Zwei der gepanzerten Schotte rings um die H�llenspeer-Batterie Drei Alpha an Bord des Allianz-Schlachtkreuzers Dauntlessgl�nzten wie neu-weil sie neu waren. Die �berreste des Originals waren herausgeschnitten worden, neues Material hatte man an ihrer Stelle eingesetzt. Die beiden anderen Seiten des Abteils hatten durch den Feindbeschuss Narben davongetragen, befanden sich aber in einem akzeptablen Zustand, sodass sie an ihrem Platz hatten bleiben k�nnen. Die H�llenspeer-Projektoren selbst wiesen deutliche Spuren von in j�ngster Zeit vorgenommenen Reparaturen auf, die zum Teil auf eine Weise improvisiert worden waren, die kein Flotteninspektionsteam jemals abgenommen h�tte. Allerdings hielt sich das n�chste Flotteninspektionsteam irgendwo im Allianz-Gebiet auf, und das war momentan sehr weit weg. Und solange die Allianz-Flotte mitten im Territorium der Syndikatwelten in der Falle sa�, z�hlte nur, dass die Abschussanlage wieder einsatzbereit waren, um ihre geladenen Partikelspeere auf den Gegner abfeuern zu k�nnen.

Gaptain John Geary lie� seinen Blick �ber die Crew dieser Batterie wandern. Gut die H�lfte der versammelten Matrosen war neu hier, da man sie von anderen H�llenspeer-Projektoren abgezogen hatte, um die Verluste auszugleichen, die die Holte im Lakota-System erlitten hatte. So wie die Batterie waren auch zwei Mitglieder der urspr�nglichen Mannschaft von den K�mpfen gezeichnet. Der Mann trug einen Flex-Verband am Oberarm, der Frau klebte ein Heil-Pad auf dem Bein.

Nachdem das Minenfeld der Syndiks �berwunden war, hatte jedes Allianz-Schiff auf seinem eigenen Vektor Fahrt aufgenommen. Einen Moment lang hatte der Anblick Geary an die chaotische Ankunft in Corvus erinnert, unmittelbar nachdem er das Kommando �ber die Flotte �bernommen hatte. Damals war die Flotte in etliche kleine Gruppen zerfallen, die alle nichts Wichtigeres zu tun hatten, als ein paar viel zu schwach bewaffnete Syndik-Kriegsschiffe zu attackieren. Doch diesmal war es etwas anderes, denn diesmal befolgten die Allianz-Schiffe seine Befehle und bewegten sich auf vorgegebenen Vektoren bei vorgegebener Geschwindigkeit, um einen koor-dinierten Angriff auf jedes gegnerische Schiff zu starten, das sie erreichen konnten. Selbst die Offiziere, die Gearys Vorgehensweise �blicherweise nicht mochten, sollten damit kein Problem haben, waren doch mehr als genug Ziele f�r alle vorhanden.

Nachdem die Befehle ausgegeben waren, reagierte die Flotte so, wie Geary es erwartete. Die Syndik-Verfolger waren bislang noch nicht hinter ihnen aufgetaucht, und Geary versp�rte den einschl�fernden Effekt, der durch die immensen Entfernungen innerhalb eines Sternensystems verursacht wurden. Obwohl seine Schiffe auf 0,1 Licht beschleunigten, w�rden sie mehr als eineinhalb Stunden ben�tigen, um jene zehn Lichtminuten zu �berwinden, die sie von der gro�en Formation aus feindlichen besch�digten Kriegsschiffen und Reparaturschiffen trennten. Es drohte aber noch mehr Zeit in Anspruch zu nehmen, da sich der Gegner von den Allianz-Schiffen fort bewegte, wenn auch nicht ann�hernd schnell genug, um ihnen zu entkommen.

�Gesch�tzte Zeit bis zum Kontakt 1,7 Stunden�, grummelte Desjani. �Sie laufen vor uns davon, aber wir werden sie eingeholt haben, lange bevor diese beiden Schlachtschiffe uns erreichen.�

�Wir m�ssen sicherstellen, dass die zwei gestoppt werden, bevor die sich einen Weg zu unseren Hilfsschiffen bahnen k�nnen.� Auf Gearys Display zogen die Flugbahnen der Allianz-Zerst�rer und der Leichten Kreuzer vor denen der schweren Kriegsschiffe durch das All und hatten dabei nicht nur die gr��te Syndik-Formation zum Ziel, sondern auch kleinere Gruppen und einzelne Schiffe. �Wir sollten wohl eher von zwei Stunden ausgehen, bevor wir den Gegner eingeholt haben. Wir werden von Gl�ck reden k�nnen, wenn unsere Verfolger bis dahin noch nicht eingetroffen sind.�

�Meinen Sie, es sind weitere Verst�rkungen hier eingetroffen, nachdem wir das System verlassen haben?�, �berlegte Desjani.

�Gute Frage. Wir k�nnen nicht davon ausgehen, dass die Flotte, die wir beim letzten Mal hier im System zu sehen bekamen, dem entspricht, was die Syndiks uns hinterhergeschickt haben. Aber zumindest sieht es so aus, dass die Schiffe, die sich jetzt hier aufhalten, zum Kampf entschlossen sind.� Geary beobachtete, wie einige der besch�digten Kriegsschiffe, die auf dem Weg zu den inneren Planeten gewesen waren, ihre Vektoren �nderten und den beiden Schlachtschiffen entge-genflogen, um eine kleine Eingreiftruppe zu bilden. Angesichts der Zahl der gegnerischen Schiffe und ihres reparaturbed�rftigen Zustands konnte Geary nur den Kopf sch�tteln.

Er wusste, wie sie sich f�hlen mussten�� zahlenm��ig hoffnungslos unterlegen und eigentlich gar nicht gefechtsbereit.

Seine eigene Flotte hatte sich mit einer ganz �hnlichen Situation konfrontiert gesehen, als sie das letzte Mal in Lakota gewesen waren.

Von den fast achtzig Schlachtschiffen und Schlachtkreuzern der Syndiks, denen die Allianz-Flotte im Lakota-System gegen�bergestanden hatte, waren in dem anschlie�enden Gefecht mindestens sechs Schlachtschiffe und zehn Kreuzer zerst�rt worden. Die Allianz-Sensoren hatten zudem die Zerst�rung von zwanzig Schweren Kreuzern sowie von Dutzenden Leichten Kreuzern und J�gern registriert. Zahlreiche Syndik-Schiffe waren dar�ber hinaus schwer besch�digt worden, was der Audacious, der Indefatigable und der Defiant zu verdanken war, die bis zum letzten Atemzug gek�mpft hatten. Die in dieser Ab-wehrschlacht besch�digten Schiffe waren von den Syndiks hier zur�ckgelassen worden, als der Rest der Flotte die Verfolgung der fl�chtenden Allianz-Schiffe aufgenommen hatte.

Zu der gro�en Formation jener Schiffe, die dringend repariert werden mussten, z�hlten unter anderem vier Schlachtschiffe, sieben Schlachtkreuzer sowie dreizehn Schwere Kreuzer. Zu diesem Verband versuchten jetzt nicht nur die beiden gefechtst�chtigen Schlachtschiffe der Wachformation, sondern noch ein weiteres Schlachtschiff, zwei Schlachtkreuzer und drei Schwere Kreuzer zu gelangen, die allesamt etliche Treffer hatten einstecken m�ssen. Um sie herum schwirrten Dutzende Leichte Kreuzer sowie J�ger, die eigentlich auf dem Weg in die Reparaturdocks gewesen waren und die nun versuchten, sich der kleinen Widerstandsbewegung ihrer Kameraden anzuschlie�en.

Er lie� die Kursvektoren durchrechnen und kam zu dem Ergebnis, dass durch den Zusammenschluss dieser Schiffe eine zwar schwache, aber nichtsdestotrotz gef�hrliche Flotte entst�nde. Angesichts der zu �berwindenden Entfernungen und der Sch�den an ihren Antriebsaggregaten konnten diese Schiffe jedoch nur in mehreren kleinen Wellen eintreffen, solange sie sich nicht zur�ckzogen und den Versuch unternahmen, sich mit mehr Abstand zur Allianz-Flotte zu formieren. Dadurch aber w�rden sie Gearys Schiffen freie Bahn lassen, um den gro�en Verband in St�cke zu rei�en. Zwar w�rden die Syndiks damit ein wenig Zeil schinden k�nnen, doch die w�rde nicht ausreichen, um der Vernichtung zu entgehen, es sei denn, die Verfolgerflotte tauchte fr�her im System auf, als es Geary recht sein konnte.

Zwei Schlepper hatten sich nur drei Lichtminuten vom Sprungpunkt entfernt mit einem zerschossenen Schweren Kreuzer abgem�ht, der das Pech gehabt haben musste, l�nger als alle anderen darauf zu warten, dass er endlich abge-schleppt wurde. Da es nun keine Hoffnung mehr gab, vor den Allianz-Schiffen zu entkommen, gaben die Besatzungen in aller Eile ihre schwerf�lligen Schlepper auf, die in hektischem Tempo Rettungskapseln ausspuckten. Auch aus dem Schweren Kreuzer wurden Rettungskapseln ausgesto�en, mit denen die Bergungscrew die Flucht ergriff.

Die Allianz-Zerst�rer Jinto und Herebra erreichten die Schlepper als Erste und zerschossen sie aus n�chster N�he mit ihren H�llenspeeren, bevor sie den Kurs �nderten und ihr n�chstes Ziel anflogen. Direkt hinter ihnen zogen die Contus und die Savik sowie die Leichten Kreuzer Tierce, Ward und Lunge oberhalb und an Backbord an dem aufgegebenen Schweren Kreuzer vorbei, der von H�llenspeeren durchbohrt wurde und in mehrere gro�e Tr�mmerst�cke zerbrach. �Mal sehen, ob sie das auch noch bergen wollen�, meinte Geary.

�Und noch einer�, merkte Desjani mit strahlender Miene an, als ein einzelner Leichter Kreuzer, der von seiner Crew aufgegeben worden war, ebenfalls unter dem Beschuss durch ein halbes Dutzend Allianz-Zerst�rer kollabierte.

Pl�tzlich kam Geary eine Idee, und er gab den Befehl:

�Ocrea, sammeln Sie ein paar Rettungskapseln von diesem Schweren Kreuzer ein. Ich will wissen, was uns die Crew da-r�ber verraten kann, wie lange es gedauert hat, bis die anderen Schiffe sich an unsere Verfolgung gegeben haben. Und ich will wissen, was sie uns sonst noch N�tzliches erz�hlen k�nnen.� Als Schwerer Kreuzer verf�gte die Ocrea zwar nicht �ber Verh�reinrichtungen wie die an Bord der Dauntless, aber er hatte jetzt keine Zeit, die Gefangenen auf ein gr��eres Schiff zu bringen, um sie dort zu verh�ren. Es war zu hoffen, dass die Syndiks von dem pl�tzlichen Auftauchen der Allianz-Flotte und der Zerst�rung ihrer Schiffe so unter Schock standen, dass sie alles ausplauderten, was sie wussten.

Inzwischen war der Zeitpunkt gekommen, um den Einsatzplan an die Reaktionen der Syndiks anzupassen. Die in erster Linie defensiven Ma�nahmen des Gegners hatten es ihm sogar noch leichter gemacht. Da einige Syndik-Schiffe sich zu einer gr��eren Formation zusammenschlossen, konnten auch die Allianz-Schiffe geschlossen vorgehen, die zuvor gesondert jedes einzelne Ziel h�tten ansteuern sollen. Geary stutzte beim Blick auf sein Display, da die feindliche Flotte der besch�digten Kriegsschiffe auf einmal den Namen �Verlustflotte� trug.

Ihm war bekannt, dass die taktischen Systeme feindlichen Formationen automatisch Namen gaben, doch es wunderte ihn, dass das System gerade diese Bezeichnung gew�hlt hatte, anstatt sie einfach allgemein �Flotte Alpha� zu nennen. Irgendwie hatte es f�r ihn immer etwas Beunruhigendes, wenn automatisierte Hilfssysteme eine Spur zu menschlich agierten.

Er w�rde nichts Ausgefallenes versuchen, was unn�tig viele Flugman�ver erforderte. Es gen�gte, die Unterformationen zu lockeren gr��eren Gruppen zusammenzuf�hren, die direkt �ber die gr��te Syndik-Flotte�� die Verlustflotte�� hinweg-fliegen konnten, um anschlie�end die nicht ganz so sehr in Mitleidenschaft gezogenen Kriegsschiffe zu beschie�en, die sich zu formieren versuchten. Danach w�rden sie sich die beiden Schlachtschiffe vornehmen k�nnen, die sich von der Wachflotte abgespalten hatten. �Was halten Sie davon?�, fragte er an Desjani gewandt.

"Mit angespannter Miene begutachtete sie seinen Plan.

� Eine Reihe von Salven gegen die Verlustflotte, um die Waffen der Syndik-Kriegsschiffe auszuschalten, die noch funktionst�chtig sind? Sie wollen sie nicht sofort zerst�ren?�

�Erst wenn unsere Hilfsschiffe die Vorr�te der Reparaturschiffe gepl�ndert haben. Ich will nicht riskieren, dass uns die Tr�mmer der zerschossenen Kriegsschiffe in den Weg kommen. Wir k�nnen ihnen immer noch den Rest geben, wenn wir haben, was wir wollen, und wir die Flotte hinter uns zur�cklassen. Dann sind vier unserer Schlachtschiffe bei den Hilfsschiffen.�

Desjani nickte. �Selbst die Dritte Schlachtschiffdivision sollte in der Lage sein, feindliche Schiffe au�er Gefecht zu setzen, deren Systeme komplett ausgefallen sind. Aber Sie m�ssen ein paar Schlachtschiffe oder Schlachtkreuzer mehr bei der Formation belassen, zu der die Hilfsschiffe geh�ren.�

�Warum? Ja, die Warrior hat man erneut zusammengeschossen, aber die Orion und die Majestic k�nnen sich zur Wehr setzen, und die Conqueror ist ebenfalls in guter Verfassung. Ich rechne die Conqueror mit dazu, weil sie zur gleichen Division geh�rt. Diese vier Schlachtschiffe sollten in der Lage sein, mit allem zurechtzukommen, was sich irgendwie durch den Rest der Flotte mogeln k�nnte.�

Desjani machte eine neutrale Miene, und auch ihr Tonfall verriet nichts. �Das ist richtig, sofern die Orion, die Majestic und die Conqueror nicht irgendwelche Schwierigkeiten damit haben, das Feuer auf den Feind zu er�ffnen.�

Mit anderen Worten: Die Befehlshaber dieser Schiffe k�nnten einen Grund finden, sich vor einer Konfrontation zu dr�cken. Er musste zugeben, dass Desjanis diplomatisch formulierte Aussage durchaus begr�ndet war. Captain Casia von der Conqueror hatte nichts geleistet, das es rechtfertigte, auch nur das mindeste Vertrauen in ihn zu setzen. Neben Commander Yin, die die Orion befehligte, seit Captain Numos seines Postens enthoben und in Haft genommen worden war, wirkte Casia sogar wie das Musterbeispiel eines Gefechtsoffiziers.

Und der derzeitige Befehlshaber der Majestic, der seinen Posten auch nur bekommen hatte, weil Captain Faresa als Verb�ndeter von Numos ebenfalls vom Dienst suspendiert worden war, hatte sich bislang als so v�llig profillos erwiesen, dass Geary M�he hatte, sich das Gesicht des Mannes einzupr�gen.

Unter idealen Umst�nden h�tte er die drei l�ngst ausgetauscht, aber wenn eine Flotte um ihr Leben rannte, da sie sich auf feindlichem Territorium befand, lagen ganz sicher keine idealen Umst�nde vor�� erst recht, wenn die Flottenpolitik Gearys Kommando an einem seidenen Faden h�ngen lie� und er es sich nicht leisten konnte, zu sehr von oben herab zu agieren. Einige Offiziere w�rden als Folge solcher Entscheidungen nur noch vehementer gegen ihn agieren, w�hrend sich bei anderen der Eindruck festigen w�rde, Geary sei auf dem besten Weg, in die Rolle des Diktators zu schl�pfen, was manche von ihnen erhofften, andere dagegen bef�rchteten.

Er legte die Stirn in Falten. �Ich m�chte nicht auf mehrere gr��ere Schiffe verzichten, nur weil die drei Schlachtschiffe Probleme verursachen k�nnten.�

�Wenn im Wrack der Audacious tats�chlich unsere Leute gefangengehalten werden�, betonte Desjani, �dann werden alle verf�gbaren Shuttles ben�tigt, um sie von dem Schiff zu holen. Au�erdem werden dann Schiffe gebraucht, die ger�u-mig genug sind, um die befreiten Gefangenen zumindest vo-r�bergehend an Bord zu nehmen.�

�Gutes Argument.� Damit blieb aber immer noch das Problem von zwei Schiffskommandanten, denen es nicht gefallen w�rde, bei den Hilfsschiffen zu bleiben und sich nicht an den K�mpfen beteiligen zu k�nnen. Kommandanten, die einen Weg finden w�rden, seinen ausdr�cklichen Befehl zu ignorieren. Wenn sie das taten, um sich ins Kampfget�mmel zu st�rzen, w�rden die meisten anderen Befehlshaber ihnen das nicht einmal �bel nehmen, und sie w�rden auch nicht Geary den R�cken st�rken, wenn er den Befehlsverweigerern die H�lle hei� machte, weil sie ihre Aufgabe als Eskorte f�r die Hilfsschiffe vernachl�ssigt hatten. Die Doktrin des Angriffs um jeden Preis war diesen Leuten in Fleisch und Blut �berge-gangen und lie� sich so leicht nicht austreiben. Er warf einen Blick nach hinten, wo Co-Pr�sidentin Rione sa� und dem Geschehen mit ausdrucksloser Miene folgte. �Madam Co-Pr�sidentin, ich w�rde Sie gern um einen Ratschlag bitten, wie man einen Befehl formulieren k�nnte, um��

�Ich habe Sie geh�rt�, unterbrach Rione ihn. �Vielen Dank, dass Sie so gn�dig sind, mich in Ihre Diskussion einzubeziehen.� Sie lie� eine Pause folgen, die gerade lang genug war, um ihre Worte wirken zu lassen. �Sie schicken diese Schiffe los, um sicherzustellen, dass unsere Leute, die vor Kurzem in Gefangenschaft geraten sind, befreit und in Sicherheit gebracht werden. Wenn ein Syndik-Kriegsschiff in die N�he des Wracks der Audacious gelangt, k�nnte diese Rettungsma�nahme ge-st�rt werden und sogar dazu f�hren, dass einige dieser Gefangenen gel�tet werden. Welche Rechtfertigung ben�tigen Sie noch? Was kann f�r ein Schiff ehrenvoller sein als der Auftrag, f�r eine sichere Rettung unserer Leute zu sorgen?�

Geary nickte. �Sehr treffend formuliert, Madam Co-Pr�sidentin.� Damit blieb die Frage unbeantwortet, wen er losschicken sollte. Er lie� seinen Blick �ber das Display wandern und versuchte zu entscheiden, wem er vertrauen konnte und wer nicht �ber alle Ma�en daran Ansto� nehmen w�rde, wenn ihm diese eigentlich ehrenvolle Aufgabe �bertragen wurde, auch wenn sie ihn nicht an vorderster Front agieren lie�. Ihm war bereits die Meinung zu Ohren gekommen, er w�rde bestimmte Offiziere bevorzugt behandeln, und es half ihm nicht, wenn er diesen Eindruck noch verst�rkte, auch wenn der in vieler Hinsicht sogar der Wahrheit entsprach. Er konnte verschiedene Commander besser leiden als andere, weil sie f�hig und zugleich aggressiv waren, intelligent und tapfer, und weil ihre Loyalit�t der Allianz galt und sie nicht aus politischem Kalk�l heraus handelten, um ihre Karriere voranzu-treiben. Beispielsweise Captain Cresida�

Deren Schlachtkreuzer Furious geh�rte zusammen mit der Implacable zu den letzten Uberlebenden der F�nften Schlachtkreuzerdivision. Sie ben�tigte genau zwei Schiffe. �Ich schicke Cresida hin. Ihr Schiff und die Implacable.�

Desjani zuckte kurz mit den Augenbrauen. �Sie ist es gew�hnt, sich im dicksten Kampfget�mmel aufzuhalten.�

�Ganz genau. Sie hat unter Beweis gestellt, dass sie f�hig ist, diese Aufgabe zu erledigen.�

�Da bin ich aber froh, dass ich nicht diejenige bin, die ihr das verk�nden wird, Sir�, meinte sie ironisch.

�Wir sind fast eine Lichtminute von der Furious entfernt.

Das d�rfte gen�gen, um vor der Druckwelle sicher zu sein�, gab Geary zur�ck und brachte Desjani damit zum Grinsen.

Er ver�nderte seinen Plan, lie� ihn von Desjani �berpr�fen, ob er auch nichts �bersehen hatte, dann schickte er die �nderungen los. �Captain Oesida, ich �bertrage der Furious und der Implacable die wichtigste Aufgabe der Flotte. Ich m�chte, dass Sie sicherstellen, dass unsere Gefangenen und unsere Hilfsschiffe bestens besch�tzt werden.�

�Sagen Sie ihr, Sie z�hlen auf sie�, raunte Desjani so leise, dass er sie fast nicht geh�rt h�tte. Als sie seine verwunderte Miene sah, f�gte sie an: �Es stimmt. Sagen Sie es ihr, Sir.�

Die eingeworfene Bemerkung hatte nur ein paar Sekunden in Anspruch genommen, und Geary erg�nzte die �bermittlung: �Ich z�hle auf Sie, Captain Cresida.� Es kam ihm absolut schamlos vor, so etwas bei Oesida einzusetzen, aber es entsprach der Wahrheit, das musste er Desjani zugestehen.

Cresidas Antwort traf nach etwas mehr als zwei Minuten ein, was aber nur an der Entfernung zwischen den beiden Schiffen lag. Zu Gearys Erstaunen klang Cresida nicht w�tend, sondern erfreut und entschlossen. �Jawohl, Sir. Die Furious und die Implacable werden die gefangenen Kameraden nicht entt�uschen�� und Sie auch nicht, Sir.�

Geary warf Desjani einen Seitenblick zu, die ganz auf ihr Display konzentriert zu sein schien. Sie hatte ihm fast von der ersten Minute an auf eine solche Weise Ratschl�ge gegeben, wie ihm jetzt bewusst wurde. Vielleicht war sie ja der Meinung, dass die lebenden Sterne ihn tats�chlich geschickt hatten�� aber wenn es etwas gab, von dem sie glaubte, er m�sse das wissen, dann sagte sie es ihm und wiederholte es, bis er endlich auf sie aufmerksam wurde. Genauso wichtig war jedoch auch, dass Desjani nicht blindlings seine Pl�ne akzeptierte, sondern darauf hinwies, wenn es etwas gab, das ihrer Meinung nach ge�ndert werden musste. Unwillk�rlich fragte er sich, ob sie jemals ein Vorhaben ohne zu hinterfragen akzeptiert hatte und ob ihr bedingungsloser Glaube an seine Mission sie auch nur ein einziges Mal davon abgehalten hatte, ihre Meinung zu �u�ern, wenn sie fand, dass etwas anders angegangen werden sollte. �Danke, Captain Desjani.�

Sie sah zu ihm und l�chelte fl�chtig. �Mit Captain Cresida muss man so umgehen, Sir.�

�Geben Sie mir nur weiter Ratschl�ge, wenn ich sie be-n�tige.�

Diesmal machte sie eine �berraschte Miene. �Das geh�rt zu meinen Aufgaben, Sir, auch wenn ich sagen muss, dass Sie wesentlich besser darauf reagieren als Admiral Block.�

Er �berpr�fte die Zeit. Noch immer kein Zeichen von ihren Verfolgern, und nach wie vor dauerte es noch �ber eine Stunde, ehe sie die Verlustflotte erreichten. Ganz gleich, was geschah, es w�rde auf jeden Fall ein langer Tag werden.

�Captain!�, rief pl�tzlich ein Wachhabender Desjani zu.

�Wir haben Rettungskapseln entdeckt, die von den Reparaturschiffen in der Verlustflotte ausgesto�en werden.�

�Was?�, riefen er und Desjani gleichzeitig und sahen auf ihr Display. Tats�chlich war dort ein ganzer Schwarm an Rettungskapseln zu erkennen, der die Reparaturschiffe verlie�.

�Die verlassen jetzt schon ihre Schiffe?�

Desjani betrachtete skeptisch die Anzeige. Offenbar versuchte sie dahinterzukommen, welchen Trick die Syndiks ihnen damit zu spielen versuchten. �Haben die etwa durchschaut, wie dringend wir die Vorr�te ben�tigen, die die Reparaturschiffe an Bord haben? Werden die alles in die Luft sprengen, bevor wir irgendetwas pl�ndern k�nnen?�

Ehe Geary darauf antworten konnte, leuchtete seine interne Komm-Leitung auf. Es war Lieutenant Iger von der ge-heimdienstlichen Abteilung. Dass er sich w�hrend eines Gefechts meldete, war h�chst ungew�hnlich, ging es bei seiner Arbeit doch darum, �ber l�ngere Zeitr�ume hinweg Daten zu sammeln und zu analysieren, w�hrend alles von taktischer Bedeutung automatisch auf den Displays vor Geary und den anderen Commandern erschien. �Ja, Lieutenant?�

Iger, dessen Kopf in einem kleinen Fenster zu sehen war, verneigte sich leicht. �Entschuldigen Sie, wenn ich Sie ausgerechnet jetzt st�re, Sir, aber��

�Reden Sie, Lieutenant. Was gibt es?�

Der Geheimdienstoffizier wirkte erschrocken, dann fuhr er hastig fort: �Wir haben die Best�tigung, dass es sich um standardm��ige Reparaturschiffe der Syndiks handelt.�

Geary wartete, aber so wie die Ingenieure auf den Hilfsschiffen ging wohl auch dieser Mann davon aus, dass ein Stichwort gen�gte, ihn wissen zu lassen, was gemeint war. �Und was hei�t das? Warum verlassen sie jetzt schon ihre Schiffe?�

�Weil sie nicht zum Milit�r geh�ren, Sir.�

�Nicht?�

Desjani, die die Unterhaltung mitbekommen hatte, warf ihm einen erstaunten Blick zu.

�Richtig, Sir�, erwiderte Iger. �Die logistische Versorgung wird bei den Syndiks nicht vom Milit�r geleistet. Darum k�mmert sich ein separates Direktorat, das die Auftr�ge aus-schreibt und an Privatunternehmen vergibt. Unsere Flotte hat diese Reparaturschiffe bislang nie zu Gesicht bekommen, weil sie gar nicht dort unterwegs sein sollten, wo sie Kriegsschiffen der Allianz begegnen k�nnten.�

�Das sind Zivilisten?�, hakte Geary nach.

�Ja, Sir�, best�tigte der Geheimdienstoffizier. �Nat�rlich solche mit Bezug zum Milit�r, und damit stellen sie v�llig legitime Ziele dar. Aber an Bord befindet sich kein Milit�r, die Leute sind nicht f�r ein Gefecht ausgebildet, sie sind nicht in der Lage sich zu verteidigen. Darum verlassen sie die Schiffe.

Die Leute und ihre Arbeitgeber werden nicht daf�r bezahlt, sich an Kampfhandlungen zu beteiligen. Soweit wir wissen, droht den Besatzungen sogar Arger, wenn ihr Verhalten zur Folge hat, dass die Reparaturschiffe st�rker besch�digt werden als n�tig. Darum ergreifen sie jetzt die Flucht.�

�Augenblick mal. Die wollen damit sicherstellen, dass die Schiffe m�glichst unversehrt bleiben?� Iger nickte eifrig. �Ist das sicher?�

�Ja, Sir. Das wissen wir aus Aufzeichnungen, die in unseren Besitz gelangt sind, und aus Verh�ren. Das Flottenpersonal hat f�r diese Zivilisten nicht viel �brig, weil man der Ansicht ist, dass sie von ihnen nicht angemessen unterst�tzt werden.

Au�erdem werden die Privatunternehmen deutlich besser bezahlt, was wohl in erster Linie den Unmut beim milit�rischen Personal hervorruft.�

�Nicht zu fassen�, murmelte Geary und �berlegte kurz.

�Dann haben die auf den Reparaturschiffen keine Sprengfallen oder �hnliches f�r uns hinterlassen?�

Iger z�gerte, da er erkennbar nachdachte, dann unterhielt er sich kurz mit jemandem, der sich mit ihm in der Abteilung aufhielt, und nickte schlie�lich. �Das halte ich f�r unwahrscheinlich, Sir. Diese Leute w�rden ihren Arbeitsplatz verlieren, wenn ihr Unternehmen glaubt, sie h�tten den Schaden an einem Schiff zu verantworten. Man kann davon ausgehen, dass sie alle Systeme runtergefahren haben und die Schiffe treiben lassen, weil sie hoffen, dass wir sie ganz ignorieren oder im Vorbeiflug nur ein paar Sch�sse auf sie abgeben.

�Die werden sehr entt�uscht sein. Vielen Dank, Lieutenant.

Sie und Ihre Leute haben hervorragende Arbeit geleistet.�

Als das Bild Lieutenant Igers verschwand, wandte sich Geary an Desjani und Rione zugleich, dann wiederholte er, was er soeben erfahren hatte. �Sie haben solche Reparaturschiffe noch nie gesehen?�, fragte er Desjani.

Drei weitere Syndik-Schiffe wurden in St�cke gerissen, dann konzentrierte sich der gr��te Teil der Allianz-Flotte auf die Verlustflotte des Gegners. Ein erneuter Schwarm Rettungskapseln lie� erkennen, dass etliche an Bord verbliebene Besatzungsmitglieder jene stark besch�digten Kriegsschiffe verlie�en, die nicht mehr zu einer Gegenwehr f�hig waren.

W�hrend sich die Verlustflotte im Schneckentempo vor den Angreifern zur�ckzog, r�ckten die Allianz-Schiffe mit vergleichsweise gem�chlicher Geschwindigkeit n�her, die bei 0,1 Licht beziehungsweise rund drei�igtausend Kilometern in der Sekunde lag.

Aber selbst bei 0,1 Licht waren die Waffen nur f�r Sekun-denbruchteile in der Lage, ein Ziel zu erfassen und das Feuer zu er�ffnen, weshalb automatisierte Systeme erledigten, wo-zu das Reaktionsverm�gen eines Menschen nicht mehr aus-reichte.

Die Erste und die Siebte Schlachtkreuzerdivision, die jeweils aus nur drei Kriegsschiffen bestanden, eilten davon, um als Erste in Reichweite zu gelangen. Die Allianz-Schiffe n�herten sich der gro�en, abgeflachten Sph�re der Syndik-Flotte alle von hinten und leicht von oben. Eine Sph�re war eine miserable Gefechtsformation, die vermutlich nur aus dem Grund gew�hlt worden war, um die Reparaturen m�glichst z�gig durchf�hren zu k�nnen. Da die in der Verlustflotte verbliebenen Schiffe keine Ausweichman�ver fliegen konnten, war es den Allianz-Kriegsschiffen m�glich, unbehelligt durch die Formation zu pfl�gen und jedes beliebige Schiff anzugreifen. Die Courageous von Captain Duellos f�hrte die Formidable. Und die Intrepid dicht an dem einzigen Schlachtschiff in der feindlichen Formation vorbei, das noch in der Lage gewesen War, einige Waffensysteme hochzufahren. Normalerweise h�tte lieh ein Schlachtschiff eine ganze Weile gegen drei Schlachtkreuzer zur Wehr setzen k�nnen, aber in diesem Fall waren die Reparaturen an vielen Systemen erst kurz zuvor begonnen worden. Die Schilde waren l�chrig, die Panzerung wies etliche L�cken auf, die man noch nicht versiegelt hatte, und der Gro�teil der Waffen war gar nicht einsatzf�hig. Die Allianz-Schiffe entfesselten ein verheerendes Sperrfeuer. Ihre H�llenspeere letzten alles an Bord au�er Funktion, was man bis dahin noch halte gebrauchen k�nnen.

Als Duellos' Schlachtkreuzer weiterzogen, nahmen sich die Op portune, die Brilliant und die Inspire einen der Schlachtkreuzer und einen in dessen N�he befindlichen Schweren Kreuzer vor, die es beide geschafft hatten, verschiedene Waf-lensysteme wieder in Betrieb zu nehmen. Ein Wirbel aus Treffern setzte beide Syndik-Schiffe komplett au�er Gefecht, w�hrend die Siebte Schlachtkreuzerdivision Duellos' Schiffen zu jenem besch�digten Schlachtkreuzer folgte, der bereits fr�h die Verlustflotte verlassen hatte und versuchte, sich mit den beiden Schlachtschiffen zusammenzuschlie�en, die weiter ihrer sinnlosen Mission entgegeneilten, die nicht l�nger einsatzbereiten Syndik-Schiffe sch�tzen zu wollen.

Minuten sp�ter f�hrte Captain Tulevs Leviathan seine Schlachtkreuzer an, um zwei weitere Schwere Kreuzer au�er (iefecht zu setzen und die restlichen Waffensysteme des Schlachtschiffs unbrauchbar zu machen.

Captain Desjani war in den Zielerfassungsmodus �ber-gegangen und verfolgte auf ihrem Display, wie die Dauntless, die Daring und die Victorious den Abstand zu den verbliebenen Syndiks verringerten, die noch �ber funktionst�chtige Waffensysteme verf�gten. �Dauntless und Daring, auf die Waffen zielen, Victorious alle �brigen Systeme erfassen�, befahl sie.

Die gro�e Syndik-Formation schoss so schnell vorbei, dass Gearys Sinne gar nichts erfassen konnten, w�hrend das Display die Daten in dem Tempo aktualisierte, in dem die Er-gebnisse von den Flottensensoren erfasst und ausgewertet wurden. Der Syndik-Schlachtkreuzer wurde mit einem Symbol versehen, das besagte, dass alle Systeme ausgeschaltet worden waren, w�hrend die Wachhabenden der Dauntless die Folgen des schwachen Feindbeschusses �ber die Br�cke riefen. �Ein H�llenspeer-Treffer an den vorderen Schilden.

Keine Sch�den. Daring meldet zwei Treffer, keine Sch�den.

Victorious meldet keine Treffer.�

�Das l�uft viel zu glatt�, murmelte Desjani.

�Die zwei Schlachtschiffe vor uns werden schon noch genug Widerstand leisten�, versicherte Geary ihr.

�Ja, stimmt.� Ihre Miene hellte sich auf, und sie konzentrierte sich auf die n�chsten Ziele ihres Schiffs.

Gut f�nf Minuten sp�ter wurde die Verlustflotte von der Sechsten Schlachtkreuzerdivision getroffen. In Captain Badayas Division hatten nur die Illustrious und die Incredible �berlebt, doch das war mehr als genug, um sich die beiden bereits beschossenen Schweren Kreuzer vorzunehmen, die als einzige noch funktionst�chtige Waffen besa�en. Als schlie�lich die beiden noch ausstehenden Schlachtkreuzer der Allianz auf die Schweren Kreuzer einpr�gelten, verlie� ein letzter Schwall Rettungskapseln die Syndik-Kriegsschiffe in der Verlustflotte. Damit hatten nun auch die letzten Besatzungsmitglieder die Flucht ergriffen und bezeugten damit, dass alle Hoffnung auf Widerstand gegen die Angreifer der Allianz linnlos war.

�Die sprengen ihre Schiffe auch nicht in die Luft�, stellte Rione fest.

�Richtig�, stimmte Geary ihr zu. �Die gleiche Logik wie bei den Reparaturschiffen. Den Syndiks geh�rt dieses Sternensystem, und sie wissen, wir werden wieder von hier verschwinden. Also hoffen sie, dass sie ihre Schiffe werden bergen k�nnen, falls uns keine Gelegenheit bleibt, sie zu zerst�ren.

Nat�rlich werden wir ihnen einen Strich durch die Rechnung machen.�

Duellos' Schlachtkreuzer holten einen weiteren Schweren Kreuzer ein und nahmen ihn so massiv unter Beschuss, dass das Schiff in mehrere Teile zerbrach. Nicht weit davon entfernt befand sich der besch�digte Syndik-Schlachtkreuzer, der sich qu�lend langsam in Richtung der beiden Schlachtschiffe bewegte, die sich ihnen zwar tapfer n�herten, jedoch immer noch weit entfernt waren. Dicht hinter Duellos' Kriegsschiffen folgten die Schlachtkreuzer der Siebten Division, die im Vorbeiflug die �berreste des Schweren Kreuzers mit einigen weiteren H�llenspeeren traktierten.

Der Syndik-Schlachtkreuzer schien sich in einer aussichtslosen Position zu befinden, aber als Duellos mit der Courageous, der Formidable und der Intrepid zum Entscheidungsschlag anr�ckte, begann der Feind sich genau im richtigen Moment zu liehen, um nach unten und nach Backbord zu steuern. Duellos' Schiffe waren zu schnell, um noch zeitig reagieren zu k�nnen, und so blieb ihnen nichts anderes �brig, als dem Schi�f ein paar H�llenspeere mit gro�er Reichweite hinterher-zuschicken.

Doch die Brilliant, die Inspire und die Opportune waren noch weit genug entfernt, um eine Kurskorrektur vorzunehmen, mit der sie auf das unerwartete Ausweichman�ver des Syndik-Schiffs reagieren konnten. Gleichzeitig war der Abstand so gering, dass dem Gegner keine Zeit f�r ein weiteres Man�ver blieb, bevor sie in Reichweite gekommen waren.

Geary versuchte, sich ins Ged�chtnis zu rufen, wer die Befehlshaber dieser drei Schiffe waren, doch so sehr er sich auch bem�hte, es wollte ihm nicht gelingen. Warum halten diese Kommandanten bislang bei ihm keinen bleibenden Eindruck hinterlassen? Diese Frage irritierte ihn so sehr, dass er sich vornahm, einen Blick in die Akten der drei zu werfen, sobald er Zeit daf�r hatte.

Der Syndik-Schlachtkreuzer drehte sich leicht, w�hrend die funktionierenden Steuerd�sen Schwerstarbeit leisteten.

Diese ver�nderte Position versetzte den Schlachtkreuzer in die Lage, die noch einsetzbaren H�llenspeere abzufeuern, woraufhin der Strom aus geladenen Partikeln auf die Brilliant zielte, w�hrend sie zusammen mit der Opportune und der Inspire den eigenen Vektor �nderte, um nach Steuerbord und nach oben auszuweichen. Die Schilde der Brilliant flammten auf, da sie ein paar Treffer abbekamen, gleichzeitig feuerten sie und die Opportune ganze Salven von H�llenspeeren auf das Syndik-Schiff ab. Dessen geschw�chte Schilde brachen sofort zusammen, sodass die folgenden H�llenspeere sich in den Rumpf fra�en, die H�lle zerschnitten, die Ausr�stung zerst�rten und jedes Besatzungsmitglied t�teten, das sich im falschen Moment am falschen Ort aufhielt.

Als die Leviathan, die Dragon, die Steadfast und die Valiant den Schlachtkreuzer erreichten, waren dessen Steuerd�sen komplett ausgefallen, und er konnte das Feuer nur noch mit einem einzigen H�llenspeer erwidern. Tulevs Schlachtkreuzer schossen ihre Waffen auf das Schiff ab, dann zogen sie weiter zu den Schlachtschiffen und den Leichten Einheiten, um sich ihnen anzuschlie�en, w�hrend hinter ihnen eine stumme Schiffsh�lle zur�ckblieb.

�Waffen und Antriebseinheiten sind komplett tot, aber Irgendwas funktioniert immer noch, und die Crew hat noch nicht das Schiff verlassen�, merkte Desjani an und redete dabei in einem fast flehenden Tonfall, damit Geary endlich den Befehl gab, die Dauntless wenden zu lassen, um dem Syndik-Kriegsschiff den Todessto� zu versetzen.

Geary nickte, ohne den Blick vom Display zu nehmen. �Die Daring ist in der besseren Position, um das Schiff zu erledigen.

Sollen sie das �bernehmen.� Desjani nickte, machte aber keinen Hehl aus ihrer Entt�uschung.

Die Daring drehte sich leicht zur Seite, schoss an dem flug-unf�higen Syndik-Schlachtkreuzer vorbei und lie� eine Salve H�llenspeere auf ihn niederprasseln. W�hrend er das Wrack hinter sich zur�cklie�, verging es in einer gewaltigen Explosion, als der Antrieb �berhitzt wurde. �Sind da eigentlich Irgendwelche Rettungskapseln entkommen?�, fragte Geary, als ihm pl�tzlich bewusst wurde, dass er keinerlei Aktivit�ten In dieser Hinsicht beobachtet hatte.

Ein Wachhabender sch�ttelte den Kopf. �Ein paar Kapseln wurden gestartet unmittelbar bevor der Antrieb in die Luft ging, aber die wurden alle von der Explosion erfasst.�

�So ein Bastard�, murmelte Desjani, womit sie den Befehlshaber des feindlichen Schiffs meinte, der zu lange gewartet halle, bevor er seinen Leuten gestattete, von Bord zu gehen.

�Es st�rt Sie, dass Syndiks sterben?�, fragte Geary, der �ber Desjanis Verhalten nur staunen konnte. F�r Tanya Desjani war es nicht nur eine Pflicht, feindliche Schiffe zu zerst�ren und (Irren milit�rische Besatzung zu t�ten, sondern �blicherweise verschaffte ihr das auch eine wohlige Befriedigung ihrer Rach-sucht.

�Sie werden die Formation nicht �ndern?�, fragte Captain Desjani abermals.

�Nein, das werde ich nicht machen�, antwortete Geary mit Nachdruck und sah sie ver�rgert an. Wie oft hatte sie ihn das in der letzten Stunde gefragt? �Wir m�ssen nach einem leichten und unorganisierten Ziel aussehen.�

�Sir, bei allem Respekt, aber in dieser Formation sind wir bereits ein leichtes und unorganisiertes Ziel.� Desjani sah, wie sich seine Miene weiter verfinsterte, dennoch redete sie weiter. �Unsere Feuerkraft ist gro�fl�chig verteilt. Den Syndiks wird es m�glich sein, eine Unterformation nach der anderen zu �berrennen, so wie wir es mit jeder schwachen Syndik-Formation gemacht haben, der wir bislang begegnet sind.�

Sie war starrsinnig, aber schlau, und unter anderen Um-st�nden h�tte sie vermutlich recht gehabt. Geary zwang sich, sein Temperament zu z�geln. �Als Flotte k�nnen wir ihnen unsere Schiffe nicht in den Weg stellen. Wenn Sie bedenken, dass sie wahrscheinlich �ber viel gr��ere Best�nde an Raketen und Kart�tschen verf�gen als wir, sind sie uns hinsichtlich der Feuerkraft zu deutlich �berlegen.�

�Wenn wir uns auf einen Teil der Formation konzentrieren, so wie wir es beim letzten Mal gemacht haben, als wir hier in Lakota waren��

�Tanya, sehen Sie.� Er zeigte auf das Display. �Beim letzten Mal haben sich die Syndiks dazu verleiten lassen, sich zu verteilen, um uns zu fassen zu bekommen. Deshalb konnten wir uns auf eine Stelle konzentrieren und uns den Weg frei-schie�en. Derjetzige CEO war klug genug, daraus seine Schl�s-se zu ziehen. Die Syndik-Formation ist schon jetzt sehr dicht aufgestellt.�

�Dann fliegen wir um sie herum.�

�Nicht bei dem Zustand, in dem sich unsere Brennstoffzellen befinden, und erst recht nicht, wenn wir auf die Hilfsschiffe aufpassen m�ssen! Die haben eine Menge Rohstoffe an Bord genommen und kommen mit so viel zus�tzlicher Masse nur im Schneckentempo von der Stelle.� Desjani schaute auf das Display, da sie erkennbar nach einem anderen Argument suchte, das sie vorbringen konnte. Es kostete Geary M�he, k�hl und sachlich zu bleiben. �Der Nachteil der Syndik-Formation besteht darin, dass sie so tief und dicht aufgestellt ist, dass es f�r den CEO m�hsam ist, die Schiffe man�vrieren zu lassen. Wenn unsere Falle nicht klappt, dann werden wir den Vorteil nutzen m�ssen, den wir aus deren Formation ziehen k�nnen, und immer wieder die R�nder unter Beschuss nehmen.�

�Es w�rde eine Ewigkeit dauern, sie auf diese Weise zu zer-m�rben�, betonte sie. �Daf�r haben wir auch nicht genug Reserven in den Brennstoffzellen.�

Er lie� sich einen Moment Zeit, bevor er antwortete, und musterte einmal mehr das Display, auf dem die Syndik-Flotte noch acht Lichtminuten entfernt war. Sie hatte inzwischen 0,1 Licht erreicht und hielt immer noch geradewegs auf sie zu, wobei die Kastenformation jetzt mehr an einen riesigen Zie-gelstein erinnerte, der die unf�rmige Blase aus Allianz-Schiffen zum Ziel hatte. Nat�rlich hatte Desjani recht, und das wusste er auch. Ein Aufeinandertreffen zweier konzentrierter Formationen wurde fast mit Sicherheit dazu f�hren, dass sie von der deutlich st�rkeren Syndik-Streitmacht in St�cke gerissen wurden. Aber dann w�rde das Ende sie wenigstens schnell ereilen. Welchen Sinn hatte es, das Ganze hinauszuz�gern und �ber einen langen Zeitraum ein Schiff nach dem anderen zu verlieren, wenn am Ende doch die Niederlage auf sie wartete?

Die Alternative bestand darin, die Flucht zu ergreifen und vor den Syndiks ins n�chste System zu springen, wobei sie wussten, dass der Feind ihnen dicht auf den Fersen sein w�rde. Die Allianz-Flotte w�rde keine Pause einlegen k�nnen, um von den Hilfsschiffen Vorr�te an Bord zu nehmen. Fr�her oder sp�ter w�rde seine Flotte sich den Verfolgern stellen m�ssen, und das w�rde sehr wahrscheinlich unter schlechteren Bedingungen geschehen als jetzt. Er war gezwungen gewesen, hier im System zu verharren, damit die Hilfsschiffe neue Vorr�te an Bord nehmen konnten, aber wenn es ihm nicht gelang, weitere Rohstoffe zu beschaffen, dann gingen der Flotte irgendwann die Brennstoffzellen aus. Wie es dabei aber m�glich sein sollte, die Hilfsschiffe wieder mit Rohstoffen zu versorgen, ohne sich zuerst ihren Verfolgern zu stellen, darauf wusste er keine Antwort.

�Wie wollen wir sterben?�, fl�sterte er Desjani schlie�lich zu.

Die starrte ihn ungl�ubig an. �Wir reden dar�ber, wie wir gewinnen wollen, Sir.�

�Dann k�mpfen wir jetzt und hier, und wir versuchen, den Vorteil zu minimieren, den die Syndiks momentan haben.

Wenn unser Plan funktioniert, stehen unsere Chancen erheblich besser. Wenn nicht, werden wir daf�r sorgen, dass die Syndiks sich den Sieg so teuer wie m�glich erkaufen m�ssen. Eine direkte Konfrontation w�rde uns sehr wahrscheinlich vernichten, bevor wir ihnen ernsthaften Schaden zuf�gen k�nnen.�

Geary seufzte, als die Anspannung durch die Sorgen um die anstehende Schlacht den Schmerzen wich, die die Nachwirkungen der Konfrontation verursachten. Er f�hlte sich tod-m�de, als h�tte er eine ganze Woche lang ununterbrochen auf der Br�cke der Dauntless zugebracht, nicht blo� knapp einen Tag.

�Der Syndik-Wachposten ist immer noch gut drei�ig Lichtminuten vom Hypernet-Portal entfernt�, meldete eine ersch�pfte Captain Desjani. �Wenn sie ihre Geschwindigkeit beibehalten, dann werden sie es in rund viereinhalb Stunden erreicht haben.�

�Gut.� Geary rieb sich die Augen und schaute wieder auf sein Display. Diese Syndik-Schiffe waren inzwischen fast zwei Lichtstunden von der Allianz-Flotte entfernt. W�ren sie deutlich n�her gewesen, h�tte er sich wohl Sorgen machen m�ssen, sie k�nnten einen Selbstmordangriff gegen die Dauntless oder gegen die Hilfsschiffe unternehmen. Doch bei dieser Entfernung dauerte es fast einen Tag, ehe sie in die N�he der Flotte zu gelangen vermochten. �Ich w�rde sagen, wir k�nnen uns sp�ter immer noch �berlegen, was wir mit ihnen machen werden.�

F�r den Augenblick mussten sie sich um diese Syndiks keine Gedanken machen, da sie eindeutig in der N�he des Hypernet-Portals bleiben w�rden�� wie schon beim letzten Mal, als die Allianz-Flotte sich hier aufgehalten hatte. Das Portal lag gut zweieinhalb Lichtstunden an Backbord, w�hrend die bewohnte Welt des Systems auf der anderen Seite der Sonne ihre Bahnen zog und gut zweieinviertel Lichtstunden entfernt war. Die dortigen milit�rischen Einrichtungen stellten f�r die Allianz-Flotte keine Bedrohung dar, es sei denn, sie kamen dieser Welt zu nahe. Aber diese Absicht hegte Geary ganz, sicher nicht.

Von diesen beiden Faktoren abgesehen, nahm die Syndik-Pr�senz rapide ab, w�hrend das Licht der j�ngsten Konfrontation die verschiedenen Regionen des Lakota-System erreichte: Handelsschiffe suchten Zuflucht, wo sie nur konnten, Kolonien und Bergbauminen auf den �u�eren Planeten wurden geschlossen, als die Bev�lkerung in die Bunker geschickt wurde. Da die Menschen daran gew�hnt waren, dass Allianz-Streitkr�fte die Welten der Syndiks bombardierten, erwarteten sie von der siegreichen Flotte in ihrem System automatisch das Schlechteste. Dazu w�rde es zwar nicht kommen, aber Geary stand jetzt nicht der Sinn danach, das diesen Leuten zu erkl�ren.

Rings um die Dauntless waren die weit verstreuten Schiffe der Allianz-Flotte mit den dringendsten Reparaturen besch�ftigt, w�hrend einige Einheiten immer noch daf�r sorgten, dass bei den besch�digten, aber nicht zerst�rten Syndik-Schiffen der Antrieb �berhitzt wurde. Nichts sollte hier f�r die Syndiks noch vorzufinden sein, was zu bergen sich lohnte.

Shuttles flogen zwischen den Allianz-Schiffen hin und her, um ben�tigte Ersatzteile abzuliefern. Zerst�rer und Leichte Kreuzer zogen ihre Bahnen und sammelten nach und nach alle Rettungskapseln ein, die von den Schiffen w�hrend der Schlacht ausgesto�en worden waren.

Geary hatte bereits etwas �ber eine dieser Kapseln erfahren, in der sich Matrosen befanden, die beim ersten Gefecht im Lakota-System vor vielen Wochen die Indefatigable hatten verlassen m�ssen. Sie waren von den Syndiks aufgegriffen und zum Wrack der Audacious gebracht worden, aus dem sie dann am heutigen Tag von den Marines befreit worden waren. Anschlie�end hatte man sie zum Schweren Kreuzer Fascine gebracht, den sie dann gleich wieder verlassen mussten, als der von den Syndiks zerschossen wurde. Schlie�lich waren sie vom Leichten Kreuzer Tsuba aufgelesen worden. Er fragte sich, ob diese Matrosen das Gef�hl hatten, vom Gl�ck oder vom Pech verfolgt zu werden, und ob sie sich �ber ihre Zukunft Sorgen machten, weil sie jedes Mal auf einem noch kleineren Schiff gelandet waren.

Rione stand auf und seufzte ihrerseits schwer. �Ich muss mich um ein paar Dinge k�mmern. Geben Sie mir Bescheid, wenn Sie mich brauchen�, sagte sie zu Geary.

Damit konnte alles M�gliche gemeint sein. Die Zweideutig-keit ihrer Bemerkung lie� ihn gr�beln, ob Rione wohl zu dem Schluss gekommen war, ihre private Beziehung Wiederaufleben zu lassen. Dann bemerkte Geary, wie Desjani einen Moment lang die Lippen zusammenpresste, w�hrend sie stur auf ihr Display schaute. Offenbar hatte sie die Formulierung auch so gedeutet wie er, was ihr gar nicht zu gefallen schien.

Eine solche Reaktion war ihm bei ihr zuvor nicht aufgefallen, und er fragte sich, ob Desjani sich mehr Sorgen �ber Riones Einfluss machte, als ihm bislang bewusst gewesen war.

Allerdings konnte er jetzt unm�glich mit ihr dar�ber reden, also wandte er sich kopfsch�ttelnd an Rione: �Nein, im Moment brauche ich nichts. Sehen Sie zu, dass Sie sich ein wenig ausruhen.�

�Dazu werde ich wohl keine Gelegenheit bekommen, aber ich kann es zumindest versuchen.�

Nachdem Rione gegangen war, entspannte sich Desjani sp�rbar. �Sie sollten sich auch etwas Ruhe g�nnen, Sir.�

Gelassen betrat Geary den Konferenzraum. Auch wenn es in Wahrheit ein Abteil von durchschnittlicher Gr��e mit einem unauff�lligen Tisch war, erzeugte die Konferenzsoftware die Illusion eines riesigen Raums, der Platz genug bot f�r die befehlshabenden Offiziere eines jeden Schiffs in der Flotte.

Virtuell wurde der Tisch so sehr in die L�nge gestreckt, dass sie alle dort untergebracht werden konnten.

Auch wenn sich Hunderte von Offizieren versammelt hatten, war Captain Desjani die einzige andere reale Person, die sich au�er ihm dort aufhielt. Die �brigen Personen waren allesamt Hologramme, wodurch es den M�nnern und Frauen m�glich war, an der Besprechung teilzunehmen, ohne daf�r ihr Schiff verlassen zu m�ssen. Von den sekundenlangen Verz�gerungen abgesehen, die bei jenen Offizieren auftraten, deren Schiffe am weitesten von der Dauntless entfernt waren, verhielten sich die holographischen Bilder so, als w�ren alle diese Leute tats�chlich anwesend.

Diese Konferenzen hatte er noch nie gemocht, und das, was er heute zu erledigen hatte, steigerte seinen Widerwillen nur noch mehr. Er beschloss, mit etwas Erfreulicherem zu beginnen, und nickte den versammelten Offizieren zu. �Ich m�chte dieses Treffen beginnen, indem ich den Offizieren und Matrosen dieser Flotte meinen Gl�ckwunsch zu einem gro�en Sieg ausspreche. Wir haben nicht nur die Verluste vergelten k�nnen, die wir bei unserem letzten Aufenthalt im Lakota-System erlitten hatten, sondern wir haben in den Schlachten von Kaliban bis hier die Bilanz ausgeglichen, in der sich all die Schiffe finden, die diese Flotte seit der Ankunft im Heimatsystem der Syndiks verloren hatte. Sie haben jedes Recht, auf diese Leistung stolz zu sein, die vom Mut und Kampfgeist eines jeden Angeh�rigen dieser Flotte gepr�gt war.�

Fast alle l�chelten zufrieden, dabei entging Geary nicht, dass Captain Casia nachdenklich in die Ferne starrte und Commander Yin intensiv die Tischplatte betrachtete.

�Bedauerlicherweise�, fuhr er fort, �kann nichtjeder in dieser Flotte an diesem Lob teilhaben. Bei unserem letzten Gefecht haben sich zwei Schiffe vor dem Kampf gedr�ckt. Oder besser gesagt: Ihre befehlshabenden Offiziere haben sich vor dem Kampf gedr�ckt.� Die Atmosph�re im Raum war pl�tzlich zum Zerrei�en gespannt, die Stille war so absolut, dass das leiseste Ger�usch ohrenbet�ubend laut gewesen w�re.

Captain Casias Gesicht war rot angelaufen, Commander Yin war kreidebleich. Niemand sah die beiden an, sie hatten erkennbar jeglichen R�ckhalt in der Flotte verspielt.

Geary wandte sich Casia zu. �Captain Casia, Ihnen wird hiermit das Kommando �ber die Conqueror entzogen. Ihr momentaner XO wird bis auf Weiteres Ihren Platz einnehmen. Commander Yin, Sie werden Ihres Postens als befehlshabender Offizier der Orion enthoben. Der Ops-Offizier der Orion wird Ihren Platz �bernehmen. Sie beide werden auf die Illustrious versetzt, wo Ihnen ein Posten zugeteilt wird, den Captain Badaya f�r angemessen h�lt.� Er hatte lange �berlegt, was er mit Casia und Yin machen sollte, die sich in den abge-laufenen Konferenzen so offen gegen ihn gestellt hatten. Die L�sung, die beide auf das Schiff zu versetzen, das von Badaya befehligt wurde, der Geary aus den falschen Gr�nden unterst�tzte, besa� eine gewisse Einfachheit.

Commander Yin �ffnete ihren Mund, aber es kam kein Ton heraus. Captain Casia dagegen stand auf und protestierte lautstark. �Sie k�nnen einem Senioroffizier nicht ohne guten Grund das Kommando entziehen!�

Irgendwie gelang es Geary, einen ruhigen Tonfall zu bewahren. �Ihr Schiff ist dem Gefecht aus dem Weg gegangen. Sie hatten den ausdr�cklichen Befehl, die Hilfsschiffe dieser Flotte zu besch�tzen, stattdessen haben Sie sich in eine Entfernung zu den Hilfsschiffen begeben, die es Ihnen unm�glich machte, diese Schiffe zu verteidigen. Von dort aus haben Sie lediglich auf die feindlichen Schiffe geschossen, die Ihrem eigenen Schiff zu nahe kamen und eine Gefahr darstellten. Sie haben sich geweigert, sich auf ein Gefecht mit dem Feind einzu-lassen, obwohl Pflicht und Ehre das von Ihnen verlangt haben.�

�Wollen Sie mir Feigheit vor dem Feind vorwerfen?� Casia br�llte ihn fast an.

�Ja.�

Das eine Wort hallte von allen Seiten wider. In einer Flotte, die so sehr von Ehre besessen war wie diese, war es nahezu undenkbar, einen solchen Vorwurf offen auszusprechen.

Captain Tulev setzte der Stille ein Ende, die sich Gearys Antwort angeschlossen hatte. �So unerfreulich das auch ist, sehe ich mich gezwungen zu erkl�ren, dass die Aufzeichnungen des Gefechts Captain Gearys Vorwurf untermauern.�

�Wenn dem so ist�, warf Captain Armus ein und beugte sich vor, �und ich stimme mit Captain Tulev �berein, dass es tats�chlich so ist, dann ist der Entzug des Kommandos f�r Captain Casia und Commander Yin nicht ann�hernd die Strafe, die f�r ein solches Vergehen angemessen ist.�

�Erschie�t die Feiglinge�, murmelte irgendwer.

Unruhe kam auf, da jeder etwas dazwischenrief und viele sich dem Vorschlag anschlossen, w�hrend andere protestier-ten. Geary tippte auf die Taste, die alle verstummen lieߠ� seiner Meinung nach eine der besten Optionen dieser Software -, und wartete ab, bis sich die Aufmerksamkeit der Anwesenden wieder auf ihn richtete. �Mir ist bekannt, dass die Flottenvorschriften mir das Recht geben, den Tod durch Erschie�en f�r jeden zu erteilen, der unzweifelhaft Feigheit vor dem Feind an den Tag legt.� Er sah wieder Casia an und wunderte sich, dass der seinem Blick standhielt, auch wenn ihm seine Angst deutlich anzusehen war. Widerstrebender Respekt regte sich in ihm, weil der Mann nicht zusammengebrochen war.

�Die Flottenvorschriften verlangen ein Erschie�ungskommando�, warf Captain Kila von der Inspire ein. Wie kam es, dass sie jetzt zum ersten Mal auf die Idee kam, sich bei einer Konferenz zu Wort zu melden?

Aus welchem Grund auch immer, Tatsache war, dass sie ihn soeben herausgefordert hatte und ihn dazu zu zwingen versuchte, eine Ma�nahme zu ergreifen, die er nicht ergreifen wollte. Er sch�ttelte den Kopf. �Das ist nicht richtig.�

Kila wirkte nicht feindselig, sondern verwirrt. �Die fragliche Vorschrift ist eindeutig und l�sst keine Ausnahmen zu.�

Andere am Tisch nickten best�tigend, und Commander Yin schien jeden Moment ohnm�chtig zu werden.

Abermals reagierte er mit einem Kopfsch�tteln. �Bestimmt ist jeder Flottenoffizier immer noch mit der Flottenvorschrift 32 vertraut, oder?� In jeder Situation wird von einem Flottenkommandanten erwartet, ein eigenst�ndiges Urteil zu f�llen und die notwendigen und angemessenen Ma�nahmen zu ergreifen, ohne an den Wortlaut anderer Vorschriften gebun-den zu sein, sofern er damit nicht gegen Allianz-Gesetze oder gegen den Eid des Flottenkommandanten verst��t, die Allianz gegen jeden Feind zu verteidigen, ob er von au�en oder aus den eigenen Reihen kommt.��

Rione hat recht.

Eine Weile sa� er da und versuchte zu �berlegen, was er tun sollte. In gewisser Weise hatten sie ja schon dar�ber geredet.

Sie konnten nicht, und sie w�rden auch nichts tun, was f�r einen Befehlshaber und seinen untergebenen Offizier nicht angemessen war. Das bedeutete aber nicht, dass sie deshalb nicht weiter eng zusammenarbeiten k�nnten, denn gerade die j�ngsten Ereignisse hatten gezeigt, wie wichtig ihr Beistand besonders in kritischen Situationen f�r ihn war. Allerdings musste er aufpassen, dass es nicht dar�ber hinausging, dass er sie nicht in einer Weise unter Druck setzte, die nichts mit ihrer Arbeit als Offizier dieser Flotte zu tun hatte. Sie hatte ihn nicht aufgefordert, etwas f�r sie zu empfinden, und er hatte kein Recht, das auch nur anzusprechen.

Dass Rione ihm vorgeworfen hatte, Desjani empfinde auch etwas f�r ihn, z�hlte nicht. Er konnte nicht davon ausgehen, dass das stimmte, und erst recht konnte er nicht so handeln, als ob es stimmte. Es w�re f�r alle Beteiligten besser, wenn diese Behauptungen nicht zutrafen.

Schlie�lich kam ihm in den Sinn, was diesen j�ngsten Streit mit Rione ausgel�st hatte, und er rief die vorl�ufige Liste der Allianz-Angeh�rigen auf, die man von der Audacious gerettet hatte. Die Liste war erfreulicherweise sehr lang, dennoch wollte Geary sie nicht mit einer Aufstellung all jener Offiziere und Matrosen vergleichen, die sie in diesem Sternensystem verloren hatten. Und genausowenig wollte er im Moment l�nger dar�ber nachdenken, dass diese befreiten Gefangenen die L�cken w�rden schlie�en m�ssen, die die Schlacht auf den �berlebenden Schiffen gerissen hatte. Die meisten ehemaligen Gefangenen waren Unteroffiziere, dazwischen f�nden sich einige Junioroffiziere, und nur ein einziger Offizier war aufgef�hrt, der oberhalb des Dienstgrads eines Lieutenants ran-gierte. Gearys Blick ruhte sekundenlang auf dem Namen von Commander Savos, dann stellte er fest, dass der Mann derzeit auf dem Schlachtkreuzer Implacable untergebracht war, und rief das Schiff. �Wenn Commander Savos dazu in der Lage ist, w�rde ich gern mit ihm reden.�

Zehn Minuten sp�ter meldete die Implacable, dass Savos bereit war, um mit ihm zu reden. Geary stand auf, zog seine Uniform zurecht, dann forderte er die Implacable' auf, die Verbindung herzustellen.

Das Bild des vormaligen Befehlshabers des Leichten Kreuzers Spur, der beim ersten Aufenthalt der Allianz-Flotte im Lakota-System zerst�rt worden war, tauchte vor ihm auf und zeigte einen arg mitgenommenen Mann. Seine Uniform war neu, offenbar von jemandem an Bord der Implacable zur Verf�gung gestellt, um die alte zu ersetzen, die er w�hrend seiner Gefangenschaft getragen hatte, doch dem Mann selbst war noch deutlich anzusehen, was er in den letzten Wochen durchgemacht hatte. Commander Savos wirkte hager, sein Gesicht trug deutliche Spuren, die den Stress der letzten Zeit erkennen lie�en. Eine Seite seines Kopfs war mit einem Flex-Verband bedeckt, sein Auge wies noch die �berreste einer h�sslichen Prellung auf. Dennoch versuchte er, in Habacht-haltung vor Geary zu stehen und zu salutieren. Der erwiderte den Salut fl�chtig und versp�rte ein schlechtes Gewissen, dass er den Mann hatte antreten lassen. Warum hatte ihm auch niemand sagen k�nnen, dass Savos' Verfassung so schlecht war? �R�hren Sie sich, Commander, und setzen Sie sich hin.

Werden Sie auf der Implacable gut versorgt?�

Savos nahm vorsichtig Platz und setzte sich steif hin, dann nickte er: �Ja, Sir. Auf der Implacable k�mmert man sich ganz hervorragend um uns, Sir. Exzellente Behandlung, auch wenn das Essen zu w�nschen �brig l�sst, das wir den Syndiks abgenommen haben.�

�Das m�ssen Sie mir nicht sagen. Ich sehne mich inzwischen bereits nach einem Danaka Yoruk-Riegel, was ich niemals f�r m�glich gehalten h�tte.� Geary hielt kurz inne. �Wie geht es Ihnen?�

�Ich f�hle mich gl�cklicher, als ich es vor ein paar Tagen noch f�r m�glich gehalten h�tte, Sir�, erwiderte er grinsend, wurde aber gleich wieder ernst. �Die Syndiks haben uns hun-gern lassen und sind ziemlich grob mit uns umgesprungen.

Aber jetzt geht es uns ja wieder gut.�

�Sie sind der rangh�chste Offizier, den wir befreit haben.�

�Von den Gefangenen auf der Audacious, ja, Sir�, best�tigte Savos. �Nach allem was ich geh�rt habe, k�nnte auch der eine oder andere Captain in Gefangenschaft geraten sein, aber der wird dann auf eines der Syndik-Kriegsschiffe gebracht worden sein, um ihn zu verh�ren.� Der Commander machte eine Pause und sah besorgt drein. Geary wusste, was mit dem Mann los war. Er wurde ebenso von dem Gedanken daran geplagt, dass sich an Bord von einigen der Syndik-Kriegsschiffe, die im Verlauf der Schlacht zerst�rt worden waren, weitere Gefangene befunden haben mussten. Es war jedoch unm�glich, das mit Gewissheit zu sagen, und noch unm�glicher w�re es gewesen, auch nur einen von ihnen zu retten. Dennoch musste Geary immer wieder daran denken.

�Nachdem ich den Befehl gegeben hatte, die Spur zu verlassen�, redete Savos weiter, �war ich eine Weile nicht bei Bewusstsein, weil das Schiff durch einige Treffer heftig durchgesch�ttelt worden war. Meine Crew brachte mich zu einer Rettungskapsel, aber es dauerte einige Tage, ehe ich wieder klar denken konnte. Vielleicht lie� man mich deswegen auf der Audacious, ansonsten h�tten sie mich wohl auch zum Verh�r mitgenommen.�

�Was sagen unsere �rzte zu Ihrer Kopfverletzung?�

�Nichts, was sie nicht wiederherstellen k�nnten, Sir.� Savos l�chelte schief und legte eine Hand an den Kopfverband.

�W�re das nicht behandelt worden, h�tte ich irgendwann sp�ter gro�e Probleme bekommen. Aber so ist jetzt alles auf dem Weg der Besserung.�

�Gut. Das mit der Spur tut mir leid.�

Savos schaute betr�bt drein, dann antwortete er: �Sie war nicht das einzige Schiff, das wir verloren haben, Sir.�

�Das stimmt. Aber sie hat den Feind nicht ungeschoren davonkommen lassen. Ihr Schiff hat gut gek�mpft.� Er wusste, dass jedem befehlshabenden Offizier ein solcher Zuspruch gut tat. �Das Gefecht mit den Syndiks hat daf�r gesorgt, dass die befreiten Gefangenen mit den Besatzungsmitgliedern anderer Schiffe zusammengepfercht wurden, die dem Feind zum Opfer gefallen waren. Wir sortieren momentan die Gefangenen aus, und sobald wir eine Liste der Spur vorliegen haben, bekommen Sie eine Kopie.�

�Vielen Dank, Sir.�

�Wir werden die Leute vermutlich auf die Schiffe umver-teilen, die Personal verloren haben�, lie� Geary ihn wissen.

�Sagen Sie mir Bescheid, wenn es jemanden gibt, mit dem Sie zusammen auf dem gleichen Schiff sein m�chten.�

Commander Savos nickte. �Danke, Sir.�

Geary betrachtete den Offizier einen Moment lang. Savos hatte einen guten Eindruck bei ihm hinterlassen, und er be-n�tigte einen neuen Befehlshaber f�r die Orion. W�rde Savos damit zurechtkommen? Von einem Leichten Kreuzer auf ein Schlachtschiff zu wechseln, war wom�glich ein zu gro�er Schritt, zumal Savos noch mit den Folgen seiner Kriegsverlet-zung zu k�mpfen hatte. Es war wohl besser, ihn nicht zu �ber-fordern. Wenn die Flotte Branwyn erreicht hatte, w�rde er sich Savos abermals ansehen, und dann konnte er immer noch entscheiden, ob er ihm das Kommando �bertrug. �Ich wei�, der Geheimdienst befragt nach und nach alle befreiten Gefangenen, trotzdem m�chte ich Sie fragen, ob Ihnen irgendetwas einf�llt, was ich jetzt schon wissen sollte.�

Savos dachte dar�ber nach. �Wir haben wenig mitbekommen. Sie haben uns in kleinen Gruppen rausgeholt und uns arbeiten lassen, ansonsten waren wir die ganze Zeit in unseren Abteilen untergebracht. Aber eine Sache d�rfte Sie interessieren.�

�Und zwar?�

�Wir wussten gestern nicht, was los war, aber den Syndiks war bekannt, dass ich ein h�herrangiger Offizier bin. Ein paar Leute von ihrer Mobilen Eingreiftruppe zerrten mich nach drau�en, hielten mir ihre Waffen unter die Nase und fragten mich, ob Sie tats�chlich das Kommando �ber die Flotte haben und ob es stimmt, dass Sie verboten haben, gefangene Syndiks zu t�ten.� Savos zuckte mit den Schultern. �Ich wei� nicht, warum sie mich das gefragt haben, aber ich habe wahrheitsge-m�� beides bejaht. Ich habe ihnen erkl�rt, dass Sie darauf bestehen, die alten Regeln der Kriegf�hrung zu befolgen, und dass wir uns alle daran halten. Dann sagte einer von ihnen etwas in der Art von �Zum Teufel mit unseren Befehlen�, und ich wurde wieder eingesperrt. Danach passierte eine Weile nichts mehr, bis auf einmal unsere Marines die Luke �ffneten. Die Syndik-Wachposten m�ssen zu ihren Rettungskapseln gelaufen sein, gleich nachdem ich befragt worden war.�

Geary �berlegte, von welchen �Befehlen� da wohl die Rede gewesen war. Hatten sie die Lebenserhaltungssysteme an Bord abschalten oder den Antrieb zur �berhitzung bringen sollen?

Offenbar hatte seine Drohung in Verbindung mit vorange-gangenen Beobachtungen Wirkung gezeigt. �Danke, Commander. Jetzt ruhen Sie sich erst mal aus, das haben Sie sich mehr als verdient. Wir sprechen uns bei Branwyn wieder.�

�Jawohl, Sir.� Savos machte eine Geste hin zu den Kontrollen an seinem Standort, dann hielt er inne. �Die haben Angst, Sir. Die haben Angst vor dieser Flotte und vor Ihnen.

Das konnte ich ihnen anmerken.�

�Hm.� Wie sollte er darauf reagieren? Er hatte noch nie seine Leute gef�hrt, indem er sie in Angst und Schrecken versetzte. Allerdings war es auch ein Unterschied, ob die eigenen Untergebenen einen f�rchteten oder ob der Feind Angst hatte. Trotzdem sah er sich nicht in einer solchen Rolle. �Tja, dann sollten sie sich vor jedem Einzelnen in dieser Flotte f�rchten, denn ohne die M�nner und Frauen auf jedem dieser Schiffe h�tte ich �berhaupt nichts erreicht.� Savos machte einen dankbaren Eindruck, als h�tte er diese Antwort nicht erwartet. Dann verschwand sein Bild und Geary war wieder einmal allein.

�Das Shuttle mit Captain Casia und Commander Yin ist auf dem Weg zur Illustrious�, meldete Desjani so beil�ufig, als sei es ganz normal, dass ein Senioroffizier auf dem Weg zu seiner Hinrichtung und ein zweiter auf dem Weg in die Arrestzelle war.

�Sie sind zusammen in dem Shuttle unterwegs?�

Seit der Schlacht bei Ilion hatte er Captain Numos nicht mehr gesehen. Der ehemalige Schlachtschiffkommandant erhob sich nicht von seinem Platz, als Gearys Bild in dessen zu einer Zelle umfunktioniertem Quartier erschien, sondern musterte ihn nur mit der gleichen Mischung aus Verachtung und Antipathie, die er von der ersten Begegnung an zur Schau gestellt hatte. �Was wollen Sie?�

Geary hatte nicht vor, sich von Numos provozieren zu lassen, also erkl�rte er mit einem fl�chtigen Kopfsch�tteln: �Sie haben sicher geh�rt, dass ein Shuttle explodiert ist und dass vier Marines und zwei Flottenoffiziere tot sind. Meinen Sie, da k�mmert es mich, wie Sie sich mir gegen�ber verhalten?�

�Wollen Sie mir etwa unterstellen, ich h�tte was damit zu tun?�

�Nein.� Die unumwundene Antwort schien Numos zu �berraschen. �Ich m�chte nur, dass Sie sich �ber die Bedeutung dieses Zwischenfalls im Klaren sind. Captain Casia und Commander Yin wurden zum Schweigen gebracht, weil sie zu viel wussten. Wenn Sie auch Dinge wissen, die Sie verraten k�nnten, dann sollten Sie sich vielleicht mal Gedanken dar�ber machen, was Ihre angeblichen Freunde planen.�

Numos schnaubte ver�chtlich. �Und stattdessen soll ich Ihnen jetzt vertrauen? Woher soll ich wissen, dass Sie nicht diesen kleinen Unfall arrangiert haben, um zwei Offiziere loszu-werden, die Ihre Autorit�t infrage gestellt haben?�

�Wenn ich deren Tod gewollt h�tte�, stellte Geary klar, �dann w�re es mein gutes Recht gewesen, die beiden vor ein Erschie�ungskommando zu stellen. Warum sollte ich ein Shuttle zerst�ren, nur um einen ohnehin zum Tode verurteil-ten Mann aus dem Weg zu r�umen?�

�Sie haben schon einige andere aus dem Weg ger�umt.

Captain Franco, Captain Faresa, Captain Midea, Captain Kerestes� Habe ich jemanden vergessen?�

Geary setzte sich hin und sah Numos eindringlich an. �So dumm sind Sie nicht. Sie wissen genau, dass all diese Offiziere im Kampf gefallen sind. Und Sie wissen, dass Midea ihren Tod selbst verursacht hat. Ich habe mich gefragt, wie Sie sie wohl im Zaum gehalten haben.�

Numos zuckte mit den Schultern. �Sie hatte Respekt vor einer legitimen Autorit�t.�

Eine Weile hatte Geary sich gefragt, ob ihm Numos r�ckbli-ckend vielleicht viel unsympathischer erschien, als es tats�chlich der Fall gewesen war, aber dieser Gedanke wurde damit widerlegt. �Vielleicht sind Sie ja doch so dumm. Ihre Freunde haben kaltbl�tig Angeh�rige der Allianz-Flotte ermordet.�

�Sie sagten doch, es war ein Unfall.�

�Um genau zu sein�� das habe ich nie gesagt. Sie haben von einem Unfall gesprochen. Schon eigenartig, dass Sie davon so fest �berzeugt sind.� Gearys Bemerkung traf ins Schwarze, da Numos' Augen wutentbrannt funkelten. �Ich wei� nicht, ob Sie glauben, dass Sie irgendeine Chance h�tten, als Flottenkommandant anerkannt zu werden, wenn ich aus dem Weg ger�umt w�re. Die Chance besteht nicht. Aber ich wei�, dass Sie glauben, ich w�rde mich zum Diktator aufschwingen, sobald wir zur�ck in der Allianz sind. Das wird jedoch auch nicht passieren.�

�Und das soll ich Ihnen glauben?�

Geary musterte ihn sekundenlang. �Ich finde, Sie sollten etwas mehr Mitgef�hl zeigen, immerhin sind zwei Offiziere und vier Marines ums Leben gekommen.� Numos lie� weiterhin keine Regung erkennen. �Wenn sich weitere Zwischenf�lle ereignen, werden Sie sich in einer Verh�reinrichtung wiederfinden, Captain Numos. Ich wei�, Sie sind darauf geschult, Ihre Antworten so zu formulieren, dass Sie sogar einen Gehimscan in die Irre f�hren k�nnen. Aber wir verf�gen in dieser Flotte �ber sehr gute Verh�rspezialisten. Ich wei� auch, dass ich im Moment einen Flottenkapit�n keinem Verh�r unterziehen kann, solange es daf�r keinen guten Grund gibt, aber ein weiterer Zwischenfall wird f�r mich ein solcher guter Grund sein.� Numos lief rot an, schwieg aber weiter. �Das sollten Sie Ihren Freunden sagen.�

Dann stand Geary auf, bet�tigte seine Kontrollen und verschwand aus dem Quartier.

�Ich sagte doch, es ist Zeitvergeudung�, lie� Rione verlau-ten, w�hrend sie in ihren Sessel sank. Sie hatte an dem virtuellen Treffen zwar nicht teilgenommen, es aber beobachtet.

�Ich musste es zumindest versuchen�, gab er kopfsch�ttelnd zur�ck. �Ich wei� nicht, wie ich mich davon abhalten konnte, Numos erschie�en und aus der n�chsten Luftschleuse werfen zu lassen.�

�Black Jack h�tte damit keine Probleme�, �berlegte Rione.

�Black Jack lebt nach seinen eigenen Regeln. Ich finde, Black Jack sollte auf der Stelle befehlen, dass Numos verh�rt wird.�

�Ja, das hast du mir schon gesagt.� Er setzte sich hin und rieb sich die Stirn. �Ich habe auch mit anderen Offizieren gesprochen, und alle sind sie der Meinung, dass ich damit auch durchkommen w�rde. Aber damit w�rde ich die erschrecken, die f�rchten, ich k�nnte mich zum Diktator aufschwingen, und es w�rde die ermutigen, die mich zum Diktator machen wollen. Beides k�nnte Entwicklungen ausl�sen, die ich nicht haben m�chte. Ich brauche eine klarere Rechtfertigung.�

�Eine solche klarere Rechtfertigung k�nnte bedeuten, dass wieder Menschen sterben m�ssen�, betonte Rione.

�Das wei� ich auch. Aber wenn ich vorschnell handele, k�nnte das noch mehr Leben kosten. Ich nehme an, deine Spione haben nichts Neues zu berichten?�

�Nein.� Sie machte eine ernste Miene. �In der Flotte disku-tiert man �ber den Shuttle-Unfall, aber alle scheinen �berrascht zu sein und zu gr�beln, wie es zu einem Versagen der Brennstoffzelle kommen konnte. Niemand hat bislang eine Vermutung in der Richtung ge�u�ert, du k�nntest damit etwas zu tun haben. Allerdings ist auch jeder andere Flottenangeh�rige intelligenter als Numos und wei�, dass du kein Shuttle hochgehen lassen musstest, um Casia und Yin aus dem Weg zu r�umen. Was mich st�rt, ist die Tatsache, dass von deinen Widersachern kein Ton zu h�ren ist. Ich w�nschte, ich w�sste, was das zu bedeuten hat.�

Fast eine Minute lang musterte er sie schweigend, bevor er eine Sache ansprach, die ihm nicht aus dem Kopf gehen wollte. �Warum hast du mir nicht gesagt, dass ein Teil des Widerstands in dieser Flotte damit zu tun hat, dass die Leute glauben, ich k�nnte mich zum Diktator aufschwingen?�

Sie reagierte mit einer wegwerfenden Geste. �Weil die Motive f�r den Widerstand ohne praktische Bedeutung sind.�

�Du hast selbst gesagt, du w�rdest mich eher umbringen, anstatt zuzulassen, dass ich zum Diktator aufsteige.� Rione sagte nichts, und er versp�rte die Notwendigkeit, Klarheit zu schaffen. �Ich nehme an, zu der Ma�nahme wirst du immer noch greifen, wenn du es f�r notwendig h�ltst. Aber ich halte die Motive f�r wichtig, wenn diese Leute genauso denken wie du. Warum haben sie nicht mit dir Kontakt aufgenommen, wenn doch jeder wei�, wie loyal du zur Allianz stehst? Oder haben sie dich angesprochen?�

Sie begann zu lachen. �Wirst du jetzt paranoid? Aus dir werde ich wohl noch einen richtigen Politiker machen. Nein, John Geary, sie haben mich nicht angesprochen. Ich bin auch davon �berzeugt, dass sich unsere Interessen nur in einem Punkt �berschneiden. Keiner von uns will dich als Diktator haben. Aber ich will, dass die gew�hlte Regierung der Allianz an der Macht bleibt, w�hrend ich vermute, dass die Freunde von Casia und Yin die Notwendigkeit f�r eine Milit�rdiktatur sehen. Sie wollen blo� nicht, dass du dabei an der Spitze stehst.�

Das klang �berzeugend. �Sie w�nschen sich jemanden wie Falco�, �berlegte Geary laut, �einen anderen Senioroffizier, der ebenfalls der Ansicht ist, die Allianz sei nur noch zu retten, wenn die Regierung gest�rzt wird.� Rione nickte. �Allerdings f�llt es mir immer schwerer zu glauben, dass diese Leute hinter Numos stehen. Das Gespr�ch mit ihm hat best�tigt, dass er viel zu arrogant ist, um sich zur Marionette machen zu lassen, dass er aber auch zu dumm ist, um das allein in die Hand zu nehmen. Aber er ist jemand, der mir Kn�ppel zwischen die Beine wirft, und damit ist er f�r die anderen vermutlich von Nutzen.�

�Das k�nnte sein�, sagte sie. �Ich halte deine Einsch�tzung f�r richtig, dass die Verschw�rer Numos' Feindseligkeit dir gegen�ber zu ihrem Vorteil nutzen, dass er sich aber nicht vor ihren Karren spannen l�sst. So gesehen ist es wohl nicht so sinnvoll, ihn zu verh�ren.�

�Genau. Ich m�chte wetten, dass er nichts wei�, was uns wei-terhilft.� Geary starrte auf das Sternendisplay. Schlie�lich schnitt er ein anderes Thema an, das er f�r wichtig hielt. �Wie viele Offiziere in dieser Flotte sind eigentlich bereit, eine Diktatur zu unterst�tzen? Ich habe davon geh�rt, dass es sich um eine gro�e Mehrheit handeln soll, darum sollte ich vielleicht besser fragen, wie viele von ihnen dagegen sind, weil das dem-nach deutlich weniger sein m�ssten. Duellos geh�rt dazu, Tulev sicher auch, Cresida��

�Sei dir bei Cresida nicht so sicher�, wandte Rione ein.

�Und was Tulev angeht, habe ich auch so meine Zweifel.

Lange bevor du von den Toten auferstanden bist, wuchs in der Zivilregierung die Sorge, das Offizierskorps k�nnte in seiner Loyalit�t nachlassen. Wir tragen die Schuld daran, und das wissen wir auch: Sie sind an der Front, sie m�ssen miterleben, wie ihre Freunde und Kameraden sterben, und wir k�nnen ihnen nicht berichten, dass uns das einem Sieg auch nur einen Schritt n�her bringt. So geht das jetzt schon seit hundert Jahren. Ihre Gro�eltern und ihre Eltern sahen mit an, wie Kameraden fielen, oder sie fielen selbst in einer der zahllosen Schlachten. Manchmal wundere ich mich, dass unsere ge-w�hlte Regierung so lange durchgehalten hat.�

�Hat unsere Regierung so viele Fehler gemacht?�

Sie winkte w�tend ab. �Sie hat genug Fehler gemacht. Doch das Milit�r ebenfalls. Aber darum geht es nicht, sondern um den Frust. Einhundert Jahre Krieg und kein Ende in Sicht. Die Leute wollen Resultate sehen, sie wollen sich an der Hoffnung festklammern, dass ein Ende in Sicht kommt.� Rione sch�ttelte den Kopf. �Und dann bist du aufgetaucht. Der Held, von dem die Legende sagt, dass er in der Stunde der gr��ten Not zur�ckkehrt, um der Allianz zu helfen. Wundert es dich da, dass so viele zu dir aufblicken?�

�Dieser Held ist ein Mythos�, beharrte Geary.

�Nicht nur, und abgesehen davon, es k�mmert sowieso niemanden, was du davon h�ltst. Es z�hlt nur, was die anderen denken. Du kannst die Allianz retten� oder sie zerst�ren. Ich habe eine Weile gebraucht, um das zu erkennen. Du verk�r-perst die uralte Dualit�t: auf der einen Seite der Bewahrer, auf der anderen Seite der Zerst�rer. Zuerst sah ich in dir nur den Zerst�rer, dann nur den Bewahrer, und nun sehe ich beide Seiten.� Abermals sch�ttelte sie den Kopf. �Ich beneide dich nicht darum, diese beiden widerspr�chlichen Rollen spielen zu m�ssen, aber das hat man davon, wenn man ein legend�rer Held ist.�

�Ich habe nie gesagt, dass ich ein legend�rer Held sein wollte!� Er stand auf und ging w�tend hin und her. �Du hast mir das angetan, du und die Regierung. W�hrend ich im k�nstlichen Schlaf durch das Grendel-System trieb, habt ihr jedem Schulkind eingetrichtert, dass ich ihr gr��ter Held zu sein habe, damit ihr etwas habt, um die Leute zum K�mpfen zu inspirieren.�

�Die Allianz-Regierung hat einen Mythos geschaffen, John Geary. Du bist real, und du besitzt die reale Macht, um die Allianz zu retten oder zu zerst�ren. Wenn du diese Tatsache bislang noch nicht akzeptiert hast, dann tu es jetzt.�

Er blieb stehen und schaute sie m�rrisch an. �Ich habe nie daran geglaubt, dass die lebenden Sterne mich geschickt haben, damit ich das Universum oder auch nur die Allianz rette.�

Rione zog eine Braue hoch. �Vielleicht ist das ja das Einzige, was dich davon abh�lt, die Allianz zu zerst�ren. Vielleicht wurdest du deshalb auserw�hlt.�

�Sag nicht, dass du jetzt auch noch anf�ngst, daran zu glauben !� Er machte ein frustriertes Gesicht. �Von der Art bekomme ich schon mehr als genug zu h�ren.�

�Ich dachte, es gef�llt dir, wenn dein Captain dich so an-betungsvoll ansieht.�

�Nein, es gef�llt mir nicht, und das macht sie auch gar nicht.

Nachdem sie zwei Tage im Branwyn-System verbracht hat-len, blieben noch zwei weitere Tage bis zum Erreichen des Sprungpunkts. W�hrenddessen k�mmerten sich die Syndiks weiter in aller Eile um ihren R�ckzug. Es hatte keine er-kennbare Reaktion auf die �bermittelte Nachricht �ber die Situation in Lakota gegeben, und Geary konnte somit nur hoffen, dass die Leute in diesem System sich die Hilferufe zu Herzen nehmen w�rden. �Und was erz�hlen Ihre Spione Neues?�, fragte Geary, w�hrend er sich in seinen Sessel fallen lie�.

Der virtuelle Captain Duellos schien auf diese Frage br�skiert zu reagieren. �Politiker haben Spione, ich habe Quellen, mein lieber Captain Geary.�

�Ich bitte um Entschuldigung.�

�Angenommen. Eigentlich kann ich nicht viel Neues berichten, aber ich dachte, Sie h�tten vielleicht Lust auf ein Schw�tzchen.�

�Da haben Sie v�llig richtig gedacht. Danke. Und �ber was reden wir?�

��ber Druck.� Duellos vollf�hrte eine Geste Richtung Sternendisplay. �Wenn wir Cavalos hinter uns bringen, dann ist diese Flotte nur noch f�nf oder sechs Spr�nge von einem Syndik-Grenzsystem entfernt, aus dem wir in Allianz-Gebiet zu-r�ckkehren k�nnen. Ein zuf�lliger Beobachter k�nnte zu dem Schluss kommen, dass Sie erleichtert sind, weil wir der Heimat bereits so nahe sind. Ich dagegen neige zu der Ansicht, dass Sie zunehmend nerv�ser werden, weil Sie jeden Moment mit dem gro�en Knall rechnen.�

Geary nickte. �Gut getippt. Mit jedem Schritt, den wir der Heimat n�her kommen, wird die Frage umso eindringlicher, ob uns im letzten Moment noch eine Katastrophe in die Quere kommt. Ich rechne nach Cavalos �brigens mit sechs Spr�ngen, da wir weiterhin Syndik-Systeme mit Hypernet-Portalen meiden m�ssen.�

�Stimmt.� Duellos betrachtete aus dem Augenwinkel die Darstellung der Sterne. �Die Syndiks m�ssen so verzweifelt sein wie noch nie zuvor. Sie werden alles mobilisieren, was sie noch aufzubieten haben, um Sie aufzuhalten.�

�Um uns aufzuhalten�, korrigierte Geary ihn.

�Richtig, auch wenn es nur nat�rlich ist, dass man so etwas Unpers�nliches wie eine Flotte auf eine Person fixiert.�

�Das kann schon sein.� Geary verzog das Gesicht, w�hrend er das Display musterte. �Die Tatsache, dass die Syndiks ihre verbliebenen Kriegsschiffe zusammenziehen, um uns zu stoppen, d�rfte eine Chance f�r die Allianz-Kriegsschiffe bedeuten, die zur�ckgelassen wurden, als sich diese Flotte auf den Weg ins Heimatsystem der Syndiks gemacht hat. Zumindest werden sie in der Lage sein, Verst�rkung in das Grenzsystem zu schicken, das wir letztlich ansteuern werden. Allerdings haben wir keine M�glichkeit, unsere Leute im Allianz-Gebiet wissen zu lassen, was los ist oder wo wir uns befinden.�

�Zu schade, dass die Aliens es ihnen nicht verraten werden.

Aber wir k�nnen wohl dankbar sein, wenn sie den Syndiks nicht verraten, wo wir sind.�

�Oh ja.� Geary dr�ckte die Handballen gegen seine Augen, da er f�hlte, dass Kopfschmerzen im Anmarsch waren.

�Reden wir �ber andere Dinge.�

Warum Wendig kein eigenes Hypernet-Portal erhalten hatte, war nicht schwer zu erraten. Und das galt auch f�r die Tatsache, dass das Sternensystem in den Aufzeichnungen der Syndiks als aufgegeben vermerkt worden war, nachdem die ihr Hypernet in Betrieb genommen hatten. Das einzige R�tsel bestand darin, warum sich �berhaupt noch jemand in diesem System aufhielt.

Um den Stern kreisten lediglich drei Planeten sowie eine F�lle an Asteroiden. Zwei der Planeten waren �ber f�nf Lichtstunden von dem schwachroten Stern entfernt, der nur wenig W�rme abgab, sodass diese Welten aus nichts weiter als gefrore-nem Gestein bestanden. Der Planet, der nur neun Lichtminuten entfernt lag, verf�gte �ber zu wenig Atmosph�re, und die war f�r Menschen auch noch giftig. Doch auf ihm waren einmal zwei Kuppelst�dte angesiedelt gewesen. Nach einem weiteren Blick auf die Daten kam Geary zu dem Schluss, dass die Bezeichnung Kleinstadt f�r diese Siedlungen wohl besser geeignet war.

Im Wendig-System waren keine weiteren Spuren menschlicher Aktivit�ten zu entdecken, zudem war eine der St�dte in Dunkelheit und K�lte getaucht, w�hrend die andere noch bewohnt wurde, auch wenn es so schien, als habe man gro�e Bereiche stillgelegt. �Diese Leute oder vielleicht auch schon ihre Eltern hat man wohl einfach hier zur�ckgelassen, als die Syndik-Unternehmen, f�r die sie gearbeitet hatten, das System aufgaben�, merkte Desjani an.

�Ja, einen anderen Grund w�sste ich auch nicht, warum sie sonst hiergeblieben sein sollten.�

�Zehn Syndik-Schlachtschiffe, zw�lf Schlachtkreuzer, siebzehn Schwere Kreuzer, f�nfundzwanzig Leichte Kreuzer, zweiundvierzig J�ger�, meldete der Ops-Wachhabende.

�Die H�lfte unserer Kampfkraft�, stellte Desjani fest. �Allerdings sind wir bei den leichteren Einheiten deutlich im Vorteil. Werden sie uns aus dem Weg gehen oder den Kampf suchen?�

�Sie m�ssen den Befehl haben, uns zu stoppen oder uns zumindest f�r eine Weile aufzuhalten�, erwiderte Geary. �In beiden F�llen m�ssen sie sich auf einen Kampf einlassen.�

�Nach dem, was diese Flotte bei Lakota erreicht hat, k�nnten sie zu viel Angst vor einer Auseinandersetzung haben.�

Dann ging ihr ein Gedanke durch den Kopf. �Die wissen vielleicht noch gar nicht, was bei Lakota passiert ist. Wom�glich nehmen sie an, dass die Verfolgerflotte, die wir bei Lakota vernichtet haben, uns auf den Fersen ist und jeden Moment auftauchen wird.�

�Damit k�nnten Sie recht haben, immerhin kommen sie von Anahalt oder Dilawa.� Geary betrachtete die acht Lichtstunden entfernten Bilder der Syndik-Formation, die auf einen neuen Vektor einschwenkte. Die Syndiks hatten bereits acht Stunden lang �berlegen k�nnen, wie sie vorgehen sollten, und ergriffen l�ngst die notwendigen Ma�nahmen.

�Bislang ist das die standardm��ige Kastenformation der Syndiks.�

�Vielleicht ist dieser CEO genauso dumm wie der bei Kaliban�, gab Desjani zu bedenken. Jener feindliche Commander war einfach auf die deutlich �berlegene Allianz-Formation losgest�rmt, sodass Geary die feindliche Flotte mit seiner �berlegenen Feuerkraft hatte eliminieren k�nnen.

�Das w�re wirklich sch�n�, stimmte Geary ihr zu. �Aber darauf k�nnen wir nicht bauen. Ich habe den Verdacht, dass wir die dummen CEOs schneller t�ten, als die Syndiks sie auf ihre Posten bef�rdern k�nnen.�

�Mir f�llt es schwer, die F�higkeiten eines jeden Systems zu �bersch�tzen, was die Bef�rderung der Dummen angeht.�

In Anbetracht des bevorstehenden Gefechts war Desjani so gut gelaunt, dass sie sogar in der Stimmung war, Witze zu rei�en, auch wenn Geary zugeben musste, dass sie v�llig recht hatte. �Gehen wir mal davon aus, dass er kein Dummkopf ist.

Glauben Sie, die werden versuchen, mit schnellen Vorst��en unsere Flanken zu attackieren? Oder werden sie auf eine der Unterformationen frontal losgehen, wenn ich die Flotte in Gruppen aufteile?�

Desjani dachte �ber seine Frage nach. �Man hat ihnen beigebracht, so zu k�mpfen, wie wir es bislang gemacht haben, n�mlich stur drauflos. Selbst wenn sie etwas Ausgefallenes versuchen sollten, wird es wahrscheinlich doch darauf hinaus-laufen, dass sie auf uns losst�rmen. Aber es wird wohl keine Attacke gegen eine Flanke oder eine Ecke werden, so wie Sie es uns beigebracht haben. Das ist das, was ich erwarten w�rde.�

Im Idealfall musste er seine eigene Flotte lediglich zu einer gro�en Formation zusammenziehen, auf die die Syndiks dann losgehen konnten. Aber bei einer solchen Formation w�rden nicht alle seine Schiffe das Feuer auf den Feind er�ffnen k�nnen, womit sie einen Gro�teil ihrer �berlegenheit einb��en w�rde. Falls die Syndiks andererseits nur eine Unterformation unter Beschuss nehmen wollten, w�rden Taktiken wie die bei Kaliban angewandten auch nicht funktionieren. Er w�rde sich etwas anderes einfallen lassen m�ssen.

In dem Moment betrat Rione die Br�cke und blieb kurz stehen, um einen Blick auf das Display vor ihrem Platz zu werfen, dann wandte sie sich an Geary: �Was beabsichtigen Sie zu tun?�

Geary zeigte auf sein eigenes Display, auf dem der ausholende Bogen, der den vorausberechneten Kurs der Syndik-Formation darstellte, auf einen Vektor einschwenkte, der den Bogen der Allianz-Flotte kreuzte. Am Schnittpunkt der beiden Linien sah es so aus, als w�rden zwei S�bel aufeinandertreffen.

�Ich beabsichtige, auf den Feind zu treffen, Madam Co-Pr�sidentin, und zwar in weniger als eineinhalb Tagen.�

Rione sah von ihrem Display auf, das die Zahl der gegnerischen Schiffe anzeigte, und sch�ttelte den Kopf. �Es ist so, als w�rde man gegen eine Hydra k�mpfen. Wir k�nnen noch so viele Syndik-Kriegsschiffe zerst�ren, es tauchen immer neue auf.�

�Die bauen ja auch flei�ig neue Schiffe, und im Gegensatz zu �ins k�nnen sie Verst�rkung schicken�, betonte Geary.

�Ich empfehle, diesen CEO lebend zu fangen, Captain Geary.

Er k�nnte in der Lage sein, uns ein paar Fragen zu beantworten.�

�Ich werde mein Bestes tun, Madam Co-Pr�sidentin.�

�Captain, wir empfangen eine sehr stark geb�ndelte �bertragung aus der Richtung der vorrangig bewohnten Welt. Sie ist an Captain Geary gerichtet.�

Desjani sah ihn skeptisch an. Bis zum Kontakt mit der Syndik-Flotte dauerte es noch fast acht Stunden, und sie hatten bislang noch keine Gefechtsformation eingenommen. �Auf mein Display�, sagte Geary. �Und lassen Sie Captain Desjani mitschauen.�

In dem Fenster, das sich vor ihm �ffnete, war eine �ltere Frau zu sehen, die eine CEO-Uniform eines Syndiks im mittleren Dienstgrad trug. �Ich nehme an, Sie fragen sich, warum die Senioroffizierin der Syndikatwelten in diesem Sternensystem mit Ihnen Kontakt aufnimmt, Captain Geary, und das auch noch auf eine Weise, die die Gefahr gering h�lt, dass irgendjemand herausfindet, was sie getan hat.�

Sie deutete auf ein Foto auf dem Schreibtisch, es zeigte einen jungen Mann, der Geary irgendwie bekannt vorkam.

�Ich hatte einen Bruder, der vor langer Zeit bei einem Unfall ums Leben gekommen ist. Jedenfalls dachte ich das. Jetzt habe ich einen Bruder, und jetzt wei� ich auch, dass ein Unternehmen, das sehr eng mit einem sehr hochrangigen F�hrer der Syndikatwelten verbunden ist, den Entschluss fasste, meinen Bruder und Hunderte seiner Kollegen im Wendig-System zur�ckzulassen, weil so die Ausgaben im Jahresbericht des Unternehmens ein klein wenig niedriger ausfielen. Ich habe jetzt auch eine Schw�gerin und einige Nichten und Neffen, von deren Existenz ich bislang nichts wusste. Dass sie leben, verdanken sie alle Ihnen.�

Pl�tzlich konnte Geary das Foto auf dem Schreibtisch zuordnen. Es zeigte den um Jahrzehnte j�ngeren B�rgermeister von Alpha.

Die Offizierin sch�ttelte den Kopf. �Ganz zu schweigen von all den anderen, die in dem System umgekommen w�ren, h�tten Sie stattdessen den Planeten bombardiert. Aber ich habe von Leuten aus Systemen wie Corvus, Sutrah und sogar Sancere geh�rt, und daher wei� ich, dass Sie �berall auf die gleiche Weise vorgegangen sind und Ihre durch unsere Angriffe ausgel�sten Vergeltungsschl�ge ausschlie�lich gegen milit�rische Ziele oder Industrieanlagen gerichtet haben. Ich wei� nicht, wie viele Millionen oder Milliarden B�rger der Syndikatwelten Sie bislang m�helos h�tten t�ten k�nnen, aber ich wei�, dass Sie das nicht getan haben.�

Mit einem Mal begann die Frau finster zu l�cheln. �Ich finde mich jetzt in der Situation wieder, dass ich der Allianz-Flotte danke, weil so viele Leben gerettet wurden, aber gleichzeitig verlangen meine Befehle von mir, dass ich alle notwendigen Ma�nahmen ergreife, um so viele Ihrer Schiffe wie m�glich zu zerst�ren und um Sie so lange wie m�glich aul-zuhalten, ganz gleich, welche Verluste die Bewohner dieses Sternensystems daf�r hinnehmen m�ssen. Ich bin mir durchaus der Situation bewusst, in der Sie sich befinden. Man hat uns mindestens ein halbes Dutzend Mal erz�hlt, dass Ihre Flotte in eine Falle geraten ist und bald vernichtet werden wird. Wie Sie es bis hierher schaffen konnten, das wissen allein die Lebenden Sterne. Dass Sie das Kommando f�hren, Captain Geary�� und die Syndikatwellen haben Ihre Identit�t offenbar best�tigen k�nnen -, veranlasst mich zu der Frage, ob die Lebenden Sterne wohl in diesen Krieg eingegriffen haben. Wenn sie das getan haben, dann bin ich ihnen sehr dankbar, weil Sie eine f�r den Krieg geschaffene Streitmacht dazu benutzten, das Leben Ihrer Feinde zu retten. Ich bin Ihnen etwas schuldig, Captain Geary, und ich glaube daran, dass man Gutes mit Gutem vergelten sollte. Ihre Flotte ist auf dem Weg zu einer Konfrontation mit einer gro�en Streitmacht der Syndikatwelten, aber Sie sind ihr zahlenm��ig weil �berlegen. Auch wenn unsere F�hrer versuchen, alles �ber Sie und Ihre Flotte geheimzuhalten, kursieren zahlreiche glaubw�rdige inoffizielle Berichte �ber Sie. Mit Blick auf diese Berichte glaube ich nicht, dass die Syndik-Flotte Erfolg haben wird, aber angesichts der Dinge, die Sie bislang getan haben, erf�llt mich diese Aussicht nicht mit Furcht. Ihre Flotte wird f�r die Menschen hier eine geringere Bedrohung darstellen als eine Flotte, die dem Exekutivrat der Syndikatwelten unterstellt ist.�

Abermals sch�ttelte die Frau den Kopf. �Ich werde nicht vergessen, was Sie getan haben, Captain Geary. Viele von uns sind l�ngst zu der Ansicht gelangt, dass dieser Krieg an dem Tag sinnlos wurde, an dem er begann. Wir sind es leid, in unseren Sternensystemen mit M�he und Not �ber die Runden zu kommen, w�hrend unsere F�hrer den Wohlstand der Syndikatwelten in einem Krieg verpulvern, der nicht gewonnen werden kann. Wenn Sie heimkehren, richten Sie Ihren F�hrern aus, dass es hier Menschen gibt, die genug vom Krieg haben und die verhandeln m�chten.� Nach einer kurzen Pause f�gte die Frau an: �Als unsere Einrichtungen in Dilawa vor gut zwanzig Jahren eingemottet wurden, da hielt man es f�r unwirtschaftlich, die in den Bergbauanlagen gelagerten Vorr�te abzutransportieren. Vieles wurde dort zur�ckgelassen. Sie sollen nur wissen, dass es dort Vorr�te gibt, falls Sie noch Bedarf haben.�

Ihr Bild verschwand vom Display, und Geary lehnte sich nachdenklich zur�ck.

�K�nnen wir ihr vertrauen?�, fragte Desjani.

�Ich wei� nicht. Wo ist Co-Pr�sidentin Rione?�

�In ihrem Quartier, vermute ich.�

�Schicken Sie ihr eine Kopie und bitten Sie sie um eine Einsch�tzung.� Desjani verzog den Mund und z�gerte gerade lange genug, dass Geary es noch bemerkte. �Schon gut, ich erledige das selbst.�

F�nf Minuten sp�ter kam Rione auf die Br�cke. �Ich glaube, sie meint es ehrlich.�

�Wir k�nnen die Opportune nicht retten.� Captain Tyrosian sch�ttelte betr�bt den Kopf. �Zu schwere Sch�den, zu viele Systeme ausgefallen. Selbst wenn wir sie abschleppen sollten, w�ren wir einige Tage damit besch�ftigt, den Rumpf zu verst�rken, weil das Schiff sonst auseinanderbricht.�

Geary warf einen Blick auf den Bericht, den er bereits auf-gerufen hatte und der die Opfer innerhalb der Flotte auflis-tete. Der befehlshabende Offizier der Opportune war dort genannt, ebenso sein XO sowie rund vierzig Prozent der Crew. Einen Moment lang sah er zu Boden, auch wenn er diesmal keine aufsteigende Wut unterdr�cken musste, da die Trauer �ber diese sinnlosen Verluste schwerer wog. Schlie�lich nickte er. �Dann sprengen wir sie. Schaffen Sie alles von Bord, was sich leicht wegbringen l�sst und was wir f�r die anderen Schlachtkreuzer ben�tigen. Sie haben vier Stunden, in der Zwischenzeit wird der Rest der Besatzung evakuiert.�

�Verstanden, Sir. Was ist mit der Braveheart?�, fragte sie.

�Wir wissen nicht so genau, was sie noch zusammenh�lt, aber wir gehen davon aus, dass sie in tausend St�cke zerf�llt, wenn auf irgendeinen Teil des Schiffs Druck ausge�bt wird, aber ich will Sie zumindest gefragt haben.�

�Ja, die Braveheart m�ssen wir ebenfalls in die Luft jagen.�

Die Scoutschiff-Division bestand damit nur noch aus einem einzigen Schiff, der Exemplar. �Wie sieht es mit den anderen schwerbesch�digten Schiffen aus?�

Tyrosian legte die Stirn in Falten und schaute zur Seite, um die Berichte auf ihrem eigenen Display zu lesen. �Die Schweren Kreuzer Gusset und Schischak sind wieder flugbereit, aber f�r ein Gefecht stehen sie vorl�ufig nicht zur Verf�gung. Die Gusset m�sste eigentlich f�r eine Weile in eine Werft, damit alles repariert werden kann. Der Leichte Kreuzer Caltrop hat viele Systemausf�lle zu verzeichnen, aber er kann mit der Flotte mithalten. Vier unserer Schlachtkreuzer�� die Courageous, die Illustrious, die Brilliant und die Intrepid�� weisen schwere Sch�den auf. Vor allem die Courageous und die Brilliant sind kaum kampftauglich, aber wir haben den gr��ten Teil der Antriebseinheiten reparieren k�nnen.�

�Danke, Captain Tyrosian.� Geary lie� sich nach hinten sinken, als Tyrosians Bild verschwand, und dachte �ber die Tatsache nach, dass drei der vier erw�hnten Schlachtkreuzer von alt-gedienten Captains gef�hrt wurden, die zugleich Schlachtkreuzer-Divisionen befehligten. Ganz offensichtlich pflegten einige der Leute, von denen er erwartet h�tte, inzwischen eines Besseren belehrt worden zu sein, immer noch eine Draufg�ngermen-talit�t. Allein die Tatsache, dass die Allianz-Flotte auf diesem Schlachtfeld den Sieg errungen hatte, machte es m�glich, die Schiffe zu bergen. W�re ein R�ckzug erforderlich geworden, w�ren auch diese vier Schlachtkreuzer verloren gewesen.

Die T�rglocke zu seinem Quartier ert�nte, und Captain Desjani trat ein, ersch�pft, aber mit einem triumphierenden Strahlen im Gesicht. Geary musste sich vor Augen halten, dass angesichts der Verluste der letzten Jahrzehnte dieser j�ngste Sieg aus seiner Sicht zwar teuer erkauft worden war, dass Desjani und die anderen das aber ganz anders beurteilten. �Wir haben einen Syndik-CEO, Captain Geary�, berichtete sie. �Nicht die eigentliche Befehlshaberin, die an Bord ihres Schlachtkreuzers starb, als er in die Luft gesprengt wurde, aber ihren Stellvertreter.�