Wei�er Nebel f�llte die Schluchten und T�ler des Grauen Gebirges. Die Gipfel der Gro�en Klinge, der Drachenzunge und der anderen Berge erhoben sich trotzig aus dem Dunst und reckten sich der Abendsonne entgegen.

Z�gernd, als f�rchtete es sich vor den schroffen Felsen, stieg das Gestirn herab und erhellte den Nordpass mit seinem dunkelroten, schw�cher werdenden Licht.

Glandallin aus dem Clan der Hammerschlags lehnte sich schnaufend an die grob behauene Wand des Wachturmes und legte die Rechte �ber die buschigen schwarzen Brauen, um seine Augen vor der ungewohnten Helligkeit zu sch�tzen. Der Zwerg war durch den Aufstieg au�er Atem geraten, und das Gewicht des dicht geflochtenen Kettenhemdes, der beiden �xte und des Schildes dr�ckte schwer auf seine betagten Beine.

Doch J�ngere als ihn gab es nicht mehr.

Die Schlacht, welche die neun Clans des F�nften Stamms vor wenigen Tagen gemeinsam in den Stollen geschlagen hatten, hatte zahlreiche Leben gekostet. Der Tod hatte sich vor allem die Jungen, Unerfahrenen gegriffen. Doch ihr Opfer war nicht vergebens: Der unbekannte Feind war vernichtet.

Dennoch starben seine Freunde weiter, weil eine t�ckische Krankheit umging, von der keiner wusste, woher sie kam. Sie schw�chte die Zwerge, lie� sie fiebern und raubte ihnen die Kraft, den klaren Blick und die sichere Hand. Und so hatte er als einer der �lteren die Pflicht �bernommen, in dieser Nacht �ber den Steinernen Torweg zu wachen.

Von dem hoch gelegenen Aussichtspunkt aus f�hrte der Pfad durch das Graue Gebirge und weiter in das Geborgene Land, wo Menschen, Elben und Zauberer in ihren Reichen lebten. Sein Stamm war es, der dem Land im Norden den Frieden sicherte.

Zwei gigantische Portale aus h�rtestem Granit verweigerten jedem Scheusal ein Durchkommen. Vraccas, der Gott der Zwerge und ihr Sch�pfer, hatte einst die gewaltigen Steinfl�gel geformt und sie mit f�nf Riegeln gesichert, die allein mithilfe geheimer Worte bewegt werden konnten. Nur die H�ter des Pfades kannten die Losung, und ohne die rechte Formel blieb die Pforte fest versperrt.

Vor den m�chtigen T�ren lagen die ausgeblichenen Knochen und zertr�mmerten R�stungen derer, die sich von dem Hindernis nicht hatten abschrecken lassen. Orks, Oger und andere Scheusale hatten Niederlage um Niederlage erlitten und auf blutige Weise erlebt, dass die �xte der Zwerge auch nach tausenden von Sonnenzyklen noch scharf waren.

Der einsame W�chter nahm den Lederschlauch vom G�rtel und trank von dem k�hlen Wasser, um die trockene Kehle zu befeuchten. Einige Tropfen rannen aus seinen Mundwinkeln und sickerten in den schwarzen Bart. Es hatte Stunden gekostet, das Gesichtshaar zu solch kunstvollen Z�pfen zu flechten, die nun wie d�nne Seile auf der Brust baumelten.

Glandallin setzte den Trinkschlauch ab und zog die Waffen aus dem G�rtel, um sie auf die Br�stung des aus dem Berg gemei�elten Turmes zu legen. Die beiden eisernen Axtk�pfe klirrten melodisch, als sie den Fels ber�hrten.

Ein orangeroter Sonnenstrahl strich �ber die polierten Verzierungen und beleuchtete die Runen und Symbole, die dem Tr�ger Schutz, Treffsicherheit und Ausdauer verleihen sollten.

Der Zwergenmeisterschmied und Begr�nder des Stammes der Ersten, Borengar Wei�esse, hatte die Klingen selbst geschmiedet und sie ihm, der aus unz�hligen Schlachten am Steinernen Torweg als Sieger hervorgegangen war, zum Geschenk gemacht. Kein Orkschwert, keine Trollkeule, kein Ogerspie� vermochten es, seinen 327 Sonnenzyklen langen Lebensfaden zu durchtrennen � auch wenn es schon gen�gend finstere Kreaturen versucht hatten, wie die Narben an seinem gedrungenen K�rper bezeugten. Aber auch die Macht der Inschriften und seine R�stung hatten ihm stets treu beigestanden.

So weit der Zwerg blickte, stemmte sich das Bergmassiv als bleifarbener Brocken aus dem h�geligen Land Gauragar empor, das von Menschen besiedelt wurde. Gleich einem R�ckgrat wuchs es in die H�he und schreckte den Wanderer mit Steilh�ngen, unsicheren Wegen und wechselhaftem Wetter, und so geschah es trotz der Reicht�mer des Grauen Gebirges selten, dass sich ein Bewohner Gauragars in diese Gegend begab.

Allein sein Volk lebte in den Schatten dieser zerkl�fteten Gipfel. Die Zwerge vom Stamm des F�nften, Giselbart Eisenauge, errichteten ihr unterirdisches Reich im harten Fleisch des n�rdlichen Hochlandes. Sie gruben Sch�chte, erbauten kunstvolle Hallen, schufen die hei�esten Feuer und trieben S�le aus dem Fels, um fernab von Sonne und Witterung ihr Leben dem Sch�rfen von Sch�tzen und dem Schmieden zu widmen.

Glandallin betrachtete die un�berwindbaren Gipfel, die in weiter Entfernung zu einem breiten, dunklen Band schrumpften. Das war seine geliebte Heimat � ein Ort voller unterirdischer Sch�nheit, den er gegen keinen anderen eintauschen w�rde.

Vraccas, der g�ttliche Schmied, hatte das gesamte Geborgene Land mit dem sch�tzenden G�rtel aus Bergen umgeben, um seine Bewohner vor den Ungeheuern des Gottes Tion zu bewahren. So oblag es allein den Elben, Zwergen, Menschen und anderen Kreaturen, in Frieden miteinander zu leben.

Als er den Blick nach Norden wandte, folgten seine braunen Augen dem drei�ig Schritt breiten Pass, den sie den Steinernen Torweg nannten und der in das Jenseitige Land, in unerforschtes Gebiet f�hrte. Fr�her hatten die Menschenk�nige Expeditionen in alle Windrichtungen entsandt, aber nur die wenigsten waren zur�ckgekehrt und hatten zudem ungewollt daf�r gesorgt, dass die Orks den Weg zum Tor fanden. Mit den Orks kamen die �brigen Scheusale, die der Gott Tion aus Bosheit schuf, um ihnen das Leben schwer zu machen.

Forschend suchte er den Weg ab. Die Aufmerksamkeit eines W�chters durfte zu keiner Zeit nachlassen. Die Kreaturen lernten nichts aus ihren Niederlagen. Ihr finsterer, b�sartiger Verstand, den Tion ihnen gab, brachte sie dazu, immer wieder gegen die Portale anzurennen, um in das Geborgene Land zu gelangen. Sie wollten alles und jeden vernichten, denn sie waren zu nichts anderem von ihrem Sch�pfer geschaffen.

Mal vergingen Sonnenzyklen, mal nur Uml�ufe, bevor sie einen weiteren Vorsto� unternahmen. Bislang kamen die Horden nicht auf den Gedanken, die Angriffe in geordnete Bahnen zu lenken und mit List vorzugehen; daher blieb es beim blindw�tigen Anst�rmen, das f�r die Angreifer stets im Blutbad endete. Die tobenden und br�llenden Bestien gelangten nie weiter als bis an die Zinnen der Wehrg�nge, wo die �xte der Zwerge zur t�dlichen Begr��ung ihrer harrten und von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang Fleisch, Knochen und R�stungen der Ungeheuer durchtrennten. An solchen Tagen stand deren schwarzer, dunkelgr�ner und gelbbrauner Lebenssaft kn�chelhoch vor den unverw�stlichen Granittoren, an denen Rammb�cke und Katapultgeschosse krachend zersplitterten.

Auch die Kinder des Vraccas erlitten Verluste, wurden verst�mmelt und verletzt, doch keiner von ihnen haderte mit dem Schicksal. Schlie�lich sie waren die Zwerge, das h�rteste Volk der bekannten Welt und die Besch�tzer des Geborgenen Landes.

Und dennoch haben sie uns �berrumpelt. Glandallin dachte an die r�tselhaften Kreaturen in den Sch�chten, denen so viele Angeh�rige seines Stammes zum Opfer gefallen waren. Pl�tzlich waren sie da gewesen. �u�erlich glichen sie den Elben: hoch gewachsen, schlank und grazil in ihren Bewegungen, aber sie waren grausamer und heimt�ckischer im Kampf.

�Elben oder unbekannte Bestien?�, r�tselte er halblaut und entschied sich f�r Bestien. Tion der Niedertr�chtige wird sie vor langer Zeit in der Erde vergraben und vergessen haben. Unsere eigenen Mineure m�ssen sie aus ihrem Schlaf gerissen und aus dem Fels befreit haben, suchte er nach einer Erkl�rung.

Glandallin war sich so gut wie sicher, dass es keine Elben aus dem Geborgenen Land sein konnten. Zwerge und Spitzohren hassten einander; Vraccas und Sitalia, die Sch�pferin der Elben, hatten es so beschlossen, als sie die V�lker ins Leben gerufen und ihnen gegenseitige Abneigung mitgegeben hatten. Daraus entsprang so mancher unvers�hnliche Streit und so manches Scharm�tzel, das Tote forderte, niemals jedoch ein Krieg.

Und wenn sie es doch waren? Ist der Hass derart gewachsen, dass wir in einen Krieg mit ihnen geraten?, dachte er im Stillen. Oder wollen sie einen Krieg wegen unserer Schatzhorte? Sind sie neidisch auf unser Gold? Glandallin wusste keine Antwort darauf und zwang sich, die notwendige Aufmerksamkeit walten zu lassen. Die Gedanken an das Gemetzel in den finsteren Stollen gegen die unheimlichen Krieger, Elben oder nicht, lenkten die Augen ab, machten sie stumpf. Sie glitten �ber die Landschaft, ohne die Berge und den Steinernen Torweg wirklich zu sehen.

Seine Augenbrauen zogen sich im Zorn zusammen, denn der scharfe Nordwind, der ihm so weit oben eisig um die Bartstr�hnen pfiff, trug ihm einen Geruch zu, den er aus seinem tiefsten Inneren hasste. Orks.

Sie stanken nach geronnenem Blut, nach Exkrementen und Schmutz; dazu mengte sich das ranzige Aroma ihrer eingefetteten R�stungen. Sie glaubten, die Schneiden der Zwergen�xte w�rden an dem Talg abrutschen und so weniger Schaden am Metall anrichten.

Das Fett wird euch wieder nichts gegen uns n�tzen. Glandallin wartete nicht, bis er die zerlumpten Banner und verrosteten Speerspitzen �ber die letzte Anh�he des Steinernen Torweges kommen sah oder das Scheppern der Panzerhemden vernahm. Er machte einen Schritt zur Seite und stellte sich auf die Zehenspitzen; die schwieligen H�nde legte er um die h�lzernen, rauen Griffe der beiden Blaseb�lge. Die k�nstlichen Lungen f�llten sich mit Luft, ehe der Zwerg ihren Atem mit einer kr�ftigen Bewegung auspresste.

Die Luft str�mte durch das breite Rohr, schoss in die Tiefe und erweckte das Signalhorn unter der Erde zum Leben. Dumpfes Dr�hnen rollte die Stollen und G�nge der F�nften entlang.

Der Zwerg bet�tigte die Blaseb�lge im Wechsel, damit der Luftstrom nicht abriss. Das Dr�hnen schwoll zu einem gleichm��igen, durchdringenden Ton an, der selbst den Verschlafensten seines Stammes aus den Kissen jagte. Einmal mehr rief sie die ehrenvolle Pflicht, das Geborgene Land zu verteidigen.

Schwitzend blickte Glandallin �ber die rechte Schulter, um den Vormarsch der Angreifer abzusch�tzen.

Sie kamen. Zu Hunderten.

Die Kreaturen des Gottes Tion schoben sich in breiter Front den Steinernen Torweg entlang, und das zahlreicher als je zuvor. Beim Anblick der Ungeheuer h�tte das Herz eines Menschen vor Furcht ausgesetzt, und die Elben w�ren in den Schutz ihrer W�lder gefl�chtet. Nicht so ein Zwerg!

Die Attacke gegen den Durchgang �berraschte Glandallin zwar nicht, doch der Zeitpunkt beunruhigte ihn. Seine Freunde und Verwandten brauchten Ruhe, um sich vollst�ndig von den Strapazen der letzten K�mpfe und der schleichenden Krankheit zu erholen. Die nahende Schlacht w�rde gewiss mehr Kraft kosten als gew�hnlich. Mehr Kraft und mehr Leben.

Die Verteidiger besetzten die Wehrg�nge rund um die Pforte eher z�gerlich; einige von ihnen taumelten mehr, als sie gingen, und ihre Finger schlossen sich kraftlos um die Sch�fte der �xte. Die Schar, die sich schleppend zur Abwehr formierte, kam gerade einmal auf einhundert tapfere Seelen. Tausend h�tten sie ben�tigt.

Glandallin beendete seine Wache, weil er an anderer Stelle dringender gebraucht wurde.

�Vraccas stehe uns bei! Wir sind zu wenige�, fl�sterte er und konnte die Augen nicht von der Stra�e wenden, auf der sich der breite, stinkende Strom von Orks ergoss. Grunzend und br�llend walzten sie voran und hielten genau auf das Portal zu. Die nackten Bergh�nge warfen ihre animalischen Laute zur�ck, und das Echo verst�rkte das siegessichere Gr�len.

Die verzerrten Kl�nge drangen tief in sein Gem�t, und ihm kam es pl�tzlich so vor, als h�tten sich die Bestien ver�ndert. Die tobende und l�rmende Masse str�mte eine solche Siegesgewissheit aus, dass er sie f�rmlich greifen konnte.

Unwillk�rlich machte der Zwerg einen Schritt zur�ck. Zum ersten Mal empfand er Furcht vor den Wesen.

Und sein Schrecken wuchs.

Als seine Augen absch�tzend �ber das Heer der Angreifer wanderten, streiften sie auch die kleine Gruppe von standhaften H�hentannen, die den kargen Verh�ltnissen stets getrotzt hatten. Er kannte sie von klein auf, hatte sie wachsen und gedeihen sehen.

Nun aber senkten sich ihre Zweige nach unten, die Nadeln regneten auf den steinigen Untergrund herab und verschwanden zwischen den Felsen. Sie waren todkrank, starben.

Es geht den Tannen wie uns. Glandallin dachte an seine leidenden Freunde. Welche Kr�fte sind hier am Werk, Vraccas? Besch�tze dein Volk!, betete er und nahm seine �xte vom Sims.

Angsterf�llt k�sste er die Runen. �Bitte, verlasst mich nicht�, rief er sie leise an, wandte sich um und hastete die Stufen hinab, um der Hand voll Verteidiger beizustehen.

Er gelangte bei ihnen an, als die erste Angriffswelle gegen die Mauern schwappte. Pfeilschauer sirrten auf die Zwerge herab. Die Orks legten Dutzende Sturmleitern an und kletterten ohne zu z�gern die wackligen Sprossen hinauf. Andere setzten tragbare Katapulte zusammen, um den Sturm auf die Zinnen mit Brandgeschossen zu unterst�tzen. Die prall gef�llten, brennenden Lederbeutel zischten durch die Luft und barsten, sobald sie auf Widerstand trafen. Alles in ihrem n�heren Umkreis wurde mit Petroleum �bersch�ttet und entz�ndet.

Die ersten Salven flogen zu tief; dass die vordersten Orkabteilungen im eigenen Feuersturm vergingen, st�rte die schwarze Brut nicht. Weder der Steinhagel noch die hei�e Schlacke, die von oben auf sie niedergingen, vermochten ihren Eifer und ihre Gier zu bremsen. F�r einen Gefallenen dr�ngten f�nf neue Bestien auf die Tritte. Dieses Mal wollten sie durch die Pforte hindurch gelangen, dieses Mal sollte der Steinerne Torweg fallen.

�Gib Acht!� Glandallin stand einem Verteidiger bei, den ein Pfeil in die rechte Schulter getroffen hatte. Eines der Gesch�pfe Tions, ein weniger kr�ftiges Exemplar mit breiten Hauern und platter Nase, nutzte den Moment der Unachtsamkeit. Es schwang sich auf die Mauer und sprang zwischen den Zinnen hindurch auf den Wehrgang.

Zwerg und Ork starrten einander an, die Zeit schien still zu stehen. Das Geschrei, das Zischen der Pfeile und das Klirren der �xte wurden mit einem Mal leiser, undeutlicher.

Daf�r h�rte Glandallin das schwere Atmen des Gegners. Verunsichert rollten die rot ge�derten Aug�pfel, die tief im Sch�del sa�en, nach rechts und nach links. Der Zwerg erkannte deutlich, was die Bestie bewegte. Sie war die Erste ihrer Art, die es bis auf den vordersten Verteidigungswall geschafft hatte, und dieses Gl�ck musste sie erst einmal fassen.

Er roch den Talg, der als gr�ulicher Belag fingerdick auf der Plattenr�stung lag, und der Gestank des ranzigen Fetts brachte all seine Sinne in die Schlacht zur�ck.

Mit einem Schrei warf sich Glandallin gegen den Ork. Die Kante seines Schildes zuckte nach unten und zerschmetterte dem Wesen den Fu�; gleichzeitig schlug er �ber die Deckung hinweg zu. Die Schneide seiner Axt grub sich knirschend in die ungesch�tzte Stelle unter der Achsel. Sauber abgetrennt fiel der Arm auf den Stein. Dunkelgr�nes Blut schoss in hohem Bogen aus der offenen Wunde.

Der Ork quiekte gellend auf und erhielt im n�chsten Augenblick einen wuchtigen, senkrecht gef�hrten Hieb gegen die Kehle.

�Bring deinen Verwandten meinen Gru� und sage ihnen, dass ich auf sie warte!� Glandallin dr�ngte den Sterbenden zur�ck und schob ihn zusammen mit dem n�chsten Angreifer �ber die Brustwehr. Sie fielen �ber die Kante und verschwanden in der Tiefe. Der Zwerg hoffte, dass der Aufschlag ein halbes Dutzend ihresgleichen mit in den Tod riss.

Von nun an bekam er keine Atempause mehr. Er rannte auf der Balustrade umher, spaltete Helme samt Sch�del und duckte sich unter Pfeilen und Brandgeschossen hinweg, um sich sogleich auf den n�chsten Ork zu st�rzen.

Die Dunkelheit, die sich mehr und mehr �ber den Steinernen Torweg senkte, bereitete ihm keine Schwierigkeiten; sein Volk vermochte in finsterster Nacht zu sehen. Aber seine Arme, die Schulter, die Beine wogen von Schlag zu Schlag und von Schritt zu Schritt mehr.

�Vraccas, gew�hre uns eine Rast, damit wir zu Kr�ften kommen k�nnen�, keuchte er, w�hrend er sich das Orkblut mit den Z�pfen seines Barts aus den Augen wischte.

Und der Gott der Schmiede hatte ein Einsehen.

H�rner und Trombonen signalisierten den Gesch�pfen Tions, von den Zinnen abzulassen. Gehorsam begannen die Orks mit dem R�ckzug.

Glandallin schickte einen letzten Feind ins Jenseits, ehe er auf den Steinboden sank und nach seinem Trinkschlauch langte. Er zog den Helm ab und goss sich das Wasser �ber die schwei�nassen Haare. K�hlend rann die Fl�ssigkeit �ber sein Gesicht und erweckte sein Lebensfeuer.

Wie viele sind uns geblieben? Er stemmte sich in die H�he, um nach den Verteidigern des Wehrgangs zu sehen. Aus den einhundert waren siebzig geworden; unter ihnen erkannte er die weithin sichtbare Gestalt von Giselbart Eisenauge, ihrem Urvater.

Der Erste aller F�nften stand dort, wo die meisten abgeschlachteten Orks lagen. Seine polierte R�stung aus dem h�rtesten Stahl, der in einer Zwergenschmiede jemals geschaffen worden war, schimmerte hell, und die Diamanten, die seinen Waffengurt zierten, funkelten im Schein der brennenden Petroleumlachen. Er erklomm einen Vorsprung, damit ihn jeder sah.

�Bleibt auf euren Posten�, schallte seine feste Stimme �ber die Zinnen. �Seid standhaft wie der Granit, aus dem wir gemacht sind. Nichts vermag uns zu brechen, kein Ork, kein Oger, keine der Bestien, die Tion zu uns schickt. Wir zerschmettern sie, wie wir es schon seit Tausenden von Zyklen tun! Vraccas ist mit uns!�

Leiser Jubel und zustimmende Rufe ert�nten. Ihre Zuversicht, die bedrohlich ins Schwanken geraten war, kehrte wieder; an ihrem Stolz und Trotz w�rden die Angreifer scheitern.

Die ersch�pften Krieger versorgten sich mit Essen und Schwarzbier. Mit jedem Bissen und jedem Schluck f�hlten sie sich lebendiger, frischer. Die tieferen Wunden erhielten eine notd�rftige Behandlung, klaffende Wundr�nder wurden kurzerhand mit feinen Bindf�den zusammengen�ht.

Glandallin setzte sich neben seinen Freund Glamdolin Starkarm. W�hrend sie a�en, betrachteten sie die gewaltige Orkhorde, die sich etwa hundert Schritt von der Pforte zur�ckgezogen hatte. Ihm kam es so vor, als wollten sie sich zu einem lebendigen Rammbock formieren und Anlauf nehmen, um die Portale mit der Gewalt ihrer Leiber aufzusprengen.

�So hartn�ckig, so erschreckend furchtlos wie in dieser Nacht habe ich unseren �rgsten Gegner noch nie erlebt�, sagte er leise. �Etwas ist anders als sonst.� Schaudernd erinnerte er sich an die sterbenden B�ume.

Eine Axt fiel klirrend auf die Steinplatten zu seiner Linken. Der Zwerg drehte sich zu seinem Kampfgef�hrten um und sah ihn gerade noch in sich zusammensacken. �Glamdolin!� Rasch packte er ihn, um ihn zu untersuchen, und erschrak. Seine gl�hende Stirn war voller kleiner, feiner Wasserperlen, die ihm �ber das Gesicht und in den Bart rollten, und die ger�teten Augen blickten fiebrig ins Leere.

Glandallin wusste sogleich, dass die r�tselhafte Krankheit sich ein weiteres Opfer gesucht und seinen Freund in die Knie gezwungen hatte. Was die Unholde nicht erreichten, das schaffte das t�ckische Leiden.

�Ruh dich aus. Es wird bestimmt bald besser.� Er zog den r�chelnden Glamdolin zur�ck bis an die Mauer und bettete ihn sorgf�ltig. Doch er hegte kaum Hoffnung, dass sich der Zustand seines Freundes bessern w�rde.

Das Warten zerm�rbte die Zwerge wie auch die Orks; M�digkeit, der Feind aller Krieger, breitete sich aus. Glandallin d�ste selbst im Stehen immer wieder ein, doch als sein Helm mit einem dumpfen Laut gegen die Br�stung schlug, schreckte er hoch und blickte sich um. In der Zwischenzeit waren noch mehr Zwerge Opfer der Krankheit geworden und mussten die Reihen der Verteidiger verlassen. Es sah nicht gut aus f�r die Kinder des g�ttlichen Schmieds.

Ein durchdringender Alarmruf brachte sein Herz zum Pochen, die Angreifer erhielten neue Verb�ndete.

Im kalten Schein des Mondes erblickte der Zwerg die eindrucksvollen Silhouetten gewaltiger Monstrosit�ten, die viermal so gro� wie die Orks waren. Er z�hlte vierzig von ihnen. Die h�sslichen K�rper steckten in schlecht geschmiedeten R�stungen, die prankengleichen H�nde schwangen junge, grob zugehauene Tannen als Keulen.

Oger.

Wenn sie �ber die Zinnen gelangten, m�ssten sie die Verteidigungslinie aufgeben. Die Kessel mit der siedenden Schlacke waren leer, die Steinreserven vorerst aufgebraucht. Doch Glandallins Zaudern w�hrte nur kurz; ein Blick auf die leuchtende Gestalt von Giselbart gen�gte ihm, um den Glauben an einen weiteren Triumph �ber die dunklen Gesch�pfe zur�ckzubringen.

Die Masse der Orks geriet in Bewegung, die heranmarschierenden Oger wurden mit Freudengebr�ll begr��t.

Die gigantischen Wesen, welche die Orks an H�sslichkeit und Ungeschlachtheit noch �bertrafen, stapften zur Spitze des Heeres. Dort angekommen, machten sie gro�e eiserne Wurfanker bereit, deren vier Widerhaken jeweils die L�nge eines ausgewachsenen Menschen besa�en. Als N�chstes zogen sie lange Ketten durch die �sen am oberen Ende der Anker.

Als Kletterger�t sind die Konstruktionen ungeeignet, �berlegte Glandallin. Vermutlich wollen die Oger damit die Mauern des Wehrgangs einrei�en. Und so, wie diese Wesen aussehen, k�nnte es ihnen gelingen.

Die Wurfanker wirbelten durch die Luft und verhakten sich an drei Dutzend Stellen des massiven Vorbaus. Auf einen gebr�llten Befehl hin zogen die wartenden Orks zusammen mit den Ogern an den Ketten. Die Metallglieder spannten sich klirrend, Peitschenknall drang herauf.

Der Zwerg h�rte ein leises Knirschen. Das Bollwerk, erbaut von den H�nden seines Volkes und seit vielen Sonnenzyklen �ber standhaft, rang verzweifelt mit der rohen Kraft der Unget�me.

�Schnell, bringt die Verletzten von hier weg!�, rief er. Heraneilende Helfer, die zuvor noch die Schlackekessel bedient hatten, trugen Glamdolin und all die anderen Kampfunf�higen davon.

Eine Zinne riss ab, die Eisenkralle und die Steinst�cke sausten hinab und t�teten zwei der Oger und zehn Orks. Aber die Bestien gaben nicht auf. Nur wenig sp�ter surrte der Anker erneut heran und verkeilte sich an einer anderen Stelle.

Dieses Mal zogen sich die Zwerge zur�ck. Sie verlie�en den Wehrgang gerade noch rechtzeitig und positionierten sich oben auf den Fl�geln des steinernen Portals. Die Schmiede hatten vor Jahren st�hlerne Verschanzungen angebracht, hinter die sich die Verteidiger nun kauerten.

Glandallin vernahm das Poltern, als die Balustrade abbrach und auf den Torweg st�rzte. Die Erde erzitterte unter dem Gewicht, und das Freudengeschrei der Gegner war unbeschreiblich.

Meinetwegen sollen sich die Bestien die Sch�del einrennen. Der Zwerg zwang sich zur Ruhe. Diese Pforte w�rde niemals fallen, weil es mehr als ein paar Wurfkrallen bedurfte, um die Barrikade zu zerst�ren.

Er schaute vorsichtig �ber den Rand der sch�tzenden Verkleidung. Weitere Feinde der Zwerge nahten. Auf stattlichen nachtschwarzen Pferden ritten sie zur Spitze des Heeres aus Orks und Ogern. Der Zwerg erkannte die hoch gewachsenen, schlanken Gestalten mit den spitzen Ohren sofort wieder. Sie waren diejenigen gewesen, welche die Zwerge in den Tunneln angegriffen hatten und unter gro�en Verlusten zur�ckgeschlagen worden waren.

Die Augen ihrer Pferde glommen dunkelrot, und die Hufe schlugen mit jedem Schritt wei�liche Funken. Zwei Reiter preschten bis vor das Portal und erteilten den Orks und Ogern Anweisungen, die ohne Widerworte ausgef�hrt wurden. Die Scheusale r�umten die Tr�mmer vor der Pforte weg und bereiteten den Weg f�r einen neuerlichen Sturm.

Die Elben wendeten ihre Pferde und zogen sich zur�ck, um die Ungeheuer aus sicherer Entfernung zu beobachteten. Einer der beiden Reiter nahm einen gewaltigen Bogen von der Schulter und legte einen Pfeil auf die Sehne. Die mit Handschuhen gesch�tzten Finger lagen locker an der geflochtenen Schnur; der Sch�tze wartete, bis sein Einsatz ben�tigt wurde.

Eilig schleppten die Zwerge Steinbrocken herbei und schleuderten sie auf die Bestien. Einige versuchten, den Wurfgeschossen zu entkommen. Doch kaum wandten sich drei Orks zu Flucht, ruckte der Bogen des Elben in die H�he. Schneller als Glandallin schauen konnte, sandte er das erste, ungew�hnlich lange Geschoss auf die Reise. Schon brach das Ungeheuer getroffen zusammen.

W�hrend der Ork fiel, hatte der Elb bereits den n�chsten Pfeil auf die Sehne gelegt und geschossen; das zweite Ungeheuer starb quiekend, das dritte nur einen Herzschlag darauf. Die anderen Scheusale verstanden die drastische Warnung und kehrten an ihre Arbeit zur�ck. Keiner wagte es, gegen den Mord an ihren Mitstreitern aufzubegehren; sogar die Unteranf�hrer schwiegen vor Furcht, selbst t�dlich gema�regelt zu werden.

Es dauerte bis zum Morgengrauen, dann lagen keine Tr�mmer mehr vor dem Tor.

Die Zwerge vom Stamm des F�nften bestaunten ein bizarres Schauspiel. W�hrend sich der Himmel im Osten allm�hlich hell einf�rbte und das Nahen der Sonne verk�ndete, erhob sich im Norden eine breite Nebelbank. In ihrem Innersten schimmerte es schwarz, silbern und rot; die Farben mengten sich, und ihre Intensit�t wechselte unentwegt.

Sie bewegte sich �ber die K�pfe der Ungeheuer hinweg und schwebte entgegen der Windrichtung auf das Tor zu. Die sonst so l�rmenden Orks schwiegen, duckten sich �ngstlich zusammen und h�teten sich, mit dem lebendigen Dampf in Ber�hrung zu kommen. Auch die Oger wichen zur�ck. Dem�tig senkten die Elben die H�upter und entboten dem Brodem einen Gru�, wie er einem Herrscher geb�hrte. Der schimmernde Nebel senkte sich vor den Reitern zu Boden und verharrte.

Dann geschah das Unfassbare: Ein Ruck lief durch das Portal, der Stein bebte, und der erste der f�nf Riegel schob sich zur�ck. Jemand musste das Unfassbare getan und die magische Losung genannt haben, um das Geborgene Land den Horden preiszugeben!

�Das kann nicht sein!�, rief Glandallin entsetzt und schaute zur anderen Seite des Portals hinab, um den Schuldigen zu entdecken. �Wie ��

Es war Glamdolin Starkarm. Er stand einsam vor der Pforte, die H�nde beschw�rend gegen das Tor gereckt und die n�chste Losung rufend.

�Schweig, du Narr!�, schrie er entsetzt zu seinem Freund hinab. �Was tust du da?!�

Aber der Zwerg wollte ihn nicht h�ren. Schon glommen die Runen der zweiten Sperre auf. �chzend schob sich der Riegel zur�ck.

�Es kann nur verfluchte Magie sein, die gegen uns wirkt�, mutma�te Glandallin laut. �Der Nebel! Er muss ihn verhext haben!�

Der dritte Riegel l�ste sich und gab die Eisenb�nder am Portal frei.

Jetzt kam Bewegung in die Reihen der Verteidiger. Die ersten sprangen auf und rannten zu den Treppen, um nach unten zu eilen und Glamdolin zum Schweigen zu bringen. Aber schon glitt die vierte Sperre aus ihrer Halterung. Nur noch ein Riegel war �brig und von den Zwergen, welche den Verr�ter, den Verhexten aufhalten sollten, nichts zu sehen.

�Wir schaffen es nicht mehr rechtzeitig�, erkannte Glandallin grimmig. �Vraccas vergib mir meine Tat, aber es geht nicht anders.� Er nahm seine Axt und schleuderte sie mit aller Kraft und Wut nach dem Freund, mit dem er vorhin noch Seite an Seite gek�mpft hatte.

Mit lautem Klingen tanzte der Schmiedehammer auf dem gl�henden St�ck Eisen herum. Mit jedem Schlag wurde es runder und formte sich, bog sich der Gewalt aus Kraft und Geschick.

Urpl�tzlich setzte das Konzert aus. Ein unzufriedenes Grummeln ert�nte, w�hrend die Stahlkiefer einer Zange zuschnappten, das St�ck packten und zur�ck in die Esse warfen. Der Schmied war mit dem Ergebnis seiner Arbeit nicht zufrieden.

�Was machst du, Tungdil?�, fragte Eiden, der Pferdeknecht des Magus Lot-Ionan, voller Ungeduld und strich dem wartenden Vierbeiner �ber die N�stern. �Soll unser Ackergaul ewig warten? Ich muss das Feld bestellen.�

Der Zwerg mit dem kurz geschorenen braunen Bart tauchte die H�nde in den Wassereimer und nutzte die kleine Unterbrechung, um sich vom Schmutz zu befreien. Sein gedrungener, nackter Oberk�rper wurde von einer Ledersch�rze bedeckt, die Beine steckten in Lederhosen. Mit seinen kr�ftigen Fingern fuhr er sich durch die langen braunen Haare, um den Schwei� abzuwischen und sich bei der Gelegenheit etwas abzuk�hlen.

�Das Eisen h�tte dem Schimmel nicht gepasst�, lautete die kurze Erkl�rung. Tungdil bet�tigte den Blasebalg, dessen Fauchen in seinen Ohren wie das Atmen eines uralten Giganten klang. Die frische Luft verlieh den gl�henden Kohlen feuriges Leben. �Gleich.�

Der Schmied wiederholte die Prozedur und passte den eisernen Schuh an den Huf an. Als das Horn verbrannte, verschwand Tungdil in einer stinkenden, gelbwei�en Wolke. Rasch k�hlte er das Eisen in einem Eimer mit Wasser ab, trieb die N�gel in die vorgesehenen L�cher und setzte den Hinterlauf vorsichtig zu Boden. Er beeilte sich, von dem breiten, starken Pferd weg zu kommen, dessen Gr��e ihn mit Misstrauen erf�llte.

Eiden lachte und streichelte das Tier. �Na, das hat der Kurze wieder gut hinbekommen, was?!�, sagte er zu dem Schimmel. �Komm, aber pass auf, dass du nicht �ber ihn stolperst.� Die beiden verschwanden aus der Schmiede, um so schnell wie m�glich auf den Acker zu kommen.

Der Zwerg streckte sich und sch�ttelte die muskul�sen Arme aus, w�hrend er zur Esse ging. Die Geh�ssigkeiten des Knechts prallten an ihm ab. Er war sowohl verletzenden als auch nett gemeinten Spott gewohnt; der geh�rte zu seinem Los, als einziger Zwerg unter den Menschen zu leben, wohl dazu.

Angeh�rige seines Volkes sah man im Geborgenen Land so selten wie ein Goldst�ck am Wegesrand, und der Ruf der wenigen fahrenden Zwerge, die sich unterwegs als Schmiede und Werkzeugmacher verdingten, war nicht der beste. Sie galten als Sonderlinge und �u�erst verschlossen, und wie er geh�rt hatte, war ihnen nur an M�nzen und guten Preisen gelegen.

Dennoch w�rde ich gern einem begegnen, dachte er. Sein Blick wanderte durch die aufger�umte Werkstatt und �ber die zahlreichen Zangen und H�mmer, die geordnet in ihren Halterungen ruhten. Er k�nnte mir gewiss vieles �ber die f�nf Zwergenst�mme erz�hlen. Tungdil liebte das Halbdunkel der Schmiede, weil es die Sch�nheit der glimmenden Kohlen hervorhob.

Wieder bet�tigte er den Blasebalg; der Luftsto� fachte die Flammen an und jagte Funken in den Schornstein. Ein breites Grinsen huschte �ber sein Gesicht. Der Zwerg stellte sich vor, dass rot leuchtende Punkte zum Schlot hinaus tanzten und bis zu den Sternen stiegen, um selbst Teil der Gestirne zu werden. Genauso viel Freude bereitete es ihm, den Hammer auf dem roten Eisen auf und ab springen zu lassen. Ob sie anders schmieden, als ich es tue?

�Warum ist es in deiner Schmiede immer so dunkel?� Wie aus dem Nichts war Sunja aufgetaucht, die achtj�hrige Tochter der Magd Frala, ein aufgewecktes Kind, dem das �u�ere Tungdils herzlich gleichg�ltig war.

Der Zwerg grinste, sodass sich sein freundliches Gesicht in Falten legte. Er wunderte sich, wie schnell die Menschenkinder wuchsen. Es w�rde nicht mehr lange dauern, und sie w�re so gro� wie er. �Katzen und kleine Kinder, man h�rt sie nie kommen.� Er warf ein St�ck Eisen in die Esse. �Komm, wir lassen es gl�hen, und ich erkl�re es dir.�

Voller Begeisterung half das blonde M�dchen, den Blasebalg zu dr�cken, und Tungdil lie� sie wie immer glauben, dass sie es ganz allein schaffe, die Luft aus den prallen Lederbacken zu pressen. Bald glomm das Metall.

�Siehst du?� Er fasste es mit der Zange und legte es auf den Amboss. �Es hat nat�rlich einen Grund, weshalb bei mir Zwielicht herrscht. Nur so kann ein Schmied erkennen, ob der Stahl die richtige Temperatur erreicht hat. Warte ich zu lange, verbrennt mir das Eisen, und nehme ich es zu fr�h aus seinem Bett aus feurigen Kohlen, l�sst es sich nicht schmieden oder bricht.� Tungdil freute sich, als er das ernsthafte Nicken der Kleinen sah, die ihrer Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten war.

�Du bist ein Meisterschmied, sagt Mutter.�

Der Zwerg lachte. �Nein, das nicht. Aber ich kann mein Handwerk ganz gut.� Er zwinkerte ihr zu, und sie lachte fr�hlich zur�ck.

Dabei hatte ihm niemand die Handgriffe gezeigt. Er hatte dem alten Schmied Lot-Ionans bei seiner Arbeit zugeschaut, mehr war f�r den Zwerg nicht notwendig gewesen. Immer, wenn der Mann nicht am Amboss gestanden hatte, hatte Tungdil die Gelegenheit genutzt und ge�bt. Es hatte nicht lange gedauert, und er hatte die einfachen Dinge beherrscht. Jetzt, nach dem Ablauf von mehr als drei�ig Zyklen, traute er sich jede Schmiedearbeit zu.

Tungdil und Sunja betrachteten in sich versunken das wechselvolle Farbenspiel. Orange, gelb, rot, wei�, blau � Die Kohlenbrocken gl�hten, knackten und knisterten.

Er wollte sie gerade fragen, was es zum Mittag g�be, als die Umrisse eines Menschen im hellen Eingang zu sehen waren.

�Tungdil, komm in die K�che. Wir brauchen dich�, rief ihn Jolosin, ein Famuli der vierten Stufe, befehlend.

�Geht das ein bisschen freundlicher?�, antwortete er und sagte zu Sunja: �Du fasst nichts an, versprich es.� Schnell steckte er einen kleinen Gegenstand ein, den er geschmiedet hatte, ehe er dem angehenden Zauberer durch die G�nge des unterirdischen Gew�lbes folgte, in welchem die Schule des Geduldigen beherbergt war.

Etwa zweihundert junge und �ltere ausgew�hlte Menschen lernten unter der Aufsicht von Lot-Ionan, worauf es bei der Kunst des Zauberns ankam. Mit der fl�chtigen, launischen Magie hatte Tungdil nichts am Hut; sein Reich war die Schmiede, in der er sich nach Herzenslust austobte. Er bevorzugte die Handarbeit sowie ab und zu ein gutes Buch. Der Magus hatte ihn f�rs Lesen begeistert.

Jolosins aufw�ndig gearbeitete dunkelblaue Robe schwang hin und her, und die gepflegten Haare wippten leicht, was Tungdil zum Grinsen brachte. So was von eitel. Sie bogen in den gro�en Raum ein, in dem es nach leckerem Essen roch. �ber zwei gro�en Kochstellen hingen Kessel, in denen es brodelte und blubberte.

Tungdil wusste sofort, weshalb ihn der junge Mann herbeibefahl. Eine Kette, mit der die Beh�lter �ber einen Flaschenzug bewegt wurden, hatte sich aus ihrer Halterung gel�st, und der dazugeh�rige Kessel sa� auf der Feuerstelle auf.

F�r eine Frau war die Last zu schwer, und jetzt traute sich keiner von den Magussch�lern, die sich sogar beim K�chendienst f�r etwas Besseres als andere hielten, etwas zu unternehmen. Man k�nnte sich ja die Finger verbrennen oder gar schmutzig machen � was man den H�nden eines Schmieds aber durchaus zumutete.

Die K�chin, eine stattliche Menschenfrau mit zu vielen Pfunden auf den H�ften, eilte aufgeregt durch den Raum. �Schnell, sonst verbrennt mir mein Gulasch!�, dr�ngte sie und nestelte an dem Haarnetz herum, das in Gefahr war abzurutschen.

�Das w�re schade. Ich habe n�mlich Hunger.� Ohne zu z�gern stapfte der Zwerg an den Kamin, pr�fte die Kette kurz, ob sie nicht zu hei� geworden war, und umfasste die ru�igen Glieder. Seine Muskeln waren mit den Jahren am Amboss gewachsen, selbst der schwerste Hammer hatte mit der Zeit f�r ihn sein Gewicht verloren. Einen Kessel �ber einen Flaschenzug anzuheben bedeutete da nur eine geringe Schwierigkeit.

�Halt das�, verlangte er von Jolosin und reichte ihm die dreckige Kette, �ich muss die Halterung reparieren.�

Der junge Mann z�gerte. �Ist es nicht zu schwer?�, meinte er vorsichtig.

�Nein. Und falls doch, dann zaubere es dir einfach leichter, wenn du so gut bist, wie du immer tust�, empfahl ihm Tungdil feixend, dr�ckte ihm die Kette in die Hand und lie� los.

Der Famulus fluchte und stemmte sich mit aller Macht gegen das Gewicht des Kessels. �Sie ist hei߫, jammerte er.

�Wage es, mein Gulasch zu ruinieren, Bursche�, drohte ihm die K�chin d�ster und gab es auf, gegen die dunkelbraunen Haare zu k�mpfen, die ihr nun mitten ins dickliche Gesicht hingen. �Halt fest, oder nicht einmal der Magus wird dich vor meinem Nudelholz retten k�nnen!� Ihre stattlichen Unterarme zuckten.

Tungdil fand die Ursache, warum sich die Arretierung gel�st hatte, z�gerte die Reparatur aber ein wenig hinaus, um dem Famulus wegen seiner �berheblichkeit, niedere Arbeiten nicht verrichten zu wollen, eins auszuwischen.

�Oh, das sieht gar nicht gut aus�, sagte er laut und gab sich M�he, besorgt zu klingen. Frala, die schwarzhaarige Magd mit den h�bschen gr�nen Augen, durchschaute sein Spiel und kicherte, w�hrend sie die Kartoffeln sch�lte.

Nach einigen geschickten Handgriffen nahm der Zwerg die Kette und klemmte sie wieder am Haken fest. Der Beh�lter hielt, das Gulasch war gerettet. �Du kannst loslassen.�

Jolosin tat, wie ihm gehei�en, und besah seine schmutzigen H�nde; auch die kostbare dunkelblaue Robe hatte etwas abbekommen. Er blickte verunsichert zu Frala, die nun lauthals lachte, und wurde rot.

�Du hast das absichtlich getan, du elende Missgeburt!�, fauchte er Tungdil an. Er machte einen drohenden Schritt auf ihn zu und wollte die Hand gegen ihn erheben, �berlegte es sich angesichts der k�rperlichen �berlegenheit des Schmiedes aber anders und lief stattdessen erbost hinaus.

Der Zwerg griente hinter ihm her und wischte sich die H�nde an seinem Schurz ab. �Ich h�tte mich auch mit ihm gepr�gelt. Schade, dass er gekniffen hat.�

Frala warf ihm einen Apfel zu, den sie aus dem Korb neben sich geangelt hatte. �Der arme Jolosin�, lachte sie. �Jetzt hat er seine sch�ne Robe ganz schmutzig gemacht.�

�Habe ich ihm gesagt, dass er sich einsauen soll?�, zuckte Tungdil mit den Schultern und trat zu der Magd, die wie er kleinere Besorgungen und Handreichungen in der Zauberschule Lot-Ionans erledigte. �Aber ich g�nne es ihm schon�, f�gte er hinzu, und die Heiterkeitsf�ltchen um seine warmen Augen wurden tiefer.

�Ihr beide habt euch gesucht und gefunden�, seufzte Frala. �Eines Tages wird sich jemand bei euren Streitereien noch richtig verletzen.� Eine gesch�lte Kartoffel landete in einem mit Wasser gef�llten Bottich.

�Wie man ins Bergwerk hineinruft, so schallt es heraus.� Tungdil strich sich �ber die kurzen Stoppeln am Kinn. �Seit er mir den Bart mit irgendeinem Zauberkram gef�rbt hat, ist er mein Erzfeind. Ich habe ihn abrasieren m�ssen!�

�Ich dachte immer, die Orks seien die Erzfeinde der Zwerge?�, bemerkte sie blinzelnd.

�Bei ihm mache ich eine Ausnahme. Der Bart eines Zwerges ist sein Heiligtum, und ein echter Zwerg h�tte ihn wahrscheinlich erschlagen. Ich bin einfach zu gutm�tig.� Er biss herzhaft in den Apfel. Seine Linke glitt in die kleine Tasche an seinem G�rtel, dann dr�ckte er sein Mitbringsel in Fralas Hand. �Hier. F�r dich.�

Sie �ffnete die Finger und erblickte drei Hufn�gel, die der Zwerg mit enormer Akribie zu einem Schutzsymbol zusammengeschmiedet hatte. Die Frau streichelte ihm ger�hrt �ber die Wange.

�Das ist lieb von dir. Danke.� Sie stand auf, nahm ein St�ck dickes Garn und f�delte den Anh�nger ein. Rasch band sie einen Knoten, sodass Tungdils Geschenk nun auf ihrem Dekollete hing. �Steht es mir?�, fragte sie kokett.

�Als w�re es nur f�r dich gemacht worden�, antwortete er gl�cklich, weil sich die Magd �ber den einfachen Schmuck freute, als w�re er das edelste Geschmeide des Geborgenen Landes.

Die beiden verband etwas ganz Besonderes. Tungdil kannte Frala seit ihrem ersten Lebensjahr, er hatte sie aufwachsen und zu einer jungen Frau reifen sehen, deren Anblick den Zaubersch�lern den Kopf verdrehte. Inzwischen hatte sie selbst zwei Kinder, Sunja und eine einj�hrige Tochter namens Ikana.

Frala bildete sich nichts auf ihr �u�eres ein und blieb im Umgang mit den Bewohnern des Stollens herzlich, was den Zwerg stets mit einschloss. F�r sie war sein Anblick vertraut und so normal wie der eines Menschen, und diese Einstellung hatte sie an ihr �ltestes Kind weitergegeben.

Der Zwerg bemerkte den Unterschied sehr genau. Die Frauen und M�nner, die ins Reich Ionandar zu Lot-Ionan kamen, um bei ihm die Hohe Kunst der Magie zu erlernen, betrachteten gew�hnlich ihn als Sonderling, als Kuriosum, das man sonst nur mit viel Gl�ck in einer fahrenden Schmiede sah. Die Magd sprach dagegen mit ihm wie mit den Knechten oder der K�chin und gab ihm das Gef�hl, angenommen und gemocht zu werden.

Tungdil hatte ihr fr�her kleine Fig�rchen aus Zinn gegossen, mit denen sie voller Hingabe gespielt hatte, und ihr seine Werkstatt gezeigt, wo sie den Blasebalg hatte bet�tigen d�rfen. �Drachenatem� hatte sie das genannt und entz�ckt gelacht, wenn die Funken aufgestiegen waren. Frala verga� es ihm nicht, wie er sich um sie und nun um ihre Tochter k�mmerte.

Sie sch�ttete die restlichen Kartoffeln in eine Wanne und f�llte Wasser nach, dann wandte sie sich ihm zu. Ihre gr�nen Augen musterten ihn. �Es ist schon seltsam�, sagte sie l�chelnd. �Ich dachte eben, dass du dich f�r mich in den vielen Jahren nicht ver�ndert hast.�

Kauend setzte sich der Zwerg auf den Schemel, der Apfel war schon zur H�lfte in seinem Bauch verschwunden. �Und ich dachte eben, wie gl�nzend wir uns verstehen�, erwiderte er ehrlich.

�Frala! Komm her und r�hre mein Gulasch!�, befahl die K�chin. �Ich muss noch ein paar Kr�uter holen.� Der langstielige Kochl�ffel, der fast so gro� wie Tungdil war, wechselte die Besitzerin. �Lass es ja nicht anbrennen�, mahnte sie mit warnendem Unterton und ging hinaus.

Die Magd stellte sich an den Kessel und r�hrte die wohlriechende Mahlzeit kr�ftig durch.

�Ich habe die Menschen altern sehen, sogar den ehrenwerten Magus�, setzte sie ihre Rede fort, �aber du bist in den dreiundzwanzig Zyklen stets der Gleiche geblieben. Ob du in weiteren dreiundzwanzig Zyklen immer noch so ausschaust?�

Die junge Frau schnitt eine Frage an, mit der er sich ungern besch�ftigte. Wenn es stimmte, was er �ber die Lebensdauer eines Zwerges gelesen hatte, w�rde er noch dreihundert Sonnenzyklen und mehr leben. Die Gewissheit, dass er eines Tages ihren Tod erleben und die liebenswerte Frala verlieren w�rde, machte sein Herz jetzt schon schwer.

Nachdenklich schob er sich das Kerngeh�use in den Mund und kaute es. �Warte es ab, Frala�, meinte er und versuchte, die bedr�ckenden Gedanken zu verdr�ngen.

Aber die Magd schien an diesem Tag in sein Innerstes schauen zu k�nnen. �Versprichst du mir etwas, Tungdil?� Er nickte. �Wirst du dich sp�ter einmal um meine T�chter k�mmern, wenn ich nicht mehr da bin?�

Er schluckte die bitteren Kerne hinunter; sie kratzten in seinem Hals. �Das hat noch viel Zeit. Du wirst mindestens�, Tungdil schaute an ihr hinab, �na, mindestens einhundert Zyklen alt. Ich bitte den alten Zauberkauz, dass er dir ewiges Leben schenkt. Und Ikana und Sunja gleich mit�, brummte er.

Die junge Frau lachte. �Keine Sorge, ich habe nicht vor, so schnell vor Palandiell zu treten.� Sie r�hrte sorgf�ltig im Kessel; der Schwei� rann �ber ihre Stirn und lief ihr �bers Gesicht. �Es � ist nur ein gutes Gef�hl zu wissen, dass jemand auf die Kinder aufpasst.� Ein wenig hilflos hob sie die Schultern. �Ich bitte dich, sei ihr Gevatter.�

�Bis du zu deiner G�ttin gerufen wirst, sind die Kinder alt genug, dass es keinen Aufpasser mehr ben�tigt�, meinte er, aber als er merkte, dass es Frala mit ihrer Bitte durchaus ernst meinte, gelobte er, auf Ikana und Sunja Acht zu geben. �Es ist mir eine Ehre, ihr Pate zu sein.� Der Zwerg rutschte von seinem Sitz. �Falls der Haken abrei�en sollte, schicke Jolosin�, verabschiedete er sich und bekam von ihr noch eine kleine Sch�ssel Gulasch als Wegzehrung mit.

In der Schmiede warteten Sunja und neue Arbeit auf ihn, die der Pferdeknecht brachte. Die B�nder zweier Vorratsf�sser waren gerissen, also machte er sich daran, sie auszubessern. Dann brach ein St�ck des Pfluges, der eilig repariert werden musste.

Tungdil freute sich �ber die Auftr�ge. Die Anstrengung und die Hitze des Feuers brachten ihn zum Schwitzen, die Tropfen perlten von seinen Armen und fielen mit einem Zischen in die Esse. Fralas �lteste Tochter beobachtete ihn wie gebannt, reichte ihm die leichteren Werkzeuge und gab sich alle M�he, den Blasebalg zu bet�tigen.

Das gl�hende Eisen ergab sich unter seinen Schl�gen und wurde zu dem, was er haben wollte. In solchen Augenblicken f�hlte er sich wie ein echter Zwerg und nicht wie ein Findelkind, das von zaubernden Menschen aufgezogen wurde.

Seine Gedanken schweiften ab. In seinem dreiundsechzig Zyklen z�hlenden Leben hatte er keinen einzigen Zwerg gesehen, und deshalb freute er sich, wenn Lot-Ionan ihn auf Boteng�nge schickte, was viel zu selten geschah. Er hoffte inst�ndig, eines Tages einem Angeh�rigen seines Volkes zu begegnen und mehr �ber es zu erfahren; doch die fahrenden Zwerge machten sich rar.

Ionandar war ausschlie�lich Menschenland. Gnome und Kobolde gab es so gut wie keine mehr; die wenigen verbliebenen lebten an vergessenen Orten unter der Erde und tauchten nur auf, wenn sie etwas von den Menschen, Zwergen oder Elben stehlen konnten � hatte Frala einmal gesagt. Die letzten Elben lebten in �landur, in den Hainen des Ewigen Waldes, w�hrend die Zwerge sich in den f�nf Gebirgen rund um das Geborgene Land beheimatet waren; die Hoffnung, eines Tages in eines der Zwergenreiche zu gelangen und mehr �ber seine eigene Herkunft herauszufinden, hatte Tungdil fast aufgegeben.

Das Wissen �ber seinesgleichen stammte aus den B�chern des Magus, doch es war ein sehr trockenes Wissen, es las sich nicht lebendig. Manche Schreiber machten sich �ber die �Unterirdischen� lustig, andere gaben ihnen sogar die Schuld daran, dass der namenlose Schrecken in das Geborgene Land Einzug gehalten hatte. Das konnte Tungdil sich beim besten Willen nicht vorstellen.

B�cher dieser Art erkl�rten ihm, warum es so wenige Zwerge au�erhalb ihrer Reiche gab. Die �Unterirdischen� waren sicher beleidigt und kehrten den Menschen lieber den R�cken.

Tungdil hatte den ersten Reifen f�r das Fass gerade ausgebessert, als Jolosin schon wieder auftauchte. Er trug eine neue Robe, wie der Zwerg schadenfroh bemerkte.

�Komm schnell!�, keuchte er aufgeregt und rang nach Atem.

�Schon wieder der Gulaschkessel? Lauf und halte ihn fest. Ich bin gleich da�, feixte er.

�Im Laboratorium �� Jolosins Stimme versagte, er verlegte sich aufs Deuten. �Der Kamin�, schnaufte er und hastete zur�ck.

Das klingt wirklich ernst. Beunruhigt legte der Zwerg den Hammer zur Seite und wischte sich die H�nde an seinem Schurz ab. Nachdem er Sunja wieder zu ihrer Mutter in die K�che geschickt hatte, folgte er dem Famulus durch die in Stein gemei�elten Korridore.

Winzige Sandk�rner prasselten zu hunderten gegen die Helme, Schilde, R�stungen und jeden Zoll unbedeckten Fleisches. Ein kr�ftiger, hei�er Westwind jagte die lose Erde vor sich her, die er von den D�nen abgetragen hatte.

Inmitten des Sturmes k�mpfte sich die mutige Schar Zwerge auf Ponys voran. Die T�cher vor den Gesichtern sollten vor der Naturgewalt sch�tzen, aber der helle W�stenstaub fand dennoch einen Weg durch den Stoff. Es gab keinen Mund, in dem er nicht knirschte, und keinen Bart, aus dem er nicht rieselte.

�Verdammter Wind!�, fluchte K�nig Gandogar Silberbart aus dem Clan der Silberb�rte, Herrscher �ber den Stamm der Vierten und seine zw�lf Clans, und richtete sein Tuch, um die Nase vor dem Sand zu sch�tzen.

Der Zwerg galt mit zweihundertachtundneunzig Jahren als erfahrener Herrscher und guter K�mpfer. Er ma� etwas mehr als f�nf Fu�, hatte starke Arme und legte seine aufw�ndig gearbeitete, schwere R�stung selbst unter diesen Umst�nden nicht ab. Unter dem mit Diamanten verzierten Helm quoll dunkelbraunes Haar hervor, sein Bart war von der gleichen Farbe. Unbeirrt lenkte er seine Gefolgschaft durch die D�nen und Ger�llberge.

�Ich finde den Sand schlimmer. In einem Berg kann so etwas nicht geschehen�, meinte Bislipur, sein Freund und Mentor, der an seiner Seite ritt. Er �berragte den Zwergenherrscher an H�he und K�rpermasse und trug beinahe ebenso viele kostbare Ringe und Spangen aus Gold wie sein Herr. Alles an seiner Haltung verriet den K�mpfer, und sein Kettenhemd zeigte Spuren zahlreicher vergangener Schlachten. Die letzte hatten sie gerade einmal vor f�nf Uml�ufen gegen Orks geschlagen.

�Ein einzelnes Sandkorn tut nicht weh. Dar�ber beschwere ich mich gew�hnlich auch nicht�, grummelte Bislipur. Doch die Menge und die Wucht, mit der er und die Gesandtschaft bel�stigt wurden, brachten selbst den h�rtesten Zwerg zum Aufst�hnen. �Wir sind kein W�stenvolk. Vraccas wusste, warum er uns aus Stein und nicht aus Sand erschuf�, fasste er die Gedanken des Trupps zusammen.

Ihre Ponys, mit denen sie sich auf die Reise ins Zweite Zwergenreich gemacht hatten, wieherten und schnaubten �rgerlich, um die pulvrige Substanz aus den N�stern zu blasen. Doch dabei sogen sie nur noch mehr von dem gnadenlosen Sand ein.

�Es gibt keine andere Strecke�, bedauerte Gandogar. �Aber zu euer aller Trost: Bald ist es geschafft.�

Der Trupp aus drei�ig Zwergen befand sich in Sangre�n, dem �den Land der Menschenk�nigin Umilante. Hier gab es nichts als karge Steppen, die sich mit noch kargeren Ein�den abwechselten und ein derart trostloses Bild boten, dass die Reisenden die Augen lieber auf die Spitzen ihrer Stiefel oder die zottelige M�hne der Pferde richteten.

Auf ihrem Weg aus dem Braunen Gebirge in den S�den hatten sie zun�chst die sanften T�ler und steilen Schluchten des bergigen Urgon von K�nig Lothaire durchquert. Danach waren sie durch das weitaus sanftere Idosl�n von K�nig Tilogorn geritten, in dem die H�gel Berge gehei�en wurden und schattiger Wald sich mit saftigen Wiesen abwechselte.

Nun f�hrte Gandogar seine Gefolgschaft durch das schwierigste St�ck von Sangre�n, den vierzig Meilen breiten G�rtel aus feinstem Sand. Gerade so, als wollte er jeglichen Besuch abwehren, lag er wie eine Barriere um das dahinter liegende Bergmassiv � das Ziel ihrer Reise.

Gelegentlich, wenn das Brausen des Windes nachlie� und der Sandvorhang aufriss, sahen sie die gewaltige Erhebung wie ein magisches Blendwerk emporragen. Die schneebedeckten Gipfel des Blauen Gebirges lockten mit K�hle, frischem Wasser und der Gemeinschaft ihres Volkes.

Bislipur r�ckte das Tuch vor Mund und Nase zurecht und strich sich brummend �ber den graubraunen Bart. �Ich bin gewiss kein Freund von Magie, doch nun k�nnten wir einen Zauberer gut gebrauchen.�

�Wieso?�

�Sie zw�ngen den verfluchten Wind mit ihrem K�nnen zur Ruhe.�

Eine letzte B�e strich um die Gesandten, ehe das Tosen �berraschend verebbte. Der H�henzug breitete sich nur mehr f�nf Meilen vor ihnen nach Westen und Osten aus.

�Mir scheint, du bist ein Zauberer geworden�, sagte Gandogar aufatmend. Er hatte die Welt au�erhalb seines Zwergenreiches noch nie sonderlich leiden k�nnen. Dieses Erlebnis trug dazu bei, dass er sich schwor, das erste und letzte Mal zu einer weiten Reise angetreten zu sein. �Sieh nur, wir sind bald da!�

Die Bergh�nge warfen lange Schatten und verdunkelten die beeindruckende Festung Ogertod. Sie schmiegte sich an die Ausl�ufer des Gebirges, weshalb ihre Erbauer sie teils im Stein belassen, teils die Wehre vorlagert hatten, woraus sich vier untereinander liegende Verteidigungsterrassen ergaben, die unm�glich einzunehmen waren.

In der Felswand auf dem obersten Plateau befand sich der acht Schritt breite und zehn Schritt hohe Einlass in das unterirdische Reich. Es sieht aus, als h�tte der Berg einen riesigen Mund und w�rde herzhaft g�hnen, dachte der K�nig.

Als die Gesandtschaft sich der Festung n�herte, �ffneten sich die beiden Torfl�gel einladend. �ber den T�rmen flatterten erhaben die siebzehn Banner der Clans des Gastgebers.

�Da reiten wir vom einen Ende des Geborgenen Landes ans andere und sind nun endlich am Ziel angelangt�, lachte Gandogar erleichtert. Die �brigen Zwerge stimmten in die Heiterkeit mit ein. Sie bildeten den waffenstarrenden Tross, der ihren Herrscher sicher nach Bero�n geleitet hatte. Es waren die Oberh�upter, besten Krieger und Handwerker aller zw�lf Clans des Vierten Stammes, die Beil, Axt und Werkzeug vortrefflich zu f�hren vermochten. Die aus Legenden hinreichend bekannte Schlagkraft der Zwerge stellte wohl auch den Grund daf�r dar, weshalb sie unterwegs nicht einen einzigen R�uber zu Gesicht bekommen hatten; dabei w�re das viele Gold, das sie mit sich f�hrten, durchaus einen �berfall wert gewesen.

Bislipur winkte herrisch, die Geste wurde verstanden.

Ein drei Fu� kleines Wesen rutschte umst�ndlich vom R�cken seines Ponys und eilte durch den wei�en Sand. Seine weiten Hosen wurden von einem breiten G�rtel gehalten. Auch wenn es sehr sehnig wirkte, so w�lbte sich doch ein stattlicher Bauch unter dem Hemd. �ber dem gelblichen Jutehemd trug es eine rote Jacke, und eine blaue M�tze hatte es tief ins Gesicht gezogen; spitze Ohren ragten darunter hervor. Die Schnallenschuhe schaufelten den Untergrund bei jedem Schritt in die H�he, und um den Hals lag ein silbernes Kropfband.

Geflissentlich verneigte es sich vor Bislipur. �Swerd steht Euch zu Diensten�, grummelte es missgelaunt. �Wie immer nicht aus freien St�cken.�

�Schweig, Gnom�, donnerte Bislipur und hob die breite Faust. Swerd duckte sich. �Reite vor und melde uns an. Dann warte, bis wir eintreffen, und r�hre nichts an.�

�Ich habe es vernommen und gehorche, ohne Gefallen daran zu finden.� Der Gnom verbeugte sich tief und hetzte zu seinem kleinen Pferd. Kurz darauf preschte er an den Zwergen vorbei und jagte auf die Festung zu.

Man sah selbst von weitem, dass Swerd nicht reiten konnte. Er hopste entgegen den Bewegungen des Ponys auf dem Sattel auf und nieder, dr�ckte mit seinen klauenartigen Fingern die M�tze fest auf den Schopf und �berlie� es dem Tier, den Weg zum vordersten Wall zu finden.

�Wenn er noch schneller galoppiert, entmannt er sich selbst�, sch�tzte Gandogar. �Wann wirst du ihn frei lassen?�, wollte er von seinem Mentor wissen.

�Wenn er genug f�r seine Tat geb��t hat�, erwiderte Bislipur knapp. �Lasst uns weiterziehen.� Er dr�ckte die Fersen in die weichen Flanken seines Ponys; gehorsam trabte es los.

Sie n�herten sich der Festung Ogertod, die sie beide nur aus Erz�hlungen und von Zeichnungen her kannten.

Es mochten Jahrhunderte verstrichen sein, seitdem der Letzte aus dem Stamm Go�mdils bis ans andere Ende des Geborgenen Landes gereist war. Fr�her hatte sich ihr Volk in regelm��igen Zyklen getroffen, um ihrem Gott Vraccas zu Ehren gemeinsam ein Fest zu feiern und dem Schmied zu danken, dass er sie erschaffen hatte, aber seit der Steinerne Torweg gegen die Orks, Oger und Albae gefallen war und die Clans des F�nften Stammes vernichtet worden waren, war der Zusammenhalt zerbrochen.

�Es wird h�chste Zeit.� Gandogar hob seinen Hintern ein wenig an. Das Sitzfleisch schmerzte vom ewigen Geschaukel.

Keiner von ihnen konnte besonders gut reiten. Schweren Herzens hatten sich die Abgesandten auf die Ponys gesetzt; gro�en Pferden h�tten sie als wahre Zwerge schon gar nicht getraut, und zudem sah es unw�rdig aus, wenn man eine Trittleiter zum Aufsteigen ben�tigte.

Die Ablehnung sa� tief. Zwei ihrer Begleiter verweigerten sich dem Reiten g�nzlich und hatten sich kleine, wendige Streitwagen gebaut, die am Ende des Zuges rollten.

�Wir freuen uns alle auf das Ende der Reise�, sagte Bislipur knapp und spuckte Sand aus.

Der Anblick des eindrucksvollen Bollwerks aber entsch�digte sie ein wenig f�r die Strapazen. Gandogars Augen schweiften �ber die kunstvollen Steinmetzarbeiten, welche die Mauern und T�rme zierten; schon die Figuren, Verzierungen, Sockel und S�ulen des ersten Walls versetzten ihn in Staunen. Wir m�gen die besten Edelsteinschleifer sein, aber sie sind wahrlich die besten Steinmetzen.

Das Eingangstor schwang auf und erlaubte dem Tross, in den Hof der ersten Terrasse einzureiten. Swerd stand neben seinem Pony und wartete gehorsam, bis Bislipur ihn mit einer Geste an den Schluss der Gruppe schickte.

Ein Zwerg kam auf sie zu. Ihm sah man sein Alter tats�chlich an, er musste �ber dreihundert Zyklen alt sein. �Ich begr��e K�nig Gandogar Silberbart vom Stamm des Vierten und sein Gefolge. Ich bin Balendil�n Einarm vom Clan der Starkfinger, Berater unseres Gro�k�nigs Gundrabur Wei�haupt vom Stamm des Zweiten. Seid willkommen.�

Seine gedrungene Gestalt steckte in einem Kettenhemd; der G�rtel, der seine Streitaxt hielt, wurde von einer aufw�ndig gearbeiteten steinernen Schnalle geschlossen. Mehrere Zierspangen aus dem gleichen Material hatte er in die Str�hnen seines schwarzgrauen Bartes geflochten; ein langer Zopf baumelte auf seinem R�cken.

Er hob den Kopf. �Folgt mir, gesch�tzte Br�der. Ich zeige euch den Weg.�

Er wandte sich um und schritt die Steigung hinauf, die auf den Bergeingang zu f�hrte. Dabei konnte jeder sehen, dass dem Berater der linke Arm fehlte.

Der K�nig vermutete, dass er ihn im Kampf gegen die Ungeheuer eingeb��t hatte. Balendil�n hatte einen sehr kr�ftigen K�rperbau, was sicherlich durch die Arbeit mit den schweren Steinen kam. Die verbliebene schwielige Hand sah fast wie eine B�rentatze aus; Kraft strotzte aus jedem der f�nf Finger und machte seinem Clan alle Ehre.

Als sie mehrere Tore passiert hatten und auf dem vierten Stufenbau angelangt waren, hielt Balendil�n an. Nun sahen die G�ste, wie durchdacht die Befestigung errichtet worden war. Der Zwerg deutete auf den Eingang in das Bergmassiv. �Steigt nun ab und �berlasst die Ponys unserer Obhut. Sie werden gut behandelt. Wir gehen gleich in die Ratshalle, denn ihr werdet ungeduldig erwartet.�

Balendil�n setzte sich an die Spitze des Zuges und f�hrte sie in den Stollen, in den ein gro�er Drache mit Leichtigkeit hineingepasst h�tte. Die Arbeit der Steinmetzen aber raubte den Besuchern der Marmorhallen schier den Atem. Neuneckige graue S�ulen von zehn Schritt Umfang und mehr wuchsen wie versteinerte B�ume in die H�he. Der Raum war so hoch, dass man die Decke nicht sehen konnte; die S�ulen ragten anscheinend ins Nirgendwo. Oder sie f�hren nach oben, um die Gipfel des Berges zu st�tzen, dachte Gandogar ehrf�rchtig.

Zwischen den Pfeilern spannten sich ornamentreiche Steinb�gen, in die Sinnspr�che und Verse aus der Sch�pfungsgeschichte des Zwergenvolkes eingraviert waren.

Unmittelbar vor ihnen hatten die Bildhauer ein riesiges steinernes Abbild des Zweiten erschaffen. Ein granitfarbener Bero�n sa� auf einem Thron aus wei�em Marmor, die Rechte zum Gru� erhoben; die Linke lag auf dem Griff der Axt. Sein Schuh war so hoch wie ein Zwerg und so lang wie f�nf Ponys.

Damit nicht genug.

Die W�nde, einst nackter, unbehauener Fels, waren glatt abgeschliffen. In die matt gl�nzende Oberfl�che hatten Bero�ns Erben weitere Spr�che und Muster gemei�elt. Sie waren so sch�n und exakt gearbeitet, dass Gandogar unwillk�rlich langsamer ging, um sie genauer in Augenschein zu nehmen.

Nat�rlich schlug auch der Stamm des Vierten Hallen und S�le ins Felsgestein, aber ihre Handwerkskunst hinkte dieser in der Ausf�hrung Meilen hinterher.

Der K�nig streckte die Hand aus und fuhr mit den Fingern ehrf�rchtig �ber den grauschwarzen Marmor. Eine solche Pracht h�tte er niemals f�r m�glich gehalten.

�Bei Vraccas!�, entfuhr es ihm voller Anerkennung und Stolz. �Meisterlicher geht es nicht mehr. Ihr seid die besten Steinmetzen unseres Volkes.�

Der Berater des Gro�k�nigs verneigte sich. �Ich danke dir f�r dein Lob. Gern richte ich es unseren K�nstlern aus.�

Ihr Weg verlief zwischen den F��en des regungslosen Giganten hindurch und f�hrte sie in einen etwas kleineren Gang. Die Luft k�hlte nun merklich ab. Es dauerte nicht lange, und sie standen vor der T�r der Ratshalle.

Balendil�n l�chelte Gandogar zu. �Bist du bereit, deinen Anspruch zu verteidigen?�

�Nat�rlich ist er das�, antwortet Bislipur scharf, ehe der K�nig das Wort ergreifen konnte.

Balendil�n runzelte die Stirn, sagte aber nichts. Stattdessen �ffnete er den Einlass und ging voran, um die lange erwarteten Neuank�mmlinge vorzustellen.

Die Halle �bertraf alles Gesehene: Runde S�ulen ragten in schwindelnde H�he empor, die W�nde zierten in Stein gehauene Kampfszenen aus der Geschichte des Zwergenvolkes, die an glorreiche Siege und Taten der vergangenen Zyklen erinnerten. Kohlebecken und Leuchter spendeten warmes Licht, und eine angenehme Frische entsch�digte die Reisenden f�r die Hitze, die sie in Umilantes Land erduldet hatten.

W�hrend Balendil�n sie der Reihe nach vorstellte, warf Gandogar seinem Mentor einen strafenden Blick zu. �Das war unh�flich. Swerd h�ttest du daf�r gepr�gelt�, ma�regelte er ihn leise.

Bislipurs Kiefer mahlten. �Ich werde den Berater um Verzeihung bitten.�

Sie wandten sich der Versammlung zu. Die Pl�tze f�r die f�nf Stammesk�nige waren halbkreisf�rmig um einen Tisch angeordnet; f�r die Clananf�hrer standen kunstvoll gemei�elte Steintrib�nen dahinter zur Verf�gung, damit sie die Sitzungen mit verfolgen und ihre Ansichten darlegen konnten.

Ein Stuhl und die R�nge dahinter blieben unbesetzt und erinnerten schmerzlich an die Vernichtung der F�nften. Der Herrscher sowie die Clangesandten des Ersten Stammes fehlten noch, daf�r sa�en die Zwerge aus den siebzehn Clans des Zweiten auf ihren Pl�tzen.

Auf dem Tisch lagen verschiedene Karten des Geborgenen Landes ausgebreitet. Vor der Ankunft der Vierten hatten die Zwerge sich �ber die Vorg�nge im Norden ausgetauscht, jetzt wandten sie ihre Aufmerksamkeit Gandogar zu.

Die Aufregung des K�nigs wuchs. Zum ersten Mal seit mehr als vierhundert Sonnenzyklen versammelten sich die M�chtigsten und Besten aller St�mme; zum ersten Mal sah er so viele entfernte Verwandte und Herrscher von Angesicht zu Angesicht. Namen, die er immer wieder geh�rt und gelesen hatte, verbanden sich nun mit einem Gesicht, und sein Herz pochte vor Freude.

Die anderen Zwerge erhoben sich, um ihn und seine Gefolgschaft mit einem kr�ftigen Handschlag zu begr��en. Gandogar sp�rte, wie unterschiedlich die Handinnenfl�chen waren: mal schwielig, mal vernarbt, mal muskul�s, dann beinahe schon feingliedrig. Der freudige Empfang r�hrte ihn, wenngleich er in manchen Augenpaaren Misstrauen und Argwohn ihm gegen�ber erkannte.

Dann aber trat er vor Gundrabur Wei�haupt, K�nig der Zweiten und Gro�k�nig, Herrscher �ber alle St�mme und Clans.

Er riss sich zusammen, um seinen Schrecken zu verbergen.

Der Gro�k�nig musste einst ein stattliches Kind des Schmieds gewesen sein, doch nach mehr als f�nfhundert Sonnenzyklen brannte sein Lebenslicht so schwach, dass es schien, als k�nnte der leiseste Windhauch es zum Erl�schen bringen. Die tr�ben, gelblich braunen Augen flackerten und waren nicht imstande, ein Ziel zu finden; Gundrabur schaute durch ihn hindurch.

Wegen seines Alters verzichtete er auf eine schwere R�stung. Der aufgezehrte Leib war in ein reich besticktes dunkelbraunes Stoffgewand geh�llt; sein Silberbart und das Haupthaar hingen bis auf den Boden herab. In seinem Scho� lag die Krone, das Insignium seiner Gro�k�nigw�rde; selbst sie war seinem K�rper eine Last geworden.

Neben dem Thron stand der zeremonielle Schmiedehammer, in dessen Kopf Runen graviert waren; Edelsteine und Intarsien aus den verschiedensten Edelmetallen spiegelten das Licht der Kohlebecken und Leuchter. Der gebrechliche Zwergenf�hrer w�rde nicht einmal den Stiel des schweren Werkzeugs hochheben k�nnen.

Gandogar r�usperte sich und schluckte die Beklemmung hinunter. �Hier stehe ich vor dir, weil du mich gerufen hast, um dir auf den Thron nachzufolgen, mein K�nig�, sprach er die alten Worte.

Gundrabur neigte das Haupt und wollte etwas erwidern, aber seine Stimme versagte.

�Er freut sich, dass du seinem Ruf gefolgt bist und den weiten Weg auf dich genommen hast�, antwortete Balendil�n an seiner statt. �Bald, wenn der Rat der St�mme sich daf�r ausspricht, wirst du die Krone tragen.� Er deutete auf einen freien Platz an der Tafel, und der K�nig der Vierten nahm Platz. Bislipur trat hinter ihn. �Ich bin Gundraburs Stellvertreter und nehme den K�nigssitz f�r die Zweiten ein.�

Gandogar inspizierte die Karten und bemerkte, dass ihn einige der Abgesandten musterten, weil sie anscheinend erwarteten, dass er seinen Anspruch auf das Amt des Gro�k�nigs mit Worten untermauerte. Bislipur aber hatte ihn davor gewarnt, zu fr�h seine Stimme zu erheben. Erst galt es, die Lage im Norden des Geborgenen Landes zu besprechen, und er war sehr gespannt, ob seine Stammesbr�der seinem Plan folgen w�rden.

�Wo sind die neun Clans von Borengar?�, fragte er mit Blick auf die leeren St�hle der Ersten in die Runde. �Sind sie noch nicht eingetroffen?�

Balendil�n sch�ttelte den Kopf. �Wir haben keine Nachricht von ihnen erhalten. Seit mehr als zweihundert Zyklen nicht mehr.� Er langte nach seiner Axt und deutete mit der Spitze auf die Karte. Im �u�ersten Westen bewachten die Zwerge Borengars, des Ersten, den Silberpass des Roten Gebirges und verteidigten ihn gegen Eindringlinge. Ihr Reich wurde von dem der Menschenk�nigin Wey IV. umschlossen. �Aber es gibt sie noch. Kaufleute aus dem Land Weyurn haben berichtet, die Pforte des Silberpasses sei fest verschlossen.� Er legte die Axt vor sich auf den Tisch. �Sie werden damit leben m�ssen, dass wir ohne sie abstimmen. Es ist ihre Sache, wenn sie sich nicht einfinden.�

Die Versammlung murmelte ihre Zustimmung.

�Bevor du zum Nachfolger des Gro�k�nigs gew�hlt wirst, h�re, welche Herausforderungen auf dich warten. Das Tote Land kriecht immer weiter vorw�rts. Jeder Schritt Land, den die Unholde Tions eroberten, wurde von der unheimlichen, unsichtbaren Macht ergriffen; die Natur wird b�sartig, die gr��eren Pflanzen versuchen, alles Lebendige anzugreifen und zu t�ten. Wer darauf sein Leben verliert, so erz�hlen sich die Menschen, kehrt seelenlos auf die Erde zur�ck und hat keinen eigenen Willen mehr. Man wird zum Sklaven der finsteren Macht und stellt sich in die Reihen der Orks, um fortan gegen das eigene Volk zu k�mpfen.�

�Es kriecht vorw�rts?� Gandogar sog scharf die Luft ein. Allem Anschein nach versagten die Kr�fte der Zauberer, das Tote Land aufzuhalten. �Ich ahnte es! Die spektakul�re Magie der Langen taugt nichts�, brach es aus ihm heraus. �Nudin, Lot-Ionan, And�kai und wie die �berschlauen Gelehrten hei�en, haben sich mit ihren Famuli in den Laboratorien, Burgen und Festungen verkrochen, um das Zaubern zu vervollkommnen. Sie jagen der Unsterblichkeit der Elben hinterher, um unbegrenzt forschen und ihre Formeln niederkritzeln zu k�nnen. Das haben wir nun davon! Das Tote Land l�sst sich nicht l�nger b�ndigen und legt sich wie Rost �ber Eisen, das nicht gepflegt wurde.�

Die Zwerge bekundeten lauthals ihre Zustimmung zu seinen offenen Worten.

�Doch es hat auch Vorteile gebracht. Sie haben die Elben beinahe vernichtet.� Gandogars Herz frohlockte, weil der endg�ltige Niedergang der hochn�sigen Rasse wohl nicht mehr lange auf sich warten lie�e. Er selbst w�rde mit seinen Scharen zur Stelle sein, um ihnen den Gnadensto� zu geben. Sein Vater und sein Bruder waren durch die Hand der Elben get�tet worden, doch jetzt nahte die Stunde seiner Rache. Die Scharm�tzel, die st�ndigen Anfeindungen haben bald f�r immer ein Ende. Es dr�ngte ihn, die anderen in seine Pl�ne einzuweihen.

�Beinahe? Es klingt, als h�ttest du etwas zu sagen�, meinte Balendil�n stirnrunzelnd.

�H�rt mich an, ihr Stammesbesten und Clanoberh�upter�, hob Gandogar an. Seine Wangen gl�hten, und die braunen Augen spr�hten vor Begeisterung. �Vraccas gab uns die Gelegenheit, die Sch�pfung Sitalias zu vernichten!� Sein Zeigefinger legte sich auf das kleine Fleckchen auf der Landkarte, das vom Elbenreich �brig geblieben war. �Dort sind die Letzten versammelt. Ich sage euch: Bringen wir ein starkes Heer auf, marschieren in �landur ein und strafen die Elben ein f�r allemal f�r ihre unges�hnten Taten in den letzten Zyklen!�

Die versammelten Zwerge starrten ihn an; die �berrumpelung war gelungen.

�Gandogar, wir haben uns eingefunden, um dich zum neuen Gro�k�nig zu w�hlen�, mahnte Balendil�n mit ruhiger Stimme und bem�hte sich, die Aufregung zu d�mpfen, �und nicht, um Kriegspl�ne zu schmieden. Das ist nicht unsere Aufgabe.� An dem Gemurmel rundum aber merkte er, dass die Bemerkungen des Vierten auf fruchtbaren Boden gefallen waren. �Wir verteidigen die V�lker des Geborgenen Landes und bek�mpfen sie nicht! Erinnert euch an die Aufgabe, die uns Vraccas gab!�, beschwor er sie.

Gandogar schaute sich um. Seine Br�der rangen mit dem F�r und Wider. �Es geht um mehr! Ich bin im Besitz alter Aufzeichnungen unseres Volkes, die Bislipur fand und mir �bergab. H�rt selbst und entscheidet, was wir tun sollen.� Er holte tief Luft, nahm eine Abschrift auf Pergament hervor und zitierte feierlich:

Stille senkte sich auf die Halle herab. Die getragene Stimme des K�nigs hallte Ehrfurcht gebietend und erweckte die Worte zum Leben.

Er hielt inne, um die betroffenen Gesichter zu betrachten. Es bedurfte nur noch weniger Bem�hungen, um sie auf seine Seite zu ziehen; lediglich der Einarmige sch�ttelte sachte den Kopf.

�Ich zweifele an diesen Zeilen, K�nig. Warum hat unser Volk sie so lange nicht entdeckt? Ist es nicht seltsam, dass Worte �ber die Schuld der Elben ausgerechnet jetzt auftauchen? So passend zu deinem Vorhaben?�

�Sie wurden absichtlich verborgen, vielleicht von zaudernden Zwergen wie dir, um einen Krieg zu verhindern�, entgegnete Gandogar sp�ttisch, hob seine Axt und bohrte die Spitze in das auf der Karte eingezeichnete �landur. �Ihr habt meine Worte vernommen: Da sitzen die Schuldigen! Und sie sollen f�r ihre Taten und unsere Toten endlich bezahlen!�

�Und dann?�, fragte Balendil�n hart. �Was dann, K�nig Gandogar? Wem tust du damit einen Gefallen? Doch nur dem Toten Land, aber uns und den Menschen nicht. Wenn man dich h�rt, k�nnte man meinen, wir sollten uns mit den Albae zusammentun, um die Elben zu schlagen�, f�hrte ihn der Berater auf gef�hrliches Eis. �Entsinne dich, wer unsere Feinde sind, K�nig Gandogar! Vraccas hat niemals gesagt, dass wir die V�lker des Geborgenen Landes angreifen sollen. Keiner von uns kann die Elben ausstehen, die G�tter haben es nicht so gewollt. Es gab Streit und Tote, gewiss.� Er legte die Rechte auf seinen Armstumpf. �Ich gab einen Teil meines K�rpers, um vier Orks zu t�ten, doch in einem Krieg w�rde ich meine Klinge niemals gegen einen Elben erheben, eher schl�ge ich meinen anderen Arm auch ab. Sie sind unsere Schutzbefohlenen, trotz unserer Zwiste, und daran haben wir uns stets gehalten. Es ist Vraccas� Gesetz!�

Gandogar funkelte den Einarmigen w�tend an. Die Worte gingen ihm aus, Balendil�n machte seine Vision einer Rache zunichte. Er h�rte, wie Bislipurs Z�hne knirschten.

�Ich verstehe mich nicht als Handlanger der Albae�, versuchte er es erneut. �Es geht darum, einen g�nstigen Augenblick zu nutzen. Danach will ich als Gro�k�nig unser Volk in die Schlacht gegen die Horden des Toten Landes f�hren, um jenem Spuk ein Ende zu bereiten, der die Reiche schon viel zu lange heimsucht. Wo die Menschen versagt haben, wird unser Volk St�rke zeigen!�

�Ich erkenne dich nicht wieder, K�nig Gandogar�, wunderte sich Balendil�n offen, und sein von Erfahrungen und Alter gezeichnetes Gesicht dr�ckte Unverst�ndnis aus. �Hat dein Hass auf die Elben deinen Verstand getr�bt, dass du dich �ber die Worte unseres Gottes hinwegsetzen willst?� Er warf Bislipur einen argw�hnischen Blick zu. �Oder ber�t dich jemand schlecht?�

Nun kam Bewegung in die Reihen der Clanabgeordneten; ein Zwerg aus dem Breithand-Clan des Stammes der Zweiten stand auf.

�Ich finde seinen Vorschlag �berdenkenswert�, sagte er mit fester Stimme. �Gandogars Worte k�nnten wahr sein. Wer einmal einen Verrat beging, der tut es wieder. Was ist, wenn die Elben aus dem sterbenden �landur abziehen und ein Menschenreich angreifen, um sich ein neues Reich zu schaffen? W�re das rechtens?�

�Oder wenn sie dem Feind ein weiteres Zwergenreich ausliefern?�, hakte ein Zweiter aus dem gleichen Clan mit Feuereifer nach und sprang auf die Beine. �Ich traue den Spitzohren alles zu! Ganz gleich, ob sie die F�nften verraten haben oder nicht, sie sollen b��en.� Er verlie� seinen Platz und stellte sich an Gandogars Seite, um seine �berzeugung zur Schau zu stellen. �Auch wenn wir nicht aus dem gleichen Stamm sind, ich bin daf�r.�

Etliche der versammelten Clanmitglieder riefen begeistert ihre Zustimmung. Ihre lauten, dunklen Stimmen f�llten den Raum und mischten sich zu einem unverst�ndlichen Wirrwarr, aus dem das Wort �Krieg� deutlich herausklang. Balendil�ns Aufforderung zu schweigen ging in dem L�rm unter.

Gandogar setzte sich auf seinen Stuhl und wechselte einen schnellen, zufriedenen Blick mit seinem Mentor. Die Spitzohren werden bald ganz aus dem Geborgenen Land verschwunden sein, dachte er.

Ein donnernder Schlag brachte die Halle zum Beben. �Seid ruhig!�, verlangte jemand gebieterisch. Eine strenge Stimme durchschnitt das Get�se.

Die Anwesenden wandten sich verdutzt um.

Der Gro�k�nig stand aufrecht vor seinem Thron, die Krone sa� auf seinen wei�en Haaren. Mit einer Hand hielt Gundrabur den Stiel des Schmiedehammers, den er im Zorn gegen seinen Sitz geschmettert hatte; der Marmor wies breite Risse auf.

Seine Augen schauten mit einem Mal sehr lebendig auf die Vertreter der Zwergenst�mme und Clanoberh�upter herab; in ihnen stand ein einziger Vorwurf. Keiner in dem gro�en Saal wirkte erhabener, majest�tischer als er. Schw�che und Alter schienen verflogen; der Zorn musste sie aus dem K�rper getrieben haben.

Der wei�e Bart wallte sanft, als er den Kopf hob. �Ihr Kurzsichtigen! Es geht um das Geborgene Land, nicht um die Gelegenheit, unsere alten Feinde zu vernichten. Alles, was dem Toten Land und seinen Kreaturen Widerstand bietet, ist willkommen! Je l�nger die Elben gegen das Finstere bestehen, umso besser.� Seine Augen richteten sich auf Gandogar. �Du bist jung und ungest�m, K�nig der Vierten. Du hast zwei Blutsverwandte durch die Elben verloren, daher sehe ich dir diesen unsinnigen Kriegsvorschlag nach. Aber die anderen, die so bereitwillig in den Ruf einstimmen, sind Narren. Von euch m�sste das Umgekehrte zu h�ren sein.� Gundrabur schaute sie der Reihe nach an. �Wir m�ssen die alte Feindschaft vergessen. Ein B�ndnis, das ist es, was wir brauchen und was ich will! Alle zusammen, die letzten Elben �landurs, die sieben Menschenreiche, die sechs Magier und wir Zwerge m�ssen uns gegen das Tote Land stemmen. Bedenkt ��

Der Stiel des Hammers l�ste sich aus seinem Griff und prallte auf die Bodenplatte; dort, wo er aufschlug, platzte der Stein weg. Gundrabur wankte, sank �chzend auf seinen Sitz und atmete schwer.

Balendil�n wies die Zwerge an, sich in die Unterk�nfte zu begeben und auf weitere Kunde zu warten. �Sobald sich der Gro�k�nig erholt hat, beraten wir weiter�, verk�ndete er.

Die Abordnungen der vielen Clans verlie�en schweigend die Halle. Die Worte ihres Herrschers hatten sie zum Nachdenken gebracht.

Bislipur warf einen absch�tzenden Blick auf den keuchenden Gundrabur. �Er wird nicht mehr lange leben�, sagte er im Hinausgehen leise zu seinem Sch�tzling. �Wenn seine Stimme f�r immer versiegt, wird es dir ein Leichtes sein, die anderen Clans auf deine Seite zu ziehen. Sie w�ren dir jetzt schon gefolgt.�

Der designierte Thronfolger antwortete ihm nicht.

Jolosin rannte durch die Stollen, und Tungdil folgte ihm, so gut es die kurzen Beine ihm erlaubten. Sie kamen an zahlreichen Eichent�ren vor�ber, hinter denen die Famuli hockten und ihre Lektionen von den fortgeschritteneren Sch�lern erhielten. Lot-Ionan unterrichtete nur vier der Famuli pers�nlich; einer von ihnen w�rde eines Tages seine Schule, seine Stollen und sein Zauberreich �bernehmen.

Der Famulus blieb vor dem Laboratorium stehen und riss die T�r auf. Kleine wei�e Qualmwolken waberten ihnen nebelgleich entgegen. �Beeil dich gef�lligst�, schnauzte er den Zwerg an, der sich dem Eingang n�herte.

Tungdil trat laut schnaufend in den Raum, in dem der Rauch dicht wie Nebel hing. �Bleib h�flich, Jolosin, sonst kannst du es selbst erledigen�, keuchte er.

�Steig in den Kamin hinauf�, befahl der Famulus und schob den Zwerg unsanft durch das Zimmer. �Etwas hat den Abzug verstopft.� Wie aus dem Nichts tauchte das Loch der Feuerstelle auf; daneben stand ein kleinerer K�bel, aus dem der Dunst aufstieg.

�Und wie w�re es mit einem Zauber, gro�er Famulus? Du bist doch einer der Besten, oder etwa nicht?�

�In diesem Fall brauche ich dich�, lehnte er kategorisch ab. �Du hast keine Ahnung vom Zaubern, Zwerg. Los, meine Sch�ler warten, dass sie wieder etwas erkennen.� Tungdil h�rte gelegentliches Husten und R�uspern.

�Wie hei�t das Zauberwort?�

�Was?�

�Versuche es noch einmal, gro�er Famulus. Du kennst alle Formeln.�

Jolosin verzog das Gesicht. �Bitte.�

�Und schon wirkt es.� Grinsend nahm der Zwerg den Sch�rhaken, klemmte ihn in seinen G�rtel und begab sich in den Durchlass, in dem eine schwache Glut leuchtete. Er schaute nach oben, wo der Qualm nach wenigen Schritten dicht wie eine Wand wurde.

Beh�nde machte er sich an den Aufstieg. Seine kr�ftigen Finger fanden an den hervorstehenden Backsteinst�cken spielend Halt, selbst der �lige Ru� bereitete ihm keinerlei Schwierigkeiten. Tungdil kam langsam, aber best�ndig vorw�rts, bis er sich drei Schritte �ber dem Boden befand, von dem er wegen der dichten Rauchschwaden jedoch nichts sah.

Seine tastenden Finger stie�en auf Widerstand. �Es f�hlt sich an wie ein Nest, das in den Schacht gefallen ist�, rief er nach unten.

�Dann hole es raus!�

�Was denn sonst? Denkst du, ich will noch eins bauen?� Er stemmte sich gegen die Kaminmauer und r�ttelte mit einer Hand an der Vogelbrutstatt, die so gar nicht in den Schlot geh�rte.

Das Nest gab nach.

Nun erlebte Tungdil eine b�se �berraschung. Eine stinkende Fl�ssigkeit ergoss sich �ber ihn; sogleich fingen seine Haut zu jucken und die Augen zu tr�nen an. Dann rieselten feine Federn auf ihn herab, die ihn an der Nase und im ganzen Gesicht kitzelten. Er musste niesen, rutschte von dem Backstein ab, an dem er sich fest hielt, und st�rzte in die Tiefe.

Tungdil schaffte es zwar, sich an den hervorstehenden Mauerenden nicht das Fleisch von den Knochen zu sch�len, erhielt aber vom Schornstein ein paar b�se Rempler in die Rippen. Sein freier Fall endete mit dem Hinterteil voran in den gl�henden Resten des Nests. Aschewolken stoben auf und bedeckten ihn mit einer grauen Schicht. Hastig sprang er auf, um sich vor Brandblasen zu sch�tzen, aber die Glut hatte ihm bereits ein Loch in die Hose gebrannt.

Das vielstimmige Gel�chter, das ihm entgegenschallte, zeigte ihm, dass er einem schlechten Scherz aufgesessen war.

Die Nebelwolken hatten sich wie von Zauberhand aus dem Laboratorium verzogen und gaben den zwanzig versammelten Famuli den Blick auf den gedem�tigten, v�llig verdreckten Zwerg frei. In der ersten Reihe stand nat�rlich Jolosin, der sich vor lauter Heiterkeit bog und sich schadenfroh auf die Schenkel klopfte.

�Seht nur!�, rief er gespielt �ngstlich. �Das schreckliche Rauchm�nnchen steigt aus dem Ofen!�

�Und es hat sogar das Stinktierelixier gefunden, das in dem Vogelnest lag�, gr�lte ein zweiter Zaubersch�ler.

�Das merkt man bei seinem Geruch sowieso nicht�, lachte Jolosin und wandte sich dem Zwerg zu. �So, Kurzer. Jetzt bin ich derjenige, der auf seine Kosten kam. Du kannst gehen.�

Tungdil wischte sich mit dem �rmel �ber das Gesicht. Sein mit Federn und Asche geziertes Haupt senkte sich langsam, die braunen Augen blitzten w�tend.

�Ach, ein Spa�? Nun, der Spa� ist noch nicht vorbei�, brummte er trotzig und langte nach dem K�bel, der neben dem Kamin stand. Er war kalt, also w�rde der Inhalt den Magussch�ler nicht verbr�hen. Kurz entschlossen holte er aus, um den Inhalt �ber Jolosin zu gie�en, der sich soeben zu seinen Freunden umgedreht hatte.

Jemand rief ihm eine Warnung zu. Der Famulus wandte den Kopf und sah das Unheil nahen. Geistesgegenw�rtig reckte er die H�nde und sandte einen Abwehrzauber gegen das heranfliegende Wasser. Sofort verwandelte es sich in kleine Eisbr�ckchen, die gegen ihn prasselten, ohne ihn zu durchn�ssen; die frische Robe blieb unbeschadet.

So gut der Einfall gewesen war, der Zauber hatte durchaus einen Haken, wie die Sch�ler am Klirren hinter sich h�rten. Einige der St�cke flogen in hohem Bogen an ihnen vorbei und trafen die fein s�uberlich aufgereihten Flakons mit den Elixieren, Balsamen, Extrakten und Essenzen, welche f�r die unterschiedlichsten Experimente aufbewahrt wurden.

Die ersten Substanzen rannen aus den zerbrochenen Fl�schchen und mischten sich. Es knallte und zischte gef�hrlich.

�Du Narr�, beschimpfte der schreckensbleiche Jolosin Tungdil, der sich indes keiner Schuld bewusst war.

�Ich? Du bist der Narr, du hast das Wasser doch zu Eis verwandelt�, gab er aufs�ssig zur�ck.

Ein Regal fiel in sich zusammen, flirrende Funken stiegen an die Decke und verpufften dort in einem r�tlichen Blitz. Im Laboratorium braute sich im wahrsten Sinne des Wortes etwas zusammen. Die ersten Sch�ler rannten hinaus, weil ihnen doch zu mulmig wurde, und Jolosin folgte ihnen.

�Das hast du zu verantworten! Lot-Ionan wird dich bestrafen, Zwerg. Ich sorge daf�r, dass du von hier verschwindest, Ziehsohn hin oder her�, rief der Famulus erbost und knallte die T�r von au�en zu.

�Lass mich raus! Ich schw�re, ich lege dich auf meinen Amboss und schmiede dich mit einem gl�henden Hammer durch!� Tungdil r�ttelte an der T�r, ohne etwas auszurichten. Vermutlich belegte der Zaubereranw�rter sie mit Magie, um seine Flucht zu verhindern und ihn als Schuldigen pr�sentieren zu k�nnen.

Das wird er mir b��en, dachte er und zog den Kopf zwischen die Schultern, als es laut krachte. Hastig schaute er sich um, und suchte nach einem Platz, an dem er vor den Explosionen sicher war und warten konnte, bis man ihn befreite.

Balendil�n betrachtete die Zwerge, die soeben die Halle verlie�en, voller Sorge. So hatte er sich den Verlauf der Versammlung nicht vorgestellt! Sogar das Vorhaben des Gro�k�nigs, ein B�ndnis zwischen allen V�lkern des Geborgenen Landes in die Wege zu leiten, stand nun auf t�nernen F��en.

Verflixter Gandogar, �rgerte er sich. Vraccas, ich bitte dich, gib ihm Einsicht.

Als sie allein waren, tastete sich Gundraburs Hand die Lehne entlang, bis sie auf seinem Arm lag.

�Unser Plan wird scheitern�, sagte der Gro�k�nig matt. �Dem jungen Zwerg vom Stamme Go�mdil fehlt die Erfahrung.� Er l�chelte zaghaft und t�tschelte die Finger Balendil�ns. �Oder der besonnene Berater, mein treuer Freund.�

M�hsam stemmte er sich empor und zog die schimmernde Krone vom Kopf. Die Rechte, die kurz zuvor noch den Schmiedehammer gef�hrt hatte, erzitterte unter dem geringen Gewicht.

�Einen Krieg ��, murmelte er verzweifelt. �Einen Krieg gegen die Elben! Was denkt sich Gandogar nur dabei?�

�Nichts�, meinte sein Berater bitter. �Das ist es ja eben. Und sein Mentor Bislipur scheint ebenso vernagelt zu sein. Wir werden diese seltsamen Zeilen �berpr�fen, denn ich glaube nicht an ihre Echtheit. Sie sind ein Vorwand, um mehr Stimmen f�r den Krieg zu gewinnen. Eine F�lschung ��

�Aber sie wurden geh�rt�, hielt Gundrabur dagegen. �Es ist zu sp�t. Du hast selbst mitbekommen, dass einige unserer Clans mit Vorliebe gegen die Elben ziehen w�rden, ganz gleich aus welchem Anlass. Du wei�t, dass die Clananf�hrer Sturk�pfe sind.�

�Ich habe aber auch gesehen, dass andere Clans aus dem Stamm der Vierten stumm blieben. Die Sache ist f�r Gandogar noch nicht gewonnen, denn die Abstimmungen erfolgen frei; jeder Clan kann entscheiden, wie er m�chte. Wir m�ssen sie von unseren Ansichten �berzeugen.�

Die beiden Zwerge schwiegen. Sie mussten eine L�sung auf Dauer finden, denn sobald der K�nig der Vierten auf dem Herrschersitz s��e, w�rde er sein Vorhaben erneut angehen und auf offene Ohren sto�en.

Weder Gundrabur noch Balendil�n f�rchteten sich vor den Elben, doch ihre Getreuen befanden sich in der Unterzahl. Die verlustreichen Scharm�tzel und Gefechte gegen die Albae hatten sie dezimiert, w�hrend ihre Gegner aus den Bergen des Nordpasses Nachschub erhalten hatten. Aber ein Krieg f�hrte immer zu Verlusten, auch unter den Kindern des g�ttlichen Schmiedes, und damit schw�chte man die Bewachung an den Pforten zum Geborgenen Land.

Der Gro�k�nig lie� den Blick durch die leere Versammlungshalle schweifen. �Dieser Raum hat schon bessere Zeiten erlebt. Zeiten der Eintracht und Einm�tigkeit.� Er senkte den Kopf. �Vorbei. Vorbei mit den guten Zeiten und aus f�r das gro�e B�ndnis, das wir schmieden wollten, treuer Freund.�

Das gro�e B�ndnis, dachte Balendil�n und blickte zu den f�nf Stelen, die sich zu den F��en seines Thrones erhoben und auf denen die heiligen Worte seines Volkes eingemei�elt waren. Sie nannten den Namen derer, mit denen sich die anderen St�mme niemals abgaben: die Zwerge des Dritten, Lorimbur, die im Osten lebten.

�Ich w�re �ber meinen Schatten gesprungen und h�tte den Dritten eine Nachricht geschickt, um Unterredungen zwischen ihnen und uns aufzunehmen�, seufzte der Gro�k�nig. �In den Zeiten der schlimmsten Not darf nur die gemeinsame Herkunft, das Zwergische, gelten.�

�Nach dem Aufruf von Gandogar zweifle ich daran, dass den anderen an einer Auss�hnung gelegen ist�, meinte sein Berater leise. Dabei brauchte das Land jede Axt, die einen Orksch�del spalten konnte.

�Sei es, wie es ist. Auch wenn meine Vision von einem vereinten und unaufhaltbaren Zwergenheer an Klarheit verliert, so soll es wenigstens keinen Krieg gegen die Elben geben. Wir brauchen Zeit, Balendil�n�, sprach der Gro�k�nig entkr�ftet. �Ich muss die Clans der St�mme davon abbringen, �landur angreifen zu wollen.�

�Das liegt ganz an dir�, meinte sein Freund sanft. �Deine Gesundheit bestimmt, wann es den Wechsel geben wird.�

�Nein. Es muss mehr geben als den Lebensfunken eines alten Zwerges.� Gundrabur strich sich �ber den Bart und ordnete ihn. �Die Gesetze unseres Volkes, damit m�ssen wir sie fangen und die Kriegstreiber zum Verstummen bringen.�

Er stemmte sich in die H�he, und ging in kleinen, wohl �berlegten Schritten zu den Tafeln. Die Stufen bedeuteten Hindernisse, die mit viel Umsicht �berwunden werden mussten, aber er erreichte sein Ziel. Balendil�n eilte an seine Seite und st�tzte ihn.

Goldenes Sonnenlicht fiel von oben durch die in den Fels gehauenen �ffnungen und beleuchtete jede einzelne kunstvolle Rune. Gundraburs alte Augen huschten �ber die Symbole.

�Wenn ich mich recht entsinne, bleibt uns ein Ausweg, die sichere Wahl Gandogars zum Gro�k�nig zu verz�gern. Diese Zeit werden wir f�r Aussprachen mit den Clans nutzen, an deren Ende der Friede und das B�ndnis mit den Elben stehen soll�, erkl�rte er abwesend.

Er musste so dicht an den Fels herangehen, dass er ihn fast mit seiner Nase ber�hrte, weil seine Sehkraft in den vergangenen Zyklen immer schlechter geworden war. Nach dem Stamm Bero�n folgte Go�mdil, daran gab es nichts zu r�tteln. Nach alter Sitte verlangte der K�nig des jeweils folgenden Stammes das Amt f�r sich, und die Clans der St�mme w�hlten das Oberhaupt, wenn keine triftigen Gr�nde gegen den Bewerber sprachen.

�Wo ist es nur?�, murmelte er halblaut, w�hrend seine Fingerspitzen �ber die Tafeln glitten.

Die Suche lohnte sich. Mit einem Laut der Erleichterung senkte Gundrabur den Kopf, schloss die Lider und presste die Stirn gegen die k�hle Steinplatte, die �lter war als er.

�Der Tag endet nicht so schlecht, wie er begann�, sagte er befreit. �Da steht es.� Er richtete sich auf, und der krumme Zeigefinger der Rechten unterstrich die bedeutungsvollen Worte. �Wenn es mehrere Bewerber aus einem Stamm gibt, m�ssen sich die Clans des Stammes zuerst untereinander einigen, um dem Rat der Zwerge den geeigneten Bewerber vorzustellen�, las er zufrieden vor.

Sein Berater �berflog die anschlie�enden Zeilen; aufgeregt spielte er mit einer der Zierspangen in seinem schwarzgrauen Bart. Nirgends stand geschrieben, dass man K�nig sein musste, um an die Spitze der St�mme zu gelangen. �Ein einfacher Zwerg kann von heute auf morgen die Krone tragen, denn alles, was er ben�tigt, ist die Unterst�tzung seines Clans und seiner Freunde.�

Balendil�n verstand, was der Gro�k�nig im Sinne hatte. �Wir haben aber keine weiteren Mitstreiter, die Gandogar fordern�, warf er ein. �Die Clans der Vierten sind sich weitgehend einig; es gibt nur wenige, die an ihrem K�nig zweifeln, und �� Das Leuchten auf dem runzligen Gesicht seines Herrn verunsicherte ihn. �Wir haben doch einen Bewerber?�, fragte er vorsichtig.

�Noch nicht�, entgegnete Gundrabur mit einem verschlagenen L�cheln. Er hatte sich rechzeitig an den Brief erinnert, der ihn vor einigen Uml�ufen erreicht hatte. �Noch nicht. Aber bald. Mir ist soeben einer eingefallen.�

Die Flammen der beinahe vollst�ndig herabgebrannten Kerzen auf dem eichenen Arbeitstisch Lot-Ionans flackerten. Die Wachsstummel waren ein sicheres Anzeichen daf�r, dass der Magus lange Stunden in seinem Studierzimmer verbracht hatte, wenngleich sie ihm wie wenige Augenblicke erschienen.

�chzend beugte er sich vor, um das Pergament mit den vielen Runen zu betrachten. Tage, N�chte, Zyklen hatte er an der Zauberformel gearbeitet. Nur noch ein letztes Zeichen fehlte, um sie zu vervollst�ndigen.

Er l�chelte. Der gew�hnliche Sterbliche, der selten mit Kr�ften dieser Art zu tun hatte, hegte Scheu vor allem, was mit Zauberei zu tun hatte. F�r die schlichten Gem�ter war es nicht einfach, die Verflechtungen der Elemente zu verstehen. Ein Bauer sprach �ngstlich von �Wunder� und �Hexerei�, f�r Lot-Ionan war es das Ergebnis einer Abfolge von komplizierten Gesten und Worten.

Und genau um diesen Ablauf ging es. Mit ihm stand und fiel alles. Eine falsche Silbe, eine undeutliche Betonung, eine abweichende Geste mit der Hand oder eine zu schnelle Bewegung mit dem Zauberstab, ja, selbst nicht korrekt gezeichnete Zauberkreise bedeuteten das Ende eines Spruches und l�sten im ung�nstigsten Fall gar eine Katastrophe aus.

Er kannte Beispiele, bei denen unvorsichtige Sch�ler schwerste Verletzungen erlitten oder albtraumhafte Kreaturen beschworen hatten, ohne es zu beabsichtigen. Dann riefen sie stets kleinlaut nach ihm, auf dass er den Schaden begrenze.

Lot-Ionan war geduldig mit ihnen, schlie�lich hatte er vor zweihundertsiebenundachtzig Zyklen genau wie sie begonnen. Jetzt trug er den Titel Magus, was die Menschen als Meistermagier �bersetzten.

Zweihundertsiebenundachtzig Zyklen. Seine Hand mit den vielen Altersflecken verharrte mitten in der Bewegung; die wachen hellblauen Augen suchten in dem Gewirr aus Schr�nken, Regalen und B�cherborden nach einem Spiegel und fanden die reflektierende Oberfl�che einer Vase.

Er musterte seine faltigen Z�ge, die grauwei�en Haare, den grauen Bart, in dem unz�hlige Tintenflecke zu sehen waren. Ich bin alt geworden. Wurde ich auch weiser?, fragte er sich.

Das hellbeige Gewand wies unz�hlige Flicken auf, aber er mochte sich von dem bequemen St�ck nicht trennen. Im Gegensatz zu manchen seiner Zunftbr�der und -Schwestern achtete er nicht sonderlich auf sein �u�eres. Der einzige Anspruch, den er an seine Garderobe stellte, war die Gem�tlichkeit.

In einem stimmte der alte Gelehrte mit dem gemeinen Volk �berein: Magie war �beraus gef�hrlich. Das war der Grund, warum er sich in Stollen zur�ckzog: Wenn ihm wirklich ein Versuch misslang, so schadete er keinem seiner Untertanen.

Doch der Magus tauchte nicht nur aus uneigenn�tzigen Gr�nden ab. Unter der Erde hatte er vor den Menschen und deren allt�glichen Sorgen seine Ruhe; er �berlie� es ausgesuchten Stellvertretern, den so genannten Magistern, die Angelegenheiten und Streitigkeiten im Herrschaftsgebiet zu regeln.

Sein Reich Ionandar nahm Teile von Gauragar und Idosl�n in Beschlag, dort, wo das s�d�stliche der insgesamt sechs Magiefelder lag. Die allerersten Zauberer hatten die Kraft in der Erde bemerkt, die sich in gewissem Ma� auf sie hatte �bertragen lassen. War das Gespeicherte aufgebraucht gewesen, hatten sie sich durch die Felder mit neuer Energie aufgeladen. Sie hatten das wertvolle Land beschlagnahmt, es in sechs Gebiete aufgeteilt und gegen die weltlichen Herrscher verteidigt, die gegen die Kraft der Zauberer nichts aufzubieten gehabt hatten. Eine Generation von K�nigen nach der anderen hatte es in Kauf genommen, dass Teile ihrer Reiche Fremden geh�rten.

Diese Magiefelder gaben den Magi ihre Macht. Das Verst�ndnis und das K�nnen der Zauberer waren im Lauf der Zeit gewachsen, bis sie imstande waren, durch Formeln, Runen und Spr�che die sch�nsten, schrecklichsten und heilsamsten Effekte heraufzubeschw�ren.

Konzentriere dich auf die Formel, rief er sich zur Ordnung. Gewissenhaft streifte er die Spitze des G�nsekiels am Tintenfass ab und malte vorsichtig das Symbol des Elements Feuer auf das Blatt. Es kam auf jeden Strich an, die kleinste Unachtsamkeit w�rde all die Arbeit zunichte machen.

Es gelang. Zufrieden erhob er sich.

�Das w�re geschafft, alter Junge�, murmelte er erleichtert. Die Formel stand. Funktionierte sie so, wie er es sich anhand der Anordnung der Runen erhoffte, w�rde er in der Lage sein, Magie wahrzunehmen, egal ob sie in Gegenst�nden, in Personen oder in Tieren steckte. Doch ehe er von der Theorie zur Anwendung wechselte, verlangte es ihn nach einer Belohnung.

Lot-Ionan schlurfte zum �ltesten seiner Ger�teschr�nke, nahm das Fl�schchen mit dem Totenkopf aus dem dritten Regal und g�nnte sich einen gro�en Schluck.

Das abschreckende Emblem hatte nichts zu sagen. Auf diese Weise bewahrte er den guten, starken Branntwein vor begierigen Schl�nden. Die Vorsichtsma�nahme hatte der Zauberer nicht ohne Grund getroffen, denn gerade seine �lteren Sch�ler g�nnten sich nur allzu gern ein feines Tr�pfchen. Er teilte bereitwillig sein Wissen, nicht aber seinen kostbaren Alkohol. Die Ursprungsf�sser dieses Jahrgangs waren schon lange leer, was das Fl�schchen umso besch�tzenswerter machte.

Pl�tzlich ersch�tterte eine gewaltige Explosion die Grundfeste der unterirdischen Behausung. Gesteinsbr�ckchen rieselten von der Decke und beschmutzten den Tisch, und die zahllosen Beh�lter h�pften in den Gestellen, dass ihre Deckel klirrten. Alles in dem v�llig �berfrachteten Zimmer geriet in Aufruhr.

Der Gro�magier stand starr vor Schreck. Das offene Tintenfass tanzte auf der Stelle, neigte sich leicht � und kippte. Ein Zauberspruch, um dem Verh�ngnis Einhalt zu gebieten, kam zu sp�t, und so ergoss sich der gesamte Inhalt �ber das kostbare Pergament. Die sorgf�ltig gemalten Schriftzeichen verschwanden in einer Flut schwarzer Tinte.

Fassungslos verharrte Lot-Ionan auf der Stelle. �Bei Palandiell der Sch�pferin!�, entfuhr es ihm, und seine freundliche Miene verfinsterte sich, denn er ahnte, woher das Erdbeben stammte. Lot-Ionan st�rzte den restlichen Brandwein hinunter, drehte sich auf dem Absatz herum und st�rmte zur T�r hinaus.

Er flog f�rmlich durch die dunklen Stollen, vorbei an Zimmern und G�ngen seiner Behausung. Mit jedem Schritt, den er tat, erh�hte sich eine Wut dar�ber, dass all die Anstrengungen nun dahin waren.

Voller Zorn erreichte er die T�r zum Experimentierzimmer, hinter der man seltsame Ger�usche vernahm. Ein halbes Dutzend seiner Famuli hatten sich davor eingefunden und tuschelten. Niemand wagte es, in den Raum zu schauen.

�Ehrenwerter Magus�, begr��te ihn Jolosin voller Ehrfurcht. �Wir kamen zu sp�t! Ich habe gesehen, wie der Zwerg in das Laboratorium ging und ��

�Aus dem Weg!�, befahl Lot-Ionan erbost und entriegelte die T�r.

Das teure Laboratorium glich einem Schlachtfeld, auf dem sich wahnsinnige Alchimisten ausgetobt hatten. Kleine Gegenst�nde schwebten frei in der Luft, hier und da schwelten Br�nde. Kostbare Elixiere liefen aus den zerst�rten Flakons; sie rannen die Regale hinab, um sich am Boden zu einer stinkenden Br�he zu vermischen.

Der Schuldige kauerte in der Ecke des Raumes, einen umgedrehten Kessel als Schutz gegen die Detonationen vor sich geschoben. Die Finger steckten in den Ohren, die Augen hatte er fest geschlossen. Trotz der verbrannten Haare und des rauchenden Stoppelbarts war es unzweifelhaft Tungdil Bolofar.

Es knallte wieder. Blaue Funken schossen durch den Raum und verfehlten den Magus nur knapp.

�Was geht hier vor?!�, schrie der Magus wutentbrannt, doch der Zwerg reagierte nicht, weil er ihn ganz offensichtlich nicht h�ren konnte. �Tungdil Bolofar, ich rede mit dir!�, rief der Magus, so laut er konnte.

Verwundert sah sich der Zwerg um und erblickte die schm�chtige Gestalt des Zauberers, der eine drohende Haltung eingenommen hatte. Umst�ndlich erhob er sich aus seiner Deckung.

�Ehrenwerter Magus, ich war es nicht�, beteuerte er, und seine Augen richteten sich funkelnd auf Jolosin, der zusammen mit den anderen Sch�lern am Eingang stand und �berraschung heuchelte.

Lot-Ionan wandte sich zu dem Zaubersch�ler um.

�Ich?�, entgegnete der Famulus �bertrieben erstaunt. �Wie sollte das vonstatten gehen? Die T�r war verriegelt. Ihr habt es selbst gesehen.�

�Schweigt! Beide!�, rief Lot-Ionan. Angesichts des kostspieligen Durcheinanders drohte der letzte Rest seiner Fassung zu schwinden, und das war seit zehn Zyklen nicht mehr vorgekommen. �Ich habe genug von eurem Kleinkrieg in meinem Stollen!�, sagte er aufgebracht, und sein Bart mit den vielen Tintenflecken geriet in Wallung.

Der Zwerg dachte gar nicht daran, klein beizugeben, und stemmte sich mit beiden Beinen fest gegen den Boden. �Ich habe nichts getan�, wiederholte er starrk�pfig.

Der Zauberer zwang sich, seine Ruhe wieder zu finden, f�r die er so ber�hmt war, und setzte sich auf eine eisenbeschlagene Truhe, die Arme vor der Brust verschr�nkt.

�H�rt gut zu, ihr zwei. Es ist mir gleichg�ltig, wer der Ausl�ser der Katastrophe war. Ich hasse Unterbrechungen in meiner Arbeit, und eine Wiederholung dieser Explosion, die mir das Werk von Sonnenuml�ufen, wenn nicht sogar eines ganzen Zyklus verdorben hat, kann ich schon gar nicht gebrauchen. Also werde ich daf�r sorgen, dass es in den G�ngen ruhiger wird.�

�Ehrenwerter Magus, Ihr wollt den Kurzen doch nicht etwa von hier verbannen?�, t�uschte Jolosin Mitgef�hl vor.

�Schweig, Famulus! �ber deinen Anteil in diesem Drunter und Dr�ber sprechen wir noch, doch zuerst m�chte ich Ruhe in meinem Zuhause haben. Je eher, desto besser.� Er schaute den Zwerg an. �Ich schulde einem alten Freund die R�ckgabe von ein paar Dingen.� Tungdil schwante bei diesen Worten �bles. �Du, mein dienstbarer Geist, wirst diesen kleinen Botengang f�r mich �bernehmen.

Du hast eine Stunde Zeit, deine Ausr�stung zusammenzupacken und dich marschbereit zu machen. Komm anschlie�end zu mir, dann gebe ich dir die Sachen. Sei auf eine lange Wanderung vorbereitet, Tungdil.�

Der Zwerg verbeugte sich h�flich und eilte aus dem Raum. Mit dieser Wendung der Ereignisse hatte er nicht gerechnet. Ein kleiner Fu�marsch bedeutete keine wirkliche Strafe, seine kr�ftigen Beine w�rden ihn mit Leichtigkeit �ber die Wege und Pfade tragen. Vielleicht treffe ich Zwerge. So eine Strafe lasse ich mir gefallen, dachte er im Stillen.

Der Magier schaute seinem gedrungenen Gehilfen nach und wartete, bis er verschwunden war, dann wandte er sich Jolosin zu. �Du wolltest Tungdil eins auswischen, Famulus. Ich kenne dich zu gut�, sagte er ihm ins Gesicht. �Solange ihr beide an einem Ort seid, habe ich keine Ruhe. Aber ich m�chte, dass sich das �ndert. Bis Tungdil wieder zur�ck ist, wirst du beim Kartoffelsch�len �ber deine Bosheit nachdenken, und bete zu Palandiell, dass er sich beeilt.�

Der Mund des jungen Mannes �ffnete sich zum Protest.

�Sollte ich jetzt auch nur eine Klage von dir oder in den kommenden Tagen von Frala und der K�chin �ber dich h�ren, kannst du deine Sachen packen und verschwinden, Jolosin.� Die Kiefer des Famulus schlossen sich rasch. �Ach, und bevor du deinen Dienst in der K�che antrittst�, der Magus deutete auf das Wirrwarr, das einst das Laboratorium gewesen war, �r�umst du hier auf.�

Mit einer energischen Handbewegung scheuchte er die anderen Zaubersch�ler hinaus, w�hrend er sich erhob, einen Besen aus der Ecke nahm und ihn dem Zaubersch�ler in die Hand dr�ckte.

�Nat�rlich wirst du es allein tun und erst frei kommen, wenn hier sauber ist�, verabschiedete er sich und schritt zum Ausgang. �Blitzsauber.�

Die T�r fiel zu, und der Riegel fuhr ger�uschvoll ins Schloss.

Gundrabur wollte aus seinem Vorhaben nicht l�nger ein Geheimnis machen und reichte seinem Berater besagten Brief. �Hier. Absender ist Lot-Ionan der Geduldige, wie ihn die Bewohner in seinem Zauberreich Ionandar nennen.�

Mit dem Namen konnte Balendil�n etwas anfangen. Der Magus lebte im mittleren Osten des Geborgenen Landes und galt als ein Menschenmagier, der die Einsamkeit liebte. Die meiste Zeit verbrachte er in einem seiner unterirdischen Stollen, um neue Formeln und Spr�che fernab von jeglicher St�rung zu entwickeln.

�In seiner Gesellschaft befindet sich etwas sehr Ungew�hnliches: ein Zwerg. Ein einzelner Zwerg�, erkl�rte der Gro�k�nig. �In der Botschaft war die Rede davon, dass Lot-Ionan ihm vor vielen Zyklen unter seltsamen Umst�nden begegnet sei und ihn aufgezogen habe. Nun will er wissen, ob ein Stamm den Zwerg vermisst. Er will seine Familie ausfindig machen.�

Balendil�n �berflog die Zeilen. �Wissen wir etwas �ber den Zwerg?�

�Die Angelegenheit ist r�tselhaft und spannend zugleich�, meinte Gundrabur. �In den letzten zweihundert Zyklen habe ich nie davon geh�rt, dass unseren Clans ein Kind abhanden gekommen w�re.�

�Und nun m�chtest du das M�ndel des Zauberers als verschollenen Anw�rter auf den Thron darbieten?�, mutma�te Balendil�n zweiflerisch und legte den Brief auf den Ratstisch. �Wie soll das gelingen? Wenn er bei den Langen aufwuchs, hat er nicht den blassesten Schimmer, was es bedeutet, ein Kind des Schmiedes zu sein. Aus den Clans des Stamms der Vierten wird ihn sicherlich niemand unterst�tzen, und es liegen keine Beweise vor, dass er wirklich zu ihnen geh�rt.�

Der Gro�k�nig ging langsam zum Beratungstisch und nahm auf dem K�nigsstuhl seines Stammes Platz, bevor die Beine ihm den Dienst versagten.

�Mag sein�, erwiderte er angestrengt. �Mag sein, Freund, aber bis er hier ist und die Sache nicht gekl�rt wurde, k�nnen sie den Thron nicht besetzen. Selbst wenn ich sterbe, sind sie zum Warten gezwungen.� Er schaute seinen Berater ernst an. �Wenn Vraccas� Hammer mich niederschmettert, ehe der Zwerg eingetroffen ist, liegt es an dir, einen Krieg zu verhindern und unser Volk vor Schaden zu bewahren.�

Balendil�n presste den Mund zusammen. �Du wirst nicht so rasch von der Erde gehen, deine Lebensesse gl�ht hell und feurig, da bin ich mir sicher.�

�Du bist ein schlechter L�gner, wie alle Zwerge�, lachte Gundrabur und legte ihm die Hand auf die Schulter. �Dennoch m�ssen wir beide von nun an mit falschen Zungen reden, um unser Volk vor diesem unsinnigen Krieg zu bewahren, der unser Untergang sein k�nnte. Wir werden l�gen wie die Kobolde, Balendil�n. Ausnahmsweise ben�tigen wir die Uneinigkeit der Clans�, schwor er seinen Vertrauten ein. �Und nun komm. Ich brauche deinen wachen Verstand. Es geht darum, ein festes Netz aus Unwahrheiten zu flechten, in dem sich Gandogar und Bislipur auf dem Weg zu meinem Thron verfangen, bis wir ihnen den Krieg ausgetrieben haben.�

Balendil�n half dem K�nig auf. Er konnte sich zwar nicht im Geringsten ausmalen, dass dieser Plan gel�nge, doch er hielt den Mund verschlossen.

Lot-Ionan sa� im alten Ohrensessel in der Ecke des Studierzimmers, hatte die F��e hochgelegt und bl�tterte zufrieden in einer seiner zahlreichen Formelsammlungen. Er trug seine gem�tliche beigefarbene Robe und die noch gem�tlicheren Pantoffeln; auf dem Beistelltischchen neben ihm lagen eine Pfeife und der Tabak stopfbereit parat. Das Glas mit Kr�utertee stand daneben und dampfte. Der Magus genoss die Stille.

�H�rst du das, Nula?!�, fragte er die Schleiereule, die es sich �ber ihm auf der Kante des Sessels bequem gemacht hatte und scheinbar mitlas. Er senkte das Buch und seufzte wohlig. �Ruhe. Kein L�rm, keine Explosionen. Auch wenn es mir Leid tat, Tungdil auf die Reise zu schicken, war es eine gute Entscheidung.�

Die Eule klapperte zur Best�tigung mit den Augendeckeln und gab ein sanftes �Schuhu� von sich. Nicht, dass Nula ihn verstand, aber er redete trotzdem gern zu ihr. Das half ihm, seine Gedanken zu ordnen.

�Zugegeben, es war ein wenig gemein von mir. Gor�n wohnt seit vielen Zyklen nicht mehr im Tafelberg�, erkl�rte er schuldbewusst. �Mein einstiger Famulus verfiel den geistigen und fleischlichen Reizen einer Elbin und lie� das Schwarzjoch hinter sich.� Die Eule blinzelte. �Woher ich das wei�? Gor�n hat mir voller Begeisterung �ber sein neues Zuhause in Gr�nhain geschrieben und die unendlichen Vorz�ge von Elbinnen ausf�hrlich geschildert.�

Lot-Ionan merkte wiederum, wie alt er war. An sinnlich-fleischliche Gen�sse dachte er schon lange nicht mehr, es gab f�r ihn weit Wichtigeres.

�Ich sch�tze, dass Tungdil herausfinden wird, wo Gor�n abgeblieben ist. Und da ich meinen Gehilfen kenne, wei� ich, dass er nicht eher zur�ckkommt, bevor er den Sack abgeliefert hat.�

Der Zauberer nippte an seinem Tee. Die K�hle im Stollen konnte er auf diese Weise am besten ertragen, aber er wollte es auch gar nicht w�rmer haben. Die frische Temperatur hielt den Verstand klar und unterst�tzte ihn beim Gr�beln.

Nula klapperte mit den Augendeckeln, es wirkte vorwurfsvoll.

�Was willst du? Dass ich Tungdil sehr mag, steht wohl au�er Frage�, verteidigte er sich. �Aber ein Desaster wie vor wenigen Uml�ufen, als er und Jolosin mir meine Formel unwiderruflich verdarben, will ich bei einem zweiten Versuch nicht noch einmal erleben. Daher die lange Wanderschaft.�

Der Vogel blieb unzufrieden.

�Es wird ihm gut tun. Auf diese Weise lernt er das Geborgene Land kennen, anstelle nur in B�chern dar�ber zu lesen. Tungdil wird bald von seinem Abenteuer zur�ckkehren und gl�cklich sein, dass er seine Aufgabe gemeistert hat. Jolosin wird sich in der K�che die Finger wund sch�len, Kartoffeln bis an sein Lebensende hassen und keine Gemeinheiten mehr gegen ihn aushecken. So gewinnen alle durch diese L�sung.� Sein Blick fiel auf das Sonnenzyklenkalendarium. �Oh, was sehe ich denn da?! Wir bekommen hohen Besuch, Nula.�

Die Rechenscheiben k�ndigten ihm f�r den heutigen Tag Nudin den Wissbegierigen an. Nat�rlich w�rde sein Magusbruder nicht pers�nlich erscheinen. Sie lebten rund f�nfhundert Meilen voneinander entfernt, und �ber diese Strecke kommunizierten die Zauberer mithilfe von Magie und einem aufw�ndigen Ritual, das nur zu bestimmten Mondphasen m�glich war.

Die Entfernung war ihm nur recht, denn Nudin entwickelte sich langsam zu dem unsympathischsten Menschen, den Lot-Ionan kannte. Gleichzeitig reifte er jedoch zu einem begnadeten Magus heran, und seine Fertigkeiten wuchsen im Einklang mit seiner Unausstehlichkeit.

Jeder fand irgendwann seinen eigenen Pfad, die Geheimnisse der Zauberei, der �ars magica�, zu ergr�nden. Nudin versuchte es offenbar, indem er m�rrischer, unfreundlicher, abweisender und fetter wurde.

�Ich sage dir, Nula, der Mann beherrscht Formeln und Beschw�rungen, die andere sich nicht einmal getrauen anzusehen.� Er griff unter das Beistelltischchen und fischte nach einem Glas sowie der Karaffe mit klarem Wasser. Kurz polierte er das Glas am Rockaufschlag und hielt es pr�fend gegen das Kerzenlicht.

Dabei dachte er �ber die Behauptung nach, Nudin habe seine wachsende Macht nicht durch Lernen und Forschen erhalten. Geschw�tzigen Zungen zufolge hatte er einen Zauber auf seinen eigenen K�rper gesprochen, damit Magie auf Dauer in ihm wohnte. Lot-Ionan hielt das f�r absurd, dennoch bestritt er nicht, dass sich Nudin ver�ndert hatte. Auch �u�erlich.

Urpl�tzlich wurde es k�hl im Zimmer, ein heftiger Windsto� fegte durch den Raum und brachte die Kerzen zum Flackern. In der Mitte des Raumes entstand ein leichtes, bl�uliches Flimmern, aus dem sich allm�hlich die Konturen eines Mannes formten. Nach wenigen Lidschl�gen stand die beeindruckende Gestalt Nudins vor Lot-Ionan.

Dieser musterte den dunkel gekleideten Gast. Er musste ein wenig gewachsen sein, sowohl vom Umfang her als auch von der L�nge. Sein Leib wirkte massiger als fr�her, und vielleicht trug er deshalb das weite malachitfarbene Gewand, um seine F�lligkeit zu verbergen.

Die halblangen dunkelblonden Haare hingen kraftlos bis zu den Ohrl�ppchen herab, und �ber dem Gr�n seiner sonst munter blitzenden Augen lag ein Schatten. Es war das lebensechte Abbild des tats�chlichen Magus, der sich in Wirklichkeit in seiner Residenz in einem Ritualkreis befand und den Zauber wirkte.

Die Illusion war vollkommen. So vollkommen, wie Lot-Ionan sie in seinen zweihundertsiebenundachtzig Jahren noch nie zu Gesicht bekommen hatte. �blicherweise schimmerten die magisch erzeugten Nachbildungen durchsichtig oder wiesen andere kleinere Fehler auf. Diese nicht.

Nudin hielt mit der Linken seinen kunstvoll geschnitzten Gehstab aus Ahorn, auf dessen Spitze ein gro�er Onyx eingefasst war, und wischte sich mit einer l�ssig anmutenden Handbewegung die letzten blauen F�nkchen ab, die auf seiner stilvollen Robe tanzten. Lot-Ionan kam sich in seiner abgewetzten Robe l�cherlich vor.

�Wie sch�n, dich wiederzusehen, Lot-Ionan. Es ist bestimmt schon eine kleine Ewigkeit her, seit wir uns das letzte Mal von Angesicht zu Angesicht gegen�berstanden�, l�chelte er. Seine Stimme klang kratzig, heiser.

�Nimm doch Platz.� Lot-Ionan deutete auf einen Sessel, in dem sich sein Gast anmutig niederlie�. Es war eine Abmachung, dass die Illusionen so behandelt wurden, als handelte es sich um die echten Menschen � eine Geste der H�flichkeit und Wertsch�tzung. �Darf es ein Schl�ckchen Tee sein, Nudin? Oder lieber etwas anderes?�

Das war kein Gehabe. Ein Magus konnte den Geschmack eines Getr�nkes, das sein Trugbild kostete, selbst �ber f�nfhundert Meilen Entfernung nachempfinden.

Nudin winkte ab. �Nein, vielen Dank, mein Freund. Die Angelegenheiten sind wichtig und dulden keine weiteren Verz�gerungen. Du musst sofort nach Lios Nudin kommen. Das Tote Land regt sich.�

Lot-Ionans Lippen wurden zu d�nnen Strichen; die Er�ffnung erfolgte f�r ihn �berraschend. �Wann hat es angefangen?�

�Vor ungef�hr sechzig Uml�ufen. Ich entdeckte es bei einem Besuch an der Grenze�, berichtete der Magus besorgt. �Unsere Bannschranken sind aufgeweicht und durchl�ssig geworden. Ich kann den Schaden daran allein nicht mehr ausgleichen, ich brauche die Macht der Sechs. Die anderen vier sind schon da. Wir warten auf dich.� Er hielt inne.

�Was noch?�, forderte ihn Lot-Ionan freundlich auf, auch auf die Gefahr hin, noch mehr schlechte Nachrichten zu h�ren.

�Die Albae ��, begann Nudin. �Sie sind weitab von Ds�n Balsur im s�dlichen Gauragar gesehen worden. Und K�nig Tilogorn ist auf der Suche nach einer gro�en Rotte Orks, die pl�ndernd und vernichtend durch Idosl�n zieht.� Er warf seinem Gastgeber einen besorgten Blick zu. �Das bedeutet nichts Gutes, Lot-Ionan.�

�Denkst du, dass es etwas mit dem Erstarken des Toten Landes zu tun hat?�

�Ich kann nicht leugnen, dass ich es f�r m�glich halte�, antwortete Nudin ausweichend. �Warum hast du dich nicht gemeldet, als der Rat der Magi um eine Besprechung bat?�

�Wie bitte?�, staunte Lot-Ionan. �Ich habe keine Botschaft erhalten.�

�Man sagte mir, die besten Boten seien aus diesem Grund zu dir gesandt worden. Friedegard und Vrabor, du kennst sie.�

�Ja, nat�rlich kenne ich sie. Aber sie kamen nicht an�, wunderte sich der Magus und machte sich ernsthaft Sorgen um die beiden. Unwillk�rlich dachte er an die Albae. �Gut, dass du sicherheitshalber vorbeigeschaut hast�, befand er. �Ich werde mich umgehend auf die Reise machen. In wenigen Sonnenuml�ufen bin ich in Lios Nudin.� Lot-Ionan rechnete damit, dass sich das magische Abbild des Wissbegierigen aufl�ste, doch es blieb.

�Ich muss dich um noch eine Sache bitten�, er�ffnete ihm der Magus. �Im Vergleich zu dem Voranr�cken des Toten Landes ist es eine Lappalie. Meine Utensilien � ben�tigst du sie noch? Ich h�tte sie gern von dir zur�ck, und du k�nntest sie mir bei der Gelegenheit mitbringen.�

�Ach, ja. Ich erinnere mich.� Lot-Ionan hatte sich vor ewigen Zeiten mehrere Gegenst�nde von Nudin f�r Gor�n ausgeliehen: einen kleinen Handspiegel, zwei armlange St�cke Sigurdazienholz und zwei versilberte Glaskaraffen mit seltsamen Gravuren. Gor�n hatte in einem Kompendium etwas �ber die Gegenst�nde gelesen und sie untersuchen wollen. Der Magus entsann sich nicht mehr, zu welchem Ergebnis sein Famulus gekommen war, vermutlich war es ihm nicht wichtig erschienen. Auf Anhieb wusste er auch nicht, wo er die Sachen aufbewahrte. Er hoffte, dass sie nicht im Laboratorium gestanden hatten, als Tungdil dort gew�tet hatte.

�Ich werde daran denken�, versicherte er dem Zauberer.

Nudin aber wollte sich nicht zufrieden geben. �Du hast sie doch noch, Lot-Ionan?� Der Magus nickte und hoffte, dass Nudin ihm sein Geflunkere nicht anmerkte. �Beeile dich, alter Freund. Die Macht der Sechs ist dringend notwendig, um das Geborgene Land vor weiteren Schrecken zu bewahren.�

Das Abbild des Mannes erhob sich, stellte sich in die Mitte des Raumes und stie� mit dem Stab fest auf den Boden. Die Illusion zerbarst funkelnd. Glitzernder Staub rieselte zu Boden, die puderige Substanz l�ste sich weiter auf, bis man nichts mehr von ihr sah. Die Unterredung endete so spektakul�r, wie sie begonnen hatte.

Lot-Ionan verharrte in seinem Sessel. Wenn die Orks Toboribors und die Albae Ds�n Balsurs gemeinsame Sache machen, steht die Sicherheit vieler Menschen infrage.

Er w�rde die Reise dazu nutzen, um K�nig Tilogorn zu besuchen und ihm seinen Beistand anzubieten. Gut die H�lfte Ionandars lag auf dem Gebiet von Idosl�n, da war es nur rechtens, dass er seine Magie gegen die dunkle Brut des Gottes Tion einsetzte. Der Magus stand auf. Eile tut Not, Nudin sprach wahre Worte.

Er rief seine Famuli zusammen und gab Anweisungen, welche Gep�ckst�cke er ben�tigte und wer in seiner Abwesenheit das Sagen �ber die anderen Zaubersch�ler hatte. Dann tauschte er die gem�tliche Robe schweren Herzens gegen die ungewohnten Reisegew�nder, die aus schwerem beigefarbenem Stoff geschneidert waren. Dar�ber trug er ein Cape aus dunkelblauem Leder.

Seine Diener sattelten ihm den Fuchshengst Furo. Das wenige Gep�ck fand Platz in den Satteltaschen, denn mehr als zehn Tage w�rde er f�r die f�nfhundert Meilen bis zum Rat der Magi gewiss nicht ben�tigen.

Lot-Ionan schwang sich etwas steif in den Sattel. Furo schnaubte voller Vorfreude; der Zauberer beugte sich vor, streichelte ihm �ber die lange M�hne und raunte ihm eine magische Formel ins Ohr.

Der Hengst wieherte laut und t�nzelte los, den Stollen entlang und durch das Tor hinaus. Sobald er die freie Natur und den Weg vor sich erkannte, beschleunigte er sein Tempo. Aus dem Trab wurde ein gestreckter Galopp. Der K�rper des Fuchshengstes flog �ber die Steine hinweg, und mit jedem Hufschlag �berwand er L�ngen von mehreren Schritten. Die Macht des Magus erm�glichte es ihm, schneller als jeder andere Vierbeiner zu laufen, und das genoss er sehr.

So jagte Furo mit seinem Herrn, der alle M�he hatte, sich im Sattel zu halten, durch Ionandar und trug ihn sicher seinem Ziel entgegen.

�Ich kenne kein Schwarzjoch, das dort liegen soll.� Schlechter als mit diesen Worten h�tte der Tag wohl kaum beginnen k�nnen. Der Wirt stellte Tungdils Fr�hst�ck auf dem Tisch neben der Karte ab.

Das Tageslicht schien durch die dicken Scheiben in den Gastraum, Staub flirrte in den breiten, hellen Bahnen. Tungdil stellte voller Freude fest, dass er die Lider nicht mehr zusammenkneifen musste; seine Augen hatten sich der hellen Umgebung angepasst.

In Idosl�n und dem Gro�dorf Gutenauen schien das Schwarzjoch nicht bekannt zu sein, und auch auf der alten Karte an der Wand war es nicht eingezeichnet.

�Wei�t du jemanden, der mir behilflich sein k�nnte?�, versuchte er es aufs Neue. �Hat es hier einen Schreiber oder einen Beamten von Tilogorn?�

Der Wirt verneinte und bedauerte sehr, seinen Besucher entt�uschen zu m�ssen. Lustlos stocherte der Zwerg in dem Getreidebrei herum. Er schmeckte zwar gut, doch infolge der Nachricht war ihm der Appetit vergangen.

Insgeheim klammerte Tungdil sich an die Hoffnung, dass der einfache D�rfler nicht imstande sei, eine Landkarte zu lesen; vermutlich war der Wirt in seinem ganzen Leben nicht weiter als zehn oder zwanzig Meilen von Gutenauen weg gewesen.

Dummerweise fand er die Siedlung auch nicht auf seinem Plan eingezeichnet. Mit ein wenig Gl�ck wusste einer der S�ldner, wo sie zu finden war und wo der vermaledeite Berg lag.

Die Boten des Magi-Rates h�tten ihm bestimmt behilflich sein k�nnen, aber sie waren schon lange verschwunden, als er erwacht war. Sie hatten dem Wirt einige Goldm�nzen gegeben, um f�r den Schaden am Fenster aufzukommen, und sich eilig auf den Weg zu Lot-Ionan gemacht. Den Pfeil hatten sie mitgenommen.

Auch Tungdil wollte nicht l�nger warten. �Vraccas sei mit dir�, gr��te er den Wirt, warf sich sein Gep�ck und den Sack mit den Artefakten �ber den R�cken und verlie� die Herberge.

Die Torwachen hatten gewechselt; die stoppelb�rtigen, rauen Gesichter waren ihm fremd, aber seine Vorahnung trog ihn nicht: Die k�uflichen Krieger hatten von seinem Ziel schon geh�rt und wussten vor allem, wo sich das Dorf ungef�hr befand. Kurz nach Mittag brach er auf und folgte der schmalen Stra�e in Richtung Norden, wie es die S�ldner ihm empfahlen.

�Und wenn du Orks triffst, sag ihnen, wo sie die Sch�del ihrer Freunde finden�, rief einer der M�nner von den Palisaden herab und klopfte mit seinem Speer gegen das m�ckenumschwirrte, faulende Haupt eines Ungeheuers.

Das Lachen der S�ldner begleitete ihn noch eine Weile, w�hrend sein Weg an den Feldern vorbeif�hrte, die er am vergangenen Abend in weiter Entfernung gesehen hatte.

Gutenauen machte seinem Namen alle Ehre. Tungdil konnte sich leicht vorstellen, wie sich die �hren im Sommer im Wind wiegten, die reifen �pfel im Herbst an den B�umen hingen und die Menschen die N�sse von den Str�uchern klaubten. Idosl�n gefiel ihm, wenn man davon absah, dass es nicht unter der Erde lag, wo er sich wesentlich wohler gef�hlt h�tte.

Gl�cklicherweise habe ich einen Weg unter meinen F��en. Mit Unwohlsein dachte er daran, dass er sicherlich auch querfeldein laufen m�sste. Wie schaffen es die Spitzohren, sich zwischen all dem Gr�n nicht zu verlaufen? Angeblich, so sagten ihm die B�cher, weilten die Elben tief in den Forsten und Hainen �landurs, um im Einklang mit der Natur, der Kunst und der Sch�nheit zu leben. Ihr Streben nach geistiger Vollendung hatte die eingebildeten Wesen jedoch nicht vor dem Besuch ihrer grausamen Verwandten, der Albae, bewahrt.

Der Alb sah aus, wie ich mir einen Elben vorstelle, erinnerte Tungdil sich an die n�chtliche Begegnung.

Lesinte�l, das Reich der Elben im Norden, war schon vor langer Zeit gefallen. Zwei Drittel des elbischen �landur geh�rten dem Toten Land, und die Spitzohren der Goldenen Ebene waren bereits Geschichte. Deren Land h�rte nun auf den Namen Ds�n Balsur, von wo aus die Albae ihre Sp�her immer wieder in das Umland von Gauragar sandten.

Der dortige Menschenk�nig Bruron verf�gte �ber nichts, was sie aufzuhalten vermochte. Gew�hnliche Soldaten standen den Albae in allen erdenklichen Fertigkeiten nach und starben im Falle eines Kampfes schneller, als sie begriffen, wen sie vor sich hatten.

Tungdil �berschlug die Strecke zwischen dem Stollen Lot-Ionans und dem s�d�stlichsten Zipfel Ds�n Balsurs und kam auf vierhundert Meilen; diese Entfernung war selbst f�r die Albae mehr als wagemutig.

Es sei denn, das Tote Land ist in den letzten Monaten unbemerkt nach S�den vorger�ckt und die Albae sind mit der unheimlichen Macht gewandert, dachte er. Das bedeutete eine Gefahr f�r das Zauberreich von Nudin dem Wissbegierigen und erkl�rte dem Zwerg, warum sich die Boten des Rates der Magi zu Lot-Ionan aufgemacht hatten.

W�hrend seines Marsches sp�hte Tungdil st�ndig umher, damit er auftauchende Orks auch nicht �bersah und am Ende noch mitten in ihre Horde hineinliefe. Vor un�bersichtlichen Wegbiegungen war er besonders aufmerksam und lauschte, ob er das Klirren von Kettenhemden und Waffen oder das schrille Grunzen der Unholde vernahm. Doch sowohl Kampf als auch Flucht vor einer �bermacht blieben ihm erspart. Vier Stunden nach Einbruch der Nacht erreichte er die bunt bemalten Grenzpfosten, die den �bergang von Idosl�n nach Gauragar anzeigten.

Weil ihm die F��e brannten, beschloss er, seine Wanderung f�r diesen Tag zu beenden. Tungdil ging bis zu einer gro�en Eiche und schwang sich an ihrem Stamm hinauf; anschlie�end zog er sein Gep�ck mit dem Seil, das er in Gutenauen erstanden hatte, nach oben.

Sein Leben war ihm so viel wert, dass er lieber wie ein Vogel auf einem Baum schlief und sich somit den Blicken der Ungeheuer entzog. Wenn sie ihn dennoch entdeckten, w�rde er sich schon etwas einfallen lassen. Nachdem er sich das Tau zweimal um den Bauch und den Stamm geschlungen hatte, um nicht versehentlich abzust�rzen oder von dem Baum abgesch�ttelt zu werden, schloss er die Augen �

� und tr�umte.

Tungdil sah den Nordpass. Er roch den frischen, eisigen Wind, der �ber die Spitzen der Gro�en Klinge und der Drachenzunge strich, und seine Phantasie flog mit ihm � einem Adler gleich �ber das majest�tische Graue Gebirge.

Die Harmonie wurde j�h gest�rt, als scheu�liches Gebr�ll von den ehrw�rdigen, jahrtausendealten Felsen widerhallte.

Er blickte von oben auf die gigantische Pforte des Steinernen Torwegs hinab und sah die Schlacht, in der Giselbart am Ende mit den Clans der F�nften untergehen sollte. �xte krachten durch Metallpanzer in Leiber und wurden hastig aus Knochen und Stahl gezogen, um wenig sp�ter in ein neues Ziel getrieben zu werden.

Aber die Flut der Feinde endete nicht.

Der Zwerg erschrak, als er den schier unendlichen Strom der Angreifer erblickte, der sich unaufh�rlich gegen die Befestigung ergoss. Er roch das ekelhafte, gr�ne Blut der Orks, das den Steinboden des Wehrgangs rutschig machte, und schmeckte das ranzige Fett auf ihren R�stungen auf seiner Zunge. Der bittere Geschmack verst�rkte sich auf unertr�gliche Weise, er brachte ihn zum W�rgen und riss ihn aus seinem Traum.

Tungdil �ffnete die Augen und wunderte sich �ber die Helligkeit. Was �?

Sie stammte von einem Dutzend Feuerstellen, die um die Eiche herum brannten. Kehliges Gel�chter t�nte zu ihm herauf, mischte sich mit tiefem Grunzen, gereiztem Schnauben und dr�hnendem Fluchen.

Sein Blut gefror. Die von den S�ldnern begierig erwartete Orkhorde hatte ihr Nachtlager kreisf�rmig um den Baum errichtet und ihn gefangen gesetzt. Deshalb hatte er die Illusion von der Schlacht am Nordpass gehabt! Seine Ohren hatten die Wesen vernommen, seine Nase sie gerochen, und sein Verstand hatte daraus ein Trugbild geformt.

Der Zwerg sa� steif wie eine Statue auf seinem Ast und w�nschte sich, er k�nnte mit dem Baum verwachsen, damit ihn keines der Ungeheuer entdeckte.

Eines war sicher: Die Hand voll S�ldner in Gutenauen w�rde niemals ausreichen, um diese Horde aufzuhalten.

Die roten Lohen der Feuer schossen mehrere Lanzenl�ngen zum Himmel hinauf; sie warnten den n�chtlichen Wanderer davor, sich dem Lager zu n�hern. F�r Zwerge auf B�umen kam der Wink jedoch zu sp�t.

Nach einer raschen Z�hlung der Kreaturen, die er von seinem Beobachtungspunkt ausmachen konnte, kam er auf einhundert Orks. Kr�ftige, starke, muskelbepackte Orks, die nicht aussahen, als schreckten sie vor einer Holzpalisade zur�ck, hinter der fette Beute wartete.

Tungdil schaute genauer hin und rang neuerlich mit dem Bed�rfnis, sich zu �bergeben. Was manche Bestien �ber den offenen Feuern garten und mit Hingabe verspeisten, hatte die Form von menschlichen K�rperteilen. An zwei eigens errichteten Kochstellen drehten sich Menschentorsi wie Brath�hner am Spie�.

Der Zwerg beherrschte sich. Es h�tte die Bestien sicherlich gewundert, wenn die Eiche verdauten Brei aus ihren Zweigen ergossen h�tte.

Die zerrissenen Stofffetzen, mit denen die wenigen verletzten Orks ihre Wunden verbunden hatten, trugen die Farben des Regiments von K�nig Tilogorn. Die Gutenauener konnten lange auf Verst�rkung warten. Allem Anschein nach hatten die Soldaten Idosl�ns die Kampfkraft dieser Horde untersch�tzt und den Fehler mit ihrem Leben bezahlt, um anschlie�end als Speise in hungrigen Orkm�gen zu enden.

Was habe ich den G�ttern nur getan, gr�belte Tungdil, dass sie mich von einem Ungl�ck ins n�chste schicken?

Keiner in Gutenauen ahnte etwas von dem gr�n- und schwarzh�utigen Unheil, das �ber sie hereinbrechen w�rde. Es lag an ihm, das Gro�dorf zu warnen. Das w�rde ihm jedoch nicht gelingen, solange die Bestien rings um ihn herumhockten; also musste er ruhig abwarten, bis sich eine Gelegenheit erg�be, unbemerkt von der Eiche zu verschwinden und sich durch ihre Linien zu schleichen.

Dann kam ihm ein anderer Gedanke. Wenn es ihm gel�nge, n�her an die Feuerstellen zu kriechen, konnte er vielleicht mit anh�ren, was die Orks beabsichtigten. Schlie�lich beherrschte er ihren Dialekt. Jedenfalls traute er sich zu, das in B�chern Erlernte auch anzuwenden. Es zahlte sich aus, bei einem Magus mit einer gro�en Bibliothek aufzuwachsen; Lesen und Lernen war neben dem Schmieden sein liebster Zeitvertreib.

Man sollte es nicht glauben, aber das Gr�len, Knurren und Br�llen barg eine gewisse Methode in sich, die eine Unterredung erm�glichte. Die Gelehrten waren durch gefangene Orks hinter die Geheimnisse einer Sprache gekommen, die Unmengen von Drohungen und Schimpfworten beinhaltete.

Das Herz des Zwergs pochte laut bei dem Gedanken, sich durch die Reihen der stinkenden Monstrosit�ten zu stehlen. Ertappten sie ihn, w�re es um ihn geschehen; aber ein Zwerg durfte nichts unversucht lassen, die Menschen vor ihrer Vernichtung durch die Kreaturen Tions zu bewahren. Das war die Aufgabe, die sein Volk und damit auch er von Vraccas dem Schmied erhalten hatte.

Seine Entscheidung war gefallen. Tungdil betrachtete den Stamm der Eiche und kundschaftete einen lautlosen Weg auf den Boden aus. Er verzurrte sein Gep�ck gerade in den Zweigen der Eiche, als eine Bewegung durch die Orks ging. Nach und nach erhoben sie sich an den Lagerfeuern, ihre Gespr�che und Rufe wurden lauter. Es trafen G�ste ein.

Die Streitmacht rottete sich nahe der Eiche zusammen. Der Zwerg kroch den Ast entlang, bis er sich wegen des d�nner werdenden Holzes nicht weiter nach vorn wagte. Wenn er sich sehr anstrengte, w�rde er die Reden der Ungeheuer verstehen. Ihre Anf�hrer br�llten, damit sie jeder h�rte, und das gereichte ihm zum Vorteil.

Behutsam bog er die gr�nen Zweige zur Seite. Die Orks bildeten einen gro�en Kreis, in dem drei einsch�chternde Sippenoberh�upter standen, deren gewaltige Hauer angespitzt und bemalt waren. Dann wurde es ruhig, und das Gejohle erstarb von einem Augenblick auf den n�chsten.

Tungdil h�rte das Klappern von Hufen. Zwei Reiter trabten auf ihren Rappen durch die Reihen; die Augen der schwarzen Pferde leuchteten amarantfarben, und wenn die Hufe den Boden ber�hrten, blitzen wei�blaue Funken auf. Die geschmeidige Art, in der sich die Tiere bewegten, erinnerte an Raubkatzen und hatte nichts mit dem schaukelnden Gang eines gew�hnlichen Pferdes gemein.

Die schlanken, hoch gewachsenen Reiter lenkten die Rappen in den Kreis und stiegen ab. Der Zwerg glaubte zu wissen, was sie waren: Albae.

Sie trugen kunstvoll gearbeitete Lederr�stungen unter ihren M�nteln. Tungdil sah lange schwarze Lederhosen, dunkelbraune Stiefel, die bis unter die Knie reichten, und dunkelrote Handschuhe.

Der Alb mit den langen blonden Haaren hielt einen Speer mit einer schmalen Klinge, die nicht dicker als ein kleiner Eiszapfen war; an der linken Seite baumelte ein Schwert.

Sein Begleiter hatte schwarzes Haar, das, zum Zopf geflochten, unter dem Cape verschwand. Er trug einen geschwungenen Langbogen in der Hand und einen K�cher mit Pfeilen auf dem R�cken; zwei Kurzschwerter waren mit Lederriemen an seinen Oberschenkeln befestigt.

Ihn kannte Tungdil. Er hatte versucht, ins Zimmer der Herberge einzudringen. Bitte, Vraccas, lass Friedegard und Vrabor den Albae entkommen sein, bat er stumm.

Der Blonde �bernahm die Verhandlungen, die in der Gemeinsprache gef�hrt wurden; offenbar weigerten sich die Albae, die primitiven Laute der Orks von sich zu geben.

�Ich bin Sinthoras von Ds�n Balsur. Mein Meister, N�d�onn der Zweifache, der Gebieter �ber das Tote Land, schickt mich, um den drei F�rsten Toboribors die Hand zum Bund zu reichen�, sagte der Alb und gab sich dabei keine M�he, in irgendeiner Weise freundlich zu klingen. Er �berbrachte das Angebot und machte mit seiner Stimme deutlich, dass man es annehmen oder lassen sollte. �N�d�onn erw�hlte euch, F�rst Bashkugg, F�rst Kragnarr und F�rst Ushnotz, die Eroberungen zu machen, wie sie keiner vor euch tat. Ihr sollt an der Spitze der Orks stehen und der m�chtige Arm des S�dens sein, unter dessen Schwert die Sch�del der Menschen zerspringen.�

�Wer von uns wird der Oberf�rst?�, fragte Kragnarr, der ebenso gro� wie die Albae, aber doppelt so breit gewachsen war; die anderen beiden Anf�hrer standen ihm in ihrem Wuchs nicht nach.

Bashkugg versetzte ihm augenblicklich einen harten Sto�. �Willst du besser sein?!�, br�llte er streitbar.

Kragnarr ging auf die Herausforderung ein; er wandte sich schnaubend zu seinem Rivalen um und stellte sich dicht vor ihn, dass sich ihre breiten Stirnplatten ber�hrten. Sie starrten einander an, die Klauen um die Griffe der riesigen Schwerter gelegt. Ushnotz erwies sich als schlauer; er machte einen Schritt zur�ck und wartete ab, wie sich der Zwist entwickelte.

�Mein Meister schl�gt vor, dass ihr alle gleich m�chtig sein sollt�, sagte Sinthoras laut, um das Schnauben zu �bert�nen.

�Nein�, kam es sofort aus dem Maul Kragnarrs, und Bashkugg knurrte seine Zustimmung.

Dem angewidert dreinblickenden Alb sah Tungdil selbst auf diese Entfernung an, dass er die Orks lieber ausgel�scht h�tte, als sich mit ihnen zu besprechen, aber er hatte den Befehl jenes N�d�onn zu befolgen. Der Zwerg h�rte den Namen, der wohl hinter allem �bel steckte, zum ersten Mal.

�Dann schl�gt mein Meister vor, dass derjenige Oberf�rst sein wird, der das meiste Land erobert.� Seine Finger lagen ruhig um den Schaft des Speeres, aber seine K�rperspannung zeigte, wie wenig er den grobschl�chtigen Kreaturen traute. Sein dunkelhaariger Begleiter wirkte mindestens ebenso wachsam.

�Land?�, grunzte Ushnotz. �Wieso nicht, wer die meisten Fleischlinge erschl�gt? Das w�re mehr nach meinem Geschmack�, grunzte er und rieb sich �ber den Magen. Die beiden anderen Orks waren sofort seiner Meinung.

�Nein�, blieb der Alb hart. �Es geht um Land, nicht um die meisten Get�teten.�

�Warum?�, protestierte Bashkugg polternd. �Die Krieger m�ssen essen.�

�Haltet euch an die Heere, die euch die Menschen in den Weg stellen�, empfahl er k�hl. �Ihr kennt den Wunsch meines Meisters.�

�Du kannst ihm gehorchen, Spitzohr, aber er ist nicht unser Meister�, sagte Ushnotz listig. �Im S�den befiehlt er nicht, im S�den befehlen wir.�

Sinthoras l�chelte mitleidig. �Wie lange noch? Mein Meister n�hert sich mit den Orks unaufhaltsam aus dem Norden, und sie werden euch den S�den schneller streitig machen, als ihr Keulen aus den B�umen schnitzen k�nnt.� Er blickte sie der Reihe nach an. �Entscheidet euch jetzt f�r den Gehorsam, und ihr werdet mit eigenen F�rstent�mern f�r eure Sippen belohnt werden. Toboribor ist erst der Anfang, bald wird jede Sippe eigenes Land besitzen und die Menschen f�r sich arbeiten lassen. Oder aber ihr steht anderen eurer Art gegen�ber.�

Die Drohung mit den schwarz- und gr�nh�utigen Verwandten aus dem Norden, die ihnen wom�glich ihren Besitz streitig machen w�rden, verfehlte ihre Wirkung nicht. Die drei Orks schwiegen; ihre Gem�ter waren so sehr aufs Nachdenken fixiert, dass sie ihren Streit wieder verga�en.

Tungdil sp�hte durch die Bl�tter und wollte seinen Augen und Ohren nicht trauen. Dieser N�d�onn, oder wer auch immer das Zepter �ber das Tote Land schwang, holte sich den n�chsten Schrecken in seine Reihen, um die s�dlichen Reiche zu bedrohen. Den Menschen und Elben standen verheerende Zyklen ins Haus.

�Ich mache es so, wie dein Meister es vorschl�gt�, verk�ndete Ushnotz, dem der Kompromiss sichtlich nicht behagte. �Und ich werde Gro�f�rst werden.�

Kragnarr funkelte ihn b�se an. �Dann mache ich es auch so�, verk�ndete er gr�lend. �Die Sippe der Kragnarr-Shorr wird mehr Land als eure M�nner zusammen erobern�, verh�hnte er die beiden F�rsten. �Ich werde Gro�f�rst! �ber alle Sippen!�

�Niemals�, grunzte Bashkugg gereizt. �Wir �berrennen die St�dte der Rotbluter schneller als ihr!�

�Das werden wir bald sehen. Ihr teilt euch auf und dringt in drei verschiedene Himmelsrichtungen vor�, sagte Sinthoras und langte in seine G�rteltasche, aus der er drei schlichte, dunkelblaue Kristallamulette hervorzog, die er den Orks zuwarf. �Sie sind von meinem Meister f�r euch. Es sind Geschenke, die ihr immer tragen sollt und die euch vor den Zauberkr�ften der Feinde sch�tzen.�

Ein mutiger Ork trat unterdessen n�her an die Pferde heran und schnupperte pr�fend in deren Richtung.

Der Sch�del des Rappen ruckte herum, die Kiefer �ffneten sich und schnappten zu. Scharfe Z�hne schlossen sich um die Schulter des Scheusals und rissen einen ordentlichen Brocken Fleisch heraus.

Hellgr�nes Blut quoll aus der tiefen Wunde. Schreiend sprang der Verletzte zur�ck. Ein Zweiter z�ckte grunzend sein Schwert und hob es, um das bissige Pferd zu schlagen.

Da zuckte die rechte Hinterhand nach hinten, der Huf traf das Ungeheuer gegen die breite Brust. Es blitzte grell auf, und der Ork wurde mehrere Schritte durch die Luft geschleudert, wo er hart zu Boden fiel.

Ehe er sich aufstemmen konnte, stand das zweite Tier �ber ihm und stampfte ihm die Vorderl�ufe in den Wanst. Die R�stung wurde verbogen, und ein berstendes Ger�usch erklang, als die Bauchdecke platzte. Der schwarze Kopf stie� nieder, die Z�hne gruben sich in die verwundbare Kehle und fassten zu. Es knirschte laut, und das angst- und schmerzerf�llte Schreien des Orks riss ab.

Der Zwerg traute seinen Augen nicht, als das Tier das abgebissene St�ck Hals verschlang, w�hrend der zweite Rappe laut und schadenfroh wieherte.

Der blonde Alb wandte sich um und rief etwas Unverst�ndliches; die Wesen, die nur �u�erlich Pferden glichen, beruhigten sich augenblicklich und trotteten gehorsam zu ihren Herren, die sich elegant in die S�ttel schwangen.

�Ihr wisst, was von euch erwartet wird. Seid schnell und haltet euch an die Abmachung�, sprach Sinthoras d�ster und wendete sein Reittier. Die Albae r�ckten ab.

Die Umstehenden wichen hastig vor den Rappen zur�ck und bildeten eine breite Gasse, um den scharfen Z�hnen nicht zu nahe zu kommen. Nach und nach fanden die Orks ihre Stimmen wieder.

Der Verwundete dr�ngte sich nach vorn. �Schau, was sie gemacht haben, die Spitzohren!�, schrie er w�tend auf Bashkugg ein und presste ihm seine blutverschmierte Klaue ins Gesicht. �Sie haben Rugnarr get�tet, daf�r m�ssen wir sie t�ten!�

Der st�mmige Anf�hrer wischte sich das Blut aus den Augen. �Halt�s Maul, d�mlicher Idiot�, br�llte er zur�ck und setzte eine Reihe von Schimpfworten hinterher. �Sie geh�ren zu uns.�

�Die? Zu uns? Wir werden sie genauso fressen wie die Rotbluter�, zeterte der Ork weiter und erhielt Unterst�tzung von drei weiteren seiner Sippe. Derart ermutigt, schickte er sich an, seinen Kurzbogen zu spannen und nach den Boten zu zielen. �Ich will wissen, wie sie und ihre Pferde schmecken!�

Der Zwerg wusste, dass es keine Pferde waren. Er erinnerte sich: Die B�cher Lot-Ionans nannten sie Nachtmahre, ehemalige Einh�rner, denen das B�se die reine Seele, das wei�e Fell und zu guter Letzt das Horn genommen hatte, um sie zu Wesen der ewigen Nacht zu machen. Sie fra�en Fleisch und trugen einen unstillbaren Hass auf alles und besonders auf das Gute in sich, was sie zu gef�rchteten J�gern machte.

Bashkugg wurde die Schreierei zu dumm. Er griff sein grob geschmiedetes Schwert und hieb dem Aufs�ssigen von schr�g oben in den Hals; die Klinge drang bis zur Mitte ein und wurde mit brachialer Gewalt herausgerissen. Dann packte der F�rst einen weiteren Ork am Hals und schlug ihm den Kopf ab. Er reckte den triefenden Sch�del weithin sichtbar in die Luft, stie� einen langen Warnschrei aus und zeigte seine Hauer, ehe er ihn zu Boden warf und zerstampfte. Der Sch�delknochen zerbrach in viele kleine St�ckchen, die in der dunkelgrauen Hirnmasse versanken. Auch die letzten beiden Aufst�ndischen starben durch das Schwert. So l�sten die Orks ihre Streitigkeiten.

Die eingesch�chterte Horde beruhigte sich, die Krieger kehrten grunzend zu ihren Feuerstellen zur�ck und widmeten sich ihrer Siegesfeier. Der vom Nachtmahr niedergemetzelte Artgenosse und die vier vom Schwert Get�teten blieben ausblutend im Staub liegen; niemand k�mmerte sich um sie.

�Und jetzt?�, wollte Ushnotz wissen.

�Ich gehe in den S�den, und du�, Kragnarr zeigte auf Bashkugg, �gehst in den Westen. F�r dich, Ushnotz, bleibt der Osten.� Die anderen nickten ihre Zustimmung. �Was ist mit der Stadt der Rotbluter?�

�Sie liegt sch�n nahe�, quiekte Ushnotz unbeherrscht. �Ich sage, wir greifen sie gemeinsam an und holen uns ihr Fleisch, bevor wir uns trennen.�

Bashkugg kratzte sich verlegen am Kinn. �Der Alb hat doch verboten ��

�Wir sind im S�den, noch befehlen wir. Und unser Wettstreit hat noch nicht begonnen�, meinte Ushnotz listig. �Das Spitzohr hat Eroberung von neuem Land gemeint, aber das Land hier geh�rt uns doch schon.� Er lachte grunzend.

�Au�erdem haben sie die K�pfe meiner Leute auf die Palisaden gespie�t. Ich will Rache�, r�hrte Kragnarr und schlug sich auf die breite Brust, dass die Panzerung klirrte. �Die lasse ich mir von einem Spitzohr nicht nehmen.�

�Bei Sonnenaufgang?�, fragte Bashkugg und erntete bejahendes Schnauben.

Tungdil lie� die Zweige langsam los und kroch leise r�ckw�rts. Unheilvolles ging im Geborgenen Land vor, aber zuerst musste Gutenauen gewarnt werden, ehe er Lot-Ionan nach seiner R�ckkehr vom Schwarzjoch von N�d�onn berichtete, dem seltsamen Herrscher des Toten Landes. Der Zauberer w�rde wissen, was zu tun war, und bestimmt den Rat der Magi einberufen. Noch besser w�re es, wenn er alle K�nige und K�niginnen einl�de, um ihnen davon zu erz�hlen.

Der Zwerg fand es an der Zeit, dass sich Menschen und Magi gemeinsam ein f�r alle Mal gegen das Tote Land stemmten. Wenn die Menschen sein Volk um Hilfe baten und die St�mme Abordnungen schickten, st�nden die Aussichten auf einen Sieg gewiss recht gut.

Tungdil wartete, bis die Mehrzahl der Orks eingeschlafen war. Dennoch war es nicht leicht zu entkommen, denn drei Dutzend Wachen sorgten daf�r, dass sich keiner dem Lager unbemerkt ann�herte.

Entschlossen w�hlte der Zwerg sich die Stelle aus, an der ein Wache haltender Ork einen besonders m�den und gelangweilten Eindruck machte; er st�tzte sich auf den Schaft seines angerosteten Speeres, und die Augen fielen ihm immer wieder zu.

Tungdil rang sich dazu durch, sein Gep�ck und den Sack mit den Artefakten doch mitzunehmen. Bei seinem Gl�ck w�rden die Bestien die wertvollen Gegenst�nde sicherlich entdecken, und damit w�ren sie f�r immer verloren, was er Lot-Ionan und Gor�n gegen�ber keinesfalls zugeben wollte.

Der Zwerg verbrachte eine kleine Ewigkeit damit, m�glichst keinen L�rm beim Abstieg zu verursachen. Das Knacken eines Astes konnte sein unr�hmliches Ende bedeuten.

Seine H�nde umfassten die raue Rinde. Auf der schattigsten Seite rutschte Tungdil St�ck f�r St�ck dem Boden entgegen. Gelegentlich blieb sein Kettenhemd an einem Zweig h�ngen, doch es gelang ihm jedes Mal, das Holzst�ckchen vorsichtig aus den Ringen zu befreien und nicht abzubrechen.

Endlich hatte er Boden unter den F��en und presste sich ins duftende, taunasse Gras; so roch er den �blen Gestank der Orks wenigstens nicht mehr ganz so intensiv.

Er hatte das Schleichen niemals gelernt. Es blieb ihm nichts anderes �brig, als es einer Raupe gleich zu tun und mit dem Bauch �ber die Erde zu rutschen, stets darauf achtend, den Hintern nicht in die H�he zu strecken, w�hrend er die Rucks�cke vor sich her schob.

Was Tungdil sich so leicht vorstellte, geriet zu einer Nerven aufreibenden Angelegenheit. Der Axtstiel verklemmte sich immer wieder zwischen seinen Beinen, das Kettenhemd klirrte bei jeder Bewegung, und die Stiefel glitten �ber die feuchten Halme, ohne Halt zu finden.

Ich bin nicht nur ein schlechter Kletterer, ich bin auch ein mieser Schleicher, dachte er und wischte sich den Schwei� aus den Augenbrauen. Zwerge waren nun mal Gesch�pfe, die von Vraccas zum offenen Kampf geschaffen worden waren. Wenn sie irgendwo hinauf wollten, bauten sie eine Treppe, und wenn sie irgendwo hin wollten, liefen sie los. So einfach war das.

Tungdil passierte die d�sende Wache in knapp zehn Fu� Entfernung. Im Mondlicht erkannte er jede Einzelheit des h�sslichen Ungeheuers: Schmucknarben und bunte Striche prangten in wirren Mustern auf der Fratze. Milchiger Sabber sickerte aus dem Mundwinkel, rann die �berstehenden Hauer hinab und tropfte auf die fettbeschmierte R�stung. Grunzend sog die platte Nase Luft ein.

Es dr�ngte den Zwerg, dem Ork die Axt in den ungeschlachten Sch�del zu rammen, aber er h�tte sicherlich keinen Erfolg und w�rde Gutenauen auch kaum vor dem Angriff bewahren.

Erleichtert, dass er die erste Schwierigkeit gemeistert hatte, robbte er weiter, bis er in den Entw�sserungsgraben eines Feldes rutschen konnte und sich au�erhalb der Sicht des Feindes befand.

Die Vertiefung bot ihm ausreichend Schutz, um in ein nahes W�ldchen zu gelangen, wo er sich endlich aufrichten durfte. Das nenne ich ein Abenteuer. Der Matsch an seiner Kleidung st�rte ihn nicht, Tungdil hatte andere Sorgen. Er erinnerte sich, dass die Baumgruppe nur sehr klein war und er in gerader Linie hindurchmarschieren konnte. Der Zwerg betete, dass er sich nicht verlief.

Weil er sich weit genug von den Orks entfernt glaubte, nahm er keine R�cksicht auf Ger�usche, die er beim Laufen verursachte. Nur wenn er rechtzeitig im Dorf ank�me, best�nde die Hoffnung, dass sich die Menschen in Sicherheit brachten.

Tungdil verfiel in einen lockeren Trab und erreichte bald die andere Seite der Schonung. Erleichtert trat er aus dem Unterholz.

Bei Vraccas! Der unverhoffte Anblick lie� ihn erstarren.

Vierhundert Schritte vor ihm lagerte eine zweite Orkhorde, dreifach so stark wie die erste. Der ganze Acker lag voller schlafender Bestien; sie hatten keine Feuer entz�ndet, und deshalb war er nicht durch den Schein der Flammen gewarnt worden.

Tungdil machte einen schnellen Satz zur�ck, ehe ihn eine Wache bemerkte. So sehr er sich umschaute und einen Ausweg suchte, es blieb ihm keine andere Wahl, als mitten durch das Leibergewirr der schlafenden Feinde zu schleichen, um ins Dorf zu gelangen.

Nach anf�nglichem Zweifel meldeten sich der zwergische Trotz und zugleich der Wunsch, die Menschen vor der anr�ckenden �bermacht zu warnen. Tungdil pirschte sich den Waldrand entlang, um im Schutz des Geb�schs nach einer Schneise zwischen den K�rpern zu suchen.

Da trat seine Sohle auf etwas Hartes, und es klickte leise. Pl�tzlich stob Laub vom Boden auf, zwei Metallklammern klappten zu und umschlossen seinen linken Unterschenkel kurz unterhalb des Knies. Die Erde tat sich auf, und Tungdil verschwand in einem Loch. Nach kurzem Fall schlug er kopf�ber in der Grube auf und verlor das Bewusstsein.

Tungdil fand bald eine Gelegenheit, sich f�r die Aufmerksamkeit und die Pflege bei den Bauern zu bedanken. Zwei Tage sp�ter, als sein Bein nicht mehr schmerzte, stand er an der Esse der kleinen Geh�ftschmiede, denn der Schmied hatte sich einen Arm gebrochen und war nicht in der Lage, seine Auftr�ge f�r die Bauern der Umgebung zu erledigen. Die kostenlose Hilfe des Zwergs kam ihm gerade recht.

Die Kinder bet�tigten abwechselnd den Blasbalg und stritten sich bald um die verantwortungsvolle Aufgabe; Tungdil schob die Rohlinge in die Kohlen und wartete darauf, dass sie kirschrot gl�hten.

Die Kinder standen um ihn herum, w�hrend er den Hammer auf das Eisen niederfahren und die Funken fliegen lie�. Jeder Hieb, jedes Klingen wurde von begl�cktem Lachen begleitet.

Der Schmied nickte Tungdil anerkennend zu. �Ich habe selten so schnelle und vor allem gute Arbeit gesehen hatte�, lobte er. �Die Unterirdischen haben das Schmieden anscheinend wirklich erfunden.�

�Es hei�t Zwerge, nicht Unterirdische.�

�Verzeih�, l�chelte der Mann entschuldigend. �Die Zwerge haben das Schmieden erfunden.�

Tungdil grinste. �Hier ist trotzdem noch viel zu tun, ich kann so schnell sein, wie ich will. Ich werde noch einen Umlauf anh�ngen, ehe ich zum Schwarzjoch reise.�

�Wie macht man denn N�gel?�, wollte Jemta wissen und unterbrach die M�nner keck in ihrem Gespr�ch.

�Du wirst die n�chste Schmiedin, was?� Tungdil fuhr ihr durch die blonden Haare und brachte ihr bei, wie man N�gel machte. Stolz zeigte sie ihren Eltern, was sie zu Stande gebracht hatte, w�hrend der Zwerg sich um eine neue Kurbel f�r den Brunnen k�mmerte.

Nachmittags verlie� er die Gluthitze der Schmiede, um sich mitsamt seiner mittlerweile recht stark riechenden Kleider in einen Bottich mit Wasser zu legen und sich zu erfrischen.

Ich werde gleich zischen wie das hei�e Eisen, wenn man es in den Eimer taucht. Das Nass war eisig kalt; kurz verschlug es ihm den Atem, dann genoss er die K�hle und sank vollst�ndig unter Wasser, um prustend und schnaubend an die Oberfl�che zur�ckzukehren. Er rieb sich gerade die Augen frei, als ein Schatten �ber ihn fiel. Eisen klirrte, und es roch nach �l.

Ein Ger�steter, dachte Tungdil und blinzelte vorsichtig.

Ein imposanter Mann von etwa drei�ig Zyklen lehnte an der Wand der Schmiede, die Arme �ber der gepanzerten Brust gekreuzt. Obwohl er etliche Waffen mit sich f�hrte, trug er keinerlei Uniform oder Wappen, die ihn als einen regul�ren K�mpfer gekennzeichnet h�tten.

�Sucht Ihr mich, Herr?�, fragte er und stieg aus der Wanne. Das Wasser pl�tscherte aus seinen Kleidern und tr�nkte den sandigen Boden.

�Bist du der Schmied?�, erhielt er zur Antwort.

�Nein. Ich gehe ihm zur Hand. Wenn Ihr etwas repariert haben wollt, k�nnt Ihr Euch an mich wenden.� Der Zwerg blieb h�flich, obwohl er den Mann auf Anhieb nicht mochte. Dessen graue Augen musterten ihn so eindringlich, als wollte er durch die Kleidung in sein Innerstes blicken.

�Wir haben zwei Pferde, die beschlagen werden wollen. Kannst du das?�

Nun hatte er es sich endg�ltig mit Tungdil verscherzt. �Sicher. So wie Ihr vermutlich reiten k�nnt, sonst w�rdet Ihr Euch auch kein Pferd kaufen�, entgegnete er und umrundete die H�tte. Er bem�hte sich, dabei so w�rdevoll wie m�glich auszusehen, auch wenn er eine Wasserspur hinter sich herzog, seine Haare glatt herabhingen und seine Stiefel Ger�usche machten, als h�tte er einen Sumpf unter den Sohlen.

Auf der schmalen, holprigen Stra�e warteten sechs Pferde und vier M�nner, die aussahen, als z�gen sie geradenwegs in die Schlacht. Das Lasttier trug neben dem Kochgeschirr und mehreren Leders�cken zwei zusammengerollte Netze auf dem R�cken.

Die M�nner unterhielten sich leise und verstummten, als Tungdil erschien. Sie schauten ihn verbl�fft an, sagten aber nichts.

Der Zwerg wies einen der Krieger an, den Blasebalg zu bet�tigen. Der Wind fuhr fauchend in die Kohlen und brachte sie zum Gl�hen; Fl�mmchen loderten auf, huschten und zuckten �ber das Brennmaterial. Hitze schlug Tungdil entgegen. Seine Haare und seine Kleidung w�rden innerhalb k�rzester Zeit trocknen. Er f�hlte sich wohl.

�Seid Ihr S�ldner, Herr?�, wollte er von seinem Helfer wissen und w�hlte in aller Ruhe zuerst den Hammer und dann den Rohling f�r das Hufeisen aus. Ein anderer f�hrte das lahmende Pferd herein. Tungdil legte das Eisen kurz an, es w�rde passen.

�So etwas �hnliches�, sagte der Mann. �Wir jagen Orks und Gesetzesbrecher, auf deren Ergreifung Gold ausgesetzt wurde.�

Tungdil bettete das Eisen auf die feurigen Kohlen und wartete. �Habt Ihr viel zu tun, Herr?�, setzte er sein Verh�r fort. �Und habt Ihr etwas �ber die Orks geh�rt, die Gutenauen zerst�rt haben?�

�Gauragar ist gro�, und die Truppen K�nig Brurons k�nnen nicht �berall sein. Wir k�nnen nicht klagen�, antwortete der Anf�hrer schroff.

Damit war die Unterredung beendet.

Schweigend schlug der Zwerg die Hufeisen in Form und passte sie den Pferden an. Gelblich wei�er Qualm zog durch die Schmiede. Wenig sp�ter verlangte er f�r seine Arbeit das Doppelte des �blichen Preises. Die S�ldner beglichen die Geb�hr anstandslos und ritten davon. Der Zwerg verga� sie rasch.

Endlich kam der Tag des Abschieds, was vor allem die Kinder sehr bedauerten. Sie hatten den kleinen Mann, der ihnen so sch�ne Schmuckst�cke schmiedete, ins Herz geschlossen.

Tungdil bedankte sich ausgiebig bei seinen Rettern. �Ich bin mir sicher, dass ich ohne Eure Heilk�nste an der schw�renden Wunde gestorben w�re�, beteuerte er und dr�ckte ihnen die M�nzen, die er den S�ldnern zu viel abgekn�pft hatte, in die Hand.

�Das k�nnen wir nicht annehmen�, widersprach Opatja.

�Ich werde sie nicht wieder einstecken. Wenn sich ein Zwerg von Gold trennt, ist das eine Besonderheit, die nicht alle Uml�ufe vorkommt�, bestand er mit einer solchen Hartn�ckigkeit darauf, dass die M�nzen letztlich doch in die Beutel der D�rfler wanderten.

Remsa reichte ihm ein S�ckchen mit Kr�utern. �Die legst du auf die nicht ganz verheilten Stellen, abends, wenn du rastest. Bald wird von deinen Verletzungen nichts mehr zu sehen sein.� Sie reichten ihm zum Abschied die H�nde, dann setzte er seinen Weg fort; die Buben und M�dchen begleiteten ihn ein St�ck, bis sich der Himmel verfinsterte und es zu regnen drohte.

�Kommst du uns auf dem R�ckweg besuchen?�, fragte Jemta niedergeschlagen.

�Sicher, Kleines. Ich habe mich sehr gefreut, eure Bekanntschaft zu machen. Wenn du flei�ig �bst, wirst du eine gute Schmiedin.� Er wollte ihr die Hand reichen, aber sie wich aus und dr�ckte ihn stattdessen an sich.

�Jetzt sind wir Freunde�, verabschiedete sie ihn, winkte und rannte den Weg zur�ck. �Vergiss nicht, uns zu besuchen�, mahnte sie, dann war sie verschwunden.

Er stand immer noch da, die Hand ausgestreckt und von der Herzlichkeit v�llig �berrumpelt. �Schau an, Vraccas�, murmelte er ger�hrt. �Wer h�tte gedacht, dass ich ein Frauenherz erobere?� Gut gelaunt und gedanklich bei den freundlichen Menschen des Geh�ftes, stapfte er voran.

Doch die angenehmen Fr�hlingstage schienen vor�ber. Der Himmel klarte nicht mehr auf, und es regnete ununterbrochen. Tungdils Lederstiefel weichten allm�hlich durch, seine F��e quollen auf und waren st�ndig kalt.

Abgesehen von den widrigen Umst�nden seines Marsches, kam er recht gut voran. Er machte sich jedoch immer noch Gedanken �ber die Orks und das Vordringen des Toten Landes, wie es der Alb vorhergesagt hatte.

Lot-Ionan hatte ihm einst erkl�rt, wie weit der Schrecken aus dem Norden vorgedrungen war. An der breitesten Stelle, rund um das F�nfte Zwergenreich, nahm es sechshundertf�nfzig Meilen in Beschlag und ragte vierhundert Meilen weit bis in den S�den, wo es sich an seiner Front auf die H�lfte verj�ngte.

W�hrend einer Rast unter einem sch�tzenden Felsvorsprung nahm er die Karte zur Hand und stellte sich vor, wie sich die unheimliche Macht gleich einem Keil vorw�rts schob. Die Spitze prallte gegen die Kr�fte der Magi, wurde stumpf und flachte ab, das Vordringen hatte ein Ende.

Nun aber schien es, dass der r�tselhafte Herrscher des Toten Landes, N�d�onn, nicht aufgab; seine Erfolge lie�en sich trotz der Barrieren aus Magie nicht bestreiten. An der �stlichen Seite wucherte das Albaereich Ds�n Balsur gleich einem Geschw�r zweihundert Meilen lang und siebzig Meilen breit in Gauragar hinein. Und solange der Steinerne Torweg nicht geschlossen wurde, walzte der Nachschub an widerlichsten Ungeheuern �ber den Nordpass herein.

Wenn sich die Orks aus Toboribor auch noch auf die Seite des Toten Landes stellen, geraten die Magi in Bedr�ngnis, dachte Tungdil besorgt. Sie vermochten mit ihrer Zauberkraft vieles, aber an mehreren Orten gleichzeitig zu sein, das war auch ihnen nicht m�glich.

Wenigstens wissen sie nun, dass sich die Orks mit dem Toten Land verb�ndet haben! Seine Nachricht m�sste inzwischen bei Lot-Ionan angekommen sein.

Der Weg durch die abwechslungsreiche gauragarische Landschaft tat sein M�glichstes, Tungdil f�r die Ereignisse am Anfang seiner Reise zu entsch�digen. Der Fr�hling brachte die Natur dazu, sich trotz des Regens in satten, vollen Farben zu zeigen, aber der Zwerg achtete kaum auf die bunte Pracht der H�gel, W�lder und Ebenen. Bald kam er an einem verlassenen Palandiell-Heiligtum vorbei, einem kleinen, hellen Bau mit vielen Fenstern und eingemei�elten Ornamenten, die f�r Schutz und Fruchtbarkeit standen.

Es war ein Schrein jener G�ttin, an welche die �berwiegende Mehrheit der Menschen glaubte. Sie war Tungdil zu sanft, zu beliebig; er hielt es eher mit Vraccas, dessen Tempel man nur gelegentlich in gr��eren St�dten sah, wie er aus B�chern wusste.

Einige Menschen verehrten die Wasserg�ttin Elria, manche den Gott Samusin, der f�r den Wind sorgte und auf den Ausgleich zwischen Gut und B�se bedacht war. Ihm waren die Bestien ebenso recht wie die Menschen, Elben und Zwerge. Tion aber, der Erschaffer der schlimmsten Ungeheuer, war mehr verhasst, als dass er verehrt wurde. Ich kenne niemanden, der sich zu ihm bekennen w�rde, dachte Tungdil. Die Bediensteten Lot-Ionans, darunter auch Frala, beteten Palandiell an.

Er selbst hatte sich einen kleinen Vraccas-Altar in seiner Schmiede eingerichtet und opferte dem Sch�pfer der Zwerge, der die f�nf Stammv�ter aus dem h�rtesten Granit geschlagen und ihnen Leben gegeben hatte, gelegentlich ein wenig Gold, das er in seiner Esse verbrannte. Er wusste nicht, ob die anderen Zwerge das ebenso hielten wie er, aber er fand es angemessen, Vraccas nur das Edelste darzubieten.

Seine braunen Zwergenaugen schweiften �ber den einsamen Schrein, an dem Ranken emporwuchsen. Die Menschen werden bald wieder �fter zu ihr beten, sch�tzte er.

Wenig sp�ter musste er den Weg verlassen, um einem gewaltigen Trupp schwer gepanzerter Reiterei K�nig Brurons Platz zu machen. Scheppernd und rasselnd zogen die K�mpfer an ihm vor�ber; der Schlamm spritzte hoch und beschmutzte seinen Umhang. Er z�hlte zweihundert Soldaten. Ob sie gegen eine Rotte Orks ausreichten?

Die Kunde �ber die gro�e Zahl von Bestien in Idosl�n hatte sich in Windeseile verbreitet; der Zwerg erkannte es daran, dass ihm immer h�ufiger Patrouillen begegneten. K�nig Bruron von Gauragar wollte sich nicht darauf verlassen, dass K�nig Tilogorn die Orks niederwarf, sondern traf eigene Vorkehrungen, um sie aufzusp�ren und anzugreifen.

Tungdil freute sich, dass seine Botschaft von den Menschen ernst genommen wurde. Sicher, in den Geschichtsb�chern w�rde sp�ter wohl kaum erw�hnt werden, dass er, Tungdil Bolofar, der Zwerg ohne Stamm und Clan, einer Bauernfamilie vom Untergang Gutenauens erz�hlt und diese es der k�niglichen Administration zu Turmweihler gemeldet hatte. Darauf kam es ihm auch nicht an, aber er wusste es, und es gefiel ihm.

Der Zwerg �bernachtete meist im Freien, nahm gelegentlich eine Scheune in Anspruch und g�nnte sich nur einmal einen weiteren Aufenthalt in einer Schenke. Lieber sparte er seine schwindende Barschaft.

Die Wunde war nach neun Sonnenuml�ufen vollst�ndig verheilt. Die Strapazen der Reise hatten ihn etwas von seinem Gewicht gekostet, der G�rtel sa� zwei L�cher enger als gew�hnlich. Er schnaufte nicht mehr so, wenn er Anh�hen hinaufstieg; das Laufen kam der Ausdauer zu Gute, und die F��e hatten sich ebenfalls an das tagt�gliche Marschieren gew�hnt. Nachts befielen ihn gelegentlich Erinnerungen an das zerst�rte Gutenauen. Diese Grausamkeit musste sein Verstand noch verarbeiten.

Nach einigen weiteren Sonnenuml�ufen entdeckte er endlich den Tafelberg. Der Felsbrocken sah wirklich so aus, wie ihn Opatja ehrfurchtslos mithilfe des K�ses dargestellt hatte, nur dass er nicht gelb war, ganz im Gegenteil.

Das Licht beschien die breiten, schluchtartigen Risse in der glatten Wand, die senkrecht nach unten abfiel. Der d�stere Felsbrocken lag wie ein St�ck hingeworfener Stein in der Landschaft und wurde von dunkelgr�nen Tannen umschlossen. Angesichts der Ausma�e des Schwarzjochs wirkten sie klein und zerbrechlich, obwohl ihre H�he sicherlich f�nfzig Schritt und mehr betrug.

Das Schwarzjoch war sicherlich einmal ein richtiger, Meilen hoher Berg. Vielleicht hat ein Gott ihm als Strafe die Spitze abgeschnitten und seinen harten Fu� wie die Wurzel eines gef�llten Baumes in der Erde gelassen, dachte Tungdil.

Die Erhebung strahlte f�r ihn etwas unerkl�rlich Absto�endes aus. Wenn er die Artefakte nicht dorthin bringen m�sste, h�tte er gewiss einen gro�en Bogen um das Schwarzjoch geschlagen. Gor�n schien kein Freund von Gesellschaft zu sein, wenn er sich ein solches Refugium aussuchte.

Der Zwerg sch�ttelte seine Eindr�cke ab, richtete den Beutel mit den Artefakten und schritt die steinige Stra�e entlang, die eine halbe Meile �stlich des Waldrandes vorbeif�hrte. W�hrend er den Tannenforst umrundete, suchte er nach einem Pfad oder einer Schneise, aber als die Sonne unterging, stand er wieder an seinem Ausgangspunkt, ohne f�ndig geworden zu sein.

Ein seltsamer Wald. Dann werde ich mir morgen eben einen Weg hindurchschlagen, wenn die St�mme keinen Platz machen. Weil er die M�digkeit in den Knochen sp�rte, bereitete er nahe der Stra�e sein Nachtlager und entz�ndete ein Feuer. Dabei behielt er den Waldrand im Auge, falls sich ein Raubtier hervorschleichen sollte.

Wenig sp�ter bekam er G�ste, die sich sehr dar�ber freuten, nicht allein sein zu m�ssen. Zwei Tr�delh�ndler hielten ihren Planwagen neben dem Feuer an und spannten die beiden Maulesel aus, die den Karren gezogen hatten. Die Pfannen, T�pfe und Deckel, die sie in ihrem Gef�hrt lagerten, klapperten und schepperten noch lauter als die R�stungen der Soldaten.

�Ist da noch Platz am Feuer?�, fragte der Wagenlenker und �bernahm die Vorstellung. Hil und Kerolus waren f�r Tungdil typische Menschenm�nner. Lange Haare, gro�, unrasiert, einfache Kleidung und grundlos zu laut. Sie scherzten, lachten und lie�en die Flasche mit Branntwein best�ndig kreisen, aber die Heiterkeit erschien aufgesetzt.

�Versteht meine Frage nicht falsch�, meinte Tungdil, �aber Ihr scheint mir � besorgt zu sein.�

Hil h�rte auf der Stelle auf zu lachen. �Gut beobachtet, Unterirdischer ��

�Zwerg. Ich bin ein Zwerg.�

�Ach? Gibt es Unterschiede zwischen Zwergen und Unterirdischen?�

�Nein. Es ist die bessere Bezeichnung, so wie ich Euch aus Respekt Menschenkind nicht Oberirdische oder lange Elende nenne.�

Hil grinste. �Ich habe verstanden.�

�Um ehrlich zu sein, wir f�rchten uns vor dem Berg und den Kreaturen, die in dem Wald lebten. Wir rasten nur deshalb neben dem Schwarzjoch, weil unsere beiden Mulis nicht mehr weiter wollten�, gestand Kerolus, der vier Eier in die Pfanne schlug und sie briet. Bereitwillig teilte er sein Mahl mit dem Zwerg und seinem Partner.

�Was hat es mit dem Felsen auf sich?�, fragte Tungdil und schabte das Eigelb mit Brotrinde zusammen.

Der Tr�dler sah ihn erstaunt an. �Ein Unter� Zwerg, der die Legende nicht kennt? Dann will ich dir gern von dem Berg, der keiner mehr ist, berichten.�

Hil legte sich nah ans w�rmende Feuer, und sein Partner hob an zu erz�hlen �

Das Feuer knackte laut. Kerolus warf ein Scheit nach, damit die Flammen aufloderten und die Dunkelheit vertrieben.

Ich habe die B�sartigkeit des Schwarzjochs gleich gesp�rt, dachte Tungdil. Dass Gor�n sich ausgerechnet dort wohl f�hlte, verstand er nicht. Es sagte zumindest viel �ber sein Gem�t aus.

�Im Wald streifen Wesen umher, die jedem Wandersmann den Tod bringen, hei�t es. Der Berg hat sie gerufen und ihnen fette Beute versprochen�, erkl�rte der Tr�dler schaudernd. �Wenn ihr Hunger zu gro� wird, kommen sie zwischen den Tannen hervor, um die D�rfer heimzusuchen. Sie fressen alles, Mensch und Tier.�

�Es ist gut, Gesellschaft zu haben�, sagte Tungdil ehrlich und machte sich auf einen ungem�tlichen Weg zwischen den St�mmen hindurch gefasst. Seine Axt w�rde ihm notfalls beistehen. �Aber ich kann auch eine Geschichte erz�hlen.�

Er schilderte seine Erlebnisse in Gutenauen, berichtete von dem Alb und der Vernichtung des Ortes. Seine Erz�hlung geriet ins Stocken, die Erinnerung an das Grauen lebte auf.

Er brach ab und versuchte, Schlaf zu finden, doch der Wald hielt ihn wach. Es bereitete den B�umen anscheinend Vergn�gen, immer dann laut zu �chzen und zu knarren, wenn er in tiefen Schlummer gleiten wollte.

Hil und Kerolus st�rte das nicht besonders. Nun wusste der Zwerg, warum sie dem Branntwein so zusprachen: Er bet�ubte ihre Sinne derart, dass sie nichts h�rten. Die M�nner �berlie�en ihm gro�z�gigerweise die Aufgabe, �ber ihr Leben zu wachen.

Die Ger�usche endeten erst, als der Morgen graute. Die Tr�dler erhoben sich, w�nschten Tungdil noch eine angenehme Reise und fuhren ausgeruht von dannen, w�hrend der Zwerg sich wie ger�dert f�hlte.

Missmutig starrte er auf das Dunkel, das zwischen den Tannen auf ihn wartete. Es half nichts, er musste zum Schwarzjoch. Gor�n lebte sicherlich in den Resten des Stollens, sollte die Geschichte, die ihm Kerolus vergangene Nacht erz�hlt hatte, einen Funken Wahrheit enthalten.

Ungeheuer oder nicht, ich muss hindurch. Er zog die Axt, hielt sie mit beiden H�nden gepackt und stapfte in den Wald hinein. Sogleich schlug ihm Ablehnung entgegen. Der Berg gab ihm deutlich zu verstehen, dass er ihn nicht in seiner N�he haben wollte.

Tungdil st�rte sich nicht weiter daran. Je eher er die Artefakte �bergab, desto schneller konnte er in die Geborgenheit seines geliebten Stollens von Ionandar zur�ckkehren. Vielleicht haben die Zwerge vom Stamm des Zweiten bereits an Lot-Ionan geschrieben und sein Gesuch beantwortet, dachte er zuversichtlich.

Seine trotzige Zielstrebigkeit f�hrte ihn bald durch den Wald und direkt an den Fu� des Tafelbergs, ohne dass er auf irgendwelche Ungeheuer traf. Bei Tag schienen sie keine Lust zu haben, Wanderer anzugreifen. Ihm sollte es recht sein.

Die senkrecht aufsteigenden W�nde des Schwarzjochs aber schleuderten ihm stumme und derart unheilvolle Zur�ckweisung entgegen, dass er am liebsten kehrt gemacht h�tte.

Pl�tzlich l�ste sich eine Ger�lllawine. Tungdil schaffte es gerade noch, eine Deckung zu finden; der letzte Steinbrocken schlug eine Handbreit neben ihm ein. Die Gr��e der Tr�mmerst�cke h�tte ausgereicht, um ihn zu erschlagen. Dennoch, es half nichts, er musste Gor�n finden.

Der Zwerg lief um den Fu� des Tafelbergs, ohne eine H�tte oder den Anfang eines Pfades zu erkennen. Laut rief er den Namen Gor�ns und hoffte, dass er sich zu erkennen gab. Nichts.

Fluchend umrundete er die schwarzen, rissigen W�nde ein weiteres Mal; dabei entdeckte er schmale Stufen, die von kundigen Steinmetzen in den Fels getrieben worden waren. F�r ihn reichten die Abmessungen der Stiegen aus, aber die gro�f��igen Menschen h�tten Schwierigkeiten, sicheren Halt auf den Tritten zu finden.

Tungdil erklomm des Schwarzjoch; er gelangte einhundert Schritte hoch, zweihundert Schritte hoch, dreihundert Schritte hoch. Er krabbelte auf allen vieren und hielt sich an den kurzen Stufen fest. Das war die einzige Sicherung, die sich ihm bot.

Gelegentlich bewarf ihn der Berg mit Ger�ll und kleinen Lawinen, die ihm Schrammen an den H�nden und im Gesicht zuf�gten. Ein Stein schlug ihm eine Platzwunde oberhalb der Stirn. Schwindel erfasste ihn, und Tungdil presste sich gegen den Fels, um nicht abzust�rzen. Als die Umgebung sich nicht mehr drehte, wischte er sich das Blut aus dem rechten Auge und kletterte knurrend weiter.

�Vraccas schuf uns aus Fels, um �ber den Fels zu herrschen, also wirst du dich gef�lligst vor mir beugen!�, rief er laut. �Du wirst mich nicht absch�tteln.�

An dem Schatten, den er warf, sah er die Sonne �ber den Zenit steigen und schlie�lich versinken; der Wind pfiff ihm kalt um die Ohren und zerrte an seinen Rucks�cken. Die Gefahr wuchs mit jedem Schritt, den er tat, und ans Runterkommen wollte er gar nicht denken. Dennoch wagte er es, sich umzudrehen und einen Blick auf das vierhundert Schritt unter ihm liegende Gauragar zu werfen.

Wolken und Sonne schufen auf dem farbenreichen Flickenteppich aus Wiesen, Feldern und W�ldern ein Schattenspiel, das er in dieser Art nie zuvor gesehen hatte. Tungdils Augen ersp�hten in meilenweiter Entfernung St�dte, die aus kleinen Baukl�tzen gemacht schienen. B�che und Fl�sse zogen sich Adern gleich durch die Landschaft, und es roch nach Fr�hling.

Der herrliche Ausblick raubte ihm fast den Atem. Er f�hlte sich mit einem Mal so erhaben und so gro� wie ein Berg. Nun verstand er, warum das Volk der Zwerge sich die Gebirge als Wohnst�tte erw�hlt hatte.

Mit neuem Mut setzte er seinen Aufstieg fort, bis er auf gut f�nfhundert Schritt H�he auf eine Nische stie�. Der Zwerg beschloss, die Nacht darin zu verbringen.

Vorsichtig kroch er in die Felseinbuchtung, die ihm Schutz vor dem rauen Wind und vor weiteren Ger�llangriffen des Schwarzjochs bot. Morgen sehe ich weiter, dachte er.

Das untergehende Taggestirn beleuchtete sein schlichtes Obdach. Warmes Licht fiel auf die schwarzen W�nde des Tafelbergs und hob die unterschiedlichen Strukturen der Felsen hervor. Je l�nger Tungdil auf die Unebenheiten seiner Nische blickte, desto mehr erinnerten sie ihn an Schriftzeichen.

Der Zwerg blinzelte. Kann es eine T�uschung sein?, fragte er sich. Seine Hand tastete �ber die Oberfl�che. Da war tats�chlich etwas. Die Witterung hatte den Runen im Lauf der Zyklen arg zugesetzt und sie abgeschliffen, aber sie waren zweifellos vorhanden.

Das Problem konnte er leicht l�sen! Rasch �ffnete er seine Zunderb�chse und entfachte ein kleines Fl�mmchen, mit dem er den Stiel seiner Axt anbrannte. Tungdil nahm die Landkarte aus dem Rucksack, drehte sie mit der unbemalten Seite nach oben und fuhr mit dem ru�igen St�ck Holz vorsichtig �ber das Papier.

Die Ru�teilchen hafteten schlecht, aber es gelang: Die Zeichen �bertrugen sich, und die �berbleibsel einer uralten Schrift wurden sichtbar.

Tungdil ben�tigte lange, bis er die k�nstlerisch vollendeten Runen und die sehr umst�ndliche Formulierung in die gemeine Zwergensprache �bersetzt hatte und verstand.

Die Worte waren von dem Bildhauer in Form eines Baumes als Zeichen der Erneuerung und der st�ndigen Wiederkehr in den Fels graviert worden.

Das Alter der Runen konnte Tungdil nicht einordnen, dar�ber hatte nichts in dem Buch gestanden, das er in den Regalen Lot-Ionans �ber die Zwergensprache gefunden hatte. Doch f�r ihn waren die Worte eine Botschaft aus einem vergangenen Zeitalter, das mindestens eintausendeinhundert Zyklen zur�ck lag.

Er sprach sie laut, um sie zum Leben zu erwecken; ergriffen lauschte er dem fremden und dennoch seltsam vertrauten Klang, der sich vollkommen anders als der Zungenschlag der Menschen anh�rte. Die Silben r�hrten ihn, packten ihn, w�hlten ihn auf.

Doch auch die H�nge und Schluchten des Schwarzjochs vernahmen die altert�mliche Sprache, der Tafelberg erinnerte sich und erbebte. Der Groll gegen die Zwerge kehrte mit Macht zur�ck und richtete sich nun gegen Tungdil.

�Ich lasse mich nicht von dir absch�tteln.� Der Zwerg rutschte n�her an die Wand, um von den r�ttelnden Felsen nicht in die Tiefe gest�rzt zu werden.

Doch auch das Gestein in seinem R�cken bewegte sich; es wich mit mahlenden Lauten vor ihm zur�ck und gab schlie�lich den Eingang zu einem Tunnel frei. Das Beben des Schwarzjochs endete abrupt.

Tungdil sah zwei M�glichkeiten vor sich. Entweder wollte ihn der Berg in eine Falle locken und ihn f�r immer in seinem Inneren einschlie�en, oder aber Gor�n �ffnete ihm die T�r zu seiner Behausung.

Er wartete nicht lange. Kurz entschlossen sammelte er seine Sachen ein und hing sich den Beutel mit den Artefakten �ber den R�cken, um forsch in den Gang zu treten.

Er war erst wenige Schritte gegangen, als eine weitere Ersch�tterung durch den Tafelberg lief. Das steinerne Eingangstor schob sich unaufhaltsam vor den Nachthimmel. Die Sterne �ber dem Geborgenen Land blinkten dem Zwerg zum Abschied zu, dann sa� er im Schwarzjoch gefangen.

Die majest�tische Palastanlage wuchs wei� leuchtend in den stahlblauen Himmel; sandfarbene T�rme erhoben sich �ber die Kuppeld�cher und erstrahlten in der warmen Sonne. Ihr selbstbewusstes Blinken und ihre erhabene Gr��e wiesen den Reisenden auf f�nfzig Meilen Entfernung den Weg; nur ein Blinder konnte Porista verfehlen, die Hauptstadt des Zauberreiches Lios Nudin.

Lot-Ionan freute sich �ber den Anblick und das bevorstehende Wiedersehen mit den anderen, auch wenn ihn der Anlass der Zusammenkunft in Unruhe versetzte. Er z�gelte Furo und ritt gemessen durch das Tor in die Stadt. Der Hengst schnaubte aufs�ssig, weil er lieber laufen und den Wind in der M�hne sp�ren wollte.

Aus alter Tradition heraus tagte der Rat der Magi in diesem Prachtbau. So hielten es die Zauberkundigen seit mehr als zweitausend Sonnenzyklen. Die Gr�nde daf�r waren verschiedener Natur. Zum einen lag die St�tte im Zentrum des Geborgenen Landes, zum anderen hatte Lios Nudin nicht umsonst die Umrisse eines menschlichen Herzens. Die Magiefelder, die in den f�nf Zauberreichen auftraten, schienen hier ihren Ursprung zu nehmen; �hnlich einer Quelle speiste Lios Nudin die Reiche Ionandar, Turguria, Saborien, Oremaira und Brand�kai mit der Zaubermacht.

Der Magus lachte und streichelte den Hals des unzufriedenen Fuchshengstes.�Du wirst auf dem Nachhauseweg gen�gend laufen d�rfen�, versprach er ihm und richtete seine Aufmerksamkeit auf das Treiben rings um ihn herum.

Poristas Mauern boten vierzigtausend Menschen Schutz und Unterkunft. Da die Stadt in der Ebene der Gr�ser lag, die sich �ber hunderte von Meilen erstreckte, gingen die Bewohner einfacher Landwirtschaft und Viehzucht nach, und davon lie� es sich gut leben. Die Qualit�t ihrer Erzeugnisse konnte es beinahe mit der Taba�ns aufnehmen, das im Nordwesten des Geborgenen Landes lag und auch �hrenebene genannt wurde.

Lot-Ionan lenkte Furo durch die Stra�en der gesch�ftigen Stadt. Immer wieder musste er Karren und Wagen ausweichen und darauf achten, keine Passanten unter die Hufe zu bekommen. Schon bald sehnte er sich die Abgeschiedenheit des Stollens herbei.

Endlich stand er vor dem Portal des Palasts, in den einfache Menschen nur auf Einladung des Rates gelangten. Tollk�hne, die versuchten, ungesehen �ber die Mauern zu klettern, hielt eine unsichtbare Sperre auf; wie Fliegen auf Leimruten klebten sie an der Wand, bis sie verhungerten und verdursteten. Erst wenn von ihnen nichts mehr au�er den Knochen �brig war, gab die Fessel sie frei. Die Magi kannten bei diesem Vergehen keine Gnade, denn im Palast hatte niemand au�er den Sechs und ihrem Gefolge etwas zu suchen.

Lot-Ionan rief die Formel, um die Torfl�gel zu �ffnen. Von unsichtbaren Kr�ften bewegt, schwangen sie zur�ck und gew�hrten ihm den Zutritt.

Vor der breiten Freitreppe aus chamoisfarbenem Marmor hie� er den Hengst anhalten und rutschte aus dem Sattel. Sein Weg f�hrte ihn �ber die breiten Stufen und durch lichtdurchflutete Arkadeng�nge, deren B�den mit kunstvollen Mosaiken gestaltet waren. Die wei�en S�ulen leiteten das Licht, das durch die halbkugelf�rmigen Glasd�cher fiel, geschickt um und hoben die akkurat gesetzte Farbvielfalt hervor. Der Gang erstreckte sich bis zur Beratungshalle, hinter deren T�ren er erwartet wurde. Auf ein magisches Wort hin gaben sie den Durchlass frei.

Da sa�en sie, am m�chtigen runden Malachittisch vereint: Nudin der Wissbegierige, Turgur der Sch�ne, Sabora die Schweigsame, Maira die H�terin und And�kai die St�rmische.

Sie geh�rten zu den m�chtigen Sechs, die �ber geradezu unvorstellbare Kr�fte verf�gten. Jeder von ihnen strebte mithilfe der Magie nach dem Erreichen eines selbst gesteckten Ziels. Die sieben weltlichen K�niginnen und K�nige des Geborgenen Landes zu st�rzen und die L�nder zu erobern w�re ihnen ein Leichtes, aber daran war keinem gelegen. Ihnen ging es um die Vervollkommnung von Magie, nicht um irdische Macht.

Lot-Ionan gr��te zuerst Sabora, dann die anderen f�nf und begab sich zum Tisch, um zwischen ihr und Turgur Platz zu nehmen. Sie erwiderten seine H�flichkeitsgeste mit knappem, erhabenem Kopfnicken.

Sabora fasste seine Hand, dr�ckte sie kurz und schenkte ihm ein herzliches L�cheln. �Ich freue mich, dass du da bist, Lot-Ionan.� Sie trug ein hochgeschlossenes, enges und ein wenig strenges Kleid aus gelbem Samt, das bis auf den Boden reichte. Die kurzen Haare waren noch silberner geworden, doch die graubraunen Augen blickten munter und suchten seinen Blick. �Die St�rmische hat es nicht mehr ausgehalten.� Sie senkte die Stimme zu einem Fl�stern, damit nur er sie h�rte. �Ich auch nicht. Aber aus einem anderen Grund.�

Lot-Ionan l�chelte und f�hlte sich mit einem Mal wie ein verliebter junger Mann. Ihre Zuneigung basierte auf Gegenseitigkeit.

�Wir haben inzwischen erfahren, warum du unserem ersten Ruf nicht gefolgt bist�, sagte And�kai, und es klang wie ein Vorwurf. Ihre Sch�nheit konnte man getrost als herb bezeichnen, und ihre Gestalt war f�r eine Maga merkw�rdig muskul�s; angeblich k�mpfte sie so gut wie ein Krieger. Die blonden langen Haare trug sie zu einem strengen Zopf geflochten, und ihre blauen Augen schienen best�ndig auf der Suche nach Streit zu sein.

�Friedegard und Vrabor sind tot�, f�gte Maira hinzu. Sie war hochgewachsener und schmaler als And�kai. Ihre roten Haare fielen offen auf die nackten, wei�en Schultern; das hellgr�ne, schlichte Kleid passte hervorragend zu ihren Augen und dem Goldschmuck, den sie an den Ohren und um den Hals trug �Die Nachricht erreichte uns kurz vor deiner Ankunft, Lot-Ionan.� Sie schaute zu Nudin. �Wir sind uns dar�ber einig, dass nur die Albae als M�rder infrage kommen. Das Tote Land muss sie geschickt haben, um das Zusammenkommen der Sechs zu verhindern.�

Lot-Ionan runzelte die Stirn. �Es w�re das erste Mal, dass die Macht aus dem Norden ihre gef�hrlichsten Diener tief in den S�den entsendet. Nudin hat mir berichtet, dass unsere Barrieren nachgeben�, antwortete er. �Unser Gegner erh�lt von jenseits des Nordpasses neue Kraft � mehr als bisher. Solange wir das nicht endg�ltig unterbinden, werden wir uns stets aufs Neue in Porista einfinden m�ssen, um die magischen Fangnetze zu spannen.� Sein Zeigefinger pochte energisch auf den Tisch. �Es muss enden! Vernichten wir die Kraft des Toten Landes, Freunde!�

�Sicher�, fiel ihm Turgur herablassend ins Wort. Ein ebenm��iges, sorgf�ltig rasiertes Gesicht, ein d�nner Oberlippenbart und lange, wallende schwarze Lockenhaare waren die Markenzeichen des Sch�nen. Kein Mann im ganzen Geborgenen Land konnte es mit der Sch�nheit des Magus aufnehmen; Frauen jeden Alters lagen ihm zu F��en, M�nner bewunderten oder hassten ihn deswegen. �Nichts einfacher als das, Lot-Ionan. Gut, dass du es uns sagst. Warum nur kam noch keiner vor dir auf den Gedanken?�

�Spitzfindigkeit ist hier nicht angebracht�, wies Nudin den Sch�nen mit seiner kr�chzenden Stimme zurecht.

Der Rat schwieg.

Die Frauen und M�nner erinnerten sich stumm an all die zur�ckliegenden Versuche, den unsichtbaren Gegner zur�ckzuschlagen.

�Welche Formeln wir auch angewendet haben, das Tote Land liegt wie ein schwarzes, fettes Tier in Gauragar, Taba�n, �landur, dem ehemaligen Lesinte�l und der Goldenen Ebene, das heute Ds�n Balsur ist�, sagte Lot-Ionan.

�Mit den Kr�ften, die wir dabei freigesetzt haben, h�tten wir Gebirge sprengen und Seen verdampfen k�nnen�, f�gte And�kai hinzu, die sich mit Zerst�rung sehr gut auskannte. Die Maga bekannte sich zu Samusin, dem Gott der Winde, und strebte danach, auch das kleinste L�ftchen zu beherrschen. So unberechenbar wie der Wind war auch ihr Temperament, und nicht selten hatte sie den Ausbruch eines Sturmes verursacht.

�Offensichtlich hat es nicht ausgereicht�, meinte Turgur. �Das Tote Land hat seine Krallen in die Erde geschlagen und verharrt.�

�Eben nicht!�, widersprach And�kai harsch. �Es lauert und scheint nun zum Sprung bereit. Wenn wir nichts unternehmen, wird der Angriff mit Sicherheit erfolgen!�

Lot-Ionan ergriff wiederum das Wort. �Ich habe nachgedacht. Wir haben die Erfahrung gemacht, dass unsere Kr�fte ausreichen, um die Bedrohung in Schach zu halten. Doch wenn wir unsere Sch�lerinnen und Sch�ler nach Porista holen und sie in das Ritual einbinden, k�nnte es uns gelingen, die Kraft zur�ckzuschlagen.� Er schaute abwartend in die Runde. Schon seit einiger Zeit hatte er �ber dieser Frage gebr�tet. Jeder von ihnen hatte mindestens drei�ig junge Famuli und Famulae, die sich zumindest in der Lage befanden, Magie zu nutzen. �Wenn wir die Gewalt von mehr als einhundertachtzig Magiekundigen gegen das Tote Land b�ndeln, werden wir einen Erfolg erzielen.�

�Oder der Versuch misslingt, und wir gelangen zu der schrecklichen Erkenntnis, dass weder Weltliches noch Geistiges einen ebenb�rtigen Gegner darstellen�, meinte Nudin trocken.

Lot-Ionan wagte an diese schlimmste aller M�glichkeiten nicht zu denken. Das Geborgene Land fiele der finsteren Macht damit fr�her oder sp�ter in die H�nde. Die Menschen, die Tiere, die Natur w�ren von diesem Augenblick an dazu verdammt, bis in alle Ewigkeiten ihr Dasein als Untote zu fristen und dem Willen der schrecklichen Kraft aus dem Norden zu gehorchen. Ein Schauder der Furcht rann durch seinen K�rper. �Nein, das darf nicht geschehen.�

And�kai fand als Erste ihre Sprache wieder. Sie wirkte besorgt, als sie sich an die f�nf wandte. �Ich wei�, dass einigen mein Glaube an Samusin Schwierigkeiten bereitet. Doch es ist, wie es ist. Wir m�ssen etwas unternehmen.�

�Du �berraschst mich�, gestand Lot-Ionan. �Ich h�tte dir zugetraut, dich gegen die Vertreibung auszusprechen.�

�Samusin ist der Gott des Ausgleichs. Wo nur Dunkel ist, existiert nicht einmal mehr der Schatten. Wir k�nnen nicht zulassen, dass der Albtraum eines unterjochten Landes Wirklichkeit wird. Ich stimme deinem Vorschlag zu�, bekr�ftigte sie. �Wenn das Tote Land geht, wird das Gleichgewicht von selbst wieder hergestellt.�

Sie stimmten ab; alle waren daf�r, den Vorschlag Lot-Ionans in die Tat umzusetzen.

�Dennoch sollten wir zuerst die bestehenden Barrieren erneuern. Es n�tzt nichts, wenn unsere Famuli noch auf dem Weg sind und das Tote Land in der Zwischenzeit die Sperren durchbricht�, warnte Nudin heiser. �Ich schlage vor, wir ruhen uns eine Stunde aus und nehmen ein leichtes Mahl zu uns, ehe wir gemeinsam zur Tat schreiten.�

Der Rat war damit einverstanden und l�ste sich auf. Nudin bat Lot-Ionan, noch ein wenig zu warten, und f�hrte ihn etwas abseits zum Nordfenster des Palastraumes.

Jetzt, wo sie dicht voreinander standen, bemerkte der Zauberer, wie massig und aufgeschwemmt Nudin war. In seinem Augenwei� entdeckte er Dutzende von geplatzten �derchen, die Pupillen glitzerten fiebrig. Er ist todkrank!

Nudin musste husten und hielt sich rasch ein Taschentuch vor den Mund; mit der anderen Hand klammerte er sich an seinen Ahornstab und suchte Halt. Hastig steckte er das Tuch wieder ein.

Lot-Ionan meinte, Blut darin gesehen zu haben. �Du solltest dir von Sabora die Hand auflegen lassen�, sagte er besorgt. �Du siehst � mehr als krank aus.�

Nudin aber winkte ab und bem�hte sich, ein unverbindliches L�cheln auf sein schwammiges Gesicht zu zwingen. �Nur eine ordentliche Erk�ltung, nichts weiter�, schw�chte er ab. �Es schadet dem K�rper nicht, wenn er einmal gefordert wird.� Er nickte seinem Gegen�ber anerkennend zu. �Dein Vorschlag war sehr gut. Da du sogar And�kai �berzeugt hast, werden die anderen dir folgen.� M�hsam unterdr�ckte er einen neuerlichen Hustenanfall; sein Kopf wurde rot. �Wir Magi haben uns viel zu lange nur um uns selbst gek�mmert. Sabora lasse ich dabei einmal au�en vor�, sagte er gepresst. �Es ist gut zu sehen, dass es noch andere Dinge gibt, f�r die wir geschlossen eintreten. Schade, dass es dazu solch be�ngstigender Umst�nde bedurfte.�

�Nanu?�, meinte Lot-Ionan verdutzt. �F�hrst du einen neuen Beinamen und hei�t nun �der Selbstkritische�� Heute fand er den Zauberer ganz annehmbar, weil er weniger herablassend auftrat als sonst. Falls es an der Erkrankung lag, so w�nschte er Turgur und And�kai dieselbe.

Nudin lachte; der Heiterkeitsausbruch ging in starkes Husten �ber. Dieses Mal sah Lot-Ionan das Blut, das zwischen den Lippen hervortrat, ehe der Magus es abwischte. �Du wirst zu Sabora gehen�, wiederholte er seine Worte und w�hlte den Befehlston absichtlich. �F�r das Ritual brauchst du Kraft, und die scheinst du dringend zu ben�tigen.�

Nudin hob abwehrend die Hand. �Du hast gewonnen. Ich besuche sie�, kr�chzte er. �Eines noch: Wo sind meine Artefakte, alter Freund?�

Um diese Angelegenheit h�tte Lot-Ionan sich gern gedr�ckt. �Ich habe den Beutel vergessen�, gestand er. �Wenn meine Famuli nach Porista kommen, wirst du sie erhalten.�

Nudin grinste. �Immerhin, du hast sie gefunden. Keine Sorge, es eilt nicht. Das Tote Land hat Vorrang.�

�Ich habe noch daran gedacht, in den Schrank meines Arbeitszimmers zu sehen und sie zusammenzupacken, aber die Unterredung mit dir hat mich so aufgew�hlt, dass ich alles stehen und liegen lie߫, �rgerte er sich.

Der Herr �ber Lios Nudin klopfte ihm auf die Schulter. �Lass es gut sein.� Er wankte leicht. �Und nun entschuldige mich. Ich muss mich ein wenig hinlegen�, verabschiedete er sich und schritt zum Ausgang. Sein weites Gewand rauschte leise, und das Ende seines Stabes prallte in regelm��iger Folge hart auf den Boden.

�Geh zu Sabora!�, rief Lot-Ionan ihm hinterher.

Nachdenklich schaute er aus dem Fenster �ber die geschmackvoll angelegten G�rten des Palastes und die D�cher der Stadt und hob seinen Blick zum Horizont, wo das Gr�n der Felder und das Blau des Himmels zu einer Linie verschmolzen. Man erkannte von hier aus keinen Unterschied, doch es war da, das Tote Land, nur wenige Meilen von hier.

Nach einer Weile sp�rte er eine sanfte Hand auf seiner Schulter, roch einen lange nicht mehr wahr genommenen Duft, und sein altes Herz schlug schneller. Er hob die Rechte und legte sie auf die Hand auf seiner Schulter. �Meine liebe Freundin�, sagte er und wandte sich zu Sabora um.

�Mein lieber Freund�, antwortete sie und strahlte ihn an.

�ber den Anblick Saboras freute er sich jedes Mal von neuem. Sie hielt es mit dem Alter wie er, sie bekannten sich beide dazu. Es beruhigte ihn ungemein, nicht der einzige faltige Greis unter so vielen jungen Gesichtern zu sein.

Er war nicht eitel, doch bei den Zusammenk�nften kam er sich stets doppelt so alt vor. And�kai sah mit ihren einhundertf�nfzig Zyklen aus wie drei�ig, Maira trotz ihrer dreihundert Zyklen wie eine F�nfzigj�hrige, und Turgur manipulierte sein Erscheinungsbild ohnehin und bewahrte sich die �u�ere Fassade eines stattlichen Mannes von vierzig.

Sabora kannte seine Gedanken. �Sie werden auch �lter, Lot-Ionan, gr�me dich nicht�, sagte sie tr�stend, und die beiden umarmten sich lange.

�Was macht deine Kunst?�, fragte sie schlie�lich.

�Ich arbeite eifrig daran, aber mein Gehilfe hat mir eine wertvolle Formel ruiniert, ehe ich dazu kam, sie anzuwenden�, berichtete er. �Bald wird es mir gelingen, Magie in Dingen und Menschen sichtbar zu machen, was uns in der Erforschung wesentlich weiter bringen wird. Und du? Sind deine Heilkr�fte bald so weit gediehen, dass du s�mtliche Krankheiten besiegen kannst?�

Sabora hakte sich bei ihm unter. Gemeinsam schlenderten sie die Arkaden entlang. �Einfache Verletzungen bedeuteten schon lange keine Herausforderung mehr f�r mich. Derzeit k�mmere ich mich darum, die Pest auszumerzen�, berichtete sie. �Und das mit beachtlichem Erfolg. Aber es kommen immer noch gen�gend Menschen zu mir, die an r�tselhaften Erkrankungen leiden. Die G�tter denken sich t�glich neue Plagen aus.�

�Du wirst es schaffen, dass die Menschen eines Tages ohne Beschwerden leben�, sprach er ihr Mut zu. �Hat Nudin schon mit dir geredet? Er sieht schrecklich aus.�

Die Maga sch�ttelte das Haupt. �Nein. Er ging an mir vor�ber, ohne etwas zu sagen.� Ein verschmitztes L�cheln stahl sich auf ihr Gesicht. �Aber gegen sein �bergewicht bin ich machtlos. Turgur ist derjenige, der seinen Leib und sein Gesicht durch die Magie nachtr�glich modelliert hat.�

�Er muss seinem Ziel n�her ger�ckt sein, seine Wohlgestaltetheit im Alter nicht zu verlieren. Ich hatte ihn mit mehr Unebenheiten und Falten im Gesicht in Erinnerung.�

Sie machten in einem der vielen G�rten Halt und setzten sich.

Die Frau lehnte sich an Lot-Ionan. �Es ist erstaunlich�, sagte sie leise. �Wir haben alle so unterschiedliche Ziele und sind uns dennoch einig.�

�Hast du geglaubt, dass Maira als �lteste von uns etwas dagegen haben w�rde? Sie kennt die Auswirkungen des Toten Landes genau und versammelt die edelsten, reinsten Gesch�pfe in ihren W�ldern, um ihnen eine sichere Bleibe vor den Orks zu bieten.�

�Ja, ich habe geh�rt, dass sich die letzten Einh�rner in ihrem Reich versammeln. Dort sind sie vor den Bestien gesch�tzt�, stimmte sie zu. �Wir sind auf dem besten Weg, dass es bald im ganzen Geborgenen Land wieder so sicher wie vor elfhundert Zyklen sein wird. Es wird auch dringend Zeit.�

Er genoss ihre seltene N�he und legte einen Arm um sie. �Turgur erstaunte mich�, gestand er. �Ich dachte immer, er kreist nur um sich selbst. Sein Lebensstil wird von kultivierter Gepflegtheit, Sch�nheit und K�nstlerischem beherrscht. Doch jetzt ��

Sabora lachte. �Er wird Angst um seine vollkommenen Pflanzen und G�rten haben, die er sich mit seiner Magie schuf. Das Tote Land w�rde sich �ber seine Schmuckpl�tze und Parkanlagen sehr freuen.� Sie richtete sich auf. �Ich habe geh�rt, Gor�n sei hier gewesen. War er nicht einer deiner Famuli?�

�Gor�n? Hier? In Porista? Er lebt doch in Gr�nhain.�

�Turgur erz�hlte mir, dass er sich nach der letzten Versammlung mit ihm und einem Famulus Nudins getroffen habe.�

�Wenn ich es nicht besser w�sste�, sagte der Magus im Scherz, �n�hme ich eine Verschw�rung an. Der Sch�ne setzt sich mit den Sch�lern seiner beiden Konkurrenten zusammen und entlockt ihnen die Forschungsergebnisse.�

�Das w�re eine seltsame Vermischung. Magische Sch�nheit, das Sehen von Magie und �� Sie z�gerte. �Ich wei� gar nicht, was Nudin erforscht. Du?�

�Nein, er hat nichts dar�ber gesagt�, entgegnete er. �Aber es muss sehr aufw�ndig sein, sodass er kaum dazu kommt, sich zwischen seinen Experimenten zu bewegen.� Ihre Worte hatten seine Neugier geweckt, und er beschloss, Turgur sp�ter nach dem Wiedersehen mit Gor�n zu fragen. Z�rtlich schlang er beide Arme um sie und wiegte sie sanft. �Vergessen wir f�r ein paar Stunden die anderen, Sabora�, bat er sie sanft. �Wir sehen uns zu selten.�

�Viel zu selten�, best�tigte die Frau mit den kurzen silbernen Haaren. �Ich werde And�kai vorschlagen, das Reich mit ihr zu tauschen, damit wir uns n�her sind.�

�Ihre Untertanen w�rden den Wechsel begr��en. Nach den St�rmen z�ge die Stille in ihr Land�, neckte er sie.

�Du wei�t, dass die stillen Wasser die tiefsten sind�, gab sie mit einem schelmischen Funkeln ihrer graubraunen Augen zur�ck.

Tungdils braune Zwergenaugen gew�hnten sich rasch an die Dunkelheit. Die W�nde waren glatt poliert und sauber aus dem dunklen Fleisch des Berges herausgeschlagen worden. Es sah ganz nach zwergischer Bergmannskunst aus, Menschen machten sich diese M�he sicherlich nicht.

So beeindruckend die Legende �ber den Goldberg auch anzuh�ren gewesen war, der Zwerg glaubte sie nicht mehr. Das Wenige, das er bisher entdeckt hatte, machte auf ihn den Eindruck einer Bleibe, nicht einer Goldmine.

Tungdil kletterte mehrere Treppen hinab und stand letztlich vor einem ge�ffneten Fallgitter. Dahinter war eine massive Eichent�r angelehnt, dicke Eisenb�nder umfassten das Holz, Stahlplatten verst�rkten es zus�tzlich. Wenn sie zufiele, s��e er in der Falle.

�Ho?!�, rief er. �Jemand da? Herr Gor�n?!�

Au�er dem dumpfen Nachhall seiner Stimme war nichts zu h�ren, und nach einer Weile war es wieder still wie in einem Grab. Er ging weiter.

�Mein Name ist Tungdil. Magus Lot-Ionan schickt mich, h�rt Ihr?�, rief er laut, damit niemand auf den Gedanken k�me, er sei ein Einbrecher. Auf der anderen Seite der T�r erkannte er mehrere Hebel, mit denen sich das Fallgitter heben und senken lie�, wie er durch neugieriges Ausprobieren herausfand. Die Ger�usche, die dabei entstanden, waren sehr laut. Zu laut.

�Verzeiht�, rief er wieder und eilte weiter, um Gor�n endlich zu finden.

Es ging tiefer und tiefer in den Tafelberg hinein. Tungdil kam sich vor, als w�re er in einem Zwergenreich gelandet. Treppen und Stufen f�hrten in die steinerne Geborgenheit und gaben ihm einen ungef�hren Eindruck, wie es in den Gebirgen seines Volkes aussehen musste. Schlie�lich stand er in der K�che, einem sauber aus dem Gestein gehauenen, gro�en Raum mit �fen, die ebenso wie das Geschirr schon lange nicht mehr benutzt worden waren.

�Herr Gor�n?!� Tungdil setzte sich, stellte sein Gep�ck ab und wartete eine Weile. Ihn beschlich ein schrecklicher Verdacht. Ob er gestorben ist? Energisch beschloss er, seine Zur�ckhaltung aufzugeben und nach Hinweisen auf den Verbleib des Famulus zu suchen.

Er marschierte die erstbeste T�r hinaus und den dahinter liegenden Gang entlang. Zun�chst gelangte er in eine gro�e H�hle, die sich �ber zweihundert Schritt L�nge und vierzig Schritte Breite erstreckte. Ein Garten war darin nach allen Regeln der Kunst angelegt worden, doch das Fehlen einer pflegenden Hand sorgte daf�r, dass er verwildert war. Das ben�tigte Licht fiel �ber Spiegel herein und brachte die Pflanzen trotz der K�hle zum Wachsen. Der Regen, der durch Kan�le im Stein von oben durchsickerte, bew�sserte sie; vereinzelt tropfte Wasser von der Decke.

Tungdil ging weiter, bahnte sich einen Weg durch das wuchernde Gr�n, folgte dem Gang und fand sich in einem Studierzimmer wieder. Der Anblick war ihm wohl vertraut: lose Pergamente und voll gekritzelte Papyri, aufgeschlagene B�cher, die auf den Tischen und auf dem Boden �bereinander lagen �

�Ein Teil seiner Aufzeichnungen?�, wunderte er sich laut. Das w�rden andere schon als Bibliothek bezeichnen. Z�gerlich machte er sich an die Arbeit, nach einem Hinweis auf den Verbleib Gor�ns zu suchen.

Die meisten verstaubten Werke, in denen er herumbl�tterte, verstand er nicht. Sie waren in der Gelehrtensprache der Zauberer verfasst, die nur hochgradige Famuli und Magi beherrschten. Reichtum? Langes Leben? Ewige Gesundheit? Woran mag er geforscht haben? Doch das konnte ihm gleichg�ltig sein, seine Aufgabe bestand darin, den Sack mit den Artefakten endlich an den richtigen Mann zu bringen.

Hinter einem Schrank fand er einen Packen Briefe. Darin tauschte sich Gor�n mit zwei anderen Gelehrten �ber Besessenheit aus: welche Formen es davon gab, welche bekannt und welche aufgetaucht waren und ob es m�glich sei, durch einen Geist beherrscht zu werden.

Einer der Gelehrten musste ein hochgradiger Magus sein, denn Tungdil konnte nichts davon lesen. Der andere schrieb wie ein Famulus ersten Grades und beschrieb Ver�nderungen eines Mannes, �u�erlich und charakterlich. Aber einen Hinweis auf den Verbleib Gor�ns entdeckte er nicht.

Der Zwerg durchforstete weitere, angrenzende Zimmer, betrat kleinere Laboratorien, zum Teil geleerte Bibliotheken, Lagerr�ume f�r Zauberspruchzutaten, und entfernte sich dabei immer weiter vom Mittelpunkt des Tafelberges.

Dabei �berdachte er seine Lage. Gor�n war ganz offensichtlich nicht mehr hier; gleichzeitig hatte er Lot-Ionan hoch und heilig versprochen, die Dinge abzuliefern. Das bedeutete, dass er nicht eher nach Hause zur�ckkehren w�rde, bis er seinen Auftrag erf�llt h�tte. Auf den Schwur eines Zwerges war Verlass. Und Jolosin wird noch l�nger Kartoffeln sch�len m�ssen. Auch nicht schlecht.

Pl�tzlich stie� Tungdil auf Inschriften, die eindeutig zwergischen Ursprungs waren. Der Schreck fuhr ihm in die Glieder. Hasstiraden, abgr�ndige Feindschaften standen vor ihm f�r die Ewigkeit in Fels graviert. Wer immer den Mei�el gef�hrt hatte, hatte eine inbr�nstige Verachtung und die schrecklichsten Todesw�nsche gegen vier St�mme und all ihre Clans in die Schriftzeichen gelegt.

Das bedeutete ganz sicher eines. Diese Festung geh�rte einmal dem Stamm Lorimbur! In Gauragar, im Menschenland, stolperte er also �ber ein Kapitel in der Geschichte seines Volkes, das in den herk�mmlichen Aufzeichnungen verborgen blieb.

Geschaffen gegen die Vier, gefallen gegen die Vier, erinnerte er sich an die Worte im Fels. Das mochte hei�en, dass die Dritten eine Befestigung mitten im Geborgenen Land geschaffen hatten. Um was zu tun? Um von hier aus die anderen Kinder des Schmiedes anzugreifen? Offensichtlich hatten sie eine Niederlage gegen ihre Verwandten erlitten, wenn er den Spruch treffend auslegte. Verflucht von den Vier, verlassen von allen F�nf. Anscheinend sollte eine Verw�nschung verhindern, dass das Schwarzjoch jemals wieder bewohnt wurde.

Der Zwerg glaubte zu ahnen, was geschehen war. Gor�n hatte durch einen gl�cklichen Zufall von den Tunneln und R�umen des Berges erfahren und beschlossen, sich sein eigenes Refugium zu schaffen. Sein K�nnen hatte ausgereicht, um den Zwergenfluch zu verstehen und zu brechen, und er hatte sich hier eingenistet. Die Verse Erbaut mit Blut, gef�rbt vom Blut hatten ihn wohl nicht weiter gest�rt.

Unvermittelt h�rte Tungdil ein Fl�stern, und seine Nackenhaare stellten sich auf. Die W�nde sprachen zu ihm, Geister schienen ihn zu umkreisen und auf ihn einzuwispern.

Es ist nur meine Einbildung, sagte er sich.

Sie lie�en ihn das Krachen der �xte, das Klirren der Kettenhemden und das Schreien der K�mpfer h�ren. Die Ger�usche schwollen an, das Get�se wurde lauter, die Rufe der Verletzten und Sterbenden unertr�glich.

�Nein!�, rief Tungdil und presste die H�nde auf die Ohren. �Lasst mich!� Doch die Illusion endete nicht, sondern wurde lauter und bedrohlicher, und daher lief er so schnell zur�ck wie er konnte. Ihn hielt nichts mehr hier, er wollte nur mehr aus dem Schwarzjoch und vor den Geistern fliehen.

Das Wispern, Schreien und Krachen lie�en nach, je weiter er sich aus dem Stollenabschnitt entfernte.

Tungdil empfand selten Furcht, aber der Tafelberg stellte sein Herz auf eine harte Probe. Lieber stand er in strahlendem Sonnenschein oder im dichtesten Regen, als eine Nacht in diesem Gestein zu verbringen. Jetzt, wo er das entsetzliche Geheimnis der Festung zu einem Teil kannte, sah er die Geister seiner toten Ahnen um sein Nachtlager stehen.

Nach unz�hligen Stunden der Suche entdeckte er zwar keinen ausdr�cklichen Verweis auf den Verbleib Gor�ns, aber er fand den Namen einer Elbin mehrfach in selbst verfassten Liebesgedichten. Ein Ort war so oft auf den br�chigen Landkarten eingekreist worden, dass Tungdil annahm, Gor�n sei dorthin weiter gezogen: nach Gr�nhain.

Um dorthin zu gelangen, standen Tungdils F��en weitere dreihundertf�nfzig Meilen nach Nordwesten bevor. Der Famulus hatte sich allem Anschein nach in den Forst zur�ckgezogen, der als Ausl�ufer des Ewigen Waldes galt, welcher wiederum im Elbenreich �landur lag. Legenden sprachen von der besonderen, friedvollen Stimmung, die zwischen den St�mmen herrschte; das Laub fiel und spross stets neu, ohne sich um Winter, Sommer, Fr�hjahr und Herbst zu k�mmern.

Tungdil z�hlte die Hinweise zusammen und grinste. Er hat sich in ein Spitzohr verliebt und ist zu ihr gegangen. Die unbekannte Elbin bescherte ihm also eine Verl�ngerung seines Abenteuers, und das sorgte nicht unbedingt daf�r, dass er die Spitzohren lieber mochte.

Der Zwerg wollte in die K�che zur�ckkehren, um von dort aus den Gang nach drau�en zu nehmen, doch in Gedanken versunken verpasste er eine Abzweigung. Auf diese Weise sah er noch mehr von der Festung der Dritten. Er erkannte, dass sich der Stamm Lorimburs zwar M�he gegeben hatte, Eindrucksvolles zu schaffen, aber es war ihnen nicht gelungen. W�nde hingen schief, die Abst�nde zwischen den Tritten passten nicht, waren unregelm��ig gehauen. Der Fluch von Vraccas, der auf ihnen lastete, lie� sie das Elementarste aller Zwergenhandwerke mehr schlecht als recht beherrschen.

Schlie�lich stand er vor einem Torbogen, den die Erbauer mitten in den Fels gehauen hatten. Laut las er die Runen, die auf dem Schlussstein standen, und schon wurde eine Fuge in der massiven Wand sichtbar. Die Fl�gel aus Stein schoben sich malmend auseinander, um ihn nach drau�en zu entlassen. Kaum hatte Tungdil ihn passiert, verschloss sich der Ausgang hinter ihm. So sehr er tastete und suchte, er entdeckte keine verr�terische Spalte, die auf den Eingang hinwies. Wenigstens das konnten die Dritten.

Der kurze Weg durch den dichten Tannenwald erleichterte ihm die Gew�hnung an das Tageslicht, und als er schlie�lich die Stra�e entlang in Richtung Gr�nhain trottete, machte ihm die Helligkeit schon nichts mehr aus.

Zum ersten Mal auf seiner Reise freute sich Tungdil �ber das Summen der Bienen, den Geruch von Gras und den hellen Sonnenschein. Alles war besser als das Schwarzjoch.

Am Abend versammelten sich die sechs Frauen und M�nner im Saal, um ihre Vorbereitungen zu treffen.

Die St�hle um den Malachittisch herum wurden entfernt. Auf den Marmorboden zeichneten sie einen gro�en Kreidekreis und versahen ihn mit farbigen Symbolen, Runen und Schriftzeichen; diese dienten dazu, die beschworene Magie nach der gelungenen Beschw�rung festzuhalten und eine gewisse Zeit zu binden, damit sie nicht wirkungslos verpuffte. Dann sollten die Energien gleichzeitig in den Tisch in der Mitte geleitet werden.

Es dauerte Stunden, bis diese Arbeiten beendet waren. Kein Wort wurde gesprochen, denn eine Unterhaltung gef�hrdete die Konzentration, und ein falscher Strich h�tte zur Folge gehabt, dass alles von neuem h�tte aufgemalt werden m�ssen.

Lot-Ionan war als Erster fertig und betrachtete den dunkelgr�nen Malachittisch, mit dem es eine besondere Bewandtnis hatte. Er hatte das ungew�hnliche M�belst�ck einst bei einem Kr�mer entdeckt und mehr in dem Stein gesehen. Seine Nachforschungen hatten ergeben, dass die Mine, aus der der dunkelgr�ne Malachit stammte, im Ausl�ufer eines Magiefeldes lag. So hatten seine Versuche die besondere Fertigkeit des Gesteins aufgedeckt, Magie zu speichern und auf Befehl freizusetzen. Der Malachit bewahrte die beschworenen Kr�fte und formte daraus geb�ndelte Magie. Diese Erkenntnis kam seinen Nachfolgern und dem Geborgenen Land hunderte von Sonnenzyklen sp�ter zu Gute, denn ohne den Speicherkristall w�re es den Sechs niemals gelungen, das Tote Land aufzuhalten. Generationen von Magi und Magae hatten diese Eigenschaft des Malachits genutzt, und so sollte es heute wieder geschehen.

Turgur erhob sich und betrachtete seinen Kreis zufrieden; dann beobachtete er Nudin. �Etwas stimmt nicht�, raunte er Lot-Ionan zu. �Gib auf Nudin Acht.�

�Wieso?�, fragte der Magus verwundert. �Was ��

Nudin richtete sich auf und schaute zu ihnen her�ber; sein aufgedunsenes Gesicht wirkte misstrauisch, als er die leise tuschelnden M�nner bemerkte.

�Nicht jetzt. Ich erkl�re es dir und den anderen sp�ter�, meinte Turgur. �Stehst du mir bei?�

�Dir beistehen?� Der Magus mit dem langen wei�en Bart hatte seinen Verstand voller magischer Formeln; er wusste mit dem geheimnisvollen Getue des Sch�nen nichts anzufangen.

Bevor er nachfragen konnte, wies sie Maira an, ihre Pl�tze einzunehmen. Der Mond und die Sterne standen am Himmel, als die Zauberkundigen in die Kreise um den Tisch traten. Die Zeremonie konnte beginnen. Die Kuppeldecke �ber ihren K�pfen geriet in Bewegung und schwenkte zur Seite, sodass sie nichts als das Firmament �ber sich hatten.

Die Sechs breiteten die Arme aus, hielten sie waagrecht von ihren K�rpern abgespreizt und rezitierten mit geschlossenen Augen die Formeln, welche die magischen Kr�fte zusammenzogen.

Jeder sprach seine eigenen Silben. Maira sang, And�kai zischte w�tend und aufbrausend, Turgurs Formeln klangen so arrogant wie er, wohingegen Sabora kaum vernehmbar fl�sterte. Die Stimmen mischten sich zu einem verworrenen, beschw�renden Choral, dem die Magie nicht widerstehen konnte.

Nudin und Lot-Ionan h�rten sich beinahe identisch an. Sie trugen die Worte feierlich, erhaben vor, als st�nden sie vor einem K�nig und begr��ten ihn ehrf�rchtig.

Der Geduldige hatte die seltsamen Worte Turgurs nicht vergessen und sp�hte durch die halb ge�ffneten Lider, was Nudin tat. Erleichtert stellte er fest, dass er sich nicht sonderlich auff�llig verhielt.

Die Symbole um die H�terin glommen nacheinander grell auf; sie stand in einem glei�enden, irisierenden Strahl, der weithin sichtbar senkrecht nach oben in den schwarzen Himmel strahlte und ihre Gestalt beleuchtete. Maira war bereit.

Reihum flammten die Kreise auf und badeten die Zauberkundigen in Licht. Die Bewohner Poristas starrten gewiss mit Begeisterung zum Palast des Rates und freuten sich �ber das seltene Schauspiel.

Die enorme Energie der Magie lud den Raum auf, und �berall knisterte es. Kleine bl�uliche Elmsfeuer sprangen zwischen den S�ulen hin und her.

Die H�terin legte ihre H�nde auf den Malachit, die anderen f�nf taten es ihr nach. Lot-Ionan sah, dass Turgur die Augen nicht von Nudin wandte und �u�erst angespannt wirkte.

Die beschworene Macht floss durch sie hindurch und schoss in den dunkelgr�nen Kristall, der daraufhin zu pulsieren begann. Sein Leuchten steigerte sich, bis die Sechs die Finger von der k�hlen Oberfl�che l�sten und einen Schritt zur�ck machten.

�Begib dich auf die Reise und verst�rke das unsichtbare Band, welche das Tote Land fesselt�, rief Maira und sprach die Formel. Der Malachit und die Magie gehorchten ihr, die Energie trat als funkelnder, wei�licher Schein aus der Mitte des Tisches.

Nudin aber ergriff unvermittelt seinen Stab und hielt die Spitze direkt in die konzentrierte Macht. Der Stein absorbierte das Wei�. Ein schwarzer Blitz l�ste sich aus dem schwarzsilbernen Schmuckstein und �bertrug die umgewandelte Kraft in den Magus, der grauenvoll schrie und sich unter Schmerzen wand.

�Verr�ter!� Turgur nahm seinen Zauberstab zur Hand und wollte den Onyx aus dem Stahl schlagen, aber eine unsichtbare Schutzwand hinderte ihn daran.

Der Stein saugte dem Malachit den winzigsten Rest Magie aus, das Schimmern �ber der Platte erlosch ebenso wie das Glimmen der Zauberkreise. Das Ritual war beendet, die Macht gesammelt und freigegeben worden. Nudin taumelte r�ckw�rts, um sich ersch�pft an eine S�ule zu lehnen.

Lot-Ionan schaute zu Turgur, der offenbar mehr �ber das Vorhaben Nudins gewusst hatte �Er hat uns verraten!�, schrie der Sch�ne au�er sich. �Er ist auf der Seite des Toten Landes! H�tte ich die Hinweise doch nur fr�her erhalten.�

�Was sollte das?!�, brauste And�kai auf und lief zu Nudin. Ihre kr�ftigen H�nde packten den Magus bei den Schultern, und es sah aus, als wollte sie ihn schlagen.

Doch er kam ihr zuvor.

Seine geballte Faust krachte so pfeilgeschwind gegen ihr Kinn, dass sie keine Gelegenheit erhielt, den Schlag zu parieren. Die St�rmische wurde emporgerissen, flog einige Schritte durch den Raum und fiel r�cklings auf den Malachittisch, wo sie regungslos liegen blieb.

�Du wirst uns erkl�ren m�ssen, was du angerichtet hast, Nudin�, verlangte Lot-Ionan scharf.

Der dunkel gekleidete Magus richtete sich auf. �Schweig, du alter Narr�, herrschte er ihn an und reckte den Stecken mit dem Onyx voraus gegen den Mann.

Die vier Zauberkundigen bereiteten sich vor, auf einen magischen Angriff zu reagieren. Die Krankheit musste seinen Verstand ver�ndert haben, Wahn war bei Magi nichts Ungew�hnliches.

�Was sollte das, Nudin?�, wiederholte Sabora die Forderung eindringlich. �Geht es dir um Macht? War es eine List, um durch das Ritual an mehr Kraft zu gelangen? Oder entsprachen Turgurs Worte der Wahrheit? Das w�re t�richt.� Sie schaute rasch zu den anderen. �Lege deinen Stab zu Boden, ehe ein Ungl�ck geschieht.�

�Das Ungl�ck ist bereits geschehen�, hielt er dagegen. �Das Ungl�ck war, dass ihr all die Jahre das Falsche getan habt. Ihr habt es bek�mpft, anstatt mit ihm zu reden. Es hat in vielen Dingen Recht!�

�Das Tote Land!�, raunte die H�terin entsetzt. �Du hast mit ihm � gesprochen?�

�Ich habe von ihm gelernt�, stellte er richtig. �Ihr �berlasse euch die Wahl. Seid ihr f�r mich oder gegen mich, wenn ich das Geborgene Land ver�ndere und sch�tze?�

Lot-Ionan langte nach seinem Stab. Es stand au�er Frage, wie er sich entschied. �Du hast dir mit der heutigen Tat f�nf Feinde gemacht�, sagte er traurig. �Wissbegier und Neugier sind dir zum Verh�ngnis geworden. Du h�ttest nicht auf die Stimme des B�sen h�ren sollen.�

�Es ist nicht das B�se�, hielt Nudin dagegen und setzte zu einer Erkl�rung an, als d�nne Blutf�den aus seiner Nase und dem linken Auge sickerten; sie zogen dunkelrote Linien �ber das teigige Gesicht. Er stockte.

�Sieh, was es aus dir macht�, sagte Maira sanft. �Sage dich von ihm los, Nudin!�

�Nein�, stie� er angsterf�llt hervor. �Nein, niemals! Es wei� so viel, mehr als all meine B�cher, ja, mehr als alle Menschen und Magi zusammen.� Seine Stimme �berschlug sich. �Es ist die Erf�llung meiner Tr�ume. Versteht doch, es allein kann mich weiterbringen!�

�Du kannst nicht mehr zur�ck, weil du ein Teil des Landes geworden bist. Und f�r das Wissen verlangt es einen solch geringen Lohn wie das gesamte Geborgene Land mit all seinen Menschen und Wesen?�, bemerkte Turgur spitz. �Ja, das klingt nach einem guten Gesch�ft, mein Bester.�

�Niemand wird dir beistehen, Nudin�, k�ndigte Sabora fl�sternd an. Sie sch�ttelte den silbernen Schopf. �Wie konntest du nur?�

�Ihr versteht nicht�, sagte er entt�uscht. �Es ist gekommen, um uns alle vor dem Unheil zu bewahren!�

�Vor dem Unheil zu bewahren?� Maira gab den anderen ein Signal. �Nein, Nudin. Es gibt nichts Schlimmeres als das Tote Land, kein Schrecken kann gr��er sein. Wir m�ssen es aufhalten�, sie atmete tief ein, �und wir m�ssen dich aufhalten.�

�Narren! Ihr werdet meinem Freund nichts antun.� Nudin murmelte unverst�ndliche Worte und stie� mit dem Ende seines Stabes auf den Boden. Der Marmor sprang, ein Riss bildete sich, hielt geradewegs auf den Speicheredelstein zu und erreichte einen Herzschlag sp�ter den Sockel.

Der Malachit knackte wie Kandis in hei�em Tee, bevor er in tausende kleiner Splitter zerbarst. And�kai fiel auf die harten Platten und st�hnte nicht einmal; die gr�nen Tr�mmerst�cke kullerten und sprangen um sie herum.

Lot-Ionan, dem der Gegenzauber zu sp�t �ber die Lippen kam, starrte wie die anderen vier entsetzt auf die Reste des einmaligen Steines. Er hat den Fokus unwiederbringlich vernichtet!

W�hrend er wie gel�hmt auf die gr�n schimmernden Fragmente schaute, zuckte ein blauer Feuerball an ihm vor�ber, um den verr�terischen Magus zu vernichten. Doch das magische Geschoss, das Turgur auf den Weg schickte, zerplatzte an einem Schutzzauber.

�Alle zusammen!�, rief Maira. �Bewahrt das Geborgene Land vor gr��erem �bel!�

Ihr Ruf weckte Lot-Ionan. Er verdr�ngte jegliche Gedanken �ber die m�gliche Zukunft seiner Heimat und seine unendliche Entt�uschung �ber den Treuebruch Nudins, um sich auf den ungew�hnlichen Kampf zu konzentrieren. Die anderen ben�tigten seine Unterst�tzung. Doch in seinen zweihundertsiebenundachtzig Zyklen hatte er die Magie niemals zum T�ten und Vernichten einsetzen m�ssen.

Die Frauen und M�nner attackierten den Abtr�nnigen zuerst mit rasch aufeinander folgenden Energieblitzen und Flammenb�llen, um ihre Magie schlie�lich zu einem einzigen Angriff zu b�ndeln.

Nudins Schutzwand wurde von den Entladungen und dem Feuer umschlossen, seine Gestalt verschwand in dem Inferno. Sabora brachte zwei S�ulen neben ihm zum Einsturz, worauf ein gewaltiges St�ck Decke des Palastes �ber ihm einbrach; feiner Staub wirbelte auf und nahm ihnen die Sicht.

Keiner der vier wagte es, sich um And�kai zu k�mmern. Sie ben�tigten ihre ganze Aufmerksamkeit f�r Nudin.

�Lasst uns sehen, ob es uns gelang.� Maira sprach einen Zauber, um den Dreck zum Dach hinaus zu blasen. Als sich der Schleier lichtete, blickten sie ins Leere � der Wissbegierige war verschwunden. Nichts deutete darauf hin, dass sie ihn vernichtet hatten.

�Das kann nicht sein�, keuchte Turgur angestrengt. �Er m�sste uns unterliegen. Nudin �� Seine Augen weiteten sich. Voller Grauen schaute er auf seine Hand, die rapide alterte. Die Haut warf Falten, wurde fleckig, bis sie schwarze Stellen bekam und zu verwesen begann. Der Sch�ne stie� einen Gegenzauber hervor, doch es war vergebens. Die Zersetzung wanderte seinen Arm hinauf, ergriff seinen ganzen Rumpf und breitete sich weiter aus.

�Halte durch!� Sabora sprang ihm bei. Sie legte ihre Hand ohne Scheu auf die sterbenden Stellen, um sie durch ihre Kr�fte zum Heilen zu bringen, aber auch sie scheiterte.

Turgur fiel hin, da es nichts mehr gab, was seinen K�rper halten konnte. Seine Zunge war ein St�ck stinkendes Fleisch geworden, und so lallte er hilflos. Seine Sch�nheit schwand und kurz darauf sein Leben. Der Magus hatte sich bei lebendigem Leib aufgel�st.

Lot-Ionan versuchte, die aufkeimende Furcht vor dem Verr�ter niederzuringen. Nudin kannte Zauber, die es im Geborgenen Land nicht gab; das Tote Land lehrte ihn Schreckliches.

Da trat der Wissbegierige unmittelbar neben Maira hinter einer S�ule hervor. Die H�terin wich vor ihm zur�ck.

�Ich lie� euch die Entscheidung�, sprach er schnarrend. Er kam auf die drei zu und stellte sich neben die liegende And�kai. �Ihr traft eure Wahl. Seht nun selbst, was ihr davon habt. Ich ��

Die eben noch regungslos verharrende And�kai schnellte hoch und zog dabei ihr Schwert. Die Klinge sirrte durch die Luft und durchbohrte Nudins Brust.

�Dein Lohn f�r deinen Verrat!�, rief sie und zog die Schneide mit einem lauten Schrei nach oben. Die Rippen der linken Seite und das Schl�sselbein wurden zerschnitten, dann trat die Waffe aus. Nudin wankte, brach zusammen.

Im Fallen riss der Sterbende seinen Stab in die H�he und stie� ihn mit enormer Kraft nach vorn. Das Ende fuhr And�kai durch die Brust; sie �chzte auf, st�rzte und krampfte die Finger um die Malachitsplitter. Dann lag sie still.

�And�kai!� Sabora war sofort an ihrer Seite und bem�hte sich, ihre Wunde mit der Kraft ihrer Magie zu heilen.

Lot-Ionan und Maira atmeten auf, als sie den Verr�ter in seinem Blut liegen sahen. Sie knieten sich neben die Verletzte, um ihr beizustehen, doch ihre Zauber versagten.

�Unsere Kr�fte sind vom Ritual und dem Kampf zu ersch�pft�, sagte Sabora und stand hastig auf. �Sorgt daf�r, dass sie nicht zu viel Blut verliert, ich hole einen Famulus Nudins, der sich auf Heilzauber versteht und ausgeruht ist. Das ist besser als nichts.�

Sie machte zwei Schritte auf die T�r zu und erstarrte in der Bewegung. Ihre Hautfarbe ver�nderte sich, wurde von Kopf bis Fu� blassblau.

�Sabora?� Lot-Ionan griff nach ihr, um sie zu ber�hren. K�lte biss in seine Finger, seine Hand gefror auf der Stelle fest. Die Schweigsame war zu Eis geworden!

�Die St�rmische liegt friedlich am Boden, der Sch�ne b��te seine Anmut ein, die Schweigsame ist f�r immer still�, h�rte er Nudins kr�chzende Stimme hinter sich. �Was geschieht wohl mit dem Geduldigen?�

Nudin!? Lot-Ionan l�ste sich mit Gewalt von der Maga. Hautfetzen blieben an ihrem gefrorenen Fleisch kleben, und er schrie auf. Seine geliebte Freundin so enden zu sehen versetzte ihn in unglaubliche Rage. �Du wirst dem Tod nicht noch einmal entfliehen!� Er wirbelte herum, einen schrecklichen Zauber auf den Lippen, und starrte auf den Verr�ter, der in blutbesudelter Robe vor ihm stand, den Onyxstab direkt auf ihn gerichtet. Die tiefe Wunde, die And�kais Schwert angerichtet hatte, existierte nicht mehr; allein der zerschnittene Stoff zeugte von ihrer Attacke.

Doch ehe Lot-Ionan zu handeln vermochte, l�hmten geheimnisvolle Kr�fte seinen K�rper. Sein Leib wurde immer k�lter, er fror erb�rmlich, die Haut straffte und spannte sich so sehr, dass ihm vor Schmerzen die Tr�nen �ber die Wangen rannen. Einzig die Augen blieben beweglich.

�Nudin, siehst du nicht, dass es dich lenkt?� Maira wollte aufstehen, glitt jedoch auf den Malachitst�ckchen aus. Schon schlug Nudin zu. Auf seinen Befehl hin richteten sich die unterschiedlich langen Kristallsplitter am Boden wie Dornen auf, dann griff er sie mit einem Zauberspruch an.

Sie wehrte den schwarzen Blitz ab, aber daf�r fiel sie in die Splitter. Die scharfen Kanten durchschnitten ihre Kleider und die empfindliche Haut, drangen ins Fleisch und verletzten sie schwer.

�Nudin! Ich bitte dich ��, keuchte sie gepresst.

�Niemand bittet mich!� Der Magus stand breitbeinig �ber ihr und drosch beidh�ndig mit seinem Stock zu. Der schwarze Edelstein hieb ihr durchs Gesicht und blitzte, Maira schrie gellend auf. �Und auch ich werde niemanden mehr bitten!�

Wie ein Irrsinniger pr�gelte er auf ihren Kopf ein, bis der Sch�del ger�uschvoll barst und von ihrem einst so w�rdevollen Antlitz nichts mehr �brig geblieben war.

�chzend richtete Nudin sich auf, und der Triumph leuchtete in seinen wahnsinnigen Augen. Er blickte sich um und betrachtete die Toten.

�Es ist eure eigene Schuld�, rief er zornig, wie um sich selbst zu verteidigen. �Eure Entscheidung brachte euch den Tod.� Er fuhr sich �bers Gesicht und entdeckte das gerinnende Blut; angewidert wischte er es an seinem Gewand ab. �Nicht ich�, sagte er etwas leiser, �nicht ich.�

Lot-Ionan weinte voller Verzweiflung, mehr blieb ihm nicht mehr. Sie wurden verraten und vernichtet von einem Mann, den sie fr�her einst als Freund bezeichnet hatten.

Nudins Anspannung wich. Er sank auf einen der St�hle, legte den Kopf in den Nacken und blickte zu den Sternen.

�Ich bin N�d�onn der Zweifache�, sprach er zu den flirrenden Punkten. �Nudin der Wissbegierige ist nicht mehr, er ging zusammen mit den anderen F�nf des Rates und kehrt nie mehr wieder.� Seine H�nde klammerten sich um den Stock. �Ich bin zwei und doch eins�, wisperte er gedankenverloren, stemmte sich schwerf�llig in die H�he und schritt zum Ausgang. Lot-Ionan verfolgte ihn mit Blicken.

�Du wirst sicher sterben, mein alter und falscher Freund�, prophezeite er im Gehen. �Die Versteinerung wird dich bald vollkommen durchsetzt und zu einer Statue gemacht haben.� Er wandte ihm seine ger�teten Augen zu. Sie wirkten sehr m�de und entt�uscht. �Du h�ttest dich auf meine Seite stellen und nicht zu dem Verr�ter Turgur halten sollen. Aber in Erinnerung an unsere alten Zeiten verspreche ich dir, dass du einen sch�nen Platz erh�ltst�, verabschiedete er sich. Seine dicken Finger legten sich um ihn. Er umarmte den Magus und drehte ihn ein wenig, sodass er Sabora sehen konnte. �Sieh zu, w�hrend du vergehst, und stirb mit dem Wissen, dass sie dir bald folgt. Lebe wohl. Ich muss mich daran machen, unser Land zu retten. Allein. Da ihr mich im Stich lie�et.�

Schon verschwand er aus Lot-Ionans Gesichtsfeld, die T�ren schlossen sich rumpelnd. Der Magus war allein mit den Toten, deren Anblick seine Seele folterte; vor allem die zu Eis erstarrte Sabora brachte ihn schier um den Verstand.

Ihr G�tter, wollt ihr das Geborgene Land untergehen sehen? Ich bitte euch, tut etwas, wenn es nicht so ist! Wut, Hoffnungslosigkeit, Hass und Trauer stauten sich in ihm auf, und seine Verzweiflung wurde so gro�, dass er nicht mehr aufh�ren konnte zu weinen.

Schlie�lich gew�hrte ihm die Magie Gnade. Die letzten Tr�nen erstarrten als steinernes Zeugnis des Kummers auf seiner marmornen Haut, w�hrend seine Atmung aussetzte und sein Herz sich in Stein verwandelte. Der Tod ersparte dem Geduldigen den Anblick, Sabora am Tag in der unbarmherzigen Sommersonne schmelzen zu sehen. Sp�testens das h�tte den freundlichen Mann umgebracht.

Als alles still war, schwang sich ein riesiger Krieger durch eines der Fenster, stieg �ber die Toten und kniete sich neben den reglosen K�rper And�kais. Sein lauter, unmenschlicher Schrei hallte durch den Palast.

Tungdil kam z�gig voran. Seine Stiefel fra�en Meile um Meile, w�hrend er sich unaufhaltsam in Richtung Nordwesten bewegte und dem Gr�nhain n�herte. Die k�rzeste Route zu seinem neuen Ziel f�hrte ihn durch Lios Nudin, das Zauberreich von Nudin dem Wissbegierigen.

Es passte ihm gar nicht, dass er immer n�her an die Front zum Toten Land geriet. Die Nordseite des Zauberreiches grenzte unmittelbar an dessen vorderes Ende; der Hain lag allerdings immer noch sichere einhundertzehn Meilen davon entfernt. Sollten die Magi eines Tages nicht mehr Herren der Lage sein, m�sste sich Gor�n mit dem Gedanken anfreunden, den Wald zu verlassen.

Kurz hinter dem Schwarzjoch entdeckte er eine Niederlassung der Meldeboten. Damit sich Lot-Ionan keine Sorgen um ihn und seinen Verbleib machte, setzte Tungdil einen weiteren knappen Brief auf, in dem er schilderte, was ihm bislang widerfahren war und wohin er nun unterwegs war. Der Auftrag kostete ihn seine letzten geliebten Goldm�nzen.

Das Wetter meinte es gut mit ihm. Die Sonne schien warm und freundlich vom Himmel, und der Wind sorgte daf�r, dass es ihm unterwegs nicht zu hei� wurde. Wenn die Temperaturen dennoch stiegen, setzte sich der Zwerg in den Schatten eines Baumes und wartete ab, bis es Nachmittag wurde. Seine Beine f�hlten sich viel kr�ftiger an als fr�her, das Gewicht des Kettenhemdes sp�rte er nicht mehr. So hatte die Wanderung noch mehr Gutes.

Tungdil fand nur wenig Gefallen an Lios Nudin. Das Land war eher flach, und die sanften H�gel wurden von den Bewohnern des Zauberreiches ehrfurchtsvoll �Hochland� genannt. Daf�r gab es Wiesen und Felder, so weit seine Augen reichten. K�he und vor allem Schafe, die von aufmerksamen Hunden geh�tet wurden, standen wiederk�uend umher. Die wenigen W�lder waren licht, daf�r sehr alt. Wo die B�ume einmal ihre Wurzeln eingegraben hatten, schienen sie bis in alle Ewigkeit stehen zu wollen.

Lios Nudin kannte keine gro�en St�dte. Abgesehen von der Hauptstadt, die er in weiter Entfernung s�dlich passierte, gab es noch Lamtasar und Seinach, in denen mehr als drei�igtausend Menschen lebten.

Die vielen D�rfer und Geh�fte machten es Tungdil einfacher, unterwegs Gelegenheitsarbeiten als Schmied zu finden, um seinen Proviantbeutel mit ger�uchertem Speck, Brot und K�se als Lohn f�r seine Dienste aufzuf�llen; nach Gold fragte er die einfachen Bauern nicht einmal.

Seit vier Uml�ufen lief er nun auf der Landstra�e nach Westen. Sobald er die Grenze �berquerte, st�nde er wieder in Gauragar und m�sste schr�g nach Norden gehen, um Gr�nhain zu erreichen.

Ich hoffe, dass Gor�n sich inzwischen nicht mit seiner Elbin zerstritten hat und an einen anderen Ort gezogen ist. Tungdil sah sich in seinen Albtr�umen den Rest seines Lebens damit verbringen, dem ehemaligen Famulus von Lot-Ionan hinterherzulaufen, um die verfluchten Artefakte zur�ckzugeben. Andererseits machte er viele neue Erfahrungen, und auch an das Leben an der Oberfl�che hatte er sich inzwischen gew�hnt.

Die Eindr�cke des Ork�berfalls lagen nun Wochen zur�ck und hatten allm�hlich ihren Schrecken verloren. Tungdil gefiel es, den Geschichten der Bauern zuzuh�ren, die D�fte des Landes einzuatmen und die verschiedenen Dialekte der Menschen zu h�ren. Das Geborgene Land bot tagt�gliche Vielfalt.

In einsamen Stunden vermisste er die Geborgenheit des Stollens mit seiner �bersichtlichen Weite, den sch�tzenden G�ngen und niedrigen R�umen. Die B�cher fehlten ihm ebenso wie die Gespr�che mit den rangniederen Famuli und mit Sunja oder Frala, deren Halstuch noch immer an seinem G�rtel hing.

Dabei hoffte er die ganze Zeit �ber, dass sich sein Volk um ihn als den verlorenen Zwerg k�mmerte und seinem Ziehvater eine Antwort schickte. Tungdil dachte Tag f�r Tag daran und betete zu Vraccas, dass sie ihn �berhaupt sehen mochten.

Gegen Nachmittag wurde die Umgebung bewaldeter; immer mehr B�ume ragten in den Himmel, bis sie einen hellen, freundlichen Forst bildeten. Es handelte sich um die ersten Ausl�ufer seines Ziels: Gr�nhain lag zum Greifen nahe.

Laut seiner Karte befand er sich f�nfzig Meilen westlich von Lios Nudin und einhundert Meilen s�dwestlich von der Grenze des Toten Landes entfernt und somit auf sicherer Erde. Es h�tte ihn verwundert, hier auf Orks zu treffen.

Da brach ein Ast im Wald.

Da Tungdil die Ger�usche der Natur inzwischen gut kannte, wusste er, dass ein solches Ger�usch nicht von einem kleinen Zweig stammte. Etwas Schweres hatte das Holz zum Krachen gebracht. Er legte die Hand an den Stiel seiner Axt und sp�hte dorthin, woher der Laut gekommen war.

Wieder knackte es.

�Holla!�

Seine fordernde Stimme schreckte das Reh auf, das zwischen den B�umen nach saftigem Gras suchte. Das Wild sprang davon, er sah das wei�e Hinterteil auf und nieder wippen, ehe es von einem Stamm verborgen wurde.

Erleichtert lachte er auf. Was h�tte es auch sonst sein sollen? W�hrend Tungdil durch den Wald wanderte, f�hlte er, wie Ruhe und Ausgeglichenheit von ihm Besitz ergriffen. Die B�ume schienen einen Frieden zu verstr�men, den er in sich aufnahm; das Vogelgezwitscher klang lebendiger, freudiger als bisher. Die Tiere begr��ten ihn, wie man einen lange vermissten Freund empf�ngt, der nach einer langen Reise zur�ckkehrte.

Aus der dreckigen, staubigen Stra�e wurde ein mit Gras �berzogenes, gr�nes Band, das sich harmonisch in die Natur einf�gte. Seine Sohlen liefen auf federndem, verf�hrerisch weichem Untergrund. Selbst die dr�ckende Sommerhitze, die ihm in den letzten Tagen zu schaffen gemacht hatte, war im Schatten des hellen Bl�tterdachs ertr�glich. Ein leichter Wind trug die Schw�le davon, und das Marschieren fiel ihm leichter denn je.

Die Ger�usche des Hains wurden ihm vertrauter, das Knacken wiederholte sich �fter. Er sah Rehe, Hirsche und Wildschweine rasch im Schutz der B�ume verschwinden, wenn er in ihrer N�he vorbeikam. Es wimmelte nur so von Tieren. Sie schienen die Stimmung des Waldes ebenso zu sp�ren wie er und sich wohl zu f�hlen.

Ich werde dem Spitzohr gegen�ber zur�ckhaltend und abwartend auftreten, dachte Tungdil. Das Volk der Zwerge und das der Elben hassten sich, aber er pers�nlich dachte nicht daran, jemanden zu hassen, der ihm nachweislich nichts B�ses getan hatte. Ich will sehen, wie sie mich empf�ngt.

Wieder krachte ein Ast. Dem lauten Ger�usch nach zu urteilen w�rde er gleich vor einem stolzen Hirsch stehen und voller Ehrfurcht dessen Geweih betrachten.

Die n�chsten d�nnen St�mme brachen, Zweige knackten, dann wurde geflucht. Auf Orkisch.

Die Harmonie des Hains zerbrach wie d�nnes Glas unter der Wucht eines Schmiedehammers. Tungdil roch durchdringenden Schwei�, ranziges Fett. Eben glaubte er sich noch in Sicherheit, nun purzelten die Orks aus dem Geb�sch und wollten ihn in Scheiben schneiden.

Vor ihm trat eine besonders h�ssliche Gr�nhaut auf den Weg. Sie war bis an die vorstehenden F�nge ger�stet und beinahe doppelt so gro� wie der Zwerg.

�Verfluchtes Gr�n! Wir brennen das Zeug nieder, dann ist es einfacher zu marschieren.� W�tend klaubte sich das Ungeheuer einen Ast aus der R�stung. Noch bemerkte es den Zwerg nicht.

Seine Begleiter, die hinter ihm aus dem Wald kamen, waren aufmerksamer als er. �He, Frushgnar! Vor dir!�

Der kurze Ruf gen�gte, und der kantige Sch�del fuhr herum. Das breite Maul �ffnete sich zu einem einsch�chternden Drohgebr�ll. Die winzigen, tief in den H�hlen sitzenden Augen richteten sich funkelnd auf Tungdil. �Ein Unterirdischer! Du kommst mir recht�, schrie der Ork und zog sein gezacktes Schwert.

�Ich wollte, ich k�nnte das Gleiche von dir sagen.� Als der Zwerg �ber seine Schulter schaute, verlor er seine Gesichtsfarbe. Es krochen immer mehr Bestien aus dem Wald, bei drei�ig h�rte er auf zu z�hlen. Ein Kampf war dieses Mal unvermeidbar. Wie ein Kind des Schmiedes wollte er sich den Orks stellen und gegen sie fallen. Vielleicht schaffte er das Kunstst�ck, wenigstens einen zu t�ten und damit vor Vraccas nicht ganz so unzwergisch zu erscheinen. Der Wille z�hlte. �Aber da ihr nun mal da seid, muss ich euch erschlagen.�

�Du und welches Heer?�, grunzte der Ork h�hnisch.

Tungdil lie� die Rucks�cke zu Boden gleiten. Es �rgerte ihn, dass er kurz vor seinem Ziel scheitern sollte, und das verlieh ihm unglaubliche Kr�fte.

�Ich brauche kein Heer. Meine Axt gen�gt mir.� Je mehr er von ihren Ausd�nstungen roch, umso mehr regte sich der angeborene Hass seines Volkes gegen diese Ungeheuer. Wieder sah er das vernichtete Gutenauen und die vielen Toten. Der gelehrte Teil seines Verstands schaltete sich aus, und mit einem Kampfschrei st�rzte er sich auf den ersten Ork.

Das Scheusal blockte seinen Schlag mit dem Schild, grunzte ver�chtlich und trat ihm vor die Brust. �Du brauchst doch ein Heer�, lachte er quiekend, dann setzte er nach.

Der Zwerg taumelte r�ckw�rts, ein Baum bremste ihn. Im letzten Augenblick duckte er sich unter dem Schwert weg, das seinen Kopf knapp verfehlte und im Stamm stecken blieb.

Tungdil sah den dicken, ungesch�tzten Oberschenkel genau vor sich und schlug ohne nachzudenken zu. Die Axt drang in das Bein ein und schlug eine klaffende Wunde, dunkelgr�nes Blut str�mte aus der Verletzung und rann das Knie hinunter. �Ha!�

Der Ork k�mmerte sich nicht um sein Schwert, sondern z�ckte einen Dolch, um nach dem Zwerg zu stechen. Die Klinge prallte gegen das Kettenhemd, doch die Wucht gen�gte, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen. Tungdil versuchte, sich auf den Beinen zu halten, stolperte �ber seine beiden Rucks�cke und fiel auf den R�cken. Verflucht!

�Ruf lieber dein Heer, ich bin gleich fertig mit dir.� Die Bestie schleuderte das lange Messer nach ihm, verfehlte ihn jedoch.

Tungdil verhedderte sich zu allem Ungl�ck in den Riemen der Rucks�cke und versuchte, sich daraus zu befreien, w�hrend sein Gegner das Schwert aus dem Baum riss.

Der Ork humpelte heran. Schnaubend vor Wut schlug er zu, die Hiebwaffe durchschnitt zischend die Luft.

Der Zwerg w�lzte sich zur Seite. Der Sack mit den Artefakten rutschte hinterher und lag quer �ber seinem R�cken, da traf ihn die Klinge des Ungeheuers.

Gor�ns Habseligkeiten fingen den Schwung des Schwertes ab und d�mpften ihn, aber das vielf�ltige Krachen verriet Tungdil, dass mindestens ein Artefakt nicht heil in Gr�nhain ank�me. Wenn sie �berhaupt ankamen. Seine Wut wurde erneut angefacht.

�Du freust dich zu fr�h!� Er rollte sich herum und schlug mit der Axt aus der Drehung zu; seine Waffe fuhr zu zwei Dritteln in den rechten Unterschenkel. �Da!�

Der Ork knickte jaulend ein und fiel neben dem Zwerg ins Gras. Tungdil rutschte von dem Angreifer weg und sprang auf, um ihm die Axt in den Nacken zu schlagen, dass es knackte. �Ich brauche kein Heer gegen dich�, schnaufte er. Eine von Tions Kreaturen hatte er get�tet. Er hoffte, dass Vraccas mit ihm zufrieden war, denn mehr durfte er von ihm nicht erwarten.

Drei�ig weitere Scheusale rannten auf ihn zu. Es waren zu viele, um den Tag zu �berleben.

Einen von euch nehme ich noch mit. Tungdil senkte den Kopf, die H�nde fassten den Stiel seiner Axt. So mussten sich seine Vorfahren am Steinernen Torweg gef�hlt haben, als die �bermacht gegen das Portal angest�rmt war. Er w�rde ihr Schicksal teilen und aufrecht zu Grunde gehen.

Als die ersten Gegner zehn Schritte vor ihm standen, erschallte ein herausforderndes, fr�hliches Hornsignal, dann krachte und klirrte es, Stahl traf auf Stahl, Orks br�llten sterbend auf. Tungdil hatte unverhoffte Unterst�tzung erhalten. Wer auch immer die Scheusale besch�ftigte, der Zwerg sp�rte unendliche Dankbarkeit.

�Er ist nicht allein! Los, bringt mir ihr Fleisch�, br�llte der Orkf�hrer. Die vorderen Gr�nh�ute machten auf dem Absatz kehrt und wandten sich den neuen Feinden zu, die am Ende ihrer Rotte aufgetaucht waren.

Die Elbin sandte mir ihre Krieger, dachte Tungdil. Da will ich nicht tatenlos zusehen. Er trabte hinter den Orks her und nahm dabei Anlauf, um einem der Gegner von hinten in die Kniekehlen zu schlagen. Die Bestie st�rzte wie ein gef�llter Baum.

�Noch einer!�, lachte Tungdil grimmig.

Ein Ork schickte sich an, mit ihm zu k�mpfen, w�hrend der Rest der Horde in einem dichten Pulk um die K�mpfer der Elbin herum stand und ihm die Sicht versperrte.

Der Zwerg merkte bald, dass er durch seine beiden unerwarteten Erfolge zu �berm�tig geworden war. Sein dritter Widersacher lie� sich auf keinerlei Spielchen ein, sondern attackierte ihn unentwegt mit einem Anderthalbh�nder.

Nach f�nf brutalen Schl�gen geriet Tungdil in Bedr�ngnis. Ein m�chtiger Hieb riss ihm seine Waffe aus der Hand, und sie plumpste ins Gras. In seiner Not langte er nach seinem Brotzeitmesser. �Komm her!�

�Sicher!� Der Ork quiekte laut vor Vergn�gen. �Damit pule ich mir nachher dein Fleisch aus den Z�hnen, Unterirdischer�, br�llte er und setzte zum Schlag an.

�Eine gemeinsames Heer?�, lachte Lothaire, Herrscher �ber Urgon, lauthals. Der junge Mann von knapp einundzwanzig Zyklen warf die langen blonden Haare zur�ck und bedeutete einem Diener, frisches Wasser zu bringen. �Gegen das Tote Land?�

K�nig Tilogorn, ein Mann um die vierzig Uml�ufe mit schulterlangen braunen Haaren und einem schmalen, ernsten Gesicht, nickte. Er hatte sich auf den Weg in den Palast Lothaires gemacht, um Einigkeit unter den Herrschern zu schaffen. Seit vier Stunden redete er in dem d�steren Zimmer auf ihn ein und hatte das Gef�hl, kein St�ck vorw�rts zu kommen, w�hrend drau�en die Sonne �ber die Berge Urgons zog und hinter den Gipfeln versank.

�Es gibt Ger�chte, dass die magischen Barrieren nicht mehr halten. Und wenn sie brechen, m�ssen wir auf einen Einfall der Orks vorbereitet sein, wie es ihn bislang noch nicht gegeben hat.� Tilogorn deutete auf die Karte des Geborgenen Landes. �Die sieben K�nigreiche m�ssen sich zusammenschlie�en, und wenn Ihr mir zustimmt, wird es leichter, die K�niginnen Umilante, Wey und Isika sowie die K�nige Bruron und Nate zu �berzeugen.�

Lothaire nahm einen Schluck, schaute �ber den Rand des Glases und fixierte Tilogorn. �Es ist Euch ernst?�

�Todernst�, nickte er. �Die Gemeinsamkeit entscheidet �ber den Fortbestand, da bin ich mir sicher.�

�Sollten wir uns nicht zun�chst auf die Kraft der Magi verlassen, ehe wir ��

�Die Magi versuchen ihren Teil, wir stellen die Truppen�, unterbrach er ihn. �Ich habe einen Boten nach Lios Nudin gesandt, der mit dem Rat aushandeln soll, wann wir uns mit ihm treffen k�nnen. Er muss bald zur�ckkehren.�

�Glaubt Ihr, dass die Zauberer sich dazu herablassen, mit uns Sterblichen zu reden? And�kai die St�rmische beansprucht zwar einen Teil meines Landes, aber sie hat sich noch nie bei mir gezeigt.�

Tilogorn lachte. �And�kai ist eine au�ergew�hnliche Maga, der man besser aus dem Weg gehen sollte. So selten man die Zauberer sieht und so wenig sie sich in unsere Angelegenheiten einmischen, in diesem Fall machen sie eine Ausnahme, da bin ich mir sicher. Sie wissen um ihre Verantwortung.�

Lothaire schaute auf die Zeichnung und betrachtete die Grenzen des Toten Landes, die noch keine Bedrohung f�r ihn darstellten. �Ich wei� nicht. In meinem Reich ist alles in sch�nster Ordnung ��

�Aber wie lange noch, Prinz?�, sagte Tilogorn und bem�hte sich, seine Stimme beschwichtigend klingen zu lassen. �Sicher, Euer bergiges Reich ist leichter zu verteidigen als das flache Gauragar oder Idosl�n, aber die Orks, die Albae und die ganzen Kreaturen, welche das Tote Land sonst noch beherbergt, lassen sich davon gewiss nicht lange aufhalten.�

�Ich st�rze sie mit ihren schweren R�stungen von meinen Gipfeln oder ertr�nke sie in meinen Seen�, blieb Lothaire bei seiner ber�chtigten �berheblichkeit. �Meine M�nner sind erfahren, wir k�mpfen t�glich gegen versprengte Trolle, die in den Bergen leben. Ich kann meine Pfade mit nur einem Mann gegen eine Hundertschaft sichern.�

�Vergleicht die Albae nicht mit den einf�ltigen Trollen. Ein gut gezielter Pfeil und Euer Mann ist tot, begreift das. Ihr Nachschub, der aus dem Norden kommt, ist unersch�pflich, Euch hingegen werden nach und nach die Soldaten ausgehen.� Tilogorn deutete auf die ehemaligen Elbenreiche. �Sie alle bestanden darauf, f�r sich allein zu k�mpfen, und gingen unter. Soll uns das nicht eine Mahnung sein? Ein riesiges Heer, das es mit den Scheusalen aufnehmen kann, das ben�tigen wir!�

�Was ist mit den Kr�ften des Toten Landes? Die Toten sollen sich in seinem Namen erheben.�

�Ich habe auch davon geh�rt und mir �berlegt, dass wir die Leichen sofort verbrennen, damit sie nicht als seelenlose Kreaturen zur�ckkehren k�nnen. Wir stellen eigene Abteilungen zusammen, die hinter den Linien entlang gehen und sich um die Toten k�mmern.� Tilogorn verstand die Frage als Zeichen, dass sich Lothaire �berreden lie�. �Ihr seid mit mir im Bunde, Prinz?�

�Ich f�hre das Heer�, verk�ndete Lothaire augenblicklich.

�Wir teilen uns die Aufgabe�, hielt der K�nig Idosl�ns dagegen. �Wir haben gen�gend Kampferfahrung, die sich gut erg�nzen wird. Und au�erdem w�rden meine M�nner keinem Anf�hrer folgen, der j�nger ist als sie.� Er hielt ihm die Hand hin. �Seid Ihr einverstanden?�

Lothaire musste lachen. �Meinetwegen. Wir werden ein Heer aufstellen, wie es das Geborgene Land selten zu sehen bekam. Damit k�nnten wir in Ds�n Balsur einfallen und die Albae �ber den Steinernen Torweg jagen oder sie vollst�ndig vernichten, was das Beste w�re�, teilte er begeistert seine �berlegungen mit. �Danach sind die Orks an der Reihe, und wir machen unsere Reiche zu friedlichen und geborgenen L�ndern. Wahrlich, darauf freue ich mich.� Er schlug ein, doch im n�chsten Augenblick nahm sein Gesicht einen besorgten Ausdruck an. �Ihr solltet noch etwas wissen. Erinnert Ihr Euch an Prinz Mallen von Ido?�

Tilogorn stie� die Luft aus. �Wer k�nnte den letzten Spross des Geschlechtes der Ido vergessen? Ich habe geh�rt, dass er auf Eurem Boden lebt.�

�Um genau zu sein, befehligt er meine Truppen�, verbesserte Lothaire. �Aber ich werde ihn aus meinen Diensten entlassen, sobald wir gegen die Orks in Eurem Land ziehen. Es soll nicht hei�en, ich sei schuld an blutigen Zwischenf�llen, weil ich den Letzten der Ido unter einem Vorwand zur�ck nach Idosl�n schmuggelte.�

Das war keine sonderlich erfreuliche Neuigkeit. �Ich f�rchte, dass die Unruhe fr�her ins Heer getragen wird. Er hat sicherlich eigene Anh�nger in die Reihen der Soldaten aufgenommen.�

Lothaire nippte an seinem Wasser. �Im Grunde ist er ein vern�nftiger Mensch. Meint Ihr, Ihr w�rt in der Lage, ihn ebenso von unserer Sache zu �berzeugen, wie Ihr es mit mir getan habt?� Ehe Tilogorn zu antworten vermochte, stand Lothaire auf und begab sich zum Ausgang. �Ich lasse ihn rufen. Wenn Ihr ihn �berzeugen k�nnt, solltet Ihr mit den K�nigen und K�niginnen des Geborgenen Landes leichtes Spiel haben.� Er verschwand.

Sein Gast lehnte sich vor und betrachtete die Karte des Geborgenen Landes.

�Ich gr��e den K�nig von Idosl�n�, sagte eine schneidende Stimme. �Wer h�tte gedacht, dass wir beide einmal Seite an Seite in eine Schlacht reiten? Das nenne ich eine Ironie des Schicksals.�

Der Herrscher wandte den Blick zur Seite, um in das durchschnittliche Gesicht eines Mannes um die drei�ig Zyklen zu schauen, der zusammen mit Lothaire eintrat. Die aufw�ndig gearbeitete R�stung mit dem Signum der Ido verriet seinen Reichtum, auch wenn sie nicht mehr dem neuesten Modell entsprach.

�Prinz Mallen von Ido?�, sagte Tilogorn mehr verwundert, als dass er ihn gr��te. �Ich hatte Euch anders in Erinnerung.�

�Ihr kennt also noch das Siegel des Geschlechts, dem der Thron des Landes in Wirklichkeit geb�hrt, K�nig Tilogorn?�, merkte er sarkastisch an. �Sitzt Ihr bequem auf dem Kissen, das mir zusteht?�

�Danke der Nachfrage, Prinz Mallen. Euere R�nke haben es nicht erreicht, mich von dort zu vertreiben. Das Volk liebt meine Familie mehr als das Geschlecht der Ido�, erwiderte Tilogorn knapp. �Ihr dient dem Heer Urgons, wie ich h�rte.�

�Irgendetwas muss ich ja tun, um mir meinen Unterhalt in der Verbannung zu verdienen.�

�K�mpfen konntet Ihr Ido schon immer gut. Meistens gegen Euch selbst. Die Selbstzerfleischung und das Leiden des Volkes kostete Eurer Sippe letztlich die Herrschaft �ber das Land.� Er biss sich auf die Lippen. Mit solchen Spitzen w�rde es ihm nicht gelingen, ihn zu �berzeugen. �Es tut mir Leid, ich wollte ��

�Oh, bitte, K�nig Tilogorn. Fangt nicht an, mir Geschichtsstunden erteilen zu wollen�, sagte Prinz Mallen herablassend und stellte sich vor ihn. �Aber ich rede gern mit Euch dar�ber, wie ich in Ehren in mein Land zur�ckkehren und einen Beitrag f�r seinen Wohlstand leisten kann.�

�Wenn Ihr einen Beitrag leisten wollt, dann begrabt den Streit unserer Familien so lange, bis wir das Geborgene Land vor der Bedrohung gerettet haben�, meinte Tilogorn beschw�rend. �Ich entschuldige mich f�r meine harten Worte von eben�, unternahm er einen zweiten Anlauf.

�Ihr entschuldigt Euch also.� Mallens Gesicht blieb misstrauisch. �Nun, in einem habt Ihr Recht. Es bringt Idosl�n nichts, wenn die Orks oder das Tote Land dar�ber herrschen. Dar�ber habe ich bereits mehr als einmal nachgedacht.� Er blickte auf die Karte. �Auch wenn es �berraschend kommt, stimme ich Eurem Friedensangebot zu, wenn Ihr mir daf�r erlaubt, Idosl�n jederzeit betreten zu d�rfen.�

Tilogorn z�gerte.

�Ich m�chte einfach nur mein Land und die wenigen Freunde meiner Familie wieder sehen, die dort leben�, erkl�rte der Ido ruhig. �Die R�nke sind vorerst vergessen, ich schw�re es bei Palandiell, K�nig Tilogorn.�

Dieses Mal bot der K�nig ihm eine Hand dar. �Ich werde Euren Worten Glauben schenken, weil ich die Sorge um das Land in Euren Augen sah.�

�Ich habe Euch keine Freundschaft geschworen, verwechselt das nicht�, warnte ihn Mallen offen. �Wie es nach unserem Krieg gegen die Horden mit uns beiden weitergeht, wissen die G�tter, aber das soll uns derzeit nicht besch�ftigen.�

Lothaire, der sich bis dahin absichtlich zur�ckgehalten hatte, ergriff das Wort. �Nun, die Vernunft hat gesiegt, wie mir scheint. Dann schlage ich vor, dass wir die anderen Herrscherinnen und Herrscher von unseren Absichten in Kenntnis setzen, damit wir die Truppen schon bald zusammenziehen k�nnen.� Er geleitete sie pers�nlich durch die G�nge seines Palastes.

Tilogorn blickte zur Seite, um in den Gesichtern der beiden lesen zu k�nnen.

Lothaire schien sich auf die bevorstehende Schlacht zu freuen; Mallens verschlossene Miene erlaubte keinerlei Vermutung �ber dessen Gedanken, sondern schuf lediglich die Gewissheit, dass auch er sich sehr sorgte.

Das Klappern ihrer Stiefelsohlen erklang auf dem harten Marmorboden pl�tzlich im Gleichschritt.

�H�rt Ihr das?�, machte er sie darauf aufmerksam. �Seltsam, dass erst im Angesicht der Gefahr die Reiche, die benachbart sind und dennoch entzweit wie nie waren, an einem Strang ziehen und sich wie ein Land bewegen.�

�Es ist zu sp�t, um der Vergangenheit nachzuweinen�, sagte der Herrscher Urgons. �Lasst uns ein Vorbild sein, auf dass die anderen sich uns anschlie�en. Wer bei Verstand ist, wird es tun.�

Tilogorn nickte ihm zu. �Wohl gesprochen, K�nig Lothaire. Dass wir Verstand bewiesen haben�, er nickte Mallen zu, �ist gewiss.�

�Oink, oink, kleines Schwein�, rief jemand voller Begeisterung auf Zwergisch. �Komm her, damit ich dich schlachten kann!� Ein gedrungener Schatten rutschte zwischen den Beinen des Ungeheuers hindurch, dann zuckten zwei kurzstielige Beile nach oben und drangen tief in die ungesch�tzten Weichteile des Orks.

Der kleinw�chsige Mann riss die Waffen lachend aus dem K�rper des Gegners, federte trotz seines Kettenhemds wie ein Akrobat in die H�he und drosch erneut zu. Die Klingen trafen den Hals des sich nach vorn beugenden Orks von beiden Seiten. Zu zwei Dritteln enthauptet, sank das Ungeheuer zu Boden.

�Beim Barte Bero�ns, wie kannst du dir nur die Waffe aus der Hand schlagen lassen?�, ma�regelte er Tungdil.

�Du bist � ein Zwerg!?�, keuchte dieser verbl�fft und rappelte sich auf.

�Was denn sonst? Sehe ich aus wie eine Elfe?� Er b�ckte sich, hob die Axt auf und warf sie Tungdil zu. �Nimm und halte sie dieses Mal gut fest. F�r einen Schwatz ist sp�ter Zeit.� Mit grimmigem Gel�chter st�rzte er sich in die tobende Schlacht.

Tungdil sah, dass au�er seinem Lebensretter ein zweiter Zwerg auf dem Weg stand, der dem Ersten abgesehen von dessen Haartracht in Gestalt und R�stung bis in die kleinste Kleinigkeit glich. Er schlug beherzt mit einem eisernen Kr�henschnabel um sich, einer Art Kriegshammer mit einem unterarmlangen Sporn.

�So, ihr wollt uns t�ten? Daf�r seid ihr zu wenig!� Mit dr�hnender Stimme verh�hnte sein Besch�tzer die Orks. �Eure h�ssliche Mutter muss sich mit einen Elben eingelassen haben, so scheu�lich seht ihr aus�, reizte er die Horde. �Mit einem r�udigen, einbeinigen, ohrlosen Elben! Und eure Mutter hatte auch noch Vergn�gen dabei!� Sobald einer der Orks grunzend nach vorn sprang, blitzten die Beile des Zwergs auf und brachten den Tod. �Kommt her, ihr anderen d�rft es noch einmal versuchen!�

Sein Bruder verzichtete auf lautes Gerufe, sondern w�tete pr�zise unter den Angreifern, zerschmetterte Gliedma�en und durchbohrte Leiber.

Die Zahl der k�mpfenden Orks hatte sich unter ihren Schl�gen auf vier reduziert, die �brigen lagen tot umher und tr�nkten die Erde des Hains mit ihrem Blut. Als sich die letzten Scheusale zu einem gleichzeitigen Angriff entschlossen, stellten sich die beiden Kriegerzwillinge R�cken an R�cken.

�Hussa, jetzt geht es rund!�, rief Tungdils Retter mit irrem Leuchten in den Augen.

Sie warteten nicht, bis die Orks heran waren, sondern schraubten sich in die Attacke der Unholde hinein, drehten sich dabei wie zwei Spieluhrfig�rchen um ihre Achse und gaben sich in ihrer Sprache Anweisungen, auf was der Hintermann zu achten hatte.

Die ungew�hnliche Kampfweise sicherte dem Duo den raschen Sieg gegen die �bermacht. Der letzte Schlag wurde von einem schallenden Lachen und einem h�mischen �Oink, oink� begleitet.

Tungdil empfand enorme Achtung. Die beiden schickten die ganze Horde Orks in den Tod, ohne auch nur eine Schramme davonzutragen. Er stand wie vom Donner ger�hrt auf dem Weg und bemerkte erst jetzt, dass er zum Zuschauer geworden war.

�Das Lebensfeuer von Vraccas� Esse m�ge allzeit in dir lodern�, gr��te ihn der andere Zwerg. �Ich bin Bo�ndal Pinnhand aus dem Clan der Axtschwinger vom Stamme des Zweiten, und das ist mein Bruder Bo�ndil Zweiklinge oder auch Ingrimmsch genannt�, stellte er sich vor, und die braunen Augen musterten Tungdil freundlich.

�Ja. Er sieht nicht so aus, als w�rde er es mit mehreren Schweineschnauzen aufnehmen k�nnen�, lachte sein Bruder herzlich. �Er hatte ja schon mit einer seine liebe Not. Oder wolltest du die Viecher mit der blo�en Hand erw�rgen? Hast du deine Axt deshalb weggeworfen?�

�Ihr seid wahrlich im rechten Augenblick erschienen�, erwiderte Tungdil und blinzelte. Etwas in Bo�ndils Augen irritierte ihn; es mochte das seltsame Flackern, das fanatische Leuchten sein, das ihm zuvor schon aufgefallen war. Er schob es auf die Aufregung des Kampfes.

�Lass das Ge-Ihre und Ge-Euche�, meinte der andere augenzwinkernd, �wir Zwerge bevorzugen das schlichte Du, denn wir sind alle von Vraccas aus dem gleichen Stein gemacht worden.�

�Gut, ich merke es mir. Ich verdanke euch mein Leben�, sagte Tungdil bewegt und freudig zugleich, weil er zum ersten Mal seit seiner Wanderung auf Angeh�rige seines Volkes stie�. Tausend Fragen und mehr bedr�ngten ihn.

Bo�ndal sch�ttelte den Kopf, und der lange Zopf bewegte sich wie eine fette schwarze Schlange auf seinem R�cken. �Du musst uns nicht danken, wir stehen allen Zwergen bei.�

�Und wenn es einer vom Stamm der Dritten ist, verpr�geln wir ihn hinterher�, feixte Bo�ndil, w�hrend er seine Beile im hohen Gras vom Blut und weiteren K�rperfl�ssigkeiten seiner Gegner reinigte.

�Es hat lange gedauert, bis wir dich fanden.� Bo�ndal z�gerte. �Falls du Tungdil Bolofar bist ��

�Bolofar, welch ein Name�, grummelte sein Bruder. �Ist das so ein magischer Firlefanz? Soll er dich vor etwas sch�tzen?�

Die �berraschung stand Tungdil ins Gesicht geschrieben. �Ja, ich bin Tungdil�, gestand er z�gernd. �Woher ��

�Dann sage mir, wie dein Meister hei�t und wohin du m�chtest.�

�Er hei�t Lot-Ionan der Geduldige, und mein Weg geht euch, so sehr ich euch Dankbarkeit schulde, nichts an�, kam es widerborstig aus seinem Mund. �Noch kenne ich euch nicht so gut, dass ich meine Geheimnisse mit euch teile.�

Bo�ndil lachte laut und schallend. �Ja, das nenne ich eine passende Antwort. Auch wenn er gelehrtenhaft daherredet.� Er legte ihm die Hand auf die Schulter. �Wir wissen, dass du zu Gor�n gehen sollst, dein Meister hat es uns gesagt. Es war eine Pr�fung, um sicher zu gehen, dass wir den richtigen Zwerg vor uns haben.�

�Den Richtigen?�, hakte er nach. �Ich verstehe nicht �� Dann erinnerte er sich an den Brief, den Lot-Ionan an den Stamm des Zweiten geschickt hatte. �Nat�rlich! Mein Stamm will mich sehen!�, freute er sich. �Aber wozu die Eskorte? Wegen der Orks?�

�Es ging uns eigentlich mehr darum, dich schnell in unser Reich zu bringen. Gro�k�nig Gundrabur schickt uns, dich abzuholen und zu geleiten�, er�ffnete ihm Bo�ndal, w�hrend er die lange Spitze des Kr�henschnabels vorsichtig mit einem Fetzen Stoff abwusch, den er sich aus dem Wams eines Orks riss.

Sein Bruder z�ckte ein �ltuch und pflegte die blitzenden Klingen der Beile damit. �Eigentlich m�sste man den Orks eine Eskorte schicken, um sie vor uns zu sch�tzen�, gluckste er.

�Der Gro�k�nig�, raunte Tungdil ehrf�rchtig. �Wie komme ich zu dieser Ehre?�

�Wir bringen dich in die Feste Ogertod, wo du deinen Anspruch gegen�ber dem anderen Thronanw�rter verteidigen wirst.� Er sagte dies in einem Tonfall, als w�re es das Selbstverst�ndlichste der Welt.

�Der � andere Thronanw�rter?�, wiederholte Tungdil ungl�ubig und betrachtete die faltigen Gesichter der Zwillinge. �Welch ein Anw�rter? Und auf welchen Thron? Was habe ich damit zu schaffen?�

�Wir k�nnten ihn Tungdil Ohneahnung nennen.� Bo�ndil lachte hustend. �Da brat mir einer einen Elben! Der Kleine wei� nichts, gar nichts�, dr�hnte er. �Lass uns noch ein paar Schritte von den Schweineschnauzen weggehen, ihr Geruch bringt mich zum Kotzen. Wir schlagen eine Meile von hier ein Lager auf, wo wir ihm alles erkl�ren, Bruderherz�, wandte er sich an sein Ebenbild.

Offenbar dachte er nicht daran, dass Tungdil etwas gegen seinen Vorschlag haben k�nnte, aber weil dieser zu sehr von der Neugier geplagt wurde, erhob er keinen Einspruch. Die Gruppe marschierte weiter, dann rasteten sie abseits des Weges.

�Es geht doch nichts �ber ein leckeres Essen nach einem gewonnenen Kampf.� Bo�ndil entfachte ein Feuer und begann, K�se an einem St�ckchen zu braten.

�Und wenn man den Kampf verloren hat, fastet man dann?�

�Nein, dann kann es einem gleichg�ltig sein. In Vraccas� ewiger Schmiede gibt es leckere Sachen�, r�hrte er und drehte seinen geschnitzten Spie�.

Der aufsteigende Geruch stellte Tungdil die Luft ab. �So etwas habe ich schon einmal gerochen. Das war ganz zu Beginn meiner Reise, als meine F��e nach einundzwanzig Uml�ufen in den Stiefeln furchtbar stanken.�

�Ho, ein Kostver�chter?�, meinte Ingrimmsch und ahmte seinen Abscheu nach. �Es ist der beste K�se, den es im Zwergenreich gibt. Los, Bo�ndal, gib ihm was davon, damit sein Gaumen den rechten Geschmack findet. Die lange Zeit unter den Menschen hat ihn verdorben.�

Sein Bruder schnitt Brot mit Schinken ab, um es Tungdil mitsamt dem K�se zu reichen. �Ich erkl�re es dir in wenigen S�tzen. Gro�k�nig Gundrabur wird nicht mehr lange leben, und der Thron muss bald von einem Zwerg aus dem Stamm des Vierten besetzt werden. Der Gro�k�nig erfuhr durch den Brief des Magus von deiner Existenz und deinem Geheimnis.�

�Jetzt habe ich auch noch ein Geheimnis�, st�hnte Tungdil auf, der es noch nicht �ber sich brachte, das K�sest�ck in den Mund zu schieben. Es wurde allm�hlich zu viel des Guten.

�Es ist wichtig, dass du es erf�hrst. Es waren keine Kobolde, die dich zu Lot-Ionan brachten. Der Kindsraub war eine L�ge des Langen ��

�Langen?�

�So nennen wir die Menschen im Scherz. Wegen ihrer Gr��e. Doch zur�ck zu dem Zauberer. Er wollte dich so lange vor der Wahrheit verschonen, bis die rechte Zeit kam�, erkl�rte ihm Bo�ndal und reichte ihm einen Schlauch mit Wasser. �Du geh�rst zum Stamm der Vierten.�

Er erinnerte sich an die Landkarte. �Das kann ich nicht glauben. Das Reich liegt viel zu weit im Norden.�

�Das hat aber einen bestimmten Grund�, fuhr der Zwerg mit ernster Miene fort. �Der K�nig der Vierten hinterlie� mit dir einen unehelichen Spross, der verheimlicht werden sollte. Unmittelbar nach der Geburt gab man dich an eine befreundete Familie, die sich um dich k�mmern sollte. Die K�nigin erfuhr von dir und verlangte deinen Tod, damit du als Bankert in den sp�teren Jahren keinen Anspruch auf den Thron erheben k�nntest.�

�Willst du deinen K�se noch?�, unterbrach Bo�ndil die Rede seines Bruders. �Wenn du noch ein bisschen wartest, f�llt er ins Feuer und ist verloren.� Wortlos reichte er ihm das St�ckchen. �Danke.�

�Weil die Familie Mitleid empfand, reiste sie mit dir durch das Geborgene Land und erschien bei Lot-Ionan�, fuhr Bo�ndal fort. �Sie vertrauten den Neugeborenen dem Magus aus einem einfachen Grund an: Die K�nigin k�me niemals auf den Gedanken, einen Zwerg bei einem Magus zu vermuten.�

�Du wei�t doch hoffentlich, dass wir Zwerge von der Magie der Langen gar nichts halten?�, meinte Bo�ndil argw�hnisch.

�Sei still!�, rief sein Bruder ma�regelnd. �Lass mich zu Ende erz�hlen.� Er wandte sich wieder an Tungdil. �So, nun wei�t du, warum du in Ionandar und weit abseits aller Zwergenreiche aufgewachsen bist. Jetzt, nachdem wir von dir wissen, hat der Rat der St�mme die Pflicht, dich als zweiten Bewerber um das Amt des Oberhaupts der Zwerge anzuh�ren.�

Tungdil nahm einen langen Zug aus dem angebotenen Wasserschlauch. �Verzeih mir, aber ich glaube euch kein Wort�, stotterte er fassungslos. �Lot-Ionan h�tte mir l�ngst die Wahrheit gesagt.�

�Er wollte es dir sagen, wenn du von deiner Wanderung zur�ck gekehrt w�rst�, antwortete ihm Bo�ndal. Er �ffnete seinen Rucksack und zeigte ihm einen Brief, der eindeutig die Handschrift des Magus trug. �Er gab ihn uns mit, weil er dachte, dass du uns nicht vertraust.�

Mit zitternden Fingern �ffnete Tungdil die Schriftrolle und �berflog die Zeilen. Es stimmte. Es stimmte alles, was sie ihm sagten!

Ich wollte nichts weiter, als andere meines Volkes zu treffen, nun aber bin ich pl�tzlich Anw�rter auf den Thron aller Zwergenclans? �Ich kann es nicht�, w�rgte er hervor. �Ich begleite euch gern, aber ich �berlasse meinem Rivalen das Feld.� Er lachte ungl�cklich auf. �Wie sollte ich denn �ber die St�mme regieren? Ich bin in deren Augen nicht einmal ein echter Zwerg. Keiner w�rde mich dulden und ��

Das St�ckchen mit dem stinkenden K�se schwebte unvermittelt unter seiner Nase. �H�r auf zu jammern�, sagte Bo�ndil m�rrisch. �Wir haben einen langen Weg zur Festung vor uns. Das wird reichen, um aus dir einen von uns zu machen.� Das St�ckchen wippte auffordernd. �Ich habe es mir anders �berlegt, du wirst kosten�, verlangte er, und das fanatische Funkeln in seinen Augen war nicht gewichen. �Je eher du Zwerg wirst, desto besser.�

Tungdil zog das warme St�ck K�se vom Spie�. Es schmeckte grauenvoll, seine Finger w�rden die n�chsten Tage danach riechen und sein Mund vermutlich auch. �Es geht nicht�, wiederholte er stur. �Ich muss die Artefakte zu Gor�n bringen.�

�Es dauert nicht mehr lange, bis du in der Siedlung von Gr�nhain bist. Wir warten�, meinte Ingrimmsch g�nnerhaft, �bis du den Sack losgeworden bist.�

Sein Zwillingsbruder nickte. �Dein Magus ist eingeweiht. Er hat uns erlaubt, dich nach Ogertod zu bringen.�

�Was w�rde geschehen, wenn ihr ohne mich zur�ckkehrtet?�

Die Geschwister wechselten einen schnellen Blick.

�Vermutlich w�rde Gandogar als Gro�k�nig eingesetzt, aber es w�rde stets der Makel an ihm haften, nicht der wahre Herrscher zu sein�, sprach Bo�ndal besonnen und gab seinem Bruder ein aufmunterndes Zeichen.

�Ja, genau!�, stieg der mit ein. �Daraus k�nnten � Unzufriedenheiten unter den St�mmen entstehen. Manche � k�nnten seine Regentschaft anzweifeln, das Lager der Zwerge w�rde sich spalten und ��, er blickte Hilfe suchend in die Flammen, dann hellte sich sein Gesicht auf, �vielleicht k�me es zum Krieg zwischen den Clans und innerhalb der St�mme. Und du w�rst schuld.� Er schaute sehr zufrieden drein.

Tungdil war durcheinander. Der Tag brachte zu viel. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er Orks get�tet, und kurz darauf sa� er mit einer H�lfte seines Hinterns auf dem k�niglichen Stuhl. Er musste dringend nachdenken. �Ich brauche Bedenkzeit.� Ersch�pft rollte er sich neben dem Feuer zusammen und schloss die Augen.

Bo�ndil r�usperte sich und begann leise zu singen. Es war eine Zwergenweise, die durch ihre Silben eine ganz eigene Anziehungskraft besa� und von den Zeiten vor den Zeiten sprach �

Mehr vernahm Tungdil nicht mehr. Die Worte in seiner Sprache, die er zum ersten Mal aus einem anderen Zwergenmund h�rte, beruhigten ihn so sehr, dass er einschlief.

Rantja schaute �ber die Menschenmenge. Die einhundertachtzig besten Famuli der Zauberreiche standen wartend in der Vorhalle des Palastes, um von Nudin dem Wissbegierigen empfangen zu werden. Ihre Magi und Magae hatten sie nach Lios Nudin befohlen, um ihnen im Kampf gegen das Tote Land beizustehen. Ungeduldiges Gemurmel erf�llte den hohen, weiten Raum.

�Es scheint schlimm um die magischen Barrieren zu stehen, wenn selbst die Zaubersch�ler anr�cken m�ssen, um zu helfen, die finstere Macht aus dem Norden zu bezwingen�, sagte ein Famulus neben ihr. �Du wirst immer h�bscher, Rantja.�

�Jolosin!�, rief sie freudig und reichte ihm die Hand. Da bemerkte sie die neue, dunkelblaue Robe. �Oh, du bist in die vierte Stufe aufgestiegen. Hast du Lot-Ionan so lange ge�rgert, bis er nicht mehr anders konnte?�

�Und dich hat Nudin mit deinen zweiunddrei�ig Zyklen gleich in die f�nfte Stufe gehoben? Ich bin beeindruckt�, erwiderte der dunkelhaarige Mann flachsend und anerkennend zugleich. �Geht es dir gut?�

�Sehr�, l�chelte sie, doch dann wurde sie ernst. �Bis auf die Nachricht, dass das Tote Land mehr an Macht gewinnt.� Sie bemerkte zahlreiche kleine Schnitte in seinen Fingern. �Wie ist denn das passiert?�

Er winkte ab. �Frag nicht. Aber es sei dir gesagt, dass ich an einem Zauber f�r Kartoffelsch�len arbeite�, antwortete er missmutig. �Ich bin froh, endlich von den Kocht�pfen wegzukommen und etwas Sinnvolles zu tun.� Er blickte sich um. �Hast du die Gro�meister schon gesehen?�

�Sie sind ebenso verschwunden wie mein Magus�, antwortete Rantja besorgt. �Wei�t du mehr?�

�Alles, was ich erhielt, war die Botschaft, dass ihre Beschw�rungszeremonien volle Aufmerksamkeit verlangen, und daher werde man das Wiedersehen vorerst verschieben�, meinte er unzufrieden und nahm den ledernen Sack mit den Artefakten von der Schulter; ein gr�nes Band hielt ihn verschlossen. �War es jemals so schlimm?�

Rantja sch�ttelte den Kopf.

Die T�ren schwangen auf, und Nudin der Wissbegierige erschien, um sie willkommen zu hei�en. Er wankte leicht, wirkte ersch�pft und abgek�mpft.

�Ich gr��e euch�, rief er kr�chzend. Seine Stimme klang angestrengt und �berschlug sich. Die Wartenden gewannen den Eindruck, als spr�chen ein Mann und eine Frau gleichzeitig. �Heute ist ein schwarzer Tag f�r das Geborgene Land. Folgt mir und seht, was das Tote Land angerichtet hat.� Der Magus bedeutete den Sch�lern, ihn zu begleiten, und schritt vorweg.

�Ich kenne Nudin von fr�heren Begegnungen, und ich muss sagen, er hat sich ziemlich ver�ndert�, raunte Jolosin Rantja zu. �Er muss mindestens f�nfzig Pfund zugenommen haben und Schuhe mit dicken Sohlen tragen.�

�Ich wei�. Auf viele wirkt er gr��er als sonst.�

�Weitaus gr��er. Und massiger. Dass ein Mann in seinem Alter noch w�chst, halte ich f�r ausgeschlossen. Was ist wohl geschehen? Ein fehlgeschlagenes Experiment?�

Sie liefen nun unmittelbar hinter Nudin und bemerkten einen s��lichen, fauligen Duft. Das Duftwasser, das der Magus verwendete, musste vergoren sein, was er anscheinend nicht wahrnahm.

Rantja trat auf etwas Rutschiges und glitt aus. Jolosin griff zu und verhinderte, dass es zu einem schweren Sturz kam. �Danke�, sagte die Famula schnell, und sie gingen weiter, weil die Nachfolgenden dr�ngten. Und so sah auch keiner von ihnen den lang gezogenen, dunkelroten Strich auf den Steinplatten. Der Magus verlor Blut.

Das Ende seines Zauberstabs knallte in regelm��igen Abst�nden laut auf den Steinboden. Nudin schritt z�gig aus, um sie durch ein Gewirr von Arkadeng�ngen und R�umen zu f�hren, bis sie vor einer weiteren doppelfl�geligen T�r anhielten. Seine Linke hob den Stab, und der Onyx glomm d�ster auf.

�Seid stark�, sprach er zu ihnen und sagte die Silben, welche das Portal �ffneten.

Die T�rfl�gel glitten auseinander. Verwesungsgeruch str�mte aus dem Raum dahinter, einige der Zauberlehrlinge w�rgten. Rantja wankte und lehnte sich an Jolosin, der sie tapfer st�tzte und gegen den Brechreiz ank�mpfte.

Der Magus st�rte sich nicht an dem Gestank. �Seht, wie wichtig euer Beistand nun f�r das Geborgene Land geworden ist!� Er ging voran, die Famuli betraten z�gernd den Raum.

Verst�rte und entsetzte Rufe klangen auf, als sie die verschiedenen �berreste ihrer Mentoren erblickten. Eine Statue, ein Haufen Kleider, verwesende Leichname � Von And�kai konnte man nicht einmal mehr die Z�ge erkennen, so stark war ihr K�rper zersetzt.

�Bei Palandiell�, st�hnte Jolosin, als er die Statue sah, die einmal sein Lehrer gewesen war. Bei allem Groll, den er gegen ihn wegen der Strafe hegte, h�tte er ihm ein solches Ende niemals gew�nscht. �Wir sind verloren�, stammelte er und stellte die Ledertasche auf den Boden, die er auf Gehei� seines Mentors mitgebracht hatte. �Wenn sie nichts gegen das Tote Land ��

Nudins Zauberstab stie� kr�ftig auf den Boden, und die Gespr�che verstummten. Alle Augen richteten sich auf ihn.

�Wir haben das Tote Land str�flich untersch�tzt�, verk�ndete er mit zitternder Stimme. �Als wir den Kristallspeicher aufluden und die erste Phase der Zeremonie abschlossen, schlug der Schrecken aus dem Norden zu. Der Edelstein wurde gesprengt! Ich �berlebte den Angriff mit M�he.� Das Stabende deutete auf das, was von den Magi und Magae geblieben war, traurige �berbleibsel, stinkende Reste, verh�hnende Abbilder. �Ich habe gute Freunde verloren. Ihr seid deren Famuli, die Besten, die es im Geborgenen Land noch gibt.� Nudin hustete und w�rgte einen Klumpen Blut hervor, er wankte und lehnte sich an den zu Stein erstarrten Lot-Ionan. �Seht, ich leide noch immer unter dem Angriff. Wir m�ssen uns beeilen, um den Speicher wieder zusammenzuf�gen�, keuchte er angestrengt. �Nur so halten wir das Tote Land auf. Scheitern wir, sind die Menschen verloren. Ihr Heer wird den Schrecken niemals aufhalten.�

Die Zauberlehrlinge blickten sich ratlos an. Seine Worte und der Anblick der vernichteten Mentoren ersch�tterten sie bis tief in ihre Seele hinein.

�Die F�nf, die beinahe als allm�chtig galten, wurden vom Toten Land besiegt�, raunte Jolosin niedergeschlagen. �Und wir sollen ��

�Wir m�ssen sie beerdigen�, sagte Rantja abwesend. �Wir k�nnen sie nicht im Raum liegen lassen, das ist ihrer nicht w�rdig.� Sie stockte und begann zu zittern.

�Rei�t euch zusammen!�, beschwor der Magus sie. �Zun�chst z�hlt, dass wir rasch handeln, um uns �berhaupt eine Gelegenheit offen zu halten, etwas gegen unseren Widersacher auszurichten. Danach ist Zeit f�r die Toten.� Sein Stab beschrieb einen Kreis. �Stellt euch auf. Fasst euch bei den H�nden und sprecht meine Worte nach�, befahl er.

Die Frauen und M�nner folgten seinen Anweisungen. Rantja und Jolosin begaben sich Seite an Seite, die Ber�hrung tat ihnen gut und gab ihnen Vertrauen.

Nudin legte seinen Stab vor sich auf die Platten und reihte sich neben dem Famulus Lot-Ionans ein. Seine H�nde f�hlten sich weich und klebrig an, und es kostete Jolosin viel �berwindung, die Finger nicht angewidert abzusch�tteln. �Ehrenwerter Magus, ich habe die Artefakte dabei, die sich Lot-Ionan einst lieh.� Er schaute zu seinem Gep�ck, und Nudin nickte knapp.

Dann begannen sie mit der gemeinschaftlichen Anrufung der Magie, die als geb�ndelte Form zu ihnen kommen und in die Splitter des Malachits fahren sollte.

Die Stunden verflogen.

Die drei Zwerge erstanden Ponys, um schneller voranzukommen, und ritten ununterbrochen; nur wenn ihre Kehrseiten zu sehr schmerzten, stiegen sie ab und liefen neben den Tieren her.

Die Zwillinge lehrten Tungdil unterwegs einige Zwergenweisen, die von allen St�mmen gesungen wurden und eine letzte Kette von Gemeinschaftlichkeit bildeten, die alle Kinder des Schmiedegottes Vraccas miteinander verband.

Die Tonfolgen waren einfach und leicht zu merken, denn verschn�rkelte Melodien waren den Zwergen fremd. Dennoch kamen die Weisen Tungdil ein wenig melancholisch vor. Es musste an der st�ndigen Dunkelheit liegen, in der sein Volk lebte. Nur wenn es um Gold und Sch�tze ging, wie in �Goldnes Schimmern in Stollens Ferne� und �Diamantnes Feuer, k�hl und hell�, brach die gute Laune aus. Das Trinklied �Tausend Zecher, tausend Becher� �bten sie mit ihm, nachdem Bo�ndil ein kleines Fass Bier erstanden hatte.

Der Morgen danach war einer dieser Tage, an denen sich Tungdil w�nschte, keinen Kopf zu haben. Bo�ndal versicherte ihm, dass so etwas bei Zwergenbier nicht gesch�he, das Gebr�u der Langen sei minderwertig.

Unterwegs erfuhren sie durch den fahrenden H�ndler Sami, einen Menschen mit einfachen Kleidern am Leib und Bartstoppeln im Gesicht, von seltsamen Begebenheiten. �Mancherorts erz�hlt man, dass sich die besten Famuli aus allen f�nf Zauberreichen nach Lios Nudin aufgemacht h�tten�, sagte er, w�hrend sich Tungdil f�r eine Schmuckauslage interessierte. Er hatte Frala versprochen, ihr etwas Sch�nes mitzubringen, und das wollte er besorgen, bevor er es v�llig verga�. Die Zwillinge warteten geduldig.

�Gab es von Gr�nhain etwas Neues?�

�Die Elbin unterlag dem Toten Land, und der Wald verwandelte sich in einen Ort des Schreckens. K�nig Bruron erwog, die B�ume in Brand zu stecken, damit keine unachtsamen Wanderer hineingeraten und get�tet werden�, berichtete Sami und wies geflissentlich auf seine Kr�uterseifen. �Das w�rde dir gut tun, Unterirdischer.�

�Wir sind Zwerge! Hei�t das, wir stinken?�, knurrte Ingrimmsch. �Komm runter, damit ich dich einseife, langes Elend.�

�Nein, nicht doch. Ich dachte, er sucht etwas f�r eine Dame�, wehrte der H�ndler rasch ab.

�Aber jetzt, wo du es sagst�, konnte sich Tungdil die Spitze nicht verkneifen und warf Bo�ndil ein St�ck grobe Kernseife zu. �Da.� Er erstand eine Jasminseife, einen Kamm mit Brandmalerei sowie Puppen f�r Ikana und Sunja.

Bo�ndil roch an der Seife, kratzte ein St�ck davon ab und kostete es. �Bah, waschen! Es schmeckt nicht einmal.� Achtlos packte er sie ein.

�Das Tote Land ist auf dem Vormarsch?�, hakte sein Bruder indes nach.

�Das kann man so annehmen. Die Elben sitzen im letzten St�ck ihres Reiches �landur und verteidigen es gegen die unaufh�rlichen Attacken der Albae, hei�t es. Angeblich sind die ersten Elben gefl�chtet und suchen Schutz in der �hrenebene von Taba�n.� Der Mann packte die Geschenke in groben Stoff ein. �Die Albae gewinnen langsam, doch stetig die Oberhand, will man meinen. �landur wird fallen, wenn ihr mich fragt, und dann gibt es keine Elbenreiche mehr im Geborgenen Land.� Er �bergab Tungdil das B�ndel. �Macht einen silbernen M�nzling, werter Herr Unterirdischer.�

�Zwerg�, verbesserte ihn Tungdil.

�Bitte?�

�Wir sind Zwerge, keine Unterirdischen.�

�Richtig, ich verga߫, entschuldigte Sami sich eilends und schaute misstrauisch zu Bo�ndil, der seine geschorenen Kopfseiten pr�fend in einem Spiegel betrachtete.

Tungdil machten die Neuigkeiten betroffen. �Ich bin gespannt, was der Rat der Zwergenst�mme dazu sagt.�

�Er wird jubeln�, zuckte Ingrimmsch mit den Achseln. �Die einen Spitzohren sind erledigt, und die anderen machen wir umso leichter fertig, wenn sie sich in unseren Bergen herumtreiben sollten. Ich werde keine Elbenfratze in unserem Blauen Gebirge dulden, weder Alb noch Elb. Sollen die Fl�chtlinge sehen, wo sie bleiben.�

Tungdil kratzte sich am braunen Bart. �Und die Orks?�

�Oh, sie m�ssen sich an drei Orten gleichzeitig aufhalten, wenn man den Geschichten �ber sie Glauben schenken will.� Sami verzog das Gesicht zu einer Leidensmiene. �Es ist unsicher auf den Stra�en. K�nig Bruron gelingt es nicht, Tions Kreaturen zu stellen und zu vernichten. Daf�r pl�ndern sie weiter, und unsereins muss sich Sorgen um Leib und Ware machen.�

Bo�ndil blickte verlangend und leckte sich die Lippen. Tungdil h�rte ihn �Oink, oink� murmeln.

Schlie�lich verabschiedeten sie sich von dem Kr�mer und ritten weiter.

Um M�nzen in die Beutel zu bekommen, schmiedete Tungdil unterwegs; die Zwillinge gingen ihm entweder zur Hand oder versahen die Fenster- und T�rst�rze der Bauern und D�rfler mit wundersch�nen Gravuren. Damit hatten sie ausreichend Schinken und K�se im Beutel und n�herten sich ihrem ersten Ziel, dem Stollen.

�Du hast K�sekr�mel im Bart�, machte Tungdil Bo�ndil w�hrend einer Rast aufmerksam.

�Und?�

�Es sieht � nicht gut aus�, bem�hte er sich um einen diplomatischen Hinweis.

Ingrimmsch strich einfach nur durch die Gesichtshaare, um die gr��ten Brocken herauszusch�tteln.

�Da ist noch ��

�Alles andere bleibt, wo es ist�, meinte er unwirsch. �Das sorgt daf�r, dass der Bart immer sch�n geschmeidig ist.� Wie zur Untermauerung seiner Worte landete ein Brotkr�mel in dem krausen Barthaar.

Tungdil stellte sich vor, wie die Haare ihr eigenes Leben entwickelten und die Reste verschlangen. Das war gewiss der Grund, weshalb sich kein Ungeziefer darin einnistete. Es krabbelte hinein und wurde einfach gefressen. �Was sagen denn die Zwerginnen, wenn ihr so ungepflegt �?�

�F�ngst du schon wieder mit den Weibern an?� Bo�ndil grinste dreckig. K�sest�ckchen hingen zwischen seinen Z�hnen, und er schlug Tungdil aufmunternd auf den R�cken.

�Geduld, Gelehrter. Bald bist du um eine Weisheit reicher, wenn du es geschickt anstellst. Der H�sslichste bist du meiner Meinung nach nicht. Es wird sich schon eine f�r dich finden�, lautete der Ratschlag Bo�ndals.

�Und � was mache ich dann?�

Der andere rempelte ihn in die Seite. �Du machst ihr sch�ne Augen. Danach singst du ihr ein Lied und schmiedest ihr einen Ring, um ihr Herz zu gewinnen. Du k�sst ihre F��e, reibst sie ordentlich mit ihrem Lieblingsk�se ein und drehst sie viermal im Kreis. Dann �ffnet sich die Pforte, die in ihr Geborgenes Land f�hrt.�

�Das ist � so steht es nicht in den B�chern�, meinte Tungdil hilflos. Er blickte Bo�ndal an, in dessen braunen Augen der Schalk funkelte. Im selben Moment prustete Ingrimmsch los und sch�ttete sich aus vor Lachen.

�Albernes Pack.� Tungdil verzog den Mund. �Ich finde das nicht lustig�, beschwerte er sich beleidigt. �Ich kann nichts daf�r, dass ich keine Zwerginnen kenne.�

Bo�ndil wischte sich die Heiterkeitstr�nen aus den Augenwinkeln. �Nimm es ihm nicht krumm. Aber mein Bruder hatte auf diese Weise immer Erfolg.�

Jetzt dr�hnte das Lachen beider Geschwister �ber die sanften H�gel Ionandars.

�Sei einfach du selbst�, sagte Bo�ndal eine Spur ernster. �Ich kann nat�rlich nicht f�r alle sprechen, aber ich habe gelernt, dass sie eine Maskerade sehr schnell durchschauen.�

�Er wollte immer ein Poet sein�, gluckste sein Bruder. �Es hat ihm aber niemand abgenommen. Bei dir w�rde das funktionieren.�

�Welche Geschenke m�gen sie?�

�Oh, geschickt! Du versuchst es mit Bestechung?! Um das Herz einer unvergebenen Zwergin zu erreichen, gibt es keine Rezeptur, die man aus B�chern lernen kann, Gelehrter�, sagte Bo�ndal. �Entweder sie mag dich und l�sst dich das sp�ren, oder sie mag dich nicht.�

�Das l�sst sie dich dann auch sp�ren�, rief Ingrimmsch gut gelaunt.

�Und frage nicht, wie sehr�, lachte Bo�ndal. �Wenn sie dich mag, kann dir alles geschehen. Doch jetzt genug von den Frauen.�

Sie zogen weiter. Nach mehreren Sonnenuml�ufen erkannte Tungdil die Gegend, also n�herten sie sich mehr und mehr dem Stollen seines Magus.

Freudig malte er sich das Wiedersehen mit den Famuli und vor allem mit seiner lieben Frala und ihren T�chtern aus. Sie werden Augen machen, wenn sie h�ren, was das Volk der Zwerge von mir will. Damit sie sah, dass er sie nicht vergessen hatte, band er sich ihr Halstuch um.

Die Gruppe kam an den Fluss. Auf der anderen Seite schaukelte eine F�hre, und auf der B�schung stand das Haus des Schiffmeisters. Rauch stieg aus dem Schornstein.

Tungdils Hand streckte sich nach der Glocke aus, die neben dem Anlegeplatz an einem Ast baumelte, um dem F�hrmann ein Zeichen zu geben, damit er kam und sie holte.

Ingrimmsch hielt seine Hand fest. �Was machst du?�

�Ich rufe den F�hrmeister�, antwortete der Zwerg. �Oder hast du beim Laufen und Reiten gleich schwimmen gelernt und m�chtest so ans andere Ufer gelangen?�

Bo�ndil betrachtete den Strom, die Wellen gluckerten und schwappten gegen das Ufer. �Wir suchen uns einen anderen Weg�, entschied er. �Mir ist es hier zu tief. Wir k�nnten vom Boot fallen und ertrinken.�

�Du kannst auch vom Pony fallen und dir das Genick brechen�, hielt Tungdil bissig dagegen. �Die Reise zur n�chsten Furt kostet uns mindestens zwei Uml�ufe!� Er blickte in die verschlossenen Gesichter der Zwillinge und wusste, dass er sich weitere Worte sparen konnte. �Da lang�, seufzte er und deutete flussaufw�rts. �Warum wollt ihr nicht �bers Wasser?�

Bo�ndal erz�hlte ihm die zwergische Legende, warum das Wasser die Zwerge nicht leiden konnte.

�Die G�ttin Elria, die sich selbst aus dem Wasser erhob und sich dem Element zutiefst verbunden f�hlte, mochte uns Zwerge nicht. Die Kinder des Schmiedes, die mit Feuer und Flammen zu tun hatten, waren f�r sie der Fleisch gewordene Gegensatz zu ihren Sch�pfungen, die sich im Wasser tummelten.

Damit wir nicht mit ihren Kreaturen in Ber�hrung kommen, warf sie einen Fluch �ber die Zwerge. Sobald wir uns au�erhalb der Zwergenreiche in Wasser begeben, sollen wir unweigerlich darin ertrinken.�

Egal ob Meer, See, Fluss, Teich oder Bach, selbst gr��eren Pf�tzen unterstellten die Geschwister Mordabsichten. Die beiden mieden alles, was nach tiefem Wasser aussah.

�Jedenfalls ist es eine sehr gute Ausrede, um sich nicht waschen zu m�ssen�, meinte Tungdil.

Sie ritten den Rest des Tages den Fluss entlang und erreichten nach einem Nachtlager die Furt. Die Zwillinge bewegten sich sehr vorsichtig durch das schnell flie�ende Wasser, das ihre Oberschenkel so heftig umsp�lte, als wollte es sie tats�chlich von den Beinen rei�en und ers�ufen.

Gegen Abend n�herten sie sich dem Stolleneingang, in dem Lot-Ionans Schule beheimatet war. Bei den Zwillingen stieg das Unwohlsein, da sie wieder gef�hrlich nahe an die Magie herankamen.

�Es war schon schlimm genug, dass wir auf der Suche nach dir bei ihm vorsprechen mussten. Er mag nett sein, aber er ist und bleibt ein Formelprediger�, knurrte Bo�ndil abweisend. �Hokuspokus ist nichts Gutes. Wir Zwerge wissen das und lassen es. Wenn Vraccas gewollt h�tte, dass wir die Magie beherrschen, h�tte er uns die Gabe verliehen.� Er schaute seinen Sch�tzling misstrauisch an. �Du wei�t das doch?�, fragte er eindringlich. �Oder hat er dich verdorben?�

�Ich kann nicht zaubern und habe es auch nie versucht�, beruhigte Tungdil den gereizten Ingrimmsch und blieb stehen. �Ich m�chte, dass ihr Lot-Ionan auch weiterhin respektvoll gegen�bertretet�, verlangte er, w�hrend er beschw�rend von einem zum anderen schaute. �Er war es, der mich einst aufnahm und rettete. Bedenkt, dass es ohne ihn keinen Thronanw�rter g�be ��

�Wohlan, mich deucht, ich h�re den Gelehrten wieder reden�, merkte Bo�ndal spitz an und imitierte ihn. �Seine Zunge beginnt gar, ein wenig hochm�tiger zu werden, sie windet die S�tze gar merkw�rdigerdings, um sich auf die Unterhaltung mit anderen Wesen einzustimmen ��

�Merkw�rdigerweise�, l�chelte Tungdil ihn an. �Ich habe es verstanden, verzeiht mir. Bleibt einfach freundlich oder schweigt, wenn euch das leichter f�llt. Oder wartet vor den Toren, ich nehme es euch nicht krumm.�

Es wurde Abend, als sie die letzten Meter bis zum Stollen ritten. Schon von weitem entdeckte Tungdil eine Besonderheit: Das gro�e Tor stand einen Spalt offen. Ein nachl�ssiger Famulus hatte wohl vergessen, die T�ren sorgf�ltig zu schlie�en und mit einem Zauber zu sch�tzen.

Ein b�ses Grinsen stahl sich in sein gebr�untes Gesicht, Falten entstanden um seine Augen. Wer auch immer diese Nachl�ssigkeit verschuldete, er w�rde sie bald schon bitter bereuen. Der Zwerg plante, den Famuli und M�gden einen geh�rigen Schrecken einzujagen.

�Schaut euch das an�, merkte Bo�ndil tadelnd an, als er die offene Pforte entdeckte. �Bei Vraccas, ist das eine Falle, um umherziehende Wanderer in einen Hinterhalt zu locken, weil sich die T�ren nach seinem Eintreten schlie�en?�

�Was sollten sie mit einem Wanderer?�, meinte sein Bruder.

�Um neuen Hokuspokus auszuprobieren. Was wei� ich � An sich selbst werden sie ihre Kunst ja wohl erst anwenden, wenn sie sich sicher sind, dass es tats�chlich funktioniert.� Er sah zu Tungdil, um eine Best�tigung seiner Worte zu h�ren, aber der schwieg vorsichtshalber. Bo�ndil lockerte eines seiner Beile. �Wenn mich einer von den Zauberhuttr�gern schief ansieht, wird er es bereuen�, grummelte er in seinen schwarzen Bart.

Bo�ndal lachte tief. �Ich werde dich r�chen, wenn sie aus dir eine Maus oder ein St�ck Seife gemacht haben.� Er t�tschelte viel sagend den Kopf des Kr�henschnabels, doch sein Bruder ersparte sich eine Erwiderung, sondern zog nur die Augenbrauen zusammen.

Tungdil bemerkte, dass beide die K�pfe ein wenig einzogen und von ihren Bewegungen her in das Kampfverhalten der Zwerge �berwechselten. Vorsichtshalber setzte er sich an die Spitze des kleinen Trosses.

�Seid leise�, bat er sie, �ich m�chte sie �berraschen.�

Bo�ndil blieb misstrauisch. �Ist das ein guter Einfall? Wenn sie uns nun vor lauter Schreck verhexen?�, gab er zu bedenken. �Was, wenn sie dich nicht wieder erkennen?�

Tungdil winkte ab und betrat den Stolleneingang, aus dem ein vertrauter Geruch wehte. Papier, Papyrus und Pergament sowie der Staub hunderter B�cher vermengten sich mit dem Eigengeruch des Steins, dazu gesellte sich eine dezente Note des Abendessens. �Es gibt wohl Gesottenes und Gebratenes.�

Er schaute �ber die Schulter, um nach den Zwillingen zu sehen. Sie aber hatten nur Augen f�r die Beschaffenheit der Tunnelw�nde und unterhielten sich leise dar�ber, wer warum die G�nge gegraben hatte.

�Das waren Lange. Das sieht man, das fiel mir schon bei unserem ersten Besuch auf�, befand Ingrimmsch mit Kennerblick. �Zu grob und keine Ahnung von der Beschaffenheit des Felsens. Sie haben sich gegen die Schichten gew�hlt, anstatt auf die Adern zu achten.� Er zeigte auf feine Maserungen im Gestein. �Wenn man sich ein bisschen M�he gibt, erkennt man die Hinweise, welche das Gestein gibt. Selbst mir f�llt das auf, und ich bin ein Krieger.�

�Der Sandgehalt ist sehr hoch.� Bo�ndal betrachtete die Decke, die alle paar Meter mit Balken gest�tzt wurde. �Eine sehr mutige Konstruktion�, sch�tzte der Zwerg. �Das waren keine Bergleute und keine Ingenieure.� Er nahm seine Waffe und schlug vorsichtig gegen die Decke; sofort rieselten kleine Dreckst�cke von oben herab. �Ich bin kein Meister, aber ich h�tte den Gang vollst�ndig ausgeschalt. Die Feuchtigkeit ist wegen der W�rme aus den Sandschichten zwischen dem Fels gewichen und hat sie austrocknen lassen. Dein Magus hat keine Ahnung, auf was man in einem Stollen achten muss. Gut, dass wir noch einmal ��

�Seid leise�, wies Tungdil sie nochmals mit Nachdruck an. �Ihr verderbt mir die �berraschung!�

�Sieh nur! Jetzt wei� ich, warum Vraccas uns befahl, auf die Langen aufzupassen.� Bo�ndil verdrehte die Augen. �Keine Wachen, keine Alarmschnur, nichts. Bei uns gibt es das nicht�, wisperte er seinem Bruder zu und war dabei immer noch laut genug, dass Tungdil ihn verstand. �Hier kann man leichter reinspazieren als in den Hort eines toten Drachen.�

Tungdil schlich vorw�rts. Seine Augen gew�hnten sich schnell an das d�mmrige Licht, doch er fand es ein wenig zu ruhig im Stollen. Weder klapperten T�ren noch h�rte er Stimmengemurmel. W�re da nicht der verf�hrerische Geruch von Essen gewesen, h�tte er angenommen, der Magus und seine Schule h�tten in eine andere unterirdische Behausung gewechselt.

�Vielleicht haben sie den Koch hier gelassen und sich aus dem Stollen zur�ckgezogen?�, mutma�te Ingrimmsch halblaut. �Kann doch sein, dass sie gemerkt haben, wie es um ihren bauf�lligen Tunnel bestellt ist.�

Bo�ndal warf seinem Zwillingsbruder einen strafenden Blick zu. �Wieso sollten sie ausgerechnet den Koch zur�cklassen?�

�Weil er schlecht war�, grinste Bo�ndil. �Zur Strafe muss er bleiben und kochen, bis der Fels einbricht. Oder sie haben ihn in seinem eigenen Sud gegart.�

Tungdil lie� sie reden und dirigierte sie unmittelbar zum Arbeitszimmer seines Ziehvaters. Er klopfte gegen die gro�e T�r, und als er keine Antwort erhielt, trat er ein.

�Wir warten lieber, damit wir das Wiedersehen nicht st�ren�, rief Bo�ndal ihm hinterher.

Der Zwerg stutzte, als er den Blick durch den Raum schweifen lie�. Auf der einen Seite herrschte das reinste Durcheinander. B�cher, Notizen und andere Bl�tter lagen wie immer unordentlich verstreut umher, w�hrend in der anderen H�lfte die hellste Ordnung ausgebrochen war.

In dem gegenw�rtigen Zustand hatte Tungdil die Behausung Lot-Ionans noch nie gesehen. Die Zauberwerke ruhten alphabetisch geordnet in den Regalen, die Papiere stapelten sich sauber aufeinander, Federkiel und Tintenfass befanden sich in den vorgesehenen Halterungen.

Er muss einen neuen Spruch erschaffen haben, der ihm das Aufr�umen abnimmt, staunte er. Wahrscheinlich hatte er ihn zur Probe nur auf die eine Seite des Zimmers angewendet. Hoffentlich hat ihn der Zauber nicht gleich mit aufger�umt.

Er streifte durch die Kammer, in der Hoffnung, etwas zu entdecken, was die Stille im Stollen und in der Zauberschule erkl�rte.

Eine derart au�ergew�hnliche Reisegruppe, wie sie seit mehreren Uml�ufen durch Ionandar und nun durch Gauragar wanderte, hatte das Geborgene Land seit tausenden von Sonnenzyklen nicht gesehen.

Lange bevor die K�pfe der Zwerge �ber die Kuppe eines H�gels ragten, erhob sich der eindrucksvolle gepanzerte Oberk�rper des Kriegers �ber die Anh�he und sorgte bei den Bauern, die auf den Feldern ihrer Arbeit nachgingen, f�r offene M�nder und erschrockene Rufe.

Die Zwillinge liefen gew�hnlich vorneweg, Tungdil in der Mitte, und die Maga und ihr Krieger folgten mit ein wenig Abstand. Dabei ging Djerůn in ganz kleinen Schritten, um die Frau und die Zwerge nicht st�ndig zu �berholen. And�kai hatte einem P�chter f�r verschwenderisch viele M�nzen ein Pferd abgekauft, auf das sie ihr Gep�ck und einen Teil der Waffen des Mannes geladen hatten.

Tungdil dachte die ganze Zeit dar�ber nach, ob er der Zauberin von den B�chern erz�hlen sollte, die er mit sich f�hrte. Die in den Schriften verborgenen Geheimnisse schienen N�d�onn ebenso zu beunruhigen wie die Artefakte, und daraus sch�pfte der Zwerg die Hoffnung, etwas gegen ihn ausrichten zu k�nnen. Wenn es mir nicht gelingen sollte, muss And�kai ihre Fluchtpl�ne aufgeben. Sie ist die letzte Maga. Er hoffte inst�ndig, sie �berzeugen zu k�nnen. Also fiel er ein wenig zur�ck, bis er auf der H�he der Frau lief. �Etwas besch�ftigt mich�, hob er an. �Wieso k�nnt Ihr die Magie noch nutzen? Nudin � N�d�onn hat sie doch ver�ndert.�

�Warum m�chtest du es wissen?�, erwiderte sie.

�Es ist wichtig.�

�F�r dich oder f�r mich?�

�F�r das Geborgene Land.�

�Oh, wenn es so ist, antworte ich nat�rlich.� And�kai l�chelte schwach. �Weil ich nicht ganz so freundlich bin, wie die anderen Magi es gewesen sind. Mein Gott Samusin ist f�r den Ausgleich, er liebt die Dunkelheit ebenso wie das Licht, und daher kann ich beides nutzen. Die zum Schlechten ver�nderte Magie st�rt mich nicht weiter, auch wenn es mir etwas schwerer f�llt, sie zu speichern und zu nutzen. Der Verr�ter hat nicht damit gerechnet, dass ich lebe. Aber was soll�s, ich z�hle nicht mehr.� Sie legte die Hand �ber die Augen und sp�hte nach vorne. �Es sollte allm�hlich ein Wald kommen, der uns ein wenig Schatten spendet. Die Sonne ist kaum zu ertragen.�

Jetzt oder nie. Tungdil sammelte sich. �Ehrenwerte Maga � Angenommen, es g�be etwas, mit dem man den Verr�ter aufhalten k�nnte, w�rdet Ihr es versuchen?�, fragte er sie ohne Umschweife.

And�kai ging unbeirrt weiter, sie lie� ihn zappeln. �Geht es um das, was du mit dir herumtr�gst, kleiner Mann?�

�Wir haben es in Gr�nhain von Gor�n mitgenommen�, berichtete er ihr von ihrem Abenteuer. �Albae und Orks waren auf der Suche danach, aber wir sind ihnen zuvorgekommen.�

�Darf ich es sehen?�

Tungdil z�gerte. Doch er war schon so weit gegangen, da machte es auch nichts mehr, wenn die Frau die B�cher zu Gesicht bekam. Sorgsam packte er sie aus, schlug das Tuch auseinander und hielt sie der Maga hin.

And�kai klappte die Buchdeckel nacheinander auf und bl�tterte vorsichtig weiter, ohne dass ihr Antlitz eine Regung widergespiegelt h�tte.

Der Zwerg f�hlte eine gro�e Entt�uschung in sich aufsteigen, denn er hatte mit ihrem Erstaunen gerechnet. Dass die Zauberkundige so gelassen blieb, wertete er als schlechtes Zeichen.

�Ist das alles?�, erkundigte sie sich nach einer Weile und gab ihm die Folianten zur�ck.

�Was steht drin?�, antwortete er mit einer trotzigen Gegenfrage.

�Es sind Sammlungen �ber legend�re Gesch�pfe, m�rchenhafte Geschichten �ber Waffen und ein r�tselhafter Reisebericht eines Erkundungstrupps, der einst �ber den Steinernen Torweg ins Jenseitige Land zog. Ein einziger Mann, so steht es im Vorwort, kehrte t�dlich verletzt zur�ck und brachte Schriften mit, die in diesem Buch zusammengefa�t wurden. Ich w�sste nicht, warum N�d�onn daran gelegen sein sollte, es sei denn, er hat sich seine alte Wissbegier bewahrt.�

�Mehr nicht?�, wunderte sich Tungdil, w�hrend er die B�cher wieder einpackte.

�Mehr nicht.�

�Aber � er hat deswegen eine Siedlung angreifen und vernichten lassen. Er hat uns seine Orks auf den Hals gehetzt, um sie in die Finger zu bekommen.� Er schaute sie aufr�hrerisch an. �Ihr irrt Euch, ehrenwerte Maga. Es muss ein Geheimnis darin verborgen liegen, das Ihr nicht zu deuten verm�gt.�

�Ich nicht zu �?� Die Herrscherin �ber Brand�kai lachte aus vollem Hals. �Djerůn, h�r dir das an. Ich laufe auf einer staubigen Landstra�e neben einem Zwerg, der vorgibt, gelehrter zu sein als ich.�

Der Krieger trottete unger�hrt weiter.

�Ich bin nicht gelehrter, aber sicherlich weniger eingebildet und hochn�sig als Ihr�, merkte Tungdil an. �Seid Ihr sicher, dass kein Elbenblut in Euch flie�t?�

�Oha, der Zwerg zeigt seine Z�hne�, sagte sie am�siert. �Man merkt, dass Lot-Ionan dich aufgezogen hat.� Sie nickte zu den Zwillingen hin�ber. �Die h�tten schon l�ngst eine Axt gez�ckt und versucht, die Unterredung auf ihre Art zu beenden.� And�kai wurde pl�tzlich ernst. �Ich werde die B�cher heute Abend noch einmal anschauen, Tungdil, und zwar in aller Ruhe. Vielleicht verbirgt sich wirklich mehr darin als ich dachte.�

�Danke, ehrenwerte Maga.� Der Zwerg nickte ihr zu und trabte voran, um zu den Geschwistern aufzuschlie�en. �Vielleicht wissen wir schon bald, warum der Magus unsere B�cher wollte�, verk�ndete er ihnen.

�Hast du der Langen etwa von ihnen erz�hlt?�, fragte Bo�ndil fassungslos.

�Ich habe sie ihr gezeigt.�

Der Zwerg sch�ttelte tadelnd den Kopf. �Du bist wahrlich ein gutgl�ubiger Gelehrter. Benimm dich weniger menschlich und sei endlich einer von uns.�

�Ach? Ich soll ihr den Sch�del spalten, wenn sie anderer Meinung ist?�, gab Tungdil gereizt zur�ck.

�Das w�re ein Anfang�, erwiderte Bo�ndil nicht weniger b�rbei�ig.

Bo�ndal schob sich schlichtend zwischen die Streith�hne. �Genug! Spart euren Zorn f�r die Orks, denen wir sicherlich noch begegnen werden�, verlangte er nachdr�cklich. �Es war gut, dass er sie gefragt hat. Ich werde ungern wegen etwas gejagt, wor�ber ich nichts wei�.�

Sein Bruder grummelte etwas Unverst�ndliches und beschleunigte seine Schritte.

�Ich habe niemals behauptet, dass es leicht sein w�rde, mit uns zu reisen, Gelehrter�, sagte Bo�ndal grinsend.

Tungdil musste lachen.

�Ich verlange, dass die Versammlung der St�mme heute eine Entscheidung f�llt�, sagte Gandogar laut, damit ihn alle in der gro�en Halle h�rten. Er hatte seine R�stung angelegt und seinen mit Diamanten besetzten Helm aufgezogen, um auf die Clans Eindruck zu machen. �Wir haben drei�ig Uml�ufe gewartet, doch nichts geschah �� Die Anwesenden h�rten schweigend zu, als er seine Rede fortsetzte.

Gro�k�nig Gundrabur sa� auf seinem Thron, den Hammer quer auf den steinernen Lehnen abgelegt, und lauschte mit geschlossenen Augen. Sein Berater Balendil�n folgte der Rede mit verschlossener Miene. Es war ihm bisher nicht gelungen, Bislipur oder seinen gnomischen Handlanger Swerd zu belasten, und zu allem Ungl�ck kippte die Stimmung bei den Clans.

�Wir alle haben den Rauch gesehen, der nicht weit von hier aufstieg.� Gandogar drehte sich einmal im Kreis, damit alle ihn sahen und er in die Gesichter der Zwerge schauen konnte, deren Vertrauen er ben�tigte. �Den Berichten zufolge waren es Orks! Die Brut Tions verl�sst ihr Reich, um das Geborgene Land offen anzugreifen. Unser Volk braucht Gewissheit, wenn es um die Nachfolge Gundraburs geht. Jeder Sonnenumlauf bringt neue Schwierigkeiten; die H�ndler erz�hlen von seltsamen Ereignissen in den Zauberreichen und in �landur. Angeblich suchen die Elben eine neue Bleibe, weil sie ihr Reich aufgeben m�chten. Wir k�nnen nicht l�nger warten!�

�Mit dem Krieg oder mit der Wahl eines Thronfolgers?�, fragte jemand aus den Reihen der Abgesandten.

�Mit beidem�, donnerte Bislipur an Gandogars statt. Das Geschw�tz brachte sein Zwergenblut zum Kochen, er konnte die endlosen Reden nicht l�nger ertragen. �Wir m�ssen die Spitzohren angreifen und vernichten, bevor sie unauffindbar in fremden W�ldern verschwinden.� Er ballte seine Finger zusammen. �Rache f�r all unsere Ermordeten!�

Die Mehrheit der Versammelten rief ihre Zustimmung. Nur ein kleiner Teil blieb stumm oder zeigte seine Ablehnung durch Kopfsch�tteln und abweisende Mienen.

Gandogars Blick fiel auf den Zwerg, der das abgeschnittene Elbenohr an seiner Kette baumeln lie�. Der Feldzug schien eine sichere Sache zu sein. Was ihm dazu noch fehlte, war der Titel des Gro�k�nigs, an den sich der greise Gundrabur mit aller Macht klammerte.

Die m�den Augen des Herrschers aller St�mme �ffneten sich langsam. �Schweigt!�, verlangte er gebieterisch. �Ihr benehmt euch wie gierige Bestien, die frisches Fleisch riechen�, schalt er. Seine knorrige Hand deutete auf den Abgesandten, der die Troph�e um den Hals trug. �Nimm es ab.�

Der Zwerg z�gerte, seine Augen wanderten Hilfe suchend zu Gandogar.

Gundrabur packte den Hammer, erhob sich vom Thron und stieg die Stufen herab, um sich vor den Ungehorsamen zu stellen. Die faltigen Finger umschlossen die Kette und rissen sie entzwei; das Elbenohr fiel auf die Steinplatten.

�Noch bin ich der Gro�k�nig�, donnerte er, �ich bestimme die Geschicke der Zwergenst�mme. Wir warten, bis der ��

�Wir warten nicht l�nger�, unterbrach ihn Gandogar. �Ich bin es Leid, im Gebirge zu sitzen und zu reden, w�hrend die Elben entkommen und die Orks umherstreifen.�

Balendil�n kam die Stufen herab und stellte sich vor den K�nig der Zweiten, die Hand an die Steinschlie�e gelegt. �Du redest zum Gro�k�nig, Herrscher �ber die Zweiten�, ma�regelte er ihn scharf und ohne R�cksicht auf den Titel.

�Ich rede zu einem Zwerg, der in seinem Amt zu alt geworden ist, als dass er noch klare Beschl�sse fassen k�nnte�, entgegnete Gandogar aufgebracht. �Ich werde mich dem Starrsinn nicht unterwerfen und zusehen, wie die beste Gelegenheit auf Vergeltung ungenutzt verstreicht. Alles ist im Umbruch, und wir m�ssen handeln und nicht endlose Streitgespr�che f�hren oder uns Bier in den Hals sch�tten, bis wir besoffen auf unser Lager fallen, nur um am n�chsten Tag mit dem Schwafeln und Saufen fortzufahren!�

Balendil�n neigte seinen Kopf leicht nach vorn. �Was du im Begriff bist zu tun, K�nig Gandogar, gef�llt mir nicht. Du kannst nicht gegen die Gesetze unseres Volkes versto�en.� Sein ausgestreckter Arm deutete auf die Tafeln, auf denen all die Texte eingemei�elt waren. �Wer daran r�ttelt, zerbricht die Grundlage und die letzten Reste unserer Gemeinschaft. Sollte das deine Absicht sein, so nimm deinen Hammer und zerschlage die Platten! Schreibe deine eigenen Gesetze, aber die Geschichte wird dich und deine Taten nicht vergessen.�

Bislipur stellte sich neben Gandogar, die Hand an der Axt. Die Spannung in der Halle wuchs be�ngstigend, ein offener Ausbruch von Gewalt lag in der Luft.

Da wurden die Fl�gelt�ren mit Macht aufgesto�en.

�Kein Bier! Nicht jetzt!�, schrie Gandogar zornentbrannt, weil er dachte, weitere F�sser mit gebrautem Gerstensaft sollten hereingebracht werden.

�Der zweite Thronanw�rter ist angekommen!�, rief ein Bote stattdessen.

Die K�pfe der Zwerge schnellten herum; gespannt schauten sie zum Eingang, in dem sich die Silhouetten von drei Zwergen, einer Langen und eines gewaltigen Kriegers abzeichneten. Gemurmel setzte ein.

�Ich werde zuerst mit ihm reden�, sagte Gundrabur erleichtert, �und ihn willkommen hei�en. Allein.� Er kehrte mit Balendil�ns Hilfe auf den Thron zur�ck und wartete, dass die Abgesandten die Halle verlie�en.

Sie warfen dem unbekannten Zwerg, der zwischen den Zwillingen stand, neugierige Blicke zu, wagten es aber nicht, ihn anzusprechen. Bis auf Bislipur.

Drohend baute er sich vor Tungdil auf. �Du bist keiner von uns!�, stie� er ver�chtlich aus. �Kehre zu Lot-Ionan zur�ck und lass die Zwerge ihre Angelegenheit selbst regeln. Wir brauchen dich nicht, wir haben bereits einen Nachfolger.�

�Und wir bringen einen besseren�, erwiderte Bo�ndal kalt und schob sich vor den Sch�tzling. �Du hast Gundrabur geh�rt. Raus, Bislipur.�

Ingrimmsch stellte sich an die Seite seines Bruders und grinste Gandogars Mentor an. �Wenn du Streit suchst, Zweiter, lass es mich wissen. Ich rasiere dir den Bart mit meinen Beilen�, zwinkerte er ihm zu. Bislipur schnaubte und ging davon. Die Tore schlossen sich und sperrten auch And�kai und Djerůn aus.

Der Gro�k�nig winkte die drei zu sich. Er und sein Berater blickten freundlich auf Tungdil herab. �Der verlorene Sohn kehrt zu seinem Volk zur�ck�, begr��te er ihn und stand auf, um ihm die Hand auf die Schulter zu legen. �Vraccas sei Dank, dass er uns dich hat finden lassen.�

Ergriffen beugte Tungdil das Haupt; die Aufregung machte seine Kehle trocken, und er bekam kein Wort heraus. Er f�hlte sich dreckig und verschwitzt, seine Wunden schmerzten trotz der Behandlung durch Bo�ndil noch immer, und der Griff des Gro�k�nigs traf eine empfindliche Stelle. Alles in allem sollte man dem Herrscher �ber alle St�mme der Zwerge so nicht unter die Augen treten, doch der sah �ber seinen ungepflegten Zustand g�tig hinweg.

Gundrabur richtete sich an die Zwillinge. �Ihr seid eurem Ruf als die besten Krieger mehr als gerecht geworden�, lobte er sie. �Mein Dank ist euch gewiss. Geht nun und ruht euch aus.�

Ingrimmsch wandte den Blick zu Boden, weil er die Anerkennung nicht annehmen wollte. Seit dem Vorfall in der Oase machte er sich unentwegt Vorw�rfe, versagt zu haben, denn ohne Djerůn w�re der Thronanw�rter tot. Das nagte schwer an ihm. Gemeinsam mit seinem Bruder verlie� er die Halle.

�Bevor ich dir alles erkl�re, berichte uns, was ihr unterwegs alles erlebt habt�, forderte Balendil�n ihn auf auf.

Tungdil w�rgte seine Aufregung hinunter; er war dankbar, dass er von seiner Reise erz�hlen durfte. W�hrend seines Berichts gewann er mehr und mehr seine Ruhe zur�ck. Doch die riesigen Hallen, die monumentalen Bollwerke und Mauern, die Statuen, das allgegenw�rtig Zwergische drohten ihn zu �berw�ltigen.

�Bevor ich beginne, bitte ich darum, dass And�kai und Djerůn mit allem versorgt werden, was sie ben�tigen. Sie haben mir unterwegs Beistand geleistet.� Unbewusst war er in eine vornehmere Ausdrucksweise verfallen, es mochte an der Umgebung liegen.

Der Einarmige versprach es. Daraufhin hob Tungdil an zu erz�hlen. Von Lot-Ionan und der Zeit bei den Menschen, von seinem Auftrag, der ihn zum Schwarzjoch und nach Gr�nhain gef�hrt hatte, von Nudins � oder N�d�onns � Verrat an den anderen Zauberern und dem Geborgenen Land, vom Kopfgeld auf Zwerge, von den geheimnisvollen B�chern und den Albae, die sie unbedingt in ihren Besitz bringen wollten, und von N�d�onns Absicht, die Zwergenreiche ebenso zu erobern wie den Rest der bekannten Welt.

Die Zeit verstrich, w�hrend er mit gl�henden Wangen berichtete und sich gro�e M�he gab, nichts zu sch�nen oder unn�tig auszuschm�cken.

Nur einmal geriet er ins Stocken, und das aus einem sehr verst�ndlichen Grund. Die T�r �ffnete sich, und drei Zwerginnen brachten ihnen zu essen und zu trinken. Von da an konnte Tungdil den Blick kaum mehr von den Wesen wenden, von denen er in vielen N�chten getr�umt hatte und deren N�he er sich so sehr w�nschte. Sie waren ein wenig kleiner als er, nicht ganz so breit gebaut, aber durchaus robust, was er trotz der roben�hnlichen Gew�nder erkennen konnte. Ihre rundlichen Gesichter waren von einem d�nnen, kaum merklichen Flaum bedeckt, der vom Wangenbein abw�rts bis zum Unterkiefer deutlich zu sehen war. Die H�rchen, die stets die gleiche Farbe wie der Schopf hatten, sahen weich und nicht so borstig aus, kein Vergleich zur Bartpracht eines Zwergenmannes. Daher stammte sicherlich die Legende, dass die Frauen der Zwerge B�rte tr�gen. Tungdil fand ihren Anblick sehr ansprechend.

Als sie ihn dann auch noch zur�ckhaltend, aber durchaus freundlich anl�chelten, begann sein Herz zu pochen. Erst als die drei Zwerginnen die Halle verlassen hatten, konnte er den Faden seiner Erz�hlung wieder aufnehmen. Gundrabur und Balendil�n sagten nichts zu der Unterbrechung, der Einarmige aber konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

Tungdil endete mit dem Bericht �ber den Angriff auf die Oase und fasste den Henkel des Humpens, aus dem es nach Bier roch. Er kostete es mit trockenem Mund und sp�rte den malzigen Geschmack des starken schwarzen Gebr�us auf der Zunge. Ihm gen�gte der vorsichtige Schluck, um zu wissen, dass er den Braumeister jetzt schon umarmen k�nnte. Alle Kunst der Menschen taugte nichts, die Zwerge besa�en die besseren Rezepturen. Er nahm einen gro�en Schluck.

�Du bringst keine guten Neuigkeiten, Tungdil�, sagte der Gro�k�nig nachdenklich. �Wir wollen ehrlich mit dir sein, also ist es an uns, dir vom Rat der St�mme zu berichten.� Diese Aufgabe �bernahm der Berater des Herrschers, der in knappen Worten schilderte, welche Streitigkeiten es im Gremium �ber den Krieg gegen die Elben und um seine Person gab. �Deine Erz�hlungen beweisen mir, dass wir nur als Gemeinschaft etwas gegen das Tote Land und seine Verb�ndeten erreichen k�nnen: Menschen, Elben und Zwerge.�

Tungdil holte tief Luft. �Dieses B�ndnis wird nichts bringen, wenn wir das R�tsel der B�cher und Artefakte nicht l�sen�, erinnerte er. �Es muss ein Mittel gegen N�d�onn geben, das er sehr f�rchtet. Aber ohne And�kai die St�rmische und ihr Wissen sind uns die H�nde gebunden. An ihr h�ngt alles, doch sie beabsichtigt, dem Geborgenen Land den R�cken zu kehren. Ohne jenes Wissen sind wir dem Toten Land ebenso ausgeliefert wie die anderen K�nigreiche.�

�Es ist bitter mit anzusehen, wie schnell das B�se vorankommt�, murmelte Gundrabur bedr�ckt und schloss die Augen. �Ich werde mit der Maga reden und versuchen, sie zu �berzeugen.�

Tungdil sagte nichts, aber er wusste, dass er sich die Worte sparen konnte. Die Zauberin dachte in anderen Ma�st�ben als die Zwerge. W�hrend er �ber And�kai nachdachte, fiel ihm ein, dass sie in die Festung gelangt waren, ohne dass Djerůn die Maske hatte abnehmen m�ssen. Er selbst hatte es ebenso vergessen wie die Zwillinge oder die Wachen an den Toren. Ohne Pr�fung lie�en die Zwerge den riesenhaften Krieger hinter die Mauern! Das kann sie nur mithilfe von Magie geschafft haben, dachte er im Stillen und entschied, vorerst keinen darauf aufmerksam zu machen, am wenigsten Ingrimmsch, der bei seinem halb wahnsinnigen Verstand sicherlich vor Wut im Dreieck spr�nge und den Krieger zum Zweikampf forderte.

Doch es war an der Zeit, eine weitere Angelegenheit zu kl�ren. �Haltet mich nicht f�r undankbar, ich freue mich sehr, endlich bei meinem Volk zu sein, doch den Thron werde ich nicht besteigen�, lehnte er eine Regentschaft bereits im Vorfeld ab. �Es gibt einen Nachfolger, der weitaus geeigneter ist als ich, denn ich wuchs bei den Menschen auf und beziehe all mein Wissen �ber die Zwerge aus B�chern. Fehlerhaften B�chern, wie ich erkennen muss�, f�gte er hinzu. �Mein Wunsch ist es, den Verzicht auf meinen Anspruch zu erkl�ren und mit den Vierten zu ziehen. Die Zwerge brauchen einen von allen anerkannten Gro�k�nig.�

�Deine wohl gew�hlten Worte ehren dich, Tungdil, aber du hattest niemals einen Anspruch�, er�ffnete Gundrabur ihm. �Die Geschichte �ber deine Abstammung ist von uns erfunden worden. Wir baten Lot-Ionan unter dem Siegel der Verschwiegenheit, dieses Spiel mitzumachen. Wir wissen nicht mal, ob du ein Vierter bist.�

Die Nachricht traf Tungdil bis ins Mark. �Weshalb � habt Ihr mich dann rufen und den ganzen weiten Weg gehen lassen?�

�Es war gut, oder etwa nicht? So erhielten wir die Gelegenheit, wom�glich etwas gegen das Tote Land zu unternehmen�, erwiderte Balendil�n. �Andernfalls l�gst du nun von Orks erschlagen in Gr�nhain.�

�Sicher, aber �� Er suchte nach Worten. �Die Gesandten, die Versammlung der St�mme und Clans, das lange Warten, bis ich endlich eintreffe � und dann besitze ich nicht einmal einen Anspruch?�

Er f�hlte sich, als h�tte man ihm den Boden unter den F��en weggezogen. Nachdem er sich nach all den Strapazen und schrecklichen Erlebnissen endlich zu Hause f�hlte, stie� man ihn wieder in die Ungewissheit zur�ck.

�Du musst uns verstehen. Wenn der neue Gro�k�nig Gandogar hei�t, wird er gegen die Elben ziehen�, erkl�rte Gundrabur. �Eben das wollen wir verhindern, indem wir seine Wahl so lange wie m�glich verz�gern, um den Rat gegen einen solchen Krieg einzuschw�ren. Wir erhielten den Brief des Magus und erfanden eine Geschichte, um dich und deine scheinbar edle Abstammung als Grund f�r das Warten anzugeben.�

�Wir hofften, in der Zwischenzeit einen Ausweg zu finden � eine Gesetzespassage oder etwas in der Art�, fuhr Balendil�n fort. �Diese Schlacht bringt niemandem etwas, aber keiner m�chte es einsehen und verstehen. Wir betr�gen nur aus einem einzigen Anliegen heraus wie die Kobolde: um m�glichen Schaden f�r unser Volk abzuwenden.�

Tungdil verzichtete auf eine Antwort, weil nur Gift und b�se Worte �ber seine Zunge gekommen w�ren. Er goss sich Bier nach und leerte den Becher in einem Zug. �Hattet ihr wenigstens Erfolg?�

�Nein. Das hei�t, nur zur H�lfte�, gestand der Gro�k�nig. �Daher wollten wir dich bitten, an unserer Verschw�rung teilzuhaben und dich dennoch gegen Gandogar zur Wahl zu stellen.�

�Wieso?� Tungdil zuckte mit den Schultern. �Ich w�rde nicht bestehen.�

�Ganz recht. Aber ich kann�, hob Gundrabur zu einer weiteren Erkl�rung an, �den neuen Anw�rter gegen die Stimmen des Rates ablehnen, wenn ich der Meinung bin, dass mein Nachfolger nichts taugt.�

�Und dann? Du richtest einen Bruderkrieg an�, sch�tzte Tungdil. �Ist das besser, als gegen die Spitzohren zu ziehen?�

�Dazu wird es nicht kommen. Unsere Ahnen haben ein Gesetz erlassen, das es dem Anw�rter erlaubt, in einem Zweikampf gegen den Mitbewerber anzutreten. Dazu ben�tigt der zweite Anw�rter die Unterst�tzung eines Teils der Clans�, f�hrte Balendil�n aus. �Ich habe in den letzten Wochen ungef�hr ein Drittel der Stammesabgesandten f�r unsere friedliche Sache gewinnen k�nnen. Das reicht aus.�

�Und dann teilt Gandogar mich in der Mitte entzwei?�, brummte Tungdil missmutig. �Ich verstehe noch immer nicht, was das unserem Volk bringt.�

Die beiden Zwerge wechselten einen schnellen Blick.

�Du musst schw�ren, dass du niemandem etwas davon berichtest�, verlangte Balendil�n mit ernstem Gesicht. Tungdil tat, wie ihm gehei�en. �Wir suchen in der Zwischenzeit einen Weg, Bislipur und Swerd aus Gandogars Kreis zu entfernen�, er�ffnete er ihm. �Bislipur ist besessen von dem Gedanken, die Elben zu vernichten, und hat ihn auf seinen Sch�tzling �bertragen. Von morgens bis abends fl�stert er es ihm ein, sodass Gandogar keinen einzigen klaren Gedanken mehr fassen kann.� Balendil�n schaute grimmig drein. �Ich wei�, dass er versucht hat, mich umzubringen, aber beweisen kann ich es nicht. Noch nicht.�

�Und wenn es dir gelingt, wird man Gandogar dann von seinem Vorhaben abbringen k�nnen?�, fragte Tungdil zweifelnd.

�Wir �ffnen ihm die Augen, damit er die Niedertracht seines scheinbaren Freundes und die Falschheit seiner Ratschl�ge erkennt. Gandogar ist kein schlechter Zwerg, er hat nur den falschen Berater�, erwiderte Balendil�n. �Aber ich brauche Zeit � die du uns mit deinem Koboldtheater verschaffen kannst.� Er schaute dem Zwerg fest in die Augen.

�Du leistest deinem Volk einen Dienst, dessen Wert es erst sp�ter erkennen wird�, meinte Gundrabur. �In den Geschichtsb�chern wird geschrieben stehen, dass Tungdil, ein verlorener Zwerg, wie aus dem Stein gemei�elt erschien, um die Kinder des Schmieds vor der Zwietracht und dem Untergang durch die eigene Hand zu bewahren.�

�Ich bin bereit�, beteuerte Tungdil. �Aber ich werde all eure Unterst�tzung ben�tigen.�

�Sie ist dir sicher, mein lieber Tungdil. Ehrenvoller als du kann niemand handeln�, pries ihn Balendil�n. �Verzeih, dass wir dir keine Ruhe g�nnten und dich erst zu uns bestellten, aber die Kl�rung dieses Sachverhaltes hatte Vorrang vor allem anderen. Ruhe dich nun aus! Einen Tag r�umen wir dir ein, damit du dich erholst. Danach wartet der Rat auf dich, um deinen Anspruch zu pr�fen.� Der Einarmige l�chelte ihm aufmunternd zu.

�Verschaffe uns Zeit, Tungdil�, verabschiedete ihn der Gro�k�nig, �damit wir in eine bessere Zukunft ohne Bislipur gehen k�nnen.� Er nahm den Zeremonienhammer und hielt ihn dem Zwerg entgegen. �Schw�re auf diesen Hammer, mit dem uns Vraccas erschuf, dass du niemandem etwas dar�ber erz�hlst!�

Tungdil kam der Aufforderung nach und wandte sich zum Gehen. Als er die Versammlungshalle verlie�, warteten And�kai und Djerůn immer noch auf ihn.

�Man hat uns angeboten, ein wenig zu bleiben�, erkl�rte sie mit gleichg�ltiger Miene. �Das kommt mir sehr gelegen. Die letzten Reisetage mit dir waren sehr anstrengend.�

�Mir erging es �hnlich�, meinte Tungdil grinsend und lie� sie dar�ber im Unklaren, ob sich seine Anmerkung auf sie oder die Ereignisse bezog.

Ein Zwerg f�hrte sie zu ihren Gem�chern. Der Weg dorthin brachte den Thronanw�rter zum Staunen. Die Steinmetzen hatten die W�nde mit enormer Akribie bearbeitet, Landschaften aus dem Stein gehauen und Worte eingemei�elt. Zwergische Schmucksymbole waren mit Edelmetallen ausgelegt, die golden, silbern, rot und gelb schimmerten.

Noch etwas fiel ihm auf. Die Treppen, die er kannte, waren rechteckig, glatt, einfach.

Hier nicht. Keine Stufe glich der anderen. Ornamente zierten die Trittfl�chen, die senkrechten Teile dazwischen trugen in den Stein getriebene Silben.

Zuerst verstand er den Sinn nicht, doch als er die Buchstaben beim Erklimmen zusammensetzte, ergab sich am Ende einer jeden Treppe daraus eine Geschichte. Auf diese Weise vers��ten sich die Zweiten das anstrengende Treppensteigen. Tungdil bemerkte am neugierigen Ausdruck in And�kais Augen, dass sie es ebenfalls bemerkt hatte und mitlas.

Es handelte sich um Abenteuer aus der glorreichen Zeit seines Volkes, eines glorreicher als das andere. Tungdil freute sich �ber jede Stiege, bis sie vor ihren Unterk�nften angelangten.

Die Maga verschwand so schnell in ihrem Zimmer, dass er sie nicht mehr nach den B�chern fragen konnte. Wom�glich hatte sie darin etwas entdeckt oder war einer L�sung auf der Spur, anders konnte er sich ihren Stimmungswandel nicht erkl�ren.

Vielleicht erwirkt Gundrabur bei ihr mehr als ich, hoffte er und betrat m�de seine Kammer.

Im Zuge seiner Reisevorbereitungen bat Tungdil den Berater des Gro�k�nigs, ihm den besten Steinmetz aus den Clans der Zweiten auszusuchen. Balendil�n versprach, eine Vorauswahl zu treffen und ihm die Favoriten vorbeizuschicken, aber die letztendliche Entscheidung wollte er ihm �berlassen. Nicht lange darauf trat ein ein�ugiger Zwerg in seine Kammer.

Erstaunt hob Tungdil den Kopf. �Balendil�n hat streng ausgew�hlt, wie ich sehe�, begr��te er den Steinmetz. �So streng, dass etwa nur einer �brig blieb?�

�Ich bin Bavragor Hammerfaust aus dem Clan der Hammerf�uste und seit mehr als zweihundert Sonnenzyklen Meister des Steins�, stellte der Zwerg sich vor. Seine H�nde waren so breit wie Tatzen und erinnerten den Thronanw�rter an Balendil�ns. Sein schwarzer Bart war am Kinn und an den Seiten kunstvoll ausrasiert, die schwarzen Haare lagen offen auf den Schultern. �Keiner reicht an mein K�nnen heran. Mein rechtes Auge, mit dem ich jeden noch so geringen Makel im Fels und an der Arbeit entdecke, sieht sch�rfer als zwei Paar zusammen.�

Tungdil erkl�rte ihm, dass von ihm erwartet wurde, die granitenen Widerhaken f�r eine Axt zu fertigen. Weil die Waffe aber nicht hier, sondern im Grauen Gebirge entstand, k�nnte er die Teile erst dort anpassen. �Das hei�t, du musst mich ins Tote Land begleiten. Was wir unterwegs alles erleben werden, das wissen nur die G�tter�, beendete Tungdil seine knappe Einweisung in die Expedition. Er blickte dem Steinmetz tief ins Auge und bemerkte, dass das Braun am Rand in dunkles Rot �berging. Seltsam.

�Mir soll es recht sein. Ich bin an deiner Seite�, erwiderte Hammerfaust und reckte ihm die Rechte entgegen. �Deine Hand und dein Wort drauf, dass ich dich aus dem Stamm der Zweiten begleite und kein anderer.� Der Thronanw�rter schlug ein, Bavragor grinste, und Tungdil meinte, eine gewisse Erleichterung zu erkennen. �Wann geht�s los?�

��bermorgen, sobald ich mir einen Diamantschleifer aus den Clans der Vierten ausgesucht habe�, antwortete er.

�Dann suche ich meine besten Werkzeuge aus, damit die Geburt der Feuerklinge gelingt�, erwiderte Bavragor und verschwand zur T�r hinaus.

Tungdil fand den kurzen Auftritt seines angeheuerten Steinmetzen zwar ein wenig merkw�rdig, verschwendete jedoch keinen weiteren Gedanken mehr darauf, weil er sich auf das Gespr�ch mit Gandogar vorbereiten musste.

Da sich wohl keiner der Vierten freiwillig auf seine Seite schl�ge, wollte er sich an ihn wenden, damit er einen aus den Reihen seiner Clans abstellte. Viel konnte dabei nicht schief gehen, denn die Abordnung bestand nur aus den Besten, so wie es Brauch und Sitte war.

Tungdils Stolz rebellierte zwar gegen den Bittgang, der ihm bevorstand, doch er rief sich entschlossen ins Ged�chtnis, dass es um das Geborgene Land und nicht um seine Eitelkeit ging.

Als er auf den Felsengang trat, kamen ihm vier Zwerge entgegen, die ihn offensichtlich suchten. Sie stellten sich der Reihe nach vor. �Balendil�n sendet uns, damit du einen von uns ausw�hlst�, erkl�rte ihm einer.

Tungdil schaute verwundert in die b�rtigen Gesichter, die ihn erwartungsvoll ansahen. �Meine Wahl ist bereits getroffen�, erkl�rte er ihnen und bedauerte, so voreilig gehandelt zu haben. Bavragors Verhalten hatte ihn annehmen lassen, es k�me nur einer f�r die Aufgabe infrage. �Ich habe Bavragor Hammerfaust ausgesucht.�

�Hammerfaust? Den singenden S�ufer? Der die Steine mit seiner Stimme und seiner Bierfahne zum Erweichen bringt, den hast du genommen?�, platzte es voller Entsetzen aus einem Zwerg heraus.

�Er war schneller als ihr.�

�Er kam nicht einmal in die engere Wahl des Beraters! Du musst ihn entlassen! Er versucht schon seit Zyklen, sein Leben durchs Saufen zu verk�rzen�, beschwor er Tungdil. �Seine Finger sind nur ruhig, wenn er vier Humpen intus hat.�

�Es geht nicht! Ich gab ihm mein Wort und meine Hand darauf.� Tungdil wurde rot; sein Zorn wuchs, da Bavragor ihn offensichtlich hereingelegt hatte. Ich werde ihn fragen, ob er mich von meinen Eid entbindet.

Sie erkl�rten ihm, in welcher Kneipe der Betr�ger zu finden war, und Tungdil stampfte durch die G�nge, um ihm die Meinung zu sagen.

Er fand die Kneipe schnell. Sie war im Stil eines Tonnengew�lbes angelegt; an den hohen Mittelpfeilern hingen Lampen und von der Decke baumelten Laternen, deren gelbe Scheiben goldenes Licht verbreiteten. Am hinteren Ende stand der steinerne Schanktisch mit vier Zwerginnen dahinter, die Bier aus riesigen, dunklen F�ssern zapften und es den wartenden G�sten brachten. Zwei Krummhornspieler, ein Steinfl�tist und ein Trommler sorgten f�r die Musik � oder besser gesagt, sie sorgten f�r die Begleitung des Chores.

Hammerfaust hockte mit anderen staubbedeckten Zwergen zusammen, die ihr Tagwerk im Steinbruch beendet hatten, und feierte seine Berufung in die Expedition zum Grauen Gebirge, wie es sich f�r einen Steinmetz geh�rte: Er schwenkte den Krug und schmetterte mit den anderen ein Lied, dass der Fels erbebte. Wei�er Schaum quoll �ber den Rand und troff auf die braune Lederhose.

�Bavragor!�, rief Tungdil ihn in scharfem Ton zu sich.

�Da ist der k�nftige Gro�k�nig!�, begr��te der Zwerg ihn und hob den Humpen. �Es lebe Tungdil Goldhand!� Seine Trinkbr�der taten es ihm nach; graue Staubwolken stiegen in die H�he, wenn sie sich zu schnell bewegten.

Tungdils Wut kochte hoch. Mit gro�en Schritten durchquerte er die Wirtschaft, riss dem Steinmetzen den Becher aus der Hand und stellte ihn hart auf den Tisch. �Du wirst mich aus meinem Schwur entlassen, weil du mich betrogen hast! Balendil�n hat dich gar nicht zu mir geschickt.�

�Vorsicht mit dem Bier, es w�re schade drum�, erwiderte Hammerfaust unschuldig l�chelnd. �Habe ich behauptet, dass mich jemand zu dir geschickt h�tte?�

Verdutzt stockte Tungdil. �Nein � aber ��

Bavragor nahm den Becher in die Hand. �War es eine Voraussetzung?�

�Nein � zumindest ��

�Ich sage dir, wie es war. Ich bin in deine Kammer gekommen und habe dich gefragt, ob du mich aufnimmst. Du hast mir dein Wort und deine Hand drauf gegeben. So einfach ging es.� Er nahm einen langen Zug. �Sei beruhigt, denn du hast den besten Steinbildner bei dir, den du im Reich der Zweiten findest, das ist nicht gelogen. Du hast meine Fertigkeit beim Einzug in die Festung bewundert, wie ich annehme. Inschriften, Statuen, �berall habe ich mitgewirkt.� Er hob die Rechte. �In dieser Hand lag die deine, und sie war gut aufgehoben. Geh und suche dir einen Gemmenschneider bei den Vierten, damit wir aufbrechen k�nnen.� Er wandte sich seinen Freunden zu und stimmte das n�chste Lied an.

Ausgetrickst! Wutschnaubend machte sich Tungdil von dannen. Er �rgerte sich und wusste nicht einmal genau, wor�ber. Wom�glich hatte er den besten Steinmetzen gefunden, aber die unversch�mte Art und Weise, wie Bavragor die Wahl f�r sich entschieden hatte, brachte ihn auf.

Auf halbem Weg zu Gandogar musste er pl�tzlich lachen. Wieder einmal zeigte sich, wie sehr das Sprichwort von der Frechheit, die siegte, sich bewahrheitete. Vraccas h�ngte ihm, dem Hochstapler, einen S�ufer ans Bein, der sich durch seine Unverfrorenheit die Teilnahme an der Expedition sicherte. Ich muss nur daf�r sorgen, dass wir im Grauen Gebirge gen�gend Bier und Branntwein im Gep�ck haben, damit seine Finger ruhig sind. Au�erdem werde ich mich erkundigen, ob ich wirklich den Besten habe. Balendil�n wird es wissen.

Schlie�lich stand Tungdil vor der Halle, in der er sich mit dem K�nig der Vierten treffen wollte, eines der beiden St�cke Sigurdazienholz bei sich tragend.

Gandogar sa� zusammen mit f�nfen seiner Begleiter am Tisch und wartete. Ihre Kettenhemden und R�stungen wirkten deutlich protziger als die der Zweiten; sie verwendeten mehr Edelsteine und Diamantsplitter, um sie zu schm�cken.

�Es ist nicht meine Art, andere um etwas betteln zu lassen. Du kannst dir die Worte sparen, Tungdil. Ich wei�, was du m�chtest.� Der Zwerg deutete auf seine Gefolgsleute, die daraufhin aufstanden. �Such dir einen aus. Sie sind alle Meister ihres Fachs und schleifen, schneiden und facettieren Gemmen, Edelsteine und Diamanten wie sonst niemand.�

Tungdil schritt die Reihe ab, betrachtete die Mienen der Zwerge genau und versuchte, seinem inneren Gef�hl und der Eingebung zu folgen.

Ausgerechnet vor dem zierlichsten der ohnehin nicht breit gebauten Handwerker blieb er stehen. Eine Ahnung sagte ihm, dass dieser Zwerg genau der Richtige sei. Sein lockiger Bart hing voller Diamantstaub, der sich beim Schleifen der Edelsteine in den Haaren gesammelt hatte. Es sah aus, als h�tte er tausende von kleinen Sternen in seinem Bart gefangen. Tungdil blieb stehen.

�Sein Name ist Go�mgar Schimmerbart�, stellte ihn Gandogar vor. �Eine gute Wahl�, f�gte er hinzu.

Die verunsicherte Miene des Edelsteinschleifers entgleiste vollends und spiegelte Angst. Er wandte sich zu seinem Herrscher um. �Nein, Gandogar, K�nig � Verlange das nicht von mir�, bat er inst�ndig. �Du wei�t, dass ��

�Ich habe versprochen, dass er sich jeden von euch ausw�hlen darf! Soll ich deinetwegen mein Wort brechen?!�, entgegnete Gandogar mit schneidender Stimme. �Du wirst gehen, Go�mgar!�

�K�nig ��, versuchte es Schimmerbart ein letztes Mal schwach.

�Mach uns keine Schande. Du wirst den Anweisungen Tungdils gehorchen, und solltet ihr vor uns an der Esse angelangen, wirst du die Edelsteine so gekonnt schleifen, als ob du es f�r mich t�test�, ordnete er harsch an. �Geh und kehre gesund wieder.�

Gandogar stand auf und bedeutete den vier Zwergen, ihn zu begleiten. In der T�r hielt er inne und blickte seinen Gegenspieler an.

�Ich w�nsche dir nichts Schlechtes, Tungdil Goldhand, aber auch nichts Gutes. Der Thron steht mir zu, und Vraccas wird den Clans durch meinen Sieg zeigen, dass du ein Schwindler bist. Am Ende werden alle mich w�hlen.�

�Erlange den Titel, K�nig Gandogar�, antwortete Tungdil freundlich und legte ihm das Sigurdazienholz hin, �aber bewahre anschlie�end das Geborgene Land und damit unser Volk vor N�d�onn.�

Er drehte sich zur Seite und schritt zur T�r hinaus, ohne eine Entgegnung abzuwarten. Der schm�chtige Edelsteinschleifer folgte ihm niedergeschlagen.

Der Fahrtwind wehte den Zwergen ins Gesicht und wirbelte ihnen die langen B�rte und Haare �ber die Schulter, w�hrend die Lore dr�hnend die Gleise entlangdonnerte und mit Schwung abw�rts ratterte. Die Geschwindigkeit presste die Zwerge hart in die Sitze, Tungdil f�hlte Kr�fte auf sich wirken, wie er sie in seinem ganzen Leben nicht versp�rt hatte.

Bavragor hatte aufgeh�rt zu singen, nachdem ihm etwas Kleines in den Mund geflogen war und er es aus Versehen hinuntergeschluckt hatte; nur Bo�ndil jauchzte immer noch und genoss es, wie ihm die Luft durch den Magen schoss.

Go�mgar hielt die Augen fest geschlossen und betete halblaut zu Vraccas, auf dass er sie beh�te und bewahre. Offenbar traute er seinem K�nig durchaus Gemeinheiten zu, sonst h�tte er sich nicht derart gef�rchtet.

Die akkurat herausgemei�elten Steinw�nde flogen nur so an ihnen vorbei; ihnen blieb nicht einmal gen�gend Zeit, sie genauer zu betrachten. Bald weitete sich der Tunnel, sodass die Lore nun quer durch den Gang gepasst h�tte.

�Sei still, Bo�ndil!�, herrschte Bo�ndal seinen Bruder an. �Du raubst mir mein Trommelfell, weil der Wind deine Stimme doppelt so laut nach hinten tr�gt.�

Ingrimmsch lachte �berm�tig. �Das nenne ich eine Fahrt! Ein Pony ist eine Schnecke gegen dieses Ding�, rief er lauthals. �Unsere Ahnen wussten, wie man schnell reist.�

�Aber trinken kann ich dabei nicht�, beschwerte sich Bavragor mit zusammengekniffenen Lidern und wischte sich den Branntwein aus den Augen. �Das h�tte man besser machen k�nnen.�

Tungdil musste grinsen. Bei den Zwergen gefiel es ihm; trotz aller Widrigkeiten, die ihm bislang zugesto�en waren, wollte er das Zusammentreffen mit seinem Volk nicht missen, auch wenn es ihn erneut auf Wanderschaft schickte. Dieses Mal war er jedoch nicht allein, und das beruhigte ihn. �Ohne die verfluchte Zwietracht k�nnte es noch viel sch�ner sein�, sagte er leise.

�Was?�, schrie Bo�ndil. �Was hast du gesagt?� Der Thronanw�rter winkte ab.

Mit einem Mal endete die Schussfahrt; der Karren beschleunigte nicht l�nger und nahm nun eine angenehme Reisegeschwindigkeit auf, die mal sanft nach oben f�hrte und dann wieder leicht absch�ssig wurde.

Ihr Gef�hrt rumpelte �ber zwei Abzweigungen hinweg, ohne von den Schienen zu springen.

�Ich hoffe, wir sind immer noch richtig, Gelehrter�, meldete sich Bo�ndal von hinten. �Hat jemand einen Wegweiser oder dergleichen gesehen?�

�Kurz vor jeder Weiche war immer ein Hebel�, rief Tungdil zur�ck. �Aber sie sahen beide zugestaubt aus und waren mit Flechten bewachsen. Es kann sie niemand verstellt haben.� Zumindest hoffte er, dass es sich so verhielt.

Der Tunnel wurde nun nicht mehr breiter, und die Aussicht gestaltete sich jetzt, wo die Zwerge endlich etwas erkennen konnten, als �u�erst langweilig. Am sauber behauenen Stein wuchsen lediglich ein paar Flechten und Moose; zweimal durchbrach die Lore kleine Stalagmiten, die mitten auf der Trasse wuchsen.

�Das bedeutet doch, dass Gandogar hier nicht vorbeigekommen ist�, tat Bavragor seine Meinung kund, entkorkte seinen Lederschlauch und nutzte die niedrigere Geschwindigkeit, um ein paar Schlucke zu trinken, ehe die n�chste Abfahrt anstand. �Hat er die Weichen vielleicht ��

�Nein, sie waren unverstellt�, beharrte Tungdil. Welchen Weg haben sie wohl genommen?, fragte er sich im Stillen.

�Und wenn sie die Loren von Hand umgehievt haben, damit wir nicht merken, dass sie eine Abk�rzung genommen haben?�, schlug Ingrimmsch vor.

�Das w�re m�glich�, stimmte Tungdil seinem L�sungsversuch zu, dachte dabei aber etwas ganz anderes. Sie k�nnten einen anderen Tunnel benutzt haben, um schneller zu den Ersten zu gelangen. Vielleicht gab es einen Plan, auf dem mehr als nur die Zug�nge und die Ausstiege eingezeichnet waren. Schlimmstenfalls hatte es ihr Rivale geschafft, die Hebel geschickt zu verschieben und sie in die Irre zu lenken, w�hrend er selbst mit vollem Schub nach Westen rollte. Aber solche Gedanken behielt er besser f�r sich.

Ihr Karren schnurrte die Trasse entlang, als h�tte er in den letzten einhundert Zyklen nichts anderes getan, bis sich der Tunnel pl�tzlich verbreiterte und sie in eine gro�e Halle einfuhren, in die drei weitere Schienenwege m�ndeten. Die Lore rollte aus.

Steifbeinig sprang Tungdil hinaus. �Los, lasst uns nachsehen, wie es von hier aus weitergeht�, rief er und freute sich, dass er nach der langen Sitzerei ein wenig umherlaufen konnte.

Die Zwerge erkundeten die Halle, in der sie auf �hnliche Flaschenz�ge und Dampfkessel wie im Reich der Zweiten stie�en.

�Hier wurden die Karren sicherlich umgestellt�, �berlegte Bo�ndal laut, schulterte seinen Kr�henschnabel und lie� den Blick umherschweifen, damit sie von nichts, was unter der Erde lebte und kein Zwerg war, �berrascht werden konnten.

�Ho, Schimmerbart!�, rief Bo�ndil pl�tzlich. �Was machst du da?�

Der Zwerg zuckte ertappt zusammen und wich von der Tafel zur�ck. Sie war so hoch und breit wie ein Gnom, aus hellem Granit gehauen und mit langen, inzwischen verrosteten Eisenstiften an der Wand befestigt. �Ich wollte � sie vom Staub befreien�, sagte er trotzig. �Um zu erkennen, was darauf geschrieben steht.�

�Es scheint ein Plan zu sein�, sch�tzte Tungdil, als er n�her kam und einen Blick darauf werfen konnte. �Gut gemacht, Go�mgar! Du hast wache Augen.�

Tungdil hatte ihn absichtlich gelobt, obwohl er beobachtet hatte, dass Go�mgar die feinen Linien im Fels mit seinem Dolch hatte zerst�ren wollen, um sie unkenntlich zu machen und Gandogar einen Vorteil zu verschaffen. Da er dem Diamantschleifer aber nichts nachweisen konnte, behielt er seinen Verdacht f�r sich und zeichnete den Plan ab. Ich werde von nun an misstrauischer sein.

�Wir sind richtig�, meinte Bavragor freudig. �Ich sehe es ganz deutlich.�

�Sagt der Ein�ugige�, meinte Go�mgar abf�llig und eine Spur zu laut, damit Hammerfaust es auch h�rte.

Schnaubend fuhr der Steinmetz herum; seine breite Rechte zuckte nach vorn und packte den Vierten am krausen Bart, um ihn dicht an sich heranzuziehen.

�Komm nur her, du halber Zwerg, damit ich dir etwas erz�hle�, grollte er. Die andere Hand hob die Augenklappe. Darunter verbarg sich ein vertrocknetes �berbleibsel des Auges, in dem deutlich erkennbar ein Steinsplitter steckte. �Eines Tages forderte der Fels, den ich bearbeitete, seinen Tribut. Als ich einen Brocken zu etwas Besonderem formte, sprang das nadeld�nne St�ck Granit ab und raubte mir das Augenlicht. Aber Vraccas segnete das andere und schenkte mir f�r den Verlust die zehnfache Sehsch�rfe auf dieser Seite. Die Zehnfache, h�rst du?!� Er gab den schm�chtigen Zwerg mit einem dunklen Lachen frei. �Ich erkenne die kleinste Unebenheit im Gestein, ich sehe die Poren deiner Haut, und ich erblicke die Furcht in deinen Augen, Schimmerbart. Was sagst du nun?�

Go�mgar wich hastig vor den prankengleichen H�nden zur�ck und rieb sich das Kinn. Er hatte die Lippen vor Schreck fest aufeinander gepresst, doch jetzt l�ste sich die Wut, unw�rdig behandelt worden zu sein, in einer Drohung. �Das wirst du noch bereuen, Hammerfaust! Wenn Gandogar erst Gro�k�nig ist, denke ich mir etwas ganz Besonderes f�r dich aus.�

�So? Bist du zu deinem zarten Gem�t auch noch feige?�, h�hnte Bavragor.

�Schluss! Ihr habt euch beide genug beleidigt�, rief Tungdil sie zur Ordnung. �Keiner von euch hat sich sonderlich freundlich verhalten, also lasst es gut sein. Keiner schuldet dem anderen etwas.� Die Worte Go�mgars zeigten ihm deutlich, welche Einstellung er gegen�ber der Expedition hatte. �Es geht weiter.�

Er kehrte zur Lore zur�ck, und die anderen vier Zwerge folgten ihm schweigend. Die Spannung zwischen ihnen lag deutlich in der Luft, schlechter h�tte die Ausgangslage f�r eine erfolgreiche Mission kaum sein k�nnen.

Ich hoffe, sie h�ren weiterhin auf mich, sonst m�ndet das Ganze noch in einer Katastrophe. Mit Schrecken erinnerte er sich, dass Bavragor und Ingrimmsch sich ebenso wenig mochten, wie Go�mgar den Steinmetz leiden konnte; nur der ruhige und besonnene Bo�ndal verstand sich mit allen gut. Noch, dachte Tungdil bedr�ckt. Vraccas, gib mir gen�gend St�rke. Ich bin es nicht gewohnt, ein Anf�hrer zu sein.

Bo�ndil war auf der Suche nach m�glichen Gegnern bis zum n�chsten Portal gelaufen, �ffnete es nun und schaute den Tunnel entlang. �Hier geht es wieder abw�rts�, meldete er. �Wir m�ssen unseren Karren ein bisschen anschieben, den Rest besorgt das Gef�lle.�

Mit vereinten Kr�ften hievten sie ihr Gef�hrt bis zu dem abfallenden Gleisst�ck und sprangen bis auf Bo�ndal, der f�r den letzten Ansto� sorgte, hinein. Der n�chste Abschnitt ihrer Reise wartete auf sie. Das Vehikel trug sie weiter westw�rts; quietschend und rumpelnd kamen sie dem Reich der Ersten n�her.

Die Sp�her kehrten von ihrem Erkundungsritt zur�ck und meldeten, dass die Hauptstadt Porista friedlich dalag, als f�rchtete sie sich nicht vor den vierzigtausend Soldaten unter der F�hrung der besten Menschenkrieger des Geborgenen Landes, die von zwei Seiten auf sie zumarschierten.

Die Herbstsonne beschien die gr�nen Wiesen und die leuchtend bunten Bl�tter an den B�umen und Str�uchern, die vor dem Einzug des Winters noch einmal zeigten, welche Sch�nheit sie besa�en.

Tilogorn und Lothaire empfingen ihre Aufkl�rer vor dem Versammlungszelt, das als Schutz gegen den empfindlich k�hl gewordenen Wind aufgebaut worden war.

Der Bote, den sie vor etlichen Sonnenuml�ufen zu N�d�onn nach Porista zu Verhandlungen geschickt hatten, war mit den unannehmbarsten Forderungen zur�ckgekehrt, und als er ihnen zudem die Nachricht �ber den Tod der Zauberer �berbrachte, wussten sie, dass sie zuallererst den Magus vernichten mussten. Von ihm ging die gr��te Bedrohung aus.

Bei einem Becher hei�em Tee betrachteten sie die Karte mit den Aufzeichnungen �ber die Verteidigungsanlagen der Stadt und wunderten sich, wie wenig Widerstand einem m�glichen Angreifer geboten wurde. Ein einziger Wall sch�tzte die Stadt vor unliebsamen Eroberern.

Tilogorn, in einen schlichten, aber schweren Panzer geh�llt, freute sich beim Anblick der leicht zu erst�rmenden Mauern. Jedes kleine Dorf in Idosl�n bot mehr gegen Angreifer auf als die Hauptstadt des Zauberreiches. �Es wird schnell gehen, wenn uns der Magus nicht mit seinen magischen Kr�ften zu stark zusetzt. Gut, dass wir ein erstes Heer zusammengezogen haben.�

�Es wird ausreichen, den wahnsinnigen M�rder zu vernichten. Er kann nicht an zwei Stellen gleichzeitig sein, eine Seite wird fallen und dann geh�rt er uns�, sch�tzte Lothaire und richtete seine leichte Lederr�stung.

Die Art der R�stung spiegelte die Weise der Kriegsf�hrung in den Reichen wider. Tilogorn stand in Idosl�n den ger�steten und �u�erst robusten Orks gegen�ber, daher w�hlte man dort einen guten Schutz gegen die �xte und Beile, w�hrend Lothaire aus dem Land der Berge und Seen stammte. Ein schwerer Panzer bedeutete Unbeweglichkeit, hohes Gewicht und bei Fehltritten auf schmalen Bergpfaden den sicheren Tod.

Noch unterschiedlicher als die Herrscher pr�sentierte sich das Heer. Alle K�niginnen und K�nige hatten Kontingente nach Porista gesandt; den Befehl �ber die bunt zusammengew�rfelten Truppen �berlie� man Tilogorn und Lothaire. Der Nachschub in Gestalt von nochmals vierzigtausend Streitern war auf dem Weg; mit ihm wollten sie in Ds�n Balsur einfallen.

So sa�en die leicht ger�steten und viel zu d�nn gekleideten Krieger Umilantes neben den eigentlich f�r den Seekrieg ausgebildeten K�mpfern Weys IV. und den Waldstreitern K�nigin Isikas. Keiner der Soldaten hatte jemals eine Stadt st�rmen m�ssen. Die leichte Kavallerie aus Taba�n sowie die eigenen K�mpfer von Lothaire und Tilogorn bildeten das sichere R�ckgrat, an dem sich die anderen orientierten und Halt gewannen.

Ich bin froh, dass wir den Scheusalen Tions noch nicht gegen�berstehen. Die M�nner m�ssen sich erst einspielen. Der blonde Herrscher Urgons deutete auf die Stadttore. �Tilogorn, Ihr �bernehmt das n�rdliche, ich st�rme das s�dliche Tor. Die Leitern sind angefertigt und die Katapulte zusammengesetzt.� Er hob den Kopf. �Ich mache den Anfang, und Ihr haltet Eure zwanzigtausend Mann bereit. Sobald meine Meldel�ufer Euch erreichen, rennt Ihr auf der anderen Seite gegen N�d�onns Zuflucht an.�

�Dann soll es sein�, nickte Tilogorn und langte nach seinem Helm. �Befreien wir das Geborgene Land von dem ersten �bel, danach sind die Orks und Albae an der Reihe. Palandiell sei mit uns.�

�Sie wird es sein, daran gibt es keinen Zweifel.� Sie reichten sich die H�nde, verlie�en die Unterkunft, sa�en auf und ritten zu ihren Einheiten, die drei Meilen vor den Zug�ngen nach Porista Stellung bezogen hatten.

Auf ein Fanfarensignal hin erhob sich ein Fahnenmeer. Lothaires Abteilungen f�hrten wie vereinbart die erste Attacke gegen das S�dtor. Sie verbargen sich bei ihrem Sturm hinter dicken Holzw�nden, die sie auf R�der montiert hatten, um eine fahrbare Sch�tzung zu erhalten.

Als sie jedoch auf Schussweite heran waren, zeigte ihnen die Hauptstadt Lios Nudins die Krallen. Pfeilschw�rme verdunkelten den Himmel, Geschosse sirrten durch die Luft und gingen auf die Truppen nieder.

Eilig kauerten sich die Infanteristen hinter die starken Bretter. Die Pfeile forderten nur geringe Opfer unter den Angreifern. Die eigenen Sch�tzen erwiderten den Beschuss, und im Schutz der rollenden W�nde ging es weiter vorw�rts. Am Fu� der Mauern und vor dem Stadttor angelangt, wurden die W�nde nach oben geklappt und mit Pfosten abgest�tzt, um den M�nnern an den Rammb�cken als waagrechtes Dach gegen Steine und andere Geschosse von oben zu dienen; Sturmleitern wurden herangeschafft und angelegt.

Das war der Augenblick, in dem ihnen N�d�onn eine erste Kostprobe seiner Macht gab.

Inzwischen konnten die f�nf Zwerge vage bestimmen, wie weit sie von ihrem Ziel entfernt waren. Alle f�nfundzwanzig Meilen war eine entsprechende Markierung in den Fels gehauen, die sie zun�chst nicht entdeckt hatten. Binnen kurzem legten sie die Strecke von unglaublichen zweihundert Meilen zur�ck.

Als sie vor der n�chsten Schwungstelle ausrollten und in einer gr��eren Halle zum Stehen kamen, beschlossen sie, sich hier f�r ein paar Stunden auszuruhen. Sie hatten zwar keinen anstrengenden Marsch unternommen, aber das unbequeme Sitzen, die Kurven und das Auf und Ab hatten ihre Muskeln verspannt, und auch das eint�nige Rattern der Lore hatte sie erm�det.

Bo�ndil kletterte auf den Rand ihres Gef�hrts und hielt von dort sorgf�ltig nach Fu�spuren in der Dreckschicht des Bodens Ausschau, ehe sie ausstiegen. �Hier war schon lange niemand mehr�, verk�ndete er und sprang auf den Boden, dass Staub aufwirbelte. �Oder sie sind alle zerfallen.�

�Die Gleise vor uns sind ebenfalls schmutzig. Gandogar muss einen anderen Weg genommen haben�, schloss sein Bruder aus seiner Beobachtung.

Tungdil entfaltete die Skizze des Tunnelsystems, die er bei ihrem letzten Halt angefertigt hatte. �Es w�re m�glich�, sch�tzte er.

�Hoffentlich bricht die Decke �ber ihm ein�, grummelte Ingrimmsch und sammelte Holzreste, um damit ein Feuer zu machen; doch kaum ber�hrten seine Finger die Balkenst�cke, zerfielen sie zu S�gemehl und kleinen Brocken. Aus den ger�steten Pilzscheiben mit geschmolzenem K�se wurde nichts.

Sie nahmen schweigend ihr Mahl ein, jeder hing seinen eigenen Gedanken nach. Bavragor trank ordentlich und stimmte seine Ges�nge an, ohne sich um die Einw�nde seiner Begleiter zu scheren. Seine kr�ftige Stimme hallte durch den Raum und pflanzte sich durch die R�hren fort.

�Sei endlich still! Sonst wei� jedes Lebewesen unter der Erde, dass ein paar Zwerge hier sind�, beschwerte sich Go�mgar.

�Bei dem Gegr�le, das er unterwegs von sich gab, d�rfte es l�ngst bekannt sein�, grinste Bo�ndal.

�Unser kleiner Schimmerbart hat wieder Angst, was?!�, stichelte Bo�ndil, w�hrend er seine Beile in den Scho� legte und die Schneiden mit einem Schleifstein bearbeitete. �Keine Sorge, mein Bruder und ich sind bei dir.� Pr�fend fuhr er mit dem Daumen �ber die Klinge. �Sie hat schon lange kein Orkblut mehr getrunken. Sie ist ebenso ungeduldig wie ich.�

�Glaubst du denn, es gibt hier unten welche?�, fragte Go�mgar bange.

�Alles kann in diesen Stollen leben�, erwiderte er mit irrem Blick. Bo�ndal und Tungdil verstanden sogleich, dass er sich einen Scherz mit dem Diamantenschleifer erlaubte, um ihn noch mehr zu erschrecken. �Hunderte von Zyklen waren sie ungenutzt. Vielleicht treffen wir auf Bestien, die es sich hier unten gem�tlich gemacht haben.� Er schlug die Beile mit den flachen Seiten gegeneinander, dass es laut klirrte. �Ho, wir m�ssen ihnen den Krieg erkl�ren und sie hinauswerfen.�

�Genug, tapferer Krieger�, bremste ihn Tungdil.

Aber Bo�ndil lachte laut, er hatte sich in Kampfstimmung geredet. �Kommt nur, ihr Oger, ihr Trolle, ihr Orks und alle widerlichen Kreaturen Tions! Hier sind die Kinder des Schmieds, die euch vernichten werden!�, rief er laut, um den Gesang des Steinmetzen zu �bert�nen. �Kommt, damit ich euch t�te!�

�Pst, bitte, sei still!�, bat Go�mgar ihn flehentlich und kroch r�ckw�rts, bis er die sichere Wand im R�cken sp�rte. �Fordere nichts heraus!�

�Ich habe von Wesen geh�rt, die von Tion eigens als Feinde der Zwerge erschaffen wurden, so wie die Albae die Todfeinde der Elben sind�, mischte Bavragor sich ein und �lte seinen Hals mit einem neuerlichen Schluck aus dem geheimnisvollen Schlauch.

�Und ich habe von Wesen geh�rt, die nach deinem Gesang qualvoll gestorben sind�, feixte Bo�ndal.

�Wenn uns die Orks gleich besuchen, halt blo� den Mund. Du schl�gst sie sonst noch in die Flucht�, setzte Bo�ndil nach.

Bavragor bedachte ihn mit einer unanst�ndigen Geste und setzte zu einem neuen Lied an, doch Tungdil befahl ihm zu schweigen. �Wir wollen doch h�ren, ob sich jemand an uns heranschleicht�, meinte er und erntete sogleich die Zustimmung der Zwillinge und Go�mgars.

�Von mir aus.� Bavragor verlegte sich aufs leise Summen, baute sich aus Decken sein Nachtlager und schnarchte wenig sp�ter fast lauter, als er gesungen hatte. Die Zwillinge legten sich ebenfalls zur Ruhe, w�hrend Go�mgar sich nicht mehr vom Fleck r�hrte. Tungdil musste ihm die Decke reichen, weil er beabsichtigte, im Sitzen zu schlafen.

�Ich wei�, was du vorhin versucht hast�, sagte er nach einer Weile leise zu ihm, als er sich sicher war, dass die anderen drei schliefen.

�Ich verstehe nicht ��

�Vorhin, in der anderen Halle�, erinnerte er ihn. �Du wolltest den Plan besch�digen, damit er uns nichts mehr n�tzt. Warum hast du das versucht?�

Der schm�chtige Zwerg funkelte ihn trotzig an. �Ich wollte den Staub abwischen.�

�Mit deinem Dolch?� Tungdil betrachtete sein Gesicht, suchte seinen Blick. �Ich m�chte, dass du verstehst, dass ich nicht dein Feind bin.�

�Mein Feind? Nein, du bist nicht mein Feind. Du bist nichts, nicht einmal ein Vierter�, entgegnete er unfreundlich. �Vraccas mag wissen, woher du kommst, aber unserem Stamm geh�rst du nicht an. Ein Dahergelaufener m�chte sich den Thron aneignen, der ihm nicht geb�hrt. Aber es wird dir nicht gelingen. Auch wenn mein K�nig mir befohlen hat, all deine Anweisungen zu befolgen, so werde ich einen Weg finden, deinen Aufstieg zu verhindern und Gandogar zu seinem Recht zu verhelfen.�

�War das der Grund, warum du nicht mitkommen wolltest?�

�Vielleicht. Aber vielleicht hasse ich es einfach auch nur zu reisen, zu k�mpfen, Dinge zu erleben, die ich nicht erleben will. Die Reise zu den Zweiten war schon nicht nach meinem Geschmack. Und jetzt setze ich mein wertvolles Leben f�r einen Betr�ger aufs Spiel!�

�Es geht mir nicht um den Titel des Gro�k�nigs, Go�mgar�, sagte Tungdil beschwichtigend. �Um ehrlich zu sein, er ist mir herzlich gleichg�ltig.�

Der Zwerg sah ihn �berrascht an. �Was ist dann der Grund f�r den Wettstreit?�

�Ich m�chte, dass wir die Feuerklinge erschaffen, um N�d�onn damit zu bek�mpfen und zu besiegen�, erkl�rte er eindringlich. �Wenn es f�r das Geborgene Land schlecht l�uft, sind wir Zwerge die Einzigen, die den wahnsinnigen Magus aufhalten k�nnen. Darum geht es mir, nicht um den Thron.�

�W�re ich an deiner Stelle, w�rde ich den Marmor von der Decke l�gen, um mein Ziel zu erlangen. Woher wei� ich, dass du die Wahrheit sprichst? Und was geschieht, wenn wir zuerst ins Blaue Gebirge zur�ckkehren? W�rst du dann nicht K�nig, obwohl du es angeblich nicht wolltest? Beeilen wir uns deshalb so?�

Tungdil sah ein, dass er ihn an diesem Abend nicht von seinen ehrlichen Absichten �berzeugen konnte, daf�r war das Misstrauen ihm gegen�ber viel zu stark.

Au�erdem trafen ihn die Worte �ber seine Abstammung, die f�r ihn nach wie vor im Dunkeln lag. Er musste sich verstellen, beharrlich den Schein wahren, doch im Grunde seines Herzens f�hlte er sich unsicher, einsam. Allein das Schicksal Lot-Ionans und seiner lieben Freundin Frala gab ihm die Kraft, das Schauspiel aufrecht zu erhalten, um die Gruppe in das verlorene Reich der F�nften zu f�hren. Er w�rde alles daran setzen, dem verr�terischen Magus die Macht und das Leben zu rauben.

�Lass es gut sein�, beendete er die Unterredung bedr�ckt. �Ruh dich aus, ich halte Wache.�

Tungdil legte die Decke um seine Schultern, um sich gegen die K�hle des Stollens zu sch�tzen. Da ert�nte ein Ger�usch. Es klang wie ein einzelner Hammerschlag gegen einen Felsen.

Go�mgar, der es sich eben bequem machte, erstarrte in der Bewegung. �Die Oger?�, raunte er �ngstlich. �Oder die Geister der Zwerge, die beim Bau der G�nge starben?�

Es kann alles M�gliche sein. Tungdil antwortete ihm nicht, sondern nahm seine Axt und lauschte in die Finsternis. Das Pochen wiederholte sich nicht mehr. �Ein Stein�, sagte er langsam und entspannte sich. �Ein Stein wird von der Decke gefallen sein und einen anderen Brocken getroffen haben. Kein Grund zur Beunruhigung.�

�Sollten wir die Zwillinge nicht wecken? Sie haben gewiss mehr Erfahrung als du.�

�Nein. Es war nichts�, beharrte er. �Schlaf und vergiss das Ger�usch.�

Der Edelsteinschleifer zog die Decke bis zum Bart hoch, legte den Schild vor seinen Oberk�rper, und Tungdil h�rte, wie er das Kurzschwert zog. Erst dann schlossen sich seine Lider.

Was mag das gewesen sein? Er stand leise auf, ging nach rechts, dann nach links, um in die R�hren zu lauschen, ob er Schritte oder andere Laute vernahm.

Nichts. Die Stollen blieben ruhig.

Doch sein mulmiges Gef�hl wollte nicht verschwinden. Es ist nicht abwegig, dass sich andere Gesch�pfe nach so langer Zeit ohne Zwerge als Herren der R�hren betrachten. Die herausfordernden Worte Bo�ndils konnten mehr geweckt haben, als ihnen lieb war.

�� sondern die Zeit, das Tote Land zu bek�mpfen.�

�Einmal mehr, ohne dass wir es zur�ckschlagen k�nnen�, seufzte der Magus, w�hrend er mit der flachen Hand �ber das gr�ne Gras strich. Nur eine halbe Meile von ihnen entfernt wandelten sich die Halme in totes Grau, denn das Tote Land erlaubte in seinem Herrschaftsgebiet keinerlei Leben. �Wir halten es auf, aber mehr verm�gen wir nicht.�

And�kai erwiderte nichts, sondern ging stattdessen die leichte Anh�he hinauf, wo die restlichen Magi und Magae warteten. Er folgte ihr und st�tzte sich dabei schwer auf seinen Stab. Dann waren die Zauberkundigen des Geborgenen Landes auf dem leicht schiefen, grasbewachsenen Plateau versammelt und blickten ihren Feinden ins Angesicht.

Die Erde fiel vor ihnen steil nach unten ab, der Wind riss an ihren Kleidern und spielte damit und trug ihnen die gr�sslichen Laute zu, welche die Kreaturen Tions ausstie�en.

Ein gutes St�ck von ihrem Aussichtspunkt entfernt, hatten sie sich hinter der unsichtbaren, von den Magi gewobenen Barriere versammelt, geiferten, grunzten und br�llten voller Vorfreude, endlich auf die andere Seite zu gelangen.

Von oben sahen die Ungeheuer wie eine sich bewegende, dunkle Masse aus. Schwer ger�stete Orks standen neben Ogern, h�sslichen Trollen und weiteren unbekannten Gesch�pfen, eine Ordnung gab es in diesem Haufen nicht. Die Schreckensgestalten aus dem Norden, die �ber den Steinernen Torweg aus ihrer Heimat hierher gelangt waren, dr�ngten herbei, um Heuschrecken gleich �ber D�rfer und Siedlungen herzufallen und diese sinnlos zu zerst�ren.

Einmal hatte ein Menschenheer versucht, sich den Horden in den Weg zu stellen, und war von den Ungeheuern einfach �berrannt worden. Seither versahen die Sechs den Dienst, die Invasoren und das Tote Land aufzuhalten.

�Lasst sie herankommen�, wies And�kai die anderen Magi und Magae an. �Erlaubt ihnen, bis kurz vor die Tore des Dorfes zu gelangen, ehe wir sie angreifen.�

Maira blickte zu den H�usern, die an den Fu� des Berges gebaut worden waren und sich Schutz suchend an den Hang dr�ckten, als k�nnte der Fels sie vor den Feinden sch�tzen. �Welche Angst muss in den H�tten herrschen?�, sagte sie leise und mitleidig. �Sie glauben sich gewiss verloren.�

�Umso mehr wird es sie freuen, wenn sie durch uns gerettet werden�, erwiderte Turgur, der in seinen Gew�ndern aussah, als ginge er zu einer Festlichkeit, anstatt in den Krieg zu ziehen.

Nudin der Wissbegierige schaute �ber die Reihen der Gegner, er freute sich, so viel Neues und Ungewohntes zu erblicken. Er w�rde versuchen, einige der Biester am Leben zu lassen, um mit ihnen nach der Schlacht zu sprechen und mehr �ber sie zu erfahren. Nat�rlich werde ich das im Verborgenen tun, sonst unterstellen sie mir, zu milde mit den Ungeheuern umgesprungen zu sein.

Maira hatte seine Gedanken erraten. �T�te sie alle, Nudin�, sch�rfte sie ihm ein. �Das B�se darf nicht ins Geborgene Land gelangen!�

Nudin nickte und sammelte seine Konzentration f�r den bevorstehenden Kampf, der im Grunde mit dem rechtzeitigen Erscheinen der Zauberer entschieden sein sollte. Er selbst war es gewesen, der die Schwachstellen in der Sperre mithilfe des Malachitfokus entdeckt und den Rat der Orks an dem Ort zusammengerufen hatte, an dem sich die Bestien vor den Zauberern in Sicherheit w�hnten.

Ein lautes Knistern erf�llte die Luft. Das Tote Land attackierte die Sperre und durchbrach sie schlie�lich. Mit lautem Gebr�ll rannten die Gesch�pfe Tions auf die Ansiedlung zu. Die Oger und Trolle �berholten die Orks, die kleineren Bogglins fielen zur�ck und kreischten ihre Entt�uschung, die Letzten zu sein, schrill hinaus.

And�kai beschwor ein Unwetter herauf. Innerhalb von Lidschl�gen verfinsterte sich der Himmel �ber der Anh�he, grummelnd luden sich die Blitze in den auft�rmenden Wolkenbergen, ehe die St�rmische die Strahlen auf die ersten Reihen zucken lie�.

Ihre Attacke markierte den geeigneten Zeitpunkt, die Diener des Toten Landes anzugreifen. Die Magi und Magae sandten ihre vernichtenden Kr�fte vereint gegen das B�se.

Flammenkugeln schossen hinab, aus der Erde erhoben sich Wesen aus Staub und Stein, die sich auf die Orks st�rzten. Woanders tat sich der Boden auf und verschluckte Trolle und Oger.

Der Angriff der Bestien geriet ins Stocken, die kleineren kehrten als Erste um und suchten ihr Heil auf dem vermeintlich sicheren Boden des Toten Landes. Ohne Barriere aber gelangten die magischen Geschosse der Verteidiger auf die andere Seite und vergl�hten eine Unzahl der Gegner.

Die Magi achteten genau darauf, dass von den Ungeheuern nichts blieb, was die unheimliche Macht �ber ihren Tod hinaus nutzen konnte. Die K�rper vergingen in Feuer und Blitzen, zerfielen zu Staub oder zerbarsten in winzige Einzelteile.

And�kai entfachte einen gewaltigen Wind, der die letzten Mutigen emporschleuderte und sie zur�ck auf das Territorium des Toten Landes trug. W�hrenddessen trafen die anderen Vorbereitungen, die Barrieren von neuem und noch kr�ftiger entstehen zu lassen.

Auf den Wink Lot-Ionans hin eilten Zaubersch�ler herbei und brachten den Malachitkristall, der ihre Kr�fte sammelte. Die aufw�ndige Beschw�rung gelang, der Fokus speiste die Barriere und sicherte das Geborgene Land. Die Menschen wagten sich wieder aus ihren Behausungen und jubelten den Zauberern zu.

So erleichtert sich diese auch f�hlten, es blieb ein schaler Geschmack zur�ck. Denn die Erde, die von den Ungeheuern betreten worden war, beanspruchte das B�se f�r sich, das Tote Land hatte seine Macht nach S�den ausgedehnt, und das gerettete Dorf lag unmittelbar an der unsichtbaren Sperre.

Turgur winkte den D�rflern zu. �Wir sollten hinunter gehen und uns ein wenig von ihnen feiern lassen�, sagte der Sch�ne entz�ckt. �Seht nur, wie sie sich freuen, die Einfachen.�

�Und seht nur, wie sich Turgur an den Einfachen erg�tzt�, l�chelte Nudin ersch�pft. �Man k�nnte meinen, er w�rfe sich am liebsten von hier oben in ihre Arme.� Die anderen Magi lachten leise.

�Lasst uns in die Zelte gehen und bei einem Glas Wein ausruhen�, schlug Maira vor.

�Geht nur, ich komme nach. Zuerst besuche ich das Dorf und lege ihnen nahe, schnell von hier wegzuziehen�, erkl�rte Nudin. �Bei einem neuerlichen Vorsto� k�nnten die Menschen in Gefahr geraten.�

And�kai warf ihm einen viel sagenden Blick zu, verzichtete jedoch auf eine Bemerkung.

Nudin suchte den schmalen Pfad, der von der Anh�he hinab in die Siedlung f�hrte. Gleich am Eingang des Ortes wurde er mit schlichten Gaben �berh�uft, die Menschen boten ihm Brot, Obst und Wein als Ausdruck ihres Dankes an.

Der Magus nahm einen Schluck vom Wein, um die Aufmerksamkeit zu w�rdigen, und berichtete ihnen vom Ernst ihrer Lage. �Aber ich sende euch M�nner, die euch helfen werden, von hier fortzuziehen�, beruhigte er sie. �Ich finde einen Platz f�r euch, an dem ihr sicherer lebt.�

Nudin griff sich einen Apfel und w�hlte seinen R�ckweg so, dass er ihn �ber den vorderen Teil des Schlachtfeldes f�hrte, der nicht dem Toten Land anheim fiel.

An manchen Stellen stieg Rauch aus der Erde, die Energien schmolzen den Sand zu Glas, verdampften den Boden oder hinterlie�en tiefe Furchen und Krater, und es stank nach Tod.

Ein leises R�cheln brachte sein Herz zum Klopfen. Nudin hielt inne, um in die Stille zu lauschen und die verletzte Bestie ausfindig zu machen. Das gequ�lte Keuchen erklang erneut, und er fand die Richtung, wo es lag.

Vorsichtig stieg er �ber die Kadaver hinweg und stocherte mit dem Stab in dem Gewirr aus �berresten herum, bis die Kreatur auffauchte. Es war ein Bogglin, der eingeklemmt unter dem gigantischen Torso eines Trolls lag und sich aus eigener Kraft nicht mehr befreien konnte. Er sah aus wie ein zu klein geratener Ork.

�Hab keine Angst. Ich werde dir nichts tun�, redete Nudin ihn in der Sprache der Scheusale an.

Der Bogglin streckte ihm die Zunge heraus und versuchte, an den Griff seines Schwertes zu gelangen.

�Ich schlage dir einen Handel vor�, unterbreitete Nudin sein Angebot. �Ich helfe dir, aus deiner Falle zu entkommen, wenn du mir vorher alles �ber dich und deinesgleichen berichtest. Woher du kommst, wie ihr lebt, was ihr tut, wenn ihr uns nicht angreift.� Er nahm eine Pergamentrolle und ein Reisetintenfass aus seiner Umh�ngetasche. �Ein Zauber wird daf�r sorgen, dass du die Wahrheit sprichst.�

Die seelenlosen Raubtieraugen blinzelten verst�rt. Der Bogglin wusste mit dem verr�ckten Menschen nichts anzufangen, der ihn weder t�ten noch befreien wollte. Ehe es ihm gelang, etwas zu sagen, durchbohrte ein langer schwarzer Pfeil seine Kehle und nagelte ihn an den Kadaver des Trolls.

�And�kai?� Nudin wirbelte herum und sah eine Gruppe von vier Albae auf sich zukommen. Nein. Schlimmer. Voller Erstaunen beobachtete er, wie der Letzte durch die Barriere trat. Der magische Widerstand k�mmerte sie nicht im Geringsten. Ihr Anf�hrer legte einen weiteren Pfeil auf die Sehne, dieses Mal sollte er das Ziel sein.

Das wird euch nicht gelingen. In aller Eile zog er einen Schutzzauber in die H�he, der den heranschwirrenden Pfeil ablenkte und ihn zu dem Sch�tzen zur�ckleitete. Mit �berraschung in den nachtfarbenen Augen starb der Alb.

Nudin richtete zwei weitere Albae mit gewaltigen Magieblitzen, die aus seiner linken Hand schossen. Den Vierten bet�ubte er nur, um ihn zu befragen.

Als er die feinen Z�ge seiner Gegner betrachtete, musste er daran denken, wie sehr Turgur die Verwandten der Elben, die in Gwandalur und der Goldenen Ebene lebten, um ihre Sch�nheit und Perfektion beneidete. Sein Blick blieb an den Kristallamuletten h�ngen, die um ihre H�lse baumelten.

Schutzrunen, staunte Nudin und nahm sie an sich. Das erkl�rte ihm, weshalb die Albae der Barriere unverletzt getrotzt hatten. Wie es aussieht, hat das Tote Land einen Weg gefunden, die gef�hrlichsten seiner Diener durch unsere Barriere zu senden, dachte er beunruhigt. Der Rat muss unbedingt davon erfahren.

Er sprach einen Bannzauber gegen den Alb und holte ihn aus seiner Ohnmacht. Die Lider �ffneten sich; da es helllichter Tag war, sah der Magus anstelle von Pupillen und Wei� nur Schw�rze in den Augenh�hlen. Er hielt ihm die Amulette vors Gesicht. �Wer gab sie euch?�

Der Alb sah ihn ausdruckslos an.

Nudin sprach einen Wahrheitszauber auf ihn, und der Alb offenbarte ihm sein Geheimnis, jedoch in seiner eigenen Sprache, die der Gelehrte nicht verstand. Es klang melodisch und elegant wie Elbisch, doch die Einf�rbung war wesentlich d�sterer.

So kam er nicht weiter. Er stand auf, entfernte sich ein paar Schritte von dem Wesen und lie� es in einer Feuerwolke vergl�hen; das Gleiche tat er mit den Kadavern der anderen Albae und dem Bogglin.

�Ein Sieg, der nicht lange w�hrt�, murmelte er betr�bt.

Morgen, beim gemeinsamen Fr�hst�ck, werde ich ihnen von den Amuletten berichten; in dieser Nacht sollen sie ihre gute Laune nicht verlieren. Nachdem er den Wachen eingesch�rft hatte, besonders aufmerksam zu sein, begab er sich zur Ruhe.

Tungdil war von der Handlung v�llig vereinnahmt; er wusste nicht einmal mehr zu sagen, was ihm seine Einbildungskraft dazudichtete und was die Schauspieler auf dem Podest unter ihm wirklich zeigten.

Aber seine Aufmerksamkeit wurde durch eine flinke Hand abgelenkt, die sich von hinten durch den Logenvorhang schob, den Riemen des Rucksacks griff und ihn vorsichtig zu sich heranzog.

Das alles sah er nat�rlich nicht, doch er bemerkte das Schleifen in seinem R�cken, als der Dieb zu gierig an dem Lederst�ck riss. Als er sich umwandte, sah er gerade noch den Arm des Langfingers, der mitsamt seinem Gep�ck durch den Vorhang verschwand.

�He! Halt!�, schrie der Zwerg erz�rnt. �Diebe! Haltet ihn!� Er packte die Axt und rannte auf den Brettergang hinaus, dass die harten, genagelten Sohlen seiner Stiefel nur so rumpelten. �Dir schlage ich gleich Respekt vor dem Eigentum anderer Leute in den Sch�del!�

H�tte seine drohende Stimme nicht ausgereicht, den Schleier der Illusion im Theater zu zerrei�en, so schaffte es das Poltern. Emp�rte Rufe wurden laut, die sich weniger gegen den Dieb, sondern mehr gegen den Beraubten richteten.

Deren Sorgen m�chte ich haben. Tungdil k�mmerte es nicht, er verfolgte die dunkel gekleidete Gestalt. Seine kurzen Beine hoben und senkten sich rasch und entfachten ein anhaltendes Donnern.

�W�rde sich der gesch�tzte Spectator bequemen, etwas leiser zu trampeln?�, rief der falsche N�d�onn entr�stet von der B�hne. Die Albin verzog das Gesicht und stemmte die H�nde in die schmalen H�ften. Im Gegensatz zum nachgemachten Magus wirkte sie in ihrer schwarzen R�stung immer noch sehr echt, trotz des geplatzten Gaukelspiels. �Ich versuche hier, die anderen Spectatores zu unterhalten, wenn es recht ist.�

�Dieb!�, antwortete ihm der Zwerg, ohne anzuhalten. �In Eurem feinen Theater wird gestohlen.�

�Sicher. Und zwar von Euch, mein murkeliger Freund. Ihr stehlt n�mlich meine kostbare Zeit�, gab der Mime bissig zur�ck, �und meine unbezahlbare Geduld. Da Ihr sie nun habt, schert Euch zusammen mit Eurer Beute hinaus und lasst mich f�r die Kenner der Kunst mein St�ck zu einem gl�cklichen Ende bringen, wie es sich geh�rt.�

Die Besucher applaudierten ihm, Gel�chter erklang, der Schauspieler verneigte sich.

Narr. Da war Tungdil schon auf der Gasse und blieb vor dem Eingang des Curiosums stehen, um nach dem dreisten R�uber Ausschau zu halten. Er entdeckte ihn, als er um die n�chste Ecke bog. Den Sack hatte er sich auf den R�cken geschwungen, damit er die H�nde frei hatte.

�Halt! Gib ihn her!�, verlangte er und heftete sich an die Fersen des Diebes.

Die Verfolgung gelang ihm �ber drei Stra�enz�ge hinweg, aber nach der vierten Gasse und dem wohl zehnten abrupten Richtungswechsel verlor Tungdil ihn aus den Augen und stand ratlos vor einem �berv�lkerten Marktplatz. Die Menschen bildeten einen Blickschutz, hinter dem sein Gep�ck verschwand.

Das St�ck Sigurdazienholz! Siedend hei� �berlief es ihn. Genau das h�tte niemals geschehen d�rfen. Ich bin doch nicht so weit gekommen, um mich von einem einfachen Gauner beklauen zu lassen, spornte er sich selbst voller Grimm an.

Mit einer Hand fasste er die Axt, mit der anderen schubste und dr�ckte er die Menschen zur Seite, bis er an einem hoch aufragenden Stand mit geflochtenen Weidek�rben anhielt und den Stapel erklomm.

Doch von hier oben sah es nicht besser f�r ihn aus. Ohne die Hilfe der einheimischen Gardisten w�re es ihm unm�glich, sein Eigentum zur�ckzuerhalten. Aber angesichts der Orks, die vor den Toren lauerten, w�rde er mit seinem Anliegen sicherlich und sogar mit Recht auf taube Ohren sto�en. Wie k�nnte er sie auch von der Wichtigkeit �berzeugen?

Entschuldigt, aber ich habe ein St�ck Holz verloren, mit dem ich die Stadt und das Land vor dem Toten Land bewahren kann � Wer w�rde mir das glauben?

Als er hinabstieg, um zum Wirtshaus zur�ckzukehren, wo Bavragor und Bo�ndil hoffentlich auf ihn warteten, stellte er fest, dass er sich zu allem �berfluss auch noch in Mifurdania verlaufen hatte.

Nach einer kalten, vorwinterlichen Nacht beluden sie am n�chsten Morgen die Ponys mit den Barren und brachen in Richtung Westen auf. Von der Stadt stiegen keine Qualmwolken mehr gen Himmel; die H�user waren verlassen, die dunklen Punkte lagen ruhig vor den Mauern und regten sich nicht mehr. Jeder Fleck bedeutete eine Leiche, und die Ebene um Mifurdania hatte sich schwarz gef�rbt.

Tungdil hasste die Orks und N�d�onn mehr denn je. Gutenauen, Mifurdania, unz�hlige D�rfer, Geh�fte und Weiler, das halbe Geborgene Land steht in Flammen. In der Ferne, in Richtung Nordwesten, stieg eine Staubwolke auf; dort musste das Orkheer ziehen. Ich gebe niemals auf.

Unterwegs a�en sie getrocknetes Obst und Brot, was die Zwerge nur mit Widerwillen hinabw�rgten, aber es gab nichts anderes mehr. In ihrer Eile hatten sie vers�umt, in Mifurdania neuen Proviant zu beschaffen, und zur�ck wollte keiner mehr. Immerhin fand Go�mgar unterwegs ein paar Pilze, die sich die Zwerge roh g�nnten.

�Sollen wir sie tats�chlich mit in die R�hren nehmen?� Bo�ndil warf einen Blick �ber die Schulter nach hinten, wo die drei Menschen liefen.

�Warten wir ab, was wir nach achtzig Meilen vorfinden�, sagte Tungdil. �Vielleicht gibt es den Eingang nicht, und wir m�ssen weiterhin laufen.�

�Dann bin ich daf�r, dass wir Ponys f�r alle kaufen�, meldete sich Go�mgar.

�Es schadet deinen d�nnen Beinchen gar nichts, wenn du sie gebrauchst�, sagte Ingrimmsch geringsch�tzig. �Selbst das Menschenweib ist st�rker als du. Streng dich an und benimm dich wie ein Kind des Schmieds.�

Nach zwei Sonnenuml�ufen in str�mendem Regen gelangten sie in eine Ebene, die n�rdlich von Bergen ums�umt wurde. Tungdils Karte nannte die Erhebungen �K�nigssteine�, und zu ihren F��en lag die Stadt K�nigsstein. Der Zwerg erinnerte sich, dass er von dem Protz der Stadt in Lot-Ionans B�cher gelesen hatte. Hier unterhielten die meisten niederen Adligen des K�nigreichs Weyurn kostspielige H�user und kleine Pal�ste. Nicht, weil die Luft besonders gut war, sondern des Prestiges und der B�lle wegen.

�Wir kaufen Ponys und reisen weiter�, verk�ndete er, w�hrend sie auf die Tore von K�nigsstein zumarschierten. �Aber wir gehen nicht bis zum Kern der Stadt, wo die Reichen ihre Behausungen errichtet haben. Unseren Proviant und die Tiere sollten wir auch in den einfacheren Vierteln bekommen.�

��u�erst bedauerlich�, meinte Rodario n�selnd und ahmte den blasierten Tonfall eines Adligen nach. �Da lebte man in Nachbarschaft zu den Reichen und hatte doch niemals die Gelegenheit, einen Abstecher nach K�nigsstein zu t�tigen.� Es beruhigte ihn, die massiven Mauern und zahlreichen Soldaten zu sehen. Diese W�lle boten ausreichend Schutz vor den Gr�n- und Schwarzh�uten. �Wir k�nnten ein kleines improvisiertes Gastspiel geben�, richtete er sich mit blitzenden Augen an seine beiden Begleiter. �Ein Stegreiftheater, wie w�re es? Mit dem bescheidenen Lohn f�llen wir unsere leeren Beutel, damit wir nicht l�nger Hunger darben.�

�Kannst du auch normal sprechen?�, knurrte Ingrimmsch und fuhr sich �ber die stoppeligen Kopfseiten; eine Rasur wurde dringend notwendig.

�Ich spreche, wie mir es passt, Herr Zwerg�, gab der Schauspieler gekr�nkt zur�ck. �Es gibt Wesen, die beherrschen mehr Ausdrucksm�glichkeiten als Grummeln, Knurren und R�lpsen. Warum sollte ich meine Bildung verhehlen, wenn Ihr das Fehlen nicht hinterm Berg haltet?�

�Ich bin gespannt, was dir das Geschw�tz gegen eine Schweineschnauze einbringt�, murmelte der Zwergenkrieger geh�ssig.

Bo�ndal dagegen wollte wissen, wie er den Flammenstrahl gegen die Bogglins zum Einsatz bringen konnte.

Rodario strahlte. �Das hat sich Furgas ausgedacht, es ist ein R�hrchen voller leicht brennbarer B�rlappsamen, die ich �ber einen glimmenden Docht aus dem falschen Bestienkopf blase, und schon speit es Feuer.� Er wickelte seinen �rmel auf. �F�r meine Auftritte als Magus gibt es das auch noch in der kleineren Variante. Ich habe ein R�hrchen am Unterarm befestigt. Das eine Ende mit dem kleinen Feuerstein zeigt nach vorn, am anderen Ende ist ein kleiner Lederbeutel, der mit Luft und B�rlappsamen gef�llt ist.� Er gestikulierte wild, um seine Beschreibung anschaulicher zu machen. �Wenn ich auf den Beutel dr�cke, schie�en die Samen vorne heraus. Gleichzeitig wird durch das Dr�cken ein Schn�rchen bet�tigt, der Feuerstein wird nach hinten gezogen, ein Funken spr�ht und entz�ndet die herausfliegenden Samen.� Seine H�nde t�uschten die Bewegungen eines Feuerballs nach. �Fertig ist die Zaubermacht und mit ihr das magische Feuer.�

Bo�ndal hatte aufmerksam zugeh�rt, dann schenkte er Furgas einen anerkennenden Blick. �Eine pfiffige Erfindung.� Der Magister technicus bedankte sich mit einem Kopfnicken.

Vor dem Tor stauten sich die Karren und Wagen von H�ndlern und Fl�chtlingen, die dem Inferno von Mifurdania entkommen waren.

Die Gardisten untersuchten die Ladungen und hielten genau fest, was die Kaufleute und Bauern nach K�nigstein brachten; danach zogen sie Zoll von ihnen ein. Das blieb auch den Zwergen nicht erspart, und sie verloren etliche M�nzen an die Beamten. Dar�ber hinaus durften sie als Fremde nur in die einfachen Stadtgebiete vordringen und erhielten genaue Anweisungen, wo sie �bernachten sollten.

So marschierten sie eine steile, enge Stra�e hinauf und bogen in eine Gasse ein, durch die gerade einmal ein Mensch passte. Die oberen Stockwerke der Fachwerkh�user r�ckten so dicht zusammen, dass ihre W�nde einander fast ber�hrten. Das Tageslicht fiel nur sp�rlich auf das unebene Pflaster. Die Zwerge f�hlten sich sogleich an einen Stollen erinnert, nur stank es unter der Erde nicht nach Abwasser und F�kalien. Ein Schild ragte von der Wand mitten ins G�sschen, auf das ein tanzendes Pony gemalt worden war; sie hatten die Kneipe gefunden.

Angewidert kramte Rodario in seinem nassen Mantel und holte ein Tuch hervor, das er sich vor Mund und Nase hielt.

�Bei allem Respekt, aber hier residiere ich gewiss nicht�, bekundete er, und auch Furgas und Narmora stand Abscheu ins Gesicht geschrieben. �Ich sage Euch, was wir machen: Wir suchen uns eine f�r uns angenehmere Bleibe und treffen uns morgen fr�h wieder am Tor, einverstanden? Bis dahin kann ein jeder von uns seiner Wege gehen. Meine Truppe und ich geben in einer Kneipe eine Vorstellung. Ist das ein akzeptabler Vorschlag?�

Ingrimmsch nickte sofort, weil er froh war, den Schw�tzer loszusein.

Der Mime machte auf dem Absatz kehrt. Seine leuchtend bunten Gew�nder flatterten im Wind, und wenn er seinen Seesack nicht geschleppt h�tte, w�re er dem Bild eines Adligen wirklich sehr nahe gekommen. Narmora und Furgas folgten ihm; schmatzend l�sten sich ihre Stiefel aus dem stinkenden Schlamm der Stra�e.

�Um ehrlich zu sein, ich finde es auch nicht besonders einladend�, meldete sich Go�mgar und sp�hte in das Str��chen.

�Du hast die Garde geh�rt. Wir sollen hier absteigen.� Bo�ndal nahm die Ponys und f�hrte sie in den Stall, w�hrend die vier auf den Eingang zusteuerten. �Ich passe auf sie und unsere Barren auf. Im Stall sind sie sicherer als im Zimmer, nehme ich an. Wenn ihr mein Horn h�rt, kommt mir zu Hilfe.�

�Einverstanden. Wir lassen dir Essen bringen.� Tungdil dr�ckte die T�r auf und fand sich in einer Kaschemme wieder, in der die Rauchschwaden vom Kamin und den Pfeifen einen beinahe undurchdringlichen Dunstvorhang bildeten; der Schlot zog offensichtlich nicht so, wie er sollte. Sie schritten an den G�sten vorbei zu einem Tisch neben dem Kamin und reckten die nassen Schuhe hin zum Feuer.

�Wenigstens haben wir ein Dach �ber dem Kopf�, verk�ndete Go�mgar etwas vers�hnter. �Ich hasse Regen.� Stumm stimmten ihm die Zwerge zu, denn nass wurden sie in ihren steinigen Reichen nur, wenn sie es wollten, und das war selten genug. �Nur � es h�tte ein wenig angenehmer sein k�nnen.�

Tungdil war die Umgebung egal, solange kein Regen durchs Dach kam. Nach wenigen Lidschl�gen sp�rte er die W�rme, die langsam in das Leder kroch, schloss die Augen und seufzte wohlig. Die Gespr�che wurden undeutlicher, w�hrend die M�digkeit seinen Verstand �bermannte und ihn zum D�sen brachte. �Habt Ihr ein Zimmer f�r uns, das warm und trocken ist?�, fragte er den Wirt, als der ihnen auf Bavragors Wunsch hin Bier und Essen brachte.

�Sicher�, nickte er. �Folgt mir.� Der Mann ging voran, und die Zwerge schnappten sich ihre Sachen und das restliche Essen. Auf die Gesellschaft der wenig vertrauensw�rdig aussehenden Menschen im Schankraum verzichteten sie gern.

Der Kr�ger lotste sie in eine Dachkammer, durch die der Schlot des Kamins f�hrte. Der gemauerte Abzug strahlte enorme W�rme ab und heizte den Raum. �Noch ein Bier?� Bavragor nickte.

Sie hingen die nassen Kleider mithilfe eines Taus um den Kamin. Bo�ndil warf sich sein Kettenhemd �ber den blanken Oberk�rper und stapfte nach drau�en, um seinen Bruder als Stallwache abzul�sen.

Nachdem Bo�ndal zu ihnen gesto�en war, stellte Tungdil die Stiefel zum Trocknen an das warme Mauerwerk, kletterte in das schlichte Bett und deckte sich zu. �Ich werde nach dem Mittagsschl�fchen die Stadt erkunden und mich nach den Clans der Ersten umh�ren�, sagte er. �Wir brauchen jeden Hinweis auf sie, damit wir wissen, was uns dort erwartet.�

�Die Zeit des langen Schweigens kann alles M�gliche bedeuten�, befand Bavragor, w�hrend er den Humpen schwenkte und dem Bier beim Tanz zusah. �Ob es sie �berhaupt noch gibt?�

�Es werden solche Griesgrame sein wie du�, zog ihn Bo�ndal mit einem Augenzwinkern auf und legte sich in Unterw�sche und Kettenhemd in die Kissen.

Der Steinmetz trank das Bier, r�lpste und leerte die Platte vom letzten Kr�mel, den der Zwilling ihm gelassen hatte. �Ich bin sehr neugierig auf die Ersten�, gestand er und stopfte sich die Pfeife. �Ich bete zu Vraccas, dass mit ihnen alles in bester Ordnung ist.�

Tungdil schaute zu den rissigen Deckenbalken auf. Die feinen Linien erinnerten ihn an die Begegnung mit dem Alb und den Spr�ngen, die sein Antlitz erhalten hatte. �Er kannte meinen Namen.�

�Was, Gelehrter?�, machte Bo�ndal im Halbschlaf.

�Der Alb kannte meinen Namen�, wiederholte Tungdil bedr�ckt. Unwillk�rlich tastete er nach dem Halstuch Fralas, es gab ihm Halt und bedeutete Gutes, Vertrautes. �Ich bin bekannter als ich annahm.�

�Das B�se f�rchtet sich vor einem Zwerg�, lachte Bavragor leise und steckte die Pfeife an. Bald roch es im Zimmer nach Tabak, der mit einer Spur Branntwein verfeinert worden war, und es roch nicht einmal schlecht. �In meinen Ohren klingt das gut.�

�Ich verstehe deine Sorge. Mir w�re auch nicht wohl, wenn ich w�sste, dass die Albae nach mir suchten und dabei genau wissen, wie ich aussehe�, meinte Go�mgar mitf�hlend.

�Du bist ja auch ein Feigling�, kam es Bavragor schneller �ber die Lippen, als er wollte.

�Leg dich hin, ehe du noch mehr dummes Zeug von dir gibst�, wies ihn Tungdil zurecht. Sie geben keine Gelegenheit, Frieden entstehen zu lassen.

Go�mgar schaute ihn kurz an, ehe er Kurzschwert und Schild in die Hand nahm und sich so auf sein Bett setzte, dass er das Fenster und die T�r gleichzeitig im Auge behielt.

Der Thronanw�rter dachte dar�ber nach, ob Go�mgar zum Schutz aller oder in erster Linie zu seinem eigenen Wohl die Augen offen hielt und die erste Wache �bernahm, und w�hrend sein Verstand noch arbeitete, schlief er ein.

Bei der n�chsten Gelegenheit erstanden die Reisenden einen kleinen Wagen f�r das Gep�ck sowie zwei Pferde; eines davon mussten sich Narmora und Furgas teilen. Danach ging es wesentlich einfacher und schneller in Richtung Westen.

Vor allem Rodario dr�ngte darauf, rasch vorw�rtszukommen, da er sich noch immer vor der Rache der geh�rnten Gatten f�rchtete � was ihn unterwegs nicht an neuen Eroberungen hinderte, die er mithilfe seines Charmes und seiner Redegewandtheit machte.

Der Nordwind jagte die ersten Schneeschauer �ber das Land, die Flocken blieben auf dem gefrorenen Boden liegen und bildeten eine wei�e Schicht. Dieser Winter schien schneller und h�rter als gew�hnlich �ber die Natur und die Bewohner hereinbrechen zu wollen. Die Gruppe suchte sich nur noch wettergesch�tzte Orte, wo sie ihr Lager errichtete, und rastete unter B�umen, Felsvorspr�ngen oder den Ruinen verlassener H�user und Festungen.

Die riesigen Seen, von denen Weyurn zu mehr als drei Vierteln bedeckt wurde, glitzerten eisig. Die Wolken sorgten f�r erhabene Licht- und Schattenspiele auf ihren Oberfl�chen, welche die Zwillinge schauernd betrachteten. Die Gefahr, in die nasse Tiefe gezogen zu werden, war ihnen einfach zu gro�, und sie wollten Furgas und Rodario nicht einmal beim Eisangeln begleiten.

�Eis und Wasser sind gleich heimt�ckisch�, belehrte sie Ingrimmsch, w�hrend er ein Feuer in der alten Tempelruine entz�ndete, in der sie Zuflucht gesucht hatten. �Sie locken dich, und ehe du dich versiehst, verschwindest du f�r immer darin.�

�Das ist wie mit der Ehe. Zuerst locken dich die Weiber, aber wenn du brav in ihren Armen bleibst, ist das Leben allzu bald vor�ber�, �bertrug Rodario den Vergleich. �Ein Mann wie ich ist dazu geschaffen ��

�Anderen M�nnern die H�rner aufzusetzen, verpr�gelt zu werden und eines Tages an einer schmerzhaften Geschlechtskrankheit zu sterben�, f�gte Narmora l�chelnd an.

�Dein Neid ist meine Freude.� Er bleckte die Z�hne und folgte Furgas zum Ufer des nahe gelegenen Gew�ssers.

�Er erinnert mich an einen Gei�bock, den wir mal hatten�, sagte Bo�ndil. �Das Vieh besprang alles, was bei drei nicht aus dem Weg war.�

�Und wie endete er?�

�Er hat eine Gei� bestiegen, die nahe am Abgrund stand. Im �bermut sind beide die Klippen runtergefallen.� Er machte sich daran, die Haarstoppeln zu rasieren, damit sein schwarzer Zopf besser zur Geltung k�me.

�Das hei�t, dass er bei einem seiner Abenteuer aus dem Bett f�llt und sich den Hals bricht?�, grinste Tungdil.

�Oder aus dem Fenster�, f�gte Bo�ndal lachend hinzu, weil er die Vorstellung zu komisch fand, welch unr�hmliches Ende f�r den Mann damit verbunden w�re.

�Stellt euch vor, er landet nackt auf dem Kopfsteinpflaster, nur ein Tuch bedeckt seine M�nnlichkeit, und die ganze Stadt steht drum herum�, prustete Bo�ndil und erklomm das obere Ende eines schr�g liegenden Tr�mmerst�cks, von dem aus er die Umgebung bestens �berblickte. Dort setzte er sich nieder und steckte sich eine Pfeife an. Sein Bruder warf ihm etwas zu essen hoch. �Irgendwie w�re das ein Ende, das zu dem Schw�tzer passte�, lautete seine letzte Bemerkung, ehe er sich �ber den K�se hermachte.

Go�mgar beteiligte sich nicht an der Unterhaltung, er schien zu schlafen und hatte sich in zwei Decken eingeh�llt, den Schild wie eine dritte Decke �ber sich gelegt und die Augen geschlossen.

Schatten tanzten an den moosbewachsenen W�nden. Die Malereien waren im Lauf der Zyklen verblasst, und der abgesprungene Putz riss faustgro�e L�cher in die Darstellungen von irgendwelchen Menscheng�ttern, die den Zwergen v�llig fremd waren. F�r sie gab es ma�geblich nur Vraccas, alles andere h�tte nicht sein m�ssen.

Das gro�e Feuer brachte rasch W�rme in den Raum, und das weiche Licht machte die von Rissen �berzogenen Statuen lebendig.

Tungdil musste an die Auff�hrung im Curiosum denken, wo er vieles gesehen hatte und immer noch nicht wusste, ob es sich auf der B�hne ereignet oder ob ihm seine Vorstellungsgabe einen Streich gespielt hatte. Es sah so echt aus.

Bavragor kehrte zur�ck, nachdem er die eingefallenen R�ume durchstreift hatte. Brummelnd begutachtete er die Steinmetzarbeiten. �Sie waren zwar gute Handwerker, aber nicht gut genug, um sich mit den Zwergen zu messen�, lautete sein Urteil.

Tungdil reichte ihm Brot und Schinken. �Darf ich dich etwas fragen?�

Bavragor nahm das Essen entgegen. �Das klingt nach einer ernsten Angelegenheit.�

�Es besch�ftigt mich die ganze Zeit. Die Sache mit deiner Schwester ��

�Smeralda.� Bavragor legte sein karges Mahl auf den Stein nahe der Flammen, damit es w�rmer wurde und sich der Geschmack des Fleisches besser entfaltete. �Er wird seine Schuld von mir niemals vergeben bekommen�, sagte er bitter, nachdem er sich einen langen Schluck aus seinem mit Branntwein gef�llten Trinkschlauch geg�nnt hatte.

Tungdil dr�ngte ihn nicht; er sp�rte, dass er die Geschichte an diesem Abend zu h�ren bek�me, und behielt Recht.

�Smeralda war ein junges Ding von gerade einmal vierzig Sonnenzyklen, als er seine wahnsinnigen Augen auf sie warf und beschloss, dass sie sein werden sollte. Sie war fast so kriegerisch wie er, sie �bte den Umgang mit der Axt und tr�umte davon, ihm beizustehen�, begann Bavragor, und seine F�uste ballten sich, w�hrend seine Erinnerung die Vergangenheit lebendig machte. �Wir haben ihr verboten, ihn zu sehen, weil wir Angst hatten, dass er ihr in seinem Wahn etwas antun k�nnte. Doch sie widersetzte sich unserem Vater, und sie trafen sich weiterhin. Eines Tages, als sie ihm an der Hohen Pforte im Kampf beistehen wollte �� Bavragor bedeckte das verbliebene Auge mit der Linken, die Rechte f�hrte den Trinkschlauch an den Mund. �Er hat sie erschlagen. Sein vom Kampfrausch geblendeter Verstand erkannte sie nicht und hielt sie f�r eines der Ungeheuer.�

Tungdil schluckte, um den Klo� in seiner Kehle hinunterzuw�rgen.

�Smeralda und ein Ungeheuer � Sie sprachen danach von einer Trag�die und einem schrecklichen Ungl�ck, und er selbst sagte, er k�nne sich an nichts erinnern. Doch mir ist es gleich, Tungdil. Er hat meine Schwester get�tet. W�rdest du jemandem so etwas vergeben? Ich will es nicht.�

Tungdil wusste nicht, was er dem Steinmetzen antworten sollte.

Die Geschichte r�hrte ihn zutiefst. Mitf�hlend legte er eine Hand auf Bavragors Arm. �Verzeih, dass ich dich so gequ�lt habe�, sagte er und belie� es dabei.

Die eigenen Erinnerungen an den Verlust von Lot-Ionan und Frala, die er wie eine Schwester geliebt hatte, packten ihn. Ich kann ihn zu einem Teil verstehen.

�Sei�s drum.� Bavragor atmete tief ein und sp�lte die Erinnerungen mit Branntwein herunter; sein Essen r�hrte er an diesem Abend nicht mehr an.

Tungdil hob den Kopf und schaute zu Bo�ndil, der auf seinem Posten sa�, die Pfeife zwischen den Lippen, und aufmerksam �ber ihre Sicherheit wachte. Die blauen Rauchkringel stiegen in den Himmel, und er glaubte das Zischen zu h�ren, wenn eine Schneeflocke auf den hei�en Tabak traf.

�Seine hei�e Lebensesse ist ein Fluch�, sagte Bo�ndal traurig. �Er wei� bis heute nicht, was damals auf der Br�cke geschah, und erinnert sich nur daran, wie er Smeralda tot vor sich liegen sah. Er dachte, die Orks h�tten ihm seine Liebe genommen, aber als er von Bavragor und den anderen h�rte, dass er selbst es gewesen sein sollte ��

�Und wo warst du?�

�Ich war verwundet, und Vraccas wei�, wie sehr ich diesen Umstand bis heute verfluche. Ich bilde mir ein, dass sie noch leben k�nnte, wenn ich an seiner Seite gewesen w�re.� Er kratzte an einer rostigen Stelle seines Kettenhemds und behandelte sie mit �l. �Manchmal ruft er ihren Namen in seinen Tr�umen. Er leidet mindestens so sehr wie Bavragor, das kann ich dir versichern, aber zugeben w�rde er es niemals, Gelehrter.�

Sie stopften eine zweite Pfeife und wechselten sich mit dem Rauchen ab, w�hrend jeder seinen Gedanken nachhing. Durch die zerst�rten Fenster beobachtete Tungdil, dass sich der Schneefall verst�rkte.

Als Furgas und Rodario zur�ckkehrten, sahen sie aus wie wandelnde Schneem�nner. Der Techniker hatte zwei ausgewachsene Karpfen dazu gebracht, in den Haken zu bei�en, w�hrend der Schauspieler missmutig eine kleine Schleie entschuppte.

�Ein Pfl�ger vor den G�ttern, aber keine Ahnung vom Fischen haben�, zog ihn Bavragor auf, um sich von den bedr�ckenden Erinnerungen abzulenken.

�Ja, die G�tter�, meinte Rodario nur und schaute �ber die verblichenen und von der Feuchtigkeit besch�digten Wandbemalungen. �Da, seht, was aus ihnen wird, wenn man sich nicht um sie k�mmert. Sie verblassen und verschwinden, weil sie ohne die Sterblichen keinen Grund haben zu existieren.�

�Vraccas braucht keinen Grund�, erwiderte Bo�ndal voller �berzeugung. �Er erschuf sich auch, weil er wollte, und nicht, weil ihn jemand schuf.�

�Ich kenne die Entstehungslegenden, vielen Dank, und ben�tige deine Nachhilfe sicherlich nicht, mein Guter�, wehrte der Mime ab und besch�ftigte sich weiter mit dem Fisch. �Fr�her haben wir sie auf der B�hne umgesetzt und Erfolge damit gefeiert. Ich sage es ja immer: Die alten Stoffe sind meistens die besten, auch wenn unsere N�d�onn-Auff�hrung aus gegenw�rtigem Anlass sehr gut aufgenommen wurde.�

Das erinnerte Tungdil daran, dass er die Mimen nun endlich nach den Kniffen fragen k�nnte, die sie im Curiosum anwendeten, um die Illusionen t�uschend echt zu gestalten.

�Wie das geht?� Rodario wies mit dem schmutzigen Messer auf Furgas. �Da sitzt unser Magister technicus.�

Furgas nahm sich bereits den zweiten Karpfen vor, w�hrend sein Freund die Schleie mehr maltr�tierte als entschuppte. �Ich habe mich viel mit Alchimie besch�ftigt. Damit schaffen wir den ganzen Rauch, den wir ben�tigen�, erkl�rte er. �Ich kann ihn schwer machen oder leicht, mal rot, mal schwarz. Die Lehre von den Elementen ist faszinierend.�

Tungdil wusste, dass Lot-Ionan Alchimie unterrichtet hatte, und er kannte verschiedene Zutaten vom Schleppen. �Aber wie ging es, dass die Kerzen alle auf einen Schlag verloschen?�

�Magie�, wisperte Rodario und zog eine Fratze. �Ich bin in Wahrheit der letzte noch lebende Magus des Geborgenen Landes.� Er n�herte sich dem Zwerg, fummelte an seinem Ohr herum und hielt eine Goldm�nze in der Hand. �Was sagst du nun?�

�Sie geh�rt mir�, antwortete Tungdil und schnappte sie sich, doch ein kurzer Biss darauf gen�gte, um den Schwindel auffliegen zu lassen. �Blei mit minderwertigem Blattgold�, lautete seine Einsch�tzung, und er warf die Scheibe zur�ck. �Dein Zauber taugt nichts.�

�Ein Taschenspielermagus, mehr ist er nicht�, lachte Bo�ndal und wies mit dem Mundst�ck der Pfeife auf ihn.

Rodario hob den Zeigefinger. �Aber das Entscheidende ist, dass die Zuschauer darauf hereinfallen. Und das taten selbst die kleinen, h�sslichen Bogglins. Ich nenne so etwas einen Erfolg.�

�Also sind eure Kniffe Fingerfertigkeit, Geschwindigkeit und Alchimie?�, fasste Tungdil zusammen.

Furgas nickte und warf einen kurzen Blick zu der hoch gewachsenen Frau. �Und Schminke�, f�gte er hinzu. �Sie macht viele Einbildungen wahr. Narmora verwandelt sich durch sie in eine Albin, vor der sich die j�ngeren Spectatores auch schon mal f�rchten und zu ihren Eltern fl�chten.� Er lachte. �Und wir lieben es nat�rlich, wenn dergleichen geschieht.�

�Seid froh, dass der Wahnsinnige nicht in eurem Theater war�, meinte Bavragor finster. �Er h�tte die B�hne gest�rmt.�

�Sie sieht wirklich fast aus wie ein Spitzohr�, meinte Bo�ndal abwesend. �Die Natur hat es nicht gut mit ihr gemeint.�

F�r diese Bemerkung erntete er b�se Blicke von Narmora und ein breites Grinsen der M�nner. Tungdil und Bavragor mussten so laut lachen, dass Go�mgar aufschreckte und hinter seinem Schild hervorschaute.

�Oh, verzeih, ich habe es nicht so gemeint�, entschuldigte sich Bo�ndal schnell, und man sah ihm die Verlegenheit an.

�Vielleicht bin ich ja eine Albin und bringe euch heute Nacht einen Albtraum?�, erwiderte Narmora mit einem erbosten Funkeln in den fast schwarzen Augen. �Wundert euch nicht, wenn ihr schreiend erwacht.� Sie stand auf, richtete ihr Kopftuch und verlie� die sch�tzende Ruine. Sogleich verschmolz sie mit der Dunkelheit.

�Ihr G�tter, ist sie gut in ihrer Rolle!�, rief Rodario entz�ckt. �Sie gl�nzt ganz ausgezeichnet darin, findet ihr nicht auch? Aber sagen w�rde ich es ihr niemals. Am Ende verlangt sie noch mehr Lohn.� Begeistert wandte er sich den Zwergen zu, die seine Meinung stumm teilten. Bo�ndal machte sich ernsthaft Sorgen �ber das, was er in seinem Schlummer erleben w�rde.

Die M�nner k�mmerten sich weiter um ihren Fang, und bald roch es nach gebratenem Fisch. Hungrig langten die Reisenden zu.

�Eines muss ich noch wissen. Wie habt ihr das alles auf der B�hne entstehen lassen?�, erkundigte sich Tungdil bei Furgas. �Den Wald, den Palast � Es sah so echt aus.�

�Beh�ltst du es f�r dich?�

�Ja.�

�Wirklich und ehrlich?�

�Sicher!�

�Schw�rst du es bei deiner Axt?�

Tungdil schwor es. �Und?�

�Magie�, sagte Furgas, blinzelte ihm heiter zu und wischte sich �ber den Oberlippenbart.

�Ach�, machte der Zwerg entt�uscht und �rgerte sich, auf die vorget�uschte Geheimnistuerei hereingefallen zu sein.

�Du bist ein Weib�, sagte Bavragor verbl�fft.

�Gut gesehen, Bavragor Hammerfaust aus dem Clan der Hammerf�uste�, entgegnete sie l�chelnd mit sp�ttelndem Unterton. �Dein Auge ist scharf.� Dann gab sie Anweisung, dass man sich um den verletzten Bo�ndal k�mmern sollte. Vier Zwerge hoben ihn samt Schild auf und trugen ihn auf das vierte Tor zu. Sein Bruder wich nicht von seiner Seite, nachdem es ihm Tungdil mit einem knappen Kopfnicken erlaubte. �Wir bringen euch in die gro�e Halle. Dort werdet ihr unsere K�nigin treffen.�

Die W�chterin musterte Tungdil neugierig, dann wandte sie sich um, und sie folgten ihr. Tungdil warnte sie vor dem Alb, worauf Balyndis die Krieger anwies, die Mauern des dritten Walles zu besetzen, auf dem gro�e Speerkatapulte und Steinschleudern aufgebaut waren.

�Wozu braucht ihr die?�, wollte er wissen.

�Wir hatten vor vielen Zyklen mit Trollen zu k�mpfen, die Tion in unserem R�cken aussetzte. Unsere Vorv�ter errichteten die W�lle, um ihre Angriffe zu behindern, und schlie�lich unterlagen die Bestien.� Sie schaute nach oben. Eine Wache signalisierte ihr, dass alles ruhig war. �Scheint, als h�tten sich die Albae zur�ckgezogen. Was wollten sie von euch?�

�Verzeih, aber das berede ich mit deiner K�nigin�, wich er ihrem forschenden Blick aus.

�Das ist ja h�chst aufschlussreich�, meinte Rodario ganz aufgeregt. �Scheint so, als h�tten die Frauen hier die Hosen an. Ein Aufstand der Zwerginnen! Wenn meine verdammte Tinte nicht eingefroren w�re�, jammerte er. �Das kann ich mir niemals alles merken!�

�Ein Aufstand?� Balyndis lachte. �Nein, kein Aufstand. Ist es nicht �blich, dass sich Mann und Frau die Aufgaben teilen?�

Djerůn hatte And�kai abgesetzt und schwankte hinter ihnen her, bis er im letzten Torbogen stehen blieb und sich an einen Pfeiler lehnte.

Es geht dem Krieger sehr schlecht, stellte Tungdil fest. Er f�hlte sich mit verantwortlich, weil Djerůn seinetwegen bereits in K�nigsstein verletzt worden war.

�Er muss es nur noch ein paar Schritte weit schaffen�, sagte die Zwergin, �danach k�mmern sich unsere Heiler um ihn.� Sie schien sich keine Gedanken dar�ber zu machen, dass seine Gr��e nicht zu der eines gew�hnlichen Menschen passte.

�Nein, das ist nicht notwendig. Ihr k�nnt vorgehen, ich muss mich selbst um ihn k�mmern�, schickte And�kai sie vor. Djerůn rutschte langsam an der Steinwand hinab und sank in den Schnee. �Wir folgen euch nach. Eure Kunst reicht nicht aus, um seine Verletzungen zu kurieren; nur meine Magie kann ihm helfen.� Ohne R�cksicht auf ihren eigenen geschw�chten Zustand kniete sie sich neben ihn und zog ihre letzten innerlichen Reserven zusammen. �Geht!�, befahl sie hart, und die anderen wandten sich um, ohne zu widersprechen.

Das ist also die Heimat der Ersten. Tungdil schaute zu den roten H�ngen des Berges. An seinem Fu� hatten die Ersten eine Festungsanlage mit neun Schwindel erregenden T�rmen herausgeschlagen. Der Baustil sah anders aus als der der Zweiten, weniger hart und kantig, sondern geschwungener, aber nicht weniger best�ndig und solide. Auf aufw�ndige Ornamente hatten sie ganz verzichtet.

Die Gruppe lie� ihre Pferde zur�ck und stieg auf eine h�lzerne Plattform am Ende eines Turms. �Bewegt euch nicht und bleibt ruhig stehen. Das erste Mal ist es sicherlich ungewohnt.� Balyndis legte einen Hebel um, und schon schossen sie nach oben, flogen an engen und steilen Wendeltreppen vorbei.

Tungdil h�rte unterwegs das Rasseln von Ketten, die sich abspulten und aufwickelten. Ein Flaschenzug f�r Leute! �Ihr hattet das Treppensteigen satt?�, fragte er die Zwergin.

Balyndis schenkte ihm ein L�cheln, und ihre Z�ge wurden f�r ihn dadurch noch h�bscher. �Es macht das Leben leichter.�

Sie gelangten an die Spitze des h�chsten der neun T�rme und zu einem Wehrgang. Auf ihm schritten sie entlang, bis sie �ber eine breite, frei tragende Bogenbr�cke auf den Eingang zumarschierten.

Rechts und links von ihnen ging es zweihundert Schritt in die Tiefe. Kr�hen und Dolen kreisten um sie, und der Wind pfiff eisiger denn je. Narmora achtete darauf, dass das rote Kopftuch nicht davonflog.

Die gro�en, gut zehn Schritt breiten und f�nfzehn Schritt hohen Portale blieben ihnen verschlossen; stattdessen �ffnete Balyndis ihnen eine T�r, durch die sie in die gro�e Halle gelangten.

Bavragor wirkte sehr zufrieden. �Wusste ich�s doch�, murmelte er und brauchte nichts weiter zu sagen, denn alle wussten, dass er soeben ein Qualit�tsurteil �ber die Steinmetzarbeiten der Ersten abgegeben hatte.

Was ihn nicht sonderlich beeindruckte, sorgte bei Furgas, Rodario und Narmora indes f�r unverkennbares Staunen und Begeisterung.

�Ich habe immer davon geh�rt, aber niemals geglaubt, dass man solche Hallen in den Fels treiben kann�, sagte Furgas ehrfurchtsvoll und senkte seine Stimme.

�Wir brauchen unbedingt ein neues Theater�, beschloss der Schauspieler. �Es muss noch gr��er sein, damit wir den Spectatores den Eindruck dieser Herrlichkeit vermitteln k�nnen.� Er ber�hrte den Stein mit den Fingern. �Tats�chlich, er ist echt. Keine Pappe. Sagenhaft, nein, es ist m�rchenhaft!�

Sie bewunderten die Statuen und Standbilder aus Bronze und Kupfer, an deren Detailreichtum sich vor allem die Zwerge erfreuten. Es waren Darstellungen von Schlachten gegen die Kreaturen Tions, aber auch einzelne Zwerge, wie der Stammvater der F�nften oder herausragende Krieger und Kriegerinnen der Ersten.

�Hier entlang�, wies sie ihre F�hrerin an, die einige Schritte vorausgeeilt war, und zeigte ihnen das n�chste Wunder.

Dieses Mal musste Bavragor eingestehen, dass zumindest die Ingenieure der Ersten unerreicht waren. Dort, wo der Stein nicht ausgereicht hatte, um eine Br�cke �ber die unendlich tiefen Schluchten zu schaffen, hatten sie gl�nzende Stahlplatten in die L�cken eingesetzt und sie mit wundersch�nen schmiedeeisernen Gel�ndern und Zierrat aus Silber versehen.

Bei der letzten Br�cke erzeugten die genagelten Stiefel bezaubernde T�ne, jede Platte klang anders. Der Schall drang durch die hohe H�hle, und die T�ne mischten sich zu einem einfachen, doch herrlichen Konzert.

�Ich kapituliere�, meinte Rodario erschlagen von den Eindr�cken des Zwergenreichs. �Wir lassen das Projekt fallen und f�hren irgendeine bl�dsinnige Posse auf. Nicht die beste Illusion vermag das hier nachzuahmen.�

�Doch, das bekommen wir schon hin�, meinte Furgas zuversichtlich. �Es wird nur sehr teuer.�

Das letzte Eis und der letzte Schnee schmolzen von ihrer Kleidung und den R�stungen, sie f�hlten sich wohler und sehr m�de.

Balyndis blieb vor einer gro�en Pforte stehen und klopfte. Ein goldener Schimmer fiel durch den Spalt und gab ihnen einen Vorgeschmack auf die Pracht, die sie im Innern erwartete.

Der rechteckige Saal war ganz mit Blattgold ausgekleidet. Die W�nde reflektierten das warme Licht der aufgestellten Kerzen und Leuchter; s�mtliche Statuen bestanden aus Gold, Silber, Vraccassium und weiteren wertvollen Metallen, welche die Clans der Ersten aus dem Leib des Berges gesch�rft hatten. Die Skulpturen waren mit losen Schmuckst�cken versehen, die man nach Belieben austauschen konnte.

Die K�nigin sa� zwanzig Schritt von ihnen entfernt auf einem Thron, der offenbar aus purem Stahl bestand. Zwerginnen und Zwerge in vergoldeten R�stungen wachten �ber sie. Kunstvolle Mosaikbilder aus gewalzten Silber-, Gold- und Vraccassiumpl�ttchen hingen �ber ihren K�pfen und funkelten.

�Sagte ich teuer?�, raunte Furgas Rodario zu. �Ich meinte, sehr teuer.�

�Kommt n�her und seid im Reich der Ersten willkommen�, erlaubte ihnen die Herrscherin den Eintritt.

Tungdil setzte sich an die Spitze des kleinen Zuges. H�flich verneigte er sich vor der K�nigin und sank auf ein Knie nieder. Die anderen Zwerge taten es ihm nach, und nur die Menschen begn�gten sich mit einer tiefen Verbeugung. Dann stellte er sie der Reihe nach vor und verga� auch nicht, die Zwillinge und die Maga zu erw�hnen.

�Ich bin Tungdil Goldhand vom Stamm der Vierten�, beendete er seine kurze Rede und hoffte, dass er alles richtig gemacht hatte. �Ein wichtiges Anliegen f�hrte uns quer durch das Geborgene Land bis zu dir.�

�Sehr sch�n, Tungdil Goldhand. Ich bin K�nigin Xamtys II. Trotzstirn aus dem Clan der Trotzstirne und seit zweiunddrei�ig Zyklen Gebieterin �ber das Rote Gebirge. Euer Besuch macht mich neugierig, denn ich habe schon lange nichts mehr aus den Reichen meiner Br�der geh�rt.� Sie trug eine R�stung aus goldenen Ringen und eine vierzackige Keule als Zepter, ihre braunen Augen blickten neugierig und freundlich zugleich.

Sie bekamen Getr�nke gereicht; hei� stieg der Dampf aus den Bechern auf. Rodario schl�rfte mit wohligem Seufzen und freute sich �ber die W�rme, die sich seit langer Zeit wieder in ihm ausbreitete.

�Und welches wichtige Anliegen f�hrt dich und deine Freunde in mein Reich?�, fragte die K�nigin.

�Es ist leider nichts Gutes.� Tungdil begann mit seinem Bericht, schilderte die Ver�nderungen im Geborgenen Land, den Tod der Magi und Magae und verheimlichte ihr auch nicht die Streitfrage um den n�chsten Gro�k�nig. Schlie�lich kam seine Sprache auf die Feuerklinge.

�Und dazu ben�tigten wir den besten Schmied, den dein Reich zu bieten hat. Er muss in der Lage sein, die Waffe gegen N�d�onn zu schmieden�, sagte er beschw�rend. �Hilf uns und rette damit auch dein Reich, K�nigin.�

Xamtys musterte ihn mit ihren dunkelbraunen Augen und spielte mit einer Str�hne ihres dichten blonden Flaums. Abrupt lie� sie sie los. �Es klingt ernst, was du berichtest, Tungdil�, meinte sie gedankenvoll. �Der andere Bewerber, Gandogar, ist noch nicht bei uns erschienen. Das l�sst mich das Schlimmste f�r ihn bef�rchten. Vielleicht hatte er gegen die Albae weniger Beistand von Vraccas als ihr.�

�Niemals!�, begehrte Go�mgar auf. �Vraccas sch�tzt ihn! Er ist der einzige rechtm��ige Anw�rter auf den Thron!�

�Das habe ich nicht zu befinden�, erwiderte sie freundlich und wandte sich an Tungdil. �Deinen Wunsch erf�lle ich dir gern. Kann es einen besseren Zeitpunkt geben, die alte Gemeinsamkeit der St�mme aufleben zu lassen?� Sie wies mit ihrer Keule auf Balyndis. �Sie wird euch begleiten. Sie ist nicht nur meine beste K�mpferin, sondern auch die beste Schmiedin.�

�Verzeiht, o edle K�nigin, wenn ich mich einmische, aber wie kam es, dass eine Zwergin auf den Thron gelangte?�, erkundigte sich Rodario neugierig. �Ich dachte immer, die M�nner ��

�Ein wissbegreriger Langer, wie es scheint? Nun, ich erkl�re es dir. Es begann mit einem Streit. Mein Vater Boragil sch�tzte den Rat meiner Mutter, aber sprach ihr die Bef�higung ab, das Reich f�hren zu k�nnen. Sie �rgerte sich und verlangte, dass sie den Gegenbeweis antreten d�rfe. Schlie�lich einigten sie sich darauf, dass sie vierzehn Uml�ufe lang die Geschicke der Ersten lenken durfte. Genau in diese Zeit fiel der Angriff der Trolle, aber meine Mutter dachte gar nicht daran, das Amt deswegen aufzugeben. Sie trat den Ungeheuern an der Spitze eines Heeres entgegen und schlug sie mit Kraft und List in die Flucht. Damit war bewiesen, dass sie sogar besser herrschte als mein Vater. Als dieser den Thron nach vierzehn Uml�ufen zur�ckverlangte, widersetzte sie sich, und die Clans folgten ihr.� Sie stand auf. �Als meine Mutter vor zweiunddrei�ig Zyklen starb, folgte ich ihr auf den Thron.�

�Vielen Dank, o gro�e K�nigin. Ihr werdet eine herausragende Rolle in meinen St�ck erhalten.�

Eine Botin betrat den Saal und berichtete, dass es Bo�ndal sehr schlecht gehe; die Magierin sei bei ihm und versuche, ihm zu helfen. Die Besorgnis der Zwerge wuchs.

�Ich lasse euch ein Nachtlager zuteilen, wo ihr euch von den Strapazen erholen k�nnte. Danach lasse ich euch Kleider und Pelzm�ntel gegen die K�lte anfertigen�, sagte Xamtys. �Ich nehme an, dass ihr morgen gleich Weiterreisen wollt? Die Eing�nge zu den Tunneln lasse ich euch zeigen, wenn ihr ausgeruht seid.�

�Du kennst das Geheimnis?�, fragte sie Tungdil �berrascht und musste ein G�hnen unterdr�cken. �Und dennoch sind die Ersten niemals darin gefahren?�

�Meine Mutter sorgte sich, dass ihre Throneroberung von den anderen St�mmen schlecht aufgenommen werden k�nnte. Um Streitereien zu verhindern, verhielt sie sich still, und so hielt ich es auch.�

�Dann bitte ich dich im Namen des Rates der St�mme, dass du wenigstens eine Gesandtschaft deiner Clans ins Blaue Gebirge schickst, um an den Beratungen teilzuhaben.� Tungdil legte viel Nachdruck in seine Rede. �Du hast vorhin die Gemeinschaft der St�mme erw�hnt. Hilf, dass sie wieder entsteht.�

�Er hat mit seinen Berichten �ber das Tote Land nicht �bertrieben, gro�e K�nigin�, unterst�tzte ihn Rodario. �Wir haben gesehen, was die Orks anrichten. N�d�onn treibt sie voran, und nur Euer Volk kann sie aufhalten. Sprecht mit den K�nigen und Clanf�hrern der Vierten und Zweiten und f�rchtet Euch nicht vor dem, was sie zu Euch sagen k�nnten. Es ist keine Zeit zum Zaudern.�

Tungdil warf ihm einen dankbaren Blick zu. Wer h�tte das gedacht?

Xamtys blickte sie g�tig an. �Sobald ihr zur Reise ins Graue Gebirge aufbrecht, werden meine Clans und ich nach langen Zyklen unsere Br�der und Schwestern treffen.� Sie schaute entschlossen, die Keule schlug gegen den Thron. �Ihr habt Recht, die Sache duldet keinen Aufschub.�

Wie konnte das geschehen? Die Tunnel waren gesichert. Balendil�n hatte keine Zeit, um nach dem Eingang zu sehen, denn er f�hrte seine M�nner gegen eine �bermacht aus Ogern, Orks und Bogglins, deren Strom nicht versiegen wollte. F�r einen erschlagenen Feind standen zwei neue vor dem K�nig; er konnte mit seiner Axt blindlings nach vorn hacken und traf immer einen Gegner.

Aber er es gelang ihm und seinen Zwergen, die �berraschend aufgetauchten Bestien zur�ck in die Stollen zu treiben. In einer blutigen Schlacht, in der zahlreiche Zwerge ihr Leben verloren, dr�ngten sie die Angreifer bis zur Vorhalle der Tunnel zur�ck. Weiter ging es nicht mehr.

Es sind zu viele! Balendil�n erschrak, als er die Zahl der wartenden Feinde sah, die sie zwar eingefangen hatten, aber nicht bezwingen konnten. Aus den R�hren kletterten immer neue Orks.

Von hinten n�herte sich ein Bote, der ihnen eine neue Schreckensmeldung �berbrachte. �Die Biester haben dich umgangen�, keuchte er. �Wir wurden hinterr�cks von ihnen angegriffen, die Tore Ogertods stehen offen, der erste und der zweite Ring sind gefallen.�

Balendil�n witterte Verrat. �Flutet die Ebenen mit siedendem �l. Das wird ��

�Es geht nicht. Sie haben die Vorrichtungen zerst�rt.�

Zerst�rt? Seine Zuversicht, das Gefecht siegreich beenden zu k�nnen, geriet ins Wanken. Das ist nur m�glich, wenn ihnen jemand gesagt hat, wo sich die Anlagen befinden. �Richte den unsrigen aus, sie sollen sich zur�ckziehen und den Eingang schlie�en. Die �u�ere Festung wird aufgegeben, wir verteidigen unser Reich von innen.� Er schlug ihm anfeuernd auf die Schulter. �Rasch!�

Der Bote nickte und rannte davon.

Die Geschehnisse hatten nichts mit ungl�cklichen Zuf�llen zu tun, da war sich der K�nig sicher. Zuerst kamen die Orks durch die Tunnel, von denen sie seit hunderten von Zyklen nichts wussten, dann setzten die Bestien die Verteidigungsmechanismen f�r die Au�enterrassen der Festung au�er Kraft, und schlie�lich umgingen sie die Zwerge.

Sie kennen sich bestens aus. Jemand hatte sie auf das Unternehmen vorbereitet und ihnen alles �ber die Zweiten verraten. Welcher Zwerg w�rde so eine sch�ndliche Tat begehen? Er konnte sich niemanden vorstellen, der sich freiwillig mit den Orks verb�ndete. N�d�onn! Er kann einen von uns mit seinem Zauber verhext haben! Schnell fasste er einen Entschluss, denn jeder Augenblick z�hlte.

�Zweihundert kommen mit mir, der Rest h�lt die Bestien hier in Schach�, befahl er und trabte den Gang entlang.

Sein Ziel war die Hohe Pforte. Er beabsichtigte, die Br�cke �ber den Graben zu zerst�ren, bevor die Orks dorthin gelangten und sie ausfuhren, um den Gesch�pfen des Jenseitigen Landes den Zutritt zu erm�glichen. Seine Wut und sein Hass auf N�d�onn wuchsen mit jedem Schritt, den er tat.

�Braucht er denn keine Pause?�, erkundigte sich Rodario neugierig bei And�kai. �Er schiebt die beiden Karren nun schon so lange.�

�Djerůn ist Arbeit gewohnt, im Gegensatz zu dir�, entgegnete sie unfreundlich.

Der Mime blickte emp�rt drein und reckte sein Kinn. �Was habe ich denn der ehrenwerten Maga getan, dass Ihr mich st�ndig ��

Sie wandte sich nach hinten. �Steig ein, Djerůn, da vorn kommt ein absch�ssiges St�ck.�

Gehorsam schwang sich der gepanzerte Krieger in die hintere Lore und machte sich so klein wie es ging, um niemanden zu verletzen und keinesfalls mit dem Kopf an der Decke h�ngen zu bleiben.

�Ihr k�nnt gern versuchen, mich zu ignorieren�, fuhr der Schauspieler beharrlich fort, �doch es wird Euch nichts nutzen. Bedenkt, dass es vielleicht einen schlechten Eindruck auf mich macht, und ich schreibe immerhin das St�ck, in dem Ihr auftreten werdet. Versteht Ihr?�

Die Augen der Maga bohrten sich in seine. �Ich werde Djerůn in die Vorstellung schicken. Du wirst an seinem Verhalten erkennen, ob ich mit dem St�ck einverstanden bin oder nicht. Sollte er die Axt ziehen, dann lauf.� Rodario hielt ihrem Blick vergebens stand. �Ich habe nichts gegen dich, aber ich kann deine Art nicht ausstehen. Du gibst dich zu affig, das missf�llt mir.�

Er verzog die Mundwinkel, seine gute Laune schwand. �Sagt es ruhig, dass Ihr mich nicht als einen echten Mann betrachtet. In Euren Augen muss ein Mann ein Schwert schwingen k�nnen, Muskeln haben und zaubern k�nnen.�

�Ich entschuldige mich bei dir�, sagte sie sp�ttisch. �Du verstehst mich besser, als ich annahm. Wie du siehst, erf�llst du keine der drei Kriterien, und daher kannst du auf deine Werberei um meine Gunst verzichten. Sie ist st�rend, f�r mich wie f�r die anderen.�

Wie immer hielt es die Maga nicht f�r n�tig, ihre klare Stimme zu senken. Rodario wurde dunkelrot und setzte zu einer Entgegnung an, als sich die Lore abrupt nach vorn neigte und an Fahrt gewann. Der Inhalt seines Tintenfasses schwappte heraus, lief �ber das Blatt und seine Kleider. Er schwieg beleidigt.

Tungdil hatte seine Hand um den Bremshebel gelegt und sp�hte in die Dunkelheit, damit er ein m�gliches Hindernis erkannte und das Vehikel notfalls rechzeitig bremste � auch wenn er sich keine Illusionen dar�ber machte, dass er eine verbogene Schiene sehen k�nnte. Bo�ndil, der neben ihm sa�, starrte ebenso angespannt nach vorn.

Die Loren fuhren mit gro�z�gigem Abstand zueinander und erreichten bald ihre H�chstgeschwindigkeit. Die K�hle um sie herum wich, und der Fahrtwind trug ihnen den bei�enden Gestank von faulen Eiern zu.

�Da vorn ist Licht!�, rief Ingrimmsch pl�tzlich. �Orangefarbenes Licht.�

Sie schossen aus dem Tunnel und fuhren �ber eine neuerliche Br�cke, die auf Basaltst�tzen stand und sie �ber einen riesigen See f�hrte, dessen Grund intensiv leuchtete. Lava kroch am Boden entlang, das kristallklare Wasser kochte und schlug Blasen, der aufsteigende Dampf erhitzte die Luft und verbreitete eine dr�ckende Schw�le, die ihnen den Schwei� aus den Poren trieb; das Atmen fiel ihnen schwer, und der Gestank nach Schwefel machte es nicht leichter.

Die gl�hende Lava beleuchtete die W�nde der unregelm��ig geformten H�hle, deren Durchmesser gut zwei Meilen betrug und die vom See bis zur Decke gewiss f�nfhundert Schritt hoch war.

Sie rollten �ber die lange Br�cke. So sch�n es von oben aussieht, ich bin froh, in den Tunnel zur�ckzukehren, dachte Tungdil.

Dann h�rten sie das H�mmern wieder.

Es begann mit einem einzigen Klopfen, ein durchdringender Laut, der das leise Blubbern und Brodeln �bert�nte.

Go�mgars Kopf ruckte aufgeregt hin und her, angestrengt versuchte er, die Ursache zu entdecken. �Es sind die Geister unserer Ahnen�, wisperte er. �Ich kenne die Geschichten, die mir meine Urgro�mutter erz�hlte, von Zwergen, die sich den Gesetzen Vraccas� nicht beugten und deshalb nach ihrem Tod keinen Eingang in die Schmiede fanden. Sie sind dazu verdammt, in den Stollen zu leben, und lauern den Lebenden auf, um sich an ihnen f�r ihre Qualen zu r�chen.�

�Hast du auch die Geschichten �ber die Menschen fressenden Orks geglaubt?�, lachte Bavragor ihn aus.

�Ich kann dir sagen, dass sie stimmen�, brummte Bo�ndil von vorn, und Go�mgar wurde noch kleiner, bis seine Augen knapp �ber den Rand der Lore schauten. �Vielleicht hatte sie mit dem Spuk auch Recht.�

�H�rt auf�, befahl ihnen Tungdil, und da dr�hnte das zweite Klopfen durch die nat�rliche, in r�tliches Licht getauchte Halle.

Aber dabei blieb es nicht.

Das Pochen verst�rkte sich, wurde schneller, das klirrende H�mmern schwoll zu einem klangvollen Stakkato an. Der Schall reichte aus, die lockeren Steine aus der Decke zu l�sen. Kleinere Brocken st�rzten nieder, verfehlten die Br�cke um wenige Schritt und klatschten in den hei�en See.

�Da!�, schrie Go�mgar au�er sich vor Furcht. �Bei Vraccas! Die Geister! Sie kommen, uns zu holen und ins Verderben zu rei�en!�

Sie folgten seinem Fingerzeig und entdeckten die Wesen, die wie aus dem Nichts hinter Felsen hervorgekommen waren und von oben auf sie herunterschauten. Bei mehr als dreihundert h�rte Tungdil auf, sie zu z�hlen.

Es wurden immer mehr. Kein Zweifel, sie sahen aus wie Zwerge und Zwerginnen, mal trugen sie R�stungen, mal gew�hnliche Kleider, mal fast nichts au�er einer Ledersch�rze. Krieger, Schmiede, Handwerker, die bleichen Gesichter blickten anklagend zu ihnen herab, und das Klopfen wollte nicht nachlassen. Gleichzeitig hoben sie die Arme und deuteten in die entgegengesetzte Fahrtrichtung der Gef�hrten.

�Sie wollen, dass wir gehen�, wisperte Go�mgar. �Lasst uns umkehren, bitte. Ich schw�re, ich laufe freiwillig quer durchs Tote Land und k�mpfe gegen die Orks.�

Geister. Tungdil sp�rte einen eisigen Schauer �ber den R�cken laufen, als er die hohlen Blicke der Gestalten sah. Das r�tliche Licht der Lava tauchte die wei�en Gesichter in blutigen Schein. Lot-Ionans B�cher berichteten von Spukgestalten, und nun sah er sie leibhaftig vor sich. Ihr werdet mich dennoch nicht abhalten.

Der Spuk endete schlagartig, sie rauschten in den n�chsten Tunnel und lie�en die Halle mit dem See und den Gespenstern hinter sich. Schlie�lich verebbte auch das H�mmern.

Balendil�n hatte mit seinen schlimmsten Bef�rchtungen Recht behalten.

Als er und seine Krieger das Bollwerk an der Hohen Pforte erreichten, fanden sie die ersten erschlagenen Zwerge auf den Steinplatten liegen; ihr Blut lief �ber den grauen Stein. Sie hatten nicht einmal die Zeit gehabt, die Waffen zu ziehen und sich zur Wehr zu setzen, was daf�r sprach, dass sie von einem Freund get�tet wurden. Einem Freund, den N�d�onn verhexte und zum Verr�ter machte! Verfluchte Magie!

Der Wind trug ihnen den Gestank von Orks entgegen, sie h�rten das Rattern der Zahnr�der und das Rumpeln der Steinplatten, die St�ck f�r St�ck aneinander gef�gt wurden. Der Verr�ter war schneller als sie gewesen.

�Lauft!�, rief Balendil�n. Mehr musste er nicht sagen, denn jeder seiner Begleiter wusste, worum es ging.

Sie rannten die Treppen der Befestigung entlang, um in den Raum zu kommen, von dem aus die Br�ckenmechanik in Gang gesetzt wurde. Das erwartungsvolle Geschrei der Kreaturen, die auf der anderen Seite der Schlucht standen und zusahen, wie der �berweg f�r sie zusammengebaut wurde, gellte in ihren Ohren.

Pl�tzlich standen sie vor einhundert Orks, gro�e, kr�ftige Bestien und bis an die Z�hne bewaffnet, mit denen sie sich ein heftiges Gefecht liefern mussten, um bis zu der entscheidenden Kammer vorzudringen.

Beide Verb�nde fochten mit enormer Verbissenheit, jeder wollte den Tod des anderen mehr denn je. Rotes und gr�nes Blut spritzte, Gliedma�en und Z�hne flogen durch die Luft, und zu dem brachialen Kampf l�rm mischte sich das Heulen der wartenden Horden jenseits des Grabens, deren Gier wuchs und wuchs.

Balendil�ns Arm wurde immer schwerer, das st�ndige Zuschlagen ersch�pfte ihn mehr und mehr, doch noch siegte sein Trotz �ber das m�de Fleisch. �Macht sie nieder!�, schrie er. �Wir m�ssen die Br�cke zerst�ren, oder alles ist verloren!�

�Es ist bereits alles verloren, Balendil�n�, h�rte er die Stimme Bislipurs von den W�nden widerhallen, und sie klang nicht so, als bedauerte er das Gesagte. �Die Clans der Zweiten werden zusammen mit den Besten der Vierten untergehen. Ein Kinderspiel, nachdem die Orks von den Tunneln erfahren haben.�

�Du warst es?� Der K�nig schlug einem Angreifer die Axt in die widerliche Fratze, Knochen brachen, das Gesicht wurde zu einer blutenden Masse, und der Ork st�rzte. Der Eingang war frei, und die Zwerge st�rmten hinein, wo ein letztes Dutzend Feinde auf sie wartete und die Mechanik verbissen verteidigte. Balendil�n blieb keuchend zur�ck. �Warum?�

�Ich hatte es anders vorgesehen, aber deine Posse um den falschen Anw�rter verdarb mir meine Pl�ne. Du und der Gro�k�nig zwangen mich zu improvisieren. Nun, so wird es auch gehen. Was die Elben im Krieg gegen euch geschafft h�tten, �bernehmen nun die Orks. Wahrscheinlich sogar viel besser.�

Balendil�n versuchte zu erkennen, wo Bislipur stand, doch das Echo war tr�gerisch. �Ich werde dich f�r deinen Verrat eigenh�ndig umbringen!�, schwor er voller Hass.

Als Antwort erhielt er ein geh�ssiges Lachen. �Das habe ich schon so oft geh�rt, aber keiner konnte seine Drohung wahr machen. Auch du wirst es nicht schaffen, K�nig Balendil�n, der bald ohne Reich und Volk sein wird.�

Er k�mmerte sich nicht weiter um den Verr�ter, sondern st�rmte in den Festungsraum, um seinen verbliebenen K�mpfern beizustehen. Schlie�lich wagte er es, einen raschen Blick aus der Schie�scharte zu werfen und nach der Br�cke zu sehen.

Sie hatte sich bereits zu zwei Dritteln ausgefahren, und die ersten ungeduldigen Bestien versuchten, sie mit einem Sprung zu erreichen. Einige st�rzten bei ihrem Unterfangen in die Schlucht, andere gelangten bis zur Kante und klammerten sich daran fest, um dann in die Tiefe zu gleiten.

Nein! Es darf ihnen nicht gelingen. Mit einem Schrei warf sich Balendil�n gegen den letzten Ork und trieb ihm die Axt mit all seiner Kraft in die Seite. Die Schneide fra� sich durch die eingefettete R�stung, dunkelgr�nes Blut schoss in hohem Bogen heraus. Er riss die Waffe aus der Wunde, wehrte den Schwerthieb seines Gegners ab und hackte ihm nochmals in dieselbe Stelle. Der Feind taumelte in seinen dritten Schlag und starb.

Erst jetzt sah Balendil�n die vielen verbogenen Hebel und abgeschlagenen Griffe, die in ihrer intakten Form dazu dienten, die Br�cke zu steuern.

�Sie ist ausgefahren�, erstattete ihm ein Zwerg Bericht. �Die Bestien st�rmen das Land, mein K�nig.�

Balendil�n schaute gel�hmt auf die zerst�rte Apparatur, die �ber das Schicksal seines Stammes und des Geborgenen Landes entschied. Alles R�tteln half nichts, der passende Hebel sa� fest.

�Vraccas, das darf nicht sein!�, schrie er seine Verzweiflung laut hinaus und stemmte sich mit aller Gewalt dagegen. Schlie�lich schlug er den Hebel ab, rammte seine Axt mit Wucht in den Schlitz und gebrauchte sie als Ersatz. Dann schaute er hinaus.

Es gelang! Die St�tzpfeiler fuhren zur�ck, die Br�cke gab in der Mitte nach. Das Knacken und Krachen der berstenden Steinplatten drang bis zu ihnen, und dazu mischte sich das �ngstliche Aufkreischen der Kreaturen, die sich auf dem �berweg befanden und verstanden, dass sie in den Abgrund st�rzen sollten. Dann brach die Br�cke endg�ltig und riss die Bestien in den Tod. Zur�ck blieben hunderte von wartenden Orks, die am Graben der Hohen Pforte standen und ihre Entt�uschung laut herausschrien.

�Du bist verletzt, K�nig�, machte ihn ein Krieger aufmerksam, und Balendil�n sah, wie Blut aus seiner linken Seite sickerte. Das Kettenhemd wies einen klaffenden Schnitt auf, der vom Schlag eines Orks stammte.

�Es ist nichts�, knurrte er und riss seine Axt aus der Apparatur. �Lasst uns die Scheusale vernichten, die es bis �ber die Br�cke schafften, und zu den anderen zur�ckkehren�, erteilte er neue Befehle. �Danach machen wir uns auf die Suche nach dem Verr�ter Bislipur.�

Auf dem R�ckweg stellten sie fest, dass es keinen sicheren Fleck mehr im Blauen Gebirge gab. In jedem Korridor, in jedem Gang, in jeder Halle trafen sie auf kleinere und gr��ere Gruppen Orks und Bogglins, die sich Scharm�tzel mit den Zwergen lieferten.

Wie lange werden wir uns noch gegen sie halten k�nnen?, dachte er. Vraccas, sende uns Beistand!

Als sie sich der Vorhalle zu den Schnelltunneln n�herten, h�rte Balendil�n die animalischen Schreie und das Aufbr�llen von Orks, die in gro�er Zahl niedergemacht wurden.

�Verflucht, ich sagte, dass sie aufpassen, aber nicht angreifen sollen! Es sind zu viele f�r einen offenen Kampf.� Er hastete mit seinen Leuten vorw�rts, um den zur�ckgelassenen Wachen beizustehen, und entdeckte etwas v�llig Unerkl�rliches.

Eine Zwergentruppe m�hte sich von der anderen Seite durch die Reihen der Orks, die von den unerwartet aufgetauchten Gegnern �berrascht wurden. Seine eigenen Krieger hatten daraufhin einen Angriff unternommen, um die Orks zwischen den Fronten aufzureiben.

Balendil�n befahl seinen Begleitern den Angriff und st�rzte sich ins Get�mmel. Bald trafen sich die beiden Zwergengruppen in der Mitte, und die letzten Feinde wurden von den blitzenden �xten in H�lften getrennt.

�Ich komme gern p�nktlich zu einer Schlacht�, gr��te ihn ein Zwerg in einem wundersch�n gearbeiteten Kettenhemd. Die Stimme war ein wenig hoch, der Bart sehr fein, und die R�stung schlug an zwei Stellen des Oberk�rpers Beulen, wie sie f�r einen Mann nicht passen wollten. In der Rechten hielt er einen vergoldeten Streitkolben, an dem das Blut der Orks klebte.

�Ich bin Xamtys II. Trotzstirn aus dem Clan der Trotzstirne, K�nigin der Ersten des Stammes Borengar.� Sie drehte einen Kadaver mit dem Stiefel herum. �Ich wollte zu einer Ratsversammlung, und was sehe ich? Orks. Waren sie auch eingeladen, um f�r ein wenig Auflockerung zwischen den Disputen zu sorgen?�

Balendil�n �berwand seine �berraschung schnell. �Ich bin froh, dass die Ersten sich in dieser heiklen Stunde an die Gemeinschaft unserer St�mme erinnern und uns dringend ben�tigte Hilfe bringen. Ich bin Balendil�n Einarm vom Clan der Starkfinger, K�nig der Zweiten. Wer hat euch erreicht? Tungdil oder Gandogar?� Stumm bat er, dass sie Tungdil sagen w�rde.

�Ich sprach mit Tungdil, und er half mir, mich zu entschlie�en, das Schweigen zu beenden.� Sie reichte ihm die Hand, er schlug ein. �Und was geschah hier?�

In aller Eile berichtete er ihr von den Ereignissen in Ogertod und dem Verrat eines Zwerges an seinem eigenen Volk. W�hrend er noch erz�hlte, erhielten sie die Nachricht, dass das gro�e Tor kurz davor stand, von den �u�eren Angreifern eingenommen zu werden.

�Ihr m�sst das Gebirge verlassen�, riet Xamtys. �Wenn ihr verraten wurdet, kennen sie jeden noch so kleinen Gang, in dem ihr Widerstand leisten k�nnt.� Sie legte ihm die Hand auf die Schulter. �Kommt mit zu uns, wir gew�hren euch Gastfreundschaft, bis wir N�d�onn besiegt und die Ungeheuer aus eurer Heimat geworfen haben.�

�Nein�, widersprach er sofort.

�K�nig Balendil�n, jetzt ist nicht die Zeit f�r Trotz. Du wirst mit deinem Stamm gegen die �bermacht untergehen, und dann? Dann haben ich und meine Ersten doppelt so viel Arbeit, das Geborgene Land zu retten�, sagte sie in freundschaftlichem Tonfall. �Wir nehmen die R�hren und kehren zu uns zur�ck. Boten werden Tungdil und Gandogar �ber die neue Lage unterrichten.� Erleichtert bemerkte sie, dass er ihren Vorschlag innerlich bereits angenommen hatte.

�Sie sollen die Frauen und Kinder hierher bringen und so viele wie m�glich in die Loren setzen�, gab er Anweisungen. �Diejenigen, die wir nicht mehr erreichen, m�ssen ausharren, bis wir zu ihrer Befreiung zur�ckkehren. Die Minen sind weitl�ufig genug, um als Verstecke f�r Einzelne zu dienen. Sie sollen auch die wichtigsten Br�cken zum Einsturz bringen. Die Orks werden sie nicht so schnell finden.�

Balendil�n empfand es als bittere Niederlage, dass sie den R�ckzug antraten, wusste aber keine andere L�sung, um dem drohenden Untergang zu entgehen. Ohne Bislipur w�re es niemals so weit gekommen, dachte er voller Hass.

Entschlossen organisierte er ihren Abzug, w�hlte die Freiwilligen aus, die in die abgelegeneren Regionen des Zwergenreiches laufen sollten, um die Familien der Clans zu warnen und aufs Schlimmste vorzubereiten. �Sagt ihnen, dass sie nur kurze Zeit ausharren m�ssen�, sch�rfte er ihnen ein. �Wir kehren in wenigen Wochen zur�ck und t�ten die Orks. Das ist ein Versprechen.�

Danach begab er sich in die Ratshalle, um den Zeremonienhammer zu holen und ihn vor Sch�ndungen zu bewahren. Den Hort seines Stammes w�rden sie niemals finden, nur Gundrabur und er kannten die Runen, die den Weg dorthin freigaben.

Er nahm den verzierten Hammer, der neben dem verlassenen Thron stand, und h�rte das Dr�hnen der Rammb�cke, mit denen die Angreifer das gro�e Tor bearbeiteten. Das Rumpeln ging ihm durch Mark und Bein, es verk�ndete das nahende Unheil f�r das Reich der Zweiten, gerade so als klopfte das Unheil selbst mit Macht gegen die Pforte.

Wehm�tig betrachtete er den Thron, die Steintrib�nen, die Stelen mit den Gesetzen seines Stammes, die S�ulen der Halle und die kunstvoll gehauenen Szenen an den W�nden, von den goldenen Sonnenstrahlen, die durch die L�cher fielen, in freundliches Licht getaucht. Ob sie noch da sein werden, wenn ich zur�ckkomme?

�Ein K�nig wird doch nicht weichen wollen?�

�Bislipur!� Balendil�n wirbelte herum und schaute zu den Steintafeln. Hinter einer von ihnen hatte der Verr�ter sich verborgen, die Steinspangen in seinen Bartstr�hnen stie�en leise klirrend aneinander.

�Ich wartete darauf, dich allein anzutreffen, ohne deine eifrigen Helfer. Du hast mir an der Br�cke einen Strich durch die Rechnung gemacht. Ich fand es sehr schade, dass es dir gelang, sie zum Einsturz zu bringen.� Er nahm seine Streitaxt und hieb damit gegen die Gesetzestafel, die daraufhin Risse bekam und in gro�e Teile zersprang. �Aber ich bin ein geduldiger Zwerg. So wie ich diese Gesetze der Zweiten vernichte, so werdet ihr gegen die Orks fallen.�

Der K�nig ging die Stufen hinab. �Alles, was du zerst�rst, ist Stein, auf dem Worte geschrieben stehen. Wir k�nnen sie neu mei�eln. Du wirst scheitern! Die Zwerge fanden zu neuer Gemeinschaft zur�ck. Die Clans der Ersten sind angekommen und haben einen Gro�teil deiner Verb�ndeten vernichtet. Wei�t du das?�

�Sie sind nicht meine Verb�ndeten, sie sind Handlanger, Werkzeuge meiner Rache�, stellte er ruhig fest und zertr�mmerte die Tafel vollst�ndig. �Feiert nur euren kleinen Erfolg! Aber gegen N�d�onn werdet ihr auf Dauer nicht bestehen. Er ist zu m�chtig und zu wahnsinnig.� Schon zerbarst die zweite Tafel unter seinen Schl�gen; der polierte Granit polterte auf die Steinplatten und verteilte sich.

�Genug!� Balendil�n stand am Fu� der Throntreppe und n�herte sich dem Verr�ter. Unterwegs stellte er den Zeremonienhammer ab und nahm seine Axt aus dem G�rtel, wohl wissend, dass ihm der Hinkende an Kraft �berlegen war; daf�r fehlte es ihm gl�cklicherweise an Wendigkeit. �Sag mir, warum du das getan hast!�

�Das wird ein Kampf�, lachte Bislipur. �Zwei Kr�ppel messen sich.�

�Dieses Mal jedoch nicht mit Worten�, f�gte der K�nig grimmig hinzu.

Bislipur grinste. �Und schon wieder werden die Clans der Zweiten einen neuen K�nig w�hlen m�ssen.� Ansatzlos schlug er zu, doch der Herrscher tauchte unter der Axt hinweg und nutzte den Schwung, um seinerseits einen Hieb zu f�hren.

Bislipur sprang fluchend nach hinten, aber der Dorn am Ende des Stiels erwischte ihn am ungesch�tzten Unterschenkel. Leder und Stoff rissen, Blut quoll aus dem Schnitt hervor.

�Warum hast du uns verraten?�, wollte Balendil�n erneut wissen. �Weil dein Sch�tzling nicht Gro�k�nig wurde und es keinen Krieg gegen die Elben gab, deshalb? Warst du so versessen darauf?�

Bislipur sprang vor und attackierte ihn mit einer Serie von Ausf�llen, doch Balendil�n durchschaute die Finten, wich zur�ck und wartete aufmerksam darauf, dass der echte Angriffsschlag erfolgte. Sie hatten die breite Halle durchquert und k�mpften sich einen Gang entlang, der sie auf eine Br�cke f�hrte. Darunter g�hnte ein Abgrund von zwanzig Schritt Tiefe.

�Es ist mir gleich, wer auf dem Thron sitzt�, antwortete Bislipur. �Ich wollte einzig und allein, dass es zum Krieg kommt. Die Elben h�tten euch vernichtet.�

Sein Schlag kam mit einer Heftigkeit, die unm�glich zu parieren war. Balendil�n gelang es gerade noch, die Schneide aus der Bahn zu lenken, doch beinahe verlor er dabei seine eigene Axt.

�Ich verstehe es noch immer nicht, Bislipur. Hat N�d�onn dich verhext, oder weshalb stellst du dich gegen deinen eigenen Stamm?�

�Meinen eigenen Stamm? Nein, die Vierten sind gewiss nicht mein Stamm. Du warst einmal so dicht dran, dass ich dachte, ich sei verraten.� Wieder durchschnitt seine Axt pfeifend die Luft. Balendil�n blockte sie mit einem Gegenschlag, doch der Aufprall und die Ersch�tterung lie�en seine Hand kraftlos werden.

�Du hast es selbst gesagt, Einarm. Ich bin zu stark und ein zu guter Krieger, als dass ich einer von den schw�chlichen Vierten sein k�nnte.� Er schlug nochmals zu, die Finger des K�nigs �ffneten sich, die Axt klirrte auf die Br�cke. �Ich bin vom Stamm Lorimbur und werde als derjenige in die Geschichte eingehen, der den Niedergang der anderen St�mme einl�utete�, grollte er finster. �Mir gelang, was keinem anderen zuvor gl�ckte.�

Balendil�n fiel ihm in den Schlagarm und fing den n�chsten Hieb ab, daf�r rammte ihm der Verr�ter mit einem Kopfsto� den Helm ins Gesicht. Mit rotem Nebel und tanzenden Sternen vor den Augen schwankte er nach hinten, das siegessichere Lachen Bislipurs in den Ohren.

�Schade, dass Tungdil ein Dritter ist, sonst k�nnte er sich nach seiner R�ckkehr um deinen Posten bewerben. Oh, er wird weinen, wenn er die Tr�mmer von Ogertod sieht. Vielleicht verberge ich mich in der N�he, um ihn und die anderen aus dem Hinterhalt zu t�ten. Das w�re ein Spa�.�

�Tungdil einer aus dem Stamm Lorimbur? Niemals.� Mit M�he hielt Balendil�n sich auf den Beinen.

�Ich erkenne einen der unsrigen, wenn ich ihn sehe, wir haben ein Gesp�r f�r einander. Und glaube mir, dein Thronfavorit ist einer von meinem Stamm, ein Zwergent�ter, so wahr wie ich dich erschlage und zusehen werde, wie die Orks deine warmen Innereien fressen.�

�Du l�gst!� Der K�nig lehnte sich an das Gel�nder, seine Beine gaben nach.

Bislipur grinste b�sartig und schlug zu. �Mag sein. Es kann dir egal sein.�

Die niedersto�ende Axt nahm Balendil�n nur mehr als huschenden Schatten wahr.

Das Rumpeln des Felsens warnte sie, sodass Tungdil rechtzeitig die Bremse bet�tigen konnte. Der Aufprall der Lore gegen die aufget�rmten Felsbrocken war immer noch heftig genug, dass sie durchgesch�ttelt wurden und das Fahrzeug aus der Trasse sprang.

�Die Geister haben sich knapp verrechnet�, meinte Bavragor und wischte sich den Staub aus dem Gesicht. Danach half er Balyndis, die ihn gew�hren lie�. �Wir h�tten bestimmt unter dem Schutt begraben werden sollen.� Er suchte nach seinem Schlauch mit Branntwein und nahm einen Schluck.

�Ach, nur ein kleiner Einsturz�, meinte Rodario und h�pfte vom Vehikel aus auf den Boden. �Der gute Djerůn wird einige Stunden schuften, und wir k�nnen unsere Fahrt fortsetzen. Oder hat die ehrenwerte Maga vielleicht noch etwas Wind in der Tasche, um die R�hre freizupusten?� Sein Tonfall war merklich schnippischer geworden, die Abfuhr der Frau vor aller Augen und Ohren hatte ihn gekr�nkt, was er ihr zu zeigen gedachte.

Der vor Furcht bleiche Go�mgar blieb, wo er war, und zog es vor, die Decke argw�hnisch zu betrachten. And�kai n�herte sich der Stelle und wies ihren Begleiter an, Tr�mmer aus dem Weg zu r�umen, doch bald wurde klar, dass zu viel Gestein im Weg lag.

�Ich vermute, dass die gesamte R�hre eingest�rzt ist�, sagte Bavragor, der auf den Bl�cken herumkletterte und die W�nde besah. �Es sieht so aus, als w�ren Vorarbeiten vorgenommen worden.�

Furgas eilte zu ihm, betrachtete das Gestein aus der N�he und tastete daran herum, bis er dem Zwerg zunickte. �Das sehe ich ebenso. Da hat jemand mit einer Picke kleine L�cher in den Stein gehauen, sodass der Gang einst�rzen musste, sobald die St�tzbalken entfernt wurden.�

�Die Geister haben das Holz zerbrochen�, wisperte Go�mgar mit Beben in der Stimme. �Sie wollten uns vernichten, nachdem wir ihre Warnung missachteten.�

�Ich h�tte niemals gedacht, das zu sagen, aber die Singerei des S�ufers ist mir tausendmal lieber als dein st�ndiges Herumgegreine!�, herrschte ihn Ingrimmsch grob an. Sein hei�es Blut, das schon lange keine Gelegenheit mehr erhalten hatte, sich nach Lust und Laune auszutoben, meldete sich.

�Bo�ndil, z�hme deine Wut�, sagte Tungdil beschw�rend. �Ich wei�, dass es dir immer schwerer f�llt, doch du musst sie im Zaum halten.� Er nahm seinen Rucksack, um nach der Karte zu suchen, die ihnen Xamtys mitgegeben hatte, und studierte sie. �Wir gehen zur�ck. Eine Meile von hier ist ein Ausstieg.� Er schaute zu Go�mgar. �Es sieht so aus, als w�rden die Gespenster dir deinen Wunsch erf�llen und dir zu einem Spaziergang an der Oberfl�che verhelfen.�

�Wo sind wir?�, wollte And�kai wissen.

�Nach meiner Berechnung befinden wir uns im S�dosten des K�nigreiches Taba�n�, meinte er. �Ein Marsch bis zum n�chsten Eingang sollte uns leicht fallen. Es wird auch das Flache Land genannt, weil es wie eine einzige Ebene daliegt.�

�Hervorragend�, grummelte Bavragor wenig begeistert. �Kaum w�nscht sich der Schmalzwerg etwas, geht es in Erf�llung. Ich bin nicht zum Laufen an der Oberfl�che gemacht und mag auch die Sonne nicht sonderlich. Die Reiterei hat mir gelangt.�

�Man gew�hnt sich dran�, erwiderte Bo�ndil. �H�ttest du �fter Wachdienst an der Hohen Pforte geschoben, w�sstest du, dass ihre W�rme auf der Haut auch angenehm sein kann.�

�Es war mir zu gef�hrlich, in deiner N�he zu stehen�, gab er �tzend zur�ck. �Ich hatte nicht vor, wie meine Schwester zu enden.�

Balyndis horchte auf. Die unvermittelt entstandene Spannung zwischen den beiden brachte sie dazu, sich vor Bavragor zu schieben, um eine handfeste Auseinandersetzung zu verhindern, doch er packte ihren Arm und schob sie zur Seite.

�Pass auf. Dreh ihm niemals den R�cken zu, wenn er den Hass und die Wut in sich tr�gt�, warnte er sie vor Ingrimmsch. �Er t�tet schnell und ohne nachzudenken.�

Die Muskeln des Zwillings spannten sich, die H�nde legten sich an die Griffe seiner Beile. �So, tue ich das, Einauge?!�, grollte er und senkte angriffslustig das Haupt.

�Schluss! Ihr seid beide still�, untersagte Tungdil ihnen jedes weitere Wort. �Damit ihr eure Kraft loswerdet, tragt ihr die Metallbarren, bis ihr nicht mehr k�nnt und Djerůn es f�r euch �bernimmt.� Widerstrebend kamen sie seinem Befehl nach.

�Bei dem einen verhindert der Schmerz, bei dem anderen die Wut, dass die Einsicht siegt�, erkl�rte er Balyndis, nachdem er an ihre Seite getreten war. Rasch erz�hlte er ihr den Hintergrund der schwelenden Feindschaft zwischen den beiden Zwergen.

�Das ist sehr traurig�, bedauerte sie, und ihr rundes Gesicht zeigte Mitgef�hl. �Traurig f�r beide.�

�Auch wenn ich es mir nicht wirklich w�nsche, w�re es wohl das Beste, auf Gegner zu treffen, an denen sich Bo�ndil austoben kann�, sagte er leise zu ihr, und dabei geriet ihr Geruch in seine Nase. Sie duftete himmlisch wie frisches �l und sauberer Stahl.

�Kommst du?�, rief Go�mgar, der aus der Lore kletterte und den anderen folgte. �Anf�hrer sollten doch immer vorn gehen, oder irre ich mich?�

�Nein, du irrst dich nicht.� Er eilte an ihm vorbei und schloss zu Bo�ndil und Bavragor auf, die schweigend ihre Last schleppten. Keiner wollte vor dem anderen als schw�cher dastehen und dem Krieger das Tragen �berlassen.

Pl�tzlich ratterte es laut vor ihnen. Eine Lore rauschte die Trasse entlang, und sie schafften es im letzten Augenblick, dem herrenlosen Karren auszuweichen.

Djerůn sprang auf die Seite, zog seine Axt und schlug aus der Bewegung zu, woraufhin sie entgleiste und gegen die Felswand prallte. Sofort war der Krieger dort, hob das Gef�hrt an und schaute hinein, um einen Passagier ausfindig zu machen. Sie war leer.

�Sie kann in einem Seitengang gestanden und sich gel�st haben�, meinte Rodario. �Welch ein Gl�ck, dass ich die Reflexe eines Katers besitze, sonst h�tte es mich glatt erwischt.� Furgas warf ihm einen vielsagenden Blick zu.

�Es waren die Geister�, beharrte Go�mgar leise. �Sie wollten uns damit t�ten.�

�Sicher.� Bo�ndil legte die Barren ab, ging n�her heran und schnupperte pr�fend. �Orks sa�en mit Sicherheit nicht drin, das Fett ihrer R�stung w�rde ich sehen und riechen.� Er kroch in der Lore herum und gab nicht eher Ruhe, bis er auf etwas gesto�en war. �Die Schnalle eines Schuhs�, verk�ndete er und hob sie in die H�he. �Billiges gestrecktes Silber. Sie ist jedenfalls nicht alt, aber sie sieht sehr mitgenommen aus. Kratzer, Dreck.� Er steckte sie ein.

Ich kenne sie von irgendwoher. �Das R�tsel l�sst sich auf diese Weise nicht l�ften�, entschied Tungdil. �Wir gehen weiter.�

Sogleich b�ckte sich Ingrimmsch nach seiner Last, und die Gruppe setzte sich in Bewegung.

Im letzten Augenblick lie� sich Balendil�n fallen. Die Schneide zischte �ber ihn hinweg und prallte klingend gegen die Steinbr�stung der Br�cke. Er trat Bislipur von unten ins Gem�cht, zog seinen Dolch und rammte ihn in die Stiefelspitze. Aus dem St�hnen des Verr�ters wurde augenblicklich ein lauter Aufschrei.

Der Schleier vor seinen Augen lichtete sich, er sah Bislipur wieder klar vor sich � rechtzeitig genug, um dem mit viel Wut ausgef�hrten Hieb zu entkommen. Er rollte sich nach rechts, und die Axt schlug wirkungslos auf die Br�cke.

Dieses Mal hatte Bislipur mit der Bewegung des K�nigs gerechnet und schwang die Waffe wie eine Keule von unten nach oben hinter ihm her. Die Klinge durchtrennte Kettenglieder und drang schmerzhaft in seine verletzte Seite; die Spitze verhakte sich im Ringgeflecht.

�Hab ich dich! Flieg, Einarmiger�, lachte er, packte den Stiel mit beiden H�nden, zerrte seinen Gegner an der Waffe hinter sich und schleuderte ihn hart gegen die Br�stung. Balendil�n rutschte �ber die Steine und sah pl�tzlich den Abgrund unter sich. �Oh, ich habe vergessen, dass dir das Wedeln mit den Armen schwer fallen d�rfte.�

�Zeig mir, ob ein Dritter ebenso gut fliegt wie ein Zweiter�, rief der K�nig, streckte sich, um mit seinem Dolch zuzusto�en, und jagte diesen durch den Unterarm des Verr�ters. Dann sp�rte er, wie er �ber die Kante rollte.

Balendil�n klammerte sich an den Griff des Dolches und zog den schreienden Bislipur mit sich in die Tiefe. F�r deinen Verrat stirbst du mit mir!

Zu seinem eigenen Erstaunen endete sein Flug nach zwei Schritt auf festem Untergrund. Der Dolch glitt aus dem Arm seines Feindes. Balendil�n war auf den Resten eines Steinbogens gelandet, der sich einst zur Zierde unter die Br�cke gespannt hatte und wegen seiner Instabilit�t abgerissen worden war.

Bislipur schoss an ihm vorbei; instinktiv gab er den Griff der Axt frei, um sich an der vorderen Kante des Bogens festzuhalten, was ihm auch gelang. Doch ihm blieb nur die Rechte, weil der Dolch ihm den anderen Arm vom Ellbogen bis zum Handgelenk aufgeschlitzt hatte.

�Es ist noch nicht vorbei�, keuchte er vor Schmerz und Anstrengung, w�hrend er sich mit einer Hand nach oben zog. Seine Augen loderten vor Hass. �Mir reichen f�nf Finger aus, um dich zu erw�rgen, Balendil�n.� Langsam schob er sich �ber den Vorsprung.

Mit einem lauten Schrei riss sich der K�nig die Axt aus dem Kettenhemd. �Doch, es ist vorbei�, rief er und schlug dem Verr�ter die Schneide durch den Helm in den Sch�del. Es knirschte und knackte, dann lief Bislipur das Blut in die Stirn. �Ich versprach, dass ich dich t�te, und meine Versprechen halte ich.�

Er lie� den Griff los, trat dem Sterbenden ins Gesicht und schob ihn �ber die Kante zur�ck. Der K�rper st�rzte in die Tiefe; es knallte dumpf, als er nach mehr als zwanzig Schritt auf dem Stein aufschlug und zerschmetterte.

Vraccas, verbrenne seine Seele in deiner Esse. Balendil�n schloss die Augen und lehnte sich an den Steinbogen. Die Schmerzen raubten ihm das Bewusstsein.

Gerade als er halb ohnm�chtig von seinem schmalen Sitz rutschen drohte, fanden sie ihn und trugen ihn zu den Schnelltunneln. Seine Lore setzte sich als Letzte in Bewegung.

Die Sonne versank am ebenen Horizont und brachte den Schnee ein letztes Mal zum Glitzern, ehe die D�mmerung hereinbrach. Tausende kleiner Diamanten blinkten auf der wei�en Ebene.

Mitten in der unber�hrten Fl�che geriet ein einzelner Steinbrocken in Bewegung. Der Schnee rieselte von ihm herab, dann schob er sich zur Seite, und eine Frauengestalt schwang sich aus dem Loch darunter ins Freie. Ihre Fu�spuren zerst�rten die Makellosigkeit.

�Bei Samusin!�, entfuhr es And�kai, als sie sich aufrichtete und �ber die tellerflache Ebene blickte. �berall dort, wo kleine Punkte in weiter Entfernung Siedlungen markierten, stiegen Rauchs�ulen in den Himmel. Sie kniete sich hin, um sich kleiner zu machen, und zog den Mantel zum Schutz gegen die bei�ende K�lte enger um sich. �Die Orks sind schon hier. Sie m�ssen aus dem Norden gekommen sein.� Die saubere, klirrend kalte Winterluft fuhr in ihre Lungen, und sie musste husten.

Vereinzelt erkannte sie gro�e dunkle Flecken, die sich langsam vorw�rtsbewegten und dorthin zogen, wo sich die n�chste, noch nicht brennende Stadt, ein unverw�stetes Geh�ft oder ein unversehrtes Dorf befanden.

And�kai schloss die Augen und konzentrierte sich. Sogleich sp�rte sie die Ausl�ufer eines schwachen Energiefeldes im Boden, das sich jedoch unter dem Einfluss N�d�onns zum Schlechten hin gewandelt hatte.

�Wir stehen auf den Resten des Zauberreichs Turguria�, sprach sie langsam. �Das Land unter unseren F��en war einst reich an Magie. Jetzt kann ich sie kaum nutzen.� Dennoch nutzte sie die Gelegenheit, ihren inneren Vorrat aufzustocken, doch dabei verzerrte sich ihr Antlitz vor Schmerzen.

Ein Zwergenhelm erschien in der �ffnung, ein paar wachsame braune Augen folgten, die umhersp�hten. �Dann nichts wie weg von hier�, verlangte Bo�ndil m�rrisch und stemmte sich ins Freie; die anderen folgten ihm die letzten Stufen der Treppe hinauf. �Jetzt wei� ich, warum ich mich die ganze Zeit �ber so unwohl f�hle. Hokuspokus, pah. Ist nichts, taugt nichts.� Er sch�ttelte sich und schob den Stein, der den Zugang zu den R�hren verbarg, wieder an seinen alten Platz. �Gehen wir.�

�Warte.� Tungdil folgte And�kais Blick. Er fr�stelte; sein Atem wurde wieder zu wei�en W�lkchen und die Barthaare �berzogen sich mit einem Eisfilm. �Ich gebe Euch Recht. Sie m�ssen aus dem Gebiet des Toten Landes stammen, die Rotten aus Toboribor w�ren niemals so schnell hierher gelangt.�

�Umso schlimmer f�r uns�, meinte Go�mgar in seiner gewohnt n�rgelnden Art. �Ich ��

�Sei still, oder du erlebst was�, grollte Bo�ndil drohend. �Wir denken nach.�

�Du? Nur weil ��

Ingrimmsch wirbelte herum und st�rmte schreiend auf ihn zu. Schnell riss Go�mgar seinen Schild in die H�he und schrie um Hilfe.

�Nein, Bo�ndil!� Doch der Zwerg h�rte nicht. Er wird ihn in St�cke rei�en! Tungdil warf sich ohne zu z�gern gegen Bo�ndil, Bavragor folgte ihm, und die drei verschwanden in einer Schneewolke, aus der Fluchen, das Klatschen von Schl�gen und Keuchen drangen.

Mit Djerůns Hilfe gelang es, sie wieder zu trennen. Wie durch ein g�ttliches Wunder hatte Ingrimmsch darauf verzichtet, seine Waffen zu ziehen, die sicherlich verheerende Folgen f�r die anderen gehabt h�tten. Die blauen Flecken am Kopf und das Blut unter ihren Nasen bewiesen, welche Kr�fte der Krieger besa�.

�Es tut mir Leid�, schnaubte Bo�ndil. �Es ist mein hei�es Blut�, suchte er nach einer Entschuldigung, w�hrend er seinen Helm im Schnee suchte. �Er hat mich gereizt und ��

�Schon gut.� Tungdil sparte sich eine Standpauke, seine rechte Gesichtsh�lfte pochte und f�hlte sich hei� an. �Wir werden bald auf Orks sto�en, gegen die du ganz allein k�mpfen darfst.�

Balyndis k�mmerte sich um ihre Verletzungen; sie formte Schneeb�lle, mit denen sie die getroffenen Stellen k�hlten. Schweigend setzten sich die Gef�hrten in Bewegung, um nach Nordosten zu marschieren.

And�kai gesellte sich an die Seite Tungdils. �Vor uns sind keine Rauchs�ulen zu sehen. Die Orks haben wohl auf Gehei� N�d�onns zuerst den letzten Rest an Widerstand in den Zauberreichen erstickt, ehe sie sich an die Eroberung der weltlichen K�nigt�mer machen.� Sie deutete nach Osten. �Da dr�ben, auf der Gemarkung Taba�ns, liegt eine befestigte Stadt, dort sollten wir die Nacht verbringen. Es wird eisig kalt werden, und wir sind nicht darauf eingerichtet, im Freien zu schlafen. Sie werden �ber jede Hand froh sein, die ein Schwert halten kann.�

Tungdil stimmte ihr zu, und so kam es, dass sie lange nach Einbruch in die Stadt einzogen, die sich auf der Karte Gr�schacker nannte.

Unterwegs stellte sich den Zwergen eine neue Schwierigkeit: Die Truppen N�d�onns hatten damit begonnen, die Tunnel zu besetzen und die Schienenverbindungen zu unterbrechen.

Die erste Sperre �berrollten sie noch, doch bei der n�chsten warteten au�er Orks auch Oger und Trolle, die sie mit Gesteinsbrocken bewarfen.

Auf diese Weise verloren sie vier Loren. Gl�cklicherweise gelang es ihnen, an einer Weichenstelle abzubiegen; daf�r ratterten sie nordw�rts anstatt nach Westen.

Xamtys gab vor der n�chsten Schwungstelle das Zeichen zum Anhalten, um sich mit Balendil�n zu beraten. �Der Weg in mein Reich ist uns versperrt�, sagte sie z�hneknirschend, w�hrend sie sich zur Lore des K�nigs begab. �Es ist zu gef�hrlich, die Tunnel weiterhin zu nutzen. Die n�chste Trasse k�nnte von Orks verbogen worden sein und uns geradewegs in einen Abgrund lenken.�

�Bislipur muss ihnen schon vor l�ngerer Zeit von den R�hren verraten haben�, meinte Balendil�n, w�hrend seine Begleiter die Unterbrechung nutzten, um ihm einen neuen Verband anzulegen. Es ist grausam. Die Erfindung unseres Volkes, die zum Schutz des Landes gedacht war, wird nun von den Kreaturen Tions dazu benutzt, es schneller zu erobern. Er dachte nach. �Wir schicken Sp�her an die Oberfl�che.�

�Wir k�nnen nicht laufen, Balendil�n.� Xamtys betrachtete seine Wunden und sch�ttelte den Kopf. �Es ist Winter, und unterwegs wird es kaum gen�gend zu essen geben, geschweige denn, dass wir auf einen Marsch durch Schnee und Eis vorbereitet w�ren. Die H�lfte von uns w�rde verhungern und erfrieren.� Sie nahm den Helm ab, die beiden Z�pfe fielen auf ihre Schultern. �Wir m�ssen uns etwas anderes einfallen lassen. Das Rote Gebirge ��

�Nein, Xamtys.� Er hielt die Luft an, als seine Wunde schmerzte. Seine breite Hand umklammerte den Rand der Lore, bis der Verband gewechselt war. �Ich habe nicht vor, ins Rote Gebirge zu gehen.� Balendil�n zog die Landkarte hervor und deutete auf eine Stelle fast mitten im Geborgenen Land. �Dahin gehen wir, auch wenn es mir nicht gef�llt. Es ist ein verfluchter Ort mit zweifelhafter Vergangenheit, aber das einzig sichere Refugium.�

�Wieso?� Sie fuhr sich durchs Gesicht, als k�nnte sie die schweren Gedanken und die M�digkeit wegwischen.

�Weil er nicht mit den Tunneln oder sonst irgendeinem Stollen in Verbindung steht. Wir m�ssen nur wenige Meilen oberirdisch gehen, daf�r w�ren die Kinder und Frauen in Sicherheit. Das Gel�nde der Umgebung ist flach und �berschaubar, wir sind sicher und harren aus, bis Tungdil oder Gandogar uns finden.� Er verfluchte Bislipur nachtr�glich f�r die beigebrachte Verletzung, die seine Bewegungsf�higkeit so stark einschr�nkte und ihn noch mehr schw�chte.

�Das Geborgene Land ist gro�, und ihnen Boten zu schicken ist eine unsichere Sache.� Xamtys betrachtete den Ort, auf den der Zeigefinger des K�nigs der Zweiten deutete. �Davon habe ich noch nie geh�rt.�

�Wir brauchen keine Boten. Wir m�ssen daf�r sorgen, dass jeder wei�, wohin sich die Zwergenstreitmacht zur�ckgezogen hat, dann erfahren es die beiden unterwegs von selbst. Sie merken sicherlich bald, dass die Orks die Tunnel besetzt halten, und werden Nachforschungen anstellen.�

�Hm�. Die Zwergin wirkte nicht recht �berzeugt. �Damit locken wir die Bestien ebenfalls dorthin. Ist das gut?�

�Es ist viel mehr als das. Es ist meine Absicht�, nickte er, und seine braunen Augen blickten sie ernst an. �Ich will, dass N�d�onn selbst sein Heer zu uns f�hrt.�

Xamtys blickte ihn an, als h�tte er den Verstand verloren. �Ich glaube nicht, dass er das tun wird. Und wenn er es tut, sind wir tot, Balendil�n. M�chtest du einen schnellen Untergang? Dann h�tten wir im Blauen Gebirge bleiben k�nnen, und unsere Flucht w�re sinnlos.�

�Nein, Xamtys. Er muss zu uns kommen. Wenn er glaubt, wir bes��en die Artefakte und die B�cher, die er so verzweifelt in seinen Besitz bringen m�chte, wird er alle Horden in Bewegung setzen.�

�Den Grund, Balendil�n�, sagte sie beschw�rend und st�tzte sich auf die Lore. �Nenne mir den Grund, warum ich meine Krieger in den sicheren Untergang f�hren soll.�

Er hielt ihrem besorgten Blick stand. �N�d�onn muss sich in unserer N�he aufhalten. Nur auf diese Weise bekommen Gandogar und Tungdil die Gelegenheit, die Feuerklingen gegen ihn einzusetzen. Ansonsten wird er irgendwo im Geborgenen Land sitzen, unauffindbar und unnahbar.�

Die K�nigin verstand seinen Plan. �Wir sind der K�der. Das hat allerdings den Haken, dass wir nicht wissen, wann einer von ihnen auftaucht.�

�Oder ob�, f�gte er ehrlicherweise hinzu und schloss f�r einen Moment die Augen. Ihm war schwindelig, der Blutverlust laugte ihn aus. �Und dennoch ist es die einzige M�glichkeit.�

�Gut.� Xamtys l�ste die H�nde von der Lore. �Aber zuerst muss ich die Clans der Ersten warnen.�

�Daf�r wird es zu sp�t sein. Die Orks kennen die Tunnel, sie werden sicherlich schon bei ihnen eingefallen sein. Ich h�tte es an ihrer Stelle so gemacht.� Er fasste ihre Hand. �Geh davon aus, dass wir die letzte Streitmacht unseres Volkes bilden, K�nigin. Umso wichtiger ist es, N�d�onn zu vernichten.�

Sie atmete tief durch und betrachtete seine rissige Hand. �Es ist grausam zu ahnen, was im Roten Gebirge geschieht, und nichts daran �ndern zu k�nnen.� Eine Tr�ne rann in ihren flaumigen Bart. �Wir r�chen unsere Toten tausendfach, Balendil�n. Die Felder des Geborgenen Landes werden mit dem Blut der Bestien getr�nkt werden, und mein Streitkolben wird nicht eher ruhen, bis er an einem Ogersch�del birst.� Er wusste, dass diese Waffe niemals zerbrechen w�rde. Ihr Blick wurde unsicher. �Was ist, wenn N�d�onn uns �berwindet, bevor einer der beiden mit der Feuerklinge zur�ckkehrt?�

Er l�chelte sie an und versuchte, mehr Zuversicht auszustrahlen, als er wirklich in sich trug. �Bis dahin d�rfen wir uns nicht �berwinden lassen.�

Xamtys hob den Kopf, ihre braunen Augen schauten �ber die Vehikel, die bangenden und trotzigen Gesichter; kleine Kinder schrien, Kettenhemden und Waffen klirrten leise, weil sich ihre Tr�ger unruhig hin und her bewegten. Die Luft im Tunnel roch verbraucht.

�Also gut, Balendil�n. Ich folge dir.� Sie reichte ihm die Hand, dann kehrte sie zu ihrem Vehikel zur�ck.

Die Kunde �ber das neue Ziel verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Bisher waren die Zwerge mit einem unguten Gef�hl gereist, doch der Ort, an den sie Balendil�n nun f�hren wollte, sorgte bei den meisten, die davon geh�rt hatten, f�r Unglaube, bei manchen f�r Entsetzen und bei einigen f�r blanke Angst.

Wieder geschah es, dass die Torwachen die mehr als merkw�rdige Reisegruppe passieren lie�en, ohne auch nur eine misstrauische Frage �ber Djerůns ungew�hnliche Gr��e zu stellen.

Die Stadt war gigantisch gro�. Tungdil erinnerte sich, in Lot-Ionans B�chern einmal die Zahl siebzigtausend gelesen zu haben, und das Buch war damals schon �lter.

�Ho, es wundert mich nicht, dass die Orks die Finger von ihr lassen�, sagte Bo�ndil. �Wenn die B�rger zu den Waffen greifen, stehen den Schweineschnauzen vorneweg drei�igtausend Gegner im Weg.�

�Es wird nicht lange dauern, bis sie eine entsprechend gro�e Zahl zusammengerottet haben oder die Albae es mit List versuchen�, sch�tzte And�kai. Mifurdania hatte gezeigt, dass keine Stadt mehr sicher war. �N�d�onn kann notfalls einen seiner Famuli entsenden, der den Orks die W�nde niederrei�t. Sind sie erst einmal in der Siedlung, kann man sie nicht mehr aufhalten, dazu k�mpfen sie zu stark.� Sie deutete auf ein Gasthaus, in dem noch Licht im Schankraum brannte. �Kehren wir ein?�

�Ich wollte in einer solchen Ebene nicht leben�, meinte Bavragor zu Balyndis. �Es gibt keinen Schatten, und das Schlimmste ist, dass die Sonne immer da ist. Es wird sicherlich so hei� wie in einem Backofen.�

�Ich habe nichts gegen Hitze, wenn sie von meiner Esse stammt�, sagte sie und lie� ihm den Vortritt ins Wirtshaus.

�Ja. Es gibt nichts Sch�neres, als den Hammer auf dem gl�henden Eisen tanzen und ihn immer neue Melodien singen zu lassen�, stimmte ihr Tungdil zu. �Ich vermisse meine Schmiede sehr.�

�Du? Ich dachte, du bist ein Vierter?�, wunderte sie sich. �Seid ihr eigentlich nicht die Gemmenschneider?�

�Ha�, machte Go�mgar rechthaberisch. �Eigentlich sind wir das. Er ist ja auch kein ��

�Ich bin ein Vierter, ja, aber ich f�hle mich mehr zu dem Handwerk hingezogen, das unser Volk quer durch alle St�mme verbindet�, gestand er.

�Er ist kein Vierter�, vollendete Go�mgar herablassend seinen begonnenen Satz. �Er ist ein Findelzwerg und wuchs bei den Langen auf, bis man ihm den Floh ins Ohr setzte, dass er einer von uns w�re und er Gandogar seinen Titel streitig machen k�nnte.�

�Aha�, machte sie verwirrt. �Und bei den Menschen hast du das Schmieden f�r dich entdeckt?!�

�Ich kann mir fast nichts Sch�neres vorstellen�, gestand Tungdil, �auch wenn der Schwei� in den Augen brennt, die Arme schwer wie Blei sind und die Funken die Haare versengen.�

Sie lachte, ihre Augen leuchteten. �Ja, das kenne ich.� Balyndis raffte ihr Kettenhemd am rechten Arm hoch und zeigte ihm ein Brandmal. �Schau, das habe ich mir zugezogen, als ich ein Schwert schmieden wollte. Vraccas hat es nicht gefallen, dass ich etwas anderes als eine Axt oder einen Streitkolben aus dem Erz mache, und da sandte er mir die Botschaft durch die Esse. Seitdem habe ich niemals wieder versucht, ein Schwert zu schmieden.�

Voller Begeisterung zog Tungdil seinen linken Handschuh aus und zeigte ihr einen dunkelroten Strich, der in seiner Handfl�che verlief. �Hier, von einem Hufeisen�, sagte er. �Es w�re vom Amboss in den Dreck gefallen, und ich fing es auf, ohne lange nachzudenken. Es war das beste Eisen, das ich geschmiedet habe, und ich wollte meine Arbeit nicht ruinieren.�

Seine unvermutete Begeisterung riss die Zwergin mit, sie versanken im Fachsimpeln �ber die Schmiedekunst und verga�en das Drumherum, bis And�kai sich r�usperte und sie aus dem Gespr�ch riss.

�Ihr k�nnt sp�ter weiter reden, zuerst sollten wir uns um die Zimmer k�mmern�, schlug sie vor.

Tungdil bemerkte erst jetzt, dass sie in einem gro�z�gig bemessenen Raum standen, der voller Menschen war, die sie neugierig anstarrten. Der riesige Djerůn wirkte wie ein falsch platziertes Standbild, das eher auf den Marktplatz als in die gute Stube eines Wirtshauses geh�rte.

Der Wirt �berlie� ihnen den gro�en Gemeinschaftsschlafsaal, in dem �blicherweise fahrende H�ndler n�chtigten. Wegen der unsicheren Lage im Geborgenen Land war der meiste Warenaustausch zum Erliegen gekommen, und somit konnten sie es sich f�r wenig Geld gem�tlich machen. Sie bestellten ihr Mahl in ihre Unterkunft, weil keiner von ihnen sonderliche Lust empfand, sich mit den anderen Menschen zu unterhalten.

Bavragor erkannte, dass er bei dem Gespr�ch �ber die Kunst des Schmiedens rasch ins Abseits geriet, und daher versuchte er, Balyndis� Neugier f�r die Bildhauerei zu wecken, was ihm nur leidlich gelang.

Als er gerade anfing, ein Clanlied der Hammerf�uste zu singen, packte Tungdil das St�ck Sigurdazienholz aus, um es n�her zu betrachten. Balyndis sah es und wandte sich ihm neugierig zu. Bavragor klappte den Mund zu und grummelte Unverst�ndliches vor sich hin.

�Ist das ein Metall?� Die Zwergin runzelte die Stirn, ihre Augen glitten fasziniert �ber die Oberfl�che. �So etwas habe ich noch nie gesehen. Im Roten Gebirge gibt es dergleichen nicht.�

Tungdil erkl�rte ihr in K�rze, um was es sich bei dem Holz handelte, und reichte es ihr. �Und da es die B�ume nicht mehr gibt, ist dies das letzte St�ck. Ohne es wird die Feuerklinge nicht entstehen. Nur Gandogar besitzt ein weiteres.�

Ehrfurchtsvoll bef�hlte sie es, um mehr von ihm zu erfahren. Bavragor blickte neidisch zu.

�Seht, dem Ein�ugigen f�llt gleich sein letztes Auge raus.� Go�mgar lachte lauthals. �Verstehst du es nicht? Du bist f�r sie langweilig geworden. Du bist ein Steinschl�ger, du hast nichts mit der Esse zu tun�, wieherte er boshaft. �Du hast die falsche Gabe, um sie f�r dich gewinnen zu k�nnen.� Er stopfte sich eine Pfeife und schwenkte mit dem Mundst�ck auf Tungdil. �So ist das mit den Hochstaplern, sie bekommen oft, was ihnen nicht zusteht.�

Tungdil wurde rot, teils vor Scham, teils vor Wut. �Ich bin deine ewige Giftzunge leid, Go�mgar!�, sagte er nachdr�cklich. �Sp�rst du nicht, dass sie dir nichts bringt als Verdruss?�

�Im Gegenteil, mir geht es gl�nzend�, giftete er. �Ihr hackt doch auch auf mir herum.�

�Du hast noch nicht verstanden, dass es um die Rettung des Geborgenen Landes geht und nicht um den Titel des Gro�k�nigs�, unternahm er einen neuerlichen Anlauf, beschloss dann aber, ihm die Meinung zu sagen. �Nein, du willst es nicht verstehen! Deine Rolle gef�llt dir!�

�Meine Ansichten sind meine Angelegenheit. Es war nicht mein freier Wille, euch zu begleiten, und daran erinnere ich euch immer wieder gern. Das ist mein Recht.�

�Nein, es ist genug, Go�mgar! Wenn ich noch eine L�sterei aus deinem Mund h�re, noch ein einziges Wort, eine b�se Bemerkung, dann n�he ich dir eigenh�ndig die Lippen mit gl�hendem Draht zusammen�, drohte Tungdil. �Auf deine H�nde und deine Kunst sind wir angewiesen, auf deine Gemeinheiten nicht.� Er wandte sich mit blitzenden Augen an Bavragor und Bo�ndil. �Ihr werdet ihn in Ruhe lassen. Keine Sticheleien mehr, keine Bemerkungen.�

Go�mgar paffte schnell, die blauen Rauchwolken stiegen in die H�he, dann stand er auf und ging zu T�r. �Keine Sorge, ich werde nicht noch einmal weglaufen�, sagte er herablassend, als er das besorgte Gesicht Tungdils sah. �Ich gehe die Stra�e auf und ab, um meine L�stereien, meine Gemeinheiten, meine b�sen Bemerkungen aufzusagen, und keiner von euch wird mich daran hindern.�

Er ging hinaus und gab sich dabei keine M�he, die T�r leise zu schlie�en.

�M�chte jemand das k�stliche St�ck Wurst?�, fragte Rodario vorsichtig in die gespannte Stille hinein. �Ich habe noch Hunger, wollte aber so h�flich sein, erst die Meinungen der �� Er verstummte, weil ihm niemand antwortete, was er als Erlaubnis verstand, sich die Reste nehmen und gen�sslich verspeisen zu d�rfen. Danach wusch er sich mit dem warmen Wasser und der Seife, die ihnen der Wirt gebracht hatte.

Bo�ndil bedachte ihn mit einem fassungslosen Blick. Er seufzte leise und machte deutlich, was er von der Angelegenheit hielt. Dann schaute er an Djerůn hinauf, der sich auf den Boden gesetzt hatte, w�hrend And�kai einen pr�fenden Blick aus dem Fenster warf und die groben Vorh�nge zuzog. Sie hatte ihren Mantel abgelegt. �Sag mal, Langer, hast du auch so Lust, ein Dutzend Schweineschnauzen zu t�ten?�, wollte er von dem Krieger wissen. �Sollten wir bald auf welche treffen, wei�t du ja: Die ersten zehn geh�ren mir.�

Wie immer entgegnete der Krieger nichts.

Ingrimmsch zuckte mit den Achseln, �ffnete ein Fenster und kletterte hinaus, um vom Dach aus nach Go�mgar zu sehen. �Er l�uft wirklich in der Gasse auf und ab�, meldete er nach drinnen.

�Ruf ihn zur�ck�, bat ihn Tungdil, der �ber der Karte hockte.

Er traute der vermeintlichen Sicherheit der Stadtmauern nicht. Die Albae haben uns schon ein paarmal bewiesen, dass sie sich durch solche Dinge nicht aufhalten lassen. Wenn sie Sp�her in der N�he oder sogar in der Stadt hatten, w�ssten sie l�ngst, dass eine merkw�rdig anzusehende Gruppe in Gr�schacker angelangt war. Sie werden kommen und nicht eher ruhen, bis sie ihren Auftrag erledigt haben.

�Er will nicht�, sagte der Zwilling laut durchs Fenster.

�Sag ihm, du h�ttest einen Alb gesehen, dann kommt er�, riet ihm Bavragor, der sich mit Balyndis ein St�ck echten Zwergenk�se teilte. And�kai roch den herben Duft und verzog angewidert das Gesicht, sagte aber nichts.

Nach wenigen Lidschl�gen h�rten sie den Gemmenschneider die Treppe hinauflaufen; er flog ins Zimmer und schlug die T�r zu, um sie sofort mit dem dicken Eichenbalken zu versperren.

Bo�ndil kehrte von seinem Aussichtspunkt zur�ck. Das Kettenhemd klirrte leise, als er auf den Boden sprang. �Du hattest Gl�ck�, meinte er todernst und wickelte sich seinen langen Zopf zum Kissen. �Er war dicht hinter dir.�

Go�mgar wurde aschfahl.

Tungdil erwachte, weil er ein sanftes metallisches Schaben h�rte, und �ffnete die Augen.

Djerůn hatte sich erhoben und stand vor dem Eingang. Die Rechte hielt sein gewaltiges Schwert mit der Spitze waagrecht nach vorn, die Klinge zielte auf die T�r.

And�kai lag in ihrem Bett. Sie war ebenfalls wach und schaute zu Tungdil, um ihm mit einem knappen Zeichen zu bedeuten, so zu tun, als schliefe er noch.

Ein d�nnes St�ck Holz wurde durch einen schmalen T�rspalt geschoben, dann wanderte es nach oben, wobei es den Eichenbalken lautlos aus der Halterung schob und die Sicherung entfernte.

St�ckchen f�r St�ckchen wurde die T�r ge�ffnet. Ein schwacher Lichtschimmer fiel herein und zeichnete einen gedrungenen Schatten auf den Boden.

Die Gestalt war so gro� wie ein Zwerg, sie trug einen Helm und hatte einen sehr krausen, buschigen Bart, wie Tungdil im Gegenlicht erkannte. In der Linken hielt sie ein S�ckchen. Sie erschrak, als sie Djerůn erblickte, und And�kai gab dem Krieger einen Befehl.

Seine freie Hand ruckte nach vorn, um den Eindringling zu fassen, doch dieses Mal reichte die �bermenschliche Schnelligkeit nicht aus.

Der Zwerg b�ckte sich unter den Fingern weg und rannte ins Zimmer hinein anstatt hinaus.

�Nicht so eilig!� Tungdil sprang aus dem Bett und stellte sich dem unbekannten Zwerg in den Weg, um ihn aufzuhalten, aber auch er untersch�tzte seine Wendigkeit. Alles, was ihm zu seinem Erstaunen in der Hand blieb, war eine kratzige Bartlocke.

Der unbekannte Zwerg hopste zum Fenster hinauf und warf das S�ckchen nach ihm, ehe er �bers Dach fl�chtete. Der Beh�lter prallte gegen Tungdil. Klingelnd verteilte sich der Inhalt auf den grob behauenen Dielen.

Der L�rm reichte aus, um die anderen zu wecken, Bo�ndil lief mit gez�ckten Beilen im Raum umher und schrie nach den Orks, die ruhig kommen sollten, jeder langte nach den Waffen.

Balyndis stand in der Unterw�sche auf ihrem Bett, die Axt mit beiden H�nden umklammert. Mondlicht fiel durch den Vorhangspalt und machte ihre Kleidung durchsichtig. Jedenfalls dachte Tungdil, dass er mehr von ihrem K�rper erkennen konnte, als ihr vielleicht lieb war, aber die Rundungen, die er sah, gefielen ihm zu gut.

�Was war?�, verlangte Ingrimmsch streitlustig zu wissen.

�Wir hatten einen ungebetenen Besucher, einen Zwerg�, sagte And�kai und schaute aus dem Fenster, um zu sehen, wo er abgeblieben war, �der erstaunlicherweise meinem Zauber trotzte. Er ist weg.�

�Gold�, meinte Tungdil �berrascht, als er die gelben Scheiben am Boden sah. Er b�ckte sich und sammelte sie auf. Manche klebten aneinander, und seine Finger wurden feucht.

�Und ein Dolch�, machte Go�mgar sie aufmerksam, der sich in eine Ecke kauerte.

Bo�ndil hob ihn auf und betrachtete ihn absch�tzend. �Das ist Zwergenarbeit�, meinte er und hielt ihn Balyndis hin. �Was sagst du dazu?�

Das Poltern von schweren Stiefeln, die die Stiegen hinauftrampelten, drang zu ihnen ins Zimmer. Ger�stete Stadtwachen st�rmten in den Raum, die Hellebarden drohend nach vorn gerichtet.

�Licht!�, br�llte jemand. Lampen wurden herbeigeschafft, und noch mehr Bewaffnete dr�ngten herein.

Nur weg damit. Tungdil wollte das Gold rasch aus dem Fenster werfen und Bo�ndil anweisen, die Waffe verschwinden zu lassen, doch es war zu hell und damit zu sp�t f�r ein verstecktes Man�ver. Im Schein der Lampen sah er, dass sich seine Finger rot gef�rbt hatten; an den M�nzen und der Klinge haftete fremdes Blut.

�Bei Palandiell, das nenne ich dreist!�, wetterte der Hauptmann der Garde, ein kr�ftiger Mann von vierzig Zyklen mit einer kleinen Narbe auf der linken Wange. �Da sind die missratenen Spitzbuben und halten frech Rat, wie sie ihre Beute aufteilen sollen.� Sein Blick fiel auf den Dolch in der Hand des Zwillings. �Und hier haben wir die Waffe!� Er winkte seinen Gardisten zu. �Festnehmen. Alle. Auch den Gro�en und die anderen. Die Befragung wird ergeben, ob sie etwas mit der Sache zu haben.�

�Welche Sache denn, H�ter der st�dtischen Sicherheit?�, erkundigte sich Rodario in seinem zuvorkommend h�flichen Tonfall, als plauderte er mit dem Ger�steten �ber das Wetter. Er richtete seine Unterw�sche mit Bewegungen, wie sie einem Adligen w�rdig gewesen w�ren. �W�rt Ihr wohl so freundlich, ein wenig Licht in die Angelegenheit zu bringen?�

�Es geht um den Raubmord an Patrizier Darolan, gerade eben, nur drei Gassen weiter.� Er blickte auf Bo�ndil. �Pech f�r dich. Du wurdest von uns gesehen und verfolgt.� Er wandte sich an einen Unteroffizier. �Es scheint sich um eine ganze Bande zu handeln. Wom�glich betreibt sie es als Handwerk.�

�Das ist ein gro�es Missverst�ndnis�, begehrte Tungdil auf und erkl�rte, was sich vor dem Eintreffen der Stadtwache im Zimmer abgespielt hatte. Zum Beweis hielt er ihnen die Locke hin, die sich bei genauerem Hinsehen als ein St�ck ungesponnene Wolle entpuppte.

Der Hauptmann lachte ihm ins Gesicht. �Sicher doch, Unterirdischer. Du denkst, ich falle auf diesen Schwachsinn herein?�

�Zugegeben, es klingt abenteuerlich ��

�Es klingt l�cherlich. Du und deine Kumpane sind verhaftet, im Namen des K�nigs�, entschied er. �Wir finden heraus, wer von euch gemordet hat. Die Folter hat bisher jeden Mordbuben gest�ndig gemacht.�

�Wie ich schon erw�hnte, wir haben nichts mit den Zwergen zu tun�, sagte Rodario mit gewohnter Selbstverst�ndlichkeit, wobei er Tungdil kurz zuzwinkerte. �Wir sind die Begleiter der Dame, ihr Gefolge, und trafen die ��

�Das kl�ren wir in der Zitadelle�, unterbrach ihn der Hauptmann harsch. Sein eben noch m�rrisches Gesicht wurde pl�tzlich freundlicher. �Andererseits � die Beweise eurer Unschuld liegen auf der Hand.� Er nahm die falsche Bartlocke, wandte sich um und deutete zur T�r. �Abmarsch. Wir wurden an der Nase herumgef�hrt. Der M�rder muss noch drau�en unterwegs sein.�

�Hauptmann?!�, wunderte sich sein Unteroffizier unverhohlen. �Wir haben doch gesehen, wie der Zwerg in die Schenke ��

�Wir suchen drau�en�, wiederholte er. �Wird�s bald? Sonst entkommt uns der wahre M�rder.� Da er sich von seiner Ansicht nicht mehr abbringen lie�, leisteten seine verdutzten Untergebenen seinen Anweisungen Folge und kehrten auf die Stra�e zur�ck. Nicht lange darauf t�nte das Scheppern ihrer R�stungen durch das ge�ffnete Fenster.

�Das war knapp. Wie gut, dass er zur Besinnung kam�, atmete Rodario auf. �Schlafen wir weiter?�

And�kai packte ihre Sachen zusammen. �Wir m�ssen von hier verschwinden. Mein Zauber wird nicht ewig halten, sein Verstand kehrt bald zur�ck.�

Bo�ndil kratzte sich am Bart. �Meinst du den Schauspieler?�

�Nein, sie meint den Hauptmann�, erkl�rte Tungdil und musste grinsen. Nun wusste er auch, warum alle sich so wenig um Djerůn k�mmerten. Die Maga schien die Gedanken beeinflussen zu k�nnen. �Sie hat ihn verhext, oder warum sollte er sonst so gehandelt haben?� Nachdenklich betrachtete er einen Fetzen der groben Wolle, die zwischen seinen Fingern geblieben war. Jemand wollte uns eine Falle stellen, die beinahe zugeschnappt w�re. �Eine verfluchte Falle.�

�Ho, und wie es uns beinahe erwischt h�tte! Der M�rder hat sich als einer unseres Volkes getarnt�, �rgerte sich Ingrimmsch und begann zu packen. �Daf�r werde ich ihn in kleine Scheibchen schlagen, wenn ich ihn in die Finger bekomme.�

�Ein Kind kann es unm�glich gewesen sein, dazu war er zu flink�, sagte Balyndis, w�hrend sie sich wie die anderen abreisebereit machte. �Ein Gnom oder ein Kobold ��

Tungdil klopfte sich gegen den Kopf �Swerd! Der Handlanger Bislipurs! Er ist ein Gnom!� Sie eilten zur T�r und die Treppe hinab, w�hrend er weitersprach. �Er muss uns gefolgt sein und auf eine Gelegenheit gewartet haben, uns auf Gehei� seines Herrn richtig in Schwierigkeiten zu bringen.�

�Ein z�her Schei�er�, zollte ihm Bavragor Respekt, den Rucksack fester verzurrend. �Seine Nase muss verdammt gut sein.�

�Unsinn, es war ein Leichtes, uns zu folgen�, hielt Bo�ndil dagegen und sicherte den Schankraum.

�So leicht auch wieder nicht. Immerhin muss er sich irgendwie bei den Ersten eingeschlichen haben und bis zu unseren Tunnels gelangt sein�, meinte Balyndis beeindruckt.

�Die leere Lore mit der Schuhschnalle, erinnert ihr euch?� Tungdil pirschte zur T�r, um einen vorsichtigen Blick hinauszuwerfen. �Die Schnalle kam mir gleich so bekannt vor.� Er huschte hinaus, Bo�ndil blieb an seiner Seite. �Ihr k�nnt kommen, sie suchen in einer anderen Gasse nach uns�, rief er.

�Und nicht rennen�, sch�rfte Ingrimmsch Go�mgar ein. �Wer nachts rennt, ist verd�chtig.�

Sie schlenderten die Stra�en von Gr�schacker entlang, als h�tten sie nichts Besseres zu tun, unterhielten sich leise und erweckten f�r einen zuf�lligen Beobachter nicht den Eindruck, etwas Verbotenes zu tun oder fl�chtige Verd�chtige zu sein; Djerůn hielt sich im Schatten, um so unsichtbar wie m�glich zu sein.

Kurz vor dem Tor kam ihnen eine Abteilung Gardisten entgegen, die sich auf ihrer gew�hnlichen Patrouille befand.

�Nicht die Nerven verlieren�, raunte Bo�ndil.

�Je �fter du es sagst, umso nerv�ser machst du ihn�, zischte Balyndis, der das Zittern Go�mgars nicht entgangen war.

Die beiden Gruppen n�herten sich und befanden sich auf gleicher H�he, als eine d�nne Stimme laut schrie: �Haltet sie! Sie sind gesuchte M�rder! Haltet sie! Wachen, kommt her! Da laufen sie!�

�Ich werde Swerd seinen kleinen Hals zudr�cken�, grollte Ingrimmsch und zog seine Beile, um sich gegen die Gardisten zu verteidigen, die verunsichert zu ihrem Anf�hrer blickten.

Da erschien der Hauptmann des ersten Suchkommandos und br�llte Befehle, alle festzusetzen. Kerzen flackerten hinter den Scheiben der Stra�e auf, L�den wurden ge�ffnet, die Stadt erwachte mitten in der Nacht.

�Wir haben keine Zeit, ihnen die Sache zu erkl�ren�, stellte And�kai fest und zog ihr Schwert. �Sie w�rden uns nicht glauben und in den Kerkern verrotten lassen.�

�Was sollen wir tun?�, wollte Bavragor wissen und hielt den Stiel seines Hammers umschlossen, bereit, sich den Weg durchs Tor freizuk�mpfen.

�Ich trenne mich von euch, um sie zu verwirren. Wir treffen uns auf der anderen Seite der Mauer�, verabschiedete sich Rodario hastig, nahm seinen wertvollen Seesack mit den Requisiten und Kost�men und enteilte in ein G�sschen, ehe sie von den Wachen vollst�ndig umringt waren. �Ich stehe doch nur im Weg herum.�

�Schauspieler�, st�hnte Narmora grinsend und z�ckte ihre Waffen.

�T�tet nur, wenn es nicht anders geht�, gab Tungdil die Parole aus und hob seine Axt mit der stumpfen, abgeflachten Seite voran. �Wir verlassen Gr�schacker. Mit oder ohne Erlaubnis.�

Ingrimmsch scharrte mit den Stiefeln in den gewaltigen Knochen�berresten herum. Dazwischen lagen gebrochene Pfeilst�cke, Lanzen, Speere und kleinere Knochen. �Schweineschnauzen. Sie haben den Drachen get�tet. Das muss schon ein paar Zyklen her sein, wenn ich mir das so ansehe.� Absch�tzend begutachtete er das Gerippe, und seine Augen spiegelten Wehmut. �Es muss ein guter Kampf gewesen sein.�

Go�mgar zuckte mit den Schultern. �Es hat keinen Sinn! Lasst uns nach Hause gehen. Ich w�re gern bei meinem Stamm, wenn es losgeht und N�d�onn vor den Toren unseres Reiches steht.�

�Du und k�mpfen?�, h�hnte Bo�ndil und pr�fte die Festigkeit eines Drachenknochens. Die Rippe hielt seiner Kraft stand.

�Ich m�chte bei meinem Volk sein, wenn es zu Ende geht, das ist alles. In der Gemeinschaft eines kampfgierigen Idioten wie dir, eines Hochstaplers und eines untoten Zwerges zu sterben, das will ich nicht.� Er nickte der Schmiedin zu. �Gegen dich habe ich nichts.�

�Und wenn wir die Esse mit einfachem Feuer in Gang setzen?�, meinte Furgas.

Tungdil schaute �ber die Lava. �Wir haben keine andere M�glichkeit. Wir m�ssen es versuchen�, sagte er. �Was bleibt uns denn sonst? Ich kehre nicht mit leeren H�nden zur�ck und sehe N�d�onn bei seinem Krieg einfach nur zu.� Er betrachtete die t�nzelnden Fl�mmchen auf der Lava genauer und wischte sich den frischen Schwei� aus den Augen. Er kannte Feuer aus seiner Esse in allen Farben, doch dieses sah anders aus. �T�usche ich mich, oder brennen die Flammen heller?�, fragte er Balyndis, die sich wie er am besten von allen mit Feuer auskannte.

�Es sieht so aus�, gab sie ihm Recht und verstand, auf was er hinauswollte. Sie nahm eine Fackel, entz�ndete sie an einer der zuckenden Flammen, und tats�chlich spendete sie mehr Licht als gew�hnlich.

�Narmora, versuche, ob du sie mit deinen Fertigkeiten l�schen kannst�, bat And�kai die Halbalbin.

Die Schwarzhaarige nickte, schloss die Augen und sammelte ihre Konzentration, um sie gleich darauf wieder zu �ffnen. Die Fackel brannte noch immer. �Es geht nicht�, gestand sie voller Verwunderung. �Gew�hnliches Feuer ��

�Eben�, lachte die Maga erleichtert. �Tungdil hatte mit seiner Vermutung Recht. Argamas hat dem See etwas von ihrem Drachenbrodem hinterlassen.�

Balyndis gab Tungdil vor �berschw�nglicher Erleichterung einen Kuss auf die Wange, und er grinste sie verlegen an �Wir haben das, was wir brauchen�, sagte er fest. �Wir entz�nden alle Fackeln und gehen zur�ck. Die Esse wartet darauf, zum Leben erweckt zu werden.� Er ging los und strebte auf den Tunnel zu, aus dem sie gekommen waren.

�Herzallerliebst�, kommentierte Rodario. �Ein Gl�ck, dass es hier so warm ist. Meine Tinte l�uft herrlich aus der Feder, und dieser Augenblick voller �berw�ltigender Gef�hle schreit danach, festgehalten zu werden.� Im Gehen schrieb er weiter. �Furgas, mein lieber Freund und Compagnon, die Dimensionen unseres Abenteuers drohen allm�hlich den Rahmen eines gew�hnlichen Theaterst�ckes zu sprengen. Wir k�nnten bereits vormittags anfangen�, gr�belte er. �Doppelter Eintritt, mehr Statisten. Schaffen wir das?�

Furgas betrachtete den Feuersee noch einmal, bevor sie in den Stollen zur�ckkehrten und sich an den Aufstieg machten. �Den lassen wir weg�, entschied er. �Die Kohle, um die Hitze zu simulieren, w�re zu teuer.�

�Ja, das ist schon besser. Wir sollten sparsam vorgehen. Au�erdem, bei dem Gestank w�rden sich die Spectatores reihenweise �bergeben.�

�Es k�nnte auch an deiner Schauspielkunst liegen�, bemerkte Bo�ndil trocken und dr�ckte ihm eine Fackel in die Hand. �Nimm das. Du wirst nicht k�mpfen m�ssen und hast die Hand f�r diesen Ballast frei. Und wehe, du l�sst sie verl�schen.�

�Ich schw�re bei allen Windrichtungen, den G�ttern und sogar dem B�sen, dass, wenn mir dieses Missgeschick passieren sollte, was wiederum alle Gottheiten und Wesenheiten verhindern m�gen, auf der Stelle und sofort, ganz gleich, wo ich mich befinde, der Blitz in dich fahren soll�, sagte er feierlich.

Der Zwerg nickte zufrieden, bis sich ihm der Sinn der gestelzten Worte erschloss. �Sehr lustig�, knurrte er und belie� es dabei, w�hrend sich Go�mgar und Rodario aussch�tten wollten vor Lachen. �Das Lachen wird euch beiden noch vergehen�, drohte er.

Drei Sonnenuml�ufe lang dr�hnte unabl�ssig der Schlag gegen das Portal durch die Schmiede, und die Anstrengungen der Bestien zeigten Erfolge. Das harte Eisen des Tores hatte sich verbogen, und an manchen Stellen war es kurz davor zu bersten und der enormen Gewalt nachzugeben.

Tungdil schuftete inzwischen auch an der Esse und schmiedete Eisenstangen, um sie auf der R�ckseite der T�rfl�gel zu befestigen und diese damit zu stabilisieren, was auf Dauer jedoch nicht gegen die Bem�hungen der Angreifer ausreichen w�rde.

Balyndis kam indessen gut voran und stand vor dem Abschluss der Grobarbeiten. Giselbart trieb die Linien f�r die Intarsien und die Runen in den warmen Stahl. Gandogar hatte seine Edelsteine an der notd�rftig eingerichteten Schleifbank in Form gebracht und sie spitz zulaufen lassen, damit sie sich bei einem Schlag durch die Haut des Magus bohrten. Die Widerhaken, die Bavragor aus schwarzem Granit formte, waren so lang wie der Zeigefinger einer M�nnerhand geworden und standen bereit, eingesetzt zu werden.

Das St�ck Sigurdazienholz wurde von Tungdil nach Narmoras Anweisungen in Form gebracht. Mit Eisens�ge, Feile und Schleifstein passten sie das Holz, das sich beinahe so hart wie Metall verhielt, ihren Fingern an. Das Glattschleifen �berlie� er ihr und k�mmerte sich sogleich wieder um die Verstrebungen am Tor. Nach vier Sonnenuml�ufen waren die Widerhaken eingesetzt, und die Diamanten wurden entlang der Schneide in den erhitzten Stahl eingebracht.

Balyndis arbeitete hoch konzentriert, jeder Schlag musste sitzen, das Material kannte keine Nachsicht mit ihr. T�te sie nur einen falschen Handgriff an entscheidender Stelle, w�re die Feuerklinge verloren, und sie m�ssten von vorn beginnen. Diese Zeit aber besa�en sie nicht. Das stete, glockentonartige Rumpeln machte es den Handwerkern nicht leicht, ihre Gedanken beisammenzuhalten.

Giselbart bereitete sich darauf vor, die Edelmetalle zu einer einzigen Legierung zu schmelzen, was in einer normalen Glut nicht gelingen w�rde. Der Vorgang faszinierte die Zwerge, sie standen staunend um die Schmelzgef��e, in denen dunkelgelbes Gold, schimmerndes Silber, rotgelbes Vraccassium, wei�liches Palandium und das m�nzgro�e St�ck schwarzes Tionium brodelten.

Nacheinander nahm er die Beh�ltnisse und sch�ttete die Fl�ssigkeiten behutsam in die glockenf�rmige Gussbirne, ein Gef��, das im Inneren mit gepresstem Sand ausgekleidet war. Als er das schwarze Metall einf�llte, zischte es unheilvoll; seine Bosheit, die es von seinem Sch�pfer Tion erhalten hatte, verband sich schwer mit der Reinheit des Palandiums.

Da krachte es wieder, Eisentr�ger gaben aufkreischend nach, und der Rammbock schob einen Fl�gel einen halben Schritt weit auf. Sofort quetschte sich ein Bogglin hindurch und schaute sich mit gro�en Augen um. Er fiepte aufgeregt.

�Ho, du kleines h�ssliches Ferkel!�, begr��te Ingrimmsch ihn gl�cklich und rannte los. Endlich erhielt er wieder die Gelegenheit, seiner Wut freien Lauf zu lassen. �Zum Lohn f�r deinen Mut erh�ltst du eines meiner Beile!�

�Ihm nach�, befahl Tungdil rasch. �Narmora, du bleibst zur�ck.� Balyndis und Giselbart, And�kai und Djerůn begaben sich zum Portal, um Bo�ndil, wenn auch gegen seinen Willen, gegen die ersten Widersacher beizustehen.

Die S�ulen krachten weiter und heftiger gegen das Tor. Schon sahen die Bestien die Stunde des Sieges n�her r�cken und verdreifachten ihre Anstrengungen. Dann war der Spalt breit genug, dass ein Ork hindurchpasste. Pfeile flogen zu ihnen herein, f�gten ihnen aber gl�cklicherweise nicht mehr als Kratzer zu.

Tungdil erkannte, dass sie die Bresche halten w�rden, wenn der Durchgang nicht breiter werden w�rde. Ich treibe euch mit Drachenfeuer zur�ck. Er rannte zur Esse Drachenbrodem, warf noch mehr Kohlen darauf und fachte die Glut mit dem Blasebalg unaufh�rlich an, bis sie grellwei� gl�hte.

Schnell gab er ein paar Schaufeln der feinsten St�cke in eine fahrbare Esse und rollte damit zum Eingang. Entschlossen nahm er eine ordentliche Schippe voll davon und schleuderte sie mit Schwung �ber die K�pfe und Schilde der ersten gegnerischen Reihe.

Der feurige Regen prasselte auf die Bestien nieder und fiel auch durch die Ringe der Kettenhemden; er rieselte in den Nacken hinab und traf die Gesichter der Ungeheuer. Lautes Schmerzengeheul setzte ein, das sich nach der zweiten Ladung verst�rkte. Es stank nach schmorendem Leder, verbrannten Haaren und kokelnder Haut. Kaum hoben die Orks die Schilde, um sich dagegen zu sch�tzen, schlugen ihnen die Zwerge die �xte und H�mmer in den Unterleib.

Furgas eilte mit Nachschub heran, bis sich die Orks zur�ckzogen und darauf beschr�nkten, wieder Pfeile abzuschie�en.

�Es wird nicht lange dauern, und sie bauen einen Schildwall�, sch�tzte And�kai. �Wir m�ssen weg. Fr�her oder sp�ter gelangen sie in die Schmiede.�

Gemeinsam versuchten sie den Eingang zu verschlie�en, doch die Bestien waren schlau genug, Keile einzuschlagen, die dies verhinderten.

And�kai hat Recht. Wir sollten besser gleich von hier verschwinden. Tungdil kehrte zur Esse zur�ck. �Wie lange braucht es, bis die Legierung fertig ist?�, wollte er von Giselbart wissen.

�Sie muss einen halben Umlauf kochen, damit sich das Tionium mit dem Palandium verbindet, nur dann werden die anderen Metalle in das Gemenge aufgenommen�, erkl�rte er. �Danach kann ich die Rillen ausgie�en, doch es wird lange dauern, bis es abgek�hlt ist. H�lt das Tor?�

�Es muss�, knurrte Tungdil entschlossen. �Und es wird.�

N�d�onns Diener aber gaben keine Ruhe mehr. Sie st�rmten unentwegt, und es kam, wie die Maga es vorausgesagt hatte. Sie formten einen Schildwall �ber ihren K�pfen gegen die gl�hende Kohle, w�hrend sie erneut angriffen.

Zwei Zwergen aus dem Stamm der F�nften schlugen sie die H�upter ab und t�teten sie damit endg�ltig. Die Zahl der Verteidiger sank gef�hrlich, und ein neuer Rammbock nahm seine Arbeit auf. Das B�se selbst, der Schrecken aus dem Norden, peitschte sie an.

�Ich fasse es nicht!� Bo�ndil wollte gar nicht mehr aufh�ren, sich aufzuregen, und schwang sich in Lore. �Bedenkzeit! Die Spitzohren haben sich Bedenkzeit erbeten! Wenn ich das nur h�re! Wie lange wollen sie denn denken? Wenn N�d�onn gewonnen hat und die Albae ihren Wald niederbrennen, ist es zu sp�t.� W�tend hieb er gegen den Haltegriff. �Ich k�nnte vier El� Orks in der Mitte durchhauen!�

Der Gro�k�nig wird entt�uscht sein. Tungdil begab sich ern�chtert neben ihn auf den Sitz. �Mir ergeht es ebenso wie dir�, gestand er. �Ich habe geglaubt, Li�tasil setzt sich gegen die Stimmen der Zauderer mit einem Machtwort durch, aber da habe ich mich wohl geirrt.�

Furgas betrachtete derweil die Schienen und lief einige Schritte in den Tunnel, um den Zustand der Gleise zu pr�fen. �Es sieht gut aus. Sie sind zwar verrostet, doch ihre Festigkeit haben sie nicht verloren. Die Holzbalken sind hart wie Eisen.� Zufrieden kehrte er zu ihnen zur�ck und setzte sich neben Narmora. �Unsere Fahrt kann beginnen.�

Sie hatten die Nacht bei den Elben verbracht und in den weichsten Betten geschlafen, die es im Geborgenen Land gab, was den Menschen zwar gefiel, aber den Zwergen bereitete das ungewohnte Lager Kreuzschmerzen. Nach einem einfachen Mahl suchten Tungdil und seine Gef�hrten den Einstieg zu den Tunneln und fanden ihn; der �ffnungsmechanismus am Felsen, der unter einem dicken Farn verborgen lag, funktionierte tadellos. Sie stiegen hinab und fanden eine einfache Gleisanlage mit vier Loren.

�So.� Rodario verstaute seine Schreibutensilien. �Ich habe den Elben keinen sehr r�hmlichen Auftritt in dem Theaterst�ck verpasst�, verk�ndete er zufrieden und strahlte. �Das Geborgene Land soll ruhig wissen, dass sie sich aus dem Kampf um die Heimat herausgehalten haben.�

�Immerhin haben wir den Eingang zu dem Tunnel gefunden�, versuchte Balyndis die schlechte Stimmung zu heben.

Ingrimmsch pr�fte die Sch�rfe seiner Beile. �Ja, immerhin. Wir werden sehen, ob wir mit dem Gef�hrt weit kommen oder ob wir in den Leibern von Schweineschnauzen stecken bleiben, die in den Stollen auf uns warten.� Ein b�sartiges Grinsen entstand auf seinem Gesicht. �Das wird endlich wieder ein Schlachtfest nach meinem Geschmack. Ich schlage uns den Weg schon frei.� Wie immer blickte er in solchen Augenblicken zu Djerůn, um ihn wortlos daran zu erinnern, dass der Krieger im Kampf gef�lligst die zweite Geige zu spielen habe.

Tungdil betrachtete Narmora, die viel ruhiger wirkte, seit sie �landurs Land verlassen hatten. �Geht es wieder?�

Sie l�chelte. �Es war zu viel Elbisches um mich herum, das Erbe meiner Mutter machte es mir schwer, mich dort wohl zu f�hlen.�

Er r�usperte sich. �Bist du � aufgeregt?�

�Weil meine gro�e Stunde n�her r�ckt?� Sie fasste Furgas� Hand. �Aufregung ist das falsche Wort, noch sp�re ich nichts davon. Sie wird kommen, wenn ich dem Magus gegen�berstehe. L�uft alles so, wie wir es geplant haben, m�sste es uns gelingen.�

�Genau! Wir preschen mitten durch die hinteren Linien, und ehe sich die Schweineschnauzen erkl�ren k�nnen, was geschieht, hackst du dem Zauberer die Axt in den Leib�, meinte Ingrimmsch. �Das ist todsicher.�

�Um ehrlich zu sein, dachte ich an etwas Gewagteres�, offenbarte sie ihr Vorhaben. �Ich werde ich mich als Albin ausgeben, leichter kann es nicht gehen. Auf diese Weise gelange ich an seinen Leibwachen und seinen Famuli vor�ber, ohne einen Verdacht zu wecken.�

�Verstehe das nicht falsch�, sagte And�kai zweifelnd, �aber warum sollte er sich mit einer gew�hnlichen Albin abgeben?�

Narmora zurrte ihr Kopftuch fest. �Mir wird schon etwas einfallen.�

Nat�rlich! Tungdil grinste, er erinnerte sich an eine Geschichte, die er in Lot-Ionans Bibliothek gelesen hatte. Die Helden nutzten darin einen einfachen, aber wirkungsvollen Trick, der auch bei ihnen funktionieren k�nnte. �Weil sie ihm Gefangene bringt, auf die er sehns�chtig wartet.�

�Und wer soll das sein?�, wunderte sich Bo�ndil, bis ihm der Einfall kam, dass er selbst gemeint sein k�nnte. �Was? Wir sollen uns in die Hand der Bestien begeben?�, protestierte er. �Bei meinem Bart, nein, wir schlagen uns zu N�d�onn durch!�

�Ich erinnere dich ungern an das Erlebnis im Reich der F�nften�, schaltete sich Rodario zuckers�� ein, �doch da vermochten deine Beile nichts gegen die �bermacht auszurichten.�

�Eben�, nickte Tungdil. Sieh es ein, mein Freund. �Rodario, Furgas und And�kai werden sich als S�ldner ausgeben, mit deren Hilfe sie uns geschnappt hat. Djerůn wird in der N�he warten, seine Gestalt w�rde uns sofort verraten.�

�Der Plan ist riskant, aber gut�, stimmte And�kai ernst zu. �Ich bin daf�r.�

Rodario tippte sich gegen die Unterlippe. �Ich k�nnte schw�ren, ich habe von diesem Einfall schon mal irgendwo gelesen.�

�Das Buch hie� Der Tod Herengards und handelte von einem Anschlag. Die Helden gingen genau so vor wie wir und hatten damit Erfolg�, l�ftete Tungdil das Geheimnis.

�Du hast es aus einem Buch?�, begehrte Bo�ndil auf. �Ich ��

�Ich sagte doch schon bei unserem ersten Zusammentreffen, dass Lesen wichtig ist, erinnerst du dich?�, feixte er und schlug ihm auf die Schulter. �Jetzt siehst du, was ich gemeint habe. Stimmen wir dar�ber ab?�

Die Abstimmung ergab nur eine Gegenstimme. Beleidigt, dass man nicht auf ihn h�ren wollte, schmollte Ingrimmsch und jauchzte anfangs nicht einmal, als die Lore die Gef�lle hinabrauschte.

Tungdil aber behielt f�r sich, dass die Helden der Geschichte nach der Ermordung Herengards von seinen Leibwachen get�tet wurden. Doch die Idee war gut.

Tungdil hatte den Kampf Narmoras mitverfolgt, ohne von unten eingreifen zu k�nnen. Ihr Ende zu sehen versetzte ihn in rasende Wut.

N�d�onn umrundete unterdessen die weiter von ihnen entfernte S�ule nach unten und w�rde in wenigen Augenblicken bei ihnen sein. Ohne die Feuerklinge ist jeder Widerstand gegen den Magus sinnlos.

�Ich hole die Axt�, rief er Balyndis zu. �Haltet mir die Orks vom Leib und gebt auf N�d�onn Acht! And�kai muss ihn besch�ftigen, bis ich zur�ckkehre.�

Sie nickte grimmig und f�llte die Bestie, die sich gerade auf ihn st�rzen wollte, mit einem einzigen Schlag. �Geh!�

Tungdil l�ste sich aus dem Scharm�tzel und gab den Kriegern der Ersten, Zweiten und Vierten mit seinem Horn auf der anderen Seite der Halle das Signal, dass er ihre Unterst�tzung ben�tigte. Vereinzelt schmetterten sie ihre Antworten, und an manchen Stellen nahm das Klirren der Waffen an Intensit�t zu. Die Ablenkung w�rde hoffentlich dazu f�hren, dass sich die Orks weniger um ihn scherten.

�Vraccas, wenn du willst, dass im Geborgenen Land weiterhin dein Name verehrt wird, steh mir bei�, betete er knapp und st�rzte sich in das Dickicht aus stinkenden R�stungen und Beinen.

Er verzichtete darauf, den Wald mit seiner Axt zu lichten und auf sich aufmerksam zu machen, sondern bem�hte sich, in gebeugter Haltung m�glichst ohne Widerstand zwischen den Bestien hindurchzugelangen. Einem Gnom wie Swerd w�re das leicht gefallen, einem gedrungenen Zwerg aber bereitete es Schwierigkeiten.

Gelegentlich bemerkten sie ihn, doch ehe sie ihn greifen konnten, hatte er sich wieder davongemacht. Zweimal musste er seine Waffe einsetzen, um eine gr�nh�utige Hand zu kappen, die ihn festhalten wollte.

So gelangte er zu der Stelle, wo er die Feuerklinge nach ihrem Fall von der Br�cke hatte verschwinden sehen. Seine Augen suchten aufmerksam den Boden ab, doch sie war verschwunden.

�Ho, Tungdil! Ich habe etwas f�r dich�, rief ihm jemand von hinten zu. Er wandte sich um, sah gerade noch einen Zwergenk�rper verschwinden und die Intarsien am Kopf der Feuerklinge aufblinken. �Komm und hol es dir.�

Ein schlechter Zeitpunkt f�r einen Scherz. Mit seinem schmerzenden Bein machte er sich an die Verfolgung und verlie� im Schutz einer S�ule die Horde Orks, die weiterhin gegen die Zwergenkrieger anrannten und sich kaum um das scherten, was in ihren R�cken vorging.

Zu seiner �berraschung stand er jenem Zwerg gegen�ber, mit dem er am wenigsten gerechnet hatte und der ihm nun die Axt entgegenhielt. �Du?�

�M�chtest du sie?�, fragte Bislipur lauernd, den ein Sturz aus gro�er H�he gr�sslich entstellt hatte. Sein ganzer K�rper war deformiert, und den Anblick seines zerschmetterten Gesichts mit der klaffenden Wunde im Sch�del konnte Tungdil kaum ertragen.

�Du bist f�r deine Machenschaften bestraft worden, wie ich sehe�, erwiderte er finster und hielt seine eigene Axt angriffsbereit. Das Tote Land hat ihn. �Gandogar ��

�Gandogar ist mir gleichg�ltig.�

�Dein Herr, f�r den du auf hinterlistige Weise den Thron des Gro�k�nigs erringen wolltest, ist dir unversehens gleichg�ltig?�

�Nicht unversehens, sondern schon immer. Mein Bestreben war es, denjenigen auf den Thron zu setzen, den ich lenken und leiten kann, wie es mir gef�llt�, sagte er und lie� die Axt spielerisch kreisen. �Der Krieg gegen die Elben, das war mein Ziel. Daf�r habe ich Gandogars Vater und seinen Bruder get�tet und es den Elben in die Schuhe geschoben, um seinen Hass zu sch�ren.� Er lachte und deutete auf die K�mpfe um sie herum. �Die Spitzohren ben�tige ich nicht mehr. Und es l�uft sogar besser, als ich erwartet habe.� Bislipur erkannte den Unglauben in den Augen seines Gegen�bers. �Ich bin ein Dritter, Tungdil. Genau wie du.�

�Nein�, wisperte er. Die Gefechte und das Geschrei verblassten, er sah einzig das �berlegene L�cheln des Zwergs vor sich, mit dem er sich anfangs auf unerkl�rliche Weise verbunden gef�hlt hatte. �Ich bin kein Dritter � Ich bin ein Vierter.�

�Wie ich?!�, lachte er ihn aus. �Wir sind dazu bestimmt, uns an den anderen zu r�chen, Tungdil. Sie haben Lorimbur und uns nichts gelehrt, sie haben uns verspottet, weil sie sich f�r etwas Besseres hielten. Ihr K�nnen machte sie �berheblich wie die Elben. Erinnere dich, was sie mit dir anstellten.� Er kam n�her. �Der feine Balendil�n und der edle Gundrabur, sie haben dich benutzt, weil es ihnen in den Kram passte! Meinst du, sie h�tten sich um dich gesorgt, wenn sie dich nicht f�r ihre Posse ben�tigt h�tten? Du s��est noch immer bei Lot-Ionan und w�rst ihnen gleichg�ltig, sie h�tten den Brief einfach weggeworfen.� Sein Blick wirkte hypnotisch, die Worte fra�en sich in Tungdils Verstand fest. �Verabscheuungsw�rdig, so sind sie alle. Deshalb m�ssen sie sterben.�

�Nein�, wagte er z�gernd Widerspruch. �Balyndis ��

Bislipur lachte meckernd. �Ein Weib, das du magst? Was wird sie tun, wenn sie erf�hrt, dass du ein Zwergent�ter und Verr�ter bist wie ich? Deine Zukunft ist bei den Dritten, nicht hier. Hier ist nur der Tod.�

�Ein Verr�ter �� Fassungslos starrte er auf das Gemetzel in der Halle. Erst jetzt erkannte er die Tragweite der Worte. �Du warst es! Du hast die Bestien in die Zwergenreiche gef�hrt ��

�Ich habe in N�d�onn jemanden gefunden, der ein viel gr��erer Verb�ndeter ist. Ich versprach ihm, dass sich die Dritten ihm nicht in den Weg stellen w�rden, wenn er die anderen St�mme daf�r vernichtete. Die Gelegenheit musste ich einfach nutzen.�

Tungdil schluckte, seine H�nde umfassten den Stiel fester. �Du bist wahnsinnig. Du hast das Geborgene Land in die Hand des B�sen gegeben, nur um ��

�Nein!�, schrie Bislipur unvermittelt. �Nicht �nur�, sondern um unsere Bestimmung zu erf�llen, um endlich das zu vollenden, was unser Stamm seit tausenden von Zyklen versucht. Ein gr��eres Ziel gibt es f�r uns beide nicht! Uns geh�ren alle Gebirge, wenn sie nicht mehr sind.�

�Rede nicht, als betr�fe es mich. Ich bin ausgezogen, um N�d�onn aufzuhalten und die Zwergenst�mme zu retten. Ich kann kein Dritter sein!�, schrie er verzweifelt.

�Doch, du bist einer von uns�, blieb Bislipur �berzeugt. �Ich sah es sofort, als du in die Halle tratest, aber du verleugnest den Hass in deinem Herzen. Lausche in dich hinein, und du wirst die Wahrheit meiner Worte erkennen.�

�Die Wahrheit aus dem Mund eines Verr�ters?� Tungdil blickte ihn ver�chtlich an und holte tief Luft. �Gib mir die Feuerklinge.�

Er blickte lauernd. �Um was damit zu tun?�

�N�d�onn zu vernichten. Gandogar und die anderen werden entscheiden, was mit dir geschieht.�

�Dann wirst du sie mir abnehmen m�ssen. Du hast den Tod gew�hlt, Tungdil. Sehr schade�, meinte Bislipur bedauernd und klopfte auf die Axt. �Wenn man bedenkt, dass du so viele Entbehrungen auf dich genommen hast, nur um deine eigene Hinrichtungswaffe zu schmieden ��

Ohne Vorwarnung attackierte Tungdil den Verr�ter, aber sein Angriff wurde abgeblockt. Bald entspann sich ein heftiges Gefecht zwischen den Zwergen, doch keiner gewann die Oberhand.

�Du willst deine Abstammung immer noch verleugnen?�, meinte der Hinkende h�hnisch. �Wie sonst h�ttest du in der kurzen Zeit so gut zu k�mpfen gelernt, wenn es dir nicht vererbt worden w�re?�

�Nein!�, schrie Tungdil w�tend und schlug zu. �Ich will kein Dritter sein!�

Bislipur hielt dagegen und zertr�mmerte Tungdils Waffe. Der Holzschaft brach ab, der schwere Kopf trudelte gegen den Nasenschutz seines Helms und lie� ihn Sternchen sehen.

Sofort setzte sein Gegner nach. Tungdil wich aus und st�rzte dabei, im Fallen streckte er die H�nde aus und riss ihn mit sich.

Sie w�lzten sich am Boden, und Bislipur verlor schlie�lich die Feuerklinge. Stattdessen z�ckte er einen Dolch und rammte ihn tief in den Oberarm seines Widersachers. Tungdil keuchte auf und antwortete mit einem Stich seines Messers in Bislipurs Hals.

�Du kannst mich nicht mehr t�ten�, lachte er ihn aus. �Das hat Balendil�n schon vor dir versucht und ist an dem Toten Land gescheitert, wie du siehst.� Er schlug ihm wuchtig ins Gesicht, dass der Helm davonflog, und wand sich unter ihm hervor. Ein harter Tritt, und Tungdil verlor sein Messer. �Es ist ein ungleicher Kampf, den du dazu noch verlieren wirst.�

Seine Finger griffen in Tungdils Haare und rissen ihn in die H�he.

�Weil du einer von uns bist, frage ich dich ein letztes Mal�, schnarrte er. �M�chtest du mit dem Abschaum zu Grunde gehen, oder kehrst du mit mir ins Reich der Dritten zur�ck, um unseren Triumph zu feiern?�

Waffenlos wie Tungdil nun war, blieb ihm nur ein letzter Versuch. Er ertastete das Halsband Swerds in seinem kleinen Lederbeutel, riss er heraus und legte es dem verbl�fften Bislipur um.

�Das Band des Gnoms? Was soll das? Nur zu, versuche, mich zu erw�rgen! Denkst du, ich brauche noch Luft zum Atmen?�

�Was du brauchst, ist dein Kopf.� Tungdil stie� ihn zur�ck und verlor dabei ein gutes B�schel Haare. Dabei schnappte er sich den Silberdraht vom G�rtel. �Und genau den nehme ich dir.�

Ruckartig zog er die Schlinge zusammen. Die Lasche verkleinerte sich, und gleichzeitig schn�rte sich der Hals immer tiefer ein. Nun verstand Bislipur, was er beabsichtigte.

Er kr�chzte unverst�ndlich, weil sein Kehlkopf bereits zerdr�ckt war, und wollte den Dolch in Tungdil rammen, da verengte dieser den Draht mit einem Ruck. Das silberne Kropfband glitt durch die Haut, durchschnitt Bislipurs Wirbel, und als der Draht ganz durch die �se lief und die Lasche sich aufl�ste, fiel der Kopf des Verr�ters abgetrennt zu Boden. Der Verschluss des widerlichen Halsbands �ffnete sich und zersprang, der Zauber war gebrochen.

Zum Triumphieren blieb Tungdil keine Zeit. Er hob die Feuerklinge auf und rannte, so schnell es ihm seine Verletzungen erlaubten, zur�ck zu seinen Freunden, um ihnen gegen N�d�onn beizustehen.

Nun fehlte ihnen nur noch ein Feind der Zwerge, der die Waffe gegen den Magus f�hren w�rde.