� mon agent, Joshua Bilme, qui m�a accompagn� par vents et mar�es et m�a prodigu� soutien, encouragements et conseils.

� S., comme toujours.

Trahir peut �tre aussi facile que de franchir une porte.

C��tait du moins vrai partout o� r�gnaient les Mondes syndiqu�s, et le vantail en question portait en grosses lettres rouges au pochoir les mots ACC�S INTERDIT AU PERSONNEL NON AUTORIS� (SPDT). Artur Drakon, le commandant en chef (CECH) des forces terrestres du syst�me stellaire de Midway, savait que SPDT signifiait ��sous peine de terminaison��. ��Mort�� faisait partie de ces mots que, pour leur brutalit�, la bureaucratie des Mondes syndiqu�s pr�f�rait �viter, si lib�ralement qu�elle pronon��t ce ch�timent.

Non, il avait ob�i jusque-l� parce qu�il n�avait gu�re le choix pendant que, le conflit interminable avec l�Alliance continuant de se d�rouler, toute d�sob�issance offrait � l�ennemi une ouverture lui permettant de d�truire foyers et cit�s, voire plan�tes enti�res. M�me s�il n�y parvenait pas suite � votre comportement s�ditieux et si vous r�ussissiez malgr� tout � �chapper au long bras de la puissante S�curit� interne, les forces mobiles des Mondes syndiqu�s viendraient faire pleuvoir elles-m�mes la mort sur votre monde depuis une position orbitale, au nom de la loi, de l�ordre et de la stabilit�.

Mais la guerre s��tait achev�e par la d�faite et l��puisement. Nul ne se fiait � l�Alliance, mais elle n�attaquait plus. Et les forces mobiles des Mondes syndiqu�s, nagu�re encore le poing implacable du gouvernement central, avaient �t� balay�es par un maelstr�m destructeur engendr� par un dirigeant de l�Alliance cens� avoir trouv� la mort un si�cle plus t�t.

On n�avait plus � se soucier que du SSI, le Service de la s�curit� interne. Certes, les ��serpents�� du SSI restaient un gros sujet d�inqui�tude, mais sur lequel Drakon n�avait pour l�heure aucune prise.

Il franchit la porte. Il pouvait se le permettre puisque ses multiples codes et serrures avaient �t� d�verrouill�s, ses innombrables syst�mes d�alarme d�sactiv�s ou outrepass�s, ses quelques pi�ges mortels informatis�s d�samorc�s, et que ses quatre sentinelles humaines plac�es � des postes critiques avaient �t� retourn�es et lui ob�issaient maintenant plut�t qu�� Hardrad, le CECH de la S�curit� interne. Tout cela sur les ordres de Drakon lui-m�me. Mais, tant qu�il n��tait pas encore entr� dans le local qu�elles d�fendaient, il pouvait toujours pr�tendre tester ses d�fenses. D�sormais, il commettait indubitablement une trahison � l�encontre des Mondes syndiqu�s.

Il s��tait attendu � sentir sa tension grimper en y p�n�trant, mais c��tait plut�t une mani�re de calme qui l�envahissait. Repli et chemins de traverse lui �taient maintenant interdits, et ni l�incertitude ni les doutes quant � sa d�cision n��taient plus de mise. Il lui faudrait vaincre ou mourir dans les heures qui suivraient.

Dedans, ses deux plus fid�les assistants s�activaient d�j� sur des consoles diff�rentes. Les doigts de Bran Malin volaient sur les touches, s�employant � d�tourner et rediriger les informations relatives � la surveillance qui, sur toute la plan�te, auraient d� affluer vers le QG du SSI. � l�autre bout de la petite salle, Roh Morgan, en m�me temps qu�elle balayait d�une main la m�che de cheveux qui lui tombait sur les yeux, entrait rapidement dans les syst�mes informatiques du SSI de fausses donn�es en boucle destin�es � l�abuser et � lui faire accroire qu�il ne se passait rien d�inhabituel. Drakon portait le complet bleu sombre des cadres sup�rieurs des Mondes syndiqu�s, tenue traditionnelle des commandants en chef et que lui-m�me, personnellement, d�testait�; mais tant Malin que Morgan �taient rev�tus de cette combinaison collante d�un noir mat, mince comme une pellicule, qu�on passait sous une cuirasse de combat, mais qui pouvait aussi bien servir � entrer dans un local par effraction.

Malin se renversa dans son si�ge, se massa la nuque de la main droite et sourit � Drakon. ��Le SSI est d�sormais aveugle, monsieur, et il ne le sait m�me pas.��

Drakon hocha la t�te sans cesser d��tudier l��cran. ��Tu es un v�ritable sorcier, Malin.��

Morgan s��tira comme une chatte, svelte et mortelle, puis se leva. ��C�est moi qui nous ai introduits ici et qui ai entr� les fausses donn�es en boucle. Qu�est-ce que �a fait de moi�?

��Une sorci�re�?�� proposa Malin, impavide, d�une voix atone.

L�espace d�une seconde, Morgan se crispa puis elle fixa Malin tandis qu�un coin de sa bouche se retroussait. ��T�ai-je dit que j�avais calcul� le co�t plancher d�un tir unique d�arme de poing, Malin�?

��Non. Pourquoi �a m�int�resserait�?

��Parce que �a me reviendrait � treize centas. C�est pour cela�que tu es toujours en vie. Te supprimer n�en vaut pas le co�t.��

Malin lui montra les dents tout en d�gainant son poignard de combat avant de le faire passer dans son autre paume. ���a ne me co�terait pas un centa. Vas-y. Essaie toujours.

��Nan.�� Morgan s��carta du mur en fl�chissant les doigts. ��Il me faudrait malgr� tout faire l�effort et, comme je te l�ai dit, tu ne m�rites pas l��nergie qu�on gaspillerait pour te liquider. Nous devrions �liminer ces quatre gardes, CECH Drakon. Ils pourraient encore nous trahir.��

Drakon secoua la t�te. ��On leur a promis la vie sauve s�ils jouaient le jeu, � eux comme � leur famille.

��Et quand bien m�me�? S�ils sont assez stupides pour croire aux promesses d�un CECH�

��� mes promesses, insista Drakon, la coupant net. Je m�y suis engag� personnellement. Si je viole cet engagement, je ne pourrai plus jamais esp�rer que d�autres se fient � moi.��

Morgan secoua la t�te en lui d�cochant un regard contrit. ��C�est pr�cis�ment cette attitude qui vous vaut de vous retrouver ici, dans le trou du cul du monde. Tant qu�on vous craint, peu importe qu�on vous fasse ou non confiance.��

Malin battit silencieusement des mains en un feint applaudissement. ��Tu connais la r�gle d�or applicable aux commandants en chef syndics en milieu professionnel. Tr�s bien. Maintenant, r�fl�chis un peu�: nous avons perdu la guerre.

��J�ai mes propres m�thodes��, lan�a Drakon � Morgan, qui feignait de n�avoir pas entendu Malin.

Elle haussa les �paules. ��C�est votre r�bellion. Je vais v�rifier les pr�paratifs de l�assaut et mettre les troupes en branle comme pr�vu.

��Fais-moi savoir si des probl�mes se pr�sentent, r�pondit Drakon. J�appr�cie ton assistance dans cette entreprise.

��Elle vous a toujours �t� acquise.�� Morgan se dirigea vers la porte, ignorant � pr�sent compl�tement Malin.

��Et� Morgan���

Elle s�arr�ta sur le seuil.

��On ne tue pas les sentinelles, r�p�ta-t-il d�une voix � la fois forte et plate.

��Je vous avais entendu la premi�re fois��, r�pliqua Morgan.

La porte referm�e, Malin fixa Drakon. ��Si elle informait les serpents de nos projets, elle serait promue et vous fusill�, monsieur.��

Drakon secoua la t�te. ��Morgan ne ferait jamais une chose pareille.

��On ne peut pas se fier � elle. Vous devez le savoir.

��Je sais qu�elle m�est loyale, r�pondit-il d�une voix �gale.

��Morgan ignore ce qu�est la loyaut�. Elle vous manipule � ses propres fins, qui demeurent secr�tes. D�s que vous ne lui serez plus utile, elle vous tirera une balle dans le dos. Ou vous poignardera��, ajouta-t-il en brandissant sa propre lame d�un geste �loquent, avant de la rengainer d�une saccade.

Elle m�a dit la m�me chose de toi, songea Drakon tout en cherchant une r�ponse. ��Morgan sait qu�elle ne doit pas s�attendre � �tre r�compens�e par les serpents si elle nous donne. Ils l�abattraient aussi, vraisemblablement, quel que soit l�accord qu�ils auraient pass� avec elle. Elle le sait comme moi. Et je la tiens � l��il. Je tiens tout le monde � l��il.

��C�est bien pour cela que vous �tes encore vivant.�� Malin secoua la t�te. ��Je ne suis pas en train de vous sugg�rer de vous d�barrasser d�elle. Tant qu�elle restera en vie, vous devrez la surveiller de tr�s pr�s.��

Drakon se figea pour le reluquer. ��Me pr�coniserais-tu de m�employer � ce qu�elle ne �reste pas en vie��?

��Non, monsieur.

��Alors tu ferais bien de ne pas projeter de t�en charger en personne. Je sais que c�est une pratique assez courante chez les subalternes de certains commandants en chef, mais je ne tol�rerai pas qu�on joue � ces petits jeux-l� dans ma propre cour. C�est mauvais pour la discipline et �a s�me la zizanie dans l�environnement professionnel.��

Malin sourit. ��Je ne tuerai pas Morgan.�� Son sourire s�effa�a et il releva un regard soucieux. ��Nous pouvons sans doute triompher du SSI � la surface et nous le ferons m�me certainement, mais, si nous ne neutralisons pas aussi les forces mobiles, nous ferons des cibles faciles. � ce que je sais de Kolani, leur commandante en chef, elle �paulera le gouvernement syndic et les serpents.

��Du moment que nous �liminons les serpents du SSI � la surface, la commandante en chef Iceni se chargera de Kolani et de ses forces mobiles.�� Du moins je l�esp�re.

��Si je puis me permettre, monsieur, r�pondit Malin en faisant montre d�une prudence excessive, je crois savoir qu�Iceni et vous avez d�cid� de mener cette entreprise de conserve. Vous avez raison de croire qu�elle a tout int�r�t � se conformer � cet accord. Mais comment allez-vous vous y prendre�? Je sais � quel point vous �tes m�content du gouvernement syndic�

��J�en suis �c�ur� � crever, rectifia Drakon. J�en ai jusque-l� de surveiller chacune de mes paroles et chacun de mes gestes.�� Pouvoir enfin se l�entendre dire, maintenant que le mat�riel de surveillance des serpents �tait neutralis�, faisait un dr�le d�effet. ��Marre des bureaucrates qui, � cent ann�es-lumi�re de distance, prennent des d�cisions de vie et de mort � ma place.��

Malin acquies�a d�un hochement de t�te. ��Nombreux sont ceux qui partagent ce sentiment, m�me si bien peu osent l�avouer � voix haute, m�me en priv�. Mais je vois mal quel syst�me pourrait bien remplacer celui des Syndics.

��Vraiment�?�� Drakon eut un sourire d�sabus�. ��C�est �galement mon cas. Iceni et moi ne pouvions en discuter auparavant, tant que ces syst�mes de surveillance n��taient pas court-circuit�s. Le risque d��tre surpris par le SSI �tait trop grand. Nous sommes seulement convenus que nous devions nous d�barrasser de l�impitoyable talon de fer des Syndics, que leur gouvernement avait donn� la preuve de son incomp�tence et que nous ne pouvions pas nous fier � lui pour d�fendre ce syst�me ni assurer notre s�curit�. Qu�il nous fallait tol�rer leur contr�le �troit sur toutes choses en contrepartie de cette s�curit� a �t� de tout temps leur principal argument. Vous et moi savons, comme tout le monde au demeurant, � quel point il est erron�. Et maintenant nous savons aussi que le gouvernement syndic s�efforce de raffermir son contr�le en rempla�ant l�ensemble des commandants en chef et en ex�cutant tous ceux dont la loyaut� est mise en cause d�une mani�re ou d�une autre. C�est donc nous r�volter ou mourir. Le reste� Iceni et moi en discuterons quand les serpents seront morts.

��Le syst�me syndic a �chou�, monsieur, acquies�a Malin. Il a toujours exerc� son contr�le mais n�a jamais assur� la s�curit� promise. Je vous sugg�re instamment d�adopter un autre mode de gouvernance.��

Drakon le d�visagea, conscient qu�il n�aurait pas abord� ce sujet en pr�sence de Morgan, laquelle aurait certainement r�agi par l�ironie � la perspective d�un pouvoir qui ne gouvernerait pas d�une main de fer. ��Je prends note de ton conseil. Pour l�heure, il s�agit avant tout de survivre. Si nous y parvenons, nous r�fl�chirons � un moyen de tenir les r�nes sans r�p�ter les erreurs des Syndics. Je ne veux rien qui ressemble � ce que faisaient les serpents pour mettre les citoyens au pas, mais je sais qu�il nous faudra maintenir l�ordre et, donc, exercer un certain contr�le. Je vais � pr�sent devoir m�entretenir avec Iceni pour l�informer de la neutralisation de ce nodal de surveillance, afin que nous sachions l�un et l�autre si nous sommes enfin pr�ts � entrer en action.

��Faites-le en personne, monsieur. Sans doute avons-nous aveugl� le SSI, mais il dispose peut-�tre encore de canaux que nous ignorons.

��Esp�rons que non.�� Drakon cong�dia Malin d�un signe de t�te puis se fraya un chemin au travers des multiples couches de s�curit� qui prot�geaient le nodal de surveillance principal. Les senseurs le surveillaient mais ne voyaient strictement rien et transmettaient � leurs ma�tres du SSI (ces hommes et femmes responsables du tr�s large �ventail des dispositifs destin�s � la s�curit� int�rieure des plan�tes des Mondes syndiqu�s) les images en boucle, anodines, de couloirs d�serts et de portes herm�tiquement ferm�es. Il traversa la pi�ce blind�e o� deux des sentinelles retourn�es feignaient de ne rien voir, puis la d�passa avant d�atteindre le passage d�rob� laborieusement excav� entre cet immeuble et un �difice voisin � t�che qui avait �t� en soi une assez d�licate op�ration, exigeant de rediriger et d�usurper l�adresse �lectronique de divers senseurs et syst�mes d�alarme avec la coop�ration des sentinelles en question. Il se faufila dans un tunnel grossi�rement �tay� et se retrouva au sous-sol d�un centre commercial, dont il ignora les cam�ras de surveillance, elles aussi aveugl�es, puis gravit une vol�e de marches et poussa une porte marqu�e EMPLOY�S SEULEMENT dont le code d�acc�s �tait depuis longtemps compromis.

Les serpents du SSI auront un dr�le de choc dans quelques heures, songea-t-il. Voil� deux si�cles qu�ils se livrent � des descentes et � des arrestations surprises. On va voir � pr�sent � quel point eux aussi aiment les surprises.

Pouvoir les frapper sur l�heure aurait sans doute �t� bien agr�able, mais Drakon savait que le processus tenait de la longue rang�e de dominos qu�il fallait renverser l�un apr�s l�autre, chacun faisant basculer le suivant � mesure que le plan se d�roulait, tandis qu�un peu partout sur la plan�te senseurs, dispositifs de surveillance et espions �taient trafiqu�s ou r�duits au silence, que les forces militaires qui lui �taient loyales commen�aient de s��branler en secret et que la r�bellion gagnait du terrain, � l�insu des gens capables d�infliger de terribles dommages � ce monde s�ils n��taient pas pris de court. De sorte qu�il s�en tenait � ce plan, qui se d�veloppait lentement depuis des mois et commencerait bient�t � s�acc�l�rer.

Raison pr�cis�ment pour laquelle il avait endoss� son complet de cadre ex�cutif en d�pit de l�aversion qu�il portait � cette tenue obligatoire des CECH. En le voyant, aucun homme de la rue n�aurait su dire s�il �tait affect� � la supervision de secteurs industriels, d��changes commerciaux, de b�timents administratifs ni d�aucun autre aspect du syst�me �conomique, militaire et politique int�gr� des Mondes syndiqu�s. Ayant pass� presque toute son existence d�adulte dans les forces terrestres, risqu� sa vie et men� des soldats, Drakon n�avait cure de rester parfaitement inidentifiable aux yeux d�une personne qui aurait pass� le m�me laps de temps dans la publicit�. Il avait m�me, une certaine fois, essuy� l�affront d��tre pris pour un avocat.

Mais il savait en revanche qu�il devait � pr�sent donner l�impression de se conformer � la routine s�il ne voulait pas mettre la puce � l�oreille des serpents. L�air insouciant, il longea d�un pas vif les devantures des magasins et finit par sortir du centre commercial puis bifurqua pour passer devant la fa�ade de l�immeuble d�aspect innocent qui h�bergeait secr�tement l�antenne de surveillance locale du SSI. Adopter une allure nonchalante quand on se sait coupable et qu�on d�ambule devant les gens m�mes qui sont charg�s de faire appliquer les lois demande certes une certaine pratique, mais on ne devient pas CECH sans avoir acquis une solide exp�rience.

Les citoyens qu�il croisait dans la rue s��cartaient machinalement en apercevant son complet�; certains cherchaient avec empressement � le regarder dans les yeux pour se faire remarquer de lui, tandis que d�autres, tout aussi nombreux, s�effor�aient d��viter d�attirer son attention. Les sujets des Mondes syndiqu�s avaient appris leurs le�ons, l�une d�entre elles �tant pr�cis�ment que l�int�r�t que vous portait un CECH restait une �p�e � double tranchant, qui pouvait vous valoir des avantages aussi bien que les pires calamit�s.

� les voir ainsi r�agir par une crainte m�l�e de soumission servile, la premi�re �tant sans doute authentique et la seconde vraisemblablement feinte, Drakon songea aux toutes derni�res paroles de Malin. Que se passerait-il ensuite�? Trouver le moyen de supprimer les serpents sans prendre le risque de faire sauter la moiti� de la plan�te l�avait tracass� tant et plus, et il n�avait pas�menti en affirmant qu�il n�avait pas pu discuter de cette question avec Iceni. Tous deux avaient � peine os� quelques br�ves rencontres occasionnelles, au cours desquelles s�esquissait, � coups de phrases et de mots cod�s, leur collaboration dans une entreprise conjointe destin�e � abattre les serpents, sauver leur propre peau et, peut-�tre, accorder � ce syst�me stellaire une petite chance de survivre � l�empire syndic en voie d�effondrement. Midway se retrouverait en proie aux affres de l�agonie des Mondes syndiqu�s ou s�affranchirait de leur tyrannie.

Mais ensuite�? Il ne connaissait que la m�thode syndic et Malin affirmait qu�elle avait fait chou blanc. Comment diable pouvait-on continuer � faire fonctionner ce syst�me en �vitant qu�il ne parte en quenouille�? � la mode de l�Alliance�? Drakon n�en savait pas grand-chose et se m�fiait du peu qu�il avait appris.

Il secoua la t�te, les sourcils fronc�s�; les citadins les plus proches se p�trifi�rent comme des lapins devant un loup, en esp�rant qu�il ne les remarquerait pas. Il ne pouvait se permettre de penser � eux pour l�instant, ni m�me de r�fl�chir de fa�on pr�cise � ce qui remplacerait ici la f�rule syndic. Il lui fallait concentrer toute son attention sur la n�cessit� de survivre � cette journ�e.

Plus d�un citoyen qui l�observait avec m�fiance se demandait sans doute pourquoi un CECH d�ambulait en public sans aucun garde du corps pour le prot�ger, mais cette situation n�avait rien d�inou�e. Drakon lui-m�me en avait pris l�habitude au cours des derniers mois et en avait nonchalamment fait �tat, � telle enseigne que le bruit qu�il savait se d�brouiller tout seul reviendrait assur�ment aux oreilles de la S�curit� interne. Les serpents ne mettraient certainement pas en doute l�assurance et l�arrogance d�un CECH, encore qu�en l�occurrence, dans le cas de Drakon, son entra�nement au sein des forces terrestres et l��quipement dissimul� dans son complet de cadre ex�cutif lui auraient sans doute permis d�affronter avec confiance la plupart des menaces, pourvu qu�il vari�t fr�quemment son itin�raire afin de d�jouer les tentatives d�assassinat.

Il lui fallut un quart d�heure pour atteindre les bureaux de la commandante en chef Gwen Iceni, repr�sentante la plus haut grad�e des Mondes syndiqu�s dans le syst�me stellaire de Midway. Mais Malin avait raison�: tout message pouvait �tre intercept�, tout code compromis ou craqu�. Si le SSI avait vent de ses projets maintenant qu�il �tait trop engag� pour reculer, �a pouvait se solder par un d�sastre.

Les divers gardes du corps ou syst�mes automatis�s qui servaient de barri�res de s�curit� � Iceni le laiss�rent passer librement en d�pit des armes qu�il portait sur lui. Si elle projetait de le trahir, elle ne s�y r�soudrait sans doute qu�apr�s que les forces de Drakon auraient liquid� les serpents dont tous deux voulaient se d�barrasser. Et elle �tait sans doute parvenue � la m�me conclusion que lui-m�me�: il ne la frapperait pas tant qu�il aurait besoin d�elle pour g�rer les forces mobiles encore pr�sentes dans le syst�me.

Mais toutes ces mesures de protection n�exig�rent pas moins un certain temps, temps qu�il ne pouvait se permettre de perdre, de sorte qu�en entrant dans le bureau d�Iceni il eut le plus grand mal � dissimuler son irritation et sa col�re.

La salle avait sans doute la munificence � laquelle on pouvait s�attendre de la part du poste de travail du CECH d�un syst�me stellaire, mais proportionnellement � la relative prosp�rit� de Midway. La hi�rarchie des Mondes syndiqu�s avait l�art et la mani�re en ce domaine. Une trop grande ostentation aurait dangereusement attir� l�attention des sup�rieurs d�Iceni, qui se demanderaient alors jusqu�� quel point elle d�tournait les imp�ts � son profit et se poseraient des questions sur ses ambitions, tandis qu�une trop grande modestie dans le choix et la taille de ses meubles serait pour ses sup�rieurs et ses subalternes un signe de faiblesse. Pour l�heure, apparemment sereine, elle invita Drakon � s�asseoir puis consulta l��cran de sa console. ��La s�curit� est totale dans cette pi�ce, affirma-t-elle. Nous pouvons parler librement. Vous n�avez pas amen� de garde du corps. Vous me faites � ce point confiance�?

��Pas vraiment.�� D�un geste, Drakon montra la direction g�n�rale du QG du SSI. ��Il existe une chance, petite certes mais bien r�elle, pour qu�un de mes gardes du corps ait �t� partiellement retourn� et fournisse aux serpents des renseignements sur mes faits et gestes. Pour l�instant, ils surveillent l�entr�e de mon centre de commandes, persuad�s que je suis encore � l�int�rieur. Vous fiez-vous enti�rement aux v�tres�?

��Je n�en ressens pas le besoin, r�torqua Iceni sans vraiment r�pondre � la question. Lorsque j�entreprendrai enfin une action qui risque d�alarmer les serpents, vous aurez honor� votre part du march�. Vos gens sont-ils pr�ts�?

��Nous frapperons comme pr�vu � quinze heures pr�cises les quatre sites principaux du SSI. Je m�nerai personnellement l�assaut contre son complexe dans cette ville, et trois de mes plus fiables commandants investiront les antennes d�autres cit�s, en m�me temps que des escouades de mes forces s�attaqueront partout � ses autres postes.��

Iceni approuva d�un hochement de t�te puis releva les yeux vers le plafond. ��Qu�en est-il des stations orbitales et des autres installations extraplan�taires�?

��Des gens pr�ts � intervenir sont post�s partout o� se trouvent des serpents. Sauf dans les forces mobiles, bien entendu.

��C�est moi qui m�en charge. Vous avez beaucoup de soldats en activit�. �tes-vous s�r que les serpents ne sont pas alert�s�?��

Trop crisp� pour s�y r�soudre avec aisance, Drakon ne s��tait pas assis en d�pit de l�invite d�Iceni. Mais il ne pouvait pas se permettre de faire preuve de faiblesse ou de f�brilit� devant un autre CECH, sinon Iceni ne manquerait pas de lui sauter � la jugulaire tel un loup fondant sur un cerf chancelant. Il se contenta donc de hausser les �paules en feignant l�indiff�rence. ��Je ne peux pas en avoir la certitude. C�est une op�ration de grande envergure, de sorte qu�il n�est pas exclu qu�ils s�aper�oivent de quelque chose. Mais �a ne devrait pas suffire � les alarmer. Nous avons d� activer un peu le mouvement au cours des derniers jours en raison de l�ordre arriv� de Prime, mais tout �tait d�j� planifi�.��

La bouche d�Iceni se tordit l�g�rement. ��Heureusement pour nous. On m�avait pr�venue que le gouvernement central �mettait des ordres exigeant du SSI qu�il lui renvoie certains commandants en chef de ce syst�me pour proc�der au contr�le de leur loyaut�, et qu�on n�avait plus revu plusieurs d�entre eux apr�s leur disparition dans ses culs-de-basse-fosse. Ni vous ni moi n�aurions surv�cu � une s�ance d�interrogatoire, m�me avant d�avoir ourdi ce complot.

��Insinueriez-vous qu�il y a dans mon placard des squelettes qui ne devraient pas s�y trouver�? s�enquit Drakon.

��J�en suis convaincue. J�ai pris mes renseignements avant de vous faire une proposition, tout comme vous l�avez certainement fait de votre c�t� avant d�y r�pondre. Mais il �tait grand temps que nous organisions cette r�bellion. L�ordre destin� au SSI est toujours bloqu� dans les syst�mes de com, mais il pourrait refaire surface � tout instant, auquel cas nous pourrions nous attendre � recevoir du CECH Hardrad une invitation que nous ne saurions d�cliner.

��Et il aura lui aussi, tr�s certainement, des questions � poser sur le gel de cet ordre dans les syst�mes de com, fit s�chement remarquer Drakon. Mais vous avez emp�ch� qu�il ne lui soit transmis avant plusieurs jours, nous laissant ainsi le temps de mettre notre plan en branle. Tant qu�il n�en prend pas connaissance dans les heures qui viennent, nous sommes � l�abri. Les syst�mes de surveillance du SSI n�ont toujours pas l�air d�sactiv�s, de sorte que nous pouvons enfin nous exprimer sans r�serve. Les serpents devraient se persuader qu�il n�y a rien � signaler jusqu�au moment o� nous lancerons les assauts. �tes-vous toujours s�re de pouvoir vous charger des forces mobiles du syst�me�?

��Je m�occuperai moi-m�me des vaisseaux de guerre.

��Des �vaisseaux de guerre��? Allons-nous maintenant recourir � la terminologie de l�Alliance�?

��Elle a gagn� la guerre, r�pondit Iceni d�une voix empreinte de sarcasme. Mais l�Alliance n�est pas la seule � employer cette expression. Nous parlions nous aussi de vaisseaux de guerre avant que la bureaucratie ne les �red�finisse� et ne les �rebaptise�. Nous allons revenir � notre ancienne terminologie. Modifier ainsi nos appellations sera un signal fort et clair pour nos citoyens et nos forces, leur prouvant que nous ne sommes plus assujettis aux Mondes syndiqu�s.

��Apr�s la victoire, voulez-vous dire�?

��Bien entendu. Une navette doit me conduire au C-448 dans dix minutes. Je rallierai � nous, depuis ce croiseur, les autres vaisseaux de guerre.

��Quel est � pr�sent le statut de la CECH Kolani�? s�enquit Drakon. Aucun changement�?

��Toujours pas. Elle reste aux commandes de la flottille et fid�le au gouvernement de Prime.��

Drakon fixa le plafond en fron�ant les sourcils comme s�il pouvait, par-del� la pierre et l�atmosph�re, voir la position o� la flottille orbitait dans l�espace. ��Vous comptez l��liminer�?

��Cette option n�est plus envisageable, r�pondit nonchalamment Iceni, l�air de d�battre d�un menu probl�me commercial. Deux de mes agents qui se trouvaient � sa port�e ont �t� neutralis�s par sa s�curit�, de sorte que son assassinat n�est plus de notre ressort.��

Un frisson parcourut l��chine de Drakon � la perspective des dommages que cette flottille pouvait infliger � la plan�te. ��Vous m�aviez promis de vous charger des forces mobiles.�� Les paroles de Morgan revinrent le harceler. S�ils �taient assez stupides pour croire aux promesses d�un CECH�

��Et je m�en chargerai, r�pondit Iceni en durcissant le ton. Nous ne pouvons pas nous permettre d�attendre de meilleures ouvertures. M�me si cet ordre de Prime ne nous avait pas d�j� forc� la main, une autre missive � haute priorit� est arriv�e ce matin par cette estafette qui a surgi du portail de l�hypernet puis est repartie apr�s nous avoir transmis ses messages. Kolani a re�u l�ordre de ramener tout de suite � Prime l�ensemble de ses forces mobiles. Nous aurons besoin de ces forces pour d�fendre le syst�me stellaire quand nous en aurons repris le contr�le. J�ai gel� �galement cet ordre dans les syst�mes de com, mais on ne peut pas retenir ind�finiment un message � haute priorit�.

��Jusqu�� quel point �tes-vous certaine de pouvoir reprendre le contr�le de la flottille�? demanda Drakon.

��Bien assez. Certains de ses vaisseaux, dont le C-448, me sont d�j� acquis. Je dispose d�assez de commandants d�unit� qui me sont fid�les pour vaincre Kolani. Si elle refuse de se joindre � nous, elle sera liquid�e en m�me temps que tous les b�timents qui lui resteraient loyaux. Ce n�est pas l�id�al. Nous aurions l�usage de tous ces vaisseaux de guerre, pourtant certains seront vraisemblablement d�truits. Tenez-vous-en � votre part du march� et �liminez les serpents puis gardez la question de la s�curit� sous le boisseau � la surface pendant que je m�activerai l�-haut. Nous devons maintenir l�ordre. La populace risque de prendre l�an�antissement des serpents pour un appel � l�anarchie et au chaos. Une fois l�ind�pendance d�clar�e, nous pourrons, vous et moi, tenir fermement les r�nes de ce syst�me. Afin que notre r�volte soit la derni�re.��

De toute �vidence, elle avait m�rement r�fl�chi aux questions soulev�es par Malin, quant � ce qu�il faudrait faire apr�s la liquidation des serpents. Drakon esp�rait pouvoir vivre avec les id�es d�Iceni. Et aussi qu�elles n�impliqueraient pas l��limination de l�autre CECH encore capable de d�fier son autorit� apr�s la disparition de Hardrad�: en l�occurrence Drakon lui-m�me.

Iceni �teignit ses �crans, se leva et se dirigea vers la porte. ��D�autres questions�?��

Drakon hocha la t�te et la scruta de nouveau. ��Ouais. Pourquoi faites-vous cela, en fait�?��

Elle s�arr�ta pour lui retourner son regard. ��Par int�r�t bien plac�, ne croyez-vous pas�?

��Il me semble que l�int�r�t bien plac� aurait d� vous faire emprunter une autre voie. En m�incitant par exemple � participer � la r�bellion puis en me d�non�ant aux serpents, ce qui les�aurait convaincus de votre loyaut� de gentille petite CECH et�aurait ainsi fourni une couverture � vos propres agissements.��

Iceni eut un bref sourire d�pourvu de toute gaiet�. ��Alors je pourrais vous r�pondre que mon mobile est la protection de ce syst�me stellaire, de ceux qui l�environnent et de ma propre personne. Il me faut �tre en lieu s�r pour maintenir l�ordre et conserver mon influence. Midway est � cet �gard le syst�me le plus s�r de la r�gion, car il dispose d�un portail de l�hypernet et de points de saut menant � de nombreux syst�mes voisins. Le mod�le social syndic a failli. Il a d�clench� la guerre, il a �chou� � la gagner et il l�a perdue en d�finitive. Il a d�pouill� le syst�me stellaire de Midway de sa flottille de r�serve, le seul obstacle qui retenait les �nigmas, et nous a laiss�s presque enti�rement sans d�fense lors de leur attaque. C�est la flotte de l�Alliance qui nous a sauv�s. Cette Alliance dont on nous a rebattu les oreilles de la faiblesse, du manque d�organisation et de la corruption parce qu�elle permet � ses citoyens d��lire ses dirigeants. Vous et moi ne savons que trop bien � quel point le syst�me syndic est corrompu et d�sorganis�. Et maintenant il a aussi donn� la preuve de sa faiblesse.

��Il nous faut essayer autre chose et nous ne devons d�pendre de personne. Nous mourrons peut-�tre en essayant, mais j�aurais aussi bien pu trouver la mort en coupant les ponts et en m�enfuyant avec toutes les richesses que j�aurais pu entasser dans un vaisseau quand les �nigmas ont menac� le syst�me, et dans le chaos rampant qui r�gne dans les syst�mes voisins depuis l�effondrement de l�autorit� des Mondes syndiqu�s. Je suis quelqu�un de pragmatique, Artur Drakon. Telles sont mes raisons. Me croyez-vous�?

��Non.�� Il lui retourna un sourire de la m�me eau que celui qu�elle lui avait adress�. ��Puisque vous �tes si pragmatique, pourquoi n�avez-vous pas fui quand ces extraterrestres ont attaqu�?��

Iceni marqua une pause comme pour r�fl�chir � sa r�ponse. ��Parce que j��tais responsable de la population de ce syst�me et que j�ai refus� de l�abandonner alors qu�elle restait pi�g�e sur place.

��Joindriez-vous l�id�alisme au pragmatisme�? s�enquit Drakon en laissant percer le sarcasme dans sa voix.

��Vous pouvez le dire, tant que vous ne cherchez pas � m�insulter.�� Elle lui d�cocha cette fois un sourire moqueur. ��Vous ne me croyez pas capable d�id�alisme, au moins partiellement�?

��Pas � ce point. Nul CECH ne saurait le rester en se ber�ant d�id�alisme.

��Ah�? Et comment avez-vous vous-m�me atterri � Midway�?��

Drakon eut un sourire sardonique. ��Vous le savez d�j�, j�en suis persuad�. Les serpents ont tent� d�arr�ter une de mes subalternes, mais elle avait �t� pr�venue et s�est �clips�e avant qu�ils aient pu l�attraper. On m�a accus�, mais on ne pouvait rien prouver, si bien qu�on m�a banni au lieu de me fusiller.��

Iceni le fixa intens�ment. ��Et un homme qui court des risques pareils pour prot�ger un subordonn�, vous ne le traiteriez pas d�id�aliste�? Quel nom donneriez-vous � un chef � qui ses subalternes et ses soldats seraient si fid�les que les Syndics les auraient tous envoy�s ici pour les maintenir dans l�isolement�?

��J�ai fait ce qui me semblait� convenable, r�pondit Drakon. Je n�exerce aucun contr�le sur la mani�re dont mes actes sont per�us par autrui, ni non plus sur ses r�actions. Et ma survie ici reste une question ouverte. Je ferai ce que je dois, et je sais aussi ce que vous avez fait par le pass� pour pr�server votre influence. Mais, si vous persistez � pr�tendre que telles sont vos raisons, je veux bien y consentir.

��Tr�s bien. Tant que vous ne tenterez pas de me doubler. Sinon�

��Je mourrai�?�� s�enquit Drakon en s�effor�ant de son mieux de para�tre d�gag�, bien qu�il crev�t d�envie d�aller rejoindre ses soldats.

La voix d�Iceni ne fut pas moins d�tendue pour lui r�pondre�: ��Vous regretterez de n��tre pas mort.�� Elle ouvrit la porte, sortit puis attendit que Drakon e�t � son tour franchi le seuil pour la refermer et brancher l�alarme. ��Bonne chance.�� L�-dessus, elle s��loigna � vive allure, flanqu�e de ses deux gardes du corps.

Une heure et demie plus tard, Artur Drakon, v�tu de sa cuirasse de combat, s�agenouillait devant une fen�tre � l�int�rieur d�un autre immeuble�; une unique sonde de reconnaissance aussi fine qu�un cheveu saillait de son �paule pour d�passer l�appui de la fen�tre et scanner les sections ext�rieures du complexe du SSI. Les civils qui occupaient normalement ce bureau se trouvaient sous bonne garde au sous-sol, avec tous ceux qui travaillaient dans l�immeuble. � leur place, des soldats rev�tus de la m�me tenue que Drakon se pressaient dans les couloirs et les salles, attendant le d�but de l�assaut. Perch�e � bonne hauteur sur un mur, une cam�ra de surveillance du SSI fixait aveugl�ment la pi�ce. Quelque part � l�int�rieur du QG, les syst�mes passaient au crible les donn�es pr�tendument transmises par cette cam�ra et n�y voyaient qu�une activit� de routine des civils qui y travaillaient ordinairement. ��Au rapport�!�� ordonna Drakon.

La voix de Malin lui parvint de sa position, � un tiers environ du p�rim�tre de s�curit�. ��Tout a l�air normal. R. A. S.��

La r�ponse de Morgan, singeant celle de Malin, se fit entendre � son tour, venue de l�autre bout du p�rim�tre�: ��Tout a l�air normal. R. A. S.

��Quel est le probl�me�?�� s�enquit Drakon. Ils conversaient sur une ligne s�curis�e qui traversait le continent en franchissant toutes sortes d�obstacles. Une authentique plaie au cul, mais c��tait le seul moyen de r�duire les chances pour qu�un �quipement du SSI �pargn� par le sabotage capte des bribes de leurs transmissions. Deux pots de yaourt aux extr�mit�s d�un fil de fer. Des mill�naires de progr�s en mati�re de transmissions et nous d�pendons malgr� tout de deux pots de yaourt et d�un fil de fer pour communiquer sans nous faire entendre.

��Le probl�me, c�est justement que tout a l�air normal, insista Morgan. Bien que nous ayons pirat� leur r�seau de surveillance, les serpents auraient pu capter quelque chose par leurs autres �quipements �parpill�s un peu partout. Mais ils n�ont eu aucune r�action visible. Nul message adress� � vous ou � quelqu�un d�autre � propos de mouvements de troupes. Rien de ce genre. Autant que nous puissions le dire, il s�exerce autour du complexe une surveillance de pure routine. �a sent mauvais.

��Ils sont peut-�tre ind�cis, sugg�ra Malin. Ils s�efforcent sans doute de d�crypter les fragments qu�ils ont capt�s. Nous ne pouvons pas nous permettre de g�cher l�effet de surprise.

��Il l�est d�j�, cr�tin.

��Suffit�!�� Drakon r�fl�chit � l�argument de Morgan tout en continuant d�observer le complexe. ��Je n�ai re�u aujourd�hui aucun message de la hi�rarchie des serpents. D�ordinaire, on me saute quotidiennement sur le poil pour me demander ce que fabriquent mes troufions, rien que pour me faire comprendre qu�on me surveille. Morgan a raison, je crois. Quelqu�un a-t-il vu des vip�res se baguenauder�?

��Non, r�pondit Malin.

��Non, lui fit �cho Morgan avec une touche de triomphe dans la voix.

��Alors il ne s�agit pas de pure routine. D�habitude, il y a toujours dehors une paire de vip�res en train de tourner ou de s�exercer d�une mani�re ou d�une autre, n�est-ce pas�?�� Drakon souffla avec humeur. Les forces sp�ciales du SSI, surnomm�es les vip�res, jouissaient d�une r�putation de brutalit� et de capacit� combative. Ind�pendantes et ne r�pondant que devant la S�curit� interne, elles �taient doublement ex�cr�es par les militaires des Mondes syndiqu�s.

��Vous croyez les vip�res activ�es�? s�enquit Malin avant de r�pondre lui-m�me � sa question�: Il faut partir du principe qu�elles le sont.

��En effet. Cuirass�es et pr�tes � se battre. Notre plan d�assaut est dans le lac.��

Morgan revint en ligne�: ��Il faut les frapper en masse. Si on les attaque en petites sections comme pr�vu, on se fera tailler en pi�ces.

��En les attaquant frontalement, on perd toute chance de les surprendre, r�torqua Malin. Plus t�t les serpents se rendront compte que nous lan�ons un assaut global contre leur complexe, plus ils disposeront de temps pour activer les machines infernales qu�ils contr�lent encore. Persuad�s qu�ils peuvent affronter tout ce que nous aurons introduit ici pour les frapper, ils feront preuve d�une trop grande assurance. Il faut les liquider avant qu�ils ne comprennent que nous avons assez de forces sous la main pour investir ce complexe.��

Tous deux avaient raison, Drakon en prit conscience. ��Il faut modifier le plan d�assaut. M�me avec nos �claireurs en cuirasse furtive int�grale, une infiltration destin�e � d�gager la voie � l�int�rieur n�op�rera plus maintenant, mais nous ne pouvons pas non plus envoyer tout le monde d�un coup sans leur pr�senter des cibles compactes et, en outre, affoler le CECH Hardrad au point de le d�cider � d�clencher ses dispositifs de l�homme mort. Au lieu de nous introduire par petites sections, nous attaquerons simultan�ment tout le p�rim�tre de s�curit� par pelotons entiers et nous nous fraierons un chemin � l�int�rieur en tiraillant. Le premier tir de barrage devra inclure la totalit� de nos cartouches aveuglantes. Scindez les pelotons au moment du saut pour leur interdire de s�amasser en trop grand nombre � la m�me position et emp�cher les serpents de d�nombrer nos forces avant que nous n�ayons liquid� leur surveillance ext�rieure. Une fois dans la place, chaque peloton devra progresser au plus vite vers le centre op�rationnel. Les vip�res parviendront sans doute � bloquer certains passages, mais elles ne sont pas assez nombreuses pour barrer la route � des pelotons arrivant de partout. Combien de temps pour t�l�charger ce plan revu et corrig� et pour que tout le monde soit pr�t � sauter�?

��Vingt minutes, r�pondit Morgan.

��Comptez une demi-heure��, ordonna Drakon avant que Malin e�t sugg�r� un plus long d�lai. Morgan avait toujours tendance � �courter. ��Ce qui repoussera de quinze minutes l�heure de l�assaut. Je vais pr�venir les autres commandants de retarder aussi d�un quart d�heure le moment de leur attaque, et leur faire savoir que les serpents d�ici sont par�s � nous recevoir. Informez-moi d�s que tout le monde sera pr�t.��

Drakon se brancha sur une autre ligne terrestre, conduisant celle-l� � son propre QG. ��Vice-CECH Ka�, j�ai �t� retenu par un rendez-vous. On attend l�arriv�e de quelqu�un mais on n�est pas enti�rement pr�t � me rencontrer, de sorte que notre r�union pr�vue pour cet apr�s-midi devra �tre report�e d�un quart d�heure. Donnez acte.�� La ligne terrestre acheminerait son message jusqu�au QG puis il serait retransmis par des canaux normaux afin de laisser croire qu�il en provenait. Ka� r�pondit quelques instants plus tard puis Drakon adressa le m�me message aux vice-CECH Rogero et Gaiene.

Il en avait � peine fini que son syst�me de com lui signalait par une alarme un appel du CECH Hardrad. Il poussa un profond soupir, autant pour apaiser ses nerfs que pour adopter une contenance et une posture sugg�rant une activit� de routine. Savoir que ses cinq subordonn�s initi�s susceptibles de le trahir lui �taient tous rest�s loyaux l�aidait beaucoup � faire �talage d�une telle assurance. Malin, Morgan, Rogero, Gaiene et Ka� �taient tous depuis longtemps ses affid�s. Il n�h�sitait jamais � leur confier ses secrets, et il avait la certitude qu�aucun ne s�ouvrirait � Hardrad.

Il activa un fond num�rique laissant entendre qu�il r�pondait depuis son bureau puis accepta la communication.

Hardrad avait l�air un tantinet agac�. Cette seule expression aurait suffi � faire trembler un citoyen du syst�me. ��Je dois m�entretenir avec vous de certain sujet, Artur.�� Le CECH du SSI appelait d�ordinaire ses pairs par leur pr�nom. C��tait moins un t�moignage de camaraderie qu�une fa�on de minimiser leur statut par rapport au sien, ainsi qu�un rappel pas tr�s subtil du pouvoir qu�il avait sur eux.

��Allez-y.

��Tout d�abord, expliquez-moi pourquoi votre image pr�sente un arri�re-plan falsifi�.�� Les syst�mes des serpents l�avaient rep�r� aussit�t, bien entendu.

��Je sors de ma douche.

��Curieuse heure pour se doucher, fit remarquer l�autre.

��Pas quand on vient de s�exercer. De quoi voulez-vous discuter�?

��D�un message bloqu� dans les syst�mes de com. Il m��tait destin�, � haute priorit�, et il a pourtant �t� retenu pendant plusieurs jours.��

Drakon fron�a les sourcils. ��Transmis par les canaux militaires�?

��Non.��

Ne restait plus qu�une seule possibilit�: le syst�me de com contr�l� par Iceni, et Drakon comme Hardrad le savaient l�un et�l�autre, mais aucun ne pronon�a son patronyme. �viter de�citer des noms dans une conversation telle que celle-l� �tait�une�pr�caution si �l�mentaire que tout CECH s�y conformait machinalement, dans la mesure o� les bots de s�curit� charg�s de surveiller les transmissions en qu�te d�informations et d�avertissements se verrouillaient d�abord et avant tout sur les noms.

��Tr�s bien, l�cha Drakon. Si jamais mes syst�mes ont souffert de ce genre de dysfonctionnement, des t�tes vont tomber.��

Hardrad marqua de nouveau une pause pour le scruter. ��J�aimerais vous parler en personne des raisons de ce dysfonctionnement, CECH Drakon. Ici m�me, � mon QG. Le sujet est assez sensible pour que je r�pugne � confier cette conversation � tout autre mode de transmission.��

Retors. En d�pit de sa haine pour cet homme et de la col�re que lui inspiraient ses agissements pass�s, Drakon se surprit � admirer l�habilet� de Hardrad. Il avait men� la discussion de telle mani�re qu�il donnait l�impression de ne soup�onner d�un m�fait que la seule Iceni, et de chercher � obtenir l�accord de Drakon avant de prendre des mesures.

Mais, m�me s�il ne soup�onnait pas Drakon d��tre complice du retard dans la r�ception de l�ordre de Prime, il entendait assur�ment l�ex�cuter. Autrement dit l�attirer au QG du SSI pour un interrogatoire et un contr�le de s�curit� complets.

Drakon fit mine de r�fl�chir � son emploi du temps. ��Tr�s bien. C�est vraiment urgent�?

��Le plus t�t sera le mieux. Je vous envoie une escorte.��

Ben voyons�! Un peloton de vip�res en cuirasse de combat. ��Je ne voudrais pas trop attirer l�attention. Vous me comprenez. Je n�ai pas besoin d�escorte. Mes gardes du corps sont capables de ma�triser tout ce qui pourrait se pr�senter��, l�cha-t-il en affichant la tranquille arrogance d�un CECH s�r de son statut et de son pouvoir. Il vit Hardrad se d�tendre l�g�rement, tel un chat venant de rep�rer une souris inconsciente du danger qui trotterait dans sa direction. ��Mettons que je passe dans� une demi-heure�?��

Long silence radio cette fois, durant lequel Drakon se demanda s�il ne commen�ait pas � transpirer et si Hardrad s�en apercevait. Puis le chef du SSI hocha la t�te en affichant un mince sourire. ��Une demi-heure. Si jamais vous aviez du retard, je me ferais du� souci.

��Compris. Vous me verrez incessamment.�� Si Hardrad disposait sur ce circuit d�un d�tecteur de mensonges, il ne rep�rerait aucune duplicit� dans la voix de Drakon car il avait bel et bien l�intention de se pr�senter au QG du SSI dans moins d�une demi-heure.

Devait-il pr�venir Iceni que Hardrad avait finalement re�u l�ordre de proc�der � un contr�le de s�curit� de tous les CECH�? Mais, dans la mesure o� elle devait d�j� �tre en route pour ce croiseur lourd, il n�existait aucun moyen s�r de lui faire passer la mise en garde, car Hardrad intercepterait probablement la transmission. Il n�attendait d�ailleurs que cela�: que les conspirateurs s�affolent et commencent � se pr�venir mutuellement des progr�s du SSI en s�envoyant des messages paniqu�s. ��Malin, Morgan, les serpents ne s��quipent pas parce qu�ils sont au courant de nos projets mais parce que Hardrad a re�u ce message et qu�il pr�voit des probl�mes apr�s mon arrestation. Il s�attend � ce que je me pr�sente au QG du SSI dans une demi-heure.��

Morgan donna l�impression qu�elle manquait �touffer de joie anticip�e. ��Oh ouais. On va tous frapper � sa porte dans trente minutes. Boum boum boum, salut, ch�ri.

��Pouvez-vous communiquer le retard de notre assaut � la CECH Iceni, monsieur�? demanda Malin. Elle risque de s�inqui�ter si nous n�attaquons pas � l�heure H.

��Elle ne va pas aimer. Ce retard ne me pla�t pas non plus. Mais il est n�cessaire. Si vous trouvez un moyen de l�en informer sans courir s�rieusement le risque de voir votre message intercept� par les serpents, faites-le-moi savoir.��

Iceni allait devoir lui faire confiance. Attendre d�un CECH des Mondes syndiqu�s qu�il se fie � l�un de ses coll�gues, c��tait beaucoup exiger.

Il songea aux forces mobiles qui r�daient dans l�espace. Pour la premi�re fois depuis longtemps, il souhaita qu�il y e�t dans les�cieux quelque chose � qui pouvoir demander de l�aide, quelqu�un pour �couter sa pri�re suppliant que ce retard ne poserait pas de probl�mes � Iceni dans son projet de neutralisation des forces mobiles.

Pris entre les impitoyables, implacables r�alit�s de l�existence sous la f�rule des Syndics et le hasard apparent r�gissant la vie et la mort sur les nombreux champs de bataille dont il avait �t� le t�moin, Drakon avait cess� depuis longtemps de croire en un d�miurge susceptible de se soucier de ce qui lui arrivait. En de pareils moments, il lui arrivait de regretter le r�confort qu�une telle foi lui aurait apport�, et il ne pouvait alors s�interdire d�esp�rer se tromper.

Iceni arpenta d�un pas vif le tube d�acc�s reliant la navette au croiseur/lourd/de combat/unit� C-448 des forces mobiles, en s�effor�ant de ne laisser transpara�tre aucun signe d�inqui�tude mais en fron�ant l�g�rement les sourcils � la mani�re usuelle d�un CECH, mimique destin�e � inqui�ter d�embl�e ses subordonn�s et � les mettre sur la d�fensive.

Le commandant du C-448 salua � la mode syndic en se frappant l�g�rement le sein gauche du poing droit. ��Soyez la bienvenue � bord de mon unit�, commandante en chef Iceni. Nous sommes aussi surpris qu�honor�s de cette visite personnelle.��

Iceni lui d�cocha une �bauche de sourire. ��Merci, vice-CECH Akiri. J�ai depuis longtemps la conviction que les inspections ne devraient pas toutes �tre annonc�es � l�avance. Vous sentez-vous pr�t � m�ouvrir en grand les portes de l�enfer�?��

� ce mot d�ordre cod�, Akiri battit des paupi�res puis inspira profond�ment et s�effor�a d�opiner calmement du chef. ��Nous sommes pr�ts � vous suivre, commandante en chef Iceni.�� Il se tourna vers la femme debout � c�t� de lui et fit un signe en direction du b�timent. ��Acquittez-vous de tous les pr�paratifs requis.��

Elle salua avec un sourire un tantinet trop tendu et empress�. ��En cinq minutes.��

Iceni la regarda s��loigner. Elle ne craignait pas une trahison de ce c�t�. L�adjointe Marphissa, second du C-448, avait nagu�re eu un fr�re. Ce gar�on n�avait pas trouv� la mort en combattant l�Alliance mais il avait �t� arr�t� par la S�curit� interne avant de mourir durant son interrogatoire de ce que les serpents appelaient une ��crise cardiaque��. Iceni, qui s��tait renseign�e, savait combien Marphissa aspirait ardemment � venger sa mort. Trouve les outils et sers-t�en, lui rappela la voix d�un de ses anciens instructeurs. Nous sommes des artisans qui se servent des gens pour fa�onner leurs �uvres, Gwen. Choisis simplement les personnes ad�quates, oriente-les dans la direction qu�elles sont d�j� pr�tes � prendre et elles feront ton travail � ta place. Sans jamais laisser tes propres empreintes pour signer leur forfait, � moins, bien s�r, que tu ne tiennes � en assumer la responsabilit�.

��Elle est comp�tente, murmura Akiri apr�s le d�part de Marphissa. Mais il faut la surveiller de pr�s.��

D�biner ses subordonn�es n�avait rien d�inhabituel en soi (apr�s tout, il fallait bien des fusibles pr�ts � sauter en cas de p�pin), mais ce que venait de faire Akiri, si brutalement et maladroitement, le fit tomber encore un peu plus bas dans l�estime d�Iceni. Vous �tes-vous jamais demand�, vice-CECH Akiri, pourquoi, entre tous les commandants d�unit�s mobiles qui m�ont jur� all�geance, j�ai choisi votre croiseur pour poste de commandement�? Avez-vous pris cela pour un compliment�? Je sais quand il me faut surveiller �troitement un subordonn�, et ce n�est certainement pas elle que je dois tenir � l��il.

Akiri s�appr�tait � ajouter quelque chose quand Iceni leva une main comminatoire�: l�alerte de haute priorit� de son unit� de com venait de carillonner. Elle n�eut pas r�ellement besoin de feindre un regard irrit� en acceptant la communication d�une pression du pouce. L�image de son factotum, assistant personnel et occasionnel tueur � gages Mehmet Togo lui apparut.

��Nous venons de recevoir une convocation du QG du SSI, lui apprit Togo d�une voix d�nu�e d��motion. Un message de la CECH Kolani leur affirme que vous auriez volontairement retard� la r�ception d�ordres du gouvernement de Prime.��

Mal�diction�! L�ordre destin� � Hardrad avait d�ores et d�j� �t� gel� jusqu�� la derni�re limite, mais celui de Kolani aurait d� rester coinc� encore pendant des jours dans les syst�mes de com. Un technicien un peu trop fut� pour son bien avait d� le rep�rer et l�affranchir des codes cens�s l�entraver et le pi�ger � l�int�rieur du logiciel de transmission des messages.

En d�pit de tous les codes de s�curit� et brouillages prot�geant les conversations qu�elle tenait sur sa ligne personnelle, Iceni �tait trop intelligente pour s�imaginer que celle-l� restait priv�e. Ceux qui avaient le malheur de se figurer que la S�curit� interne n��coutait pas constamment leurs communications payaient tr�s cher leur n�gligence. De sorte qu�elle afficha un masque � la fois furibond et intrigu�. ��Des ordres�? Quels ordres�?��

Togo �carta les mains, jouant lui aussi l��tonnement. ��Je n�en sais rien.

��Comment sommes-nous cens�s r�agir si nous ignorons quels ordres ont �t� pr�tendument retard�s�? demanda Iceni. Des ordres militaires�? N�auraient-ils pas d� �tre transmis par des canaux homonymes�?

��J�imagine, madame la commandante en chef. Dois-je contacter le responsable de ces services�?��

Lequel �tait Drakon, bien �videmment. ��Non. Pas encore. Je suis scandalis�e de l�apprendre, mais, tant que je n�en sais pas plus, je ne peux pas me permettre d�accuser quelqu�un. Contactez plut�t le CECH Hardrad et dites-lui que je dois savoir exactement de quoi il retourne avant de prendre des mesures.��

L��cran redevint noir et Iceni coula un regard vers Akiri. ��Avez-vous vu ces ordres�?��

Il hocha la t�te. ��La CECH Kolani les a retransmis � tous les vaisseaux. Nous avons re�u notre propre exemplaire il y a quelques minutes. Toutes les forces mobiles de syst�me stellaire doivent regagner Prime au plus t�t pour se placer sous le contr�le direct du Conseil supr�me des Mondes syndiqu�s. Je m��tonne que vous ayez pu retenir une directive aussi p�remptoire dans les syst�mes de com sans alerter personne.

���a n�a pas �t� facile.�� Quelqu�un du bord de Drakon aurait-il laiss� filtrer le message�? S�il cherchait � la trahir, il allait am�rement le regretter. ��La CECH Kolani vous a-t-elle aussi donn� l�ordre d�appareiller quand elle vous a transmis ce message�?

��Non, madame la commandante en chef. Nous sommes cens�s nous pr�parer au d�part, mais on ne nous en a pas dit davantage.��

Iceni sourit et s�effor�a de se calmer. ��Kolani tient manifestement � s�attarder ici assez longtemps pour me voir tra�n�e au QG du SSI et d�coup�e en lani�res.�� Elle v�rifia l�heure. ���a va commencer � bouger � la surface dans les minutes qui viennent.��

Nouvelle sonnerie de son unit� de com. Les notes �taient diff�rentes cette fois�: on leur avait conf�r� une tonalit� mena�ante correspondant � la qualit� de l�appel qu�elles annon�aient. Iceni s�accorda un instant pour reprendre contenance puis d�crocha de nouveau, pour apercevoir aussit�t sur son �cran le masque trompeusement impavide du responsable des forces du SSI dans le syst�me stellaire. ��CECH Hardrad. Contente que vous appeliez. Qu�en est-il de ces ordres qui auraient �t� retenus�?��

Iceni, pour sa part, n�avait jamais trouv� � Hardrad la t�te de l�emploi, ce qui l�avait sans doute aid� � grimper dans la hi�rarchie des serpents�: visage impassible, cheveux, teint et v�tements affectant toutes les nuances du beige, il donnait l�impression, m�me apr�s un examen d�taill�, d�un bureaucrate parfaitement insipide. Ses yeux eux-m�mes ne trahissaient pas grand-chose, sinon une l�g�re indiff�rence. Iceni, qui n�avait pas �tudi� que ses dehors mais encore sa carri�re, ne s��tait pas laiss� abuser par cette banalit� apparente. � en juger par ses actes, c��tait en v�rit� un serpent des plus venimeux. Il ne r�agit � la question d�Iceni qu�en gonflant les l�vres�: ��Une directive prioritaire de Prime, Gwen.

��J�aurais d� la voir, protesta-t-elle. Je suis responsable de la d�fense globale de ce syst�me. Pourquoi ne me l�a-t-on pas montr�e�?

��Elle �tait adress�e � la commandante en chef Kolani.�� Iceni ne s��tait pas attendue � trouver Hardrad crisp�, mais le voir la toiser comme si elle n��tait qu�un pion dans une partie dont l�issue �tait d�ores et d�j� �tablie n�en restait pas moins d�sarmant. ��Pourquoi �tes-vous en orbite�? s�enquit-il.

��En ma qualit� de CECH le plus haut grad� du syst�me stellaire, je suis responsable de toutes les possessions des Mondes syndiqu�s.�� D�un geste n�gligent, elle balaya son environnement de la main. ��Je m�ne une inspection de ce b�timent.

��Aucune n��tait pr�vue.

��Je pr�f�re les prendre au d�pourvu, r�pondit-elle. Les r�sultats sont plus concluants.

��C�est vrai��, convint Hardrad. Un homme moins dur aurait sans doute laiss� transpara�tre une mani�re de sentiment, la reconnaissance implicite et teint�e d�un humour funeste qu�ils parlaient avant tout du SSI et de ses m�thodes. Mais pas Hardrad. Il ne cilla m�me pas. ��N�anmoins, votre inspection devra se tenir un autre jour. J�ai besoin de vous voir en personne. Tout de suite.��

Iceni affecta son expression la plus outr�e. ��Parce que la CECH Kolani, qui commande aux forces les plus dangereuses de ce syst�me, m�accuserait d�une n�gligence qui incombe probablement � son service des transmissions�? Je n�ai aucun contr�le sur les communications militaires.

��Non, effectivement. Nous devons nous entretenir de ceux qui l�exercent. Vous comprenez�?��

Ainsi Hardrad soup�onnait Drakon�? Assez logique compte tenu des circonstances, pourtant� Si Hardrad a lui aussi re�u enfin ses ordres, il tiendra � m�avoir � sa merci dans son QG pour sonder mon esprit et toutes les pens�es s�ditieuses qui l�ont travers�. Et le meilleur moyen de m�attirer chez lui n�est-il pas d�insinuer que nous allons �uvrer conjointement contre Drakon�?

Du moins si celui-ci ne m�a pas effectivement trahie.

��Nous devrions en discuter sans plus tarder, Gwen��, poursuivit Hardrad. Elle n�avait jamais aim� qu�il l�appel�t par son pr�nom lors de conversations officielles, sous-entendant � la fois une sorte de familiarit� mais aussi son inf�riorit�. ��J�ai avis� les repr�sentants du SSI � bord du C-448. Quelques-uns vous escorteront jusqu�� la surface.��

Iceni fixa longuement l��cran noir apr�s la disparition de l�image de Hardrad. En d�pit de tout son pouvoir, l�homme devait au moins feindre le respect devant des commandants en chef plus haut grad�s. En agissant ainsi aussi ouvertement contre elle, il faisait montre d�une trop grande assurance. Que sait-il�? Elle consulta l�heure et retint son souffle. Drakon aurait d� lancer l�assaut deux minutes plus t�t.

��Vos ordres�?�� s�enquit Akiri � voix basse.

Frapper tout de suite les repr�sentants du SSI, � bord de ce vaisseau comme des autres�? Si Drakon avait seulement repouss� l�heure de son intervention, s�il ne l�avait pas tout bonnement livr�e aux serpents, elle risquait en agissant elle-m�me dans l�imm�diat de d�voiler l�assaut imminent de son alli�, lequel assaut devait imp�rativement r�ussir. Si d�aventure la connexion entre le SSI et ses repr�sentants � bord du C-448 �tait rompue, Hardrad le saurait aussit�t. Autant, dans ces conditions, annoncer publiquement qu�elle prenait le commandement de toutes les forces mobiles et exigeait de Kolani qu�elle se soum�t � son autorit�. Il lui faudrait d�ailleurs s�y r�soudre si l�intervention de Drakon � la surface ne d�clenchait pas la r�action de ses propres agents � bord des autres vaisseaux de guerre avant que les serpents n�eussent frapp� les officiers des unit�s r�guli�res ou activ� les virus incapacitants dont on savait que la S�curit� interne en implantait dans tous les syst�mes critiques.

Akiri venait de recevoir un message sur sa propre unit� de com�; il se tourna vers Iceni. ��Les repr�sentants du SSI � bord de ce b�timent arriveront dans cinq minutes pour vous escorter vers la surface.��

Que diable fabrique Drakon�? Pourquoi tarde-t-il tant�? Ou bien m�a-t-il d�j� poignard� dans le dos�? Auquel cas, il me faut agir maintenant si je veux sauver ma peau.

��Vos ordres�?�� r�p�ta Akiri d�une voix plus pressante mais aussi plus angoiss�e.

Drakon avait l�impression que le temps s��tait fig�: les troupes d�assaut se livraient � d�infimes modifications de leurs positions pr��tablies en s�effor�ant de soigneusement dissimuler chacun de leurs mouvements au QG du SSI. Lui-m�me ne quittait pas le complexe des yeux�: tout lui paraissait parfaitement normal, tant sur les fr�quences de transmission que dans tous les spectres visibles, mais il commen�ait � regarder la normale comme une menace.

��Force d�assaut Trois par�e, annon�a Morgan.

��Parfait. M�fiez-vous de ces vip�res d�s notre irruption, Roh. Elles sont coriaces.

��Nous le sommes encore plus. Et tous nos troufions les ha�ssent. Qui d�entre nous ne conna�t pas quelqu�un qui a �t� fourr� dans un camp de travail, voire pire, par ces vip�res ou d�autres serpents�?��

Drakon hocha pensivement la t�te en songeant aux affres qu�il avait connues pendant des d�cennies lorsqu�il se demandait chaque matin, o� qu�il se trouv�t, si la porte n�allait pas s�ouvrir � la vol�e et vomir une escouade de vip�res mand�es par le SSI pour l�embarquer aux fins d�interrogatoire, � propos de crimes qu�il aurait ou n�aurait pas envisag� de commettre mais qu�il confesserait assur�ment sous la torture physique et mentale. Il se demanda bri�vement s�il existait dans les Mondes syndiqu�s une seule personne qui n�e�t pas souffert ces angoisses. Les serpents. Le sobriquet commun�ment attribu� au personnel du SSI en disait long sur le point de vue unanime � son �gard�; cela dit, il s��tait toujours montr� assez vicieusement efficace pour faire taire toute dissension.

Jusque-l�.

Morgan reprit la parole, d�une voix cette fois exasp�r�e. ��Les chefs d�unit� demandent � quelle attitude ils doivent se conformer au sujet des prisonniers. Devons-nous prendre des serpents vivants�?��

La r�ponse coulait de source. ��Ils ne laisseront rien filtrer ou ne sauront rien d�int�ressant, du moins s�ils n�ont pas �t� conditionn�s pour se suicider en cas de capture. Croyez-vous vraiment que des vip�res chercheraient � se rendre, sachant ce que les soldats ressentent � leur endroit�?��

Morgan laissa �chapper un gloussement satisfait. ��Non. Elles se battront jusqu�� la mort, conscientes du sort qui leur serait r�serv� si elles �taient captur�es en vie. J�esp�re pourtant faire quelques prisonniers.��

��Force d�assaut Deux par�e, annon�a Malin environ une minute plus tard.

��Comment sont vos gens�? lui demanda Drakon. Ont-ils l�air de vaciller�?

��Non, monsieur. Ce sont nos troupes d��lite. Ils attendent �a depuis toujours. Et vous n��tes pas un CECH ordinaire. Vous �tes le seul qui se soit jamais souci� de leur condition. Ils vous sont loyaux. Vous allez avec eux au casse-pipe. Combien de CECH en sont-ils capables�? Rallier � vous le reste des forces plan�taires prendra peut-�tre un peu de temps, mais vous avez une excellente r�putation.��

Bas�e sur un comportement qui s��tait pr�cis�ment sold� par son exil � Midway, songea am�rement Drakon. Ainsi que par celui de Morgan et Malin, qui avaient choisi de l�y suivre. ��Elle n�a gu�re jou� en faveur de ma promotion par le pass�, mais �a va peut-�tre changer.�� De CECH d�assez bas �chelon et sp�cialiste des affaires militaires au sein de la pl�thorique bureaucratie des Mondes syndiqu�s, il deviendrait l�officier sup�rieur d�un syst�me stellaire ind�pendant� du moins s�il l�emportait et survivait � sa victoire.

Tendu et f�brile, contraint de patienter encore six minutes avant l��coulement du nouveau compte � rebours, il chercha � se changer un peu les id�es puis se concentra pr�cis�ment sur cette notion de changement. Iceni tenait � appeler les forces mobiles des ��vaisseaux de guerre��. Peut-�tre d�autres bouleversements m�ritaient-ils d��tre envisag�s. ��Que diriez-vous de revenir � l�ancienne hi�rarchie, tous les deux�? De laisser tomber les titres de CECH et l��chelle civile des salaires pour revenir aux grades militaires�?

���a fait pr�s de cent cinquante ans qu�on proc�de ainsi, r�pondit Malin. Tout le monde en a pris l�habitude, et surtout les troufions.��

De mani�re assez peu surprenante, cette r�ponse fit bondir Morgan � l�autre bout�: ��Il me semble que revenir aux anciens grades est une excellente id�e, g�n�ral Drakon�!�� s�exclama-t-elle en appuyant sur le ��g�n�ral��.

Drakon appr�cia cette musique�: g�n�ral Drakon. Et des uniformes plut�t que des complets civils pour les militaires de haut rang. Tout autre chose qu�une sp�cialit� de cadre ex�cutif et un code d�affectation pour signaler ce qu�il �tait. Et pas seulement ce qu�il �tait mais, de multiples fa�ons, qui il �tait. ��Nous devons rompre avec le pass� et le meilleur moyen d�y parvenir est peut-�tre de remonter encore plus loin en arri�re.�� D�cide et ex�cute, voil� tout. Inutile de passer par les mains d�une centaine de bureaucrates puis d�attendre encore pendant des ann�es qu�une d�cision n�gative te revienne, assortie d�un ��On ne vous demande pas de r�fl�chir mais de faire ce qu�on vous ordonne.�� �tait-ce aussi moche dans l�Alliance�? Elle n�avait pas r�ussi � vaincre les Mondes syndiqu�s en un si�cle de combats acharn�s, du moins jusqu�au retour de Black Jack, de sorte qu�elle non plus ne devait pas offrir un monde parfait.

Mais il n�avait jamais aim� s�identifier lui-m�me comme le CECH Drakon les rares fois o� il avait envoy� une transmission aux chefs militaires de l�Alliance. Eux �taient des amiraux ou des g�n�raux. Pourquoi pas lui�? ��Je suis un soldat, bon sang de bois�!

��Oui, monsieur, convint Malin. Peut-�tre ces anciens grades insuffleraient-ils un nouveau moral aux troupes.��

Une alarme carillonna avec une douceur trompeuse et Drakon consulta le message qui venait d�arriver. ��Des communications ont �t� intercept�es, � l��chelon des commandants en chef, entre un croiseur des forces mobiles et le QG du SSI.��

Morgan poussa un juron. ��Cette garce essaie de nous rouler�! Elle sait que nous ne pouvons plus reculer�!

��Nous savons que Hardrad a re�u ses ordres, la contredit Malin. Il interroge probablement aussi Iceni l�-dessus.

��Peu importe qui de vous deux a raison. Nous n�avons pas d�autre choix que de foncer.�� Que d�affronter le risque d�un �pouvantable d�sastre. Le SSI disposait d�armes nucl�aires enfouies sous la plupart des cit�s de la plan�te, mais les activer exigerait le recours � des codes que seule Iceni d�tenait. Les serpents les feraient exploser de toute fa�on, mais, sans sa collaboration, cela leur demanderait davantage de temps. Si elle acceptait de coop�rer avec eux, l�attaque des forces terrestres risquerait de prendre la forme de crat�res brasillants plut�t que�celle d�une victoire, mais il �tait devenu impossible � ce stade d�avorter l�op�ration sans se rendre aux serpents. ��On entre.��

Sur les �crans qui les surplombaient, le compte � rebours se rapprochait du z�ro�; il �tait donc temps de se concentrer sur l�assaut et d�oublier les distractions. ��� toutes les forces d�assaut, attendez. Ne sautez qu�� T z�ro.�� Le voyant vert clignotant, Drakon envoya un ordre qui, aussit�t relay� par des �metteurs, fut retransmis par-del� l�atmosph�re � toutes les stations, bases, installations orbitales et lunes o� �taient stationn�s � la fois des serpents et des forces terrestres. Il ne voyageait sans doute qu�� la vitesse de la lumi�re, de sorte qu�il lui faudrait des minutes et parfois m�me des heures pour atteindre les plus �loign�es, mais les rapports sur ses offensives arriveraient juste derri�re. Ses gens recevraient l�ordre d�attaquer quelques secondes avant que, sur ces positions, les serpents n�aient eu vent de ce qui se passait � la surface de la plan�te.

Son geste suivant fut pour basculer sur la fr�quence le reliant � la section des forces d�assaut qu�il conduisait en personne. Mi-terrifi�, mi-exalt�, il sentit monter une pouss�e d�adr�naline en m�me temps que les visions fulgurantes d�une centaine d�autres batailles ou accrochages lui revenaient en m�moire, alors m�me qu�il s�appr�tait � mener un nouveau combat. ��Force d�assaut Un, tirez et giclez�!��

Un parvis d�une centaine de m�tres, tapiss� d�herbe ou dall� de marbre ou de pierre mais n�offrant ni obstacles ni couvert, s�parait le complexe du SSI des immeubles environnants. Il offrait donc un vaste champ de tir d�gag� sur des �meutiers civils, et m�me une petite troupe r�guli�re de soldats tentant de prendre d�assaut le b�timent du SSI devrait affronter de formidables d�fenses. Mais aucun complexe ne pouvait �tre con�u pour r�sister � la charge massive d�un nombre aussi grand de soldats si proches de leur cible et h�riss�s d�autant d�armes lourdes.

Drakon per�ut sur son canal un rugissement de rage et de d�fi�: ses troufions venaient d�ouvrir le feu sur les serpents ex�cr�s. Les �quipes charg�es d�op�rer des br�ches tir�rent des salves de d�gagement sur la double palissade ceinturant le complexe, y ouvrant d��normes trous, faisant exploser les mines sem�es entre les deux cl�tures et d�truisant les senseurs. D�autres cribl�rent de balles perforantes les miradors qui se dressaient � intervalles r�guliers autour du complexe�; la plupart �taient automatis�s mais certains occup�s par des serpents du SSI, qui ne surent m�me pas ce qui venait de les frapper.

D�s que les p�rim�tres ext�rieurs furent enfonc�s, d�autres �quipes largu�rent des grenades fumig�nes plus pr�s des murs du complexe, engendrant d��pais nuages de fum�e assortis de leurres infrarouges en suspension et de particules antiradars.

Dans aucune des attaques auxquelles il avait particip�, Drakon ne se souvenait du moment exact o� il �tait entr� en action. Cette fois comme les autres, il passa de la position accroupie � couvert au pas de course, et se rendit brusquement compte qu�il �tait en train de charger � travers la vaste esplanade ouverte du complexe en se d�pla�ant par bonds, ces bonds � la fois lents et rapides que facilitait la cuirasse de combat aliment�e en �nergie. Ses soldats le suivaient, silhouettes indistinctes de part et d�autre. En d�pit des assurances de Malin, il s��tait demand� s�ils lui ob�iraient quand l�heure viendrait. Mais, sur l��cran de visi�re de son casque, il les voyait tous foncer au casse-pipe.

Des tirs le fr�l�rent�; les d�fenses du complexe mitraillaient � tout va, � l�aveuglette, dans l�espoir de toucher une cible. Des charges d�impulsion �lectromagn�tique d�tonaient un peu partout, mais les IEM qui auraient sans doute grill� les circuits �lectroniques de tout �quipement civil et de combinaisons de survie ordinaires ne pouvaient rien contre ceux d�une cuirasse de combat blind�e et prot�g�e par des boucliers. Les hommes de Drakon s�arr�t�rent un instant pour riposter, les syst�mes de combat de leur cuirasse rep�rant avec pr�cision l�origine des tirs d�fensifs, puis repartirent de plus belle maintenant que les d�fenses ext�rieures du complexe avaient �t� r�duites au silence par un d�luge de feu.

Drakon atteignit un mur d�apparence robuste, conscient que derri�re sa pierre s�alignaient des couches d�espace neutre et de blindage synth�tique. Les bleus du complexe du SSI �taient sans doute class�s secret-d�fense, mais �a n�avait nullement emp�ch� Malin d�en acqu�rir des copies par un ing�nieux piratage. D�autres troufions de Drakon arrivaient � leur tour au pied du mur et pla�aient des charges perforantes destin�es � percer ce blindage. ��� couvert�!��

Les troupes d�assaut les plus proches se repli�rent, le temps que les explosifs fassent leur �uvre en une succession de d�flagrations directionnelles qui pratiqu�rent dans la fortification des br�ches hautes de deux m�tres et larges d�autant. Sachant que toutes les d�fenses proches du mur seraient an�anties avec lui, les combattants se d�vers�rent aussit�t par ces ouvertures.

Drakon leur embo�ta le pas, conscient que, seul, il aurait peut-�tre du mal � trouver le courage de se jeter � la t�te des d�fenses ennemies mais qu�il r�ussirait � surmonter sa crainte en restant group�. Une fois dans le trou, il se jeta de c�t� pour esquiver une violente rafale qui cribla le couloir sur lequel s�ouvrait l�orifice. Il ne s�agissait pas d�une d�fense interne automatis�e. Nous sommes s�rement tomb�s sur un n�ud de vip�res. Oubliant sa peur devant le besoin pressant d�arr�ter une d�cision, Drakon v�rifia l�identit� des soldats les plus proches. Les symboles qui les repr�sentaient scintillaient sur son �cran de visi�re o� s�inscrivaient des donn�es, indiquant avec pr�cision leur position sur la repr�sentation sch�matique du rez-de-chauss�e du complexe du SSI. ��Deuxi�me section, mettez-vous � couvert et ripostez aux tirs pour occuper ces vip�res. Tous les autres avec moi�! Piquez au nord�!��

Il n��tait plus temps de s�inqui�ter. Drakon concentrait toute son attention sur le plan qu�affichait l��cran de son casque et les�quelques aper�us qu�il pouvait surprendre de son environnement � travers la poussi�re et la fum�e soulev�es par les charges directionnelles et les combats. Les soldats qui l�accompagnaient n��taient pas entr�s avec lui dans le couloir suivant qu�un nouveau tir de barrage d�fensif se d�clenchait, rageur. Il�se jeta au sol, fulminant devant ce nouveau retard, puis consulta de nouveau le plan du niveau sur son �cran de visi�re avant de vocif�rer des ordres. ��Balancez quelques grenades fumig�nes et des charges d�IEM sur ces d�fenseurs. Section Sigma du g�nie, percez-moi un trou dans le plancher juste apr�s cet angle.��

Les grenades fumig�nes transform�rent la zone s�parant Drakon des serpents en un brouillard imp�n�trable aux senseurs et, quelques instants plus tard, tout ce secteur de l�immeuble �tait secou� par l�explosion d�clench�e par le g�nie. Drakon et ses hommes contourn�rent l�angle en rampant puis, les vip�res continuant d�arroser le couloir d�sormais pratiquement d�sert, se laiss�rent choir au niveau inf�rieur par ce nouvel acc�s.

Il y r�gnait un calme �trange, alors m�me que, partout ailleurs, des fusillades faisaient trembler l�immeuble. Le dogme aurait normalement exig� de Drakon qu�il s�accord�t une pause pour �valuer ses troupes et leurs positions avant d�ordonner de nouvelles attaques coordonn�es, mais il avait entra�n� ses hommes � prendre des initiatives m�me sans ordres pr�cis, bien que cette conception du combat f�t d�sapprouv�e par une hi�rarchie syndic qui redoutait � juste titre toute r�flexion autonome. Elle se r�v�la malgr� tout payante, car des pelotons et des sections de la force d�assaut, op�rant ind�pendamment les uns des autres, se r�pandaient dans le b�timent en s�engouffrant par toutes les voies qui s�ouvraient � eux comme l�eau inonde un compartiment non herm�tique.

L��cran de visi�re de Drakon n�arr�tait pas de cr�piter et de crachoter, les syst�mes de brouillage du complexe du SSI et ceux encastr�s dans son infrastructure s��vertuant � bloquer les signaux. Mais les soldats y �taient entr�s en si grand nombre (leur cuirasse de combat servant de relais aux signaux et les retransmettant aux cuirasses les plus proches) que Drakon jouissait malgr� tout d�un tableau � peu pr�s correct des �v�nements. ��Par ici��, ordonna-t-il � ses hommes en empruntant un couloir pour repartir vers le sud alors que le fracas des combats redoublait de violence. Sa peur n��tait plus qu�une sensation lointaine, diffuse, noy�e dans l�imp�rieuse n�cessit� de se concentrer sur les derniers d�veloppements et d�y r�agir promptement.

Une alarme per�a soudain la p�tarade. Drakon s�arr�ta pour consulter le symbole qu�affichait son �cran, lui signalant que le�message provenait certainement d�un des deux individus de ce syst�me stellaire qui auraient pu l�envoyer. Il ordonna � ses hommes de cesser d�avancer et accepta la communication.

L�image du CECH Hardrad �tait brouill�e et se fragmentait en interf�rences pixelis�es avant de se reformer partiellement. ��Renoncez imm�diatement � votre assaut, Drakon, ou je fais exploser les charges nucl�aires enterr�es sous toutes les grandes villes de la plan�te.

��Vous ne disposez pas des codes.

��Oh que si�!�� Les parasites interdisaient � Drakon de d�chiffrer clairement l�expression de son interlocuteur ni de d�celer une quelconque �motion dans sa voix�; cela dit, Hardrad n�avait jamais laiss� transpara�tre grand-chose dans sa voix ni sur ses traits. ��Iceni vous a trahi en �change d�une impunit� restreinte. J�ai les codes et je d�truirais cette plan�te plut�t que de vous laisser renverser l�autorit� l�gitime. Mais, si vous arr�tez tout de suite, nous pouvons encore parvenir � un accord. Iceni b�n�ficie � pr�sent d�une certaine immunit�. Vous pouvez aussi y avoir droit. Sinon, il vous faudra p�rir comme tout le monde.��

Il �tait pour le moins singulier, en d�pit d�une longue exp�rience de l�implacable cruaut� qui caract�risait si souvent la S�curit� interne, d�entendre Hardrad, au beau milieu d�un combat, prof�rer une menace aussi apocalyptique avec le m�me d�tachement que s�il d�non�ait des formulaires mal renseign�s.

Mais d�tient-il vraiment les codes�? Iceni m�a-t-elle r�ellement vendu pour se prot�ger�? Hardrad est-il en mesure de mettre sa menace � ex�cution�? Dans quel d�lai mes hommes parviendront-ils �investir son bureau dans ce centre de commande massivement fortifi�?

Ses yeux ne quittaient pas l��cran montrant ses soldats en train de s�enfoncer de plus en plus profond�ment dans les entrailles de l�immeuble du SSI. Il entendait beugler des ordres, et d�autres cris d�exultation lui parvenaient par les circuits de com�; ses soldats jubilaient de pouvoir enfin rendre coup pour coup � un ennemi qu�ils en �taient venus � ha�r davantage que l�Alliance elle-m�me. Et, en d�pit de la discipline brutale qui r�gnait au sein des forces arm�es syndics, Drakon se demanda s�il lui serait donn�, le cas �ch�ant, de les contraindre � se replier et si, quoi qu�il d�t, il parviendrait � les emp�cher d�attaquer les serpents jusqu�� la mort du dernier.

Ou jusqu�� ce que cette cit� et de nombreuses autres aient vu fleurir un champignon atomique en leur centre.

Iceni se tenait parfaitement immobile, mais les rouages de son esprit s�activaient f�brilement. Plus que cinq minutes avant l�irruption des serpents v�hicul�s � bord de ce croiseur. Qu�adviendrait-il si, entre-temps, il ne se passait rien au sol�? Devait-elle toujours se fier � Drakon�?

Elle appela Togo. Son signal, cette fois, dut esquiver en louvoyant les divers blocages �tablis dans les syst�mes de com et ne parvint � localiser un chemin d�gag� qu�au bout de plusieurs minutes. ��As-tu des nouvelles du SSI�?�� demanda-t-elle.

Togo secoua la t�te. ��On nous a ordonn� de geler tous les syst�mes et de nous pr�parer � un balayage de s�curit�. Je ne peux plus passer d�appels.

��O� en est la situation en ville�?�� La question �tait trop directe, trop susceptible de r�v�ler aux serpents qu�on s�attendait � ce qu�un �v�nement se produis�t, mais elle n�avait pas le choix.

��Tranquille.

��J�aimerais que tu��� Iceni s�arr�ta net. La communication avait �t� coup�e. Le SSI avait sans doute rep�r� son intrusion et scell� l�acc�s qu�avaient localis� ses syst�mes.

��Drakon�!�� Akiri avait crach� ce nom comme une insulte�; ses yeux trahissaient un malaise croissant.

Iceni sentait son agitation, pareille � celle d�un satellite gravitant sur une orbite de plus en plus instable. ��Ne me faites faux bond ou le premier nom que je leur livrerai sera le v�tre��, le pr�vint-elle d�une voix sourde.

Akiri jeta un regard vers le seul garde du corps d�Iceni qui l�avait accompagn�e dans le tube et qui se tenait tr�s en retrait, mais dont les yeux restaient � l�aff�t. Le commandant du croiseur �tait assez malin pour se rendre compte qu�il n�avait aucune chance contre cet homme, et assez exp�riment� pour savoir que, si d�aventure Iceni portait cette accusation, les serpents arr�teraient quiconque serait suspect� de d�loyaut�, m�me tr�s l�g�rement, aussi se l�cha-t-il nerveusement les l�vres, puis il opina.

Iceni plongea le regard vers le fond du passage et vit approcher les quatre serpents. On ne pouvait gu�re se m�prendre sur leur arrogance nonchalante, pas plus que sur leurs complets du SSI. Cinq minutes s��taient encore �coul�es, dix donc depuis que Drakon avait promis que d�buterait son assaut � la surface.

Elle disposait d�un informateur tr�s proche de Drakon mais n�avait rien re�u de lui. �tait-ce parce que Drakon avait d�couvert que cet individu lui fournissait des renseignements�? Ou bien parce qu�il lui �tait d�sormais impossible de les lui communiquer�? Togo lui-m�me ignorait l�existence de cette source, si bien qu�il n�aurait pas pu servir de relais.

Marphissa et plusieurs autres spatiaux de l��quipage arrivaient derri�re les serpents, se dirigeant manifestement vers Akiri. Iceni n�avait aucune peine � d�celer la nervosit� de deux d�entre eux, mais les serpents concentraient toute leur attention sur elle plut�t que sur ceux qui les suivaient. En d�pit de ce qui s��tait d�j� produit dans d�autres syst�mes stellaires au cours des derniers mois, les serpents n�arrivaient pas � se persuader qu�une r�bellion pouvait �clater ouvertement. Ils �taient depuis si longtemps les gardiens redout�s et triomphants de l�ordre qu�en groupe ils ne s�inqui�taient jamais autant que n�cessaire des citoyens qui arrivaient dans leur dos.

Marphissa et Akiri fixaient tous deux Iceni. La premi�re d�un �il serein, le vice-CECH en proie � une tension visible, mais le regard non moins inquisiteur.

Le chef des serpents s�arr�ta devant elle en souriant l�g�rement. Iceni prit brusquement conscience qu�elle �tait bel et bien en �tat d�arrestation, mais que les serpents donneraient le change et feindraient de l�escorter jusqu�� une r�union avec Hardrad, destin�e � coordonner l�action contre Drakon. D�s qu�elle ne serait plus dans les murs du SSI, ils la traiteraient avec respect et y mettraient poliment des formes. Leur chef d�signa d�un geste le tube d�acc�s sans pr�ter aucune attention � son garde du corps. ��Si la commandante en chef Iceni veut bien prendre la t�te���

Elle lui retourna son sourire et d�cida de gagner encore quelques minutes. Si Drakon ne fait rien avant qu�ils m�aient ordonn� de monter dans cette navette, il me faudra agir moi-m�me. ��Le pilote de la navette n�a pas �t� inform� de notre d�part. J��tais cens�e embarquer bien plus tard � bord de cette unit�.��

Le chef des serpents se tourna vers un de ses subalternes. ��Appelez le pilote.�� Appel et r�ponse prirent encore une petite minute. ��La navette est pr�te � d�coller. Veuillez passer devant, honorable commandante en chef.��

Iceni acquies�a d�un hochement de t�te mais ne broncha pas. ��Vice-CECH Akiri, mon inspection devra se tenir une autre fois. On dirait que j�ai des difficult�s de communication, alors informez-en la commandante en chef Kolani.

��Ce sera fait, r�pondit Akiri.

��Et, vice-CECH Akiri, veillez ��

��Honorable commandante en chef, il faut y aller, la coupa le chef des serpents en fron�ant cette fois ouvertement les sourcils.

��Le CECH Hardrad n�a pas sp�cifi� qu�il �tait besoin de se h�ter, laissa tomber Iceni, abattant une autre carte dans l�espoir de gagner encore un peu de temps.

��Il y a sans doute un malentendu, commandante en chef Iceni. Nos ordres sont de vous mettre en lieu s�r le plus t�t possible afin que votre s�curit� ne soit pas menac�e.��

Sa s�curit� serait menac�e�? Il n�y avait qu�une seule fa�on d�interpr�ter cette assertion. Iceni d�visagea l�officier du SSI comme si elle n�avait pas bien entendu, gagnant encore quelques secondes, puis jeta un regard � son garde du corps. Seul contre quatre serpents, il n�aurait aucune chance.

��Allez au diable, Hardrad.��

Pour la premi�re fois � la connaissance de Drakon, le masque rigide de Hardrad se craquela. ��C�est vous qui mourrez quand j�an�antirai cette cit� rebelle�! Vous et tout le monde avec�!

��En ce cas, je me chargerai personnellement de vous faire franchir les portes de l�enfer d�un coup de pied au cul d�s que nous les atteindrons ensemble, r�pondit Drakon en riant. Depuis quand passez-vous des march�s�? Vous ne n�gociez jamais, vous vous contentez de laisser tomber le couperet. Me donner le choix, c�est reconna�tre que vous ne d�tenez pas vraiment ces codes.

��Je les ai�! Et je vais m�en servir�!

��CECH Hardrad, si vous les aviez, vous vous en seriez d�j� servi. Pas de menaces. Ni de march�. Emportez donc tout le monde dans la tombe avec vous puisque vous trouvez qu�il vaut mieux mourir que de permettre � l�adversaire de l�emporter. Vous m�avez trop souvent donn� le spectacle de vos agissements, fourni trop d�occasions de vous voir � l��uvre. Mais vous n�avez pas consacr� autant de temps � m�observer moi-m�me en action, j�imagine.�� Peut-�tre Drakon se trompait-il en affirmant que Hardrad pr�f�rerait la mort � la d�faite, mais au moins avait-il la conviction qu�on ne pouvait se fier � lui pour honorer sa part d�un march�, quel qu�il f�t. Et, tant pour lui que pour Iceni, c��tait une question de vie ou de mort.

Il coupa la communication pour se concentrer de nouveau sur le combat en cours. S�il devait encore parler avec Hardrad avant la mort de l�un ou l�autre, ce serait face � face et dans son centre de commandement.

Peut-�tre cette diversion lui avait-elle �t� utile. En consultant son �cran qu�il avait quitt� des yeux pendant quelques instants, il rep�ra une ouverture qu�il pouvait exploiter durant la progression de ses hommes et leurs accrochages avec les serpents. Il ordonna � ceux qui l�accompagnaient de se remettre en branle�: ils long�rent un couloir, franchirent une porte, emprunt�rent un autre passage puis tourn�rent un angle et tomb�rent sur deux �quipes de vip�res charg�es de bloquer la route � des assaillants arrivant d�une autre direction. Drakon leva son arme en m�me temps que ses soldats frappaient les vip�res par-derri�re. Sa mire scintilla, signalant un tir bien ajust�, puis l�arme tressauta dans sa main tandis qu�une impulsion en jaillissait, et une vip�re qui se retournait fut plaqu�e � la plus proche paroi. Deux autres frappes provenant d�armes diff�rentes la sci�rent en deux.

Comme on pouvait s�y attendre, les vip�res se battirent jusqu�� la mort. La derni�re retourna son arme contre elle pour �viter d��tre appr�hend�e par ceux qu�elle avait contribu� � tyranniser.

��Par l�!�� hurla Drakon au second peloton avant de s�enfoncer plus profond�ment avec lui dans le complexe, en se fiant aux indications de son �cran de visi�re pour localiser le centre de commandement du SSI.

��� niveau d�gag�!�� entendit-il Morgan crier. Puis la connexion fut coup�e.

��Morgan�! Si vous m�entendez, envoyez quelques pelotons nettoyer les niveaux sup�rieurs et ramenez le reste ici�!�� Selon leurs renseignements, les �tages du dessus, regard�s comme trop vuln�rables aux attaques et bombardements compar�s � ceux du sous-sol o� se trouvait pr�sentement Drakon, ne disposaient que de moyens de d�fense tr�s limit�s. Ce qui, sans doute, signifiait aussi qu�ils abritaient le personnel le moins grad� du SSI, et qu�on pourrait le rassembler � l�envi d�s que les niveaux inf�rieurs seraient d�gag�s.

Il ignorait si Morgan avait re�u son ordre, mais son �cran montrait de petits groupes des troupes d�assaut s�engouffrant dans des couloirs au-dessus de sa propre position ou sur les c�t�s, parfois pour se laisser tomber au niveau inf�rieur tandis que des poches de r�sistance des d�fenseurs apparaissaient et disparaissaient tour � tour, rompant le contact d�s que leurs agresseurs les submergeaient.

Quelque chose frappa Drakon � l��paule, le renversant au moment o�, tout pr�s de lui, les soldats criblaient de tirs un nouveau barrage de vip�res. L�un des miliciens pointa un tube camus vers le fond du couloir et tira�: une explosion terrifiante renversa ses hommes.

Lui-m�me cligna un instant des paupi�res, allong� par terre et momentan�ment en proie � la confusion�; les alarmes de sa cuirasse claironnaient, signalant des dommages et une fissure l� o� la vip�re avait fait mouche. Il avait perdu cette fois tout contact conscient avec la r�alit� des combats et, l�espace d�un instant, il ne per�ut plus que chaos. Mais il se cramponna � ce qu�il lui restait de pr�sence d�esprit, chercha � ma�triser ses nerfs, se concentra farouchement jusqu�� ce que le brouillard flou qui r�gnait sur son �cran e�t recouvr� sa nettet� et se releva poussivement. Ses soldats �taient d�j� debout, eux, et se ruaient vers le bout du couloir o� les vip�res, sonn�es, tentaient encore de reprendre leurs esprits, alors m�me que des tirs � bout portant les massacraient avant qu�elles n�aient eu le temps de se remettre sur pied. Drakon les regarda mourir avec une singuli�re indiff�rence, exaltation et soif de vengeance elles aussi provisoirement claquemur�es au plus profond de son �tre.

Un soldat se dressa soudain dans la fum�e, surgissant d�un trou perc� par la charge � concussion. ��Vous allez bien, monsieur�? s�enquit Malin.

��Ouais.�� L��cran de Drakon montrait � pr�sent qu�ils se rapprochaient du centre de commandement, un �tage plus bas. ��Vous avez quoi avec vous, l�?

��Deux sections.

��Et moi pr�s de trois. Passez par en haut et t�chez de percer un acc�s dans le plafond du centre de commandement. Les serpents s�imagineront peut-�tre que nous tentons uniquement d�entrer par cette voie. Je vais emmener les miens dessous et nous les frapperons par l�est.

��Oui, monsieur.�� Malin disparut dans le brouillard opaque engendr� par les contre-mesures, puis Drakon fit d�valer � sa petite troupe une vol�e de marches qui lui parut curieusement longue pour un escalier menant � l��tage inf�rieur. Mais il en d�duisit qu�en d�voilant la pr�sence d�une importante couche de blindage au-dessus du centre de commandement du SSI les plans vol�s donnaient de nouveau la preuve de leur exactitude. Le soldat de t�te de son groupe atteignit enfin un palier, pour �tre aussit�t souffl�, repouss� et renvers� par l�explosion d�une mine qui fit tanguer la cage d�escalier. Drakon enjamba le nouveau trou perc� dans le palier et suivit ses soldats qui s�engouffraient d�j� dans un autre couloir.

Des tirs massifs les accueillirent. Drakon se plaqua contre un mur, pantelant�; il sentait la sueur perler sous le casque et le masque de sa cuirasse, regrettant � la fois de ne pouvoir l��ponger et de ne pas disposer d�une autre grenade � concussion.

Un sous-chef de section se laissa tomber par terre aupr�s de lui. ��Nous croyons que ce sont des tirs automatiques, monsieur. Les d�fenses de dernier recours du centre de commandement et du bunker.

��Fichtrement lourdes pour des d�fenses de dernier recours��, maugr�a Drakon en consultant son �cran. Autant qu�il p�t le dire en d�pit des interf�rences, la troupe de Malin n�avait pas r�ussi � percer l��pais blindage du plafond du centre de commandement. Mais l�op�ration n��tait en d�finitive qu�une diversion, et d�autres troupes convergeaient vers le blockhaus. Combien de temps nous reste-t-il avant que les serpents ne d�clenchent leurs armes de repr�sailles massives�? Iceni m�a bien jur� que, sans les codes qu�elle d�tenait en sa qualit� de commandante en chef du syst�me stellaire, les serpents auraient besoin d�un d�lai suppl�mentaire pour entrer ceux charg�s de les outrepasser, mais elle ignorait de quelle dur�e.

Une explosion prolong�e secoua tout le complexe, si violente que Drakon se demanda si l��difice qui le surplombait n�allait pas s�effondrer. L�immeuble vibra de nouveau longuement juste apr�s, pris de tremblements diffus comme si certaines sections �taient effectivement en train de s��crouler. Il eut soudain froid dans le dos et se p�trifia de trouille, persuad� que Hardrad avait extorqu� les codes � Iceni ou r�ussi � les contourner et ex�cut� sa menace de nucl�ariser la ville.

Mais sa cuirasse n�enregistrait aucun pic de radiations�; en outre, la secousse semblait provenir de l�int�rieur du b�timent. Ce n��tait pas la cons�quence d�une frappe qui l�aurait touch� de plein fouet en produisant la secousse sismique qu�on aurait ressentie � la suite d�une explosion nucl�aire souterraine et d�une onde de choc massive g�n�r�e en plein centre-ville.

Il se rendit brusquement compte que les tirs d�fensifs s��taient consid�rablement rar�fi�s � l�autre bout du couloir. Son �cran s��tait totalement brouill� sur le coup, � la seule exception de l�image du plan de l��tage, mais il clignotait � pr�sent, montrant les troupes d�assaut en train de s�engouffrer dans le bunker dans la direction diam�tralement oppos�e � sa propre position. Les symboles rouges marquant vip�res et serpents �taient submerg�s par l�attaque, et certains clignotaient d�j� avant de dispara�tre, an�antis, tandis que d�autres se ruaient vers le couloir o� lui-m�me se trouvait. ��Tenez vos positions�! hurla-t-il en se pr�parant � tirer. Serpents en approche�!��

Des silhouettes cuirass�es lui apparurent, m�l�es � d�autres qui ne portaient que des combinaisons de survie. Toutes se pr�cipitaient dans sa direction. Ses hommes et lui ouvrirent le feu, d�cimant les serpents qui tentaient de s��chapper de la sourici�re qu��tait devenu leur centre de commandement.

Le dernier des fuyards en d�route leva les mains en signe de reddition puis bascula � la renverse, frapp� en pleine poitrine. ��Oups�! l�cha un des soldats sans s��mouvoir. Mon doigt qu�a gliss�.��

Drakon ne prit pas la peine de relever son identit�. Il s��tait attendu � ce qu�on ne montr�t aucune piti� pour les serpents�; cela dit, � sa connaissance, ceux-ci n�en avaient jamais t�moign� envers la population.

Le silence se fit momentan�ment. Son �cran clignota et se brouilla de nouveau. Il l�cha un juron. Des symboles verts apparurent � l�autre bout du couloir et les tirs automatiques cess�rent compl�tement. Quelques instants plus tard, il retrouva toute sa nettet� en m�me temps que les derni�res contre-mesures actives des serpents �taient r�duites au silence et que des connexions correctes se r�tablissaient avec les soldats dans les d�combres du SSI.

Il se leva pour se porter � la rencontre de ceux qui arrivaient sur lui. Leurs acclamations et celles de leurs camarades lui parvenaient. La discipline de transmission semblait pour l�instant enti�rement oubli�e�: les soldats f�taient la mort des serpents tant redout�s et cette sensation de libert� nouvellement acquise.

Cette impression risquait sans doute de poser des probl�mes ult�rieurement. Elle en poserait m�me certainement, mais il y mettrait le hol�.

Il entra dans le centre de commandement o� d�rivaient encore, saturant l�atmosph�re, des nuages de fum�e et de contre-mesures en suspension. Les consoles et les bureaux qu�il r�ussissait � distinguer avaient �t� �ventr�s par des tirs � bout portant et des grenades. Les cadavres de serpents et de quelques soldats jonchaient le sol l� o� ils �taient tomb�s. Un large orifice b�ait dans ce qu�il pouvait voir du mur oppos�.

Morgan �mergea du brouillard, la cuirasse bossel�e de tirs qui n�avaient pas r�ussi � la p�n�trer, et salua en se frappant le sein gauche du poing. ��Toute r�sistance a �t� neutralis�e, monsieur.

��Qui diable a perc� ce trou dans le blindage du bunker�?�� demanda Drakon.

Il ne vit pas le sourire de Morgan � travers son masque, mais il l�entendit rire. ��Les ing�nieurs ont accoupl� six charges directionnelles pour qu�elles explosent au m�me instant au m�me point du mur, monsieur.

��Six�? Comment pouviez-vous savoir qu�elles ne provoqueraient pas l�effondrement de tout le b�timent sur nos t�tes�?

��Les ing�nieurs ont affirm� que ce serait sans danger, monsieur. Ils avaient l�air relativement s�rs que l�immeuble ne s��croulerait pas.��

Relativement s�rs. Drakon savait qui leur avait ordonn� de proc�der de cette fa�on. ��Beau travail, Morgan.��

Malin apparut � son tour�; sa cuirasse �tait pratiquement intacte, mais son arme rutilait encore, chauff�e au rouge par la fr�quence de ses tirs.

��J�ai parl� � un prisonnier juste avant sa mort. Ils cherchaient � activer les charges nucl�aires enfouies en une douzaine de positions diff�rentes, dont une au centre-ville, mais il leur restait encore quelque trois minutes avant l�autorisation d�finitive de d�clenchement.

��Trois minutes�?�� Hardrad avait donc menti et Iceni n�avait pas trahi. ��S�ils avaient eu les codes d�activation, on ne serait jamais arriv�s � temps.

��Non, monsieur. Heureusement, la commandante en chef Iceni les a tenus sous le boisseau.

��O� est le CECH Hardrad�? questionna Drakon en balayant du regard le centre de commandement d�vast�.

��Mort, r�pondit Morgan.

���a, c�est ce qu�il est, pas o� il est.

��Ce qu�il en reste est dans son bureau priv�.�� Morgan montra l�autre bout du blockhaus. ��Il s�employait � entrer ces codes d�activation quand on a repeint les murs avec sa cervelle.��

Drakon n�eut m�me pas � se demander qui lui avait fait sauter la t�te. Mais, compte tenu de ce que s�appr�tait � faire le chef du SSI, il pouvait difficilement reprocher son geste � Morgan. Autant qu�elle le s�t en entrant dans son bureau, Hardrad pouvait aussi bien activer ces charges nucl�aires dans les deux secondes. ��Ordonnez � une �quipe de passer ce bureau au crible, en qu�te de chausse-trapes et de tout ce qui pourrait �tre encore en �tat de fonctionner. Des dossiers importants ont peut-�tre surv�cu. Rapportez-moi tout ce que nos gens auront trouv�.��

Malin transmit la consigne, �couta la r�ponse et embrassa l�environnement d�un grand geste. ��Les troupes d�assaut d�autres villes sont pass�es au rapport. Les vice-CECH Ka�, Rogero et Gaiene affirment que les antennes du SSI sont investies un peu partout, ainsi que les commissariats de quartier. Sans ces antennes et le si�ge, ils sont d�sarm�s. La plan�te est d�sormais sous votre contr�le, monsieur.��

Ne restaient donc plus que les installations orbitales, mais, au pire, m�me si ces assauts-l� �chouaient, il ne s�agirait plus que d�op�rations de nettoyage. Drakon sourit. Sa respiration se ralentit, son m�tabolisme entreprenant graduellement de redescendre du mode ��combat�� hyperstimul� pour revenir � la normale. Il regarda de nouveau autour de lui les ruines fumantes de ce qui avait �t� le centre de commandement du SSI et l�un des nodaux de l�autorit� des Mondes syndiqu�s dans ce syst�me stellaire. Ce pouvoir avait �t� bris�. ��En ce cas, mon premier geste officiel sera de r�tablir l�ancienne hi�rarchie militaire dans les forces terrestres. Je ne suis plus le CECH mais le g�n�ral Drakon. Approuvez-vous, colonel Morgan�?

��Oui, mon g�n�ral�! claironna Morgan. Et le commandant Malin aussi, j�imagine.

��Bran est aussi colonel, Roh.��

Malin montra Morgan du doigt. ��J�imagine qu�elle s�inqui�te davantage d�une promotion qui d�passe de loin son niveau de comp�tence. Oh, pardon, c�est d�j� le cas depuis longtemps.

��Vous �tes tous les deux colonels, r�p�ta Drakon. Fin de la discussion. Colonel Malin, veuillez informer les vice-CECH Ka�, Rogero et Gaiene qu�ils sont eux aussi promus � ce grade. Colonel Morgan, veillez � faire fouiller tout ce complexe afin de vous assurer que des serpents ne s�en enfuient pas ou ne se terrent pas encore quelque part � l�int�rieur.�� Il scruta le mat�riel bris� et les consoles saccag�es, en songeant que cette plan�te (et tout le syst�me stellaire) avait �t� effectivement r�gent�e depuis cette salle durant une �ternit�. ��Toute r�sistance loyaliste � notre entreprise devrait mettre un certain temps � s�organiser, de m�me que quiconque chercherait � se rebeller contre nous. Nous n�avons plus pour l�instant � nous inqui�ter de ces vaisseaux de guerre.

��Des �vaisseaux de guerre��? On se la joue r�tro, dirait-on. Quel que soit le nom qu�on leur donne, nous n�avons aucun moyen de leur interdire un bombardement orbital, fit remarquer Morgan.

��La CECH Iceni dispose d�une certaine exp�rience en mati�re de combat spatial. Esp�rons qu�elle suffira.

��Esp�rons aussi qu�elle reste notre alli�e et ne s�appr�te pas � �liminer toute concurrence dans le syst�me, ajouta Morgan en tournant les talons pour aller ex�cuter ses ordres. Sinon, c�est l�enfer qui s�abattra sur cette plan�te dans les heures qui viennent.��

� bord du croiseur C-448, en orbite autour de la plan�te principale du syst�me stellaire de Midway, le chef des serpents, qui venait d�ouvrir la bouche pour s�adresser � Iceni, s�interrompit brusquement, le regard effar�: son unit� de com venait de trompeter une alerte. Au m�me instant, tandis que les serpents consacraient quelques pr�cieuses secondes � se convaincre qu�un �v�nement on ne peut plus grave venait de se produire, Iceni adressa un signe bref � Akiri et Marphissa.

Les combinaisons des serpents disposaient certes de moyens de d�fense incorpor�s contre les agressions, mais elles laissaient � d�couvert le haut de leur cou. Le couteau que l�adjointe Marphissa venait de prestement d�gainer derri�re lui se glissa sous le menton de leur chef et s�enfon�a si profond�ment dans sa gorge que la lame disparut enti�rement l�espace d�un instant. Seul un autre serpent eut le temps d�esquisser un geste avant que tous ne se retrouvent �tendus sur le pont dans une mare de sang qui s��largissait rapidement. Le garde du corps d�Iceni lui-m�me avait jailli quand les couteaux avaient surgi, puis il avait repris sa position initiale et regardait � pr�sent les serpents agoniser sans prof�rer un seul mot.

Marphissa �couta le message retransmis par l�unit� de com puis adressa un signe de t�te � Akiri. ��Le dernier serpent est mort lui aussi dans sa chambre secr�te.

��Comment avez-vous fait pour y introduire quelqu�un�? s�enquit Iceni, sachant avec quel soin les serpents cloisonnaient leurs petites citadelles fortifi�es � bord d�une unit�.

��Le serpent de faction flashait sur une des filles de l��quipage, qui lui a propos� une partie de jambes en l�air pendant que ses coll�gues �taient occup�s ailleurs, expliqua Marphissa. Mais l�orgasme a �t� un tantinet plus violent qu�il ne s�y �tait attendu.

��Les vieilles ruses sont souvent les meilleures, approuva s�chement Iceni. Vice-CECH Akiri, mes agents post�s sur les b�timents dont le commandant m�a pr�t� all�geance ont d� r�agir d�s qu�a d�but� l�attaque � la surface. Je dois maintenant informer officiellement tous les vaisseaux, ainsi que la commandante en chef Kolani, que je prends le commandement.

��Combien d�entre eux vous suivent-ils�? demanda Akiri.

��Nous suivent-ils, vice-CECH Akiri��, rectifia Iceni. Elle avait englob� tout l�espace environnant d�un geste du bras, Akiri n�ayant l�air qu�� moiti� convaincu. ��La majeure partie des forces mobiles� des vaisseaux de guerre� me sont fid�les. En assez grand nombre, peut-�tre, pour dissuader Kolani d�attaquer. Montons sur votre passerelle.��

Elle jeta un regard aux cadavres qui gisaient sur le pont et d�pla�a l�g�rement le pied pour �viter un large ruisseau de sang obliquant lentement dans sa direction. En d�pit de sa haine des serpents, et bien que ces meurtres eussent �t� n�cessaires, la vue et l�odeur lui retournaient l�estomac. Mais ce n��tait pas le moment de faire preuve de faiblesse ou d�ind�cision, d�autant qu�autour d�elle des citoyens avaient d�ores et d�j� flair� le sang d�un petit nombre de leurs anciens ma�tres assassin�s. Lors de sa longue et difficultueuse ascension dans la hi�rarchie des CECH, Iceni s��tait toujours montr�e tr�s dou�e pour feindre de ne pas le moins du monde s��mouvoir de ce qu�on exigeait d�elle. ��Qu�on fasse nettoyer ce souk.��

Suivie de Marphissa, elle embo�ta le pas d�Akiri en direction de la passerelle�; elle se sentait �trangement abattue, du moins pour une femme en pleine r�bellion. Les chances pour que Kolani accept�t son autorit� �taient bien minces, ce qui pr�sageait des combats dans l�espace autant qu�� la surface de la plan�te, et elle en avait d�j� plus qu�assez de toutes ces morts. Du moins pour la journ�e.

Iceni �prouva une curieuse impression de familiarit� en longeant les coursives du croiseur. Une de ses premi�res affectations de jeune cadre ex�cutif avait pris place sur un semblable vaisseau de guerre et, depuis, au fil des ans, il n�y avait pas eu de grands bouleversements. Ce C-333 avait �t� d�truit lors d�un combat (et remplac� dans la foul�e par un autre C-333) deux mois apr�s son transfert � un autre poste, tandis que, cultivant mentors et relations, elle continuait de grimper dans la hi�rarchie en discr�ditant ses rivaux ou en d�jouant leurs man�uvres. Elle avait fini par bri�vement commander � quelques flottilles des forces mobiles, � survivre � plusieurs sanglantes batailles contre des vaisseaux de l�Alliance dont l��quipage faisait montre d�une m�chante mais admirable tendance � se battre jusqu�� la mort, et ce jusqu�� ce qu�un contr�le de s�curit� des serpents remette en cause la loyaut� du CECH d�un syst�me stellaire, le privant de son leader, et qu�un des mentors d�Iceni arrange sa mutation � son poste actuel.

Le souvenir lui arracha un petit rire, lui attirant un regard en coin de l�adjointe Marphissa qui marchait � ses c�t�s�: ��Que feriez-vous, adjointe Marphissa, si vous tombiez sur une importante fili�re de contrebande et d��vasion fiscale n�impliquant apparemment aucun CECH�?��

Marphissa fron�a les sourcils. ��Je rendrais compte, bien entendu. Il y aurait une grosse r�compense � la clef.

��Que vous croyez, r�pliqua Iceni. Sauf qu�une CECH de tr�s haut rang de Prime avait tremp� jusqu�aux coudes dans cette magouille, et qu�elle n�a pas du tout appr�ci� de perdre les revenus qu�elle lui rapportait.

��C�est ce qui vous a conduite � Midway, madame la commandante en chef�?

��C�est effectivement pour cela que je me suis retrouv�e � Midway. Promue, en guise de �r�compense�, � la fonction de CECH d�un syst�me stellaire affrontant un ennemi inconnu, et aussi �loign� que peut l��tre de Prime une �toile des Mondes syndiqu�s, tandis que l�autre CECH continuait d�y gravir l��chelle sociale.�� Iceni eut un mince sourire. ��Elle s�y trouvait d�ailleurs encore quand Black Jack est revenu avec la flotte de l�Alliance.

��Quelle trag�die pour elle, persifla Marphissa. J�ai pour ma part �chou� � Midway parce qu�un de mes fr�res a �t� accus� de haute trahison par un vice-CECH qui briguait son poste.��

Iceni le savait d�j�, bien entendu, mais il y avait un blanc dans les archives accessibles. ��Ce vice-CECH a-t-il aussi rencontr� la flotte de Black Jack�?

��H�las non�! Il est mort avant mon transfert. Un accident stupide.��

Iceni la fixa en arquant un sourcil. ��Quelle trag�die pour lui. Et juste avant votre d�part�? Un accident, dites-vous�?��

Le masque de l�agent Marphissa resta impavide. ��L�enqu�te officielle a d�termin� que sa mort �tait d�origine accidentelle.

��Ce sont des choses qui arrivent.�� Ainsi Marphissa avait-elle r�ussi � se venger sans se faire prendre. Cela pr�sumait de sa part des atouts et des talents qui pouvaient se r�v�ler tr�s utiles. L�adjointe s��tait d�ailleurs efforc�e de le lui faire subtilement comprendre. Je vais devoir la tenir � l��il, celle-l�. Elle promet beaucoup. ��Mais je d�teste ces mauvaises surprises.

��Si jamais je suis inform�e d�accidents qui risquent de se�produire, je me fais fort d�en informer la CECH � temps.�� Marphissa lui jeta un bref regard. ��Cela �tant, les batailles entre forces mobiles comportent de nombreuses incertitudes et r�servent parfois des surprises. Quelle exp�rience avez-vous des combats spatiaux, madame la CECH�?

��J�ai pass� quelque temps dans les forces mobiles. Sans doute sept ans en tout et pour tout. Mais la derni�re fois o� j�ai command� � une force mobile remonte � cinq ans.�� Sa prise de contr�le de ce vaisseau, et jusqu�� sa ma�trise de la situation, reposait sur son aptitude � se montrer la meilleure dirigeante de ce syst�me stellaire, la plus comp�tente et la plus cr�dible. Mais son petit doigt soufflait � Iceni que Marphissa n��tait pas de celles qui se laissent ais�ment abuser par une assurance de fa�ade.

��C�est d�j� quelque chose, affirma l�adjointe. Et vous ne serez pas seule sur la passerelle.�� Elle s�effa�a � leur entr�e pour laisser passer Akiri et Iceni.

Compar�e � celle du croiseur de classe D qui lui avait servi de vaisseau amiral, la passerelle de ce b�timent semblait un tantinet encombr�e. Le vice-CECH Akiri se dirigea vers son fauteuil en grognant quelques ordres�: ��Adoptez le statut en ordre de combat modifi�. La CECH Iceni assume le commandement direct de toutes les forces mobiles.

��Avons-nous re�u des rapports de situation des autres forces mobiles�?�� demanda Iceni en prenant place dans son propre si�ge, � c�t� de celui du commandant du vaisseau, tandis que son garde du corps se postait � l�entr�e de la passerelle. Bien qu�elle ne f�t qu�une p�le copie de l�ancienne flottille de r�serve qui avait nagu�re prot�g� ce secteur, rassembler dans ce syst�me stellaire les vaisseaux de cette petite force avait exig� beaucoup de travail. Mais Iceni avait imagin� et avanc� de nombreuses raisons plausibles pour d�tourner de leur affectation, � son profit, des forces mobiles qui avaient cens�ment affaire ailleurs, convaincu quelques vaisseaux de guerre qui traversaient le syst�me d�y rester et cess� de d�p�cher � Prime ses avisos en guise d�estafettes quand elle s��tait aper�ue que la capitale des Mondes syndiqu�s refusait de renvoyer � Midway une seule des unit�s combattantes dont s��tait empar� le gouvernement central. Pour parvenir � ce r�sultat, elle avait d� faire impitoyablement usage de son autorit� et de pas mal de bluff, le tout assorti de la ��perte�� occasionnelle de quelques ordres � leur entr�e dans le syst�me stellaire, juste avant qu�ils ne parviennent aux forces mobiles. Mais, une fois que l�ordre de rappel de toute la flottille �tait arriv�, celui-l� difficile � ���garer��, contrairement aux instructions de moindre importance qu�on avait r�ussi � �touffer, Drakon et elle-m�me avaient pris conscience qu�ils devraient imp�rativement agir avant que Kolani ne s�en rende compte m�me si les directives adress�es � Hardrad ne leur for�aient pas d�j� la main.

Les fruits de ces travaux avaient �t� six croiseurs lourds, dont celui � bord duquel elle se trouvait pr�sentement, cinq croiseurs l�gers et douze malheureux avisos. Cette flottille se serait sans doute noy�e dans la flotte que Black Jack avait r�cemment amen�e � Midway, mais, � l�aune de ce dont disposaient maintenant le gouvernement syndic et les autorit�s locales de cette r�gion de l�espace, elle suffirait � prot�ger le syst�me stellaire.

Si du moins Iceni pouvait remporter une bataille contre Kolani sans perdre un trop grand nombre de ses vaisseaux de guerre.

Sur l��cran qui venait de s�allumer devant elle, elle pouvait distinguer les orbites de toutes ses forces mobiles. Jusque-l�, aucune n�avait tent� de quitter celle qu�on lui avait assign�e. Les unit�s les plus proches du vaisseau amiral de Kolani se trouvaient � dix minutes-lumi�re de la plan�te, de sorte qu�elles n�auraient eu un �cho des troubles que dix minutes apr�s l�entr�e en action de Drakon. L�absence de toute r�action de leur part avant l��coulement de ce d�lai signifiait qu�elles n�avaient pas �t� tuyaut�es sur l�imminence d�un soul�vement. Kolani avait tenu � concentrer toute sa flottille l�-bas, mais Iceni avait us� de son autorit�, en avan�ant des raisons plausibles, pour la scinder en trois petites formations.

La premi�re, qui orbitait � proximit� de la plan�te parce qu�Iceni avait insist� pour disposer d�une force dissuasive bien visible afin d�interdire toute r�bellion, abritait trois des croiseurs lourds mais un seul croiseur l�ger et quatre avisos. Le deuxi�me groupe, compos� de deux croiseurs lourds dont le C-990 de Kolani, de trois croiseurs l�gers et de quatre avisos, gravitait dix minutes-lumi�re plus loin de l��toile. La troisi�me et derni�re, soit un unique croiseur lourd, un croiseur l�ger et les quatre avisos restants, stationnait pr�s de la principale installation des forces mobiles, une station spatiale orbitant autour d�une g�ante gazeuse, � une heure-lumi�re de l��toile. Au point d�approche maximale de leurs deux orbites, la g�ante gazeuse se trouverait grosso modo � cinquante minutes-lumi�re de la plan�te habitable. Mais, son orbite la ramenant pour l�instant loin derri�re, pratiquement � la plus grande distance les s�parant, la g�ante gazeuse se trouvait � pr�s d�une heure-lumi�re et demie des forces mobiles d�Iceni. Quand ce dernier petit groupe serait en mesure de les atteindre, Iceni et Kolani auraient depuis longtemps tranch� le n�ud gordien du commandement de la flottille.

��Les informations qui nous parviennent des autres forces mobiles les donnent au stade d�alerte 3, r�pondit Akiri. Pr�tes � cingler normalement, pas au combat, rectifia-t-il avant de s�interrompre une seconde. Bien s�r, elles pourraient �tre falsifi�es � notre intention, exactement comme nous le faisons pour elles.��

Iceni lui adressa un sourire empreint d�une certaine duret�. ���a m�rite d��tre pris en consid�ration. Avez-vous rapport� aux autres unit�s ma pr�sence � bord de ce vaisseau�?

��Oui, madame la CECH.��

Toutes celles qui avaient accept� son autorit� devraient donc la contacter d�s qu�on aurait liquid� les serpents pr�sents � leur bord. Son regard se reporta sur l��cran. Si les commandants qui lui avaient d�j� pr�t� all�geance s�en tenaient � leurs engagements, alors la moiti� des croiseurs lourds, deux des croiseurs l�gers et cinq des avisos rouleraient pour elle. H�las, un des croiseurs l�gers et un des avisos en question orbitaient � une heure-lumi�re et demie.

Akiri fixait son propre �cran, la mine morose. ��Le C-818 suivra la CECH Kolani. Elle se sert toujours du C-990 comme de son vaisseau amiral, et je crois que le commandant de cette unit� lui reste loyal.

��C��tait pr�visible, r�pliqua Iceni. Kolani a gard� par-devers elle les deux croiseurs dont elle �tait le plus s�re.

��Le C-555 et le C-413� commen�a Akiri, citant les deux autres croiseurs lourds de ce groupe.

��� me sont loyaux.�� Iceni leva l�g�rement l�index pour d�signer l��cran. ��Mais, pour le C-625, pr�s de la g�ante gazeuse, c�est une autre question.

��Je� suis bien incapable d��mettre une hypoth�se, d�clara Akiri.

��Moi aussi. Je m�attends � ce que sa commandante fasse tout son possible pour �viter de s�engager d�un c�t� ou de l�autre tant qu�elle ne saura pas qui, de Kolani ou de moi, va l�emporter. Le croiseur l�ger qui accompagne le C-625 me soutiendrait s�il �tait seul, mais son statut restera probl�matique tant qu�il s�entourera de forces mobiles loyales � Kolani. Deux des avisos du groupe proche de la g�ante gazeuse viennent d�arriver dans le syst�me, et je n�ai aucune id�e de l�attitude qu�ils adopteront.��

Marphissa hocha la t�te. ��Je n�ai parl� avec personne � bord de ces avisos. Ils ont rendu compte � la CECH Kolani, mais nous n�avons jamais travaill� avec eux.

��Mais, madame la CECH, pourquoi avoir �loign� � ce point ces forces mobiles dont vous ne pouviez pr�voir le comportement, alors que, plus proches, vous auriez pu les influencer�?�� s�enquit Akiri non sans quelque h�sitation.

Iceni ne lui fournit pas une r�ponse directe. ��Avez-vous consult� les rapports que nous avons re�us sur la bataille de Prime, vice-CECH Akiri�?��

Celui-ci h�sita de nouveau, manifestement pour se rem�morer les donn�es incrimin�es, et Marphissa r�pondit � sa place depuis sa position sur la passerelle. ��Quand le nouveau conseil a �t� proclam�, certaines des forces mobiles pr�sentes sur site ont tent� de se joindre � lui, mais, dans la mesure o� toutes les unit�s �taient proches les unes des autres, les partisans de l�ancien conseil les ont d�truites jusqu�� la derni�re.��

Le vice-CECH Akiri opina, tout en adressant � l�adjointe Marphissa un regard agac�. ��En effet.

��Alors vous comprenez certainement pourquoi je ne tiens pas � les laisser toutes � la port�e de la CECH Kolani et des forces qui lui restent fid�les, laissa tomber Iceni. Je veux �tre s�re, en cas d�affrontement, d�avoir une petite chance de choisir o� et quand nous nous battrons.��

Une fen�tre de com montrant le commandant du croiseur lourd C-555 s�ouvrit devant Iceni. ��Nous attendons vos ordres, CECH Iceni. Tout le personnel du SSI de mon unit� a �t� neutralis� � bord.

��Le C-413 a �ject� quelque chose��, rapporta un des op�rateurs de la passerelle.

Le commandant du C-413 appela � son tour quelques instants plus tard, la mine �trangement sereine. ��Nous venons de disposer du dernier serpent, CECH Iceni.

��Par un sas�? s�enquit celle-ci.

��Cet agent du SSI prenait plaisir � saper mon autorit� aupr�s de l��quipage, CECH Iceni.

��Je vois. � l�avenir, �vitez de vous conformer de fa�on trop appuy�e � vos instructions.�� Malgr� la sympathie que lui inspirait le commandant du C-413, Iceni ne tenait pas � ce que les matelots s�habituent � d�fenestrer les repr�sentants de l�autorit�. Cette addiction risquait de devenir par trop ind�crottable.

Le croiseur l�ger et les quatre avisos de la formation d�Iceni vinrent � leur tour au rapport pour lui pr�ter all�geance. Une fois les vaisseaux qui l�entouraient d�ment rang�s de son c�t�, elle appela un C-625 manifestement vacillant. ��La majorit� des forces mobiles de cette flottille ont d�ores et d�j� pr�t� serment de se soumettre � mes ordres. Vous seriez bien avis� de suivre le plus t�t possible leur exemple.�� Il lui faudrait attendre pr�s de trois heures sa r�ponse, pourvu toutefois que le croiseur r�ponde du tac au tac. ��Que se passe-t-il � la surface�?�� demanda-t-elle � Akiri.

Celui-ci d�cocha une mimique sourcilleuse � l�op�rateur en fonction, lequel, compte tenu des �v�nements, fit son rapport d�une voix ferme mais l�g�rement �berlu�e. ��On assiste � d�importants combats dans le QG du SSI et trois de ses antennes. Les communications en provenance de la surface signalent que tous les commissariats sont �galement attaqu�s. Nous avons re�u un message fragmentaire du CECH Hardrad, mais il a �t� coup� avant que ne nous parviennent instructions ou informations.

��Tr�s bien. Les forces terrestres se chargent donc des serpents � la surface, d�clara Iceni pour la gouverne de tous ceux qui se trouvaient � port�e de voix. Le CECH Drakon joue son r�le.�� Ce qui faisait sans doute passer Drakon pour un partenaire de moindre envergure, mais renforcer cette impression parmi les forces mobiles pouvait se r�v�ler utile. Elle s�interrompit un instant pour souffler pos�ment puis appela Kolani. ��CECH Kolani, ici la CECH Iceni. J�ai pris le commandement direct des forces mobiles de ce syst�me stellaire. Il vous faut reconna�tre mon autorit� et me pr�ter all�geance. J�attends votre r�ponse dans l�imm�diat.��

Nouveau message, adress� cette fois � une autre unit� de la formation de Kolani. ��J�ai pris le commandement direct des forces mobiles de ce syst�me stellaire. Il vous faut reconna�tre mon autorit� et me pr�ter all�geance. J�attends votre r�ponse dans l�imm�diat.��

Elle ne recevrait de r�ponse de l�une ou de l�autre que dans vingt minutes au plus t�t. ��D�s que les forces mobiles de Kolani modifieront leur trajectoire, faites-le-moi savoir��, ordonna-t-elle � Akiri.

Celui-ci secoua la t�te. ��Tous les croiseurs l�gers et avisos de Kolani sont sous le feu de ces deux croiseurs lourds. Ils ne pourront pas filer sans combattre.

��Exact, convint-elle sur un ton laissant entendre qu�elle en avait d�j� tenu compte.

��Mais, si l�un d�eux prenait le parti de Kolani, les croiseurs lourds seraient � la port�e de ses armes. Une seule salve tir�e par surprise pourrait leur infliger des dommages handicapants.��

Iceni sourit. ��C�est vrai.

��Kolani ne va-t-elle pas pr�cis�ment guetter cet instant�?�� s�enquit Akiri.

Avoir sous la main des subordonn�s qui savent rep�rer les probl�mes au lieu de les sous-estimer (ou, pire encore, de les ignorer) faisait d�ordinaire le bonheur d�Iceni. Mais des subalternes qui soul�vent toutes les difficult�s possibles et imaginables sans distinguer leurs aspects positifs ni les solutions � leur apporter, c�est l� une autre affaire. Elle fixa Akiri en arquant un sourcil. Cette mimique avait le don d�inspirer une crainte r�elle � ses inf�rieurs, et Akiri ne manqua pas de l�g�rement p�lir. ��Oui, r�p�ta Iceni. Il lui faudra surveiller ses propres forces mobiles et se demander simultan�ment si elle doit nous combattre.

��Je vois��, admit h�tivement Akiri avant de se remettre au travail sur son �cran.

Du coin de l��il, Iceni crut voir Marphissa jeter � Akiri un regard de m�pris encore manifeste. Aucun des op�rateurs de la passerelle n�avait remarqu� ce qui venait de se passer, du moins ne le montraient-ils pas, ce qui laissait entendre que cette sc�ne n��tait pas une premi�re et que d�autres, identiques, s��taient d�j� d�roul�es, probablement quand Kolani elle-m�me avait rabrou� Akiri. Quand Iceni avait appris que Kolani lui avait plusieurs fois remont� publiquement les bretelles, elle s��tait dout�e qu�elle n�aurait aucun mal � le recruter. Mais, en comprenant pourquoi elle avait jug� bon de l�humilier ainsi, elle avait �galement compati avec Kolani et s��tait m�me demand� pour quelle raison elle ne l�avait pas encore remplac�. Kolani n�avait pas la r�putation de se montrer tr�s tol�rante avec les gens qui ne s�acquittaient pas de leur boulot en fonction de ses propres crit�res. Et rien, dans les �tats de service d�Akiri, n�aurait d� lui interdire de le sacquer. Elle avait donc fait preuve d�une certaine incoh�rence dans son attitude envers Akiri�; Iceni se grava ce probl�me dans la m�moire en se promettant d�enqu�ter � son sujet d�s qu�elle en aurait le temps.

Pour l�instant, en tout cas, il lui faudrait endurer une longue p�riode d�attente forc�e, tout en restant � l�aff�t et concentr�e. Attendre que des r�ponses lui parviennent de Kolani et des autres forces mobiles distantes de dix minutes-lumi�re. Attendre d�apprendre dans quelle mesure les op�rations de Drakon avaient r�ussi. Ou �chou�. Elle s�aper�ut que son regard s��tait pos� sur la partie de son �cran montrant la surface de la plan�te � l�aplomb de son croiseur. Les installations du SSI s�y affichaient en surbrillance en raison des combats qui s�y d�roulaient. Si elle recevait des informations selon lesquelles un ou plusieurs des assauts de Drakon avait fait chou blanc, il lui serait facile de les d�signer pour cibles � un bombardement cin�tique. Pointez, verrouillez, tirez. Simplissime. Et une ville serait en partie d�truite avec tous ses habitants.

J�en ai largu� sur les plan�tes de l�Alliance. �a ne m�a pas �t� difficile. Je ne songeais pas aux citoyens qui vivaient l�-dessous. Les gens de l�Alliance se donnent-ils le nom de citoyens�? Pourquoi est-ce que je ne connais pas la r�ponse � cette question�? Je les ai tu�s et je ne sais m�me pas � quel titre ils r�pondaient.

Bien s�r, �a rendait leur meurtre plus facile.

Je n�ai jamais �t� contrainte � participer � une op�ration de stabilit� interne, ni � d�clencher le bombardement d�un de nos mondes pour mettre un terme � une �meute ou � une r�bellion. J�ai eu de la chance. Mais il me faut faire aujourd�hui virtuellement face � la m�me d�cision.

Black Jack a-t-il r�ellement �t� envoy� par les vivantes �toiles pour nous arr�ter�? Il a aussi emp�ch� l�Alliance de poursuivre les bombardements de civils. �tait-ce � cela qu�il �tait destin�? Mon p�re me disait que les �toiles nous observent, tous autant que nous sommes, mais �a fait tr�s longtemps, et je ne suis plus certaine de gober ces l�gendes. J�ai pu constater que les hommes et les femmes qui s�octroyaient le plus de pouvoir au sein des Mondes syndiqu�s �taient ceux-l� m�mes que rien n�arr�tait. Pourquoi ne les appr�hendait-on pas�? J�ai vu le r�sultat des bombardements de nos plan�tes par l�Alliance, mais rien qui indiqu�t qu�une puissance invisible veillait sur les faibles et les opprim�s. Il faut rester fort, faute de quoi on trinque. Pourquoi une puissance sup�rieure bienveillante mettrait-elle si longtemps � r�agir�?

Mais nous avons bel et bien perdu et l�Alliance a gagn�. Et, pour l�heure, ce sont les serpents du SSI, la plus malveillante et impitoyable facette des Mondes syndiqu�s, qui sont en train de crever dans leurs forteresses.

Son regard se verrouilla sur un symbole du SSI d�signant un des sites dont elle pouvait ordonner le bombardement. Tr�s bien, � vivantes �toiles. Mon p�re me disait que vous �tiez cens�es nous guider, nous aider � choisir entre le bien et le mal. Vous avez souffl� ce qu�il devait faire � Black Jack�? Faites donc de m�me pour moi. Dois-je m�assurer que ce nid de serpents est � jamais an�anti, m�me au prix de cette ville et des citoyens qui vivent � proximit�? Ou bien dois-je m�abstenir de recourir � la m�thode la plus commode et efficace parce qu�elle nuirait aussi aux citoyens dont je suis responsable, m�me si l�on peut toujours les remplacer�?

Allez-y. Si vous �tes vraiment l� quelque part, inspirez-moi.

��Madame la CECH, les forces mobiles de la CECH Kolani ont �t� surprises en train d�alt�rer leur trajectoire. Elles semblent virer pour se rapprocher de notre position.��

L�adjointe Marphissa opina. ��Si l�on se fie au d�lai, elles ont r�agi en assistant aux assauts contre le SSI � la surface de la plan�te.��

Le propre hochement de t�te d�Iceni fut sec. Pourquoi n�avait-elle re�u de Drakon aucun rapport sur le d�roulement des �v�nements�? Elle ne pouvait pas�

Elle mit un moment � comprendre ce qu�elle avait sous les yeux. Au cours des derni�res secondes, le symbole de l�installation du SSI qu�elle venait de fixer s��tait modifi�: un indicateur signalant qu�il appartenait aux forces terrestres scintillait d�sormais � sa place.

Ceux des autres installations du SSI changeaient sous ses yeux, passant d�un jaune toxique � un vert franc. ��T�chez d�envoyer des messages au CECH Drakon, ordonna-t-elle. Il���

Elle se souvint brusquement de ce qui lui avait travers� l�esprit quand l�op�rateur avait interrompu le train de ses pens�es et elle fixa encore les symboles pendant une seconde puis deux. Aurait-on r�pondu � ma supplique�? Ce n�est probablement qu�une co�ncidence. C�en est m�me certainement une�

��Madame la CECH�? interrogea Marphissa.

��Drakon devrait �tre dans le QG du SSI. Essayez de l�y contacter��, ordonna Iceni en y mettant une intonation un poil plus p�remptoire afin de masquer son absence momentan�e.

Deux autres minutes s��coul�rent�: le masque d�Iceni ne cessait de se renfrogner tandis que, de son c�t�, Akiri, qui d�visageait m�chamment l�op�rateur, semblait de plus en plus d�sesp�r�.

Heureusement pour l�op�rateur, un autre message leur parvint.

La CECH Kolani n�avait pas eu l�air aussi furibonde depuis que la flotte de l�Alliance avait travers� en danseuse, pour la seconde fois, le syst�me de Midway. Elle fixait si haineusement Iceni qu�elle donnait l�impression de r�ellement la voir. Celle-ci mit quelques secondes � se rappeler que le message avait �t� envoy� dix minutes plus t�t. ��Ex-CECH Iceni, vous �tes d�s maintenant relev�e de vos fonctions et priv�e de votre autorit�. Vous avez l�ordre de vous rendre aux repr�sentants loyaux des�Mondes syndiqu�s. J�assume la direction de ce syst�me stellaire jusqu�� l�interruption des actions ill�gitimes des forces terrestres et la liquidation de leurs chefs, dont l�ex-CECH Drakon.

��Elle me l�a adress� cinq minutes apr�s l�assaut lanc� contre les installations de surface du SSI�? demanda Iceni.

��Oui, madame la CECH.��

Pour on ne sait quelle raison, cette r�ponse d�clencha l�hilarit� d�Iceni, qui se laissa donc aller � rire. ��La CECH Kolani ne m�a m�me laiss� l�occasion de me rebeller avant de tenter de reprendre le pouvoir.�� Mais il fallait dire aussi que Kolani avait d� s�entretenir avec Hardrad de cet ordre retard� et�impliquer Iceni dans l�affaire, si du moins l�on pouvait se fier � Hardrad � cet �gard. On ne peut en aucun cas se fier � Hardrad, mais, en l�occurrence, me dire la v�rit� sur les soup�ons de Kolani aurait servi ses objectifs, et je savais d�j� ce qu�elle pense de moi.

Elle se tourna vers Akiri. ��Ordonnez aux forces mobiles qui nous accompagnent de se mettre en �tat d�alerte pr�alable au combat et veillez � renseigner Kolani et son groupe sur leur v�ritable statut.��

Une alarme retentit soudain, suivie de quelques ondulations sur l��cran d�Iceni, puis les images se concr�tis�rent de nouveau. ��Que s�est-il pass�?

��Un virus, rapporta Marphissa. T�l�charg� dans le r�seau nous reliant au reste de la flottille. Il a essay� d�activer les vers implant�s par les serpents, mais nous les avions d�j� expurg�s.��

Merde�! ��Pouvons-nous interposer des filtres entre les forces mobiles loyales et les n�tres�?

��Ce sont eux qui ont bloqu� le virus, madame la CECH. Je ne peux pas vous certifier qu�ils arr�teront le prochain.��

Double merde�! ��Coupez la connexion avec les vaisseaux de Kolani�!

��Ses vaiss��?�� Marphissa se reprit � temps. ��� vos ordres, madame la CECH. Qu�en est-il de ceux qui orbitent pr�s de l�installation principale�? Tous les messages qu�ils tenteraient d�envoyer mettraient une heure et demie � nous arriver et tous les envois que Kolani chercherait � retransmettre par leur truchement plus de trois heures � atteindre la plan�te.

��Maintenez la ligne pour l�instant.�� Iceni jeta un regard irrit� � son �cran. Au lieu de recevoir des mises � jour pr�cises de ces autres vaisseaux, elle ne pourrait plus d�sormais se reposer, pour se tenir au courant, que sur ses propres senseurs.

Des mises � jour pr�cises�? ��Ils falsifiaient d�j� bel et bien leurs transmissions de donn�es, n�est-ce pas�?�� s�enquit-elle.

L�op�rateur opina. ��Les man�uvres auxquelles nous assistons ne correspondent pas � la teneur de leurs mises � jour. C��tait��� Il laissa sa phase en suspens.

��Accouchez�!�� Iceni n�avait pas parl� tr�s fort, mais sa voix porta sans mal jusqu�� l�op�rateur, et tout le monde l�entendit sur la passerelle.

��Oui, madame la CECH. C��tait maladroit.�� Maintenant qu�il avait critiqu� de vive voix ses sup�rieurs, m�me s�ils se trouvaient � bord d�autres unit�s, l�op�rateur donnait l�impression de s�enhardir. ��Ils auraient pu faire co�ncider leurs rapports falsifi�s avec leurs man�uvres r�elles, sachant que nous rep�rerions toute discordance, mais ils ont pr�f�r� continuer de nous�envoyer des donn�es laissant entendre que rien n�avait chang�.��

Iceni scrutait l�op�rateur, qui s��tait empourpr� et lui retournait � pr�sent son regard, les yeux remplis d�inqui�tude. Elle se demanda si un seul de ceux de Kolani avait vu la n�cessit� d�adapter les fausses donn�es aux man�uvres r�elles mais h�sit� � le faire, de peur d�avoir l�air de douter de ses sup�rieurs ou de les contredire. ��Excellente �valuation, d�clara-t-elle finalement, s�attirant un regard incr�dule de l�op�rateur, qui s�effor�a promptement de le dissimuler. Nous devons r�fl�chir � ces d�tails avant de laisser filtrer des informations vers la CECH Kolani. Quel est votre statut�?

��Op�rateur en chef de deuxi�me classe, madame la CECH.

��Vous �tes maintenant op�rateur en chef de premi�re classe. Continuez de r�fl�chir et de me dire ce qu�il me faut savoir.�� Elle se tourna vers Akiri. ��Officialisez cette promotion. Je constate avec plaisir que votre �quipage est bien entra�n� et inform�.��

Akiri, qui avait �t� � deux doigts de gronder son subordonn�, se rengorgea et lui d�cocha un coup d��il approbateur.

��J�ai� j�ai une connexion avec le CECH Drakon��, s��cria l�op�rateur des trans avec soulagement.

La fen�tre qui s�ouvrit devant Iceni montrait un Drakon en cuirasse de combat sur fond de d�bris fumants. Elle mit un moment � comprendre que ces ruines avaient nagu�re �t� le centre de commandement du SSI. Elle n�avait visit� le QG qu�� une seule occasion, s�y sentant d�j� plus ou moins prisonni�re jusqu�au moment o� elle en �tait ressortie saine et sauve.

Les yeux de Drakon trahissaient davantage d�inqui�tude que de triomphe, mais il embrassa son environnement d�un geste d�tach�. ��On a r�ussi. Certes, il reste encore quelques serpents qui ont pris la poudre d�escampette, mais tous leurs chefs sont morts, et nous rattraperons tr�s bient�t les fuyards.

��O� est Hardrad�?

��C�est d�sormais une question qui rel�ve de la m�taphysique.��

Iceni dut r�fl�chir un instant pour comprendre le sens de sa r�ponse.

��Je ne vous savais pas autant d�humour noir, CECH Drakon.

��C�est �g�n�ral Drakon�, � pr�sent. Comme vous l�avez dit vous-m�me, nous devons rejeter les us et coutumes syndics.

��Je vois.�� C��tait l�, de la part de Drakon, une d�cision unilat�rale contre laquelle elle ne pouvait pas s��lever mais qui n�en restait pas moins inqui�tante. ��Veillez � examiner scrupuleusement sa d�pouille avant d�en disposer. Elle est peut-�tre truff�e de dispositifs miniaturis�s de stockage de donn�es.

��C��tait le cas, affirma Drakon. Mais tous �taient reli�s � son m�tabolisme par un syst�me de l�homme mort. Elles se sont effac�es � sa mort.

��Dommage. Puisque je sais maintenant que vous avez le contr�le de la surface de la plan�te, je vais pouvoir me concentrer sur ma propre t�che. Je dois livrer un combat ici.

��Kolani y r�fl�chira peut-�tre � deux fois lorsqu�elle saura que tous les serpents de la plan�te ont �t� �limin�s.

��Je veillerai � ce qu�elle l�apprenne, l�cha Iceni. Je vous recontacterai apr�s la bataille.��

Mais Drakon secoua la t�te. ��Qu�est-ce qui pourrait bien emp�cher Kolani de larguer des projectiles cin�tiques sur nous durant ce combat�?

��Elle tiendra � garder la plan�te intacte pour ses ma�tres. Remettre entre leurs mains une ruine r�habilit�e ne les impressionnerait gu�re. Si elle s�y r�solvait, on lui reprocherait davantage ses pertes qu�on ne la f�liciterait de ses succ�s. J�en ai la conviction.

��Content de vous en voir certaine, du moment que vous n�avez pas � vous inqui�ter de recevoir ces cailloux sur la t�te, r�torqua Drakon. Je vous souhaite un heureux combat.

��Merci.�� L�image s��teignit et Iceni la fixa avec morosit�. Travailler avec Drakon rel�verait sans doute du d�fi, mais prendre des mesures pour l��liminer restait du domaine du projet � long terme.

Si du moins elle tenait � l��liminer. Elle avait remarqu� que les CECH qui cherchaient � se d�barrasser d�un rival finissaient par liquider des gens qui faisaient bien leur boulot, ce qui, � longue �ch�ance, se soldait toujours par un d�sastre.

Les yeux d�Iceni se report�rent peu � peu sur son �cran, o� les repr�sentations des forces mobiles de Kolani se dirigeaient r�guli�rement vers une interception de la trajectoire de ses propres unit�s. ��Elle arrive droit sur nous.��

Akiri hocha la t�te d�un air morne. ��La CECH Kolani va concentrer ses tirs sur notre croiseur. Elle cherchera � vous supprimer, persuad�e que votre mort incitera les autres unit�s � se rendre.

��Tout comme je dois moi aussi la liquider si je veux �viter de d�truire celles qui lui restent fid�les.�� Iceni fixa d�un �il noir son �cran o� s�affichaient, calcul�es informatiquement, les projections d�un engagement. Elle disposait de trois croiseurs lourds contre les deux de Kolani, mais celle-ci avait davantage de petits vaisseaux. Lors d�un �change de tirs frontal, la puissance de feu des deux forces serait peu ou prou �quivalente. Victoire ou d�faite reposeraient sur la chance, le nombre de frappes qui toucheraient les cibles principales, les points d�impact et la mise hors circuit de tel ou tel syst�me vital.

Elle d�testait d�pendre du hasard. ��Comment d�semparer le croiseur lourd de Kolani sans risquer, � la m�me enseigne, la destruction du n�tre�?�� demanda-t-elle � Akiri et Marphissa.

Tous deux la d�visag�rent en affichant une expression intrigu�e. ��Nous lui rentrons illico dans le lard, r�pondit finalement Marphissa. Une passe de tirs directe et frontale. C�est notre meilleure chance.

��Black Jack ne chargerait jamais bille en t�te, affirma Iceni.

��Les op�rations de Geary et le r�sultat de ses accrochages avec les forces des Mondes syndiqu�s ont �t� class�s secret-d�fense, avan�a prudemment Akiri. Nous ne disposons d�aucun rapport officiel � cet �gard.��

Bien s�r que non. La faute � cette stupide fixation s�curitaire des Mondes syndiqu�s qui classifiait des informations essentielles et interdisait � leur personnel plut�t qu�� l�ennemi d�en prendre connaissance. ��Pour parler abruptement, Black Jack a inflig� de fa�on r�p�t�e des pertes �pouvantables aux flottilles des Syndics, tout en ne subissant lui-m�me que des dommages limit�s. Il recourait � des tactiques que nous nous effor�ons toujours d�analyser mais qui, selon moi, diff�raient selon la situation.

��Les rumeurs �taient donc fond�es�? demanda Marphissa avec effroi.

��Oui. Les forces mobiles des Mondes syndiqu�s ont �t� d�cim�es. Il n�en reste que bien peu. Vous avez pu vous rendre compte de visu de ce dont dispose encore l�Alliance.

��Pouvez-vous �galement��?

��Non. Je ne suis pas Black Jack. J�ai �tudi� ce que nous savons de ces engagements, et je ne comprends toujours pas pourquoi il a recouru � telle ou telle man�uvre, comment il les a synchronis�es, ni���

Puis-je feindre d��tre Black Jack�? De faire ce qu�il ferait�? Non pas charger frontalement la flottille adverse alors que le rapport de forces est pratiquement �gal. Lui� ferait en sorte de le modifier. ��Mais j�ai peut-�tre une id�e.�� Iceni afficha une pr�conisation de man�uvre d�interception du groupe de Kolani, man�uvre assez simple dans la mesure o� elle leur fon�ait droit dessus, en visant la position qu�atteindrait la flottille d�Iceni si elle continuait d�orbiter autour de la plan�te dans sa r�volution autour de l��toile. ��� toutes les unit�s, acc�l�rez � 0,1 c et virez de trente-deux degr�s sur b�bord � T 14.

��La force de la CECH Kolani maintient elle aussi sa v�locit� � 0,1 c, d�clara Marphissa. Quarante-sept minutes avant le contact si elle rectifie ses vecteurs en voyant nos man�uvres.

��Faut-il concentrer nos tirs sur le croiseur C-990�? s�enquit Akiri, dont les mains s�activaient d�j� pour entrer cette priorit� dans les syst�mes de vis�e.

��Vous attendrez mon ordre pour fixer une cible prioritaire.�� Tout le monde d�visagea Iceni d�un �il surpris. ��Je n�entrerai les cibles prioritaires qu�au tout dernier moment, afin de m�assurer que cette information ne puisse en aucune fa�on parvenir � la force de Kolani.�� � la brusque v�h�mence de sa voix, chacun comprit que nul ne devait remettre cette d�cision en doute, et tous retourn�rent docilement � la t�che qui leur �tait impartie. Les CECH, c�est l�arbitraire, devaient-ils se dire, et ils adorent microg�rer. Qu�elle entre donc elle-m�me cette instruction si �a peut lui faire plaisir. Oh, mais ce n�est pas si simple. Je ne suis peut-�tre pas Black Jack, mais je peux moi aussi tenter une man�uvre inattendue.

Quarante-sept minutes. Non, quarante-six maintenant. Elle �tait d�j� pass�e par l�, par ce long pr�ambule avant le combat, avant de charger un adversaire qu�on voyait plusieurs minutes, heures ou jours avant le premier �change de tirs. Iceni avait toujours trouv� que �a ressemblait � ces r�ves o� l�on a l�impression d�une chute vertigineuse, d�une chute qui se prolonge au-del� de toute raison, en regardant la mort se rapprocher de plus en plus. Mais, contrairement � ces r�ves qui s�ach�vent avant l�impact, les batailles aboutissent toujours au choc d�une collision.

Comment faire comme Black Jack�? Je n�en sais pas suffisamment. Je ne peux me livrer qu�� une grossi�re approximation. Peut-�tre n�ai-je pas besoin de davantage contre Kolani, qui s�attendra � ce que je me plie � la lettre du dogme, d�autant que mon exp�rience est limit�e et pas tr�s r�cente.

��CECH Iceni��, l�interpella Akiri, interrompant le train de ses pens�es. Ses propres inqui�tudes �taient transparentes. ��J�ai d�j� livr� des combats comme celui-l�. O� le rapport de forces �tait plus ou moins �gal. Il ne reste pas grand-chose apr�s.��

Iceni hocha la t�te. ��Me sugg�reriez-vous une autre ligne d�action, vice-CECH Akiri�?��

Celui-ci h�sita un instant avant de r�pondre. ��Laissons-les filer. Au lieu de tenter de les vaincre, permettons-leur de regagner Prime.

��Pour revenir avec des renforts�? s�insurgea Marphissa.

��On nous a assez serin� qu�il n�y aurait pas de renforts, insista Akiri, � pr�sent �carlate. La CECH Iceni nous a expliqu� qu�il ne restait plus rien.��

Iceni leva l�index, ce qui suffit � mettre un terme � la discussion. Les cadres qui n�apprenaient pas � observer et � ob�ir au geste le plus infime de leurs sup�rieurs ne duraient pas bien longtemps. ��Je comprends votre inqui�tude, vice-CECH Akiri. N�anmoins, nous n�aurons pas � choisir entre combattre et nous d�filer. La CECH Kolani est contrainte d�attaquer et de vaincre. Je reste persuad�e qu�elle ne cherchera pas � fuir vers Prime pour y r�clamer de l�aide, car ce serait un aveu d��chec de sa part. Elle devrait y rapporter la perte d�un syst�me stellaire en d�pit de sa propre pr�sence et celle de plus de la moiti� de sa flottille sur place. Je doute que le nouveau gouvernement des Mondes syndiqu�s se montre plus cl�ment pour les CECH qui ont failli � leur mission que celui qu�il a remplac�. Non. La CECH Kolani ne se contentera certainement pas de quitter notre syst�me stellaire, m�me si nous promettons de lui laisser le champ libre. Elle se battra pour r�tablir le contr�le des Syndics � Midway ou mourra en essayant, parce qu�elle pr�f�rera cela au sort qui lui serait r�serv� en cas d��chec.

��Prime pourrait-il envoyer des renforts�? demanda Marphissa. Cela pourrait influer sur ses calculs.

��Votre commandant a fondamentalement raison, d�clara Iceni, conc�dant ainsi � Akiri une petite victoire dans le d�bat. Il existe peut-�tre l�-bas d�autres unit�s mobiles, mais qu�on ne pourrait probablement pas d�tourner en tr�s grand nombre de leur mission actuelle, du moins dans l�imm�diat. Notre connaissance des forces mobiles dont dispose encore le gouvernement central est tr�s limit�e. Quelques-unes sont vraisemblablement en chantier, mais nous ne savons pas combien. Et il doit en garder la plupart � port�e de main, de mani�re � pouvoir r�agir et menacer les syst�mes stellaires proches de Prime qui demeurent sous sa botte.��

Akiri la d�visagea. ��La flottille de r�serve�? Savons-nous si��?

��Ces rumeurs-l� sont aussi fond�es, d�clara brutalement Iceni, sachant pertinemment comment ceux qui l�entouraient prendraient la confirmation de leurs pires craintes. La flottille de r�serve a rencontr� Black Jack ici. Elle est repartie. Elle ne reviendra plus.��

En voyant s�affaisser le visage d�Akiri, Iceni se demanda combien d�amis proches il avait eus nagu�re dans cette flottille. Il n��tait d�ailleurs pas le seul dans ce cas, loin s�en fallait.

��Un nouveau message de la CECH Kolani, annon�a l�op�rateur des trans.

��Affichez-moi �a.�� Une fen�tre s�ouvrit devant Iceni, montrant une Kolani dont la fureur avait vir� au m�pris glac�.

��Rendez-vous ou vous mourrez. Avec tous les imb�ciles qui se soumettraient � votre autorit�. Ils devraient savoir que vous n�avez aucun don pour le commandement de forces mobiles et que votre maigre exp�rience remonte � des lustres. Au nom de la s�curit� des citoyens des Mondes syndiqu�s, je suis pr�te � vous garantir la vie sauve si vous me transmettez votre reddition avant de tirer sur mes forces mobiles. Ceux qui vous ont suivie, sans doute parce qu�on les a abus�s sur votre capacit� � ordonner de tels agissements, seront ch�ti�s. Vous avez cinq minutes pour r�pondre. Au nom du peuple, Kolani, termin�.��

Iceni se rejeta en arri�re en se tournant vers Akiri. ��Tous les contrema�tres et op�rateurs de ces unit�s mobiles sont probablement d�j� au courant de la proposition de Kolani, j�imagine�? Bien qu�elle m�ait �t� directement adress�e.��

Akiri et Marphissa �chang�rent un regard et la seconde haussa les �paules. ��C�est sans doute exact, madame la CECH. Cette offre �tait manifestement destin�e � �tre entendue par tous.

��Alors il est plus que temps pour moi d�envoyer un message. Pr�parez-moi une plage de diffusion.�� Iceni attendit impatiemment les quelques minutes n�cessaires � l�op�rateur responsable pour lui donner enfin le feu vert en levant les deux pouces. ��Aux citoyens du syst�me stellaire de Midway, � tous ceux qui se trouvent sur cette plan�te, au plus pr�s des forces mobiles qui me sont loyales ou partout ailleurs, � ceux de mes forces mobiles et des forces terrestres du� g�n�ral Drakon, ici la CECH Iceni.��

Elle s��tait entra�n�e � cet effet pendant des mois, en se repassant mentalement tous les termes de son allocution de peur d�en laisser une trace �crite ou enregistr�e sur un appareil, voire par la m�thode archa�que du stylo et du papier. Un tel document lui aurait valu une mort imm�diate si le SSI l�avait trouv�, et ce n��tait certainement pas en sous-estimant les serpents qu�elle avait r�ussi � survivre jusque-l�.

��Vous vivez depuis trop longtemps sous la f�rule du gouvernement de Prime. Les Mondes syndiqu�s ont beaucoup exig� de nous sans rien nous offrir en retour. Ils ne nous ont fait miroiter que la s�curit�, et ils n�ont pas r�ussi non plus � nous l�apporter. Leur gouvernement a repris la flottille qui nous d�fendait depuis toujours, nous laissant � la merci de l�esp�ce extraterrestre qui vit par-del� la fronti�re. Oui, je peux � pr�sent vous confirmer officiellement l�existence d�une esp�ce dont nous savons peu de choses, sinon qu�elle repr�sentait pour nous une menace. Nous devons �tre en mesure d�assurer nous-m�mes notre d�fense, pourtant le nouveau et ill�gitime gouvernement de Prime cherche �galement � nous reprendre les maigres forces mobiles que j�ai r�ussi � rassembler dans ce syst�me.

��Le gouvernement des Mondes syndiqu�s s�est longtemps flatt� de sa sup�riorit� militaire. Lui seul pouvait assurer notre s�curit�, pr�tendait-il. Il n�en a pas moins perdu sa guerre contre l�Alliance. La flotte de l�Alliance est venue se pavaner ici, profitant du d�clin du syst�me syndic.

��Je vais me montrer franche avec vous. C�est la peur qui nous maintenait loyaux envers Prime. Peur de l�Alliance et peur du SSI. Des serpents.�� Elle s�interrompit un instant, consciente du choc que causerait aux citoyens de Midway le recours public d�un CECH � ce sobriquet p�joratif. ��Mais les serpents du syst�me de Midway sont tous morts, � l�exception de ceux des forces mobiles qui r�pondent encore aux ordres de la CECH Kolani. L�empire des Mondes syndiqu�s s�effondre. L�autorit� du gouvernement central s�effrite et de nombreux syst�mes stellaires sont retomb�s dans le chaos et la guerre civile. J�interdirai que cela se produise ici. J�ai n�goci� une entente avec l�Alliance et Black Jack Geary en personne, afin qu�ils acceptent et soutiennent les mesures que je suis sur le point de prendre.��

Elle se demanda comment Black Jack r�agirait � cette interpr�tation de leur accord. Le march� nettement plus limit� qu�il avait pass� avec elle, en acceptant de d�fendre le syst�me de Midway contre l�esp�ce �nigma, ne l�avait manifestement gu�re enthousiasm�, d�autant qu�il n�y avait consenti que parce qu�elle d�tenait un atout qu�il briguait. Elle esp�rait qu�il ne se pointerait pas de nouveau assez t�t pour capter sa transmission, mais, m�me s�il r�apparaissait � temps, ils �taient convenus que Black Jack nierait toujours publiquement que la protection qu�il accordait � Midway et � Iceni elle-m�me s��tendait au-del� de la menace pos�e par les �nigmas.

��Avec les forces mobiles qui nous ont pr�t� all�geance, � moi et au syst�me de Midway nouvellement ind�pendant, je vais incessamment combattre la CECH Kolani et la vaincre, poursuivit-elle. Nous ne permettrons pas � Kolani et aux serpents de ses unit�s mobiles de menacer les citoyens de ce syst�me. Nous allons dor�navant tracer nous-m�mes notre propre route, une route qui nous conduira � la s�curit� et � la prosp�rit�, sans plus jamais vivre dans la terreur du SSI. Au nom du peuple, Iceni, termin�!��

Elle attendit ensuite, les coudes en appui sur les bras de son fauteuil et les mains crois�es sous le menton. Elle se sentait un peu vann�e, comme si elle venait de se livrer � un exercice physique ext�nuant. La r�ponse des forces mobiles de Kolani ne lui parviendrait pas avant un bon moment et, l�, elle�

Il lui fallut quelques instants pour identifier le brouhaha croissant qui faisait vibrer les parois du croiseur. Elle avait assist� � d�innombrables c�r�monies et festivit�s officielles, avait entendu tant et plus de groupes de citoyens entonner docilement des chants ou hurler des slogans en ch�ur, mais, l�, c��tait diff�rent�: de f�roces acclamations, une esp�ce de jubilation � la fois exaltante et inqui�tante. Quelques-uns des op�rateurs de la passerelle s��treignaient ou se frappaient mutuellement dans les mains. Un cadre inf�rieur d��ge m�r restait fig�, le visage ruisselant de larmes.

Le vice-CECH Akiri �tait assis, ramass� sur lui-m�me et les �paules vo�t�es comme s�il s�appr�tait � se d�fendre contre une populace surexcit�e, ce qu�Iceni pouvait d�ailleurs parfaitement comprendre sur le moment. Mais l�adjointe Marphissa �coutait la liesse se propager en souriant d�un sourire de louve.

Le brouhaha en question n��tait en fait qu�un seul nom, psalmodi� et vocif�r� sans r�pit�: ��Iceni�! Iceni�! Iceni�!�� Le sien, repris � l�envi par les citoyens. L�id�e d��tre acclam�e par ceux-l� m�mes qu�elle r�gentait la laissait plus d�sorient�e que jamais. Qu�est-ce que j�ai fait l�? On n�a pas seulement chang� les titres des ma�tres de ce syst�me stellaire. Il s�agit de bien davantage.

Devant les regards s�v�res d�Akiri et Marphissa, les spatiaux de la passerelle finirent par mettre un terme � leurs d�monstrations d�enthousiasme et reprendre leur poste, mais Iceni ne manqua pas de remarquer que l�atmosph�re avait chang�. On ne ressentait plus la morosit� qui semblait toujours affecter le comportement des besogneux.

��Vingt minutes avant le contact��, annon�a l�op�rateur des man�uvres, dont la voix laissait entendre qu�il avait h�te de voir arriver cet instant.

Iceni consulta son �cran avec un sourire sardonique. Dans vingt minutes, elle aurait sa premi�re occasion de cafouiller, et cela publiquement. Si son id�e achoppait, si Kolani parvenait � endommager s�v�rement les vaisseaux qu�elle commandait, le syst�me tout entier en serait t�moin. Toute sa vie durant, on lui avait inculqu� d��viter de montrer des signes de faiblesse. Ses fr�res humains, lui avait-on expliqu�, profiteraient de tout t�moignage de vuln�rabilit� ou d�inaptitude pour frapper.

Elle v�rifierait cela dans vingt minutes. Au moins Drakon n��tait-il en butte � aucun p�pin pour l�instant.

��On a un probl�me��, l�cha le colonel Rogero.

Le regard de Drakon se porta sur la fen�tre virtuelle qui, devant Rogero, affichait la sortie vid�o d�une immense foule s�engouffrant dans un parc du centre-ville. Le tintamarre qui en montait �tait tonitruant, en d�pit de l�amortissement du volume du son par le circuit. ��Les citoyens f�tent l��v�nement.

��Je ne m�en inqui�terais pas s�il ne s�agissait que d�une f�te, r�pondit Rogero. Mais �a prend tr�s vilaine tournure. Cette foule grossit comme un soleil qui part en nova, et le boucan que nous captons devient incontr�lable. Mon petit doigt me dit que la f�te va tourner � l��ruption.

��La population se dresserait contre nous�?

��Non. Ce n�est dirig� contre personne en particulier. Notre logiciel a identifi� jusque-l� un bon millier de �meneurs� � partir de communications priv�es. C�est le chaos. Beaucoup de surexcitation. On a l�impression que toutes les barri�res et astreintes traditionnelles sont tomb�es. M�est avis qu�en additionnant deux et deux vous devriez comprendre o� �a nous m�ne.��

Drakon hocha la t�te. ���meutes. Pillage. Troubles de l�ordre public. Que fait la police�?

��Elle s�est barricad�e dans ses commissariats. Elle a l�air de craindre la foule autant que nos soldats.

��C�est compr�hensible dans les deux cas. Les administrateurs de la ville�?

��Pareil, r�pondit d�daigneusement Rogero. Mais ils sont encore moins efficaces que la police.�� Techniquement parlant, les �diles, maires et conseillers municipaux �taient �lus � leurs fonctions par un scrutin populaire, mais ces �lections �taient d�j� pip�es bien avant que Drakon et Rogero ne vinssent au monde, de sorte que les gagnants tendaient en fait � �tre particuli�rement impopulaires.

Drakon jeta de nouveau un regard perplexe � la foule qui s�amassait puis hocha la t�te. ��Le m�me ph�nom�ne se reproduit partout dans la r�gion que vous contr�lez, j�imagine�?

��Partout o� des foules peuvent se rassembler. Des soldats des forces terrestres avaient m�me commenc� � filer se joindre � elles avant que je ne les consigne dans leurs baraquements. Quels sont les ordres�?

��Vous devrez traiter le probl�me en donnant l�impression que vous �tes du c�t� de la populace, intervint d�une voix pressante Malin, qui avait �cout� la conversation. La contr�ler en devenant son meneur.��

Le reniflement sarcastique de Morgan faillit rivaliser de volume sonore avec le ramdam de la foule. ��Il est d�j� son meneur. Il faut tout bonnement rappeler � ces gens qui tient les manettes, en usant d�assez de puissance de feu pour mettre un terme � ce bouillonnement. Leur donner l�ordre de se disperser sur-le-champ, assorti de quelques exemples �loquents et suffisamment brutaux de ce qui risque d�arriver quand on refuse d�obtemp�rer. Cela devrait les arr�ter.

��Nous ne disposons pas d�assez de puissance de feu pour massacrer tous les citoyens de cette plan�te�! aboya Malin.

��Nous n�avons pas besoin de les massacrer tous. Il suffit de faire des exemples, en choisissant ceux qui n�ob�issent pas aux ordres. Leurs meneurs.��

Drakon les �couta se chamailler un instant en r�fl�chissant � ses options, conscient que Rogero attendait toujours ses instructions sans piper mot. Tous leurs plans s��taient concentr�s au premier chef sur la n�cessit� de liquider les serpents sans provoquer la d�vastation de toute la plan�te. Il avait sans doute pressenti que les masses risqueraient de poser quelques probl�mes, mais ce qu�il avait sous les yeux lui semblait bien pire que ce � quoi il s��tait attendu. Comme si cette seule pens�e avait suffi � d�clencher son intervention, le colonel Gaiene appela au m�me moment. Derri�re lui, une vid�o de la m�me eau que celle que visionnait Rogero montrait une foule en train de s�amasser. Quelques secondes plus tard, l�image du colonel Ka� apparaissait � son tour, accompagn�e d�images similaires.

��La situation se d�t�riore rapidement��, rendit-il compte.

��Quinze minutes avant le contact avec la force de la CECH Kolani.��

Assise devant son �cran, Iceni le fixait en s�effor�ant d��valuer comment elle devait synchroniser ses man�uvres. Profond�ment absorb�e dans ses pens�es, elle ne cessait de rencontrer des obstacles, quelle que f�t l�hypoth�se qu�elle envisageait.

��Dix minutes avant contact.��

� une v�locit� combin�e de 0,2 c, m�me de tr�s grandes distances peuvent se r�duire en un �clair. Iceni savait � quelle vitesse pouvaient s��couler ces dix minutes alors qu�elle tentait encore laborieusement de d�couvrir une solution. Sur les enregistrements qu�elle avait visionn�s, Black Jack semblait dou� d�une sorte d�instinct pour les man�uvres qu�elle esp�rait ex�cuter, mais elle n�avait ni son exp�rience ni ses talents. Certains rapports indiquaient bien qu�une �quipe d�officiers le secondait, dont cette femme qui commandait � son vaisseau amiral. Mais Iceni, elle, n�avait personne�

Une phrase entendue r�cemment lui revint en m�moire. Vous ne serez pas seule sur la passerelle. Marphissa. �tait-elle assez dou�e pour r�gler ce probl�me�? Akiri, lui, ne l��tait assur�ment pas, mais l�adjointe pouvait l��pauler. ��Adjointe Marphissa. Conf�rence priv�e.��

Akiri t�moigna fugacement inqui�tude et jalousie quand l�adjointe rejoignit h�tivement Iceni puis attendit sans mot dire que la CECH e�t activ� le champ d�intimit� de son fauteuil. ��Voici ce que je projette de faire. Pouvez-vous synchroniser convenablement cette man�uvre�?�� Ce disant, Iceni vit d�abord s��carquiller puis se plisser les yeux de Marphissa.

��Oui��, finit par r�pondre celle-ci.

Cette affirmation �tait-elle le reflet d�une trop grande assurance ou bien d�une m�re r�flexion empreinte de professionnalisme�? ��Vous en �tes s�re�?

��Pas absolument, madame la CECH. Mais je suis raisonnablement convaincue d�y parvenir.

��Voyez-vous quelqu�un qui pourrait faire mieux � bord de ce croiseur�?

��Pas � ma connaissance.

��Alors ex�cutez la man�uvre au mieux de ce qui vous para�t possible pour le moment, ordonna Iceni. Sans pour autant l�annoncer � la cantonade, je vous confierai le pilotage du b�timent une minute avant le contact. Je me chargerai des syst�mes de vis�e de toutes les unit�s mob� de tous les vaisseaux qui nous sont fid�les.

��Bien, madame la CECH. Je comprends et j�ob�irai.��

Marphissa regagna son poste, pendant qu�Akiri la suivait des yeux avec inqui�tude. Quand promotions et r�trogradations d�pendaient des caprices d�un CECH, tout entretien priv� de l�un d�eux avec un subordonn� avait de quoi turlupiner le sup�rieur de ce dernier.

��Cinq minutes avant contact.��

Tous les syst�mes de vis�e des croiseurs lourds, croiseurs l�gers et avisos sous son contr�le d�sormais par�s, Iceni �tait d�vor�e d�envie d�accorder sans plus tarder la priorit� � leur cible, mais elle patienta. Si d�aventure Kolani disposait toujours d�un acc�s au r�seau reliant toutes ces unit�s, elle avait peut-�tre encore le temps d��tre inform�e de son plan.

Akiri et les op�rateurs des trans de la passerelle feignaient tous de ne pas l�observer, mais la f�brilit� d�Akiri �tait de nouveau apparente. ��Madame la CECH, nous avons toujours besoin de vos instructions quant aux priorit�s d�acquisition des cibles pour les syst�mes de vis�e des unit�s mobiles.

��Vous les aurez.�� Iceni s��merveilla de la s�r�nit� de sa propre voix.

��Trois minutes avant contact.��

Quelque cinq millions et demi de kilom�tres s�paraient encore les deux forces qui se ruaient l�une vers l�autre � une v�locit� combin�e de soixante mille kilom�tres par seconde. Iceni secoua la t�te en s�effor�ant d�appr�hender mentalement de telles distances et de telles v�locit�s. Elle n�y parvenait pas vraiment. Black Jack lui-m�me n�en �tait peut-�tre pas capable. Un �tre humain pouvait tout au plus r�gler l��chelle sur son �cran de telle mani�re qu�elles produisent l�illusion d��tre accessibles � son esprit, et assez acceptables par lui pour qu�elles pussent servir de cadre de r�f�rence � son travail.

��Deux minutes avant contact.��

Iceni entra pr�cautionneusement ses priorit�s de tir, en s�arr�tant � trois reprises pour v�rifier qu�elles �taient bien les bonnes, puis les transmit aux syst�mes de combat de son croiseur et des autres forces mobiles qu�elle contr�lait.

Akiri parut bri�vement soulag� lorsque ces instructions s�affich�rent sur son �cran, puis il tressaillit d��tonnement. ��Que��?��

Mais Iceni entrait d�j� la directive confiant � Marphissa le contr�le des man�uvres. En se retournant, elle la vit lui indiquer d�un signe de t�te qu�elle �tait pr�te.

��Une minute avant contact.��

Iceni inspira profond�ment avant d�activer son circuit de com. ��Au nom du peuple�!�� transmit-elle, pour la gouverne de tous les auditeurs �ventuels. La vieille interjection, qui semblait avoir perdu toute signification depuis belle lurette, r�ussirait peut-�tre � enflammer ses partisans.

Marphissa se concentra, assise toute droite devant son �cran, une main d�j� pos�e sur ses touches de commande.

Akiri d�cocha un regard soucieux � Iceni. ��Madame la CECH, la force de la CECH Kolani va concentrer ses tirs sur notre croiseur.

��Ce croiseur ne sera peut-�tre pas l� o� elle s�attend � le trouver, repartit Iceni.

��Les unit�s de la CECH Kolani tirent des missiles��, annon�a l�op�rateur des combats.

Nouveau regard nerveux d�Akiri. Mais Iceni secoua la t�te. ��Retenons nos tirs, sauf ceux des syst�mes d�fensifs.��

Les derni�res secondes avant le contact fil�rent � une vitesse inou�e. Les rayons de particules des lances de l�enfer jaillirent des vaisseaux sur l�ordre d�Iceni, visant les missiles en approche. La plupart des projectiles explos�rent quand les lances de l�enfer les frapp�rent, et d�autres encore quand des tirs de barrage de mitraille, ces billes en acc�l�ration relativiste dont les dommages qu�elles causaient reposaient sur leur masse et l��nergie cin�tique qu�elles accumulaient, cribl�rent les missiles en dernier recours, juste avant qu�ils ne touchent leurs cibles. Le croiseur d�Iceni n�en tressauta pas moins quand deux d�entre eux d�ton�rent pr�s de ses boucliers, y cr�ant de dangereux points faibles.

Iceni sentit brusquement des forces l�assaillir quand Marphissa activa au dernier moment les commandes de man�uvre. Le bourdonnement des tampons d�inertie, trop grave normalement pour qu�on le per��t, devint suraigu d�s qu�ils se mirent � protester contre le stress qu�on leur imposait.

Le croiseur piqua vers le haut en luttant contre sa vitesse acquise pour s��carter de la trajectoire qu�il observait depuis plus d�une demi-heure.

Sous lui, exactement � l�aplomb, les deux forces s�interp�n�tr�rent � une vitesse si fulgurante que les sens humains ne pouvaient m�me pas enregistrer l�instant de leur fusion. Le croiseur d�Iceni avait largu� quelques missiles � la derni�re seconde, tout comme d�ailleurs les vaisseaux alli�s.

Mais aucun ne visait le b�timent de Kolani. Missiles et lances de l�enfer prirent tous pour cible l�arri�re de son autre croiseur. Le C-818 vacilla sous les multiples frappes qui abattirent ses boucliers de poupe et endommag�rent ses principales unit�s de propulsion.

Entre-temps, le tir de barrage des lances de l�enfer et de la mitraille qui ciblaient la position o� elles auraient d� d�chiqueter le croiseur lourd d�Iceni passa juste sous son ventre, pratiquement inoffensif, en se contentant d��gratigner ses boucliers tandis qu�il prenait r�guli�rement du champ.

��Le C-818 a perdu l�int�gralit� de sa propulsion principale, annon�a l�op�rateur des combats. Il ne peut plus man�uvrer�!��

Iceni sourit. ��Maintenant que la force de Kolani se retrouve r�duite � un seul croiseur lourd, le rapport de forces jouera bien davantage en notre faveur lors de la prochaine passe de tirs.

��Mais��� Akiri secouait la t�te en s�effor�ant de comprendre ce qui s��tait pass�. ��La CECH Kolani ferait mieux de filer, maintenant. Et d��viter l�engagement.

��Ce serait certainement pour elle la d�cision la plus prudente � court terme, convint Iceni. Mais vous connaissez son caract�re. Elle ne tient plus compte de la prudence. Elle est furieuse. Elle meurt d�envie de me supprimer, encore plus qu�il y a cinq minutes. Et, � longue �ch�ance, retourner � Prime avec un seul croiseur lourd lui vaudrait tout bonnement le peloton d�ex�cution pour incomp�tence. Non, elle va attaquer.��

Sur son �cran, le C-818 estropi� continuait de filer sur la m�me trajectoire en s��loignant de ses camarades, d�sormais r�duit � l�impuissance. Mais les autres unit�s de Kolani �taient en train de n�gocier le virage le plus serr� qui leur f�t permis. Compte tenu de leur v�locit�, cette parabole couvrirait un vaste espace, mais il crevait les yeux que Kolani entendait revenir � l�attaque le plus t�t possible.

��� toutes les unit�s, virez de onze degr�s vers le haut.�� Iceni venait d�exhorter sa force � rejoindre son propre croiseur en incurvant vers lui sa trajectoire puis � continuer de boucler la boucle vers le haut, sans tenter pour autant de rivaliser avec la man�uvre serr�e de Kolani, laquelle imprimait � ses coques une tr�s forte tension. ��Elle va nous foncer dessus��, d�clara Iceni en �loignant ses vaisseaux.

Selon les conventions humaines standard pr�sidant aux man�uvres � l�int�rieur d�un syst�me stellaire, le ��haut�� d�signait arbitrairement ce qui se trouvait au-dessus du plan o� gravitaient les plan�tes, le ��bas�� ce qui se trouvait en dessous, ��tribord�� la direction de l��toile et ��b�bord�� celle qui s�en �cartait. C��tait le seul moyen pour qu�un vaisseau spatial compr�t les indications que lui transmettait un autre lorsqu�ils op�raient dans un environnement sans haut ni bas r�els. Pour un observateur post� � la surface d�une plan�te, les vaisseaux d�Iceni seraient grimp�s si ��haut�� qu�ils auraient paru basculer, se renverser et continuer de piquer de plus en plus au-dessus du plan de l��cliptique. Ceux de Kolani avaient fait de m�me, de sorte que les trajectoires des deux forces se rapprochaient l�une de l�autre � angle obtus, comme si elles cherchaient � dessiner les deux c�t�s d�un triangle dont la base aurait �t� leurs trajectoires originelles, avant leur premier engagement.

��Cette fois toutes nos frappes seront destin�es au croiseur lourd de Kolani��, d�clara Iceni.

Avec un peu de chance, cela suffirait � d�truire le C-990, mais, si Kolani �tait suffisamment d�sesp�r�e et convaincue que la victoire lui �chappait, elle risquait aussi de lancer un bombardement cin�tique sur la plan�te. Il fallait absolument l�en emp�cher, m�me au prix de la perte d�un croiseur lourd qu�Iceni tenait � conserver.

��Madame la CECH, nous recevons de la plan�te des transmissions que vous devriez peut-�tre consulter, annon�a l�op�rateur des coms.

��Le g�n�ral Drakon contr�le toujours la situation�?

��Oui.

��Alors je m�occuperai de cela d�s que nous en aurons fini avec Kolani.��

L�attente fut loin d��tre aussi longue que la premi�re fois, car les deux forces se ruaient l�une vers l�autre au lieu de se pourchasser. Akiri semblait s��tre r�sign� aux dommages qui risquaient encore d��tre inflig�s � son unit�. Marphissa avait l�air tr�s contente d�elle-m�me, bien qu�elle cherch�t � le dissimuler.

Vingt secondes seulement avant le contact, le rapport de forces changea de nouveau.

Iceni vit un signal d�alarme clignoter sur son �cran�: les trois croiseurs l�gers et trois des avisos que contr�lait toujours Kolani venaient d�alt�rer leur trajectoire pour s��carter du reste de sa flottille. Une ruse de derni�re seconde pour la confondre�?

��Ils �vitent le contact, annon�a Marphissa. Ils quittent la flottille de Kolani.��

Iceni n�eut que le temps de hocher la t�te avant que les autres vaisseaux de son adversaire et les siens ne se croisent � une allure foudroyante. Ceux de la commandante l�galiste cribl�rent de tirs le croiseur lourd d�Iceni, mais sa force se r�duisait maintenant � un croiseur lourd, un croiseur l�ger et deux avisos contre les trois croiseurs lourds, le croiseur l�ger et les quatre avisos rebelles, qui tous, lorsque les deux flottilles adverses se fr�l�rent le temps d�un battement de cils, concentr�rent leurs frappes sur son vaisseau amiral.

Le C-448 rebelle vibrait encore des impacts qui avaient touch� ses boucliers quand ses senseurs entreprirent de transmettre des donn�es sur le statut du C-990. Le croiseur lourd de Kolani avait �t� s�v�rement endommag�. Il culbutait dans l�espace, ses syst�mes de man�uvre H. S., sa proue r�duite � l��tat de ruine, et sa coque portait de nombreuses traces de p�n�tration augurant de dommages internes. ��Essayez de joindre le C-990, ordonna Iceni.

��Nous pourrions l�achever, proposa Marphissa. Ses boucliers ont compl�tement flanch�.

��Non.�� Tous la regard�rent, manifestement surpris de voir une CECH faire preuve de mansu�tude. Le visage d�Iceni se durcit, elle-m�me sentit ses m�choires se crisper, et ils vaqu�rent de nouveau promptement � leurs t�ches. ��Je voudrais r�cup�rer et faire r�parer ce vaisseau aussi vite que possible. Nous aurons l�usage de toutes les carcasses disponibles.�� Et voil�! Cela pouvait passer pour une bonne raison, pragmatique en diable, de ne pas massacrer l��quipage du croiseur lourd r�duit � l�impuissance. ��Et transmettez une demande de reddition aux autres unit�s.��

Les croiseurs l�gers et avisos rest�s avec Kolani comme ceux qui l�avaient quitt�e reconnurent l�autorit� d�Iceni en une succession en dents de scie de messages, reflet du d�lai qu�il avait fallu � chacun pour se d�barrasser des serpents qui se trouvaient � son bord. Le dernier lui parvint du C-818, dont le second se soumettait � son autorit�. ��J�ai le regret de vous informer du d�c�s durant le combat du vice-CECH Krasny, notre ex-commandant��, d�clara l�adjoint d�une voix sans timbre.

Akiri secoua la t�te, les sourcils fronc�s. ��Comment Krasny a-t-il bien pu �tre tu� par des frappes � la poupe de son croiseur�?

��Un accident stupide, j�imagine��, trancha Iceni.

Marphissa d�cocha � sa sup�rieure un regard �loquent, laissant clairement entendre qu�elle partageait son avis�: Krasny avait refus� de c�der et ses subordonn�s avaient pris l�affaire en mains. Mais, plus discr�te qu�Akiri, elle n�allait pas le chanter sur les toits. Inutile de sugg�rer � leurs propres �quipages d�autres id�es sur le sort qu�ils pouvaient r�server � leurs CECH et cadres sup�rieurs.

L�op�rateur des coms poussa un soupir de d�pit. ��Nous ne captons aucun signal du C-990, madame la CECH. Tous ses syst�mes sont sans doute H. S. Nous devrions peut-�tre lui envoyer une navette.

��Ses syst�mes sont peut-�tre morts, mais certainement pas tout son �quipage, objecta Marphissa. Quelqu�un peut avoir d�j� gagn� un sas et envoy� des messages � vitesse luminique.

��Il vient d��jecter une capsule de survie, annon�a le pr�pos� aux op�rations. En voil� une autre�!

��Deux seulement�?�� marmotta Akiri.

Marphissa gesticula en direction du croiseur lourd d�sempar�. ��Nous pourrions nous en rapprocher suffisamment pour lui d�p�cher une �quipe de d�barquement et en prendre le contr�le.

��Je vous le d�conseille, madame la CECH, intervint aussit�t Akiri. Quelque chose cloche avec le C-990. Si la CECH Kolani �tait encore vivante et en �tat d�exercer ses responsabilit�s, nous aurions d�j� re�u un message, ne serait-ce que pour nous d�fier. Elle aurait aussi pu bombarder la plan�te de projectiles cin�tiques. R�agir d�une mani�re ou d�une autre. Mais il ne s�est rien pass�.

��Si elle �tait morte ou retenue prisonni�re par son �quipage mutin�, celui-ci aurait aussi tent� de communiquer avec nous, protesta Marphissa.

��Exactement�! Il y a donc un l�zard. Il serait imprudent, selon moi, de s�approcher du C-990 dans un rayon correspondant � celui de l�explosion de son r�acteur en surcharge.��

Iceni fixa longuement Akiri avant de hocher la t�te. ��Votre conseil me para�t bien avis�. Nous ne pouvons pas ignorer la possibilit� d�un sabotage d�lib�r� de son r�acteur, ni celle de la r�sistance de son �quipage survivant. Rapprochons-nous mais pas assez pour nous trouver � port�e d�une surcharge, et envoyons un drone observer ce qui se passe � bord.��

��Tr�s bien��, lan�a finalement Drakon d�une voix assez claire et sonore pour interrompre les chamailleries de Morgan et Malin. Tous deux savaient qu�il leur fallait �couter quand il parlait sur ce ton. ��Nous serons peut-�tre en mesure de disperser les foules en recourant � notre puissance de feu, mais ce serait l� un exp�dient � court terme. Nous l�avons appris en tentant de maintenir l�ordre sur les plan�tes de l�Alliance que nous occupions. Il me faut une solution � longue �ch�ance, et la seule envisageable est la collaboration de la majorit� de la population au r�tablissement de l�ordre.�� Il d�visagea Rogero, Ka� et Gaiene. ��Je vais transmette les m�mes ordres � tous les commandants de forces terrestres de la plan�te. Vous contacterez de votre c�t� la police locale et vous ordonnerez � ces policiers de virer leurs fesses des commissariats et de descendre dans la rue. Ne les menacez pas, dites-leur au contraire que nous les appuierons et d�ployez des pelotons � cet effet. Pas des sections, des pelotons. Il nous faut veiller � confier le commandement de ces unit�s � des subordonn�s plut�t qu�� l�encadrement sup�rieur. Dites aux policiers que je prendrai d�autres mesures pour disperser ces foules, mais que nous avons besoin de leurs bottes dans les rues, car leur mission reste inchang�e.

��Qu�en est-il de nos propres soldats�? s�enquit le colonel Gaiene. La discipline est relativement branlante, surtout dans les forces terrestres locales.�� D�ordinaire, Gaiene affichait une attitude ouvertement je-m�en-foutiste, de sorte que l�inqui�tude manifeste qu�exprimaient � pr�sent ses traits n�en soulignait que davantage la gravit� du probl�me.

��Attelez les forces locales � des pelotons de nos gens et faites passer le mot que tout soldat qui refuse d�ob�ir sera fusill�. D�autres questions�?

��Les autorit�s locales, mon g�n�ral�? demanda Ka�. Qu�en fait-on�?

��Je leur transmettrai des instructions. Si elles refusent en quelque fa�on d�obtemp�rer, je vous donnerai l�ordre d�envoyer des troupes. Les soldats du cru se chargeront plus efficacement de ce boulot, car aucun ne voue un tr�s grand amour � ses chefs autoproclam�s.

��Et pour les baraquements qui h�bergent les serpents�? interrogea Rogero. Nous avons certes �limin� ceux qui �taient chez eux, mais il reste leurs familles. T�t ou tard, la populace va se pointer dans ces camps, et vous vous doutez de ce qu�il adviendra d�elles.

��Exactement ce qu�il est advenu pendant tr�s longtemps des familles d�un tas d�autres gens quand elles tombaient aux mains des serpents, affirma Gaiene. Ce n�est pas moi qui verserai des larmes parce que des citoyens prennent leur revanche.��

Drakon h�sita un instant puis secoua la t�te. ��Nous ne sommes pas des serpents. Et je ne suis pas Hardrad. Postez des gardes autour de leurs terrains. En assez grand nombre pour dissuader les foules. Et assurez-vous qu�ils soient des n�tres et n�appartiennent pas aux forces terrestres locales.

��Nous allons nous retrouver encore plus diss�min�s, protesta Ka�. Nous avons tous vu mourir des enfants, g�n�ral. C�est horrible, mais�

��Je sais. Nous en avons tu� beaucoup lors de combats sur les plan�tes de l�Alliance. Je trouvais �a r�voltant, mais je n�y pouvais rien sur le moment. Ce n�est plus le cas maintenant, et je ne veux plus voir mourir des gosses. Compris�?�� Les trois colonels hoch�rent la t�te. ��� pr�sent, faites s�activer vos gars et les policiers.

��Oui, mon g�n�ral��, r�pondit Rogero. Ka� et Gaiene lui firent �cho puis tous trois salu�rent et leur image s��vanouit.

Morgan haussa les �paules. ��Au moins avez-vous ordonn� qu�on fusille tous ceux qui refuseraient d�ob�ir aux ordres. Mais la population�

��Je n�en ai pas fini, affirma Drakon. Que reste-t-il du r�seau de communication des serpents�? De l��quipement dont ils se servaient pour �mettre proclamations et propagande ou transmettre leurs instructions aux autorit�s locales�?

��Il est intact, r�pondit Malin en souriant. Bon, � l�exception des nodaux des QG et des commissariats, bien entendu. Ce�mat�riel-l� a �t� d�truit. Mais nous nous sommes empar�s des relais, si bien que nous pouvons modifier leur logiciel pour lui permettre de diffuser des signaux � partir d�un nodal improvis�.

��Dans quel d�lai�?

��Dix minutes.

��R�duisez � cinq.��

L�op�ration prit en r�alit� six minutes, ce qui laissa � Drakon le temps de transmettre au reste des forces locales de la plan�te les ordres qu�il avait donn�s � Rogero, Ka� et Gaiene, ainsi que celui de pondre un la�us destin� aux groupes de plus en plus nombreux de citoyens qui avaient d�bord� les syst�mes de surveillance du SSI et surgissaient un peu partout. Il lui fallut r�fl�chir un petit moment � ce qu�il devait exactement leur dire avant de se rendre compte que, dans leur propre propagande, les Mondes syndiqu�s lui fournissaient depuis longtemps la justification id�ale.

��Ici le g�n�ral Drakon, lan�a-t-il sur le r�seau reliant tous les officiels locaux. J�ai pris le contr�le de l�ensemble des forces terrestres de cette plan�te et j�agis en collaboration avec la CECH Iceni. Nous assumons d�sormais le pouvoir. Il est demand� � tous les officiels locaux de descendre dans la rue pour calmer la situation. Vous devrez aider au r�tablissement de l�ordre public, rassurer les citoyens en leur confirmant que les serpents ont �t� �limin�s et faire en sorte que toutes les festivit�s prennent une tournure convenable et inoffensive. Ordonnez aux forces de police locales de boucler sur-le-champ magasins de spiritueux, bars et pharmacies. Des d�tachements des forces terrestres passeront un peu partout pour s�assurer que vous suivez ces instructions � la lettre. Ex�cution.��

Malin secoua la t�te. ��Ils se montreraient beaucoup plus efficaces s�ils repr�sentaient r�ellement leurs concitoyens dans leur secteur respectif. Il est bien plus facile de contr�ler les logiciels de scrutin que les �lecteurs.

��Basculez sur la diffusion g�n�rale��, ordonna Drakon. Il attendit que Malin e�t entr� les instructions. Lorsqu�il s�exprimerait ensuite, ses paroles s�afficheraient ou se feraient entendre sur tous les t�l�phones portables, �crans vid�o, terminaux, haut-parleurs et autres syst�mes d�annonce publique susceptibles de capter et retransmettre des messages.

��Citoyens, commen�a-t-il, je parle au nom de la CECH Iceni et en mon propre nom. Nous avons liquid� le SSI de cette plan�te et dans tout le syst�me stellaire. Midway sera d�sormais ind�pendant. Nous ne nous plierons plus aux ordres d�un empire des Mondes syndiqu�s � pr�sent en d�clin.

��C�l�brons ce beau jour, oui, mais il est essentiel de ne pas perdre de vue la protection de nos foyers et de nos familles. Toute faillite de l�ordre public ne pourrait que trop ais�ment se solder par la destruction de nos maisons et de nos lieux de travail, ainsi que par des pertes humaines. J�ai ordonn� � la police de descendre dans la rue pour veiller � la s�curit� de tous et emp�cher que ne soient menac�s nos concitoyens et nos biens par des casseurs ou des irresponsables. Dans l��ventualit� o� du personnel du SSI se dissimulerait encore parmi le public en liesse, j�ai aussi ordonn� aux forces terrestres de renforcer la police. Gardez en m�moire que quiconque inciterait � des actes pouvant conduire au pillage ou � l��meute risque d��tre un agent du SSI cherchant � vous attirer dans un traquenard.�� Cela suffirait peut-�tre � d�cider les gens � se retourner contre ceux qui chercheraient � les transformer en �meutiers.

��F�tez certes notre ind�pendance, c�est entendu, mais n�oubliez pas que l�adversaire s�efforcera de la compromettre.�� Tel avait toujours �t� le mantra des Mondes syndiqu�s�: invoquer la peur d�ennemis int�rieurs ou ext�rieurs, la menace du chaos, pour se garder le soutien des citoyens. ��Bien que le SSI ait tenu jusque-l� cette information sous le boisseau, d�autres syst�mes sont retomb�s dans l�anarchie apr�s l�effondrement de l�autorit� des Syndics, avec pour cons�quence de lourdes pertes en vies humaines et en biens. Tous les citoyens devront se plier aux ordres de la police et des forces terrestres. Les manifestations de liesse paisibles et ordonn�es sont certes autoris�es, voire encourag�es, mais toute personne prise en flagrant d�lit de pillage ou d��meute sera abattue � vue. On ne leur permettra ni de mettre en danger la vie de leurs concitoyens ni de les d�pouiller. Ici le g�n�ral Drakon, au nom du peuple, termin�.��

Bien qu�il l�e�t r�p�t�e � d�innombrables reprises, cette derni�re formule lui fit l�effet de sonner encore plus creux que le d�but de son la�us, tant l�insinc�rit� de ce ��au nom du peuple�� si galvaud� l�avait vid�e de son sens. Mais, cette fois, il en avait pris conscience, et l�hypocrisie lui avait saut� aux yeux. Nous ne l�avons pas fait pour le peuple mais pour nous-m�mes. Pour notre survie.

Il se retourna vers Malin et Morgan. ���tablissez un dispositif de surveillance en appoint aux syst�mes automatis�s. D�s qu�une foule devient incontr�lable, je dois le savoir aussit�t.��

Morgan haussa les �paules. ��C�est techniquement possible, mais que faire si elles se d�cha�nent�? Leur servir un autre sermon�?

��J�enverrai des renforts, quitte � en massacrer autant qu�il le faudra pour maintenir l�ordre.�� Cela aussi, il l�avait appris d�exp�rience. On fait ce qu�il faut, que �a vous plaise ou non. Peut-�tre existait-il d�autres m�thodes pour mater une foule d�cha�n�e, mais il n�y avait pas acc�s pour l�heure. ��Pas question de laisser cette plan�te aux mains d��meutiers qui la saccageraient.��

Les senseurs optiques du croiseur lourd d�Iceni n�arrivaient sans doute pas � la cheville de ceux d�un croiseur de combat ou d�un cuirass�, mais ils restaient n�anmoins assez pr�cis pour rep�rer ais�ment de petits objets distants de plusieurs ann�es-lumi�re. Si pr�s du C-990, ils distinguaient chaque d�tail de sa coque et en entrevoyaient m�me l�int�rieur lorsque les trous qui la per�aient entraient dans leur champ.

Les deux capsules de survie �chapp�es du croiseur lourd avaient �t� r�cup�r�es par les forces qui lui �taient rest�es loyales. La premi�re �tait vide et la seconde n�abritait que les cadavres de spatiaux abattus � bout portant, manifestement morts juste apr�s son lancement. Le C-990 lui-m�me semblait priv� de vie.

��Auraient-ils tu� tous leurs gens�? s��cria Akiri d�une voix �c�ur�e. Ou continu� de se battre jusqu�� la mort du dernier�?

��C�est possible, r�pondit Iceni. Dans quel d�lai le drone p�n�trera-t-il dans le C-990�?

��Trois minutes. L�approche demande un peu plus de temps, car le croiseur lourd bascule sur lui-m�me et oblige le drone � �pouser le mouvement avant d�aborder.��

Quand le drone r�ussit enfin � se faufiler par une des d�chirures de la coque, on ne distingua d�abord que cloisons et mat�riel d�chiquet�s. Mais les premiers cadavres apparurent bient�t.

��Ceux-l� ont �t� victimes des lances de l�enfer, affirma Marphissa. Ils �taient d�j� morts avant la d�compression.��

Iceni se contenta de hocher la t�te. Apprendre � reconna�tre ce�qui a caus� la mort, c�est l� un talent que nous avons acquis d�exp�rience. Trop de morts, trop d�exp�rience. Et c�est loin d��tre fini.

Le drone se fraya un chemin entre les gisants pour bifurquer ensuite vers la passerelle. ��Le vide r�gne dans tous les compartiments, rapporta l�op�ratrice du drone. Aucun signe d�un colmatage des br�ches pour maintenir la pression. Cette �coutille a �t� forc�e alors qu�il y avait encore de l�air d�un c�t� et le vide de l�autre. �a ne s�est pas produit quand nous avons tir� sur le croiseur.��

Les cadavres, de l�autre c�t�, confirmaient son observation. ��Les dommages � leurs combinaisons de survie ont �t� caus�s par des armes de poing.

��Combien d�assaillants et combien de d�fenseurs�? s�enquit Akiri.

��Pas moyen de le d�terminer.��

Iceni r�prima un frisson en se d�peignant mentalement la sanglante pagaille � bord du C-990�: l��quipage s��tait massacr� dans l��pave d�sempar�e, incapable de distinguer l�ami de l�ennemi au milieu du d�luge mortel qui pleuvait sur les coursives et les compartiments �ventr�s �clair�s par intermittence.

��Les deux derniers mutin�s ou les deux derniers loyalistes se sont peut-�tre entre-tu�s sans m�me savoir qu�ils appartenaient au m�me camp, observa Marphissa en �cho aux pens�es d�Iceni. S�il reste quelqu�un en vie, ce sera sur la passerelle ou � l�ing�nierie.

��Envoyez d�abord le drone � la passerelle��, ordonna Iceni. Kolani s�y trouverait certainement.

Le drone louvoya dans les coursives en �vitant cadavres et d�bris. Les entrailles de la carcasse du croiseur �voquaient de plus en plus un cauchemar � Iceni�: des voyants d�alarme brillaient par endroits d�une lumi�re aveuglante, tandis que d�autres ne faisaient que clignoter, r�v�lant de profondes zones de p�nombre d�o� n��mergeait parfois, � la lumi�re, qu�une unique main inerte aux doigts recroquevill�s dans un dernier geste, une ultime tentative pour agripper le vide. Un vaisseau bris� abritant un �quipage de morts, comme surgissant d�une sinistre l�gende spatiale.

L��coutille blind�e menant � la passerelle leur apparut enfin. ��Elle aussi a �t� forc�e��, commenta la conductrice de la sonde. Sa voix �tait tendue. Elle-m�me s�en rendit compte.

Iceni examinait les cadavres �parpill�s autour de l�entr�e du sas. ��Ils y ont perdu beaucoup de gens.�� Les passerelles �taient con�ues pour servir de citadelle aux officiers en cas de mutinerie, de sorte qu�elles disposaient de d�fenses actives et d�un blindage protecteur. Certaines de ces d�fenses avaient sans doute �t� r�duites au silence lors du combat contre les vaisseaux d�Iceni, mais elles avaient surv�cu en assez grand nombre pour d�cimer les assaillants.

��Le vide r�gne aussi sur la passerelle.�� Le drone s�approcha prudemment de l��coutille, transmit les codes qui neutraliseraient les d�fenses encore op�rationnelles puis finit par atteindre le portail.

Observ�e depuis l��coutille, la passerelle donnait l�impression�d��tre en majeure partie intacte, mais Iceni voyait des cadavres joncher le pont. Les officiers s�y �taient-ils aussi entre-tu�s�? Le cadre sup�rieur du SSI pr�sent � bord aurait d� s�y trouver. Arm�. Les officiers de Kolani lui �taient certainement rest�s loyaux. Mais les autres�? Les op�rateurs et adjoints du C-990�?

Son champ de vision permettait � Iceni de constater que Kolani �tait encore assise dans son fauteuil de commandement, le dos tourn� � l��coutille et rev�tue d�une combinaison de survie portant ses embl�mes de CECH, que la lampe du drone �clairait distinctement. Mais, rigide et fig�e, elle ne bougeait pas. ��Aucun signe de vie, d�clara l�op�ratrice du drone. Les combinaisons de survie ne transmettent aucune donn�e et l�on ne d�tecte aucune source thermique aux infrarouges. Tous les occupants de la passerelle doivent �tre morts.�� La sonde commen�a de s�y d�placer, tandis qu�Iceni se pr�parait � lui ordonner de s�arr�ter. Elle avait d�j� amass�, toute sa vie durant, une somme de souvenirs assez �pouvantables pour lui donner des sueurs froides la nuit. Elle ne tenait pas � voir s�y ajouter le visage cadav�rique d�une Kolani.

Mais une sir�ne d�alarme claironna avant qu�elle e�t ouvert la bouche. ��Le drone a d� heurter un circuit, expliqua l�op�ratrice. On d�tecte un flux d��nergie. Une commande a probablement �t� act���

L�image que transmettait le drone disparut et une alarme encore plus bruyante se mit � beugler.

��Surcharge du r�acteur du C-990, annon�a Marphissa d�une voix sourde. Une chausse-trape destin�e � d�clencher son explosion d�s l�irruption de quelqu�un sur la passerelle devait �tre amorc�e. Nous nous trouvons � la lisi�re de la zone dangereuse, mais notre unit� n�est pas menac�e.��

Iceni gardait encore le regard braqu� l� o� venait de dispara�tre l�image retransmise par le drone. Kolani �tait la responsable, elle en avait la certitude. Elle avait pr�par� ce traquenard � l�intention de ceux qui viendraient pavoiser sur sa passerelle et se rengorger de leur victoire. Peut-�tre avait-elle eu le temps d�esp�rer, en vivant ses derniers moments, qu�Iceni elle-m�me ferait partie de l��quipe. D�sol�e de te d�cevoir. ��Rassemblez la flottille, qu�elle regagne son orbite. D�s que nous recevrons des nouvelles du C-625 ou d�une autre unit� proche de la g�ante gazeuse, pr�venez-moi.��

Son b�timent ne se trouvait qu�� six minutes-lumi�re de la plan�te. L�information aurait un peu de retard mais pas trop. Iceni ferma les yeux, se massa le front de la main puis consulta les messages de Drakon.

Il y en avait plusieurs. En visionnant les premiers, elle connut comme une gla�ante fulgurance�: la lutte fratricide et la destruction qui avaient pris place � bord du C-990 n��taient qu�un pr�lude aux sc�nes identiques qui se joueraient � la surface de la plus proche plan�te.

��On doit vous voir, insista Malin.

��Sortir dans cette foule, c�est le meilleur moyen de garantir son tr�pas��, r�torqua Morgan.

Comme d�habitude, Malin et Morgan avan�aient chacun de solides arguments. Drakon consulta les rapports qui affluaient sur les multiples fen�tres de com et vit des forces de police r�ticentes et des administrateurs locaux encore moins enthousiastes se faufiler par petits groupes au milieu de foules compactes de f�tards. Des pelotons compos�s de soldats s�avan�aient discr�tement derri�re eux, le plus souvent surveill�s par d�autres escouades.

�� et l�, de br�ves �chauffour�es �clataient quand quelqu�un cherchait � briser la devanture d�un magasin de spiritueux ou d�un autre commerce, aussit�t brutalement repouss� par les agents anti�meutes, d�abord au moyen d�armes non l�tales puis, en cas de r�sistance, d�armes � feu. Mais les incidents restaient peu fr�quents, la plupart des noceurs n��prouvant aucune sympathie pour ceux qui enfreignaient la loi. On ne rejette pas du jour au lendemain un conditionnement de plusieurs g�n�rations, surtout quand l�autorit� � qui il vous a soumis descend dans la rue et ne s�en prend qu�� ceux qui la violent ouvertement.

N�anmoins, Drakon avait l�impression, sans pouvoir exactement la quantifier, que la situation reposait en �quilibre pr�caire. L�humeur de la populace oscillait sur le fil du rasoir, tant�t frivole et gaie, tant�t irresponsable et insouciante des risques�: un oc�an humain dont les vagues pouvaient en un clin d��il prendre mauvaise tournure.

��Ils sont contents de voir les soldats, affirma Malin. Ils voient en eux des lib�rateurs parce qu�ils ont �gorg� les serpents. Vous devez incarner cela personnellement, g�n�ral Drakon. Devenir leur sauveur, l�homme qui a arrach� ce syst�me aux griffes des Mondes syndiqu�s et � la terreur du SSI.

��Ils l�ont vu, d�clara Morgan. Tout le monde l�a vu quand il a diffus� sa d�claration.

��Trop d��loignement et d�isolement. Il doit se montrer au milieu des citoyens.

��O� le premier tar� venu pourra le tirer � vue�!��

Drakon laissa les �chos de leur discussion se r�duire � un bourdonnement d�arri�re-plan en m�me temps qu�il r�fl�chissait � ses options. Malin et Morgan avaient pris la bonne habitude d�exprimer clairement leur position et d�exposer au grand jour les raisons qui les sous-tendaient, mais aussi la mauvaise de les ressasser � l�envi � l�occasion de d�bats interminables. ��Voici ce que nous allons faire��, finit-il par dire, mettant instantan�ment un terme au d�bat.

Deux minutes plus tard, toujours dans sa cuirasse de combat bossel�e et avec son casque � la visi�re relev�e, Drakon sortait de son QG pour se m�ler � la foule. Morgan et Malin suivaient quelques pas derri�re. V�tus de leur seule combinaison noire collante mais arborant ostensiblement des armes mortelles, ils surveillaient la foule qui entourait leur chef. Comme Drakon s�y �tait attendu, tous les regards se portaient sur lui et ne s�int�ressaient que bien peu � ceux qui lui embo�taient le pas. Dans cette cuirasse, il paraissait plus haut et large d��paules que ses concitoyens. Plus grand que nature.

Le premier groupe compact de noceurs qu�il croisa s�arr�ta brusquement de festoyer en s�apercevant qu�un CECH venait d�appara�tre parmi eux. L�incertitude se lisait dans leurs yeux. Drakon leur sourit, du m�me sourire qu�il aurait adress� � ses soldats, laissant entendre ��Nous sommes tous camarades mais c�est moi qui d�cide��. ��C�est un beau jour�! d�clara-t-il d�une voix sonore. Ce syst�me est d�sormais le n�tre, cette plan�te la n�tre, et nous allons en prendre grand soin�!��

La foule l�acclama. Les ondes de sa r�action parurent s��loigner de Drakon comme les vaguelettes d�une mare apr�s la chute d�un rocher. Il fendit lentement mais d�lib�r�ment le public�; les cam�ras de surveillance omnipr�sentes captaient son image et la retransmettaient aux quatre coins de la plan�te. Quelques citoyens tendaient des mains h�sitantes pour toucher sa cuirasse, en s�effor�ant parfois de caresser les marques de son r�cent combat contre les serpents. Drakon ressentait l��nergie qui se d�gageait de la multitude comme s�il s�agissait d�un seul et m�me organisme, monstrueux et d�une incroyable puissance, et il refoula la peur qui mena�ait de l��treindre. Il avait d�j� �t� t�moin de pareils d�bordements sur des plan�tes de l�Alliance o� le public repoussait en masse les soldats et les submergeait, et il nourrissait un respect salutaire pour les masses d�cha�n�es. Mais il s�effor�a de ne trahir aucune inqui�tude, de garder le sourire et d�avancer � une allure r�guli�re, tout en �mettant � l�occasion de vagues commentaires sur la n�cessit� de pr�server l�ordre, la loi et la s�curit�.

Un jeunot qui, � le voir, venait tout juste d�atteindre l��ge de faire son service militaire, se planta devant lui, l��il brillant d��motion, sans prendre garde aux armes que Malin et Morgan braqu�rent aussit�t sur sa personne. ��� quand les �lections�? Quand pourrons-nous r�ellement choisir nos dirigeants�?

���a viendra, r�pondit Drakon d�une voix forte. Tout a chang�.�� On ne passe pas sa vie � travailler avec la bureaucratie des Mondes syndiqu�s sans avoir cultiv� un certain talent pour la verbalisation de vaines assurances et de promesses creuses.

Le fougueux jeune homme resta un instant plant� l�, l�air ind�cis, puis il fut bouscul� par d�autres citoyens et se perdit dans la foule. Mais Drakon resta sur le funeste pressentiment qu�on n��luderait pas aussi ais�ment la question dans les prochains jours.

Sur la passerelle du croiseur, Iceni et ses compagnons assistaient � la retransmission vid�o de la procession triomphale de Drakon dans les rues de la ville et aux manifestations d�adulation que lui t�moignaient les citoyens. ��� croire que je n�ai rien fait��, lan�a-t-elle � la cantonade, en prenant soin d�imprimer � sa voix une intonation � la fois agac�e et amus�e pour dissimuler sa r�elle inqui�tude. Si le pouvoir dans ce syst�me se pr�sente d�sormais sous les traits de Drakon, il pourra m��vincer sans peine. Je vais devoir m�occuper de lui, tout compte fait.

Mehmet Togo, l�assistant d�Iceni, l�appela enfin alors que son croiseur s�approchait de nouveau de son orbite autour de la plan�te. ��Il m�a fallu un moment pour outrepasser les blocages que le SSI avait implant�s dans mes syst�mes, expliqua-t-il.

��Les serpents sont-ils arriv�s jusqu�� mes bureaux�?

��Non, madame la CECH. Plusieurs approchaient de l�entr�e de notre complexe quand ils sont tomb�s sur des forces terrestres.�� Les l�vres de Togo ne souriaient pas mais ses yeux, eux, brillaient d�une joie mauvaise. ��Ils ne sont pas all�s plus loin.

��Y a-t-il des soldats des forces terrestres dans mes bureaux ou � proximit�?

��Les plus proches sont dehors, dans les rues, o� ils se chargent de contenir la foule��, r�pondit Togo. Si des soldats s��taient effectivement trouv�s pr�s de lui, hors de vue mais leurs armes braqu�es sur sa t�te, il lui aurait servi une phrase cod�e pour lui faire comprendre qu�il �tait soumis � une forme de coercition, or il s�en �tait abstenu�: Tout va bien. Parfaite expression aux yeux d�Iceni, dans la mesure o� tout ne va jamais vraiment bien. Il y a toujours quelque chose qui posera probl�me.

��Je vais emprunter une navette dans moins d�une demi-heure pour descendre � la surface. Je veux un rapport complet sur les intentions de Drakon avant mon d�part, et je tiens � ce que nous disposions d�un acc�s au moins aussi large que le sien aux syst�mes de transmission et de surveillance plan�taires.

��� vos ordres, madame la CECH.

��Je te t�l�charge des enregistrements du combat que nous avons livr� et remport� contre la flottille de la CECH Kolani. Veille � ce qu�ils soient diffus�s publiquement, en m�me temps que la nouvelle de l��limination, par ma force, de la menace d�un bombardement orbital qui pesait sur la plan�te. Je veux qu�en levant les yeux au ciel les citoyens comprennent que les vaisseaux de guerre qui gravitent encore dans ce syst�me stellaire sont l� pour nous prot�ger, et non pour nous menacer, et que c�est gr�ce � moi.

��Belle formulation, madame la CECH. Comptez sur moi pour m�assurer que tous les citoyens l�entendront avant l�atterrissage de votre navette.��

Iceni eut une moue exasp�r�e�: la journ�e avait �t� longue et elle �tait loin d��tre termin�e�; les variables dont il fallait tenir compte �taient trop nombreuses et les informations trop chiches. Au moins Togo �tait-il encore en vie et des soldats ne r�daient-ils pas dans ses bureaux. Si Drakon avait l�intention d�accaparer le pouvoir, il ne se montrait ni trop bravache ni trop visible.

Peut-�tre pouvait-elle s�entretenir de nouveau avec lui avant d�atteindre la surface, o� elle se retrouverait � la merci de ses soldats. Elle tendait d�j� la main vers les touches de contr�le quand le C-625 l�appela enfin depuis sa position proche de la g�ante gazeuse.

La femme qui transmettait le message n�en �tait pas le commandant et portait une combinaison de serpent. Deux signes de mauvais augure, dont les funestes implications furent bient�t confirm�es. ��Ici la cadre sup�rieure du SSI Jillan, � l�intention de la tra�tresse Iceni. L�ex-CECH de cette unit� des forces mobiles a �t� sommairement ex�cut�, ainsi que plusieurs de ses adjoints. Le SSI en a pris provisoirement le contr�le et ne r�pondra qu�aux ordres des CECH Hardrad et Kolani. Au nom du peuple, Jillan, termin�.��

Mal�diction�! Soit les serpents de ce C-625 s��taient montr�s plus alertes et r�actifs, soit son commandant et ses adjoints trop lents � la d�tente. Iceni enfon�a la touche de r�ponse. ��� l�adjointe du SSI Jillan et � tout le personnel � bord du C-625, ainsi que celui de l�installation principale des forces mobiles, ici la CECH Iceni. Les CECH Hardrad et Kolani sont morts. Tout comme, au demeurant, tous les agents du SSI de Midway. Je contr�le d�sormais l�ensemble des forces mobiles du syst�me, et le CECH Drakon, mon alli�, la surface de la plan�te. Midway est d�sormais ind�pendant des Mondes syndiqu�s et l�autorit� du SSI n�y a plus cours. Proclamez la reddition du C-625. Si vous obtemp�rez, nous accorderons la vie sauve et un libre transfert hors de ce syst�me stellaire � tout le personnel du SSI qui se trouve � son bord, ainsi qu�� celui des unit�s qui l�accompagnent. Nous attendons une prompte r�ponse de votre part. Au nom du peuple, Iceni, termin�.��

Akiri ne posait pas de questions, mais Marphissa et lui avaient tr�s certainement, chacun de son c�t�, puis� des informations dans ce message afin de s�assurer des intentions de leur sup�rieure.

Iceni se tourna dans leur direction et, faisant mine d�ignorer qu�ils en connaissaient d�j� la teneur, s�effor�a de s�exprimer d�une voix �gale�: ��Les serpents contr�lent le C-625.

��Devons-nous planifier une interception�?�� s�enquit Marphissa.

Akiri secoua la t�te. ��Ils sont trop loin et pourraient ais�ment nous �chapper. Nous n�arriverions jamais � les rattraper.

��Avons-nous une alternative�?�� demanda Iceni.

Akiri r�fl�chit puis se tourna vers Marphissa. Celle-ci rumina un instant avant d�esquisser un geste d�impuissance. ��Nous ne pouvons pas les rattraper, confirma-t-elle. Sauf s�ils choisissent de se battre, ce qui me para�t peu probable. Le personnel du SSI qui contr�le le C-625 n�a pas l�exp�rience du combat. Il ne saurait pas man�uvrer ce croiseur.

��Ils pourraient malgr� tout laisser aux syst�mes automatis�s le soin de se charger des man�uvres et des tirs, grommela Akiri. Ils savent sans doute que ce serait suicidaire, mais nous ne pouvons pas tabler sur leur conscience de la vanit� d�un tel engagement.��

Iceni hocha lentement la t�te. ��L�argument est tout aussi irr�futable. Je leur ai demand� de se rendre, mais ils s�y refuseront. Ils vont piquer sur le portail de l�hypernet.�� Marphissa et Akiri lui adress�rent un regard surpris. ��Les serpents qui tiennent le C-625 ne sont pas dans la m�me situation que la CECH Kolani. Ils ne sont pas responsables du contr�le de ce syst�me. Leur responsabilit� se limite au C-625 et ils s�en sont acquitt�s avec succ�s. Ils peuvent fuir, rejoindre le gouvernement central de Prime et lui annoncer leur victoire personnelle ainsi que l��chec de leurs sup�rieurs. Et c�est bel et bien ce qu�ils feront.��

Akiri avait entr� des donn�es dans les syst�mes de man�uvre. ��Si c�est le portail qu�ils cherchent � atteindre, nous n�avons plus aucun moyen de les en emp�cher. Ils ont trop d�avance sur nous. Le transport civil qui fait office d�estafette pr�s du portail ne peut rien non plus contre le C-625. Vous pourriez ordonner aux d�fenses qui l�entourent de l�attaquer lorsqu�il s�en trouvera assez proche, mais il pourrait alors endommager le portail en ripostant.

��Sommes-nous certains que les serpents de ce croiseur ne chercheront pas �galement � bombarder la plan�te�? demanda Marphissa. Le chargement en projectiles cin�tiques d�un seul croiseur lourd n�est pas �norme, mais il pourrait suffire � infliger de s�rieux dommages � plusieurs cibles.��

Autrement dit � plusieurs villes. Iceni r�fl�chit encore un instant puis secoua la t�te. ��Non. Les serpents se plient � une discipline rigide qui leur dicte de faire ce qu�on leur demande, sans plus. Ils n�ont pas re�u l�ordre de bombarder la plan�te, et en d�vaster certaines r�gions serait certainement une erreur. Dans la mesure o� nul ne le leur a ordonn�, ils pr�f�reront laisser � leurs sup�rieurs de Prime le soin de prendre cette d�cision. Ce serait plus salubre pour eux.��

La moue de Marphissa laissa entendre que la notion de discipline rigide n��tait pas limit�e aux seuls serpents. Mais elle eut la sagesse de ne pas s�en ouvrir � haute voix.

��Si jamais le C-625 quitte l�installation des forces mobiles, faites-le-moi savoir��, ordonna Iceni. Elle consulta ensuite une bo�te de r�ception, qu�elle trouva vide. Son informateur proche de Drakon n�avait rien � lui signaler, ou bien, en raison des �v�nements pr�cipit�s, n�avait pas pu prendre les mesures n�cessaires � assez retorses � pour la param�trer afin que nul ne s�t d�o� provenait son message. Du moins s�il n�avait pas �t� rep�r� et abattu par Drakon. Cette bo�te vide pouvait sans doute signifier qu�il n�y avait rien � craindre, mais, � la m�me enseigne, que l�inqui�tude �tait au contraire de mise.

Elle appela Drakon.

La r�ponse du g�n�ral mit � lui parvenir un d�lai exasp�rant. Il finit par la rappeler, toujours rev�tu de sa cuirasse de combat. Cette tenue �tait-elle destin�e � lui envoyer un signal�?

��Content de constater que vous �tes toujours l�, affirma-t-il.

��Je vous remercie de votre sollicitude. Je me f�licite que vous ayez trouv� le temps, avant de me contacter, de donner la preuve que vous contr�liez la plan�te.��

Drakon eut un bref sourire. ��Je devais r�gler certaines questions. J�ai cru comprendre que vous aussi aviez triomph�. Qu�est devenue Kolani�?

��Morte.

��Voil� qui simplifie la situation.

��En effet, convint-elle. Maintenant que Hardrad a lui aussi trouv� la mort, nous avons divis� par deux le nombre des CECH de ce syst�me.��

Le visage de Drakon se durcit. ��Insinueriez-vous qu�il faudrait r�it�rer l�op�ration�?

��Je ne le souhaite pas.

��Je me rends compte que vous n�avez plus besoin de moi maintenant que les serpents ont d�sert� la plan�te. Vous avez pass� ce march� avec Black Jack et vous contr�lez les forces mobiles. Je ne suis pas en mesure de vous atteindre, mais vous pourriez me bombarder de cailloux vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ne tournons pas autour du pot.��

Iceni le lorgna longuement sans mot dire avant de r�pondre. ��Nous avions l�un et l�autre nos propres raisons de nous r�volter contre les Mondes syndiqu�s.

��Nous n�avions plus le choix, une fois que Hardrad a re�u l�ordre de proc�der � ces ratissages de s�curit�. Nous devions �uvrer de conserve, sinon ce syst�me de Midway aurait connu le m�me sort que tous ceux o� la r�bellion a �t� bris�e. Que nous ayons d�j� commenc� � planifier une r�volte, chacun de notre c�t�, �tait un pur hasard.

��Je n�ai jamais sous-estim� l�importance du hasard, r�pondit Iceni. Ni non plus la valeur de ceux qui ne me trahissent pas quand l�occasion s�en pr�sente.��

Drakon �clata de rire. ��Si l�on en venait l�, chacun de nous disposerait de nombreux moyens de pression sur l�autre.

��Je ne pourrais rien prouver d�aussi grave � votre sujet que le march� que j�ai pass� avec Black Jack.

��Certes, convint Drakon. Signer un pacte avec l�Alliance l�afficherait mal aux yeux des serpents.

��Pas avec l�Alliance, avec Black Jack.

��Quelle diff�rence�?

��Je n�en suis pas encore tr�s s�re. Peut-�tre fait-il encore partie de l�Alliance.�� Iceni fixa Drakon en fron�ant les sourcils. ��Le jeu en valait la chandelle. Il nous fallait absolument savoir si Black Jack ne d�boulerait pas ici pour appuyer l�autorit� des Syndics, et je devais m�assurer de son soutien dans notre projet. Pouvoir affirmer qu�il �tait inform� de ce que nous comptions faire, qu�il n�interviendrait pas et ne le permettrait � personne, c��tait un atout inestimable.

��Est-ce vraiment � tout cela qu�il a consenti�?��

Iceni sourit sans aucune h�sitation. ��Bien s�r.

��Ce sont de sa part de bien grandes concessions. Je me suis demand� pourquoi il avait c�d� si facilement.��

Cette fois, Iceni haussa les �paules. Elle n�avait aucunement l�intention d�avouer � Drakon qu�elle avait beaucoup exag�r� le soutien que Black Jack entendait donner � ses projets. ��Peut-�tre avait-il r�ellement besoin de ce dispositif charg� de pr�venir l�effondrement des portails. Ou bien esp�rait-il disposer � l�avenir de moyens de pression sur nous. Nous nous occuperons de cela en temps voulu. Nous nous sommes d�j� charg�s de nos anciens ma�tres. Tout ce qu��chafaudera le gouvernement de Prime prendra du temps. Nous pouvons d�sormais respirer un peu.

��Que non pas.�� Drakon eut un geste pour embrasser l�ext�rieur. ��Les citoyens sont en liesse pour l�instant, mais, afin d�emp�cher que la situation ne d�g�n�re, j�ai pass� un tr�s mauvais quart d�heure. Notre propre population est pr�te � se mutiner contre nous si nous nous y prenons maladroitement avec elle. Notre seule chance �tait de mener nous-m�mes cette r�volte, mais je ne jurerais pas que le mot d�ordre �m�mes dirigeants, m�mes lois mais titres diff�rents� pourra tenir tr�s longtemps. Nos concitoyens comprendront tr�s vite � quel jeu nous jouons.��

Iceni se renfrogna. ��Nous disposons des moyens tactiques laiss�s par les serpents. Nous sommes en mesure d��liminer tous ceux qui chercheraient � soulever le peuple contre nous.

��Ces m�thodes ont fonctionn� pour les serpents et les Mondes syndiqu�s, fit remarquer Drakon. Jusqu�� ce qu�elles �chouent. Je suis capable d�identifier tout semeur de troubles. Les logiciels de surveillance nous permettent de rep�rer ais�ment l��mergence de nouveaux meneurs � partir de leurs transmissions. Et de les �pingler � mesure qu�ils surgissent. Mais ils apprendront. Combien de m�thodes diff�rentes pour d�jouer la surveillance des serpents connaissons-nous, vous et moi�?

��Beaucoup trop.

��Et nous savons aussi, tous les deux, combien il existe d�activit�s clandestines, de march�s noirs dans tous les domaines que vous pourriez citer. Si la r�sistance recourait � ces m�thodes, nous aurions un mal fou � les rep�rer. Il nous faut au moins le soutien passif de la majorit� de nos concitoyens si nous ne voulons pas que la r�bellion gagne du terrain.

��Nous avons les vaisseaux de guerre, affirma Iceni. Ils sont le marteau qui nous permettra de nous assurer du contr�le de ce syst�me.

��Un marteau bien pesant. Et brutal. Certes, nous pouvons atomiser des villes si la situation �chappe � tout contr�le, mais c�est le meilleur moyen de s�ali�ner le soutien de la population, et nous ne disposons pas non plus d�une r�serve in�puisable de cit�s.�� Drakon montra un �cran, sur la paroi du bureau o� il �tait assis, o� s�affichaient les images d�une montagne dominant un lac sur une plan�te lointaine. ���a vient du syst�me de Baldur.

��J�en ai entendu parler mais je n�y suis jamais all�e. La plan�te est d�une beaut� � couper le souffle, para�t-il.

��Effectivement. Mais, quand je regarde ces images, je me demande si cette montagne et ce lac sont toujours l� ou si un bombardement orbital n�a pas transform� le paysage en une plaine d�vast�e, v�rol�e de crat�res et priv�e de vie. Nous savons que le syst�me syndic a �chou�. Le premier imb�cile venu l�aurait compris quand la fichue flotte de l�Alliance est venue se baguenauder en Midway pour nous apprendre que la guerre �tait finie.�� Il eut un reniflement m�prisant. ��Notre propre gouvernement, le si efficace et comp�tent pouvoir central des Mondes syndiqu�s, n�a pas su nous avouer lui-m�me qu�il l�avait perdue. Non. L�ennemi a d� se pointer ici en personne pour nous le faire savoir, avant d�en chasser un ramassis de vaisseaux �nigmas dont nous �tions incapables de triompher alors que nous avions pass� des d�cennies � tenter de nous renseigner sur cette esp�ce, tandis que l�Alliance n�a mis que quelques mois � trouver le moyen de la mettre en d�route.

��Elle avait Geary, d�clara Iceni d�une voix sourde. Black Jack.

��Black Jack.�� Drakon secoua la t�te. ��Je ne crois absolument pas � cette information que nous avons re�ue selon laquelle il serait revenu d�entre les morts.

��Et pourtant si, r�pondit Iceni. Il est bel et bien revenu. Je lui ai parl� moi-m�me. Ce n�est pas une ruse. Il nous a peut-�tre fait une fleur.

��En coupant les pattes au gouvernement des Mondes syndiqu�s�? Peut-�tre. La ploutocratie s�est toujours justifi�e elle-m�me en se targuant de sa sup�riorit� sur les autres syst�mes, et en particulier sur une Alliance inefficace.�� Drakon eut un regard empreint de scepticisme. ��Je vais laisser au reliquat de l�autorit� syndic sur Prime le soin de d�couvrir les raisons pour lesquelles nous n�avons pas su gagner une guerre en d�pit d�un si�cle d�efforts, avant de nous faire botter le cul par un type cens�ment tr�pass� depuis cent ans. �tes-vous s�re au moins que Black Jack ne reviendra pas tenter d�ajouter Midway � un nouvel empire�?��

Iceni baissa les yeux, le regard voil�, en se rem�morant les messages qu�elle avait re�us de Geary. ��Je ne suis s�re de rien, mais il m�a eu l�air sinc�re. Un authentique officier s�acquittant de sa mission militaire. Soit il est bien r�el, soit c�est la plus grosse escroquerie dont j�aie jamais �t� t�moin.

��Il doit forc�ment viser un objectif.

��S�il �tait des n�tres, il en aurait certainement un.�� Elle regarda Drakon dans le blanc des yeux. ��� propos d�objectif, nous avons toujours besoin l�un de l�autre, si je ne me suis pas encore pleinement fait comprendre � cet �gard. Si vous cherchiez � me trahir, vous y r�ussiriez peut-�tre, mais, bien que les serpents ne soient plus l�, vous risqueriez de m�accompagner dans ma chute. � toutes fins utiles.��

Drakon lui sourit. Sa voix comme son visage rest�rent inexpressifs. ��Je l�ai d�j� pressenti. J�ai le contr�le des forces terrestres ici et dans tout Midway� (il mima d�une main le geste de braquer une arme sur elle) et vous celui des forces mobiles.��

Iceni le singea en le visant elle-m�me de l�index. ��Esp�rons qu�aucun de nous deux n�aura la stupidit� de contraindre l�autre � appuyer sur la d�tente.

��Que puis-je vous promettre qui vous rassurerait assez pour regagner la plan�te�?

��Vos promesses restent lettre morte.�� Elle le d�visagea de nouveau en regrettant de ne pas mieux le conna�tre. ��Mais j�ai effectivement le contr�le des forces mobiles, et je peux vous dire que, s�il m�arrivait quelque chose, des dispositifs de l�homme mort implant�s dans mes syst�mes de vis�e d�clencheraient automatiquement un bombardement de la plan�te par les projectiles cin�tiques stock�s sur ces vaisseaux.

��Je ne voudrais pas assister � cela.��

Impossible de dire s�il la croyait ou non. En r�alit�, elle n�avait pas eu le temps d�installer ces programmes. Mais l�essentiel, c��tait que Drakon la cr�t ou, � tout le moins, qu�il rest�t dans l�incertitude quant � l�existence de ces moyens de repr�sailles. ��Moi non plus. Contente de voir que nous nous comprenons. Je vais bient�t emprunter une navette pour regagner la surface. Je crois qu�il serait n�cessaire que nous ayons le plus t�t possible un entretien en t�te � t�te dans un local s�curis�. O� pourrions-nous nous retrouver�?��

Drakon s�accorda un instant de r�flexion. Iceni savait ce qui le pr�occupait. S�il se rendait dans ses bureaux, il donnerait encore plus l�impression de lui �tre inf�rieur. Si au contraire elle lui rendait visite dans son QG, il passerait pour tenir les commandes.

��Il existe, � mi-chemin de vos bureaux et de mon QG, des locaux s�curis�s qu�entretenaient les serpents, finit par d�clarer Drakon. Nous les avons d�j� explor�s en qu�te de fugitifs, mais je veillerai � ce qu�ils soient de nouveaux inspect�s avant que vous ne d�barquiez, au cas o� il subsisterait du mat�riel de surveillance ou des chausse-trapes du SSI. Cela vous para�t-il acceptable�?��

C��tait se fier � la bonne volont� et � l�efficacit� de Drakon et�de ses gens. Mais elle serait flanqu�e de ses gardes du corps, qui porteraient sur eux, bien cach�, un mat�riel � m�me de d�tecter toutes sortes de dangers et de menaces. Elle pesa le pour et le contre. ��Tr�s bien. Je vous pr�viendrai d�s mon atterrissage.��

En sortant de la navette, Iceni aper�ut Togo et plusieurs de ses gardes de corps en train de l�attendre au pied de la rampe. Un peu plus loin, soldats et v�hicules militaires �taient d�ploy�s tout autour du terrain d�atterrissage. ��Que font-ils l�?�� demanda-t-elle.

Togo eut un geste d�impuissance. ��S�curit� et cordon sanitaire, selon eux. Ils n�ont pas cherch� � entraver nos mouvements.

��Nous verrons bien si �a dure.�� Au moins Drakon avait-il eu la courtoisie de disposer ses hommes � une certaine distance plut�t qu�� proximit� d�Iceni, o� ils auraient eu l�air de la surveiller.

Elle prit la direction de ses bureaux. ��Comment �a se pr�sente�?��

C��tait l�ouverture id�ale pour Togo, o� il aurait d� s�appr�ter � dire ��Tout va bien.�� ���a pourrait �tre pire��, se borna-t-il � affirmer.

En franchissant certaines des barri�res qui entouraient le terrain, Iceni aper�ut les foules qui grouillaient dans les rues de la ville. Le tumulte qui en montait, et dont elle n�avait distingu� jusque-l� qu�une sorte de bourdonnement sourd en arri�re-plan, gagnait en volume � mesure qu�elle s�en approchait. Au terme d�un bref instant de tension, elle se rendit compte qu�elle percevait de nouveau des acclamations. ��Elles me sont destin�es�? s��tonna-t-elle.

��Vous faites partie de leurs lib�rateurs, CECH Iceni, r�pliqua Togo, le visage impassible. Les citoyens se r�jouissent de ne plus voir dans les forces mobiles une menace mais, gr�ce � vous, les gardiens de leur s�curit�.��

Prise d�une stupide impulsion, Iceni agita la main et entendit les vivats s��lever plus forts. �a faisait un bien fou, et, en m�me temps, c��tait un tantinet effrayant. ��Drakon se fait maintenant appeler g�n�ral. Il me faut un nouveau titre. Celui de CECH a des connotations funestes et sent trop ses Mondes syndiqu�s.��

Togo sortit son unit� de com en marchant. Les gardes du corps les filaient discr�tement. Il posa une question au moteur de recherche et lut la r�ponse en fron�ant les sourcils. ��Il y a de nombreuses possibilit�s. Reine�?

��Une assez convenable description de l�emploi, mais qui pourrait sonner de mani�re un peu trop despotique aux oreilles de nos concitoyens.

��Il serait en effet absurde de chanter vos intentions sur tous les toits, reconnut Togo. Gouverneur�?

��Trop ancillaire.

��Premier ministre�?

��Premi�re parmi les ministres�? Non. Premi�re, point barre.��

Togo consulta de nouveau son unit�. ��Ca�d�?

��Quoi�?

��Ca�d. Archa�que. Tr�s archa�que.

��Et pas dans mes cordes, manifestement, rench�rit Iceni.

��Grossium�? Pontife�?

��Vous inventez ou vous lisez r�ellement�?

��Je lis, madame la CECH. Que diriez-vous de tsar, kaiser ou c�sar�? Les deux premiers d�rivent du troisi�me.�� Togo se rembrunit de nouveau. ��Ils signifient aussi tyran absolu. Chef, khan, cheikh, pacha, sultan, Celle-qui-doit-�tre-ob�ie�

��J�aime bien le dernier.

��Et il vous sied � merveille, convint Togo. Mais il pourrait faire croire aux citoyens que vous vous �tes content�e d�alt�rer votre marque de fabrique et que vous entendez r�gner en CECH.

��On ne peut pas leur laisser croire �a, n�est-ce pas�?

��Pourquoi pas pr�sidente�? Ou premi�re citoyenne�?

��Le premier pourrait convenir. Comment devient-on pr�sidente�?��

Togo lut la d�finition. ��Pr�sidence�: le mot d�crit une position pr��minente, mais non sp�cifique quant � l�origine de son autorit�. Elle a �t� occup�e par les dirigeants d��tats allant de la dictature absolue jusqu�� des organisations sociales si populistes qu�elles frisaient l�anarchie. Ce serait peut-�tre le bon choix.

��Pr�sidente Iceni�!�� Elle l�articula lentement � haute voix. ��La pr�sidente, parce qu�il n�y en aura pas d�autres. �a me pla�t.

��Puis-je �tre le premier � vous f�liciter, pr�sidente Iceni�?

��Tu peux. Allons retrouver le g�n�ral Drakon.��

La fa�ade de l�immeuble de bureaux abritant les salles de conf�rence s�curis�es qui appartenaient nagu�re au SSI �tait d�un aspect tout � fait banal. Hormis le num�ro de la rue, elle n�arborait aucune enseigne ou plaque permettant d�identifier ses occupants, et l�immeuble aurait pu h�berger n�importe quel commerce anodin. Le SSI avait toujours jou� les Janus dans ses relations avec le monde ext�rieur. D�un c�t� des syst�mes de surveillance omnipr�sents et parfaitement visibles, ainsi que des QG ou des centres de commande r�gionaux imposants, signes manifestes de la pr�sence et du pouvoir des serpents. De l�autre, des installations de moindre envergure dissimul�es l� o� l�on s�y attendait le moins, et des syst�mes de surveillance con�us pour rester ind�tectables sauf au mat�riel le plus sophistiqu�. Les citoyens des Mondes syndiqu�s avaient toujours su le SSI pr�sent, mais jamais o� il se trouvait exactement, ce qui contribuait � cr�er une atmosph�re puissamment d�l�t�re, m�lange de crainte justifi�e et de parano�a.

Mais, � l�int�rieur, les serpents n�avaient pas l�sin� sur les d�penses. Iceni passa devant un luxueux ameublement avant de se retrouver devant une fen�tre virtuelle qui, du sol au plafond, affichait une vue d�une longue et sublime plage de sable blanc. Elle aurait aussi bien pu se tenir sur ce sable, car elle entendait derri�re le rugissement rythmique �touff� du ressac. La plan�te principale du syst�me de Midway, qui portait d�ailleurs le m�me nom, abritait de nombreuses plages, dont les plus proches se trouvaient � plus de vingt kilom�tres de cet immeuble. Iceni aurait �t� �tonn�e qu�il s�ag�t l� d�un rivage voisin. La position du soleil semblait d�cal�e d�environ une heure et la plage de l�image �voquait un des archipels qui parsemaient les oc�ans de Midway, sans doute une de ces cha�nes d��les dont le SSI n�avait autoris� l�acc�s qu�aux seuls serpents afin qu�ils puissent s�y �battre en toute intimit�. Le petit continent o� se dressait la ville, seule autre zone �merg�e de la plan�te, offrait aussi bon nombre de jolies plages, mais celles-l� �taient toujours noires de monde puisque leur fr�quentation �tait un des rares divertissements que les Mondes syndiqu�s n�avaient pas trouv� le moyen de restreindre � l�homme de la rue.

La porte s�ouvrit et Drakon entra, suivi de deux soldats. Togo, d�j� install� devant la rutilante table de conf�rence, marmonna quelques mots sotto voce dans son micro. Iceni les re�ut distinctement dans son oreillette. ��Bran Malin et Roh Morgan. Le g�n�ral Drakon a chang� leur titre de vice-CECH en celui de colonel. Ce sont ses plus proches et plus fiables conseillers.��

Drakon salua Iceni d�un signe de t�te. ��Tous les gardes du corps sont rest�s dehors�? Tr�s bien. Voyez-vous une objection � la pr�sence de mes assistants�?

��Aucune si vous n�en voyez pas � celle du mien��, r�pondit-elle en s�avan�ant vers la table pour prendre place � c�t� de Togo. Elle ne manqua pas, ce faisant, d�observer subrepticement les deux adjoints de Drakon. � la diff�rence de Togo, qui, � pr�s de cinquante ann�es standard, �tait � la fois en bonne forme physique et passablement exp�riment�, Malin et Morgan devaient friser la trentaine. Tous les deux donnaient l�impression d�avoir � peu pr�s le m�me �ge, mais aussi d�afficher sans aucune forfanterie l�assurance tranquille de gens qui connaissent bien leur boulot.

La porte se referma herm�tiquement et une enfilade de voyants verts s�alluma sur son linteau, indiquant que les syst�mes de s�curit� activ�s interdisaient d�sormais intrusions et espionnage. Drakon s�assit en face d�Iceni, flanqu� de ses deux colonels. ��Voici o� nous en sommes � pr�sent, d�clara-t-il sans autre pr�ambule. Je contr�le la surface ainsi que les installations les plus importantes de la plan�te, ce qui m�a �t� confirm�. Mes gens se livrent encore � des ratissages destin�s � v�rifier qu�aucun serpent ne s�est enfui vers une des �les. Tant qu�ils n�en auront pas fini et que je ne me serai pas assur� que l�effervescence de la population est retomb�e, je ne disposerai gu�re d�effectifs susceptibles d��tre distraits. Je contr�le aussi l�installation des forces mobiles proche de la g�ante gazeuse, mais son personnel ne bougera pas un cil, car il affirme que ces unit�s sont toujours aux mains des serpents.

���a concorde avec les transmissions que j�ai re�ues du C-625, d�clara Iceni. Il se peut que les autres vaisseaux, soit un�croiseur l�ger et trois avisos, soient encore command�s par leurs officiers, mais les serpents qui se trouvent � leur bord sont certainement sur le qui-vive, et on n�en triomphera pas ais�ment.

��Vont-ils r�duire l�installation au silence�? s�enquit Drakon.

��Je ne le pense pas, r�pondit Iceni. Elle reste d�une valeur inestimable pour ceux qui contr�leraient le syst�me stellaire et ils n�ont pas re�u de leurs sup�rieurs l�ordre de la d�truire. Selon moi, ils vont plut�t gagner le portail de l�hypernet pour rapporter au gouvernement de Prime ce qui s�est pass� ici.��

Drakon fit la grimace. ��Et vous avez aussi perdu deux autres croiseurs�?��

Le coup �tait cinglant. ��Je n�ai perdu qu�un seul autre croiseur, le C-990, vaisseau amiral de Kolani. Elle l�a sabord�. Les unit�s de propulsion principales du C-818 ont �t� s�v�rement endommag�es par l�explosion, mais j�ai d�ores et d�j� d�p�ch� d�autres vaisseaux pour le remorquer aux fins de r�parations. Nous disposerons de quatre croiseurs lourds pour d�fendre le syst�me.�� Ce ne fut qu�au moment de donner cette pr�cision qu�Iceni se rendit compte de la path�tique faiblesse de cette flottille.

Mais le colonel Malin se fendit le premier d�un commentaire�: ��Ce n�est sans doute pas grand-chose, mais, compar� � ce qui reste � pr�sent disponible, tant dans l�espace syndic qu�aux mains du gouvernement de Prime, c�est pourtant une force d�fensive appr�ciable.

��Ne pourriez-vous pas r�cup�rer le dernier croiseur�? demanda Drakon. Le C-625�?

��Il se trouve � une heure-lumi�re et demie, g�n�ral, r�pondit Iceni. Savez-vous � combien de milliards de kilom�tres cette distance correspond�?

��Je me suis appuy� assez de marches forc�es pour savoir � quoi correspond un kilom�tre, r�torqua Drakon d�une voix plus tranchante. Man�uvrer n�est qu�une affaire de planification. Il ne s�agit que de savoir pr�voir et devancer les actions de l�ennemi.��

Iceni eut un sourire sans joie. ��Si seulement les combats spatiaux �taient aussi simples que les combats au sol�

��Simples�?�� Iceni avait manifestement touch� une corde sensible. Drakon la fusillait ouvertement du regard. ��Je suis persuad� que, dans l�espace, o� l�on peut pilonner l�ennemi sans voir son visage, sans m�me parler du sang et des cadavres, tout est facile, propre et st�rile, mais c�est bien diff�rent et autrement ardu dans la boue.��

Des images cauchemardesques du C-990 travers�rent fugacement l�esprit d�Iceni. � sa propre surprise, sa voix resta ferme et assur�e. ��Vous sous-estimez grandement la violence de la guerre spatiale, en d�pit du silence qui r�gne dans le vide.��

Quelque chose dans son intonation dut n�anmoins frapper Drakon, car sa col�re parut s�apaiser�; il se mit � �tudier attentivement le visage de son interlocutrice. ��Vous avez perdu beaucoup de monde�?

��Non. Sauf sur le C-990.

��Il n�y avait aucun survivant � bord, intervint Togo d�une voix impavide. Ils se sont entre-tu�s lors de luttes intestines.

��Intestines, hein�?�� Drakon hocha la t�te et se radossa. ��ǒa d� �tre �pouvantable. Tr�s bien. Il y a donc quatre croiseurs lourds et quelques unit�s l�g�res. Je dispose d�assez de forces terrestres pour tenir la plan�te sans difficult�, surtout lorsque j�aurai obtenu de toutes les troupes locales qu�elles acc�l�rent le mouvement puisque je n�ai plus � m�inqui�ter de marcher sur les pieds d�aucun CECH, � pr�sent tous �loign�s d�une centaine d�ann�es-lumi�re.��

Reprenant contenance, Iceni afficha une image de cette r�gion de l�espace. ��Selon de r�centes informations, quelques autres forces mobiles sont stationn�es dans des syst�mes voisins. Je vais y envoyer des avisos afin de les inviter � se joindre � nous. Aux derni�res nouvelles, il s�en trouvait � Taroa, Kahiki et Lono.

��Aucune � Kane, Laka, Mau� et Iwa�?�� demanda Drakon, citant les quatre syst�mes qu�on pouvait gagner par point de saut depuis Midway. C��tait d�ailleurs cet acc�s � un nombre inhabituellement grand d��toiles qui lui valait ce nom�: Mitan.

Drakon n�eut pas besoin de citer le huiti�me syst�me stellaire accessible. On avait depuis longtemps abandonn� Pele � l�esp�ce �nigma. Tous les vaisseaux syndics qu�on y avait d�p�ch�s avaient disparu sans laisser de traces.

��Pas � notre connaissance, r�pondit Iceni. Les unit�s que nous enverrons � Taroa, Kahiki et Lono nous transmettront des renseignements sur ce qui s�y passe comme sur ce qu�elles auront appris des autres syst�mes. D�s que ces informations nous parviendront, je d�p�cherai une seconde vague pour explorer les suivants.

��Tr�s bon plan��, approuva Drakon.

Iceni le scruta en r�fl�chissant � ce qu�elle ferait ensuite. Bien qu�ils eussent d�clench� cette r�bellion ensemble, chacun en savait bien peu sur la personnalit� de l�autre. La coordination avait n�cessairement d� s�effectuer au moyen de messages les plus brefs possibles, et toutes leurs communications et rares rencontres sous couleur de leurs devoirs et responsabilit�s officiels de Syndics. Toute autre m�thode aurait trahi leur collaboration et leurs projets, d�autant que les serpents restaient vigilants. Les rapports officiels leur �taient sans doute accessibles, � l�un comme � l�autre, mais ce que les serpents en �cartaient demeurait ambigu. Elle connaissait le visage de Drakon mais pas ce qui se dissimulait derri�re ce masque, et sans doute �prouvait-il la m�me impression � son �gard.

Elle se d�cida enfin � affronter une question explosive. ��Maintenant que vous avez donn� votre accord � mon plan concernant les forces mobiles, commen�a-t-elle en se penchant, j�aimerais avoir au moins un aper�u de ce que font vos propres troupes. Je crois comprendre que des forces terrestres gardent les complexes o� sont h�berg�es les familles des serpents.

��C�est exact.�� Drakon soutint son regard sans broncher. ��Tous les serpents en ont �t� extirp�s. Il n�y reste que leur famille.

��Que comptez-vous en faire, g�n�ral�?��

Drakon r�fl�chit un instant puis exhala longuement. ��Je me pose encore la question.��

Sur sa gauche, le colonel Morgan r�ussit � laisser transpara�tre sa d�sapprobation sans �mettre un seul son ni remuer d�un poil.

Togo brisa le silence qui s�ensuivit�: ��Elles ne seront plus jamais les bienvenues dans ce syst�me. Ni en s�curit�.��

Drakon laissa de nouveau percer la col�re qui bouillait en lui. ��Que proposez-vous, en ce cas�?

��Il est trop tard pour laisser aux citoyens le soin de r�gler cette affaire � notre place�

��Je ne permets � personne de r�soudre mes probl�mes parce que �a me faciliterait la t�che��, aboya Drakon.

Iceni le d�visagea en s�effor�ant de rester impassible. ��Elles ne peuvent pas rester � Midway. Ni vous ni moi ne tenons � des massacres collectifs. �a ne nous laisse pas le choix. Il faut les entasser dans un vaisseau et les envoyer ailleurs. Peut-�tre � Prime.��

Morgan prit enfin la parole�: ��Gaspiller un vaisseau pour si peu�? Nous ne le reverrions jamais.

��C�est probable, dit Togo. C�est une option trop co�teuse.

��Tous voudront se venger, insista Morgan. Quand on nettoie un nid de vip�res, il faut les tuer toutes, m�me dans l��uf. Sinon, les jeunes et les survivants vous tombent un jour ou l�autre sur le poil.

��Cette option-l� n�est pas envisageable��, l�cha Drakon.

Iceni hocha la t�te. ��Je suis d�accord.

��Mon g�n�ral� insista Morgan.

��Il suffit.��

Morgan se rassit, le visage de nouveau inexpressif. Le colonel Malin adressa alors un signe de t�te � Iceni. ��Il me semble que l�id�e du vaisseau reste notre meilleur choix, surtout si, par notre puissance militaire, nous r�ussissons � impressionner ces gens avant leur d�part. Le C-625 apportera des nouvelles des forces pr�sentes sur place � son d�part. Si nous attendions qu�il s�en aille, nous pourrions leurrer ces familles et leur faire croire que nos forces mobiles ont re�u des renforts et qu�elles sont beaucoup plus importantes qu�en r�alit�. Et c�est ce que croira Prime.

��De la d�sinformation�? fit Iceni. Sous couleur d�action humanitaire�? J�appr�cie votre raisonnement, colonel.��

Togo approuva d�un geste. ��Un vaisseau marchand serait un maigre prix � payer pour tromper le gouvernement syndic sur la r�alit� de nos forces.��

Ce que tous savaient restait toutefois dans le non-dit�: compte tenu de tous les syst�mes stellaires qui �chappaient l�un apr�s l�autre au contr�le des Syndics, Prime devait choisir ceux d�entre eux qu�il lui faudrait imp�rativement reconqu�rir. Avec son portail et ses points de saut donnant acc�s � de nombreuses �toiles, sans rien dire de sa proximit� imm�diate avec le territoire �nigma, Midway tiendrait sans doute un r�le prioritaire dans sa contre-attaque. Il ne s�agissait pas de savoir si Prime enverrait une flottille pour tenter de r�tablir son autorit�, mais quand elle le ferait.

��Nous sommes apparemment tomb�s d�accord. Travaillez sur ce projet avec l��tat-major de la CECH Iceni, ordonna Drakon � Malin.

��De la pr�sidente Iceni, rectifia celle-ci.

��Pr�sidente�?�� Les l�vres de Drakon esquiss�rent un demi-sourire. ��Que signifie exactement ce mot�?

��Ce que je veux lui faire dire.��

Le sourire de Drakon s��largit. ��Tr�s bien. D�barrassons-nous une bonne fois pour toutes du boulet syndic.��

Le colonel Malin posa les coudes sur la table et fixa Iceni puis Drakon. ��Ce qui soul�ve une question que nous devrions aborder avant qu�elle ne nous soit impos�e de force. Vous avez tous vu ces foules. Ces gens sont satisfaits pour l�instant. Les mesures que nous avons prises pour maintenir l�ordre ont suffi. Mais, demain, ils se r�veilleront avec la gueule de bois, fixeront le soleil levant en clignant des yeux et se demanderont ce qui a vraiment chang� sous ce soleil.��

Morgan affichait � pr�sent son d�dain, toujours aussi muette et fig�e.

��Que sugg�rez-vous�?�� demanda Iceni.

Malin embrassa l�ext�rieur d�un geste. ��Nous savons tous � quel point la vie �tait p�nible sous la f�rule syndic. Seuls les �chelons les plus �lev�s de la soci�t� en tiraient r�ellement profit. La notion m�me de propri�t� restait �trang�re � la grande majorit� des citoyens. Le besoin de s�curit� exigeait sans doute la soumission au gouvernement, mais cette docilit� avait ses limites. Dois-je vous citer les �valuations de la gabegie due � la corruption et au gaspillage�? Mettre en exergue la fr�quente inefficacit� de nos usines et fabriques�? Si nous voulons que ce syst�me prosp�re, nous devons faire en sorte que nos concitoyens s�imaginent qu�ils b�n�ficieront d�une part du g�teau.��

Iceni lui d�cocha un sourire poli mais glac�. ��Je n�ai aucunement l�intention de c�der le pouvoir � la populace.�� Cette d�claration lui valut une autre infime r�action de Morgan, approbatrice cette fois.

��Nous devons rester aux commandes, affirma Malin. Mais il y a de nombreux niveaux sous le n�tre. On pourrait offrir aux plus bas �chelons, gouverneurs, conseillers municipaux, maires et autres �diles, une fonction r�ellement �lective.��

Drakon en avait l�air aussi peu persuad� qu�Iceni.

Mais Togo approuva de la t�te. ��J�ai senti la puissance de la foule. Elle n�acceptera pas que �a se reproduise. Il faut lui donner un os � ronger. Avec de la viande dessus, autant que possible. Voire une substance synth�tique qu�elle prendra pour l�article d�origine.

��Des fonctions subalternes�? s�enquit Drakon.

��Et o� situerez-vous la fronti�re�? demanda Morgan. Offrez-leur les conseillers municipaux et ils exigeront le droit de choisir leurs maires, leurs superviseurs r�gionaux puis les g�n�raux et le pr�sident lui-m�me. Tenez-vous vraiment � ce que l�homme de la rue aille fouiller dans les archives et s�informe de ce que nous avons fait par le pass�?

��Nous ne pouvons pas contr�ler les foules par la seule force� s�insurgea Malin.

��Moi si�! le coupa Morgan. Donnez-m�en le pouvoir et les effectifs et je ferai d�gager les rues. Et chaque citoyen me dira �Oui, m�dame, � vos ordres, m�dame, une pleine charret�e avant le lever du soleil�!���

Au terme d�une courte pause durant laquelle Iceni s�effor�a de ne pas d�visager Morgan, Drakon reprit la parole. ��C�est sans doute une option envisageable, mais elle a de gros travers. Dont un surtout�: nos troupes ont les mains li�es, elles sont en garnison dans les villes o� elles surveillent la population, de sorte qu�on ne peut pas les envoyer partout � la fois.��

L�argument parut au moins se frayer un chemin jusqu�au cerveau de Morgan, sinon jusqu�� celui des autres intervenants. ��C�est vrai. Mais nous affronterions le m�me probl�me si nous laissions aux citoyens assez de latitude pour qu�ils s�imaginent pouvoir se dispenser d�ob�ir.

��Ouais. C�est effectivement �pineux. Mais comment les contenter sans les g�ter au point de les inciter � se convaincre qu�ils pourraient exiger davantage�?

��Nous ne pouvons pas les satisfaire tous, r�pondit Malin. Quelques-uns, une minorit�, exigeront demain la d�mocratie. Nous pourrions mettre en exergue les avanc�es qui montreraient suffisamment que la situation a chang�, et conserver ainsi la grande majorit� dans notre camp.

��Suffisamment�? s�enquit Togo.

��Et comment le d�finir�? interrogea Morgan. Donnez-leur trop peu � leurs yeux et ils voudront davantage. Si vous c�dez une premi�re fois � leurs exigences, ils se persuaderont que vous continuerez.��

Si sanguinaire que f�t Morgan, elle avan�ait de solides arguments. Iceni se tourna vers Togo. ��Le g�n�ral Drakon a d�ores et d�j� jou� la carte de la s�curit�. Ne mettez pas en danger vos maisons et vos familles. � quel autre exp�dient pourrions-nous bien recourir pour mettre un frein � la tentation des citoyens de prendre leurs affaires en mains�?��

Togo fixait pensivement le plafond, le front pliss�. ��Diviser pour r�gner. Une m�thode tr�s ancienne mais tr�s efficace. Que se passerait-il si les citoyens avaient le droit de vote�? Les villes vont-elles tout s�accaparer parce qu�elles h�bergent le plus grand nombre d��lecteurs�? Leur refusera-t-on ce qu�elles veulent parce que de puissants blocs d�autres votants se formeront pour s�emparer du contr�le de trop nombreux postes �lectifs�? Les changements doivent se faire avec prudence si l�on ne veut blesser personne. Si la pr�sidente Iceni, sur les conseils et avec le consentement du g�n�ral Drakon � deux personnes en qui tous voient qu�ils �uvrent pour les citoyens puisqu�ils ont expuls� les serpents de Midway �, si la pr�sidente, donc, nommait ceux qui acc�dent aux fonctions sup�rieures, nous serions certains de pr�server les int�r�ts de tous.��

Drakon eut un sourire torve. ��Bon sang�! J�ai failli vous croire sinc�re.

��La propagande la plus efficace se fonde toujours sur une parcelle de v�rit�, qui donne aux arguments qui en d�coulent solidit� et l�gitimit� illusoire.��

Ce coup-ci, Morgan elle-m�me parut impressionn�e.

��Toutefois, je tiens � ce que ces nominations se fassent � parts �gales, ajouta Drakon. La pr�sidente Iceni pourra adouber la moiti� de ces gens et moi l�autre, sur ses conseils et avec son consentement.

���quitable, admit Iceni.

��S�agissant des fonctions subalternes, le processus des �lections exigera une certaine pr�paration, poursuivit Togo. Il faudra confirmer la fiabilit� du logiciel dans le d�compte des voix plut�t que d�annoncer directement le total souhait�. Bloquer tous les acc�s au programme qui permettraient un tripatouillage des r�sultats. � l�exception, bien entendu, de ceux, dissimul�s, que le g�n�ral Drakon et la pr�sidente Iceni tiendraient � voir subsister. Il faudra d�nicher des candidats, financer des campagnes. On ne peut pas pr�cipiter le mouvement sans refuser aux candidats potentiels la possibilit� de se pr�senter. �a risque d��tre tr�s long.��

Iceni opina. Elle souriait ouvertement, tout en se demandant pourquoi, en son for int�rieur, elle �prouvait une sorte d�insatisfaction. Pourquoi n�est-ce pas la solution � laquelle j�aspirais�? �a y ressemble pourtant. Mais le syst�me syndic a �chou�, et n�est-ce pas pr�cis�ment une tentative pour le perp�tuer�?

J�ai besoin d�un peu de temps pour r�fl�chir. La solution de Togo me l�accordera. Mais il faut que je r�fl�chisse.

Elle fixa Drakon par-dessus la table. Le regard de l�homme trahissait-il toujours la m�me frustration ou bien �tait-ce le fruit de son imagination�? ��Attelons-nous-y��, d�clara-t-elle. Nul n�objecta.

En r�int�grant le complexe de son QG, Drakon sentit qu�il se d�tendait pour la premi�re fois depuis tr�s longtemps. La journ�e avait �t� rude mais il avait r�ussi. Ils avaient r�ussi. Iceni et lui.

Et il en avait aussi appris un peu plus long sur son compte. � moins qu�elle ne soit une com�dienne hors pair, elle avait eu l�air sinc�rement secou�e par les pertes des forces mobiles lors de l�engagement. C��tait rassurant. Les chefs capables de rayer les vies humaines d�un trait de plume pour les passer en profits et pertes risquaient de faire de m�me avec leurs alli�s.

Il n�avait pas encore d�cid� s�il la recontacterait ult�rieurement, afin de la rencontrer en t�te � t�te pour lui parler des quatre sentinelles du SSI et de leur famille � qui l�on procurait une nouvelle identit� et une nouvelle maison. Iceni n�exigerait vraisemblablement pas leur ex�cution, mais on ne savait jamais. Sinon il aurait fallu les embarquer sur le m�me transport que les exil�s, et comment ces quatre-l� auraient-ils expliqu� leur survie � leurs camarades quand tous les autres serpents �taient morts � la surface�? Non, ce serait trahir sa promesse. Sans leur assistance, il n�aurait jamais pu gagner le principal nodal de surveillance. Drakon payait ses dettes.

Autant dire qu�il �tait �galement redevable � Iceni. Mais il valait mieux laisser planer un flou salutaire � cet �gard, car elle verrait certainement dans ce t�moignage de reconnaissance l�acceptation de sa d�pendance.

L�unit� de com de Malin bourdonna de mani�re pressante. Le colonel la consulta. Son visage perdit son impassibilit� � mesure qu�il lisait. ��Mon g�n�ral�?��

Au temps pour le r�pit. ��Qu�y a-t-il�?

��Il va falloir modifier ce que nous avons dit � la pr�sidente Iceni au sujet de notre mainmise sur toutes les installations extraplan�taires importantes.��

��Qui et o��? demanda Drakon.

��Le colonel Dun.��

Bien qu�il se trouv�t � l�int�rieur d�un immeuble, Drakon leva machinalement les yeux au ciel�; m�me s�il avait fait nuit, il n�aurait pas pu voir la principale installation orbitale de la plan�te.

��Que fabrique-t-elle�? Son dernier rapport affirmait que tous les serpents de cette station avaient �t� neutralis�s et qu�elle-m�me se soumettait � mon autorit�.

��Je crains que la solidit� de son contr�le ne soit plus le probl�me d�sormais. J�ai transmis au colonel Dun vos plus r�centes instructions et je viens de recevoir sa r�ponse. Au lieu de confirmer qu�elle se plierait � vos ordres, elle d�clare, je cite�: �Je vais r�fl�chir � mes options.�

��Ses options�?�� Dun ne faisait pas partie des subordonn�s que Drakon avait amen�s avec lui � Midway. Elle venait d�ailleurs, pour un motif qu�il ignorait. ��Rappelle-moi pourquoi Dun �tait toujours aux commandes de cette station au lieu de quelqu�un � qui nous savions pouvoir nous fier.��

Morgan haussa les �paules. ��Elle �tait en cheville avec les serpents. Elle leur transmettait des rapports, cens�ment sous la contrainte. C�est bien pourquoi elle n�entrait pas dans nos plans. Et chercher � l��vincer de son commandement aurait attir� l�attention du SSI et mis la puce � l�oreille des serpents. Certes, on aurait pu l�assassiner, ce qui nous aurait offert une opportunit� pour la faire remplacer par quelqu�un de plus fiable, mais personne, � part moi, n�a voulu approuver ce choix.

��J�aurais peut-�tre d� te laisser faire.�� Drakon entra dans son bureau, suivi de Morgan et Malin. ��Dun est assez maligne pour se rendre compte du formidable moyen de pression que lui procure le contr�le de cette station orbitale. Elle peut nous menacer de larguer de lourdes masses sur la plan�te et r�ussir l� o� les serpents ont �chou�. Mais elle est aussi assez stupide pour chercher � vous faire chanter.

��J�abonde dans le sens du colonel Morgan, d�clara Malin. Tant au regard de l�intelligence du colonel Dun qu�� celui de sa b�tise.��

Drakon afficha les informations dont on disposait sur la station orbitale. � son grand dam, ces donn�es ne firent que confirmer les pires souvenirs qu�il en conservait. L�installation abritait d�importantes usines, aliment�es par le minerai extrait et import� des ast�ro�des�; ces �normes stocks feraient effectivement d��pouvantables bombes, affreusement destructrices et impossibles � arr�ter pour peu qu�on les largu�t sur la plan�te depuis l�orbite. Les soldats plac�s sous les ordres de Dun avaient pr�cis�ment pour mission d�interdire � des cingl�s de rebelles de se livrer � de telles exactions, mais elle faisait d�sormais partie de ces cingl�s de rebelles. Ainsi que l�avait d�clar� Morgan, les d�g�ts �quivaudraient � la d�vastation provoqu�e par les bombes nucl�aires que les serpents avaient tent� de faire exploser. ��Nos options�? Pouvons-nous contacter ses soldats�? Les retourner contre elle�?

��Il faudrait alors les retourner tous en m�me temps, r�pondit Morgan. Si la moiti� seulement se mutinait contre elle tandis que l�autre prenait son parti, quelqu�un aurait largement le temps de larguer les projectiles. Je ne donne pas une grande chance de succ�s � ce stratag�me.

��Engageons des pourparlers, sugg�ra Malin. Elle aura des exigences. Continuez de palabrer, accordez-lui quelques menus avantages. Pendant ce temps, nous �chafauderons un plan pour la liquider et nous l�appliquerons.

��M�me un sot peut parfois mettre dans le mille, railla Morgan, souriante.

��Aucun de vous deux ne croit qu�on puisse la rallier � nous�? demanda Drakon. En faire une loyale subordonn�e�?��

Malin secoua la t�te.

Morgan �clata de rire. ��Dun ne sera s�re qu�une fois morte.

��En ce cas, je vais lui parler en lui faisant accroire que j�entre dans son jeu. Entre-temps, attelez-vous � un plan nous permettant d�investir cette station orbitale. Je tiens � ce qu�il soit impeccable et je le veux tr�s vite. Le plus pressant sera de veiller � ce qu�on ne largue aucun projectile sur la plan�te depuis la station. Deuxi�me objectif prioritaire, �liminer d�finitivement le colonel Dun. Oh, une derni�re chose�! V�rifiez dans les dossiers sur les serpents que nous avons r�quisitionn�s si, parmi ceux qui sont encore intacts, on ne trouverait pas le motif du bannissement de Dun � Midway.

��Quelle importance�? demanda Morgan.

��Je ne la mesurerai que quand je conna�trai ce motif. Voyez si vous pouvez me d�nicher �a puis �chafaudez-moi ce plan.��

Malin affecta une mine r�sign�e et Morgan leva les yeux au ciel, mais tous deux prirent cong� en m�me temps. En d�pit de leur antagonisme r�ciproque, ils travaillaient ensemble efficacement lorsqu�il s�agissait d�ourdir un projet commun. Drakon n�avait jamais r�ussi � percer ce myst�re, et il se demandait si ce n��tait pas le fruit d�une bizarre relation d�amour/haine, encore que la perspective d�une telle liaison p�t sembler non seulement irr�elle mais encore quelque peu obsc�ne.

Le premier regard qu�il accorda au colonel Dun lorsque le contact fut enfin �tabli ne l�incita pas � revenir sur sa d�cision.

Confortablement assise, Dun souriait avec d�contraction du sourire d�une chatte qui vient de vider un aquarium. ��F�licitations, Artur.��

En l�appelant par son pr�nom, elle lui laissait entendre qu�elle comptait faire de cette conversation un entretien d��gal � �gal. Or, dans la mesure o� il ne disposait d�aucun moyen de lui rabattre son caquet, il lui faudrait supporter encore un certain temps son insolence.

��Qu�est-ce que j�apprends� Sira�? Vous donneriez du fil � retordre au colonel Malin�?��

Le sourire de Dun s��largit un peu plus. ��Je ne vois pas la n�cessit� de me soumettre � un inf�rieur compte tenu du nouvel �tat de fait. D�autant que je vous toise litt�ralement de tr�s haut.

��Pas les forces mobiles de la pr�sidente Iceni, en tout cas.

��Pr�sidente, hein�? Int�ressant. Vous avez raison. Mais, si elles tentent quoi que ce soit, je m�en apercevrai assez t�t pour d�clencher un tir de barrage cataclysmique. Pareil si je vois s�approcher quelque chose de suspect. Vous pr�f�rez �viter cela, j�imagine.

��Qu�est-ce que vous cherchez�? s�enquit Drakon.

��On dirait bien qu�Iceni et vous comptez r�gir ce syst�me en tandem. J�aimerais transformer votre duo en un triumvirat.��

Tu fais une grosse erreur en me fournissant une excuse id�ale pour tergiverser. Voire une erreur fatale. Drakon se contenta de hausser les �paules sans trop se mouiller. ��Je ne peux pas en d�cider seul. Je dois en parler avec Iceni.

��Prenez votre temps. Je n�irai nulle part. Orbite g�osynchrone, rappelez-vous.�� Dun �clata de rire. ��On se recontacte.��

Drakon fit mine de boxer la fen�tre de com l� o� elle s��tait ouverte puis appela Iceni. Il ne pouvait d�battre avec elle de ses propres projets dans la mesure o� Dun risquait d�intercepter la communication, mais il pouvait au moins la saupoudrer de quelques phrases cod�es connues des seuls CECH, signalant qu�il tenait � ce que la r�action s��ternis�t le plus possible.

Deux heures plus tard, Malin et Morgan entraient ensemble mais gagnaient imm�diatement des angles oppos�s de son bureau. Malin inclina la t�te de c�t� en la relevant l�g�rement pour indiquer la direction approximative de la station orbitale. ��Notre plan se base sur le fait que le colonel Dun a consacr� la majeure partie de sa carri�re � des affectations dans l�industrie. C�est d�ailleurs ce qui lui a valu le commandement de la station. Une fois dans l�arm�e, elle s�est occup�e de syst�mes strat�giques.

��Nucl�aires�? demanda Drakon.

��Pour la plupart. Planification et conception.��

Morgan sourit nonchalamment. ��Elle va s�attendre � une attaque d�envergure. Missiles, gros vaisseaux d�assaut et le reste � l�avenant. Elle n�a aucune exp�rience des op�rations au sol, ni d�ailleurs d�aucune autre.

��De combien de combinaisons furtives disposons-nous encore apr�s les assauts contre le SSI�? s�enquit Drakon.

��Bien assez, r�pondit Morgan. Le plan en tient compte.��

Drakon l�afficha. Rep�rer les points cruciaux d�un plan d�op�ration et s�en impr�gner promptement �tait un talent qu�il avait acquis en travaillant durement. En se noyant dans les d�tails, un commandant risquait de manquer le tableau g�n�ral, voire de n�en pas comprendre le sens.

Celui-l� au moins faisait sens, mais il ne s��tait pas attendu � moins. ��Deux forces d�assaut�?��

Malin opina. ��Une pour livrer bataille aux soldats qui lui restent loyaux et l��liminer, elle, par tous les moyens n�cessaires, et l�autre pour s�assurer, en s�curisant les commandes et en outrepassant les directives, que la station ne larguera aucun caillou. Nous croyons le colonel Ka�

��Ka� reste en dehors de cette affaire. Tout comme Gaiene et Rogero. Dun est sans doute trop s�re d�elle, mais nous ne pouvons pas la pr�sumer assez n�gligente pour avoir omis de faire surveiller mon QG et les positions respectives de mes commandants de terrain. Si l�un de mes trois colonels ou moi-m�me quittions la plan�te ou ne nous trouvions plus sur site en train de r�gler les affaires comme � l�ordinaire, elle l�apprendrait n�cessairement.��

Morgan haussa les sourcils. ��Ne restent donc plus que ceux � qui je pense, non�?

��Si. Vous deux. Malin prendra la t�te de la troupe d�assaut et toi celle de l�autre.

��Dun nous espionne peut-�tre aussi, fit remarquer Malin.

��Ce n�est pas exclu, mais elle ne dispose pas de ressources illimit�es pour surveiller tout le monde ici-bas, et on peut affirmer sans risque qu�elle vous pr�supposera tous les deux � mes c�t�s.

��Super�!�� Morgan fl�chit les doigts de la main droite comme pour se pr�parer � passer illico � l�action. ��Je veux prendre la t�te de la troupe qui la liquidera.��

Malin haussa les �paules. ���a me va. Vous vous �tes enquis du motif qui avait conduit Dun � son bannissement � Midway, mon g�n�ral.

��Ouais. Qu�est-ce qu�elle a fait�?

��Nous avons retrouv� son dossier du SSI. Il ne donne aucune raison � cet exil.��

Drakon le fixa. ��Aucune�?

��Aucune, mon g�n�ral. C�est tr�s inhabituel. Je commence � me demander si elle ne serait pas elle-m�me un serpent op�rant en sous-marin.

��Elle ne correspond pas au profil requis, pr�cisa Morgan, mais nous ne pouvons pas l�exclure et, si c�est vrai, alors elle est encore plus dangereuse que nous ne le croyons. Nous avons pu v�rifier trop de d�tails sur sa carri�re pour en douter, de sorte que nous connaissons son domaine d�expertise, mais elle pourrait aussi op�rer en ce moment m�me en sous-main pour les serpents, dans le cadre d�un plan de crise.

��Dans quel d�lai pourrez-vous l��pingler�?

��Nous pourrions dissimuler nos mouvements de troupes en recourant � des navettes r�guli�res pour la station et les installations orbitales proches, mais �a prendra du temps. Vingt-quatre heures. Je tenais � repousser l�assaut jusqu�� ce qu�on ait rep�r� les blancs dans les �tats de service de Dun. Mais, maintenant, je veux m�assurer avec certitude qu�on ne lui met pas la puce � l�oreille.��

Morgan incitant � la prudence�? Cette attitude �tait si peu typique de sa part qu�elle soulignait � quel point il �tait important de suivre son avis. ��Tr�s bien. Vingt-quatre heures. La pr�sidente Iceni et moi-m�me allons faire durer les n�gociations avec Dun pour d�tourner son attention. Je ne veux plus avoir de vos nouvelles avant que vous ayez investi cette station.

��Je peux �tablir une connexion par laser entre vous et la base de donn�es de la force d�assaut, proposa Malin. Il y aura un l�ger retard dans la transmission en raison des relais qui interdiront aux gens de Dun de la rep�rer, mais nous devrons de toute fa�on nous y r�soudre pour la coordination des �quipes, et la connexion devrait �tre s�curis�e.��

All�chant, d�autant qu�il lui faudrait rester assis pendant qu�ils affronteraient le danger sans lui. Il hocha la t�te. ��Merci. Faites.��

Iceni s��tait montr�e tr�s dou�e pour tenir la jambe au colonel Dun en lui faisant miroiter d�importantes concessions qui restaient toujours hors de sa port�e. Drakon s��tait surpris � admirer son habilet� tant et plus. �a ne signifiait pas qu�il lui faisait confiance, bien s�r. En r�alit�, � la voir si bien mener Dun en bateau, il se demandait jusqu�� quel point elle ne l�avait berlur� lui-m�me, ou, tout du moins, si elle ne s�en montrerait pas capable lorsqu�elle le jugerait n�cessaire.

Il n�avait pas r�ussi � superviser les troupes qui, entass�es avec les cargaisons r�guli�res, �taient achemin�es vers la station par des navettes ou des jets. Si Dun les espionnait r�ellement, elle ne verrait que ce � quoi il assistait lui-m�me.

Quoi qu�il en f�t, c��tait un assaut d�envergure. Le colonel Dun n�avait qu�une quarantaine de soldats sous ses ordres � bord de la station, rien que des locaux � l�exp�rience et l�entra�nement limit�s. Malin et Morgan leur opposaient deux �quipes d�assaut de quinze commandos chacune, tous v�t�rans hautement entra�n�s. Sans le risque d�un bombardement cin�tique de la plan�te, Drakon n�aurait nourri aucune inqui�tude quant � l�issue de l�op�ration. Mais celle-l� �tait de taille.

Il se vida l�esprit pour se concentrer sur les vid�os qui, sous ses yeux, affichaient les images capt�es par les combinaisons furtives des commandos. Douze vignettes dans la fen�tre, dont deux lui parvenaient de Morgan et Malin, et les dix autres de chefs d�escouade commandant chacun � une �quipe de deux hommes.

La moiti� environ des soldats s��taient d�j� pos�s sur la station�; certains ouvraient des cadres � claire-voie sp�cialement con�us pour permettre de s�introduire � l�int�rieur de compartiments de stockage, tandis que d�autres arpentaient encore la coque dans le vide glac� de l�espace ou franchissaient d�un grand bond la distance la s�parant d�autres installations orbitales voisines, aussi ind�tectables dans leur combinaison furtive que le leur permettait l�ing�niosit� humaine. La t�te de Malin pivota et une enfilade de fixations utilitaires, d�limitant une section de la coque ext�rieure, entra dans son champ de vision. Bien qu�ils fussent eux-m�mes invisibles aux yeux de leurs camarades, la connexion �tablie entre tous les commandos permettait � Malin de les ��voir�� sous la forme de silhouettes spectrales se dessinant sur le fond noir du ciel.

Le groupe de Morgan avait �galement atteint l�installation et se d�ployait le long d�autres sections, pareil � un essaim de fant�mes voletant pr�cautionneusement vers leurs cibles. Un des chefs d�escouade passa devant une cam�ra de surveillance braqu�e sur cette zone ext�rieure de la station�; l�objectif le prit dans son champ sans m�me s�y arr�ter.

Quelques groupes parvenaient d�j� � diff�rents acc�s menant � l�int�rieur�: sas destin�s au personnel de maintenance en cas de r�parations, �vents de conduits de ventilation ou de tunnels non destin�s � l�homme. Ceux des commandos qui s��taient d�j� introduits dans la station fracturaient certains sas pour leurs camarades, mais, partout ailleurs, ces petits outils complexes qu�on appelait encore des ��passes��, en r�f�rence � un moyen archa�que d�ouvrir les portes, �taient pos�s sur les points cl�s et entreprenaient de casser les codes d�acc�s et de man�uvrer les verrous de s�curit� jusqu�� ouverture des barri�res.

Les commandos entreprirent de s�infiltrer dans la station, chacun couvrant ses camarades de ses armes pr�tes � tirer. Quelques-uns longeaient � pr�sent des coursives �clair�es, d�autres se faufilaient dans des secteurs encore plong�s dans l�obscurit� et encombr�s de bo�tes, de caisses et de conteneurs, o� seul un robot occasionnel passait parfois, indiff�rent, tout � sa t�che sp�cifique.

Un silence irr�el avait r�gn� jusque-l�, tandis que les silhouettes fantomatiques, � peine visibles sur l��cran du casque de leurs camarades, se d�pla�aient sans un bruit en se fiant au plan que les commandos avaient m�moris� et charg� dans les syst�mes tactiques de leur combinaison furtive. Mais ceux qui se trouvaient dans les coursives commen�aient � percevoir les �chos d�une activit� humaine, alors que ceux des zones de maintenance et de stockage entendaient des coups sourds r�percut�s par les parois.

Une contr�leuse tourna l�angle d�une coursive, pench�e sur son unit� de com, et passa sous le nez d�une escouade qui s��carta silencieusement pour lui c�der la place. Elle s�arr�ta brusquement et releva les yeux, l�air intrigu�e, puis se concentra de nouveau sur son unit� de com et reprit son chemin.

Drakon, qui avait assist� � la sc�ne, se souvint soudain de l��trange exaltation qui s�empare de vous lorsqu�une combinaison furtive vous conf�re cette quasi-invisibilit�; sensation qu�il faut soigneusement contr�ler car elle peut ais�ment vous pousser � des erreurs susceptibles de trahir votre pr�sence�: heurter un objet, par exemple, ou se laisser tamponner par un autre, faux pas d�clenchant trop de bruit ou de vibrations, et jusqu�au l�ger souffle de votre d�placement qui peut alerter des sens humains aiguis�s au fil des si�cles. L�entra�nement des sentinelles les incitait � pr�ter davantage attention � ces signaux subliminaux. Si tu sens comme une l�g�re brise alors qu�il ne devrait pas y en avoir, ce sera peut-�tre la derni�re chose que tu sentiras. Et, si l�alerte �tait donn�e par des sentinelles (ou d�autres) dans une installation telle que celle-ci, ses d�fenses inonderaient aussit�t les coursives et les principaux compartiments de brumes facilitant le rep�rage de silhouettes indistinctes, fussent-elles v�tues des plus efficaces combinaisons furtives.

Mais ces commandos �taient vigilants et exp�riment�s. Les individus qu�ils croisaient au passage ne semblaient pas s�inqui�ter d�une attaque. Le colonel Dun les avait-elle inform�s de ses projets�? Peut-�tre que non. Plus d�un vice-CECH et d�un CECH avaient pour philosophie de laisser les travailleurs dans l�ignorance�; c��tait pr�f�rable. Une fois qu�on commence � leur expliquer, au lieu d�ex�cuter les ordres ils veulent en conna�tre les raisons, c�est ainsi que l�un d�eux avait un jour sermonn� Drakon apr�s l�avoir surpris en train de briefer son unit�.

Son regard dansait constamment d�une fen�tre virtuelle � l�autre et suivait la progression des commandos dans une douzaine de secteurs. Une escouade avait d�j� atteint le principal centre de contr�le du chargement et se d�ployait pour occuper des positions d�o� ses hommes pourraient instantan�ment d�sactiver tout syst�me de transport de vrac. Une autre occupait un compartiment enti�rement automatis� contenant des circuits et des commandes redondants destin�s aux situations d�urgence, ce qui permettrait � ses hommes de charger un logiciel capable de bloquer certaines fonctions de l�installation sans alerter les gardiens qui veillaient sur celui du contr�le central.

Alors que Morgan tournait un angle, sa combinaison transmit l�image d�un petit couloir o� un soldat de faction devant un panneau d�acc�s semblait s�ennuyer � mourir. Il portait au poignet un bracelet m�tabolique, con�u pour sonner l�alerte si on le lui �tait sans avoir entr� les codes requis ou si son m�tabolisme montrait des signes d�extr�me tension. Drakon n�avait jamais oubli� la sentinelle de son unit� qui avait arrang� un rendez-vous galant pendant son dernier quart sans se rendre compte que son excitation sexuelle risquait de d�clencher le bracelet. Le planton ne l�avait sans doute pas oubli� non plus�; cela dit, il pouvait s�estimer heureux de n�avoir pas �t� fusill� � l�aube.

La section de Morgan la suivit quand elle tomba sur cette sentinelle en quelques fulgurantes enjamb�es, et l�homme n�eut que le temps de jeter autour de lui un regard m�dus� avant qu�un des commandos ne lui plante un incapacitant dans le bras. L�homme se convulsa, son contr�le de posture volontaire brusquement coup� tandis que se maintenaient des fonctions r�flexes telles que la respiration et les battements de c�ur. Le bracelet n��mit aucun avertissement. On d�posa doucement l�individu sur le pont, puis les commandos travers�rent l�aire s�curis�e abritant le centre de commandement de la station et les bureaux du colonel Dun.

La plupart des escouades de Malin �taient en position, et lui-m�me conduisait les autres au pas de course vers le fond de l�aire s�curis�e pour interdire toute tentative de fuite. Celles de Morgan se d�ployaient � toute allure dans la zone, en m�me temps que ses hommes, au passage, abattaient les quelques gardes qui r�daient encore dans les parages avant m�me qu�ils ne prissent conscience du danger. Les plus chanceux, ceux qui portaient un bracelet m�tabolique, �taient laiss�s en vie mais r�duits � l�impuissance. Les autres connaissaient une mort aussi silencieuse que foudroyante.

Les yeux de Drakon se port�rent sur les moniteurs de contr�le du stress, et il constata que les commandos commen�aient � �prouver une certaine tension, caus�e par leur rapidit� de mouvement, la dur�e de leur approche et la d�marche glissante, contre nature, impos�e par la n�cessit� d��touffer le bruit de leurs pas dans ces combinaisons furtives. Cela suffisait � vous �puiser tr�s vite son homme, m�me aussi bien conditionn� que ces soldats.

Mais tout se d�roulait � la perfection.

Jusqu�� ce qu�une des combinaisons d�cide de flancher.

Pour les travailleurs qui surveillaient les voyants de l��quipement du centre de contr�le des transports, ce fut comme si un soldat en cuirasse l�g�re de combat apparaissait soudain au milieu d�eux. Les plus fut�s se p�trifi�rent, cessant parfois momentan�ment de respirer, un instinct pr�historique leur soufflant que la seule mani�re de survivre � l�attaque d�un pr�dateur �tait de rester parfaitement immobile.

Mais une au moins �tait soit courageuse, soit paniqu�e, car elle abattit la paume sur le bouton d�alarme qui saillait pr�s de sa main avant qu�un soldat e�t pu r�agir. Une seconde plus tard, un brutal coup de crosse lui faisait vaciller la t�te et elle s�effondrait, ne devant la vie sauve qu�� l�ordre de Drakon, qui avait exhort� les commandos � ne tuer aucun travailleur, sauf s�ils n�avaient pas le choix.

Des voyants rouges se mirent � clignoter partout et des sir�nes � ululer, pla�ant toute la station en alerte. ��Giclez�!�� hurla Morgan. Ses commandos piqu�rent aussit�t un sprint, sans plus se soucier de recourir � l�allure furtive.

L�escouade de Morgan fit sauter le sas de la cloison du fond puis tira sur un garde qui arrivait droit sur elle au pas de course. L�homme fut projet� en arri�re par de multiples impacts puis frappa la cloison en tournoyant sur lui-m�me et s�effondra sur le pont, priv� de vie.

Des soldats commen�aient � jaillir d�un des compartiments qui leur servaient de baraquements, mais un d�luge de feu les cueillit, qui renvoya bouler ceux de t�te � l�int�rieur. Un au moins tenta d�ouvrir la sortie de secours du compartiment et d�couvrit � la dure la charge explosive qu�y avaient plac�e les commandos.

Quelqu�un avait enfin compris que l�adversaire se servait de combinaisons furtives, et, dans certaines zones essentielles, les coursives et compartiments s�emplissaient d�une fine brume. Mais les commandos contr�laient d�j� les positions les plus critiques de la station et, avant que la brume ne se f�t pleinement d�ploy�e, une des escouades de Morgan p�n�trait dans le poste de commandement militaire et y �liminait les soldats de garde.

Morgan se d�pla�a avec une impitoyable c�l�rit� et tua deux soldats pr�s de l�entr�e des quartiers de Dun, si vite qu�ils tombaient encore lorsqu�elle atteignit la porte. Un commando posa une charge directionnelle puis tous s�aplatirent contre la cloison, de part et d�autre, et l�explosion arracha le vantail � ses gonds en m�me temps qu�elle grillait les d�fenses automatis�es du seuil.

Drakon vit Malin rappliquer et se rapprocher de la position de Morgan alors que celle-ci p�n�trait avec sa section dans les quartiers de Dun. Lui aussi acc�l�rait le mouvement. Pourquoi�? Voulait-il tuer Dun lui-m�me�? Ou la sauver pour l�interroger avant que Morgan n�e�t mis la main dessus�?

La porte int�rieure prot�geant l�espace priv� de Dun fut � son tour enfonc�e par une charge directionnelle, et Morgan franchit la derni�re barri�re en cherchant des cibles de son arme point�e.

Malin gagna enfin l�arri�re de la zone personnelle de Dun, et�sa propre escouade se fraya un chemin vers elle � coups d�explosifs.

Morgan logea une balle au beau milieu du lit de Dun puis tira sur chaque porte de placard avant m�me que ses hommes les eussent ouvertes. ��Pas l࠻, fit un des commandos.

L�image transmise par la combinaison de la colonelle tangua follement lorsqu�elle inspecta des yeux la chambre � coucher, puis elle se focalisa sur un panneau mural qui donnait l�impression d��tre plus neuf que ses voisins. ��L�!�� Deux tirs achopp�rent puis une ultime charge directionnelle fit voler en �clats la porte blind�e d�rob�e.

Morgan, qui s��tait plaqu�e � la cloison pr�s de la porte avant qu�elle n�explose, se retournait encore quand Dun apparut, braquant sur elle son arme. Drakon assistait sans doute � toute la sc�ne sous plusieurs angles � la fois, mais il �tait impuissant. L�espace de quelques secondes, le temps lui fit l�effet de se figer�: Morgan relevant son arme pour viser, interpos�e dans la ligne de mire de ses commandos, le doigt de Dun crisp� sur la d�tente de la sienne, et Malin s�engouffrant dans la chambre avec ses hommes, son arme d�j� point�e sur le dos de Morgan.

Un ��Nooon�!�� jaillissait encore de la gorge de Drakon quand Malin fit feu.

��Pourquoi�?�� hurla Drakon. Son regard transper�ait Malin qui se tenait devant lui au garde-�-vous.

��Il fallait arr�ter Dun avant qu�elle n�active un circuit de s�curit�, r�pondit l�autre d�une voix aussi impassible que son visage.

��C��tait la mission premi�re de Morgan. Tu le savais.

��J�ai estim� qu�elle avait besoin de renfort.

��Tu trouves cette excuse suffisante�?

��Vous nous avez toujours encourag�s � agir en fonction de nos �valuations, g�n�ral�

��Bon sang, Malin, � une fraction de millim�tre pr�s tu faisais sauter la t�te de Morgan au lieu de celle de Dun�! Pourquoi diable as-tu pris ce risque�? �tait-ce d�ailleurs un coup de chance�? Tu le savais, une fois qu�elle aurait abattu Morgan, Dun n�aurait pas eu le temps de tirer � nouveau� Les hommes de Morgan l�auraient descendue avant. �liminer �accidentellement� Morgan durant un combat, c��tait le meilleur moyen de mettre fin � vos querelles interminables.�� Drakon s��tait remis � hurler. ��Si tu tenais tellement � la voir morte, pourquoi n�as-tu pas laiss� Dun s�en charger�? Craignais-tu qu�elle ne la rate�?��

Malin avait bl�mi, mais il s�effor�a de r�pondre d�une voix ferme. ��Je� G�n�ral Drakon�

��Oui ou non, as-tu essay� de tuer Morgan�?

��Non�!�� La voix de Malin se f�la et il fixa Drakon. ��Non, r�p�ta-t-il plus sourdement mais sur un ton toujours aussi tendu. Elle� Je savais que Morgan voulait descendre Dun. J�ai cru� qu�elle allait� qu�elle avait besoin d�aide.��

Le g�n�ral recula d�un pas et se laissa lourdement tomber dans son fauteuil en fixant Malin d�un �il noir. ��Par l�enfer, Bran. Tu avais peur que Morgan soit bless�e�? C�est �a ta ligne de d�fense�?

��Oui, mon g�n�ral.

��Si je ne te connaissais pas, si je n�avais pas �t� plus de mille fois t�moin de ton professionnalisme et de ta comp�tence, je ne te croirais pas. J�ai d�ailleurs encore du mal � te croire.�� Il souffla avec col�re. ��Ton tir aurait pu tuer Morgan. Mais elle serait sans doute morte si tu n�avais pas tir�. Tu ne t�attends pas � ce qu�elle te remercie, j�esp�re�?

��Le colonel Morgan m�a d�j� fait part de ses sentiments � cet �gard, affirma Malin.

��Ouais. Tu peux fichtrement te f�liciter que j�aie �t� branch� au canal de commandement sur le moment et, par le fait, en mesure de d�sactiver sa combinaison. Sinon, elle t�aurait abattu sur le tas. Pourquoi, Bran�?

��Je n�ai pas tent� de tuer Morgan, mon g�n�ral. Si �a vous chante, vous pouvez m�enfermer dans la salle d�interrogatoire du plus haut niveau qu�il vous plaira, et je referai cette m�me d�claration � l�envi, autant de fois qu�il le faudra.��

Drakon le fixa dans le blanc des yeux. ��Si je t�y enfermais et que je te demandais pourquoi tu t�es tant �chin� � rejoindre Morgan, que me r�pondrais-tu�?��

Malin h�sita un instant. ��Que� je t�chais de pr�venir son meurtre, mon g�n�ral.

��Vous vous d�testez mutuellement.

��Oui, mon g�n�ral.

��Alors�? Auriez-vous une esp�ce de sentiment malsain l�un pour l�autre�?��

Malin p�lit de nouveau mais secoua la t�te, l�air r�vuls�.

��Je n�entretiens rien de la sorte � son endroit.��

Drakon se fendit au bout de quelques secondes d�un geste irrit�. ��Il me faut bien te croire. Ou te faire fusiller. Je pr�f�re te croire. Dor�navant, la version officielle sera que tu as tir� pour sauver Morgan, m�me si personne n�y croit de ceux qui vous connaissent tous les deux. Mais, si �a devait se reproduire, que Morgan soit ou non touch�e, ce sera du pareil au m�me. Tu seras frit.��

Malin eut l�air bri�vement d�concert�. ��Vous� me permettez de faire encore partie de votre �tat-major�?

��Elle et toi. Oui. Elle n�y verra pas d�inconv�nient. Une fois calm�e, Morgan s�est dite tr�s impressionn�e que tu aies cherch� � la descendre dans les seules conditions o� tu aurais pu r�ussir et t�en tirer. C�est pr�cis�ment ce qu�elle admire chez autrui. Certes, elle ne te tournera plus jamais le dos, mais, maintenant, elle a l�air de croire que tu vaux la peine qu�on te tue.��

Malin inspira profond�ment puis hocha la t�te. ��Je vais devoir surveiller mes arri�res, j�imagine.

��Ouais. Ce serait une excellente id�e, encore que je lui ai expliqu� que j�avais besoin de vous deux. Et je te dis la m�me chose. Si l�un de vous s�avise de descendre l�autre, je veillerai � ce que le survivant regrette de n��tre pas mort le premier. Est-ce totalement et parfaitement clair, colonel Malin�?

��Oui, mon g�n�ral.��

Assise dans son bureau, Iceni se demandait pourquoi Drakon ne l�avait pas encore appel�e quand il s�y d�cida enfin. L�image virtuelle de son codirigeant semblait assise de l�autre c�t� de son propre bureau. ��L�installation orbitale est compl�tement s�curis�e, lui apprit-il. Nous l�avons fouill�e de fond en comble, jusqu�au niveau du quark, et, � l�exception des petites surprises que nous avait pr�par�es le colonel Dun, nous n�avons rien trouv� d�anormal, sinon les articles de contrebande, la pornographie et les drogues r�cr�atives habituels. La mauvaise nouvelle, c�est que nous sommes d�sormais certains qu�elle travaillait pour le SSI.

��Dun, un agent du SSI�?�� s��tonna ostensiblement Iceni. Elle n�avait pas envie d�apprendre � Drakon qu�elle tenait d�j� cette information d�un intime du g�n�ral.

��Il ne subsiste aucun doute � cet �gard. Dun disposait d�un second bureau dissimul�, plus petit, donnant sur sa chambre � coucher. Blindage massif, � l��preuve de toute d�tection et connect� � tous les syst�mes de la station. Seuls les serpents auraient pu l�installer sans se faire rep�rer.

��Pourtant, rien ne permettait de soup�onner qu�elle �tait stipendi�e par le SSI�?��

Drakon secoua la t�te. ��En effet. Les serpents avaient m�me tent� de nous induire en erreur en laissant filtrer des fuites selon lesquelles elle faisait partie de leurs informateurs occasionnels. Nombre de gens �taient dans ce cas, car on ne pouvait gu�re le leur refuser quand ils vous le demandaient. Dun op�rait effectivement en sous-marin. On avait d� la recruter depuis plusieurs d�cennies. Et je dois avouer que �a m�inqui�te. Si elle a pu b�n�ficier d�une telle couverture, qui sait combien d�autres personnes travaillent pour eux en sous-main dans ce syst�me�?

��Semer la m�fiance g�n�rale et la zizanie �tait l�arme la plus efficace du SSI, admit Iceni. Cela dit, nous avons nous-m�mes vers� dans ce travers. Donc il nous faut maintenant ajouter � la longue liste de nos soucis l�existence de serpents et d�autres agents du SSI travaillant pour lui clandestinement. Merci, g�n�ral Drakon. Autre chose�?

��Non. Rien pour l�instant.��

L�image de Drakon disparue, Iceni se tourna vers Togo, lequel, debout pr�s de son bureau, avait �t� dissimul� � la vue du g�n�ral par son logiciel de com. ��Qu�est-ce qu�il m�a cach�?��

Togo consulta son lecteur. ��Juste avant qu�on n�entre par effraction dans le bureau secret du colonel Dun, elle avait envoy� une transmission en rafale au C-625. Le croiseur a d� la recevoir une demi-heure avant d�emprunter le portail de l�hypernet.

��As-tu une id�e de sa teneur�?

��Non. L��quipement du colonel s�est effac� puis autod�truit. Je n�ai pas �t� � m�me de d�terminer si les gens du g�n�ral Drakon avaient r�ussi � r�cup�rer des bribes.

��Je vois. Rien d�autre�?

��La rumeur se r�pand que l�un des plus proches assistants du g�n�ral Drakon, en l�occurrence le colonel Malin, aurait tent� d�en abattre un autre durant l�assaut, la colonelle Morgan. Selon moi, �a s�est r�ellement produit. Ou du moins quelque chose qui pourrait �tre interpr�t� comme une tentative d�assassinat de Morgan par Malin.

��Int�ressant.�� Iceni s��tait persuad�e jusque-l� que Drakon savait tenir ses gens. ��� ce que j�ai pu voir de ces deux individus, j�aurais pourtant pari� sur l�inverse�: Morgan tentant d�assassiner Malin.�� Le front pliss�, elle pianota pensivement des doigts sur son bureau. ��Penche-toi de nouveau sur le cas du colonel Morgan. T�che de d�terrer ce que tu peux sur elle maintenant que nous avons acc�s aux dossiers du SSI. Je tiens � en apprendre plus long sur son compte.

��Autant que nous le sachions, elle ne couche pas avec Drakon.��

Ce qui permet au moins de pr�ter au g�n�ral un minimum de bon sens, ainsi qu�un certain respect de la d�ontologie, songea Iceni. Techniquement parlant, on exigeait des sup�rieurs des Mondes syndiqu�s qu�ils s�abstiennent de tout rapport sexuel avec leurs subordonn�s, car il leur e�t �t� beaucoup trop facile d�abuser ainsi de leur pouvoir sur eux. Mais, en r�alit�, c��tait depuis tr�s longtemps une pratique courante, et tout CECH ou presque fermait les yeux sur ces relations illicites d�un de leurs pairs avec un subalterne, de peur de donner � des tiers de bonnes raisons de fouiller dans ses propres atteintes � la loi. ��Une des raisons pour lesquelles je me suis assez fi�e � Drakon pour accepter de conspirer avec lui, c�est pr�cis�ment qu�il ne couche avec aucun de ceux qui travaillent pour lui. Mais Morgan est assez s�duisante, par de nombreux aspects, pour se lier � un CECH plus puissant que Drakon, surtout depuis qu�il a �t� banni � Midway. Mon instinct me souffle qu�elle joue une partie bien plus complexe que la seule promotion canap�.

��Le bruit court que quelques-uns de ses rivaux auraient disparu par le pass�, fit remarquer Togo.

��D�accord. �pluche tous les dossiers, retourne toutes les pierres et d�niche ce que tu peux. Je dois savoir ce qu�elle mijote.

��Et le colonel Malin�?

��Sur lui aussi.�� Iceni s�interrompit de nouveau pour r�fl�chir. ��Mon sentiment � propos de Malin, c�est qu�il est prudent, temp�r�, et qu�il aimerait se d�barrasser d�finitivement des m�thodes syndics. Mais, s�il a tent� d�assassiner Morgan durant une intervention militaire, il s�agissait certainement d�un geste pr�cipit�, impulsif, qui cadre parfaitement avec ces anciennes m�thodes. T�che de d�couvrir qui est le v�ritable Malin.��

Apr�s le d�part de Togo, Iceni consulta sans vraiment les lire quelques documents sur son �cran. Pourquoi Drakon ne m�a-t-il pas parl� du message de Dun au C-625�? Quel pouvait bien �tre son contenu�? Mon informateur m�affirme que les gens de Drakon n�ont rien pu tirer du mat�riel de Dun. Qu�il se soit abstenu de m�informer des querelles intestines de son �tat-major, c�est une autre question, plus compr�hensible. Aucun CECH ne serait pr�t � reconna�tre ces dissensions, toutes les salles de conf�rence fussent-elles jonch�es des cadavres de la moiti� de ses cadres tandis que les survivants s�emploieraient � se laver les mains de leur sang. Mais j�ai toujours pens� que c��tait une fa�on ignoble de travailler. Seul le patron devrait d�cider de ceux sur qui s�abat le couperet.

C��tait une farce, non�? Une mani�re de plaisanterie. Dommage que personne dans ce syst�me stellaire ne soit capable d�en go�ter le sel.

Un nouveau message entrant venait d�arriver, de la part du vice-CECH Akiri et en provenance du C-448. ��Madame la CECH� pardon, madame la pr�sidente, un rebondissement impr�vu vient de se produire.�� Akiri s�interrompit, ostensiblement tout faraud d��tre le porteur de nouvelles importantes, pendant qu�Iceni bouillait, exasp�r�e par ce l�ger retard dans leur divulgation. ��Un des avisos qui accompagnait le C-625 n�a pas emprunt� le portail de l�hypernet avec les autres forces mobiles. Il est rest� � Midway, et nous venons tout juste de recevoir une transmission de cet A-6336 nous annon�ant qu�on avait triomph� � son bord des agents du SSI et des gens qui demeuraient fid�les aux Mondes syndiqu�s, et qu�il se joignait � nous. L�A-6336 rend �galement compte de pertes importantes � l�occasion des combats mais pr�cise que tout son �quipement est encore op�rationnel.

��Parfait. Qu�en est-il des trois avisos qui me sont fid�les et qui filaient le C-625�?

��Ils se trouvent encore � une heure-lumi�re du portail et attendent les ordres.

��Dites-leur de poursuivre leur mission vers les autres syst�mes stellaires. Je dois imp�rativement savoir ce qui se passe � Lono, Taroa et Kahiki. Veillez � aviser leurs commandants que tous ceux qui recruteront d�autres vaisseaux pour Midway pourront s�attendre � une r�compense substantielle.

��� vos ordres, madame la pr�sidente.�� Akiri avait l�air l�g�rement d��u, car il n�aurait aucune chance de toucher cette r�compense, mais il �tait hors de question qu�Iceni se s�par�t d�un de ses croiseurs lourds. On avait besoin d�eux � Midway.

Bon, la r�v�lation n�avait pas de quoi �branler toute la plan�te. Un unique aviso ne pouvait pas grand-chose. Mais c��tait en m�me temps une bribe de bonne nouvelle, de sorte qu�Iceni n�allait certainement pas faire la fine bouche, d�autant que tous les vaisseaux sur lesquels elle pourrait mettre la main seraient les bienvenus. Je dois faire bonne figure. Je me demande ce que Drakon soup�onne de mes cachotteries et, en particulier, de l�inqui�tude que m�inspire la faiblesse de notre flottille en cas de tentative de reconqu�te du pouvoir par le gouvernement des Mondes syndiqu�s. Aide-toi et les vivantes �toiles t�aideront, para�t-il� Mais les chantiers spatiaux de Midway ne peuvent fabriquer que des vaisseaux de la taille d�un croiseur lourd, et encore ne pourraient-ils en produire qu�un ou deux � la fois si je leur donnais l�ordre de s�y consacrer enti�rement. Le gouvernement de Prime aurait de toute fa�on eu vent de la r�bellion, mais le C-625 l�en informera bien plus t�t que je ne l�esp�rais. Gr�ce � Black Jack, Prime reste � la portion congrue, mais le gouvernement ne tardera pas � bricoler une flottille autour des quatre croiseurs lourds. Mes avisos, en revanche, mettront un bon moment � atteindre les points de saut pour les syst�mes stellaires auxquels ils rendent visite, sans m�me compter la dur�e de leur transit. Je n�ai pas de temps � perdre.

Si nous ne nous trouvons pas bient�t des vaisseaux, notre r�volution risque d��tre tr�s �ph�m�re.

Trois jours sans un seul d�sastre. Trois belles journ�es donc.

Drakon parcourait les derniers rapports. Les citoyens �prouvaient pour la perspective d��lections r�elles aux fonctions subalternes un enthousiasme de bon aloi, et la propagande destin�e � freiner l�effervescence avait l�air de doucher tout le monde � l�exception des t�tes br�l�es. La police surveillait d�ailleurs celles-ci de pr�s et, si d�aventure elles s��chauffaient un peu trop, elle aurait t�t fait de les m�chamment refroidir.

Il interrompit sa lecture pour regarder une vid�o pr�sentant l�embarquement des familles des serpents sur un vaisseau marchand qui les rapatrierait � Prime. Des foules de citoyens assistaient au d�collage des navettes en applaudissant f�rocement. Ayant vers� le sang des authentiques serpents, la populace semblait se satisfaire de l�expulsion de leurs familles. Quand les navettes se rapprocheraient du vaisseau marchand, les fen�tres virtuelles qui s�ouvraient dans leurs compartiments r�serv�s aux passagers montreraient une douzaine de croiseurs lourds et de nombreuses unit�s l�g�res se dirigeant vers la plan�te ou orbitant autour. La plupart ne seraient que des chim�res, mais, avec un peu de chance, le leurre suffirait � abuser ces familles, lesquelles seraient certainement soumises � un interrogatoire d�s leur arriv�e � Prime. Gagnant-gagnant. Iceni a eu en l�occurrence une excellente id�e. J�aimerais seulement avoir la certitude que nous avons �limin� ou, � tout le moins, d�busqu� tous les serpents de Midway.

En r�alit�, je suis persuad� du contraire. Il y en a encore beaucoup d�autres dans la nature. Si les quatre qui ont tourn� casaque et que je planque tentent un mauvais coup ou contactent du monde, je le saurai aussit�t, mais je serais tr�s �tonn� qu�il s�agisse d�agents �uvrant en sous-main dans le cadre d�un plan �labor�. Ce n�est pas la m�thode des serpents. Ils cachaient autant de secrets � leurs propres employ�s subalternes qu�� nous autres.

Tout semblait marcher comme sur des roulettes, pourtant Iceni se montrait de plus en plus lunatique et irritable � mesure que les jours passaient. ��Malin, appela Drakon sur le canal de commandement, avons-nous du nouveau sur les activit�s de la pr�sidente Iceni�?

��J�ai appris voil� peu que le commandant d�un des croiseurs lourds, un nomm� Akiri, avait �t� transf�r� � la surface pour une nouvelle affectation, avan�a Malin. Sous le titre de conseiller de la pr�sidente aux questions concernant les forces mobiles.

��Conseiller de la pr�sidente, hein�? Ce qui recouvre quoi exactement�?

��Nous ne disposons pas du d�tail des attributions, mon g�n�ral.��

Un poste sans destination pr�cise. Ha�! la manipe ne m�est pas inconnue. Iceni tenait � �loigner Akiri mais sans faire de vagues, de sorte qu�elle l�a ��promu�� en lui confiant un emploi de garage. ��Que savons-nous d�Akiri�?

��Des �tats de service sans grand relief, pas de mentor ni de sponsor connus. Il n�aurait jamais pu viser plus haut que le commandement de cette unit�.��

�a cadrait. Dans quelques mois, quand nul n�y prendrait plus garde, Iceni fourrerait probablement Akiri dans un placard correspondant � ses talents limit�s. ��Qui l�a remplac� aux commandes de ce croiseur�? s�enquit Drakon.

��Son second, un cadre sup�rieur du nom d�Asima Marphissa. Elle a �t� promue au rang de vice-CECH au d�triment de bon nombre d�autres cadres plus �lev�s dans la hi�rarchie.

��Hummm. On dirait que la pr�sidente Iceni nourrit de grands projets pour elle.��

Malin hocha la t�te, le regard lointain, comme plong� dans ses pens�es. ��Commandante de la nouvelle flottille�?

��Il se pourrait bien. Mais Iceni attendra probablement un ou deux mois afin de sauver les apparences, dans la mesure o� Marphissa a d�j� �t� bombard�e vice-CECH avant des cadres b�n�ficiant d�une plus grande anciennet�. T�che de d�couvrir pourquoi Iceni s�int�resse � cette Marphissa et s�il s�agit en l�occurrence de client�lisme plein pot.

��Oui, mon g�n�ral. Autre chose�?��

Drakon h�sita. ��La pr�sidente Iceni me fait l�impression d��tre assez soupe au lait ces derniers jours. Aurais-tu une petite id�e de ce qui la m�contente�?

��Elle a rencontr� Morgan, mon g�n�ral.

��Tr�s dr�le. Je dois d�j� m�appuyer une forme explosive de la f�minit� sous les esp�ces de Morgan. J�aimerais autant m�en �pargner une seconde sous celles de la pr�sidente Iceni, et �a ne ressemble pas � ce que je sais d�elle. Selon moi, quelque chose l�inqui�te tr�s s�rieusement. T�che de trouver de quoi il retourne.

��Nous maintenons nos troupes � un niveau d�alerte trop �lev� pour la situation que nous affrontons, mon g�n�ral.

��Tu sais pourquoi. Nous devons pouvoir r�agir tr�s vite au�cas o� nous apprendrions que la pr�sidente Iceni pr�pare quelque chose contre moi.

��Elle s�inqui�te vraisemblablement de ce niveau d�alerte �lev� qui, selon elle, doit pr�sager de votre part une action unilat�rale � son encontre, mon g�n�ral.

��Me conseillerais-tu de baisser ma garde�? Elle n�aurait alors qu�une plus grande marge de man�uvre.

��Vous connaissez mon opinion, mon g�n�ral. J�ai la conviction que la pr�sidente Iceni est pr�te � accepter un partenariat avec vous, et qu�elle ne frappera que s�il lui semble que vous-m�me vous pr�parez � le faire.

��Il t�est arriv� de te tromper. J�y r�fl�chirai. Je redoute surtout l�apparition d�autres colonels Dun. Je sais que nous pouvons nous fier � Ka�, Rogero et Gaiene, mais les locaux sont une autre paire de manches.

��Le colonel Morgan prend ses renseignements sur eux comme vous l�avez ordonn�, mon g�n�ral, r�pondit Malin. Elle est consciencieuse et d�une tr�s grande m�fiance. Rien ne pourrait lui �chapper.��

En outre, cette mission confi�e � Morgan interdirait � ses deux lieutenants de se prendre le bec, au moins pendant un certain temps. Drakon opina. ��Je prendrai une d�cision d�s que j�aurai le rapport de Morgan. Avons-nous appris quelque chose qui nous permettrait de deviner la teneur de la transmission envoy�e par le colonel Dun juste avant sa mort�?

��Non, mon g�n�ral. On n�a rien pu r�cup�rer dans son mat�riel. Nous savons seulement qu�elle �tait adress�e au croiseur que les serpents ont reconquis et � personne d�autre du syst�me. Ce b�timent ne semble pas avoir �t� en mesure de diffuser le message dans tout Midway avant d�emprunter le portail.��

Que diable Dun voulait-elle dire aux serpents de ce vaisseau�? Qu�est-ce qui pouvait bien �tre si important pour qu�elle d�cid�t de l�envoyer alors qu�elle se doutait certainement qu�il s�agirait de son ultime transmission�? D�y r�fl�chir mena�ait de faire remonter � la surface l�image de Malin braquant son arme sur le dos de Morgan, et Drakon s�y refusait. ��Si jamais une piste se pr�sente, informe-m�en aussit�t.

��La pr�sidente Iceni a peut-�tre une id�e de la teneur de ce message, sugg�ra Malin. Elle est en contact permanent avec les forces mobiles et jouit d�une certaine exp�rience de leur commandement.

��C�est possible.�� Drakon se renversa dans son si�ge en se frottant les yeux. ��Je ne vois pas l�int�r�t de lui en parler avant de savoir peu ou prou ce qu�il contenait. Et, de toute mani�re, je ne me fie pas enti�rement aux forces mobiles. Il se pourrait d�ailleurs que ce soient elles qui turlupinent la pr�sidente Iceni. S�interroge-t-elle sur la loyaut� de ces unit�s�? Si d�autres suivaient l�exemple de ce croiseur, ce serait certainement de mauvais augure pour nous, en m�me temps que sa position vis-�-vis de moi serait affaiblie.

��Je vais voir ce que je peux d�nicher, d�clara Malin.

��Et son assistant�? Ce Togo�? Pourrait-elle s�inqui�ter � son sujet�?

��Il lui est tr�s d�vou� et extr�mement dangereux, mon g�n�ral. D�une tr�s grande valeur aux yeux de la pr�sidente, et aussi son arme la plus efficace.

��Vraiment�?�� Pourtant Togo lui avait paru parfaitement inoffensif lors des r�unions o� Drakon l�avait rencontr�, mais seul un vrai professionnel pouvait faire ainsi profil bas. ��Est-il v�nal�?

��J�en doute, mais je peux m�informer discr�tement aupr�s de tiers.��

Si Togo �tait � ce point dangereux et important pour Iceni et qu�on ne pouvait l�acheter, il faudrait s�en occuper aussi si d�aventure on se retrouvait contraint de prendre des mesures contre la pr�sidente. ��Seriez-vous capables de l��liminer, Morgan et toi, si l�on en arrivait l�?

��Seul, je ne m�y risquerais pas. Morgan pourrait sans doute s�en charger, mais, m�me pour elle, ce serait un d�fi. Toutefois, je vous d�conseille fortement une telle entreprise. Liquider Togo �quivaudrait � une d�claration de guerre, et l�on risquerait ce faisant de pousser la pr�sidente Iceni � riposter de fa�on sanglante contre ceux qu�elle jugerait responsables du forfait.

��Il y a quelque chose entre eux�?

��Non, mon g�n�ral. Purement professionnel, de CECH � subalterne.

��Tu sais comme ces liens peuvent �tre extensibles, Bran.�� La communication termin�e, Drakon s�aper�ut que toutes ses pens�es tournaient autour d�Iceni et Togo. Que lui importait qu�elle se serv�t de Togo pour satisfaire ses app�tits charnels�? C��tait chose courante parmi les CECH. Mais cette id�e lui avait toujours inspir� une certaine m�fiance et une attitude qui semblait ne pouvoir d�boucher que sur la frustration, puisque pratiquement toutes les femmes qu�il rencontrait travaillaient pour lui et que les autres pouvaient �tre des meurtri�res �uvrant pour le compte d�autrui. �a durait depuis trop longtemps et ne faisait qu�accentuer encore la pression dans le cadre professionnel. Peut-�tre est-ce �galement cela qui tracasse Iceni. Peut-�tre que �a dure depuis trop longtemps pour elle aussi. Dommage qu�elle et moi ne puissions� Ouais, super�! Deux CECH couchant ensemble�? Qui d�cidera de celui qui sera dessus�?

Mais, alors m�me qu�il chassait cette pens�e, elle continua de le hanter, omnipr�sente, jusqu�� ce qu��c�ur� il se l�ve pour aller s�entra�ner un peu.

Avant de quitter son bureau, Drakon se figea pour r�fl�chir avant de passer un autre appel. ��Colonel Malin, veuillez informer les commandants d�unit� de toutes les forces terrestres qu�elles doivent retomber sans d�lai au niveau d�alerte 4.��

��G�n�ral Drakon, nous avons re�u du bureau de la pr�sidente Iceni les codes d�acc�s nous autorisant � nous connecter aux forces mobiles du syst�me. Nous pouvons d�s maintenant surveiller leur statut.��

Elle lui avait donc retourn� la politesse. Tous deux disposaient sans doute encore de leurs armes respectives mais elles avaient perdu de leur force de dissuasion. Drakon allait pour se d�tendre, puis il se crispa de nouveau un tantinet en entendant les paroles suivantes de Malin. ��Je dois vous informer que le colonel Morgan est rentr�e de sa derni�re tourn�e d�inspection et d�enqu�te, venait-il d�ajouter en s�effor�ant de s�exprimer d�une voix �gale, le visage d�pourvu d�expression. Vous devriez vous attendre � la recevoir tr�s bient�t��, conclut-il avant de couper la communication.

G�nial. Qu�est-ce qui a bien pu pousser Morgan � paniquer�? Elle est peut-�tre tomb�e sur un autre colonel Dun. Mais alors, pourquoi attendre son retour pour me mettre au courant�? C�est pr�cis�ment le probl�me qu�elle tiendrait � r�gler sans tarder � coups d�arme mortelle. Drakon attendit en soupirant que Morgan daign�t se pointer.

Comme l�avait pr�dit Malin, il n�eut pas � patienter bien longtemps.

Morgan ne claqua pas vraiment la porte de son bureau parce qu�elle savait que ces postures th��trales n�avaient aucun effet sur lui. ��Depuis quand Rogero travaille-t-il pour les serpents�?��

C��tait donc �a. Morgan elle-m�me savait qu�elle ne pouvait pas s�en prendre � Rogero, Ka� ou Gaiene sans avoir d�abord �clairci la situation. Et, manifestement, elle avait aussi appris que Drakon �tait d�j� au courant de celle de Rogero. Seul Malin avait pu l�en informer, et il avait probablement pris son pied � observer sa r�action.

Le g�n�ral se radossa nonchalamment avant de r�pondre�: ��Depuis quelques ann�es.

��Et vous ne m�en avez rien dit�?�� Morgan bouillait visiblement, aussi dangereuse que furieuse.

��Je me suis dout� que tu le d�couvrirais.

��Mais vous en aviez parl� � Malin, non�?

��Lui aussi l�a d�couvert tout seul��, r�pondit Drakon en prenant soin de ne pas ajouter ��avant toi��. Quand un message lui �tait parvenu de Rogero alors que la flotte de l�Alliance traversait Midway, il lui avait paru in�luctable que Morgan et Malin remonteraient t�t ou tard jusqu�� sa source.

Morgan se pencha et posa les mains � plat sur le dessus du bureau. Sa col�re n��tait pas retomb�e mais elle �tait � pr�sent d�vor�e de curiosit�. ��Pourquoi�? Pourquoi Rogero est-il encore en vie�? Il a servi d�indic aux serpents. Il aurait pu nous balancer tous avant que nous ne les �liminions.

��Non.�� Drakon gardait contenance. ��Je savais depuis le premier jour que les serpents avaient contact� Rogero et lui avaient demand� de coop�rer, voire davantage. Il ne leur a dit sur mon compte que ce que je tenais � ce qu�il divulgue. Il nous a plut�t aid�s � les berner en leur laissant croire que je ne pr�parais rien d�inavouable.

��C��tait votre agent�? Retourn� contre les serpents�? Mais qu�en est-il de l�Alliance, mon g�n�ral�? Du fait que la loyaut� de Rogero est � ce point compromise qu�il est en cheville avec une p�tasse ennemie.

��Cela aussi je le savais. Je l�ai appris d�s qu�il a �t� transf�r� ici sur mon ordre, ce qui a d�ailleurs exig� de tirer quelques ficelles. Le gouvernement voulait le garder dans un camp de travail jusqu�� sa mort, sur une plan�te au diable Vauvert. C�est l� pr�cis�ment qu�il a rencontr� cet officier de l�Alliance et qu�ils se sont amourach�s l�un de l�autre. Dans ce camp de travail o� on l�avait exil� pour le punir de s��tre servi de sa t�te dans une situation critique au lieu de se conformer � la proc�dure.�� Drakon se saisit de son verre et but une longue gorg�e de caf�ine. ��J�ai gliss� � un cadre sup�rieur des serpents l�id�e de l�utiliser comme informateur, et le SSI m�a aid� � le mettre en selle. Les serpents ont fait en sorte que la femme de l�Alliance soit lib�r�e et ils ont permis � Rogero de correspondre avec elle. Je me doutais qu�ils lui avaient �galement ordonn� de cafarder sur moi, mais, de cette mani�re, je savais au moins qui �tait un de leurs espions.

��Vous avez �uvr� la main dans la main avec le SSI pour implanter un indic dans votre propre �tat-major�?�� Morgan le fixa longuement avant d��clater de rire. ��Vous �tes cingl�!�� � son ton, on aurait cru que le stratag�me de Drakon en faisait l�homme le plus d�sirable de la Galaxie.

Il ne put s�emp�cher de sourire. ��Comme un renard.

��Oui. Le SSI a donc relax� la garce de l�Alliance amoureuse de Rogero et lui a permis de r�int�grer la flotte�? O� est-elle � pr�sent�? Je sais, dans la flotte de Black Jack. Mais qu�y fabrique-t-elle�?

��Elle commande un croiseur de combat de l�Alliance.��

Morgan se p�trifia en esquissant un sourire. ��Commandante d�un croiseur de combat�? Dans la flotte de Black Jack�? Elle craque pour Rogero�? Pardonnez-moi, mon g�n�ral. Vous n��tes pas seulement un cingl�. Vous �tes un cingl� de g�nie.

��Merci.�� Drakon haussa les �paules. ��Qu�elle craque toujours pour lui reste une question ouverte. Le message qu�elle lui a adress� la derni�re fois que la flotte de Black Jack est pass�e par Midway pourrait se r�sumer en ces termes�: �Salut. Comment �a se passe�?� Il cherchait � se renseigner subtilement sur la situation de Midway mais ne donnait aucune indication sur ses sentiments du moment.��

Morgan se vautra sur un sofa, une jambe pass�e par-dessus l�accoudoir. ��Qu�a r�pondu notre amoureux transi�?

��Rien. Iceni s�est d�brouill�e pour lui faire parvenir le message � l�insu des serpents, mais ils auraient pu intercepter sa r�ponse et il �tait cens� ne correspondre avec cette femme que par leur entremise. Attirer leur attention aurait eu pour nous des cons�quences fatales.

��Ouais.�� Morgan fixait pensivement le mur oppos� en caressant distraitement l�arme de poing accroch�e dans un �tui � sa hanche. ��Mais que ressent Rogero, lui�? Veut-il s�enfuir avec cette p�tasse�?��

Drakon se pencha un peu plus. ��Les sentiments de Rogero ne regardent que lui tant qu�il me reste loyal, d�clara-t-il en y mettant plus de v�h�mence. Et je te d�conseille vivement de d�signer cette femme par ce terme s�il est � port�e d�oreille.��

Morgan eut un grand sourire. ��Il est amoureux, hein�? Les hommes sont si faciles � cerner. Il r�ve probablement d�emprunter une navette pour aller retrouver sa mie au retour de la flotte de Black Jack, avant de partager � jamais avec elle un bonheur ineffable sur une plan�te perdue de l�Alliance. Mais on ne peut pas permettre � un homme qui en sait autant que lui de rallier l�Alliance, patron.�� Si d�tendue et d�tach�e que par�t sa voix, la main de Morgan se crispait sur la poign�e de son arme comme de sa propre volont�.

��S�il doit prendre un jour cette d�cision, c�est � lui qu�elle incombera. Il tient de moi tous ces renseignements, et je sais qu�il ne divulguerait rien � l�Alliance qui puisse me nuire.

��Mon g�n�ral, si je puis me permettre, vous �tes sans doute un cingl� de g�nie, mais vous ne faites pas toujours ce qu�il faut.�� Le sourire de Morgan s��largit. ��C�est bien pourquoi vous avez besoin de moi.��

La mine de Drakon resta sombre. ��Et de Rogero aussi. Il ne lui arrivera rien tant que je ne l�aurai pas ordonn�.

��Mon g�n�ral�

��Je suis s�rieux, Morgan. Je tiens � savoir ce qu�il dira au commandant de ce croiseur de combat quand la flotte de Black Jack repassera par ici.

��Si elle repasse par ici, voulez-vous sans doute dire. Elle s�est profond�ment enfonc�e dans l�espace �nigma. De tout ce que nous y avons d�p�ch�, rien n�en est jamais revenu.

��Rien de chez nous, reconnut Drakon. Sauf toi.��

La f�line assurance qui luisait dans le regard de Morgan s�effa�a et, pendant une seconde, il se fit aussi glacial que si l�espace infini contemplait Drakon par ses yeux. ��On a envoy� quelqu�un d�autre. Une femme qui portait mon nom et me ressemblait sans doute mais est morte l�-bas. Et c�est moi qui suis revenue.�� La froideur disparut, c�dant la place � l�habituelle volont� de fer de Morgan. ��Black Jack a peut-�tre eu cette fois les yeux plus gros que le ventre.

��Peut-�tre. Cela dit, nous n�avons jamais vaincu les �nigmas. Lui si.��

Les yeux de Morgan lanc�rent de nouveau un �clair, br�lant ce coup-ci, et Drakon en comprit exactement la raison. Que cet officier de l�Alliance � qui, en tout �tat de cause, aurait d� mourir cent ans plus t�t � e�t �cras� non seulement les forces mobiles des Mondes syndiqu�s mais encore mis en d�route une flotte �nigma qui s�attaquait � Midway ne laissait pas de le faire lui aussi grincer des dents. Les Mondes syndiqu�s c�toyaient l�esp�ce �nigma depuis plus d�un si�cle, mais ils en avaient moins appris sur son compte durant cette p�riode que l�Alliance en un laps de temps beaucoup plus bref. Sans doute Midway devait-il son salut � Black Jack, mais jalousie et ressentiment entachaient cette gratitude.

Black Jack avait n�cessairement pass� ce si�cle en sommeil de survie, se persuada-t-il. Il ne donnait pas l�impression d�avoir vieilli. L�Alliance l�avait-elle vraiment perdu apr�s la bataille de Grendel�? Certains rapports non confirm�s du renseignement pr�tendaient que tel avait bien �t� le cas, qu�il avait hibern� pendant cent ans dans une capsule de survie endommag�e. Ou bien l�Alliance aurait-elle conserv� pendant des d�cennies son h�ros en sommeil cryog�nique jusqu�au moment o�, devant une situation en passe de devenir d�sesp�r�e, elle avait d�cid� d�enfin le d�congeler�? C��tait certainement ce qu�aurait fait le gouvernement syndic si un h�ros suffisamment c�l�bre avait �t� assez brave pour le d�fier. Celui de l�Alliance se targuait d��tre diff�rent, mais l��tait-il vraiment�?

Morgan garda un instant le silence avant de relever les yeux pour reprendre la parole�: ��Je pourrais le contacter. Comme Rogero ce commandant de croiseur de combat. J�enverrai des messages � Black Jack � son retour. Pour lui faire part de mon adulation. De l�adoration que porte une femme au h�ros qu�il est. Il mordra � l�hame�on.��

Drakon lui retourna son regard. � la voir ainsi vautr�e sur le sofa dans cette combinaison moulante qui soulignait ses formes, � la fois belle et dangereuse, m�lange explosif qui ne manquait jamais de faire sautiller sur place d�excitation le petit macaque qui habite dans la t�te de tout homme, il ne pouvait gu�re en disconvenir. Et Morgan le savait. ��Black Jack est peut-�tre d�j� en mains. Le bruit court qu�il y aurait une femme.

��Pas une femme comme moi, r�torqua Morgan.�� Elle lui fit un clin d��il et se leva. ��Le jeu en vaut bien la chandelle, non�?��

Drakon s�effor�a de peser le pour et le contre avec d�tachement, mais, en se les d�peignant ensemble, il ressentit comme un pincement de jalousie au c�ur et s�effor�a de son mieux d�effacer cette image. Avoir barre sur Black Jack. Pouvoir conna�tre intimement ses intentions. ��Peut-�tre. As-tu d�nich� autre chose�?

��Nan. S�il existe encore des serpents en sommeil � Midway, aucun en tout cas n�occupe un rang tr�s important dans la hi�rarchie des forces terrestres��, affirma-t-elle avec assurance.

C��tait une bonne nouvelle. Si quelqu�un �tait en mesure de d�busquer ces agents assoupis, c��tait bien Morgan.

Le vice-CECH Akiri ne sut jamais ce qui l�avait tu�.

Son meurtrier p�n�tra dans sa chambre � coucher en d�pit des verrous et des alarmes et lui planta dans la gorge un paralysant neuronal. Il attendit un instant, le temps de s�assurer de son d�c�s, puis fila retrouver sa cible suivante.

Mehmet Togo, en revanche � soit parce que son instinct �tait plus aff�t�, soit parce qu�il b�n�ficiait encore de la protection d�anc�tres qui veillaient sur lui, puisqu�il avait continu� de les r�v�rer en secret en d�pit de l�interdiction formelle des Syndics, qui d�courageaient ces ��superstitions�� �, se r�veilla lorsque l�assassin entra dans sa chambre. Togo agrippa son arme, roula hors du lit, tira en m�me temps qu�il en tombait et, sans s��mouvoir, regarda son agresseur basculer � la renverse et s�affaler par terre, inerte. Dans sa pr�cipitation, il avait port� un coup fatal plut�t qu�incapacitant. Erreur inexcusable�: l�homme ne r�pondrait plus � aucune question.

La vice-CECH Marphissa ne dut la vie sauve qu�� une alarme subsidiaire et illicite de son �coutille, qu�elle avait elle-m�me bidouill�e avant de graisser la patte du responsable du r�seau �lectrique de son croiseur pour acheter son silence. L�alarme silencieuse la r�veilla juste � temps pour lui permettre de s�emparer de l�arme de poing que tout CECH ou vice-CECH syndic un tant soit peu prudent conserve � port�e de main au cas o� quelqu�un chercherait une occasion d�obtenir un avancement. Alors m�me que le tueur finissait de d�sactiver l�alarme r�glementaire pour entrer dans sa cabine, Marphissa le cueillit d�une balle en pleine poitrine, puis, en d�pit des r�gles strictes imposant de capturer les intrus afin de les soumettre � un interrogatoire serr�, lui en colla trois autres dans la peau lorsqu�il heurta la cloison oppos�e.

Au diable les r�gles�! Elle n�avait aucunement l�intention de laisser l�homme se relever.

L�appel de la vice-CECH Marphissa parvint � Iceni alors qu�elle recevait le rapport de Togo. ��J�ai alert� toutes les forces mobiles, mais il n�y avait apparemment qu�un seul assassin, lui apprit-elle. On n�en a d�tect� aucun autre et personne n�a �t� tu�; j��tais donc sa premi�re cible ou la seule. Je ne crois pas �� une� tentative d�assassinat de� euh� routine.

��C�est �galement mon opinion, acquies�a Iceni. Nous avons aussi abattu un meurtrier ici. Le vice-CECH Akiri a eu moins de chance que vous. Son assassin et lui sont morts tous les deux.

��On s�en serait pris en m�me temps � Akiri et moi�?

��� ce qu�il semble. La m�me nuit.�� Iceni se tourna vers Togo. ��Mes gardes du corps ont-ils trouv� quelqu�un dans le complexe�?

��Non, madame la pr�sidente. J�ai analys� la m�thode employ�e par cette fille pour y p�n�trer, et il ne semble pas qu�elle aurait pu s�introduire dans vos quartiers. Les moyens qui lui ont permis de d�jouer la s�curit� �taient trop rudimentaires pour venir � bout de leurs d�fenses.

��Parfait. Avez-vous identifi� le tueur de votre croiseur, vice-CECH Marphissa�?��

L�interpell�e laissa �chapper un grognement irrit� avant de r�pondre. ��Inconnu au bataillon. Il ne fait pas partie de l��quipage et ne figure pas non plus sur les r�les des forces mobiles. Mais nous sommes tr�s �loign�s de toute installation orbitale. Il n�aurait jamais pu atteindre cette unit� depuis une position aussi distante sans se faire rep�rer�!��

La voix de Togo restait imperturbable. ��Celle d�ici aussi reste une �nigme. Aucun dossier ne lui correspond, ni � l�identification, ni dans les forces terrestres ou mobiles, ni � l��tat civil.

��Comment est-ce possible�? s��tonna Marphissa. M�me s�il ne l�avait jamais vue, le logiciel de surveillance du SSI aurait d�cel� la pr�sence d�une personne sans ant�c�dents. Je sais au moins cela. Un individu de cette esp�ce laisse un blanc, un trou quelque part montrant que quelqu�un agit sans qu�on le voie faire. C�est �vident pour le logiciel.

��L�assassin d�ici pourrait provenir d�un tas d�endroits diff�rents, d�clara Iceni.

��La vice-CECH Marphissa a n�anmoins raison de dire que le tueur aurait eu besoin d�assistance pour rester ind�tectable sur la plan�te, affirma Togo. De quelqu�un de tr�s haut plac�.��

Iceni le scruta. ��Es-tu pr�t � citer un nom�?

��Je constate simplement que le g�n�ral Drakon ne nous a signal� aucun nervi qui s�en serait pris cette nuit � son �tat-major, madame la pr�sidente. On n�a d�tect� aucune alarme ni activit� anormale parmi les forces terrestres. Nulle part.��

C��tait sans doute un commencement de preuve fichtrement accablant, sauf qu�Iceni avait la conviction que Drakon savait proc�der correctement dans ce genre d�affaires�: en l�occurrence identifier au sein de son �tat-major un quidam qu�il pouvait se permettre de sacrifier, dont il pouvait se d�barrasser sans trop de scrupules en m�me temps qu�il frapperait son adversaire. Stratag�me qui vous procurait une couverture en m�me temps qu�il purgeait votre �quipe de ses �l�ments ind�sirables. M�thodes de base des CECH. Si elle l�avait cern� � peu pr�s convenablement et qu�il avait effectivement vis� ses gens cette nuit, il n�aurait jamais eu la sottise de se d�voiler. ��Comment le g�n�ral Drakon aurait-il pu infiltrer un tueur � bord du croiseur de la vice-CECH Marphissa�? Vous affirmez que votre assassin pourrait provenir de n�importe quelle unit� proche de la v�tre, vice-CECH�?

��Oui, madame la pr�sidente.

��Et s�il s��tait servi d�une de ces combinaisons furtives des forces terrestres�?

��Nous l�aurions d�nich�e apr�s l�avoir abattu, d�clara Marphissa. Nous avons bien trouv� une combinaison de survie standard dans un conteneur de d�chets qui n�avait pas �t� vid�, mais elle pourrait provenir de n�importe quelle unit�.

��Le tueur se serait donc d�barrass� de sa combinaison de survie�? Ce ne serait donc pas seulement un assassinat mais une mission suicide.

��Oui, madame la pr�sidente.��

Une mission suicide. �a ne ressemblait gu�re aux forces terrestres de Drakon. Mais plut�t� au SSI.

Marphissa jeta � Iceni un regard qui trahissait son incompr�hension. ��Vous croyez qu�il restait encore des serpents dans l��quipage de nos unit�s mobiles�? Mais toutes ont expurg� leurs loyalistes, et aucun n�aurait pu quitter son vaisseau pour gagner ce croiseur sans qu�on d�tecte aussit�t son d�part, m�me rev�tu uniquement d�une combinaison de survie.��

Iceni se tourna de nouveau vers Togo. ��Ces purges ont-elles �t� bien scrupuleuses�?

��Oui�! insista Marphissa. Voyez ce qui s�est pass� sur l�A-6336 quand il a abandonn� les autres vaisseaux loyalistes. Les deux tiers de l��quipage sont morts durant les combats�!

���a pourrait para�tre��� Iceni s�interrompit. Elle venait brusquement de se le rappeler, quand elle avait appris que l�A-6336 s��tait s�par� de ses pairs, elle finissait tout juste de parler avec Drakon. De la d�couverte d�un agent op�rant en sous-marin pour le SSI. Sans qu�il en f�t partie.

��Vice-CECH Marphissa, ne m�avez-vous pas affirm� � une certaine occasion que vous n�aviez pas parlement� avec les cadres de l�A-6336 avant qu�ils ne se d�barrassent des serpents�? demanda-t-elle en s�effor�ant de s�exprimer avec s�r�nit�.

��Si, madame la pr�sidente, r�pondit Marphissa, visiblement surprise. Ils n��taient arriv�s � Midway qu�une semaine avant le d�but de notre op�ration et n�avaient eu que la seule CECH Kolani pour interlocutrice.

��Donc vous n�avez eu personnellement connaissance de leur existence qu�apr�s qu�ils vous ont appris qu�ils avaient liquid� tous les serpents et loyalistes � bord de leur unit�?

��Oui.

��Connaissiez-vous un des cadres de l�A-6336 avant�? Vous ou quelqu�un des unit�s qui vous accompagnaient�?

��Non, madame la pr�sidente, mais ce n�est pas impossible, loin de l�. Les forces mobiles comprennent de tr�s nombreux cadres.��

Togo avait saisi. Il voyait o� voulait en venir Iceni et il s��tait tendu.

��Comment saviez-vous que les hommes et femmes avec qui vous vous �tes entretenue appartenaient aux forces mobiles�? demanda Iceni.

��Je� On a eu sous les yeux le r�le de l��quipage qu�ils avaient joint � leur� Mais� que��� La m�choire de la vice-CECH s�affaissa. ��Voulez-vous dire que�

��Que ce qui s�est peut-�tre r�ellement pass�, c�est que les serpents et les plus fermes supp�ts des Mondes syndiqu�s � bord de cet A-6336 ont massacr� leurs cadres et tous ceux dont la loyaut� leur semblait sujette � caution puis remplac� le r�le de leur �quipage par un faux donnant les serpents pour de vrais cadres et ceux-ci pour des serpents morts. L�A-6336 n�a pas surpris le C-625 en restant � Midway quand ce croiseur a emprunt� le portail. C��tait un stratag�me destin� � nous leurrer. Les serpents de l�A-6336 avaient re�u l�ordre de demeurer sur place.

��Un cheval de Troie bourr� de serpents, chuchota Marphissa en �carquillant les yeux. Et d�sormais post� pr�s de nos forces mobiles, madame la pr�sidente. Je ne dispose d�aucun moyen d�aborder et d�arraisonner l�A-6336. Ni par surprise ni en l�assaillant. Il n�y a pas de forces sp�ciales � bord de mes unit�s.��

C��tait un probl�me qu�elle aurait d�j� d� r�gler avec Drakon, songea Iceni avec irritation. Et maintenant on n�avait plus le temps d�envoyer l�-haut ces forces sp�ciales. ��Que pouvez-vous faire d�autre�?��

Marphissa r�fl�chit, les yeux brillants. ��Je peux au moins couper l�A-6336 du r�seau de commandement sans qu�il s�en aper�oive. Il se croira toujours connect�. Puis ordonner � mes unit�s d�alimenter en �nergie leurs boucliers et leurs lances de l�enfer.

��L�A-6336 ne le d�tectera-t-il pas�?

��Si, mais longtemps apr�s que le processus aura �t� enclench�. Si je constate qu�il s�appr�te � son tour � pr�parer ses armes et ses boucliers au combat, je lui intimerai d�arr�ter. D�s lors que nous serons pleinement par�s au combat avant lui, il se retrouvera d�sarm�.��

Iceni chercha des trous dans ce plan, h�tivement improvis� par n�cessit�. ��Et s�il continuait de se pr�parer au combat malgr� vos ordres�?

��Alors, avec votre permission, j�ordonnerais � mes vaisseaux de le pilonner. Seul moyen de lui interdire de s�enfuir ou d�endommager mes unit�s.

���a me para�t une solution extr�me, dans la mesure o� nous ne nous reposons encore que sur des soup�ons.

��Madame la pr�sidente, si les occupants de cet aviso appartiennent aux forces mobiles, ils obtemp�reront. Ils ne commettront pas la folie de contrevenir � mes ordres sachant que je pourrais les d�truire.��

Iceni hocha la t�te au bout d�un long moment de r�flexion. ��L�argument me para�t solide, et nous n�avons effectivement pas le choix. Pourriez-vous r�duire cet aviso � l�impuissance sans le d�truire, ce qui nous permettrait de l�aborder ult�rieurement�?

���a me para�t difficile�

��Concentrez-vous sur sa mise hors circuit. S�il en reste quelque chose, ce sera du bonus. Esp�rons qu�il se rendra en prenant conscience de sa situation d�sesp�r�e.�� Mais Iceni surprit une lueur �loquente dans les yeux de Togo et de Marphissa�; ils pensaient comme elle�: jusque-l�, les serpents n�avaient jamais consenti � se rendre.

��Quand les matelots des autres vaisseaux apprendront ce qu�on aura fait � l��quipage de cet aviso, il ne restera aux serpents que bien peu de chances de se rendre, m�me s�ils en avaient l�intention.

��Je comprends. Pouvez-vous me connecter durant toute l�op�ration�?�� La flottille des forces mobiles �tait toujours en orbite assez proche pour que le retard dans la transmission ne pos�t pas un trop gros probl�me.

��Oui��, r�pondit illico Marphissa. Mais d�j� son regard s��tait fait lointain�; elle se concentrait sur d�autres questions.

Iceni la regarda sans mot dire entrer des ordres, attendre la r�ponse, v�rifier, en crier de nouveaux aux op�rateurs de la passerelle de son croiseur, patienter encore puis entreprendre d�appeler les autres unit�s des forces mobiles � l�exception du seul A-6336. ��Activez vos boucliers � plein r�gime et alimentez vos lances de l�enfer � T 20. Votre cible sera l�A-6336 s�il refuse d�obtemp�rer.��

Nouveau silence, puis Iceni entendit une question�: ��Pourriez-vous nous dire pourquoi l�A-6336 est vis�, vice-CECH Marphissa�?

��Ses cadres et ses spatiaux � qui nous avons eu affaire sont probablement des serpents. La pr�sidente Iceni et moi-m�me les croyons coupables d�avoir assassin� ses cadres r�els et la majorit� de son �quipage. Les survivants �taient dispos�s � aider les serpents � massacrer leurs camarades. Y a-t-il d�autres questions�?��

Togo eut un hochement de t�te approbateur. ��R�ponse claire et stimulante, commenta-t-il � l�intention d�Iceni.

��Elle fera un tr�s bon commandant de mes forces mobiles��, convint Iceni. Mais, en dehors des serpents de l�A-6336, autre chose continuait de la tracasser. Pourquoi la premi�re cible de l�assassin avait-elle �t� Akiri�? Les talents de ce�dernier, en tant que cadre ex�cutif, �taient pour le moins limit�s, pourtant, en d�pit de la r�putation dont jouissait Kolani, selon laquelle elle virait tous ceux qui lui d�plaisaient, elle avait maintenu Akiri � son poste de commandement. Et voil� maintenant qu�un tueur en faisait sa cible prioritaire. H�las, il �tait trop tard pour boucler Akiri dans une salle d�interrogatoire afin d�apprendre ce qu�il avait dans le ventre. ��Fais fouiller la chambre � coucher et les effets d�Akiri, ordonna-t-elle � Togo. Consciencieusement. T�che de d�couvrir tout ce qui sort de l�ordinaire.

��Puis-je savoir sur quel objet pr�cis doit porter cette perquisition, madame la pr�sidente�?

��Il y a dans ce puzzle qu�est Akiri des pi�ces qui ne s�ajustent pas. Je veux savoir pourquoi. Trouve tout ce que tu pourras qui ne cadre pas avec ce que nous savons de lui.��

Restaient encore quelques minutes avant T 20�; tandis que les vaisseaux se pr�paraient au combat, Iceni attendit de voir ce qui allait se produire tout en observant l�effervescence entourant Marphissa. ��Crois-tu que les serpents de l�A-6336 s�appr�teront � se battre d�s qu�ils se rendront compte de ce qui se passe�? demanda-t-elle � Togo.

��M��tonnerait. Les vrais cadres des forces mobiles le feraient sans doute, mais, si ces gens appartiennent bien au SSI et sont habitu�s � demander des instructions avant d�agir� (un bref sourire �claira le visage de Togo) ils appelleront Marphissa et lui demanderont ce qu�ils doivent faire.��

Sa pr�diction se v�rifia quelques secondes plus tard. ��Vice-CECH Marphissa, ici l�A-6336. Devons-nous nous pr�parer au combat�?

��Non.��

Silence radio puis�: ��Les autres forces mobiles sont sur le pied de guerre.

��Oui. Mais abstenez-vous de renforcer vos boucliers et d�alimenter vos armes. C�est bien compris, A-6336�?

��Non.��

Difficile de dire si ce ��non�� r�pondait � la question de Marphissa ou s�il correspondait � un refus cat�gorique. ��L�A-6336 alimente ses armes en �nergie, avertit un op�rateur.

��Vous en �tes s�r�?

��� cent pour cent, vice-CECH Marphissa. Ses boucliers aussi sont en train de se renforcer.

��A-6336, cessez tout de suite. Coupez l�alimentation de vos armes et de vos boucliers. Dernier avertissement.�� Marphissa se tut un instant avant de se tourner vers l�op�rateur.

��Aucun changement, vice-CECH Marphissa. L�A-6336 continue de se pr�parer au combat.��

Iceni vit se durcir le visage de son adjointe puis elle la vit enfoncer une commande pr��tablie de l�index.

Tr�s haut au-dessus de la pr�sidente, des rayons de particules jaillirent des trois croiseurs lourds, des quatre croiseurs l�gers et des cinq avisos qui gravitaient autour de la plan�te. Leurs tirs se concentraient sur l�A-6336 tout proche.

Cette seule salve suffit. La position relative de l�aviso loyaliste et des vaisseaux d�Iceni �tait au point mort, de sorte qu�ils ne pouvaient manquer leur cible. Le blindage des avisos est relativement l�ger et les boucliers de l�A-6336 n��taient encore qu�� la moiti� de leur puissance�; en outre, dans une unit� de si petite taille, chaque m�tre cube est bourr� d��quipement. La rafale de rayons de particules cingla si violemment le b�timent qu�en consultant les rapports d�avarie qui s�affichaient sur l��cran de Marphissa Iceni se demanda pourquoi il n�avait pas vol� en �clats.

La vice-CECH fixa m�chamment l��pave durant une seconde puis entra en action, fulgurante. ��� toutes les unit�s�! �loignez-vous de l�A-6336 � votre v�locit� maximale�! Ex�cution�!��

Togo interrogea Iceni du regard. Celle-ci h�sita puis comprit subitement la raison de cet ordre. ��Le r�acteur. Elle croit que le r�acteur de l�A-6336 va �tre victime d�une surcharge.

��Comment pourrait-il bien y avoir des survivants pour en donner l�ordre�?

��Pas besoin si les serpents ont charg� dans les syst�mes de contr�le du r�acteur un programme de l�homme mort. Et nous les avons pr�cis�ment vus recourir � de telles m�thodes.��

Un instant plus tard, l�A-6336 disparaissait dans une violente explosion.

Iceni vit le croiseur de Marphissa tanguer sous l�impact de l�onde de choc. ��Rien que des dommages mineurs, rapporta la vice-CECH. Le r�acteur de l�A-6336 �tait relativement peu puissant et nos propres boucliers � plein r�gime. En outre, nous acc�l�rions comme des perdus.

��Tr�s bons r�flexes, vice-CECH Marphissa, la f�licita Iceni. Vous avez excellemment g�r� la situation. Vous me voyez tr�s impressionn�e par votre comp�tence.��

C��tait sans doute le plus bel �loge dont p�t se fendre un CECH et Marphissa rougit de plaisir.

Avant qu�Iceni p�t ajouter autre chose, Togo se gratta la gorge comme pour s�excuser. ��Un appel du g�n�ral Drakon, madame la pr�sidente. Il demande pourquoi les forces mobiles en orbite tirent sur une de leurs unit�s.

��Je vais le prendre. Nous reparlerons demain matin, vice-CECH Marphissa.��

Mais, avant de se retourner, Iceni s�arr�ta pour regarder une derni�re fois l��cran de la vice-CECH avant que la connexion ne f�t coup�e�: l� o�, un instant plus t�t, se trouvaient un aviso et sans doute une vingtaine d��tres humains s��tendait � pr�sent un nuage de poussi�re en rapide expansion. Elle n��prouvait certes aucune sympathie pour ces gens qui avaient �gorg� tant de leurs camarades, mais elle regrettait la perte du petit vaisseau.

La nouvelle des tentatives d�assassinat et de la mort d�Akiri avait paru choquer Drakon la veille au soir, en m�me temps qu�il avait donn� l�impression de se satisfaire des explications d�Iceni�; mais, au matin, il cherchait de nouveau � lui parler en priv�, non pas par l�entremise des canaux de communication mais en se pr�sentant en personne � l�entr�e de son complexe, sans aucun garde du corps, ni m�me flanqu� de Morgan et de Malin qui pourtant l�escortaient toujours normalement. Un tantinet perturb�e par ce comportement inhabituel, Iceni v�rifia que toutes les d�fenses de son bureau �taient actives et fonctionnaient correctement avant d�autoriser ses propres gorilles � le laisser entrer. ��De quoi s�agit-il�?�� lui demanda-t-elle aussit�t.

Plant� devant elle, Drakon la fixait en fron�ant les sourcils. Il finit par prendre la parole d�une voix sourde et rauque. ��Merci de ne pas m�avoir accus� d��tre m�l� aux �v�nements de la nuit derni�re.

��J�ai de vous une plus haute opinion, g�n�ral, r�torqua-t-elle. Si vous aviez commandit� ces attentats, les morts seraient plus nombreux dans mes rangs.��

Il d�voila ses dents dans un sourire contrit. ��Je le prends comme un compliment. Je me suis rendu seul ici pour deux raisons. La premi�re, c�est de vous prouver en acceptant de prendre ce risque que je n�ai rien � craindre de vous puisque je n�ai rien � voir dans ces forfaits. Faut-il que je vous le r�p�te ailleurs, dans une autre section de votre complexe�?��

Elle secoua la t�te. ��Non, g�n�ral Drakon. Pas besoin de vous soumettre � un interrogatoire pour m�en convaincre. Vous ne m�auriez pas fait cette proposition si vous n�aviez pas �t� persuad� de passer l��preuve haut la main. Quelle est donc la seconde raison de votre visite�?��

Drakon d�glutit, se m�chonna la l�vre puis d�clara � br�le-pourpoint�: ��Je tiens � vous faire mes excuses.

��Vous tenez �� quoi�?

��� m�excuser.�� Il semblait avoir le plus grand mal � s�arracher le mot de la bouche.

Rien d��tonnant. Iceni elle-m�me n�en croyait pas ses oreilles. Demander pardon �tait si rare dans les rangs des CECH qu�elle ne se rappelait pas avoir jamais re�u d�excuses. Ni m�me en avoir entendu parler. Le mot ��rare�� est-il d�ailleurs le terme ad�quat pour qualifier un �v�nement qui ne se produit jamais�? ��Vous� M�auriez-vous nui d�une mani�re ou d�une autre�?

��Pas d�lib�r�ment.�� Drakon inspira profond�ment avant de la regarder de nouveau droit dans les yeux. ��J�ai omis de vous transmettre une information qui aurait pu vous mettre sur la voie du probl�me que risquait de poser cet aviso. Avant que nous n��liminions le colonel Dun, elle avait r�ussi � envoyer un message au croiseur qui allait emprunter le portail de l�hypernet, contr�l� par les serpents. Nous ne disposons toujours d�aucun indice sur sa teneur. Rien qu�une r�actualisation, m��tais-je persuad�. Peut-�tre pour annoncer � ses serpents de patrons qu�elle �tait coinc�e et qu�ils devaient laisser filer sa famille, ou quelque chose du m�me tonneau. On m�avait bien conseill� de vous en faire part, mais j�ai estim� que c��tait sans importance.��

Iceni lui d�cocha un retard intrigu�. ��Et maintenant vous croyez en avoir devin� la teneur�?

��Je crois que Dun pr�venait ce croiseur qu�elle avait �t� d�masqu�e, qu�on allait l�abattre et qu�ils devaient se trouver quelqu�un d�autre pour diriger les op�rations des planqu�s charg�s de d�fendre le syst�me syndic � Midway.

��Oh�!�� �a faisait sens. ��Les serpents de ce croiseur auraient alors ordonn� � ceux de l�A-6336 de liquider les cadres et autres rebelles de l��quipage, pour ensuite faire mine de d�serter la flottille contr�l�e par les serpents, revenir � Midway et participer � nos plans et d�lib�rations�? Vous avez raison. ǒaurait tr�s bien pu se passer ainsi.

��Et vous auriez pu parvenir vous-m�me � cette conclusion si je vous avais parl� de ce message. Donc� je vous demande� pardon.

��De quoi�?

��J�aurais d� vous livrer toutes les informations au lieu de d�cider de ce que vous deviez savoir ou pas. Je n�aime pas qu�on en d�cide � ma place et je devrais vous faire la m�me politesse.�� Drakon secoua la t�te, l�air col�re, mais ce n��tait manifestement pas � elle qu�il en voulait. ��Je m�efforcerai d�sormais d��viter de tels d�rapages.��

Iceni le fixa. Il venait r�ellement de lui demander pardon. Et pas du bout des l�vres, genre ��bon, d�accord, je vous ai bais�e��, mais avec la plus grande franchise. Qu��tait-elle cens�e r�pondre�? Voil� bien longtemps qu�elle n�avait pas entendu quelqu�un lui dire ��Excusez-moi��, � l�exception des quelques subordonn�s qui se prosternaient devant elle. Les r�actions attendues allaient de ��vous �tes vir頻 � ��on va vous passer par les armes��, toutes formules parfaitement d�plac�es pour l�heure. ��Je� comprends.

��Vraiment�?�� Drakon semblait aussi ind�cis qu�elle quant au protocole auquel se conformer.

��Oui. C��tait une� erreur� compr�hensible. Je� Bon sang�! pourquoi manquons-nous de mots pour exprimer cela�?

��Nous n�en avions pas l�usage jusque-l�, r�pondit Drakon d�une voix � la fois am�re et amus�e.

��Nous en aurons peut-�tre besoin � l�avenir. Je peux n�anmoins vous dire ceci�: je n�aurais pas obligatoirement �tabli un rapprochement entre le message de Dun et le comportement de l�A-6336. Je suis m�me persuad�e que je n�aurais pas fait le rapport. Mais, dor�navant, je tiens � �tre inform�e de tout ce qui pourrait se produire d�approchant.

��Vous le saurez.��

�a ressemblait � une promesse. Si c�en �tait bien une, autant la mettre sur-le-champ � l��preuve. ��Il y a autre chose�?��

Drakon h�sita. Iceni n�eut aucun mal � imaginer les pens�es qui l�agitaient. ��J�ai fait passer tous les commandants des forces terrestres au crible pour voir si, parmi eux, il n�existerait pas d�autres colonels Dun. Autant que je puisse l�affirmer, il n�y en avait aucun.

��C�est bon � savoir.�� Iceni attendit.

��Euh� le colonel Rogero. Vous �tes au courant pour lui�?

��Oui.

��Et je suis inform� des quatre serpents rescap�s et de leurs familles rest�s � Midway.��

Elle le scruta. ��Expliquez-vous, s�il vous pla�t.��

Drakon s�ex�cuta et, quand il eut fini, Iceni se massa longuement le menton pour s�accorder le temps de r�fl�chir. Pourquoi Togo n�avait-il pas d�nich� cette information avant que le g�n�ral ne la lui transmette�? ��Ces serpents sont sous surveillance constante�?

��Et sans faille�?

��Et si je demandais qu�on les fusille�?��

Il la fixa d�un �il noir. ��Je leur ai promis la vie sauve.

��Je vois.�� Iceni laissa toutes les alternatives envisageables se bousculer dans sa t�te avant de reporter le regard sur lui. ��Tr�s bien, g�n�ral. Ils sont sous votre responsabilit�. S�ils tentent quelque chose ou cherchent � contacter quelqu�un, je veux en �tre avis�e.

��Promis.

��Me r�servez-vous d�autres surprises, g�n�ral�?��

Drakon observa un nouveau silence�; il r�fl�chissait, le front pliss�. Allait-il lui parler de la possible tentative d�assassinat de Malin contre Morgan�? L�informateur d�Iceni lui avait d�j� fourni tous les d�tails � ce sujet, mais le g�n�ral s�en ouvrirait-il � elle�?

��Ouais. Une derni�re chose. Un assez grave incident survenu dans mon �tat-major. Mais le probl�me est r�solu.��

C��tait d�j� �a. Davantage en tout cas que ce � quoi elle s�attendait. ��Tr�s bien. Je t�cherai moi aussi de vous tenir inform� � l�avenir. Si les cibles de la nuit derni�re n�avaient appartenu qu�� vos gens, vos soup�ons se seraient certainement tourn�s vers moi.��

Il lui d�cocha un de ses sourires torves. ��Si vous aviez d�cid� de m��liminer, je n�aurais probablement pas surv�cu pour porter plainte.

��Tr�s aimable � vous. Mais, maintenant, nous n�avons plus aucun secret l�un pour l�autre.

��Bien s�r que non.�� Drakon venait de faire �cho � la r�flexion sarcastique d�Iceni comme s�ils partageaient une plaisanterie sur le peu de confiance qu�on pouvait accorder aux CECH. En leur for int�rieur, ni lui ni elle ne croyaient r�ellement que l�autre ne cachait plus aucun secret.

Drakon la gratifia d�un au revoir bourru, la laissant plant�e l� � fixer la porte qu�il venait de refermer. Des excuses et une promesse, qui toutes avaient au moins l�air en partie sinc�res. Bon sang, g�n�ral, vous me donnez l� le bon exemple de mani�re un peu trop appuy�e.

N��tait-ce qu�une com�die�?

Drakon regagna ses quartiers d�un pas assur�, en ne pr�tant qu�� peine attention aux citoyens qui s��cartaient h�tivement pour lui c�der le passage et t�moignaient � pr�sent davantage d�enthousiasme que de crainte. Il e�t aim� croire � la sinc�rit� des �motions qu�ils laissaient transpara�tre, mais, au fil des si�cles et � tous les niveaux de la hi�rarchie sociale syndic, les gens avaient fini par acqu�rir une grande aptitude � la dissimulation et donnaient le change au lieu de trahir les sentiments qu�ils �prouvaient r�ellement.

Exactement comme leurs CECH. Il e�t aussi aim� croire Iceni sinc�re.

Pourquoi lui ai-je parl� de Malin et Morgan�? Je ne lui ai pas dit grand-chose, certes, mais je lui ai au moins appris qu�il existait une grave dissension au sein de mon �tat-major. Tr�s pr�cis�ment ce que tous les CECH esp�rent apprendre afin d�exploiter la discorde. Pourquoi diable lui ai-je r�v�l� qu�il existait peut-�tre une faille dans mes d�fenses�?

�videmment, elle pouvait toujours y voir un pi�ge destin� � v�rifier qu�elle n�allait pas aussit�t s�engouffrer dans la br�che.

Je comptais uniquement lui avouer que je regrettais de n�avoir pas bien fait mon travail. Ce que j�ai toujours d�test� le plus chez mes chefs, c��tait cette incapacit� � reconna�tre leurs torts. C��tait sans doute l� un des piliers des Mondes syndiqu�s. Ne jamais admettre ses erreurs. Je ne me souviens pas d�avoir entendu le gouvernement assumer ses fautes. Enfer, m�me quand Black Jack et sa flotte ont frapp� � leur porte, les dirigeants de l�ancien Conseil supr�me auraient pr�f�r� crever que d�avouer qu�ils s��taient tromp�s. Et c�est d�ailleurs ce qu�ils ont fait. Et je doute que le nouveau ramassis de Prime vaille beaucoup mieux.

Ce sont des CECH, pas vrai�?

Certes, mais Iceni aussi. Et moi.

Apprend-on aux vieux singes � faire la grimace�? Mais je n�ai jamais su grimacer. C�est d�ailleurs ce qui m�a valu mon exil, faute de ne m��tre pas montr� assez �gocentrique, de n�avoir pas consenti � rayer d�un trait de plume la vie de mes subordonn�s, sans �gard pour mon avancement. Et Iceni a �t� bannie, elle aussi, pour avoir d�nonc� des activit�s ill�gales au lieu de se contenter de s�adjuger une part du g�teau. Aucun de nous deux n��tait taill� pour le syst�me syndic.

Malin a raison de dire que l�incapacit� � reconna�tre ses propres erreurs est le signe qu�on ne sait pas en tirer les le�ons. Ma propre exp�rience le prouve assez.

Peut-�tre n�est-il pas mauvais que j�aie fait part � Iceni de quelques bribes d�information sur cette malheureuse histoire entre Malin et Morgan. M�me si je ne tentais pas de lui en tendre un, consciemment du moins, c�est bel et bien d�un pi�ge qu�il s�agissait. Si elle cherche � joindre l�un ou l�autre � mon insu, je suis s�r qu�ils me le rapporteront.

J�en saurai donc un peu plus � propos d�Iceni, et il me faudra alors d�cider de la suite.

Un �cran montrant les �toiles voisines flottait au-dessus du centre de la table de conf�rence, mais Iceni ne s�y int�ressait pas. Elle avait l�air perdue dans ses pens�es et fixait la fen�tre virtuelle et sa plage paisible sans para�tre la voir.

��Que se passe-t-il�? s�enquit Drakon. Vous avez demand� � me rencontrer en terrain neutre, sans aides ni assistants, rien que vous et moi.��

Elle inspira lentement, comme si elle repassait au mode ��pleine conscience��, puis le d�visagea. ��Oui. Nous avons re�u de Taroa des nouvelles int�ressantes. L�aviso que j�y avais envoy� est rentr� il y a quelques heures. Avez-vous consult� son rapport�?

��Certes.�� Drakon jeta un regard � l��cran des �toiles o� Taroa �tait �clair�e en surbrillance, tout comme l��toile Kane pour une raison inconnue de lui. ��Une guerre civile tripartite s�y est d�clar�e. Les troupes n�y sont gu�re nombreuses, de sorte que les combats ne sont pas tr�s s�v�res, mais la subversion se r�pand. Taroa ne poss�dant pas de portail, on y trouve beaucoup moins de serpents et de soldats syndics qu�� Midway, tant et si bien que les loyalistes ne sont pas en mesure d�y d�faire les deux autres factions.��

Iceni hocha la t�te et Drakon remarqua qu�elle ne regardait pas la repr�sentation de Taroa mais celle de Kane. ��Le commandant de cet aviso m�a encore transmis une autre information qui n��tait m�me pas dans le rapport class� top secret. Il a r�ussi � s�entretenir en t�te-�-t�te avec celui du croiseur l�ger de Taroa, rest� neutre jusque-l� et susceptible de venir se joindre � nous.

��Charmant.�� Un croiseur l�ger de plus ou de moins, ce n��tait s�rement pas une question assez critique pour distraire � ce point Iceni.

��L�important, c�est ce que nous a fait dire le commandant de ce croiseur l�ger. Vous savez que les chantiers spatiaux de Taroa ont entrepris pour le compte des Mondes syndiqu�s des constructions assez substantielles. Ce n�est pas grand-chose sans doute, compar� � des sites industriels majeurs tels que ceux de Sancerre, mais malgr� tout un projet assez ambitieux. Les chantiers de Taroa sont tr�s sup�rieurs aux n�tres dans la mesure o� le gouvernement syndic les estime moins menac�s directement par l�esp�ce �nigma et y a donc investi davantage de capitaux.�� Iceni fixa Drakon dans le blanc des yeux et se pencha un peu plus. ��Ils ont pratiquement achev� la construction d�un cuirass�. Son �quipage est encore maigrelet et il reste � l�am�nager.��

Drakon en oublia de respirer l�espace d�un instant. ��Un cuirass�? finit-il par r�p�ter. Vous venez de me dire qu�il n�y avait que des forces mobiles l�g�res dans les syst�mes stellaires voisins.

��Oui. C�est ce que je croyais. La version officielle affirme que ce cuirass� devait �tre envoy� pour les derni�res finitions dans un syst�me plus proche de Prime afin que le gouvernement syndic en prenne le contr�le. Mais, en r�alit�, le CECH de Taroa l�a envoy� � Kane en se disant qu�il aurait peut-�tre besoin d�un cuirass� un jour et qu�il pouvait l�accaparer en toute impunit� dans la confusion qui a r�gn� apr�s la victoire de Black Jack � Prime.

��Pas idiot de sa part.

��N�est-ce pas�? Mais nous avons davantage besoin d�un cuirass� que lui. Si nous r�ussissons � nous en emparer, nous disposerons d�assez de puissance de feu pour repousser toute attaque contre Midway.

��Sommes-nous capables de finir de l�armer�?

��Oui.��

Le regard de Drakon se reporta sur l��cran des �toiles. ��Il est donc � Kane�? Comment peut-on bien y cacher un cuirass�? Ce n�est pas un syst�me tr�s dens�ment peupl�, mais les citoyens y sont tout de m�me assez nombreux et des vaisseaux marchands y font escale.

��Je me suis pos� la m�me question.�� Iceni grossit l�image de Kane et le syst�me stellaire flotta bient�t au-dessus de la table. ��La principale installation des forces mobiles se trouve pr�s d�une des g�antes gazeuses dans la frange ext�rieure du syst�me. Vous voyez ces deux grosses lunes�? Si le cuirass� �tait en bonne position relative par rapport � elles, derri�re la courbure de la g�ante gazeuse, il ne serait pas visible depuis les zones habit�es, ni par des vaisseaux empruntant les routes d�acc�s normales. On ne le d�couvrirait qu�en allant le chercher pr�s de la g�ante gazeuse.��

Drakon opina lentement du chef, tout en s�effor�ant de faire cadrer cette notion avec sa propre exp�rience des op�rations au sol. ��Cach� l� o� personne ne songerait � aller regarder�? Mais quelqu�un doit certainement le savoir � Kane.

��Le commandant du croiseur l�ger pense que les autorit�s locales jouent le jeu et taisent son existence en contrepartie de la promesse qu�il servira � les d�fendre, tant � Kane qu�� Taroa.��

Drakon r�fl�chit � cette nouvelle, habitu� qu�il �tait � soupeser toutes les implications strat�giques. ��Si cette information est exacte, nous ne pouvons pas perdre le temps d�envoyer une mission de reconnaissance. Il faut nous emparer de ce cuirass� avant que ses armes soient op�rationnelles ou qu�une des factions combattantes de Taroa aille le chercher pour faire pencher le plateau de la balance en sa faveur. Et, donc, intervenir en quelque sorte � l�aveuglette.

��Je sais.�� Iceni se passa la main dans les cheveux. ��Il pourrait aussi s�agir d�un traquenard. On pourrait avoir sem� des mines pr�s du point de saut de Kane pour faire sauter tout ce qui en �mergerait. Mais je ne vois pas d�alternative. Le troph�e est trop juteux. Nous ne devons pas h�siter.��

Drakon la d�visagea. ��Alors o� est le probl�me�?

��Il y en a deux.�� Elle le fixa derechef droit dans les yeux. ��Je vais devoir embarquer tous les vaisseaux dont nous disposons. Je ne laisserai qu�un aviso en guise d�estafette, charg� de m�avertir si un d�sastre frappait Midway en mon absence. Vous vous retrouverez pratiquement sans d�fense en cas d�apparition d�autres forces mobiles. Et je dois assumer personnellement le commandement de cette mission. Je peux sans doute me fier � la vice-CECH Marphissa, mais les enjeux sont trop �lev�s pour que j�en prenne risque�: elle pourrait �tre tent�e de s�octroyer ce cuirass�. En outre, elle n�a jamais command� � une flottille en action.

��Vous devez donc y aller vous-m�me.�� C��tait donc �a. ��Autrement dit, vous me laissez tout seul � Midway.

��Exactement.��

Drakon haussa les �paules. ��Si vous revenez avec le cuirass�, peu importeront les parties que j�aurai jou�es et gagn�es en votre absence. Vous aurez la haute main.

��Et s�il n��tait qu�une fable�? Ou si ses armes d�j� op�rationnelles m�interdisaient de l�arraisonner, me contraignant � ne rentrer � Midway qu�avec ce dont j�aurai pu m�emparer, voire moins encore si je perdais des vaisseaux durant l�op�ration�?��

Drakon se renversa dans son fauteuil et se massa la figure d�une main. ��Il vous faudra me faire confiance.��

Iceni poussa un gros soupir. ��Revenons sur votre derni�re d�claration, g�n�ral Drakon, et dites-moi si elle ne contient rien qui vous inciterait � peser le pour et le contre si j�en avais �t� moi-m�me l�auteur.

��Ce mot de �confiance� risquerait sans doute de me poser probl�me.�� Il ouvrit les mains. ��Je ne peux pas vous donner quelqu�un en otage pour que vous puissiez me croire les mains li�es. Je pourrais vous promettre de ne pas vous trahir, mais que vaut la parole d�un CECH�? La mienne est assur�ment de bon aloi, et c�est sans doute pourquoi je ne la donne pas souvent, mais je sais que vous n�avez aucune raison de me prendre au mot. J�ai jou� franc-jeu avec vous jusque-l�.

��Autant que je sache.

��Quel choix nous reste-t-il, madame la pr�sidente�? Nous regarder en chiens de fa�ence � Midway, chacun braquant ses armes sur l�autre jusqu�� ce qu�une flottille assez puissante pour nous liquider tous les deux d�barque de Prime�? Ce serait partir du principe que celui qui l�emportera � Taroa ne se persuadera pas qu�il serait bien commode de contr�ler un portail de l�hypernet et n�enverra pas ce cuirass� prendre le pouvoir ici avant le gouvernement de Prime.��

Iceni fixa ses mains pos�es sur la table puis releva les yeux. ��Que souhaitez-vous � Midway, g�n�ral Drakon�?��

Les r�ponses possibles �taient nombreuses, mais la plupart mensong�res ou inexactes. Il lui retourna son regard et d�cida de lui servir la v�rit�, du moins telle qu�il la concevait lui-m�me. ��Quelque chose de pr�f�rable � ce que j�ai connu en grandissant. Qui vaille la peine qu�on meure pour elle s�il fallait en arriver l�.

��Je connais vos �tats de service. Vous avez eu de nombreuses occasions de mourir pour les Mondes syndiqu�s.

��Et �a m�aurait agac�. Tr�s s�rieusement. Bon sang, je me fichais compl�tement des Mondes syndiqu�s�! J�essayais seulement de prot�ger ceux que j�aimais, m�me s�ils se trouvaient � des dizaines ou des centaines d�ann�es-lumi�re. Je n�avais pas le choix.�� Au souvenir de cette �poque, Drakon eut un geste d�impuissance m�tin�e de col�re. ��Je l�ai maintenant. Je veux me battre pour ce � quoi je tiens. Je ne sais pas encore exactement ce que c�est. �liminer les serpents et ce qui restait du pouvoir syndic �tait une n�cessit� imm�diate. Je pouvais au moins planifier et r�aliser cela, mais� ensuite� Je cherche encore.��

Elle le d�visagea si longuement en silence qu�il se demanda s�il ne devait pas ajouter quelque chose. ��J�ai peur de vous, g�n�ral Drakon, finit-elle par avouer. De ce � quoi vous pourriez me contraindre. Je refuse d�assister � la destruction de Midway.

��Je n�y tiens pas non plus.�� Il ponctua sa phrase d�un mart�lement de la table. ��Vous me croyez stupide�?

��Non.

��En ce cas, s�il y a moyen que vous reveniez ici aux commandes d�un cuirass�, pourquoi aurais-je la b�tise de tenter de m�emparer du pouvoir en votre absence�? Restons pragmatiques. Si j�aspirais � prendre le pouvoir, mon premier geste serait de vous abattre. Avec un peu de chance, les forces mobiles � les vaisseaux � se rangeraient de mon c�t�. Sans eux, ma position reste intenable.��

Iceni sourit. ��Vous avez manifestement r�fl�chi � un moyen de vous d�barrasser de moi.

��Pr�tendriez-vous n�avoir pas song�, de votre c�t�, � �liminer le rival que je suis�? Le hic, c�est que, si vous quittez Midway, je ne puis plus vous atteindre. Partir reste pour vous la seule m�thode vous garantissant que je ne prendrai pas le pouvoir. Elle ne vous rend pas plus vuln�rable mais au contraire inattaquable. Du moins pour ce qui me concerne.��

Elle le fixa encore puis �clata de rire. ��Votre logique est infaillible, g�n�ral.

��Quand partez-vous�? Et allons-nous en informer les citoyens�?

��D�s que possible. Et� quant � leur faire part de mon d�part, il existe de bons arguments pour et de bons arguments contre.�� Les yeux d�Iceni se report�rent sur l��cran des �toiles. ��Si je disparaissais soudainement, trop de gens en concluraient que le g�n�ral Drakon a �limin� la concurrence. D�s que ma flottille sautera pour Kane, j�ordonnerai � mon �tat-major d�apprendre � nos concitoyens que je me suis rendue en mission sp�ciale pour�

��� tenter d�apporter la paix chez nos voisins�? sugg�ra ironiquement le g�n�ral.

��Oh, parfait�! Oui. En mission pacificatrice.

��Je ne parlais pas s�rieusement. Qu�adviendra-t-il � votre retour, quand on apprendra qu�en r�alit� vous �tiez partie arraisonner un cuirass�?��

Iceni lui sourit de nouveau. ��J�aurai un cuirass� sous mes ordres. Je n�aurai cure du qu�en-dira-t-on.��

Cette fois, Drakon ne lui retourna pas son sourire. ���On��? Suis-je compris dans ce �on��? Vous disposerez alors d�une �norme puissance de feu.

��Oui. Il faudra me faire confiance.��

Au moins s��tait-elle gard�e de le citer sur le ton de la d�rision. ��Comment comptez-vous vous en emparer�? En lan�ant des troupes d�assaut compos�es des �quipages de vos forces mobiles�?

��Que me proposez-vous�?

��Plus que de besoin. Pouvez-vous afficher le dernier statut de vos forces mobiles�?�� Drakon �tudia les donn�es en m�me temps qu�elles apparaissaient sur l��cran. ��Capacit� d�amarrage disponible tr�s restreinte, et vous ne pourrez embarquer que trois navettes. Je me propose de vous fournir trois sections des forces sp�ciales. Bien trop peu sans doute pour venir � bout de l��quipage d�un cuirass� pleinement op�rationnel, mais, compte tenu de l��quipage r�duit de celui-ci, cela devrait suffire.

��J�accepte votre recommandation, d�clara Iceni. Qui commandera � vos forces sp�ciales�?

��Normalement, un lieutenant ou un capitaine, tout au plus, pour des effectifs si peu nombreux.�� Il vit transpara�tre son h�sitation � l��nonc� de ces grades. ��Ce qui correspondrait � r�alisateur ou sous-r�alisateur. Mais il vous faudra quelqu�un d�un �chelon assez �lev� pour prendre le commandement d�un cuirass�, quelqu�un dont nous ne douterions ni de la loyaut� ni de la comp�tence. Et le plus exp�riment� possible.��

Drakon s�interrompit de nouveau pour r�fl�chir. Ordinairement, il aurait envisag� d�envoyer Morgan ou Malin, mais Morgan en faisait un peu trop � sa t�te ces temps derniers et, apr�s le comportement qu�avait observ� Malin lors de l�assaut de la station orbitale, Drakon ne se ressentait pas de le perdre trop longtemps de vue. ��Le colonel Rogero. Le meilleur qui soit pour une telle op�ration. Agressif, comp�tent et aussi fiable qu�on peut l��tre. D�autant que ses subordonn�s n�auront aucune peine � prendre sa rel�ve jusqu�� son retour.

��Rogero�? s��tonna Iceni. Fiable�?��

Elle �tait au courant pour la femme qui commandait � un croiseur de combat de l�Alliance. Drakon lui-m�me le lui avait appris quand Rogero lui avait envoy� un message lors du dernier passage de la flotte de l�Alliance. ��Absolument.

��Quels sont vos autres officiers sup�rieurs�?

��Ka� est solide mais parfois un peu lent. Il pr�f�re planifier avant d�agir puis suivre son plan � la lettre. Il vous faut quelqu�un de plus souple et r�actif. Gaiene est suffisamment agressif, quelquefois m�me un peu trop, mais, livr� � lui-m�me, il peut lui arriver de l�g�rement d�railler. Avec trois sections en tout et pour tout, vous ne pouvez pas vous encombrer d�un type qui prend trop de risques. Je ne jurerais pas non plus que les subalternes de Gaiene seraient capables de bien faire leur boulot sans sa supervision.��

Iceni le fixa encore longuement, comme si elle cherchait � lire dans ses pens�es, puis elle opina du bonnet. ��Tr�s bien. Vos soldats et le colonel Rogero devront �tre en orbite d�s que possible.��

Drakon proc�da de t�te � une br�ve estimation. ��Deux heures.

��Pouvez-vous r�duire � une�?

��Non. En outre, je pourrais sans doute faire passer deux heures de bousculade pour un exercice d�entra�nement, tandis qu�une heure d�affolement attirerait beaucoup trop l�attention.

��D�accord, en ce cas. Deux heures. Nous nous reverrons � mon retour, g�n�ral Drakon.��

Bien qu�elle e�t d�cid� n�avoir pas d�autre choix que de se rendre � Kane, la perspective de devoir se fier � Drakon pour ne pas la poignarder dans le dos en son absence mettait Iceni dans une humeur encore plus ex�crable, alors m�me qu�elle se pr�parait h�tivement � prendre une navette pour gagner le C-448. Elle risquait de perdre le contr�le de Midway et de se retrouver de nouveau � la merci de l��quipage de ces vaisseaux. Certes, ces�hommes et ces femmes lui avaient jur� fid�lit�, mais ils avaient pr�t� le m�me serment aux Mondes syndiqu�s. Tout CECH savait comme il �tait facile de trahir ces v�ux malcommodes, mais, � pr�sent, la pi�taille l�avait certainement appris aussi.

Tout comme elle-m�me avait appris � quel point il �tait ais� de se d�barrasser de figures de l�autorit�. Les travailleurs avaient d�sormais acc�s aux r�gles que suivaient depuis des g�n�rations les plus hauts �chelons de la hi�rarchie, et ce n��tait assur�ment pas de bon augure pour ces derniers.

Elle ne pouvait pas non plus emmener ses gardes du corps pour un si long trajet � bord d�un b�timent aussi petit qu�un croiseur lourd. On manquait de place et, dans les quartiers �triqu�s et surpeupl�s d�un vaisseau, les risques de m�sentente et de violence �taient par trop �lev�s.

Elle se vit en imagination balanc�e d�un sas dans le vide par des travailleurs hilares et tressaillit nerveusement quand la porte de son bureau lui annon�a une visite. Togo. Elle n�aurait assur�ment pas d� le redouter, mais sa r�action disproportionn�e n�am�liora gu�re ses dispositions premi�res. Merveilleux�! Elle n��tait pas encore � bord d�une navette, n�avait m�me pas quitt� son bureau, et elle avait d�j� les nerfs en pelote.

��Qu�y a-t-il�? aboya-t-elle � son entr�e.

��Vous m�avez demand� de d�nicher ce que je pouvais sur Malin et Morgan, r�pondit Togo, imperm�able � son humeur bougonne. Je me suis dit qu�il valait mieux vous faire part de ce que j�avais d�terr� avant votre d�part. Pardonnez-moi si j�ai fait erreur.

��Non. Tu as eu raison. J�aimerais autant en savoir le plus possible sur Drakon et son �quipe avant d�abandonner Midway entre leurs mains.�� Elle ferma les yeux, s�effor�a de s�apaiser puis les rouvrit. ��Assieds-toi. Qu�as-tu d�couvert�?��

Togo s�ex�cuta mais, au lieu de se d�tendre une fois assis, il garda l��chine roide. Il n��tait pas rest� l�assistant personnel d�une CECH durant tout ce temps en tablant sur sa promiscuit� avec les puissants. Il sortit son lecteur, s��claircit la voix et entreprit de r�citer son rapport�: ��Le colonel Malin est le fils d�une femme c�libataire du personnel m�dical devenue veuve quatre ans avant sa naissance, son �poux ayant trouv� la mort en combattant l�Alliance.

��Embryon congel� ou aventure d�un soir�?

��Aventure, manifestement. Malin est de p�re inconnu.��

Rien d�inhabituel l�-dedans apr�s toutes ces ann�es de guerre. Tant d�hommes et de femmes avaient perdu leur conjoint et cherch� � se faire aider � subvenir aux besoins de leur prog�niture sans poser de questions.

��La m�re de Bran Malin l�a aid� � entrer dans les rangs du sous-encadrement, poursuivit Togo. Elle-m�me a atteint le rang de vice-CECH avant de prendre sa retraite, mais elle est morte il y a quelques ann�es d�une longue maladie contract�e durant son travail dans un institut de recherches m�dicales class� top secret. Apr�s avoir occup� plusieurs postes d�active ou d�appui, Bran Malin a demand� � �tre mut� dans une force terrestre command�e par Drakon. Il a aujourd�hui vingt-huit ans et sert le g�n�ral depuis sept, d�abord en commandant directement � des unit�s des forces terrestres puis en devenant son conseiller intime de confiance.�� Togo abaissa son lecteur. ��C�est � peu pr�s tout, mais je peux aussi vous donner de m�moire la liste de ses affectations ant�rieures. Votre �valuation pr�c�dente, selon laquelle il serait de sang-froid et prudent, a �t� corrobor�e par tous les informateurs que j�ai trouv�s. Dans la mesure o� il poss�de ces deux qualit�s, rien dans ses �tats de service n�indique qu�il a jamais exprim� le moindre m�contentement sous la f�rule des Syndics.��

Iceni m�dita tout cela puis hocha la t�te. ��Et Morgan�?

��Son pass� est beaucoup plus passionnant.

��Je m�en doutais plus ou moins.��

Cette constatation lui valut un petit sourire de Togo avant qu�il ne repr�t sa physionomie impassible habituelle. ��Les parents de Roh Morgan sont morts en combattant dans sa prime jeunesse et elle a grandi dans un certain nombre d�orphelinats officiels. Elle s�est engag�e dans les forces terrestres d�s qu�elle a eu l��ge l�gal et s�est port�e volontaire pour le service des commandos. Son entra�nement dans cette arme a �t� coup� court, et il m�a fallu �norm�ment me d�carcasser pour d�couvrir ce qui s��tait pass� ensuite.��

Iceni se pencha, la mine intrigu�e. ��Une affectation secr�te�?

��Consid�rablement, madame la pr�sidente. Tellement secr�te que son nom de code lui-m�me semble avoir �t� gomm� des archives. Mais j�ai r�ussi � reconstituer le puzzle � partir de ce qu�il en restait dans les dossiers du SSI. Il s�agissait d�une op�ration visant l�esp�ce �nigma.

��Les �nigmas�?�� Iceni ne s��tait pas attendue � �a. ��Toutes les exp�ditions lanc�es par les Mondes syndiqu�s au cours du dernier si�cle pour en apprendre plus long sur l�esp�ce �nigma se sont sold�es par un �chec.

��Y compris celle � laquelle a particip� Roh Morgan, confirma Togo. J�ai pu d�terminer que celle-l� impliquait l�emploi de petits ast�ro�des naturels artificiellement excav�s pour y loger un unique commando plong� en sommeil de survie et le mat�riel n�cessaire � l�y maintenir. Ces ast�ro�des ont �t� largu�s d�un vaisseau depuis l�espace ext�rieur d�un syst�me stellaire contr�l� par les �nigmas et propuls�s vers les plan�tes int�rieures � une v�locit� suffisamment r�duite pour para�tre normale.

��Pas �tonnant qu�on ait plong� les commandos en sommeil cryog�nique. � de telles vitesses, les ast�ro�des ont d� mettre des d�cennies � les atteindre.

��En effet.�� Togo s�interrompit puis secoua la t�te. ��Quand le commando �tait assez proche d�une plan�te, on le r�veillait. Il�devait alors atterrir et transmettre toutes les informations qu�il�pouvait d�nicher avant d��tre traqu� et abattu par les �nigmas.��

Iceni le d�visagea. ��Une mission suicide durant des d�cennies sans garantie de succ�s�? Et Morgan s��tait port�e volontaire�?��

��En effet, r�p�ta Togo. Comme vous le savez, le gouvernement syndic tenait d�sesp�r�ment � recueillir des renseignements sur l�esp�ce �nigma. Au cours des deux premi�res d�cennies, les extraterrestres ne montr�rent par aucun signe qu�ils �taient au courant de cette op�ration, mais, quand quelques-uns de ces ast�ro�des commenc�rent d�approcher de l�int�rieur de leur syst�me, ils entreprirent de les viser et de les d�truire l�un apr�s l�autre. Il fut d�cid� qu�on tenterait de r�cup�rer les survivants, et deux d�entre eux, dont Morgan, furent exfiltr�s par un drone que les �nigmas, pour une raison obscure, ne d�truisirent pas.

��Bizarre, d�clara Iceni. D�j� que les �nigmas aient permis leur r�cup�ration, mais, bien davantage encore, qu�un CECH ait approuv� qu�on risque un mat�riel aussi pr�cieux pour sauver deux employ�s subalternes.��

Togo eut comme un geste d�excuse. ��Le propos n��tait pas de leur sauver la vie. Il s�agissait surtout de r�cup�rer les deux ast�ro�des intacts aux fins d�examen, pour chercher � d�celer ce qui les avait trahis aux yeux des �nigmas. Le sauvetage de Morgan et de l�autre commando n��tait qu�un sous-produit de l�op�ration.

��Oh�! Bien s�r�!�� Iceni ne se donna pas la peine de demander � Togo si cet examen scrupuleux avait donn� un r�sultat�: elle savait qu�il n�en �tait rien. Les ast�ro�des, comme tout ce qu�avaient entrepris les Mondes syndiqu�s contre les �nigmas, avaient fait chou blanc � cause des logiciels espions que les extraterrestres implantaient au niveau quantique dans tous les syst�mes informatiques des Syndics. Gr�ce � ces vers, ils avaient vent de toutes leurs entreprises et pouvaient m�me berner leurs senseurs et se rendre invisibles. Les Syndics n�avaient jamais r�ussi � les trouver, car ils restaient ind�tectables aux contre-mesures de s�curit� informatique standard. Non, c��tait l�Alliance qui s�en �tait charg�e. Ou plut�t Black Jack, pour �tre pr�cis. Il avait ensuite confi� aux Mondes syndiqu�s le secret permettant de d�tecter et neutraliser ces logiciels. La honte engendr�e par cet ultime �chec des Syndics avait port� le coup final � Iceni�: c��tait la goutte d�eau qui avait fait d�border le vase et l�avait pouss�e � ourdir sa r�volte.

Togo tapota son lecteur. ��R�veiller Morgan et l�autre commando rescap� a pos� quelques probl�mes. Ils n�avaient pass� qu�une vingtaine d�ann�es en sommeil de survie, p�riode trop courte, normalement, pour engendrer des difficult�s. Je n�ai pas r�ussi � d�couvrir de d�tails pr�cis � cet �gard, � part quelques vagues allusions. Certaines m�ont donn� � penser que les commandos �taient soumis � un conditionnement mental sp�cial avant leur d�part en mission.

��Un conditionnement mental sp�cial�?�� �a pouvait recouvrir un tas de choses, dont de nombreuses horreurs.

��Je n�ai aucune certitude, madame la pr�sidente. Les �valuations psychologiques de Morgan apr�s son r�veil la pla�aient dans une fourchette tol�rable, mais de mani�re erratique. On a repouss� sa demande de reprendre son service dans les commandos. Cela au moment m�me o�, � la suite de l��chec de plusieurs op�rations offensives majeures, �chec qui s�est traduit chez les jeunes cadres par des pertes encore sup�rieures � la moyenne, les forces terrestres commen�aient � cruellement en manquer. Nombre d�employ�s de premi�re classe des forces terrestres, dont Morgan, ont alors �t� promus au rang de cadres subalternes.��

Iceni lui jeta un regard sceptique. ��Elle a �t� promue � ce rang en d�pit de ses ant�c�dents et de ses �valuations�?

��Je n�ai pas pu en d�terminer la raison, madame la pr�sidente. Un de ses examens m�dicaux la d�clare apte � une promotion imm�diate, mais sans fournir d�explications. Morgan elle-m�me n�aurait pu soudoyer ou influencer quiconque aurait eu le pouvoir de prendre cette d�cision, mais on ne trouve aucune trace d�un protecteur susceptible d��tre intervenu en sa faveur, ni non plus, d�ailleurs, d�une p�riode de son pass� o� elle aurait pu se trouver un tel protecteur.

��Quand tu m�as dit que le pass� du colonel Morgan �tait passionnant, je ne m�attendais pas � ce qu�il le f�t � ce point, l�cha Iceni.

��Malheureusement pour elle, en raison des bizarreries de ses �tats de service et de ses �valuations psychologiques plus qu�anormales, aucun commandant des forces terrestres n�a accept� que la cadre subalterne Roh Morgan soit affect�e sous ses ordres. En fin de compte, Drakon s�est d�vou� au motif qu�elle m�ritait une seconde chance.��

Iceni fixa Togo en arquant un sourcil. ��Est-ce ton opinion personnelle ou bien d�tiens-tu la preuve formelle qu�il a avanc� cette justification�?

��Le message de Drakon donnant son accord �tait ainsi formul�: �Cette jeune cadre m�rite une chance de succ�s.� Sa d�cision d�accorder une seconde chance � Morgan est sans doute pour beaucoup dans le d�vouement qu�elle lui manifeste, encore que, selon mon informateur, elle voue aussi, d�sormais, une tr�s grande admiration � ses qualit�s de chef et de strat�ge.��

Pour le moins intriguant. ��Le colonel Morgan aurait donc ton �ge�?

��Elle allait avoir dix-huit ans quand elle s�est port�e volontaire pour cette mission suicide. Chronologiquement, elle est � pr�sent plus vieille que moi, madame la pr�sidente. Physiquement, puisqu�elle n�a pas vieilli en sommeil cryog�nique, elle a tout juste vingt-sept ans. Elle sert Drakon depuis huit ans.��

Qu�est-ce qui peut bien pousser une jeune fille � se porter volontaire pour une mission suicide alors qu�elle n�a m�me pas dix-huit ans�? Iceni poussa un soupir en se demandant combien de filles et de gar�ons d�un �ge �quivalent �taient morts au cours de ce si�cle de guerre contre l�Alliance. ��Morgan travaillait donc d�j� avec Drakon � l�arriv�e de Malin�?

��Oui. Tous les t�moignages indiquent qu�ils se sont profond�ment d�test�s d�s leur premi�re rencontre.

��Une haine imm�diate�?�� Pourtant tous deux �taient rest�s avec Drakon. �tait-il un chef charismatique�? L�explication ne semblait pas suffisante. ��Comment sont les �valuations psychologiques de Morgan aujourd�hui�?

��Assez tangentielles � la d�viance standard pour para�tre tol�rables.��

Ce n��tait assur�ment pas le constat sans appel d�une stabilit� �motionnelle. ��Int�ressant. C�est plus que je n�en savais, mais �a laisse de nombreuses questions sans r�ponse. Tiens-toi � l�aff�t de tout ce que tu pourrais encore trouver. Ces deux-l� sont tr�s proches du g�n�ral Drakon et en comprendre la raison devrait me permettre de mieux conna�tre Drakon. As-tu des questions sur la mani�re dont tu devras conduire les affaires en mon absence�?��

Togo h�sita. ��J�ai demand� l�autorisation de vous accompagner, madame la pr�sidente. Comme nous l�avons vu r�cemment, les forces mobiles elles-m�mes ne sont pas imperm�ables aux tentatives d�assassinat, et, si quelqu�un de l�arm�e vous voulait du mal, vous frapper alors que vous seriez hors de ce syst�me stellaire pourrait �tre regard� comme le moyen id�al de d�tourner l�attention des vrais coupables.��

Iceni le fixa avec intensit�. ��Aurais-tu des informations sur un projet de cette esp�ce�?

��Non.

��Je n�ai aucune raison de croire qu�on pourrait fomenter une telle tentative.��

Ce n��tait pas enti�rement vrai. Pas du tout, en l�occurrence. Mais son informateur proche de Drakon �tait � m�me de savoir si le g�n�ral aurait les moyens, sur place, de commanditer un attentat contre elle. Togo lui-m�me ignorait son existence, car cette source �tait tout bonnement trop importante pour qu�on risqu�t de la compromettre.

��Je ne sais pas ce que vous a dit le g�n�ral Drakon, madame la pr�sidente�

��Je ne suis pas stupide au point de fonder ma propre s�curit� sur les dires de ceux qui pourraient la menacer, le coupa-t-elle. As-tu des informations concr�tes, ou tout du moins des renseignements fiables qui confirmeraient l�existence d�une telle menace�?��

Togo r�fl�chit puis secoua la t�te. ��Non, madame la pr�sidente.

��Ton travail est de surveiller mes arri�res et tu t�en acquittes tr�s bien. Pers�v�re en mon absence. Le meilleur service que tu puisses me rendre est encore de rester ici � surveiller les menaces potentielles et � g�rer habilement les affaires jusqu�� mon retour.

��� vos ordres, madame la pr�sidente.��

Une autre id�e traversa soudain l�esprit d�Iceni, en m�me temps qu�elle s��tonnait que Togo ne l�e�t pas soulev�e plus t�t. ��Qu�en est-il de la perquisition chez le vice-CECH Akiri�? Tu as d�couvert quelque chose�?��

Togo secoua la t�te. ��Rien qui d�tonne avec ce qu�on savait d�j� de lui, madame la pr�sidente.

��Aucun indice expliquant pourquoi il �tait la cible prioritaire du tueur�? Ni pourquoi la CECH Kolani l�a gard� sous ses ordres en d�pit de sa mauvaise opinion de lui�?

��Aucun, madame la pr�sidente. Rien qui �claircisse ces deux myst�res. Il n�y a peut-�tre aucun lien entre eux, d�ailleurs. La CECH Kolani se plaisait peut-�tre � rudoyer Akiri, et il a �t� nomm� votre conseiller sp�cial, ce qui pourrait expliquer l�int�r�t que lui portait l�assassin.��

Plausible. Pourtant� Mais elle n�avait pas le temps d�y r�fl�chir pour l�heure. ��Tr�s bien. Ce sera tout.��

Apr�s le d�part de Togo, Iceni s�accorda quelques instants indispensables pour ruminer le rapport de son assistant. Drakon a donn� sa chance � Morgan quand tout le monde s�y refusait. Une jeune femme tout juste sortie de l�adolescence qui venait de souffrir d�un grave traumatisme physique et mental. Je m�en serais bien gard�e, moi. Pourquoi courir ce risque�? Mais Drakon l�a pris, lui. Pas��tonnant qu�elle lui soit loyale. Ou que ses soldats lui restent fid�les. Il a l�air de se soucier de ses gens en d�pit de sa formation de CECH.

J�aimerais pouvoir me fier � lui. Il me semble que j�en viendrais m�me � l�appr�cier si je parvenais � lui faire confiance.

Mais il pourrait aussi me planter un poignard dans le dos. Contente que Togo le tienne � l��il.

La vice-CECH Marphissa avait l�air heureuse de la voir, mais Iceni n�avait pas le souvenir d�avoir jamais vu un de ses subordonn�s faire grise mine � son apparition. Si, pourtant. Ce comptable qui d�tournait des fonds. Il avait l�air tr�s f�ch�. Moins peut-�tre que quand on l�en a puni en lui faisant enfiler un uniforme pour l�envoyer participer � la d�fense d�sesp�r�e de ce syst�me stellaire proche de l�Alliance. O� �tait-ce, d�j�? Peu importe � pr�sent. Tous ses d�fenseurs sont morts. Les Mondes syndiqu�s l�ont sans doute repris plus tard, mais ils ont perdu la guerre, de sorte que c�est sans importance. Une chose qui m�rite qu�on meure pour elle, a dit Drakon. Oui. C�est ce qu�il nous faudrait � tous.

��Vous avez dit que nous nous livrerions � des exercices, madame la pr�sidente�? demanda Marphissa.

��C�est exact. Tous les soldats des forces terrestres ont-ils embarqu�?

��Oui. Une section sur chacun des trois croiseurs lourds, et les trois navettes sont gar�es le long des croiseurs. Ils ont apport� beaucoup de mat�riel et de fournitures.

��Tr�s bien. Nous prendrons la direction d�un des points de saut et nous mettrons vaisseaux et soldats � l��preuve afin de v�rifier qu�ils sont toujours aff�t�s et aptes � effectuer des man�uvres coordonn�es.�� Les CECH se livraient couramment � des exercices similaires, faire tourner les gens en rond pour voir s�ils en �taient capables, de sorte que personne ne se poserait de questions.

��Quel point de saut�?��

Iceni s�installa dans le fauteuil de commandement de la passerelle. Midway disposait de nombreux points de saut vers d�autres syst�mes. Huit pour �tre pr�cis. C��tait � cela plut�t qu�� sa population, son opulence ou sa capacit� industrielle qu�il devait son nom, sa valeur et son importance. Ainsi qu�� son portail de l�hypernet, lequel l�avait rendu encore plus pr�cieux.

Un des points de saut menait � une �toile du nom de Pele. Celui-l� m�me qu�avait emprunt� la flotte de l�Alliance il n�y avait pas bien longtemps, lors de sa mission destin�e � se renseigner sur l�esp�ce �nigma. En dehors de quelques vaines et sporadiques tentatives pour espionner le territoire des �nigmas, aucun vaisseau des Mondes syndiqu�s n�avait saut� vers Pele depuis plus d�un demi-si�cle. Quand les extraterrestres avaient attaqu� Midway, ils avaient surgi par ce m�me point de saut.

Alors qu�elle en fixait l�ic�ne sur son �cran, Iceni se souvint de ce que lui avait dit Togo sur le colonel Morgan. Quel �tait donc le syst�me o� Morgan avait failli trouver la mort�? se demanda-t-elle. Le pass� de Morgan avait �t� assombri par d�effroyables �v�nements, pourtant, en m�me temps, elle avait jou� si souvent de bonheur que la chance seule ne suffisait pas � expliquer sa survie, encore moins ses rapports avec Drakon.

Les vivantes �toiles veilleraient-elles sur vous, colonel Morgan�? Mais, en ce cas, pourquoi se montreraient-elles �galement si cruelles � votre �gard�?

Elle n�avait pas de r�ponse � il n�y en a jamais � de pareilles questions � et la vice-CECH Marphissa attendait ses instructions. Iceni fit mine d��tudier un instant son �cran puis, d�un geste vague, d�signa la direction approximative de deux points de saut, dont l�un menait � Kane et l�autre � Taroa. ��Par l�.��

Le plus proche, celui pour Kane, se trouvait au-del� de l�orbite de la plan�te la plus ext�rieure du syst�me de Midway, boule de roche et de gaz gel�s ironiquement surnomm�e H�tel en r�f�rence aux installations de recherches abandonn�es qui, toujours inoccup�es, tr�naient encore � sa surface. Ce qui la pla�ait � six heures-lumi�re et demie de la position actuelle de la flotte d�Iceni. � 0,1 c, elle couvrirait la distance en soixante-cinq heures, soit pas loin de trois jours. Mais foncer vers ce point de saut � cette v�locit� attirerait l�attention. �tait-ce plus risqu� que d�y consacrer le double de temps � l�allure plus routini�re de 0,05 c�? Ainsi pr�sent�, il semblait mal avis� de fl�ner sur la route du point de saut. Chaque minute pouvait compter.

��Tous les vaisseaux ont-ils fait le plein de carburant�?�� s�enquit Iceni. Les relev�s du statut de la flottille le confirmaient, mais on ne pouvait se fier � ces chiffres. Les commandants d�unit� trafiquaient r�guli�rement les vrais chiffres pour faire bonne figure. Un bon chef de flottille trouvait malgr� tout le moyen de s�informer des donn�es r�elles malgr� ces tripatouillages.

��Oui. Les niveaux des cellules d��nergie sont � quatre-vingt-dix-neuf pour cent pour toutes les unit�s, r�pondit aussit�t Marphissa.

��Alors voyons comment elles supportent une acc�l�ration, ordonna Iceni. Poussez celle de la formation � 0,1 c et maintenez-la � cette v�locit�.��

Les unit�s de propulsion principales de la flottille s�activ�rent et elle jaillit. Iceni regarda les vaisseaux acc�l�rer en concentrant son attention sur le C-818. Les unit�s de propulsion de ce croiseur lourd, gravement endommag�es durant le combat contre Kolani, avaient �t� r�cemment d�clar�es pleinement r�par�es.

Elles ne l��taient pas.

��Qu�arrive-t-il au C-818�?�� demanda Iceni d�une voix trompeusement doucereuse en voyant le croiseur lourd prendre sur les autres vaisseaux un retard de plus en plus cons�quent.

Marphissa avait d�j� v�rifi�: ��Le commandant du C-818 d�clare que ses unit�s de propulsion ne rendent qu�� soixante pour cent. Elles ont pourtant �t� test�es apr�s leur r�paration et fonctionnaient � cent pour cent.��

Au moins la flottille se trouvait-elle encore � proximit� de la plan�te. Iceni appela Togo. ��Ceux qui ont certifi� effectu�es les r�parations des unit�s de propulsion principales du C-818 �taient corrompus ou incomp�tents. Identifie ces individus et fais un exemple.

��De quelle force cet exemple�? Dois-je les faire fusiller�?��

Elle d�testait apprendre que quelqu�un avait failli � ses responsabilit�s. ��S�il s�agit de corruption, oui. En cas d�incomp�tence, affecte-les au plus bas niveau du personnel de maintenance.

��Ceux qui parlent au nom du peuple ont bruyamment fait valoir que les tribunaux et le syst�me judiciaire devaient redevenir �quitables, fit remarquer Togo. Une ex�cution sommaire n�aurait d�autre r�sultat que de renforcer encore cette opinion dans l�esprit de nos concitoyens.��

Pourquoi fallait-il toujours compliquer les choses les plus simples�? ��Tr�s bien. L�incomp�tence rel�ve de la discipline interne et non des tribunaux selon la loi des Mondes syndiqu�s, qu�il nous faudra d�ailleurs changer. Si ton enqu�te statue en revanche � la corruption, accorde-leur un bref proc�s puis passe-les par les armes.��

Cela r�glait au moins cet aspect du probl�me mais n�aidait en rien le C-818. ��Vice-CECH Marphissa, ordonnez au C-818 de regagner sa position orbitale et de prendre ses ordres du� g�n�ral Drakon jusqu�� mon retour.

��Du g�n�ral Drakon�?�� Pressentant d�j� l�agacement d�Iceni, Marphissa s�empressa de saluer. ��Je les en avise sur-le-champ, madame la pr�sidente.

��Et dites-leur de faire r�parer correctement ces unit�s de propulsion�!

��Oui, madame la pr�sidente.��

Iceni fixa son �cran d�un �il furibond et permit � son humeur ex�crable de se diffuser autour de sa personne comme un noir halo. Sans le C-818, il ne lui restait plus que trois croiseurs lourds. Certes, elle avait encore les quatre croiseurs l�gers et sept des avisos, mais, pour assaillir un cuirass� disposant peut-�tre de d�fenses et d�un armement substantiel d�j� op�rationnel, c��tait une force ridiculement r�duite.

Au moins les avisos qu�elle avait envoy�s � Kane et Taroa �taient-ils rentr�s � temps pour l�accompagner. Peut-�tre auraient-ils l�heur de servir assez longtemps de cibles au cuirass� pour �viter aux autres b�timents des dommages incapacitants.

En revanche, l�aviso qu�elle avait d�p�ch� � Lono n�en �tait toujours pas revenu. Qu��tait-il arriv� l�-bas�? Autre sujet d�inqui�tude.

��Madame la pr�sidente�?��

La t�te d�Iceni pivota comme la tourelle d�un canon pour se braquer sur Marphissa. ��Quoi�?

��Puis-je fournir � nos unit�s une estimation de la dur�e de cette op�ration�? s�enquit prudemment la vice-CECH.

��Y a-t-il un probl�me d�approvisionnement pour un de nos vaisseaux�?

��Non, madame la pr�sidente. Tous sont par�s pour une campagne prolong�e.�� Marphissa la scruta avant d�ajouter�: ��Toutes les armes sont aussi aliment�es au maximum.

��Parfait.�� Tout �tait donc pour le mieux, du moins � cet �gard. Et il lui fallait remercier Marphissa d�avoir su maintenir les vaisseaux en �tat de combattre. ��Vous avez tr�s bien fait. Je vous confirme dans vos fonctions de commandante de la flottille jusqu�� nouvel ordre. Prise d�effet imm�diate.

��Je� Je vous remercie, madame la pr�sidente.��

Iceni se surprit � lui sourire en coin. ��Ne me remerciez que lorsque vous saurez ce que j�attends de vous � ce poste.��

Morgan fit irruption dans le bureau de Drakon, l�air curieusement enjou�e. Malin entra derri�re elle avant que la porte ne se f�t referm�e, ce qui eut le don d�assombrir fugacement son humeur joviale. Mais elle se reprit aussit�t et d�cocha un sourire au g�n�ral. ��Un seul mot de vous et elle est morte.��

Drakon se rejeta en arri�re et prit son temps pour r�pondre. ��Tu veux sans doute parler de la pr�sidente Iceni�?

��Oui, mon g�n�ral. J�ai un machin qui ne demande qu�� se d�clencher juste � c�t� d�elle. Avec d�menti incorpor�. Tr�s chouette.��

Au lieu de lui r�pondre, Drakon se tourna vers Malin.

��Vous devez vous poser deux questions, mon g�n�ral, affirma celui-ci. Primo, vous fiez-vous � l�agent qui se pr�tend pr�t � agir en votre nom�

��L�agent en question a de bonnes raisons de mener cette action�! le coupa Marphissa.

��� et, deuxio, plus capital encore, souhaitez-vous r�ellement la mort d�Iceni�? Que vous rapporterait-elle et qu�y perdriez-vous�?��

Morgan secoua la t�te d�un air �c�ur�. ��Ce qu�il y gagnerait�? Tout le monde sauf toi saurait r�pondre � cette question.��

Drakon brandit une paume comminatoire pour mettre fin � la querelle puis reporta le regard sur Morgan. ��Jusqu�� quel point pouvons-nous nous fier � cet agent�?

��J�ai envoy� quelques coups de sonde, l�agent y a r�pondu et nous avons ensuite tourn� l�un autour de l�autre en une sorte de valse-h�sitation, le temps de v�rifier si nos int�r�ts co�ncidaient. Il peut approcher Iceni de tr�s, tr�s pr�s, souligna-t-elle, et, s�il sait s�y prendre correctement, il n�aura pas besoin de frapper dans ce syst�me stellaire.

��C�est une nouvelle recrue, r�torqua Malin. Nous ne savons pas grand-chose de ses ant�c�dents.

��Comment as-tu��?�� Morgan foudroya Malin du regard. ��Si nous attendons le moment id�al, nous n�agirons jamais. Mais Iceni, elle, prendra des mesures. Vous savez pertinemment que nous ne pouvons attendre ind�finiment d�avoir cent pour cent de r�ussite, mon g�n�ral.

��C�est vrai, reconnut Drakon. Mais la question primordiale c�est de savoir si j�y tiens et, si c�est le cas, si le moment est bien choisi. Je vous ai appris � tous les deux, et � vous deux seulement, o� se rendait Iceni. Vous savez combien il est vital que cette mission r�ussisse.

��La vice-CECH Marphissa conna�t son m�tier, affirma Morgan. Elle saura se d�brouiller sans Iceni.

���a n�a rien d�une certitude, et Iceni ne vous a pas pris pour cible, mon g�n�ral, d�clara Malin.

��Autant que ce soit �tabli�! aboya Morgan.

��J�en ai davantage la conviction que toi, lui r�pondit Malin avec un sourire glacial. Si quelqu�un cherchait � viser le g�n�ral Drakon, tu le saurais.��

Le compliment prit un instant Morgan de court, mais elle s�en remit tr�s vite. ��Je ne suis pas parfaite. Le g�n�ral Drakon est assez avis� pour ne placer sa confiance en personne, ajouta-t-elle avec un regard laissant clairement entendre que la pique �tait destin�e � Malin.

��Pourquoi ferait-il confiance � cet agent, alors�? C�est une vieille ruse du SSI, mon g�n�ral. Faites miroiter une embellie � quelqu�un et, s�il avale l�hame�on, il ne vous reste plus qu�� ferrer. Comment savons-nous si Iceni n�attend pas pr�cis�ment que vous envoyiez cet ordre�? Si vous vous y r�solvez et que c�est un traquenard, vous aurez fait le jeu de la pr�sidente.��

Les yeux de Morgan flamboy�rent. ��Insinuerais-tu que je travaille pour Iceni�?

��Jamais je ne sous-entendrais une telle accusation. Je la porterais de vive voix si j�en avais la preuve.

��Seulement si j�avais le dos tourn�! Mon g�n�ral, je connais mon boulot. Je sais ce que fera l�agent.��

Drakon ferma les yeux pour soupeser ses options. Le fond de l�affaire, c�est que je ne tiens pas � �liminer Iceni. � moins d�y �tre contraint. Elle s�acquitte � merveille de sa part du march� et n�a pas tent� jusque-l� de me couper l�herbe sous le pied, du moins en apparence. Qu�elle puisse agir en sous-main est une autre paire de manches. ��Non, finit-il par dire. Je ne crois pas que ce soit le bon moment, ni que je doive adopter cette solution extr�me � moins qu�on ne me force ostensiblement la main. En outre, avant de faire confiance � cet agent pour une op�ration aussi critique, j�aimerais en savoir davantage sur sa personne.��

Malin s�effor�a de ne pas pavoiser et Morgan r�prima un froncement de sourcils. ��Mais cette option n�est pas enti�rement �limin�e�? questionna-t-elle.

��Disposer de quelqu�un pr�t � intervenir si besoin ne saurait nuire. Cette capacit� � agir promptement pourrait se r�v�ler cruciale � un moment donn�.�� Et, s�il devait absolument sacrifier un individu pour prouver � Iceni qu�il travaillait avec elle, conna�tre son identit� pouvait aussi �tre un atout. ��Mais je ne prendrai la d�cision que si elle me para�t n�cessaire et quand je la jugerai opportune.��

Sa cabine du croiseur lourd n��tait ni spacieuse ni luxueuse, loin s�en fallait. Iceni s�assit pour contempler les lieux en se souvenant de l��poque o�, encore jeune cadre, elle vivait dans des quartiers autrement spartiates et �troits. Tu es devenue g�t�e pourrie, Gwen.

Apr�s s��tre assur�e que les d�fenses et l��quipement de brouillage de sa tenue fonctionnaient correctement, elle appela la vice-CECH Marphissa. ��Il faut qu�on se parle.��

Marphissa la rejoignit en h�te. ��Oui, madame la pr�sidente�?

��Fermez l��coutille et asseyez-vous.�� Iceni patienta en observant attentivement sa compagne, tandis que son propre �quipement analysait � distance son �tat physiologique en qu�te de signes de nervosit� mais aussi d�appr�hension ou de duplicit�. Le petit mat�riel portable n��tait pas aussi efficace que celui d�une salle d�interrogatoire mais il fournissait des indications utiles sur autrui. ��Avez-vous re�u des nouvelles du g�n�ral Drakon�?��

La nervosit� de Marphissa grimpa en fl�che lorsqu�elle r�pondit, mais rien n�indiquait qu�elle dissimul�t. ��Pas depuis que nous avons quitt� l�orbite.

��Vous en aviez re�u avant�?

��Pas directement de lui. Seulement des instructions exhaustives de mon contact. Je connaissais d�j� la phrase cod�e qui devait m�ordonner de vous abattre � la premi�re occasion qui s�offrirait � moi. Ces nouvelles instructions en ajoutaient une seconde, qui, elle, devait m�exhorter � attendre que nous soyons sortis du syst�me stellaire pour vous �liminer.

��Je vois.

��Cela signifie, j�imagine, que ce transit vers le point de saut doit nous conduire ensuite vers une autre �toile��, r�pondit prudemment Marphissa.

Iceni se contenta d��mettre un monosyllabe indistinct. ��Mais vous n�avez encore re�u aucune de ces phrases cod�es�? ajouta-t-elle ensuite.

��Non.��

Drakon tenait-il vraiment � la faire tuer�? Se servir de Marphissa comme d�un agent double lui avait paru un bon moyen de deviner les intentions du g�n�ral, mais peut-�tre guettait-il seulement le moment propice. � la lumi�re d�un des arguments qu�il avait avanc�s quand ils avaient parl� ensemble de cette mission, l�ajout d�une seconde phrase cod�e destin�e � ne d�clencher son meurtre qu�en dehors du syst�me de Midway prenait un assez troublant �clairage. Au moins la pr�sence de Marphissa lui permettrait-elle de savoir � l�avance si l�on avait ordonn� son ex�cution alors qu�elle se trouvait � bord d�un vaisseau.

Pourvu toutefois que la vice-CECH, � qui l�on avait ordonn� de r�pondre aux coups de sonde lanc�s par un proche de Drakon en se pr�tendant pr�te � la tuer, n�ait pas �t� retourn�e une seconde fois et ne tente pas malgr� tout de l�assassiner. �liminer Iceni laisserait vacant un poste nettement sup�rieur � celui que Marphissa occupait � pr�sent et lui fournirait les moyens de l�exiger en la pla�ant � la t�te des forces mobiles. C��tait une affaire d�licate, hasardeuse et confondante. Iceni r�pugnait � ordonner l�ex�cution de Marphissa. Elle s��tait montr�e une subordonn�e comp�tente. Devoir affronter de tels embrouillaminis lui flanquait parfois de fichues migraines. ��Pr�venez-moi d�s que vous aurez re�u du nouveau de la part de ce contact.

��Bien, madame la pr�sidente.

��Qu�en est-il du colonel Rogero�? Aucun probl�me�?�� Si d�aventure on ordonnait � Marphissa d�assassiner Iceni et qu�elle �chouait dans cette t�che, Rogero serait pour Drakon un renfort id�al�: excellent soldat, fid�le au g�n�ral et � la t�te d�une section des forces sp�ciales. D�autant que Drakon disposait du moyen de pression parfait pour le faire chanter.

��Aucun, r�pondit Marphissa. Il se trouve dans une ancienne cabine des serpents et reste assez isol�, mais j�ai demand� � mes officiers de le surveiller, et les syst�mes du vaisseau me tiennent constamment inform�e de sa situation. Il s�est montr� tr�s rigide avec moi lors de nos entretiens. Je crois qu�il n�aime pas les commandants de forces mobiles.��

Iceni s�effor�a de ne pas laisser voir son amusement. Le hic, c�est surtout que, s�il n�aime d�j� pas les commandants d�unit� des forces mobiles, Marphissa, elle, est de surcro�t un commandant ennemi. Me tuerais-tu, Rogero, si Drakon te l�ordonnait et mena�ait de tout r�v�ler publiquement en cas de refus�? ��Surveillez de tr�s pr�s le colonel Rogero.

��Les syst�mes du vaisseau vous avertiraient aussit�t s�il s�approchait de vous dans un rayon de moins de dix m�tres, affirma la vice-CECH.

��Excellent.�� Certes, sur un vaisseau de taille aussi r�duite qu�un croiseur lourd, cette pr�caution risquait de d�clencher de nombreuses fausses alertes, mais Iceni pouvait toujours faire modifier les param�tres des alarmes. ��Reste une derni�re chose, d�clara-t-elle en souriant pour faire retomber la tension. Le g�n�ral Drakon m�a sugg�r� de changer l�intitul� des grades des forces mobiles. Ce qui permettrait de rompre clairement avec le syst�me syndic en d�cr�pitude.��

Marphissa opina. ��Nul ne s�est franchement entich� de l�organigramme syndic. Nous ne sommes pas dans les affaires, nous sommes des militaires.

��Exactement. Je ne tenais pas � me servir des grades qu�a adopt�s Drakon pour ses forces terrestres. Vous n�en faites pas partie.��

Marphissa hocha de nouveau la t�te, cette fois avec vigueur.

��J�ai cherch� � retrouver une ancienne hi�rarchie, mais diff�rente de celle de l�Alliance, reprit Iceni. Il me semble que nous ferions bien d��viter aussi cette connotation.��

Troisi�me hochement de t�te, encore plus appuy�. ��Nous ne sommes pas non plus� un sous-ensemble mineur de l�Alliance.

��J�en conviens. Un de ces jours� Eh bien� voil�.�� Iceni afficha un dossier et fit pivoter l��cran qui flottait au-dessus de son bureau pour permettre � Marphissa de le consulter. ��Il s�agit d�une hi�rarchie qui a eu cours dans une partie des Mondes syndiqu�s avant que toutes leurs forces ne soient unifi�es en un syst�me corporatif.��

Marphissa la fixa d�un �il incr�dule. ��Les Mondes syndiqu�s auraient autoris� nagu�re des variantes locales�?

��Difficile � croire, n�est-ce pas�? �a remonte � plus de cent cinquante ans. � l��poque, certains syst�mes stellaires n�avaient encore �t� absorb�s que tr�s r�cemment, de sorte qu�ils conservaient une certaine autonomie.�� ��Absorb�s�� d�crivait assez pr�cis�ment la conqu�te d�un petit groupe de syst�mes stellaires, voisins � la fois de l�Alliance et des Mondes syndiqu�s, qui avaient sottement tent� de se soustraire � ces deux grandes puissances. La conqu�te s��tait d�roul�e sans livrer bataille�: les syst�mes neutres �taient � l��poque des proies faciles, et l�Alliance r�pugnait � une guerre ouverte. Si les imb�ciles qui avaient gouvern� les Mondes syndiqu�s n�avaient pas agress� l�Alliance, sans doute auraient-ils pu, au fil du temps, phagocyter aussi un certain nombre de petites coalitions telles que la F�d�ration du Rift ou la R�publique de Callas. Au lieu de cela, toutes deux avaient activement pris parti pour l�Alliance durant la guerre. Que va-t-il advenir maintenant de leur soi-disant ind�pendance�? se demanda Iceni. L�Alliance va-t-elle les int�grer officiellement�? Elle ne les laissera certainement pas d�cider librement de leur destin. Il faudra que je pose la question � Black Jack au retour de sa flotte. Ce sera sans doute � lui d�en prendre la d�cision.

Elle d�signa de l�index certaines zones de l��cran. ��En votre qualit� de commandante de la flottille, vous serez la kommodore Marphissa. En fonction de leur anciennet�, les commandants d�unit�, selon qu�ils sont vice-CECH ou appartiennent � l�encadrement, seront kapitans de premi�re, deuxi�me ou troisi�me classe. Ensuite, leurs subalternes et employ�s du sous-encadrement deviendront kapitan-levtenant, levtenant de deuxi�me classe et, pour les jeunes officiers, enseygnes de vaisseau.

��Il me semble que ces changements seront bien accueillis, d�clara Marphissa. Il est bon qu�ils diff�rent � la fois de ceux impos�s par le g�n�ral Drakon et de la cha�ne de commandement observ�e par l�Alliance. Les forces mobiles� les vaisseaux, je veux dire, appr�cieront cette distinction.

��Y a-t-il dans cette nouvelle hi�rarchie des points qui vous semblent obscurs�? s�enquit Iceni.

��Il n�existe aucun grade sup�rieur � celui de kommodore�?��

Iceni s�esclaffa. ��Vous vous en inqui�tez d�j�? Atmiral.

��Atmiral, r�p�ta Marphissa comme si elle savourait d�j� le titre.

��Il nous faudra encore quelques vaisseaux de plus avant que nous n�ayons l�usage d�un atmiral, kommodore Marphissa.��

Ils se trouvaient � trente minutes-lumi�re du point de saut pour Kane. Assise sur la passerelle du croiseur lourd, Iceni se tourna vers Marphissa. ��Kommodore, conduisez la flottille au point de saut pour Kane et ordonnez � toutes les unit�s de se pr�parer � entrer en action d�s l��mergence.

��Kane�? s��tonna Marphissa, qui s��tait visiblement attendue � Taroa. A-t-on proc�d� � une estimation de ce qu�on risquerait d�y affronter�?

��Je vous brieferai d�s notre entr�e dans l�espace du saut.��

Soit dans cinq heures � 0,1 c. Iceni resta sur la passerelle � scruter son �cran o� les vaisseaux, qui se d�pla�aient pourtant � pr�s de trente mille kilom�tres par seconde, semblaient ne couvrir qu�en rampant les �normes distances d�un syst�me stellaire. � cette v�locit�, gagner Laka, l��toile la plus proche, exigerait pr�s de vingt-cinq ans.

Archa�que, cette technologie �prouv�e permettrait � la flottille d�atteindre Kane en six jours, mais cela en empruntant un raccourci � travers une dimension toujours mal connue o� les distances se trouvaient consid�rablement abr�g�es.

Alors qu�on approchait enfin du point de saut, Marphissa se tourna vers Iceni. ��Permission de proc�der au saut vers Kane�?

��Accord�e. Toutes les unit�s devront �tre par�es au combat � l��mergence.

��Oui, madame la pr�sidente.�� Marphissa transmit ces ordres aux autres vaisseaux puis leur commanda de sauter.

Iceni ressentit l��trange torsion habituelle quand disparurent les innombrables �toiles qui scintillaient sur l��ternel velours noir de l�espace. Les images qui leur parvenaient de l�ext�rieur montraient � pr�sent, � leur place, le n�ant morne et monotone de l�espace du saut. Alors que les vaisseaux humains l�empruntaient depuis des si�cles, on ne l�avait toujours pas explor� car on ne connaissait aucun moyen d�y parvenir. Les vaisseaux ne pouvaient pas d�vier de leur trajectoire entre ces zones r�duites de l�espace qu�on avait baptis�es les points de saut et qui permettaient de quitter l�espace conventionnel pour celui du saut. Les senseurs n�y d�tectaient qu�une grisaille infinie.

Et les lumi�res. Une de ces lueurs �nigmatiques s��panouit alors m�me qu�Iceni observait son �cran. Nul ne savait ce qu�elles recouvraient, ce qui les provoquait ni ce qu�elles signifiaient, si tant est qu�elles eussent un sens. Des bruits couraient �leur sujet, bien s�r, et des superstitions. Quand elle se trouvait�dans l�espace conventionnel ou � la surface d�une plan�te, Iceni se moquait en son for int�rieur de ceux qui voyaient en�elles la preuve de l�existence d�une puissance transcendante qui observerait l�humanit�. Mais, dans l�espace du saut, parfaitement �tranger � tout ce qui �tait humain, un frisson la parcourait d�s qu�elle en apercevait une, comme si elle regardait en�face ce que l�esprit humain ne pourrait jamais appr�hender. En ces moments-l�, les vieilles histoires que lui racontait son p�re sur les vivantes �toiles semblaient se parer d�un nouvel �clat.

Il n�existait aucun moyen non plus de communiquer de vaisseau � vaisseau ou avec l�univers conventionnel. Les secrets y �taient donc pr�serv�s. ��Kommodore, il est temps de discuter de notre mission.��

La kommodore nouvellement promue eut le m�rite de prendre la nouvelle sans broncher. ��Un cuirass�?

��Oui.��

Marphissa eu un geste ind�cis. ���a devrait �tre� captivant.

��Oui��, r�p�ta Iceni en esp�rant que �a ne le serait pas trop.

Six jours plus tard, la flottille se pr�parait � �merger � Kane. Le croiseur lourd �tait en �tat d�alerte et sa kommodore semblait farouchement d�termin�e. ��Si ce cuirass� nous guette � l��mergence et qu�il est lui aussi par� au combat, l�engagement risque d��tre tr�s bref.

���tes-vous pr�te � le v�rifier, kommodore�? s�enquit Iceni en s�effor�ant de conf�rer � sa voix et � son maintien assurance et r�solution.

��Oui, madame la pr�sidente.��

�toiles et noirceur de l�espace se substitu�rent au n�ant de grisaille, et Iceni s��china � lutter contre les effets pervers de l��mergence afin d�accommoder et de se concentrer sur son �cran pour d�couvrir ce qui les attendait � Kane.

Des alarmes r�sonnaient � bord du croiseur lourd�; ceux des syst�mes de vis�e qui n�avaient pas �t� affect�s par l��mergence se verrouill�rent sur le gros vaisseau qui stationnait pr�s du point de saut et attendirent l�autorisation d�un humain pour tirer. Au moyen de ruses apprises depuis longtemps, Iceni r�ussit � s�arracher � sa d�sorientation.

Bon, rien de bien effrayant dans les parages.

Un rire nerveux traversa toute la passerelle, chacun se remettant peu � peu suffisamment pour consulter son propre �cran.

��Un cargo��, marmonna Marphissa. L��norme vaisseau marchand rectangulaire progressait juste au-dessus du point de saut, � moins d�une minute-lumi�re, et s�appr�tait manifestement � sortir du syst�me avec sa cargaison. Sans doute les Mondes syndiqu�s s�effondraient-ils, violence et incertitude �conomique explosaient-elles un peu partout, mais les affaires restaient les affaires. ��Faut-il l�intercepter�?

��Non, r�pondit Iceni. Nous devons continuer de commercer avec cette r�gion et encourager les gens � nouer avec nous des relations d��change. Souhaitez bon vent � son �quipage et certifiez-lui que Midway veillera � la s�curit� de tous ceux qui voudront traiter avec nous.��

Pendant que Marphissa s�ex�cutait, Iceni �tudia son �cran. La flottille n�avait �merg� du point de saut qu�� cinq heures-lumi�re de l��toile. Le diam�tre du syst�me de Kane est inf�rieur � celui de Midway. La plan�te la plus proche se trouvait � vingt minutes-lumi�re, assez �loign�e de la chaleur du luminaire pour �tre glac�e. Deux g�antes gazeuses �taient plus proches de l��toile, dont une � trois heures-lumi�re et l�autre � une heure-lumi�re et demie. Par-del�, assez voisines de Kane pour b�n�ficier de sa chaleur, on rep�rait encore trois plan�tes int�rieures. L�une �tait trop froide pour h�berger des hommes et l�autre un poil trop br�lante. Mais la troisi�me, � sept minutes-lumi�re seulement de Kane, �tait tout � fait hospitali�re. C��tait elle qui abritait, dans des villes et des cit�s cramponn�es aux lisi�res de continents rest�s le plus souvent � l��tat vierge, la majeure partie de la pr�sence humaine dans le syst�me.

Mais ce fut la g�ante gazeuse la plus proche de l��toile qui retint l�attention d�Iceni. Elle distinguait l�installation des forces mobiles orbitant autour de la plan�te ainsi qu�une de ses grosses lunes, mais elle ne vit aucun signe du cuirass�. Soit il se dissimulait r�ellement derri�re la courbure de la plan�te, soit cette information �tait erron�e et sa mission prenait la tournure d�une chasse au dahu.

La population de la principale plan�te habit�e de Kane ne verrait �merger la flottille que dans pr�s de cinq heures, mais Iceni �tait consciente qu�il lui faudrait lui envoyer un message, et qu�il lui parviendrait � peu pr�s en m�me temps que les images de l�irruption de ses vaisseaux. Sa teneur d�pendrait de ce qu�elle aurait trouv� � son �mergence.

��Il ne semble pas y avoir de combats dans ce syst�me, fit remarquer la kommodore Marphissa. On ne d�tecte que des communications et un trafic pacifiques.�� Elle pointa l�index. ��Mais il faudra nous inqui�ter d�une force d�opposition.��

� quatre heures-lumi�re environ de la flottille, plusieurs vaisseaux de guerre orbitaient autour de Kane � proximit� de cette m�me g�ante gazeuse. ��Un croiseur lourd, trois croiseurs l�gers et six avisos��, confirma le sp�cialiste des op�rations avec une c�l�rit� inhabituelle. Depuis qu�Iceni avait chang� les d�signations et transform� les op�rateurs qu�ils �taient en sp�cialistes de leurs diverses branches, le moral de l��quipage �tait �tonnamment remont�.

La pr�sidente se massa le menton en s�effor�ant de trouver un sens au positionnement de ces forces. ��Pouvons-nous affirmer que les Mondes syndiqu�s contr�lent encore ce syst�me, ou bien que d�autres y ont pris le pouvoir�?�� Midway, eu��gard � son portail de l�hypernet et � son importance strat�gique, avait eu droit � une pr�sence du SSI plus insistante que�celle que devaient s�appuyer des syst�mes stellaires moins critiques. Certains, comme Kane, qui disposait certes d�une plan�te habitable, mais d�aucun autre atout qui le distingu�t, �taient rest�s des trous perdus qui, depuis la d�couverte de l�hypernet, n�avaient que m�diocrement int�ress�s les Mondes syndiqu�s. Si son relatif isolement avait interdit � Kane de b�n�ficier de plus gros investissements, il avait aussi maintenu � un niveau moindre le nombre des serpents et de leurs installations. Encore r�cemment � du moins si ce syst�me avait bel et bien renvers� l�autorit� syndic �, l�envoi par le gouvernement central de forces mobiles exigeant sa soumission inconditionnelle ou pilonnant la plan�te jusqu�� r�sipiscence n�aurait �t� qu�une question de temps. Solution nettement moins dispendieuse et plus efficace que l�implantation d�une forte pr�sence du SSI dans le syst�me.

Mais � qui les forces mobiles de Kane ob�issent-elles � pr�sent�? Se chargent-elles toujours de faire appliquer les lois syndics�? L�ignorance d�Iceni � cet �gard lui compliquait la t�che�: comment allait-elle se pr�senter�?

��Toutes les communications que nous captons trahissent des proc�dures syndics et s�appuient sur leur nomenclature, rapporta le sp�cialiste des coms.

��Cela signifie peut-�tre qu�ils n�ont encore rien chang頻, murmura Iceni. Je dois y aller au pif et mon instinct me souffle que les Mondes syndiqu�s ont encore la haute main ici. Peut-�tre les autorit�s de Kane ne les servent-elles plus que du bout des l�vres, mais je ne crois pas qu�elles aient officiellement renonc� � la f�rule syndic.

Elle modifia les param�tres de son panneau de com de mani�re � faire passer l�avatar d�une femme qui ne lui ressemblait pas pour l�exp�ditrice de son message. ��Ici la CECH Janusa, agissant sur les ordres du gouvernement des Mondes syndiqu�s de Prime. Nous arrivons de Midway, o� nous avons r�tabli le contr�le des Syndics, et nous nous dirigeons vers votre installation des forces mobiles pour nous r�approvisionner et proc�der � quelques r�parations. Au nom du peuple, Janusa, termin�.��

La kommodore Marphissa esquissa un sourire. ��Il faut croire qu�il est pr�f�rable de se servir d�un vrai CECH syndic pour en incarner un.

��D�un ex-CECH syndic, rectifia Iceni avant de lui retourner son sourire. Certains modes d�expression et attitudes finissent par devenir des tics. Ils ne disposeront ici d�aucun dossier sur une CECH Janusa, mais Kane ne re�oit gu�re de visites en provenance d�autres r�gions du territoire syndic, de sorte que les nouvelles qui lui parviennent ont toujours beaucoup de retard sur les �v�nements qui se d�roulent ailleurs. Si l�on me demande qui je suis, je me pr�tendrai r�cemment promue par le nouveau gouvernement de Prime.

��Croyez-vous qu�ils nous permettront de gagner leur installation des forces mobiles�?

��S�ils n�y voient aucune objection, cela signifiera sans doute que notre service des renseignements s�est plant�, ou bien que le cuirass� est d�j� parti. Mais s�ils s�y opposent et s�efforcent de retarder notre arriv�e, alors on pourra tabler avec certitude sur la pr�sence de notre proie. Nous n�allons pas attendre la r�ponse, kommodore. Ordonnez � la flottille d�adopter une trajectoire d�interception de l�installation des forces mobiles.

��� quelle v�locit� CECH Janusa�?��

Iceni m�dita un instant l�argument. ��0,1 c. Je suis une toute nouvelle et audacieuse CECH. Je n�ai pas de temps � perdre dans un syst�me stellaire de seconde zone. J�ai � faire ailleurs et je tiens � ce que tout le monde sache que je suis quelqu�un d�important et que je m�occupe de choses s�rieuses.

��Je t�cherai de garder cette importance � l�esprit, CECH Janusa, l�cha Marphissa.

��N�est-ce pas toujours ainsi que vous vous comportez avec un CECH�? demanda Iceni, dont le ton sarcastique avait c�d� la place � une d�plaisante suffisance. Nous sommes tous de premi�re importance.��

Marphissa eut le front de r�pondre sinc�rement. ��Tous ne se ressemblaient pas, mais il fallait les traiter tous sur le m�me pied.

��SPDT, ajouta Iceni, sardonique.

��Sous peine de terminaison, traduisit Marphissa. J�ai choisi de vous soutenir, comme les commandants de tous ces vaisseaux, parce que je vous croyais fonci�rement diff�rente des autres.

��Vous m�avez soutenue parce que vous y avez vu une opportunit� de carri�re.

��Ce n��tait pas la seule raison et, dans certains cas, elle n�intervenait m�me pas.�� La kommodore Marphissa sourit. ��Je viens tout juste de contredire effront�ment une CECH.

��Vous n�en aviez assur�ment pas fait une habitude par le pass�.�� Iceni la scruta attentivement. ��Que voulez-vous exactement, kommodore�? Vous et les autres�?

��Que vous vous souciiez autant de nous que de vous-m�me.

��Vous n�y allez pas avec le dos de la cuill�re, dirait-on.�� Iceni reporta le regard sur son �cran. ��J�ai une certaine responsabilit� envers ceux qui travaillent pour moi. N�allez pas croire que cela fait de moi une esp�ce de� d�humaniste.

��Je me garderais bien de porter une telle accusation contre vous, madame la pr�sidente.

��Tant mieux.�� Iceni posa un instant les yeux sur la plan�te habit�e, distante de pr�s de cinq heures-lumi�re. Si bien qu�elle ne recevrait pas son message avant cinq heures et que la r�ponse, m�me si on la renvoyait aussit�t, mettrait approximativement le m�me d�lai � lui parvenir. Dix heures donc � prendre patience, et elle avait assez mal dormi tant l�inqui�tait ce qui risquait de la guetter � Kane. ��Je vais aller me reposer. Avisez le colonel Rogero que nous ne pouvons gu�re nous attendre � recourir � ses forces sp�ciales avant une quarantaine d�heures. Et pr�venez-moi de tout changement appr�ciable de la situation.

��� vos ordres, madame la pr�sidente, r�pondit Marphissa, de nouveau tout � son affaire. Qu�en est-il de l��tat de pr�paration des vaisseaux�? Voulez-vous qu�on les maintienne en alerte Un�?

��Non.�� Iceni s��tait parfois retrouv�e sous les ordres de CECH exigeant de leur �quipage qu�il rest�t sur le qui-vive pendant des jours d�affil�e afin d��tre toujours ��pr�t � tout��, de sorte que, lorsqu�ils affrontaient enfin l�ennemi, les hommes �taient compl�tement �puis�s et fort loin, donc, d��tre par�s � combattre. Elle n�allait pas r�p�ter la m�me erreur. ��Ramenez les vaisseaux au mode de croisi�re. Faites savoir � tous les commandants d�unit� que je tiens � ce que les matelots soient frais et�dispos lorsque nous approcherons de la g�ante gazeuse.�� �a�n�avait rien non plus d�humanitaire. C��tait purement rationnel.

Toujours est-il que le soulagement qui gagna les jeunes officiers et les sp�cialistes de la passerelle en fut presque tangible. Iceni r�prima un sourire en se rem�morant l��poque o� elle-m�me se r�signait � rester de faction sur la passerelle pendant une dur�e ind�finie alors que l�ennemi se trouvait encore � plusieurs heures-lumi�re. Chacun ici savait que l�objectif �tait un cuirass�, pourtant tous avaient l�air enjou�s et confiants. Elle avait du mal � le comprendre.

En refermant la porte de sa cabine, elle �prouva cette sensation de r�pit que procure toujours la protection d�une barricade infranchissable. Depuis quand n��tait-elle pas sortie dans la rue sans s�inqui�ter de savoir si on la suivait�?

Cela dit, elle se fiait de plus en plus � Marphissa. Tout en cette fille laissait entendre qu�elle �tait intelligente, capable, loyale et pr�te � parler franchement � ses sup�rieurs. Cette derni�re vertu aurait au mieux �t� regard�e comme aga�ante par les CECH et vice-CECH, mais Iceni, elle, en reconnaissait la valeur chez une subalterne quand elle s�assortissait de ces autres qualit�s. Si du moins Marphissa les poss�dait toutes, et en particulier la loyaut�.

Ont-ils r�ellement d�cid� de m�appuyer parce qu�ils s�attendaient � ce que je me soucie de leur sort�? Je m�en inqui�te certes, au point de ne pas les avoir abandonn�s aux �nigmas quand la situation semblait d�sesp�r�e. C��tait mon devoir de CECH responsable du syst�me de Midway. Je suis comme �a � je fais bien mon travail �, et ne pas me soucier d�eux maintenant que mon propre sort repose sur leur combativit� serait la derni�re des folies.

Elle s��tendit sur sa couchette et fixa le plafond en se demandant pourquoi le souvenir de la joviale assurance qui r�gnait dans l��quipage la comblait d�aise. L�opinion des matelots ne comptait pas. Eux-m�mes ne comptaient pas. On le lui avait ressass� toute sa carri�re durant.

Pourtant elle s��tait rebell�e contre tout ce qu�on lui avait inculqu�, non�? Pourquoi�?

Parce que ce syst�me avait failli.

��CECH Janusa.��

L�homme qui avait envoy� le message avait l�air de l�accueillir cauteleusement. Elle ne le reconnut pas.

��Je suis le CECH Reynard. Bienvenue � Kane. Je vous f�licite de votre victoire � Midway et j�appr�cierais que vous me fassiez parvenir le r�cit du combat que vous y avez livr� afin que je prenne exemple sur vous.��

Ce n�est pas un CECH. Il s�exprime comme un vice-CECH et�cherche � me flatter pour me soutirer des renseignements. Int�ressant.

Le ��CECH Reynard�� afficha une figure soucieuse. ��Je dois vous informer que notre installation des forces mobiles orbitant autour de la quatri�me plan�te du syst�me a �t� r�cemment vid�e de ses fournitures par une autre flottille syndic. Si vous d�cidiez de plut�t faire route vers la deuxi�me plan�te, je peux vous assurer que la v�tre recevra tout le soutien requis. Ce qui vous permettra de vous r�approvisionner aussi vite que possible avant de reprendre le cours de votre mission. Au nom du peuple, Reynard, termin�.��

Alors, ��Reynard��, quel est ton vrai nom et quel jeu joues-tu r�ellement�? Le pouvoir des Mondes syndiqu�s a-t-il �t� renvers� ici�? Qu�est-il advenu du CECH Chan, qui aux derni�res nouvelles �tait encore aux manettes�? Les serpents auraient pu l��liminer, auquel cas tu ne serais qu�un substitut des Syndics, bombard� apr�s que le SSI aurait massacr� les CECH de Kane.

Il a aussi l�air press� de nous voir repartir. Je peux au moins �tre s�re d�une chose�: ��Reynard�� ne tient pas � ce que nous gagnions la g�ante gazeuse. C�est bon signe. ��Maintenez le cap vers l�installation des forces mobiles��, ordonna-t-elle � Marphissa.

Elle r�fl�chit � ce qu�elle devait faire ensuite puis activa son unit� de com.

��Ici la CECH Janusa, r�pondant au CECH Reynard. H�las, je n�ai pas le temps de me d�tourner vers votre deuxi�me plan�te. Ma flottille continuera de se diriger vers l�installation des forces mobiles, o� je suis s�re de trouver de quoi me r�approvisionner. Au nom du peuple, Janusa, termin�.��

Nouveau message�: ��De la CECH Janusa au commandant de la flottille stationn�e pr�s de la quatri�me plan�te du syst�me de Kane. Je suis ici pour faire appliquer les ordres directs du gouvernement de Prime. Je d�sire �tre contact�e le plus t�t possible par votre commandant. Des imp�ratifs urgents r�clament des modifications drastiques de vos attributions.�� Ces imp�ratifs �tant surtout la n�cessit� de vous �loigner de cette installation des forces mobiles afin de me faciliter la t�che.

��La CECH Janusa met franchement le paquet, fit remarquer la kommodore Marphissa d�s qu�Iceni eut envoy� son second message.

��C�est une salope imp�nitente, admit Iceni. Ainsi personne ne mettra en doute sa qualit� de CECH. Avez-vous r�ussi � contacter officieusement un des commandants d�unit� de cette autre flottille�?

��J�ai envoy� quelques coups de sonde par le truchement des canaux non r�glementaires du syst�me de com, mais ils sont rest�s lettre morte jusque-l�.

��Avisez-moi d�s que vous recevrez une r�ponse. Je pr�f�re ajouter des vaisseaux de guerre � ma flottille que les combattre.��

Vingt-huit heures de transit les s�paraient encore de l�installation des forces mobiles.

Le message suivant survint sept heures plus tard, en provenance de l�installation orbitale de la g�ante gazeuse plut�t que de la plan�te habit�e. ��CECH Janusa, veuillez changer de cap et vous diriger vers la deuxi�me plan�te. J�ai le regret de vous informer que nous sommes victimes ici d�une grave �pid�mie cons�cutive � la derni�re visite d�une flottille � notre installation. Nous devons encore d�couvrir le traitement ad�quat. Plus de la moiti� de notre personnel est d�ores et d�j� frapp� d�incapacit�. Au nom du peuple, ici la vice-CECH Petrov, commandante int�rimaire de l�installation orbitale, termin�.

��Elle a l�air en bonne sant� pour quelqu�un qui commande � une installation frapp�e par une �pid�mie, fit remarquer Iceni. Kommodore Marphissa, ordonnez au m�decin de bord d��valuer la v�racit� du message de cette vice-CECH Petrov, si c�est bien son nom.��

Marphissa transmit l�instruction puis se tourna vers Iceni. ��S�ils souffraient r�ellement d�une �pid�mie, le r�glement aurait exig� de cette installation qu�elle diffuse � notre intention un avertissement standard d�s notre irruption dans le syst�me. Au lieu de cela, ce message nous arrive au terme d�un d�lai suffisant pour qu�elle ait re�u entre-temps des autorit�s de la deuxi�me plan�te l�ordre de l�envoyer apr�s avoir entendu votre refus d�obtemp�rer � leur demande.

��Surprenante co�ncidence, non�?��

Marphissa pr�ta l�oreille � un message interne puis hocha la t�te. ��Compris, l�cha-t-elle. Madame la pr�sidente, mon m�decin de bord affirme que cette vice-CECH Petrov �tait manifestement soumise � une tr�s forte tension quand elle a envoy� son message, mais qu�elle ne montrait aucun sympt�me de maladie ni de stress durable en dehors de celui d�un CECH normal.��

Iceni observait les lents changements de position des divers objets qu�affichait son �cran � mesure que sa flottille piquait r�guli�rement sur la g�ante gazeuse et que les plan�tes, lunes, satellites et com�tes du syst�me de Kane se d�pla�aient de plus en plus paresseusement autour de leur soleil et sur leur orbite. ��La flottille proche de la g�ante gazeuse n�a toujours pas boug�. Combien de temps peut-elle encore attendre pour s��branler si elle tient � nous intercepter avant que nous n�atteignions une position nous permettant de voir ce qui se trouve derri�re la courbure de la plan�te�?

��Approximativement� (Marphissa haussa les �paules) trois heures avant que nous n�arrivions � cette g�ante gazeuse. Tout d�pend de la position du cuirass� derri�re elle.��

Quelque chose clochait et Iceni finit par mettre le doigt dessus. ��Ils cherchent � nous pr�venir. Nous avons ignor� leurs avertissements. Vous savez comment �a marche. Si le premier coup de semonce ou la premi�re menace �choue, c�est l�escalade. On met la barre plus haut jusqu�� trouver enfin un moyen de pression auquel l�adversaire pr�tera attention. De quoi disposent-ils qui pourrait nous intimider�?��

Marphissa ne plissa le front qu�une seconde. ��D�un cuirass�.

��Oui. Et s�ils donnaient ce cuirass� et d�claraient�: �D�gagez. Zone interdite�, la CECH Janusa elle-m�me devrait obtemp�rer. Mais ils ne s�y sont pas encore r�solus.�� Pas plus que le commandant de la flottille n�avait r�pondu � l�ordre direct d�Iceni lui demandant de la contacter. �trange, cela aussi. ��Toujours rien des unit�s de cette flottille�?

��Non, madame la pr�sidente. Rien encore.��

Iceni fron�a les sourcils. ��Lorsque j��tais encore un jeune cadre, voir une vice-CECH, �aurait �t� pour le moins inhabituel. Nous contactions toujours les unit�s que nous rencontrions par des canaux non autoris�s pour leur extorquer les derni�res informations class�es confidentielles afin d�anticiper sur les �v�nements et de pr�parer notre personnel � se d�fendre contre des actions hostiles.�� Mais personne dans son bon sens ne l�aurait admis en pr�sence d�un sup�rieur. Iceni s��tait parfois demand� ce qu�auraient accompli les Mondes syndiqu�s si leur encadrement n�avait pas consacr� tant d�efforts � des luttes intestines. La guerre avait souvent donn� l�impression d��tre remis�e derri�re les combats politiques.

��Vraiment�? fit la kommodore Marphissa en feignant la candeur. Si cela se produisait encore, bien s�r, je ne l�affirme pas, si cela devait encore arriver, je m�y attendrais en l�occurrence. Mais nous ne recevons rien de tel.

��Quelqu�un a d� verrouiller aussi les canaux officieux, hasarda Iceni. Les serpents auraient-ils massacr� l��quipage de ces vaisseaux comme ils l�ont fait sur l�A-6336�?

��Ce serait scier leur branche en cas d�affrontement. Ils ne pourraient plus man�uvrer que les unit�s pilot�es automatiquement.�� Marphissa scruta son �cran. ��� moins qu�il n�y ait eu une r�volution et que les matelots de ces unit�s refusent de se trahir, compte tenu de notre sup�riorit� num�rique.

��Tout est possible.�� Iceni enfon�a une touche de son panneau des communications internes. ��Colonel Rogero, avez-vous pu intercepter les transmissions des forces terrestres de ce syst�me�?

��Oui, madame la pr�sidente.��

Au vu de son maintien et de son �locution, le professionnalisme de Rogero semblait encore plus prometteur que ne l�avait sugg�r� l��loge de Drakon. Ce qui ne rendait que plus inexplicable le faux pas qu�il avait commis en s�amourachant d�un officier ennemi. Sauf, bien s�r, si cette femme �tait vraiment exceptionnelle. Et il serait absurde de lui poser la question puisque, s�il en est �pris, il verra certainement en elle la seule femme hors du commun qui fut, est et sera jamais. L�amour a sur les esprits un impact trop n�gatif pour permettre aux amants d�y voir clair. ��Y a-t-il quelque chose qui sorte de l�ordinaire�?

��Une seule chose. Toutes les communications semblent parfaitement routini�res.

��Et �a vous para�t extraordinaire�?

��Alors que nous venons tout juste de d�barquer, madame la pr�sidente�? On aurait pu s�attendre � des r�actions, des discussions, n�importe quoi qui trahirait au moins la conscience de notre pr�sence. Il n�y a rien eu de tel.

��Pourriez-vous m�expliquer ce que cela signifie, colonel�?

��Non. C�est inattendu et anormal. C�est tout ce que je peux en dire.�� Rogero s��tait tourn� pour discuter avec un tiers, mais il fit de nouveau face � Iceni. ��Mon analyste des coms n�a capt� aucun message adress� aux forces terrestres indiquant qu�elles se trouvent � bord du cuirass� proche de la g�ante gazeuse. Si elle cherchait � nous dissimuler leur pr�sence � bord, la plan�te ne communiquerait sans doute pas avec elles, mais on tombe toujours sur des fuites dans d�autres transmissions�: quelqu�un qui fait allusion � des fournitures, � un mouvement de troupes ou � un autre d�tail qui d�voile le pot aux roses. L� encore, on n�a rien trouv�.

��Nous n�aurons donc affaire qu�aux seuls �quipages r�guliers�?�� C��tait plut�t une bonne nouvelle.

��Madame la pr�sidente, il me semble peu plausible que des forces terrestres soient embarqu�es sur cette unit� mobile, mais, si des vip�res ou des serpents se trouvaient � bord de ce cuirass�, nous serions dans l�incapacit� de vous le dire. Le SSI est tr�s dou� pour dissimuler des informations dans des communications d�apparence routini�re et anodine.��

Pas si bonne que cela, en d�finitive. ��Merci pour cette �valuation de la situation, colonel. Nous atteindrons la g�ante gazeuse sous vingt heures. Combien de temps mettront vos soldats pour embarquer sur les navettes si j�ordonne l�arraisonnement du cuirass�?

��Deux minutes. Nous serons par�s et en cuirasse de combat.�� Rogero h�sita. ��Vous �tes consciente que, si une section importante de ce b�timent dispose d�armes op�rationnelles, nos navettes ne survivront pas assez longtemps pour l�atteindre. Lors d�un assaut de cet ordre, la dur�e de vie d�une navette se mesure en secondes.

��Je comprends.�� Iceni ne s��tait pas rendu compte que la partie serait � ce point in�gale pour les navettes, mais tout tiendrait sans doute � la proportion des armes du cuirass� qui seraient activ�es.

Quand Rogero eut raccroch�, elle r�fl�chit � ses options. Il n�y avait plus grand-chose qu�elle p�t faire pour influer sur le cours des �v�nements, mais il restait encore une fl�che dans son carquois. ��Quand nous nous approcherons de la g�ante gazeuse, je mettrai bas le masque et je d�clinerai ma v�ritable identit� en expliquant qui nous sommes r�ellement, dit-elle � Marphissa. S�il s�agit de serpents, cela devrait suffire � les faire sortir de leur trou. Sinon ils sauront qu�ils peuvent �viter le combat.�� Vingt heures s��couleraient encore avant qu�ils n�atteignent l�installation, et vraisemblablement dix-sept avant que l�autre flottille ne s��branle.

Iceni fixait la repr�sentation de la sienne sur son �cran. Les vaisseaux qui la composaient avaient adopt� la formation syndic standard des forces mobiles�: un parall�l�pip�de au centre occup� par les trois croiseurs lourds, progressant c�te � c�te et surplombant trois avisos, tandis que les quatre autres formaient les angles post�rieurs de la bo�te et les quatre croiseurs l�gers ses angles ant�rieurs. Une disposition simple, o� la puissance de feu �tait concentr�e au milieu, et dont on pouvait ais�ment modifier la configuration puisqu�il suffisait � tous les vaisseaux de pivoter de conserve sur leur nouveau vecteur. Elle avait op�r� durant des d�cennies contre l�Alliance, du moins si par ��op�rer�� on entendait une charge effr�n�e des flottilles des Mondes syndiqu�s contre les flottes adverses et vice-versa, jusqu�� ce que les survivants d�un des deux camps l�emportent.

Puis Black Jack �tait apparu et les flottilles massives avaient commenc� � dispara�tre, balay�es lors de combats contre la flotte dont il avait pris la t�te. J�ai visionn� les enregistrements que nous avons de ces batailles. Il recourait � toutes sortes de formations diff�rentes, qu�il d�ployait tous azimuts pour les rassembler parfois au moment propice et pilonner les n�tres. Que ne donnerais-je pour prendre de lui des le�ons sur la mani�re de ma�triser une flotte de vaisseaux de guerre au combat�! Mais qu�ai-je en ma possession qui pourrait bien le tenter�? L�acc�s � Midway�? Je ne peux pas le lui refuser. Sa flotte �craserait tout ce que je pourrais mobiliser.

Fait-il partie de ces hommes qui cr�vent d�envie de conqu�rir toutes les femmes qu�ils rencontrent�? Alors j�aurais au moins quelque chose � lui offrir en contrepartie. Il n�a pas d� s�duire beaucoup de CECH syndics. Mais �a ne cadre pas avec ce que j�ai entendu dire de lui, ni avec son comportement lors de nos entretiens, et� moi-m�me je n�y tiens pas non plus r�ellement. Si le d�sir �tait r�ciproque, ce serait diff�rent, mais me donner � lui pour obtenir quelque avantage reviendrait � me vendre. En d�pit de tous mes p�ch�s, je m�y suis toujours refus�e. Mes rivaux verraient peut-�tre mon parcours sous un autre jour, mais c�est ma conviction personnelle.

��Il y a un probl�me, madame la pr�sidente�?�� s�enquit Marphissa.

Prenant brusquement conscience que son trouble avait d� partiellement transpara�tre, Iceni afficha un masque pensif. ��Je songeais � notre formation en me demandant si je ne devrais pas la modifier au cas o� nous aurions � combattre.

��Cela d�pendra du statut du cuirass頻, avan�a Marphissa.

Elle avait raison et Iceni opina. ��Je prendrai ma d�cision quand j�aurai tous les renseignements requis.��

Pour l�heure, les renseignements requis semblaient cruellement manquer � Kane.

Le ��CECH Reynard�� se montra cette fois moins agressif, sans doute parce que la flottille d�Iceni n��tait plus qu�� cinq heures de transit de l�installation orbitale lorsque lui parvint son message. ��CECH Janusa, l�acc�s � l�installation des forces mobiles a �t� restreint sur ordre des Mondes syndiqu�s. D�tournez votre flottille de son cap actuel et dirigez-vous vers la deuxi�me plan�te, o� l�on se chargera de vous r�approvisionner. Apr�s quoi vous pourrez poursuivre votre mission hors de notre syst�me. Tout refus de vous plier � cette instruction serait regard� comme un acte de d�sob�issance � une directive des Mondes syndiqu�s. Au nom du peuple, Reynard, termin�.��

Iceni r�fl�chit � la r�ponse qu�elle allait lui donner. La situation prenait une tournure telle que sa d�cision risquait de pr�cipiter les �v�nements et d�interdire tout retour en arri�re dans le bref d�lai qui lui �tait imparti. Laquelle aurait vraisemblablement les meilleures chances de d�clencher dans la population de Kane, et surtout parmi les occupants des vaisseaux de l�autre flottille, les r�actions qu�elle esp�rait�?

��Il est plus que temps de montrer nos couleurs��, annon�a-t-elle � la cantonade pour le b�n�fice de toute la passerelle. Elle d�sactiva l�avatar afin d�appara�tre � tous sous son vrai visage.

��Population de Kane, ici la pr�sidente Iceni du syst�me stellaire ind�pendant de Midway. Nous avons rejet� le joug des Mondes syndiqu�s et nous n�ob�issons plus aux CECH du gouvernement affaibli, corrompu et incomp�tent de Prime. Maintenant que les Mondes syndiqu�s s�effritent, l�heure est venue pour les syst�mes stellaires de cette r�gion de s�unir afin de se soutenir et de se prot�ger mutuellement, pour pouvoir enfin poursuivre une politique correspondant au mieux � nos int�r�ts respectifs plut�t qu�� ceux de ma�tres lointains incarnant une compl�te faillite, qui pilleraient nos richesses et exigeraient notre ob�issance servile sans rien nous apporter en contrepartie. Nous seuls sommes capables de nous d�fendre et d�assurer la s�curit� de nos foyers.

��Le SSI de Midway a �t� �limin�. Nous n�avons plus � nous prosterner devant les serpents. Je vous exhorte � vous joindre � nous. Ma flottille soutiendra votre combat. Ceux qui souhaiteraient encore se plier aux oukases du pouvoir agonisant des Mondes syndiqu�s, je leur enjoins de ne pas chercher � entraver notre action. Nous nous battrons et nous vaincrons. Au nom du peuple, Iceni, termin�.��

Elle se tourna vers Marphissa. ��T�chez de nouveau de contacter l�autre flottille. Vous en personne. Je tiens � ce qu�un de leurs pairs des forces mobiles s�adresse directement � ces officiers.

��� vos ordres, madame la pr�sidente.�� Marphissa garda un instant le silence puis activa son unit� de com. ��Aux vaisseaux de la flottille de Kane. Ici la kommodore Marphissa de la flottille de Midway. Joignez-vous � nous pour d�fendre cette r�gion contre l�agression, le d�sordre et le chaos. Pour prot�ger tout ce qui nous est cher. Nous nous battons d�sormais v�ritablement pour le peuple. Si vous choisissez de ne pas vous rallier aux forces du syst�me ind�pendant de Midway, �vitez au moins de nous combattre car vous seriez an�antis. Au nom du peuple, Marphissa, termin�.��

Les messages �taient sans doute transmis � la vitesse de la lumi�re, mais ils n�en mettraient pas moins un certain temps � atteindre leur destination. ��Dans une demi-heure environ, quand cette adresse � l�autre flottille l�atteindra, l�enfer se d�cha�nera dans tout le syst�me stellaire, pr�dit-elle.

��J�aimerais assez assister aux r�actions que d�clenchera l�autre message sur la deuxi�me plan�te, rench�rit Iceni. L�essentiel en l�occurrence, c�est qu�il lui faudra une heure et demie pour l�atteindre, et encore le m�me d�lai � toute r�ponse des autorit�s de Kane pour parvenir aux vaisseaux de l�autre flottille. Ceux qu�elle abrite disposeront donc de pr�s de trois heures pour se d�cider avant de recevoir les instructions de leurs chefs.��

Ne restait plus qu�� attendre et voir venir. Pr�f�rant se soustraire � toute distraction au cas o� quelque chose se produirait, Iceni r�prima l�envie de s�atteler � des paperasses, d�ouvrir un bouquin ou de jouer � un jeu vid�o, et elle se contenta de patienter en fixant son �cran. Elle d�couvrit qu�en appuyant sur�une touche elle pouvait afficher l�image d�une sph�re en expansion contenant son message et se d�ployant � la vitesse de la lumi�re � travers le syst�me stellaire. Sur une zone aussi �tendue, la bulle s�enflait tr�s lentement mais r�guli�rement, pour balayer tour � tour installations orbitales, plan�tes, vaisseaux de guerre et vaisseaux marchands. Chaque fois que son message touchait une de ces positions, elle se d�lectait.

Mais elle n�aurait une petite id�e de leurs r�actions que lorsque l�image lui reviendrait. Elle s�aper�ut alors qu�il lui �tait loisible d�activer d�autres bulles r�actives, affichant celles-l� le d�lai dans lequel elle pourrait y assister, mais le bouillonnement de sph�res en expansion se mua tr�s vite en une sorte d��cume opaque o� il devenait tr�s difficile de distinguer les ondes individuelles de diffusion. Elle effa�a cette option, constata qu�elle n�arrivait pas � en activer une plus simple et fixa son �cran en fulminant.

Pas question de rester un de ces CECH ignares incapables de s�atteler � des fonctions simples sans l�aide d�un employ� de bas �chelon inexp�riment� qui leur montre comment entrer les instructions. Je vais trouver la r�ponse de t�te. Trente minutes-lumi�re jusqu�� l�autre flottille. Soit trente minutes avant qu�elle re�oive notre message, durant lesquelles nous nous serons rapproch�s d�elle, � 0,1�c, de trois minutes-lumi�re. Puis l�image de sa r�action devrait nous parvenir en� environ vingt-cinq ou vingt-six minutes � mesure que nous nous en rapprocherons. Pr�s d�une heure donc, m�me si ces vaisseaux r�agissent aussit�t.

L�espace est fichtrement trop vaste.

��Modification des vecteurs de l�autre flottille.��

L�annonce du sp�cialiste des man�uvres arracha en sursaut Iceni au l�ger sommeil dans lequel elle avait inconsciemment sombr�. Elle s�effor�a de distinguer ce mouvement sur son �cran en clignant des paupi�res pour chasser la somnolence.

��Elle se retourne comme pour nous intercepter, affirma Marphissa. Il faudra encore voir o� elle d�c�l�rera, mais je parie qu�elle arrive sur nous.

��Mais pour quoi faire�?�� s�interrogea Iceni. Tout �tait plus simple autrefois. Si des vaisseaux de l�Alliance piquaient dans votre direction, c��tait qu�ils vous cherchaient des noises. S�il s�agissait au contraire de vaisseaux syndics, ils voulaient se joindre � vous. Mais les vaisseaux de l�Alliance pouvaient d�sormais �tre amicaux et ceux des Mondes syndiqu�s hostiles. En outre, elle ne savait pas de qui ils prenaient leurs ordres ni m�me s�ils s�appr�taient � combattre. ��Kommodore Marphissa, si nous n�avons toujours rien re�u de cette flottille dans les cinq prochaines minutes, pr�venez-la que nous la d�truirons d�s qu�elle arrivera � port�e de nos armes.

��La flottille de Kane acc�l�re � 0,1 c sur une trajectoire d�interception qui nous vise directement, d�clara le sp�cialiste des man�uvres. Deux heures et vingt et une minutes avant le contact.

��Toujours pas de cuirass�, marmonna Iceni.

��Peut-�tre n�y en a-t-il pas, fit observer Marphissa.

��C�est s�rement pour cette raison qu�ils cherchent � nous �loigner de la g�ante gazeuse, non�?��

L�avertissement fut transmis mais resta sans r�ponse. Iceni regardait la distance se r�duire, un peu plus irrit�e � chaque seconde qui passait. J�ordonne de les descendre m�me s�ils d�clarent vouloir se joindre � nous.

��Message entrant.�� Le sp�cialiste des coms s�interrompit. ��Mais pas en provenance de la flottille.

��Affichez��, ordonna Iceni.

Une fen�tre montrant un jeune officier, manifestement plant� sur la passerelle d�un cuirass�, s�afficha devant elle. Si le sous-CECH des forces mobiles n�avait laiss� transpara�tre que les signes d�une tension relativement normale, ce jeune cadre avait ostensiblement connu de plus gros d�boires. Il donnait l�impression de n�avoir pas quitt� son uniforme depuis plusieurs jours, voire des semaines, son visage �tait creus� au point d��voquer un r�gime de rations tr�s congrues, et ses yeux brillaient fi�vreusement. ��Ici le sous-chef Kontos, commandant int�rimaire de l�unit� des forces mobiles Cu-78. Je m�adresse � la� � la pr�sidente Iceni.�� Il s�interrompit le temps de se l�cher les l�vres et de s��claircir la voix, comme s�il lui co�tait de parler distinctement.

��Un sous-chef commandant � un cuirass�? s��tonna Marphissa. C�est d�j� arriv�?

��Au combat, quand l��quipage a �t� � moiti� d�cim頻, r�pondit Iceni.

Kontos reprit la parole�: ��Nous sommes barricad�s dans les citadelles principales. Nous sommes les� rescap�s de l��quipage de neuvage, moi et� un certain nombre d�op�rateurs. Nous contr�lons la passerelle, l�ing�nierie et le principal centre de contr�le des tirs.�� Kontos faisait visiblement de son mieux pour r�citer correctement son rapport, mais il butait parfois sur les mots. ��Nous avons pu tenir jusqu�ici � cause du blindage interne et des� d�fenses antimutinerie.

��Contre qui�? demanda Iceni d�une voix irrit�e.

��Le SSI, l�cha Kontos comme pour r�pondre � la question. Nous ne� savons pas combien ils sont. Ils ont investi certaines positions� Le dernier ordre que j�ai re�u nous intimait de� nous enfermer herm�tiquement � l�int�rieur des zones de contr�le critiques et� d�attendre des renforts. Nous n�avons plus rien re�u depuis� sauf� de la part des serpents� des demandes de reddition. Les coms vers l�ext�rieur sont� bloqu�es, mais nous avons r�ussi � contourner le blocage � temps pour� capter votre message.

��Les serpents ont pris le pouvoir ici, affirma Marphissa d�une voix durcie.

��Ce qui explique tout le reste, n�est-ce pas�? conclut Iceni. Ils ont liquid� les officiers de ces vaisseaux et qui sait combien de matelots. Ce qui m��chappe, c�est pourquoi ils n�ont pas demand� � la CECH Janusa de les �pauler.

��Peut-�tre vous ont-ils reconnue malgr� l�avatar et ont-ils compris que vous cherchiez � les jouer. Si vous aviez accept� de gagner la deuxi�me plan�te et d�amarrer les vaisseaux � l�une de leurs installations, nous aurions �t� submerg�s par des �quipes d�abordage avant d�avoir pu d�camper.

��Oh, mal�diction�! Vous avez s�rement raison. Ce n�est que l� qu�ils auraient pu trouver assez d�effectifs pour une telle op�ration.

��Nous avons besoin de votre aide��, supplia le sous-chef Kontos, dont la voix se f�la sur ce dernier mot. Il s�affaissa bri�vement avant se redresser, de nouveau au garde-�-vous. ��Nous savons qu�ils sont en train d�amener� des explosifs assez puissants pour ouvrir des br�ches dans les citadelles. R�clamons votre� assistance.��

Le message commen�a � se r�p�ter en boucle puis s�interrompit brusquement.

��Les serpents ont d� trouver leur solution de contournement et la bloquer aussi, l�cha Marphissa.

��Sous-CECH� Kommodore, se reprit le sp�cialiste des op�rations, nous avons rep�r� un cargo qui se dirige � bonne allure vers la g�ante gazeuse. Il correspond au profil d�une mission de r�approvisionnement pr�cipit�e, mais il pourrait aussi bien contenir le mat�riel d�effraction des serpents.

��Ainsi que des renforts, sans aucun doute, affirma Marphissa. Pouvons-nous l�abattre avant qu�il n�atteigne le cuirass�?

��Il nous devancera de dix minutes si nous maintenons notre acc�l�ration.��

Iceni hocha lentement la t�te. On fonce � la v�locit� maximale, on freine sec, on liquide ce cargo et on d�barque nos forces terrestres sur le cuirass�. Simple comme bonjour. Et d�une ex�cution extr�mement compliqu�e.

���a pourrait �tre un pi�ge, pr�vint Marphissa. Pour nous rapprocher du cuirass� si son armement est op�rationnel. Nous souffririons d�assez de dommages pour que la flottille nous ach�ve.

��Effectivement, admit Iceni. Mais ce sous-chef serait alors le meilleur com�dien que j�aie jamais vu. Bien plus dou� en tout cas que le �CECH Reynard� et la �vice-CECH� Petrov. Soulevez-vous l� une �ventualit� ou bien croyez-vous sinc�rement � un traquenard�?��

Marphissa observa un instant son �cran avant de r�pondre. ��Une hypoth�se. S�il s�agissait d�un traquenard, nous aurions re�u depuis longtemps un message de Kontos, histoire de voir comment nous y r�agirions. Selon moi, les serpents ont tent� d�affamer les survivants de l��quipage de neuvage. La m�thode est moins dommageable pour le cuirass� qu�une tentative d�effraction des chambres fortes antimutinerie. Quand nous sommes apparus, les serpents ont compris qu�il leur fallait amener ces explosifs pour s�ouvrir une br�che dans la passerelle. Mais ils n�en ont pas eu le temps. Nous sommes arriv�s trop vite, en piquant droit sur la g�ante gazeuse.

��Alors allons sauver le sous-chef Kontos et ces braves op�rateurs, kommodore.��

��Sous-chef Kontos, ici la pr�sidente Iceni. Nous arrivons en renfort. Tenez aussi longtemps que possible. Nous avons d�j� �limin� les serpents de Midway et nous ferons pareil � Kane. Si vous r�ussissez � remettre vos coms en �tat, tenez-nous au courant de votre condition.�� Il y avait de bonnes chances pour que Kontos ne re��t jamais son message, sans m�me parler d�y r�pondre, mais, si d�aventure les matelots survivants en captaient une partie, il leur inspirerait peut-�tre assez de courage pour r�sister jusqu�� l�arriv�e de la flottille.

Marphissa pointa son �cran de l�index. ��Comment allons-nous faire pour �liminer assez vite cette autre flottille et d�barquer nos forces terrestres � bord du cuirass�? Nous n�avons pas un avantage suffisant en mati�re de puissance de feu pour mettre tous ses vaisseaux hors de combat en une seule passe de tirs.

��Nous n�allons m�me pas essayer.�� Iceni se radossa � son si�ge. La confiance lui revenait soudain. Au cours des derniers mois, elle avait visionn� et re-visionn� � l�envi les enregistrements des batailles de Black Jack en s�effor�ant d�y discerner des sch�mas, et, soudain, l�un d�entre eux au moins lui �tait apparu clairement�: Black Jack s��tait toujours efforc�, d�s que le choix lui en �tait offert, de ne pas faire ce qu�attendait son adversaire de lui. C��tait si simple en apparence. Si l�ennemi tenait � vous voir attaquer de telle mani�re � tel endroit, alors vous vous absteniez d�entrer dans son jeu et, dans la mesure du possible, vous r�agissiez diff�remment. On n�avait plus fait la guerre de cette mani�re depuis� combien de temps�? Tuer l�ennemi, an�antir ses troupes, se heurter frontalement � lui jusqu�� ce qu�un des deux camps flanche. C��tait toujours ainsi qu�on avait pratiqu�, du moins depuis que ceux qui connaissaient d�autres tactiques �taient tr�pass�s, durant les premi�res d�cennies du conflit, tandis que ceux qu�ils n�avaient eu que le temps de partiellement entra�ner trouvaient � leur tour la mort peu apr�s. Mais Black Jack avait resurgi de cette �poque. Et jamais il ne faisait ce que l�adversaire attendait de lui.

��Madame la pr�sidente�?�� La kommodore d�signait de nouveau son �cran de la main. ��Il faut d�truire cette flottille.

��Non, certainement pas. Il faut la vaincre. Que cherche-t-elle�? � nous ralentir�? � nous infliger des dommages�? � nous tenir occup�s assez longtemps pour que les serpents puissent prendre enti�rement le contr�le du cuirass�? Nous n�allons rien lui permettre de tout cela.��

Marphissa opina, comme pour montrer qu�elle avait bien entendu mais pas n�cessairement tout compris. ��Que proposez-vous plut�t�?

��Nous allons la croiser sans engager le combat, r�duire suffisamment notre v�locit� pour larguer les navettes transportant nos forces terrestres � proximit� du cuirass� puis acc�l�rer de nouveau et engager enfin le combat avec elle quand elle se retournera pour nous attaquer.��

Nouveau hochement de t�te traduisant une plus ou moins grande compr�hension. ��Comment allons-nous proc�der, madame la pr�sidente�?��

Iceni sourit. ��J�ai d�termin� nos buts et nos objectifs, kommodore. Je vous laisse le soin, en tant que commandante de cette flottille et conductrice chevronn�e des forces mobiles, de d�couvrir le meilleur moyen de les accomplir.

��Je� vois.�� Marphissa reluqua un instant son �cran. ��Je vous remercie de me donner cette occasion d�exceller, madame la pr�sidente.�� �tonnamment, on ne per�ut aucun sarcasme dans sa voix.

��J�ai toute confiance en vous, kommodore.��

Marphissa �tudia encore longuement son �cran sans mot dire, le regard fixe. Ses mains finirent par s�activer pour y entrer des man�uvres envisageables, afin que les syst�mes du vaisseau pussent g�n�rer des simulations.

��Kommodore�?��

Marphissa tressaillit, arrach�e � sa concentration, et gratifia le sp�cialiste des op�rations d�un coup de sabord agac�. ��Quoi�?

��Kommodore, reprit l�homme en d�glutissant avec nervosit�, je me disais que, si le SSI contr�le la flottille des forces mobiles et qu�il le fait par le truchement de commandes automatis�es parce que tous les officiers � bord sont morts ou aux arr�ts, ces syst�mes informatiques restent les m�mes que les n�tres.

��Et alors�? questionna-t-elle s�chement.

��Alors, si nous entrions une simulation dans laquelle nos propres syst�mes informatiques contr�leraient les man�uvres de l�autre flottille, elle nous apprendrait peut-�tre comment r�agiraient les siens, quoi que nous fassions. Nous pouvons pr�voir leurs r�actions.��

Le visage de Marphissa se d�partit de toute acrimonie. ��Excellente d�duction�! Les limites des simulations reposent toujours sur l�incapacit� � pr�dire ce que fera l�adversaire, mais, en l�occurrence, nous pourrions le savoir avec pr�cision. Pr�parez la simulation.

��� vos ordres, kommodore.��

Iceni se pencha sur Marphissa. ��Pourquoi cet homme ne fait-il pas partie du sous-encadrement�? Pourquoi n�est-il pas enseygne de vaisseau ou levtenant, je veux dire�?

��Je me renseignerai.��

La simulation s�affichant sur son �cran, Marphissa se remit au travail. De tendue qu�elle �tait, sa physionomie s��claira peu � peu pour exprimer une sorte de satisfaction professionnelle. ��C�est faisable, madame la pr�sidente. Il me faudra charger les commandes sur les autres unit�s de la flottille avant d�obtenir un synchronisme correct. D�c�l�rer pour atteindre le cuirass� sera la man�uvre la plus ardue. C�est elle qui exercera le plus de contrainte sur nos vaisseaux.

��Mais pouvons-nous y parvenir�? En sont-ils capables�?

��Ouiiiii.�� L�affirmation avait �t� assez timidement susurr�e pour susciter quelques inqui�tudes.

��Montrez-moi.�� Iceni fit passer la simulation sur son propre �cran et observa toutes les man�uvres en acc�l�r�. Certaines imprimeraient certes aux vaisseaux un stress qui les mettrait pratiquement dans le rouge, au point de menacer de voler en �clats, mais aucune ne franchirait la ligne. Dans la pratique, la man�uvre engendrerait pourtant des tensions qui risquaient d��tre trop fortes pour les unit�s. ��Il faudra outrepasser les directives de s�curit� automatis�es.

��Oui, madame la pr�sidente. Elles ne nous autoriseraient jamais ces man�uvres.��

Jouer la s�curit� et perdre la partie, ou bien tenter le coup et avoir une petite chance de l�emporter�? Pourquoi en serait-elle arriv�e l� si elle n�avait pas �t� dispos�e � courir certains risques�? ��Bien jou�, kommodore. J�approuve votre plan. Quand comptez-vous le t�l�charger � nos autres vaisseaux�?

��Onze minutes avant le contact. Nous nous trouverons tous alors � une seconde-lumi�re les uns des autres, ce qui laissera � leurs syst�mes largement le temps de l�accepter et de se pr�parer � l�ex�cuter pendant les dix minutes qui resteront.

��Mais gu�re celui de comprendre ce qu�ils vont faire � leurs commandants.�� Iceni �tudia de nouveau le plan. ��Ce n�est peut-�tre pas plus mal. S�ils avaient le loisir de l��plucher, ils pourraient se mettre � r�fl�chir et y trouver des erreurs.

��M�me le syst�me syndic n�a pas r�ussi � nous emp�cher compl�tement de r�fl�chir, r�pondit Marphissa.

��Certaines personnes n�ont pas besoin d�encouragements pour cesser de r�fl�chir, kommodore. Et d�autres n�ont jamais seulement commenc�. Transmettez ceci sur-le-champ au colonel Rogero, qu�il se pr�pare � embarquer ses soldats. Nous serons soumis � des forces de gravit� plut�t s�v�res quand ses gens monteront � bord des navettes, et �a leur compliquera la t�che malgr� leurs cuirasses de combat.��

Trois minutes-lumi�re s�paraient � pr�sent les deux flottilles qui continuaient de foncer l�une vers l�autre � 0,1 c, soit � une vitesse combin�e de 0,2 c. Elles entreraient donc bri�vement en contact dans quinze minutes.

Durant un tr�s court laps de temps peut-�tre, mais bien suffisant pour que leurs armes fissent des d�g�ts.

Iceni se repassa l��tat de pr�paration de sa flottille pour la centi�me fois en quelques minutes. Toutes les unit�s �taient en mode d�alerte Un, leurs armes par�es � tirer, leurs syst�mes de vis�e verrouill�s sur les b�timents en approche. Elle avait conserv� la formation en bo�te apr�s avoir d�cid� que la modifier serait sans doute superf�tatoire et, de toute fa�on, un peu trop compliqu� pour elle. Ce n�est pas parce que tu as d�couvert deux ou trois trucs sur Black Jack que te voil� devenue son �gale.

��D�part des commandes automatis�es, rapporta Marphissa en m�me temps qu�elle enfon�ait quelques touches. D�but du compte � rebours de leur activation.��

Trente secondes plus tard, le commandant du C-413 appelait�: ��C�est quoi, ce plan�?

��Un plan ourdi par la pr�sidente Iceni, r�pliqua Marphissa. Activation dans vingt-cinq secondes. Tout refus de s�y conformer devra lui �tre expliqu�.

��Je� On en reparlera plus tard�!

��Dix secondes avant activation.�� Marphissa jeta un regard alarm� vers Iceni. ���tes-vous sujette au mal des transports�?

��J�esp�re que non.

��Activation�!�� proclama le sp�cialiste des man�uvres.

Le croiseur lourd C-448 et les autres unit�s de la flottille d�Iceni pass�rent brutalement en acc�l�ration maximale en m�me temps que les tampons d�inertie protestaient par des grognements. Iceni ne quittait pas son �cran des yeux, tout en s�effor�ant de respirer lentement et profond�ment en d�pit de la pression. La flottille adverse ne verrait la sienne modifier sa v�locit� que dans plusieurs secondes. Dans la mesure o�, au-del� de 0,2 c, toute v�locit� combin�e compliquait les solutions de tir et r�duisait � un rythme de plus en plus �lev� les chances de frapper l�ennemi, les syst�mes automatis�s de l�adversaire r�agiraient en retournant ses vaisseaux et activeraient � plein r�gime leurs unit�s de propulsion principales afin de d�c�l�rer.

La pression sur Iceni cessa abruptement, sa flottille venant de couper les propulsions principales de ses vaisseaux. D�autres forces l�assaillirent, les r�acteurs de man�uvre s�allumant � leur tour pour les faire grimper et pivoter. Puis les unit�s de propulsion principales repartirent de plus belle pour r�duire autant que possible la v�locit�.

Quelques secondes plus tard, l�ennemi assistait enfin � la man�uvre, coupait lui aussi ses unit�s de propulsion principales, retournait ses vaisseaux et les rallumait � plein r�gime pour compenser le mouvement.

��Trois minutes avant contact��, souffla le sp�cialiste des man�uvres quand les propulsions principales du C-448 s��teignirent de nouveau. Les r�acteurs de man�uvre prirent encore une fois le relais, retournant les vaisseaux et les faisant grimper vers ceux de l�ennemi, puis leurs unit�s de propulsion principales se rallum�rent encore � pleine puissance, avant m�me qu�ils ne se fussent stabilis�s sur leur trajectoire.

��Ils vont nous d�tester en face��, l�cha Marphissa avec un rire crisp� quand elle vit � nouveau r�agir les syst�mes automatis�s des vaisseaux adverses. Des matelots chevronn�s auraient pris conscience du bref d�lai restant avant le contact et compris aussit�t qu�il leur fallait interdire � leurs syst�mes automatis�s de tenter d��pouser les man�uvres d�Iceni.

Mais les serpents qui contr�laient la flottille ennemie �taient tout sauf des matelots chevronn�s�; en outre, ils devaient �tre pour l�heure passablement d�contenanc�s.

Ils d�c�l�r�rent de nouveau et incurv�rent cette fois leur trajectoire vers le bas, alors que les deux formations se pr�cipitaient l�une vers l�autre. Leurs proues, o� se trouvaient la majeure partie de l�armement ainsi que le blindage le plus �pais et les boucliers les plus puissants, pivotaient pour tourner le dos aux vaisseaux d�Iceni. Celle-ci n�eut aucune peine � s�imaginer les hurlements que devaient pousser les serpents en voyant leurs armes se soustraire aux enveloppes d�engagement au moment m�me o� ses propres vaisseaux d�boulaient au contact.

Ces derniers �taient sans doute mieux align�s pour tirer, mais on �tait encore loin de la perfection en raison de la complexit� des man�uvres. Elle sentit le croiseur lourd trembler l�g�rement sous ses pieds lorsque mitraille et lances de l�enfer se d�cha�n�rent sur l�ennemi, mais c�est � peine si elle en prit conscience avant que sa propre flottille ne l�e�t d�pass� en trombe. Celle-ci ajusta trajectoire et v�locit� pour piquer droit sur la g�ante gazeuse, d�sormais de plus en plus proche, tandis que l�autre s��loignait en battant de l�aile et que les deux formations s��cartaient l�une de l�autre � une vitesse combin�e de pr�s de 0,2 c.

Un concert de rires s��leva sur la passerelle, faisant tressaillir Iceni. ��Imagine un peu la t�te qu�ils doivent tirer�? entendit-elle un sp�cialiste demander � un de ses coll�gues.

��Silence sur la passerelle�! ordonna Marphissa, mais sans grande conviction car elle aussi souriait. Dommage qu�on n�ait pas pu les frapper davantage.

��On les a joliment esquint�s malgr� tout, fit observer Iceni en regardant les mises � jour s�afficher sur son �cran � mesure que les senseurs de sa flottille coordonnaient leurs relev�s pour produire une analyse d�finitive des dommages inflig�s � l�ennemi. Mais, surtout, poursuivit-elle, on les a d�pass�s sans essuyer aucune avarie.�� Mis � part quelques ricochets ais�ment repouss�s, m�me par les boucliers relativement peu puissants des avisos.

L�objectif d�une bataille est cens�ment d�infliger le maximum de d�g�ts � l�ennemi. Ses ordres et le plan de Marphissa avaient renvers� la vapeur et transform� l�engagement en une esquive. Dans la mesure o� l�ennemi ne s�y attendait pas et o� la flottille adverse �tait contr�l�e par des serpents avec une exp�rience limit�e des man�uvres de forces mobiles, le plan avait eu exactement le r�sultat escompt�. De sorte que, quand les commandants des autres unit�s commenc�rent d�appeler, ce fut Iceni qui leur r�pondit au lieu de laisser Marphissa s�en charger. ��Notre but lors de cet engagement �tait de parvenir au plus vite jusqu�au cuirass�. Cet objectif a �t� atteint. R�visez la suite du plan. D�s que nous aurons largu� les navettes abritant les forces terrestres, il nous faudra revenir sur nos pas pour affronter l�autre flottille, car, entre-temps, elle tentera de nous d�passer. Quelqu�un a-t-il des objections � formuler sur mes d�cisions�?��

Nul ne s�y r�solut comme on pouvait s�y attendre. Tous cess�rent aussi de se plaindre � Marphissa, laquelle parut n�anmoins s�en offusquer. ��Ils pourraient aussi respecter les miennes.

��Ils le feront. Ou je m�en d�barrasserai pour les remplacer par des commandants plus dociles.��

La g�ante gazeuse se dressait d�sormais devant eux, � chaque seconde plus �norme. Un peu en retrait, la masse de l�installation des forces mobiles, l�g�rement plus petite que celle de Midway, gravitait sur une orbite g�ostationnaire lui permettant de rester toujours visible depuis la seconde plan�te, sauf durant la seule br�ve p�riode, chaque ann�e, o� Kane, l��toile du syst�me, s�interposait entre elles deux. Le vaisseau marchand qu�on avait rep�r� un peu plus t�t �tait en train de la d�passer en d�c�l�rant lui-m�me poussivement, alors qu�il s�appr�tait � sortir du champ de vision pour s�engager derri�re la courbure de la plan�te g�ante. Contrairement aux vaisseaux de guerre, le cargo ne pouvait corriger que tr�s lentement sa v�locit�.

��Nous pourrions d�tacher un aviso ou un croiseur l�ger pour intercepter ce cargo et le d�truire, sugg�ra soudain Marphissa.

��Allez-y. Plut�t un croiseur l�ger. Je tiens � ficher une bonne frousse aux serpents qui se trouvent � son bord quand ils le verront arriver.

��Ici la kommodore Marphissa. Au croiseur l�ger CL-773, quittez la formation, interceptez et d�truisez d�s que possible le cargo marqu� par mes syst�mes de vis�e.

��Ici le CL-773. Confirmation que nous n�avons pas � accepter la reddition de ce vaisseau marchand�?��

Marphissa consulta du regard Iceni, qui secoua la t�te. ��Destruction confirm�e, CL-773. N�acceptez pas la reddition.

��� vos ordres, kommodore.

��Nous ne pourrions pas nous fier � leur parole, expliqua Iceni, agac�e d�avoir � se justifier aupr�s de ses subordonn�s.

��Ils ne s�y plieraient pas, convint Marphissa. Toute reddition ne serait qu�une ruse leur permettant de gagner du temps pour atteindre le cuirass�.��

La flottille avait entrepris d�incurver sa course pour passer derri�re la courbure de la g�ante gazeuse�; ses syst�mes de man�uvre faisaient de nouveau pivoter les vaisseaux pour r�duire leur v�locit�, cette fois durablement, et leur permettre d�adopter une trajectoire �pousant pendant un certain temps l�orbite de la grosse plan�te. Entre-temps, le CL-773 avait obliqu� pour s�en �carter puis d�crit un virage serr� le ramenant sur une interception du cargo, lequel d�c�l�rait encore fr�n�tiquement.

��Le voil�!�� s��cria Marphissa. Une partie du cuirass� venait de leur appara�tre, suspendue sous eux en orbite basse. ��Transmissions, nous sommes beaucoup plus pr�s et dans son champ de vision. T�chez de faire passer en force un message au sous-chef Kontos pour le pr�venir de notre arriv�e imminente.��

Iceni inspira profond�ment, brusquement soulag�e. Si les serpents n�avaient pas encore r�ussi � d�busquer Kontos, le succ�s �tait � port�e de main. ��Vos troupes sont-elles pr�tes, colonel Rogero�?

��Oui, madame la pr�sidente.�� Comme ses hommes, Rogero avait rev�tu la cuirasse de combat compl�te et obturait de sa masse le passage o� les forces sp�ciales attendaient de se pr�cipiter dans le tube d�acc�s aux navettes accoupl�es au croiseur lourd. Iceni v�rifia les autres croiseurs lourds et constata que, l� aussi, les relev�s indiquaient que les navettes se pr�paraient � s�en d�sarrimer.

Le stress s�accentuait � bord des vaisseaux � mesure qu�ils pivotaient pour se rapprocher de leur objectif tout en r�duisant la v�locit� afin de ralentir suffisamment pour larguer les navettes en toute s�curit�. Cette forme de man�uvre, destin�e � rapprocher un b�timent d�une plan�te ou d�une �toile, utilisait normalement leur puits de gravit� pour acc�l�rer. La flottille d�Iceni devait au contraire lutter contre l�attraction, et elle-m�me entendait grincer de mani�re alarmante la carcasse du croiseur lourd, qui protestait contre la force qui la broyait. Le g�missement des tampons d�inertie se transforma en un hurlement suraigu lorsqu�ils s�activ�rent � plein r�gime. L��cran d�Iceni clignotait de voyants rouges tandis que des mises en garde hyst�riques requ�raient son attention.

R�activez sur-le-champ les s�curit�s.

Franchissement de la ligne rouge.

Fissures de la coque possibles.

D�faillances syst�miques imminentes.

��Kom�mo�dore, articula p�niblement Iceni en d�pit de la force de gravit�.

��On vient de� franchir� le pic��, r�ussit � �mettre Marphissa. � peine finissait-elle sa phrase qu�Iceni sentait la pression s�all�ger et entendait le bourdonnement des tampons d�inertie retomber dans les graves.

La taille du cuirass� grossissait � une allure alarmante tandis que, de leur c�t�, les vaisseaux continuaient de ralentir autant que le leur permettaient leurs unit�s de propulsion principales et leur infrastructure. ��Allez-y, colonel��, ordonna Iceni. Mais Rogero avait d�j� �branl� ses hommes, dont les massives silhouettes cuirass�es d�gringolaient le tube d�acc�s � la navette et se harnachaient � leurs si�ges. Sans leur cuirasse et son assistance, les soldats n�auraient jamais pu �voluer dans ces conditions.

��Quarante secondes avant largage des navettes��, annon�a le sp�cialiste des op�rations.

Iceni regarda les derniers soldats s�engouffrer dans la navette tandis que s��grenaient les ultimes secondes du compte � rebours. ��Nous allons encore trop vite, dit-elle � Marphissa.

��Nous serons dans des param�tres tol�rables au moment du largage��, la rassura celle-ci sans quitter son �cran des yeux.

Iceni voyait redescendre lentement mais r�guli�rement, et tendre vers les marges de s�curit� pour le largage des navettes, les chiffres de la v�locit�, tout en se demandant s�ils y parviendraient jamais. Le cuirass� semblait � pr�sent se trouver juste au-dessus d�eux, masse si formidable que, m�me � c�t� de croiseurs lourds, elle �voquait davantage une lune profil�e comme une �norme femelle de requin enceinte qu�un artefact humain.

��Dix secondes avant largage.

��Nous n�y sommes pas encore, kommodore�! pr�vint Iceni.

��Nous y serons.�� Une main au-dessus de la touche de commande du largage, Marphissa fixait obstin�ment son �cran.

Sur un c�t� de celui-ci, le CL-773 venait de d�passer le cargo en actionnant ses lances de l�enfer, en m�me temps qu�il pilonnait son poste de commandement de deux paquets de mitraille. L�impact arracha le vaisseau marchand � sa trajectoire et l�envoya bouler. Il entreprit cahin-caha sa chute vers la g�ante gazeuse.

��Cinq secondes.��

Les chiffres indiquant la v�locit� fusionnaient avec les marges de s�curit� quand Marphissa abattit la main. ��Largage�!��

Iceni vit l�ic�ne de la navette se d�tacher de celle du croiseur lourd. Dans les deux secondes qui suivirent, deux autres se s�paraient de leur vaisseau m�re et plongeaient derri�re elle vers le cuirass� qui semblait � pr�sent remplir l�espace devant elles.

��Nous arrivons sous le feu ennemi, s�exclama le sp�cialiste des combats. Lances de l�enfer du cuirass�.

��Combien�? s�enquit Marphissa.

��Un� deux� trois� quatre projecteurs. Ils ne tirent pas en une unique salve. Ils doivent �tre servis localement.

��Les serpents, conclut la kommodore. Les gens de Kontos tiennent encore le centre des commandes, de sorte que les serpents ne tirent qu�avec les seules lances de l�enfer qu�ils peuvent servir manuellement.

��Quatre batteries contre trois navettes, c�est encore beaucoup trop�! s�insurgea Iceni.

��Le C-555 est touch�, annon�a le sp�cialiste des op�rations. Ils ciblent les croiseurs lourds.��

Iceni �clata de rire, brusquement soulag�e. ��Les imb�ciles�! Sans doute n�ont-ils m�me pas encore remarqu� les navettes.�� Son croiseur lourd pivotait de nouveau, comme ses camarades, pour continuer de contourner la g�ante gazeuse, reconnaissant � l��norme plan�te de lui prodiguer l�assistance de sa gravit�, tandis que la flottille acc�l�rait derechef.

Le cuirass� se trouva un instant juste � c�t� d�elle, puis elle le d�passa. Mais il restait toujours effroyablement proche. Cela �tant, les navettes avaient pratiquement atteint sa coque. ��Veillez � larguer des relais, ordonna Iceni. Je veux pouvoir encore observer les forces sp�ciales quand nous ne serons plus en visuel. Avez-vous r�ussi � contacter le sous-chef Kontos�?

��Non, madame ma pr�sidente. Nous larguerons les relais d�s que nous aurons contourn� la gazeuse.

��Les navettes ont op�r� le contact, d�clara le sp�cialiste des op�rations. Elles rapportent la pr�sence de solides verrous sur la coque aux positions cibl�es.

��Elles sont � l�int�rieur de la zone de tir des lances de l�enfer, ajouta le sp�cialiste de l�armement. Les navettes sont d�sormais � l�abri des tirs d�fensifs.��

Le regard d�Iceni s�attarda un instant sur une image de son �cran montrant le cargo d�mantibul� et hors de contr�le, filant derri�re le cuirass� et s�abattant inexorablement vers l�atmosph�re de la g�ante gazeuse. S�il y avait des rescap�s � son bord, ils ne survivraient pas longtemps. Je n�y peux rigoureusement rien. Si d�aventure je tenais � arracher ces serpents � leur sort, ils seraient d�sormais trop loin derri�re nous pour qu�un de mes vaisseaux les rejoigne � temps et leur porte secours.

�a n�en reste pas moins une mort atroce.

��Donnez-moi une fen�tre connect�e aux �quipes des forces terrestres��, ordonna-t-elle. Elle s�alluma devant elle un instant plus tard. Il lui suffisait de tourner la t�te et d�effleurer une des vignettes pour conna�tre la position des chefs d��quipe et savoir o� ils en �taient. Les divers �crans clignot�rent quelques secondes puis se stabilis�rent. ��Qu�est-il arriv�?

��Quelqu�un a tent� de brouiller la connexion � bord du cuirass�, r�pondit le sp�cialiste des coms. On est pass� en force.

��Passez-moi le� O� est le��?�� Elle finit par trouver le bon point de contact et l�image fournie par la cuirasse de Rogero s�agrandit sous ses yeux, en m�me temps qu�elle percevait ses transmissions.

Vue � travers le vide de l�espace selon un angle aigu tangent � une cloison l�g�rement incurv�e, le long de laquelle d�autres cuirasses de combat semblaient comme en suspension, l�image offrait un aspect pour le moins singulier. ��Faites sauter le verrou��, entendit-elle Rogero ordonner.

Un des soldats pla�a soigneusement un dispositif gros comme la paume de la main puis attendit que des informations eussent fini de se d�rouler sur son �cran. ��Code d�acc�s cass�, rapporta le soldat. Code de d�rogation bloqu�. Verrou automatique d�sactiv�. Verrou local d�sengag�.��

Une large section de la cloison recula puis glissa sur le c�t�. Du poste d�observation de Rogero, Iceni voyait la couche ext�rieure du cuirass� former un �pais blindage pr�s du verrou. ��On entre�! ordonna Rogero. Au pas de charge, les armes par�es � tirer.��

Iceni avait consult� le plan d�intervention de Rogero et savait que chaque �quipe des forces sp�ciales avait son objectif pr�cis. La premi�re gagnerait le centre de contr�le de l�ing�nierie pour y secourir les matelots rescap�s, la deuxi�me celui de l�armement et la troisi�me, avec Rogero, la passerelle.

Elles avaient d� franchir deux autres sas pour p�n�trer dans le cuirass�, en traversant des couches successives de blindage et en laissant derri�re elles de petits relais de com charg�s de retransmettre un signal clair m�me si les �coutilles se refermaient apr�s leur passage. Les soldats ne rencontr�rent pas �me qui vive � leur �mergence du dernier sas�; ils d�bouch�rent dans des coursives d�sertes � flanquer la chair de poule, qui filaient dans toutes les directions.

L�un d�eux leva le bras pour d�signer un angle�: ��Cam�ra de surveillance du sas. Elle n�est pas indiqu�e sur le plan.

��Mat�riel du SSI, l�cha Rogero. Les serpents nous savent maintenant � l�int�rieur. Continuez.��

Les trois groupes se dispers�rent, chacun visant son objectif. Rogero avan�ait au milieu du sien. ��Sous-chef Kontos, ici le colonel Rogero du syst�me ind�pendant de Midway. Nous sommes entr�s dans le b�timent et nous nous dirigeons vers votre position. Pouvez-vous me capter�?��

Pas de r�ponse.

Iceni vit une nu�e d�ic�nes traverser l��cran de visi�re du colonel. ��L��quipe Deux a rencontr� une r�sistance��, lui rapporta une voix de femme qui sonnait l�g�rement �touff�e � travers le syst�me de com reliant toutes les combinaisons entre elles en un r�seau dont chaque poste �tait mobile. ��Pas de vip�res. Je r�p�te�: pas de vip�res.

��T�chez d�en prendre une en vie, qu�elle nous apprenne combien elles sont � bord et s�il y a des serpents sur ce machin.

��N�gatif. Tous morts.�� Le chef de l�autre �quipe n�avait pas l�air de trop s�en �mouvoir. ��Poursuivons vers notre objectif.

��Mais de quelle taille sont donc ces foutus engins�? marmotta un soldat dans son micro alors qu�il tournait un coin pour aborder une autre longue coursive, coup�e � intervalle r�gulier par une cloison munie d�une �coutille de s�curit� blind�e.

��On peut s�y perdre pendant des jours, affirma un de ses camarades. Comment se fait-il qu�aucune de ces �coutilles ne soit ferm�e herm�tiquement, mon colonel�?

��Elles sont contr�l�es depuis la passerelle. �a fait partie du syst�me antimutinerie. Les serpents ne peuvent en investir qu�une seule � la fois. Prenez � gauche, ordonna-t-il alors qu�ils atteignaient une intersection.

��Mais le plan de nos visi�res�

��� m�ne tout droit � la passerelle. Devinez o� les serpents vont nous attendre�

���quipe Trois a rencontr� une poche de r�sistance. Un soldat � terre.

���quipe Deux tomb�e dans une embuscade. Quatre, cinq serpents. Il en reste un en vie.

��Faites-le parler.�� En d�pit de la fatigue qu�elle trahissait, la voix de Rogero restait �gale. Son �quipe s�engagea dans une autre coursive.

���quipe Trois a triomph� de la r�sistance. Quatre serpents abattus.

���quipe Trois annonce que le prisonnier est mort avant d�avoir parl�. �a ressemble � un suicide induit par conditionnement.

��C�est dingue, grommela un troufion.

��Ce sont des serpents. Tu t�attendais � quoi�?

��Baissez le ton, ordonna Rogero. L�! Empruntez cette rampe.��

L�attention d�Iceni se d�tourna un instant des soldats pour de nouveau se concentrer sur la passerelle de son croiseur lourd. ��Quelle tournure �a prend�? demanda-t-elle � Marphissa.

��L�autre flottille revient droit sur le cuirass�. Vingt minutes avant interception. Comment se d�brouillent les rampants�?

��Plut�t bien jusque-l�. Pr�venez-moi quand nous serons � dix minutes de l�interception. Je veux qu�on concentre le feu sur le croiseur lourd et les croiseurs l�gers. Les avisos pourraient pilonner le cuirass� pendant une journ�e enti�re sans l��gratigner.

��� vos ordres, madame la pr�sidente.��

Retour � Rogero, qui venait d�enfiler une autre coursive mais progressait plus lentement�: ses soldats se d�pla�aient en tandems qui se ruaient en avant pendant que leurs camarades couvraient leur charge de leurs armes. La passerelle �tait profond�ment enfouie au c�ur du cuirass�, bien prot�g�e et reli�e � des senseurs ext�rieurs, de sorte qu�elle jouissait d�une aussi bonne vision de ce qui se passait hors du b�timent que si elle �tait plac�e sur sa coque dans un compartiment �quip� de fen�tres panoramiques. Des fen�tres sur un vaisseau de guerre. Quelle dr�le d�id�e�! songea Iceni. Qui irait ouvrir des fen�tres r�elles au lieu de virtuelles sur un astronef, et se priverait ainsi de renforcer le plus possible sa coque�?

��Plus que dix m�tres avant d�atteindre la limite de la chambre forte, d�clara un soldat. O� diable peuvent-ils bien �tre�?

��Esp�rons qu�ils��� L�homme s�interrompit brusquement pour se rejeter en arri�re. Des tirs venaient de se d�cha�ner dans la coursive.

��On les a trouv�s�!�� hurla quelqu�un. Toute l��quipe de Rogero avait ouvert le feu et le quadrillage des balles tra�antes fut durant un bref instant si aveuglant dans la coursive que la visi�re de Rogero s�assombrit pour prot�ger ses yeux, virant pratiquement au noir.

��Giclez�!�� vocif�ra-t-il. Ses hommes charg�rent. Les tirs des armes l�g�res des serpents ricochaient sur les cuirasses, faisant chanceler ceux qui fon�aient dans le tas.

Iceni perdit un instant le fil�: les images affluaient trop vite pour qu�on p�t les interpr�ter. Rogero et ses hommes tiraient sur tout ce qui bougeait, des silhouettes en cuirasse l�g�re s�abattaient, bondissaient, tentaient de fuir, retombaient, parfois litt�ralement d�chiquet�es quand elles �taient touch�es par plus d�une balle.

��Zone d�gag�e.

��D�ployez-vous et cherchez-en d�autres��, ordonna Rogero en enjambant un cadavre pour jeter un coup d��il derri�re un�angle.

Lourdement blind�e, la principale �coutille de la passerelle s�ouvrait au fond d�une br�ve coursive. Les �raflures du blindage t�moignaient de tentatives d�effraction, et les dommages inflig�s au plafond et aux cloisons voisines balisaient l�emplacement des d�fenses actives de la chambre forte, d�truites par les serpents pour leur permettre d�acc�der au sas.

N�anmoins, la connexion au r�seau de com local restait correcte. ��Passerelle, ici le colonel Rogero. Tous les serpents sont morts.��

La r�ponse prit un certain temps�: ��Colonel�?

��Ex-vice-CHECH. Nous avons chang� l�intitul� de nos grades maintenant que nous ne sommes plus sous la f�rule des Syndics. Contr�lez-vous le syst�me de surveillance interne�? Nous ne savons pas s�il reste encore des serpents � bord ni o� ils se trouvent.

��L��quipe Trois a atteint le centre de contr�le de l�armement, apprit � Rogero une voix dans son oreillette. Elle contacte � pr�sent ses occupants.

��L��quipe Deux vient d�engager le combat avec une autre poche de r�sistance des serpents juste avant le centre de contr�le de l�ing�nierie��, rapporta une seconde voix.

Celle qui lui parvenait de la passerelle �tait sonore et tendue. ��La propulsion principale�! Il faut vous emparer du contr�le de la propulsion principale�!

��Nos gens sont presque arriv�s � l�ing�nierie� commen�a Rogero.

��Non�! la propulsion principale�! Les serpents n�ont pas su l�activer, mais ils pourraient avoir trafiqu� les cellules d��nergie pour qu�elles explosent�! Ils nous en ont menac�s si nous ne nous rendions pas.

��Et c�est maintenant que vous nous en informez�? grogna Rogero. �quipes Deux et Trois, nouvelles instructions. Laissez des escouades sur place pour prot�ger l�ing�nierie et�l�armement. Les autres, descendez le plus vite possible aux�soutes des cellules d��nergie et mettez-vous � la recherche d�interventions de sabotage. Les serpents ont menac� de faire sauter les cellules.

��Qu�est-ce qu�on doit chercher, mon colonel�?

��Charges explosives, c�bles de d�tonateurs, minuteurs, armes nucl�aires, tout ce qui n�y aurait pas sa place.

��Nous ne savons pas ce que nous sommes cens�s trouver dans une soute de cellules d��nergie, mon col���

Iceni intervint pour s�adresser en m�me temps � Rogero et Marphissa. ��Nous sommes en train d��tablir une connexion entre vos soldats et nos ing�nieurs. En arrivant en bas, vos hommes disposeront des yeux de gens comp�tents pour les aider dans leurs recherches.

��Compris. Le plus t�t sera le mieux.

��J�ai une bataille � livrer ici�! r�la Marphissa en enfon�ant fr�n�tiquement des touches. Nous ne sommes plus qu�� onze minutes du contact avec l�autre flottille� dix maintenant. Transmissions, connectez les ing�nieurs du croiseur lourd au r�seau des forces terrestres. Tous les autres, n�ayez d�yeux que pour la flottille adverse�!��

Dix minutes. Iceni consulta son �cran�: les deux forces se rapprochaient, obliquement cette fois puisque l�ennemi visait le cuirass� plut�t que les vaisseaux de Midway. Mais cela ne le rendait pas moins dangereux, et, si le CL-773 s�effor�ait encore poussivement de rattraper la formation, il tra�nait toujours derri�re.

Plus loin au-del�, piquant vers la courbure de la g�ante gazeuse comme s�il cherchait encore � la contourner, le cargo d�sempar� rougeoyait d�j� puisqu�il cinglait dor�navant, en r�alit�, � travers les couches sup�rieures de son atmosph�re. Une section s�en d�tacha et s�y enfon�a plus profond�ment en tournoyant, avant de dispara�tre dans une tra�n�e flamboyante. Iceni arracha son regard � ce spectacle, en esp�rant que nul � son bord n��tait encore vivant.

Marphissa reluquait la flottille en approche en se mordillant les l�vres. ��Avec ce CL-773 qui lambine, nous sommes d�sormais � �galit� avec eux pour les croiseurs l�gers et nous disposons de sept avisos contre six des leurs. Notre seul avantage r�side dans nos trois croiseurs lourds. Eux n�en ont qu�un seul.

��O� voulez-vous en venir�? demanda Iceni.

��Vous m�avez ordonn� de cibler les croiseurs l�gers et le croiseur lourd. Cela dispersera nos tirs et nous n�aurons que bien peu de chances d�en d�truire un lors de cette premi�re passe. Je pr�f�rerais concentrer mon feu sur le croiseur lourd ou sur les trois croiseurs l�gers.

���a ne me pla�t pas. Dans un cas comme dans l�autre, vous permettriez � une forte puissance de feu de nous atteindre.

��Si je tente de les accrocher tous en m�me temps, madame la pr�sidente, c�est toute leur puissance de feu qui nous atteindra.��

Sachant combien c��tait futile et ne tenant pas � en prendre le risque, les subalternes discutaient rarement les ordres de leurs CECH. Iceni lui jeta un regard de travers. ��Aucune de ces deux options n�emporte mes suffrages.

��Nous n�avons pas le choix. Nous n�avons pas assez de vaisseaux pour les arr�ter tous en une seule passe de tirs.

��Que pr�conisez-vous en ce cas�?�� demanda Iceni, qui, au seul spectacle des sp�cialistes de la passerelle attentifs � ne rien faire qui p�t attirer son attention, prit conscience du ton qu�elle avait adopt�. ��Le croiseur lourd ou les croiseurs l�gers�?��

Marphissa pointa son �cran du doigt. ��Le lourd. Le chef des serpents se trouvera � son bord. Si nous d�capitons leur groupe, ils perdront peut-�tre du temps � d�cider d�un nouveau responsable, � moins qu�ils n�appellent leurs sup�rieurs pour leur demander des instructions.

��Ou qu�ils ne poursuivent leur route pour toucher le cuirass� � mort pendant qu�il est incapable de se d�fendre.

��C�est vrai, madame la pr�sidente.��

Silence irrit�. ��Frappez le croiseur lourd.

��� vos ordres, madame la pr�sidente.��

Bon, bien s�r, si les serpents avaient param�tr� les cellules d��nergie pour qu�elles explosent et si les soldats ne parvenaient pas � les d�samorcer � temps, le cuirass� sauterait quelle que f�t la tournure que prendrait l�accrochage entre les deux flottilles. Et Iceni ne pouvait plus se remettre � observer les faits et gestes des forces terrestres maintenant que ses vaisseaux se trouvaient � moins de cinq minutes d�un choc frontal avec la flottille ennemie.

Sa formation en bo�te arrivait l�g�rement au-dessus de l�autre et par b�bord. Elle la couperait donc en diagonale lors de la passe de tirs. Marphissa piquait droit vers le croiseur lourd central, et Iceni voyait d�j� les unit�s adverses pivoter pour pr�senter leur proue aux assaillants tout en poursuivant leur route vers le cuirass�. ��Vitesse d�approche combin�e de 0,16 c cette fois, annon�a Marphissa. Faible distorsion des cibles. Nous devrions faire mouche.

��Eux aussi��, r�torqua Iceni.

Ne restait plus qu�� attendre en regardant l�ennemi grossir rapidement, les croiser puis dispara�tre la seconde suivante. Le croiseur d�Iceni tanguait sous les impacts et des sir�nes d�alarme retentissaient, signalant des dommages. ��� toutes les unit�s, virez de treize degr�s sur tribord et de sept vers le haut, ordonna Marphissa. Ex�cution imm�diate.��

La flottille entreprit d�incurver sa trajectoire pour tenter de rattraper son adversaire. La majeure partie, tout du moins. ��Le CL-924 et l�A-2061 ont souffert de dommages � leur propulsion��, rapporta le sp�cialiste des op�rations.

Au m�me instant, celui des combats annon�ait des avaries � leur propre b�timent. ��Batterie de lances de l�enfer Un d�sactiv�e. Lance-missile Trois HS. Coque perfor�e en plusieurs points. Aucun syst�me critique n�a �t� perdu.

��Colmatez, ordonna Marphissa. Ce lance-missile doit absolument �tre remis en �tat.

��Nous n�avons pas les moyens de le r�parer, r�pondit le sp�cialiste des combats d�une voix h�sitante. Les dommages sont trop lourds. Il nous faudrait de l�aide.��

Marphissa secoua la t�te et serra le poing. ��Si ce croiseur appartenait � l�Alliance, nous aurions assez de gens et de pi�ces d�tach�es � bord pour le rafistoler. Foutus bureaucrates syndics, avec leur rendement et leurs r�ductions des co�ts�!��

Iceni se rappelait avoir �prouv� la m�me frustration quand, alors qu�elle appartenait aux forces mobiles, il fallait attendre l�arriv�e des entrepreneurs civils pour r�parer tout dommage de quelque importance. ��On pourra changer tout cela, mais pas du jour au lendemain.

��Merci, madame la pr�sidente. La flottille ennemie a d� concentrer ses tirs sur notre croiseur lourd. Une chance qu�elle ait moins de croiseurs lourds que nous.��

Des rapports d�avaries inflig�es � l�autre camp affluaient aussi � mesure que les senseurs des vaisseaux d�Iceni rep�raient et �valuaient ce qu�ils parvenaient � observer, et elle voyait des marqueurs s�allumer pr�s de l�ic�ne du seul croiseur lourd ennemi. ��Au moins l�avons-nous frapp� plus s�rieusement qu�il ne nous a touch�s.��

La puissance de feu sup�rieure des trois croiseurs lourds d�Iceni avait creus� l��cart en infligeant de s�v�res dommages � celui de l�ennemi. ��Ils en ont compl�tement perdu le contr�le et il s��loigne de leur formation en d�rivant, d�clara le sp�cialiste des op�rations.

��Mais il n�est pas encore mort.

��Non. Il semble toujours communiquer avec les autres vaisseaux et une partie de son armement est estim�e encore op�rationnelle.��

Iceni se tourna vers Marphissa en plissant les yeux. La kommodore r�fl�chissait, les sourcils fronc�s. ��Je crois que nous devrions l�achever, d�clara-t-elle enfin.

��Pourquoi�?

��Parce que nous ne pourrons pas rattraper les autres avant qu�ils atteignent le cuirass�. Mais, si le commandant du croiseur lourd prend peur, il risque d�appeler au secours et d�ordonner � ses autres unit�s de voler � sa rescousse.��

Nouveau p�nible dilemme � �lucider. ��Nous n�avons aucune chance de rejoindre les croiseurs l�gers�?

��Sauf s�ils se retournent.

���ventualit� que vous n�avez pas soulev�e quand vous m�avez demand� de concentrer votre feu sur le croiseur lourd�!�� Iceni s�effor�a de r�primer col�re et frustration, consciente qu�elle devait prendre au plus vite sa d�cision alors qu�elle s�inqui�tait toujours du sort du cuirass�. Frappe � la t�te. Quand tu as affaire aux serpents, tranche toujours la t�te. ��Foncez sur le croiseur. Mais d�truisez-le cette fois.

��� vos ordres, madame la pr�sidente.�� La kommodore Marphissa rectifia la course de ses unit�s, les arrachant � la chasse des croiseurs l�gers et avisos ennemis rescap�s pour viser le croiseur lourd estropi�. ��Douze minutes avant interception.

��Pr�venez-moi cinq minutes avant.�� Iceni se retourna pour concentrer de nouveau son attention sur les �crans montrant les soldats.

Nombre d�entre eux ne pr�sentaient que des coursives d�sertes. Quelques-uns lui r�v�l�rent du personnel des forces mobiles dans les citadelles de l�ing�nierie et du contr�le de l�armement. Ces hommes et femmes �taient sans doute �puis�s, mais leur visage refl�tait encore la joie m�l�e d�incr�dulit� que leur inspirait l�arriv�e de leurs sauveteurs. Rogero et ses hommes patientaient encore � l�entr�e de la passerelle.

Mais la moiti� au moins zoomaient sur des compartiments de l�ing�nierie. Des rang�es de cellules d��nergie s�entassaient dans la plupart. Les soldats les inspectaient h�tivement en qu�te de signes d�un sabotage, de sorte que l�angle de vision changeait tr�s vite.

��Je ne vois strictement rien qui serait d�plac� ici��, se plaignit une voix qu�elle ne reconnut pas. Probablement celle d�un des ing�nieurs de son croiseur lourd. ��T�chez de chercher des trucs qui ne devraient pas se trouver l�, poursuivit-il en s�adressant aux soldats.

��Comment pourrais-je chercher des trucs qui ne devraient pas se trouver l� quand je ne sais pas ce qui devrait s�y trouver�? grommela un homme d�une voix exasp�r�e.

��Cherchez ce qui aurait l�air sur le point d�exploser.

��J�aurais cru que tout pouvait exploser.

��Exact�! Mais il faut chercher ce qui pourrait exploser mais n�a pas sa place ici, afin que �a ne fasse pas sauter ce qui pourrait exploser mais est cens� s�y trouver�!

��Quoi�?��

La voix de Rogero se fit entendre�: ��Contentez-vous de tout v�rifier aussi vite que possible. Ing�nieurs, quel serait le plus s�r moyen de faire sauter les cellules�? En avoir une id�e r�tr�cirait le champ de nos investigations.��

Long silence durant lequel les images des cellules d��nergie continu�rent de d�filer, puis une nouvelle voix intervint. ��� la v�rit�, si l�on voulait s�assurer qu�elles explosent toutes, il faudrait veiller � ce qu�elles ne soient pas seulement bris�es mais encore heurt�es assez rudement pour d�toner.

��Ce qui exigerait�? demanda Rogero.

��Humm� un engin nucl�aire de dix kilotonnes, voire davantage.

��On peut d�tecter le nucl�aire. Il n�y en a pas ici.

��Alors� Oh�! Ce n�est pas dans le secteur des cellules d��nergie�!

��Vous voulez parler de r�action en cha�ne�? s�exclama un troisi�me ing�nieur.

��O�. Est. Ce�?�� Rogero hurlait � pr�sent.

��On alimente les cellules en �nergie. Si l�on r�glait cette alimentation pour d�charger toute l��nergie d�un seul coup dans le c�ur du r�acteur au lieu de la rel�cher en continu, il en r�sulterait dans le secteur des stocks de cellules un contrecoup qui les ferait toutes sauter, de sorte que la poupe du cuirass� volerait en �clats. Pourvu toutefois que le r�acteur n�entre pas lui aussi en surcharge�

��Trouvez ce c�ble d�alimentation, ordonna Rogero � ses soldats. Vous autres du centre de contr�le de l�ing�nierie, lancez-moi un diagnostic logiciel pour voir si les serpents n�auraient pas implant� des virus dans les syst�mes de r�gulation de la propulsion ou ceux du c�ur du r�acteur.

��Mais, mon colonel, protesta un soldat, les serpents ont dit que les cellules d��nergie�

���Les serpents ont dit�� R�p�tez-le encore une fois et dites-moi o� �a p�che�! Est-ce que �a n�implique pas que la v�rit� sera tout sauf ce qu�ils ont dit�?

��Cinq minutes, madame la pr�sidente.��

L�attention d�Iceni se reporta brusquement sur sa passerelle. Drakon ne s��tait manifestement pas tromp� sur les qualit�s de leader de Rogero. ��Nous allons peut-�tre r�ussir � sauver ce cuirass�, finalement.

��Quoi�? s��cria Marphissa, l�air constern�e. Quelque chose��?

��Peu importe. O� est pass�e l�autre flottille�?

��L�!�� Elle brilla plus intens�ment sur l��cran d�Iceni. Sa trajectoire la conduisait inexorablement au cuirass�. ��Encore quatorze minutes avant qu�elle puisse ouvrir le feu sur le cuirass�. J�ai avis� les navettes de se poser de l�autre c�t� pour qu�elle ne les prenne pas pour cibles.

��Tr�s bien.�� La parabole de leur propre formation s�incurvait tout aussi impitoyablement vers le croiseur lourd endommag�.

��Des modules de survie s��chappent du croiseur lourd, rapporta le sp�cialiste des op�rations. Un� deux� trois���

Marphissa fixa son �cran, renfrogn�e. ��Trois seulement�? Nous n�avons pas pu d�j� tuer autant de matelots.�� Des marqueurs rouges de danger clignot�rent sur les �crans. ��Les lances de l�enfer du croiseur encore op�rationnelles continueraient-elles de tirer�? Nous sommes beaucoup trop loin� Mal�diction�! Ils allument leurs propres capsules.

��Qui peuvent-elles bien abriter�? s�interrogea Marphissa. Des serpents ou bien des matelots qui cherchent � leur �chapper�?

���jection de trois nouveaux modules.

��Nous recevons une transmission d�un des modules, cria le sp�cialiste des coms. Elle affirme qu�ils font partie de l��quipage et cherchent � s�enfuir pour se rendre. Les serpents contr�lent la passerelle.��

Marphissa se tourna vers Iceni. ��Est-ce bien vrai ou s�agit-il de serpents en fuite�? Qui ciblons-nous�?

��Le croiseur. Si ces capsules abritent des serpents, nous pourrons toujours les tacler plus tard.

��Mais si les matelots survivants contr�lent le croiseur�

��Alors ils auront attendu bien trop longtemps pour s�en emparer.�� Iceni s�effor�ait d�imprimer le plus de froideur possible � son ton pour dissimuler le mauvais pressentiment qui la rongeait. Je dois arr�ter ma d�cision maintenant. J�esp�re ne pas me tromper.

��Une minute avant interception.��

Marphissa enfon�a une touche. ��Braquez toutes les armes sur le croiseur, ordonna-t-elle platement. Bousillez-le cette fois.��

La flottille d�passa le croiseur lourd en trombe. Lances de l�enfer et mitraille cribl�rent le b�timent d�sempar� puis, alors qu�elle incurvait sa trajectoire pour s�en �carter, Iceni vit son �cran s�embraser. ��On a fait sauter son r�acteur. Les modules de survie s�en �taient-ils assez �loign�s pour survivre � la surcharge du c�ur�?

��Oui. Ils ont n�anmoins �t� endommag�s.

��Ils devront vivre avec, au moins un moment. Non. D�p�chez les avisos et le croiseur l�ger bless�s pour les r�cup�rer, ordonna Iceni. Ils peuvent s�en charger. Nous autres, piquons vers le cuirass�.��

Les rescap�s de la flottille ennemie fondaient toujours sur ce m�me b�timent, mais ils conna�traient � tout instant le sort du croiseur lourd. Cherchant toujours � �valuer les dommages que des unit�s l�g�res pouvaient infliger � un cuirass� priv� de boucliers, Iceni enfon�a une touche de son panneau de com. ��� toutes les unit�s de la flottille se dirigeant vers le cuirass�, ici la pr�sidente Iceni. Sachez que mes troupes se sont empar�es de ce cuirass� et le contr�lent � pr�sent, comme tout ce qui se trouve � son bord. Une partie de son armement est op�rationnel.�� Pur et simple bluff, sans doute, dans la mesure o� les hommes de Rogero ne pourraient pas atteindre les quelques lances de l�enfer en �tat de marche � temps pour riposter. ��Tous les serpents sont morts � bord. Votre vaisseau amiral a �t� d�truit. Toute unit� qui cesse de s�en prendre aux miennes b�n�ficiera de notre cl�mence. Ne vous battez plus pour le syst�me syndic mais pour vous-m�mes. Au nom du peuple, Iceni, termin�.��

Puis elle attendit�: que son message voyageant � la vitesse de la lumi�re atteign�t l�autre flottille, laquelle ne se trouvait plus qu�� deux minutes du cuirass�, et que l�image de sa r�action lui rev�nt (si du moins elle y r�agissait).

Et elle vit soudain un des croiseurs l�gers ennemis se d�tacher de sa formation pour d�crire une parabole vers l�espace profond.

��Vous avez r�ussi � capter leur attention, affirma Marphissa en souriant. En voil� un autre.

��Trois avisos entreprennent une man�uvre d��vitement de leur propre formation, rapporta le sp�cialiste des op�rations. Compte tenu des temps de retard, cette action n�a pas pu �tre coordonn�e.��

Les deux croiseurs l�gers et les trois avisos restants alt�r�rent brusquement leur trajectoire � leur tour, grimpant vers le haut pour esquiver l�enveloppe d�engagement du cuirass� et cingler par-dessus la g�ante gazeuse. Alors qu�ils s�en �loignaient, un autre croiseur l�ger et un autre aviso firent une embard�e les �cartant de leurs derniers camarades. La formation ennemie se r�duisait d�sormais � un croiseur l�ger et deux avisos, qui tous semblaient prendre le chemin de Kane. ��Deuxi�me plan�te, pr�dit Marphissa. Leur objectif probable.

��Mais pourquoi y retourner�? demanda Iceni.

��Parce qu�il s�agit s�rement de serpents d�un grade �lev� sur cette plan�te et qui exigeront leur �vacuation. Transmissions, voyez si nous ne pourrions pas contacter un des croiseurs l�gers ou des avisos qui ont quitt� la formation. Devons-nous poursuivre vers le cuirass�, madame la pr�sidente�?

��Oui. Assurez-vous que le croiseur l�ger et l�aviso r�cup�rent bien toutes les capsules de survie et se tiennent pr�ts � tout. Je tiens � savoir qui s�y trouve r�ellement. Si elles abritent des serpents, ils seront sans doute arm�s.�� Elle se retourna vers l�image retransmise par Rogero et constata que l��coutille de la passerelle �tait toujours herm�tiquement scell�e. ��Rapport de situation, colonel�?

��Nous avons trouv� le sabotage. Dans le syst�me d�alimentation des cellules d��nergie. Si nous avions tent� d��branler le cuirass�, sa croupe nous aurait explos� au nez, si vous voulez bien me pardonner ce langage.

��Mais il n�y a plus de danger�?

��Pas d�une explosion imminente du vaisseau, en tout cas, madame la pr�sidente. Mais nous ne le contr�lons toujours pas puisque sa passerelle nous est encore interdite. Ces gens refusent de m�ouvrir l��coutille parce qu�ils croient � une ruse des serpents. Mais ils ont re�u votre message et vous connaissent donc, de sorte qu�ils affirment que, si vous vous montrez � eux, ils auront la certitude que nous avons r�ellement �limin� tous les serpents et qu�ils peuvent ouvrir sans danger.��

C��tait certes ennuyeux, mais� ��Puis-je monter � bord sans risque�?

��Pas vraiment. Le syst�me de surveillance interne est un vrai foutoir et ce qui fonctionne encore transite par la passerelle. Cela dit, si des serpents r�dent toujours dans la nature, nous pourrons vous prot�ger.

��Tr�s bien. Nous allons amener le C-448 en position d�arr�t relatif pr�s du cuirass� et une navette me conduira jusqu�� vous.��

Difficile de croire qu�il n�y avait plus aucun danger. La flottille ennemie �tait d�confite, la plupart de ses unit�s refusaient d�sormais de combattre Iceni et leurs officiers et matelots survivants envoyaient des coups de sonde pour chercher � d�couvrir ce qu�elle venait faire � Kane. Il lui faudrait laisser Marphissa s�en charger, au moins un moment, car l�essentiel pour l�heure �tait d�obtenir l�ouverture de la passerelle du cuirass�.

Elle sortit de la navette, franchit le sas et posa le pied sur le pont du b�timent. De son cuirass�. La soute des navettes n��tait pas encore op�rationnelle, si bien que sas et tubes d�acc�s devraient suffire. Certes, pour un vaisseau de guerre, il m�ritait encore un bon coup de propre, mais c��tait aussi la meilleure unit� d�fensive dont elle p�t r�ver.

Plant� au bout de la br�ve coursive et regardant dans sa direction, le colonel Rogero l�attendait � sa sortie du sas. Elle se tourna pour lui faire face. Il �baucha un salut et releva son arme pour tirer.

Iceni crut que son c�ur allait s�arr�ter puis elle se rendit lentement compte que Rogero n�avait tir� qu�une seule fois et l�avait manqu�e. Elle tourna la t�te et vit un serpent vaciller quelques pas derri�re elle, un grand trou dans la poitrine. L�arme de l�homme lui tomba des mains et il s�effondra sur le pont.

Rogero la contourna au pas de course pour aller examiner le corps. Il confirma sa mort.

Iceni d�glutit. Son c�ur s��tait remis � battre. ��Je croyais vous avoir entendu m�affirmer que vos soldats sauraient me prot�ger durant ma visite de cette unit�, colonel Rogero.

��J�avais post� des gardes�

��Eh bien, ceux qui �taient de faction dans cette coursive sont d�j� morts ou le seront bient�t�

��Madame la pr�sidente��� Rogero venait de lui couper la parole au beau milieu d�une menace de peloton d�ex�cution. ��Je n�en avais pas post� dans cette coursive.��

Elle pouvait ordonner qu�on l�abatte sur-le-champ ou bien �couter ses justifications. ��Pourquoi�? demanda-t-elle en faisant preuve, selon elle, d�un admirable sang-froid.

��Parce que nous savions que les serpents avaient truff� cette unit� de mat�riel de surveillance, mais que nous ne pouvions pas les rep�rer toutes dans le bref d�lai qui nous �tait imparti. Tout serpent survivant aurait su aussit�t o� j�avais plac� des sentinelles et, sachant aussi qu�une navette allait d�barquer, sans doute avec une VIP � son bord, il aurait �galement constat� que cette coursive n��tait pas surveill�e. Nous savons qu�ils sont conditionn�s pour combattre jusqu�� la mort plut�t que de se rendre. Un serpent rescap�, voyant cette coursive �accidentellement� n�glig�e, aurait saisi l�occasion pour abattre cette VIP et profit� de l�ouverture au lieu de courir le risque d�une embuscade ult�rieure. D�une tentative qui aurait pu nous surprendre � tout moment et venir de n�importe quelle direction.

��Et en quoi, s�il vous pla�t, est-ce que �a contribue � ma s�curit�, colonel�?

��En ce que je savais pr�cis�ment o� et quand il me faudrait veiller sur vous, madame la pr�sidente.��

Elle le scruta. Elle �tait toujours furieuse, mais la logique de son raisonnement commen�ait de lui appara�tre. ��Tr�s bien. Ne refaites plus jamais cela.

��� vos ordres, madame la pr�sidente.

��Est-ce pour de telles attentions que le g�n�ral Drakon r�compense ses subordonn�s�?

��Oui, madame la pr�sidente.

��Je suis diff�rente, colonel Rogero. Vous seriez bien avis� de vous en souvenir. Conduisez-moi � la passerelle.��

La coursive qui menait � l��coutille blind�e de la passerelle lui semblait mena�ante, consciente qu�elle �tait des yeux des matelots survivants pos�s sur elle et de toutes les d�fenses internes de la chambre forte braqu�es dans sa direction. ��Ici la pr�sidente Iceni. Cette unit� des forces mobiles est d�sormais sous le contr�le des forces du syst�me stellaire ind�pendant de Midway. Votre s�curit� est garantie. Ouvrez-nous � pr�sent.��

L�attente qui s�ensuivit lui fit l�effet d��tre beaucoup trop longue. Iceni se demandait encore si elle ne devait pas ajouter quelque chose quand elle entendit bourdonner des rouages puis per�ut le doux chuintement de verrous massifs. Il y ensuite un choc sourd puis l��coutille s�ouvrit vers l�int�rieur avec toute la pesanteur d�une lourde masse.

Iceni entra, suivie de Rogero et des premiers soldats.

La passerelle ne sentait pas franchement la rose, mais �a n�avait rien d��tonnant puisque les syst�mes vitaux avaient fonctionn� un bon moment de mani�re autonome, sur le mode d�urgence locale. Quant au personnel qui se trouvait � l�int�rieur, il ne respirait pas non plus la propret�. Le sous-chef Kontos s�employait encore � l�aligner en deux courtes rang�es face � l�entr�e.

Iceni s�arr�tant, Kontos se retourna. Ce seul geste suffit � le contraindre � s�appuyer, pris de vertige, au plus proche �quipement. Elle attendit qu�il se redress�t pour la saluer d�un bras chancelant avant de se frapper la poitrine du poing. ��Sous-chef Kontos, commandant int�rimaire de l��quipage de neuvage du CU-78.��

Iceni lui retourna son salut, l�expression solennelle, et constata que les autres op�rateurs align�s sur deux rangs avaient les jambes flageolantes, tandis que leurs visages �maci�s trahissaient les privations. ��Vous manquiez de rations�?

��L�unit� n��tant pas op�rationnelle, les stocks de secours n��taient pas encore pleinement approvisionn�s, r�pondit Kontos haut et clair. Nous avons d� rationner les vivres afin de pouvoir tenir jusqu�� l�arriv�e des renforts.�� L�-dessus, il s�affala derechef contre une autre console et lutta pour se remettre debout.

��Repos, tout le monde, ordonna Iceni. C�est bon pour vous aussi, sous-chef Kontos. Asseyez-vous ou allongez-vous, comme il vous plaira. Avons-nous toujours une connexion, kommodore Marphissa�?

��Oui, madame la pr�sidente.

��Ramenez cette navette � votre croiseur. Que la doctoresse du C-448 et son assistant se pointent le plus t�t possible sur le cuirass�. Ces matelots ont besoin de soins. J�ignore de quelles fournitures m�dicales dispose cette unit�, alors veillez � ce qu�elle emporte un pack de campagne d�urgence.��

Rogero avait enfin relev� la visi�re de sa cuirasse et s��tait agenouill� pour aider Kontos � s�adosser � la console. Il se redressa, s�approcha d�Iceni et lui murmura � l�oreille�: ��Cet homme a assur� leur coh�sion. Ils �taient en train de crever lentement de faim, claquemur�s dans cette chambre forte et priv�s de communications avec l�ext�rieur sauf lorsqu�ils arrivaient � contourner pendant de tr�s br�ves p�riodes le blocage des serpents, mais il les a emp�ch�s de flancher. Assez impressionnant pour un jeune sous-chef.

��Vous vous imaginez peut-�tre que j�allais le juger s�v�rement pour s��tre effondr�?

��Il n�est pas au mieux de sa forme, laissa diplomatiquement tomber Rogero.

��Je sais voir quand quelqu�un s�est �chin� jusqu�� la limite de ses forces, colonel Rogero. Et je sais aussi ce qu�il a fallu d�ployer d�efforts pour pousser ces gens � r�sister efficacement.�� Iceni hocha la t�te, tout en observant le sous-chef Kontos affal� sur sa console. ��S�il veut rester parmi nous, il sera le bienvenu en tant qu�officier de nos forces mobiles.��

Rogero sourit. ��J�allais justement vous dire que, si vous n�en vouliez pas, le g�n�ral Drakon l�accepterait volontiers.

��Dommage. J�ai la priorit�, colonel.

��Vous avez d�j� le cuirass�, madame la pr�sidente.��

Iceni le fixa. Rogero avait donc le sens de l�humour. Qui l�e�t cru�? ��J�ai appris qu�un de vos soldats avait �t� bless�.

��Pas tr�s gri�vement. Les serpents �taient �quip�s pour massacrer des employ�s des forces mobiles sans entra�nement, pas pour combattre des fantassins en cuirasse de combat.

��Regrettable. Pour eux, tout du moins.

��Pr�sidente Iceni�?

��Oui, kommodore�?

��Le croiseur l�ger CL-924 a recueilli le premier module du croiseur lourd. Il confirme que ses occupants ne sont pas des serpents mais des matelots.��

Iceni refoula le soulagement qui la gagnait. Une soudaine suspicion y faisait contrepoids. ��Ont-ils �t� formellement identifi�s comme tels�?

��Oui, madame la pr�sidente. J�ai transmis leurs images � toute la flottille et quelqu�un du C-413 en a reconnu un.

��Parfait.�� Iceni observait encore les survivants �puis�s de l��quipage de neuvage quand des soldats arriv�rent avec des paquets de rations. ��Faites venir ce m�decin.��

Iceni consacra un certain temps � visiter le cuirass� sous le regard vigilant de deux soldats de Rogero, qui ne l�escortaient qu�au cas o� des serpents auraient encore r�d� dans ses innombrables coursives et compartiments. Les rescap�s �taient plus rares dans les citadelles abritant les centres de contr�le de l�ing�nierie et de l�armement que sur la passerelle, mais le sous-chef Kontos avait r�ussi � maintenir une liaison avec eux en d�pit des tentatives des serpents pour couper toutes les communications.

C��tait d�ailleurs passablement ironique, se rendit-elle compte. Ces chambres fortes ne devaient leur existence qu�� la crainte des op�rateurs de voir l��quipage se mutiner ou des fusiliers de l�Alliance aborder le vaisseau. Elles �taient con�ues pour permettre aux officiers et agents du SSI de r�sister jusqu�� ce que les forces syndics en eussent repris possession. Mais ces mesures de pr�caution destin�es � assurer le contr�le des Syndics n�avaient finalement servi qu�� sauver des serpents l��quipage de neuvage, en m�me temps qu�� arracher le b�timent aux griffes des Mondes syndiqu�s.

��Madame la pr�sidente, le colonel Rogero nous a demand� de vous pr�venir qu�on avait transf�r� les matelots de la passerelle � l�infirmerie principale. Elle n�est pas encore enti�rement am�nag�e, mais les lits sont d�j� l� et une partie du mat�riel fonctionne.

��Conduisez-moi l�-bas.��

L�infirmerie �tait plus spacieuse qu�elle n�en donnait l�impression au premier abord, car ses services assez �tendus et ses salles d�op�ration �taient divis�s � intervalle r�gulier par des cloisons destin�es � interdire la destruction ou la d�pressurisation totale d�un compartiment unique. Comme tous les cuirass�s et croiseurs de combat, ce b�timent avait pour vocation de soigner non seulement ses propres bless�s mais encore ceux de ses escorteurs, des forces terrestres et ainsi de suite.

Pour l�heure, la moiti� des services et des chambres � demi �quip�s �taient d�serts et silencieux. Les survivants n�en occupaient que quelques-unes, contenant chacune un repr�sentant des groupes retrouv�s dans les chambres fortes. ��O� est le sous-chef Kontos�? demanda-t-elle � Rogero en l�apercevant.

��Il a tenu � rester sur la passerelle jusqu�� ce qu�il soit relev�. La doctoresse est pass�e le voir et j�ai veill� � ce qu�on lui serve � boire et � manger.�� Il d�cocha � Iceni un regard inquisiteur. ��Vous �tes toujours certaine de vouloir de lui�?

��Affirmatif. Quel est le rescap� le plus �lev� en grade dans ces locaux�?

��Probablement celui-ci.�� Rogero prit la t�te et la conduisit jusqu�� un lit o� gisait un homme d��ge m�r v�tu d�un uniforme d�op�rateur. La massive cuirasse de combat du colonel semblait encore plus mena�ante que d�ordinaire dans cet environnement. ��Ils sont tous � demi inconscients pour l�instant, maintenant qu�on les a aliment�s et abreuv�s, et que vos toubibs leur ont administr� des m�docs.

��Je sais comment le r�veiller.�� L�homme gisait � plat dos�; il respirait lourdement, les yeux tourn�s vers le plafond mais vitreux et le regard flou. ��Vous, l�? l�interpella-t-elle en y mettant une inflexion dont seuls les CECH se servaient, faisant ainsi de ces deux mots la seule question br�ve � laquelle tout travailleur savait devoir r�pondre promptement et avec pr�cision. Qui �tes-vous, quel est votre emploi et que faites-vous�?��

Les r�flexes conditionn�s du gisant, fruits de l�exp�rience de toute une vie, le tir�rent en sursaut de son inconscience. ��Op�rateur en chef Mentasa, int�gration des syst�mes, affect� � l��quipage de neuvage de l�unit� mobile CU-78.�� Il se d�battit ensuite pour se redresser, jusqu�� ce qu�Iceni tende la main pour le repousser doucement en arri�re.

��Repos. Que pouvez-vous me dire de ce qui s�est pass� � bord de cette unit�?��

L�op�rateur en chef cligna des paupi�res comme si, incapable de remettre ses id�es en place, il ne comprenait rien � ce qu�on lui demandait. Puis il hocha lentement la t�te. ��On bossait� � nos postes habituels. Notre commandant� le vice-CECH Tanshivan. C��tait le� quoi, d�j�? Le� vaisseau ravitailleur. Livraison prioritaire.�� Il cligna encore des yeux. ��Le vice-CECH� s�est port� � sa rencontre. Nous �tions rest�s� en communication avec lui. Plein de gens sont sortis du sas. Tout un tas. Arm�s. �Ils sont venus nous tuer�, a hurl� le vice-CECH. Je sais pas comment il l�a compris. Il beuglait. �Fermez herm�tiquement les citadelles�!� qu�il a ordonn�. Et l�� et l�� il est mort. Ils ont tir�, je veux dire. Puis la communication� a �t� coup�e.

��Vous n��tiez pas pr�venus de l�arriv�e des serpents�? Aucune raison de penser qu�ils allaient rappliquer�?

��Non. Il y avait eu des mafines� des manifestations sur la plan�te. On en avait entendu parler. De gros rassemblements. Avant qu�on ne re�oive plus aucune nouvelle. Pas nos oignons. On savait pas trop de quoi il retournait. J�y �tais jamais all� avant. Sur Kane, je veux dire. Quelques jours plus tard� ils ont d�boul�.

��Et vous avez donc barricad� les chambres fortes�?

��Oui.�� L�op�rateur Mentasa cligna des paupi�res pour refouler ses larmes. ��Pas tout le monde dedans. Juste notre quart. Mais� fallait les sceller herm�tiquement. Ces maudits serpents� ont tu� tous les autres. Puis ils ont tent� de nous obliger � leur ouvrir. Les cr�tins�! Z�avaient liquid� tous leurs otages. Foutus connards de serpents�!��

Rogero opinait. ��Leur plan �tait bas� sur la surprise. Les avertissements transmis par le vice-CECH avant sa mort le compromettaient, mais ils ont continu� de le suivre � la lettre et ils ont massacr� tous les matelots de l��quipage de neuvage qu�ils rencontraient. Ce n�est qu�en se rendant compte que les citadelles avaient �t� scell�es et qu�ils �taient incapables d�y ouvrir de br�ches qu�ils ont compris qu�ils auraient mieux fait de garder leurs otages en vie pour s�en servir de moyen de pression.

��Oui, monsieur, admit Mentasa en fixant Rogero. D�sol� d�avoir refus� de vous ouvrir. On savait que la dame, la� la CECH allait nous sauver.��

Iceni secoua la t�te. Elle �tait furieuse et ne savait pas exactement pourquoi. ��Je ne suis plus une CECH. Je suis la pr�sidente Iceni.

��Je vous demande pardon, madame� Je sais pas ce que c�est qu�une pr�sidente.

��C�est mieux qu�une CECH, affirma Rogero.

��Euh� s�rement, monsieur. On a vu arriver le vaisseau. Le cargo. Il nous restait encore assez de sondeurs optiques en �tat de marche pour le voir contourner la plan�te. On savait qu�il y avait d�autres serpents � son bord. Puis vous autres� vous �tes arriv�s derri�re lui� et on a compris que les vivantes �toiles allaient nous tirer de l���� Mentasa s�interrompit brusquement, alarm�, les yeux �carquill�s.

Iceni le toisa en souriant. ��Repos, r�p�ta-t-elle. Je n�ai pas peur de vos convictions et les lois des Mondes syndiqu�s ne s�appliquent plus l� o� je tiens les commandes. Si vous avez envie d��voquer ces croyances, n�h�sitez pas.

��Vous croyez aux vivantes �toiles�? En nos anc�tres�?��

Iceni ne s��tait pas attendue � ce qu�on lui pos�t jamais cette question, et la stupeur lui extorqua une r�ponse sinc�re. ��Je ne� Oui.

��Parce que nous avons vu venir ce cargo, reprit Mentasa, dont la voix se raffermissait. Une heure de plus, ils nous tombaient dessus et nous serions tous morts. Une heure de plus. Peut-�tre m�me une demi-heure. Voire moins. Mais vous �tes venue. Les �toiles ont refus� de nous laisser crever.��

Iceni le d�visagea, priv�e de voix. En ce cas, pourquoi n�ont-elles pas sauv� aussi vos camarades�? Ceux qui �taient rest�s hors des chambres fortes. Dis-moi pour quelle raison les uns doivent vivre et les autres mourir. Pourquoi les vivantes �toiles n�en sont-elles pas capables�? Il serait plus facile, si elles s�y r�solvaient, de se cramponner � la foi de nos p�res. ��D�o� �tes-vous�?

��J�ai travaill� � Taroa pendant pr�s de quinze ans. J�y ai ma famille.�� Les yeux de l�op�rateur s��taient de nouveau voil�s de m�fiance. Les CECH ont tendance � recruter de force les travailleurs dont ils ont besoin et l�homme devait s�imaginer qu�Iceni comptait sur son assistance pour rendre son cuirass� op�rationnel.

��Nous allons vous offrir, aux autres survivants de l��quipage de neuvage de ce cuirass� et � vous-m�me, la possibilit� de rester avec nous � son bord, d�clara Iceni. Ou vous pourrez encore tenter votre chance � Kane. Si vous nous accompagnez et que vous tenez � regagner Taroa, nous vous y autoriserons. Mais nous pouvons vous verser un bon salaire et assurer la s�curit� de votre famille contre les serpents.�� Cet homme sait-il au moins ce qui se passe � Taroa�? Certainement pas. Et je ne vois aucune raison d�aborder ce sujet maintenant. ��D�s que vous serez � peu pr�s r�tabli, on vous demandera de faire votre choix.

��Merci, madame la� pr�sidente. Les �toiles seront juges de ce que vous avez fait aujourd�hui.��

Iceni tourna les talons et se dirigea vers la sortie. Si les �toiles ou je ne sais quoi doivent un jour me juger sur mes actes, je ne m�attends pas � un heureux d�nouement.

Elle croisa le m�decin du C-448 qui revenait de sa visite aux rescap�s des citadelles. ��Comment vont-ils�? En g�n�ral�?��

La doctoresse haussa les �paules. C��tait une femme d��ge m�r, proche de la retraite, qui semblait sempiternellement ployer sous le poids de toutes les vies qu�elle n�avait pas r�ussi � sauver au cours de sa carri�re. ��Tous souffrent de malnutrition et d�un stress physique s�v�re.�� Nouveau haussement d��paules. ��� mes d�buts, j�ai pass� mes premiers six mois de stage dans un camp de travail en tant qu�assistante, alors �a n�a rien de bien neuf pour moi.��

Les camps de travail. Le ch�timent le plus r�pandu dans les Mondes syndiqu�s apr�s l�ex�cution imm�diate. Trop souvent, �a n�avait �t� qu�un moyen d�appliquer plus longuement la peine de mort. Elle avait connu des gens envoy�s dans un camp de travail. Quelques-uns en rentraient leur peine purg�e. Les autres ne duraient pas assez longtemps.

En y songeant, comme � ce que les serpents avaient tent� de faire ici et � ce qu�avaient endur� les op�rateurs du cuirass� pour lui permettre de remporter la victoire, quelque chose se brisa en elle. ��Il n�y aura plus jamais de camps de travail. Nulle part o� ce sera en mon pouvoir.�� Elle s��loigna, laissant Rogero et le m�decin la suivre des yeux. Ses pas rendaient un son creux dans les coursives d�sertes o� ses deux gardes du corps s�empressaient de la rattraper.

��Deux des croiseurs l�gers veulent se joindre � nous��, rapporta Marphissa. Le C-448 s��tait accoupl� au flanc du cuirass� comme une lamproie � une baleine, permettant ainsi un acc�s facile au personnel et aux fournitures. ��Et deux avisos aussi. Le troisi�me croiseur l�ger et les deux autres avisos qui ont l�ch� leur flottille veulent regagner les syst�mes stellaires d�o� provient la majorit� de leur �quipage.

��Quels sont ces syst�mes�?�� s�enquit Iceni en s�adossant au fauteuil de commandement du cuirass�. Rares �taient les commandes qui fonctionnaient d�j�, mais on n�en retirait pas moins une sensation formidable. Seule avec Marphissa sur la passerelle, elle prenait d�autant plus conscience de ses dimensions impressionnantes compar�es � celles d�un croiseur lourd.

��Cadez pour le croiseur l�ger, Dermat et Kylta pour les deux avisos.

��Aucun des trois n�est proche.�� Iceni soupira, prise d�une �trange lassitude maintenant que la tension des derniers jours �tait retomb�e, remplac�e par le soulagement. ��Mais, si ce sont les plan�tes natales de ces matelots, je leur souhaite bonne chance. Qu�en est-il des vaisseaux qui ont fil� vers la deuxi�me plan�te�?

��Ils se sont plac�s en orbite. Nous avons assist� � un trafic de navettes. Mais on ne rep�re aucun signe de troubles sur la plan�te ni dans les transmissions.�� Marphissa s�interrompit. Elle balaya du regard la passerelle d�serte. ��J�en ai parl� avec le colonel Rogero. Nous pensons que la population attend de voir ce que vous allez faire, madame la pr�sidente, et comment r�agiront les sup�rieurs des serpents.

��C�est raisonnable. Les citoyens qui n�ont pas la patience d�attendre de voir ce que comptent faire leurs sup�rieurs paient souvent le prix fort.�� Iceni d�cocha � Marphissa un sourire en coin. ��Le colonel et vous seriez-vous devenus amis, kommodore�?

���Amis� serait beaucoup dire. Nous nous vouons plut�t un respect mutuel. Et je ne suis pas assez folle pour me lier � un rampant, m�me si on ne le sentait pas d�j� �pris d�une autre.

��Vraiment�?

��Ce n�est qu�une impression. Certaines personnes ont l�air d�avoir un fil � la patte alors qu�il n�en est rien, voyez-vous. C�est l�effet que m�a fait le colonel Rogero.��

Un fil � la patte�? Avec un officier de l�Alliance�? ��Il vous a fait des avances�?��

La kommodore s�esclaffa. ��Non. S�il en a jamais eu l�intention, il devait se douter que ce serait peine perdue.

��Vous �tes d�j� engag�e�?�� demanda Iceni. Conna�tre certains petits d�tails de la vie priv�e de ceux qui risquaient de lui �tre utiles ne saurait nuire.

Cette fois, Marphissa se borna � sourire tristement. ��Il n�y a gu�re que deux hommes avec qui j�aurais pu me lier s�rieusement. Le premier est mort � Atalia en combattant l�Alliance. Le second, apr�s l�arrestation de mon fr�re par les serpents, m�a fait comprendre qu�il risquait de compromettre sa carri�re en se montrant en ma compagnie.

��Charmant.

��Je suis s�re qu�il est tomb� dans les bras d�une autre idiote � sa sortie de l�h�pital.�� Marphissa parcourut de nouveau la passerelle du regard, manifestement press�e de changer de sujet. ��Comment allons-nous trouver assez de matelots pour armer ce cuirass�?

��Nous allons devoir recruter. Peut-�tre dans d�autres syst�mes, comme Taroa. Les gens sont probablement avides d�en d�guerpir.�� Elle se fendit d�un demi-sourire. ��Ce cuirass� va�avoir besoin d�un commandant, kommodore. Des suggestions�?

��Je� Il faudrait que je consulte les �tats de service des autres officiers des forces mobiles qui nous restent accessibles�

��Kommodore Marphissa� C�est l� que vous �tiez cens�e r�pondre quelque chose comme �Je serais tr�s honor�e que vous songiez � moi pour cette affectation�.��

Marphissa la fixa. ��Je ne commandais m�me pas � un croiseur lourd il y a deux mois.

��Et moi, il y a deux mois, je n��tais pas la pr�sidente mais une CECH. L�individu qui commandera � ce cuirass� devra jouir de toute ma confiance, �tre � la hauteur de la responsabilit� et faire �galement office de commandant en chef de mes forces mobiles.�� En outre, il ne devra pas se montrer trop ambitieux. Si tu t��tais aussit�t port�e volontaire, je ne t�aurais peut-�tre pas offert cette promotion. ��Si vous l�acceptez, le poste est � vous.

��Votre confiance m�honore, madame la pr�sidente. Oui. Je serais tr�s heureuse d�accepter cette affectation.�� Elle regarda de nouveau autour d�elle, cette fois de l��il du propri�taire. ��CU-78. Il m�rite un nom plus prestigieux, me semble-t-il.

��Oh�! � la mode de l�Alliance, voulez-vous dire�? L�Inexplicable, l�Ind�sirable ou l�Insupportable, par exemple�?��

Marphissa sourit. ��Les �quipages donnent d�j� un surnom � leur unit� mobile.

��Je sais. Quand j��tais encore jeune cadre, je servais sur le�croiseur lourd C-333. Les op�rateurs l�appelaient le Trois-fois-trop quand aucun officier ne pouvait les entendre, croyaient-ils.

��L��quipage du C-448 surnommait bien son croiseur le Double-Huit. S�il faut v�ritablement donner un nom � nos vaisseaux, ils m�ritent mieux que �a, ne trouvez-vous pas�?

��Par exemple�?�� Iceni embrassa la passerelle d�un geste. ��Comment baptiseriez-vous le CU-78�?��

La kommodore Marphissa fit lentement du regard le tour du vaste compartiment puis le reporta sur la pr�sidente. ��Le CU-78 sera-t-il le vaisseau amiral de Midway�?

��Bien entendu.

��Alors appelons-le le Midway. Le cuirass� Midway. Je suis s�re qu�il portera fi�rement ce nom.

��Hmmmm.��

Fi�rement�? Donnez un nom � un vaisseau, et les gens commenceront aussit�t d�en parler comme d�un �tre vivant. Cela dit, les op�rateurs � l��quipage � l�avaient toujours fait. Par le pass�, environ tous les dix ans, un personnage haut plac� proposait de baptiser officiellement les unit�s mobiles, en arguant de principes intangibles comme le moral ou la coh�sion de l��quipage, mais la bureaucratie avait toujours enterr� ces propositions au nom du co�t, de l�absence d�avantages concrets av�r�s et de la redondance puisqu�on allait donner un nom � des unit�s portant d�j� un num�ro parfaitement satisfaisant. Un des rares cas o� la bureaucratie s��tait �lev�e de mani�re r�p�t�e contre la redondance. Et elle a aussi r�fut� certaines de mes propositions au nom de crit�res tout aussi arbitraires. Ce serait assez plaisant de les concr�tiser maintenant, sachant � quel point �a d�friserait les pinailleurs. ��Je vais y r�fl�chir.��

��Kommodore�!��

Marphissa serra les dents. ��Jamais de r�pit, hein�? l�cha-t-elle avant de prendre la communication. Ici. Je suis sur la passerelle du cuirass�.

��Il se passe quelque chose sur l�installation des forces mobiles.

��Quelque chose�?

��Des explosions, kommodore. Internes et externes.��

Iceni tapota sur ses touches de com. ��Colonel Rogero, Envoyez-moi quelqu�un tr�s vite pour surveiller la passerelle. Je dois retourner � bord du C-448.��

Une fois install�e dans son fauteuil sur la passerelle du croiseur lourd, Iceni afficha un gros plan de l�installation des forces mobiles. Si, � l�instar du cuirass�, elle orbitait autour de la g�ante gazeuse, elle �tait suffisamment �loign�e pour rester pratiquement invisible derri�re sa courbure et ne repr�senter aucune menace pour ses vaisseaux.

Mais il s�y passait indubitablement quelque chose. ��Nous ne captons aucune communication rendant compte des �v�nements�?

��Des combats s�y d�roulent, sugg�ra le sp�cialiste qui occupait pr�sentement la console des op�rations.

��Vraiment�?�� Iceni avait mis dans sa r�ponse tout le cinglant sarcasme d�une CECH.

Marphissa se tourna vers l�ensemble de ses sp�cialistes. ��Identifiez les bellig�rants et t�chez de d�couvrir l�enjeu de l�affrontement. Il doit bien y avoir des transmissions.

��Pr�sidente Iceni�?

��Oui, colonel Rogero.

��Je crois comprendre qu�on se bat sur l�installation des forces mobiles. Voulez-vous que mes fantassins interviennent�?��

La question �tait sens�e. Iceni faillit se gifler pour avoir oubli� l�espace d�un instant qu�elle disposait de forces terrestres.

Mais seulement de trois sections. Et, si cette installation n��tait pas tr�s grande compar�e aux chantiers navals courants, elle n�en restait pas moins fichtrement vaste. ��Avons-nous une id�e du nombre de ses occupants�?��

Cherchant sans doute � r�parer sa gaffe pr�c�dente, le sp�cialiste des op�rations lui r�pondit du tac au tac�: ��Environ six cents personnes au vu de sa conception, mille au maximum compte tenu des travaux en cours.

��Il va me falloir davantage de munitions s�ils sont � ce point nombreux, intervint Rogero.

��Rien n�indique qu�il y ait d�autres vaisseaux en chantier, fit remarquer Marphissa. Si nous parvenions � nous infiltrer dans la soute principale�

��Nous avons un agrandissement de cette soute, rapporta le sp�cialiste des op�rations en m�me temps que l�information s�affichait sur les �crans. Quelque chose a explos� � l�int�rieur. Nos syst�mes estiment qu�il s�agit d�un aviso dont le r�acteur serait partiellement entr� en surcharge.

���a m�rite amplement un coup d��il. Cette soute doit donc �tre d�serte, affirma Marphissa � Iceni. Il n�y reste rien, je veux dire. Ni personne.

��Quelqu�un a cherch� � s��chapper, sugg�ra Iceni. Mais qui�?

��Madame la pr�sidente, nous recevons de l�installation un message qui vous est adress�.

��Montrez-moi �a.�� Une fen�tre s�ouvrit devant elle, o� apparut une femme au visage s�v�re v�tue d�un uniforme d�op�ratrice en chef.

��Ici� Ici Stephani Ivaskova. Je suis une travailleuse libre�!��

Oh, fichtre�! Pas bon, �a.

��Nous avons repris cette installation au SSI et aux Mondes syndiqu�s. Notre Conseil des travailleurs en assume la direction. Nous voudrions que vous� ent�riniez notre prise de contr�le�!��

Iceni attendit un instant avant de r�pondre, le temps de s�assurer que la travailleuse libre Ivaskova avait bien termin�. Dans la mesure o� l�installation des forces mobiles ne se trouvait qu�� deux secondes-lumi�re, le d�lai serait � peine sensible. ��Ici la pr�sidente Iceni du syst�me stellaire de Midway. Nous n�avons aucune raison de vous agresser du moment que vous n�entreprenez rien contre nous.

��Vous� Quoi que puisse signifier ce terme de �pr�sidente�, nous ne voulons plus que des CECH ou des cadres sup�rieurs nous dictent notre existence.

��Ce syst�me n�est pas le mien, r�pondit Iceni. Contr�ler les gens d�ici ne m�int�resse pas.

��Vous d�tenez un bien qui nous appartient, d�clara Ivaskova. Nous insistons pour que vous le remettiez � notre Conseil des travailleurs.

��De quelle propri�t� voulez-vous parler�?

��Du cuirass�.��

Iceni secoua la t�te, mais son visage resta de marbre. ��Ce n�est pas � vous que nous avons pris ce cuirass� mais aux Mondes syndiqu�s. J�entends bien le garder. D�s que nous aurons la certitude qu�il peut voyager sans risque, nous le conduirons � Midway pour achever de l�armer et le rendre pleinement op�rationnel.��

Ivaskova tourna la t�te, apparemment pour s�adresser � plusieurs personnes. Le logiciel de com brouilla d�lib�r�ment l�apart�. Mais, au vu des expressions qui se succ�daient sur son visage et de ses gesticulations de plus en plus v�h�mentes, on se rendait compte que la discussion tournait tr�s vite � la vive dispute.

��Un Conseil des travailleurs. Qu�est-ce que c�est que �a�? demanda Marphissa � Iceni.

��Un autre mot pour anarchie. Les conseils de travailleurs sont comme un virus, kommodore. Une �pid�mie. Nous devons veiller � ce que cette �pid�mie ne contamine pas nos vaisseaux. Ordonnez � nos sp�cialistes des transmissions de bloquer toutes les communications avec cette installation � l�exception d�un seul canal que vous contr�lerez personnellement.

��Les portes de derri�re�

��Fermez-les d�s qu�il s�en ouvre de nouvelles. C�est la plus haute priorit� pour votre personnel des transmissions.

��� vos ordres, madame la pr�sidente.

��Et faites-le surveiller pour vous assurer qu�il ne communique pas non plus avec ce Conseil de travailleurs.��

Pendant que Marphissa s�ex�cutait, Ivaskova se retourna enfin pour s�adresser � Iceni�: ��Nous exigeons ce cuirass�.

��Nous prenons note de votre demande. Y a-t-il des survivants parmi vos cadres sup�rieurs�? demanda Iceni, persuad�e qu�elle n�aurait aucun mal � balader le Conseil des travailleurs.

��Euh� oui, quelques-uns. La plupart sont morts en combattant les serpents ou nous-m�mes, surtout quand l�aviso a explos� dans la soute principale au moment o� les serpents s�appr�taient � prendre la fuite. Nous savons que le vice-CECH Petrov a p�ri � cette occasion.

��Que s�est-il pass� sur la deuxi�me plan�te�? Elle semblait paisible, mais c��tait aussi le cas de votre installation encore r�cemment.��

Ivaskova �tait peut-�tre une ��travailleuse libre��, mais une enti�re existence de soumission � l�autorit� l�incita � r�pondre sans remettre en cause celle d�Iceni. ��Les serpents ont pris le pouvoir. Ils ont tu� beaucoup de monde. Il y a eu des manifestations parce que les citoyens � les travailleurs � exigeaient davantage de droits. Nous voulions que les CECH et les serpents s�en aillent afin de nous gouverner nous-m�mes. Puis les serpents ont frapp� et, pendant un certain temps, personne n�a plus rien exig� parce qu�ils contr�laient les forces mobiles. L�-dessus, nous avons assist� � votre victoire sur eux et nous sommes entr�s en action. Les trois unit�s mobiles qui orbitent autour de la deuxi�me plan�te sont aux ordres des serpents, n�est-ce pas�? Tant qu�elles seront l�, la population risque de rester coite. Mais peut-�tre pas. Nous en avons soup�. Ras le bol. Nous pr�f�rons la mort � l�esclavage.��

C��tait de pire en pire. Si jamais ce genre de raisonnement se r�pandait jusqu�� Midway� Iceni fut soudain reconnaissante au colonel Malin de lui avoir donn� ce conseil selon lequel il valait mieux jeter un os aux citoyens avant qu�ils ne d�cident de s�asseoir � la table du banquet. ��Je vous remercie de votre assistance, travailleuse Ivaskova. Je vous recontacterai.�� Iceni coupa la communication puis poussa un gros soupir.

Comment contenir tout cela � Kane�?

Et que feraient les unit�s des forces mobiles contr�l�es par les serpents si la r�volution �clatait sur toute la plan�te autour de laquelle elles orbitaient�? Elle connaissait la r�ponse et, � la seule id�e de la mort et de la destruction qui pleuvraient alors du ciel, elle avait la naus�e.

Elle ne pouvait � ni ne devait � d�ailleurs s�en soucier. Il s�agit avant tout d�affirmer ma propre position � Midway. Si je commence � m�inqui�ter du bien-�tre de tous les citoyens� Bon, d�accord, je�m�en inqui�te. ��Il ne serait pas mauvais que Kane se rallie � nous.

��Madame la pr�sidente�? questionna Marphissa.

��Je r�fl�chissais tout haut, kommodore. En dehors de leurs transmissions, croyez-vous que les gens de cette installation puissent repr�senter une menace pour nous�? Ils insistent pour r�cup�rer le cuirass�.��

Marphissa plissa pensivement le front. ��S�ils y tiennent tant, ils ne chercheront sans doute pas � le d�truire en bricolant des propulseurs de projectiles cin�tiques, mais nous devrions malgr� tout le mettre hors de leur port�e. En y attelant un autre croiseur, nous pourrions le remorquer lentement jusqu�� ce que la plan�te le d�robe � la vue de l�installation des forces mobiles.

��Excellent. Bidouillez-moi �a.

��S�ils n�ont pas fait exploser tous leurs remorqueurs quand cet aviso a saut�, ils pourraient s�en servir pour tenter d�atteindre le cuirass�. Si cela se produisait, nous les d�truirions en chemin ou nous laisserions aux soldats du colonel Rogero le soin de se charger des travailleurs � leur d�barquement.

��Si l�on devait en arriver l�, la seconde solution serait sans doute plus subtile.�� Iceni fixa son �cran en fron�ant les sourcils. ��Il faudrait envoyer quelqu�un aux trousses des trois vaisseaux que contr�lent toujours les serpents.

��Nous ne pouvons pas les attraper, d�clara Marphissa. Sauf s�ils d�cident de livrer bataille.

��Non, mais nous pouvons les chasser de la deuxi�me plan�te. Selon les travailleurs de l�installation des forces mobiles, les serpents ont r�prim� les manifestations de masse pr�c�dentes et contr�lent encore la plan�te, mais la population est pr�te � se soulever de nouveau. Ils ne doivent plus �tre bien nombreux, de sorte qu�ils l�ont prise en otage avec ces vaisseaux.

��Si l�on envoyait une force les disperser�

��� les sup�rieurs des serpents devraient tenter leur chance parmi la population, ou alors embarquer sur ces trois unit�s et gagner le plus proche point de saut, conclut Iceni. Deux de nos croiseurs lourds vont rester attel�s pendant un moment au cuirass� pour le remorquer.

��Il nous en restera un. Envoyons-leur le C-555 plus quatre croiseurs l�gers et quatre avisos. Cela suffira largement � d�border les forces des serpents s�ils cherchent � nous combattre, tout en nous laissant deux croiseurs lourds, deux croiseurs l�gers et les derniers avisos pour d�fendre le cuirass� en cas d�attaque suicide ou si une nouvelle flottille survenait inopin�ment.

��Ex�cution. Avisez le commandant du C-555 qu�il commandera au d�tachement. Je tiens � voir comment il s�en d�brouillera. Une derni�re chose�: d�p�chez tout de suite un unique aviso � Midway pour informer le g�n�ral Drakon de ce qui s�est pass� jusque-l�. Assurez-vous que cette estafette emporte la derni�re et meilleure �valuation du moment o� le cuirass� pourra se d�placer sans assistance, et sans que nous n�ayons � redouter son explosion.��

Iceni consulta son �cran tout en s�effor�ant de r�fl�chir et en se demandant si elle n�avait rien n�glig�. Elle avait parl� d�un unique aviso� N�y en avait-il pas un autre qui avait pos� probl�me�? Oh�! ��Kommodore, avez-vous entendu ce que les travailleurs de cette installation nous ont appris sur le sort d�un aviso dans leur soute principale�? demanda-t-elle � Marphissa d�une voix suffisamment haut perch�e pour se faire entendre de tous les sp�cialistes de la passerelle alors qu�elle semblait ne s�adresser qu�� la seule kommodore. ��Ils l�ont fait exploser quand ceux qui se trouvaient � son bord allaient s�enfuir. Aucun survivant�?

��Aucun.�� Marphissa la d�visagea, puis la compr�hension se fit jour en elle. ��Tout l��quipage�? Pas seulement les serpents�?

��Non. Apparemment, ils ont du personnel des forces mobiles la m�me opinion que les serpents.�� Cette affirmation, qui serait certainement colport�e dans toute la flotte, constituerait sans doute un infime mais efficace vaccin contre l�infection que ce Conseil des travailleurs mena�ait de r�pandre. Du moins fallait-il l�esp�rer. Sans doute aurait-il l�heur d�inciter les matelots de ses propres vaisseaux � n�envisager qu�avec suspicion les ouvertures qu�on leur ferait.

Douze heures plus tard, Iceni voyait la silhouette de l�installation des forces mobiles glisser doucement derri�re la g�ante gazeuse, tandis que les croiseurs lourds C-448 et C-413 s��chinaient poussivement � haler la masse du cuirass� jusqu�� une nouvelle position orbitale. Du point de vue de l�installation, c��tait comme si elle-m�me, plut�t que le cuirass�, se d�pla�ait et rampait hors de vue. ��On ne pourrait pas acc�l�rer�?�� s�enquit Iceni.

Marphissa �carta les mains. ��On pourrait, madame la pr�sidente, mais il faudra de nouveau ralentir. Plus nous irons vite, plus nous acquerrons d��lan et plus nous mettrons de temps � d�c�l�rer.

��Les pr�sidentes elles-m�mes doivent se plier aux lois de la physique, il faut croire.�� Une unit� de com bourdonna. ��Je re�ois un appel de l�installation orbitale, d�clara Iceni. Elle a sans doute remarqu� que le cuirass� s��loignait d�elle.

��M�me un Conseil des travailleurs aurait d� se rendre compte qu�il ne disposait d�aucun moyen de vous contraindre � le leur rendre.�� Marphissa se pencha l�g�rement et activa le champ d�intimit� de son fauteuil. ��Les matelots discutent entre eux de ce qui s�est pass� dans cette installation. Rares sont ceux qui tombent d�accord avec les agissements du Conseil des travailleurs, mais, en revanche, ils �pousent en g�n�ral leurs dol�ances.

��C�est mauvais signe.

��D�un autre c�t�, certaines d�cisions que vous avez prises, comme de changer l�intitul� de leurs fonctions d�op�rateur � sp�cialiste, sont regard�es comme la preuve que vous leur portez davantage de respect que celui auquel ils �taient habitu�s de la part de leurs CECH syndics.��

Mais qu�attendraient-ils encore d�elle � l�avenir�? ��Dans quel d�lai ce cuirass� pourra-t-il se d�placer de mani�re autonome�? demanda Iceni pour la vingti�me fois peut-�tre.

��Dans seize heures selon la derni�re estimation, madame la pr�sidente. Il serait p�rilleux de l��branler avec son seul �quipage de neuvage. Il n�est plus assez nombreux pour le man�uvrer en toute s�curit�. Je sugg�re instamment que nous cannibalisions ceux des croiseurs lourds afin de lui affecter un personnel suffisant pour le ramener � Midway.�� Marphissa s�interrompit une seconde puis reprit�: ��J�ajoute que, si nous nous y r�solvions, la capacit� combative des croiseurs lourds serait s�rieusement grev�e.��

Pourquoi suis-je pass�e CECH�? Ou pr�sidente, plut�t�? ��Je vais y r�fl�chir.�� Mettre le cuirass� � l�abri en pr�levant des matelots sur les croiseurs lourds, c��tait interdire � ceux-ci de le d�fendre, et la raison m�me de la pr�sence des croiseurs lourds �tait d�assurer sa d�fense. Il serait bien agr�able, de temps en temps, de n�avoir pas � choisir entre deux maux.

Au moins aurait-elle cette fois le loisir de r�fl�chir � sa d�cision. Maintenant que l�installation orbitale ne pouvait plus voir le cuirass�, les croiseurs lourds entreprenaient de le faire pivoter vers le haut de mani�re � les orienter, eux et lui, dans une autre direction, en m�me temps qu�ils allumaient leurs propulsions principales pour le ralentir. Iceni vit sa propre perspective de la g�ante gazeuse se modifier lentement sur son �cran � mesure que les deux croiseurs lourds arrim�s au cuirass� relevaient graduellement le nez. Sans doute �tait-ce moins astreignant que de regarder l�herbe pousser mais �a venait probablement en second sur la liste, m�me si, dans le spectre optique visible, les images des nuages de la plan�te n�en restaient pas moins spectaculaires.

C��tait pr�cis�ment le probl�me avec l�espace. En de rares occasions, tout se passait beaucoup trop vite�: on ne disposait que de quelques secondes pour prendre une d�cision cruciale et, parfois, de fractions de seconde pour engager le combat. Mais, le plus souvent, tout se d�roulait bien trop lentement. M�me en tenant compte des v�locit�s terrifiantes que pouvaient atteindre les astronefs modernes, il leur fallait un temps infini pour couvrir des milliards de kilom�tres, et la lumi�re elle-m�me semblait voyager � un train d�escargot quand elle mettait des heures � traverser l�ab�me vous s�parant d�une plan�te ou d�un autre groupe de vaisseaux. La flottille qu�elle avait d�p�ch�e vers la deuxi�me plan�te pour chasser les vaisseaux contr�l�s par les serpents �tait partie pr�s de douze heures plus t�t, et elle ne les atteindrait que dans pr�s de trois heures alors qu�elle se d�pla�ait � raison de trente mille kilom�tres par seconde. Si d�aventure les serpents r�agissaient � son approche, le d�tachement n�assisterait � leur r�action qu�une heure et demie plus tard.

� la fois tendue et morfondue, incapable de se concentrer sur des d�cisions qu�il fallait prendre mais qui devraient attendre, Iceni se surprit � r�fl�chir � la proposition de Marphissa concernant le nom � donner au cuirass�. Si elle le baptisait, il lui faudrait ensuite trouver aussi un nom aux autres vaisseaux, croiseurs et avisos. Existait-il une sorte de syst�me � cet effet�?

Si oui, l�Alliance devait y recourir. Et sans doute les prisonniers auraient-ils parl� librement de ces conventions pr�sidant � la d�signation des vaisseaux puisque, pendant la guerre, ces informations n�auraient gu�re permis aux Mondes syndiqu�s de nuire � l�Alliance. Iceni se livra � une recherche et trouva une quantit� de r�ponses sur ce sujet.

La premi�re concernait une question qu�elle s��tait souvent pos�e sans jamais vraiment chercher � conna�tre la solution. Pourquoi les politiciens de l�Alliance n�avaient-ils pas flatt� leur amour-propre en donnant leurs noms aux cuirass�s et croiseurs de combat de leur flotte�? La r�ponse �tait dans la question�: ce m�me ego leur avait interdit de d�cider de ceux � qui reviendrait cet honneur et les avait plong�s dans d�interminables discussions. Ce qui soul�ve cette autre question�: pourquoi les Mondes syndiqu�s n�ont-ils jamais non plus baptis� leurs croiseurs de combat d�apr�s leurs CECH supr�mes�? Je peine � croire que l�ego des dirigeants de l�Alliance ait �t� plus boursoufl� que celui des CECH de haut rang que j�ai connus. Peut-�tre qu�eux non plus n�ont pas r�ussi � se mettre d�accord sur les individus � honorer.

Pourquoi ne pas donner son nom au cuirass�, apr�s tout�? L�Iceni. Cette perspective avait quelque chose de vertigineux, en m�me temps qu�elle lui procurait un sentiment vaguement �trange, celui de se retrouver dans la peau d�un tr�s ancien tyran, � l�amour-propre d�mesur�, qui ferait construire un immense monument d�di� � sa propre personne. Comme une de ces� comment les appelait-on, d�j�?� une de ces pyramides de la Vieille Terre.

Pourtant� Tr�s bien, mettons que je le baptise de mon nom. Si tout se passe au mieux, nous finirons bien, � un moment donn�, par r�cup�rer un autre cuirass� ou croiseur de combat. Il faudra alors que je le nomme d�apr�s Drakon. Du moins s�il ne lui est pas arriv� malheur entre-temps. Mais le troisi�me�? Quel nom lui attribuer�? J�ai pu constater � quel point de petits probl�mes d�ego, de pr�s�ance et de soif de reconnaissance pouvaient d�boucher sur de haineuses querelles intestines. Ai-je vraiment envie de me prendre ainsi la t�te�? De faire de mes plus gros vaisseaux de pr�tentieux monuments � des politiciens encore en vie�? Et si j�en appelais un Drakon et que nous nous brouillions�? Le d�baptiser�? Et peut-�tre le renommer. Encore et encore. Si bien que ce nom perdra toute signification puisque chacun saura qu�il ne s�agit que d�un effet de mode �ph�m�re.

Se pourrait-il qu�en refusant de donner un nom aux vaisseaux la bureaucratie syndic ait fait le bon choix, compte tenu de ce que sont fonci�rement les CECH�? Il faut croire qu�il lui arrive de temps en temps de bien faire.

Mais le baptiser Midway comme l�avait sugg�r� Marphissa r�glerait tous ces probl�mes de jalousie. Et, si elle parvenait � rallier d�autres syst�mes stellaires, le cuirass� ou croiseur de combat suivant se nommerait� Kane, disons. Voil� qui caresserait tout un syst�me stellaire dans le sens du poil. Pas inutile.

Mais les plus petits vaisseaux�? L�Alliance, semblait-il, attribuait � ses croiseurs lourds des noms �voquant le blindage, la cuirasse ou tout bonnement la duret�, comme le Diamant�; ceux de ses croiseurs l�gers faisaient allusion � des tactiques offensives ou d�fensives, et ceux de ses destroyers, plus gros que les avisos syndics mais r�pondant aux m�mes fonctions, se r�f�raient � des armes.

Il lui fallait un classement de ce genre mais pas celui de l�Alliance. �a ne plairait � personne. Que restait-il�? Elle afficha d�anciens dossiers d�histoire, comme elle l�avait fait pour les hi�rarchies, en cherchant des vaisseaux qui avaient �t� associ�s jadis aux Mondes syndiqu�s ou, du moins, � une partie d�entre eux, et avaient port� un nom. Elle dut remonter assez loin dans le pass�, jusqu�� l��poque o� les syst�mes stellaires de cette r�gion de la Galaxie avaient �t� colonis�s, parfois au terme d�un tr�s long voyage depuis la Vieille Terre elle-m�me, dans le but avou� de planter le drapeau de l�humanit� sur la plus vaste �tendue d�espace possible, alors qu�on s�inqui�tait de rencontrer bient�t d�autres esp�ces intelligentes.

On trouvait bien quelques noms dans ces dossiers. Le plus souvent ceux d�individus, hommes ou femmes, dont on avait oubli� depuis belle lurette la valeur et l�importance. Certains avaient certainement �t� ceux de politiciens, mais, si tel �tait le cas, leur qu�te d�immortalit�, du moins par ce moyen, avait fait chou blanc.

Mais il y en avait d�autres�: Manticore, Basilic, Griffon. Elle en reconnaissait quelques-uns. Ils d�signaient des cr�atures mythiques. Puissantes. Et ces m�mes noms se rattachaient aussi � un lointain pass�, aux navires dont se servaient les anc�tres et dont l��quipage continuait de v�n�rer ces �tres en secret en d�pit de l�interdit officiel. Bien. Tr�s bien. Voil� qui ferait l�affaire pour les croiseurs lourds.

Ph�nix. Le regard d�Iceni s�attarda sur le nom en m�me temps qu�elle r�fl�chissait � cette cr�ature mythologique. La politique de la terre br�l�e des serpents (et m�me de certains individus n�appartenant pas au SSI comme la d�funte CECH Kolani), � laquelle ils recouraient d�s qu�ils se sentaient accul�s, l�avait de plus en plus perturb�e. Il lui semblait que ces gens ne voulaient rien laisser derri�re eux qui p�t lui servir, sinon des cendres qui ne seraient d�aucune utilit� aux citoyens des syst�mes stellaires rebelles.

Mais le ph�nix de la mythologie renaissait de ses cendres. Une r�surrection. Ce symbole-l� ne pouvait convenir � un vaisseau. Non. Elle le mettrait de c�t�, se le r�serverait pour d�signer ce qui deviendrait bien davantage qu�une ligue de syst�mes stellaires pr�ts � �uvrer de conserve contre leurs anciens ma�tres ou toute menace qui se pr�senterait. On allait construire quelque chose de neuf � partir des cendres des Mondes syndiqu�s.

Mais ce serait pour plus tard. Pour l�heure, quels noms donner aux croiseurs l�gers�? Iceni fixait son �cran en esp�rant y trouver l�inspiration. Le d�tachement semblait encore progresser lentement sur le fond de cette r�gion du syst�me stellaire. Sa trajectoire pr��tablie s�incurvait vers la deuxi�me plan�te, pareille � celle d�un oiseau de proie fondant sur sa victime.

Un oiseau de proie�? Faucon, aigle, choucas�? Le choucas �tait-il un oiseau de proie�? Peu importait. Elle aimait l�image.

Restaient les avisos. Quel sens leur donner�? Souligner une qualit� qu�elle cherchait � exacerber. Mais laquelle�? Celle dont avait fait preuve le sous-chef Kontos en continuant de monter la garde sur la passerelle du cuirass� jusqu�� l�arriv�e des renforts.

Garde.

De faction.

Sentinelle. D�fenseur. Gardien. �claireur. Guerrier. Les possibilit�s �taient nombreuses. Et les op�rateurs qui avaient appr�ci� de devenir d�sormais des sp�cialistes aimeraient certainement qu�on attribu�t �galement � leurs vaisseaux des qualificatifs moins vagues.

C��tait d�cid�. Nul besoin de consulter une bureaucratie.

Elle se tourna vers Marphissa. ��Alors, kommodore, quand voulez-vous �tre officiellement affect�e au commandement du cuirass� Midway�?��

Le visage de Marphissa s�illumina. ��Il va porter un nom�?

��Oui.�� Il. Je vais devoir m�y faire, j�imagine.

��Madame la pr�sidente, je suis honor�e au-del� de toute�

��Kommodore�! la h�la le sp�cialiste des op�rations. Activit� � proximit� de la deuxi�me plan�te�!��

Le regard d�Iceni se reporta vivement sur son �cran. Une heure et demie plus t�t, les vaisseaux contr�l�s par les serpents avaient fait quelque chose. Mais quoi�?

��Ils acc�l�rent et s��cartent de la plan�te, rapporta Marphissa au terme de plusieurs minutes d�observation.

��Qu�en est-il de l�activit� de leurs navettes�? demanda Iceni. Il n�y a eu aucun avertissement avant qu�ils commencent � s��branler.

��De nombreuses navettes ont accost� ces unit�s depuis qu�elles se sont plac�es en orbite. Notamment dans la demi-heure qui a pr�c�d� leur d�part, mais pas davantage qu�auparavant.��

Ne restait plus qu�� regarder le croiseur l�ger et les deux avisos encore contr�l�s par les serpents s��loigner sur une trajectoire bien d�finie. Le c�ne incurv� dessinant les vecteurs plausibles continua de s��tr�cir jusqu�� ne plus former qu�une parabole passant devant l��toile avant de s�enfoncer dans l�espace. ��Le point de saut pour Kuka�, annon�a le sp�cialiste des man�uvres.

��C��tait leur seule option � part Midway, d�clara Marphissa. Mais ils quittent le syst�me�

��Assurez-vous que notre d�tachement���

Iceni s�interrompit. Une alerte venait de retentir et de nouveaux symboles clignotaient sur son �cran.

��Ils ont lanc� des projectiles cin�tiques��, rapporta le sp�cialiste des combats d�une voix blanche.

Mal�diction�! De combien de projectiles disposaient ces trois unit�s�? Assez pour d�vaster une plan�te�?

��Ils filent vers� l�espace ext�rieur, reprit le m�me sp�cialiste, dont la voix trahissait cette fois l��bahissement.

��Quoi�?�� Iceni se pencha sur son �cran comme s�il pouvait lui fournir des informations suppl�mentaires.�� Ils ne peuvent pas atteindre le cuirass� de l� o� ils tirent. Pas avec des projectiles sans guidage qui devraient contourner partiellement la g�ante gazeuse avant l�impact, en tout cas.

��C�est exact, madame la pr�sidente, mais ces cailloux visent pr�cis�ment la g�ante gazeuse.��

Les yeux braqu�s sur son �cran, Marphissa �carta les bras, sid�r�e. ��Dans quel d�lai pourrons-nous d�terminer leur cible�?

��Dans une demi-heure environ, kommodore.�� Le sp�cialiste des combats h�sita. ��Il est vain, � si grande distance, de tenter de frapper une unit� mobile avec des projectiles cin�tiques. Ils doivent le savoir.

��Pourtant ils les ont largu�s dans notre direction.

��Oui, kommodore. Mais il ne gravite pas que des unit�s mobiles autour de la g�ante gazeuse.��

Marphissa poussa un grognement. ��L�installation orbitale�! Mais ils devraient normalement la garder intacte afin d�en reprendre le contr�le au cas o� les Mondes syndiqu�s enverraient des renforts, non�?

��Pardonnez-moi, kommodore, mais cette installation n�est plus intacte, loin s�en faut. Elle a �t� s�v�rement endommag�e lors des combats men�s pour son contr�le. Nous ignorons dans quelle mesure, mais nous savons au moins que sa soute principale est d�truite. L�explosion a d� d�chiqueter la majeure partie des �quipements du chantier naval.��

Marphissa se tourna vers Iceni. ��Elle n�a donc plus grande utilit�, en outre les serpents la savent investie par le Conseil des travailleurs. En la d�truisant, ils enverraient au syst�me stellaire le plus clair des messages. Que faire�?

��Pourquoi devrions-nous r�agir�? s�enquit Iceni. Ses occupants verront arriver les cailloux et l��vacueront.

��Oui, madame la pr�sidente. Mais la seule unit� mobile de l�installation a �t� d�truite lors des combats internes et nous-m�mes avons an�anti le cargo qui y amenait des serpents en renfort. Ils devront donc emprunter les remorqueurs et capsules de�survie encore disponibles, qui seront probablement surcharg�s.��

Oh�! Iceni se livra � une �valuation des distances que devraient parcourir ces v�hicules pour se mettre � l�abri. ���a d�passerait les capacit�s des modules et sans doute aussi des remorqueurs.

��Nous pourrions d�tacher quelques-uns de nos�

��Non.�� Peut-�tre ne tenait-elle pas � voir les membres du Conseil des travailleurs et leurs camarades radicalis�s s�asphyxier dans le noir glacial de l�espace, mais pas non plus � ce qu�ils r�pandent leur poison parmi ses �quipages. ��Que diriez-vous de ce vaisseau marchand�?�� Elle pointa le centre de son �cran de l�index pour d�signer un des cargos qui �taient arriv�s � Kane apr�s les combats ou avaient quitt� la deuxi�me plan�te pour gagner un des deux seuls points de saut du syst�me. La prudence aurait sans doute recommand� de remettre tout voyage � plus tard, mais, dans les Mondes syndiqu�s, elle ne suffisait pas � excuser les manquements. Les ordres devaient �tre ex�cut�s, les calendriers respect�s. D�s la fin du combat opposant les deux flottilles, les vaisseaux marchands avaient repris leur route. L�un d�eux ne se trouvait plus qu�� deux minutes-lumi�re de la g�ante gazeuse, m�me s�il avait d�j� crois� son orbite et filait vers l�espace ext�rieur.

��Dois-je le contacter�? s�enquit Marphissa.

��Non. Je m�en charge.�� Iceni se composa une contenance puis enfon�a quelques touches. ��Vaisseau marchand SWCC-10735, ici la pr�sidente Iceni. Les occupants de l�installation des forces mobiles orbitant autour de la quatri�me plan�te seront bient�t contraints de l��vacuer. Modifiez votre cap pour la rejoindre, recueillez � votre bord ceux qui auront embarqu� sur les remorqueurs et modules de survie et reconduisez-les sur la deuxi�me plan�te avant de reprendre vos activit�s normales. Accusez r�ception de ce message et signifiez-nous que vous avez bien compris mes ordres. Au nom du peuple, Iceni, termin�.�� Bref et pr�cis. �a ne laissait aucune place � l�ambigu�t�.

Cela dit, la r�ponse ne lui parviendrait que dans vingt minutes. Dix � l�aller et dix au retour.

Quand elle arriva, le cuirass� et les deux croiseurs lourds avaient fini de se retourner et ralentissaient de nouveau, frein�s par les unit�s de propulsion des croiseurs.

��Ici le contr�leur en chef Hafely.�� L�homme avait ce masque fig� des cadres sup�rieurs incapables de concevoir qu�on p�t rien faire de contraire aux directives. Iceni savait d�exp�rience que la plupart de ses semblables ne faisaient preuve d�aucune initiative sans instructions claires et pr�cises. ��Mon vaisseau appartient au syndicat Yegans, qui l�exploite. J�ai re�u l�ordre de ne pas d�vier de la route assign�e � mon transport sauf sur contrordre expr�s des autorit�s des Mondes syndiqu�s ou s�il est menac� par des raiders de l�Alliance. Je poursuis ma route telle qu�elle m�a �t� fix�e par mon syndicat.

��M�me pas un salut courtois � la fin, fit remarquer Iceni.

��Dois-je prendre les mesures appropri�es, madame la pr�sidente�? demanda Marphissa, l�air furibarde.

��Oh non, kommodore. Je tiens � r�pondre moi-m�me � ce personnage. Il a besoin d��tre s�rieusement stimul�.�� Iceni s�y pr�para quelques secondes puis enfon�a de nouveau la touche de transmission. ��Contr�leur en chef Hafely, commen�a-t-elle calmement, ici la pr�sidente Iceni du syst�me stellaire ind�pendant de Midway. Vous semblez fallacieusement croire que je devrais tenir compte des ordres que vous avez re�us du syndicat Yegans. Et aussi que vous pouvez vous soustraire aux miens. Je ne me r�p�terai pas, contr�leur en chef Hafely, alors �coutez-moi bien.��

La voix d�Iceni se fit plus dure et l�g�rement plus sourde. ��Je suis � la t�te de trois croiseurs lourds, six croiseurs l�gers et huit avisos. Chacune de ces unit�s pourrait an�antir votre vaisseau. Si vous n�accusez pas r�ception le plus t�t possible de mes ordres vous intimant d�aider � l��vacuation de l�installation des forces mobiles et ne me signifiez pas aussi votre intention d�y ob�ir, j�enverrai un croiseur l�ger intercepter votre b�timent et l�oblit�rer. Mais ce croiseur aura �galement pour mission de veiller � ce que vous surviviez � son an�antissement afin de vous placer � bord d�une capsule de survie, laquelle sera ensuite lanc�e sur une trajectoire interdisant � quiconque de vous retrouver avant l��puisement de ses syst�mes vitaux.

��Il vous reste une derni�re chance de comprendre, contr�leur en chef Hafely. Vous devriez m��tre reconnaissant de vous l�accorder plut�t que d�ordonner votre ex�cution imm�diate pour manque de respect � mon �gard.�� La voix d�Iceni redevint �gale. ��Au nom du peuple, Iceni, termin�.��

Elle se leva, soudain tr�s lasse. ��Pr�venez-moi si vous ne recevez pas une r�ponse affirmative de ce Hafely dans la demi-heure, et si nous ne voyons pas son b�timent se retourner pour aller r�cup�rer les occupants de l�installation orbitale. D�s que vous le verrez pivoter, contactez l�installation et informez-la que le vaisseau marchand va recueillir son personnel. Je n�oublie rien�?

��Comment nous assurer qu�il les conduira sur la deuxi�me plan�te�? demanda Marphissa. Il faudrait peut-�tre d�tacher un vaisseau pour escorter ce cargo jusqu�� destination.��

Iceni n�y tenait gu�re. La man�uvre immobiliserait une unit� encore plus longuement que ce � quoi elle s��tait d�j� engag�e. Elle d�signa un autre symbole sur son �cran. ��C�est bien le croiseur l�ger qui voulait se rendre � Cadez, non�? Pourquoi est-il encore l�?��

Le sp�cialiste des coms intervint. ��Je viens de prendre langue avec lui, madame la pr�sidente. Il voulait recueillir des gens sur la deuxi�me plan�te avant de partir, aussi attend-il de voir d�taler les serpents.

��Parfait. Contactez-le, kommodore Marphissa. Dites-lui que nous avons chass� les serpents de la deuxi�me plan�te et informez-le des ordres que je viens de donner au cargo.�� Iceni s�interrompit. Pouvait-elle lui donner des instructions�? Il risquait de refuser d�obtemp�rer et elle ne disposait d�aucun moyen de le rattraper pour le contraindre � ob�ir. ��Demandez-lui s�il consent � intercepter le vaisseau marchand et � l�escorter jusqu�� la deuxi�me plan�te pour veiller � la s�curit� des occupants de l�installation.��

Tout cela prenait un tour tr�s� humanitaire. Il fallait esp�rer que nul n�y verrait un t�moignage de faiblesse de sa part. Elle tenait � s�assurer la bonne volont� de ceux qui finiraient par diriger ce syst�me stellaire et s�effor�ait de ne couper les ponts avec aucune faction, voil� tout. Elle ne rendrait pas le cuirass� pour autant, mais au moins, en se fendant de quelques menaces, pouvait-elle sauver un certain nombre de vies et, ce faisant, engranger ces devises intangibles qui, � l�avenir, lui rapporteraient un s�rieux retour sur investissement. ��Je vais travailler un petit moment dans ma cabine.��

En quittant la passerelle, bien d�cid�e � s��tendre pour se reposer, elle remarqua du coin de l��il que tous les sp�cialistes affichaient une mine satisfaite.

Le g�n�ral Drakon fixait d�un �il amer le tout dernier rapport du renseignement. Ces rapports, ne f�t-ce que quelques mois plus t�t, �taient beaucoup plus longs et bien plus simples. Ils se divisaient � l��poque en deux cat�gories. Ceux concernant l�Alliance contenaient les derniers �l�ments qu�on avait appris sur les intentions et les capacit�s de l�ennemi, ainsi que des informations sur ses op�rations et pertes r�centes. Au mieux, ils r�ussissaient � identifier correctement les syst�mes stellaires o� s��taient d�roul�s ces combats. S�agissant des intentions, on avait le plus souvent affaire � d�un bouquet d�hypoth�ses�; quant aux capacit�s, il �tait rare d�y trouver des changements d�importance. Et, bien entendu, ces informations arrivaient toujours avec un certain retard, parfois de plusieurs mois quand on se trouvait loin de la fronti�re avec l�Alliance, comme par exemple � Midway. M�me plus pr�s du front, celles portant sur d�autres secteurs dataient de quelques semaines dans le meilleur des cas.

Pour la cat�gorie ayant trait aux Mondes syndiqu�s, les rapports �taient presque toujours plus brefs et encore moins utiles. Les chiffres des pertes r�elles des forces respectives n��taient jamais exacts, les d�faites jamais consign�es et il fallait d�m�ler l��cheveau par le truchement du bouche � oreille et des contacts officieux. D�j� entach�s d�une d�sinformation d�lib�r�e, les plans des Mondes syndiqu�s �taient aussi sujets � de brusques modifications de derni�re minute lorsqu�un CECH influent tombait en disgr�ce et que son rempla�ant nourrissait d�autres projets. Et, bien s�r, l� aussi ces rapports arrivaient trop tard.

N�anmoins, dans les hautes sph�res, chacun �tait cens� conna�tre leur teneur, de sorte que leur lecture �tait quasiment obligatoire�; en outre, quoi qu�il en f�t, ils contenaient des indices essentiels sur ce que se croyaient vos sup�rieurs et ce qu�ils voulaient vous faire croire.

Le rapport que Drakon avait pour l�instant sous les yeux �tait certes bien moins �pais, mais il ressortissait � davantage de cat�gories�: Midway�; les syst�mes stellaires locaux�; les Mondes syndiqu�s�; l�Alliance�; d�autres syst�mes�; l�esp�ce �nigma. La plupart des informations �taient fragmentaires et le d�calage temporel s��tait encore accru dans la mesure o� le transit � travers l�espace nagu�re contr�l� par les Mondes syndiqu�s s��tait fait plus probl�matique et o� les r�seaux officiels s��taient effondr�s en m�me temps que le pouvoir des Syndics. Mais au moins refl�taient-elles la v�rit� telle qu�on en avait connaissance. Ou, tout du moins, telle que la connaissait le colonel Malin.

Midway. Stable, de mani�re presque suspecte�: les citoyens embrassaient avec enthousiasme la perspective d��lections destin�es � pourvoir les postes subalternes. L�euphorie soulev�e par l�an�antissement des serpents ne s��tait pas encore enti�rement dissip�e, et les repr�sailles des Mondes syndiqu�s se faisaient toujours attendre. Le commerce �tait sans doute moins actif qu�il ne l�aurait d�, mais il en prenait le chemin depuis un certain temps. D�une certaine fa�on, les Mondes syndiqu�s qui, sous la pression de la guerre, partaient en quenouille depuis des ann�es (voire des d�cennies) maintenaient, gr�ce � leur puissance militaire, une fa�ade de solidit� qui masquait un vide sans cesse croissant et les dissensions qui les secouaient.

Taroa. Trois factions luttant pour le contr�le du syst�me. Aucune n��tait assez forte pour l�emporter. Malin l�avait soulign�. Il tenait � ce que Drakon y r�fl�ch�t.

Kane. D�une importance critique, mais on n�en avait toujours aucune nouvelle. Tant qu�un vaisseau ne reviendrait pas porteur d�un message d�Iceni, on ne pourrait que s�interroger sur ce qu�elle y avait trouv�, sa r�ussite ou son �chec.

Les Mondes syndiqu�s. Rien de bien neuf. Un vaisseau marchand arriv� r�cemment avait apport� un message du CECH Jason Boyens destin� � Iceni, et Malin avait r�ussi � l�intercepter assez longtemps pour en recopier la teneur. Malheureusement, Boyens ne disait pas grand-chose qu�on ne savait d�j�. Le nouveau gouvernement �tait sans grand pouvoir, tout le monde cherchait � accaparer position et influence, et les syst�mes stellaires continuaient � rompre avec l�autorit� centrale.

Le message �tait parti de Prime longtemps avant que la nouvelle de la r�bellion de Midway ait pu atteindre la capitale de sorte qu�il ne donnait aucune indication sur les r�actions du pouvoir.

L�esp�ce �nigma. RAS. Si la flotte de Black Jack avait encore mis un coup de pied dans leur fourmili�re, les extraterrestres devaient toujours �tre aux prises avec l�Alliance.

D�autres syst�mes. Untel �tait livr� au chaos, tels autres avaient d�clar� leur ind�pendance sous la tutelle d�un ou de plusieurs CECH relativement puissants, tel autre encore se ralliait � une assez l�che conf�d�ration de syst�mes voisins pour s�assurer une protection que le gouvernement central ne pouvait plus lui fournir. Ce paragraphe �tait le plus ancien et le plus parcellaire, donc le moins fiable.

L�Alliance. Entretien personnel requis.

��Colonel Malin, j�aimerais vous parler.�� Drakon attendit que Malin f�t entr� et e�t referm� la porte derri�re lui. ��Ce paragraphe sur l�Alliance�? De quoi s�agit-il�?��

Malin consulta les voyants du syst�me de s�curit� avant de r�pondre. ��J�ai r�ussi � acc�der � certains dossiers personnels de la pr�sidente Iceni, mon g�n�ral.

��ǒa d� �tre extr�mement difficile.

��Tr�s excitant. Je n�ai pas r�ussi � tout r�cup�rer, loin de l�, mais au moins les enregistrements de ses conversations avec la flotte de l�Alliance. Ceux que les serpents eux-m�mes n�ont jamais trouv�s.��

Drakon s�accorda un instant pour songer � la tournure diff�rente qu�aurait pu prendre l�histoire, et particuli�rement la sienne, si Malin avait travaill� pour les serpents. ��On dispose � pr�sent de copies�?

��Je n�ai pas pu les copier, mon g�n�ral. Ils �taient verrouill�s et �aurait laiss� des empreintes trop distinctes. Mais j�ai enregistr� un r�sum� de ce que j�ai visionn�.�� Malin tendit son lecteur. ��Ce qu�on nous a dit des entretiens entre la pr�sidente Iceni et l�amiral Geary au premier passage de la flotte de l�Alliance, quand elle a vaincu la flottille �nigma, semble exact. La pr�sidente n�a pas cherch� � dissimuler d��l�ments importants.

��Et la deuxi�me fois�? Quand elle pr�tend avoir pass� un march� avec Black Jack.

��J�ai trouv� ceci, mon g�n�ral.�� Malin fixa son lecteur en fron�ant les sourcils. ��En r�alit�, Black Jack n�a pas promis � Iceni de soutenir son action mais de l�aider � d�fendre Midway contre l�esp�ce �nigma. Et de ne pas d�mentir publiquement toute assertion d�Iceni portant sur une promesse de protection plus �tendue, alors qu�il ne lui a rien propos� ni promis de tel.

��Hah�!�� �tait-ce une bonne ou une mauvaise nouvelle�? ��Donc la pr�sidente Iceni n�a pas le bras aussi long qu�elle le pr�tend. Elle ne dispose pas d�un soutien majeur dans toutes ses entreprises.

��C�est exact, mon g�n�ral. Mais Midway s�en trouve encore plus menac�, car nous ne pouvons plus compter sur une flotte de l�Alliance qui s�opposerait activement � une contre-offensive des Syndics. Cela �tant, Iceni en aura d�autant plus besoin de votre appui.

��Qu�as-tu trouv� d�autre�?

��J�ai remarqu� une chose �trange.�� Le froncement de sourcils de Malin s�accentua. ��Je me suis pos� des questions sur ce que je croyais avoir vu, parce que �a n�avait aucun sens, mais je reste cat�gorique. Dans les messages envoy�s par la flotte de l�Alliance lors de sa premi�re visite, Geary portait l�insigne d�amiral en chef.

��C�est ainsi qu�il se faisait appeler � l��poque�? Nous avons des enregistrements de ses transmissions adress�es � Midway et aux �nigmas.

��Oui, mon g�n�ral. Amiral en chef de la flotte Geary. Mais, dans les messages envoy�s � Iceni lors de sa derni�re visite, il ne portait que les insignes d�amiral.��

Drakon mit un moment � dig�rer. ��De simple amiral, veux-tu dire�? D�un grade inf�rieur � celui de son premier passage�? �a n�a effectivement aucun sens, Malin. Qui aurait bien pu d�grader Geary�? L�Alliance est � lui.��

Malin eut un geste mystifi�. ��J�ai tent� de trouver une explication, mon g�n�ral.

��Pourquoi feindrait-il d�avoir �t� d�grad�? Serait-ce une ruse�?�� C��tait la seule explication qui lui semblait faire sens.

��Peut-�tre est-ce li� � son exp�dition dans l�espace �nigma�? avan�a Malin. Pour influencer leurs r�actions.

��Qui diable pourrait se vanter de conna�tre assez bien les �nigmas pour pr�dire leurs r�actions�?�� Drakon plissa le front. Il s�effor�ait de donner un sens � cette information, mais ses pens�es tournaient en rond et ne le menaient nulle part. ��As-tu rep�r� d�autres incoh�rences�?

��Rien qui m�ait saut� aux yeux.

��Que pensait la pr�sidente Iceni de cette r�trogradation�? Tu n�as rien d�couvert � cet �gard�?

��Non, mon g�n�ral. Peut-�tre n�en a-t-elle rien remarqu�. Les questions portant sur la cha�ne de commandement de l�Alliance n��taient pas franchement sa priorit� ces derni�res ann�es.��

Pourquoi l�homme qui en tout �tat de cause r�gentait l�Alliance aurait-il accept� une r�trogradation�? C��tait forc�ment une ruse, mais � qui �tait-elle destin�e�? Sans doute aux �nigmas. Ou bien� ��Peut-�tre sommes-nous vis�s. Black Jack devait se douter qu�on remarquerait cette discordance t�t ou tard. Cherche-t-il � nous faire croire que sa position est affaiblie�? Pourquoi�? Oh, bon sang�! Si nous le croyions plus faible qu�il ne l�est en r�alit�, nous risquerions davantage de le d�fier et de lui fournir une bonne raison d�en faire � sa guise. Et nous savons qu�il cherche � contr�ler Midway.

��Un moyen de nous forcer � d�couvrir nos v�ritables intentions � son �gard�? questionna Malin. Plausible. � moins que Black Jack ne cherche seulement � nous d�stabiliser. Je ne suis pas un expert �s combats spatiaux entre forces mobiles, mais les rapports que j�ai parcourus affirmaient que ses r�actions �taient toujours impr�visibles. Qu�il donnait le change, semblait sur le point d�effectuer telle ou telle man�uvre alors qu�il s�appr�tait � faire tout autre chose.

��Si bien qu�il nous fait croire maintenant qu�il a �t� r�trograd� d�amiral en chef de la flotte de l�Alliance � amiral de l�Alliance.�� Drakon martela l�g�rement la table du poing. ��C�est un stratag�me. Il nous faut absolument d�couvrir son objectif, mais je parie qu�il vise � nous induire en erreur et � nous inciter � commettre un faux pas.

��Il pourrait aussi bien �tre destin� au gouvernement central de Prime, fit remarquer Malin. Afin de le leurrer et de l�inciter � reprendre les hostilit�s, ou, tout bonnement, � prendre des initiatives contraires au trait� de paix. Ce qui lui fournirait un pr�texte pour l��craser et ne laisser du gouvernement des Mondes syndiqu�s qu�un pouvoir fantoche enti�rement � sa merci.

��Ainsi que de nombreux syst�mes stellaires affaiblis � ajouter � son petit empire personnel.�� Drakon hocha la t�te. ��Tu as peut-�tre mis le doigt dessus. Et, bien entendu, Midway ferait partie des premiers qu�il verserait dans son escarcelle. Tu n�aurais pas d�nich� d�autres march�s que Black Jack aurait pu passer avec Iceni, laissant entendre qu�elle compte lui livrer Midway�?

��Non, mon g�n�ral. Et je suis convaincu que ces accords n�existent pas. Que la pr�sidente Iceni ne se fie pas plus que nous � l�Alliance.

��Ni � Black Jack�?��

Malin r�fl�chit un instant. ��Je crois qu�elle voit surtout en lui un tr�s puissant rival, mon g�n�ral. Comme en vous.

��Elle me place dans le m�me sac que Black Jack�?�� Amusant, d�une certaine fa�on, de se voir compar� � quelqu�un d�aussi puissant et influent. ��Projette-t-elle de me liquider�? Si tu avais d�couvert quelque chose de ce genre, tu m�en aurais d�j� fait part, j�imagine�?

��Je n�ai rien trouv� de tel, confirma Malin. Elle conserve des dossiers sur vous et vos faits et gestes, mais plut�t par mesure de pr�caution, au cas o� il lui faudrait passer � l�acte.��

Drakon pouvait-il vraiment se fier � Iceni sachant � pr�sent qu�elle avait, sinon menti, au moins grandement exag�r� les termes de son accord avec Black Jack�? Et elle avait �galement dissimul� d�importantes informations � son sujet, m�me si, comme l�avait dit Malin, elle n�avait peut-�tre pas vu ce qui aurait d� lui crever les yeux. ��Selon toi, donc, la pr�sidente Iceni ne repr�sente pas une menace pour le moment.�� C��tait un constat.

��Non, mon g�n�ral. Je persiste � dire qu�entreprendre une action contre elle serait une erreur.

��Tu connais l�opinion du colonel Morgan sur la question.

��Oui, mon g�n�ral, et vous savez que je suis en total d�saccord avec elle.��

Drakon �clata de rire. ��Enfer�! Entre toi et Morgan, le d�saccord est toujours total. Vois si tu ne pourrais pas encore t�introduire dans les dossiers d�Iceni, mais prends surtout bien garde de ne laisser aucune trace.�� L�alarme de l�entr�e carillonna. ��Et voil� le colonel Morgan en personne�!

��Quand on parle du loup��� marmonna Malin.

Morgan entra en plastronnant. Elle fit mine d�ignorer Malin mais ne lui tourna pas le dos. ��J�ai appris qu�un peloton d�ex�cution avait �t� tr�s occup� un peu plus t�t, d�clara-t-elle. Le directeur du principal chantier naval orbital a �t� tr�s s�v�rement r�primand�.

��Qui a ordonn� son ex�cution�? questionna Drakon, ulc�r� qu�une telle mise � mort e�t �t� d�cid�e � son insu.

��Ordres de la pr�sidente, para�t-il. Mais par l�entremise de son mignon.

��Son assistant, l�? Togo�?

��Exactement.�� Morgan arqua un sourcil inquisiteur. ��Je me demande ce que nous aurions d�couvert si nous avions eu le loisir de nous entretenir avec ce directeur.��

Cet homme �tait-il tomb� par hasard sur une information qu�eux-m�mes n��taient pas cens�s conna�tre�? Drakon fixa d�un �il noir l��cran montrant la situation du syst�me. ��Nous savons qu�il y avait un probl�me avec ce croiseur lourd que la pr�sidente a laiss� � Midway. Y aurait-il un rapport�? De quoi ce directeur �tait-il accus�?

��De corruption, r�pondit Morgan. Une accusation bateau. Il a eu droit � un simulacre de proc�s en d�pit de son rang subalterne. Pure absurdit�. Prompte arrestation, proc�s vite pli� et ex�cution imm�diate. La routine, le proc�s mis � part.

��La routine pour des serpents, rectifia Malin.

��Et des CECH qui veulent rester au pouvoir, r�torqua Morgan.

��Iceni est absente depuis plus d�une semaine, fit remarquer�Drakon. Apprendre que son assistant ordonne unilat�ralement une ex�cution ne me pla�t gu�re.�� Comment le faire comprendre � Togo de fa�on assez dissuasive, sans lui donner pour autant l�importance d�un interlocuteur avec qui je pourrais traiter d��gal � �gal�? ��Colonel Morgan, vous allez contacter personnellement l�assistant de la pr�sidente. Vous lui direz qu�aucune ex�cution ne devra plus avoir lieu sans mon approbation. Si j�entends encore parler d�ex�cutions sommaires, je prendrai des mesures. Veillez � lui faire bien comprendre que je suis tr�s s�rieux.

��Je peux m�en charger, en effet, r�pondit Morgan en souriant. Ou tout bonnement nous en d�barrasser. Ce qui enverrait un signal fort � sa patronne et � tout le monde.

��Togo n�est pas facile � abattre, pr�vint Malin.

��Moi non plus. Pourtant il m�arrive parfois de tourner le dos, pas vrai�? le nargua-t-elle. Mon g�n�ral, la pr�sidente doit absolument savoir qui dirige r�ellement ce syst�me stellaire. Comme d�ailleurs tous ses citoyens.

��Je reste conscient qu�on doit me traiter avec tout le respect qui convient, d�clara Drakon. Mais je ne me sens pas encore pr�t � envoyer un signal aussi clair � la pr�sidente. � qui d�autre devrait-on donc rappeler ma position�?

��� certains citoyens, l�cha Morgan, goguenarde. De ces cr�tins qui cherchent � se faire �lire aux conseils locaux. Leurs tracts contiennent parfois des commentaires qui m�riteraient de s�v�res coups de semonce de votre part.

��Ils rel�chent seulement la vapeur, affirma Malin. �a fait soupape de s�ret�.

��On pourrait aussi �liminer la cause de la pression�! aboya Morgan.

��Toutes les options restent ouvertes, articula Drakon pour mettre un terme � leur dispute. Tout ce que je vois, c�est que la grande majorit� des citoyens nous regardent encore, la pr�sidente et moi, comme des h�ros qui les ont lib�r�s des serpents. Si je commence � liquider ceux qui disent le contraire, cette image sera tr�s vite �corn�e. Cela �tant, si quelqu�un s�avisait de joindre le geste � la parole ou se ralliait un trop large auditoire, ce serait une tout autre affaire.��

Malin reprit la parole�: ��Mon g�n�ral, si vous organisiez demain des �lections honn�tes, les citoyens voteraient en masse pour Iceni et vous. Nul ne pourrait alors pr�tendre que vous tenez votre pouvoir d�une autre source que du peuple lui-m�me.

��Pourquoi ferait-il cela�? objecta Morgan. Pourquoi laisser croire une seule seconde au �peuple� qu�il a voix au chapitre et peut d�cider si oui ou non le g�n�ral Drakon m�rite d��tre aux commandes�?��

Malin montra le ciel. ��Nous ne vivons pas en autarcie. Il existe d�autres puissances. Il faut en tenir compte.��

Drakon d�visagea Malin. Morgan l�imita puis �clata de rire. ��Invoquerais-tu maintenant la peur des fant�mes pour �tayer tes arguments�? Tu as c�toy� trop longtemps les travailleurs.

��Tu peux donner cette interpr�tation � ma derni�re assertion, comme tu peux y voir une allusion aux Mondes syndiqu�s, par exemple, r�pondit froidement Malin. Ils n�ont pas disparu. Nous ne disposons que d�une flottille path�tique pour nous d�fendre, du moins jusqu�au retour de la pr�sidente Iceni. Si elle ne perdait aucune des unit�s qu�elle a emmen�es mais sans gagner un cuirass�, alors cette flottille serait toujours pitoyable. Ram�nerait-elle au contraire un cuirass� qu�elle resterait ridiculement faible. Et, comme nous le savons tous, les Mondes syndiqu�s ne se contenteront pas des forces terrestres et mobiles pour nous attaquer. Ils chercheront � nous affaiblir par tous les moyens, fomenteront des troubles civils, saperont nos d�fenses par le sabotage et recourront � toutes les ruses du manuel syndic pour faciliter leur reconqu�te du pouvoir et faire de nous une proie plus facile. Nous l�avons vu de l�int�rieur. Nous avons jou� nous-m�mes toutes ces cartes. Notre premi�re ligne de d�fense, ce ne sont pas les forces mobiles. Ni les forces terrestres. Les citoyens de ce syst�me stellaire doivent d�sormais se convaincre qu�il est le leur, que le g�n�ral Drakon et la pr�sidente Iceni sont leurs dirigeants et que nous sommes leur meilleur bouclier contre les agressions ext�rieures. Alors seulement ils soutiendront fermement nos forces quand elles d�fendront ce syst�me.

��Le seul soutien ferme, c�est une colonne vert�brale solide, r�pliqua Morgan.

��Autre chose�?�� intervint Drakon d�une voix qui coupa court au d�bat. Il n�avait aucune envie d�y revenir alors qu�il cherchait � deviner les intentions de Black Jack et s�inqui�tait de ce qu�il �tait advenu d�Iceni.

Malin inspira profond�ment. ��J�aimerais aborder avec vous un autre sujet, mon g�n�ral. Le syst�me stellaire de Taroa.��

Du coup, Morgan leva les yeux au ciel. ��Comptes-tu sugg�rer au g�n�ral de s�y rendre pour exhorter la population � faire la paix�?

��Non. Je compte lui sugg�rer de s�y rendre avec des troupes pour intervenir dans les combats.��

Morgan laissa transpara�tre une seconde sa stupeur puis sourit. ��J�aimerais assez entendre �a.��

Iceni n�avait pas dormi depuis des jours, et les quelques derni�res heures avaient �t� particuli�rement �prouvantes. Elle finit�par jaillir de sa cabine et gagner en trombe la passerelle du croiseur lourd, tandis que les matelots s��cartaient sur son passage. ��Pourquoi diable ce cuirass� n�est-il toujours pas pr�t � s��branler�?��

La kommodore Marphissa d�glutit f�brilement avant de r�pondre. ��Encore une heure, madame la pr�sidente, affirment les ing�nieurs et les sp�cialistes des syst�mes.

��Ils l�ont d�j� dit il y a une heure�!

��Madame la pr�sidente�?��

Iceni pivota�: le sous-chef Kontos venait d�entrer � son tour sur la passerelle.

��Je venais vous faire mon rapport, madame la pr�sidente��, d�clara-t-il. Encore tr�s �maci� en d�pit du repos qu�il avait pris, de l�eau et des aliments qu�il avait ingurgit�s, il ne vacillait pourtant plus sur ses jambes, m�me face � une CECH furibonde. ��Une heure, pas davantage. Je vous le garantis personnellement.��

D�j� passablement discr�te, la passerelle fut soudain plong�e dans un silence de mort. Sous la f�rule syndic, de telles prises de responsabilit� personnelles se soldaient parfois par une r�compense mais le plus souvent par un ch�timent s�v�re.

Iceni d�visagea Kontos. ��Savez-vous ce qu�il est advenu de la derni�re personne qui n�a pas r�ussi � s�acquitter de sa t�che comme elle me l�avait promis, sous-chef Kontos�?

��Je n�ai pas � m�en inqui�ter, madame la pr�sidente. Il n�y aura pas de contretemps. Le CU-78 sera pr�t � s��branler dans une heure.��

Le calme et l�assurance de Kontos impressionn�rent Iceni malgr� sa fureur. Soit il �tait courageux et comp�tent, soit c��tait un cr�tin consomm�, incapable d�appr�hender le sort auquel le vouaient ses propres paroles. ��Une heure, sous-chef Kontos. Faute de quoi vous risquez de vous retrouver dans le vide en combinaison de survie, � tenter de pousser vous-m�me le cuirass� vers le point de saut.

��Compris, madame la pr�sidente.�� Kontos salua et sortit.

Sa fureur �chaud�e par la prestation du bonhomme, Iceni se tourna vers la kommodore Marphissa, laquelle fixait encore la place o� il s��tait tenu. ��Ce gar�on est cingl�, affirma celle-ci.

��Aimeriez-vous qu�il devienne un de vos officiers, kommodore Marphissa�? demanda Iceni.

��Certainement. Ce serait un atout formidable. S�il ne me faut pas l�abattre.

��Alors je vais vous faire part de ce que je viens tout juste de d�cider. Si ce cuirass� fait route dans une heure ou moins, Kontos sera votre second d�s que vous prendrez le commandement du Midway.��

Marphissa reporta sur la pr�sidente un regard d�concert�. ��Mon second�? C�est l��quivalent de vice-CECH ou de cadre sup�rieur.

��Il l�aura bien m�rit�, ne trouvez-vous pas�?��

Bref silence puis Marphissa hocha la t�te. ��Si. Si, effectivement.��

Quarante-sept minutes apr�s sa promesse, Kontos rappelait Iceni. ��Le CU-78 est par� � s��branler sur votre ordre, madame la pr�sidente.��

Marphissa consulta ses relev�s sur l��tat de pr�paration du cuirass� et opina, l�air sid�r�e.

Iceni se radossa � son fauteuil et parcourut du regard la passerelle du croiseur lourd. Elle semblait bien moins bond�e, pourtant les postes de tous les sp�cialistes �taient occup�s. Dans la mesure o� une bonne partie de son �quipage �tait provisoirement affect�e au cuirass�, le croiseur lourd avait l�air �trangement d�sert. ��Pr�parez toutes les unit�s � gagner le point de saut pour Midway, kommodore.��

Les croiseurs lourds attel�s au cuirass� en avaient �t� d�sarrim�s et les croiseurs l�gers et avisos s��taient rapproch�s du b�timent massif pour l�escorter. Ils s�appr�taient enfin � regagner Midway, en esp�rant quitter Kane avant qu�une puissante force syndic ne s�y point�t et atteindre Midway avant que les Mondes syndiqu�s ne l�eussent attaqu�. Le probl�me de propulsion du croiseur C-818 avait finalement �t� un bien pour un mal. Iceni n�en avait pas eu besoin et, par sa seule pr�sence, il aurait au moins offert un semblant de protection � Midway jusqu�� son retour.

Tr�s loin d�eux, les vaisseaux contr�l�s par les serpents avaient saut� pour Kuka� quelques heures plus t�t. Le d�tachement d�Iceni qui les filait s��tait retourn� depuis pour rejoindre la flottille. ��Ordonnez au d�tachement de nous rallier juste avant le point de saut��, demanda-t-elle � Marphissa.

Le vaisseau marchand, avec son nouveau chargement d��vacu�s de l�installation orbitale, avait encore un long trajet � couvrir avant d�atteindre la deuxi�me plan�te�; mais le croiseur l�ger qui se dirigeait auparavant vers le syst�me stellaire natal de son �quipage �tait rest� pour l�escorter et veiller � ce que le contr�leur en chef Hafely ne cherch�t pas � r�duire ses pertes en se d�barrassant des rescap�s.

Des d�bris �pars occupaient d�sormais la position de l�installation des forces mobiles�; la plupart avaient �t� arrach�s � leur orbite, mais certains tombaient encore en vrille vers les m�choires voraces de la g�ante gazeuse et disparaissaient dans ses nuages multicolores.

Sur la seconde plan�te, on voyait sans doute des foules s�assembler dans les rues, mais, de la position des vaisseaux d�Iceni, on ne captait pas suffisamment les communications pour comprendre ce qui s�y passait exactement depuis que les serpents avaient d�camp�. Les feux qu�on distinguait dans les rues �taient-ils ceux de festivit�s, d��meutes, de combats ou bien de tout cela � la fois�?

��� toutes les unit�s, virez de quarante-trois degr�s sur b�bord et d�un degr� vers le bas, et acc�l�rez � 0,03 c pour stationner au-dessus du CU-78, ordonna Marphissa. Ex�cution imm�diate.��

Les b�timents bougeaient d�j�, en fait. Iceni se surprit � sourire malgr� la poussive lenteur avec laquelle la masse de la g�ante gazeuse r�tr�cissait sous eux. Une partie seulement des principales unit�s de propulsion du cuirass� fonctionnaient, suffisamment en tout cas pour l��branler, mais elles acc�l�reraient jusqu�� 0,03 c, plus mollement, certes, qu�il n�est d�usage pour un cuirass�, et encore cette acc�l�ration exigerait-elle un certain temps. Tout comme, au demeurant, atteindre le point de saut � cette v�locit� demanderait un bon moment. Mais au moins �tait-on parti. Plus que satisfaite, Iceni appela le CU-78. ��Sous-chef Kontos, aimeriez-vous prendre du service dans les forces mobiles de Midway�?��

Kontos sourit. ��Et comment, madame la pr�sidente�!

��Vous �tes donc promu kapitan-levtenant � effet imm�diat, et nomm� second du cuirass� CU-78. F�licitations.��

Son second appel fut pour le colonel Rogero. ��Vos soldats sont-ils satisfaits des installations du CU-78, colonel�?

��Oui, madame la pr�sidente.�� Le colonel ne portait pas sa cuirasse de combat, mais il �manait encore de lui l�aura d�un homme pr�t � tout. Iceni trouva cette impression dangereusement stimulante. ��Cela dit, � la v�rit�, il y a bien trop de place et trop peu de matelots, ajouta-t-il. �a flanque la chair de poule.

��Tout est en ordre�?

��Nous sommes par�s � tout��, confirma Rogero.

C��tait une phrase cod�e, destin�e � lui faire comprendre que les hommes de Rogero se retourneraient si besoin contre l��quipage et veilleraient � ramener le cuirass� � Midway. Ironique, certes, �tant donn� ses propres doutes � l��gard de Rogero, mais il lui fallait bien compter sur son intervention si d�aventure Kontos ou ses coll�gues optaient pour une autre destination.

Elle devait reconna�tre que le retard pris dans les pr�paratifs du cuirass� �tait en partie de son fait. Des techniciens avaient install� en grand secret des d�rogations l� o� elles �taient strictement interdites par le r�glement syndic. Seule une personne autoris�e � p�n�trer dans les trois citadelles aurait pu s�en charger. Mais, � pr�sent, si quelqu�un d�cidait de nouveau de s�y terrer, Iceni pourrait activer ces d�rogations et y acc�der aussit�t.

�videmment, les techniciens risquaient toujours de bavarder, m�me s�ils ne nourrissaient aucun doute sur le sort que leur r�serverait Iceni au cas o� ils s�en ouvriraient � des tiers. Mais, entre le b�ton et la carotte qu�on leur avait promise pour leur discr�tion, ils choisiraient tr�s certainement le silence. Iceni savait depuis beau temps que, comme les menaces, il valait mieux tenir les promesses de r�compense. Elle avait nagu�re travaill� pour un homme qui pensait le contraire et grugeait couramment ses employ�s et subordonn�s de ce qu�il leur promettait. Tout �tait pass� comme une lettre � la poste jusqu�� cette nuit o� un tueur s��tait point� pour l�abattre et o� ses gardes du corps, tous employ�s qu�il avait filout�s des r�compenses qu�il leur avait promises, avaient ferm� les yeux.

Iceni prenait soin de ceux qui travaillaient pour elle. Par pur et simple int�r�t personnel. Mais m�me les travailleurs qu�on traite convenablement peuvent trahir un jour leur employeur. L�h�ro�sme de Kontos et de l��quipage de neuvage lui avait gagn� le contr�le du cuirass�. Nul, si brave qu�il se montr�t, ne pourrait le lui reprendre.

Il n�emp�che qu�� 0,03 c on �tait encore tr�s loin du point de saut.

���a bouge beaucoup � Lono, rapporta le colonel Malin.

��Dangereusement�? demanda Drakon.

��Il se pourrait. Un vaisseau marchand qui vient d�en arriver affirme y avoir vu trois croiseurs lourds et un bon nombre d�escorteurs.��

Lono. � un seul saut de Midway, alors qu�il se trouvait dans ce syst�me une puissance de feu suffisante pour r�duire en lambeaux le seul croiseur lourd qu�avait laiss� Iceni. ��As-tu appris du nouveau sur l�aviso que la pr�sidente Iceni y a envoy�?

��Oui, mon g�n�ral. D�apr�s ce qu�a entendu dire le cargo, cet aviso aurait �merg� au point de saut menant � Midway avant de traverser le syst�me de Lono sans s�arr�ter pour sauter ensuite vers Milu.��

Au temps pour cet aviso�! Quelqu�un � son bord avait d�cid� de rentrer chez lui ou, tout du moins, d�en faire � sa t�te. ��Que pourrions-nous d�p�cher � Lono pour confirmer les dires de ce cargo quant � la pr�sence d�une flottille dans ce syst�me�?

��Rien, � moins d�en r�quisitionner un autre, mon g�n�ral.��

Trop lent. ��Il nous faut des �claireurs, colonel Malin. Comment nous procurer des �claireurs susceptibles de surveiller les troubles survenant dans les syst�mes voisins�?

��C�est du ressort des forces mobiles, mon g�n�ral.

��Et nous en manquons cruellement.��

Malin se raidit�: son unit� de com avait sonn� et il en consulta l��cran. ��Un aviso vient d��merger au point de saut de Kane. Il a envoy� un message. Il vous est destin� personnellement.

��Retransmettez-le-moi.�� Drakon attendit impatiemment qu�il appar�t dans sa bo�te de r�ception puis cliqua dessus.

Iceni lui d�cocha un sourire de triomphe. ��J�ai le plaisir de vous annoncer que nous avons d�fait � Kane une flottille contr�l�e par les serpents et pris le contr�le du cuirass� en chantier. D�s qu�il pourra s��branler, nous regagnerons Midway.�� Des dossiers joints d�taillaient les �v�nements.

Drakon les parcourut rapidement. ��La pr�sidente Iceni n�a perdu aucune unit�. En r�alit�, elle en a m�me ajout� quelques-unes � sa flottille. En sus du cuirass�.

��Sous quel d�lai rentre-t-elle�? s�enquit Malin.

��Elle ne le dit pas. Appelle cet aviso et ordonne-lui de se d�tourner vers le point de saut pour Lono. Il devra y �merger, observer le syst�me et rentrer.�� La flottille syndic de Lono �tait peut-�tre d�j� en route pour Midway, auquel cas elle rappliquerait avant m�me que l�aviso, surgissant � Lono, e�t constat� que nulle menace ne l�attendait dans ce syst�me. Cela �tant, on n�y pouvait strictement rien. ��Quelles seraient les chances de survie de notre unique croiseur lourd, le C-818, contre une flottille de trois de ses semblables�?��

Malin secoua la t�te. ��� ce que j�ai pu apprendre de la commandante du C-818, elle fuirait probablement au lieu de combattre.

��Et je ne peux pas la remplacer � cause du march� que j�ai pass� avec la pr�sidente Iceni. Mais elle pourrait avoir un accident. Morgan s�en chargerait.

��Je vous le d�conseille vivement, mon g�n�ral. La commandante du C-818 est rest�e � bord de son unit� en orbite. Elle est assez avis�e pour se rendre compte que c�est pour elle la d�cision la plus salubre. Tant qu�elle sera l�-haut, on aura le plus grand mal � l�atteindre et, s�il lui arrivait malheur, nier notre responsabilit� serait encore plus ardu.

��Bon sang�! Il faut esp�rer que la flottille syndic de Lono ne d�boulera pas avant le retour d�Iceni.��

��Ici le cadre sup�rieur de deuxi�me �chelon Fon, commandant par int�rim du CL-187. Je m�adresse � la pr�sidente Iceni.��

Celle-ci visionnait le message, le menton en appui sur sa main. Le croiseur l�ger CL-187 se trouvait � quatre heures-lumi�re et demie et s�approchait de la deuxi�me plan�te, de sorte qu�il ne s�agissait pas pr�cis�ment de nouvelles fra�ches�; n�anmoins, c��taient les plus r�centes informations qu�elle recevait de ce secteur du syst�me de Kane. Rampant au train du cuirass�, sa propre flottille �tait encore � pr�s de trente minutes-lumi�re du point de saut pour Midway, soit seize heures de transit � sa v�locit� pr�sente.

��Nous atteindrons la deuxi�me plan�te dans trois heures avec le cargo abritant les r�fugi�s de l�installation des forces mobiles, poursuivait Fon. J�ai donc exauc� vos v�ux, pr�sidente�Iceni, en assurant leur s�curit�. Tout le plaisir �tait pour moi.��

Fon s�aplatissait comme seul en �tait capable un authentique cadre sup�rieur, obs�quiosit� qu�un serpent travesti aurait eu le plus grand mal � contrefaire.

��Nous avons parl� avec nos gens de la deuxi�me plan�te, reprenait-il. Ils nous ont appris qu�il y avait eu beaucoup de festivit�s et quelques manifestations contre la forme que prenait le nouveau gouvernement, mais pas de combats. Nous ne nous attendons pas � rencontrer de probl�mes pour les r�cup�rer avant de regagner Cadez.��

C��tait une bonne nouvelle. Iceni �tait lasse de voir des gens s�entre-tuer � mesure que s�effritait la discipline de fer des Mondes syndiqu�s. Un petit r�pit serait le bienvenu, et peut-�tre l�absence de nouvelles violences interdirait-elle aux plus radicaux des travailleurs de s�emparer du pouvoir.

��Une fois notre mission accomplie et nos gens r�cup�r�s, le�CL-187 retournera � Cadez. Emprunter votre portail de l�hypernet nous faciliterait sans doute le voyage en le raccourcissant et en le rendant moins p�rilleux. Nous esp�rons qu�en contrepartie du service rendu vous nous y autoriserez � notre arriv�e � Midway.��

�videmment�! Ils attendaient d�elle une faveur. Pas �tonnant que Fon et son croiseur l�ger se fussent pli�s � ses instructions. L�effondrement des Mondes syndiqu�s n�avait rien chang� � la mani�re dont ces gens proc�daient.

��Nous serons heureux de vous fournir les derni�res informations que nous avons re�ues de Kane d�s notre arriv�e, concluait-il. Au nom du peuple, Fon, termin�.��

Parfait. Il �tait assez retors pour lui faire �galement miroiter cette offre en guise de t�moignage de bonne volont�. Lui fournir ces pr�cieuses informations ne leur co�terait rien, ni � Fon ni � son croiseur l�ger, mais ils s�attendaient en revanche � ce qu�elle leur perm�t d�emprunter le portail par gratitude.

Elle se redressa, v�rifia sa tenue puis enfon�a la touche de transmission. ��Cadre sup�rieur Fon, votre unit� et vous-m�me serez les bienvenus � Midway. J�ai h�te d�apprendre de votre bouche les derni�res nouvelles de Kane. Compte tenu des services que vous avez rendus aux citoyens de ce syst�me et � moi-m�me, votre libre acc�s au portail de l�hypernet de Midway ne devrait poser aucun probl�me. Au nom du peuple, Iceni, termin�.��

Pr�s de cinq heures s��couleraient avant que le CL-187 ne re�oive sa r�ponse, et seize encore, h�las, avant que la flottille d�Iceni ne saute vers Midway. S�ensuivraient six jours de purgatoire dans la grisaille infinie de l�espace du saut. Encore que cette reptation interminable jusqu�au point de saut, dans l�espace conventionnel, ne m�rit�t pas moins le qualificatif de purgatoire.

Mais au moins celui-ci aurait-il un terme. Elle passa assise sur la passerelle la derni�re heure pr�c�dant l�arriv�e au point de saut de sa flottille recompos�e. Elle rentrait au bercail avec un cuirass�, trois croiseurs lourds, six croiseurs l�gers et neuf avisos. Soit une force encore r�duite, certes, compar�e � celles d�ploy�es durant la guerre, mais qu�on ne pourrait plus ignorer impun�ment.

Du moins quand le cuirass� serait op�rationnel. ��Sautez pour Midway d�s que vous serez pr�te, kommodore Marphissa.��

Les �toiles disparurent de nouveau.

Troisi�me jour dans l�espace du saut. Encore trois autres � tirer. Au terme de ce d�lai, la singularit� de l�espace du saut commencerait � peser sur eux tous. Iceni n�avait de cette sensation qu�un souvenir trop vivace�: l�impression d��tre dans la peau d�une autre, d��tre �trang�re � soi-m�me, de s�introduire dans un s�jour qui n�est pas destin� aux hommes. Lorsqu�on en arrivait l�, elle n�avait aucune envie de s�y attarder plus que n�cessaire.

L�alerte de son �coutille carillonna. Elle consulta le syst�me de surveillance et les dispositifs de s�curit�, constata que Marphissa se tenait seule derri�re et n��tait pas arm�e. ��Entrez, kommodore.��

Marphissa resta un instant plant�e sur le seuil, comme ind�cise. ��Je tenais � vous dire une chose, madame la pr�sidente.

��Que vous me remerciez de vous avoir confi� le commandement du cuirass�.�� Elle d�clina d�un geste. ��C�est tout vu. Je vous en sais capable.

��Non, madame la pr�sidente. Il ne s�agit pas de moi. Je voulais vous dire ma reconnaissance pour ce que vous avez fait � Kane. Pour avoir autoris� le sauvetage des occupants de l�installation des forces mobiles.��

Iceni se renversa dans son si�ge et la d�visagea avec curiosit�. ��Vous en connaissiez certains�?

��Non, madame la pr�sidente.

��Et vous saviez pourtant qu�ils avaient tu� tout le monde � bord de l�aviso qui a cherch� � s��chapper durant les combats. Dont le personnel des forces mobiles auxquelles vous appartenez. Alors pourquoi vous soucier de leur sort�?��

Marphissa h�sita encore. ��Tuer est chose facile, madame la pr�sidente. Trop facile. Sauver des vies est plus ardu et bien plus inattendu. Je tenais � vous exprimer ma gratitude pour avoir contraint le cargo � sauver ces citoyens en d�pit de tout ce que vous venez de faire si justement remarquer � l�instant.

��Tr�s bien.�� Qu�ajouter d�autre�? ��J�avais mes raisons. Sachez malgr� tout que, s�ils avaient tu� nos gens ou d�truit un de mes avisos, je n�aurais pas lev� le petit doigt en leur faveur.

��C�e�t �t� justifi�, convint Marphissa. Encore que �aurait �t� injuste.

��Quoi�?�� Iceni se redressa. ��Injuste�?

��Ce que je veux dire, madame la pr�sidente, c�est que ces citoyens, s�ils l�avaient fait, n�en auraient pas �t� tous responsables. Ils en auraient re�u l�ordre de leurs sup�rieurs, certains y auraient sans doute ob�i, mais d�autres, jugeant l�ordre choquant, auraient sans doute refus� de participer � la destruction de cet aviso.

��Je ne vois pas o� est le rapport.�� O� diable Marphissa veut-elle en venir�?

��On aurait puni alors tout le groupe sans tenir compte des agissements des individus diff�rents qui le composaient.

��Et qu�auriez-vous pr�f�r� que je fasse en pareil cas�?�� Iceni aurait pu signifier son d�saccord ou son d�plaisir d�une voix cinglante, mais la curiosit� la poussait � s�exprimer sur un ton �gal.

��Un proc�s, madame la pr�sidente.

��Un proc�s�?�� Encore�? ��Pour rendre un verdict de culpabilit� d�ores et d�j� acquis�? � quoi bon�? Vous me faites penser � ces citoyens dont j�ai entendu parler avant notre d�part et qui voudraient r�former notre syst�me judiciaire.��

Marphissa marqua de nouveau une pause avant de r�pondre. ��Ne croyez-vous pas que le syst�me judiciaire que nous avons h�rit� des Syndics devrait �tre r�form�, madame la pr�sidente�?

��Au pied lev�? Non. Il ch�tie promptement et s�rement. Les coupables n��chappent pas � leur punition. Pourquoi devrais-je le r�former�?

��Le propos de la justice n�est pas de ch�tier les coupables, madame la pr�sidente. Une punition est vite administr�e. Mais de prot�ger les innocents.��

Iceni fixa Marphissa, �berlu�e. ��D�o� tenez-vous cela�?

��Les Mondes syndiqu�s ont cherch� � �liminer tous les documents et livres qui s�inscrivaient en faux contre leurs convictions, mais il n�est pas si facile d�effacer toutes les pens�es que les hommes ont couch�es par �crit.

��La biblioth�que clandestine�?�� Officiellement, nul ne connaissait son existence, mais tout le monde en avait entendu parler et nombreux �taient ceux qui trouvaient le moyen d�y acc�der. Plut�t qu�un b�timent ou une simple m�thode, il s�agissait, � ce qu�avait entendu dire Iceni, d�une sorte de processus de contamination par une vermine �lectronique qui gagnait chaque syst�me stellaire, s�immis�ait en fr�tillant par tous les acc�s disponibles, se r�pandait partout et r�apparaissait aussi vite qu�on la d�capitait. C��tait du moins � cela que la comparaient les gens du SSI. ��Il ne faut pas croire tout ce qu�on lit. Punir les coupables est n�cessaire � la survie de tout syst�me, quel qu�il soit, et au sentiment de s�curit� du plus grand nombre. C�est une priorit� absolue.

��Les coupables�? s�enquit Marphissa, dont le souffle se faisait de plus en plus haletant. Mais si l�on punit des innocents � leur place�?��

Iceni secoua la t�te. ��Il n�y a pas d�innocents. Nous sommes tous coupables de quelque chose. Seuls varient le degr� de notre culpabilit� et la gravit� de nos crimes.

��C�est ce qu�on nous a inculqu�, madame la pr�sidente�! Mais la v�rit� est peut-�tre diff�rente.

��Comment pourrions-nous porter atteinte � la s�curit� des gens et pr�tendre en m�me temps prot�ger le peuple�?

��Prot�ger le peuple�? s�insurgea Marphissa. Madame la pr�sidente, les lois des Mondes syndiqu�s ne prot�gent que ceux qui d�tiennent la richesse et le pouvoir et ne punissent que ceux qui sont trop faibles pour se d�fendre. Si le but �tait de prot�ger le peuple, pourquoi les crimes de nos dirigeants ne sont-ils jamais ch�ti�s�?�� Marphissa se tenait toute raide � pr�sent, et ses yeux brillaient de d�fi, peut-�tre aussi de peur.

Si nombreux qu�on f�t � partager secr�tement cette pens�e, nul n��tait cens� l�exprimer de vive voix. Du moins en pr�sence d�un sup�rieur. C��tait une des premi�res r�gles qu�il fallait retenir, faute de quoi l�on risquait de devenir tr�s t�t la victime de son propre manque de jugeote. ��Vous pr�sumez beaucoup de notre br�ve relation de travail, d�clara Iceni d�une voix glaciale.

��Je pr�sume beaucoup de l�id�e que je me fais de vous, r�pondit Marphissa. Madame la pr�sidente, quels que soient vos motivations et votre comportement personnels, que dire de tous les autres qui nous gouvernent�? Vous pouvez nous prot�ger des injustices et ne punir que ceux qui le m�ritent, mais qu�en est-il de tous ceux qui ont la haute main sur notre destin�? Qu�est-ce qui les contr�le, eux�?��

Iceni la fixa longuement sans mot dire, incapable de trouver la r�ponse ad�quate. La r�action normale d�un CECH aux propos de Marphissa aurait sans doute �t� de la mettre aux arr�ts avant de la livrer aux serpents. � moins, bien s�r, que Marphissa ne s�t quelque chose sur elle dont elle ne tenait pas��ce que les serpents l�apprissent, auquel cas la d�tenue trouverait probablement la mort dans un malencontreux accident avant m�me d��tre confi�e � leur garde. Les serpents n��taient plus l�, certes, mais, si Iceni avait �t� femme � r�server ce sort �quelqu�un qui l�avait si bien servie et ne lui avait jamais �t� d�loyale, elle aurait parfaitement pu leur trouver un rempla�ant. Que Marphissa l�e�t si bien cern�e en la pr�sumant incapable d�une telle forfaiture ne laissait pas de l�agacer. ��Vous devriez retourner � vos responsabilit�s, kommodore, finit-elle par dire.

��� vos ordres, madame la pr�sidente.

��Kommodore�!��

Marphissa s�arr�ta dans le sas et se retourna, au garde-�-vous�; ne lui manquait qu�un bandeau pour �voquer la prochaine victime d�un peloton d�ex�cution.

Iceni ne sut vraiment ce qu�elle allait dire qu�au moment d�ouvrir la bouche�: ��Je pr�f�re qu�on me parle en face plut�t que derri�re mon dos. Je r�fl�chirai � ce que vous m�avez dit.��

Assez avis�e pour ne rien r�pondre, Marphissa salua et sortit.

Iceni s�assura que l��coutille �tait bien referm�e puis alla se rasseoir et ferma les yeux. Cette idiote s�imagine-t-elle vraiment que je n�ai jamais souffert du soi-disant syst�me judiciaire syndic�? Je sais par o� il p�che aussi bien qu�une autre.

Elle n�avait jamais vendu son corps mais avait �t� contrainte � deux reprises de c�der � des hommes d�un rang trop sup�rieur au sien pour ne pas douter de leur impunit�. Si jeune et inexp�riment�e qu�elle �tait � l��poque, Iceni avait eu la certitude que, si elle tentait de porter des accusations, elle serait inculp�e de ��diffamation�� � l�encontre d�officiels syndics. Elle avait d�s lors converti sa soif de vengeance en volont� de puissance afin de grimper les �chelons de la hi�rarchie jusqu�au moment o� elle pourrait rendre coup pour coup, mais les deux inf�mes �taient morts avant, le premier dans un accident industriel et le second lors d�un combat contre l�Alliance.

Combien d�autres avaient-ils semblablement souffert�? Mais elle ne serait jamais une victime. Elle trouverait le moyen de prendre sa revanche. Et voil� que le hasard lui avait refus� cette chance.

Marphissa, elle, avait veng� la mort de son fr�re. D�c�s cons�cutif � une all�gation portant sur un pr�tendu manquement de sa part. Seuls les plus forts auraient-ils droit � la justice�? Et � une justice qui, en l�occurrence, avait pris la forme d�une vindicte. Rien de ce qu�avait fait Marphissa (ni quiconque) n�aurait pu ramener � la vie un fr�re dont l�ex�cution n�avait profit� qu�� son seul d�nonciateur.

Le ch�timent servait-il vraiment un propos quand chacun savait qu�il s�agissait d�une arme aveugle, destin�e � faucher aussi bien les criminels endurcis que les malheureux qui tombaient en disgr�ce ou d�tenaient ce que convoitait un puissant�?

C�est l� toute la question, n�est-ce pas�? Nous parlons sans cesse de s�curit�, mais combien de citoyens des Mondes syndiqu�s ont-ils jamais dormi sur leurs deux oreilles�? Non. Nous passions chaque journ�e, chaque nuit, � nous demander quand nous entendrions des coups sourds r�sonner � notre porte, quand on la d�foncerait pour nous tirer du lit afin de nous emmener r�pondre de nos crimes, que nous les ayons commis ou pas. Je suis d�sormais la personne la plus puissante de Midway et je me cache derri�re des portes ferm�es � clef et des syst�mes de s�curit�, m�me quand mes gardes du corps sont de faction. S�curit�, mon �il�!

Iceni soupira puis s�adossa � son fauteuil sans rouvrir les yeux. Comment r�gler tout cela et rester en s�curit�, moi comme d�autres�? Capturer ce cuirass� sera peut-�tre la t�che la plus ais�e qu�il m�aura �t� donn� d�accomplir.

J�esp�re que le g�n�ral Drakon conna�t des jours meilleurs. Je devrais m�inqui�ter de ses agissements mais, pour une raison qui m�est incompr�hensible, le savoir aux commandes de Midway me rassure. Esp�rons qu�il saura surmonter tous les probl�mes qui se pr�senteront avant mon retour.

��Une flottille vient d��merger au point de saut pour Lono��, rapporta Malin d�une voix assez forte pour surmonter les hurlements des sir�nes en arri�re-plan.

Drakon gagna son QG en un clin d��il. La pr�cipitation �tait sans doute absurde quand l�ennemi avait �t� rep�r� � six heures et quinze minutes-lumi�re de l�, mais le besoin s�en faisait n�anmoins sentir. Vos r�flexes vous soufflent depuis toujours qu�un ennemi en vue repr�sente automatiquement une menace imminente, et le corps et l�esprit humains r�agissaient encore � cet imp�ratif archa�que. ��Les fils de pute��, marmonna-t-il en enregistrant l�information.

Deux croiseurs lourds, trois croiseurs l�gers, quatre avisos. Et il n�avait qu�un croiseur lourd � leur opposer. Pas besoin d��tre un expert en forces mobiles pour comprendre que la partie �tait in�gale. ��Colonel Malin, avisez le commandant du C-818 que la pr�sidente Iceni a dissimul� une forte charge explosive dans son unit� et que, s�il ne tient pas son rang et ne d�fend pas notre syst�me stellaire, je d�tiens les codes de d�tonation.��

Malin h�sita. ��Un croiseur lourd n�est pas assez vaste pour qu�elle ne s�aper�oive pas tr�s vite que cette charge n�existe pas, mon g�n�ral.

��J�ai seulement besoin qu�elle reste sur place pour la chercher, colonel. Il nous faut une pr�sence d�fensive.��

Morgan venait d�arriver � son tour�; elle secoua la t�te. ��L�espace d�un instant, j�ai bien cru que notre pr�sidente s��tait enfin montr�e fut�e.

��Si c�est le cas, je n�en ai aucune id�e, r�pondit Drakon. Nous n�avons re�u aucune nouvelle de cette flottille�?

��Non, mon g�n�ral, r�pondit Morgan. Elle n�a rien transmis � son �mergence.

��Bizarre. Je me serais attendu � une demande de reddition imm�diate.

��Elle se dirige vers� le portail, rapporta Malin. Elle a adopt� cette trajectoire d�s son arriv�e.��

Drakon fixa l��cran en fron�ant les sourcils. ��Aucune flottille syndic ne d�truirait d�lib�r�ment le portail. Chacun sait que son effondrement n�an�antirait plus le syst�me stellaire et que les Mondes syndiqu�s en ont besoin. Pourquoi d�truiraient-ils leur principale raison de reprendre le contr�le de Midway�?��

Morgan �clata soudain de rire. ��Oh merde�! Ils ne sont pas venus nous agresser. Ils veulent seulement le traverser.

��Qu�y gagnons-nous�?

��Pas grand-chose, mon g�n�ral. Pour l�instant, ils doivent capter un tas de communications entre le g�n�ral Drakon, la pr�sidente Iceni et le syst�me stellaire ind�pendant de Midway, et ils doivent aussi constater qu�il ne se passe rien sur les canaux du SSI. Peut-�tre interceptent-ils encore des d�clarations portant sur l�an�antissement des serpents locaux.�� Morgan pointa l��cran du doigt. ��Ils doivent d�battre de ce que �a signifie et d�cider de la suite � donner. Mettons que vous soyez le commandant d�une flottille et que vous ayez l�occasion de reconqu�rir un syst�me qui s�est d�solidaris� des Mondes syndiqu�s. Et que les rebelles d�en face ne disposent que d�un seul croiseur lourd. Que d�cideriez-vous, mon g�n�ral�?��

Drakon hocha pesamment la t�te. ��Nous leur enverrions probablement une demande de reddition dans l�heure. Je suis ouvert � toutes les suggestions.

��Palabrez, conseilla Malin. Tenez-les � distance le plus longtemps possible. La pr�sidente Iceni pourrait rentrer d�une minute � l�autre.

��Pr�venez-les que vous d�truirez le portail s�ils attaquent��, sugg�ra Morgan.

Potentiellement dissuasif.

��Que feriez-vous si je vous en mena�ais, colonel Morgan�?��

Elle r�fl�chit puis haussa les �paules. ��Je taxerais cette menace de pur bluff.

��Parce que c�en serait n�cessairement un. Une menace que nous serions incapables d�ex�cuter. Si le portail s�effondrait, la valeur infrastructurelle du syst�me serait pratiquement r�duite � n�ant. On pourrait alors le contr�ler rien qu�en l�an�antissant par un bombardement cin�tique, sans se soucier d��ventuelles repr�sailles de notre part.��

Morgan se renfrogna mais opina. ��C�est exact.

��Donc��� Drakon s�interrompit brusquement. Une alarme venait de se d�clencher, annon�ant une communication. ��Vingt minutes pour �valuer la situation et transmettre leurs exigences. Voyons ce qu�ils ont � nous dire.��

Il ne reconnut pas l�exp�ditrice du message. Elle lui parut plus �g�e et ne lui inspira tout d�abord que m�fiance. Mais la premi�re impression peut �tre trompeuse. Il se concentra sur la teneur de son message et sa fa�on de l�exprimer.

��Ici la CECH Gathos, � l�adresse des rebelles du syst�me stellaire de Midway. Rendez-vous sur-le-champ, reconnaissez l�autorit� des Mondes syndiqu�s et livrez-nous vos principaux dirigeants, les ex-CECH Iceni et Drakon, ainsi que leur �tat-major. Si vous ne transmettez pas votre capitulation dans la demi-heure suivant la r�ception de ce message, je d�clencherai le bombardement des infrastructures secondaires. Au nom du peuple, Gathos, termin�.

��Vous la connaissez�? demanda Morgan.

��Non��, r�pondit Drakon. Les CECH �taient nombreux dans les Mondes syndiqu�s. Iceni savait peut-�tre qui elle �tait mais, si Iceni avait pu lui parler de Gathos, elle serait aussi � Midway avec ses forces mobiles. ��Votre sentiment�?

��Elle parle s�rieusement, l�cha Morgan.

��Tout � fait d�accord, rench�rit Malin.

��Une demi-heure ou elle commence � larguer des cailloux. Ce qui exclut toute tentative de gagner du temps par des palabres.�� Drakon jeta un dernier regard � son �cran, o� la trajectoire de la flottille syndic s�incurvait vers le bas, l��toile et la plan�te. Une demi-heure pour r�pondre. Gathos ne recevrait sans doute sa r�ponse que dans dix heures, mais il devait malgr� tout l�envoyer avant l�heure butoir.

��Feignons de nous rendre, proposa Morgan. Le vaisseau qui vous conduira � elle abritera des commandos et nous arraisonnerons un de ses croiseurs lourds. Nous nous retrouverons avec deux croiseurs lourds contre le sien ou, au pire, � un contre un.��

Qualifier ce plan de d�sesp�r� serait un euph�misme. ��Malin�?��

Celui-ci secoua la t�te. ��Le plan du colonel Morgan me para�t une base bien fragile pour notre survie, mais je ne vois aucune solution qui nous soit plus favorable. Notre seul recours me semble la pri�re.

��La pri�re�?�� En d�pit de la tension, Drakon eut un sourire torve. ��� qui l�adresser, colonel Malin�? Et qui pourrait bien avoir une raison d�exaucer mes pri�res�?

��Vous seul connaissez la r�ponse � ces questions, mon g�n�ral.

��Eh bien, si telle est votre inclination, n�h�sitez pas � prier qui vous voudrez de nous tirer indemnes de ce mauvais pas. Mais, en m�me temps, mettez en branle le plan de Morgan.�� Drakon �tait conscient qu�il n�avait aucune chance de succ�s. D�s qu�il se rendrait, les autochtones commenceraient � fomenter des troubles, � se r�volter contre le retour de l�autorit� syndic et � clouer ses propres troupes au sol. La commandante du C-818 aurait alors tout le temps de se faire confirmer qu�il n�y avait pas d�explosifs dissimul�s � son bord et elle filerait � grande vitesse vers un syst�me stellaire lointain ou livrerait son croiseur lourd � Gathos.

Mais mieux valait une chance infime que pas du tout. La main de Drakon patientait � l�aplomb de la touche de r�ponse.

��Mon g�n�ral�?�� Morgan avait l�air mystifi�e. ��Ils se retournent.

��Quoi�?�� Drakon reporta le regard sur l��cran et constata que la flottille de Gathos avait de nouveau incurv� sa trajectoire six heures plus t�t pour s��loigner de l��toile et piquer droit sur le portail de l�hypernet. ��Que diable fabrique-t-elle�?

��Elle a peut-�tre perdu courage.

��Pourquoi�? Parce qu�elle a consult� mes �tats de service�? M��tonnerait beaucoup.��

Ils continuaient de fixer l��cran, mais la flottille syndic gardait le m�me cap. Drakon lut l�heure du coin de l��il. La demi-heure �tait quasiment expir�e. ��Gathos s�efforce peut-�tre de nous pousser � refuser de nous rendre pour avoir ainsi une bonne excuse de r�duire le syst�me stellaire en bouillie.��

Morgan observait depuis quelques instants la flottille en plissant les yeux et elle secoua la t�te. ��Non. Elle fuit. Je jouerais ma vie l�-dessus.

��Tu la joues bel et bien.

��Oh que oui�!�� Elle eut un sourire f�roce. ��Mais je cr�verai peut-�tre Gathos avant de mourir.��

Malin �clata soudain de rire, en m�me temps que l��cran �mettait une autre alarme. Il pointa le doigt. ��On sait maintenant pourquoi Gathos a chang� d�avis et renonc� � reconqu�rir Midway.��

Une autre flottille venait d��merger au point de saut pour Kane. Croiseurs lourds, croiseurs l�gers et avisos se d�ployaient autour de la silhouette massive, ais�ment identifiable, d�un cuirass�. ��Les unit�s de la pr�sidente Iceni sont arriv�es, plus proches que nous du point de saut pour Lono, de sorte que leur image a atteint plus t�t la flottille de Gathos. Iceni a d� constater sa pr�sence et lui transmettre une mise en garde, que Gathos a re�ue au moment m�me o� elle apercevait nos renforts.��

Drakon �clata de rire � son tour. Depuis la plan�te, le cuirass� ne montrait par aucun signe qu�il �tait � peine op�rationnel. Sa coque immense, mena�ante, hideuse et magnifique, semblait briller d�un �clat mauvais au milieu des vaisseaux plus petits qui l�entouraient. ��Pr�sidente Iceni, ici le g�n�ral Drakon. Sinc�rement heureux de vous voir. Bienvenue chez vous. Au nom du peuple, Drakon, termin�.

��Elle l�a jou� assez finement��, grommela Morgan.

Drakon se tourna vers Malin et lui d�cocha un regard inquisiteur. ��Aviez-vous �mis une pri�re, colonel Malin�?�� Il hocha la t�te. ��Quoi que vous ayez demand�, quelqu�un semble l�avoir entendu.��

L�ombre d�un sourire se dessina bri�vement sur les l�vres de Malin. ��J�ai demand� que vous obteniez ce que vous m�ritiez, mon g�n�ral.��

Drakon se figea d��tonnement puis s�esclaffa de nouveau. ��Finalement, il faut croire que personne n�a d� vous entendre. Si j�avais eu ce que je m�rite, je serais mort en tentant d�investir le vaisseau amiral de Gathos. Vous pouvez d�sormais cesser tous les deux de vous atteler � cette mission suicide pour travailler de nouveau aux pr�paratifs de l�op�ration de Taroa.��

Assise face � Drakon, la pr�sidente Iceni le scrutait d�un �il m�fiant. Elle avait l�air vann�e. Elle venait de regagner la plan�te en croiseur lourd, � haute v�locit�, tandis que le reste de sa flottille continuait d�escorter le cuirass�. Mais une lueur joyeuse p�tillait malgr� tout dans ses yeux. ��Terrain neutre. Compl�tement s�curis�. Ni adjoints ni assistants. De quoi vouliez-vous parler�? Je sais d�j� qu�une ex�cution ordonn�e par moi vous a d�plu.��

Drakon opina. ��En effet. En soi, l�ex�cution n�est qu�un probl�me mineur, mais je tenais � ce qu�il ne soit pas pass� sous silence. Je n�ai gu�re appr�ci� d�apprendre par la bande qu�on avait ex�cut� un homme sur votre ordre.

��Pr�rogative de CECH, l�cha Iceni.

��Vous n��tes pas la seule � mener le bal. Je veux avoir mon mot � dire en pareil cas. �tre inform� du d�lit et avoir une petite chance d��valuer les circonstances.��

Iceni inclina l�g�rement la t�te pour l�observer, tout en pianotant du bout d�un ongle sur le dessus de la table. ��Vous croyez que j�ai fait taire cet homme�?

��Ce n�est pas exclu. Vous savez ce qu�on dit. Les avocats morts ne racontent pas d�histoires.

��Aucun avocat n��tait m�l� � cette affaire.�� Elle lui sourit sans t�moigner la moindre �motion. ��Je consens � vous informer au pr�alable de toute autre ex�cution du moment que cet accord nous lie l�un et l�autre. De votre c�t�, vous n�en ordonnerez aucune sans m�en avoir pr�alablement fait part.��

Drakon s��tait attendu � une proposition de cet ordre. � une offre qui donnerait l�impression de satisfaire aux apparences. L�acceptation d�Iceni laissait un �norme trou, car ex�cution, assassinat et neutralisation ne sont pas synonymes. Ni elle ni lui�ne se r�soudraient jamais � refuser d��liminer un tiers par des�moyens purement ill�gaux. Mais la proposition lui convenait. Il �tait raccord avec elle quant � ses propres inqui�tudes, et elle savait qu�il guetterait d�sormais tout signe de sa part indiquant qu�elle r�duisait au silence ceux qui en savaient trop pour son go�t.

��Tr�s bien.��

Le sourire factice d�Iceni s��vanouit. ��Je vais me montrer franche avec vous, g�n�ral. J�ai r�fl�chi � la mani�re dont il fallait aborder un certain nombre de questions concernant la punition et d�autres probl�mes d�ordre l�gal.

��Que voulez-vous dire�?

��Qu�il faut veiller � ce que les proc�s d�terminent r�ellement la culpabilit� ou l�innocence des accus�s. Et � ce que seuls soient punis les coupables.

��Vous voulez rire�?�� Drakon la scruta, guettant un signe trahissant un humour tordu ou la pure et simple d�mence.

��Pas du tout. Je suis tr�s s�rieuse. Inutile de vous dire que je ne ferai rien qui puisse mettre ma vie ou la v�tre en danger ni cr�er de l�instabilit� parmi nos citoyens.

��Tr�s bien, r�p�ta Drakon. Je ne vois aucune objection � nous pencher sur ces probl�mes, tant que nous tombons d�accord sur ce qui doit �tre fait et pourvu qu�on nous consulte tous les deux � propos de toute modification. D�accord. C��tait un probl�me mineur. Parlons maintenant de la raison principale de notre entrevue. C�est au sujet de Taroa que je voulais vous rencontrer.

��De Taroa�? Une des factions l�aurait-elle emport� l�-bas�?

��Non. Toujours pas.�� Drakon afficha un grand �cran et montra une repr�sentation du syst�me stellaire en question. ��Mais nous nous sommes livr�s � des simulations en tenant compte de tout ce que nous savions ou pouvions raisonnablement affirmer, et toutes pr�disent la victoire des loyalistes syndics. Avec pour seule variante le d�lai qu�elle exigera.��

Iceni examinait l��cran en plissant le front. ��Simulation et r�alit� sont deux choses diff�rentes. Les simulations peuvent �tre extr�mement entach�es d�erreurs.

��J�en conviens. Mais j�ai personnellement v�rifi� les donn�es, et mon instinct me dit qu�elles ne se trompent pas cette fois. Les loyalistes disposent de trop nombreuses ressources, dont le contr�le des principales stations orbitales.��

Iceni enfon�a quelques touches et zooma sur la principale plan�te habit�e du syst�me de Taroa. ��Qu�est devenu le croiseur l�ger qui tra�nait dans les parages�?

��Aux derni�res nouvelles, il aurait quitt� le syst�me.

��Pour retourner faire son rapport au gouvernement central de Prime�?

��Non. Pour rentrer chez lui.�� Drakon eut un geste vague. ��� Lindanen.

��Pas la porte � c�t�, mais pas non plus � l�autre bout de l�espace syndic.�� Le regard d�Iceni se reporta sur l��cran. ��Avez-vous song� au spectacle que �a donne � pr�sent, g�n�ral�? Tous ces syst�mes o� la loi syndic ne s�applique plus ou est s�rieusement �branl�e, toutes ces forces mobiles qui d�cident de�rester sur place ou de rentrer chez elles�? Comme d�ailleurs aussi les forces terrestres. Elles ont d�sormais les moyens de contraindre leurs dirigeants � les envoyer o� bon leur semble. Par tout le territoire, les lambeaux de la puissance militaire des Mondes syndiqu�s se rendent l� o� ils esp�rent survivre en toute s�curit�.

��Ou s�enracinent sur place. �trange sujet de r�flexion, encha�na Drakon. Et inqui�tant. Ces lambeaux, comme vous dites, pourraient tomber entre les mains d�individus qui chercheraient � s�en servir pour fonder un nouvel empire.

��D�individus de notre genre�?

��Peut-�tre. Mais telle n�est pas votre intention, j�imagine.

��Nous n�avons pas la force de b�tir un empire, r�pondit Iceni. D�fendre ce seul syst�me stellaire sera d�j� un boulot � plein temps.

��M�me avec le cuirass�?�� s�enquit Drakon, attendant de voir si elle allait enfin lui dire la v�rit� sur l��tat de ce b�timent.

Iceni l�observa un instant sans mot dire. ��Vous connaissez sans doute d�j� l��tat du cuirass�. Potentiellement, c�est pour nous un �norme atout. Mais la plupart de ses syst�mes ne sont toujours pas op�rationnels et, m�me s�ils l��taient, son �quipage est par trop r�duit pour les man�uvrer.��

Elle n�avait pas menti. C��tait encourageant, m�me si elle ne s��tait montr�e sinc�re que parce qu�elle pressentait que les informateurs de Drakon finiraient t�t ou tard par apprendre la v�rit�. ��Dans quel d�lai ces syst�mes seront-ils en �tat de fonctionner�?

��Compte tenu des moyens dont dispose Midway pour s�atteler � cette t�che�? Cinq ou six mois. Et recruter un �quipage suffisant exigera autant de temps. Notre syst�me n�est certes pas le plus peupl� du territoire.�� Comprenant subitement, elle tourna l�g�rement la t�te pour lui sourire. ��Taroa�?

��Ouais. De meilleurs chantiers spatiaux que les n�tres, des mat�riaux qu�on pourrait transf�rer de Midway, et davantage de travailleurs plus exerc�s, qu�on pourrait inciter � rejoindre l��quipage. Nous savons tous les deux que nous ne pouvons pas nous permettre d�attendre cinq ou six mois que ce cuirass� soit apte au combat. Nous devons l�y pr�parer bien plus vite, et les moyens d�y subvenir sont � Taroa.

��Brigueriez-vous un empire, g�n�ral Drakon�?

��Non.�� Il montra du doigt la repr�sentation de Taroa. ��Trois factions luttent pour le contr�le de ce syst�me. Les loyalistes syndics, dont les serpents, un groupe qui �voque ce Conseil des travailleurs sur lequel vous �tes tomb�e � Kane et une troisi�me organisation qui s�intitule la R�publique d�mocratique de Taroa. Aucun n�est tr�s puissant puisque Taroa ne dispose pas d�un portail. Un tiers environ des soldats syndics ont ralli� les Libres Taroans, mais les autres et la totalit� des serpents sont dans le camp loyaliste. La plupart des soldats indig�nes ont rejoint aussi les Libres Taroans, sauf quelques-uns qui ont pris le parti des travailleurs. Nos derni�res informations, qui remontent � une quinzaine de jours, confirment l�affaiblissement de cette derni�re faction. Nous avons re�u un rapport non confirm� selon lequel les loyalistes auraient envoy� des coups de sonde aux rebelles pour les inviter � s�unir � eux contre les travailleurs, mais les Libres Taroans ont eu le bon sens de se rendre compte qu�ils passeraient � la moulinette aussit�t apr�s l��crasement des travailleurs. �a ne fait bien s�r que retarder l�issue fatale. M�me si les loyalistes ne recevaient ni renfort ni soutien � et ils sont la seule des trois factions qui pourrait s�y attendre � bon droit �, ils l�emporteraient malgr� tout, car les travailleurs et les Libres Taroans vont manquer d�armes et de munitions.

��Laissant ainsi un des plus proches syst�mes stellaires aux mains du gouvernement syndic, conclut Iceni. Gu�re � notre avantage.

��Non, en effet. Et, de notre point de vue, la victoire des travailleurs ne nous serait pas beaucoup plus b�n�fique, m�me s�ils ont peu de chances de l�emporter. Restent les Libres Taroans.

��Oui. Mais, apparemment, ils exigent des �lections � tous les postes. La coexistence avec de tels voisins risque d��tre �pineuse. Et de ne pas nous faciliter la t�che.

��Sans doute. Mais elle pourrait �galement nous offrir une population t�moin. Nous permettre de voir ce qu�il advient quand les citoyens se gouvernent eux-m�mes. Il me semble que nous devrions nous concentrer sur les Libres Taroans, de loin pr�f�rables � leurs �ventuels substituts.

��C�est vrai, admit Iceni. Malgr� tout, des �lections � tous les �chelons���

Drakon se renversa dans son fauteuil en souriant. ��Des �lections�? Nous sommes de vieux chevaux de retour en ce domaine, n�est-ce pas, madame la pr�sidente�? Fraudes, concussion, manipulation des scrutins���

Iceni lui retourna son sourire. ��Tout cela nous conna�t, effectivement�

��Et, toutes mes estimations le corroborent, ces Libres Taroans purs et durs se persuaderont que tout cela n�arrivera jamais, quel que soit le syst�me �lectoral qu�ils auront adopt�.

��De sorte que nous disposons encore sur eux d�une influence consid�rable.

��Vendue et achet�e, triompha Drakon. � la bonne vieille mode syndic, pas vrai�?

��Autant je d�teste nombre de leurs m�thodes, autant celles-l� peuvent se r�v�ler utiles et efficaces. Pas de conqu�te, donc�?

��Absolument pas. Une intervention pour faire pencher du bon c�t� le plateau de la balance, mais pas de conqu�te. Si nous tentions d�imposer notre volont� � Taroa avec nos moyens actuels, �a risquerait de tourner � l�enlisement et de mettre Midway � genoux en un clin d��il. Nous serions alors une proie facile pour les Mondes syndiqu�s lorsqu�ils viendraient frapper au portail de l�hypernet en exigeant de reprendre le pouvoir. Pour des raisons personnelles, j�aimerais autant l��viter.

��Ce d�nouement ne me plairait gu�re non plus, je vous assure.�� Iceni se redressa sur son si�ge, le regard voil�, ab�m�e dans ses pens�es. ��Je crois avoir sem� � Kane quelques graines qui pourraient y germer et d�boucher sur une relation officielle entre nos deux syst�mes. Si nous pouvions parvenir au m�me r�sultat � Taroa, pr�parer le terrain pour une forme d�alliance, nous pourrions en retirer � long terme d�importants b�n�fices. Commerce, d�fense, plus une bulle d�ordre et de stabilit� au beau milieu du chaos provoqu� par l�effondrement des Mondes syndiqu�s. Trois syst�mes stellaires, c�est sans doute tr�s peu, mais d�j� un premier pas et mieux qu�un seul.��

Drakon opina. ��L�humanit� n�a commenc� qu�avec le syst�me solaire et regardez o� nous en sommes.

��Je ne pr�tends pas � un tel succ�s. N�anmoins, intervenir � Taroa exigera un apport significatif de forces terrestres et mobiles. Nous aurons besoin l�-bas de ces deux atouts.

��En effet. Nous en avions aussi besoin ici quand nous avons eu vent du cuirass� de Kane, mais il nous a paru plus judicieux d�y envoyer tous nos vaisseaux. � pr�sent, c�est � Taroa qu�il est plus sens� d�en envoyer certains.�� Drakon se rendait compte que, si elle �tait convaincue, Iceni ren�clait devant la perspective d�engager les forces n�cessaires � cette intervention. ��Il y a une autre information concernant les chantiers spatiaux de Taroa. Les quelques unit�s qui ont travers� ce syst�me nous ont rapport� que le principal chantier de construction �tait enti�rement dissimul�. Ils en sont au stade de l�assemblage, � partir de ses composants, d�une coque d�on ne sait trop quoi.

��D�on ne sait trop quoi�? marmotta Iceni. Sans doute un tr�s gros machin s�ils ont besoin du chantier de construction principal.

��Quelque chose de tr�s gros, en effet, acquies�a Drakon. Et il me semble que nous en aurions davantage l�usage que ceux � qui il est destin� pour l�heure. Le gouvernement syndic de Prime, � tous les coups. En investissant ces chantiers, nous nous emparerions de cette coque.

��Les chantiers, hein�? Ils nous seraient certes d�une utilit� ind�niable.�� Elle hocha la t�te puis d�cocha � Drakon un regard inquisiteur. ��De quoi auriez-vous besoin pour prendre le contr�le de ces chantiers spatiaux et assurer la victoire des Libres Taroans�?

��Il me faudrait trois brigades, r�pondit Drakon. Ce qui exigerait la r�quisition de plusieurs vaisseaux marchands de Midway. Et une flottille de taille convenable, susceptible d�affronter toute force d�unit�s mobiles l�g�res qui pourrait d�barquer l�-bas et nous donner du fil � retordre. Si aucune ne nous y attendait, cela nous permettrait au moins de dissuader toute tentative d�opposition.

��Si c�est d�intimidation qu�il s�agit, le cuirass� devrait faire l�affaire, mais il ne sera pas pr�t avant longtemps.

��Je me garderais bien de l�embarquer l�-dedans, d�clara Drakon. Il est trop gros, trop mena�ant. Sa seule apparition donnerait l�impression d�une tentative de conqu�te avant m�me que nous n�ayons dit le premier mot. Je veux avoir le temps d�expliquer � nos� euh� amis les Libres Taroans que nous sommes l� pour les aider.��

Iceni hocha encore la t�te. ��En contrepartie du contr�le de ces chantiers spatiaux et de ce qu�on y construit. Tr�s bien. Trois brigades. Mais rien que vos soldats, en me laissant ici les troupes locales.

��Celles-ci viendraient � bout de tout ce qui se pr�senterait, affirma le g�n�ral en choisissant soigneusement ses mots. Mais je comptais plut�t embarquer deux de mes brigades et une de locaux. Ce qui laisserait � Midway une des miennes, compos�e de soldats absolument fiables.

��Absolument fiables�? murmura Iceni avec un petit sourire finaud. Au cas o� quelqu�un tenterait un coup fumeux en votre absence�?��

Drakon ne l�aurait pas �nonc� aussi brutalement. ��Si vous tenez � voir en cette brigade une police d�assurance contre vous, �a me va parfaitement. Vous-m�me avez d�cid� de laisser ici un croiseur lourd pour me surveiller apr�s votre d�part. Mais ce n�est pas la seule raison qui justifie la pr�sence de cette brigade � Midway, loin de l�. Vous savez comme moi qu�on ne peut pas compter � cent pour cent sur la population locale.

��Malgr� tout, vous tenez � embarquer pour cette mission une brigade compos�e de locaux�?��

�tait-elle en train de le narguer subtilement�? Ou bien de le sonder pour tenter de conna�tre ses v�ritables intentions�? Drakon montra ses paumes. ��Mes hommes peuvent renforcer les locaux si besoin, et ceux-ci devraient triompher de tout ce que nous rencontrerions � Taroa.

��De sorte que, si vous laissez ici une de vos brigades, nous serons tous les deux rassur�s�?

��Exactement.

��Comme c�est pr�venant de votre part, g�n�ral.�� Iceni le fixa, le menton en appui sur la paume. ��Quelle brigade�? Quel colonel�?

��Celle du colonel Rogero.

��Le colonel Rogero�? Encore�? M�appr�cierait-il � ce point�?��

Drakon �clata de rire. ��Je ne sais rien de ses sentiments � votre �gard. Je sais seulement qu�on peut se fier � lui ici.�� En d�pit de tous ses talents et de sa loyaut�, si on laissait la bride sur le cou � Gaiene pendant une p�riode ind�termin�e, il risquait d��tre abattu par un mari tromp� ou un p�re enrag�, voire de se retrouver fin saoul lorsque la balle le frapperait, du moins s�il n�avait pas � s�inqui�ter de la brusque irruption d�un Drakon venu le surveiller. Ka�, quant � lui, n��tait pas homme � perdre la t�te, et, � la v�rit�, il semblait m�me n�avoir aucun vice et ne s�int�resser qu�� son seul travail, mais il �tait trop rigide, pas assez souple pour r�agir avec promptitude � une situation impr�vue si Drakon n��tait pas l� pour lui souffler de nouvelles instructions. ��Le colonel Rogero a d� aussi conduire la troupe qui vous a accompagn�e � Kane. Les colonels Gaiene et Ka� m�ritent qu�on leur laisse une chance de participer � l�action.

��Et quelle brigade locale�?

��La 1015. Sous le commandement du colonel Senski.

��Le colonel Senski. Hummm.�� Iceni n�avait pas l�air convaincue, mais elle hocha la t�te une derni�re fois. ��Vous emm�nerez aussi vos deux aides de camp�?

��Les colonels Morgan et Malin�? Oui.

��En ce cas, j�accepte votre proposition. Dans quel d�lai serez-vous pr�t � partir�?

��Normalement, pr�parer un d�placement de cette importance exige un certain temps, r�pondit Drakon. Mais�

��Mais vous vous y �tiez d�j� pr�par� avant mon retour, en pr�voyant que j�accepterais la mission��, acheva-t-elle pour lui, non pas comme si elle venait � l�instant de le deviner, mais comme si elle le voyait venir depuis le d�but de leur entretien.

Soit Iceni cherchait � l��branler en feignant de disposer d�un excellent service du renseignement, soit elle d�tenait effectivement des informations intimes sur ses troupes. Pour l�heure, l�impavidit� semblait la meilleure r�action. Il lui sourit comme si cette prescience de sa part ne lui posait aucun probl�me. ��C�est exact.��

Elle lui rendit son sourire. ��Je compte consulter la kommodore Marphissa � propos de l�importance de la flottille qui vous accompagnera. Il faudra r�approvisionner ces vaisseaux, ce qui prendra un certain temps. J�estime � une semaine, au minimum, le d�lai n�cessaire � leur retour et � leurs pr�paratifs de d�part. Je ne chercherai pas � vous berner sur mes intentions. Je tiens � conserver � Midway assez de vaisseaux pour prot�ger ce syst�me, ainsi que mon cuirass� le temps de son armement, mais j�ai la certitude qu�un croiseur lourd au moins fera partie de votre flottille.��

Drakon lui d�cocha un regard �berlu�. ��Votre cuirass�?

��J�ai dit �mon cuirass锠? Notre cuirass�, bien entendu.

��Et j�ai cru comprendre qu�il avait d�sormais un nom.�� Pourquoi ne se targuerait-il pas, lui aussi, de l�excellence de son propre service de renseignement.

��Oui. Le Midway.��

Drakon s��tait attendu � ce qu�elle tombe dans le panneau et lui donne son propre nom, ce qui aurait clairement trahi son ambition et son ego d�mesur�. Qu�elle e�t pris un autre parti le rassura �norm�ment. ��Comptez-vous aussi baptiser les autres vaisseaux�?��

Iceni sourit � nouveau. ��C�est d�j� fait. L�ordre ex�cutoire sera donn� aujourd�hui. Manticore, Griffon, Basilic et Kraken pour les croiseurs lourds. Faucon, Effraie, �pervier, Milan et Aigle pour les croiseurs l�gers. Cerb�re, Sentinelle, �claireur, D�fenseur, Gardien, Pionnier, Protecteur, Pisteur, Patrouilleur, Guide, Avant-garde, Piquet et Vigie pour les avisos.

��Vraiment�? �a sonne bien.

��Contente de vous avoir surpris, g�n�ral. � l��vidence, je ne peux pas vous accompagner pour cette mission, de sorte que le commandement des forces mobiles sera confi� � la kommodore Marphissa.��

Drakon opina. ��J�ai entendu dire qu�elle �tait tr�s comp�tente.

��C�est le cas. Malheureusement, elle a aussi tendance � dire ce qu�elle a sur le c�ur. J�esp�re que vous pourrez vous en accommoder.

��J�ai une certaine habitude des subordonn�s effront�s, r�pondit Drakon en songeant � Malin et Morgan. Ils peuvent �tre les meilleurs assistants du monde quand ils savent de quoi ils parlent et si l�on joue de bonheur.��

Iceni lui jeta un regard �tonn�. ��Oui, g�n�ral. Absolument.�� Elle marqua une longue pause avant de reprendre la parole. ��Voulez-vous bien r�pondre � une question�?

��Tout d�pend de la question.

��Quand vous avez d� affronter la flottille de la CECH Gathos, pourquoi ne m�avez-vous pas trahie pour sauver votre peau�? Vous auriez pu pr�tendre �tre entr� dans mon jeu pour me contraindre � pr�ter le flanc. �a ne vous aurait peut-�tre pas �pargn�, mais vos chances de survie auraient �t� plus grandes.��

Drakon la d�visagea un moment avant de r�pondre. ��Si vous tenez � conna�tre la v�rit�, et si vous voulez bien me croire, �a ne m�a jamais travers� l�esprit.�� Pas plus que Malin et Morgan n�y avaient song�. Ou, si l�un d�eux l�avait envisag�, aucun ne s�en �tait ouvert � lui. Pourquoi�? Malin aurait d� entrevoir cette option, et c��tait pr�cis�ment le genre de stratag�me qu�envisageait aussit�t Morgan. Comment se faisait-il qu�ils n�aient sugg�r� ni l�un l�autre de livrer Iceni, ne serait-ce que pour gagner du temps�?

���a ne vous a pas effleur�?�� Iceni l�observait. ��Je sais un tas de choses sur vous, g�n�ral, mais je ne vous connais pas r�ellement. Chercher � pr�dire votre prochaine man�uvre peut se r�v�ler �pineux.

��Il m�arrive de me retrouver confront� moi-m�me � ce probl�me, r�pondit Drakon.

��Vraiment�? Je sais certes comment vous devriez r�agir � certaines situations, compte tenu de ce qu�on nous a enseign� et de nos exp�riences, mais pas toujours ce que vous allez faire.��

Il haussa les �paules, surpris qu�elle p�t aborder de tels sujets ouvertement. ��Dans de nombreuses situations, �tre impr�visible repr�sente un avantage.

��Bien s�r, convint Iceni. Mais��� Elle le scruta de nouveau. ��Est-ce une tactique d�lib�r�e ou bien est-ce inh�rent � votre caract�re�? Un comportement que vous adopteriez m�me si vous n�en retiriez aucun avantage�?��

Drakon releva machinalement sa garde afin de s�interdire d�en trop r�v�ler sur le fond de sa pens�e. Il haussa encore les �paules. ��Pourquoi diable un CECH ferait-il ce qui ne lui rapporterait rigoureusement rien�?

��Bonne question. Et pourtant vous vous retrouvez ici. Exil� � Midway et, contrairement � moi, qui dois surtout cet exil � la malchance, on vous y a envoy� pour vous punir d�un acte qui ne pouvait en aucun cas vous �tre personnellement profitable.��

Drakon soutint son regard. ��Tout d�pend de votre d�finition du mot profitable. J�ai fait ce qui me paraissait� correct.

��Par opposition � ce qui vous semblait juste�?

��Juste�? Moralement, voulez-vous dire�? Personne ne fait �a.

��Personne ne consent � l�admettre, rectifia Iceni. Nous savons quelle apparence prennent les Mondes syndiqu�s vus de l�ext�rieur et comment ils fonctionnent r�ellement. Et aussi que les gens du dehors ne voient que cette fa�ade, mais jamais ce qui se trouve derri�re parce que nous apprenons � le cacher.

��C�est vrai.�� En d�pit de sa m�fiance, Drakon sentait tomber ses barri�res. Les propos d�Iceni refl�taient ses propres r�flexions�: autant de sujets dont on ne discutait jamais parce qu�on savait qu�on les retournerait contre vous. ��Je ne vous connais pas non plus. Je ne sais pas qui vous �tes intimement. Je�ne me doutais m�me pas que vous puissiez agiter de telles pens�es.��

Iceni sourit comme pour se moquer d�elle-m�me. ��J�ai seulement consacr� pas mal de temps � voyager. Vous savez comme c�est. Tous les livres et films dont vous pourriez avoir envie � port�e de main, et tout le temps de r�fl�chir si vous tenez � le consacrer � cette activit�. Surtout dans l�espace du saut. Il ne se passe rien dehors, alors on peut� cogiter.

��� quoi d�autre encore avez-vous r�fl�chi�? demanda-t-il, en m�me temps qu�il se rendait compte qu�un authentique int�r�t pr�sidait � sa question.

��Vous �tes-vous jamais demand� ce que vous seriez devenu si vous n��tiez pas n� dans les Mondes syndiqu�s�?

��Sur une plan�te de l�Alliance, voulez-vous dire�?

��Par exemple. Ou ailleurs. Dans un syst�me stellaire lointain o� l�on n�aurait entendu parler ni de l�Alliance ni des Mondes syndiqu�s. Supposons que vous y ayez grandi. Que seriez-vous � pr�sent�?��

Drakon aurait pu �luder la question d�un rire mais il choisit d�y r�fl�chir. ��Qui je serais si je n��tais pas moi, c�est �a�?

��Pas exactement.

��Et vous, qui seriez-vous�?

��Je n�en sais rien, r�pondit Iceni. Et �a me tracasse. Qui je serais�? J�ai pass� comme vous ma vie � avoir peur, faire preuve de prudence, marcher sur le fil du rasoir, jouer le jeu du syst�me, parfois victime, parfois gagnante. Ceux qui se poussaient un peu trop du col se retrouvaient bannis. D�j� contents de n�avoir pas perdu la t�te. Maintenant, le syst�me est entre nos mains. Nous pouvons en faire ce qui nous chante.

��Comme pour cette histoire de proc�s�?

��Par exemple.��

Drakon s�aper�ut qu�il souriait sinc�rement, sans feindre aucunement. ��Douce perspective quand on y r�fl�chit.

��Du moins quand nos assistants et aides de camp ne sont pas l� pour nous rappeler � l�ordre. C�est un peu comme de porter � vie une camisole de force, ne trouvez-vous pas�?

��En effet, admit-il. La libert� peut �tre� eh bien� effrayante. Mais nous ne l�avons jamais connue, alors nous ne pouvons pas savoir � quoi elle ressemble.

��Si vous pouviez tout faire, n�importe quoi, que d�cideriez-vous�? demanda Iceni.

��Hum��� Drakon ne tenait pas � r�pondre franchement, car il avait toujours trouv� extr�mement attirantes les femmes dot�es de cette curiosit� et de cet intellect. Mais il doutait que la manifestation d�un d�sir physique p�t flatter Iceni, du moins pour l�heure, m�me si ce d�sir �tait �veill� par son cerveau plut�t que par une autre r�gion de son anatomie. ��Je ne sais pas. Courir tout nu dans les bois, peut-�tre.��

Iceni �clata de rire. ��Vraiment�? Int�ressant. Qu�est-ce qui vous a pouss� � dire �a�?

��C�est l�id�e la plus dingue qui me soit venue � l�esprit.

���a pourrait �tre dr�le. Si vous vous y r�solvez un jour, faites-le-moi savoir.��

Si seulement il pouvait se fier � elle�

Drakon pr�f�rait les plans simples. Les risques de d�rapage y�sont moins nombreux. Les rouages les moins compliqu�s peuvent eux-m�mes tourner en eau de boudin, mais, en limitant leur nombre, on r�duit celui des obstacles qu�il faudra surmonter quand le plan se heurtera de plein fouet � la r�alit�. ��Pas mal.��

Malin consulta son propre affichage et Morgan jeta � Drakon un regard surpris. Tous deux savaient que ��pas mal�� ne signifiait pas ��foncez�!��

��Qu�est-ce qui cloche�? s�enquit Morgan.

��Un seul d�tail.�� Drakon montra l��cran o�, en surplomb de son bureau, le plan de leur irruption � Taroa s�affichait en 3D. ��Un cargo abritant une demi-brigade arrive seul, avant la flottille, pour investir les principaux chantiers navals orbitaux. Bel et bon. Il est d�une importance critique que nous conservions intacts ces chantiers, ce qu�on y construit et les travailleurs sp�cialis�s qui s�y activent. Mais votre plan exige le recours � une moiti� de la brigade de Gaiene, accompagn�e de la seule Morgan pour me repr�senter, tandis que Malin et moi suivrons avec celle de Ka�, l�autre moiti� des hommes de Gaiene et les locaux de Senski.

��Je peux m�en d�brouiller, plastronna Morgan.

��Certes, mais, dans le feu de l�action, vous �tes tr�s agressifs, Gaiene et toi. Il faudrait que quelqu�un, en sus du colonel Gaiene, soit l� pour surveiller les flancs et l�arri�re et s�assurer que nous nous emparions de ce qu�on construit dans le chantier principal.

��Je vaux bien Malin � cet �gard.

��� Et quelqu�un qui saura aussit�t traiter avec les Libres Taroans, avant qu�ils ne se rendent compte que nous sommes en train de leur faucher leur principale installation orbitale. Moi, en l�occurrence.��

Au tour de Malin d��lever une objection�: ��Mon g�n�ral, ce cargo ne sera pas escort�. S�il n�existait qu�une seule unit� mobile contr�l�e par des loyalistes dans tout le syst�me, elle pourrait d�cider de l�intercepter. Vous prendriez un gros risque.

��Aux derni�res nouvelles, il n�y avait � Taroa aucune unit� mobile contr�l�e par les serpents ou les Syndics, r�torqua Drakon. S�il s�en pointait une, elle ne r�derait pas � proximit� du point de saut pour Midway mais pr�s de la quatri�me plan�te, o� se trouve le plus gros de la population et o� les serpents et les loyalistes combattent les deux autres factions. Notre cargo serait en mesure de l�esquiver un bon bout de temps si ce vaisseau faisait irruption et, une fois que le reste de la flottille aura �merg�, nous disposerons d�assez de puissance de feu pour le mettre en fuite.

��Nous ne pouvons pas nous permettre de risquer ainsi votre vie, mon g�n�ral. Si jamais les loyalistes ont truff� ces chantiers d�engins nucl�aires, ils pourraient opter pour les d�sint�grer. Je peux�

��Non, le coupa Morgan. Moi, je peux.

��Vous �tes tous les deux tr�s dou�s, mais cette t�che me revient. Morgan, tu accompagneras le colonel Ka�, et toi, Malin, le colonel Senski. Fin de la discussion.��

Ils abord�rent ensuite les d�tails de l�op�ration et r�gl�rent divers probl�mes, puis Malin prit cong�.

Mais Morgan, elle, s�attarda un instant. ��Si vous croyez que Gaiene s�aventurerait � me draguer au cas o� nous nous retrouverions sur le m�me vaisseau, vous faites erreur.

��Il ne s�agit pas de cela.�� Pas pr�cis�ment, tout du moins. D�accord, la perspective d�une Morgan et d�un Gaiene se c�toyant plusieurs jours d�affil�e � bord du cargo l�avait un tantinet perturb�, mais pas pour la raison �vidente que sugg�raient le sex-appeal de Morgan et la lubricit� de Gaiene. Tous deux savaient quand ils devaient refr�ner ces aspects de leur personnalit�. Drakon n�aurait su dire exactement pourquoi il redoutait tant de les voir mener cette mission � bord du m�me b�timent, mais il avait appris � se fier � son instinct. En outre, il tenait � s�assurer qu�il serait le premier, � l�exclusion de tout autre, � s�adresser aux Libres Taroans. ��Mais de ce que je veux pouvoir contacter directement la population de la principale plan�te habit�e de Taroa. Ta conception personnelle de la diplomatie est un poil plus agressive que la mienne et risque de se traduire par le recours � davantage de puissance de feu qu�il n�est n�cessaire en l�occurrence.��

Morgan le d�visagea puis sourit. ��Euh� ouais. Je suis sans doute plus dou�e pour tout casser. D�accord, mon g�n�ral.

��Malin et toi serez sur des vaisseaux diff�rents. Veille � n�y rien changer. Je ne tiens pas � voir tout mon �tat-major regroup� sur une seule cible.��

Le sourire de Morgan ne vacilla pas. ��Ni non plus qu�il soit r�duit de moiti� parce que, lasse de m�appuyer Malin, je l�aurais �gorg� comme un goret. Compris. Mais il y a autre chose.

��Quoi donc�?

��Le colonel Rogero. Rest� seul ici avec Son Altesse royale.

��La pr�sidente Iceni, tu veux dire�?

��Oui, mon g�n�ral.�� Cette fois, le sourire de Morgan s�effa�a et elle s�avan�a d�un pas. ��Nous savons que Rogero �tait li� aux serpents et qu�il est encore li� � l�Alliance�

��Nous avons d�j� eu cette conversation.

��� alors d�o� tenons-nous qu�il n�est pas aussi en cheville avec Iceni�? Qu�il ne lui divulgue pas des informations que seuls vos plus proches collaborateurs connaissent�?��

Drakon avait aussi appris � se fier au flair de Morgan, aussi pesa-t-il le pour et le contre. ��Compte tenu de la formulation de ta question, je pr�sume que tu en as la preuve.

��Je peux la d�nicher.

��Et une preuve solide, Morgan. Nous ne sommes pas le SSI. Nous ne fabriquons pas des preuves pour inculper les gens.��

Elle secoua la t�te, manifestement imperm�able � la rebuffade. ��Non, je n�en ai pas la preuve. Mais je la cherche.

���a fait partie de ton boulot. Sugg�rerais-tu que je te laisse ici pour surveiller Rogero�?

��Non, mon g�n�ral. Plut�t que vous preniez des mesures contre lui avant qu�il ne soit trop tard.

��Exclu. Ce sera tout, colonel Morgan.��

Togo se tenait devant le bureau d�Iceni. Son visage impassible �tait d�une s�v�rit� inhabituelle. ��Je m�inqui�te pour votre s�curit�, madame la pr�sidente.��

C��tait de mauvais augure. Iceni lui accorda toute son attention. ��Qu�as-tu appris�?

��Le g�n�ral Drakon va quitter Midway avec la plupart de ses officiers.

��Je suis au courant.

��Il compte laisser ici le colonel Rogero, poursuivit Togo. L�homme m�me qui a d�j� tent� de vous supprimer.��

Iceni secoua la t�te. ��J�ai v�rifi� � deux reprises les �tats de service de Rogero. C�est un excellent tireur. S�il avait voulu m�abattre quand je suis mont�e � bord du cuirass�, il m�aurait tu�e.

��Nous n�en avons pas la certitude. Nous ne savons pas s�il n�a pas failli � ses ordres.

��Selon toi, le colonel Rogero resterait � Midway pour fomenter mon assassinat�? Ou pour m�ex�cuter lui-m�me�?��

Togo hocha s�chement la t�te. ��En l�absence du g�n�ral Drakon. Qui pourrait alors nier toute implication.��

C��tait l�inverse de la discussion ant�rieure. Ce qui ne voulait pas dire que cette nouvelle discussion n�avait pas elle aussi sa logique. ��Disposerais-tu d�informations laissant entendre que le colonel Rogero serait effectivement m�l� � un complot, � une tentative d�assassinat dirig�e contre moi�?��

Cette fois Togo h�sita. ��Des rumeurs assez troublantes courent sur le colonel Rogero, madame la pr�sidente. Elles mettent en cause sa loyaut� et ses all�geances r�elles.��

Ainsi il y avait eu des fuites relatives aux contacts de Rogero avec le SSI et � ses relations avec cette femme de la flotte de l�Alliance. ��Des �rumeurs��? insista Iceni. Tu sais ce que je pense des �rumeurs�.

��Je n�ai rien de tangible, mais la nature m�me de ces rumeurs indique que le colonel Rogero peut �tre extr�mement dangereux. On devrait s�en occuper avant qu�il�

��Non.�� Iceni se pencha pour mieux souligner son propos. ��Je ne l�autorise pas. Si tu en d�couvres la preuve, je veux la voir. S�il ne s�agit que de bruits, je ne changerai pas d�avis.

��Mais, madame la pr�sidente�

��La preuve.

��Avec tout le respect que je vous dois, madame la pr�sidente, la seule preuve sera peut-�tre votre mort.

��Je n�en crois rien.�� Iceni se rejeta en arri�re en souriant l�g�rement. ��Et j�ai une trop haute opinion de tes capacit�s pour croire que le colonel Rogero pourrait repr�senter une menace pour moi quand tu te trouves � proximit�.��

Togo resta un instant ind�cis puis hocha la t�te. ��Je vous prot�gerai, madame la pr�sidente.

��Bien s�r.��

Elle suivit sa sortie des yeux puis soupira et se remit au travail. Peut-�tre Rogero constituait-il une menace, mais, quels qu�eussent �t� ses ordres, elle �tait certaine qu�il l�avait manqu�e volontairement. Son tir avait tu� un serpent dont les intentions � son �gard �taient indubitables. Il m�ritait donc qu�elle se restreign�t au moins quelque peu.

Elle avait d�clar� � Drakon qu�elle n�ordonnerait plus d�autres ex�cutions sans pr�alablement l�en informer. L�assassinat n�entrait pas en ligne de compte dans cet accord. Telle qu�elle �tait pratiqu�e par les CECH syndics, la prudence exigeait qu�on �limin�t toute menace potentielle.

Mais ce que lui avait dit la kommodore Marphissa continuait de la turlupiner�: il fallait veiller � ce que seuls les coupables fussent punis. Et Drakon avait eu l�air d��couter quand elle avait soulev� la question. D��couter r�ellement plut�t que de hocher la t�te de temps en temps en feignant de s�int�resser � ce qu�elle lui exposait. Certes, rares �taient ceux qui simulaient, surtout depuis qu�elle disposait des pouvoirs d�une CECH et, d�sormais, de ceux d�une pr�sidente, mais, quand elle �tait plus jeune, cela se produisait � une fr�quence pour le moins d�courageante. � pr�sent, on dissimulait plus soigneusement son manque d�int�r�t. Mais Drakon, lui, avait r�ellement pr�t� l�oreille � ses propos. L�espace d�un instant, tu� Non, tu ne peux pas te permettre ce genre de pens�es. Tu as baiss� ta garde avec lui parce que tu �tais formidablement soulag�e d��tre rentr�e en vie avec ce cuirass� juste � temps pour flanquer la frousse � la flottille syndic et apprendre qu�il n�avait rien entrepris � ton encontre. Mais �a ne veut pas dire qu�il n�est pas en train de fomenter quelque chose, ni qu�il n�agira pas si tu lui en laisses l�occasion. Ne jamais se fier � personne et surtout pas � un autre CECH. Et c�est bien ce qu�est Drakon, m�me s�il se fait maintenant appeler g�n�ral.

Continue de le ressasser, Gwen. Tu ne peux pas baisser ta garde. Si jamais il te fourrait dans son lit� Oh�!

Wouah�!

Je regrette cette derni�re pens�e.

Comme l�avait dit Iceni, les voyages spatiaux peuvent se r�v�ler passablement rasoirs, m�me quand on a les derni�res innovations en mati�re de divertissement � sa disposition. Point tant d�ailleurs qu�un cargo f�t am�nag� pour satisfaire aux besoins de distraction de si nombreux soldats entass�s dans des soutes d�j� bricol�es pour leur offrir h�bergement et support vital.

Drakon jouissait du luxe d�une chambre priv�e, cabine de la taille d�un placard ne pr�sentant gu�re d�autres avantages que l�intimit�. Le saut vers Taroa n��tait pas des plus longs, mais le transit jusqu�au point de saut exigeait un bon moment, suivi de quatre jours et demi dans l�espace du saut puis d�un long p�riple sous tension jusqu�� la quatri�me plan�te du syst�me.

Il n�y avait effectivement pas d�unit�s mobiles � Taroa, mais un vaisseau pouvait appara�tre � tout instant. Or le cargo �tait bien incapable de se d�fendre, f�t-ce contre un aviso ou une corvette. Les petits appareils d�assaut rapides qui avaient nagu�re servi de moyens de d�fense aux plan�tes, et ce uniquement � la limite de leur atmosph�re, avaient �t� rappel�s � Prime quelques mois plus t�t et envoy�s vers d�autres syst�mes stellaires �loign�s, apparemment dans le cadre d�une op�ration strat�gique digne d�un �tourneau destin�e � combattre la flotte de Black Jack. Ils n�en �taient pas revenus et n�avaient pas non plus �t� remplac�s par d�autres unit�s, de sorte que cette menace elle-m�me n�existait plus, du moins provisoirement.

Douze heures avant d�atteindre les principaux chantiers navals orbitant autour de la quatri�me plan�te, Drakon d�ambulait par les compartiments r�am�nag�s et les autres sections habitables du cargo. L��quipage civil se montrait d�f�rent � son �gard, comme on peut l��tre quand on sait qu�une offense peut vous valoir de perdre la vie en un clin d��il. Drakon avait envisag� un instant de dire � l�un de ces matelots f�briles que son obs�quiosit� �tait insultante, ne serait-ce que pour voir sa r�action, mais, estimant que ce serait d�une cruaut� d�plac�e, il s�en �tait finalement abstenu. Il savait d�exp�rience, pour l�avoir v�cu quand il �tait encore tr�s jeune officier, que ces plaisanteries n�amusent que les sup�rieurs qui s�y adonnent.

Partout o� il se rendait, ses soldats l�accueillaient en feignant la surprise, qu�ils fussent en train de fourbir leur �quipement, de suivre des stages pour leur avancement ou des cours de tactique, ou de s�entra�ner virtuellement. Drakon savait pertinemment qu�ils le suivaient � la trace o� qu�il aille et se tenaient mutuellement au courant de sa prochaine destination. En y mettant du sien et en effectuant quelques man�uvres trompeuses, il aurait sans doute pu les surprendre en train de parier ou de se livrer � des comp�titions proscrites de combat � mains nues, mais le jeu n�en valait pas la chandelle, d�autant que ses hommes n�auraient pas la sottise de participer � des activit�s aussi sauvages � la veille d�une op�ration offensive. Tant et si bien qu�il poursuivait son chemin sur un trajet ais�ment pr�visible, en louvoyant de soutes bond�es en coursives embouteill�es, le long desquelles s�alignaient parfois des rang�es de soldats assis, �veill�s ou assoupis. Il leur pr�sentait un visage serein et confiant qui n��tait d�ailleurs que partiellement une fa�ade, et eux lui retournaient la politesse, apparemment pr�ts � tout et professionnels jusqu�au bout des ongles. L� encore, cette assurance n��tait qu�en partie simul�e, puisqu�elle se concr�tiserait pleinement lors de l�assaut.

Alors qu�il regagnait finalement sa cabine pour se livrer lui-m�me aux derniers pr�paratifs, il tomba sur son chef de brigade. Le colonel Gaiene �tait assis dans une coursive, adoss� � la cloison, et fixait celle qui lui faisait face. Il �tait seul. S�il avait fallu d�crire Gaiene en un seul mot, la plupart des gens auraient choisi ��brave��, voire ��t�m�raire��, sinon ��matamore��. M�me assis sur le pont, il semblait pr�t � bondir pour mener la charge.

Cela jusqu�� ce qu�on v�t ses yeux, sombres et us�s bien qu�il f�t encore � quelques ann�es de l��ge m�r. Il les releva � l�approche de Drakon. ��Le bonjour, mon g�n�ral.

��Bonjour.�� Quelques soldats se tenaient aussi pr�s du poste de commandement, et ils laissaient autant d�espace et d�intimit� � leur commandant que le leur permettaient les circonstances, de sorte que Drakon s�assit � c�t� de lui. ��Comment �a va�?

��Je suis sobre. Et seul, h�las�!�� Une soldate passa devant eux et Gaiene lui jeta un regard discr�tement appr�ciateur. ��On ne couche pas avec ses subordonn�es. Cette r�gle est-elle vraiment n�cessaire�?

��J�en ai peur.

��La plupart des CECH n�en ont cure. � notre place, ils auraient un verre � la main et une de leurs subordonn�es sous l�autre.��

Drakon sourit. ��Je ne fais pas partie de cette clique.

��Que non pas.�� Gaiene fixa pensivement la paroi oppos�e. ��Je suis assez lucide pour m�en f�liciter.

��Vous �tes un brillant combattant, Conrad.

��Et sinon un royal emmerdeur.�� Gaiene se passa la main dans les cheveux et Drakon vit briller une alliance � un doigt. Depuis combien de temps �tait-elle morte�? Gaiene avait bien tent� de l�oublier avec chaque femme consentante et chaque bouteille qu�il pouvait sabrer, mais il portait toujours l�alliance. ��J�ignore pourquoi vous me gardez encore avec vous.

��J�ai mes raisons.

��Tout autre CECH m�aurait depuis longtemps envoy� dans un camp de travail. Comme gardien ou comme d�tenu.��

Drakon hocha la t�te. ��Ce serait un fichu g�chis.

��Un g�chis. Nous sommes pay�s pour savoir ce qu�est un g�chis, pas vrai�? Vies bris�es et bleus � l��me. Nous sommes tous damn�s, vous savez, poursuivit Gaiene sur le ton de la conversation. Partout o� nous combattons, nous laissons une petite partie de nous-m�mes pour la remplacer par un lambeau de l�enfer que nous avons trouv� sur place. Et maintenant nous voil� presque tous �parpill�s en une centaine de petits morceaux que nous avons laiss�s dans chaque champ de bataille o� r�dait la mort. Je les revois encore. Je les revois sans cesse. Le plus souvent dans mes r�ves mais parfois m�me quand je suis �veill�.��

Sobre, Gaiene pouvait �tre d�humeur morose, mais, l�, c��tait pire que jamais. ��Vous allez bien�? redemanda Drakon. Supporterez-vous de livrer une autre bataille�?

��Tr�s bien. Les psys affirment que je recouvrerai bient�t la stabilit� �motionnelle. Ils le disent depuis belle lurette. Mais je vais continuer, ajouta-t-il d�une voix l�g�rement plus distante. Je continuerai jusqu�� la fin�; alors vous me donnerez de belles fun�railles de guerrier et vous reprendrez votre chemin.

��� moins que nous ne trouvions la fin le m�me jour.

��Ah non, mon g�n�ral�! Ce n�est pas � vous de parler de fin. Vous avez encore un avenir, vous.

��Vous aussi.��

Mais, cette fois, Gaiene garda le silence. Il fixait encore la paroi oppos�e mais ce qu�il voyait �tait ailleurs, � une autre �poque.

Drakon avait certes de nombreuses questions � r�gler, mais il n�en resta pas moins assis tr�s longtemps � c�t� de Gaiene, �paule contre �paule, sans mot dire, � affronter un avenir incertain et un pass� au souvenir trop vivace.

��Cinq minutes avant l�accostage��, d�clara le syst�me d�annonce g�n�rale du cargo. Son op�rateur avait choisi une voix de femme dont l�accent exotique et tr�s prononc� produisait un effet mitig�: en m�me temps qu�elle attirait l�attention par sa singularit�, elle rendait parfois certains mots inintelligibles, ce qui avait le don d��tre proprement exasp�rant.

��Sans doute la voix d�une ancienne ma�tresse du patron��, fit observer Gaiene. Ses soldats et lui-m�me �taient d�j� en cuirasse de combat, pr�ts � bondir d�s que le cargo accosterait.

��Je ne vois pas d�autre explication.�� La cuirasse de Drakon �tait reli�e aux syst�mes du cargo, de sorte qu�il pouvait observer directement l�abordage. Sur la visi�re de son casque, la silhouette du chantier naval se d�tachait en blanc brillant sur le fond noir de l�espace. ��Rien de particulier � signaler. Attendez�! On dirait une escouade de soldats locaux en cuirasse de combat.��

Le colonel Gaiene eut un soupir agac�. ��On va devoir gaspiller nos munitions sur eux.

��Peut-�tre, mais peut-�tre pas. Ils n�ont pas l�air tr�s tendus.�� Les fantassins qui attendaient sur le quai de d�barquement ne se montraient gu�re vigilants et, au lieu de rester � couvert ou de se planquer dans la p�nombre, ils �voluaient de telle mani�re qu�on distinguait clairement leurs silhouettes sur l�arri�re-plan de sa cloison d�un blanc lumineux. Et ils tenaient n�gligemment leur arme � l��paule quand son museau n��tait pas point� vers le pont. Drakon avait d�j� �t� t�moin d�un tel d�braill� lorsqu�il commandait � des d�tachements dont les hommes �taient sous la m�me impression que celle dont ces fantassins �taient manifestement la proie�; mais jamais il n�avait laiss� passer un tel comportement. ��� croire qu�ils sont sur le qui-vive depuis trop longtemps, d�clara-t-il. Ils font mine de s�activer mais � contrec�ur, parce qu�ils cr�vent d�ennui. Sans doute s�appuient-ils le m�me exercice chaque fois qu�un vaisseau d�barque.

��Vous voulez les garder en vie�?��

Drakon r�fl�chit un instant puis hocha la t�te. ��Il est essentiel d�interdire aux serpents de cette installation de comprendre ce qui se passe avant qu�il ne soit trop tard pour qu�ils activent un m�canisme d�autodestruction. Plus t�t se d�clencheront les fusillades, plus nous manquerons de temps. Comment les d�border par surprise en les emp�chant simultan�ment de donner l�alerte�?��

Gaiene sourit. ��Certaines soutes du cargo sont bourr�es d�articles de contrebande. De ceux sur qui des soldats mourant d�ennui adoreraient s�rement mettre la main. Il leur faudra aller v�rifier cela en personne avant qu�un de leurs sup�rieurs ne les confisque.

��Sous quelle forme, cette contrebande�?

��Hum� de poussi�re du bonheur.�� Une drogue mythique parfaitement ind�tectable, n�entra�nant ni addiction ni effets ind�sirables, et bon march� de surcro�t. Sans doute ce qu�on pouvait trouver de mieux pour se sentir dans la peau d�un dieu.

��La poussi�re du bonheur n�existe pas, fit observer Drakon. C�est une l�gende urbaine. Ou tout bonnement une l�gende, j�imagine, puisqu�on en avait entendu parler partout o� je suis pass�.

��Inutile donc d�en avoir sous la main, fit � son tour remarquer Gaiene. Sergent Shand�!��

Un soldat trapu sortit des rangs au pas de gymnastique. ��Oui, mon colonel�?

���tez cette cuirasse et enfilez une combinaison de survie. Vous �tes d�sormais un passeur de drogue, avec une cargaison de poussi�re du bonheur. Vous comptez soudoyer une escouade de soldats locaux avec une partie de cette camelote, pourvu qu�ils vous permettent de conserver le reste. Conduisez-les tous dans cette soute.

��� vos ordres, mon colonel.��

Le temps que les grappins se verrouillent au quai, faisant doucement fr�mir le cargo, le sergent Shand �tait par�, l�air singuli�rement miteux et dissolu dans sa combinaison de survie r�p�e d�nich�e au vestiaire de secours du b�timent. Il gagna le sas d�acc�s pendant que Gaiene dispersait ses troufions dans le compartiment en question et les cachait derri�re tout ce qui leur permettait de passer inaper�us.

Drakon observait la sc�ne en retenant son souffle et en s�effor�ant de contr�ler son rythme cardiaque. Il pouvait se fier�� Gaiene pour mener l�assaut, mais lui-m�me devait rester calme et concentr�, pr�t � rep�rer les probl�mes avant qu�ils ne se pr�sentent et � s�assurer que rien n��tait laiss� au hasard.

D�s qu�un des soldats blas�s ouvrit l�acc�s pour se connecter et v�rifier le manifeste, Shand lui apparut et conversa avec lui, combinaison contre combinaison, par le canal r�serv� � l��quipage. Il gesticulait avec un art consomm�, alternant incitations et supplications.

D�autres soldats rappliqu�rent. Le sergent Shand les invita d�un geste � entrer.

Ils obtemp�r�rent. Drakon compta une escouade compl�te. Sa visi�re lui montrait un quai d�appontement d�sormais d�sert.

Deux des �quipes de Gaiene surgirent brusquement. Les hommes braquaient leurs armes sur les locaux stup�faits, qui tous eurent la pr�sence d�esprit de se figer sur place, parfaitement immobiles.

Mouvement sur le quai�: une unique silhouette en cuirasse de combat venait d��merger. La femme se p�trifia assez longtemps pour jauger la situation puis fon�a vers le sas du cargo, l�air franchement m�contente et pr�te � d�verser sa bile.

��Leur chef d�escouade �tait dans le tas�?�� demanda Drakon � Gaiene.

La r�ponse ne fut pas longue � lui parvenir. ��Non.

��Alors elle a d� comprendre que tous ses hommes �taient mont�s � bord du cargo et elle fonce droit sur nous, sans doute morte de rage.��

Quelques secondes plus tard, le sergent faisait irruption par le tube d�acc�s puis pilait brutalement�; quatre des hommes de Gaiene, post�s pr�s de l�entr�e, venaient de poser sur son casque le museau de leur arme.

Gaiene eut un claquement de langue d�pit�. ��Le sergent a tent� d�envoyer une alarme. Nos brouilleurs l�ont bloqu�e � l�int�rieur de la coque. Elle s�y entend � prof�rer des obsc�nit�s.

��Elle peut toujours agonir son escouade maintenant que ses hommes sont tous enferm�s ici, laissa tomber Drakon pendant qu�on d�sarmait les locaux et qu�on les emmenait. Il nous reste au mieux deux minutes avant qu�on s�aper�oive qu�ils ne sont plus sur le quai.�� Il bascula sur le canal de commandement le reliant � tous les soldats. ��Souvenez-nous de permettre aux d�fenseurs de l�installation de se rendre s�ils ne nous combattent pas. Il faut faire vite. Nous pouvons nous dispenser de poches de r�sistance qui retarderaient notre assaut. Giclez�!��

Les soldats de la brigade jaillirent du cargo par les grands sas�des soutes de cargaison. Ils s��parpill�rent le long du quai pour foncer vers l�objectif charg� sur leur visi�re. On avait retrouv� � Midway de nombreux exemplaires du plan de la disposition des lieux et, pendant le trajet, ils avaient consacr� une bonne partie de leur temps � visionner des simulations de l�assaut. Maintenant qu�ils s�attaquaient au r�el, ils n�h�sitaient pas.

Juste apr�s le tube d�acc�s, un serpent �tait assis derri�re le bureau de contr�le du personnel�; la fille mourut avant d�avoir compris ce qui se passait, sans m�me avoir d�clench� son alarme. Un petit groupe de travailleurs civils s�enfuit, paniqu�. Quelques-uns se plaqu�rent au pont, morts de peur. Mais les soldats les ignor�rent, du moins jusqu�� ce qu�un de ces hommes tende la main vers un signal d�alarme�; il se retrouva aussit�t �tendu au pied de la plus proche cloison, inanim�.

Drakon restait l�g�rement en arri�re, en s�effor�ant de maintenir sa position au centre de la masse de ses hommes qui se d�ployaient dans l�installation. Il concentrait toute son attention sur le tableau g�n�ral qu�affichait la visi�re de son casque plut�t que sur le secteur environnant et guettait les probl�mes qui risquaient de survenir et, en particulier, de toucher les unit�s piquant vers le principal chantier spatial et le compartiment abritant le QG de la station orbitale.

Le colonel Gaiene donnait l�impression d��tre partout � la fois�; toujours en t�te, il �peronnait ses troupes, les menait � un rythme effr�n� pour tenter d�occuper le plus vite possible la majeure partie de l�installation et de submerger les locaux avant que des alarmes retentissent.

Une �quipe d�ing�nieurs combattants s�enferma dans le centre de commande des chantiers spatiaux et entreprit de t�l�charger des logiciels afin de prendre le contr�le des syst�mes et d�interdire aux d�fenseurs d�entrer de nouvelles instructions de d�rogation.

Les troupes de Gaiene continuaient de charger par les �coutilles toujours ouvertes et de d�valer des coursives que personne ne d�fendait plus. Aucune alarme n��tait encore activ�e. Les baraquements les plus proches des chantiers furent soudain investis par une vague d�assaillants, et leurs d�fenseurs surpris, clignant des paupi�res de stup�faction, se retrouv�rent brusquement submerg�s par un nombre sup�rieur de soldats en cuirasse de combat. Aucun n�eut la sottise de r�sister.

L�attaque se r�pandait par toute l�installation au rythme foudroyant d�une bulle en expansion�; diff�rentes sections furent bient�t conquises�; un atelier occup�. ��Chantiers secondaires d�gag�s, annon�a un chef de bataillon � Drakon et Gaiene. Gagnons le chantier principal.��

Drakon se focalisa sur les �crans des chefs d�unit� piquant vers ce secteur. Les portes de s�curit� n��taient gard�es que par des syst�mes automatis�s outrepass�s en un �clair, et les soldats se d�vers�rent en masse dans le chantier principal. ��Fichtre�! s�exclama un chef d�unit� en apercevant enfin le b�timent qu�elles dissimulaient jusque-l�. Cuirass� ou croiseur de combat. Ma main au feu�!

��L�un ou l�autre un de ces quatre, en tout cas, rectifia un de ses pairs. Pour l�instant, ce n�est encore qu�une coquille vide.��

Les travailleurs du quart de nuit l�chaient leurs outils et levaient les bras, sid�r�s, � mesure que les soldats les encerclaient. ��Aucune r�sistance. Pas de gardes. Le chantier principal est s�curis�.

��Assurez-vous qu�on n�a pas pos� de charges explosives sur la coque pour la saboter, ordonna Drakon. Parcourez toute sa carcasse avec quelques travailleurs en remorque.��

Des sir�nes se mirent soudain � brailler. Quelqu�un avait enfin pris conscience d�un foutoir. Mais les ing�nieurs de Drakon brouillaient les informations parvenant au centre de commande, de sorte que nul ne semblait avoir encore compris que l�installation �tait attaqu�e. Les syst�mes automatis�s, �berlu�s, s�effor�aient encore de d�terminer la nature de l�urgence, confondus par les tonalit�s des diverses sir�nes d�alarme, signalant tour � tour incendie � bord, risque de collision avec un objet ext�rieur puis mutinerie, d�compression et de nouveau incendie.

O� diable sont pass�s les serpents�? se demanda Drakon en scrutant son �cran en qu�te de signes de leur pr�sence. ��Avons-nous verrouill� tous les canaux de contr�le�?

��Non, mon g�n�ral, lui r�pondit le commandant des ing�nieurs de combat. Il en existe d�autres, redondants et compl�tement ind�pendants, auxquels nous n�avons pas encore eu acc�s.

��Colonel Gaiene, veillez � ce que vos soldats permettent aux ing�nieurs d�acc�der le plus t�t possible � tous les canaux. N�gligez si besoin les autres objectifs jusqu�� ce que nous les ayons tous sous notre contr�le.��

Un peloton tomba sur un baraquement rempli de gens du SSI qui s�effor�aient d�enfiler pr�cipitamment leur cuirasse de combat. Les deux bords se regard�rent en chiens de fa�ence le temps d�un �clair, puis les hommes de Gaiene balanc�rent des grenades dans le nid de vip�res avant de fondre sur elles en tirant sur tout ce qui bougeait, continuant parfois de cribler les cadavres jusqu�� ce qu�un officier leur cogne le casque du poing.

Drakon �mit un grognement frustr�: des marqueurs rouges indiquant des canaux et des compartiments vitaux non encore investis venaient de s�allumer sur sa visi�re. Mais les civils de l�installation �taient d�sormais tous r�veill�s et s�entassaient dans ses coursives, affol�s, ralentissant parfois l�attaque. Il ne pouvait pas retarder plus longtemps l��tape suivante. ��Diffusez le message.��

Une voix tonitrua, sortant des haut-parleurs du syst�me d�annonce g�n�rale de l�installation pirat� par ses sp�cialistes des trans, et noya le fracas des multiples sir�nes d�alarme. ��Cette installation est d�sormais contr�l�e par les soldats du syst�me stellaire de Midway sous les ordres du g�n�ral Drakon. Ne cherchez pas � r�sister. Il ne sera fait aucun mal aux citoyens et aux soldats qui se rendront. Regagnez vos quartiers et ne les quittez pas. Ne cherchez pas � r�sister.��

Autre baraquement de serpents, celui-l� sur le qui-vive. Il n�abritait que peu d�occupants, qui se battirent n�anmoins farouchement avant d��tre balay�s.

��Mon colonel, un de nos pelotons est coinc� pr�s d�un poste de contr�le de l�ing�nierie. Ils sont� Mal�diction�! Un soldat est tomb�. Ces types ripostent.

���liminez-les, ordonna Gaiene. On leur a laiss� une chance.��

Les soldats converg�rent sur ces poches de r�sistance � partir de trois directions diff�rentes et submerg�rent leurs d�fenseurs sous un tir de barrage avant de s�engouffrer � l�int�rieur et d�achever les survivants.

Drakon assistait � tout cela en se rem�morant nombre de combats similaires. Cela dit, � l��poque, l�ennemi �tait l�Alliance. On nous a appris � ne pas faire de quartier. Ceux de l�Alliance aussi �taient sans piti�. Nous combattons maintenant les n�tres de la m�me fa�on.

Est-ce pour cette raison que Black Jack a ordonn� aux siens de recommencer � faire des prisonniers et de renoncer � bombarder les populations civiles�? Parce qu�il s�est rendu compte que, si l�on continuait d�adopter un comportement impitoyable, on risquait de retourner plus tard cette tactique contre les siens�? Le gouvernement syndic est sans doute pr�t depuis belle lurette � de telles exactions, et voil� o� nous en sommes aujourd�hui. � reproduire le m�me sch�ma sans que les Syndics nous l�aient ordonn� ni que les serpents nous y aient contraints.

Il faut arr�ter �a�! ��Ici le g�n�ral Drakon. Donnez aux d�fenseurs toute latitude de se rendre � n�importe quel moment. Ne les tuez que s�ils persistent � se battre.

��Mon g�n�ral�? questionna Gaiene. Vos ordres, tout � l�heure�

��� ont chang�. Nous ne sommes pas des serpents.

��� Bien, mon g�n�ral.��

Le regard de Drakon se porta sur une section de son �cran. Il fron�a les sourcils en se demandant ce qui avait retenu son attention puis vit clignoter un voyant signalant une anomalie pr�s du chantier spatial principal. ��Prenez garde, pr�s du chantier. On arrive dans votre direction�!��

Quelques secondes plus tard, une �coutille explosait, et serpents et soldats loyalistes se d�versaient � l�int�rieur, fon�ant vers la coque massive en construction. Les tirs des hommes de Gaiene les pilonn�rent, tandis que Drakon lui-m�me s��branlait. ��Au chantier principal�! ordonna-t-il aux autres unit�s de Gaiene proches de lui. Imm�diatement�!��

� quoi bon s�en soucier�? Quel mal pouvaient bien faire � cette coque massive encore inachev�e une petite douzaine de serpents et de soldats�? Mais ils se battaient comme de beaux diables pour l�atteindre. Ils devaient donc avoir une bonne raison. ��Retenez-les�! cria-t-il aux soldats du chantier. Ne les laissez pas s�approcher de la coque�!

��Trop nombreux�!�� hurla l�un d�eux. Une femme. Le signal fut brusquement coup�, un tir venant de la d�chiqueter.

Les renforts rappliqu�rent dans le chantier depuis trois positions diff�rentes. Un des groupes �tait men� par Drakon lui-m�me. Ils voyaient les soldats loyalistes et les serpents se diriger vers la coque, leur progression entrav�e par la d�fense obstin�e des soldats de Gaiene parvenus les premiers sur place. Le groupe de Drakon arrivait lat�ralement, avec une assez bonne visibilit� sur les assaillants. Le g�n�ral rep�ra un serpent qui se ruait en avant et leva son arme. Son tir frappa l�homme quelques secondes avant deux autres qui, venus d�ailleurs, l�achev�rent.

Les deux autres groupes de renfort ouvrirent le feu � leur tour, pla�ant serpents et loyalistes sous un triple tir crois�, auquel s�ajoutait le pilonnage des hommes de Gaiene qui d�fendaient d�j� la coque.

Un soldat loyaliste bondit soudain et piqua un sprint avant de s�abattre presque aussit�t, descendu par le serpent le plus proche. Une seconde plus tard, le m�me serpent mourait � son tour. Les loyalistes venaient de retourner leurs tirs contre les agents du SSI qu�ils c�toyaient.

��Cessez le feu�!�� hurla Drakon. Le dernier serpent �tait mort et les loyalistes laissaient tomber leurs armes puis levaient les bras en signe de reddition. L�espace d�un instant, leur sort ne tint qu�� un cheveu en �quilibre sur le fil du rasoir�: la volont� de v�t�rans combattant � l�instinct et habitu�s � ne faire preuve d�aucune piti�.

Mais les armes se turent. Alors m�me que Drakon inspirait profond�ment puis se concentrait de nouveau sur ce qui se passait ailleurs, il entendit un loyaliste diffuser un appel d�une voix chevrotante�: ��Vous nous connaissez, les gars�! On s�est battus ensemble�! Nous allumez pas�!��

Et la r�ponse d�un soldat de Gaiene�: ��Calmos, mon fr�re. On ne travaille pas pour un CECH. On est des soldats du g�n�ral Drakon. Ses ordres sont d�accepter les redditions.

��Drakon�? Lou�s soient nos anc�tres�! H�, les serpents disaient qu�ils devaient atteindre deux points de cette coque. Voici les relev�s.

��Allons v�rifier ces positions, ordonna un capitaine � des soldats. Les deux ing�nieurs, l�, venez avec nous au cas o� il faudrait d�samorcer une bombe.

��Mon g�n�ral�? intervint la voix du colonel Gaiene.

��Ouais.�� Drakon avait enfin localis� Gaiene sur la visi�re de son casque et le voyait en train de mener un petit groupe dans une coursive conduisant au poste de commande principal. ��Ils cherchaient � atteindre la coque. Comment �a se passe de votre c�t�?

��On va frapper � une porte.��

Drakon afficha la vid�o transmise directement par la cuirasse de Gaiene et vit un soldat pr�senter un b�lier tubulaire devant l��coutille renforc�e prot�geant le poste de commande. Le b�lier tira, arrachant l��coutille � son encadrement. Avant m�me qu�elle n�e�t touch� le pont, Gaiene s�engouffrait avec son groupe. Des travailleurs hurlaient � l�int�rieur et tentaient d��chapper � une demi-douzaine de serpents en cuirasse qui les mitraillaient. ��Attaquez-vous � des gens qui peuvent riposter�!�� vocif�ra Gaiene en faisant exploser de son premier coup de feu la visi�re d�un des tireurs.

Les autres moururent dans un d�luge de feu. S�ensuivit un �trange silence de la part des soldats. Par l�entremise de la cuirasse de Gaiene, Drakon percevait les hoquets chevrotants et les cris de douleur des travailleurs civils rescap�s, qui fixaient ses hommes d�un �il terrifi�. ��Prodiguez-leur les premiers soins et faites venir des toubibs en vitesse, leur ordonna Gaiene avant de s�adresser � Drakon. Op�rateurs des syst�mes. Apparemment, les serpents s�appr�taient � les massacrer avant de faire sauter tous les syst�mes. Parfaitement vain dans la mesure o� nous en avions d�j� pris le contr�le par t�l�commande. Un bain de sang inutile.�� Il avan�a d�un pas pour se rapprocher du cadavre d�un serpent sur le pont, braqua son arme sur sa nuque et tira une derni�re fois. ��Tas de salauds�!��

Qui seriez-vous si vous n��tiez pas qui vous �tes�? La question d�Iceni revint � Drakon. Qui ces serpents auraient-ils �t�? Ailleurs et � une autre �poque, se seraient-ils encore pr�t�s � de pareilles exactions�? S�y livraient-ils parce qu�on leur avait inculqu� qu�elles �taient justes�? Ou bien le SSI avait-il d�busqu� ceux qui, au sein de l�humanit�, �taient toujours dispos�s � perp�trer de tels actes, � massacrer sans rime ni raison, et sans un battement de cils, les faibles et les innocents�? Pour l�heure, la r�ponse � cette question restait hors de propos. Gaiene et lui devaient se charger des serpents sans s�interroger sur le hasard et le destin. ��Bon travail, colonel.��

De toutes les positions qu�il fallait investir, le poste de commande principal �tait celui o� l�on pouvait s�attendre � la plus forte r�sistance. Partout ailleurs, la vague des soldats continuait � se r�pandre avec fluidit�, et il ne restait plus aucun d�fenseur debout hormis un soldat loyaliste qui levait les bras et montrait ses mains vides. ��Que vous semble-t-il, colonel Gaiene�?

��Des �quipes � moi sont en train de v�rifier les derni�res positions, mon g�n�ral. Mais on dirait bien que nous avons enlev� celle-ci.��

Quelques minutes plus tard, Gaiene rappelait. ��Tout est s�curis�. Bizarre qu�une troupe ait tent� si �prement de s�emparer d�une coque vide qui n�aurait �t� op�rationnelle qu�apr�s plusieurs mois de travail.

��Nous devrions avoir bient�t des nouvelles des soldats qui sont all�s se renseigner.�� Drakon �tudia la liste des donn�es que retransmettait la cuirasse de Gaiene. ��Nous avons eu quelques pertes.

��ǒaurait pu �tre bien pire, mon g�n�ral. ǒa l�a �t� en tout cas pour les d�fenseurs.�� Exaltation et excitation d�sert�rent la voix de Gaiene, remplac�s par une lassitude teint�e de morosit�. ��J�ai re�u un rapport des soldats qui ont explor� la coque. Ils ont trouv� les deux paquets auxquels tenaient tant les serpents.��

Une vid�o s�afficha sur un des c�t�s de la visi�re du casque de Drakon. ��Deux bombes nucl�aires, pr�cisa un ing�nieur. Planqu�es derri�re de fausses cloisons. Nous avons coup� la connexion charg�e de leur d�clenchement par t�l�commande avant qu�ils les aient fait exploser, de sorte qu�ils ne pouvaient plus y parvenir que manuellement.

��Ils ne tenaient visiblement pas � ce qu�on s�empare de cette coque, fit remarquer le capitaine qui avait conduit la perquisition. S�ils avaient fait exploser ces bombes, c�est toute l�installation qui aurait saut�.

��D�samorcez-les, d�sassemblez-les et embarquez-les��, ordonna Drakon. La nouvelle de l�exploit d�Iceni � Kane aurait-elle d�j� atteint Taroa, entra�nant la mise en place de mesures de s�curit� renforc�es contre les vols de vaisseaux inachev�s�? Ou bien n��tait-ce que le reflet de la parano�a des serpents, redoutant une r�bellion des chantiers spatiaux�? Il se souvint de la mani�re dont avaient coop�r� certains des prisonniers en se retournant contre les serpents qu�ils c�toyaient jusque-l�. ��Colonel Gaiene, je tiens � ce qu�on proc�de � une �valuation des soldats loyalistes qui se sont rendus avant de d�cider s�ils seraient candidats � un recrutement. � ce que je vois, il s�agit de soldats syndics, contrairement aux locaux taroans.

���a correspond � mes propres informations, mon g�n�ral, r�pondit Gaiene. Manifestement, les serpents d�ici ne se fiaient pas aux autochtones.

��Ni non plus aux r�guliers loyalistes. � bon escient.��

Le sourire de Gaiene �tait empreint � la fois de m�lancolie et de satisfaction. ���a n�aurait pas pu arriver � plus mignon nid de reptiles. Nous allons proposer � ces soldats de rallier nos rangs et nous verrons bien ce qu�il adviendra. Il nous faudra filtrer soigneusement tous les volontaires avant d�accepter leur candidature, j�imagine�?

��Vous imaginez bien. Trop de serpents agissant en sous-marin sont d�j� apparus � Midway.

��Et pour les civils�?

��Nous les trierons au coup par coup. Pour l�instant, je vais garder cette installation boucl�e pendant encore une heure puis je la rouvrirai graduellement. �a devrait interdire aux civils de faire une sottise et aux agents des serpents de tenter un mauvais coup avant que nous ne soyons fins pr�ts.��

�reint� mais soulag� que la n�cessit� de se concentrer sur des�corv�es de nettoyage f�t retomber la pouss�e d�adr�naline cons�cutive � l�op�ration, Drakon appela le cargo. ��Passez-moi l�op�ratrice en chef Mentasa.�� En appeler � Mentasa comportait sans doute des risques, mais compens�s par certains avantages, dont celui d�avoir affaire � quelqu�un que connaissaient les travailleurs et � qui ils se fiaient. En outre, Mentasa avait une connaissance directe des sp�cialistes dont on aurait le�plus besoin pour achever la construction du cuirass� � Midway.

��Voil�, mon g�n�ral.�� Mentasa faisait de son mieux pour adopter une posture militaire, bien que les quartiers du cargo, bond�s comme ils l��taient, rendissent cette tentative malais�e et m�me un peu inepte compte tenu de sa tenue de travailleuse civile.

��L�installation a �t� investie. Elle est encore boucl�e, mais j�aimerais que vous vous installiez aux transmissions. Je vous envoie une autorisation afin que vous puissiez outrepasser nos blocages. Commencez par vous adresser aux gens de votre connaissance. Apprenez-leur qui nous sommes, rassurez-les, affirmez-leur qu�ils sont en s�curit�, t�chez de d�couvrir ce qu�ils construisaient dans le chantier principal et voyez si certains verraient d�un bon �il leur recrutement par Midway. J�aimerais aussi savoir tout ce que vous pourriez apprendre sur la coque du chantier principal. Croiseur de combat ou cuirass�, depuis quand, le d�lai qu�exigera encore son ach�vement, et si Taroa dispose de tout ce dont il est besoin pour le finir.

��� vos ordres, mon g�n�ral.�� Mentasa h�sita. ��Contacter quelqu�un sur la plan�te est-il autoris�, mon g�n�ral�?

��Pour des raisons personnelles ou professionnelles�? demanda Drakon, qui connaissait d�j� la r�ponse pour l�avoir lue dans les yeux de l�op�ratrice en chef.

��Les deux. Si c�est�

���a me va. Mais seulement apr�s que vous aurez parl� aux citoyens d�ici et obtenu des renseignements sur cette coque en construction. Faites savoir � votre population que vous allez bien. D�ici l�, j�aurai appris aux Taroans la raison de notre pr�sence.��

Drakon s�accorda quelques instants pour v�rifier sa tenue et son apparence. Il s�effor�ait d�avoir l�air impressionnant sans para�tre trop intimidant. Les Libres Taroans avaient ouvert des canaux de communication, bien entendu, pour diffuser leur propagande et chercher � recruter. Le logiciel de com de Drakon en d�tourna un au plus vite. ��Ici le g�n�ral Drakon du syst�me stellaire ind�pendant de Midway. Mes soldats contr�lent maintenant le chantier spatial principal de Taroa. Nous sommes venus �pauler les Libres Taroans. Je demande � leurs chefs de me contacter aussi vite que possible par ce canal.��

La r�action devrait �tre rapide.

Cela dit, la mani�re dont ils r�agiraient � ce soutien inattendu restait la plus grosse incertitude du plan. Si jamais ils ren�claient, redoutaient davantage Drakon et son appui qu�ils ne d�siraient vaincre, la situation risquait de l�g�rement se compliquer, surtout s�il insistait pour conserver les chantiers spatiaux.

Il allait devoir attendre. Tous les probl�mes ne se r�glent pas militairement.

La r�ponse des Libres Taroans lui parvint pr�s d�une demi-heure plus tard, d�lai qu�il avait escompt� de la part d�un groupe qui semblait croire que toute d�cision devait �tre prise � main lev�e.

Il reconnut la femme qui s�adressait � lui, mais de mani�re tr�s floue, sans parvenir � mettre le doigt sur son identit� exacte.

Elle salua. ��Vice-CECH Kamara. J�ai servi une fois sous vos ordres, g�n�ral Drakon.��

Kamara�? �a lui revenait maintenant. Pas la plus subtile des vice-CECH avec qui il avait travaill�, mais pas non plus la pire. ��Vous vous �tes ralli�e aux Libres Taroans�?

��Oui. Comme un bon nombre de militaires syndics. Nous �tions las de l�esclavage.�� Le propos �tait d�lib�r�. Elle semblait d�fier Drakon du regard.

��Je ne cherche pas � devenir votre nouveau ma�tre, la rassura-t-il. J�am�ne ici des renforts pour aider les Libres Taroans � triompher.

��C�est pour nous une tr�s vive surprise. Nous craignons assur�ment d�en conna�tre d�autres. Qu�attendez-vous de nous en contrepartie�?��

Drakon eut un sourire morose. ��Ce que nous pouvons tirer de ce march� est bien simple. Si vous gagnez, nous aussi. Midway ne tient pas � voir les serpents l�emporter � Taroa. Je ne devrais pas avoir besoin de vous l�expliquer. Ce que nous savons de la troisi�me faction qui lutte ici nous laisse entendre qu�elle ne vaudra gu�re mieux que les serpents, du moins pour ce qui nous concerne. Taroa est le syst�me stellaire le plus proche du n�tre. Nous aimerions qu�il soit contr�l� par des gens avec qui nous pouvons travailler.

��C�est tout�?�� Le scepticisme de Kamara �tait transparent.

��Il n�y a pas de conditions pr�alables. Cela dit, nous aimerions parvenir � un accord n�goci� avec les Libres Taroans d�s qu�ils seront au pouvoir.

��Qu�en est-il des chantiers spatiaux�?�� s�enquit Kamara.

Drakon exprima son d�sint�r�t d�un haussement d��paules. Il ne tenait pas � entrer dans le d�tail des intentions d�Iceni ni des siennes propres avant que les Libres Taroans ne se fussent pleinement engag�s. ��Nous sommes aussi venus recruter des travailleurs. Ouvriers des chantiers spatiaux, sp�cialistes et ainsi de suite. Ni incorporation forc�e ni esclavagisme. Travail salari�. Si des gens tiennent � rentrer avec nous dans ces conditions, je ne voudrais pas que les Libres Taroans s�y opposent.��

Kamara ne r�pondit qu�au bout d�un moment. ��De tous les CECH pour qui j�ai travaill�, vous �tes le seul qui se soit jamais expos� pour ses gens, finit-elle par dire. M�me si le bon sens me souffle que vous ne l�avez fait que pour mieux nous contr�ler, il ne me semble pas que nous puissions nous permettre de d�cliner cette opportunit�. Ni non plus d�emp�cher nos citoyens qui r�pondraient � votre offre d�emploi de l�accepter, du moment qu�ils en d�cident librement. Mais je n�ai pas le dernier mot. J�en d�battrai avec le Congr�s provisoire et nous vous ferons conna�tre notre d�cision. Quels sont vos effectifs ici�?

��La moiti� d�une section pour l�instant.

��Seulement�? Ce n�est pas beaucoup mais �a pourrait suffire��� Elle jeta un regard de c�t�. ��Nous venons tout juste de d�tecter l��mergence d�une flottille au point de saut pour Midway.

��En effet, convint Drakon, content d�apprendre que les renforts rappliquaient enfin. Un croiseur lourd, trois croiseurs l�gers, quatre avisos et cinq cargos modifi�s transportant encore deux sections et une demi-section.��

Kamara le scrutait. Sa posture trahissait le retour d�une certaine tension. ��C�est l� une force importante. Assez pour donner la sup�riorit� � n�importe quelle faction de Taroa. Si nous n�acceptons pas votre aide, vous l�accorderez � d�autres, j�imagine�?��

Drakon secoua la t�te. ��Non. Je vous l�ai dit. Les Libres Taroans sont le seul parti que nous consentons � soutenir.

��Et si nous l�emportions gr�ce � vous�? Combien de vos soldats resteraient�?

��Sur votre plan�te�? Aucun. Mais sur ce chantier spatial, d�un autre c�t� Nous aurons besoin d�eux � Midway quand ils en auront fini ici.��

Nouvelle pause. Puis Kamara eut un geste d�impuissance. ��Nous n�avons sans doute pas d�autre choix que de vous croire. Pouvons-nous parler � quelqu�un des chantiers�? � l�un de nos concitoyens�?

��Bien s�r. Pourquoi pas�? Les serpents ont r�ussi � massacrer quelques travailleurs avant notre arriv�e, mais tous les autres sont sains et saufs. J�ai fait boucler l�installation jusqu�� ce qu�elle soit enti�rement s�curis�e, mais je suis en train de lever cette mesure. Tout comme les restrictions sur les communications.

��Je parlerai au Congr�s��, d�clara Kamara. Cette fois, il y avait plus de conviction dans sa voix.

Jadis, il aurait fallu un important �tat-major pour planifier et coordonner le d�placement de pr�s de trois brigades depuis la station orbitale jusqu�� la surface de la plan�te. Mais, dans la mesure o� les variables restaient peu nombreuses, les syst�mes automatis�s excellaient d�sormais � ces t�ches de logistique. Entrez les donn�es relatives aux effectifs et au mat�riel, les listes de navettes et de cargos, leurs positions respectives, et laissez le logiciel produire une solution circonstanci�e, donner les instructions n�cessaires et superviser ensuite tout le processus. Morgan et Malin pouvaient sans encombre surveiller les op�rations en qu�te de p�pins �ventuels et, malgr� tout, accorder � Drakon assez de temps pour l�aider � r�soudre d�autres probl�mes de planification, rendus plus complexes par le caract�re impr�visible du comportement humain.

Le QG des Libres Taroans avait �t� nagu�re celui des forces plan�taires des Mondes syndiqu�s, de sorte qu�il �tait parfaitement adapt�, m�me avec son �quipement plus v�tuste que celui des installations de Midway, Taroa n�ayant pas la m�me valeur strat�gique et ne b�n�ficiant donc pas d�une priorit� en mati�re de renouvellement.

Drakon �tudiait une carte qui flottait au-dessus de la table du principal centre de commande. Le globe virtuel qui tournait lentement sur lui-m�me juste � c�t� permettait � chacun de zoomer sur la zone de son choix ou de changer de secteur, mais la carte �tait pr�sentement r�gl�e pour montrer la majeure partie du continent austral occup�. Le continent septentrional de Taroa �tait certes vaste, mais si proche du p�le qu�il se composait de plaines gel�es d�sertes et de montagnes croulant sous les glaciers. Nul n�y vivait, hormis les rares occupants de quelques stations de recherches et autres postes de sauvetage.

Jusque-l�, la population s��tait cantonn�e sur le continent austral bien plus hospitalier, � cheval sur l��quateur. � un moment donn� d�un pass� pas tr�s �loign�, du moins � l�aune de la dur�e de vie des mondes, un objet avait ricoch� � la surface de la plan�te, provoquant l��ruption d�une grande quantit� de lave bouillonnante qui avait form� ce continent. La vie commen�ait seulement � se remettre de ce qui aurait pu �tre un cataclysme quand les hommes avaient d�barqu� et d�couvert une terre h�riss�e de volcans et de collines ac�r�s, tranchants comme des rasoirs, s�par�s par des vall�es aux for�ts luxuriantes.

��Foutue plan�te pour livrer une guerre, fit remarquer Morgan. On prend une toute petite vall�e et un mur naturel prot�ge la suivante.��

La vice-CECH Kamara acquies�a de la t�te. ��C�est un des �l�ments qui nous a conduits au match nul. D�fendre le sol de la plan�te �tait relativement facile. Les a�ronefs dont nous disposions, nous et les autres factions, ont �t� tr�s vite mis hors de combat, si bien que nous ne pouvions plus enjamber les cr�tes. Les versants sont trop escarp�s pour qu�on les escalade, m�me en cuirasse de combat, de sorte que les fantassins doivent progresser pas � pas, grimper une pente puis d�valer la suivante. Il n�en faut pas beaucoup pour les �puiser tous.��

Morgan lui d�cocha un coup d��il m�prisant. ��Combien vous a-t-il fallu perdre de fantassins pour l�apprendre�?��

Kamara lui rendit son regard. ��� nous�? Tr�s peu au cours d�op�rations offensives. Ce sont les loyalistes qui se sont fait hacher menu en tentant de reprendre le contr�le de territoires qui nous appartenaient, et les Travailleurs Universels, qui avaient envoy� des raz-de-mar�e humains � l�assaut de ces cr�tes, jusqu�� ce que nous en ayons tellement massacr� qu�ils se sont retrouv�s � court de chair � canon.

��Vous l�avez jou� intelligemment, fit observer Malin.

��Je ne sais pas si c��tait intelligent. J�avais r�ussi � convaincre le Congr�s provisoire qu�il valait mieux suspendre nos attaques puisque nous avions davantage de chances de l�emporter en laissant les loyalistes et les travailleurs s��puiser � la�t�che. Mais j�ai �t� soumise ensuite � une pression de plus en plus forte, exigeant que j�organise des op�rations offensives parce que tous redoutaient qu�un renfort des Mondes syndiqu�s ne vienne soutenir les loyalistes et nous �craser.�� Kamara secoua la t�te en soupirant. ��J��tais bien consciente que je ne faisais�que gagner du temps. Nous ne pouvions pas l�emporter et nous ne cessions pas de nous affaiblir par rapport aux loyalistes.

��Vous avez fait ce qu�il fallait, d�clara Drakon. Vous n�auriez sans doute pas pu remporter la victoire, mais vous auriez pu perdre la partie beaucoup plus vite si vous aviez saign� vos troupes lors d�attaques futiles. Le gouvernement des Mondes syndiqu�s a maille � partir dans de nombreux syst�mes et ne dispose pas d�assez de forces pour mater toutes les r�bellions qu�il voudrait, loin s�en faut. Taroa devrait se trouver tout en bas de sa liste des priorit�s, � moins qu�il n�ait envoy� une flottille dans les parages pour une autre raison.�� Telle que la reprise de Midway, par exemple, mais il n��tait pas n�cessaire de soulever la question. ��Quelqu�un d�autre aurait pu se pr�senter pour r��quilibrer en votre faveur les plateaux de la balance. Et c�est ce qui s�est produit.

��C�est le raisonnement que j�ai tenu, affirma Kamara, que les paroles de Drakon semblaient ravir. Mais cette position solitaire s�est faite progressivement de plus en plus intenable. Trop de gens aspirent � des r�sultats imm�diats sans se soucier des chances de succ�s ni du prix � payer.�� Elle revint � la carte pour d�signer des �claboussures rouges l� o�, dans certaines vall�es, se dressaient des villes ou de petites cit�s, le plus souvent quand ces vall�es d�bouchaient sur le littoral, permettant ainsi un acc�s plus facile � la mer. ��Les principales places fortes loyalistes se trouvent dans ces zones-l�.

��Comment se fait-il que personne n�ait tent� de les investir par la voie maritime�? demanda Drakon. Fronts de mer encaiss�s, larges zones de tirs, r�cifs ac�r�s juste devant la c�te, avec d��troits chenaux entre eux qui se pr�tent admirablement aux massacres, mines��� La vice-CECH Kamara haussa les �paules en affichant une amertume qui contrastait avec la nonchalance de son geste. ��On l�a tent� quelquefois. Moi-m�me je m�y suis essay�e, en esp�rant que les loyalistes se fieraient � l�efficacit� de leurs d�fenses c�ti�res et concentreraient plut�t leurs efforts sur des attaques terrestres. Je me trompais. C�est l� que nous avons subi les plus lourdes pertes.

��La CECH Rahmin commande-t-elle toujours aux forces syndics loyalistes�? s�enquit Malin.

��Jusqu�� il y a deux semaines. Une �quipe suicide des Travailleurs Universels s�est alors introduite dans la capitale provisoire des loyalistes et s�est fray� un chemin � coups d�explosifs jusqu�� leur centre strat�gique.�� La perte de son ancien sup�rieur hi�rarchique ne semblait gu�re �mouvoir la vice-CECH Kamara. ��C�est maintenant une vip�re qui m�ne le bal. Le CECH Ukula.��

Malin d�signa la carte d�un geste. ��Si nous �liminions les serpents, les troupes r�guli�res continueraient-elles de combattre�?

��Oui, si elles se persuadent que leur reddition se soldera par leur liquidation.

��C�est possible�? demanda Drakon.

��Certaines unit�s ont commis de graves atrocit�s. Elles auront du mal � se rendre, r�pondit Kamara aussi calmement que si elle parlait des conditions de la circulation. D�autres se sont bien mieux comport�es.��

Morgan sourit. ��Nous pourrions alors diviser les troupes loyalistes. Il suffirait de contacter les unit�s qui seront autoris�es � se rendre.

��Je peux vous les citer, convint Kamara. Mais les contacter secr�tement sera sans doute plus�

��Aucun probl�me, la coupa Morgan, dont le sourire se fit f�roce. Je peux m�en charger.��

Kamara la fixa longuement puis reporta le regard sur la carte.

Malin fit courir son index sur des taches violettes �parpill�es sur la carte mais toutes concentr�es dans des zones urbaines. ��Ce sont l� les secteurs contr�l�s par les Travailleurs Universels�?

��Grosso modo, acquies�a Kamara d�un air �c�ur�. Si nous pouvions rabattre leur caquet aux serpents et retourner tous nos moyens contre les Travailleurs Universels, je crois qu�ils flancheraient assez vite parce qu�ils sont compl�tement vid�s. Bon, bien s�r, les travailleurs ont touch� les mauvaises cartes. Mais ceux qui se sont ralli�s aux Travailleurs Universels connaissent � pr�sent un sort bien pire. Je vous ai parl� des vagues humaines que les TU nous ont envoy�es. Il y a de v�ritables tar�s parmi ceux qui ont pris le pouvoir chez eux. Leurs opposants ont �t� accus�s de trahison, arr�t�s et fusill�s, quand ils n�ont pas tout bonnement disparu. Ces temps-ci, leurs dirigeants massacrent davantage de leurs propres partisans au cours de leurs purges que nous n�en tuons nous-m�mes au combat.

��Cannibalisation de la r�volution d�s que les plus radicaux se mettent � rivaliser de puret� id�ologique, commenta Malin. C�est arriv� d�innombrables fois par le pass�. Pour l�heure, la majorit� des gens qui aspirent � la stabilit� dans ce syst�me sont attir�s par les loyalistes, en qui ils voient une protection contre les Libres Taroans et les Travailleurs Universels. Mais, si les loyalistes l�chent prise, ils devront choisir entre�

��� libert� et cingl�s homicides, termina Kamara. Nous ferons bonne figure � ce moment-l�, j�imagine, aux yeux de tous ceux qui voudront choisir leur camp.�� Elle se tourna vers Drakon. ��Les loyalistes nous ont propos� de mener des op�rations conjointes contre les Travailleurs Universels, mais je n�ai pas mordu � cet hame�on empoisonn�.��

Drakon eut un sourire torve. Il se f�licitait que Kamara n�e�t�pas cherch� � dissimuler cette proposition � ses nouveaux alli�s. Il �tudia de nouveau la carte, grossissant certains d�tails pour tenter de rep�rer des positions propices � des frappes chirurgicales. ��Colonel Malin, veuillez contacter les colonels Gaiene, Ka� et Senski. Nous avons une chasse aux serpents � organiser.

��Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre de grands pans de notre infrastructure, l�cha Kamara. Les loyalistes non plus, au demeurant, ce qui les a sans doute retenus de nous bombarder de projectiles cin�tiques depuis l�orbite.��

Morgan laissa �chapper un soupir moqueur. ��Vous voulez vaincre les loyalistes sans rien casser�?��

Kamara soutint calmement son regard et hocha la t�te. ��En effet. Ils d�tiennent les installations les plus critiques de la surface. Si nous n�h�ritons que de ruines, notre victoire sera vaine.

��Les serpents pratiquent la politique de la terre br�l�e depuis que nous les combattons, affirma Malin. D�s qu�ils savent leur d�faite in�luctable, ils cherchent � nous entra�ner dans leur chute.

��Alors il faudra veiller � ce qu�ils l�ignorent jusqu�au tout dernier moment, r�pondit Drakon. Colonel Morgan, t�chez de d�couvrir quelles sont les unit�s dont vous voulez d�barrasser la vice-CECH Kamara et mettez-vous � l��uvre. Je veux savoir aussi qui elles sont, afin que nous b�tissions nos plans autour d�elles pour frapper d�abord les autres.

��� quelle fr�quence dois-je vous tenir au courant de mes r�sultats�? s�enquit Morgan.

��Informez-moi de ce que je dois savoir d�s que vous le jugerez n�cessaire. Sinon, je vous laisse la bride sur le cou.��

Elle sourit. ��Pas de probl�me.��

Kamara se gratta la gorge. ��Vous avez laiss� deux compagnies pour occuper les chantiers spatiaux. Nous serions heureux d�y d�p�cher une partie de nos miliciens pour maintenir le contr�le et laisser les mains libres � vos hommes.��

Au tour de Drakon de lui sourire. Tu serais surtout heureuse de prendre le contr�le de ces chantiers spatiaux, je parie. Crois-tu vraiment que je vais te les remettre aussi facilement�? ��Tant que nos vaisseaux prot�gent les chantiers, il vaut mieux qu�ils aient affaire aux n�tres en cas de menace.��

Kamara observa une seconde de silence puis opina. ��Certainement. Je comprends.��

Au moins comprenait-elle que les Libres Taroans n��taient pas en position d�exiger les chantiers spatiaux.

Le colonel Rogero regagnait seul ses quartiers apr�s une r�union de coordination avec les repr�sentants de la pr�sidente Iceni. Rassembler des gens tr�s �loign�s les uns des autres �tait relativement ais� puisque tous se retrouvaient dans le m�me local virtuel, mais il n��tait pas moins facile, en d�pit de toutes les mesures de pr�caution, de se brancher sur ces conf�rences pour les surveiller. Le SSI, et peut-�tre d�autres encore, devait �couter aux portes. Quand l�objet de la r�union �tait d�importance ou qu�il devait absolument rester confidentiel, on se d�brouillait d�ordinaire pour d�cider d�un local r�el au tout dernier moment. C��tait certes beaucoup plus s�r mais cela se soldait parfois par de tr�s longues trottes alors que le ciel s�assombrissait au cr�puscule et que les rues �taient encore plong�es dans la p�nombre, le temps qu�il f�t assez nuit pour que s�allument les lampadaires.

Rogero aurait pu se rendre dans un des bars de la ville ou aller d�ner dans un de ses restaurants, mais il pr�f�rait s�absorber dans son travail. Chaque fois qu�il entrait dans un bar ou un caf�, il se surprenait � la chercher du regard dans le public, conscient pourtant qu�elle ne pouvait en aucun cas se trouver l�. Un de ces jours, je te paierai un coup, avait dit Bradamont � leur derni�re rencontre. Un de ces jours, je t�inviterai au restaurant, avait-il r�pondu. Aucun n�y avait r�ellement cru, mais Rogero persistait � fouiller la foule des yeux.

Elle �tait pass�e par Midway. Elle lui avait envoy� un message. Mais �a n�en restait pas moins impossible.

Ce soir-l�, donc, il regagna directement ses quartiers. Mais, bien qu�il suiv�t un trajet rectiligne, il ne marchait pas droit devant lui ni � une allure r�guli�re. Ses r�flexes acquis de militaire aguerri lui �taient devenus instinctifs, de sorte que, sans m�me y penser, il acc�l�rait ou ralentissait entre deux enjamb�es, virait brusquement � droite ou � gauche, se d�pla�ait l�g�rement pour interposer des objets mat�riels entre sa personne et une �ventuelle ligne de mire. Cela rendait particuli�rement ardue toute tentative pour le cibler sur le champ de bataille et pouvait �tre prodigieusement exasp�rant pour tous ceux � qui il arrivait de lui tenir compagnie en d�autres occasions. Mais s�en abstenir exigeait de sa part un effort conscient, si bien qu�il s�abandonnait � son instinct lorsqu�il marchait tout seul.

Alors qu�il pr�cipitait brusquement le pas, la balle qu�on venait de lui tirer dans la t�te se borna � lui �gratigner l�arri�re du cr�ne.

Il bascula en avant, se laissa rouler derri�re le plus proche r�verb�re, l�arme d�j� au poing, et chercha des yeux l�assassin dans le noir. Les lampadaires s�allum�rent, activ�s non par la tomb�e imminente de la nuit mais par les senseurs qui avaient d�tect� le tir, et des sir�nes se mirent � ululer � proximit�. La police ne tarderait pas � rappliquer, il ferait une d�position et elle se mettrait en qu�te du tueur.

Rogero savait qu�elle ne trouverait personne. �a ressemblait trop au travail d�un professionnel. Il leva sa main libre pour toucher la balafre sanglante qui lui barrait l�occiput. On avait tent� de le tuer, mais l�identit� de l�ex�cutant importait moins que celle de son commanditaire. Cela dit, avait-il vraiment �chapp� � la mort�? Ne l�avait-on pas manqu� intentionnellement, en guise d�avertissement�? Auquel cas de qui pouvait-il bien venir�? Et �tait-il destin� � lui-m�me ou au g�n�ral Drakon�?

Mais celui qui avait tir� savait forc�ment qu�il avait rendez-vous avec les repr�sentants de la pr�sidente Iceni et connaissait aussi le lieu de cette r�union, de sorte qu�il avait pu pr�dire quel trajet Rogero emprunterait pour rentrer chez lui.

��D�clenchez le bombardement��, ordonna Drakon. Il se tenait dans le centre strat�gique des Libres Taroans, le regard braqu� sur l��cran o� s�affichait la grande carte, laquelle avait pivot� et s��tait relev�e pour lui permettre d�observer les op�rations. Dans l�id�al, il aurait d� se trouver � l�ext�rieur avec les attaquants, mais il se passait trop d��v�nements en m�me temps, tous largement dispers�s, et il devait imp�rativement se trouver l� o� il pourrait surveiller le tableau g�n�ral, � l��cart, autant que possible, de toute source de distraction.

Les trajectoires des projectiles cin�tiques largu�s par les vaisseaux en orbite s�affich�rent sur l��cran, s�incurvant vers la surface comme une averse cibl�e avec pr�cision. Tous �taient synchronis�s pour s�abattre au m�me instant et, au lieu de frapper les trois vall�es vis�es, ils formaient des nappes ou des rideaux plongeant vers leurs d�fenses, install�es � la lisi�re des montagnes qui les entouraient et le long des c�tes �troites o� elles d�bouchaient dans la mer.

Les brigades de Drakon, renforc�es par une partie des troupes des Libres Taroans, s�amassaient sur les autres versants de ces vall�es. Trois brigades, trois vall�es, chacune tenue par un bataillon inf�rieur en nombre. Une arm�e � la sup�riorit� �crasante d�ploy�e contre les sections les plus coriaces des rangs loyalistes. La victoire �tait certes indubitable, mais, s�ils ne parvenaient pas � l�emporter � point nomm�, les serpents feraient tout exploser, auquel cas elle resterait vaine et aurait encore co�t� la vie � d�autres soldats.

Drakon ne quittait pas des yeux les cailloux�: de simples masses m�talliques dirig�es avec pr�cision et accumulant de l��nergie cin�tique � chaque seconde de leur chute. Des milliers de m�tres s�paraient l�orbite de la surface et les projectiles se d�pla�aient d�j� � haute v�locit� lors de leur largage. Les secondes du compte � rebours s��grenaient tr�s vite, en un tourbillon de chiffres trop rapide pour qu�on p�t les lire. Puis les cailloux frapp�rent.

Ce fut comme si des alignements de volcans �taient entr�s en �ruption le long des cr�tes�: roches et poussi�re jaillirent vers le ciel, la terre trembla et, au lieu de l�impact sourd produit par chaque collision, on per�ut comme un rugissement prolong�. Les d�fenses des cr�tes disparurent, r�duites � des d�combres.

Drakon s��tait d�j� trouv� � proximit� de bombardements similaires. En fermant les yeux, il aurait pu voir les cailloux frapper. Tant ceux largu�s par les vaisseaux des Mondes syndiqu�s pour pilonner les d�fenses de l�Alliance juste avant que lui-m�me n�envoie ses soldats s�emparer du terrain, que ceux qu�avaient fait pleuvoir sur lui les b�timents de l�Alliance. Hommes, femmes et �difices disparaissaient corps et biens sous ces bombardements, pulv�ris�s, laissant des champs de bataille �trangement d�serts et vierges de tout cadavre. C�est � cela que ressemble v�ritablement l�enfer. Ni flammes ni d�mons, mais quelque part o� la mort est pass�e et o� il ne subsiste plus rien, aucun signe de pr�sence humaine, parce que d�autres hommes en ont annihil� toute trace et �limin� aussi toute vie alentour.

Je sais ce que ressent le colonel Gaiene. J�en ai plus qu�assez d�engendrer des enfers.

Mais je ne connais aucun moyen d�obtenir ce r�sultat sans tuer davantage de monde encore.

La sentinelle qui assistait, bouche b�e, � ce d�ferlement de violence tout au long des cr�tes mourut sans m�me savoir que Roh Morgan se tenait tout pr�s d�elle. Un instant plus tard, le v�hicule antia�rien qu�elle gardait tanguait, d�chiquet� par une mine magn�tique en m�me temps que son servant. Profitant de la diversion offerte par le bombardement cin�tique, les commandos en combinaison furtive qui s��taient prudemment infiltr�s au cours des derniers jours entr�rent en action en m�me temps, frappant des points pr�cis pour �liminer les d�fenses mobiles install�es au sein de la population afin de dissuader les bombardements.

Un peloton descendit la rue au pas de gymnastique, cherchant l�ennemi des yeux. Morgan visa soigneusement et descendit son chef, qui s��tait trahi en gesticulant trop ouvertement pour donner ses ordres. Elle abattit en souriant deux autres soldats puis changea de position, des tirs arrosant la zone o� elle s��tait post�e.

Un civil qui traversait la rue en proie � la panique bloqua sa ligne de mire. Agac�e, elle tira deux autres coups qui travers�rent le civil avant de cueillir le soldat qui se tenait derri�re lui.

Des voyants verts clignot�rent sur la visi�re de son casque, lui apprenant que les autres commandos de la vall�e avaient eux aussi touch� leurs cibles.

Mais tout cela n��tait qu�une diversion destin�e � confondre les serpents et les noyer sous des rapports signalant activit� et menaces en provenance de partout. Elle avait tr�s t�t retenu cette le�on�: il est facile de distraire les gens et de les d�sorienter en leur balan�ant � la figure un trop-plein d�images, d�id�es et d��motions. Les hommes en particulier avaient tendance � perdre toute facult� de raisonnement quand les femmes usaient de leurs charmes, mais on pouvait d�stabiliser pratiquement tout �tre humain pourvu qu�on le soum�t � une trop forte surcharge mentale.

Sauf elle. Morgan avait le don de toujours distinguer ses objectifs avec une lucidit� limpide comme le cristal, quel que f�t le chaos qui r�gnait autour d�elle. Tout s��tait mis en place avec pr�cision quand on l�avait arrach�e � cet ast�ro�de. Elle �tait n�e une seconde fois, parce qu�elle avait un destin. En l�acceptant parmi ses officiers, Drakon avait particip� de cette destin�e. Lui l�ignorait encore. Mais elle le savait depuis tr�s longtemps.

Elle s�adossa calmement au mur le plus proche, parfaitement insensible aux tirs sporadiques des petites armes de poing des survivants de l�escouade loyaliste, et tapa une commande cod�e. Les ventouses magn�tiques fantoches que son �quipe et elle avaient pr�alablement fix�es aux embranchements critiques du r�seau de commande loyaliste entr�rent en fonction et transmirent des instructions fallacieuses et des donn�es erron�es. Dans le d�luge de rapports entrants, les serpents en verraient de nombreux signalant que tout allait bien, et, dans cette masse surabondante d�informations, leur esprit ne distinguerait que ce qu�il esp�rait y trouver.

��Voil� le signal, d�clara la vice-CECH Kamara alors que de violentes explosions se produisaient dans les trois vall�es. Les commandos ont aplani les difficult�s l�-bas.��

Drakon hocha la t�te. ��� toutes les brigades�! Giclez�!��

Les navettes bondirent, manquant parfois d��borgner le sommet des cr�tes en sautant l�obstacle � travers la poussi�re qui continuait de retomber, pour fondre ensuite vers le fond des vall�es. Nombre d�entre elles appartenaient � Drakon, mais d�autres, vestiges caboss�s de la force a�rospatiale qui prot�geait nagu�re le ciel et les orbites basses de la plan�te, �taient aux Libres Taroans. Ces pilotes taroans qui avaient surv�cu jusque-l� �taient soit chanceux, soit tr�s dou�s, et les deux qualit�s leur �taient fort utiles pour mener les navettes de Midway � l�attaque. Seuls quelques tirs �pars de ceux des d�fenseurs rescap�s qui n�avaient pas �t� d�sorient�s, mis hors de combat ou an�antis par le bombardement ou les commandos les accueillirent.

Le colonel Malin s�arr�ta pour observer le banc de vapeur qui, dans cette vall�e, prot�geait le QG des loyalistes. L�eau qui en d�gouttait permettrait de d�tecter les combinaisons furtives les plus efficaces et interdirait toute infiltration du complexe.

Mais cette barri�re trahissait aussi sa pr�sence en l�isolant des b�timents environnants. Bien que le complexe f�t quasiment invisible du ciel, Malin �tait en mesure de le localiser avec pr�cision depuis son poste d�observation.

Elle permettait aussi de rep�rer assez ais�ment les c�bles de�communication enterr�s qui partaient de l��difice. Les ventouses magn�tiques s�activaient d�j� sur ces lignes, transmettaient des donn�es rassurantes et bloquaient les codes d�activation des alarmes. Malin surveillait d�un �il sombre les relev�s en provenance des ventouses et s�assurait que les protocoles et les codes acquis au QG du SSI de Midway �taient bel et bien outrepass�s et �uvraient d�sormais � saper l�autorit� des serpents de Taroa.

Ne tiens jamais rien pour acquis. Garde toujours plusieurs plans C derri�re tes plans B. Pour une raison inconnue, les puissances sup�rieures avaient livr� le territoire syndic aux caprices des dieux du chaos. R�tablir l�harmonie exigerait de chevaucher les vagues de ce chaos, de trouver le moyen d�apaiser graduellement la temp�te en usant de la force n�cessaire.

Cela demandait parfois de d�cha�ner d�autres ouragans.

Il appela le croiseur lourd pour lui fournir les coordonn�es du largage puis s��loigna du complexe le plus vite possible sans trahir sa pr�sence, en m�me temps qu�il transmettait aux autres commandos de la vall�e une mise en garde les pr�venant de se m�fier des impacts.

Quelques secondes plus tard, deux projectiles cin�tiques traversaient l�atmosph�re, trop rapides pour �tre visibles � l��il nu mais laissant dans leur erre de l�tales tra�n�es de lumi�re. Le sol fr�mit�; le QG loyaliste n��tait plus qu�un crat�re.

Mais, sur l��cran de Malin, les ventouses signalaient que des donn�es circulaient encore entre le QG d�truit et l�ext�rieur. Fut�! M�me les r�f�rences internes donnent de fausses informations sur la localisation. Je dois trouver le vrai QG et le mettre hors circuit avant qu�il n�envoie des ordres pernicieux.

Malin et ses commandos se remirent au travail.

��Le colonel Malin transmet un rapport n�gatif sur l�accomplissement de sa mission, rapporta Senski. Les voyants sont au rouge.��

Kamara r�pa sa console des phalanges comme si ce geste pouvait modifier les donn�es qu�affichait son �cran. ��Notre bombardement a d�truit la cible aux coordonn�es qu�il nous a fournies, r�la-t-elle.

��Si Malin dit que c�est rat�, c�est que c�est rat�, affirma Drakon, les yeux pliss�s, en m�me temps qu�il �valuait la situation dans les trois vall�es. Continuez de progresser puis livrez votre assaut, colonel Senski.

��Mais, mon g�n�ral, si le QG des serpents est encore op�rationnel, toute information suffisamment pr�cise qui leur parviendrait pourrait les inciter � d�clencher une machine infernale.

��Plus longtemps durera cette op�ration, plus les chances pour que cela se produise augmenteront, colonel. Entrez et investissez votre objectif. Si Malin a besoin d�une couverture pour �liminer les serpents, votre assaut devrait faire l�affaire.��

Kamara fixait sombrement l��cran. ��Il pourrait y avoir dans cette ville une machine infernale des serpents, dit-elle � Drakon. Ils cherchent autant que possible � reconqu�rir les territoires de la plan�te entr�s en r�bellion plut�t qu�� l�atomiser, mais, si le CECH Ukula se rend compte de ce qui se passe�

��� on prendra un fameux coup de pied au cul, conclut Drakon en s�effor�ant d�adopter un ton d�gag�. Je l�avais pressenti. Mais reculer ou h�siter maintenant ne ferait qu�augmenter les risques.��

Elle lui adressa un sourire d�sabus�. ��Dans la mesure o� nos deux culs sont en jeu, j�esp�re que vous ne vous trompez pas.��

Moi aussi. ��Malin va d�truire le QG des serpents.��

Les unit�s principales des brigades atteignaient leurs objectifs�; les navettes atterrissaient rudement et d�versaient des soldats en cuirasse de combat � l��crasante sup�riorit� num�rique. Malmen�s, d�sorganis�s et recevant gr�ce aux ventouses pos�es sur les lignes des serpents des ordres contradictoires, les d�fenseurs continuaient de r�sister ici et l� mais se rendaient ailleurs.

��Lignes de commandement coup�es dans cette vall�e, rapporta le colonel Ka�, l�air parfaitement ma�tre de lui au milieu des combats.

��Comment pouvez-vous savoir que vous avez eu toutes les lignes de commandement�? demanda Kamara.

��Nous avons coup� toutes les lignes sauf les n�tres, r�pondit Ka�. Ce pan de votre infrastructure sera plus facile � r�parer que si cette zone avait �t� transform�e en crat�re.��

Avant que Kamara e�t pu r�pondre, une autre transmission attirait leur attention.

��Enfer�!�� rugit le colonel Gaiene.

Drakon se concentra de nouveau sur les unit�s de celui-ci et vit, entrem�l�s avec ceux des soldats de Gaiene, une pl�thore de marqueurs rouges. ��Avez-vous besoin que je fasse donner la r�serve, Conrad�?

��Jamais de la vie�! On nous a largu�s pile sur les baraquements des serpents de cette vall�e au lieu de la rue suivante�! Le renseignement s�est encore plant�, comme d�habitude�!�� Gaiene tirait simultan�ment, en pivotant pour descendre des ennemis qui surgissaient de tous c�t�s.

Les serpents s��taient arrang�s pour activer des brouilleurs locaux. Entre ces brouillages et la masse confuse et intriqu�e des soldats et des serpents, Drakon avait le plus grand mal � �valuer la situation�: les marqueurs sautaient, clignotaient, s��teignaient puis se rallumaient. ��Je vous envoie la r�serve, Conrad.�� Il ne lui restait que deux pelotons, mais �a devrait suffire. H�las, il leur faudrait un bon moment pour arriver sur site, m�me � la v�locit� maximale des navettes.

��Ne prenez pas cette peine�! r�torqua Gaiene. Il me reste des tonnes de munitions et de troufions. C�est surtout de cibles que nous allons manquer�!��

Kamara voyait les marqueurs rouges se dissiper sur son �cran comme autant de bulles de savon sur une assiette chaude. ��Moi qui le prenais pour un soiffard�!

��C�en est un, admit Drakon. Mais aussi un fichu bon combattant.

��Coupez tout�! ordonna Gaiene � ses hommes. Sectionnez tous les c�bles de communication que vous trouverez�! On s�inqui�tera plus tard de leur destination.��

Drakon �tudia la situation dans la vall�e de Gaiene puis dans celles o� op�raient Ka� et Morgan. Les loyalistes et les serpents perdaient rapidement du terrain. N�anmoins, � mesure qu�on coupait les communications, les ventouses magn�tiques perdaient elles aussi leur capacit� � leurrer et abuser les serpents � coups d�ordres et de contrordres. Malin, il te reste tr�s peu de temps avant que leur commandant ne se rende r�ellement compte de la vilaine tournure que �a prend.

Depuis son poste d�observation � couvert, Bran Malin examinait l�immeuble d�en face, d�aspect banal, dont les senseurs de sa combinaison furtive lui avaient appris qu�il �tait bourr� de d�fenses. Il avait aper�u � l�int�rieur des silhouettes cuirass�es, passant trop vite devant les fen�tres pour qu�on p�t les distinguer clairement, et personne n�en �tait sorti, en d�pit de la clameur des combats, depuis que le corps principal de la brigade du colonel Senski avait atterri un peu partout dans la vall�e. Certes, on pouvait en partie attribuer cela aux ventouses magn�tiques, qui laissaient les serpents dans l�incertitude quant � la r�alit� de la situation, mais, maintenant que le fracas de la bataille �tait si proche qu�il devenait audible, on pouvait s��tonner qu�aucun �claireur n�e�t �t� envoy� en reconnaissance. On devait seulement en d�duire que les occupants de cet immeuble accordaient la plus haute priorit� � leur dissimulation.

Des c�bles terrestres pleinement s�curis�s s��tiraient depuis le crat�re du QG originel jusqu�� cet immeuble. C��taient eux qui les y avaient conduits. Malin les avait suivis et, � pr�sent, il examinait l��difice. Des appartements occupaient les �tages sup�rieurs, fournissant ainsi un excellent camouflage lorsqu�on l�observait du ciel, en m�me temps que les citoyens qui en sortaient ou y entraient, de jour comme de nuit, contribuaient � renforcer l�impression d�un b�timent anodin. C�est donc qu�il devait rester des r�sidents dans ces locaux, m�me si l�on n�en voyait aucun.

Demander une nouvelle frappe orbitale afin d��tre s�r que les serpents ne pourraient pas activer une machine infernale au cours de leurs derni�res minutes d�agonie�? Conscient qu�il ne disposait que de quelques secondes pour prendre sa d�cision, Malin jeta un ultime regard aux appartements.

Fais le n�cessaire. Il faut parfois sacrifier des gens. La d�cision et les torts te reviennent.

Il appela le croiseur puis prit un peu de recul, profitant du bref d�lai que lui laiss�rent les trois projectiles cin�tiques qui, apr�s avoir travers� l�atmosph�re, d�chiquet�rent l�immeuble et, sans doute, le bunker consolid� qui devait se trouver au sous-sol. Malin resta plaqu� � terre pendant que retombaient les d�bris de l�immeuble�; il s�effor�ait de se concentrer sur l�objectif plus large qu�il servait plut�t que sur ceux qui venaient de trouver la mort.

Un clignotement lui apprit que les ventouses magn�tiques ne trouvaient plus aucun nodal de commandement des serpents en activit�. Il s�interdit tout sentiment de triomphe, emmura ses remords derri�re les m�mes barri�res de d�fense et transmit son rapport�: ��Mission accomplie.��

Drakon sentit litt�ralement la tension le d�serter lorsque le marqueur de Malin clignota vert pour lui signifier son succ�s. ��Tr�s bien. Plions �a, transmit-il � ses officiers.

��C�est fait ici, rapporta Gaiene sur un canal auquel seul Drakon pouvait acc�der sans recourir au r�seau de commandement. Nous sommes � court de serpents. Les citoyens r�agissent tous tr�s bien. Nous avons obtenu la reddition de bon nombre de loyalistes. La valeur d�une compagnie. Ils appartiennent � diff�rentes unit�s, mais toutes sont sur la liste rouge des Libres Taroans�: Ne faites pas de prisonniers.��

Drakon se tourna vers la vice-CECH Kamara, laquelle d�battait avec quelques-uns de ses commandants de la n�cessit� d�envoyer leurs hommes dans les vall�es investies par ceux de Drakon. ��Tous ceux qui se rendent feront porter � d�autres la responsabilit� des atrocit�s, j�imagine, l�cha-t-il.

��C�est exact. Je pourrais les descendre tous sur-le-champ, ajouta n�gligemment Gaiene. Ou les livrer aux Libres Taroans, ce qui ne retarderait que bri�vement leur tr�pas. Ou encore faire patienter quelques navettes vides au cas o� il faudrait transporter des bless�s vers les chantiers spatiaux. Nous aurons besoin de tous les bons soldats.

���a nous laisserait un peu de temps pour les� euh� trier, convint Drakon. D�p�chez donc ces �bless�s� aux chantiers spatiaux, mais assurez-vous qu�ils sont d�sarm�s et surveill�s par une forte escorte. Soumettez-les � un interrogatoire complet sous senseurs pour d�couvrir s�ils ont r�ellement les mains propres. Nous nous occuperons plus tard des coupables.

��Comme vous voudrez, mon g�n�ral. Content que nous ayons eu cette conversation.

��J�y ai moi aussi pris plaisir, colonel Gaiene.��

Le colonel Ka� fut le suivant � faire son rapport. Il semblait quelque peu penaud. ��Nous avons une poche de r�sistance.�� La retransmission vid�o montra � Drakon un grand immeuble � la fa�ade d�j� cribl�e de balles, d�o� se d�versait un d�luge de feu d�s que des soldats de Ka� pointaient le museau.

��Des durs � cuire se sont barricad�s dans un b�timent bourr� de civils��, expliqua Ka�, comme s�il en voulait � ces citoyens de s��tre fourr�s dans un tel gu�pier. C��tait d�ailleurs probablement le cas. Ka� ex�crait tout ce qui risquait d�entraver le d�roulement sans heurt des op�rations. ��L��quivalent d�un peloton, avec des armes lourdes. Je pourrais d�truire le b�timent sans difficult�, mais vous nous avez ordonn� d��pargner le plus possible les civils.�� Cette fois, le ton de Ka� �tait accusateur�: les instructions de Drakon lui interdisaient de recourir � la plus simple des solutions.

Le visage de la vice-CECH Kamara affichait une expression s�v�re. ��Il devrait se faire ces loyalistes.��

Drakon la fixa en arquant un sourcil. ��En tuant tous les citoyens de l�immeuble�? Il est �norme. On parle sans doute de centaines de gens.

��Nous sommes dispos�s � payer ce prix.

��Quelle grandeur d��me�! s�exclama Drakon en appuyant sur le sarcasme. Vous �tes pr�te � les laisser mourir. Je suis conscient que vous avez livr� une guerre civile, mais vous feriez pas mal de commencer � voir en ces civils vos concitoyens. Tenez-vous vraiment � voir mourir vos concitoyens, vice-CECH Kamara�?��

Elle se renfrogna. ��Ils tiennent un immeuble bourr� d�otages. Que pr�conisez-vous d�autre�?

��Que le colonel Ka� leur promette qu�aucun de ses soldats ne tirera sur eux s�ils en sortent.

��Vous n��tes pas s�rieux�! Savez-vous au moins de quoi se sont rendus coupables les soldats de cette unit�? Pas question de les laisser se d�filer.��

Le sourire de Drakon �tait d�pourvu de tout humour. ��Ai-je dit cela�? Nous ne pouvons certes pas les r�compenser pour cette prise d�otages, j�en conviens, surtout s�ils ont perp�tr� des atrocit�s comme celles que nous avons visionn�es sur les enregistrements. Si ces loyalistes ne savent pas lire entre les lignes des promesses qu�on leur fait, je n�y suis pour rien.��

��Je ne peux pas confirmer la mort du CECH Ukula, d�clara Malin. Mais tout porte � croire que son garde du corps, son �tat-major et lui-m�me ont p�ri quand nous avons d�truit l�autre QG. D�couvrir des fragments d�ADN dans les d�combres et les identifier prendra du temps, m�est avis.

��Compris, r�pondit Drakon. Localiser le poste de commandement secondaire �tait finement jou�. Nous nous inqui�tions de la poche de r�sistance. Avez-vous rencontr� des probl�mes pour �liminer l�autre QG�?��

Malin secoua la t�te, impavide. ��Rien qui devrait vous inqui�ter, mon g�n�ral. Je m�en suis occup�. Le colonel Senski m�a inform� que sa brigade en nettoie encore quelques-unes, mais, cela mis � part, la vall�e est � vous.

��Merci. J�ai toujours r�v� d�en avoir une � moi.��

Au terme de longs pourparlers avec le colonel Ka�, les loyalistes finirent par �merger de l�immeuble.

��Ils s�entourent de citoyens qui leur servent de boucliers, fit observer Ka�, m�prisant. Alors que je leur ai promis que mes soldats ne tireraient pas.

��� croire qu�ils ne nous font pas confiance, ironisa Morgan. Pr�te d�s que vous le serez, mon g�n�ral.

��Attendez qu�ils soient bien en vue pour les descendre, conseilla Drakon. � vous d�en donner l�ordre.��

Les loyalistes se trouvaient � mi-chemin de la navette qui devait cens�ment les emporter pour les mettre � l�abri quand les commandos embusqu�s de Morgan ouvrirent le feu�; d�s la premi�re salve, la moiti� du peloton ennemi mordit la poussi�re. Les survivants h�sit�rent, ind�cis, se demandant s�ils devaient fuir, riposter ou massacrer les civils qui leur servaient de boucliers. Le temps de se d�cider, il n�en restait plus que deux en vie. Le premier tenta de se rendre mais p�rit avant m�me que ses armes n�eussent touch� le sol, et le second r�ussit � tirer une unique balle perdue avant de s�abattre � son tour.

��Parfait. T�chez de bien jouer votre r�le��, conseilla Drakon.

Morgan et ses commandos coup�rent les circuits de furtivit� de leurs combinaisons et se dirig�rent vers les civils p�trifi�s de terreur au beau milieu des cadavres de leurs ravisseurs. ��Je leur avais promis que mes soldats ne tireraient pas sur eux s�ils lib�raient leurs otages civils, cria Ka� � Morgan, assez fort pour se faire entendre d�eux.

��Je ne leur ai strictement rien promis, r�pondit Morgan d�une voix tout aussi sonore. Et je ne travaille pas pour toi. Ces commandos sont sous mes ordres, pas sous les tiens.

��Les Libres Taroans tenaient � ce qu�il ne soit fait aucun mal � leurs concitoyens, fit remarquer Ka�.

��Alors ils devraient �tre contents. Nous n�avons tu� que des serpents et ceux qui les assistaient.��

Ka� haussa les �paules, geste qu�amplifia encore sa cuirasse de combat, avant de se tourner vers les civils. ��Vous pouvez rentrer chez vous. S�il y a des citoyens bless�s dans l�immeuble, mes toubibs les soigneront.��

��Les citoyens ne voudront jamais y croire, protesta Kamara � leur retour au QG des Libres Taroans. Votre colonel Ka� �tait raide comme un bout de bois et le colonel Morgan avait l�air de rigoler.

��Le colonel Ka� est presque toujours raide comme un bout de bois, r�pondit Drakon. Je ne garde ni Morgan ni lui � mes c�t�s pour leurs performances d�acteur. Terrifi�s et secou�s comme ils l��taient, ces civils ont d� gober la couleuvre. Nous venons de vous faire la meilleure publicit� qui soit aupr�s des habitants de cette vall�e. T�chez ne pas la g�cher.��

La vice-CECH Kamara lui r�pondit d�un hochement de t�te, l�air pensive, puis, lorsqu�elle prit enfin conscience de toutes les cons�quences de l�op�ration, son visage s��claira graduellement et ses yeux brill�rent d�une joie mauvaise. ��C��tait l�ultime poche de r�sistance de ces trois vall�es. Voil� qui met les loyalistes � genoux. Nous tenons d�sormais leurs trois vall�es les plus importantes avec toute leur infrastructure de soutien, et nous les avons d�capit�s. Leurs troupes restantes ne peuvent plus nous r�sister. Nous avons d�j� re�u des nouvelles des commandants de deux des secteurs qu�ils tiennent encore, nous interrogeant sur les conditions de leur reddition.

��Parfait.�� La liesse n��tait pas enti�rement de mise. La liste des pertes commen�ait de s�afficher. Morts et bless�s n��taient pas tr�s nombreux pour une telle op�ration. Mais il y en avait quelques-uns.

Kamara conversait joyeusement avec d�autres repr�sentants du Congr�s provisoire de Taroa Libre. Drakon consulta l��cran, o� les territoires contr�l�s par les loyalistes avaient spectaculairement r�tr�ci. Dehors, le soleil per�ait difficilement � travers les nuages de poussi�re volcanique qui d�rivaient dans le ciel.

La r�sistance des loyalistes survivants ne mit qu�une semaine �s�effondrer. Au terme de ce d�lai, prises entre l��tau des forces terrestres d�un c�t� et des vaisseaux de Drakon de l�autre � alors que les Travailleurs Universels se livraient � une succession de�menaces peu judicieuses assorties d�un attentat suicide � la bombe qui mit en rage plut�t qu�il ne dissuada leurs adversaires��, les derni�res vall�es qu�ils contr�laient se rendirent aux Libres Taroans.

La vice-CECH Kamara ne tarda pas � retourner leurs soldats qui avaient jet� l�arme�; elle les joignit � ses propres forces et piqua vers les zones encore occup�es par les TU. Drakon, pour sa part, se garda bien d�intervenir. Les troupes des Libres Taroans, augment�es des soldats qui les combattaient encore r�cemment, ravageaient les secteurs tenus par les Travailleurs Universels.

��Nous devrions participer � cela, grommela Morgan.

��Je veux surtout n�y prendre aucune part, r�pliqua Drakon. Pour des gens que les horreurs de la guerre bouleversaient soi-disant nagu�re, ils ont l�air bien press�s aujourd�hui d��radiquer tout ce qui pourrait rappeler les Travailleurs Universels.

��Nous pourrions les s�parer, sugg�ra Malin. R�duire le nombre des morts en arr�tant le massacre.

��Ils finiraient le boulot apr�s notre d�part, voil� tout. Laissons-les faire et ils se r�veilleront un beau matin en prenant conscience de leurs actes. �a sauvera peut-�tre quelques vies sur le long terme.

��Avons-nous des nouvelles du Congr�s�? s�enquit Malin.

��Non. Le Congr�s provisoire attend que les TU soient vaincus. Je leur parlerai demain matin pour leur expliquer nos desiderata, suite � quoi nous mettrons les voiles.�� Taroa �tait certes magnifique, mais le lourd tribut pr�lev� par la guerre civile entachait toutes les images qu�on avait de ce syst�me.

��Mon g�n�ral, nous avons �vit� ce genre de d�sastre � Midway. Peut-�tre parce que la pr�sidente Iceni et vous avez su mener la barque.

��Ou parce que nous �tions plus massivement arm�s et que personne ne tenait � se mesurer au g�n�ral Drakon, l�cha Morgan, sarcastique. Contentons-nous d�exiger de ces Libres Tas qu�ils nous remettent ce que nous voulons. S�ils ne nous sont pas assez reconnaissants de l�aide que nous leur avons apport�e, nous pourrons toujours leur balancer toutes les mis�res du monde sur la t�te.

��Ils savent qu�ils ne peuvent pas nous envoyer rebondir, dit Drakon. Ils ont besoin de nous, de notre bienveillance, puisque Midway restera � jamais l��toile la plus proche. Et c�est de cela aussi qu�ils se rendront compte un matin � leur r�veil.

��J�adore quand vous vous montrez autoritaire, d�clara Morgan avant d��clater de rire en voyant Drakon lui jeter un regard d�sapprobateur. Je comprends bien le topo. Nous avons ces Libres Tas � notre merci, m�me s�ils persistent � se pr�tendre forts et ind�pendants. Et nous tenons aussi les chantiers spatiaux. Ce sera la troisi�me chose dont ils prendront conscience en se r�veillant. Beau boulot, mon g�n�ral.��

Malin se garda cette fois de r�pliquer. Il pr�f�ra fixer Morgan avec l�intensit� d�un homme s�appr�tant � d�samorcer une bombe.

��Nous n�avons pas assez de mots pour vous exprimer notre gratitude, psalmodia un des membres du Congr�s provisoire. Maintenant que Taroa est r�unifi�, nous n�oublierons jamais que l�aide de Midway y est pour beaucoup.��

La reconnaissance ne mange pas de pain, bien entendu, et nul n�avait encore avanc� l�id�e d�un d�dommagement plus substantiel. Drakon hocha la t�te et adressa un petit sourire aux�membres du Congr�s provisoire. ��La pr�sidente Iceni et moi-m�me sommes tr�s heureux d�avoir pu vous aider. Nous tenons � r�tablir les �changes commerciaux entre nos deux syst�mes. Vos vaisseaux seront les bienvenus � Midway, et les n�tres ne serviront pas � entraver la course des b�timents �trangers qui souhaiteraient traverser notre syst�me pour gagner le v�tre.��

Quelques repr�sentants du Congr�s saisirent l�allusion�: Midway serait en mesure d�interdire cette travers�e � tout moment et quand bon lui semblerait. Certes, on pourrait toujours se rendre � Taroa en empruntant d�autres points de saut, mais, si l�on avait acc�s au portail de l�hypernet de Midway, le p�riple serait beaucoup moins long et compliqu�.

Un des hommes d�cocha � Drakon un regard sceptique. ��Qu�adviendra-t-il des charges relatives � l�usage de l�hypernet par le trafic commercial maintenant que les taux ne sont plus fix�s par le gouvernement syndic�?��

Si Iceni n�avait pas mis un point d�honneur � aborder le sujet avant son d�part, Drakon n�aurait jamais su r�pondre � cette question. ��Ces taux seront r�duits. Point tant que nous n�ayons pas besoin d�argent, mais nous ne le reverserons plus � Prime. Nous pourrons donc nous permettre d�un peu moins taxer les cargos qui emprunteront l�hypernet tout en encaissant davantage de tr�sorerie, assez en tout cas pour faire de Midway un syst�me puissant et ind�pendant.

��Pourquoi ne pas les taxer encore moins et r�duire d�autant vos revenus�?�� le d�fia quelqu�un.

Drakon ne put s�emp�cher de jeter un regard de travers � l�imp�trant. ��Vous croyez peut-�tre faire une mauvaise affaire�? Je ne vous ai toujours pas entendu parler des soldats que nous avons perdus en vous aidant � reprendre le contr�le de votre plan�te et de votre syst�me.��

Tous ou presque r�ussirent � prendre l�air penaud, mais ils rest�rent sur la d�fensive.

��Notre soutien militaire n�est ni gratuit ni brad�, poursuivit Drakon. Il me faut encaisser assez de revenus pour payer la solde, pourvoir � la maintenance, financer les op�rations et mille autres choses encore. Prime ne d�fendra plus Midway. Ni Taroa. Vous nous aidez � subvenir � votre protection et nous vous aidons � vous d�fendre. Ren�clez et, le jour o� le gouvernement syndic pointera de nouveau le museau, nous n�aurons peut-�tre pas assez de forces � mettre dans la balance.��

Sans m�me y r�fl�chir, il s��tait de nouveau exprim� en CECH dont les propos ne pouvaient en aucun cas �tre d�mentis ou remis en question. Et les Libres Taroans, conditionn�s qu�ils �taient par toute une existence de crainte et de soumission, rectifi�rent la position en m�me temps que s�effa�aient leurs sourires.

Le colonel Malin avan�a d�un pas pour attirer l�attention g�n�rale et prit la parole avec fermet� mais sur un ton mesur�. ��Comme vient de le dire le g�n�ral Drakon, nous ne d�pendons plus des subsides de Prime pour assurer notre d�fense. Bien au contraire, Prime est devenu pour nous une menace. Il nous faut aussi affronter les �nigmas. Oui, nous admettons maintenant officiellement qu�ils existent et repr�sentent un danger pour l�esp�ce humaine. S�ils doivent un jour gagner Taroa, ils viendront par Pele et traverseront Midway. Nous devons donc payer de notre poche les forces mobiles qui d�fendront tous les syst�mes stellaires de cette r�gion. Si nous parvenons � tomber d�accord, ces forces mobiles seront aussi � votre disposition pour vous d�fendre.

��Les forces mobiles co�tent un �il, affirma la vice-CECH Kamara. Et nous n�en avons pas, ajouta-t-elle pour la gouverne de ses pairs. Nous avons eu une d�monstration �loquente de ce dont �taient capables celles qui appartiennent � Midway pour nous pr�ter assistance. Selon moi, il serait tr�s mal avis� d�exiger de payer moins que par le pass� pour emprunter l�hypernet de Midway, dans la mesure o� cela nous apporte �galement l�appui de puissants d�fenseurs.

��� propos de d�fense, intervint un des repr�sentants, nous ne serions pas m�contents de reprendre le contr�le des chantiers spatiaux d�s que vous aurez rapatri� vos soldats.

��Les chantiers spatiaux�?�� r�p�ta Drakon.

S�ensuivit un bref silence puis le repr�sentant reprit plus prudemment la parole�: ��Oui. Le chantier spatial principal. Il nous appartient.

��Nous l�avons repris au gouvernement syndic, r�torqua Drakon. Il n�a jamais �t� sous le contr�le des Libres Taroans.��

Kamara le d�visagea, l��il dur. ��Vous entendez donc le conserver�?

��Nous en avons gagn� le droit, fit remarquer Drakon.

��Vous ne pouvez pas garder cette installation sans l�accord de notre plan�te�! �clata une femme.

��Me menaceriez-vous�? questionna Drakon. Qu�est-il advenu du �Nous vous remercions de cette victoire qui nous a rendu notre plan�te pratiquement intacte��? De votre reconnaissance�? Nous ne vous prenons rien que vous ayez jamais poss�d�. Si vous tenez � ce que nous abordions la question d�un usage commun de ces chantiers spatiaux, nous pourrons s�rement arriver � un accord satisfaisant, mais ils resteront entre nos mains.

��Toute menace serait futile��, affirma Kamara, autant en r�ponse � Drakon qu�� l�intention de ses coll�gues. Elle se pencha l�g�rement, les mains � plat sur la table, le regard riv� sur lui. ��Nous savons qu�un cuirass� est en construction dans ces chantiers spatiaux. Vous entendez le garder aussi, j�imagine�?��

Drakon opina. ��Il reste encore beaucoup � faire avant que ce b�timent ne quitte le chantier mais, une fois qu�il sera termin�, il contribuera de mani�re tr�s avantageuse � la d�fense de notre syst�me stellaire. Et du v�tre, par le fait, si vous choisissez de travailler avec nous.

��Choisir�? s�enquit une voix narquoise. On ne nous laisse pas le choix.

��Oh que si�! rectifia Kamara. Nous ne l�avions pas auparavant parce qu�il ne nous �tait permis que de r�sister aux forces syndics et aux Travailleurs Universels. Mais nous pouvons maintenant d�cider de la fa�on dont nous contr�lerons cette plan�te et son syst�me stellaire. Les chantiers spatiaux sont certes d�une importance capitale pour nous, mais les reprendre par la force nous est interdit, du moins tant que les forces terrestres et mobiles de Midway les prot�geront.

��Nous c�dons au chantage�! vocif�ra l�homme.

��Nous nous inclinons devant la r�alit�.��

Nul ne r�pondit avant un bon moment. Drakon attendit, impressionn� par l�habilet� dont Kamara faisait preuve pour inciter les repr�sentants � mieux appr�hender la situation. Elle finirait peut-�tre par prendre elle-m�me le contr�le du syst�me.

��Nous disposons d�une solide base de n�gociation pour ce qui concerne le statut des chantiers spatiaux, affirma finalement une femme qui s�effor�ait de jouer les bravaches mais fixait Drakon en clignant nerveusement des paupi�res. Toute force de Midway qui resterait ici pour les prot�ger devrait n�cessairement nous d�fendre aussi. Il nous reste � d�terminer la forme que prendra exactement notre gouvernement, � emporter ensuite l�adh�sion de nos concitoyens puis � organiser des �lections pour pourvoir � tous les postes officiels. Mais nous aurons le plus grand mal � leur faire accepter la perte de ce cuirass� partiellement achev�.

��Si je puis me permettre de le sugg�rer, reprit Malin d�une voix encore plus temp�r�e, compte tenu des dangers que nous devons encore affronter, vous n�aurez sans doute pas le temps d��tablir ce gouvernement. En outre, il est urgent de relancer un commerce actif et r�g�n�r� dans cette r�gion. Vous pourriez envisager d�accorder � un groupe de citoyens de confiance, tel que le v�tre, le pouvoir de n�gocier des accords provisoires sur des questions comme le commerce et la d�fense mutuelle, accords qui seraient ensuite ratifi�s par le gouvernement d�finitif une fois en place. Ce qui lui donnerait le dernier mot, tout en nous permettant de prendre entre-temps les mesures n�cessaires au bien-�tre de vos citoyens.��

Les membres du Congr�s parurent aussi int�ress�s qu�impressionn�s par ses derni�res paroles. ��Mais� le cuirass� insista quelqu�un.

��S�il intervenait dans les tractations, reconna�tre sa perte pourrait en effet cr�er des probl�mes � votre gouvernement, r�pondit Malin. Mais, comme l�a soulign� le g�n�ral Drakon, nos forces l�ont confisqu� au gouvernement syndic. Il nous appartenait d�j� avant nos premiers pourparlers avec les Libres Taroans, de sorte que vous ne renoncez � rien.��

Kamara eut un sourire glacial. ��Nous en rediscuterons ult�rieurement, mais peut-�tre pourrions-nous convenir qu�officiellement ce cuirass� n�a jamais �t� la propri�t� des Libres Taroans. Notre gouvernement n�a pas besoin de se cr�er de nouveaux probl�mes en sus de ceux qu�il a d�j� sur les bras. Mais, officieusement, les repr�sentants de la Libre Taroa s�attendront � d�autres concessions.

��Nous en d�battrons, r�pondit Malin. Officieusement.

��Pouvons-nous d�p�cher � Midway, avec vous, quelques-uns de nos repr�sentants pour discuter directement de ces questions avec la pr�sidente Iceni�? s�enquit une voix.

���a me convient parfaitement, affirma Drakon en se demandant s�ils s�imaginaient que la pr�sidente Iceni se montrerait plus coulante et leur conc�derait le cuirass�, f�t-ce sous la forme d�une coque inachev�e. Le colonel Malin restera votre interm�diaire � cet �gard.�� S�engager personnellement dans de fumeuses n�gociations commerciales et se retrouver en train de couper des cheveux en quatre sur la place de telle ou telle virgule �tait bien la derni�re corv�e � laquelle aspirait Drakon.

��G�n�ral, intervint un des membres du Congr�s provisoire avec un sourire obs�quieux trahissant un cadre bien format�, nos effectifs militaires sont limit�s et nous devons affronter de s�rieux probl�mes de s�curit�. Vous maintenez d�j� une partie de vos forces terrestres sur les chantiers spatiaux. Si d�autres pouvaient stationner de mani�re temporaire � la surface de la plan�te���

Drakon le coupa d�une voix tranchante alors que nombre de sourcils se fron�aient d�j�: ��Non. Toutes mes forces rentreront � Midway � l�exception de celles qui assureront la s�curit� des chantiers orbitaux. Nous en �tions convenus.�� Il s��tait d�brouill� pour colorer d�une sorte d�intonation vertueuse sa d�termination de s�en tenir � ses promesses, alors qu�en r�alit� il ne tenait pas � laisser ses soldats de faction dans des secteurs r�cemment encore soumis aux TU. Il savait, sans avoir � le demander, que ces garnisons se trouveraient pr�cis�ment dans des zones o� les Libres Taroans pr�f�reraient envoyer les soldats d�un autre syst�me stellaire. Nous avons obtenu ce que nous voulions, et nous avons fait toute la sale besogne que nous �tions dispos�s � faire ici.

Il r�ussit � �viter de leur faire � nouveau le coup du CECH avant la fin de la discussion et les quitta avec soulagement.

Il s�accorda une pause en sortant pour v�rifier que son �quipement de s�curit� interdisait toute tentative d�espionnage. ��Excellente intervention, Bran.��

Malin haussa les �paules. ��S�agissant de questions comme le commerce ou la d�fense commune, nos int�r�ts et ceux des Libres Taroans co�ncident. Je tenais � ce qu�ils ne sabordent pas toute possibilit� d�un accord par leurs maladroites tentatives de marchandage.

��Ouais. J�ai regrett� � plusieurs reprises de n��tre plus un CECH syndic. J�esp�re qu�ils r�ussiront � s�entendre avant que ce libre syst�me stellaire ne parte en quenouille.�� Drakon consulta de nouveau les relev�s de son �quipement de s�curit� mais celui-ci �tait toujours op�rationnel. Bien que les Libres Taroans eussent pieusement annonc� qu�ils n�autoriseraient plus�jamais chez eux cet espionnage routinier typique de la soci�t� syndic, il les soup�onnait de tordre volontiers le cou �leurs vertueuses convictions lorsqu�ils le jugeaient n�cessaire.���O� en est le recrutement d�informateurs et d�agents actifs�?

��Nous en aurons mis en place un bon nombre � notre d�part, promit Malin. D�velopper le commerce pr�sente encore un autre avantage pour nous. Plus nombreux seront les vaisseaux marchands qui circuleront entre Midway et Taroa, plus nos agents b�n�ficieront d�occasions de transmettre leurs informations sous ce couvert, et plus nous pourrons nous-m�mes leur faire secr�tement parvenir des instructions.

��Bizarre que �a se passe aussi bien�! � en juger par ce que nous venons de voir, nos agents vont devoir se mettre au boulot d�entr�e de jeu. Il leur faudra pousser � la roue, insister, cajoler, soudoyer, convaincre, faire appel au chantage et � tout ce qui sera n�cessaire pour mettre un gouvernement sur pied.

��Oui, mon g�n�ral.

��Et pas un gouvernement fantoche, poursuivit Drakon. Il devra �tre assez fort pour garder le contr�le de cette plan�te et de ce syst�me stellaire, assez stable pour tenir durablement et assez amical pour travailler avec nous la main dans la main. Fort, stable et amical. Nous avons besoin de ces trois ingr�dients et j�ai la conviction que la pr�sidente Iceni ne l�sinera pas sur les d�penses n�cessaires � nous les procurer.�� Autre enveloppe budg�taire que les octrois de l�hypernet contribueraient � remplir�; cela �tant, il n�e�t pas �t� tr�s avis� de soulever la question lors de cette r�union avec le Congr�s provisoire. ��As-tu remarqu� � quel point la vice-CECH Kamara dominait ses pairs�?��

Malin hocha sobrement la t�te. ��Oui, mon g�n�ral. Il faut qu�elle travaille avec nous.

��Morgan pr�coniserait sa liquidation si elle refusait de marcher droit.

��Morgan se tromperait lourdement, insista Malin. Dans la constitution d�un gouvernement stable et fort, quelqu�un comme Kamara pourrait faire toute la diff�rence. Je n�ai constat� une telle autorit� chez aucun des autres intervenants, et, aux yeux des citoyens de la plan�te, elle reste aussi l�h�ro�ne qui a vaincu les loyalistes. Liquidez Kamara et personne ne pourrait boucher le trou. Les Libres Taroans veulent que tous les postes gouvernementaux soient pourvus par des �lections. Si Kamara se pr�sentait, ils pourraient fort bien l��lire.

��S�ils le font et qu�il se v�rifie que Kamara correspond � nos besoins, alors tant mieux. Que les Taroans d�cident donc d�un gouvernement �lu�! Nous pourrions alors en tirer certains enseignements. M�me en cas d��chec, car il nous servirait � la fois de le�on et d�exemple dissuasif si l�on cherchait � instaurer chez nous un mod�le identique.�� Drakon d�visagea Malin. ��� ce propos, vous semblez avoir m�rement r�fl�chi � la question, colonel Malin. Et en savoir aussi bien plus long que les Syndics ne l�auraient jug� bon sur les diff�rents modes de gouvernement.��

Malin hocha la t�te d�un air p�n�tr�. ��Il faut bien passer le temps, mon g�n�ral.��

R�ponse �vasive s�il en est, et qui ne r�v�lait pas grand-chose. Mais Malin n�en dirait manifestement pas davantage � moins qu�on le questionne avec insistance, et Drakon n�arrivait pas � se convaincre qu�il p�t le trahir. ��Tu as choisi un bien curieux passe-temps. Et dangereux. T�che seulement de recruter assez d�agents � ta solde sur cette plan�te et de les mettre au boulot pour que nous parvenions � nos fins.

��� vos ordres, mon g�n�ral. Je pars dans l�heure. Certaines besognes exigent ma pr�sence personnelle dans une autre ville.�� Malin salua et s��clipsa. Drakon ne doutait pas que, lorsqu�ils quitteraient le syst�me de Taroa, un vaste et efficace r�seau d�agents clandestins �uvrerait � l�accomplissement des objectifs d�Iceni. Et de lui-m�me.

ǒaurait d� lui faire plaisir. Tout se d�roulait � la perfection. Mais Drakon �tait insatisfait. Les Libres Taroans s��taient montr�s extr�mement aga�ants�: reconnaissants en apparence, ils n�en avaient pas moins soigneusement �vit� de rien offrir en contrepartie de l�aide qu�ils avaient re�ue. Ils avaient m�me barguign�, refus� d�admettre cette v�rit� toute simple�: les chantiers orbitaux et le cuirass� qu�on y construisait �taient d�sormais la propri�t� de ceux qui les avaient repris au gouvernement syndic. Pourtant, ils avaient aussi fait preuve d�un tel enthousiasme, d�un tel id�alisme� C��taient des imb�ciles, vou�s � la d�ception d�s que leurs r�ves se heurteraient � la dure r�alit�; cela dit� il serait bien agr�able de pouvoir s�enthousiasmer pour un projet. De croire � autre chose qu�au seul r�tablissement du pouvoir, qu�� la pr�servation de sa propre peau et � la destruction de ses ennemis. Depuis quand avait-il perdu tout enthousiasme, tout id�alisme�?

Bon, il avait quand m�me �prouv� l�ombre d�une exaltation avec Iceni. Elle avait pr�cis�ment l�air en qu�te de cela�: rechercher une raison de tenir les r�nes plus forte que sa seule survie.

H�las, Iceni se trouvait � des ann�es-lumi�re. Des sentinelles se tenaient certes �� et l�, � l�aff�t de menaces �ventuelles. Il n��tait pas seul mais pas non plus en bonne compagnie. Ka�, lui, se trouvait � plus d�un demi-continent. Gaiene devait �tre d�j� fin saoul et se demander combien de femmes il pouvait s�offrir en une nuit. Il ne connaissait pas assez bien le colonel Senski pour se sentir d�tendu avec elle. Malin �tait parti organiser son r�seau d�espions. Et Drakon ne croyait pas avoir l��nergie ni la patience de soutenir une conversation avec Morgan. Du moins l�id�e qu�elle s�en faisait.

Le Congr�s provisoire de la Libre Taroa lui avait montr� � quel point il l�appr�ciait en lui accordant pour la nuit l�hospitalit� des anciens quartiers de l�ex-CECH du syst�me. �a ne lui co�tait strictement rien, bien �videmment. Drakon n�avait pas r�ussi � d�couvrir ce qu�il �tait advenu de cet homme. On savait qu�il avait trouv� refuge aupr�s du SSI quand la guerre civile s��tait d�clar�e, mais on perdait sa trace par la suite. Peut-�tre avait-il embarqu� � bord d�un des vaisseaux que les serpents avaient r�ussi � faire sortir de Taroa, mais certains rapports affirmaient qu�il avait �t� ex�cut� pour manquement, haute trahison ou tout autre motif qu�ils jugeaient suffisants, et qu�on avait fait dispara�tre son cadavre. Quoi qu�il en f�t, les chances pour qu�il r�appar�t �taient bien minces, et ses bureaux et sa suite avaient �t� pass�s au peigne fin en qu�te de dispositifs de surveillance et autres chausse-trapes.

Drakon tapa un code d�acc�s et entra puis balaya les lieux d�un regard amus�. L�ex-CECH de Taroa avait des go�ts de luxe, d�autant que ce syst�me n�avait jamais �t� tr�s opulent, m�me avant que la guerre civile ne le frappe rudement. Il avait d� proc�der � un assez faramineux d�tournement des imp�ts pour s�offrir une telle installation. La chambre � coucher ne pr�sentait pas seulement un dispendieux �talage de toiles de ma�tres et de sculptures, un bar complet excellemment approvisionn� en liqueurs provenant de plan�tes de l�Alliance � qui toutes n�avaient �t� accessibles que gr�ce au march� noir au cours du si�cle pass� � et un lit susceptible d�abriter une escouade enti�re de soldats sans m�me qu�ils aient � se serrer, mais �galement, dans un angle, une authentique chemin�e � l�on�reux manteau de marbre.

Rien de tout cela n�avait fait grand bien au CECH quand la r�volution avait �clat�. En r�alit�, la corruption que trahissait cette suite avait m�me d� contribuer � d�clencher la guerre tripartite qui l�avait pouss� � s�enfuir.

Drakon traversa le salon jusqu�� la chemin�e, chercha des yeux le commutateur presque invisible dissimul� dans le marbre et l�activa. Une flamme tr�s convenable monta des b�ches et emplit la salle de sa clart� vacillante. Il gagna le bar, non sans se moquer int�rieurement de se laisser aller � cette faiblesse, et examina son contenu. Du rhum d�Hispan�! Sid�rant�! Il en remplit un grand verre, s�affala dans un fauteuil confortable et fixa la flamb�e.

Il avait oubli� ce probl�me que pose toujours le feu�: quand les flammes se mettent � danser, on peut y voir des images. Apr�s s��tre �lev� au rang de CECH et avoir livr� trop de batailles, celles qu�y voyait Drakon ne pouvaient pas na�tre de souvenirs bien agr�ables. La ville en occupait massivement le premier plan. O� diable �tait-ce, d�j�? Sur quelque plan�te de l�Alliance. Embras�e. Des kilom�tres carr�s livr�s aux flammes, personne pour enrayer l�incendie, tous les syst�mes pare-feu automatis�s d�truits, tandis que des soldats en cuirasse de combat progressaient au beau milieu de l�holocauste, ajoutant encore � la destruction en m�me temps qu�ils se battaient pour prendre le contr�le de la cit� qui se consumait autour d�eux. Jamais Drakon n�avait vu br�ler autant � la fois�: �normes tours, longues rang�es d�habitations bon march�, arbres�

Il se rappelait avoir appris, alors qu�il se tenait avec ses soldats survivants au beau milieu des ruines fumantes, que les forces terrestres des Mondes syndiqu�s l�avaient emport� et contr�laient � pr�sent ce qui nagu�re encore avait �t� une cit�. Une semaine plus tard, quand les renforts de l�Alliance avaient fait irruption dans ce syst�me stellaire, Drakon et ses compagnons avaient �t� exfiltr�s, en m�me temps que se repliaient les forces mobiles syndics rescap�es, d�sormais cruellement surclass�es en nombre.

Les rapports officiels avaient parl� d�une victoire syndic.

Le premier verre ne suffit pas � �teindre le souvenir de ces feux. Il gagna le bar pour s�en servir un second. L�g�re am�lioration. Mais les anciennes batailles et les amis morts continuaient d�affluer dans sa m�moire et de saper la qui�tude � laquelle il aspirait, alors que cette m�me insatisfaction ind�finissable quant aux �v�nements de Taroa le perturbait encore, de sorte qu�il alla s�en verser un troisi�me. Il �tait rarement sujet � ces exc�s, ne buvait jamais autant, mais, ce soir-l�, il lui semblait comprendre Gaiene mieux que d�ordinaire. Songer � ce nouveau cuirass�, qui ne serait peut-�tre achev� et op�rationnel que dans un an, n�am�liorait gu�re son moral. S�il n�arrivait pas � trouver un semblant d�apaisement cette nuit, un oubli temporaire devrait au moins faire l�affaire.

Il avait d�j� largement entam� le troisi�me verre quand l�alerte de la porte d�entr�e carillonna. Nul n�aurait d� parvenir jusqu�� elle sans avoir franchi au pr�alable bon nombre de postes de garde, si bien qu�il cria ��Ouvert�!�� et regarda se r�tracter les loquets et le vantail pivoter.

Morgan entra comme une panth�re qui vient tout juste de tuer sa proie. Quand la porte se referma, la clart� des flammes fit chatoyer sa combinaison noire moulante. Au lieu d��tre absorb�e par l��toffe sombre, elle semblait souligner chacune des courbes visibles sous l��troit v�tement. ��Salut, patron�!�� Elle regarda autour d�elle en affichant une expression mystifi�e assez cocasse. ��Je m�attendais � trouver un tas de femmes ravag�es gisant sur le parquet.��

Drakon fit la grimace. ��Ce n�est pas mon genre.

��Je sais que vous aimez les femmes, mon g�n�ral.

��C�est vrai. Mais je ne les force pas. Je ne l�ai jamais fait et je ne le ferai jamais. C�est bon pour les mauviettes et les couards.�� Il termina son troisi�me verre cul sec, en m�me temps qu�� l�arri�re de son esprit de m�le, devant le spectacle de Morgan s�avan�ant de quelques pas avec une gr�ce assassine, le macaque �mettait de petits bruits excit�s.

��Vous pourriez en payer une. Voire deux ou trois, sugg�ra-t-elle avec un sourire malicieux. Malin vous les trouverait. Ce type a l��me d�un maquereau s�il en est.

��Je n�en ai pas besoin, affirma Drakon non sans une certaine v�h�mence.

��Bien s�r que non. Vous pourriez avoir toutes celles que vous voudriez. Elles se donneraient � vous. Consentantes. Parce que vous �tes un vainqueur, mon g�n�ral.�� Morgan s��tait arr�t�e � quelques pas de Drakon et le toisait en souriant. ��Et, si vous �coutez celles qui tiennent � vous voir triompher, tout vous est permis.��

Le g�n�ral s�effor�a de faire taire le macaque imbib� d�alcool qui, la bave aux l�vres, tr�pignait avec une telle v�h�mence sous son cr�ne qu�il ne parvenait plus � entendre les mises en garde que s��vertuait � lui souffler son bon sens. ��Bien s�r. �coute, je suis fatigu� et sur les nerfs. Pourquoi est-ce que tu ne�

��Je sais que vous �tes tendu. Depuis quand, mon g�n�ral�? Je connais les hommes. Je sais comment ils sont. Ils ont des besoins � assouvir, et plus l�homme est grand, plus ces besoins sont imp�rieux.�� Son sourire s��tait �largi et avait pris un caract�re qui plaisait beaucoup au macaque. ��Il vous faut une femme forte. Aussi forte que vous.

��Morgan���

Drakon s�interrompit brusquement. Ce qu�il s�appr�tait � dire lui �tait sorti de l�esprit quand elle avait lev� la main pour entreprendre de d�grafer sa combinaison.

Elle l�ouvrit de l��paule � la cuisse d�un seul geste lascif puis s�en d�barrassa lentement. Les flammes faisaient d�sormais miroiter sa peau, et ses yeux, � leur clart�, brillaient d�un sourd �clat rouge. ��F�tons donc votre victoire.��

Il tenta bien de dire non, mais le rhum avait assez ragaillardi le macaque pour qu�il f�t taire toute voix qui s��l�verait encore dans sa t�te. Et le macaque la d�sirait plus que tout au monde. Morgan franchit d�un bond la distance qui les s�parait encore et lui arracha ses v�tements. Puis Drakon ne vit plus rien, ne sut plus rien, n�aspira plus � rien qu�� la toucher.

Au matin � son r�veil, elle �tait d�j� partie, lui laissant fugacement l�espoir qu�il ne s�agissait que d�un r�ve extraordinairement vivace, long et pr�cis. Mais, � la vue des draps arrach�s, des quelques bleus et �gratignures qui n��taient pas l� la veille au soir, il se rendit compte qu�il n�aurait jamais pu imaginer ce qu�ils avaient fait ensemble. Pas tout, du moins.

Et s�il frappa le mur du poing, assez violemment pour fendre le mince lambris, la gueule de bois n�y �tait pour rien.

Une fois qu�il eut fait sa toilette et se fut habill�, Drakon se refusa � r�int�grer la chambre � coucher de l�ex-CECH. Cela �tant, le bureau attenant � la suite �tait �quip� d�un assez impressionnant mat�riel de surveillance et se pr�terait admirablement au travail qu�il lui faudrait abattre. Et il y avait au moins une t�che dont il devait indubitablement s�acquitter. ��Colonel Morgan, je dois vous parler en priv�.��

Elle entra quelques minutes plus tard en adoptant une contenance tout � fait normale. Normale pour Morgan, � tout le moins. Mais l�ombre d�un sourire qui s�attardait sur ses l�vres quand elle le regardait n��tait probablement pas le fruit de son imagination. ��Oui, mon g�n�ral.��

Drakon resta aussi inflexible qu�il le put. ��Je voulais m�assurer que vous �tiez consciente d�une chose�: ce qui s�est pass� cette nuit ne se reproduira plus.

��Cette nuit�?�� Morgan sourit cette fois ouvertement. ��C��tait � ce point d�sagr�able�?��

Drakon esp�ra que sa propre r�action ne l�avait pas trahi. Jamais je n�avais pass� une nuit comme celle-l�, et j�en veux encore et encore, mais c�est exclu. ��Vous savez ce que m�inspirent les coucheries avec une subalterne. Que vous n�ayez pas respect� ma volont� me d��oit beaucoup.��

Elle prit un air �berlu�. ��Vous aurais-je viol�?

��Non.�� Soutenir qu�elle avait profit� de son ivresse serait un argument aussi minable que stupide. ��J�ai fait une erreur. �a n�arrivera plus.

��C�est votre d�cision, mon g�n�ral.

��Pourriez-vous me dire ce qu�exactement vous esp�riez obtenir�?��

Elle sourit � nouveau. ��Il me semble que �a cr�ve les yeux. J�ai obtenu ce que je voulais. Et plus d�une fois.��

Dans la t�te de Drakon, les souvenirs de la nuit entravaient sa col�re. ��C�est tout�? Vous n�aspiriez � rien d�autre�?

��Oh si�!�� Le sourire de Morgan s�alt�ra et sa voix redevint grave. ��Tout ce que je fais, c�est dans votre int�r�t, mon g�n�ral.

��Alors respectez mes souhaits. Je n�y reviendrai plus.

��J�aime bien qu�un homme ne se vante pas de ses conqu�tes.�� Elle fit mine de tiquer en surprenant son expression. ��J�ai compris, mon g�n�ral. L�affaire d�une nuit. C�est fini.

��Ce sera tout.��

Malin rappliqua quelques minutes apr�s le d�part de Morgan. Drakon se faisait-il des id�es ou bien le colonel se montrait-il r�ellement plus froid qu�� l�ordinaire�? Il ne se faisait aucune illusion � cet �gard�: certains devaient d�j� savoir que Morgan avait pass� un bon moment dans sa suite. En dehors de Malin, peu de gens le lui reprocheraient sans doute et, pour on ne sait quelle raison, cela ne faisait que l�exasp�rer davantage. ��Quoi�?�� demanda-t-il s�chement.

Malin se figea un instant en percevant le ton de son sup�rieur. ��J�ai du nouveau sur les �bless�s� que le colonel Gaiene a envoy�s aux chantiers orbitaux, mon g�n�ral.

��Oh�!�� Le monde continuait de tourner, insensible � ses manquements et � son malaise. ��A-t-on fini de les interroger et de les filtrer�?

��Oui, mon g�n�ral. Interrogatoires exhaustifs. Rien ne montre que certains aient �t� entra�n�s � les d�jouer.�� Malin consulta son lecteur. ��Nous avons la confirmation que, sur les quatre-vingt-sept qui se sont rendus � la brigade du colonel Gaiene, six ont particip� activement � des exactions � l�encontre de citoyens. Dix-neuf autres y ont assist� passivement sans y participer eux-m�mes. Les autres appartiennent � des sous-unit�s dont les officiers ont d�sob�i aux ordres en refusant de commettre de telles atrocit�s. Ils n�en ont �t� ni t�moins ni complices.��

Drakon se rejeta en arri�re en s�effor�ant de r�fl�chir � ces chiffres. ��Certains de ces officiers innocents ont-ils surv�cu pour se rendre � nous�?

��Oui, mon g�n�ral. Deux d�entre eux font partie des quatre-vingt-sept. Un cadre sup�rieur et un cadre subalterne.

��Offrez-leur un poste �quivalent dans nos rangs. Repassez au crible les dix-neuf t�moins passifs d�atrocit�s. Assurez-vous qu�ils ont refus� de perp�trer ces exactions de leur plein gr� et pas seulement parce qu�on ne les y a pas incit�s. Je tiens � savoir exactement comment r�agiront les hommes qui seront sous mes ordres plut�t que d�avoir � me le demander. Offrez un poste dans nos forces � ceux qui n�ont commis aucune de ces horreurs et n�y ont pas non plus assist�, mais dispersez-les dans toutes les brigades. S�ils acceptent, je tiens � ce qu�on modifie leurs �tats de service de mani�re � signaler qu�ils ont appartenu aux unit�s des Libres Taroans r�put�es ne pas s�en �tre rendues coupables.�� Drakon ne se donna pas la peine de pr�ciser que ces alt�rations devraient demeurer ind�tectables. Malin �tait suffisamment au fait de ces probl�mes pour s�assurer que nul ne s�apercevrait du tripatouillage.

Le colonel opinait tout en prenant des notes. ��Et pour les six coupables�?��

Les remettre aux Libres Taroans reviendrait � reconna�tre qu�il avait envoy� des soldats loyalistes aux chantiers spatiaux, et courir �galement le risque que ces six hommes leur apprennent que d�autres se trouvaient encore entre ses mains.

En outre, il devait prendre ses responsabilit�s.

��Peloton d�ex�cution. Faites puis d�barrassez-vous des corps. Ces hommes sont morts sur la plan�te. C�est vu�?

��Oui, mon g�n�ral.�� Malin tourna les talons, s�appr�tant � prendre cong�.

��Colonel Malin.�� Drakon attendit qu�il se f�t arr�t�. ��Vous vouliez me dire autre chose�?�� L�invite laisserait au colonel une chance de s�ouvrir � lui, et Drakon, pour une certaine raison, tenait � savoir ce qu�il avait en t�te.

Malin prit son temps puis lui fit carr�ment face. ��J�aimerais des �claircissements sur le statut futur du colonel Morgan, mon g�n�ral.

��Inchang�.��

�tait-ce du soulagement qui venait de traverser les traits du colonel�?

Nouveau bref silence, puis Malin reprit la parole en choisissant soigneusement ses mots�: ��Mon g�n�ral, je me rends compte que je n�ai aucunement le droit de vous poser cette question, mais�

���a n�arrivera plus��, le coupa Drakon. Cette fois, il vit distinctement le soulagement gagner la physionomie de Malin. Et il avait besoin de se confesser. ��J��tais ivre. Je ne raisonnais plus. �a ne se reproduira pas.��

Malin baissa les yeux et hocha la t�te. ��Elle a des projets personnels, mon g�n�ral. J�ignore ce qu�ils sont exactement, mais Morgan aspire � bien davantage qu��� partager votre couche pour une nuit.

��Et vous, colonel Malin, � quoi aspirez-vous�?��

Le colonel marqua une pause. ��Ce que je fais, mon g�n�ral, c�est toujours dans votre int�r�t.��

Drakon fixa longuement la porte apr�s son d�part, en se demandant pourquoi Malin et Morgan s��taient servis exactement des m�mes mots pour exprimer leurs intentions � son �gard.

Ce m�me apr�s-midi, il prit une navette pour se rendre aux chantiers spatiaux, bien d�cid� � ne plus fouler le sol de Taroa. Il en avait par-dessus la t�te des gens qu�il fallait convaincre de faire le n�cessaire. Un seul homme fort devrait y parvenir.

Mais on n�en disposait pas non plus � Midway. Il devait obtenir l�approbation d�Iceni en pareil cas. Qu�adviendrait-il si elle �levait des objections�? Comment une direction � deux t�tes pourrait-elle fonctionner correctement�? Et si elle apprenait pour Morgan�? Il n�aurait pas d� s�en inqui�ter, ni de sa r�action, mais toutes ces questions le tracassaient pourtant, aigrissant encore son humeur.

La visite de la coque du cuirass� ne contribua pas � l�am�liorer. Elle ne fit que souligner tout ce qui restait � faire, mettre en relief sa vacuit� et son inach�vement compar� au statut de celui qu�Iceni avait rapport� de Kane.

Ramener tous les soldats de trois brigades et leur mat�riel aux chantiers spatiaux et aux cargos r�am�nag�s prit un bon bout de temps. Le Congr�s provisoire de Taroa Libre tergiversait et discutaillait, mais, gr�ce aux copieux pots-de-vin distribu�s par le colonel Malin et aux efforts des agents � sa solde, il finit par approuver les deux accords temporaires portant sur le commerce et la d�fense, qui devraient perdurer jusqu�� ce qu�un gouvernement �tabli les ent�rine ou les invalide.

��Major Lyr.�� Drakon fit signe au second du colonel Gaiene de prendre place. ��Que diriez-vous de devenir colonel�?��

Lyr scruta Drakon avec toute la m�fiance d�un v�t�ran. ��O� est le pi�ge, mon g�n�ral�?

��Un commandement autonome.��

Lyr mit un moment � percuter. ��Ici, mon g�n�ral�?

��Exact.�� Drakon se pencha et posa ses coudes sur le bureau. ��Vous �tes un bon soldat et je sais que vous vous �tes �chin� pour maintenir votre brigade au top.�� Il se garda bien de mettre l�accent sur l�importance qu�avaient prise ces efforts en regard des fr�quentes ��absences�� du colonel Gaiene entre deux combats. Lyr savait Drakon au courant, et jamais le g�n�ral ne rabaissait ses officiers devant leurs subordonn�s. ��Vous conserverez deux des compagnies de Gaiene plus une troisi�me compos�e des r�guliers taroans consid�r�s comme les plus fiables. Cette mission exige des hommes capables d�initiatives personnelles et susceptibles de travailler avec les Libres Taroans. Ce qui risque d��tre assez �pineux. Il vous faudra �viter de trop les regarder de haut car nous tenons � ce qu�ils voient en nous des partenaires, mais vous ne devrez en aucun cas leur laisser croire qu�ils peuvent nous dicter notre conduite. Je vous en sais capable.��

Lyr hocha la t�te. ��Oui, mon g�n�ral.

��Un civil devra aussi rester ici. Un des repr�sentants de la pr�sidente Iceni, dont la mission sera de se charger de toutes les affaires commerciales et diplomatiques en dehors des aspects militaires et des questions de s�curit�. Des cargos devraient transiter fr�quemment entre Taroa et Midway, de sorte que vous ne rencontrerez aucune difficult� pour me tenir inform�. R�glez les menus probl�mes et t�chez de rep�rer les plus gros � temps pour me permettre de prendre des mesures.

��Rien de bien exigeant ou difficultueux, donc.��

Drakon sourit, conscient que Lyr sous-entendait exactement l�inverse. ��Exactement.

��Je ferai de mon mieux, mon g�n�ral.

��Je sais, colonel. C�est pour cette raison que vous avez obtenu cet avancement et cette affectation.�� Si rude qu�elle serait, songea Drakon, la t�che de Lyr serait moins compliqu�e que de d�nicher un rempla�ant au second de Gaiene. Mais, bon sang de bois, il faut bien que je me trouve d�autres officiers sup�rieurs. Nul n�a jamais pr�tendu que je jouirais d�une sin�cure.

L�humeur de Drakon n��tait pas � la hauteur de l�information qu�il rapportait.

��Apparemment, vous avez r�ussi en tout ce que nous �tions convenus d�accomplir en vous envoyant � Taroa, l�cha Iceni.

��Pas en tout, grommela-t-il. Quand nous en sommes partis, la stabilit� du gouvernement n��tait pas acquise, loin s�en fallait.

��Vous pouviez difficilement attendre sur place qu�elle le f�t. Selon mes repr�sentants, Taroa penche pour une alliance officielle avec Midway. Ce serait d�j� un d�but, et une incitation � l�envisager pour d�autres syst�mes stellaires.�� Iceni se massa les yeux de la main. ��Parmi les nouvelles moins brillantes, vous en avez sans doute re�u du colonel Rogero, j�imagine.

��Et, de mon c�t�, j�imagine que vous n�avez pas r�ussi � d�busquer celui qui a tent� de l�assassiner.��

Iceni abaissa la main pour le regarder dans le blanc des yeux. ��J�avais ordonn� qu�il ne soit fait aucun mal au colonel Rogero. Si quelqu�un de mon bord s�y est risqu�, il a agi en d�pit de mes ordres et je veillerai � le lui faire regretter.��

Drakon la scruta un instant avant de r�pondre. ��Sous-entendriez-vous que c�est quelqu�un de mon bord qui a tent� de le tuer�?

��Je n�ai aucune information � cet �gard, g�n�ral. Donc, non, je ne sous-entends rien de tel.�� Elle se demanda pourquoi Drakon avait si vite saisi cette balle au bond. S�inqui�tait-il de la fiabilit� d�un de ses proches�? La source qu�entretenait Iceni dans ses rangs �tait-elle en danger�?

Il secoua la t�te. ��J�ai du mal � croire qu�un citoyen ait pu lui tirer dessus. Mais des serpents qui se planqueraient encore�

��� pourraient bien avoir tremp� dans l�attentat, convint-elle. Tout le monde s�efforce de d�nicher un pareil nid de vip�res.��

Cette fois, Drakon hocha la t�te. Il s�arrachait enfin � son humeur acari�tre. ��Je souhaitais souligner l�excellent comportement de la kommodore Marphissa. Nous n�avons rencontr� aucun probl�me en mati�re en coordination et de soutien. Je n�ai jamais travaill� avec plus comp�tent commandant des forces mobiles.

��Heureuse de l�apprendre. J�allais lui confier le commandement du cuirass� d�s qu�il serait op�rationnel.

��Elle devrait s�en tirer ais�ment. Mais j�esp�re qu�on lui confiera bien davantage. Elle est tr�s dou�e pour man�uvrer de multiples formations et unit�s.

��Je t�cherai de m�en souvenir.�� Pourquoi diable Drakon s��vertuait-il tant � chanter les louanges de Marphissa�? Tous deux s��taient trouv�s en m�me temps � bord du croiseur lourd. L��tat-major de Drakon voyait d�j� en Marphissa l�un de ses agents. Le g�n�ral l�aurait-il retourn�e contre la pr�sidente, ou, tout du moins, aurait-il � ce point avanc� dans ce sens qu�il souhaitait lui conf�rer davantage d�autorit� au sein des forces mobiles�? ��Vous avez ramen� avec vous un grand nombre d�excellents sp�cialistes des chantiers spatiaux. Ils nous permettront de rendre le cuirass� op�rationnel bien plus t�t que pr�vu.

��Dans quel d�lai�?

��Deux mois.

���a n�en laisse pas moins une large fen�tre ouverte aux menaces��, marmotta Drakon. Puis, comme s�il se rendait compte qu�elle risquait d�y voir une critique, il coula un regard dans sa direction. ��Je suis conscient que nous ne pouvons gu�re faire davantage, l�un et l�autre, pour l�achever plus vite, mais il nous faudra encore ramener de Taroa bon nombre de ces travailleurs, et le plus t�t possible, pour nous atteler � la seconde coque.��

Iceni soupira. ��Un an au moins pour terminer celle-ci. Esp�rons que ce d�lai nous sera accord�.

��Un an pour l�ext�rieur. Nous pourrions activer le mouvement, obtenir un effort suppl�mentaire des travailleurs en leur offrant de vraies r�compenses.�� Il lui jeta un regard de d�fi. ��Des primes aux ouvriers plut�t qu�aux cadres.��

Iceni haussa les sourcils. ��Je ne vous savais pas si radical. Nous devons aussi nous mettre les cadres sup�rieurs et subalternes dans la poche. Des primes pour tous, peut-�tre�? Bas�es sur les r�sultats.��

La question lui valut un bref sourire sarcastique de Drakon. ��Des primes bas�es sur les r�sultats�? Et c�est moi que vous traitez de radical�?

��Si vous n�y voyez pas d�objections, nous pourrions v�rifier si un tel syst�me fonctionne, sachant que les Syndics ont inculqu� � nos gens le m�pris de toute m�thode d��valuation. Il doit bien exister un moyen d�obtenir d�eux qu�ils restent concentr�s sur l�obtention des r�sultats que nous d�sirons. Y a-t-il autre chose�?�� s�enquit-elle. L��trange nervosit� de Drakon la rendait f�brile. Il avait d� se passer quelque chose. Mais quoi�? Togo n�avait rien d�couvert de nouveau, mais ses informateurs n��taient pas des intimes du g�n�ral. ��Contente de vous savoir de retour, g�n�ral Drakon.��

Il hocha pesamment la t�te puis se leva pour partir.

Elle allait devoir consulter sa source la plus fiable. Et sans recours aux t�l�communications. En d�pit de tous les risques que cela comportait, quelque chose dans cette affaire exigeait un t�te-�-t�te.

De retour dans ses bureaux, Iceni s�assit apr�s avoir verrouill� sa porte et activ� ses alarmes. Pourquoi donc Drakon se conduisait-il en coupable�? L�explication la plus plausible, et assur�ment la plus terrifiante, c��tait qu�il avait pris la d�cision de se retourner contre elle mais qu�il en �tait malheureux.

Elle fit pivoter sa chaise vers le mur virtuel qui se dressait derri�re son bureau. Il montrait actuellement la ville de nuit vue depuis une grande hauteur, comme si ses bureaux, au lieu de se tapir douillettement en sous-sol, se trouvaient au sommet d�une montagne offrant un panorama id�al de la cit�. Les lumi�res de la ville d�valaient en pente douce jusqu�au front de mer, o� des vagues agit�es qui se drossaient sur les brisants et les murs �cumaient de phosphorescence. La main d�Iceni se posa sur un immeuble qui scintillait sur fond de t�n�bres et s�aplatit dessus afin de permettre le scan de sa paume et de ses empreintes digitales�: un pan de la fen�tre virtuelle disparut, remplac� par un carr� de n�ant. Elle se livra ensuite � une bonne dizaine d�autres v�rifications et d�verrouillages, puis une petite porte blind�e s�ouvrit.

Elle retira le document qui se trouvait dans le coffre. C��tait la sortie papier d�un manuscrit, qu�elle ouvrit du pouce au hasard avant d�entreprendre de choisir les lettres dont elle aurait besoin pour composer son message. Proc�der � partir d�un livre cod� �tait sans doute fastidieux mais restait la seule m�thode de cryptage ind�chiffrable connue de l�humanit�. Son contact devrait r�pondre � sa requ�te d�un entretien personnel en se servant du m�me code.

Elle sortit enfin du coffre-fort un mobile con�u pour rester ind�tectable, tapa un num�ro puis attendit qu�une messagerie vocale lui e�t annonc� qu�elle �tait pr�te � enregistrer. ��Un Un Cinq.�� C��tait le num�ro de la page. Puis ��Six, dix, dix-sept��� Elle r�cita tous les chiffres correspondant � l�ordre de chaque mot dans la page puis raccrocha et rangea l�appareil dans le coffre.

Elle marqua une pause avant d�y replacer le document. D�innombrables volumes avaient �t� �crits par les hommes au fil�des mill�naires�; la plupart �taient conserv�s sous une forme virtuelle, enterr�s sous un gigantesque amoncellement de r�flexions humaines, mais les imprim�s reli�s n�avaient jamais r�ellement perdu leur attrait sur les lecteurs. Cela contribuait beaucoup � rendre ind�chiffrables les livres crypt�s, si vite que les syst�mes pussent scanner le mat�riel pour tenter de casser les codes, puisque jamais deux impressions n�avaient besoin des m�mes marges ni de la m�me pagination. Il suffisait donc de disposer de deux impressions pr�sentant exactement les m�mes param�tres, mais ne correspondant � aucune autre sortie imprim�e du m�me opus.

Iceni fixait � pr�sent le document, qu�elle avait pr�cis�ment �lu pour son grand �ge, en se demandant ce qu�aurait pens� son auteur s�il avait appris qu�on lisait encore son ouvrage si longtemps apr�s qu�il l�avait �crit sur la Vieille Terre elle-m�me, dans le syst�me solaire, foyer de l�humanit� que les citoyens v�n�raient encore, y voyant � bon escient la patrie de leurs anc�tres. ��Incredible Victory, de Walter Lord��, articula-t-elle � voix basse en lisant le titre et le nom de l�auteur tout en suivant les lettres de l�index. Impensable Victoire. Le livre retra�ait une tr�s ancienne bataille de Midway qui s��tait d�roul�e sur un site portant le m�me nom que son syst�me stellaire. C��tait d�ailleurs ce nom qui avait retenu son attention lorsqu�elle avait cherch� un document dans cette intention. Elle-m�me ne se voyait pas comme quelqu�un de superstitieux, mais ce titre serait peut-�tre de bon augure.

Tout CECH pourvu d�un cerveau en �tat de fonctionner disposait d�au moins un passage d�rob� lui permettant de quitter ses bureaux ou ses quartiers sans se faire rep�rer, d�une voie d��vasion connue de lui seul. Togo lui-m�me ignorait l�existence de celui qu�emprunta cette fois Iceni, car m�me � Togo on ne pouvait enti�rement faire confiance.

� personne, au demeurant. Un CECH devait retenir cette le�on s�il tenait � survivre.

Emmitoufl�e dans un manteau pour se prot�ger du vent vesp�ral, le visage � moiti� enfoui dans son col relev�, elle arpentait des rues pratiquement d�sertes � cette heure tardive. Elle se sentait comme nue sans ses gardes du corps, et pourtant ses v�tements dissimulaient d�impressionnants moyens de d�fense. Tout citoyen qui commettrait l�erreur grossi�re de l�agresser ou de vouloir la d�valiser l�apprendrait tr�s vite � ses d�pens.

Les cam�ras de surveillance, � la fois dissimul�es et ostensiblement dispos�es, se tournaient vers elle au passage mais ne la voyaient pas. Les codes ench�ss�s cr��s par le SSI pour assurer leur invisibilit� � ses agents, tant aux yeux de la police qu�� ceux des syst�mes d�observation ordinaires, en g�n�rant des angles aveugles dans les senseurs num�riques, �taient bien utiles � ceux qui cherchaient � se soustraire aux regards informatis�s.

Elle atteignit enfin sa destination, renfoncement d�une station de transport collectif suffisamment � l��cart de la foule pour �viter les rencontres al�atoires et les oreilles indiscr�tes, mais assez proche toutefois du public pour n�avoir pas l�air de chercher � s�en isoler. Le bruit de fond suffisait � noyer la conversation dans son brouhaha incessant. Elle s�adossa � un mur et regarda passer les gens en cherchant des yeux celui qu�elle devait rencontrer. Peu de passants accordaient un second regard � sa personne ou au manteau banal qu�elle portait. CECH et directeurs g�n�raux ne s�habillent pas ainsi et ne sortiraient pas non plus dans la rue sans gardes du corps ni assistants.

Un homme v�tu d�un manteau de coupe civile aussi peu remarquable que le sien lui apparut soudain et alt�ra l�g�rement sa course sautillante pour se rapprocher d�elle et s�adosser au m�me mur. Il leva sa main en coupe et montra une petite unit� o� scintillaient des voyants verts.

Gwen hocha la t�te et montra � son tour l��cran de son propre dispositif de d�tection et de brouillage, lequel brillait �galement d�une constante lueur verte. C��tait la garantie que tous les syst�mes de surveillance charg�s d�observer ce renfoncement avaient �t� temporairement d�tourn�s, brouill�s ou aveugl�s. Les gens qui passaient devant eux les voyaient certes, mais non les cam�ras, pas plus qu�elles ne les entendaient. Pour les syst�mes de surveillance, ils n��taient tout bonnement pas l�. Ce mat�riel du dernier cri n��tait sans doute pas donn�, et d�couvrir les codes n�cessaires � leurrer l��quipement ne se faisait pas sans mal, mais la condition de pr�sidente avait ses avantages. ��Des probl�mes�? murmura-t-elle.

��Non��, r�pondit son informateur. Il n�avait pas l�air f�brile, plut�t blas� aux yeux de l�observateur �ventuel. ��Un p�pin�? Vous savez comme c�est risqu�.

��J�ai besoin de r�ponses tout de suite, et de r�ponses pr�cises, l�cha Iceni. Que magouille Drakon�?��

L�homme marqua une pause�; il semblait r�fl�chir plut�t qu�h�siter. ��Rien qui sorte de l�ordinaire. Maintenant qu�il est rentr�, il a pas mal de pain sur la planche�: superviser le retour des brigades et rattraper le temps perdu.

��A-t-il l�intention d�agir contre moi�?��

Nouveau silence, surpris cette fois, puis�: ��Non.

��Si vous me trahissez maintenant, soit avant ma mort soit peu apr�s, il saura qui me renseignait sur lui.

��Je n�en doute pas.�� L�homme secoua la t�te. ��Il ne fait rien contre vous. �a ne veut pas dire que toutes les menaces sont �cart�es. Mais aucune ne vient de lui.

��Pourquoi se conduit-il si bizarrement�?�� demanda Iceni.

Le silence dura plus longtemps. ��Il a couch� avec le colonel Morgan.

��Oh�!��

L�homme lui jeta un regard p�n�trant et Iceni se demanda ce que sa propre voix avait bien pu trahir. ��Le g�n�ral Drakon s�est enivr�, reprit-il. Elle en a profit�. Il n�a couch� avec elle qu�une seule et unique fois. C�est pour cette raison qu�il se sent coupable.

��Vous voulez rire�?�� Il aurait fallu qu�elle f�t aveugle pour ne pas voir combien le colonel Morgan pouvait para�tre d�sirable. Iceni avait suffisamment v�cu pour ne pas s�attendre � la perfection de la part d�un homme � quel qu�il f�t �, surtout dans son comportement vis-�-vis des femmes. Mais elle n�en �prouvait pas moins une certaine d�ception lorsqu�il ne r�pondait pas � ses attentes. ��Une seule fois�?

��Une seule. Il ne recommencera pas.��

Elle d�cela comme une faille dans la voix. ��En quoi est-ce que �a vous perturbe�?

��Je ne me fie pas � elle, comme vous le savez. Je crains qu�elle n�ait eu un tout autre objectif en le s�duisant et qu�elle ne tente de tirer profit de cette nuit par la suite.

��En fourrant une stupide garce dans son lit, il aurait d� s�attendre � des probl�mes, r�torqua Iceni, consciente en m�me temps qu�elle parlait de la col�re que trahissait sa voix de plus en plus per�ante. Elle avait l�air de prendre cet incident � c�ur, ce qui �tait grotesque.

��Morgan n�est pas aussi stupide que vous semblez le croire. Son comportement pousse les gens � la sous-estimer. Pour nombre d�entre eux, ce fut leur derni�re erreur. Elle est tr�s dou�e pour ourdir des plans, tant � court qu�� long terme. Elle en suit un en ce moment m�me. Ne la prenez pas � la l�g�re.��

Iceni �mit un bruit irrit�. ��Alors peut-�tre nous porterions-nous mieux si nous n�avions plus � nous soucier d�elle. Si dangereuse qu�elle soit, on peut l��liminer. Nul n�est invuln�rable.

��Je vous d�conseille vivement une telle initiative. Je n�y prendrai aucune part.��

En sus de son courroux, Gwen se sentait d�sormais frustr�e. ��Vous la ha�ssez autant qu�un autre. Vous avez vous-m�me tent� de l�assassiner et, maintenant, vous vous y opposez�?��

Le colonel Bran Malin fit la grimace. ��Je n�ai pas tent� de la tuer.

��Pourquoi �a�?��

Nouveau silence. ��Pour trois raisons. En premier lieu, elle est plut�t coriace et tr�s fut�e. Toute tentative dans ce sens serait probablement vou�e � l��chec, et les r�percussions seraient sans doute gravissimes. En second lieu, le g�n�ral Drakon appr�cie ses conseils et ses comp�tences. S�il d�couvrait qu�on a m�dit� de la tuer, il en serait tr�s f�ch�. Et, s�il apprenait que j�ai tremp� dans ce projet, je perdrais � jamais sa confiance et son oreille. Il ne pardonnera � personne, pas m�me � moi, d�avoir attent� � la vie de quelqu�un qu�il regarde comme un fid�le lieutenant. J�ai d�j� failli perdre sa confiance � cause d�un� quiproquo lors de l�assaut sur la station orbitale de Midway. Si, durant cet �pisode, je n�avais pas abattu un homme qui, lui, s�appr�tait indubitablement � descendre Morgan, jamais il ne m�aurait cru ni pardonn�. S�il vous soup�onnait d�ourdir un attentat contre Morgan, cela pourrait l�inciter � vous frapper le premier, car il n�y verrait qu�un pr�alable � une attaque contre sa personne.��

Tous arguments trop raisonnables pour qu�on les ignor�t, encore qu�Iceni nourr�t les plus grands doutes sur son explication du ��quiproquo�� en question. �a cachait autre chose, sans qu�elle parv�nt � mettre le doigt dessus. ��Quelle est la troisi�me raison�?�� demanda-t-elle.

Malin secoua la t�te, le visage impavide. ��C�est une affaire priv�e.

��Je veux savoir.

��D�sol� de vous d�cevoir.��

Iceni crispa les m�choires. Elle se demanda jusqu�o� elle pouvait aller, s�il valait la peine de menacer Malin de d�voiler son r�le d�agent double. Elle ne savait pas exactement pourquoi il lui fournissait des renseignements, mais ceux qu�il lui avait donn�s jusque-l� s��taient toujours r�v�l�s exacts. En outre, un informateur si proche de Drakon �tait d�une valeur inestimable. Malin savait sans doute aussi bien qu�Iceni qu�elle ne se r�soudrait pas � perdre cette pr�cieuse source d�informations tant qu�elle lui resterait utile, de sorte que toute menace de d�nonciation n�aurait pas plus d��paisseur qu�un bluff. ��Vous n�avez aucune id�e du plan que suit Morgan�?

��Elle se r�duit � ce que je sais d�elle. Elle est ambitieuse. N�a aucun scrupule. �choue rarement dans ce qu�elle entreprend.��

Iceni �touffa un rire discret. ��Pourquoi n�est-elle pas CECH, en ce cas�?�� La question en amenait une autre, plus inqui�tante. ��Elle compte me supplanter, selon vous�?

��C�est possible. Drakon pourrait bien �tre l�instrument de ce projet.

��Lequel d�entre nous est-il le plus menac�, alors�? Vous�? Moi�? Ou Drakon lui-m�me�?

��Je crois Drakon � l�abri, mais je n�ai aucune certitude. Entre nous, je n�en sais strictement rien. Si je suis tu�, cherchez derri�re les apparences. Je n�ai pas r�ussi � d�couvrir qui avait tent� d�assassiner Rogero. Elle �tait peut-�tre impliqu�e aussi. Rogero et Gaiene sont tr�s proches de Drakon. Ka� un peu moins. Si je ne me trompe pas, � longue �ch�ance, Morgan s�efforcera d�isoler Drakon, de l�arracher � toute autre influence que la sienne, � tous les gens qui pourraient l�orienter dans une direction diff�rente de celle qu�elle veut lui voir prendre.�� Il regarda Iceni droit dans les yeux. ��Y compris � la v�tre. Je ne peux pas jurer des sentiments du g�n�ral Drakon, mais je suis au moins s�r qu�il vous respecte.

��Mais qu�il ne me fait pas confiance.

��Non. Il ne se fie qu�� Morgan, Gaiene, Ka� et moi.

��Il se fie � vous et vous me confiez pourtant tous ses secrets��, le pressa-t-elle.

Malin marqua de nouveau une pause. ��Je lui reste loyal.��

Vraiment�? Quel est votre propre objectif � long terme, colonel Malin�? Mais vous n�allez certainement pas me le divulguer. Qu�y a-t-il de vrai dans ce que vous venez de me r�v�ler et que vous croyez savoir, et quelle est la part de boniment destin� � me convaincre de jouer votre jeu�? ��Loyal au g�n�ral Drakon�? Il vous reste encore � me le prouver.

��Il m�est probablement impossible de vous satisfaire � cet �gard.

��Ce serait facile, l�cha Iceni. Tuez-la.

��Morgan�? Non.

��Au moins la tenez-vous � l��il�?��

Les l�vres de Malin esquiss�rent un sourire torve. ��Je ne fais que la surveiller. Et je ne lui tourne jamais le dos.

��Bon, si vous refusez de faire ce qu�il faut la concernant, t�chez au moins de surveiller aussi le g�n�ral Drakon et de l�emp�cher de commettre une autre sottise.

��C�est ce que je fais. Je reconnais avoir baiss� ma garde � Taroa. Mais elle ne r�ussira plus � l�atteindre de cette mani�re et, si elle s�y risque, je ne doute pas que le g�n�ral Drakon la repoussera.

��Vous n�en doutez peut-�tre pas, mais moi j�ai mes doutes��, r�torqua Iceni. Les hommes�! Si seulement on pouvait compter sur eux pour prendre des d�cisions en se servant de leur cervelle�

Certes, leurs d�ficiences de m�les facilitaient la t�che des femmes qui les instrumentalisaient.

Des femmes comme Morgan, par exemple.

Des femmes comme elle-m�me, Iceni. Vous n�aurez pas Drakon, colonel Morgan. Je n�opterai peut-�tre pas pour lui, mais, vous, vous ne l�aurez pas. ��Et je vous observerai aussi, colonel Malin.��

Nouveau sourire fugitif. ��Je n�ai jamais dout� non plus que j��tais surveill�.

��Tenez-moi au courant��, conclut Iceni en tournant les talons pour partir, consciente que, dans son dos, Malin se fondrait lui aussi dans la foule, pr�sent mais invisible aux yeux des syst�mes de surveillance qui espionnaient tout ce qui se faisait et se disait en ville.

Presque tout, du moins.

Gwen tendait l�oreille en m�me temps qu�elle avan�ait. On pouvait apprendre bien des choses de premi�re importance en �voluant, m�connaissable, parmi les citoyens. Ils tenaient des propos qu�on n�aurait jamais pu entendre autrement, � voix trop basse pour que, dans ce tohu-bohu, les syst�mes de surveillance omnipr�sents pussent les distinguer.

Nombre d�entre eux portaient sur Taroa, le plus souvent en s�en f�licitant. Les serpents ne sont plus l�. Nous avons port� assistance � nos voisins sans rien exiger d�eux en retour. Ce g�n�ral Drakon est un grand strat�ge. On a sign� de nouveaux accords commerciaux. Des vaisseaux traversent plus fr�quemment le syst�me. De bonnes nouvelles. Tr�s bonnes.

Vous savez ce que devient la pr�sidente Iceni�? Qu�en dit Buthol�? Je n�en crois rien. Mais elle �tait notre CECH avant de devenir notre pr�sidente. Chacun sait comment sont les CECH. Mais n�est-elle pas diff�rente�? Alors pourquoi n�y a-t-il toujours pas eu d��lections � la pr�sidence�?

Gwen garda la t�te baiss�e jusqu�� ce qu�elle e�t atteint l�entr�e du passage d�rob�. Elle franchit une douzaine au moins d�acc�s verrouill�s et de sauvegardes de toutes sortes avant de se sentir assez en s�curit� pour �ter son manteau en poussant un gros soupir de soulagement. Qui donc �tait ce Buthol�? Pourquoi ses concitoyens se r�pandaient-ils en louanges sur Drakon alors qu�ils se posaient des questions sur elle-m�me�? � quoi donc Drakon �uvrait-il�? � faire sa propre propagande aux yeux des citoyens�?

Il �tait tard. Elle �tait lasse et avait besoin de r�fl�chir, de se donner le temps de dig�rer ce que lui avait appris Malin, de laisser son subconscient ruminer leur entrevue.

La pr�sidente Iceni alla se coucher.

Le lendemain matin, curieusement en proie � la migraine d�une gueule de bois alors qu�elle n�avait pas bu la veille au soir, de sorte qu�elle avait l�impression d��tre punie pour une faute qu�elle n�avait pas commise et dont elle n�avait donc tir� aucun plaisir, elle prit un lait malt� pour faire passer des analg�siques.

Elle s�assit � son bureau en se demandant par o� commencer. Le cuirass�. Le dernier rapport de la kommodore Marphissa lui �tait parvenu quarante-huit heures plus t�t. Certes, elle restait constamment inform�e sur son statut, mais�

Sur le point d�envoyer � la kommodore un message vertement r�dig�, elle se retint juste � temps. Marphissa n�avait rien fait pour m�riter une telle engueulade.

Mais cet homme, ce Buthol dont elle avait entendu parler la veille�?

Une rapide recherche sur son terminal d�information fit appara�tre une liste d�articles �crits par ledit Buthol, ainsi que quelques billets d�opinion et autres �ditoriaux.

Buthol exigeait des �lections imm�diates. Il soup�onnait la pr�sidente de d�tourner des fonds et demandait la publication int�grale des revenus fiscaux. Il affirmait que seule une v�ritable d�mocratie (une personne, une voix) o� chaque d�cision importante serait prise par le peuple en son entier plut�t que par ses repr�sentants servirait les int�r�ts de tous.

Les bulletins d�information s�accordaient tous � dire qu�il n�avait encore que peu de partisans mais que ses discours et ses essais retenaient de plus en plus l�attention.

Iceni lut tout cela en sentant la moutarde lui monter au nez. Pour qui se prend-il�? M�accuser de corruption, moi�? Ou bien aspirerait-il � devenir dictateur parce que je n�accorde pas le pouvoir � la populace d�s qu�il me le demande�?

��Togo�! Ici tout de suite�!��

Togo rappliqua � une vitesse laissant entendre que le ton d�Iceni avait �t� sp�cialement imp�rieux. ��Oui, madame la pr�sidente.

��Pourquoi diable ne m�as-tu jamais parl� de ce Kater Buthol�?��

Togo cligna des paupi�res puis consulta le lecteur. ��Oh, oui�! Il a quelques fid�les. On le surveille.

��Il attire beaucoup l�attention. Et m�attaque ad hominem�!

��Madame la pr�sidente, vous m�avez ordonn� de laisser les �lections aux postes subalternes se d�rouler sans intervention ext�rieure�

��Sauf si les propos ou les agissements d�un quidam repr�sentaient une menace.�� Elle le fusilla des yeux. ��Ce Kater Buthol n�a enfreint aucune loi�?��

Togo secoua la t�te. ��Il s�est toujours prudemment astreint � rester dans la l�galit�, mais sur le fil du rasoir. Vous pourriez ordonner son arrestation, mais les charges retenues contre lui ne reposeraient que sur des preuves forg�es de toutes pi�ces. Je pourrais vous les fournir d�s ce soir.

���a ne nous avancera pas�! Attirer davantage l�attention du public sur ce bouffon en en faisant une esp�ce de martyr est bien la derni�re chose dont j�aie besoin.�� Elle se rejeta en arri�re avec un geste �c�ur�. ��Ce Buthol est tr�s exactement le genre de probl�me dont je peux me passer pour l�instant. Trouve une solution�! Ce sera tout.

��� vos ordres, madame la pr�sidente.�� Togo s��clipsa avec une promptitude inhabituelle.

Iceni passa le reste de la journ�e � s�absorber dans son travail et � tenter de rattraper son retard, notamment dans le domaine des �lections aux fonctions subalternes, cens�es r�duire la pression exerc�e par les citoyens aspirant � un changement. Qu�elles atteignissent cet objectif n��tait pas �vident.

Qu�il f�t occasionnellement sugg�r� que le g�n�ral Drakon ferait un excellent pr�sident �tait davantage troublant. Tant pour le bien du syst�me stellaire que parce que, la menace d�une attaque syndic �tant toujours suspendue au-dessus de leurs t�tes, les citoyens avaient besoin d�un nouveau dirigeant capable d�affronter ce danger. �tait-ce Drakon lui-m�me qui r�pandait ces bruits�? �a ne laissait pas d��tre inqui�tant. Moins, sans doute, que si les citoyens en arrivaient de leur propre chef � ces conclusions. De toute �vidence, Iceni devait redorer son blason aux yeux du peuple. Il fallait qu�on s�t qui avait gagn� ces affrontements � Midway et � Kane, qui avait r�quisitionn� le cuirass� et qui en savait bien plus long sur les tactiques des forces mobiles que n�en avait jamais appris le g�n�ral Drakon, m�me si elle-m�me l�avait en partie oubli�.

Lorsqu�elle trouva enfin le sommeil, Iceni avait dress� les premi�res lignes d�une campagne de relations publiques.

Le lendemain matin, elle commit l�erreur de commander un petit-d�jeuner trop copieux et faillit s��touffer sur une bouch�e en consultant les bulletins d�information soulign�s � son attention, eu �gard � ses derni�res recherches.

La police rapporte que Kater Buthol, l�agitateur politique et candidat aux �lections dans son quartier, a �t� victime cette nuit d�un cambriolage au cours duquel il aurait lutt� contre son agresseur, qui l�aurait abattu d�une balle. Buthol �tait d�j� mort quand la police est arriv�e sur les lieux.

Iceni gardait les yeux riv�s sur l�article, sid�r�e, en se demandant pourquoi elle ne le trouvait pas seulement surprenant mais encore choquant. Difficile de me plaindre. �a arrive � point nomm�. Je ne perdrai plus le sommeil en m�inqui�tant de cet imb�cile et Togo pourra�

Togo.

Qu�ai-je dit � Togo hier�? Qu�est-ce que je lui ai dit, d�j�?

De trouver une solution au probl�me Buthol, quelque chose comme �a�?

Ce qu�il a d� prendre pour une incitation � me d�barrasser de lui.

Pour une fois dans mon existence, je ne voulais pas de cela. Mais qu�on r�gle correctement ce probl�me.

Et peut-�tre ai-je ordonn� malgr� tout son ex�cution.

Elle fixait toujours son �cran. Rappeler Togo ne servirait de rien. Il connaissait la chanson. Il ne s�agissait pas d�une de ces affaires habituellement tol�r�es, o� l�on envoie quelqu�un devant un peloton charg� des ex�cutions publiques pour avoir failli � son devoir. Avec une bonne excuse, on pouvait se d�barrasser de n�importe quel quidam sans faire de vagues, pourvu qu�il f�t assez peu �lev� dans la hi�rarchie. Mais tous ceux qu�on tenait � �liminer ne commettaient pas un d�lit, et parfois les gens qu�on cherchait � neutraliser avaient un patron puissant. Il existait depuis longtemps des subterfuges bien �tablis permettant de proc�der � ces liquidations sans courir le risque d�en p�tir personnellement. Qu�elle demand�t � Togo s�il avait tu� Buthol ou commandit� son meurtre, il le nierait probablement parce que c��tait toujours ainsi qu�il r�agirait, afin que Gwen p�t � son tour s�en laver les mains. Elle ne lui avait pas dit ��tue-le��. Togo refuserait d�admettre qu�il l�avait tu�. Combien de fois n�avaient-ils pas jou� cette com�die afin de s�assurer que tout s�jour dans les salles d�interrogatoire tenues par le SSI se r�v�lerait infructueux pour les inquisiteurs�?

Avez-vous donn� l�ordre de le tuer�?

� personne�! Jamais de la vie.

L�appareil d�clare le sujet sinc�re.

Pourquoi craignait-elle tant d�avoir caus� la mort de ce Buthol�? Cette fichue Marphissa avec ses beaux discours sur la protection du peuple�

Mais il s�agissait pourtant bien de les prot�ger aussi, le peuple et elle. J�avais bel et bien d�cid� de faire quelque chose � ce sujet, de rayer d�finitivement l�assassinat de la liste des m�thodes d�avancement acceptables.

Peut-�tre Drakon s�en est-il charg�. Buthol disait aussi du mal de�lui.

Elle h�sita un instant avant d�appeler le g�n�ral.

��Des ennuis�?�� s�enquit-il d�s qu�il vit son visage.

Mauvais, �a. Elle �tait tellement secou�e qu�elle le laissait voir. ��Je me demandais, g�n�ral, s�il n�y avait pas eu r�cemment un certain laisser-aller dans vos services.�� Une vieille phrase cod�e, destin�e � s�enqu�rir subtilement d��ventuels assassinats.

Drakon mit un moment � r�pondre. ��Non. Pas derni�rement.��

Soit il ne l�avait pas commandit�, soit il refusait de l�admettre. Il lui fallait parler � quelqu�un qui comprendrait ce qui s��tait pass�. Mais comment avouer � Drakon qu�elle avait peut-�tre d�clench� un meurtre�? Certes, les CECH ordonnaient sans arr�t des ex�cutions, mais elles n�en restaient pas moins techniquement ill�gales. Reconna�tre sa possible implication dans un assassinat pourrait servir de preuve � charge contre elle si d�aventure cet aveu tombait entre les mains d�une personne br�lant de s�octroyer la domination personnelle de Midway.

Malin avait-il dit la v�rit� � propos des intentions de Drakon�? Pouvait-elle se risquer � le croire�?

Si seulement cette esp�ce de grand singe sans cervelle n�avait pas couch� avec Morgan� Je pourrais presque les sentir se rapprocher l�un de l�autre, s�imaginer qu�ils peuvent d�sormais se faire peu ou prou confiance�

Une pens�e la frappa soudain, si brutalement qu�elle esp�ra ne pas r�v�ler de nouveau au g�n�ral les sentiments qu�il lui inspirait. �tait-ce cela, l�id�e de Morgan�? Aurait-elle flair� que je me sentais plus � l�aise en compagnie de Drakon et lui aurait-elle fait l�amour dans le seul but d�enfoncer une mani�re de coin entre nous�? Elle devait se douter que je l�apprendrais t�t ou tard.

Ce stratag�me faisait-il partie des plans de Morgan�? Pour m�inciter � me d�fier de Drakon, � mettre un coup d�arr�t � notre r�flexion commune parce qu�il serait incapable de garder son pantalon sur lui quand il la rencontre�? Mais comment pourrait-elle avoir l�assurance que je n�y verrai pas une rumeur malveillante si jamais j�en avais vent�

C�est Malin qui m�en a fait part.

Aurait-il servi de dupe dans cette affaire�? Ne l�aurait-elle pas manipul� pour en faire son messager�? Ou bien travaille-t-il avec elle en toute conscience�? Cet incident sur la station orbitale ne serait-il pas une pure com�die destin�e � me faire accroire qu�ils seraient s�rieusement mont�s l�un contre l�autre, afin que nul ne les soup�onne d��uvrer de conserve�?

Mais comment Togo aurait-il pu louper les manifestations de cette collaboration�? Il ne m�a jamais dit�

On ne peut faire confiance � personne.

Personne.

Iceni coula un regard vers Drakon, qui l�observait en attendant sa r�ponse. Au fond d�elle-m�me, son instinct lui soufflait de tenir cet homme aussi �loign� d�elle que possible, de s�efforcer de restreindre son pouvoir sinon de le neutraliser compl�tement. Drakon �tait la seule personne du syst�me stellaire assez puissante pour la menacer directement.

Mais si elle se trompait�? Si sa seule vraie chance �tait justement d�investir en lui le peu de confiance dont elle se sentait capable�? En un homme qui n��tait peut-�tre qu�un d�bile assez profond pour coucher avec la premi�re garce timbr�e venue, voire un cynique inv�t�r� capable d�enfreindre all�grement une des quelques r�gles qu�il avait lui-m�me impos�es et pour mettre en p�ril sa situation en contrepartie de quelques secondes de plaisir.

Ou bien, en d�pit de toute son autorit�, �tait-il man�uvr� par ses subalternes�?

��Nombre de CECH commettent l�erreur de ne s�inqui�ter que de leurs sup�rieurs, alors qu�ils devraient surtout se m�fier de ce que trament leurs subordonn�s, lui avait confi� un de ses mentors. Il n�est pas besoin d�appliquer beaucoup de force pour faire tr�bucher quelqu�un. Il suffit de savoir � quel moment on doit lui �ter le tapis sous les pieds. Et qui saura mieux reconna�tre le moment le plus propice que ceux qu�il remarque � peine et qui se chargent pour lui de la basse besogne�?��

��G�n�ral Drakon.�� Tu vas le regretter. Tu le sais d�j�. Mais fais-le. Personne ne s�y attendra. ��J�aimerais vous rencontrer en personne. D�s que possible. En terrain neutre. Ni assistants ni aides de camp.��

Il la d�visagea un instant puis hocha la t�te. ��D�accord. Au m�me endroit�? J�y serai dans une demi-heure.

��Je vous y retrouve.��

La porte de la salle de conf�rence verrouill�e, Drakon s�assit, attentif, et lui laissa la parole.

��Je vais faire une b�tise, d�clara Iceni.

��Vraiment�? �a court les rues ces temps-ci, l�cha-t-il, mi-moqueur, mi-amer. Pas aussi stupide que la mienne, j�ose l�esp�rer.

��Je m�appr�te � vous dire que j�ai peut-�tre provoqu� la mort d�un homme par une d�claration �cervel�e.�� Iceni narra toute l�affaire puis attendit sa r�action.

��Pourquoi m�avoir appris tout cela�? s�enquit Drakon. Vous savez pertinemment � quoi �a pourrait me servir.

��Je me� fie � vous� pour vous en abstenir.��

Drakon sourit pour la premi�re fois depuis son retour de Taroa, autant qu�elle s�en souv�nt. ��Vous avez raison. C�est stupide. Heureusement pour vous, je suis encore plus stupide. Je ne tiens pas � ce qu�on se mette � fourrager dans les squelettes de mon placard, de sorte que je n�enverrai personne fouiller dans le v�tre. Ce genre de pr�c�dent peut avoir de rudes retours de b�ton. Quant � ce qu�il est arriv� ou a pu arriver � Buthol��� Il haussa les �paules. ��Dormez sur vos deux oreilles. Si vous croyez avoir fait une erreur, vous saurez quels mots �viter la prochaine fois.��

Se pouvait-il qu�il compr�t�? ��Derri�re quelle interpr�tation plausible pourrait bien se dissimuler une erreur qui a tu� un homme convenable�?��

Drakon d�tourna les yeux. ��Pr�sidente Iceni�

��Appelez-moi Gwen, bon sang�!��

Il parut quelque peu pris de court. ��Tr�s bien. Gwen, avez-vous la moindre id�e du nombre des batailles que j�ai livr�es et de celui des petites erreurs que j�ai commises�? Et du nombre des soldats qui sont morts � cause d�elles�?

��Ce n�est pas la m�me chose. Vous cherchiez � faire votre travail, vous appreniez�

��Ce n�est pas l�effet que �a me fait. Pas si l�on vaut un coup de cidre.�� Cette fois, Drakon eut l�air de s��tonner lui-m�me d�avoir admis ce qu�il ressentait, f�t-ce de mani�re bourrue.

��Alors vous comprenez. Oubliez ce qu�on nous a inculqu�. Toutes les le�ons que nous avons retenues en nous �levant dans la hi�rarchie syndic. Est-ce de cela que nous avons envie�? De la facult� de tuer sur un coup de t�te ou par inadvertance quand on a le pouvoir�?��

Elle s�attendait � des objections v�h�mentes, � le voir accul� sur la d�fensive et piquer une col�re, mais il se contenta d�observer un long silence avant de r�pondre.

��Aucun de nous n�est parfait, d�clara-t-il finalement. Nous sommes tous deux suffisamment humains pour commettre plus d�erreurs qu�on ne le devrait.

��En ce cas, il faudrait fixer des limites � notre capacit� � les commettre, non�?��

Il la scruta. ��Y aurait-il un rapport avec ce que vous disiez sur le besoin de r�former les tribunaux�?

��Partiel.

��Qu�attendez-vous exactement de moi�?��

Iceni prit une profonde inspiration. ��Consentez-vous � ce qu�il n�y ait plus ni assassinats ni ex�cutions�? � moins que nous n�ayons d�cid� ensemble de leur n�cessit� dans chaque cas particulier.��

Nouveau silence. ��Avez-vous d�couvert qui avait tent� d�assassiner Rogero�?

��Non. Mais je me demande si quelqu�un d�autre, qui travaillerait pour vous ou moi et verrait en ces exp�dients la plus banale des m�thodes, n�aurait pas pris cette d�cision de son propre chef.

��Parce que c�est toujours ainsi qu�on proc�de.�� C��tait un constat plut�t qu�une question.

��Et allez savoir qui lui servira de cible la prochaine fois, poursuivit Iceni. Si un contrat est lanc� sur ma t�te, je veux pouvoir me dire que vous n�en �tes pas responsable. Nous tenons le bon bout � Midway. Nous avons r�ussi � pr�server la stabilit� du syst�me stellaire, nous sommes sur le point d��tablir une alliance avec deux autres et, si nous ne sommes pas an�antis, nous pouvons esp�rer nous agrandir encore. Les menaces ext�rieures sont ce qu�elles sont. Nous n�avons dessus aucun contr�le. Mais les menaces internes pourraient aussi nous d�truire. Nous devons vous et moi nous faire mutuellement confiance, et convenir de mettre un terme d�finitif aux meurtres illicites serait d�j� faire un grand pas en avant dans l�instauration de cette confiance.

��Pourquoi me croiriez-vous si je vous promettais de ne plus ordonner d�assassinat�? s�enquit Drakon.

��Parce que je pense que vous valez un coup de cidre, g�n�ral Drakon.��

Pourquoi diable ai-je laiss� ces mots m��chapper�?

Mais Drakon ne tarda pas � sourire. ��Je vais vous faire une proposition, en ce cas. Je consens � ne plus ordonner d�ex�cutions ni d�assassinats sans votre approbation formelle, et � faire de nouveau entendre � mes gens qu�ils ne doivent plus mener de telles op�rations � leur guise. En contrepartie�

��Oui�?

��Appelez-moi Artur plut�t que g�n�ral Drakon. Du moins quand nous sommes seuls.

��Je ne sais pas, r�pondit Iceni. C�est une concession majeure. Qui d�autre vous appelle Artur�?

��Personne. Depuis tr�s longtemps.

��Alors j�y consens.�� Mais si jamais tu couches de nouveau avec cette femelle, ce sera � jamais ��g�n�ral Drakon��, Artur.

Avant qu�elle ait eu le temps d�ajouter autre chose, son unit� de com se mit � clignoter de fa�on pressante. ��Qu�est-ce encore�? aboya-t-elle. Il vaudrait mieux que ce soit urgent.

���a l�est, r�pliqua Togo. Mettez votre �cran � jour.��

Drakon avait re�u un message de son c�t� et appuyait d�j� sur la touche de commande.

L�image du syst�me stellaire de Midway qui flottait au-dessus de la table clignota un instant.

��Enfer�!�� s�exclama Drakon.

De nouveaux vaisseaux venaient d�appara�tre pr�s du portail de l�hypernet. Iceni d�chiffra les l�gendes qui clignotaient � c�t� de chacun d�eux et les identifiait. ��Une flottille syndic�!

��Et avec un cuirass�, rench�rit Drakon.

��Tout comme nous.

��Mais le leur est probablement op�rationnel.��

Iceni ne trouva rien � r�pondre. ��Six croiseurs lourds. Combien de croiseurs l�gers�? Quatre. Et dix avisos.�� M�me sans tenir compte du cuirass� syndic, cette flottille donnerait du fil � retordre � ses vaisseaux puisqu�il lui en manquerait un. ��Ils tiennent m�chamment � r�cup�rer notre syst�me.

��Nous recevons une transmission de la flottille��, d�clara Drakon en appuyant sur une autre touche.

Une fen�tre s�ouvrit devant eux, montrant le visage familier d�un homme en tenue de CECH. ��Ici le CECH Boyens, s�annon�a-t-il. � l�intention des ex-CECH Iceni et Drakon. On m�envoie r�tablir le contr�le des Mondes syndiqu�s sur ce syst�me stellaire.

��Vous vous �tes tous les deux rendus coupables de haute trahison. Si vous voulez que nous passions un march�, vous feriez bien de me transmettre tr�s vite une proposition acceptable.�� Boyens leur d�cocha un sourire convenu de CECH, non d�nu� d�une ostensible fatuit�, puis mit fin � son bref message.

Au terme d�un assez long silence, Drakon se tourna vers Iceni. ��Des suggestions�?��

Elle secoua la t�te. ��Faire appel � la bonne volont� du CECH Boyens serait vain. Il n�est sans doute pas le pire des officiels syndics � qui j�ai eu affaire, mais son ambition est d�mesur�e. Qu�avez-vous � lui offrir�?

��En guise de pot-de-vin�? Vous et moi sommes ce qu�il y a de plus pr�cieux � Midway. Si vous y tenez, nous pouvons toujours tirer � pile ou face celui qui livrera l�autre.

��Il n�a nullement besoin de choisir entre nous deux, r�pondit Iceni. Pas avec une force de cette taille. Ce qu�il nous faudrait, c�est��� Elle s�interrompit. Un autre signal d�alarme venait de retentir, celui-l� sur une tonalit� diff�rente�: une note particuli�re grav�e dans sa m�moire. ��Non�!��

Drakon fixait l��cran, l�air plus sombre que jamais. ��Mais si. Les �nigmas sont de retour.��

La force syndic �tait arriv�e � Midway quelques heures plus t�t. La flottille �nigma, elle, avait �merg� au point de saut pour Pele et se trouvait �galement dans le syst�me depuis plusieurs heures, mais l�image de son irruption parvenait seulement maintenant � la plan�te. Boyens l�apercevrait pratiquement au m�me moment et se rendrait compte que ses projets de reconqu�te de Midway prenaient un coup dans l�aile.

Iceni voyait se multiplier � une vitesse effr�n�e les symboles d�signant les vaisseaux extraterrestres. ��C�est une puissante force d�assaut, fit-elle remarquer d�une voix qui la surprit par sa fermet�. Elle n�est pas l� que pour frapper et d�guerpir.

��Les vaisseaux �nigmas sont assez nombreux pour balayer toute pr�sence humaine de Midway, convint Drakon. Au moins pouvons-nous les voir maintenant que nous avons purg� leurs vers des syst�mes de nos senseurs, mais o� diable est donc pass� Black Jack�? Qu�a-t-il bien pu fabriquer�? Aurait-il donn� un coup de pied dans la fourmili�re avant de d�camper en nous laissant le soin de nous d�brouiller des repr�sailles des �nigmas venus se venger de l�invasion de leur espace�?��

Iceni, qui fixait toujours l��cran, sentit un grand froid l�envahir. ��� moins que les �nigmas ne se soient r�v�l�s trop coriaces m�me pour lui. S�ils ont r�ussi � an�antir sa flotte, quelles sont nos chances�?��

Le sourire de Drakon la surprit tout d�abord, puis elle s�aper�ut qu�il tenait davantage du grondement du fauve accul� que de la manifestation d�un quelconque contentement. ��Appelons Boyens et expliquons-lui qu�il ferait mieux de s�allier � nous s�il tient � jouer les h�ros.

��Et s�il n�y tenait pas�? S�il pr�f�rait prendre ses jambes � son cou et sauver sa peau�?

��Alors nous mourrons tous des mains des �nigmas. Du moins s�ils ont des mains.�� Drakon marqua une pause puis haussa les �paules. ���videmment, compte tenu du rapport de forces, nous mourrons de toute fa�on, quoi qu�il fasse. Mais il pourrait nous aider � gagner un peu de temps.

��Pour quoi faire�? interrogea Iceni. Vous attendez du secours�? De qui�?

��Je n�en sais rien, admit Drakon. Peut-�tre votre chevalier � la blanche armure va-t-il rappliquer.

��Je ne dispose d�aucun chevalier, g�n�ral Drakon. Une femme avis�e ne compte pas sur une apparition miraculeuse pour la sauver.

��Et sur quoi compte-t-elle�?�� demanda Drakon en reportant le regard sur l��cran comme s�il faisait d�j� le tri dans les choix tr�s limit�s qui s�offraient � eux.

Iceni observait �galement les repr�sentations des assaillants extraterrestres, de la puissante flottille syndic et de ses propres forces largement surclass�es. ��Sur son �valuation des gens � qui elle croit pouvoir se fier, g�n�ral Drakon.��

Il eut un ricanement sarcastique. ��Que faites-vous ici avec moi, en ce cas�?

��Pourquoi ne braquez-vous pas d�j� une arme sur moi�?��

Le sourire de Drakon fut cette fois empreint d�un humour sinc�re, encore que son regard trah�t toujours la sombre m�fiance que lui inspirait le destin. ��Parce que je n�ai jamais fait un tr�s bon CECH. Appelez donc Boyens pendant que je place les forces terrestres en �tat d�alerte.��

Peut-�tre ai-je effectivement un chevalier � ma disposition, songea Iceni. Un chevalier d�ombre et de t�n�bres dont seule l�armure serait ternie et abriterait malgr� tout un homme capable d�agir sans en retirer un avantage personnel. Un chevalier qui, comme il me l�a dit, chercherait encore une cause m�ritant qu�on meure pour elle. � moins qu�il ne soit �galement souill� int�rieurement et qu�il ne se rende compte que nos chances de survie d�j� tr�s minces seraient r�duites � n�ant si nous nous en prenions maintenant l�un � l�autre.

Elle ne lui r�pondit pas, appela la flottille syndic et fit � Boyens une offre dont elle esp�rait qu�il ne pourrait pas la refuser.

Je reste redevable � mon agent, Joshua Bilmes, pour ses suggestions et son assistance toujours �clair�es, et � mon �ditrice, Anne Sowards, pour son soutien et ses corrections. Merci aussi � Catherine Asaro, Robert Chase, J. G. (Huck) Huckenpohler, Simcha Kutitzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk et Constance A. Warner pour leurs suggestions, commentaires et recommandations. Ainsi qu�� Charles Petit pour ses conseils sur les combats spatiaux.