous �tes un petit commando � vous tout seul.

��Vous m�avez appel� �petit�, monsieur�? r�pondit le marine. J�ai d�j� six futurs trous-du-cul morts dans le viseur.

Holden, Amos, Alex et Naomi suivirent Kelly hors de la cage d�ascenseur et dans le hangar. Ils firent halte derri�re un tas de caisses peintes d�un vert militaire. Holden risqua un coup d��il par-dessus et rep�ra instantan�ment les intrus. Deux groupes de trois, un grimp� sur le Knight, l�autre sur le pont en dessous de la navette. Ils portaient tous des tenues noir terne. Holden n�en avait encore jamais vu de semblables.

Kelly pointa un doigt sur eux et tourna la t�te vers Holden. Celui-ci acquies�a. Le lieutenant d�signa alors une fr�gate noire trapue, � environ vingt-cinq m�tres, � mi-chemin entre leur groupe et le Knight. Il leva une main doigts ouverts, qu�il replia un � un pour le compte � rebours. � deux, la pi�ce fut envahie d�un d�luge lumineux digne d�une discoth�que�: Gomez venait d�ouvrir le feu � dix m�tres d�eux. Sa premi�re salve abattit deux intrus juch�s sur le sommet de la navette qui chut�rent rudement au sol. Un battement de c�ur plus tard, une autre rafale �tait tir�e � cinq m�tres de l�endroit o� Holden avait vu la premi�re. Il aurait pu jurer qu�il y avait deux Marines en action.

Kelly replia le dernier doigt de sa main, planta fermement ses pieds contre le mur et donna une pouss�e violente orient�e vers la corvette. Holden attendit qu�Alex, Amos et Naomi aient fait de m�me. Quand enfin il se mit en mouvement Gomez arrosait l�ennemi d�une position diff�rente des deux premi�res. Au niveau du pont, un des intrus pointa vers ce tireur une arme de gros calibre. Gomez et la caisse derri�re laquelle il s�abritait disparurent dans un geyser de d�bris et de flammes.

Ils avaient presque atteint la corvette et Holden commen�ait � y croire lorsqu�un trait de fum�e stria le hangar pour croiser la trajectoire de Kelly. Le lieutenant fut pulv�ris� dans un �clair �blouissant.

14Miller

Le Xinglong finit de mani�re stupide. Par la suite, tout le monde apprit qu�il faisait partie de ces milliers d�appareils de prospection passant d�un petit ast�ro�de � l�autre. La Ceinture ne se souciait pas trop de ce type de vaisseaux�: cinq ou six familles qui s��taient unies pour rassembler l�acompte n�cessaire � un d�but d�exploitation. Quand cela arriva, ils avaient trois versements de retard, et leur banque��la Consolidated Holdings and Investments��avait �mis un droit de r�tention sur leur appareil. Ce qui, d�apr�s le bon sens commun, expliquait pourquoi ils avaient d�sactiv� leur transpondeur. Simplement des gens corrects qui, � bord d�une poubelle rouill�e, demandaient � exercer leur droit de continuer � voler.

Si vous vouliez cr�er une affiche pour symboliser le r�ve accol� � la Ceinture, vous auriez pu utiliser le cas du Xinglong.

Le Scipio Africanus, un destroyer en patrouille, devait rejoindre Mars apr�s un voyage de deux ann�es lui ayant fait parcourir toute la Ceinture. Les deux appareils se dirigeaient vers un corps c�leste de type com�te � quelques centaines de milliers de kilom�tres de Chiron, afin de renouveler leurs r�serves d�eau.

Lorsque le vaisseau de prospection arriva � port�e de d�tection, le Scipio vit en lui un appareil se d�pla�ant � grande vitesse et fon�ant dans sa direction. Les communiqu�s officiels de la presse martienne affirm�rent tous que le Scipio avait tent� de le contacter � plusieurs reprises. Les communiqu�s pirates de l�APE affirm�rent tous que c��tait faux et qu�aucune station d��coute de la Ceinture n�avait per�u ce genre de message. Tout le monde s�accorda en revanche sur le fait que le Scipio avait activ� ses canons de d�fense rapproch�e et transform� le vaisseau de prospection en un nuage de d�bris incandescents.

La r�action avait �t� aussi pr�visible que les lois de la physique �l�mentaire sont incontournables. Les Martiens avaient d�rout� deux douzaines suppl�mentaires d�unit�s pour �maintenir l�ordre�. Les commentateurs les plus extr�mistes de l�APE avaient appel� � la guerre ouverte, et de moins en moins de sites et �missions ind�pendants les avaient d�sapprouv�s. Les aiguilles de la grande horloge de la guerre avan�aient inexorablement vers l�heure du conflit.

Et sur C�r�s quelqu�un avait soumis un citoyen n� sur Mars nomm� Enrique Dos Santos � huit ou neuf heures de torture, avant de clouer sa d�pouille ou ce qu�il en restait � un mur pr�s de l�usine de recyclage d�eau, dans le secteur�11. On avait identifi� le malheureux gr�ce au terminal laiss� � ses pieds avec son alliance et un portefeuille en faux cuir contenant sa carte de cr�dit et trente mille nouveaux yens en �dition europ�enne. Le supplici� avait �t� fix� au mur � l�aide d�un gros clou � charge unique de prospecteur. Cinq heures plus tard, les recycleurs d�air ne parvenaient toujours pas � chasser l�odeur acide. Les m�decins l�gistes avaient effectu� leurs pr�l�vements. Ils �taient presque pr�ts � d�crocher la pauvre victime.

Miller s��tonnait toujours de l�expression paisible qu�arboraient les morts. Aussi horribles que soient les circonstances, le calme ramolli qui pr�valait en fin de compte sur leurs traits ressemblait � celui du sommeil. Il en venait � se demander s�il afficherait une telle s�r�nit� quand son tour viendrait.

��Les cam�ras de surveillance�? dit-il.

��Hors service depuis trois jours, r�pondit sa nouvelle �quipi�re. Des gamins les ont bousill�es.

Octavia Muss travaillait � l�origine dans le service des crimes contre les personnes, � l��poque o� H�lice-�toile n�avait pas encore r�parti les actes de violence en cat�gories plus r�duites. Elle �tait ensuite pass�e � la brigade des viols. Puis � celle des crimes contre les enfants, pendant quelques mois. Si cette femme avait encore une �me, celle-ci avait �t� tellement martel�e qu�on devait voir � travers. Son regard n�exprimait jamais plus qu�une l�g�re surprise.

��Nous savons qui sont ces gosses�?

��Des punks venus de plus haut, r�pondit-elle. Ils ont �t� inculp�s, on leur a coll� une amende, et on les a rel�ch�s.

��Il faudrait les retrouver, dit Miller. J�aimerais bien savoir si quelqu�un les a pay�s pour d�truire ces cam�ras en particulier.

��Je parierais le contraire.

��Alors le tortionnaire devait savoir que ces cam�ras �taient hors service.

��Quelqu�un du service de maintenance�?

��Ou un flic.

Muss fit la moue. Elle descendait de trois g�n�rations ayant v�cu dans la Ceinture. Des membres de sa famille trimaient sur des vaisseaux comme celui d�truit par le Scipio. L�assemblage de peau, d�os et de tendons suspendu devant eux ne constituait pas une surprise pour elle. Vous laissiez tomber un marteau pendant la pouss�e des r�acteurs, il tombait sur le pont. Votre gouvernement massacrait six familles de prospecteurs d�origine chinoise, quelqu�un vous accrochait sur le caillou vivant qu��tait C�r�s avec un clou en titane de trois pieds de long. C��tait toujours la m�me chose.

��Il y aura des cons�quences, dit Miller, pour signifier�: Ce n�est pas un cadavre, c�est un panneau d�affichage. Un appel � la guerre.

��Il n�y en aura pas, fit Muss.

Avec ou sans panneau d�affichage, la guerre est d�j� l�, de toute fa�on.

��Ouais, grogna-t-il. Vous avez raison. Il n�y en aura pas.

��Vous voulez pr�venir les proches�? Je vais aller jeter un �il � la vid�o. Ils ne lui ont pas br�l� les doigts ici, dans le couloir, ils ont donc d� l�amener de quelque part.

��D�accord. J�ai un mod�le de lettre de condol�ances que je peux envoyer. Il �tait mari�?

��Je ne sais pas. Je ne me suis pas renseign�e.

De retour au poste, Miller s�assit � son bureau. Muss avait d�j� le sien, � deux box de l�, qu�elle avait personnalis� � sa convenance. Celui d�Havelock �tait vide et impeccablement briqu�, comme si les services d�entretien avaient voulu �radiquer de leur confortable si�ge ceinturien l�odeur de la Terre. Miller ouvrit le dossier du mort. Il n�y avait qu�une personne proche, Jun-Yee Dos Santos, qui travaillait sur Ganym�de. Ils avaient �t� mari�s pendant six ans. Pas d�enfant. Un point positif, au moins. Quitte � mourir, autant ne pas laisser de trace.

Il retrouva le mod�le de lettre sur son ordinateur, y inscrivit le nom de la nouvelle veuve et son adresse. Ch�re madame Dos Santos, j�ai le regret de devoir vous informer bla bla bla. Votre (Il chercha la suite dans le menu) mari �tait un membre appr�ci� et respect� de la communaut� de C�r�s, et je peux vous assurer que tout sera fait pour veiller � ce que son ou ses assassins r�pondent de leurs actes. Veuillez agr�er

C��tait inhumain. Aussi impersonnel et froid que le vide interstellaire. Le corps clou� au mur de ce couloir avait �t� un homme r�el, avec des passions et des craintes, comme n�importe qui d�autre. Miller se demanda ce que lui apprenait sur lui-m�me cette facilit� � ignorer ce fait, mais � la v�rit� il le savait d�j�. Il envoya le message et s�effor�a de ne pas penser � la douleur que sa r�ception allait engendrer.

Le tableau �tait bien rempli. Le nombre des incidents �tait le double de ce qu�il aurait d� �tre. Voil� � quoi �a ressemble, songea-t-il. Pas d��meutes. Pas d�action militaire appartement par appartement, ni de Marines dans les couloirs. Seulement un tas d�homicides non r�solus.

Il rectifia�: Voil� � quoi �a ressemble jusqu�� maintenant.

Cela ne rendit pas la t�che suivante plus ais�e.

Shaddid se trouvait dans son bureau.

��Que puis-je pour vous�? demanda-t-elle.

��J�ai besoin d�effectuer certaines demandes pour des transcriptions d�interrogatoire. Mais ce n�est pas tr�s r�gulier. Je me suis dit que ce serait mieux si �a passait par vous.

Shaddid se renversa dans son fauteuil.

��J��tudierai la chose. Qu�est-ce que nous cherchons � obtenir�?

Miller acquies�a, comme si en mimant l�approbation il pouvait obtenir celle du capitaine.

��Jim Holden. Le Terrien du Canterbury. Mars doit ramasser ses proches, � l�heure qu�il est, et j�ai besoin d�une demande pour obtenir les transcriptions des comptes rendus verbaux.

��Vous travaillez sur une affaire qui a un lien avec le Canterbury�?

��Il semblerait, oui.

��Dites-moi laquelle. Maintenant.

��C�est la mission que vous m�avez confi�e. Julie Mao. J�ai creus� un peu et�

��J�ai lu votre rapport.

��Vous savez donc qu�elle a un lien direct avec l�APE. D�apr�s ce que j�ai d�couvert, il semble qu�elle se trouvait sur un cargo qui leur servait de courrier.

��Vous avez une preuve de ce que vous avancez�?

��Un type de l�APE me l�a dit.

��Enregistr�?

��Non, dit Miller. C��tait un entretien informel.

��Et comment tout �a est-il li� � la destruction du Canterbury par la Flotte martienne�?

��Elle �tait � bord du Scopuli, expliqua-t-il. Le cargo a servi d�app�t pour faire stopper le Canterbury. Si vous �tudiez les messages diffus�s par Holden, il dit avoir constat� l�absence totale d��quipage et la pr�sence d�une balise de d�tresse de la Flotte martienne.

��Et vous pensez qu�il y a l� quelque chose qui pourrait vous �tre utile�?

��Je ne le saurai que lorsque j�aurai en main les transcriptions. Mais si Julie ne se trouvait pas � bord de ce transport, c�est que quelqu�un l�a emmen�e.

Le sourire de Shaddid n�effleura pas ses yeux.

��Et vous aimeriez demander � la Flotte martienne de gentiment vous transmettre tout ce qu�ils ont pu tirer d�Holden.

��S�il a vu quelque chose sur cet appareil, quelque chose qui nous donnerait une id�e de ce qui est arriv� � Julie et aux autres�

��Vous n��tes pas s�rieux, dit Shaddid. C�est la Flotte martienne qui a d�truit le Canterbury. Ils l�ont fait dans le but de provoquer une r�action de la Ceinture et avoir ainsi une excuse pour nous envahir. La seule raison pour laquelle ils �d�briefent� les survivants, c�est que personne d�autre n�a pu les atteindre avant eux. � l�heure qu�il est, soit Holden et son �quipage sont morts, soit ils se sont fait r�curer le cerveau par les sp�cialistes martiens de l�interrogatoire.

��Nous ne pouvons pas �tre s�rs que�

��Et m�me si je r�ussissais � me faire transmettre l�enregistrement int�gral de ce qu�ils ont dit � chaque ongle d�orteil qu�on leur arrachait, �a ne vous servirait strictement � rien, Miller. La Flotte martienne ne va pas poser une seule question concernant le Scopuli. Ils sont tr�s bien plac�s pour savoir ce qu�il est advenu de son �quipage�: ce sont eux qui ont utilis� le Scopuli comme app�t.

��C�est la position officielle d�H�lice-�toile�? demanda-t-il.

Il avait � peine formul� la question qu�il prit conscience de son erreur. Le visage de sa sup�rieure se ferma aussi subitement qu�une lumi�re qu�on �teint. La menace dans ses derni�res paroles �tait �vidente.

��Je ne fais que souligner le probl�me de la fiabilit� de la source, dit-elle. On ne va pas demander au suspect o� il pense que nous devrions chercher ensuite. Et r�cup�rer Julie Mao n�est pas notre priorit�.

��Ce n�est pas le sens de mes propos, r�pondit Miller, un peu sur la d�fensive et aussit�t chagrin� de l��tre.

��Nous avons un tableau dans la salle qui se remplit de plus en plus. Notre priorit�, c�est d�assurer la s�curit� et la continuit� des services. Si ce que vous faites n�a pas un rapport direct avec ces objectifs, vous avez mieux � faire.

��Cette guerre�

��Ne nous concerne pas, coupa Shaddid. Ce qui nous concerne, c�est C�r�s. R�digez-moi un rapport d�finitif sur Juliette Mao. Je le ferai parvenir � qui de droit. Nous avons fait ce que nous pouvions.

��Je ne pense pas�

��Moi, je le pense. Nous avons fait ce que nous pouvions. Et maintenant cessez de vous comporter comme une lavette, virez votre cul de ce bureau et allez cravater les m�chants. Inspecteur.

��Oui, capitaine, dit Miller.

Muss �tait assise � sa place quand il revint � son poste. Elle avait � la main un gobelet, de th� fort ou de caf� trop clair. Elle lui d�signa son �cran. Sur celui-ci, trois Ceinturiens ��deux hommes et une femme��sortaient par la porte d�un entrep�t en transportant un conteneur d�exp�dition en plastique orange. Miller eut une mimique interrogative.

��Employ� par une soci�t� ind�pendante d�acheminement de gaz. Azote, oxyg�ne. Composants atmosph�riques de base. Rien d�exotique. On dirait qu�ils ont d�tenu ce pauvre gars dans un des entrep�ts de la soci�t�. J�ai envoy� la scientifique l�-bas pour voir s�ils peuvent trouver des �claboussures de sang, pour confirmation.

��Bon boulot, fit Miller.

Muss haussa les �paules. Le boulot requis, semblait-elle dire.

��O� sont pass�s ces trois-l�? demanda-t-il.

��Ils ont pris le large hier. Le plan de vol d�pos� indique Io comme destination.

��Io�?

��Le centre de la coalition Terre-Mars. Est-ce qu�ils s�y rendront�? Vous voulez parier�?

��Bien s�r. Cinquante billets qu�on ne les verra jamais l�-bas.

Muss �clata de rire.

��Je les ai entr�s dans le syst�me de recherche, dit-elle. O� qu�ils se posent, les gens du coin auront leur bobine et un num�ro de dossier les rattachant � l�affaire Dos Santos.

��Donc le dossier est clos.

��Encore un b�tonnet blanc trac� � la craie sur le tableau pour les gentils, approuva Muss.

Le reste de la journ�e ne fut pas de tout repos. Trois agressions, deux ouvertement politiques et une domestique. Muss et Miller les effac�rent du tableau avant la fin de leur service. Il y en aurait d�autres d�s le lendemain.

Apr�s avoir point�, Miller fit halte � la carriole d�un vendeur ambulant pr�s d�une des stations de m�tro et prit un bol de riz et d�une substance prot�in�e ressemblant vaguement � du poulet teriyaki. Tout autour de lui dans le m�tro les citoyens ordinaires de C�r�s lisaient les infos et �coutaient de la musique. � un demi-wagon de lui, un jeune couple se serrait en murmurant et en riant sous cape. Ils avaient peut-�tre seize ans. Dix-sept. Il vit la main du gar�on s�aventurer sous la chemise de la fille. Elle ne protesta pas. Juste en face de Miller, une femme d��ge m�r dormait, et sa t�te dodelinait contre la paroi de la voiture. Ses ronflements �taient presque d�licats.

Tous ces gens �taient au centre de la question, se dit-il. Des �tres normaux menant une vie banale sur un caillou sous bulle entour� par le vide. S�ils laissaient la station se transformer en zone d��meutes, s�ils laissaient l�ordre vaciller, toutes ces vies seraient broy�es comme un chaton qu�on passe � la d�chiqueteuse. Il incombait � des individus comme lui, Muss et m�me Shaddid de veiller � ce que cela n�arrive jamais.

Alors, railla une petite voix au fond de son cr�ne, pourquoi ne t�incombe-t-il pas d�emp�cher Mars de balancer une charge nucl�aire et de faire exploser C�r�s comme un �uf�? Quelle est la plus grande menace pour ce type plant� l�: quelques prostitu�es sans permis ou la Ceinture en guerre contre Mars�?

Quel mal pouvait d�couler du fait qu�il apprenne ce qui �tait arriv� au Scopuli�?

Mais, bien s�r, il connaissait la r�ponse � cette question. Il ne pouvait juger de la dangerosit� de la v�rit� tant qu�il ne l�aurait pas d�couverte. Ce qui �tait en soit une excellente raison pour continuer � fouiner.

Assis sur une chaise pliante en toile devant l�appartement de Miller, Anderson Dawes, l�homme de l�APE, lisait un livre aux pages en papier pelure et � la reliure peut-�tre en cuir v�ritable. Miller en avait d�j� vu des images�: il trouvait d�cadente l�id�e d�un tel poids pour un seul m�gabyte de donn�es.

��Inspecteur.

��Monsieur Dawes.

��J�esp�rais avoir une petite conversation avec vous.

Quand ils entr�rent, Miller se f�licita d�avoir rang� un peu. Toutes les bouteilles de bi�re avaient fini dans le recycleur. Il avait essuy� la table et les meubles de rangement. Les coussins des si�ges avaient tous �t� recousus ou chang�s. Alors que Dawes s�asseyait, Miller se rendit compte qu�il avait fait tous ces travaux m�nagers dans la perspective de cet entretien. Il n�y avait pas pens� jusqu�alors.

Son visiteur posa le livre devant lui, plongea la main dans une poche de sa veste et fit glisser un mince lecteur de film noir sur la table dans sa direction.

��Qu�est-ce que je vais d�couvrir l�-dessus�? demanda l�inspecteur.

��Rien que vous ne puissiez confirmer avec vos archives.

��Rien de contrefait�?

��Si, r�pondit Dawes avec un sourire qui n�am�liorait en rien son apparence. Mais pas par nous. Vous m�avez questionn� sur le mat�riel anti�meute de la police. Un sergent, une certaine Pauline Trikoloski, a sign� l�ordre de transfert pour l�unit�23�des services sp�ciaux.

��L�unit�23�des services sp�ciaux�?

��Oui. Elle n�existe pas. Pas plus que Trikoloski. L��quipement a �t� emball�, chaque bordereau d�ment sign�, et le tout a �t� livr� � un quai. Le transport occupant ce poste d�amarrage � ce moment-l� �tait enregistr� comme appartenant � la Corpora�a� do Gato Preto.

��Le Chat Noir�?

��Vous les connaissez�?

��Import-export, comme tous les autres, soupira Miller. Nous avons enqu�t� sur eux parce que nous pensions que cette soci�t� pouvait servir de couverture � la Loca Greiga. Mais nous n�avons jamais rien trouv� qui le prouve.

��Vous aviez raison.

��Vous pouvez le prouver�?

��Ce n�est pas mon boulot, r�pondit Dawes. Mais il y a quelque chose qui pourrait vous int�resser. Les relev�s d�accostage automatis�s pour le vaisseau quand il est parti et quand il est arriv� sur Ganym�de. L�appareil �tait plus l�ger de trois tonnes, sans compter la consommation de carburant. Et le temps du voyage est plus long que les projections m�caniques.

��Il a rencontr� un autre vaisseau, sur lequel ils ont transbord� tout le mat�riel.

��Vous avez votre r�ponse, fit Dawes. Aux deux questions. L��quipement anti�meute a �t� vol� dans votre poste par une organisation criminelle locale. Il n�y a aucun enregistrement pour corroborer l�hypoth�se, mais on peut imaginer sans grand risque de se tromper qu�ils ont �galement embarqu� le personnel pour utiliser ce mat�riel.

��Quelle destination�?

Dawes leva les mains. Miller hocha la t�te. Ils avaient quitt� la station. Dossier clos. Encore un bon point pour les gentils.

Bon sang.

��J�ai respect� ma partie du march�, d�clara l�homme de l�APE. Vous avez demand� des renseignements, je vous les ai fournis. Et maintenant, vous allez respecter votre part du march�?

��Laisser tomber l�enqu�te sur Mao.

Ce n��tait pas une question, et Dawes ne r�agit pas comme si c�en �tait une. Miller se redressa.

Juliette Andromeda Mao. H�riti�re du syst�me des plan�tes int�rieures devenue messager pour le compte de l�APE. Pilote de course en chaloupe. Ceinture marron, visant la noire.

��Bien s�r, o� est le probl�me�? Ce n�est pas comme si je l�avais ramen�e chez elle, en admettant que je l�aie retrouv�e.

��Ah non�?

Miller eut un geste des mains qui signifiait�: Bien s�r que non.

��C�est une fille bien, dit-il. Comment vous sentiriez-vous si vous aviez atteint l��ge adulte et que maman d�tenait toujours le pouvoir de vous faire revenir � la maison en vous tirant par l�oreille�? D�s le d�but, c��tait un boulot de merde.

Dawes sourit de nouveau. Cette fois, il paraissait un peu moins laid.

��Je suis heureux de vous l�entendre dire, inspecteur. Et je n�oublie pas le reste de notre accord. Quand nous l�aurons retrouv�e, je vous le ferai savoir. Vous avez ma parole.

��J�appr�cie.

Suivit un moment de silence. Miller n�aurait pu dire s�il �tait agr�able ou d�sagr�able. Peut-�tre un peu des deux. Dawes se leva, lui tendit la main. Il la serra. L�autre sortit. Deux flics travaillant pour des comptes diff�rents. Peut-�tre avaient-ils quelque chose en commun.

Ce qui ne voulait pas dire que Miller se sentait mal � l�aise d�avoir menti � cet homme.

Il ouvrit le programme d�encryptage de son terminal, le fit basculer sur le syst�me comm de l�appartement et se mit � parler face � la cam�ra.

��Nous ne nous sommes pas rencontr�s, monsieur, mais j�esp�re que vous trouverez quelques minutes pour m�aider. Je suis l�inspecteur Miller, des services de s�curit� H�lice-�toile. Je suis sous contrat avec la s�curit� de C�r�s, et on m�a confi� la t�che de retrouver votre fille. J�aurais quelques questions � vous poser.

15Holden

Holden tendit les mains vers Naomi. Il lutta pour s�orienter alors que tous deux tournoyaient sans rien pour prendre appui ou stopper leur vol. Ils �taient en plein milieu de la pi�ce, sans aucun recoin pour s�abriter.

L�explosion avait propuls� Kelly � cinq m�tres, et il avait heurt� une caisse d�emballage. Il flottait maintenant l�-bas, une de ses bottes magn�tiques coll�e au flanc du conteneur, l�autre s�agitant pour toucher le pont. Amos avait �t� plaqu� au sol et y demeurait immobile. Une de ses jambes �tait pli�e selon un angle impossible. Alex s��tait accroupi � c�t� de lui.

Holden tourna la t�te en direction des assaillants. Celui arm� du lance-grenades qui avait touch� Kelly braquait son arme sur eux pour le coup de gr�ce. Nous sommes morts, se dit-il. Naomi adressa un geste obsc�ne au tireur.

La silhouette de celui-ci parut frissonner avant de dispara�tre dans un geyser de sang accompagn� de petites d�tonations.

�� la corvette�! cria Gomez dans la radio.

Sa voix �tait discordante, trop aigu�, autant � cause de la douleur que de l�extase du combat.

Holden tira sur le filin de raccordement dont l�extr�mit� saillait de la combinaison de Naomi.

��Qu�est-ce que vous�, commen�a-t-elle.

��Faites-moi confiance.

Calant les pieds contre l�estomac de la jeune femme, il donna une pouss�e �nergique. Il heurta le pont tandis qu�elle s��levait en tournant sur elle-m�me vers le plafond. Il enclencha ses semelles magn�tiques et pesa sur le filin pour la faire redescendre vers lui.

Les tirs continus d�armes automatiques emplissaient le hangar d��clairs.

��Restez courb�e, dit-il, puis il courut vers Alex et Amos aussi vite que ses semelles magn�tiques le lui permettaient.

Le m�canicien remuait faiblement les membres, il �tait donc toujours vivant. Holden se rendit compte qu�il tenait toujours le filin de Naomi. Il l�accrocha � une boucle de sa combinaison. Plus question d��tre s�par�s.

Il souleva Amos du pont. Le m�cano grogna et bredouilla une obsc�nit� quelconque. Holden relia �galement le filin d�Amos � sa combinaison. Il porterait tout l��quipage s�il le fallait. Sans un mot, Alex accrocha son filin � Holden et lui fit signe qu�il allait bien.

��C��tait� Je veux dire, quelle merde�

��Ouais, fit Holden.

��Jim, dit Naomi. Regardez�!

Il tourna la t�te dans la direction qu�elle indiquait. Kelly s�avan�ait vers eux en vacillant. Sa combinaison renforc�e �tait visiblement enfonc�e sur le c�t� gauche du torse, et du fluide hydraulique s�en �coulait dans une succession de gouttelettes qui flottaient derri�re lui, mais il se d�pla�ait. En direction de la fr�gate.

��Bon, on y va, dit Holden.

Tous les cinq se dirig�rent en un groupe compact vers le vaisseau, tandis qu�autour d�eux flottaient des d�bris de caisses d�emballage pulv�ris�es par la fusillade toujours aussi intense. Une gu�pe piqua Holden au bras, et l�affichage de visi�re de son casque l�informa que le syst�me automatique de sa combinaison avait referm� une br�che mineure. Il sentit quelque chose de chaud couler le long de son biceps.

Gomez hurla comme un d�ment dans la radio quand il fit irruption dans le hangar en tirant derri�re lui. La riposte de l�ennemi ne faiblit pas. Holden vit le Marine touch� encore et encore, et les petites explosions et les nuages jaillissant de sa combinaison faisaient douter qu�elle contienne encore quelqu�un de vivant. Mais Gomez concentrait l�attention de l�ennemi, et tous les autres purent se hisser jusqu�au sas de la corvette.

Kelly sortit une petite carte m�tallique d�une de ses poches. Elle ouvrit l��coutille ext�rieure, et Holden poussa le corps en suspension d�Amos � l�int�rieur. Naomi, Alex et le marine bless� suivirent, en �changeant des regards incr�dules et choqu�s pendant que le sas entamait son cycle et que l��coutille int�rieure se d�verrouillait.

��Je n�arrive pas � croire que nous�, dit Alex, mais il laissa sa phrase en suspens.

��On en parlera plus tard�! aboya Kelly. Alex Kamal, vous avez servi sur des unit�s de la Flotte de la R�publique martienne. Vous pourrez piloter cet engin�?

��Bien s�r, r�pondit Alex, qui se reprit manifestement. Pourquoi moi�?

��Notre autre pilote est dehors, en train de se faire tuer, r�pliqua le lieutenant en lui tendant la carte m�tallique. Prenez �a. Les autres, sanglez-vous. Nous avons d�j� perdu trop de temps.

Vus de pr�s, les d�g�ts subis par la combinaison renforc�e de Kelly �taient encore plus apparents. Il devait souffrir de plusieurs blessures graves au torse. Et tout le liquide qui s��coulait de sa tenue n��tait pas du fluide hydraulique. Il s�y m�lait du sang, c��tait ind�niable.

��Laissez-moi vous aider, proposa Holden en esquissant un geste vers lui.

��Ne me touchez pas, r�pliqua Kelly, avec une col�re surprenante. Vous vous sanglez � votre place, et vous la fermez. Ex�cution.

Holden ne chercha pas � discuter. Il d�crocha les filins de raccordement de sa combinaison et aida Naomi � placer Amos dans un si�ge anti-crash et � l�y harnacher. Kelly resta sur le pont sup�rieur, mais sa voix leur parvint par le syst�me comm du vaisseau.

��Monsieur Kamal, pr�ts � d�coller�?

��Affirmatif, lieutenant. Le r�acteur �tait d�j� chaud quand nous sommes arriv�s.

��Le Tachi �tait le vaisseau d�urgence. C�est pourquoi nous le prenons. Allons-y. D�s que nous aurons quitt� le hangar, pouss�e maximale.

��Compris, dit le pilote.

La pesanteur revint par petites touches et selon des directions al�atoires quand Alex fit d�coller le vaisseau du pont et l�orienta vers la sortie du hangar. Holden termina de boucler son harnais et v�rifia que Naomi et Amos �taient bien attach�s. Le m�cano geignait et crispait les mains sur les accoudoirs de son si�ge avec l��nergie du d�sespoir.

��Toujours avec nous, Amos�?

��Bordel, c�est le pied, chef.

��Oh, merde, j�aper�ois Gomez, s�exclama Alex dans le syst�me comm. Il est au sol. Ah, esp�ces d�enfoir�s�! Ils lui tirent dessus alors qu�il est � terre�! Les fils de pute�!

La corvette s�immobilisa, et Alex dit d�une voix calme�:

��Mangez-moi �a, fumiers.

Toute la structure du vaisseau vibra pendant une demi-seconde, puis il repartit en direction de la sortie.

��Canons de d�fense rapproch�e�? demanda Holden.

��Justice sommaire au d�bott�, r�pondit le pilote dans un grognement.

Holden en �tait encore � imaginer ce que plusieurs centaines de projectiles au tungst�ne avec enveloppe de Teflon pouvaient occasionner comme dommages � des corps humains lorsque Alex mit les gaz et qu�un troupeau d��l�phants effectua un saut de l�ange pour atterrir sur sa poitrine.

* * *

Il reprit connaissance �0�g. L�arri�re de ses globes oculaires et ses testicules �taient douloureux, ce qui signifiait qu�ils avaient vol� sous haute pouss�e pendant un certain temps. Le terminal sur la cloison voisine lui apprit que presque une demi-heure s��tait �coul�e. Naomi remuait dans son si�ge, mais Amos �tait inconscient et du sang s��coulait selon un d�bit inqui�tant d�un trou dans sa combinaison.

��Naomi, occupez-vous d�Amos, dit Holden dans une sorte de croassement qui enflamma sa gorge. Alex, au rapport.

��Le Donnie a explos� derri�re nous, chef. Je crois bien que les Marines n�ont pas tenu le coup. Le vaisseau a disparu, fit Alex � mi-voix.

��Et les six appareils qui attaquaient�?

��Aucun signe d�eux depuis l�explosion. � mon avis, ils ont grill�.

Justice sommaire au d�bott�, en effet. Tenter l�abordage d�un vaisseau �tait une des man�uvres les plus risqu�es. � la base, c��tait une course de vitesse entre les assaillants pour atteindre la salle des machines et la volont� collective de ceux qui avaient le doigt sur le bouton d�autodestruction. Apr�s un seul regard au commandant Yao, Holden aurait pu dire aux intrus qu�ils avaient perdu d�avance.

Il n�en restait pas moins que quelqu�un avait estim� que cette op�ration valait qu�on prenne de tels risques.

Holden d�tacha ses sangles et flotta jusqu�� Amos. Naomi avait ouvert un kit m�dical d�urgence et d�coupait la combinaison du m�canicien � l�aide d�une grosse paire de ciseaux. La d�chirure avait �t� cr��e par une extr�mit� du tibia bris� d�Amos quand la combinaison avait �t� plaqu�e contre lui � douze g.

Quand elle eut fini de d�gager la plaie, Naomi bl�mit devant la masse de sang et de chairs qu��tait devenu le bas de la jambe.

��Qu�est-ce que nous faisons�? s�enquit Holden.

Elle le regarda fixement une seconde, et �clata d�un rire aigre.

��Je n�en ai aucune id�e, r�pondit-elle.

��Mais vous�

��S�il �tait fait de m�tal, je mart�lerais les pi�ces d�fectueuses pour leur redonner leur forme d�origine et je souderai le tout pour que �a tienne.

��Je�

��Mais il n�est pas fait avec des composants de ce vaisseau, continua-t-elle d�une voix qui grimpait dans les aigus, alors pourquoi me demander ce qu�il faut faire�?

Holden leva les deux mains en un geste d�apaisement.

��a va, j�ai compris. Pour l�instant, essayons simplement de stopper le saignement, d�accord�?

��Et si Alex se fait tuer, c�est aussi � moi que vous allez demander de piloter cet appareil�?

Il faillit r�pondre, se reprit � temps. Elle avait raison. Chaque fois qu�il ne savait pas comment faire, il lui confiait le probl�me � r�soudre. Il agissait ainsi depuis des ann�es. Elle �tait intelligente, comp�tente, et en r�gle g�n�rale imperturbable. Elle �tait devenue une b�quille, alors qu�elle avait encaiss� les m�mes traumatismes que lui. S�il ne se ma�trisait pas, il finirait par la briser, et il n�avait vraiment pas besoin de �a.

��Vous avez raison, dit-il. Je vais prendre soin d�Amos. Montez et allez voir comment va Kelly. Je vous rejoins dans quelques minutes.

Elle ne le quitta pas des yeux jusqu�� ce qu�elle ait retrouv� une respiration normale, puis elle acquies�a et se dirigea vers l��chelle.

Il aspergea la jambe d�Amos avec un coagulant et l�enveloppa dans de la gaze prise dans le kit de premiers secours. Ensuite il brancha le terminal mural sur la base de donn�es du vaisseau et effectua une recherche concernant les fractures multiples. Il lisait ces informations avec un sentiment de d�sarroi croissant quand Naomi l�appela.

��Kelly est mort, annon�a-t-elle d�un ton morne.

Le ventre d�Holden se noua, et il s�accorda le temps de trois respirations pour refouler de sa voix tout accent de panique.

��Compris. J�aurai besoin de votre aide pour replacer correctement cet os. Revenez en bas. Alex�? Donnez-nous une pouss�e d�un demi-g pendant que nous travaillons sur Amos.

��Une direction en particulier, chef�?

��Peu importe. Donnez-nous une pouss�e d�un demi-g et ne touchez pas � la radio tant que je ne vous dis pas de le faire.

Naomi redescendit par le puits de l��chelle tandis que la gravit� commen�ait � revenir.

��Il semble que toutes les c�tes du c�t� gauche ont �t� bris�es chez Kelly, dit-elle. Avec la pouss�e, elles ont probablement perfor� tous ses organes.

��Il devait savoir que �a allait se produire, remarqua Holden.

��S�rement, oui.

Il �tait facile de se moquer des Marines quand ils n��taient pas l� pour entendre. � l��poque o� Holden servait dans la Flotte, railler les cr�nes ras�s �tait aussi naturel que jurer. Mais quatre Marines �taient morts pour qu�ils puissent quitter le Donnager, et trois d�entre eux avaient pris cette d�cision en toute conscience. Il se fit la promesse de ne plus jamais plaisanter � leur propos.

��Il faut que nous remettions l�os bien droit avant de le fixer. Tenez-le, qu�il ne bouge pas, et je vais tirer sur son pied. Dites-moi quand l�autre se sera r�tract� et que les deux morceaux seront de nouveau align�s.

Naomi voulut protester.

��Je sais que vous n��tes pas toubib, l�interrompit-il. Mais on n�a pas mieux.

Ce fut un des moments les plus horribles qu�il ait connus. Amos reprit conscience et hurla pendant l�op�ration. Holden dut tirer sur la jambe � deux reprises, parce que la premi�re fois les deux parties de l�os ne s�align�rent pas, et quand il l�cha prise l�extr�mit� d�chiquet�e du tibia jaillit hors de la plaie dans un flot de sang. Par chance le m�cano s��vanouit aussit�t apr�s et ils purent faire leur deuxi�me tentative sans devoir l�entendre crier. Ils eurent plus de succ�s. Holden arrosa la blessure d�antiseptiques et de coagulants. Il referma la plaie avec des agrafes, l�entoura d�un bandage imbib� de stimulants pour la repousse des tissus, et paracheva le tout avec un pl�tre a�r� � prise rapide et un patch antibiotique sur la cuisse du m�canicien.

Ensuite il s�effondra sur le pont et se laissa aller aux tremblements qu�il avait contenus jusque-l�. Naomi se r�fugia dans son si�ge anti-crash pour sangloter. C��tait la premi�re fois qu�il la voyait pleurer.

* * *

Holden, Alex et Naomi flottaient en formant un triangle approximatif autour du si�ge o� reposait le corps du lieutenant Kelly. En bas, Amos �tait plong� dans le sommeil de plomb que lui assuraient les s�datifs. Le Tachi d�rivait dans l�espace sans aucune destination particuli�re. Pour la premi�re fois depuis bien longtemps, personne ne les suivait.

Holden savait que les deux autres attendaient d�apprendre comment il comptait les sauver tous. Ils le couvaient de regards impatients. Il s�effor�ait de para�tre calme et en pleine r�flexion. Int�rieurement, il paniquait. Il n�avait pas la plus petite id�e de la destination � prendre, ni de ce qu�il convenait de faire. Depuis qu�ils avaient d�couvert le Scopuli, tous les endroits o� ils auraient d� se trouver en s�curit� s��taient r�v�l�s des pi�ges mortels. Le Canterbury. Le Donnager. Holden �tait terrifi� � la seule id�e d�aller quelque part, par peur que ce quelque part soit an�anti tr�s peu de temps apr�s leur arriv�e.

Faites quelque chose, avait dit un formateur � ses jeunes officiers une dizaine d�ann�es plus t�t. Il n�y a pas besoin que ce soit la bonne chose, il suffit que ce soit quelque chose.

��Ils vont enqu�ter sur ce qui est arriv� au Donnager, dit-il. Des unit�s martiennes ont mis le cap sur ce coin alors m�me que nous parlons. Ils doivent d�j� savoir que le Tachi s�en est sorti, puisque notre transpondeur annonce notre survie � tout le syst�me solaire.

��S�rement pas, dit Alex.

��Vous pouvez m�expliquer pourquoi, monsieur Kamal�?

��Nous sommes � bord d�une corvette qui est aussi un torpilleur. Vous croyez que son �quipage veut un gentil signal de transpondeur qui permettrait de les localiser alors qu�ils s�appr�tent � attaquer l�ennemi�? Non, Il y a une chouette touche dans le cockpit marqu�e �transpondeur �teint�. Je l�ai enfonc�e juste avant que nous partions. Nous ne sommes plus qu�un corps ind�fini en mouvement, comme un million d�autres.

Holden resta silencieux une poign�e de secondes.

��Alex, il se pourrait que ce soit la plus grande chose qu�un �tre humain ait faite dans l�histoire de l�univers.

��Mais nous ne pouvons nous arr�ter nulle part, Jim, dit Naomi. Un, aucun spatioport ne laissera approcher un vaisseau dont le transpondeur n��met pas. Et deux, d�s qu�ils nous auront en visuel il nous sera difficile de dissimuler que nous sommes � bord d�un appareil de guerre martien.

��Mouais, �a c�est le mauvais c�t� des choses, approuva Alex.

��Fred Johnson nous a communiqu� les coordonn�es du r�seau pour entrer en contact avec lui, dit Holden. Je pense que l�APE pourrait �tre le seul groupe � nous permettre de poser quelque part notre vaisseau martien vol�.

��Il n�est pas vol�, r�torqua Alex. C�est d�sormais une r�cup�ration l�gitime.

��Ouais, sortez donc cet argument � la Flotte de la R�publique martienne s�ils nous capturent, mais faisons quand m�me tout notre possible pour que �a ne se produise pas.

��Alors nous attendons simplement ici que le colonel Johnson reprenne contact avec nous�? interrogea Alex.

��Non, moi j�attends. Vous deux, vous pr�parez les fun�railles du lieutenant Kelly. Alex, vous avez servi dans la Flotte martienne, vous connaissez ses traditions. Faites-le avec tous les honneurs dus, et inscrivez la c�r�monie dans le journal de bord. Il est mort pour nous permettre de sauver notre peau, et nous allons lui accorder tout le respect auquel il a droit. D�s que nous nous serons pos�s, nous transmettrons tout le dossier au commandement de la Flotte martienne pour qu�ils puissent officialiser son d�c�s.

��Nous allons faire les choses comme il faut, monsieur, affirma Alex.

* * *

Fred Johnson r�pondit � son message si rapidement qu�Holden se demanda s�il n��tait pas assis devant son terminal, � le guetter. Le message se limitait � des coordonn�es et � l�expression faisceau de ciblage. Holden braqua donc le syst�me laser sur l�endroit d�sign頖�le m�me depuis lequel le colonel avait envoy� son premier message��, puis il alluma son micro et dit�:

��Fred�?

Les coordonn�es �taient distantes de plus de onze minutes-lumi�re. Holden s�attendit donc � patienter vingt-deux minutes. Pour s�occuper, il transmit la localisation au cockpit et demanda � Alex de mettre le cap dans cette direction � un g d�s qu�ils en auraient fini avec le lieutenant Kelly.

Vingt minutes plus tard, la pouss�e d�buta et Naomi gravit l��chelle. Elle avait �t� sa combinaison pressuris�e et portait une tenue de vol martienne rouge qui �tait trop courte pour elle de vingt bons centim�tres et trois fois trop large � la taille. Elle semblait s��tre lav� les cheveux et le visage.

��Il y a une douche � la proue de ce vaisseau, fit-elle. Nous pouvons le garder�?

��Comment �a s�est pass�?

��Nous avons pris soin de lui. Il y a une cale de bonnes dimensions situ�e sous la chambre des machines. Nous l�avons plac� l� en attendant de pouvoir le renvoyer aux siens. J�ai coup� les param�tres environnementaux l�-bas, donc sa d�pouille sera bien conserv�e.

Elle tendit la main et laissa tomber un petit cube noir sur les cuisses d�Holden.

��C��tait dans une de ses poches, sous sa combinaison renforc�e.

Il prit l�objet. Cela ressemblait � une sorte d�unit� de stockage de donn�es.

��Vous pouvez trouver ce qu�il contient�? demanda-t-il.

��Bien s�r. Laissez-moi juste un peu de temps.

��Et Amos�?

��Tension art�rielle stable, dit-elle. C�est certainement bon signe.

La console comm laissa �chapper un bip, et Holden enclencha l�enregistrement.

��Jim, les nouvelles concernant le Donnager viennent d�atteindre le r�seau. Je dois admettre que je suis extr�mement surpris d�avoir de vos nouvelles, dit la voix de Fred. Que puis-je faire pour vous�?

Holden mit un temps pour pr�parer sa r�ponse. La suspicion de Fred �tait manifeste, mais il avait envoy� � Holden un mot de passe pour cette raison pr�cise.

��Fred. Tandis que nos ennemis sont devenus omnipr�sents, la liste de nos amis s�est �court�e. En fait, nous sommes � peu pr�s seuls. Je suis dans un vaisseau vol�

Alex se racla bruyamment la gorge.

��Dans une canonni�re de la Flotte martienne que nous avons r�cup�r�e, corrigea Holden. J�ai besoin d�un moyen pour cacher ce fait, et d�une destination o� ils ne m�abattront pas d�s que je montrerai le bout de mon nez. Aidez-moi � trouver cet endroit.

Une demi-heure s��coula avant la r�ponse�:

��Je vous joins un fichier sur un sous-canal. Il contient le code de votre nouveau transpondeur et les indications pour l�installer. Le code s�adaptera dans tous les registres. Il est parfaitement valide. Le fichier contient �galement les coordonn�es qui vous m�neront dans un endroit s�r. Je vous y rencontrerai. Nous avons beaucoup � nous dire.

��Le code d�un nouveau transpondeur�? dit Naomi. Comment l�APE se procure-t-elle les codes de nouveaux transpondeurs�?

��Ils craquent les protocoles de s�curit� de la coalition Terre-Mars, ou bien ils ont une taupe au service des enregistrements, supposa Holden. Quoi qu�il en soit, je crois que nous jouons dans la cour des grands, d�sormais.

16Miller

Miller regardait l��mission venue de Mars avec tout le reste du poste. L�estrade �tait drap�e de noir, ce qui �tait mauvais signe. L�unique �toile et les trente bandes de la R�publique martienne pendaient en arri�re-plan non pas une fois, mais huit. Ce qui �tait encore plus mauvais signe.

��Cela n�a pas pu se produire sans que la chose ait �t� soigneusement planifi�e, disait le pr�sident martien. Les informations qu�ils cherchaient � voler auraient compromis la s�curit� de la Flotte martienne de fa�on tr�s grave. La man�uvre a �chou�, mais au prix de quatre-vingt-six vies martiennes. Cette agression a �t� pr�par�e par la Ceinture depuis des ann�es, au moins.

La Ceinture, releva Miller. Pas l�APE�: la Ceinture.

��Durant la semaine qui a suivi les premi�res annonces de cette attaque, nous avons d�nombr� trente incursions dans le p�rim�tre de s�curit� de nos vaisseaux ou de nos bases, dont la station Pallas. Si ces affineries venaient � �tre perdues, l��conomie de Mars subirait des dommages irr�versibles. Confront�s � une force de gu�rilla arm�e et organis�e, nous n�avons d�autre choix que d�imposer un cordon militaire aux stations, bases et vaisseaux de la Ceinture. Le Congr�s a distribu� de nouveaux ordres � toutes les unit�s de la Flotte qui ne sont pas actuellement engag�es dans une collaboration active dans la Coalition, et nous esp�rons que nos fr�res et s�urs de la Terre approuveront des man�uvres conjointes de la Coalition dans les plus brefs d�lais.

�Le nouveau mandat de la Flotte martienne consiste � assurer la s�curit� de tous les honn�tes citoyens, � d�manteler les infrastructures malfaisantes qui se cachent actuellement dans la Ceinture et � mener devant la justice les responsables de ces attaques. Je suis heureux d�annoncer que nos premi�res actions ont eu pour r�sultat la destruction de dix-huit vaisseaux de guerre ill�gaux et�

Miller coupa la retransmission. On y �tait, donc. La guerre secr�te sortait de sa cachette. Papa Mao avait eu raison de vouloir rapatrier sa fille, mais il �tait trop tard. Sa fille ch�rie allait devoir se d�brouiller seule, comme n�importe qui d�autre.

Au minimum, cela allait signifier un couvre-feu et des traques cibl�es dans tout C�r�s. Officiellement, la station �tait neutre. L�APE ne la poss�dait pas, ni rien d�autre. Et H�lice-�toile �tait une entreprise terrienne, sans aucune obligation contractuelle avec Mars. Au mieux, Mars et l�APE �pargneraient la station lors de leurs affrontements. Au pire, il y aurait d�autres �meutes sur C�r�s. D�autres morts.

Non, ce n��tait pas vrai. Au pire, Mars ou l�APE r�pliqueraient en lan�ant un caillou ou des charges nucl�aires sur la station. Ou en faisant exploser le propulseur d�un vaisseau � quai. Si la situation s�emballait, ce serait six ou sept millions de morts, et la fin de tout ce que Miller avait connu.

Curieusement, cette perspective tenait presque du soulagement.

Depuis des semaines, il savait. Tout le monde savait. Mais rien ne s��tait produit, et chaque conversation, chaque plaisanterie, chaque interaction inopin�e, chaque approbation semi-anonyme et chaque moment � plaisanter aimablement dans le m�tro avait eu des airs d��vasion. Il ne pouvait pas �liminer le cancer de la guerre, il �tait m�me incapable d�enrayer son expansion, mais il pouvait au moins admettre que la chose arrivait. Il s��tira, avala ce qui restait de grumeaux aux champignons, vida les derni�res gouttes d�un liquide qui n��tait pas enti�rement diff�rent du caf�, et sortit pour assurer la paix en temps de guerre.

Muss l�accueillit d�un petit signe de t�te quand il entra dans le poste. Le tableau d�bordait d�affaires��des crimes sur lesquels enqu�ter, qui devraient �tre �lucid�s, puis mis de c�t�. Deux fois plus nombreux que la veille.

��Mauvaise nuit, dit-il.

��Elle aurait pu �tre pire, r�pondit Muss.

��Ah ouais�?

��H�lice-�toile pourrait �tre une entreprise martienne. Tant que la Terre reste neutre, nous n�avons pas � jouer � la Gestapo.

��Et �a durera encore combien de temps, d�apr�s toi�?

��Quelle heure est-il�? ironisa-t-elle. Non, je vais te dire�: quand �a arrivera, il faudra que je fasse un petit d�tour par le centre de la station. Il y avait ce type, quand je bossais � la brigade des viols, qu�on n�a jamais r�ussi � �pingler.

��Pourquoi attendre�? demanda Miller. Nous pouvons y aller, lui loger une balle dans le buffet et �tre de retour pour le d�jeuner.

��Ouais, mais tu sais comment c�est. Il faut s�efforcer de rester professionnels. Et puis, si nous faisions �a, il faudrait b�tir une enqu�te autour, et il n�y a pas la place sur le tableau.

Il s�assit � son bureau. Ils parlaient simplement boutique. Le genre d�humour exag�r� et froid qui vous venait quand la journ�e �tait truff�e d�histoires de prostitu�es mineures et de drogues coup�es. Et pourtant il r�gnait une tension palpable au poste. On la sentait � la fa�on dont les gens riaient, � leur maintien. On voyait plus les holsters qu�� l�accoutum�e, comme si l�exhibition de leurs armes les rassurait.

��Tu crois que c�est l�APE�? demanda Muss en baissant la voix.

��Qui a d�truit le Donnager, tu veux dire�? Qui d�autre aurait pu le faire�? Et en plus, ils s�en vantent.

��Certains d�entre eux, pas tous. D�apr�s ce qu�on raconte, il n�y a plus une APE unique, � pr�sent. Ceux de la vieille �cole ne savent rien du tout de cette histoire. Ils font dans leur froc et s��chinent � retrouver les auteurs pr�sum�s.

��Et qu�est-ce qu�ils peuvent faire�? r�torqua Miller. Tu peux bien fermer le clapet � toutes les grandes gueules de la Ceinture, �a ne changera rien.

��S�il y a une scission � l�int�rieur de l�APE, pourtant�

Muss consid�ra le tableau.

Si une scission s�op�rait au sein de l�APE, le tableau tel qu�ils pouvaient le voir maintenant ne signifiait plus rien. Miller avait connu deux guerres des gangs majeures. La premi�re quand la Loca Greiga avait chass� et d�truit les Aryan Flyers, et ensuite lorsqu�une scission avait touch� le Rameau d�or. L�APE �tait plus grande, plus dangereuse et plus professionnelle que toutes ces organisations criminelles. Ce serait la guerre civile dans toute la Ceinture.

��a peut aussi ne pas se produire, dit Miller.

Shaddid sortit de son bureau et survola du regard la salle principale du poste. Le niveau sonore des conversations baissa d�un cran. Le capitaine accrocha l�attention de Miller et lui adressa un signe bref. Dans mon bureau.

��Coinc�, commenta Muss.

Dans le bureau, un Anderson Dawes tr�s � l�aise occupait un des si�ges. Miller sentit une petite contraction int�rieure quand cette information se cala avec le reste. Mars et la Ceinture en conflit arm� ouvert. Le repr�sentant de l�APE sur C�r�s assis face � la responsable d�une force de s�curit�.

Alors c�est comme �a qu�on la joue, se dit-il.

��Vous travaillez sur le cas Mao, dit Shaddid en se rasseyant.

Comme elle n�avait pas propos� � l�inspecteur d�en faire autant, il resta debout et mit les mains dans son dos.

��C�est vous qui m�avez confi� l�affaire.

��Et je vous ai pr�cis� que ce n��tait pas une priorit�.

��Je vous ai fait part de mon d�saccord, r�pondit-il.

Dawes sourit. C��tait une expression �tonnamment chaleureuse, surtout compar�e � celle du capitaine.

��Inspecteur Miller, dit l�homme de l�APE, vous ne comprenez pas ce qui est en train de se passer ici. Nous sommes assis sur un vaisseau pressuris�, et vous vous obstinez � le frapper avec une pioche. Il faut que vous arr�tiez.

��Vous n��tes plus sur l�affaire Mao, d�clara Shaddid. Vous comprenez bien�? Je vous retire officiellement ce dossier d�s la minute pr�sente. Pour toute �ventuelle poursuite de cette enqu�te de votre part, je vous ferai sanctionner pour travail en dehors de vos attributions et d�tournement des ressources d�H�lice-�toile. Vous allez me confier tous les documents et autres aff�rents � cette affaire. Par ailleurs vous effacerez toutes les donn�es que vous avez enregistr�es sur votre terminal personnel. Et je veux que ce soit effectif avant la fin de votre service.

L�esprit de Miller �tait pris d�un tournis soudain, mais il conservait une impassibilit� de fa�ade. Elle lui enlevait Julie. Il n�allait pas la laisser faire. C��tait une certitude. Ce n��tait pas le sujet primordial, cependant.

��J�ai certaines recherches en cours�, commen�a-t-il.

��Plus maintenant, r�pondit Shaddid. Votre petite lettre aux parents constituait une infraction au r�glement. Tout contact avec les actionnaires aurait d� transiter par moi.

��Vous �tes en train de me dire que cette lettre n�a pas �t� exp�di�e, fit Miller, songeant�: Vous m�avez espionn�.

��C�est exact, r�pondit le capitaine.

Oui, je vous ai espionn�. Et qu�est-ce que vous pouvez faire par rapport � �a�?

Il ne pouvait rien faire.

��Et les transcriptions de l�interrogatoire de James Holden�? dit-il. Est-ce qu�elles sont sorties avant�

Avant la destruction du Donnager, emportant avec elle les seuls t�moins vivants du Scopuli et plongeant tout le syst�me dans la guerre�? Miller savait que sa question ressemblait � une plainte. La m�choire de Shaddid se crispa. Il n�aurait pas �t� autrement �tonn� s�il avait entendu ses dents crisser. Ce fut Dawes qui rompit le silence�:

��Je pense que nous pouvons rendre tout �a un peu plus facile. Inspecteur, si je vous comprends bien, vous pensez que nous enterrons cette affaire. Pas du tout. Mais il n�est dans l�int�r�t de personne qu�H�lice-�toile soit l�entreprise de s�curit� qui d�couvrira les r�ponses que vous cherchez. R�fl�chissez. Vous �tes certes un Ceinturien, mais vous travaillez pour une firme terrienne. Pour le moment, la Terre est la seule puissance majeure � ne pas �tre impliqu�e. La seule qui ait la possibilit� de n�gocier avec toutes les parties en pr�sence.

��Et alors, pourquoi ne voudraient-ils pas conna�tre la v�rit�? dit Miller.

��L� n�est pas le probl�me, r�pondit Dawes. Le probl�me est que H�lice-�toile et la Terre ne peuvent pas para�tre impliqu�es, de quelque fa�on que ce soit. Elles doivent garder les mains propres. Et cette affaire d�borde le cadre de votre contrat. Juliette Mao ne se trouve pas sur C�r�s, et il se peut qu�� un certain moment il vous aurait �t� loisible de sauter dans un appareil et d�aller proc�der n�importe o� � son enl�vement. Son extraction. Son extradition. Quel que soit le terme que vous voulez employer. Mais ce moment appartient � un pass� r�volu. H�lice-�toile est pr�sente sur C�r�s, une partie de Ganym�de et quelques dizaines d�entrep�ts sur des ast�ro�des. En dehors de ces limites, vous vous aventurez en territoire ennemi.

��Mais pas l�APE, glissa Miller.

��Nous disposons des ressources n�cessaires pour r�gler cette affaire, dit Dawes. Mao est une des n�tres. Le Scopuli �tait un des n�tres.

��Et le Scopuli �tait l�app�t qui a entra�n� la destruction du Canterbury, r�pliqua l�inspecteur. Tout comme le Canterbury a �t� l�app�t qui a entra�n� la destruction du Donnager. Alors dites-moi exactement pourquoi quelqu�un pr�f�rerait que vous soyez les seuls � vous m�ler de quelque chose dont vous �tes peut-�tre les instigateurs�?

��Vous pensez que nous avons d�truit le Canterbury, fit Dawes. L�APE, avec ses vaisseaux de guerre martiens dernier cri�?

��Le Donnager a �t� attir� l� o� il pouvait �tre attaqu�. Tant qu�il restait avec la Flotte, impossible qu�il subisse un abordage.

Dawes ne parut pas appr�cier la remarque.

��D�lires conspirationnistes, monsieur Miller, dit-il. Si nous poss�dions des vaisseaux de guerre martiens, nous ne perdrions pas.

��Vous aviez de quoi d�truire le Donnager avec seulement six appareils.

��Non, c�est faux. Notre version pour d�truire le Donnager serait de lancer sur lui une armada de vaisseaux de prospection bourr�s de charges nucl�aires, dans une mission suicide. Nous ne manquons pas de ressources, mais ce qui est arriv� au Donnager n�entre pas dans nos possibilit�s d�action.

Le silence qui suivit ne fut meubl� que par le bourdonnement bas du recycleur d�air. Miller croisa les bras.

��Mais� Je ne comprends pas. Si l�APE n�est pas � l�origine de tout �a, qui�?

��C�est ce que Juliette Mao et l��quipage du Scopuli peuvent nous r�v�ler, intervint Shaddid. Tels sont les enjeux, Miller. Qui et pourquoi et, de gr�ce�: quel est le moyen de mettre un terme � l�ensemble.

��Et vous ne voulez pas les retrouver�? fit Miller.

��Je ne veux pas que vous les retrouviez, rectifia Dawes. Pas quand quelqu�un d�autre a plus d�atouts pour y parvenir.

Miller secoua la t�te. Cette histoire allait trop loin, et il le savait. D�un autre c�t�, c��tait parfois en allant trop loin qu�on apprenait quelques petites choses int�ressantes.

��Je ne suis pas convaincu, l�cha-t-il.

��Vous n�avez pas � �tre convaincu, r�torqua Shaddid. Nous ne sommes pas en train de n�gocier. Nous ne vous avons pas fait venir pour solliciter de vous un service. Je suis votre sup�rieure. Je vous dis les choses telles qu�elles sont. Vous comprenez�? Les choses telles qu�elles sont. C�est ce que je vous dis. � vous.

��Nous avons Holden, fit Dawes.

��Quoi�? s�exclama Miller en m�me temps que Shaddid lan�ait�:

��Vous n��tes pas cens� en parler.

L�homme de l�APE leva un bras en direction du capitaine dans ce langage gestuel propre aux Ceinturiens, pour lui r�clamer un peu plus de retenue. � la grande surprise de Miller, Shaddid ob�it.

��Nous avons Holden. Lui et son �quipage n�ont pas p�ri, et ils sont d�j� ou seront bient�t sous la garde de l�APE. Vous comprenez ce que je vous dis l�, inspecteur�? Vous saisissez ma position�? Je peux enqu�ter parce que je dispose des ressources pour le faire. Vous, vous ne pouvez m�me pas d�couvrir ce qui est arriv� � votre propre �quipement anti�meute.

C��tait une vraie gifle. Miller regarda la pointe de ses chaussures. Il avait enfreint la parole donn�e � Dawes quand il s��tait engag� � abandonner l�enqu�te, mais jusqu�alors l�homme n�y avait pas fait allusion. L�inspecteur devait lui reconna�tre �a. Par ailleurs, si l�homme de l�APE avait bien James Holden en son pouvoir, Miller n�avait plus aucune chance d�acc�der � l�interrogatoire.

Quand Shaddid prit la parole, ce fut d�un ton � la douceur �tonnante�:

��Trois meurtres ont �t� commis hier. On est entr� par effraction dans huit entrep�ts. Probablement les m�mes coupables. Nous avons six personnes hospitalis�es aux quatre coins de la station pour troubles nerveux graves dus � un mauvais lot de fausse h�ro�ne. Tout C�r�s est sur les nerfs. Vous pouvez faire beaucoup de bien pour la station, Miller. Allez donc cravater quelques-uns des m�chants.

��Bien s�r, capitaine, r�pondit-il. Pas de probl�me.

Quand il revint dans la salle principale, Muss l�attendait, appuy�e contre son bureau. Les bras crois�s, elle le regarda approcher avec ce m�me air d�ennui qu�elle avait eu en contemplant le cadavre de Dos Santos clou� au mur du couloir.

��Un savon�?

��Ouais.

��a va se tasser. Sois patient. Je nous ai eu un des meurtres. Un petit comptable de chez Naobi-Shears qui s�est fait exploser la t�te � la sortie d�un bar. �a avait l�air sympa.

Miller sortit son terminal de poche et consulta les donn�es de base de l�affaire. Mais le c�ur n�y �tait pas.

��Eh, Muss, dit-il, j�ai une question.

��Balance.

��Tu as une affaire que tu ne souhaites pas voir r�solue. Tu fais quoi�?

La jeune femme fron�a les sourcils et inclina la t�te de c�t�.

��Eh bien� Je la refile � une br�le. Il y avait ce coll�gue, � la brigade des crimes sur mineurs. Si nous savions que le coupable �tait un de nos informateurs, nous lui repassions toujours le dossier. Aucun de nos bavards n�a jamais �t� inqui�t�.

��Ouais, soupira Miller.

�� ce sujet, si j�ai besoin que quelqu�un bosse en tandem avec un �quipier de merde, je proc�de de la m�me mani�re, poursuivit Muss. Tu vois le topo. Quelqu�un avec qui personne ne veut bosser parce qu�il pue de la gueule o� qu�il est invivable, ou n�importe mais qui a quand m�me besoin d�un �quipier�? Alors je choisis le type qui �tait peut-�tre bien avant, mais �a, c��tait avant son divorce. Avant qu�il se mette � picoler. Le type se prend toujours pour une pointure. Il se comporte en pointure. Sauf que son rendement n�est pas meilleur que celui des autres. Je lui refile les affaires de merde. Le partenaire de merde.

Miller ferma les yeux. Un n�ud commen�ait � se former au creux de son estomac.

��Qu�est-ce que tu as fait�? demanda-t-il.

��Pour qu�on me colle avec toi�? Un de mes sup�rieurs m�a fait des avances, et je l�ai envoy� pa�tre.

��Du coup, tu t�es retrouv�e coinc�e.

��Absolument. Allez, Miller, tu n�es pas idiot. Tu devais t�en douter.

Il aurait surtout d� se douter qu�il �tait le sujet de plaisanterie de tout le poste. Le type qui avait �t� un tout bon, autrefois. Celui qui avait d�gringol�.

Non, en r�alit� il ne s��tait dout� de rien. Il rouvrit les yeux. Muss ne semblait pas plus r�jouie qu�attrist�e, satisfaite de sa peine ou particuli�rement d�sempar�e de le voir dans cet �tat. Pour elle, il s�agissait seulement du boulot�: les morts, les bless�s, les estropi�s, du pareil au m�me. Et c��tait en ne s�en souciant pas qu�elle supportait chaque journ�e.

��Peut-�tre que tu n�aurais pas d� le repousser, dit-il.

��Ah, tu n�es pas si mauvais, finalement, r�pondit-elle. Mais il avait le dos poilu. Je d�teste les dos poilus.

��Heureux de l�apprendre, fit Miller. Allons donc imposer la justice.

* * *

��Tu es bourr�, dit l�emmerdeur.

��Suis un flic, grogna Miller en fendant l�air de son index. Me fais pas chier.

��Je le sais bien, que tu es flic. Tu viens dans mon bar depuis trois ans. C�est moi. Hasini. Et tu es bourr�, mon pote. Gravement, dangereusement bourr�.

Miller regarda autour de lui. C��tait vrai, il �tait � La Grenouille Bleue. Il ne se souvenait pas y �tre venu, et pourtant il se trouvait bien l�. Et l�emmerdeur n��tait qu�Hasini, finalement.

��Je�

Mais ce qu�il voulait dire lui avait d�j� �chapp�.

Hasini passa un bras autour de ses �paules.

��Allez, viens. Ce n�est pas tr�s loin. Je te raccompagne chez toi.

��Il est quelle heure�? demanda Miller.

��Tard.

Le mot ne manquait pas de profondeur. Tard. Il �tait tard. Il avait r�ussi � rater toutes ses chances d�arranger les choses. Le syst�me solaire �tait en guerre, et personne ne savait avec certitude pourquoi. Lui-m�me allait avoir cinquante ans en juin prochain. Il �tait tard. Tard pour red�marrer. Tard pour se rendre compte depuis combien d�ann�es il d�valait le mauvais chemin. Hasini le dirigea vers un chariot �lectrique que le bar utilisait pour ce genre de circonstances. L�odeur de graisse chaude �manait de la cuisine.

��Attends, fit Miller.

��Tu vas gerber�?

L�inspecteur r�fl�chit � la question un moment. Non, il �tait trop tard pour vomir. Il tituba en avant. Hasini l�installa dans le chariot, alluma les moteurs et dans un bruit strident ils sortirent dans le tunnel. Loin au-dessus d�eux, l��clairage �tait tamis�. Le v�hicule vibrait chaque fois qu�ils franchissaient une intersection. Ou peut-�tre que non. Peut-�tre que c��tait seulement une r�action de son corps.

��Je croyais �tre bon, dit-il. Tu sais, tout ce temps, j�ai cru que j��tais bon, au moins.

��Tu bosses bien, affirma Hasini. C�est juste que tu as un boulot de merde.

��J��tais bon dans ce boulot de merde�

��Tu bosses bien, r�p�ta le barman, comme si le fait de le dire le rendait vrai.

Miller �tait allong� au fond du chariot, et l�arche en plastique profil� de la roue s�enfon�ait dans son flanc. C��tait douloureux, mais tout mouvement aurait repr�sent� un effort trop grand. Penser �tait un effort trop grand. Il avait termin� la journ�e, �paul� par Muss. Il avait rendu les donn�es et les documents concernant Julie. Dans son appartement, il n�y avait rien qui vaille son retour, et nulle part ailleurs o� aller.

Les lumi�res d�filaient dans son champ de vision. Il se demanda si on avait la m�me sensation quand on contemplait les �toiles. Il n�avait jamais vu un ciel. Cette id�e lui inspirait une sorte de vertige, un sentiment de terreur devant l�infini qui �tait presque agr�able.

��Il y a quelqu�un qui peut s�occuper de toi�? demanda Hasini quand ils eurent atteint l�appartement de l�inspecteur.

��a va aller. J�ai eu� une mauvaise journ�e, c�est tout.

��Julie, approuva le barman.

��D�o� tu connais Julie, toi�? demanda Miller.

��Tu as parl� d�elle toute la soir�e. Tu as le b�guin pour elle, hein�?

Sourcils fronc�s, Miller prit appui d�une main sur le chariot. Julie. Il avait parl� de Julie. Tout �tait l�. Ce n��tait pas son boulot, le probl�me. Ni sa r�putation. Ils avaient emmen� Julie. L�affaire sp�ciale. Celle qui importait.

��Tu es amoureux d�elle, glissa le barman.

��Ouais, quelque chose comme �a, dit Miller, et une �bauche de r�v�lation se fraya un chemin jusqu�� son cerveau, � travers les vapeurs d�alcool. Je crois que oui.

��Dommage pour toi, conclut Hasini.

17Holden

La coquerie du Tachi �tait �quip�e d�une vraie cuisine et d�une table pouvant accueillir douze convives. Il y avait aussi une cafeti�re grand format capable de fournir quarante tasses en moins de cinq minutes, que le vaisseau �volue �0�ou �5�g. Holden adressa une pri�re muette de remerciements pour les budgets confortables des militaires et pressa le bouton commandant la mise en marche. Il dut se retenir pour ne pas caresser le couvercle en acier bross� pendant que la machine commen�ait � gargouiller en sourdine.

L�ar�me du caf� envahit bient�t l�air et entra en comp�tition avec l�odeur de pain en train de cuire que d�gageait l�aliment quelconque mis dans le four par Alex. Amos faisait le tour de la table en claudiquant dans son pl�tre neuf et y disposait les assiettes et de vrais couverts en m�tal. Dans un bol Naomi mixait quelque chose qui d�gageait le parfum d�ail d�un houmous all�chant. Devant le spectacle de son �quipage s�affairant � ces t�ches domestiques, Holden �prouva une sensation de paix et de s�curit� qui lui fit presque tourner la t�te.

Des semaines enti�res qu�ils �taient en fuite, poursuivis tout ce temps par un vaisseau non identifi� ou un autre. Pour la premi�re fois depuis la destruction du Canterbury, personne ne savait o� ils se trouvaient. Personne n�exigeait rien d�eux. En ce qui concernait le syst�me solaire, ils n��taient que quelques victimes parmi les milliers du Donnager. Une br�ve vision de la t�te de Shed disparaissant comme dans un tour de magie macabre lui rappela qu�au moins un membre de son �quipage comptait parmi les pertes humaines. Et pourtant c��tait si bon de se sentir de nouveau ma�tre de son propre destin que m�me le regret ne pouvait enti�rement lui voler ce plaisir.

Un minuteur sonna, et Alex sortit du four une plaque couverte d�un pain mince et plat. Il le coupa en tranches que Naomi tartina d�une p�te qui ressemblait � du houmous, en effet. Amos r�partit les morceaux sur les assiettes autour de la table. Holden versa le caf� frais dans des chopes marqu�es du nom du vaisseau, et les distribua � la ronde. Il y eut un moment �trange pendant lequel tous contempl�rent fixement la table dress�e, sans faire un geste, comme par crainte de d�truire la perfection de cette sc�ne.

Amos trouva la parade � leur trouble�:

��J�ai une faim d�ours, dit-il en se laissant tomber lourdement sur une chaise. Quelqu�un veut bien me passer le poivre�?

Pendant plusieurs minutes, personne ne parla. Ils se content�rent de manger. Holden prit un petit morceau du pain plat couvert de houmous, et les parfums puissants des deux l��tourdirent apr�s toutes ces semaines � ingurgiter des barres prot�in�es sans saveur. L�instant suivant il emplissait sa bouche si vite que ses glandes salivaires furent incendi�es par une agonie d�licieuse. Embarrass�, il regarda le reste de la tabl�e, mais tous les autres montraient la m�me voracit�, et il renon�a aux convenances pour se concentrer sur son assiette. Quand celle-ci ne contint plus la moindre parcelle de nourriture, il se laissa aller en arri�re avec un soupir, en esp�rant faire durer aussi longtemps que possible ce contentement. Les yeux clos, Alex buvait son caf� � petites gorg�es. Amos raclait le bol avec sa cuiller pour y pr�lever les derni�res traces de houmous. Naomi lan�a un regard � Holden sous ses paupi�res � demi closes qui soudain lui donn�rent un air terriblement sexy. Il chassa cette pens�e en h�te et leva sa chope.

��Aux Marines de Kelly. H�ros jusqu�au dernier, qu�ils reposent en paix.

��Aux Marines, r�pondirent en ch�ur les autres.

Ils trinqu�rent et burent leur caf�.

� son tour, Alex brandit sa chope�:

�� Shed.

��Ouais, � Shed, et que les enfoir�s qui l�ont tu�e r�tissent en enfer, dit Amos avec calme. Juste � c�t� du fumier qui a d�truit le Cant.

Autour de la table, l�humeur s�assombrit. Holden sentit le moment de paix et de d�tente s��vanouir aussi subrepticement qu�il s��tait impos�.

��Bon, fit-il. Alex, parlez-moi un peu de notre nouvel appareil.

��Cette corvette est un vrai bijou, chef. Je l�ai pouss�e � douze g durant plus d�une demi-heure quand nous avons quitt� le Donnie, et elle a ronronn� comme un chaton tout ce temps. Et le si�ge pilote est tr�s confortable.

Holden le remercia d�un hochement de t�te.

��Amos�? D�j� eu l�occasion de jeter un �il au moteur�?

��Ouaip. Propre comme un sou neuf, r�pondit le m�canicien. Un singe amateur de graisse comme moi va avoir le temps de s�ennuyer.

��S�ennuyer serait une bonne chose, fit Holden. Naomi�? Votre avis�?

Elle sourit.

��J�adore. Cet appareil a la plus agr�able des douches que j�aie vues dans des vaisseaux de cette cat�gorie. En plus il y a une infirmerie vraiment �tonnante, avec un syst�me d�expertise informatis� qui sait comment soigner les Marines bless�s. Dommage que nous ne l�ayons pas trouv� avant de soigner nous-m�mes Amos.

Le m�cano tapota son pl�tre de ses doigts repli�s.

��Vous avez fait du bon boulot, patronne.

Holden consid�ra un moment son �quipage enfin propre, et passa la main dans ses cheveux. Pour la premi�re fois depuis des semaines, elle n��tait pas poisseuse quand il la retira.

��Oui, une douche et ne pas avoir � soigner les jambes cass�es, c�est plut�t bien. Autre chose�?

Naomi renversa la t�te en arri�re et ses yeux remu�rent comme si elle passait en revue une liste mentale.

��Le r�servoir d�eau est plein, les injecteurs ont assez de granules de combustible pour activer le r�acteur pendant une trentaine d�ann�es, et la r�serve de la coquerie est pleine � craquer. Il faudra que vous me ligotiez si vous avez l�intention de rendre cette merveille � la Flotte. Elle me pla�t beaucoup.

��C�est une petite unit� qui ne manque pas d�atouts, reconnut Holden avec un sourire. Vous avez pu examiner l�armement�?

��Deux lanceurs et vingt torpilles � longue port�e �quip�es d�ogive plasma � rendement �lev�, dit Naomi. Du moins, c�est ce que le manifeste dit. Elles sont charg�es par l�ext�rieur, de sorte que je ne peux pas v�rifier sans sortir sur la coque.

��Le panneau de contr�le d�armement dit la m�me chose, chef, fit Alex. Et les canons de d�fense rapproch�e sont pleins. Mis � part, vous savez�

Mis � part la vol�e que vous avez l�ch�e sur les meurtriers de Gomez.

��Oh, et quand nous avons plac� Kelly dans la cale, j�ai trouv� une grosse caisse frapp�e des lettres EAM sur le c�t�. D�apr�s le manifeste, c�est l�abr�viation de ��quipement pour assaut mobile�. Apparemment, la formule de la Flotte d�signant une collection d�armes.

��Oui, c�est l��quipement complet pour huit Marines, pr�cisa Alex.

��Bien, dit Holden. Donc, avec le propulseur Epstein standard pour la Flotte, nous avons de la puissance. Et si vous avez raison pour l�armement embarqu�, nous avons aussi de quoi mordre. La question suivante est�: qu�allons nous en faire�? Je serais assez enclin � accepter la proposition faite par le colonel Johnson de nous offrir un refuge. Votre opinion�?

��Je suis compl�tement pour, chef, dit Amos. J�ai toujours pens� que �a tombait trop souvent sur les Ceinturiens. Je me sens bien d��tre un r�volutionnaire pendant quelque temps.

��Le fardeau du Terrien, Amos�? demanda Naomi avec une grimace.

��Qu�est-ce que �a veut dire, bordel�?

��Rien, je blaguais. Je sais que tu aimes notre camp parce que tu veux nous voler nos femmes.

Le m�cano grima�a lui aussi en saisissant la plaisanterie.

��Bah, faut dire que vous, mesdames, vous avez des jambes vraiment interminables.

��Bon, �a suffit, fit Holden. Deux voix pour Fred, donc. Quelqu�un d�autre�?

Naomi leva la main.

��Je vote pour Fred aussi.

��Alex�? Vous en pensez quoi�? demanda Holden.

Le pilote martien se laissa aller au fond de sa chaise et se gratta le cr�ne.

��Je n�ai aucun endroit en particulier o� aller, alors je vais rester avec vous, je suppose. Mais j�esp�re qu�on ne va pas recommencer � nous dire ce que nous devons faire.

��a ne se reproduira pas, affirma Holden. J�ai une corvette arm�e de canons, � pr�sent, et la prochaine fois que quelqu�un m�ordonne de faire quelque chose, je les utilise.

* * *

Apr�s d�ner, Holden s�offrit une longue et lente visite de son nouveau vaisseau. Il ouvrit chaque �coutille, regarda dans chaque recoin, chaque r�duit, alluma chaque panneau de contr�le, lut tout ce qui y �tait affich�. Dans la salle des machines, pr�s du r�acteur, il ferma les yeux et s�habitua � la vibration presque imperceptible qui �manait de l�engin. Si celui-ci venait � mal fonctionner, il voulait le sentir dans chacun de ses os avant m�me qu�un dispositif d�alarme se d�clenche. Il fit halte dans le magasin de bord et toucha tous les outils, puis il grimpa sur le pont du personnel et regarda dans les cabines de l��quipage jusqu�� ce qu�il en trouve une � sa convenance. � l�int�rieur, il d�fit le lit pour signaler qu�elle �tait r�serv�e. Il trouva plusieurs combinaisons qui lui sembl�rent � sa taille et les rangea dans le placard encastr� de son nouveau quartier. Puis il alla prendre une seconde douche et laissa l�eau chaude masser ses muscles dorsaux nou�s depuis trois semaines. En revenant � sa cabine, il fit glisser ses doigts sur la paroi de la coursive pour sentir l��lasticit� infime de la mousse ignifuge et du filet de protection qui nappaient l�acier renforc� de la coque. Quand il arriva � sa cabine, Alex et Amos �taient en train de s�installer dans la leur.

��Laquelle a prise Naomi�? voulut-il savoir.

��Elle est toujours aux ops � traficoter je ne sais quoi, r�pondit le m�canicien.

Il d�cida de remettre le repos � plus tard et prit l�ascenseur ouvert��nous avons un ascenseur�!��jusqu�aux ops. Naomi �tait assise sur le plancher devant un panneau ouvert et ce qui ressemblait � une centaine de petits �l�ments et de fils dispos�s tout autour d�elle selon un agencement pr�cis. Elle examinait quelque chose au fond du compartiment.

��Eh, Naomi, vous devriez vraiment prendre un peu de repos. Sur quoi travaillez-vous�?

Elle d�signa l�ensemble d�un geste vague.

��Le transpondeur.

Il s�approcha et s�assit � c�t� d�elle.

��Dites-moi ce que je peux faire pour vous aider.

Elle lui tendit son terminal de poche. Son petit �cran affichait les instructions de Fred pour modifier le signal du transpondeur.

��Tout est pr�t. J�ai reli� la console au port de donn�es, comme il l�a dit. Le programme de l�ordinateur est modifi� pour lancer la neutralisation qu�il a d�crite. Il ne reste plus qu�� entrer le nouveau code et les donn�es d�enregistrement du vaisseau. J�ai d�j� tap� le nouveau nom. C�est Fred qui l�a choisi�?

��Non, c�est moi.

��Oh. Bon, tr�s bien. Mais�

Elle ne termina pas sa phrase et lui montra une fois encore le compartiment b�ant devant eux.

��Quel est le probl�me�? demanda-t-il.

��Jim, ils con�oivent ces syst�mes sp�cialement pour qu�on ne puisse pas les trafiquer. La version civile de celui-ci fond et se transforme en un bloc solide de silicone si elle d�tecte une tentative de falsification. Qui sait ce que pr�voit le dispositif de s�curit� de la version militaire�? Est-ce que le r�acteur ne va pas nous m�tamorphoser en supernova�?

Elle se tourna vers lui.

��J�ai op�r� les modifications indiqu�es, et tout est pr�t, mais je pense que nous ne devrions pas le faire, dit-elle. Nous ignorons quelles seraient les cons�quences d�un �chec.

Holden se leva et alla jusqu�� la console de l�ordinateur. Un programme que Naomi avait baptis� Trans01�attendait d��tre lanc�. Il h�sita une seconde, puis appuya sur la touche d�ex�cution. Le vaisseau ne se vaporisa pas dans l�espace.

��J�en d�duis que Fred pr�f�re que nous restions vivants, fit-il.

Naomi se vo�ta sur elle-m�me avec un soupir bruyant.

��Voil�, c�est pour �a que jamais je ne pourrai assumer un commandement, dit-elle.

��Vous n�aimez pas prendre une d�cision difficile quand les infos manquent�?

��C�est plut�t que je ne suis pas une irresponsable suicidaire, r�pliqua-t-elle en commen�ant � r�assembler les pi�ces du bo�tier du transpondeur.

Holden appuya sur la touche murale du syst�me comm.

��Eh bien, � tout l��quipage�: bienvenue � bord du transport gazier Rossinante.

��Est-ce que ce nom veut seulement dire quelque chose�? demanda Naomi quand il eut rel�ch� le bouton.

��Il veut dire qu�il va nous falloir trouver quelques moulins � vent, r�pondit Holden par-dessus son �paule tout en se dirigeant vers l�ascenseur.

* * *

Les Industries Tycho �taient une des premi�res grosses compagnies � s��tre install�es dans la Ceinture. Dans les premiers temps de son expansion, ses ing�nieurs et une flotte de vaisseaux avaient captur� une petite com�te et l�avaient parqu�e en orbite stable pour servir de point de ravitaillement en eau, des dizaines d�ann�es avant que des cargos tels que le Canterbury commencent � rapporter de la glace des champs presque illimit�s situ�s dans les anneaux de Saturne. L�op�ration avait constitu� une des prouesses techniques les plus ardues et complexes que l�humanit� ait jamais accomplies � une telle �chelle, du moins jusqu�� l��tape suivante.

Non content d�avoir r�ussi cet exploit, Tycho avait construit les �normes propulseurs nucl�aires dans la roche de C�r�s et d��ros, et avait consacr� plus d�une d�cennie � apprendre � ces ast�ro�des � tourner sur eux-m�mes. Ils avaient �t� recouverts d�un rev�tement afin de cr�er un r�seau de cit�s flottantes au-dessus de V�nus, avant que les droits de d�veloppement ne tombent dans un labyrinthe de proc�s qui atteignait maintenant sa quatre-vingti�me ann�e d�existence. On avait parl� un temps d�ascenseurs spatiaux pour Mars et la Terre, mais rien de concret n�avait encore vu le jour. Si vous aviez un projet technique impossible � r�aliser dans la Ceinture, et que vous ne pouviez vous offrir les services de cette entreprise, vous engagiez Tycho.

La station Tycho, quartier g�n�ral de la firme pour la Ceinture, �tait une immense station en anneau construite autour d�une sph�re d�un demi-kilom�tre de diam�tre, avec une capacit� int�rieure de stockage et de production d�passant les soixante-cinq millions de m�tres cubes. Les deux anneaux habitables en rotation invers�e entourant la sph�re offraient assez d�espace pour quinze mille travailleurs et leurs familles. Le sommet de la sph�re de production �tait festonn� d�une demi-douzaine d��normes bras articul�s de construction qui semblaient capables d��ventrer un cargo lourd. Le bas de la sph�re se terminait par une protub�rance bulbeuse de cinquante m�tres de diam�tre abritant un r�acteur nucl�aire digne d�un vaisseau amiral et un syst�me de propulsion, ce qui faisait de la station la plus grande plate-forme mobile de tout le syst�me solaire. Chaque compartiment composant l�int�rieur des anneaux gigantesques �tait muni d�un dispositif rotatif qui permettait la r�orientation afin d�assurer la gravit� lorsque les anneaux s�immobilisaient et que la station se dirigeait vers un nouveau lieu de travail.

Bien qu�ayant connaissance de tous ces d�tails, Holden avait toujours le souffle coup� quand il posait les yeux sur la station. Ce n��tait pas tellement la taille de l�ensemble, mais plut�t l�id�e que sur quatre g�n�rations les gens les plus ing�nieux avaient v�cu et travaill� ici, aidant l�humanit� � atteindre les plan�tes ext�rieures presque par la seule force de leur volont�.

��On dirait un gros insecte, dit Amos.

Holden faillit protester, mais la station ressemblait en effet � une sorte d�araign�e g�ante, avec un corps �pais et toutes les pattes qui auraient jailli du sommet de sa t�te.

��Oubliez la station, et regardez plut�t ce monstre, l�.

Le vaisseau qu�elle construisait �crasait la station de sa masse. Les retours ladar d�voil�rent � Holden qu�il d�passait les deux kilom�tres de long pour cinq cents m�tres de large. Rond et �pais, il �voquait un m�got de cigarette g�ant en acier. Les poutrelles de la structure exposaient les compartiments internes et la machinerie � divers stades de finition, mais les moteurs paraissaient termin�s, et la coque avait �t� assembl�e sur la partie avant. Le nom Nauvoo y �tait inscrit en lettres monstrueuses.

��Alors les Mormons vont voyager dans ce machin jusqu�� Tau C�ti, hein�? demanda Amos, qui ponctua sa question d�un long sifflement. Ces salopards sont culott�s. Un trajet de quarante ans, et aucune garantie qu�il y ait seulement une plan�te qui vaille le d�placement.

��Ils semblent tr�s s�rs de leur fait, r�pondit Holden. Et on n�amasse pas assez d�argent pour construire ce genre de vaisseau en se montrant stupide. Pour ma part, je leur souhaite bonne chance.

��Ils vont atteindre les �toiles, fit Naomi. Comment ne pas leur envier �a�?

��Leurs arri�re-petits-enfants atteindront peut-�tre une �toile s�ils ne meurent pas tous de faim � tourner en orbite autour d�un caillou dont ils ne pourront rien tirer, dit Amos. Je ne vois rien de grandiose dans tout �a, moi.

Il d�signa le dispositif comm d�une taille impressionnante qui saillait d�un flanc du Nauvoo.

��Vous pariez que c�est ce qui nous a envoy� le message par faisceau�?

Alex acquies�a.

��Si vous voulez envoyer des messages priv�s chez vous depuis une distance de deux ou trois ann�es-lumi�re, mieux vaut avoir un faisceau d�une sacr�e coh�rence. Ils ont probablement baiss� l�intensit� de la transmission pour �viter de d�couper un trou dans notre coque.

Holden quitta le si�ge anti-crash du copilote et passa devant Amos.

��Alex, voyez s�ils nous autorisent � nous poser.

* * *

Leur arriv�e se d�roula avec une simplicit� �tonnante. La tour de contr�le de la station les dirigea vers un quai d�accostage situ� sur le c�t� de la sph�re et resta en contact permanent pour les guider jusqu�� ce qu�Alex ait scell� le conduit d�amarrage � l��coutille ext�rieure de leur sas. Jamais la tour de contr�le ne fit remarquer qu�ils poss�daient un armement exag�r� pour un transport, et aucun r�servoir pour le gaz. On les aida � se poser, et on leur souhaita une bonne journ�e.

Holden enfila sa combinaison et se rendit rapidement dans la cale, puis il retrouva les autres devant l��coutille int�rieure du sas du Rossinante. Il apportait un gros sac marin.

��Mettez vos combinaisons, ce sera d�s � pr�sent la proc�dure standard pour cet �quipage chaque fois que nous irons dans un endroit nouveau. Et prenez chacun un de ces trucs, ajouta-t-il en sortant du sac des armes de poing et des chargeurs. Dissimulez-la dans une poche ou dans votre sac si vous pr�f�rez, mais quant � moi je le porterai de fa�on visible.

Naomi fit la moue.

��a semble un peu� pousser � la confrontation, non�?

��J�en ai marre qu�on me botte le train partout, r�pondit-il. Le Rossi repr�sente un bon d�but vers l�ind�pendance, et j�en emporte une petite partie avec moi. Disons que c�est pour me porter chance.

��Bien vu, approuva Amos, qui sangla l��tui de son arme sur sa cuisse.

Alex fourra la sienne dans la poche de sa combinaison de vol. Naomi fron�a le nez et refusa d�un geste le dernier pistolet. Holden le remit dans son sac, pr�c�da l��quipage dans le sas et actionna le cycle. De l�autre c�t�, un homme d��ge m�r au corps massif et � la peau sombre les attendait. Quand ils apparurent, il leur sourit.

��Bienvenue sur la station Tycho, dit le Boucher de la station Anderson. Appelez-moi Fred.

18Miller

La destruction du Donnager frappa C�r�s avec la puissance d�une masse percutant un gong. Les reportages s�engorg�rent de visions t�lescopiques de la bataille dont la plupart sinon toutes �taient des faux. D�un bout � l�autre de la Ceinture, on sp�cula sur la possibilit� d�une flotte secr�te de l�APE. Les six appareils qui avaient eu raison du navire amiral martien furent salu�s en h�ros ou en martyrs. Des slogans tels que Nous l�avons fait une fois, nous pouvons le refaire et Abandonnez quelques cailloux fusaient m�me dans des situations apparemment anodines.

Le Canterbury avait �corch� l�autosatisfaction de la Ceinture, mais le Donnager avait fait quelque chose de pire. Il avait balay� toute peur. Les Ceinturiens avaient remport� une victoire soudaine, d�cisive, et inattendue. Tout semblait d�sormais possible, et cet espoir les s�duisait.

Les craintes de Miller en auraient �t� accrues s�il �tait rest� sobre.

Son alarme s��tait d�clench�e depuis dix minutes. La sonnerie irritante passait des sous-toniques aux harmoniques quand il l��coutait assez longtemps. Un son qui allait enflant, avec en arri�re-plan le mart�lement de percussions irr�guli�res, et m�me une m�lodie douce presque masqu�e par le tintamarre. Illusions. Hallucinations auditives. La voix de la tornade.

La bouteille de faux bourbon fongique de la nuit derni�re rempla�ait l�habituelle carafe d�eau sur la table de chevet. Il restait encore deux doigts d�alcool au fond. Il �tudia la teinte ambr�e du liquide, pensa au go�t qu�il aurait sur sa langue.

Ce qu�il y avait de bien lorsque vous perdiez vos illusions, se dit-il, c��tait que vous deviez arr�ter de jouer un personnage. Toutes ces ann�es pendant lesquelles il s��tait r�p�t� qu�il �tait respect�, dou� pour son job, qu�il avait consenti tous ces sacrifices pour une bonne raison s��taient effac�es, le laissant maintenant avec la conscience claire et nette d��tre un alcoolique qui avait d�barrass� sa vie de tous ses aspects positifs pour faire de la place � l�anesth�sique. Shaddid ne le prenait pas au s�rieux. Muss voyait en lui le prix � payer pour ne pas avoir couch� avec un homme qui ne l�attirait pas. Le seul qui avait peut-�tre eu du respect pour lui �tait Havelock, un Terrien. C��tait apaisant, d�une certaine fa�on. Il pouvait cesser de faire des efforts pour sauver les apparences. S�il restait au lit � �couter le bourdonnement de l�alarme, il se montrait � la hauteur des attentes. Aucune honte � �a.

Mais il y avait toujours le boulot. Il tendit la main et coupa la sonnerie. Juste avant qu�elle s��teigne, il per�ut dans ses derni�res notes une voix, douce mais insistante. Une voix de femme. Il ne savait pas ce qu�elle lui avait dit. Mais puisqu�elle n�existait que dans sa t�te, elle aurait tout loisir de retenter sa chance plus tard.

Il r�ussit � s�extraire du lit, avala quelques calmants et de la gel�e r�hydratante, alla d�un pas lourd s�enfermer dans la douche et d�pensa une journ�e et demie de ration d�eau chaude � rester l� et � regarder ses jambes virer au rose. Puis il enfila sa derni�re tenue propre. Le petit d�jeuner se r�suma � une barre de levure compress�e avec un �dulcorant aromatis� au raisin. Il prit la bouteille de bourbon et sans la finir la fit dispara�tre dans le recycleur, juste pour se prouver qu�il en �tait encore capable.

Muss l�attendait � son bureau. Elle leva les yeux vers lui quand il s�assit.

��On devrait recevoir bient�t les r�sultats du labo pour le viol au niveau�18, fit-elle. Ils les ont promis pour le d�jeuner.

��Nous verrons bien.

��J�ai un t�moin �ventuel. Une fille qui se trouvait avec la victime plus t�t dans la soir�e. D�apr�s sa d�position, elle l�a quitt�e avant qu�il arrive quoi que ce soit, mais les enregistrements des cam�ras de s�curit� ne corroborent pas sa version.

��Un coup de main pour son interrogatoire�? proposa-t-il.

��Pas maintenant. Mais si j�ai besoin d�un peu de mise en sc�ne, je te ferai participer.

��a me va.

Il ne la regarda pas s��loigner. Apr�s �tre rest� un long moment � contempler le vide, il releva son �cran encastr�, passa en revue les t�ches � accomplir, et entreprit de nettoyer son bureau.

Pendant que ses mains s�affairaient, son esprit repassait pour la millioni�me fois le film de son entrevue humiliante avec Shaddid et Dawes. Nous avons Holden, disait l�homme de l�APE. Vous, vous ne pouvez m�me pas d�couvrir ce qui est arriv� � votre propre �quipement anti�meute. Miller s�acharnait sur ces mots comme une langue sonde l�espace laiss� par une dent manquante. Et les mots sonnaient juste. Une fois encore.

Pourtant il pouvait aussi s�agir de pures foutaises, d�une histoire concoct�e dans le seul but de le rabaisser. Apr�s tout, il n�existait aucune preuve de la survie d�Holden et de son �quipage. Quelles preuves aurait-il pu y avoir, d�ailleurs�? Le Donnager �tait d�truit et tous ses documents avec lui. Il aurait fallu qu�un vaisseau vienne les r�cup�rer. Soit une unit� de secours, soit un des escorteurs martiens. En aucun cas un appareil n�aurait pu s�en sortir et ne pas �tre devenu le chouchou de toutes les infos diffus�es depuis. Impossible de passer sous silence ce genre de chose.

Ou possible, bien s�r. Simplement, ce n�aurait pas �t� facile. Il plissa les yeux en regardant fixement un point vide du poste. Voyons, comment t�y prendrais-tu pour couvrir l�existence d�un vaisseau ayant surv�cu�?

Il afficha un traceur de navigation bon march� qu�il avait achet� cinq ans plus t�t, pour une histoire de contrebande o� les temps de trajet �taient cruciaux, et entra la date et la position qui correspondaient � la disparition du Donnager. Tout appareil n��tant pas sous propulsion Epstein se serait encore trouv� dans cette zone, et depuis, les vaisseaux de guerre martiens l�auraient arraisonn� ou d�truit. Donc, si Dawes ne lui racontait pas des craques, cela impliquait un propulseur Epstein. Il effectua quelques rapides calculs. Avec une propulsion correcte, quelqu�un aurait pu rallier C�r�s en moins d�un mois. Disons trois semaines.

Il consid�ra les donn�es pendant pr�s de dix minutes, mais l��tape suivante ne lui venait pas. Il d�cida de se donner un peu de champ, alla chercher un caf�, revint et se repassa l�entrevue que Muss et lui avaient eue avec un troufion ceinturien de l�infanterie. Le visage au teint cadav�rique de l�homme �tait long et empreint d�une cruaut� subtile. L�enregistrement n��tait pas tr�s net et l�image sautait sans arr�t. Muss lui demanda ce qu�il avait vu, et Miller se pencha en avant pour lire la transcription des r�ponses et d�pister les mots mal compris. Trente secondes plus tard, le soldat dit pute en bo�te et la transcription afficha de but en blanc. Miller effectua la correction, mais son esprit continuait de mouliner.

Peut-�tre huit ou neuf cents vaisseaux arrivaient sur C�r�s chaque jour. Disons mille pour avoir de la marge. Si l�on prenait deux jours avant et deux jours apr�s la date correspondant � un trajet de trois semaines, on obtenait un total d�environ quatre mille entr�es. Boulot laborieux, mais pas impossible � abattre. Ganym�de �tait l�autre possibilit� la moins attrayante. Avec son agriculture, des centaines de transports devaient y passer quotidiennement. N�anmoins �a ne doublerait pas la quantit� de travail. �ros. Tycho. Pallas. Combien de vaisseaux se rendaient sur Pallas chaque jour�?

Il avait rat� presque deux minutes de l�enregistrement. Il revint en arri�re et s�obligea � se concentrer. Une demi-heure plus tard, il abandonnait.

Avec une amplitude de deux jours sur la date estim�e de l�arriv�e d�un vaisseau � propulsion Epstein parti de la zone o� le Donnager se trouvait au moment de sa disparition, les dix spatioports les plus fr�quent�s totalisaient plus ou moins vingt-huit mille formulaires d�accostage. Mais il pouvait r�duire ce nombre � dix-sept mille s�il excluait les stations et les spatioports connus pour �tre dirig�s par les forces militaires martiennes, ainsi que les stations de recherche comptant une tr�s grande majorit� d�habitants natifs des plan�tes int�rieures. Combien de temps lui faudrait-il pour v�rifier toutes ces entr�es manuellement, en admettant une seconde qu�il soit assez stupide pour le faire�? � peu pr�s cent dix-huit jours��sans manger ni dormir. En consacrant enti�rement dix heures par jour � cette t�che, il pouvait esp�rer arriver au bout de l��preuve en moins d�un an. Mais pas beaucoup moins.

Mais il y avait encore des moyens de r�duire les recherches. Il n��tait int�ress� que par des appareils � propulsion Epstein, or la majeure partie de la circulation entre spatioports �tait locale et concernait les vaisseaux � propulsion classique des prospecteurs et des courriers courte distance. Les param�tres �conomiques du vol spatial pointaient vers des appareils plus imposants et moins nombreux, ceux qui effectuaient des trajets cons�quents. On pouvait donc �liminer trois quarts des candidats restants, ce qui r�duisait les possibilit�s � un nombre avoisinant les quatre mille. Cela repr�sentait encore des centaines d�heures de contr�le, mais s�il trouvait un autre filtre pour l�orienter vers les suspects les plus plausibles� Par exemple, si l�appareil n�avait pu remplir un plan de vol avant la destruction du Donnager.

L�interface pour demander les registres des spatioports �tait vieillotte, peu pratique et requ�rait quelques am�nagements selon qu�il s�agissait d��ros, de Ganym�de, de Pallas ou des autres lieux concern�s. Miller attacha sa demande � sept affaires diff�rentes dont une remontant � un mois, dans laquelle il n�avait eu qu�un r�le de consultant. Mais les registres des spatioports �taient publics, de sorte qu�il n�avait pas particuli�rement besoin d�arguer de son statut d�inspecteur pour dissimuler ses objectifs. Avec un peu de chance la surveillance de Shaddid ne balayerait pas un niveau aussi bas de recherche. Et m�me si c��tait le cas, il recevrait peut-�tre les r�ponses esp�r�es avant qu�elle r�agisse.

On ne sait jamais si on a encore des chances de r�ussir tant qu�on n�a pas tent� le coup. Et puis, il n�avait pas grand-chose � perdre.

Quand la connexion avec le labo s�ouvrit sur son terminal, il sursauta presque. La technicienne �tait une femme aux cheveux gris et au visage juv�nile, par contraste.

��Miller�? Muss est avec vous�?

��Non, elle conduit un interrogatoire.

Il �tait � peu pr�s s�r que c��tait ce que sa co�quipi�re lui avait dit. La technicienne haussa les �paules.

��Son syst�me ne r�pond pas, fit-elle. Je voulais vous annoncer que nous avons un r�sultat pour l�affaire de viol que vous nous avez envoy�e. Ce n�est pas le petit ami de la victime. C�est son patron.

��Vous avez fait une demande de mandat�? dit Miller.

��Oui. Il est d�j� dans le dossier.

Miller l�afficha�: AU NOM DE LA STATION C�R�S, H�LICE-�TOILE AUTORISE LA MISE EN D�TENTION D�IMMANUEL CORVUS DOWD EN ATTENDANT SON JUGEMENT POUR L�INFRACTION � LA S�CURIT� CCS-4949231. La signature digitale du juge figurait en vert sur le document. Il sentit un lent sourire s��panouir sur son visage.

��Merci, dit-il.

Alors qu�il sortait du poste, un membre de la brigade des m�urs lui demanda o� il allait. D�jeuner, r�pondit-il.

Les bureaux du cabinet d�expertise comptable Arranha se trouvaient dans une partie agr�able du quartier gouvernemental, secteur�7. Ce n��tait pas le terrain de chasse habituel de Miller, mais le mandat �tait valable dans toute la station. Il marcha droit sur le secr�taire au bureau d�accueil, un Ceinturien � fi�re allure avec un motif d��toile explosant brod� sur sa veste, et expliqua qu�il avait besoin de s�entretenir avec Immanuel Corvus Dowd. La peau d�un brun sombre du r�ceptionniste prit une nuance cendreuse. Miller recula, sans bloquer la sortie, mais en restant pr�s d�elle.

Vingt minutes plus tard, un homme d�un certain �ge dans un costume de prix franchit la porte d�entr�e, fit halte devant lui et le d�tailla du regard, des pieds � la t�te.

��Inspecteur Miller�? dit l�homme.

��Vous devez �tre l�avocat de Dowd, fit-il d�un ton enjou�.

��C�est exact, et j�aimerais que�

��Allons, autant ne pas perdre de temps.

Le bureau �tait propre et aust�re, avec des murs bleu clair � �clairage int�rieur. Dowd �tait assis derri�re une table. Il �tait assez jeune pour jouer l�arrogance, mais assez vieux pour �tre effray�. Miller le salua d�un petit signe de t�te.

��Vous �tes bien Immanuel Corvus Dowd�?

��Avant d�aller plus loin, inspecteur, dit l�avocat, mon client est partie prenante dans des n�gociations de tr�s haut niveau. Sa client�le compte quelques-unes des personnes les plus importantes dans l�effort de guerre. Avant de prof�rer la moindre accusation, sachez que je peux d�cortiquer tous vos propos, ce que je ne manquerai pas de faire, et que si vous commettez une seule erreur, vous en serez tenu responsable.

��Monsieur Dowd, dit Miller, ce que je vais faire est litt�ralement le seul bon moment de ma journ�e. Si vous aviez la possibilit� de r�sister � cette arrestation, j�appr�cierais vraiment.

��Harry�? fit Dowd d�un ton incertain en regardant son avocat.

L�autre secoua la t�te.

De retour dans le v�hicule de la police, Miller prit tout son temps. Dowd �tait menott� � l�arri�re, o� tout passant pouvait le voir, et il restait silencieux. L�inspecteur sortit son terminal de poche, nota l�heure de l�arrestation, les objections de l�avocat et quelques autres commentaires mineurs. Une jeune femme en tailleur de lin cr�me marqua un temps d�h�sitation avant de pousser la porte du cabinet d�expertise comptable. Miller ne l�identifia pas. Elle n��tait pas impliqu�e dans l�affaire de viol, ou du moins pas l�affaire sur laquelle il travaillait. Ses traits avaient le calme sans expression d�un combattant. Il tourna la t�te pour regarder Dowd qui avait baiss� la sienne sous l�humiliation. La femme reporta son attention sur Miller. Elle hocha la t�te une fois. Merci.

Il r�pondit de la m�me mani�re. Je ne fais que mon boulot.

Elle franchit la porte.

Deux heures plus tard, il termina la paperasserie et envoya Dowd en cellule.

Trois heures et demie plus tard, la premi�re r�ponse � ses demandes d�infos sur les arriv�es dans les spatioports lui parvint.

Cinq heures plus tard, le gouvernement de C�r�s s�effondrait.

* * *

Malgr� la foule de gens qui s�y trouvait, le poste �tait silencieux. Inspecteurs chevronn�s et jeunes enqu�teurs, agents de terrain et gratte-papier, grad�s et d�butants, tous s��taient rassembl�s devant Shaddid. Les cheveux s�v�rement tir�s en arri�re, elle se tenait derri�re son pupitre, sur l�estrade. Elle portait son uniforme d�H�lice-�toile, mais l�insigne en avait �t� �t�. Sa voix �tait mal assur�e�:

��Vous �tes d�j� tous au courant, mais � partir de cet instant c�est officiel. En r�ponse aux requ�tes formul�es par Mars, les Nations unies suspendent leur supervision et leur� protection sur la station C�r�s. C�est une transition en temps de paix. Il ne s�agit pas d�un coup d��tat. Je le r�p�te�: ce n�est pas un coup d��tat. La Terre se retire d�ici, nous ne l�y poussons pas.

��Conneries, madame, cria une voix.

Shaddid leva une main.

��On entend tout et n�importe quoi, reprit-elle. Et je ne veux pas que �a vienne d�un seul d�entre vous. Le gouverneur fera une annonce officielle vers le d�but de la prochaine rotation, et nous aurons plus de d�tails alors. � moins que nous apprenions qu�il en est autrement, le contrat d�H�lice-�toile est toujours valide. Un gouvernement provisoire est en formation, dont les membres seront issus des milieux d�affaires locaux et des syndicats. Nous continuons de repr�senter la loi sur C�r�s, et j�entends que vous vous comportiez conform�ment � cette mission. Vous serez tous pr�sents pour prendre votre service. Vous arriverez tous � l�heure. Vous agirez avec professionnalisme et dans le cadre de vos attributions habituelles.

Miller coula un regard en biais � Muss. Les cheveux de la jeune femme �taient encore �bouriff�s par leur lutte avec l�oreiller. Pour eux deux, il �tait presque minuit.

��Des questions�? demanda Shaddid sur un ton qui sugg�rait le contraire.

Qui va payer H�lice-�toile�? pensa Miller. Quelles lois allons-nous appliquer�? Que sait la Terre qui lui laisse � penser que se retirer du spatioport le plus important de la Ceinture est une d�cision intelligente�? Qui va n�gocier notre trait� de paix, � pr�sent�?

En voyant son expression, Muss sourit.

��Je crois que nous nous sommes fait entuber, murmura-t-il.

��C��tait couru d�avance. Il faut que j�y aille. J�ai un truc � faire.

��Dans le centre�?

Elle ne r�pondit pas, parce qu�elle n�avait pas � le faire. C�r�s n�avait pas de lois. Elle avait une police. Miller retourna chez lui. La station bourdonnait, la pierre diffusant les vibrations d�innombrables accostages, des c�urs des r�acteurs, des conduits, des recycleurs et des syst�mes pneumatiques. La pierre �tait vivante, et il avait oubli� les signes infimes qui le prouvaient. Six millions de personnes vivaient ici, qui respiraient cet air. Moins que la population d�une ville moyenne sur Terre. Il se demanda si on pouvait les sacrifier sans cr�er de remous.

�tait-ce r�ellement all� si loin que les plan�tes int�rieures �taient dispos�es � perdre une station de premier plan�? Il le semblait bien, puisque la Terre abandonnait C�r�s. L�APE allait prendre les commandes, que cela plaise ou non. La vacance du pouvoir �tait trop grande. Mars accuserait l�Alliance d�avoir mont� un coup d��tat. Et ensuite� Ensuite, quoi�? Ils investiraient la station et instaureraient la loi martiale�? C��tait la bonne r�ponse. Ou bien ils la r�duiraient � l��tat de poussi�re avec quelques charges nucl�aires�? Il ne pouvait croire � cette �ventualit�. Il y avait trop d�argent en jeu. � elles seules, les taxes de transit collect�es par le spatioport auraient pu alimenter une petite �conomie nationale. Et m�me s�il rechignait � l�admettre, Shaddid et Dawes �taient dans le vrai. C�r�s sous contrat avec la Terre, voil� ce qui avait repr�sent� le meilleur espoir d�une paix n�goci�e.

Y avait-il sur Terre quelqu�un qui ne voulait pas de cette paix�? Quelqu�un ou quelque chose d�assez puissant pour pousser � agir la bureaucratie congel�e des Nations unies�?

��Qu�est-ce que je cherche, Julie�? dit-il au vide devant lui. Qu�est-ce que tu as vu l�-bas qui vaut que Mars et la Ceinture s�entretuent�?

La station bourdonnait pour elle-m�me, un son doux et constant, trop bas pour qu�il entende les voix qui l�habitaient.

* * *

Muss ne vint pas travailler le lendemain matin, mais elle lui envoya un message pour pr�venir qu�elle aurait du retard. �Nettoyage� �tait sa seule explication.

En apparence, rien n�avait chang� au poste. Les m�mes personnes venaient accomplir les m�mes t�ches. Non, ce n��tait pas vrai. La tension �tait vive. Les gens souriaient, riaient, faisaient leur num�ro. On avait atteint un pic, un �tat de panique qui transparaissait derri�re le masque trop fin de la normalit�. Tout cela ne pouvait pas durer.

Ils �taient tout ce qui s�parait encore C�r�s de l�anarchie. Ils �taient la loi, et la diff�rence entre la survie de six millions d��mes et un salopard frapp� de folie ouvrant tous les sas ou empoisonnant les circuits de recyclage tenait � trente mille personnes, tout au plus. Des gens comme lui. Peut-�tre aurait-il d� rallier le mouvement g�n�ral, se montrer � la hauteur de la situation comme tous les autres. � dire vrai, cette pens�e le fatiguait.

Shaddid arriva et lui tapa sur l��paule. Avec un soupir, il se leva et la suivit. Dawes �tait une nouvelle fois dans le bureau du capitaine, mais aujourd�hui il semblait �branl� et en manque de sommeil. Miller le salua de la t�te. Shaddid croisa les bras. Son regard �tait moins dur et accusateur qu�il n�avait l�habitude de le voir.

��Tout �a va �tre difficile, dit-elle. Ce qui nous attend sera plus dur que tout ce que nous avons d�j� connu. J�ai besoin d�une �quipe sur laquelle je puisse parier ma vie. Les circonstances sont extraordinaires. Vous comprenez �a�?

��Ouais, dit-il. J�ai saisi. Je vais arr�ter de boire et me reprendre.

��Miller, vous n��tes pas un mauvais type, au fond. � une �poque, vous avez m�me �t� un excellent flic. Mais je ne vous fais pas confiance, et nous n�avons pas le temps de recommencer depuis le d�but, dit-elle d�une voix empreinte d�une gentillesse qu�il n�avait sans doute encore jamais per�ue chez elle. Vous �tes vir�.

19Holden

Fred �tait l�, seul, mains tendues et un sourire chaleureux �clairant son large visage. Il n�y avait pas de gardes arm�s de fusils d�assaut derri�re lui. Holden serra la main tendue et se mit � rire. D�concert�, le colonel ne cessa pas pour autant de sourire. Il laissa faire et attendit qu�on lui explique ce qu�il y avait de tellement amusant.

��Excusez-moi, mais vous ne pouvez pas vous imaginer � quel point c�est agr�able, dit Holden. C�est litt�ralement la premi�re fois depuis plus d�un mois que je d�barque d�un vaisseau sans que celui-ci explose dans mon dos.

Johnson rit lui aussi, d�un rire franc qui semblait provenir de quelque part dans son ventre.

Apr�s un moment, il dit�:

��Ici, vous �tes tout � fait en s�curit�. Nous sommes la station la mieux prot�g�e dans les plan�tes ext�rieures.

��Parce que vous appartenez � l�APE�? demanda Holden.

��Non. Nous contribuons aux campagnes des politiciens de la Terre et de Mars pour des montants qui feraient rougir un Hilton. Si quelqu�un nous d�truit, la moiti� de l�Assembl�e des Nations unies et tout le Congr�s martien voudront nous venger. C�est le probl�me, en politique. Vos ennemis sont souvent vos alli�s. Et vice versa.

Fred d�signa une porte derri�re lui et les invita tous � le suivre. Le trajet fut bref, mais � mi-chemin la pesanteur r�apparut, avec un mouvement lat�ral d�routant. Holden tr�bucha. Le colonel en parut d�sol�.

��Toutes mes excuses. J�aurais d� vous pr�venir�: la partie centrale est en gravit� nulle. Les d�placements dans la gravit� rotationnelle de l�anneau peuvent �tre assez difficiles, la premi�re fois.

��a va, affirma Holden.

Il se dit qu�il avait certainement imagin� cette ombre de sourire sur le visage de Naomi.

Un moment plus tard la porte de l�ascenseur s�ouvrit sur un large couloir moquett� aux murs vert clair. Il y flottait une odeur rassurante d�air rafra�chi et de colle. Holden n�aurait pas �t� �tonn� de d�couvrir qu�ils diffusaient le parfum Nouvelle Station spatiale. Les portes � l�autre bout du couloir �taient en faux bois, discernable du vrai au seul fait que personne n��tait assez riche pour s�offrir ce dernier. De tout son �quipage, Holden �tait tr�s certainement le seul � avoir grandi dans une maison avec des meubles en bois v�ritable. Amos avait pass� sa jeunesse � Baltimore, une ville o� l�on n�avait pas vu un arbre depuis plus d�un si�cle.

Holden �ta son casque et se retourna pour dire aux autres de l�imiter, mais ils l�avaient devanc�. Amos regarda le couloir dans un sens, puis dans l�autre, et poussa un petit sifflement.

��Chouette cadre, fit-il.

��Suivez-moi, je vais vous installer, dit Fred en continuant de marcher. La station Tycho a �t� plusieurs fois remise � neuf durant ces cent derni�res ann�es, comme vous l�imaginez, mais l�essentiel n�a pas beaucoup chang�. Pour commencer, sa conception �tait excellente�: Malthus Tycho �tait un ing�nieur de g�nie. Son petit-fils, Bredon, dirige actuellement la firme. Il n�est pas pr�sent sur la station en ce moment. Il se trouve sur Luna, pour n�gocier le prochain gros contrat.

��Il semble que vous ayez d�j� beaucoup de pain sur la planche, avec ce monstre en construction � l�ext�rieur. Et, vous savez, une guerre est en cours.

Un groupe de personnes en combinaisons de couleurs diverses les croisa en parlant avec animation. Le couloir �tait si large que personne n�eut � c�der le passage. Quand ils se furent �loign�s, Fred expliqua�:

��La premi�re �quipe vient de finir son service, et c�est l�heure de pointe. En fait, il est temps de rechercher un nouveau chantier. Le Nauvoo est presque termin�. Les colons y embarqueront dans six mois. Il nous faut toujours avoir un projet en attente. Les Industries Tycho d�pensent onze millions de dollars onusiens chaque jour, qu�elles fassent des b�n�fices ou non. C�est une grosse somme � couvrir. Et la guerre� eh bien, nous esp�rons que c�est temporaire.

��Et maintenant vous accueillez des r�fugi�s, remarqua Holden. �a ne va pas aider � �quilibrer vos comptes.

��Quatre personnes de plus ne nous mettront pas sur la paille avant tr�s longtemps, r�pondit Fred en riant.

Holden s�arr�ta, obligeant les autres � faire de m�me derri�re lui. Johnson avan�a encore de plusieurs pas, puis il se retourna, l�air perplexe.

��Vous esquivez la vraie question, dit Holden. � part les quelque deux milliards de dollars que vaut une corvette martienne vol�e, nous n�avons rien de valeur. Tout le monde nous croit morts. Tout acc�s � nos comptes ruinerait cette illusion, et je ne vis pas dans un univers o� les riches hommes d�affaires apparaissent subitement et arrangent tout par pure bont�. Alors soit vous nous dites pourquoi vous prenez le risque de nous h�berger, soit nous retournons � notre vaisseau et nous nous essayons � la piraterie.

��Le Fl�au de la flotte marchande martienne�, voil� comment ils ne tarderaient pas � nous surnommer, grogna Amos quelque part derri�re lui, et il paraissait assez satisfait de la formule.

Fred leva les deux mains. Il y avait de la duret� dans son regard, mais aussi un respect amus�.

��Il n�y a rien en sous-main, vous avez ma parole. Vous �tes arm�s, et la s�curit� de la station vous laissera porter vos armes autant qu�il vous plaira. Ce seul d�tail devrait vous d�montrer que je ne pr�pare aucun coup fourr�. Mais laissez-moi vous installer avant que nous discutions plus avant, d�accord�?

Holden resta immobile. Un autre groupe d�ouvriers revenant du travail arriva dans le couloir, et au passage ils observ�rent la sc�ne avec curiosit�. Parmi eux, quelqu�un lan�a�:

��Tout va bien, Fred�?

Celui-ci acquies�a et d�un geste impatient les invita � poursuivre leur chemin.

��Sortons au moins de ce couloir.

��Nous ne nous installons pas tant que nous n�aurons pas eu certaines r�ponses, r�pliqua Holden.

��Tr�s bien. Nous sommes presque arriv�s.

Johnson repartit d�un pas un peu plus brusque, et ils suivirent. Il s�arr�ta devant un petit renfoncement dans le mur, avec deux portes. Il en ouvrit une � l�aide d�une carte magn�tique et les mena dans une suite r�sidentielle spacieuse, avec un vaste salon meubl� de si�ges nombreux. Il d�crivit les lieux�:

��La porte au fond � gauche est celle de la salle de bains. Celle sur votre droite donne sur la chambre. Il y a �galement un petit espace cuisine l�-bas.

Holden s�assit dans un grand fauteuil en similicuir marron et en inclina le dossier. Une t�l�commande �tait gliss�e dans la poche d�un des accoudoirs. Il supposa que c��tait celle de l��cran g�ant qui occupait la majeure partie d�un des murs. Naomi et Amos prirent place sur un canap� coordonn� � son fauteuil, et Alex s�allongea langoureusement sur une causeuse dont la couleur cr�me contrastait agr�ablement avec le reste.

��Les si�ges sont confortables�? demanda Fred en tirant une des six chaises qui entouraient la table dans le coin repas pour l�approcher et s�asseoir en face d�Holden.

��a peut aller, r�pondit ce dernier, sur la d�fensive. Mon vaisseau poss�de une cafeti�re d�une qualit� absolument remarquable.

��Je suppose que les pots-de-vin n�auront aucun effet. Vous �tes � votre aise, quand m�me�? Nous vous avons r�serv� deux suites qui ont cette m�me disposition, quoique l�autre ait deux chambres. Je n��tais pas certain de, hem, vos arrangements pour le coucher�, dit Fred, l�air un peu g�n�.

��Ne vous faites pas de bile, patronne, vous pouvez partager ma paillasse, dit Amos avec un clin d��il en direction de Naomi.

Elle se contenta d�un sourire fugace.

��Bon, Fred, nous ne sommes plus en public, dit-elle. Alors r�pondez aux questions du capitaine, maintenant.

Johnson acquies�a, se leva et se racla la gorge. Il donnait l�impression de mettre de l�ordre dans ses id�es. Quand il prit la parole, toute l�g�ret� avait d�sert� son expression�:

��La guerre entre la Ceinture et Mars est un suicide. M�me si tous les prospecteurs d�ast�ro�des de la Ceinture �taient arm�s, nous ne serions pas de taille face � la Flotte martienne. Nous r�ussirions sans doute � d�truire quelques-unes de leurs unit�s par la ruse et des attaques-suicides, et Mars se sentirait peut-�tre oblig� d�an�antir une de nos stations avec des missiles nucl�aires pour remettre les pendules � l�heure. Mais nous pouvons fixer des charges chimiques � quelques centaines de cailloux de la taille de lits superpos�s et d�clencher l�Armageddon en les faisant pleuvoir sur les d�mes des cit�s martiennes.

Il se tut un moment, comme s�il cherchait ses mots, et se rassit sur sa chaise.

��Tous les chantres de la guerre ne pensent pas � �a. C�est l��l�phant dans le magasin de porcelaine. Quiconque ne passe pas sa vie dans un vaisseau spatial est par d�finition vuln�rable. Tycho, �ros, Pallas, C�r�s. Les stations ne peuvent pas esquiver des missiles tir�s sur elles. Et avec tous les citoyens ennemis qui vivent au fond d��normes puits de gravit�, nous n�avons pas � viser avec une grande pr�cision. Einstein avait raison. La prochaine guerre se fera � coups de cailloux. Mais les cailloux de la Ceinture transformeront la surface de Mars en une mer en fusion.

�Jusqu�ici, tout le monde joue la mod�ration, et on ne tire que sur des vaisseaux. C�est tr�s bien �lev�. Mais t�t ou tard un camp ou l�autre sera oblig� d�en venir � des actes d�sesp�r�s.

Holden se pencha en avant, et en frottant contre le faux cuir du fauteuil la surface lisse de sa tenue produisit un couinement assez inconvenant. Cela ne fit rire personne.

��Je suis d�accord avec vous sur ce point. Quel rapport avec nous�?

��Trop de sang a d�j� �t� vers�.

Holden revit la fin de Shed, et il r�prima une grimace.

��Le Canterbury, continua Johnson. Le Donnager. Les gens ne vont pas oublier ce qui est arriv� � ces vaisseaux et � ces milliers de personnes innocentes.

��On dirait que vous venez de rejeter les deux seules options, chef, fit Alex. Pas de guerre, pas de paix.

��Non�: il y a une troisi�me possibilit�. Une soci�t� civilis�e dispose d�une autre mani�re de r�gler ce genre de situation. Un proc�s p�nal.

Le reniflement railleur d�Amos retentit dans la pi�ce. Holden lui-m�me dut se retenir pour ne pas sourire.

��Bordel, vous �tes s�rieux, l�? dit le m�canicien. Et comment faites-vous pour intenter un proc�s � un putain de vaisseau furtif martien�? Vous interrogez tous les vaisseaux furtifs sur leur emploi du temps, et vous v�rifiez leur alibi�?

��Attendez, dit Fred. Cessez de consid�rer la destruction du Canterbury comme un acte de guerre. C��tait un crime. Actuellement, les gens r�agissent de fa�on excessive, mais quand la situation leur appara�tra telle qu�elle est, ils se calmeront. Dans les deux camps on voit bien o� cette situation nous m�ne, et chacun cherche une autre porte de sortie. Il y a une solution qui consiste � ce que les �l�ments les plus pond�r�s enqu�tent sur ces �v�nements, n�gocient une autorit� conjointe et s�accordent pour d�finir les responsabilit�s de telle ou telle partie. Un proc�s. C�est la seule issue qui ne d�bouche pas sur des millions de morts et l�effondrement de l�infrastructure humaine.

Holden haussa les �paules, un mouvement � peine perceptible sous son �paisse combinaison.

��Donc on se dirigerait vers un proc�s. Vous n�avez toujours pas r�pondu � ma question.

Fred pointa le doigt sur Holden, puis sur chacun des membres de son �quipage.

��Vous �tes l�atout en r�serve. Vous quatre �tes les seuls t�moins oculaires de la destruction des deux vaisseaux. Quand le proc�s commencera, j�aurai besoin de vous et de vos d�positions. J�exerce d�j� une certaine influence aupr�s de nos contacts politiques, mais vous pouvez me permettre de d�crocher un si�ge � la table des n�gociations. Il en d�coulera toute une s�rie in�dite de trait�s entre la Ceinture et les plan�tes int�rieures. Nous pouvons concr�tiser en quelques mois ce que je r�ve d�accomplir depuis des dizaines d�ann�es.

��Et vous voulez vous servir de notre valeur en tant que t�moins pour vous immiscer dans le processus afin que ces trait�s correspondent � ce que vous souhaitez qu�ils soient, dit Holden.

��Oui. Et je suis dispos� � vous offrir ma protection, un refuge et le confort de cette station le temps qu�il faudra pour en arriver � ce r�sultat.

Holden inspira longuement, puis il se leva et commen�a � d�faire sa combinaison.

��Ouais, d�accord. C�est juste assez int�ress� pour que je le croie, d�clara-t-il. Installons-nous.

* * *

Elle �tait en plein karaok�. Rien que l�id�e donnait le tournis � Holden. Naomi. Un karaok�. M�me en prenant en compte tout ce qui leur �tait arriv� pendant le mois �coul�, la jeune femme sur sc�ne, un micro dans une main et une sorte de Martini fuchsia dans l�autre, beuglant un hymne punk ceinturien des Moldy Filters, constituait le spectacle le plus �trange qu�il lui ait �t� donn� de voir. Elle termina sur de maigres applaudissements et quelques sifflets, descendit de l�estrade en vacillant et vint s�effondrer en face de lui dans le box.

Elle leva son verre dans un mouvement qui renversa la moiti� du contenu sur la table, et avala le reste d�un trait.

��Alors, vous en avez pens� quoi�? demanda-t-elle en faisant signe au barman pour qu�il la resserve.

��C�est g�nial, r�pondit-il.

��Non, franchement.

��C��tait franchement une des pires versions d�une des plus horribles chansons que j�aie entendues.

��Pff, fit-elle, irrit�e, en secouant la t�te.

Ses cheveux noirs retombaient devant son visage, et quand le serveur lui apporta un autre Martini de couleur vive, elle concentra tous ses efforts sur son verre. Elle releva le rideau de ses cheveux d�une main et le maintint au-dessus de sa t�te tandis qu�elle buvait.

��Vous ne comprenez pas, dit-elle. C�est cens� �tre horrible. C�est le but de la man�uvre.

��Alors c��tait la meilleure version de cette chanson que j�aie entendue, admit Holden.

��Absolument, fit-elle en fouillant le bar du regard. O� sont pass�s Amos et Alex�?

��Amos a fait une conqu�te qui, j�en suis � peu pr�s s�r, est la pute la plus ch�re de la station. Alex est au fond de la salle, il joue aux fl�chettes. Il a clam� haut et fort qu�� ce jeu les Martiens sont imbattables. J�imagine qu�ils vont le tuer et le jeter par un sas.

Une autre chanteuse �tait sur sc�ne et susurrait une sorte de ballade vietnamienne. Naomi l�observa un moment en sirotant sa boisson, puis l�cha�:

��Peut-�tre que nous devrions aller le sauver.

��Lequel�?

��Alex. Pourquoi Amos aurait-il besoin d��tre sauv�?

��Parce qu�il a dit � cette pute de luxe que tous les frais seraient � la charge de Fred, j�en suis s�r.

��Montons une op�ration commando, alors�: nous pouvons les sauver tous les deux, dit Naomi avant de vider son verre. Mais il me faut un peu plus de carburant de sauvetage.

Elle voulut fait signe au barman, mais Holden lui saisit le poignet et reposa sa main sur la table.

��Peut-�tre que nous devrions plut�t aller prendre un peu l�air.

Le rouge de la col�re monta brusquement aux joues de Naomi et disparut aussi vite. Elle d�gagea sa main.

��Allez prendre l�air, vous. Moi, je viens d�avoir deux vaisseaux et un tas d�amis qui ont �t� pulv�ris�s sous mes yeux, et j�ai pass� trois semaines � ne rien faire pour �chouer ici. Alors non. Je vais me prendre un autre verre, et ensuite je repasserai sur sc�ne. Le public m�adore.

��Et notre mission de sauvetage�?

��C�est une cause perdue. Amos finira assassin� par les putes de l�espace, mais au moins il mourra comme il a v�cu.

Elle poussa des deux mains sur la table pour se lever, alla prendre son Martini au bar et se dirigea vers la sc�ne du karaok�. Holden la suivit du regard, puis termina le scotch qu�on lui avait servi deux heures plus t�t. Il se leva � son tour.

Pendant un moment il eut alors la vision de Naomi et lui rentrant dans la suite en titubant et s��croulant sur le lit. Au matin, il se serait d�test� d�avoir ainsi profit� de la situation, mais il l�aurait quand m�me fait. Naomi l�observait de l�estrade, et il se rendit compte qu�il la regardait fixement. Il lui adressa un petit signe de la main et marcha vers la sortie, avec pour seule compagnie des fant�mes. Ade, le commandant McDowell, Gomez, Kelly, Shed�

* * *

La suite �tait confortable, immense et d�primante. Cinq minutes � peine apr�s s��tre �tendu sur le lit, il se releva et sortit. Il arpenta les couloirs pendant une demi-heure, emprunta les branches lat�rales qui menaient � d�autres parties de l�anneau. Il trouva un magasin d��lectronique, une maison de th�, et ce qui � y regarder de plus pr�s se r�v�la un bordel de luxe. Il d�clina le menu vid�o que la r�ceptionniste lui proposait et reprit son vagabondage, non sans se demander si Amos ne se trouvait pas � l�int�rieur de cet �tablissement.

Il parcourait une all�e identique aux autres quand il croisa un groupe d�adolescentes. Elles ne semblaient pas avoir plus de quatorze ans, mais elles �taient d�j� aussi grandes que lui. Elles se turent en arrivant � sa hauteur, mais �clat�rent de rire et press�rent le pas d�s qu�il fut pass�. Tycho �tait une ville o� soudain il se sentait �tranger, sans but pr�cis.

Il ne fut pas surpris quand il leva les yeux et d�couvrit qu�il �tait arriv� devant l�ascenseur desservant les quais d�accostage. Il entra dans la cabine, enfon�a la touche correspondante et se souvint juste � temps d�activer ses semelles magn�tiques pour �viter d��tre arrach� du sol quand la gravit� changea subitement et disparut.

M�me s�il ne poss�dait la corvette que depuis trois semaines, il eut l�impression en montant � bord du Rossinante qu�il rentrait chez lui. Par de petites touches sur l��chelle, il s��leva jusqu�au cockpit. Il se glissa dans le si�ge du copilote, se sangla et ferma les yeux.

Le vaisseau �tait plong� dans le silence. Avec le r�acteur �teint, et personne d�autre � bord, il n�y avait pas le moindre mouvement. Le conduit flexible reliant le Rossi � la station ne transmettait quasiment aucune vibration � l�appareil. Holden pouvait fermer les yeux, se laisser aller dans son harnais et se d�connecter de tout ce qui l�entourait.

Ce moment aurait �t� une plage paisible si, depuis un mois, chaque fois qu�il fermait les yeux, les lumi�res fantomatiques qui s�affaiblissaient derri�re ses paupi�res n�avaient pas pris l�apparence d�Ade lui adressant un clin d��il avant de dispara�tre comme de la poussi�re dans le vent. La voix au fond de sa t�te �tait celle de McDowell qui tentait jusqu�� la derni�re seconde de sauver son vaisseau. Il se demanda s�ils viendraient toujours le hanter d�s qu�il aurait un moment de repos.

Il se rem�morait les v�t�rans qu�il avait connus quand il servait dans la Flotte. Des condamn�s � perp�tuit� endurcis, capables de dormir profond�ment alors qu�� deux m�tres de l� leurs camarades jouaient bruyamment au poker ou regardaient des vid�os avec le son r�gl� au maximum. � l��poque il avait cru que c��tait un comportement acquis, que leur corps et leurs sens s��taient adapt�s pour profiter d�un peu de repos dans un environnement ne leur offrant aucun r�pit. � pr�sent il se demandait si ces v�t�rans ne trouvaient pas pr�f�rable ce bruit constant. Une mani�re de garder � l��cart leurs camarades perdus. Une fois � la retraite, ils rentraient sans doute chez eux et ne dormaient plus jamais. Il rouvrit les yeux et regarda fixement le voyant vert de contr�le qui clignotait sur la console de pilotage.

C��tait la seule source lumineuse dans l�habitacle, et elle n��clairait rien. Mais le rythme de sa fr�quence avait quelque chose de r�confortant. Comme le pouls paisible du vaisseau.

Fred avait raison, se dit-il�: un proc�s �tait la solution qu�il fallait esp�rer. Mais il voulait mettre cet appareil furtif dans le viseur des canons d�Alex. Il voulait que cet �quipage inconnu vive ce moment terrifiant, quand toutes les contre-mesures ont �chou�, que les missiles ne sont plus qu�� quelques secondes de l�impact et que rien, absolument rien ne peut les arr�ter.

Il voulait qu�ils poussent le m�me son d�effroi qu�il avait entendu d�Ade.

Pendant un temps, il fit jouer aux fant�mes dans sa t�te des sc�narios violents de vengeance. Quand ces cr�ations mentales cess�rent d�avoir de l�effet, il flotta jusqu�au pont du personnel, se sangla sur sa couchette et essaya de dormir. Les recycleurs d�air du Rossinante lui murmur�rent une berceuse, sur fond de silence.

20Miller

Miller �tait assis dans un caf� ouvert sur le haut tunnel devant lui. L�herbe de la pelouse commune �tait haute et d�un vert p�le, et la vo�te du tunnel luisait d�un blanc rassemblant toutes les couleurs de l�arc-en-ciel. La station C�r�s avait largu� les amarres. La m�canique orbitale et l�inertie la conservaient physiquement l� o� elle avait toujours �t�, mais les histoires la concernant avaient chang�. Les syst�mes de d�fense rapproch�e �taient les m�mes. La r�sistance � la tension des portes anti-explosion du spatioport �tait la m�me. Le bouclier �ph�m�re de son statut politique �tait le seul atout qu�ils avaient perdu, et il repr�sentait tout.

Miller se pencha sur la table et but une gorg�e de caf�.

Des enfants jouaient sur la pelouse. Il les voyait comme des enfants, mais il se souvint qu�� leur �ge il se consid�rait d�j� comme adulte. Quinze, seize ans. Ils portaient le brassard de l�APE. Les gar�ons parlaient fort et avec col�re de tyrannie et de libert�. Les filles les regardaient plastronner. L�ancestrale histoire animale, la m�me, que ce soit sur un caillou tournant sur lui-m�me au milieu du vide ou dans une r�serve pour chimpanz�s ridiculement petite sur Terre. M�me dans la Ceinture, la jeunesse conf�rait l�invuln�rabilit�, l�immortalit�, cette conviction in�branlable que pour vous les choses seraient diff�rentes. Les lois de la physique vous �pargneraient, les missiles ne frapperaient jamais, l�air ne s��chapperait jamais en sifflant pour ne laisser que le n�ant. Peut-�tre pour d�autres gens��les vaisseaux de combat rassembl�s de l�APE, les transports d�eau, les h�licos martiens, le Scopuli, le Canterbury, le Donnager, les centaines d�autres appareils qui avaient disparu dans des accrochages depuis que le syst�me solaire s��tait transform� en champ de bataille��, mais pas pour vous. Et quand la jeunesse avait �t� assez chanceuse pour survivre � son optimisme, Miller s��tait retrouv� avec seulement un peu de peur, un peu d�envies, et la sensation �crasante de la fragilit� de la vie. Mais il avait l��quivalent de trois mois de salaire sur son compte, beaucoup de temps libre, et le caf� n��tait pas mauvais.

��Vous d�sirez autre chose, monsieur�? s�enquit le serveur.

Il ne semblait pas plus �g� que les adolescents sur la pelouse. Miller secoua la t�te.

Cinq jours s��taient �coul�s depuis qu�H�lice-�toile avait mis un terme � son contrat. Le gouverneur de C�r�s �tait parti clandestinement � bord d�un transport avant que la nouvelle se r�pande. L�Alliance des Plan�tes ext�rieures avait annonc� l�inclusion de C�r�s au sein des propri�t�s qu�elle d�tenait officiellement, et personne n�avait �lev� d�objection. Miller avait pass� son premier jour de ch�mage � s�enivrer, mais sa beuverie lui avait laiss� une impression �trange de routine professionnelle. Il s��tait immerg� dans l�alcool parce que l�exercice lui �tait familier, et parce que c��tait ce que vous faisiez lorsque vous veniez de perdre la carri�re qui vous d�finissait.

Le deuxi�me jour, il avait endur� la gueule de bois. Le troisi�me, il avait commenc� � s�ennuyer. Dans toute la station, les forces de s�curit� effectuaient le genre de d�monstration auquel il s��tait attendu, pour assurer pr�ventivement le maintien de la paix. Les quelques protestations et autres rassemblements politiques furent �touff�s rapidement et sans douceur, et les citoyens de C�r�s ne s�y int�ress�rent gu�re. Ils avaient les yeux fix�s sur leurs �crans, sur la guerre. Quelques voisins au cr�ne ouvert qu�on jetait en prison sans inculpation, voil� qui �tait n�gligeable. Et Miller ne fut personnellement responsable d�aucune de ces arrestations.

Au quatri�me jour, il consulta son terminal et constata que quatre-vingts pour cent de ses demandes de renseignements lui �taient parvenues avant que Shaddid ne coupe son acc�s. Plus d�un millier d�entr�es concernant les mouvements de vaisseaux, et n�importe laquelle pouvait repr�senter l�unique piste menant � Julie Mao. Pour l�instant, aucun missile nucl�aire martien n��tait en chemin pour pulv�riser C�r�s. La station n�avait pas re�u d�ultimatum exigeant sa reddition. Pas de d�barquement de troupes. Tout pouvait changer l�instant suivant, mais en attendant Miller buvait du caf� et examinait les enregistrements de vaisseaux, � raison d�un tous les quarts d�heure environ. Si Holden �tait le dernier inscrit, il estimait le trouver dans � peu pr�s six semaines.

L�Adrianopole, un prospecteur de troisi�me g�n�ration, s��tait pos� sur Pallas dans la fen�tre temporelle d�limit�e. Holden �tudia l�enregistrement et s�irrita une fois de plus devant le peu de renseignements qu�offrait le document en comparaison des bases de donn�es de la s�curit�. Propri�taire�: Strego Anthony Abramowitz. Huit signalements pour entretien inf�rieur aux normes, interdit d�acc�s sur �ros et C�r�s car repr�sentant un danger pour le spatioport. Un imb�cile et un accident pr�visible, mais le plan de vol paraissait valide et l�historique de l�appareil assez fourni pour ne pas sentir l�invention. Miller effa�a cette entr�e.

Le Badass Motherfucker, un transport de marchandises dont le circuit en triangle passait par Luna, Ganym�de et la Ceinture. Possession de MYOFB Corporation, bas�e sur Luna. Un coup d��il aux donn�es publiques de Ganym�de r�v�la qu�il avait quitt� le spatioport � l�heure enregistr�e mais qu�il n�avait pas pris la peine de d�poser un plan de vol. Miller tapota l��cran d�un ongle. Ce n��tait pas exactement ainsi qu�il aurait essay� de voler sous les radars. N�importe qui d�tenant une parcelle d�autorit� aurait alpagu� cet appareil par simple plaisir. Il effa�a cette entr�e.

Le bip de son terminal lui annon�a un message. Il bascula sur la fonction �r�ception�. Sur la pelouse, une des filles poussa un cri aigu et les autres s�esclaff�rent. Un moineau passa, ses ailes bruissant dans la brise constante que cr�aient les recycleurs.

Havelock avait meilleure mine que lorsqu�il �tait sur C�r�s. Un air plus �panoui. Les cernes noirs sous ses yeux s��taient estomp�s, et les contours de son visage s��taient subtilement adoucis, comme si la n�cessit� de prouver sa valeur dans la Ceinture avait modifi� son ossature et qu�il revenait maintenant � son apparence normale.

��Miller�! dit l�enregistrement. J�ai appris que la Terre l�chait C�r�s juste avant de recevoir ton message. Pas de chance. D�sol� que Shaddid t�ait sacqu�. Entre nous, c�est une abrutie pr�tentieuse. J�ai entendu dire que la Terre faisait tout pour rester en dehors du conflit, y compris en abandonnant toute station qui risquerait de devenir l�objet d�un litige. Tu sais bien comment c�est. Quand tu as un pitbull sur ta gauche et un rottweiller sur ta droite, la premi�re chose que tu fais, c�est laisser tomber ton steak.

Miller salua l�image d�un petit rire.

��J�ai sign� avec la s�curit� de Protog�ne. C�est un genre d�arm�e priv�e au service d�une m�ga-entreprise, mais le salaire m�rite qu�on supporte leurs illusions de grandeur. Le contrat est cens� �tre pour Ganym�de, mais avec le bordel qui se pr�pare, qui sait o� je vais me retrouver�? Il se trouve que Protog�ne a un centre d�entra�nement dans la Ceinture. Je n�en avais encore jamais entendu parler, mais d�apr�s ce qu�on raconte c�est du genre gymnase. Je sais qu�ils continuent de recruter, et je serais heureux de leur glisser un mot pour toi. Tu me donnes ton feu vert et je te mettrai en contact avec le responsable du recrutement, ce qui te permettra de quitter ce caillou de malheur.

Havelock sourit.

��Prends soin de toi, partenaire, conclut le Terrien. On reste en contact.

Protog�ne. Pinkwater. Al Abbiq. Des soci�t�s proposant des forces de s�curit� que les grandes entreprises transorbitales utilisaient comme autant d�arm�es priv�es ou de contingents mercenaires, et dont ils louaient les services selon leurs besoins. AnnanSec assurait la s�curit� sur Pallas depuis des ann�es, mais elle �tait bas�e sur Mars. L�APE embauchait probablement dans ce secteur, mais l�Alliance ne le prendrait certainement pas.

La derni�re fois qu�il avait cherch� du travail remontait � des ann�es. Il s��tait cru d�finitivement � l�abri de ce genre de d�marche toujours ardue, s�imaginant qu�il finirait ses jours sous contrat dans les forces de s�curit� de la station C�r�s. Maintenant que les �v�nements l�avaient �ject� de son poste, tout reprenait un caract�re flottant �trange. Comme le temps qui s�pare le coup re�u et la sensation de la douleur. Il fallait qu�il trouve un autre boulot. Il fallait qu�il fasse plus qu�envoyer quelques messages � ses anciens partenaires. Il y avait les bureaux de placement. Des bars sur C�r�s o� on engagerait un ex-flic comme videur. Et des secteurs d�activit� n�buleux qui seraient heureux de compter dans leurs rangs quiconque pourrait leur donner un vernis de l�galit�.

La derni�re chose � faire �tait de se pr�lasser dans un bar, � reluquer des filles dans un parc et � traquer les pistes dans une affaire qu�il n�avait jamais �t� suppos� r�soudre.

Le Dagon �tait arriv� sur C�r�s un peu avant la fen�tre temporelle qu�il avait d�limit�e. Propri�t� de Glapion Collective, c��tait presque � coup s�r une couverture pour l�APE, il l�aurait pari�. Ce qui en faisait un candidat tr�s valable. Sauf que le plan de vol avait �t� enregistr� ici quelques heures seulement apr�s la destruction du Donnager, et que les donn�es de son d�part de Io paraissaient conformes. Miller l�archiva dans un dossier r�serv� aux vaisseaux m�ritant un second examen.

Le Rossinante, qui appartenait � la holding du Courant silencieux, sur Luna, �tait un transport de gaz qui s��tait pos� sur Tycho quelques heures avant la fin de la fen�tre temporelle des arriv�es. Le Courant silencieux �tait une entit� commerciale de taille moyenne sans lien �vident avec l�APE, et son plan de vol depuis Pallas �tait plausible. Miller posa le doigt sur la touche d�effacement, suspendit son geste et retira sa main.

Pourquoi un transport de gaz effectuait-il le trajet entre Pallas et Tycho�? Les deux stations �taient consommatrices de gaz. Aller d�un consommateur � un autre sans passer par un endroit o� s�approvisionner constituait une excellente fa�on de ne m�me pas couvrir les frais de transit. Il entra une requ�te pour obtenir le plan de vol qui avait amen� le Rossinante � Pallas depuis son point de d�part, et attendit. Si l�enregistrement �tait archiv� dans les serveurs de C�r�s, sa demande devrait �tre satisfaite en une minute ou deux, tout au plus. L�estimation qui s�afficha �tait d�une heure et demie, ce qui signifiait que sa demande �tait rerout�e vers les syst�mes d�enregistrement de Pallas. L�information ne figurait pas dans les archives de C�r�s. Miller se caressa le menton. Le chaume qui y avait pouss� en cinq jours commen�ait � ressembler � une barbe. Il se sentit sourire. Rossinante. Le cheval de Don Quichotte.

��C�est toi, Holden�? murmura-t-il � l��cran de son terminal. Tu te bats contre des moulins � vent�?

��Monsieur�? dit le serveur.

Il le cong�dia d�un geste.

Il restait des centaines d�entr�es � examiner, et plusieurs dizaines � revoir dans le dossier o� il avait rang� les cas lui laissant un doute. Il les ignora et se concentra sur l�entr�e de Tycho, comme si par la seule puissance de sa volont� il allait faire appara�tre des informations compl�mentaires sur l��cran. Puis, lentement, il bascula sur le message d�Havelock, enfon�a la touche de r�ponse et regarda fixement la t�te d��pingle noire qu��tait la cam�ra de son terminal.

��Salut, partenaire, dit-il. Merci pour la proposition. Il se pourrait que je te prenne au mot, mais j�ai quelques petites bizarreries � �claircir avant de sauter le pas. Tu sais comment c�est. Si tu pouvais me rendre un service, par contre� J�ai besoin de retracer le parcours d�un vaisseau, et je ne peux plus travailler que sur les bases de donn�es publiques, sans compter que C�r�s risque d��tre d�j� en guerre avec Mars. Qui sait, si tu vois ce que je veux dire. Bref, si tu peux mettre en priorit� les recherches de ses plans de vol, passe-moi un mot au cas o� �a donnerait quelque chose� Je te devrai une bi�re.

Il marqua une pause. Il fallait sans doute ajouter quelque chose.

��Prends soin de toi, partenaire.

Il revisionna son message. Sur l��cran, il paraissait fatigu�, son sourire lui semblait un peu forc�, sa voix un peu plus haut perch�e qu�elle n�avait sonn� � ses oreilles. Mais il avait dit ce qu�il voulait dire. Il envoya.

C��tait ce � quoi il se trouvait r�duit. Plus d�acc�s au central de la s�curit�, son arme de service confisqu�e��m�me s�il en conservait deux non d�clar�es chez lui��, et avec des probl�mes d�argent imminents. Il fallait qu�il ruse, qu�il demande des services pour des choses qu�il obtenait sans effort auparavant, qu�il utilise au mieux les moindres avantages du syst�me. En le transformant en ex-flic, on avait fait de lui une souris. N�emp�che, se dit-il, pour une souris, c�est du bon boulot.

Une d�tonation claqua, puis des voix rageuses retentirent. Sur la pelouse, les adolescents cess�rent leurs jeux et se fig�rent. Miller se mit debout. Il aper�ut de la fum�e, mais pas de flammes. La brise s�accentua quand les recycleurs d�air de la station augment�rent leur puissance pour aspirer les particules afin que les senseurs ne d�tectent pas un risque d�extension d�un feu. Trois coups de feu se succ�d�rent rapidement, et les voix s�unirent en un chant rageur. Miller ne put comprendre les paroles, mais le rythme lui apprit tout ce qu�il voulait savoir. Il ne s�agissait pas d�un sinistre, d�un incendie ou d�un incident technique. Un d�but d��meute, tout simplement.

Les ados se dirigeaient vers la source du vacarme. Miller en saisit une par le coude. Elle ne devait pas avoir plus de seize ans. Elle avait les yeux tr�s sombres, presque noirs, et un visage en c�ur.

��N�allez pas par l�, dit-il. Rassemblez vos amis et partez dans la direction oppos�e.

Elle le toisa, regarda sa main sur son bras, puis tourna la t�te vers la source du bruit.

��Vous ne pouvez rien faire pour aider, dit-il.

Elle se d�gagea d�une saccade.

��Il faut bien essayer, non�? r�pondit-elle. Podr�a intentar, vous savez.

Vous pourriez essayer, vous aussi.

��C�est ce que je viens de faire, dit Miller.

Il rangea le terminal dans son �tui et s��loigna. Derri�re lui, le grondement de l��meute s�amplifiait. Mais il se dit que la police saurait s�en occuper.

* * *

Durant les quatorze heures suivantes, le r�seau d�information signala cinq �meutes dans la station et quelques dommages structurels mineurs. Quelqu�un dont il n�avait jamais entendu parler annon�a un couvre-feu en trois phases�: les gens se trouvant hors de leur domicile deux heures avant ou apr�s leurs horaires de travail courraient le risque d��tre arr�t�s. Ceux qui menaient la danse � pr�sent pensaient pouvoir claquemurer six millions de personnes et imposer la stabilit� et la paix. Il se demanda ce que Shaddid pensait de cette attitude.

En dehors de C�r�s, la situation se d�gradait. Les laboratoires d�astronomie sur Triton avaient �t� occup�s par un groupe de prospecteurs sympathisants de l�APE. Ils avaient recalibr� tout le mat�riel de recherche sur l�int�rieur du syst�me solaire et avaient diffus� la position de chaque vaisseau martien ainsi que des images en haute d�finition de la surface de Mars, jusqu�aux femmes qui bronzaient seins nus dans les parcs, sous les d�mes. Une rumeur pr�tendait qu�une salve de missiles nucl�aires avait �t� tir�e en direction des labos et que la station enti�re ne serait plus qu�un nuage de poussi�re brillante dans moins d�une semaine. L�imitation par la Terre d�un temps de r�action digne d�un escargot connaissait une acc�l�ration progressive, et les entreprises bas�es sur Luna et la Terre redescendirent au fond du puits de gravit�. Pas toutes, pas m�me la moiti�, mais un assez grand nombre pour que le message soit compr�hensible�: Laissez-nous � l��cart. Mars appelait � la solidarit�. La Ceinture appelait � la justice ou, plus fr�quemment encore, disait au berceau de l�humanit� d�aller se faire foutre.

La situation n��tait pas encore hors de toute ma�trise, mais elle s�aggravait. Encore quelques incidents et la fa�on dont tout avait commenc� n�aurait plus aucune esp�ce d�importance. Les enjeux ne comptaient pas. Mars savait que la Ceinture ne pouvait pas l�emporter, et la Ceinture �tait consciente de n�avoir rien � perdre. C��tait une recette de mort � une �chelle que l�humanit� n�avait jamais connue.

Et, tout comme C�r�s, Miller n�y pouvait pas grand-chose. Mais il pouvait trouver Holden, d�couvrir ce qui �tait arriv� au Scopuli, suivre les indices et remonter jusqu�� Julie Mao. Il �tait inspecteur. Enqu�ter �tait sa sp�cialit�.

Pendant qu�il rangeait son appartement et se d�barrassait des choses inutiles amass�es pendant des dizaines d�ann�es, il lui parla. Il essaya d�expliquer pourquoi il avait tout laiss� tomber pour la retrouver. Apr�s sa d�couverte du Rossinante, il pouvait difficilement �viter le terme chevaleresque.

Sa Julie imaginaire riait, ou �tait �mue. Elle pensait qu�il �tait un homme triste, path�tique, puisque la traquer �tait tout ce qu�il avait pu d�nicher qui s�approchait le plus d�un but dans sa vie. Elle s�emportait et l�accusait d��tre une marionnette aux mains de ses parents. Elle sanglotait et passait les mains autour de son cou. Elle s�asseyait avec lui dans un salon d�observation fantasmatique pour contempler les �toiles.

Il fourra tout ce qu�il avait dans un sac � bandouli�re. Deux jeux de v�tements de rechange, ses papiers, son terminal de poche. Une photo de Candace prise en des jours meilleurs. Toutes les sorties papier du dossier Julie qu�il avait tir�es avant que Shaddid n�efface les donn�es de son ordinateur, dont trois photos de la jeune fille. Il songea que tout ce qu�il avait v�cu aurait d� laisser plus de traces, puis il se ravisa. C��tait probablement aussi bien.

Sans se soucier du couvre-feu, il consacra un dernier jour � sillonner la station pour faire ses adieux aux quelques personnes qui, pensait-il, lui manqueraient, et � qui, peut-�tre, il manquerait. � sa grande surprise, Muss, qu�il trouva tendue et mal � l�aise dans un bar fr�quent� par les policiers, versa une larme et l��treignit si fort qu�il en eut mal aux c�tes.

Il retint une place sur un transport en partance pour Tycho, ce qui lui co�ta un quart de ce qui lui restait. Il se dit, et ce n��tait pas la premi�re fois, qu�il lui faudrait retrouver tr�s vite Julie, faute de quoi il devrait prendre un emploi pour payer ses frais pendant l�enqu�te. Mais il n�en �tait pas encore l�, et l�univers �tait devenu tellement instable que toute planification � long terme n��tait qu�une am�re plaisanterie.

Comme pour le prouver, son terminal bipa alors qu�il faisait la queue pour embarquer dans le transport.

��Salut, partenaire, dit Havelock. Ce service dont tu m�as parl�? J�ai une piste. Ton colis vient d�enregistrer un plan de vol pour �ros. Je t�envoie les donn�es accessibles au public. J�aurais bien voulu t�en donner plus, mais ces types chez Protog�ne ne sont pas coulants. J�ai parl� de toi � la responsable du recrutement, et elle a paru int�ress�e. Alors tiens-moi au courant, d�accord�? On se rappelle bient�t.

�ros.

Magnifique.

Miller fit un signe de t�te � la femme derri�re lui, quitta la file et se dirigea vers la borne interactive la plus proche. Le temps que l��cran s�ouvre, l�embarquement pour Tycho se terminait. Miller rendit son ticket, obtint un avoir et d�pensa un tiers de ce qui restait sur son compte pour acheter une place sur un transport � destination d��ros. Mais cela aurait pu �tre pire. � quelques minutes pr�s, s�il n�avait pas re�u cet appel, il se serait retrouv� en route pour Tycho. Il ferait mieux de penser en termes de chance, et non de malchance.

La confirmation de sa r�servation lui parvint par un tintement pareil � un triangle frapp� en douceur.

��J�esp�re que je ne me trompe pas, dit-il � Julie. Si Holden n�est pas l�-bas, je vais me sentir tr�s b�te.

Dans son esprit, elle r�pondit d�un sourire triste.

Vivre, c�est prendre des risques, dit-elle.

21Holden

Les vaisseaux �taient exigus, l�espace toujours pr�cieux, et m�me � bord de monstres tels que le Donnager les coursives et les compartiments �taient minuscules et inconfortables. Sur le Rossinante, les seuls endroits o� Holden pouvait �carter les bras sans toucher les deux cloisons �taient la coquerie et la soute. Aucune personne voyageant pour vivre ne souffrait de claustrophobie, mais le prospecteur ceinturien le plus endurci connaissait la tension croissante qui accompagnait le fait d��tre coinc� � bord. C��tait la r�action atavique de l�animal pris au pi�ge, l��vidence subconsciente qu�il n�y avait litt�ralement nulle part o� aller ailleurs que dans les endroits visibles d�o� vous vous veniez. La descente du vaisseau en arrivant au spatioport procurait une soudaine et parfois �tourdissante �vacuation de cette tension.

Souvent, elle se traduisait par une beuverie.

Comme la plupart des marins professionnels, Holden avait parfois conclu de longs voyages en se saoulant jusqu�� atteindre un �tat d�h�b�tude. Plus d�une fois il s��tait aventur� dans un bordel et n�en �tait ressorti que parce qu�on le jetait dehors avec un compte vide, l�entrejambe douloureux et une prostate aussi s�che que le d�sert du Sahara. Aussi, quand Amos entra en titubant dans la pi�ce, au bout de trois jours, Holden sut tr�s exactement ce qu��prouvait le m�canicien.

Alex et lui �taient affal�s sur le canap� et regardaient les infos. Deux experts habitu�s de l��cran discutaient des actions ceinturiennes en recourant � des mots tels que criminel, terroriste et sabotage. C��tait une cha�ne d�information martienne. Avec un grognement de m�pris, Amos se laissa choir � c�t� d�eux. Holden coupa le son.

��Alors, la vir�e � terre a �t� agr�able, matelot�? dit-il avec un petit sourire.

��Je ne boirai plus jamais, maugr�a le m�cano.

��Naomi est all�e chercher du ravitaillement � ce restau de sushis, dit Alex. Du bon poisson cru envelopp� dans de fausses algues.

Amos grogna encore.

��Ce n�est pas tr�s sympa, Alex, remarqua Holden. Laissons le foie de cet homme mourir en paix.

La porte de la suite s�ouvrit de nouveau, et Naomi fit son apparition, les bras charg�s d�une pile de bo�tes blanches.

��Le repas est servi, annon�a-t-elle.

Alex ouvrit toutes les bo�tes et distribua de petites assiettes jetables.

��Chaque fois que c�est � votre tour de rapporter � manger, vous choisissez ces rouleaux de saumon. �a trahit un manque cruel d�imagination, dit Holden en d�posant plusieurs sushis sur son assiette.

��J�aime bien le saumon, r�torqua Naomi.

Pendant qu�ils mangeaient, le calme revint dans la pi�ce, troubl� seulement par le cliquetis des baguettes en plastique et le son l�ger des mets tremp�s dans le wasabi et la sauce de soja. Quand toute la nourriture eut disparu, Holden frotta ses yeux devenus humides � cause de la chaleur qui agressait ses sinus, et il abaissa au maximum le dossier du fauteuil o� il venait de prendre place. Amos se servit d�une baguette pour se gratter sous son pl�tre.

��Vous avez boss� comme des chefs pour me poser �a, dit-il. En ce moment, c�est la partie de mon corps qui est la moins douloureuse.

Naomi prit la t�l�commande dans la poche de l�accoudoir du si�ge d�Holden, remit le volume et commen�a � passer d�une cha�ne � l�autre. Alex ferma les yeux et s�avachit doucement sur la causeuse, mains crois�es sur le ventre, avec un soupir de contentement. Holden �prouva une irritation aussi subite qu�irrationnelle en voyant son �quipage aussi � l�aise.

��Personne n�en a assez de t�ter au sein de Fred�? demanda-t-il. Moi, je sais que oui.

��Mais de quoi vous parlez, bordel�? dit Amos en secouant la t�te. Je commence tout juste � appr�cier.

��Ce que je veux dire, c�est�: combien de temps allons-nous tra�ner � Tycho, � nous saouler, nous taper des prostitu�es et nous goinfrer de sushis sur le compte de Fred�?

��Aussi longtemps que je le pourrais�? proposa Alex.

��Vous avez un meilleur plan, donc, dit Naomi.

��Je n�ai aucun plan, mais je veux revenir dans le jeu. Nous d�bordions d�une col�re et de r�ves de vengeance justifi�s en arrivant ici, et quelques pipes et quelques cuites plus tard, c�est comme s�il ne s��tait rien pass�.

��Euh, la vengeance a besoin d�une cible pr�cise pour s�exercer, chef, fit remarquer Alex. Au cas o� vous ne l�auriez pas remarqu�, nous avons un l�ger manque de ce c�t�-l�.

��Ce vaisseau furtif est toujours l�, quelque part. Ceux qui ont ordonn� le tir aussi, r�pliqua Holden.

��Alors on repart et on d�crit une spirale de plus en plus grande jusqu�� ce qu�on croise sa trajectoire�? demanda Alex.

Naomi rit et lui lan�a un sachet de sauce de soja.

��Je ne sais pas ce que nous devrions faire, avoua Holden, mais je vais finir par devenir dingue � force de rester assis ici pendant que ceux qui ont d�truit notre vaisseau poursuivent leurs activit�s, quelles qu�elles soient.

��Nous sommes arriv�s il y a trois jours seulement, dit Naomi. Nous m�ritons amplement ces lits moelleux, cette nourriture correcte et une chance de d�compresser un peu. N�essayez pas de nous culpabiliser parce que nous en profitons � plein.

��Et puis, Johnson a dit que nous nous ferions ces fumiers avec le proc�s, rappela Amos.

��S�il y a un proc�s, contra Holden. Si. Et dans ce cas il ne se tiendra pas avant des mois, peut-�tre des ann�es, et Fred sera tenu par la diplomatie et les trait�s. Il pourrait y avoir l�amnistie des coupables dans une des n�gociations, vous le savez bien.

��Vous n�avez pourtant pas h�sit� longtemps avant d�accepter sa proposition, Jim, dit Naomi. Vous avez chang� d�avis�?

��Si Fred veut nos d�positions et en �change nous laisse nous rafistoler et nous reposer, ce n�est pas cher pay�. Mais �a ne veut pas dire que de mon point de vue un proc�s r�glera tout, ni que je suis d�accord pour rester sur la touche jusqu�� son ouverture.

D�un geste ample, il engloba le canap� en faux cuir et l��cran mural g�ant.

��Et puis, tout �a peut se transformer en prison. Une chouette prison, mais tant que c�est Fred qui tient les cordons de la bourse, il nous contr�le. Ne vous y trompez pas.

Naomi fron�a les sourcils, et son regard se fit s�rieux.

��Quelle est la solution, monsieur�? Partir�?

Holden croisa les bras pendant qu�en esprit il tournait et retournait ses propres paroles comme s�il les entendait pour la premi�re fois. Le simple fait de formuler ses pens�es les rendait d�un coup beaucoup plus claires.

��Je pense que nous devrions chercher du travail, dit-il. Nous disposons d�un appareil de qualit�. Plus important encore, c�est un appareil discret et rapide. Nous pouvons naviguer sans transpondeur si c�est n�cessaire. Avec la guerre, beaucoup de gens vont avoir besoin de d�placer certaines choses d�un point � un autre. �a nous fournirait une occupation en attendant le proc�s que Fred promet, et une fa�on de nous remplir les poches au lieu de rester au ch�mage. Et en allant d�un endroit � un autre, nous garderions les yeux et les oreilles ouverts. On ne sait jamais ce qu�on peut trouver. Et puis, s�rieusement, combien de temps allez-vous tenir � jouer aux rats de station, tous les trois�?

Il y eut un moment de silence.

��Je pourrais jouer le rat de station encore� une semaine�? dit Amos.

��Ce n�est pas une mauvaise id�e, chef, approuva Alex.

��La d�cision vous revient, monsieur, fit Naomi. Je vous suivrai, et j�aime bien l�id�e de gagner de nouveau ma vie. Mais j�esp�re que vous n��tes pas press�. Quelques jours de repos suppl�mentaires me feraient vraiment du bien.

Holden frappa dans ses mains et se mit debout.

��Avoir un plan, voil� qui fait toute la diff�rence. Je profite mieux de l�oisivet� quand je sais qu�elle ne sera pas �ternelle.

Alex et Amos se lev�rent et se dirig�rent vers la porte. Le pilote avait gagn� quelques billets en jouant aux fl�chettes, et avec son comparse ils comptaient bien faire fructifier la somme aux jeux de cartes.

��Ne veillez pas pour moi, patronne, dit Amos � Naomi. Je me sens en veine, aujourd�hui.

Ils sortirent, et Holden passa dans le petit coin cuisine pour faire du caf�. Naomi le suivit.

��Une derni�re chose, dit-elle.

Il ouvrit le paquet scell� de caf�, et l�odeur puissante envahit l�air.

��Allez-y.

��Fred s�occupe de tous les d�tails pour la d�pouille de Kelly. Elle sera maintenue en l��tat ici en attendant que nous annoncions publiquement notre survie. Ensuite il la renverra sur Mars.

Holden emplit la cafeti�re d�eau et la mit en route. L�appareil ne tarda pas � �mettre des gargouillis discrets.

��Bien. Le lieutenant Kelly m�rite tout le respect et la dignit� que nous pouvons lui offrir.

��a m�a fait repenser � ce cube de donn�es qu�il avait. Je n�ai pas r�ussi � le craquer. Le tout est prot�g� par une sorte de super-cryptage militaire qui me donne des migraines. Alors�

��Alors�?

��Alors j�envisage de le confier � Fred. Je sais que c�est un risque. Nous n�avons aucune id�e de ce que ce cube contient, et malgr� son c�t� charmant et son hospitalit�, Fred appartient toujours � l�APE. Mais c�est aussi un haut grad� des Nations unies. Et il a une �quipe de gens tr�s capables � sa disposition dans cette station. Il serait certainement en mesure d�acc�der � ces donn�es.

Holden r�fl�chit un instant avant de hocher la t�te.

��D�accord, je m�en occupe. Je veux savoir ce que Yao essayait de sortir du vaisseau, mais�

��Oui.

Ils partag�rent un moment de silence agr�able pendant que le caf� passait. Il emplit deux chopes et en tendit une � la jeune femme.

��Chef, dit-elle, avant de rectifier�: Jim. Jusqu�ici j�ai �t� un second insupportable. J�ai �t� stress�e et terroris�e � peu pr�s quatre-vingts pour cent du temps.

��Vous vous d�brouillez admirablement pour le cacher, r�pondit-il.

Elle chassa le compliment d�une petite moue.

��Bref, je me suis montr�e directive sur certains sujets, alors que j�aurais probablement d� m�abstenir.

��Ce n�est pas grave.

��Bon, laissez-moi finir, dit-elle. Je veux que vous le sachiez, je pense que vous avez fait tout ce qui convenait pour nous garder en vie. Vous nous avez pouss�s � nous concentrer sur les probl�mes que nous pouvions r�soudre au lieu de nous laisser nous apitoyer sur nous-m�mes. Vous nous gardez tous en orbite autour de vous. Tout le monde n�en serait pas capable. Je n�en serais pas capable. Et nous avons eu besoin de cette stabilit�.

Holden ressentit une certaine fiert�. Il ne s��tait pas attendu � une telle d�claration, et d�ailleurs il n�y accordait pas un cr�dit total, mais c��tait quand m�me plaisant � entendre.

��Merci, dit-il.

��Je ne peux pas parler au nom d�Amos et d�Alex, mais j�ai l�intention de l�affirmer. Vous n��tes pas le capitaine simplement parce que McDowell est mort. En ce qui me concerne, vous �tes notre capitaine. Je voulais juste que vous le sachiez.

Elle baissa les yeux et rougit, comme si elle venait de confesser quelque chose. C��tait peut-�tre le cas.

��J�essayerai de ne pas tout g�cher, dit-il.

��J�appr�cierais, monsieur.

* * *

La pi�ce de travail de Fred Johnson �tait � l�image de son occupant�: impressionnante, intimidante, et �cras�e par les t�ches qui devaient �tre accomplies. Elle s��tendait sur presque trois m�tres carr�s, soit une superficie sup�rieure � celle de n�importe quel compartiment individuel � bord du Rossinante. Son bureau en bois v�ritable paraissait vieux de plus d�un si�cle, et il sentait l�essence de citron. Holden s�assit sur une chaise � peine plus basse que celle de Fred, et il consid�ra les montagnes de dossiers et de documents qui occupaient chaque surface plane.

Fred l�avait fait venir, mais il passa les dix premi�res minutes apr�s son arriv�e � parler au t�l�phone. Quel que soit le sujet abord�, il avait l�air tr�s technique. Holden crut comprendre que c��tait en rapport avec le vaisseau g�ant en construction. Il ne se formalisait pas d��tre ainsi ignor� pendant quelques minutes, d�autant que la cloison derri�re le colonel �tait enti�rement occup�e par un �cran haute d�finition qu�on aurait pu prendre pour une fen�tre. On y avait une vue extraordinaire du Nauvoo passant au ralenti par l�effet de la rotation de la station. Johnson g�cha le spectacle en raccrochant.

��D�sol�, dit-il. Depuis un jour nous vivons un vrai cauchemar avec le syst�me atmosph�rique int�gr�. Quand vous embarquez pour un voyage de plus d�un si�cle avec seulement l�air que vous pouvez emmener avec vous, vous �tes beaucoup plus strict sur les pertes tol�rables. Il est parfois difficile de convaincre les entrepreneurs de l�importance de ces d�tails.

��J�ai profit� de la vue, dit Holden en d�signant l��cran.

��Je commence � me demander si nous l�aurons termin� � la date pr�vue.

��Pourquoi�?

Avec un soupir, Fred se renversa dans son fauteuil.

��C�est cette guerre entre Mars et la Ceinture�

��Difficult�s d�approvisionnement en mat�riaux�?

��Pas seulement. Les pirates improvis�s qui affirment parler au nom de l�APE aggravent les choses. Des prospecteurs de la Ceinture bricolent des lance-torpilles et prennent pour cibles des vaisseaux de guerre martiens. Ils se font an�antir en retour, mais de temps � autre un de leurs projectiles fait mouche et tue quelques Martiens.

��Ce qui signifie que les Martiens se mettent � tirer les premiers.

Fred hocha la t�te, se leva et se mit � marcher de long en large.

��Et maintenant m�me les honn�tes citoyens ayant une activit� l�gale commencent � craindre de sortir de chez eux. Nous avons eu plus d�une douzaine de livraisons diff�r�es, ce mois-ci, et je crains que les retards se transforment bient�t en annulations.

��Vous savez, j�ai pens� la m�me chose, dit Holden.

Johnson se comporta comme s�il n�avait pas entendu.

��Je me suis trouv� sur cette passerelle de commandement. Un vaisseau non identifi� vient droit sur vous, et il faut prendre une d�cision. Personne ne veut appuyer sur le bouton. J�ai vu un appareil grossir de plus en plus dans mon viseur alors que j�avais le doigt sur la d�tente. Je me souviens les avoir suppli�s de mettre en panne.

Holden ne dit rien. Il connaissait cette situation. Il n�y avait aucun commentaire � faire. Fred laissa le silence s��tirer dans la pi�ce pendant encore une poign�e de secondes, puis il se redressa de toute sa taille.

��Il faut que je vous demande un service, dit-il.

��Allez-y. Vous avez assez pay� pour �a.

��Je veux vous emprunter votre vaisseau.

��Le Rossi�? Pourquoi�?

��J�ai besoin qu�on aille chercher et qu�on ram�ne ici quelque chose, et il me faut un appareil capable de rester discret et de se faufiler entre les unit�s martiennes si c�est n�cessaire.

��Le Rossinante conviendrait parfaitement � cette mission, c�est vrai, mais �a ne r�pond pas � ma question. Pourquoi�?

Fred lui tourna le dos et regarda l��cran panoramique. Le nez du Nauvoo venait de dispara�tre � la vue. Ne restait plus que l��ternelle noirceur plate saupoudr�e d��toiles.

��Il faut que j�aille chercher quelqu�un sur �ros, dit-il. Une personne importante. J�ai des gens qui pourraient le faire, mais les seuls vaisseaux dont nous disposons sont des cargos l�gers et une poign�e de navettes. Rien qui puisse effectuer l�aller-retour assez rapidement ou qui ait une chance de s�en tirer si les choses tournaient mal.

��Et cette personne a un nom�? Je veux dire, vous n�arr�tez pas de r�p�ter que vous ne voulez pas combattre, mais la seule autre caract�ristique de mon appareil, c�est son armement. Je suis s�r que l�APE a toute une liste d�objectifs qu�elle aimerait d�truire.

��Vous ne me faites pas confiance.

��Non.

Fred se retourna et agrippa le dossier de son fauteuil. Les articulations de ses doigts blanchirent. Holden se demanda s�il n��tait pas all� trop loin.

��coutez, dit-il. Vous parlez tr�s bien de la paix, des proc�s et du reste. Vous d�sapprouvez les actes de piraterie. Vous avez une jolie station peupl�e de gens tr�s gentils. J�ai toutes les raisons de croire que vous �tes ce que vous pr�tendez �tre. Mais nous sommes l� depuis trois jours, et la premi�re fois que vous me parlez de vos plans, vous voulez emprunter mon appareil pour une mission secr�te. D�sol�. Si je suis partie prenante dans l�affaire, je veux en conna�tre tous les rouages. Pas de secrets. M�me si je savais de fa�on certaine, et ce n�est pas le cas, que vous n�avez que de bonnes intentions, je ne marcherais pas pour ces histoires secr�tes.

Pendant quelques secondes Johnson le d�visagea, puis il contourna son fauteuil et s�y assit. Holden se rendit compte qu�il tambourinait nerveusement des doigts sur sa cuisse, et il se for�a � cesser. Le regard de Fred descendit vers la main, puis remonta vers les yeux de son visiteur.

Holden se racla la gorge.

��coutez, c�est vous le m�le alpha, ici. M�me si je ne savais pas qui vous avez �t�, vous me foutriez une p�toche de tous les diables, alors inutile d�essayer de le prouver. Mais aussi effray� que je sois, il n�est pas question que je c�de sur ce point.

Il avait esp�r� un rire du militaire, il n�en eut pas. Il essaya de d�glutir sans bruit.

��Je parie que tous les commandants qui vous ont eu sous leurs ordres ont jug� que vous �tiez un emmerdeur, dit enfin Fred.

��Je crois que mon dossier refl�te assez bien la chose, r�pondit Holden en dissimulant du mieux possible son soulagement.

��Il faut que je me rende sur �ros pour y trouver un certain Lionel Polanski que je veux ensuite ramener sur Tycho.

��Une semaine pour le tout, si nous ne tra�nons pas, dit Holden apr�s un rapide calcul mental.

��Le fait que Lionel n�existe pas r�ellement complique la mission.

��Ah, d�accord. Maintenant je suis largu�, reconnut Holden.

��Vous vouliez �tre mis dans la confidence, non�? dit Fred avec des accents f�roces sous le calme apparent. Voil� qui est fait. Lionel Polanski n�existe que sur le papier, et il poss�de des biens que M. Tycho ne veut pas poss�der. Ce qui inclut un vaisseau appel� le Scopuli.

Visage tendu, Holden se pencha en avant dans son si�ge.

��Vous avez toute mon attention.

��Le propri�taire inexistant du Scopuli est descendu dans un h�tel borgne situ� dans un des niveaux les plus mal fam�s d��ros. Nous venons tout juste de recevoir le message. Nous devons agir en partant de l�hypoth�se suivante�: l�individu occupant cette chambre poss�de une connaissance intime de nos op�rations, il a besoin d�aide et ne peut pas la demander ouvertement.

��Nous pouvons partir dans l�heure, dit Holden, un peu abasourdi.

Fred leva une main dans un geste �tonnamment ceinturien pour un Terrien.

��Quand a-t-il �t� question que vous partiez�? demanda-t-il.

��Je ne pr�terai pas mon vaisseau, mais je suis tout � fait d�accord pour le louer. Mon �quipage et moi-m�me parlions justement de trouver quelque chose � faire pour nous occuper. Engagez-nous. Vous d�duirez du prix tous les frais que nous vous avons d�j� occasionn�s.

��Non. J�ai besoin de vous.

��Faux, dit Holden. Vous avez besoin de nos d�positions. Et nous n�allons pas rester assis ici � attendre pendant un an ou deux que le bon sens reprenne ses droits. Nous ferons tous des d�positions sur vid�o, nous signerons toutes les d�clarations �crites que vous voudrez pour les authentifier, mais nous allons partir pour trouver du boulot, d�une fa�on ou d�une autre. Alors pourquoi vous n�en profiteriez pas�?

��Non, dit Fred. Vous avez une trop grande valeur pour qu�on mette vos vies en p�ril.

��Et si je mets dans la balance un certain cube de donn�es�?

Le silence revint, mais il �tait d�une qualit� diff�rente, cette fois.

��coutez, dit Holden pour pousser son avantage, vous avez besoin d�un vaisseau comme le Rossi. J�en ai un. Il vous faut un �quipage pour le man�uvrer. Je l�ai aussi. Et vous d�sirez autant que moi savoir ce que ce cube contient.

��Je n�aime pas le risque.

��L�autre solution consiste � nous jeter dans la prison du bord et � r�quisitionner notre appareil. Elle ne va pas sans risques non plus.

Johnson rit, et Holden se d�tendit un peu.

��Vous avez toujours le m�me probl�me qui vous a amen�s ici, dit Fred. Votre appareil ressemble � une corvette de combat, quoi que puisse dire le transpondeur.

Holden se leva et prit une feuille de papier vierge sur le bureau entre eux. Il se mit � dessiner avec un des stylos qu�offrait un pr�sentoir d�coratif.

��J�ai r�fl�chi � la question. Vous avez toutes les machines et les outils n�cessaires ici. Et nous sommes cens�s �tre un transport de gaz. Donc, fit-il en esquissant grossi�rement la silhouette du Rossi, on soude une s�rie de citernes vides de gaz comprim� en deux rang�es autour de la coque. Elles permettront de dissimuler les tubes lance-torpilles. On repeint l�ensemble. On ajoute quelques saillies pour briser les lignes de l�appareil et tromper les logiciels d�identification. L�ensemble sera tr�s moche, une vraie injure � l�a�rodynamique, mais nous n�entrerons pas dans une atmosph�re avant un bout de temps, de toute fa�on. Le vaisseau ressemblera exactement � ce qu�il sera�: un appareil qu�un groupe de Ceinturiens a assembl� � la va-vite.

Il tendit la feuille � Fred. Celui-ci c�da � une hilarit� qui n�avait rien de simul�, soit � cause de la laideur du croquis, soit parce qu�il pensait � l�absurdit� de l�id�e.

��Vous pourriez faire une grosse surprise � un pirate, dit-il. Si j�accepte, vous et votre �quipage m�enregistrerez vos d�positions, et vous serez embauch�s en qualit� de prestataires de services ind�pendants pour des missions comme celle d��ros. Et vous appara�trez en mon nom quand les n�gociations de paix d�buteront.

��Oui.

��Je veux avoir le droit d�ench�rir sur quiconque voudrait vous engager. Vous ne signerez aucun contrat sans que j�aie pu surench�rir.

Holden tendit la main, et le colonel la serra.

��C�est un plaisir de faire affaire avec vous, Fred.

Il avait � peine quitt� le bureau que Fred �tait d�j� en communication avec les directeurs de ses ateliers. Holden sortit son terminal de poche et appela Naomi.

��Ouais�? fit-elle.

��On remballe les jouets et on pr�pare les enfant. D�part pour �ros.

22Miller

Le transport pour �ros �tait petit, miteux et bond�. Les recycleurs d�air d�gageaient cette odeur de plastique et de r�sine des mod�les industriels increvables que Miller associait aux entrep�ts et aux d�p�ts de carburant. L��clairage en LED bon march� dispensait une lumi�re faussement rose suppos�e flatter le teint et qui donnait au visage l�aspect d�un morceau de b�uf mal cuit. Il n�y avait pas de cabines, seulement une succession de rang�es de si�ges en plastique moul�, et deux longues cloisons avec des couchettes superpos�es par cinq que les passagers pouvaient utiliser � tour de r�le. Miller n�avait encore jamais pris ce genre de transport bas de gamme, mais il savait comment ils fonctionnaient. Si une bagarre �clatait, l��quipage du vaisseau inondait le compartiment avec du gaz anti�meute, ce qui assommait tout le monde, puis il mettait les menottes � tous les participants aux troubles. C��tait un syst�me draconien, mais il avait pour effet d�inciter les gens au calme et � la politesse. Le bar �tait ouvert en permanence et proposait des boissons pour une somme modique. Il y avait peu, Miller aurait trouv� cela attirant.

Aujourd�hui il restait assis, avec son terminal de poche ouvert. Le dossier concernant Julie luisait sous ses yeux tel qu�il l�avait recompos�. La photo o� elle souriait fi�rement devant le Razorback, les dates et les enregistrements, son entra�nement au jiu-jitsu. Tout cela faisait bien peu d��l�ments s�il consid�rait la place que cette femme avait prise dans sa vie.

Un petit bulletin d�infos s�afficha dans le coin gauche de l��cran. La guerre entre Mars et la Ceinture s�intensifiait, incident apr�s incident, mais la s�cession de la station C�r�s occupait la une. Les commentateurs prenaient la Terre � partie pour n�avoir pas r�ussi � maintenir l�union avec sa plan�te int�rieure s�ur, ou � tout le moins pour ne pas avoir confi� le contrat de s�curit� de C�r�s � Mars. La Ceinture r�agissait au petit bonheur et passait par toute la gamme imaginable, depuis la satisfaction de voir l�influence de la Terre retomber au fond du puits de gravit� jusqu�� une nervosit� proche de la panique face � la perte de neutralit� de C�r�s, sans oublier les th�ories conspirationnistes selon lesquelles la Terre fomentait cette guerre pour son propre b�n�fice.

Miller pr�f�rait r�server son jugement sur le sujet.

��a me fait toujours penser � des bancs d��glise.

Miller leva les yeux. L�homme assis � c�t� de lui avait � peu pr�s son �ge, une chevelure qui commen�ait � grisonner, un d�but d�embonpoint. Son sourire lui indiqua qu�il s�agissait d�un missionnaire parti dans le vide interstellaire pour sauver des �mes. Ou il le d�duisit de son badge et de la bible.

��Les si�ges, je veux dire, expliqua l�autre. Ils me font toujours penser � ceux d�une �glise, par leur disposition, rang�e apr�s rang�e. Sauf qu�au lieu d�une chaire nous avons des couchettes.

��Notre-Dame des Somnolents, dit Miller, conscient qu�il se laissait happer dans la conversation mais incapable de s�en emp�cher.

L�autre eut un rire bref.

��Quelque chose comme �a. Vous allez � l��glise�?

��La derni�re fois remonte � des ann�es. J��tais m�thodiste, si j��tais quelque chose. Et vous, votre boutique�?

Le missionnaire leva les mains en un geste d�innocence qui avait d�j� cours dans les plaines africaines du pl�istoc�ne. Je ne suis pas arm�: je ne cherche pas l�affrontement.

��Je reviens simplement � �ros apr�s une conf�rence sur Luna, dit-il. L��poque o� je m�adonnais au pros�lytisme est r�volue depuis bien longtemps.

��Je croyais que ce genre de chose n�avait pas de fin, fit Miller.

��Elle n�en a pas. Officiellement. Mais apr�s quelques dizaines d�ann�es, vous en arrivez � comprendre qu�il n�y a pas de r�elle diff�rence entre essayer et ne pas essayer. Je continue de voyager. Je continue de parler aux gens. Parfois nous parlons de J�sus-Christ. Parfois nous parlons de cuisine. Si quelqu�un est pr�t � accepter le Christ, �a ne me co�te pas beaucoup de l�aider. Si la personne n�est pas int�ress�e, la harceler avec ces notions ne m�ne � rien. Alors pourquoi essayer�?

��Les gens vous parlent de la guerre�? demanda Miller.

��Souvent.

��Il y en a qui y comprennent quelque chose�?

��Non. Je pense d�ailleurs qu�aucune guerre n�a de sens. C�est une folie qui est dans notre nature. Parfois elle ressurgit, et parfois elle se calme.

��On dirait une maladie.

��L�herp�s de l�esp�ce humaine�? dit le missionnaire avec un petit rire. J�imagine qu�il y a des mani�res pires d�y penser. Je crains qu�elle nous accompagne tant que nous serons humains.

Miller scruta le large visage lunaire de son voisin.

��Tant que nous serons humains��?

��Certains d�entre nous croient que nous finirons tous par devenir des anges.

��Pas les m�thodistes.

��M�me eux finiront par y venir, dit l�homme, mais ils ne seront probablement pas dans les premiers. Et qu�est-ce qui vous am�ne � bord de Notre-Dame des Somnolents�?

Deux rang�es de si�ges devant eux, une femme cria � deux gamins de cesser de sauter sur les si�ges, sans succ�s. Derri�re eux, un homme toussa. Miller inspira longuement et vida ses poumons au ralenti.

��J��tais flic sur C�r�s.

��Ah. Un changement de contrat.

��Il y a de �a.

��Vous allez travailler sur �ros, alors�?

��Je viens surtout rendre visite � un vieil ami, r�pondit Miller avant d�ajouter, � sa propre surprise�: Je suis n� sur C�r�s. J�y ai pass� toute ma vie. C�est la� cinqui�me�? Ouais, la cinqui�me fois que je quitte la station.

��Et vous pr�voyez d�y revenir�?

��Non, r�pondit Miller, avec plus de certitude qu�il ne l�aurait soup�onn�. Non, je pense que cette partie de ma vie est termin�e.

��Ce doit �tre source de souffrance, dit le missionnaire.

Miller se laissa impr�gner par ce commentaire. L�homme avait raison�: cela aurait d� �tre une source de souffrance. Tout ce qu�il avait jamais eu �tait perdu. Son travail, sa communaut�. Il n��tait plus flic, malgr� l�arme de poing enregistr�e dans son bagage. Il ne mangerait plus jamais sur le pouce un plat achet� au vendeur ambulant de cuisine indienne, � la limite du secteur�9. La r�ceptionniste du poste ne le saluerait plus alors qu�il se dirigeait vers son bureau. Plus de soir�es avec les autres flics, plus d�histoires d�un go�t douteux sur des arrestations ayant mal tourn�, plus de gamins faisant �voluer leurs cerfs-volants sous la vo�te des tunnels. Il se t�ta mentalement comme un m�decin cherchant � localiser une inflammation. �tait-ce douloureux ici�? Ressentait-il un manque l�?

Non. Il n��prouvait qu�une sensation de soulagement si profonde qu�elle frisait la griserie.

��Excusez-moi, dit le missionnaire, d�concert�. Ai-je dit quelque chose d�amusant�?

* * *

�ros comptait un million et demi d�habitants, soit un peu plus que le nombre de visiteurs pr�sents sur C�r�s � n�importe quel moment. De la forme approximative d�une pomme de terre, il avait �t� beaucoup plus difficile � mettre en rotation, et sa v�locit� � la surface �tait consid�rablement plus �lev�e que celle de C�r�s, pour la m�me g interne. Les vieux chantiers de construction de vaisseaux saillaient de l�ast�ro�de, immenses toiles d�araign�e d�acier et de carbone parsem�es d�avertisseurs lumineux et de s�ries de senseurs destin�s � pr�venir tout appareil qui se serait trop approch�. � l�int�rieur d��ros, les cavernes avaient �t� le berceau de la Ceinture. On y �tait pass� de l�extraction de minerai aux hauts-fourneaux, puis � une plate-forme de trempage et ensuite aux superstructures des transports d�eau et de gaz, et des vaisseaux de prospection. �ros avait �t� une escale oblig�e pour la premi�re g�n�ration de colons ayant connu l�expansion humaine. D�ici, le soleil lui-m�me n��tait qu�une �toile brillante parmi des milliards d�autres.

L��conomie de la Ceinture s��tait d�velopp�e. La station C�r�s s��tait mise � tourner, on y avait construit un spatioport plus moderne, les appuis industriels �taient devenus plus importants, la population plus nombreuse. La navigation commerciale s��tait d�plac�e vers C�r�s, tandis qu��ros demeurait un centre de construction et de r�paration de vaisseaux. Ce qui en avait r�sult� �tait pr�visible. Sur C�r�s, un temps plus long pass� � quai signifiait une perte d�argent, et les taxes frappant le mouillage refl�taient cet �tat de fait. Sur �ros, un appareil pouvait attendre des semaines ou des mois sans g�ner le flux de la circulation. Si les membres d�un �quipage cherchaient un endroit o� se d�tendre, prendre leur temps, s��loigner les uns des autres, la station �ros constituait l�escale id�ale. Et ses taxes de transit �tant plus faibles, elle trouvait d�autres moyens de siphonner l�argent de ses visiteurs�: casinos, bordels, salons � drogues. Le vice sous toutes ses formes commerciales avait droit de cit� sur �ros, et l��conomie locale s��tait �panouie comme un champignon nourri par les d�sirs des Ceinturiens.

Par un heureux hasard d� � la m�canique orbitale, Miller arriva � destination un jour avant le Rossinante. Il visita les casinos au rabais, les bars � opiac�s et les sex-clubs, les ar�nes o� des hommes et des femmes faisaient mine de s�affronter jusqu�� s�assommer pour le plaisir du public. Il s�imagina que Julia l�accompagnait, son sourire espi�gle au diapason du sien tandis qu�il lisait les grandes affiches anim�es. RANDOLPH MAK, D�TENTEUR DU TITRE DE CHAMPION DE FREEFIGHT DEPUIS SIX ANS, CONTRE LE MARTIEN KIVRIN CARMICHAEL DANS UN COMBAT � MORT�!

Ce n�est s�rement pas arrang�, dit Julia dans son esprit, d�un ton pince-sans-rire.

Je me demande lequel va l�emporter, pensa-t-il, et il l�imagina qui riait.

Il s��tait arr�t� � la carriole d�un vendeur ambulant de nouilles et venait d�acheter pour deux nouveaux yens un cornet fumant de nouilles aux �ufs dans une sauce noire quand une main se referma sur son �paule.

��Inspecteur Miller, dit une voix qui ne lui �tait pas inconnue. Je crois que tu es en dehors de ta juridiction.

��Tiens, l�inspecteur Sematimba, r�pondit-il. Avec ces mani�res, tu ferais presque peur � une gamine.

Sematimba rit de bon c�ur. Il �tait grand, m�me pour un Ceinturien, avec la peau la plus sombre que Miller ait vue. Des ann�es auparavant, ils avaient travaill� en coordination sur une affaire particuli�rement laide. Un contrebandier avec un chargement de drogues euphorisantes de synth�se avait rompu avec son fournisseur. Sur C�r�s, trois personnes avaient �t� entre deux feux, et le contrebandier avait mis les voiles pour �ros. La rivalit� et l�esprit born� traditionnels des forces de s�curit� des diff�rentes stations avaient presque permis au coupable de filer. Seuls Miller et Sematimba avaient accept� de collaborer en dehors des circuits de leurs firmes respectives.

Sematimba s�appuya contre une mince rambarde d�acier et d�signa le tunnel.

��Qu�est-ce qui t�am�ne au c�ur de la Ceinture, dans ce lieu de gloire et de pouvoir qu�est �ros�?

��Je suis une piste.

��Il n�y a rien de bon ici. Depuis que Protog�ne s�est retir�, les choses sont all�es de mal en pis.

Miller aspira une nouille.

��Qui est le nouveau contractant�?

��CPM.

��Jamais entendu parler.

��Carne Por la Machina, pr�cisa Sematimba.

Il fit une grimace en simulant une agressivit� masculine exag�r�e, se frappa la poitrine avec le pouce raidi et gronda, puis il cessa son num�ro d�explication et secoua la t�te.

��Une nouvelle entreprise venue de Luna. En majorit� des Ceinturiens, sur le terrain. Ils jouent aux durs, mais la plupart ne sont que des amateurs. De la frime, et rien derri�re la fa�ade. Protog�ne venait des plan�tes int�rieures, et c��tait un probl�me, mais tous ses gars �taient des clients s�rieux. Ils brisaient quelques cr�nes, mais ils assuraient la paix. Ces nouveaux trous-du-cul�? Le ramassis de salopards les plus corrompus pour qui j�aie boss�. Je ne crois pas que le conseil des gouverneurs renouvelle leur contrat. Je ne t�ai jamais dit �a, bien s�r, mais c�est vrai.

��J�ai un ancien �quipier qui a sign� chez Protog�ne, dit Miller.

��Ils ne sont pas mauvais, fit Sematimba. Tu vois, je regrette presque de ne pas �tre all� chez eux quand tout �a a commenc�.

��Pourquoi ne pas l�avoir fait�?

��Tu sais comment c�est. Je suis d�ici.

��Ouais, �videmment�

��Bon, tu ne savais pas qui m�ne la barque, tu ne viens donc pas chercher du boulot.

��Non, r�pondit Miller. Je suis en cong� sabbatique. Je voyage un peu pour mon propre compte, ces temps-ci.

��Tu as les fonds pour �a�?

��Pas vraiment. Mais �a ne me d�range pas de faire avec peu. Pour un temps, tu me comprends. Tu as entendu parler d�une certaine Juliette Mao�? Julie pour les intimes�?

Sematimba eut une moue n�gative.

��Les Entreprises Mao-Kwikowski, pr�cisa Miller. Ils sont mont�s du puits et se sont fondus dans le paysage. L�APE. Il s�agissait d�un cas d�enl�vement.

��Il s�agissait��?

Miller imagina Julie qui le regardait d�un air �tonn�.

��a a chang� un peu depuis qu�on m�a mis sur l�affaire. Il se pourrait que ce soit en rapport avec autre chose. Un gros morceau, peut-�tre.

��Gros comment�? demanda Sematimba.

Toute trace de jovialit� avait disparu de son expression. Il �tait redevenu flic � cent pour cent. � part Miller, n�importe qui aurait trouv� intimidant le visage ferm�, presque rageur de cet homme.

��La guerre, l�cha Miller.

Sematimba croisa les bras.

��Mauvaise blague.

��Je ne blague pas.

��Je consid�re que nous sommes amis, mon vieux. Mais je ne veux pas de probl�me dans le coin. La situation est d�j� assez instable comme �a.

��J�essayerai de la jouer profil bas.

Sematimba acquies�a. Quelque part dans le tunnel, une alarme se d�clencha. Seulement de s�curit�, pas la deux tons stridente d�une alerte environnementale. Sematimba regarda dans cette direction comme si le fait de plisser les paupi�res lui permettrait de voir � travers la mar�e de gens, de bicyclettes et de carrioles de restaurateurs ambulants.

��Je ferais mieux d�aller jeter un coup d��il, dit-il d�un ton r�sign�. C�est sans doute un de mes camarades officiers de la paix qui brise quelques fen�tres par amusement.

��Super de faire partie d�une telle �quipe, dit Miller.

��Comment le sais-tu�? r�pondit Sematimba avec un sourire. Si tu as besoin de quelque chose�

��De m�me, fit Miller.

Il regarda le policier se frayer un chemin dans cette mer de chaos et d�humanit�. C��tait un homme imposant, mais quelque chose dans la surdit� g�n�rale de la foule pour l�alarme semblait le rapetisser. Un rocher dans l�oc�an, disait la formule. Une �toile parmi des millions d�autres.

Miller v�rifia l�heure, puis afficha sur son terminal les enregistrements publics des arriv�es au spatioport. Il n��tait pas pr�vu de retard pour celle du Rossinante. Le num�ro de son point d�accostage �tait indiqu�. Miller avala le reste de ses nouilles, balan�a le cornet en mousse � l�int�rieur napp� d�une fine couche de sauce noire dans un recycleur public, trouva les toilettes les plus proches, et une fois soulag� partit au trot vers le niveau des casinos.

L�architecture d��ros avait chang� depuis sa naissance. L� o� elle avait �t� semblable � C�r�s autrefois, avec un r�seau de tunnels qui multipliait les acc�s dans toutes les directions, �ros avait appris de l�afflux d�argent�: tous les chemins menaient au niveau des casinos. Que vous vouliez aller n�importe o�, vous passiez obligatoirement par l�immense ventre de baleine et sa profusion de lumi�res et de d�affichages. Poker, black jack, roulette, ces grands aquariums o� pullulaient les truites qui attendaient d��tre p�ch�es et vid�es, machines � sous m�caniques, �lectroniques, courses de cricket, jeux de d�s, jeux d�adresse truqu�s. Lumi�res clignotantes, clowns en n�ons dansants et publicit�s sur �crans vous fusillaient la vue. Des rires artificiels tonitruants, des sifflets joyeux et le carillonnement de clochettes vous assuraient que vous viviez les meilleurs moments de votre vie. Et dans le m�me temps l�odeur de milliers de personnes serr�es dans un espace trop confin� le disputait aux senteurs lourdement �pic�es de la viande grandie en cuve et vendue � la cri�e par les marchands ambulants qui poussaient leurs carrioles dans les all�es. L�avidit� et la conception m�me du casino avaient transform� �ros en un enclos � bestiaux architectural.

Ce qui �tait exactement ce dont Miller avait besoin.

La station du m�tro venant du spatioport poss�dait six larges portes qui d�versaient les arrivants � l��tage des casinos. Miller accepta la boisson que lui proposait une femme � l�air las en string et seins nus, et il trouva un endroit d�o� il avait une vue d�gag�e sur les six issues. L��quipage du Rossinante n�aurait d�autre choix que de passer par l�une d�elles. Il consulta son terminal. D�apr�s le registre, le vaisseau �tait arriv� dix minutes plus t�t. Miller fit mine de savourer sa boisson et attendit.

23Holden

Le niveau des casinos d��ros �tait un assaut g�n�ralis� contre tous les sens. Holden d�testa aussit�t l�endroit.

��J�adore cet endroit, d�cr�ta Amos, tout sourire.

En jouant des coudes, ils travers�rent un groupe compact de joueurs d�une cinquantaine d�ann�es qui riaient et s�exclamaient, et atteignirent une petite zone inoccup�e devant une rang�e de terminaux muraux � paiement par minute.

��Amos, dit-il, nous allons nous rendre � un �tage moins touristique, alors surveillez nos arri�res. L�h�tel borgne que nous recherchons est situ� dans un coin malfam�.

��Compris, chef.

Pendant que Naomi, Alex et Amos le dissimulaient � la vue de quiconque, il passa une main dans son dos pour mieux placer le pistolet qui tendait d�sagr�ablement sa ceinture. Sur �ros, la police n�aimait pas du tout les gens qui se promenaient avec une arme sur eux, mais il �tait hors de question qu�il aille sans ce genre de r�pondant � la rencontre de �Lionel Polanski�. Amos et Alex �taient arm�s, eux aussi, et le m�canicien gardait son pistolet dans la poche droite de son blouson, poche que sa main ne quittait jamais. Seule Naomi avait s�chement refus� cette assurance.

Holden guida le groupe vers les ascenseurs les plus proches. Amos fermait la marche et jetait de temps � autre un coup d��il en arri�re. Les casinos d��ros s��tendaient apparemment sans fin, et ils eurent beau aller aussi vite que possible, il leur fallut une demi-heure pour s��loigner du brouhaha et de la foule. L��tage sup�rieur �tait r�sidentiel, il y r�gnait un calme et une impression d�ordre d�concertants apr�s le chaos et le vacarme du casino. Holden s�assit sur le bord d�un bac � fleurs occup� par une belle collection de foug�res et reprit son souffle.

��Je suis comme vous, chef, dit Naomi en l�imitant. Cinq minutes dans cet enfer me donnent la migraine.

��Vous �tes s�rieux, l�? lan�a Amos. Je regrette que nous n�ayons pas plus de temps. Alex et moi, on a presque plum� de mille billets ces pigeons, aux tables de cartes, sur Tycho. Nous ressortirions s�rement millionnaires d�ici.

��a ne fait aucun doute, approuva Alex, qui d�cocha un petit coup de poing � l��paule du m�canicien.

��Eh bien, si la piste Polanski ne m�ne � rien, vous aurez ma permission de nous gagner un million de dollars aux cartes, dit Holden. Je vous attendrai sur le vaisseau.

Le r�seau du m�tro s�arr�tait au niveau des casinos et ne reprenait qu�� l��tage o� ils se trouvaient maintenant. Vous pouviez d�cider de ne pas d�penser votre argent aux tables, mais tout avait �t� fait pour que votre pingrerie soit aussit�t sanctionn�e. Quand l��quipage monta dans une rame pour aller � l�h�tel de Lionel, Amos s�assit � c�t� d�Holden.

��Nous sommes suivis, chef, dit-il sur le ton de la conversation. Je n�en ai eu confirmation que lorsqu�il est mont� deux voitures derri�re nous. Il nous file le train depuis les casinos.

Holden soupira et se prit la t�te entre les mains.

��Bon, et � quoi il ressemble�?

��Un Ceinturien. La cinquantaine, peut-�tre moins, mais alors il a bien roul� sa bosse. Chemise blanche et pantalon noir. Un chapeau ridicule.

��Un flic�?

��Oh, �a, oui. Mais je n�ai pas aper�u de holster, dit Amos.

��Tr�s bien. Gardez-le � l��il, et inutile de s�inqui�ter. Nous ne faisons rien d�ill�gal ici.

��Vous voulez dire, � part d��tre arriv�s ici dans un vaisseau de guerre martien vol�, monsieur�? demanda Naomi.

��Vous faites allusion � notre transport de gaz parfaitement l�gal qui d�apr�s toute la paperasse et les donn�es enregistr�es est parfaitement l�gal�? r�pondit Holden avec un mince sourire. S�ils avaient d�cel� la supercherie, ils nous auraient arr�t�s au moment o� nous avons d�barqu�, ils ne s�amuseraient pas � nous suivre.

Sur la cloison du compartiment, un �cran publicitaire montrait une vue �poustouflante de nuages multicolores travers�s par des �clairs et encourageait le spectateur � s�offrir un s�jour dans les incroyables complexes h�teliers sous d�me de Titan. Il n��tait jamais all� sur Titan. Subitement il avait tr�s envie de s�y rendre. Quelques semaines � faire la grasse matin�e, � manger dans des restaurants raffin�s et � se balancer dans un hamac en contemplant les temp�tes atmosph�riques multicolores au-dessus de lui, voil� qui avait tout d�un programme idyllique. Et puisqu�il en �tait � fantasmer, il ajouta au tableau Naomi approchant de son hamac, des cocktails aux fruits dans les mains.

Elle g�cha tout en parlant�:

��C�est notre arr�t.

��Amos, surveillez notre petit copain, voyez s�il descend en m�me temps que nous, dit Holden en se levant et en se dirigeant vers l�issue.

Ils avaient quitt� la rame et march� une douzaine de pas dans le couloir quand le m�canicien murmura �Ouais� dans son dos. Et merde. Ils �taient donc l�objet d�une filature, aucun doute. Mais il n�y avait aucune raison qu�ils renoncent � aller voir Lionel. Fred Johnson ne leur avait pas demand� de faire quoi que ce soit avec la personne qui pr�tendait �tre propri�taire du Scopuli. On pouvait difficilement les arr�ter pour avoir frapp� � une porte. Holden se mit � siffloter un air enjou�, pour faire savoir � son �quipage et � leur suiveur qu�il n��prouvait aucune crainte.

Il cessa quand il d�couvrit l�h�tel.

Il �tait sombre et miteux, exactement le genre d�endroit o� les gens se faisaient d�pouiller, agresser, ou pire. Les lumi�res cass�es cr�aient des zones de t�n�bres, et il n�y avait pas un seul touriste en vue. Holden se retourna pour adresser � Alex et Amos un regard explicite. La main du m�canicien remua dans la poche de son blouson. Alex passa la sienne sous le pan de son manteau.

Le hall �tait presque vide, avec seulement deux canap�s dans un coin, pr�s d�une table couverte de revues. Une femme d�un certain �ge � l�air endormi en lisait une. Les ascenseurs �taient situ�s en retrait dans le mur du fond, pr�s d�une porte marqu�e ESCALIER. Au centre de l�espace tr�nait le comptoir de la r�ception, mais au lieu d�un �tre humain un terminal � �cran tactile laissait les clients payer pour leur chambre.

Holden s�arr�ta devant le comptoir et tourna la t�te en direction de la femme sur le canap�. Des cheveux tirant sur le gris, mais un visage �nergique et une silhouette athl�tique. Dans un h�tel borgne tel que celui-ci, ces d�tails signalaient sans doute la prostitu�e en fin de carri�re. Elle prit grand soin d�ignorer son regard.

��Notre petit curieux est toujours avec nous�? murmura-t-il.

��Il a fait halte quelque part dehors, r�pondit Amos. Il doit surveiller la porte, maintenant.

Holden acquies�a et appuya sur la touche de demande sur l��cran. Un menu simple lui permettait d�envoyer un message � la chambre de Lionel Polanski, mais il quitta le syst�me. Ils savaient que Lionel �tait toujours inscrit ici, et Fred leur avait donn� le num�ro de sa chambre. Si c��tait quelqu�un qui aimait faire marcher les gens, il n�y avait aucune raison de le pr�venir avant de frapper � sa porte.

��Il loge toujours ici, donc nous allons�

Holden s�interrompit en voyant que la femme sur le canap� se tenait maintenant debout juste derri�re Alex, qui ne l�avait pas sentie approcher.

��Vous allez venir avec moi, dit-elle d�un ton dur. Allez vers l�escalier lentement, et restez au moins trois m�tres devant moi tout le temps. Maintenant.

��Vous �tes flic�? demanda Holden sans bouger d�un pouce.

��Je suis la personne qui a le flingue, r�pondit-elle, et dans sa main droite apparut comme par magie une petite arme qu�elle pointa aussit�t sur la t�te d�Alex. Alors faites ce que je dis.

Son arme �tait petite, en plastique, avec une sorte de batterie externe. Amos sortit de sa poche son pistolet et le braqua sur le visage de la femme.

��Le mien est plus gros, fit-il.

��Amos, non� fut tout ce que Naomi eut le temps de dire.

La porte de l�escalier s�ouvrit � la vol�e et une demi-douzaine d�hommes et de femmes munis d�armes automatiques compactes surgirent dans le hall en leur criant de l�cher leurs armes.

Holden commen�ait � lever les mains quand l�un d�eux ouvrit le feu. Sa cadence de tir fut si rapide qu�on aurait dit que quelqu�un d�chirait du papier �pais�: il �tait impossible de percevoir individuellement les d�tonations. Amos se jeta au sol. Une ligne de pointill�s sinistres parut en travers de la poitrine de la femme au Taser, et elle bascula � la renverse avec un ultime soupir.

Holden saisit Naomi par une main et la tira derri�re le comptoir d�enregistrement. Dans l�autre groupe, quelqu�un criait�: �Cessez le feu�! Cessez le feu�!�, mais Amos ripostait d�j� depuis sa position. Une exclamation de douleur et un juron apprirent � Holden que le m�cano avait sans doute fait mouche. Amos roula sur le c�t� jusqu�au comptoir et atteignit son abri juste � temps pour �viter une gr�le de tirs qui labour�rent le sol, le mur et firent trembler le comptoir.

Holden voulut sortir son arme, mais le guidon de vis�e se coin�a dans sa ceinture. Il tira violemment pour le d�gager, d�chirant au passage son tee-shirt, et alla � quatre pattes � l�autre bout du comptoir pour risquer un coup d��il. Alex �tait �tendu � plat ventre sur le sol, derri�re un des canap�s, pistolet braqu� et visage livide. Sous les yeux d�Holden, une rafale toucha le canap�, envoyant des touffes de rembourrage dans l�air et dessinant une ligne de trous dans le dossier du meuble moins de vingt centim�tres au-dessus de la t�te du pilote. Celui-ci fit d�passer son arme du bord du canap� et tira � l�aveugle une douzaine de fois, en hurlant sans discontinuer.

��Enfoir�s de merde�! rugit Amos.

Il roula � d�couvert, pressa deux fois la d�tente et se remit � l�abri avant que les autres aient ripost�.

��O� sont-ils�? lui cria Holden.

��Deux � terre, les autres dans la cage d�escalier�!

De nulle part une succession de tirs vint ricocher sur le sol devant les genoux d�Holden.

��Merde, quelqu�un nous prend par le flanc�! lan�a Amos, qui recula un peu plus loin derri�re le comptoir.

Holden rampa vers l�autre c�t� et jeta un coup d��il. Une silhouette courb�e se d�pla�ait rapidement vers l�entr�e de l�h�tel. Holden se pencha hors de la protection du comptoir et tira deux fois sur le nouveau venu, mais de l�escalier trois armes l�oblig�rent � se remettre � couvert.

��Alex, il y a quelqu�un � l�entr�e�! cria-t-il � pleins poumons.

Il esp�rait que le pilote r�ussirait un coup au but avant qu�ils se fassent tailler en pi�ces par le feu crois� de l�ennemi.

Un pistolet aboya � trois reprises, du c�t� de la porte d�entr�e. Holden regarda dans cette direction. Leur suiveur au chapeau ridicule �tait accroupi sur le seuil de l�h�tel, une arme au poing, le type � la mitraillette qui avait essay� de les prendre par le flanc gisant inerte � ses pieds. Au lieu de les regarder, il visait l�escalier.

��Personne ne tire sur le type au chapeau�! cria Holden avant de revenir au bord du comptoir.

Amos s�adossa au meuble et �ta le chargeur de son arme.

��C�est s�rement un flic, dit-il tout en cherchant un autre chargeur dans sa poche.

��Alors il ne faut surtout pas prendre un flic pour cible, dit Holden.

Il tira vers l�escalier.

Naomi, qui d�s le d�but de la fusillade �tait rest�e �tendue au sol, bras sur la t�te, fit remarquer�:

��Peut-�tre qu�ils sont tous flics.

��Non, les flics ne se trimballent pas avec des armes discr�tes qu�on peut cacher facilement, et ils ne tendent pas des embuscades aux gens � partir d�un escalier. Ces m�thodes sont plut�t celles des escadrons de la mort.

La majeure partie de ses dires fut noy�e par le concert des d�tonations. Puis vinrent quelques secondes de silence.

Holden se pencha � temps pour voir se refermer la porte donnant sur l�escalier.

��Je crois qu�ils foutent le camp, dit-il en gardant quand m�me son arme point�e dans cette direction. Il doit y avoir une autre issue quelque part. Amos, surveillez cette porte. Si elle s�ouvre, tirez.

Il tapota l��paule de Naomi.

��Restez au sol.

Il se redressa derri�re le comptoir � moiti� d�truit. Le faux bois de son rev�tement de fa�ade �tait d�chiquet� et laissait appara�tre la pierre en dessous. Holden tint son arme avec le canon relev�, les deux mains ouvertes. L�homme au chapeau se remit debout, contempla le cadavre � ses pieds, puis regarda Holden qui s�avan�ait vers lui.

��Merci. Je m�appelle Jim Holden. Vous �tes�?

Pendant une seconde, l�autre ne r�pondit pas. Quand il le fit, sa voix �tait calme. Presque lasse.

��Les flics vont rappliquer d�ici peu. Il faut que je contacte quelqu�un, sinon nous irons tous en taule.

��Vous n��tes pas flic�?

L�homme eut un rire bref, aigre derri�re lequel on sentait n�anmoins un r�el sens de l�humour. Apparemment Holden avait dit quelque chose de dr�le.

��Non. Moi, c�est Miller.

24Miller

Miller baissa les yeux sur l�homme qu�il venait de tuer et essaya d��prouver quelque chose. Il y avait les restes de l�afflux d�adr�naline qui augmentaient encore son rythme cardiaque. Il y avait ce sentiment de surprise pour �tre tomb� en plein dans une fusillade inattendue. Mais en dehors de cela, son esprit model� par une vieille habitude �tait d�j� revenu � l�analyse. Une seule complice dans le hall, afin qu�Holden et son �quipage ne d�tectent rien de trop mena�ant. Une poign�e de lourdauds � la g�chette facile dans la cage d�escalier pour l��pauler. Cette partie du pi�ge avait bien fonctionn�.

Mais l�ensemble sentait l�improvisation. Ceux qui avaient tendu l�embuscade ne savaient pas y faire, ou bien ils n�avaient pas dispos� du temps et des ressources n�cessaires pour agir dans les r�gles de l�art. Si le tout n�avait pas �t� improvis�, Holden et les trois autres auraient �t� captur�s, ou tu�s. Et lui avec eux.

Les survivants du Canterbury se tenaient au milieu des destructions qu�avait laiss�es la fusillade comme des bleus lors de leur premi�re arrestation. Miller sentit son esprit revenir en arri�re tandis qu�il observait tout sans rien regarder en particulier. Holden �tait moins grand qu�il l�avait pens� d�apr�s les vid�os. Le d�calage n�aurait pas d� l��tonner�: c��tait un Terrien. Le visage de l�homme �tait de ceux qui ont du mal � dissimuler leurs �motions.

��Merci. Je m�appelle Jim Holden. Vous �tes�?

Miller envisagea six r�ponses diff�rentes et les �carta toutes. Un des autres��un grand gaillard solide, au cr�ne ras頖�arpentait le hall comme pour le mesurer. Il avait le regard aussi flou qu�Holden. Des quatre, c��tait le seul qui avait d�j� connu des accrochages s�rieux avec des armes � feu.

��Les flics vont rappliquer d�ici peu. Il faut que je contacte quelqu�un, sinon nous irons tous en taule.

Le dernier homme �tait plus mince, plus grand aussi. Originaire des Indes orientales d�apr�s son apparence. Il s��tait abrit� derri�re un des canap�s. � pr�sent il se tenait accroupi, les yeux �carquill�s par le choc. Holden avait un peu la m�me expression, mais il se contr�lait mieux. Le fardeau du chef.

��Vous n��tes pas flic�?

Miller rit.

��Non. Moi, c�est Miller.

��Ces gens-l� viennent de tenter de nous tuer, dit la femme. Pourquoi ont-ils fait �a�?

Holden fit un demi-pas en direction de la voix avant m�me de se tourner vers elle. Elle avait le visage empourpr�, et ses l�vres naturellement pleines �taient maintenant pinc�es et p�les. Ses traits montraient un m�lange racial �tendu qui �tait peu commun, m�me dans le melting-pot ceinturien. Ses mains ne tremblaient pas. Le grand type chauve �tait le plus exp�riment�, mais Miller estima que la femme poss�dait l�instinct le plus s�r.

��Ouais, fit-il. J�ai remarqu�.

Il sortit son terminal de poche et ouvrit un lien avec Sematimba. Le flic l�accepta apr�s quelques secondes.

��Semi, je suis vraiment d�sol�, mais tu te souviens de ce que je t�ai dit, � propos de jouer profil bas�?

��Oui�? dit le policier en �tirant le mot comme s�il comportait trois syllabes.

��a n�a pas march�. J�allais rencontrer un ami�

��Une rencontre avec un ami, r�p�ta Sematimba.

Miller l�imagina bras crois�s, alors m�me qu�il ne le voyait pas sur l��cran.

��Et je suis tomb� sur un groupe de touristes qui se trouvaient au mauvais endroit au mauvais moment. Les choses ont un peu d�g�n�r�.

��O� es-tu�?

Miller lui donna le niveau de la station et l�adresse. Il y eut un long silence pendant que Sematimba consultait un quelconque programme de communication interne similaire � ceux dont il avait dispos� autrefois. Le soupir que poussa son ex-coll�gue fut percutant.

��Je ne vois rien. Des coups de feu ont �t� tir�s�?

Miller regarda le chaos autour d�eux. Un petit millier d�alarmes auraient d� se d�clencher d�s la premi�re d�tonation. Les forces de s�curit� auraient d�j� d� grouiller.

��Quelques-uns, r�pondit-il.

��Bizarre, fit Sematimba. Ne bouge pas. J�arrive.

��Compris, dit Miller avant de couper.

��Bon, dit Holden, c��tait qui�?

��Les vrais flics. Ils seront bient�t l�. Tout se passera bien.

Enfin, je pense que tout se passera bien. Il lui vint � l�esprit qu�il traitait la situation comme s�il faisait toujours partie des forces de l�ordre, qu�il appartenait toujours � la grande machine. Ce n��tait plus vrai, et pr�tendre le contraire risquait d�avoir des cons�quences.

��Il nous a suivis, dit la femme � Holden, avant de se tourner vers Miller. Vous nous avez suivis.

��Exact.

Il ne pensait pas donner l�impression de le regretter, mais le grand type secoua la t�te.

��C�est le chapeau, dit-il. Pas commun.

Miller �ta son feutre et l�examina. Bien s�r, le chauve avait �t� celui qui l�avait rep�r�. Les trois autres �taient des amateurs comp�tents, et Miller savait qu�Holden avait servi un temps dans la Flotte des Nations unies. Mais il aurait pari� que le pass� du chauve �tait plus int�ressant.

��Pourquoi nous avez-vous suivis�? demanda Holden. Je veux dire, j�appr�cie que vous ayez tir� sur les gens qui nous prenaient pour cible, mais j�aimerais quand m�me avoir une r�ponse � la question.

��Je voulais vous parler, dit Miller. Je recherche quelqu�un.

Il y eut un moment de silence. Holden sourit.

��Quelqu�un en particulier�?

��Un membre d��quipage du Scopuli, r�pondit Miller.

��Le Scopuli�?

Le regard d�Holden glissa vers la femme, mais il se reprit. C��tait un signe. Le Scopuli avait pour lui une signification diff�rente de ce que Miller avait appris aux infos.

��Il n�y avait personne � bord quand nous y sommes mont�s, dit la femme.

��Bordel de merde, fit l�homme apeur� derri�re le canap�.

C��taient les premiers mots qu�il pronon�ait depuis la fin de la fusillade, et il les r�p�ta cinq ou six fois, tr�s vite.

��Et vous�? dit Miller. Le Donnager vous a propuls�s jusqu�� Tycho, et maintenant ici. Que se passe-t-il�?

��Comment �tes-vous au courant�? demanda Holden.

��a fait partie de mon boulot. Enfin, �a en faisait partie.

La r�ponse ne parut pas satisfaire le Terrien. Le grand type �tait venu se placer derri�re lui, et son expression transmettait un message amical�: pas de probl�me avec lui, � moins que quelqu�un en cr�e, et alors le probl�me risquait d��tre de taille. Miller accusa r�ception d�un petit signe de t�te, � moiti� pour le grand type, � moiti� pour lui-m�me.

��Un contact au sein de l�APE m�a dit que vous n�aviez pas p�ri � bord du Donnager, expliqua-t-il.

��On vous a simplement dit �a�? intervint la femme, qui contenait mal son indignation.

��C��tait juste une remarque de sa part. Quoi qu�il en soit, c�est de l� que je suis parti. Et d�ici dix minutes, je vais faire en sorte que les forces de s�curit� d��ros ne vous jettent pas tous au trou, et moi avec vous. Alors s�il y a quelque chose que vous voulez me dire, par exemple ce que vous fabriquez ici, c�est le moment.

Le silence n��tait troubl� que par le son des recycleurs d�air qui peinaient � �vacuer la fum�e et la poussi�re. Le gars secou� se mit debout. Il y avait dans son maintien quelque chose de l�ancien militaire. Mais pas un ex-rampant. La Flotte, peut-�tre. Martienne, pourquoi pas�? Il avait le phras� que certains affectaient.

��Ah, et puis merde, chef, dit le costaud. Il a descendu le salopard qui essayait de nous prendre � revers. C�est peut-�tre un trou-du-cul, mais pour moi il est correct.

��Merci, Amos, r�pondit Holden.

Miller enregistra l�information�: le grand type s�appelait Amos. Holden passa les mains dans son dos et coin�a son arme sous la ceinture, au creux de ses reins.

��Nous sommes ici parce que nous cherchons quelqu�un, nous aussi, dit-il. Sans doute quelqu�un du Scopuli. Nous �tions en train de v�rifier le num�ro de la chambre quand tout le monde a d�cid� de nous tirer dessus.

Quelque chose comme une �motion envahit les veines de Miller. Pas l�espoir, mais la crainte.

��Ici�? dit-il. Quelqu�un qui �tait � bord du Scopuli se trouve dans ce trou en ce moment m�me�?

��C�est ce que nous pensons, r�pondit Holden.

Miller se retourna vers la double porte d�entr�e de l�h�tel. Une petite foule de curieux se massait d�j� dans le tunnel. Des bras crois�s, des regards nerveux. Il savait ce qu�ils ressentaient. Sematimba et sa police �taient en chemin. Les assaillants d�Holden et de son �quipage ne pr�paraient pas une autre attaque, mais rien ne prouvait qu�ils �taient partis. Il risquait d�y avoir une deuxi�me manche. Ils avaient tr�s bien pu se replier sur une position plus solide pour guetter la venue d�Holden.

Et si Julie se trouvait dans l�h�tel en ce moment�? Comment pouvait-il �tre arriv� aussi loin et s�arr�ter dans le hall�? Il nota avec �tonnement qu�il avait toujours son arme � la main. Ce n��tait pas professionnel. Il aurait d� la rengainer. Le seul autre dans la m�me situation �tait le Martien. Miller fit la grimace. Il devenait n�gligent. Il fallait que cela cesse.

Mais il lui restait un demi-chargeur.

��Quelle chambre�? demanda-t-il.

* * *

Les couloirs de l�h�tel �taient �troits. Les murs avaient le luisant des peintures imperm�abilisantes utilis�es dans les entrep�ts, et la moquette en silice et carbone tress�s s�userait plus lentement que la pierre nue. Miller et Holden pass�rent en premier, suivis de la femme et du Martien��Naomi et Alex, tels �taient leurs noms��et enfin d�Amos, qui fermait la marche et surveillait fr�quemment leurs arri�res. Miller se demanda si les autres �taient conscients qu�avec cette disposition Amos et lui assuraient leur s�curit�. Holden semblait le sentir et s�en irriter. Il essayait continuellement de le d�passer.

Les portes des chambres �taient toutes d�un mod�le identique, en feuilles superpos�es de fibre de verre assez fines pour �tre produites tr�s vite en milliers d�exemplaires. Miller en avait enfonc� quelques centaines au cours de sa carri�re. Ici et l�, certaines �taient personnalis�es par des r�sidents de longue date��une peinture repr�sentant des fleurs rouges improbables, un tableau avec une ficelle auquel un crayon avait nagu�re �t� attach�, une mauvaise reproduction d�un dessin anim� obsc�ne et mal �clair� qui r�p�tait en boucle la m�me chute.

Sur un plan tactique, c��tait un cauchemar. Si des forces en embuscade jaillissaient des chambres situ�es devant et derri�re eux, ils seraient massacr�s tous les cinq en quelques secondes. Mais aucune balle ne siffla dans l�air, et la seule porte qui s�ouvrit r�gurgita un homme �maci� � la longue barbe, aux yeux atteints de strabisme et aux l�vres molles. Miller le salua d�un mouvement de t�te quand il le d�passa, et l�autre r�pondit de m�me, certainement plus �tonn� par le fait que quelqu�un ent�rine sa pr�sence que par les pistolets braqu�s. Holden fit halte.

��C�est l�, chuchota-t-il. Cette chambre.

Miller acquies�a. Les autres se regroup�rent. Amos resta un peu en arri�re, les yeux fix�s sur le couloir derri�re eux. La porte serait facile � enfoncer. Un bon coup de pied juste au-dessus de la serrure. Ensuite il pourrait entrer en se baissant et aller � droite, tandis qu�Amos prendrait sur la gauche en position haute. Il aurait aim� avoir Havelock avec lui. Ce genre de tactique �tait plus simple � effectuer avec des gens entra�n�s ensemble. Il fit signe au grand chauve d�approcher.

Holden frappa � la porte.

��Qu�est-ce que�, murmura Miller entre ses dents, mais l�autre l�ignora et lan�a�:

��Eh, il y a quelqu�un�?

Miller se tendit. Rien ne se produisit. Pas de voix, pas de d�tonation. Rien. Holden semblait parfaitement � son aise, malgr� le risque insens� qu�il venait de prendre. � l�expression de Naomi, Miller comprit que ce n��tait pas la premi�re fois qu�il agissait de la sorte.

��Vous voulez que je l�ouvre�? dit Amos.

��Ce serait bien, oui, fit Miller.

��Ouais, d�foncez-la, dit Holden en m�me temps.

Le regard d�Amos passa de l�un � l�autre, et il ne bougea que lorsqu�Holden l�y autorisa d�un signe. Alors il se glissa devant eux, ouvrit la porte d�un coup de pied et recula en vacillant et en jurant.

��a va�? demanda Miller.

Le gaillard grima�a.

��Ouais. Je me suis p�t� la jambe il n�y a pas tr�s longtemps. On vient tout juste de me retirer le pl�tre. J�oublie tout le temps.

Miller se retourna vers la chambre. Elle �tait plong�e dans une obscurit� compl�te. Aucune lumi�re, pas m�me la faible lueur de moniteurs ou de syst�mes � senseurs. Le pistolet braqu�, il entra. Holden venait juste derri�re lui. Sous leurs pieds, le sol �mit un son de gravier qu�on foule, et ils d�cel�rent une curieuse odeur astringente que l�ex-inspecteur associa � des �crans bris�s. Elle couvrait une autre senteur, beaucoup moins plaisante, celle-l�. Il pr�f�ra ne pas r�fl�chir � son origine.

��Eh�! Il y a quelqu�un�? dit-il.

��Allumez, conseilla Naomi derri�re eux.

Il entendit Holden tapoter le panneau de commande mural, mais aucun �clairage ne s�activa.

��Hors service, fit Holden.

La faible clart� venue du couloir ne r�v�lait presque rien. Miller gardait son arme point�e, pr�t � la vider sur les �clairs jaillis d�un canon si quelqu�un ouvrait le feu depuis les t�n�bres devant eux. De sa main libre, il sortit son terminal, enclencha le r�tro�clairage et ouvrit une page blanche. La pi�ce fut aussit�t baign�e d�une lueur gris�tre. � c�t� de lui, Holden fit la m�me chose.

Un lit �troit contre un mur, un plateau � c�t�. Les draps �taient en d�sordre comme apr�s une nuit agit�e. Une penderie ouverte, vide. La forme boursoufl�e d�une combinaison pressuris�e gisait sur le sol tel un mannequin � la t�te mal plac�e. Une vieille console de jeu �tait accroch�e au mur face au lit, son �cran fendill� par les �toiles d�une demi-douzaine d�impacts. Le mur �tait piquet� de trous l� o� les coups destin�s � briser les appliques avaient rat� leur cible. Un autre terminal de poche ajouta son �clairage, puis un autre. Les couleurs commenc�rent � appara�tre dans la pi�ce�: la peinture dor�e des murs, le vert des couvertures et des draps. Sous le lit, quelque chose renvoya un �clat de lumi�re. Un terminal, d�un mod�le d�j� ancien. Miller s�accroupit alors que les autres s�approchaient.

��Merde, souffla Amos.

��Bon, personne ne touche � rien, ordonna Holden. � rien. Point.

C��tait la chose la plus sens�e que Miller l�ait entendu dire.

��Quelqu�un a livr� un putain de combat ici, marmonna Amos.

��Non, fit Miller.

Il s�agissait peut-�tre de vandalisme, mais il n�y avait pas eu de lutte. Il sortit de sa poche un sac en plastique tr�s fin pour les mises sous scell�s et le retourna sur sa main pour en faire un gant de fortune, puis il ramassa le terminal, retroussa le sac dessus et le ferma.

��C�est� du sang�? demanda Naomi en pointant le doigt sur le matelas en mousse de mauvaise qualit�. Des tra�n�es humides s��tiraient sur le drap et l�oreiller. Leur largeur n�exc�dait pas celle d�un doigt, mais elles �taient sombres. Trop sombres m�me pour du sang.

��Non, dit encore Miller, qui empocha le terminal.

Le fluide tra�ait un mince chemin vers la salle de bains. Miller leva la main pour tenir les autres � l��cart pendant qu�il s�avan�ait sans bruit vers la porte entrouverte. L�odeur d�sagr�able �tait de plus en plus forte. Quelque chose d�organique, d�intime, qui �voquait tout � la fois du fumier dans une serre, les senteurs qui suivent les �bats amoureux, et un abattoir. Les toilettes �taient en acier bross�, du m�me mod�le que celui r�glementaire en prison. Le lavabo �tait coordonn�. L��clairage aux LED au-dessus et le plafonnier avaient �t� d�truits. R�v�l�es par la seule lumi�re de son terminal pareille � la lueur d�une chandelle, des vrilles noires sortaient de la cabine de douche et s��tendaient vers les appareils d��clairage, en se courbant et se ramifiant comme des branches squelettiques.

Dans la douche, Juliette Andromeda Mao gisait, morte.

Ses yeux �taient clos, et c��tait mieux ainsi. Elle s��tait coup� les cheveux diff�remment depuis les photos que Miller avait vues, et cela modifiait la forme de son visage, mais il �tait impossible de ne pas la reconna�tre. Elle �tait nue, et � peine humaine. Des boucles d�une excroissance complexe se d�versaient de sa bouche, de ses yeux et de son sexe. Ses c�tes et sa colonne vert�brale avaient d�velopp� des excroissances pareilles � des couteaux qui tendaient sa peau p�le, pr�ts � la fendre pour se lib�rer. Des tubes s��tiraient depuis son dos et sa gorge pour aller ramper sur les murs derri�re elle. Une substance poisseuse d�un brun sombre s��tait �coul�e de son corps et emplissait le bassin de la douche sur presque trois centim�tres d��paisseur. Miller s�accroupit en silence. Il souhaitait de toutes ses forces que ce qu�il avait devant lui ne soit pas la r�alit�, et en m�me temps il se faisait violence pour affronter la situation.

Qu�est-ce qu�on t�a fait�? songea-t-il. Oh, petite, qu�est-ce qu�on t�a fait�?

��Oh, mon Dieu, souffla Naomi derri�re lui.

��Ne touchez � rien, fit-il. Sortez de la chambre. Dans le couloir. Tout de suite.

La lumi�re d�serta la pi�ce quand les terminaux s��loign�rent, et les ombres dansantes par�rent momentan�ment le cadavre d�une illusion de mouvement. Miller attendit, mais aucune respiration ne souleva la cage thoracique d�form�e. Aucun tressaillement ne toucha les paupi�res. Il n�y avait rien. Il se releva, en prenant soin de ne pas souiller ses chaussures et ses poignets, et sortit dans le couloir.

Ils l�avaient tous vue. Il le sut � leur expression, ils avaient tous vu. Et pas plus que lui ils ne pouvaient dire ce que c��tait. Il referma doucement le panneau fendu de la porte et attendit Sematimba. Ce ne fut pas long.

Cinq hommes en tenue anti�meute et arm�s de fusils � pompe apparurent dans le couloir. Il alla � leur rencontre, et sa fa�on de marcher valait mieux qu�un badge. Il les vit se d�tendre. Sematimba arriva dans leur sillage.

��Miller�? dit-il. Qu�est-ce que c�est que ce bordel�? Tu n�avais pas dit que tu ne bougeais pas�?

��Je ne suis pas parti. Les gens derri�re moi sont des civils. Les types morts en bas leur sont tomb�s dessus dans le hall.

��Pour quelle raison�? demanda Sematimba.

��Va savoir. Pour les d�pouiller de leur argent, peut-�tre. Mais l� n�est pas le probl�me.

Sematimba ne cacha pas son �tonnement.

��J�ai quatre corps au rez-de-chauss�e, et ce n�est pas un probl�me�?

D�un mouvement de t�te, Miller d�signa le couloir derri�re lui.

��Le cinqui�me cadavre est l�-bas. C�est celui de la fille que je recherchais.

L�expression de Sematimba s�adoucit.

��Je suis d�sol�, dit-il.

��Non.

Miller ne pouvait pas accepter de marque de sympathie. Il ne pouvait pas accepter de r�confort. Toute gentillesse risquait de le briser, et c�est pourquoi il restait ferm�.

��Mais pour celle-l�, tu vas vouloir faire venir le m�decin l�giste.

��C�est moche � ce point�?

��Tu n�as pas id�e. �coute, Semi. Tout �a me d�passe. S�rieusement. Ces types, en bas, avec les flingues�? S�ils n��taient pas en cheville avec vos forces de s�curit�, les alarmes se seraient d�clench�es d�s le premier coup de feu. Tu sais bien que c��tait un coup mont�. Ils attendaient la venue de ces quatre-l�. Et tu sais quoi�? Le type trapu aux cheveux bruns. C�est James Holden. Il n�est m�me pas suppos� �tre encore en vie.

��Le Holden par qui la guerre est arriv�e�?

��En personne. Toute cette affaire plonge profond. Tr�s profond. Au point qu�on ne sait pas si on pourra remonter � la surface.

Sematimba scruta le couloir.

��Laisse-moi t�aider, dit-il.

Miller secoua la t�te.

��Non, je suis d�j� all� trop loin. Oublie-moi. Voil� ce qui s�est pass�: tu as re�u un appel, tu as trouv� cet endroit. Tu ne me connais pas, tu ne les connais pas, tu n�as aucune id�e de ce qui a bien pu se passer ici. Ou bien tu viens avec moi, et tu plonges aussi. Au risque de te noyer. � toi de voir.

��Tu ne quittes pas la station sans me pr�venir, d�accord�?

��D�accord.

��Alors je pourrai vivre avec �a, d�clara Sematimba avant d�ajouter, un moment plus tard�: C�est vraiment Holden�?

��Appelle le m�decin l�giste, dit Miller. Fais-moi confiance.

25Holden

Miller lui fit signe avant de se diriger vers l�ascenseur sans attendre de voir s�il suivait. L�attitude irrita Holden, mais il suivit quand m�me.

��Alors, dit-il � l�homme au feutre, il y a quelques minutes nous �tions en plein dans une fusillade o� nous avons tu� au moins trois personnes, et maintenant nous quittons les lieux, tout simplement�? Sans �tre interrog�s, sans devoir faire une d�position�? Comment est-ce possible, vous pouvez me le dire�?

��Courtoisie professionnelle, r�pliqua l�ex-inspecteur, et Holden n�aurait pu dire s�il plaisantait.

La porte de l�ascenseur s�ouvrit avec un tintement assourdi, et Holden et les autres suivirent Miller � l�int�rieur. Naomi �tant la plus proche du panneau de contr�le, elle voulut presser le bouton pour le rez-de-chauss�e, mais sa main tremblait si fortement qu�elle dut suspendre son geste et serrer le poing pour se calmer. Apr�s une profonde inspiration, elle tendit un index rigide et pressa le bouton.

��Tout �a, c�est des conneries. Le fait d��tre un ex-flic ne vous donne pas un permis pour intervenir dans les fusillades, dit Holden � Miller qui lui tournait � demi le dos.

L�int�ress� ne changea pas de position, mais il parut se tasser un peu sur lui-m�me. Le soupir qu�il poussa �tait lourd et naturel. Son teint paraissait plus gris qu�auparavant.

��Sematimba conna�t la musique. La moiti� de ce boulot consiste � savoir quand regarder ailleurs. Et puis, je lui ai promis que nous ne quitterions pas la station sans le pr�venir.

��Conneries, grogna Amos. Vous n�avez pas � promettre pour nous, mon vieux.

L�ascenseur s�immobilisa et la porte s�ouvrit sur la sc�ne sanglante de la fusillade. Une douzaine de policiers avait envahi le hall. Miller les salua d�un signe de t�te auquel ils r�pondirent de la m�me fa�on. Il mena son petit groupe hors du hall et dans le couloir, puis se retourna vers eux.

��Nous pourrons d�m�ler tout �a plus tard. Pour l�instant, trouvons un endroit o� discuter un peu.

��D�accord, dit Holden. Mais c�est vous qui r�galez.

Miller repartit en direction de la station de m�tro.

Tout en le suivant, Naomi posa une main sur le bras d�Holden pour le forcer � ralentir un peu, de sorte que l�ex-policier prenne de l�avance. Quand elle jugea qu�il �tait assez loin d�eux, elle parla � mi-voix�:

��Il la connaissait.

��Qui connaissait qui�?

��Lui, dit-elle avec un mouvement de menton vers Miller, avant de regarder en arri�re, vers la sc�ne de crime. Il la connaissait, elle.

��Comment le savez-vous�? demanda Holden.

��Il ne s�attendait pas � la trouver l�, mais il savait qui elle �tait. Et quand il l�a vue dans cet �tat, il a eu un choc.

��Hem, ce n�est pas l�impression que j�ai eue. Il m�a paru aussi r�actif qu�un gla�on, du d�but � la fin.

��Non, ils �taient amis, ou quelque chose d�approchant. Il a du mal � accepter la situation, alors peut-�tre qu�il vaut mieux ne pas le pousser trop loin. Nous pourrions avoir besoin de lui.

* * *

La chambre d�h�tel de Miller �tait � peine moins minable que celle o� ils avaient d�couvert le corps. Alex se rendit imm�diatement dans la salle de bains et s�y enferma. Le bruit de l�eau coulant dans le lavabo ne fut pas assez fort pour couvrir celui de ses haut-le-c�ur.

Holden se laissa tomber sur la couette d�une propret� douteuse �tal�e sur le lit individuel, obligeant Miller � prendre l�unique chaise, qui semblait tout sauf confortable. Naomi vint s�asseoir � c�t� d�Holden, mais Amos resta debout et se mit � tourner dans la pi�ce comme un animal nerveux.

��Allez-y, parlez, dit Holden � Miller.

��Attendons que le reste du gang ait termin�, r�pondit Miller en tournant la t�te vers la porte de la salle de bains.

Alex r�apparut quelques instants plus tard. Son visage �tait toujours p�le, mais rafra�chi.

��a va aller�? lui demanda Naomi d�une voix douce.

��Impec.

Il s�assit sur le sol et se prit la t�te entre les mains.

Holden fixait Miller du regard sans rien dire. L�autre joua avec son chapeau un long moment, puis il le lan�a sur la tablette rabattable accroch�e au mur qui servait de bureau.

��Vous saviez que Julie occupait cette chambre, dit-il. Comment�?

��Nous ignorions son pr�nom, r�pondit Holden. Nous savions seulement que c��tait quelqu�un du Scopuli.

��Vous devriez m�expliquer comment vous avez appris ce d�tail, l�cha Miller, et son regard prit une intensit� effrayante.

L�ex-policier avait abattu quelqu�un qui voulait les tuer, et c��tait certainement un �l�ment qui faisait de lui un alli�, mais Holden n��tait pas pr�t � parler de Fred et de son groupe aussi ais�ment. Il h�sita, puis opta pour une demi-v�rit�:

��Le propri�taire fictif du Scopuli s��tait enregistr� dans cet h�tel, dit-il. Il �tait logique d�en d�duire que c��tait un membre de l��quipage qui se signalait.

��Admettons. Qui vous en a parl�?

��a me mettrait mal � l�aise de vous le dire. Nous avons estim� que l�information �tait cr�dible. Le Scopuli �tait l�app�t utilis� pour d�truire le Canterbury. Nous avons pens� que quelqu�un du Scopuli saurait peut-�tre pourquoi tout le monde cherche � nous supprimer.

��Merde, grommela Miller en se renversant sur sa chaise et en fixant du regard le plafond.

��Vous recherchiez Julie. Vous avez esp�r� que nous la recherchions, nous aussi. Que nous savions quelque chose, dit Naomi, sans que ce soit une question.

��Ouais, fit Miller.

Ce fut au tour d�Holden de demander pourquoi.

��Ses parents ont pass� un contrat avec ma soci�t� de s�curit� sur C�r�s pour qu�on la retrouve et qu�on la ram�ne chez eux. L�affaire m�a �t� confi�e.

��Donc vous travaillez pour les forces de s�curit� de C�r�s�?

��Plus maintenant.

��Alors qu�est-ce que vous faites ici�? voulut savoir Holden.

��Sa famille a un lien avec quelque chose d�important, r�pondit Miller. Par nature, je d�teste les myst�res.

��Et comment avez-vous su que c��tait plus gros qu�une simple histoire de fille port�e disparue�?

Parler � Miller �tait un peu comme creuser dans du granit avec un ciseau en caoutchouc. L�ex-policier eut un sourire d�nu� d�humour.

��Ils m�ont vir� parce que mes investigations allaient trop loin � leur go�t.

Holden d�cida de ne pas s�irriter de la fa�on dont sa question �tait �lud�e.

��Alors parlons un peu de cet escadron de la mort, � l�h�tel.

��Ouais, franchement, c��tait quoi, ce bordel�? lan�a Amos qui cessa enfin de faire les cent pas.

Alex releva la t�te et regarda les autres avec int�r�t pour la premi�re fois. M�me Naomi se fit plus attentive.

��Aucune id�e, dit Miller. Mais quelqu�un savait que vous alliez venir l�.

��Ouais, merci pour cette d�monstration �clatante du travail policier, railla Amos. On ne l�aurait pas devin� seuls.

Holden l�ignora.

��Mais ils ne connaissaient pas la raison pr�cise de notre venue, sinon ils seraient all�s directement dans la chambre de Julie, et ils auraient eu ce qu�ils voulaient.

��Est-ce que �a veut dire que Fred est compromis�? demanda Naomi.

��Fred�? dit aussit�t Miller.

��Ou alors quelqu�un d�autre a devin� ce qui se cachait derri�re Polanski, mais sans avoir le num�ro de la chambre, proposa Holden.

��Mais pourquoi se mettre � tirer dans tous les coins�? fit Amos. �a n�a aucun sens de nous descendre.

��C�est l� qu�ils ont commis une erreur, dit Miller. J�ai vu comment �a s�est pass�. Amos ici pr�sent a sorti son arme. Quelqu�un s�est affol�. Ils ont cri� de cesser le feu au moment m�me o� vous commenciez � riposter.

Holden se mit � compter sur ses doigts les points qu�il �num�rait�:

��Donc l�autre camp d�couvre que nous nous rendons sur �ros, et que �a a un rapport avec le Scopuli. Ils connaissent m�me l�h�tel, mais pas le num�ro de la chambre.

��Ils ne savent pas non plus que c�est Lionel Polanski que nous venons voir, ajouta Naomi. Pourtant ils auraient pu se renseigner au comptoir d�enregistrement, comme nous l�avons fait.

��Ils attendent notre arriv�e avec un groupe de types arm�s, pour nous neutraliser. Mais tout va de travers et il y a cette fusillade dans le hall. Ils ne vous ont absolument pas vu venir, inspecteur, ce qui prouve qu�ils ne sont pas omniscients.

��Exact, dit Miller. Toute cette histoire pue � plein nez l�improvisation de derni�re minute. Ils veulent s�emparer de vous pour d�couvrir ce que vous cherchez. S�ils avaient eu plus de temps devant eux, ils auraient pu fouiller l�h�tel. L�op�ration leur aurait peut-�tre pris deux ou trois jours, mais c��tait r�alisable. Ils ne l�ont pas fait, ce qui signifie qu�il leur a sembl� plus facile de vous capturer.

��Oui, approuva Holden. Mais �a signifie aussi qu�ils avaient d�j� des �quipes ici. Ces types ne m�ont pas donn� l�impression d��tre du coin.

La mine pensive, Miller mit un temps avant de r�agir�:

��Maintenant que vous le dites, � moi non plus.

��Bref. Quels qu�ils soient, ils avaient d�j� des �quipes sur �ros, et ils peuvent les red�ployer quand ils veulent pour venir nous capturer, dit Holden.

��Et ils ont assez d�influence sur la s�curit� locale pour d�clencher une fusillade sans qu�un seul flic pointe le bout de son nez, remarqua Miller. La police ignorait tout de ce qui se passait jusqu�� ce que je la pr�vienne.

��Merde, il faut vraiment que nous nous tirions d�ici, dit Holden.

Alex intervint subitement�:

��Eh, attendez une minute�! Juste une minute. Comment se fait-il que personne ne parle de cette horreur mutante qu�il y avait dans la chambre�? Je suis le seul � l�avoir vue�?

��C�est vrai, �a, fit Amos avec calme. C��tait quoi, bordel�?

Miller plongea la main dans sa poche et en ressortit la pochette contenant le terminal de Julie.

��Il y a un technicien parmi vous�? Nous pourrions peut-�tre en apprendre plus.

��Je pourrais certainement le craquer, r�pondit Naomi. Mais il n�est pas question que j�y touche tant que nous ne saurons pas ce qui lui a fait �a, et si ce n�est pas contagieux. Je ne prendrai pas le risque de tripoter quelque chose qu�elle a touch�.

��Pas besoin de toucher ce terminal. Vous pouvez laisser la pochette ferm�e, et vous en servir � travers le film plastique. L��cran tactile devait toujours fonctionner.

Elle r�fl�chit une seconde, puis tendit la main et prit le petit sac transparent.

��D�accord, donnez-moi une minute, dit-elle, et elle se mit imm�diatement au travail.

Miller se laissa aller contre le dossier de sa chaise une nouvelle fois et poussa un autre soupir.

��Vous connaissiez Julie avant tout �a�? lui demanda Holden. D�apr�s Naomi, �a vous a fichu un coup quand vous l�avez d�couverte morte et dans cet �tat.

L�ex-policier secoua la t�te au ralenti.

��Quand on bosse sur ce genre d�affaire, on creuse pour en savoir plus sur le sujet concern�. Vous savez, tout ce qui la concerne. Vous lisez ses e-mails, vous parlez aux gens qu�elle a connus. Pour vous faire votre propre tableau de la personne.

Il se tut et se frotta les yeux avec ses pouces. Holden se garda de le presser.

��Julie �tait une fille bien, dit-il comme s�il confessait quelque chose. Elle pilotait un appareil de course. Je voulais� je voulais seulement la ramener vivante.

��Il y a un mot de passe, annon�a Naomi en brandissant le terminal. Je pourrais pirater le mat�riel, mais pour �a il faudrait que j�ouvre la coque.

Miller tendit la main.

��Laissez-moi essayer.

Elle lui donna le terminal. Il le lui rendit apr�s avoir tap� quelques lettres sur l��cran.

��Razorback, lut Naomi. Qu�est-ce que c�est�?

��Le nom d�une chaloupe de course.

��Est-ce qu�il s�adresse � nous�? demanda Amos. Parce qu�il n�y a personne d�autre ici, mais je vous jure que la moiti� du temps je ne sais m�me pas de quoi il parle.

��D�sol�, dit Miller. J�ai travaill� plus ou moins en solo. �a peut cr�er de mauvaises habitudes.

Naomi haussa les �paules et se remit au travail, avec les deux hommes qui l�observaient par-dessus ses �paules.

��Elle a un tas de donn�es l�-dedans, dit-elle. Par o� commencer�?

Du doigt, Miller indiqua un fichier texte sobrement intitul� NOTES sur le bureau du terminal.

��Par �a. Elle classait syst�matiquement tout dans les dossiers appropri�s. Si elle a laiss� �a sur le bureau, c�est qu�elle ne savait pas trop o� le mettre.

Naomi tapota sur le document pour l�ouvrir. Il se d�plia en une s�rie de textes qui avaient tout l�air d�un journal personnel.

Avant tout, reprends-toi. Si tu paniques, �a n�aide pas. �a n�aide jamais. Respirations profondes, essaie de comprendre la situation, et prends les bonnes initiatives. La peur tue l�esprit. Ha�! Ha�! Barjo, va.

Navette/points +�:

Pas de r�acteur, seulement des accus��d�o��: radiation basses Provisions pour huit

Beaucoup de r�action de masse

Navette/points��:

Pas d�Epstein, pas de prop classique

Syst�me comm pas seulement d�branch�, mais physiquement retir� (un peu de parano sur les fuites, les gars�?)

Station de transit la plus proche�: �ros. Est-ce notre destination�? Ou peut-�tre un autre endroit�? Juste sur la pouss�e, on ne va pas aller vite. Une autre station de transit ajouterait sept semaines de plus. �ros, donc.

J�ai le virus de Ph�b�, aucun doute. Comment je l�ai attrap�, je n�en suis pas s�re, mais cette saloperie brune �tait partout. C�est un ana�robie, j�ai d� en toucher. Peu importe comment, il faut que je r�solve le probl�me.

Je viens de dormir TROIS SEMAINES. Je ne me suis m�me pas r�veill�e pour faire pipi. Qu�est-ce qui me fait �a�?

Je suis compl�tement crev�e.

Choses dont tu dois te rappeler�:

* BA834024112

* Les radiations tuent. Pas de r�acteur dans cette navette, mais laisse les lumi�res �teintes. Garde la combinaison sur toi. Le sac � merde de la vid�o a dit que ce truc se nourrit des radiations. Ne lui donne pas � manger.

* Envoie un signal. D�gotte de l�aide. Tu travailles pour les gens les plus malins du syst�me. Ils trouveront une solution.

* Reste � l��cart des gens. Ne diffuse pas la maladie. Je ne crache pas encore cette mati�re poisseuse brune. Aucune id�e de quand �a va commencer.

* Reste loin des m�chants��comme si tu savais qui ils sont. Parfait. Alors reste loin de tout le monde. Incognito est mon nom�; Hmm. Polanski�?

Merde. Je le sens. J�ai chaud tout le temps, et je meurs de faim. Ne mange pas. Ne la nourris pas. Nourrir un rhume, affamer une grippe�? Une autre solution? �ros n�est plus qu�� un jour, et ensuite l�aide viendra. Continue de lutter.

En s�curit� sur �ros. J�ai envoy� le signal. J�esp�re que le si�ge de la compagnie veille. Mal de t�te. Il arrive quelque chose � mon dos. Une grosseur au niveau de mes reins. Darren s�est transform� en cette substance poisseuse. Est-ce que je vais devenir une combinaison pleine de gel�e�?

Malade, maintenant. Des choses sortent de mon dos et cette mati�re brune suinte de partout. Il faut que j��te la combinaison. Si vous lisez �a, ne laissez personne toucher la mati�re brune. Br�lez-moi. Je br�le de l�int�rieur.

Naomi reposa le terminal. Pendant un long moment, personne ne parla.

��Le virus de Ph�b�, dit enfin Holden. Quelqu�un a une id�e de ce que c�est�?

��Il y avait une station scientifique sur Ph�b�, r�pondit Miller. Un endroit r�serv� aux plan�tes int�rieures, pas un seul Ceinturien autoris� � y entrer. Elle a �t� frapp�e. Il y a eu beaucoup de morts, mais�

��Elle semble dire qu�elle se trouvait sur une navette, remarqua Naomi. Le Scopuli n�avait pas de navette.

��Il y a forc�ment eu un autre vaisseau, conclut Alex. Peut-�tre qu�elle a pris sa navette.

��D�accord, dit Holden. Ils ont embarqu� sur un autre vaisseau, ils ont �t� infect�s par ce virus de Ph�b�, et le reste de l��quipage� Je ne sais pas. A p�ri�?

��Elle quitte le Scopuli sans se rendre compte qu�elle est infect�e, jusqu�� ce qu�elle soit � bord de la navette, continua Naomi. Elle arrive ici, alerte Fred, et elle meurt de l�infection dans cette chambre d�h�tel.

��En tout cas, elle ne s�est pas transform�e en une substance poisseuse, souligna Holden. Elle a juste �t� horriblement� je ne sais pas. Ces sortes de tubes, et ces excroissances osseuses en forme de pointe� Quel genre de maladie a ces effets�?

Amos poussa un grognement m�content.

��Il y a quelques trous dans tout �a, chef, dit-il. Par exemple, quel rapport �a a avec le fait de d�truire le Cant et le Donnager�?

Holden regarda Naomi au fond des yeux.

��Nous avons un endroit o� chercher, maintenant, n�est-ce pas�?

��En effet, r�pondit-elle. BA834024112. C�est la d�signation d�un ast�ro�de.

��Qu�est-ce que vous pensez qu�il y a l�-bas�? demanda Alex.

��Si j��tais du genre � parier, je dirais que c�est le vaisseau auquel elle a vol� la navette, fit Holden.

Naomi acquies�a.

��Ce serait assez logique. Chaque caillou de la Ceinture est r�pertori�. Vous avez quelque chose � planquer, il suffit de le mettre en orbite stable pr�s de l�un d�eux, et vous pourrez toujours le r�cup�rer plus tard.

Miller tourna vers Holden un visage aux traits de plus en plus tir�s.

��Si vous allez l�-bas, je veux en �tre.

��Pourquoi�? Sans vouloir vous offenser, vous avez retrouv� la fille, donc votre boulot est termin�, non�?

Miller le d�visagea. Ses l�vres ne dessinaient plus qu�une ligne mince.

��L�affaire a chang� de nature, dit-il. � pr�sent, l�objectif est de d�couvrir qui l�a tu�e.

26Miller

��Votre ami de la police a consign� mon vaisseau, d�clara Holden.

Il semblait ulc�r�.

Autour d�eux, l�animation battait son plein dans l�h�tel-restaurant. Les prostitu�es ayant fini leur journ�e se m�laient aux touristes et aux hommes d�affaires mass�s devant le buffet chichement �clair� par une lumi�re rose. Le pilote et le grand costaud��Alex et Amos��se disputaient le dernier petit pain. Naomi �tait assise � c�t� d�Holden, les bras crois�s, avec devant elle une tasse de mauvais caf� qui refroidissait.

��Nous avons quand m�me tu� quelques personnes, dit Miller d�un ton nonchalant.

��Je croyais que vous nous aviez tir�s de ce p�trin avec cette poign�e de main secr�te connue seulement des policiers, fit Holden. Alors pourquoi mon vaisseau est-il consign�?

��Vous vous souvenez, quand Sematimba a dit que nous ne devions pas quitter la station sans le pr�venir�? demanda Miller.

��Je me souviens que vous avez pass� tous les deux un genre d�accord, r�torqua Holden. Et je ne me souviens pas de l�avoir approuv�.

��coutez, il va nous garder ici jusqu�� ce qu�il soit certain de ne pas se faire virer pour nous avoir laiss�s partir. Une fois qu�il saura ses arri�res assur�s, l�ordre de consigne sera annul�. Alors parlons plut�t des modalit�s pour que je loue une place sur votre vaisseau.

Jim Holden et son second �chang�rent un regard, une de ces communications humaines instantan�es qui en disaient plus que bien des mots. Miller ne les connaissait pas assez bien pour d�coder l�int�gralit� du message, mais il devina que tous deux �taient sceptiques.

Ils avaient de bonnes raisons pour cela. L�ex-inspecteur avait v�rifi� l��tat de ses finances. Il lui restait assez pour une nuit d�h�tel ou un bon d�ner, mais pas les deux. Et il consacrait cette somme � offrir � Holden et son �quipage un petit d�jeuner un peu minable qu�ils n�appr�ciaient probablement pas, dans le seul but de gagner leur bienveillance.

��J�ai besoin d��tre absolument s�r que je comprends bien ce que vous me dites, d�clara Holden alors que le grand chauve��Amos��revenait s�asseoir avec le dernier petit pain. Est-ce que vous voulez dire que votre ami va nous bloquer ici tant que je ne vous aurai pas accept� � bord de mon vaisseau�? Parce que l�, ce serait du chantage.

��De l�extorsion, dit Amos.

��Pardon�? fit Holden.

��Ce n�est pas du chantage, expliqua Naomi. �a le serait s�il mena�ait de r�v�ler des informations que nous ne voulions pas voir �bruit�es. Si �a se cantonne � une menace, c�est de l�extorsion.

��Et ce n�est pas ce dont je parle, r�pliqua Miller. La libert� de quitter la station pendant que l�enqu�te se poursuit�? Pas de probl�me. Quitter cette juridiction, c�est une autre paire de manches. Je ne peux pas vous retenir ici, pas plus que je ne peux vous perdre de vue. Je cherche seulement une place � bord quand vous partirez.

��Pourquoi�? demanda Holden.

��Parce que vous allez vous rendre sur l�ast�ro�de de Julie.

��Je suis pr�t � parier qu�il n�a pas de spatioport, ironisa Holden. Vous aviez l�intention d�aller dans un endroit pr�cis, apr�s �a�?

��Je suis un peu � court de projets solides. Je n�en ai pas encore eu un qui se soit r�alis�.

��Je comprends �a, dit Amos. Nous n�arr�tons pas de nous faire baiser depuis le d�but de cette histoire.

Holden posa les deux mains � plat sur la table, l�une sur l�autre, et d�un doigt tapota la surface imitant le bois selon un rythme complexe. Ce n��tait pas bon signe.

��Vous ressemblez � un� eh bien, un vieil homme aigri et en col�re, en fait. Mais je bosse depuis cinq ans sur des transports de glace. Ce qui veut dire que vous iriez tr�s bien dans le d�cor.

��Mais, martela Miller, sans rien ajouter.

��Mais on m�a beaucoup tir� dessus, r�cemment, et les armes automatiques d�hier �taient les menaces les moins mortelles que j�ai eues � affronter. Je ne laisserai monter � bord de mon vaisseau personne en qui je n�ai pas enti�rement confiance. Et � la v�rit�, je ne vous connais pas.

��Je peux avoir l�argent, dit Miller qui sentait sa gorge se serrer. Si c�est une question d�argent, je peux arranger �a.

��Il ne s�agit pas de n�gocier un prix, r�pondit Holden.

��Avoir l�argent�? fit Naomi, les yeux pliss�s par le soup�on. Avoir l�argent, comme si vous ne l�aviez pas maintenant�?

��Je suis un peu juste, avoua l�ex-policier. Temporairement.

��Vous avez une source de revenus�? demanda-t-elle.

��Plut�t une strat�gie pour m�en procurer. Il y a quelques escroqueries ind�pendantes dans le quartier du spatioport. Il y en a toujours autour des spatioports. Des jeux d�argent. Des combats. Ce genre de choses. Pour la plupart, ils sont truqu�s. Tout tient � la fa�on dont les organisateurs arrosent les flics sans avoir l�air de les arroser.

��C�est votre plan�? dit Holden, incr�dule. Aller ramasser les pots-de-vin destin�s � la police�?

� l�autre bout du restaurant, une prostitu�e en n�glig� rouge poussa un b�illement prodigieux. Le micheton assis en face d�elle fron�a les sourcils.

��Non, dit Miller � contrec�ur. Je vise les paris parall�les. Un flic entre, je parie qu�il va gagner. Je connais � peu pr�s tous les flics. Les patrons de ces bouges les connaissent aussi, parce qu�ils les arrosent. Les paris parall�les, c�est fait pour les gogos qui recherchent le frisson en jouant clandestinement.

Alors m�me qu�il donnait cette explication, Miller savait qu�elle �tait bien faible. Alex, le pilote, vint s�asseoir � c�t� de lui. Le parfum de son caf� �tait frais, acide.

��C�est quoi, le march�? demanda-t-il.

��Il n�y en a pas, dit Holden. Il n�y en avait pas avant, et il n�y en a toujours pas.

��a marche beaucoup mieux que vous pourriez le penser, insista Miller.

Quatre terminaux sonn�rent en m�me temps. Holden et Naomi �chang�rent un autre regard moins complice que le premier et sortirent leur appareil de leur poche. Amos et Alex avaient d�j� le leur en main. Miller aper�ut l�encadrement rouge et vert qui indiquait un message prioritaire ou une carte de v�ux de No�l tr�s pr�matur�e. Il y eut un moment de silence pendant que chacun lisait, puis Amos laissa �chapper un sifflement bas.

��La phase�3�? fit Naomi.

��La tonalit� g�n�rale de ce truc ne me pla�t pas trop, dit Alex.

��Je peux savoir de quoi il retourne�? demanda Miller.

Holden fit glisser son terminal sur la table dans sa direction. Le message �tait �crit et cod�. Il provenait de Tycho.

ARR�T� TAUPE � LA STATION COMM DE TYCHO.

VOTRE PR�SENCE ET VOTRE DESTINATION ONT FUIT� VERS DES PERSONNES INCONNUES SUR �ROS. SOYEZ PRUDENTS.

��Un peu tard pour �a, commenta Miller.

��Continuez de lire, conseilla Holden.

LE CODE D�ENCRYPTAGE DE LA TAUPE A PERMIS D�INTERCEPTER UNE DIFFUSION DEPUIS �ROS IL Y A CINQ HEURES. MESSAGE INTERCEPTɠ:

HOLDEN EN A R�CHAPP� MAIS L��CHANTILLON DU CHARGEMENT A �T� R�CUP�R�. JE R�P�TE�: �CHANTILLON R�CUP�R�.

PASSONS � LA PHASE�3.

��Une id�e de ce que �a veut dire�? demanda Holden.

��Aucune, r�pondit Miller en repoussant le terminal vers son propri�taire. Sauf� si l��chantillon du chargement est le corps de Julie.

��Ce qui semble plausible.

Miller pianota sur la table avec ses doigts, imitant sans s�en rendre compte le rythme d�Holden, pendant qu�il r�fl�chissait au probl�me.

��Cette chose, dit-il. L�arme biologique, ou quoi que ce soit. Ils l�exp�diaient ici. Et elle y est arriv�e. D�accord. Il n�y a aucune raison de d�truire �ros. La station ne pr�sente pas d�importance particuli�re pour la guerre quand vous la limitez � C�r�s ou Ganym�de ou les chantiers de construction de vaisseaux de Callisto. Et si vous vouliez la d�truire, il y a des m�thodes plus simples. Il suffit de balancer une grosse bombe thermonucl�aire � sa surface et elle �clatera comme un �uf.

��Ce n�est pas une base militaire, mais c�est un centre d�exp�dition et de transit commercial, dit Naomi. Et, � la diff�rence de C�r�s, �ros n�est pas sous le contr�le de l�APE.

��Alors ils veulent l�exp�dier ailleurs, fit Holden. Ils vont envoyer leur �chantillon infecter leur cible d�origine, et une fois que l��chantillon aura quitt� la station, il n�y aura plus moyen de l�arr�ter.

Miller se renfrogna. Quelque part, le raisonnement lui paraissait bancal. Il ratait quelque chose. Sa Julie imaginaire apparut de l�autre c�t� de la pi�ce, mais elle avait le regard sombre et des filaments noirs coulaient sur ses joues comme des larmes.

Qu�est-ce que j�ai devant moi, Julie�? pensa-t-il. Je vois qu�il y a quelque chose, l�, mais je ne sais pas ce que c�est.

La vibration fut tr�s l�g�re, moins forte que le toussotement des freins d�une rame de m�tro. Quelques assiettes trembl�rent. Dans sa tasse, la surface du caf� de Naomi se couvrit de cercles concentriques. Tous les gens pr�sents dans la salle firent silence, saisis de peur en m�me temps que des milliers d�autres personnes par la conscience de leur fragilit�.

��D�ac-cord, l�cha Amos. Et c��tait quoi, ce bordel�?

Les sir�nes d�alarme se mirent � ululer.

�� moins que la phase�3�soit tout autre chose, dit Miller dans le vacarme.

* * *

Le syst�me de sonorisation �tait par nature indistinct. La m�me voix jaillissait des consoles et des haut-parleurs qui pouvaient �tre distants d�un m�tre � peine ou aussi �loign�s que la port�e de l�ou�e humaine. Il en r�sultait un ph�nom�ne de r�verb�ration, un �cho artificiel qui affectait chaque mot prononc�. C�est pourquoi la voix r�citant le message d�urgence d�tachait chaque syllabe avec soin�:

��Votre attention, s�il vous pla�t. La station �ros est plac�e en situation de confinement d�urgence. Dirigez-vous imm�diatement au niveau des casinos pour un confinement de s�curit� radiologique. Coop�rez avec tous les membres du personnel d�urgence. Votre attention, s�il vous pla�t. La station �ros est plac�e en situation de confinement d�urgence�

Et le message allait continuer � �tre r�p�t� en boucle si personne n�entrait le code pour le d�sactiver, jusqu�� ce que tous les hommes, femmes, enfants, animaux et insectes pr�sents dans la station ne soient plus que poussi�re et humidit�. C��tait le sc�nario du cauchemar, et Miller fit ce qu�une vie enti�re pass�e sur des cailloux pressuris�s l�avait entra�n� � faire. Il se leva, fon�a dans le couloir et se dirigea vers les art�res plus larges o� les gens se pressaient d�j� en foule. Holden et son �quipage le suivaient de pr�s.

��C��tait une explosion, dit Alex. Le propulseur d�un vaisseau, au moins. Peut-�tre une charge nucl�aire.

��Ils vont d�truire la station, fit Holden d�un ton presque intimid�. Je n�ai jamais pens� rater le moment o� ils feraient exploser les vaisseaux sur lesquels je servais. Mais maintenant ils s�attaquent aux stations.

��Ils n�ont pas cr�� de br�che, affirma Miller.

��Vous en �tes s�r�? demanda Naomi.

��J�entends ce que vous dites. �a prouve qu�il y a toujours de l�air.

��Il y a les sas, contra Holden. Si la station a subi une br�che et que tous les sas se sont verrouill�s�

Une femme bouscula rudement Miller � l��paule pour passer devant lui. S�ils ne faisaient pas attention il risquait d�y avoir des gens pi�tin�s. La peur �tait trop grande, l�espace trop restreint. Ce n��tait pas encore arriv�, mais le mouvement impatient de la foule, qui vibrait comme les mol�cules de l�eau sur le point de bouillir, mettait l�ex-inspecteur tr�s mal � l�aise.

��Ce n�est pas un vaisseau, rappela-t-il. C�est une station. Nous sommes sur un ast�ro�de. Toute charge assez puissante pour atteindre les parties de la station ayant une atmosph�re la ferait �clater comme un �uf. Un �uf g�ant pressuris�.

Les gens s��taient arr�t�s, car le tunnel �tait comble. Le contr�le de la foule allait devenir indispensable, et dans un d�lai tr�s court. Pour la premi�re fois depuis son d�part de C�r�s, Miller regretta de ne pas avoir de badge. Quelqu�un percuta le flanc d�Amos et battit en retraite dans la masse grouillante des corps quand le gaillard chauve poussa un grognement de mise en garde.

��Par ailleurs il s�agit d�une alerte aux radiation, dit-il. Pas besoin de fuite d�air pour tuer tout le monde dans la station. Il suffit de br�ler quelques milliers de billions de neutrons � travers la station, et il n�y aura aucun probl�me avec l�approvisionnement en oxyg�ne.

��Les joyeux enfoir�s, dit Amos.

��Ils construisent les stations � l�int�rieur des ast�ro�des pour une bonne raison, fit Naomi. Pas facile de faire traverser autant de m�tres de roche � des radiations.

��J�ai pass� un mois dans un abri antiradiations, une fois, dit Alex alors qu�ils se d�menaient pour avancer dans la foule de plus en plus dense. Le syst�me de confinement magn�tique du vaisseau sur lequel j��tais avait subi une avarie. Les m�canismes d�arr�t automatique ont eu une d�faillance, et le r�acteur a continu� de fonctionner pendant presque une seconde. �a a tout fait fondre dans la salle des machines. Cinq membres d��quipage qui se trouvaient sur le pont sup�rieur sont morts avant de comprendre qu�on avait un probl�me, et en vue des fun�railles d�centes il a fallu trois jours pour d�sincarc�rer les corps du plancher m�tallique. Nous �tions dix-huit survivants, et nous avons tous attendu trente-six jours dans un abri qu�un remorqueur arrive.

��a fait envie, dit Holden.

��Conclusion de l�histoire�: six se sont mari�s, et les autres ne se sont jamais parl�.

Devant eux, quelqu�un cria. Ce n��tait pas l�expression de l�inqui�tude ou de la col�re, plut�t de la frustration. De la peur. Exactement ce que Miller ne souhaitait pas entendre.

��Ce n�est peut-�tre pas notre plus gros probl�me�, dit-il.

Mais avant qu�il puisse s�expliquer une autre voix s��leva, qui couvrit le message d�urgence diffus� en boucle�:

��C�est bon, tout le monde. Nous sommes les forces de s�curit� d��ros, que no�? Nous avons une situation d�urgence, donc vous allez faire ce qu�on vous dit et personne ne sera bless�.

Il �tait temps, pensa-t-il.

��Voil� la r�gle, poursuivit la nouvelle voix. Le prochain abruti qui pousse quelqu�un, je le descends. Avancez en ordre. Premi�re priorit�: en ordre. Seconde priorit�: avancez�! Allez, allez, allez�!

Tout d�abord, rien ne se produisit. Le n�ud des corps humains �tait trop serr� pour que m�me le contr�le de foule le plus s�v�re puis le d�faire rapidement, mais une minute plus tard Miller vit que certaines t�tes loin devant eux dans le tunnel commen�aient � se mouvoir et � s��loigner. L�air s��paississait et l�odeur de plastique chaud des recycleurs surmen�s l�atteignit au moment o� le bouchon se d�sagr�geait. Bient�t il put respirer un peu mieux.

��Est-ce qu�ils ont des abris en dur�? demanda une femme � son compagnon derri�re eux, avant d��tre emport�e par une pouss�e.

Naomi saisit la manche de Miller.

��Ils en ont�?

��Ils devraient, oui, r�pondit-il. Assez pour un quart de million de personnes, peut-�tre, et en toute logique c�est le personnel indispensable et les �quipes m�dicales qui y ont acc�s en premier.

��Et pour les autres gens�? dit Amos.

��S�ils survivent � l��v�nement, le personnel de la station en sauvera autant qu�il sera possible.

��Ah, fit le m�canicien. Ouais, ben nous, on s�en fout. On va au Rossi, non�?

��Oh oui, r�pondit Holden.

Devant eux, le flot humain qui s��coulait dans leur tunnel se m�lait � une autre foule venue d�un niveau inf�rieur. Cinq hommes en tenue anti�meute faisaient signe � tous d�avancer. Deux d�entre eux pointaient leur arme sur la multitude. Miller eut soudain tr�s envie d�aller gifler ces petits imb�ciles. Menacer les gens ainsi n��tait pas la meilleure fa�on d��viter la panique. Un des membres de la s�curit� �tait beaucoup trop corpulent pour son �quipement, et les bandes Velcro sur son ventre se tendaient l�une vers l�autre comme des amants au moment de la s�paration.

L�ex-inspecteur baissa les yeux vers le sol et ralentit son allure sous le coup d�une r�flexion aussi intense que subite. Un des policiers agita son arme au-dessus de la foule. Un autre��celui trop gros��rit et lan�a quelque chose en cor�en.

Qu�avait dit Sematimba concernant les nouvelles forces de s�curit�? Rien que de la frime, aucun s�rieux. Une nouvelle entreprise venue de Luna. Des Ceinturiens, en r�alit�. Corrompus.

Le nom. Ils avaient un nom. CPM. Carne Por la Machina. De la viande pour la machine. Un des flics abaissa son arme, �ta son casque et se gratta �nergiquement derri�re une oreille. Il avait les cheveux noirs et longs, un tatouage sur le cou et une cicatrice qui courait d�une paupi�re au bas de sa joue.

Miller le connaissait. Un an et demi plus t�t, il l�avait arr�t� pour agression et racket. Et son �quipement��les gilets renforc�s, les matraques et les fusils � pompe��lui semblait aussi �trangement familier. Dawes s��tait tromp�. L�ex-policier avait r�ussi � retrouver le mat�riel disparu, en fin de compte.

Quelle que soit la nature exacte de la situation, elle existait bien avant que le Canterbury intercepte le message de d�tresse �mis par le Scopuli. Bien avant la disparition de Julie. Et la mise en place d�une bande de malfrats de la station C�r�s pour contr�ler la foule avec les tenues d�intervention vol�es avait fait partie du plan. C��tait la phase�3.

Tout �a sent tr�s mauvais, se dit-il.

Se glissant sur le c�t�, il laissa les gens combler l�espace qui le s�parait des hommes en armes d�guis�s en agents de s�curit�.

��Descendez au niveau des casinos, cria un de ceux-ci. Nous allons vous mener aux abris antiradiations � partir de l�, mais d�abord vous devez tous vous rendre au niveau des casinos�!

Holden et son �quipage n�avaient rien remarqu� d�anormal. Ils parlaient entre eux, de la meilleure strat�gie pour rejoindre leur vaisseau et de ce qu�ils feraient ensuite, ou de l�agresseur de la station et du lieu o� le corps infect� de Julie Mao avait pu �tre emport�. Miller r�prima l�envie de les interrompre. Il devait rester calme, et r�fl�chir pos�ment. Il ne fallait surtout pas qu�ils attirent l�attention. Il fallait attendre le bon moment.

Le tunnel bifurquait et ensuite s��largissait. La pression de la cohue s�all�gea un peu. Miller guetta un angle que le contr�le de la foule ne surveillait pas, un espace o� aucun des faux policiers ne pouvait les voir. Il saisit Holden par le coude.

��N�y allez pas, dit-il.

27Holden

��Comment �a, il ne faut pas y aller�? demanda Holden, qui d�une saccade d�gagea son coude de la main de Miller. Quelqu�un vient de balancer une charge nucl�aire sur la station. La situation s�est aggrav�e au-del� de nos capacit�s � y r�agir. Si nous n�atteignons pas le Rossi, nous ferons ce qu�ils nous ordonneront jusqu�� ce que nous puissions regagner notre vaisseau.

Miller recula d�un pas et leva les mains. Manifestement, il faisait de son mieux pour ne pas appara�tre mena�ant, ce qui irrita encore plus Holden. Dans son dos, les policiers anti�meute dirigeaient vers les casinos les gens mass�s dans les couloirs et les tunnels. L�air charriait les �chos des voix �lectroniquement amplifi�es des forces de l�ordre qui contr�laient les citoyens anxieux. Et en fond sonore le syst�me de sonorisation recommandait � tous de rester calmes et de coop�rer avec les personnels charg�s de la s�curit�.

��Vous voyez ce malabar l�-bas, en tenue d�intervention�? dit Miller. Il s�appelle Gabby Smalls. Il a supervis� une partie du racket mis en place par le Rameau d�or sur C�r�s. Il a aussi traficot� un peu avec la poudre d�ange, pour son argent de poche, et je le soup�onne d�avoir fait passer plus d�une victime par un sas.

Holden regarda l�individu. Des �paules larges, un torse de lutteur. Maintenant que l�ex-policier l�avait fait remarquer, il y avait en effet chez lui quelque chose qui contredisait l�image sugg�r�e par sa tenue.

��Je ne comprends pas.

��Il y a environ deux mois, quand vous avez d�clench� une s�rie d��meutes en d�clarant que Mars avait d�truit votre transport de glace, nous avons d�couvert�

��Je n�ai jamais dit que�

�� d�couvert que presque tout l��quipement anti�meute de C�r�s avait disparu. Quelques mois plus t�t, un certain nombre d�hommes de main de la p�gre avaient disparu. Je viens de trouver o� les deux sont pass�s.

Miller d�signa Gabby Smalls dans son d�guisement.

��Je n�ai pas envie d�aller o� ces types me disent d�aller, ajouta-t-il. Pas du tout envie.

Une file de gens les d�passa en pi�tinant.

��Alors o��? demanda Naomi.

��Ouais, c�est vrai, �a, intervint Alex en approuvant Naomi d�un geste un peu exag�r�, s�il faut choisir entre les radiations et les gangsters, je pr�f�re les gangsters.

Miller sortit son terminal et leur montra l��cran.

��Je n�ai aucune alerte aux radiations. Ce qui s�est pass� � l�ext�rieur ne repr�sente pas un danger � ce niveau. Pas pour l�instant. Alors gardons notre calme et prenons la meilleure d�cision.

Holden lui tourna le dos et fit signe � Naomi. Il l�attira � l��cart et lui parla � voix basse�:

��Je suis toujours d�avis que nous devrions retourner au vaisseau et d�camper. Et courir le risque de franchir le barrage que forment ces types.

��S�il n�y a aucun danger de radioactivit�, je suis d�accord, dit-elle.

��Je d�sapprouve, intervint Miller sans m�me pr�tendre qu�il n�avait pas cherch� � entendre leur �change. Pour faire ce que vous dites, nous devrons traverser tous les casinos o� ces types arm�s doivent pulluler. Ils vont nous dire de rester dans un de ces �tablissements, pour notre s�curit�. Quand ils verront que nous n�ob�issons pas, ils vont nous passer � tabac et nous obliger � ne pas bouger. �Pour notre propre s�curit�.

Une autre vague humaine se d�versa d�un tunnel lat�ral et prit la direction de la pr�sence rassurante des policiers et des lumi�res du premier casino. Holden eut du mal � ne pas �tre emport� par la foule. Un homme avec deux �normes valises bouscula Naomi et faillit la faire tomber. Holden la retint en lui saisissant la main.

��Quelle autre solution�? demanda-t-il � Miller.

L�ex-flic regarda d�un c�t� et de l�autre du tunnel et parut prendre la mesure de la foule. Il d�signa une �coutille peinte de bandes jaunes et noires un peu plus loin, dans un couloir de maintenance.

��Par l�, fit-il. Avec ce panneau HAUTE TENSION, les types qui rechercheront les tra�nards et les �gar�s n�iront pas regarder l�. Ce n�est pas le genre d�endroits o� les bons citoyens se r�fugient.

��Vous pouvez ouvrir cette porte rapidement�? demanda Holden � Amos.

��Je peux la fracturer�?

��Si c�est n�cessaire.

��Alors oui, bien s�r, dit le m�canicien.

Il fendit la foule en direction de l��coutille de maintenance. Arriv� devant elle, il sortit son outil multi-usages et fit sauter le cache en plastique du lecteur de cartes magn�tiques. Apr�s qu�il eut raccord� deux fils, le panneau coulissa dans un chuintement hydraulique.

��Et voil� le travail�! Le lecteur est hors d�usage, donc n�importe qui peut entrer, maintenant.

��Nous nous inqui�terons de ce d�tail si la situation se produit, r�pliqua Miller, qui prit la t�te et les mena dans le passage mal �clair� au-del� de l��coutille.

Le couloir de service �tait tapiss� de c�bles �lectriques maintenus ensemble par des liens en plastique. Il s��tirait dans un faible �clairage rouge�tre avant de se noyer dans la p�nombre. Ensuite la lumi�re encore plus chiche provenait des LED mont�s sur les collerettes m�talliques fich�es dans le mur tous les m�tres pour supporter les faisceaux de c�bles. Naomi dut se courber pour entrer, car elle �tait de quelques centim�tres trop grande pour la hauteur du boyau. Elle se colla dos au mur et s�accroupit.

��Ils auraient pu concevoir des passages de maintenance assez hauts pour que les Ceinturiens puissent y travailler, pesta-t-elle.

Holden toucha le mur dans un geste presque r�v�rencieux, et d�un doigt suivit le num�ro d�identification grav� dans la pierre.

��Ceux qui ont construit cet endroit n��taient pas grands. Il y a l� quelques-unes des principales lignes � haute tension. Ce tunnel date de la premi�re colonie de la Ceinture. Les gens qui l�ont creus� ont ensuite vu leur taille s�accro�tre, � cause de la gravit�.

Miller, qui avait lui aussi courb� la t�te, s�assit sur le sol avec un grognement et un craquement de genoux.

��Plus tard, les le�ons d�histoire. R�fl�chissons plut�t � un moyen de quitter ce caillou.

Amos examinait les paquets de c�bles avec la plus grande attention. Il parla sans m�me se retourner vers les autres�:

��Si vous voyez un gainage ab�m�, ne le touchez pas. Ce gros enfoir�, l�, trimballe dans les deux millions de volts. Il vous ferait fondre comme un rien.

Alex s�assit � c�t� de Naomi. Il grima�a quand son post�rieur heurta la pierre froide du sol.

��Vous savez, dit-il, s�ils d�cident de sceller la station, ils risquent de pomper tout l�air qu�il y a dans ces couloirs de maintenance.

��a va, j�ai compris, lan�a Holden d�une voix forte. C�est une cachette merdique et inconfortable. Maintenant vous avez ma permission de la fermer sur ce sujet.

Il s�accroupit face � Miller, de l�autre c�t� du passage.

��D�accord, inspecteur. Et maintenant�?

��Maintenant, nous attendons que la foule soit pass�e, nous la suivons et nous essayons d�atteindre les aires d�embarquement. Les gens dans les abris sont faciles � �viter. Le plus dur sera de traverser les casinos.

��Nous ne pouvons pas emprunter le r�seau de la maintenance pour nous d�placer�? demanda Alex.

��Pas sans carte, impossible, r�pondit Amos. Si on se perd ici, on est tr�s mal.

��Donc, reprit Holden sans les �couter, nous attendons que tout le monde soit aux abris et nous levons le camp.

Miller acquies�a, et les deux hommes se regard�rent pendant quelques secondes. Entre eux l�atmosph�re parut s��paissir, et le silence prit un sens particulier. Miller eut un mouvement d��paule, comme si sa veste lui cr�ait des d�mangeaisons.

��Pourquoi pensez-vous qu�une bande de salopards venus de C�r�s pousse tout le monde vers les abris antiradiations alors qu�il n�y a aucun danger r�el de radioactivit�? demanda enfin Holden. Et pourquoi les policiers d��ros les laissent-ils faire�?

��Bonnes questions.

��S�ils se servent de ces brutes, �a aide � expliquer pourquoi leur tentative d�enl�vement a �chou� de fa�on aussi lamentable � l�h�tel. Ils n�ont pas l�air tr�s pros.

��Non, en effet, dit Miller. Ce n�est pas leur secteur d�activit� habituel.

��Vous ne voudriez pas rester un peu tranquilles, vous deux�? grommela Naomi.

Ils lui ob�irent pendant presque une minute. Puis Holden ne put s�emp�cher de demander�:

��Ce serait vraiment stupide d�aller jeter un �il � ce qui se passe, n�est-ce pas�?

��vident. Quoi qu�il se passe dans ces abris, c�est l� que seront les gardes et les patrouilles.

��Oui, bien s�r�

��Chef, dit Naomi sur le ton de l�avertissement.

��Mais quand m�me, reprit Holden en s�adressant � l�ex-inspecteur, vous n�aimez pas le myst�re.

��Non, c�est vrai, r�pondit Miller avec un l�ger sourire. Et vous, mon ami, vous �tes un satan� fouineur.

��Oh, bordel, murmura Naomi.

��Qu�y a-t-il, patronne�? lui demanda Amos.

��Il y a que ces deux-l� viennent de foutre par terre notre plan d��vasion, r�pondit-elle avant de se tourner vers Holden. L�un comme l�autre, vous n�allez pas du tout vous rendre service, et par voie de cons�quence vous n�allez pas nous rendre service.

��Non, dit Holden. Vous ne nous accompagnez pas. Vous restez ici avec Amos et Alex. Laissez-nous��Il consulta son terminal��trois heures, le temps d�aller jeter un �il l�-bas et de revenir. Si nous ne sommes pas l��

��Nous vous laissons aux mains de ces faux policiers et nous nous trouvons tous les trois un boulot sur Tycho, o� nous vivrons heureux jusqu�� la fin de nos jours, conclut-elle.

Holden grima�a un sourire.

��C�est �a. Ne jouez pas aux h�ros.

��L�id�e ne nous avait m�me pas effleur�s, monsieur.

* * *

Accroupi dans l�ombre � l�ext�rieur de l��coutille du r�seau de maintenance, Holden �piait les gangsters de C�r�s d�guis�s en policiers anti�meute qui emmenaient par petits groupes les citoyens d��ros. Le syst�me de sonorisation continuait de parler d�un �ventuel danger de radioactivit� et exhortait tout le monde � coop�rer sans r�serve avec le personnel affect� aux situations d�urgence. Holden avait d�j� choisi le groupe � suivre, et il �tait pr�t � faire mouvement quand Miller posa la main sur son �paule.

��Attendez. Il faut que j�appelle quelqu�un.

Il composa rapidement un num�ro sur son terminal, et apr�s quelques secondes le message R�seau non disponible apparut en lettres grises sur l��cran.

��Pas de contact possible�? demanda Holden.

��C�est la premi�re chose que je ferais, moi aussi.

��Je vois, dit Holden, m�me si en r�alit� il ne voyait rien.

��Bon, eh bien, c�est juste vous et moi, maintenant.

L�ex-policier �jecta le chargeur de son arme et entreprit de le garnir de balles qu�il p�cha dans une poche.

Bien qu�il ait eu son compte de fusillades pour le restant de sa vie, Holden sortit lui aussi son pistolet et le v�rifia. Apr�s l��change de tirs � l�h�tel, il avait remplac� le chargeur, et celui-ci �tait plein. Il repla�a l�arme au creux de ses reins, sous sa ceinture. Il remarqua que Miller gardait le sien � la main, plaqu� contre sa cuisse, l� o� son manteau le dissimulait en partie.

Quand le groupe qu�ils suivaient fit enfin halte devant une grande porte de m�tal marqu�e de l�ancien symbole de la radioactivit�, Holden et Miller se gliss�rent sur le c�t� et se cach�rent derri�re un gros bac � fleurs o� poussaient des foug�res et deux arbrisseaux rabougris. Holden observa les faux policiers anti�meute qui poussaient tout le monde � l�int�rieur de l�abri puis verrouillaient la porte sur eux � l�aide d�une carte magn�tique. Ensuite les gangsters s��clips�rent, � l�exception d�un seul qui resta pour monter la garde.

��Demandons-lui de nous laisser entrer, chuchota Miller.

��Suivez-moi, r�pondit Holden.

Il se leva et marcha vers le garde.

��Eh, enfoir�, tu es suppos� �tre dans un abri ou au niveau des casinos, alors barre-toi et va rejoindre ton putain de groupe, gronda le faux policier en posant la main sur la crosse du pistolet pass� � sa ceinture.

Holden leva les mains dans un geste d�apaisement, sourit et continua d�avancer.

��Ben, c�est que j�ai perdu mon groupe. J�ai �t� s�par� d�eux, � un moment. Je ne suis pas d�ici, vous comprenez.

Avec son b�ton paralysant qu�il tenait dans la main gauche, l�autre d�signa le couloir.

��Va par l� jusqu�� ce que tu trouves les rampes qui descendent.

Miller sembla surgir de nulle part dans l��clairage d�faillant, l�arme d�j� braqu�e sur la t�te du garde. Il �ta le cran de s�ret� dans un clic sonore.

��Et si nous, nous allions simplement rejoindre le groupe qui est d�j� � l�int�rieur�? proposa-t-il. Ouvre.

Le faux policier le regarda du coin de l��il sans tourner la t�te. Il leva les mains et laissa tomber son b�ton.

��Tu ne veux pas faire �a, mec, dit-il.

��Moi, je pense que si, fit Holden. Vous devriez lui ob�ir. Ce n�est pas quelqu�un de tr�s commode.

Miller colla le canon de son pistolet contre la tempe de l�autre.

��Tu sais ce que nous avions l�habitude d�appeler un ��cervel�, au poste�? Un connard � qui un tir en pleine t�te a expuls� toute la cervelle du cr�ne. En r�gle g�n�rale, �a arrive quand une arme est plac�e � bout touchant contre la t�te de la victime, � cet endroit pr�cis, juste l�. Le jet de gaz qui accompagne le projectile n�a nulle part o� aller. Alors il suit la balle et arrache toute la cervelle du connard, et il la balance par la plaie de sortie.

��Ils ont dit de ne pas ouvrir ces abris une fois qu�ils �taient verrouill�s, mec, dit le garde sur un d�bit tellement pr�cipit� que tous les mots semblaient n�en former qu�un. Ils �taient tr�s s�rieux sur ce point.

��C�est la derni�re fois que je demande, grin�a Miller. �tape suivante�: j�utilise la carte que j�aurai prise sur ton cadavre.

Holden fit pivoter le garde pour qu�il soit face au panneau m�tallique, et le d�lesta de l�arme qu�il avait � la ceinture. Il esp�rait sinc�rement que les menaces de Miller n��taient que des menaces. Mais il craignait qu�elles ne soient pas que du bluff.

��Ouvrez la porte, et nous vous laisserons partir, je vous le promets, dit-il.

L�autre accepta d�un signe de t�te et s�approcha de la porte. Il introduisit sa carte magn�tique dans le lecteur et composa un code sur le clavier num�rique. Le lourd panneau anti-souffle s�ouvrit. Au-del�, la pi�ce �tait encore plus sombre que le couloir o� ils se trouvaient. L��clairage insuffisant de quelques LED dispensait une triste lumi�re rouge. Holden discerna des dizaines� des centaines de corps qui gisaient sur le sol, inertes.

��Ils sont morts�? fit-il.

��Je ne sais rien de ce�, commen�a le garde, mais Miller l�interrompit�:

��Tu entres le premier.

Et il poussa en avant le faux policier.

��Attendez, dit Holden. Je ne pense pas que ce soit une bonne chose de foncer t�te baiss�e.

Trois choses se produisirent alors simultan�ment. Le garde fit quatre pas et s��croula. Miller �ternua une fois, tr�s bruyamment, et se mit � vaciller comme un ivrogne. Et les terminaux d�Holden et de l�ex-policier �mirent un bourdonnement �lectrique agressif.

Miller recula en titubant.

��La porte�

Holden appuya sur le bouton et le panneau m�tallique se referma.

��Du gaz, dit Miller avant d��tre secou� par une quinte de toux. Il y a du gaz l�-dedans.

Pendant qu�il s�adossait contre le mur du couloir et toussait longuement, Holden sortit son terminal de sa poche et coupa le bourdonnement. Mais l�alarme qui clignotait sur l��cran signalait une contamination de l�air. C��tait le cercle avec les trois v�n�rables triangles dont les pointes se rejoignaient au centre. Radioactivit�. Sous ses yeux, le symbole qui aurait d� �tre blanc vira � l�orange vif, puis au rouge sombre.

Miller contemplait lui aussi l��cran de son terminal. Son visage �tait un masque ind�chiffrable.

��Nous avons �t� contamin�s, d�clara Holden.

��Je n�avais encore jamais vu le d�tecteur s�activer, remarqua l�ex-policier d�une voix rauque et affaiblie par la violence de sa quinte de toux. Quand c�est rouge, �a signifie quoi�?

��Que nous saignerons par le rectum dans environ six heures. Il faut que nous rejoignions le vaisseau. � bord, il y aura les m�dicaments dont nous avons besoin.

��Qu�est-ce qui se passe, bordel�?

Holden le prit par le bras et l�entra�na dans le couloir en direction des rampes. Sa peau lui semblait br�lante et �tait envahie de d�mangeaisons. Il ne savait pas si le ph�nom�ne �tait d� aux radiations ou � une r�action psychosomatique. Avec le taux de contamination qu�il venait d�encaisser, il se f�licitait d�avoir mis des �chantillons de son sperme en s�ret�, dans le Montana et sur Europe.

Cette pens�e propagea le ph�nom�ne � ses testicules.

��Ils ont contamin� la station, dit-il. Ou alors ils ont simplement pr�tendu l�avoir contamin�e. Et ensuite ils ont tra�n� tout le monde ici, et ils ont enferm� ces pauvres gens dans des abris qui sont les seuls endroits r�ellement radioactifs. Et ils les ont gaz�s pour qu�ils se tiennent tranquilles.

��Il y a des fa�ons plus simples de tuer, dit Miller qui ahanait tandis qu�ils couraient dans le couloir.

��Alors il y a autre chose� Le virus�! Celui qui a tu� cette fille. Il� Il se nourrissait de radiations.

��Des incubateurs, approuva Miller.

Ils arriv�rent au sommet d�une des rampes menant aux niveaux inf�rieurs, mais un groupe de citoyens men� par deux faux policiers la gravissaient. Holden agrippa Miller et le tira sur le c�t�, l� o� ils pouvaient se cacher � l�ombre d�un restaurant de nouilles ferm�.

��Donc ils les ont infect�s, c�est bien �a�? murmura Holden en attendant que le groupe soit pass�. Peut-�tre avec de faux cachets antiradioactivit� contenant le virus. Peut-�tre que cette substance marron s�est simplement propag�e sur le sol. Ensuite ce qu�il y avait dans la fille, Julie�

Il se tut lorsque Miller s��loigna de lui et alla � la rencontre du groupe qui venait d�arriver en haut de la rampe.

��Officier, dit l�ex-flic � l�un des faux agents de s�curit�.

Les deux s�arr�t�rent face � face.

��Vous �tes suppos� vous trouver�

Miller lui tira dans la gorge, juste sous la visi�re de son casque. Puis il pivota vivement et logea une balle dans la partie int�rieure de la cuisse de l�autre garde, juste sous l�entrejambe. Quand l�homme bascula en arri�re avec un hurlement de douleur, Miller s�avan�a de trois pas et tira encore, cette fois � la gorge.

Deux ou trois citoyens se mirent � crier. Miller pointa son arme sur eux, et ils firent silence.

��Descendez d�un niveau ou deux, et trouvez un endroit o� vous cacher, ordonna-t-il. Ne coop�rez pas avec ces hommes, m�me s�ils sont habill�s comme des policiers. Ils n�ont pas vos int�r�ts � c�ur, vous pouvez me croire. Allez.

Les autres h�sit�rent, puis ils rebrouss�rent chemin au pas de course. Miller prit quelques balles dans sa poche et entreprit de remplacer les trois qu�il avait utilis�es. Holden voulut parler, mais il le devan�a�:

��Visez � la gorge, si c�est possible. En g�n�ral, il reste un espace nu entre le bas de la visi�re du casque et le haut du gilet pare-balles. S�il n�est pas suffisant ou absent, tirez dans la face interne de la cuisse. La tenue anti�meute est nettement moins renforc�e � cet endroit. Question de mobilit�. On peut abattre la plupart des enfoir�s avec une seule balle.

Holden acquies�a, comme si ces explications avaient un sens pour lui.

��Dites, et si on retournait au vaisseau avant de saigner � mort, hein�? Et on ne descend plus personne si on peut l��viter.

Sa voix lui parut plus calme qu�il ne l��tait.

Miller enclencha le chargeur dans la crosse de son arme et engagea une balle dans la chambre.

��M��tonnerait pas qu�il y ait encore un paquet de connards � descendre avant que tout �a soit termin�, dit-il. Mais oui, bien s�r�: faisons les choses dans l�ordre.

28Miller

La premi�re fois que Miller avait tu� quelqu�un, c��tait durant sa troisi�me ann�e � la s�curit�. Il avait alors vingt-deux ans, venait de se marier et parlait d�avoir des enfants. En tant que dernier arriv� dans l��quipe, il avait droit aux missions les plus merdiques�: patrouiller � des niveaux si �lev�s que la force de Coriolis lui donnait le mal de mer, aller r�gler les conflits domestiques et les probl�mes de voisinage dans des appartements pas plus grands que des bennes � ordures, monter la garde devant la cellule de d�grisement pour �viter que des pr�dateurs sexuels abusent d�ivrognes comateux. Le bizutage classique. Il s�y �tait attendu. Il avait pens� qu�il tiendrait le coup.

L�appel provenait d�un restaurant ill�gal situ� presque au centre de la masse. � moins d�un dixi�me de g, la gravit� �tait � peine plus qu�une suggestion, et son oreille interne avait �t� compl�tement chamboul�e et irrit�e par ce changement dans la rotation. Quand il y repensait, il se souvenait encore du son des voix en col�re, trop rapides et trop emp�t�es pour articuler correctement les mots. L�odeur du fromage de fabrication clandestine. Le brouillard diaphane montant des plaques �lectriques bon march�.

Tout s��tait pass� tr�s vite. Le suspect �tait sorti de l�appartement avec un pistolet � la main, en tra�nant de l�autre une femme par les cheveux. L��quipier de Miller, un v�t�ran ayant dix ans d�exp�rience appel� Carson, avait lanc� une mise en garde. L�homme s��tait retourn�, son arme � bout de bras, comme un cascadeur dans une vid�o.

Pendant toute la dur�e de la formation, les instructeurs vous r�p�taient que vous ne pouviez pas savoir ce que vous feriez avant que le moment se pr�sente. Tuer un autre �tre humain n��tait pas un acte anodin. Certaines personnes en �taient incapables. Le suspect avait braqu� son arme, puis il avait l�ch� la femme en poussant un cri. Pour Miller au moins, le passage � l�acte ne s��tait pas av�r� si difficile.

Par la suite, il avait suivi les s�ances obligatoires d�aide psychologique. Il avait pleur�, souffert de cauchemars, de crises de tremblements et de tous ces sympt�mes que les flics endurent discr�tement, sans en parler. Mais m�me alors, il lui avait sembl� que les choses se produisaient � distance, comme s�il s��tait enivr� et qu�il se regardait vomir. C��tait seulement une r�action physique. Elle allait passer.

Le plus important �tait qu�il avait d�sormais la r�ponse � la question�: Oui, s�il le fallait, il �tait capable de prendre une vie.

Et c��tait seulement maintenant, alors qu�il parcourait les couloirs d��ros, qu�il y prenait plaisir. M�me quand il avait abattu ce pauvre imb�cile, la toute premi�re fois, il avait eu la sensation que c��tait l� une des tristes n�cessit�s de son travail. Le plaisir de tuer n��tait venu qu�apr�s Julie, et c��tait en fait moins un plaisir qu�une br�ve interruption de la souffrance.

Il tenait son arme baiss�e. Holden se mit � descendre la rampe, et il le suivit, en laissant le Terrien aller le premier. Holden marchait plus vite que lui, du pas athl�tique de qui a v�cu dans une grande vari�t� de gravit�s. L�ex-policier avait l�impression qu�il l�avait rendu nerveux, et il le regrettait un peu. Cela n�avait pas �t� intentionnel, et il avait vraiment besoin d�embarquer sur le vaisseau d�Holden s�il voulait d�couvrir les secrets de Julie.

Et aussi pour ne pas mourir empoisonn� par les radiations dans les quelques heures � venir. Un argument apparemment plus d�cisif qu�il ne l��tait sans doute.

Holden avait atteint le bas de la rampe.

��Il nous faut redescendre, et il y a un tas de gardes entre nous et Naomi qui vont �tre vraiment �tonn�s de voir deux types marcher dans la mauvaise direction.

��C�est un probl�me, approuva Miller.

��Une id�e�?

Il fron�a les sourcils et consid�ra le rev�tement de sol. Ceux d��ros �taient diff�rents de ceux de C�r�s. En stratifi� mouchet� de taches dor�es.

��Le m�tro ne sera probablement pas en service, dit-il. Et les rares rames qui circuleront peut-�tre seront en mode verrouill� et ne s�arr�teront qu�� la station enclose desservant les casinos. Donc ce n�est pas une solution.

��Le r�seau des couloirs de la maintenance, encore une fois�?

��Si nous pouvons trouver le chemin entre les diff�rents niveaux. �a risque d��tre un peu d�licat, mais ce serait toujours mieux que de se frayer un chemin au milieu de deux douzaines d�abrutis en tenue renforc�e. Combien de temps avant que notre amie d�colle�?

Holden consulta son terminal. L�alerte � la radioactivit� �tait toujours dans le rouge sombre. Miller se demanda quand le syst�me se r�initialiserait.

��Dans un peu plus de deux heures. �a ne devrait pas �tre un probl�me.

��Voyons ce que nous pouvons trouver, d�cida l�ex-policier.

Les couloirs proches des abris antiradiations��ces pi�ges mortels, les incubateurs��avaient �t� vid�s. Ces larges passages destin�s � la circulation des anciens mat�riels de construction qui avaient creus� �ros pour transformer l�ast�ro�de en habitation humaine baignaient dans une atmosph�re irr�elle, avec pour seul fond sonore l��cho des pas des deux hommes et le bourdonnement des recycleurs d�air. Miller n�avait pas remarqu� � quel moment avait cess� la diffusion des messages d�urgence, mais leur absence ressemblait maintenant � un sinistre pr�sage.

Sur C�r�s il aurait su o� aller, o� menait chaque galerie, comment passer sans anicroche d�un niveau � un autre. Sur �ros, il ne pouvait se fier qu�� des suppositions � peine �tay�es. Mais c��tait d�j� �a.

Mais il se rendait compte que leur progression prenait trop longtemps, et pire encore��ils ne l��voquaient pas, ni l�un ni l�autre ne parlait��, ils progressaient plus lentement que la normale. Ce n��tait pas une constatation consciente, mais Miller sentait que leurs corps commen�aient � subir les ravages des radiations. Et les choses n�iraient pas en s�am�liorant.

��Quelque part dans les parages, il doit y avoir un puits de maintenance, annon�a Holden.

��Nous pourrions aussi essayer la station du m�tro, r�pondit-il. Les rames se d�placent dans le vide, mais il y a peut-�tre des galeries de service qui courent parall�lement au trac� de la ligne.

��Vous ne pensez pas qu�ils les auraient condamn�es pour faciliter leur grande rafle�?

��Mouais, probable�

��Eh�! Vous deux�! Qu�est-ce que vous foutez ici�?

Miller regarda par-dessus son �paule. L�-bas, deux hommes en tenue anti�meute leur faisaient des signes mena�ants. Holden dit quelque chose de peu am�ne dans un murmure. L�ex-policier plissa les yeux.

Ces types �taient des amateurs, et l�esquisse d�une id�e prit forme dans son esprit alors qu�il les regardait approcher. Il aurait �t� vain de les tuer et de prendre leur �quipement. Rien de tel que des traces de br�lure et de sang pour r�v�ler que quelque chose d�anormal �tait arriv�. Mais�

��Miller� souffla Holden, de l�inqui�tude dans la voix.

��Ouais. Je sais.

��J�ai dit�: Qu�est-ce que vous foutez ici�? r�p�ta un des deux hommes de la s�curit�. La station est boucl�e. Tout le monde doit descendre au niveau des casinos ou se r�fugier dans les abris antiradiations.

Holden sourit et prit un air inoffensif.

��Nous cherchions seulement un chemin pour� descendre au niveau des casinos. Nous ne sommes pas du coin, et�

Avec la crosse de son fusil, le plus proche des deux gardes lui assena un coup sec dans la cuisse. Le Terrien chancela, et Miller logea une balle dans le cou du garde, juste sous le bas de sa visi�re, pour aussit�t se retourner vers l�autre qui restait interdit, bouche ouverte.

��Tu es Mikey Ko, pas vrai�?

Le visage de l�homme devint livide, mais il hocha la t�te. Avec un grognement, Holden retrouva son �quilibre.

��Inspecteur Miller, dit l�ex-policier. Je t�ai serr� sur C�r�s il y a quatre ans � peu pr�s. Tu t��tais laiss� aller dans un bar. Chez Tappan, si je ne me trompe�? Tu avais frapp� une fille avec une queue de billard, non�?

��Oh, euh, salut, fit l�homme avec un sourire crisp�. Ouais, je me souviens de vous. Comment va, depuis�?

��Il y a eu des hauts et des bas. Tu sais comment c�est. Donne ton flingue au Terrien.

Le regard de Ko alla de Miller � Holden, revint au premier, et l�homme passa une langue rapide sur ses l�vres pendant qu�il �valuait ses chances. L�ex-policier eut un signe n�gatif de la t�te.

��Sois s�rieux. Donne-lui ton arme.

��Ouais, bien s�r. Aucun probl�me.

C��tait le genre d�individu qui aurait pu tuer Julie, se dit Miller. Stupide. Sans aucune perspicacit�. N� avec un instinct brut pour l�opportunisme, � la place d�une �me. La Julie imaginaire eut une moue de d�go�t et de tristesse, et l�ex-flic se demanda si c��tait pour le gangster qui tendait maintenant son fusil � Holden ou pour lui. Les deux, peut-�tre.

��C�est quoi, l�affaire, ici, Mikey�? dit-il.

��Comment �a�?

Le garde jouait la carte de l�incompr�hension, comme s�ils se trouvaient en salle d�interrogatoire. Il gagnait du temps. Il reproduisait le sc�nario �cul� du criminel et du flic, comme si tout cela avait encore un sens. Comme si tout n�avait pas chang�. Miller fut surpris de sentir sa gorge se serrer. Il ne comprenait pas la signification de cette r�action.

��Le boulot, fit-il. Quel est le boulot�?

��Je ne sais pas�

��Eh, dit-il avec douceur. Je viens juste de buter ton pote.

��Et c�est la troisi�me fois aujourd�hui, ajouta Holden. Je l�ai vu faire.

Miller le lut dans les prunelles de l�homme�: la ruse, le glissement d�une strat�gie � une autre. C��tait familier, vieux comme le monde, aussi pr�visible que l��coulement de l�eau sur un plan inclin�.

��coutez, dit Ko, c�est juste un boulot. Il y a un an, en gros, ils nous ont dit que nous allions faire un truc grandiose, vous comprenez�? Mais personne ne sait quoi. Et il y a quelques mois, ils se mettent � faire venir des types. Ils nous entra�nent comme si nous �tions flics, vous voyez le genre�?

��Qui vous a entra�n�s�? demanda Miller.

��Les derniers arriv�s. Ceux qui avaient le contrat avant nous.

��Protog�ne�?

��Un nom comme �a, ouais. Ensuite ils sont partis, et on a pris la suite. Il suffit d�y aller en force, vous voyez. On a fait un peu de contrebande, aussi.

��De la contrebande de quoi�?

��Tout un tas de merdes, dit Ko qui commen�ait � moins craindre pour sa vie, ce qui se percevait � sa fa�on de parler et de se tenir. Du mat�riel de surveillance, des syst�mes de communication, des serveurs super pointus. Des �quipements scientifiques, aussi. Des trucs pour v�rifier l��tat de l�eau, et de l�air, toutes ces conneries. Et ces vieux robots t�l�command�s qu�on utilise pour les forages dans le vide. Tous ces machins.

��Et o� allait tout �a�? dit Holden.

��Ici, r�pondit Ko avec un geste large qui englobait l�air, la pierre, la station. Tout est ici. Ils ont mis des semaines � tout installer. Et puis, pendant des semaines, rien.

��Qu�est-ce que �a veut dire, �rien��?

��Rien de rien. Tous ces pr�paratifs, et apr�s on est rest�s plant�s l�, � se les tourner.

Quelque chose ne s��tait pas d�roul� comme pr�vu. Le virus de Ph�b� n�avait pas �t� au rendez-vous, songea Miller, mais ensuite Julie �tait arriv�e et la partie avait pu reprendre. Il la revit telle qu�elle �tait dans la chambre d�h�tel. Les longues vrilles envahissantes de cette chose cauchemardesque, les pointes osseuses qui tendaient sa peau, le flot de filaments noirs qui se d�versait de ses yeux.

��Mais on �tait bien pay�s, dit Ko avec philosophie. Et c��tait plut�t agr�able d�avoir un peu de temps de repos.

Miller approuva de la t�te, se pencha, glissa le canon de son arme sous le bas du gilet pare-balles et tira une balle dans le ventre de Ko.

��Bordel, qu�est-ce que vous faites�? s�exclama Holden.

L�ex-policier rangea son pistolet dans la poche de sa veste et s�accroupit devant le bless� qui venait de s�effondrer au sol.

��Vous pensiez qu�il allait se passer quoi�? Il n�allait pas nous laisser partir comme �a.

��Ouais, d�accord, mais�

��Aidez-moi � le relever, dit l�ex-policier en passant le bras sous l�aisselle de Ko, qui hurla.

��Quoi�?

��Faites comme moi de l�autre c�t�. Ce type a besoin de soins m�dicaux, pas vrai�?

��Euh� Oui.

��Alors soutenez-le de votre c�t�.

Le trajet pour rejoindre les abris ne fut pas aussi long que Miller l�avait esp�r�, ce qui avait ses avantages et ses inconv�nients�: Ko �tait toujours vivant, et il geignait, ce qui �tait un point plut�t positif�; il risquait d��tre encore un peu trop lucide, et cela n�allait pas dans le bon sens pour ce que l�ex-policier avait en t�te. Mais quand ils arriv�rent en vue du premier groupe de gardes, les bredouillis du bless� �taient d�j� assez d�cousus pour que le stratag�me fonctionne.

��Eh�! cria Miller. Quelqu�un pour nous donner un coup de main�!

Au bout de la rampe, quatre des gardes se consult�rent du regard avant de s�avancer vers eux, la curiosit� prenant le dessus sur les proc�dures de base. Holden avait le souffle court, de m�me que Miller. Ko n��tait pourtant pas si lourd. C��tait mauvais signe.

��Qu�est-ce qui se passe�? dit l�un des hommes.

��Il y a pas mal de gens retranch�s plus loin, l�-bas, r�pondit Miller. La r�sistance. Je croyais que vous aviez nettoy� ce niveau.

��Ce n��tait pas notre boulot, se d�fendit l�autre. Nous nous assurons seulement que les groupes venus des casinos gagnent bien tous les abris.

��Eh bien, quelqu�un a merd�, fit Miller d�un ton sec. Vous avez un moyen de transport�?

De nouveau, les gardes s�interrog�rent du regard.

��On peut en faire venir un, dit l�un d�eux.

��Laissez tomber. Allez plut�t d�busquer ceux qui nous ont canard�s.

��Attendez une minute, dit le premier garde � avoir parl�. Vous �tes qui, au juste�?

��Les installateurs de Protog�ne, affirma Holden. Nous rempla�ons les senseurs d�fectueux. Ce gars �tait cens� nous aider.

��Je n�ai jamais entendu parler d�un truc pareil, dit le chef du quatuor.

Miller glissa un doigt sous le gilet pare-balles de Ko et l�enfon�a dans le ventre du bless�. Celui-ci poussa un cri et se tortilla pour �chapper � la douleur.

��Parlez-en � votre chef quand vous aurez le temps. Allez. Il faut amener cet abruti � un m�decin.

��Une minute�! ordonna le premier garde, et Miller r�prima un soupir.

Ils �taient quatre. S�il l�chait Ko et se mettait � l�abri� mais il n�y avait pas vraiment d�endroit proche pour cela. Et qui pouvait dire ce qu�Holden ferait�?

��O� sont les tireurs�? demanda le garde.

L�ex-policier se retint de sourire.

��Il y a un trou � environ deux cent cinquante m�tres dans le sens inverse de la rotation, expliqua Miller. Le corps de son �quipier est toujours l�. Vous ne pouvez pas le rater.

Il se tourna vers la rampe. Derri�re lui, les gardes discutaient entre eux pour d�cider de ce qu�ils allaient faire, qui ils allaient envoyer en reconnaissance.

��Vous �tes compl�tement dingue, murmura Holden entre deux sanglots d�un Ko � demi inconscient.

Il avait peut-�tre raison.

* * *

Quand cesse-t-on d� �tre humain�? se demandait Miller.

Il devait y avoir un moment, une d�cision quelconque que vous preniez, avant laquelle vous �tiez une certaine personne, et apr�s, quelqu�un d�autre. Tout en descendant les niveaux d��ros, le corps amolli et ensanglant� de Ko entre Holden et lui, il r�fl�chissait � cette question. Il �tait probablement en train de mourir � cause des radiations re�ues. Il avait r�ussi � franchir le barrage d�une demi-douzaine d�hommes qui ne l�avaient laiss� passer que parce qu�ils �taient habitu�s aux gens effray�s par eux, alors qu�il ne l��tait pas. Il avait tu� trois personnes au cours des deux derni�res heures. Quatre s�il comptait Ko par anticipation. Et il �tait probablement plus juste de dire quatre.

La partie analytique de son esprit, cette petite entit� intime toute de froideur qu�il avait cultiv�e au fil des ans, le regardait agir et passait au crible chacune des d�cisions qu�il avait prises. Sur le moment, tout ce qu�il avait fait �tait parfaitement l�gitim�. Tirer sur Ko. Abattre les trois autres. Quitter la s�curit� de la cachette o� se trouvait l��quipage pour se renseigner sur l��vacuation. �motionnellement, tous ces actes avaient paru �vidents. C�est seulement quand il les consid�rait avec du recul que la dangerosit� de l�ensemble lui apparaissait. S�il avait vu quelqu�un d�autre se comporter de la sorte��Muss, Havelock, Sematimba��, il ne lui aurait pas fallu plus d�une minute pour comprendre que cette personne avait perdu la t�te. Parce qu�il s�agissait de lui-m�me, il avait mis plus longtemps � le remarquer. Mais Holden avait raison. � un moment ou un autre, il s��tait perdu.

Il voulait croire que l��l�ment d�clencheur �tait sa recherche de Julie, la d�couverte de ce qui lui �tait arriv�, la constatation qu�il avait �t� incapable de la sauver, mais c��tait uniquement parce que tout cela ressemblait � un �lan presque sentimental de sa part. La v�rit�, c��tait que, parmi ses d�cisions pr�c�dant cet �pisode��son d�part de C�r�s pour retrouver Julie, le basculement dans la boisson qui lui avait co�t� sa carri�re, le simple fait d��tre rest� flic ne serait-ce qu�un jour de plus apr�s avoir tu� une premi�re fois, toutes ces ann�es auparavant��, aucune ne semblait avoir de sens, si on regardait les choses avec objectivit�. Il avait torpill� un mariage avec la femme qu�autrefois il aimait. Il avait v�cu enfonc� jusqu�� la taille dans la fange constituant le pire de ce que l�humanit� pouvait offrir. Il avait appris d�exp�rience qu�il �tait capable de tuer un de ses semblables. Et il ne pouvait dire qu�avant tel moment donn� il avait �t� un homme sain d�esprit, entier, et qu�ensuite il n��tait plus le m�me.

Peut-�tre que c��tait un processus d�accumulation, comme le tabagisme. Une cigarette n��tait pas tr�s dangereuse. Cinq � peine plus. Chaque �motion qu�il avait �teinte, chaque contact humain d�daign�, chaque preuve d�amour, d�amiti�, chaque moment de compassion dont il s��tait d�tourn�, l�avait �loign� un peu plus de lui-m�me. Jusqu�� maintenant, il avait pu tuer en toute impunit�. Il avait su faire face � sa mort imminente en la niant, ce qui lui permettait de voir plus loin et d�agir.

Dans son esprit, Julie Mao inclina la t�te de c�t� pour mieux �couter ses pens�es. Elle l��treignit, son corps se collant contre le sien dans un mouvement qui tenait plus du r�confort que de l��rotisme. Pour le consoler. Lui pardonner.

C��tait la raison pour laquelle il s��tait lanc� � sa recherche. Julie �tait devenue la part de lui-m�me capable de sentiments humains. Le symbole de ce qu�il aurait pu �tre s�il n��tait pas devenu ce qu�il �tait maintenant. Rien ne prouvait que sa Julie imaginaire avait quoi que ce soit en commun avec la femme r�elle. Leur rencontre se serait sold�e par une d�ception mutuelle.

Mais il devait le croire, de la m�me mani�re qu�il devait croire � tout ce qui l�avait isol� de l�amour auparavant.

Holden fit halte, et le corps��le cadavre, � pr�sent��de Ko retint Miller en arri�re.

��Quoi�? fit-il.

Le Terrien lui montra le panneau d�acc�s devant eux, et il mit un temps avant de reconna�tre l�endroit. Ils avaient r�ussi. Ils �taient revenus � la cachette.

��a va�? demanda Holden.

��Ouais. Je r�vassais, c�est tout. D�sol�.

Il l�cha Ko, et le gangster glissa sur le sol avec un bruit sourd. Le bras de Miller �tait engourdi. Il le secoua, sans parvenir � dissiper le fourmillement. Une vague de vertige et de naus�e le saisit. Les sympt�mes, se dit-il.

��Nous en sommes o�, pour les d�lais�?

��Un peu en retard. Cinq minutes. �a ira.

Holden fit coulisser la porte.

L�espace au-del�, o� Naomi, Alex et Amos avaient trouv� refuge, �tait d�sert.

��Merde alors, souffla Holden.

29Holden

��Merde alors, murmura Holden dans un souffle, puis�: Ils nous ont laiss�s tomber.

Non. Elle l�avait laiss�s tomber, lui. Naomi avait dit qu�elle le ferait, mais confront� � la r�alit� il se rendait compte qu�il n�avait pas cru qu�elle parlait s�rieusement. Mais la preuve �tait l�, devant ses yeux�: l�espace vide o� le trio s��tait trouv�. Son c�ur se mit � cogner dans sa poitrine et une boule se forma dans sa gorge. Il haletait. Cette sensation de malaise venait-elle de son d�sespoir ou de son c�lon qui commen�ait � se liqu�fier�? Il allait mourir � l�ext�rieur d�un h�tel minable d��ros parce que Naomi avait fait exactement ce qu�elle avait promis. Ce que lui-m�me lui avait ordonn� de faire. Son ressentiment refusait d�entendre la voix de la raison.

��Nous sommes morts, l�cha-t-il, et il s�assit sur le rebord d�un gros bac � plantes o� poussaient des foug�res.

Miller surveillait les extr�mit�s du couloir en tripotant son arme.

��Combien de temps nous reste-t-il�?

��Aucune id�e, r�pondit Holden, qui d�signa le symbole rouge sur l��cran de son terminal. Des heures avant que nous commencions � vraiment sentir les premiers signes, je pense, mais je ne sais pas au juste. Seigneur, j�aimerais tant que Shed soit avec nous.

��Shed�?

��Une amie � moi, r�pondit Holden, peu d�sireux d�en dire plus. Une bonne infirmi�re.

��Appelez-la.

Holden contempla son terminal et tapota � plusieurs reprises l��cran.

��Le r�seau est toujours en panne.

��Alors rejoignons votre vaisseau. Voyons s�il est toujours l�.

��Ils seront partis. Naomi s�est donn� pour mission de garder l��quipage en vie. Elle m�avait pr�venu, mais j�ai�

��Allons-y quand m�me.

L�ex-policier se balan�ait d�un pied sur l�autre et ne cessait de scruter le couloir tout en parlant.

��Miller�

Holden n�alla pas plus loin. Son compagnon �tait visiblement � cran, et il venait de tuer quatre personnes. Le Terrien �tait de plus en plus effray� par lui. Comme s�il avait lu dans ses pens�es, Miller s�approcha, et ses deux m�tres domin�rent Holden, toujours assis. Il lui sourit tristement, et son regard �tait d�une douceur d�concertante. Holden aurait presque pr�f�r� qu�il soit mena�ant.

��Comme je vois les choses, il y a trois solutions � partir de maintenant, dit l�ex-policier. Un, nous trouvons votre vaisseau qui nous attend toujours sagement, nous prenons les m�dicaments dont nous avons besoin, et peut-�tre que nous nous en tirons. Deux, nous essayons d�atteindre le vaisseau, et sur le chemin nous nous heurtons � une bande de gangsters de la mafia. Nous mourons glorieusement sous un d�luge de balles. Trois, nous restons assis ici, et nous nous vidons par les yeux et le rectum.

Holden ne dit rien. La mine renfrogn�e, il se contenta de le d�visager.

��Je pr�f�re les deux premiers sc�narios au dernier, ajouta Miller sur ce qui ressemblait presque � un ton d�excuse. Et vous, vous voyez les choses comment�?

Holden c�da � l�hilarit� avant de pouvoir se contenir, mais Miller ne parut pas s�en offenser.

��Bien s�r, dit le Terrien. J�avais juste besoin de m�apitoyer une minute sur mon sort. Allons donc nous faire descendre par la mafia.

Il avait parl� sur un mode bravache qui n��tait nullement le reflet de ce qu�il ressentait. La v�rit�, c�est qu�il ne voulait pas mourir. M�me pendant qu�il servait dans la Flotte, l�id�e de mourir en faisant son devoir lui avait toujours sembl� irr�elle, n�buleuse. Son vaisseau ne serait jamais d�truit, et m�me dans le cas contraire il r�ussirait � monter dans la navette de secours et � en r�chapper.

Sans lui, l�univers n�avait plus aucun sens. Il avait pris des risques, il avait vu d�autres personnes mourir, y compris certaines qu�il aimait. Aujourd�hui, pour la premi�re fois, sa propre mort s�inscrivait dans la r�alit� de la situation.

Il leva les yeux vers l�ex-flic. Il connaissait cet homme depuis moins d�un jour, il ne lui faisait pas confiance et n��tait pas certain de beaucoup l�appr�cier. Et c��tait avec lui qu�il allait finir. Il frissonna, se mit debout et sortit le pistolet coinc� sous sa ceinture, au creux des reins. Sous la panique et la peur, il y avait un sentiment profond de calme. Pourvu qu�il perdure.

��Apr�s vous, dit-il. Si nous nous en sortons, faites-moi penser � appeler mes m�res.

* * *

Les casinos �taient une poudri�re qui n�attendait plus qu�on craque une allumette. Si l�op�ration d��vacuation avait �t� un succ�s m�me mod�r�, il devait y avoir au moins un million de personnes entass�es l�. Des hommes au visage s�v�re, en tenue d�intervention, se d�pla�aient dans la foule et r�p�taient � la cantonade les consignes�: rester tranquille en attendant d��tre emmen� aux abris antiradiations, ce qui avait pour effet d�entretenir la peur chez les gens. De temps � autre, un petit groupe de citoyens partait sous escorte. Holden savait o� ils �taient emmen�s, et ce spectacle le rendait malade. Il avait envie de crier que ces flics �taient des imposteurs, qu�ils tuaient les gens. Mais une �meute avec une telle foule dans un espace aussi confin� tournerait � la boucherie. Si c��tait in�vitable, il ne serait pas celui qui la d�clencherait.

Quelqu�un d�autre s�en chargea.

Il entendit des voix qui haussaient le ton, le grondement irrit� qui montait de la masse humaine, suivi par la voix �lectroniquement amplifi�e d�un individu coiff� d�un casque anti�meute qui ordonnait aux gens de reculer. Il y eut une d�tonation, un court instant durant lequel tout se figea, puis une fusillade. Des cris. La foule autour d�Holden et Miller se pr�cipita dans deux directions oppos�es, certaines personnes se ruant vers la source de l�affrontement, mais la grande majorit� cherchant � s�en �loigner au plus vite. Holden fut ballott� dans le torrent de corps. Miller tendit la main et agrippa sa chemise en lui hurlant de rester aupr�s de lui.

Une quinzaine de m�tres plus loin, dans la salle ext�rieure d�un caf�-restaurant d�limit�e par une grille en fer noire arrivant � la taille, un des gangsters avait �t� s�par� de son escouade par une poign�e de citoyens. L�arme pr�te, il reculait en leur criant de d�gager le passage. Mais ils continuaient d�avancer sur lui, et leurs visages affichaient la fr�n�sie sauvage qui pr�side � la violence en groupe.

L�homme tira une fois, et une petite silhouette se d�tacha des premiers rangs en deux pas vacillants, avant de s�effondrer aux pieds de son meurtrier. Holden n�aurait pu dire si c��tait un gar�on ou une fille, mais la victime ne devait pas avoir plus de treize ou quatorze ans. Le gangster regarda le corps �tendu devant lui, puis mena�a de nouveau le reste de la foule avec son arme.

C�en �tait trop.

Il se retrouva � d�valer le couloir en direction du tueur, son arme au poing et hurlant aux gens de s��carter. Quand il ne fut plus qu�� environ sept m�tres, la foule se fendit en deux, suffisamment pour qu�il puisse commencer � tirer. La moiti� de ses balles s��gar�rent et finirent dans le comptoir du caf�-restaurant et dans les murs. L�une d�elles fit sauter une pile d�assiettes en c�ramique. Mais plusieurs atteignirent leur cible, et sous les impacts l�homme recula en titubant.

Holden sauta par-dessus la s�paration m�tallique et stoppa dans une glissade � quelque trois m�tres du faux policier et de sa victime. Son arme aboya une derni�re fois, puis la glissi�re se bloqua en position ouverte pour l�avertir que le pistolet �tait d�charg�.

L�homme ne s��croula pas. Il se redressa de toute sa taille, baissa le regard sur sa poitrine, puis le braqua ainsi que son arme sur le visage d�Holden. Celui-ci eut le temps de d�nombrer trois impacts sur le gilet de l�autre. Mourons glorieusement sous un d�luge de balles, pensa-t-il.

��Esp�ce d�enfoir� commen�a le gangster.

Sa t�te fut rejet�e en arri�re dans un jet de sang.

Il s�effondra comme une masse.

��L�espace sous le bas de la visi�re, vous vous souvenez�? dit la voix de Miller derri�re lui. Le gilet pare-balles est trop �pais pour les projectiles d�un pistolet.

Pris d�un vertige soudain, Holden se cassa en deux et chercha d�sesp�r�ment � emplir ses poumons d�air. Il d�cela un go�t acide dans son arri�re-gorge et d�glutit par deux fois pour refouler la naus�e qui montait. Il redoutait que ses vomissures soient pleines de sang et de morceaux de la paroi interne de son estomac. Il n�avait pas besoin de voir cela. Il tourna la t�te vers l�ex-policier.

��Merci, fit-il dans un demi-hoquet.

Miller accepta d�un simple signe de t�te et marcha jusqu�au garde qu�il poussa de la pointe du pied. Holden se redressa, balaya le couloir du regard, � la recherche de l�in�vitable assaut vengeur des autres types de la mafia. Il ne vit rien de tel. Miller et lui se trouvaient dans un �lot de calme au milieu de l�Armageddon. Tout autour d�eux, la violence d�ployait ses ramifications. Les gens couraient dans toutes les directions, les pseudos-agents hurlaient de leurs voix amplifi�es et ponctuaient leurs menaces de tirs sporadiques. Ils �taient des centaines, mais les civils paniqu�s et furieux se comptaient par milliers. Miller d�signa le chaos ambiant.

��Voil� ce qui se passe quand on donne � une horde de tar�s ce genre de matos et qu�ils croient savoir ce qu�ils font.

Holden s�accroupit aupr�s de l�enfant au sol. C��tait un gar�on de peut-�tre treize ans, aux traits asiatiques et aux cheveux noirs. Une plaie b�ante s�ouvrait dans sa poitrine, d�o� le sang coulait doucement au lieu de jaillir en bouillonnant. Le Terrien ne put trouver son pouls. Il le prit quand m�me dans ses bras et se releva. Du regard, il chercha un endroit o� l�emporter.

��Il est mort, dit Miller, qui rempla�ait la cartouche tir�e.

��Allez au diable. Nous n�en savons rien. Si nous r�ussissons � l�amener au vaisseau, peut-�tre que�

L�ex-policier fit �non� de la t�te. Une expression � la fois attrist�e et distante marquant ses traits, il contempla un instant l�enfant dans les bras d�Holden.

��Il s�est pris une balle de gros calibre en pleine poitrine, dit-il. Il est mort.

* * *

��Merde alors, balbutia Holden.

��Vous n�arr�tez pas de le r�p�ter.

Une enseigne au n�on clignotait dans la partie sup�rieure du couloir menant au niveau des casinos et aux rampes desservant les quais du spatioport�: MERCI DE VOTRE PARTICIPATION. SUR �ROS, VOUS �TES TOUJOURS GAGNANTS. En dessous, deux rang�es d�hommes en tenue de combat renforc�e bloquaient le passage. Ils avaient peut-�tre renonc� � contr�ler la foule dans les casinos, mais ils ne voulaient laisser partir personne.

� une centaine de m�tres de l�, Holden et Miller �taient accroupis derri�re la carriole renvers�e d�un vendeur de caf� ambulant. Sous leurs yeux, une dizaine de personnes s��lanc�rent vers les gardes et furent sommairement fauch�es par les rafales d�armes automatiques. Elles s�effondr�rent � c�t� des cadavres de ceux qui avaient d�j� tent� la m�me man�uvre.

��J�en compte trente-quatre, dit Miller. Vous pouvez vous charger de combien d�entre eux�?

De surprise, Holden tourna vivement la t�te vers lui, mais l�expression de l�ancien policier lui indiqua instantan�ment qu�il plaisantait.

��Blague � part, comment allons-nous passer�? demanda le Terrien.

��Une trentaine de types avec des armes automatiques et une vue d�gag�e sur leurs cibles. Rien pour se mettre � couvert sur les vingt derniers m�tres� Nous ne passerons pas.

30Miller

Ils �taient assis sur le sol, dos appuy� contre une rang�e de machines � sous auxquelles personne ne jouait, et ils observaient le flux et le reflux de la violence autour d�eux comme s�ils assistaient � un match de football. Miller avait pos� son feutre sur son genou relev�. Il sentait la vibration dans la caisse de la machine derri�re lui quand celle-ci lan�ait sa d�monstration pour app�ter le client. Les lumi�res clignotaient et brillaient. � c�t� de lui, Holden avait autant de mal � respirer que s�il venait de terminer une course de fond. Au-del�, telle une sc�ne imagin�e par un J�r�me Bosch actuel, les casinos d��ros se pr�paraient � la mort.

L��meute s��tait essouffl�e, au moins pour un temps, et hommes et femmes se rassemblaient par petits groupes. Des gardes passaient ici et l�, pour menacer et disperser tout attroupement qui leur paraissait trop important ou turbulent. Quelque chose se consumait trop vite pour que les recycleurs d�air puissent chasser l�odeur de plastique fondu. La musique bhangra diffus�e en fond sonore se m�lait aux sanglots, aux g�missements et aux cris de d�sespoir. Un inconscient apostrophait l�un des pr�tendus policiers. L�homme se disait avocat, il prenait tout ce qui se passait sur vid�o, et promettait de gros ennuis au responsable de cette pagaille g�n�ralis�e. Miller vit les gens s�attrouper peu � peu autour de l�incident. L�agent en tenue anti�meute �couta patiemment la diatribe de l�autre, acquies�a � sa conclusion et lui logea une balle dans le genou. La foule se dispersa � l�exception d�une femme, l��pouse ou la petite amie du bless�, qui se pencha sur lui en hurlant. Dans l�intimit� du cr�ne de Miller, tout se d�sagr�geait lentement.

Il prenait conscience qu�il poss�dait deux esprits diff�rents. L�un �tait le Miller auquel il �tait habitu�. Celui qui r�fl�chissait � ce qui allait se passer quand il se d�couvrirait, quelle �tape suivante aiderait � relier les points entre la station Ph�b�, C�r�s, �ros, et Juliette Mao, et comment faire progresser cette affaire. Cette version de lui-m�me scrutait la foule de la m�me mani�re que s�il avait observ� une sc�ne de crime, en attendant qu�un d�tail, un changement attire son attention. Que cela l�envoie dans la bonne direction et lui permette de r�soudre le myst�re. C��tait la partie un peu sommaire, qui raisonnait � court terme et qui ne pouvait envisager sa propre fin, pensant que s�rement, s�rement il y aurait un apr�s.

L�autre Miller �tait plus calme. Triste, mais en paix. Des ann�es plus t�t, il avait lu un po�me intitul� Le Mort en moi, et il n�avait pas compris l�expression avant cet instant. Un n�ud au centre de sa psych� se d�faisait. Toute l��nergie qu�il avait consacr�e � maintenir l�unit頖�de C�r�s, son mariage, sa carri�re, lui-m�me��se lib�rait. Il avait tu� par balles plus de personnes ce dernier jour que durant toute sa carri�re de flic. Il commen�ait��et commen�ait seulement�� se rendre compte qu�il �tait en fait tomb� amoureux du sujet de ses recherches apr�s avoir eu la certitude qu�il l�avait perdu � jamais. Il voyait clairement que le chaos qu�il s��tait efforc� de repousser toute sa vie �tait plus puissant et plus diversifi� que lui-m�me le serait jamais. Aucun des compromis auxquels il pouvait consentir ne serait suffisant. Le mort-en-lui l�envahissait, et cet �panouissement t�n�breux ne r�clamait aucun effort de sa part. C��tait un soulagement, un rel�chement, une longue et lente lib�ration apr�s des d�cennies de retenue.

Il �tait en ruine, mais c��tait sans importance, puisqu�il agonisait.

��Eh, fit Holden.

Sa voix �tait plus forte que Miller ne s�y serait attendu.

��Ouais�?

��Vous avez d�j� regard� Misko et Marisko quand vous �tiez gamin�?

Miller fron�a les sourcils.

��L��mission pour enfants�?

��Celle avec les cinq dinosaures et le type m�chant coiff� d�un gros chapeau rose, r�pondit le Terrien.

Il se mit � fredonner un air enlev�. Miller ferma les yeux et se joignit � lui. Il y avait eu des paroles sur cette musique, dans le temps, mais � pr�sent ce n��tait plus qu�une s�rie de notes montantes et descendantes, une roulade sur une gamme majeure avec chaque dissonance r�solue dans la note suivante.

��J�ai d� la voir, oui, dit-il quand ils furent arriv�s au terme de leur duo.

��J�adorais cette �mission. J�avais huit ou neuf ans la derni�re fois que je l�ai regard�e. Curieux comme ce genre de choses vous reste en m�moire.

��Ouais, approuva Miller.

Il toussa, tourna la t�te et cracha quelque chose de rouge.

��Comment vous vous en sortez�? demanda-t-il.

��Je crois que �a va � peu pr�s, r�pondit le Terrien, qui ajouta, apr�s un instant de r�flexion�: Tant que je ne me mets pas debout.

��Naus�eux�?

��Ouais, un peu.

��Moi aussi.

��Qu�est-ce que c�est�? dit Holden. Je veux dire�: pourquoi font-ils tout �a�?

C��tait une bonne question. La d�vastation d��ros, ou d�une autre station dans la Ceinture d�ailleurs, �tait une t�che tr�s facile � effectuer. N�importe qui ayant suivi une premi�re ann�e d��tudes sur la m�canique orbitale pouvait trouver un moyen de projeter un ast�ro�de assez gros et � une vitesse suffisante pour �ventrer la station. Avec les moyens que Protog�ne avait engag�s, ils auraient pu couper l�alimentation en air, l�empoisonner ou en faire ce qu�ils voulaient. Ce n��tait pas un meurtre. Ce n��tait m�me pas un g�nocide.

Et il y avait tout ce mat�riel d�observation. Des cam�ras, des syst�mes de communication, des senseurs pour l�air et pour l�eau. Il n�existait que deux raisons d�accumuler ce genre d��quipement. Soit les salopards de Protog�ne �taient dingues, et ils prenaient leur pied � regarder les gens mourir, soit�

��Ils ne savent pas, dit Miller.

��Quoi�?

Il se tourna vers Holden. Le premier Miller, l�inspecteur, l�optimiste, celui qui avait besoin de savoir, �tait maintenant aux commandes. Son mort-en-lui ne luttait pas, parce que ce n��tait pas quelque chose qu�il faisait, bien s�r. Il ne luttait contre rien. Il leva la main, comme s�il s�appr�tait � faire la le�on � un bleu.

��Ils ne savent pas � quoi rime tout �a, ou� voyez-vous, au minimum ils ne savent pas ce qui va se passer. Tout �a n�est pas agenc� comme une chambre de torture. Tout est observ�, d�accord�? Ces senseurs pour l�air et l�eau. C�est une bo�te de Petri. Ils ignorent ce que fait cette saloperie qui a �t� Julie, et c�est la fa�on qu�ils ont trouv�e de le d�couvrir.

Holden se renfrogna.

��Ils n�ont donc pas de laboratoires�? Des endroits o� ils pourraient refiler cette vacherie � des animaux, par exemple�? Parce que compar� aux m�thodes d�exp�rimentation traditionnelles, tout �a a l�air un peu confus.

��Peut-�tre qu�ils ont besoin d�une exp�rimentation � grande �chelle. Ou alors �a ne concerne pas les gens, mais ce qui arrive � la station.

��Voil� une pens�e r�jouissante, grommela le Terrien.

Dans l�esprit de Miller, Julie Mao chassa une m�che de cheveux de devant ses yeux. Elle semblait pensive, int�ress�e, soucieuse aussi. Tout cela devait avoir un sens. C��tait comme un de ces probl�mes de base sur la m�canique orbitale dans lequel chaque n�ud et chaque changement de direction semblait al�atoire jusqu�� ce que toutes les variables trouvent leur place. Ce qui avait �t� inexplicable devenait alors in�vitable. Julie lui sourit. Julie telle qu�elle avait �t�. Telle qu�il imaginait qu�elle avait �t�. Le Miller qui ne s��tait pas r�sign� � la mort lui sourit en retour. Et quand elle fut partie, son esprit revint au bruit des machines � sous et au g�missement bas et d�moniaque de la foule.

Un autre groupe, fort d�une vingtaine d�hommes pench�s en avant comme des joueurs de football am�ricain avant le mouvement, se pr�cipita vers les mercenaires qui gardaient l�entr�e du spatioport. Tous furent fauch�s dans les secondes suivantes.

��Si nous avions assez de gens, dit Holden quand la fusillade cessa, nous pourrions y arriver. Ils ne pourraient pas nous tuer tous.

��C�est pour �a que les faux policiers patrouillent, r�pliqua Miller. Pour s�assurer que personne n�organise un rassemblement trop important. Ils n�arr�tent pas de remuer la soupe pour �viter les grumeaux.

��Mais s�il y avait une r�volte contre eux, je veux dire une vraie r�volte d�ampleur�

��Peut-�tre, admit l�ex-policier.

Quelque chose dans sa poitrine produisait un bruit sec qui n�existait pas une minute auparavant. Il prit une inspiration lente et profonde, et le bruit se fit entendre de nouveau. Il le sentait qui claquait au fond de son poumon gauche.

��Au moins Naomi s�est sauv�e, dit Holden.

��Une bonne chose.

��Elle est �tonnante. Elle ne mettra jamais Amos et Alex en danger si elle peut l��viter. Je veux dire�: elle est s�rieuse. Professionnelle. Forte, vous comprenez�? Enfin, elle est vraiment, vraiment�

��Jolie, aussi, proposa Miller. De beaux cheveux. J�aime bien ses yeux.

��Non, ce n�est pas ce que je voulais dire�

��Vous ne la trouvez pas s�duisante�?

��C�est mon officier en second. Elle est� Vous me comprenez�

��Hors cat�gorie.

Holden soupira.

��Elle s�en est tir�e, vous croyez�? demanda-t-il.

��C�est presque certain.

Ils firent silence. Un des bless�s du dernier assaut toussa, se releva et se tra�na en boitant jusqu�au casino le plus proche. La blessure dans son flanc laissa derri�re lui une tra�n�e de sang. Le bhangra fut remplac� par un medley afro pop, avec une voix basse et sensuelle qui chantait dans une langue inconnue de Miller.

��Elle nous aura attendus, dit Holden. Vous ne pensez pas qu�elle nous aura attendus�?

��C�est presque certain, r�pondit le Miller mort-en-lui-m�me, sans particuli�rement se soucier que ce soit l� un mensonge.

Il y r�fl�chit pourtant un long moment, et se tourna pour regarder le Terrien dans les yeux.

��Eh, juste pour que vous sachiez�: je ne suis pas au top de ma forme, en ce moment.

��Compris.

��Bon.

Les lumi�res orange indiquant la fermeture de la station de m�tro situ�e � l�autre bout du niveau pass�rent au vert. Int�ress�, Miller se redressa un peu. Son dos �tait collant, mais c��tait probablement seulement d� � la sueur. D�autres personnes avaient remarqu� le changement. Comme un courant dans un r�servoir d�eau, l�attention de la foule alentour d�laissa les gardes bloquant l�acc�s au spatioport et se porta sur les portes en acier bross� de la station de m�tro.

Les panneaux m�talliques s�ouvrirent, et les premiers zombies apparurent. Des hommes et des femmes aux yeux vitreux et � la musculature amollie franchirent le seuil en tr�buchant. Pendant sa p�riode de formation sur C�r�s, Miller avait vu un documentaire consacr� aux fi�vres h�morragiques. Les mouvements de ces gens correspondaient aux sympt�mes d�crits�: apathiques, contraints, manquant de coordination. Comme des chiens atteints de la rage dont le cerveau avait d�j� rendu les armes devant la maladie.

Il posa sa main sur l��paule d�Holden.

��Eh, �a commence.

Un homme d��ge m�r portant la combinaison des services d�urgence alla � la rencontre des nouveaux venus. Il tendait les mains �cart�es devant lui, comme s�il pouvait les arr�ter tous par ce seul geste. Le premier zombie de la meute posa sur lui un regard vide et vomit un jet d�une substance brune poisseuse tr�s famili�re.

��Regardez, dit Holden.

��J�ai vu.

��Non, regardez�!

Partout au niveau des casinos, les t�moins lumineux du m�tro passaient du rouge au vert. Les portes s�ouvraient. Les gens se dirigeaient vers les rames ouvertes, mus par l�espoir insens� d�une fuite possible, et aussi pour s��loigner des morts et des mortes qui continuaient d�avancer.

��Des zombies qui vomissent, dit Miller.

��Venus des abris antiradiations, ajouta Holden. Cette chose, cet organisme. Il se d�veloppe plus vite avec les radiations, n�est-ce pas�? C�est pourquoi cette fille��son nom m��chappe��, cette fille s�est comport�e de fa�on aussi bizarre avec l��clairage et la combinaison pressuris�e.

��Elle s�appelle Julie. Et ouais, ces incubateurs �taient destin�s � �a, fit Miller dans un soupir, avant d�envisager de se lever. Eh bien, nous ne mourrons peut-�tre pas empoisonn�s par les radiations, finalement.

��Pourquoi ne pas simplement diffuser cette merde dans l�air�?

��L�ana�robie, vous vous souvenez�? Trop d�oxyg�ne les tue.

L�homme des services d�urgence �clabouss� de vomissures essayait toujours de traiter les zombies vacillants comme si c��taient des patients ordinaires. La substance brune maculait les v�tements des gens, les murs. Les portes de la rame de m�tro s�ouvrirent, et Miller vit une demi-douzaine de personnes s�engouffrer dans une voiture repeinte en brun. La foule �tait devenue ind�cise, son esprit collectif ayant d�pass� le point de rupture devant ce spectacle.

Un policier anti�meute s�avan�a et se mit � arroser les zombies avec des rafales de son arme. Des plaies entrantes et sortantes que cr�aient les projectiles jaillirent des filaments noirs, et les morts-vivants s��croul�rent. Miller ricana avant m�me de comprendre ce qu�il trouvait comique. Holden le regarda.

��Ils ne savaient pas, dit l�ex-flic. Les mercenaires en tenue d�intervention. Ils vont �tre retir�s de la circulation. De la viande pour la machine, exactement comme nous tous.

Le Terrien laissa �chapper un murmure d�approbation. Miller acquies�a, mais quelque chose de vague l�intriguait. Les gangsters venus de C�r�s dans leur �quipement vol� �taient sacrifi�s. Cela ne signifiait pas que tout le monde le serait. Il se pencha en avant.

L�arcade donnant sur le spatioport �tait toujours d�fendue par des mercenaires en position, l�arme pr�te. Ils semblaient m�me plus disciplin�s maintenant qu�ils l��taient auparavant. Miller observa le plus galonn�, qui � l�arri�re aboyait des ordres dans un micro.

Miller avait cru tout espoir illusoire. Il avait pens� avoir �puis� toutes ses chances, et subitement, elles ressurgissaient.

��Levez-vous, dit-il.

��Hein�?

��Levez-vous. Ils vont se replier.

��Qui�?

Miller d�signa les mercenaires.

��Ils savaient. Regardez-les. Ils ne paniquent pas. Ils ne sont pas troubl�s. Ils attendaient que �a arrive.

��Et vous pensez qu�ils vont se replier�?

��Ils ne vont certainement pas tra�ner. Levez-vous.

Presque comme s�il s��tait donn� l�ordre � lui-m�me, Miller se mit debout en grognant sous l�effort. Ses genoux et sa colonne vert�brale lui faisaient un mal de chien. Le bruit dans son poumon empirait. Son ventre �mit un gargouillement doux et complexe qui aurait �t� inqui�tant en d�autres circonstances. D�s qu�il bougea il put prendre la mesure de l��tendue des d�g�ts corporels. Sa peau n��tait pas encore douloureuse mais cela n�allait pas tarder, il le sentait, comme dans l�intervalle entre une br�lure grave et l�apparition des cloques qui en r�sultent. S�il survivait, il allait souffrir.

S�il survivait, tout allait le faire souffrir.

Son mort-en-lui-m�me cherchait � se manifester. La sensation de d�livrance, de soulagement, de paix ressemblait � quelque chose de pr�cieux qu�il avait perdu. Alors m�me que son esprit pareil � une machine s�affairant et jacassant continuait de tourner et de tourner encore pour avancer, le centre fragile et meurtri de son �me l�incitait � faire une pause, � se rasseoir, � laisser les probl�mes s��loigner.

��Qu�est-ce que nous cherchons�? demanda Holden.

Il s��tait mis debout. Un vaisseau sanguin dans son �il gauche avait �clat�, et le blanc de la corn�e �tait aussi rouge que de la viande crue.

Qu�est-ce que nous cherchons�? dit le mort-en-lui-m�me de Miller dans une sorte d��cho int�rieur.

��Ils vont se replier, affirma-t-il pour r�pondre � la premi�re question. Nous les suivons. En restant juste hors de port�e pour que le dernier � partir ne se sente pas oblig� de nous abattre.

��Et tout le monde ne va pas faire la m�me chose�? Enfin, quoi, une fois que les mercenaires seront partis, vous ne pensez pas que tous les gens pr�sents ici ne vont pas se diriger vers le spatioport�?

��Si. C�est ce que je pense, dit Miller. Alors essayons de devancer la ru�e g�n�rale. Regardez. L�.

Ce n��tait pas grand-chose. Une l�g�re modification dans l�attitude des mercenaires, un glissement infime dans leur centre de gravit� collectif. Miller toussa. C��tait plus douloureux que �a aurait d� l��tre.

Qu�est-ce que nous cherchons�? r�p�ta le mort-en-lui-m�me. Une r�ponse�? La justice�? Une autre occasion pour l�univers de nous donner un coup de latte dans les couilles�? Qu�y a-t-il de l�autre c�t� de cette arcade qui puisse �tre une version plus rapide, plus propre, moins douloureuse que celle qui attend dans le canon de nos armes�?

Le chef des mercenaires recula tranquillement d�un pas avant de parcourir rapidement le couloir ext�rieur et de dispara�tre � la vue. L� o� il s��tait tenu un moment plus t�t, Julie �tait assise, et elle le regarda partir. Puis elle se tourna vers Miller. Qui fit un signe de la main.

��Pas encore, dit-il.

��Quand�? demanda Holden, et sa voix surprit l�ancien flic.

Dans la t�te de Miller l�image de Julie se brouilla, s��vanouit, et il fut de retour dans le monde r�el.

��a vient, dit-il.

Il se devait de pr�venir ce type. Il le lui devait. Vous entriez dans une mauvaise phase, vous deviez au moins � votre �quipier la courtoisie de l�en avertir. Il se racla la gorge. C��tait douloureux, �a aussi.

Il est possible que je me mette � halluciner, ou que j�aie des pulsions suicidaires. Il se pourrait que vous deviez m�abattre.

Holden lui jeta un coup d��il. Les machines � sous les �clairaient en bleu et en vert, et cliquetaient d�un ravissement artificiel.

��Quoi�? dit Holden.

��Rien. J�assure mon �quilibre.

Dans leur dos, une femme cria. Miller regarda en arri�re et la vit qui repoussait un zombie, mais un jet de substance brune l�avait d�j� touch�e. Derri�re l�arcade, les mercenaires reculaient en ordre dans le couloir.

��Allons-y, dit-il.

Holden et lui march�rent vers l�arcade, et il remit son feutre en place. Des voix fortes, des cris, le son bas et informe de gens pris de naus�es violentes. Les recycleurs d�air ne suffisaient plus � la t�che, et une odeur forte et �cre se r�pandait, qui �voquait le bouillon de b�uf m�l� � des substances acides. Miller avait l�impression d�avoir un caillou dans sa chaussure, mais il �tait presque certain que s�il v�rifiait il y aurait seulement une rougeur l� o� la peau de sa vo�te plantaire commen�ait � se fendiller.

Personne ne les prit pour cible. Personne ne leur ordonna de s�arr�ter.

Quand ils arriv�rent � l�arcade, il mena Holden contre le mur, puis il risqua un coup d��il au-del� du coin. Il lui suffit d�un quart de seconde pour constater que le couloir �tait d�sert sur toute sa longueur. Les mercenaires en avaient fini ici, et ils abandonnaient �ros � son destin. La fen�tre �tait ouverte. La voie �tait libre.

Derni�re chance, se dit-il, autant pour vivre que pour mourir.

��Miller�?

��Ouais. �a a l�air bon. Allons-y. Avant que tout le monde ait la m�me id�e.

31Holden

Quelque chose remuait dans le ventre d�Holden. Il ignora la sensation et garda les yeux riv�s sur le dos de Miller. L�inspecteur efflanqu� fon�ait dans le couloir en direction du spatioport, avec des haltes occasionnelles aux intersections pour s�assurer d�un �il prudent que les galeries transversales ne recelaient pas d�ennuis potentiels. C��tait devenu une machine. Tout ce que le Terrien pouvait faire, c��tait essayer de ne pas se laisser distancer.

Les mercenaires qui avaient gard� la sortie du casino �taient toujours � la m�me distance devant eux. D�s qu�ils faisaient mouvement, Miller les imitait. S�ils ralentissaient, il ralentissait. Ils d�gageaient la voie jusqu�au spatioport, et s�ils estimaient que des citoyens se rapprochaient trop ils n�h�siteraient sans doute pas � ouvrir le feu. Ils avaient d�j� abattu deux personnes qui s��taient pr�cipit�es vers eux. Toutes deux vomissaient de la boue brune. D�o� ces zombies vomisseurs sont-ils arriv�s aussi vite�?

��D�o� ces zombies vomisseurs sont-ils arriv�s aussi vite�? dit-il � la nuque de Miller.

L�inspecteur eut un geste de la main gauche. La droite tenait toujours son pistolet.

��Je ne pense pas qu�assez de cette saloperie soit sortie de Julie pour infecter toute la station, r�pondit-il sans ralentir. � mon avis, c�est le premier lot. Ceux qu�ils ont fait incuber afin de disposer d�assez de cette mati�re brune pour infecter les abris.

L�explication pr�sentait une certaine logique. Et quand la partie contr�l�e de l�exp�rience arrivait au stade voulu, vous l�chiez simplement vos cobayes sur la populace. Le temps que les gens comprennent ce qui se passait, la moiti� d�entre eux �taient d�j� touch�s. Ensuite, ce n��tait plus qu�une question de temps.

Ils s�arr�t�rent bri�vement � l�intersection de deux galeries, et observ�rent le chef du groupe de mercenaires qui avait fait halte avec ses hommes � une centaine de m�tres devant eux pour parler dans sa radio pendant une minute. Holden haletait et s�effor�ait encore de reprendre son souffle quand les autres repartirent et que Miller se remit lui aussi en mouvement. Le Terrien saisit la ceinture de l�inspecteur et se laissa entra�ner. O� cet homme trop maigre puisait-il toute cette �nergie�?

Miller s�arr�ta. Son expression �tait ind�chiffrable.

��Ils se disputent, dit-il.

��Hein�?

��Le chef du groupe et certains de ses hommes. Ils se disputent � propos de quelque chose.

��Et alors�? demanda Holden.

Il fut pris d�un subit acc�s de toux et cracha quelque chose d�humide dans sa main. Il essuya sa paume sur la jambe de son pantalon sans vouloir regarder si c��tait du sang. Pourvu que ce ne soit pas du sang�

Miller eut le m�me geste de la main.

��Je ne pense pas qu�ils appartiennent tous � la m�me �quipe.

Le groupe de mercenaires s�engagea dans un autre couloir, et Miller les suivit en entra�nant Holden derri�re lui. Ils arrivaient aux niveaux ext�rieurs o� l�on trouvait les entrep�ts, les ateliers de r�paration pour les vaisseaux et les d�p�ts de r�approvisionnement. Au plus fort de l�activit�, il y avait peu de mouvement dans cette partie de la station. � pr�sent leurs pas r�sonnaient dans la galerie comme dans un mausol�e. Loin devant, le groupe de mercenaires bifurqua une fois encore, et avant que Miller et Holden atteignent l�intersection, une silhouette solitaire apparut.

L�individu ne paraissant pas arm�, Miller s�avan�a vers lui avec prudence, apr�s avoir pass� une main impatiente dans son dos pour faire l�cher sa ceinture � celle d�Holden. Une fois libre, l�ex-inspecteur leva sa main gauche dans un geste typique des policiers.

��C�est un endroit dangereux o� tra�ner, monsieur, d�clara-t-il.

L�autre n��tait plus qu�� une quinzaine de m�tres d�eux, et il se rapprochait d�une d�marche chancelante. Il �tait habill� pour une soir�e, d�un smoking bon march� sur une chemise � jabot d�cor�e, avec un n�ud papillon d�un rouge scintillant. Il n�avait plus qu�une seule chaussure noire vernie, et une chaussette rouge � son autre pied. Des vomissures brun�tres coulaient des coins de sa bouche et avaient souill� sa chemise blanche.

��Merde, grogna Miller en pointant son arme.

Holden lui agrippa le bras et l�abaissa de force. La vue de l�homme infect� lui br�lait les yeux.

��Il n�y est pour rien, dit-il. Il est innocent.

��Il se rapproche toujours.

��Alors marchons plus vite. Et si vous abattez encore quelqu�un sans que je vous en aie donn� la permission, vous ne monterez pas � bord de mon appareil. C�est clair�?

��Croyez-moi, mourir est la meilleure chose qui peut arriver � ce type aujourd�hui, dit Miller. Vous ne lui rendez pas service.

��Ce n�est pas � vous de d�cider, r�torqua Holden d�une voix que la col�re rendait tranchante.

Miller voulut r�pondre, mais le Terrien le prit de vitesse�:

��Vous voulez embarquer sur le Rossi�? C�est moi le ma�tre � bord. Alors plus de questions, plus de conneries.

Le rictus de Miller se transforma en sourire.

��Oui, chef. Au fait, nos mercenaires sont en train de prendre le large.

Il repartit de son pas m�canique. Holden ne regarda pas en arri�re, mais il entendit longtemps crier l�homme que l�ex-policier avait failli abattre. Pour couvrir ce son, qui d�ailleurs n�existait probablement que dans son esprit, il se remit � fredonner le th�me de Misko et Marisko d�s qu�ils eurent tourn� dans un autre couloir.

M�re �lise, qui �tait celle qui restait avec lui � la maison quand il �tait tr�s jeune, lui apportait toujours quelque chose � grignoter pendant qu�il regardait cette �mission, puis elle s�asseyait avec lui et jouait avec ses cheveux. Elle riait encore plus fort que lui des pitreries du dinosaure. Une fois, pour Halloween, elle lui avait confectionn� un �norme chapeau rose pour qu�il puisse jouer � �tre le m�chant comte Mungo. Pourquoi celui-ci cherchait-il tout le temps � capturer les dinosaures, d�ailleurs�? Ses raisons n�avaient jamais �t� tr�s claires. Peut-�tre qu�il aimait les dinosaures, tout b�tement. Une fois il s��tait servi d�un rayon rapetisseur et�

Il percuta le dos de Miller. L�inspecteur s��tait arr�t� d�un coup, et maintenant il se pla�ait rapidement sur un bord de la galerie et s�accroupissait pour se dissimuler dans l�ombre. Holden fit comme lui. Une trentaine de m�tres devant eux, le groupe de mercenaires, qui s��tait beaucoup �toff�, venait de se scinder en deux factions.

��Ouais, murmura Miller, il y a un tas de gens qui ne sont pas � la f�te, aujourd�hui�

Holden acquies�a et du dos de la main essuya quelque chose qui coulait sur son visage. Du sang. Il ne pensait pas avoir heurt� le dos de Miller assez violemment pour saigner du nez, et il eut l�intuition que le ph�nom�ne n�allait pas s�arr�ter de lui-m�me. Les muqueuses devenant trop fragiles� N��tait-ce pas une des cons�quences des br�lures par radiations�? Il d�chira sa chemise en bandelettes et en fourra deux dans ses narines sans quitter des yeux la sc�ne qui se d�roulait au bout du couloir.

Il y avait maintenant deux groupes nettement diff�renci�s, et ils paraissaient engag�s dans une conversation pour le moins anim�e. En temps normal, cela n�aurait pas pos� de probl�me au Terrien. Il ne s�int�ressait pas du tout aux rapports sociaux entre mercenaires. Mais ceux-l� �taient maintenant pr�s d�une centaine, avec un armement cons�quent, et ils bloquaient le passage pour atteindre son vaisseau. Leur dispute m�ritait donc d��tre observ�e.

��Tous les gars de Protog�ne ne sont pas partis, je crois, dit Miller � mi-voix. Ces types sur la droite ne ressemblent pas aux faux flics du coin.

Holden �tudia le groupe indiqu� et ne put qu�acquiescer. Ses membres �taient manifestement plus professionnels que les autres. Ils avaient l�attitude de soldats, et leur tenue �tait parfaitement ajust�e. L�autre faction, compos�e surtout de �policiers� anti�meute, ne comptait que quelques individus portant une tenue de combat renforc�e.

��Vous devinez sur quoi porte leur d�saccord�? demanda Miller.

��Eh, on peut venir aussi�?� parodia Holden en prenant l�accent de C�r�s. �Euh, non, nous avons besoin que vous restiez ici, les gars, pour, euh, garder un �il sur la situation, mais nous vous promettons qu�il n�y a aucun risque et que vous ne risquez absolument pas de vous transformer en zombies gerbeurs.�

Il r�ussit � arracher un petit rire � Miller, et soudain le couloir explosa dans une fusillade nourrie. Dans les deux camps on tirait � l�arme automatique sur les autres, presque � bout portant. Le vacarme �tait assourdissant. Des hommes hurlaient et s�enfuyaient, aspergeant le couloir et les autres combattants de sang et de morceaux de chair. Holden se plaqua au sol mais continua d��pier le carnage en cours.

Apr�s le premier �change, les survivants de chaque c�t� se repli�rent dans des directions oppos�es sans pour autant cesser de tirer. Le sol au carrefour des deux galeries �tait jonch� de corps. Le Terrien estima que la premi�re seconde de l�affrontement avait fait au moins vingt victimes. Les �chos de la fusillade s�att�nu�rent � mesure que les deux factions s��loignaient l�une de l�autre.

Parmi les cadavres, une forme bougea et une t�te se redressa. Avant m�me que l�homme bless� puisse se remettre sur ses pieds, l�impact d�une balle marqua le centre de sa visi�re et il retomba au sol dans un mouvement d�une mollesse d�finitive.

��O� est votre vaisseau�? demanda Miller.

��Il faut prendre l�ascenseur qui se trouve au bout de ce couloir, r�pondit Holden.

L�ex-inspecteur cracha sur le sol ce qui ressemblait � une glaire vein�e de sang.

��Et la galerie qui le croise est maintenant une zone de combat, avec des adversaires arm�s qui se prennent pour cible de chaque c�t�, dit-il. Peut-�tre que nous pouvons tenter de passer en coup de vent.

��Il n�y a pas d�autre solution�?

Miller consulta son terminal.

��Nous avons d�pass� de cinquante-trois minutes l�heure limite fix�e par Naomi. Vous voulez perdre encore combien de temps�?

��coutez, je n�ai jamais �t� tr�s dou� en calcul. Mais je dirais qu�il y a au moins une quarantaine de types de chaque c�t� de ce couloir perpendiculaire au n�tre. Et ce couloir doit bien faire trois m�tres cinquante de large. Ce qui signifie que nous allons donner � quatre-vingts types trois m�tres pour nous canarder. M�me avec de la chance, nous serons touch�s � plusieurs reprises, et nous mourrons. Alors essayons plut�t de trouver un plan B.

Comme pour souligner cet argument, une nouvelle fusillade retentit dans l�autre galerie, qui arracha des morceaux du rev�tement isolant couvrant les murs et ravagea un peu plus les cadavres.

��Ils continuent de se replier, remarqua Miller. Ces tirs �taient plus lointains que les pr�c�dents. Nous devrions attendre qu�ils soient hors de port�e. Mais est-ce que nous avons le temps pour �a�?

Les morceaux de tissu qu�Holden avait fourr�s dans ses narines n�avaient pas arr�t� mais seulement contenu le saignement. Il sentait un filet r�gulier s��couler dans sa gorge, et son estomac se souleva. Miller avait raison. Ils ne pouvaient pas faire attendre les autres plus longtemps.

��Merde, je voudrais pouvoir appeler pour savoir si Naomi est encore l�, dit-il en regardant l��cran de son terminal qui s�ent�tait � afficher la mention clignotante R�seau indisponible.

��Chut, murmura l�ex-policier en se barrant les l�vres de l�index dress�.

Il d�signa le couloir derri�re eux, et Holden per�ut un bruit de pas qui se rapprochaient.

��Les derniers invit�s � la f�te, fit Miller.

Ils se retourn�rent tous deux, point�rent leurs armes et attendirent.

Un groupe de quatre hommes en tenue anti�meute apparut au coin. Ils n�avaient pas d�gain� leurs pistolets, et deux d�entre eux avaient �t� leur casque. Apparemment ils n��taient pas au courant des nouvelles hostilit�s. Holden pensait que Miller allait faire feu, mais rien ne se passa. Il se tourna vers lui. L�ex-flic le regarda dans les yeux.

��Je ne me suis pas habill� tr�s chaudement, dit-il en s�excusant presque.

Holden mit une seconde � comprendre, mais il lui donna son accord en tirant le premier. Il visa � la t�te un des hommes de la mafia sans casque puis continua de presser la d�tente jusqu�� ce que son arme soit vide. Miller fit feu juste apr�s lui et continua lui aussi tant qu�il lui restait des balles. Quand tout fut fini, les quatre gangsters gisaient au sol, face contre terre. Holden laissa �chapper un long souffle qui se termina en soupir et se rassit.

Miller rempla�a son chargeur et alla examiner leurs victimes. Il les toucha de la pointe de son pied. Holden ne prit pas la peine de recharger. Il en avait assez des fusillades. Il glissa le pistolet vide dans sa poche et se leva pour rejoindre l�ex-flic. Il se baissa et entreprit de d�boucler les attaches du gilet pare-balles le moins endommag�. L�air perplexe, Miller le regarda faire sans l�aider.

��Nous allons tenter notre chance � la course, dit le Terrien. Si nous portons �a, nous r�ussirons peut-�tre.

Il ravala le go�t de vomi et de sang qui montait dans sa gorge.

��Peut-�tre, oui, dit Miller.

� son tour il mit un genou au sol et �ta son gilet � un autre cadavre.

Holden passa celui qu�il venait de s�approprier, et tout ce temps il s�effor�a de croire que la tra�n�e rose dans la partie dorsale n��tait absolument pas une partie de la cervelle de l�homme. Ses doigts �taient gourds, et il eut les plus grandes difficult�s � d�faire les attaches. Il envisagea de prendre aussi les jambi�res, mais il y renon�a tr�s vite. Il courrait plus vite sans elles. Miller avait fini d�ajuster son gilet pare-balles, et il ramassa un des casques intacts. Holden en trouva un avec une simple trace de balle et le coiffa. L�int�rieur �tait l�g�rement graisseux, et il fut heureux d�avoir perdu tout odorat. Son propri�taire pr�c�dent ne devait pas prendre de bain tr�s souvent.

Miller tripota le c�t� de son casque un moment et finit par �tablir la liaison radio. Sa voix r�sonna en �cho dans les haut-parleurs int�gr�s du casque un quart de seconde apr�s qu�il eut dit�:

��Eh, nous arrivons dans le couloir�! Ne tirez pas�! Nous venons vous rejoindre�!

Il �touffa le micro avec le pouce et ajouta, � l�attention d�Holden uniquement�:

��Bon, peut-�tre qu�au moins un des deux camps ne nous arrosera pas.

Ils repartirent vers l�intersection et s�arr�t�rent � dix m�tres d�elle. Holden compta �trois, deux, un� et s��lan�a de toute la vitesse dont il �tait capable. Mais sa course �tait d�une lenteur d�courageante, et il avait l�impression que ses jambes �taient gain�es de plomb. Comme s�il courait dans l�eau. Comme s�il �tait dans un cauchemar. Il entendait Miller juste derri�re lui, ses chaussures qui claquaient sur le b�ton et son souffle court.

Puis il n�y eut plus que le tonnerre de la fusillade. Il �tait incapable de dire si le subterfuge de Miller avait fonctionn�, ni d�o� venaient les tirs, mais ceux-ci �taient constants et assourdissants, et ils avaient commenc� d�s son apparition dans l�intersection. � trois m�tres de l�autre c�t�, il baissa la t�te et bondit en avant. Dans la gravit� moindre d��ros, il parut voler, et il �tait presque � couvert quand une rafale le cueillit en plein gilet, � hauteur des c�tes, et le rejeta contre le mur du couloir avec une violence qui aurait pu lui briser la colonne vert�brale. Il se tra�na � l�abri sur le reste de la distance tandis que les balles continuaient de ricocher autour de ses jambes. L�une d�elles lui transper�a la partie charnue du mollet.

Miller tr�bucha sur lui, roula au sol hors de l�intersection et s�immobilisa. Holden rampa jusqu�� lui.

��Toujours en vie�?

��Ouais, fit l�ex-inspecteur hors d�haleine. J�ai pris une balle. Mon bras est cass�. On bouge.

Le Terrien se remit debout, et sa jambe gauche lui donna l�impression d��tre la proie des flammes quand le muscle de son mollet se contracta autour de la blessure b�ante. Il aida Miller � se relever et s�appuya sur lui tandis qu�ils se tra�naient tant bien que mal en direction de l�ascenseur. Le bras gauche de son compagnon pendait mollement � son c�t�, et du sang coulait sur sa main et gouttait sur le sol.

Il enfon�a la touche d�appel, et ils se soutinrent mutuellement en attendant la cabine. Il commen�a � chantonner le th�me de Misko et Marisko, et apr�s quelques secondes Miller l�imita.

Une fois dans la cabine, le Terrien choisit le bouton correspondant au point d�accostage du Rossinante, puis il guetta le moment o� l�ascenseur s�ouvrirait sur le panneau nu et gris d�un sas sans vaisseau derri�re. Alors il aurait enfin le droit de s�allonger sur le sol et de mourir. Il �tait impatient qu�arrive cet instant, quand son �puisement prendrait fin dans un soulagement qui l�aurait �tonn� s�il avait encore �t� capable d��tonnement. Miller le l�cha, colla son dos contre la paroi de la cabine et glissa au sol, en laissant sur le m�tal luisant une tra�n�e de sang. Il s�avachit sur le plancher et ferma les yeux. On aurait presque pu croire qu�il dormait. Holden vit sa poitrine se soulever et s�abaisser au rythme d�une respiration heurt�e qui peu � peu s�apaisa et se fit plus l�g�re.

Le Terrien l�enviait, mais il devait contempler le panneau ferm� de ce sas avant de pouvoir s��tendre sur le sol � son tour. Il commen�ait � �prouver un ressentiment diffus envers l�ascenseur qui prenait si longtemps pour arriver � destination.

La cabine s�immobilisa et ses portes couliss�rent, accompagn�es d�un tintement joyeux.

Amos se tenait dans le sas, face � lui, un fusil d�assaut dans chaque main et deux cartouchi�res � chargeurs pass�es sur les �paules. Du regard il d�tailla Holden de haut en bas, n�accorda qu�une seconde � Miller et reporta son attention sur le Terrien.

��Bordel, chef, vous avez une vraie tronche de cadavre.

32Miller

Miller retrouva ses esprits peu � peu, et non sans plusieurs rat�s. Dans ses r�ves, il assemblait un puzzle dont les pi�ces changeaient constamment de forme, et chaque fois qu�il �tait sur le point de le terminer le r�ve recommen�ait. La premi�re chose � s�imposer � lui avec certitude fut la douleur au creux de ses reins, la lourdeur de ses bras et de ses jambes, puis la naus�e. Plus il se rapprochait de la conscience, plus il essayait de diff�rer son r�veil. Des doigts imaginaires s�effor�aient de compl�ter le puzzle, et avant qu�il ait plac� toutes les pi�ces ses yeux s�ouvrirent.

Il �tait incapable de bouger la t�te. Quelque chose �tait enfonc� dans son cou�: un �pais faisceau de tubes noirs qui sortaient de lui et d�passaient les limites de son champ de vision. Il tenta de lever les bras, de repousser cette chose envahissante, vampirique, mais il �tait impuissant.

Il m�a eu, songea-t-il avec un frisson d�effroi. Je suis infect�.

La femme apparut sur sa gauche. Il fut surpris de constater que ce n��tait pas Julie. Le teint �tait tr�s mat, les yeux sombres et marqu�s d�un soup�on d�origine asiatique. Elle lui sourit. Sa chevelure noire drapait le c�t� de son visage.

Il sentit la gravit�. Ils �taient soumis � une pouss�e. Ce d�tail lui sembla rev�tir une grande importance, il ne savait pourquoi.

��Salut, inspecteur, dit Naomi. Bon retour parmi nous.

O� suis-je�? voulut-il demander. Sa gorge paraissait �tre d�un seul bloc. Encombr�e comme une station de m�tro envahie par une foule de gens.

��N�essayez pas de vous lever, de parler ou de faire quoi que ce soit, dit-elle. Vous �tes rest� sous anesth�sie pendant environ trente-six heures. La bonne nouvelle, c�est que nous avons une infirmerie avec un syst�me d�expertise de classe militaire et assez de m�dicaments pour quinze Marines martiens. Je crois que nous en avons utilis� la moiti� sur vous et sur le capitaine.

Le capitaine. Holden. C��tait �a. Ils s��taient retrouv�s pris dans les combats. Il y avait eu un couloir, et des gens qui tiraient. Et quelqu�un avait �t� malade. Il se rem�morait une femme couverte de vomissures brunes, le regard vide, mais il n�aurait pu dire si cette vision faisait ou non partie d�un cauchemar.

Naomi continuait de parler. Quelque chose concernant un nettoyage complet du plasma et des cellules endommag�es. Il voulut lever une main, la tendre vers elle, mais une sangle emp�cha le mouvement. La douleur � son dos se concentrait dans ses reins, et il se demanda ce qu�on filtrait de son sang. Il ferma les yeux et s�endormit avant m�me de d�cider s�il d�sirait se reposer.

Cette fois, aucun r�ve ne vint troubler son sommeil. Il s��veilla � nouveau lorsqu�une chose au fond de sa gorge remua, tira sur son larynx et se retira. Sans ouvrir les yeux, il roula sur le flanc, toussa, vomit et rebascula de l�autre c�t�.

Quand il se r�veilla la fois suivante, il respirait par lui-m�me. Sa gorge � vif lui semblait avoir �t� maltrait�e, mais ses mains n��taient plus attach�es. Des drains sortaient de son ventre et de son flanc, et une sonde creuse de la taille d�un crayon de son p�nis. Il ne ressentait aucune douleur particuli�re, et il en d�duisit qu�on l�avait bourr� d�� peu pr�s tous les anesth�siques existants. Ses v�tements avaient disparu, et seule une blouse en papier fin prot�geait sa pudeur, tandis qu�un pl�tre aussi dur que la pierre immobilisait son bras gauche. Quelqu�un avait d�pos� son feutre sur le lit voisin du sien.

Maintenant qu�il �tait capable de l��tudier, il d�couvrit que l�infirmerie du bord ressemblait � un service m�dical dans une grosse production cin�matographique. Pas avec les dimensions en vigueur dans un h�pital, mais par l�image noir mat et argent� qu�on se faisait d�une salle d�h�pital. Les moniteurs suspendus en hauteur � des armatures complexes surveillaient sa tension art�rielle, les concentrations d�acides nucl�iques, son oxyg�nation, l��quilibre de ses fluides corporels. Deux �crans affichaient des comptes � rebours distincts, l�un pour la prochaine s�rie d�autophagies, l�autre pour le traitement de la douleur. Et de l�autre c�t� de l�all�e centrale, les donn�es concernant Holden paraissaient plus ou moins similaires.

Le Terrien avait tout d�un spectre. Sa peau �tait livide, et ses corn�es �taient inject�es de sang par une centaine d�h�morragies microscopiques. Son visage s��tait boursoufl� sous l�effet des st�ro�des.

��Salut, fit Miller.

Holden leva une main, l�agita doucement, sans r�pondre.

��On a r�ussi, dit-il encore.

Il avait l�impression que sa voix �tait un �tre qu�on avait tra�n� par les chevilles dans une ruelle.

��Ouais, marmonna enfin Holden.

��C��tait moche.

��Ouais.

Miller acquies�a, et ce seul mouvement �puisa toute son �nergie. Il se laissa aller et sombra sinon dans le sommeil, du moins dans une forme d�inconscience. Juste avant que son esprit ne c�de � l��tourdissement, il sourit. Il avait r�ussi. Il se trouvait � bord du vaisseau du Terrien. Et ils allaient trouver ce que Julie avait laiss� pour eux derri�re elle.

Des voix le r�veill�rent.

��Peut-�tre que vous ne devriez pas, alors.

C��tait la femme. Naomi. Une partie de Miller la maudit de venir ainsi le d�ranger, mais une �motion transparaissait dans sa voix��pas exactement la peur ou la col�re, mais quelque chose d�assez proche pour �veiller son int�r�t. Il ne bougea pas, ne chercha m�me pas � remonter le courant jusqu�� la pleine conscience. Mais il �couta.

��J�ai besoin de le faire, disait Holden sur un ton enrou�, comme celui de quelqu�un qui devrait tousser pour se d�gager la gorge. Ce qui est arriv� sur �ros� tout �a a mis un tas de choses en perspective. J�ai gard� trop longtemps quelque chose pour moi.

��Capitaine�

��Non, �coutez-moi. Quand j��tais l�-bas, et que je pensais n�avoir plus qu�une demi-heure � subir le boucan des machines � sous avant de mourir� Quand c�est arriv�, j�ai compris ce que je regrettais le plus. Vous comprenez�? Ces choses que j�aurais voulu faire et que je n�avais jamais eu le courage de faire. Maintenant que je les connais, je ne peux plus les ignorer. Je ne peux pas pr�tendre qu�elles n�existent pas.

��Capitaine, r�p�ta Naomi, et l��motion �tait encore plus perceptible dans ce seul mot.

Ne le dis pas, pauvre imb�cile, pensa Miller.

��Je suis amoureux de vous, Naomi, dit Holden.

Le silence ne dura que le temps d�un battement de c�ur.

��Non, monsieur. Vous n��tes pas amoureux.

��Si. Oh, je sais ce que vous pensez. Je suis pass� par une exp�rience tr�s traumatisante, et j�en suis au stade o� je veux absolument affirmer mon attachement � la vie, tisser des liens, et peut-�tre qu�une partie de ce que je ressens vient de l�. Mais croyez-moi, je sais ce que j��prouve pour vous. Et quand j��tais l�-bas, je me suis rendu compte que ce qui me tenait le plus � c�ur, c��tait de revenir aupr�s de vous.

��Capitaine. Depuis combien de temps travaillons-nous ensemble�?

��Quoi�? Je ne sais pas exactement�

��En gros.

��Huit missions et demie, ce qui doit faire pr�s de cinq ans, balbutia le Terrien, et Miller sentit sa perplexit� dans la r�ponse.

��C�est �a. Et durant tout ce temps, avec combien de femmes appartenant aux �quipages successifs avez-vous couch�?

��C�est important�?

��Juste un peu.

��Quelques-unes.

��Plus d�une douzaine�?

��Non, fit-il, mais il n�avait pas l�air tr�s s�r.

��Disons dix.

��D�accord. Mais l�, c�est diff�rent. Je ne parle pas d�une petite aventure � bord pour faire passer le temps plus vite. Depuis que�

Miller imagina la femme levant une main pour interrompre le Terrien, ou prenant celle d�Holden, ou encore le fixant simplement d�un regard intense. Quelque chose pour endiguer ce flot de paroles.

��Et vous savez quand je suis tomb�e amoureuse de vous, monsieur�?

La tristesse. C��tait la nature de l��motion dans sa voix. La tristesse. La d�ception. Le regret.

��Quand� Quand vous�

��Je peux m�me vous dire quel jour c�est arriv�, affirma Naomi. Vous deviez �tre dans votre septi�me semaine de cette premi�re mission. Je n�avais toujours pas dig�r� qu�un Terrien soit venu d�en dehors de l��cliptique pour me prendre le poste de second. Au d�but, je ne vous appr�ciais pas beaucoup. Vous �tiez trop charmeur, trop s�duisant, et beaucoup trop � l�aise dans mon fauteuil. Mais il y a eu cette partie de poker, dans la salle des machines. Vous et moi, ces deux gars de Luna venus de l�ing�nierie, et Kamala Trask. Vous vous souvenez de Trask�?

��C��tait la technicienne en communications. Celle qui �tait�

��B�tie comme un frigo�? Avec un visage de bulldog en bas �ge�?

��Je me souviens d�elle.

��Elle �tait dingue de vous. Elle a pleur� toutes les nuits pendant cette mission. Elle n�a pas jou� parce qu�elle aimait le poker. Elle voulait seulement respirer un peu le m�me air que vous, et tout le monde le savait. M�me vous. Et toute cette nuit-l�, je vous ai observ�s, tous les deux, et pas une fois vous ne l�avez encourag�e. Vous ne lui avez donn� aucune raison de penser qu�elle avait la moindre chance avec vous. Et vous l�avez quand m�me trait�e avec respect. Et pour la premi�re fois, je me suis prise � penser que vous �tiez peut-�tre quelqu�un de bien, et pour la premi�re fois j�ai eu envie d��tre celle qui partagerait votre couchette � la fin du quart.

�� cause de Trask�?

�� cause de �a, et parce que vous avez un cul superbe, monsieur. Le fait est que nous avons travaill� c�te � c�te pendant plus de quatre ann�es. Et je serais all�e vers vous n�importe quand, si vous me l�aviez propos�.

��Je ne savais pas, fit-il d�une voix rauque.

��Vous n�avez pas pos� la question. Vous aviez toujours des vues sur quelqu�un d�autre. Et, pour �tre franche, je pense que les Ceinturiennes vous d�go�taient, tout simplement. Jusqu�au Cant� Jusqu�� ce qu�il n�y ait plus que nous cinq. L�, j�ai remarqu� que vous me regardiez. Je sais tr�s pr�cis�ment ce que ce genre de regards veut dire, parce que je l�ai pratiqu� pendant quatre ans sans succ�s. Mais je n�ai attir� votre attention que lorsque je me suis trouv�e �tre la seule femme � bord. Et ce n�est pas suffisant pour moi.

��Je ne sais pas�

��Non, monsieur, vous ne savez pas. C�est exactement ce que je vous explique. Je vous ai vu s�duire quantit� de femmes, et je connais votre technique. Vous faites une fixation sur une femme, elle commence � vous exciter. Alors vous vous persuadez qu�il existe une sorte de lien sp�cial entre vous deux, et quand vous en arrivez � le croire, en g�n�ral elle pense aussi que c�est vrai. Ensuite vous couchez ensemble pendant quelque temps, et le lien s�effiloche peu � peu. L�un de vous commence � parler de professionnalisme, de limites � ne pas d�passer, et se met � s�inqui�ter de ce que le reste de l��quipage va penser, et l�affaire se termine comme �a, sans esclandre. Une fois que c�est fini, la femme vous appr�cie toujours. Elles ont toutes r�agi de cette mani�re. Vous vous d�brouillez tellement bien qu�elles n�ont m�me pas envie de vous d�tester pour ce que vous leur avez fait.

��Ce n�est pas vrai.

��C�est vrai. Et jusqu�� ce que vous compreniez que vous n��tes pas oblig� de tomber amoureux de toutes les femmes que vous voulez culbuter, je ne veux pas savoir si vous �tes amoureux de moi ou si vous voulez juste me sauter. Et je ne coucherai pas avec vous tant que vous n�aurez pas trouv� laquelle de ces deux r�ponses est la bonne. Et les probabilit�s ne penchent pas en faveur de l�amour.

��Je voulais juste�

Elle l�interrompit aussit�t�:

��Si vous voulez coucher avec moi, soyez honn�te. Prouvez-moi que vous me respectez assez pour l��tre. D�accord�?

Miller toussa. Ce n��tait pas intentionnel, il n�avait m�me pas �t� conscient que cela allait se produire. Son ventre se contracta, sa gorge se serra et il fut pris d�une toux grasse. D�s qu�elle eut commenc� il ne put l�arr�ter. Il se redressa un peu dans son lit, les yeux larmoyant sous l�effort. Holden �tait �tendu sur le sien, et Naomi �tait assise sur le suivant, souriante, comme s�il n�y avait rien eu � entendre. Les moniteurs d�Holden montraient un rythme cardiaque et une pression art�rielle en �l�vation. Miller esp�rait seulement que ce pauvre imb�cile n�avait pas eu une �rection alors que la sonde �tait toujours dans son p�nis.

��Salut, inspecteur, dit Naomi. Comment vous sentez-vous�?

��Salut. J�ai connu pire, affirma-t-il avant d�ajouter, un moment plus tard�: Non. Je n�ai pas connu pire. Mais �a va. C��tait vraiment grave�?

��Vous �tiez morts, tous les deux, r�pondit-elle. S�rieusement, nous avons d� annuler vos filtres de triage plus d�une fois. Le syst�me d�expertise ne cessait de vous d�clarer en phase terminale et de vous bourrer de morphine.

Elle avait parl� d�un ton l�ger, mais il la croyait. Il essaya de se mettre en position assise. Son corps lui paraissait toujours terriblement pesant, mais il ne savait pas si c��tait � cause de sa faiblesse ou de la pouss�e du vaisseau. M�choires crisp�es, Holden se tenait tranquille. Miller feignit de ne rien remarquer.

��Estimations � long terme�?

��Vous devrez tous les deux subir des examens de d�pistage du cancer chaque mois jusqu�� la fin de votre vie. Le capitaine a un implant l� o� sa thyro�de se trouvait, puisque sa glande �tait quasiment cuite. Nous avons d� vous �ter pr�s de quarante centim�tres d�intestins qui n�arr�taient pas de saigner. Vous allez avoir des contusions pour le moindre choc, et si vous d�sirez des enfants j�esp�re que vous avez mis un peu de sperme en s�ret� dans une banque quelque part, parce que tous vos petits soldats ont deux t�tes, d�sormais.

Miller rit, et ses moniteurs clignot�rent en mode d�alerte avant de revenir � la normale.

�� vous entendre, on croirait que vous avez suivi une formation d�infirmi�re, dit-il.

��Non. Je suis ing�nieur. Mais j�ai lu les tirages papier chaque jour, donc j�ai assimil� une partie du jargon. J�aimerais tant que Shed soit encore l��, dit-elle, et la tristesse revint dans sa voix.

C��tait la deuxi�me fois que quelqu�un mentionnait Shed. Il y avait quelque chose l�, mais Miller laissa tomber le sujet.

��Je vais perdre mes cheveux�? demanda-t-il.

��Peut-�tre. Le syst�me vous a inject� un tas de drogues cens�es �viter ce d�sagr�ment, mais si les follicules meurent, les cheveux meurent.

��Une chance que j�aie toujours mon chapeau. Et pour �ros�?

Le ton faussement enjou� de la jeune femme lui fit d�faut, et ce fut Holden qui r�pondit, en se tournant sur son lit pour regarder Miller�:

��La station est morte. Je pense que nous avons �t� le dernier vaisseau � la quitter. Personne ne r�pond aux appels, et tous les syst�mes automatiques se sont mis en blocage de quarantaine.

��Une op�ration de secours�? demanda Miller.

Il se remit � tousser. Sa gorge �tait toujours douloureuse.

��a n�arrivera pas, dit Naomi. Il y avait un million et demi de personnes sur �ros. Personne ne poss�de les ressources suffisantes pour mettre sur pied une op�ration d�une telle ampleur.

��Apr�s tout, il y a une guerre en train, fit Holden.

* * *

Le syst�me du vaisseau baissait l��clairage pour la nuit. Miller �tait �tendu sur son lit. Le syst�me d�expertise avait fait passer son traitement dans une nouvelle phase, et depuis trois heures l�ancien inspecteur oscillait entre des pouss�es de fi�vre intenses et des frissons qui le faisaient claquer des dents. Il avait mal aux ongles des doigts et des orteils, ainsi qu�aux dents. Le sommeil n��tait pas envisageable, aussi gisait-il dans la p�nombre, en essayant de se ressaisir.

Il se demandait ce que ses anciens �quipiers auraient pens� de son comportement sur �ros. Havelock. Muss. Il s�effor�a de les imaginer � sa place. Il avait tu� des gens, et sans sourciller. La station s��tait transform�e en champ de mort, et quand les personnes d�positaires de l�autorit� voulaient vous voir mort, la loi ne s�appliquait plus. Et certains des imb�ciles ayant p�ri l�-bas �taient ceux qui avaient tu� Julie.

Il avait donc tu� par vengeance. �tait-il arriv� aussi bas�? Cette pens�e l�attristait. Il essaya d�imaginer Julie assise aupr�s de lui comme Naomi l�avait �t� � c�t� d�Holden. Ce fut comme si elle guettait son invitation. Julie Mao, qu�il n�avait jamais r�ellement connue. Elle leva une main en guise de salut.

��Eh, fit Holden, et Julie disparut. Vous �tes r�veill�?

��Ouais. Je n�arrive pas � dormir.

��Moi non plus.

Ils rest�rent silencieux un moment. Le syst�me d�expertise bourdonnait. Le bras gauche de Miller le d�mangeait sous le pl�tre, tandis que les tissus subissaient une nouvelle phase de repousse forc�e.

��Vous allez bien�? demanda-t-il.

��Pourquoi je n�irais pas bien�? r�torqua s�chement le Terrien.

��Vous avez tu� ce type. � la station. Vous l�avez abattu. Je sais bien que vous aviez d�j� tir� sur des gens avant �a. � l�h�tel. Mais l�, vous lui avez tir� en plein visage.

��Ouais. Je l�ai fait.

��Vous supportez�?

��Bien s�r, r�pondit Holden, un peu trop vite.

Les recycleurs d�air �mettaient un bruit de fond continu, et le bracelet de la tension art�rielle serrait le bras valide de Miller comme une main. Holden ne parlait pas, et quand il plissa les yeux l�ex-inspecteur vit une �l�vation de sa tension art�rielle et de son activit� c�r�brale.

��Ils nous faisaient toujours prendre un cong�, dit-il.

��Quoi�?

��Quand nous avions descendu quelqu�un. Que la personne y soit pass�e ou pas, ils nous for�aient toujours � prendre un cong�. On devait rendre son arme. Aller parler au psy de service.

��Bureaucrates, l�cha Holden.

��Ils avaient des arguments solides, dit Miller. Tirer sur quelqu�un, ce n�est pas anodin. Tuer quelqu�un� c�est encore pire. Peu importe que la personne l�ait cherch� ou que vous n�ayez pas eu d�autre choix. Bon, si, �a fait peut-�tre une petite diff�rence. Mais �a ne r�sout pas le probl�me.

��On dirait pourtant que vous vous en �tes remis, vous. Non�?

��Peut-�tre. �coutez, tout ce que je vous ai dit sur la mani�re de tuer quelqu�un, vous vous souvenez�? Sur le fait que les laisser survivre n��tait pas leur rendre service�? Je suis d�sol� de ce qui est arriv�.

��Vous pensez que vous vous �tes tromp�?

��Non. Mais je suis quand m�me d�sol� de ce qui est arriv�.

��Ah, d�accord.

��Bordel. �coutez, c�est une bonne chose que �a vous turlupine, voil� ce que je veux vous faire comprendre. C�est une bonne chose que vous n�arr�tiez pas de revoir ou d�entendre ce qui s�est pass�. Cette part de vous-m�me qui est hant�e par �a�? C�est comme �a que �a doit �tre.

Holden ne dit mot pendant un long moment, et quand il prit la parole, ce fut d�une voix aussi terne que la pierre�:

��J�avais tu� des gens avant, vous savez. Mais c��taient des points lumineux sur un �cran radar. Je�

��Ce n�est pas la m�me chose, hein�?

��Non, ce n�est pas la m�me chose. Est-ce que �a finit par s�effacer�?

Parfois, songea Miller.

��Non, r�pondit-il. Pas si vous avez encore une �me.

��Bon. Merci.

��Autre chose�

��Ouais�?

��Je sais que �a ne me regarde pas, mais je n�aimerais vraiment pas qu�elle vous repousse. Bon, vous ne comprenez rien au sexe, � l�amour et aux femmes. Ce qui veut juste dire que vous �tes n� avec une queue entre les jambes. Et cette fille�? Naomi�? Elle donne l�impression de m�riter qu�on s�accroche un peu, vous ne croyez pas�?

��Ouais, fit Holden. Est-ce que nous pourrions ne plus jamais aborder ce sujet�?

��Bien s�r.

Le vaisseau craquait et la gravit� se d�pla�a d�un degr� sur la droite de Miller. Correction de trajectoire. Rien d�int�ressant. Il ferma les yeux et tenta de faire venir le sommeil. Son esprit �tait plein de morts, de Julie, d�amour et de sexe. Holden avait dit quelque chose d�important concernant la guerre, mais il ne parvenait pas � assembler les diff�rentes pi�ces. Elles ne cessaient de changer. Avec un soupir, il modifia sa position. Il �crasait maintenant un des tubes de drainage, et il dut se replacer comme il �tait auparavant pour �viter le d�clenchement d�une alarme.

Quand le bracelet mesurant la pression art�rielle se rappela � son bon souvenir, ce fut parce que Julie le tenait dans ses bras, si proche qu�elle lui effleurait l�oreille de ses l�vres. Il ouvrit les yeux, et son esprit vit en m�me temps la fille imaginaire et les moniteurs qu�elle aurait d� masquer si elle avait �t� r�elle.

Je t�aime aussi, disait-elle, et je vais prendre soin de toi.

Il sourit en voyant les chiffres augmenter comme son c�ur s�emballait.

33Holden

Pendant les cinq jours suivants, ils rest�rent alit�s � l�infirmerie pendant que le syst�me solaire s�enflammait autour d�eux. Les explications sur la fin d��ros allaient d�un effondrement �cologique massif provoqu� par un manque d�approvisionnement d� � la guerre, � une attaque masqu�e des Martiens ou bien � un accident survenu dans un laboratoire de la Ceinture concevant des armes biologiques secr�tes. D�apr�s les analyses men�es par les plan�tes int�rieures, l�APE et les terroristes de leur acabit avaient fini par montrer le danger qu�ils constituaient pour les populations civiles innocentes. La Ceinture accusait Mars, ou les �quipes de maintenance d��ros, voire l�APE, de ne rien avoir fait pour emp�cher la catastrophe.

Et puis une escadre de fr�gates martiennes imposa un blocus � Pallas, une r�volte sur Ganym�de se solda par seize morts, et le nouveau gouvernement de C�r�s annon�a que tous les vaisseaux sous pavillon martien pr�sents sur la station �taient r�quisitionn�s. Menaces et accusations se multipli�rent, toutes r�gl�es sur le rythme des tambours de guerre humains qui battaient en fond sonore. �ros avait �t� une trag�die, un crime, mais c��tait termin�, et de nouveaux dangers apparaissaient dans tous les recoins de l�espace humain.

Holden alluma les infos, gigota dans son lit et tenta de r�veiller Miller rien qu�en le regardant fixement, ce qui ne marcha pas. L�exposition massive aux radiations ne lui avait pas conf�r� de superpouvoirs. Son voisin se mit � ronfler.

Il s�assit et testa la gravit�. Moins d�un quart de g. Alex n��tait pas press�, donc. Naomi leur laissait le temps de se remettre avant leur arriv�e sur le myst�rieux ast�ro�de magique de Julie.

Merde.

Naomi.

Ses derniers passages � l�infirmerie avaient �t� �tranges. Elle n�abordait jamais le sujet de son geste romantique rat�, mais il sentait maintenant une barri�re dress�e entre eux, et cela l�emplissait de regrets. Et chaque fois qu�elle quittait la pi�ce, Miller d�tournait le regard de lui et soupirait, ce qui ne faisait rien pour arranger les choses.

Mais il ne pouvait pas �viter �ternellement la jeune femme, aussi idiot qu�il se sente. Il balan�a ses pieds par-dessus le bord du lit et les pressa sur le sol. Ses jambes �taient affaiblies, mais pas en coton. La plante de ses pieds �tait douloureuse, nettement moins cependant qu�� peu pr�s tout le reste de son corps. Il se leva, en s�appuyant d�une main sur le lit, et mit � l��preuve son sens de l��quilibre. Il vacilla mais resta debout. Deux pas lui prouv�rent qu�il �tait possible de marcher dans cette pesanteur r�duite. La perfusion tirait sur son bras. Il n�avait plus qu�une poche d�un liquide bleu clair quelconque. Il aurait �t� bien incapable de dire de quoi il s�agissait, mais Naomi ayant affirm� qu�il avait fr�l� la mort, il pensa que ce traitement devait �tre important. Il �ta la poche du crochet mural et la tint dans sa main gauche. La pi�ce sentait l�antiseptique et la diarrh�e. Il n��tait pas m�content d�en sortir.

��O� allez-vous�? demanda Miller d�une voix faible.

��Dehors, dit-il, avec le souvenir soudain et visc�ral de ce qu�il �prouvait � quinze ans.

��Ah, d�accord, grogna l�ex-policier, qui roula sur le c�t�.

L��coutille de l�infirmerie se trouvait � quatre m�tres de l��chelle centrale. Holden couvrit cette distance par une lente succession de pas glissants, et les chaussons en papier produisirent un son de frottement sur le sol m�tallique recouvert de tissu. L��chelle eut raison de ses efforts. M�me si les ops �taient au niveau directement sup�rieur, l�ascension de trois m�tres aurait aussi bien pu en compter mille. Il enfon�a le bouton d�appel de l�ascenseur, et quelques secondes plus tard le panneau au sol coulissa et la cabine ouverte en monta dans un geignement �lectrique. Holden voulut sauter dedans, mais il ne r�ussit � effectuer qu�une sorte de chute au ralenti qui se termina quand il agrippa l��chelle et s�agenouilla sur la plate-forme de l�ascenseur. Il arr�ta le tout, se redressa et remit en marche pour s��lever au niveau sup�rieur et y appara�tre dans ce qu�il esp�rait �tre une attitude moins avachie et plus digne de son rang de capitaine.

��Bordel, vous avez toujours une tronche de cadavre, dit Amos quand l�ascenseur s�immobilisa.

Le m�canicien �tait allong� en travers de deux si�ges au poste des senseurs et m�chouillait ce qui ressemblait � une bande de cuir.

��Vous n�arr�tez pas de dire �a.

��Parce que �a n�arr�te pas d��tre vrai.

��Amos, vous n�avez rien � faire�? demanda Naomi.

Elle �tait assise devant un des ordinateurs et observait quelque chose qui clignotait sur l��cran. Elle ne tourna pas la t�te quand Holden arriva sur le pont. C��tait mauvais signe.

��Non, r�pondit Amos. C�est le vaisseau le plus ennuyeux sur lequel j�aie jamais embarqu�, patronne. Pas de panne, pas de fuite, m�me pas un cliquetis � faire taire en resserrant l�attache d�une pi�ce.

Il avala le reste de sa friandise et eut un claquement de l�vres approbateur.

��Vous pouvez toujours passer la serpilli�re, dit Naomi, qui tapa quelque chose sur l��cran devant elle.

Le regard d�Amos alla de la jeune femme � Holden, puis revint sur elle.

��Oh, �a me rappelle� Il faut que je descende dans la salle des machines pour examiner ce� ce truc que je voulais examiner, dit-il en se levant brusquement. �scusez, chef.

Il contourna le Terrien, sauta sur la plate-forme de l�ascenseur et le mit en marche. Le panneau se referma sur lui.

��Salut, dit Holden � Naomi une fois que le m�canicien eut disparu.

��Salut, r�pondit-elle sans le regarder.

Ce n��tait toujours pas bon signe. Quand elle avait incit� Amos � s��clipser, il avait esp�r� qu�elle souhaitait discuter. Mais cela ne semblait pas d�actualit�. Il soupira et d�un pas tra�nant rejoignit le si�ge libre � c�t� d�elle. Lorsqu�il s�y affala, un fourmillement avait envahi ses jambes comme s�il venait de courir sur un kilom�tre et non parcourir vingt pas tout au plus. Naomi avait les cheveux d�faits, et ils masquaient son visage � Holden. Il eut envie de les repousser en arri�re, mais il eut peur qu�elle lui casse le coude en recourant au kung-fu ceinturien s�il essayait.

��coutez�, commen�a-t-il.

Elle l�ignora et enfon�a une touche sur le panneau de contr�le. Il se tut quand le visage de Fred s�afficha sur l��cran devant elle.

��C�est Fred�? demanda-t-il, incapable de trouver autre chose � dire.

��Il faut que vous voyiez �a. Je l�ai re�u de Tycho il y a deux heures, par le faisceau de ciblage, apr�s leur avoir envoy� une mise � jour de notre situation.

Elle appuya sur le bouton de lecture et le visage de Johnson s�anima.

��Naomi, il semble que vous ayez connu des moments difficiles. On parle partout de la fermeture de la station, et d�une suppos�e explosion nucl�aire. Personne ne sait trop quoi penser de ces bruits qui courent. Gardez-nous inform�s. En attendant, nous avons r�ussi � ouvrir ce cube de donn�es que vous nous avez laiss�. H�las, je ne pense pas que son contenu nous sera d�une grande aide. On dirait un tas de donn�es relatives aux senseurs du Donnager, surtout des donn�es EM. Les sp�cialistes ici ont recherch� des messages cach�s, mais ils n�ont rien trouv�. Je vous transmets ces donn�es. Si vous trouvez quelque chose, faites-le moi savoir. Ici Tycho, termin�.

L��cran redevint vide.

�� quoi ressemblent ces donn�es�? demanda Holden.

�� exactement ce qu�il vient de dire, fit Naomi. Des donn�es des senseurs EM du Donnager pendant la poursuite par les six appareils inconnus, et pendant la bataille proprement dite. J�ai fouill� dans les donn�es brutes � la recherche d�un message cach�, mais je n�ai rien trouv�. J�ai m�me mis le syst�me du Rossi � mouliner depuis deux heures, pour d�finir un �ventuel sch�ma r�current, une configuration r�guli�re. Cet appareil est tr�s bien �quip� pour ce genre de t�che, mais pour l�instant il n�a rien d�nich�.

Elle tapota l��cran � nouveau et les donn�es brutes d�fil�rent, plus vite qu�Holden ne pouvait les lire. Dans une petite fen�tre sur un c�t�, le programme de reconnaissance du Rossinante travaillait pour d�busquer ce qu�il y avait � d�busquer. Holden l�observa une minute, mais tr�s vite son regard devint flou.

��Le lieutenant Kelly est mort pour ces donn�es, dit-il. Il a quitt� le vaisseau alors que ses camarades combattaient toujours. Les Marines n�agissent de la sorte que s�ils ont une tr�s bonne raison de le faire.

Naomi haussa les �paules et d�signa l��cran d�un geste qui sentait la r�signation.

��C�est ce qu�il y avait sur ce cube. Peut-�tre qu�il y a quelque chose de st�ganographique, mais je n�ai pas un autre ensemble de donn�es auquel comparer celui-ci.

De la main, Holden se mit � tapoter sa cuisse. La douleur et ses �checs romantiques �taient momentan�ment oubli�s.

��Admettons que ces donn�es sont tout ce que contient le cube. Qu�il n�y a rien de cach�. Pourquoi ces informations int�resseraient-elles la Flotte martienne�?

Naomi se laissa aller au fond de son si�ge et ferma les yeux pour mieux r�fl�chir, tout en enroulant et d�roulant une boucle de cheveux autour de son index.

��C�est principalement des donn�es EM, donc ce qui concerne la signature des moteurs. Les radiations �mises par un propulseur constituent la meilleure fa�on de rep�rer d�autres vaisseaux. Donc ces donn�es vous indiquent la position des vaisseaux pendant le combat. Des donn�es tactiques�?

��Peut-�tre, fit Holden. Est-ce que ce serait assez important pour qu�on confie �a � Kelly�?

Naomi inspira profond�ment, puis souffla lentement.

��Je ne le pense pas, dit-elle.

��Moi non plus.

Quelque chose se manifestait � la lisi�re de sa conscience et demandait � y entrer.

��Qu�est-ce que c��tait, ce truc avec Amos�? demanda-t-il.

��Amos�?

��Il s�est point� au sas avec deux armes quand nous sommes arriv�s.

��Il y a eu quelques petits probl�mes pendant notre voyage de retour au vaisseau.

��Des probl�mes pour qui�? voulut-il savoir, ce qui la fit sourire.

��Des m�chants qui ne voulaient pas que nous pirations le verrouillage du Rossi. Amos en a �discut� avec eux. Vous ne pensiez quand m�me pas que c��tait parce que nous vous attendions, monsieur�?

Y avait-il un sourire dans sa voix�? Un soup�on de timidit� feinte�? De badinage�? Il se retint pour ne pas sourire � son tour.

��Qu�a dit le Rossi des donn�es quand vous les lui avez donn�es � mouliner�? demanda-t-il.

��Voil� le r�sultat.

Elle toucha quelque chose sur le panneau de contr�le, et l��cran afficha de longues listes de donn�es en texte.

��Beaucoup de choses en rapport avec le spectre lumineux et EM. Une fuite provenant d�un�

Holden laissa �chapper une exclamation, et elle le regarda enfin.

��Quel imb�cile je fais, grommela-t-il.

��D�accord avec vous. Vous pouvez d�velopper un peu�?

Il toucha l��cran et fit d�filer les donn�es dans un sens, puis dans l�autre. Il s�arr�ta sur une longue liste de chiffres et de lettres, et se redressa en arborant un petit sourire satisfait.

��L�, c�est bien �a�

��C�est bien quoi�?

��La structure de la coque n�est pas l�unique param�tre d�identification. C�est le plus pr�cis, mais c�est aussi celui qui n�est valable qu�� courte distance, et il est tr�s facile � maquiller.��D�un geste ample il d�signa le Rossinante autour d�eux.��La meilleure m�thode d�identification est celle bas�e sur la signature de la propulsion. Vous ne pouvez pas masquer le sch�ma des radiations et de la chaleur que vous d�gagez. Et elles sont faciles � rep�rer, m�me � tr�s grande distance.

Holden alluma l��cran devant lui et afficha le programme r�pertoriant les vaisseaux amis et ennemis, puis il le relia aux donn�es sur l��cran de Naomi.

��C�est le sens de ce message, dit-il. Il indique � Mars qui a d�truit le Donnager en r�v�lant la signature de la propulsion de l�agresseur.

��Alors pourquoi ne pas dire simplement �Untel et Untel nous ont attaqu�s� dans un texte non crypt�? demanda Naomi sans chercher � dissimuler son scepticisme.

��Je l�ignore.

Une �coutille s�ouvrit avec un g�missement hydraulique. Naomi regarda l��chelle derri�re Holden et annon�a�:

��Miller monte.

Le Terrien tourna la t�te au moment o� l�inspecteur terminait sa lente ascension depuis l�infirmerie. Il ressemblait � un poulet plum�, avec sa peau d�un gris ros�tre rendue granuleuse par la chair de poule. Sa blouse en papier s�accordait assez mal avec son chapeau.

��Euh� Il y a un ascenseur, lui fit remarquer Holden.

En ahanant, Miller se hissa laborieusement sur le pont des ops.

��Dommage que je ne l�aie pas su plus t�t. Nous en sommes o��?

��Nous essayons de percer un myst�re, r�pondit le Terrien.

��Je d�teste les myst�res.

Il se dirigea vers un si�ge.

��Alors r�solvez celui-l� pour nous, dit Holden. Vous d�couvrez l�identit� d�un meurtrier. Vous ne pouvez pas l�arr�ter vous-m�me, donc vous transmettez l�information � votre �quipier. Mais au lieu de lui envoyer seulement le nom du coupable, vous lui communiquez tous les �l�ments de votre enqu�te. Pourquoi�?

Miller toussa et se gratta le menton. Ses yeux �taient fixes, comme s�il lisait un �cran invisible aux autres.

��Parce que je ne me fais pas confiance. Je veux que mon �quipier arrive � la m�me conclusion que moi, sans que je l�influence. Je lui donne donc tous les points, pour voir comment il les relie entre eux.

��En particulier si une mauvaise interpr�tation peut avoir des cons�quences graves, fit Naomi.

��On ne veut jamais foirer une inculpation pour meurtre, approuva Miller. Il n�y a rien de moins professionnel.

Le panneau de contr�le devant Holden �mit un bip.

��Merde, je sais pourquoi ils se sont montr�s aussi prudents, dit-il apr�s avoir parcouru les donn�es affich�es. Pour le Rossi, il s�agit des moteurs standards qui �quipent les croiseurs l�gers. Fabriqu�s par les Chantiers Bush.

��C��taient des vaisseaux terriens�? dit Naomi. Mais ils ne portaient pas leurs couleurs, et� Les fils de pute�!

C��tait la premi�re fois qu�Holden l�entendait jurer, et il comprenait pourquoi. Si les vaisseaux ex�cutant les missions secr�tes pour le compte de la Flotte des Nations unies avaient d�truit le Donnager, cela signifiait que la Terre �tait derri�re toute cette affaire. Peut-�tre m�me responsable de la destruction du Canterbury, pour commencer. En cons�quence, les vaisseaux de guerre martiens tuaient des Ceinturiens sans raison. Des Ceinturiens comme Naomi.

Holden se pencha en avant et afficha le r�seau comm, puis il r�digea un communiqu� � diffusion g�n�rale. Miller retint son souffle.

��Ce bouton que vous venez de presser, il ne d�clenche pas ce que je pense qu�il d�clenche, hein�? fit-il.

��Je viens de terminer la mission de Kelly pour lui, r�pondit Holden.

��Je n�ai aucune id�e de qui est ce Kelly, grogna Miller, mais de gr�ce dites-moi que sa mission ne consistait pas � diffuser ces donn�es dans tout le syst�me solaire.

��Les gens doivent savoir ce qui se passe.

��Oui, bien s�r, mais peut-�tre que nous devrions savoir ce qui se passe avant de le leur dire, r�pliqua l�inspecteur, toute lassitude envol�e de sa voix. Jusqu�� quel point �tes-vous na�f�?

��Eh�! s�exclama le Terrien.

Mais Miller poursuivit d�une voix plus forte encore�:

��Vous avez trouv� une batterie martienne, nous sommes d�accord�? Du coup, vous en avez parl� � tout le monde dans le syst�me solaire, et vous avez d�clench� la guerre la plus �tendue de toute l�histoire de l�humanit�. Probl�me, il se trouve que ce ne sont peut-�tre pas les Martiens qui ont laiss� l� cette batterie. Ensuite un groupe d�appareils myst�rieux d�truit le Donnager, et Mars accuse la Ceinture d�avoir fait le coup, mais la Ceinture ne se savait m�me pas capable de d�truire un croiseur martien.

Holden ouvrit la bouche, mais Miller fut plus rapide�:

��Laissez-moi finir�! Et maintenant vous d�couvrez des donn�es qui impliquent la Terre. La premi�re chose que vous faites, c�est de vendre la m�che � l�univers entier, pour que Mars et la Ceinture attirent la Terre dans cette affaire, ce qui �tend encore la guerre la plus globale de tous les temps. Vous voyez un motif l�-dedans�?

��Oui, dit Naomi.

��Alors, que pensez-vous qui va se passer�? fit Miller. C�est comme �a que ces gens-l� proc�dent�! Ils ont tout fait pour qu�on croie le Canterbury pulv�ris� par Mars. C��tait faux. Ils ont tout fait pour qu�on croie le Donnager d�truit par la Ceinture. C��tait faux. Et maintenant il semble que la Terre soit � l�origine de tout �a�? Suivez la fa�on de proc�der. Ce n�est probablement pas la Terre�! Vous ne formulez jamais ce genre d�accusation tant que vous ne savez pas avec certitude � quoi vous en tenir. Vous observez. Vous �coutez. Vous restez calme, bordel de merde, et quand vous savez enfin, l� vous pouvez l�ouvrir.

Il se rassit, manifestement �puis�. Il transpirait. Le silence r�gna sur le pont pendant quelques secondes.

��Vous avez termin�? demanda enfin Holden.

��Ouais, fit Miller qui essayait de reprendre son souffle. Je crois que j�ai peut-�tre un peu forc�.

��Je n�ai accus� personne d�avoir fait quoi que ce soit, se d�fendit le Terrien. Je ne suis pas en train de monter un dossier � charge. J�ai simplement diffus� ces donn�es. Maintenant, ce n�est plus un secret. Ils font quelque chose sur �ros. Ils ne veulent pas �tre interrompus. Avec l�affrontement entre Mars et la Ceinture, tous ceux qui auraient les moyens d�aider sont occup�s ailleurs.

��Et vous venez d�impliquer la Terre dans ce merdier, dit Miller.

��Possible. Mais les tueurs se sont bien servis de vaisseaux qui ont �t� construits au moins en partie dans les chantiers orbitaux de la Terre. Peut-�tre que quelqu�un va enqu�ter dans cette direction. Et c�est le but recherch�. Si tout le monde sait tout, plus rien ne reste secret.

��Ouais, tu parles�

Holden fit mine de ne pas avoir entendu et continua�:

��Quelqu�un finira bien par avoir une vue d�ensemble de la situation. Ce genre de choses requiert le secret pour fonctionner, et en fin de compte c�est la r�v�lation de tous les secrets qui peut faire capoter le tout. C�est la seule mani�re de mettre un terme d�finitif � tout �a.

Miller soupira, �ta son chapeau et se gratta le cr�ne.

��Moi, je voulais juste balancer les coupables par un sas, dit-il.

* * *

BA834024112��tait un ast�ro�de plut�t insignifiant. D�� peine trente m�tres � son plus large, il avait �t� expertis� depuis bien longtemps et d�clar� totalement exempt de tout minerai de valeur ou simplement utilisable. Il n��tait enregistr� que pour �viter aux vaisseaux de le percuter. Julie l�avait laiss� attach� � une richesse mesur�e en milliards quand elle avait dirig� sa petite navette vers �ros.

De pr�s, le vaisseau qui avait d�truit le Scopuli et enlev� son �quipage ressemblait � un requin. Il �tait long, �lanc� et d�un noir total qui � l��il nu �tait presque impossible � distinguer sur l�arri�re-fond de l�espace. Ses courbes qui d�fl�chissaient les ondes radar lui conf�raient un a�rodynamisme presque toujours absent des vaisseaux spatiaux. Holden en avait la chair de poule, mais l�appareil �tait magnifique.

��Quelle saloperie, souffla Amos tandis que l��quipage se massait dans le cockpit du Rossinante pour l�observer.

��Le Rossi ne le d�tecte m�me pas, chef, annon�a Alex. Je braque le ladar droit sur lui, et il d�c�le juste une tache un peu plus chaude sur l�ast�ro�de.

��Comme Becca juste avant la fin du Cant, dit Naomi.

��Sa navette a �t� lanc�e, donc j�imagine que c�est le bon vaisseau furtif que quelqu�un a laiss� attach� � ce caillou, ajouta Alex. Au cas o� il y en aurait plus qu�un seul.

Holden pianota des doigts sur le dossier du si�ge d�Alex pendant un moment, tout en flottant au-dessus de la t�te du pilote.

��Il est probablement plein de zombies vomisseurs, dit-il enfin.

��Vous voulez qu�on aille v�rifier�? proposa Miller.

��Oh oui, r�pondit le Terrien.

34Miller

La combinaison pressuris�e �tait bien meilleure que ce � quoi Miller �tait habitu�. Durant toutes les ann�es pass�es sur C�r�s, il ne s��tait aventur� � l�ext�rieur que deux ou trois fois, et l��quipement d�H�lice-�toile �tait ancien m�me pour l��poque�: des articulations �paisses en accord�on, une r�serve d�air amovible, des gants qui laissaient ses mains plus froides de dix degr�s que le reste du corps. La combinaison du Rossinante �tait r�cente, de type militaire, � peine plus encombrante qu�une tenue anti�meute standard, avec une assistance respiratoire int�gr�e qui gardait sans doute les doigts � la m�me temp�rature que le reste du corps apr�s qu�une main avait �t� arrach�e. Miller flottait dans le sas en se retenant d�une main � une sangle, et contemplait avec int�r�t le dessin en peau de serpent des jointures de ses doigts qu�il pliait et d�pliait.

��C�est bon, Alex, dit Holden. Nous sommes en place. Le Rossi peut frapper � la porte pour nous.

Une vibration basse les secoua. Naomi plaqua une main contre la cloison courbe du sas pour se stabiliser. Amos s�avan�a pour viser avec son fusil automatique sans recul. Quand il courba le cou, Miller entendit par la radio le craquement de ses vert�bres. C��tait la seule fa�on dont il pouvait percevoir ce bruit, puisqu�ils �taient d�j� dans le vide.

��C�est bon, chef, annon�a Alex. J�ai un acc�s. Le neutralisateur de s�curit� standard ne marche pas, alors laissez-moi une seconde� pour�

��Un probl�me�? dit Holden.

��a y est, je l�ai, r�pondit le pilote. Nous avons une connexion� Ah. Apparemment il n�y a pas de quoi respirer l�-dedans.

��Quelque chose�? demanda le Terrien.

��Non. Le vide. Les deux �coutilles de son sas sont ouvertes.

��D�accord. Alors tout le monde surveille son alimentation en air. Allons-y.

Miller prit une profonde inspiration. Les voyants de l��coutille ext�rieure pass�rent du rouge tendre au vert tendre. Holden l�ouvrit, et Amos se propulsa en avant, le capitaine juste derri�re lui. Miller adressa un signe de t�te � Naomi. Les dames d�abord.

Le portique de connexion �tait renforc�, pr�t � d�vier les lasers ennemis ou � ralentir les projectiles. Amos se re�ut sur l�autre vaisseau alors que l��coutille du Rossinante se refermait derri�re eux. Miller fut saisi d�un vertige momentan�, et l�appareil face � eux lui parut basculer et passer de devant � en bas dans ses perceptions, comme s�ils tombaient.

��Tout va bien�? s�enquit Naomi.

Il acquies�a et Amos franchit l��coutille ext�rieure de l�autre vaisseau. Un � un, ils le suivirent.

L�appareil �tait �teint. Les lumi�res provenant de leurs combinaisons jouaient sur les courbes douces, presque �pur�es des cloisons, les murs capitonn�s, les compartiments gris � combinaisons. L�un d�eux �tait tordu, comme si quelqu�un ou quelque chose l�avait forc� pour en sortir. Amos avan�ait en douceur. Dans des circonstances normales, le vide ambiant leur aurait garanti que rien ne pouvait bondir sur eux. Pour l�instant, Miller n�aurait pas pris de pari dans un sens ou l�autre.

��Tout est �teint ici, dit Holden.

��Il y a peut-�tre un syst�me de secours dans la salle des machines, fit Amos.

��Donc � l�arri�re du vaisseau, � partir d�ici, dit Holden.

��Tr�s certainement, oui.

��Restons prudents, rappela le Terrien.

��Je vais jeter un �il aux ops, d�clara Naomi. S�il y a un syst�me dont la batterie est d�charg�e, je pourrai�

��Non, vous n�y allez pas, l�interrompit Holden. Nous ne nous s�parons pas tant que nous ne savons pas ce que nous avons face � nous. Restons group�s.

Amos s��loigna et disparut dans les t�n�bres. Holden donna une pouss�e pour le suivre. Miller l�imita. Il n�aurait pu dire d�apr�s son langage corporel si Naomi �tait irrit�e ou soulag�e.

La coquerie �tait vide, mais des traces de lutte �taient visibles ici et l�. Une chaise avec un pied tordu. Une longue griffure en zigzag sur la cloison, l� o� quelque chose de pointu avait arrach� la peinture. Deux impacts de balle situ�s en hauteur. Miller tendit la main, saisit le bord d�une table et pivota lentement.

��Vous venez�? fit Holden.

��Regardez �a.

Le liquide sombre �tait de la couleur de l�ambre, �cailleux et luisant comme du verre dans le faisceau de sa lampe. Holden s�en approcha en planant.

��Des vomissures de zombie�?

��On dirait.

��Alors j�en d�duis que nous sommes � bord du bon vaisseau. Pour ce que vaut le qualificatif �bon�, dans la situation pr�sente.

Les quartiers de l��quipage �taient vides et silencieux. Ils travers�rent chacun d�eux, mais ne virent aucun �l�ment personnel distinctif, pas de terminaux, de photos, aucun indice sur l�identit� des hommes et des femmes qui avaient v�cu, respir� et vraisemblablement p�ri � bord. M�me la cabine du capitaine n��tait reconnaissable que par une couchette un peu plus large et la fa�ade d�un coffre-fort encastr�.

Il y avait un compartiment central aussi haut et large que la coque du Rossinante, et ses t�n�bres �taient domin�es par douze �normes cylindres couverts de passerelles �troites et d��chafaudages. Miller vit l�expression de Naomi se durcir.

��Qu�est-ce que c�est�? dit-il.

��Des tubes lance-torpilles.

��Des tubes lance-torpilles�? Bon Dieu, combien y en a-t-il�? Un million�?

��Douze, dit-elle. Seulement douze.

��De quoi bousiller des vaisseaux amiraux, commenta Amos. Con�u pour d�truire la cible, quelle qu�elle soit, au premier tir.

��Une cible comme le Donnager�? demanda Miller.

Holden se retourna vers lui, et l��clairage de l�affichage int�rieur de son casque r�v�la ses traits.

��Ou le Canterbury, l�cha-t-il.

Tous quatre pass�rent en silence entre les grands tubes noirs.

Dans les compartiments de la machinerie et de la fabrication, les signes de violence �taient plus �vidents. Il y avait du sang sur les cloisons et le sol, ainsi que de larges bandes de cette r�sine vitreuse et dor�e qui avait �t� des vomissures. Un uniforme �tait roul� en boule. Le v�tement avait �t� imbib� de quelque chose avant que le froid de l�espace le cong�le. Les habitudes acquises au long des ann�es pass�es sur des sc�nes de crime permirent � Miller d�ordonner une dizaine de d�tails dans un sch�ma coh�rent�: le dessin des �raflures sur le sol et les portes de l�ascenseur, les projections de sang et de vomissures, les traces de pas. L�ensemble lui racontait une histoire.

��Ils sont dans la salle des machines, d�clara-t-il.

��Qui�? fit Holden.

��Les membres d��quipage. Ceux qui se trouvaient � bord. Tous, sauf une�

Il d�signa une demi-empreinte de pas se dirigeant vers l�ascenseur.

��Vous voyez comment ses traces sont sur toutes les autres�? Et l�, quand elle a march� dans cette tache de sang, c��tait d�j� sec. Elle s�est �caill�e au lieu de s��taler.

��Comment savez-vous que c�est une femme�? s��tonna le Terrien.

��Parce que c��tait Julie.

��Je ne connais pas l�identit� de ceux qui �taient ici, mais ils sucent du vide depuis un bail, dit Amos. Vous voulez aller voir�?

Personne ne r�pondit par l�affirmative, mais tous se dirig�rent dans la direction qu�indiquait le m�canicien. L��coutille �tait ouverte. Si l�obscurit� au-del� paraissait plus dense, plus mena�ante, plus personnelle que dans le reste du vaisseau, c��tait seulement d� � l�imagination de Miller qui lui jouait des tours. Il h�sita, tenta d�invoquer l�image de Julie, mais elle refusa de se manifester.

Flotter dans la salle des machines �tait un peu comme nager dans une grotte sous-marine. Miller vit les faisceaux lumineux des autres danser sur les murs et les panneaux � la recherche de commandes encore actives, ou qui pouvaient �tre activ�es. Il orienta sa lampe au centre de la pi�ce, et l�obscurit� l�avala.

��Nous avons des batteries, l�, chef, dit Amos. Et� On dirait que le r�acteur a �t� �teint. Intentionnellement.

��Vous pensez pouvoir le remettre en service�?

��Il faudrait que je fasse quelques diagnostics, r�pondit le m�canicien. Il pourrait exister une bonne raison pour l�avoir �teint, et je n�aimerais pas la d�couvrir sans ma�triser le processus.

��Bien vu.

��Mais je peux au moins nous avoir� un peu de� Allez, salopard�

Tout autour du pont, des lumi�res d�un blanc bleut� revinrent � la vie. La clart� soudaine �blouit Miller pendant une demi-seconde. Sa vision revint � la normale, accompagn�e d�une perplexit� croissante. Naomi eut un hoquet de surprise, et Holden �touffa mal une exclamation. Quelque chose au fond de l�esprit de Miller voulut crier, et il dut se forcer au silence. C��tait seulement une sc�ne de crime. Avec de simples cadavres.

Sauf que ce n��tait pas du tout �a.

Le r�acteur dressait sa masse devant eux, au repos, inerte. Tout autour, une couche de chair humaine. Il distinguait des bras, des mains aux doigts tellement �cart�s que leur simple vue �tait douloureuse. Le serpent d�une colonne vert�brale ondulait, les c�tes se d�ployant en �ventail comme les pattes de quelque insecte pervers. Il s�effor�a de donner un sens � ce qu�il avait sous les yeux. Il avait d�j� examin� des hommes �visc�r�s. Il savait que la longue spirale visqueuse sur la gauche �tait les intestins. Il apercevait m�me l�endroit o� il s��vasait pour devenir le c�lon. La forme famili�re d�un cr�ne �tait tourn�e vers lui, comme pour le regarder.

Mais au sein de cette anatomie famili�re de la mort et du d�membrement, il y avait d�autres choses�: des spirales de nautile, de larges bandes de filament noir � l�aspect soyeux, une �tendue p�le de ce qui aurait pu �tre de la peau stri�e par une douzaine d�ouvertures rappelant des ou�es, un membre � moiti� form� qui aurait pu appartenir aussi bien � un insecte qu�� un f�tus, sans �tre � aucun des deux.

Ces chairs mortes et fig�es entouraient le r�acteur comme la peau d�une orange. L��quipage du vaisseau furtif. Avec peut-�tre celui du Scopuli.

Tous, � l�exception de Julie.

��a risque de me prendre un peu plus de temps que ce que je pensais, chef, pr�vint Amos.

��C�est bon, r�pondit Holden, et sa voix � la radio lui parut mal assur�e. Vous n��tes pas oblig� de le faire.

��Pas de probl�me. Tant qu�aucune parcelle de cette saloperie n�a p�n�tr� le confinement, le r�acteur devrait red�marrer au poil.

��a ne vous d�range pas d��tre pr�s de� �a�? dit Holden.

��Franchement, chef, je n�y pense pas. Laissez-moi vingt minutes, et je vous dirai si nous avons du jus ou s�il faut tirer un c�ble depuis le Rossi.

��D�accord, dit le capitaine et, une fois encore, d�un ton plus ferme�: D�accord. Mais ne touchez � aucune de ces� choses.

��Ce n��tait pas mon intention, affirma Amos.

Ils franchirent l��coutille en flottant, dans le sens inverse�: Holden, Naomi et enfin Miller.

��Est-ce que c�est�, commen�a la jeune femme avant de s�interrompre pour tousser, et reprendre ensuite�: Est-ce que c�est ce qui se passe sur �ros�?

��Probable, fit Miller.

��Amos, dit Holden, est-ce que vous avez assez de puissance dans les batteries pour allumer les ordinateurs�?

Il y eut un court silence. Miller inspira � fond, et l�odeur de plastique et d�ozone du syst�me d�alimentation en air de sa combinaison emplit ses narines.

��Je pense que oui, dit enfin le m�canicien sur un ton peu enthousiaste, mais si nous parvenons � red�marrer le r�acteur d�abord�

��Les ordinateurs�

��C�est vous le chef, chef. Vous aurez �a dans cinq minutes.

Sans �changer un mot de plus ils remont�rent en flottant vers le sas, le franchirent et arriv�rent sur le pont des ops. Miller resta en retrait et observa comment la trajectoire d�Holden le collait � celle de Naomi, puis l�en �loignait.

Protecteur et r�tif � la fois, jugea-t-il. Mauvaise combinaison.

Julie attendait dans le sas. Pas au d�but, bien s�r. Miller revint dans cet espace pendant qu�il r�fl�chissait � tout ce qu�il venait de d�couvrir, comme s�il �tait sur une enqu�te. Une enqu�te normale. Son regard glissa vers le compartiment �ventr�. Il ne contenait pas de combinaison. Pendant un moment il fut de retour sur �ros, dans l�appartement o� Julie �tait morte. Il y avait eu une combinaison pressuris�e l�-bas. Et soudain Julie fut l�, aupr�s de lui, qui se frayait un chemin hors du compartiment.

Que faisais-tu l�? pensa-t-il.

��Pas de prison � bord, dit-il.

��Quoi�? fit Holden.

��Je viens de le remarquer. Ce vaisseau n�a pas de cellules. Il n�est pas con�u pour transporter des prisonniers.

Le Terrien poussa un grognement bas d�approbation.

��On en vient � se demander ce qu�ils comptaient faire de l��quipage du Scopuli, remarqua Naomi, et au ton qu�elle employa il �tait �vident qu�elle ne se posait pas la question.

��Je ne pense pas qu�ils aient pr�vu �a, dit Miller lentement. Tout �a� Ils ont improvis�.

��Improvis�? dit Naomi.

��Le vaisseau transportait quelque chose d�infectieux sans avoir des mesures de confinement suffisantes. Il a pris des prisonniers sans avoir de cellules o� les enfermer. Ils ont r�agi au fur et � mesure.

��Ou bien ils �taient press�s par le temps, proposa Holden. Quelque chose s�est pass� qui les a pouss�s � faire vite. Pourtant, ce qu�ils ont fait sur �ros a d� demander des mois de pr�paration. Des ann�es, peut-�tre. Se pourrait-il que quelque chose d�impr�vu se soit produit � la derni�re minute�?

��Il serait int�ressant de savoir quoi, fit Miller.

Compar�es au reste du vaisseau, les ops paraissaient paisibles. Normales. Les ordinateurs avaient termin� leurs diagnostics, et les �crans luisaient d�un �clat placide. Naomi alla vers l�un d�eux et d�une main se tint au dossier du si�ge afin que le contact l�ger de ses doigts sur l��cran ne la repousse pas en arri�re.

��Je vais faire ce que je peux, dit-elle. Vous pouvez v�rifier la passerelle.

Le silence qui suivit �tait �loquent.

��Tout ira bien, ajouta-t-elle.

��D�accord. Je sais que vous� je� Allons-y, Miller.

L�ex-policier laissa le capitaine le pr�c�der jusqu�� la passerelle. Les �crans y d�roulaient des diagnostics tellement communs que Miller lui-m�me put les identifier. L�endroit �tait plus spacieux qu�il ne l�aurait cru, avec cinq postes �quip�s de si�ges anti-crash con�us sur mesure pour le corps d�autres personnes. Il s�attacha dans l�un d�eux, tandis que Miller effectuait au ralenti un tour des lieux. Rien ne semblait d�rang� ici. Il n�y avait pas trace de sang, pas de si�ges bris�s ni de rembourrage d�chiquet�. Quand il s��tait produit, l�affrontement s��tait d�roul� pr�s du r�acteur. Miller n��tait pas encore certain de ce qu�il convenait d�en d�duire. Il s�installa � ce qui paraissait �tre le poste de s�curit�, et il ouvrit un canal comm restreint avec Holden.

��Vous cherchez quelque chose en particulier�?

��Des instructions. Une vue d�ensemble, r�pondit le Terrien d�un ton bref. N�importe quoi d�utile. Et vous�?

��Je vais voir si je peux m�introduire dans les moniteurs reli�s au syst�me interne.

��Dans l�espoir de trouver quoi�?

��Ce que Julie a trouv�.

Pour la s�curit� du syst�me, toute personne assise devant la console avait acc�s aux donn�es g�n�rales. Il lui fallut quand m�me une demi-heure pour analyser la structure de commande et interroger l�interface. Mais une fois ce stade atteint, tout fut plus facile. La date figurant sur le compte rendu faisait remonter la derni�re op�ration au jour o� le Scopuli avait �t� port� disparu. La cam�ra de s�curit� du sas avait enregistr� l��quipage��des Ceinturiens pour la plupart��qu�on escortait � l�int�rieur. Leurs ravisseurs �taient en tenue de combat, avec la visi�re du casque abaiss�e. Miller se demanda si c��tait pour assurer le secret de leur identit�. Ce d�tail aurait sugg�r� qu�ils avaient l�intention de garder l��quipage en vie. � moins qu�ils se soient m�fi�s d�une r�sistance de derni�re minute. Les membres d��quipage du Scopuli ne portaient ni combinaison ni tenue de combat. Deux d�entre eux n��taient m�me pas en uniforme.

Mais Julie l��tait.

C��tait �trange de la voir se d�placer. Troubl�, il se rendit compte qu�il ne l�avait encore jamais vue en mouvement. Toutes les images d�elle qu�il avait dans son dossier sur C�r�s avaient �t� des photos fig�es. Et maintenant elle �tait l�, qui flottait en compagnie de ses camarades, ses cheveux loin de ses yeux, les m�choires crisp�es. Elle paraissait tr�s menue, avec tout l��quipage et les hommes en tenue renforc�e qui l�entouraient. La petite fille riche qui avait tourn� le dos � l�opulence et au prestige pour vivre avec les Ceinturiens opprim�s. La fille qui avait dit � sa m�re de vendre le Razorback��cet appareil qu�elle adorait��plut�t que de c�der � un chantage affectif. En mouvement, elle �tait un peu diff�rente de la version imaginaire qu�il s��tait faite d�elle��dans la fa�on dont elle rejetait les �paules en arri�re, cette habitude de tendre les orteils vers le sol m�me en gravit� nulle��mais le tableau d�ensemble restait le m�me. Il avait le sentiment de remplir les blancs avec des d�tails in�dits plut�t que de d�couvrir totalement cette femme.

Les gardes dirent quelque chose et l��quipage du Scopuli eut l�air atterr� de ce qu�il entendait. Puis, avec des gestes h�sitants, le capitaine commen�a � �ter son uniforme. Ils d�shabillaient les prisonniers. Miller grima�a.

��Mauvais plan.

��Quoi�? fit Holden.

��Rien. D�sol�.

Julie restait immobile. Un des gardes se dirigea vers elle en prenant appui contre la cloison avec ses jambes. Julie, qui avait surv�cu � un viol, peut-�tre, ou quelque chose d�aussi terrible. Qui avait ensuite appris le jiu-jitsu, pour se sentir en s�curit�. Peut-�tre qu�ils la croyaient simplement pudique. Peut-�tre craignaient-ils qu�elle cache une arme sous ses v�tements. Quelle qu�en soit la raison, ils voulurent l�obliger � ob�ir. Un des gardes la bouscula, et elle s�accrocha � son bras comme si sa vie en d�pendait. Miller grima�a quand il vit le coude de l�homme se tordre � l�envers, puis il sourit.

C�est bien, ma Julie, songea-t-il. Fais-leur voir�

Et c�est ce qu�elle fit. Pendant pr�s de quarante secondes, le sas se transforma en champ de bataille. M�me certains des membres de l��quipage du Scopuli essay�rent de lui pr�ter main-forte. Mais finalement la jeune femme ne remarqua pas l�homme aux �paules �paisses qui s��tait gliss� derri�re elle. Miller eut l�impression de ressentir la force du coup quand de son poing gant� l�autre frappa Julie � la tempe. Le coup ne l�assomma pas, mais la laissa groggy. Les hommes arm�s la d�shabill�rent avec une froide efficacit�, et quand ils purent constater qu�elle ne dissimulait sur elle aucune arme, aucun appareil de communication, ils lui tendirent une combinaison et la pouss�rent dans un compartiment. Ils men�rent les autres dans les entrailles du vaisseau. Miller �tablit la correspondance temporelle des enregistrements et passa sur les autres.

Les prisonniers furent emmen�s dans la coquerie et attach�s aux tables. Un des gardes passa environ une minute � leur parler, mais � cause de sa visi�re baiss�e Miller n�eut pour seuls indices concernant ses propos que les r�actions de l��quipage��les yeux �carquill�s sous le coup de l�incr�dulit�, la perplexit�, l�indignation, et la peur. Le garde aurait pu leur dire n�importe quoi.

Miller fit d�filer les enregistrements. De quelques heures, et de quelques heures de plus. Le vaisseau �tait en mouvement, et gr�ce aux effets de la pouss�e les prisonniers �taient assis aux tables, au lieu de flotter aupr�s d�elles. Il passa � d�autres parties du vaisseau. Le compartiment o� se trouvait Julie �tait toujours ferm�. S�il n�avait pas �t� au courant, il aurait pu la croire morte.

Il fit encore jouer l�avance rapide.

Cent trente-deux heures plus tard, l��quipage du Scopuli reprit du poil de la b�te. Miller d�tecta le changement dans leur attitude avant m�me que la violence se d�cha�ne. Il avait d�j� vu des prisonniers se r�volter, et ils avaient ce m�me air � la fois maussade et excit�. L�enregistrement montrait le pan de cloison o� il avait remarqu� les impacts de balle. Ils n��taient pas encore pr�sents. Ils ne tarderaient pas. Un homme apparut � l�image. Il apportait un plateau charg� de rations.

Nous y voil�, pensa Miller.

L�affrontement fut bref, et brutal. Les prisonniers n�avaient pas la moindre chance. Sous le regard attentif de Miller, l�un d�eux, un homme aux cheveux blonds, fut tra�n� jusqu�au sas et exp�di� dans le vide interstellaire. Les autres se retrouv�rent prestement ma�tris�s et ligot�s. Certains sanglot�rent. D�autres cri�rent. Miller fit avancer l�enregistrement.

Ce devait �tre l�, quelque part. Le moment o� la chose ��quelle que soit sa nature��s��tait r�pandue. Mais soit cela s��tait produit dans un quartier non �quip� de cam�ras, soit c��tait l� depuis le d�but. Presque exactement cent soixante heures apr�s que Julie eut �t� enferm�e dans son compartiment, un homme en pull blanc, les yeux vitreux et le pas h�sitant, sortit en titubant des postes d��quipage et vomit sur un des gardes.

��Bordel�! s��cria Amos.

Miller avait bondi hors de son si�ge avant m�me de savoir ce qui arrivait. Holden se leva lui aussi.

��Amos�? dit le Terrien. Parlez-moi.

��Attendez, fit le m�canicien plus calmement. Ouais, c�est bon, capitaine. C�est juste que ces enfoir�s ont retir� une partie de l��tui de protection du r�acteur. Il est en �tat, mais je me suis pris quelques rads de plus que ce que j�aurais d�.

��Retournez sur le Rossi, lui ordonna Holden.

Miller prit appui contre une cloison et donna une petite pouss�e pour redescendre vers les postes de contr�le.

��Il n�y a pas de mal, monsieur. Ce n�est pas comme si j�allais me mettre � pisser le sang ou un autre truc aussi marrant, dit Amos. J�ai �t� surpris plus qu�autre chose. Si je commence � avoir des d�mangeaisons, je rentre, mais je peux nous cr�er un peu d�atmosph�re en bossant encore un peu dans la salle des machines. Accordez-moi juste quelques minutes.

Miller observa le visage d�Holden, qui h�sitait. Il pouvait donner un ordre, ou laisser faire.

��D�accord, Amos. Mais si vous commencez � vous sentir �tourdi, ou tout autre sympt�me��n�importe quoi, je suis bien clair�?��, vous filez imm�diatement � l�infirmerie.

��Compris, dit le m�canicien.

��Alex, gardez un �il sur les donn�es bio-m�d d�Amos qui sont transmises. Faites un signalement si vous rep�rez un probl�me, ajouta Holden sur le canal g�n�ral.

��Compris, dit Alex de sa voix tra�nante.

��Vous avez trouv� quelque chose�? demanda le Terrien � Miller sur leur circuit restreint.

��Rien d�inattendu. Et vous�?

��Justement, oui. Regardez �a.

Miller se propulsa vers l��cran sur lequel Holden travaillait. Le capitaine se rencogna dans son si�ge et se mit � faire d�filer les donn�es.

��Je me suis dit que quelqu�un devait bien �tre parti en dernier, expliqua-t-il. Je veux dire�: il devait bien y en avoir un qui a �t� moins malade que les autres quand tout s�est d�clench�. Alors j�ai pass� au crible le r�pertoire pour savoir quelle activit� �tait en train avant que le syst�me tombe en rideau.

��Et�?

��Il y a pas mal d�activit� survenue deux jours avant l�arr�t du syst�me, et puis plus rien pendant deux jours entiers. Et ensuite un regain mod�r�. Beaucoup d�acc�s � des dossiers et des diagnostics syst�me. Ensuite quelqu�un a pirat� les codes de neutralisation pour supprimer l�atmosph�re.

��C��tait Julie, alors.

��C�est ce que j�ai pens�, mais un des enregistrements qu�elle a consult�s �tait� Merde, o� il est pass�? Il �tait juste� Ah, le voil�. Regardez donc �a.

L��cran clignota, les r�glages pass�rent en mode automatique et un embl�me vert et or en haute r�solution apparut. Le logo de Protog�ne, avec le slogan Le premier, le plus rapide, le plus avanc�.

��Quelle est la notation temporelle figurant sur le dossier�? demanda Miller.

��L�original a �t� cr�� il y a deux ans � peu pr�s, r�pondit Holden. Cette copie a �t� grav�e il y a huit mois.

L�embl�me s�effa�a progressivement, et un homme au visage affable assis derri�re un bureau le rempla�a. Il avait les cheveux noirs avec une touche de gris aux tempes, et des l�vres qui semblaient habitu�es � sourire. Il salua la cam�ra d�un petit mouvement de t�te, mais son sourire n�atteignit pas ses yeux, qui rest�rent aussi froids que ceux d�un squale.

Sociopathe, pensa Miller.

Les l�vres de l�inconnu remu�rent sans produire le moindre son. Avec un juron, Holden enfon�a une touche pour transmettre la piste audio au syst�me comm de leurs combinaisons. Il remit la vid�o au d�part et la fit red�marrer.

��Monsieur Dresden, disait l�homme, j�aimerais vous remercier, vous et les membres du conseil, de prendre le temps d�examiner cette information. Votre soutien, autant financier que dans d�autres domaines, s�est r�v�l� absolument essentiel aux d�couvertes incroyables que nous avons connues avec ce projet. Si mon �quipe a �t� en pointe, pour ainsi dire, c�est l�engagement sans faille de Protog�ne pour l�avancement de la science qui a rendu possible ce travail.

�Messieurs, je serai direct. Les r�sultats obtenus avec la protomol�cule de Ph�b� ont d�pass� toutes nos esp�rances. Je pense que cela repr�sente une perc�e technologique qui va v�ritablement changer les r�gles du jeu. Je sais que ce genre d�exercice de pr�sentation devant une soci�t� est propice aux hyperboles. Je vous prie de comprendre que j�ai r�fl�chi � ce sujet avec beaucoup de soin, et que mon propos est parfaitement calcul�: Protog�ne peut devenir l�entit� la plus importante et la plus puissante dans l�histoire de la race humaine. Mais pour cela il faudra de l�initiative, de l�ambition et des actes audacieux.

��Il parle de tuer des gens, dit Miller.

��Vous avez d�j� visionn� cet enregistrement�?

L�ex-policier secoua la t�te n�gativement. L�image changea. L�homme disparut, et une animation le rempla�a. Une repr�sentation graphique du syst�me solaire. Les orbites figur�es par de larges taches color�es montraient le plan de l��cliptique. La cam�ra virtuelle s��loigna en d�crivant une courbe des plan�tes int�rieures, l� o� M. Dresden et les membres du conseil se trouvaient tr�s certainement, et se braqua sur les g�antes gazeuses.

��Pour les membres du conseil qui ne seraient pas familiaris�s avec le projet, il y a huit ans, le premier d�barquement humain s�est effectu� sur Ph�b�, dit le sociopathe.

L�animation zooma sur Saturne, les anneaux et la plan�te se pr�cipitant vers l��cran dans le triomphe du graphisme sur l�exactitude scientifique.

��Petite lune glac�e, Ph�b� �tait l�objet d�un projet d�exploitation de ses richesses en eau, � l�instar des anneaux. Le gouvernement martien a command� une �tude scientifique plus pour parachever une d�marche purement bureaucratique que dans l�espoir de gains �conomiques. Des �chantillons du c�ur de l�ast�ro�de ont �t� pr�lev�s, et lorsque sont apparues des anomalies affectant les silicates, Protog�ne a �t� approch� pour co-sponsoriser un centre de recherches � long terme.

La lune elle-m�me��Ph�b頖�emplit l��cran en tournant lentement sur elle-m�me pour montrer tous ses charmes, comme une prostitu�e dans un bordel de bas �tage. C��tait un bloc rocheux constell� de crat�res, impossible � distinguer d�un millier d�autres ast�ro�des que Miller avait pu voir.

��tant donn� l�orbite extra-�cliptique de Ph�b�, continua le sociopathe, une des th�ories � son endroit est qu�il s�agirait d�un corps originaire de la ceinture de Kuiper qui aurait �t� happ� par Saturne en traversant le syst�me solaire. L�existence de structures complexes en silicium � l�int�rieur de la glace, ainsi que des indices sugg�rant des structures r�sistantes � l�impact au sein de l�architecture du corps lui-m�me nous ont amen�s � r��valuer cette th�orie.

�� l�aide d�analyses sp�cifiques � Protog�ne et qui ne sont pas encore disponibles pour les �quipes martiennes, nous avons d�termin� sans doute aucun que ce que nous voyons maintenant n�est pas un plan�t�simal de formation naturelle, mais une arme. Et plus pr�cis�ment une arme con�ue pour transporter sa charge � travers les profondeurs de l�espace interplan�taire afin de la d�livrer en toute s�curit� sur Terre, il y a de cela quelque deux milliards et trois cents millions d�ann�es, lorsque la vie elle-m�me en �tait encore � ses premiers balbutiements. Et cette charge, messieurs, la voici.

L��cran afficha un graphique que Miller ne put analyser. Cela ressemblait � la repr�sentation m�dicale d�un virus, mais avec d�amples structures en boucle � la fois belles et invraisemblables.

��La protomol�cule a d�abord attir� notre int�r�t pour son aptitude � maintenir l�int�grit� de sa structure primaire dans une grande vari�t� de conditions, � travers des modifications secondaires et tertiaires. Elle a aussi d�montr� une affinit� avec le carbone et les structures en silicium. Son activit� sugg�re qu�elle n��tait pas en elle-m�me un organisme vivant, mais un ensemble d�instructions non fig�es con�ues pour s�adapter et guider d�autres syst�mes de reproduction. Les exp�rimentations animales nous ont donn� � penser que ses effets ne se limitent pas aux simples reproducteurs mais sont, en r�alit�, modulables.

��Des tests sur des animaux, marmonna Miller. Quoi, ils ont inject� �a � un chat�?

��L�implication initiale de cela, poursuivit le sociopathe, est l�existence d�une biosph�re plus �tendue, dont notre syst�me solaire n�est qu�une partie, et le fait que la protomol�cule est une fabrication de cet environnement. Je pense que vous serez d�accord�: ce simple point a de quoi r�volutionner la compr�hension humaine de l�univers. Eh bien, je puis vous l�assurer, ce n�est encore rien. Si des accidents dans la m�canique orbitale n�avaient pas contribu� � capturer Ph�b�, la vie telle que nous la connaissons n�existerait pas actuellement. Mais autre chose la remplacerait. La vie cellulaire primitive sur terre aurait �t� pirat�e. Reprogramm�e selon les param�tres contenus � l�int�rieur de la structure de la protomol�cule.

Le sociopathe r�apparut. Pour la premi�re fois, les ridules du sourire vinrent marquer le coin de ses yeux, comme dans une parodie d�elles-m�mes. Miller sentait grandir en lui une d�testation visc�rale, et il se connaissait suffisamment bien pour lui donner son v�ritable nom. La peur.

��Protog�ne est en position de prendre la possession exclusive non seulement de la premi�re technologie d�origine authentiquement extraterrestre, mais �galement d�un m�canisme pr�fabriqu� pour la manipulation des syst�mes vivants et les premiers indices quant � la nature d�une biosph�re plus �tendue, que je qualifierai de galactique. Dirig�es par des mains humaines, les applications envisageables sont sans limites. Je pense que l�opportunit� qui s�offre non seulement � nous mais aussi � la vie elle-m�me est aussi profonde et porteuse de transformations radicales que tout ce qui s�est d�j� produit. De plus, la ma�trise de cette technologie repr�sentera d�sormais le fondement de tout pouvoir �conomique et politique.

�Je ne saurais trop vous conseiller de vous pencher sur les d�tails techniques que j�ai soulign�s dans le document en annexe. Des d�cisions rapides permettant de comprendre la programmation, la m�canique interne et la finalit� de la protomol�cule, ainsi que ses applications directes sur les �tres humains, feront toute la diff�rence entre un avenir d�broussaill� par Protog�ne et le fait d��tre laiss�s en arri�re. Je vous exhorte donc � prendre des d�cisions fortes et rapides pour vous assurer le contr�le exclusif de la protomol�cule et lancer des tests � grande �chelle.

�Merci pour votre temps et votre attention.

Le sociopathe sourit de nouveau, et le logo de la firme r�apparut. Le c�ur de Miller battait la chamade.

��Bon, d�accord, dit-il, puis�: Merde alors�

��Protog�ne, protomol�cule, fit Holden. Ils n�ont aucune id�e des effets, mais ils ont coll� leur marque dessus comme s�ils l�avaient cr��e. Ils d�nichent une arme extraterrestre, et tout ce qu�ils trouvent � faire c�est de lui mettre leur �tiquette pour l�exploiter.

��Il y a toutes les raisons de penser que ces gars-l� sont tr�s imbus d�eux-m�mes, en effet.

��Je ne suis pas un scientifique, mais il me semble que balancer un supervirus extraterrestre dans une station spatiale n�est pas une bonne id�e.

��Tout �a remonte � deux ans, dit Miller. Ils ont effectu� des tests. Ils ont� Bordel, je n�imagine m�me pas quelles saloperies ils ont pu faire. Mais ils ont fini par jeter leur d�volu sur �ros. Et tout le monde sait ce qui est arriv� � �ros. C�est l�autre camp, le responsable. Pas de vaisseaux de recherche et de secours, parce qu�ils se combattent tous ou d�fendent quelque chose. La guerre�? Une diversion.

��Et Protog�ne� Ils font quoi�?

�� mon avis, ils observent les effets de leur jouet quand ils le sortent pour lui faire faire un tour.

Ils rest�rent silencieux un long moment. Ce fut Holden qui reprit la parole�:

��Donc vous prenez une soci�t� qui semble totalement d�pourvue de conscience institutionnelle, qui a assez de contrats de recherche avec le gouvernement pour �tre presque elle-m�me une branche de l�industrie militaire dirig�e en priv�. Jusqu�o� iront-ils pour atteindre le Saint-Graal�?

��Le premier, le plus rapide, le plus avanc�, rappela Miller.

��Ouais.

��Les gars, dit Naomi, vous devriez descendre. Je crois que j�ai quelque chose.

35Holden

��J�ai trouv� les fichiers comm, annon�a Naomi quand Holden et Miller entr�rent dans la pi�ce en d�rivant derri�re elle.

Le Terrien posa une main sur l��paule de la jeune femme, l��ta et s�en voulut aussit�t de ce mouvement de retrait. Une semaine plus t�t, elle n�aurait nullement pris ombrage d�un geste d�affection aussi anodin, et il n�aurait pas craint sa r�action. Il regrettait la distance nouvelle entre eux � peine moins qu�il aurait regrett� de ne rien dire. Il voulait le lui expliquer. Au lieu de quoi il demanda�:

��Vous avez trouv� quelque chose d�int�ressant�?

Elle tapota l��cran et y fit appara�tre un fichier.

��Ils �taient tr�s s�v�res quant � la discipline concernant les communications, dit-elle en d�signant une longue liste de dates et d�heures. Rien n��tait jamais �mis par la radio, tout passait par le faisceau de ciblage laser. Et tout �tait formul� en termes ambigus, avec beaucoup d�expressions cod�es, manifestement.

Sous son casque, les l�vres de Miller remu�rent. Holden lui tapota la visi�re d�un doigt. L�ex-policier leva les yeux au ciel et du menton activa le lien comm avec le canal g�n�ral.

��D�sol�. Je ne passe pas beaucoup de temps dans ces combinaisons, dit-il. Qu�est-ce que nous avons d�int�ressant, donc�?

��Pas grand-chose. Mais la derni�re communication n��tait pas cod�e, dit-elle, et elle afficha le dernier message de la liste.

STATION THOTH

�QUIPAGE EN PLEINE D�G�N�RESCENCE. ESTIMATION DU NOMBRE DE VICTIMES�: 100�%. MAT�RIEL S�CURIS�. TRAJECTOIRE ET VITESSE STABILIS�ES. DONN�ES DU VECTEUR SUIVENT. RISQUES EXTR�MES DE CONTAMINATION POUR LES �QUIPES ENTRANTES.

CPT. HIGGINS

Miller relut ces quelques lignes � plusieurs reprises, et il imagina le capitaine Higgins observant, d�sempar�, l�infection qui se propageait au sein de ses hommes. Ses amis qui vomissaient partout dans une bo�te de m�tal scell�e dans le vide, avec une seule mol�cule de cette substance touchant votre peau qui signait votre arr�t de mort. Les vrilles recouvertes de filaments jaillissant des yeux et des bouches. Et ensuite cette� soupe qui recouvrait le r�acteur. Il s�autorisa un frisson et fut heureux que Miller ne puisse le d�tecter sous la combinaison.

��Donc ce Higgins se rend compte que les membres de son �quipage se transforment en zombies vomisseurs, et il envoie un ultime message � ses patrons, c�est bien �a�? fit Miller, mettant un terme � la r�verie lugubre du Terrien. Et cette allusion aux donn�es du vecteur, �a correspond � quoi�?

��Il savait qu�ils allaient tous mourir, alors il a transmis les indications pour que le vaisseau puisse �tre r�cup�r�, r�pondit Holden.

��Mais ils ne l�ont pas fait, puisque le vaisseau est ici, que c�est Julie qui en a pris le contr�le et l�a emmen� ailleurs, dit Miller. Ce qui signifie qu�ils le cherchent toujours. Je me trompe�?

Holden ignora la question et reposa la main sur l��paule de Naomi, dans un geste qu�il esp�rait naturellement amical.

��Nous avons des messages transmis par faisceau de ciblage et les infos sur le vecteur, dit-il. Est-ce qu�ils sont adress�s au m�me endroit�?

��Plus ou moins, r�pondit-elle. La destination n�est pas la m�me, mais toutes les communications visent des points dans la Ceinture. D�apr�s les changements de direction et le moment o� les communications ont �t� diffus�es, elles s�adressent � un point mouvant dans la Ceinture, et un point qui n�est pas non plus en orbite stable.

��Un vaisseau, alors�?

��C�est probable, admit-elle. J�ai un peu �tudi� les diff�rentes positions, et je ne trouve rien dans le registre qui soit plausible. Aucune station, aucun ast�ro�de habit�. Un vaisseau constituerait une bonne explication. Mais�

Holden attendit qu�elle termine, mais Miller ne put contenir son impatience et se pencha en avant.

��Mais quoi�? fit-il.

��Comment savaient-ils o� il se trouverait�? Je n�ai aucune r�ception de message dans le fichier. Si un appareil se d�pla�ait au hasard � l�int�rieur de la Ceinture, comment savaient-ils o� envoyer ces messages�?

Holden crispa un peu les doigts sur l��paule de la jeune femme, si l�g�rement qu�elle ne sentit probablement rien � travers l��paisse combinaison pressuris�e, puis il s��carta d�elle et se laissa planer vers le plafond.

��Donc ce n�est pas d� au hasard, dit-il. Ils disposaient d�une sorte de carte leur indiquant o� cette chose se trouverait au moment o� ils envoyaient leur message par faisceau de ciblage. Il pourrait s�agir d�un de leurs vaisseaux furtifs.

Naomi fit pivoter son si�ge et leva les yeux vers lui.

��Il pourrait s�agir d�une station, dit-elle.

��C�est le labo, intervint Miller. Ils m�nent une exp�rimentation sur �ros, ils ont besoin des scientifiques � proximit�.

��Naomi, dit Holden, �Mat�riel s�curis�. Il y a un coffre toujours verrouill� dans la cabine du capitaine. Vous pensez pouvoir l�ouvrir�?

Elle eut une petite moue.

��Je n�en sais rien, avoua-t-elle. Peut-�tre. Amos pourrait certainement l��ventrer avec un peu des explosifs que nous avons trouv�s dans ce grand coffre rempli d�armes.

Holden �clata d�un rire bref.

��Comme ce coffre est sans doute rempli de petites fioles contenant de m�chants virus extraterrestres, je crois que je vais m�opposer � l�option de la charge explosive.

Naomi ferma le fichier comm et afficha le menu g�n�ral des syst�mes du vaisseau.

��Je peux fouiller un peu et voir si l�ordinateur central a acc�s au coffre-fort. Essayer de l�ouvrir par ce biais. Mais �a risque de demander un certain temps.

��Faites au mieux, d�clara Holden. Nous allons vous laisser tranquille.

D�une pouss�e, il se d�tacha du plafond et se dirigea vers l��coutille du compartiment des ops, la franchit et continua dans la coursive au-del�. Quelques instants plus tard, Miller le suivit. L�ex-inspecteur planta ses pieds sur le pont gr�ce � ses semelles magn�tiques et se tourna vers le Terrien, dans l�expectative.

��Qu�en pensez-vous�? demanda celui-ci. Protog�ne serait au c�ur de toute cette histoire�? Ou il s�agit de quelqu�un d�autre quand on croit que c�est eux�?

Miller ne r�pondit pas imm�diatement. Il prit le temps de deux longues respirations.

��L�, �a m�a l�air d��tre bon, dit-il presque � contrec�ur.

Amos remonta le long de l��chelle d��quipage depuis le niveau inf�rieur, en tirant derri�re lui une grosse bo�te m�tallique.

��Eh, chef, dans la r�serve j�ai trouv� une pleine caisse de boulettes de carburant pour le r�acteur. Nous pourrions en avoir besoin�

��Bon boulot, le complimenta Holden, et il leva une main pour indiquer � Miller d�attendre. Passez devant et mettez �a � bord. Et j�ai besoin que vous nous concoctiez un plan pour saborder ce vaisseau.

��Attendez, l�. Qu�est-ce que vous dites�? s�exclama Amos. Cet appareil vaut au bas mot un zilliard de billets, chef. Un vaisseau furtif arm� de lance-missiles�? Les types de l�APE vendraient leurs grands-m�res pour ce bijou. Et six de ces tubes sont encore charg�s. De quoi d�zinguer autant de vaisseau de gros tonnage. Avec l�ensemble, vous pourriez ravager une petite lune. Non, oubliez les mamies�: les types de l�APE mettraient leurs filles sur le trottoir pour obtenir cet �quipement. Pourquoi irions-nous le faire sauter, bordel�?

Holden posa sur lui un regard incr�dule.

��Vous avez oubli� ce qu�il y a dans la salle des machines�?

��Mais cette merde est compl�tement inerte, chef�! Deux petites heures avec un chalumeau et je peux tout d�couper et le balancer par le sas. Et bye-bye.

L�image mentale d�Amos d�coupant au chalumeau � plasma les corps fondus des anciens membres d��quipage du vaisseau avant de les exp�dier joyeusement en morceaux dans le vide intersid�ral mena Holden au bord de la naus�e. L�aptitude du m�canicien � ignorer tout ce qu�il ne voulait pas voir �tait certainement tr�s pratique quand il rampait dans les compartiments moteur exigus et graisseux. Mais son aptitude � consid�rer sans aucun �moi la mutilation syst�matique de plusieurs dizaines de cadavres mena�ait de transformer le d�go�t du Terrien en col�re.

��Si l�on oublie cette horreur et la possibilit� tr�s r�elle d�infection par ce qui a cr�� cette horreur, dit-il, il y a aussi le fait que quelqu�un recherche d�sesp�r�ment cet appareil tr�s co�teux et tr�s furtif, et jusqu�� maintenant Alex n�a pas r�ussi � localiser son vaisseau.

Il se tut et laissa Amos r�fl�chir. Il vit le large visage du m�cano se contracter pendant qu�il consid�rait les diff�rents param�tres de l��quation. On a trouv� un vaisseau furtif. D�autres personnes recherchent un vaisseau furtif. On ne peut pas localiser les personnes qui le recherchent.

Merde.

Amos p�lit d�un coup.

��D�accord, dit-il. Je vais remettre le r�acteur en �tat pour tout envoyer en l�air.

Il consulta l�affichage de l�heure sur l�avant-bras de sa combinaison.

��Merde, nous sommes l� depuis d�j� trop longtemps. Je ferais bien de me magner.

��Ce serait bien, oui, approuva Miller.

* * *

Naomi �tait dou�e. Tr�s dou�e. Holden l�avait d�couvert quand il avait �t� embauch� � bord du Canterbury, et au fil des ann�es il avait ajout� cette �vidence � d�autres telles que l�espace est froid ou la pesanteur entra�ne vers le bas. Quand quelque chose tombait en panne sur le transport de glace, il demandait � la jeune femme de le r�parer, et il n�y repensait plus. Parfois elle pr�tendait ne pas �tre capable d�effectuer le travail souhait�, mais c��tait toujours une tactique de n�gociation. Une br�ve conversation menait � une requ�te pour des pi�ces de rechange ou l�embauche d�un homme d��quipage suppl�mentaire au prochain spatioport, et �a s�arr�tait l�. Il n�existait pas de probl�me concernant l��lectronique ou les composants d�un vaisseau spatial qu�elle ne soit pas en mesure de solutionner.

��Je ne peux pas l�ouvrir, d�clara-t-elle.

Elle flottait pr�s du coffre en question, dans la cabine du capitaine, un pied pos� sur la couchette pour se stabiliser. Holden �tait debout sur le sol apr�s avoir activ� ses semelles magn�tiques. Miller restait immobile � l�entr�e de la coursive.

��Que vous faudrait-il�? demanda le Terrien.

��Si je ne peux pas utiliser une charge explosive ou d�couper le panneau, je ne peux pas l�ouvrir.

Holden fit non de la t�te, mais elle ne le vit pas, ou elle fit mine de ne pas le voir.

��Ce coffre-fort est con�u pour s�ouvrir quand une succession tr�s sp�cifique de champs magn�tiques touche la plaque m�tallique de sa fa�ade, dit-elle. Quelqu�un d�tient la clef qui permet de faire �a, mais cette clef ne se trouve pas � bord.

��Elle est � cette station, dit Miller.

Holden consid�ra un moment le coffre encastr�, et ses doigts pianot�rent sur la cloison juste � c�t�.

��Quels risques y a-t-il de d�clencher un pi�ge si nous le d�coupons�? demanda-t-il.

��Un max, chef, dit Amos.

Il �coutait depuis le local aux torpilles o� il craquait la s�curit� du petit r�acteur nucl�aire propulsant un des six engins de mort restants. Il aurait �t� trop dangereux de travailler sur le r�acteur principal du vaisseau, avec son bouclier en partie �t�.

��Naomi, il me faut vraiment acc�der � ce coffre-fort, avec les notes et les �chantillons qu�il contient, insista Holden.

��Vous ne savez m�me pas ce qu�il y a � l�int�rieur, fit remarquer Miller avant de rire. Non, �videmment c�est bien ce qu�il y a l�. Mais �a ne nous aidera pas si nous nous faisons exploser ou, pire encore, si des �clats souill�s de cette boue transpercent nos jolies combinaisons.

��Alors on l�emporte, d�cida Holden.

Il sortit un morceau de craie d�une poche et tra�a une ligne sur la cloison autour du coffre-fort.

��Naomi, faites un simple trou dans la cloison et voyez s�il y a quoi que ce soit qui pourrait nous emp�cher de desceller le coffre pour le prendre avec nous.

��Il va falloir d�couper la moiti� de la cloison.

��D�accord.

Elle se renfrogna un instant, haussa les �paules et finit par sourire.

��Tr�s bien, fit-elle. Vous pensez l�apporter aux amis de Fred�?

Miller rit de nouveau, et c��tait un son rauque et sec, sans humour, qui mit Holden mal � l�aise. L�inspecteur avait visionn� la vid�o du combat entre Julie Mao et ses ravisseurs encore et encore, pendant qu�ils attendaient que Naomi et Amos aient termin� leur travail. Le Terrien avait la d�sagr�able impression que Miller enregistrait la sc�ne comme si c��tait un carburant pour alimenter une action future.

��Mars vous rendrait la vie tr�s belle en �change de �a, dit l�ex-policier. Et j�ai entendu dire que Mars est un endroit tr�s sympa si vous �tes riches.

��Foutrement riches, grogna Amos sans cesser de s�affairer en bas. Ils nous �rigeraient des statues, ouais.

��Nous sommes convenus avec Fred de le laisser ench�rir sur tout autre contrat que nous pourrions prendre, dit Holden. Bien s�r, ce n�est pas r�ellement un contrat en soi�

Naomi sourit et lui adressa un clin d��il.

��Alors c�est quoi, monsieur�? dit-elle avec une pointe de moquerie dans la voix. Devenir des h�ros de l�APE�? Des milliardaires martiens�? D�marrer votre propre entreprise biotechnique�? Qu�est-ce que nous faisons ici�?

Holden donna une pouss�e pour s��loigner du coffre-fort et se dirigea vers le sas et le chalumeau qui attendait l� avec leurs autres outils.

��Je ne le sais pas encore, r�pondit-il. Mais c�est bien agr�able d�avoir � nouveau le choix.

* * *

Amos appuya une fois encore sur le bouton. Aucune �tincelle ne fusa dans l�obscurit�. Les d�tecteurs de radiations et d�infrarouges rest�rent inertes.

��Il devrait y avoir une explosion, non�? dit Holden.

��Bordel, oui, r�pondit le m�canicien qui enfon�a pour la troisi�me fois le bouton sur le bo�tier de commande qu�il tenait � la main. Ce n�est pas une science exacte ni rien de ce genre. Ces propulseurs de missiles sont d�une grande simplicit�. Un simple r�acteur avec une cloison manquante. On ne peut pas pr�dire avec exactitude�

��Ce n�est pas la science des fus�es, dit Holden en riant.

��Quoi�? r�pliqua Amos, pr�t � s�irriter si on se moquait de lui.

��Vous savez, �ce n�est pas la science des fus�es�. Comme�: �ce n�est pas difficile�. Vous �tes un scientifique des fus�es, Amos. Vraiment. Vous travaillez sur les r�acteurs nucl�aires et les propulseurs de vaisseaux spatiaux pour gagner votre vie. Il y a deux cents ans peut-�tre, les gens auraient fait la queue pour vous confier leurs enfants, � cause de ce que vous savez.

��Qu�est-ce que c�est que ce bor� commen�a Amos.

Il s�interrompit quand un nouveau soleil passa en trombe devant la baie panoramique du cockpit, pour dispara�tre aussit�t.

��Vous avez vu�? Je vous avais bien dit que �a marcherait, bordel�!

��Je n�en ai jamais dout�, r�pondit Holden.

Il gratifia le m�canicien d�une claque amicale sur l��paule et se dirigea vers l�arri�re et l��chelle de l��quipage.

��Qu�est-ce que c��tait que tout �a, bordel�? maugr�a Amos sans s�adresser � personne en particulier pendant que le Terrien s��loignait.

Holden traversa le pont des ops. Le si�ge de Naomi �tait vide. Il lui avait ordonn� d�aller prendre un peu de repos. Le coffre-fort du vaisseau furtif �tait harnach� � des anneaux sertis dans le plancher. D�coup� et �t� de la cloison, il semblait plus imposant. Noir et massif. Le genre de conteneur fait pour mettre en s�ret� la fin du syst�me solaire.

Holden flotta � sa verticale et dit doucement�:

��S�same, ouvre-toi�

Le coffre-fort refusa d�ob�ir, mais l��coutille du pont bascula et Miller se hissa dans le compartiment. Il avait �chang� sa combinaison pressuris�e contre une combinaison bleue sentant le moisi et son incontournable chapeau. Quelque chose dans son expression mit Holden mal � l�aise. Encore plus qu�� l�accoutum�e.

��Salut, fit le Terrien.

Il r�pondit d�un signe de t�te et se dirigea vers un des postes de travail. Il se sangla dans un des si�ges.

��Nous avons d�j� d�cid� d�une destination�? dit-il.

��Non. J�ai demand� � Alex de calculer quelques possibilit�s, mais je n�ai pas encore arr�t� de d�cision.

��Vous avez regard� les infos�?

��Non.

Holden alla jusqu�� un si�ge situ� � l�oppos� de celui choisi par l�ex-inspecteur. Quelque chose dans l�attitude de celui-ci gla�ait le sang.

��Que s�est-il pass�? dit-il.

��Vous �tes sans d�tour, Holden. C�est quelque chose que j�admire chez vous, je crois.

��Alors�? Dites-moi.

��Non, je suis s�rieux. Beaucoup de gens affirment croire en certaines choses. �La famille est ce qu�il y a de plus important�, mais ils sautent une pute � cinquante billets le jour de la paie. �Le pays avant tout�, et ils trichent sur leurs imp�ts. Mais pas vous. Vous, vous dites que tout le monde devrait �tre au courant de tout, et bon Dieu, on peut dire que vous joignez le geste � la parole.

Miller attendit une r�ponse, mais Holden ne savait pas quoi dire. Ce petit discours sentait la tirade pr�par�e de longue date. Autant laisser son auteur aller jusqu�au bout du texte.

��Donc Mars d�couvre que la Terre a peut-�tre construit des vaisseaux discr�tement, des vaisseaux sans identit� assum�e. Certains d�entre eux ont peut-�tre d�truit un b�timent amiral martien. Je parie que Mars appelle pour v�rifier. Je veux dire, il s�agit de la Flotte de la coalition Terre-Mars, qui repr�sente une h�g�monie tranquille. Ils ont fait r�gner l�ordre dans le syst�me solaire depuis presque un si�cle. Les officiers sup�rieurs couchent pratiquement ensemble. Alors il doit s�agir d�une erreur, pas vrai�?

��Admettons, dit Holden, dans l�expectative.

��Donc Mars appelle, continua Miller. Je ne suis s�r de rien �videmment, mais je parierais que c�est comme �a que tout commence. Un appel d�un grand ponte de Mars � un grand ponte de la Terre.

��a para�t assez sens�, admit Holden.

��Et qu�est-ce que vous croyez que la Terre r�pond�?

��Je n�en sais rien.

Miller se pencha en avant et pianota sur un �cran, y fit appara�tre un fichier portant son nom et le moment de cr�ation remontant � moins d�une heure. L�enregistrement d�une vid�o venue d�une source d�infos martiennes montrait le ciel nocturne � travers un d�me martien. Des tra�n�es de feu striaient le ciel. Le texte qui d�filait en bas de l�image expliquait que des vaisseaux terriens en orbite autour de Mars avaient subitement et sans pr�avis tir� sur leurs homologues martiens. Les lignes lumineuses dans le ciel �taient des missiles. Les �clairs, des appareils qui explosaient.

Puis une illumination violente transforma la nuit martienne en jour pendant quelques secondes, et le commentaire dit que la station radar de Deimos venait d��tre an�antie.

Holden se redressa sur son si�ge et observa la vid�o qui d�voilait la fin du syst�me solaire dans une profusion de couleurs vives accompagn�es d�un commentaire d�expert. Il s�attendait � ce que les tra�n�es de lumi�re commencent � descendre vers la plan�te elle-m�me, � ce que les d�mes �clatent sous le feu nucl�aire, mais il semblait que quelqu�un avait voulu limiter les destructions, et la bataille resta cantonn�e au ciel.

Il ne pourrait en �tre ainsi �ternellement.

��Vous �tes en train de me dire que je suis responsable de tout �a, fit Holden. Que si je n�avais pas diffus� ces donn�es, ces vaisseaux seraient toujours intacts, et tous ces gens vivants�

��a, oui. Et aussi que si les m�chants voulaient �viter que les gens tournent leur attention vers �ros, �a a tr�s bien march�.

36Miller

Les reportages concernant la guerre inond�rent les r�seaux de communication. Miller en regardait cinq � la fois, les fen�tres se chevauchant sur tout l��cran de son terminal. Mars �tait sous le choc, abasourdi, sonn�. Soudain la confrontation entre Mars et la Ceinture, le conflit le plus �norme et le plus dangereux de toute l�histoire de l�humanit�, n��tait plus qu�un �v�nement mineur. Les r�actions des experts des forces de s�curit� de la Terre passaient par toute la gamme des r�actions, de la discussion calme et rationnelle sur la d�fense pr�ventive � la d�nonciation, bave aux l�vres, des Martiens, d�crits comme une meute d�animaux violeurs de nourrissons. L�attaque sur Deimos avait transform� la lune en un anneau en expansion lente de d�bris sur l�ancienne orbite du satellite, une tache dans le ciel martien, et cela avait tout chang�.

Pendant dix heures Miller regarda l�affrontement se transformer en blocus. Les vaisseaux de la Flotte martienne d�ploy�s dans tout le syst�me solaire convergeaient � vitesse maximale vers leur plan�te m�re. Les communiqu�s de l�APE parlaient d�une victoire, et certains croyaient peut-�tre � la v�racit� de telles affirmations. Les images �taient relay�es par les appareils et par les syst�mes de senseurs. Des vaisseaux � la d�rive, leurs flancs d�chiquet�s par des explosions puissantes, tournoyaient sur le tombeau de leur orbite irr�guli�re. Des infirmeries comme celle du Rossi �taient envahies par des hommes et des femmes de l��ge de Miller couverts de sang, gravement br�l�s, agonisants. Chaque nouvelle �mission ajoutait son lot de r�cents d�tails sur les pertes et le carnage. Et chaque fois qu�un reportage in�dit �tait diffus�, il plaquait une main sur sa bouche et guettait l�annonce. L��v�nement qui signalerait la fin de tout.

Mais il ne s��tait pas encore produit, et chaque heure pass�e qui ne le voyait pas arriver �tait un autre mince espoir que peut-�tre, peut-�tre cela n�allait pas arriver.

��Salut, dit Amos. Vous avez dormi un peu, au moins�?

Miller leva les yeux. Il avait la nuque raide. Les traces laiss�es par les plis de son oreiller marquant encore sa joue et une partie de son front, le m�canicien s��tait arr�t� sur le seuil de la cabine.

��Quoi�? fit Miller, puis�: Euh, non. J�ai� regard�.

��Quelqu�un a balanc� un caillou�?

��Pas encore. Jusqu�ici, tout se passe en orbite, ou plus loin.

��Quel genre d�apocalypse de merde est-ce qu�ils sont en train de r�p�ter�? demanda Amos.

��Ne dites pas n�importe quoi. C�est leur premi�re.

Le m�canicien secoua sa lourde t�te, mais Miller d�cela du soulagement derri�re le d�go�t feint. Tant que les d�mes demeuraient intacts sur Mars, tant que la biosph�re critique de la Terre n��tait pas directement menac�e, l�humanit� n�en �tait pas � son stade final. Miller ne pouvait que s�interroger sur les espoirs qu�entretenaient les Ceinturiens, s�ils r�ussissaient � croire que les poches �cologiques primaires des ast�ro�des assureraient ind�finiment leur survie.

��Vous voulez une bi�re�? proposa Amos.

��Vous buvez de la bi�re au petit d�jeuner�?

��J�imagine que pour vous, c�est plut�t l�heure du d�ner.

Il n�avait pas tort. Miller avait besoin de dormir. Il n�avait pas pu se reposer plus que le temps d�une courte sieste depuis qu�ils avaient sabord� le vaisseau furtif, et ce bref interlude avait �t� peupl� de r�ves �tranges. Il b�illa � la pens�e d�un vrai somme, mais la tension en lui r�v�lait qu�il passerait certainement la journ�e � regarder les infos, au lieu de se reposer.

��C�est probablement l�heure du petit d�jeuner, maintenant, dit-il.

��Vous voulez une bi�re pour votre petit d�j��?

��Bien s�r.

Se d�placer dans le Rossinante avait quelque chose d�irr�el. Le bourdonnement bas des recycleurs d�air, la douceur de l�atmosph�re int�rieure. Le voyage depuis le vaisseau de Julie �tait un brouillard cr�� par les antidouleurs et la naus�e, le temps pass� sur �ros avant cet �pisode, un cauchemar qui jamais ne s�effacerait. Parcourir les coursives fonctionnelles et intactes, avec la pesanteur induite par la pouss�e qui le maintenait au sol en douceur, sans risque que quelqu�un tente de le tuer, tout cela lui semblait suspect. Quand il imaginait Julie allant � son c�t�, il se sentait un peu mieux.

Alors qu�il mangeait, son terminal tinta, rappel automatique d�une transfusion de plus. Il se leva, ajusta son chapeau sur son cr�ne et sortit pour aller se livrer � la torture des aiguilles et des injecteurs � pression. Quand il arriva, le capitaine �tait d�j� l�, harnach� � un des postes m�dicaux.

Holden lui donna l�impression d�avoir dormi, mais mal. S�il n�avait pas les cernes aussi marqu�s que lui, la tension crispait ses �paules et son visage �tait ferm�. Miller se demanda s�il n�avait pas �t� trop dur avec lui. Je vous l�avais bien dit pouvait certes constituer un message important, mais le fardeau que cr�aient la mort d�innocents et le chaos d�une civilisation en �chec pouvait aussi �tre trop lourd � porter pour un seul homme.

Ou bien il soupirait toujours apr�s Naomi.

Holden leva la main qui n��tait pas immobilis�e dans l��quipement m�dical.

��jour, fit Miller.

��Salut.

��Alors, vous avez d�cid� de notre destination�?

��Pas encore.

��a va �tre de plus en plus difficile d�atteindre Mars, dit Miller en se glissant dans l��treinte famili�re d�un des postes m�dicaux. Si c�est le but que vous visez, vous auriez int�r�t � mettre le cap dessus au plus vite.

��Pendant que Mars existe toujours, vous voulez dire�?

��Par exemple.

Les aiguilles saillirent au bout des armatures articul�es. Miller fixa le plafond du regard et fit de son mieux pour ne pas se crisper quand les pointes s�introduisirent dans ses veines. Il y eut un picotement bref, puis une douleur diffuse, et enfin l�engourdissement. Au-dessus de lui, l��cran annon�ait l��tat de son corps � des m�decins qui regardaient des soldats mourir � des kilom�tres au-dessus du mont Olympe.

��Vous pensez qu�ils vont arr�ter�? demanda Holden. Apr�s tout, la Terre agit s�rement ainsi parce que Protog�ne a achet� quelques g�n�raux et s�nateurs, ce genre de choses, non�? Tout �a parce qu�ils veulent �tre les seuls � poss�der cette chose. Si Mars la poss�de �galement, Protog�ne n�a aucune raison de se battre.

Miller n�en croyait pas ses oreilles. Avant qu�il ait pu d�cider de sa r�ponse��En ce cas ils essayeraient d�annihiler Mars totalement, ou C�est all� trop loin pour �a, ou encore Vous �tes donc na�f � ce point, capitaine�?��, le Terrien reprit la parole�:

��Et puis merde. Nous avons les fichiers. Je vais les diffuser.

La r�ponse de Miller eut l�aisance naturelle du r�flexe�:

��Non, vous n�en ferez rien.

Holden se redressa sur un coude, et son expression s�assombrit.

��J�appr�cie que vous puissiez avoir une diff�rence d�opinion raisonnable avec moi, dit-il. Mais c�est encore mon vaisseau. Et vous n��tes qu�un passager.

��Exact. Mais vous avez des difficult�s � abattre les gens, et vous allez devoir m�abattre avant de pouvoir diffuser ces fichiers.

��Je vais devoir quoi�?

Le sang neuf envahit le syst�me de Miller comme le picotement d�une eau glac�e coulant vers son c�ur. Les �crans de contr�le m�dicaux affich�rent un nouveau diagramme qui d�comptait les cellules atteintes d�anomalie � mesure que celles-ci passaient par les filtres.

��Vous allez devoir me descendre, expliqua-t-il, plus lentement cette fois. En deux occasions d�j� vous avez eu le choix de bousiller ou pas le syst�me solaire, et les deux fois vous avez merd�. Je ne veux pas vous voir recommencer.

��Je crains que vous vous fassiez une id�e quelque peu exag�r�e de l�influence que peut avoir le second d�un transport de glace au long cours. Oui, il y a une guerre. Et oui, j��tais l� quand elle a commenc�. Mais la Ceinture d�teste les plan�tes int�rieures depuis bien avant l�attaque du Cant.

��Mais les plan�tes int�rieures sont divis�es, elles aussi, remarqua Miller.

Holden inclina la t�te de c�t�.

��La Terre a toujours d�test� Mars, dit-il sur le m�me ton que s�il rappelait l�humidit� de l�eau. Quand je servais dans la Flotte, nous �tablissions des pr�visions pour une situation comparable. Des plans de bataille au cas o� la Terre et Mars s�y trouveraient un jour. La Terre perd. � moins de frapper la premi�re, et de frapper fort, sans r�pit, la Terre est la grande vaincue.

Peut-�tre � cause de la distance, peut-�tre par manque d�imagination, Miller ne s��tait jamais aper�u que les plan�tes int�rieures �taient aussi divis�es.

��S�rieux�? fit-il.

��Mars est la colonie, mais elle dispose des jouets les plus perfectionn�s, et tout le monde le sait, r�pondit Holden. Tout ce qui se passe en ce moment est en gestation depuis une centaine d�ann�es. Si la situation n�avait pas �t� celle qu�elle est, rien de tout �a ne serait arriv�.

��C�est votre ligne de d�fense�: �Ce n�est pas mon baril de poudre�; j�ai seulement apport� l�allumette��?

��Je ne cherche pas de ligne de d�fense, affirma Holden, dont la tension art�rielle et le rythme cardiaque montaient en fl�che.

��Nous avons d�j� parl� de tout �a, dit Miller. J�ai juste une question � vous poser�: Pourquoi pensez-vous que ce sera diff�rent, cette fois�?

Les aiguilles enfonc�es dans son bras lui parurent chauffer presque jusqu�au point d��tre douloureuses � supporter. Il se demanda si c��tait normal, si � chaque transfusion il allait �prouver les m�mes sensations.

��Cette fois, c�est vraiment diff�rent, dit Holden. Tout le merdier qui se d�roule l�-bas, c�est ce qui se passe quand vous disposez de renseignements incomplets. Martiens et Ceinturiens ne s�en seraient pas pris les uns aux autres s�ils avaient su ce que nous savons maintenant. La Terre et Mars ne se tireraient pas dessus si tout le monde savait que cet affrontement est le fruit d�une manipulation. Le probl�me, ce n�est pas que les gens en savent trop, c�est qu�ils n�en savent pas assez.

Il y eut une sorte de sifflement et Miller sentit une vague de d�tente due aux produits chimiques se propager en lui. Il n�appr�ciait pas du tout le ph�nom�ne, mais il n�y avait pas moyen d�inverser les effets des drogues.

��On ne peut pas balancer les infos aux gens comme �a, dit-il. Il faut d�abord savoir ce qu�elles signifient. Quel impact elles vont avoir. Il y a eu une affaire dans ce style, sur C�r�s. Une gamine s�est fait tuer. Pendant les dix-huit premi�res heures, nous avons �t� convaincus que c��tait papa, le coupable. C��tait un criminel. Un alcoolo. Et c��tait le dernier � l�avoir vue en vie. Tous les indices classiques. Et puis, � la dix-neuvi�me heure, un tuyau nous arrive. Il se trouve que papa doit un gros paquet � un des syndicats du coin. Et d�un coup, la situation appara�t beaucoup plus compliqu�e. Nous avons d�autres suspects. Vous croyez que si j�avais diffus� tout ce que je savais, papa aurait encore �t� vivant quand le tuyau nous est arriv�? Ou est-ce que quelqu�un en aurait tir� certaines conclusions et aurait commis l�irr�parable�?

Le poste m�dical de Miller tinta. Un autre nouveau cancer. Il ne s�en soucia pas. Le cycle d�Holden arrivait � sa conclusion, et la roseur � ses joues indiquait autant le sang frais et sain qui courait dans ses veines que son �tat �motionnel.

��Ils ont la m�me philosophie, dit Holden.

��Qui donc�?

��Protog�ne. Vous pouvez bien �tre dans des camps diff�rents, mais vous jouez la m�me partie. Si chacun avait dit ce qu�il sait, rien de tout �a ne se serait produit. Si le premier technicien du labo sur Ph�b� qui a constat� que quelque chose d�anormal lui arrivait avait dit�: �Eh, tout le monde�! Regardez, c�est bizarre�, rien de tout le reste ne se serait produit.

��Ah ouais�? fit l�ex-inspecteur, goguenard. Parce que dire � tout le monde qu�il existe un virus extraterrestre qui veut tous les tuer est une tr�s bonne fa�on de maintenir le calme et l�ordre, sans doute.

��Je ne veux pas vous faire paniquer, mais il y a effectivement un virus extraterrestre. Et effectivement, il veut tuer tout le monde.

Miller secoua la t�te et sourit, comme si le Terrien venait de lancer une bonne blague.

��Bon, �coutez, peut-�tre que je ne peux pas pointer un flingue sur vous et vous obliger � faire ce qu�il faut. Mais laissez-moi vous poser une question. D�accord�?

��D�accord, dit Holden.

Miller se laissa aller au fond de son si�ge. Les drogues rendaient ses paupi�res lourdes.

��Que se passe-t-il�?

Un long silence suivit. L�appareillage m�dical �mit un autre tintement. Une autre vague de froid se rua dans les veines violent�es de Miller.

��Que se passe-t-il�? r�p�ta Holden.

Miller se rendit compte qu�il aurait pu se montrer un peu plus pr�cis. Il se for�a � rouvrir les yeux.

��Vous diffusez tout ce que nous savons. Que se passe-t-il�?

��La guerre s�arr�te. Les gens se retournent contre Protog�ne.

��Il y a quelques trous dans votre th�orie, mais admettons. Que se passe-t-il ensuite�?

Holden ne r�pondit pas pendant le temps de quelques battements de c�ur.

��Les gens commencent � traquer le virus de Ph�b�, dit-il enfin.

��Ils commencent � exp�rimenter. Ils commencent � se battre pour le virus. Si cette petite saloperie a autant de valeur que Protog�ne le pense, vous ne pourrez pas arr�ter la guerre. Vous ne ferez qu�en changer les param�tres.

Le capitaine se rembrunit, et des lignes dures marqu�rent les coins de ses l�vres et de ses yeux. Miller vit mourir une petite partie de l�id�alisme de cet homme, et il fut d�sol� d�en �prouver de la joie. Il n�en poursuivit pas moins sa d�monstration, � mi-voix�:

��Alors, que se passe-t-il si nous arrivons sur Mars�? Nous �changeons la protomol�cule contre plus d�argent qu�aucun de nous n�en a jamais vu. Ou alors ils vous butent, tout simplement. Mars gagne la guerre contre la Terre. Et la Ceinture. Ou bien vous ralliez l�APE, qui est la meilleure chance d�ind�pendance qu�ait la Ceinture, m�me si c�est une bande de barjots fanatiques dont la moiti� pense qu�ils peuvent vraiment survivre sur leurs cailloux sans l�aide de la Terre. Et faites-moi confiance, il est tout aussi probable qu�ils vous butent. Ou bien vous balancez tout � tout le monde et vous vous r�p�tez que quoi qu�il arrive ensuite vous avez gard� les mains propres.

��Il faut faire ce qui est juste, dit Holden.

��Vous n�avez pas de solution juste, mon pote, soupira Miller. Seulement un �ventail de solutions qui au mieux sont un peu moins injustes.

La transfusion d�Holden �tait achev�e. Il �ta les aiguilles de son bras et laissa les fins tentacules m�talliques se r�tracter. Alors qu�il redescendait sa manche, son expression s�adoucit.

��Les gens ont le droit de savoir ce qui se passe, dit-il. Votre argumentaire se r�duit � estimer que les gens ne sont pas assez intelligents pour trouver un moyen d�utiliser la v�rit�.

��Est-ce que quelqu�un s�est servi de quelque chose que vous avez diffus� autrement que comme excuse pour abattre quelqu�un qu�il n�aimait pas avant�? Si vous leur donnez une raison suppl�mentaire de le faire, �a ne les emp�chera pas de s�entretuer, dit Miller. C�est vous qui avez d�clench� ces guerres, capitaine, mais �a ne signifie pas que vous �tes en mesure de les stopper. N�emp�che, il faut que vous tentiez le coup.

��Et comment suis-je cens� faire�? r�pliqua Holden.

Le d�sarroi qui per�ait dans sa voix �tait peut-�tre plus proche de la col�re. Ou de l�imploration.

Quelque chose remua dans le ventre de Miller, un quelconque organe enflamm� qui se calmait assez pour reprendre sa place. Il ne s��tait pas rendu compte qu�il se sentait mal avant de se sentir bien de nouveau, et d�un seul coup.

��Demandez-vous ce qui se passe, dit-il. Demandez-vous ce que Naomi ferait.

Holden c�da � un rire bref et sonore comme un aboiement.

��C�est comme �a que vous prenez vos d�cisions, vous�?

Miller ferma les yeux. Juliette Mao �tait l�, assise sur son lit, dans son ancien appartement de C�r�s. Elle combattait l��quipage du vaisseau furtif pour l�arr�ter. Le virus extraterrestre faisait �clater son corps sur le sol de sa douche.

��Quelque chose d�approchant, oui, dit Miller.

* * *

Le rapport venu de C�r�s, en rupture avec la comp�tition habituelle des communiqu�s, arriva cette nuit-l�. Le conseil gouvernemental de l�APE annon�a qu�un cercle d�espions martiens avait �t� �radiqu�. La vid�o montrait les cadavres flottant au-dehors d�un sas industriel, dans ce qui semblait �tre les anciens quais du secteur�6. Vues d�une certaine distance, les victimes paraissaient presque en paix. L�enregistrement passa � la direction de la s�curit�. Le capitaine Shaddid semblait avoir vieilli. S��tre endurcie.

��Nous regrettons d�avoir d� agir ainsi, dit-elle � tout le monde, partout. Mais pour d�fendre la cause de la libert�, aucun compromis n�est possible.

Voil� o� on en arrive, songea Miller en se caressant le menton d�une main. �a sent le pogrom. Coupons seulement cent t�tes, seulement mille t�tes, seulement dix mille t�tes de plus, et nous serons libres.

Une alarme sonna discr�tement, et un moment plus tard la gravit� changea de quelques degr�s sur la gauche de Miller. Leur trajectoire s��tait infl�chie. Holden avait pris une d�cision.

Il trouva le capitaine assis seul devant un moniteur, aux ops. L��cran �clairait son visage par en dessous et jetait des ombres sur ses yeux. Il semblait vieilli, lui aussi.

��Vous allez lancer la diffusion�? demanda Miller.

��Non. Nous ne sommes qu�un simple vaisseau. Si nous disons � tout le monde ce qu�est cette chose, que nous en d�tenons un �chantillon, nous serons morts avant Protog�ne.

Avec un grognement, Miller s�installa au poste voisin. Le si�ge � cardan s�ajusta sans bruit.

��Ce qui est probablement vrai, dit-il. Nous allons quelque part�?

��Je ne leur fais pas confiance, d�clara Holden. Je ne fais confiance � personne en ce qui concerne ce coffre-fort.

��Ce qui est probablement tr�s sens�.

��J�ai mis le cap sur la station Tycho. Il y a l�-bas quelqu�un� quelqu�un en qui j�ai confiance.

��Confiance�?

��Envers qui je n�ai pas une m�fiance affirm�e.

��Naomi estime que c�est la chose � faire�?

��Je ne sais pas. Je ne lui ai pas pos� la question. Mais je pense que oui.

��Ce n�est pas loin, commenta Miller.

Pour la premi�re fois, Holden quitta l��cran des yeux.

��Vous savez ce qu�est la chose � faire, vous�?

��Ouais.

��Et c�est quoi�?

��Exp�diez ce coffre-fort sur une trajectoire de collision avec le soleil, et assurez-vous que personne ne puisse plus jamais remettre le pied sur �ros ou Ph�b�. Et ensuite, pr�tendez que rien de tout �a n�est jamais arriv�.

��Alors pourquoi ce n�est pas ce que nous faisons�?

Miller hocha lentement la t�te.

��Comment faites-vous pour vous d�barrasser du Saint-Graal�?

37Holden

Alex fit �voluer le Rossinante � trois quarts de g deux heures durant, pendant que l��quipage pr�parait le repas et d�nait. Il reviendrait � trois g quand la pause serait termin�e, mais dans l�intervalle Holden appr�ciait de se tenir sur ses deux jambes dans des conditions proches de celles qu�on connaissait sur Terre. C��tait un peu plus pesant pour Naomi et Miller, mais aucun des deux ne s�en plaignit. Ils comprenaient la n�cessit� d�aller vite.

Une fois la gravit� redescendue apr�s l��crasement de l�acc�l�ration brutale, tout l��quipage se r�unit tranquillement dans la coquerie et commen�a � pr�parer le d�ner. Naomi m�langea de faux �ufs et du faux fromage. Amos cuisina du concentr� de tomate et ce qui restait de leurs champignons frais pour concocter une sauce rouge qui d�gageait un parfum comparable � celui des vrais aliments. Alex, qui �tait de surveillance, avait transf�r� les ops du vaisseau sur un panneau de contr�le dans la coquerie et �tait assis � c�t� de lui. Il �talait le faux fromage et la sauce rouge sur des p�tes plates dans l�espoir que le r�sultat offrirait une ressemblance approximative avec des lasagnes. Holden s�occupait du four, et il s��tait joint aux pr�paratifs culinaires en faisant cuire des lingots de p�te gel�e pour les transformer en petits pains. L�odeur qui flottait dans la pi�ce n��tait pas totalement diff�rente de celle de la vraie nourriture.

Miller avait suivi l��quipage dans la coquerie, mais il semblait ne pas savoir demander comment se rendre utile. Il dressa la table puis s�y assit et observa ce qui se passait autour de lui. Il n��vitait pas r�ellement de croiser le regard d�Holden, mais ne cherchait certainement pas � attirer son attention. D�un accord tacite, personne n�avait allum� de canal d�information. Le capitaine n�en doutait pas, chacun se pr�cipiterait pour avoir les derni�res nouvelles de la guerre d�s que le repas serait termin�, mais pour le moment ils s�affairaient tous dans un silence agr�able.

Quand la pr�paration fut finie, Holden sortit les pains du four et les y rempla�a par le plat de lasagnes. Naomi s�assit � c�t� d�Alex et entama avec lui une conversation paisible en relation avec quelque chose qu�elle avait remarqu� sur l��cran-relais des ops. Holden partagea son temps entre elle et la surveillance des lasagnes. La jeune femme rit d�une r�flexion d�Alex et dans un geste inconscient entortilla ses cheveux autour de son index. Le Terrien sentit un n�ud se former au creux de son ventre.

Du coin de l��il, il crut voir Miller qui l��piait. Quand il se tourna vers lui, l�ex-inspecteur regardait ailleurs, et l�esquisse d�un sourire �tirait ses l�vres. Naomi rit une fois de plus. Elle avait pos� une main sur le bras du pilote, lequel rougissait et parlait aussi vite que l�y autorisait son ridicule accent tra�nant de Martien. Tous deux semblaient tr�s complices. Cette constatation r�jouit Holden tout en l�emplissant de jalousie. Il se demanda si Naomi pourrait redevenir son amie un jour.

Elle remarqua qu�il l�observait et lui lan�a un clin d��il de connivence qui aurait probablement pris tout son sens s�il avait pu entendre ce qu�Alex disait. Il sourit et lui r�pondit sur le m�me mode, heureux d��tre inclus pour un moment. Un gr�sillement provenant du four attira son attention. Les lasagnes commen�aient � se couvrir de petites bulles et � d�border des plats.

Il enfila les gants isolants et ouvrit la porte de l�appareil.

��La soupe est pr�te, annon�a-t-il, et il sortit le premier plat qu�il d�posa sur la table.

��C�est une soupe qui a l�air foutrement laide, dit Amos.

��Euh, ouais, fit Holden. C��tait une expression que m�re Tamara utilisait quand elle avait fini de cuisiner. Je ne sais pas trop d�o� �a vient.

��Une de vos trois m�res faisait la cuisine�? C�est tr�s traditionnel, dit Naomi avec un petit sourire forc�.

��Eh bien, elle partageait cette t�che tr�s �quitablement avec Caesar, un de mes p�res.

Elle lui sourit encore, plus naturellement cette fois.

�� vous entendre, c��tait vraiment bien, dit-elle. Une grande famille comme �a.

��a l��tait, oui, r�pondit-il.

Une image lui vint, celle du feu nucl�aire d�vorant la ferme du Montana dans laquelle il avait grandi, et sa famille instantan�ment r�duite en cendres. Si cela arrivait, il �tait certain que Miller serait l� pour lui faire savoir que c��tait sa faute. Il n��tait pas s�r d�avoir encore quelque chose � lui r�pondre.

Pendant qu�ils mangeaient, il sentit que la tension baissait peu � peu dans la pi�ce. Amos rota tr�s bruyamment, et r�pondit au ch�ur des protestations par un second rot encore plus sonore. Alex raconta de nouveau la plaisanterie qui avait fait rire Naomi. Miller lui-m�me se prit au jeu et narra une histoire interminable et de plus en plus improbable concernant le d�mant�lement d�une op�ration de vente de fromage au march� noir qui se serait termin�e par une fusillade, avec neuf Australiens nus dans un bordel ill�gal. � la fin de sa narration, Naomi riait si fort qu�elle en avait bav� sur sa chemise, et Amos r�p�tait �Pas possible, bordel�!� comme un mantra.

Le r�cit �tait assez divertissant, et sa relation distanci�e convenait � merveille, mais Holden ne l��couta pas vraiment. Il observait son �quipage, voyait la tension d�serter les visages et les �paules. Lui et Amos �taient originaires de la Terre quoique, s�il devait deviner, il aurait dit que le m�canicien avait tout oubli� de son monde de naissance d�s la premi�re fois o� il avait embarqu� sur un vaisseau. Alex �tait de Mars et aimait manifestement sa plan�te. Une erreur malheureuse d�un camp ou de l�autre et les deux plan�tes pouvaient n��tre plus que des tas de d�combres radioactifs avant la fin de ce repas. Mais pour l�instant ils �taient simplement des amis qui d�naient ensemble. C��tait bien la chose � faire. Ce pour quoi Holden devait continuer de se battre.

��Je me souviens de cette p�nurie de fromage, dit Naomi quand Miller se tut. Elle a frapp� toute la Ceinture. C��tait donc votre faute�?

��Eh bien, s�ils s��taient limit�s � introduire du fromage en contrebande, nous n�aurions pas eu de probl�me, r�pondit l�ex-policier. Mais ils avaient pris cette sale habitude d�abattre les autres trafiquants de fromage. Forc�ment, les flics ont remarqu� la chose. Mauvaise fa�on de mener les affaires.

��Tout �a pour du putain de fromage�? s�exclama Amos en laissant tomber sa fourchette dans son assiette avec un claquement sec. Vous �tes s�rieux, l�? Je veux dire�: pour la drogue, les paris, ce genre de trucs, je peux comprendre. Mais pour du fromage�?

��Les paris sont l�gaux dans la plupart des lieux, dit Miller. Et un cancre en �tudes de chimie peut fabriquer autant de drogue qu�il veut dans sa salle de bains. Impossible de contr�ler l�approvisionnement.

��Le vrai fromage vient de la Terre, ou de Mars, ajouta Naomi. Et apr�s l�augmentation des frais d�exp�dition, et avec les cinquante pour cent de taxes impos�s par la Coalition, le fromage co�te plus cher que le carburant en boulettes.

��Nous nous sommes retrouv�s avec cent trente kilos de cheddar du Vermont dans l�armoire � scell�s, dit Miller. Au prix de revente dans la rue, le lot aurait sans doute permis d�acheter un vaisseau individuel. � la fin de la journ�e, tout avait disparu. Nous l�avons inscrit comme d�truit pour cause de d�t�rioration. Personne n�a rien dit, puisque chacun est rentr� � la maison avec un bon morceau.

L�air r�veur, il se renversa contre le dossier de son si�ge.

��Bon Dieu, c��tait vraiment du bon fromage, dit-il avec un sourire.

��Ouais, en tout cas ce faux frometon a un go�t de merde, dit Amos, qui s�empressa d�ajouter�: Sans vouloir vous vexer, chef, vu que vous l�avez tr�s bien pr�par�. Mais pour moi c�est toujours incompr�hensible, se battre pour du fromage�

��C�est pourquoi ils ont d�truit �ros, dit Naomi.

Miller acquies�a mais ne desserra pas les l�vres.

��Comment vous en arrivez � cette conclusion�? demanda Amos.

��a fait longtemps que vous volez�? dit Naomi.

��Je ne sais pas, fit le m�canicien en se pin�ant les l�vres et en calculant. Vingt-cinq ans, par l�.

��Vous avez fait �quipe avec beaucoup de Ceinturiens, n�est-ce pas�?

��Ouais. Il n�y a pas meilleurs �quipiers qu�eux. � part moi, �videmment.

��Vous volez avec nous depuis vingt-cinq ans, vous nous appr�ciez, vous avez appris notre argot. Je parie que vous pouvez commander une bi�re et n�gocier avec une prostitu�e sur n�importe quelle station de la Ceinture. Si vous �tiez un peu plus grand et plus maigre, vous pourriez m�me passer pour l�un de nous.

Prenant la r�flexion pour un compliment, Amos sourit.

��Mais vous ne nous comprenez toujours pas, encha�na Naomi. Pas r�ellement. Aucune personne ayant grandi � l�air libre ne nous comprendra jamais. Et c�est pourquoi ils peuvent tuer un million et demi d�entre nous pour arriver � comprendre ce que leur virus fait vraiment comme effet.

��Eh, minute�! intervint Alex. Vous �tes s�rieuse, l�? Vous pensez que ceux des Ext�rieures et ceux des Int�rieures se voient aussi diff�rents que �a de ceux d�en face�?

��Bien s�r, c�est ce qu�ils pensent, dit Miller. Pour eux, nous sommes trop grands, trop maigres, notre t�te est trop grosse et nos articulations sont trop noueuses.

Holden remarqua que de l�autre c�t� de la table Naomi le regardait avec l�air d�attendre quelque chose. J�aime bien votre t�te, moi, lui affirma-t-il en pens�e, mais les radiations ne lui ayant conf�r� aucun don t�l�pathique l�expression de la jeune femme ne changea en rien.

��Nous avons pratiquement notre propre langue, � pr�sent, dit Miller. D�j� vu un Terrien demander son chemin au fin fond de la Ceinture�?

��Tu vas spin, pow, Schlauch tu way acima et ido�, d�clama Naomi avec un �pais accent ceinturien.

��Va dans le sens de la rotation jusqu�� la station de m�tro, qui te ram�nera aux quais�, traduisit Amos. Qu�est-ce qu�il y a de difficile � comprendre, bordel�?

��J�ai eu un �quipier qui ne savait pas d�crypter �a, m�me apr�s avoir pass� deux ans sur C�r�s, dit Miller. Et pourtant Havelock n�avait rien d�un imb�cile. Simplement il n��tait pas� de l�-bas.

Holden les �coutait parler en faisant voyager un morceau de p�te froide tout autour de son assiette avec un peu de pain.

��a va, on a compris, dit-il apr�s un moment. Vous �tes bizarres. Mais de l� � massacrer un million et demi de gens parce qu�ils pr�sentent des diff�rences dans leur squelette et dans leur langue�

��Des gens ont �t� conduits aux fours cr�matoires pour moins que �a, depuis que les fours ont �t� invent�s, dit Miller. Si �a peut vous soulager, la plupart d�entre nous trouvent que vous �tes massifs et microc�phales.

��Pff, fit Alex. Pour moi, tout �a n�a aucun sens de lib�rer ce virus, m�me si vous d�testiez personnellement chaque humain pr�sent sur �ros. Qui peut dire quels ravages cette chose va provoquer�?

Naomi alla jusqu�� l��vier et se lava les mains. L�eau courante attira l�attention de tous les autres.

��J�y ai r�fl�chi, dit-elle avant de se retourner en s�essuyant les mains avec une serviette en papier. � quoi tout �a peut bien rimer, je veux dire.

Miller voulut parler, mais Holden l�en dissuada d�un geste autoritaire de la main et attendit que la jeune femme continue.

��Donc, dit-elle, j�ai vu la chose sous l�angle de la logique. Et si ce virus, cette nanomachine, cette protomol�cule ou quel que soit son nom, avait �t� con�u dans un but bien d�fini�� vous me suivez�?

��Absolument, affirma Holden.

��Il semble que cette chose essaie de faire quelque chose, et quelque chose de complexe. �a n�aurait aucun sens de prendre toute cette peine uniquement pour tuer des gens. Pour moi, les modifications qu�elle op�re semblent intentionnelles, mais pas totalement� abouties.

��Je vois ce que vous entendez par l�, dit Holden.

Alex et Amos acquiesc�rent, mais sans faire de commentaire.

��Donc, l�explication tient peut-�tre au fait que la protomol�cule n�est pas encore assez bien d�velopp�e. Vous pouvez compresser une grande quantit� de donn�es dans un espace tr�s restreint, mais � moins qu�il s�agisse d�un ordinateur quantique, le traitement exige de la place. Le plus simple pour obtenir cet espace dans des machines tr�s petites, c�est par la distribution. Peut-�tre que la protomol�cule n�ach�ve pas sa t�che parce qu�elle n�est pas assez intelligente pour y arriver. Pour l�instant.

��Parce qu�il n�y en a pas assez, dit Alex.

��C�est �a, fit Naomi en laissant tomber la serviette en papier dans une poubelle sous l��vier. Donc vous lui donnez une biomasse importante pour agir, et vous pouvez enfin voir quel r�le elle est destin�e � remplir.

��Selon ce type sur la vid�o, les protomol�cules ont �t� con�ues pour s�emparer de toute vie sur Terre et nous �radiquer, dit Miller.

��Et c�est pourquoi �ros est parfait. L�ast�ro�de correspond � une grande quantit� de biomasse dans une �prouvette rendue herm�tique par le vide spatial autour de lui. Et si l�exp�rience �chappe � tout contr�le, il y a d�j� une guerre en train. Beaucoup de vaisseaux et de missiles peuvent �tre utilis�s pour vitrifier �ros si la menace semble r�elle. Pour nous faire oublier nos diff�rences, rien de tel qu�un nouveau joueur qui vient s�immiscer dans la partie.

��La vache, c�est vraiment, vraiment tordu, souffla Amos.

��D�accord, dit Holden. Mais m�me si c�est probablement ce qui s�est pass�, je ne peux toujours pas croire qu�il y ait suffisamment de gens aussi pervers rassembl�s dans un seul endroit pour faire une chose pareille. Parce que cette op�ration n�est pas l��uvre d�une personne unique. C�est celle de dizaines, peut-�tre de centaines d�individus tr�s intelligents. Est-ce que Protog�ne recrute tous les Staline et les Jack l��ventreur potentiels qu�elle peut d�nicher�?

��Je ne manquerai pas de poser la question � M. Dresden, dit Miller, l�air ind�chiffrable. Quand nous nous rencontrerons.

* * *

Les anneaux habit�s de Tycho tournaient sereinement autour de l�usine sph�rique sous z�ro g en leur centre. Les �normes bras articul�s saillant � son sommet man�uvraient une section de coque pour la positionner sur le flanc du Nauvoo. En contemplant la station sur les �crans des ops pendant qu�Alex achevait la proc�dure d�accostage, Holden �prouva quelque chose qui ressemblait assez � du soulagement. Jusqu�ici, Tycho �tait le seul endroit o� personne n�avait tent� de les abattre, de les faire sauter ou de les couvrir de vomissures, ce qui en faisait pratiquement un refuge.

Il posa les yeux sur le coffre-fort solidement attach� au pont, et il esp�ra ne pas avoir sign� l�arr�t de mort de tout le monde sur la station en l�apportant l�.

Juste � cet instant, Miller se glissa par l��coutille s�ouvrant dans le plancher et se laissa d�river jusqu�au coffre-fort. Il lan�a un regard �loquent au Terrien.

��Ne le dites pas, fit Holden. Je le pense d�j�.

L�ex-inspecteur haussa les �paules et prit la direction du poste des ops.

��Un sacr� morceau, dit-il en d�signant le Nauvoo sur l��cran.

��Le vaisseau de toute une g�n�ration. Ce genre d�appareil nous offrira les �toiles.

��Ou une mort en solitaire au bout d�un long voyage vers nulle part.

��Vous savez, la version qu�ont �certaines esp�ces� de la grande aventure galactique consiste � tirer des projectiles emplis de virus sur leurs voisins. En comparaison, je trouve que la n�tre ne manque vraiment pas de noblesse.

Miller parut r�fl�chir � cette vision des choses, acquies�a et regarda la station Tycho grossir sur l��cran de contr�le � mesure qu�Alex les en rapprochait. Il avait pos� une main sur la console, ce qui lui permettait d�effectuer les ajustements minimes pour rester immobile alors m�me que les man�uvres du pilote cr�aient des pouss�es de gravit� dans tous les sens. Holden �tait sangl� dans son si�ge. M�me en se concentrant, il �tait incapable de ma�triser aussi bien z�ro g et des pouss�es aussi anarchiques. Son cerveau ne pouvait tout simplement pas se d�barrasser des automatismes que lui avaient inculqu�s vingt ann�es pass�es en pesanteur constante.

Naomi avait raison. Il �tait si facile de consid�rer les Ceinturiens comme des �trangers. Bon sang, si vous leur accordiez le temps de d�velopper un syst�me individuel implantable de stockage et de recyclage de l�oxyg�ne, et que vous continuiez de limiter les combinaisons pressuris�es au minimum n�cessaire pour assurer la chaleur corporelle, vous finiriez peut-�tre par avoir des Ceinturiens qui passeraient plus de temps � l�ext�rieur de leurs vaisseaux et de leurs stations qu�� l�int�rieur.

C��tait peut-�tre la raison pour laquelle ils �taient impos�s au point d�avoir tout juste de quoi vivre. L�oiseau �tait hors de la cage, mais on ne voulait pas le laisser d�ployer ses ailes trop largement, de crainte qu�il oublie qui �tait son ma�tre.

��Vous faites confiance � ce Fred�? demanda Miller.

��Plus ou moins. Il nous a bien trait�s la derni�re fois, alors que tout le monde voulait notre mort ou notre emprisonnement.

Miller grogna, comme si cela ne prouvait rien � ses yeux.

��Il est de l�APE, non�?

��En effet, r�pondit le Terrien. Mais je pense qu�il appartient � la vraie APE. Pas � celle de ces cow-boys qui veulent s�expliquer � coups de fusil avec les plan�tes int�rieures. Nices abrutis qui diffusent par la radio des appels � la guerre. Fred est un politique.

��Et ceux qui veulent contr�ler C�r�s�?

��Je ne sais pas, dit Holden. Je ne les connais pas. Mais Fred repr�sente notre meilleure chance. La moins mauvaise.

��Tr�s bien. Nous ne trouverons pas de solution politique avec Protog�ne, vous le savez.

��Oui, r�pondit Holden, qui commen�a � d�boucler son harnais alors que le Rossi accostait dans une s�rie de chocs m�talliques. Mais Fred n�est pas seulement un politique.

* * *

Assis derri�re son grand bureau en bois, Fred lisait les notes d�Holden sur �ros, la recherche de Julie, et la d�couverte du vaisseau furtif. Miller �tait assis face � lui et l�observait avec l�attention qu�un entomologiste montre pour une nouvelle esp�ce d�insectes dont il ne sait si elle pique. Holden se tenait un peu retrait, sur la droite de Fred, et il s�effor�ait de ne pas consulter tout le temps l�heure sur son terminal. Sur le grand �cran mural derri�re le bureau, le Nauvoo glissa tel le squelette m�tallique de quelque l�viathan en d�composition. Holden apercevait les minuscules taches d�un bleu brillant, l� o� les ouvriers maniaient les chalumeaux sur la coque et la superstructure. Pour s�occuper, il se mit � les d�nombrer.

Il en �tait � quarante-trois quand une petite navette apparut dans son champ de vision, un chargement de poutrelles en acier serr� dans une paire de puissants bras de manipulation et fila en direction du vaisseau en construction. L�appareil se r�duisit bient�t � un point � peine plus gros que l�extr�mit� d�un stylo avant de s�arr�ter. Dans l�esprit d�Holden, le Nauvoo passa subitement du statut de gros vaisseau relativement proche � celui d�appareil gigantesque bien plus �loign�. Il en eut bri�vement le vertige.

Son terminal bipa presque au m�me moment que celui de Miller. Il ne le regarda m�me pas, et en toucha la surface pour le mettre en veille. Il s��tait habitu�, maintenant. Il sortit de sa poche un petit flacon, fit tomber deux pilules dans le creux de sa main et les avala sans rien d�autre. Il entendit Miller qui faisait comme lui. Le syst�me d�expertise m�dicale du vaisseau les leur fournissait chaque semaine avec l�avertissement qu�oublier de les prendre aux heures dites entra�nerait la mort dans d�atroces souffrances. Alors il les prenait, et il les prendrait jusqu�� la fin de ses jours. S�il ratait quelques prises, il n�en aurait plus pour tr�s longtemps.

Fred termina sa lecture, posa son propre terminal devant lui et se frotta les yeux avec l�int�rieur de ses poignets pendant plusieurs secondes. Pour Holden, il semblait plus vieux que lors de leur derni�re rencontre.

��Il faut que je vous fasse un aveu, Jim�: je ne sais pas quoi penser de �a, dit-il enfin.

Miller regarda Holden et articula silencieusement Jim, avant une mimique interrogative. Le Terrien ne r�agit pas.

��Vous avez lu ce que Naomi a ajout� � la fin�? demanda-t-il.

��La mention concernant les nanovirus en r�seau pour une puissance de traitement accrue�?

��Oui, ce passage-l�. Ce n�est pas b�te du tout, Fred.

Celui-ci eut un rire d�nu� de joie avant de pointer un doigt sur son terminal.

��a, dit-il, �a n�a de sens que pour un psychopathe. Aucune personne saine d�esprit ne pourrait commettre une chose pareille. Quoi qu�on ait pens� en tirer.

Miller se racla la gorge.

��Vous avez quelque chose � ajouter, monsieur Muller�? demanda Fred.

��Miller, corrigea l�ex-inspecteur. Oui. Tout d�abord, et sans vouloir vous manquer de respect, ne vous faites pas d�illusion. Le g�nocide est pass� de mode. Ensuite, les faits ne sont pas en question. Protog�ne a infect� la station �ros avec une pand�mie extraterrestre, et ils enregistrent les r�sultats. Le pourquoi de la chose n�a pas d�importance. Nous devons les stopper.

��Et nous pensons �tre en mesure de remonter jusqu�� leur station d�observation, ajouta Holden.

Fred se laissa aller dans son fauteuil, et le faux cuir et le cadre en m�tal craqu�rent sous son poids, m�me � un tiers de g.

��Les stopper comment�? dit-il.

Il savait. Il voulait juste les entendre l�exposer � haute voix. Miller joua le jeu.

��Je propose que nous nous rendions sur leur station et que nous les abattions.

��Qui, �nous��? demanda Fred.

��Il y a beaucoup d�excit�s de l�APE qui sont impatients d�en d�coudre avec la Terre et Mars, r�pondit Holden. Nous allons leur donner de vrais m�chants � massacrer, � la place.

Fred hocha la t�te d�une fa�on qui ne signifiait nullement qu�il �tait d�accord.

��Et votre �chantillon�? Le coffre-fort du capitaine�?

��Il m�appartient, dit Holden. Ce point n�est pas n�gociable.

Fred rit de nouveau, mais cette fois il y avait un peu de l�g�ret� dans cet �clat. Miller r�prima sa surprise, puis un d�but de sourire.

��Pourquoi accepterais-je�? demanda Fred.

Holden releva le menton et lui sourit.

��Et si je vous disais que j�ai cach� le coffre-fort sur un plan�t�simal pi�g� avec assez de plutonium pour transformer quiconque y toucherait en un nuage d�atomes, en supposant que quelqu�un parvienne � le retrouver�?

Fred le d�visagea durant quelques secondes, puis il l�cha�:

��Mais vous ne l�avez pas fait.

��Eh bien, non, dit Holden. Mais je pourrais vous affirmer le contraire.

��Vous �tes trop honn�te, remarqua Fred.

��Et vous ne pouvez pas faire confiance � quelqu�un qui d�tient quelque chose d�une telle importance. Vous savez d�j� ce que je vais en faire. C�est pourquoi, jusqu�� ce que nous nous mettions d�accord sur une solution meilleure, vous allez me le laisser.

Fred acquies�a.

��Oui, dit-il, j�imagine que c�est ce que je vais faire.

38Miller

Le pont d�observation dominait le Nauvoo qui s�assemblait lentement. Assis sur le bord d�un canap� moelleux, les doigts entrelac�s de ses mains recouvrant un genou, Miller contemplait le panorama immense qu�offrait le chantier de construction. Apr�s le temps pass� sur le vaisseau d�Holden et, avant cela, sur �ros, avec son architecture ferm�e selon l�ancien style, une vision aussi �tendue paraissait artificielle. Le pont lui-m�me �tait plus vaste que le Rossinante et d�cor� de foug�res souples et de lierre � l�aspect sculpt�. Les recycleurs d�air �taient �trangement silencieux, et, bien que la gravit� de rotation f�t sensiblement la m�me que celle de C�r�s, de fa�on subtile la force de Coriolis paraissait fausse.

Il avait v�cu dans la Ceinture toute sa vie, et jamais il n�avait visit� un endroit con�u avec un tel soin et un tel go�t, dans le but d��taler la richesse et le pouvoir. L�ensemble �tait agr�able tant qu�il n�y r�fl�chissait pas trop.

Il n��tait pas le seul � se trouver attir� par les espaces ouverts de Tycho. Quelques dizaines d�employ�s de la station �taient assis en groupes ou d�ambulaient ensemble. Une heure auparavant, Amos et Alex �taient pass�s devant lui, absorb�s dans leur conversation, et il ne fut pas tellement surpris quand, se levant et reprenant le chemin des quais, il aper�ut Naomi assise, avec pour seule compagnie un bol de nourriture qui refroidissait sur un plateau � c�t� d�elle. Toute son attention �tait concentr�e sur son terminal.

��Salut, dit-il.

Elle leva les yeux, le reconnut et lui adressa un sourire distrait.

��Salut, fit-elle.

Il d�signa le terminal d�un regard expressif qui en revenant sur elle se transforma en question muette.

��Donn�es comm en provenance de ce vaisseau, expliqua-t-elle.

C��tait toujours ce vaisseau, songea-t-il. De la m�me fa�on, les gens appelaient la sc�ne d�un crime particuli�rement atroce cet endroit.

��Tout est transmis par faisceau de ciblage, je me suis donc dit que ce ne serait pas trop difficile � trianguler. Mais�

��Ce n�est pas si facile�?

Elle fit la moue et soupira.

��J�ai �tabli le trac� des orbites, mais rien ne colle. Il pourrait y avoir des drones de relais, bien s�r. Des cibles mouvantes sur lesquelles le syst�me du vaisseau �tait calibr� et qui renverraient le message � la station. Ou un autre drone, et ensuite la station, ou un autre agencement, qui sait�?

��Des donn�es en provenance d��ros�?

��Je suppose que oui, r�pondit-elle, mais je ne crois pas qu�il serait plus facile de les interpr�ter que celles-l�.

��Vos amis de l�APE ne peuvent rien faire�? Ils disposent d�une puissance de traitement plus grande que celle d�un simple appareil individuel. Et ils ont probablement une meilleure carte de l�activit� dans la Ceinture.

��Probablement.

Il n�aurait pu dire si elle ne faisait pas confiance � ce Fred Johnson auquel Holden les avait confi�s, ou si elle avait juste besoin de penser que l�enqu�te lui appartenait toujours. Il envisagea de lui conseiller de se mettre en retrait pendant un temps, de laisser les autres prendre la rel�ve, mais il n��tait pas certain d�avoir sur elle l�autorit� morale n�cessaire pour s�assurer sa coop�ration.

��Quoi�? dit-elle, et un sourire h�sitant planait sur ses l�vres.

Il s�arracha � ses pens�es.

��Vous �tiez en train de rire tout bas, expliqua-t-elle. Je crois bien que je ne vous avais encore jamais vu rire. Enfin, quand il y avait quelque chose de dr�le.

��Je pensais � un conseil qu�un de mes coll�gues m�avait donn� concernant les affaires qu�il vaut mieux laisser tomber quand on vous les retire.

��Qu�est-ce qu�il disait exactement�?

��Que �a revenait � ne s�en prendre qu�� moiti� plein la gueule.

��Un vrai po�te, celui-l�.

��Pour un Terrien, il est plut�t bien, dit Miller, et soudain il y eut comme un d�clic au fond de son esprit. Ah, bon sang, j�ai peut-�tre quelque chose�

* * *

Il retrouva Havelock sur un site crypt� faisant partie d�un groupe de serveurs �mettant depuis Ganym�de. Le temps d�attente d� � l�acheminement des messages les emp�chait d�avoir une conversation en temps r�el. L�exercice ressemblait plut�t � un �change de billets, mais il remplit son r�le. L�attente rendait Miller anxieux. Il restait assis devant son terminal r�gl� pour s�actualiser toutes les trois secondes.

��D�sirez-vous autre chose�? demanda la femme. Un autre bourbon�?

��Avec plaisir, r�pondit-il en reportant aussit�t son attention sur l��cran, pour voir si Havelock avait r�pondu.

Pas encore.

Comme le pont d�observation, la devanture de ce bar donnait sur le Nauvoo, mais selon un angle quelque peu diff�rent. L�immense vaisseau paraissait r�duit � cause de la perspective, et des arcs d��nergie l�illuminaient l� o� une couche de c�ramique �tait recuite. Un groupe de fanatiques religieux s�appr�tait � embarquer dans l�appareil g�ant, ce petit monde qui serait capable de les faire vivre en autarcie tout en les propulsant dans les t�n�bres entre les �toiles. Des g�n�rations vivraient et mourraient dans ses entrailles, et si au terme de leur voyage ils avaient la chance hallucinante de trouver une plan�te o� s�installer, les individus qui fouleraient son sol n�auraient jamais connu personnellement la Terre, Mars ou la Ceinture. Ils seraient d�j� des �trangers. Et si ce qu�avait cr�� la protomol�cule �tait l� pour les accueillir, que se passerait-il�?

Mourraient-ils tous, comme Julie �tait morte�?

Il y avait de la vie dans cette immensit�, l�, au-dehors. Ils en avaient la preuve, d�sormais. Et la preuve leur avait �t� fournie sous la forme d�une arme. Qu�est-ce que cela lui indiquait�? � part peut-�tre que les Mormons m�ritaient une petite mise en garde quant � ce � quoi ils allaient confronter leurs arri�re-petits-enfants en montant � bord du Nauvoo.

Int�rieurement il rit en se rendant compte que c��tait exactement ce qu�Holden aurait dit.

On lui apporta le bourbon au moment o� son terminal sonnait. Le codage du dossier vid�o lui prit presque une minute, ce qui en soi �tait bon signe.

Le fichier s�ouvrit, et sur l��cran Havelock lui sourit. Il avait meilleure mine que lorsqu�il �tait sur C�r�s, et cela se voyait � la ligne plus nette de sa m�choire. Sa peau avait bruni, mais Miller ignorait si c��tait purement cosm�tique ou si son ancien �quipier avait pris des bains de faux soleil par simple plaisir. Peu importait. Mais cela donnait au Terrien l�air en forme.

��Salut, mon vieux, dit Havelock. �a fait plaisir d�avoir de tes nouvelles. Apr�s ce qui s�est pass� avec Shaddid et l�APE, j�ai craint que nous nous retrouvions dans des camps oppos�s. Je suis heureux de voir que tu t�es tir� avant que �a devienne le merdier absolu.

�Ouais, je suis toujours avec Protog�ne, et il faut que je te le dise�: ces types sont flippants. Bon, j�ai d�j� accompli des contrats de s�curit�, et je sais voir quand quelqu�un est un dur. Ces types ne sont pas des flics. Ce sont des soldats, des commandos. Tu vois ce que je veux dire�?

�Officiellement, je sais que dalle sur une station de la Ceinture, mais tu sais comment c�est. Je viens de la Terre. Il y a un tas de ces types qui m�ont emmerd� au sujet de C�r�s. Parce que je bossais avec des t�tes pleines de vide. Ce genre de trucs. Mais vu comme sont les choses ici, il vaut mieux �tre bien avec ces connards. C�est ce genre de boulot, quoi.

Il y avait une excuse muette dans son expression. Miller comprenait tr�s bien. Le travail dans certaines entreprises ressemblait � un passage par la case prison. Vous adoptiez le point de vue des gens qui vous entouraient. Un Ceinturien pouvait �tre embauch�, mais jamais il ne serait compl�tement accept�. Comme sur C�r�s, parfois il valait mieux regarder ailleurs. Si Havelock avait fait ami-ami avec une flop�e de mercenaires venus des plan�tes int�rieures qui occupaient leurs fins de soir�es � tabasser les Ceinturiens � la sortie des bars, c��tait parce qu�il lui avait fallu agir ainsi.

Mais faire ami-ami avec eux n�impliquait pas qu�il devienne un des leurs.

��Bon, c�est officieux, hein, mais il y a une station pour les op�rations secr�tes dans la Ceinture. Je n�ai pas entendu qu�elle s�appelait Thoth, mais ce serait tr�s possible. Il y a l�-bas une sorte de labo sp�cialis� dans la recherche et le d�veloppement de projets vraiment flippants. Une grosse brochette de scientifiques y bosse, mais ce n�est pas un complexe tr�s important. Je pense que discret est le mot qui convient le mieux. Des d�fenses automatis�es en pagaille, mais pas beaucoup de gardes sur le terrain.

�Pas besoin de te pr�ciser que la divulgation des coordonn�es de ce labo reviendrait � me condamner � mort ici. Alors efface ce fichier d�s que tu l�auras visionn�, et ne nous parlons plus pendant tr�s, tr�s longtemps.

Le fichier �tait assez r�duit. Trois lignes de notations orbitales en texte normal. Miller le transf�ra dans son terminal et l�effa�a du serveur sur Ganym�de. Il avait toujours son verre en main, et il le vida d�un trait. La chaleur qui envahit sa poitrine pouvait �tre due au bourbon aussi bien qu�au sentiment de victoire qu�il �prouvait.

Il alluma la cam�ra du terminal.

��Merci. Je te suis redevable. Voil� une partie de mon paiement. Ce qui s�est pass� sur �ros�? Protog�ne y �tait partie prenante, et c�est une tr�s grosse affaire. Si tu as l�occasion de r�silier ton contrat avec eux, fais-le. Et s�ils te proposent de te d�placer sur cette station r�serv�e aux op�rations secr�tes, n�y va pas.

Son expression se figea. Havelock �tait sans aucun doute le dernier vrai partenaire qu�il ait eu et, aussi triste qu�il soit, ce constat �tait vrai. Le seul � l�avoir consid�r� comme un �gal. Comme le genre d�inspecteur que Miller s��tait imagin� �tre.

��Fais gaffe � toi, partenaire, dit-il avant de clore le fichier, de le crypter et de l�envoyer.

Au plus profond de son �tre, il avait la quasi-certitude qu�il ne reparlerait plus jamais � Havelock.

Il transmit une demande de connexion � Holden. Le visage ouvert, charmant et vaguement na�f du capitaine emplit le petit �cran du terminal.

��Miller. Tout va bien�?

��Ouais. Super. Mais il faut que je parle � votre copain Fred. Vous pouvez arranger �a�?

Le Terrien fron�a les sourcils et acquies�a en m�me temps.

��Bien s�r. Que se passe-t-il�?

��Je sais o� se trouve la station Thoth.

��Vous savez quoi�?

��Eh oui�

��O� diable avez-vous obtenu cette info�?

Miller sourit.

��Si je vous le disais et que �a fuitait, un type bien se ferait descendre. Vous saisissez mieux comment �a fonctionne�?

* * *

Alors qu�en compagnie d�Holden et de Naomi il attendait la venue de Fred, Miller fut frapp� par le nombre impressionnant de gens originaires des plan�tes int�rieures qui luttaient contre les plan�tes int�rieures. Ou � tout le moins qui ne combattaient pas pour elles. Fred, suppos� �tre un membre de haut rang de l�APE. Havelock. Les trois quarts de l��quipage du Rossinante. Juliette Mao.

C��tait une surprise pour lui, mais aussi, peut-�tre, une vue r�duite de la situation, qu�il appr�hendait de la m�me fa�on que Shaddid et Protog�ne. Si deux camps s�affrontaient, et ce fait �tait indiscutable, il ne s�agissait pas des plan�tes int�rieures contre les Ceinturiens, mais de gens convaincus que c��tait une bonne chose de tuer ceux � l�apparence ou aux conceptions diff�rentes des leurs.

Et peut-�tre que cette analyse ne valait rien non plus. Parce que, si on lui donnait l�occasion de balancer par un sas le scientifique de Protog�ne, le conseil de direction et ce Dresden, Miller savait qu�il s�en voudrait pendant peut-�tre une demi-seconde apr�s les avoir tous exp�di�s dans le vide spatial. Ce qui ne le mettait pas du c�t� des anges.

��Monsieur Miller. Que puis-je pour vous�?

Fred. Le Terrien de l�APE. Il portait une chemise bleue � col boutonn� et un pantalon �l�gant. Il aurait pu �tre architecte, ou administrateur de niveau interm�diaire dans n�importe quelle entreprise parfaitement respectable. Miller essaya de l�imaginer en train de coordonner une bataille.

��Si vous parvenez � me convaincre que vous poss�dez vraiment ce qu�il faut pour neutraliser la station de Protog�ne, alors je vous r�v�lerai o� elle se trouve.

Les sourcils de Fred grimp�rent d�un millim�tre sur son front.

��Venez dans mon bureau, dit-il.

Miller le suivit, Holden et Naomi sur ses talons. Quand les portes se furent referm�es derri�re eux, Fred fut le premier � parler�:

��Je ne sais pas avec pr�cision ce que vous voulez de moi. Je n�ai pas pour habitude de rendre publics mes plans de bataille.

��Nous parlons de prendre d�assaut une station enti�re, r�pondit Miller. Une installation avec des putains de bonnes d�fenses et peut-�tre d�autres vaisseaux comme celui qui a d�truit le Canterbury. Sans vouloir vous manquer de respect, c�est une op�ration un peu trop comac pour une bande d�amateurs comme ceux de l�APE.

��Euh, Miller�? glissa Holden.

L�ex-inspecteur leva une main pour l�interrompre.

��Je peux vous donner les coordonn�es de la station Thoth, poursuivit-il. Mais si je le fais et que vous n�avez pas la puissance n�cessaire pour mener � bien cette op�ration, un tas de gens mourront et rien ne sera r�solu. Je ne suis pas partant pour cette version.

Fred inclina la t�te de c�t�, comme un chien qui vient de percevoir un son inhabituel. Naomi et Holden �chang�rent un regard que Miller ne put interpr�ter.

��Il s�agit d�une guerre, dit ce dernier. J�ai d�j� travaill� avec l�APE, par le pass�, et franchement vos gars sont bien meilleurs pour toutes ces petites attaques merdiques de gu�rilla que pour coordonner un assaut d�envergure. La moiti� de ceux qui pr�tendent parler en votre nom sont des tordus qui sont pass�s par hasard � c�t� d�un micro. Je vois que vous avez beaucoup d�argent. Je vois que vous avez un tr�s joli bureau. Ce que je ne vois pas, et ce que j�ai justement besoin de voir, c�est que vous avez ce qu�il faut pour faire mordre la poussi�re � ces enfoir�s. Investir une station enti�re n�est pas une partie de plaisir, ni un jeu. Je me contrefous du nombre de simulations que vous avez pu effectuer. L�, c�est la r�alit�. Si je vous apporte mon soutien, je veux savoir que vous �tes capable de ma�triser votre sujet.

Il y eut un long silence.

��Miller�? dit Naomi. Vous savez qui est Fred, n�est-ce pas�?

��Le porte-parole de l�APE sur Tycho. Ce qui ne m�impressionne pas outre mesure.

��C�est Fred Johnson, dit Holden.

Les sourcils de Fred s��lev�rent d�un millim�tre de plus. Miller fron�a les siens et croisa les bras.

��Le colonel Frederick Lucius Johnson, pr�cisa Naomi.

D�incr�dulit�, Miller cligna plusieurs fois des yeux.

��Le Boucher de la station Anderson�? souffla-t-il.

��Lui-m�me, dit Fred. J�ai parl� avec le conseil central de l�APE. J�ai un cargo en approche, avec � son bord assez de troupes pour s�curiser la station. Le soutien a�rien sera assur� par un corvette/torpilleur dernier cri.

��Le Rossi�? risqua Miller.

��Le Rossinante, confirma Fred. Et bien que vous soyez en droit de ne pas le croire, il se trouve que je sais tr�s bien ce que je fais.

Miller regarda la pointe de ses chaussures, puis se tourna vers Holden.

��Ce Fred Johnson-l�? dit-il.

��Je pensais que vous �tiez au courant, r�pondit le Terrien.

��Eh bien, maintenant j�ai l�impression d��tre l�abruti de service.

��a vous passera, affirma le colonel. D�autres exigences�?

��Non, dit Miller, puis�: Si. Je veux participer � l�assaut au sol. Quand nous prendrons la station, je veux en �tre.

��Vous en �tes bien certain�? �Investir une station enti�re n�est pas une partie de plaisir, ni un jeu�. Qu�est-ce qui vous fait penser que vous avez ce qu�il faut pour participer � ce genre d�op�ration�?

Miller haussa les �paules.

��Ce qu�il faut, c�est avoir les coordonn�es de l�objectif. Et je les ai.

Fred �clata de rire.

��Monsieur Miller, si vous souhaitez attaquer cette station et risquer de vous faire tuer avec nous par ce qui nous attend � l�int�rieur, je ne vous en emp�cherai pas.

��Merci.

Il sortit son terminal et transmit les coordonn�es d�crypt�es � Fred.

��Voil�. Ma source est s�re, mais il n�a pas les infos de premi�re main. Une confirmation est donc imp�rative avant de passer � l�action.

��Je ne suis pas un amateur, l�cha le colonel Johnson en lisant le fichier.

Miller salua, r�ajusta son feutre et sortit de la pi�ce. Naomi et Holden l�imit�rent. Quand ils furent dans la grande all�e publique, Miller accrocha le regard du Terrien.

��Je croyais vraiment que vous saviez, dit Holden.

* * *

Huit jours plus tard, le message leur parvint. Le cargo Guy Molinari �tait arriv�, bond� de soldats de l�APE. Les coordonn�es transmises par Havelock avaient �t� v�rifi�es. Il y avait bien une installation l�-bas, et elle collectait le flux de donn�es envoy� par faisceau de ciblage depuis �ros. Si Miller voulait faire partie de l�aventure, il �tait temps pour lui de bouger.

Il �tait assis dans sa cabine � bord du Rossinante, pour ce qui �tait certainement la derni�re fois. Il se rendit compte avec un peu de tristesse et d��tonnement m�l�s que cet endroit allait lui manquer. Malgr� tous ses d�fauts et tout ce qu�il �tait en droit de lui reprocher, Holden �tait un type bien. D�pass� par la situation et seulement � moiti� conscient de cet �tat de fait, mais Miller aurait pu citer bon nombre de personnes dans le m�me cas de figure. Il allait aussi regretter l��trange accent tra�nant d�Alex, et la grossi�ret� tranquille d�Amos. Et il allait se demander si et comment Naomi clarifierait ses rapports avec son capitaine.

Ce d�part lui rappelait certaines choses qu�il savait d�j�: il ignorait ce que le futur proche lui r�servait, il n�avait pas beaucoup d�argent, et m�me s�il �tait certain de revenir de la station Thoth, o� il irait ensuite et par quel moyen rel�verait de l�improvisation. Peut-�tre trouverait-il � se faire embaucher sur un autre vaisseau. Peut-�tre devrait-il signer un contrat et �conomiser pour couvrir ses nouvelles d�penses de sant�.

Il v�rifia le chargeur de son arme. Fourra ses maigres effets dans le petit sac � dos us� qu�il avait pris sur le transport venu de C�r�s. Tout ce qu�il poss�dait y entrait sans probl�me.

Il �teignit les lumi�res et parcourut la petite coursive menant � l��chelle-ascenseur. En passant devant l�entr�e de la coquerie, il vit � l�int�rieur un Holden manifestement tr�s nerveux. L�angoisse que g�n�rait l�id�e des combats � venir se lisait d�j� au coin de ses yeux.

��Eh bien, dit Miller, c�est parti, hein�?

��Ouais, fit le Terrien.

��a a �t� un sacr� voyage. Je n�irai pas jusqu�� dire qu�il a toujours �t� agr�able, mais�

��Ouais.

��Saluez les autres de ma part, vous voulez bien�?

��Je n�y manquerai pas, dit Holden.

Alors que Miller allait repartir vers l�ascenseur, il ajouta�:

��En supposant que nous en r�chappions tous, o� nous retrouverons-nous�?

Miller se figea.

��Je ne comprends pas, avoua-t-il.

��Ouais, je sais. �coutez, j�ai confiance en Fred, sinon je ne serais pas venu ici. Je pense que c�est un homme d�honneur, et qu�il fera ce qui convient. Mais �a ne veut pas dire que j�ai confiance dans tout l�APE. Apr�s cette op�ration, je veux que tout l��quipage se regroupe. Juste au cas o� il nous faudrait filer en vitesse.

Quelque chose de douloureux se produisit sous le sternum de Miller. Pas une simple douleur, mais une souffrance soudaine. Il avait l�impression que sa gorge s��tait �paissie. Il toussota pour la d�gager.

��D�s que nous aurons s�curis� l�objectif, je vous contacterai, promit-il.

��D�accord, mais ne tardez pas trop. Si la station Thoth comporte encore un bordel en �tat apr�s sa prise, j�aurai besoin d�aide pour en extraire Amos.

Miller ouvrit la bouche, la referma, fit une nouvelle tentative.

��Bien re�u, capitaine, dit-il en se for�ant � adopter un ton l�ger.

��Soyez prudent.

Il d�barqua, et marqua une pause dans le passage entre le vaisseau et la station, jusqu�� ce qu�il soit s�r qu�il avait cess� de pleurer. Puis il se dirigea vers le cargo, et l�assaut qui l�attendait.

39Holden

Le Rossinante fon�ait dans l�espace comme un objet sans vie, en tournant sur ses trois axes. Avec son r�acteur �teint et tout l�air expuls� de l�int�rieur, il ne d�gageait ni chaleur ni bruit �lectromagn�tique. Hormis la vitesse � laquelle il se ruait vers la station Thoth et qui �tait bien sup�rieure � celle d�une balle de fusil, le vaisseau �tait impossible � distinguer des rochers dans la Ceinture. Environ un quart de million de kilom�tres derri�re lui, le Guy Molinari hurlait l�innocence du Rossi � qui voulait bien l�entendre, et il r�glait ses moteurs pour entamer une longue et lente d�c�l�ration.

La radio �tant �teinte, Holden ne pouvait percevoir ce qu�ils disaient, mais il avait contribu� � la r�daction du message, et le texte r�sonnait dans son esprit. Attention�! Une explosion accidentelle � bord du cargo Guy Molinari a d�tach� un conteneur de grande taille. Avertissement � tous les vaisseaux sur sa trajectoire�: ce conteneur se d�place � grande vitesse et sans aucun contr�le ind�pendant. Attention�!

Ils avaient discut� de l�opportunit� de diffuser ce message. Thoth �tait une station secr�te, elle n�utiliserait donc que des senseurs passifs. Et le scanning radar et ladar omnidirectionnel les illuminerait comme un sapin de No�l. Avec son r�acteur �teint, le Rossinante atteindrait peut-�tre la station sans �tre rep�r�. Mais s�ils �taient rep�r�s pour une raison ou une autre, Fred avait estim� que leur pr�sence semblerait probablement assez suspecte pour d�clencher une contre-attaque imm�diate. Aussi, plut�t que d�opter pour une approche en catimini, ils avaient d�cid� de faire du bruit et de compter sur la confusion engendr�e pour les aider.

Avec un peu de chance, les syst�mes de s�curit� de la station Thoth les scanneraient, verraient qu�ils �taient en fait un gros morceau de m�tal apparemment inerte qui suivait un vecteur unique, et ils les ignoreraient assez longtemps pour les laisser s�approcher. � grande distance, les syst�mes de d�fense de la station risquaient d��tre trop puissants pour le Rossi. Mais � courte distance la man�uvrabilit� de la corvette devrait lui permettre de louvoyer tout autour de la station et de la tailler en pi�ces. L�histoire du conteneur � l�abandon qui leur servait de couverture avait pour seul but de leur faire gagner du temps, pendant que les �quipes de s�curit� de la station essayaient de comprendre ce qui se passait.

Fred et par extension tous les participants � l�assaut pariaient sur le fait que la station n�ouvrirait pas le feu avant d�avoir la certitude absolue qu�elle �tait attaqu�e. Protog�ne s��tait donn� beaucoup de mal pour cacher son labo de recherches dans la Ceinture. D�s qu�ils auraient lanc� leur premier missile, leur anonymat serait perdu � jamais. Avec la guerre en cours, les moniteurs rel�veraient la trace des moteurs et on se demanderait ce qui se passait. Tirer avec une arme serait le dernier recours de la station Thoth.

En th�orie.

Dans la solitude de la bulle d�air contenue dans son casque, Holden savait que, s�ils se trompaient, il n�aurait jamais le temps de s�en rendre compte. Le Rossi volait en aveugle. Tout contact radio �tait coup�. Alex avait une montre m�canique � affichage fluorescent, et un programme m�moris� � la seconde pr�s. Puisqu�ils ne pouvaient surclasser Thoth avec leur haute technologie, ils s�en approchaient en utilisant la technologie la plus rudimentaire dont ils disposaient. S�ils avaient mal �valu� la situation et que la station ouvrait le feu sur eux, le Rossi serait pulv�ris� sans aucun avertissement. Autrefois, Holden �tait sorti avec une bouddhiste qui lui avait expliqu� que la mort �tait simplement un �tat diff�rent, et que les gens avaient peur uniquement de l�inconnu qui s��tendait au-del� de cette transition. La mort sans pr�venir �tait pr�f�rable, car elle �vitait toute peur.

Il lui semblait avoir maintenant trouv� l�argument contraire.

Pour s�occuper l�esprit, il r��tudia le plan. Quand ils seraient presque assez pr�s de la station Thoth pour cracher dessus, Alex activerait le r�acteur et effectuerait une man�uvre de freinage � pr�s de dix g. Le Guy Molinari se mettrait � diffuser des parasites radio et un brouillage laser en direction de la station afin de d�r�gler ses syst�mes de vis�e pendant les quelques instants n�cessaires au Rossi pour se caler sur un vecteur d�attaque. La corvette prendrait alors pour cible les d�fenses de la station et mettrait hors d��tat tout ce qui risquait de constituer une menace pour le Molinari, pendant que le cargo se pla�ait de fa�on � p�n�trer l�enveloppe de la station et � larguer ses troupes d�assaut.

Ce plan �tait truff� de d�faillances.

Si la station d�cidait de tirer trop t�t, par simple mesure de s�curit�, le Rossi risquait l�an�antissement avant m�me le d�but des combats. Que le syst�me de vis�e de la station parvienne � percer le brouillage et le voile de parasites �mis par le Molinari, et l�ennemi risquait d�ouvrir le feu avant que le Rossi soit en position. Et m�me si cette premi�re phase se d�roulait sans aucune anicroche, restait le probl�me inh�rent au fait que les troupes d�assaut devraient s�ouvrir un chemin � l�int�rieur de la station en investissant couloir par couloir jusqu�au centre n�vralgique de l�installation, afin d�en prendre le contr�le. Les meilleurs Marines des plan�tes int�rieures eux-m�mes �taient terrifi�s � la perspective de devoir ouvrir une br�che dans ces conditions, et pour d�excellentes raisons. Une progression dans des couloirs m�talliques inconnus, sans possibilit� de se mettre � couvert, alors que l�ennemi pouvait �tre en embuscade � chaque intersection, �tait la tactique la plus s�re pour essuyer des pertes s�v�res. Dans les simulations que la Flotte terrestre multipliait � l�entra�nement, Holden n�avait jamais vu les commandos s�en sortir avec moins de soixante pour cent de pertes. Et l�on parlait l� de Marines des plan�tes int�rieures qui b�n�ficiaient d�ann�es de formation et d�un �quipement de pointe, pas des cow-boys de l�APE munis de ce qu�ils avaient pu trouver au dernier moment.

Mais ce n��tait m�me pas cela qui inqui�tait le plus Holden.

Ce qui l�angoissait surtout, c��tait la vaste zone l�g�rement moins froide que l�espace situ�e � quelques dizaines de m�tres seulement � la verticale de la station Thoth. Le Molinari l�avait rep�r�e et les avait inform�s de cette d�couverte juste avant de les laisser aller. Ayant d�j� vu des vaisseaux furtifs, personne � bord du Rossi ne doutait que c�en �tait un autre.

L�affrontement serait difficile, m�me � une distance assez courte pour que l�ennemi perde la plupart de ses avantages. Mais Holden n��tait pas impatient de devoir esquiver simultan�ment les torpilles tir�es par une fr�gate. Alex lui avait affirm� qu�en s�approchant suffisamment de la station ils dissuaderaient la fr�gate de les prendre pour cible, de crainte pour elle d�endommager Thoth, et que la man�uvrabilit� sup�rieure de la corvette compenserait plus que largement les atouts d�un vaisseau plus lourd et mieux arm�. Les fr�gates furtives �taient une arme strat�gique, pas tactique, avait dit le pilote. Holden s��tait abstenu de demander�: Alors pourquoi en ont-ils une ici�?

Holden voulut consulter les donn�es affich�es � son poignet, et il poussa un grognement de frustration dans l�obscurit� profonde o� baignait le pont des ops. Tous les syst�mes de sa combinaison �taient coup�s, chronom�tres comme �clairage. Le seul toujours actif �tait celui assurant la circulation interne de l�air, parce qu�il �tait enti�rement m�canique. Si quelque chose le mettait en panne, aucun t�moin d�alerte ne s�allumerait, il �toufferait et mourrait.

Il balaya du regard la pi�ce ent�n�br�e et maugr�a�:

��Allez, combien de temps encore�?

Comme en r�ponse, les lumi�res se mirent � clignoter un peu partout. Il y eut une explosion de parasites dans son casque, puis la voix tra�nante d�Alex annon�a�:

��R�seau interne de comm r�activ�.

��R�acteur�? fit-il.

��Deux minutes, r�pondit Amos depuis la salle des machines.

��Ordinateur principal�?

��Encore trente secondes pour conclure la phase de r�initialisation, dit Naomi.

Elle lui adressa un signe de l�autre c�t� du pont des ops. L��clairage �tait d�j� suffisant pour qu�ils s�aper�oivent.

��Armement�?

Alex rit dans le syst�me comm avec ce qui semblait �tre une all�gresse sinc�re.

��Les armes se r�alignent, r�pondit-il. D�s que Naomi m�aura rebranch� le programme de vis�e, nous serons frais, pr�ts et pr�cis.

Le timbre de chacun apr�s leur longue approche dans le silence et l�obscurit� le rass�r�na un peu. Et le fait de voir Naomi s�affairer � l�autre bout de la pi�ce dissipa une crainte qui l�avait saisi sans m�me qu�il s�en rende compte.

��Le syst�me de vis�e devrait �tre op�rationnel, maintenant, transmit la jeune femme.

��Bien re�u, r�pondit Alex. T�lescopes�: activ�s. Radar�: activ�. Ladar�: activ� Merde�! Naomi, vous voyez �a�?

��Je le vois, dit-elle. Capitaine, nous recevons les signatures du moteur d�un vaisseau furtif. En phase pr�paratoire, lui aussi.

��Nous nous y attendions. Tout le monde reste concentr�.

��Une minute, dit Amos.

Sur sa console, Holden fit sortir l�affichage tactique. La station Thoth tournait en un cercle paresseux pendant qu�une tache r�v�latrice de chaleur au-dessus d�elle s�accentuait jusqu�� dessiner grossi�rement la silhouette d�une coque.

��Alex, �a ne ressemble pas � la derni�re fr�gate, dit Holden. Est-ce que le Rossi l�a identifi�?

��Pas encore, chef, mais il y travaille.

��Trente secondes, l�cha Amos.

��Nous percevons une recherche ladar venue de Thoth, intervint Naomi. Des discussions diffus�es.

Holden scrutait l��cran tandis que Naomi s�effor�ait de s�accorder � la longueur d�onde utilis�e par la station pour la cibler. Elle commen�a � l�arroser avec leur propre syst�me laser pour brouiller les retours.

��Quinze secondes, dit Amos.

��D�accord, attachez vos ceintures, les enfants, fit Alex. Le jus arrive.

Avant m�me que le pilote ait fini sa phrase, Holden sentit une douzaine de piq�res quand son si�ge le bourra de drogues pour le garder en vie pendant l�acc�l�ration � venir. Sa peau lui parut se tendre et devenir br�lante, et ses testicules cherch�rent � remonter dans son ventre. Alex lui sembla parler au ralenti.

��Cinq� quatre� trois� deux�

Il n�entendit jamais un. Un millier de kilos se posa sur sa poitrine et gronda comme un g�ant hilare quand le Rossi freina � dix g. Il se dit qu�il sentait ses poumons gratter sa cage thoracique pendant que sa poitrine faisait de son mieux pour s�effondrer sur elle-m�me. Mais le si�ge le tenait dans une �treinte adoucie par le gel, et les drogues maintenaient son rythme cardiaque et son activit� c�r�brale. Il ne perdit pas connaissance. Si la man�uvre devait le tuer, il serait parfaitement �veill� et lucide pour assister � sa fin.

Son casque s�emplit d�un gargouillis et du bruit d�une respiration heurt�e, et une partie seulement de ce tout provenait de lui. Amos r�ussit en partie � jurer avant que ses m�choires se soudent. Holden ne put entendre le Rossi qui fr�missait � cause de son changement de trajectoire, mais il le sentit � travers son si�ge. L�appareil �tait solide. Plus solide que n�importe lequel d�entre eux. Ils seraient morts depuis longtemps avant que le vaisseau atteigne assez de g pour s�endommager lui-m�me.

Quand le soulagement vint, ce fut dans un d�ferlement tellement inattendu qu�Holden faillit vomir. Les drogues dans son syst�me le lui �vit�rent. Il inspira � fond et le cartilage de son sternum se remit en place avec un petit claquement douloureux.

��V�rification, marmonna-t-il.

Sa m�choire inf�rieure �tait douloureuse.

��Syst�me comm en acquisition, r�pondit aussit�t Alex.

Le syst�me de vis�e et de communication de la station Thoth arrivait en t�te de leur liste de priorit�s.

��Tout est au vert, dit Amos depuis le pont inf�rieur.

��Monsieur, fit Naomi sur le ton de l�avertissement.

��Merde, je le vois, maugr�a Alex.

Holden ordonna � sa console de se caler sur celle de Naomi afin de voir ce qu�elle regardait. Sur l��cran de la jeune femme, le Rossi avait compris pourquoi il �tait dans l�incapacit� d�identifier le vaisseau furtif.

Il y avait deux appareils, pas une seule grosse fr�gate disgracieuse autour de laquelle ils auraient pu virevolter � courte distance tout en la mettant en pi�ces. Non, �aurait �t� trop facile. C��tait deux unit�s beaucoup plus petites qui conservaient une formation serr�e pour tromper les senseurs ennemis. Et � pr�sent elles activaient leurs moteurs et se s�paraient.

D�accord, se dit Holden. Nouveau plan.

��Alex, attirez leur attention, ordonna-t-il. On ne peut pas les laisser se mettre en chasse du Molinari.

��Bien re�u, r�pondit le pilote.

Le Terrien sentit le Rossi fr�mir quand Alex tira une torpille sur un des deux vaisseaux. Ceux-ci, plus petits, modifiaient rapidement leur vitesse et leur course, et la torpille avait �t� tir�e en h�te et selon un angle difficile. Elle n�atteindrait pas son but, mais le Rossi serait consid�r� par tous comme une menace, maintenant. C��tait donc un coup r�ussi.

Les deux appareils ennemis s��loign�rent dans des directions oppos�es et � pleine puissance, en semant des leurres antiradars et des brouillages laser derri�re eux. La torpille partit en zigzag avant de suivre une trajectoire molle dans une direction al�atoire.

��Naomi, Alex, une id�e de ce que nous affrontons�? demanda Holden.

��Le Rossi ne les a toujours pas identifi�s, monsieur, r�pondit Naomi.

��Leur coque est d�un dessin in�dit, ajouta Alex. Mais ils se d�placent comme des intercepteurs rapides. Pour l�armement, je dirais deux torpilles ventrales et un canon mont� sur la quille de fuselage.

Plus rapides et plus man�uvrables que le Rossi, donc, mais ils ne pourraient tirer que dans une seule direction.

��Alex, virez pour�

L�ordre d�Holden fut interrompu quand le Rossinante trembla de toute son infrastructure et effectua un bond lat�ral, ce qui repoussa le capitaine sur le c�t�. Les sangles de son harnais s�enfonc�rent douloureusement dans ses c�tes.

��Nous sommes touch�s�! s�exclam�rent en m�me temps Amos et Alex.

��La station nous a pris pour cible avec une sorte de canon lourd, rapporta Naomi.

��Dommages�? fit Holden.

��Il nous a travers�s sans bavure, capitaine, dit Amos. La coquerie et l�atelier de la salle des machines. On a quelques voyants orange allum�s, mais rien qui nous tuera.

Rien qui nous tuera �tait une formule agr�able � entendre, mais Holden �prouva du regret pour sa cafeti�re.

��Alex, dit-il, oubliez les appareils et d�gommez-moi cet appareillage comm.

��Compris, r�pondit le pilote.

Le Rossi fit une embard�e quand il modifia sa trajectoire et chercha � acqu�rir sa cible.

��Naomi, d�s que le premier de ces chasseurs arrive pour attaquer, balancez-lui le faisceau laser comm en pleine face, puissance maxi, et commencez � diss�miner les leurres antiradars.

��Bien, monsieur.

Le laser suffirait peut-�tre � d�r�gler son syst�me de vis�e pendant quelques secondes.

��La station ouvre le bal avec ses CDR, dit Alex. On risque d��tre un peu secou�s.

Holden d�laissa l��cran de Naomi pour se caler sur celui du pilote. Sa console fourmillait de milliers de points lumineux se d�pla�ant rapidement, avec en arri�re-plan la station Thoth qui tournait sur elle-m�me. Le d�tecteur de menaces soulignait le point d�impact des salves des canons de d�fense rapproch�e par une lumi�re intense sur l�affichage t�te haute d�Alex. Le tout allait incroyablement vite, mais au moins avec le syst�me qui illuminait chaque projectile le pilote voyait pr�cis�ment la provenance et la trajectoire des tirs. Il r�agit avec un savoir-faire consomm�, en s��cartant avec des d�placements vifs qui for�aient le ciblage automatis� des canons de d�fense rapproch�e � des r�ajustements constants.

Pour Holden, tout cela avait des allures de jeu. Des taches de lumi�re incroyablement rapides fusaient de la station spatiale en longues th�ories pareilles � des colliers de perles �tir�s. Le vaisseau ne cessait de changer de cap pour trouver les failles entre les tirs, et modifiait imm�diatement sa course avant que les chapelets de projectiles reviennent sur lui. Mais Holden savait que chaque tache lumineuse repr�sentait un morceau de tungst�ne � enveloppe en Teflon et c�ur d�uranium appauvri filant � plusieurs milliers de m�tres par seconde. Si Alex perdait cette partie, ils le sauraient quand le Rossinante serait d�chiquet�.

Holden sursauta violemment quand Amos prit la parole�:

��Merde, chef, on a une fuite quelque part. Trois propulseurs de man�uvre b�bord sont en perte de pression d�eau. Il faut que je les r�pare.

��Compris, Amos. Faites vite.

��Et vous restez en bas, Amos, dit Naomi.

Le m�canicien r�pondit d�un simple grognement.

Sur sa console, Holden voyait grossir la station Thoth. Quelque part derri�re eux, les deux chasseurs devaient les prendre � revers. Cette pens�e �lectrisa la nuque du capitaine, mais il fit de son mieux pour rester concentr�. Le Rossi n�avait pas assez de torpilles pour qu�Alex les tire d�aussi loin et puisse esp�rer qu�une d�entre elles passe le barrage de tirs des canons de d�fense rapproch�e. Le pilote devait les amener si pr�s que les CDR ne pourraient pas abattre les torpilles.

Une lumi�re bleue apparut sur l�affichage t�te haute entourant une portion du noyau de la station. Elle s��largit pour former un petit sous-�cran. Holden distingua les antennes et les paraboles qui constituaient les syst�mes comm et de vis�e.

��Torpille, annon�a Alex, et le Rossi vibra au moment du deuxi�me tir.

Un tremblement brutal saisit Holden dans son harnais avant de le plaquer au fond de son si�ge quand le pilote lan�a la corvette dans un encha�nement de man�uvres subites avant de r�duire d�un coup la pouss�e pour esquiver les derniers tirs des CDR. Holden consulta son �cran. Le point rouge de leur missile fila vers la station et frappa son syst�me comm. Un �clair noya son �cran pendant une seconde, puis se dissipa. Presque imm�diatement les CDR cess�rent leurs tirs.

��Joli t� s�exclama Holden, coup� par le cri de Naomi�:

��Coup au but�! Ennemi�1�a tir�! Deux pruneaux en approche rapide�!

Holden se recala sur l��cran de la jeune femme et vit que le syst�me d�alerte suivait la trace des deux chasseurs et de deux objets plus petits et beaucoup plus rapides se dirigeant vers le Rossi sur une trajectoire d�interception.

��Alex�! s��cria-t-il.

��J�ai vu, chef. On passe en d�fensif.

Holden fut de nouveau rejet� au fond de son si�ge. Le pilote venait d�acc�l�rer. Le grondement r�gulier du moteur parut b�gayer, et le Terrien comprit qu�il sentait le tir continu de leurs propres CDR tentant de d�truire les missiles � leurs trousses.

��Putain de bordel de merde, l�cha Amos, presque sur le ton de la conversation.

��Vous en �tes o��? demanda Holden.

Il passa sur la cam�ra incorpor�e � la combinaison du m�canicien. Celui-ci s��tait gliss� dans un espace confin� et mal �clair�, envahi par les conduits et les canalisations. Ce qui signifiait qu�il se trouvait entre la coque externe et la coque interne. Devant lui, une section de tubulures endommag�es dont l�aspect �voquait des os bris�s. Un chalumeau flottait tout pr�s. Le vaisseau fit une violente embard�e qui envoya le m�canicien se cogner ici et l� dans l�espace exigu. Alex poussa un cri de joie dans le syst�me comm.

��Les missiles ont rat� leur cible�! lan�a-t-il.

��Dites � Alex d�arr�ter les cabrioles, grommela Amos. J�ai du mal � manier mes outils.

��Amos, retournez � votre si�ge anti-crash�! ordonna Naomi.

��D�sol�, patronne, r�pondit le m�canicien tout en arrachant un bout d�un tuyau sectionn�. Si je ne r�pare pas �a et que nous perdons de la pression, Alex ne pourra plus virer � tribord. Et on sera bien dans la merde, je vous le dis.

��Continuez, Amos, d�cida Holden malgr� les protestations de Naomi. Mais accrochez-vous. �a va devenir pire.

��Bien re�u.

Le capitaine revint � l�affichage t�te haute d�Alex.

��Holden, dit Naomi, et il sentit la peur dans sa voix. Amos va se faire�

��Il fait son boulot. Faites le v�tre. Alex, il faut nous d�barrasser de ces deux-l� avant l�arriv�e du Molinari. Effectuez une interception sur un des deux et bottez-lui le cul.

��Compris, chef, r�pondit le pilote. Je m�occupe d�Ennemi�2. Un peu d�aide avec Ennemi�1�serait bienvenue.

��Ennemi�1�est la priorit� de Naomi, dit Holden. Essayez de ne pas l�avoir dans votre sillage pendant que nous nous chargeons de son ami.

��Bien re�u, dit Naomi d�une voix tendue.

Holden repassa sur la cam�ra d�Amos, mais celui-ci semblait bien se d�brouiller. Il d�coupait le conduit endommag� avec son chalumeau, et une longueur de tubulure de remplacement flottait � c�t� de lui.

��Attachez ce morceau de tuyauterie, Amos, dit le Terrien.

��Avec tout mon respect, capitaine, r�pondit le m�canicien, les standards de s�curit� peuvent aller se faire foutre. Je finis ici au plus vite et je me barre.

Holden h�sita. Si Alex op�rait un changement brusque de trajectoire, la section de tuyau en suspension risquait de se transformer en un projectile assez massif pour tuer Amos ou causer une br�che dans le Rossi. C�est Amos, se dit-il. Il sait ce qu�il fait.

Il consulta bri�vement l��cran de Naomi alors qu�elle accablait le petit intercepteur avec tout ce que le syst�me comm pouvait d�verser, dans le but de l�aveugler avec un d�ferlement de parasites radio et lumineux. Puis il revint � son propre affichage tactique. Le Rossi et Ennemi�2�se ruaient l�un vers l�autre � une vitesse suicidaire. D�s qu�ils d�pass�rent le point o� un tir de torpille devenait impossible � �viter, Ennemi�2�l�cha ses deux missiles. Alex les s�lectionna pour les CDR sans modifier leur trajectoire ni lancer de torpilles.

��Alex, pourquoi est-ce que nous ne tirons pas�? voulut savoir Holden.

��On va neutraliser ses missiles, se rapprocher et laisser les CDR le r�duire en bouillie.

��Pourquoi�?

��Nous avons un nombre limit� de torpilles. Inutile de les gaspiller sur ces nabots.

Les missiles en approche d�crivaient un arc de cercle sur l�affichage d�Holden, et il sentit les vibrations des tirs de CDR qui tentaient de les intercepter.

��Alex, dit-il, nous n�avons pas pay� pour avoir ce vaisseau. Utilisez-le comme vous voulez. Si je dois �tre tu� pour que vous puissiez �conomiser les munitions, j�inscrirai un bl�me dans votre dossier.

��Ah, si vous pr�sentez les choses sous cet angle�, dit le pilote, puis�: Torpille largu�e.

Le point rouge de leur tir s��tira en direction d�Ennemi�2. Les missiles de celui-ci se rapprochaient de plus en plus, et soudain l�un des deux disparut de l��cran.

��Et merde�, souffla Alex.

Le Rossinante fit un �cart de c�t� si brutal qu�Holden se cassa le nez contre l�int�rieur de son casque. Les voyants orange d�alerte se mirent � tournoyer sur toutes les cloisons, mais comme le vaisseau ne contenait pas d�air Holden eut la chance de ne pas entendre hurler les alarmes. Son affichage tactique vacilla, s��teignit et se ralluma une seconde plus tard. Quand il revint, le missile et la torpille, ainsi qu�Ennemi�2, avaient disparu. Ennemi�1�continuait de foncer sur eux par l�arri�re.

��Dommages�? cria-t-il en esp�rant que le syst�me comm fonctionnait toujours.

��Dommages graves � la coque externe, r�pondit Naomi. Quatre propulseurs de man�uvre hors service. Un CDR ne r�pond plus. Nous avons aussi perdu la r�serve d�O₂, et le sas �quipage a l�air d�une plaque de scories volcaniques.

��Pourquoi sommes-nous encore vivants, alors�? demanda Holden tout en parcourant le rapport des dommages avant de basculer sur la cam�ra d�Amos.

��Le missile ne nous a pas touch�s, expliqua Alex. Les CDR l�ont eu, mais il �tait tr�s pr�s. L�ogive a explos� et nous a salement arros�s.

Le m�canicien ne semblait pas bouger.

��Amos�! s��cria Holden. Au rapport�!

��Ouais, ouais, je suis toujours l�, chef. Je continue de m�accrocher, juste au cas o� nous serions encore brinquebal�s comme �a vient d�arriver. Je crois m��tre p�t� une c�te contre un des �tais de la coque, mais je suis attach�. C�est une putain de bonne chose que je me sois magn� avec ce bout de tuyau, quand m�me.

Holden ne prit pas le temps de r�pondre. Il revint � son affichage tactique et observa Ennemi�1�qui se rapprochait rapidement. Il avait d�j� utilis� ses missiles, mais � courte distance il risquait de les hacher menu avec son canon.

��Alex, vous pouvez nous faire virer et trouver une solution de tir sur ce chasseur�?

��J�y travaille. On n�a plus beaucoup de man�uvrabilit�, r�pondit le pilote.

Le Rossi se mit � tourner dans une s�rie d�embard�es.

Holden se cala sur un des t�lescopes et zooma sur le chasseur. De pr�s, le bout du canon semblait aussi grand qu�un couloir de C�r�s, et braqu� directement sur lui.

��Alex�

��Je suis dessus, chef, mais le Rossi a souffert.

Le canon d�Ennemi�1�se pr�parait � tirer.

��Alex, bousillez-le. Bousillez-le�!

��Torpille largu�e, l�cha le pilote.

La corvette tressaillit.

La console d�Holden passa automatiquement de la vue g�n�rale � la vue tactique. La torpille du Rossi atteignit le chasseur presque au moment o� il ouvrait le feu. L�affichage montra les projectiles sous la forme de petits points rouges se d�pla�ant trop vite pour �tre suivis par l��il humain.

��Tir enne� cria-t-il.

Le Rossinante se disloqua autour de lui.

* * *

Holden reprit connaissance.

L�int�rieur du vaisseau �tait empli de d�bris en suspension et de copeaux de m�tal surchauff�s dont l�ensemble ressemblait � un d�luge d��tincelles vu au ralenti. En l�absence d�air, ils ricochaient contre les cloisons et d�rivaient en se refroidissant peu � peu, telles des lucioles paresseuses. Il avait le vague souvenir d�un coin de moniteur mural se d�tachant et allant rebondir contre trois cloisons dans le coup de billard le plus �labor� du monde, avant de venir le frapper juste sous le sternum. Il baissa les yeux et vit que le petit morceau d��cran flottait � quelques centim�tres devant lui, mais il n�y avait pas d�entaille dans sa combinaison. Il ressentait une douleur au point d�impact.

Le si�ge face � la console des ops, � c�t� de celui de Naomi, �tait perc� d�un trou, et du gel vert s�en �chappait lentement en petites billes qui s��loignaient dans l�apesanteur ambiante. Holden examina l�orifice dans le si�ge, puis celui qui lui correspondait, dans la cloison de l�autre c�t� de la pi�ce, et il se rendit compte que le projectile �tait pass� � quelques centim�tres de la jambe de Naomi. Un frisson le parcourut, le laissant naus�eux.

��Qu�est-ce que c��tait, bordel�? demanda Amos avec calme. Et si on �vitait de recommencer ce genre de truc�?

��Alex�? dit Holden.

��Toujours l�, chef, r�pondit le pilote, d�une voix �tonnamment pos�e.

��Mon panneau de contr�le est mort, l�informa le Terrien. Est-ce que nous avons abattu ce fils de pute�?

��Ouais, chef, on l�a eu. Une demi-douzaine de ses tirs ont touch� le Rossi en plein. Apparemment ils nous ont transperc�s de l�avant � l�arri�re. Le maillage anti-�clats qui enveloppe les cloisons a bien rempli son r�le et emp�ch� la diffusion d��clats de projectiles, pas vrai�?

Sa voix commen�ait � trembloter. Il avait voulu dire�: Nous devrions tous �tre morts.

��Ouvrez un canal avec Fred, Naomi, ordonna Holden.

Elle ne bougea pas.

��Naomi�?

��D�accord. Fred, dit-elle en pianotant sur son �cran.

Le casque d�Holden s�emplit de parasites pendant une seconde, puis il entendit la voix de Johnson�:

��Ici le Guy Molinari. Heureux que vous soyez toujours en vie, les gars.

��Bien re�u. � vous de jouer. Pr�venez-nous quand nous pourrons nous tra�ner jusqu�� un des quais de la station.

��Compris, r�pondit le colonel. Nous allons vous trouver un joli coin o� vous poser. Fred, termin�.

Holden d�boucla le harnais de son si�ge et se laissa monter en flottant mollement vers le plafond.

Allez, Miller. � votre tour.

40Miller

��O�, Pampaw, dit l�enfant dans le si�ge anti-crash � droite de Miller. Joint p�t�, et toi bang, hein�?

La tenue de combat renforc�e qu�il portait �tait gris-vert, avec des jointures articul�es � pression aux articulations et des bandes en travers des plaques frontales, l� o� un couteau ou une salve de fl�chettes avait entam� la finition. Derri�re la visi�re, le gamin avait peut-�tre quinze ans. Ses gestes trahissaient une jeunesse pass�e dans des combinaisons pressuris�es, et son discours �tait du pur cr�ole de la Ceinture.

��Ouais, dit Miller en levant son bras. Je viens de passer par une p�riode assez remuante. Mais �a va bien.

��Bien, c�est aussi bien que mieux, dit le gar�on. Mais tu t�en tiens au foca, et neto tu peux passer l�air ailleurs, hein�?

Personne sur Mars ou sur Terre n�aurait la moindre id�e de ce que tu racontes, pensa Miller. Merde, la moiti� des gens sur C�r�s seraient g�n�s par un accent aussi prononc�. Pas �tonnant que �a ne les g�ne pas de vous tuer.

��a me va, dit-il. Tu passes en premier, et j�essayerai d�emp�cher qu�on te tire dans le dos.

Le gamin lui sourit. Miller en avait vu des milliers comme lui. Des gar�ons qui se d�battaient dans les affres de l�adolescence, assumant la pulsion normale � cet �ge de prendre des risques et d�impressionner les filles, mais dans le m�me temps ils vivaient dans la Ceinture, l� o� une mauvaise d�cision pouvait signifier la mort. Il en avait vu des milliers. Il en avait arr�t� des centaines. Il en avait vu quelques-uns finir dans des sacs antiradiations.

Il se pencha en avant pour regarder les longues rang�es de si�ges anti-crash qui couraient dans les entrailles du Guy Molinari. Il estimait leur nombre entre quatre-vingt-dix et cent. D�ici � l�heure du d�ner, il y avait donc des chances pour qu�il en voie mourir deux douzaines de plus.

��Comment tu t�appelles, gamin�?

��Diogo.

��Miller, dit-il en tendant la main.

La tenue de combat martienne de qualit� sup�rieure qu�il avait prise � bord du Rossinante permit � ses doigts de jouer beaucoup mieux que ceux du gar�on.

En v�rit�, il n��tait pas en �tat de participer � cet assaut. En plus de ces acc�s naus�eux inexplicables auxquels il �tait toujours sujet, son bras le faisait souffrir d�s que le taux de m�dication dans son organisme commen�ait � s�amenuiser. Mais il savait se servir d�une arme, et il en savait certainement plus sur les combats couloir apr�s couloir que les neuf dixi�mes des arpenteurs d�ast�ro�des et traqueurs de minerais comme Diogo qui allaient d�barquer. Il faudrait faire avec.

Le syst�me d�annonces du vaisseau s�alluma�:

��Ici Fred. Le soutien a�rien vient de nous contacter, et nous b�n�ficierons d�une br�che dans dix minutes. Les derni�res v�rifications commencent maintenant, vous tous.

Miller se laissa aller dans son si�ge. Les clics et les bruissements d�une centaine de tenues de combat renforc�es, de cent armes de poing, cent fusils d�assaut emplirent l�air. Il avait v�cu de tels instants assez souvent pour ne pas c�der une fois encore � ce rituel.

Dans quelques minutes, le jus ferait son effet. Le cocktail de drogues pour supporter les effets de plusieurs g n�avait pas encore �t� inject�, car ils allaient passer directement de leurs si�ges � la fusillade. Inutile d�avoir vos troupes d�assaut plus drogu�es que n�cessaire.

Julie �tait assise sur le mur � c�t� de lui, et ses cheveux ondulaient autour d�elle comme si elle �tait sous l�eau. Il imagina que les taches lumineuses de l��clairage passaient sur son visage. Portrait d�une jeune pilote de chaloupe de course en sir�ne. L�id�e la fit sourire, et il sourit en retour. Elle aurait �t� pr�sente, il le savait. Avec Diogo, Fred et tous les autres miliciens de l�APE, ces patriotes du vide interstellaire. Elle aurait occup� un de ces si�ges anti-crash, v�tue d�une tenue renforc�e d�emprunt, pr�te � se ruer vers la station et � se faire tuer pour faire progresser la cause de tous. Miller savait que lui-m�me n�y aurait jamais particip�. Pas avant elle. Donc, d�une certaine fa�on, il avait pris la place de Julie. Il �tait devenu elle.

Ils ont r�ussi, dit Julie, ou peut-�tre ne fit-elle que le penser. Si l�attaque au sol se pr�parait, cela impliquait que le Rossinante ait surv�cu��au moins assez longtemps pour abattre les d�fenses ennemies. Miller lui adressa un signe de t�te pour la saluer et savoura un moment de satisfaction � cette id�e. Puis la pouss�e le plaqua au fond de son si�ge avec une telle violence qu�il faillit perdre conscience, et pendant un moment la soute autour de lui s�assombrit. Il sentit quand le jus engendr� par le freinage arriva, et tous les si�ges pivot�rent pour faire face � ce qui �tait maintenant au-dessus d�eux. Les aiguilles s�enfonc�rent dans ses chairs. Il se produisit un choc profond et bruyant, et le Guy Molinari r�sonna comme une cloche g�ante. L�annonce de la charge pour ouvrir une br�che dans les lignes ennemies. L�univers exer�a une traction violente sur eux tous, en direction de leur gauche, et les si�ges pivot�rent une derni�re fois tandis que le vaisseau se mettait en accord avec la rotation de la station.

Quelqu�un lui cria�: �Allez-allez-allez�!� Il leva son fusil d�assaut, donna une tape sur l�arme de poing rang�e dans son �tui sur sa cuisse et se joignit � la cohue qui se pressait vers l�issue. Son chapeau lui manquait.

Le couloir de service qui avait �t� �ventr� �tait �troit et sombre. Les sch�mas dress�s par les ing�nieurs de Tycho sugg�raient qu�ils ne rencontreraient pas de r�sistance s�rieuse avant d�arriver dans les parties de la station occup�es en permanence. Mauvais calcul. Miller fit son entr�e dans la bousculade g�n�rale � temps pour voir le premier rang des soldats de l�APE fauch� par un laser de d�fense automatique.

��Groupe�3�! Gazez-moi �a�! cria la voix de Fred � leurs oreilles.

Une demi-douzaine de panaches de fum�e anti-laser s��lev�rent aussit�t dans l�espace confin�. Quand un autre laser entra en action, un moment plus tard, les murs luisirent d�une irisation soudaine, et la fum�e s��chappant du plastique br�l� empuantit l�air, mais personne ne mourut. Miller se rua en avant, gravit une rampe d�acc�s m�tallique peinte en rouge. Une charge explosive d�tona, et une porte de service s�ouvrit subitement.

Les couloirs de la station Thoth �taient spacieux, d�cor�s de longues bandes verticales de lierre aux spirales soigneusement entretenues, s�par�es � intervalles r�guliers par des niches contenant des bonsa�s mis en valeur par un �clairage judicieux. La lumi�re douce rappelant celle du soleil donnait au lieu de faux airs de station thermale ou de r�sidence priv�e d�un homme fortun�. Le sol �tait moquett�.

L�affichage t�te haute de son casque vacilla et indiqua le chemin que les troupes d�assaut devaient emprunter. Son c�ur battait � un rythme soutenu, mais son esprit lui parut ralentir jusqu�� se figer. � la premi�re intersection, un barrage anti�meute �tait tenu par une douzaine d�hommes portant l�uniforme des forces de s�curit� de Protog�ne. Les assaillants reflu�rent et s�abrit�rent derri�re le coin du mur. Quelques tirs de dissuasion ennemis fus�rent � hauteur de genou.

Les grenades �taient parfaitement sph�riques, sans m�me un trou l� o� la goupille avait �t� retir�e. Elles ne roul�rent pas aussi bien sur la moquette industrielle trop molle qu�elles l�auraient fait sur un dallage ou un carrelage, si bien qu�une des trois explosa avant d�avoir atteint le barrage. La d�flagration fit le m�me effet que si l�on vous avait frapp� les tympans avec un marteau. Les couloirs �troits canalis�rent le souffle vers eux presque autant que vers l�ennemi. Mais le barrage fut fracass�, les hommes de la s�curit� de Protog�ne culbut�s en arri�re.

Alors qu�ils se lan�aient � l�attaque, Miller entendit ses nouveaux compatriotes temporaires pousser des cris de triomphe devant ce premier aper�u de la victoire. Ses �couteurs n�avaient peut-�tre pas �touff� le bruit autant qu�ils l�auraient d�. Effectuer le reste de l�assaut avec des tympans endommag�s ne serait pas facile.

Mais la voix de Fred r�sonna de nouveau, et elle lui parvint avec clart�:

��N�avancez pas�! Reculez�!

L�avertissement fut presque suffisant. Les forces au sol de l�APE h�sit�rent, les ordres de Johnson brisant leur �lan comme une laisse qu�on tire en arri�re. Ce n��taient pas des soldats. Ce n��taient m�me pas des policiers. C��taient des miliciens irr�guliers de la Ceinture, et chez eux la discipline et le respect de l�autorit� n��taient pas naturels. Ils ralentirent. Se montr�rent plus circonspects. Gr�ce � cela, ils ne tomb�rent pas t�te baiss�e dans le pi�ge quand ils tourn�rent le coin du couloir.

Celui dans lequel ils s�engag�rent, long et rectiligne, menait d�apr�s ce que sugg�rait l�affichage t�te haute � une rampe de service donnant acc�s au centre de contr�le. Celui-ci paraissait d�sert, mais � un tiers de la distance les s�parant de l�horizon courbe la moquette se mit � jaillir dans l�air par touffes. Un des gar�ons pr�s de Miller poussa un grognement et s�effondra.

��Ils utilisent des balles � shrapnels d�flagrants, expliqua aussit�t Johnson � leurs oreilles. Ils les font ricocher contre le mur courbe. Restez baiss�s et faites exactement ce que je vais vous dire.

Le calme dans la voix du colonel eut plus d�effet que ses cris pr�c�dents. Miller pensa l�avoir imagin�, mais il lui sembla aussi que son timbre avait gagn� en profondeur. Le poids de la certitude. Le Boucher de la station Anderson pratiquant ce qu�il r�ussissait le mieux�: guider ses troupes contre les tactiques et les strat�gies qu�il avait aid� � cr�er quand il �tait dans le camp adverse.

Les troupes de l�APE progress�rent lentement, d�un niveau, puis elles atteignirent le suivant, et celui d�apr�s. Les galeries donnaient sur de grandes places aussi claires et spacieuses que des cours de prison, tandis que les hommes de Protog�ne occupaient les miradors. Les couloirs transversaux �taient verrouill�s�: la s�curit� des lieux cherchait � les diriger vers une situation o� ils seraient pris sous des tirs crois�s.

Ce stratag�me �choua. Les forces de l�APE enfonc�rent les portes, se mirent � couvert dans des pi�ces o� s��talait la richesse, entre des salles de cours et des ateliers de fabrication. Par deux fois, des civils sans tenue renforc�e, toujours � leur poste de travail malgr� l�assaut en cours, les attaqu�rent d�s leur entr�e. Les hommes de l�APE les abattirent. Une partie du cerveau de Miller��celle qui appartenait toujours � un policier, et non � un soldat��l�accepta mal. C��taient des civils. Pour lui, leur ex�cution �tait une r�action totalement disproportionn�e. Mais Julie lui murmura alors en esprit�: Personne n�est innocent, ici, et il ne put qu��tre d�accord avec elle.

Le centre des op�rations �tait situ� en haut du premier tiers du puits de gravit� de la station, et il se r�v�la mieux d�fendu que tout ce qu�ils avaient d�j� vu. Dirig�s par la voix omnisciente de Johnson, Miller et cinq autres s�abrit�rent dans l�entr�e d�un �troit couloir de service. L�, ils assur�rent un tir de neutralisation qui balaya la galerie principale menant au centre, dans le but de riposter � toute contre-attaque �ventuelle. Miller v�rifia son fusil d�assaut et fut �tonn� du nombre de munitions qui lui restaient.

��O�, Pampaw, dit le gar�on � c�t� de lui, et Miller sourit en reconnaissant la voix de Diogo derri�re la visi�re. Quelle journ�e, passa�?

��J�ai connu pire, dit Miller.

Il voulut gratter son coude bless�, mais les plaques renfor�ant sa tenue l�emp�ch�rent de satisfaire pleinement ce d�sir.

��Beccas tu�? demanda Diogo.

��Non, �a va. C�est juste� cet endroit. Je ne pige pas. On dirait une station thermale, et le tout est construit comme une prison.

Les mains du gar�on s�agit�rent pour poser une question muette, et il secoua le poing en r�ponse, tout en ordonnant ses pens�es avant de parler.

��Il n�y a que de longues galeries d�gag�es et des couloirs verrouill�s sur les c�t�s. Si je voulais construire une installation comme celle-ci, je pr�f�rerais�

L�air chanta, et Diogo s��croula, sa t�te rebondissant violemment en arri�re quand elle heurta le sol. Avec un cri de surprise, Miller se retourna. Derri�re eux, dans le couloir, deux silhouettes en uniforme de Protog�ne s�abaiss�rent. Quelque chose siffla � son oreille gauche. Quelque chose d�autre ricocha sur la plaque pectorale de sa tenue renforc�e martienne, avec la puissance d�un coup de massue. Il ne pensa m�me pas � braquer son fusil d�assaut�: l�arme crachait d�j� en direction des assaillants, comme si elle �tait une extension de sa volont�. Les trois autres soldats de l�APE pivot�rent pour se joindre � lui.

��Reculez�! aboya-t-il. Continuez de surveillez cette putain de galerie principale�! Je m�occupe de �a.

Stupide, se dit-il. C�est stupide de se faire prendre ainsi � revers. Stupide de s�arr�ter et de bavarder en plein milieu d�une fusillade. Il aurait d� s�en douter, et maintenant, parce qu�il s��tait laiss� distraire, le gar�on �tait�

En train de rire�?

Diogo se rassit, pointa son propre fusil d�assaut et arrosa le couloir. Il se remit debout en chancelant un peu, puis poussa un cri de joie digne d�un gamin qui vient de terminer un tour de man�ge tr�s excitant. Une large tra�n�e d�une sorte de p�te blanche sirupeuse s��tirait de sa clavicule � la partie droite de sa visi�re. Derri�re celle-ci, il souriait. Miller grima�a.

��Pourquoi utilisent-ils des projectiles de neutralisation pour la foule�? dit-il, autant pour lui-m�me que pour le gar�on. Ils pensent que c�est une �meute�?

��quipes avanc�es, lui dit Johnson au creux de l�oreille, pr�parez-vous. Nous faisons mouvement � cinq. Quatre. Trois. Deux. Un. Allez�!

Nous ne savons pas vers quoi nous nous pr�cipitons, songea-t-il en se joignant � la ru�e vers l�autre extr�mit� de la galerie et leur cible finale. Une large rampe s��levait jusqu�� des portes anti-souffle recouvertes d�un placage imitant le grain du bois. Il y eut une explosion dans leur dos, mais il garda la t�te baiss�e et ne regarda pas en arri�re. La pression des corps dans leurs tenues renforc�es qui se bousculaient devint plus forte, et il tr�bucha sur quelque chose de mou. Un cadavre v�tu de l�uniforme de Protog�ne.

��Faites-nous un peu de place�! cria une femme � l�avant.

Il se dirigea vers elle en jouant du coude et de l��paule pour fendre la foule de soldats. La voix de la femme retentit une seconde fois.

��Quel est le probl�me�? lui lan�a-t-il.

��Je ne peux pas d�couper cette saloperie avec tous ces abrutis qui me poussent, dit-elle en brandissant un chalumeau � l�embout qui blanchissait d�j�.

Il saisit aussit�t la situation. Il passa son arme � la bretelle, agrippa les deux hommes les plus proches, les secoua jusqu�� ce qu�ils lui pr�tent attention, et colla ses �paules aux leurs.

��Il faut donner un peu d�air aux techniciens, dit-il.

Ensemble ils march�rent sur leurs propres camarades pour les forcer � reculer. Combien de batailles, dans toute l�histoire, ont �t� perdues dans des moments comme celui-ci�? se demanda-t-il. La victoire � port�e de main, et puis les troupes alli�es se marchent dessus. Derri�re lui le chalumeau siffla, et la chaleur exer�a une pression sur son dos aussi r�elle que celle d�une main, malgr� sa tenue renforc�e.

Au bord de la foule, les armes automatiques claqu�rent et grinc�rent.

��Comment �a se passe�? cria Miller sans se retourner.

La femme ne r�pondit pas. Il parut s��couler des heures, m�me si l�attente ne dura gu�re plus de cinq minutes. La brume d�gag�e par le m�tal surchauff� et le plastique vaporis� emplit l�air.

Le chalumeau s��teignit avec un bruit sec. Par-dessus son �paule, Miller vit la cloison s�affaisser et bouger. La technicienne ins�ra un v�rin fin comme une carte de cr�dit dans l�interstice entre deux plaques, l�activa et recula. Autour d�eux toute la station grogna quand un nouvel ensemble de pressions et de tensions remodela le m�tal. La cloison c�da et s�ouvrit.

��Allons-y�! s��cria Miller.

Il rentra la t�te dans les �paules et s��lan�a dans le passage, gravit au pas de course une rampe moquett�e et surgit dans le centre des op�rations. Devant leurs ordinateurs, � leurs postes de travail, une douzaine d�hommes et de femmes lev�rent sur lui des yeux agrandis par la peur.

��Vous �tes en �tat d�arrestation�! tonna Miller tandis que les soldats de l�APE se d�ployaient autour de lui. Enfin, vous ne l��tes pas, mais� Oh, et puis merde�: Mains sur la t�te et �loignez-vous de vos postes�!

L�un d�eux soupira. Il �tait aussi grand qu�un Ceinturien mais avec la corpulence plus dense d�un homme ayant grandi dans la pesanteur. Il portait un costume bien coup�, lin et soie �crue, sans les plis et les marques que laissent les heures pass�es devant un �cran.

��Faites ce qu�ils disent, ordonna-t-il aux autres.

Il avait l�air irrit�, mais en aucun cas effray�.

Les yeux de Miller s��tr�cirent.

��Monsieur Dresden�?

L�homme en costume haussa un sourcil au dessin travaill�, h�sita une seconde, puis acquies�a.

��Nous vous cherchions, dit Miller.

* * *

Johnson entra dans le centre des op�rations du m�me pas que si l�endroit lui avait appartenu. Avec un port d��paules plus martial et une certaine raideur dans le tronc, l�ing�nieur en chef de la station Tycho avait �t� remplac� par le colonel. Il survola la salle du regard, puis d�cocha un regard interrogateur � un des techniciens chevronn�s de l�APE.

��Tout est verrouill�, monsieur, r�pondit l�autre. La station est � vous.

Miller n�avait presque jamais �t� pr�sent pour assister au moment o� un homme connaissait l�absolution. C��tait une situation si totalement intime qu�elle approchait le spirituel. Des dizaines d�ann�es plus t�t, cet homme��alors plus jeune, plus vigoureux, sans trace de gris dans les cheveux��avait enlev� une station spatiale en pataugeant jusqu�aux genoux dans le sang et les tripes des Ceinturiens, et Miller nota la d�crispation presque imperceptible de sa m�choire, l�expansion de la poitrine qui d�montrait que son fardeau s��tait all�g�. Il n�avait peut-�tre pas disparu, mais c��tait presque cela. Et c��tait plus que ce que bien des gens accomplissaient en toute une existence.

Il se demanda ce qu�il ressentirait, s�il avait un jour l�occasion de faire la m�me exp�rience.

��Miller�? dit Fred. J�ai cru comprendre que vous aviez quelqu�un � qui nous aimerions parler.

Dresden d�plia son grand corps de son si�ge et se leva, sans pr�ter attention aux armes de poing et aux fusils d�assaut alentour, comme si ces choses ne le concernaient pas.

��Colonel Johnson, j�aurais d� m�attendre � ce que quelqu�un de votre calibre soit derri�re cette op�ration. Je m�appelle Dresden.

Il tendit � Fred une carte de visite d�un noir mat. Johnson la prit comme par r�flexe, mais n�y jeta pas m�me un coup d��il.

��C�est vous le responsable de tout �a�?

Dresden eut un sourire glacial et regarda autour de lui avant de r�pondre.

��Je dirais que vous �tes responsable d�au moins une partie de tout �a. Vous venez de tuer un certain nombre de personnes qui ne faisaient que leur travail. Mais peut-�tre que nous pourrions nous dispenser de ces accusations morales pour nous int�resser � ce qui compte r�ellement�?

Le sourire de Fred atteignit ses yeux.

��Et qu�est-ce qui compte r�ellement�?

��Les termes de la n�gociation. Vous �tes un homme d�exp�rience. Vous comprenez que votre victoire ici vous place dans une position intenable. Protog�ne est l�une des entreprises les plus puissantes de la Terre. L�APE l�a attaqu�e, et plus longtemps vous voudrez garder cet endroit sous votre contr�le, plus les repr�sailles seront s�v�res.

��Ah, c�est comme �a�?

��Bien s�r, dit Dresden en r�futant le ton cassant de Johnson d�un geste nonchalant de la main.

Miller r�prima une grimace. Cet homme ne comprenait manifestement pas ce qui se passait.

��Vous avez vos otages. Nous sommes l�. Nous pouvons attendre que la Terre envoie quelques dizaines de vaisseaux de guerre et n�gocie pendant que vous regarderez leurs canons, ou nous pouvons mettre un terme � cette situation maintenant.

��Vous me demandez� combien d�argent je veux pour me replier avec mes hommes et vider les lieux, dit Johnson.

��Si c�est l�argent qui vous int�resse, approuva Dresden avec une moue d�ennui. Ou des armes. L�adoption de certains engagements l�gaux. Des m�dicaments. Quoi que ce soit dont vous avez besoin pour poursuivre votre petite guerre et r�gler rapidement la situation actuelle.

��Je sais ce que vous avez fait sur �ros, d�clara le colonel avec calme.

Dresden ricana. Miller en eut la chair de poule.

��Monsieur Johnson, dit-il, personne ne sait ce que nous avons fait sur �ros. Et chaque minute pass�e � jouer � votre petit jeu est une minute que je pourrais consacrer de fa�on plus profitable ailleurs. Je peux vous affirmer qu�en ce moment vous �tes dans la meilleure position que vous conna�trez pour n�gocier. Vous n�auriez aucun int�r�t � faire tra�ner les choses.

��Et vous proposez�?

Dresden �carta les mains.

��Tout ce que vous voudrez, avec l�amnistie en prime. Tant que �a vous fera sortir d�ici et nous permettra de nous remettre au travail. Nous sommes gagnants tous les deux.

Fred rit. D�un rire forc�.

��Soyons clairs, dit-il. Vous me donnerez tous les royaumes de la Terre si je m�incline et que j�accomplis un acte de d�votion envers vous�?

Dresden parut interloqu�.

��Je ne connais pas ce � quoi vous faites r�f�rence.

41Holden

Le Rossinante se posa sur la station Thoth dans les derniers soubresauts de ses propulseurs de man�uvre. Holden sentit les pinces d�arrimage qui saisissaient la coque avec un bruit sourd, et la gravit� revint � un tiers de g � peine. La d�tonation proche d�une ogive � plasma avait arrach� la porte ext�rieure de l��coutille pour l��quipage et submerg� le compartiment de gaz surchauff�, ce qui l�avait clos herm�tiquement de fa�on tr�s efficace. Cela signifiait qu�ils devraient passer par le sas de la soute situ� � l�arri�re du vaisseau, et rejoindre la station en marchant dans le vide spatial.

Ce n��tait pas un probl�me�: ils portaient toujours leurs combinaisons pressuris�es. Le Rossi �tait maintenant perc� de tant de trous que le syst�me de recyclage de l�air ne pouvait pas compenser. Par ailleurs leur r�serve embarqu�e d�O₂�avait �t� projet�e dans l�espace par la m�me explosion qui avait mis le sas hors service.

Alex descendit du cockpit, le visage dissimul� par son casque, mais son ventre reconnaissable entre tous m�me dans sa combinaison. Naomi termina le verrouillage de son poste et mit hors tension le vaisseau avant de rejoindre le pilote, et tous trois descendirent par l��chelle d��quipage � l�arri�re du vaisseau. C��tait l� qu�Amos les attendait, occup� � fixer un kit de propulsion sur sa combinaison et � le charger d�azote comprim� qu�il transvasait d�un r�servoir. Il affirma � Holden que la puissance du petit propulseur suffirait � contrer la rotation de la station et leur permettrait d�atteindre un sas d�acc�s.

Personne ne fit de commentaire. Holden s��tait attendu � des plaisanteries. Mais le piteux �tat du Rossi semblait inciter les autres au silence. Peut-�tre � une forme de respect.

Holden prit appui contre la paroi de la soute et ferma les yeux. Les seuls sons qu�il pouvait percevoir �taient le sifflement r�gulier de son alimentation en air et les parasites discrets du syst�me comm. Il ne sentait plus rien � travers son nez cass� et presque bouch� par le sang coagul�, et sa bouche �tait emplie d�un go�t m�tallique. Mais m�me ainsi il ne put r�fr�ner le sourire qui lui venait aux l�vres.

Ils avaient gagn�. Ils avaient fonc� droit sur Protog�ne, ils avaient encaiss� tout ce que ces salopards malfaisants pouvaient leur balancer, et ils les avaient fait saigner du nez. � cet instant m�me les soldats de l�APE d�ferlaient dans la station et abattaient les gens qui avaient contribu� � la mort d��ros.

Holden d�cida qu�il supportait tr�s bien son absence de regret pour ces victimes. La complexit� morale de la situation avait largement d�pass� sa capacit� d�analyse, et il pr�f�rait se d�tendre dans le halo ti�de de la victoire.

La comm cliqueta et Amos d�clara�:

��Par� � faire mouvement.

Holden hocha la t�te, se rappela qu�il �tait toujours dans sa combinaison pressuris�e, et r�pondit�:

��D�accord. On s�attache, tout le monde.

Lui, Alex et Naomi tir�rent les filins de raccordement de leurs combinaisons et les accroch�rent autour de la taille d�Amos, lequel d�verrouilla le sas de la soute et ouvrit les portes dans des bouff�es de gaz. Ils furent imm�diatement arrach�s au vaisseau par la rotation de la station, mais le m�canicien reprit tr�s vite le contr�le gr�ce au propulseur, et se dirigea vers le sas de secours de Thoth.

Tandis qu�ils laissaient le Rossi derri�re eux, Holden �tudia l�ext�rieur du vaisseau et essaya de recenser les r�parations � effectuer. Il y avait une douzaine d�impacts � la proue et � la poupe, qui correspondaient au nombre total de ceux constat�s � l�int�rieur. Les projectiles magn�tiques tir�s par l�intercepteur n�avaient sans doute pas perdu beaucoup de v�locit� en transper�ant la corvette. Ils avaient simplement de la chance qu�aucun de ces tirs n�ait atteint et perfor� le r�acteur.

Il y avait �galement une grosse bosse dans la fausse superstructure qui faisait ressembler la corvette � un transport de gaz comprim�. Holden savait que c��tait le d�calque invers� d�un creux tout aussi laid dans la coque blind�e externe. Les dommages ne s��taient pas �tendus � la coque interne, et c��tait heureux car le vaisseau se serait alors bris� en deux.

Avec les d�g�ts subis par le sas, la perte int�grale de leurs r�servoirs d�oxyg�ne et de leurs syst�mes de recyclage, il faudrait d�bourser des millions et laisser le vaisseau en cale s�che pendant des mois, en admettant qu�ils puissent arriver quelque part o� il y avait des cales s�ches.

Le Molinari accepterait peut-�tre de les remorquer.

Amos alluma bri�vement et � trois reprises les lumi�res orange d�alerte du propulseur, et le panneau du sas d�urgence de la station s�ouvrit. Ils le franchirent en flottant. � l�int�rieur, quatre Ceinturiens en tenue de combat les attendaient.

D�s que le cycle du sas prit fin, Holden �ta son casque et t�ta son nez. Il semblait avoir doubl� de volume, et il le faisait souffrir � chaque battement de c�ur.

Naomi tendit les mains et lui immobilisa la t�te. Elle posa ses pouces sur les ailes de son nez, dans un geste d�une douceur surprenante, lui fit pivoter la t�te dans un sens, puis dans l�autre, et le rel�cha.

��Sans un peu de chirurgie esth�tique, il sera de travers, dit-elle. Mais vous �tiez trop mignon avant, de toute fa�on. �a donnera du caract�re � votre visage.

Il sentit un sourire na�tre lentement sur ses l�vres, mais avant qu�il ait le temps de r�pondre, un des soldats de l�APE se mit � parler�:

��On a vu le combat, hermano. Vous leur avez vraiment bien bott� le cul.

��Merci, dit Alex. Comment �a se passe, ici�?

��On a rencontr� moins de r�sistance que pr�vu, dit le soldat ayant le plus d��toiles sur son insigne de l�APE, mais les forces de s�curit� de Protog�ne se sont battues pied � pied pour chaque m�tre carr�. Et m�me certains des cr�nes d��uf nous ont attaqu�s. Il a fallu en abattre quelques-uns.

Il d�signa la porte int�rieure du sas.

��Fred se rend aux ops. Il veut que vous le retrouviez l�-bas, pronto.

��Nous vous suivons, dit Holden, et � cause de son nez ces paroles sonn�rent � ses oreilles comme s�il avait dit ouvouhuivons.

* * *

��Comment va cette jambe, chef�? demanda Amos alors qu�ils marchaient dans un couloir de la station.

Holden se rendit compte qu�il avait oubli� sa d�marche claudicante due � sa blessure par balle au mollet.

��Ce n�est pas douloureux, mais le muscle ne fonctionne plus aussi bien. Et la v�tre�?

Amos sourit et baissa les yeux sur sa jambe qu�il tra�nait toujours un peu apr�s la fracture subie � bord du Donnager.

��Pas de probl�me. Celles qui ne vous tuent pas ne comptent pas.

Holden allait r�pondre mais ils firent halte apr�s un tournant qui les laissa devant un abattoir, et il resta sans voix. Ils empruntaient le chemin d�gag� par les troupes d�assaut, c��tait �vident d�apr�s les cadavres gisant sur le sol et les impacts de balles dans les murs. Le Terrien fut soulag� de constater qu�il y avait beaucoup plus de victimes portant l�uniforme de Protog�ne que la tenue de combat de l�APE. Mais il y avait assez de Ceinturiens parmi les morts pour qu�il en ait l�estomac serr�. Quand il enjamba un corps v�tu d�une blouse de laborantin, il dut se retenir pour ne pas cracher sur le sol. Les types de la s�curit� avaient peut-�tre fait le mauvais choix en acceptant de travailler pour le mauvais camp, mais les scientifiques pr�sents dans cette station avaient massacr� un million et demi de personnes uniquement pour voir ce qui allait se passer. Pour Holden, ils ne pouvaient pas �tre assez morts.

Il vit quelque chose qui l�intrigua, et fit halte. Sur le sol pr�s d�un scientifique mort se trouvait ce qui ressemblait beaucoup � un couteau de cuisine.

��Euh� Il ne vous a quand m�me pas attaqu�s avec �a�?

��Ouais, c�est dingue, hein�? fit un des membres de leur escorte. J�avais entendu parler de types qui auraient sorti une lame face � un flingue, mais�

��Les ops sont juste devant, dit le soldat le plus grad�. Le colonel vous attend.

* * *

Holden entra dans le centre des op�rations de la station et vit Fred, Miller, un groupe de soldats de l�APE et un inconnu v�tu avec �l�gance. Les poignets entrav�s, des techniciens et d�autres membres du personnel s��loignaient � la queue leu leu sous la surveillance de leurs gardes. Du sol au plafond, la salle n��tait qu��crans et moniteurs, dont la majorit� faisait d�filer des donn�es trop rapidement pour qu�on puisse les lire.

��Soyons clairs, disait Johnson. Vous me donnerez tous les royaumes de la Terre si je m�incline et que j�accomplis un acte de d�votion envers vous�?

��Je ne connais pas ce � quoi vous faites r�f�rence.

Ils interrompirent cet �change lorsque Miller remarqua leur arriv�e et tapota l��paule de Johnson. Holden aurait pu jurer que l�ex-inspecteur lui adressait un sourire chaleureux, m�me si sur un visage aussi renfrogn� c��tait difficile � d�finir.

Fred leur fit signe d�approcher. Il examinait une carte de visite d�un noir mat.

��Jim, dit-il, je vous pr�sente Antony Dresden, vice-pr�sident du d�partement des recherches biologiques chez Protog�ne, et principal artisan du projet �ros.

Le salopard bien mis tendit la main, comme s�il s�attendait vraiment � ce qu�Holden la lui serre. Le Terrien resta de marbre.

��Fred, dit-il, des pertes�?

��Scandaleusement limit�es.

��La moiti� de leurs forces de s�curit� �tait �quip�e d�armes non l�tales, expliqua Miller. L��quipement pour contr�ler les �meutes. Des balles collantes, ce genre de trucs.

Holden fron�a les sourcils.

��J�ai vu beaucoup de cadavres portant l�uniforme de Protog�ne dans le couloir. Pourquoi avoir autant d�hommes et ne pas leur donner des armes capables de repousser des assaillants�?

��Bonne question, approuva Miller.

Dresden laissa �chapper un petit rire bas.

��C�est tr�s exactement ce que je voulais dire, Monsieur Johnson, d�clara-t-il avant de se tourner vers Holden. Jim, c�est bien �a�? Eh bien, Jim, le simple fait que vous ne compreniez pas les besoins en s�curit� de la station me prouve que vous n�avez aucune id�e de ce dans quoi vous vous retrouvez impliqu�. Et je pense que vous en �tes aussi conscient que moi. Comme je le disais � Fred ici pr�s�

��Antony, vous avez int�r�t � la boucler, l�cha Holden.

Il fut surpris lui-m�me de cet �clat soudain. Dresden parut d��u.

Ce salopard n�avait aucun droit d��tre � l�aise. Condescendant. Holden voulait qu�il soit terrifi�, qu�il implore pour qu�on l��pargne, et non qu�il laisse transpara�tre cette moquerie derri�re son discours �tudi�.

��Amos, s�il m�adresse encore la parole sans qu�on l�ait autoris� � le faire, brisez-lui la m�choire.

��Avec plaisir, chef, dit le m�canicien qui s�avan�a d�un pas.

Dresden sourit d�un air suffisant devant la menace de ce poing �norme crisp�, mais s�abstint de tout commentaire.

��Que savons-nous�? dit Holden � l�attention de Johnson.

��Nous savons que les donn�es r�colt�es sur �ros sont transmises ici, et nous savons que cet enfoir� dirige les op�rations. Nous en apprendrons plus d�s que nous aurons d�mont� pi�ce par pi�ce tout ce complexe.

Holden se tourna de nouveau vers Dresden. Il consid�ra l�Europ�en au port aristocratique, avec son physique sculpt� par les exercices physiques, sa coupe de cheveux sans doute on�reuse. M�me � pr�sent, entour� d�hommes en armes, il arrivait � donner l�impression d��tre aux commandes. Holden l�imaginait tr�s bien jetant un coup d��il n�gligent � sa montre et se demandant combien de son pr�cieux temps cette intrusion allait encore lui faire perdre.

��J�ai une question � lui poser, dit Holden.

��Allez-y, r�pondit Johnson. Vous avez bien gagn� ce droit.

��Pourquoi�? demanda le capitaine. Je veux savoir pourquoi.

Le sourire de Dresden prit une nuance presque compatissante, et il enfouit les mains dans ses poches avec autant de d�contraction qu�un homme parlant de sport dans un bar sur les quais.

��Pourquoi�, voil� une grande question, dit-il. Parce que Dieu voulait qu�il en soit ainsi�? Ou peut-�tre que vous voudrez bien �tre un peu plus pr�cis�?

��Pourquoi �ros�?

��Eh bien, Jim�

��Vous pouvez m�appeler capitaine Holden. Je suis le type qui a trouv� votre vaisseau perdu, et j�ai vu la vid�o de Ph�b�. Je sais ce qu�est la protomol�cule.

��Vraiment�! dit Dresden dont le sourire devint un tout petit peu moins artificiel. Je vous dois des remerciements pour nous avoir apport� l�agent viral sur �ros. La perte de l�Anubis allait retarder notre agenda de plusieurs mois. La d�couverte du corps infect� d�j� pr�sent dans la station a �t� un cadeau du ciel.

Je le savais, songea Holden. Je le savais. � voix haute, il r�p�ta�:

��Pourquoi�?

��Vous connaissez la nature de l�agent, dit Dresden, d�stabilis� pour la premi�re fois depuis l�arriv�e d�Holden. Je ne vois pas trop ce que je peux vous dire de plus. C�est la chose la plus importante qui soit jamais arriv�e � la race humaine. C�est en m�me temps la preuve que nous ne sommes pas seuls dans l�univers, et notre passeport pour nous affranchir des limitations qui nous encha�nent � nos petites bulles de roche et d�air.

��Vous ne me r�pondez pas, insista Holden en d�testant la fa�on dont son nez cass� donnait des accents quelque peu comiques � sa voix alors qu�il aurait voulu para�tre mena�ant. Je veux savoir pourquoi vous avez tu� un million et demi de personnes.

Fred s��claircit la voix, mais il se garda d�intervenir autrement. Le regard de Dresden glissa vers le colonel, puis revint se fixer sur Holden.

��Je vous r�ponds, capitaine. Un million et demi de personnes, �a ne repr�sente pas grand-chose. Ce avec quoi nous travaillons ici est bien plus grand que �a.

Il alla s�asseoir sur une chaise, en prenant soin de remonter l�g�rement les jambes de son pantalon en croisant les genoux, afin de ne pas d�former le tissu.

��Vous connaissez bien l�histoire de Gengis Khan�? dit-il.

��Quoi�? firent Holden et Fred presque � l�unisson.

Les traits rigides, Miller se contenta de d�visager Dresden tout en tapotant sa cuisse avec le canon de son arme.

��Gengis Khan. Selon certains historiens, il aurait tu� ou d�plac� un quart de la population humaine totale pendant sa conqu�te, d�clara Dresden. Il l�a fait pour cr�er un empire qui s�est d�sagr�g� peu de temps apr�s sa mort. � l��chelle actuelle, �a �quivaudrait � tuer pr�s de dix milliards de personnes pour affecter une g�n�ration, une g�n�ration et demie. �ros n�est m�me pas une erreur d�arrondi, en comparaison.

��Vous ne vous en souciez vraiment pas, dit Johnson d�un ton pos�.

��Et contrairement � Khan, nous n�agissons pas ainsi pour construire un empire �ph�m�re. Je sais ce que vous pensez. Que nous tentons de grossir notre r�le. De nous emparer du pouvoir.

��Et ce n�est pas ce que vous voulez�? demanda Holden.

��Bien s�r que si, r�pliqua s�chement Dresden. Mais vous voyez trop petit. Construire le plus grand empire que l�humanit� ait jamais connu, c�est comme b�tir la plus grande fourmili�re du monde. C�est insignifiant. Quelque part dans cet univers, il y a une civilisation qui a con�u la protomol�cule et l�a lanc�e vers nous il y a plus de deux milliards d�ann�es. Quand ils l�ont fait, ces �tres �taient d�j� des dieux. Que sont-ils devenus, depuis�? Avec une avance suppl�mentaire sur nous de deux milliards d�ann�es�?

Holden l��coutait avec un sentiment croissant d�effroi. Ce discours lui avait l�air d�j� prononc�. Peut-�tre m�me � maintes reprises. Et il avait fonctionn�. Il avait convaincu des gens puissants. C��tait pour cette raison que Protog�ne disposait de vaisseaux furtifs construits dans les chantiers terriens, et d�un soutien apparemment illimit� en coulisse.

��Nous avons �norm�ment de retard � rattraper, messieurs, poursuivit Dresden. Mais par chance nous disposons de l�outil de notre ennemi pour y parvenir.

��Rattraper�? dit un soldat sur la gauche d�Holden.

Dresden regarda l�homme et sourit.

��La protomol�cule peut alt�rer l�organisme h�te au niveau mol�culaire. Elle peut cr�er � toute vitesse des changements g�n�tiques. Pas seulement l�ADN, mais aussi tout reproducteur stable, par mitose. Mais ce n�est qu�une machine. Elle ne pense pas. Elle suit des instructions. Si nous d�couvrons comment modifier cette programmation, alors nous pourrons devenir les artisans de ce changement.

��Si c��tait cens� balayer toute vie de la surface de la Terre et la remplacer par ce que souhaitent les concepteurs de la protomol�cule, pourquoi l�avoir l�ch�e�?

��Excellente question, dit Dresden, et il leva l�index comme un professeur d�universit� s�appr�tant � faire un cours magistral. La protomol�cule ne se pr�sente pas avec un manuel d�utilisation. En fait, jamais encore nous n�avions �t� en situation de l�observer pendant qu�elle accomplit son programme. Elle a besoin d�une biomasse significative avant de d�velopper une puissance de traitement qui lui permette d�accomplir ses instructions. Quelles qu�elles soient.

Il d�signa les �crans envahis par les donn�es autour d�eux.

��Nous allons �tudier son mode de fonctionnement. Pour voir ce qu�elle a l�intention de faire. Et, nous l�esp�rons, apprendre comment modifier ce programme en cours de route.

��Vous pourriez faire �a avec une cuve de bact�ries, fit remarquer Holden.

��Je ne suis pas int�ress� par la modification des bact�ries, r�pondit Dresden.

��Bordel, vous �tes compl�tement siphonn�, grommela Amos en faisant un autre pas vers Dresden.

Holden posa la main sur l��paule massive du m�canicien.

��Donc vous d�couvrez comment le virus fonctionne, dit-il. Et ensuite�?

��Ensuite, tout. Des Ceinturiens qui peuvent travailler � l�ext�rieur d�un vaisseau sans porter de combinaison. Des humains capables de dormir des centaines d�ann�es en continu pendant que leurs vaisseaux colonisateurs atteignent les �toiles. Fini les liens avec les millions d�ann�es d��volution � l�int�rieur d�une atmosph�re et une pesanteur de un g, en �tant esclaves de l�oxyg�ne et de l�eau. Nous d�cidons de ce que nous voulons �tre, et nous nous reprogrammons pour le devenir. C�est ce que la protomol�cule nous offre.

Dresden s��tait lev� en parlant, et l�ardeur du proph�te illuminait ses traits.

��Ce que nous faisons repr�sente le meilleur et l�unique espoir de survie pour l�humanit�. Lorsque nous nous �lancerons dans l�univers, nous ferons face aux dieux.

��Et si nous ne nous �lan�ons pas dans l�univers�? demanda Johnson, l�air pensif.

��Ils ont d�j� tir� sur nous avec une arme d�apocalypse, r�pondit Dresden.

Pendant quelques instants, le silence r�gna dans la pi�ce. Holden sentait vaciller ses certitudes. Il d�testait chaque �tape du raisonnement de Dresden, mais il ne voyait pas comment la d�monter. Au plus profond de son �tre, il savait qu�il y avait l� une erreur fatidique, mais il ne trouvait pas les mots pour l�exprimer.

La voix de Naomi le fit tressaillir�:

��Est-ce que �a les a convaincus�?

��Je vous demande pardon�? dit Dresden.

��Les scientifiques. Les techniciens. Tous ceux dont vous avez eu besoin pour que la chose se produise. Ce sont eux qui devaient le faire. Eux qui devaient concevoir ces chambres radioactives pour tuer en masse. Donc, et � moins que vous ayez rassembl� tous les tueurs en s�rie du syst�me solaire et que vous leur ayez fait suivre un programme d��tudes de troisi�me cycle, comment vous y �tes-vous pris�?

��Nous avons modifi� notre �quipe scientifique pour l�expurger de toute entrave �thique.

D�un coup, une demi-douzaine de pi�ces du puzzle se mirent en place dans l�esprit d�Holden.

��Des sociopathes, dit-il. Vous en avez fait des sociopathes.

��Des sociopathes hautement fonctionnels, approuva Dresden, l�air heureux d�expliquer ce point. Et dot�s d�une tr�s grande curiosit�. Aussi longtemps que nous leur avons fourni des probl�mes int�ressants � r�soudre, ils se sont montr�s tr�s satisfaits de leur sort.

��Avec une grosse �quipe de s�curit� arm�e de fusils tirant des cartouches anti�meute au cas o� ils se montreraient un peu moins satisfaits, dit Johnson.

��Oui, ce genre de choses arrive, admit Dresden en regardant autour de lui, front pliss�. Je sais. Vous pensez que c�est monstrueux, mais je suis en train de sauver la race humaine. J�offre les �toiles � l�humanit�. Vous d�sapprouvez�? Tr�s bien. Laissez-moi vous poser une question�: Pouvez-vous sauver �ros�? Maintenant.

��Non, r�pondit Johnson. Mais nous pouvons�

��Perdre toutes les donn�es, l�interrompit Dresden. Vous pouvez vous assurer que chaque homme, chaque femme, chaque enfant mort sur �ros soit mort pour rien.

Le silence s�abattit sur la pi�ce. Sourcils fronc�s, Fred restait bras crois�s. Holden comprenait le combat int�rieur qu�il vivait. Tout ce qu�avait dit Dresden �tait r�pugnant, irr�el, et avait pourtant beaucoup trop les accents de la v�rit�.

��Ou bien nous pouvons n�gocier un prix, reprit Dresden. Vous pouvez suivre votre chemin, et quant � moi je peux�

��Bon, �a suffit, dit Miller.

C��tait la premi�re fois qu�il parlait depuis que Dresden avait entam� son discours. Holden se tourna vers lui et vit que son visage s��tait fig� sur une expression glaciale. Il ne tapotait plus sa cuisse avec le canon de son arme.

Oh, merde.

42Miller

Dresden ne vit rien venir. Alors m�me que Miller levait son pistolet, le vice-pr�sident de Protog�ne n�enregistra aucune menace. Tout ce qu�il vit �tait l�ex-inspecteur tenant dans la main un objet qui se trouvait �tre une arme. Un chien aurait eu assez d�instinct pour s�en effrayer, mais pas Dresden.

��Miller�! s��cria Holden de tr�s loin. Non�!

Presser la d�tente �tait simple. Un d�clic doux, le recul du m�tal dans sa main gant�e, puis deux fois de plus. La t�te de Dresden fut rejet�e en arri�re, dans un nuage de sang. Un grand �cran en fut �clabouss� au point que le d�filement des donn�es en fut occult�. Miller s�approcha, tira deux autres balles dans la poitrine de sa victime, parut r�fl�chir un instant et rengaina son arme.

Un silence stup�fait r�gnait dans la pi�ce. Les soldats de l�APE s�entre regardaient ou d�visageaient Miller. D�rout�s par cette violence soudaine, m�me apr�s la ru�e de l�assaut. Naomi et Amos s��taient tourn�s vers Holden, et celui-ci consid�rait le cadavre. Le visage bless� d�Holden n��tait plus qu�un masque de fureur, d�indignation, peut-�tre m�me de d�sespoir. Miller pouvait le comprendre. Le Terrien ne s��tait toujours pas accoutum� � l�id�e de faire ce qui �tait pourtant �vident. � une �poque, Miller avait �prouv� certaines difficult�s pour franchir le pas, lui aussi.

Seul Fred ne semblait pas nerveux, ni �branl�. Il ne souriait pas, ne s��tait pas crisp� non plus, et il ne d�tournait pas le regard.

��Qu�est-ce que c�est que ces conneries�? s�exclama enfin Holden � travers son nez bouch� par le sang. Vous l�avez abattu de sang-froid�!

��Ouais.

Le capitaine secoua la t�te d�un air abasourdi.

��Et un proc�s�? Et la justice�? Vous d�cidez, et c�est comme �a�?

��Je suis flic, dit Miller, surpris du ton d�excuse qui per�ait dans sa voix.

��Est-ce que vous �tes encore humain, seulement�?

��Tr�s bien, messieurs, trancha s�chement Johnson. Le spectacle est termin�. Remettons-nous au travail. Je veux l��quipe de d�cryptage ici au plus t�t. Nous avons des prisonniers � �vacuer et une station enti�re � d�monter.

Le regard d�Holden passa du colonel � Miller, puis � Dresden. La fureur t�tanisait presque sa m�choire.

��Eh, Miller, r�ussit-il � dire.

��Ouais�? r�pondit l�ex-policier � mi-voix, se doutant de ce qui allait suivre.

��Trouvez-vous un autre taxi pour rentrer � la maison, l�cha le capitaine du Rossinante.

Il tourna les talons et sortit � grands pas de la pi�ce, suivi de son �quipage. Miller les regarda s��loigner. Le regret lui serra un peu le c�ur, mais il n�y avait rien qu�il puisse faire pour changer les choses. Le trou dans la cloison parut les avaler. Il se tourna vers Fred.

��Vous prenez en stop�?

��Vous portez nos couleurs, r�pondit le colonel. Nous pouvons vous amener jusqu�� Tycho.

��J�appr�cie le geste, dit Miller, qui ajouta, apr�s deux secondes de silence�: Vous saviez qu�il fallait le faire.

Johnson ne r�pondit pas. Il n�y avait rien � dire.

* * *

La station Thoth �tait bless�e, mais pas morte. Pas encore. La nouvelle d�une �quipe de sociopathes se r�pandit rapidement, et les forces de l�APE prirent l�avertissement au s�rieux. La phase d�occupation et de contr�le dura quarante heures au lieu des vingt qu�elle aurait demand�es avec des prisonniers ordinaires. Avec des humains. Miller participa comme il le put.

Les gar�ons de l�APE �taient pleins de bonnes intentions, mais dans leur grande majorit� ils n�avaient encore jamais eu � g�rer des populations captives. Ils ne savaient pas comment menotter quelqu�un � un poignet et un coude de fa�on que cette personne ne puisse pas tenter de les �trangler. Ils ignoraient comment neutraliser quelqu�un avec une longueur de corde pass�e autour de son cou afin que le prisonnier ne puisse pas s��touffer jusqu�� en mourir, par accident ou intentionnellement. La moiti� d�entre eux ne savaient m�me pas comment fouiller un suspect. Miller connaissait toutes ces techniques comme si c��tait un jeu auquel il se serait adonn� depuis l�enfance. En cinq heures il d�couvrit vingt couteaux dissimul�s sur les membres de l��quipe scientifique. Il agissait sans presque r�fl�chir.

Une seconde vague de vaisseaux arriva, des transporteurs qui semblaient pr�ts � d�verser leur air dans le vide si vous leur crachiez dessus, des sp�cialistes de la r�cup�ration qui entreprirent sans tarder le d�mant�lement du bouclier et de la superstructure de la station, tandis que d�autres rangeaient dans des caisses le pr�cieux �quipement et razziaient les pharmacies et les d�p�ts alimentaires. Quand la nouvelle de l�assaut atteindrait la Terre, son complexe secret serait r�duit � l��tat de squelette, et ses occupants cach�s dans des prisons non r�pertori�es diss�min�es partout dans la Ceinture.

Protog�ne serait mis au courant plus vite, bien s�r. Ils poss�daient des avant-postes beaucoup plus proches que ceux des plan�tes int�rieures. Il existait un calcul pour d�finir le temps de r�action et le gain possible. Les math�matiques de la piraterie et de la guerre. Miller les connaissait, mais il ne s�en souciait pas outre mesure. Ces d�cisions revenaient � Fred Johnson et ses lieutenants. De son c�t�, il estimait avoir pris plus que sa part d�initiatives pour la journ�e.

Posthumain.

Ce mot apparaissait dans les m�dias tous les cinq ou six ans, et chaque fois il rev�tait une signification diff�rente. Une hormone permettant la repousse neurale�? Posthumaine. Des robots sexuels avec intelligence factice incorpor�e�? Posthumains. Du routage en r�seau auto-optimis�? Posthumain. C��tait un mot issu du vocabulaire de la publicit�, frappant et vide de sens, et il avait toujours pens� que les gens qui l�utilisaient �taient assez limit�s quand il s�agissait d�imaginer ce dont les humains �taient capables.

� pr�sent, alors qu�il escortait une douzaine de prisonniers en uniforme de Protog�ne vers un transport pr�t � les emmener vers une destination inconnue, le mot prenait une nouvelle signification.

Es-tu encore humain�?

Tout ce que posthumain d�signait, litt�ralement, �tait votre �tat quand vous n��tiez plus humain. Protomol�cule mise � part, Protog�ne mis � part, Dresden mis � part, avec ses r�ves d�lirants de Gengis Khan m�tin� de Mengele, Miller se disait qu�il avait peut-�tre eu un coup d�avance dans le jeu tout du long. Peut-�tre qu�il �tait devenu posthumain des ann�es plus t�t.

Le point d��quilibre entre minimum et maximum se produisit quarante heures plus tard. L�APE avait compl�tement d�pouill� la station, et il �tait temps de s��clipser avant que quelqu�un arrive avec des id�es de vengeance. Miller s�installa dans un si�ge anti-crash. Son sang dansait � cause des amph�tamines br�l�es, et son esprit passait par des phases de psychose n�es de la fatigue. La gravit� due � la pouss�e fut comme un oreiller qu�on aurait appliqu� sur son visage. Il se rendit vaguement compte de ses larmes. Ce qui ne signifiait rien du tout.

Dans la brume o� il flottait, Dresden parlait de nouveau, d�versant promesses et mensonges, demi-v�rit�s et visions. Miller voyait les mots eux-m�mes sous la forme d�une fum�e sombre s�agglom�rant dans le filament noir qui s��coulait de la protomol�cule. Ses extensions se dirigeaient vers Holden, Amos, Naomi. Il essaya de trouver son arme, pour l�arr�ter, pour faire ce qu�il �tait �vident de faire. Son cri d�sesp�r� le r�veilla, et il se souvint qu�il avait d�j� gagn�.

Julie �tait assise � c�t� de lui, et elle avait pos� sur son front une main fra�che. Son sourire �tait doux, compr�hensif. Cl�ment.

Dors, dit-elle, et il sentit son esprit chuter dans des t�n�bres profondes.

* * *

��O�, Pampaw, dit Diogo. Acima et out, sabez�?

C��tait le dixi�me matin de Miller sur Tycho, et la septi�me fois qu�il dormait dans l�appartement grand comme un placard de l�adolescent. � la mani�re de parler qu�avait adopt�e le gar�on, il sut que ce serait la derni�re fois qu�il �tait h�berg� ici. Le poisson et le compagnonnage forc� commen�aient � sentir mauvais, apr�s trois jours. Il roula hors de l��troite couchette, se passa la main dans les cheveux et hocha la t�te. Diogo se d�shabilla et se glissa dans le lit sans ajouter un mot. Il empestait l�alcool et la marijuana de synth�se bon march�.

Son terminal l�informa que la deuxi�me �quipe avait termin� son service deux heures plus t�t, et que la troisi�me en �tait � la moiti� de sa matin�e. Il rassembla ses affaires, les fourra dans son sac, �teignit l��clairage sur un Diogo qui ronflait d�j�, et se rendit sans se presser aux douches publiques o� il consacra quelques-uns de ses derniers billets � essayer de moins ressembler � un sans-abri.

La surprise agr�able lors de son retour sur la station Tycho avait �t� l�augmentation d�argent sur son compte. L�APE, en la personne de Fred Johnson, l�avait r�tribu� pour le temps pass� sur Thoth. Il n�avait rien demand�, et il envisagea m�me de rendre l�argent. S�il avait eu le choix, il l�aurait fait. Ne l�ayant pas, il s��tait �vertu� � faire durer ces fonds aussi longtemps que possible, non sans savourer l�ironie de la situation. Finalement, lui et le capitaine Shaddid figuraient sur le m�me livre de comptes.

Pendant les premiers jours apr�s son retour sur Tycho, il s��tait attendu � voir l�attaque sur Thoth faire la une des infos. UNE FIRME TERRIENNE PERD UNE STATION DE RECHERCHES, RAZZI�E PAR DES CEINTURIENS PRIS DE FOLIE, ou quelque chose d�approchant. Il aurait d� se d�nicher un emploi ou un endroit pour dormir qui ne devait rien � la charit�. Il en avait eu l�intention. Mais les heures paraissaient se dissoudre d�elles-m�mes tandis qu�il hantait les bars, � regarder les �crans pendant juste quelques minutes de plus.

La Flotte martienne avait �t� harcel�e par une s�rie d�attaques de la part des Ceinturiens. Une demi-tonne de roche en acc�l�ration sup�rieure avait oblig� deux de leurs vaisseaux de guerre � se d�router. Une baisse dans l�approvisionnement en eau venu des anneaux de Saturne �tait soit une op�ration ill�gale d�obstruction du travail, et en cons�quence une trahison, soit l�effet naturel engendr� par les besoins accrus en mati�re de s�curit�. Deux sites miniers propri�t�s de la Terre avaient �t� attaqu�s, sans qu�on sache si c��tait l� l��uvre de Mars ou celle de l�APE. Le bilan se chiffrait � quatre cents morts. Le blocus de Mars impos� par la Terre entrait dans son troisi�me mois. Une coalition de scientifiques et de sp�cialistes du terraformage clamaient que le processus en cascade �tait en danger, et que, m�me si le conflit se terminait dans un an ou deux, la perte dans les approvisionnements se traduirait par un retour en arri�re de plusieurs g�n�rations en ce qui concernait le terraformage. Tout le monde accusait tout le monde pour ce qui s��tait pass� sur �ros. La station Thoth n�avait aucune existence.

Elle finirait par en avoir une, n�anmoins.

Avec le gros de la Flotte martienne toujours stationn� sur les plan�tes ext�rieures, le si�ge de la Terre �tait une op�ration fragile. Le temps commen�ait � faire d�faut. Les Martiens avaient le choix entre un retour chez eux pour tenter d�affronter les vaisseaux de la Terre, qui �taient plus anciens, plus lents mais aussi plus nombreux que les leurs, et une attaque directe sur la plan�te adverse. La Terre demeurait la source d�un millier de choses qui ne pouvaient pousser nulle part ailleurs, mais si quelqu�un devenait un peu trop enthousiaste, s�r de lui ou d�sesp�r�, il n�en faudrait pas beaucoup pour que les rochers se mettent � pleuvoir dans les puits de gravit�.

Tout cela n��tait qu�une diversion.

Il y avait cette vieille blague, Miller ne se souvenait plus o� il l�avait entendue. Une fille se trouve aux fun�railles de son p�re, et elle y rencontre ce gar�on r�ellement s�duisant. Ils parlent, font leur petite affaire, mais il se carapate avant qu�elle ait pu lui soutirer ses coordonn�es. La fille ne sait pas comment faire pour retrouver la trace du gar�on.

Alors, une semaine plus tard, elle assassine sa m�re.

Tr�s amusant.

C��tait la logique de Protog�ne, de Dresden, de Thoth. Voil� quel est le probl�me, se disaient-ils, et voil� quelle est la solution. Que cette derni�re baigne dans le sang d�innocents �tait un d�tail aussi insignifiant que la police de caract�res dans laquelle les rapports �taient r�dig�s. Ces gens s��taient d�connect�s de l�humanit�. �teints, les amas de cellules c�r�brales qui rendaient sacr�e la vie, en dehors de la leur. Ou lui donnaient de la valeur. Ou la rendaient digne d��tre sauv�e. Tout ce que cela leur avait co�t�, c��tait tout lien humain.

Curieux comme la chose lui paraissait famili�re.

Le type qui entra dans le bar et le salua d�un signe de t�te �tait un des amis de Diogo. Une vingtaine d�ann�es, peut-�tre un peu moins. Un v�t�ran de la station Thoth, tout comme Miller qui ne se souvenait plus de son nom mais se rappelait l�avoir vu assez souvent dans les parages pour savoir que son comportement �tait diff�rent de celui qu�il avait d�habitude. Tendu. Miller appuya sur la touche �silence� de son terminal et s�approcha de lui.

��Salut, fit-il.

Le gar�on releva vivement la t�te. Son visage �tait crisp�, mais il s�effor�ait de le cacher derri�re le masque de la d�contraction. Ce n��tait que le grand-p�re dont Diogo lui avait parl�. Celui qui avait tu� le plus grand connard de tout l�univers, tous les combattants pr�sents sur Thoth le savaient. Miller en tirait un certain prestige, et le gar�on sourit et lui d�signa le tabouret voisin du sien.

��On est bien lessiv�, hein�? dit l�ex-inspecteur.

��Vous ne croyez pas si bien dire.

Le gar�on avait un accent saccad�. C��tait un Ceinturien, d�apr�s sa taille, mais avec une certaine instruction. Un technicien, probablement. Il commanda une boisson, et se vit servir un verre empli d�un liquide clair d�une telle volatilit� que Miller pouvait le voir s��vaporer. Le gar�on le but d�un trait.

��a ne marche pas, dit Miller.

L�autre le regarda.

��On raconte que la boisson aide, mais c�est faux, expliqua-t-il.

��Non�?

��Non. Le sexe, parfois, si tu connais une fille avec qui tu pourras parler ensuite. Ou le tir sur cible. L�exercice physique, parfois. Mais l�alcool ne te fait pas te sentir mieux. Il t�aide seulement � ne pas trop t�en faire de ne pas te sentir bien.

L�autre rit et secoua la t�te. Il �tait sur le point de se livrer, aussi Miller s�assit et laissa le calme ambiant faire le travail � sa place. Il supposait que le gar�on avait tu� quelqu�un, sans doute sur Thoth, et que ce souvenir le rongeait. Mais au lieu de lui raconter son histoire, le jeune homme lui prit son terminal, tapa quelques codes locaux et le lui rendit. Un menu impressionnant apparut sur l��cran�: vid�o, audio, pression de l�air et contenu, radiologie. Il fallut � Miller une seconde pour comprendre ce qu�il voyait. Ils avaient r�ussi � craquer le cryptage des infos venues d��ros.

Il contemplait la protomol�cule en action. Il voyait le cadavre de Juliette Andromeda Mao en gros plan. Pendant un instant, l�image de la Julie de son imagination vacilla � c�t� de lui.

��Si vous vous demandez si vous avez fait ce qu�il fallait quand vous avez descendu ce type, regardez �a, dit le gar�on.

Miller ouvrit une vid�o. Un long couloir, assez large pour que vingt personnes l�empruntent ensemble de front. Le rev�tement de sol �tait humide et ondulait comme la surface d�un canal. Quelque chose de petite taille passa en roulant curieusement � travers cette bouillie. Quand Miller zooma dessus, il d�couvrit que c��tait un torse humain��cage thoracique, colonne vert�brale, et � la tra�ne une longueur de ce qui avait �t� les intestins et qui �tait maintenant les longs filaments noirs de la protomol�cule��le tout progressant sur le moignon d�un bras. Il n�y avait pas de t�te. L��cran montrait que la vid�o �tait sonoris�e, et Miller remit le son. Le babil suraigu et insens� qu�il entendit lui rappela celui d�enfants malades mentaux chantonnant pour eux-m�mes.

��Tout est comme �a, dit le gar�on. Toute la station grouille de� de ces saloperies.

��Qu�est-ce qu�elles font�?

Le gar�on frissonna.

��Elles construisent quelque chose. J�ai pens� que vous deviez voir �a.

��Ah ouais�? dit Miller sans pouvoir d�tacher les yeux de l��cran. Qu�est-ce que je t�ai fait pour m�riter �a�?

L�autre �clata de rire.

��Tout le monde pense que vous �tes un h�ros, depuis que vous avez but� ce type, dit-il. Et tout le monde pense que nous devrions balancer tous les prisonniers faits sur cette station par un sas.

C�est certainement ce que nous devrions faire, oui, songea Miller, si nous ne r�ussissons pas � les faire redevenir humains. Il passa � une autre vid�o. Le niveau des casinos o� lui et Holden s��taient trouv�s, ou bien une section tr�s semblable. Un r�seau en toile d�araign�e compos� de ce qui rappelait des os reliait le sol au plafond. Des choses noires �voquant des limaces d�un m�tre de long se mouvaient en glissant dans la structure. Elles produisaient un son �touff�, comme ces enregistrements qu�il avait entendus du ressac sur une plage. Il changea encore de vid�o. Le spatioport, avec des coques de vaisseaux herm�tiquement closes et incrust�es d��normes spirales de nautile qui lui sembl�rent remuer quand il les regarda.

��Tout le monde pense que vous �tes un putain de h�ros, dit encore le jeune homme.

Cette fois, c��tait un peu aga�ant.

��Non, dit Miller. Juste un gars qui a �t� flic.

* * *

Pourquoi la participation � une fusillade, � un assaut dans une station ennemie regorgeant de gardes et de syst�mes automatiques con�us pour vous tuer, paraissait moins aberrante que de parler aux gens qui partageaient votre quotidien pendant des semaines�?

Et pourtant�

C��tait le troisi�me changement d��quipe, et le bar de la plate-forme d�observation �tait r�gl� pour imiter la nuit. L�air charriait une odeur de fum�e qui n��tait pas de la fum�e r�elle. Un piano et une basse se battaient paresseusement en duel pendant qu�une voix masculine se lamentait en arabe. L��clairage tamis� au ras des tables parait d�ombres douces les visages et les corps, soulignait les jambes, les ventres et les poitrines des consommateurs. Les chantiers de l�autre c�t� des baies vitr�es �taient le th��tre d�une activit� jamais d�mentie. S�il se rapprochait, il pouvait distinguer le Rossinante qui se remettait toujours de ses blessures. La corvette n�avait pas p�ri, et elle s�en sortirait plus forte encore.

Amos et Naomi �taient attabl�s dans un coin. Pas trace d�Alex. Pas trace d�Holden. Cela rendait les choses plus faciles. Pas compl�tement faciles, mais plus accessibles. Il se dirigea vers eux. Naomi fut la premi�re � le voir, et il lut la g�ne sur son visage, expression dissimul�e aussi vite qu�elle �tait apparue. Amos tourna la t�te pour savoir ce qui avait provoqu� cette r�action, et les coins de sa bouche et de ses yeux ne s�incurv�rent pas plus dans un sourire que dans une moue d�sapprobatrice. Miller se gratta le bras, alors m�me qu�il n��prouvait aucune d�mangeaison.

��Salut, dit-il. Je vous offre une tourn�e�?

Le silence s��tira une seconde de trop, puis la jeune femme r�ussit � sourire.

��Bien s�r. Juste une. Nous avons� ce truc. Pour le capitaine.

��Ah, ouais, dit Amos � son tour. Ce truc-l�. C�est important.

Il mentait de fa�on encore plus malhabile que Naomi, ce qui faisait de sa conscience de la chose une partie du message qu�il envoyait.

Miller s�assit, leva la main pour appeler le serveur et, quand celui-ci lui r�pondit d�un signe de t�te, se pencha en avant en posant ses coudes sur la table. C��tait la version assise de celle, ramass�e, du lutteur inclin� vers l�adversaire, avec les bras prot�geant les zones vuln�rables qu��taient le cou et le ventre. Une attitude qu�un homme adoptait quand il s�attendait � prendre des coups.

Le serveur vint prendre la commande, bi�re pour tout le monde. Miller les paya avec l�argent de l�APE et but une gorg�e � son verre avant d�engager la conversation�:

��Vous en �tes o�, avec le vaisseau�? demanda-t-il.

��Les r�parations se poursuivent, r�pondit Naomi. Ils l�ont vraiment amoch�.

��Mais il revolera, affirma Amos. C�est un coriace.

��C�est bien. Et quand�, commen�a Miller avant de devoir se reprendre�: Quand est-ce que vous repartez�?

��Quand le capitaine donnera le signal, dit le m�canicien. Le Rossinante est de nouveau �tanche, donc �a pourrait �tre demain, s�il a un endroit o� il veut aller.

��Et si Fred nous laisse partir, ajouta Naomi.

Elle ponctua sa remarque d�une grimace fugitive, comme si elle regrettait de ne pas avoir gard� le silence.

��C�est un probl�me�? demanda Miller. L�APE fait pression sur Holden�?

��C�est juste quelque chose qui m�est pass� par la t�te, dit Naomi. Ce n�est rien. �coutez, Miller, merci pour le verre, mais je pense vraiment qu�il faut qu�on y aille�

Il prit une longue inspiration et se vida lentement les poumons.

��Ouais, fit-il. D�accord.

��Pars devant, dit Amos � Naomi. Je te rejoins.

Elle lui lan�a un regard troubl�, mais le m�canicien ne lui r�pondit que d�un l�ger sourire qui pouvait avoir n�importe quelle signification.

��Entendu, dit-elle. Mais ne tra�ne pas trop, hein�? Le truc, souviens-toi.

��Pour le capitaine, oui. Ne t�inqui�te pas.

Elle se leva et s�en alla. L�effort qu�elle fournit pour ne pas regarder par-dessus son �paule �tait manifeste. Miller reporta son attention sur Amos. L��clairage donnait au m�canicien une apparence vaguement d�moniaque.

��Naomi est quelqu�un de bien, dit-il. Je l�aime bien, vous savez�? Elle est comme ma petite s�ur, mais plus maligne, et je la sauterais bien si elle acceptait. Vous me comprenez�?

��Ouais. Je l�aime bien, moi aussi.

��Elle n�est pas comme nous, l�cha Amos, et toute trace d�humour ou de chaleur avait disparu de sa voix.

��C�est pour �a que je l�aime bien, dit Miller.

C��tait la chose � dire. Amos acquies�a.

��Donc, voil� le topo. Pour le capitaine, vous �tes un salopard, maintenant.

Le fragile canevas de bulles l� o� la bi�re touchait le verre luisait d�un �clat blanc dans l��clairage diffus. Miller fit pivoter son verre d�un quart de tour et observa le ph�nom�ne.

��Parce que j�ai tu� quelqu�un qui devait l��tre�? demanda-t-il.

L�amertume dans sa voix n�avait rien de surprenant, mais elle �tait plus marqu�e qu�il ne l�aurait souhait�. Amos ne la d�tecta pas, ou il n�y accorda aucune importance.

��Parce que vous avez l�habitude de faire �a. Le capitaine n�est pas comme �a. Tuer les gens sans en parler avant le rend nerveux. Vous l�avez beaucoup fait sur �ros, mais� enfin, vous savez.

��Ouais.

��La station Thoth, ce n��tait pas �ros. Le prochain endroit o� nous irons ne sera pas non plus �ros. Holden ne veut plus de vous avec nous.

��Et vous autres�?

��Nous ne voulons pas de vous non plus, dit Amos.

Il avait parl� sans m�chancet�, ni gentillesse. Il avait parl� comme s�il discutait de la fiabilit� d�une jauge quelconque. Il aurait pu parler de n�importe quoi d�autre. Ses paroles frapp�rent Miller en plein ventre, exactement comme il l�avait pr�vu. Il n�avait pas pu bloquer le coup.

��Voil� le truc, dit encore Amos. Vous et moi, nous nous ressemblons beaucoup. Nous avons roul� notre bosse. Je sais ce que je suis, et pour ce qui est de ma boussole morale, je vais vous dire, elle est d�r�gl�e. Certaines choses �taient diff�rentes quand j��tais plus jeune. J�aurais pu finir comme un de ces connards, sur Thoth. Je le sais. C�est un truc qui n�aurait jamais pu arriver au capitaine. Il n�a pas �a en lui. C�est le type le plus droit qu�on puisse trouver dans le coin. Et quand il dit que vous �tes hors jeu, c�est comme �a parce que, comme je vois les choses, il a probablement raison. En tout cas, il a plus de chances que moi d�avoir raison.

��Compris, dit Miller.

��Bon.

Amos finit son verre. Puis celui de Naomi. Et ensuite il partit, laissant Miller seul avec son sentiment de vide int�rieur. Au-dehors, le Nauvoo �talait un �ventail brillant de senseurs pour effectuer un test, ou juste pour se faire beau.

� c�t� de lui, Julie Mao se pencha sur la table, exactement l� o� Amos s��tait trouv�.

Eh bien, murmura-t-elle, il semble que c�est juste toi et moi, maintenant.

��Il semble, oui, r�pondit-il.

43Holden

Une ouvri�re de Tycho en bleu de travail, le visage prot�g� par un masque de soudeur, scellait le trou dans une des cloisons de la coquerie. Une main prot�geant ses yeux de l��clat violent du chalumeau, Holden la regardait faire. Quand la plaque d�acier fut solidement fix�e, la soudeuse releva son masque pour v�rifier son �uvre. Elle avait les yeux bleus et une petite bouche en c�ur qui lui donnait des allures de lutin sous une chevelure rousse ramass�e en chignon. Elle s�appelait Sam, et elle dirigeait l��quipe charg�e des travaux de remise en �tat du Rossinante. Amos lui faisait la cour depuis d�j� deux semaines, sans succ�s. Le capitaine �tait satisfait, car le lutin s��tait r�v�l� l�un des meilleurs m�caniciens qu�il ait rencontr�s, et il aurait d�test� qu�elle se consacre � autre chose que son vaisseau.

��C�est parfait, lui dit-il alors qu�elle passait une main gant�e sur le m�tal en train de refroidir.

��Ce n�est pas trop mal, rectifia-t-elle d�un ton d�tach�. Nous polirons la surface jusqu�� ce qu�elle soit bien lisse, et avec une couche de peinture pour faire comme il faut, on ne saura jamais que votre vaisseau a eu un bobo.

Elle avait une voix �tonnamment grave qui contrastait avec son apparence et son habitude d�employer par moquerie des expressions enfantines. Holden devinait que son physique combin� � la profession qu�elle avait choisie avait men� bien des gens � la sous-estimer par le pass�. Il ne voulait surtout pas commettre la m�me erreur.

��Vous avez fait un boulot extraordinaire, Sam, d�clara-t-il en se demandant une fois de plus quel pr�nom se cachait derri�re ce diminutif, question qu�il n�avait jamais os� lui poser. Je n�arr�te pas de dire � Fred � quel point nous sommes heureux de vous avoir pour ce job.

��Peut-�tre que j�aurai un�20�dans mon prochain bulletin de notes, plaisanta-t-elle tout en �cartant son chalumeau avant de se remettre debout.

Holden chercha une repartie aimable � cette remarque, mais n�en trouva pas.

��D�sol�e, dit-elle en se tournant vers lui. J�appr�cie que vous ayez vant� mon travail aupr�s du chef. Et pour �tre franche, �a a �t� un plaisir de travailler sur votre vaisseau. C�est une vraie beaut�. Les d�g�ts qu�il a subis auraient transform� en �pave irr�cup�rable tous les appareils dont nous disposons.

��Il s�en est fallu de peu, m�me pour nous, r�pondit-il.

��Je m�en doute.

Elle commen�a � ranger ses outils. Pendant qu�elle s�affairait, Naomi descendit par l��chelle d��quipage depuis les ponts sup�rieurs. Sa tenue de travail �tait alourdie par son mat�riel d��lectricienne.

��Comment �a se passe, l�-haut�? s�enquit Holden.

��On en est � quatre-vingt-dix pour cent, plus ou moins.

Elle traversa la coquerie, ouvrit le r�frig�rateur et prit une bouteille de jus de fruits pour elle, et une autre qu�elle lan�a � Sam. Celle-ci attrapa le cadeau au vol, d�une seule main, et le brandit en une imitation de toast.

��Naomi, dit-elle avant d�avaler la moiti� de sa boisson.

��Sammy, r�pondit Naomi en souriant.

Toutes deux s��taient bien entendues d�s le premier instant, et � pr�sent Naomi passait beaucoup de temps avec Sam et ses coll�gues de Tycho. Holden rechignait � le reconna�tre, mais il regrettait de ne plus �tre l�unique lien social de la jeune femme. Quand il devait bien l�admettre, comme maintenant, il se faisait l�impression d��tre un sale type.

��Golgo comp in rec, ce soir�? dit Sam apr�s avoir vid� sa bouteille.

��Tu penses que ces lourdauds du C7�n�en ont pas assez de se faire ramasser�? r�pondit Naomi.

Pour Holden, elles parlaient selon un code incompr�hensible.

��On peut rater le premier coup, proposa Sam. Les harponner comme il faut avant d�y aller � la masse et de leur flanquer une d�culott�e.

��a me va, dit Naomi. On se retrouve � huit heures, donc.

Elle fit tomber sa bouteille vide dans le recycleur et se mit � gravir l��chelle. Avant de dispara�tre, elle adressa un signe de la main � Holden.

�� plus, chef.

��Combien de temps encore�? demanda le Terrien � Sam.

Elle avait fini de ranger ses outils.

��Bah, deux ou trois jours, pour fignoler. Votre vaisseau pourrait tr�s certainement voler d�s maintenant, si vous ne vous souciez pas de l�esth�tique et de ce qui n�est pas essentiel.

��Merci encore, dit-il.

Il lui tendit la main et elle la serra en pivotant. Elle avait la poigne ferme, et la paume calleuse.

��Et j�esp�re que vous ferez des serpilli�res de ces lourdauds du C7.

Elle eut un sourire carnassier.

��a ne fait aucun doute.

* * *

Par l�interm�diaire de Fred Johnson, l�APE avait fourni des appartements � l��quipage pendant le temps de la r�novation du Rossi, et depuis quelques semaines celui d�Holden �tait presque devenu un foyer pour lui. Tycho ne manquait pas d�argent, et les autorit�s semblaient en d�penser beaucoup pour ses employ�s. Holden avait trois pi�ces pour lui seul, avec une baignoire et un coin cuisine personnel. Sur la plupart des autres stations, il aurait fallu �tre gouverneur pour profiter d�un tel luxe. Ici, il avait l�impression que c��tait la norme pour les cadres dirigeants.

Il mit sa combinaison crasseuse dans le panier � linge sale et pr�para du caf� frais avant de passer sous la douche. Une douche chaque soir, apr�s le travail�: un autre luxe presque impensable. Il aurait �t� facile de se laisser distraire, de commencer � consid�rer cette p�riode de r�paration du vaisseau et cet appartement confortable comme �tant la normalit�, et non un interlude. Il ne pouvait pas se laisser aller � ce genre d�id�e.

L�assaut de la Terre sur Mars occupait une grande place aux infos. Si les d�mes martiens �taient encore intacts, deux averses de m�t�ores avaient constell� de crat�res les flancs du mont Olympe. La Terre affirmait qu�il s�agissait de d�bris de Deimos, Mars, que c��tait une menace et une provocation intentionnelles. Les vaisseaux martiens revenant des g�antes gazeuses fon�aient � vitesse maximale vers les plan�tes int�rieures. Chaque jour, chaque heure rapprochait l�humanit� du moment o� la Terre devrait chercher l�an�antissement de Mars, ou replier ses forces. Selon la rh�torique de l�APE, quel que soit le vainqueur il se retournerait ensuite contre elle. Holden avait simplement aid� Fred Johnson � commettre ce qui serait vu comme �tant le plus grand acte de piraterie dans toute l�histoire de la Ceinture.

Et dans le m�me temps un million et demi de personnes mouraient sur �ros. Il repensa aux vid�os montrant ce qui arrivait aux occupants de la station, et il frissonna malgr� la ti�deur de la douche.

Oh, et les extraterrestres. Des aliens qui avaient tent� de s�emparer de la Terre, deux milliards d�ann�es plus t�t, et avaient �chou� parce que Saturne s��tait interpos�. Il ne faut pas oublier les extraterrestres. Son cerveau se refusait toujours � accepter cette r�alit�, et continuait de pr�tendre qu�ils n�existaient pas.

Il prit une serviette et alluma l��cran mural dans le salon pendant qu�il se s�chait. L�air charriait les odeurs concurrentes du caf�, de l�humidit� venue de la douche et de ce parfum discret d�herbe et de fleur que Tycho diffusait dans toutes les r�sidences. Il mit les infos, mais on n�y faisait que sp�culer sur la guerre sans offrir aucune r�v�lation in�dite. Il passa sur un jeu de comp�tition aux r�gles incompr�hensibles qui mettait en sc�ne des participants au comportement � la limite du psychotique. Il sauta � quelques �missions qui devaient �tre des com�dies, car les acteurs s�interrompaient fr�quemment en attendant des rires.

Quand sa m�choire commen�a � devenir douloureuse, il se rendit compte qu�il grin�ait des dents depuis d�j� longtemps. Il �teignit l��cran et lan�a la t�l�commande sur le lit, dans la chambre adjacente. Il se ceignit de la serviette et s��croula sur le canap� au moment pr�cis o� le carillon de l�entr�e faisait entendre son tintement.

��Quoi�? hurla-t-il � pleins poumons.

Pas de r�ponse. L�insonorisation �tait excellente, sur Tycho. Il alla jusqu�� la porte, arrangeant la serviette en chemin pour pr�server au mieux sa pudeur, et ouvrit d�un geste sec.

C��tait Miller. Il portait un costume gris frip� sans doute rapport� de C�r�s, et tournait entre ses mains ce feutre ridicule.

��Holden, salut, je�, commen�a-t-il, mais le Terrien l�interrompit�:

��Qu�est-ce que vous voulez�? Et vous �tes vraiment plant� l�, devant ma porte, avec votre chapeau dans les mains�?

L�inspecteur sourit, puis remit son couvre-chef sur son cr�ne.

��Voyez-vous, je me suis toujours demand� ce que �a signifiait.

��Maintenant, vous savez, r�pliqua Holden.

��Vous auriez une minute�?

Holden se figea un instant, toisa son visiteur efflanqu�. Mais il ne tarda pas � renoncer. Il pesait certainement vingt kilos de plus que Miller, mais il �tait impossible d�intimider en le regardant de haut quelqu�un qui vous d�passait d�une bonne t�te.

��a va, entrez, dit-il en tournant les talons et en se dirigeant vers sa chambre. Laissez-moi le temps de m�habiller. Il y a du caf� frais.

Il n�attendit pas de r�ponse. Il referma la porte derri�re lui et s�assit sur le lit. Depuis leur retour sur Tycho, Miller et lui n�avaient pas �chang� plus d�une douzaine de mots. Il savait tr�s bien qu�ils ne pouvaient pas en rester l�, quand bien m�me il l�aurait pr�f�r�. Il devait au moins � cet homme la conversation durant laquelle il lui dirait d�aller au diable.

Il passa un pantalon en coton �pais et un pull-over, coiffa ses cheveux humides d�une main press�e, et retourna dans le salon. Une chope fumante � la main, Miller �tait assis sur son canap�.

��Le caf� est bon, commenta-t-il.

��Allez, je vous �coute, r�pliqua Holden en prenant place dans le fauteuil face � son visiteur.

Miller but une gorg�e avant de dire�:

��Eh bien�

��Vous allez m�expliquer que vous avez tr�s bien fait de loger une balle en plein visage d�un homme d�sarm�, et que je suis trop na�f pour le comprendre, c�est bien �a�?

��De fait�

��Je vous l�ai d�j� dit, coupa Holden, surpris de sentir une chaleur soudaine monter � ses joues. Je ne veux plus de ces conneries de juge, jury et bourreau, vous l�avez d�j� fait, de toute fa�on.

��Oui.

Cette simple r�ponse affirmative prit le capitaine au d�pourvu.

��Mais pourquoi�?

Miller but encore un peu de caf� avant de poser sa chope. Il porta une main � son chapeau, l��ta et le jeta � c�t� de lui. Enfin il se laissa aller en arri�re, contre le dossier du canap�.

��Il allait s�en tirer.

��Pardon�? Vous avez rat� l��pisode o� il a tout avou�?

��Ce n��taient pas des aveux. Il se vantait de ces horreurs. Il �tait intouchable, et il le savait. Trop d�argent en jeu. Trop de pouvoir.

��Conneries. Personne ne fait tuer un million et demi de personnes sans payer.

��Des gens s�en tirent sans payer tout le temps. Ils sont coupables � cent pour cent, mais quelque chose se met en travers de leur juste condamnation. Une preuve. La politique. Pendant un temps, j�ai eu une �quipi�re du nom de Muss. Quand la Terre s�est retir�e de C�r�s�

��Stop, dit Holden. �a ne m�int�resse pas. Je ne veux pas vous entendre raconter une fois de plus comment le fait d��tre flic vous a rendu plus sage et plus profond et plus capable d�affronter la r�alit� en ce qui concerne l�humanit�. De ce que je vois, �a vous a surtout bris�. D�accord�?

��Ouais, d�accord.

��Dresden et ses copains chez Protog�ne pensaient qu�ils avaient le droit de choisir qui vit et qui meurt. �a ne vous rappelle rien�? Et ne me dites pas que cette fois c�est diff�rent, parce c�est ce qu�on dit tout le temps dans ces situations. Et c�est faux.

��Ce n��tait pas une question de vengeance, dit Miller avec un peu trop de conviction.

��Oh, vraiment�? Ce n��tait pas en rapport avec cette fille de l�h�tel�? Julie Mao�?

��L�arrestation de Dresden, oui. Son ex�cution�

Miller soupira, se leva et alla jusqu�� la porte qu�il ouvrit. Il se retourna. Une expression de souffrance crue impr�gnait ses traits.

��Il allait nous convaincre, dit-il. Tout ce la�us sur les �toiles devenant � notre port�e, et la n�cessit� de nous prot�ger de ce qui a envoy� cette chose vers la Terre. J�ai commenc� � penser qu�il risquait de s�en sortir. Peut-�tre qu�il y avait trop en jeu pour les simples notions de bien et de mal. Je ne dis pas qu�il m�a convaincu. Mais il m�a fait penser que, peut-�tre� Vous saisissez�? Peut-�tre�

��Et c�est pour cette raison que vous l�avez abattu.

��Ouais.

Holden soupira, croisa les bras et s�adossa contre le mur pr�s de la porte.

��Amos dit de vous que vous �tes droit, d�clara Miller. Vous savez �a�?

��Il se prend pour le mauvais gar�on de l�histoire parce qu�il a fait quelques trucs dont il a honte, il y a longtemps, expliqua le Terrien. Il n�a pas toujours confiance en lui-m�me, mais le fait qu�il s�interroge me prouve que ce n�est pas un mauvais type.

��Ouais, commen�a Miller, mais Holden ne le laissa pas poursuivre�:

��Il examine son �me, il voit les taches qui la souillent, et il veut les nettoyer. Mais vous�? Vous, vous dites �c�est comme �a�, et vous passez � autre chose.

��Dresden �tait�

��Il ne s�agit pas de Dresden. Il s�agit de vous. Je ne peux pas vous faire assez confiance pour vous laisser en compagnie des gens qui m�importent.

Holden regarda fixement Miller, guettant une r�ponse, mais l�ex-policier hocha simplement la t�te. Il remit son chapeau et s��loigna dans le couloir en courbe l�g�re. Il ne se retourna pas.

Holden referma la porte de l�appartement. Il essaya de se d�tendre, mais il se sentait irrit�, avec les nerfs � fleur de peau. Sans l�aide de Miller, jamais il n�aurait r�ussi � quitter �ros. Le constat �tait �vident�: lui faire la le�on n��tait pas la solution. Cela lui semblait insuffisant.

La v�rit�, c��tait que cet homme lui donnait la chair de poule chaque fois qu�ils se retrouvaient dans la m�me pi�ce. L�ex-flic �tait pareil � un chien impr�visible qui pouvait vous l�cher la main ou vous mordre le mollet.

Il envisagea d�appeler Fred Johnson pour le mettre en garde. Ce fut Naomi qu�il contacta.

��Salut, r�pondit-elle � la deuxi�me sonnerie, et en fond sonore il per�ut le brouhaha joyeux et aliment� par l�alcool d�un bar.

��Naomi, dit-il avant de faire silence et de chercher une excuse pour cet appel, excuse qu�il ne trouva pas. Miller �tait ici, il y a un instant, fit-il platement.

��Ouais, il nous a coinc�s tout � l�heure, Amos et moi. Qu�est-ce qu�il voulait�?

��Je ne sais pas, avoua-t-il, soudain las. Faire ses adieux, peut-�tre.

��Vous faites quoi, l�? demanda-t-elle. Vous voulez qu�on se voie�?

��Oui. Oui, je veux qu�on se voie.

* * *

Dans un premier temps, Holden ne reconnut pas l��tablissement, mais apr�s avoir command� un scotch � un serveur faisant preuve d�une amabilit� toute professionnelle, il se rendit compte que c��tait l� qu�il avait regard� Naomi chanter en karaok� une chanson punk ceinturienne, ce qui lui parut remonter � des si�cles plus t�t. Elle arriva et se laissa tomber sur la banquette face � lui dans le box, juste au moment o� on lui apportait sa consommation. Le serveur l�interrogea du regard.

��Euh, non, dit-elle en agitant les mains dans sa direction. J�ai d�j� eu ma dose, ce soir. Juste un peu d�eau, merci.

Tandis que le serveur s��clipsait, Holden dit�:

��Comment s�est pass� votre, euh� Qu�est-ce que le Golgo, exactement, au fait�? Et comment �a s�est pass�?

��Un jeu � la mode ici, dit Naomi qui prit le verre d�eau que le serveur r�apparu lui pr�sentait et en but la moiti� d�un coup. Un genre de m�lange entre les fl�chettes et le football. Je n�avais encore jamais vu �a, mais il semblerait que je sois plut�t dou�e. Nous avons gagn�.

��Bravo. Merci d��tre venue. Je sais qu�il est tard, mais cette histoire avec Miller m�a mis les nerfs en pelote.

��Il voudrait que vous lui accordiez l�absolution, je crois.

��Parce que je suis �droit�, dit-il avec un petit rire sarcastique.

��C�est ce que vous �tes, r�pondit-elle sans aucune ironie. Je veux dire�: le terme est un peu fort, mais vous �tes la personne que je connais � qui il s�applique le mieux.

��J�ai tout foir�, l�cha-t-il avant de pouvoir se reprendre. Tous ceux qui ont essay� de nous aider, ou que nous avons essay� d�aider, tous sont morts de fa�on horrible. Toute cette saloperie de guerre. Et le commandant McDowell, et Becca, et Ade. Et Shed�

Il dut faire silence et d�glutir pour ravaler la boule dans sa gorge.

Elle eut un simple mouvement de t�te pour montrer sa compr�hension, puis elle tendit la main sur la table et saisit la sienne. Il se lan�a�:

��J�ai besoin de r�ussir quelque chose, Naomi. J�ai besoin d�accomplir quelque chose qui fera la diff�rence. Le destin, le karma, Dieu ou ce qu�on veut m�a balanc� au milieu de tout �a, et j�ai besoin de savoir que je peux faire la diff�rence.

Elle lui sourit et serra sa main entre ses doigts.

��Vous �tes craquant quand vous vous montrez aussi noble, dit-elle. Mais vous avez besoin de voir plus loin.

��Vous vous moquez de moi.

��Oui, c�est vrai. Vous voulez venir chez moi�?

��Je�

Il la d�visagea, chercha l�indice qui lui prouverait qu�elle plaisantait. Elle lui souriait toujours, et il n�y avait rien d�autre dans ses prunelles que de la chaleur humaine et une touche de malice. Sous les yeux du capitaine, une m�che boucl�e retomba devant l��il de la jeune femme, et elle la repoussa sans cesser de l�observer.

��Attendez, dit-il. Je croyais que vous�

��J�ai dit qu�il ne fallait pas me raconter que vous m�aimiez juste pour coucher avec moi, mais j�ai dit aussi que je serais venue vous retrouver dans votre cabine n�importe quel soir, durant ces quatre ann�es, si vous me l�aviez propos�. Sur le moment, j�ai pens� que je ne faisais pas preuve d�une tr�s grande subtilit�, maintenant je commence � �tre lasse d�attendre.

Holden essaya de se rappeler qu�il devait continuer de respirer. Le sourire de la jeune femme �tait � pr�sent ouvertement malicieux, et un de ses sourcils s��tait arqu�.

��Alors, matelot, on embarque�? demanda-t-elle.

��Je pensais que vous m��vitiez, dit-il quand il eut recouvr� l�usage de la parole. Est-ce que c�est votre fa�on � vous de me faire r�ussir quelque chose�?

��Ne soyez pas insultant, r�pliqua-t-elle, mais il n�y avait aucune trace de col�re dans sa voix. J�attends depuis des semaines que vous preniez votre courage � deux mains, et les r�parations sur le vaisseau sont presque termin�es. Ce qui signifie que vous allez sans doute nous porter volontaires pour une mission r�ellement stupide, et cette fois nous n�aurons plus de r�serve de chance.

��Eh bien�

��Si �a devait arriver sans que nous nous soyons accord� au moins un essai, j�en serais tr�s m�contente.

��Naomi, je�

��C�est simple, Jim, dit-elle en le saisissant par la main et en l�attirant vers elle, tandis qu�elle se penchait sur la table jusqu�� ce que leurs visages se touchent presque. C�est la question � laquelle on r�pond uniquement par �oui� ou �non�.

��Oui.

44Miller

Assis seul dans un coin, Miller regardait par la grande baie d�observation sans rien voir du panorama. Le whiskey de champignons pos� sur la table basse aupr�s de lui n�avait pas baiss� de niveau depuis qu�il l�avait command�. Ce n��tait pas vraiment une boisson. Plut�t une autorisation de s�asseoir l�. Il y avait toujours une poign�e de gens sans but, m�me sur C�r�s. Des hommes et des femmes qui avaient �puis� leur capital chance. Nulle part o� aller, personne � qui demander un service. Plus aucun lien avec l�immense r�seau de l�humanit�. Il avait toujours �prouv� une sorte de sympathie pour ces paum�s, ses �mes s�urs.

Et � pr�sent il faisait compl�tement partie de cette tribu des d�connect�s.

Quelque chose de brillant apparut sur la peau du grand vaisseau��un syst�me de soudures coordonn�es se mettant en action selon un r�seau complexe de relais, peut-�tre. Au-del� du Nauvoo, nich� dans l�activit� digne d�une ruche qui �tait une constante dans la station Tycho, il apercevait un morceau de courbe du Rossinante, comme un foyer qu�il avait habit� autrefois. Il connaissait l�histoire de Mo�se voyant une terre promise dont il ne foulerait jamais le sol. Il se demanda ce qu�aurait ressenti le vieux proph�te si on l�avait amen� l�-bas pour un moment��un jour, une semaine, une ann�e��avant de l�abandonner de nouveau dans le d�sert. Il �tait moins douloureux de ne jamais quitter le d�sert.

� son c�t�, Juliette Mao l�observait depuis le coin de son esprit qu�il avait am�nag� pour elle.

J��tais suppos� te sauver, pensa-t-il. J��tais suppos� te trouver. Trouver la v�rit�.

��Et ce n�est pas ce que tu as fait�?

Il lui sourit, et elle fit de m�me, quand bien m�me il �tait las du monde et physiquement harass�. Parce que oui, bien s�r, c��tait ce qu�il avait fait. Il l�avait trouv�e, il avait trouv� celui qui l�avait tu�e, et Holden avait raison, il avait eu sa vengeance. Tout ce qu�il s��tait promis de faire, il l�avait fait. Seul probl�me, cela ne l�avait pas sauv�.

��Je peux vous apporter quelque chose�?

Pendant une fraction de seconde, il crut que c��tait Julie qui venait de parler. La serveuse avait ouvert la bouche pour reposer la question avant qu�il secoue la t�te. Elle ne pouvait pas faire cela. Et m�me si elle en avait �t� capable, il ne pouvait pas se le permettre.

Tu savais que �a ne pourrait pas durer, dit Julie. Holden. Son �quipage. Tu savais que ta place n��tait pas r�ellement avec eux. Ta place est avec moi.

Il se demanda combien de gens connus de lui avaient pris ce chemin. Il y avait chez les flics une tradition solidement ancr�e consistant � manger le canon de son flingue. Elle remontait � une �poque lointaine, bien avant que l�humanit� se hisse hors des puits de gravit�. Et il �tait l�, sans domicile, sans ami, avec plus de sang sur les mains en un mois que durant toute la carri�re qui avait pr�c�d� cette p�riode. Le psy du service, sur C�r�s, appelait cela �id�ation suicidaire� quand il effectuait son speech de pr�sentation annuelle aux �quipes de la s�curit�. Quelque chose qu�il fallait surveiller et d�tecter au plus vite, comme les morpions ou un taux de cholest�rol trop �lev�. Mais rien d�insurmontable, pour peu que vous vous montriez un peu prudent.

Il allait donc jouer la prudence. Pour un temps. Il verrait bien o� cela le menait.

Il se leva, h�sita le temps de trois battements de c�ur, puis il prit son verre et le vida. Le courage liquide, disaient certains, et la recette semblait fonctionner. Il sortit son terminal, composa une demande de connexion et fit de son mieux pour para�tre calme. Il n�y �tait pas encore. Et s�il voulait vivre, il avait besoin d�un boulot.

* * *

��Sabez nichts, Pampaw, dit Diogo.

Il �tait v�tu d�une chemise � mailles larges et d�un pantalon � la coupe aussi enfantine que laide, et dans sa vie pr�c�dente Miller l�aurait sans doute rang� dans la cat�gorie des individus trop jeunes pour savoir quoi que ce soit d�utile. � pr�sent, il attendait. Si quelque chose pouvait arracher un conseil � Diogo, c��tait la promesse que cet adulte se trouve un trou � lui. Le silence s��tira. Par crainte de sembler mendier, Miller se for�a au silence.

��Eh bien�, fit Diogo d�un ton circonspect, eh bien� Il y a un hombre qui pourrait peut-�tre. Faut juste du muscle et un bon coup d��il.

��Un emploi de garde de s�curit� m�irait au poil, fit Miller. Tout ce qui peut payer les factures.

��Il conversa � do. Je verrai ce qu�il dit.

��J�appr�cie tout ce que tu peux faire, r�pondit-il avant de d�signer le lit. �a ne te d�range pas si je�

��Mi cama es su cama, r�pondit l�adolescent.

Il s��tendit sur la couchette.

Diogo passa dans la petite cabine de douche, et le son de l�eau sur son corps effa�a celui du recycleur d�air. M�me � bord d�un vaisseau, Miller n�avait pas v�cu dans des conditions physiques aussi intimes avec quelqu�un depuis son mariage. Pour autant, il ne serait pas all� jusqu�� qualifier le gar�on d�ami.

Les occasions �taient plus rares sur Tycho qu�il ne l�avait esp�r�, et il n�avait pas beaucoup de r�f�rences. Les quelques personnes qui le connaissaient �taient peu susceptibles de parler en sa faveur. Mais il finirait bien par d�nicher quelque chose, s�rement. Tout ce dont il avait besoin, c��tait d�une chance de se refaire, de recommencer � z�ro et de devenir quelqu�un de diff�rent de la personne qu�il avait �t�.

En admettant, bien s�r, que la Terre ou Mars��selon la plan�te qui sortirait vainqueur de la guerre��ne d�cide pas d�effacer de l�univers l�APE et toutes les stations qui lui �taient rest�es loyales. Et aussi que la protomol�cule ne s��chappe pas d��ros pour aller massacrer une plan�te. Ou une station. Ou lui. Un instant il �prouva un frisson glac� � l�id�e qu�il y avait toujours un �chantillon de la chose � bord du Rossinante. Si quelque chose arrivait � cette saloperie, Holden et Naomi, Alex et Amos risquaient fort de rejoindre Julie bien avant que ce soit son tour, � lui.

Il essaya de se convaincre que ce n��tait plus son probl�me. Ce qui ne l�emp�cha pas d�esp�rer que tout irait bien pour eux. Il souhaitait qu�ils s�en sortent, m�me si ce ne devait pas �tre le cas pour lui.

��O�, Pampaw, dit Diogo quand la porte donnant sur le couloir s�ouvrit. Tu as entendu, �ros s�est mis � parler�?

Il se redressa sur un coude.

��S�, continua le gar�on, cette merde, je ne sais pas ce que c�est, mais elle s�est mise � �mettre. Il y a m�me des mots, et toute cette merde. J�ai un enregistrement. Tu veux l��couter�?

Non, se dit-il. Non, j�ai vu ces couloirs. Ce qui est arriv� � ces gens a bien failli m�arriver. Je ne veux plus avoir rien � faire avec cette abomination.

��Bien s�r, r�pondit-il.

Diogo prit son propre terminal et le r�gla. Celui de Miller tinta pour l�avertir qu�il avait re�u le document.

��Chic� perdid� aux ops a m�lang� une partie de �a avec de la bhangra, dit l�adolescent en esquissant un mouvement de danse avec ses hanches. C�est hard, hein�?

Lui et les autres irr�guliers de l�APE s��taient introduits dans une station de recherche de grande valeur, ils avaient affront� une des firmes les plus puissantes et les plus malfaisantes dans l�histoire du pouvoir et de la malfaisance. Et � pr�sent ils composaient de la musique � partir des cris des mourants. Des morts. Ils dansaient sur elle dans les clubs bas de gamme. � quoi �a ressemble quand on est jeune et insensible, aujourd�hui�? se demanda Miller.

Mais non. Ce n��tait pas juste. Diogo �tait un bon gar�on. Na�f, tout simplement. L�univers pouvait changer cela pour lui, avec le temps.

��Hard, oui, dit Miller.

Et il sourit.

L�enregistrement �tait pr�t. Il �teignit les lumi�res et laissa le lit �troit le soutenir dans la pression qu�engendrait la rotation. Il ne voulait pas �couter. Il ne voulait pas savoir. Mais il le fallait.

Tout d�abord, il n�y eut presque rien, des couinements �lectriques et un d�luge sauvage de parasites. Et puis, quelque part � l�arri�re-plan, de la musique. Des altos qui ressassaient en ch�ur un crescendo long et distant. Enfin, aussi claire que si quelqu�un parlait � un micro, une voix.

��Des lapins et des hamsters. D�stabilisant �cologiquement, et ronds et bleus comme des rayons de lune. Ao�t.

Ce n��tait pas une personne r�elle, la chose �tait quasiment certaine. Les syst�mes informatiques sur �ros �taient capables de g�n�rer � la perfection n�importe quel dialecte et n�importe quel timbre de voix. Celles d�hommes, de femmes, d�enfants. Et combien de millions d�heures de donn�es contenaient les ordinateurs et les centres de stockage � travers toute la station�?

Une autre pulsation �lectronique irr�guli�re, comme des pinsons enregistr�s en boucle. Une autre voix��f�minine et douce, cette fois��avec un vrombissement en fond sonore.

��Le patient se plaint d�acc�l�rations cardiaques et de sueurs nocturnes abondantes. D�but des sympt�mes signal� trois mois plus t�t, mais avec des ant�c�dents de�

La voix d�crut, se dilua dans le vrombissement qui augmentait en puissance. Comme un vieil homme avec des trous de gruy�re dans le cerveau, le syst�me complexe qu�avait �t� �ros se mourait, changeait, perdait l�esprit. Et parce que Protog�ne avait tout branch� sur la sonorisation, Miller pouvait �couter la station qui agonisait.

��Je ne lui ai pas dit, je ne lui ai pas dit, je ne lui ai pas dit. Le lever du soleil. Je n�ai jamais vu le soleil se lever.

Miller ferma les yeux et se laissa glisser dans le sommeil, accompagn� par la s�r�nade d��ros. Et alors que sa conscience faiblissait, il imagina un corps �tendu dans le lit � c�t� de lui, un corps ti�de et bien vivant, anim� d�une respiration lente qui suivait les ondulations des parasites.

* * *

Le directeur �tait un homme mince, pour ne pas dire malingre, avec les cheveux relev�s haut sur le front, comme une vague qui ne retomberait jamais. Le bureau resserrait ses murs autour d�eux, bourdonnant aux moments les plus inattendus quand l�infrastructure��pour la distribution de l�eau, l�air, l��nergie��de Tycho affectait l�endroit. Une entreprise coinc�e entre les conduites et les tuyaux, dans l�improvisation n�e du manque d�argent. Le fond du fond.

��Je suis d�sol�, dit le patron.

Miller sentit sa gorge se serrer. De toutes les humiliations que l�univers tenait en r�serve pour lui, il n�avait pas imagin� celle-ci. Il en con�ut de la col�re.

��Vous pensez que je ne ferai pas l�affaire�? demanda-t-il en prenant soin de conserver un ton mesur�.

��Ce n�est pas �a, affirma le gringalet. C�est� �coutez, entre nous soit dit, ce que nous recherchons, c�est un type pas sp�cialement fut�, vous me comprenez�? Le fils demeur� du fr�re de quelqu�un pourrait surveiller cet entrep�t. Et vous, vous avez toute cette exp�rience. � quoi �a nous servirait, quelqu�un qui conna�t les protocoles de contr�le en cas d��meute�? Ou les proc�dures d�enqu�te�? Enfin, vous comprenez, quoi. Pour ce boulot, on ne vous fournit m�me pas d�arme.

��a ne me d�range pas, r�pondit Miller. J�ai besoin d�un travail.

Gringalet r�prima un soupir et eut ce haussement d��paules caract�ristique des Ceinturiens.

��Vous avez besoin d�autre chose que �a, dit-il.

Miller fit de son mieux pour ne pas c�der � l�hilarit�, de crainte qu�elle ressemble � l�expression du d�sespoir. Il regarda fixement le rev�tement en plastique sur le mur derri�re le patron jusqu�� ce que celui-ci commence � se sentir mal � l�aise. C��tait un pi�ge. Il avait trop d�exp�rience pour recommencer � z�ro. Il en savait trop, et en cons�quence il lui impossible de revenir en arri�re et de prendre un nouveau d�part.

��Tr�s bien, dit-il enfin.

De l�autre c�t� du bureau, Gringalet souffla et eut la politesse de para�tre embarrass� par la situation.

��Je peux vous poser une question�? dit-il. Pourquoi avez-vous quitt� votre ancien boulot�?

��C�r�s a chang� de mains, r�pondit Miller qui remit son chapeau sur sa t�te. Je n�ai pas fait partie de la nouvelle �quipe. C�est tout.

��C�r�s�?

Gringalet semblait perplexe, ce qui par ricochet �veilla la perplexit� de Miller. Il baissa les yeux sur son terminal. L��cran affichait son historique professionnel exactement tel qu�il l�avait pr�sent�. L�autre ne pouvait pas ne pas avoir vu.

��C�est l� que j��tais en poste.

��Pour votre travail avec la police. Mais je parlais de votre dernier boulot. Enfin, j�ai vu pas mal de choses, je comprends que vous ne mentionniez pas votre travail pour l�APE, mais vous devez bien vous le dire, tout le monde sait que vous avez fait partie de cette histoire� vous savez, avec la station. Et tout le reste.

��Vous pensez que j�ai travaill� pour le compte de l�APE, dit Miller.

Interloqu�, Gringalet cligna plusieurs fois des paupi�res.

��Vous l�avez fait, dit-il.

Ce qui, apr�s tout, �tait vrai.

* * *

Rien n�avait chang� dans le bureau de Fred Johnson, et tout avait chang�. Le mobilier, l�odeur planant dans l�air, l�impression d�un endroit entre une salle de conf�rence et un centre de commande et de contr�le. Le vaisseau g�ant de l�autre c�t� de la baie vitr�e �tait sans doute plus proche de son ach�vement d�un demi pour cent, mais ce n��tait pas cela. Les enjeux de la partie avaient chang�, et ce qui avait �t� une guerre �tait devenu tout autre chose. Quelque chose de plus important. Quelque chose qui brillait dans les yeux de Fred et qui crispait ses �paules.

��Les talents d�un homme tel que vous nous seraient utiles, approuva Fred. C�est toujours sur les d�tails qu�on bute. Comment fouiller correctement un suspect, ce genre de choses. Les gars de la s�curit� de Tycho se d�brouillent bien, mais une fois que nous sommes hors de la station et que nous introduisons dans un autre domaine, ils ne sont plus aussi efficaces.

��C�est quelque chose que vous avez l�intention de faire plus souvent�? dit Miller, en s�effor�ant de faire sonner l�interrogation comme une plaisanterie nonchalante.

Johnson ne r�pondit pas. Un instant, Julie se tint � c�t� du colonel. Miller vit leur reflet dans les �crans l�homme pensif, le fant�me amus�. Peut-�tre avait-il mal compris d�s le d�part, et peut-�tre que la ligne de partage entre la Ceinture et les plan�tes int�rieures ne d�pendait pas uniquement de la politique et de la gestion des ressources. Il le savait aussi bien que n�importe qui, la Ceinture offrait une vie plus rude, plus dangereuse que celle propos�e par Mars ou la Terre. Et pourtant elle incitait tous ces gens��parmi les meilleurs�� quitter les puits de gravit� de l�humanit� pour se projeter dans les t�n�bres.

L�envie d�explorer, d��tendre ses connaissances, de quitter son foyer. D�aller aussi loin qu�il �tait possible dans l�univers. Et maintenant Protog�ne et �ros offraient l�occasion de devenir des dieux, de remodeler les humains pour en faire des �tres capables de d�passer les espoirs et les r�ves simplement humains. Miller comprenait qu�il soit aussi difficile pour des individus de la trempe de Fred de renoncer � cette tentation.

��Vous avez tu� Dresden, dit Johnson. C�est un probl�me.

��Il fallait que �a arrive.

��Je n�en suis pas si s�r.

Mais il avait parl� d�un ton prudent. Pour le tester. Miller eut un sourire un peu triste.

��C�est pourquoi il fallait que �a arrive.

Le petit rire toussotant du colonel indiqua � Miller que Johnson le comprenait. Quand il se retourna pour lui faire face de nouveau, Fred posa sur lui un regard calme.

��Quand on sera � la table des n�gociations, quelqu�un devra r�pondre de cet acte. Vous avez tu� un homme sans d�fense.

��C�est exact, reconnut Miller.

��Le moment venu, je vous livrerai aux loups pour montrer ma bonne volont�. Je ne vous prot�gerai pas.

��Je ne vous aurais pas demand� de me prot�ger.

��M�me si �a signifie �tre un ex-flic de la Ceinture enferm� dans une prison de la Terre�?

La sanction �voqu�e �tait un euph�misme, et ils le savaient tous deux. Ta place est aupr�s de moi, avait dit Julie. Et donc quelle importance avait vraiment la fa�on dont il la rejoindrait�?

��Je n�ai aucun regret, dit-il, et une demi-respiration plus tard il eut le choc de d�couvrir que c��tait presque vrai. S�il y a un juge qui veut me poser des questions, j�y r�pondrai. Ici, je cherche un boulot, pas une protection.

Au fond de son fauteuil, Johnson avait les yeux pliss�s par la r�flexion. Miller se pencha en avant.

��Vous me mettez dans une position difficile, d�clara le colonel. Tout ce que vous dites est juste. Mais j�ai du mal � croire que vous iriez jusqu�au bout de votre raisonnement. Si je vous gardais parmi nos effectifs, ce serait risqu�. �a pourrait saper ma position lors des n�gociations de paix.

��C�est un risque, convint Miller. Mais j�ai �t� sur �ros, et sur la station Thoth. J�ai vol� � bord du Rossinante en compagnie d�Holden et de son �quipage. Quand on en vient � l�analyse de la protomol�cule et � la fa�on dont nous nous sommes retrouv�s embringu�s dans ce bordel, il n�y a personne en meilleure position pour vous donner des informations. Vous pouvez arguer que j�en savais trop. Que j�avais trop de valeur pour que vous me laissiez partir.

��Ou que vous �tiez trop dangereux.

��Bien s�r. Ou que j��tais trop dangereux.

Ils rest�rent silencieux un moment. Sur le Nauvoo, un alignement de lumi�res brilla dans les tons verts et dor�s, sans doute pour un test, puis s��teignit.

��Consultant � la s�curit�, l�cha Fred. Ind�pendant. Je ne vous donnerai aucun grade.

Je suis trop mouill� pour eux, songea Miller avec une pointe d�amusement.

��Si �a va de pair avec une couchette � moi, j�accepte.

C��tait uniquement en attendant la fin de la guerre. Ensuite, il ne serait plus que de la viande bonne � broyer pour la machine. Mais cela lui convenait. Fred se renversa dans son fauteuil. Le si�ge �mit un sifflement discret quand le dossier s�inclina un peu en arri�re.

��D�accord, dit-il. Voici votre premier boulot. Donnez-moi votre analyse de la situation�: quel est mon plus gros probl�me�?

��Le confinement des informations.

��Vous pensez que je ne peux pas emp�cher qu�on sache, pour la station Thoth et la protomol�cule�?

��Bien s�r que vous ne pouvez pas l�emp�cher. En premier lieu, trop de gens sont d�j� au courant. Et puis, l�une de ces personnes s�appelle Holden, et s�il n�a pas d�j� diffus� la nouvelle sur toutes les fr�quences disponibles, il le fera bient�t. Par ailleurs, vous ne pouvez pas conclure un trait� de paix sans expliquer ce qui se passe. T�t ou tard, il faudra que �a sorte.

��Et quel conseil donneriez-vous�?

Pendant une poign�e de secondes Miller replongea dans l�obscurit�, quand il �coutait les propos sans suite �manant de la station � l�agonie. Les voix des mourants qui l�apostrophaient par-del� le vide.

��D�fendez �ros, dit-il. Tous les partis en pr�sence vont vouloir des �chantillons de la protomol�cule. La seule mani�re de vous pr�server un si�ge � la table des n�gociations, c�est d�interdire tout acc�s � la station.

Fred sourit.

��L�id�e est bonne, admit-il. Mais comment proposez-vous d�interdire l�acc�s � une structure aussi vaste que la station �ros si la Terre et Mars font venir leurs flottes�?

Il n�avait pas tort. Miller eut un pincement au c�ur. M�me si Julie Mao��sa Julie��tait morte, il eut l�impression de la trahir quand il r�pondit�:

��Alors il faut vous en d�barrasser.

��Et comment m�y prendrais-je�? r�torqua Johnson. M�me si nous truffions le tout de charges nucl�aires, comment avoir l�assurance absolue qu�aucune parcelle de cette chose ne pourrait pas atteindre une colonie ou un puits de gravit�? Faire exploser la station serait comme �parpiller le duvet d�un pissenlit dans le vent.

Miller n�avait jamais vu de pissenlit, mais il comprenait le probl�me. La plus infime portion de cette substance qui avait envahi �ros suffirait � r�it�rer le ph�nom�ne. Et cette substance s��panouissait avec la radioactivit�. Griller la station avec des charges nucl�aires risquait fort de pr�cipiter le d�veloppement de cette horreur au lieu de l�an�antir. Pour avoir la certitude que la protomol�cule pr�sente sur �ros ne se propage pas ailleurs, il fallait qu�ils r�duisent � l��tat d�atomes dissoci�s tout ce qui constituait la station�

��Oh, fit Miller.

��Oh�?

��Ouais. �a ne va pas vous plaire.

��Allez-y.

��D�accord. C�est vous qui �tes demandeur. Il faut pr�cipiter �ros dans le soleil.

��Dans le soleil�, r�p�ta Fred. Avez-vous la moindre id�e de la masse dont nous parlons�?

D�un mouvement de t�te, Miller d�signa la grande surface de la baie, le chantier de construction au-del�, et le Nauvoo.

��Ce g�ant poss�de des moteurs �normes, dit-il. Envoyez quelques appareils rapides jusqu�� la station, pour vous assurer que personne ne puisse y aborder. Ensuite pr�cipitez le Nauvoo contre �ros, et propulsez l�ast�ro�de en direction du soleil.

Les yeux de Johnson se voil�rent pendant qu�il envisageait cette solution, calculait et soupesait.

��Il faut s�assurer que personne n�atteigne la station avant qu�elle heurte la couronne solaire. Ce sera difficile, mais Mars et la Terre sont l�un comme l�autre plus soucieux d�emp�cher le camp adverse d�acc�der � �ros que d�y acc�der eux-m�mes.

Je suis d�sol� de ne pas pouvoir faire mieux, Julie, pensa-t-il. Mais ce seront des fun�railles grandioses.

La respiration de Johnson se fit plus lente et plus profonde, et son regard s��gara comme s�il lisait dans l�air quelque chose que lui seul pouvait voir. Miller patienta, malgr� le silence qui devenait pesant. Il s��coula presque une minute avant que le colonel souffle bruyamment.

��Les Mormons vont tr�s mal le prendre, l�cha-t-il.

45Holden

Naomi parlait pendant son sommeil. C��tait une des dizaines de particularit�s qu�Holden ignorait sur elle avant cette nuit. M�me s�ils avaient souvent dormi dans des si�ges anti-crash s�par�s de seulement quelques dizaines de centim�tres, il ne l�avait jamais remarqu�. � pr�sent, avec la t�te de la jeune femme pos�e sur sa poitrine nue, il sentait les mouvements de ses l�vres et le souffle doux et modul� qui accompagnait ses paroles. En revanche, il n�arrivait pas � saisir ce qu�elle disait.

Elle avait �galement une cicatrice dans le dos, juste au-dessus de la fesse gauche. Longue de sept centim�tres environ, elle avait les bords dentel�s d�une d�chirure plut�t que d�une coupure. Elle n��tait pas adepte des bagarres de bar, ce devait donc �tre un souvenir de travail. Peut-�tre avait-elle voulu se glisser dans un espace trop �troit de la salle des machines, alors que le vaisseau se lan�ait dans une man�uvre inattendue. Un chirurgien esth�tique comp�tent aurait pu faire dispara�tre cette marque disgracieuse en une seule s�ance. Qu�elle n�ait pas pris cette peine et que visiblement cela ne la pr�occupe pas constituait un autre aspect de sa personnalit� qu�il avait d�couvert cette nuit.

Elle cessa de murmurer et se passa la langue sur les l�vres � plusieurs reprises, avant de dire�:

��Soif.

Holden glissa pr�cautionneusement pour s��carter d�elle et se dirigea vers la cuisine, conscient qu�il c�dait � l�obs�quiosit� accompagnant toujours les premiers �mois avec un nouvel amour. Pendant les deux semaines � venir, il serait incapable de ne pas complaire au moindre d�sir que Naomi exprimerait. Chez certains hommes, c��tait un comportement presque g�n�tique, comme si leur ADN les poussait � s�assurer que cette premi�re fois n��tait pas un pur concours de circonstances.

La disposition de sa chambre �tait diff�rente de la sienne, ce qui le rendit maladroit dans l�obscurit�. Il t�tonna un bon moment dans le coin cuisine avant de trouver un verre. Quand il l�eut rempli et fut revenu aupr�s d�elle, la jeune femme �tait assise dans le lit, le drap ramass� sur ses jambes. � sa vue, � demi nue dans la p�nombre de la pi�ce, il eut une �rection aussi subite qu�embarrassante.

Le regard de Naomi d�tailla son corps, s�attarda au niveau de sa taille, puis sur le verre d�eau.

��C�est pour moi�? dit-elle.

Ne sachant pas avec certitude de quoi elle parlait, il r�pondit simplement par l�affirmative.

* * *

��Tu dors�?

Naomi avait la joue pos�e sur le ventre d�Holden, et sa respiration �tait lente et profonde, mais � la grande surprise du Terrien elle r�pondit aussit�t�:

��Non.

��On pourrait parler�?

Elle roula sur elle-m�me et se redressa jusqu�� ce que son visage soit pr�s du sien sur l�oreiller. Ses cheveux retombaient sur ses yeux, et de la main il les repoussa, dans un mouvement si intime et possessif qu�il dut d�glutir pour chasser le n�ud se formant dans sa gorge.

��Est-ce que tu envisagerais les choses s�rieusement avec moi�? demanda-t-elle, les yeux mi-clos.

��Oui, dit-il, et il d�posa un baiser sur son front.

��Mon dernier amant, c��tait il y a plus d�un an. Je suis une serial monogame, donc, en ce qui me concerne, c�est un contrat d�exclusivit� jusqu�� que l�un de nous deux d�cide que �a ne l�est plus. Pour peu que tu pr�viennes un peu � l�avance de ta d�cision de mettre fin au contrat, je ne t�en voudrai pas. Je suis ouverte � l�id�e que notre relation d�passe l�aspect sexuel, mais d�apr�s mon exp�rience �a viendra tout seul, si �a doit venir. J�ai des ovules stock�s sur Europe et Luna, au cas o� tu voudrais savoir.

Elle se dressa sur un coude, et son visage domina celui d�Holden.

��Est-ce que j�ai fait le tour du sujet�?

��Non, r�pondit-il. Mais je suis d�accord avec les conditions.

Elle se laissa retomber sur le dos et poussa un long soupir de satisfaction.

��Bien.

Il aurait aim� la serrer dans ses bras, mais comme il �tait br�lant et en sueur il se contenta de lui prendre la main. Il voulait lui dire que pour lui c��tait r�ellement important, que c��tait d�j� plus qu�une relation sexuelle, mais toutes les phrases qui se bousculaient dans sa t�te lui semblaient imm�diatement sonner faux, ou �tre trop larmoyantes.

��Merci, dit-il simplement.

Mais d�j� elle ronflait paisiblement.

* * *

Le matin venu, ils refirent l�amour. Apr�s une longue nuit sans avoir dormi assez, leurs �bats tourn�rent plus � l�effort qu�� la d�tente pour Holden, mais il y trouva aussi du plaisir, comme si un rapport moins torride signifiait quelque chose de diff�rent, de plus amusant et doux que ce qu�ils avaient d�j� connu ensemble. Ensuite il alla dans la cuisine, fit du caf� et le rapporta dans la chambre sur un plateau. Ils burent sans parler, et une partie de la timidit� qu�ils avaient �vit�e la nuit pr�c�dente s�imposa alors dans l��clairage artificiel qui baignait la pi�ce.

Naomi reposa sa tasse vide et effleura d�un doigt la bosse pas encore r�sorb�e sur le nez cass� du Terrien.

��C�est tr�s moche�? demanda-t-il.

��Non, tu �tais trop parfait, avant. �a te rend plus r�el.

Il rit.

��On dirait un mot que tu emploierais pour d�crire un gros homme ou un professeur d�histoire.

Elle sourit et de la pointe des doigts toucha l�g�rement sa poitrine. Le geste n��tait pas une tentative pour l�exciter, juste l�exploration qui venait quand la sati�t� avait gomm� le sexe de l��quation. Holden essaya de se rappeler la derni�re fois que la r�alit� de la situation apr�s un rapport sexuel avait �t� aussi agr�able, mais peut-�tre qu�il n�avait jamais connu une telle sensation. Il pensait s�rieusement � passer le restant de la journ�e au lit avec elle, et �tablissait une liste mentale des restaurants de la station livrant � domicile quand son terminal se mit � tinter sur la table de chevet.

��Ah, merde, grogna-t-il.

��Tu n�es pas oblig� de r�pondre, fit Naomi qui dirigeait maintenant son exploration tactile vers le ventre du Terrien.

��Tu as remarqu� ce qui se passait ces derniers mois, pas vrai�? r�pondit-il. � moins que ce soit une erreur, c�est s�rement l�annonce d�un truc du genre fin du syst�me solaire, et nous allons avoir cinq minutes pour �vacuer la station.

Elle fit courir ses l�vres sur son flanc, ce qui le chatouilla et le poussa � mettre en doute ses certitudes quant � sa satisfaction sexuelle.

��Ce n�est pas amusant, dit-elle.

Il soupira et prit le terminal. Le nom de Johnson s�affichait sur l��cran. La sonnerie se fit entendre de nouveau.

��C�est Fred, annon�a-t-il.

Elle cessa ses baisers et se remit en position assise.

��Alors c�est probablement une mauvaise nouvelle.

Il toucha l��cran pour accepter l�appel.

��Fred�?

��Jim. Venez me voir d�s que vous le pourrez. C�est important.

��Entendu. Je serai l� dans une demi-heure.

Il coupa la communication et lan�a son terminal � travers la pi�ce. L�appareil atterrit sur le tas de v�tements qu�il avait laiss� au pied du lit.

��Je prends une douche et je vais voir ce qu�il me veut, dit-il en repoussant les draps pour se lever.

��Je devrais venir, moi aussi�? demanda Naomi.

��Tu plaisantes�? Il n�est plus question que tu sois hors de ma vue.

��N�essaie pas de me donner la chair de poule, r�pliqua-t-elle, mais en souriant.

* * *

� leur arriv�e, la premi�re surprise d�plaisante fut de voir Miller assis dans le bureau de Johnson. Holden le salua d�un signe � peine �bauch� et s�adressa aussit�t � Fred�:

��Nous voil�. Que se passe-t-il�?

D�un geste, le colonel les invita � s�asseoir, ce qu�ils firent.

��Nous avons discut� de ce qu�il convenait de faire, pour �ros, dit-il.

��Bon, et alors�? fit Holden.

��Miller pense que quelqu�un va tenter de se poser l�-bas et de r�cup�rer des �chantillons de la protomol�cule.

��J�imagine sans difficult� que certaines personnes soient assez stupides pour le faire, approuva le Terrien.

Johnson se leva de son fauteuil et appuya sur une touche de son bureau. Les �crans qui en temps normal relayaient une vue de la construction du Nauvoo � l�ext�rieur affich�rent une carte en deux dimensions du syst�me solaire. Des points lumineux minuscules de diff�rentes couleurs marquaient la position des unit�s des diverses flottes. Une nu�e verte entourait Mars. Holden en d�duisit que les points de cette couleur repr�sentaient les vaisseaux terriens. Les rouges et les jaunes �taient pr�sents en grand nombre dans la Ceinture et pr�s des plan�tes ext�rieures. Les rouges �taient tr�s certainement les Martiens, donc.

��Jolie carte, dit-il. Elle est exacte�?

��Raisonnablement.

Il pianota sur son bureau et l��cran zooma sur une portion de la Ceinture. Un ast�ro�de en forme de pomme de terre et avec la mention �ROS occupait le centre. Deux petits points verts distants de plusieurs m�tres sur la repr�sentation se dirigeaient vers lui.

��C�est le vaisseau scientifique terrien Charles Lyell qui fait route vers �ros � vitesse maximale. Il est accompagn� de ce que nous pensons �tre une unit� d�escorte de classe Fant�me.

��Le cousin du Rossi dans la Flotte terrienne, dit Holden.

��En fait les unit�s de classe Fant�me sont plus anciennes, et g�n�ralement rel�gu�es � des missions d��chelon inf�rieur, mais elles demeurent des adversaires redoutables pour n�importe quel appareil que l�APE pourrait envoyer sur zone, corrigea Johnson.

��Mais c�est exactement le genre de vaisseau qui escorte les exp�ditions scientifiques, remarqua Holden. Comment ont-ils fait pour arriver l� aussi vite�? Et pourquoi ne sont-ils que deux�?

Fred rebascula la carte sur une vue globale du syst�me solaire.

��Un coup de chance pour eux. Le Lyell revenait sur Terre apr�s avoir cartographi� un ast�ro�de n�appartenant pas � la Ceinture quand il a infl�chi sa course en direction d��ros. Il en �tait plus proche que n�importe quelle autre unit�. La Terre a d� y voir une occasion en or de s�approprier des �chantillons pendant que tout le monde en est encore � se demander quoi faire.

Holden regarda Naomi, mais elle demeurait impassible. Miller le d�visageait comme un entomologiste qui cherche � d�terminer avec pr�cision o� l��pingle a �t� plant�e.

��Donc ils sont au courant�? dit le Terrien. Pour Protog�ne et �ros�?

��C�est ce que nous pensons, r�pondit Johnson.

��Vous voulez que nous les chassions�? � mon avis, c�est faisable, mais �a ne marchera que le temps n�cessaire � la Terre pour d�router quelques vaisseaux de plus et les envoyer en soutien au Lyell. Nous ne pourrons pas gagner beaucoup de temps.

Fred sourit.

��Nous n�avons pas besoin de beaucoup de temps, dit-il. Nous avons un plan.

Holden attendait d�en savoir plus, mais le colonel et se cala au fond de son si�ge sans rien ajouter. Miller se leva et changea la vue de l��cran pour un plan rapproch� de la surface d��ros.

Et maintenant nous allons savoir pourquoi Fred garde ce chacal aupr�s de lui, pensa le Terrien.

L�ex-inspecteur pointa le doigt sur la station.

��ros est une installation qui date. Avec beaucoup de syst�mes redondants, et de trous dans sa peau, surtout de petits sas de maintenance, expliqua-t-il. Les quais principaux sont regroup�s en cinq endroits autour de la structure. Nous envisageons d�envoyer cinq transports de ravitaillement sur �ros, avec le Rossinante. Le Rossi emp�chera le vaisseau scientifique de se poser, et les transports s�arrimeront � la station, chacun � un complexe d�accostage.

��Vous voulez envoyer des gens � l�int�rieur�? dit Holden.

��Pas � l�int�rieur, uniquement en surface. Bref. Le sixi�me transport �vacue les �quipages des cinq autres une fois ceux-ci en position. Chaque vaisseau abandonn� sera �quip� de deux douzaines d�ogives nucl�aires � rendement �lev� reli�es aux d�tecteurs de proximit� de chaque transport. Toute tentative de d�barquement entra�nera une explosion nucl�aire de quelques centaines de m�gatonnes. �a devrait suffire � d�truire un vaisseau en approche, et m�me si ce n�est pas le cas les installations seront trop endommag�es pour qu�on puisse y d�barquer.

Naomi se racla la gorge.

��Euh� Les Nations unies et Mars ont des �quipes de d�minage. Elles trouveront un moyen de d�samorcer vos pi�ges.

��Oui, si elles ont assez de temps pour �a, approuva Johnson.

Miller continua sa d�monstration comme s�il n�avait pas �t� interrompu�:

��Les bombes ne sont que la seconde ligne de dissuasion. D�abord le Rossinante, ensuite les ogives. Nous faisons en sorte de donner aux hommes de Fred le temps n�cessaire pour pr�parer le Nauvoo.

��Le Nauvoo�? r�p�ta Holden.

Une seconde plus tard, Naomi laissa �chapper un sifflement bas. Miller la regarda et hocha la t�te presque comme s�il acceptait des applaudissements.

��Le lancement du Nauvoo sur une longue course parabolique pendant laquelle il prendra de la vitesse. Il percutera �ros selon une v�locit� et un angle calcul�s pour propulser l�ast�ro�de vers le soleil. L�impact d�clenchera �galement la mise � feu des ogives. Entre l��nergie de l�impact et celle d�velopp�e par les charges nucl�aires, nous pensons que la surface d��ros deviendra assez br�lante et radioactive pour griller tout ce qui tenterait de s�y poser, jusqu�� ce que ce soit trop tard.

Miller se rassit et guetta la r�action des autres.

��C��tait votre id�e�? lui demanda Holden.

��La partie concernant le Nauvoo. Mais nous n��tions pas au courant pour le Lyell quand nous avons commenc� � en parler. L�id�e de pi�ger les points d�acc�s est plus improvis�e. Mais je pense que �a marchera. �a nous permettra de gagner assez de temps.

��Je suis d�accord, dit Holden. Il faut que nous fassions tout pour qu��ros reste hors de port�e de tout le monde, et je ne vois pas de meilleure solution pour s�en assurer. Nous sommes de la partie. Nous chasserons le vaisseau scientifique pendant que vous accomplirez votre part du plan.

Son fauteuil �mit un petit craquement quand Fred se pencha en avant et dit�:

��Je savais que vous en seriez. Miller �tait plus sceptique.

��Envoyer un million de personnes dans le soleil m�a sembl� �tre le genre d�initiative qui risquait de vous faire ren�cler, expliqua l�ex-inspecteur avec une grimace d�nu�e de tout humour.

��Il n�y a d�j� plus rien d�humain sur cette station. Et vous, vous ferez quoi, dans tout �a�? Vous jouerez au strat�ge du fond de votre fauteuil�?

La remarque �tait plus agressive qu�il ne l�aurait voulu, mais Miller ne parut pas s�en offenser.

��Je vais coordonner les forces de s�curit�.

��La s�curit�? Pourquoi auront-ils besoin de la s�curit�?

Miller sourit, comme il aurait souri en entendant une bonne blague lors de fun�railles.

��Au cas o� quelque chose se glisserait hors d�un sas, et voudrait jouer au passager clandestin.

Holden grima�a.

��Je n�aime pas l�id�e que ces choses puissent se d�placer dans le vide. Non, je n�aime pas du tout cette id�e.

��Une fois que nous aurons amen� la temp�rature de surface d��ros � un gentil dix mille degr�s, je pense que �a n�aura pas trop d�importance, r�pliqua Miller. Mais jusque-l�, autant prendre toutes les pr�cautions possibles.

Le capitaine aurait souhait� partager son assurance.

��Quelles sont les probabilit�s que l�impact et les explosions aient pour r�sultat de pulv�riser �ros en un millions de morceaux qui se disperseraient dans tout le syst�me solaire�? demanda Naomi.

��Fred a charg� ses meilleurs experts de tout calculer jusqu�� la derni�re d�cimale pour �tre certain que �a n�arrivera pas, r�pondit Miller. Tycho a aid� � construire la station. Ils ont tous les plans.

��Et maintenant, voyons le dernier point, dit Johnson.

Holden attendit la suite.

��Vous d�tenez toujours la protomol�cule, n�est-ce pas�? dit Fred.

Holden hocha la t�te.

��Et alors�?

��Alors, la derni�re fois que nous vous avons envoy� en mission, votre vaisseau �tait presque une �pave. Quand �ros aura re�u son traitement atomique, ce sera le seul �chantillon confirm�, en dehors de ce qui se trouve peut-�tre toujours sur Ph�b�. Je ne vois aucune raison de vous laisser le conserver. Je veux qu�il reste ici, sur Tycho, quand vous partirez.

Holden se leva.

��Non, Fred. Je vous aime bien, mais il n�est pas question que je confie cette saloperie � quelqu�un qui pourrait la voir comme un objet de marchandage.

��Je ne pense pas que vous ayez beaucoup de�, commen�a Johnson.

Holden leva une main pour l�interrompre, et pendant que l�autre le d�visageait avec surprise, il saisit son terminal et le r�gla sur le canal de l��quipage.

��Alex, Amos, un de vous est � bord�?

��Moi, r�pondit la voix du m�canicien une seconde plus tard. Je termine quelques�

��Verrouillez le vaisseau, lui ordonna Holden. Imm�diatement. Verrouillez-le herm�tiquement. Si je ne vous recontacte pas d�ici une heure, ou si quelqu�un d�autre que moi tente d�embarquer, filez de Tycho � puissance maximale. Je vous laisse le choix de votre destination. Utilisez l�armement pour passer s�il le faut. C�est bien compris�?

��Cinq sur cinq, chef, dit Amos.

Il aurait r�pondu sur le m�me ton si le capitaine lui avait demand� de lui apporter une tasse de caf�.

Johnson le regardait toujours avec incr�dulit�.

��N�insistez pas, Fred, lui dit Holden.

��Si vous pensez �tre en position de me menacer, vous faites erreur, d�clara le colonel d�une voix d�sincarn�e parfaitement effrayante.

Miller �clata de rire.

��Quelque chose de dr�le�? siffla Johnson.

��Ce n��tait pas une menace.

��Ah non�? Et comment d�finiriez-vous ce qui vient d��tre dit�?

��J�appellerais �a un rapport tr�s pr�cis de l��tat du monde, dit Miller qui s��tira paresseusement. Si c��tait Alex qui se trouvait � bord, il pourrait penser que le capitaine essaie d�intimider quelqu�un, et qu�il changera peut-�tre d�avis � la derni�re minute. Mais Amos�? Amos n�h�sitera pas � se frayer un passage � coups de torpilles, m�me s�il risque sa peau et le vaisseau.

Fred eut un rictus mauvais, et Miller secoua la t�te�:

��Non, ce n�est pas du bluff. Ne tentez pas le diable.

Les yeux du colonel s��tr�cirent, et Holden se demanda s�il n�avait pas fini par aller trop loin avec cet homme. Il ne serait certainement pas la premi�re personne dont Fred Johnson aurait ordonn� l�ex�cution par balle. Et il avait Miller plant� juste � c�t�. Ce d�s�quilibr� d�ex-flic le descendrait s�rement si quelqu�un laissait entendre que c��tait une bonne id�e. La seule pr�sence de Miller �branla la confiance qu�Holden avait plac�e en Johnson.

Ce qui ne fit qu�accro�tre sa surprise quand Miller lui sauva la mise�:

��coutez, le fait est qu�Holden est la personne la plus capable pour trimballer cette saloperie jusqu�� ce que vous ayez d�cid� quoi en faire.

��Soyez plus convaincant, dit Johnson d�une voix enrou�e par la col�re.

��Quand �ros se sera volatilis�, lui et le Rossi vont avoir chaud aux miches. Quelqu�un pourrait lui en vouloir assez pour lui balancer un missile nucl�aire, juste par principe.

��Et en quoi cette �ventualit� fait que l��chantillon est plus en s�curit� avec lui�? contra Johnson, mais Holden avait compris la position de Miller.

��Les gens int�ress�s seront peut-�tre moins enclins � m�atomiser si je leur fais savoir que je d�tiens l��chantillon et toutes les notes de Protog�ne, dit-il.

��Ce n�est pas pour autant que l��chantillon sera plus en s�curit�, encha�na Miller, mais �a accro�t les chances de r�ussite de la mission. Et c�est �a qui importe, non�? Et puis, ce type est un id�aliste. Offrez-lui son poids en or et il se vexera parce que vous aurez essay� de l�acheter.

Naomi ne put retenir un rire. Miller lui glissa un regard rapide, un petit sourire au coin des l�vres, puis il se tourna de nouveau vers Fred.

��Vous �tes en train de m�expliquer qu�on peut lui faire confiance, et pas � moi�? dit le colonel.

��Je pensais plut�t � l��quipage, �luda Miller. Celui d�Holden est r�duit, et ils lui ob�issent au doigt et � l��il. Ils pensent qu�il est droit, alors ils se mettent au diapason.

��Mes hommes me suivent, dit Johnson.

Le sourire de Miller �tait aussi las qu�in�branlable.

��Il y a beaucoup de gens dans l�APE�

��Les enjeux sont trop �normes, dit Fred.

��Votre position sociale n�est pas id�ale pour jouer au coffre-fort, r�pliqua Miller. Je ne pr�tends pas que c�est un plan g�nial. Seulement que vous n�en trouverez pas de meilleur.

Les yeux du colonel n��taient plus que deux fentes o� brillaient � parts �gales l��clat de la rage et celui de la frustration. Sa m�choire remua un moment avant qu�il parle.

��Capitaine�? Je suis tr�s d��u de votre manque de confiance envers moi, apr�s tout ce que j�ai fait pour vous et les v�tres.

��Si l�esp�ce humaine existe encore dans un mois, je vous pr�senterai mes excuses, promit le Terrien.

��Partez d��ros avec votre �quipage, avant que je change d�avis.

Holden se leva, inclina la t�te � l�attention du militaire, et sortit avec Naomi.

��La vache, on n�est pas pass�s loin, lui dit-elle dans un souffle.

Il attendit qu�ils aient quitt� la pi�ce pour r�pondre�:

��Je pense que Fred �tait � deux doigts de me faire descendre par Miller.

��Miller est de notre c�t�. Tu ne l�as pas encore compris�?

46Miller

Quand il avait pris le parti d�Holden contre son nouveau patron, Miller avait su qu�il y aurait des cons�quences. Au d�part, sa position face � Johnson et l�APE �tait d�j� fragile, et souligner que le Terrien et son �quipage �taient non seulement plus d�vou�s mais aussi plus fiables que les hommes du colonel n��tait pas le genre de chose � faire lorsqu�on venait de pr�ter all�geance. Que ce soit la v�rit� avait pour seul effet d�aggraver la situation.

Il s��tait pr�par� � une forme de vengeance. Il aurait �t� na�f de ne pas l�anticiper.

Levez-vous, � hommes de Dieu, en une seule foule unie, chantaient les r�sistants. Faites qu�advienne le jour de la fra-ter-ni-t�, et que se dissipent les t�n�bres de l�erreur�

Miller �ta son feutre et passa la main dans ses cheveux de plus en plus rares. Ce ne serait pas une bonne journ�e.

L�int�rieur du Nauvoo montrait un �tat de finition plus modul� et en �volution que le sugg�rait sa coque ext�rieure. Avec ses deux kilom�tres de long, ses concepteurs avaient voulu en faire plus qu�un vaisseau, aussi gigantesque soit-il. Les grands niveaux s�empilaient les uns sur les autres. Les poutres en alliage se m�laient de fa�on organique � ce qui aurait �t� des prairies pastorales. La structure faisait �cho aux cath�drales majestueuses de la Terre et de Mars et s��levait dans les airs pour affirmer � la fois la gloire de Dieu et la stabilit� de la pouss�e gravitationnelle. Ce n��taient encore qu�un squelette de m�tal et un substrat agricole en cours d��laboration, mais Miller voyait tr�s bien le but vis�.

Un vaisseau g�n�rationnel repr�sentait l�affirmation d�une ambition et d�une foi intenses. Les Mormons en avaient �t� conscients. Ils avaient soutenu de tout c�ur ce projet. Ils avaient construit un navire qui �tait autant une pri�re qu�une preuve de pi�t� et une c�l�bration. Le Nauvoo serait le plus grand temple que le genre humain ait jamais �rig�. Il conduirait son �quipage � travers les gouffres infranchissables de l�espace interstellaire et constituerait pour l�humanit� le meilleur espoir d�acc�der aux �toiles.

Du moins il en aurait �t� ainsi, sans lui.

��Tu veux qu�on les asperge de lacrymo, Pampaw�? demanda Diogo.

Miller observait les contestataires. � vue de nez, ils �taient deux cents � former une longue cha�ne humaine qui bloquait les voies d�acc�s et les canaux techniques. Monte-charges et grues �taient immobilis�s, leurs panneaux de contr�le �teints, leurs batteries court-circuit�es.

��Ouais, on devrait s�rement faire �a, soupira Miller.

L��quipe de la s�curit頖�son �quipe��comptait moins de trois douzaines d��l�ments. Des hommes et des femmes plus unis par le brassard que l�APE leur avait distribu� que par leur entra�nement, leur exp�rience, leur loyaut� ou leurs opinions politiques. Si les Mormons avaient choisi la violence, cette affaire aurait tourn� au bain de sang. S�ils avaient rev�tu des combinaisons pressuris�es, l�affrontement aurait pu durer des heures, voire des jours. Mais Diogo donna le signal, et trois minutes plus tard quatre petites com�tes d�crivirent un arc de cercle dans l�espace � gravit� nulle, en laissant derri�re elles un sillage de NNLP-alpha et de t�trahydrocannabinol.

C��tait la m�thode de contr�le d�une �meute la plus douce et la plus gentille de leur arsenal. Les protestataires aux poumons fragiles pouvaient certes avoir quelques probl�mes, mais dans la demi-heure suivante tous seraient lib�r�s dans un �tat proche de la stupeur, et planant aussi haut qu�un cerf-volant. Le NNLPa et le THC formaient une combinaison que Miller n�avait jamais utilis�e sur C�r�s. S�ils avaient voulu en constituer une r�serve, nul doute qu�elle aurait �t� pill�e pour servir lors des petites f�tes qu�organisait le poste. Il chercha un peu de r�confort dans cette pens�e. Comme si cela pouvait compenser des vies enti�res de r�ves et d�efforts qu�il balayait ainsi.

� c�t� de lui, Diogo rit.

Il leur fallut trois heures pour effectuer l��vacuation principale, et cinq de plus pour d�busquer les contestataires qui s��taient cach�s dans les conduites et les locaux s�curis�s dans l�espoir de se manifester au dernier moment pour saboter la mission. Pendant que ces derniers en pleurs �taient d�barqu�s du vaisseau, Miller se demanda s�il leur avait simplement sauv� la vie. Si tout ce qu�il avait fait dans sa vie se r�sumait � emp�cher Fred Johnson de d�cider de laisser ou non une poign�e d�innocents p�rir avec le Nauvoo, ou de risquer de conserver �ros � port�e des plan�tes int�rieures, ce n��tait d�j� pas si mal.

D�s qu�il en donna l�ordre, les �quipes techniques de l�APE entr�rent en action. Elles remirent en �tat les moyens de transport et les engins, d�samorc�rent la centaine de petits actes de sabotage qui aurait interdit la mise en route des moteurs du Nauvoo, et rang�rent les �quipements qu�ils voulaient conserver. Miller regarda les monte-charges industriels aussi massifs qu�une maison pouvant accueillir une famille de cinq personnes d�barquer caisse apr�s caisse et des �l�ments qui venaient tout juste d��tre achemin�s � bord. On s�affairait sur les quais comme sur ceux de C�r�s au plus fort de la journ�e. Miller s�attendait presque � voir ses anciens d�tachements errer parmi les dockers et les monte-charges pour maintenir ce qui passait pour la paix.

Dans les moments de calme, il connectait son terminal sur les donn�es �mises par �ros. Quand il n��tait encore qu�un gamin, il y avait eu une artiste sp�cialis�e dans les performances qui faisait des tourn�es��Jila Sorormaya, c��tait son nom. Dans son souvenir, elle avait intentionnellement alt�r� des programmes pour les syst�mes de stockage de donn�es, puis elle avait d�vi� le flux de donn�es pour l�incorporer � son appareillage musical. Les ennuis avaient commenc� pour elle lorsqu�une partie du code d�pos� d�un de ces programmes �tait apparu dans sa musique. � l��poque, Miller n��tait pas quelqu�un de tr�s raffin�. Il s��tait dit qu�une autre artiste d�jant�e avait besoin de trouver un vrai travail, et que l�univers s�en trouvait �tre un endroit meilleur.

En �coutant l��mission d��ros��qu�il surnommait �Radio Libre �ros��, il songea qu�il avait peut-�tre �t� un peu dur dans son jugement sur cette bonne vieille Jila. Les couinements et les bavardages crois�s, le flot de sons d�nu�s de sens ponctu� par les voix, tout cela �tait effrayant et envo�tant � la fois. Exactement comme le flux de donn�es pirat�, c��tait la musique de la corruption.

� asciugare il pus e che possano sentirsi meglio�

� ja min� nousivat kuolleista ja halventaa kohtalo pakottaa minut ja siskoni�

� faites ce que vous vous avez � faire�

Il avait �cout� cette �mission des heures durant, remarqu� des voix. Une fois, l�ensemble avait pris un rythme irr�gulier, s�interrompant et reprenant comme un �l�ment d��quipement sur le point de c�der. C�est seulement quand le d�bit habituel �tait r�apparu que Miller s��tait demand� si ces silences b�gayants n��taient pas un message en morse. Il prit appui contre la cloison proche, et la masse du Nauvoo l��crasa de tout son gigantisme. Le vaisseau � moiti� n� et d�j� promis au sacrifice. Assise � c�t� de lui, Julie regardait en l�air. Ses cheveux flottaient autour d�elle, et ses yeux ne cessaient de sourire. Quel que soit le stratag�me de son imagination qui avait emp�ch� sa propre Juliette Andromeda Mao intime de lui revenir sous la forme d�un cadavre, il lui en �tait reconnaissant.

ǒaurait �t� quelque chose, non�? dit-elle. Voler dans le vide sans combinaison. Dormir une centaine d�ann�es et s��veiller � la lumi�re d�un soleil diff�rent.

��Je n�ai pas descendu ce fumier assez vite, dit-il � voix haute.

Il aurait pu nous offrir les �toiles.

Une autre voix interrompit sa r�verie. Une voix humaine qui tremblait de rage�:

��Ant�christ�!

Ramen� brutalement � la r�alit�, Miller coupa l��mission d��ros. Un transport charg� de prisonniers avan�ait sans h�te sur le quai. Une douzaines de techniciens mormons �taient menott�s � ses barres de retenue. L�un d�eux �tait un jeune homme au visage v�rol� et au regard haineux. Il regardait fixement Miller.

��Tu es l�Ant�christ, une vile caricature d��tre humain�! Dieu sait qui tu es�! Il se souviendra de toi�!

Miller porta un doigt � son chapeau pour saluer au passage des prisonniers.

��Les �toiles se porteront mieux sans nous, dit-il, mais si bas que seule Julie put l�entendre.

* * *

Une douzaine de remorqueurs pr�c�daient le Nauvoo, et le r�seau de leurs filins en nanotubulure �tait invisible � cette distance. Le grand monstre, autant composant de la station Tycho que ses structures et l�air, qui remuait dans son silllage, s��brouait, et commen�ait � bouger. Le brasier des moteurs des remorqueurs illuminait l�espace int�rieur de la station dans un �clairage de No�l qui vacillait selon leur chor�graphie parfaitement orchestr�e, et un frisson presque subliminal parcourut l�acier de l�ossature inerte de Tycho. Dans huit heures, le Nauvoo se serait suffisamment �loign� pour qu�on mette en marche ses moteurs titanesques sans que leurs rejets mettent la station en p�ril. Il faudrait peut-�tre encore deux semaines avant qu�il atteigne �ros.

Miller le pr�c�derait de quatre-vingts heures.

��O�, Pampaw, dit Diogo. Done-done�?

��Ouais, r�pondit Miller en r�primant un soupir. Je suis pr�t. Rassemblons tout le monde.

Le gar�on sourit. Dans les heures qui avaient suivi la r�quisition du Nauvoo, il avait ajout� trois caches en plastique rouge vif sur ses dents de devant. Apparemment, cela avait une signification profonde dans la culture de la jeunesse r�sidant sur la station Tycho, l�affirmation qu�il avait accompli une sorte de prouesse, peut-�tre sexuelle. Un instant Miller �prouva un soulagement certain de ne plus dormir chez lui.

Maintenant qu�il dirigeait les forces op�rationnelles de s�curit� pour le compte de l�APE, leur caract�re irr�gulier lui apparaissait plus clairement que jamais. Pendant un temps il avait pens� que l�APE pouvait repr�senter une puissance capable de vaincre la Terre ou Mars si l�on en venait � un conflit ouvert. Ils disposaient de plus d�argent et de ressources qu�il ne l�avait d�abord imagin�. Ils avaient Fred Johnson avec eux. Ils avaient maintenant C�r�s, pour aussi longtemps qu�ils r�ussiraient � conserver la station. Ils avaient d�fi� la station Thoth, et ils avaient gagn� la partie.

Et pourtant les m�mes jeunes gens avec qui il avait donn� l�assaut avaient travaill� au contr�le de la foule � bord du Nauvoo, et plus de la moiti� d�entre eux se trouveraient � bord du vaisseau suicide quand il partirait pour �ros. C��tait le genre de choses qu�Havelock ne pourrait jamais comprendre. Holden non plus. Peut-�tre que toute personne ayant v�cu dans la certitude et le soutien d�une atmosph�re naturelle n�accepterait jamais compl�tement la puissance et la fragilit� d�une soci�t� fond�e sur l�action n�cessaire, la rapidit� d�adaptation, comme l�APE l�avait accept�. Le fait de devenir une entit� distincte.

Si Fred Johnson ne parvenait pas � obtenir un trait� de paix, l�APE ne l�emporterait jamais contre la discipline et l�unit� soudant la flotte d�une plan�te int�rieure. Mais ils ne perdraient pas non plus, jamais. La guerre ne conna�trait pas de fin.

Bah, qu��tait l�histoire sinon ce genre de situation�?

Et en quoi la possession des �toiles y aurait chang� quelque chose�?

En chemin pour rejoindre son appartement, il envoya une demande de canal sur son terminal. Fred Johnson apparut sur l��cran. Il semblait fatigu�, mais toujours alerte.

��Miller, fit-il.

��Nous nous pr�parons � appareiller, si tout est OK de votre c�t�.

��Nous chargeons en ce moment m�me, r�pondit le colonel. Assez de mati�re fissible pour rendre la surface d��ros impossible � approcher pendant des ann�es. Soyez prudent avec �a. Si un de vos gars descend s�en griller une dans le mauvais endroit, nous ne serons pas en mesure de remplacer les mines. Pas � temps.

Il n�avait pas dit�: Vous serez tous morts. Les armes �taient pr�cieuses, pas les gens.

��Ouais, je surveillerai �a de pr�s.

��Le Rossinante est d�j� en route.

Ce n��tait pas un d�tail dont Miller devait absolument �tre inform�, il y avait donc une autre raison pour que Johnson l�ait mentionn�. Le ton soigneusement neutre qu�il avait adopt� donnait � la r�v�lation l�apparence d�une accusation implicite. Le seul �chantillon de protomol�cule sous contr�le avait quitt� sa sph�re d�influence.

��Quand nous le retrouverons l�-bas, nous aurons tout le temps qu�il faut pour emp�cher qui que ce soit d�approcher �ros, dit Miller. �a ne devrait pas poser de probl�me.

Sur le petit �cran, il �tait difficile de voir � quel point le sourire de Johnson �tait sinc�re.

��J�esp�re que vos amis sont vraiment � la hauteur, dit-il.

Miller eut une sensation �trange, comme un petit vide qui se formait juste sous son sternum.

��Ce ne sont pas mes amis, pr�cisa-t-il d�un ton volontairement l�ger.

��Ah non�?

��Je n�ai pas vraiment d�amis. Disons plut�t que je connais un tas de gens avec qui j�ai travaill�.

��Vous placez une grande confiance en Holden, remarqua Johnson.

C��tait presque une question. Au moins une mise � l��preuve. Miller sourit, certain que Fred douterait autant de cette r�action que lui-m�me avait dout� de la sienne.

��Il ne s�agit pas de confiance, mais d�une opinion raisonn�e.

Johnson toussota autant qu�il rit.

��Et c�est pourquoi vous n�avez pas d�amis, mon ami.

��En partie.

Il n�y avait rien � ajouter. Miller coupa la communication. Il �tait presque arriv� chez lui, de toute fa�on.

Ce n��tait pas grand-chose. Un cube anonyme perdu dans la station avec encore moins de personnalit� que son ancien appartement sur C�r�s. Il s�assit sur le bord de son lit, v�rifia sur son terminal o� en �tait le chargement des explosifs � bord du vaisseau. Il savait qu�il aurait d� se rendre sur les quais. Diogo et les autres se rassemblaient, et s�il �tait improbable que les brumes r�siduelles des drogues prises pour f�ter la mission leur aient permis d�arriver tous � l�heure pr�vue, le miracle n��tait pas non plus impossible. Il n�avait m�me pas d�excuse.

Julie �tait assise dans l�espace derri�re ses yeux. Elle avait repli� les jambes sous elle, et elle �tait tr�s belle. Comme Fred, Holden et Havelock, elle �tait n�e dans un puits de gravit� et �tait venue dans la Ceinture par choix. Elle �tait morte � cause de son choix. Elle �tait venue chercher de l�aide et, ce faisant, elle avait tu� �ros. Si elle �tait rest�e l�-bas, sur ce vaisseau fant�me�

Elle inclina la t�te de c�t�, et sa chevelure oscilla dans la gravit� de la rotation. Il y avait une interrogation dans ses yeux. Elle avait raison, bien s�r. Cela aurait ralenti le cours des choses, mais sans le stopper. Protog�ne et Dresden auraient fini par la trouver. Par trouver la protomol�cule. Ou bien ils seraient revenus et auraient extrait un autre �chantillon. Rien n�aurait pu les arr�ter.

Et il savait, comme il savait qu�il l��tait lui-m�me, que Julie �tait diff�rentes des autres. Elle comprenait la Ceinture et les Ceinturiens, et ce besoin d�aller plus loin. Peut-�tre pas jusqu�aux �toiles, mais au moins plus pr�s d�elles. Le luxe auquel elle avait droit, Miller n�en avait jamais fait l�exp�rience, et il ne le conna�trait jamais. Pourtant elle s�en �tait d�tourn�e. Elle �tait venue ici, et elle �tait rest�e m�me quand ses parents avaient menac� de vendre sa chaloupe de course. Son enfance. Sa fiert�.

Voil� pourquoi il l�aimait.

D�s qu�il arriva aux quais, il comprit qu�il s��tait pass� quelque chose. C��tait �vident dans la fa�on de se tenir des dockers, dans leurs regards mi-amus�s, mi-satisfaits. Miller s�enregistra et se glissa dans cette bizarrerie qu��tait le sas de style Ojino-Gouch, un mod�le pass� de mode depuis soixante-dix ans et � peine plus large d�un tube lance-torpilles, pour atteindre le poste d��quipage trop exigu du Talbot Leeds. L�appareil semblait avoir �t� assembl� � partir de deux vaisseaux plus petits, sans souci particulier dans sa conception. Les couchettes d�acc�l�ration �taient superpos�es sur trois niveaux. L�air sentait la vieille transpiration et le m�tal surchauff�. Quelqu�un avait fum� de la marijuana dans un pass� assez r�cent pour que les filtres n�en aient pas encore �limin� l�odeur. Diogo �tait l�, avec une demi-douzaine d�autres jeunes. Ils portaient des uniformes divers, mais tous arboraient le brassard de l�APE.

��O�, Pampaw�! J�ai gard� la couchette du haut � dir.

��Merci, dit Miller. J�appr�cie le geste.

Treize jours. Il allait passer treize jours � partager cet espace restreint avec l��quipe de d�molisseurs. Treize jours entass�s sur ces couchettes, avec des m�gatonnes de mines atomiques dans la soute du vaisseau. Et pourtant tous les autres souriaient. Il se hissa sur la couchette que Diogo lui avait r�serv�e et toisa le petit groupe.

��Quelqu�un f�te son anniversaire, aujourd�hui�?

Diogo eut une moue �loquente.

��Alors pourquoi tout le monde est d�aussi bonne humeur�? dit Miller, d�un ton plus �pre qu�il ne l�avait voulu.

Diogo ne parut pas s�en formaliser. Il lui offrit son grand sourire plein de dents blanches et rouges.

��Audi-nichts�?

��Non, je n�ai pas entendu, sinon je ne poserais pas la question.

��Mars a fait ce qu�il fallait, expliqua Diogo. Ils ont re�u les �missions d��ros, ils ont additionn� deux et deux, et�

Du poing droit, il frappa sa paume gauche. Miller s�effor�a d�analyser ce qu�il disait. Mars avait attaqu� �ros�? Ils avaient pris d�assaut Protog�ne�?

Ah. Protog�ne. Protog�ne et Mars.

��Ah ouais, dit-il. La station scientifique de Ph�b�. Mars l�a mise en quarantaine.

��Que dalle, Pampaw. Autoclav�. C�est ce qu�ils lui ont fait. La lune a disparu. Ils lui ont balanc� assez de missiles nucl�aires pour qu�elle n�existe plus qu�au niveau subatomique.

Il vaut mieux pour eux, songea Miller. Ce n��tait pas une lune tr�s volumineuse. Si Mars l�avait r�ellement d�truite et qu�il n�y avait plus la moindre protomol�cule sur un morceau de�

��Tu sabez�? reprit Diogo. Ils sont de notre c�t�, maintenant. Ils ont pig�. Une alliance Mars-APE.

��Tu ne le penses pas s�rieusement�?

��Nan, r�pondit Diogo, aussi content de lui en admettant que l�espoir �tait au mieux fragile, et probablement faux. Mais �a ne fait pas de mal de r�ver, que no�?

��Tu ne le penses pas s�rieusement�? r�p�ta Miller avant de s��tendre sur la couchette.

Le gel d�acc�l�ration �tait trop rigide pour s�adapter � son corps dans le tiers de g r�gnant sur les quais, mais ce n��tait pas trop inconfortable. Il consulta les derni�res infos sur son terminal, et en effet un membre de la Flotte martienne avait annonc� cette d�cision. Cela repr�sentait une grande quantit� d�armement � utiliser, en particulier en pleine guerre, mais ils s�y �taient r�solus. Saturne avait donc une lune en moins, et un anneau tr�s fin, filamenteux et informe de plus��si toutefois il subsistait assez de mati�re pour en former un apr�s les explosions. Du point de vue de Miller, qui n��tait pas un expert, ces explosions avaient pour but de faire chuter les d�bris dans la gravit� �crasante et donc protectrice du g�ant gazeux.

Il aurait �t� inepte d�en d�duire que le gouvernement martien ne voudrait pas se procurer des �chantillons de la protomol�cule. Il aurait �t� na�f de pr�tendre qu�une organisation de cette taille et de cette complexit� �tait univoque sur quelque sujet que ce soit, et surtout quand il s�agissait de quelque chose d�aussi dangereux et aussi r�volutionnaire que celui-l�.

Mais quand m�me�

Peut-�tre devait-on se satisfaire de savoir que, de l�autre c�t� de la ligne de fracture politique et militaire, quelqu�un avait vu les m�mes preuves qu�eux et en �tait arriv� aux m�mes conclusions. Cela laissait peut-�tre un peu de place � l�espoir. Il cala une fois encore son terminal sur les �missions venues d��ros. Un son stroboscopique puissant dansait sous une cascade de bruits divers. Des voix s��levaient et s�amenuisaient, pour r�appara�tre ensuite. Des flux de donn�es giclaient les uns dans les autres, et les serveurs de reconnaissance de sch�mas incendiaient tout cycle disponible pour faire quelque chose du d�sordre qui en r�sultait. Julie lui prit la main, et le r�ve �tait si convaincant qu�il aurait presque pu croire qu�il sentait son toucher.

Ta place est aupr�s de moi, dit-elle.

D�s que ce sera termin�, pensa-t-il. Il �tait vrai qu�il repoussait la conclusion de cette affaire. D�abord trouver Julie, ensuite la venger, et maintenant d�truire le projet qui lui avait vol� la vie. Mais quand ce serait fait, il pourrait l�cher les r�nes.

Il lui restait seulement cette derni�re �tape � accomplir.

Vingt minutes plus tard, l�alarme g�n�rale retentit. Trente minutes plus tard, les moteurs s�allum�rent, le plaquant au gel d�acc�l�ration dans un �crasement qui allait durer treize jours sous gravit� d�multipli�e, avec des pauses � gravit� normale toutes les quatre heures, pour les fonctions biologiques. Et quand ils en auraient fini, l��quipage de bons � rien mal entra�n�s manipulerait des mines � charge nucl�aire capables de les an�antir si l�un d�eux commettait une erreur.

Mais, au moins, Julie serait l�. Pas r�ellement, mais quand m�me l�.

R�ver ne faisait pas de mal.

47Holden

M�me le go�t de cellulose humide des �ufs brouill�s reconstitu�s artificiellement ne r�ussit pas � dissiper le halo de douce autosatisfaction qui nimbait l�esprit d�Holden. Il fourra les faux �ufs dans sa bouche en essayant de ne pas sourire. Assis � sa gauche � la table de la coquerie, Amos se goinfrait avec un enthousiasme bruyant. � la droite du capitaine, Alex repoussait la substance molle dans son assiette � l�aide d�un bout de toast tout aussi contrefait. En face de lui, Naomi buvait � petites gorg�es une tasse de th� et l��piait sous la cascade de ses cheveux. Il se retint de lui lancer un clin d��il.

Ils avaient discut� de la meilleure mani�re d�annoncer la nouvelle aux autres, mais n��taient pas parvenus � un consensus. Il d�testait les cachotteries, et garder secr�te l��volution de leurs rapports lui paraissait les rendre sales, ou honteux. Ses parents l�avaient �lev� dans la croyance que le sexe �tait un domaine appartenant au priv�, non parce qu�il �tait source de g�ne envers autrui, mais parce qu�il ressortissait au domaine intime. Avec cinq p�res et trois m�res, les arrangements pour savoir qui couchait avec qui �taient toujours facteurs de complexit� chez lui, mais les discussions abordant ce sujet ne lui avaient jamais �t� cach�es. Cette exp�rience lui avait laiss� une aversion profonde pour toute dissimulation concernant ses propres activit�s dans ce domaine.

De son c�t�, Naomi estimait qu�ils ne devaient rien faire qui soit susceptible de mettre en p�ril l��quilibre fragile qu�ils avaient tous trouv�, et Holden avait tendance � faire confiance aux instincts de la jeune femme. Elle poss�dait une perception de la dynamique de groupe qui lui faisait souvent d�faut. En cons�quence et pour l�instant, il s�alignait sur sa position.

Par ailleurs il aurait eu l�impression de se vanter de ses exploits sexuels, ce qui pour lui aurait �t� ind�cent.

D�un ton volontairement neutre et professionnel, il dit�:

��Naomi, vous pouvez me passer le poivre�?

Amos releva vivement la t�te et l�cha sa fourchette qui tomba en claquant sur la table.

��Bordel de merde, vous l�avez fait�!

��Euh�, fit Holden. Quoi�?

��Il y avait un truc bizarre depuis notre retour sur le Rossi, et je n�arrivais pas � mettre le doigt dessus. Mais c�est �a�! Vous avez fini par jouer au papa et � la maman, tous les deux�!

Le capitaine d�visagea le m�canicien et cligna deux fois des yeux, sans trop savoir quoi dire. Du regard il sollicita le soutien de Naomi, mais elle avait baiss� la t�te et ses cheveux masquaient compl�tement son visage. Il nota que ses �paules �taient secou�es par les spasmes d�une hilarit� muette.

��Bordel, chef, dit encore Amos avec un grand sourire. �a vous aura quand m�me pris foutrement longtemps. Si elle m�avait allum� comme �a, j�aurais plong� sans h�siter dans ce merdier.

� l�expression abasourdie d�Alex, il �tait �vident qu�il n�avait pas eu la m�me intuition qu�Amos.

��Euh�, marmonna-t-il. Oh.

Naomi cessa de rire et essuya les larmes qui perlaient au coin de ses yeux.

��D�masqu�s, souffla-t-elle.

��coutez. Les gars, il est important que vous le sachiez, �a n�affecte en rien notre�, commen�a Holden.

Mais Amos l�interrompit d�un reniflement ironique.

��Eh, Alex, dit le m�canicien.

��Ouais�? r�pondit ce dernier.

��Le second se tape le capitaine. Est-ce que �a va faire de toi un pilote minable�?

��Je ne crois pas, non, r�pondit Alex en souriant et en exag�rant son accent.

��Et ce qui est curieux, c�est que je ne ressens pas le besoin de jouer le m�cano lourdingue.

Holden fit un nouvel essai�:

��Je pense qu�il est important que�

��Chef�? continua Amos. Dites-vous que personne n�en a rien � braire, que �a ne nous emp�chera pas de faire notre boulot. Profitez au maximum, surtout que nous serons s�rement tous morts d�ici quelques jours, de toute fa�on.

Naomi se remit � rire.

��Bon, dit-elle, tout le monde sait que je ne fais �a que pour avoir une promotion. Oh, attendez, c�est vrai�: je suis d�j� second. Eh, est-ce que je peux �tre capitaine, maintenant�?

��Non, r�pondit Holden en riant � son tour. C�est un boulot de merde. Jamais je ne te demanderais de le prendre.

Naomi grima�a. Tu vois�? Je n�ai pas toujours raison. Il lan�a un coup d��il � Alex. Le pilote le regardait avec une affection sinc�re. Il �tait visiblement heureux que Naomi et le Terrien soient ensemble. Tout paraissait aller pour le mieux.

* * *

�ros tournait comme une toupie en forme de pomme de terre, son �paisse peau de pierre dissimulant les horreurs grouillant � l�int�rieur. Alex les amena assez pr�s pour qu�ils puissent effectuer un scan approfondi de la station. L�ast�ro�de grossit sur l��cran d�Holden jusqu�� ce qu�il semble assez proche pour �tre touch� du doigt. � l�autre poste d�ops, Naomi balayait la surface avec le ladar � la recherche de tout ce qui pourrait constituer un danger pour les �quipages des transports venus de Tycho, encore � quelques jours de voyage. Sur l�affichage tactique d�Holden, le vaisseau scientifique de la Flotte des Nations unies flanqu� de son unit� d�escorte continuait de faire cracher ses moteurs dans une man�uvre de freinage en direction d��ros.

��Ils ne parlent toujours pas�? demanda Holden.

Naomi secoua la t�te, tapota son �cran et relaya les informations relatives au syst�me comm vers le poste de travail du capitaine.

��Non, dit-elle. Mais ils nous voient. Leur signal radar nous cadre depuis deux heures d�j�.

Holden pianota de ses doigts sur l�accoudoir de son si�ge et r�fl�chit aux choix qui s�offraient � lui. Il �tait possible que les modifications de la coque du Rossi effectu�es sur Tycho trompent le logiciel d�identification de la corvette terrienne. Ou bien ils ignoraient simplement le Rossi parce qu�ils le prenaient pour un transport de gaz tra�nant par l�. Mais le Rossi n�avait pas de transpondeur, ce qui le rendait ill�gal quelle que soit sa configuration visuelle. Que la corvette ne mette pas en garde un vaisseau non identifi� le rendait nerveux. La Ceinture et les plan�tes int�rieures �taient engag�es dans une guerre ouverte, or un appareil ceinturien sans identification s�attardait pr�s d��ros alors que deux unit�s terriennes se dirigeaient justement vers l�ast�ro�de. Il �tait impensable qu�un capitaine n�ayant m�me qu�un demi-cerveau ignore cette situation.

Le silence de la corvette voulait donc dire autre chose.

��Naomi, j�ai le pressentiment que cet appareil va essayer de nous d�truire, dit Holden avec une certaine lassitude.

��C�est ce que je ferais, moi, r�pondit-elle.

Il termina un dernier rythme complexe sur l�accoudoir de son si�ge avant de mettre ses �couteurs.

��Tr�s bien, alors je crois que je vais faire le premier pas.

Ne souhaitant pas rendre l��change public, il visa la corvette terrienne avec le syst�me laser du Rossinante et signala une demande standard de liaison. Apr�s quelques secondes, le voyant correspondant passa au vert, et un faible crachotement de parasites envahit ses �couteurs. Il attendit, mais le vaisseau des Nations unies ne se manifesta pas autrement. Ils voulaient qu�il soit le premier � parler.

Il coupa le micro et passa sur le syst�me comm interne du vaisseau.

��Alex, faites-nous bouger. Un g pour l�instant. Si je n�arrive pas � bluffer ce type, �a va �tre � celui qui tire le premier. Soyez pr�t.

��Compris, dit le pilote de sa voix tra�nante. On prend le jus, juste au cas o�.

Holden jeta un �il du c�t� du poste qu�occupait Naomi, mais elle avait d�j� bascul� sur son �cran tactique et faisait d�filer les solutions de tirs et de blocage sur les deux vaisseaux pour le Rossi. La jeune femme n�avait particip� qu�� une seule bataille, mais elle agissait maintenant avec l�assurance d�un v�t�ran. Il sourit alors qu�elle lui tournait le dos, et pivota sur son si�ge avant qu�elle sente qu�il l�observait.

��Amos�? dit-il.

��Verrouill� et en ordre ici, chef. Le Rossi ronge son frein. Allons botter quelques culs.

Esp�rons ne pas devoir en arriver l��, songea Holden.

Il ralluma le micro coupl� au faisceau laser.

��Ici le capitaine Holden, du Rossinante, qui appelle le capitaine de la corvette de la Flotte des Nations unies en approche, code d�identification inconnu. Veuillez r�pondre.

Il y eut un moment d�attente pendant lequel on n�entendit que le cr�pitement des parasites, puis�:

��Rossinante. Quittez imm�diatement notre trajectoire. Si vous ne vous �cartez pas d��ros le plus vite possible, vous serez pris pour cible.

La voix �tait jeune. Diriger une corvette d�un mod�le vieillissant charg�e de la t�che fastidieuse de suivre partout un vaisseau scientifique qui �tablissait la carte des ast�ro�des ne devait pas �tre une mission tr�s recherch�e. Le commandant de cette unit� d�escorte �tait certainement un lieutenant sans protecteur ni perspectives d�avenir. Il serait inexp�riment�, mais il pouvait voir dans un affrontement l�occasion de prouver sa valeur � ses sup�rieurs. Et cette �ventualit� risquait de rendre leur navigation p�rilleuse dans les minutes � venir.

��D�sol�, r�pondit Holden. Je ne connais toujours pas votre identification. Mais je ne peux pas faire ce que vous demandez. En fait, je ne peux laisser personne accoster �ros. Je vais donc vous enjoindre d�interrompre votre approche de la station.

��Rossinante, je ne pense pas que vous�

Holden prit le contr�le du syst�me de vis�e du Rossi et pointa le laser sur la corvette.

��Laissez-moi vous expliquer ce qui se passe, dit-il. En ce moment m�me, vous regardez les �crans de vos senseurs et vous voyez ce qui ressemble � un transport de gaz rafistol� qui correspond aux donn�es de votre logiciel d�identification. Et subitement��je veux dire par l�: maintenant��, ce vaisseau pointe sur vous le faisceau de son syst�me d�acquisition de cible dernier cri.

��Nous ne�

��Ne mentez pas. Je sais que c�est ce qui se passe pour vous. Donc, voici le march�: en d�pit des apparences, mon vaisseau est plus r�cent, plus rapide, plus r�sistant et mieux arm� que le v�tre. La seule mani�re pour moi de vous prouver que c�est vrai serait d�ouvrir le feu, et j�esp�re ne pas devoir le faire.

��Vous me menacez, Rossinante�? dit la voix juv�nile dans les �couteurs d�Holden, avec juste ce qu�il fallait d�arrogance et d�incr�dulit�.

��Vous�? Non, affirma le Terrien. Je menace le gros lourdaud de vaisseau non arm� que vous prot�gez. Vous continuez de faire route vers �ros et je lui balancerai tout ce que j�ai comme puissance de feu. Je vous garantis qu�en ce cas j�effacerai du ciel jusqu�au souvenir de ce labo scientifique volant. Bien s�r, il est possible que vous nous d�truisiez pendant que nous ferons �a, mais votre mission sera un �chec, vous �tes bien d�accord�?

La ligne redevint silencieuse, avec seulement le sifflement bas en fond sonore pour lui prouver que son casque �tait toujours en fonction.

Quand la r�ponse vint, ce fut sur le circuit interne du Rossi�:

��Ils mettent en panne, chef, annon�a Alex. Ils ont commenc� � d�c�l�rer. D�apr�s mes donn�es, ils seront en position fixe � environ deux millions de kilom�tres. Vous voulez que je continue de nous rapprocher d�eux�?

��Non, ramenez-nous � notre position stationnaire pr�s d��ros, r�pondit Holden.

��Bien re�u.

Le Terrien fit pivoter son si�ge vers Naomi.

��Ils font autre chose�?

��Rien que je d�tecte � travers les �missions r�siduelles de leurs moteurs. Mais ils pourraient �tablir des contacts par faisceau de ciblage dans la direction oppos�e sans que nous en sachions jamais rien.

Il coupa le circuit comm interne, se gratta la t�te un instant, et d�boucla son harnais.

��Bon, nous les avons stopp�s, au moins pour le moment. Je vais contacter la hi�rarchie et ensuite aller chercher un truc � boire. Tu veux quelque chose�?

* * *

��Il n�a pas tort, tu sais, dit Naomi plus tard cette m�me nuit.

Holden flottait � z�ro g sur le pont des ops, non loin de son poste. Il avait tamis� l��clairage, et tout baignait dans une lumi�re aussi douce que celle d�un clair de lune. Alex et Amos dormaient deux niveaux plus bas. Ils auraient tout aussi bien pu se trouver � un million d�ann�es-lumi�re. Naomi �tait suspendue � deux m�tres de son propre poste, et ses cheveux d�faits ondulaient autour d�elle, tel un nuage sombre. Le panneau derri�re elle �clairait son visage de profil�: le front haut, le nez aplati, les l�vres larges. Il voyait qu�elle avait les yeux clos. Il avait l�impression qu�ils �taient les deux seules personnes � exister dans tout l�univers.

��Qui n�a pas tort�? demanda-t-il, juste pour dire quelque chose.

��Miller, r�pondit-elle comme si c��tait �vident.

��Je ne vois pas du tout de quoi tu parles.

Elle rit, puis frappa le vide du plat de la main pour pivoter et lui faire face. Elle avait ouvert les yeux, quoiqu�ils ne soient que des puits noirs dans son visage, � cause des lumi�res du panneau derri�re elle.

��J�ai r�fl�chi � Miller, dit-elle. Je n�ai pas �t� correcte avec lui sur Tycho. Je lui ai battu froid parce que tu �tais en col�re contre lui. Je lui devais un meilleur traitement.

��Pourquoi�?

��Il nous a sauv� la vie, sur �ros.

Il grommela quelque chose d�incompr�hensible, mais elle continua�:

��Quand tu servais dans la Flotte, qu��tais-tu cens� faire si quelqu�un � bord perdait la t�te�? Que cette personne commen�ait � faire des choses qui mettaient tout le monde en danger�?

Croyant qu�elle faisait allusion � Miller, il r�pondit�:

��Tu la ma�trises et tu la mets � l��cart, parce qu�elle repr�sente un danger pour l��quipage et le vaisseau. Mais Fred n�a pas�

��Et si �a arrive en temps de guerre�? coupa-t-elle. En plein milieu de la bataille�?

��Si la personne ne peut pas �tre ma�tris�e facilement, le chef de quart a l�obligation de prot�ger le vaisseau et son �quipage par tous les moyens qu�il peut juger n�cessaires.

��Y compris en abattant le perturbateur�?

��Si c�est le seul moyen de parvenir au r�sultat souhait�, r�pliqua Holden. Oui, bien s�r. Mais �a ne pourrait arriver que dans des circonstances extr�mes.

Elle agita la main pour faire tourner son corps dans l�autre sens. Elle freina le mouvement d�un geste inconscient. Holden se d�brouillait plut�t bien � z�ro g, mais il n�avait jamais eu cette aisance.

��La Ceinture est un r�seau, dit-elle. C�est comme un immense vaisseau. Nous avons des n�uds pour fabriquer l�air, l�eau, l��nergie, les mat�riaux structurels. Ces n�uds peuvent �tre s�par�s par des millions de kilom�tres de vide, mais la distance n�amoindrit en rien leur interconnexion.

��Je vois o� tu veux en venir, dit Holden avec un soupir. Dresden �tait le type devenu fou � bord, et Miller l�a abattu pour prot�ger le reste d�entre nous. Il m�a d�j� d�bit� ce la�us sur Tycho. D�j�, je n�avais pas gob� sa th�orie.

��Pourquoi�?

��Parce que Dresden ne repr�sentait pas une menace imminente. C��tait un sale type dans des v�tements de luxe. Il ne tenait pas une arme � la main, il n�avait pas le doigt sur le d�tonateur d�une bombe. Et je n�accorderai jamais ma confiance � quelqu�un qui croit avoir le droit unilat�ral d�ex�cuter des gens.

Il appuya d�un pied contre la cloison et poussa sur sa jambe juste assez pour venir flotter � quelques dizaines de centim�tres de Naomi, assez pr�s pour voir ses yeux et y lire sa r�action.

��Si ce vaisseau scientifique se remet � faire route vers �ros, je lui balancerai toutes les torpilles dont nous disposons, et je me dirai que je prot�geais le reste du syst�me solaire de ce qui se trouve sur �ros. Mais je ne vais pas commencer � tirer maintenant, au seul pr�texte qu�il risque de d�cider de repartir vers �ros, parce que ce serait un meurtre. Et ce que Miller a fait, c��tait un meurtre.

Naomi lui sourit, agrippa sa combinaison et l�attira � elle assez pr�s pour un baiser.

��Tu es peut-�tre bien la personne la meilleure que je connaisse. Mais tu es d�une intransigeance totale sur ce que tu estimes �tre bien, et c�est ce que tu d�testes chez Miller.

��Vraiment�?

��Oui. Lui aussi est tr�s intransigeant, mais il a une vision diff�rente de la fa�on dont les choses fonctionnent. Et tu d�testes �a. Pour lui, Dresden repr�sentait une menace imminente. Chaque seconde suppl�mentaire qu�il passait vivant mettait en danger tous les gens autour de lui. Pour Miller, c��tait un acte d�autod�fense.

��Mais il s�est tromp�. Cet homme �tait impuissant.

��Il a convaincu la Flotte des Nations unies de fournir � son entreprise des vaisseaux de derni�re g�n�ration, r�pliqua-t-elle. Il a convaincu son entreprise de la n�cessit� d�assassiner un million et demi de personnes. Tout ce que Miller a dit concernant le fait que nous irions beaucoup mieux si la protomol�cule n�existait pas �tait aussi valable pour Dresden. Combien de temps serait-il rest� dans une prison de l�APE avant de d�couvrir un ge�lier susceptible d��tre achet�?

��Il �tait d�j� prisonnier, dit Holden, mais il sentait que la discussion lui �chappait.

��C��tait un monstre qui avait le pouvoir, les contacts et les alli�s qui auraient pay� n�importe quel prix pour que son projet scientifique se poursuive. Et c�est mon avis de Ceinturienne�: Miller n�a pas eu tort.

Il ne r�pondit pas. Il continua de flotter � c�t� d�elle, dans son orbite. Qu�est-ce qui le faisait enrager le plus, entre la mort de Dresden et la d�cision de Miller, contraire � sa vision des choses�?

Et Miller l�avait su. Quand Holden lui avait dit de se d�brouiller par lui-m�me pour retourner sur Tycho, il l�avait vu dans le regard de l�ancien policier, sur son visage triste de chien battu. Miller avait senti que cela finirait ainsi, et il n�avait pas tent� de r�sister ou de faire valoir son point de vue. Ce qui signifiait qu�il avait pris sa d�cision en pleine connaissance de cause, et en acceptation du prix qu�il aurait � payer. Cette attitude �tait r�v�latrice. De quoi, Holden n�aurait pu le dire avec pr�cision, mais c��tait r�v�lateur.

Un indicateur lumineux clignota soudain sur la cloison, et dans le m�me temps le panneau de contr�le de Naomi revint � la vie et fit d�filer des donn�es. Elle descendit vers son poste en saisissant le dossier de son fauteuil, et tapa quelques commandes rapides.

��Merde, murmura-t-elle.

��Que se passe-t-il�?

��La corvette ou le vaisseau scientifique ont d� demander du secours, expliqua-t-elle en d�signant l��cran. Nous avons des appareils qui font mouvement depuis tous les points du syst�me solaire.

��Combien y en a-t-il qui viennent vers nous�? demanda Holden qui s�effor�ait d�avoir une meilleure vue de l��cran.

Elle �mit un bruit curieux venu de son arri�re-gorge, entre le gloussement et le toussotement.

��Au jug�? Tous.

48Miller

��Vous �tes, et vous n��tes pas, disait l��mission venue d��ros dans le rythme al�atoire que formaient les vagues de parasites. Vous �tes, et vous n��tes pas. Vous �tes, et vous n��tes pas.

Le petit vaisseau fr�mit et fit une embard�e. De sa couchette anti-crash, un des volontaires de l�APE d�bita un chapelet d�obsc�nit�s plus remarquable par son inventivit� que par la col�re qu�il exprimait. Miller ferma les yeux pour tenter de refouler le d�but de naus�e qu�engendraient les ajustements de la micro-g � leurs man�uvres d�accostage non standards. Apr�s des jours entiers � subir les acc�l�rations douloureuses pour chaque articulation et les p�riodes d�arr�t tout aussi �prouvantes, ces petits r�glages et mouvements paraissaient arbitraires et �tranges.

��Vous �tes, �tes, �tes, �tes, �tes, �tes, �tes�

Il avait �cout� les infos pendant quelque temps. Trois jours apr�s leur d�part de Tycho, la nouvelle de l�implication de Protog�ne avec �ros avait �clat�. De fa�on �tonnante, Holden n��tait pas � l�origine de cette r�v�lation. Depuis, la firme �tait pass�e d�une position de n�gation totale � un rejet de la faute sur un sous-traitant agissant en solitaire, puis elle avait r�clam� l�immunit� en invoquant le statut du secret-d�fense terrien. L�affaire se pr�sentait mal pour elle. Le blocus de la Terre sur Mars �tait toujours en place, mais l�attention s��tait d�plac�e et se portait maintenant sur les luttes de pouvoir internes � la Terre, et la Flotte martienne avait all�g� sa pression, offrant ainsi aux forces terriennes un peu plus d�espace pour respirer avant qu�une d�cision soit arr�t�e, ce qui finirait par arriver. Quoi qu�il en soit, il semblait donc que l�Armageddon avait �t� diff�r� de quelques semaines. Miller d�couvrit qu�il en concevait une certaine satisfaction. Mais cette histoire le laissait aussi �puis�.

Le plus souvent, il �coutait la voix d��ros. Parfois il regardait �galement les vid�os transmises, mais en r�gle g�n�rale il se cantonnait au r�le d�auditeur. Au fil des heures et des jours, il commen�a � discerner, sinon une configuration globale, du moins des structures communes. Certaines des voix relay�es par la station agonisante revenaient avec constance��des personnalit�s m�diatiques et des amuseurs surrepr�sent�s dans les archives audio, supposait-il. Il paraissait exister certaines tendances sp�cifiques dans ce qu�il appelait, � d�faut de terme plus appropri�, la musique qui se d�gageait de l�ensemble. Des heures de parasites al�atoires et de fragments de phrases se tarissaient subitement, et �ros s�accrochait � un seul mot ou une seule partie de phrase, se limitait � cela avec une intensit� de plus en plus grande jusqu�� c�der de nouveau au flot al�atoire.

�� tes, �tes, �tes, �TES, �TES, �TES�

N��tes pas, songea Miller, et le vaisseau fit soudain un saut ascendant qui laissa son estomac trente centim�tres plus bas que sa position naturelle. Une s�rie de claquements sonores suivit, puis il y eut le geignement bref d�une alarme.

��Dieu�! Dieu�! s��cria quelqu�un. Des son vamen roja�! Ils vont griller it�! Griller us toda�!

Il y eut les petits rires polis qui avaient salu� cette plaisanterie r�p�t�e tout au long du voyage par le m�me gar�on��un Ceinturien boutonneux qui n�avait pas quinze ans��, ravi de son propre humour. S�il n�arr�tait pas cette litanie bient�t, quelqu�un allait l�assommer avec un outil bien lourd avant leur retour sur Tycho. Mais Miller n�envisageait pas d��tre ce quelqu�un.

Une secousse violente l��crasa subitement au fond de son si�ge, puis la gravit� revint � l�habituel�0,3�g habituels. Peut-�tre un peu plus. Sauf qu�avec les sas orient�s vers le bas du vaisseau, le pilote devait d�abord agripper la peau en rotation du ventre d��ros. La gravit� due � la rotation transforma en plancher ce qui avait �t� le plafond, et les couchettes du niveau inf�rieur se retrouv�rent au-dessus des autres. Et pendant qu�ils fixeraient les bombes nucl�aires aux quais, ils devraient tous escalader un rocher sombre et glac� qui s��vertuait � les pr�cipiter dans le vide.

Telles �taient les joies du sabotage.

Miller enfila sa combinaison. Apr�s les mod�les de type militaire du Rossinante, ceux de l��quipement disparate fourni par l�APE donnaient l�impression d��tre des tenues de troisi�me main. La sienne sentait encore l�odeur corporelle de son occupant pr�c�dent, et la visi�re en mylar �tait marqu�e d�une d�formation l� o� elle s��tait fendill�e et avait �t� r�par�e. Il pr�f�rait ne pas penser � ce qui �tait advenu du pauvre type qui avait port� cette combinaison avant lui. Les bottes � semelles magn�tiques avaient une �paisse couche de plastique rong�, de boue entre les plaques et un m�canisme d�clencheur si vieux que Miller pouvait l�entendre cliqueter avant m�me de bouger le pied. Il eut l�image de la combinaison se collant � �ros pour ne plus jamais s�en d�tacher.

Cette pens�e le fit sourire. Ta place est aupr�s de moi, lui avait dit sa Julie personnelle. C��tait vrai, et maintenant qu�il se trouvait l�, il avait la certitude absolue qu�il ne repartirait pas. Il avait �t� flic trop longtemps, et la perspective de tenter de se rebrancher sur l�humanit� l�emplissait d�un pressentiment d��puisement. Il �tait l� pour accomplir la derni�re phase de son boulot. Ensuite, il en aurait fini.

��O��! Pampaw�!

��J�arrive. Du calme. Ce n�est pas comme si cette station allait filer quelque part.

��Un arc-en-ciel est un cercle qu�on ne peut pas voir. Peut pas voir. Peut pas voir, dit �ros d�une voix chantante d�enfant.

Miller baissa le volume de la transmission.

La surface rocheuse de la station n�offrait pas de prise particuli�re pour les combinaisons ou les engins de manipulation � distance. Deux autres vaisseaux s��taient pos�s aux p�les, o� il n�y avait pas � lutter contre la gravit� due � la rotation, mais la force de Coriolis donnerait � tout le monde une vague sensation de naus�e. L��quipe de Miller devait se limiter aux plaques m�talliques expos�es du quai, s�y collant comme des mouches regardant l�ab�me piquet� d��toiles sous eux.

La pose des bombes nucl�aires n��tait pas une mince affaire. Si les charges ne propulsaient pas assez d��nergie dans la station, la surface risquait de refroidir suffisamment pour laisser la possibilit� � quelqu�un d�y faire d�barquer une �quipe de scientifiques avant que la p�nombre du soleil l�avale ainsi que les d�bris du Nauvoo qui y adh�reraient encore. M�me avec le concours des meilleurs cerveaux de Tycho, il subsistait toujours un risque que les d�tonations ne soient pas synchronis�es. Si les vagues de pression parcourant la roche s�amplifiaient selon des sch�mas qu�ils n�avaient pas envisag�s, la station risquait de s�ouvrir comme un �uf et de r�pandre la protomol�cule dans l�immensit� du syst�me solaire comme on disperse une poign�e de poussi�re dans l�air. La diff�rence entre la r�ussite et le d�sastre tenait litt�ralement � une question de m�tres.

Miller sortit du sas et passa sur la surface de la station. La premi�re vague de techniciens installait les sismographes � r�sonance, et l��clat des projecteurs et des �crans constituait le ph�nom�ne le plus lumineux de l�univers. Miller posa les pieds sur une large plaque en alliage c�ramique-acier et laissa la rotation �liminer les crispations dans son dos. Apr�s des jours entiers pass�s sur la couchette anti-crash, cette libert� �tait euphorisante. Une des techniciennes leva les deux mains, le geste ceinturien traditionnel pour demander l�attention. Miller rehaussa le volume sonore de sa radio.

�� insectes rampant sur ma peau�

D�un geste impatient, il bascula des �missions d��ros au canal comm de l��quipe.

��Il faut bouger, dit une voix f�minine. Trop de panneaux de protection ici. Nous devons aller � l�autre extr�mit� des quais.

��Les quais s��tendent sur pr�s de deux kilom�tres, fit-il remarquer.

��Exact, r�pondit-elle. Nous pouvons nous d�samarrer et d�placer le vaisseau gr�ce � ses moteurs, ou bien le remorquer. Nous avons assez de filins de treuillage.

��Quelle m�thode est la plus rapide�? Nous ne disposons pas de beaucoup de temps.

��Le remorquage.

��Alors remorquez.

Lentement, le vaisseau s��leva, et vingt petits drones de transport s�accroch�rent aux filins comme s�ils tiraient un grand dirigeable en m�tal. L�appareil allait rester avec lui ici, sur la station, attach� � la roche tel un sacrifice fait aux dieux. Miller accompagna l��quipe qui traversa les larges portes closes de la soute. Les seuls sons audibles �taient le claquement de ses semelles quand les �lectroaimants collaient � la surface, puis un d�clic sec quand elles s�en s�paraient�; les seules odeurs, celles de son propre corps et la senteur de plastique neuf du recycleur d�air. Le m�tal sous ses pieds luisait comme si quelqu�un l�avait briqu�. Tout grain de poussi�re, tout gravier avait �t� pr�cipit� dans l�infini depuis longtemps.

Ils s�affair�rent � placer le vaisseau, � armer les bombes et � r�gler les codes de s�curit�, et chacun �tait conscient que le missile g�ant qui avait �t� le Nauvoo se ruait vers eux.

Si un autre appareil se posait et tentait de d�samorcer le dispositif nucl�aire, le vaisseau enverrait des signaux synchronis�s � toutes les autres unit�s pi�g�es de l�APE qui parsemaient la surface du satellite. Et trois secondes plus tard, la surface d��ros serait totalement nettoy�e.

Les r�serves d�air et de provisions furent d�barqu�es, attach�es ensemble et pr�par�es pour leur r�cup�ration. Il n�y avait aucune raison de gaspiller ces ressources.

Aucune abomination ne surgit en rampant d�un sas pour attaquer l��quipe, ce qui au final rendit totalement superflue la pr�sence de Miller pendant cette mission. Ou peut-�tre pas. Peut-�tre avait-il simplement profit� du transport.

Quand tout fut achev�, il envoya le signal de fin d�alerte, lequel fut relay� par le syst�me du vaisseau � pr�sent condamn�. Le transport de retour apparut sans h�te, point de lumi�re qui grossit en taille et en intensit�, avec son syst�me d�embarquement en gravit� nulle d�ploy� comme un �chafaudage. Au signal donn� par l�appareil en approche, les membres de l��quipe coup�rent le magn�tisme de leurs bottes et allum�rent les petits propulseurs de man�uvre �quipant leurs combinaisons ou, si celles-ci �taient trop anciennes, les coques collectives d��vacuation. Miller les regarda d�crocher et se laisser aller.

��On y va and roll, Pampaw, dit Diogo de quelque part, sans que Miller puisse le rep�rer � cette distance. Ce m�tro ne va pas attendre.

��Je ne viens pas, r�pondit-il.

��Sa que�?

��J�ai pris ma d�cision. Je reste ici.

Il y eut un moment de silence. Miller s�y �tait attendu. Il avait les codes de s�curit�. Si besoin �tait, il pouvait toujours se glisser dans la coquille vide de leur vieux vaisseau et verrouiller derri�re lui. Mais il n�y tenait pas. Il avait aff�t� ses arguments. S�il retournait sur Tycho, il ne serait qu�un pion politique dans les n�gociations de Fred Johnson. Or il se sentait las et vieux d�une fa�on que les ann�es �coul�es ne pouvaient aider � comprendre. Il �tait d�j� mort une fois sur �ros, et c��tait l� qu�il voulait �tre pour finir. Il l�avait m�rit�. Diogo et les autres le lui devaient bien.

Il attendit que le gar�on r�agisse, qu�il tente de le dissuader.

��Tout est bien, alors, dit Diogo. Buona morte.

��Buona morte, r�pondit-il avant de couper la liaison.

L�univers n��tait plus que silence. Sous lui, les �toiles se mouvaient au ralenti mais de fa�on perceptible tandis que pivotait la station � laquelle il �tait accroch�. Une de ces lumi�res �tait le Rossinante, deux autres les vaisseaux qu�Holden avait eu pour mission de stopper. Miller ne r�ussit pas � les rep�rer. Julie flottait � c�t� de lui, ses cheveux ondulant dans le vide, les �toiles brillant � travers son corps. Elle paraissait sereine.

Si tu devais le refaire, dit-elle, si tu pouvais tout reprendre depuis le commencement�?

��Je ne le ferais pas.

Il vit le transport de l�APE activer ses moteurs, dans un �clat or et blanc, et s��loigner jusqu�� redevenir une �toile. Une petite �toile. Avant de dispara�tre. Il tourna la t�te et contempla le paysage lunaire vide et sombre, et la nuit permanente.

Il avait seulement besoin d��tre avec elle encore quelques heures, et ils seraient tous les deux hors de danger. Ils seraient tous hors de danger. C��tait suffisant. Il se rendit compte qu�il souriait tout en pleurant, et les larmes remontaient de ses yeux pour se perdre dans ses cheveux.

Tout se passera bien, dit Julie.

��Je sais.

Il resta silencieux pendant presque une heure, puis il parcourut avec une lenteur pr�cautionneuse le trajet pour retourner au vaisseau sacrifi�. Il en franchit le sas et p�n�tra dans la p�nombre de ses entrailles. Il restait assez d�atmosph�re r�siduelle pour qu�il n�ait pas besoin de dormir dans sa combinaison. Il se mit nu, choisit une couchette et se recroquevilla sur la surface dure et bleue du gel. � moins de trente m�tres de l�, cinq charges nucl�aires assez puissantes pour �clipser le soleil attendaient un signal. Au-dessus de lui, tout ce qui avait �t� humain dans la station �ros mutait et se remodelait, se d�versant d�une forme dans une autre comme une peinture de J�r�me Bosch devenue r�alit�. Et toujours � pr�s d�un jour de voyage, le Nauvoo, le marteau de Dieu, se pr�cipitait vers lui.

Miller r�gla sa combinaison pour qu�elle passe certaines vieilles chansons pop qu�il avait aim�es dans sa jeunesse, et il se laissa bercer pour s�endormir. Quand il commen�a � sombrer dans le sommeil, il r�va qu�il trouvait un tunnel au fond de son ancien appartement, sur C�r�s. Un tunnel qui lui promettait qu�enfin, enfin, il allait �tre libre.

* * *

Son dernier petit d�jeuner se composa d�une barre vitamin�e dure comme la pierre et d�un peu de chocolat trouv�s dans une ration de survie oubli�e. Il mangea le tout arros� d�une eau recycl�e ti�de qui avait un arri�re-go�t de m�tal et de pourriture. Les signaux venus d��ros �taient presque noy�s par le vacarme des fr�quences oscillantes �mises par la station au-dessus de lui, mais il r�ussit � en entendre assez pour se faire une id�e de la situation.

Holden avait r�ussi, comme Miller l�avait pr�vu. L�APE r�pondait � un millier d�accusations furieuses de la Terre et de Mars et, comme c��tait pr�visible, aux factions � l�int�rieur de l�Alliance elle-m�me. Il �tait trop tard. Le Nauvoo allait arriver dans quelques heures. La fin �tait proche.

Miller rev�tit sa combinaison pour la derni�re fois, �teignit les lumi�res et se glissa de nouveau dans le sas. Pendant un long moment, le panneau ext�rieur ne r�pondit pas, l��clairage de s�curit� resta au rouge, et il eut soudain peur de passer ses derniers instants l�, coinc� dans un tube comme une torpille pr�te � �tre lanc�e. Mais il r�initialisa le syst�me de verrouillage, et l��coutille s�ouvrit enfin.

L��mission venant d��ros �tait maintenant d�pourvue de toute parole, et se r�duisait � un murmure doux qui �voquait de l�eau coulant sur la pierre. Il sortit et marcha en travers des quais d�accostage. Au-dessus de lui le ciel pivotait, et le Nauvoo s��leva � l�horizon tel le soleil. Il tendit le bras et ouvrit au maximum sa main, mais elle n��tait pas assez large pour recouvrir l��clat des moteurs. Suspendu par ses bottes, il observa le vaisseau qui se rapprochait. Le fant�me de Julie regardait avec lui.

S�il ne s��tait pas tromp� dans ses calculs, le point d�impact du Nauvoo se situerait au centre de l�axe majeur d��ros. Il pourrait le voir quand cela se produirait, et l�excitation �tourdissante qui incendiait sa poitrine lui rappela sa jeunesse. Ce serait un spectacle de premi�re. Oh oui, ce serait quelque chose � ne pas manquer. Il envisagea de l�enregistrer. Sa combinaison �tait �quip�e pour cela, et il serait en mesure de r�aliser un fichier visuel simple, qu�il pourrait transmettre en temps r�el. C��tait son heure. La sienne et celle de Julie. Si le reste de l�humanit� �tait int�ress�, il aurait tout loisir de se demander � quoi cela avait ressembl�.

L��clat massif du Nauvoo emplissait maintenant un quart du ciel, et sa forme circulaire avait compl�tement �merg� de l�horizon. Le murmure doux des �missions d��ros passa � quelque chose de nettement plus synth�tique�: un son ascendant, en spirale, qui sans raison particuli�re lui rappela les grands �crans radar verts des anciens films. Il y avait des voix en fond, mais il ne put saisir ce qu�elles disaient, ni m�me en quelle langue elles s�exprimaient.

Les rejets moteur du Nauvoo d�voraient la moiti� du ciel, et les �toiles alentour �taient effac�es par la lumi�re �clatante de la combustion. Sa combinaison �mit un tintement annon�ant les radiations, et il le coupa.

Un Nauvoo ayant un �quipage n�aurait jamais soutenu une telle vitesse. M�me dans les meilleurs si�ges anti-crash, le nombre de g cons�cutif � la pouss�e aurait r�duit les os humains � l��tat de pulpe. Il essaya de deviner quelle vitesse le vaisseau aurait atteint au moment de l�impact.

Une vitesse suffisante. C��tait tout ce qui importait. Une vitesse suffisante.

Et l�, au centre de cette corolle �blouissante, il vit un point sombre, pas plus gros que celui laiss� par la pointe d�un stylo. Le vaisseau lui-m�me. Il prit une profonde inspiration. Quand il ferma les yeux, la lumi�re colora ses paupi�res en rouge. Quand il les rouvrit, le Nauvoo avait acquis une longueur. Une forme. C��tait une �pingle, une fl�che, un missile. Un poing jaillissant des profondeurs. Pour la premi�re fois, Miller fut saisi d�une admiration m�l�e de respect.

�ros hurla�:

��N�ESSAIE M�ME PAS DE ME TOUCHER�!

Lentement, la corolle incandescente que cr�aient les moteurs passa d�un cercle � un ovale, puis � un grand panache �tincelant, et le Nauvoo apparut argent� en montrant son profil. Miller en resta bouche b�e.

Le vaisseau g�ant avait rat� sa cible. Il avait bifurqu�. Et maintenant, juste maintenant, il fr�lait �ros sans le percuter. Mais Miller n�avait aper�u aucun allumage de fus�e de man�uvre. Et comment faire d�vier de sa course un appareil aussi gigantesque, lanc� � une telle vitesse, assez brutalement pour qu�il infl�chisse sa trajectoire en un instant sans se d�sint�grer�? � elle seule, la gravit� accumul�e par l�acc�l�ration�

Miller scruta les �toiles comme si la r�ponse �tait inscrite en elles. Et � sa grande surprise, c��tait le cas. L��tendue de la Voie lact�e, le saupoudrage infini d��toiles �tait toujours l�. Mais son angle de vision n��tait plus le m�me. La rotation d��ros s��tait modifi�e, comme son rapport au plan de l��cliptique.

Car il aurait �t� impossible que le Nauvoo change de trajectoire sans se disloquer. Et donc, ce n��tait pas arriv�. �ros faisait environ six cents kilom�tres cubes. Avant Protog�ne, l�ast�ro�de avait h�berg� le deuxi�me spatioport le plus actif de toute la Ceinture.

Et sans m�me annuler l�action magn�tique des bottes de Miller, la station �ros avait esquiv� le vaisseau.

49Holden

��Bordel de merde, souffla Amos d�une voix morne.

��Jim�? dit Naomi � Holden.

Mais il lui tournait le dos et repoussa sa sollicitation d�un geste de la main avant d�ouvrir un canal pour contacter le cockpit.

��Alex, est-ce que nous avons bien vu ce que mes senseurs affirment�?

��Ouais, capitaine, r�pondit le pilote. Le radar et les objectifs rapportent tous qu��ros a effectu� un �cart de deux cents kilom�tres en un peu moins d�une minute.

��Bordel de merde, r�p�ta Amos exactement de la m�me voix d�pourvue d��motion.

Le claquement m�tallique des �coutilles qu�on ouvrait et refermait sans douceur �veilla des �chos dans tout le vaisseau et annon�a l�arriv�e du m�canicien � l��chelle d��quipage.

Holden chassa l�irritation subite qu�il �prouvait devant cet abandon de poste manifeste. Il r�glerait cela plus tard. Avant tout, il avait besoin d��tre certain que le Rossinante et ses occupants ne venaient pas de faire l�exp�rience d�une hallucination collective.

��Naomi, passe-moi les comms, dit-il.

La jeune femme pivota dans son si�ge pour lui faire face. Elle �tait bl�me.

��Comment peux-tu rester aussi calme�? demanda-t-elle.

��La panique ne nous serait d�aucune utilit�. Il faut que nous comprenions ce qui se passe avant de pr�parer la suite intelligemment.

��Bordel de merde.

Amos grimpa sur le pont des ops. Derri�re lui, l��coutille se referma avec fracas.

��Je ne me rappelle pas vous avoir ordonn� de quitter votre poste, matelot, l�cha Holden.

��Pr�parer la suite intelligemment, cita Naomi comme si ces mots �taient dans une langue �trang�re qu�elle comprenait presque. Pr�parer la suite intelligemment.

Le m�canicien se laissa choir dans un si�ge assez lourdement pour que le gel du matelassage l�agrippe et l�emp�che de tressauter.

��ros est un putain de gros morceau, dit-il.

��Pr�parer la suite intelligemment, r�p�ta Naomi, pour elle seule � pr�sent.

��Je veux dire�: un vrai putain de gros morceau, pr�cisa Amos. Vous savez quelle quantit� d��nergie il a fallu pour appliquer une rotation � ce caillou�? Bordel, �a a pris des ann�es pour y arriver.

Holden mit ses �couteurs afin de ne plus les entendre, et il rappela le poste de pilotage.

��Alex, est-ce que la v�locit� d��ros est toujours diff�rente de la normale�?

��Non, chef. Il reste l� comme un ast�ro�de bien sage.

��Bon. Les autres sont sous le choc. Et vous, comment va�?

��Mes mains ne quitteront pas le manche tant que ce salopard sera dans mon espace proche, �a, je peux vous le jurer.

Lou�e soit la formation militaire, pensa le Terrien.

��Parfait. Maintenez-nous � une distance de cinq cents kilom�tres tant que je ne vous donne pas d�autre consigne. Et faites-moi savoir s�il bouge encore, ne serait-ce que d�un pouce.

��Bien re�u, chef.

Holden �ta ses �couteurs et pivota vers le reste de l��quipage. Le regard vague, Amos contemplait le plafond, en comptant sur ses doigts.

�� Je ne me souviens plus exactement de la masse d��ros�, dit-il, � personne en particulier.

��Environ sept mille milliards de kilos, r�pondit Naomi. � peu de choses pr�s. Et sa signature thermique a augment� de deux degr�s.

��Bordel, maugr�a le m�canicien. Je n�arrive m�me pas � calculer. Une masse pareille qui gagne deux degr�s, comme �a, en un claquement de doigts�?

��Impressionnant, dit Holden. Bon, passons au�

��Dix exajoules, � peu pr�s, l�cha Naomi. C�est juste une approximation, mais je ne suis pas loin de la v�rit� pour ce qui est de la magnitude ou du reste.

Amos poussa un petit sifflement.

��Dix exajoules, �a correspond � quoi�? Une bombe nucl�aire de deux gigatonnes�?

��C�est l��quivalent de cent kilos convertis directement en �nergie, pr�cisa-t-elle d�une voix un peu plus assur�e. Ce que, bien s�r, nous serions incapables d�accomplir. Mais quoi qu�il en soit, ce qu�ils ont fait n�avait rien de magique, au moins.

L�esprit d�Holden s�agrippa � ces paroles dans un �lan qui tenait presque de la sensation physique. Naomi �tait sans doute la personne la plus intelligente qu�il connaisse. Et elle s��tait adress�e directement � cette peur n�buleuse qu�il nourrissait depuis le bond de c�t� d��ros�: c��tait bien de la magie, et la protomol�cule n��tait pas contrainte d�ob�ir aux lois de la physique. Et si c��tait vrai, alors les humains n�avaient pas l�ombre d�une chance.

��Explique.

��Eh bien, dit-elle en tapant sur son clavier, la hausse de temp�rature d��ros n�est pas la cause de son d�placement. J�en d�duis donc qu�il s�agissait d�une d�perdition de chaleur cons�cutive � la man�uvre que le satellite a effectu�e.

��Ce qui veut dire�?

��Que l�entropie existe toujours. Qu�ils ne peuvent pas convertir la masse en �nergie avec une efficacit� parfaite. Que leurs machines ou leurs processus ou quoi que ce soit qu�ils utilisent pour d�placer sept mille milliards de kilos de roche entra�ne une certaine perte d��nergie. Environ l��quivalent d�une bombe de deux gigatonnes.

��Ah.

��Peuh�! On ne pourrait pas d�placer �ros de deux cents kilom�tres avec une bombe de deux gigatonnes, contra Amos.

��Non, on ne le pourrait pas, reconnut-elle. Il ne s�agit l� que d�un surplus. Cette chaleur est une cons�quence indirecte. Leur efficacit� est toujours incroyable, mais elle n�est pas parfaite. Ce qui signifie que les lois de la physique s�appliquent toujours. Ce qui signifie que ce n�est pas de la magie.

��a pourrait tout aussi bien en �tre, grogna Amos.

Naomi se tourna vers Holden.

��Donc, nous�, commen�a-t-il, mais Alex l�interrompit par l�interm�diaire du syst�me comm interne�:

��Chef, �ros recommence � se d�placer.

��Suivez-le, et donnez-moi une trajectoire et une vitesse d�s que vous le pourrez, ordonna Holden en pivotant vers sa console. Amos, redescendez dans la salle des machines. Si vous la quittez encore une fois sans que je vous en aie donn� l�ordre direct, je demanderai au second de vous rouer de coups avec une clef � pipe jusqu�� ce que mort s�ensuive.

La seule r�ponse fut le chuintement de l��coutille de pont qu�on ouvrait, et le claquement quand elle se referma sur le m�canicien.

��Alex, dit le capitaine sans cesser d��tudier le flot de donn�es sur �ros que les syst�mes du Rossinante relevaient, dites-moi quelque chose.

��La course du soleil, c�est tout ce dont nous pouvons �tre s�rs, r�pondit le pilote avec tout le calme du professionnel.

Lorsqu�Holden avait suivi sa formation militaire, il �tait entr� directement � l��cole d�officiers. Jamais il n�avait fr�quent� les cours de pilotage, mais il savait que des ann�es d�entra�nement avaient compartiment� le cerveau d�Alex en deux moiti�s distinctes�: la premi�re s�occupant des probl�mes inh�rents � son poste, et la seconde g�rant tout le reste. Demeurer � distance constante d��ros et d�finir sa trajectoire �taient des t�ches concernant la premi�re moiti�. L��ventualit� que des extraterrestres n�appartenant pas au syst�me solaire soient venus d�truire l�humanit� ne constituait pas un sujet int�ressant le pilotage et pouvait donc sans probl�me �tre ignor� jusqu�� ce qu�il l�che les commandes du vaisseau. Il sombrerait peut-�tre dans la d�pression nerveuse par la suite, mais jusque-l� il continuerait de faire son job.

��Revenez � cinquante mille kilom�tres et maintenez une distance constante, lui dit Holden.

��Euh� pour le maintien d�une distance constante, �a risque d��tre coton, chef. �ros vient juste de dispara�tre des �crans radar.

Holden sentit sa gorge se serrer.

��Vous pouvez r�p�ter�?

��ros vient juste de dispara�tre des �crans radar, r�cita docilement le pilote.

Mais d�j� Holden affichait les donn�es des senseurs pour v�rifier de ses propres yeux. Ses t�lescopes montraient l�ast�ro�de toujours en mouvement sur sa nouvelle trajectoire, en direction du soleil. L�imagerie thermique le d�voilait, un peu plus chaud que l�espace alentour. L��trange �mission de voix et de folie que la station avait d�vers� �tait toujours d�tectable, bien qu�affaiblie. Mais les radars affirmaient qu�il n�y avait plus rien.

C�est de la magie, dit une petite voix au fond de son cr�ne.

Non, pas de la magie. Les humains poss�daient eux aussi des vaisseaux furtifs. Le tout consistait � absorber l��nergie plut�t qu�� la r�fl�chir. Mais subitement il lui paraissait crucial de garder l�ast�ro�de dans leur champ visuel. �ros avait d�montr� qu�il �tait capable de se d�placer et de man�uvrer tr�s vite, et il �tait maintenant ind�tectable pour les radars. Il �tait tout � fait possible qu�un ast�ro�de de la taille d�une montagne disparaisse compl�tement.

La gravit� commen�a � augmenter tandis que le Rossinante s��lan�ait � la poursuite d��ros, en direction du soleil.

��Naomi�?

Elle leva les yeux vers lui. On y lisait toujours la peur, mais elle tenait le coup. Pour l�instant.

��Jim�?

��Les comms�? Tu pourrais�

La contrari�t� qu�elle afficha fut pour lui le signe le plus rassurant qu�il ait vu depuis des heures. Elle fit basculer le contr�le comm sur le poste du capitaine, et il ouvrit une demande de connexion.

��Corvette de la Flotte des Nations unies, ici le Rossinante, r�pondez, je vous prie.

��Allez-y, Rossinante, r�pondit l�autre vaisseau apr�s une demi-minute de parasites.

��Appel pour confirmer les donn�es de nos senseurs, dit Holden en envoyant les donn�es relatives aux d�placements d��ros. Vous constatez la m�me chose�?

Un autre silence, plus long.

��Bien re�u, Rossinante.

��Je sais que nous �tions sur le point d�ouvrir le feu l�un sur l�autre, mais je pense que nous sommes un peu au-del� de ces chamailleries, � pr�sent. Bref, nous poursuivons l�ast�ro�de�? Si nous le perdons de vue, nous risquons de ne jamais le retrouver. Vous voulez vous joindre � nous�? Ce serait une bonne chose d�avoir un peu de soutien s�il d�cidait de nous tirer dessus, ou autre.

Un nouveau temps d�attente, long de presque deux minutes celui-l�, et ce fut une voix diff�rente qui r�pondit. Plus m�re, f�minine, et totalement d�pourvue de l�arrogance et de la col�re de la jeune voix masculine avec qui il conversait jusqu�ici.

��Rossinante, ici le capitaine McBride du vaisseau d�escorte Ravi, Flotte des Nations unies�

Ah, pensa Holden. Depuis le d�but je parlais au second. Sa sup�rieure a fini par prendre l�appel. Esp�rons que c�est bon signe.

��J�ai pr�venu le commandement de la Flotte, continuait McBride, mais il faut compter vingt-trois minutes pour que le message soit r�ceptionn�, et ce caillou prend de la vitesse. Vous avez un plan�?

��Pas vraiment, Ravi. Juste suivre et rassembler toutes les informations possibles jusqu�� ce que nous trouvions une occasion de faire la diff�rence. Mais si vous venez avec nous, peut-�tre qu�aucun de vos hommes ne nous abattra accidentellement pendant que nous cherchons une solution.

Il y eut une longue pause. Il le savait, le capitaine du Ravi �valuait les probabilit�s qu�il dise la v�rit� en regard de la menace formul�e contre le vaisseau scientifique. Et s�il �tait complice de ce qui se passait�? Il se serait pos� la m�me question � leur place.

��coutez, je vous ai donn� mon identit�: James Holden. J�ai servi comme lieutenant dans la Flotte des Nations unies. Mon dossier devrait �tre archiv� et donc consultable. Il vous r�v�lera un renvoi pour manquement � l�honneur, mais aussi que ma famille vit dans le Montana. Pas plus que vous, je ne veux voir ce caillou percuter la Terre.

Le silence � l�autre bout s��tira sur plusieurs minutes.

��Capitaine, dit enfin McBride, je crois que mes sup�rieurs voudraient que je garde un �il sur vous. Nous allons vous accompagner pendant que ma hi�rarchie r�fl�chit � la question.

Holden laissa �chapper un long soupir bruyant.

��Merci pour �a, McBride. Continuez d�essayer de joindre vos sup�rieurs. De mon c�t� je vais aussi passer quelques appels. Deux corvettes ne suffiront pas � r�gler ce probl�me.

��Bien re�u, r�pondit le Ravi avant de mettre un terme � la communication.

��J�ai ouvert un canal comm avec Tycho, annon�a Naomi.

Holden se renversa dans son si�ge. La gravit� croissante due � leur acc�l�ration commen�ait � exercer une pression physique sur lui. Une boule se formait au creux de son ventre, qui lui confirmait qu�il n�avait aucune id�e de ce qu�il faisait, que les meilleurs plans avaient �chou�, et que la fin �tait imminente. Le bref espoir qu�il avait entrevu commen�ait d�j� � se dissiper.

Comment puis-je rester aussi calme�?

Je crois bien que je suis en train de contempler le cr�puscule de l�esp�ce humaine. Je vais appeler Johnson afin que ce ne soit pas enti�rement ma faute quand personne n�aura d�id�e pour emp�cher �a. Non, je ne suis pas calme, bien s�r.

Je ne fais que r�partir la culpabilit�.

* * *

��Quelle vitesse�? demanda Fred Johnson, incr�dule.

��Quatre g, maintenant, et �a continue d�augmenter, r�pondit Holden d�une voix p�teuse � cause de la compression de sa gorge.

��Quatre g. Vous connaissez le poids d��ros�?

��On en a, hum, un peu discut�, oui, r�pondit le capitaine, et seule l�acc�l�ration emp�cha son impatience de transpara�tre. La question est�: Et maintenant�? Le Nauvoo a rat� sa cible. Nos plans sont par terre.

Il y eut un autre accroissement perceptible de la pression quand Alex augmenta la vitesse du Rossinante pour ne pas se laisser distancer par �ros. � ce rythme, d�ici peu il serait impossible de parler.

��Et il se dirige droit sur la Terre, c�est confirm�? demanda Fred.

��Alex et Naomi en sont convaincus � quatre-vingt-dix pour cent. Difficile d��tre totalement pr�cis quand on ne se r�f�re qu�� des donn�es visuelles. Mais j�ai confiance en leur jugement. Je pense moi aussi qu�il se dirige sur le foyer de trente milliards d�habitants.

Trente milliards d�habitants. Dont huit �taient ses parents. Il imagina p�re Tom transform� en une masse de tubes d�o� suintait une boue brune. M�re �lise r�duite � une cage thoracique se tra�nant sur le sol � l�aide d�un seul bras squelettique. Et avec une telle quantit� de biomasse, que pouvait faire cette chose�? D�placer la Terre�? �teindre le soleil�?

��Il faut les pr�venir, d�clara-t-il en s�effor�ant de ne pas s��touffer avec sa propre langue en parlant.

��Vous ne pensez pas qu�ils sont d�j� au courant�?

��Ils d�tectent une menace. Ils ne voient peut-�tre pas la fin de toute vie autochtone dans le syst�me solaire. Vous vouliez une raison pour avoir votre place � la table des n�gociations�? Que dites-vous de celle-l�: Unissons-nous, ou mourons�?

Johnson resta silencieux quelques secondes. Les radiations en arri�re-plan parlaient � Holden en murmures mystiques charg�s de mauvais pr�sages pendant qu�il attendait. Nouveau venu, disaient-elles. Je patiente depuis quatorze milliards d�ann�es, ou peu s�en faut. Voyez ce que j�ai vu. Alors toute cette absurdit� ne para�tra plus aussi importante.

��Je vais voir ce que je peux faire, dit Johnson, interrompant sans le savoir le discours de l�univers sur l��ph�m�re. En attendant, vous, que comptez-vous faire�?

Je vais me laisser distancer par un gros caillou, et ensuite j�assisterai � la mort du berceau de l�humanit�.

��Je suis ouvert � toute suggestion.

��Peut-�tre que vous pourriez faire exploser certaines des charges atomiques de surface que l��quipe de d�molition a plac�es. Pour infl�chir la course d��ros. Nous faire gagner un peu de temps.

��Elles sont reli�es � des d�tonateurs de proximit�. Je ne peux pas les d�clencher d�o� je me trouve, dit Holden.

Le dernier mot se termina sur une exclamation quand son fauteuil piqua son corps en une douzaine d�endroits et lui injecta du feu liquide. Alex les avait mis au jus, ce qui voulait dire qu��ros acc�l�rait toujours, et que le pilote craignait qu�ils perdent tous connaissance. Quelle vitesse allaient-ils atteindre�? M�me avec le jus ils ne pourraient pas supporter une acc�l�ration prolong�e au-del� de sept ou huit g sans encourir des risques s�rieux. Si �ros continuait � acc�l�rer sur ce tempo, il finirait par les semer.

��Vous pouvez les faire exploser � distance, insista Fred. Miller doit avoir les codes. Dites � l��quipe de d�molition de calculer quelles charges d�clencher pour obtenir l�effet maximum.

��Bien compris. J�appellerai Miller.

��Je vais travailler les Int�rieurs au corps, ajouta le colonel, utilisant un terme d�argot ceinturien sans aucune g�ne. Je vais voir ce que je peux faire.

Le capitaine coupa puis contacta le vaisseau de Miller.

��Yo, dit la personne qui s�occupait de la radio de bord.

��Ici Holden, sur le Rossinante. Passez-moi Miller.

��Euh�, fit la voix. D�accord.

Il y eut un d�clic, puis le crachotement des parasites, et enfin Miller qui r�pondait avec un faible �cho. Il portait toujours son casque, donc.

��Ici Holden. Il faut que nous parlions de ce qui vient de se passer.

��ros s�est mis en mouvement.

La voix de Miller �tait �trange, distante, comme s�il pr�tait � peine attention � leur conversation. Holden sentit l�irritation na�tre en lui, mais il la refoula aussit�t. Qu�il le veuille ou non, il avait besoin de sa collaboration imm�diatement.

��coutez, dit-il, j�ai parl� � Johnson, et il veut que nous nous coordonnions avec vos gars de la d�molition. Vous avez les codes de mise � feu des charges � distance. Si nous activons toutes celles qui se trouvent d�un seul c�t�, nous pouvons d�vier �ros de sa trajectoire. Branchez vos techniciens sur cette ligne, et nous allons r�gler les d�tails.

��Euh, ouais, �a semble �tre une bonne id�e. Je vais envoyer les codes, dit Miller, et sa voix n��tait plus du tout distante, mais on sentait qu�il se retenait de rire, comme quelqu�un sur le point de d�voiler la chute d�une histoire vraiment dr�le. Mais je ne vais pas pouvoir vous aider, pour les techniciens.

��Merde, vous vous les �tes mis � dos, eux aussi�?

Miller rit enfin, du rire doux et ais� de quelqu�un qui n�est pas �cras� par l�empilement de g. S�il y avait une chute � la blague, Holden l�avait rat�e.

��Ouais, dit l�ancien policier, c�est probable. Mais ce n�est pas pour �a que je ne peux pas les joindre pour vous. Je ne suis pas � bord du vaisseau avec eux.

��Quoi�?

��Je suis toujours sur �ros.

50Miller

��Comment �a, vous �tes toujours sur �ros�? dit Holden.

��C�est pr�cis�ment �a, r�pondit-il, dissimulant un sentiment de honte croissant derri�re un ton d�tach�. Je suis suspendu t�te en bas � l�ext�rieur des quais, l� o� nous avons arrim� un des vaisseaux. J�ai l�impression d��tre une putain de chauve-souris.

��Mais�

��Il y a un truc bizarre, aussi. Je n�ai rien senti quand le caillou a boug�. Avec une acc�l�ration pareille, on pourrait croire que j�aurais �t� arrach� de mon support, ou que je me serais retrouv� �crabouill� comme une cr�pe, l�un ou l�autre. Mais il ne s�est rien pass�.

��Tenez bon. On vient vous chercher.

��Laissez tomber, d�accord�?

Le silence ne dura pas plus de douze secondes, mais il charriait son lot de significations. Il ne serait pas prudent de ramener le Rossinante sur �ros, et Je suis venu ici pour mourir, et Ne rendez pas les choses plus difficiles qu�elles sont.

��Ouais, je voulais juste�, dit Holden, puis�: Tr�s bien. Laissez-moi juste� laissez-moi juste �tablir la coordination avec les techniciens. Je vais� Seigneur. Je vous dirai ce qu�ils en pensent.

��Une chose, quand m�me, dit Miller. Vous parlez de d�vier ce fils de pute�? Gardez � l�esprit que ce n�est plus un ast�ro�de, d�sormais. C�est un vaisseau.

��Vous avez raison, r�pondit Holden et, un moment plus tard�: Compris.

La communication fut interrompue sur un clic. Miller v�rifia sa r�serve d�oxyg�ne. Trois heures avec la combinaison, mais il pouvait retourner dans son petit appareil et refaire le plein avant d��tre � court. Ainsi donc �ros �tait en mouvement. Il ne sentait toujours rien, mais en observant sa surface courbe il aper�ut des microast�ro�des venant tous de la m�me direction qui ricochaient. Si la station continuait d�acc�l�rer, ils arriveraient plus souvent, et plus violemment. Il fallait qu�il reste � l�int�rieur du vaisseau.

Il bascula son terminal sur l��mission d��ros. Sous lui, la station gazouillait et marmonnait des sons lents et longs qui se propageaient comme le chant enregistr� des baleines. Apr�s les paroles col�riques et le crachotement des parasites, la voix d��ros semblait apais�e. Il se demanda quel genre de musique les amis de Diogo auraient cr��e � partir de cela. Une danse langoureuse ne paraissait pas �tre dans leur style. Une d�mangeaison tenace naquit au creux de ses reins, et il se tortilla dans sa combinaison pour se frotter et la faire dispara�tre. Presque sans s�en rendre compte, il sourit. Il rit. Une vague d�euphorie le submergeait.

Il existait une forme de vie extraterrestre dans l�univers, et il �tait en train de la chevaucher comme une tique sur l��chine d�un chien. La station �ros s��tait d�plac�e d�elle-m�me et gr�ce � des m�canismes qu�il ne pouvait m�me pas imaginer. Il ne savait pas depuis combien d�ann�es il n�avait pas �t� p�n�tr� de la sorte par un sentiment de crainte respectueuse. Il avait oubli� ce que cela faisait. Il �tendit les bras sur les c�t�s, aussi loin qu�il le pouvait, comme s�il pouvait �treindre le vide noir infini sous lui.

Et puis, avec un soupir, il se retourna vers le vaisseau.

Une fois revenu dans sa coquille protectrice, il �ta la combinaison pressuris�e et relia sa r�serve d�air aux recycleurs afin de la recharger. Avec une seule personne � bord et m�me � un niveau aussi bas, le syst�me d�assistance respiratoire l�aurait rempli dans l�heure. Les batteries du vaisseau �taient encore presque pleines. Son terminal tinta deux fois, lui rappelant qu�il �tait une fois de plus l�heure de prendre son traitement anticanc�reux. Celui qu�il avait gagn� la derni�re fois qu�il s��tait trouv� sur �ros. Celui qu�il devrait respecter jusqu�� la fin de sa vie. Quelle bonne blague.

Les bombes nucl�aires �taient rang�es dans la soute, caisses grise � base carr�e, moiti� moins larges que hautes, pareilles � des briques dans un mortier de mousse adh�sive rose. Il lui fallut vingt minutes de recherche parmi les coffres de stockage pour d�nicher un bidon de solvant qui ne soit pas vide. Sa pulv�risation tr�s fine sentait l�ozone et l�huile, et la mousse rose se dissolvait � son contact. Miller s�accroupit � c�t� des bombes et mangea une barre prot�in�e qui avait un go�t de pomme assez convaincant. Julie �tait assise � c�t� de lui, la t�te pos�e avec l�g�ret� sur son �paule.

� quelques reprises, il avait flirt� avec la foi. Surtout quand il �tait jeune et voulait tout essayer. Puis l��ge �tait venu, avec un peu plus de sagesse et de lassitude, et il y avait eu l��preuve d�vastatrice du divorce. Il comprenait le d�sir d�un �tre sup�rieur, une intelligence immense et compatissante, capable de tout consid�rer selon une perspective qui annihilait toute mesquinerie, tout mal, et arrangeait tout. S�il ressentait toujours cette pulsion, il ne parvenait plus � se persuader qu�elle avait une r�alit�.

Et pourtant il existait peut-�tre quelque chose comme un plan. Peut-�tre que l�univers l�avait plac� � la bonne place et au bon moment pour faire ce que personne d�autre ne ferait. Peut-�tre que toutes les souffrances, tous les chagrins endur�s, toutes ces ann�es de d�sillusions et d�exp�riences d�primantes, pass�es � se complaire dans ce que l�humanit� avait de pire � offrir, peut-�tre que tout cela n�avait eu pour seule finalit� que de l�amener ici et maintenant, alors qu�il �tait pr�t � mourir si son sacrifice permettait de donner un petit r�pit � l�humanit�.

Ce serait joli de le penser, dit Julie � son esprit.

��a le serait, oui, approuva-t-il avec un soupir.

Au son de sa voix, la vision s��vanouit. Un autre r�ve �veill�.

Les bombes �taient plus lourdes que dans son souvenir. Sous une gravit� normale, il n�aurait pas �t� en mesure de les d�placer. Avec un tiers de g, c��tait encore un vrai combat, mais il pouvait en sortir vainqueur. Un centim�tre apr�s l�autre, au prix d�efforts ext�nuants, il tra�na l�une d�elles sur un chariot � bras et la tira jusqu�au sas. Au-dessus de sa t�te, �ros fredonnait.

Il dut se reposer un peu avant de s�attaquer au plus dur. Le sas �tait si court que seule la bombe ou lui pouvait y prendre place. Il grimpa dessus pour ressortir par l��coutille ext�rieure, puis dut en extraire la bombe � l�aide de sangles qu�il prit au filet de chargement. Et une fois au-dehors, il lui fallut la fixer au vaisseau � l�aide de crampons magn�tiques, afin d��viter que la rotation d��ros la d�tache et la pr�cipite dans le vide. Apr�s l�avoir sortie et attach�e au chariot, il s�accorda une pause d�une demi-heure, pour reprendre des forces.

Les impacts se multipliaient, � pr�sent, preuve qu��ros �tait bien en pleine acc�l�ration. Chacun �tait pareil � une d�charge de fusil, et capable de le transpercer ainsi que le vaisseau derri�re lui si la malchance guidait le projectile spatial dans la bonne direction. Mais les probabilit�s restaient faibles qu�un de ces d�bris rocheux fonce droit sur sa silhouette de fourmi qui rampait sur la coque. Et d�s que le satellite aurait quitt� la Ceinture, le bombardement cesserait. Mais �ros �tait-il vraiment en train de sortir de la Ceinture�? Il se rendit compte qu�il n�avait aucune id�e de sa destination. Il avait pens� que c��tait la Terre. Holden devait savoir, � pr�sent.

Ses efforts r�p�t�s avaient rendu ses �paules douloureuses, mais c��tait encore supportable. Il craignait d�avoir surcharg� le chariot. Ses roues �taient plus r�sistantes que ses bottes magn�tiques, mais elles pouvaient quand m�me c�der. Au-dessus de lui, l�ast�ro�de fit une embard�e, un mouvement in�dit et troublant qui toutefois ne se r�p�ta pas. Son terminal coupa le babillage d��ros et le pr�vint de la r�ception d�une communication. Il consulta l��cran, haussa les �paules et prit l�appel.

��Naomi, dit-il avant qu�elle ait le temps de parler. Comment �a se passe pour vous�?

��Salut.

Le silence entre eux s��tira.

��Vous avez parl� � Holden, alors�?

��Oui, r�pondit-elle. Il cherche toujours un moyen de vous tirer de l�.

��C�est un type bien. Persuadez-le de laisser tomber, d�accord�?

Le silence qui suivit fut si long qu�il commen�a � en �prouver de la g�ne.

��Qu�est-ce que vous faites l�? demanda-t-elle.

Comme s�il existait une r�ponse � cette question. Comme si toute son existence pouvait se r�sumer en r�pondant � une simple question. Il chercha un moyen d��viter de se d�voiler et d�cida de ne r�pondre qu�au sens litt�ral de sa question�:

��Eh bien, j�ai attach� une bombe nucl�aire sur un chariot. Et je la tra�ne vers l��coutille d�acc�s pour la faire entrer dans la station.

��Miller�

��Le probl�me, c�est qu�on a trait� �ros comme un vulgaire caillou. Maintenant tout le monde a compris que la r�alit� n��tait pas aussi simpliste, mais il va falloir du temps pour que les gens s�y fassent. Les diff�rentes flottes vont continuer � voir cette chose comme une grosse boule de billard, alors que c�est une vraie saloperie.

Il parlait trop vite. Les mots se ruaient hors de sa bouche. S�il ne lui en laissait pas l�opportunit�, elle ne pourrait pas r�pondre et il ne serait pas oblig� d�entendre ce qu�elle avait � lui dire. Il ne serait pas forc� de l�emp�cher de le faire taire.

��a a une structure. Des moteurs, ou des centres de contr�le. Quelque chose. Si je frappe l�int�rieur de cette chose, que j�arrive assez pr�s de ce qui assure sa coh�rence, je peux la briser. La faire redevenir une grosse boule de billard. M�me si ce n�est que pour un temps, �a vous laissera une chance.

��C�est bien ce que je pensais, dit-elle. C�est logique. C�est ce qu�il faut faire.

Miller rit. Un impact particuli�rement intense diffusa dans le vaisseau sous lui des vibrations fulgurantes qui �branl�rent chaque os de son squelette. Du gaz s��chappa du trou cr��. La station se d�pla�ait plus vite.

��Ouais, fit-il. Bon�

��J�ai parl� � Amos, dit Naomi. Vous avez besoin d�un interrupteur qui fasse homme-mort. Comme �a, si quelque chose arrive, la bombe explosera quand m�me. Si vous avez les codes d�acc�s�

��Je les ai.

��Excellent. J�ai un sous-programme que vous pouvez charger dans votre terminal. Il faudra garder le doigt sur la touche de s�lection. Si vous l�enlevez pendant plus de cinq secondes, il enverra le signal d�activation. Si vous voulez, je peux vous le charger.

��Donc je vais devoir me balader dans la station avec mon doigt continuellement press� sur une touche�?

��Ils risquent de vous neutraliser d�un tir en pleine t�te, dit-elle sur le ton de l�excuse. Ou vous ma�triser. Plus long sera l�intervalle, plus grands seront les risques que la protomol�cule d�samorce la bombe avant qu�elle explose. Si vous avez besoin de plus de temps, je peux reprogrammer les param�tres.

Miller regarda la bombe pos�e sur son chariot, juste � l�ext�rieur du sas du vaisseau. Tous ses voyants de contr�le �taient verts ou dor�s. Le soupir qu�il poussa embua momentan�ment la visi�re de son casque.

��Hem, non. Cinq secondes, c�est bon. T�l�chargez-moi ce sous-programme. Il va falloir que je le mette au point�; o� y a-t-il un endroit simple o� je peux placer le syst�me de d�clenchement�?

��Il y a une section �Installation�, dit Naomi. Suivez les indications donn�es.

Le terminal tinta, annon�ant un nouveau fichier. Miller l�accepta et l�afficha. C��tait aussi facile � installer que le code de s�curit� d�une porte. Il ne savait trop pourquoi, il lui avait sembl� que pour une bombe atomique la proc�dure d�armement aurait m�rit� une peu plus de complexit�.

��C�est fait, dit-il. On peut y aller. Enfin, il me reste encore � bouger ce salopard, mais sinon tout est OK. � quelle vitesse je vais, avec cette chose, au fait�?

��Elle finira par aller trop vite pour que le Rossi puisse suivre. Quatre g et en constante augmentation, sans signe que le ph�nom�ne va cesser.

��Je ne sens rien du tout.

��Je suis d�sol�e pour ce qui s�est pass� avant, dit-elle.

��C��tait une situation assez moche. Nous avons fait ce que nous avions � faire. Comme toujours.

��Comme toujours, fit-elle en �cho.

Ils laiss�rent s��grener quelques secondes, puis il reprit la parole�:

��Merci pour le d�clencheur. Remerciez Amos de ma part.

Il coupa avant qu�elle ait le temps de r�pondre. Les adieux interminables n��taient le fort de personne. La bombe reposait sur le chariot, les crampons magn�tiques �taient en place et une large sangle en acier tress� entourait l�ensemble. Il le d�pla�a lentement sur la surface m�tallique des quais. Si le chariot perdait toute adh�rence avec �ros, il n�aurait pas la force n�cessaire pour le retenir. Bien s�r, si un des impacts de plus en plus fr�quents le touchait, ce serait comme prendre une balle. Tra�ner n��tait donc pas non plus une solution. Il chassa ces deux menaces de ses pens�es et s�attela � la t�che. Pendant dix minutes tendues, sa combinaison sentit le plastique surchauff�. Tous les cadrans t�moins indiquaient une erreur, et le temps que les recycleurs aient agi, sa r�serve d�air semblait toujours bonne. Un autre petit myst�re qu�il ne r�soudrait pas.

L�ab�me sous lui brillait de l��clat fixe des �toiles. Un de ces points lumineux �tait la Terre. Impossible de d�terminer lequel.

L��coutille de service avait �t� encastr�e dans un affleurement naturel de la roche, et le fer brut du rail de guidage �tait pareil � un ruban d�argent dans l�obscurit�. En grognant, il tra�na le chariot, la bombe et son propre corps ext�nu� le long de la courbe, et la gravit� de la rotation pesa une fois de plus sur ses pieds au lieu d��tirer ses genoux et sa colonne vert�brale. Un peu �tourdi, il composa les codes jusqu�� ce que l��coutille s�ouvre.

�ros s��tendait devant lui, plus sombre que le ciel vide.

Il fit passer la connexion du terminal sur le syst�me comm int�gr� de la combinaison. Ensuite il appela Holden pour ce qu�il esp�rait �tre la derni�re fois.

��Miller�? dit le Terrien presque instantan�ment.

��J�entre maintenant.

��Attendez. �coutez, il y a moyen que nous nous procurions un chariot automatis�. Si le Rossi�

��Ouais, mais vous savez comment c�est. Je suis d�j� sur place. Et nous ignorons quelle vitesse ce fils de pute peut atteindre. Nous avons un probl�me � r�soudre. C�est comme �a que nous proc�dons.

Holden n�avait pas eu grand espoir de le convaincre, de toute fa�on. C��tait pour la forme. Un geste, peut-�tre m�me un geste sinc�re, songea Miller. Le capitaine essayait de sauver tout le monde, jusqu�au dernier des derniers.

��Je comprends, dit Holden apr�s un moment.

��Bien. Alors, et une fois que j�aurai bousill� ce qu�il y a l�-dedans�?

��Nous examinons les diff�rents moyens d�an�antir la station.

��Parfait. Je d�testerais prendre toute cette peine pour rien.

��Est-ce qu�il y a� Il y a quelque chose que vous voulez que je fasse�? Apr�s�?

��Non.

Julie apparut � son c�t�, et sa chevelure ondulait comme s�ils �taient sous l�eau. Elle baignait dans plus de clart� stellaire qu�il n�y en avait r�ellement.

��Attendez. Oui. Un ou deux trucs. Les parents de Julie. Ils dirigent les Entreprises Mao-Kwikowski. Ils savaient que la guerre allait �clater avant qu�elle commence. Ils entretiennent forc�ment des liens avec Protog�ne. Assurez-vous qu�ils ne s�en tirent pas sans payer leur part. Et si vous les voyez, dites-leur que je suis d�sol� de ne pas l�avoir retrouv�e � temps.

��Entendu.

Miller s�accroupit dans l�obscurit�. Y avait-il autre chose�? Ne devrait-il pas y avoir autre chose�? Un message pour Havelock, peut-�tre�? Ou pour Diogo et ses copains de l�APE�? Mais un message pour dire quoi�?

��Voil�, dit-il. C�est tout. �a a �t� bien de bosser avec vous.

��Je suis d�sol� que �a se termine de cette fa�on.

Ce n��taient pas des excuses pour ce qu�il avait fait ou dit, ou pour ce qu�il avait choisi et refus�.

��Ouais, dit Miller. Mais qu�est-ce que vous pouvez y faire, pas vrai�?

C��tait ce que l�un comme l�autre pouvait dire se rapprochant le plus d�un adieu. Miller coupa la communication, afficha le texte que Naomi lui avait envoy� et l�activa. Pendant qu�il y �tait, il ralluma l��mission faite par �ros.

Un son doux, feutr�, comme des ongles grattant une feuille de papier sans fin. Il mit les lumi�res du chariot, et l�entr�e sombre d��ros s��claira d�un gris industriel tandis que les ombres refluaient dans les coins. Sa Julie imaginaire se tenait dans la lumi�re comme dans le pinceau d�un projecteur, illumin�e ainsi que les structures derri�re elle, vestige d�un long r�ve touchant � sa conclusion.

Il desserra les freins, poussa et p�n�tra dans �ros pour la derni�re fois.

51Holden

Les humains peuvent tol�rer des forces gravitationnelles extr�mement puissantes pendant une courte dur�e, Holden le savait. Avec les syst�mes de s�curit� appropri�s, des casse-cou professionnels avaient support� des impacts � plus de vingt-cinq g et avaient surv�cu. Le corps se d�formait naturellement, absorbait l��nergie dans ses tissus souples et diffusait l�impact sur des zones plus larges.

Il le savait �galement, le probl�me avec une exposition prolong�e � une haute gravit� �tait que la pression constante exerc�e sur le syst�me circulatoire finissait par attaquer ses points faibles. Une art�re avait-elle un endroit plus fragile qui risquait de d�velopper un an�vrisme dans quarante ans�? Quelques heures � sept g risquaient de le faire �clater tout de suite. Les capillaires des yeux se mettaient � fuir. L��il lui-m�me se d�formait, ce qui provoquait parfois des dommages irr�versibles. Et puis il y avait les espaces creux tels que les poumons. Si vous amassiez assez de gravit�, ils �taient sujets au collapsus.

Et si les vaisseaux de combat �taient capables de man�uvrer � plusieurs g pendant une courte p�riode, chaque instant sous cette pouss�e multipliait le danger.

�ros n�avait nul besoin de tirer des projectiles sur eux. Il lui suffisait de continuer d�acc�l�rer jusqu�� ce que leurs corps explosent sous la pression. Sa console indiquait cinq g, et sous ses yeux elle passa � six. Ils ne pouvaient pas rester � ce r�gime. L�ast�ro�de allait leur �chapper, et il ne pouvait rien y faire.

Pourtant il n�ordonna pas � Alex de cesser d�acc�l�rer.

Comme si Naomi lisait dans ses pens�es, NOUS NE POUVONS PAS TENIR CETTE VITESSE apparut sur l��cran de contr�le d�Holden, avec l�identit� d�utilisateur de la jeune femme en face du texte.

FRED Y TRAVAILLE. ILS AURONT PEUT-�TRE BESOIN QUE NOUS SOYONS � PORT�E D��ROS QUAND ILS AURONT TROUV� UNE PARADE, r�pondit-il. M�me les mouvements millim�triques de ses doigts afin d�atteindre les touches du clavier miniature encastr� dans l�accoudoir de son si�ge pour cette raison pr�cise furent douloureusement difficiles � ex�cuter.

� PORT�E DE QUOI�? tapa Naomi.

Holden ne r�pondit pas. Il n�en avait aucune id�e. Son sang lui semblait en fusion � cause des drogues destin�es � le garder �veill� et alerte alors que son corps �tait �cras�. Elles avaient l�effet contradictoire de faire fonctionner son cerveau deux fois plus vite qu�en temps normal tout en ne lui permettant pas r�ellement de penser. Mais Fred trouverait la parade. Un tas de gens tr�s intelligents y r�fl�chissaient.

Ainsi que Miller.

Miller qui trimballait une bombe atomique dans les entrailles d��ros en ce moment m�me. Lorsque l�adversaire avait l�avantage sur le plan technique, il fallait le combattre en employant les moyens les moins techniques possible. Peut-�tre qu�un ex-inspecteur minable tirant une arme nucl�aire sur un chariot r�ussirait � franchir les d�fenses ennemies. Naomi avait dit qu�il n�y avait pas de magie en face. Peut-�tre que Miller r�ussirait et leur donnerait l�ouverture dont ils avaient besoin.

D�une fa�on ou d�une autre, Holden se devait d��tre l�, m�me si c��tait seulement en spectateur.

FRED, tapa Naomi � son attention.

Il ouvrit la connexion. Johnson semblait avoir l�expression crisp�e d�un homme qui se retient de sourire.

��Holden, dit-il. Vous tenez le coup�?

SIX G. CRACHEZ LE MORCEAU.

��D�accord. Donc il appara�t que les flics des Nations unies ont d�cortiqu� le r�seau de Protog�ne � la recherche d�indices pouvant expliquer de quoi il retourne. Et devinez qui a �merg� comme �tait l�ennemi public num�ro un pour les gros bonnets de Protog�ne�? Moi, mon cher. Et soudain tout est pardonn�, et la Terre m�accueille de nouveau dans ses bras aimants. L�ennemi de mon ennemi pense que je suis un salopard plein de qualit�s.

G�NIAL. MA MAUVAISE HUMEUR SE DISSIPE. MAGNEZ.

��L��ventualit� qu��ros entre en collision avec la Terre est d�j� une catastrophe. Un �v�nement pareil est du niveau de l�extinction, m�me s�il ne s�agit que d�un gros caillou. Mais les types des Nations unies ont surveill� les �missions d��ros, et �a leur a foutu une trouille bleue.

ET�?

��La Terre s�appr�te � lancer tout son arsenal nucl�aire au sol. Des milliers de missiles. Ils vont transformer cet ast�ro�de en vapeur. La Flotte doit intercepter tout ce qui restera de l�attaque initiale et st�riliser toute cette zone de l�espace par un bombardement nucl�aire ininterrompu. Je sais que c�est un risque, mais c�est tout ce que nous avons.

Holden r�sista � l�envie de secouer la t�te tant il �tait atterr�. Il ne voulait pas se retrouver avec la joue coinc�e dans son si�ge de fa�on permanente.

�ROS A ESQUIV� LE NAUVOO. ACTUELLEMENT, IL FILE � SIX G ET, D�APR�S NAOMI, MILLER NE RESSENT AUCUNE ACC�L�RATION. QUOI QU�IL FASSE, CET AST�RO�DE N�EST PAS SOUMIS AUX M�MES LIMITATIONS PHYSIQUES QUE NOUS. QU�EST-CE QUI L�EMP�CHERA D�ESQUIVER ENCORE�? � DE TELLES VITESSES, LES MISSILES NE POURRONT JAMAIS INFL�CHIR LEUR TRAJECTOIRE POUR LE TOUCHER. ET SUR QUELLE CIBLE ALLEZ-VOUS TIRER�? �ROS N�APPARA�T PLUS SUR LES �CRANS RADAR.

��C�est l� que vous intervenez. Nous avons besoin que vous tentiez de braquer un laser sur lui. Nous pouvons utiliser le syst�me de vis�e du Rossinante pour guider les missiles sur la cible.

D�SOL� DE VOUS D�CEVOIR, MAIS NOUS SERONS HORS JEU BIEN AVANT L�ARRIV�E DE VOS MISSILES. NOUS NE POUVONS PAS SUIVRE. NOUS NE POUVONS PAS GUIDER LES MISSILES POUR VOUS, ET UNE FOIS QUE NOUS N�AURONS PLUS LA CIBLE EN VISUEL, PERSONNE NE POURRA LOCALISER �ROS.

��Vous pourriez devoir passer en pilotage automatique, dit Fred.

En clair�: Vous pourriez devoir tous mourir dans les si�ges anti-crash que vous occupez en ce moment m�me.

J�AI TOUJOURS R�V� DE MOURIR EN MARTYR, AVEC TOUT LE TRALALA, MAIS QU�EST-CE QUI VOUS FAIT CROIRE QUE LE ROSSI PEUT BATTRE CETTE CHOSE SEUL�? PAS QUESTION QUE JE SACRIFIE MON �QUIPAGE PARCE QUE VOUS N�AVEZ PAS TROUV� DE PLAN VIABLE.

Fred approcha son visage de l��cran et plissa les yeux. Pour la premi�re fois, le masque du colonel glissa et Holden vit la peur et le d�sarroi qui se trouvaient derri�re.

��coutez, je suis conscient de ce que je vous demande, mais vous savez ce qui est en jeu. C�est tout ce que nous avons. Je ne vous ai pas appel� pour m�entendre dire pourquoi �a ne marchera pas. Aidez-nous, ou laissez tomber. � l�heure pr�sente, �avocat du diable� est juste le surnom de �connard�.

Je suis en train de me faire �craser au risque d�y passer, et j�en garderai certainement des s�quelles � vie, justement parce que j�ai refus� de laisser tomber, esp�ce de salopard. Alors d�sol� si je n�ai pas sign� la condamnation � mort de tout mon �quipage comme tu l�as demand�.

L�obligation de tout taper sur le clavier pr�sentait l�avantage de restreindre les �lans �motionnels. Au lieu de lui rentrer dedans parce que Johnson mettait en doute son engagement, Holden r�pondit simplement LAISSEZ-MOI Y R�FL�CHIR et mit fin � leur �change.

Le syst�me de tra�age optique qui suivait �ros l�avertit que la v�locit� de l�ast�ro�de continuait d�augmenter. Le g�ant assis sur sa poitrine gagna quelques kilos quand Alex poussa le Rossinante pour ne pas d�crocher. Un indicateur clignotant rouge informa qu�en raison du temps pass� � subir l�acc�l�ration actuelle, il pouvait s�attendre � ce que douze pour cent de son �quipage aient une attaque cardiaque. Et ce pourcentage allait augmenter. En patientant un peu, il pourrait m�me atteindre les cent pour cent. Il essaya de se rappeler l�acc�l�ration maximale th�orique du Rossi. Alex avait d�j� pouss� la corvette jusqu�� douze g, quand ils avaient quitt� le Donnager. La limite v�ritable �tait un de ces chiffres d�risoires, une fa�on de se vanter d�un niveau de performance que votre vaisseau ne pourrait jamais atteindre. Quinze g, peut-�tre�? Vingt�?

Miller n�avait eu aucune sensation d�acc�l�ration. � quelle vitesse pouviez-vous aller si vous ne la sentiez m�me pas�?

Presque sans en avoir conscience, Holden activa l�interrupteur du moteur principal. En quelques secondes il fut en chute libre, ravag� par la toux alors que ses organes tentaient de retrouver leur place d�origine � l�int�rieur de son corps. Quand il eut r�cup�r� assez pour prendre une vraie et profonde inspiration, la premi�re depuis des heures, Alex le contacta sur le syst�me comm interne�:

��Chef, vous avez coup� les moteurs�?

��Ouais, c��tait moi. Termin� pour nous. �ros nous �chappera, quoi que nous fassions. Nous retardions seulement l�in�vitable, en risquant la mort de tout l��quipage par la m�me occasion.

Naomi fit pivoter son si�ge et lui adressa un petit sourire triste. L�acc�l�ration lui avait laiss� en souvenir un �il poch�.

��Nous avons fait de notre mieux, dit-elle.

Holden r�ussit � s�extraire de son si�ge, au prix d�une pouss�e si violente qu�il se contusionna les avant-bras contre le plafond. Une autre impulsion et il colla son dos � une cloison en saisissant le support d�un extincteur pour maintenir cette position. De l�autre c�t� du pont, Naomi l�observait, et ses l�vres dessinaient un O comique de surprise. Il savait qu�il devait avoir l�air ridicule, comme un gamin irritable en pleine crise, mais il ne pouvait pas s�arr�ter. Il l�cha sa prise et se laissa flotter jusqu�au centre de l�espace. Il ne s��tait pas rendu compte que de son poing libre il avait martel� la cloison. Il en prenait conscience maintenant, gr�ce � l��lancement dans sa main.

��Bordel, gronda-t-il. Bordel de merde.

��Nous�, voulut dire la jeune femme, mais il l�interrompit aussit�t�:

��Nous avons fait de notre mieux�? Et alors, quelle putain de diff�rence est-ce que �a fait�? dit-il, en nageant dans une brume rouge qui ne devait pas tout aux drogues. J�ai aussi fait de mon mieux pour le Canterbury. J�ai essay� de faire ce qu�il fallait quand j�ai laiss� le Donnager nous arraisonner. Est-ce que toutes mes bonnes intentions ont chang� quoi que ce soit � ce merdier�?

Le visage de Naomi se figea. Ses paupi�res s�abaiss�rent un peu, et elle le regarda les yeux presque mi-clos. Ses l�vres press�es l�une contre l�autre �taient d�color�es. Ils voulaient que je te tue, pensa Holden. Ils voulaient que je tue tout mon �quipage juste au cas o� �ros n�aurait pas �t� capable de d�passer quinze g, et je n�ai pas pu. La culpabilit�, la col�re et la tristesse s�affrontaient en lui pour former quelque chose de t�nu et d��tranger. Il n�arrivait pas � mettre un nom sur cette sensation.

��Tu es la derni�re personne que je m�attendrais � entendre s�apitoyer sur son sort, dit-elle d�une voix crisp�e. O� est pass� le capitaine qui demande tout le temps�: �Qu�est-ce que je peux faire tout de suite pour arranger les choses�?�

D�un geste ample, il montra tout l�appareillage qui l�entourait.

��Dis-moi quelle touche enfoncer pour emp�cher que tous les habitants de la Terre meurent, et je l�enfoncerai.

Tant que �a ne risque pas de te tuer.

��Je descends voir comment va Amos, d�clara-t-elle, et elle ouvrit l��coutille de pont. Je suis ton officier d�tecteur, Holden. La surveillance des lignes de communication fait partie de mes attributions. Je suis au courant de ce que Fred a demand�.

Il ne trouva rien � dire, et elle disparut de son champ de vision. L��coutille claqua sur elle avec une force qui n��tait pas sup�rieure � la normale mais qui lui parut �norme.

Il appela le cockpit et dit � Alex de faire une pause et de prendre un caf�. Le pilote s�arr�ta en chemin quand il fut sur le pont, comme s�il voulait parler, mais Holden le cong�dia d�un geste. Alex haussa les �paules et partit.

La sensation d�sagr�able au creux de son estomac avait pris racine et s��tait �panouie en un sentiment de panique qui faisait trembler ses membres. La part de lui-m�me vicieusement vindicative et port�e � l�autodestruction insistait pour que son esprit passe en continu le film d��ros se pr�cipitant vers la Terre. L�ast�ro�de s�abattrait du ciel dans un fracas terrifiant, vision devenue r�alit� de l�apocalypse de toutes les religions, et le feu, les s�ismes et une pluie pestilentielle ravageraient les terres. Mais chaque fois qu��ros percutait la Terre dans son esprit, c��tait l�explosion du Canterbury qu�il revoyait. Une lumi�re blanche horriblement soudaine, puis plus rien que le son des galets de glace bombardant la coque de son vaisseau dans une gr�le inoffensive.

Mars survivrait, au moins quelque temps. Dans la Ceinture, certaines poches tiendraient encore plus longtemps, probablement. Ses habitants avaient l�habitude de se d�brouiller, de survivre avec presque rien, en puisant au fond de leurs ressources exsangues. Mais au final, sans la Terre tout p�rirait. Les humains �taient rest�s hors du puits de gravit� pendant longtemps. Assez longtemps pour d�velopper la technologie leur permettant de couper ce cordon ombilical, mais ils n�avaient simplement jamais pris la peine de le faire. Ils avaient stagn�. Malgr� son d�sir intense de se pr�cipiter dans chaque poche vivable qu�elle pouvait atteindre, l�humanit� s��tait mise � stagner. Elle s��tait content�e de voler ici et l� dans des vaisseaux con�us un demi-si�cle auparavant, en utilisant une technologie qui n�avait pas progress� depuis plus longtemps encore.

La Terre avait �t� tellement obnubil�e par ses propres probl�mes qu�elle avait ignor� ses enfants �loign�s, sauf quand il s�agissait d�exiger sa part de leurs r�alisations. Mars avait soumis sa population enti�re � la t�che de remodeler la plan�te, qui de rouge �tait devenue verte. Une tentative de cr�er une nouvelle Terre, dans le but de ne plus d�pendre de l�ancienne. Et les Ceinturiens �taient devenus les citoyens de seconde zone du syst�me solaire. Trop occup�s � survivre pour passer le moindre temps � cr�er quelque chose de nouveau.

Nous avons trouv� la protomol�cule au moment pr�cis o� elle pouvait nous causer le plus de ravages, pensa-t-il.

Toute cette histoire avait ressembl� � un raccourci inesp�r�. Une fa�on d��viter de faire des efforts, l�opportunit� de passer directement au statut divin. Et cela faisait si longtemps que rien ne repr�sentait plus une menace r�elle pour l�humanit�, � part elle-m�me, que personne n�avait �t� assez malin pour avoir peur. Dresden l�avait dit�: les cr�atures qui avaient con�u la protomol�cule, qui l�avaient charg�e sur Ph�b� et lanc�e vers la Terre �taient d�j� pareilles � des dieux quand les anc�tres de l�humanit� pensaient que la photosynth�se et les flagelles repr�sentaient des technologies de pointe. Mais il avait accept� leur antique engin de destruction, et il l�avait activ� quand m�me, parce que, � bien y regarder, les humains �taient rest�s des singes trop curieux. Il fallait toujours qu�ils triturent tout ce qu�ils trouvaient pour voir ce qui se passait.

Le brouillard rouge qui noyait sa vision �tait maintenant parcouru de pulsations suivant un rythme singulier. Il lui fallut un moment pour se rendre compte qu�un voyant rouge clignotait sur sa console, l�avertissant d�un appel en provenance du Ravi. Il prit appui sur un si�ge anti-crash proche et se propulsa vers son poste pour ouvrir la ligne.

��Ici le Rossinante, allez-y, Ravi.

��Holden, pourquoi nous sommes-nous arr�t�s�? demanda McBride.

��Parce que nous ne pouvions pas suivre, de toute fa�on, et que le danger de pertes parmi l��quipage devenait trop grand, r�pondit-il.

L�explication paraissait faible, m�me � ses propres oreilles. Une forme de l�chet�. McBride ne sembla pas le remarquer.

��Bien re�u. Je vais demander de nouveaux ordres. Je vous ferai savoir s�il y a du changement.

Holden mit fin � la connexion et posa un regard absent sur la console. Le syst�me de tra�age visuel faisait de son mieux pour ne pas perdre �ros. Le Rossi �tait un bon vaisseau. Ce qu�on pouvait trouver de mieux dans sa cat�gorie. Et comme Alex avait class� l�ast�ro�de dans les menaces, l�ordinateur de bord ferait tout ce qui �tait en son pouvoir pour le suivre � la trace. Mais �ros �tait un objet se d�pla�ant tr�s rapidement, r�fl�chissant peu les radiations, et invisible pour les radars. Il pouvait adopter des changements de trajectoire impr�visibles en maintenant une v�locit� tr�s �lev�e. Ce n��tait qu�une question de temps avant qu�ils perdent sa trace, en particulier s�il voulait que cela arrive.

� c�t� de l�affichage des informations relatives au tra�age, une petite fen�tre de donn�es s�ouvrit pour l�informer que le Ravi avait activ� son transpondeur. C��tait la proc�dure standard m�me pour les unit�s militaires, quand il n�y avait pas de menace apparente ou de n�cessit� de discr�tion. Le radio de la corvette onusienne l�avait rallum� par habitude.

Et maintenant le Rossi l�enregistrait comme appareil connu, ainsi que le prouvait la mention de son nom et le point lumineux vert clignotant � c�t� de sa localisation. Holden le fixa du regard un long moment, et il sentit qu�il �carquillait les yeux sous le coup de la surprise.

��Merde�

Il ouvrit le circuit comm interne.

��Naomi, j�ai besoin de toi aux ops.

��Je pense que je ferais mieux de rester encore un peu en bas, r�pliqua-t-elle.

Il �crasa le bouton d�alerte du poste de combat sur sa console. L��clairage vira au rouge et une alarme retentit par trois fois.

��Officier en second Nagata, aux ops, ordonna-t-il.

Elle lui passerait un savon plus tard, et il ne l�aurait pas vol�. Mais pour l�instant il n�y avait pas de temps � perdre.

Elle arriva en moins d�une minute. Il �tait d�j� retourn� se harnacher dans son si�ge anti-crash, et il activait le registre comm. Naomi s�installa dans son si�ge et se sangla elle aussi. Elle lui lan�a un regard interrogateur��On va donc y passer, finalement�?��mais ne dit rien. Il �prouvait pour elle autant d�admiration que d�irritation. Il trouva ce qu�il cherchait dans le registre.

��Bon, nous avons eu un contact radio avec Miller apr�s qu��ros a disparu des �crans radar. Exact�?

��Oui, dit-elle. Mais le syst�me comm de sa combinaison n�est pas assez puissant pour �mettre tr�s loin � travers l�enveloppe d��ros, donc un des vaisseaux rest�s sur la station relaie et amplifie le signal pour lui.

��On peut donc en d�duire une chose�: quoi qu��ros fasse pour neutraliser la localisation radar, �a ne neutralise pas toutes les transmissions radio venues de l�ext�rieur.

��C�est ce qu�il semble, en effet, approuva Naomi, sa curiosit� �veill�e.

��Et tu as toujours les codes de contr�le pour les cinq transports de l�APE � la surface de l�ast�ro�de, exact�?

��Oui, monsieur, dit-elle. Oh, merde�

Holden fit pivoter son si�ge vers elle et lui adressa un sourire.

��Tr�s bien. Pourquoi le Rossi et chaque autre vaisseau d�une flotte ou d�une autre ont-ils un interrupteur pour couper leur transpondeur�?

��Pour que l�ennemi ne puisse pas caler un missile sur le signal du transpondeur et les d�truire, dit-elle, et elle sourit � son tour.

Il remit son si�ge face � la console et entreprit d�ouvrir un canal comm avec la station Tycho.

��Officier en second, auriez-vous l�obligeance d�utiliser les codes de contr�le que Miller vous a transmis pour r�activer les transpondeurs de ces cinq transports de l�APE�? � moins que notre visiteur sur �ros soit capable d�aller plus vite que les ondes radio, je pense que nous avons contourn� notre probl�me d�acc�l�ration.

��Re�u cinq sur cinq, capitaine, r�pondit la jeune femme.

Sans m�me la regarder, Holden entendit le sourire dans sa voix, et cela fit fondre ce qui restait de glace dans sa gorge. Ils avaient un plan. Un plan qui allait faire la diff�rence.

��Appel entrant du Ravi, annon�a Naomi. Tu veux le prendre avant que je m�occupe des transpondeurs�?

��Oh oui�

Avec un petit d�clic, la ligne fut �tablie.

��Capitaine Holden. Nous avons re�u de nouveaux ordres. Il semble que nous allons continuer � poursuivre cette chose encore un peu.

Au ton employ� par McBride, rien ne laissait penser qu�elle avait failli �tre envoy�e � la mort. Sto�que.

��Peut-�tre voudrez-vous attendre encore quelques minutes, dit Holden. Nous avons une autre solution.

Pendant que Naomi activait les transpondeurs des cinq transports de l�APE accroch�s � la surface d��ros sous la supervision de Miller, Holden expliqua son plan � McBride puis, sur une autre ligne, � Fred Johnson. Quand le colonel lui eut donn� son approbation enthousiaste du plan commun entre le Terrien et le commandement de la Flotte onusienne, les cinq transports �mettaient d�j�, r�v�lant leur position au syst�me solaire tout entier. Une heure plus tard, la plus importante salve d�armes nucl�aires interplan�taires de l�histoire de l�humanit� avait �t� tir�e et se dirigeait vers �ros.

Nous allons gagner, songea Holden en observant la nu�e de petits points rouges apparus sur son �cran de menaces. Nous allons vaincre cette chose. Mieux encore, son �quipage allait voir la fin de cette aventure. Personne n�avait plus � mourir.

Sauf�

��Un appel de Miller, annon�a Naomi. Il a sans doute remarqu� que nous avions r�activ� les transpondeurs.

Holden sentit son ventre se nouer. Miller serait l�-bas, sur �ros, quand les missiles arriveraient. Tout le monde ne pourrait pas f�ter la victoire annonc�e.

��Salut, Miller. Comment va�? dit-il sans parvenir � supprimer toute note lugubre dans sa voix.

Celle de l�ex-inspecteur �tait un peu agit�e, � moiti� couverte par le d�luge cr�pitant des parasites, mais pas inaudible au point que le Terrien ne puisse en saisir la tonalit� et comprendre instantan�ment qu�il allait g�cher la f�te.

��Holden, nous avons un probl�me.

52Miller

Un. Deux. Trois.

Miller appuya sur le terminal pour r�enclencher la commande. Autrefois, les doubles portes devant lui avaient �t� un de ces milliers de m�canismes automatis�s ordinaires. Elles avaient fonctionn� de fa�on fiable sur leurs rails magn�tiques discrets, pendant des ann�es peut-�tre. � pr�sent quelque chose de noir ayant la texture de l��corce d�arbre s��tait d�ploy� comme une plante grimpante sur leurs bords et avait gauchi le m�tal. Au-del� de cet obstacle s��tendaient le tunnel d�acc�s au spatioport, les entrep�ts, les casinos. Tout ce qui avait constitu� la station �ros et �tait maintenant l�avant-garde d�une intelligence extraterrestre envahissante. Mais pour l�atteindre, Miller devait forcer une porte coinc�e. En moins de cinq secondes. Alors qu�il �tait engonc� dans une combinaison pressuris�e.

Il rangea son terminal et tendit les mains vers la fine ligne de s�paration entre les deux battants. Un. Deux. Les battants boug�rent d�un centim�tre � peine, et des flocons de cette mati�re noire tomb�rent en une pluie tr�s fine. Voil�. Trois.

Quatre.

Il reprit son terminal, r�enclencha le m�canisme.

Cette saloperie refusait tout simplement de fonctionner.

Il s�assit sur le sol � c�t� du chariot. L��mission d��ros murmurait toujours, apparemment inconsciente du petit intrus qui grattait la peau de la station. Il emplit lentement ses poumons d�air, au maximum. Les portes ne boug�rent pas. Il fallait pourtant qu�il les franchisse.

Naomi n�allait pas aimer.

De sa main libre, il desserra la sangle m�tallique autour de la bombe jusqu�� ce qu�elle puisse basculer un peu d�avant en arri�re. Avec beaucoup de pr�cautions et sans aucune h�te, il en souleva le coin. Ensuite, et tout en surveillant l��cran de donn�es sp�cifiant son �tat, il coin�a son terminal sous l�engin et le disposa de sorte que le coin de m�tal appuie fortement sur la touche �entr�e�. Le m�canisme resta au vert. Si la station tremblait ou bougeait, il aurait toujours un d�lai de cinq secondes pour r�cup�rer le bo�tier.

Ce qui devrait suffire.

Des deux mains il tenta d��carter les battants. Un peu plus de cette cro�te noir�tre tomba en poussi�re quand il ouvrit suffisamment les portes pour voir ce qu�il y avait de l�autre c�t�. Le tunnel se dessinait presque uniquement en courbes, car les excroissances sombres avaient empli les angles jusqu�� ce que le passage ressemble � un vaisseau sanguin g�ant dess�ch�. Les seules sources lumineuses provenaient de la torche incorpor�e � son casque et d�un million de minuscules points brillants qui tournoyaient dans l�air comme des lucioles bleues. Au rythme des pulsations de l��mission d��ros, et quand celles-ci se faisaient plus sonores, les lucioles s��teignaient presque, avant de r�appara�tre. Les senseurs de la combinaison pressuris�e d�tectaient un air respirable, quoique avec des concentrations inattendues d�argon, d�ozone et de benz�ne.

Un des points luminescents passa � c�t� de lui en tourbillonnant sur des courants qu�il ne pouvait pas sentir. Miller l�ignora et continua son effort. Centim�tre par centim�tre, il agrandissait l��cart entre les battants. Il put bient�t passer un bras par l�ouverture et t�ter la cro�te noire sur le sol. Elle paraissait assez solide pour supporter le poids du chariot. C��tait un cadeau du ciel. S�il s��tait agi d�une boue extraterrestre lui montant au genou, il aurait d� trouver un autre moyen de d�placer la bombe. Il aurait d�j� assez de difficult�s � faire avancer le chariot sur cette surface courbe.

Pas de repos pour les m�chants, dit Julie Mao dans son esprit. Pas de paix pour les gentils.

Il se remit au travail.

Quand enfin les battants furent assez �cart�s pour �tre franchis, il �tait en nage. Ses bras et son dos �taient endoloris. La cro�te noire avait commenc� � s��tendre dans la portion ext�rieure du couloir, et elle �tirait des vrilles vers le sas, en se cantonnant dans sa prolif�ration aux angles, l� o� les murs rejoignaient le plafond et le sol. La lumi�re bleue avait colonis� l�air. �ros sortait aussi vite qu�il entrait. Plus vite, peut-�tre.

Miller tirait le chariot � deux mains, sans cesser de surveiller l��cran de son terminal. La bombe oscillait lat�ralement, mais pas assez pour que le bouton de d�clenchement ne reste pas enfonc�. Une fois qu�ils furent arriv�s sans encombre dans le tunnel, Miller reprit le terminal.

Un. Deux.

La lourde enveloppe ext�rieure de la bombe avait imprim� un creux l�ger dans le clavier, mais celui-ci fonctionnait toujours. Il saisit la poign�e du chariot et se pencha en avant, la surface organique irr�guli�re sous lui se transmettant dans l�oscillation et la traction brusque de la vibration du chariot.

Une fois d�j�, il �tait mort ici. Il avait �t� empoisonn�. On lui avait tir� dessus. Ces couloirs, ou d�autres identiques, avaient �t� son champ de bataille. Le sien et celui d�Holden. � pr�sent, ils �taient m�connaissables.

Il traversa un vaste espace presque vide. Ici la cro�te �tait moins �paisse, et les murs m�talliques de l�entrep�t apparaissaient par endroits. Une lampe � LED brillait toujours au plafond, et sa lumi�re blanche et froide se d�versait dans les t�n�bres.

Son trajet le mena au niveau des casinos, preuve que l�architecture commerciale aiguillait toujours les visiteurs vers les m�mes lieux. L��corce extraterrestre y �tait presque absente, mais l�espace avait �t� transform�. Les machines � sous avaient conserv� leur alignement impeccable, qu�elles aient � moiti� fondu, explos� ou, pour quelques-unes, qu�elles continuent � scintiller et � solliciter les informations financi�res des passants pour d�bloquer leur �clairage tapageur et des effets sonores de f�te. Les tables de jeu �taient toujours visibles sous la coiffe en forme de champignon faite d�un gel translucide et glutineux. Frangeant les murs et les hauts plafonds dignes d�une cath�drale, des nervures noires ondulaient sous l�effet de filaments pareils � des cheveux qui luisaient � leur extr�mit� sans offrir aucun �clairage.

Quelque chose hurla, et le son fut �touff� par la combinaison de Miller. L��mission de la station r�sonnait plus fortement et plus pleinement maintenant qu�il se trouvait sous sa peau. Il eut le souvenir soudain et irr�sistible de lui-m�me enfant, alors qu�il regardait un film o� un gar�on avait �t� aval� par une baleine monstrueuse.

Quelque chose de gris, ayant la taille des deux poings de Miller r�unis, passa en un �clair � c�t� de lui, presque trop rapidement pour �tre vu. Ce n��tait pas un oiseau. Quelque chose courut � pas pr�cipit�s derri�re un a�rateur renvers�. Il se rendit soudain compte de ce qui manquait. Il y avait eu un million et demi de personnes sur �ros, et un gros pourcentage de cette population s��tait mass� ici, au niveau des casinos, quand leur propre apocalypse personnelle s��tait produite. Mais il n�y avait aucun corps. Ou plut�t, non�: ce n��tait pas vrai. La cro�te noire, ces millions de ruisselets sombres au-dessus de sa t�te, avec leur �clat doux, immense� C��taient les cadavres d��ros, recr��s. De la chair humaine remodel�e. Une des alarmes incorpor�es � sa combinaison se d�clencha pour l�avertir qu�il �tait proche de l�hyperventilation. Les t�n�bres commenc�rent � s�amonceler en p�riph�rie de son champ de vision.

Il glissa et se retrouva � genoux.

Ne tombe pas dans les pommes, pauvre connard, se dit-il. Ne tombe pas dans les pommes, et si �a t�arrive fais au moins en sorte de placer le poids de ton corps sur cette saloperie de d�clencheur.

Julie posa la main sur la sienne. Il pouvait presque la sentir, et ce contact lui permit de retrouver son �quilibre. Elle avait raison. Ce n��taient que des cadavres. Rien de plus que des morts. Des victimes. Une autre fourn�e de viande recycl�e, identique � chaque prostitu�e non d�clar�e qu�il avait vue poignard�e � mort dans les h�tels borgnes de C�r�s. Comparable � tous ces suicid�s qui se jetaient dans le vide par un sas. D�accord, la protomol�cule avait mutil� les chairs de fa�on singuli�re. Mais cela ne changeait pas ce qu�elles �taient. Ni ce qu�il �tait.

��Quand tu es flic, dit-il � Julie, r�p�tant ce qu�il avait d�bit� � chaque bleu avec qui il avait fait �quipe durant sa carri�re, tu ne peux pas te payer le luxe de ressentir les choses. Tu dois faire le boulot.

Alors fais le boulot, dit-elle avec douceur.

Il acquies�a. Se redressa. Faire le boulot.

Comme en r�ponse, le son dans ses �couteurs changea, et l��mission d��ros devint un son fl�t� plus aigu sur une centaine de fr�quences diff�rentes avant d�exploser en un flot brutal de paroles qu�il pensa �tre de l�hindi. Des voix humaines. Jusqu�� ce que des voix humaines nous tirent de notre torpeur, pensa-t-il sans r�ussir � se rem�morer d�o� venait cette phrase.

Quelque part dans la station, il allait y avoir� quelque chose. Un m�canisme de contr�le, ou une source d��nergie quelconque remplissant le r�le d�un moteur pour la protomol�cule. Il ignorait quelles seraient son apparence et ses �ventuelles d�fenses. Il n�avait pas la moindre id�e de son fonctionnement, mais il partait du principe que, s�il le faisait sauter, ce m�canisme fonctionnerait beaucoup moins bien.

Donc nous revenons en arri�re, dit-il � Julie. Nous revenons � ce que nous connaissons.

La chose qui croissait � l�int�rieur d��ros, transformant l�enveloppe rocheuse de l�ast�ro�de en son propre exosquelette inarticul�, n�avait pas isol� les points d�accostage. Elle n�avait pas d�plac� les murs int�rieurs pour refa�onner les salles et les couloirs au niveau des casinos. En cons�quence l�agencement de la station devait �tre tr�s proche de ce qu�il avait toujours �t�. Tr�s bien.

Quelle que soit sa source, l��nergie utilis�e pour mouvoir la station l��tait en quantit� ph�nom�nale. D�accord.

Alors trouvons son point n�vralgique. De sa main libre, il v�rifia les donn�es que relevaient les senseurs de sa combinaison pressuris�e. La temp�rature ambiante �tait de vingt-sept degr�: �lev�e, mais loin d��tre insupportable. Il recula vivement. La temp�rature baissa de moins d�un centi�me de degr�, mais elle baissa. Parfait. Il lui suffisait donc d�aller � l�entr�e de chaque couloir, de trouver celui qui �tait le plus chaud et de suivre cette piste. Quand il aurait localis� un endroit de la station o� la temp�rature �tait, disons de trois ou quatre degr�s sup�rieure � la moyenne constat�e ailleurs, ce serait l�. Il am�nerait le chariot � c�t� de lui, retirerait le pouce du d�clencheur, et compterait jusqu�� cinq.

Aucun probl�me.

Lorsqu�il revint aupr�s du chariot, il constata qu�une mati�re dor�e ayant l�aspect de la bruy�re croissait autour des roues. Il en enleva le plus gros en grattant, mais d�sormais une des roues grin�ait en tournant. Il n�y pouvait rien.

Tirant le chariot d�une main et l�autre crisp�e sur le d�clencheur de son terminal, il se remit en route, toujours plus avant dans les entrailles de la station.

* * *

��Elle est � moi, disait stupidement �ros.

Il ressassait cette phrase depuis pr�s d�une heure.

��Elle est � moi. Elle est� � moi.

��D�accord, marmonna Miller. Je te la laisse.

Son �paule l��lan�ait. Le couinement de la roue avait empir�, et sa litanie tranchait dans la folie des �mes damn�es que d�bitait �ros. Son pouce commen�ait � �tre anesth�si� par un picotement diffus n� de la pression constante qu�il imprimait sur le d�clencheur pour ne pas s�an�antir encore. � chaque niveau sup�rieur qu�il atteignait, la gravit� due � la rotation devenait plus l�g�re et la force de Coriolis un peu moins sensible. Ce n��tait pas exactement le m�me ph�nom�ne que sur C�r�s, mais �a le rappelait assez pour qu�il ait l�impression de rentrer � la maison. Il se surprit � �tre impatient que le boulot soit fait. Il s�imagina de retour dans son appartement, avec un pack de bi�res, de la musique diffus�e par les haut-parleurs qui aurait b�n�fici� d�un vrai compositeur au lieu de la glossolalie sans queue ni t�te de la station morte. Peut-�tre un peu de jazz l�ger.

Qui avait jamais trouv� attirante la perspective d��couter du jazz l�ger�?

��Attrapez-moi si vous le pouvez, bande de salopards, disait �ros. Je suis parti et parti et parti. Parti et parti et parti.

Les niveaux int�rieurs lui �taient � la fois familiers et �trangers. Loin du tombeau de masse que constituaient les casinos, un peu plus de l�ancienne vie d��ros �tait perceptible. Les stations du m�tro fonctionnaient toujours, annon�ant des retards sur les lignes et recommandant la patience. Les recycleurs d�air bourdonnaient. Les sols �taient relativement propres, et �pargn�s. La sensation d�une presque normalit� rendait les changements encore plus voyants, plus troublants. Des feuilles sombres au dessin spiral� rappelant les nautiles recouvraient les murs. Des flocons de cette mati�re tombaient en flottant des hauteurs et tourbillonnaient en accompagnant la rotation de la gravit� comme de la suie en suspension. �ros poss�dait toujours sa propre gravit� cons�cutive � sa giration, mais il ne connaissait pas les effets de celle qu�aurait d� provoquer l��norme acc�l�ration. Miller d�cida de ne pas essayer de comprendre pourquoi.

Une nu�e de choses ressemblant � des araign�es, de la taille d�une grosse balle de tennis, rampa dans le couloir devant lui, laissant derri�re elle un vernis luisant de bave. C�est seulement quand il fit halte pour en faire tomber une du chariot qu�il reconnut des mains tranch�es dont les os noircis du poignet �taient carbonis�s et recompos�s. Une partie de son esprit se mit � hurler d�horreur, mais elle �tait lointaine et facile � ignorer.

Il devait respecter la protomol�cule. Pour une chose qui s��tait attendue � des ana�robies procaryotes, elle accomplissait un travail g�nial avec ce qu�elle avait � sa disposition. Il prit le temps de consulter les donn�es de sa combinaison. La temp�rature s��tait �lev�e d�un demi-degr� depuis qu�il avait quitt� les casinos, et d�un dixi�me de degr� suppl�mentaire � son entr�e dans ce couloir principal. Le taux de radiations augmentait �galement, et ses pauvres chairs d�j� tortur�es en absorbaient de plus en plus. La concentration de benz�ne baissait, et sa combinaison d�celait des mol�cules aromatiques plus exotiques��t�trac�ne, anthrac�ne, naphtal�ne��au comportement suffisamment singulier pour affoler les senseurs. Il �tait donc dans la bonne direction. Il se pencha en avant, et le chariot r�sista � la traction, comme un enfant qui en a assez. Si sa m�moire ne lui jouait pas des tours, l�agencement structurel �tait � peu pr�s le m�me que sur C�r�s, et il connaissait C�r�s comme sa poche. Un niveau plus haut ��peut-�tre deux��et il devrait trouver une confluence des services pr�sents dans les �tages inf�rieurs, avec des niveaux de gravit� �lev�s, et les syst�mes de gestion de l��nergie et de l�approvisionnement qui fonctionnaient mieux dans une gravit� moins accentu�e. L�endroit semblait aussi propice qu�un autre au d�veloppement d�un centre de contr�le et de commande. Parfait pour y installer un cerveau.

��Parti et parti et parti, disait �ros. Et parti.

Curieux de constater comment les ruines du pass� modelaient tout ce qui venait ensuite, se dit-il. Cela semblait valable � tous les niveaux�: une des grandes v�rit�s de l�univers. Dans les temps anciens, quand l�humanit� vivait encore enti�rement au fond d�un puits de gravit�, les voies trac�es par les l�gions romaines �taient devenues des routes au rev�tement d�asphalte, et plus tard de b�ton arm�. Sur C�r�s, �ros, Tycho, le forage des passages standards avait �t� effectu� par des engins con�us pour r�pondre aux dimensions des camions et des ascenseurs en usage sur la Terre, lesquels avaient � leur tour �t� con�us pour parcourir des passages assez larges pour y faire passer un chariot � mulet.

Et � pr�sent l�extraterrestre��cette chose venue de l�immensit� t�n�breuse��se d�veloppait le long des couloirs, des conduits, des tunnels de m�tro et des canalisations d�eau cr��s par une poign�e de primates ambitieux. Il se demanda ce qui serait arriv� si la protomol�cule n�avait pas �t� captur�e par Saturne et avait trouv� son chemin jusque dans la soupe primitive de la Terre. Pas de r�acteurs nucl�aires, de commandes de navigation, de chairs complexes � s�approprier. Qu�aurait fait diff�remment la protomol�cule si elle avait d� construire � partir d�autres choix dict�s par l��volution�?

Miller, dit Julie, continue d�avancer.

Il revint � la r�alit�. Il se tenait dans un passage d�sert, au bas d�une rampe d�acc�s. Il ne savait pas depuis combien de temps il s��tait perdu dans ses pens�es.

Des ann�es, peut-�tre.

Il souffla longuement et entama l�ascension de la pente. D�apr�s les relev�s des senseurs, les couloirs situ�s au-dessus de lui �taient nettement plus chauds que la temp�rature ambiante. Presque de trois degr�s. Il se rapprochait du but. Mais il n�y avait pas d��clairage, l�-haut. Il �ta son pouce engourdi de la touche du d�clencheur et alluma la petite lampe incorpor�e au terminal. Il repositionna son pouce sur le d�clencheur juste avant de compter �quatre�.

��Parti et parti et� et� et et et et.

L��mission d��ros hurla dans un ch�ur de voix qui jacassaient en russe et en hindi, dans une clameur noyant la vieille voix unique, avant d��tre elles-m�mes englouties par un ululement grave. Le chant des baleines, peut-�tre. Les senseurs de sa combinaison inform�rent poliment Miller qu�il ne lui restait plus qu�une demi-heure d�oxyg�ne. Il �teignit l�alarme.

La station de transit �tait envahie. Des feuilles claires grouillaient dans les couloirs et s�entortillaient pour former des cordes. Des insectes identifiables��mouches, cafards, araign�es d�eau��avan�aient au ralenti le long des �pais c�bles blancs en vagues d�termin�es. Des vrilles d�une mati�re qui ressemblait � de la bile mouvante balayaient le sol d�avant en arri�re, y laissant un tapis de larves anim�es. Elles �taient autant les victimes de la protomol�cule que la population humaine. Les pauvres.

��Vous ne pouvez pas reprendre le Razorback, dit �ros, et sa voix avait presque des accents de triomphe. Vous ne pouvez pas reprendre le Razorback. Elle est partie et partie et partie.

La temp�rature s��levait rapidement, � pr�sent. Il lui fallut quelques minutes pour d�cider qu�aller dans le sens giratoire m�nerait peut-�tre vers un endroit plus chaud. Il tira le chariot. Il sentait le frottement de la roue, un petit tressaillement qui se propageait dans les os de sa main. Entre la masse de la bombe et la roue voil�e, ses �paules commen�aient � �tre r�ellement douloureuses. Une bonne chose qu�il n�ait pas � refaire le chemin en sens inverse avec ce fardeau.

Julie l�attendait dans l�obscurit�. Le faisceau lumineux �troit de son terminal trancha dans sa silhouette. Ses cheveux flottaient, la gravit� n�ayant finalement aucun effet sur les fant�mes de l�esprit. Son visage �tait assombri.

Comment sait-il�? demanda-t-elle.

Miller fit halte. De temps � autre, dans le courant de sa carri�re, un t�moin imaginaire avait dit quelque chose, utilis� une certaine phrase, ri au mauvais moment, et il avait su intuitivement qu�il venait de d�couvrir une nouvelle mani�re d�aborder l�affaire.

C��tait un de ces moments.

��Vous ne pouvez pas reprendre le Razorback, croassa �ros.

La com�te qui a amen� la protomol�cule dans le syst�me solaire au d�part �tait un objet mort, pas un vaisseau, dit Julie sans que jamais ses l�vres noires remuent. C��tait juste de la balistique. N�importe quelle balle de glace contenant la protomol�cule congel�e. Elle visait la Terre, mais elle a rat� sa cible quand l�attraction de Saturne l�a happ�e. Ce qu�il y avait � l�int�rieur ne l�a pas guid�e. Ne l�a pas dirig�e. N�a pas navigu�.

��La chose n�en avait pas besoin, dit Miller.

Elle navigue, � pr�sent. Elle se dirige vers la Terre. Comment sait-elle de quelle mani�re atteindre la Terre�? D�o� lui vient cette information�? Elle parle. D�o� lui est venue cette grammaire�?

Qui est la voix d��ros�?

Il ferma les yeux. Le syst�me de sa combinaison lui indiqua qu�il n�avait plus que vingt minutes d�oxyg�ne.

��Vous ne pouvez pas reprendre le Razorback�! Elle est partie et partie et partie�!

��Oh, merde, murmura Miller. Oh, Seigneur.

Il l�cha le chariot, se retourna vers la rampe d�acc�s, la lumi�re et les couloirs. Tout tremblait, la station elle-m�me tremblait comme quelqu�un qui est au bord de l�hypothermie. Sauf que ce n��tait pas la r�alit�, bien s�r. Lui seul tremblait. Tout �tait dans la voix d��ros. Cela avait toujours �t� dans la voix. Il aurait d� comprendre.

Peut-�tre qu�il avait compris.

La protomol�cule ne connaissait pas l�anglais, l�hindi ou le russe, ni aucune des langues dont elle avait d�bit� des bribes. Tout cela provenait des esprits et des programmes appartenant aux morts d��ros, encod�s dans les neurones et les programmes grammaticaux que la protomol�cule avait ing�r�s, mais pas d�truits. Elle avait conserv� les informations, les langues et les structures cognitives complexes, et elle s��tait construite sur elles, comme l�asphalte avait recouvert les voies trac�es par les Romains.

Les morts d��ros n��taient pas morts. Julie Andromeda Mao �tait vivante.

Il souriait si fort que ses joues en devenaient douloureuses. D�une main gant�e, il essaya la connexion. Le signal �tait trop faible. Il ne parvenait pas � passer. Il commanda � la liaison montante dans le vaisseau � la surface d�augmenter la puissance, et il obtint le lien.

La voix d�Holden se fit entendre�:

��Salut, Miller. Comment va�?

Le ton �tait doux, contrit. Un auxiliaire d�hospice faisant assaut de gentillesse envers un mourant. L��tincelle de l�irritation s�alluma dans son esprit, mais c�est d�une voix pos�e qu�il r�pondit.

��Holden, dit-il, nous avons un probl�me.

53Holden

�� vrai dire, nous avons trouv� comment r�soudre le probl�me, en quelque sorte, r�pondit Holden.

��Je ne le pense pas. Je vous connecte sur les donn�es m�dicales de ma combinaison.

Quelques secondes plus tard, quatre colonnes de chiffres apparurent dans une petite fen�tre sur l��cran du Terrien. Tout avait l�air � peu pr�s normal, m�me s�il y avait des subtilit�s que seul un sp�cialiste comme Shed aurait pu interpr�ter correctement.

��Super, dit-il. Vous �tes l�g�rement irradi�, mais en dehors de �a�

��Est-ce que je souffre d�hypoxie�? l�interrompit l�ex-inspecteur.

Les donn�es de sa combinaison indiquaient�87�mmHg, ce qui �tait confortablement sup�rieur � la limite basse.

��Non.

��Quelque chose qui expliquerait qu�un type ait des hallucinations ou verse dans la d�mence�? Alcool, opiac�es. Quelque chose dans le genre�?

��Rien que je puisse d�tecter, dit Holden que l�impatience gagnait. De quoi s�agit-il�? Vous avez des visions�?

��Comme d�habitude, r�pliqua Miller. Je voulais que ce point soit �clairci, parce que je sais ce que vous allez dire.

Il se tut, et la radio siffla et �mit un bruit sec aux oreilles d�Holden. Quand Miller reprit la parole apr�s quelques secondes, sa voix �tait pass�e � un registre diff�rent. Pas celui du plaidoyer, mais ce n�en �tait pas tr�s �loign�, et le capitaine remua sur son si�ge, soudain mal � l�aise.

��Elle est vivante.

Dans l�univers de Miller, il n�y avait qu�une seule elle. Julie Mao.

��Euh� Bon, d�accord. Je ne sais pas trop comment r�pondre � �a.

��Il va falloir me croire sur parole, je ne suis pas sujet � une d�pression nerveuse ou � un �pisode psychotique, ni rien de tel. Mais Julie est ici, � l�int�rieur de la station. C�est elle qui dirige �ros.

Holden consulta les donn�es m�dicales � nouveau, mais elles �taient toujours normales, avec tous les voyants largement dans le vert, � l�exception du niveau d�irradiation. Les param�tres chimiques de son sang ne semblaient m�me pas r�v�ler qu�il �tait particuli�rement stress�, surtout pour quelqu�un qui apportait une bombe nucl�aire � ses propres fun�railles.

��Miller, Julie est morte. Nous avons vu son corps tous les deux. Nous avons vu ce que la protomol�cule� lui a fait.

��Nous avons vu son corps, bien s�r. Simplement, nous l�avons suppos�e morte � cause des dommages�

��Son c�ur ne battait plus, insista Holden. Elle n�avait plus d�activit� c�r�brale, ni de m�tabolisme. Tout �a ressemble beaucoup � la d�finition de la mort.

��Comment savons-nous � quoi ressemble un mort pour la protomol�cule�?

��Nous� Nous ne le savons pas, j�imagine. Mais pas de battement de c�ur, c�est quand m�me un signe r�v�lateur.

Miller eut un petit rire bas.

��Nous avons vu ces choses, Holden. Ces cages thoraciques qui se tra�naient au sol par un seul bras, vous croyez qu�elles ont un c�ur qui bat�? Depuis le d�but, cette saloperie ne joue pas selon nos r�gles, et vous vous attendez � ce qu�elle s�y mette maintenant�?

Holden ne put s�emp�cher de sourire. Miller n�avait pas tort.

��Admettons. Qu�est-ce qui vous donne � penser que Julie est autre chose qu�une cage thoracique et une collection de tentacules�?

��C�est peut-�tre ce qu�elle est, mais je ne vous parle pas de son corps, dit Miller. Elle est l�. Son esprit. C�est comme si elle pilotait sa vieille chaloupe de course. Le Razorback. Dans son d�lire, elle en parle sur la radio depuis des heures, maintenant, et je n�avais pas fait le rapprochement. Mais maintenant que j�ai pig�, tout devient foutrement clair.

��Et pourquoi se dirige-t-elle vers la Terre�?

��Je n�en sais rien, avoua Miller.

Il paraissait excit�, passionn� par son sujet. Plus vivant qu�Holden ne l�avait jamais connu.

��Peut-�tre que la protomol�cule veut se rendre l� et que �a l�ennuie. Julie n�a pas �t� la premi�re personne infect�e, mais c�est la premi�re qui a surv�cu assez longtemps pour se rendre quelque part. Peut-�tre qu�elle est le germe cristallin � partir duquel la protomol�cule �volue. Je n�en suis pas s�r, mais je peux le d�couvrir. Il faut seulement que je la trouve. Que je lui parle.

��Il faut que vous ameniez cette bombe-l� o� se trouvent les commandes de la station, et que vous d�clenchiez sa mise � feu.

��Je ne peux pas faire �a, dit Miller.

Parce que, bien �videmment, il ne le pouvait pas.

C�est sans importance, pensa Holden. Dans moins de trente heures, vous ne serez plus que de la poussi�re radioactive, tous les deux.

Il demanda aux syst�mes du Rossi de recalculer le moment d�impact des missiles d�j� lanc�s.

��D�accord, dit-il. Est-ce que vous pouvez trouver votre fille dans moins de vingt-sept heures�?

��Pourquoi�? Il se passera quoi, dans vingt-sept heures�?

��La Terre a tir� tout son arsenal nucl�aire interplan�taire sur �ros il y a de �a quelques heures. Nous venons d�activer les transpondeurs des cinq transports que vous avez arrim�s � la surface. Les missiles les ont pour cibles. L�ordinateur de bord du Rossi situe l�impact dans vingt-sept heures, en se basant sur la courbe d�acc�l�ration actuelle. Les Martiens et la Flotte des Nations unies sont d�j� en route pour st�riliser la zone apr�s l�explosion. Histoire de s�assurer que rien ne survive ou ne passe � travers les mailles du filet.

��Seigneur�

��Ouais, dit Holden, le c�ur lourd. D�sol� de ne pas vous avoir pr�venu plus t�t. J�ai eu un tas de trucs � faire, et �a m�est un peu sorti de la t�te.

Il y eut un long moment de silence.

��Vous pouvez les arr�ter, dit enfin Miller. En �teignant les transpondeurs.

Le Terrien fit pivoter son si�ge pour interroger Naomi du regard. Elle avait cette m�me expression signifiant Qu�est-ce que je disais�? qu�il savait arborer lui aussi. Elle fit basculer sur son poste les donn�es m�dicales transmises par la combinaison de Miller, puis sollicita le programme d�expertise m�dicale du Rossi et lan�a un diagnostic approfondi. Ce qu�impliquait son attitude �tait transparent. Elle pensait que quelque chose n�allait pas chez Miller, et que cela n�apparaissait pas directement sur les donn�es re�ues de lui. Si la protomol�cule avait infect� l�ex-inspecteur, et s�en servait comme ultime recours pour les �garer�

��Aucune chance, Miller. C�est notre dernier espoir. S�il rate, �ros pourra se mettre en orbite autour de la Terre et l�asperger de sa boue brune. Pas question que nous prenions ce risque.

��coutez, dit Miller d�un ton oscillant maintenant entre l�argumentation conciliante et l�expression d�une frustration de plus en plus perceptible, Julie est ici, dans la station. Si je r�ussis � la trouver et � la raisonner, je peux tout arr�ter sans avoir besoin d�un bombardement nucl�aire.

��Quoi�? Vous allez prier la protomol�cule d��tre assez gentille pour renoncer � infecter la Terre, alors qu�elle a �t� cr��e dans ce but�? Vous allez faire appel � ce qu�il y a de meilleur en elle�?

Un instant s��coula avant la r�ponse�:

��coutez, Holden, je pense savoir ce qui se passe ici. Cette chose a �t� con�ue pour infecter des organismes unicellulaires. Les formes de vie les plus basiques qui soient, nous sommes d�accord�?

Holden eut une moue de doute, puis il se souvint qu�il n�y avait pas de liaison vid�o et dit�:

��D�accord.

��a n�a pas march�, mais c�est un salopard tr�s malin, qui sait s�adapter. Cette chose a investi un h�te humain, c�est-�-dire un organisme multicellulaire complexe. A�robie. Avec un cerveau �norme. Rien � voir avec ce qu�elle a �t� con�ue pour viser. Depuis, elle improvise. Ces horreurs � bord du vaisseau furtif�? C��tait sa premi�re tentative. Nous avons vu ce qu�elle a fait subir � Julie dans cette salle de bains, sur �ros. Elle apprenait comment travailler sur nous.

��O� voulez-vous en venir�?

Le temps ne pressait pas encore, puisque les missiles avaient encore une pleine journ�e de vol avant d�atteindre leur objectif, mais il n�arrivait pas � supprimer toute trace d�impatience dans sa voix.

��Tout ce que je dis, c�est que l��ros actuel ne correspond pas � ce que les concepteurs de la protomol�cule avaient pr�vu. C�est leur plan d�origine confront� � des milliards d�ann�es de notre �volution. Et quand vous improvisez, vous vous servez de ce dont vous disposez. Vous utilisez ce qui fonctionne. Julie est le mod�le. Son cerveau, ses �motions ont infest� cette chose. Elle voit cette attaque dirig�e contre la Terre comme une course, et elle se vante de la gagner. Elle se moque de vous parce que vous ne tenez pas la cadence.

��Attendez�

��Elle n�attaque pas la Terre, elle rentre � la maison. Pour ce que nous en savons, la Terre n�est peut-�tre pas son objectif. Et si c��tait Luna, par exemple�? C�est l� qu�elle a grandi. La protomol�cule s�est appropri� sa structure, son cerveau. Du coup, elle a �t� infect�e par Julie autant qu�elle l�a infect�e. Si je r�ussis � lui faire comprendre ce qui se passe r�ellement, nous pourrions n�gocier.

��D�o� vous vient cette certitude�?

��Disons que c�est une intuition. J�ai souvent de bonnes intuitions.

Holden laissa �chapper un l�ger sifflement. Toute la situation venait de basculer, et la nouvelle perspective lui donnait le vertige.

��Mais la protomol�cule veut toujours ob�ir � son programme, fit-il remarquer. Et nous n�avons aucune id�e de sa nature.

��Je peux vous affirmer que ce n�est pas l��radication des humains. Les cr�atures qui ont envoy� Ph�b� vers nous il y a deux milliards d�ann�es ne savaient m�me pas ce qu��taient des humains. Quoi qu�elle veuille faire, elle a besoin de biomasse pour y parvenir, et elle l�a, � pr�sent.

Holden ne put s�emp�cher de se r�crier.

��Et alors�? Il ne nous veut aucun mal�? S�rieusement�? Vous pensez que si nous pr�f�rions qu�il ne se pose pas sur la Terre il acceptera gentiment d�aller ailleurs�?

��Pas �il�, �elle�, rectifia Miller.

Naomi regarda Holden et fit non de la t�te. Elle non plus ne d�celait rien d�anormal chez Miller, sur le plan organique.

��Je travaille sur cette affaire depuis, quoi, presque un an, poursuivit Miller. Je me suis immisc� dans sa vie, j�ai lu ses mails, rencontr� ses amis. Je la connais. Elle est aussi ind�pendante qu�il est possible de l��tre, et elle nous aime.

��Nous�?

��Les gens. Elle aime les �tres humains. Elle a cess� de jouer � la petite fille riche et a rejoint l�APE. Elle a soutenu la Ceinture parce que c��tait la chose � faire. Impossible qu�elle nous tue si elle apprend ce qui se passe. J�ai juste besoin de trouver un moyen de lui expliquer la situation. Je peux y arriver. Donnez-moi une chance.

Holden se passa la main dans les cheveux et grima�a en les sentant aussi gras sous ses doigts. Un jour ou deux pass�s � plusieurs g n��taient pas favorables � des douches r�guli�res.

��Je ne peux pas, r�pondit-il. Les enjeux sont trop �lev�s. Nous continuons selon notre plan. Je suis d�sol�.

��Elle vous battra, dit Miller.

��Quoi�?

��D�accord, peut-�tre que non. Vous avez une putain de puissance de feu. Mais la protomol�cule a trouv� comment contourner le probl�me de l�inertie. Et Julie�? C�est une battante, Holden. Si vous avez affaire � elle, je mise sur elle.

Le capitaine avait vu la vid�o de Julie repoussant ses attaquants � bord du vaisseau furtif. Elle s��tait montr�e m�thodique et sans piti� dans sa fa�on de se d�fendre. Elle avait combattu sans faire de quartier. Il avait d�cel� de la sauvagerie dans ses yeux quand elle s��tait sentie prise au pi�ge et r�ellement menac�e. Seules les tenues de combat de ses adversaires l�avait emp�ch�e de faire plus de d�g�ts avant qu�ils la submergent par le nombre.

Il sentit les poils de sa nuque s��lectriser en pensant � ce que pourrait �tre �ros au combat. Jusqu�� maintenant la chose s��tait content�e de fuir leurs attaques malhabiles. Que se passerait-il quand elle se d�ciderait � faire la guerre�?

��Vous pourriez la retrouver, dit-il, et vous servir de la bombe.

��Si je n�arrive pas � la raisonner, dit Miller. C�est la condition que je pose. Je la trouve. Je parle avec elle. Si je n�arrive pas � la convaincre, je l�abattrai, et vous pourrez r�duire �ros en cendres. �a ne me posera pas de probl�me. Mais vous devez m�accorder le temps d�essayer � ma fa�on d�abord.

Holden interrogea Naomi du regard. Le visage de la jeune femme �tait p�le. Il chercha � d�crypter son avis dans son expression, pour savoir ce que d�apr�s elle il devrait faire. Il ne discerna aucune r�ponse. C��tait � lui de d�cider.

��Est-ce que vous aurez besoin de plus de vingt-sept heures�? demanda-t-il finalement.

Il entendit Miller souffler bruyamment. Sa r�ponse fut empreinte d�une gratitude qui, � sa fa�on, �tait pire que le ton implorant employ� plus t�t�:

��Je ne sais pas. Il y a peut-�tre deux mille kilom�tres de tunnels et de couloirs ici, et aucun des syst�mes de transport ne fonctionne. Je dois aller partout en tra�nant ce putain de chariot. Sans parler du fait que je ne sais pas vraiment ce que je recherche. Mais laissez-moi un peu de temps, et je le d�couvrirai.

��Et vous savez que, si �a ne marche pas, vous devrez la tuer. Julie, et vous aussi�?

��Je sais.

Holden fit calculer par le syst�me du Rossi le temps que mettrait �ros pour atteindre la Terre, en prenant pour base son taux actuel d�acc�l�ration. Les missiles terriens couvraient la distance beaucoup plus vite que l�ast�ro�de. C��taient simplement des propulseurs Epstein munis d�une ogive nucl�aire. Les limites de leur acc�l�ration �taient les limites fonctionnelles du propulseur Epstein lui-m�me. S�ils n�arrivaient pas � destination, il faudrait encore pr�s d�une semaine � �ros pour atteindre la Terre, m�me avec ce taux constant d�acc�l�ration.

Il y avait l� mati�re � une certaine souplesse.

��Attendez, je veux voir quelque chose, dit Holden � Miller avant de couper la connexion. Naomi, les missiles foncent en ligne droite sur �ros, et d�apr�s les calculs du Rossi ils l�intercepteront dans environ vingt-sept heures. Combien de temps gagnerions-nous si nous transformions cette trajectoire directe en une trajectoire courbe�? Et quelle courbe pouvons-nous appliquer � cette trajectoire pour que les missiles aient toujours une chance d�atteindre �ros avant qu�il soit trop proche�?

Naomi inclina la t�te de c�t� et lui lan�a un regard soup�onneux.

��Qu�est-ce que tu t�appr�tes � faire�? dit-elle.

��Peut-�tre bien lui donner une chance d��viter la premi�re guerre interesp�ces.

��Tu fais confiance � Miller�? s��cria-t-elle avec une v�h�mence surprenante. Tu penses qu�il est fou. Tu l�as balanc� hors du vaisseau parce que tu le prenais pour un tueur et un psychopathe, et maintenant tu es d�accord pour le laisser parler au nom de l�humanit� � cette chose extraterrestre qui veut nous tailler en pi�ces�?

Holden dut r�primer un sourire. Quand on disait � une femme combien la col�re augmentait son charme, cela la rendait tr�s vite beaucoup moins charmante. Par ailleurs, il voulait qu�elle comprenne sa d�marche. C��tait ainsi qu�il saurait s�il avait raison.

��Tu m�as d�j� dit qu�il voyait juste, alors que je pensais le contraire.

��Ce n��tait pas un jugement g�n�ral, r�pliqua-t-elle en d�tachant les syllabes de chaque mot comme si elle s�adressait � un enfant peu �veill�. J�ai dit qu�il avait eu raison d�abattre Dresden. Ce qui ne signifie pas que Miller est �quilibr�. Il est parti pour se suicider, Jim. Il fait une fixation sur cette fille morte. Je ne peux m�me pas imaginer ce qui lui passe par la t�te en ce moment.

��D�accord avec toi sur ce point. Mais il est l�-bas, sur les lieux, il a un don d�observation certain, et il saisit vite les situations. Ce type nous a suivis jusqu�� ros rien qu�en se fondant sur le nom que nous avons choisi pour le vaisseau. C�est sacr�ment impressionnant. Il ne m�avait encore jamais rencontr�, et pourtant il me connaissait d�j� assez bien gr�ce � ses recherches pour savoir que je serais du genre � baptiser mon vaisseau d�apr�s le nom du cheval de Don Quichotte.

Naomi �clata de rire.

��Ah oui�? C�est de l� que �a vient�?

��Donc, quand il affirme conna�tre Julie, je le crois.

Elle voulut dire quelque chose, se ravisa et demanda d�un ton un peu radouci�:

��Tu penses qu�elle peut battre les missiles�?

��Lui le pense. Il pense aussi �tre en mesure de la dissuader de tous nous tuer. Il faut que je lui donne sa chance. Je lui dois bien �a.

��M�me si le r�sultat, c�est la destruction de la Terre�?

��Non, dit-il. Pas � ce point.

Elle r�fl�chit un instant. Sa col�re s��tait dissip�e.

��Alors retarde le moment de l�impact. Mais n�annule rien.

��Fais-lui gagner un peu de temps. Combien est-il possible de grappiller�?

Elle fron�a les sourcils, consulta les mesures affich�es. Il pouvait presque voir les diverses options passer au crible de son esprit. Elle sourit, toute f�rocit� absente de son expression maintenant, remplac�e par cette mimique malicieuse qu�elle avait quand elle se montrait r�ellement intelligente.

��Autant que tu veux.

* * *

��Vous voulez faire quoi�? dit Fred Johnson.

��Infl�chir un peu la course des missiles afin que Miller ait un peu plus de temps, mais pas au point que nous ne puissions pas les utiliser pour d�truire �ros si n�cessaire, r�pondit Holden.

��C�est simple, ajouta Naomi. Je vous envoie les instructions d�taill�es.

��Donnez-moi d�j� une vue d�ensemble de votre id�e.

��La Terre a d�fini pour cibles � ses missiles les cinq transpondeurs des transports arrim�s sur �ros, dit Naomi en affichant son plan sur la vid�o du syst�me comm. Vous avez des vaisseaux et des stations dans toute la Ceinture. Vous utilisez le programme de reconfiguration pour transpondeur que vous nous avez donn� l�autre fois, et vous n�arr�tez pas de d�placer les codes transpondeur � des vaisseaux ou des stations se trouvant sur ces vecteurs, afin d�entra�ner les missiles dans une longue trajectoire courbe qui finira par revenir sur �ros.

Fred secoua la t�te.

��a ne marchera pas. � la minute o� il d�tectera la manip, le commandement de la Flotte des Nations unies fera en sorte que les missiles cessent de suivre ces codes, et il trouvera un autre moyen de cibler �ros. Et il sera tr�s en rogne contre nous.

��Ouais, ils vont �tre en rogne, c�est s�r, dit Holden. Mais ils ne vont pas reprendre le contr�le de leurs missiles. Juste avant que vous commenciez � les d�vier, nous allons lancer sur les missiles un effort massif de piratage venu d�endroits multiples.

��Ils en d�duiront qu�un ennemi tente de les prendre au pi�ge, et ils verrouilleront toute reprogrammation en vol.

��Exactement, approuva Holden. Nous leur dirons que nous allons les pi�ger pour qu�ils arr�tent d��couter, et d�s qu�ils arr�teront d��couter nous les pi�gerons.

Johnson secoua la t�te une fois encore, en lan�ant � Holden le regard vaguement effray� d�un homme qui avait envie de sortir lentement � reculons de la pi�ce.

��Il n�est pas question que j�ent�rine cette man�uvre, dit-il. Miller n�arrivera pas � conclure un march� magique avec les extraterrestres. Nous finirons par atomiser �ros, quoi qu�il arrive. Pourquoi retarder l�in�vitable�?

��Parce que je commence � penser que ce serait moins dangereux en proc�dant de cette mani�re, r�pondit Holden. Si nous utilisons les missiles sans avoir neutralis� le centre de commandes d��ros� son cerveau� comme vous voudrez l�appeler, nous n�aurons pas l�assurance que �a marchera, mais je suis certain que nos chances de r�ussite baisseront. Miller est le seul en position de faire �a. Et ce sont ses conditions.

Johnson grommela une obsc�nit�.

��S�il ne r�ussit pas � lui parler, il la d�truira, poursuivit Holden. Je lui fais confiance. Allons, Fred, vous connaissez les sp�cifications techniques de ces missiles aussi bien que moi. Mieux. On met assez de boulettes de carburant dans leurs propulseurs pour qu�ils fassent deux fois le tour du syst�me solaire. Nous ne perdons rien en accordant un peu plus de temps � Miller.

Johnson secoua la t�te une troisi�me fois. Holden vit ses traits se durcir. Il n�allait pas accepter. Avant qu�il puisse refuser, le capitaine du Rossi ajouta�:

��Vous vous souvenez de cette bo�te contenant les �chantillons de protomol�cule, et toutes les notes du laboratoire�? Vous voulez conna�tre mon prix pour l�avoir�?

��Vous avez compl�tement perdu l�esprit, dit lentement Johnson.

��Vous voulez l�obtenir, oui ou non�? Vous voulez le ticket magique pour un si�ge � la table des n�gociations�? Eh bien, vous connaissez mon prix, � pr�sent. Donnez sa chance � Miller, et l��chantillon est � vous.

* * *

��Je serais curieux de savoir comment vous vous y �tes pris pour les convaincre, dit Miller. Je pensais tr�s probable que je sois foutu.

��Aucun int�r�t, �luda Holden. Nous vous avons obtenu un d�lai suppl�mentaire. Allez trouver la fille, et sauvez l�humanit�. Nous attendrons que vous nous donniez de vos nouvelles.

Il ne jugea pas n�cessaire de pr�ciser�: Et nous serons pr�ts � vous r�duire en poussi�re si vous ne le faites pas.

��J�ai r�fl�chi � l�endroit o� aller, si j�arrive � lui parler, dit Miller, qui avait d�j� perdu l�espoir d�un homme ayant un billet de loterie. Je veux dire�: il faut bien qu�elle laisse cette chose quelque part.

Si nous survivons. Si je r�ussis � la sauver. Si le miracle s�accomplit.

Holden eut une moue expressive que personne ne put voir.

��Donnez-lui V�nus, fit-il. C�est un endroit affreux.

54Miller

��Je ne veux pas et je ne veux pas, murmura la voix d��ros, Juliette Mao parlant dans son sommeil. Je ne veux pas et je ne veux pas et je ne veux pas�

��Allons, dit Miller. Allons, esp�ce de fils de pute. Sois l��

L�infirmerie �tait envahie par une v�g�tation luxuriante, des spirales noires � filaments de bronze et d�acier qui partaient � l�assaut des murs, incrustaient les tables d�examen, se repaissaient des r�serves de narcotiques, de st�ro�des et d�antibiotiques qui se d�versaient des armoires �ventr�es. Miller plongea une main dans ce fouillis, et l�alarme de sa combinaison se fit entendre. L�air qu�il respirait avait un go�t aigre � force de passer dans les recycleurs. Son pouce qui �crasait toujours le d�clencheur �tait engourdi, quand une douleur soudaine ne le transper�ait pas.

Il �ta d�un revers de main les excroissances presque fongiques sur une armoire encore intacte, trouva le loquet. � l�int�rieur, quatre cylindres de gaz � usage m�dical, deux rouges, un vert, un bleu. Il v�rifia les cachets. La protomol�cule ne les avait pas encore atteints. Rouge pour l�anesth�sique. Bleu pour l�azote. Il choisit le vert. Le cache de protection sur l�embout de distribution �tait intact. Il prit une grande inspiration de l�air vici�. Encore quelques heures. Il posa son terminal (un� deux�), fit sauter le cache (trois�), ins�ra l�embout dans le clapet d�admission de sa combinaison (quatre�) et reposa un doigt sur son terminal. Immobile, il sentit la fra�cheur du r�servoir d�oxyg�ne dans sa paume tandis que sa combinaison r�visait � la hausse son esp�rance de vie. Dix minutes, une heure, quatre heures. La pression du cylindre s��galisa avec celle de sa combinaison, et il retira l�embout. Le referma. Quatre heures de plus. Il venait de s�octroyer quatre heures de plus.

Depuis sa conversation avec Holden, c��tait la troisi�me fois qu�il r�ussissait un r�approvisionnement. Il avait effectu� le premier � un poste anti-incendie, le deuxi�me dans une unit� de recyclage d�urgence. S�il retournait sur les quais, il trouverait sans doute de l�oxyg�ne intact dans certaines des armoires de stockage et � bord des vaisseaux. � la surface, les appareils de l�APE lui en fourniraient en quantit�.

Mais il n�avait pas le temps pour cela. Il ne recherchait pas de l�air, il recherchait Juliette. Il s��tira. Les n�uds dans sa nuque et son dos mena�aient de se transformer en crampes. Le niveau de gaz carbonique restait du mauvais c�t� de la limite, m�me avec l�oxyg�ne insuffl� dans le m�lange. Sa combinaison aurait eu besoin d��tre r�vis�e, et de recevoir un nouveau filtre. Cela devrait attendre. Derri�re lui, la bombe sur le chariot �tait un conseil muet sur les priorit�s.

Il fallait qu�il la trouve. Quelque part dans le d�dale de corridors et de pi�ces, dans cette cit� morte, Juliette Mao les reconduisait vers la Terre. Il avait relev� quatre points n�vralgiques � cause de leur chaleur. Trois �taient des candidats acceptables pour son projet initial d�immolation nucl�aire g�n�ralis�e�: des entrem�lements de c�bles et de filaments noirs extraterrestres qui formaient d��normes amas d�apparence organique. Le quatri�me, un r�acteur de laboratoire bon march�, moulinait tranquillement dans son coin en se rapprochant peu � peu de la fusion. Il lui avait fallu quinze minutes pour activer la fermeture d�urgence, et il aurait probablement d� s��viter cette perte de temps. Mais o� qu�il aille, pas trace de Julie. M�me celle de son imagination s��tait �vapor�e, comme si le fant�me n�avait plus nulle part o� exister maintenant qu�il savait la femme r�elle bien vivante. Ce n�avait �t� qu�une vision, et pourtant sa compagnie lui manquait.

Une vague invisible traversa l�infirmerie, et toutes les protub�rances extraterrestres se soulev�rent et retomb�rent comme de la limaille de fer au passage d�un aimant. Le c�ur de Miller s�emballa, l�adr�naline se r�pandit dans son sang, mais le ph�nom�ne ne se reproduisit pas.

Il fallait qu�il la localise, et vite. Il sentait l��puisement qui le rongeait, ses petites dents qui s�attaquaient � l�arri�re de son esprit. D�j� il ne pensait plus aussi clairement qu�il aurait d�. Sur C�r�s, il serait retourn� � son appartement, aurait dormi une journ�e enti�re, et serait revenu � cent pour cent de ses capacit�s pour r�gler le probl�me. Ici, ce n��tait pas une option.

Un cercle complet. Il avait d�crit un cercle complet. Autrefois, dans une autre vie, il s��tait attel� � la retrouver et, apr�s avoir �chou�, il avait voulu se venger. Et maintenant la possibilit� s�offrait � lui une nouvelle fois de la sauver. Et s�il n�y arrivait pas, il tra�nait toujours derri�re lui un chariot � moiti� d�glingu� qui suffirait � sa vengeance.

Il secoua la t�te pour s��claircir les id�es. Il commen�ait � conna�tre trop de moments comme celui-ci, quand il se perdait dans ses pens�es. Il raffermit sa prise sur la poign�e du chariot, se pencha en avant et repartit. Autour de lui, la station craquait comme il imaginait qu�un de ces anciens navires � voiles pouvait le faire, avec ses poutres assaillies par les vagues d�eau sal�e et les mar�es, cette lutte acharn�e entre la Terre et la Lune. Ici, c��tait la roche, et il ne pouvait deviner quelles forces s�y attaquaient. Avec un peu de chance, rien ne viendrait interf�rer avec le signal entre sa main et son chargement. Il ne voulait pas �tre r�duit involontairement aux atomes le composant.

Le constat devenait de plus en plus clair, il ne pourrait pas fouiller toute la station. Il l�avait su depuis le d�but. Si Julie s��tait r�fugi�e dans quelque endroit recul頖�si elle s��tait cach�e dans un recoin ou un trou, comme un chat � l�agonie��, jamais il ne la retrouverait. Il s��tait mu� en joueur, et contre toute attente il pariait qu�il allait tirer le bon num�ro d�s le premier coup. Les voix d��ros chang�rent et se mirent � chanter quelque chose en hindi. Un canon enfantin, �ros trouvant une harmonie interne dans un �ventail de plus en plus riche de voix. Maintenant qu�il savait comment �couter, il per�ut le timbre de Julie qui tressait sa m�lodie avec celle des autres. Peut-�tre avait-il toujours �t� l�. La frustration qui le tenaillait frisait la douleur physique. Elle �tait si proche, et pourtant il ne pouvait pas l�atteindre.

Il repassa dans la galerie principale du complexe. L�infirmerie avait �t� un bon endroit o� la rechercher. Une cachette plausible. Et un essai infructueux. Il avait regard� dans deux labos bio commerciaux. Rien. Il avait essay� la morgue, les locaux de garde � vue de la police. Il avait visit� les salles des scell�s, avec leurs th�ories de casiers emplis de m�dicaments de contrebande, les armes � feu confisqu�es et align�es sur le sol comme les feuilles de ch�ne tomb�es sur le sol dans les jardins publics. Nagu�re, tout cela avait signifi� quelque chose. Chacun de ces scell�s avait jou� un r�le dans un drame humain, chacun attendait d��tre mis en lumi�re, de faire partie d�un proc�s, ou au moins d�une audition. Une petite r�p�tition pour le jour du jugement dernier, � pr�sent repouss� � jamais. Plus rien n��tait s�r.

Une chose argent�e passa en volant au-dessus de sa t�te, plus rapidement qu�un oiseau. Puis une autre, et ensuite toute une nu�e qui fila dans l�air. La lumi�re se refl�tait sur le m�tal vivant, aussi brillamment que sur des �cailles de poisson. Miller contempla l�improvisation de la mol�cule extraterrestre peupler le vide au-dessus de lui.

Vous ne pouvez pas vous arr�ter ici, dit Holden. Vous devez cesser de fuir et prendre le bon chemin.

Miller regarda par-dessus son �paule. Le capitaine se tenait l�, r�el et irr�el, � l�endroit o� sa Julie int�rieure aurait d� se trouver.

Eh bien, voil� qui est int�ressant, se dit Miller.

��Je sais, dit-il. C�est juste que� J�ignore o� elle est all�e et� eh bien, regardez autour de vous. Cet endroit est tr�s grand, vous comprenez�?

Vous pouvez l�arr�ter, sinon je le ferai, r�pondit son Holden imaginaire.

��Si seulement je savais o� elle est partie.

Elle n�est pas partie, d�clara le Terrien. Elle n�est jamais partie.

Miller se retourna pour lui faire face. La nu�e argent�e continuait de bruisser dans l�air comme un nuage d�insectes ou un lecteur audio au son mal r�gl�. Le capitaine semblait harass�. �tonnamment, l�imagination de Miller avait marqu� un coin de sa bouche d�une tache de sang. Puis ce ne fut plus Holden, mais Havelock. L�autre Terrien. Son ancien �quipier. Et � son tour il fut remplac� par Muss, dont le regard �tait aussi mort que le sien.

Julie n��tait all�e nulle part. Miller l�avait vue dans la chambre d�h�tel, quand il croyait encore que rien de plus qu�une mauvaise odeur ne pouvait monter du tombeau. Avant. On avait plac� son cadavre dans un sac mortuaire, et on l�avait emmen� ailleurs. Les scientifiques de Protog�ne l�avaient r�cup�r�, ils avaient moissonn� la protomol�cule et diss�min� la chair recompos�e de Julie dans toute la station, comme on l�che des abeilles pour qu�elles proc�dent � la pollinisation des fleurs sauvages d�une prairie. Ils lui avaient donn� la station enti�re, mais avant cela ils l�avaient plac�e dans un endroit qu�ils pensaient s�r.

Un endroit s�r. Jusqu�� ce qu�ils soient pr�ts � r�pandre la chose, ils avaient voulu la contenir. Pr�tendre qu�elle pouvait �tre contenue. Il �tait peu probable qu�ils aient pris la peine de nettoyer apr�s avoir obtenu ce dont ils avaient besoin. Ce n��tait pas comme si quelqu�un d�autre allait �tre l� aussi et utiliser le m�me espace, et il y avait donc de bonnes chances qu�elle se trouve toujours au m�me endroit. Ce qui limitait les possibilit�s.

Il devait y avoir des services pour malades contagieux isol�s dans l�h�pital, mais Protog�ne n�aurait certainement pas choisi un lieu o� des m�decins et des infirmi�res �trangers � leur personnel se demanderaient certainement ce qui se passait l�. C�e�t �t� courir un risque superflu.

Tr�s bien.

Ils auraient pu s�installer dans une des usines, pr�s du spatioport. Les endroits n�y manquaient pas o� il fallait des appareillages de manipulation � distance. Mais une fois encore, ils auraient risqu� d��tre d�couverts ou interrog�s avant que le pi�ge soit en place et pr�t � fonctionner.

Un labo clandestin. Pour fabriquer de la drogue, dit Muss dans son esprit. Le secret est indispensable. Un contr�le total des op�rations est indispensable. Extraire cette chose du corps de la fille morte et extraire la dope des graines de pavot requi�rent peut-�tre des manipulations chimiques diff�rentes, mais dans un cas comme dans l�autre c�est un crime.

��Bien vu, dit Miller. Et un endroit proche du niveau des casinos� Non, �a ne colle pas. Les casinos repr�sentaient la deuxi�me �tape. La premi�re, c��tait la crainte des radiations. Ils ont enferm� des tas de gens dans les abris antiradiations, et ils les ont fait mitonner pour que la protomol�cule se d�veloppe joyeusement. C�est seulement ensuite qu�ils ont infect� le niveau des casinos.

Alors o� installerais-tu un labo de production de drogue qui soit assez proche de ces abris�? demanda Muss.

Le torrent argent� au-dessus de sa t�te vira � gauche, puis � droite. De minuscules copeaux courbes de m�tal commenc�rent � tomber en pluie, suivis de fines tra�n�es de fum�e.

��Si j�y avais acc�s�? La salle de contr�le environnemental. C�est une installation d�urgence. Pas de visite sauf si quelqu�un vient en faire l�inventaire. Elle est d�j� parfaitement isol�e et �quip�e. Ce serait facile de l�am�nager.

Et comme Protog�ne �tait en charge de la s�curit� sur �ros avant m�me de faire entrer des hommes de main dans son personnel, ils ont tr�s bien pu agencer l�endroit � leur convenance, dit Muss avec un sourire sans joie. Tu vois�? Je savais que tu r�ussirais � y penser.

Pendant moins d�une seconde, Muss c�da la place � Julie Mao��sa Julie. Elle �tait souriante, superbe. Radieuse. Ses cheveux flottaient autour d�elle comme � z�ro g. Puis elle disparut. L�alarme de sa combinaison avertit Miller d�un environnement de plus en plus corrosif.

��Tiens bon, dit-il � l�air surchauff�. J�arrive.

* * *

Un peu moins de trente-trois heures s��taient �coul�es entre le moment o� il avait compris que Juliette Andromeda Mao n��tait pas morte et celui o� il d�verrouilla le syst�me d�urgence et tira son chariot � l�int�rieur des locaux qu�occupait la salle de contr�le environnemental d��ros. Les lignes simples de l�endroit et son agencement destin� � minimiser les erreurs �taient toujours visibles sous les excroissances de la protomol�cule. Mais � peine. Des nodosit�s faites de filaments sombres et de spirales de nautile adoucissaient tous les coins des murs, au sol et au plafond d�o� pendaient des boucles pareilles � du tillandsia. L��clairage habituel des LED per�ait encore � travers cet envahissement doux, mais le gros de la lumi�re provenait des essaims de petits points bleus qui luisaient dans l�air. D�s le premier pas, sa botte s�enfon�a jusqu�� la cheville dans cet �pais tapis. Le chariot devrait donc rester � l�ext�rieur. Les senseurs de sa combinaison signal�rent un m�lange improbable de gaz exotiques et de mol�cules aromatiques, mais tout ce qu�il sentait lui-m�me �tait sa propre odeur corporelle.

Toutes les pi�ces � l�int�rieur de ce centre avaient �t� remodel�es. Transform�es. Il traversa la zone de traitement des eaux us�es comme un plongeur sous-marin dans une grotte. Les lucioles bleues tourbillonnaient autour de lui sur son passage, et quelques dizaines se coll�rent � sa combinaison. Il h�sita � les balayer de la visi�re de son casque, par crainte qu�elles s��talent comme des insectes �cras�s, mais elles red�coll�rent en tournoyant. Les moniteurs du recyclage d�air �taient toujours allum�s, et des milliers d�alertes et de rapports d�incidents �clairaient le treillis protomol�culaire qui nappait les �crans. Quelque part, de l�eau s��coulait.

Elle se trouvait dans un module d�analyse des mati�res dangereuses, �tendue sur une couche faite du filet sombre qui suintait de sa colonne vert�brale jusqu�� devenir indissociable de l��norme coussin digne d�un conte de f�es qu��tait sa chevelure. De petits points de lumi�re bleue scintillaient sur son visage, ses bras, sa poitrine. Les pointes osseuses qui avaient tendu sa peau �taient devenues d�amples raccords presque architecturaux avec le foisonnement autour d�elle. Ses jambes avaient disparu, perdues qu�elles �taient dans l�entrelacs sombre des toiles d�araign�e extraterrestres. Miller pensa � une sir�ne qui aurait troqu� sa nageoire caudale contre une station spatiale. Ses yeux �taient clos, mais il voyait un mouvement rythmique sous les paupi�res. Et elle respirait.

Il s�arr�ta � c�t� d�elle. Elle n�avait pas tout � fait le m�me visage que sa Julie imaginaire. Celui de la femme r�elle �tait plus large au niveau de la m�choire, et le nez moins droit que dans son souvenir. Il ne remarqua ses larmes qu�en voulant les essuyer, quand il cogna sa visi�re de son poing gant�. Il dut se contenter de cligner des yeux jusqu�� ce que sa vision ne soit plus brouill�e.

Tout ce temps pass�. Tout ce chemin parcouru. Et la raison de sa pr�sence ici se trouvait l�, devant lui.

��Julie, dit-il en posant sa main libre sur son �paule. Eh. Julie. R�veille-toi. J�ai besoin que tu te r�veilles, maintenant.

Il disposait toujours du kit m�dical incorpor� dans sa combinaison. S�il le fallait, il pouvait lui injecter une dose d�adr�naline, ou d�amph�tamines. Il pr�f�ra la bercer doucement, comme il l�avait fait avec Candace un certain dimanche matin, quand c��tait encore sa femme, quelque part dans une existence lointaine, � moiti� oubli�e. Julie fron�a les sourcils, ouvrit la bouche, la referma.

��Julie, il faut que tu te r�veilles, maintenant.

Elle geignit et leva mollement un bras pour le repousser.

��Reviens-moi, dit-il. Il faut que tu reviennes, maintenant.

Elle ouvrit les yeux. Ils n��taient plus humains�: la scl�re �tait vein�e de spirales rouges et noires, et l�iris �tait du m�me bleu lumineux que les lucioles. Pas humaine, mais toujours Julie. Ses l�vres remu�rent sans �mettre un son. Puis�:

��O� suis-je�?

��Sur la station �ros, dit-il. L�endroit n�est plus ce qu�il a �t�. Il n�est m�me plus l� o� il �tait, mais�

De la main il appuya sur la couche de filaments, pour la tester, puis il la fr�la de sa hanche quand il s�assit sur le lit. Son corps lui semblait douloureusement ext�nu� mais aussi plus l�ger qu�il aurait d� l��tre. Ce n��tait pas comme la sensation �prouv�e dans une pesanteur trop basse. Cette l�g�ret� irr�elle n�avait aucun rapport avec ses chairs harass�es.

Julie voulut parler � nouveau, fit un effort visible pour y parvenir, s�arr�ta, essaya encore.

��Qui es-tu�?

��Ouais, nous ne nous sommes pas pr�sent�s dans les r�gles, pas vrai�? Je m�appelle Miller. J��tais inspecteur dans les forces de s�curit� d�H�lice-�toile, sur C�r�s. Tes parents nous ont engag�s par contrat, m�me si c��tait plut�t une histoire de relations haut plac�es qui se rendent mutuellement service. J��tais cens� retrouver ta trace, t�enlever et te ramener dans le puits de gravit�.

��Une op�ration de kidnapping�? dit-elle.

Sa voix �tait d�j� plus ferme, et son regard paraissait plus concentr�.

��Une mission banale, dit-il, avant d�ajouter dans un soupir�: Mais j�ai tout fait foirer, d�une certaine fa�on.

Les paupi�res de Julie battirent, et elle ferma les yeux. Mais elle continua de parler.

��Il m�est arriv� quelque chose.

��Ouais. C�est vrai.

��J�ai peur.

��Non, non, non. N�aie pas peur. Tout va bien. D�une fa�on tr�s particuli�re, mais tout va bien. �coute, en ce moment m�me toute la station se dirige vers la Terre. � tr�s grande vitesse.

��J�ai r�v� que je me d�pla�ais � toute vitesse. Je rentrais � la maison.

��Ouais, il faut justement qu�on stoppe �a.

Elle rouvrit les yeux. Elle semblait perdue, angoiss�e, seule. Une larme bleut�e perla au coin de son �il.

��Donne-moi ta main, dit Miller. Non, vraiment, j�ai besoin que tu tiennes quelque chose pour moi.

Elle leva lentement un bras qui �tait comme une algue dans un courant paresseux. Il prit son terminal, le lui pla�a dans la paume et lui replia le pouce sur la touche du d�clencheur.

��Je te demande juste de rester comme �a. Ne rel�che surtout pas.

��Qu�est-ce que c�est�?

��C�est une longue histoire. Ne rel�che pas la pression sur la touche.

Les alarmes de sa combinaison le hu�rent quand il d�bloqua les attaches de son casque. Il les �teignit. L�air �tait �trange, un m�lange d�ac�tate et de cumin, avec une forte note musqu�e qui lui fit penser � des animaux en hibernation. Julie l�observa pendant qu�il �tait ses gants. � cet instant pr�cis la protomol�cule s�accrochait � lui, s�enfon�ait dans sa peau et ses yeux, se pr�parait � lui infliger ce qu�elle avait fait subir � tout le monde sur �ros. Il ne s�en souciait pas. Il reprit le terminal, puis entrecroisa ses doigts avec ceux de Julie.

��C�est toi qui conduis, dit-il. Tu le sais�? Est-ce que tu t�en rends compte�?

Entre les siens, les doigts de Julie �taient frais, mais pas froids.

��Je sens� quelque chose, dit-elle. J�ai faim. Pas faim, non, mais� Je veux quelque chose. Je veux retourner sur Terre.

��Nous ne pouvons pas faire �a. J�ai besoin que tu changes de direction, r�pondit-il.

Qu�avait dit Holden�? Donnez-lui V�nus.

��Dirige-toi vers V�nus, � la place.

��Ce n�est pas ce qu�il veut, dit-elle.

��C�est ce que nous avons � offrir, r�pliqua-t-il. Nous ne pouvons pas rentrer � la maison. Il faut que nous allions sur V�nus.

Elle resta silencieuse un long moment.

��Tu es une combattante, Julie. Tu n�as jamais laiss� personne annoncer la couleur � ta place. Ne commence pas maintenant. Si nous allons sur Terre�

��Je les d�vorerai, eux aussi. De la m�me fa�on que �a m�a d�vor�e.

��Ouais.

Elle leva les yeux et le regarda.

��Que se passera-t-il sur V�nus�?

��Nous mourrons, peut-�tre. Je ne sais pas. Mais nous n�emmenons pas tout un tas de gens avec nous, et nous nous assurons que personne ne mettra la main sur cette saloperie, dit-il en d�signant la grotte autour d�eux. Et si nous ne mourons pas, eh bien� Eh bien, ce sera int�ressant.

��Je ne pense pas que j�en serai capable.

��Tu en es capable. La chose qui est � l�origine de tout �a�? Tu es plus maligne qu�elle. C�est toi qui es aux manettes. Emm�ne-nous sur V�nus.

Les lucioles tournoyaient autour d�eux, et la lumi�re bleue �tait parcourue d�une pulsation l�g�re�: elle s�amplifiait, baissait, s�amplifiait, baissait. Miller sentit une g�ne � l�arri�re de la t�te, comme le d�but d�un mal de gorge. Il se demanda s�il aurait le temps de d�sactiver la bombe. Puis il se tourna vers Julie. Juliette Andromeda Mao. Pilote de vaisseau pour l�APE. H�riti�re du tr�ne des Entreprises Mao-Kwikowski. Le germe cristallin d�un futur au-del� de tout ce qu�il avait pu r�ver. Il aurait tout le temps.

��J�ai peur, r�p�ta-t-elle.

��Il ne faut pas, dit-il.

��Je ne sais pas ce qui va se passer.

��Personne ne le sait jamais. Et puis, tu n�as pas � faire �a toute seule.

��Je sens quelque chose qui guette dans mon esprit. Je veux quelque chose que je ne comprends pas. C�est tellement �norme.

Dans un geste r�flexe, il d�posa un baiser sur le dos de la main de Julie. Une douleur sourde �tait en train de na�tre au fond de son ventre. La sensation qu�il allait �tre malade. Une naus�e momentan�e. Les premiers sympt�mes annon�ant la m�tamorphose qui ferait de lui une partie d��ros.

��Ne t�inqui�te pas, dit-il. Tout va bien se passer.

55Holden

Holden r�vait.

Toute sa vie, il avait appartenu � la cat�gorie des r�veurs lucides. Aussi, quand il se retrouva assis dans la cuisine familiale de la vieille maison du Montana, en pleine discussion avec Naomi, il sut. Il n�arrivait pas � saisir le sens exact de ce qu�il disait, mais elle n�arr�tait pas de repousser une m�che rebelle de ses yeux pendant qu�elle m�chonnait des cookies et buvait du th�. Et bien qu�il f�t dans l�incapacit� de prendre un g�teau pour mordre dedans, il d�celait leur odeur, et le souvenir des cookies � la farine d�avoine et au chocolat de m�re �lise �tait toujours tr�s agr�able.

C��tait un bon r�ve.

La cuisine fut baign�e d�une violente lueur rouge, et quelque chose changea. Holden sentit que quelque chose n�allait pas du tout, et que le r�ve passait d�un souvenir douillet au cauchemar. Il voulut dire quelque chose � Naomi, mais il ne put former les mots. La lumi�re rouge envahit la pi�ce � nouveau, et la jeune femme ne parut rien remarquer. Il se leva et alla � la fen�tre de la cuisine pour regarder au-dehors. Quand la lueur inonda la pi�ce une troisi�me fois, il vit ce qui en �tait la cause. Des m�t�ores tombaient du ciel, laissant derri�re eux des tra�n�es incandescentes de la couleur du sang. Et il savait que c��taient des d�bris d��ros qui traversaient l�atmosph�re. Miller avait �chou�. L�attaque nucl�aire avait �chou�.

Julie rentrait � la maison.

Il fit volte-face pour dire � Naomi de se sauver, mais les vrilles noires avaient jailli du plancher et enveloppaient la jeune femme. Elles lui transper�aient le corps en de multiples endroits. Elles ressortaient par sa bouche et ses yeux.

Il voulut se pr�cipiter vers elle, la secourir, mais il �tait incapable du moindre mouvement, et quand il baissa les yeux il vit que les vrilles s��taient �tir�es jusqu�� lui et qu�elles l�avaient saisi. L�une d�elles entoura sa taille et l�immobilisa. Une autre for�a l�acc�s � sa bouche.

Il se r�veilla en criant, dans une pi�ce sombre qu�illuminait par intermittence une lueur rouge. Quelque chose le retenait � la taille. Paniqu�, il la griffa, au risque d�arracher un ongle � sa main gauche, avant que son esprit rationnel lui rappelle o� il se trouvait. Sur le pont des ops, sangl� dans son si�ge anti-crash, � z�ro g.

Il porta son doigt endolori � sa bouche pour le soulager, et respira lentement par le nez. Le pont �tait d�sert. Naomi �tait endormie dans sa cabine. N��tant pas de service, Alex et Amos se reposaient certainement, eux aussi. Tous avaient pass� presque deux jours � poursuivre �ros sous une pression de plusieurs g. Holden avait donc ordonn� � tout le monde de r�cup�rer, et il s��tait port� volontaire pour assurer le premier tour de garde.

Et il s��tait tr�s vite assoupi. Mauvais.

La lueur rouge apparut de nouveau furtivement. Holden s��broua pour chasser les derni�res brumes du sommeil, puis concentra son attention sur la console. Un voyant rouge d�alarme clignotait, et il toucha l��cran pour afficher le menu concern�. C��tait le tableau r�pertoriant les menaces. Quelqu�un braquait sur eux un faisceau laser de vis�e.

Il ouvrit le tableau et activa les senseurs. Le seul vaisseau pr�sent dans un rayon de plusieurs millions de kilom�tres �tait le Ravi, et c��tait lui qui les prenait pour cible. Selon le d�compte automatique, il avait commenc� quelques secondes plus t�t.

Il basculait le syst�me comm externe pour contacter le Ravi quand le voyant annon�ant un appel entrant s�alluma. Il autorisa la connexion, et une seconde plus tard entendit la voix de McBride�:

��Rossinante, cessez toute man�uvre, d�verrouillez votre sas d�acc�s principal et pr�parez-vous � �tre arraisonn�.

Il posa un regard perplexe sur la console devant lui. �tait-ce une plaisanterie de mauvais go�t�?

��McBride�? Ici Holden. Euh� quoi�?

La r�ponse fut aussi d�sagr�able que le ton �tait sec�:

��Holden, ouvrez le sas d�acc�s et pr�parez-vous � �tre arraisonn�. Si je d�tecte l�activation d�un seul de vos syst�mes de d�fense, je fais feu sur votre vaisseau. C�est bien compris�?

��Non, r�pliqua-t-il sans r�ussir � masquer l�irritation qu�il ressentait. Ce n�est pas compris. Et je ne vais pas vous laisser arraisonner mon vaisseau. Mais qu�est-ce qui se passe�?

��Le commandement de la Flotte des Nations unies m�a donn� l�ordre de prendre le contr�le de votre vaisseau. Vous �tes accus� d�avoir interf�r� avec des op�rations militaires men�es par la Flotte onusienne, d�avoir ill�galement r�quisitionn� des syst�mes de la Flotte, sans parler d�une liste d�autres crimes que je m��viterai la peine de vous �num�rer maintenant. Si vous n�obtemp�rez pas sur-le-champ, nous serons contraints d�ouvrir le feu.

��Ah, fit-il.

Ils avaient d�couvert que leurs missiles changeaient de trajectoire, ils avaient essay� de les reprogrammer et s��taient rendu compte que les missiles ne r�pondaient pas.

Ils n�avaient pas appr�ci�.

��McBride, dit-il apr�s un moment, nous arraisonner ne donnera rien. Nous ne pouvons pas vous rendre le contr�le de ces missiles. Ce n�est pas n�cessaire, de toute fa�on. Ils effectuent seulement un petit d�tour.

Le rire de McBride ressemblait assez � l�aboiement bref d�un chien furieux qui s�appr�te � mordre.

��Un d�tour�? dit-elle. Vous avez livr� trois mille cinq cent soixante-treize missiles balistiques interplan�taires porteurs d�ogives thermonucl�aires � un tra�tre doubl� d�un criminel de guerre�!

Holden mit un temps avant de comprendre.

��Vous parlez de Fred, l�? Je pense que le terme �tra�tre� est un peu�

��D�sactivez les faux transpondeurs qui d�tournent nos missiles d��ros, et r�activez ceux � la surface de l�ast�ro�de, ou nous d�truisons votre vaisseau. Vous avez dix minutes pour ob�ir.

Un d�clic ponctua la fin de l��change. Holden consid�ra la console avec un sentiment qui se situait quelque part entre l�incr�dulit� et l�indignation, fit la moue et enfon�a la touche d�alerte pour les postes de combat. L��clairage rouge agressif envahit tous les ponts du vaisseau. Le mugissement de l�alarme retentit par trois fois. Moins de deux minutes plus tard, Alex gravit pr�cipitamment l��chelle menant au cockpit, et trente secondes apr�s lui Naomi se glissa sur le si�ge de son poste, aux ops.

��Le Ravi est � quatre cents kilom�tres de nous, dit le pilote. D�apr�s le ladar, ses tubes lance-missiles sont arm�s, et ils nous ont verrouill�s comme cible.

Articulant avec soin, Holden r�pondit�:

��N�armez pas, je r�p�te, n�armez pas nos lance-torpilles, et pas de tentative d�acquisition de cible sur le Ravi pour le moment. Gardez-le � l��il, et pr�parez-vous � passer en mode d�fensif s�il fait mine de tirer. Ne faisons rien qui puisse �tre interpr�t� comme une provocation.

��Je dois commencer le brouillage�? proposa Naomi derri�re lui.

��Non, �a pourrait �tre pris pour une forme d�agression. Mais pr�pare l�ensemble des contre-mesures et garde le doigt pr�s du bouton pour les lancer, dit Holden. Amos, vous �tes dans la salle des machines�?

��Oui, chef. Au poste et pr�t.

��Faites monter le r�acteur � cent pour cent et basculez le contr�le des canons de d�fense rapproch�e sur votre console. S�ils nous tirent dessus, � cette distance Alex n�aura pas le temps d�esquiver et de riposter. Vous voyez appara�tre un point rouge sur votre �cran, vous faites parler les CDR imm�diatement. Bien re�u�?

��Cinq sur cinq, r�pondit Amos.

Holden inspira � fond sans desserrer les dents, puis il rouvrit le canal comm avec le Ravi.

��McBride, ici Holden. Nous ne nous rendons pas, nous ne vous laisserons pas nous arraisonner, et nous n�allons pas satisfaire � vos exigences. On fait quoi, maintenant�?

��Holden, dit McBride, votre r�acteur monte en r�gime. Vous vous pr�parez � nous affronter�?

��Non, nous nous pr�parons seulement � essayer de survivre. Pourquoi, nous devons nous affronter�?

Un autre rire aigre, puis�:

��Pourquoi ai-je l�impression que vous ne prenez pas la situation au s�rieux�?

��Oh, mais je la prends tr�s au s�rieux, r�pliqua-t-il. Je ne tiens pas � ce que vous me tuiez et, croyez-le ou pas, je n�ai aucune envie de vous tuer. Les missiles effectuent un l�ger d�tour, mais ce n�est pas une raison pour que nous nous descendions en flammes mutuellement. Je ne peux pas vous accorder ce que vous voulez, et la perspective de passer les trente prochaines ann�es dans une prison militaire ne me s�duit pas du tout. Vous ne gagnerez rien � nous tirer dessus, et si vous le faites je riposterai.

McBride coupa la communication.

��Chef, le Ravi se met � man�uvrer, dit Alex. Il balance un paquet de signaux parasites.

Merde. Holden avait bien cru qu�il r�ussirait � convaincre McBride de ne rien faire.

��OK, on passe en mode d�fensif. Naomi, les contre-mesures. Amos�? Vous avez le doigt sur le bon bouton�?

��Pr�t, r�pondit le m�canicien.

��Rien avant de voir le lancement d�un missile, rappela le capitaine. Ne leur for�ons pas la main.

Une pression �crasante le frappa soudain en pleine poitrine et le plaqua au fond de son si�ge. Alex avait commenc� � man�uvrer.

�� cette distance, je peux essayer de leur �chapper, proposa le pilote. L�emp�cher d�avoir un bon angle de tir.

��Allez-y, et ouvrez les tubes.

��Compris.

Malgr� son calme professionnel, on sentait dans sa voix l�excitation que faisait na�tre en lui la proximit� �ventuelle du combat.

��J�ai brouill� leur acquisition de cible, dit Naomi. Leur syst�me laser n�est pas aussi performant que le n�tre. Je le noie dans les signaux parasites.

��Vive les budgets de d�fense faramineux des Martiens, commenta Holden.

Le vaisseau tangua subitement dans un encha�nement de man�uvres folles.

��Merde, grogna Alex dont la voix �tait d�form�e par les pouss�es en g accompagnant les crochets qu�il effectuait. Le Ravi vient de commencer � nous canarder avec ses CDR.

Holden v�rifia son �cran de menaces et vit les longs chapelets de projectiles en approche. Les tirs allaient passer loin derri�re eux. Le Rossi �tablit � trois cent soixante-dix kilom�tres la distance s�parant les deux vaisseaux. Un peu trop loin pour que les syst�mes de vis�e d�un ordinateur de bord arrivent � toucher un autre appareil lui aussi lanc� dans des �volutions �chevel�es.

��Tir de riposte�? cria Amos dans le circuit comm.

��Non�! r�pondit Holden sur le m�me mode. Si elle voulait notre mort, elle lancerait les torpilles.

��Chef, nous sommes en train de leur �chapper, dit Alex. Le Rossi est tout simplement trop rapide pour eux. Nous aurons une solution de tir dans moins d�une minute.

��Bien re�u, dit Holden.

��Est-ce que je leur envoie un pruneau�? demanda Alex dont le ridicule accent de cow-boy martien s�att�nuait sous l�effet de la tension.

��Non.

��Leur laser de vis�e vient de s��teindre, annon�a Naomi.

��Ce qui veut dire qu�ils ont renonc� � essayer de percer notre parasitage, r�pondit Holden, et qu�ils ont fait passer le ciblage de leurs missiles sur le tra�age radar.

��Pas aussi pr�cis, dit Naomi avec espoir.

��Une corvette de ce type a au moins une douzaine de torpilles. Il suffit qu�ils nous touchent avec une seule pour que nous soyons morts. Et � cette distance�

Un son doux s��leva de sa console de menaces, l�avertissant que le Rossi avait calcul� une solution de tir r�ussi sur le Ravi.

��J�ai le signal�! s��cria Alex. Feu�?

��Non�! r�p�ta Holden.

� l�int�rieur du Ravi, il le savait, ils entendaient l�alarme sonore indiquant le verrouillage comme cible de leur vaisseau par un ennemi. Arr�tez, leur dit-il en pens�e. Ne m�obligez pas � vous an�antir, s�il vous pla�t.

��Ah bon�? fit Alex � mi-voix. Bon�

Derri�re Holden, presque au m�me moment, Naomi l�apostropha�:

��Jim�?

Avant qu�il puisse lui demander ce qu�elle voulait, la voix du pilote se fit entendre � nouveau sur le r�seau comm g�n�ral�:

��Eh, chef, �ros vient de r�appara�tre.

��Quoi�?

Un bref instant, l�image de l�ast�ro�de s�immis�ant comme un m�chant de dessin anim� entre les deux vaisseaux de guerre qui tournaient l�un autour de l�autre s�imposa � son esprit.

��Ouais, dit Alex. �ros. Il vient tout juste de r�appara�tre sur l��cran radar. Quoi qu�il ait fait pour bloquer nos senseurs, il ne le fait plus.

��Et qu�est-ce qu�il fait�? demanda Holden. Donnez-moi une trajectoire.

Naomi bascula son poste sur le syst�me de tra�age et se mit au travail, mais Alex eut le r�sultat quelques secondes avant elle�:

��Bien vu, chef. Il change de trajectoire. Il se dirige toujours vers le soleil, mais il a d�vi� du vecteur terrestre qu�il suivait.

��S�il continue dans cette direction et � cette vitesse, je dirais qu�il fonce sur V�nus.

��Houla, souffla Holden. C�est une blague�?

��Une bonne blague, alors, glissa Naomi.

��Bien, que quelqu�un informe McBride qu�elle n�a plus de mobile pour nous n�antiser.

��Eh, dit Alex d�un ton de doute, si nous avons emp�ch� ces missiles d��couter, �a veut dire que nous ne pouvons pas les arr�ter, pas vrai�? Je me demande o� Fred va les envoyer�

��Du diable si je le sais, dit Amos. Mais la Terre vient d��tre d�sarm�e. Ce qui doit �tre foutrement g�nant.

��Cons�quences non recherch�es, soupira Naomi. Il y a toujours des cons�quences non recherch�es.

* * *

Le crash d��ros sur V�nus fut l��v�nement le plus enregistr� et diffus� de l�histoire. Quand l�ast�ro�de atteignit la deuxi�me plan�te du syst�me solaire, plusieurs centaines de vaisseaux �taient d�j� l�, en orbite. Les unit�s militaires firent leur possible pour maintenir les appareils civils � bonne distance, mais sans succ�s. Ils �taient largement d�pass�s en nombre. La vid�o de la chute d��ros fut prise par les cam�ras de l�armement militaire, les t�lescopes des vaisseaux civils, et les observatoires situ�s sur deux plan�tes et cinq lunes.

Holden aurait aim� �tre pr�sent pour voir la chose de pr�s, mais apr�s sa r�apparition �ros avait encore pris de la vitesse, comme si l�ast�ro�de �tait impatient de terminer son voyage, maintenant que sa destination �tait en vue. Son �quipage et lui s�assirent dans la coquerie du Rossinante et suivirent le d�roulement de la situation sur une cha�ne d�information. Amos avait d�nich� une autre bouteille de fausse tequila et en r�partissait g�n�reusement le contenu dans les tasses. Alex avait mis le cap sur Tycho, � une allure tranquille d�un tiers de g. Il n�y avait plus aucune raison de se pr�cipiter.

Tout �tait fini, � part le feu d�artifice.

Holden tendit le bras, prit la main de Naomi et la serra quand l�ast�ro�de entra dans l�orbite de V�nus et parut s�arr�ter. Le Terrien eut l�impression qu�il sentait toute l�esp�ce humaine retenir son souffle. Personne ne savait ce qu��ros, ou plut�t Julie, allait faire. Personne n�avait parl� � Miller apr�s Holden, et l�ex-inspecteur ne r�pondait pas aux appels envoy�s sur son terminal. Personne ne pouvait dire avec exactitude ce qui s��tait pass� sur l�ast�ro�de.

La fin arriva, et ce fut tr�s beau.

En orbite autour de V�nus, �ros tomba en morceaux comme une bo�te de puzzle renvers�e. L�ast�ro�de �clata en une douzaine de parties distinctes qui s��gren�rent � la fa�on d�un long collier autour de l��quateur. Puis chacun de ces fragments se scinda en une douzaine d�autres, et ces derniers reproduisirent le m�me ph�nom�ne pour former un saupoudrage brillant de particules qui se propagea � toute la surface de la plan�te avant de dispara�tre dans l��paisse couche nuageuse qui cachait g�n�ralement la surface de V�nus � la vue.

��La vache�! marmonna Amos, d�un ton presque r�v�rencieux.

��C��tait magnifique, estima Naomi. L�g�rement troublant, mais magnifique.

��Ils ne vont pas rester l� �ternellement, dit Holden.

Alex but ce qui restait de tequila au fond de sa tasse et se resservit.

��Que voulez-vous dire, chef�?

��Bah, ce n�est qu�une supposition. Mais je doute que les choses qui ont cr�� la protomol�cule voulaient simplement qu�elle soit stock�e ici. Non, elle faisait partie d�un plan plus global. Nous avons sauv� la Terre, Mars et la Ceinture. La question est�: Et maintenant�?

��Chef, l� vous g�chez s�rieusement mon plaisir, d�clara Amos.

�PILOGUEFred

Frederick Lucius Johnson. Ancien colonel dans les forces arm�es de la Terre, Boucher de la station Anderson. De la station Thoth �galement, d�sormais. Il avait fait face � sa propre mort une douzaine de fois, avait perdu des amis par la violence, la politique et la trahison. Il avait surv�cu � quatre tentatives d�assassinat, dont deux seulement figuraient sur un rapport quelconque. Il avait tu� un agresseur arm� d�un pistolet avec seulement un couteau de table. Il avait donn� des ordres qui avaient sign� l�arr�t de mort de centaines de personnes, et jamais il n�avait reni� ses d�cisions.

Pourtant un simple discours en public le rendait nerveux � l�extr�me. Cela n�avait pas de sens, mais c��tait ainsi.

Mesdames et messieurs, nous sommes � un tournant d�cisif�

��La g�n�rale Sebastian sera pr�sente � la r�ception, lui dit sa secr�taire personnelle. Souvenez-vous de ne pas lui demander de nouvelles de son mari.

��Pourquoi�? Je ne l�ai pas tu�, non�?

��Non, monsieur. Mais il a une liaison dont il ne se cache pas, et la g�n�rale est assez susceptible sur ce chapitre.

��Il se pourrait donc qu�elle souhaite que je le tue.

��Vous pouvez toujours le lui proposer, monsieur.

La salle de d�tente �tait dans les tons rouges et ocre, avec un canap� en cuir noir, un mur recouvert par un miroir et une table dress�e avec des fraises de culture hydroponique et de l�eau potable soigneusement min�ralis�e. La directrice de la s�curit� de C�r�s, une femme aux traits durs r�pondant au nom de Shaddid, l�avait escort� du quai au centre de conf�rences, trois heures plus t�t. Depuis elle faisait les cent pas��ou plut�t, trois pas dans un sens, demi-tour et trois pas dans l�autre��comme le capitaine d�un ancien navire sur le pont arri�re de son b�timent.

Partout ailleurs dans la station, des repr�sentants des factions autrefois oppos�es occupaient des salles distinctes, avec leurs propres secr�taires. La plupart d�entre eux d�testaient Fred, ce qui ne lui posait pas de probl�me particulier, car la plupart le redoutaient tout autant. Non pas � cause de son rang dans l�APE, bien s�r. � cause de la protomol�cule.

Le foss� politique entre la Terre et Mars serait probablement impossible � combler. Les forces terriennes loyales � Protog�ne avaient maniganc� une trahison trop grave pour que des excuses soient accept�es, et il y avait eu trop de victimes de part et d�autre pour que la paix � venir restaure les rapports d�antan entre les deux camps. Au sein de l�APE, les na�fs estimaient que c��tait l� une bonne chose, une occasion de jouer sur les deux tableaux. Fred n��tait pas dupe. � moins que les trois forces en pr�sence��la Terre, Mars et la Ceinture��conviennent d�une paix r�elle, elles retomberaient in�vitablement dans un conflit r�el.

Si seulement la Terre ou Mars consid�rait la Ceinture comme un peu plus qu�une nuisance � �craser une fois que leur v�ritable ennemi aurait �t� humili� mais � la v�rit�, les sentiments anti-martiens sur Terre �taient plus virulents maintenant que pendant le conflit, et les �lections martiennes n��taient distantes que de quatre mois. Un changement significatif dans l�orientation politique de cette plan�te pouvait apaiser les tensions, ou au contraire d�grader consid�rablement la situation. Les deux camps devaient se projeter dans l�avenir.

Fred fit halte devant un miroir, arrangea sa tunique pour la centi�me fois, et grima�a.

��Quand me suis-je transform� en un foutu conseiller matrimonial�? dit-il.

��Parlons-nous toujours de la g�n�rale Sebastian, monsieur�?

��Non. Oubliez ce que je viens de dire. Qu�ai-je d�autre � savoir absolument�?

��Il est possible que les Bleus de Mars tentent de perturber l�expos�. Par un peu de chahut et des pancartes, pas avec des armes. Le capitaine Shaddid a plac� en garde � vue un certain nombre de Bleus, mais quelques-uns peuvent avoir �chapp� � cette mesure pr�ventive.

��C�est not�.

��Vous avez des interviews programm�es avec deux cha�nes locales et une agence de presse bas�e sur Europe. Le journaliste d�Europe risque de vous poser des questions sur la station Anderson.

��Tr�s bien. Du nouveau en provenance de V�nus�?

��Il se passe quelque chose l�-bas, monsieur, dit sa secr�taire.

��Ce n�est pas mort, alors.

��Apparemment non, monsieur.

��Magnifique, l�cha-t-il d�un ton acide.

Mesdames et messieurs, nous sommes � un tournant d�cisif. D�un c�t� nous avons cette menace tr�s r�elle d�une annihilation mutuelle, et de l�autre�

Et de l�autre, il y a le croque-mitaine sur V�nus qui s�appr�te � ramper hors de son trou pour venir vous massacrer tous dans votre sommeil. J�en poss�de un �chantillon vivant, lequel constitue notre meilleur si ce n�est notre unique espoir de deviner ce que sont ses intentions et son potentiel. J�ai mis cet �chantillon en lieu s�r, afin que vous ne puissiez pas me le prendre par la force. C�est la seule raison pour laquelle vous m��coutez. Alors, que diriez-vous de me montrer un peu de respect�?

Le terminal de sa secr�taire tinta, et elle en consulta bri�vement l��cran.

��C�est le capitaine Holden, monsieur.

��Il faut vraiment que je le voie�?

��Ce serait mieux s�il avait l�impression d��tre parti prenante dans l�effort g�n�ral, monsieur. Par le pass�, il a d�j� fait des communiqu�s de presse�

��D�accord, faites-le venir.

Les semaines �coul�es apr�s que la station �ros se fut d�sint�gr�e dans les nu�es �paisses entourant V�nus avaient �t� bonnes pour Holden, mais les p�riodes prolong�es pass�es � plusieurs g comme celle qu�avait endur�e le Rossinante � la poursuite d��ros n��taient pas sans effet � longue �ch�ance. Les vaisseaux minuscules �clat�s dans sa corn�e avaient gu�ri. La douleur cons�cutive � la compression avait disparu de ses yeux et de sa nuque. Seule une l�g�re h�sitation dans sa fa�on de marcher trahissait des articulations encore tr�s sensibles, des cartilages toujours sur la voie de retrouver leur forme initiale. On appelait ces s�quelles la �d�marche de l�acc�l�ration�, � l��poque o� Fred avait �t� un autre homme.

��Salut, dit Holden. Vous �tes tr�s �l�gant. Vous avez vu les derni�res infos en provenance de V�nus�? Des tours de cristal hautes de deux kilom�tres. Qu�est-ce que vous en pensez�?

��Votre faute�? sugg�ra Johnson en conservant un ton amical. Vous auriez pu dire � Miller de choisir le soleil.

��Ouais, c�est s�r que des tours de cristal hautes de deux kilom�tres sortant de la surface du soleil, �a ne donnerait pas du tout la chair de poule, r�pondit Holden. Ce sont des fraises�?

��Servez-vous, dit le colonel qui n�avait rien pu avaler depuis le matin.

��Alors, dit le capitaine tout en m�chant un fruit, ils vont vraiment me poursuivre pour cette histoire�?

��Pour avoir unilat�ralement fait cadeau de tous les droits min�raux et de d�veloppement � une plan�te enti�re sur un canal radio public�?

��Ouais.

��J�imagine tr�s probable que les gens qui �taient r�ellement d�tenteurs de ces droits vous poursuivront, oui, dit Fred. S�ils arrivent un jour � d�finir qui ils sont.

��Vous pourriez me donner un coup de main, pour cette affaire�?

��Je serai t�moin de moralit�. Ce n�est pas moi qui r�dige les lois.

��Alors qu�est-ce que vous faites ici, exactement�? Il ne pourrait pas y avoir une sorte d�amnistie�? Nous avons quand m�me retir� la protomol�cule de la circulation, retrouv� Julie Mao sur �ros, bris� Protog�ne et sauv� la Terre.

��Vous avez sauv� la Terre�?

��Nous avons aid� � la sauver, corrigea Holden.

Sa voix �tait soudain devenue plus grave, car la mort de Miller continuait de le hanter. Johnson savait d�exp�rience ce qu�il �prouvait.

��C��tait un effort commun.

La secr�taire particuli�re du colonel se racla la gorge et jeta un regard explicite en direction de la porte. Il faudrait qu�ils y aillent bient�t.

��Je ferai ce que je pourrai, promit Fred. J�ai beaucoup d�autres choses � r�gler, mais je ferai de mon mieux.

��Et Mars ne peut pas me reprendre le Rossinante, dit Holden. D�apr�s la l�gislation sur le sauvetage en vigueur, ce vaisseau m�appartient, d�sormais.

��Ils ne verront pas les choses sous le m�me angle, mais je ferai ce que je pourrai.

��Vous n�arr�tez pas de le r�p�ter.

��Parce que c�est tout ce que je peux vous promettre.

��Et vous leur parlerez de lui, n�est-ce pas�? Miller. Tout le m�rite lui revient.

��Le Ceinturien qui est retourn� sur �ros de son propre chef afin de sauver la Terre�? Je vais leur parler de lui, �a oui, vous pouvez en �tre s�r.

��Pas �le Ceinturien�. Lui. Josephus Aloisus Miller.

Holden avait cess� de manger des fraises. Johnson croisa les bras.

��Vous vous �tes renseign�, dit-il.

��Ouais, en fait je ne le connaissais pas si bien que �a.

��Personne ne le connaissait bien, dit le colonel, et son ton se radoucit un peu quand il ajouta�: Je sais que c�est dur, mais nous n�avons pas besoin d�un homme r�el, avec une vie compliqu�e. Ce qu�il nous faut, c�est un symbole de la Ceinture. Une ic�ne.

��Monsieur, intervint la secr�taire, il faut vraiment que nous y allions, maintenant.

��C�est ce qui nous a amen�s l� o� nous sommes, dit Holden. Les ic�nes. Les symboles. Des gens sans nom. Tous ces scientifiques chez Protog�ne pensaient en termes de biomasse et de populations. Pas Mary, qui travaillait � l�approvisionnement et cultivait des fleurs sur son temps perdu. Aucun d�entre eux ne l�a tu�e, elle.

��Vous pensez qu�ils ne l�auraient pas fait�?

��Je pense que s�ils s�appr�taient � le faire, ils lui devaient au moins de conna�tre son nom. Le nom de tous ces gens. Et vous devez � Miller de ne pas faire de lui quelque chose qu�il n��tait pas.

Fred rit. Il ne put s�en emp�cher.

��Capitaine, si vous sous-entendez que je devrais modifier mon discours � la conf�rence de paix de fa�on � ne pas faire allusion au noble sacrifice d�un Ceinturien pour sauver la Terre, si vous sugg�rez que je dise quelque chose comme �Le hasard a voulu que nous ayons un ex-flic suicidaire sur zone� � la place, alors vous comprenez encore moins comment se passent ces choses. Le sacrifice de Miller est un outil, et je vais m�en servir.

��M�me si �a gomme son identit� et que �a fait de lui quelqu�un qu�il n�a jamais �t�?

��En particulier si �a fait de lui quelqu�un qu�il n�a jamais �t�, approuva Johnson. Vous vous rappelez comment il �tait�?

Holden fron�a les sourcils un moment, puis une lueur passa dans ses prunelles. L�amusement. Le souvenir.

��C��tait un chieur de premi�re, hein�? dit-il.

��Dieu en personne lui serait apparu accompagn� de trente anges nus pour lui annoncer que finalement le sexe �tait une bonne chose, il aurait r�ussi � rendre la nouvelle vaguement d�primante.

��C��tait un type bien, insista Holden.

��Non, mais il a fait son boulot. Et maintenant c�est � moi de faire le mien.

��Alors passez-leur un savon. Et n�oubliez pas de parler de l�amnistie.

Fred s��loigna dans le couloir courbe, sa secr�taire derri�re lui. Les salles de conf�rences avaient �t� con�ues pour accueillir des activit�s moins importantes. Des r�unions plus mesquines pendant lesquelles des sp�cialistes de la culture hydroponique laissaient leur femme et leurs enfants au loin pour venir se saouler et parler de la croissance des germes de haricot. Des repr�sentants de compagnies mini�res se r�unissant pour pontifier mutuellement sur la minimisation des d�chets et leur traitement. Des concours entre grandes �coles. Mais aujourd�hui ces moquettes us�es et ces murs en pierre lisse allaient devoir supporter le pivot de l�histoire. C��tait la faute d�Holden si ce d�cor �triqu� et un peu minable lui faisait penser au d�funt inspecteur. Jamais il n�avait eu ce genre de r�action.

Les d�l�gations �taient assises face � face, de chaque c�t� de l�all�e centrale. Les g�n�raux, les d�l�gu�s politiques et les secr�taires g�n�raux de la Terre et de Mars, les deux grandes puissances r�unies sur son invitation � C�r�s, dans la Ceinture. Un territoire d�clar� neutre simplement parce que aucun des deux camps ne le prenait suffisamment au s�rieux pour se soucier de ses exigences.

Toute l�histoire les avait amen�s ici, en cet instant, et dans quelques minutes Fred allait avoir pour t�che de changer cette orientation. La peur avait disparu. Avec un sourire, il monta sur l�estrade r�serv�e � l�orateur. Le podium.

La chaire.

Il y eut quelques applaudissements polis. Une poign�e de sourires, plusieurs moues. Fred souriait toujours. Il n��tait plus un homme. Il �tait un symbole, une ic�ne. Un r�cit dont il �tait le sujet, ainsi que les forces en jeu dans le syst�me solaire.

Et pendant un moment, il faillit c�der � la tentation. Dans cette h�sitation entre l�inspiration et l�amorce de son discours, une partie de lui-m�me se demanda ce qui se passerait s�il faisait l�impasse sur les �l�ments historiques et parlait de lui-m�me en tant qu�homme, de Joe Miller qu�il n�avait connu que tr�s bri�vement, de la responsabilit� qu�ils avaient tous de d�chirer en morceaux l�image donn�e d�eux-m�mes pour retrouver les individus v�ritables, imparfaits, contradictoires qu�ils �taient en r�alit�.

C�e�t �t� une fa�on noble d��chouer.

��Mesdames et messieurs, dit-il, nous sommes � un tournant d�cisif. D�un c�t�, nous avons cette menace tr�s r�elle d�une annihilation mutuelle. De l�autre�

Il s�interrompit un instant, pour assurer son effet.

��De l�autre, les �toiles.