Krieg.

F�r einige Mitglieder der Kirin Tor, des Magischen Zirkels, der �ber die kleine Nation Dalaran herrschte, hatte es einmal so ausgesehen, als h�tte die Welt von Azeroth nie etwas anderes gekannt als immerw�hrendes Blutvergie�en. Da waren vor dem B�ndnisschluss von Lordaeron die Trolle gewesen; und als die Menschheit endlich mit diesem �blen Gez�cht aufger�umt hatte, war die erste Welle von Orks, die aus einem schrecklichen Riss im Gef�ge des Universums drangen, �ber die L�ndereien hinweg gebrandet.

Anfangs hatte es so ausgesehen, als k�nnte sich diesen grotesken Eindringlingen nichts und niemand entgegenstellen. Nach und nach jedoch hatte sich das, was als grausame Schl�chterei begann, in eine f�r beide Seiten opferreiche Patt-Situation verwandelt. Die Schlachten wurden durch die Zerm�rbung des Gegners entschieden. Auf beiden Seiten waren Hunderte gefallen � grundlos, wie es schien. Jahrelang hatten die Kirin Tor kein Ende von alledem abzusehen vermocht.

Doch dann, endlich, hatte sich dies ge�ndert. Das B�ndnis hatte letztendlich die Horden zur�ckdr�ngen k�nnen und sie schlie�lich vollst�ndig aufgerieben. Sogar der gro�e H�uptling der Orks, Orgrim Doomhammer, hatte sich nicht mehr gegen die anr�ckenden Armeen zu stemmen vermocht und kapituliert. Mit Ausnahme einiger Rebellen-Clans waren die �berlebenden Eindringlinge in Lager gesperrt worden und fristeten dort seither unter hohen Sicherheitsvorkehrungen ihr Dasein. Bewacht wurden sie von den legend�ren Rittern der Silbernen Hand. Und zum ersten Mal seit vielen, vielen Jahren sah es so aus, als k�nnte der Friede dauerhaft einkehren.

Nichtsdestotrotz lastete auf dem �ltestenrat der Kirin Tor ein Gef�hl tiefen Unbehagens. Aus diesem Grunde trafen sich die H�chsten der Hohen in der �Halle der Luft�, so benannt, weil sie ein Raum ohne W�nde zu sein schien, ein endloser, wechselhafter Himmel voll von Wolken, Licht und Dunkelheit. Er raste an den Meistern der Magie vorbei, als ob die Zeit der Welt hier schneller liefe. Einzig der graue Steinboden mit seinem leuchtenden Diamant-Symbol, das die vier Elemente symbolisierte, verlieh der Szene die Illusion von Halt.

Die Magier selbst trugen wenig dazu bei, den Bezug zur Realit�t zu st�rken. In ihren dunklen Umh�ngen, die nicht nur die Gesichter, sondern auch ihre Gestalt verbargen, schienen sie mit den Bewegungen des Himmels zu verschmelzen, fast als w�ren auch sie nur Teil dieses Trugbildes. Dass es sich dabei sowohl um M�nner, als auch um Frauen handelte, wurde nur ersichtlich, wenn einer von ihnen sprach. Dann wurde das Gesicht zwar teilweise sichtbar, blieb aber schemenhaft.

Sechs von ihnen waren bei dieser Zusammenkunft anwesend. Dass sie die h�chsten R�nge bekleideten, hie� jedoch nicht zwangsl�ufig, dass sie auch die Begabtesten ihrer Zunft waren. Die F�hrer der Kirin Tor wurden nach unterschiedlichen Kriterien ausgew�hlt, und Magie war nur eines davon.

�Es geschieht etwas in Khaz Modan�, verk�ndete der Erste mit w�rdevoller Stimme, und f�r kurze Zeit wurde ansatzweise ein b�rtiges Gesicht erkennbar. Ein Muster aus Sternen umschmeichelte seinen K�rper. �Bei oder in den H�hlen, die vom Dragonmaw-Clan gehalten werden.�

�Erz�hl uns lieber etwas, das wir noch nicht wissen�, kr�chzte eine Frau, die trotz ihres sp�rbar hohen Alters noch immer einen starken Willen besa�. Das Licht eines Mondes glomm durch ihren Schal. �Bei den dortigen Orks handelt es sich um ein paar wenige Unbelehrbare, die noch Widerstand leisten, obwohl sich Doomhammers Krieger l�ngst ergeben haben und ihr H�uptling verschwunden ist.�

Der erste Magier war sichtlich irritiert, wahrte jedoch seine Besonnenheit. �Nun gut�, sagte er ruhig, �vielleicht wird Euch dies mehr interessieren: Ich glaube, dass Deathwing wieder sein Unwesen treibt.�

Seine Worte versetzten die anderen in Nervosit�t, die Frau eingeschlossen. Die Nacht wurde pl�tzlich zum Tag, aber die Zauberer ignorierten es, war es f�r sie in dieser Halle doch etwas v�llig Normales. Wolken trieben am Kopf des dritten Ordens-Angeh�rigen vorbei. Er war der Einzige, dessen Figur deutlich zur Korpulenz neigte, und es war unschwer zu erkennen, dass er der gerade geh�rten Behauptung keinerlei Glauben schenkte.

�Deathwing ist tot!�, erkl�rte er. �Er ist vor Monaten ins Meer gest�rzt, nachdem unser Rat und eine Anzahl unserer besten M�nner ihm den t�dlichen Hieb versetzen konnten! Kein Drache, auch er nicht, k�nnte das �berleben!�

Einige nickten beif�llig, nur der Erste fuhr unger�hrt fort: �Und wo war der Kadaver? Deathwing war wie kein anderer Drache. Sogar bevor die Goblins die Platten aus Adamant an seine schuppige Haut schwei�ten, war er eine weit gr��ere Bedrohung als die Horde selbst ��

�Aber welche Beweise habt Ihr, dass er noch lebt?� Dies kam von einer jungen Frau, die eindeutig in der Bl�te ihrer Jugend stand. Sie mochte nicht so erfahren sein wie die anderen, an ihrer Macht indes gab es keinen Zweifel, sonst w�re sie nicht Mitglied des Rates geworden. �Welche?�

�Der Tod zweier roter Drachen aus Alexstraszas Brut. Zerfetzt in einer Weise, wie es nur einer von ihrer eigenen Art vermag � einer von gigantischer Gr��e.�

�Es gibt andere gro�e Drachen.�

Ein Sturm begann zu w�ten, Blitze und Regen prasselten auf die Magier herab, aber weder sie selbst noch der Boden, auf dem sie standen, wurden nass. Der Sturm war schon einen Augenblick sp�ter vorbei, und eine strahlende Sonne erschien �ber ihnen.

Der Erste der Kirin Tor zeigte an diesem Spektakel kein Interesse. �Offenbar wart Ihr noch nie Zeugen von Deathwings W�ten, sonst w�rdet Ihr so nicht reden.�

�Vielleicht ist es, wie Ihr sagt,� warf der F�nfte ein. Kurz wurde der Umriss eines Elfengesichtes sichtbar � und verschwand rascher wieder als der Sturm. �Und falls ja, ist es eine bedrohliche Angelegenheit. Aber wir k�nnen uns jetzt kaum damit befassen. Falls Deathwing lebt und nun die Brut seiner gr��ten Rivalin angreift, gereicht uns dies nur zum Vorteil. Immerhin ist Alexstrasza immer noch Gefangene des Dragonmaw-Clans, und es sind ihre Abk�mmlinge, die die Orks seit Jahren benutzten, um Tod und Chaos �ber das B�ndnis zu bringen. Haben wir alle wirklich schon die Trag�die von Kul Tiras vergessen? Lordadmiral Daelin Proudmoore ganz sicher nicht. Immerhin hat er seinen �ltesten Sohn verloren und alle, die auf den sechs Schiffen waren, als die monstr�sen roten Leviathane �ber sie herfielen. Proudmoore w�rde Deathwing vermutlich einen Orden verleihen, w�re das schwarze Biest wahrhaftig f�r die beiden Tode verantwortlich.�

Niemand widersprach diesem Argument, nicht einmal der Erste der Magier. Von den sechs einstmals m�chtigen Schiffen waren nur ein paar Holztr�mmer und zerfetzte Leichen �brig geblieben. Sie hatten von der totalen Vernichtung gezeugt. Es sprach f�r die Gr��e Lordadmiral Proudmoores, dass seine Entschlossenheit nicht wankte und er sofort angeordnet hatte, neue Kriegsschiffe zu bauen, um die zerst�rten zu ersetzen und den Krieg fortzuf�hren.

�Und wir k�nnen uns, wie gesagt, kaum mit dieser Situation befassen, nicht jetzt, da wir so viel dringlichere Probleme zu l�sen haben.�

�Meint Ihr die Alterac-Krise?�, grollte der b�rtige Zauberer. �Warum sollte der dauernde Streit zwischen Lordaeron und Stromgarde uns mehr beunruhigen, als Deathwings m�gliche R�ckkehr?�

�Weil jetzt Gilneas sein Gewicht in die Waagschale wirft.�

Wieder r�hrten sich die anderen Magier, sogar der sechste, der bislang geschwiegen hatte. Der korpulente Schatten machte einen Schritt auf die Elfengestalt zu. �Von welchem Interesse sollte der Zwist zweier fremder K�nigreiche f�r Genn Greymane sein? Gilneas liegt an der Spitze der s�dlichen Halbinsel, so weit weg innerhalb des B�ndnisses, wie jedes andere K�nigreich von Alterac!�

�Da fragt Ihr noch? Greymane hat immer schon die F�hrung des B�ndnisses angestrebt, auch wenn er seine Armeen zur�ckhielt, bis die Orks endlich auch seine Grenzen angriffen. Er hat K�nig Terenas von Lordaeron nur deshalb zum Handeln ermutigt, weil dadurch Lordaerons milit�rische Macht geschw�cht wurde. Jetzt h�lt Terenas haupts�chlich durch unsere Arbeit und Lordadmiral Proudmoores offene Unterst�tzung an der F�hrung des B�ndnisses fest.�

Alterac und Stromgarde waren benachbarte K�nigreiche, die schon seit den ersten Tagen des Krieges in Zwietracht lagen. Thoras Trollbane hatte die ganze Macht von Stromgarde hinter das B�ndnis von Lordaeron gestellt. Mit Khaz Modan als Nachbar war es f�r das gebirgige K�nigreich nur vern�nftig, eine gemeinsame Aktion zu unterst�tzen. Auch konnte sich niemand �ber die Entschlossenheit von Trollbanes Kriegern beschweren. Ohne sie h�tten die Orks in den ersten Wochen des Krieges gro�e Bereiche des B�ndnisses �berrannt, was sicherlich zu einem anderen Ausgang der Ereignisse gef�hrt h�tte. Alterac, auf der anderen Seite, hatte zwar viel vom Mut und der Gerechtigkeit der Sache geredet, aber dazu um so weniger mit seinen eigenen Truppen beigetragen. Wie Gilneas hatte Alterac nur z�gernd Unterst�tzung geleistet, aber w�hrend Genn Greymane sich aus Ehrgeiz zur�ckgehalten hatte, kursierten Ger�chte, dass Lord Perenoldes Beweggrund daf�r einzig Angst gewesen sei. Sogar unter den Kirin Tor war sehr fr�h die Frage laut geworden, ob Perenolde nicht vielleicht sogar ein Abkommen mit Doomhammer erwogen h�tte, w�re das B�ndnis unter den unerbittlichen Angriffen zerbrochen.

Diese Bef�rchtung hatte sich gl�cklicherweise nicht best�tigt. Zwar hatte Perenolde das B�ndnis tats�chlich verraten, doch die Folgen seiner sch�bigen Tat waren nicht von langer Dauer gewesen.

Als Terenas davon erfuhr, hatte er auf dem schnellsten Weg Truppen nach Alterac entsandt und den Ausnahmezustand verk�ndet. Durch den sich ausbreitenden Krieg hatte sich niemand in der Lage gesehen zu protestieren, nicht einmal Stromgarde. Nun, da der Frieden erreicht war, verlangte Thoras Trollbane, dass Stromgarde als gerechten Anteil f�r die von ihm erbrachten Opfer den gesamten �stlichen Teil des verr�terischen Nachbarlandes erhielt.

Terenas sah das anders. Er debattierte immer noch �ber die Vorz�ge, die ein Anschluss Alteracs an sein eigenes K�nigreich br�chten, und die M�glichkeit, einen neuen und einsichtigeren Regenten auf den Thron zu setzen � vermutlich in Hinblick auf die ureigenen Interessen Lordaerons.

Trotz allem war Stromgarde in diesem Kampf ein loyaler und standfester Verb�ndeter gewesen, und alle wussten von der Bewunderung, die Thoras Trollbane und Terenas einander entgegen brachten. Das machte die politische Situation, die sich zwischen beide gestellt hatte, nur umso trauriger.

Gilneas unterdessen hatte keine solche Beziehung zu all diesen beteiligten L�ndern; es hatte sich von den anderen Nationen der westlichen Welt stets abgegrenzt. Sowohl die Kirin Tor als auch K�nig Terenas wussten, dass Genn Greymane sich nicht nur einmischte, um sein eigenes Prestige zu erh�hen, sondern auch, um seine Expansionspl�ne zu verfolgen. Einer von Lord Perenoldes Neffen war nach dem Verrat in das Land gefl�chtet, und das Ger�cht, dass Greymane seinen Anspruch auf die Thronfolge unterst�tzte, hielt sich hartn�ckig. Eine Basis in Alterac w�rde Gilneas Zugang zu Rohstoffen gew�hren, �ber die das s�dliche K�nigreich selbst nicht verf�gte, und einen Grund bieten, seine m�chtigen Schiffe �ber das Gro�e Meer zu schicken. Dies wiederum w�rde Kul Tiras in seine Rechnung mit einbeziehen, denn die Seefahrer-Nation war sehr darauf bedacht, ihre maritime �berlegenheit zu bewahren.

�Dies wird das B�ndnis auseinander rei�en ��, murmelte die junge Zauberin mit h�rbarem Akzent.

�Dazu ist es noch nicht gekommen�, bemerkte der Elfenzauberer, �aber vielleicht wird es dies bald. Und deshalb haben wir keine Zeit, uns mit Drachen zu befassen. Wenn Deathwing lebt und sich entschieden hat, seinen Kampf gegen Alexstrasza wiederaufzunehmen, werde ich f�r mein Teil ihn nicht daran hindern. Je weniger Drachen es auf dieser Welt gibt, desto besser. Ihre Tage sind ohnehin gez�hlt.�

�Ich habe geh�rt�, sagte eine Stimme mit keinerlei geschlechtsspezifischem Merkmal, �dass Elfen und Drachen fr�her einmal Verb�ndete waren, wenn nicht sogar gute Freunde.�

Der Elf drehte sich zu dem letzten der Weisen um, einer schlaksigen Gestalt, nicht viel mehr als ein Schatten. �Und ich kann euch sagen, dass das nur Gerede ist. Wir geben uns mit diesen Monstren nicht ab.�

Wolken und Sonne verschwanden und hinterlie�en Mond und Sterne. Der sechste Magier verbeugte sich leicht, wie zur Entschuldigung. �Dann habe ich mich wohl verh�rt. Mein Fehler.�

�Ihr habt Recht, diese politische Situation muss entsch�rft werden�, grollte der b�rtige Zauberer, an den F�nften gewandt. �Und ich stimme zu, dass es eine Sache von h�chster Priorit�t ist. Dennoch k�nnen wir nicht ignorieren, was bei Khaz Modan geschieht! Ob ich mit meiner Vermutung �ber Deathwing Recht habe oder nicht � so lange die Orks dort die Drachenk�nigin gefangen halten, sind sie eine Bedrohung f�r die Stabilit�t des Landes!�

�Dann brauchen wir einen Beobachter�, warf die �ltliche Frau ein. �Jemanden, der die Dinge im Auge beh�lt und uns nur informiert, falls die Situation kritisch wird.�

�Und wer sollte das sein? Wir k�nnen zur Zeit niemanden entbehren!�

�Es g�be einen.� Der sechste Magier glitt einen Schritt vorw�rts. Sein Gesicht blieb selbst dann noch im Schatten, als er sprach. �Da w�re Rhonin ��

�Rhonin??�, brach es aus dem b�rtigen Zauberer heraus. �Rhonin! Nach dem letzten Debakel? Er darf nicht einmal mehr die Robe der Zauberer tragen. Er w�re eher eine zus�tzliche Gefahr als jemand, in den wir Hoffnung setzen k�nnten.�

�Er ist unberechenbar�, stimmte die �ltere Frau zu.

�Ein Sonderling�, murmelte der Korpulente.

�Kriminell!�

Der Sechste wartete, bis alle anderen gesprochen hatten, dann nickte er langsam. �Und er ist der einzige Zauberer mit Talent, auf den wir hier verzichten k�nnten. Au�erdem ist es nur ein Beobachtungsposten. Er wird nicht einmal in die N�he einer m�glichen Bedrohung kommen. Seine Aufgabe wird es sein, die Lage zu studieren und dar�ber Bericht zu erstatten, das ist alles.� Als sich keine Proteste mehr erhoben, f�gte der dunkle Magier hinzu: �Ich bin sicher, dass er seine Lektion gelernt hat.�

�Lasst es uns hoffen,� murmelte die �ltere der beiden Frauen. �Er hat zwar seinen letzten Auftrag erf�llt, aber es kostete die meisten seiner Gef�hrten das Leben.�

�Diesmal wird er fast auf sich allein gestellt sein, begleitet nur noch von einem F�hrer, der ihn an die Grenze der vom B�ndnis kontrollierten L�nder bringt. Er wird Khaz Modan nicht einmal betreten. Eine Seher-Kugel wird es ihm erlauben, aus der Entfernung zu sp�hen.�

�Das klingt einfach genug�, antwortete die j�ngere der Frauen. �Sogar f�r Rhonin.�

Der Elf nickte br�sk. �Dann lasst es uns beschlie�en und diese Sache beiseite legen. Vielleicht haben wir Gl�ck und Deathwing frisst Rhonin und erstickt daran � dann w�ren zwei Probleme auf einmal gel�st.� Er sah die anderen an und f�gte hinzu: �Doch nun muss ich darauf bestehen, dass wir uns endlich Gilneas' Einmischung in die Alterac-Angelegenheit widmen � und der Rolle, die wir bei der Entsch�rfung dieser Situation einzunehmen gedenken �� Er stand da, wie er schon seit zwei Stunden ausharrte, mit h�ngendem Kopf, die Augen geschlossen, in Konzentration versunken.

Um ihn herum verbreitete nur ein schwaches Licht ohne erkennbare Quelle seinen Schimmer in der Kammer. Viel zu sehen gab es jedoch nicht. Ein Stuhl, den er nicht benutzte, stand an der Seite, und hinter ihm an der dicken Steinmauer hing ein Wandteppich, auf den ein kunstvoll verziertes, goldenes Auge auf violettem Grund gestickt war. Unterhalb des Auges zeigten drei ebenfalls goldene Dolche bodenw�rts. Die Flagge und die Symbole Dalarans hatten w�hrend des Krieges stolz �ber das B�ndnis gewacht, auch wenn nicht jedes Mitglied der Kirin Tor seine Aufgaben ehrenvoll erf�llt hatte.

�Rhonin ��, erklang eine geschlechtslose Stimme von �berall her und nirgends zugleich in der Kammer.

Unter dichtem feurigem Haar blickte er mit Augen von leuchtendem Gr�n hoch in die Dunkelheit. Seine Nase war einmal von einem Mitlehrling gebrochen worden, doch trotz seines K�nnens hatte Rhonin nie etwas unternommen, sie zu richten. Er sah auch so recht gut aus, mit starkem, geradem Kiefer und eckigen Z�gen. Eine st�ndig hochgezogene Augenbraue verlieh ihm einen sp�ttelnden, zweifelnden Blick, der ihn schon mehr als einmal bei seinen Meistern in Schwierigkeiten gebracht hatte, und seine Einstellung, die seiner Mimik entsprach, war auch nicht dazu angetan, sein Ansehen zu heben.

Gro�, schlank und in eine elegante, mitternachtsblaue Robe gekleidet, bot Rhonin einen beeindruckender Anblick, selbst f�r andere Zauberer. Er gab sich unbeeindruckt, obwohl seine letzte Mission f�nf gute M�nner das Leben gekostet hatte. Aufrecht stand er da und blickte in die Schatten, um zu sehen, aus welcher Richtung der Zauberer zu ihm sprechen w�rde.

�Ihr habt gerufen. Ich habe gewartet�, fl�sterte Rhonin nicht ohne Ungeduld.

�Es ging nicht anders. Ich musste selbst warten, bis ein anderer die Sache vorbrachte.� Eine hohe, von Umhang und Kapuze verh�llte Gestalt trat halb aus dem Dunkel heraus � das sechste Mitglied des Inneren Rates der Kirin Tor. �Und so ist es geschehen.�

Zum ersten Mal zeigte sich etwas Lebhaftigkeit in Rhonins Augen. �Und meine Strafe? Bin ich rehabilitiert?�

�Ja. Die R�ckkehr in unsere Reihen ist dir gew�hrt � unter der Voraussetzung, dass du zustimmst, unverz�glich einen Auftrag von immenser Wichtigkeit zu �bernehmen.�

�Sie setzen noch so viel Vertrauen in mich?� Die Bitterkeit kehrte in die Stimme des jungen Magiers zur�ck. �Obwohl die anderen alle tot sind?�

�Du bist der Einzige, den sie noch haben.�

�Das klingt schon realistischer. Ich h�tte es wissen m�ssen.�

�Nimm dies.� Der schattenhafte Zauberer hielt eine d�rre, behandschuhte Hand mit der Innenfl�che nach oben hoch. �ber der Hand materialisierten pl�tzlich zwei glitzernde Objekte � eine winzige Kugel aus Smaragd und ein goldener Ring mit einem einzelnen schwarzen Juwel.

Rhonin hielt seine Hand in der gleichen Weise � und die beiden Dinge erschienen dar�ber. Er ergriff und betrachtete sie. �Ich erkenne die Seher-Kugel, aber nicht das andere. Es f�hlt sich machtvoll an, jedoch nicht in aggressiver Weise ��

�Du bist scharfsinnig, deshalb habe ich mich �berhaupt f�r dich eingesetzt, Rhonin. Du kennst den Zweck der Kugel, und der Ring wird dich besch�tzen. Du gehst in ein Reich, in dem es immer noch Ork-Kriegsf�hrer gibt. Dieser Ring wird dich vor ihren eigenen Erkennungsger�ten abschirmen. Bedauerlicherweise wird es uns jedoch ebenso schwer fallen, dich zu �berwachen.�

�Dann bin ich also ganz auf mich allein gestellt.� Rhonin warf seinem Gast ein sp�ttisches L�cheln zu. �Wenigstens kann ich dann auch nicht so viele Leute umbringen ��

�Ganz allein bist du nicht, jedenfalls nicht auf der Reise zum Hafen. Ein F�hrer wird dich begleiten.�

Rhonin nickte, obwohl er augenscheinlich nicht viel f�r Begleitung �brig hatte, schon gar nicht in Person eines F�hrers. Rhonin kam nicht besonders gut mit Elfen klar. �Ihr habt mir noch nichts �ber meine Mission erz�hlt.�

Der schattenhafte Magier lehnte sich zur�ck, als ob er auf einem Stuhl sa�, den der J�ngere nicht sehen konnte.

Behandschuhte H�nde falteten sich, w�hrend die Gestalt sich die richtigen Worte zurechtzulegen schien.

�Sie haben es dir nicht leicht gemacht, Rhonin. Einige im Rat fordern sogar, dich f�r immer aus unseren Reihen zu verbannen. Du musst dir deinen Weg zur�ck verdienen, und um das zu tun, wirst du deinen Auftrag bis aufs i-T�pfelchen erf�llen m�ssen.�

�So wie Ihr dar�ber sprecht, h�rt es sich nicht nach einer leichten Aufgabe an.�

�Es geht um Drachen � und um etwas, das nach Meinung des Rates nur jemand mit deinen F�higkeiten zustande bringen kann.�

�Drachen �� Rhonin hatte bei der ersten Erw�hnung der Leviathane gro�e Augen bekommen, und obwohl er normalerweise zur Arroganz neigte, war ihm bewusst, dass er sich momentan eher wie ein unerfahrener Zaubersch�ler anh�rte.

Drachen � Die blo�e Erw�hnung erf�llte die meisten Zauberlehrlinge bereits mit Ehrfurcht.

�Ja, Drachen.� Sein Gast beugte sich vor. �Damit eins ganz klar ist, Rhonin: Niemand au�er dem Rat und dir darf von deiner Mission wissen. Nicht einmal der F�hrer oder der Kapit�n des Schiffes, das dich an die K�ste von Khaz Modan bringt. Wenn jemand herausfindet, was wir uns von dir erhoffen, k�nnte es alle Pl�ne gef�hrden.�

�Aber was ist es?� Rhonins gr�ne Augen strahlten hell. Dies war eine gef�hrliche Mission, aber die Belohnung, die ihm winkte, schien es wert zu sein: R�ckkehr in die Rats-R�nge und nat�rlich sein wieder hergestelltes Ansehen. Nichts motivierte einen Magier der Kirin Tor mehr als ein gutes Prestige, auch wenn niemand im H�chstenrat dies zugegeben h�tte.

�Du wirst nach Khaz Modan gehen�, verriet sein Gast endlich, worauf er die ganze Zeit wartete, �und wenn du erst einmal dort bist, wirst du alles N�tige veranlassen, um die Drachenk�nigin Alexstrasza aus der Gefangenschaft der Orks zu befreien ��

Vereesa wartete nicht gerne. Man sollte meinen, dass Elfen endlose Geduld besitzen, aber j�ngere Elfen wie sie, die erst seit einem knappen Jahr ihre Lehre als Waldl�ufer hinter sich hatte, benahmen sich da eher wie Menschen. Sie hatte schon drei Tage auf diesen Zauberer gewartet, den sie zu einem der �stlichen H�fen begleiten sollte, die in das Gro�e Meer m�ndeten. Im Gro�en und Ganzen respektierte sie die Zauberer, soweit Elfen denn Menschen respektierten, aber dieser hier irritierte sie einfach. Vereesa wollte gemeinsam mit ihren Br�dern und Schwestern die noch verbliebenen Orks jagen und die m�rderischen Bestien ihrem wohlverdienten Tode zuf�hren. Die Waldl�uferin hatte nicht erwartet, bei ihrer ersten gr��eren Aufgabe f�r einen trotteligen und offensichtlich v�llig vergesslichen alten Magier Altenpflegerin spielen zu m�ssen.

�Noch eine Stunde�, murmelte sie. �Noch eine Stunde, dann verschwinde ich.�

Ihre schlanke, kastanienbraune Elfenstute schnaubte ganz leise. Nach Generationen der Zucht war das Tier seinen normalen Artgenossen weit �berlegen � jedenfalls glaubte Vereesas Volk das. Die Stute war im Einklang mit ihrer Reiterin, und das, was anderen nur als ein simples Schnauben erschienen w�re, lie� die Waldl�uferin sofort auf die Beine kommen, den Pfeil schon im Bogen eingelegt.

Aber das Waldland, das sich um sie herum ausbreitete, zeugte nur von Stille, nicht von Verrat, und so tief im Herzen des Lordaeron-B�ndnisses konnte es sich kaum um einen Angriff von Orks oder Trollen handeln.

Sie blickte zu dem kleinen Rasthaus, das der Treffpunkt sein sollte, aber au�er einem Stalljungen, der Heu karrte, sah Vereesa niemanden. Trotzdem legte sie den Bogen nicht nieder. Ihr Pferd h�tte sich nicht ger�hrt, wenn es nicht irgendetwas gewittert h�tte. Banditen vielleicht?

Langsam drehte sich die Waldl�uferin auf der Stelle. Der Wind blies ihr ein paar lange, silbrig wei�e Haare ins Gesicht, nahm ihr aber nicht die Sicht. Mandelf�rmige Augen von reinstem Himmelblau registrierten selbst die kleinste Bewegung im Dickicht der Bl�tter, und die langen spitzen Ohren konnten einen Schmetterling auf einer Blume landen h�ren.

Doch noch immer konnte sie keinen Grund f�r die Warnung der Stute finden.

Vielleicht hatte sie den St�renfried schon verjagt. Wie alle Elfen war Vereesa eine beeindruckende Erscheinung. Sie war gr��er als die meisten Menschen, gekleidet in kniehohe Lederstiefel, waldgr�ne Hosen mit gleichfarbenem Hemd und einen eichenbraunen Reiseumhang. Die H�nde waren durch Handschuhe gesch�tzt, die fast bis zu den Ellbogen reichten, um ihr den Gebrauch von Schwert und Bogen zu erleichtern.

�ber ihrem Hemd trug sie einen Harnisch, der ihre schlanken, aber weiblichen Formen betonte. Einer der Ortsans�ssigen in dem kleinen Rasthaus hatte den Fehler begangen, ihre weiblichen Vorz�ge zu bewundern und dabei ihre k�mpferischen zu ignorieren. Doch da er betrunken war und anderenfalls wohl seine r�den Bemerkungen f�r sich behalten h�tte, hatte Vereesa ihm nur ein paar Finger gebrochen.

Die Stute schnaubte erneut. Die Waldl�uferin starrte das Tier an und hatte schon Worte der Zurechtweisung auf der Zunge.

�Ihr seid Vereesa Windrunner, nehme ich an�, klang pl�tzlich eine tiefe, angenehme Stimme hinter ihr auf.

Bevor der Sprecher mehr sagen konnte, ber�hrte die Spitze ihres Pfeils seine Kehle. H�tte Vereesa den Pfeil losgelassen, w�re er durch den Hals des Mannes gedrungen.

Seltsamerweise schien ihn diese Tatsache nicht zu beeindrucken.

Die Elfe musterte ihn von oben bis unten � keine unangenehme Aufgabe, wie sie zugeben musste � und stellte fest, dass der Ank�mmling der Zauberer sein musste, auf den sie gewartet hatte. Es h�tte jedenfalls erkl�rt, warum ihre Stute sich so seltsam benommen hatte, und warum sie selbst seine Gegenwart nicht schon fr�her bemerkt hatte.

�Ihr seid Rhonin?�, fragte die Waldl�uferin schlie�lich.

�Ich entspreche offenbar nicht Euren Erwartungen�, sagte er mit dem Anflug eines sp�ttischen L�chelns.

Sie senkte den Bogen und entspannte sich leicht. �Man sagte mir, dass ein Zauberer k�me � ein Mensch. Das war alles. Wie k�nnten da Erwartungen entt�uscht werden?�

�Und mir sagten sie: ein Elf, ein Waldl�ufer � sonst nichts.� Er bedachte sie mit einem Blick, der sie fast veranlasste, den Bogen wieder anzuheben. �Da w�ren wir ja quitt.�

�Nicht ganz. Ich habe drei Tage hier gewartet. Drei wertvolle Tage sind vergeudet!�

�Es ging nicht anders. Vorbereitungen mussten getroffen werden.� Mehr sagte der Zauberer nicht zu seiner Rechtfertigung.

Vereesa gab auf. Wie die meisten Menschen schien auch diesem hier nichts wichtig au�er ihm selbst. Sie konnte von Gl�ck sagen, dass er sie nicht noch l�nger hatte warten lassen.

Es erstaunte sie, dass das B�ndnis mit solchen wie Rhonin in seinen Reihen �berhaupt hatte triumphieren k�nnen.

�Nun, wenn Ihr w�nscht, die Reise nach Khaz Modan anzutreten, w�re es wohl das beste, wenn wir sofort aufbrechen w�rden.� Die Elfe sp�hte hinter ihn. �Wo ist euer Pferd?�

Halb erwartete sie, dass er sagte, er besitze keins und seine bemerkenswerten Kr�fte dazu benutzt habe, sich hierher zu begeben � aber wenn das m�glich gewesen w�re, wozu h�tte Rhonin sie dann noch als F�hrer zu dem Schiff gebraucht, das auf ihn wartete? Ein Zauberer wie er verf�gte sicherlich �ber beeindruckende F�higkeiten, aber es gab auch Grenzen. Au�erdem sagte ihr das Wenige, was sie �ber diesen Fall wusste, dass Rhonin jede Unterst�tzung gebrauchen konnte, die ihm angeboten wurde, um zu �berleben. Khaz Modan hie� keine Fremden willkommen. Die Zelte der Orks waren mit den Sch�deln unz�hliger mutiger M�nner geschm�ckt, und am Himmel patrouillierten st�ndig Drachen.

Kein Ort, an den Vereesa sich ohne Armee gewagt h�tte. Sie war kein Feigling, aber auch keine N�rrin.

�Es ist am Trog der Herberge angebunden, damit es trinken kann. Ich bin heute schon weit geritten, Lady.�

Dass er sie mit diesem Titel ansprach, h�tte Vereesa schmeicheln k�nnen, w�re da nicht gleichzeitig die leichte Andeutung von Sarkasmus in seiner Stimme zu h�ren gewesen.

Sie rang ihre Ver�rgerung �ber diesen Menschen nieder, wandte sich ihrer Stute zu, h�ngte Pfeil und Bogen zur�ck und begann, es zu satteln.

�Mein Pferd k�nnte noch ein paar Minuten Ruhe gebrauchen�, bemerkte der Zauberer, �und ich auch.�

�Ihr werdet schnell lernen, im Sattel zu schlafen � ich werde ein Tempo anschlagen, bei dem Euer Hengst sich erholen kann. Wir haben viel zu lange gewartet. Nur wenige Schiffe, selbst die aus Kul Tiras, k�nnen sich mit dem Gedanken anfreunden, nach Khaz Modan zu reisen, nur um einen Zauberer zu seinem Lauschposten zu bringen. Wenn Ihr den Hafen nicht bald erreicht, �berlegen sie sich vielleicht, dass sie bessere, und weniger selbstm�rderische Dinge in Angriff nehmen k�nnten.�

Zu ihrer Erleichterung stritt sich Rhonin nicht mit ihr. Stattdessen drehte er sich mit einem Stirnrunzeln um und marschierte in Richtung der Herberge zur�ck. Vereesa sah ihm nach. Sie hoffte, dass sie nicht in Versuchung geraten w�rde, ihn zu verpr�geln, bevor sie sich wieder trennten.

Sie dachte �ber den Zweck seiner Mission nach. Es stimmte, Khaz Modan stellte durch die Orks und ihre Drachen noch immer eine Bedrohung dar, doch besa� das B�ndnis andere, gut ausgebildete Beobachter �ber das Land verstreut. Vereesa vermutete, dass Rhonins Aufgabe einen sehr ernsten Hintergrund hatte, sonst h�tten die Kirin Tor nicht soviel f�r diesen arroganten Magier aufs Spiel gesetzt. Aber hatten die Kirin Tor es sich wirklich gut �berlegt, ihn daf�r auszuw�hlen? Sicherlich h�tte es f�higere M�nner gegeben � vertrauensw�rdigere. Dieser Zauberer hatte einen Blick an sich, der von Unberechenbarkeit zeugte. Und diese konnte geradewegs ins Verderben f�hren.

Die Elfe versuchte, ihre Zweifel abzusch�tteln. Die Kirin Tor hatten sich in dieser Sache entschieden, und die F�hrungsspitze des B�ndnisses hatte ihnen zugestimmt, sonst w�re sie nicht entsandt worden, um ihn zu begleiten. Am besten legte sie ihre Bef�rchtungen ab. Sie musste ihn nur zu seinem Schiff begleiten, danach konnte sie ihrer Wege gehen. Was Rhonin nach ihrer Trennung tun oder nicht tun w�rde, ging sie �berhaupt nichts an.

Die Welt wurde zu Feuer.

Vereesa fluchte, als sie und der Magier unter dem Inferno, das der feuerrote Drache spie, zusammenbrachen. Wenn Rhonin sich nicht versp�tet h�tte, w�re das nie passiert. Sie w�rden jetzt in Hasic sein, und sie h�tte sich schon von ihm getrennt. Nun war es eher wahrscheinlich, dass sie beide ihr Leben einb��ten �

Sie hatte gewusst, dass die Orks von Khaz Modan immer noch gelegentlich Drachen entsandten, um die sonst so friedlichen L�nder ihrer Feinde zu terrorisieren, aber warum hatten ihr Gef�hrte und sie das Pech, von einem solchen aufgesp�rt zu werden? Es gab heutzutage weniger Drachen, und die Reiche des Lordaeron waren zahlreich.

Sie blickte zu Rhonin, der sich tiefer in den Wald gefl�chtet hatte. Nat�rlich! Irgendwie hatte es damit zu tun, dass ihr Begleiter ein Zauberer war. Drachen besa�en noch sensiblere Sinne als Elfen. Manche sagten, sie k�nnten bis zu einem gewissen Grad Magie wittern. Irgendwie musste diese katastrophale Eskalation der Ereignisse die Schuld des Zauberers sein. Der Ork und sein Drache waren seinetwegen gekommen!

Rhonin dachte augenscheinlich �hnliches, denn er verschwand so schnell er konnte zwischen den B�umen auf der gegen�berliegenden Seite.

Die Waldl�uferin schnaubte. Zauberer waren nicht geschaffen f�r die Front. Es war eine Sache, jemanden aus sicherer Entfernung anzugreifen oder r�cklings, doch sobald sie einem Feind offen die Stirn bieten mussten �

Immerhin, es war ein Drache.

Er jagte im Sturzflug auf den fl�chtenden Menschen herab, und gleichg�ltig, was sie pers�nlich �ber Rhonin dachte, Vereesa wollte nicht, dass er starb. Doch so sehr sie sich auch suchend umschaute, die silberhaarige Waldl�uferin konnte nichts finden, womit sie dem Zauberer h�tte helfen k�nnen. Ihr Pferd war mit dem seinen umgekommen, und auch ihr guter Bogen war f�r immer verloren. Alles was ihr noch blieb, war ihr Schwert. Nicht gerade die ideale Waffe, um etwas gegen einen tobenden Titanen auszurichten. Wieder blickte sie sich suchend um, fand aber nichts Brauchbares.

Das lie� ihr wenig Handlungsspielraum. Als Waldl�uferin war es ihre Pflicht, dem Zauberer zu helfen, ganz gleich wie. Also tat Vereesa tat das Einzige, was sie �berhaupt noch tun konnte, um ihm vielleicht doch noch das Leben zu retten.

Die Elfe sprang aus ihrem Versteck auf, gestikulierte wild mit ihren Armen und schrie: �Hier! Hier dr�ben, du Eidechsenbrut! Hier!�

Der Drache h�rte sie nicht, seine Aufmerksamkeit � Vereesa hatte mittlerweile festgestellt, dass sie es mit einem m�nnlichen Vertreter seiner Gattung zu tun hatten � widmete sich ganz dem brennenden Wald unter ihm. Irgendwo in dem Inferno k�mpfte Rhonin ums nackte �berleben. Der Drache versuchte, ihm dies unm�glich zu machen.

Fluchend schaute sich die Elfenkriegerin um und fand einen schweren Stein. F�r einen Menschen w�re das, was sie vorhatte, fast unm�glich gewesen � nicht so f�r sie. Vereesa hoffte nur, dass ihre Zielk�nste noch so gut waren wie vor ein paar Jahren �

Sie lehnte sich zur�ck, um dem roten Leviathan den Stein an den Kopf zu werfen. Sie hatte ihn weit genug geschleudert, doch pl�tzlich bewegte sich der Drache, und einen Moment lang f�rchtete Vereesa, der Stein w�rde ihn v�llig verfehlen.

Er traf zwar nicht den Kopf, streifte aber den Fl�gel. Vereesa hatte nicht erwartet, das Biest sp�rbar zu verletzen � ein einfacher Stein gegen harte Drachenschuppen war eine nahezu l�cherliche Waffe �, erhoffte sich aber, die volle Aufmerksamkeit des Tieres auf sich zu ziehen.

Und das gelang ihr.

Der massige Kopf drehte sich sofort zu ihr um, und der Drache br�llte seine Wut �ber die St�rung hinaus, worauf der Ork seinem Reittier etwas Unverst�ndliches zuschrie.

Das gro�e gefl�gelte Wesen drehte bei und steuerte genau auf die Elfe zu. Sie hatte es also geschafft, ihn von dem gl�cklosen Magier abzulenken.

Und was jetzt?, schalt sich die Waldl�uferin.

Sie drehte sich um und rannte los, obwohl sie wusste, dass sie gegen�ber einem monstr�sen Verfolger wie diesem keine Chance hatte.

Die Baumwipfel �ber ihr zerbarsten im Feuer, als der Drache die Landschaft damit �berzog. Brennendes Gezweig st�rzte vor ihr nieder und versperrte ihr den Weg, den sie hatte nehmen wollen.

Ohne Z�gern wandte sie sich nach links und tauchte zwischen B�umen unter, die noch nicht Teil des Infernos geworden waren.

Du wirst sterben! Und alles nur wegen diesem nutzlosen Zauberer!

Ohrenbet�ubendes Br�llen veranlasste sie, �ber ihre Schulter zu sp�hen. Der rote Drache hatte sie fast erreicht und fuhr gerade seine Krallen aus, um nach der fliehende Waldl�uferin zu schnappen. Vereesa war �berzeugt, von den Klauen zerquetscht oder, schlimmer noch, in das f�rchterliche Maul des Tatzelwurms gezerrt zu werden, wo dessen m�chtige Kiefer sie entweder erst zermalmen oder gleich in einem Bissen hinunterschlucken w�rden.

Doch als der Tod schon unausweichlich schien, zog der Drache pl�tzlich seine Krallen zur�ck und kr�mmte sich in der Luft. Die Klauen rissen an seinem eigenen K�rper. Das hie�, seine s�mtlichen N�gel versuchten, �berall zugleich zu kratzen, gerade so, als ob � als ob der Leviathan unter einem unbeschreiblichen Juckreiz litte.

Auf seinem R�cken sa� der Ork und k�mpfte um die Kontrolle, doch er h�tte ebenso gut der Floh sein k�nnen, der den Drachen stach, so wenig gehorchte dieser ihm jetzt noch.

Vereesa stand da und konnte nur starren. Einen solch seltsamen Anblick hatte sie noch nie zuvor erlebt. Der Drache drehte und wendete sich, um seine Pein loszuwerden, und seine Bewegungen wurden immer heftiger. Sein Ork-Reiter konnte sich kaum noch festhalten. Was, fragte sich die Elfe, konnte dem Monster so heftig zusetzen?

Die Antwort, die ihr schlie�lich einfiel, fl�sterte sie nur: �Rhonin �?�

Und als ob sie mit dem Aussprechen des Namens einen Geist heraufbeschworen h�tte, stand der Magier unvermittelt vor ihr. Sein feuerfarbenes Haar war zerzaust und seine dunkle Robe voller Schlamm und zerfetzt, doch aus dem Konzept schien ihn das nicht zu bringen.

�Ich denke, es w�re besser, von hier zu verschwinden, so lange wir noch dazu in der Lage sind, oder, Elf?�

Das brauchte er ihr nicht zweimal zu sagen.

Und dieses Mal war es Rhonin, der sie f�hrte. Er gebrauchte dazu irgendeine Kunst, irgendeinen Zauber, und lotste sie damit durch den brennenden Wald. Vereesa selber h�tte es nicht besser vermocht. Rhonin f�hrte sie auf Pfaden, die die Elfe noch nicht einmal gesehen hatte, bis sie diese entlang schritten.

Die ganze Zeit pfl�gte der Drache durch die L�fte �ber ihnen, immer noch an seiner Haut kratzend. Einmal sah Vereesa auf und stellte fest, dass er es geschafft hatte, sich mit einer der wenigen Waffen, die Drachenhaut durchdringen konnten, zu verletzen � mit seinen eigenen Drachenkrallen.

Von dem Ork war nichts mehr zu sehen, irgendwann hatte der Krieger mit den Sto�z�hnen wohl seinen Halt verloren und war abgest�rzt. Vereesa hatte keinerlei Bedauern f�r ihn �brig.

�Was habt Ihr mit dem Drachen gemacht?�, konnte sie endlich hervorsto�en.

Rhonin, der immer noch damit besch�ftigt war, einen Ausweg aus den Flammen zu finden, drehte sich nicht zu ihr um. �Etwas, das nicht so geklappt hat, wie ich es wollte. Er h�tte mehr erleiden m�ssen als nur einen starken Juckreiz!�

Er klang wirklich zornig �ber sich selbst, aber die Waldl�uferin war zum ersten Mal beeindruckt von ihm. Er hatte sie vor dem sicheren Tode gerettet � falls sie diesem Wald je entkamen.

Hinter ihnen br�llte der Drache vor Wut und Frustration.

�Wie lange wird es anhalten?�

Endlich stoppte er und sah sie an. Was sie in seinem Blick lesen konnte, beunruhigte sie sehr. �Auf jeden Fall nicht lange genug ��

Sie verdoppelten ihre Anstrengungen. Das Feuer umzingelte sie fast vollst�ndig, doch irgendwann erreichten sie seinen Rand, rannten weiter in eine Gegend, durch die nur dichter schwarzer Rauch trieb. Hustend stolperten sie weiter auf der Suche nach einer rettenden Schneise, wo der Wind von vorne blies und dadurch Feuer und Rauch hinter ihnen zur�ckhalten w�rde.

Ein neuerliches Br�llen schreckte sie auf, denn es klang nicht mehr gequ�lt, sondern w�tend und rachs�chtig. Der Zauberer und die Waldl�uferin drehten sich um und sp�hten in die Richtung der roten Bestie.

�Der Zauber hat seine Wirkung verloren�, murmelte Rhonin unn�tigerweise.

Er hatte Recht, und Vereesa konnte sehen, dass der Drache genau wusste, wer f�r seine Schmerzen verantwortlich war. Mit fast unfehlbarer Sicherheit kam der Drache auf sie zu, um sie zu vernichten. Seine riesigen ledrigen Fl�gel peitschten die Luft.

�Habt Ihr noch einen Zauber �brig?�, rief Vereesa im Rennen.

�Vielleicht. Aber den w�rde ich hier lieber nicht einsetzen. Er k�nnte uns auch erfassen!�

Als ob das noch einen Unterschied machen w�rde � Zauber oder Drache, eins von beiden w�rde ihr Schicksal besiegeln, so oder so. Die Elfe hoffte, dass Rhonin sich zu seinem t�dlichen Zauber entschloss, bevor sie beide als Drachenfutter endeten.

�Wie weit �?� Der Magier schnappte nach Luft. �Wie weit ist es noch bis Hasic?�

�Zu weit!�

�Irgendeine Siedlung zwischen hier und Hasic?�

Sie versuchte nachzudenken. Ein Ort fiel ihr ein, aber sie erinnerte sich weder an den Namen der Niederlassung, noch von wem sie bewohnt war. Nur dass sie ungef�hr eine Tagesreise entfernt lag. �Da g�be es eine, aber ��

Das Br�llen des Drachen lie� sie beide erzittern. Ein Schatten zog �ber sie hinweg.

�Falls Ihr wirklich einen anderen Zauber kennt, w�rde ich vorschlagen, wendet ihn an � sofort!� Vereesa w�nschte sich ihren Bogen zur�ck. Mit ihm h�tte sie wenigstens auf die Augen der Bestie zielen k�nnen und eine reelle Chance gehabt, sie damit aufzuhalten oder zumindest entscheidend zu irritieren. Der Schock und Schmerz eines solchen Treffers h�tte vielleicht sogar ausgereicht, das Monster zu vertreiben.

Sie prallten fast zusammen, als Rhonin unerwartet stehen blieb und sich umdrehte, um der Gefahr ins Auge zu blicken. Mit f�r einen Zauberer �berraschend starken H�nden packte er sie an den Armen und stie� sie beiseite. Seine Augen gl�hten.

Vereesa hatte zwar geh�rt, dass wirklich m�chtige Magier dazu in der Lage waren, aber sie hatte es selbst noch niemals erlebt.

�Bete, dass es nicht auf uns zur�ckschl�gt�, keuchte er. Dann begann er in einer Sprache zu murmeln, die Vereesa unbekannt war und ihr Schauer �ber den R�cken jagte.

Rhonin f�hrte seine H�nde zusammen, begann wieder zu sprechen �

Drei neue gefl�gelte Wesen brachen durch die Wolken.

Vereesa �chzte, und Rhonin verstummte, brach den Zauber ab.

Er sah aus, als wollte er den Himmel verfluchen, doch dann sah die Elfe, was da �ber ihrem f�rchterlichen Feind aufgetaucht war.

Greife! Riesige, adlerk�pfige Greife mit L�wenk�rpern und Fl�geln � und mit Reitern.

Sie zog Rhonin am �rmel. �Unternimm nichts!�

Er starrte sie w�tend an, nickte aber. Sie sahen wieder hinauf zu dem Drachen.

Die drei Greife st�rzten auf ihn herab und �berraschten ihn v�llig. Nun konnte Vereesa auch ihre Lenker erkennen, aber sie hatte es schon zuvor geahnt. Nur die Zwerge der Luftigen Gipfel, einer weit entfernten Bergregion, die noch hinter dem Reich Quel'thalas lag, vermochten die wilden Greife zu reiten � und nur diese ge�bten Krieger und ihre Reittiere konnten es �berhaupt wagen, einen Luftkampf mit einem Drachen einzugehen.

Obwohl sie viel kleiner waren als der karmesinrote Gigant, machten die Greife diesen Nachteil durch ihre riesigen, rasiermesserscharfen Krallen wert, mit denen sie selbst Drachenschuppen durchdringen konnten, und durch Schn�bel, die das Fleisch darunter herauszuhacken vermochten. Au�erdem waren sie viel wendiger und schlugen Haken in der Luft, denen ein Drache nie folgen konnte.

Die Bergzwerge waren auch nicht ausschlie�lich Lenker. Sie waren gr��er und schlanker als ihre im Boden lebenden Verwandten, aber genauso stark.

Obwohl ihre bevorzugten Waffen im Luftkampf die legend�ren Sturmh�mmer waren, f�hrte dieses Trio gewaltige doppelseitige Streit�xte an langen Griffen mit sich und handhabte sie mit beeindruckender Leichtigkeit. Die Waffen wurden aus einem dem Adamant verwandten Metall hergestellt und konnten selbst die schuppigen, kn�chernen Sch�del der Tatzelw�rmer durchsto�en. Es ging das Ger�cht, dass der gro�e Greifenreiter Kurdran einen noch m�chtigeren Drachen als diesen hier mit einem einzigen gut gezielten Hieb einer solchen Axt erlegt habe.

Die gefl�gelten Tiere umkreisten ihren Gegner, sodass dieser sich st�ndig umdrehen musste, um zu sehen, woher nun die gr��te Gefahr kam. Die Orks hatten mittlerweile gelernt, vor den Greifen auf der Hut zu sein, aber ohne seinen Reiter schien der Drache ziemlich ratlos zu sein. Die Zwerge machten sofort von ihrem Vorteil Gebrauch und stoben auf ihren Reittieren hin und her, was den Drachen zunehmend verdross. Die langen B�rte und Pferdeschw�nze der Zwerge flatterten im Wind, w�hrend sie dem riesigen Untier furchtlos ins Gesicht lachten. Das bellende Lachen machte den roten Leviathan noch w�tender, und er warf sich herum, wobei er seine nutzlosen Attacken mit Feuerst��en unterstrich.

�Sie rauben ihm seine Orientierung�, bemerkte Vereesa, von dieser Taktik beeindruckt. �Sie wissen, dass er jung ist und zu zornig, um eine Strategie zu entwickeln.�

�Das ist f�r uns der richtige Zeitpunkt, um zu verschwinden�, antwortete Rhonin.

�Sie k�nnten unsere Hilfe gebrauchen!�

�Ich habe einen Auftrag zu erf�llen�, sagte er mit einem d�steren Blick. �Und sie haben es unter Kontrolle.�

Das stimmte. Obwohl sie noch keinen Schlag gegen das Untier gef�hrt hatten, waren ihm die Greife deutlich �berlegen.

Das Trio raste weiter um den Drachen herum, machte ihn schwindelig. Er versuchte, einen von ihnen im Blick zu behalten, doch die beiden anderen lenkten ihn st�ndig ab. Nur einmal kam sein Feuersto� einem der gefl�gelten Gegner bedrohlich nahe.

Einer der Zwerge packte pl�tzlich seine Waffe, und das Ende der Axt blitzte in der Sonne. Noch einmal flog er um den Drachen herum, dann, als er dessen Hals nahe kam, st�rzte der Greif pl�tzlich auf ihn herab. Seine Klauen gruben sich in den Nacken und pfl�gten die Schuppenhaut auf. Als der Schmerz den Drachen durchfuhr, holte der Zwerg mit seiner Axt aus und lie� sie niedersausen.

Die Klinge drang tief ein. Nicht tief genug, um zu t�ten, aber mehr als ausreichend, um den Riesenwurm vor Schmerz aufheulen zu lassen.

Er drehte sich aus einem Reflex heraus um und streifte dabei den Zwerg und dessen Greif. Beide gerieten ins Trudeln. Der Reiter vermochte sich zwar festzuhalten, aber die Axt entglitt seinem Griff und fiel in die Tiefe.

Instinktiv wollte Vereesa auf die zu Boden gegangene Waffe zulaufen, aber Rhonin versperrte ihr mit seinem Arm den Weg. �Ich sagte, wir m�ssen weg!�

Sie wollte widersprechen, doch ein weiterer Blick auf die K�mpfenden sagte ihr, dass sie hier nichts ausrichten konnte. Der verwundete Drache war noch h�her geflogen, und die Greifenreiter lie�en auch jetzt nicht von ihm ab. Die Waldl�uferin h�tte nur die Axt sinnlos schwenken k�nnen �

�Nun gut�, murmelte sie endlich.

Zusammen entfernten sie sich vom Ort des Kampfes und verlie�en sich nun wieder auf Vereesa, die allein wusste, wo ihr Bestimmungsort lag.

Hinter ihnen schrumpften der Drache und die Greife zu winzigen Punkten am Himmel. Die Auseinandersetzung bewegte sich von der Elfe und ihrem Gef�hrten weg.

�Seltsam ��, h�rte sie den Zauberer wispern.

�Was ist?�

Er fuhr herum. �Diese Ohren tun also doch nicht nur so, als ob sie zu etwas n�tze seien, oder?�

Vereesa erz�rnte diese Beleidigung, obwohl sie sich schon Schlimmeres hatte anh�ren m�ssen. Menschen und Zwerge waren ziemlich neidisch auf die �berlegenheit der Elfensinne und lie�en ihren Unmut oft an den langen, spitzen Ohren aus. Sie waren schon mit Esels-, Schweine- und, am �belsten, mit Goblinohren verglichen worden. Obwohl Vereesa noch keine Waffe ob dieser Beleidigungen gezogen hatte, waren viele nach solchen Worte nicht mehr sonderlich froh gewesen.

Die smaragdgr�nen Augen des Magiers verengten sich. �Es tut mir Leid, Ihr f�hlt euch beleidigt. Ich hatte es nicht so gemeint.�

Sie bezweifelte die Aufrichtigkeit seiner Entschuldigung, akzeptierte sie aber und schluckte ihren �rger hinunter. Noch einmal fragte sie: �Was findet Ihr so seltsam?�

�Dass der Drache genau in diesem Augenblick aufgetaucht ist.�

�Wenn Ihr so denkt, k�nntet Ihr auch fragen, warum die Greife auftauchten. Immerhin haben sie ihn vertrieben.�

Er sch�ttelte den Kopf. �Jemand sah ihn und machte Meldung. Die Reiter haben nur ihre Pflicht getan.� Er �berlegte. �Ich wei�, dass der Dragonmaw-Clan ziemlich verzweifelt sein soll, angeblich k�mpfen sie gegen die anderen Rebellen-Clans und die Menschen in den Enklaven, aber dies ist nicht die beste Art, damit umzugehen.�

�Wer kann schon sagen, wie ein Ork denkt? Es war bestimmt ein einzelner Pl�nderer. Dies war nicht der erste Angriff innerhalb des B�ndnisses, Mensch.�

�Nein, aber ich frage mich, ob �� Rhonin kam nicht weiter, denn pl�tzlich nahmen sie beide Bewegungen im Wald wahr � in allen Richtungen.

Mit ge�bter Leichtigkeit zog die Waldl�uferin ihre Klinge aus der Scheide. Neben ihr verschwanden Rhonins H�nde in den tiefen Falten seiner Robe � ohne Zweifel, um einen neuen Zauberspruch zu beginnen.

Vereesa sagte nichts, fragte sich aber, wie n�tzlich ihr Begleiter wohl im Nahkampf sein w�rde. Besser, er hielt sich zur�ck und lie� sie mit den Angreifern fertig werden.

Zu sp�t.

Sechs massige Gestalten auf Pferden brachen durch das Geb�sch und umzingelten sie. Sogar im schwindenden Sonnenlicht gl�nzten ihre R�stungen hell.

Eine Lanze war auf die Brust der Elfe gerichtet. Eine weitere ber�hrte Rhonins Brust beinahe, und zus�tzlich bedrohte ihn eine von hinten.

Die Gesichtsz�ge ihrer Gegner waren von Visier-Helmen verdeckt, gekr�nt von einem L�wenkopf. Als Waldl�uferin war es Vereesa ein R�tsel, wie in solchen R�stungen gek�mpft, geschweige denn gesiegt werden konnte, doch die sechs Reiter bewegten sich in ihren S�tteln, als w�rden sie davon nicht sonderlich beeintr�chtigt.

Ihren riesigen, grauen Kriegspferde, die ebenfalls R�stungen trugen, schien das Extragewicht �berhaupt nichts auszumachen.

Die Neuank�mmlinge trugen kein Banner, und das einzige Zeugnis ihrer Identit�t schien das Abbild einer stilisierten, dem Himmel zugewandten Hand zu sein, die in die Brustpanzerung eingepr�gt war.

Doch auch wenn Vereesa jetzt wusste, um wen es sich handelte, gab dies noch keinen Anlass zur Entwarnung. Das letzte Mal, dass sie solchen M�nnern begegnet war, hatten sie andere R�stungen getragen, solche mit H�rnern am Helm und den Insignien von Lordaeron auf Brustplatte und Schild.

Und dann l�ste sich langsam ein siebter Reiter aus dem Wald. Er trug mehr die traditionelle R�stung, die Vereesa erwartet hatte. Im Schatten unter dem visierlosen Helm erkannte sie ein ausdrucksstarkes, f�r einen Menschen altes und weises Gesicht mit einem getrimmten, ergrauenden Bart. Die Symbole von Lordaeron und dessen eigenem religi�sem Orden zierten nicht nur Schild und Brustplatte, sondern auch den Helm des Mannes. Eine silberne G�rtelschnalle, die einen L�wen darstellte, hielt den G�rtel zusammen, in dem der m�chtige, spitze Kriegshammer steckte, mit dem Menschen wie er zu k�mpfen pflegten.

�Ein Elf,� murmelte er, als er sie musterte. �Euer starker Arm ist willkommen.� Er schien der Anf�hrer zu sein und be�ugte Rhonin misstrauisch, um dann mit offener Verachtung zu bemerken: �Und eine verdammte Seele. Lasst Eure H�nde, wo wir sie sehen k�nnen, und wir werden nicht versucht sein, sie Euch abzuschneiden.�

W�hrend Rhonin sichtbar damit k�mpfte, seinen Zorn im Zaum zu halten, f�hlte sich Vereesa zwischen Erleichterung und Unsicherheit hin und her gerissen.

Sie befanden sich in der Gewalt der Paladine Lordaerons � den ber�hmten Rittern der Silbernen Hand.

Die Paladine brachten sie zu einer Festung, die sich als jene Siedlung herausstellte, von der Vereesa gesprochen hatte. Rhonin zeigte sich wenig beeindruckt. Die hohen Steinmauern rahmten funktionelle, schn�rkellose Geb�ude ein, in denen heilige Ritter, Schildknappen und eine kleine Anzahl normaler B�rger versuchten, ein Leben in relativer Einfachheit zu fuhren. Die Banner der Bruderschaft wehten neben denen der Allianz von Lordaeron, die von den Rittern der Silbernen Hand tatkr�ftig unterst�tzt wurde. Nur die B�rger verhinderten, dass Rhonin die Siedlung f�r einen milit�rischen St�tzpunkt hielt. Die Regeln des heiligen Ordens regulierten offenbar das Zusammenleben von Zivilisten und Soldaten.

Die Paladine behandelten die Elfe freundlich, einige der j�ngeren Ritter bem�hten sich sogar um besonderen Charme, wenn sich Vereesa mit ihnen unterhielt. Mit dem Zauberer redeten sie jedoch nur, wenn es unbedingt n�tig war und lie�en sogar seine Frage, wie lange sie noch f�r die Reise nach Hasic ben�tigen w�rden, unbeantwortet. Vereesa musste die Frage wiederholen, erst dann erhielt er seine Antwort.

Trotz des ersten Eindrucks waren die beiden nat�rlich keine Gefangenen, aber Rhonin f�hlte sich wie ein Ausgesto�ener unter diesen Leuten. Sie behandelten ihn mit minimaler H�flichkeit, weil es ihr Schwur gegen�ber K�nig Terenas verlangte, doch abgesehen davon blieb er ein Paria.

�Wir sahen den Drachen und die Greife�, sagte ihr Anf�hrer, ein Mann namens Duncan Senturus. �Unsere Pflicht und unsere Ehre geboten es, dass wir sofort ausritten, um Hilfe zu bringen.�

Die Tatsache, dass der Kampf vollst�ndig in der Luft und damit au�erhalb ihrer Reichweite ausgetragen wurde, hat weder ihren heiligen Enthusiasmus ged�mpft, noch ihren gesunden Menschenverstand auf den Plan gerufen, dachte Rhonin trocken. Sie und die Waldl�uferin hatten in dieser Beziehung einiges gemeinsam. Seltsamerweise f�hlte der Zauberer jedoch einen Hauch von Eifersucht, da er nicht mehr allein mit Vereesa war. Schlie�lich wurde sie zu meiner F�hrerin ernannt. Sie sollte von dieser Pflicht nicht abweichen, bis wir Hasic erreicht haben.

Leider hatte Duncan Senturus auch Pl�ne, die Hasic betrafen. Als sie abstiegen, bot der breitschultrige �ltere Ritter der Elfe seinen Arm an und sagte: �Es w�re eine grobe Unterlassung, wenn wir euch nicht auf dem schnellsten und sichersten Weg zum Hafen begleiten w�rden. Ich wei�, dass man Euch diese Aufgabe anvertraut hat, Mylady, aber eine h�here Macht scheint daf�r gesorgt zu haben, dass Euch Eure Wege zu uns f�hrten. Wir kennen den Weg nach Hasic gut, deshalb wird Euch ein kleiner Trupp unter meiner Leitung im Morgengrauen auf der Reise begleiten.�

Die Waldl�uferin schien dar�ber erfreut zu sein, im Gegensatz zu Rhonin. Alle in der Festung starrten ihn an, als habe er sich in einen Ork oder Goblin verwandelt. Er hatte bereits gen�gend Verachtung von den anderen Zauberern erfahren und ben�tigte keine zus�tzliche H�me vonseiten der Paladine.

�Das ist sehr freundlich von Euch�, lie� sich Rhonin hinter ihnen vernehmen, �aber Vereesa ist eine f�hige Waldl�uferin. Wir werden Hasic rechtzeitig erreichen.�

Senturus' Nasenl�cher bl�hten sich auf, als h�tten sie gerade die Witterung von etwas Ekel Erregendem aufgenommen. Der �ltere Paladin hielt sein L�cheln m�hsam aufrecht und sagte zu der Elfe: �Erlaubt mir, Euch pers�nlich zu Eurem Quartier zu bringen.� Er sah einen seiner Untergebenen an. �Meric! Finde einen Platz f�r den Zauberer ��

�Hier lang�, knurrte ein muskelbepackter junger Ritter, der einen breiten Schnurrbart trug. Er schien Rhonin beim Arm greifen zu wollen, auch wenn das bedeutet h�tte, ihm den Knochen zu brechen. Rhonin h�tte ihm eine Lektion erteilen k�nnen, aber zum Schutz der Mission und zur Wahrung des Friedens zwischen den einzelnen Elementen der Allianz trat er einfach nur neben seinen F�hrer und schwieg w�hrend des gesamten Weges.

Er hatte erwartet, dass man ihm den dunkelsten und feuchtesten Platz der ganzen Festung als Nachtlager anbieten w�rde, aber stattdessen f�hrte man ihn zu einem Zimmer, das vermutlich nicht schlechter war als jene R�umlichkeiten, in denen die m�rrischen Krieger lebten. Es war trocken, sauber und verf�gte �ber steinerne W�nde, die den Raum umschlossen und nur eine L�cke f�r eine h�lzerne T�r lie�en. Rhonin hatte bereits an schlimmeren Orten �bernachtet. Das Mobiliar bestand aus einem sauberen h�lzernen Bett und einem kleinen Tisch. Da es keine Fenster gab, lieferte eine abgenutzte �llampe die einzige Beleuchtung. Rhonin erwog, wenigstens um einen Raum mit einem Fenster zu bitten, vermutete jedoch, dass die Ritter nichts Besseres anzubieten hatten. Au�erdem war er hier gegen neugierige Blicke gesch�tzt.

�Das ist in Ordnung�, sagte er schlie�lich, aber der junge Ritter, der Rhonin hergebracht hatte, stieg bereits wieder die Stufen hinab und schloss die T�r hinter sich. Der Zauberer versuchte sich daran zu erinnern, ob die Au�enseite der T�r einen Riegel oder ein anderes Schloss besa�, entschied dann jedoch, dass die Paladine sicherlich nicht so weit gehen w�rden. Mochte Rhonin f�r sie auch eine verdammte Seele sein, er blieb immer noch ein Verb�ndeter. Der Gedanke daran, wie unangenehm diese Tatsache f�r die Ritter sein musste, hob seine Laune ein wenig. Die Ritter der Silbernen Hand waren ihm schon immer �beraus scheinheilig erschienen.

Seine unfreiwilligen Gastgeber lie�en ihn bis zum Abendessen allein. Dort setzte man ihn dann weit von Vereesa weg, auf die sich die Aufmerksamkeit des Kommandanten konzentrierte, ob sie das nun wollte oder nicht. Niemand au�er der Elfe sprach mehr als ein paar Worte mit dem Zauberer, und Rhonin h�tte den Tisch unmittelbar nach dem Essen verlassen, wenn Senturus nicht die Sprache auf Drachen gebracht h�tte.

�In den letzten Wochen sieht man sie h�ufiger fliegen�, informierte sie der b�rtige Ritter. �H�ufiger und verzweifelter. Die Orks wissen, dass sie nur noch wenig Zeit haben, deshalb versuchen sie so viel Zerst�rungswerk wie m�glich zu hinterlassen, bevor der Tag der Abrechnung mit ihnen kommt.� Er nahm einen Schluck Wein. �Erst vor drei Tagen wurde die Siedlung Juroon von zwei Drachen vernichtet. Bei diesem unseligen Zwischenfall starb mehr als die H�lfte der Bewohner. Die Bestien und ihre Herren flohen, bevor die Greifenreiter den Ort erreichen konnten.�

�Schrecklich�, murmelte Vereesa.

Duncan nickte. Ein Schimmer von beinahe fanatischer Entschlossenheit lag in seinen dunkelbraunen Augen. �Das wird schon bald Vergangenheit sein! Bald werden wir nach Khaz Modan marschieren, auf Gr�n Batol zu. Dort werden wir die Bedrohung, die von den letzten Resten der Horde ausgeht, endg�ltig beseitigen! Ork-Blut wird in Str�men flie�en!�

�Und gute M�nner werden sterben�, sagte Rhonin leise.

Offenbar besa� der Kommandant ein ebenso gutes Geh�r wie die Elfe, denn er richtete seinen Blick sofort auf den Magier. �Ja, gute M�nner werden sterben. Aber wir haben geschworen, Lordaeron und alle anderen L�nder von der Bedrohung, die von den Orks ausgeht, zu befreien � und das werden wir tun, egal, was es uns kostet!�

Unbeeindruckt antwortete Rhonin: �Aber zuerst m�sst Ihr etwas gegen die Drachen unternehmen, nicht wahr?�

�Wir werden sie vernichten, Zauberer, sie in die Unterwelt schicken, in die sie geh�ren. Wenn du und deine teuflischen ��

Vereesa ber�hrte die Hand des Kommandanten und schenkte ihm ein L�cheln, das selbst Rhonin nerv�s machte. �Wie lange seid Ihr bereits ein Paladin, Lord Senturus?�

Rhonin beobachtete �berrascht, wie sich die Waldl�uferin in eine charmante und reizende junge Frau verwandelte. Ihre Verwandlung ver�nderte auch Duncan Senturus. Sie scherzte mit dem ergrauenden Ritter und schien an seinen Lippen zu h�ngen. Ihre Pers�nlichkeit hatte sich so sehr ver�ndert, dass der Zauberer, der sie beobachtete, kaum glauben konnte, dass es sich um die gleiche Frau handelte, die ihn seit Tagen als F�hrerin und Helferin begleitete.

Duncan erz�hlte ausschweifend von den nicht gerade bescheidenen Anf�ngen seines Lebens als Sohn eines reichen Lords, der dem Orden beitrat, um sich einen Namen zu machen. Obwohl die anderen Ritter die Geschichte schon oft geh�rt haben mussten, h�rten sie aufmerksam zu, sahen ihren Anf�hrer wohl als leuchtendes Beispiel f�r ihre eigenen Karrieren. Rhonin beobachtete einen nach dem anderen und bemerkte mit leichtem Unbehagen, dass die Paladine kaum blinzelten oder atmeten, w�hrend sie der Geschichte lauschten.

Vereesa kommentierte die meisten Teile seiner Erz�hlung und lie� sogar die einfachsten Taten des �lteren Mannes wundersam und mutig erscheinen. Sie spielte ihre eigenen Leistungen herunter, als Lord Senturus sie nach ihrer Ausbildung fragte, obwohl Rhonin sicher war, dass die Waldl�uferin ihren Gastgebern in mancherlei Hinsicht �berlegen war.

Der Paladin war hingerissen von ihrer Art und wurde immer ausschweifender, aber Rhonin hatte schlie�lich genug. Er verabschiedete sich � was niemand weiter beachtete � und eilte nach drau�en, um frische Luft zu sch�pfen und die Einsamkeit zu suchen.

Nacht lag �ber der Festung, eine mondlose Dunkelheit, die den hochgewachsenen Zauberer wie eine Decke einh�llte. Er freute sich darauf, Hasic zu erreichen und seine Reise nach Khaz Modan fortzusetzen. Dann war endlich Schluss mit Waldl�ufern, Paladinen und anderen nutzlosen Narren, die ihn nur von seiner eigentlichen Aufgabe abhielten. Rhonin arbeitete am besten allein, das hatte er schon vor der letzten Katastrophe, in die er geschlittert war, klar zu machen versucht. Aber man hatte ihm kein Geh�r geschenkt, und er hatte den Befehlen gehorchen m�ssen, um den Sieg zu erzwingen. Die anderen Teilnehmer der Mission hatten seine Warnungen ignoriert und die Erfordernisse ihrer gefahrvollen Mission nicht begriffen. Mit dem typischen Hochmut der Untalentierten hatten sie sich zwischen seinen m�chtigen Zauberspruch und die eigentlichen Ziele � eine Gruppe von Ork-Zaubermeistern, die etwas von den Toten hatten auferstehen lassen wollen, das manche f�r einen D�mon aus den alten Legenden hielten � gedr�ngt und waren dabei mit umgekommen.

Rhonin bedauerte jeden einzelnen Toten mehr, als er seinen Herren im Kirin Tor jemals gezeigt hatte: Sie verfolgten ihn, stachelten ihn zu immer riskanteren Unternehmen an � und was konnte gef�hrlicher sein, als ganz allein zu versuchen, die Drachenk�nigin aus ihrem Gef�ngnis zu befreien?

Er musste dies allein schaffen, nicht nur des Ruhmes wegen, den es ihm einbringen w�rde, sondern auch, so hoffte Rhonin, um die Geister seiner toten Kameraden friedlich zu stimmen; Geister, die ihm keinen Moment der Ruhe g�nnten. Selbst Krasus wusste nichts von diesen Heimsuchungen � was gut war da er sonst wahrscheinlich an Rhonins Verstand und seinem Wert gezweifelt h�tte.

Der Wind frischte auf, als er die Festungsmauer erklomm. Einige Ritter standen Wache, aber die Neuigkeit seiner Anwesenheit in der Bastion schien sich herumgesprochen zu haben. Nachdem ihn der erste W�chter mithilfe seiner Laterne erkannt hatte, wurde Rhonin erneut zum Ausgesto�enen. Das st�rte ihn jedoch nicht; ihn interessierten die hiesigen Krieger ebenso wenig wie er sie.

Jenseits der Festung verwandelten die vagen Umrisse der B�ume die Landschaft in etwas Magisches. Rhonin h�tte am liebsten die fragw�rdige Gastfreundschaft verlassen und sich einen Schlafplatz unter einer Eiche gesucht. Dann h�tte er wenigstens nicht mehr den fr�mmelnden Worten von Duncan Senturus zuh�ren m�ssen, der sich nach Meinung des Magiers wesentlich st�rker f�r Vereesa interessierte, als es einem Ritter des heiligen Ordens zustand. Nat�rlich hatte sie sch�ne Augen und ihre Kleidung betonte ihre Figur �

Rhonin verbannte den Anblick der Waldl�uferin aus seinen Gedanken. Das erzwungene Exil w�hrend seiner Bew�hrungszeit schien ihn st�rker beeinflusst zu haben, als er geglaubt hatte. Die Magie war seine Geliebte und kam vor allem anderen. Wenn Rhonin doch nach der Gesellschaft einer Frau suchte, dann bevorzugte er den gef�gigen Typ, die verzogenen jungen Damen an den H�fen etwa oder die leicht zu beeindruckenden Dienstm�gde, denen er mitunter auf seinen Reisen begegnete. Sicherlich aber keine arroganten, elfischen Waldl�uferinnen �

Er wandte seine Gedanken wichtigeren Dingen zu. Zusammen mit seinem Pferd hatte Rhonin auch die Gegenst�nde verloren, die er von Krasus erhalten hatte. Er musste versuchen, Kontakt zu dem anderen Zauberer herzustellen, um ihn wissen zu lassen, was geschehen war. Der junge Magier bedauerte, dass er das tun musste, aber er schuldete Krasus zu viel, um dies nicht wenigstens zu versuchen. Rhonin dachte nicht daran umzukehren; damit h�tte er jegliche Hoffnung zunichte gemacht, die Achtung der anderen Zauberer jemals wiederzuerlangen � oder die Achtung vor sich selbst.

Er betrachtete seine Umgebung. Seine Sehsch�rfe war �berdurchschnittlich, aber er entdeckte keine Wachen in der N�he. Die Mauer eines Turms sch�tzte ihn vor den Blicken des letzten Mannes, dem er auf seinem Weg begegnet war. F�r den Moment schien dies ein guter Platz zu sein. Sein Zimmer h�tte es vielleicht auch getan, aber Rhonin zog es vor, drau�en zu sein, um die dumpfen Gedanken aus seinem Hirn zu verbannen.

Aus einer verborgenen Tasche seiner Robe zog er einen kleinen dunklen Kristall hervor. Nicht gerade die beste M�glichkeit, um eine Verbindung �ber Meilen hinweg herzustellen, aber die einzige, die ihm geblieben war.

Rhonin hielt den Kristall dem hellsten der schwachen Sterne am Himmel entgegen und begann die Worte der Macht zu sprechen. Das Innere des Steins begann zu leuchten und wurde heller, je l�nger er redete. Mystische Worte kamen �ber seine Zunge � und im n�chsten Moment verschwanden die Sterne �!

Rhonin brach den Zauberspruch mitten im Satz ab und starrte zum Himmel. Nein, die Sterne, auf die er sich konzentriert hatte, waren nicht verschwunden; er konnte sie noch immer sehen. Aber f�r einen kurzen Moment, nicht l�nger als ein Lidschlag, h�tte er geschworen �

Seine Gedanken gerieten ins Stocken.

Meine Einbildungskraft und die Ersch�pfung haben mir einen Streich gespielt, dachte er. Wenn man ber�cksichtigte, was an diesem Tag alles passiert war, h�tte Rhonin besser daran getan, gleich nach dem Essen zu Bett zu gehen � stattdessen hatte er sich an diesem schweren Zauberspruch versucht. Je eher er ihn hinter sich brachte, desto besser. Er wollte morgen wieder vollst�ndig erholt sein, denn Lord Senturus w�rde sicherlich ein schnelles Tempo vorlegen.

Erneut hob Rhonin den Kristall und begann, die Worte der Macht zu sprechen. Noch einmal w�rde er sich nicht durch eine Sinnest�uschung.

�Was tust du hier, Zauberer?�, fragte eine tiefe Stimme.

Rhonin fluchte wutentbrannt �ber die neuerliche St�rung. Er drehte sich zu dem Ritter um, der auf ihn zugekommen war, und fauchte: �Nichts, was ��

Eine Explosion ersch�tterte die Mauer.

Der Kristall entfiel Rhonins Hand. Er hatte keine Zeit, danach zu greifen, musste stattdessen darauf achten, nicht von der Mauer in den sicheren Tod zu st�rzen � was ihm gelang.

Dem W�chter war dieses Gl�ck nicht beschieden. Als die Mauer unter ihm erbebte, fiel er nach hinten, schlug zuerst gegen die Br�stung und rutschte dann dar�ber hinweg. Sein Schrei ging Rhonin durch Mark und Bein, bis er j�h, mit dem Aufschlag unten, abbrach.

Die Explosion war vorbei, aber ihre Ersch�tterungen setzten sich immer noch fort. Der verzweifelte Zauberer hatte gerade sein Gleichgewicht wiedergewonnen, als ein Teil der Mauer in sich zusammenst�rzte. Rhonin rannte auf den Wachturm zu, in der Hoffnung, dort mehr Sicherheit zu finden. Er erreichte die f�r und das Innere � doch da begann sich der Turm bedenklich zu neigen.

Rhonin versuchte, das Gem�uer wieder zu verlassen, aber der T�rrahmen brach in sich zusammen. Er war gefangen.

Schnell begann er, einen Zauberspruch aufzusagen, auch wenn er f�rchtete, dass es auch daf�r schon zu sp�t war. Die Decke fiel ihm entgegen �

� und gleichzeitig wurde er von etwas, das wie eine gigantische Hand anmutete, in den W�rgegriff genommen. Er konnte nicht mehr atmen und verlor das Bewusstsein.

�Er hatte nichts mit der Explosion zu tun�, beharrte Vereesa. �Wieso sollte er so etwas tun?�

�Er ist ein Zauberer�, erinnerte Duncan sie, als beantworte allein dies schon alle Fragen. �Das Leben und Lebenswerk anderer k�mmert ihn nicht.�

Sich der Vorurteile des heiligen Ordens gegen�ber jeglicher Form von Magie wohl bewusst, versuchte Vereesa erst gar nicht, diesen Punkt anzufechten. Als Elfe war sie mit Magie aufgewachsen, war sogar selbst ein wenig darin bewandert, und daher sah sie Rhonin nicht in dem schlechten Licht, wie es der Paladin tat. Wenngleich ihr Rhonin r�cksichtslos vorkam, erschien er ihr doch nicht so unmenschlich, dass sie ihm nicht zugetraut h�tte, er w�rde sich Gedanken um das Leben anderer machen. Hatte er ihr nicht zur Flucht vor dem Drachen verholfen und dabei die eigene Haut riskiert? Er h�tte Hasic auch alleine erreichen k�nnen.

�Und wenn ihn keine Schuld trifft�, fuhr Lord Senturus fort, �wieso ist er dann verschwunden? Weshalb gibt es keine Spur von ihm in den Tr�mmern? Wenn er unschuldig w�re, sollte sein K�rper dort neben unseren beiden Br�dern liegen, die w�hrend seines Zaubers umkamen �� Der Mann strich leicht durch seinen Bart. �Nein, dieses sch�ndliche Werk ist sein Verdienst, das k�nnt Ihr mir glauben.�

Und daher wirst du ihn wie ein Tier zur Strecke bringen, dachte sie. Warum sonst hatte Duncan zehn seiner Besten zusammengerufen, um Vereesa auf ihrer Suche nach dem vermissten Zauberer zu begleiten. Was sie urspr�nglich als Rettungsmission verstanden hatte, entpuppte sich bald als etwas g�nzlich anderes. Beim Klang der Explosion und dem Anblick der Ruine hatte die Elfe einen Stich im Herzen versp�rt. Sie hatte nicht nur darin versagt, das Leben ihres Begleiters zu sch�tzen, sondern obendrein waren er und zwei weitere M�nner auch noch eines v�llig sinnlosen Todes gestorben. Duncan hatte den ganzen Vorfall von Anfang an in anderem Licht betrachtet, insbesondere nachdem eine Durchsuchung der Tr�mmer keine Spur von Rhonin erbracht hatte.

Ihr erster Gedanke war gewesen: Goblin-Pioniere! Diese Gesch�pfe verstanden sich vortrefflich darin, unbemerkt einer Festung nahe zu kommen und t�dliche Sprengladungen anzubringen. Doch der Hauptmann der Paladine hatte darauf bestanden, dass sein Land von allen Anh�ngern der Horde, vor allem von Goblins, ges�ubert worden sei. Auch wenn die stinkenden kleinen Kreaturen einige unglaubliche, nachgerade fantastische Flugmaschinen besa�en, war keine von ihnen beobachtet worden. Ein solches Flugschiff h�tte sich wie der Blitz bewegen m�ssen, um einer Entdeckung zu entgehen � ein Ding der Unm�glichkeit f�r diese schwerf�lligen Apparate.

Womit wiederum Rhonin als wahrscheinlichster Urheber der Zerst�rung �brig blieb.

Vereesa glaube ihn dessen nicht f�hig, vor allem weil er so sehr nach der Erf�llung seiner Mission gestrebt hatte. Sie konnte nur hoffen, dass sie, sollten sie den jungen Zauberer aufsp�ren, imstande sein w�rde, Duncan und die anderen davon abzuhalten, ihn umzubringen, bevor sie �berhaupt versuchten, die Wahrheit herauszufinden.

Sie hatten den umliegenden Landstrich durchk�mmt und beugten sich nun in Richtung Hasic. Obwohl von mehr als einem der j�ngeren Ritter angemerkt worden war, dass sich Rhonin wahrscheinlich seiner Magie bedient habe, um sich an seinen Zielort zu versetzen, war Duncan Senturus' Meinung, was die F�higkeiten des Zauberers betraf, offenkundig nicht hoch genug, um dem Glauben zu schenken. Er war der leidenschaftlichen �berzeugung, dass es ihnen m�glich sein w�rde, den verbrecherischen Magier zu finden und an ihm Gerechtigkeit zu �ben.

Als der Tag zur Neige ging und die Sonne zu sinken begann, beschlichen sogar Vereesa erste Zweifel an Rhonins Unschuld. Hatte er die Katastrophe vielleicht doch verursacht und war anschlie�end vom Ort der feigen Tat geflohen?

�Wir werden bald unser Lager aufschlagen�, verk�ndete Lord Senturus einige Zeit sp�ter. Er betrachtete den dichter werdenden Wald. �Auch wenn ich keinen �rger erwarte, bringt es uns doch nichts, durch die Dunkelheit zu streifen und dabei wom�glich die Beute zu verpassen, obwohl sie sich ganz nah verbirgt.�

Mit einem weit besseren Sehverm�gen ausgestattet als ihre Gef�hrten, zog Vereesa in Betracht, alleine weiterzusuchen, besann sich dann aber eines Besseren. Wenn die Ritter der Silbernen Hand Rhonin in ihrer Abwesenheit fanden, standen die Chancen des Zauberers ziemlich schlecht.

Sie ritten noch eine Weile weiter, ohne eine Spur zu entdecken. Die Sonne war hinter dem Horizont versunken und hinterlie� nur einen Hauch von Licht, der ihren Weg erhellte. Wie angek�ndigt, gab Duncan merklich widerwillig die Losung aus, eine vor�bergehende Unterbrechung ihrer Suche einzulegen. Er befahl seinen Rittern, umgehend ein Lager zu errichten. Vereesa sa� ab, doch ihre Augen fuhren fort, die Umgebung zu sondieren, und wider alle Vernunft hoffte sie, dass sich der hitzk�pfige Zauberer bemerkbar machen w�rde.

�Er ist hier nirgendwo, Lady Vereesa.�

Sie drehte sich um und blickte zum Anf�hrer der Paladine auf dem einzigen Mann unter den Verfolgern, der gro� genug war, ihr solch eine Haltung abzun�tigen. �Ich kann nicht aufh�ren, Ausschau zu halten, Mylord.�

�Wir werden diesen Schurken schon fr�h genug finden.�

�Wir sollten uns zuerst seine Version der Geschichte anh�ren, Lord Senturus. Das erscheint mir nur angemessen.�

Die in voller R�stung vor ihr stehende Gestalt zuckte mit den Schultern, als w�rde dies f�r sie keinerlei Unterschied machen. �Er wird nat�rlich die M�glichkeit erhalten, Bu�e zu tun.�

Was nichts anderes hie�, als dass sie Rhonin entweder in Ketten zur�ckschleifen oder auf der Stelle hinrichten w�rden. Die Ritter der Silbernen Hand mochten ein heiliger Orden sein, aber sie waren ebenso bekannt f�r ihre Pragmatik bei der Aus�bung von Gerechtigkeit.

Vereesa entschuldigte sich beim Hauptmann der Paladine, nicht sicher, ob sie ihm gegen�ber, was diesen Punkt anging, sonst noch lange ihre Zunge h�tte im Zaum halten k�nnen. Sie brachte ihr Pferd zu einem Baum am Rande des Lagerplatzes, dann tauchte sie zwischen die B�ume. Hinter ihr verstummten die Ger�usche des Lagers, w�hrend die Elfe tiefer in ihre ureigene Welt eindrang.

Erneut versp�rte sie die Versuchung, die Suche allein fortzusetzen. Es war so einfach f�r sie, geschmeidig durch den Wald zu huschen und die Kl�fte oder Dickichte zu finden, die einen Leichnam verbergen mochten.

�Du bist immer darauf aus, dich davonzustehlen und die Dinge auf deine eigene, unnachahmliche Weise anzupacken, nicht wahr, Vereesa?�, hatte ihr erster Lehrer eines Tages, kurz nach ihrer Aufnahme in das besondere Ausbildungsprogramm f�r Waldl�ufer, bemerkt. Nur die Besten wurden f�r dazu berufen. �So voller Ungeduld h�ttest du wahrlich als Mensch geboren werden k�nnen. Mach nur so weiter und du wirst nicht lange unter Waldl�ufern weilen �� Doch entgegen aller Zweifel, die mehr als einer ihrer Ausbilder zum Ausdruck gebracht hatten, war es Vereesa gelungen, sich durchzusetzen und schlie�lich zu einer der Besten ihres erlauchten Kreises aufzusteigen. Sie konnte, was sie gelernt hatte, nicht einfach zunichte machen, indem sie jetzt leichtsinnig wurde.

So gab sie sich selbst das Versprechen, nach einigen Minuten der Erholung zu den anderen zur�ckzukehren. Die silberhaarige Waldl�uferin kletterte auf einen der B�ume und atmete tief aus. So ein einfacher Auftrag, und dennoch war er nicht nur einmal, sondern bereits zum zweiten Mal fast gescheitert. Wenn sie Rhonin nicht wiederfand, musste sie sich etwas einfallen lassen, das sie ihren Herren erz�hlen konnte � ganz zu schweigen von den Kirin Tor von Dalaran. Sie selbst musste sich keine Fehler anlasten, aber �

Ein pl�tzlicher Windsto� warf Vereesa fast von dem Baum, auf dem sie sich niedergelassen hatte. Die Elfe schaffte es im letzten Moment, sich doch noch festzuhalten. Aus der Ferne waren die erregten Rufe der Ritter zu h�ren und das wilde Klappern loser Gegenst�nde, die durcheinander gewirbelt wurden.

So schnell der Wind aufgekommen war, so unvermittelt erstarb er auch wieder. Vereesa schob sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht und eilte zur�ck zum Lager. Sie f�rchtete, dass Duncan und die anderen von etwas Schrecklichem angegriffen worden seien, �hnlich dem Drachen zu Beginn dieses Tages. Zu ihrer Erleichterung h�rte die Waldl�uferin jedoch schon im N�herkommen, wie die Paladine die Aufr�umarbeiten im Lager kommentierten, und als sie den Platz erreichte, sah Vereesa, dass, abgesehen von verstreut herumliegenden Schlafs�cken und anderen Dingen, niemand gro�artig zu Schaden gekommen zu sein schien.

Lord Senturus schritt auf sie zu, den Blick voller Sorge. �Geht es Euch gut, Mylady? Seid Ihr unverletzt?�

�Ja. Der Wind �berraschte mich, das ist alles.�

�Er �berraschte jeden.� Er rieb sich das b�rtige Kinn und starrte in den dunkler werdenden Wald. �Ich w�rde sagen, kein normaler Wind w�tet auf diese Art �� Er wandte sich an einen seiner M�nner. �Roland, verdoppele die Wachen! Das mag noch nicht das Ende dieses besonderen Sturms sein.�

�Jawohl, Mylord!�, rief ein schlanker blasser Ritter zur�ck. �Christoff! Jakob! Bewegt ��

Seine Stimme brach mit solcher Abruptheit ab, dass beide � Duncan, der sich erneut der Elfe zugewandt hatte, und Vereesa selbst � aufblickten, um zu schauen, ob der Mann pl�tzlich von einem Pfeil oder Armbrustbolzen niedergestreckt worden war. Stattdessen fanden sie ihn auf ein dunkles B�ndel starrend, das zwischen den Schlafs�cken lag, ein dunkles B�ndel mit ausgestreckten Beinen, die Arme �ber der Brust gekreuzt, fast wie ein Toter.

Ein dunkles B�ndel, das sich schlie�lich als Rhonin entpuppte.

Vereesa und die Ritter versammelten sich um ihn, einer der M�nner mit einer Fackel in der Hand. Die Elfe kniete nieder, um den K�rper zu untersuchen. Im unsteten Licht der Fackel sah Rhonin bleich und starr aus, und zun�chst konnte sie nicht sagen, ob er noch atmete. Vereesa ber�hrte seine Wange �

� und zum Erschrecken aller riss der Magier die Augen auf.

�Waldl�uferin � wie sch�n � Euch wiederzusehen �� Und damit fielen ihm erneut die Augen zu. Er sank in einen tiefen Schlaf.

�N�rrischer Zauberer!�, fluchte Duncan Senturus. �Erst verschwindet Ihr, nachdem gute M�nner gestorben sind, und dann glaubt Ihr, einfach wieder in unserer Mitte erscheinen und Euch schlafen legen zu k�nnen!� Er fasste nach dem Arm des Zauberers, in der Absicht Rhonin wachzur�tteln, stie� jedoch einen �berraschten Schrei aus, als seine Finger das dunkle Hindernis ber�hrten. Der Paladin starrte auf seine gepanzerte Hand, als w�re er gerade von etwas gebissen worden. Dann knurrte er: �Irgendeine Art teuflischen, unsichtbaren Feuers umgibt ihn! Selbst durch den Handschuh hindurch f�hlte es sich an, als ber�hrte ich gl�hende Kohlen!�

Trotz seiner Warnung wollte sich Vereesa hiervon selbst �berzeugen. Tats�chlich versp�rte sie ein gewisses Unwohlsein, als ihre Finger Rhonins Kleider ber�hrten, aber nichts, was der Intensit�t entsprach, die Lord Senturus beschrieben hatte. Nichtsdestoweniger zog die Waldl�uferin ihre Hand zur�ck und nickte best�tigend. Sie sah im Augenblick keinen Grund, den Hauptmann der Paladine auf den Unterschied hinzuweisen.

Hinter sich vernahm Vereesa das Ger�usch von Stahl, der aus einer Scheide fuhr. Rasch blickte sie zu Duncan empor, der dem entsprechenden Ritter bereits mit einem Kopfsch�tteln Einhalt gebot. �Nein, Wexford, ein Ritter der Silbernen Hand wird niemanden abschlachten, der sich nicht wehren kann. Dieser Makel auf unserem Gel�bde w�re zu gro�. Ich denke, wir werden f�r diese Nacht Wachen aufstellen und sehen dann morgen, was mit unserem Zauber geschieht.� Lord Senturus' wettergegerbtes Gesicht nahm grimmige Z�ge an. �Und auf die eine oder andere Weise wird der Gerechtigkeit Gen�ge getan werden, sobald er aufwacht.�

�Ich werde bei ihm bleiben�, erkl�rte Vereesa. �Sonst wird niemand n�tig sein.�

�Vergebt mir, Mylady, aber Eure Verbundenheit mit ��

Sie richtete sich auf und blickte dem Hauptmann der Paladine in die Augen. �Ihr stellt das Wort eines Waldl�ufers in Frage, Lord Senturus? Ihr stellt mein Wort in Frage? Glaubt Ihr ich w�rde ihm helfen, sich erneut aus dem Staub zu machen?�

�Nat�rlich nicht!� Duncan zuckte mit den Schultern.

�Sch�n, wenn es das ist, was Ihr wollt, so soll es sein. Ihr habt meine Erlaubnis. Doch die ganze Nacht ohne Schlaf zu verbringen ��

�Lasst das meine Sorge sein. W�rdet Ihr weniger tun f�r jemanden in Eurer Obhut?�

Damit hatte Vereesa ihn. Lord Senturus sch�ttelte nur noch den Kopf, ehe er sich zu den anderen Kriegern begab und begann, ihnen Befehle zu erteilen. Kurze Zeit sp�ter waren die Waldl�uferin und der Zauberer allein in der Mitte des Lagers. Rhonin lag, wie er gefallen war, auf zwei Schlafs�cken. Die Ritter waren sich nicht sicher gewesen, wie man ihn h�tte von dort wegr�cken k�nnen, ohne sich zu verbrennen.

Vereesa untersuchte den schlafenden Mann, so gut sie konnte, ohne ihn erneut zu ber�hren. Rhonins Umhang war an einigen Stellen zerrissen, und in seinem Gesicht zeigten sich winzige Kratzer und Absch�rfungen, ansonsten schien er heil. Seine Miene wirkte jedoch ersch�pft, als l�gen gro�e Anstrengungen hinter ihm.

Vielleicht lag es an der Dunkelheit, in der sie ihn betrachtete, jedenfalls fand Vereesa, dass der Mensch vor ihr auf einmal sehr viel verletzlicher wirkte als sonst, fast � liebenswert. Die Elfe musste auch zugeben, dass er durchaus gut aussehend war, wenngleich sie jeden weiteren Gedanken in dieser Richtung rasch von sich schob. Vereesa �berlegte, ob es nicht eine M�glichkeit g�be, dem bewusstlosen Magier seine Lage etwas angenehmer zu gestalten, doch der einzige Weg, dies zu tun, h�tte den anderen verraten, dass sie ihn ohne Probleme ber�hren konnte. Dies wiederum h�tte Lord Senturus wahrscheinlich ermutigt, sie aufzufordern, Rhonin in Fesseln zu legen � was ihrer Verbundenheit mit dem Magier eindeutig zuwider lief.

Vereesa lie� sich, ohne etwas zu unternehmen, neben dem schlaffen K�rper nieder und suchte die Umgebung mit ihren scharfen Blicken nach einer m�glichen Bedrohung ab. Noch immer fand sie Rhonins unvermitteltes Auftauchen �u�erst seltsam und, obgleich er nichts �ber die Hintergr�nde preisgegeben hatte, war Duncan zweifellos derselben Meinung. Rhonin erweckte kaum den Anschein, als w�re er imstande, sich aus eigener Kraft in die Mitte ihres Lagers zu versetzen. Einerseits h�tte dies erkl�rt, warum er nun in einem komagleichen Ersch�pfungsschlaf lag, doch andererseits f�hlte es sich einfach nicht stimmig an. Auf Vereesa wirkte er vielmehr wie ein Mann, der entf�hrt worden und dann von seinem Entf�hrer fallen gelassen worden war, nachdem dieser ihm angetan hatte, was auch immer seine Absicht gewesen war.

Die einzige Frage, die blieb, war: Wer konnte eine so unglaubliche Tat vollbringen � und warum?

�Also, wo ist er? Ich kann meine Zeit nicht mit dem Herumspazieren in diesen Hallen der Dekadenz verschwenden!�

Zum, wie es schien, tausendsten Mal z�hlte K�nig Terenas lautlos bis zehn, bevor er auf Genn Greymanes letzten Ausbruch antwortete. �Lord Prestor wird in K�rze eintreffen, Genn. Ihr wisst, dass er uns in dieser Angelegenheit alle zusammenbringen will.�

�Ich wei� nichts dergleichen�, grollte der h�nenhafte Mann in der schwarzgrauen R�stung. Genn Greymane erinnerte den K�nig an nichts Geringeres als einen B�ren, der gelernt hatte, Kleidung zu tragen, wenn auch etwas derbe. Er schien akut gef�hrdet, aus seinem R�stzeug hervorzuplatzen, und wenn der Herrscher von Gilneas einen weiteren Krug des guten Ales hinuntersch�ttete oder eine weitere der reichhaltigen Lordaeroner Pasteten zu sich nahm, die Terenas' Koch zubereitet hatte, w�rde sicherlich genau das auch passieren.

Trotz Greymanes b�renhaftem Erscheinungsbild und seiner arroganten, unverbl�mten Art, untersch�tzte der K�nig den Krieger aus dem S�den nicht. Greymanes politische Winkelz�ge waren legend�r, gerade auch der j�ngste. Wie er es fertig gebracht hatte, Gilneas eine Stimme in einer Angelegenheit zu verleihen, die das entfernte K�nigreich nicht einmal betraf, beeindruckte Terenas nach wie vor.

�Ebenso k�nntet ihr versuchen, dem Wind vorzuschreiben, dass er nicht mehr heulen soll�, erklang eine kultiviertere Stimme vom entgegengesetzten Ende der gro�en Halle. �Ihr h�ttet damit sicher mehr Erfolg, als wenn ihr versuchen w�rdet, diese Kreatur auch nur f�r einen Augenblick zum Schweigen zu bringen!�

Sie alle hatten sich geeinigt, in der kaiserlichen Halle zusammenzukommen, einem Ort, an dem in vergangenen Zeiten die bedeutendsten Vertr�ge von ganz Lordaeron ausgehandelt und unterzeichnet worden waren. Mit ihrer reichen Geschichte und dem altert�mlichen und dennoch ehrw�rdigen Zierrat verlieh die Halle jedweder hier stattfindenden Besprechung eine enorme Bedeutung � und mit Sicherheit war die Alterac-Frage von existenzieller Bedeutung f�r die Allianz.

�Wenn Euch der Ton meiner Stimme nicht zusagt, Lordadmiral�, schnarrte Greymane, �kann guter Stahl jederzeit daf�r sorgen, dass Ihr Euch weder sie noch irgendetwas anderes jemals wieder anh�ren m�sst.�

Lordadmiral Daelin Proudmoore erhob sich in einer flie�enden, lange einge�bten Bewegung. Der hagere, wettergegerbte Seemann griff nach seinem Schwert, das f�r gew�hnlich an der Seite seiner gr�nen Flottenuniform herabhing, aber die Scheide klapperte nur leer. Ebenso die von Genn Greymane. Die eine Sache, auf die man sich widerstrebend bereits zu Beginn geeinigt hatte, war, dass keines der Staatsoberh�upter eine Waffe zu den Besprechungen mitbringen w�rde. Sie hatten sogar zugestimmt � selbst Genn Greymane � von ausgew�hlten Wachen der Ritter der Silbernen Hand durchsucht zu werden, der einzigen Verbindung, der sie alle trauten, ungeachtet ihres Treueids gegen�ber Terenas.

Nat�rlich war es Prestors Verdienst, dass die unglaubliche Versammlung bis zu diesem Stadium gediehen war. Die Monarchen der gro�en Reiche fanden nur selten zusammen. Normalerweise verkehrten sie untereinander durch Boten und Diplomaten oder gelegentlichen Staatsbesuchen. Nur der erstaunliche Prestor hatte Terenas' unsichere Verb�ndete �berreden k�nnen, ihren Stab und ihre Leibgarden vor der T�r zu belassen und die Dinge von Angesicht zu Angesicht zu kl�ren.

Wenn der junge Adlige doch endlich auch selbst erschienen w�re �

�Mylords! Gentlemen!� Verzweifelt um Unterst�tzung ringend, blickte der K�nig zu der ernsten Gestalt am Fenster, eine Gestalt in Leder und Pelz, die der milden Witterung dieser Region Hohn sprach. Ein wild wuchernder Bart und eine Hakennase waren alles, was Terenas vom schroffen Gesicht Thoras Trollbanes ausmachen konnte, aber er wusste, dass, auch wenn dieser ein gro�es Interesse an der Aussicht vorgaukelte, der Lord von Stromgarde sich jedes Wort und jeden Tonfall seiner Gegenspieler verinnerlicht hatte. Dass er nichts unternahm, um Terenas beizustehen, erinnerte diesen an die Kluft, die sich zwischen ihnen seit Beginn dieser verzwickten Geschichte aufgetan hatte.

Verdammt sei Lord Perenolde!, dachte der K�nig von Lordaeron. Wenn er uns nur nicht zu all dem gezwungen h�ttet.

Obwohl Ritter des heiligen Ordens bereit standen, um einzuschreiten, falls einer der Monarchen tats�chlich handgreiflich werden sollte, war es weniger die physische Gewalt, die Terenas f�rchtete, als vielmehr das Ende aller Hoffnung auf einen Fortbestand der Allianz zwischen den menschlichen K�nigreichen. Er hatte nicht einen Moment lang das Gef�hl, dass die Bedrohung durch die Orks f�r immer gebannt sei. Die Menschen mussten in dieser gefahrvollen Zeit zusammenstehen. Er w�nschte sich, Anduin Lothar, Lordregent der Fl�chtlinge des verlorenen Reiches von Azeroth, w�re bei ihnen gewesen, doch dies war nicht m�glich und ohne Lothar blieb nur noch �

�Mylords! Kommt, kommt! Dies ist sicher kein angemessenes Verhalten f�r uns.�

�Prestor!�, keuchte Terenas. �Seid gepriesen!�

Die anderen wandten sich um, als die hoch gewachsene, tadellose Gestalt die gro�e Halle betrat. Der Eindruck, den der Mann auf die �ltesten macht, ist erstaunlich, dachte der K�nig. Er spaziert herein, und jeder Streit endet. Grimmige Rivalen legen ihre Schwerter beiseite und sprechen vom Frieden!

Ja, er war eindeutig die richtige Wahl, um Perenolde zu ersetzen.

Terenas beobachtete, wie sein Freund durch den Raum schritt, jeden der Monarchen begr��te und dabei alle so behandelte, als w�ren sie beste Freunde. Vielleicht waren sie dies tats�chlich, denn Prestor schien keinerlei Hochmut in sich zu tragen. Gleichg�ltig, ob er mit dem rauhen Thoras oder dem intriganten Greymane sprach, Prestor wusste stets, wie er mit ihnen umzugehen hatte. Die Einzigen, die ihn niemals vollst�ndig hatten akzeptieren k�nnen, waren die Zauberer von Dalaran, doch andererseits: Es waren Zauberer.

�Vergebt meine Versp�tung�, setzte der junge Aristokrat an. �Ich bin einfach losgeritten, habe die Landschaft genossen und dabei schlicht untersch�tzt, wie viel Zeit es mich kosten w�rde, umzukehren.�

�Es ist schon gut�, erwiderte Thoras Trollbane freundlich.

Ein weiteres Beispiel f�r Prestors beinahe magische Wirkung. Denn wenngleich er ein Freund und Verb�ndeter war, dem jeder Respekt geb�hrte, sprach Thoras Trollbane sonst nie freundlich zu jemandem, ohne dass man ihm dabei die Anstrengung ansah. Er neigte zu kurzen, klaren S�tzen, um dann in Schweigen zu verfallen. Dieses Schweigen war nicht als Affront gedacht, wie Terenas nach und nach gelernt hatte. Es war vielmehr so, dass Thoras sich bei l�ngeren Gespr�chen schlicht unwohl f�hlte. Als Mann, der im kalten, gebirgigen Stromgarde verwurzelt war, zog er Taten allemal Worten vor.

Weshalb der K�nig von Lordaeron umso gl�cklicher war, dass Prestor endlich eingetroffen war.

Prestor suchte den Blick jedes Anwesenden f�r einen Moment, bevor er sagte: �Wie sch�n es ist, Euch alle wiederzusehen. Ich hoffe, dass wir diesmal alle Meinungsverschiedenheiten aus der Welt schaffen k�nnen, sodass wir in Zukunft als gute Freunde und Waffengef�hrten aufeinander treffen ��

Greymane nickte fast enthusiastisch. Proudmoore trug eine zufriedene Miene zur Schau, als w�re die Ankunft des Adligen die Antwort auf alle seine Gebete. Terenas sagte nichts und erlaubte seinem talentierten Freund, die Kontrolle �ber dieses Treffen zu �bernehmen. Je mehr sich die anderen auf Prestor konzentrierten, desto einfacher w�rde es f�r den K�nig sein, mit seinem Vorschlag Geh�r zu finden.

Sie versammelten sich um den geschmackvoll dekorierten Elfenbeintisch, den Terenas' Gro�vater nach den erfolgreichen Grenzverhandlungen mit den Elfen von Quel'Thalas von seinen n�rdlichen Vasallen als Geschenk erhalten hatte. Wie immer legte der K�nig beide H�nde fest auf die Tischplatte, als k�nnte er so die Weisheit seiner Vorg�nger daraus ziehen. �ber den Tisch hinweg traf sich f�r einen Moment Prestors Blick mit dem seinen. Unter den starken, dunklen Augen entspannte sich der Monarch. Prestor w�rde jeden Disput zu handhaben wissen.

Und so begannen die Gespr�che, zun�chst mit formellen Er�ffnungsreden, denen alsbald hitzigere und unverbl�mtere Worte folgten. Doch unter Prestors Moderation kam es niemals zu Ausschreitungen oder gar zur Androhung roher Gewalt. Zwar musste er mehr als einmal den einen oder anderen der Teilnehmer beiseite nehmen und ins Zwiegespr�ch mit ihm gehen, doch jedes Mal endeten diese vertraulichen Runden. Mit einem L�cheln auf Prestors falkenhaften Z�gen und einem beachtlichen Fortschritt, was die Festigung der Allianz anging.

Als sich die Versammlung dem Ende n�herte, suchte Terenas selbst solch einen kurzen, diskreten Austausch. W�hrend Greymane, Thoras und Lordadmiral Proudmoore vom feinsten Brandy des K�nigs tranken, begaben sich Prestor und der Monarch zu einem der Fenster, von denen aus man die Stadt �berblicken konnte. Terenas mochte diesen Ausblick, denn von hier aus konnte er sehen, wie es um das Wohl seines Volkes bestellt war. Selbst jetzt, w�hrend dieser bedeutungsvollen Zusammenkunft, gingen seine Untertanen ihrem Tagwerk nach und lebten ihr Leben, wie sie es gewohnt waren. Ihr Vertrauen in ihn st�rkte seinen ersch�pften Geist und er wusste, dass sie die Entscheidung verstehen w�rden, die er an diesem Tag zu treffen gedachte.

�Ich wei� nicht, wie Ihr es zustande gebracht habt, mein Junge�, fl�sterte er. �Ihr habt den anderen die Augen f�r die Wahrheit ge�ffnet, f�r das Notwendige. Sie sitzen tats�chlich in dieser Halle und verhalten sich nicht nur untereinander zivilisiert, sondern auch mir gegen�ber! Dabei musste ich eigentlich bef�rchten, Genn und Thoras wollten mir an den Kragen gehen.�

�Ich tat einfach, was in meinen M�glichkeiten liegt, um sie zu beschwichtigen, Mylord, doch habt Dank f�r Eure freundlichen Worte.�

Terenas sch�ttelte den Kopf. �Freundliche Worte? Wohl kaum! Prestor, mein Freund, Ihr allein habt die Allianz davor bewahrt, in St�cke zu brechen. Was habt Ihr ihnen allen erz�hlt?�

Ein verschw�rerischer Ausdruck huschte �ber die gut geschnittenen Z�ge des Mannes. Er beugte sich dem Monarchen entgegen, den Blick tief in den von Terenas gesenkt. �Ein bisschen dies, ein bisschen das. Dem Admiral das Versprechen der weiteren Unabh�ngigkeit der Meere gegeben, selbst wenn dies bedeuten sollte, eine Armee auszusenden, um die Kontrolle �ber Gilneas zu �bernehmen. F�r Greymane ein paar k�nftige Seekolonien nahe der K�ste von Alterac. Und Thoras Trollbane glaubt, dass er die �stliche H�lfte dieses Landes erh�lt � all dies, nachdem ich der rechtm��ige Herrscher geworden bin.�

Einen Augenblick starrte ihn der K�nig nur sprachlos an, nicht sicher, ob er richtig geh�rt hatte. Er starrte in Prestors hypnotische Augen und wartete auf die Pointe dieses �blen Scherzes. Als sie jedoch nicht kam, platzte es schlie�lich mit leiser Stimme aus ihm heraus: �Habt Ihr den Verstand verloren, mein Junge? Selbst im Scherz �ber solche Dinge zu sprechen ist im h�chsten Grade ungeh�rig und ��

�� und Ihr werdet Euch an nichts davon mehr erinnern, versteht Ihr?� Lord Prestor beugte sich vor und seine Augen hielten Terenas Blick unerbittlich fest. �Genauso wie niemand von denen dort sich an das erinnern wird, was ich ihnen versprach. Alles, an was du dich entsinnen kannst, meine aufgetakelte kleine Marionette, ist, dass ich dir einen politischen Vorteil garantiert habe, der zu seiner vollen Entfaltung meine Best�tigung als Herrscher von Alterac erfordert. Hast du das verstanden?�

Terenas konnte an nichts anderes mehr denken. Prestor musste der neue Monarch des zerr�tteten Reiches werden. Dies war f�r die Sicherheit von Lordaeron und den Erhalt der Allianz unabdingbar.

�Ich sehe, dass dies der Fall ist. Gut. Jetzt wirst du zur�ckgehen und, sobald diese Konferenz sich dem Ende neigt, deinen mutigen Vorsto� wagen. Greymane ist bereits unterrichtet. Er wird am vehementesten widersprechen, doch in ein paar Tagen wird er zustimmen. Proudmoore wird sich deiner F�hrung anschlie�en, und nachdem er sich ein bisschen dar�ber beklagt hat, wird auch Thoras Trollbane meinen Aufstieg guthei�en.�

Etwas meldete sich in den Erinnerungen des K�nigs, ein Gedanke, den er zu artikulieren f�r n�tig erachtete. �Kein � kein Herrscher kann gew�hlt werden, ohne � ohne das Einverst�ndnis von Dalaran und den Kirin Tor �� Er rang darum, den Gedanken zu Ende zu f�hren. �Auch sie sind Mitglieder der Allianz ��

�Aber wer kann einem Zauberer trauen?�, erinnerte ihn Prestor. �Wer kann ihre Ziele ergr�nden? Deshalb hielt ich sie von Anfang an aus dieser Angelegenheit heraus. Zauberern ist nicht zu trauen � und irgendwann wird man sich um sie k�mmern m�ssen.�

�Um sie k�mmern � Ihr habt v�llig Recht.�

Prestors L�cheln wurde breiter und enth�llte, so schien es, weit mehr Z�hne, als es normal gewesen w�re. �Das habe ich immer.� Er legte seinen Arm kameradschaftlich um Terenas. �Jetzt ist es Zeit, dass wir zu den anderen zur�ckkehren. Du bist sehr zufrieden mit den Fortschritten. In wenigen Minuten wirst du deinen Vorschlag einbringen � und von da an wird alles seinen Gang nehmen.�

�Ja ��

Die schlanke Gestalt dirigierte den K�nig zur�ck zu den anderen Monarchen, und noch w�hrend dies geschah, widmete sich Terenas bereits wieder den anstehenden Verhandlungen. Prestors furchtbare Enth�llungen lagen nun tief im Unterbewusstsein des K�nigs begraben, dort, wohin der schwarzgekleidete Adlige sie verbannt hatte.

�Mundet Euch der Brandy, meine Freunde?�, wandte sich Terenas an die anderen. Nachdem sie genickt hatten, l�chelte er und sagte: �Eine Kiste wird jeden von Euch auf seinem R�ckweg begleiten, als Dank f�r Euren Besuch.�

�Eine wunderbare Geste der Freundschaft, was meint Ihr?�, dr�ngte Prestor Terenas' Gegen�ber.

Sie nickten, und Proudmoore prostete dem Monarchen von Lordaeron sogar zu.

Terenas faltete die H�nde. �Und dank unserem jungen Ratsmitglied hier, glaube ich, dass wir uns alle in einer Verbundenheit trennen, die noch gr��er ist als jemals zuvor.�

�Noch haben wir keinen Vertrag geschlossen�, erinnerte ihn Genn Greymane. �Wir haben uns noch nicht einmal auf unser Handeln in der gegenw�rtigen Lage geeinigt.�

Terenas blinzelte. Der perfekte Einstieg. Warum seinen grandiosen Vorschlag l�nger hinausz�gern?

�Was das betrifft, meine Freunde�, sagte der K�nig, nahm Lord Prestor am Arm und f�hrte ihn zum Kopf der Tafel, �bin ich der Ansicht, dass ich eine L�sung gefunden habe, die uns allen zusagen m�sste ��

K�nig Terenas von Lordaeron l�chelte seinem jungen Sch�tzling kurz zu, der nicht die geringste Ahnung von der gro�en Ehre haben konnte, die er ihm zuteil werden sollte. Ja, er war der perfekte Mann f�r diese Rolle. Mit Prestor an der Spitze von Alterac, w�rde die Zukunft der Allianz gesichert sein.

Und dann konnten sie beginnen, sich um diese verr�terischen Zauberer in Dalaran zu k�mmern.

Duncan brachte sein Pferd zum Stehen. �Irgendetwas stimmt hier nicht.�

Rhonins eigene Einsch�tzung ging in dieselbe Richtung, und unter Ber�cksichtigung der Ereignisse in der Festung, begann er sich zu fragen, ob das, was sie gerade beobachteten, etwas mit seiner Mission zu tun hatte.

In der Ferne lag Hasic, aber ein stilles, schweigendes Hasic. Der Zauberer h�rte nicht das kleinste Zeichen von Gesch�ftigkeit. Ein Hafen wie dieser h�tte von Leben wimmeln und erf�llt sein sollen von einem L�rm, laut genug, um bis zu ihnen vorzudringen.

Und doch war, abgesehen von ein paar V�geln, nicht das geringste Lebenszeichen ausmachen.

�Uns hat keine Kunde von Schwierigkeiten erreicht�, wandte sich der Hauptmann der Paladine an Vereesa. �W�re dies der Fall gewesen, h�tten wir unverz�glich einen Trupp hierher entsandt.�

�Vielleicht sind wir nur ein wenig nerv�s nach dieser Reise.� Doch selbst die Waldl�uferin sprach in einem leisen, wachsamen Tonfall.

Sie verharrten so lange, dass Rhonin die Dinge schlie�lich selbst in die Hand nahm. Zur �berraschung der anderen trieb er sein Reittier vorw�rts, wild entschlossen, Hasic n�tigenfalls auch allein zu betreten.

Vereesa folgte ihm rasch, und Lord Senturus schloss sich ihr an � nat�rlich. Rhonin unterdr�ckte jeden Anflug von Belustigung, als der Ritter der Silbernen Hand sich vordr�ngte, um die F�hrung zu �bernehmen. Eine Weile w�rde er mit Duncan Senturus' Arroganz und Wichtigtuerei noch leben k�nnen. Auf die eine oder andere Weise w�rde er dann jedoch im Hafen die unerw�nschte Gesellschaft aufk�ndigen.

Das hie� � falls der Hafen noch existierte.

Selbst ihre Pferde sp�rten die widernat�rliche Stille und wurden zunehmend unruhiger. Zwischendurch musste Rhonin sein Tier regelrecht anspornen, damit es �berhaupt weiter ging. Keiner der Ritter, und das war bedenklich genug, kommentierte die Probleme des Zauberers mit dummen Witzen.

Als sie sich dem Ziel weiter n�herten, empfingen sie zu ihrer aller Erleichterung endlich schwache Lebenszeichen aus Richtung des Hafens. Ein H�mmern. Ein paar erhobene Stimmen. Das Rattern von Fuhrwerken � Nicht viel, aber immerhin ein Beleg daf�r, dass Hasic sich nicht in eine Geisterstadt verwandelt hatte.

Dennoch n�herten sie sich vorsichtig und im Bewusstsein, dass irgendetwas nicht in Ordnung war. Vereesa und die Ritter hatten ihre Hand am Schwertgriff, w�hrend Rhonin im Geiste sein Repertoire an Zauberspr�chen durchging. Niemand wusste, was sie erwartete, aber sie alle waren �berzeugt, es sehr bald zu erfahren.

Und gerade, als sie in Sichtweite des Stadttores kamen, bemerkte Rhonin drei Unheil verk�ndende Schemen, die in den Himmel aufstiegen.

Das Pferd des Zauberers scheute. Vereesa griff Rhonin in die Z�gel und brachte das Tier unter Kontrolle. Einige der Ritter setzten an, ihre Schwerter zu ziehen, doch Duncan bedeutete ihnen sofort, ihre Waffen stecken zu lassen.

Wenige Augenblicke sp�ter sank das Trio riesiger Greife vor der Gruppe herab; zwei lie�en sich in den Wipfeln der gr��ten B�ume nieder, der dritte landete unmittelbar vor ihnen.

�Wen zieht es da nach Hasic?�, verlangte sein Reiter zu wissen, ein bronzeh�utiger, b�rtiger Krieger, der, obgleich er dem Magier kaum bis zur Schulter reichte, durchaus imstande schien, nicht nur diesen hochzustemmen, sondern dessen Pferd noch dazu.

Sogleich ritt Duncan vor. �Seid gegr��t, Greifenreiter! Ich bin Duncan Senturus vom Orden der Ritter der Silbernen Hand, und ich geleite diese Reisegruppe zum Hafen. Wird Hasic von etwas heimgesucht, wenn Ihr mir die Frage erlaubt?�

Der Zwerg gab ein raues Lachen von sich. Er hatte nichts von der untersetzten Statur seiner erdverbundeneren Verwandten. Er �hnelte im Ganzen mehr einem Barbarenkrieger, den ein Drache gepackt und auf halbe Gr��e zusammengestaucht hatte. Er hatte Schultern, die breiter waren, als die des st�rksten Ritters, und seine Muskeln spielten sozusagen von selbst. Eine wilde Haarpracht umrahmte flatternd sein hartgesottenes, kantiges Gesicht.

�Von zwei Drachen, ja. Hasic ist von ihnen heimgesucht worden. Sie kamen vor drei Tagen und zerst�rten oder verbrannten alles, was sie erreichen konnten. W�re meine Staffel nicht an genau diesem Morgen eingetroffen, w�rde von Eurem wertvollen Hafen nichts mehr existieren, Mensch! Sie hatten kaum begonnen, als wir sie in die L�fte zur�ck zwangen! Es war ein glorreicher Kampf, aber wir verloren Glodin �� Die Zwerge schlugen sich mit der Faust aufs Herz. �M�ge sein Geist wacker k�mpfen bis in die Ewigkeit!�

�Wir sahen einen Drachen�, mischte sich Rhonin ein, da er f�rchtete, dass das Trio in eine der epischen Klagelitaneien verfallen w�rde, f�r die Zwerge ber�chtigt waren. �Der Zeitpunkt w�rde passen. Ein Drache mit einem Ork als Lenker. Drei von Euch kamen und griffen ihn an ��

Der Anf�hrer der Reiter harte ihn mit finsteren Blicken bedacht, kaum dass er den Mund �ffnete, doch als er den anderen Kampf erw�hnte, hellte sich die Miene des Zwerges auf, und das breite L�cheln kehrte auf sein Gesicht zur�ck. �Aye, das waren wir auch, Mensch. Verfolgten das feige Reptil und holten es vom Himmel! Es war auch ein guter und gef�hrlicher Kampf. Molok da oben ��, er zeigte auf einen dicken Zwerg mit Glatzenansatz in der Baumkrone zu Rhonins Linken, �� verlor seine pr�chtige Axt, aber immerhin hat er noch seinen Hammer, was, Molok?�

�W�rde eher meinen Bart abscheren als meinen Hammer verlieren, Falstad!�

�Aye, 's iss der Hammer, der bei Frauen den gr��ten Eindruck macht, richtig?�, gab Falstad mit leichtem Lachen zur�ck. Der Zwerg schien Vereesa erst jetzt zu bemerken. Seine braunen Augen strahlten. �Und was haben wir hier f�r eine holde Elfendame!� Noch immer auf dem Greif sitzend, machte er den unbeholfenen Versuch einer Verbeugung. �Falstad Dragonreaver, zu Euren Diensten, Elfendame!�

Sp�t fiel Rhonin ein, dass die Elfen von Quel'Thalas das einzige andere Volk waren, dem die wilden Zwerge der Aeries wirklich trauten. Allerdings schien das nicht der einzige Grund zu sein, weshalb Falstad nun seine ganze Aufmerksamkeit Vereesa zuwandte; genau wie Senturus fand der Greifenreiter sie offensichtlich �beraus anziehend.

�Ich gr��e Euch, Falstad�, antwortete die Waldl�uferin mit dem Silberhaar ruhig. �Und meinen Gl�ckwunsch zu Eurem gro�en Sieg. Zwei Drachen sind eine beeindruckende Leistung f�r eine einzige Flugstaffel.�

�Die reine Routine f�r meine Leute, nichts Besonderes.� Er lehnte sich so weit es ging nach vorne. �Aber wir wurden in dieser Gegend schon eine Weile nicht mehr mit der Gegenwart von jemandem Eures Gebl�ts geehrt, vor allem nicht mit solch einer sch�nen Lady wie Euch! Wie kann Euch ein armer, kleiner Krieger wie ich am besten dienen?�

Rhonin str�ubten sich die Nackenhaare. Der Tonfall des Zwerges bot dort, wo sich seine Worte noch zur�ckhielten, durchaus mehr als nur h�fliche Unterst�tzung an. Solche Dinge h�tten den Zauberer normalerweise nicht ber�hren sollen, und doch taten sie es in diesem Augenblick.

Vielleicht f�hlte Duncan Senturus das Gleiche, denn er antwortete, bevor ihm jemand zuvorkommen konnte: �Wir sch�tzen Euer Hilfsangebot, aber wir werden es kaum in Anspruch nehmen m�ssen. Es gilt nur, das Schiff zu erreichen, das den Zauberer erwartet, sodass er sich fort von unseren Gestaden begeben kann.�

Die Wortwahl des Paladins klang, als w�re Rhonin aus Lordaeron verbannt worden, weshalb der Magier mit m�hsam unterdr�cktem Zorn hinzuf�gte: �Ich befinde mich auf einer Mission in Diensten der Allianz.�

Falstad schien unbeeindruckt. �Wir haben keinen Grund, Euch davon abzuhalten, Hasic zu betreten und nach Eurem Schiff zu suchen, Mensch, aber Ihr werdet feststellen, dass nach dem Angriff der Drachen nicht allzu viele �brig geblieben sind. Auch das Eure ist vermutlich Treibgut des Meeres geworden!�

Dieser Gedanke war auch schon Rhonin gekommen, doch es nun aus dem Mund des Zwerges zu h�ren, lie� seine Zuversicht merklich sinken. Doch er konnte und wollte nicht schon in einem so fr�hen Stadium seiner Reise aufgeben. �Ich muss es herausfinden.�

�Dann werden wir Euch nicht l�nger aufhalten.� Falstad trieb sein Reittier vorw�rts, warf Vereesa einen letzten ausgiebigen Blick zu und grinste. �War mir eindeutig ein Vergn�gen, meine wundersch�ne Elfendame!�

Die Waldl�uferin nickte ihm zu, und der Zwerg und sein Reittier erhoben sich in die L�fte. Die m�chtigen Fl�gel erzeugten einen Wind, der Staub in die Augen der Reisegesellschaft peitschte, und die pl�tzliche N�he des Greifen beim Verlassen des Bodens veranlasste selbst die erfahrensten Pferde, einen Schritt zur�ckzuweichen. Die anderen Zwerge schlossen sich Falstad an, und die drei Greife schraubten sich rasch hinauf in den Himmel. Rhonin beobachtete, wie sich die schnell schemenhaft werdenden Gestalten Richtung Hasic drehten und dann mit unglaublicher Geschwindigkeit davonflogen.

Duncan spuckte feine Sandk�rnchen aus; seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte er keine wesentlich h�here Meinung �ber Zwerge wie �ber Zauberer. �Lasst uns weiterreiten. Das Gl�ck mag noch immer auf unserer Seite sein.�

Ohne ein weiteres Wort r�ckten sie auf den Hafen zu. Es dauerte nicht lange, und sie konnten sehen, dass Hasic sogar noch st�rker in Mitleidenschaft gezogen worden war, als Falstad es angedeutet hatte. Die ersten Geb�ude, an denen sie vorbeikamen, waren noch mehr oder weniger intakt, doch mit jedem Augenblick, der verstrich, nahmen die sichtbaren Sch�den zu. Die Getreidefelder um die Stadt waren niedergebrannt, die Behausungen der Landbesitzer lagen in Tr�mmern. Stabilere H�user aus Stein hatten die Verw�stung weit besser �berstanden, doch hier und da gab es welche, die vollst�ndig dem Erdboden gleich gemacht waren, als h�tten sich die Drachen diese Stellen zur Zerst�rung regelrecht herausgepickt.

Der Gestank von Verbranntem drang an die sensiblen Sinne des Zauberers. Nicht alles, was die beiden Leviathane einge�schert hatten, war aus Holz gemacht gewesen.

Wie viele der Bewohner Hasics mochten bei dieser Wahnsinnstat umgekommen sein? Auf der einen Seite konnte Rhonin durchaus auch die Verzweiflung der Orks verstehen, die mittlerweile wohl begriffen hatten, dass ihre Aussichten, diesen Krieg noch f�r sich zu entscheiden, gegen Null tendierten � auf der anderen Seite schrien Taten wie diese regelrecht nach Vergeltung.

Seltsamerweise schienen einige Bereiche um den eigentlichen Hafen v�llig unangetastet geblieben zu sein, obwohl Rhonin erwartet h�tte, gerade hier die schlimmsten Bedingungen vorzufinden. Doch abgesehen von einer gewissen Verdrie�lichkeit unter den Arbeitern, die ihnen begegneten, h�tte man den Eindruck gewinnen k�nnen, Hasic sei niemals angegriffen worden.

�Vielleicht hat es das Schiff doch heil �berstanden�, raunte er Vereesa zu.

�Ich denke nicht�, gab sie ebenso leise zur�ck, �nicht, wenn das dort dr�ben etwas zu bedeuten hat.�

Er folgte ihrem Blick zum Hafenbecken hin�ber. Der Zauberer kniff die Augen zusammen, als k�nnte er so das Bild, das sich ihm bot, besser begreifen.

�Der Mast eines Schiffes, Zauberk�nstler�, kl�rte ihn Duncan in barschem Ton auf. �Der Rest der Galeone und ihre tapfere Mannschaft ruhen zweifellos unter der Wasseroberfl�che.�

Rhonin schluckte den Fluch hinunter, der ihm auf der Zunge lag. Beim �berblicken des Hafens fielen ihm nun die Unmengen Holz und andere Materialien auf, die auf dem Wasser trieben � Treibgut von mehr als einem Dutzend Schiffen, wie der Magier annahm. Nun verstand er, weshalb der Hafen selbst fast unbeschadet davongekommen war: Die Orks mussten ihre Reittiere zuerst gegen die Schiffe der Allianz gef�hrt haben, um ihnen jegliche Fluchtm�glichkeit zu verbauen. Das erkl�rte zwar nicht, warum die Randgebiete von Hasic schlimmere Sch�den als das Zentrum erlitten hatten, doch vielleicht war ein Gro�teil dieser Verw�stungen erst nach dem Eintreffen der Greifenreiter angerichtet worden. Es w�re nicht das erste Mal, dass sich eine Siedlung zwischen den Fronten eines tobenden Kampfes wiederfand und den Preis daf�r zahlen musste.

Dennoch w�ren die Verheerungen sicherlich um einiges schlimmer ausgefallen, wenn die Zwerge nicht vorbeigekommen w�ren. Die Orks h�tten den Hafen komplett mit Hilfe ihrer Drachen abgefackelt und versucht, jedes dort befindliche Lebewesen zu massakrieren.

Diese Spekulationen brachten Rhonin allerdings, was sein eigentliches Problem betraf, nicht weiter, denn offenbar existierte das Schiff, das ihn nach Khaz Modan hatte bringen sollen, nicht mehr.

�Euer Weg endet hier, Zauberer�, erkl�rte Lord Senturus. �Ihr habt versagt.�

�Es gibt sicherlich noch intakte Schiffe. Und ich habe Geld, um f�r die �berfahrt zu bezahlen ��

�Und wer hier w�rde f�r Euer Silber nach Khaz Modan segeln? Diese armen Teufel haben gen�gend Heimsuchungen �berstanden. Glaubt Ihr ernsthaft, einer von ihnen w�rde sich freiwillig in ein Land begeben, das von den gleichen Orks kontrolliert wird, die dies hier zu verantworten haben?�

�Ich kann nur versuchen, es herauszufinden. Ich danke Euch f�r Eure Zeit, Mylord, und w�nsche Euch f�r die Zukunft alles Gute.� Sich der Elfe zuwendend, f�gte Rhonin hinzu: �Und Euch ebenso, Wald- � Vereesa. Ihr seid eine Zierde Eurer Zunft.�

Sie sah ihn �berrascht an. �Ich verlasse Euch noch nicht.�

�Aber Eure Aufgabe ��

�� ist noch nicht beendet. Ich kann Euch hier nicht guten Gewissens ohne Weg und Ziel zur�cklassen. Wenn Ihr noch immer eine Passage nach Khaz Modan sucht, werde ich tun, was ich kann, um Euch dabei zu helfen � Rhonin.�

J�h richtete sich Duncan in seinem Sattel auf. �Selbstverst�ndlich k�nnen auch wir die Dinge nicht einfach so belassen, wie sie sind! Bei unserer Ehre, wenn Ihr der Ansicht seid, dass diese Aufgabe eine Fortsetzung wert ist, so werden ich und meine M�nner ebenso tun, was in unserer Macht steht, um Euch ein Transportmittel zu beschaffen!�

Vereesas Entscheidung, noch eine Weile bei ihm zu bleiben, hatte Rhonin erfreut, auf die Ritter der Silbernen Hand hingegen h�tte er liebend gern verzichtet. �Ich danke Euch, Mylord, aber hier sind viele in Not. W�re es nicht das Beste, wenn Euer Orden den guten Menschen von Hasic bei der Behebung der Sch�den unter die Arme greifen w�rde?�

Einen Atemzug lang dachte er tats�chlich, es sei ihm gelungen, sich auf diese Weise des Kriegers zu entledigen, aber nach reiflicher �berlegung erkl�rte Duncan: �Eure Worte haben einiges f�r sich, Zauberer, dennoch glaube ich, dass wir es einrichten k�nnen, sowohl Eurer Mission als auch Hasic mit unserer Anwesenheit zu dienen. Meine M�nner werden den B�rgern zur Seite stehen, w�hrend ich mich pers�nlich daf�r einsetze, ein Gef�hrt f�r Euch aufzutreiben! Damit w�re diese Angelegenheit dann vortrefflich geregelt, oder?�

Niedergeschlagen antwortete Rhonin mit einem einfachen Nicken. Vereesa an seiner Seite reagierte mit mehr W�rde. �Eure Unterst�tzung wird ohne Zweifel von unsch�tzbarem Wert sein, Duncan. Habt Dank.�

Nachdem der Anf�hrer der Paladine die anderen Ritter los geschickt hatte, besprachen er, Rhonin und die Waldl�uferin in aller K�rze die beste Vorgehensweise f�r ihre Suche. Sie kamen �berein, dass sie getrennt voneinander ein gr��eres Gebiet abdecken konnten. Zum Nachtmahl wollten sie sich wieder treffen, um die gewonnenen Erkenntnisse auszutauschen. Lord Senturus hegte offen Zweifel, dass ihnen Erfolg beschieden sein w�rde, aber sein Pflichtgef�hl gegen�ber Lordaeron und der Allianz � und m�glicherweise auch seine Schw�rmerei f�r Vereesa � bewegten ihn dennoch dazu, dass er seinen Teil beitragen wollte.

Rhonin durchk�mmte auf der Suche nach einem intakten Schiff den n�rdlichen Hafenbereich. Es zeigte sich jedoch, dass die Drachen gr�ndlich gewesen waren, und als der Tag zur Neige ging, hatte er nichts gefunden, wovon es zu berichten gelohnt h�tte. Langsam kam er an den Punkt, an dem er nicht mehr wusste, was ihm mehr Sorgen bereitete � die Unf�higkeit, ein passables Schiff zu finden, oder aber die Aussicht, dass es der ach-sograndiose Lordpaladin sein k�nnte, der die einzig verbliebene L�sung f�r Rhonins Misere aufs Tablett bringen w�rde.

Es gab ja durchaus Wege f�r Zauberer, um auch solch gewaltige Entfernungen zu �berbr�cken � doch nur vergleichbar M�chtige wie der ber�hmt-ber�chtigte Medivh hatten diese Pfade je selbstbewusst und ihrer sicher beschriften. Auch wenn Rhonin den Zauber erfolgreich zu wirken vermochte, riskierte er dabei nicht nur eine Entdeckung durch irgendeinen Ork-Magier, sondern wegen der Magie Str�mungen in der Region, in der das Dunkle Portal lag, auch unvorhersehbare Abweichungen vom angepeilten Zielort. Und Rhonin war nicht versessen darauf, beispielsweise �ber einem aktiven Vulkan zu materialisieren.

Doch wie sonst sollte er die Reise unter den gegebenen Umst�nden noch bew�ltigen?

W�hrend er nach Antworten rang, schritt ringsum Hasics Wiederaufbau voran. Frauen und Kinder sammelten, was sie an Tr�mmerteilen im Hafen schwimmend fanden, nahmen mit sich, was sonst noch von Nutzen zu sein schien, und schichteten den Rest an der Kaimauer auf, damit er sp�ter entsorgt werden konnte. Eine Sondertruppe der Stadtwache wanderte die K�ste entlang und suchte sie nach angetriebenen Leichen der Seeleute ab, die mit ihren Schiffen untergegangen waren. Der dunkel gekleidete, d�ster dreinblickende Magier, der zwischen ihnen wandelte, erweckte �berall Aufsehen, und einige Eltern zogen ihre Kinder fest an sich, sobald er in ihrer N�he auftauchte.

Hier und da entdeckte Rhonin offenen Vorwurf in den Gesichtern, als sei er, auf welche Weise auch immer, f�r den schrecklichen Anschlag verantwortlich. Selbst unter diesen traurigen Bedingungen vermochte das einfache Volk seine Vorurteile und �ngste nicht zu unterdr�cken.

�ber Rhonin flog ein Greifenpaar vorbei. Die Zwerge hielten unentwegt Ausschau nach neuen m�glichen Angreifern, auch wenn Rhonin bezweifelte, dass diese Gegend in absehbarer Zeit wieder mit Drachen�berf�llen zu rechnen hatte � der J�ngste hatte den Orks zu hohe Verluste eingebracht. Falstad und seine Gef�hrten h�tten dem Hafen mehr geholfen, wenn sie gelandet und den Leuten zur Hand gegangen w�ren. Doch der m�de Zauberer vermutete, dass die Zwerge � ohnehin nicht die umg�nglichsten im B�ndnis Lordaerons � es vorzogen, ��ber den Dingen zu stehen�. Bei einem triftigen Grund w�rden sie Hasic wohl sogar eher ganz verlassen, als dass sie �

Einen triftigen Grund?

�Nat�rlich �!�, murmelte Rhonin, w�hrend er beobachtete, wie die beiden Kreaturen und ihre Reiter s�dwestlich seines Standortes niedergingen.

Wer, wenn nicht die Zwerge, w�rde an seinem Angebot Gefallen finden k�nnen? Wer sonst w�re verr�ckt genug gewesen, es in Betracht zu ziehen �?

Ungeachtet des Eindrucks, den er dabei hinterlassen mochte, rannte Rhonin der Stelle entgegen, an der die Drachenreiter gelandet waren.

Sie n�herten sich Grim Batol.

Nekros wusste, dass dieser Tag hatte kommen m�ssen. Seit der furchtbaren Niederlage Doomhammers und der Hauptstreitmacht der Horde hatte er die Tage gez�hlt, die vergehen w�rden, bis die siegreichen Menschen und ihre Verb�ndeten auf die �berbleibsel des Ork-Reiches in Khaz Modan zu marschierten. Zwar hatte sich die Allianz von Lordaeron Meter um Meter mit Blut erk�mpfen m�ssen, aber schlie�lich waren ihre Truppen durchgebrochen. Nekros konnte die Armeen, die sich entlang der Grenzen sammelten, regelrecht sehen.

Aber bevor die Heere zum endg�ltigen Schlag ausholten, versuchten sie, die Orks noch weiter zu schw�chen. Wenn er den Worten Krylls trauen durfte, der in diesem Fall keinen Grund hatte, ihn zu bel�gen, dann war eine Verschw�rung im Gange, um die Drachenk�nigin entweder zu befreien oder zu t�ten. Der Goblin konnte nicht sagen, wie viele genau zu diesem Zweck ausgesandt worden waren, aber unter Ber�cksichtigung verst�rkter milit�rischer Bewegungen im Nordwesten nahm Nekros an, dass eine Unternehmung von dieser Tragweite mindestens ein Regiment handverlesener Ritter und Waldl�ufer erforderte. Auch w�rden sicher Zauberer mobilisiert werden, m�chtige Zauberer.

Der Ork hob seinen Talisman hoch. Nicht einmal die D�monenseele w�rde es ihm erm�glichen, den Hort ausreichend zu verteidigen, und auch von seinem H�uptling w�rde er keine Unterst�tzung erhalten. Zuluhed bereitete seine M�nner auf den erwarteten Angriff im Norden vor. Ein paar niedere Akolythen beobachteten die s�dlichen und westlichen Grenzen, aber Nekros hatte ungef�hr so viel Vertrauen in sie, wie in die geistige Gesundheit von Kryll. Nein, wie immer hing alles an dem verkr�ppelten Ork und den Entscheidungen, die er treffen w�rde.

Er humpelte durch den Korridor, bis er zum Aufenthaltsraum der Drachenreiter gelangte. Es lebten nur noch wenige Veteranen, darunter einer, dem Nekros sein vollstes Vertrauen schenkte, und der noch immer in jeder Schlacht an vorderster Front ritt.

Die meisten der Krieger hockten um den Tisch in der Mitte des Raumes herum, dem Platz, wo sie K�mpfe diskutierten, a�en, tranken und mit Knochen w�rfelten. Dem Klappern nach zu urteilen, das aus der Mitte der versammelten Schar drang, wagte selbst jetzt einer ein kleines Spielchen. Die Reiter w�rden von der Unterbrechung nicht begeistert sein, aber Nekros hatte keine andere Wahl.

�Torgus! Wo ist Torgus?�

Einige der massigen Krieger schauten in seine Richtung, und ihr ungehaltenes Grunzen gab ihm zu verstehen, dass er f�r sein Eindringen besser einen triftigen Grund vorzuweisen hatte.

Nekros bleckte die Z�hne und legte die m�chtige Stirn in Falten. Trotz des Verlustes seines Beines war er zum Anf�hrer bestimmt worden, und niemand, nicht einmal die Drachenreiter, durften ihn geringsch�tzig behandeln.

�Also? Einer von euch Kerlen kriegt jetzt das Maul auf, oder ich verf�ttere eure K�rperteile an die Drachenk�nigin!�

�Hier, Nekros �� Eine gro�e Gestalt erhob sich aus der Gruppe und schraubte sich in die H�he, bis sie einen Kopf gr��er war als jeder andere anwesende Ork. Ein Antlitz, selbst nach Ork-Ma�st�ben h�sslich, starrte Nekros entgegen. Ein Hauer war abgebrochen, und Narben zierten beide Seiten des quadratischen, b�renhaften Gesichts. Schultern, eineinhalbmal so breit wie die von Nekros endeten in muskul�sen Armen, so dick wie dessen gutes Bein. �Ich bin hier ��

Torgus kam auf seinen Anf�hrer zu, und die �brigen Reiter wichen ihm rasch und respektvoll aus. Torgus bewegte sich mit der k�hnen Selbstsicherheit eines Ork-Kriegers, und dies mit vollem Recht, denn unter seiner F�hrung hatte sein Drache mehr Schaden angerichtet, mehr Greifenreiter in den Tod geschickt und den Streitkr�ften der Menschen mehr Truppenaufgebote abgerungen, als jeder seiner Artgenossen. Abzeichen und Orden von Doomhammer und Blackhand, ganz zu schweigen von denen verschiedener Clanf�hrer wie Zuluhed, baumelten vom Axtgurt um seine Brust.

�Was willst du von mir, Alter? Noch eine Sieben, und ich h�tte sie alle dran gehabt! Hoffentlich ist es wichtig, weshalb du mich st�rst �!�

�Es geht um das, wof�r du ausgebildet wurdest!�, schnappte Nekros, entschlossen sich selbst von diesem Krieger-Unget�m nicht einsch�chtern zu lassen. �Es sei denn, du hast deine K�mpfe neuerdings nur noch an den Spieltisch verlegt!�

Einige der anderen Reiter begannen zu raunen, aber Torgus' Neugierde schien geweckt. �Ein Spezialauftrag? Etwas, das besser ist, als ein paar unbedeutende Menschenbauern abzufackeln?�

�Etwas, bei dem es um Soldaten geht � und vielleicht noch einen Zauberer oder zwei. W�re das nach deinem Geschmack?�

Rote, grausame Augen verengten sich zu Schlitzen. �Erz�hl mir mehr davon, Alter �!�

�Duncan!�

�Es ist zu sp�t, meine Elfendame!�, rief Falstad. �Euer Mann ist bereits tot � doch was f�r eine glorreiche Erinnerung hinterl�sst er!�

Vereesa �berh�rte die f�lschliche Annahme, dass sie Lord Senturus n�her gestanden habe, als dies tats�chlich der Fall war. Alles, was f�r sie z�hlte, war, dass gerade ein tapferer Mann, den sie viel zu kurz gekannt hatte, umgekommen war. Wie Falstad, hatte nat�rlich auch sie sofort erkannt, dass es sich nur noch um Duncans H�lle gehandelt hatte, die in die Tiefe gest�rzt war � dennoch wurzelte ihr Entsetzen �ber seinen tragischen Tod tief. Einzig das Wissen, dass Duncan das nahezu Unm�gliche vollbracht hatte, linderte es ein wenig.

Dem Drachen war eine folgenschwere Verletzung zugef�gt worden, die ihn sich wie wahnsinnig hin und her werfen lie�. Im Sterben versuchte der Leviathan, die t�dliche Klinge aus seinem Hals zu sch�tteln, doch erlahmten seine Bem�hungen zusehends. Es war nur eine Frage der Zeit, bis der Gigant sich seinem Bezwinger anschlie�en und in das nasse Grab folgen w�rde.

Doch selbst im Todeskampf blieb der Drache eine Bedrohung. Eine seiner Schwingen traf fast den Zwerg und Vereesa. Falstad lenkte den Greif nach unten, um den Zuckungen des Leviathans zu entgehen. Angstvoll klammerte sich Vereesa an dem Zwerg fest; Zeit, sich weiter mit Duncans Schicksal zu befassen, fand sie nicht.

Auch der zweite Drache bedrohte nach wie vor den Greifen. Falstad zog sein Reittier wieder nach oben und stieg �ber das andere Ungeheuer hinaus, um dessen furchtbaren Klauen zu entrinnen. Ein anderer Reiter entging den zuschnappenden Kiefern des Leviathans nur knapp.

Sie durften hier nicht l�nger ausharren. Der Ork, der das zweite Untier lenkte, verf�gte �ber eine offensichtlich weitreichende Erfahrung im Luftkampf gegen Greife. Fr�her oder sp�ter w�rde er einen der Zwerge erwischen. Vereesa wollte nicht noch mehr Todesopfer. �Falstad, wir m�ssen weg von hier!�

�Ich w�rde Euch diesen Gefallen gern tun, meine Elfendame, aber das schuppige Untier und sein Lenker scheinen anderes im Sinn zu haben!�

Tats�chlich schien der Drache sich mittlerweile ausschlie�lich auf Vereesa und deren Gef�hrten zu konzentrieren, h�chstwahrscheinlich auf Gehei� des Orks. Ihm mochte Vereesa auf dem Greifen aufgefallen sein, und offenbar hielt er sie f�r wichtig.

Die Anwesenheit von gleich zwei roten Giganten warf f�r die Waldl�uferin eine Reihe von Fragen auf. Stand ihr Auftauchen in direktem Zusammenhang mit Rhonins Mission? Sie bezweifelte es, da er ihrer Meinung nach in diesem Fall viel offensichtlicher das vorrangige Angriffsziel h�tte sein m�ssen �

Wo war der Zauberer �berhaupt? W�hrend Falstad seinen Greif zu h�herer Geschwindigkeit antrieb und der Drache dennoch zu ihnen aufholte, schaute sich die Elfe um, fand aber keine Spur von Rhonin. Beunruhigt intensivierte sie ihre Suche. Aber Vereesa vermochte weder den Magier noch den Greifen entdecken, auf dem er geritten war.

�Falstad, Rhonin ist verschwunden �!�

�Eine Sorge, der Ihr Euch sp�ter widmen solltet. Im Augenblick w�re es wichtiger, dass Ihr Euch gut festhaltet!�

Sie folgte seinem Ratschlag � und zwar gerade noch rechtzeitig, denn urpl�tzlich beschrieb der Greif eine derart enge Kurve, dass Vereesa m�glicherweise abgeworfen worden w�re, h�tte sie auch nur einen Moment l�nger gez�gert.

M�rderische Klauen wischten dort, wo der Zwerg und sie sich eben noch aufgehalten hatten, durch die Luft. Der Drache br�llte entt�uscht auf und nahm die Verfolgung auf.

�Macht Euch klar zum Gefecht, meine Elfendame! Es scheint, als bliebe uns keine andere Wahl ��

W�hrend Falstad seinen Sturmhammer losschnallte, bedauerte Vereesa einmal mehr den Verlust ihres Bogens. Zwar besa� sie noch ihr Schwert, war aber nicht gewillt, Duncans Beispiel zu folgen und sich selbst zu opfern, um den Drachen zu bezwingen. Au�erdem musste sie herausfinden, was aus Rhonin geworden war, dem ihr Hauptaugenmerk galt.

Der Ork hatte seine lange Streitaxt gezogen und wirbelte sie nun, unverst�ndliche Kampfschreie aussto�end, �ber seinem Kopf herum. Falstad antwortete mit einem kehligen Br�llen und schien seine vorherige Sorge um Vereesa abgelegt zu haben. Die Freude auf den bevorstehenden Kampf �berwog eindeutig.

Au�erstande, sonst etwas Sinnvolles zu tun, klammerte sich die Waldl�uferin nur noch fester und hoffte, dass der Zwerg sein Ziel nicht verfehlen w�rde.

Eine gigantische Gestalt, schwarz wie die Nacht, fiel zwischen die beiden Gegner und griff den roten Drachen an, wobei sie das Ungeheuer und seinen Lenker v�llig �berraschte.

�Was, im Namen von �?�, war alles, was Falstad herausbrachte.

Die Elfe war sprachlos.

Schwarze Schwingen, doppelt so gro� wie die des Roten, f�llten ihr Sichtfeld aus, und das metallische Glitzern blendete Vereesa. Ein m�chtiges Gebr�ll ersch�tterte den Himmel wie Donnergrollen und trieb die Greife auseinander.

Ein Drache von unglaublichen Ausma�en schnappte nach dem um einiges kleineren Roten. Dunkle, schmale Augen blickten voller Verachtung auf den nicht halb so imposanten Leviathan. Der Drache des Orks erwiderte zwar das Gebr�ll, zeigte aber keinerlei Begeisterung �ber den neuen Gegner.

�Ich sch�tze, das war's dann f�r uns, meine Elfendame! Das ist niemand anderes, als der Dunkle pers�nlich!�

Der schwarze Goliath breitete seine Schwingen weit aus, und das Ger�usch, das aus seinem Rachen drang, erinnerte Vereesa an raues, h�hnisches Gel�chter. Erneut erhaschte sie einen Blick auf den riesigen K�rper des Neuank�mmlings, der von Metallplatten bedeckt war � einer Art R�stung!

Die Hornschuppen eines Drachen bot bereits einen nat�rlichen, schwer durchdringbaren Schutz; welche Panzerung sollte eine solche Kreatur da noch zus�tzliche sch�tzen?

Vereesa gab sich die Antwort selbst: Adamantium. Es war noch h�rter als die ohnehin schon nahezu undurchdringliche Echsenhaut, und nur ein einziger der Gro�en Drachen hatte sich jemals der Tortur unterzogen, sich damit zu r�sten �

�Deathwing�, fl�sterte die Elfe. �Deathwing!�

Unter den Elfen erz�hlte man sich seit uralter Zeit, dass es f�nf Gro�e Drachen gab, f�nf Leviathane, welche die geheimen und nat�rlichen Kr�fte verk�rperten. Manche sagten, dass Alexstrasza, die Rote, die Essenz des Lebens an sich darstellte. Von den �brigen war wenig bekannt, denn bereits vor der Geburt der Menschen hatten die Drachen in Abgeschiedenheit gelebt. Die Elfen hatten ihren Einfluss gesp�rt, hatten sogar von Zeit zu Zeit Umgang mit ihnen gepflegt, doch nie hatte eine dieser Kreaturen ihre heiligsten Geheimnisse enth�llt.

Aber es gab unter den Drachen einen, der �berall von sich reden machte, der nicht m�de wurde, die Welt daran zu erinnern, dass seinesgleichen dazu bestimmt gewesen waren, die Welt zu beherrschen. Obwohl er urspr�nglich einen anderen Namen getragen hatte, war er als Deathwing ber�hmt-ber�chtigt geworden, und in diesem Wort dr�ckte sich seine ganze Verachtung aus, die er f�r das �niedere Leben� um sich herum empfand.

Selbst die �ltesten aus Vereesas Volk vermochten nicht zu sagen, welches eigentliche Motiv den nachtschwarzen Gesellen antrieb, die von Elfen, Zwergen und Menschen errichtete Welt zu bekriegen.

Die Elfen hatten einen anderen Namen f�r ihn, den sie nur fl�sternd und in der fast vergessenen Alten Sprache weitergaben: Xaxas. Eine knappes Wort mit vielf�ltiger Bedeutung. Es umschrieb das B�se an sich, Chaos und heillosen Zorn. Deathwing oder Xaxas war die Verk�rperung urt�mlicher Naturgewalt, wie man sie sonst nur bei Vulkanausbr�chen und gewaltigen Erdbeben erlebte.

Wenn Alexstrasza die Essenz des Lebens, die die Welt zusammen hielt, personifizierte, dann stellte Deathwing deren Gegenpol dar, die zerst�rerischen Kr�fte, die alles zu t�ten und zu vernichten trachteten.

Ungeachtet dessen, schwebte er nun vor ihnen und schien sie vor einem seiner eigenen Artgenossen retten zu wollen �

� was er selbst nat�rlich kaum auf diese Weise gesehen h�tte. F�r ihn war es nur ein rot geschuppter Feind, und Rot war die Farbe seiner gr��ten Rivalin. Deathwing hasste alle andersfarbigen Drachen, versuchte sie, wo immer er sie antraf, umzubringen. Und solche von Alexstraszas Art, verachtete er am meisten.

�Ein unglaublicher Anblick, hm?� murmelte Falstad, ausnahmsweise einmal in ged�mpftem Ton. �Aber ich hielt das Untier f�r tot ��

Dem konnte sich die Waldl�uferin nur anschlie�en. Die Kirin Tor hatten ein B�ndnis der f�higsten menschlichen Zauberer und ihrer elfischen Gegenst�cke erwirkt, um dem schwarzen Zorn, wie sie es bezeichneten, endlich Einhalt zu gebieten. Und tats�chlich hatte ihn nicht einmal die absonderliche Metallr�stung, zu der er von den verr�ckten Goblins �berredet worden war, vor der magischen Attacke der vereinten Magier sch�tzen k�nnen. Er war gefallen, gefallen �

� um jetzt triumphal zur�ckzukehren?

Urpl�tzlich schien der Krieg gegen die Orks zur Nebensache zu verkommen. Was waren selbst s�mtliche �berbleibsel der Horde in Khaz Modan, verglichen mit diesem b�sartigen Einzelg�nger?

Der kleinere Drache, augenscheinlich auch ein m�nnliches Exemplar seiner Gattung, schnappte w�tend nach Deathwing. Dabei kam er dem schwarzen Ungeheuer nahe genug, dass es diesem m�glich gewesen w�re, ihm einen Schlag mit seiner linken Vorderpranke zu versetzen � was er aus irgendeinem Grunde jedoch nicht tat. Deathwing hielt seine Klaue geschlossen und nah am K�rper, peitschte stattdessen seinen Schwanz gegen den Kontrahenten und schmetterte den Roten damit zur�ck.

Entlang von Deathwings Kehle und seinem Rumpf wurde w�hrend der abrupten Bewegung unter den sich verschiebenden Metallplatten etwas sichtbar, das an ein weit verzweigtes Adernetz erinnerte, gef�llt mit fl�ssigem Feuer. Die Legende besagte, dass man bei der Ber�hrung einer dieser Feueradern tats�chlich Gefahr lief, zu verbrennen. Manche vertraten die Ansicht, eine s�urehaltige Absonderung des Drachen sei daf�r verantwortlich, doch war in anderen Geschichten die Rede von tats�chlichem fl�ssigem Feuer, das in Deathwing zirkulierte und jedem zum Verh�ngnis werden konnte.

In jedem Fall bedeutete es, wenn es zum Tragen kam, den Tod.

�Der Ork ist entweder unglaublich tapfer, ein kompletter Narr oder er hat die Kontrolle �ber sein Tier verloren!� Falstad sch�ttelte den Kopf. �Selbst ich w�rde einen solchen Kampf meiden, wenn es irgend m�glich w�re!�

Die anderen Greife n�herten sich. Ihren Blick von den k�mpfenden Drachen l�send, widmete sich Vereesa den Neuank�mmlingen, fand aber keine Spur von Molok oder Rhonin. Genau genommen umfasste ihre kleine Gruppe nur noch sie und vier Zwerge.

�Wo ist der Zauberer?�, rief sie den anderen zu. �Wo?�

�Molok ist tot�, erstattete einer Falstad Bericht. �Sein Reittier treibt in der See.�

Im Verh�ltnis zu ihrer kleinw�chsigen Statur, war die Muskulatur der Zwerge immens ausgepr�gt, was ihre K�rper schwer machte; es hielt sie nicht lange an der Wasseroberfl�che.

So entschieden Falstad und die anderen, dass die Entdeckung des toten Greifen bereits ein hinreichender Beweis f�r den Tod des Kriegers sei.

Zumindest Rhonin aber war ein Mensch, was die Wahrscheinlichkeit erh�hte, dass er, ob nun tot oder lebendig, eine Weile auf dem Wasser treiben w�rde. Vereesa klammerte sich an diese schwache Hoffnung. �Und der Zauberer? Habt Ihr den Zauberer gesehen?�

�Ich denke, es ist eindeutig, meine Elfendame�, gab Falstad mit einem Blick zu ihr zur�ck.

Sie presste die Lippen zusammen, wusste, dass er vermutlich Recht hatte. Bei dem Zwischenfall in der Festung hatte es wenigstens offene Fragen gegeben. Hier jedoch schien die Angelegenheit klar und endg�ltig. Offenbar hatte selbst Rhonins Magie ihn hier oben nicht zu sch�tzen vermocht, und ein Sturz aus dieser H�he auf die Wasseroberfl�che kam einem Aufschlag auf nacktem Fels sehr nahe �

Vereesa konnte nicht widerstehen und richtete den Blick nach unten, wo der Drachenkadaver, halb versunken, im Meer trieb. Das Schicksal musste Rhonin und Molok durch eine der wilden Zuckungen des Untiers in dessen Todeskampf ereilt haben. Sie hoffte nur, dass das Ende f�r beide schnell gekommen war.

�Was sollen wir tun, Falstad?�, rief einer der Zwerge.

Ihr Anf�hrer rieb sich das Kinn. �Deathwing ist keines Kriegers Freund. Er wird zweifellos auch uns jagen, sobald er mit dem Biest fertig ist. Es w�re Irrsinn, ihm entgegentreten zu wollen, denn es w�rde hundert Sturmh�mmer erfordern, um ihm auch nur eine Beule zuzuf�gen. Am besten wir kehren zur�ck und verbreiten die Nachricht, was wir gesehen haben.�

Die anderen Zwerge schienen dem zuzustimmen, Vereesa selbst aber sp�rte, dass sie allem Offensichtlichen zum Trotz noch nicht aufgeben konnte. �Falstad, Rhonin ist ein Zauberer! Er ist vermutlich tot, aber wenn er noch lebt � wenn er noch dort unten treibt �, braucht er unsere Hilfe!�

�Ihr seid eine N�rrin, verzeiht mir die Worte, meine Elfendame. Niemand k�nnte so einen Sturz �berleben, nicht einmal ein Zauberer.�

�Bitte! Fliegt nur eine Runde �ber der Wasseroberfl�che. Danach k�nnen wir umkehren.� Auch wenn sie nicht f�ndig wurden, so war doch wenigstens ihre Pflicht gegen�ber dem Magier und der gescheiterten Mission erf�llt. Daran allerdings, dass ihre Schuldgef�hle sehr viel l�nger anhalten w�rden, konnte auch das nichts �ndern.

Falstad runzelte die Stirn. Die Blicke seiner Krieger verrieten, dass sie es f�r Wahnsinn hielten, noch l�nger in Deathwings N�he zu verweilen.

�Nun gut�, brummte er dennoch. �Aber nur um Euretwillen, nur um Euch einen Gefallen zu tun!� Dann wandte er sich an seine Krieger: �Ihr kehrt schon ohne uns um! Wir werden euch bald folgen, doch sollten wir es aus irgendeinem Grunde nicht schaffen, verbreitet auf jeden Fall die Nachricht von der R�ckkehr des Dunklen! Und jetzt ab mit euch!�

W�hrend also die anderen Zwerge mit ihre Tieren auf Westkurs gingen, lenkte Falstad sein eigenes tiefer. Die Wasseroberfl�che kam n�her, und �ber ihnen schwoll das w�tende Gebr�ll der beiden Kontrahenten an.

Deathwing und der Rote gerieten immer heftiger aneinander. Ihre Schreie wurden lauter, heiserer. Beide Untiere hatten ihre Klauen ausgestreckt, und ihre Schw�nze zuckten in wilder Raserei. Deathwings rotgl�hende Streifen verliehen ihm ein Furcht einfl��endes, beinahe �bernat�rliches Erscheinungsbild, als w�re in ihm einer der sagenumwobenen D�monen wiedergekehrt.

�Das Vorgepl�nkel ist vorbei�, erkl�rte Vereesas Gef�hrte. �Sie werden k�mpfen. Ich frage mich, was wohl der Ork �ber all das denken mag ��

Vereesa machte sich keine Gedanken �ber den Ork. Erneut richtete sie ihr Augenmerk auf die Suche nach Rhonin. W�hrend der Greif nur wenige Meter �ber dem Wasser dahinglitt, durchforschte sie das fragliche Gebiet nach dem Zauberer. Es musste doch irgendwo eine Spur von ihm geben!

Unweit von ihrer Position konnte die verzweifelte Waldl�uferin die verdrehte Gestalt des verendeten Reittiers ausmachen. Ob tot oder lebendig, der Zauberer musste irgendwo hier stecken � es sei denn, er hatte es tats�chlich geschafft, sich aus der Gefahrenzone herauszuzaubern.

Falstad grunzte, um seiner Ansicht Ausdruck zu verschaffen, dass sie hier doch nur ihre Zeit verschwendeten. �Es ist sinnlos.�

�Lasst es uns noch ein klein wenig l�nger versuchen!�

Erneut lenkten wilde Schreie ihre Blicke himmelw�rts. Der Kampf begann ernst zu werden. Der rote Drache versuchte Deathwing zu umkreisen, der aber war ein zu gewaltiges Hindernis. Schon die Membranschwingen stellten Hindernisse dar, an denen der kleinere Drache nicht vorbei kam. Er versuchte, Feuer nach ihnen zu speien, doch Deathwing wich mit einem Fl�gelschlag aus � wenngleich auch das Feuer kaum mehr erreicht h�tte, als ihn leicht anzusengen.

Beim Feuerspeien lie� Deathwings Gegner seine Deckung offen. Der schwarze Gigant h�tte mit Leichtigkeit den ihm zugewandten Fl�gel des roten Unget�ms angreifen k�nnen � doch auch jetzt blieb die linke Vorderpranke geschlossen an die Brust gelegt. Stattdessen schlug er mit seinem Schwanz nach dem roten Drachen und trieb ihn damit erneut zur�ck.

Deathwing sah nicht verwundet aus, weshalb hielt er sich also zur�ck?

�Das war's! Wir suchen nicht weiter�, rief Falstad. �Euer Zauberer liegt auf dem Grund des Meeres, tut mir leid, das sagen zu m�ssen. Wir verschwinden, bevor wir sein Schicksal teilen.�

Die Elfe achtete zun�chst gar nicht auf ihn. Sie beobachtete den schwarzen Drachen und versuchte, aus dessen merkw�rdiger Taktik schlau zu werden. Deathwing benutzte den Schwanz, die Fl�gel und andere K�rperteile, eigentlich alles � au�er der linken Vorderpranke. Hin und wieder bewegte er sie deutlich, wie um zu beweisen, dass sie kerngesund war, aber stets zog er sie auch wieder in die Deckung seines K�rpers zur�ck.

�Warum?�, murmelte sie. �Warum tut er das?�

Falstad glaubte, sie meine ihn. �Weil wir hier nichts mehr gewinnen k�nnen, au�er den Tod � und auch wenn Falstad den Tod nicht f�rchtet, m�chte er ihm doch nach seinen Regeln begegnen und nicht nach denen dieser gepanzerten Scheu�lichkeit!�

In diesem Moment bekam Deathwing den Gegner mit einer seiner Pranken zu fassen. Die breiten Schwingen umschlossen den um einiges kleineren roten Drachen, und der lange Schwanz umschlang dessen untere Extremit�ten. Mit seinen verbleibenden drei Pranken zog der schwarze Leviathan eine Reihe blutiger Striemen �ber den K�rper seines Feindes, bis hin zum Halsansatz.

�Hoch, verdammt noch mal!�, befahl Falstad seinem erlahmenden Greif. �Du hast noch ein bisschen durchzuhalten, bevor du dich ausruhen darfst. Bring uns erst hier raus!�

W�hrend das Tier so schnell wie m�glich himmelw�rts strebte, beobachtete Vereesa, wie Deathwing die Brust seines Gegners mit einer Reihe weiterer tiefer Wunden durchpfl�gte. Die Lebenss�fte des roten Drachen begannen auf die unter ihm liegende See zu regnen.

Mit letzter Anstrengung gelang es dem kleineren Unget�m, sich doch noch einmal zu befreien. Schwankend zog es sich von Deathwing zur�ck, z�gerte und erweckte den Eindruck, als lenke etwas anderes seine Aufmerksamkeit auf sich.

Zu Vereesas �berraschung wandte sich der rote Drachen unvermittelt um und floh �berst�rzt in Richtung Khaz Modan.

Der Kampf hatte kaum l�nger als eine Minute gedauert, vielleicht zwei, doch in dieser kurzen Zeitspanne hatte Deathwing seinen Feind bereits am Rande der Niederlage gehabt.

Ebenso erstaunlich wie die Flucht war, dass der riesenhafte Schwarze nicht die Verfolgung aufnahm. Stattdessen schielte er zu der Pranke, die er gegen die Brust gedr�ckt hielt, als begutachte er etwas, das er in der geballten Faust versteckt hielt.

Etwas oder �jemanden!

Was hatte Rhonin Duncan und ihr doch gleich �ber seine erstaunliche Rettung aus dem einst�rzenden Turm erz�hlt? Ich wei� nicht, was es war, aber es hob mich auf, als sei ich ein Spielzeug und trug mich hinfort. Welche andere Kreatur als ein Drache von Deathwings Gr��e h�tte so leicht einen ausgewachsenen Mann packen und davontragen k�nnen, als sei er ein Spielzeug? Nur der Umstand, dass von solch einem unglaublichen Vorkommnis noch niemals zuvor berichtet worden war, hatte die Waldl�uferin davon abgehalten, das Offensichtliche zu erkennen.

Ein Drache hatte den Zauberer in Sicherheit gebracht!

Aber konnte wirklich Deathwing dieser Drache sein?

Pl�tzlich nahm der schwarze Leviathan Kurs auf Khaz Modan, leicht abweichend von der Richtung, in die sein roter Widerpart geflohen war. Als er sich entfernte, nahm Vereesa zur Kenntnis, dass er nach wie vor die eine Pranke geschlossen hielt, als t�te er, was in seiner Macht stand, um wertvolle Fracht zu sch�tzen.

�Falstad � wir m�ssen ihm folgen!�

Der Zwerg warf ihr einen Blick zu, als habe sie ihn soeben aufgefordert, direkt in den Rachen des Unget�ms zu steuern. �Ich bin einer der tapfersten Krieger, meine Elfendame, aber Euer Vorschlag grenzt an Wahnsinn.�

�Deathwing hat Rhonin! Rhonin ist der Grund, weswegen der Drachen seine eine Vorderpranke nicht benutzte!�

�Dann ist der Zauberer so gut wie tot, denn wof�r sonst k�nnte er dem Dunklen dienen, wenn nicht als kleine Zwischenmahlzeit?�

�Wenn das der Fall w�re, h�tte Deathwing ihn l�ngst gefressen. Nein � Er braucht Rhonin f�r etwas, auch wenn ich nicht einmal ahne, wof�r!�

Falstad schnitt eine Grimasse. �Ihr verlangt viel. Der Greif ist ersch�pft und muss bald landen.�

�Ich bitte Euch! Nur so weit, wie Ihr es noch schafft! Ich kann ihn doch so nicht zur�cklassen. Ich habe einen Eid geschworen.�

�Kein Eid w�rde Euch dies abverlangen�, murmelte der Greifenreiter � bevor er sein Reittier auf Khaz Modan zu lenkte. Der Greif gab unwillige Laute von sich, gehorchte aber.

Vereesa erwiderte nichts mehr. Sie wusste, dass Falstad Recht hatte. Und doch konnte sie aus Gr�nden, die ihr nicht ganz klar waren, Rhonin selbst jetzt nicht seinem scheinbar so offensichtlichen Schicksal �berlassen.

Statt zu versuchen, sich �ber ihre Gr�nde klar zu werden, dachte Vereesa lieber �ber Deathwing nach, dessen Silhouette immer kleiner wurde.

Er musste Rhonin in seiner Gewalt haben. Nur so ergab alles einen Sinn.

Doch was konnte Deathwing, der alles andersgeartete Leben hasste und der die Vernichtung von Ork, Elf, Zwerg und Mensch anstrebte, von dem Magier wollen?

Sie erinnerte sich an Duncan Senturus' Meinung �ber Magier, eine, die er nicht nur mit den anderen Mitgliedern der Ritter der Silbernen Hand teilte, sondern mit dem Gro�teil des Volkes. Eine verdammte Seele hatte Duncan ihn genannt. Einen, der sich ebenso gut dem B�sen wie dem Guten zuwenden konnte. Einen, der m�glicherweise sogar � einen Pakt mit der b�sartigsten aller Kreaturen eingehen w�rde.

War der Paladin damit der Wahrheit n�her gekommen, als er es selbst f�r m�glich gehalten h�tte? Stand Vereesa im Begriff, einen Mann zu retten, der in Wirklichkeit seine Seele l�ngst an Deathwing verkauft hatte?

�Was will er von Euch, Rhonin?�, murmelte sie. �Was will er von Euch?�

Zum zweiten Mal in den letzten paar Tagen erwachte Rhonin unter B�umen. Diesmal jedoch begr��te ihn, sehr zu seiner Entt�uschung, nicht Vereesa. Stattdessen erwachte er unter einem d�mmernden Abendhimmel und in v�lliger Stille. Keine V�gel waren im Ge�st zu h�ren, keine Tiere bewegten sich durch das Dickicht.

Eine d�stere Vorahnung �berkam den Zauberer. Vorsichtig hob er den Kopf und blickte sich um. Rhonin sah nicht viel mehr als B�ume und Buschwerk. Auf jeden Fall keinen Drachen, insbesondere keinen von der Gr��e und Heimt�cke eines �

�Ah, du bist endlich erwacht ��

Deathwing?

Rhonin schaute nach links � eine Richtung, die er eigentlich bereits �berpr�ft hatte � und beobachtete voller Unbehagen, wie sich ein Teil der l�nger werdenden Schatten um ihn herum bewegte und zu einer verh�llten Gestalt zusammenf�gte, zu jemandem, den er kannte.

�Krasus?�, murmelte er, doch einen Moment sp�ter war ihm klar, dass dies nicht sein gesichtsloser G�nner sein konnte. Was sich vor ihm bewegte, trug die Schatten mit Stolz, lebte als Teil von ihnen.

Nein, sein erster Eindruck hatte ihn nicht get�uscht. Deathwing. Der Umriss mochte menschlich aussehen, aber dahinter konnte, sofern es Drachen m�glich war andere Gestalt anzunehmen, nur das schwarze Ungeheuer h�chstpers�nlich stecken.

Ein Gesicht erschien unter der Kapuze � ein gutaussehender Mann mit dunklen, falkenhaften Z�gen. Das Gesicht eines Edlen � zumindest vordergr�ndig. �Geht es dir gut?�

�Dank Euch.�

Die Winkel des schmalen Munds zogen sich in der Andeutung eines L�chelns leicht nach oben. �Du wei� also, wer ich bin, Mensch?�

�Ihr seid � Ihr seid Deathwing, der Zerst�rer.�

Die Schatten um die Gestalt herum gerieten in Bewegung, verblassten ein wenig. Das Gesicht, das beinahe als das eines Menschen, beinahe als das eines Elfen durchgegangen w�re, gewann an Kontur. Die Mundwinkel zogen sich etwas weiter in die H�he. �Einer meiner zahllosen Titel, Magier, und so passend oder unpassend wie jeder andere.� Er legte den Kopf schief. �Ich wusste, dass du eine gute Wahl bist. Du scheinst nicht einmal �berrascht, dass ich dir auf diese Weise erscheine.�

�Eure Stimme ist die selbe. Ich k�nnte sie nie vergessen.�

�Dann bist du scharfsinniger als die meisten, mein sterblicher Freund. Es gibt einige, die w�rden mich selbst dann nicht erkennen, wenn ich mich vor ihren Augen verwandelte.� Die Gestalt feixte. �Wenn du einen Beweis w�nschst, k�nnte ich ihn jetzt erbringen ��

�Habt Dank � aber, nein.� Die letzten Reste des Tages begannen hinter Rhonins unheilvollem Retter zu verblassen. Er fragte sich, wie lange er ohne Bewusstsein gewesen war � und wohin ihn Deathwing gebracht hatte. Am meisten jedoch besch�ftigte ihn die Frage, wieso er noch am Leben war.

�Was wollt Ihr von mir?�

�Ich will nichts von dir, Zauberer Rhonin. Vielmehr w�nsche ich, dir bei deiner Aufgabe zu helfen.�

�Meiner Aufgabe?� Niemand au�er Krasus und dem Inneren Rat wusste von seiner Mission, und Rhonin hatte sich bereits zu fragen begonnen, ob �berhaupt alle Mitglieder der Kirin Tor eingeweiht waren. Zaubermeister konnten sehr geheimnisvoll sein und ihre eigenen geheimen Pl�ne �ber alles andere stellen. Ganz gewiss aber h�tte das Wesen in seiner momentanen Gesellschaft nichts dar�ber wissen d�rfen.

�Oh ja, Rhonin, deine Aufgabe.� Deathwings L�cheln wuchs pl�tzlich in eine Breite, die nichts Menschliches mehr an sich hatte, und die Z�hne, die dieses L�cheln enth�llte, waren scharf und spitz. �Die gro�e Drachenk�nigin zu befreien, die wunderbare Alexstrasza!�

Unsicher, wie der Leviathan vom Inhalt seines Auftrags hatte erfahren k�nnen, aber nicht im geringsten zweifelnd, dass Deathwing der Letzte war, der ihn kennen sollte, handelte Rhonin instinktiv. Deathwing verachtete alles Leben, und das schloss auch Drachen ein, die nicht von seiner eigenen Art waren. Es gab keine Geschichte aus vergangenen Tagen, die Sympathien zwischen dem riesigen Untier und der roten K�nigin auch nur angedeutet h�tte.

Der Zauber, den der misstrauische Magier warnungslos schleuderte, hatte ihm im Krieg gute Dienste geleistet. Er hatte das Leben aus einem angreifenden Ork, an dessen fleischigen H�nden bereits das Blut von sechs Rittern und einem befreundeten Zauberer geklebt hatte, gequetscht, und in abgeschw�chter Form hatte er einen der Ork-Schamanen in Schach gehalten, w�hrend Rhonin zum letzten Schlag ausholte.

Mit Drachen hatte Rhonin indes keine Erfahrung. Doch die Schriftrollen hatten darauf bestanden, dass der Spruch seinen Zweck in jedem Falle erf�llte, vor allem wenn es um das Bannen der uralten Giganten ging.

Ringe aus Gold bildeten sich um Deathwing �

� und die schattenhafte Gestalt spazierte einfach durch sie hindurch!

�Nun, war das wirklich notwendig?� Ein Arm hob sich aus der Robe. Deathwing zielte.

Ein Felsbrocken neben Rhonin begann zu brodeln, dann schmolz er direkt vor seinen Augen. Der verfl�ssigte Stein sickerte in jeden erreichbaren Spalt und verschwand spurlos, und dies alles geschah binnen weniger Sekunden.

�Das h�tte ich auch mit dir anstellen k�nnen, Zauberer, w�re es meine Absicht gewesen. Zweimal bist du durch mich dem Tod entronnen, soll er das dritte Mal sein Recht erhalten?�

Klugerweise sch�ttelte Rhonin den Kopf.

�So nimmst du also doch noch Vernunft an.� Deathwing trat n�her und wurde mit jedem Schritt stofflicher. Er zielte erneut, diesmal auf die andere Stelle. �Trink. Du wirst es �u�erst erfrischend finden.�

Rhonin blickte hinab und entdeckte einen im Gras liegenden Weinschlauch. Obwohl dieser vor wenigen Sekunden noch nicht da gewesen war, z�gerte er nicht, ihn aufzuheben und von seinem Inhalt zu kosten. Nicht nur sein mittlerweile immens gewordener Durst verlangte danach, der Drache h�tte dar�ber hinaus eine Weigerung als einen weiteren Akt der Auflehnung verstehen k�nnen. In seiner gegenw�rtigen Lage blieb Rhonin nichts anderes �brig, als sich ihm zu f�gen � und zu hoffen.

Sein schwarzgewandeter Gef�hrte bewegte sich erneut und wurde kurzzeitig zu einem fast konturlosen Schemen. Dass Deathwing � ganz zu schweigen von jedem anderen Drachen in der Lage war, menschliche Form anzunehmen, beunruhigte den Zauberer. Wer vermochte schon zu sagen, was eine solche Kreatur imstande war, unter Rhonins Volk anzurichten? Und konnte sich Rhonin �berhaupt sicher sein, dass Deathwing nicht bereits auf genau diesem Weg seine Intrigen gestrickt hatte!

Doch wenn dem so gewesen w�re, warum enth�llte er dann ein Geheimnis von solcher Dimension gegen�ber Rhonin? Es machte nur Sinn, wenn er beabsichtigte, den Magier irgendwann zum Schweigen zu bringen �

�Du wei�t so wenig �ber uns.�

Rhonins Augen weiteten sich. Beinhalteten Deathwings Kr�fte die F�higkeit, die Gedanken anderer zu lesen?

Der Drache lie� sich zur Linken des Menschen nieder und erweckte dabei den Anschein, auf einem Stuhl oder massiven Felsen zu sitzen, den Rhonin unter der weiten Robe nicht sehen konnte. Starre Augen unter einem nachtschwarzen, spitz zulaufenden Haaransatz trafen und bezwangen Rhonins eigenen Blick.

Als der Zauberer zur Seite sah, wiederholte Deathwing seinen letzten Satz. �Du wei�t so wenig �ber uns.�

�Es � es gibt nicht viele Berichte �ber Drachen. Die meisten Menschen, die sich bem�hten, sie zu erforschen, wurden verspeist.�

So schwach sein Versuch, Humor zu beweisen, dem Zauberer auch selbst vorkommen mochte, so erheiterte er doch Deathwing, wie sich unschwer erkennen lie�. Der Drache lachte. Lachte laut auf. Lachte �ber etwas, das unter anderen Umst�nden eine an Wahnsinn grenzende Frechheit dargestellt h�tte.

�Ich hatte vergessen, wie unterhaltsam deinesgleichen sein kann, mein kleiner Freund! Wie am�sant!� Das zu breite, zu z�hnefletschende L�cheln kehrte in all seinem unheilvollen Glanz zur�ck. �Ja, in deinen Worten mag ein K�rnchen Wahrheit liegen.�

Nicht l�nger damit zufrieden, einfach vor der bedrohlichen Gestalt auf dem Boden zu liegen, setzte sich Rhonin auf. Er h�tte sich vielleicht sogar gestellt, doch ein einfacher Blick von Deathwing schien ihn zu warnen. Zum jetzigen Zeitpunkt schien dies noch keine besonders schlaue Idee zu sein.

�Was wollt Ihr von mir?�, fragte Rhonin erneut. �Was bin ich f�r Euch?�

�Du bist Mittel zum Zweck, eine M�glichkeit, ein lange unerreichbares Ziel nun doch zu erreichen � ein verzweifelter Akt einer verzweifelten Kreatur ��

Zun�chst verstand Rhonin nicht. Dann entdeckte er die Niedergeschlagenheit in den Z�gen des Drachen. �Ihr seid � verzweifelt?�

Deathwing erhob sich wieder und breitete die Arme aus, fast als beabsichtigte er, davonzufliegen. �Was siehst du, Mensch?�

�Eine Gestalt in schattenhaftem Schwarz. Den Drachen Deathwing in einer Maske.�

�Die offensichtliche Antwort � aber siehst du nicht mehr, mein kleiner Freund? Siehst du nicht die treuen Scharen von meinesgleichen? Siehst du nicht die vielen schwarzen Drachen � oder auch die roten, die einst den Himmel beherrschten, lange vor der Geburt von Mensch oder Elf?�

Unsicher dar�ber, was ihm Deathwing vermitteln wollte, sch�ttelte Rhonin nur den Kopf. Von einer Sache jedoch war er mittlerweile �berzeugt: Der Verstand war kein st�ndiger Gast im Bewusstsein dieses Gesch�pfes.

�Du siehst sie nicht�, begann der Drache, und seine Gestalt nahm reptilienhafte Z�ge an. Die Augen wurden schmaler, die Z�hne l�nger und sch�rfer. Selbst der verh�llte K�rper wuchs, und es schien, als versuchten Schwingen durch die Robe hindurch zu brechen. Deathwing wurde erneut mehr Schatten denn Fleisch, ein magisches Wesen inmitten seiner Verwandlung gefangen.

�Du siehst sie nicht ��, begann er erneut und schloss kurz die Augen. Die Fl�gel, die Augen, die Z�hne � alles kehrte wieder zu seiner vorherigen Form zur�ck. Deathwing gewann an Substanz und Menschlichkeit, letzteres jedoch war nur T�uschung, nur Maske. �Kannst sie nicht sehen, weil � sie nicht l�nger existieren.�

Er setzte sich. Dann streckte er eine Hand aus, die Innenfl�che nach oben gerichtet. Dar�ber tauchten unversehens Bilder auf: Winzige drachenartige Gestalten schwebten �ber einer Welt voll gr�ner Pracht. Die Drachen flatterten in allen Farben des Regenbogens umher. Eine Stimmung �berbordender Freude erf�llte die Luft und ber�hrte selbst Rhonin.

�Die Welt war unser, und wir sorgten gut f�r sie. Die Magie war unser, und wir h�teten sie mit Bedacht. Das Leben war unser � und wir genossen es unbeschwert.�

Etwas Neues erschien �ber der Handfl�che. Es dauerte ein paar Sekunden, bis der aufmerksame Magier die winzigen Gestalten als Elfen identifizierte, doch es waren keine solchen wie Vereesa. Diese Elfen waren sch�n auf ihre eigene Art, aber es war eine kalte, hochm�tige Sch�nheit, eine, die ihn vom Gef�hl her abstie�.

�Doch andere kamen, geringere Lebensformen, die nur winzige Lebensspannen besa�en. Allzu unbesonnen st�rzten sie sich auf etwas, das, wie wir wussten, viel zu gro�e Gefahren in sich barg.� Deathwings Stimme wurde beinahe so kalt wie die Sch�nheit der Nachtelfen. �Und in ihrer Torheit brachten sie die D�monen zu uns.�

Ohne dar�ber nachzudenken, lehnte sich Rhonin vor. Jeder Zauberer studierte die Legenden der D�monenhorde, die von manchen die Brennende Legion genannt wurde. Doch falls solche monstr�sen Gesch�pfe tats�chlich einmal existiert hatten, so hatten sie keine greifbaren Spuren hinterlassen. Die meisten, die behaupteten, ihnen begegnet zu sein, waren Wesen von h�chst fragw�rdigem Geisteszustand gewesen.

Als der Zauberer mehr als nur einen fl�chtigen Blick auf einen der D�monen zu erhaschen versuchte, schloss Deathwing j�h seine Hand, und die Bilder versiegten.

�W�ren die Drachen nicht gewesen, w�rde diese Welt nicht l�nger bestehen. Selbst tausend Ork-Horden halten dem Vergleich mit dem nicht stand, dem wir uns stellen mussten, dem wir uns opferten! In dieser Zeit k�mpften wir gemeinsam. Unser Blut vermischte sich auf dem Schlachtfeld, als wir die D�monen aus unserer Welt vertrieben �� Die dunkle Gestalt schloss f�r einen Moment die Augen. �� und im Verlauf dieser Ereignisse verloren wir die Kontrolle �ber genau das, was wir zu bewahren suchten. Unser Zeitalter endete. Erst die Elfen, dann die Zwerge und schlie�lich die Menschen beanspruchten nach und nach die Zukunft f�r sich. Unsere Zahl schwand und, schlimmer noch, wir bek�mpften uns fortan gegenseitig. Schlachteten einander ab.�

So weit war Rhonin im Bilde. Jeder wusste von der Feindseligkeit zwischen den f�nf bestehenden Drachenschw�rmen, insbesondere zwischen den schwarzen und den roten. Die Urspr�nge dieser Feindseligkeit lagen unter dem Staub der Zeit begraben, doch vielleicht w�rde dem Zauberer jetzt die furchtbare Wahrheit offenbart werden.

�Doch warum gegeneinander k�mpfen, nachdem gemeinsam so gro�e Opfer gebracht wurden?�, fragte er.

�Falsche Vorstellungen, falsch gew�hlte Worte zur falschen Zeit � Es gab so viele Gr�nde, dass du sie nicht einmal dann verstehen w�rdest, wenn ich die Zeit h�tte, sie dir alle darzulegen.� Deathwing seufzte. �Jedenfalls sind wir aufgrund dessen heute auf so wenige dezimiert.� Sein Blick ver�nderte sich, gewann erneut an Sch�rfe und schien sich in Rhonins Augen zu bohren. �Aber das geh�rt der Vergangenheit an. Ich werde wieder gut machen, was damals geschehen musste � was ich damals tun musste, Mensch. Ich werde dir helfen, die Drachenk�nigin Alexstrasza zu befreien.�

Rhonin unterdr�ckte die erste Antwort, die ihm auf der Zunge lag. Trotz seiner umg�nglichen Art und trotz der von ihm gew�hlten Gestalt, sa� doch noch immer der schrecklichste aller Drachen vor ihm. Mochte Deathwing auch Freundschaft und Kameradschaft anbieten, ein falsches Wort konnte gen�gen, um Rhonin nach wie vor ein grausiges Ende zu bescheren.

�Aber ��, er versuchte seine Worte mit Bedacht zu w�hlen, �� Ihr und sie seid � Feinde.�

�Wegen der selben dummen Missverst�ndnisse, die deine und meine Art so lange dazu trieben, einander zu bek�mpfen. Es wurden Fehler gemacht, Mensch, aber ich werde sie richtig stellen.� Die Augen zogen den Zauberer zu sich heran, fast in sich hinein. �Alexstrasza und ich sollten keine Feinde sein.�

Dem musste Rhonin zustimmen. �Nat�rlich nicht.�

�Einst waren wir die st�rksten Verb�ndeten, die engsten Freunde, und dies k�nnte wieder der Fall sein, bist du nicht auch meiner Meinung?�

Der Magier sah nichts mehr als diese funkelnden Augen. �Das � bin ich.�

�Und du selbst befindest dich auf einer Mission mit dem Ziel, sie zu erretten.�

Tief in Rhonin regte sich etwas, und pl�tzlich f�hlte er sich unwohl unter Deathwings Blicken. �Wie habt Ihr � wie habt Ihr das herausgefunden?�

�Das ist unwichtig, oder nicht?� Die Augen des Drachen fingen den Menschen erneut ein.

Rhonins Unbehagen verblasste. Alles schwand unter Deathwings durchdringendem Starren. �Ja, ich denke schon.�

�Auf dich allein gestellt, wirst du versagen. Daran gibt es keinen Zweifel. Jetzt allerdings, mit meiner Hilfe, kannst du das Unm�gliche erreichen, mein Freund. Du wirst die Drachenk�nigin retten!�

Mit diesen Worten streckte Deathwing eine Hand aus, in der ein kleines silbernes Medaillon lag. Rhonins Finger streckten sich ihm wie von selbst entgegen. Er nahm das Medaillon und zog es zu sich heran. Dann betrachtete er es. In den Rand waren Runen eingeritzt, und in der Mitte befand sich ein schwarzer Kristall. Von einigen Runen kannte Rhonin die Bedeutung, andere hatte er nie in seinem Leben gesehen, konnte aber ihre Kraft sp�ren.

�Du wirst imstande sein, Alexstrasza zu retten, meine kleine willige Marionette.� Das ohnehin zu breite Grinsen erreichte jetzt seine maximale Ausdehnung. �Denn hiermit werde ich stets bei dir sein, um dich zu leiten und auf deinem ganzen Weg zu begleiten ��

Nekros ber�hrte die D�monenseele und versuchte, damit seinen n�chsten Zug in entscheidender Weise zu beeinflussen. Der Ork-Kommandant hatte den gr��ten Teil der Nacht keinen Schlaf gefunden. Der Umstand, dass Torgus von seiner Mission nicht zur�ckgekehrt war, zehrte an den Nerven des �lteren Kriegers. Hatte er versagt? Waren beide Drachen umgekommen? Wenn ja, welche Art von Streitkr�ften hatten die Menschen da entsandt, um Alexstrasza zu retten? Eine Armee von Greifenreitern mit Zauberern im Schlepptau? Sicherlich konnte nicht einmal die Allianz solch ein Kontingent entbehren, nicht unter Ber�cksichtigung des Krieges im Norden und der internen Streitereien �

Er hatte versucht, Zuluhed mit seinen Sorgen zu erreichen, doch der Schamane hatte nicht auf sein magisches Sendschreiben geantwortet. Der Ork wusste, was das bedeutete: Die Dinge standen anderorts derma�en schlecht, dass Zuluhed keine Zeit er�brigen konnte f�r das, was sich h�chstwahrscheinlich nur als eine aus der Luft gegriffene Bef�rchtung seines Untergebenen erweisen w�rde. Der Schamane erwartete von Nekros, dass er wie jeder gute Ork-Krieger handelte, mit Entschlossenheit und Selbstvertrauen � was den verkr�ppelten Offizier genau zum Ausgangspunkt seiner �berlegungen zur�ckbrachte.

Die D�monenseele lie� ihn �ber gro�e Macht gebieten, aber Nekros wusste, dass er nicht einmal einen Bruchteil ihres wahren Potentials verstand. Genau genommen lie� den Ork sein Grad an Unwissenheit daran zweifeln, ob er es �berhaupt wagen durfte, das Artefakt zu mehr einzusetzen, als er es bisher getan hatte. Zuluhed wusste bis heute nicht, was er seinem Untergebenen da anvertraut hatte. Dem Wenigen zufolge, das Nekros im Zuge seiner eigenen Studien herausgefunden hatte, barg die D�monenseele solch unglaubliche Kraft in sich, dass sie, mit Klugheit eingesetzt, wahrscheinlich imstande gewesen w�re, die gesamten Streitkr�fte der Allianz zu vernichten, die, wie der Ork-Offizier wusste, in den n�rdlichen Regionen von Khaz Modan aufmarschierten.

Der Haken war nur, dass die Scheibe bei fahrl�ssigem Gebrauch ebenso gut ganz Grim Batol vernichten konnte.

�Gib mir eine scharfe Axt und zwei gesunde Beine, und ich w�rde dich mit Freuden in den n�chsten Vulkan schleudern!�, murmelte er zu dem goldenen Artefakt.

In diesem Moment polterte ein l�diert aussehender Krieger in sein Quartier und ignorierte den pl�tzlich ungehaltenen Blick seines Kommandanten. �Torgus kehrt zur�ck.�

Endlich einmal gute Neuigkeiten! Der Kommandant atmete erleichtert aus. Wenn Torgus zur�ckkehrte, war zumindest eine Bedrohung gebannt. Nekros sprang regelrecht von seiner Bank auf. Hoffentlich hatte Torgus wenigstens einen Gefangenen machen k�nnen. Zuluhed w�rde dies erwarten. Ein wenig Folter, und der wimmernde Mensch w�rde ihnen ohne Zweifel alles erz�hlen, was sie �ber die drohende Invasion aus dem Norden wissen mussten. �Endlich. Wie lange wird es bis zu seiner Ankunft noch dauern?�

�Ein paar Minuten. Mehr nicht.� Der andere Ork setzte eine besorgte Miene auf sein h�ssliches Gesicht, aber Nekros �berging es, begierig darauf, den m�chtigen Drachenreiter willkommen zu hei�en. Wenigstens Torgus hatte ihn nicht im Stich gelassen.

Er legte die D�monenseele beiseite und eilte so schnell er konnte zu der weitl�ufigen H�hle, in der die Drachenreiter f�r gew�hnlich landeten oder abflogen. Der Krieger, der die Nachricht �berbracht hatte, folgte ihm seltsam schweigend. Nekros jedoch begr��te dieses Schweigen in seiner momentanen Stimmung. Die einzige Stimme, die er h�ren wollte, war die von Torgus, wenn er ihm die Nachricht vom gro�en Sieg �ber die Fremden �berbrachte.

Einige andere Orks, unter ihnen die meisten der noch lebenden Drachenreiter, erwarteten Torgus bereits am breiten Eingang der H�hle. Nekros runzelte die Stirn �ber diesen Mangel an Ordnung, doch er wusste, dass sie, genau wie er, sehns�chtig auf die triumphale Ankunft ihres Helden warteten.

�Macht Platz! Macht Platz!� Er dr�ngte sich durch die Reihen der Anwesenden und starrte hinaus in das fahle Licht kurz vor Sonnenaufgang. Zun�chst konnte er keinen einzigen Drachen ausmachen. Der Wachposten, der die bevorstehende Ankunft verk�ndet hatte, musste mit den sch�rfsten Augen unter allen Orks gesegnet sein. Dann aber � nach und nach � entdeckte Nekros eine dunkle Gestalt in der Ferne, die an Gr��e gewann, w�hrend sie sich n�herte.

Nur eine? Der Ork mit dem Holzbein grunzte. Ein weiterer schwerer Verlust, aber einer, mit dem er leben konnte, jetzt da die Bedrohung besiegt war. Nekros vermochte nicht zu sagen, welcher Drache da heimkehrte, aber wie die anderen, erwartete er, dass es sich um Torgus mit seinem Reittier handelte. Niemand war in der Lage, den gr��ten Helden von Gr�n Batol zu bezwingen.

Und doch � als die Umrisse deutlicher wurden, bemerkte Nekros, dass der Drache in �blem Zustand war, dass seine Fl�gel zerfetzt wirkten und sein Schwanz praktisch nutzlos herabhing. Blinzelnd erkannte er, dass der Leviathan zwar von einem Reiter gelenkt wurde, doch dieser Reiter sa� halb zusammengesunken jm Sattel, als sei er kaum noch bei Bewusstsein.

Ein unangenehmes Kribbeln kroch �ber den R�cken des Kommandanten.

�Zur Seite!�, schrie er. �Zur Seite! Er wird viel Platz zum Landen brauchen!�

Tats�chlich erkannte Nekros, w�hrend er zur�ckwich, dass Torgus' Reittier vermutlich fast den ganzen Platz der weiten Kammer ben�tigen w�rde. Je n�her der Drache kam, desto mehr wurden seine unberechenbaren Flugman�ver offenbar. Einen kurzen Moment lang dachte Nekros sogar, der Leviathan k�nnte gegen die Felswand prallen, so unsicher waren seine Bewegungen. Mit letzter Kraft, und vermutlich nur durch den Ansporn seines Lenkers, gelang es dem roten Ungeheuer in den Hort heimzukehren.

Mit einem Krachen landete der Drache zwischen ihnen.

Die Orks br�llten vor �berraschung und Best�rzung, als das verwundete Tier vorw�rts rutschte, unf�hig seine Tr�gheit auszugleichen. Ein Krieger wurde zur Seite geschleudert, als ein Fl�gel ihn streifte. Der Schwanz pendelte hin und her, schlug gegen die W�nde und lie� Gesteinsbrocken von der Decke regnen. Nekros presste sich gegen eine Wand und biss die Z�hne zusammen. �berall wirbelte Staub auf.

Pl�tzlich erf�llte Stille die Kammer, eine Stille, die dem verkr�ppelten Offizier und denjenigen, die es geschafft hatten, dem Drachen aus dem Weg zu gehen, bewusst machte, dass es die riesenhafte Kreatur letztendlich nur noch bis zu ihrer Schlafstelle geschafft hatte, um dort � zu sterben.

Anders jedoch ihr Reiter. Eine Gestalt erhob sich aus dem Staub, schwankend zwar, doch nach wie vor eine eindrucksvolle Erscheinung, die sich von dem riesigen Kadaver losband und seitlich herabglitt, um fast in die Knie zu gehen, als sie den Boden erreichte. Sie spuckte Blut und Dreck aus und blickte sich dann um, so gut sie es vermochte, suchte � suchte �

� und fand Nekros.

�Wir sind verloren!�, keuchte der Tapferste und St�rkste der Drachenreiter. �Wir sind verloren, Nekros!�

Torgus' gewohnte Arroganz war durch etwas anderes ersetzt worden, etwas, das sein Kommandant mit einiger Verz�gerung als tiefe Niedergeschlagenheit begriff. Torgus, der stets geschworen hatte, k�mpfend unterzugehen, wirkte auf furchtbare Weise geschlagen.

Nein! Nicht er! Der �ltere Ork humpelte so schnell er konnte zu seinem Helden hin, und seine Miene verfinsterte sich. �Schweig! Kein Wort mehr davon! Du bist eine Schande f�r die Clans! Du bist eine Schande f�r dich selbst!�

Torgus st�tzte sich so gut er es vermochte auf sein totes Reittier. �Schande? Ich bin keine Schande, Alter! Ich habe nur die Wahrheit gesprochen � und die Wahrheit ist, dass es f�r uns keine Hoffnung mehr gibt! Nicht hier jedenfalls!�

Nekros packte den Reiter an den Schultern und sch�ttelte ihn ungeachtet der Tatsache, dass der andere Ork gr��er und schwerer als er selbst war. �Sprich! Was veranlasst dich zu diesen verr�terischen Worten?�

�Schau mich an, Nekros. Schau dir meinen Drachen an. Wei�t du, wer daf�r verantwortlich ist? Wei�t du, gegen wen wir k�mpften?�

�Eine Armada von Greifen? Ein Heer von Zauberern?�

Blutspritzer bedeckten die einst so gl�nzenden Ehrenabzeichen, die noch immer an Torgus' Brust geheftet hingen. Der Drachenreiter versuchte zu lachen, wurde aber von einem Hustenanfall gesch�ttelt. Nekros wartete ungeduldig.

�Das w�re � w�re ein ausgeglichenerer Kampf gewesen, wenn ich das sagen darf! Nein, wir sahen nur eine Handvoll Greife � vielleicht Lockv�gel. Es muss so sein! Es waren zu wenige, um eine schlagkr�ftige Streitmacht darzustellen ��

�Vergiss es! Wer ist hierf�r verantwortlich?�

�Wer?� Torgus blickte an seinem Kommandanten vorbei auf seine Kriegskameraden. �Der Tod selbst � der Tod in Gestalt eines schwarzen Drachen!�

Best�rzung breitete sich unter den Orks aus. Selbst Nekros versteifte sich bei den Worten. �Deathwing?�

�Ja, und er k�mpfte f�r die Menschen. Er kam aus den Wolken, just als ich einen der Greife herausforderte. Wir sind ihm nur knapp entkommen.�

Es konnte nicht sein � und doch � es musste wahr sein. Torgus w�rde keine solch haarstr�ubende L�ge erfinden. Wenn er sagte, dass Deathwing dies angerichtet hatte � und die gerissenen Wunden, welche den riesigen Kadaver bedeckten, verliehen seinen Worten einiges an Glaubw�rdigkeit �, dann war Deathwing der Verantwortliche f�r all dies.

�Erz�hl mir mehr! Lass keine Einzelheit aus!�

Trotz seines Zustandes kam der Reiter der Aufforderung nach und berichtete, wie er und der andere Ork eine scheinbar unbedeutende Gruppe angegriffen hatten. Vielleicht ein Sp�htrupp. Torgus hatte verschiedene Zwerge ausgemacht, eine Elfe und mindestens einen Zauberer. Schnelle Beute, zumindest hatten sie dies geglaubt, bis einer der menschlichen Krieger im Alleingang den zweiten Drachen besiegt hatte.

Doch selbst zu diesem Zeitpunkt hatte Torgus noch keine weitergehenden Schwierigkeiten erwartet. Der Zauberer hatte sich als nur vor�bergehender St�rfaktor erwiesen, denn er war im Verlauf des Kampfes pl�tzlich verschwunden, h�chstwahrscheinlich in den Tod gest�rzt. Torgus hatte sich der Gruppe gen�hert, um die Sache zu beenden.

In diesem Moment hatte Deathwing eingegriffen. Und er hatte leichtes Spiel mit Torgus' Drachen gehabt, der sich anf�nglich sogar den Befehlen seine Lenkers widersetzt und den Kampf gegen alle Vernunft gesucht hatte. Selbst kein Feigling, hatte Torgus dennoch sehr wohl die Aussichtslosigkeit eines Kampfes gegen den gepanzerten Giganten erkannt. Wieder und wieder hatte er sein Reittier w�hrend des Kampfes angebr�llt, abzudrehen. Erst als die Verletzungen des roten Drachen zu massiv wurden, hatte es schlie�lich gehorcht und war geflohen.

W�hrend er der Geschichte lauschte, nahmen Nekros' schlimmste Albtr�ume Gestalt an. Der Goblin Kryll hatte mit seiner Warnung Recht behalten, dass die Allianz plante, die Drachenk�nigin aus der Gefangenschaft der Orks zu befreien, doch der elende Winzling hatte es entweder nicht gewusst oder nicht f�r n�tig erachtet, seinen Meister �ber die Kr�fte in Kenntnis zu setzen, die f�r die Mission auf den Weg gebracht worden waren. Irgendwie hatten die Menschen das Undenkbare vollbracht � einen Pakt mit dem einzigen Gesch�pf zu schlie�en, das beide Seiten sowohl achteten, als auch f�rchteten.

�Deathwing ��, murmelte er.

Doch warum verschwendeten sie die M�glichkeiten des gepanzerten Leviathans f�r eine solche Mission? Sicherlich traf Torgus' Annahme zu, dass es sich bei der Gruppe, der er begegnet war, um Sp�her oder Lockv�gel gehandelt hatte. Wahrscheinlich folgte ihnen eine weit gr��ere Streitmacht auf dem Fu�.

Und pl�tzlich ergab f�r Nekros alles einen Sinn.

Er drehte sich zu den anderen Orks um und k�mpfte um seine Fassung. �Die Invasion hat begonnen, aber sie betrifft nicht den Norden! Die Menschen und ihre Verb�ndeten marschieren zuerst gegen uns!�

Seine Krieger sahen einander voller Entsetzen an, denn sie wussten genau, dass sie es hier mit einer weit gr��eren Bedrohung zu tun hatten, als es sich irgendein Mitglied der Horde jemals hatte vorstellen k�nnen. Es war eine Sache, heldenhaft im Kampf zu sterben, und eine ganz andere, der sicheren Vernichtung ins Auge zu blicken.

Seine Schlussfolgerungen machten Sinn. Unerwartet von Westen her zuschlagen, den s�dlichen Teil von Khaz Modan erobern, die Drachenk�nigin befreien oder abschlachten � Dadurch w�re den Resten der Horde im Norden, nahe Dum Algaz, ihre wichtigste Nachschubquelle genommen worden. Danach h�tte man sich von Grim Batol aus langsam vorw�rts bewegen k�nnen.

Eingekesselt zwischen den Angreifern aus dem S�den und denen, die sich von Dun Modr aus n�herten, w�rden sich die letzten Hoffnungen des Ork-Volks zerschlagen und die �berlebenden in die bewachten, von den Menschen errichteten Reservate eingesperrt werden.

Zuluhed hatte ihm den Oberbefehl �ber alle Angelegenheiten �bergeben, die den Berg und den darin gefangenen Drachen betrafen. Der Schamane hatte es nicht f�r n�tig gehalten, auf Nekros' Nachfrage zu antworten. Er schien darauf zu vertrauen, dass dieser tat, was getan werden musste. Nun gut, Nekros w�rde ihn nicht entt�uschen.

�Torgus, lass dich zusammenflicken und schlaf ein wenig. Ich brauche dich sp�ter!�

�Nekros ��

�Gehorche!�

Die in Nekros' Augen sch�umende Wut lie� selbst den Helden klein beigeben. Torgus nickte und machte sich, gest�tzt auf einen Kameraden, davon. Nekros richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die �brigen Orks. �Packt zusammen, was ben�tigt, und ladet es auf die Wagen! Packt alle Eier in mit Heu ausgepolsterte Kisten � und haltet sie warm!� Seine Stimme stockte, als ginge im Geist eine Liste durch. �Seid darauf vorbereitet, alle Drachenjungen zu t�ten, die noch zu unb�ndig sind, um ausgebildet zu werden!�

Torgus blieb stehen. Er und die anderen Reiter starrten ihren Anf�hrer mit unverhohlenem Grauen an. �Die Jungen t�ten? Aber wir brauchen ��

�Wir brauchen alles, was rasch transportiert werden kann � f�r den Fall, dass ��

Der gr��ere Ork blickte ihn an. �F�r welchen Fall?�

�F�r den Fall, dass ich es nicht schaffe, mit Deathwing fertig zu werden ��

Sie stierten ihn an, als w�re ihm soeben ein zweiter Kopf gewachsen, oder als h�tte er sich in einen Oger verwandelt.

�Mit Deathwing fertig werden?�, knurrte einer der anderen Reiter.

Nekros suchte nach seinem Oberaufseher, jenem Ork, der ihm am h�ufigsten im Umgang mit der Drachenk�nigin geholfen hatte. �Du! Komm mit mir! Wir m�ssen uns �berlegen, wie wir die Mutter verlegen k�nnen!�

Torgus schien endlich zu verstehen, was vor sich ging. �Du hast vor, Grim Batol aufgeben! Du willst alles zur Front in den Norden schaffen!�

�Ja ��

�Sie werden uns einfach folgen! Deathwing wird uns folgen!�

Der Ork mit dem Holzbein schnaubte. �Du hast deine Befehle � oder bin ich auf einmal nur noch von jammernden Arbeitssklaven umgeben, statt von m�chtigen Kriegern?�

Der Seitenhieb zeigte Wirkung. Torgus und die anderen strafften sich. Nekros mochte verkr�ppelt sein, aber er hatte nach wie vor die Befehlsgewalt. Sie konnten nicht anders als gehorchen, ganz gleich, f�r wie verr�ckt sie sein Vorhaben einsch�tzten.

Er dr�ngte sich an dem verwundeten Helden, dr�ngte sich an allen, die ihm im Weg standen, vorbei, w�hrend seine Gedanken sich �berschlugen. Es war unbedingt notwendig, die Drachenk�nigin ins Freie zu bekommen, und wenn es nur der Eingangsbereich dieser H�hle war. Damit w�re ihm bereits geholfen gewesen.

Er w�rde ebenso handeln, wie die Menschen gehandelt hatten. Den K�der auslegen � Und sollte er versagen, mussten wenigstens die Eier Zuluhed erreichen. Selbst wenn nur sie �berdauerten, war der Horde damit gedient. Sollte Nekros tats�chlich den Sieg erringen, und mochte es auch um den Preis seines Lebens sein, dann gab es f�r die Orks noch Hoffnung.

Eine kr�ftige Hand glitt zu dem Beutel, in dem die D�monenseele lag. Nekros Skullcrusher hatte nach den Grenzen des mysteri�sen Talismans gefragt � jetzt er�ffnete sich ihm die M�glichkeit, sie selbst auszuloten.

�Lord Prestors Kr�nung scheint fast unausweichlich�, erstattete die schattenhafte Gestalt in der smaragdgr�nen Kugel Krasus Bericht. �Er besitzt eine geradezu unglaubliche �berzeugungsgabe. Ihr habt Recht, er muss ein Zauberer sein.�

Von der Mitte seines Sanktuariums aus blickte Krasus in die Kugel. �Es wird einiges an Beweisen erfordern, um die Monarchen zu �berzeugen. Ihr Misstrauen gegen�ber den Kirin Tor w�chst von Tag zu Tag � und auch dahinter kann nur dieser M�chtegernk�nig stecken.�

Die �ltere Sprecherin, ebenfalls Angeh�rige des Inneren Rats, nickte. �Wir haben begonnen, ihn zu �berwachen. Die einzige Schwierigkeit ist, dass sich Prestor schwer lokalisieren l�sst. Er scheint in der Lage zu sein, seinen Wohnsitz zu betreten und zu verlassen, wann immer er will, ohne dass wir es erfahren.�

Krasus t�uschte leichte Verbl�ffung vor. �Wie ist das m�glich?�

�Wir wissen es nicht. Schlimmer noch, sein Schloss wird von ziemlich h�sslichen Zauberspr�chen gesch�tzt. Wir h�tten beinahe Drenden an eine dieser �berraschungen verloren.�

Dass Drenden, der b�rtige Magier mit der Baritonstimme, beinahe einer von einer von Deathwings Fallen den Garaus gemacht bekommen h�tte, best�rzte Krasus f�r einen Augenblick. Trotz Drendens polternder Art, achtete der Drache die F�higkeiten des anderen Magiers. Drenden in einer Zeit wie dieser zu verlieren, konnte sich als folgenschwer erweisen.

�Wir m�ssen mit Bedacht fortfahren�, dr�ngte er. �Ich werde bald wieder mit Euch sprechen.�

�Was plant Ihr, Krasus?�

�Einen Ausflug in die Vergangenheit des jungen Edelmannes.�

�Ihr glaubt, dort werdet Ihr etwas Interessantes finden?�

Der vermummte Zauberer zuckte mit den Schultern. �Wir k�nnen nur darauf hoffen.�

Er entlie� ihr Bild und lehnte sich zur�ck, um nachzudenken. Krasus bedauerte, dass er die Ratsmitglieder in die Irre leiten musste, auch wenn es zu ihrem eigenen Besten war. Wenigstens w�rden ihre Einmischungen in Deathwings �weltliche� Angelegenheiten zur Folge haben, dass der Schwarze abgelenkt wurde. Das verschaffte Krasus etwas mehr Zeit. Er betete nur, dass sich niemand sonst so weit vorwagen w�rde, wie es Drenden getan hatte. Die Kirin Tor w�rden ihre ganze St�rke ben�tigen, falls sich die anderen K�nigreiche gegen sie wandten.

Sein eigener Ausflug zu Malygos hatte wenig zufriedenstellend geendet. Malygos hatte nur versprochen, �ber sein Anliegen nachzudenken. Krasus vermutete, dass der Gro�e Drache glaubte, er k�nne sich um Deathwing k�mmern, sobald ihm die rechte Zeit daf�r gekommen schien. Der silberblaue Leviathan erkannte nicht, dass Zeit ein Luxus war, den sich keiner der Drachen im Moment leisten konnte. Wenn Deathwing nicht jetzt gestoppt werden konnte, w�rde es vielleicht nie gelingen.

Womit Krasus nur eine Wahl blieb, die ihm wenig behagte.

�Ich muss es tun �� Er musste die anderen Gro�en aufsuchen, die anderen Kr�fte. Konnte er einen von ihnen �berzeugen, mochte er auch von Malygos die versprochene Hilfe erhalten.

Dennoch, die Unterst�tzung der Tr�umenden zu erringen, war eine schwierige Sache. Krasus beste Erfolgsaussichten bestanden in einer Kontaktaufnahme mit dem Herren der Zeit � dessen Diener das Ansinnen des Zauberers jedoch bereits mehr als einmal abgewiesen hatten.

Aber was konnte er anderes tun, als es erneut zu versuchen?

Krasus erhob sich und eilte auf ein Regal zu, auf dem eine Menge Gegenst�nde seiner Profession in Phiolen und Flaschen angeordnet standen. Sein Blick huschte �ber Reihe um Reihe von Gl�sern und glitt dabei �ber Substanzen und magische Artefakte, auf die andere Angeh�rige der Kirin Tor voller Neid geschaut und sich vermutlich mehr als nur neugierig gefragt h�tten, wie er in den Besitz der betreffenden Dinge gekommen war. Wenn sie jemals erkannten, wie lange er bereits in den K�nsten bewandert war �

Da! Eine kleine Flasche, die eine einzelne vertrocknete Pflanze enthielt, lie� ihn inne halten.

Die Ewigkeitsrose. Nur an einem einzigen Platz auf der ganzen Welt war sie zu finden. Krasus hatte sie pers�nlich gepfl�ckt, um sie seiner Herrin, seiner Liebe, zu schenken. Krasus hatte sie gesch�tzt, als die Orks den Hort st�rmten und, zu seiner v�lligen Verbl�ffung, sie und die anderen in die Gefangenschaft verschleppten.

Die Ewigkeitsrose. F�nf Bl�tenbl�tter von auff�llig unterschiedlicher Farbgebung, die ein goldenes Rund in der Mitte umgaben. Als Krasus den Deckel der Flasche anhob, wurde ihm ein schwacher Duft entgegengetragen, der ihn unvermittelt an seine Jugendtage erinnerte. Mit einigem Z�gern griff er hinein, nahm die verwelkte Bl�te in die Hand �

� und staunte, als in dem Moment, da seine schlanken Finger sie ber�hrten, sie pl�tzlich zu ihrem legend�ren Glanz zur�ckfand.

Feuerrot. Smaragdgr�n. Schneesilber. Tiefseeblau. Mitternachtsschwarz. Jedes Bl�tenblatt erstrahlte in einer Sch�nheit, wie sie nur K�nstler ertr�umen konnten. Kein anderer Gegenstand konnte ihre nat�rliche Sch�nheit �bertreffen, keine andere Blume hatte einen so wundervollen Duft.

Krasus hielt f�r einen Moment den Atem an, bevor er die wunderbare Bl�te zerquetschte.

Er lie� die Teile in seine andere Hand fallen. Ein Kribbeln breitete sich bis zu den Fingern hin aus, aber der Drachenmagier beachtete es nicht. Er hielt die �berreste hoch �ber seinen Kopf und murmelte Worte der Macht � dann warf er das, was von der sagenumwobenen Rose �brig war, auf den Boden.

Doch als die zerdr�ckten Bl�ten den Stein ber�hrten, verwandelten sie sich pl�tzlich in Sand, Sand, der sich �ber den ganzen Kammerboden ausbreitete, die Kammer selbst f�llte, �ber sie hinwegsp�lte, alles bedeckte, alles zerfra� �

� und Krasus unvermittelt in der Mitte einer endlosen, wirbelnden W�ste stehen lie�.

Solch eine W�ste jedoch hatte noch kein Sterblicher � oder Krasus � je erblickt. So weit das Auge reichte, lagen Reste von Gem�uern, zerbrochene und geschliffene Statuen sowie verrostete Waffen verstreut, und sogar � der Magier stand wie erstarrt davor � die halbvergrabenen Knochen eines riesenhaften Untiers, das zu Lebzeiten selbst Drachen zu Zwergen h�tte verblassen lassen. Es gab auch Bauten, und obgleich man zun�chst annehmen mochte, sie und all die Relikte um sie herum w�ren allesamt Teil ein und derselben Hochzivilisation, enth�llte ein zweiter Blick, dass kein Geb�ude wirklich zum anderen geh�rte. Ein schwankender Turm, wie er von den Menschen in Lordaeron h�tte errichtet sein k�nnen, �berschattete ein gew�lbtes Bauwerk, das eindeutig den Zwergen zuzuordnen war. Etwas weiter entfernt zeugte ein Bogentempel mit eingest�rztem Dach von Azeroths verlorenem K�nigreich. In Krasus' N�he stand eine eher d�stere Heimstatt, die Unterkunft irgendeines Ork-H�uptlings.

Ein Schiff, gro� genug f�r gut ein Dutzend M�nner, stand auf einer D�ne, die hintere H�lfte unter Sand begraben. R�stungen aus der Regierungszeit des ersten K�nigs von Stromgard bedeckten eine andere, kleinere D�ne. Die gebeugte Statue eines Elfen-Priesters schien f�r die R�stungen und das Schiff letzte Gebete zu sprechen.

Ein eindrucksvolles, unheimliches Bild, das selbst Krasus inne halten lie�. Tats�chlich �hnelte die Szenerie um den Zauberer herum der makabren Antiquit�tensammlung einer m�chtigen Gottheit � was gar nicht so weit an der Wahrheit vorbeiging.

Keines der Artefakte geh�rte in dieses Reich, genau genommen hatte kein Volk, keine Zivilisation hier jemals das Licht der Welt erblickt. All die Wunder, die sich vor dem Zauberer offenbarten, waren �u�erst akribisch und �ber einen Zeitraum von zahllosen Jahrhunderten von �berall auf der Welt hier zusammengetragen worden. Krasus traute kaum seinen Augen, denn allein das Ausma� des Unterfangens brachte seine Vorstellungskraft ins Wanken. So viele unglaublich massiv, so viele unglaublich zerbrechlich Relikte r�umlich zu versetzen �

Doch ungeachtet all dessen, ungeachtet der Sensation, die sich seinen Augen bot, erwachte leichte Ungeduld in Krasus, w�hrend er wartete. Und wartete. Und immer l�nger wartete, ohne das geringste Zeichen daf�r, dass irgend jemand seine Anwesenheit zur Kenntnis genommen hatte.

Seine Geduld, bereits durch die Ereignisse der vergangenen Wochen strapaziert, gelangte schlie�lich an ihr Ende.

Er richtete seinen Blick auf die steinernen Z�ge einer m�chtigen Statue, halb Mensch, halb Stier, deren linker Arm nach vorne stie�, als fordere sie den Besucher auf, wieder zu gehen, und rief aus: �Ich wei�, dass Ihr hier seid, Nozdormu! Ich wei� es! Ich muss mit Euch sprechen!�

In dem Augenblick, da der Drachenmagier verstummte, kam Wind auf, wirbelte Sand durch die Luft und nahm ihm die Sicht. Krasus hielt dem ausgewachsenen Sandsturm stand, der unvermittelt �ber ihn hinwegfegte. Der Wind heulte so laut, dass der Magier sich die Ohren zuhalten musste. Der Sturm schien entschlossen, ihn hochzuheben und fortzuschleudern, doch der Zauberer k�mpfte dagegen an und setzte sowohl Magie, als auch seine K�rperkraft ein, um an Ort und Stelle zu bleiben. Er w�rde nicht weichen, nicht bevor er gesprochen hatte!

Schlie�lich schien der Sandsturm zu erkennen, dass er ihn nicht abschrecken konnte. Er entfernte sich von ihm und richtete seine Wucht nun gegen eine nicht weit entfernte D�ne. Ein Staubtrichter stieg auf, und ragte bald h�her und h�her in den Himmel.

Der Trichter nahm Gestalt an � die Gestalt eines Drachen. Gro� wie Malygos, bewegte und streckte die sandige Sch�pfung ihre graubraunen Schwingen. Der Sand fuhr fort, die Ausma�e des Drachens zu vergr��ern, doch es war ein Sand, der scheinbar mit Goldstaub vermischt war, denn mehr und mehr glitzerte der Leviathan, der sich vor Krasus formte, im glei�enden Licht der W�stensonne.

Der Wind verebbte, dennoch verlor der drachenartige Gigant nicht ein einziges Sand- oder Goldkorn. Die Schwingen schlugen kr�ftig, und der Hals reckte sich empor. Augenlider �ffneten sich und enth�llten funkelnde Edelsteine von der Farbe der Sonne.

�Korialstraszzzz �!�, spie der sandige Drache hervor. �Du wagssst es, meine Ruhe zu st�ren? Du wagssst es, meinen Frieden zu st�ren?�

�Ich wage es, weil ich es muss, oh gro�er Herr der Zeit!�

�Titel werden meinen Zorn nicht besss�nftigen � Es w�re das Beste, wenn du gehst �� Die Edelsteine loderten hell auf. �� wenn du jetzt gehst!�

�Nein! Nicht, bevor ich zu Euch �ber eine Gefahr sprechen konnte, die alle Drachen betrifft! Alle Lebewesen!�

Nozdormu schnaubte. Eine Wolke aus Sand h�llte Krasus ein, doch seine Magie sch�tzte ihn. Man konnte nie sicher sein, welcher Zauber im Reich von Nozdormu jedem noch so kleinen Sandkorn innewohnte. Ein wenig Sand mochte bereits ausreichen, um die Geschichte eines Drachen namens Korialstrasz umzugestalten. Krasus w�rde einfach aufh�ren zu existieren, und nicht einmal seine geliebte Herrin w�rde sich mehr an ihn erinnern.

�Drachen, sagst du? Wasss geht dich das an? Ich sehe nur einen Drachen hier und das issst sicherlich nicht der sterbliche Zauberer Krasusss � nicht mehr! Fort mit dir! Ich will zu meiner Sammlung zur�ckkehren! Du hast bereits zu viel meiner kossstbaren Zeit verschwendet!� Eine Schwinge strich behutsam �ber die Statue des Stiermannes. �Ssso viel zu sammeln, ssso viel zu ordnen ��

Es machte Krasus pl�tzlich w�tend, dass sein Gegen�ber, einer der Gr��ten der f�nf Kr�fte, durch den die Zeit selbst str�mte, dass dieser Drache sich nicht darum scherte, was in Gegenwart oder Zukunft geschah. Nur seine wertvolle Sammlung aus der Vergangenheit der Welt bedeutete dem Leviathan etwas.

Er sandte seine Diener aus, um zusammenzutragen, was immer sie finden konnten � nur, damit ihr Herr sich mit dem umgeben konnte, was einst gewesen war � und um das zu ignorieren, was war oder sein w�rde.

Nur, damit er auf seine ganz eigene Weise das Ende ihrer Art �bergehen konnte, genau wie es auch Malygos tat.

�Nozdormu!�, schrie Krasus und forderte damit erneut die Aufmerksamkeit des glitzernden Sanddrachens ein. �Deathwing lebt!�

Zu seinem Entsetzen nahm Nozdormu diese schreckliche Nachricht ohne besondere Regung auf. Der goldbraune Gigant schnaubte erneut und schickte der kleineren Gestalt eine zweite Sandwolke entgegen. �Ja �und?�

Betroffen platzte es aus Krasus heraus: �Ihr � wisst es bereits?�

�Eine Frage, die nicht einmal eine Antwort wert issst. Nun, wenn es nichts anderes gibt, womit du mich bel�stigen willst, issst die Zeit f�r deine Abreise gekommen.� Der Drache hob den Kopf, und seine Juwelenaugen loderten auf.

�Wartet!� Auch noch den letzten Hauch von W�rde aufgebend, schwenkte der Zauberer seine Arme hin und her. Zu seiner Erleichterung hielt Nozdormu inne, brach den Zauber ab, den er hatte anwenden wollen, um sich des l�stigen Wurms zu entledigen. �Wenn Ihr wisst, dass der Dunkle lebt, wisst Ihr auch, was er beabsichtigt! Wie k�nnt Ihr das �bergehen?�

�Weil, wie alle Dinge, Deathwing mit der Zeit vergehen wird � selbst er wird schlie�lich einmal ein Teil � meiner Sammlung ��

�Aber wenn Ihr Euch zusammenschlie�t ��

�Du hattessst deine Zeit zu sprechen.� Der glitzernde Sanddrachen erhob sich h�her; W�stensand wurde aufgewirbelt, der ihn an Gr��e und Gestalt noch zunehmen lie�. Von den Winden losgerissen, vereinten sich einige der kleineren Objekte aus Nozdormus bizarrer Sammlung mit dem Sand und wurden vor�bergehend selbst ein Teil des Drachens. �Nun lass mich allein ��

Die Winde umpeitschten Krasus � nur Krasus. So sehr er es auch versuchte, gelang es dem Drachenzauberer diesmal nicht, aufrecht stehen zu bleiben. Er stolperte nach hinten, wurde wieder und wieder von den grimmigen Windb�en attackiert.

�Ich kam her um unser aller Willen!� gelang es ihm zu schreien.

�Du h�ttessst meine Ruhe nicht ssst�ren sollen. Du h�ttesst �berhaupt nicht kommen sollen �� Die funkelnden Edelsteine flammten neuerlich auf. �Das w�re wirklich das Bessste f�r uns alle gewesen ��

Eine S�ule aus Sand schoss aus dem Boden und umfing den hilflosen Zauberer. Krasus konnte nichts mehr sehen, und das Atmen wurde unm�glich. Er versuchte, einen Zauber zu wirken, um sich zu sch�tzen, doch gegen die Macht einer der Kr�fte, gegen den Herren der Zeit, erwiesen sich selbst seine betr�chtlichen F�higkeiten als nichtig.

Nach Luft ringend, gab Krasus schlie�lich auf. Sein Bewusstsein schwand, er sank zu Boden �

� und sah voller Schrecken, wie die Bl�ten der Ewigkeitsrose, ohne das geringste zu bewirken, auf den Steinboden seines Sanktuariums fielen.

Der Zauber h�tte wirken sollen! Krasus h�tte ins Reich von Nozdormu, dem Herren der Jahrhunderte, gebrachte werden sollen. So wie Malygos die Magie selbst verk�rperte, so stellte Nozdormu Zeit und Zeitlosigkeit dar. Als einer der Gr��ten der f�nf Kr�fte h�tte er einen machtvollen Verb�ndeten abgegeben, vor allem wenn sich Malygos pl�tzlich entscheiden sollte, erneut in den Wahnsinn abzudriften. Ohne Nozdormu schwanden Krasus' Aussichten auf Erfolg erheblich �

Niederkniend sammelte der Magier die Bl�tenbl�tter ein und wiederholte den Zauber. Seine Bem�hungen wurden Krasus nur mit furchtbaren Kopfschmerzen vergolten. Wie konnte das blo� sein? Er hatte alles richtig gemacht! Der Zauber h�tte wirken m�ssen � es sei denn, Nozdormu hatte irgendwie Wind von der Absicht des Magiers bekommen, bei ihm vorstellig werden zu wollen, und h�tte einen Gegenzauber ausgesprochen, um Krasus davon abzuhalten, sein sandiges Reich zu betreten.

Krasus fluchte. Ohne die M�glichkeit, Nozdormu zu besuchen, gab es keine Hoffnung mehr, auch wenn sie ohnehin von Anfang an sehr gering gewesen sein mochte, den m�chtigen Drachen f�r seine Pl�ne zu gewinnen. Damit blieb nur die Tr�umende �brig � die Fl�chtigste aller Kr�fte und die Einzige, die er in seinem ganzen langen Leben noch niemals gesprochen hatte.

Krasus wusste nicht einmal, wie er sie erreichen konnte, denn es hatte mehr als einmal gehei�en, dass Ysera nicht ganz von dieser Welt sei � dass f�r sie die Tr�ume die Wirklichkeit darstellten.

Die Tr�ume stellten die Wirklichkeit dar?

Ein verzweifelter Plan reifte in dem Zauberer, einer, der ihn, w�re er ihm von seinen Ratsfreunden vorgeschlagen worden, seine �blichen Umgangsformen h�tte vergessen und laut auflachen lassen. Wie schlichtweg l�cherlich! Wie schlichtweg hoffnungslos!

Doch letztlich war es ebenso wie mit Nozdormu: Welche Wahl blieb ihm schon?

Krasus wandte sich wieder seinen Tr�nken, Artefakten und P�lverchen zu und suchte nach einer schwarzen Phiole. Er fand sie rasch, obgleich er sie l�nger als ein Jahrhundert nicht angefasst hatte. Das letzte Mal, als er sie zur Anwendung brachte, hatte er sie gebraucht, um zu besiegen, was als unbesiegbar galt. Jetzt hingegen war er nur darauf aus, sich eine ihrer b�sartigsten Eigenschaften zunutze zu machen, und er hoffte, dass er sich dabei nicht versch�tzte.

Drei Tropfen auf der Spitze eines einzelnen Bolzens hatten Manta, den Giganten aus der Tiefe, vernichtet. Drei Tropfen hatten eine Kreatur niedergestreckt, die von der zehnfachen Gr��e und St�rke eines Drachen war. Wie Deathwing hatte man auch von Manta geglaubt, er sei von nichts und niemanden aufzuhalten.

Und jetzt beabsichtigte Krasus ein wenig von dem Gift selbst einzunehmen.

�Der tiefste Schlaf, die tiefsten Tr�ume ��, murmelte er zu sich selbst, w�hrend er die Phiole herunternahm. �Das ist der Ort, an dem sie sein wird, das ist der Ort, an dem sie sein muss.�

Von einem anderen Regal nahm er eine Tasse und eine kleine Flasche reinen Wassers. Der Drachenmagier f�llte die Tasse mit einem einzelnen Schluck und �ffnete dann die Phiole. Mit gr��ter Vorsicht n�herte er das offene Fl�schchen der Tasse.

Drei Tropfen, um den Manta in Sekunden umzubringen. Wie viele Tropfen w�rden Krasus zu der T�ckischsten seiner Reisen verhelfen?

Schlaf und Tod � sie waren sich so �hnlich, �hnlicher als die meisten es begriffen. Gewiss w�rde er Ysera dort finden.

Der winzigste Tropfen, den er abzumessen vermochte, fiel lautlos ins Wasser hinein. Krasus verschloss die Phiole wieder, dann nahm er die Tasse.

�Eine Bank�, murmelte er. �Am besten auf einer Bank ��

Sogleich entstand eine in seinem R�cken, eine gut gepolsterte Bank, auf der sich der K�nig von Lordaeron mit Freuden zur Ruhe gelegt h�tte. Auch Krasus beabsichtigte, gut auf ihr zu schlafen � vielleicht f�r immer.

Er setzte sich nieder und hob die Tasse an die Lippen. Doch bevor er sich �berwinden konnte, den vielleicht letzten Schluck seines Lebens zu nehmen, brachte er einen Trinkspruch aus.

�Auf Euch, meine Alexstrasza, f�r ewig nur auf Euch!�

Das Luftschiff der Goblins schwebte durch die Wolken. Nun, da es sich seinem Bestimmungsort n�herte, wurde es �berraschend leise. Am Bug des Schiffs hielt Rhonin ein waches Auge auf die beiden Gestalten, die ihn seinem Ziel entgegenf�hrten. Die Goblins huschten hin und her, justierten die Messger�te und murrten leise vor sich hin. Wie ein solch verr�cktes Volk solch ein Wunder konstruieren konnte, war ihm schleierhaft. Jeden Augenblick, so schien es, lief das Luftschiff Gefahr, sich selbst zu zerst�ren, doch jedes Mal gelang es den Goblins gerade noch, dies abzuwenden.

Deathwing hatte nicht mehr mit Rhonin gesprochen, seit er ihn an Bord gef�hrt hatte. Doch der Zauberer hatte sich nicht widersetzt, weil ihm klar war, dass er eigentlich keine Wahl hatte. Dennoch war er nur z�gernd an Bord des Schiffes geklettert und hatte sich seither mehr als einmal gefragt, was geschehen w�rde, wenn es pl�tzlich einfach abst�rzte.

Die Goblins hie�en Voyd und Nullyn, und sie hatten das Schiff selbst gebaut. Sie waren sehr gute Erfinder, sagten sie, und hatten ihre Dienste dem Wunderbaren Deathwing angeboten. Nat�rlich sagten sie Letzteres mit einem kleinen bisschen Sarkasmus in der Stimme. Sarkasmus und Angst.

�Wo bringt ihr mich hin?�, fragte Rhonin. Diese Frage veranlasste die beiden Piloten, ihn anzusehen, als h�tte er den Verstand verloren. �Nach Grim Batol nat�rlich!�, schnauzte der eine, der doppelt so viele Z�hne wie jeder andere Goblin zu haben schien, der Rhonin je �ber den Weg gelaufen war. �Nach Grim Batol!�

Das war dem Zauberer nat�rlich klar, aber er wollte wissen, wo genau sie ihn abzusetzen gedachten. Er traute ihnen zu, dass sie ihn inmitten einer Ork-Siedlung hinauswarfen. Doch bevor Rhonin noch einmal nachfragen konnte, mussten die Goblins einen neuerlichen Notfall angehen � ein Strahl hei�en Dampfes entwich aus dem Haupttank. Das Luftschiff der beiden benutzte �l und Wasser, um die Maschinen anzutreiben, und wenn nicht eines davon f�r kritische Momente sorgte, dann war es das andere. Die Folge war eine ziemlich schlaflose Nacht, sogar f�r jemanden wie Rhonin.

Die Wolken, die sie durchflogen, waren so dick geworden, dass der Magier durch einen dichten Nebel zu reisen schien. H�tte er nicht gewusst, in welcher H�he sie flogen, Rhonin h�tte schw�ren k�nnen, sie w�ren auf offener See und nicht in der Luft. Tatsachlich hatten beide Arten des Reisens einiges gemeinsam, sogar die Gefahr, an Felsen zu zerschellen. Mehr als einmal hatte Rhonin beobachtet, wie zu beiden Seiten des winzigen Schiffes pl�tzlich Berge sichtbar wurden, und einige Male waren sie gef�hrlich nahe daran vorbei geschrammt. Doch w�hrend er stets mit dem Schlimmsten rechnete, f�hrten die Goblins ihre Arbeit unger�hrt weiter � manchmal machten sie sogar ein Nickerchen �, ohne diesen Beinahe-Katastrophen Aufmerksamkeit zu zollen.

Der Tag war schon lange angebrochen, doch die starke Bew�lkung wob tiefe Schatten �ber das Land. Voyd schien eine Art magnetischen Kompass zu benutzen, um den Kurs zu halten, doch als Rhonin ihn sich einmal n�her anschaute, hatte er verbl�fft feststellen m�ssen, dass er dazu neigte, pl�tzlich und ohne ersichtlichen Grund die Anzeige zu �ndern. Letztendlich war der Zauberer zu dem Schluss gelangt, dass sich die Goblins auf diesem Flug wohl eher auf pures Gl�ck verlie�en.

Am Anfang hatte er versucht die Reisedauer zu sch�tzen. Aus irgendeinem Grund versicherten ihm die beiden jeden lediglich immer wieder, dass bis zur Ankunft noch einige Zeit verstreichen w�rde, obwohl Rhonin das Gef�hl hatte, dass sie das Fort l�ngst erreicht haben m�ssten. Langsam keimte in ihm der Verdacht, dass das Luftschiff eine Schleife flog, entweder durch den defekten Kompass bedingt, oder weil die Goblins d�stere Pl�ne verfolgten.

Obwohl er sich auf seine Aufgabe h�tte konzentrieren sollen, musste Rhonin immer �fter an Vereesa denken. Wenn sie am Leben war, w�rde sie ihm folgen. Er kannte sie gut genug. Dieses Wissen best�rzte ihn ebenso, wie es ihn froh machte. Aber wie sollte die Elfe etwas �ber die Existenz des Luftschiffs herausfinden? M�glicherweise durchwanderte sie ganz Khaz Modan auf der Suche nach ihm, oder, schlimmer noch, sie zog die richtigen Schl�sse und machte sich direkt auf nach Grim Batol �!

Seine Hand umklammerte das Gel�nder. �Nein�, fl�sterte er. �Nein � das w�rde sie nicht tun � Das kann sie nicht tun!�

Duncans Geist lie� ihm schon keine Ruhe, genau wie die Seelen der M�nner, denen seine letzte Mission zum Schicksal geworden war. Sogar Molok stand da bei den Toten, der wilde Zwerg, und gl�hte vor Verachtung. Rhonin konnte schon Vereesa und sogar Falstad in den R�ngen der Leichen sehen, die mit toten Augen zu wissen verlangten, warum der Zauberer lebte, sie aber geopfert worden waren.

Es war eine Frage, die Rhonin sich selbst schon oft gestellt hatte.

�Mensch?�

Als er aufsah, erblickte er Nullyn, den gedrungeneren der beiden Goblins, der nur eine Arml�nge entfernt stand. �Was ist?�

�Zeit, sich auf das Aussteigen vorzubereiten.� Der Goblin grinste ihn fr�hlich an.

�Wir sind da?� Rhonin kehrte aus seinen d�steren Gedanken zur�ck und sp�hte in den Nebel. Er sah nur noch mehr Nebel, auch unterhalb des Luftschiffs. �Ich vermag nichts zu erkennen.�

Hinter Nullyn stand Voyd, ebenfalls fr�hlich grinsend, und warf das lose Ende einer Strickleiter �ber Bord. Das Klatschen des Seiles gegen die Schiffswand war das einzige Ger�usch, das Rhonin h�ren konnte. Das Ende der Leiter hatte keinen Boden ber�hrt, soviel stand fest.

�Wir sind da. Dies ist der korrekte Ort, das schw�ren wir, Meister Zauberer!� Voyd wies zur Reling. �Seht selbst!�

Rhonin lugte � vorsichtig � hinab. Es war absolut m�glich, dass die Goblins ihre vereinten Kr�fte daf�r einsetzen wollten, Rhonin �ber Bord zu werfen, ganz gleich was Deathwing ihnen aufgetragen hatte. �Ich sehe nichts.�

Nullyn nickte entschuldigend. �Das liegt an den Wolken, Meister Zauberer! Sie verbergen Eurem menschlichen Auge, was darunter liegt! Wir Goblins k�nnen viel besser sehen. Unter uns ist ein sehr sicherer, sehr breiter Sims. Klettert die Leiter hinunter, und wir werden Euch ganz sanft absetzen, Ihr werdet sehen!�

Der Magier z�gerte. Er w�nschte sich nichts mehr, als das Luftschiff und dessen Crew hinter sich zu lassen, aber dem Goblin ohne weiteres zu glauben, dass dort unten Land war �

Ohne Warnung schoss pl�tzlich Rhonins linke Hand vor und packte den �berraschten Nullyn. Die Finger des Magiers schlossen sich um die Kehle des Goblins und dr�ckten hart zu, obwohl Rhonin selbst eigentlich versuchte, die Hand wieder zur�ckzuziehen.

Der Widerspruch l�ste sich auf, als eine Stimme, die nicht seine eigene, aber ihm h�chst vertraut war, zischte: �Ich habe Befehl gegeben, dass keine Tricksss gespielt werden, und kein Verrat ge�bt wird, Wurm!�

�G-Gnade, gro�er und m-m�chtiger M-Meister!�, kr�chzte Nullyn. �Nur ein Spa�! Nur ein Sp �� Mehr konnte er nicht sagen, denn Rhonins Griff hatte sich verst�rkt.

Mit aller Anstrengung senkte der hilflose Zauberer seinen Blick nach unten. Er sah, dass der schwarze Stein in seinem Medaillon schwach gl�hte. Wieder benutzte es Deathwing, um die Kontrolle �ber seinen menschlichen �Verb�ndeten� zu erlangen.

�Spa�?�, brachten Rhonins Lippen hervor. �Du magst Spielchen dieser Art? Dann habe ich eines f�r dich, das du spielen kannst, Wurm �!�

Ohne gro�e Anstrengung zog der Arm des Menschen den sich wehrenden Nullyn zur Reling. Voyd quiekte und rannte in Richtung des Motors. Rhonin k�mpfte gegen Deathwings Kontrolle �ber seinen K�rper, denn er war sicher, dass der schwarze Leviathan vorhatte, Nullyn ins Verderben zu st�rzen. Der Magier mochte den Goblin zwar nicht sonderlich, wollte jedoch nicht dessen Blut an den H�nden kleben haben � auch wenn diese momentan durch den Drachen gelenkt wurden.

�Deathwing!�, schnappte er, �berrascht, dass er seine Lippen �berhaupt bewegen konnte. �Deathwing! Tu das nicht!�

H�ttest du es lieber, wenn du in ihre kleine Falle getappt w�rst, Mensch?, klang die Stimme in seinem Kopf. Der Fall w�re ziemlich unangenehm verlaufen f�r jemanden, der nicht fliegen kann.

�Solch ein Narr bin ich nicht! Ich hatte nicht vor, auf das Wort eines Goblins hin �ber Bord zu springen! Du h�ttest mich doch gar nicht gerettet, wenn du glauben w�rdest, dass ich so d�mlich bin!�

Das mag wahr sein.

�Und ich bin keineswegs v�llig hilflos.� Rhonin hob seine andere Hand, die Deathwing anscheinend nicht ben�tigte. Mit ein paar gemurmelten Worten entfachte der Zauberer eine Flamme an seinem Zeigefinger, die er auf das ohnehin schon angstverzerrte Gesicht von Nullyn richtete.

�Es gibt andere Wege, einem Goblin eine Lektion in Sachen Vertrauen zu erteilen.�

Kaum f�hig zu atmen und unf�hig zu fliehen, riss Nullyn die Augen weit auf. Gleichzeitig versuchte das d�rre Gesch�pf, den Kopf zu sch�tteln.

�Bin gut! Wollte nur �-�rgern! Hab nicht b�s gemeint!�

�Also werdet ihr mich zu einem anst�ndigen Platz bringen, einverstanden? Zu einem, der Deathwing und mir genehm ist?�

Nullyn konnte zur Best�tigung nur quieken.

�Diese Flamme kann ich vergr��ern.� Das magische Feuer wuchs zur doppelten H�he an. �Genug, um die Wand des Luftschiffes von unten anzuz�nden, oder vielleicht das �l zu entz�nden ��

�K-Keine Tricks mehr! K-Keine Tricks mehr! Ich versprech's!�

�Siehst du?�, wandte sich der rothaarige Magier an seinen unsichtbaren Begleiter. �Es ist nicht n�tig, ihn �ber Bord zu werfen. Au�erdem hast du vielleicht noch Verwendung f�r ihn.�

Zur Antwort gab Rhonins Hand den Goblin frei, und dieser st�rzte mit einem lauten Poltern zu Boden. F�r einige Sekunden lag er einfach da und rang verzweifelt um Atem.

Es ist deine Entscheidung � Zauberer.

Der Mensch nickte, sah Voyd an, der immer noch in der N�he des Motors kauerte, und rief laut: �Was ist? Bring uns zum Berg!�

Voyd gehorchte augenblicklich. Hektisch bearbeitete er die Instrumente und legte Hebel um. Nullyn erholte sich langsam und kehrte zu seinem Partner zur�ck. Der geschlagene Goblin mied jeden Blickkontakt mit Rhonin.

Der Zauberer l�schte die Flamme und blickte �ber die Reling. Endlich konnte er eine Formation ausmachen und hoffte, dass es die Gipfel von Grim Batol waren. Wenn Deathwings fr�here Worte und die Vision, die er ihm geschickt hatte, immer noch von Bestand waren, wollte der Drache ihn in Gipfeln�he absetzen lassen, vorzugsweise in der N�he eines Spalts, der ins Innere f�hrte. Sicher wussten das auch die Goblins, und daran w�rde er ersehen k�nnen, ob sie ihn immer noch betr�gen wollte oder aus dem Geschehen gelernt hatten.

Rhonin betete, dass Deathwing sich nicht zu einer erneuten Machtdemonstration veranlasst f�hlen musste. Er bezweifelte, dass der Drache die Goblins ein weiteres Mal verschonen w�rde.

Sie begannen sich einem Gipfel zu n�hern, der Rhonin vage bekannt vorkam, obwohl er noch nie in Grim Batol gewesen war. Mit wachsendem Eifer beugte er sich vor, um besser sehen zu k�nnen. Dies musste der Berg aus der Vision sein. Er suchte nach verr�terischen Zeichen � einen vertrauten Vorsprung oder einen Spalt.

Dort! Es war genau der gleiche schmale H�hlenmund wie auf der verworrenen Reise, die nur sein Geist ausgef�hrt hatte. Gerade gro� genug, um einen Mann aufrecht gehend passieren zu lassen, vorausgesetzt, er schaffte es, vorher mehrere hundert Fu� schiere Steilwand zu erklimmen.

Rhonin konnte es kaum noch erwarten, die b�sartigen Goblins und ihre unm�gliche Flugmaschine loszuwerden. Die Strickleiter baumelte immer noch lose und bereit, benutzt zu werden. Der misstrauische Zauberer wartete, bis Voyd und sein Kumpan ihr Schiff nahe genug herangef�hrt hatten.

Was auch immer er zu fr�heren Gelegenheiten �ber die Beherrschbarkeit des Schiffes gedacht haben mochte, nun musste er zugeben, dass die Goblins es geradezu bewundernswert sicher man�vrierten.

Die Leiter schlug leicht gegen die Felswand links von der H�hle. �Kannst du es in dieser Position ruhig halten?�, rief er Nullyn zu.

Ein Nicken war alles, was er dem ver�ngstigten Piloten abzuringen vermochte, aber mehr brauchte er auch nicht. Keine Tricks mehr � er war sicher, sie w�rden es beherzigen. Selbst wenn sie nicht ihn f�rchteten, den Zorn Deathwings wollten sie gewiss nicht noch einmal heraufbeschw�ren.

Rhonin atmete tief durch und kletterte �ber die Reling. Die Leiter wackelte bedrohlich hin und her, und mehr als einmal wurde er gegen die Felswand geschleudert. Der Zauberer ignorierte die Schmerzen jedoch und stieg so schnell er konnte bis zur untersten Sprosse hinab.

Der schmale Vorsprung der H�hle war fast direkt unter ihm, aber obwohl die Goblins das Luftschiff so gut ausgerichtet hatten, wie sie es nur konnten, trieb der starke Bergwind ihn immer wieder davon. Dreimal versuchte er Fu� zu fassen; dreimal blies der Wind ihn von der H�hle weg, und er schwebte �ber dem Abgrund.

Es kam sogar noch schlimmer. Als der Wind st�rker wurde, begann das Luftschiff hin und her zu schwingen, und manchmal zog es ihn ein paar kritische Zentimeter zur Seite. Von oben ert�nten die aufgeregten Stimmen der Goblins. Ihre Worte konnte der Magier jedoch nicht verstehen.

Er w�rde springen m�ssen. Unter diesen Bedingungen w�re ein Zauber zu riskant gewesen. Rhonin musste sich auf seine k�rperliche Geschicklichkeit verlassen � was ihm nicht wirklich gefiel.

Das Luftschiff drehte sich ohne Vorwarnung, und er schlug hart gegen die Felswand. Rhonin keuchte und konnte sich kaum noch festhalten. Er musste die Leiter verlassen, bevor ein weiterer Aufprall daf�r sorgte, dass er das Bewusstsein verlor und als Folge in die Tiefe st�rzte.

Der Zauberer berechnete den Abstand zum Vorsprung. Die Leiter schwang gef�hrlich hin und her. Rhonin wartete, bis die Leiter das n�chste Mal in Richtung der H�hle schwang � und sprang.

Mit einem schmerzerf�llten Keuchen prallte er auf den Boden. Seine F��e verloren den Halt. Auf den Knien kroch der Zauberer vorw�rts und schaffte es endlich, sich st�hnend hochzuziehen. Als er wieder atmen konnte, drehte er sich auf den R�cken.

Voyd und Nullyn hatten anscheinend gerade erst gemerkt, dass sie ihren unerw�nschten Passagier endlich los waren. Das Luftschiff zog langsam ab, die Strickleiter baumelte immer noch herab.

Pl�tzlich schoss Rhonins Hand nach oben. Der Zeigefinger wies auf das Vehikel.

Er �ffnete seinen Mund, um zu schreien, weil er wusste, was geschehen w�rde. �Neiiin!�

Die gleichen Worte, die er zum Entz�nden seiner Flamme benutzt hatte, brachen erneut aus seinem Mund hervor, aber dieses Mal war es nicht der Zauberer, der sie sprach.

Ein Strom puren Feuers, gr��er als alles, was der junge Zauberer je beschworen hatte, schoss hervor � direkt auf das Schiff und die ahnungslosen Goblins zu.

Die Flammen umschlossen das Schiff. Rhonin h�rte Schreie.

Das Luftschiff explodierte, als das Feuer den �ltank erreichte.

Als ein paar verkohlte �berreste aus dem Himmel fielen, sank auch endlich Rhonins Arm herab.

Tief Atem holend, presste Rhonin hervor: �Das � h�ttest du nicht tun d�rfen!�

Der Wind wird die Ger�usche der Explosion �bert�nchen, antwortete eine kalte Stimme. Und die Wrackteile fallen in ein tiefes, selten benutztes Tal. Au�erdem sind die Orks daran gew�hnt, dass sich Goblins w�hrend ihrer Experimente selbst in die Luft jagen. Du brauchst nicht zu f�rchten, entdeckt zu werden � mein Freund.

Rhonin war die eigene Sicherheit augenblicklich v�llig egal, ihm ging es um das Leben der beiden Goblins, das Deathwing ausgel�scht hatte.

Den Tod im Kampf zu finden, war eine Sache, Bestrafungen, wie der Drache sie gerade durchgef�hrt hatte, eine v�llig andere.

Du t�test besser daran, dich tiefer in die H�hle zu begeben, fuhr der Drache fort. Die hier drau�en tobenden Elemente bekommen dir nicht.

Rhonin war keineswegs bes�nftigt, dennoch gehorchte er. Er hatte kein Verlangen danach, von dem immer mehr auffrischenden Wind �ber die Kante geweht zu werden. Und letztlich hatte der Drache ihn an sein Ziel gebracht, das er � dessen konnte er sicher sein � aus eigener Kraft kaum erreicht h�tte. Tief im Inneren hatte der junge Magier die ganze Zeit �ber geglaubt, sterben zu m�ssen. Nun hatte er vielleicht doch noch eine Chance �

In diesem Moment ert�nte ein gewaltiges Br�llen, das Rhonin sofort einem jungen, kr�ftigen Drachen zuordnete.

Drachen und Orks. Beides erwartete ihn in der Tiefe des Berges � ihn, einen einzelnen Magier.

Das rief Rhonin auch ins Bewusstsein zur�ck, dass er immer noch sterben konnte, genau wie er es die ganze Zeit bef�rchtet hatte �

Dieser Mensch war stark. St�rker als erwartet.

Einmal mehr in die Maske von Lord Prestor geh�llt, dachte Deathwing �ber die Spielfigur nach, die er auf das Brett gestellt hatte. Sich des Zauberers zu bem�chtigen, den die Kirin Tor auf diese eigentlich absurde Mission geschickt hatten, schien das einfachste der Welt gewesen zu sein. Er w�rde ihre Narretei in einen Triumph verwandeln � aber es w�rde sein Triumph sein. Rhonin w�rde das f�r ihn bewerkstelligen, aber nicht auf die Weise, die der Sterbliche erwartete �

Doch der Zauberer brachte mehr Widerstandskraft auf, als Deathwing es f�r m�glich gehalten h�tte. Dieser Mensch hier besa� einen starken Willen. Es war gut, dass er im Zuge der Ereignisse umkommen w�rde; ein zu starker Wille brachte starke Zauberer hervor � wie Medivh. Nur einen Namen unter den Menschen hatte der schwarze Leviathan je respektiert, und das war der von Medivh. Er war verr�ckt gewesen wie ein Goblin � und genauso unberechenbar. Dar�ber hinaus hatte er eine unglaubliche Kraft besessen. Nicht einmal Deathwing h�tte sich freiwillig mit ihm gemessen.

Aber Medivh war tot � und der ebenholzfarbene Leviathan nahm an, dass dies die Wahrheit war, trotz anders lautender Ger�chte, die k�rzlich aufgetaucht waren. Kein anderer Zauberer konnte sich an St�rke mit dem Verr�ckten messen � und keiner w�rde es je schaffen, sich zu vergleichbarer St�rke zu entwickeln, wenn es nach Deathwing ging.

Doch wenn Rhonin ihm schon nicht blindlings gehorchte � wie die K�nige des B�ndnisses es taten �, dann folgte er Deathwings Weisungen dennoch, weil er wusste, dass der Drache ihn auf Schritt und Tritt beobachtete. Er hatte an den beiden bedeutungslosen Goblins ein Exempel statuiert. Vielleicht hatten sie ihren Passagier nur erschrecken wollen, aber Deathwing erlaubte keine Abweichungen von seinen Befehlen. Er hatte Kryll ausdr�cklich angewiesen, dass er ein Paar aussuchen sollte, das seinen Auftrag ohne Unfug ausf�hrte. Sobald der oberste Goblin die Angelegenheit, mit der er pers�nlich betraut worden war, erledigt hatte, w�rde Deathwing mit ihm �ber seine Wahl sprechen m�ssen, und dann w�rde der schwarze Drachen nicht sehr wohlwollend mit seinem Diener verfahren �

�Du selbst versagst besser nicht, kleine Kr�te�, fauchte er. �Oder deine Br�der auf dem Luftschiff k�nnen sich gl�cklich f�r das sch�tzen, was ihnen widerfuhr � verglichen mit dem, was dich erwartet!�

Dann lie� er jeden Gedanken an den Goblin fallen. Lord Prestor hatte eine wichtige Verabredung mit K�nig Terenas; es ging um Prinzessin Calia.

Krasus schlief so tief, wie er selbst als Neugeborener nie geschlafen hatte. Er schlief einen Schlaf, der irgendwo zwischen Tr�umen und etwas anderem angesiedelt war, diesen ewigen Schlummer, aus dem selbst der m�chtigste Eroberer nicht mehr erwachen konnte. Er schlief in dem Wissen, dass er mit jeder vergehenden Stunde dem s��en, ewigen Vergessen n�her kam.

Und w�hrend er schlief, tr�umte der Drachenmagier.

Die ersten Visionen waren verschwommene, einfache Bilder aus dem Unterbewusstsein des Schlafenden. Allerdings folgten ihnen schon bald klarere und wesentlich heftigere Erscheinungen. Gefl�gelte Wesen, manche wie Drachen aussehend, andere v�llig fremd, flogen umher und schienen in Panik auseinander zu gehen. Ein schwarz gekleideter Mann verspottete ihn aus einiger Entfernung. Ein Kind lief �ber einen sonnendurchfluteten H�gel � ein Kind, das sich pl�tzlich in etwas gekr�mmtes, untotes B�ses verwandelte.

Selbst in den Tiefen seines Schlummers beunruhigten die Bilder den Zauberer, und er drehte sich nerv�s. Als er das tat, st�rzte er noch tiefer herab und betrat ein Reich aus reiner Dunkelheit, die ihn gleichzeitig erstickte und beruhigte.

Und in diesem Reich sprach eine leise, aber befehlende Stimme zu dem verzweifelten Drachenmagier.

Du w�rdest alles f�r sie geben, nicht wahr, Korialstrasz?

In seinem Sanktuarium bewegten sich Krasus' Lippen, als er antwortete: Ich w�rde mich selbst opfern, um sie zu befreien.

Armer loyaler Korialstrasz � Eine Gestalt erschien in der Dunkelheit, ein Umriss, der mit jedem Atemzug des schlafenden Wesens erbebte. In seinen Tr�umen trieb Krasus dahin und versuchte nach dem Umriss zu greifen, aber dieser verschwand unter seinen zugreifenden Fingern.

In seiner Vorstellung war es Alexstrasza gewesen.

Du gleitest schneller und schneller der letzten Ruhe entgegen, Mutiger. M�chtest du mich um etwas bitten, bevor das geschieht?

Wieder bewegten sich seine Lippen. Nur um deine Hilfe f�r sie �

Um nichts f�r dich selbst? Dein verwehendes Leben vielleicht? Wer den Mut hat, auf den Tod zu trinken, soll mit einem Kelch seines besten Weines belohnt werden!

Die Dunkelheit schien an ihm zu zerren. Krasus fiel das denken und Atmen schwer. Die Versuchung sich hin und her zu w�lzen und die dargebotene, tr�stende Decke des Vergessens entgegenzunehmen, wurde st�rker.

Trotzdem zwang er sich zu einer Antwort. Sie. Ich bitte nur f�r sie.

Pl�tzlich f�hlte er, wie er nach oben gezogen wurde zu einem Ort des Lichts und der Farben, wo er wieder atmen und denken konnte.

Bilder �berfluteten ihn, Bilder, die nicht aus seinen eigenen, sondern aus den Tr�umen anderer stammten. Er sah die W�nsche und Sehns�chte von Menschen, Zwergen, Elfen, sogar von Orks und Goblins. Er durchlitt ihre Albtr�ume und genoss ihre s��en Gef�hle. Die Bilder waren schier unendlich, doch sobald sie an ihm vorbei gezogen waren, stellte Krasus fest, dass er sich nicht mehr an sie erinnern konnte, so wie es ihm fast unm�glich war, sich seiner eigenen Tr�ume zu entsinnen.

Inmitten dieser schwebenden Landschaft entstand eine weitere Vision. W�hrend alle anderen wie Nebel verwehten, behielt diese ihre Form � mehr oder weniger � und wurde gr��er, bis sie weit �ber den kleinen K�rper des Zauberers hinausragte.

Eine elegante, drachenhafte Gestalt, halb Wirklichkeit, halb Phantasie, spreizte ihre Fl�gel, als erwache sie gerade. Verwaschene Flecke in einem Gr�n, wie man es bei Anbruch der Nacht im Wald findet, bedeckten den Rumpf des Leviathan. Krasus sah auf, um dem Drachen in die Augen zu blicken, doch dieser hielt sie fest geschlossen, als schlafe er. Krasus zweifelte jedoch nicht daran, dass die Herrin der Tr�ume ihn sehr wohl wahrnahm.

Ein solches Opfer verlange ich nicht von dir, Korialstrasz, denn du warst stets ein sehr interessanter Tr�umer �Die Mundwinkel des Drachen zuckten leicht. Ein sehr interessanter Tr�umer.

Krasus suchte nach einem sicheren Halt, nach irgendeinem Halt, aber der Boden um ihn herum blieb diffus, erschien beinahe fl�ssig, so dass er zum Schweben gezwungen war, was ihm nicht gefiel. Ich danke dir, Ysera.

Stets h�flich, stets diplomatisch, selbst zu meinen Begleitern, die deine W�nsche in meinem Namen mehr als einmal abgelehnt haben.

Sie haben den Ernst der Lage nicht ganz verstanden, antwortete er.

Du meinst, ich habe ihn nicht verstanden. Ysera lie� sich zur�cktreiben. Ihr Hals und ihre Fl�gel waberten, als spiegelten sie sich in einem pl�tzlich unruhig gewordenen See. Ihre Augenlider blieben geschlossen, aber ihr Gesicht war trotzdem zweifelsfrei auf den Eindringling in ihr Reich gerichtet. Es wird nicht einfach sein, deine geliebte Alexstrasza zu befreien und selbst ich kann nicht sagen, ob der Preis es wert ist. W�re es nicht besser, die Welt ihren Weg gehen zu lassen? Wenn die Geberin des Lebens befreit werden sollte, w�rde es dann nicht ohnehin geschehen, auch ohne Einmischung?

Ihre Apathie � die Apathie ihrer drei Teilaspekte, die er besucht hatte � lie� brennenden �rger im Geist des Magiers erwachen. Soll Deathwing wirklich am Ende des Weges stehen, den diese Welt geht? Genau das wird n�mlich geschehen, wenn ihr euch alle nur zur�cklehnt und tr�umt!

Die Schwingen falteten sich zusammen. Erw�hne ihn nicht!

Krasus verst�rkte sein Dr�ngen. Warum nicht, Herrin der Tr�ume? Beschert er dir etwa Albtr�ume?

Obwohl die Lider immer noch geschlossen waren, erkannte er die Angst in Yseras Augen. Er ist jemand, dessen Tr�ume ich nie wieder betreten werde. Er ist jemand, der schlafend noch schrecklicher ist als wach.

Der belagerte Zauberer versuchte nicht, das Geh�rte zu verstehen. Ihn interessierte nur, dass keine dieser gro�en M�chte den Mut zusammen nehmen wollte, um sich gegen das Kommende zu stellen. Auch wenn sie wegen der D�monenseele nicht mehr waren, was sie einst gewesen waren, verf�gten sie doch immer noch �ber einen gewaltigen Einfluss. Und es blieb nicht nachvollziehbar, dass alle drei zu glauben schienen, das Zeitalter der Drachen sei vorbei oder die Welt es nicht wert, sich aus dem selbst gew�hlten Schlummer zu erheben.

Ich wei�, dass ihr, du und die deinen, noch immer auf die j�ngeren V�lker achtet. Ich wei�, dass du die Tr�ume der Menschen, Elfen und �

Bis zu einem gewissen Grad, Korialstrasz! Es gibt selbst Grenzen f�r meinen Herrschaftsbereich.

Aber hei�t das nicht, dass du die Welt noch nicht g�nzlich aufgegeben hast? Anders als Malygos und Nozdormu verbirgst du dich nicht hinter Wahnsinn oder den Relikten vergangener Zeiten. Gibt es nicht auch Tr�ume, die die Zukunft weisen?

Ebenso wie solche �ber die Vergangenheit, daran solltest du dich erinnern!

Das verschwommene Bild einer menschlichen Frau, die einen S�ugling in den Armen hielt, trieb vorbei. Ein kurzer Blick auf einen kleinen Jungen, der epische Schlachten gegen die Ungeheuer seiner Phantasie k�mpfte, flackerte auf und verschwand. Krasus achtete einen Moment auf die verschiedenen Tr�ume, die sich um ihn herum bildeten und wieder vergingen. Es gab viele dunkle, doch ebenso viele, die hell und freundlich waren. So war es schon immer gewesen. Ein Gleichgewicht.

In seinem Geist jedoch brachten die st�ndige Gefangenschaft seiner K�nigin und Deathwings Drang, die Welt den j�ngeren V�lkern zu entrei�en, dieses Gleichgewicht zum Kippen. Es w�rde keine weiteren Tr�ume, keine Hoffnungen mehr geben, wenn beide Situationen nicht gekl�rt wurden.

Mit oder ohne deine Hilfe werde ich weitermachen, Ysera. Ich muss es tun!

Du kannst dies gerne tun � Die Traumgestalt des Drachen waberte.

Krasus wandte sich ab und ignorierte die verworrenen Bilder, die seine Bewegung hinterlie�. Dann schicke mich entweder zur�ck oder sto�e mich in den Abgrund! Vielleicht w�re es besser, wenn ich das Schicksal der Welt � und das meiner K�nigin � nicht miterleben m�sste!

Er erwartete, dass Ysera ihn in die Arme des Vergessens schleudern w�rde, damit er nicht l�nger �ber das Thema Alexstrasza und die anderen, damit verbundenen Belange reden konnte. Stattdessen f�hlte der Drachenmagier eine leichte, fast schon z�rtliche Ber�hrung an der Schulter.

Krasus drehte sich um und sah eine d�nne, blasse Gestalt, die ihm sch�n, aber unwirklich erschien. Sie war in hellgr�nen d�nnen Stoff geh�llt, einen Schleier, der alles unterhalb ihres Gesichts verbarg. In mancherlei Hinsicht erinnerte sie ihn an seine K�nigin � und auch wieder nicht.

Die Augen der Frau waren geschlossen.

Armer, leidender Korialstrasz. Ihr Mund bewegte sich nicht, aber Krasus erkannte ihre Stimme. Yseras Stimme. Ein nachdenklicher Ausdruck lag auf ihrem blassen Gesicht. Du w�rdest alles f�r sie tun.

Er wusste nicht, weshalb sie sich die M�he machte zu wiederholen, was sie beide wussten. Krasus wandte sich erneut von der Herrin der Tr�ume ab und suchte nach einem Weg, um dieses unwirkliche Reich zu verlassen.

Geh noch nicht, Korialstrasz.

Und warum nicht?, fragte er, w�hrend er sich umdrehte.

Ysera starrte ihn an. Ihre Augen waren vollst�ndig ge�ffnet. Krasus erstarrte, konnte nur in diese Augen blicken. Es waren die Augen von jedem, den er je gekannt, je geliebt hatte. Es waren Augen, die ihn kannten, die alles �ber ihn wussten. Sie waren blau, gr�n, rot, schwarz und golden � jede Farbe, die Augen haben konnten.

Es waren sogar seine eigenen.

Ich werde nachdenken �ber das, was du gesagt hast.

Er konnte ihr kaum glauben. Du wirst �?

Sie hob eine Hand und brachte ihn zum Schweigen. Ich werde �ber deine Worte nachdenken. Nicht mehr und nicht weniger, f�r den Anfang jedenfalls.

Und � und wenn du zu dem Schluss kommst, dass du mir zustimmst?

Dann werde ich versuchen Malygos und Nozdormu von deinem Vorhaben zu �berzeugen � aber selbst dann kann ich nichts in ihrem Namen versprechen.

Das war mehr als Krasus bei Beginn der Unterhaltung gehabt hatte, sogar mehr, als er zu diesem Zeitpunkt erhofft hatte. Vielleicht w�rde nichts daraus werden, aber so konnte er wenigstens voller Hoffnung in die Schlacht ziehen.

Ich � ich danke dir.

Ich habe noch nichts f�r dich getan � habe nur deine Tr�ume am Leben erhalten. Das kurze L�cheln, das �ber Yseras Lippen glitt, wirkte bedauernd.

Er wollte ihr erneut danken, doch Ysera schien pl�tzlich von ihm weg zu schweben. Krasus griff nach ihr, aber als er einen Schritt vortrat, schwebte sie nur schneller davon.

Dann begriff er, dass die Herrin der Tr�ume sich nicht bewegt hatte � sondern er.

Schlaf wohl und gut, armer Korialstrasz, sagte ihre Stimme. Die schmale bleiche Gestalt waberte und l�ste sich auf. Schlaf wohl, denn in der Schlacht, die du suchst, wirst du all deine Kraft und noch mehr ben�tigen!

Er versuchte zu sprechen, aber selbst seine Traumstimme versagte. Dunkelheit fiel �ber den Drachenmagier, die wohltuende Dunkelheit des Schlafs.

Und untersch�tze die nicht, die du f�r blo�e Handlanger h�ltst � Die Bergfestung der Orks war nicht nur wesentlich gr��er als Rhonin vermutet hatte, sie war auch wesentlich verworrener. Tunnel, von denen er zun�chst annahm, sie w�rden ihn seinem Ziel n�her bringen, knickten in andere Richtungen ab und f�hrten oft sogar bergauf anstatt bergab. Einige endeten, ohne dass es einen Grund daf�r zu geben schien. Einer dieser Tunnel zwang ihn dazu, den Weg fast eine Stunde lang zur�ck zu gehen, was ihn nicht nur wertvolle Zeit, sondern auch dringend ben�tigte und bereits schwindende Kraft kostete.

Hinzu kam, dass Deathwing w�hrend der ganzen Zeit kein einziges Mal gesprochen hatte. Obwohl Rhonin dem schwarzen Drachen nicht traute, wusste er doch, dass Deathwing ihn zu dem gefangenen Leviathan gef�hrt h�tte.

Was mochte die Aufmerksamkeit des Dunklen von ihm abgelenkt haben?

In einem unbeleuchteten Gang setzte sich der ersch�pfte Magier schlie�lich auf den Boden, um auszuruhen. Er trug einen Wasserschlauch bei sich, den ihm die gl�cklosen Goblins gegeben hatten, und daraus trank Rhonin jetzt ein paar Schlucke. Danach lehnte er sich zur�ck und hoffte, dass einige Minuten der Entspannung ihm dabei helfen w�rden, seine Gedanken zu ordnen und die vor ihm liegenden G�nge mit neuen Kr�ften zu durchqueren.

Konnte er sich wirklich vorstellen, die Drachenk�nigin zu befreien? Die Selbstzweifel hatten sich w�hrend der Reise durch den Berg best�ndig gesteigert. War er nur hierher gekommen, um glorreich zugrunde zu gehen? Sein Tod w�rde diejenigen, die bereits vor ihm gestorben waren, nicht zur�ck bringen, und sie alle hatten selbst entschieden, ihn zu begleiten.

Aber warum hatte er selbst sich zu so einer irrsinnigen Mission hinrei�en lassen? Wenn er zur�ckdachte, konnte sich Rhonin gut an das erste Mal erinnern, als das Thema aufkam. Nach dem katastrophalen Ausgang, der seiner letzten Mission beschieden war, hatte man ihm verboten, an den Aktivit�ten der Kirin Tor teilzunehmen und so verbrachte der junge Magier seine Tage damit, zu viel nachzugr�beln, zu wenig zu essen und niemanden zu Gesicht zu bekommen. Die Bedingungen seiner Bew�hrung erlaubten es niemandem, ihn zu besuchen, was seine �berraschung noch gesteigert hatte, als Krasus pl�tzlich vor ihm materialisiert war und seine Unterst�tzung angeboten hatte, sollte Rhonin bestrebt sein, in den Kreis der Zauberer zur�ckzukehren.

Rhonin hatte stets geglaubt, keines anderen Beistand zu ben�tigen, aber Krasus hatte ihn eines Besseren belehrt. Der Meistermagier hatte mit seinem jungen Kollegen lange �ber dessen verzweifelte Situation geredet, bis Rhonin ihn offen um Hilfe bat. Irgendwie waren sie auf Drachen zu sprechen gekommen und auf das Schicksal Alexstraszas, der roten Drachenk�nigin, die von den Orks gefangen gehalten wurde und wilde Bestien zum Ruhm der Horde ausbr�ten musste. Obwohl die Hauptstreitmacht der Orks l�ngst vernichtet war, w�rden die Orks, so lange Alexstrasza noch ihre Gefangene war, in Khaz Modan weiter gegen die Allianz anrennen und dabei zahllose Unschuldige t�ten.

An diesem Punkt war Rhonin zum ersten Mal die Idee gekommen, den Drachen zu befreien. Es war eine so irrsinnige Idee, dass Rhonin geglaubt hatte, niemand au�er ihm k�nne darauf gekommen sein. Damals war sie ihm dennoch sinnvoll erschienen: Beweisen wollte er sich oder bei einer Mission sterben, �ber die man bis in alle Ewigkeit unter seinen Br�dern sprechen w�rde!

Krasus war immens beeindruckt gewesen. Der �ltere Magier hatte sehr viel Zeit mit ihm verbracht, erinnerte sich Rhonin, hatte die Details mit ihm ausgearbeitet und den rothaarigen Zauberer wieder und wieder ermuntert. Rhonin musste sich selbst gegen�ber im nachhinein sogar einr�umen, dass er die Idee, ohne den best�ndigen Zuspruch seines Mentors, wahrscheinlich wieder fallen gelassen h�tte. In gewisser Weise schien die Mission sogar eher die von Krasus, als seine eigene geworden zu sein. Aber was konnte der Gesichtslose f�r einen Nutzen daraus ziehen, wenn er seinen Sch�ler in solche Gefahr schickte? Wenn Rhonin siegte, w�rde ein wenig Ruhm vielleicht dem zufallen, der als Erster an ihn geglaubt hatte, aber wenn er verlor � Was hatte Krasus zu seiner Unterst�tzung bewogen?

Rhonin sch�ttelte den Kopf. Wenn er sich solche Fragen weiter stellte, w�rde er irgendwann glauben, dass sein Mentor die treibende Kraft hinter dieser Mission gewesen war, dass er seinen Einfluss genutzt hatte, um den j�ngeren Zauber dazu zu bringen, die Reise in dieses feindliche Land anzutreten.

L�cherlich �

Ein pl�tzliches Ger�usch lie� Rhonin fast aufspringen, und er begriff, dass er �ber seinem Gedankengang eingeschlafen war. Der Zauberer presste sich gegen die Wand und wartete auf die Gestalt, die durch den dunklen Gang schlich. Die Orks mussten doch wissen, dass der Tunnel einfach endete. Waren sie hier, weil sie nach ihm suchten?

Dann verebbten die Ger�usche, eine fast gefl�sterte Unterhaltung, langsam wieder. Der Zauberer begriff, dass er der komplizierten Akustik des H�hlensystems zum Opfer gefallen war. Die Orks, die er geh�rt hatte, bewegten sich vermutlich auf einer ganz anderen Ebene.

Konnte er den Ger�uschen vielleicht folgen? Mit wachsender Hoffnung ging Rhonin vorsichtig in die Richtung, aus der die Unterhaltung geh�rt zu haben glaubte. Selbst wenn sie nicht genau von dort gekommen war, w�rde ihn zumindest das Echo schlie�lich dorthin leiten, wohin er wollte.

Rhonin konnte nicht sagen, wie lange er geschlafen hatte, aber als er weiterging, nahm die Lautst�rke der Ger�usche stetig zu, so als w�re Grim Batol gerade erwacht. Die Orks schienen in pl�tzliche Aktivit�t verfallen zu sein, was den Magier vor ein Problem stellte, denn pl�tzlich drangen zu viele Ger�usche aus zu vielen Richtungen zu ihm vor. Rhonin wollte nicht versehentlich in den �bungsraum f�r Krieger treten oder gar in ihren Speisesaal. Er wollte nur die Kammer finden, in der die Drachenk�nigin gefangen gehalten wurde.

Dann �bert�nte j�h ein drachenhaftes, hohes Br�llen die Ger�usche, das abrupt wieder abbrach. Rhonin hatte solche Schreie bereits geh�rt, jedoch nicht �ber sie nachgedacht. Jetzt schalt er sich einen Narren; w�rde man nicht alle Drachen im gleichen Bereich der Anlage unterbringen? Im schlimmsten Fall w�rde er in die N�he irgendeiner Bestie geraten, wenn er den Schreien folgte und dann konnte er vielleicht den Weg zur Kammer der K�nigin von dort aus finden.

Eine Zeitlang bewegte er sich ohne gro�e Probleme durch die Tunnel. Die meisten Orks schienen weit weg zu sein und an ein und dem selben Projekt zu arbeiten. Kurz fragte sich der Zauberer, ob sie sich vielleicht auf eine gro�e Schlacht vorbereiteten. Sicherlich bedr�ngte die Allianz die Ork-Streitkr�fte im Norden von Khaz Modan. Grim Batol musste die Br�der dort oben unterst�tzen, damit die Horde �berhaupt noch eine Chance hatte, die Menschen und ihre Verb�ndeten zur�ckzuwerfen.

Wenn das zutraf, stellte die Aktivit�t einen Vorteil f�r Rhonin dar. Die Orks w�rden so nicht nur von anderen Dingen abgelenkt sein, es w�rden sich auch wesentlich weniger hier herumtreiben, als sonst �blich. Sicherlich w�rde sich jeder Reiter alsbald auf seinem dressierten Tier in die L�fte schwingen und den Weg nach Norden einschlagen.

Zuversichtlicher beschleunigte Rhonin seine Schritte, wurde selbstsicherer �

� nur um Sekunden sp�ter beinahe in die Arme zweier au�ergew�hnlich gro�er Ork-Krieger zu stolpern.

Zum Gl�ck waren sie noch �berraschter �ber die unerwartete Begegnung als er. Rhonin hob sofort seine linke Hand und murmelte einen Zauberspruch, den er sich eigentlich f�r widrigere Umst�nde hatte aufheben wollen.

Der Ork, der ihm am n�chsten stand, verzog sein Gesicht mit den Fangz�hnen zu einer w�tenden Fratze und griff nach der Axt, die �ber seinen R�cken hing. Rhonins Spruch traf ihn mitten in die Brust und warf den kr�ftigen Krieger gegen die Felswand.

Als der Ork die Wand ber�hrte, verschmolz er mit dem Fels. Die Umrisse seiner Gestalt mit dem w�tend ge�ffneten Mund blieben f�r einen kurzen Moment zur�ck, dann wurden auch sie in die Wand gezogen, und es blieb keine Spur der Kreatur zur�ck.

�Drecksmensch!�, br�llte der zweite Ork, die Axt in der Hand. Er schwang seine Klinge Rhonin entgegen und schmetterte Splitter aus dem Fels, als der Magier sich gerade noch rechtzeitig duckte. Der Ork st�rmte nach vorn. Seine bullige, schmutzig gr�ne Gestalt f�llte den engen Gang fast v�llig aus. Eine Halskette aus getrockneten, runzeligen Fingern � menschliche, elfische und andere � baumelte vor Rhonins Augen. Zweifellos wollte sein Gegner auch die Finger des Magiers der Sammlung hinzuf�gen. Der Ork schlug erneut zu und teilte Rhonin beinahe in zwei H�lften.

Rhonin starrte erneut auf die Halskette. In seinem Geist entstand eine d�stere Idee. Er zeigte auf die Kette und machte eine kurze Geste.

Sein Spruch lie� den Ork kurz inne halten, aber als der wilde Krieger kein sichtbares Resultat bemerkte, lachte er den erb�rmlichen kleinen Menschen schadenfroh aus. �Komm. Bringen wir es hinter uns, Magier.�

Doch als er seine Axt hob, veranlasste ihn ein schabendes Gef�hl, auf seine Brust herabzublicken.

Die mehr als zwei Dutzend Finger an seiner Halskette hatten sich auf seine Kehle zu bewegt.

Er lie� die Axt fallen und versuchte sie wegzuziehen, aber sie hatten sich bereits tief eingegraben. Der Ork begann zu husten, als die Finger eine makabere Hand bildeten, eine Hand, die ihm Luft abschnitt.

Rhonin sprang aus dem Weg, als der Ork zu taumeln begann und versuchte die r�chenden Finger abzurei�en. Der Zauberer hatte den Spruch eigentlich nur zur Ablenkung eingesetzt, bis er sich etwas Endg�ltigeres �berlegen konnte, aber die abgetrennten Finger schienen sich die M�glichkeit nicht entgehen lassen zu wollen. Rache? Selbst als Magier konnte Rhonin nicht glauben, dass die Seelen der Krieger, die von dem Ork erschlagen worden waren, die Finger zu dieser Leistung anspornten. Es musste die Macht des Spruchs selbst sein.

So musste es einfach sein �

Die verzauberten Finger, gleichg�ltig, ob sie von rachedurstigen Geistern oder einfacher Magie angespornt wurden, verrichteten ihre schreckliche Arbeit mit scheinbarer Leichtigkeit. Blut str�mte �ber die Brust des Orks, als N�gel sich in das weiche Fleisch seiner Kehle bohrten. Der monstr�se Krieger brach in die Knie; seine Blicke waren so verzweifelt, dass Rhonin seine Augen schlie�lich abwenden musste.

Einige Sekunden sp�ter h�rte er, wie der Ork nach Luft schnappte � wenig sp�ter fiel ein schweres Gewicht auf den Tunnelboden.

Der h�nenhafte Berserker lag in seinem Blut, die fremden Finger immer noch tief in den Hals gegraben. Rhonin wagte es, eines der abgetrennten Gliedma�en zu ber�hren, sp�rte jedoch keine Bewegung, kein Leben. Die Finger hatten ihre Aufgabe erf�llt und waren nun in ihren urspr�nglichen Zustand zur�ck verfallen, so wie der Spruch es beabsichtigt hatte.

Und doch �

Rhonin eilte an der Leiche vorbei und verdr�ngte diese Gedanken. Es gab keinen Ort, an dem er den K�rper h�tte verbergen k�nnen, und er hatte auch keine Zeit dar�ber nachzudenken. Fr�her oder sp�ter w�rde jemand entdecken, was geschehen war, aber daran konnte der Zauberer nichts �ndern. Rhonin musste sich voll und ganz auf die Drachenk�nigin konzentrieren. Wenn es ihm gelang, sie zu befreien, brachte sie ihn vielleicht in Sicherheit. Darin, das wusste er, lag seine einzige Fluchtm�glichkeit.

Es gelang ihm, die n�chsten Tunnel ohne Unterbrechungen zu durchqueren, aber dann bemerkte er einen hell erleuchteten Gang vor sich, aus dem lautes Stimmengewirr drang. Vorsichtiger bewegte sich Rhonin auf die Kreuzung zu und sp�hte um die Ecke.

Was er f�r einen Gang gehalten hatte, erwies sich als der Eingang zu einer riesigen H�hle, die sich rechter Hand erstreckte. Zahlreiche Orks beluden Wagen und spannten Zugtiere ein, als st�nde eine lange Reise, von der sie vielleicht nie zur�ckkehren w�rden, kurz bevor.

Hatte er mit seiner Mutma�ung �ber eine Schlacht im Norden richtig gelegen? Wenn ja, wieso schienen sich dann aber alle Orks auf diese Reise zu begeben? Wieso nicht nur die Reiter und ihre Drachen? Mit diesen Wagen w�rden sie viel zu lange brauchen, um Dun Algaz zu erreichen.

Zwei Orks traten in sein Blickfeld. Sie trugen etwas sehr Schweres zwischen sich. Sicherlich h�tten sie es am liebsten abgelegt, aber aus irgendeinem Grund wagten sie das nicht. Sie achteten sogar sehr sorgf�ltig auf ihre Last, wie Rhonin auffiel, fast als best�nde sie aus purem Gold.

Der Zauberer sah, dass niemand in seine Richtung blickte und trat vor, um mehr �ber diese Sache in Erfahrung zu bringen. Der Gegenstand war rund � nein, oval � und etwas rauh, beinahe schon schuppig. Er erinnerte Rhonin irgendwie an ein �

� an ein Ei.

Ein Drachenei, um genau zu sein.

Sein Blick glitt rasch zu den anderen Wagen. Erst jetzt wurde ihm klar, dass sich auf vielen Eier in unterschiedlichen Entwicklungsstadien befanden. Er sah glatte, fast runde Eier und welche, die noch schorfiger als das erste waren und kurz vor dem Schl�pfen standen.

Wenn die Drachen so wichtig f�r die schwindenden Hoffnungen der Orks waren, warum riskierte man dann, eine so wertvolle Fracht auf eine Reise voller Unw�gbarkeiten mitzunehmen?

Mensch!

Die Stimme in seinem Kopf lie� Rhonin beinahe aufschreien. Er presste sich gegen die Wand und schl�pfte zur�ck in den Tunnel. Erst als er sicher war, dass keiner der Orks ihn sehen konnte, griff er nach dem Medaillon um seinen Hals und betrachtete den schwarzen Kristall in der Mitte.

Er leuchtete schwach.

Mensch. Rhonin � Wo bist du?

Wusste es Deathwing nicht? �Ich bin mitten in der Ork-Festung�, fl�sterte er. �Ich habe nach der Kammer der Drachenk�nigin gesucht.�

Du hast jedoch etwas anderes gefunden. Ich habe ein wenig davon bemerkt. Was war es?

Aus irgendeinem Grund wollte Rhonin das Deathwing nicht beantworten. �Es waren nur Orks, die sich auf die Schlacht vorbereiten. Ich h�tte beinahe ihren �bungsraum betreten, bevor ich sie bemerkte.�

Auf seine Entgegnung hin folgte eine Pause. Sie war so lang, dass Rhonin schon glaubte, Deathwing habe die Verbindung abgebrochen. Dann sagte der Drache in einem sehr ruhigen Tonfall: Ich m�chte das sehen.

�Es ist nichts ��

Bevor Rhonin noch etwas hinzuf�gen konnte, entglitt sein K�rper pl�tzlich seiner Kontrolle und wandte sich wieder der H�hle und den vielen, vielen Orks zu. Der w�tende Zauberer versuchte zu protestieren, aber dieses Mal verweigerte sich ihm sogar sein Mund.

Deathwing brachte ihn an den Ort, an dem er zuletzt gestanden hatte und zwang den Magier mit der rechten Hand das Medaillon anzuheben. Rhonin nahm an, dass Deathwing alles durch den schwarzen Kristall betrachtete.

Schlachtvorbereitungen � Das war es also � Sie bereiten sich wohl auf den R�ckzug vor?

Er konnte auf die sp�ttische Antwort des Leviathans nichts erwidern, glaubte jedoch auch nicht, dass Deathwing an seinen Worten interessiert war. Der Drache zwang ihn ohne Deckung stehen zu bleiben, w�hrend das Medaillon alles �bertrug.

So ist das also � Du darfst jetzt in den Tunnel zur�ckkehren.

Sein K�rper geh�rte ihm pl�tzlich wieder, und Rhonin trat in den Tunnel, froh dar�ber, dass die Orks so in ihre Arbeit vertieft waren, dass keiner von ihnen aufgeschaut hatte. Er lehnte sich schwer atmend gegen die Wand und begriff, dass er sich vor einer Entdeckung weitaus mehr gef�rchtet hatte, als er sich dies zuvor eingestanden h�tte. Offenbar war er doch nicht so selbstmordgef�hrdet, wie er einmal angenommen hatte.

Du folgst dem falschen Pfad. Du musst zur letzten Kreuzung zur�ckkehren.

Deathwing kommentierte Rhonins versuchten Betrug nicht, was dem Zauberer mehr Bauchschmerzen bereitete, als wenn er es getan h�tte. Sicherlich dachte auch Deathwing �ber den Grund f�r die Verlegung der Eier nach, au�er er kannte ihn bereits. Gewiss aber hatte ihm niemand von hier Informationen dar�ber gegeben. Die Orks f�rchteten und hassten den schwarzen Drachen ebenso so sehr � wenn nicht noch mehr � wie die gesamte Lordaeron-Allianz.

Trotz dieser Sorgen folgte er Deathwings Anweisungen unverz�glich und ging im Tunnel zur�ck, bis er die besagte Kreuzung erreichte. Rhonin hatte sie zuvor ignoriert, da er aufgrund ihrer Enge und der schlechten Beleuchtung nicht davon ausgegangen war, dass sie von Bedeutung war. Er war der Ansicht gewesen, dass die Orks wichtige Tunnel besser beleuchtet h�tten.

�Hier lang?�, fragte er.

Ja.

Es stimmte Rhonin nachdenklich, dass der Drache so viel �ber das H�hlensystem wusste. Bestimmt war Deathwing nicht durch die Tunnel gewandert, auch nicht in seiner menschlichen Gestalt. H�tte er es als Ork maskiert zu tun vermocht? Wahrscheinlich schon, doch auch das schien nicht die Antwort zu sein.

Der zweite Tunnel zu deiner Linken. Den wirst du als n�chstes nehmen.

Deathwings Anweisungen kamen absolut pr�zise. Rhonin wartete auf einen einzigen Fehler, der bewies, dass der Drache zumindest teilweise nur riet, aber ein solcher Fehler blieb aus. Deathwing kannte sich in den H�hlen der Orks so gut aus wie die bestialischen Krieger selbst � wenn nicht sogar noch besser.

Endlich, nachdem der Zauberer Stunden in den Tunneln verbracht zu haben schien, befahl die Stimme pl�tzlich: Stopp!

Rhonin hielt an, obwohl er nicht wusste, was den Drachen zu dieser Reaktion veranlasst hatte.

Warte.

Momente sp�ter trugen die W�nde des Tunnels Stimmen zu dem Magier.

�� wo du warst! Ich habe Fragen an dich, Fragen!�

�Bin untr�stlich, mein gro�er Kommandant, untr�stlich. Es lie� sich nicht �ndern! Ich ��

Die Stimmen verebbten, noch w�hrend Rhonin bem�ht, mehr zu verstehen. Er wusste, dass eine zu einem Ork geh�rte, anscheinend sogar zu dem, der die Festung befehligte. Aber der zweite Sprecher musste einem anderen Volk angeh�ren. Den Goblins.

Deathwing benutzte die Goblins. Wusste er deshalb so viel �ber diese riesige Festung? Hatte einer der hiesigen Goblins auch dem Dunklen gedient?

Er w�re den beiden am liebsten gefolgt, um mehr von ihrer Unterhaltung zu verstehen, aber der Drache befahl ihm, seinen eigenen Weg fortzusetzen. Rhonin wusste, dass er gehorchen musste, wenn er nicht wollte, dass Deathwing ihn erneut ��bernahm�. So lange Rhonin noch die Kontrolle �ber seinen K�rper hatte, konnte er sich zumindest einreden, eigene Entscheidungsgewalt zu besitzen.

Er durchquerte den Gang, durch den der Ork-Kommandant und der Goblin geschritten waren. Dann ging er durch einen tiefen Tunnel hinab in die tiefsten Bereiche des Bergs. War es nicht klar, dass er in der N�he der Drachenk�nigin sein musste? Tats�chlich h�tte er beinahe geschworen, das Atmen eines Riesen zu h�ren, und da es keine echten Riesen in Grim Batol gab, blieben nur die Drachen.

Zwei Tunnel geradeaus und dann rechts. Folge dem Gang, bis du eine �ffnung auf der linken Seite siehst.

Danach schwieg Deathwing. Rhonin gehorchte den Anweisungen erneut und beschleunigte seine Schritte so weit wie m�glich. Seine Nerven lagen blank. Wie lange musste er diesen Berg noch durchwandern?

Er wandte sich nach rechts, folgte dem n�chsten Tunnel immer und immer weiter. Nach den einfachen Anweisungen des Drachen hatte Rhonin erwartet, die erw�hnte �ffnung in recht kurzer Zeit zu erreichen, aber auch nach gut einer halben Stunde fand er immer noch nichts, nicht einmal eine weitere Kreuzung. Zweimal schon hatte er Deathwing gefragt, ob er bald ankommen w�rde, aber sein unsichtbarer Lotse schwieg beharrlich.

Dann, gerade als der Zauberer daran dachte aufzugeben, bemerkte er ein Licht. Es war ged�mpft, aber ganz eindeutig ein Licht � auf der linken Seite des Gangs.

Mit neuer Hoffnung und ohne viel L�rm zu machen, eilte Rhonin so schnell er konnte darauf zu. Er hatte keine Ahnung, ob nicht vielleicht ein Dutzend Ork-Wachen die K�nigin umgaben. Er hatte Spr�che vorbereitet, hoffte jedoch, dass er sie f�r verzweifeltere Situationen aufheben konnte.

Halt!

Deathwings Stimme hallte durch seinen Kopf und sorgte daf�r, dass Rhonin beinahe gegen die n�chste Wand prallte. Er presste sich dagegen und war einen Moment lang �berzeugt, von einem Ork entdeckt worden zu sein.

Aber von ihm selbst abgesehen, befand sich niemand im Gang.

�Warum habt Ihr gerufen?�, fragte er das Medaillon.

Dein Ziel liegt vor dir � aber der letzte Weg wird vielleicht nicht nur von Fleisch bewacht.

�Magie?� Er hatte bereits daran gedacht, aber der Drache hatte ihm nicht die Zeit gegeben, sorgf�ltig danach zu suchen.

Und W�chter, die aus Magie entstehen. Es gibt eine einfache Methode, um die Wahrheit zu entdecken. Halte das Medaillon hoch, wenn du auf den Eingang zugehst.

�Was ist mit Wachen aus Fleisch und Blut? �ber die sollte ich mir auch ein paar Gedanken machen.�

Er konnte die wachsende Pr�senz des dunklen Herrschers sp�ren. Du wirst alles beizeiten erfahren, Mensch �

Er war �berzeugt, dass Deathwing von ihm erwartete, zu Alexstrasza vorzusto�en, deshalb hob er das Medaillon und bewegte sich langsam vorw�rts.

Ich habe nur einfache Zauberspr�che bemerkt, einfach f�r einen wie mich, meine ich, informierte ihn der Drache im Weitergehen. Ich werde mich um sie k�mmern.

Der schwarze Kristall leuchtete pl�tzlich auf, worauf der erschrockene Magier ihn beinahe fallen gelassen h�tte.

Die Schutzzauber sind jetzt ausgel�scht. Eine Pause. Es gibt keine Wachen im Inneren. Sie w�rden sie nicht ben�tigen, selbst wenn sie keine Schutzzauber angebracht h�tten. Alexstrasza ist sicher angekettet und mit ihrer Umgebung verbunden. Die Orks haben sehr effektiv gearbeitet. Sie ist v�llig kaltgestellt.

�Soll ich hineingehen?�

Ich w�re entt�uscht, wenn du es nicht t�test.

Rhonin fand Deathwings Formulierung seltsam, dachte jedoch nicht l�nger dar�ber nach, da er sich auf die Aussicht konzentrierte, endlich der Drachenk�nigin gegen�ber zu treten.

Er w�nschte, Vereesa w�re jetzt bei ihm und fragte sich, warum ihm das so gefallen w�rde. Vielleicht �

Sogar die Gedanken an die in Silber gekleidete Elfe vergingen, als er in den Eingang trat und zum ersten Mal den riesigen Drachen Alexstrasza erblickte.

Sie starrte ihn ebenfalls an. In ihren Reptilienaugen lag so etwas wie Angst � allerdings nicht um sich selbst.

�Nein!�, kr�chzte sie, so gut es die Klammern um ihre Kehle zulie�en. �Trete zur�ck!�

Im gleichen Moment sagte Deathwing in triumphierendem Tonfall: Perfekt!

Ein Lichtblitz umgab den Zauberer. Jede Faser seines K�rpers zuckte, als eine monstr�se Macht durch ihn hindurch fuhr. Das Medaillon entfiel seinen pl�tzlich kraftlosen Fingern.

Als er zusammenbrach, h�rte er wie Deathwing das Wort wiederholte und zu lachen begann.

Perfekt �

Vereesa schnappte nach Luft und stellte zu ihrer Verbl�ffung fest, dass dies �berhaupt m�glich war. Der Albtraum, lebendig begraben zu werden, verblich mit jedem gierigen Atemzug mehr. Nach und nach wurde sie ruhiger, und endlich �ffnete sie ihre Augen � nur um festzustellen, dass sie einen Albtraum gegen den anderen eingetauscht hatte.

Drei Gestalten kauerten um ein winziges Feuer in der Mitte einer kleinen H�hle. Im Licht der Flammen sahen die grotesken Figuren noch f�rchterlicher aus als ohnehin schon. Vereesa sah ihre Rippen durchscheinen; geflecktes, schuppiges Fleisch hing lose herab. Ihre Gesichter glichen Totenk�pfen mit l�nglichem Kinn und schnabelartiger Nase. Am deutlichsten sah die Waldl�uferin eng zusammenstehende, heimt�ckische Augen und scharfe Z�hne.

Jeder der Drei trugen wenig mehr als einen lumpigen Lendenschurz. Neben ihnen ruhten ihre Wurf�xte, deren ausgezeichnete Treffsicherheit Vereesa ja hinl�nglich kannte.

Obwohl sie versuchte, sehr still zu sein, musste doch irgendein Ger�usch an die langen, spitzen Ohren gedrungen sein, denn einer ihrer W�rter blickte sofort in ihre Richtung. Eine Binde verdeckte die Reste seines linken Auges.

�Abendessen ist wach!�, zischte er.

�Eher Nachtisch�, erwiderte einer, der im Gegensatz zu den beiden anderen eine Vollglatze hatte, w�hrend ihre rasierten Sch�del oben noch lange, struppige Stachelm�hnen aufwiesen.

�Ganz klar Nachtisch�, grinste der Dritte, der einen zerschlissenen Schal trug, der einmal einem Angeh�rigen von Vereesas Rasse geh�rt haben musste. Er wirkte schlaksiger als die beiden anderen, und sprach, als ob er keinen Widerspruch duldete. Offenbar der Anf�hrer.

Der Anf�hrer eines sehr ausgehungert wirkenden Troll-Trios.

�Schlechte Ernte in letzter Zeit�, fuhr der Schaltr�ger fort. �Aber nun Zeit f�r ein Fest, ja.�

Zu ihrer Rechten h�rte Vereesa pl�tzlich etwas, das ein ganzer Schwall von Worten h�tte sein k�nnen, w�re da nicht der Knebel gewesen, der ihn erstickte. Sie drehte den Kopf, soweit ihre sorgf�ltig geschn�rten Fesseln dies erlaubten, und sah, dass auch Falstad noch am Leben war � wie lange noch, wusste sie nicht. Auch vor den Troll-Kriegen hatte sich schon hartn�ckig das Ger�cht gehalten, dass diese ekelerregenden Kreaturen alle Lebewesen au�er der eigenen Gattung als Nahrung betrachteten. Selbst die Orks, mit denen sie verb�ndet waren, hielten stets ein wachsames Auge auf diese flinken, verschlagenen Teufel.

Gl�cklicherweise gab es seit den Troll-Kriegen und dem Kampf gegen die Horde kaum noch Angeh�rige ihrer verdorbenen Rasse. Vereesa hatte pers�nlich noch nie einen Troll gesehen, sie kannte sie nur von Bildern und aus Legenden. Es w�re ihr lieber gewesen, wenn das so geblieben w�re.

�Geduld, Geduld�, murmelte der Schaltr�ger mit einer gespielt mitleidigen Stimme. �Du kommst zuerst dran, Zwerg! Du zuerst!�

�K�nnen wir das nicht jetzt gleich tun, Gree?�, bettelte der ein�ugige Troll. �Warum nicht gleich?�

�Weil ich es sage, Shnel!� Unerwartet traf Grees harte Faust Shnel am Kinn, und er fiel um.

Der dritte Troll sprang auf die F��e und feuerte seine Kameraden an, weiterzumachen. Gree jedoch starrte ihn kalt an, bis er den glatzk�pfigen Sch�del zwischen die Schultern zog. Indes kroch Shnel zur�ck zu seinem Platz vor dem winzigen Feuer und erweckte einen �beraus unterw�rfigen Eindruck.

�Ich bin F�hrer!� Gree schlug eine knochige, krallenbewehrte Hand gegen seine Brust. �Ja, Shnel?�

�Ja, Gree! Ja!�

�Ja, Vorsh?�

Das haarlose Monster beugte den Kopf wieder und wieder. �Ja, oh ja, Gree! Du bist F�hrer! Du bist F�hrer!�

Wie auch bei Elfen, Zwergen und Menschen gab es bei den Trollen verschiedene Arten. Einige wenige verwendeten eine gehobene Sprache wie die Elfen � sogar wenn sie gerade dabei waren, jemandem den Kopf abzuschlagen. Andere waren eher wie Wilde, vor allem die, die sich in den H�hlen und unterirdischen Reichen aufhielten. Doch Vereesa bezweifelte, dass es irgendeine niedrigere Form von Trollen gab als die drei simplen Kreaturen, die Falstad und sie gefangen hatten � und das war noch das mildeste Urteil, das sie �ber sie f�llte.

Das Trio vertiefte sich wieder in ein gefl�stertes Gespr�ch am Feuer.

Vereesa sp�hte zu dem Zwerg, der ihren Blick erwiderte. Sie hob eine Augenbraue, doch zur Antwort sch�ttelte er den Kopf. Nein, trotz seiner erstaunlichen Kraft konnte er die engen Fesseln nicht sprengen. Auch sie sch�ttelte den Kopf. Wie barbarisch die Trolle auch sein mochten, im Kn�pfen waren sie wahre Meister.

Vereesa versuchte, sich nicht davon einsch�chtern zu lassen, und blickte sich weiter in ihrer Umgebung um � so viel sie davon im Dunkeln erblicken konnte. Sie schienen sich in der Mitte eines roh gehauenen Tunnels zu befinden, den die Trolle vermutlich selbst gegraben hatten. Vereesa sah die langen, krallenbest�ckten Finger vor sich, die vorz�glich daf�r geeignet waren, sich durch Erde und Gestein zu w�hlen. Diese Trolle hatten sich gut an ihren Lebensraum angepasst.

Obwohl die Elfe das Ergebnis schon kannte, versuchte sie, ein lose baumelndes Ende der Fessel zu finden. So vorsichtig sie konnte, drehte sie sich um und scheuerte sich die Handgelenke wund, doch alle Anstrengung half nichts.

Ein schreckliches Lachen verriet ihr, dass die Trolle wohl ihren Versuch bemerkt hatten.

�Nachtisch ist lebhaft�, bemerkte Gree. �Wird Spa� machen.�

�Wo sind die anderen?�, beschwerte sich Shnel. �Sollten schon hier sein!�

Der Anf�hrer nickte und f�gte hinzu: �Hulg wei�, was passiert, wenn er nicht gehorcht! Vielleicht ist er �� Pl�tzlich ergriff er seine Wurfaxt. �Zwerge!�

Die Axt flog kreiselnd durch den Tunnel, ganz dicht an Vereesas Kopf vorbei. Einen Moment sp�ter ert�nte ein gutturaler Schrei. Aus dem Tunnel brachen kurze, st�mmige Gestalten hervor, die Schlachtrufe schrien und kurze �xte und Schwerter schwangen.

Gree zog eine andere Axt hervor, die wohl dem Nahkampf diente. Shnel und Vorsh, Letzterer kauernd, lie�en Wurf�xte fliegen. Die Elfe sah, wie ein gedrungener Angreifer unter Shnels Waffe fiel, doch Vorshs Axt ging weit daneben. Dann folgten die Trolle dem Beispiel ihres Anf�hrers und griffen zu st�rkeren, gr��eren �xten, w�hrend ihre Angreifer sie umzingelten.

Vereesa z�hlte mehr als ein halbes Dutzend Zwerge, jeder in abgewetzte Pelze und rostige R�stungen geh�llt. Ihre Helme waren rund, passten genau und wiesen keinerlei H�rner oder sonstige unn�tigen Zierrat auf. Wie Falstad trugen die meisten B�rte, wenn ihre auch k�rzer und besser getrimmt wirkten. Die Zwerge handhabten ihre �xte und Schwerter mit ge�bter Pr�zision. Die Trolle wurden immer mehr zusammengedr�ngt. Es war Shnel, der zuerst fiel, das ein�ugige Monster sah den Krieger nicht, der auf seiner blinden Seite auftauchte. Vorsh bellte eine Warnung, doch sie kam zu sp�t. Shnel f�hrte einen wilden Hieb nach seinem neuen Gegner, verfehlte ihn jedoch. Der Zwerg trieb sein Schwert in die Eingeweide des schlaksigen Trolls.

Gree war der wildeste K�mpfer. Er landete einen guten Hieb, der einen Zwerg zur�cktaumeln lie�, und schlug einem anderen fast den Kopf ab. Als seine Axt jedoch mit der l�ngeren, stabilen Axt eines Gegners kollidierte, zerbrach sie. In seiner Verzweiflung ergriff er die Waffe des Zwerges oben am Griff und versuchte, sie der Hand des kleineren K�mpfers zu entwinden. Die scharf geschliffene Klinge einer anderen Axt traf den Anf�hrer der Trolle in den R�cken.

Fast f�hlte die Elfe etwas wie Mitleid mit dem letzten ihrer Feinde. Vorsh, der wusste, dass er verloren war, sah so aus, als w�rde er gleich anfangen zu wimmern. Dennoch schlug er mit seiner Axt weiter auf den n�chstbesten Zwerge ein und landete fast aus schierem Gl�ck einen blutigen Treffer. Doch letztendlich konnte er der Flut seiner Feinde, die ihn in einem immer enger werdenden Kreis umzingelten, �xte und Schwerter gez�ckt, nicht mehr standhalten. Am Ende glich Vorshs Tod eher einem Gemetzel.

Vereesa schaute weg. Sie sah nicht wieder nach vorne, bis eine ruhige Stimme mit leichtem Reibeisenklang bemerkte: �Kein Wunder, dass die Trolle so hart gek�mpft haben! Gimmel! Siehst du das?�

�Aye, Rom! Sieht viel besser aus, als was ich hier dr�ben gefunden habe!�

Kr�ftige H�nde zogen sie in eine sitzende Position. �Mal sehen, ob wir die Fesseln von Euch abkriegen, ohne Eure h�bsche Figur zu sehr in Mitleidenschaft zu ziehen!�

Sie blickte hoch in das Gesicht eines gesund aussehenden Zwerges, der fast einen halben Kopf kleiner war als Falstad und viel plumper gebaut. Als er ihr die Fesseln l�ste, wurde der Elfe jedoch bewusst, dass der erste Eindruck t�uschte; diese Zwerge hatten schon im Umgang mit den Trollen bewiesen, dass sie keinesfalls ungeschickt waren.

Aus der N�he betrachtet sahen die Kleider der Zwerge noch zerlumpter aus, was wenig �berraschte, wenn die Zwerge sich, wie Vereesa vermutete, damit durchschlugen, die Orks zu bestehlen. Es herrschte auch ein ausgepr�gter Geruch vor, der verriet, dass Baden seit langem ein Luxus war.

�Das h�tten wir!�

Die Fesseln fielen von ihr ab. Sofort riss sich Vereesa den Knebel vom Mund, um den sich der Zwerg nicht gek�mmert hatte. Gleichzeitig brach rechts ein Schwall von Fl�chen los; auch Falstad war wieder frei.

�Halt den Mund, oder ich stopf den Knebel wieder rein!�, knurrte Gimmel ihn an.

�Es braucht eine Menge H�gelzwerge, um einen Aerie zu besiegen!�

Ein Raunen unter den Zwergen warnte Vereesa, dass ihre Retter sie gleich wieder gefangen nehmen w�rden, wenn der Greifenreiter sein Mundwerk nicht im Zaum hielt. Sie kam auf die Beine, erinnerte sich gerade noch rechtzeitig, dass der Tunnel hier nicht ganz ihrer Gr��e angepasst war, und sagte angespannt zu dem Zwerg: �Falstad! Sei h�flich zu unseren Rettern! Immerhin haben sie uns vor einem schrecklichen Schicksal bewahrt ��

�Aye, da habt Ihr recht�, antwortete Rom. �Die verdammten Trolle essen alles, was Fleisch ist, egal ob tot oder lebendig!�

�Sie erw�hnten noch andere Trolle�, erinnerte sie sich pl�tzlich. �Vielleicht sollten wir lieber von hier verschwinden, bevor sie kommen.�

Rom hob die Hand. Seine zerfurchten Z�ge erinnerten Vereesa an einen z�hen alten Hund. �Kein Grund zur Sorge. �ber jene anderen sind wir auf diese drei hier gesto�en.� Er dachte einen Moment nach. �Aber vielleicht habt ihr trotzdem Recht. Es war nicht die einzige Bande von Trollen in dieser Gegend. Die Orks halten sie fast wie Bluthunde! Jeder au�er den Orks, der diese ruinierten Lande betritt, ist Freiwild � und sie vergreifen sich auch schon mal an ihren eigenen Verb�ndeten, wenn sie glauben, dass es keiner merkt!�

Durch Vereesas Kopf schwirrten Bilder des Schicksals, das sie erwartet h�tte. �Ekelhaft! Ich danke Euch von ganzem Herzen f�r Euer rechtzeitiges Einschreiten!�

�H�tte ich gewusst, dass Ihr es seid, die wir retten, h�tte ich diesen traurigen Haufen schneller hierher getrieben!�

Gimmel, dessen Augen viel zu oft an der Elfe hafteten, trat zu seinem Anf�hrer. �Joj ist tot. Er steckt immer noch halb in der Wand. Narn geht es schlecht, er muss behandelt werden. Die anderen Verletzten k�nnen gehen.�

�Dann lasst uns aufbrechen! Du auch, Schmetterling!� Letztere Bemerkung bezog sich auf Falstad, der auf diese offensichtlich herbe Beleidigung der Aerie-Zwerge hin ziemlich zornig wurde. Vereesas sanfte Ber�hrung an der Schulter beruhigte ihn ein wenig, doch ihr Freund blickte immer noch finster, als sie sich in Bewegung setzten.

Die Elfe sah, dass die H�gelzwerge nicht nur alle n�tzlich scheinenden Dinge der Trolle an sich nahmen, sondern auch die ihres toten Kameraden. Sie machten jedoch keine Anstalten, seine Leiche abzutransportieren, und als Rom ihren Blick bemerkte, zuckte er leicht besch�mt die Schultern.

�Durch den Krieg sind wir gezwungen, manche Regeln zu �ndern, Elfendame. Joj w�rde das verstehen. Wir werden seine Habe an seine n�chsten Verwandten weitergeben und auch einen Extraanteil an der Beute � nicht dass da viel gewesen w�re, wie ich leider sagen muss.�

�Ich hatte keine Ahnung, dass sich in Khaz Modan �berhaupt noch Zwerge aufhalten. Es wurde behauptet, dass alle Zwerge das Land verlie�en, als sich abzeichnete, dass sie es nicht mehr gegen die Horde w�rden halten k�nnen.�

Der Ausdruck auf Roms Hundegesicht wurde bitter. �Aye, alle, die weggehen konnten, taten das auch! Aber das war nicht allen m�glich, wisst Ihr? Die Horde kam �ber uns wie eine Pest und schnitt vielen von uns den Weg ab! Wir waren gezwungen, immer weiter unter die Erde zu gehen, tiefer als wir es je getan hatten! Viele sind damals gestorben, und seither noch viele mehr!�

Ihr Blick schweifte �ber seine zerlumpte Bande. �Wie viele seid ihr?�

�Mein Clan? Siebenundvierzig, doch einst waren wir Hunderte! Wir haben mit drei anderen gesprochen, zwei davon gr��er als wir selbst. Insgesamt sind es nur noch wenig mehr als dreihundert, ein Bruchteil dessen, was wir einmal darstellten!�

�Dreihundert und ein paar ist immer noch eine beachtliche Anzahl�, brummte Falstad. �Aye, mit so vielen w�re ich nach Grim Batol gegangen und h�tte mir mein Land zur�ckgeholt!�

�Ja, wenn wir am Himmel herumflattern w�rden wie taumelnde K�fer, k�nnten wir sie vielleicht gen�gend verwirren, um das m�glich zu machen � doch auf der Erde oder unter ihr sind wir immer noch im Nachteil. Es braucht nur einen Drachen, um einen ganzen Wald niederzubrennen und die Erde darunter auch!�

Die alte Feindschaft zwischen den Aerie und den H�gel-Zwergen drohte erneut auszubrechen. Schnell versuchte Vereesa, den Bruch zwischen den beiden zu kitten. �Genug davon! Sind nicht die Orks und ihresgleichen unsere Feinde? Wenn ihr miteinander hadert, spielt dies nicht ausschlie�lich ihnen in die H�nde?�

Falstad murmelte eine Entschuldigung, Rom schloss sich ihm an. Doch die Elfe lie� die Sache noch nicht auf sich beruhen.

�Das reicht mir nicht. Seht einander an und schw�rt, dass ihr ausschlie�lich f�r unser Wohl k�mpfen werdet! Schw�rt, dass Ihr niemals vergesst, dass es die Orks sind, die eure Br�der erschlugen, und die Orks, die t�teten, was ihr liebtet.�

Sie wusste nichts Genaues �ber die Vergangenheit der beiden Zwerge, doch es war klar, dass jeder, der in diesem Krieg k�mpfte, jemanden oder etwas, das ihm teuer gewesen war, verloren hatte. Rom hatte ohne Zweifel viele Familienmitglieder verloren, und Falstad, der zu einer verwegenen Aerie-Bande geh�rte, hatte sicher nichts Minderes erlitten.

Der Greifenreiter streckte seine Hand zuerst zur Vers�hnung aus, was ihn in Vereesas Ansehen steigen lie�. �Aye, das ist recht. Ich gebe dir meine Hand.�

�Wenn du das tust, so tue ich es auch.�

Als die beiden sich die H�nde gaben, erhob sich ein kurzes Raunen unter den anderen H�gelzwergen. Unter anderen als den gegebenen Umst�nden w�re dieser schnelle Kompromiss h�chst verd�chtig erschienen.

Die Gruppe zog weiter. Diesmal stellte Rom die Fragen. �Nun, da die Gefahr durch die Trolle gebannt ist, Elfendame, solltet ihr uns sagen, was Euch in unser verwundetes Land f�hrt. Ist es, wie wir hoffen, dass der Krieg sich gegen die hiesigen Orks wendet, dass Khaz Modan bald wieder frei sein wird?�

�Der Krieg wendet sich gegen die hier ans�ssige Horde, das ist wahr.� Ihre Worte riefen bei den Zwergen leise Beifallskundgebungen hervor. �Der Hauptteil der Horde wurde vor ein paar Monaten zerschlagen, und Doomhammer ist verschwunden.�

Rom blieb stehen. �Wie k�nnen die Orks dann noch die Herrschaft �ber Grim Batol halten?�

�Da fragst du noch?�, mischte sich Falstad ein. �Zum einen halten die Orks noch den Norden, bei Dun Algaz � ihre dortige Niederlage ist zwar abzusehen, aber sie werden nicht kampflos untergehen.�

�Und das andere, Cousin?�

�Hast du noch nicht gemerkt, dass sie Drachen haben?�, fragte Falstad, ohne den Spott ganz zu verbergen.

Gimmel schnaubte. Rom starrte seinen Stellvertreter kurz an, nickte dann aber resigniert. �Aye, die Drachen. Noch ein Feind, den wir auf der Erde nicht besiegen k�nnen. Einmal haben wir eine junge Brut gefangen und kurzen Prozess mit ihr gemacht � und ein oder zwei gute Krieger dabei verloren, wie ich leider sagen muss �, aber meistens bleiben sie da oben und wir m�ssen uns hier unten vor ihnen verstecken.�

�Doch die Trolle habt ihr bek�mpft, und sicherlich auch die Orks�, sagte Vereesa.

�Die gelegentliche Patrouille, aye. Auch den Trollen haben wir einigen Schaden zugef�gt � aber all das bedeutet nichts, solange unsere Heimat noch unter der Axt der Orks liegt!� Er starrte ihr in die Augen. �Nun frage ich noch einmal. Sagt mir, wer Ihr seid, und was Ihr hier tut! Wenn Khaz Modan noch immer in Ork-Hand ist, dann grenzt es an Selbstmord, wenn Ihr nach Grim Batol kommt!�

�Mein Name ist Vereesa Windrunner, Waldl�uferin, und dies ist Falstad von den Aerie. Wir sind hier, weil ich einen Zauberer suche, einen Menschen, hochgewachsen und jung. Er hat Haar von der Farbe des Feuers, und das letzte Mal, als ich ihn sah, reiste er in diese Richtung.� Sie entschied sich, die Anwesenheit des schwarzen Drachen erst einmal zu verschweigen, und war dankbar, dass Falstad sich ihr darin anschloss.

�Und d�mlich wie Zauberer nun einmal sind, besonders die menschlichen � was sucht er denn in Grim Batol?� Rom sah die beiden mit wachsendem Misstrauen an, denn Vereesas Geschichte klang ohne Zweifel f�r seinen Geschmack zu weit hergeholt.

�Das wei� ich nicht�, gab sie zu. �Aber ich denke, es hat etwas mit den Drachen zu tun.�

Als er dies h�rte, brach der Anf�hrer der Zwerge in br�llendes Gel�chter aus. �Die Drachen? Was hat er denn vor? Die Rote K�nigin von ihren Fesseln zu befreien? Sie wird so dankbar sein, dass sie ihn vor lauter Freude verschlingt!�

Die H�gelzwerge schienen dies furchtbar lustig zu finden, die Elfe nicht. Auch Falstad schloss sich ihnen nicht an, doch er wusste nat�rlich von Deathwing und nahm wahrscheinlich an, Rhonin sei schon l�ngst verschlungen worden.

�Ich habe einen Eid geschworen, und deshalb werde ich weitersuchen. Ich muss Grim Batol erreichen und hoffe, ihn zu finden.�

Die allgemeine Belustigung wandelte sich zu einer Mischung aus Erstaunen und Unglauben. Gimmel sch�ttelte den Kopf, als habe er nicht recht geh�rt. �Lady Vereesa, ich respektiere Euch, doch sicherlich wisst Ihr selbst, wie ungeheuerlich dieses Vorhaben ist!�

Sie musterte die hartgesottene Bande sorgf�ltig. Sogar im Halbdunkel konnte sie die Ersch�pfung und den Fatalismus auf ihren Gesichtern sehen. Sie k�mpften und tr�umten davon, ihr Heimatland frei zu sehen, nahmen aber wahrscheinlich an, dass dies nicht mehr zu ihren Lebzeiten geschehen w�rde. Sie bewunderten Mut, wie alle Zwerge, doch sogar ihnen musste das Vorhaben der Elfe an Wahnsinn grenzen.

�Ihr und Eure Leute habt uns gerettet, Rom, und daf�r danke ich Euch allen. Doch wenn ich um eines bitten darf, so zeigt mir den n�chsten Tunnel, der zu der Bergfestung f�hrt. Ich werde von da ab alleine weiterziehen.�

�Ihr reist nicht allein, meine Elfendame�, widersprach Falstad. �Ich bin zu weit gegangen, um jetzt noch umzukehren � und ich habe vor, einen ganz bestimmten Goblin zu finden und seine Haut zu Stiefeln zu verarbeiten!�

�Ihr seid beide verr�ckt!� Rom sah, dass keiner nachgeben w�rde. Achselzuckend f�gte er hinzu: �Aber wenn Ihr einen Weg nach Grim Batol sucht, dann werde ich diese Aufgabe keinem anderen �berlassen. Ich werde Euch selbst dorthin f�hren!�

�Du kannst nicht alleine gehen, Rom!�, hielt Gimmel dagegen. �Nicht, wenn Trolle unterwegs sind und Orks in der N�he! Ich gehe mit dir mit, um dir den R�cken zu st�rken!�

Auf einmal beschloss die ganze Gruppe, mitzugehen und ihren F�hrern den R�cken zu st�rken. Sowohl Rom als auch Gimmel versuchten, ihnen das auszureden, doch da ein Zwerg f�r gew�hnlich so st�rrisch war wie der andere, hatte der Anf�hrer schlie�lich eine bessere Idee.

�Die Verwundeten sollten heimkehren, und sie brauchen auch Schutz � keine Widerrede, Narn, du kannst kaum noch stehen! Das Beste ist, wir rollen die Knochen; die H�lfte mit den h�heren Zahlen kommt mit! Nun, wer hat sein Set zur Hand?�

Vereesa wollte eigentlich nicht unbedingt warten, bis die Gruppe ausgew�rfelt hatte, wer sie begleitete, doch offenbar blieb ihr keine andere Wahl. Sie und Falstad schauten also zu, wie die Zwerge � Narn und die anderen Verwundeten ausgenommen � die W�rfel entscheiden lie�en. Die meisten der H�gelzwerge benutzten ihr eigenes Set; Roms Frage war mit einer erklecklichen Anzahl erhobener Arme beantwortet worden.

Falstad gluckste leise. �Die Aerie und die H�gelzwerge m�gen ihre Unterschiede haben, doch wenige Zwerge, egal welcher Art sie angeh�ren, tragen keine W�rfel mit sich!� Er klopfte auf eine kleine Tasche an seinem G�rtel. �Man kann sehen, was f�r Heiden die Trolle sind, sie haben mir meine gelassen! Man sagt, sogar die Orks lassen ganz gerne die Knochen rollen, das erhebt sie �ber unsere j�ngst verstorbenen Sch�nheiten, eh?�

Nach f�r Vereesas Geschmack viel zu langer Zeit kamen Rom und Gimmel in Begleitung von sieben weiteren Zwergen zu ihnen, einen entschlossenen Ausdruck auf den Gesichtern. Als Vereesa sie ansah, h�tte sie schw�ren k�nnen, dass sie alle Br�der waren � obwohl tats�chlich zwei von ihnen auch Schwestern sein mochten. Sogar die weiblichen Zwerge hatten starken Bartwuchs � ein Zeichen von Sch�nheit unter den Angeh�rigen dieser Rasse.

�Hier sind Eure Freiwilligen, Lady Vereesa! Alle stark und kampfbereit! Wir f�hren Euch zu einem der H�hleneingange am Fu� des Berges, danach seid Ihr auf Euch selbst angewiesen.�

�Ich danke Euch � bedeutet das, dass Ihr tats�chlich einen Weg kennt, der in den Berg hineinf�hrt?�

�Aye, doch es ist kein leichter Weg � und nicht nur die Orks patrouillieren dort.�

�Was meinst du damit?�, fragte Falstad neugierig.

Rom pr�sentierte dem Zwerg das gleiche unschuldige L�cheln, mit dem Falstad ihn anblickte, und fragte: �Hast du schon vergessen? Sie haben Drachen ��

�Heb ihn auf!�, grunzte die grausame Stimme.

Kr�ftige H�nde packten den benommenen Zauberer an den Oberarmen und stellten ihn auf die Beine. Ein Schwall kaltes Wasser traf ihn ins Gesicht und brachte ihn wieder vollkommen zu sich.

�Seine Hand. Diese da.� Einer derjenigen, die ihn festhielten, hob Rhonins Arm an. Jemand ergriff seine Hand, seinen kleinen Finger � und dann schrie Rhonin auf, als der Knochen brach. Er riss die Augen auf und blickte mitten in die brutale Fratze eines �lteren Orks, der von Jahren des Kampfes gezeichnet war. Sein Gesichtsausdruck verriet kein Vergn�gen an der Qual des Menschen, eher schon einen Anflug von Ungeduld, so als w�re er lieber ganz woanders gewesen, um Dinge von gr��erer Wichtigkeit zu erledigen.

�Mensch!� Das Wort quoll aus seinem Mund wie ein Fluch. �Du hast eine einzige Chance, mit dem Leben davonzukommen. Sag mir, wo der Rest eurer Truppe ist!�

�Ich bin nicht �� Rhonin hustete. Der Schmerz, den der gebrochene Finger verursachte, wogte in ihm. �Ich bin � allein.�

�Denkst du, ich bin ein Narr?�, grunzte der Anf�hrer. �Du h�ltst Nekros f�r einen Narren? Wie viele Finger hast du noch, eh?� Er zog an dem Finger neben dem bereits gebrochenen. �Und es gibt noch viele andere Knochen in deinem K�rper. Viele Knochen, um sie zu zerbrechen!�

Rhonin dachte so schnell nach wie der Schmerz es ihm erlaubte. Er hatte denen, in deren Gewalt er geraten war, schon mehrfach erkl�rt, allein unterwegs gewesen zu sein, doch das hatte die Orks nicht zufrieden gestellt. Was wollte dieser Nekros h�ren? Dass eine Armee in seinen Berg einmarschierte? H�tte ihm das besser gefallen?

Rhonin musste sich etwas einfallen lassen und wenigstens so lange am Leben bleiben, bis er eine M�glichkeit zur Flucht gefunden hatte �

Noch immer wusste er nicht, was eigentlich passiert war � nur dass Deathwing ihn trotz aller Vorsicht �berlistet hatte. Augenscheinlich hatte der Drache es darauf angelegt, dass Rhonin entdeckt wurde. Aber warum? Es machte genauso viel � oder wenig � Sinn wie Nekros' augenscheinlicher Wunsch, feindliche Soldaten durch seine Festung spazieren zu sehen!

Nun, �ber Deathwings dunkle Pl�ne konnte er sich auch sp�ter noch den Kopf zerbrechen. Zun�chst aber ging es ums nackte �berleben.

�Nein! Nein � bitte � die anderen � Ich bin nicht sicher wo sie sind � wurden getrennt ��

�Getrennt? Glaube ich nicht! Du kamst wegen ihr, nicht wahr? Wegen der Drachenk�nigin! Das ist deine Aufgabe, Zauberer! Ich wei� es!� Nekros kam ihm ganz nah; sein widerlicher Atem raubte Rhonin fast wieder das Bewusstsein. �Meine Spione haben es geh�rt! Du hast es geh�rt, nicht wahr, Kryll?�

�Oh ja, oh ja, Meister Nekros! Ich habe alles geh�rt!�

Rhonin versuchte, an dem Ork vorbeizublicken, aber Nekros lie� ihn nicht sehen, wer da sprach. Dennoch sagte die Stimme einiges �ber die Identit�t des Sprechers aus; dieser Kryll musste der Goblin sein, den Rhonin vorhin schon einmal geh�rt hatte.

�Ich sage dir noch einmal auf den Kopf zu, Mensch, du bist wegen der Drachenk�nigin hier � ist es nicht so?�

�Wir wurden getre ��

Nekros schlug ihm quer �ber das Gesicht und hinterlie� eine blutige Spur an Rhonins Mund. �Gleich ist noch ein Finger dran! Du kamst, den Drachen zu befreien, bevor eure Armeen Grim Batol erreichen! Du hast dir gedacht, du machst dir das Chaos hier zunutze, was?�

Diesmal lernte Rhonin schnell. �Ja � ja. Das wollten wir.�

�Du hast �wir� gesagt! Zum zweiten Mal jetzt!� Der F�hrer der Orks lehnte sich triumphierend zur�ck. Nun erst bemerkte der verletzte Zauberer Nekros' verst�mmeltes Bein. Nun verwunderte es ihn nicht mehr, dass dieser brutale Ork ein Drachenzuchtprogramm leitete, anstatt einen wilden Krieger-Trupp zu anzuf�hren.

�Seht Ihr, gro�er Nekros? Grim Batol ist nicht l�nger sicher, mein glorreicher Kommandeur!�, fiel die schrille Stimme des Goblins ein. �Wer wei�, wie viele Feinde noch in den zahllosen Tunnels lauern? Wer wei�, wie lange es noch dauert, bevor die Armeen des B�ndnisses hier aufmarschieren, angef�hrt von dem Einen Dunklen Herrscher? Eine Schande, dass fast alle anderen Drachen schon in Dun Algaz sind! Du kannst den Berg unm�glich mit unseren eigenen wenigen Bestien verteidigen! Besser, der Feind findet uns hier gar nicht erst, als so viele kostbare ��

�Sag mir etwas, das ich noch nicht wei�, du armseliges Wrack!� Er stach einen fleischigen Finger in Rhonins Brust. �Nun, der hier und seine Kumpane kommen jedenfalls zu sp�t! Du wirst weder die Drachenk�nigin noch ihre Jungen bekommen, Mensch! Nekros hat vorausschauend gehandelt!�

�Ich �� Noch ein Schlag. Das einzig Gute daran war, dass der Schmerz im Gesicht Rhonin kurzzeitig von dem Schmerz in seinem gebrochenen Finger ablenkte. �Ihr k�nnt Grim Batol haben, wenn ihr es unbedingt wollt! M�ge der ganze Berg �ber euch zusammenbrechen!�

�Nekros � du musst diesen Irrsinn beenden!�

Rhonin schaute auf. Er kannte diese Stimme, auch wenn er sie erst einmal geh�rt hatte.

Seine W�chter reagierten ebenfalls. Sie drehten sich gerade weit genug von ihm weg, um Rhonin einen Blick auf die riesenhafte schuppige Gestalt zu erlauben, die dort so furchtbar in Ketten und Klammem gezwungen war. Alexstrasza, die Drachenk�nigin, konnte sich kaum bewegen. Ihre Glieder, der Schwanz, Fl�gel und Kehle waren gr�ndlich festgezurrt. Sie konnte zwar augenscheinlich ihren riesigen Rachen �ffnen, doch nur soweit, dass sie essen oder mit M�he zu sprechen vermochte.

Die Gefangenschaft hatte ihr nicht gut getan. Rhonin hatte schon einige Drachen gesehen, besonders scharlachrote, und deren Schuppen besa�en einen gewissen metallischen Glanz. Die von Alexstrasza hingegen waren stumpf geworden, verblasst und an einigen Stellen schienen sie sogar lose zu sein. Sie sah �berhaupt nicht gesund aus, soweit er die K�rpersprache des Reptils zu deuten vermochte. Die Augen wirkten irgendwie verwaschen, ganz zu schweigen von der unglaublichen Ersch�pfung, die sich darin spiegelte.

Er konnte sich kaum vorstellen, was sie durchgemacht hatte. Gezwungen, eine Brut zu geb�ren, die dann von ihren W�chtern f�r deren m�rderische Zwecke trainiert wurde. Wahrscheinlich sah sie ihre Jungen nie wieder, nachdem ihr die Eier einmal genommen worden waren. Vielleicht bedauerte sie sogar den Verlust an Leben, der von ihren Kindern verursacht wurde �

�Du hast keine Erlaubnis zu sprechen, Reptil!�, schnappte Nekros. Er fasste in einen Beutel, der an seiner H�fte hing, und dr�ckte auf etwas.

Rhonins Haut prickelte, als ihn eine magische Kraft von erstaunlicher St�rke streifte. Er wusste nicht, was der Ork tat, doch es bewirkte, dass die Drachenk�nigin in solchem Schmerz aufbr�llte, dass es jeden au�er Nekros ber�hrte.

Doch trotz ihrer Qual fuhr Alexstrasza fort: �Du � du verschwendest Energie und Zeit, Nekros! Du k�mpfst f�r etwas, das � das schon verloren � ist!�

Mit einem St�hnen schloss sie endlich ihre Augen. Ihre Atmung, die einen Moment zuvor noch so schnell gewesen war, wurde kurz flach und stabilisierte sich dann langsam.

�Nur Zuluhed gebietet mir, Reptil!�, knurrte der einbeinige Ork. �Und er ist weit weg.� Seine Hand fuhr wieder aus dem Beutel. Gleichzeitig schwand die magische Kraft, die Rhonin gesp�rt hatte.

Der Zauberer hatte schon viele Ger�chte dar�ber geh�rt, wie die Horde �berhaupt solch gro�artige Wesen unter ihre Kontrolle bringen konnte, aber nichts kam dem gleich, was er gerade selbst miterlebt hatte. Es war klar, dass sich in dem Beutel ein Gegenstand von gro�er magischer Kraft verbarg. Begriff Nekros �berhaupt, �ber was f�r eine Macht er da gebot? Mit etwas derartigem zur Verf�gung, h�tte er die Horde selbst anf�hren k�nnen!

�Wir m�ssen die anderen in unsere Gewalt bringen�, sagte der �ltere Ork, an einen seiner Krieger gewandt, die am Eingang standen. �Wo hast du die Leiche der Wache gefunden?�

�F�nfte Ebene, dritter Tunnel.�

Nekros' Augenbrauen wuchsen zusammen. ��ber uns?� Er betrachtete Rhonin wie ein erstklassiges St�ck Fleisch.

�Zauberwerk! Fangt in der f�nften Ebene an und arbeitet euch nach oben, dann �� Er stockte kurz. �Lasst keinen Tunnel aus! Irgendwie sind sie von oben gekommen!� Ein Grinsen breitete sich langsam �ber seine fremdartigen Z�ge mit den h�sslichen Stossz�hnen aus.

�Vielleicht doch keine Magie! Torgus sah die Greifen! Das ist es! Der Rest von ihnen kam, nachdem Deathwing Torgus vertrieben hatte!�

�Deathwing � Deathwing dient niemandem � au�er sich selbst!�, stie� Alexstrasza pl�tzlich hervor, und ihre Augen �ffneten sich weit. Sie klang fast angsterf�llt, und Rhonin konnte das gut verstehen. Wer hatte keine Furcht vor dem schwarzen D�mon?

�Aber er arbeitet jetzt mit den Menschen zusammen�, erwiderte ihr W�rter. �Torgus hat ihn gesehen!� Seine Hand klopfte auf den Beutel. �Nun, vielleicht sind wir selbst f�r ihn bereit!�

Rhonin konnte seinen Blick nicht von dem Beutel und dessen Inhalt abwenden, der seiner Form nach zu schlie�en ein Medaillon oder eine Scheibe zu sein schien. Welche Kraft k�nnte der Gegenstand besitzen, dass Nekros glaubte, er w�rde damit sogar mit dem gepanzerten Behemoth fertig werden?

�Es sind die Drachen, die Ihr alle wollt �� Noch einmal drehte sich Nekros zu dem Zauberer um. �Und die sollt Ihr auch bekommen. Aber du und der Dunkle Herrscher, ihr werdet nichts mehr davon haben, Mensch!� Er bewegte die Hand in Richtung der T�r. �Schafft ihn fort!�

�T�ten wir ihn?�, grunzte der eine der W�chter in hoffnungsvollem Ton.

�Noch nicht! Vielleicht habe ich noch Fragen an ihn, sp�ter � vielleicht! Ihr wisst, wo ihr ihn hinzubringen habt! Ich komme gleich nach, um sicherzustellen, dass nicht mal seine Magie ihm jetzt noch helfen kann!�

Die beiden gro�en Orks, die Rhonin festhielten, zogen ihn mit solcher Kraft empor, dass er meinte, sie w�rden ihm die Arme aus den Schultern rei�en. Mit verschwommenem Blick sah er, wie Nekros sich einem anderen Ork zuwandte.

�Die Arbeiten m�ssen schneller vorangehen! Macht die Wagen fertig, w�hrend ich mich um die K�nigin k�mmere! Bereitet alles vor!�

Nekros entfernte sich aus Rhonins Blickfeld � und eine andere Gestalt erschien. Der Goblin, den der Ork Kryll genannt hatte, zwinkerte Rhonin zu, als teilten sie beide ein Geheimnis. Als der Zauberer den Mund �ffnete, sch�ttelte die boshafte kleine Kreatur den �bergro�en Kopf und l�chelte. In seinen H�nden hielt der Goblin etwas fest umschlossen, das die Aufmerksamkeit des Menschen erregte. Kryll zog eine Hand gerade solange beiseite, dass Rhonin sehen konnte, was er bei sich trug.

Deathwings Medaillon.

Und als die Wachen ihn aus der Kammer des Kommandanten schleiften, wurde dem ersch�pften Magier klar, dass er jetzt wusste, wie der Drache so viele Informationen �ber Grim Batol hatte an sich bringen k�nnen. Er wusste auch, dass, was Nekros auch immer planen mochte, der Ork � ebenso wie Rhonin � letztlich immer genau das tun w�rde, was der schwarze Drachen wollte.

An irgendeiner Stelle auf dem Weg in sein Gef�ngnis war Rhonin wieder bewusstlos zusammengebrochen. Allerdings waren seine Bewacher darin nicht unschuldig gewesen. Sie hatten keine Gelegenheit ausgelassen, ihm die Arme zu verdrehen oder ihn zu schlagen. Die Schmerzen in seinem kleinen Finger waren im Vergleich zu dem, was ihm die Orks antaten, bis er ohnm�chtig wurde, ins Bedeutungslose verblasst.

Aber jetzt wachte Rhonin auf � und fand sich einem neuen Albtraum gegen�ber. Ein flammender Sch�del mit schwarzen Augenh�hlen grinste ihn b�sartig an.

Instinktiv versuchte der erschrockene Zauberer, sich von der monstr�sen Fratze abzuwenden, doch das brachte ihm nur noch mehr Schmerz ein und die Erkenntnis, dass seine Hand- und Fu�gelenke mit Schellen gefesselt waren. Er hatte keine Chance, dem �ber ihm befindlichen d�monischen Horrorwesen zu entkommen.

Aber der D�mon r�hrte sich nicht. Langsam bezwang Rhonin seinen Schrecken und betrachtete die bewegungslose Kreatur genauer. Viel gr��er und breiter als ein Mensch, schien sie eine R�stung aus brennenden Knochen zu tragen. Das z�hnebleckende Grinsen hatte einfach den Grund, dass sein d�monischer Bewacher kein Fleisch besa�, das seinen Sch�del bedeckt h�tte. Er war von Feuer umgeben, und obwohl Rhonin keine Hitze f�hlen konnte, die davon ausging, war er �berzeugt, dass die Ber�hrung dieser feurigen Knochenh�nde ausgesprochen schmerzvoll sein w�rde. Weil ihm nichts Besseres einfiel, sprach Rhonin die Kreatur an.

�Was �wer bist du?�

Keine Antwort. Vom Flackern der Flammen abgesehen, blieb die makabre Gestalt regungslos.

�Kannst du mich h�ren?�

Wieder nichts.

Mit nun deutlich weniger Angst, daf�r umso gr��erer Neugier, lehnte sich der Zauberer soweit nach vorn, wie seine Fesseln es ihm erlaubten. Probeweise schob er ein Bein vor und zur�ck. Immer noch erfolgte keine Reaktion, nicht einmal ein Blick in seine Richtung.

So schrecklich diese Gestalt auch aussah, wirkte sie doch mehr wie eine Statue als ein Lebewesen. Trotz seines d�monischen Aussehens konnte es kein D�mon sein. Rhonin hatte Golems studiert, aber noch nie einen gesehen, jedenfalls keinen, der unentwegt brannte. Doch es konnte sich um nichts anderes handeln.

Er runzelte die Stirn, als er �ber die F�higkeiten nachdachte, die dieses Unget�m wohl sein eigen nennen mochte. Es gab nur einen Weg, mehr dar�ber zu erfahren: Flucht!

Er versuchte die Schmerzen zu ignorieren, als er seine unverletzten Finger vorsichtig bewegte, um einen Spruch zu weben, der ihn, so betete er, von dem monstr�sen W�chter befreien w�rde �

Da streckte der Golem mit verbl�ffender Schnelligkeit seine Hand aus und bekam Rhonins ohnehin schon l�dierten Finger zu fassen.

Der Griff war eisern.

Ein sengendes Feuer umschloss den Menschen, doch es war ein inneres Feuer, eines, das seine Seele verbrannte. Rhonin schrie wieder und wieder. So lange und laut, bis er nicht mehr schreien konnte.

Kaum noch bei Bewusstsein, fiel sein Kopf zur Seite, und er betete, dass das Feuer entweder aufh�ren oder ihn vollends verschlingen m�ge.

Der Golem zog seine Hand zur�ck.

Die Flammen in Rhonins Inneren erstarben. Er schnappte nach Luft und schaffte es, den Kopf so weit zu heben, dass er den t�dlichen W�chter ansehen konnte. Die groteske Physiognomie des Golems starrte ihn an, v�llig unber�hrt von der Folter, die er seinem Opfer angetan hatte.

�Verdammt � verdammt sollst du sein �!�

Hinter dem Golem ert�nte ein bekannt klingendes Glucksen, das dem Magier die Haare zu Berge stehen lie�.

�B�se, b�se!�, schrillte die hohe Stimme. �Wenn du mit Feuer spielst, wirst du dich daran verbrennen!�

Rhonin neigte den Kopf zur Seite � zuerst sehr vorsichtig, dann, als er sah, dass sein monstr�ser W�chter nicht reagierte, mit weniger Zur�ckhaltung. Nahe beim Eingang stand der drahtige Goblin, den Nekros Kryll genannt hatte; derselbe Goblin, von dem Rhonin wusste, dass er auch f�r Deathwing arbeitete.

Tats�chlich trug Kryll auch jetzt das Medaillon mit dem schwarzen Kristall bei sich. Fast fand der Zauberer die Arroganz Krylls bewundernswert. Nekros w�rde sich doch mit Sicherheit fragen, warum sein Diener Rhonins Amulett behalten hatte.

Kryll fing seinen Blick auf. �Meister Nekros hat dich nie damit gesehen, Mensch � und wir Goblins haben eine Vorliebe f�r h�bsche Schmuckst�cke!�

Es musste noch andere Gr�nde geben. �Er ist auch zu besch�ftigt, um es zu bemerken, nicht wahr?�

�Schlau, Mensch, sehr schlau! Und wenn du es ihm sagen w�rdest, w�rde er nicht zuh�ren. Armer, armer Meister Nekros! Er hat viel zu tun! Drachen- und Eier-Umz�ge machen ganz sch�n Arbeit, wei�t du?�

Der Golem schien sich �berhaupt nicht um Krylls Anwesenheit zu scheren, doch das �berraschte Rhonin nicht. Er w�rde Kryll nur angreifen, wenn dieser versuchte, den Zauberer zu befreien.

�Also dienst du Deathwing ��

Der Goblin verzog unwillk�rlich das Gesicht. �Seine Befehle habe ich befolgt � ja. Sehr, sehr lange ��

�Warum bist du gekommen? Ich habe doch meinen Zweck f�r deinen Herrn erf�llt, oder? Ich habe den Narren gut f�r ihn gespielt, nicht wahr?�

Das schien Kryll aus irgendeinem Grund zu erheitern. Mit einem breiten Grinsen antwortete er: �Es h�tte keinen gr��eren Narren geben k�nnen, denn du hast nicht nur f�r den dunklen Herrscher den Narren gespielt, sondern auch f�r mich, Mensch!�

Rhonin fiel es schwer, ihm zu glauben. �Wie habe ich das angestellt? Auf welche Art sollte ich dir dienlich gewesen sein, Goblin?�

�Auf sehr �hnliche Weise, wie du auch dem Dunklen Herrscher gedient hast � der Goblins f�r so dumm h�lt, dass sie jedem Herren ohne eigene Absichten dienen!� Ein Hauch von Bitterkeit zog �ber Krylls Gesicht. �Aber ich habe genug gedient, das habe ich!�

Rhonin f�rchte die Stirn. Konnte es sein, dass der verr�ckte kleine Kerl tats�chlich meinte, was der Zauberer glaubte, dass er meinte? �Du planst, sogar den Drachen zu verraten �? Wie?�

Der groteske Goblin h�pfte fast vor Freude. �Der arme, arme Meister Nekros ist in einem schlimmen Zustand! Drachen zu transportieren, Eier auch, und stinkende Orks durch die Gegend marschieren zu lassen � da bleibt wenig Zeit zum Nachdenken, ob's das denn �berhaupt ist, was andere wirklich von ihm erwarten! Vielleicht h�tte er in einer anderen Situation mehr �berlegt, doch jetzt, da das B�ndnis von Westen her einmarschiert, hat er die Lust daran verloren! Er muss nun handeln! Muss ein Ork sein, wei�t du?�

�Das ergibt keinen Sinn ��

�Narr!� Neuerliches Gel�chter seitens des Goblins. �Du hast mir dies gebracht!� Er hielt das Medaillon hoch und machte ein gespielt trauriges Gesicht. �Beim Fall zerbrochen � denkt Lord Deathwing!�

Der Gefangene sah zu, wie Kryll an dem Stein in der Mitte herumzukratzen begann. Nach einer kleinen Weile fiel das Juwel in die Hand des drahtigen Goblins. Er hielt es empor, sodass Rhonin es sehen konnte. �Und hiermit � kein Deathwing mehr ��

Rhonin konnte kaum glauben, was Kryll sagte.

�Kein Deathwing mehr? Du hoffst, den Stein gegen ihn gebrauchen zu k�nnen?�

�Oder ihn zu zwingen, Kryll zu dienen! Ja, vielleicht soll er mir dienen �� Purer Hass erschien auf Krylls Gesicht. �� und ich renne nicht mehr f�r dieses Reptil herum! Bin nicht mehr sein Hampelmann! Habe lange geplant und schwer geschuftet, das habe ich, und gewartet und gewartet, bis er endlich eine verwundbare Stelle zeigt, jawohl!�

Gegen seinen Willen fasziniert, fragte der Magier: �Aber wie?�

Kryll zog sich zum Eingang zur�ck. �Nekros wird es m�glich machen � nicht dass er es wei� � und dies hier �� Er warf den Stein in die Luft und fing ihn wieder auf. �Dies ist ein Teil des Dunklen Herrschers, Mensch! Eine Schuppe, durch seine eigene Magie in Stein verwandelt! So muss es sein, damit das Medaillon funktionieren kann! Du wei�t, was es hei�t, etwas von einem Drachen zu besitzen?� Rhonins Gedanken rasten. �Was hatte er einst dar�ber geh�rt? Eine Schuppe oder eine Kralle eines der Gro�en Drachen zu besitzen, hei�t Kontrolle �ber ihre Kraft erlangen! Doch das ist noch nie geschafft worden! Du musst selbst ein ungeheurer Magier sein, um das zu bewerkstelligen! Wo ��

Der Golem reagierte auf seine pl�tzliche Erregung. Die gespenstischen Kiefer �ffneten sich und seine knochige Hand bewegte sich auf Rhonin zu. Der verharrte v�llig still, er wagte nicht einmal zu atmen. Die flammende Gestalt geriet ins Stocken, zog die Hand jedoch nicht zur�ck. Rhonin hielt weiter den Atem an und betete, dass das Monster sich wieder entfernte.

Kryll lachte angesichts von Rhonins Zwangslage. �Aber nat�rlich bist du besch�ftigt, Mensch! Wollte dich nicht st�ren! Wollte nur irgendwem von meinem Ruhm erz�hlen � jemandem, der bald genug tot sein wird, eh?� Der Goblin h�pfte davon. �Muss gehen! Nekros wird meine Hilfe brauchen, ja, das wird er!�

Rhonin konnte nicht l�nger den Atem anhalten. Er atmete aus, wobei er hoffte, dass er lange genug gez�gert hatte.

Ein Irrtum, wie sich herausstellte.

Der Golem griff nach ihm � und alle Gedanken an den verr�terischen kleinen Kryll erloschen, als die Feuer Rhonin erneut von innen heraus fra�en.

Zu langsam. Sie waren viel zu langsam.

Nekros stie� einen Peon mit w�tendem Grunzen an, um den wertlosen Ork aus niedriger Kaste zur schnelleren Arbeit anzutreiben. Der andere Ork st�hnte und eilte mit seiner Last davon.

Die niederen Orks waren zu nichts anderem als k�rperlicher Arbeit zu gebrauchen, und momentan hatte Nekros den Eindruck, dass sie nicht einmal dazu taugten. Ihm war nichts anderes �brig geblieben, als die Krieger dazu zu zwingen, mitzuschuften, um alles bis zum Morgengrauen erledigt zu haben. Nekros hatte sogar dar�ber nachgedacht, mitten in der Nacht abzureisen, aber das war nicht mehr m�glich, und er wollte nicht noch einen weiteren Tag verstreichen lassen. Mit jeder Stunde r�ckten die Invasionstruppen zweifellos n�her, obwohl seine Sp�her, die ihre Augen wohl vor der Wirklichkeit verschlossen, noch immer behaupteten, es g�be keine Spuren eines Sp�htrupps, geschweige denn einer Armee. Da fiel es wohl nicht weiter ins Gewicht, dass Allianz-Krieger auf Greifen gesichtet worden waren, ein Zauberer den Weg in den Berg gefunden hatte und der schrecklichste aller Drachen nun dem Feind diente. Nein, dass die Wachposten unf�hig waren, den Gegner zu sehen, bedeutete nicht, dass die Menschen und ihre Verb�ndeten nicht schon l�ngst auf Grim Batol zuritten.

Der verst�mmelte Krieger war so darin versunken, seinen Arbeitern die Dringlichkeit der Frachtverladung zu erkl�ren, dass er seinen Chefpfleger zun�chst gar nicht bemerkte. Erst auf ein vorsichtiges R�uspern hin, drehte sich Nekros um.

�Rede, Brogas. Wieso schleichst du hier herum wie dieser Abschaum?�

Der etwas d�nnere Ork verzog das Gesicht. Seine Sto�z�hne waren an den Seiten nach unten gebogen, was seinem ohnehin schlechtgelaunt wirkenden Gesicht einen noch traurigeren Ausdruck verlieh. �Das M�nnchen � Nekros, ich glaube, es stirbt bald.�

Noch schlechtere Nachrichten, vielleicht sogar die schlimmsten! �Lass ihn mich sehen.�

Sie gingen so schnell sie es vermochten, wobei Brogas darauf achtete kein Tempo vorzugeben, das die Behinderung seines Vorgesetzten noch unterstrichen h�tte. Nekros hatte jedoch gr��ere Sorgen. Um das Zuchtprogramm fortzusetzen, ben�tigte er ein weibliches und ein m�nnliches Exemplar. Ohne die eine oder den anderen besa�en sie nichts � und das w�rde Zuluhed nicht gefallen.

Sie erreichten eine abgelegene H�hle, in der sich der �lteste und letzte Begleiter Alexstraszas aufhielt. Tyranastrasz war im Vergleich zu anderen Drachen dereinst gewiss ein beeindruckender Anblick gewesen. Nekros hatte geh�rt, dass der alte Purpurdrache sogar Deathwing an Gr��e und Macht ebenb�rtig gewesen war, obwohl es sich dabei vielleicht nur um eine Legende handelte. Trotzdem f�llte der Drache immer noch die Kammer so weit aus, dass der Anf�hrer der Orks im ersten Moment kaum glauben mochte, dass ein solcher Gigant �berhaupt erkranken konnte.

Als er jedoch den unregelm��igen Atem des Drachens h�rte, erkannte er die Wahrheit. Tyran, wie ihn alle nannten, hatte im letzten Jahr mehrere Anf�lle erlitten. Der Ork hatte einst angenommen, Drachen seien unsterblich und k�nnten nur im Kampf get�tet werden, aber �ber die Jahre hinweg hatte er entdeckt, dass auch Drachen mitunter an Krankheiten litten. Irgendetwas hatte Tyran mit einer langsam arbeitenden, aber t�dlich verlaufenden Krankheit gestraft.

�Wie lange geht es ihm schon so schlecht?�

Brogas schluckte. �Ungef�hr seit letzter Nacht � Aber vor ein paar Stunden sah er bedeutend besser aus!�

Nekros fuhr zu dem Pfleger herum. �Narr! Du h�ttest mich fr�her rufen m�ssen!�

Er h�tte den anderen Ork fast geschlagen, erkannte jedoch noch rechtzeitig, wie nutzlos eine fr�here Alarmierung �ber die Befindlichkeit des Drachen gewesen w�re. Er wusste schon seit geraumer Zeit, dass er den �lteren Drachen verlieren w�rde, hatte es vor sich selbst nur nicht eingestehen wollen.

�Was machen wir jetzt, Nekros? Zuluhed wird w�tend sein. Unsere Sch�del wird er auf Pf�hle spie�en!�

Nekros verzog das Gesicht. Auch er hatte sich dies gerade vorgestellt und entschieden, dass es ihm �berhaupt nicht gefiel. �Wir haben keine Wahl. Bereite ihn auf die Reise vor. Er kommt mit, ob lebendig oder tot! Zuluhed soll machen, was er f�r richtig h�lt!�

�Aber Nekros ��

Jetzt schlug der einbeinige Ork seinen Untergebenen. �Weinerlicher Narr! Befolge den Befehl!�

Eingesch�chtert nickte Brogas und eilte davon, zweifellos, um die ihm unterstellten Pfleger zu misshandeln, w�hrend sie versuchten Nekros' Befehle zu befolgen. Ja, Tyran w�rde mit den anderen reisen, ob er noch atmete oder nicht. Er w�rde zumindest als Ablenkung f�r den Feind dienen �

Nekros trat einen Schritt n�her und betrachtete den gro�en Drachen genauer. Die fleckigen Schuppen, der ungleichm��ige Atem, die fehlende Bewegung � nein, Alexstraszas Begleiter hatte nicht mehr lange in dieser Welt zu leben.

�Nekros�, kr�chzte die Stimme der Drachenk�nigin pl�tzlich. �Nekros � ich kann deine N�he riechen ��

Der schwergewichtige Ork suchte nach einem Ausweg, um sich nicht um seine eigene Haut sorgen zu m�ssen, sobald Tyran gestorben war. Also machte er sich auf zur Kammer der K�nigin. Wie immer griff er in seine G�rteltasche und legte eine Hand als Vorsichtsma�nahme auf die D�monenseele.

Durch halb geschlossene Augen sah Alexstrasza zu, wie er eintrat. Auch sie war in letzter Zeit kr�nklich gewesen, aber Nekros wollte nicht glauben, dass er auch sie verlieren w�rde. Vermutlich wusste sie einfach nur, dass ihr letzter Begleiter im Sterben lag. Nekros w�nschte, einer der anderen Drachen h�tte �berlebt. Sie waren wesentlich j�nger und kr�ftiger als Tyran gewesen.

�Was gibt es, meine �K�nigin�?�

�Nekros, warum h�ltst du an diesem Irrsinn fest?�

Er grunzte. �Ist das alles, was du von mir willst, Weib? Ich habe Wichtigeres zu tun, als deine albernen Fragen zu beantworten!�

Die Drachenk�nigin schnaubte. �All deine M�hen werden mit deinem Tod enden. Du h�ttest die M�glichkeit dich und deine M�nner zu retten, aber du ergreifst sie nicht.�

�Wir sind kein feiger hinterh�ltiger Abschaum wie Orgrim Doomhammer. Der Dragonmaw-Clan k�mpft bis zum letzten Blutstropfen!�

�Die Flucht nach Norden � K�mpft ihr so?�

Nekros Skullcrusher zog die D�monenseele hervor. �Es gibt Dinge, von denen verstehst selbst du nichts! Es gibt Zeiten, in denen die Flucht geradewegs in den Kampf f�hrt!�

Alexstrasza seufzte. �Ich kann nicht zu dir durchdringen, oder Nekros?�

�Zumindest lernst du.�

�Sag mir dann dies: Was wolltest du in Tyrans Kammer? Was fehlt ihm?� Die Augen und der Tonfall in der Stimme der K�nigin verrieten ihre Sorge um ihren Begleiter.

�Nichts, wor�ber du dir Sorgen machen m�sstest, K�nigin'! Denke lieber an dich selbst. Wir werden dich bald bewegen m�ssen. Benimm dich, und es wird kaum schmerzen ��

Mit diesen Worten steckte er die D�monenseele ein und verlie� Alexstrasza. Die Drachenk�nigin rief noch einmal seinen Namen, zweifellos um mehr �ber das Befinden ihres Begleiters in Erfahrung zu bringen, aber Nekros konnte nicht noch weitere Zeit mit den Gedanken an Drachen verschwenden � zumindest nicht an rote.

Auch wenn die Kolonne Grim Batol verlassen w�rde, bevor die Invasoren der Allianz eintrafen, wusste der Ork-Kommandant mit absoluter Sicherheit, dass ein Wesen rechtzeitig auftauchen und angreifen w�rde. Deathwing w�rde kommen. Der schwarze Leviathan w�rde am Morgen eintreffen � nur wegen eines einzigen Wesens.

Alexstrasza �Der schwarze Drache w�rde wegen seiner gro�en Rivalin erscheinen.

�Lasst sie alle kommen!�, zischte der Ork sich selbst zu. �Alle. Solange der Dunkle nur als Erster hier ist �� Er strich �ber die Tasche, in der er die D�monenseele aufbewahrte. �� und dann wird Deathwing schon den Rest erledigen.�