F�r Christine und Larry Maguire. Gute Menschen und gute Freunde, die unser Leben bereichert haben, indem sie f�r uns da sind.

Ich danke meiner Redakteurin Anne Sowards f�r ihren unsch�tzbaren R�ckhalt und die Bearbeitung meines Buchs. Au�erdem danke ich meinem Agenten Joshua Blimes f�r seine beseelten Vorschl�ge und seinen Beistand. Mein Dank geht ebenfalls an Catherine Asaro, J.G. (Huck) Huckenp�hler, Simcha Kuritzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk und Constance A. Warner f�r Ideen, Kommentare und Ratschl�ge.

Die kalte Luft, die durch die Ventilation hereinwehte, trug noch immer einen leichten Geruch nach �berhitztem Metall und verschmor-tem Material mit sich. Schwache Echos einer Explosion drangen bis zu seiner Kabine vor, w�hrend ein Zittern durch das Schiff ging. Die Stimmen vor der Schleuse wurden vor Schreck lauter, hastige Schritte waren zu h�ren. F�r ihn war das alles kein Grund, sich von der Stelle zu r�hren, denn er wusste, wenn der Feind seine Angriffe wieder aufgenommen h�tte, w�re l�ngst der Alarm ert�nt, und dem Schiff w�re mehr als nur ein Treffer zugef�gt worden. Und selbst wenn es sich um eine Attacke gehandelt h�tte, gab es f�r ihn nichts zu tun, da ihm keine Aufgabe �bertragen worden war.

Er sa� in der kleinen Kabine, die man ihm zugewiesen hatte, und hielt die Arme vor der Brust verschr�nkt und die H�nde unter die Achseln geschoben, um gegen eine innere K�lte anzuk�mpfen, die sich einfach nicht vertreiben lassen wollte. Er h�rte die Ger�uschku-lisse des Schiffs und seiner Crew, und solange die Luke geschlossen war, konnte er zumindest so tun, als kenne er dieses Schiff und die Crew. Aber die Schiffe, die er eigentlich kannte, und die Besatzungen, mit denen er gedient hatte, existierten schon lange nicht mehr, und das h�tte ganz sicher auch auf ihn zutreffen sollen.

Ein wenig ver�nderte er seine Sitzposition, w�hrend er die H�nde fester an seinen K�rper dr�ckte, aus dessen Innerstem unabl�ssig K�lte aufstieg. Bei dieser Bewegung strich er mit einem Knie gegen die raue Kante des kleinen Schreibtischs, mit dem diese Kabine aus-gestattet war. Er betrachtete die Kante und versuchte zu verstehen, was sie zu bedeuten hatte. Die Zukunft sollte eigentlich glatt sein, glatt und sauber, hell und freundlich. Sie sollte nicht rauer sein als die Vergangenheit. Das wusste doch jeder. Andererseits sollten Kriege auch nicht allem Anschein nach ewig dauern und der Zukunft ihre Gl�tte und ihre Helligkeit rauben; einer Zukunft, die nun nur noch auf Effizienz ausgerichtet sein konnte.

�Captain Geary, Sie werden im Shuttlehangar ben�tigt.�

Es dauerte einen Moment, ehe die Mitteilung zu ihm durchdrang.

Warum wurde er dort ben�tigt? Doch Befehl war Befehl, und wenn ihm jetzt auch noch die Struktur der Disziplin abhanden kam, dann w�rde ihm vielleicht �berhaupt nichts mehr bleiben. Er atmete schwer aus und erhob sich. Seine Beine waren von der inneren und �u�eren K�lte steif. Bevor er die Kabine verlie�, st�hlte er sich innerlich, da er den Leuten da drau�en gar nicht gegen�bertreten wollte.

Dann aber riss er die Luke auf und machte sich auf den Weg.

In den G�ngen der Dauntless, dem Schlachtkreuzer der Allianz, dr�ngten sich Unteroffiziere ebenso wie Offiziere, die f�r ihn Platz machten, sobald sie ihn bemerkten. Dabei entstand eine schmale Gasse, die sich wie durch Magie vor ihm �ffnete und gleich hinter ihm wieder schloss, w�hrend er sich beharrlich in Richtung Shuttlehangar schleppte. Dabei schaute er stur geradeaus, um in keines der Gesichter zu blicken, da er genau wusste, was sich in ihnen wider-spiegeln w�rde. Er hatte die Hoffnung und die Ehrfurcht gesehen, die f�r ihn weder nachvollziehbar noch erstrebenswert waren. Und er wusste, dass sich zu dieser Ehrfurcht auch noch Schmerz und Verzweiflung gesellten, und in solche Gesichter wollte er schon gar nicht sehen. Es kam ihm vor, als w�rde er sie alle entt�uschen, obwohl er ihnen nie etwas versprochen und auch nie behauptet hatte, mehr zu sein, als er in Wahrheit war.

Pl�tzlich war die Menge vor ihm so gedr�ngt, dass es kein Durch-kommen f�r ihn gab. Eine junge Frau, ein Junioroffizier, drehte sich um und bemerkte ihn. �Captain Geary!�, rief sie, wobei eine v�llig irrationale Hoffnung ihr Gesicht strahlen lie�, dessen eine Seite mit schmieriger Hydraulikfl�ssigkeit �berzogen war. Ein leichter Gips-verband an einem Arm bedeckte eine Verletzung aus der j�ngsten Schlacht. Ihre Uniform wies an der Seite des verletzten Arms Brand-spuren auf.

Geary wusste, er sollte mit irgendeiner Bemerkung reagieren, aber ihm wollte einfach nichts einfallen. �Zum Shuttlehangar�, erkl�rte er schlie�lich.

�Auf diesem Weg kommen Sie da nicht hin, Captain�, erwiderte die Frau, der mit einem Mal nichts mehr von ihrer Ersch�pfung anzumerken war und die auch keine Notiz davon nahm, dass Geary eigentlich gar nicht auf sie reagiert hatte. Ihr pl�tzlicher Enthusias-mus lie� sie unglaublich jung erscheinen, wodurch er sich sogar noch �lter f�hlte. �Solange die Sch�den vom letzten Gefecht besei-tigt werden, bleibt der Zugang versiegelt. Sie haben die letzte Ersch�tterung gesp�rt, nicht wahr? Wir mussten einige Brennstoffzellen absto�en, bevor sie explodieren konnten. Aber bald werden wir wieder einsatzbereit sein. Wir sind doch noch nicht geschlagen, oder? Das kann nicht sein.�

�Ich muss zum Shuttlehangar�, wiederholte Geary langsam.

Die junge Frau blinzelte. �Zum Shuttlehangar� Begeben Sie sich zwei Decks tiefer und dann geradeaus. Der Weg dort sollte frei sein.

Es ist gut, Sie zu sehen, Sir.� Bei diesem letzten Satz versagte ihre Stimme.

Es ist gut, mich zu sehen?, wunderte sich Geary. Eine aus Wut geborene Hitze lieferte sich einen heftigen Kampf mit der eisigen K�lte in seinem Inneren. Wieso? Doch er nickte nur und antwortete n�chtern:

�Danke.�

Zwei Decks tiefer bewegte sich Geary wieder durch die Menge, die sich vor ihm teilte und hinter ihm die Reihen schloss. So sehr er sich auch bem�hte, niemanden anzusehen, nahm er doch immer wieder aus dem Augenwinkel schmerzhaft verzogene Gesichter wahr, die von einem krankhaften Optimismus erfasst wurden, sobald sie Geary bemerkten.

Admiral Bloch wartete am Zugang zum Shuttlehangar, sein Stabschef und eine kleine Gruppe anderer Offiziere an seiner Seite. Bloch gab Geary ein Zeichen und zog ihn zu sich, um unter vier Augen mit ihm zu reden. Im Gegensatz zu den anderen wirkte Bloch �ber das j�ngste Gefecht nicht so verzweifelt, sondern vielmehr bet�ubt, als k�nne er noch immer nicht so ganz verstehen, was sich abgespielt hatte.

�Die Syndik-F�hrer haben sich zu Verhandlungen bereit erkl�rt und bestehen darauf, dass ich und alle anderen Flaggoffiziere pers�nlich daran teilnehmen. Wir befinden uns nicht in der Position, eine Weigerung auszusprechen.� Die Stimme des Admirals klang verhalten und wirkte ganz anders als jener vollt�nende Enthusias-mus, an den Geary sich gew�hnt hatte. Selbst seine Augen waren matt. �Damit sind Sie w�hrend unserer Abwesenheit der rangh�chste Offizier an Bord, Captain.�

Geary legte die Stirn in Falten. Bis zu diesem Moment war ihm diese Tatsache gar nicht bewusst gewesen, aber tats�chlich hatte sich bis heute nichts daran ge�ndert, dass er ein Captain war, auch wenn die Bef�rderung sehr lange zur�cklag. Mit diesem Dienstgrad war jedoch auch Verantwortung verbunden. �Ich kann nicht��

�Doch�, unterbrach ihn Admiral Bloch und atmete tief durch. �Bitte, Captain. Die Flotte braucht Sie.�

�Sir, bei allem Respekt��

�Captain Geary, ich k�nnte es Ihnen nicht verdenken, wenn Sie sich fragen, ob es f�r Sie nicht besser gewesen w�re, h�tten wir Sie nicht gefunden. Ich dachte� Viele Leute dachten, dass das ein Vor-bote des Gl�cks war. �Black Jack� Geary kehrt von den Toten zu-r�ck, um die Flotte der Allianz auf dem Weg zu ihrem gr��ten Sieg zu begleiten.� Einen Moment lang schloss Bloch die Augen. �Jetzt muss ich das Kommando �ber die Flotte jemandem �bergeben, dem ich vertrauen kann.�

Geary verzog den Mund und wollte Bloch anschreien, um dem Admiral klarzumachen, dass der Mann, dem er seine Flotte anvertrauen wollte, nicht der Mann war, der jetzt vor ihm stand. Dass diese Person nie existiert hatte. Aber Blochs Augen waren nicht nur matt, sondern tot, wie Geary nun sehen konnte. Schlie�lich nickte er bed�chtig. �Aye, aye, Sir.�

�Wir sitzen in der Falle. Diese Flotte ist die letzte Hoffnung der Allianz. Aber das ist Ihnen nat�rlich klar. Wenn etwas geschieht, dann� geben Sie Ihr Bestes. Versprechen Sie es mir.�

Wieder musste Geary gegen den Wunsch ank�mpfen, lautstark zu widersprechen. Doch es w�rde zu schwer f�r ihn sein, dieses innere Eis zu brechen, und ein starrsinniges Pflichtgef�hl beharrte darauf, dass er sich Admiral Blochs Bitte nicht verweigern konnte. �Das verspreche ich.�

�Die Dauntless� H�ren Sie, Captain��, Bloch beugte sich vor und redete noch leiser weiter. �Die Dauntless hat den Schl�ssel an Bord. Verstehen Sie? Fragen Sie Captain Desjani. Sie wei� es, und sie kann es erkl�ren. Dieses Schiff muss heimkehren. Irgendwie, egal wie. Der Hypernet-Schl�ssel muss zur�ck zur Allianz gelangen.

Wenn wir das schaffen, dann gibt es noch eine Chance und wir werden die Schiffe und die Menschen nicht v�llig umsonst verloren haben. Versprechen Sie es mir, Captain Geary.�

Geary starrte ihn verst�ndnislos an, der inst�ndige Tonfall in der Stimme des Admirals traf ihn trotz seiner bet�ubten Sinne wie ein Schock. Es war ja nicht so, als h�tte Geary f�r alle Zeit das Kommando. Bloch w�rde mit den Syndiks verhandeln, zur�ckkehren und damit wieder die Befehlsgewalt aus�ben. Geary musste sich nicht mit den Einzelheiten dieses �Schl�ssels� auf der Dauntless besch�ftigen, der in irgendeinem Zusammenhang mit dieser modernen Methode der Reise von Stern zu Stern stand, die noch schneller verlief als die �berlichtschnelle Systemspr�nge aus Gearys Zeit. �Jawohl, Sir.�

�Gut. Danke! Vielen Dank, Captain. Ich wusste, wenn ich auf jemanden z�hlen kann, dann auf Sie.� Falls Geary eine Reaktion auf diese Aussage des Admirals anzusehen sein sollte, lie� sich Bloch zumindest nichts davon anmerken. �Ich werde da dr�ben mein Bestes geben, aber wenn es hart auf hart kommt�� Einen Moment lang schwieg der Admiral. �Wenn es irgendwie geht, versuchen Sie das zu retten, was von der Flotte noch �brig ist.� Als er Geary dann zu den anderen f�hrte, verk�ndete er laut und deutlich: �W�hrend meiner Abwesenheit �bernimmt Captain Geary das Kommando �ber die Flotte.�

Alle Offiziere drehten sich daraufhin zu Geary um, die j�ngeren mit einer Mischung aus Erstaunen und Erleichterung, die �lteren mit skeptischer Miene, w�hrend sie alle murmelnd den Befehl des Admirals zur Kenntnis nahmen.

Geary hob die Hand zum f�rmlichen Salut, der ihm in Fleisch und Blut �bergegangen war, den er aber in dieser Flotte bislang nirgends hatte beobachten k�nnen. Er wusste nicht, wann man in der Flotte der Allianz aufgeh�rt hatte, das Salutieren als selbstverst�ndliche milit�rische H�flichkeit anzusehen, doch er w�rde den Teufel tun und einem vorgesetzten Offizier zum Abschied nachwinken. Bloch reagierte mit einer eingerosteten, halbherzigen Geste, dann wandte er sich ab und durchquerte eilig den Eingangsbereich, um zu dem wartenden Shuttle zu gelangen. Ihm folgten ein paar der �lteren Offiziere.

Reglos sah Geary mit an, wie das Shuttle ablegte, w�hrend er r�tselte, wie er sich nun f�hlen sollte. Kommandant �ber eine ganze Flotte. Beziehungsweise �ber das, was von dieser Flotte noch �brig war. Der H�hepunkt in der Karriere eines Offiziers der Navy.

Nat�rlich w�rde dieses Kommando nur kurze Zeit w�hren. Ganz gleich, wie d�ster die Lage auch sein mochte, wollte doch keiner von ihnen, dass er tats�chlich die Befehlsgewalt hatte. Das war von Admiral Bloch nur eine Geste an den legend�ren Captain �Black Jack� Geary, eine symbolische Ehre, bis der Admiral seine Verhandlungen abgeschlossen hatte. Diese Verhandlungen mochten sich eine Weile hinziehen, aber Geary hatte selbst einmal mit Vertretern der Syndikatwelten zu tun gehabt. Zwar waren ihm die Syndiks nie sympathisch gewesen, doch er war sich sicher, dass sie lieber jetzt eine Einigung finden w�rden, statt die Verluste zu riskieren, die eine in der Falle sitzende Allianz-Flotte ihnen im Todeskampf noch zuf�gen w�rde.

Ihm wurde bewusst, dass die verbliebenen Offiziere ihn anstarrten, wobei sich zu der Bandbreite ihrer Gef�hlsregungen nun auch noch gebannte Erwartung gesellte. Geary wandte sich der Gruppe zu und nickte. �Weggetreten.� Alle zogen sich sofort zur�ck, nur zwei von ihnen blieben lange genug stehen, um mit einem ungelen-ken Salut den Befehl zu best�tigen. Geary erwiderte die Geste und fragte sich abermals, warum und wann eine solche Selbstverst�ndlichkeit aus der Mode gekommen war.

Dann stand er da und sah den beiden Offizieren nach, wie sie sich entfernten. Was er als N�chstes tun sollte, wusste er nicht so recht.

Wo war der Platz des stellvertretenden Befehlshabers der Flotte?

Sekundenlang herrschte Schweigen im Raum, dann meldete sich Captain Faresa wieder zu Wort und sprach nach wie vor in schrof-fem Tonfall: �Und wie, Captain? Welche Magie werden Sie zum Einsatz bringen? Uns bleibt weniger als eine Stunde, bis das Ultimatum der Syndiks abl�uft.�

Geary bedachte sie mit dem gleichen abweisenden Blick, den sie ihm zuteilwerden lie�, und die Mienen der anderen Offiziere verrieten ihm, dass seine Autorit�t auf des Messers Schneide stand. Zum ersten Mal fiel ihm auf, wie jung viele von ihnen waren. J�nger als die Captains, die vor einem Jahrhundert Schiffe befehligten, und eindeutig nicht so abgebr�ht und erfahren. Zu viele von ihnen sa�en da, beobachteten das Geschehen und warteten ab. Sie waren offensichtlich bereit, sich der Seite anzuschlie�en, die die Mehrheit stellte, ganz gleich, welcher Ansicht diese Mehrheit war. Wenn es erst einmal dazu kam, dann k�nnte die Flotte daran zerbrechen, und das w�rde es den Syndiks umso leichter machen, sie restlos zu zerschlagen. �Dann sollten wir diese Zeit besser sinnvoll nutzen, anstatt uns gegenseitig spitze Bemerkungen an den Kopf zu werfen, oder finden Sie nicht?� Er zeigte auf die Tischmitte, wo die Positionen der Allianz-Schiffe angezeigt wurden. Die am schwersten besch�digten Schiffe hatten sich ann�hernd zu einer gro�en Sph�re formiert. Zwischen ihnen und der bedrohlichen Front aus Syndik-Schiffen stand eine rechteckige, in Richtung des Feindes gew�lbte Mauerformation aus Allianz-Schiffen. Es wirkte auf den ersten Blick recht beeindruckend, aber wenn man die Flotte durchz�hlte, dann war die Mauer der Allianz nicht viel mehr als eine d�nne Glasscheibe, die der Vor-schlaghammer aus Syndik-Schiffen m�helos zerschlagen w�rde.

Auch Captain Duellos zeigte zur Tischmitte. �Bedauerlicherweise ist diese Darstellung akkurat, und weder die Gesetzm��igkeiten des Krieges noch die physikalischen Gesetze haben sich seit Ihrem letzten Gefecht ge�ndert, Captain Geary. Wir befinden uns hier, und die Syndiks sind nur zweieinhalb Lichtminuten von unseren vorderen Schiffen entfernt. Das Hypernet-Portal befindet sich�, sein Finger wies auf einen Punkt jenseits der gegnerischen Flotte, �dort, drei�ig Lichtminuten entfernt, und das auf der falschen Seite des Feindes.�

�H�tten wir nur ein paar Stunden mehr, um die besch�digten Schiffe zu reparieren�, meinte einer der anderen Captains.

�Da w�rden auch ein paar Tage nichts ausmachen�, wandte jemand ein. �Die Syndiks reparieren ihre Schiffe ebenfalls, und sie k�nnen darauf z�hlen, dass sie durch das Portal hinter ihnen mit Verst�rkung und Nachschub versorgt werden!�

Duellos nickte zustimmend. �Das sehe ich auch so. Selbst wenn die Syndiks ihr Ultimatum verstreichen lassen sollten, bleibt uns nicht genug Zeit.�

Geary sah der Reihe nach die Offiziere am Konferenztisch an.

�Wir k�nnen einen Angriff nicht zur�ckschlagen, und genauso wenig k�nnen wir sie attackieren und darauf hoffen, dass wir das �berleben w�rden.�

�Einzelne Schiffe�, sprach Numos, dessen Gesicht rot angelaufen war, �k�nnten in der Lage sein��

�In der Lage wozu, Captain? Dieses� Portal zu erreichen? Und was dann?� Geary h�rte, wie etliche Anwesende hastig einatmeten und die Luft anhielten. �Diese Flotte verf�gt �ber einen Hypernet-Schl�ssel der Syndiks. Das ist mir bekannt. Aber ich gehe davon aus, dass die Schiffe, die ihn benutzen wollen, gleichzeitig in dieses Portal fliegen m�ssen.� Zustimmendes Gemurmel kam auf. �Ich sage es noch einmal. Ein Plan, wonach jeder f�r sich selbst k�mpft, kommt bei dieser Flotte nicht zur Anwendung, und jeder Offizier, der das trotzdem versucht, wird von mir vor ein Kriegsgericht gestellt, sofern ich ihn zu fassen bekomme. Und sofern er nicht bereits von den Syndiks bei der Ankunft am Portal get�tet wird, in das er allein nicht einfliegen kann.� Wieder herrschte Schweigen.

Geary lehnte sich zur�ck und rieb sich das Kinn. �Diesen Weg k�nnen wir nicht gehen. Aber das ist ja auch nicht unsere einzige Option. Vielleicht kann mir einer von Ihnen das hier erkl�ren.� Er z�gerte kurz, bevor er sich sicher war, dass er auch die richtigen Tasten erwischte. �Hier.� Er deutete auf einen Punkt seitlich hinter der Allianz-Flotte. �Das ist zwanzig Lichtminuten vom n�chsten Allianz-Schiff entfernt. Warum wird das nicht bewacht?�

Alle stutzten und reckten den Hals, um besser zu sehen. Schlie�lich warf Captain Faresa Geary wieder einen von diesen Blicken zu, die in der Lage schienen, sich durch Stahlw�nde zu fressen. �Weil es ohne Bedeutung ist.�

�Ohne Bedeutung�, wiederholte Geary und lie� die Worte einen Moment lang im Raum h�ngen, w�hrend er �berlegte, ob er einen legitimen Grund finden konnte, die Frau nicht noch einmal ansehen zu m�ssen. �Das ist der Sprungpunkt in diesem System.� Die anderen reagierten mit einem Schulterzucken auf seine Bemerkung.

�Verdammt noch mal, warum k�nnen wir den nicht benutzen, um von hier zu verschwinden?�

�Captain Geary�, sagte Duellos betont langsam. �Es gibt wahrscheinlich nur ein oder zwei Sterne, die in Sprungreichweite liegen.�

�Es gibt nur einen�, gab Geary zur�ck. Es war nicht schwierig gewesen, diese Information zu finden. �Corvus.�

�Dann erkennen Sie ja unser Problem, Sir. Die Methode, von System zu System zu springen, besitzt eine zu geringe Reichweite. Das Corvus-System ist nur ein paar Lichtjahre entfernt und liegt noch immer tief im Syndik-Territorium.�

�Das wei� ich, aber von Corvus aus k�nnen wir zu einem von��, er �berpr�fte seine Informationen, ��drei Systemen weitersprin-gen.� Er sah, wie die Offiziere sich untereinander anschauten, doch niemand sagte einen Ton. �Von einem dieser Systeme k�nnen wir dann zum n�chsten springen.�

Captain Faresa sch�ttelte den Kopf. �Sie wollen doch nicht allen Ernstes vorschlagen, dass wir den Sprungantrieb einsetzen, um in Allianz-Gebiet zur�ckzukehren, oder?�

�Warum denn nicht? Wir reisen immer noch mit �berlichtgeschwindigkeit.�

�Aber nicht schnell genug! Haben Sie irgendeine Ahnung, wie tief im Syndik-Raum wir uns befinden?�

Der Sprungraum hatte sich nicht im Geringsten ge�ndert. Geary wusste, dass er nichts anderes h�tte erwarten sollen (was waren schon hundert Menschenjahre im Leben des Universums?), aber ihm hatte die Vorstellung zu schaffen gemacht, das neue Hypernet-System k�nnte sich in irgendeiner sichtbaren Form durch die Leere ziehen. Stattdessen jedoch pr�sentierte sich der Sprungraum als die gleiche endlose und trostlose Schw�rze, die immer so schien, als w�rde sie jeden Moment in das dunkelste Grau umschlagen. In dieser Weite waren einige wenige Lichtflecken zu sehen, die keinem nachvollziehbaren Prinzip folgten und etwas darstellten, das selbst jetzt noch nicht n�her erforscht worden war.

�Die Matrosen sagen, die Lichter seien das Zuhause unserer Vorfahren.�

Geary sah zu Captain Desjani. �Das hat man schon zu meiner Zeit gesagt.� Ihm war nicht nach reden zumute, aber er tat es trotzdem.

Sie hatte sich die Zeit genommen, ihn in der gro�en Kabine aufzusuchen, die er quasi von Admiral Bloch geerbt hatte. Geary behielt f�r sich, dass er seit seiner Rettung die graue Unendlichkeit des Sprungraums nicht ansehen konnte, ohne dass gleichzeitig seine Knochen zu schmerzen begannen, als w�rde die K�lte, die sie im k�nstlichen Tiefschlaf erfahren hatten, nie wieder aus ihnen weichen.

Desjani betrachtete einen Moment lang das Display, ehe sie fort-fuhr: �Einige Matrosen sagen, Sie seien dort gewesen. In diesen Lichtern. Und dass Sie dort bis zu dem Augenblick gewartet haben, als die Allianz Sie brauchte.�

Unwillk�rlich begann er zu lachen, obwohl er selber wahrnehmen konnte, wie angestrengt sich dieses Lachen anh�rte. �Ich glaube, wenn ich in der Angelegenheit etwas zu sagen gehabt h�tte, w�re ich nicht jetzt zur�ckgekommen.�

�Nun, sie sagen nicht, dass es ein Zeitpunkt war, den Sie ausge-sucht haben. Sie sagen, Sie wurden gebraucht.�

�Ich verstehe.� Er h�rte auf zu lachen und sah sie an. �Und was denken Sie?�

�Die Wahrheit?�

�Die ist das Einzige, was ich jemals von Ihnen h�ren m�chte.�

Desjani l�chelte ihn an. �Wie Sie w�nschen. Ich glaube, falls unsere Vorfahren direkt in die Geschehnisse eingreifen k�nnen und falls sie entschieden haben, Sie zu dieser Flotte zu bringen, dann war es eine sehr gute Entscheidung.�

�Captain, nur f�r den Fall, dass Ihnen das noch immer nicht klar ist: Ich bin nicht dieser Black Jack Geary, von dem Sie in der Schule geh�rt haben.�

�Stimmt�, pflichtete sie ihm bei. �Sie sind besser als er.�

� Was? �

�Das meine ich ernst.� Captain Desjani beugte sich vor und unter-strich mit einer Handbewegung ihre Worte. �Ein legend�rer Held kann eine Inspiration sein, aber er ist keine gro�e Hilfe, wenn es um konkretes Handeln geht. Ich bin mir nicht sicher, ob der Black Jack Geary, �ber den ich so viel geh�rt habe, diese Flotte aus dem Heimatsystem der Syndiks gef�hrt h�tte. Sie haben das gemacht.�

�Weil Sie alle glauben, dass ich dieser Black Jack Geary bin!�

�Aber Sie sind ja auch dieser Mann! W�ren Sie nicht er, dann w�ren die �berlebenden dieser Flotte l�ngst auf dem Weg in ein Arbeitslager der Syndiks.�

Geary verzog das Gesicht. �Sie gehen davon aus, dass niemand sonst sich der Situation gewachsen gef�hlt und die Gelegenheit genutzt h�tte. Weder Sie noch beispielsweise Captain Duellos.�

�Die Captains Faresa und Numos sind beide l�nger im Dienst als ich oder Captain Duellos. Die beiden w�ren uns nicht gefolgt. Vielleicht h�tten ein paar von uns ebenfalls die Idee gehabt, einen Fluchtversuch durch den Sprungpunkt zu unternehmen, aber es w�ren nicht genug gewesen, um die lange Heimreise zu �berleben. Die Flotte w�re zerfallen und Schiff f�r Schiff gestorben.� Sie verzog den Mund, dann l�chelte sie wieder. �Das haben Sie verhindert.�

Geary zuckte mit den Schultern und vermied es, eine direkte Antwort auf ihre Bemerkung zu geben. �Sie sagten, Sie h�tten etwas f�r mich.�

�Ja. Es ist eine Nachricht f�r Sie von Commander Cresida von der Furious eingegangen.�

Verwundert sah er sie an. �Wurde die kurz vor dem Sprung �bertragen?�

�Nein. Die M�glichkeit, im Sprungraum Nachrichten zu �bermitteln, wurde schon vor einer Weile entwickelt. Datenstr�me mit hohen �bertragungsraten lassen sich zwar nicht senden, aber wir k�nnen einfache Mitteilungen durchleiten.�

�Oh.� Einen Moment gr�belte er �ber das �schon vor einer Weile�

nach, bis ihm wieder einfiel, wodurch die Frage �berhaupt erst auf-geworfen worden war. �Was will Commander Cresida?� Desjani gab ihm ein Notepad, und er �berflog den kurzen Text. �Sie bietet ihren Abschied an?�

Desjani sch�ttelte als Antwort darauf den Kopf. �Ich habe die Nachricht nicht gelesen, Captain Geary. Sie war an Sie pers�nlich gerichtet.�

�Oh.� Ich sollte wohl besser mal was anderes sagen. �Nun, jedenfalls macht sie das. Sie bietet wegen der Repulse ihren Abschied an.� Als er den Namen des Schiffs aussprach, traf ihn die Erinnerung an das Ende der Repulse wie ein Fausthieb in den Magen.

�Aber Ihr Befehl lautete��

�Der Captain der Repulse meldete sich freiwillig�, erkl�rte Geary mit tonloser Stimme. �Nein. Es geht darum, dass der von ihr entwi-ckelte Plan das Opfer eines weiteren Schiffs erforderlich machte, damit die Titan den Sprung durchf�hren konnte.� Er sank in seinem Sessel zusammen, betrachtete das Notepad und fragte sich, ob er wieder eine Dosis seiner Medikamente ben�tigte. Oder war das nur die Reaktion auf den Stress, den ihm der Gedanke bereitete, was falsch gelaufen war und welchen Preis sie daf�r hatten zahlen m�ssen? Sie hat es versucht. W�hrend alle anderen einfach dasa�en und ihre eigene Beerdigung planten, bot sich Cresida an, eine L�sung f�r ihre Situation zu finden. Ich glaube, Michael Geary konnte sie gut leiden. Und ich habe ihren Plan abgesegnet. Ich. Niemand sonst. �Meiner Meinung nach gab es keinen anderen Weg, um die Titan zu retten. Nicht unter den Umst�nden, unter denen sie den Plan ausarbeiten musste.� Desjani sah ihn nur an und sagte nichts. �Kann ich meine Antwort hier hin-schreiben?�

�Ja. Je k�rzer, umso besser.�

Geary griff nach dem Stylus und schrieb: An Commander Cresida, ASN Furious. Bitte abgelehnt. Sie genie�en weiter mein volles Vertrauen.

Hochachtungsvoll, John Geary, Captain, ASN.

Dann gab er ihr das Notepad zur�ck und bemerkte ihren fragenden Blick. Geary gab ihr zu verstehen, dass sie seine Antwort lesen sollte. Sie tat es, nickte und l�chelte fl�chtig. �Genau das, was ich auch von Ihnen erwartet hatte, Sir.�

Er betrachtete sie und versp�rte innerlich eine immense Leere. Alles, was ich mache, legen sie so aus, dass sie das von Black Jack Geary nicht anders erwartet haben. Oder von jemandem, der sogar noch besser ist als der legend�re Black Jack Geary! Die Vorfahren m�gen mir beistehen!

Warum k�nnen sie mich nicht einfach so akzeptieren, wie ich wirklich bin?

Andererseits� wie gut kenne ich sie schon?

Wieder musterte er Captain Desjani und versuchte, sie so unvor-eingenommen anzusehen, als w�rde er ihr in diesem Moment zum ersten Mal begegnen. �Wie hei�en Sie eigentlich mit Vornamen?�

�Tanya.� Sie l�chelte wieder fl�chtig.

�Ich glaube, ich habe noch nie eine Tanya gekannt.�

�Der Name war eine Zeit lang sehr beliebt. Sie wissen ja, wie das l�uft. Es gibt viele Frauen meiner Generation, die Tanya hei�en.�

�Ja, ich wei�. Namen kommen und gehen. Woher stammen Sie?�

�Kosatka.�

�Tats�chlich? Da war ich mal.�

Sie sah ihn ungl�ubig an. �Im System oder auf dem Planeten?�

�Auf dem Planeten.� Die Erinnerungen stolperten los und l�sten ein zufriedenes Strahlen auf seiner Miene aus. �Ich war damals noch Junioroffizier. Mein Schiff wurde als Teil einer offiziellen Allianz-Abordnung f�r eine k�nigliche Hochzeit dorthin geschickt. Irgendeine richtig gro�e Sache. Der ganze Planet war aus dem H�uschen, und die Leute �berschlugen sich f�rmlich vor Freundlichkeit. Mir sind noch nie so viele Getr�nke und Mahlzeiten spendiert worden.�

Geary l�chelte sie an, dann sah er, dass sie nicht wusste, wovon er redete. �Ich nehme an, es war keine historische Hochzeit.�

��hm� vermutlich nicht.� H�flich entgegnete sie. �Auf Kosatka genie�t die k�nigliche Familie l�ngst nicht mehr das gleiche Ansehen wie fr�her.�

Geary nickte und versuchte, sein L�cheln zu wahren. �Was gestern noch ein unvergessliches Ereignis war, ist wohl schnell in Vergessenheit geraten.�

�Aber ich bin mir nicht sicher, ob sich noch jemand daran erinnern kann, dass Sie auf Kosatka waren. Das ist schon etwas Besonderes.

Hat es Ihnen gefallen?�

Sein L�cheln nahm wieder einen ehrlichen Zug an. �Ja. Ich kann zwar nicht behaupten, dass ich mich noch an irgendwelche atembe-raubenden Landschaften erinnere, aber es war ein angenehmer Ort, an dem man sich willkommen f�hlte. Ein paar Kameraden aus meiner Crew spielten mit dem Gedanken, sich dort niederzulassen, wenn sie erst einmal pensioniert waren.� Er zwang sich zu einem Lacher. �M�chte wetten, dass sich das inzwischen auch ge�ndert hat.�

�Nicht so sehr. Ich war lange nicht mehr dort, aber ich habe Kosatka genauso in Erinnerung wie Sie.�

�Kein Wunder, es ist ja auch Ihre Heimatwelt.� Einen Moment lang sa�en sie beide schweigend da, dann seufzte Geary schwer.

�Und wie sieht es zu Hause aus?�

�Sir?�

�Zu Hause. In der Allianz. Wie sieht es dort aus?�

�Es ist� es ist immer noch die Allianz.� Sie sch�ttelte den Kopf und wirkte mit einem Mal �lter und ersch�pfter. �Der Krieg dauert bereits sehr lange. So viel muss ins Milit�r gesteckt werden, um neue Schiffe und neue Verteidigungsanlagen zu bauen, um neue Bo-dentruppen aufzustellen. Zusammengenommen sind unsere Welten sehr wohlhabend, doch das Geld flie�t unabl�ssig in die R�stung.�

Geary studierte seine H�nde, da er ihr nicht ins Gesicht sehen wollte. �Sagen Sie mir die Wahrheit. Stehen die Syndiks kurz vor dem Sieg?�

�Nein!� Ihre Antwort kam so prompt, dass er es eher f�r Desjanis Glauben hielt, weniger f�r eine n�chterne Analyse der Situation.

�Wir allerdings auch nicht�, r�umte sie sogleich ein. �Daf�r ist das Ganze viel zu kompliziert. Die Entfernungen, die F�higkeiten jeder Seite, sich von den Verlusten zu erholen und neue Streitkr�fte aufzustellen, das Gleichgewicht der Feuerkraft.� Sie seufzte. �Wir befinden uns seit Langem in einer Pattsituation.�

Das ergab einen Sinn, wenn er die von Desjani angef�hrten Gr�n-de ber�cksichtigte. Sowohl die Allianz als auch die Syndikatwelten waren so gro�, dass schon ein Jahrhunderte w�hrender Krieg erforderlich war, um �berhaupt eine der Seiten schlagen zu k�nnen.

�Warum haben die Syndikatwelten eigentlich einen Krieg begonnen, den sie gar nicht gewinnen k�nnen?�

Desjani zuckte mit den Schultern. �Sie wissen, wie die sind. Ein K�rperschaftsstaat, gef�hrt von Diktatoren, die sich als Diener des Volkes bezeichnen, das sie h�chstpers�nlich versklaven. Die freien Welten der Allianz waren eine st�ndige Bedrohung f�r die Diktatoren der Syndikatwelten, weil sie Beispiele daf�r sind, dass eine Volksvertretung und B�rgerrechte mit gr��erer Sicherheit und mehr Wohlstand einhergehen k�nnen, als sich die Syndiks jemals tr�umen lassen k�nnten. Darum haben sich die Rift-F�deration und die Callas-Republik in diesem Krieg letztlich auch der Allianz angeschlossen. W�rde es den Syndiks gelingen, die Allianz zu zerschlagen, dann w�ren alle verbliebenen freien Welten als N�chste an der Reihe.�

Geary nickte verstehend. �Die Syndik-F�hrungsebene war schon immer besorgt, auf einigen der eigenen Welten k�nnte es zu einer Revolte kommen. Und nur deshalb haben sie uns angegriffen? Weil sie ihre eigene Bev�lkerung nur in Schach halten konnten, indem die Allianz statt einer attraktiven Alternative eine Kriegsgefahr darstellte?�

Diesmal legte Desjani die Stirn in Falten, zuckte dann aber wieder mit den Schultern. �Vermutlich ja, Sir. Um ehrlich zu sein, der Krieg begann vor sehr langer Zeit, und ich habe mich mit den genauen Umst�nden nie eingehend befasst. Was f�r mich und jeden anderen in der Allianz z�hlt, ist die Tatsache, dass die Syndiks ohne Provo-kation von unserer Seite einen Angriff auf uns gestartet haben. Genauer gesagt: auf unsere Vorfahren. Wir k�nnen nicht zulassen, dass sie daraus einen Nutzen ziehen.�

�Ist ihnen das gelungen?�, fragte er.

�Nicht dass ich w�sste.� Desjani antwortete mit einem triumphie-renden Grinsen, dann wurde sie wieder ernst. �Es er�brigt sich wohl, zu sagen, dass wir auch keinen Nutzen daraus ziehen konnten.�

�Niemand profitiert davon, niemand kann siegen. Warum setzen wir diesem Krieg nicht ein Ende? Warum handeln wir nicht einen Friedensvertrag aus?�

Sie riss den Kopf herum und starrte ihn ungl�ubig an. �Das k�nnen wir nicht machen!�

�Aber wenn keine von beiden Seiten gewinnen kann��

�Wir k�nnen ihnen nicht vertrauen! Die werden sich an keine Vereinbarung halten! Gerade Sie wissen das. Der Angriff, gegen den Sie sich damals so vehement zur Wehr gesetzt haben, war ein �berra-schungsangriff! Ein grundloser Hinterhalt! Nein.� Wutentbrannt sch�ttelte sie den Kopf. �Verhandlungen mit Kreaturen wie den Vertretern der Syndikatwelten sind unm�glich. Sie m�ssen besiegt werden, damit sich dieses �bel nicht weiter ausbreiten kann und damit nicht noch mehr Unschuldige ermordet werden. Ganz gleich, wie hoch der Preis ist.�

Wieder schaute er zur Seite und �berlegte, was ein Jahrhundert Krieg nicht nur mit der Wirtschaft, sondern auch mit dem Verstand anstellen konnte. Vermutlich hat Desjani recht, dass die genauen Gr�nde f�r den Angriff der Syndiks vor einem Jahrhundert heute nicht mehr wichtig sind. Aber ich muss daran denken, das irgendwann einmal nachzule-sen, anstatt den Angriff einfach auf die unmoralische Grundeinstellung der Syndik-F�hrer zu schieben. Es ist nat�rlich nicht so, als h�tten die Syndiks noch nie unter Beweis gestellt, zu welchen Grausamkeiten sie f�hig sind. Admiral Bloch k�nnte davon ein Lied singen. Aber wenn keine Seite gewinnen kann und auch nicht verhandeln will, dann verdammt das alle � die Guten wie die Schlechten � zu einem ewigen Krieg. Geary sah Desjani an, die ihn mit gelassener �berzeugung musterte. Sie ist sich sicher, dass ich ihre Meinung teile, schlie�lich bin ich ja der legend�re Black Jack Geary, nicht wahr?

Als h�tte sie seine Gedanken gelesen, nickte Captain Desjani in diesem Moment. �Sie sehen also, wie wichtig es ist, dass wir nach Hause zur�ckkehren. Der Schlag gegen ihr Heimatsystem h�tte der entscheidende Moment sein k�nnen, um das Pendel zu unserer Seite ausschlagen zu lassen. Es war zwar ein Fehlschlag, aber wenn wir den Hypernet-Schl�ssel heimbringen und nachbauen k�nnen, dann wird das die Syndiks vor eine ausweglose Situation stellen. Entweder m�ssen sie das Hypernet abschalten oder damit rechnen, dass wir jederzeit �berall auftauchen k�nnen.�

Geary reagierte mit einem Nicken. �Und wenn sie ihr Hypernet abschalten, dann kann die Allianz ihre Kr�fte viel schneller verlegen, als es den Syndiks m�glich w�re. Wir k�nnten sie Schiff f�r Schiff zusammenschie�en, w�hrend sie hinter uns herlaufen und versuchen w�rden, uns aufzuhalten. Allein in dieser Hinsicht w�re das ein immenser Vorteil. Ich kann mir kaum ausmalen, welchen wirtschaftlichen Nutzen die Allianz daraus ziehen k�nnte. Warum sind sie das Risiko eingegangen, uns einen ihrer Schl�ssel zu geben?�

Desjani verzog das Gesicht. �Aus deren Sicht muss der Plan wohl narrensicher gewesen sein. Sie k�dern uns mit einem Schlag gegen ihr Heimatsystem, sie �berlassen uns durch einen angeblichen Verr�ter den Schl�ssel, und dann stellen sie uns eine Falle, aus der es kein Entkommen gibt.� Sie begann zu grinsen. �Aber sie wussten nicht, dass wir Sie haben.�

Oh, bei den lebenden Sternen. Aber solange sie diejenige ist, die das Thema anspricht� �Wie haben Sie mich nach so langer Zeit eigentlich gefunden? Warum ist nicht fr�her jemand auf mich aufmerksam geworden?� Die Fragen waren ihm schon zuvor durch den Kopf gegangen, aber er hatte sich nie um die Antworten bem�ht, da er sich nicht mit Ereignissen befassen wollte, die ihn von seiner eigenen Zeit getrennt und mitten zwischen diese vertrauten Fremden geschleudert hatten.

Desjani tippte auf den kleinen Tisch zwischen ihnen und eine Anzeige verschiedener Sternensysteme erwachte zum Leben. �Wussten Sie, dass das geht? Ihre letzte Schlacht� verzeihen Sie, das was wir f�r Ihre letzte Schlacht gehalten hatten, fand hier statt.� Sie zeigte auf einen unbedeutenden Stern. �Grendel.�

Von einem kurzen Nicken begleitet zog er mit seinem Finger eine Linie, die verschiedene Sterne miteinander verband. �Das war Teil einer Standard-Transitroute. Darum war mein Konvoi dort unterwegs.�

�Ja, aber das System liegt auch in der N�he des Syndik-Territoriums, weshalb der Konvoi von einer Eskorte begleitet wurde. Richtig?� Geary bejahte ihre Frage, w�hrend Desjani auf die Sterne jenseits des Systems zeigte. �Die Syndiks konnten m�helos in das System springen, was sie auch taten, als die Attacke auf Sie erfolgte.�

Einen Moment lang sa� sie da und sagte nichts. �Anschlie�end�

nun, so wie ich das verstanden habe, wurde das System ger�umt, aber die Syndiks unternahmen immer wieder Spr�nge dorthin, weil sie hofften, noch mehr Schiffe der Allianz zu erwischen. Alles lief dort unter Gefechtsbedingungen ab, und die st�ndigen Auseinan-dersetzungen hinterlie�en immer mehr Wracks und Tr�mmerteile, die im System umhertrieben. Schlie�lich wurde Grendel komplett aufgegeben, ausgenommen eine Hand voll automatischer Fr�h-warnsysteme, die uns dar�ber informierten, ob die Syndiks wieder im Anflug waren. Es war sinnvoller, in Sicherheit durch Beowulf, Caderock und Rescat zu springen, anstatt sich durch Grendel zu wagen.� Abermals zuckte sie mit den Schultern. �Und nachdem das Hypernet eingerichtet worden war, hatte sich sogar das erledigt.�

Geary betrachtete die Anzeige und f�hlte, wie aus den W�nden ringsum K�lte auf ihn �berzuspringen schien, w�hrend er sich vor-stellte, dass er Jahrzehnte in seiner Rettungskapsel durch ein System getrieben war, in dem es nichts gab au�er den Tr�mmern eines Krieges. �Aber Sie sind dort durchgeflogen.�

�Ja. Wir mussten in ein System der Syndiks springen, in dem eines ihrer Hypernet-Portale existiert, und Grendel war daf�r der ideale Ausgangspunkt. Abgeschieden, ruhig, leer.� Mit einem Finger ging sie durch die Darstellung des einzelnen Sterns. �Unsere Sensoren sind inzwischen leistungsf�higer und empfindlicher. Sie registrierten die Energie, mit der Ihre Rettungskapsel betrieben wurde, und nahmen die abgestrahlte W�rme wahr. Es h�tte ein Energieleck von einer Spionagedrohne der Syndiks sein k�nnen, deshalb gingen wir der Entdeckung nach.� Sie sch�rzte die Lippen. �Die Flotten�rzte sch�tzten, dass Sie nur noch ein paar Jahre in der Kapsel h�tten zubringen k�nnen, bevor die Energie aufgebraucht gewesen w�re.�

Die K�lte drang in ihn ein und drohte, den Atem in seiner Luftr�h-re gefrieren zu lassen. �Davon wusste ich nichts.�

�Die Kapseln sind nicht daf�r ausgelegt, einen Menschen so lange am Leben zu erhalten. Der einzige Grund f�r Ihr �berleben ist der, dass Sie allein an Bord waren. Schon ein zweiter �berlebender h�tte gen�gt, um die Energiereserven in k�rzester Zeit aufzubrauchen.�

�Ich Gl�ckspilz.�

Sie sah ihn wieder an. �Viele sind der Ansicht, dass das mit Gl�ck nichts zu tun hatte, Captain Geary. Unglaublich viele Dinge mussten zusammenwirken, damit Sie genau zu dem Zeitpunkt auf dieses Kriegsschiff gebracht wurden, als die Allianz Sie am n�tigsten hatte.

Als wir Sie am n�tigsten hatten.�

Wunderbar. Ein Beweis mehr f�r die Gl�ubigen, dass mich die lebenden Sterne geschickt haben um� ja, um was eigentlich zu tun? Erwarten sie von mir �nur�, dass ich diese Flotte in Sicherheit bringe, oder ist das blo� der Anfang ihrer Tr�ume?

Wie soll ich ihnen sagen, dass ich nichts weiter bin als ein fehlbarer Mensch, dem das Schicksal ein paar gemeine Schl�ge ausgeteilt hat? Und wie werden sie reagieren?

Ihm fiel auf, dass sie ihn mit Sorge betrachtete. �Was ist? Stimmt etwas nicht?�

�Nein, nein! Es ist nur� Sie haben so lange Zeit dagesessen, ge-schwiegen und vor sich hingestarrt. Deswegen war ich ein wenig besorgt.�

Die letzte Dosis Medikamente musste in ihrer Wirkung nachlas-sen, oder die j�ngsten Ereignisse hatten ihn st�rker mitgenommen, als es die Medikamente ausgleichen konnten. �Ich glaube, ich brauche etwas Ruhe.�

�Nichts spricht dagegen, dass Sie sich ausruhen. Wir verbringen drei Wochen im Sprungraum, bis wir Corvus erreichen. Genug Zeit, damit Sie sich erholen k�nnen.� Ein schuldbewusster Ausdruck huschte �ber ihr Gesicht. �Die Flotten�rzte wollen Sie so bald wie m�glich sehen. Das sollte ich Ihnen eigentlich sagen.�

Ich m�chte wetten, dass sie mich sehen wollen. Gehe ich ihnen besser aus dem Weg, oder begebe ich mich zu ihnen? �Danke. Und danke auch f�r alles andere, Tanya. Ich bin froh, auf der Dauntless zu sein.�

Es war erstaunlich, wie sehr sich Captain Desjanis Gesichtsz�ge ver�nderten, wenn sie l�chelte. �Die Freude ist ganz meinerseits, Captain Geary.�

Nachdem sie gegangen war, sa� er eine Weile da und konnte weder die geistige noch die k�rperliche Kraft aufbringen, um �berhaupt irgendetwas zu tun. Drei Wochen bis Corvus. Keine allzu lange Zeit, aber eine Ewigkeit f�r die Schiffe einer Flotte, deren �berleben vor Kurzem auf gerade einmal eine Stunde begrenzt schien.

Irgendwann war das Bettzeug ausgetauscht worden, womit Geary das Dilemma erspart blieb, entweder um Hilfe zu bitten, damit man ihm neues Bettzeug brachte, oder in Admiral Blochs Bett zu schlafen. Er schlief viele Stunden hintereinander, in denen eindringliche Tr�ume auf ihn einst�rzten, an die er sich nicht mehr erinnern konnte, wenn er zwischendurch kurz aufwachte.

Schlie�lich stand er auf, da die Betriebsamkeit der Tagschicht an Bord der Dauntless ihm keine Ruhe g�nnte, sondern trotz der guten L�rmisolation seiner Kabine bis zu ihm vordrang. Erleichtert stellte er fest, dass er sich wieder besser bei Kr�ften f�hlte, und er begann, sich in seinem Quartier umzusehen, wobei er alles ignorierte, das nach dem pers�nlichen Hab und Gut von Admiral Bloch aussah.

Dabei stie� er auf ein paar unge�ffnete Verpflegungsriegel, die vermutlich genauso alt waren wie er selbst.

Da ihm der Sinn nicht nach einem gro�en Fr�hst�ck stand, be-gn�gte er sich mit den Verpflegungsriegeln.

Und jetzt? Jetzt besa� er den Luxus von Freizeit. Die Allianz-Flotte w�rde Wochen im Sprungraum verbringen, also h�tte er dann nichts zu tun. Er k�nnte herausfinden, was sich zugetragen hatte, seit er in diese Rettungskapsel gestiegen war und seinen langen Schlaf begonnen hatte. Danach zu urteilen, was er bislang gesehen und geh�rt hatte, konnte die j�ngere Geschichte keine erfreuliche Lekt�re sein. Doch er musste herausfinden, ob er diese Fremden wirklich besser kennenlernen wollte, die seinem Kommando unterstellt worden waren.

Wie sich herausstellte, enthielt die aktuelle Version des Schiffshandbuchs eine offenbar recht gut zusammengefasste Darstellung der Ereignisse seit seinem �letzten Gefecht�.

Geary �bersprang schnell das Kapitel, das sich seiner einstmals letzten Konfrontation mit den Syndiks widmete. Es hatte ihm noch nie behagt, sich auch nur routinem��iges Lob �ber seine Leistungen anh�ren zu m�ssen, und der Gedanke, einen Text zu lesen, in dem er offen verehrt wurde, lie� ihn regelrecht krank werden. Vor allem, wenn selbst ansonsten vern�nftige und erfahrene Offiziere wie Captain Desjani daran glaubten, die lebenden Sterne h�tten ihn zu ihnen geschickt, damit er die Allianz rette.

Als dann aber sein Blick auf das Datum gleich nach �Black Jack Gearys letztem Gefecht� fiel, hielt er inne. Fast genau hundert Jahre.

F�r mich ist das alles gerade mal zwei Wochen her. Ich kann mich so deutlich daran erinnern, an die Schlacht, an die Leute, die zu meiner Crew ge-h�rten, an meine Flucht in der Rettungskapsel, w�hrend um mich herum mein Schiff in St�cke geschossen wurde und mir der Tod auf den Fersen war. Das alles ist erst zwei Wochen her. Jedenfalls f�r mich.

Sie sind alle tot. Diejenigen, die auf meinem Schiff starben, genauso wie die, die sich in Sicherheit bringen konnten. Alle tot. Und sogar die Kinder der �berlebenden sind inzwischen tot. Nur ich bin noch da.

Er lie� den Kopf auf seine H�nde sinken und gab sich eine Weile der Trauer hin.

Als Geary schlie�lich die vergangenen hundert Jahre gelesen hatte, musste er feststellen, dass es sich um eine gnadenlos positive Schilderung von gewonnenen und verlorenen Schlachten handelte, die sogar das, was f�r Geary nach eindeutigen Niederlagen klang, so verdrehte, als sei es alles Teil eines gro�en, �bergeordneten Plans.

Aber so las sich offizielle Geschichte nun mal. Wenn man zwischen den Zeilen las, wurde allerdings erkennbar, dass Captain Desjanis Beurteilung der Situation als eines seit Jahrzehnten andauernden Patts zwischen beiden Seiten durchaus zutraf. Je weiter die Geschichte sich der Gegenwart n�herte, umso hysterischer wurden die patriotischen Bekundungen, was nach Gearys Auffassung ein sicheres Zeichen daf�r war, dass es mit der Moral nicht zum Besten gestellt war.

Das Schiffshandbuch hatte immer dem Zweck gedient, notwendige Grundlagen zu vermitteln, daher konnte der Inhalt nicht Gearys Meinung best�tigen, dass die Offiziere und Matrosen der Allianz-Flotte in aller Regel sehr jung und entsprechend schlecht ausgebildet waren. Doch als Befehlshaber der Flotte konnte er auf alle Personalakten zugreifen, die ihn interessierten, und die, die er rein zuf�llig ausw�hlte, erz�hlten durchweg die gleiche Geschichte. Der gr��te Teil des Flottenpersonals war nahezu unerfahren. Ein paar hatten �berlebt, weil Gl�ck oder angeborenes Geschick im Spiel war, doch diese F�lle stellten eine winzige Minderheit dar. Jeder der gro�en Siege, �ber die Geary gelesen hatte, war offenbar mit schweren Verlusten bezahlt worden. Auch wenn die offizielle Geschichte Niederlagen nicht als solche auswies, ging Geary davon aus, dass dabei noch mehr Menschen umgekommen waren.

Er fragte sich, wie Offiziere wie Captain Numos und Captain Faresa so lange �berlebt hatten, w�hrend so viele andere gefallen waren. Vermutlich waren sie so wie manche Offiziere, die er zu seiner Zeit gekannt hatte � M�nner und Frauen, denen es immer wieder gelang, andere die Risiken �bernehmen zu lassen, die dabei aber viel Arbeit in ihr Image steckten und gleichzeitig alles vermieden, was ihnen oder ihrem Image gef�hrlich werden konnte. Doch einen Beweis daf�r konnte er nicht finden, also w�rde er auf die beiden besonders ein Auge haben, bis sich der Verdacht entweder best�tigte oder zerstreute.

Die Sonne, die die Menschheit unter dem Namen Corvus kannte, leuchtete vor dem sternen�bers�ten Schwarz des Normalraums wie ein kleine, helle M�nze, als die Allianz-Flotte aus dem Sprung kam.

Geary versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie angespannt er war. Er warf einen Blick auf die Kontrollen in seiner Armlehne und sah dabei, dass seine Hand die Lehne so verkrampft umfasste, dass die Kn�chel wei� hervortraten. Geary atmete tief durch und starrte das Display an, als k�nne sein blo�er Blick die ben�tigten Informationen hervorrufen.

�Keine Minen�, meldete Captain Desjani.

Als Erwiderung nickte Geary nur knapp. W�re am Ausgang des Sprungpunkts ein Minenfeld gelegt worden, dann h�tten sie es l�ngst auf die harte Tour herausgefunden. Doch er hatte im Gef�hl gehabt, dass sie nicht auf Minen sto�en w�rden. Selbst zu der Zeit, als der Sprung von System zu System die einzige Methode dargestellt hatte, um zu den Sternen zu reisen, wurden nur wenige Sprungpunkte durch Minenfelder gesichert, weil sie f�r eigene Schiffe genauso gef�hrlich waren wie f�r feindliche. Und so wie die Allianz w�rden auch die Syndiks keine Ressourcen tief innerhalb des eigenen Territoriums vergeuden.

Das war allerdings auch das einzig Positive, das Geary der Tatsache abgewinnen konnte, dass sie sich so tief im Syndik-Gebiet aufhielten.

�Erste Scans k�nnen keinen Schiffsverkehr in der n�heren Umgebung feststellen�, lie� ihn ein Wachhabender wissen.

Wieder nickte Geary. Diese Meldung hatte nicht viel zu bedeuten.

Sie hatten gut eine Milliarde Kilometer von Corvus entfernt den Sprungpunkt verlassen, aber Geary rechnete schon lange nicht mehr in Kilometern, wenn es um die Navigation im All ging. Vielmehr achtete er auf die Anzeige der Lichtentfernung, die eine Strecke von achteinhalb Lichtstunden zum Stern nannte. Wenn die sehr alten Aufzeichnungen zutrafen, auf die sie sich verlassen mussten, dann kreiste eine bewohnte Welt in einer Entfernung von 1,2 Lichtstunden um den Stern namens Corvus. Das wiederum bedeutete, dass alles, was sie jetzt sehen und analysieren konnten, bereits vor �ber sieben Stunden geschehen war.

Von der bewohnten Welt abgesehen besa� Corvus drei weitere Trabanten, die den Namen Planet verdienten. Einer davon war ein zerkl�fteter Felsblock, der in einer Entfernung von etwas weniger als einer Lichtstunde in einem leicht exzentrischen Orbit um den Stern kreiste. Der zweite war ein rund sechs Lichtstunden entfernter Gasriese. Der �u�erste Planet war ein Eisklumpen in einem Orbit, der nur eine halbe Stunde vom Sprungpunkt entfernt seine Bahnen zog.

�Captain Desjani.� Sie drehte sich zu ihm um. �Es geh�rte zur Routine, dass die Syndiks Verteidigungsbasen in der N�he von Sprungpunkten unterhielten, so wie wir auch. Wenn ich das richtig verstanden habe, sind etliche dieser Syndik-Basen immer noch im Dienst.�

Desjani machte eine nachdenkliche Miene. �Wir gehen immer davon aus, dass die alten Basen weiter aktiv bleiben. Wenn ein Hypernet-Portal gebaut wird, dann richtet man auch eine neue Verteidigungsanlage ein. Aber bei Sternen ohne Anschluss ans Hypernet ist die Allianz der Ansicht, wenn eine Verteidigungsbasis im System bleiben soll, dann rechnet es sich nicht, sie zu verlagern. Die Syndiks scheinen nach dem gleichen Prinzip vorzugehen.�

�Das erscheint sinnvoll. Warum sollte man auch Geld zum Fenster rauswerfen? Die Frage ist nur, ob sie sich die M�he gemacht haben, so tief in ihrem eigenen Territorium eine Basis beizubehalten.� Er rieb sich die Stirn und betrachtete das Display, wo eine sich langsam ausdehnende Sph�re den Bereich rund um die Flotte kennzeichnete, der ein Echtzeitbild erlaubte. Die Sph�re wirkte immer noch lach-haft winzig, wenn man sie mit der Gr��e des Systems verglich, in das sie eingefallen waren. Zum Gl�ck w�rde sie aber schon bald den Orbit der Eiswelt erfassen. �Wenn sie noch eine Basis haben, dann wird sie sich dort befinden�, sprach er seinen Gedanken laut aus.

Captain Desjani nickte. �Das werden wir bald wissen. Erste optische und Spektralscans zeigen Anlagen an, die W�rme abgeben, also ist da immer noch etwas aktiv. Aber wir haben noch zu wenig Daten. Sicher ist nur, dass sich keine gro�e Streitmacht in unserer N�he befindet. Selbst bei der Zeitverz�gerung, mit der die Informationen eingehen, h�tten wir da l�ngst irgendwelche Anzeichen entdecken m�ssen.�

Dank sei den Vorfahren f�r die nicht ganz so kleinen Segnungen, dachte Geary respektlos. Im System schienen nur wenige Schiffe unterwegs zu sein. Beim Sprungende hatte Geary unwillk�rlich damit gerechnet, auf den �blichen Sprungverkehr zu sto�en, stattdessen jedoch konnte er keine interstellaren Schiffe entdecken, die auf dem Weg zu einem der Sprungpunkte waren. Der wenige Schiffsverkehr spielte sich zwischen dem bewohnten Planeten und mutma�lichen Minen und Produktionsanlagen auf dem inneren Planeten ab. Wo zum Teufel sind sie alle? , fragte sich Geary, obwohl er wusste, dass �sie alle�

dank des Hypernets nicht mehr durch dieses System fliegen mussten.

Er tippte zielsicher auf die Kommunikationstaste, nachdem er sich w�hrend des Sprungs nach Corvus gr�ndlich mit den Funktions-weisen seiner Kontrollen besch�ftigt hatte. �Captain Duellos, Captain Tulev, hier spricht Captain Geary. Sie werden mit dem Zweiten und Vierten Schlachtkreuzergeschwader eine Position einnehmen, um den Sprungpunkt zu sichern. Wenn Syndik-Streitkr�fte auftauchen, die uns verfolgen, m�ssen sie vernichtet werden, bevor sie Sie passieren k�nnen.�

Geary konnte aus dem schlichten �Roger�, mit dem die beiden den Befehl best�tigten, die Vorfreude auf ein einseitiges Gemetzel heraush�ren. Auf seinem Scanner beobachtete Geary, wie die beiden Geschwader beidrehten und zum Sprungpunkt zur�ckkehrten. Die Schlachtkreuzer konnten f�r ihre Gr��e recht gut beschleunigen, doch da man bei ihnen mehr Wert auf ein leistungsf�higes Antriebssystem gelegt hatte, waren die Schutzschilde dieser Schiffe deutlich schw�cher als bei anderen Fahrzeugen. Er w�rde sie lange genug auf dieser Position halten, um alle Syndik-Schiffe zu zerst�ren, die der Allianz-Flotte auf den Fersen waren, aber sie sollten nicht dort zur�ckgelassen werden, w�hrend der Rest der Flotte weiterflog. Es war nur eine Frage des Timings, und sieben gro�e Kriegsschiffe und deren Besatzungen bauten alle darauf, dass Geary in der Lage war, dieses Timing genau richtig abzustimmen.

Minen! Warum habe ich nicht fr�her daran gedacht? Mir ist doch gleich, wie sehr der Schiffsverkehr der Syndiks dadurch beeintr�chtigt wird.

�Captain Duellos, legen Sie ein Minenfeld rund um den Sprungpunkt, das auf den lokalen Stern ausgerichtet ist, damit es seine Position beibeh�lt.�

Duellos best�tigte diesen j�ngsten Befehl, und diesmal h�rte er sich noch erfreuter an als zuvor. Die Allianz-Flotte hatte beim Angriff auf das Heimatsystem der Syndiks schwere Verluste einstecken m�ssen, als sie in ein Minenfeld geriet, das als Hinterhalt angelegt worden war. Daher konnte Geary es keinem Matrosen der Allianz ver�beln, wenn der es den Syndiks mit gleicher M�nze heimzahlen wollte.

Der n�chste Tastendruck �ffnete einen Kanal an die ganze Flotte.

�Alle Einheiten, ausgenommen das Zweite und das Vierte Schlachtkreuzergeschwader, werden unmittelbar nach Erhalt dieser Mitteilung die Standard-Angriffsformation Alpha Sechs einnehmen.�

W�hrend des Sprungs war es der Flotte nicht m�glich gewesen, die ungeordnete Formation zu korrigieren, die sich durch die Schlacht im Heimatsystem der Syndiks und durch den �berhasteten R�ckzug in Richtung Sprungpunkt ergeben hatte. Nun aber war es unerl�sslich, die Flotte wieder neu zu formieren. Auf seinem Display verfolgte Geary mit, wie Schiffe und Geschwader allm�hlich auf den Befehl reagierten, der ein paar Lichtminuten ben�tigte, um auch die am weitesten entfernten Schiffe zu erreichen. Dabei versuchte er, beim Anblick der weit verstreuten Flotte nicht den Kopf zu sch�tteln.

�Die Flotte bewegt sich noch immer mit 0,1 Lichtgeschwindigkeit ins System hinein�, betonte Desjani. �Einige der Schiffe werden eine Weile brauchen, bis sie die ihnen zugewiesene Position eingenommen haben.�

�Ja.� Geary musterte das Display, auf dem es noch immer an Echt-zeitinformationen �ber m�glicherweise auf sie lauernde Gefahren mangelte. �Wenn wir die Fahrt verlangsamen, wird das zwar einigen Schiffen das Man�ver erleichtern. Aber ich m�chte das nicht machen, solange wir nicht wissen, welche Syndik-Streitkr�fte sich hier aufhalten, die wir mit etwas Gl�ck vielleicht �berrumpeln k�nnen.�

�Mit Zur�ckhaltung hat noch niemand eine Schlacht gewonnen�, kommentierte Desjani zustimmend, als w�rde sie eine Lektion zitieren, die sie gelernt hatte.

Geary sch�ttelte im Geiste immer noch den Kopf �ber Desjanis Bemerkung, da lenkte ein akustisches Signal seine Aufmerksamkeit zur�ck auf das Display. Analysen von Bildern und Dingen wie che-mischen Substanzen in der Atmosph�re deuteten darauf hin, dass auf dieser Welt immer noch industrialisierte Wirtschaft existierte, doch es gab auch Hinweise auf stillgelegte Fabriken und auf eine weniger hohe Bev�lkerungsdichte als man nach so langer Besied-lung durch Menschen erwarten sollte. Das passte zu seinen Informationen, dass jene Systeme langsam verk�mmerten, die durch das Prinzip des Hypernets �bergangen wurden. Mehrere Objekte kreis-ten um diese Welt, sieben davon kalt und vermutlich stillgelegt, au�erdem zwei vermutlich milit�rische Anlagen. Kriegsschiffe waren auf den �ber acht Stunden alten Bildern nicht auszumachen.

�Die Anlage auf der vierten Welt ist aktiv und wird als milit�risch eingestuft�, meldete der Aufkl�rungs-Wachhabende. �Zwei kleinere Kampfschiffe waren vor einundvierzig Minuten nahe der Basis aktiv.�

Geary drehte sich abrupt um und musterte die Darstellung des Eisplaneten. Sie hatten noch immer keine Echtzeitbilder aus dem Gebiet nahe der Syndik-Basis, aber vor vierzig Minuten waren dort zwei Syndik-Schiffe unterwegs gewesen. Wir sind jetzt noch keine zehn Minuten im System, also werden sie uns erst in einer halben Stunde sehen. Bis dahin sind wir ein ganzes St�ck n�her. �Ist die Identifizierung dieser Schiffe korrekt? K�nnen wir sicher sein, dass der Typ zutrifft?�

Desjani stutzte, und es schien, als w�rde sie es pers�nlich nehmen, dass er die angezeigten Informationen auf ihrem Schiff infrage stellte. �Die Identifizierung der Schiffe nahe dieser Basis? Ja, Captain Geary. Typ und Klasse sind korrekt, das Modell ist unsicher.�

�Zum Teufel.� Desjani warf Geary einen fragenden Blick zu, woraufhin er auf das Display zeigte. �Zu meiner Zeit nannten wir diese Dinger Nickel-Korvetten.�

�Nickel?�

�Ja, so wie die M�nzen. Sie sind ganz n�tzlich, aber wenn man sie wirklich braucht, hat man nicht lange was von ihnen. Diese Schiffe hatte man schon so gut wie ausgemustert, als ich�� Geary verstummte, da er sich nicht sicher war, wie er sich auf seinen scheinba-ren Tod in einem Gefecht vor hundert Jahren beziehen sollte. �Als ich das letzte Mal gek�mpft habe�, sagte er schlie�lich.

Desjani gab einen erstaunten Laut von sich. �Ich habe diese Schiffsklasse noch nie gesehen. Vermutlich wurden diese Korvetten hier zur�ckgelassen, weil es einfacher war, sie den Beh�rden auf Corvus zu �bergeben, als sie wegzuschaffen.�

�Vermutlich ja.� Einen Moment lang stellte sich Geary vor, er be-f�nde sich auf der Basis oder auf einem der Schiffe, w�hrend die Allianz-Flotte durch den Sprungpunkt ins System geflogen kam. Wenn das Alter dieser Syndik-Schiffe einen solchen R�ckschluss zulie�, dann verdiente dieses System nicht einmal, als vergessen bezeichnet zu werden. Es musste Jahrzehnte her sein, dass Corvus im Krieg zwischen der Allianz und den Syndikatwelten eine Rolle gespielt hatte, wenn man einmal davon absah, dass die Bewohner sich mit ihren Steuern daran beteiligten und zweifellos auch junge Menschen im Einberufungsalter stellten. Noch ein paar Minuten oder vielleicht auch paar Stunden lang w�rden sie weiter daran glauben, von aller Welt vergessen zu sein. Doch schlie�lich w�rden sie die Ankunft der Allianz-Flotte zu sehen bekommen, sobald das Licht die verschiedenen Syndik-Beobachter erreichte. Einige Minuten lang w�rden sie sicherlich ihren Augen nicht trauen, weil sie nicht glauben konnten, dass der Krieg so pl�tzlich und mit einer so �berw�ltigenden Heftigkeit zu ihnen gekommen war.

Die Kommunikation der Flotte untereinander erwachte zum Leben. �Captain Geary, hier ist Commander Zeas von der Truculent.

Wir sind in Waffenreichweite einer aktiven Radaranlage, die auf den Sprungpunkt gerichtet ist.�

�Geary hier. Zerst�ren Sie sie.� Er schaute zu Desjani. �Ich wei�, die Anlage dient nur als Navigationshilfe, aber vermutlich gibt sie R�ckmeldung an diese Basis.�

�Das sehe ich auch so�, stimmte sie ihm zu. �Aber vermutlich werden die Informationen mit Lichtgeschwindigkeit �bertragen, weshalb sie dort nicht vor den Bildern unserer Flotte eintreffen d�rften.�

�Jede Minute z�hlt. Sendet die Basis selbst aktive Sensorstrahlen aus?� Noch w�hrend er fragte, sah er auf sein eigenes Display, das irgendwo die Antwort auf seine Frage enthielt.

�Nein, Sir.� Desjani deutete auf die entsprechenden Anzeigefelder.

�Hatten Sie das erwartet?�

�Nein.� Geary str�ubten sich bei der Frage die Nackenhaare, doch f�r einen Augenblick hatte sie etwas Am�santes. �Sogar in meiner primitiven Zeit war klar, dass ein Radar doppelt so lange ben�tigt, um etwas zu entdecken, was mit visuellen Sensoren bereits erkennbar ist. Schlie�lich muss der Radarimpuls erst wieder zur�ckkehren, w�hrend das Licht von dem betreffenden Objekt die Entfernung nur in einer Richtung zur�cklegen muss.� Bei einer Planetenoberfl�che war die Zeitdifferenz unbedeutend, aber wenn ein Schlachtfeld sich �ber mehrere Lichtstunden erstreckte, dann war das von entscheidender Bedeutung.

Desjani schluckte sichtbar. �Ich wollte nicht respektlos erscheinen��

�Das wei� ich. Und ich wei� auch, ich bin in vieler Hinsicht hoffnungslos veraltet. Deshalb ist es mir lieber, wenn Sie grunds�tzlich davon ausgehen, dass ich dies oder jenes nicht wei�. Auf diese Weise ist es f�r uns alle sicherer, und ganz ehrlich gesagt, Captain, vertraue ich auf Ihr Wissen um meine Unzul�nglichkeiten.�

�Jawohl, Sir.� Sie grinste ihn an. �Sie wissen ja, welches Vertrauen ich und meine Crew in Sie setzen.�

Diesmal versuchte Geary sich nichts anmerken zu lassen. Um das Thema zu wechseln, deutete er mit einer Kopfbewegung auf das Display. �Ich w�nschte, das w�rde nicht so lange dauern. Zu schade, dass wir nicht innerhalb eines Sternensystems Mikrospr�nge mit �berlichtgeschwindigkeit unternehmen k�nnen.�

�Ja, das Warten war f�r mich immer das Schlimmste�, gestand Desjani. �Wir k�nnen den Feind sehen, wir wissen, wo er ist, aber trotzdem dauert es noch fast viereinhalb Stunden, bis wir dieser Basis auf dem vierten Planeten nahe genug sind, um sie in einen Krater zu verwandeln.�

Eine neue Stimme mischte sich ein. �Sie k�nnten schneller fliegen.� Desjani und Geary drehten sich gleichzeitig um und sahen, dass Co-Pr�sidentin Rione auf die Br�cke gekommen war. Sie schaute Geary an. �Oder etwa nicht?�

Geary zuckte mit den Schultern und versuchte, den herablassenden Ausdruck zu ignorieren, den er aus dem Augenwinkel auf Desjanis Gesicht sehen konnte. �Wir k�nnten schon, aber das will ich nicht.�

�Warum nicht?� Rione kam nach vorn und nahm in einem der Sessel Platz, die f�r Beobachter bestimmt waren, dann legte sie mit �u�erst pr�zisen Bewegungen den Gurt an.

�Weil die Schiffe der Flotte unter anderem bereits mit durchschnittlich 0,1 Lichtgeschwindigkeit fliegen. Wir befinden uns im Normalraum, und hier sind wir bestimmten Gesetzm��igkeiten un-terworfen. Das bedeutet, je schneller wir fliegen, umso st�rker sind wir relativistischen Effekten ausgesetzt.� Rione betrachtete ihn und erwartete offensichtlich eine ausf�hrlichere Erkl�rung, was f�r Geary die Frage aufwarf, wie viel sie wirklich wusste und inwieweit sie ihn lediglich auf die Probe stellte. �Um es so einfach wie m�glich auszudr�cken: Unser Bild von allem, was sich au�erhalb dieses Schiffs befindet, wird umso verzerrter, je schneller wir fliegen. Bei 0,1 Lichtgeschwindigkeit k�nnen wir immer noch einigerma�en genau erkennen, was wir da drau�en sehen. Je weiter wir uns der Lichtgeschwindigkeit n�hern, umso schwieriger l�sst sich einsch�tzen, was sich wo befindet. Ich habe schon jetzt genug Schwierigkeiten festzustellen, wo sich der Feind befindet und wohin sich seine Schiffe bewegen. Ich m�chte mir nicht auch noch die Frage stellen m�ssen, wo meine eigenen Schiffe sind.�

Rione deutete auf das Display. �Ich dachte, die hier dargestellten Bilder gleichen notfalls die relativistischen Effekte aus.�

Offenbar hatte Captain Desjani das Gef�hl, dass die Ehre ihres Schiffs erneut gef�hrdet war, da sie antwortete: �Madam Co-Pr�sidentin, die Systeme k�nnen recht pr�zise die relativistischen Effekte bei diesem Schiff kompensieren, weil sie wissen, was das Schiff macht. Aber bei allen anderen Schiffen kann das System nur auf der Grundlage dessen sch�tzen, was es beobachtet. Wir bekommen von dem anderen Schiff ein zeitverz�gertes und verzerrtes Bild angezeigt, und die anschlie�enden Korrekturen variieren in ihrer Genauigkeit. Was wir sehen, kann sich ganz erheblich davon unterscheiden, wo sich das andere Schiff tats�chlich befindet und welche Richtungs-und Geschwindigkeitsvektoren wirklich zutreffen.�

Jede weitere Frage von Rione wurde dadurch vereitelt, dass sich der Komm-Wachhabende zu Wort meldete: �Captain Desjani, wir empfangen soeben eine Warnung von den Verteidigungsstreitkr�ften der Syndiks im System.�

Desjani warf automatisch Geary einen Blick zu, er schaute daraufhin auf das Display und die angezeigte Zeit. �Das ging ja schnell.

Korrigieren Sie mich, wenn ich mich irre, aber die Basis auf dem vierten Planeten kann doch in diesen Sekunden bestenfalls das erste Schiff der Flotte sehen, wie es den Sprungpunkt verl�sst.�

�Ganz genau.� Desjani lie� den Blick �ber die Br�cke wandern.

�Das Signal muss von einer Quelle kommen, die h�chstens f�nfzehn Lichtminuten vom Sprungpunkt entfernt ist. Suchen Sie danach�, befahl sie ihren Wachhabenden.

Die Suche nahm nur wenige Augenblicke in Anspruch, was der Tatsache zu verdanken war, dass die Flotte in einer so ausgedehnten Formation unterwegs war. Da von den verschiedenen Schiffen jeweils die Richtung genannt wurde, aus der man das Signal aufge-fangen hatte, lie� sich die Quelle m�helos lokalisieren. Das gesamte Spektrum der Sensoren wurde auf den Punkt gerichtet, und schlie�lich stie� man auf ein kleines Objekt. �Das ist winzig�, meldete der Komm-Wachhabende. �Weder ein Schiff noch ein bemanntes Objekt. Vermutlich handelt es sich bei der Quelle um ein automatisches Steuerungssystem, das den Flugverkehr regelt.�

�Warum wurde das nicht fr�her entdeckt?�, wollte Desjani wissen.

�Es scheint sich schon lange Zeit dort zu befinden, Ma�am. Die Oberfl�che ist sehr stark ramponiert, weshalb es bei ersten Abtas-tungen wohl als im All treibendes Tr�mmerst�ck durchging.�

Unwillk�rlich dachte Geary dar�ber nach, dass diese Beschreibung auch sehr genau darauf passte, wie er die letzten hundert Jahre verbracht hatte. Das dem Objekt n�chste Schiff war die Ardent, die nur eine Lichtminute entfernt lag. Das Ding ist sicher nicht bewaffnet, aber es k�nnte den Syndiks helfen, unseren Kurs nachzuvollziehen. Au�erdem verf�gt es wom�glich �ber eine Selbstzerst�rungsautomatik, die jedem Schiff schwere Sch�den zuf�gen k�nnte, das ihm zu nahe kommt. Lieber auf Nummer sicher gehen. � Ardent, hier ist Captain Geary von der Dauntless. Schaffen Sie uns dieses Ding vom Hals.�

Fast zwei Minuten lang musste er auf die Antwort warten. � Ardent hier, Sir. Befehl ausgef�hrt.� Geary musterte sein Display und wusste, es w�rde noch eine Weile dauern, bis er dort angezeigt bekam, dass die Ardent den Satelliten zerst�rt hatte.

�Sollen wir auf das Signal reagieren, Captain Desjani?�, wollte der Komm-Wachhabende immer noch wissen.

Wieder schaute sie Geary an. �Es muss eine Meldung an die Basis geschickt haben.�

�Bestimmt. Ich w�rde sagen, die Meldung wird erst eingehen, wenn sie uns bereits sehen k�nnen.� Geary dachte �ber das Problem nach. Er war sich bewusst, dass er Ereignisse in Gang setzte und Entscheidungen traf, die �ber die n�chsten Stunden hinweg Resulta-te hervorbringen w�rden. Dabei versuchte er, nicht dar�ber nachzudenken, wie viele Menschenleben in diesem System und in der Flotte davon abhingen, wie er entschied.

�Captain Desjani�, begann er langsam und dachte wieder an die schockierten Verteidiger des Corvus-Systems. �Teilen Sie den Syndik-Beh�rden bitte mit, dass wir hergekommen sind, um ihre Kapitulation zu fordern. Senden Sie das ins gesamte System.�

Sie reagierte mit einem verwirrten und zugleich entt�uschten Blick. �Bislang deutet alles darauf hin, dass uns sehr wenig Widerstand begegnen w�rde, und was es hier gibt, ist hoffnungslos veraltet. Es w�re kein Problem, sie zu besiegen.�

�Stimmt. Aber wir k�nnen umso mehr Vorr�te und brauchbare Materialien an Bord nehmen, wenn sie sich einfach ergeben, als wenn wir erst schwere Verw�stungen anrichten, um sie zur Aufgabe zu zwingen. Wir k�nnen sie vielleicht sogar dazu bewegen, uns mehr zu geben, wenn wir sie in dem Glauben lassen, dass wir dann dieses System nicht kurz und klein schlagen werden.�

�W�re es nicht besser, wenn wir ihnen die M�glichkeit zur Gegenwehr nehmen?�

�Nein.� Er sch�ttelte nachdr�cklich den Kopf. �Den Syndikatwelten ist egal, was mit ihren Best�nden in diesem System passiert.

Doch jedes besch�digte Schiff und jede eingesetzte Waffe ist f�r die Allianz von Bedeutung. F�r uns ist es besser, wenn wir sie kampflos schlagen. Wenn wir jetzt unsere Aufforderung zur Kapitulation senden, dann wird sie �berall im System eine halbe Stunde nach unserer Sichtung empfangen. Sie hatten Zeit genug, um sich ein Bild von unserer Kampfkraft zu machen. Zeit genug, dass sie es mit der Angst zu tun bekommen, und genau dann erreicht sie unsere Aufforderung zu kapitulieren.�

Desjani wirkte nach wie vor entt�uscht, doch sie verkniff sich, was sie hatte einwenden wollen. Wenige Minuten sp�ter sendete die Dauntless die Nachricht, w�hrend die Allianz-Flotte mit 0,1 Lichtgeschwindigkeit weiter in das System flog.

Sein Blick war auf das Display gerichtet, und er w�nschte sich, die Zeit m�ge schneller vergehen. Die Syndik-Basis musste inzwischen die Flotte bemerkt haben, aber selbst wenn die Nickel-Korvetten sofort auf Abfangkurs gingen, w�rde man das auf der Dauntless erst in zehn Minuten sehen k�nnen. Geary konzentrierte sich auf seine eigenen Schiffe und versuchte, das Durcheinander an angezeigten Vektoren zu sortieren, um sich ein Bild davon zu machen, wie weit sich die Formation entwickelt hatte. Angesichts dessen, wie schwierig es war, die einzelnen Bewegungen auszumachen, lief es mit den Bem�hungen gar nicht so gut. Zugegeben, bei der Geschwindigkeit, mit der sich die Flotte fortbewegte, war es umso schwieriger, die Positionen zueinander zu ver�ndern, dennoch taten sich die einzelnen Schiffe ausgesprochen schwer, ihre Positionen anzusteuern.

�Der Syndik-Commander hat auf unsere Forderung nach einer Kapitulation reagiert�, murmelte Captain Desjani.

�Okay.� Geary sah auf die Uhr und stellte fest, dass die Antwort auf seine Forderung umgehend gesendet worden sein musste. Er brauchte einen Moment, bis er die richtige Taste gefunden hatte, dann sah er in das Gesicht eines �lteren Mannes, der eine makellos sitzende, aber abgewetzte Uniform eines Executive Class Officer trug.

Der Syndik-XO schluckte erschrocken, sch�ttelte den Kopf und gab sich M�he, resolut dreinzuschauen. �Hiermit best�tige ich den Erhalt Ihrer Nachricht. Ihrer Bitte k�nnen wir nicht nachkommen. Es ist mir nicht gestattet, die Streitkr�fte und Anlagen in diesem System an Sie zu �bergeben. �bertragung Ende.�

Oh, verdammt� Geary schnaufte aufgebracht. �Unserer Bitte k�nnen sie nicht nachkommen? Klingt fast so, als h�tten wir sie zum Tanzen auffordern wollen.�

�In ein paar Stunden legen wir das Hauptquartier um ihn herum in Schutt und Asche�, erwiderte Desjani gutgelaunt.

�Vielleicht. Aber bis dahin gibt es keinen Grund, nicht alles zu versuchen, um diesen Idioten zur Vernunft zu bringen.� Geary musste fast l�cheln, als er Desjanis Gesichtsausdruck sah. �Keine Sorge, ich werde ihn nicht anflehen.�

�Ich hatte nicht��

�Ist schon gut. Lassen Sie mich ihm diese Nachricht pers�nlich �bermitteln.� Er hielt inne, um seine Gedanken zu ordnen, dann tippte er die entsprechende Befehlssequenz. �Hier ist die Allianz-Flotte unter Befehlshaber Captain John Geary. Wir sind hergekommen, um Sie zur Kapitulation aufzufordern�, verk�ndete Geary, dem die Ironie der Situation nicht entging, da der Syndik-CEO vor wenigen Wochen fast den gleichen Wortlaut verwendet hatte. �Wie Sie an unseren Einflugvektoren erkennen k�nnen, kommen wir von der Syndik-Heimatwelt. Unsere Arbeit dort ist abgeschlossen.� Er versuchte, das richtige Ma� an triumphierender Arroganz in seiner Stimme mitschwingen zu lassen, um die irref�hrende Aussage zu unterstreichen. Wenn der Syndik-Commander glaubte, die Allianz habe seine Heimatwelt besiegt, dann w�rde es vielleicht helfen, ihn zur Aufgabe zu bewegen. �Wir erwarten, dass alle milit�rischen und lokalen Streitkr�fte ihre Waffen niederlegen, alle Verteidigungsanlagen deaktivieren und auf jegliche Form von Widerstand verzichten.

Es sollte klar erkennbar sein, dass wir �ber gen�gend Feuerkraft verf�gen, um unsere Forderung durchzusetzen, und dass jeglicher Widerstand von Ihrer Seite zwecklos ist. Wenn Sie nicht unverz�glich kapitulieren, wird das nur den sinnlosen Tod Ihrer Verteidiger und schwerste Besch�digungen an den Anlagen in diesem System zur Folge haben. Ich erwarte mit Ihrer n�chsten Nachricht die Be-kanntgabe Ihrer Kapitulation.�

Er lehnte sich zur�ck, schaute Desjani an und zuckte mit den Schultern. �Wenn er das nicht begreift��

�Dann m�ssen wir eben zum H�llenspeer greifen�, f�hrte sie den Satz f�r ihn zu Ende.

�Ja, wenn es sich nicht vermeiden l�sst.� Wieder betrachtete er das Display. �Die Korvetten haben sich bis vor zehn Minuten noch immer nicht ger�hrt. Interessant. Sie behalten einfach ihre Position im Orbit um die Syndik-Basis bei.�

�Vielleicht wollen sie sie nur benutzen, um die Station selbst zu besch�tzen.�

�Es w�re schrecklich dumm, Schiffe in einer statischen Verteidi-gungsposition einzusetzen, selbst wenn wir ihnen zahlenm��ig nicht so �berlegen w�ren.� Er musterte die Darstellung. �Ich glaube, es gibt einen anderen Grund daf�r, aber��

�Syndik-Kreuzer im Orbit um den vierten Planeten entdeckt!�, rief in dem Augenblick der Aufkl�rungs-Wachhabende.

�Nur einer?� Geary �berflog den eingehenden Bericht. Die Klasse des leichten Kreuzers sagte ihm nichts, doch das System erkl�rte ihn als einem �berholten Design zugeh�rig. �Sind diese Angaben richtig?�

Ein Dutzend Crewmitglieder �berpr�fte in aller Eile die Daten.

Desjani antwortete f�r sie alle: �Jawohl, Sir.�

�Wow. Sehen Sie sich mal dieses Antriebssystem an! Warum packt jemand so viel Antriebskraft in einen leichten Kreuzer?�

Verwundert ging Desjani die Daten durch. �Das wissen wir nicht.

Diesem Design sind wir noch nie begegnet, und geh�rt haben wir davon nur durch Geheimdienstberichte. Offenbar wurden von dem Typ nur ein paar gebaut, und falls der je in einer Schlacht zum Einsatz kam, besitzen wir dar�ber keine Aufzeichnungen.�

Geary nickte gedankenverloren. Ihm fiel nur ein Grund ein, warum �ber dieses Schiff nichts bekannt sein sollte: wenn kein einziges Allianz-Schiff das Gefecht �berlebt hatte, an dem dieses Ding beteiligt war. Der leichte Kreuzer war nicht schwer bewaffnet, er verf�gte lediglich �ber ein riesiges Antriebssystem. Hoffentlich muss ich mir keine Gedanken dar�ber machen, welchem Zweck dieses System dienen soll. Wenn der Syndik-Commander kapituliert, kann ich jemanden fragen. Ansonsten wird der Kreuzer nur noch ein Haufen Schrott sein, wenn wir ihn erst einmal durchsiebt haben. �Der Kreuzer und die Korvetten befinden sich noch im Orbit um den Planeten. Das macht Hoffnung.�

�Auf jeden Fall macht es sie so zu einfacheren Zielen.�

Eine weitere Stunde war nahezu verstrichen, als die Reaktion des Syndik-Commanders endlich eintraf. �Ich habe Ihre letzte Mitteilung empfangen�, erkl�rte der Mann in der abgewetzten Uniform.

�Artikel sieben der Kampfanweisungen der Syndikatflotte untersagt eine Kapitulation. Artikel neun verlangt, alle milit�rischen Einrichtungen energisch zu verteidigen. Artikel zw�lf stellt klar, dass es keine Ausnahmesituation gibt, die die Artikel sieben und neun au�er Kraft setzen kann. Daher muss ich Ihre Bitte ein weiteres Mal ab-lehnen.�

Geary starrte ungl�ubig das Bild an. �Wie kann er nur so dumm sein?�

Das Bild von Colonel Carabali salutierte Geary. �Meine Marines sind bereit, die Syndik-Basis zu sichern, Captain Geary.�

Der betrachtete die Eiswelt, die jetzt keine Lichtminute mehr von der Dauntless entfernt war. �Bl�uen Sie Ihren Marines ein, dass bei der Einnahme der Basis so wenig wie m�glich besch�digt wird.

Wenn wir geborgen haben, was wir gebrauchen k�nnen, werden wir alles vernichten, was milit�risches Potential besitzt, aber ich will Gewissheit haben, dass wir nichts zerschie�en, was wir selbst benutzen wollen.�

�Meine Leute wurden ausdr�cklich darauf hingewiesen, Kollate-ralsch�den so weit wie nur irgend m�glich zu vermeiden, Captain Geary.�

Geary wollte fast schon fragen, ob das wirklich so zu verstehen war, dass sie ihre Befehle Wort f�r Wort befolgten, doch er konnte sich gerade noch zur�ckhalten. Wenn sich die Dinge nicht viel tief-greifender ver�ndert hatten, als er es sich tr�umen lassen konnte, dann fragte man nicht nach, ob ein Marine seine Befehle befolgte.

Man ging einfach davon aus, dass er es tat, und das war alles. �Sehr gut. Schicken Sie Ihre Landetrupps los. Die Arrogant, die Exemplar und die Braveheart haben die Verteidigungsanlagen nahe der Basis ausgeschaltet und werden ihre Position �ber Ihnen f�r den Fall beibehalten, dass Sie auf deren Feuerkraft zugreifen m�ssen.�

�Vielen Dank, Captain Geary. Meine Marines werden diese Basis in K�rze f�r Sie einnehmen. Intakt.� Colonel Carabali f�gte das letzte Wort mit einem Zucken ihrer Lippen hinzu, das wom�glich ein L�cheln darstellen sollte.

Geary lehnte sich zur�ck, rieb sich die Stirn und fragte sich, warum sich die Dinge entweder zu schnell oder zu langsam abspiel-ten und warum es keinen richtigen �bergang zwischen den beiden Zust�nden gab. Er sah auf das Display, wo die Schiffe seiner Flotte, die nicht an der Einnahme der Syndik-Basis beteiligt waren, ihre Fahrt auf 0,05 Licht reduziert hatten. Da es keinen Feind mehr gab, der f�r sie interessanter war als Gearys Befehle, war in ihren Reihen endlich Ordnung eingekehrt. Die Titan und die anderen Hilfsschiffe wurden nun wieder von Eskorten gesch�tzt und bewegten sich ein St�ck weit oberhalb der Flotte, um auf direktem Kurs den Sprungpunkt anzufliegen, den sie in einigen Tagen nutzen w�rden, um das Corvus-System zu verlassen.

Als sein Blick auf die Schlachtkreuzer fiel, die sich nach wie vor beeilten, zum Rest der Flotte aufzuschlie�en, begann er zu gr�beln.

Wie viel Zeit bleibt mir in diesem System? Wie lange haben die Syndiks ben�tigt, um ihre Flotte neu zu ordnen, zu entscheiden, wie viele Schiffe sie hinterherschicken m�ssen, und uns in den Sprungraum zu folgen? Ich bin diese Fragen tausendmal durchgegangen, und es l�uft immer darauf hinaus, dass ich es einfach nicht wei�. Aber von den Minen abgesehen, die Duellos am Sprungpunkt ausgesetzt hat, wage ich es nicht, ein Schiff als Wachposten zur�ckzulassen.

Geary widmete sich den restlichen Syndik-Aktivit�ten im Corvus-System. Eine Sph�re, die sich mit Lichtgeschwindigkeit auf dem Display ausbreitete, lie� ihn erkennen, wo man die Lichtwellen von der Ankunft seiner Flotte sehen konnte. Es war schon eine sonderbare Vorstellung, dass man auf der bewohnten Welt erst in einer Weile vom Eintreffen der Flotte und von der Stunden sp�ter erfolgenden Zerst�rung der drei Syndik-Schiffe erfahren w�rde. Der Krieg hatte seinen Weg nach Corvus gefunden, doch die Bewohner des Systems sollten davon erst in einigen Stunden Kenntnis erhalten.

Vom Syndik-Commander hatte er nichts mehr geh�rt. Entweder sa� der Mann �ber sein Handbuch gebeugt und suchte nach Anweisungen, was er als N�chstes tun musste, oder er war bei der Bombardierung der Basis get�tet worden. Angesichts der Besatzungsmitglieder, die auf den beiden Syndik-Schiffen umgekommen waren, nachdem sie einen sinnlosen Kampf bis zum Tod gef�hrt hatten, konnte Geary nur auf Letzteres hoffen.

Er versuchte sich an den Kontrollen, bis er endlich eine Darstellung fand, die ihm Informationen �ber die Syndik-Basis in ihrer N�he lieferte. Einige der Bilder schienen zu best�tigen, dass die Basis �ber gro�e Vorr�te verf�gte, die an Schiffe ausgegeben werden konnten, die ihre eigenen Best�nde aufstocken mussten. Man konnte getrost davon ausgehen, dass diese Vorr�te noch dort lagerten, selbst wenn die Basis aufgegeben worden sein sollte. Schlie�lich w�rden die Kosten f�r ihren Abtransport ihren Wert deutlich �ber-steigen, und auf Welten, die weit genug von ihrer Sonne entfernt waren und �ber keine nennenswerte Atmosph�re verf�gten, war es meistens ein Leichtes, Vorr�te tiefzuk�hlen. Die Vorr�te sind f�r Syndik-Kriegsschiffe vorgesehen, aber ich werde jetzt ganz bestimmt nicht w�hlerisch sein. Ich habe zwar meine Zweifel, trotzdem hoffe ich, dass deren Flottenrationen besser schmecken als das, was einem die Allianz auf-tischt.

Bei den Vorfahren! Ich habe einen Witz gemacht. Ich frage mich, ob ich allm�hlich auftaue.

Und ich frage mich, ob ich �berhaupt auftauen m�chte.

�Captain Geary.� Er sah �ber die Schulter und entdeckte Co-Pr�sidentin Rione, die noch immer auf ihrem Platz auf der Br�cke sa�.

Ihre Miene lie� keine Gef�hlsregung erkennen. �Glauben Sie, damit ist aller Syndik-Widerstand im Corvus-System eliminiert?�

�Nein.� Er deutete auf das Display vor seinem Platz, wusste aber nicht, wie viel davon sie erkennen konnte. �Wie Sie gesehen haben, sind unsere Marines derzeit damit besch�ftigt, die Milit�rbasis auf dem vierten Planeten einzunehmen. Rund um den zweiten, den bewohnten Planeten, gibt es weitere milit�rische Anlagen. Die wissen bislang noch nicht mal, dass wir hier sind.�

�Werden die eine Bedrohung f�r die Flotte darstellen?�

�Nein. Sie sind veraltet und nur darauf ausgelegt, den Planeten zu verteidigen, den wir uns aber gar nicht erst vornehmen werden, wenn es sich irgendwie vermeiden l�sst.�

Captain Desjani sah Geary �berrascht an. �Wir sollten alle milit�rischen Anlagen der Syndiks in diesem System unsch�dlich machen.�

�Diese Festungen k�nnen uns nicht gef�hrlich werden, und sie sind es nicht wert, dass die Syndiks sie verlegen�, erwiderte Geary.

�Ich dagegen m�sste einige Schiffe hinschicken, wertvolle Waffen vergeuden und besorgt sein, dass Tr�mmerst�cke von diesen Anlagen in die Atmosph�re st�rzen und die Zivilbev�lkerung auf dem Planeten gef�hrden.�

�Verstehe�, sagte sie. �Es gibt keinen Grund, unseren ohnehin be-grenzten Vorrat an Waffen weiter zu reduzieren, und Sie wollen die Flotte nicht aufteilen.�

�Richtig.� Geary ging nicht darauf ein, dass sie seine Sorge um zi-vile Opfer offenbar nicht teilte. Aus dem Augenwinkel sah er, dass Rione sie beide aufmerksam beobachtete.

Die Co-Pr�sidentin zeigte auf Gearys Display. �Die am Sprungpunkt postierten Streitkr�fte haben Sie zur�ckgerufen?�

�Ja. Wenn jetzt noch eine Flotte den Sprungraum verl�sst, wird die fast mit Gewissheit zu m�chtig sein, als dass meine Schlachtkreuzer noch etwas gegen sie ausrichten k�nnten. Au�erdem bin ich nicht bereit, noch ein einziges Schiff zu opfern, nur um den Syndiks die Nase blutig zu schlagen.�

Rione musterte die Anzeigen. �Meinen Sie nicht, die Schiffe k�nnten sich schnell genug zur�ckziehen, um sich uns wieder anzuschlie�en?�

�Nein, Madam Co-Pr�sidentin, das meine ich nicht.� W�hrend er redete, bewegte Geary einen Finger �ber das Display. �Sehen Sie, alles was aus dem Sprungpunkt kommt, wird wahrscheinlich mit Ver-folgungsgeschwindigkeit unterwegs sein. Sagen wir 0,1 Licht, so wie wir auch. W�hrend sie Wache hielten, vollz�gen sie die Bewegungen des Sprungpunkts innerhalb des Systems mit, aber das spielte sich wesentlich langsamer ab. Die Syndiks h�tten mit der Geschwindigkeit, mit der sie ins System kommen w�rden, einen Vorteil gegen�ber meinen Schlachtkreuzern, den weder sie noch ein anderes Schiff dieser Flotte schnell genug ausgleichen k�nnten, bevor sie zu Wracks zusammengeschossen werden.�

Desjani war der Unterhaltung schweigend gefolgt, doch jetzt sah sie Rione an. �H�tten wir automatisierte Kriegsschiffe, dann k�nnten wir ein paar davon auf diese Mission schicken, ohne unser Personal in Gefahr zu bringen. Doch �ber die verf�gen wir nicht.�

Geary stutzte, als er den beiden Frauen ansah, dass diese Bemerkung einen realen Hintergrund hatte. �Wurde das in Erw�gung gezogen? Vollautomatische Kriegsschiffe?�

�Es wurde vorgeschlagen�, entgegnete Rione ironisch.

Captain Desjanis Gesicht nahm einen harten Zug an. �Nach der Meinung vieler Offiziere w�rden wir einen gro�en Vorteil erlangen, wenn es uns erlaubt w�re, in Situationen wie dieser unbemannte Schiffe einzusetzen, die von k�nstlicher Intelligenz gelenkt werden.�

Rione und Desjani warfen sich erbitterte Blicke zu. �Dann f�rchte ich, dass diese Offiziere mit ihrer Entt�uschung werden leben m�ssen. Eine meiner letzten Amtshandlungen, bevor ich mit dieser Flotte das Gebiet der Allianz verlie�, bestand darin, in der Allianz-Versammlung �ber ein solches Programm abzustimmen. Es w�rde mit �berw�ltigender Mehrheit abgelehnt, da die Zivilregierung der Allianz nicht bereit ist, Waffen und deren Einsatz von der Entscheidung einer k�nstlichen Intelligenz abh�ngig zu machen. Vor allem, wenn die KIs die Kontrolle �ber Kriegsschiffe erhalten, mit denen bewohnten Welten gro�er Schaden zugef�gt werden kann.�

Desjani lief rot an. �Wenn eine �berwachende KI installiert w�rde��

�Diese KIs w�ren potentiell genauso fehlbar und instabil, und man k�nnte die Entwicklung ihres Verhaltens unm�glich vorhersagen.�

�Dann installieren Sie einen Widerruf!�

Rione sch�ttelte beharrlich den Kopf. �Jede KI, die ein Kriegsschiff lenken kann, w�re auch in der Lage, einen Widerruf zu umgehen.

Und was, wenn unsere Feinde durch Experimente oder Spionage Zugriff auf diesen Widerruf erhielten? Ich habe kein Verlangen danach, dass die Syndiks die Kontrolle �ber die Kriegsschiffe erlangen, die wir gebaut haben. Nein, Captain, wir glauben nicht, dass wir KIs weit genug vertrauen k�nnen, um sie so eigenst�ndig arbeiten zu lassen. Ich versichere Ihnen, die Versammlung ist nicht in der Stimmung, in diesem Punkt nachzugeben. Weder jetzt noch irgendwann in absehbarer Zukunft.�

Mit finsterer Miene deutete Desjani ein fast nicht wahrnehmbares Nicken an, dann wandte sie sich wieder ihrem Display zu.

�Nun�, fuhr Geary fort, als h�tte das Wortgefecht gar nicht stattge-funden, �wir haben die Streitkr�fte der Syndik-Navy in diesem System ausgeschaltet, und nun werde ich der bewohnten Welt eine Drohung senden, damit sie uns einige Schiffsladungen mit allem schicken, was wir gebrauchen k�nnen. Vor allem Lebensmittel, vielleicht auch ein paar Energiezellen, falls wir diese Syndik-Ger�te an unsere Maschinen anschlie�en k�nnen.�

Ein Offizier mit grau meliertem Haar rechts von Geary sch�ttelte den Kopf. �Geht nicht, Sir. Die haben alles vors�tzlich so entworfen, dass es mit unserer Technologie nicht kompatibel ist. Genauso wie bei ihren Waffen. Aber wenn wir an die richtigen Rohstoffe gelangen, dann k�nnen die Titan und die Jinn neue Waffen herstellen. Au�erdem kann die Titan auch Energiezellen liefern, was ebenfalls f�r die Witch gilt.�

�Danke.� Geary versuchte, diese schnelle und pr�zise Auskunft mit einem anerkennenden Blick zu w�rdigen. �K�nnen diese Schiffe mir mitteilen, was sie ben�tigen?�

�Wir haben alle Informationen an Bord der Dauntless, Sir. Vorausgesetzt, die zuletzt mitgeteilten Angaben sind zutreffend.�

�Sind Sie f�r die Versorgung zust�ndig?�

Der grauhaarige Mann salutierte unbeholfen, als habe er die Geste schon lange Zeit nicht mehr gemacht. �F�r die Maschinen, Sir.�

�Sorgen Sie daf�r, dass wir genau wissen, was auf jedem Schiff am dringendsten ben�tigt wird.�

�Jawohl, Sir!� Der Mann strahlte, da es f�r ihn offenbar eine Ehre war, von Geary pers�nlich eine Aufgabe zugewiesen zu bekommen.

Geary wandte sich an Desjani. �Auf die Weise kann ich mir wenigstens sicher sein, dass ich an die Syndiks in diesem System die richtigen Forderungen stelle.�

Co-Pr�sidentin Rione stand auf, kam nach vorn und beugte sich zu Geary vor, um gerade laut genug etwas zu sagen, damit Geary und Desjani sie h�ren konnten. �Wenn Sie exakt diese Forderungen stellen, Captain Geary, verraten Sie den Syndiks automatisch, was wir am dringendsten n�tig haben.�

Desjani verzog das Gesicht. Geary fand, dass sie recht ungl�cklich dreinschaute, doch er musste zugeben, dass Rione recht hatte. �Was schlagen Sie vor?�, fragte er genauso leise.

�Dass Sie zus�tzlich ein paar irref�hrende Forderungen stellen.

Dann werden die Syndiks nicht wissen, was wir wirklich ben�tigen und was wir uns sozusagen als Luxus g�nnen wollen.�

�Gute Idee.� Geary grinste sie schief an. �H�tten Sie zuf�lligerwei-se auch einen Vorschlag, wer unsere Forderungen den hiesigen Be-h�rden nennen soll?�

�Wollen Sie mich rekrutieren, Captain Geary?�

�So w�rde ich das nicht formulieren wollen, Madam Co-Pr�sidentin. Aber Sie besitzen die notwendigen F�higkeiten, und es w�re sch�n, wenn Sie sich freiwillig melden, bevor ich Ihnen den Auftrag dazu gebe.�

�Ich werde dar�ber nachdenken.� Rione deutete mit einer Kopfbewegung auf Gearys Display. �Mir ist das meiste klar, was im Moment passiert. Aber ich wei� nicht, was es mit den Aktivit�ten rund um die Korvette auf sich hat, deren Crew kapituliert hat.�

�Aus der Korvette nehmen wir alles mit, was wir gebrauchen k�nnen�, erkl�rte Geary ihr, dann sah er sich die angezeigten Informationen genauer an und warf Desjani einen fragenden Blick zu. Dass sie nichts Ungew�hnliches feststellen konnte, st�rte ihn umso mehr.

Er bet�tigte seine Kommunikationskonsole. � Audacious, warum sind alle Rettungskapseln der Syndik-Korvette auf dem Weg zu Ihnen?�

Das andere Schiff lag nicht weit entfernt, sodass die Antwort fast in Echtzeit einging. �An Bord der Rettungskapseln befinden sich Materialien, die wir ausschlachten k�nnen. Vor allem Lebenserhal-tungssysteme und Notrationen.�

�Wollen Sie die Korvette intakt lassen?� Nicht, dass dies eine Bedrohung dargestellt h�tte, aber es entsprach nicht Gearys Absicht, irgendein feindliches Kriegsschiff unversehrt zur�ckzulassen, ganz gleich ob die Gefechtssysteme unbrauchbar gemacht worden waren oder nicht.

�Nein, Sir�, kam die Antwort von der Audacious. �Die Korvette wird durch eine �berladung des Antriebs zerst�rt werden, sobald wir das Schiff ausgeschlachtet haben.�

Geary wartete, doch da von der Audacious kein weiterer Kommentar kam, tippte er abermals auf die Kommunikationstaste. � Audacious, was haben Sie mit der Besatzung der Korvette vor?�

�Die ist auf der Korvette, Sir.� Die Stimme hatte einen verwunder-ten Tonfall angenommen.

Wieder wartete Geary einen Moment lang darauf, dass die Audacious seine Frage vollst�ndig beantwortete. Eben wollte er sie wieder rufen, da wurde ihm mit Entsetzen bewusst, dass er eine vollst�ndige Antwort erhalten hatte. � Was beabsichtigen Sie mit der Besatzung der Korvette zu machen? �

� Die ist auf der Korvette, Sir. � Auf jener Korvette, die durch eine �berladung des Antriebs gesprengt werden sollte!

Geary sah auf seine Hand, die er noch immer �ber der Kommunikationstaste hielt und bemerkte, wie sehr sein Unterarm zitterte. Er fragte sich, wie der Rest von ihm auf den Schock dessen reagierte, was ihm soeben klar geworden war. Die wollen die Gefangenen mit deren eigenem Schiff in die Luft jagen! Bei den Vorfahren, was ist nur aus meinem Volk geworden? Er schaute zu Captain Desjani, die sich mit einem der Wachhabenden der Dauntless unterhielt und sich zu dem Gespr�ch mit der Audacious nicht �u�erte. Rione hatte offenbar wieder Platz genommen, da er sie nicht mehr sehen konnte.

Einen Moment lang schloss er die Augen, um seine Gedanken zu ordnen, dann �ffnete er sie langsam wieder und bet�tigte schlie�lich die Kommunikationstaste. � Audacious, hier spricht Captain Geary.�

Ihr wollt gerade einen Massenmord begehen, ihr Bastarde! �Lassen Sie die Rettungskapseln zur Syndik-Korvette zur�ckkehren.�

Einige Sekunden verstrichen, dann kam die Reaktion der Audacious: �Sir? Sie wollen die Rettungskapseln auch zerst�ren? Aber da ist einiges, was wir gebrauchen k�nnten.�

Geary starrte stur geradeaus und sprach mit tonloser Stimme.

�Was ich will, Audacious, ist Folgendes: Der Crew dieser Korvette soll erlaubt werden, das Schiff vor dessen Zerst�rung mit den Rettungskapseln zu verlassen, damit diese Leute sich in Sicherheit bringen k�nnen. Haben Sie das verstanden?�

Es schloss sich eine l�ngere Pause an. �Wir sollen sie entkommen lassen?� F�r den Captain der Audacious musste das ein unvorstellba-rer Gedanke sein.

Geary bemerkte, wie Captain Desjani ihn anstarrte, doch er ignorierte sie und redete langsam weiter, wobei er jedes Wort so betonte wie einen Hammerschlag. �Das ist korrekt. Die Allianz-Flotte ermordet keine Gefangenen, und sie verst��t nicht gegen Kriegsrecht.�

�Aber� aber� wir��

In diesem Moment beugte sich Desjani vor und fl�sterte ihm zu:

�Die Syndiks��

Das brachte das Fass zum �berlaufen. �Mir ist egal, wie was bisher gehandhabt wurde!�, br�llte er und meinte sowohl den Captain der Audacious als auch die Br�ckencrew der Dauntless. �Mir ist auch egal, was unsere Feinde machen! Ich werde nicht zulassen, dass unter meinem Kommando irgendein Schiff dieser Flotte ein Massaker an Gefangenen anrichtet! Ich werde nicht zulassen, dass diese Flotte, die Allianz und die Vorfahren aller Besatzungsmitglieder entehrt werden, weil unter dem allsehenden Auge der lebenden Sterne Kriegsverbrechen begangen werden. Wir sind Matrosen der Allianz, und wir werden uns an den Ehrenkodex halten, an den unsere Vorfahren glaubten. Noch irgendwelche Fragen?�

Auf der Br�cke war Stille eingekehrt. Captain Desjani starrte ihn sichtlich schockiert an. Schlie�lich meldete der Captain der Audacious leise: �Die Rettungskapseln sind auf dem Weg zur�ck zur Korvette, Captain Geary.�

Es kostete ihn M�he, ruhig zu erwidern: �Danke.�

�Wenn Sie mich meines Postens entheben m�chten��

�Nein.� Einige Tage war es bereits her, dass ihn dieses Schw�che-gef�hl �berkommen hatte, doch nun schien es wieder so weit zu sein. Geary versuchte, dagegen anzuk�mpfen, ohne auf seine Medikamente zur�ckzugreifen. �Ich kenne nicht alle Einzelheiten, die zu dieser Situation beigetragen haben, und ich habe allen Grund zu der Annahme, dass Sie Ihre Pflichten lediglich so ausf�hren wollten, wie Sie es gewohnt sind. Aber Sie sollen wissen, alle in der Vergangenheit begangenen Kriegsverbrechen haben hier und jetzt ein Ende.

Wir sind die Allianz, wir besitzen Ehre. Wenn wir diese Ehre wahren, dann werden wir siegen. Wenn wir sie nicht wahren� dann verdienen wir nicht zu siegen.�

�Ja, Sir.� Der Stimme des Captains der Audacious war nicht anzumerken, was er von Gearys Worten hielt, doch zumindest befolgte er seine Befehle.

Geary lie� sich in seinen Sessel sinken und fand, dass er in den letzten Minuten um jene hundert Jahre gealtert war, die er zuvor verschlafen hatte. Captain Desjani starrte mit nachdenklicher Miene vor sich auf das Deck. Sie ist ein guter Offizier. So wie der Captain der Audacious, aber genauso fehlgeleitet. An irgendeinem Punkt sind wichtige Dinge in Vergessenheit geraten. �Captain Desjani��

�Sir.� Sie schluckte und sch�ttelte den Kopf. �Verzeihen Sie, wenn ich Sie unterbreche, Sir. W�hrend Sie mit der Audacious sprachen, ging eine Meldung der Marines ein. Sie haben die Basis eingenommen und r�umen jetzt da auf.�

�Danke, Captain Desjani. Was ich sagen wollte��

�Sir, die Marines haben den gr��ten Teil der Garnison auf dieser Basis gefangen genommen.�

Geary nickte, gleichzeitig versuchte er zu verstehen, warum Desjani ihn nicht ausreden lie�.

�Der Rest der Flotte hat geh�rt, was Sie der Audacious sagten. Aber die Marines werden nicht die Kommunikationsleitungen mitgeh�rt haben, die Sie daf�r benutzten.�

Dann begriff er. Gefangene. Etliche Gefangene. Und obwohl sie kaum seine Einstellung zu dem Thema teilen konnte, unterbrach sie ihn immer wieder, damit er verstand, was sich auf der Basis abspielen mochte. �Verbinden Sie mich mit Colonel Carabali.�

�Sie ist aus unerkl�rlichem Grund nicht zu erreichen, Sir, allerdings haben wir Audio-und Videoempfang aus dem Kommando-netzwerk der Bodenstreitmacht.�

�Stellen Sie das durch!� Sein Display blitzte auf, die dreidimensionale Projektion der Schiffe im Corvus-System wurde durch eine Wand aus gut drei�ig in senkrechte und waagerechte Reihen aufge-teilte Einzelbilder ersetzt. Geary brauchte einen Moment, bis ihm klar wurde, dass er da zu sehen bekam, was in dieser Sekunde wohl jeder Geschwaderf�hrer der Marines da unten mit eigenen Augen sah. Er streckte seine Hand aus, als wolle er eines der Einzelbilder ber�hren, das darauf gr��er wurde und die anderen Bilder zur Seite schob. Seine Finger kamen mit einem anderen Bild in Kontakt, das ebenfalls wuchs, w�hrend das erste Bild zu schrumpfen begann, bis beide Ansichten gleich gro� waren. Die kleinen Bilder ordneten sich unterdessen ringsherum an. Wow, was f�r ein nettes Spielzeug. Ich w�rde zu gern wissen, wie viele Befehlshaber schon damit gespielt und das Gesamtbild aus den Augen verloren haben.

Er suchte die Bilder nach Hinweisen auf Gefangene oder darauf ab, dass eines davon vom Commander des Angriffstrupps �bermittelt wurde. Sein Blick blieb an einem Bild h�ngen, auf dem zu sehen war, wie sich die Metallwand eines Korridors zu verzerren begann, da sie von gro�en massiven Geschossen durchschlagen wurde. Symbole liefen �ber das Bild, ein gestikulierender Arm kam ins Blick-feld, dann sah er Marines losst�rmen, die in ihren Kampfanz�gen nicht mehr wie Menschen aussahen. Zwei von ihnen feuerten eine Art Sperrfeuer in die Richtung, aus der die Geschosse gekommen waren, ein dritter richtete ein langes, gro�es Rohr aus und feuerte es ab.

Die Ansicht begann zu wackeln. Wieder st�rmten Marines an der Kamera vorbei, das Bild schwankte heftig hin und her, als der Marine w�hrend der �bertragung hinter den anderen herrannte. Es ging um eine Ecke, dann durch einen langen Korridor, an dessen Ende eine Art Sicherheitsstation lag. Geary rechnete damit, dass die aus dem gro�en Rohr abgefeuerte Waffe verheerende Sch�den angerich-tet hatte, stattdessen jedoch sah er nur Personen auf dem Boden liegen, die andere Uniformen trugen als die Marines. Eine Bet�ubungs-waffe? Ich sch�tze, die Marines haben sie eingesetzt, weil sie den Befehl haben, m�glichst keine Sch�den anzurichten. Das k�nnte bedeuten, dass diese Syndik-Soldaten noch leben.

Der Gedanke veranlasste ihn, sich dazu zu zwingen, die Aufmerksamkeit wieder auf sein eigentliches Anliegen zu richten. Wieder durchsuchte er die Bilder und entdeckte schlie�lich eines, das einen gro�en Raum oder einen Hangar zeigte, in dem sich zahlreiche Personen aufhielten. Er tippte auf das Bild, das daraufhin gr��er wurde. Das ist es. Das sind Syndiks. �Captain Desjani, wie kann ich dar�ber mit jemandem Kontakt aufnehmen?�

Sie zeigte auf ein Kommunikationssymbol am unteren Bildrand.

�Sie m�ssen nur das da ber�hren.�

�Haben Sie Colonel Carabali schon erreichen k�nnen?�

�Nein, Sir.�

Dann werde ich sie �bergehen m�ssen. Geary ber�hrte das Symbol.

�Hier spricht Captain Geary.�

Das Bild ruckelte kurz. �Ja, Sir?�

�Wer ist da?�

�Major Jalo, Sir. Zweiter Befehlshaber �ber den Landetrupp. Colonel Carabali befahl mir, die Aufr�umarbeiten zu �berwachen, um den zentralen Bereich der Anlage zu sichern, w�hrend sie in den ab-gelegeneren Teilen nach Widerstandsnestern sucht.�

�Sind das alle gefangen genommenen Syndiks?�

�Noch nicht, Sir. Bei den Aufr�umarbeiten sto�en wir noch auf einige letzte Schlupfwinkel.�

�Was�� Wie soll ich das formulieren? �Wie lauten Colonel Carabalis Befehle, was diese Gefangenen angeht?�

�Ich habe noch keinen Befehl �ber die endg�ltige �bergabe erhalten, Sir. Die Standardprozedur besteht darin, die Gefangenen an die Flotte zu �bergeben.�

Sehr interessant. Wissen die Marines, was mit den Gefangenen geschieht? Oder tun sie so, als sei alles in bester Ordnung, damit sie ein reines Gewissen haben k�nnen? Geary wollte eine weitere Frage stellen, als das Bild erneut ruckelte. Alle, die von der Kamera erfasst wurden, schwankten deutlich sichtbar hin und her. �Was war das?�

Major Jalos Stimme klang aufgeregt und kampfbereit. �Eine schwere Explosion, Sir. Da ist die n�chste�, f�gte Jalo v�llig unn�tig hinzu, da das Bild wieder wackelte. �Jemand feuert mit schweren Gesch�tzen auf dieses Gebiet.�

Schwere Gesch�tze? Die Marines haben die Oberfl�che rund um die Basis l�ngst eingenommen und die Schiffe im Orbit sind gegen die Verteidigungsanlagen vorgegangen. Bei den Vorfahren! Die Schiffe im Orbit. �Captain Desjani! Feuert eines unserer Schiffe nahe der Syndik-Basis auf die Planetenoberfl�che?�

W�hrend sie antwortete, sah er, wie Major Jalo wiederholt versuchte, sich trotz der Treffer auf den Beinen zu halten. �Die Arrogant feuert auf einen Bereich nahe der Basis, Captain Geary. Auf welches Ziel kann ich Ihnen nicht sagen.�

�Passen Sie auf diese Gefangenen auf, bis Sie weitere Befehle von mir empfangen�, wies er Major Jalo an, dann lehnte er sich zur�ck und �berflog die F�lle an Bildern. �Wie bekomme ich wieder die Flotte angezeigt?�

Desjani beugte sich her�ber und tippte auf eine Taste, sofort war das Corvus-System mit den Schiffen von Gearys Flotte wieder zu sehen. Einen Moment lang k�mpfte er mit der Kommunikationstaste und kochte innerlich. � Arrogant! Identifizieren Sie das Ziel, auf das Sie feuern!� Geary wartete und wurde umso zorniger, je l�nger er auf eine Antwort der Arrogant wartete, die weiter die Planetenoberfl�che unter Beschuss nahm. � Arrogant, hier spricht Captain Geary.

Feuer einstellen. Ich wiederhole: Feuer einstellen!�

Das andere Schiff war nur ein paar Lichtsekunden entfernt, doch auch nach einer vollen Minute war noch keine Antwort eingegangen. Geary z�hlte stumm bis f�nf und �berlegte, welche M�glichkeiten ihm zur Verf�gung standen. �Captain Desjani. Welches Schiff hat den besseren Commander? Die Exemplar oder die Braveheart?�

�Die Exemplar, Sir. Commander Basir�, antwortete sie ohne zu z�gern.

�Danke.� Geary stellte die Verbindung her. �Commander Basir auf der Exemplar, h�ren Sie mich?�

�Jawohl, Sir�, kam keine halbe Minute sp�ter die Antwort.

�K�nnen Sie identifizieren, auf welches Ziel die Arrogant feuert?�

Diesmal dauerte die Pause etwas l�nger. �Nein, Sir.�

�Haben Sie, die Braveheart oder die Arrogant von den Marines die Bitte erhalten, das Feuer auf die Oberfl�che zu er�ffnen?�

�Nein, Sir. Die Exemplar nicht, und ich habe auch nichts davon mitbekommen, dass �ber das Koordinationsnetz der Marines etwas auf der Braveheart oder der Arrogant eingegangen sein k�nnte.�

�Captain Desjani, ich f�rchte, ich muss mich Ihrer Einsch�tzung anschlie�en.� Geary addierte die Schiffe, die bislang beim Verlassen des Sprungpunkts beobachtet werden konnten. Ein Schwarm Syndik-J�ger flog voran, mehrere Geschwader aus schweren Kreuzern folgten dicht dahinter. Da sich die Syndik-Schiffe exakt zwischen dem Sprungpunkt und der Allianz-Flotte befanden, blockierten die vorderen Verfolger die Sicht auf alles, was sich hinter ihnen abspielte, dennoch war best�tigt worden, das etliche Geschwader Schlachtkreuzer und Schlachtschiffe dieser Vorhut folgten. �Da behindert eine Menge M�ll die Sicht auf den Sprungpunkt.�

Desjani grinste. �Sie hatten befohlen, am Austrittspunkt Minen zu platzieren, Sir.�

O ja, stimmt. Geary betrachtete abermals das Display. �Wie viele haben wir erwischt?�

�Die haben die Minen mit J�gern und leichten Kreuzern auf die harte Tour ger�umt. Unseren Sch�tzungen zufolge wurden ungef�hr f�nfzehn Schiffe zerst�rt oder schwer besch�digt. Das Tr�mmerfeld, das wir beobachten k�nnen, passt zu der Vernichtung der meisten dieser Schiffe.�

Beim Austritt aus dem Sprungraum direkt in ein Minenfeld zu geraten, �berlegte er. Die werden vermutlich gar nicht gewusst haben, wie ihnen geschah. �Glauben Sie, was wir sehen k�nnen, ist alles, was uns gefolgt ist?�

Desjanis Blick lie� ihn vermuten, dass sie glaubte, Geary w�nsche sich, gegen mehr feindliche Schiffe zu k�mpfen, dann betrachtete sie ihr Display. �Es k�nnte eine zweite Welle folgen. Aber wenn das alle sind, k�nnen wir es mit ihnen aufnehmen.�

Ihm entging diese Mischung aus Begeisterung und Sorge in Desjanis Stimme nicht, was die Aussicht auf ein Gefecht betraf. Ihre ganze Ausbildung erwartete von ihr, dass sie zur Tat schritt, doch bei der letzten Konfrontation mit einer gro�en Syndik-Streitmacht hatte die Allianz-Flotte einen geh�rigen Tritt in den Hintern bekommen.

�Das k�nnten wir�, entgegnete Geary mit einer Zuversicht in seinem Tonfall, die er eigentlich gar nicht versp�rte. Nachdem er das Durcheinander gesehen hatte, das beim Angriff auf eine unbedeu-tendere Syndik-Streitmacht in seiner Flotte entstanden war, erf�llte ihn der Gedanke an eine ausgewachsene Raumschlacht keineswegs mit Freude. Allerdings wusste er, dass er seine angebliche Zuversicht nach au�en hin demonstrieren musste. Sollte sich herumsprechen (und das w�rde ganz sicher geschehen), dass er auch nur ange-deutet hatte, der Flotte mangele es an der F�higkeit, einen Kampf zu gewinnen, dann waren ihre Siegchancen gleich null, noch bevor der erste Schuss abgefeuert worden war. �Aber wir m�ssten kehrtmachen, um sie in ein Gefecht zu verwickeln. Und ich w�sste keinen Grund, warum wir das machen sollten.� Er versuchte es so hinzu-stellen, als seien die Syndik-Streitkr�fte eine solche M�he nicht wert.

�Ich hatte nicht vor, in diesem System noch weitere Schlachten auszutragen.�

Allem Anschein war seine Absicht von Erfolg gekr�nt. Desjani und die Wachhabenden auf der Br�cke der Dauntless nickten verstehend.

Geary hantierte an seinen Kontrollen und versuchte, das Display darstellen zu lassen, wie gro� die Chancen der Syndiks waren, die Allianz-Streitmacht noch einzuholen. �Habe ich das richtig gemacht?�, fragte er leise Desjani.

Sie schaute zu ihm, einen Moment sp�ter nickte sie abermals. �Ja.

Wir sind jetzt nur noch gut vier Lichtstunden vom Sprungpunkt entfernt. Vierzig Stunden Transitzeit, wenn wir mit 0,1 Lichtgeschwindigkeit Weiterreisen. Aber selbst wenn wir aus irgendeinem Grund die Fahrt verlangsamen m�ssten, h�tten wir nach wie vor einen sehr gro�en Vorsprung. Wir werden den Sprungpunkt nach Kaliban erreicht haben, lange bevor die uns einholen und weiter aufhalten k�nnen.� Desjani l�chelte. �Einige Captains in der Flotte haben sich gefragt, warum wir uns nicht mehr Zeit damit gelassen haben, das System zu pl�ndern. Das sollte ihre Frage zur Gen�ge beantworten.�

Geary erwiderte ihr L�cheln, auch wenn ihn zwei Dinge beunruhigten: einerseits Desjanis Billigung einer Sache, die sie eindeutig f�r Black Jacks abermals unter Beweis gestellte Unfehlbarkeit hielt; andererseits die Tatsache, dass einige seiner Captains sich lautstark genug �ber seine Entscheidungen beklagten, um von einem so loyalen Offizier wie Desjani geh�rt zu werden. Pl�tzlich bemerkte er eine andere Anzeige auf dem Display. �Was ist das? Wer sind die Jungs?� Geary deutete auf eine Gruppe von Schiffen, die sich fast im Schneckentempo von der bewohnten Welt n�herten. Obwohl sie erheblich langsamer waren als die Allianz-Flotte, kamen sie von vorn und befanden sich damit eindeutig auf Abfangkurs. �Das sind Syndiks, aber sie sind als unbedenklich gekennzeichnet. Wie kommt das?�

Desjani verzog die Mundwinkel zu einem sehr knappen L�cheln.

�Das sind die Fr�chte der diplomatischen Bem�hungen unserer Co-Pr�sidentin. Zwanzig Handelsschiffe, allem Anschein nach mit Le-bensmitteln und anderen angeforderten Materialien beladen.�

�Zwanzig Schiffe?�, meinte Geary beeindruckt. �Das d�rfte einen anst�ndigen Vorrat ergeben.�

�Ja�, pflichtete Desjani ihm mit un�berh�rbarem Widerwillen bei, da ihr der Gedanke nicht gefiel, Co-Pr�sidentin Rione etwas schuldig zu sein.

�Wie sind wir auf das Rendezvous mit diesen Schiffen vorbereitet?�

�Das sind Handelsschiffe, deren Beschleunigung so gut wie nichts taugt. Aber sie wurden angewiesen, das �u�erste aus ihrem Antrieb herauszuholen, und das scheinen sie auch zu befolgen. Wenn wir sie erreichen, sollten sie in der Lage sein, mit unserer Geschwindigkeit weitestgehend mitzuhalten. Falls wir abbremsen m�ssen, wird es nur minimal sein.� Desjanis Finger huschten �ber das Display und zeigten auf verschiedene Anzeigen. �Deren Schiffe befinden sich auf Kurs, um mit uns nahe der Position unserer gro�en Hilfsschiffe zu-sammenzutreffen. Das bedeutet, dass wir nicht l�nger als unbedingt n�tig brauchen werden, um die Waren umzuladen.� Sie hielt kurz inne. �Wir haben ihre Identit�t als Handelsschiffe sowohl visuell als auch mit Scans auf ganzem Spektrum best�tigt. Es sind keine Waffen zu erkennen.�

Geary nickte und versp�rte deutliche Erleichterung dar�ber, dass trotz seiner Abwesenheit alles Notwendige in die Wege geleitet worden war. �Wie sieht es mit der Sicherheit aus?�

�Ich habe mir erlaubt, mit Colonel Carabali Kontakt aufzunehmen.

Abordnungen der Marines werden mit Shuttles zu jedem der Handelsschiffe fliegen, sie auf verborgene Waffen durchsuchen und f�r die Dauer des Umladens die Crews im Auge behalten.�

�Sehr gut. Genau das Gleiche h�tte ich dem Colonel auch gesagt.�

Desjani strahlte auf eine Weise �ber sein Lob, die f�r eine Frau in ihrem Alter unpassend erschien. �Wo ist die Co-Pr�sidentin Rione jetzt?�

�Ich glaube, sie ruht sich aus.� Desjani lie� das Ausruhen wie eine g�nzlich unmilit�rische Aktivit�t klingen, da ihr offenbar entfallen war, dass Geary die letzten Stunden mit exakt der gleichen T�tigkeit verbracht hatte. �Sie hat f�r Sie eine Nachricht aufgezeichnet.�

�Danke.� Geary rief die Aufnahme ab.

Das Bild zeigte eine sichtlich ersch�pfte Rione. �Captain Geary.

Nach umfangreichen Verhandlungen, die durch unsere Entfernung zu dem bewohnten Planeten entsprechend lange in Anspruch nahmen, konnte ich die Beh�rden der Syndikatwelten davon �berzeugen, dass wir bereit sind, von einer vollst�ndigen Ausl�schung ab-zusehen, wenn sie uns mit geeigneten Vorr�ten beliefern. Captain Desjanis Crew konnte mir eine Sch�tzung zur Zahl der gro�en Frachtschiffe in diesem System liefern, au�erdem eine genaue An-zahl der Schiffe, die in den zeitverz�gerten Bildern aus der Umgebung der bewohnten Welt zu sehen sind. Durch diese Information war ich in der Lage, auf insgesamt zwanzig Schiffen zu bestehen, die uns die tats�chlich und die angeblich erforderlichen Materialien liefern sollen. Die Syndikatwelten leisteten eine Fernunterschrift unter eine Erkl�rung, dass sie nicht versuchen werden, die Frachtschiffe gegen die Allianz-Flotte einzusetzen. Wir haben unsererseits versprochen, bis zu unserer Abreise aus dem System keine weiteren Angriffe zu unternehmen. Den Text dieser Vereinbarung habe ich angeh�ngt. Wenn sich Fragen ergeben sollten, k�nnen Sie jederzeit Kontakt mit mir aufnehmen.�

Geary las die Vereinbarung durch, konnte aber nichts Bedenkliches oder gar Beunruhigendes finden. Rione schien an alles gedacht zu haben. Dann kommt es jetzt nur noch darauf an, den Syndiks zu vertrauen. Ich m�sste ja verr�ckt sein, denen �ber den Weg zu trauen. Aber was sollen die schon anstellen, wenn Carabalis Marines ihnen die ganze Zeit �ber die Schulter schauen?

Er sah wieder zu Captain Desjani. �Diese Handelsschiffe sind etwas weiter vom Sprungpunkt entfernt als wir, aber sie m�ssen inzwischen auch unsere Verfolger bemerkt haben.�

�Trotzdem sind sie weiter auf ihrem Kurs�, erwiderte Desjani und antwortete damit auf seine unausgesprochene Frage. �Vielleicht haben sie Angst, wir k�nnten sie �berrennen, wenn sie etwas versuchen. Sie sind nah und tr�ge genug, dass unsere Zerst�rer sie l�ngst eingeholt haben werden, falls sie ein Wende-und Fluchtman�ver einleiten sollten. Vielleicht f�rchten sie auch, wir k�nnten daraufhin einen Angriff auf die bewohnte Welt starten.�

�Gut m�glich.� Trotz der Syndik-Verfolgerflotte, die ihnen im Nacken sa�, schien alles gut zu laufen. Nur laufen die Dinge leider meistens gerade dann erst recht aus dem Ruder, wenn alles unter Kontrolle zu sein scheint. Was kann aber jetzt schiefgehen? Die Titan ? Die sieht ausnahmsweise mal so aus, als stecke sie nicht in Schwierigkeiten.

�Sir.� Geary und Desjani drehten sich gleichzeitig um, als sie h�rten, wie sich der Ablauf-Wachhabende zu Wort meldete. �Die Titan meldet, dass eine weitere Prim�rantriebseinheit wieder arbeitet.�

�Gelobt seien die Vorfahren.� Geary hatte bereits das Schlimmste bef�rchtet, als er die Worte �Die Titan�� h�rte. Tats�chlich ben�tigte er ein paar Sekunden, bis ihm deutlich wurde, dass es keine schlechten Neuigkeiten waren. Als er einen Blick auf die statistischen Werte des Schiffs warf, stellte er fest, wie deutlich es beschleunigt hatte. Aber sie ist immer noch zu langsam! Welcher Idiot hat diesem Schiffstyp nur den Namen Schnelle Hilfsschiffe gegeben? Die sind nur schnell darin, sich in Schwierigkeiten zu bringen. �Wie stehen die Chancen, die Titan mit ein paar zus�tzlichen Prim�rantriebseinheiten auszur�sten?�

Der Ablauf-Wachhabende machte eine verdutzte Miene und sah den Maschinen-Wachhabenden an, den die Frage ebenfalls �berrascht hatte, der dann aber nachdenklich wurde. �Das sollte machbar sein, Sir.� Sein Gesicht begann zu strahlen, da er vor ein komplexes Problem gestellt worden war, das er wom�glich w�rde l�sen k�nnen.

Geary widmete sich wieder dem Display, um sicherzustellen, dass ihm nicht irgendein Detail durchgegangen war. Doch abgesehen von der Allianz-Flotte, von den Syndik-Verfolgern und den zwanzig Handelsschiffen auf dem Weg zum Rendezvouspunkt schien sich im Corvus-System weiter nichts zu bewegen. Alle �brigen Syndik-Schiffe waren auf dem Weg zum n�chsten Dock und hofften darauf, von der Allianz in Ruhe gelassen zu werden. Die Gefechtssysteme der Dauntless sch�tzten, dass die Verfolger ihre Durchschnittsge-schwindigkeit auf etwas mehr als 30 000 Kilometer pro Sekunde er-h�ht hatten, aber mit Blick auf die Entfernungen im All krochen die Schiffe mit kaum mehr als einem Zehntel Lichtgeschwindigkeit voran. �Die versuchen nicht uns einzuholen�, stellte er fest.

�Tats�chlich nicht?�, wunderte sich Desjani und studierte die Darstellung der Syndik-Kriegsschiffe.

�Nein. Jedenfalls nicht, wenn diese Anzeigen stimmen. Sie beschleunigen nicht weiter. Sie k�nnten uns zwar nicht mal einholen, wenn sie auf 0,2 Licht gehen w�rden. Aber sie versuchen es auch gar nicht.�

�Dann� jagen sie uns nur?�

�Nein, sie treiben uns vor sich her�, berichtigte Geary sie. �Die wollen, dass wir weiterfliegen.�

�Zum Sprungpunkt?�

�Nach Yuon. Darauf w�rde ich mein Leben verwetten.� Genau genommen mache ich das ja auch. Schlimmer noch: Ich verwette das Leben aller M�nner und Frauen auf den Allianz-Schiffen darauf. Was ist, wenn die Syndiks bereits ahnen, dass ich nicht den direkten Heimweg antreten werde? Was, wenn sie wissen, dass Kaliban die beste Alternative ist? Nein, sie k�nnen nicht riskieren, dass diese Flotte unbehelligt Yuon passiert, also werden sie dort ihre Streitkr�fte konzentriert haben. Ihnen bleibt gar keine andere Wahl.

Aber sie k�nnten in Kaliban gen�gend Minen ausgesetzt haben, um diese Flotte in St�cke zu rei�en. Hatten sie daf�r genug Zeit? Und verf�gen sie �ber gen�gend Minen in der N�he von Kaliban, um sie dort hinzuschaffen, bevor wir da eintreffen? Haben sie �berhaupt diese M�glichkeit in Erw�gung gezogen?

Das l�sst sich unm�glich sagen. Ich kann es mir nicht leisten, meine Entscheidung anzuzweifeln. Ich darf nicht zulassen, dass mich die M�glichkeit einer Katastrophe davon abh�lt, Entscheidungen zu treffen und sie auch auszuf�hren. Ganz egal was ich mache, es ist immer m�glich, dass etwas schiefgeht.

Er atmete tief durch und ignorierte f�r einen Moment seine Umgebung. Als Geary die Augen wieder �ffnete, bemerkte er Desjanis zu-stimmenden Blick.

�Ich wei� nicht, wie Sie es schaffen, in solchen Augenblicken so entspannt zu sein�, gestand sie, �aber ich wei�, meine Crew ist davon sehr beeindruckt.�

�Das ist� �hm� eine Sache, an der ich arbeite.�

Allm�hlich wurde offensichtlich, dass vorl�ufig nichts geschehen w�rde. Geary �berpr�fte die zeitliche Planung f�r das Rendezvous mit den Syndik-Handelsschiffen und stellte fest, dass die Shuttles mit den Marines erst in zwei Stunden starten w�rden. Die Angst, die Situation k�nnte aus den Fugen geraten, sobald er sie auch nur einen Moment lang aus den Augen lie�, wurde nahezu �berm�chtig, sodass er sich zwingen musste, von seinem Platz aufzustehen.

�Ich gehe jetzt etwas essen�, sagte er zu Captain Desjani, die nur kurz nickte. Als er sich zum Gehen wandte, bemerkte Geary die be-wundernden Blicke der Wachhabenden auf der Br�cke der Dauntless. Die Vorfahren m�gen mir beistehen, dass ich niemals auf die Idee komme, so wie diese Leute zu glauben, ich k�nne einfach nichts verkehrt machen. Wenn ich stolpere und auf meinem Hintern lande, werden sie vermutlich glauben, dass sich Black Jack Geary auf diese Weise bereit macht, um zur Tat zu schreiten, und dann werden sie es mir nachmachen.

Gut neun Stunden sp�ter stellte Geary sicher, dass er sich auf der Br�cke der Dauntless befand, um mit anzusehen, wie die Handelsschiffe der Syndiks �heimkehrten�.

�Ein paar Schiffe konnten sie mit wirklich schweren Gesch�tzen in Sternenstaub verwandeln�, lie� Desjani ihn wissen. �Zu schade, dass Sie das verpasst haben, aber die Aufnahmen sind im taktischen Archiv gespeichert, falls Sie sie sehen wollen.�

�Mit welcher Art von Raketen kann man denn solchen Schaden anrichten?�, wunderte sich Geary.

�Meine Waffentechniker sagen, es m�sse sich um Waffen handeln, mit denen man eigentlich Planeten bombardiert. Ein Kriegsschiff kann man damit nicht treffen, aber die Handelsschiffe waren auf einem festen Kurs unterwegs und konnten nicht ausweichen.�

Waffen, mit denen man Planeten bombardiert? Was wollen die Syndiks mit derartigen Waffen in einem nutzlosen System wie Corvus? Die m�ssen auf einer der beiden Orbitalanlagen untergebracht gewesen sein, da es in diesem System keine gro�en Kriegsschiffe gibt. Und sie m�ssen aus einem ganz bestimmten Grund hier platziert worden sein. Geary rieb sich das Kinn und gab vor, sich einen �berblick �ber die Positionen der Schiffe innerhalb der Flotte zu verschaffen, doch in Wahrheit gr�belte er �ber das R�tsel. Sie h�tten die Waffen nur gegen einen der Planeten in diesem System richten k�nnen. Aber warum sollten sie� oh. Komm, schon, Geary, du wei�t doch, wie die Syndiks die Kontrolle �ber alles wahren. Indem sie wirklich zu allen Mitteln greifen. Ich w�rde sagen, diese Waffen im Orbit dienten dazu, die Bev�lkerung auf dem Planeten davon abzuhalten, auf dumme Gedanken zu kommen und Befehle zu verweigern.

Ich habe die Syndik-F�hrung noch nie gemocht, aber jetzt wird sie mir sogar richtig unsympathisch. Er betrachtete das Bild der bewohnten Welt. Nicht gerade der ideale Ort f�r Menschen, um sich dort niederzulassen. Zu wenig Wasser und die Atmosph�re ist ein bisschen d�nn. Aber es gen�gt, um eine Bev�lkerung von passabler Gr��e am Leben zu erhalten. Ich bin nur froh, dass ich keinen Vergeltungsschlag gegen diese Leute angeordnet habe. Die haben schon genug Sorgen, was die Bedrohung durch ihre eigenen F�hrer angeht. �Irgendetwas Neues von den Rettungskapseln aus den Handelsschiffen?�

�Sie n�hern sich dem Planeten�, meldete Desjani und verzog den Mund, als h�tte sie auf etwas �belschmeckendes gebissen. �Die Or-bitalverteidigung der Syndiks hat ein paar von ihnen abgeschossen.�

�Verdammt.�

�Zweifellos gehen sie davon aus, dass unsere Behauptung, wir h�tten die Kapseln nicht als Waffen gegen sie gerichtet, eine L�ge ist. Lieber bringen sie ihre eigenen Leute um, anstatt zu riskieren, dass wir ihnen eine Falle stellen. Sie wissen, wie die sind.�

�Ja, ich wei�.� Geary sch�ttelte den Kopf. �Aber ich musste es versuchen.�

Desjani zuckte mit den Schultern. �Die Syndik-Verteidigung war gezwungen, sich in erster Linie auf die Abwehr der Handelsschiffe zu konzentrieren. Daher k�nnen wir davon ausgehen, dass etwa die H�lfte von ihnen unversehrt landen wird.�

�Danke. Sobald sie gelandet sind, wird die Bev�lkerung herausfinden, dass wir die Wahrheit gesagt haben.�

�Vermutlich werden sie sich schuldig f�hlen, weil sie die Syndiks in den �brigen Kapseln get�tet haben�, erkl�rte Desjani, klang aber nicht allzu �berzeugt von ihren Worten.

�Vermutlich ja.� Geary beugte sich vor und betrachtete die Bilder, die auf dem Display vor seinem Platz angezeigt wurden. �Nicht mehr lange bis zur Kollision.�

�Richtig.� Nun h�rte Desjani sich erfreut an. �Orbitaleinrichtun-gen befinden sich immer auf dem Pr�sentierteller.�

Auch wenn es ihn missmutig stimmte, weil einige der Rettungskapseln zerst�rt und ihre Besatzungen get�tet worden waren, entlockte ihre Feststellung Geary beinahe ein L�cheln. Das Milit�r erbrachte ein ums andere Mal den Beweis, dass station�re Objekte im Orbit gegen mobile Angreifer keine Chance hatten, und doch lie�en Zivilregierungen nach wie vor orbitale Festungen bauen. �Das gibt der jeweiligen Planetenbev�lkerung ein Gef�hl von Sicherheit. Wenigstens hat man uns das erz�hlt, als ich mich das letzte Mal im Allianz-Gebiet aufhielt. Ich wei� nicht, ob das Argument heute immer noch das Gleiche ist.�

�Das ist es. Die Regierungen haben nach wie vor nichts dazuge-lernt. Vielleicht sollten wir ihnen von dem Vorgang hier ein Video schicken�, schlug Desjani ironisch vor.

Geary konzentrierte sich wieder auf das Display, wo eine stark vergr��erte Ansicht des Gebiets nahe der bewohnten Welt mit Sym-bolen �bers�t war, die die verschiedenen Objekte identifizierten. Allen Bem�hungen der Syndiks zum Trotz befanden sich noch immer etliche Handelsschiffe auf Kollisionskurs zu den beiden Orbitalein-richtungen. Er war in gewisser Weise besorgt, der Planet k�nnte un-gewollt getroffen werden, aber die Schiffe waren von dort zur Allianz-Flotte geschickt worden, und nun kehrten sie dorthin zur�ck.

Aus diesem Winkel kommend teilten sich die Schiffe tats�chlich auf, um Ziele auf jeder Seite des Planeten zu treffen. Keines von ihnen flog jedoch in einem spitzen Winkel auf die Welt zu, sodass sie von der Atmosph�re abprallen sollten.

Er sah auf die Uhrzeit und die Entfernung und musste sich vor Augen halten, dass diese Ereignisse sich bereits vor rund eineinhalb Stunden abgespielt hatten. Aber die Bilder wirkten so direkt und unmittelbar, da verga� man leicht, wie lange das Licht gebraucht hatte, um die Allianz-Flotte zu erreichen.

�Zehn Minuten bis zur Sichtung des ersten Einschlags�, meldete der Waffen-Wachhabende.

Kleine Lichtblitze zuckten nahe den hellsten Punkten auf, die die Handelsschiffe verk�rperten. Da dies das Einzige war, was Geary sehen konnte, w�hlte er eine der beiden Orbitalstationen aus und vergr��erte den Ausschnitt immer weiter, bis aus einem der Licht-punkte ein richtiges Abbild des Schiffs wurde. Einen Augenblick sp�ter wurde das Schiff gr��er und gr��er, und Geary �berpr�fte seine Kontrollen, ob er das Bild nicht noch immer heranzoomte.

Das war aber nicht der Fall. �Das Handelsschiff, das die Orbitaleinrichtung Alpha zum Ziel hatte, wurde zerst�rt�, verk�ndete der Waffen-Wachhabende. Das Schiff wurde st�ndig gr��er, weil die H�lle zerrissen worden war und sich alles, was eben noch Bestandteil des Schiffs oder Frachtgut gewesen war, nun in alle Richtungen auszubreiten begann. Sein Schwung trug das Wrack jedoch weiter auf das Ziel zu, obwohl der Antrieb l�ngst ausgefallen war.

Etwas in der Art von H�llenspeeren wurde von der Syndik-Basis abgefeuert und traf das Wrack, ohne es jedoch weit genug ablenken zu k�nnen. Noch w�hrend das Feuer der Syndiks auf die �berreste des ersten Schiffs zielte, erreichte das zweite mit noch h�herer Geschwindigkeit die Tr�mmer. Geary sp�rte, wie er die Kiefer zusam-menpresste, als er sah, wie der Beschuss auf das noch unversehrte Schiff gerichtet wurde, auch wenn ihm der Sinn dieser Aktion nicht deutlich war. Die Anlage war ganz offensichtlich dem Untergang geweiht. Er konnte nur hoffen, dass es sich um automatische Verteidigungsanlagen handelte und kein Personal zur�ckgelassen worden war, um bei dem sinnlosen Versuch, die Station zu retten, das Leben zu verlieren.

Minuten sp�ter rammte das zweite Schiff einen Teil der Syndik-Station und hinterlie� eine Spur der Verw�stung. W�hrend Tr�mmer in alle Richtungen geschleudert wurden, prallten die �berreste des schwer demolierten Schiffs von der Orbitalstation ab und flogen in eine andere Richtung weiter.

Gleich dahinter befand sich die Tr�mmerwolke des ersten Handelsschiffs, die als N�chstes auf die Orbitaleinrichtung niederpras-selte. Gegen seinen Willen von dem Schauspiel fasziniert, beobachtete Geary, wie die Basis sich unter dem Aufprall von Hunderten Tonnen extrem schneller Wrackteile zu verformen begann und allm�hlich zerbrach. Es war ein sonderbarer Anblick, wie die Station nach und nach in St�cke gerissen wurde. Das Bild ver�nderte sich, als die Sensoren der Dauntless die Bewegung der Station nachzuvollziehen begannen. Unter der Wucht der Treffer wurde die Basis aus ihrem Orbit geschoben und entfernte sich allm�hlich weiter von dem Planeten, den sie wer wei� wie lange besch�tzt und zugleich bedroht hatte. Das Bild verlor an Klarheit, als sich die Tr�mmer der Kollisionen in alle Richtungen verteilten und den Blick der Allianz-Flotte auf die Verw�stungen behinderte.

Geary fuhr die Vergr��erung so weit zur�ck, dass er ein gr��eres Gebiet �berblicken konnte. Dabei sah er mit an, wie die verbliebenen Handelsschiffe jene Punkte passierten, an denen sich zuvor noch ihre Ziele befunden hatten. Wie erwartet verlief der Kurs, auf dem die Schiffe auf den Planeten zuflogen, in einem zu spitzen Winkel, sodass sie keine Bedrohung darstellten. Eines der Schiffe tauchte in die oberste Atmosph�re ein und prallte ab, wobei die auf das Handelsschiff einwirkenden Kr�fte so enorm gro� waren, dass seine H�lle aufriss und das Wrack sowie die herausgeschleuderte Fracht ins All getragen wurden. Drei weitere Schiffe bohrten sich mit hoher Geschwindigkeit in die oberen Schichten der Atmosph�re und ver-ursachten wei�gl�hende L�cher im Himmel, als eine Explosion sie in Plasma verwandelte. Die schlackeartigen �berreste der Schiffe und ihrer Fracht wurden zur�ck ins All geschleudert, w�hrend die freigesetzte Hitze sie rot ergl�hen lie�.

�Das muss von der Planetenoberfl�che aus ein toller Anblick gewesen sein�, meinte Geary.

�Von der anderen Seite hat das noch viel faszinierender ausgesehen, Captain Geary�, lie� ihn Desjani wissen. �Die Seite des Planeten ist n�mlich in Dunkelheit getaucht. M�chten Sie die Aufnahme sehen?�

�Ja, gern.� Die Unterschiede lagen darin, dass die ersten drei �berlebenden Handelsschiffe ihr Ziel in verschiedenen Abst�nden ver-fehlten, aber das Ergebnis war das Gleiche, w�hrend das vierte Schiff einen direkten Treffer landete, einen tiefen Krater in die Syndik-Einrichtung riss und durch die Wucht des Aufpralls zweifellos s�mtliche Ausr�stung zerst�rte. Auf dieser Seite drangen nur zwei Schiffe in die Atmosph�re ein, von der sie dann abprallten, dennoch musste Geary Desjani zustimmen. Vor dem Hintergrund des dunklen Himmels waren die feurigen Spuren der toten Schiffe so grell, dass die optischen Systeme der Dauntless ihre Empfindlichkeit anpassen mussten, damit das Bild nicht einfach komplett wei� wurde.

Nichts.

Sie verlie�en den Sprungraum in h�chster Alarmbereitschaft und waren auf das Schlimmste gefasst. Sie rechneten mit einem Minen-g�rtel, hinter dem eine feuerbereite Syndik-Flotte auf sie wartete.

Eine Flotte, durch die sie sich einen Weg w�rden freischie�en m�ssen, wenn sie den n�chsten Tag erleben wollten. Aber die nerv�sen Suchaktionen der Zielerfassungssysteme fanden nur leeren Raum.

Selbst die besten Instrumente der Allianz-Schiffe konnten im Kaliban-System kein Leben registrieren. Nichts Lebendiges, das sie h�tten sehen k�nnen, kein Raumschiff, nicht einmal einen Funken W�r-me, der von einem einzelnen Ausr�stungsgegenstand im Stand-by-Betrieb abgegeben wurde. Fr�her hatte es hier einmal eine Bev�lkerung gegeben, doch jetzt war das ganze System kalt und totenstill.

�Keine Minen, die Vorfahren seien gelobt�, rief Captain Desjani.

�Das hei�t, mit unserer Ankunft hat hier niemand gerechnet. Sie haben sie �berlistet, Captain Geary.�

�Das w�rde ich auch sagen.� Jetzt keine falsche Bescheidenheit. Wir sind hergekommen, weil ich das entschieden habe. Und zwar ausschlie�lich, weil ich das entschieden habe. �Kaliban hat aber nicht allzu viel zu bieten, nicht wahr?�

�Das war noch nie anders.�

F�nf Planeten, zwei so klein, dass sie kaum diese Bezeichnung verdienten. Keiner davon f�r menschliches Leben geeignet, weil die Temperaturen entweder viel zu niedrig oder viel zu hoch waren und weil die Atmosph�re entweder giftig oder gar nicht vorhanden war. Hinzu kam die �bliche Ansammlung aus Felsbrocken und Eis-bl�cken, die aber im Vergleich zu anderen Sternensystemen weder sehr zahlreich noch anderweitig auff�llig waren. Und doch hatten Menschen hier ihr Zuhause errichtet. Kaliban hatte nichts Besonderes zu bieten, das einzig Nennenswerte war das Schwerkraftfeld, durch das die Sprungpunkte benutzbar wurden. Geary konnte sich die Geschichte der Menschen im Kaliban-System gut vorstellen, weil sich das Gleiche wie hier auch an so vielen anderen Orten abgespielt hatte.

Vor der Existenz des Hypernets waren die Schiffe gezwungen gewesen, das Kaliban-System zu durchfliegen, um andere Regionen zu erreichen. Weil Schiffe hier durchkamen, hatte man ein paar Werften zur Durchf�hrung von dringenden Reparaturen und von War-tungsarbeiten errichtet. Vorbeikommende Schiffe konnten hier auch Vorr�te an Bord nehmen. Hinzu kamen die Raumschiffe, mit denen die Arbeiter und ihre Familien innerhalb des Systems bef�rdert wurden. Diese Familien wiederum ben�tigten gewisse Dienstleistungen, also waren hier und dort St�dte entstanden, mal tief unter der Erde einer feindseligen Welt, mal aus einem gro�en Asteroiden gehauen.

Einige der Schiffe, die herkamen, brachten Passagiere oder Fracht nach Kaliban. Und nat�rlich war Bergbau in Angriff genommen worden, um Rohstoffe zu f�rdern, anstatt sie von einem anderen Stern herzuschaffen. Bergbau bedeutete Minenarbeiter. Die wiederum zogen eine lokale Regierung nach sich, damit alles in geordneten Bahnen verlief. Diese Regierung wurde ihrerseits von Vertretern der zentralen Syndik-Beh�rden �berwacht.

Den Rest kannte Geary nur vom H�rensagen. Das Hypernet war entstanden, die Schiffe mussten nicht mehr Kaliban und die unz�hligen �hnlichen Systeme anfliegen. Die Werften wurden aufgegeben, als nicht mehr genug Schiffe andockten, um versorgt zu werden, und durch den Wegfall dieser Arbeitspl�tze war auch das Ende der St�dte besiegelt. Zu Beginn hatte es bis auf die Sprungpunkte keinen Grund gegeben, nach Kaliban zu kommen. Und nun gab es �berhaupt keinen Beweggrund mehr. Wie viele Jahre hatten die letzten Op-timisten hier wohl noch ausgeharrt? Wohl nicht mehr allzu lange. In einem Syndik-System war jeder auf irgendeine Art Angestellter eines Unternehmens, und Unternehmen trennen sich rigoros von verlustreichen Spar-ten, w�hrend die Menschen ihre Hoffnung nicht so schnell begraben wollen. Jetzt ist niemand mehr hier. Alle Anlagen sind eisig kalt, nichts verbraucht mehr Energie, kein Lebenserhaltungssystem ist mehr in Betrieb.

Sogar die technischen Experten der Allianz mussten zugeben, dass die Syndik-Einrichtungen im Kaliban-System gr�ndlich eingemottet worden waren. Die Anlagen hatte man heruntergefahren, die Energieversorgung getrennt oder mitgenommen, und alles �brige war eingepackt oder weggelegt worden. Der Atmosph�re in den Anlagen hatte man so viel Feuchtigkeit wie m�glich entzogen, sie dann abgepumpt und die Anlagen wieder versiegelt. Alles war tiefge-k�hlt worden, damit aber auch vor den Auswirkungen von Tempe-raturschwankungen, �tzenden Gasen und anderen Bedrohungen gesch�tzt.

Die Bilder aus den Einrichtungen zeigten auf den ersten Blick dunkle R�ume, die so wirkten, als seien die Arbeiter nach einem langen Tag eben erst nach Hause gegangen. Als Geary auffiel, dass alles unnat�rlich scharf dargestellt war und dass die Lichtkegel nicht streuten, wie es in einer Atmosph�re der Fall gewesen w�re, wurde ihm schon anhand der Bilder klar, dass dort Luftleere herrschte.

�Sehen Sie sich das nur an�, kommentierte Desjani die �bertragung. Sie sa�en im Konferenzraum, doch diesmal war der Tisch so klein, wie er auch tats�chlich war. Stattdessen wurde �ber dem ab-gewandten Ende des Tischs ein gro�es Fenster in den Raum projiziert, das die Bilder zeigte, die von den Scouts �bertragen wurden, w�hrend sie sich durch die Syndik-Anlagen bewegten. Der spezielle Scout, dessen Weg sie derzeit verfolgten, bewegte sich allem Anschein nach durch den Sitz der Syndik-Regierung im Kaliban-System. Reihenweise waren dort identische Schreibtische zu sehen, auf jedem von ihnen nahmen die darauf angeordneten Objekte exakt die gleichen Positionen ein. �Die m�ssen Mitarbeiter gehabt haben, deren einzige Aufgabe es war, die Schreibtische dieser Leute daraufhin zu �berpr�fen, ob sich wirklich alles dort befand, wo es sein sollte, wenn sie ihren Platz verlie�en.�

Mit der Entscheidung f�r den Kampf begann das Adrenalin durch seinen K�rper zu str�men, obwohl es noch einige Stunden bis zum Gefecht dauerte, auf das beide Seiten mit maximaler Beschleunigung zusteuerten. Geary w�nschte sich, die Flotte von der Alpha-Formation in die eigentliche Gefechtsformation wechseln zu lassen, doch er wusste nur zu gut, dass dies ein Fehler sein w�rde. Seine fr�heren Vorgesetzten hatten ihm das eingebl�ut. Es gibt drei Dinge, die man in den Stunden vor einer Schlacht unbedingt vermeiden sollte.

Erstens: �berhastetes Handeln. Zweitens: �berhastetes Handeln. Und drittens: �berhastetes Handeln.

Und jetzt wollte Desjani genau diesen Fehler machen. �Werden wir in dieser Formation k�mpfen?�, fragte sie zweifelnd.

�Nein.� Geary bemerkte ihren frustrierten Ausdruck und erkl�rte:

�Wir werden erst kurz vor dem Kontakt in die eigentliche Gefechtsformation wechseln. Ich m�chte gerade genug Zeit haben � nat�rlich mit einem gewissen Puffer f�r die Korrektur m�glicher Fehler �, dass unsere Schiffe ihre neue Position erreichen k�nnen, um dann mit Gefechtsgeschwindigkeit vorzur�cken.�

�Warum erledigen wir das nicht jetzt? Sie sprachen doch selbst von Ihren Bedenken, was die F�higkeit der Flotte angeht, in einer tats�chlichen Kampfsituation die richtigen Man�ver auszuf�hren.

Warum sollen wir warten, bis wir mit dem Feind fast in Ber�hrung gekommen sind?�

Die gleiche Frage hatte er vor langer Zeit auch schon gestellt.

�Weil wir dem Feind keine Gelegenheit geben wollen, stundenlang in aller Ruhe unsere Formation zu studieren und sich zu �berlegen, wie wir vorgehen wollen.�

�Aber wir k�nnten doch in eine brauchbare Formation gehen und dann immer noch in eine andere wechseln, oder? Dann w�ren wir bereit, selbst wenn wir die Schiffe nicht mehr rechtzeitig in die andere Formation man�vriert bekommen. Wir k�nnten wieder und wieder die Formation ver�ndern, um den Gegner im Unklaren �ber unsere Absichten zu lassen.�

Geary musste leise lachen, was ihm einen fragenden Blick von Desjani einbrachte. �Tut mir leid, ich musste nur daran denken, dass ich vor langer Zeit den gleichen Vorschlag gemacht habe. Es dauerte eine Weile, bis mir der Fehler bei diesem Ansatz klar wurde.� Er deutete auf das Display, wo sich die Symbole der Allianz und der Syndiks langsam aufeinander zubewegten. �Wir entschlie�en uns zu k�mpfen, und dann bleibt uns f�r gew�hnlich eine ganze Weile, um uns vorzubereiten. In der Zeit ist die Versuchung gro�, genau das Falsche zu tun. Wenn wir st�ndig die Formation wechseln, kleine Anpassungen vornehmen und unsere Pl�ne �ndern, dann sind die Besatzungen bereits m�de und die Treibstoffvorr�te in Mitleidenschaft gezogen, noch bevor es zum eigentlichen Gefecht gekommen ist. Es ist wesentlich besser, wenn man sich zusammenrei�t und den Schiffen und den Crews Gelegenheit gibt, sich vor dem Kampf auszuruhen.�

�Ich verstehe.� Desjani rutschte auf ihrem Platz hin und her. �Ja, mir wird das jetzt wirklich klar. Ich m�chte sofort etwas tun, aber das w�re verfr�ht. Wissen Sie, so haben wir immer gek�mpft. Sofort in die Gefechtsformation, fast immer irgendetwas Einfaches, und dann auf den Gegner los.�

�Ja, das dachte ich mir bereits.� Wieder schaute er auf das Display, wo die Syndik-Streitkr�fte exakt diesem Muster zu folgen schienen.

Zwei gegnerische Streitm�chte st�rmen aufeinander los und beschie�en sich auf Teufel komm raus. Rohe Gewalt gegen rohe Gewalt. Kein Wunder, dass diesen Leuten Stolz und Mut so viel bedeuten. In einer solchen Schlacht wird am ehesten die Seite gewinnen, die am h�rtesten und aus-dauerndsten k�mpft. Aber das bedeutet massive Verluste an Menschen und Schiffen.

Geary sah auf die Uhr, dann wandte er sich wieder an die Flotte.

�An alle Einheiten. Die aktuelle Sch�tzung bis zum Aufeinandertreffen mit der gegnerischen Streitmacht liegt bei sieben Stunden. G�nnen Sie sich und Ihren Schiffen jetzt erst mal ein paar Stunden Ruhe.� Er grinste Desjani an. �Haben Sie schon mal einen halben Tag in maximaler Alarmbereitschaft verbracht?�

Sie wich seinem Blick ans. �Eigentlich ist das an der Tagesord-nung. Auf die Weise wird sichergestellt, dass jeder einsatzbereit ist.�

�Sie scherzen.� Ihr Gesichtsausdruck verriet ihm, das war nicht der Fall. �Das zerm�rbt jeden, lange bevor es �berhaupt zum ersten Schlagabtausch kommt. Es gibt Situationen, da bleibt einem nichts anderes �brig. Aber jetzt zum Beispiel wissen wir, dass der Feind erst in gut sieben Stunden auf uns trifft. Da ist es nur sinnvoll, wenn jeder die Zeit nutzt, um sich auszuruhen.� Demonstrativ stand er auf und lie� die Br�ckencrew wissen: �Ich werde jetzt einen Spazier-gang machen und mir etwas zu essen holen.� Er war sich bewusst, dass alle Blicke auf ihn gerichtet waren, w�hrend er von der Br�cke schlenderte und sich fragte, ob er wohl Appetit vort�uschen k�nne.

Au�erdem musste er so tun, als ruhe er sich wenigstens f�r ein paar Stunden aus, obwohl er wusste, die Chancen auf ein wenig Schlaf standen f�r ihn gleich null. �Halten Sie mich bitte auf dem Laufenden, falls es Ver�nderungen bei der Formation oder den Man�vern der Syndiks gibt, Captain Desjani.�

�Nat�rlich, Sir.� Sie z�gerte einen Moment lang, doch als Geary eben die Br�cke verlie�, h�rte er, wie sie f�r einen gro�en Teil der Dauntless-Crew die Alarmbereitschaft aufhob, damit die Leute auch etwas essen konnten.

Nachdem er stundenlang durch die G�nge der Dauntless geschlen-dert war und dabei die unterschiedlichsten Abteilungen aufgesucht hatte, um mit den Matrosen zu reden, nachdem er in drei verschiedenen Messen vorgegeben hatte, etwas zu essen, und nachdem er regelm��ig auf der Br�cke nachgefragt hatte, ob sich irgendwelche neuen Entwicklungen abzeichneten, gab Geary es auf und kehrte auf die Br�cke zur�ck. Desjani sa� noch immer auf ihrem Platz und hatte w�hrend der ganzen Zeit die Br�cke offenbar nicht verlassen.

Sie warf ihm einen verlegenen Blick zu. �Macht der Gewohnheit.�

�Sie sind der Schiffscaptain, Tanya. Ich wei�, das bedeutet, Sie m�ssen hier sein, selbst wenn Sie gar nicht hier sein sollten.� Er setzte sich hin und zwang sich dazu, sich ganz entspannt zur�ckzuleh-nen und wieder den Blick auf das Display zu heften. Der Abstand zwischen den beiden gegnerischen Flotten war deutlich ge-schrumpft, aber noch immer w�rde es Stunden bis zum tats�chlichen Aufeinandertreffen dauern. Die Syndik-Formation war unver�ndert geblieben. �Wir werden in der Formation Fox Five k�mpfen�, lie� er sie wissen.

�Fox Five?� Desjani strahlte vor lauter Vorfreude. �Ich kann es kaum erwarten, die Flotte bei dem Man�ver zu sehen.�

Mir geht es nicht anders. Ich hoffe nur, sie bekommt das Man�ver auch in den Griff. Er f�hrte einige Berechnungen auf der Grundlage der aktuellen Sch�tzungen durch, mit welcher Geschwindigkeit sich die Syndiks vorw�rts bewegten und wo sich die Flotten begegnen w�rden, falls sich bis dahin nichts mehr �nderte. Zwei Stunden. Zu lange.

Ich kann die Flotte noch nicht in die Formation Fox Five wechseln lassen.

Die Vorstellung, f�r die Dauer der n�chsten Stunde auf sein Display zu starren, war so erschreckend, dass Geary kurzerhand beschloss, die programmierte Simulation aufzurufen und sie mit seiner Flotte und den Angaben �ber die tats�chliche Syndik-Streitmacht durchzuspielen. Das sollte mich zur Gen�ge ablenken, und vielleicht sto�e ich ja noch auf etwas Wissenswertes.

Dennoch kam es ihm wie eine Ewigkeit vor, bis die Stunde verstrichen war. �Okay, Tanya. Dann wollen wir den Syndiks mal Feuer unter dem Hintern machen.� Sie reagierte mit erfreutem Grinsen, w�hrend er sich an die Flotte wandte. �An alle Einheiten. Hier ist Captain Geary von der Dauntless. F�hren Sie Formation Fox Five bei Zeit vier null durch. Ich wiederhole: F�hren Sie Formation Fox Five bei Zeit vier null durch. Die Dauntless f�hrt weiterhin die Formation an.�

Fox Five war eine alte Formation, doch soweit Geary das beurteilen konnte, war sie seit Langem nicht mehr angewendet worden. Sie schien die ideale L�sung f�r das, was die Syndiks vorhatten und was er selbst in dem anstehenden Gefecht erreichen wollte. Zudem war es eine der Formationen, die er mit den anderen Schiffen als Simulation durchgespielt hatte, sodass es f�r die Befehlshaber der Schiffe kein Neuland war.

Der Stern, der von den Menschen Kaliban genannt wurde, war um etliche Objekte in seinem Orbit reicher geworden. Bei den meisten dieser Objekte handelte es sich um jene Tr�mmer, die von den letzten Syndik-Kriegsschiffen �brig geblieben waren. Die �berlebenden Schiffe, bei denen nicht ihre Crew die Selbstzerst�rung veranlasst hatte, waren von den Au�enteams der Allianz auf die gleiche Weise vernichtet worden, um zu verhindern, dass der Feind sie barg und wieder einsetzte. Inmitten der �berreste der Schlacht fand sich auch ein ganzer Schwarm Syndik-Rettungskapseln, an Bord die �berlebenden, die noch rechtzeitig ihre Schiffe hatten verlassen k�nnen.

Die kleinen unbewaffneten Kapseln, deren Reichweite eben gen�gte, um einen sicheren Platz im Kaliban-System zu erreichen, stellten f�r die siegreiche Allianz-Flotte keine Bedrohung dar.

�Diese Besatzungen k�nnten wieder k�mpfen, und das werden sie auch machen�, beharrte Desjani. �Ich will damit nicht sagen, dass wir mit den Kapseln Zielschie�en �ben sollten, aber es w�re sicher eine gute Idee, diese Leute gefangen zu nehmen.�

Geary lie� sie merken, dass er �ber ihren Vorschlag nachdachte, erst dann sch�ttelte er den Kopf. �Wo sollen wir sie unterbringen?

Mit ihnen w�re jede Arrestzelle auf jedem Schiff �berf�llt, und dann w�ren noch immer etliche von ihnen nicht untergebracht. Au�erdem m�ssten wir sie durchf�ttern.�

Obwohl sie verstehend nickte, verzog sie den Mund. �Sicherheit und Logistik. Diese beiden Argumente stehen immer so vielen guten Ideen im Weg.�

�Das sehen Sie ganz richtig.� Geary grinste sie an. �Allerdings gibt es auch eine Menge Pl�ne, bei denen die Realit�t v�llig au�er Acht gelassen wird, und das scheint die Leute gar nicht zu st�ren, die diese Pl�ne entwickelt haben.�

�Nat�rlich nicht. Warum sollte man sich einen gro�artigen Plan von der Realit�t zunichtemachen lassen?�, gab sie am�siert zur�ck.

�Das ist ein wundervoller Sieg, Captain Geary.�

�Vielen Dank. Aber da ist noch etwas, das erledigt werden muss.

Wie finden wir heraus, in welcher dieser Kapseln der rangh�chste Syndik-Offizier steckt?�

Es dauerte eine Weile, da zwischen den verschiedenen Kapseln die Anfrage hin und her geleitet wurde, bis der rangh�chste Offizier gefunden und eine Kommunikationsverbindung hergestellt worden war. Wie das Schicksal es wollte, handelte es sich bei ihm zugleich um den Befehlshaber der gesamten Flotte. Allerdings fragte sich Geary, ob der Offizier noch lange daf�r dankbar sein w�rde, dass er die Schlacht �berlebt hatte.

Die sorgf�ltig geschneiderte Uniform des Syndik-CEO hatte einige h�ssliche Risse und Brandflecken abbekommen. Sein wie vor Schock bleiches Gesicht zeigte den Ausdruck eines Mannes, der noch nicht begriffen hatte, was eigentlich geschehen war. Geary kannte den Mann nicht, doch der CEO starrte ihn voller Unglauben an. �Dann ist es also wahr�, fl�sterte er.

�Was ist wahr?�, fragte Geary, obwohl er in Wahrheit die Antwort l�ngst kannte.

Anstatt darauf zu antworten, schien der Syndik-CEO sich st�hlen zu wollen. �Meine Streitmacht wird sich nicht e-ergeben�, stammel-te er.

Erstaunt zog Geary die Augenbrauen hoch. �Das ist eigentlich gar kein Thema mehr. Da ist nichts zu ergeben. Ihre Flotte hat aufgeh�rt zu existieren. Alle Ihre Schiffe wurden vernichtet.�

�Wir k-k�nnen immer noch k�mpfen.�

�Meinen Sie Mann gegen Mann? Nun, Sie sollen wissen, dass wir keine Lust haben, noch l�nger gegen Sie zu k�mpfen�, machte Geary ihm klar. �Ihr vormaliges Kommando besitzt keinerlei milit�rische F�higkeiten mehr, und um ehrlich zu sein, wir sind nicht daran interessiert, f�r eine gro�e Gruppe Gefangene die Verantwortung zu �bernehmen. Ich muss Ihnen zwei Dinge sagen: Erstens habe ich immer noch Leute auf einem Asteroiden sitzen, die abgeholt werden m�ssen. Ich sende Ihnen die Orbitaldaten f�r den bewussten Asteroiden zu, und falls Sie danach noch Zweifel haben sollten, welcher Asteroid damit gemeint ist, nehmen Sie mit uns Kontakt auf. Versuchen Sie sicherzustellen, dass keine Rettungskapsel Ihrer Flotte dort landet. Ich werde meine Leute abholen, und ich habe keine Lust, dabei �berlebenden aus Ihrer Flotte zu begegnen, weil das nur zu wei-terem Blutvergie�en f�hren k�nnte.�

Der Syndik-CEO nickte und schwieg immer noch.

�Zweitens haben wir uns alle verlassenen Einrichtungen der Syndikatwelten im Kaliban-System gr�ndlich angesehen, und Sie sollen wissen, dass die St�dte an den Standorten, deren Positionen ich Ihnen jetzt sende, noch in gutem Zustand sind. Ihre Leute werden keine Probleme haben, die Lebenserhaltung wieder in Betrieb zu nehmen. Ich bedauere, Ihnen erkl�ren zu m�ssen, dass wir uns bei den Lebensmittelvorr�ten bedient haben, aber es sollte noch genug f�r Ihre Leute �brig sein, bis Einheiten von anderen Syndikatwelten hier eintreffen, um nach dem Verbleib Ihres Kommandos zu suchen.

Um sicherzustellen, dass man von Ihrer Anwesenheit in diesem System erf�hrt, werden wir bei unserem n�chsten Kontakt mit Planeten oder anderen Vertretern der Syndikatwelten darauf hinweisen, dass Sie hier auf Rettung warten.�

Wieder ein Nicken. Der Syndik-CEO wirkte mit jedem Satz verwirrter, als warte er darauf, dass Geary endlich die Bombe platzen lie�.

�Bedauerlicherweise kann meine Flotte nicht l�nger in diesem System bleiben�, fuhr Geary fort, �daher k�nnen wir Ihnen nicht anbieten, Ihre Verletzten medizinisch zu versorgen. Aber die stillgelegten medizinischen Einrichtungen im System, die wir uns angesehen haben, sind zwar von ihrer Kapazit�t her begrenzt und technisch lange �berholt, trotzdem scheinen sie voll einsatzf�hig zu sein und �ber angemessene medizinische Vorr�te zu verf�gen.�

Endlich war der CEO wieder in der Lage, etwas zu sagen.

�Warum erz�hlen Sie mir das alles?�

�Ich komme den Pflichten nach, die mir das Kriegsrecht vorschreibt�, machte Geary ihm mit ruhigen, eindringlichen Worten klar. �Au�erdem f�hle ich mich bei meiner eigenen Ehre und der Ehre meiner Vorfahren dazu verpflichtet. Eine letzte Sache noch.�

Geary beugte sich vor. �Sobald Sie wieder Kontakt mit Ihren Vorgesetzten aufgenommen haben, lassen Sie sie wissen, dass jede Streitmacht der Syndikatwelten, die sich dieser Flotte in den Weg stellt, das gleiche Schicksal erleiden wird wie die Ihre.�

Sekundenlang sah der CEO ihn nur an. �Wer sind Sie?�, fragte er schlie�lich mit so kr�chzender Stimme, dass er fast nicht zu verstehen war.

�Sie wissen, wer ich bin. Ich sah, dass Sie mich erkannt haben.�

�Sie sind� er ist tot!�

�Nein, das bin ich nicht.� Geary deutete mit dem Zeigefinger auf das Bild des CEO. �Mein Name ist John Geary. Vor langer Zeit war ich als Black Jack Geary bekannt. Jeder, der diese Flotte aufhalten will, bekommt es mit mir zu tun.�

Geary bemerkte, wie mehrere Syndiks im Hintergrund abrupt Gesten auf ihrer Brust beschrieben. Es dauerte einen Moment, bis ihm klar wurde, dass es sich um ein altes Schutzzeichen gegen die M�chte der Finsternis handelte. Glaubt daran, wenn ihr wollt. Hauptsache, es jagt euch genug Angst ein, um diese Flotte in Ruhe zu lassen.

Dabei sollte es mich viel mehr st�ren, so etwas zu sehen. Stimmt es, was Co-Pr�sidentin Rione gesagt hat? Sieht man in mir mehr als nur einen normalen Menschen?

Glaube ich nach einem solchen Sieg vielleicht selbst schon daran? Er nickte dem Syndik-CEO zu. �Nehmen Sie es nicht pers�nlich, aber ich hoffe, wir werden uns nicht wiedersehen, solange dieser Krieg nicht vor�ber ist.� Dann unterbrach er die Verbindung und starrte auf die Stelle, an der sich das Gesicht des CEO befunden hatte.

Vielleicht w�rde es mir ganz guttun, mir mal die Wirklichkeit vor Augen zuf�hren. Geary bediente die Kontrollen auf seinem Display, bis er eine �bersicht der Verluste angezeigt bekam, die die Allianz-Flotte erlitten hatte. Er betrachtete den Bericht, dann tippte er erneut etwas ein. �Gehen noch Verlustmeldungen ein?�

Captain Desjani reagierte �berrascht auf seine Frage. �Die Berichte werden kontinuierlich aktualisiert, sobald die Schiffe ihre Statusberichte senden.�

�Da kann etwas nicht stimmen.�

Sie rief die Daten ebenfalls auf. �Ich sehe keinen Hinweis darauf, dass der Datenfluss manipuliert wurde. Komm-Wachhabender, �berpr�fen Sie die Feeds f�r die Statusmeldungen, damit wir Gewissheit haben, dass alles bei uns ankommt.�

�Ja, Ma�am.� Eine Minute sp�ter erstattete der Wachhabende Bericht. �Keine Probleme mit den Status�bertragungen, Captain. Alle Feeds sind aktiv, ausgenommen die, die wegen des verlorenen Schiffs ausgefallen sind.�

Desjani musterte Geary eindringlich. �Es war ein erstaunlich einseitiges Gefecht�, merkte sie an. �Ich habe selbst Schwierigkeiten, das Ergebnis zu glauben, aber das ist eine exakte Zusammenstellung der Verluste und Sch�den innerhalb unserer gesamten Flotte.�

�Den lebenden Sternen sei Dank.� Geary ging die Liste erneut durch, die erfreulich kurz war und auff�hrte, welche Schiffe die Allianz-Flotte verloren hatte. �So soll es auch laufen, jedenfalls in der Theorie. Indem wir unsere zahlenm��ige �berlegenheit genutzt und die Schw�chen der feindlichen Formation ausgenutzt haben, und indem wir das Feuer auf die entscheidenden Punkte konzentrierten, konnten wir die Syndiks schlagen und sie gleichzeitig davon abhalten, uns das Gleiche anzutun. Dass der Syndik-Commander wie ein Trottel gek�mpft hat, kam uns nur zugute.�

�Er nahm wohl an, wir w�rden genauso k�mpfen wie bisher�, meinte Desjani und sch�ttelte ungl�ubig den Kopf. �Ich h�tte nie geglaubt, dass es einen solchen Unterschied machen w�rde.�

�Wenn Mut allein Schlachten entscheiden w�rde, dann w�re die Menschheitsgeschichte deutlich anders verlaufen.� Geary zwang sich, die Liste der verlorenen Schiffe langsam zu lesen. Einseitig mag dieses Gefecht zwar gewesen sein, aber der Sieg hat trotzdem seinen Preis gehabt. �Verdammt.� Er starrte auf den Namen des Kriegsschiffs an erster Stelle auf der Liste und f�hlte sich innerlich wie bet�ubt. Die Arrogant. Mit ihrer gesamten Besatzung verloren. Tut mir leid, Commander Hatherian.

�Sir?� Captain Desjani schaute zu ihm. �Oh, die Arrogant. �berladung des Antriebs.�

Geary konnte ihr nicht in die Augen sehen. �Wissen wir, was sich zugetragen hat?�

�Das steht alles in der Zusammenfassung, Sir. Sehen Sie? Beim ersten Durchflug von Fox Five Two durch die Syndik-Formation befand sich die Arrogant in der N�he mehrerer leichter Einheiten, die von den schweren Syndik-Kriegsschiffen unter massiven Beschuss genommen wurden. Die Arrogant ver�nderte ihre Position, um die anderen Schiffe zu sch�tzen, und steckte alle Treffer ein.� Sie nickte ernst. �Commander Hatherian hat sich als guter befehlshabender Offizier erwiesen.�

�Ja.� Mehr traute sich Geary nicht zu sagen. Er wusste, wenn er Hatherian nicht auf die Arrogant versetzt h�tte, w�re er weiter ein Offizier der Orion gewesen und w�rde jetzt noch leben. Aber dann h�tte er das Kommando �ber Fox Five Two nicht an Captain Numos �bergeben. Und h�tte Numos nicht seinen Vorteil verspielt und so-mit verhindert, dass einige seiner Schiffe unter massiven Feindbeschuss gerieten, dann h�tte sich die Arrogant nicht opfern m�ssen, um andere Schiffe zu besch�tzen. Das ist auch meine Schuld. Ich gab Numos das Kommando, obwohl ich ihm nicht vertraute. �Wir haben auch einige leichte Einheiten verloren. Dagger, Swift, Venom.

Und noch einen schweren Kreuzer, die Invidious.�

�Ja, das ist sehr bedauerlich. Wir brauchen jede Eskorte, die uns zur Verf�gung steht. Aber wir haben wenigstens einige Crewmitglieder retten k�nnen.�

Geary sah sie an und versuchte zu verstehen, wie ein Offizier der Flotte und B�rger der Allianz den Verlust von Schiffen und Menschen so ruhig und gelassen hinnehmen konnte. Die Verluste schienen zwar ein wenig auf Desjanis Stimmung zu dr�cken, doch zugleich freute sich ein Teil von ihr. Ist mein Volk wirklich so barbarisch geworden, dass es egal ist, wenn Schiffe und ihre Besatzungen sterben?

Dann zeigte Desjani pl�tzlich auf die Verlustliste, und ihr Gesicht nahm einen traurigen Ausdruck an, der bei Geary Erleichterung ausl�ste. �Jeder Sieg hat seinen Preis, sogar Ihr Sieg, Sir. Aber keiner von denen, die wir heute verloren haben, m�ssen sich f�rchten, den Vorfahren gegen�berzutreten.� Sie sch�ttelte den Kopf, ihr Blick war in die Ferne gerichtet. �Nach der Schlacht bei Easir wussten wir nicht, was wir denken sollten. Wir ergriffen von dem System Besitz, doch der Preis daf�r war sehr hoch. Jeden Schlachtkreuzer im System und die H�lfte aller Schlachtschiffe hatten wir verloren, und die leichten Eskorten waren stark dezimiert worden. Wir hatten fast jede Zerst�rung eines Syndik-Schiffs mit dem Verlust eines eigenen Schiffs bezahlt. Ob wir unseren Vorfahren tats�chlich eine Ehre dadurch erwiesen haben, dass wir so viele Leben verloren, kann man in einem solchen Fall nie mit Gewissheit sagen.� Wieder hielt sie inne. �Damals war ich Junior-Lieutenant. Am n�chsten Tag wurde ich zum Lieutenant Commander bef�rdert. Sie brauchten dringend viele Offiziere.�

O verdammt, ich habe �berhaupt nichts begriffen. Geary nickte tonlos und versuchte zu �berspielen, dass er geglaubt hatte, Desjani und die anderen w�rden die Verluste mit einem Schulterzucken wegste-cken. Es k�mmert sie sehr wohl. Aber sie haben sich daran gew�hnt. Sie haben so viele sterben sehen, sie haben das so oft erlebt. Es geh�rt f�r sie zum Leben dazu, darum lassen sie sich davon nicht beeindrucken.

Er fragte sich, wie viele Schiffe und Matrosen bei Easir gestorben waren. Und er fragte sich, ob er je den Mut aufbringen w�rde, sich mit der Geschichte dieser Schlacht zu besch�ftigen und diese Zahlen zu erfahren. Du wusstest das, Geary. Du wusstest, dass sie schreckliche Verluste erlitten hatten, jahraus, jahrein. Aber du hast es nicht wirklich gef�hlt. Und du hast nicht verstanden, wie es f�r sie sein muss. Sie sind so sehr daran gew�hnt, ihre Freunde und Kameraden sterben zu sehen, wie sich ein Mensch nur an etwas Derartiges gew�hnen kann. Ich bin nicht daran gew�hnt. Der Krieg, dieser Krieg ist f�r mich noch etwas Neues, auch wenn er bereits hundert Jahre alt ist. Wieder versp�rte er die K�lte in seinem Inneren, und er dachte an die Crew, die vor langer Zeit in jener Schlacht bei Grendel umgekommen war. In diesem Moment fragte er sich zum allerersten Mal, ob Desjani wohl auch diese K�lte in sich versp�rte, wenn sie an ihre toten Kameraden dachte.

Er streckte die Hand aus und dr�ckte Desjanis Schulter, was die mit einem �berraschten Blick quittierte. �Sie haben allen Ehre erwiesen, Tanya. Sich selbst gegen�ber, ihren Vorfahren gegen�ber und uns gegen�ber, die wir �berlebt haben, um diese Schlacht zu gewinnen. Ich danke Ihnen.�

Jetzt war sie v�llig verwirrt. �Wof�r, Sir?�

�Dass Sie deren Andenken durch Ihre eigenen Bem�hungen ehren. Dass Sie die Aufgabe weiterf�hren, f�r die sie ihr Leben gaben.�

Desjani schaute weg und sch�ttelte den Kopf. �Ich bin nichts Au�ergew�hnliches, Captain Geary.�

�Ich wei�.� Er zog seine Hand zur�ck. �Aber es ist mir eine Ehre, Sie und jeden anderen Matrosen dieser Flotte zu kennen.�

Abermals ging er die Aufstellung durch und wandte sich der langen Liste von Sch�den zu, die die anderen Schiffe gemeldet hatten.

Diese Liste war erheblich l�nger, aber keines der Schiffe hatte wirklich schwere Sch�den davongetragen. Dennoch waren auch dort M�nner und Frauen gestorben, als feindliches Feuer die Schiffsh�lle durchbrach. Ihm wurde bewusst, dass Desjani ihn eindringlich beobachtete. �Was ist?�

�Ich wei� nicht, ob Ihnen klar ist, was hier geschehen ist, Captain Geary. Ich erz�hlte Ihnen von Easir. Diejenigen, die dort nicht gefallen sind, bezeichnen sich einfach nur als �berlebende. Damit ist kein Stolz und auch kein Ruhm verbunden. Aber Sie haben bei Kaliban etwas bewirkt.� Sie zeigte auf die Liste der Toten. �Deren Nachfahren werden stolz darauf sein, dass ihre Vorfahren hier gestorben sind, und genauso wird jeder in dieser Flotte f�r den Rest seines Lebens stolz sein, dass er dabei sein konnte.�

Geary sch�ttelte jedoch den Kopf. �Es war kein Konflikt zwischen ann�hernd gleichen Parteien. Wir waren den Syndiks von Anfang an zahlenm��ig deutlich �berlegen. Selbst wenn man das lausige taktische Verm�gen des Syndik-Commanders au�er Acht l�sst, war das hier kein gro�artiger Sieg.� Er f�gte nicht auch noch an, dass einige Leute seiner Meinung nach gar nicht beeindruckt sein w�rden.

Geary hielt einen Moment lang inne, sah nach unten, schloss die Augen und atmete tief und langsam durch, um zur Ruhe zu kommen.

Ich hasse diese Flottenkonferenzen mit jedem Mal mehr. Er hob wieder den Kopf und betrachtete nacheinander die Anwesenden.

Die meisten der anwesenden Offiziere schienen zumindest nach au�en hin Desjanis Erleichterung �ber den Sieg zu teilen. Das krasse Gegenteil stellte ein Block aus Befehlshabern zu beiden Seiten von Captain Numos und Captain Faresa dar, die mit versteinerter Miene dasa�en und finstere Blicke in die Runde warfen. Geary sah von einem zum anderen, las die Namen ihrer Schiffe und erkannte, dass sie alle w�hrend des Gefechts zur Formation Fox Five Two geh�rt hatten. Einige der Offiziere erwiderten seinen Blick, als er sie anschaute, die meisten sahen allerdings zur Seite.

Geary lehnte sich zur�ck und nahm sich einen Moment Zeit, um die �brigen Offiziere zu betrachten, die am Tisch �sa�en�, w�hrend Captain Desjani au�er ihm als Einzige k�rperlich anwesend war.

�Wir werden in K�rze das Kaliban-System verlassen. Unsere Arbeit hier ist getan, und wir haben den Syndiks eine blutige Nase geschlagen. Ich m�chte jedem Schiff in der Flotte pers�nlich f�r die Mitwir-kung an diesem Sieg danken.� Die Worte lie�en viele Anwesende l�cheln, w�hrend Numos� Gruppe noch abweisender reagierte. �Meine Absicht ist es, dass wir morgen von Kaliban aufbrechen. Wir nehmen den Sprungpunkt, der uns zu einem System namens Sutrah bringt. Sutrah ist vermutlich nicht verlassen, und es gibt dort eine gute bewohnbare Welt, aber wohl keine massive Streitmacht.�

Schlie�lich meldete sich Numos in eisigem Tonfall zu Wort.

�Warum fliegen wir nicht nach Cadez?�

Geary sah Numos lange und eindringlich an. �Weil Cadez ein zu offensichtliches Ziel ist. Es liegt auf einer geraden Linie zur�ck in Allianz-Gebiet, und es ist dem Syndik-Hypernet angeschlossen.�

Mit ihrem gewohnten bissigen Tonfall warf Faresa ein: �Wir k�nnen von dort auf das Hypernet zugreifen und sehr schnell nach Hause zur�ckkehren. Warum wollen Sie das nicht?�

�Selbstverst�ndlich will ich so schnell wie m�glich nach Hause zu-r�ckkehren, so wie jeder von Ihnen�, konterte Geary, der vor Ver�rgerung zu kochen begann.

�Tats�chlich?�, forderte Faresa ihn heraus.

�Ja. Darf ich Sie daran erinnern, Captain, dass die Syndiks in jedes an das Hypernet angeschlossene System binnen k�rzester Zeit Verst�rkung schicken k�nnen? W�re ich ein Syndik-Commander und w�sste, diese Flotte hier befindet sich im Kaliban-System, dann h�t-te ich l�ngst eine gro�e Streitmacht nach Cadez geschickt, um uns dort in Empfang zu nehmen und zu verhindern, dass wir das dorti-ge Hypernet-Portal benutzen.�

Commander Cresida gab mit �bertriebener L�ssigkeit zu bedenken: �Da die Syndiks bei Cadez ein Portal haben, k�nnen sie die Sprungpunkte auf Teufel komm raus verminen.�

�Richtig�, pflichtete Captain Tulev ihr zu.

Numos reagierte mit einer abweisenden Geste. �Ich f�r meinen Teil habe keine Angst davor, einer starken Syndik-Streitmacht gegen�berzutreten.� Seine Worte sollten zweifelsfrei andeuten, dass der Sieg bei Kaliban f�r ihn nicht weiter z�hlte, da die Syndik-Flotte von vornherein deutlich unterlegen gewesen war.

Captain Duellos schaute in die Ferne und bemerkte sachlich: �Und trotzdem haben Sie in der j�ngsten Schlacht keine beeindruckende Leistung in der Form erbracht, dass Sie den Syndiks gegen�berge-treten w�ren.�

Numos� Gesicht lief vor Zorn rot an, doch es war Captain Faresa, die an seiner Stelle antwortete. �Captain Numos trifft keine Schuld, wenn die seinem Kommando unterstellten Schiffe absichtlich so po-sitioniert wurden, dass sie in der Schlacht keine angemessene Rolle spielen konnten.�

�Der Befehlshaber der Flotte lie� allen Formationen eine angemessene Rolle zukommen�, widersprach Tulev. �Ich konnte die entsprechenden Befehle genauso deutlich h�ren wie Sie.�

�Sie waren von meiner Formation weit entfernt, und Sie waren zu dem Zeitpunkt auch weit von den Syndiks entfernt!�, herrschte Numos ihn an.

Nun lief Tulev vor Zorn rot an. �Die Schiffe unter meinem Kommando haben gegen mehr feindliche Einheiten gek�mpft als Ihre.�

Geary schaltete sich laut genug ein, um die beiden Streith�hne zum Verstummen zu bringen: �Ladys und Gentlemen, wir sind nicht hier zusammengekommen, um irgendjemandes Tapferkeit anzuzweifeln.�

Wieder wandte sich Numos an Geary, als h�tte er dessen Zwi-schenruf gar nicht wahrgenommen. �H�tte man mir eine passende Gelegenheit gegeben, um mich dem Feind zu stellen, dann g�be es jetzt keinen Grund, mir zu unterstellen, es w�rde mir an Tapferkeit mangeln!�

�W�ren Sie Ihren Befehlen entsprechend gefolgt, h�tten Sie mehr als genug Gelegenheit bekommen�, gab Geary zur�ck und versuchte, sein Temperament in Schach zu halten.

�Sie waren viele Lichtsekunden vom Geschehen entfernt, und trotzdem beharrten Sie darauf, die komplette Kontrolle �ber die Bewegungen meiner Schiffe zu behalten.�

�Bei keiner anderen Formation dieser Flotte hat das f�r Probleme gesorgt, Captain Numos. Jeder hat den ihm gegebenen Befehl strikt befolgt.�

Numos beugte sich vor und wurde lauter: �Wollen Sie damit sagen, die Pflicht des Captains eines Allianz-Schiffes besteht ausschlie�lich darin, die gegebenen Befehle eins zu eins umzusetzen?

Wollen Sie sagen, uns steht nicht das Recht zu, unsere Schiffe so einzusetzen, wie es uns viele Jahre Gefechtserfahrung vorschreiben?�

Geary hatte M�he, Numos nicht anzuknurren, daher lie� er sich mit seiner Antwort so lange Zeit, bis er sich wieder beruhigt hatte.

�Sie wissen ganz genau, dass zu Ihren Anweisungen f�r diese Schlacht auch die Erlaubnis geh�rte, Flugbewegungen zu �ndern, falls die taktische Situation das aus Ihrer Sicht erforderte. Sie hatten diese M�glichkeit, Captain Numos, also versuchen Sie nicht, mir oder sonst jemandem die Schuld f�r die Folgen Ihres eigenen Handelns zu geben.�

Numos starrte Geary mit versteinerter Miene an. �Wollen Sie mir Inkompetenz unterstellen? Wollen Sie andeuten, ich sei f�r die erlit-tenen Verluste verantwortlich? Sind Sie��

� Captain Numos�, platzte Geary heraus und bemerkte erst an den Reaktionen der anderen, wie sich seine Stimme angeh�rt haben musste. �Die Verantwortung f�r alle Verluste in dieser Schlacht trage ich. Ich hatte das Kommando, und ich scheue nicht davor zur�ck, die damit verbundene Verantwortung zu �bernehmen!� Numos wollte zum Reden ansetzen, doch Geary fuhr ihm �ber den Mund.

�Und was Sie angeht, Sir, stehen Sie gef�hrlich dicht davor, von Ihrem Kommando und von all Ihrer Autorit�t entbunden zu werden, wenn Sie weiter ein solches aufs�ssiges und unprofessionelles Verhalten an den Tag legen. Habe ich mich klar ausgedr�ckt?�

Numos knirschte sichtlich mit den Z�hnen, aber er schwieg. Neben ihm warf Captain Faresa Geary einen so hitzigen Blick zu, dass man meinen konnte, er m�sste eine schwere Panzerung zum Schmelzen bringen.

Wieder sah sich Geary am Konferenztisch um. Er war eigentlich davon ausgegangen, dass Numos� Anh�nger weiter auf dessen Seite stehen w�rden, doch zu seinem Erstaunen musste er feststellen, dass auch viele andere Offiziere wenig Gefallen an Gearys Drohung fanden. Als er in ihre Gesichter schaute, entdeckte er etwas, das ihm einen Schock versetzte. Sie sind �ber den Sieg gar nicht so ganz gl�cklich, wie? Es gef�llt ihnen nicht, dass wir den Sieg auf eine andere Weise errungen haben. Sie wollten siegen, aber nicht auf Kosten ihrer gewohnten Art zu k�mpfen. Sie wollten durch individuelle Tapferkeit und hemmungs-losen Kampf siegen. Und jetzt gef�llt es ihnen nicht, wenn ich einem von ihnen den Kopf wasche und mehr Disziplin einfordere.

Es gab auch Ausnahmen, so zum Beispiel Captain Desjani, die vor Stolz und Freude �ber den Sieg immer noch strahlte. Dann endlich wurde ihm klar, dass sich die Anh�nger von Black Jack Geary in zwei Lager aufteilten. Die kleine Gruppe aus Offizieren wie Desjani war bereit, auf jedes Wort von Geary zu h�ren, weil sie fest daran glaubten, er k�nne einfach nichts verkehrt machen. Das gr��ere Lager dagegen wollte von Geary zum Sieg gef�hrt werden, ohne dass es irgendwelche Ver�nderungen gab. Sie erwarteten, von einem legend�ren Helden auf genau die tollk�hne Art in die Schlacht geschickt zu werden, wie sie es gewohnt waren. Und es bereitete ihnen gro�e Schwierigkeiten, sich mit der Tatsache abzufinden, dass ihr Held von ihnen eine Kampfstrategie forderte, bei der einzelne Schiffe tats�chlich als Teil eines gro�en Ganzen agierten.

Sie wollen einen Helden haben, der nur das best�tigt, was sie schon immer so gemacht haben, und der es irgendwie noch etwas besser macht. Aber jetzt wird ihnen klar, dass ich nicht diese Art von Held bin.

Das Schweigen zog sich hin, und schlie�lich wurde Geary klar, dass alle darauf warteten, was er als N�chstes sagen w�rde. �Ich m�chte Sie alle wissen lassen, dass ich noch keine mutigere Gruppe von Offizieren gesehen habe als Sie. Jeder von Ihnen ist ein tapferer und aggressiver Offizier.� Und wie! Jemand, der zu bereitwillig seinen Tod in Kauf nimmt, ist genauso schlimm wie jemand, der zu gro�e Angst vor dem Tod hat. Wie kann ich ihnen das klarmachen? �Ich hoffe, das j�ngste Gefecht hat bewiesen, wie der Einsatz von guten Taktiken�� Nein, verdammt. Dann unterstellen sie mir, dass ich ihre bisherigen Taktiken f�r schlecht halte. Das stimmt zwar auch, aber ich will es ihnen so nicht an den Kopf werfen. ��wirkungsvollen Taktiken uns ins die Lage versetzen kann, dem Gegner wesentlich schwerere Verluste zuzuf�gen, als wir selbst hinnehmen m�ssen. Wir sind eine Flotte, eine Gefechtsorganisation. Das verleiht uns betr�chtliche Schlagkraft, wenn wir sie nur richtig einsetzen. Ich m�chte keinem meiner Captains das Gef�hl geben, er d�rfe nur strikt seine Befehle befolgen. Eigeninitiative ist sehr wichtig. Auf ver�nderte Gegebenheiten zu reagieren, ist sehr wichtig. Commander Hatherian, m�gen seine Vorfahren ihn ehren, verhielt sich exakt so, wie ich es von ihm erwartet h�tte, als er mit der Arrogant seine zugewiesene Position verlie� und andere Schiffe besch�tzte, die in Gefahr waren.�

Er vermochte nicht zu erkennen, wie die Anwesenden auf seine Worte reagierten, und allm�hlich begann er sich zu fragen, ob er diese Allianz-Matrosen jemals richtig verstehen w�rde, deren Denkweise und Gewohnheiten ein Jahrhundert von seinen eigenen entfernt waren, ein Jahrhundert, das viele Ver�nderungen mit sich gebracht hatte.

�Wir werden nach Sutrah fliegen. Wir werden feststellen, welche Verh�ltnisse dort herrschen und was wir �ber die Syndik-Flottenbewegungen herausfinden k�nnen, um �ber unser n�chstes Ziel zu entscheiden.� Einige nickte zustimmend, aber niemand sagte ein Wort. �Das w�re alles. Ich spreche Ihnen noch einmal meinen Gl�ckwunsch dazu aus, wie Sie alle gestern gek�mpft haben.�