Aktualny dow�dca: kapitan John Geary.

Stan floty spisany po odniesieniu ogromnych strat w Systemie Centralnym Syndykatu tu� przed obj�ciem dow�dztwa przez kapitana Geary�ego.

Pogrubione nazwy okr�t�w oznaczaj� jednostki utracone podczas kolejnych bitew, w nawiasach dodano nazwy system�w, w kt�rych jednostki zosta�y zniszczone.

Cz�sto stawia� czo�o �mierci, ale z najwi�ksz� rado�ci� uczyni�by to po raz kolejny, byle nie bra� udzia�u w czekaj�cej go odprawie.

��Nie staje pan przed plutonem egzekucyjnym�� przypomnia�a mu kapitan Desjani�� tylko przed Wielk� Rad� Sojuszu.

John Geary odwr�ci� lekko g�ow�, aby spojrze� na kobiet� dowodz�c� �Nieul�k�ym�, jego okr�tem flagowym.

��Mo�e mi pani przypomnie� raz jeszcze, czym r�ni� si� te dwa cia�a?

��Politycy nie powinni mie� przy sobie broni, a poza tym oni bardziej obawiaj� si� pana ni� pan ich. Spokojnie. Je�li zauwa��, jak bardzo jest pan spi�ty, gotowi jeszcze pomy�le�, �e rzeczywi�cie przygotowuje pan zamach stanu.�� Skrzywi�a si�.�� Powinien pan te� wiedzie�, �e przy spotkaniu b�dzie obecny admira� Otropa.

��Admira� Otropa?�� Geary mia� niemal stuletni� luk�, i to dos�ownie, w wiedzy o �wiecie wsp�czesnym. Zna� wy��cznie nazwiska oficer�w dowodz�cych okr�tami tej floty.

Desjani u�miechn�a si�, lecz w tym zwyk�ym z pozoru grymasie twarzy kry�a si� ogromna doza pogardy. Geary wiedzia� jednak, �e nie by�a to reakcja na jego niewiedz�.

��To wojskowy doradca Wielkiej Rady, ale prosz� si� nie obawia�, propozycja, aby to on przej�� od pana dowodzenie, nigdy nie padnie. Nie ma chyba takiego cz�owieka, kt�ry popar�by wniosek o mianowanie Kowad�a, przepraszam, Otropy na stanowisko g��wnodowodz�cego floty.

Geary spojrza� po raz kolejny na swoje odbicie w lustrze i nagle poczu� si� bardzo niewygodnie w mundurze wyj�ciowym. Nigdy nie lubi� takich odpraw, a za jego czas�w, czyli przed stu laty, nie marzy� nawet o tym, by stan�� oko w oko z cz�onkami Wielkiej Rady.

��Kowad�o? To do�� mocne przezwisko.

��Zyska� je tylko dlatego, �e zazwyczaj zbiera� t�gie baty na polu bitwy�� wyja�ni�a Desjani.�� Facet ma lepsze rozeznanie w polityce ni� wojskowo�ci, doszed� wi�c w ko�cu do wniosku, �e doradzanie Wielkiej Radzie b�dzie dla niego o wiele mniej ryzykowne.

Ma�o brakowa�o, by Geary si� zakrztusi�, hamuj�c atak �miechu.

��Widz�, �e mo�na mie� gorsze przezwiska ni� Black Jack.

��O wiele gorsze.�� Geary dostrzeg� k�tem oka, �e Desjani przygl�da mu si� z wyra�nym zaciekawieniem.�� Nigdy mi pan nie powiedzia�, sk�d wzi�� si� nick Black Jack, nie wspomnia� pan te�, dlaczego nie lubi go pan tak bardzo. Uczy�am si� tej historii z pa�skiej oficjalnej biografii, jak ka�de dziecko dorastaj�ce na terytoriach Sojuszu, ale nie znalaz�am w niej niczego, co usprawiedliwia�oby tak� niech�� do przezwiska.

��A co m�wi na ten temat moja oficjalna biografia?

Od czasu podj�cia z uszkodzonej kapsu�y ratunkowej Geary robi� co m�g�, aby unika� lektury wszelkich oficjalnych dokument�w na temat swoich dawnych, pono� heroicznych wyczyn�w.

���e pa�skie oceny zawsze by�y �trafne albo bardzo zbli�one do prawdy� i dlatego zyska� pan miano odnosz�ce si� do najlepszego uk�adu kart.

��Akurat.�� Geary pr�bowa� powstrzyma� �miech.�� Ka�dy kto zajrzy do mojej kartoteki, od razu zauwa�y, �e to nieprawda.

��Jak wi�c wygl�da prawda?

��Powinienem mie� chocia� jeden sekret, kt�rego pani nie zna.

��Pod warunkiem, �e by�oby to co� osobistego. Jako kapitan pa�skiego flagowca powinnam wiedzie� o wszystkich sekretach zawodowych��� przerwa�a na moment.�� A je�li chodzi o spotkanie z cz�onkami rady� Czy powiedzia� mi pan wszystko na ten temat? I zachowa si� pan tak, jak ustalili�my?

��Odpowied� na oba pytania brzmi identycznie: tak.�� Stan�� twarz� do niej, aby mog�a zobaczy�, jak bardzo jest zatroskany. Jako g��wnodowodz�cy tej floty musia� ca�y czas robi� dobr� min� bez wzgl�du na to, w jak ci�kiej sytuacji si� znajdowali. Desjani by�a jedn� z niewielu os�b, przed kt�rymi nie musia� udawa�.�� To b�dzie niezwykle trudne zadanie. Najpierw musz� ich przekona� do mojego planu, potem do wydania mi rozkazu jego wykonania, a wszystko to trzeba zrobi� w taki spos�b, �eby nie wzbudzi� w radzie podejrze�, �e zamierzam dokona� zamachu stanu.

Desjani skin�a g�ow�. Nie wygl�da�a przy tym na specjalnie przej�t�.

��Poradzi pan sobie, sir. Sprawdz� w dokach, czy wahad�owiec, kt�rym ma pan lecie� na stacj� Arabaru, jest ju� gotowy. Ma pan jeszcze chwil� na poprawienie munduru.�� Zasalutowa�a, zrobi�a przepisowy w ty� zwrot i odmaszerowa�a.

Geary jeszcze przez d�u�sz� chwil� po jej wyj�ciu wpatrywa� si� w zamkni�ty w�az. Nawi�za� z Tani� Desjani niemal idealne stosunki zawodowe, je�li nie liczy� totalnie nieprofesjonalnego zachowania, jakim by�o zakochanie si� w niej. Nigdy jej o tym nie powiedzia� i nie mia� zamiaru tego robi�. W ka�dym razie dop�ki nie przestanie by� jego podw�adn�. I fakt, �e ona tak�e go kocha�a, niczego tutaj nie zmieni, poniewa� regulamin zakazywa� im nie tylko m�wienia o uczuciach, ale i okazywania ich w jakiejkolwiek formie. Niemniej by� to naprawd� niewielki problem w skali wszech�wiata, do kt�rego powr�ci� po ca�ym wieku sp�dzonym w hibernacji, by sta� si� mitycznym zmartwychwsta�ym bohaterem Sojuszu i podj�� nie przynosz�c� decyduj�cych rozstrzygni��, trwaj�c� od stu lat walk� pomi�dzy jego ojczyzn� a �wiatami Syndykatu. Wr�ci� tu tylko po to, by odkry�, �e um�czeni obywatele maj� do�� dotychczasowych rz�d�w i z najwi�ksz� rado�ci� widzieliby go w roli dyktatora. Czasami jednak ten male�ki osobisty problem wydawa� mu si� o wiele trudniejszy do zniesienia ni� my�l o losie rasy ludzkiej.

Raz jeszcze skupi� si� na odbiciu w lustrze. Szczerze m�wi�c, mundur le�a� na nim idealnie, ale znaj�c Desjani, wiedzia�, �e nie rzuci�aby na odchodnym uwagi o poprawieniu munduru, gdyby wszystko by�o w porz�dku. Mru��c oczy, Geary poprawi� materia� w kilku miejscach, dos�ownie o u�amki milimetr�w, a potem spojrza� na l�ni�c� Gwiazd� Sojuszu wisz�c� tu� pod ko�nierzykiem. Nie cierpia� nosi� tego odznaczenia przyznanego mu po domniemanej �mierci za walk� do samego ko�ca w starciu, kt�re mia�o miejsce niemal sto lat temu. We w�asnym mniemaniu nie zas�ugiwa� na taki zaszczyt, ale regulamin m�wi� wyra�nie, �e wk�adaj�c mundur wyj�ciowy, oficer ma obowi�zek nosi� na nim �wszystkie ordery i medale, jakimi zosta� odznaczony�. M�g� wprawdzie wymiga� si� od stosowania tego czy innego przepisu, poniewa� sam stanowi� tutaj prawo, lecz wiedzia� te�, �e jedno odst�pstwo prowadzi�oby do drugiego i czort wie, czym by si� to wszystko sko�czy�o.

W�a�nie zbiera� si� do wyj�cia, gdy zad�wi�cza� brz�czyk interkomu. Geary odebra� po��czenie i zobaczy� przed sob� hologram rozradowanego kapitana Badai. Jego wirtualny wizerunek by� tak doskona�y, �e mo�na by zaryzykowa� stwierdzenie, i� osobi�cie pojawi� si� w kajucie komodora.

��Dzie� dobry, kapitanie.�� Badaya wyszczerzy� z�by w szerokim u�miechu.

��Witam. W�a�nie wychodzi�em na spotkanie z cz�onkami Wielkiej Rady.�� Geary musia� traktowa� tego cz�owieka z wielk� ostro�no�ci�.

Badaya by� dow�dc� �Znamienitego�, jednego z liniowc�w, ale przewodzi� tak�e frakcji oficer�w, kt�rzy bez mrugni�cia okiem poparliby militarn� dyktatur� Geary�ego. Wiedz�c, �e kapitan zdo�a� przekona� do swojego zdania prawie ka�dego dow�dc� tej floty, komodor musia� zrobi� wszystko, by odwie�� go od rozpocz�cia rebelii. Gdy obejmowa� stanowisko g��wnodowodz�cego, jego g��wnym problemem by�a obawa, czy ci ludzie nie zbuntuj� si� przeciw niemu, a dzisiaj, zaledwie kilka miesi�cy p�niej, niepokoi�o go wy��cznie to, czy nie zechc� obali� Sojuszu w jego imieniu.

Badaya pokiwa� g�ow�, jego u�miech przesta� by� tak radosny.

��Kilku kapitan�w zamierza�o podprowadzi� swoje eskadry bli�ej stacji Ambaru, aby pokaza� Wielkiej Radzie, kto naprawd� tu rz�dzi, zdo�a�em ich jednak przekona�, �e to nie by�oby w pana stylu.

��I s�usznie�� powiedzia� Geary, dbaj�c o to, aby w jego g�osie nie da�o si� wyczu� zbyt wyra�nej ulgi.�� Powinni�my zachowywa� pozory, �e to rada wci�� rozdaje karty.

Tak� w�a�nie przykrywk� zastosowa� w rozgrywce z frakcj� Badai. Je�li jednak rada wyda mu rozkazy sprzeczne z jego przekonaniami, o czym ci ludzie do�� szybko si� dowiedz�, zostanie zmuszony do �lepego pos�usze�stwa legalnie wybranemu rz�dowi albo do z�o�enia natychmiastowej rezygnacji, a wtedy, bez wzgl�du na jego decyzj�, rozp�ta si� istne piek�o.

��Rione pomo�e panu w zapanowaniu nad nimi�� doda� dow�dca �Znamienitego�, pogardliwie machaj�c r�k�.�� Ma pan j� w gar�ci, a ona zadba ju� o to, by ustawi� pozosta�ych polityk�w. A skoro mowa o spotkaniu, robi si� p�no, powinien pan ju� i��.�� Hologram Badai wyszczerzy� si� na po�egnanie, zasalutowa� i znikn��.

Geary pokr�ci� g�ow�, zastanawiaj�c si�, co by powiedzia�a wsp�prezydent Republiki Callas i cz�onkini senatu Sojuszu, Wiktoria Rione, gdyby us�ysza�a, �e Geary ma j� w gar�ci. Na pewno nie by�oby to nic dobrego, uzna�.

Szed� korytarzami �Nieul�k�ego� w kierunku dok�w, odpowiadaj�c na energiczne saluty mijanych cz�onk�w za�ogi. Ten okr�t by� jego flagowcem od momentu obj�cia stanowiska g��wnodowodz�cego floty, jeszcze w syndyckim Systemie Centralnym, w g��bi terytorium wroga, gdzie uwi�zione si�y Sojuszu czeka�y na�� jak si� wtedy wydawa�o�� nieuniknion� zag�ad�. Tymczasem wbrew wszystkiemu zdo�a� doprowadzi� do przestrzeni Sojuszu zdecydowan� wi�kszo�� tych jednostek, dzi�ki czemu ich za�ogi zacz�y �wi�cie wierzy�, �e mo�e dokona� wszystkiego, je�li tylko zechce. Nawet wygra� wojn�, w kt�rej walczyli zar�wno rodzice, jak i dziadkowie podleg�ych mu marynarzy. Robi� wi�c co m�g�, by wygl�da� pewnie mimo dr�cz�cego go wci�� niepokoju.

Nie potrafi� si� jednak powstrzyma� przed zmarszczeniem brwi, gdy dotar� w ko�cu do wr�t dok�w. Desjani i Rione ju� tam by�y. Sta�y obok siebie i jak zauwa�y�, rozmawia�y �ciszonymi g�osami. Na ich twarzach nie dostrzeg� �ladu emocji. Nie potrafi� zrozumie� tej jak�e nag�ej zmiany nastawienia wobec siebie�� przecie� te dwie kobiety porozumiewa�y si� do tej pory tylko wtedy, gdy by�o to absolutnie niezb�dne, ale nawet w takich przypadkach mog�y skoczy� sobie do gard�a, chwytaj�c za ka�d� bro�, jak� mia�yby pod r�k��� zwyk�y n�, pistolet albo piekieln� lanc�.

Gdy zobaczy�y Geary�ego, Desjani natychmiast ruszy�a w jego stron�, a Rione min�a w�az i wesz�a do dok�w.

��Wahad�owiec i jednostki eskorty s� ju� gotowe�� zameldowa�a Tania. Skrzywi�a si� lekko, taksuj�c jego wygl�d, i przyg�adzi�a szybkim ruchem kilka baretek.�� Reszta floty pozostanie w stanie podwy�szonej gotowo�ci.

��Taniu, licz�, �e z pomoc� Duellosa i Tuleva zdo�asz zapanowa� nad reszt� oficer�w i nie dojdzie tutaj do kolejnego kataklizmu na skal� supernowej. Badaya powinien wsp�pracowa� z wami, on tak�e zadba, aby �aden z dow�dc�w nie reagowa� zbyt nadpobudliwie, ale to na waszej tr�jce spoczywa odpowiedzialno��, �eby on nie przeholowa� w kt�rym� momencie.

Skin�a g�ow� z pe�nym spokojem.

��Oczywi�cie, sir. Niemniej mam nadziej�, �e zdaje pan sobie spraw� z tego, �e nie zdo�amy powstrzyma� naszych ludzi, je�li rada zareaguje zbyt przesadnie.�� Desjani podesz�a jeszcze bli�ej i chwyci�a go za nadgarstek, jakby chcia�a podkre�li� wag� kolejnych s��w.�� Prosz� jej s�ucha�. To jej terytorium i jej zasady walki.

��Chodzi pani o Rione?�� W �yciu by nie pomy�la�, �e Tania ka�e mu s�ucha� rad Wiktorii.

��Tak.�� Cofn�a si� i zasalutowa�a, tylko w jej oczach widzia� wci�� niepok�j.�� Powodzenia, sir.

Odpowiedzia� tym samym gestem i wszed� na teren dok�w. Przed widocznym w oddali kad�ubem wahad�owca wzd�u� rampy sta� szpaler komandos�w. By� ich tam ca�y pluton, wszyscy w pe�nych zbrojach i z kompletnym wyposa�eniem bojowym.

Zanim Geary zd��y� cokolwiek powiedzie�, z szeregu wyst�pi� major si� desantowych i zasalutowa� spr�y�cie.

��Kapitanie Geary, wyznaczono mnie na dow�dc� pa�skiej stra�y przybocznej. Mamy pana odprowadzi� na spotkanie z cz�onkami Wielkiej Rady.

��Dlaczego pa�scy ludzie nosz� pe�ne pancerze?�� zapyta� komodor.

Major odpowiedzia� bez chwili wahania.

��W systemie Varandal nadal istnieje wysokie ryzyko zagro�enia atakiem, sir. Regulamin nakazuje, aby oddzia�y wykonuj�ce zadania w sytuacjach alarmowych posiada�y pe�ne wyposa�enie bojowe.

Wygodna wym�wka. Geary spojrza� w kierunku Rione; nie wygl�da�a na zaskoczon� takim wygl�dem �o�nierzy. Podobnie jak Desjani. Wszystko wskazywa�o na to, �e pu�kownik Carabali, dowodz�ca si�ami specjalnymi floty, tak�e zgadza si� z ich stanowiskiem. Geary postanowi� zaufa� jednomy�lnemu os�dowi trzech tak rozs�dnych os�b jak Tania, Wiktoria i pani pu�kownik Carabali mimo wci�� �ywych obaw o reakcj� cz�onk�w rady na widok towarzysz�cego mu w pe�ni uzbrojonego oddzia�u.

��Rozumiem. Dzi�kuj�, majorze.

Komandosi prezentowali bro�, gdy przechodzi� mi�dzy nimi z Rione u boku, zmierzaj�c w g�r� rampy. Podzi�kowa� im za te honory nieustaj�cym salutem. Przy okazji takich wydarze� zaczyna� si� zastanawia� nad sensowno�ci� przywr�cenia we flocie owego prastarego obyczaju. Od godziny nie robi� nic innego, tylko salutowa�.

Przeszed� z Wiktori� do kabiny dla VIP-�w znajduj�cej si� tu� za kokpitem pilot�w. Komandosi zaj�li wszystkie miejsca w g��wnym przedziale wahad�owca. Geary zapi�� pasy, nie odrywaj�c wzroku od umieszczonego przed jego fotelem wy�wietlacza. Widnia�a na nim upstrzona gwiazdami nieko�cz�ca si� czer� kosmosu. To samo m�g�by widzie� przez okno, gdyby jaki� szaleniec zaprojektowa� wahad�owiec z przeszklonymi otworami w opancerzonym kad�ubie.

��Zdenerwowany?�� zapyta�a Rione.

��Nie wida�?

��Nie bardzo. Dobrze si� maskujesz.

��Dzi�ki. Co kombinowa�a� z Desjani, kiedy pojawi�em si� przed dokami?

��Takie tam babskie gadanie�� odpar�a beztrosko, machaj�c od niechcenia r�k�.�� O wojnie, losach ludzko�ci, naturze wszech�wiata i innych tego rodzaju sprawach.

��Dosz�y�cie do jakich� konkluzji, kt�re powinienem pozna�?

Spojrza�a na niego z rezerw�, ale zaraz u�miechn�a si� uspokajaj�co.

��S�dzimy, �e poradzisz sobie, je�li do ko�ca pozostaniesz sob�. Masz nasze gor�ce wsparcie. Pomog�o?

��I to bardzo. Dzi�ki.

Zapalenie kolejnych kontrolek poinformowa�o go, �e zej�ci�wka zosta�a ju� podniesiona i zabezpieczona. Uszczelniono te� wewn�trzn� �luz� doku, aby otworzy� g��wne wrota. W ko�cu wahad�owiec oderwa� si� od pok�adu, zawr�ci� w miejscu z wielk� gracj� i pomkn�� w przestrze�. Geary u�miechn�� si� mimowolnie. Autopilot m�g� prowadzi� tego rodzaju maszyny r�wnie dobrze jak cz�owiek, a czasami sprawowa� si� w tej roli o wiele lepiej od �ywych istot, lecz tylko ludzka r�ka potrafi�a nada� manewrom wahad�owca prawdziwy styl. Prom przyspieszy�. Sylwetka �Nieul�k�ego� zacz�a b�yskawicznie male� na ekranie wy�wietlacza.

��Po raz pierwszy opu�ci�em pok�ad okr�tu.�� Geary nagle zda� sobie z tego spraw�.

��Od czasu podj�cia ci� z kapsu�y ratunkowej�� u�ci�li�a Rione.

��Tak.

Po jego dawnym �yciu nie pozosta� zapewne nawet �lad, jego bliscy tak�e ju� nie istnieli. Zd��yli wymrze� w ci�gu minionego stulecia. �Nieul�k�y� sta� si� jego nowym domem, a cz�onkowie za�ogi rodzin�. Czu� dziwny niepok�j, oddalaj�c si� od nich.

Podr� trwa�a nadspodziewanie kr�tko, wok� wahad�owca pojawi�y si� ogromne kszta�ty struktur zewn�trznych stacji Ambaru i pilot zacz�� zwalnia�, aby posadzi� prom w wyznaczonym doku. Chwil� p�niej p�ozy maszyny dotkn�y ziemi. Geary obserwowa� kontrolki, czekaj�c, a� ci�nienie w doku osi�gnie maksimum, potem zaczerpn�� g��boko powietrza, wyg�adzi� raz jeszcze mundur i skin�� g�ow� Rione.

��Chod�my.

Wiktoria odpowiedzia�a mu podobnym gestem. Zauwa�y� w niej pewn� odmianꠖ niby zachowywa�a si� jak zawsze, co� tu jednak by�o nie tak. Geary przypomnia� sobie, �e widywa� podobne przemiany u Desjani. Na moment przed zaatakowaniem Syndyk�w. Rione, jej wzorem, tak�e szykowa�a si� do walki, tyle tylko �e na niwie politycznej.

Dok stacji by� o wiele wi�kszy ni� jego odpowiednik na �Nieul�k�ym�, ale komodor zwr�ci� uwag� g��wnie na swoich komandos�w, kt�rzy otaczali ramp� szczelnym kr�giem, kieruj�c przygotowan� do strza�u bro� na zewn�trz. �aden z nich nie prezentowa� przed nim blastera, jak podczas powitania. Zbroje tak�e mieli uszczelnione. Gdy Geary oderwa� od nich wzrok, dostrzeg�, �e pod trzema grodziami doku znajduj� si� szeregi �o�nierzy si� powierzchniowych. Wszyscy byli uzbrojeni, lecz nie mieli na sobie pancerzy bojowych. Spogl�dali teraz z niepokojem na mierz�cych do nich komandos�w.

Czy�by Rione mia�a racj�? Ostrzega�a go przecie�, �e rada, je�li jej cz�onkowie uwierzyli, i� chce zosta� dyktatorem, podejmie stosowne kroki wyprzedzaj�ce i ka�e go zaaresztowa� natychmiast po przybyciu na stacj�, aby straci� kontakt z reszt� swojej floty.

Geary ruszy� w d� rampy, czuj�c wielki �al wobec tych ludzi. To by�a ogromna obraza dla jego honoru. Szed� w kierunku czekaj�cego na niego cz�owieka, kt�ry wygl�da� znajomo. Nigdy wcze�niej nie spotka� osobi�cie admira�a Timbale�a, ale mia� z nim par� razy kontakt przez holo. Do�� zdawkowy zreszt�. Nigdy nie uda�o mu si� porozmawia� d�u�ej z tym cz�owiekiem.

Stan�� przed Timbale�em i zasalutowa�, na co admira� zareagowa� sporym zdziwieniem. Chwil� trwa�o, zanim w jego oczach pojawi� si� blady b�ysk zrozumienia i salut zosta� pospiesznie, cho� niezdarnie odwzajemniony.

��Ka-kapitanie Geary. Wi-witam na stacji Ambaru.

��Dzi�kuj�, sir.�� Pozbawiona emocji odpowied� Geary�ego odbi�a si� echem od �cian pogr��onego w kompletnej ciszy doku.

Rione stan�a obok niego.

��Sugerowa�abym, admirale, aby odwo�a� pan wart� honorow�, skoro mamy ju� za sob� formalne powitanie kapitana Geary�ego.

Timbale spojrza� na ni�, potem na kr�g komandos�w. Po jego policzku sp�yn�a kropelka potu.

��Ja�

��Mo�e pan przewodnicz�cy Navarro zmieni pa�skie rozkazy, je�li si� pan z nim teraz skontaktuje�� zasugerowa�a Wiktoria.

��Tak, tak.�� Admira� cofn�� si� z wyrazem nieskrywanej ulgi na twarzy, wyszepta� co� do komunikatora, poczeka�, potem zn�w co� doda�. Z wymuszonym u�miechem skin�� g�ow� w stron� Rione i odwr�ci� si� do �o�nierzy rozstawionych wzd�u� grodzi.

��Pu�kowniku, prosz� zabra� swoich ludzi do koszar.�� Oficer dowodz�cy oddzia�ami wyst�pi� z szeregu, otwieraj�c usta, jakby chcia� zaprotestowa�.�� Wykonajcie rozkaz, pu�kowniku!�� Timbale zdo�a� go ubiec.

Gdy �o�nierze otrzymali nowe rozkazy, wykonali przepisowy zwrot i ruszyli w stron� wyj�cia. Kilku z nich odwr�ci�o g�owy, zerkaj�c ciekawie w stron� Geary�ego. On natomiast zastanawia� si�, co by by�o, gdyby sam zwr�ci� si� do tych ludzi. Czy wykonaliby rozkaz padaj�cy z ust Black Jacka? Na t� my�l zn�w poczu� narastaj�cy niepok�j. Zrozumia� bowiem jasno, do czego mo�e doj��, je�li nie zdo�a przeprowadzi� tych rozm�w w�a�ciwie.

Kiedy ostatni �o�nierze opu�cili dok, spojrza� na dowodz�cego komandosami majora. I co teraz? Czy powinien zabra� ze sob� ca�� eskort�? A mo�e tylko cz�� oddzia�u? Przecie� nie mo�e mie� pewno�ci, �e ci �o�nierze znowu nie spr�buj� go aresztowa� natychmiast po opuszczeniu dok�w. Zwyk�a ostro�no�� nakazywa�a zabranie ze sob� przynajmniej kilku komandos�w.

Ale to by oznacza�o, �e stanie przed obliczem rady, maj�c za plecami oddzia� uzbrojonych po z�by i opancerzonych ludzi. Ka�dy, kto b�dzie tego �wiadkiem, mo�e doj�� do dw�ch tylko wniosk�w: albo Geary przeprowadza w�a�nie pucz, albo okazuje daleko id�cy brak zaufania wobec politycznych przyw�dc�w Sojuszu. Ka�da z tych ewentualno�ci oznacza�a definitywny krach jego plan�w i mog�a sta� si� zarzewiem zamachu stanu, kt�rego tak si� obawia�.

Je�li jednak zostanie aresztowany, jego flota zareaguje nawet wbrew jego woli.

Rione obserwowa�a go bacznie, lecz nie wygl�da�a na zdenerwowan�. Na pewno nie powie mu teraz, jak powinien post�pi�, nie zrobi tego za nic przy tylu �wiadkach, ale jej postawa stanowi�a do�� czyteln� podpowiedz. Pewno�� siebie. Spok�j.

Geary zaczerpn�� tchu i skin�� g�ow� w stron� dow�dcy komandos�w.

��Zosta�cie tutaj. I zachowajcie cierpliwo��. Nie wiem, jak d�ugo mo�e potrwa� to spotkanie.

��Mo�emy wys�a� z panem dru�ynꅠ� Major wskaza� stoj�cych najbli�ej �o�nierzy.

��Nie.�� Geary spojrza� na nich, staraj�c si� gra� rol� cz�owieka, kt�ry nie ma nic na sumieniu i nie obawia si� w zwi�zku z tym reakcji prze�o�onych.�� Znajdujemy si� na w�asnym terytorium, majorze. To nasi przyjaciele. Obywatele Sojuszu nie powinni si� l�ka� w�asnego rz�du ani siebie nawzajem.�� Nie wiedzia�, kto ich teraz pods�uchuje, ale kimkolwiek byli ci ludzie, musieli jasno zrozumie�, co ma im do przekazania.

Major zasalutowa�.

��Tak jest!

Timbale nie spuszcza� wzroku z Geary�ego. W jego oczach zdziwienie miesza�o si� z niepokojem.

��Czy raczy mnie pan poinformowa�, kapitanie, z jakimi intencjami pan tutaj przybywa?�� zapyta�, nie podnosz�c g�osu.

��Otrzyma�em rozkaz stawienia si� przed przedstawicielami Wielkiej Rady. Zamierzam go wykona�.�� Ciekawe, czy admira� pojmie we w�a�ciwy spos�b znaczenie tego ostatniego zdania.

��Nie mo�emy pozwoli�, admirale, aby Wielka Rada czeka�a na nas�� doda�a Rione, wskazuj�c r�k� w kierunku wn�trza stacji.

Timbale przeni�s� wzrok z niej na Geary�ego. Wygl�da�o na to, �e nie potrafi podj�� decyzji.

��Jedn� chwileczkꠖ poprosi� i zn�w oddali� si� na bok. Przem�wi� pospiesznie do komunikatora, poczeka� chwil� i doda� co� gniewnym tonem. W ko�cu usatysfakcjonowany odwr�ci� si� do Geary�ego.�� Nie powinien pan napotka� �adnych przeszk�d w drodze na spotkanie z rad�, kapitanie. Prosz� za mn�.

Komodor przepu�ci� Rione i ruszy� za ni� w kierunku wyj�cia. Przesta� si� ju� denerwowa�. By� w�ciek�y na cz�onk�w rady za to, �e uznali, i� zachowa si� wobec nich niehonorowo. Straci� te� wszelkie w�tpliwo�ci co do ich nastawienia. Id�c za Timbale�em pokona� istny labirynt korytarzy. Stacja Ambaru, podobnie jak wiele innych obiekt�w przestrzennych tego rodzaju, rozrasta�a si� systematycznie, co jaki� czas dodawano jej kolejne poziomy i modu�y. Fakt, �e rada wybra�a na miejsce spotkania samo centrum, najbardziej oddalone od dok�w, ale i najmocniej chronione, zupe�nie go nie dziwi�.

Gdy Geary znalaz� si� w ko�cu u celu i wszed� do wybranej sali, zauwa�y�, �e jedna z jej �cian imituje ogromne okno pokazuj�ce czer� przestrzeni kosmicznej, jakby byli nie w g��bi, lecz na samym obrze�u stacji. Nad sporym sto�em konferencyjnym unosi� si� hologram systemu gwiezdnego. Naniesiono na nim miniaturowe znaczniki pozycji okr�t�w jego floty i wszystkich pozosta�ych jednostek znajduj�cych si� w granicach Varandala. Za sto�em siedzia�o siedmioro ludzi w cywilnych strojach, za nimi sta� genera� si� naziemnych i admira�.

Od momentu mianowania g��wnodowodz�cym floty Geary bra� udzia� w wielu odprawach, ale ta r�ni�a si� od wszystkich poprzednich, i to pod wieloma wzgl�dami. W odr�nieniu od narad prowadzonych z pok�adu �Nieul�k�ego�, mia� przed sob� �ywych ludzi, a nie ich hologramy, do kt�rych zd��y� ju� przywykn��. Co jeszcze wa�niejsze, stali przed nim oficerowie przewy�szaj�cy go stopniem. Do tej chwili nie zdawa� sobie nawet sprawy, �e w ci�gu tych kilku miesi�cy, jakich potrzebowa� na ocalenie floty od zag�ady, tak bardzo zd��y� si� przyzwyczai� do niekwestionowanego przyw�dztwa podczas publicznych wyst�pie�. Najgorsze by�o jednak to, �e nie mia� u swojego boku kapitan Desjani. A przecie� tak cz�sto liczy� na jej rady i wsparcie w krytycznych sytuacjach.

Geary podszed� do miejsca dok�adnie przed �rodkiem sto�u i zasalutowa� zebranym.

��Kapitan Geary, tymczasowy dow�dca floty Sojuszu, melduje si� na rozkaz�� obwie�ci� formalnym tonem.

Wysoki szczup�y cywil zasiadaj�cy po�rodku cz�onk�w rady skwitowa� jego s�owa skinieniem g�owy i machni�ciem d�oni.

��Dzi�kuj�, kapitanie Geary.

��Kto mianowa� pana g��wnodowodz�cym naszej floty?�� zapyta� inny m�czyzna.

Geary odpowiedzia�, nie odrywaj�c wzroku od grodzi:

��Admira� Bloch wyznaczy� mnie na swojego tymczasowego nast�pc� w Systemie Centralnym Syndykatu na chwil� przed tym, zanim opu�ci� pok�ad okr�tu flagowego, aby uda� si� na negocjacje z Syndykami. Gdy zosta� zamordowany, przej��em jego obowi�zki jako najstarszy sta�em oficer floty.

��Przecie� wiedzia�e� ju� o tym.�� Niska korpulentna kobieta p�g�osem zgani�a pytaj�cego.

M�czyzna, kt�ry odezwa� si� pierwszy, spr�bowa� uciszy� pozosta�ych, unosz�c r�k�, a gdy i to nie pomog�o, pos�a� rozmawiaj�cej nadal parze znacz�ce spojrzenie.

��Przewodnicz�cy rady zabiera g�os�� warkn��, co spotka�o si� z kilkoma wyzywaj�cymi spojrzeniami zebranych polityk�w. Gdy zmierzy� si� z nimi, zn�w przeni�s� wzrok na Geary�ego i zapyta�:�� W jakim celu przybywa pan do nas, kapitanie?

��Aby zda� raport z dzia�a� floty pod moim dow�dztwem w czasie, gdy nie mieli�my kontaktu z w�adzami Sojuszu�� wyrecytowa� komodor.�� Chc� tak�e prosi� o pozwolenie na przeprowadzenie kolejnych operacji.

��Pozwolenie?�� Wysoki m�czyzna odchyli� si� mocno na fotelu, mierz�c badawczym spojrzeniem Geary�ego. Nagle jego wzrok pow�drowa� w stron� Wiktorii.�� Pani wsp�prezydent, czy jest pani gotowa przyzna� pod przysi�g� na wierno�� Sojuszowi, �e ten cz�owiek m�wi prawd�?

��Tak.

W tym momencie wtr�ci� si� genera� si� powierzchniowych:

��Senatorze Navarro, w tej chwili nie ma z nim tych zdrajc�w z si� specjalnych. Mo�emy go aresztowa�. Zabra� z tej stacji i wywie�� z Varandala, zanim ktokolwiek�

��Nie!�� Senator pokr�ci� g�ow�.�� W chwili gdy podejmowali�my te, jak nam si� wydawa�o, niezb�dne �rodki ostro�no�ci, nie by�em pewien motyw�w, jakimi mo�e si� kierowa� ten cz�owiek. Teraz widz� wyra�nie, �e mylili�my si�, i to strasznie.

��Tak� decyzj� powinna podj�� ca�a rada�� zauwa�y�a jedna z kobiet.

��Zgadzam si� z opini� senatora Navarro�� stwierdzi�a przysadzista dama, �ci�gaj�c na siebie kilka zdziwionych spojrze�, co zdaniem Geary�ego oznacza�o, �e nie zawsze wspiera przewodnicz�cego.

Jeden z dotychczas milcz�cych m�czyzn pokr�ci� bu�czucznie g�ow�.

��Wyl�dowa� na pok�adzie tej stacji w asy�cie plutonu gotowych do walki komandos�w�

��Co by�o ca�kiem rozs�dnym zabezpieczeniem z jego strony�� skontrowa�a przysadzista.

��Mo�emy zako�czy� t� spraw� ju� teraz!�� nalega� genera�.�� Mo�emy powstrzyma� tego cz�owieka!

Senator Navarro waln�� pi�ci� w st�. Uczyni� to z tak� moc�, �e echo odbi�o si� od �cian, uciszaj�c momentalnie wszystkie g�osy. Przewodnicz�cy zmierzy� wzrokiem siedz�cych wok� senator�w, potem spojrza� na wojskowych.

��Mo�e pan si� w ko�cu zamkn��, generale Firgani? Jest pan w stanie wyt�umaczy� mi, dlaczego kapitan Geary zostawi� owych komandos�w w dokach, skoro planowa� zaatakowanie nas tu i teraz?�� Genera� milcza�, wpatruj�c si� intensywnie w twarz Geary�ego. Navarro pod��y� jego �ladem.�� Widz�, kapitanie Geary, �e niewiele brakowa�o, a pope�niliby�my powa�ny b��d. Sojusz nie ma w zwyczaju zamyka� ludzi za zbrodnie, kt�rych nie pope�nili, zw�aszcza je�li nie wykazywali �adnych ch�ci ich pope�nienia, nie wspominaj�c ju� o tym, �e wcze�niej wiernie mu s�u�yli. Prosz� o wybaczenie.�� Navarro wsta� i pochyli� g�ow� przed Gearym.

Genera� nie mia� jednak zamiaru ust�pi�, co wida� by�o wyra�nie po jego oczach. Tak�e kilku cz�onk�w rady nie wygl�da�o na zachwyconych takim obrotem sprawy.

��Dzi�kuj�, sir�� odpar� Geary, czuj�c, �e jego gniew maleje z ka�dym s�owem wypowiedzianym przez tego cz�owieka.�� Odczuwa�em spory niepok�j z powodu podawania w w�tpliwo�� mojego honoru.

Senator, kt�ry przed momentem wyra�a� sprzeciw, prychn�� pogardliwie, s�ysz�c odpowied� komodora, ale przewodnicz�cy zby� go milczeniem, zwracaj�c si� do genera�a i stoj�cego obok niego admira�a:

��Kapitan Geary przedstawi nam teraz raport ze swoich dzia�a�. Generale Firgani, admirale Otropa, admirale Timbale, zajmijcie si�, prosz�, monitorowaniem sytuacji w systemie Varandal. My w tym czasie zaznajomimy si� z relacjami kapitana i senator Rione.

Wymienieni oficerowie zebrali si� do wyj�cia, nie kryj�c nawet zawodu, jaki poczuli z powodu tak bezceremonialnego potraktowania przez przewodnicz�cego. Geary odezwa� si�, zanim zd��yli opu�ci� sal�. Nie �ywi� przyjaznych uczu� wobec genera�a Firganiego, nie obchodzi�y go tak�e opinie admira�a Otropy, ale Timbale nie narazi� mu si� niczym, przynajmniej do tej pory. Co wi�cej, to on zadba� o dostarczenie na pok�ady okr�t�w floty wszystkiego, o co go poproszono, a przed kilkoma chwilami wynegocjowa� wycofanie wojska, dzi�ki czemu Geary m�g� dotrze� na miejsce spotkania, nie nara�aj�c si� na wi�ksze nieprzyjemno�ci.

��Je�li mog� pana prosi�, sir� By�bym wdzi�czny, gdyby admira� Timbale m�g� by� obecny przy sk�adaniu przeze mnie raportu. Jako czynny oficer floty, na dodatek b�d�cy naocznym �wiadkiem starcia z flotyll� Syndykatu w tym systemie, mo�e uzupe�ni� moj� relacj� cennymi uwagami.

Navarro uni�s� brew ze zdumienia, ale gestem r�ki nakaza� admira�owi pozosta� w sali.

��Dobrze, kapitanie Geary.

Admira� Otropa wodzi� wyba�uszonymi oczyma pomi�dzy Timbale�em, Navarrem i Gearym.

��Uwa�am, �e ja tak�e powinienem by� obecny podczas tego spotkania, skoro ten przywilej jest dany mojemu podkomendnemu.

Jeden z senator�w otworzy� usta, by co� powiedzie�, lecz przewodnicz�cy natychmiast go uciszy�, nie kryj�c znu�enia.

��Oczywi�cie, admirale. Prosz� zosta�. A pan, generale�� doda�, widz�c, �e dow�dca wojsk powierzchniowych tak�e zamierza protestowa栖 powinien zaj�� si� kontrol� wydarze� w systemie, skoro tak bardzo zale�y panu na bezpiecze�stwie cz�onk�w tej rady. Dzi�kuj�.

��Ale�, senatorze��� zacz�� Firgani.

��Powiedzia�em: dzi�kuj�.

Genera� sp�oni� si� lekko i wymaszerowa� z sali. Admira� Timbale odsun�� si� o krok od Otropy. Obaj zamarli w bezruchu, gdy Navarro, odzyskuj�c spok�j, odezwa� si� ponownie do Geary�ego:

��Zapoznali�my si� z zarysami pa�skiego raportu, kapitanie, ale jak si� domy�lam, wielu rzeczy jeszcze nie wiemy. Zatem prosz�, mo�e pan zaczyna�.

Geary si�gn�� do panelu kontrolnego na stole i wpi�� do niego sw�j komunikator. Nie ufa� zabezpieczeniom urz�dze� bezprzewodowych, mimo �e byli w bazie wojskowej na w�asnym terytorium. Holograficzny system gwiezdny ust�pi� miejsca obrazowi, kt�ry tak mocno wry� mu si� w pami��. Sfera pokonanych jednostek Sojuszu kryj�ca si� za murem l�ej uszkodzonych okr�t�w wojennych i naprzeciw nich przyt�aczaj�ca w swej liczebno�ci flota wroga. Tak wygl�da�a sytuacja w Systemie Centralnym Syndykatu, gdy obejmowa� dow�dztwo nad niedobitkami, kt�rym uda�o si� uj�� ca�o z pu�apki zastawionej przez wroga. Wspomnienia wydarze� z tamtego okresu nie by�y zbyt ostre. Geary wychodzi� dopiero ze stresu powybudzeniowego. Kilka dni wcze�niej dowiedzia� si�, �e przespa� niemal sto lat w g��bokiej hibernacji. Ale po obj�ciu dowodzenia szybko doszed� do siebie, mo�e sta�o si� tak za spraw� ogromnej odpowiedzialno�ci, jak� zrzucono na jego barki. Zaczerpn�� g��boko tchu i zacz�� m�wi�.

G�os za�ama� mu si�, gdy dotar� do wiadomego miejsca.

��Nakaza�em flocie wycofanie si� do punktu skoku na Corvusa. W czasie wykonywania tego manewru okr�t liniowy �Obro�ca� pozosta� na zajmowanej pozycji i tym samob�jczym gestem op�ni� atak czo�owych jednostek Syndykatu, uniemo�liwiaj�c im do�cigni�cie, a co za tym idzie, zniszczenie wi�kszej liczby okr�t�w Sojuszu przed wykonaniem skoku.

Dow�dc� �Obro�cy� by� wnuk jego brata, Michael Geary. Cz�owiek starszy ni� on, ogromnie nienawidz�cy legendy Black Jacka, w kt�rej cieniu musia� prze�y� tyle lat.

��Nie wie pan, czy komandor Michael Geary prze�y� zag�ad� swojego okr�tu?�� zapyta�a przysadzista kobieta, wpadaj�c mu w s�owo.

��Nie mam poj�cia, prosz� pani.

Skin�a g�ow�, wyra�aj�c mu przesadne wsp�czucie. W tym samym momencie inny z senator�w zada� pytanie wynios�ym tonem:

��Czy macie syndycki klucz hipernetowy dostarczony nam przez podw�jnego zdrajc�?

��Tak, sir�� potwierdzi� Geary, zastanawiaj�c si�, dlaczego pytanie zosta�o zadane w tak obcesowy spos�b.

��Dlaczego wi�c nie u�y� go pan ponownie? Dlaczego nie wr�cili�cie do przestrzeni Sojuszu najszybsz� drog�?�� naciska� polityk.

��Poniewa� Syndycy mogli bez problemu wzmocni� obron� system�w posiadaj�cych wrota hipernetowe. W ka�dym razie tych, kt�re musieliby�my mija� po drodze�� wyja�ni� mu Geary, maj�c nadziej�, �e nie okaza� przy tym rozdra�nienia.�� Wiedzieli�my, �e naszym nadrz�dnym zadaniem jest dostarczenie klucza do przestrzeni Sojuszu, lecz omini�cie syndyckiej sieci hipernetowej wydawa�o nam si� najpewniejszym sposobem na wykonanie tej misji. Spr�bowali�my skorzysta� z ich wr�t raz, na Sancere, ale ostrzelali je, doprowadzaj�c do kolapsu.

��Zatem ten klucz nie przyda si� nam do niczego.�� Senator spojrza� po zabranych, jakby oczekiwa�, �e kto� o�mieli si� z nim nie zgodzi�.

��Wr�cz przeciwnie�� zaprotestowa� Geary, maj�c nadziej�, �e zabrzmia�o to wystarczaj�co stanowczo, a zarazem uprzejmie.�� S�dz�, �e ma dla nas ogromn� warto��. Jego zawarto�� zosta�a przeanalizowana, ale wytworzenie odpowiedniej liczby kopii musi zaj�� sporo czasu. Orygina� powr�ci� ju� na pok�ad �Nieul�k�ego�, gdzie b�dzie nam nadal s�u�y�, umo�liwiaj�c nieograniczony dost�p do sieci hipernetowej wroga. Jedynym sposobem zablokowania go by�oby zlikwidowanie przez �wiaty Syndykatu ca�ej sieci wr�t, tyle �e w tym wypadku Sojusz zyska�by nad wrogiem gigantyczn� przewag� technologiczn� i militarn�. Z t� spraw� ��cz� si� jednak inne problemy, o kt�rych wspomn�

��Wola�bym dowiedzie� si� o nich teraz, je�li��� zacz�� senator.

Jemu z kolei przerwa� Navarro, podnosz�c znacz�co g�os.

��Pozw�lmy kapitanowi sk�ada� raport w taki spos�b, jaki uzna za stosowny. Odpowie na nasze pytania, kiedy przyjdzie na to pora.

��Ale pytania o kolapsy wr�t hipernetowych�

��Zostan� zadane po zapoznaniu si� z tre�ci� ca�ego raportu�� upiera� si� Navarro.

Jego interlokutor rozejrza� si� po pozosta�ych, jakby szuka� w�r�d nich wsparcia, lecz najwidoczniej nie znalaz� go, bowiem umilk� na dobre i tylko gapi� si� spode �ba na przewodnicz�cego.

Geary kontynuowa� przemow�. Wy�wietlacz nad sto�em pokazywa� sytuacje w kolejnych systemach gwiezdnych, odtwarzaj�c przebieg stoczonych tam bitew. Komodor informowa� w tym czasie o malej�cych zapasach ogniw paliwowych, amunicji i �ywno�ci, wspomina� te� o nieustannych podchodach Syndyk�w, kt�rzy zmierzali do wci�gni�cia floty Sojuszu w kolejn� pu�apk�.

Admira� Otropa nie przywyk� do tego, by milcze� tak d�ugo, gdy inny oficer znajduje si� w kr�gu reflektor�w, wykorzysta� wi�c pierwsz� nadarzaj�c� si� okazj�, by wtr�ci� swoje trzy grosze. Kiedy Geary zamilk� na moment, stwierdzi�:

��Szanowni cz�onkowie Wysokiej Rady, obawiam si�, �e kapitan Geary nie przedstawia nam rzeczywistego przebiegu wspomnianych bitew.

Zgromadzeni na sali senatorowie spojrzeli w jego stron�, ale odpowiedzia�a mu Rione:

��Doprawdy, admirale? Naprawd� uwa�a pan, �e wszystkie dzienniki pok�adowe oraz osobiste raporty dow�dc�w zosta�y sfa�szowane, aby kapitan m�g� si� przed panem pochwali�?�� zapyta�a myl�co �agodnym tonem.

��Oczywi�cie!�� Admira� pokiwa� zdecydowanie g�ow�.�� Nasi przodkowie wiedzieli, �e kluczem do zwyci�stwa jest r�wnoczesny atak wszystkich jednostek, a tak�e bohaterska postawa bior�cych w nim udzia� dow�dc�w, kt�rzy uderzaj� na wroga bez wahania i z ca�� stanowczo�ci�. A te zwyci�stwa odnoszono z pogwa�ceniem wszystkich zasad! To nie mo�e by� prawda, je�li szanujemy pami�� naszych przodk�w.

Geary spogl�da� na Otrop�, nie kryj�c niedowierzania. Dopiero po chwili dotar�o do niego, �e wszyscy pozostali wpatruj� si� w niego, czekaj�c, co odpowie u�miechni�temu pogardliwie admira�owi. Stoj�cy za nim Timbale nie wykazywa� ch�ci wsparcia prze�o�onego, co wi�cej, b��dzi� wzrokiem po najdalszych zakamarkach sali, jakby si� odcina� od wyg�oszonych przed momentem opinii.

��Czy posiada pan, admirale, jakikolwiek dow�d na to, �e dziennik pok�adowy, kt�rego zapis mamy okazj� ogl�da�, zosta� sfa�szowany?�� zapyta�a kpi�cym tonem przysadzista senator.

��Nie, pani senator�� przyzna� admira� zduszonym g�osem.�� Ale przecie� te wyniki� Zniszczenie tak ogromnej liczby okr�t�w wroga przy niewiarygodnie niskich stratach w�asnych�

��Mo�e w takim razie uda si� pan na poszukiwanie owych dowod�w i przestanie przeszkadza� kapitanowi Geary�emu w sk�adaniu raportu?�� zaproponowa�a.

Twarz Otropy poczerwienia�a, lecz senator Navarro popar� kole�ank� z rady i wskaza� mu drzwi skinieniem g�owy.

Gdy Otropa wyszed�, Geary odczeka� chwil�, po czym zacz�� referowa� dalsze wydarzenia, dodaj�c do tre�ci raportu jego najbardziej tajn� cz��, kt�r� stanowi�a dobrze udokumentowana wiadomo�� o istnieniu obcej rasy zamieszkuj�cej terytoria za granicami �wiat�w Syndykatu. Na twarzach polityk�w widzia� najpierw kompletne zaskoczenie i niewiar�, a potem rosn�cy szybko niepok�j. Gdy wyja�ni� im, w jaki spos�b Obcy usi�owali doprowadzi� do zag�ady jego floty w systemie Lakota, jedna z kobiet pokr�ci�a g�ow�.

��Gdyby istnia�o jakiekolwiek inne wyt�umaczenie, wystarczy�oby mi pi�� sekund, �eby odrzuci� pa�skie rewelacje.

Geary skrzywi� si� lekko.

��Mo�e mi pani wierzy�, pani senator, �e gdyby istnia�o jakiekolwiek inne wyt�umaczenie, sami porzuciliby�my rozwa�ania o Obcych w jeszcze kr�tszym czasie.

Kiedy opowiedzia� im o wirusach w systemach nawigacyjnych i komunikacyjnych jego okr�t�w, zobaczy�, �e admira�owi Timbale�owi opada szcz�ka. W tym samym momencie Navarro pochyli� si� nad sto�em.

��Znale�li�cie te wirusy? Nasze jednostki wysy�aj� informacje o miejscu swojego pobytu tym� tym� obcym istotom?

��Nie wiemy jeszcze, jak one dzia�aj��� przyzna� Geary.�� Zdo�ali�my oczy�ci� z nich systemy naszych okr�t�w, ale domy�lamy si�, �e pozosta�e jednostki I instalacje wojskowe Sojuszu wci�� mog� by� nimi zara�one. Podobnie jak syndyckie.

��Ciekawe, dlaczego nikt ich nie znalaz� wcze�niej?�� zapyta� szczup�y senator.

Twarz przewodnicz�cego w jednej chwili st�a�a, mimo i� zdanie zosta�o wypowiedziane w bardzo �agodny spos�b.

��Bo nikt ich nie szuka��� odpar�a Rione.�� Nikt nie wpad� na to, �e trzeba szuka� czego�, co jest o wiele bardziej zaawansowane technologicznie ni� to, czym mog� dysponowa� Syndycy.

��A mo�e jednak istnieje inne wyt�umaczenie�� wtr�ci�a szczup�a kobieta.�� Mo�e nie szukano ich tak�e z innych powod�w?

Przysadzista zachichota�a.

��Czy�by� pi�a, Suvo, do stanu intelektualnego i moralnego naszych koleg�w z rady?

Navarro zdo�a� je w ko�cu uciszy�, lecz wida� by�o, �e jest coraz mocniej zniesmaczony wyst�pami podleg�ych mu senator�w.

��Prosz� kontynuowa�, kapitanie Geary�� powiedzia�.

Wszyscy wzdrygn�li si� jak jeden m��, gdy komodor odtworzy� im obrazy zniszcze� w systemie Lakota, jakie nast�pi�y po zniszczeniu wr�t przez eskadr� strzeg�cych ich syndyckich okr�t�w.

��Mieli�my tam ogromne szcz�cie. Jak ju� wspomina�em we wcze�niejszej cz�ci raportu, moi eksperci obliczyli, �e si�a eksplozji kolapsu wr�t mo�e osi�gn�� stopie� por�wnywalny z powstaniem nowej.�� Politycy zadr�eli raz jeszcze.�� Mamy powody, by uwa�a�, �e Obcy posiedli technologi� pozwalaj�c� im na zdalne dokonywanie implozji wr�t znajduj�cych si� w przestrzeniach Sojuszu i �wiat�w Syndykatu. Tylko tym mo�na wyt�umaczy� kataklizm w systemie Kalixa.

Timbale pokiwa� szybko g�ow�.

��Uda�o nam si� wys�a� na Kalix� jednostk� zwiadowcz�. Dopiero co wr�ci�a. Podobno system zosta� ca�kowicie zniszczony.

Senator Navarro powoli opu�ci� d�o�, kt�r� przed momentem zas�oni� oczy.

��Jak rozumiem, w pierwszym komunikacie nadanym tu� po pojawieniu si� floty w systemie Varandal nie chodzi�o panu o mo�liwo�� samoistnego kolapsu naszych wr�t, tylko o zagro�enie ze strony Obcych.

��Tak jest. Ba�em si�, �e mog� zrobi� to samo co na Kaliksie. Aczkolwiek uwa�a�em, �e rozpowszechnienie informacji o prawdziwych przyczynach zagro�enia nie by�oby zbyt rozs�dne.

Chuda kobieta pokr�ci�a g�ow�.

��I tak wywo�a� pan ogromn� panik�, rozsy�aj�c t� wiadomo�� do wszystkich. Obrazy zag�ady Lakoty wystraszy�y na �mier� ka�dego, kto je ogl�da�.

��Chodzi�o nam o to, by ludzie zyskali motywacj� do jak najszybszego wprowadzenia zabezpiecze� odpowiedzia�a jej Rione.

��I to wam si� uda�o�� stwierdzi� Navarro, wzdychaj�c ci�ko.�� Tu� przed rozpocz�ciem spotkania otrzyma�em informacj�, �e zapad�y si� wrota hipernetowe w systemie Petit Star. Troch� trwa�o, zanim jednostka z tego systemu dotar�a do najbli�szego systemu posiadaj�cego ��czno�� z hipernetem, ale w ko�cu dostarczono nam wiadomo�� o tej katastrofie. Na szcz�cie, dzi�ki za�o�onym niespe�na dwana�cie godzin wcze�niej zabezpieczeniom, implozja osi�gn�a zaledwie moc silniejszego rozb�ysku s�onecznego.

Admira� Timbale spojrza� na Geary�ego.

��W ci�gu minionego p�wiecza zbudowali�my tam wiele stoczni. W�a�nie dlatego ten g�sto zaludniony system jest tak wa�ny dla naszej machiny wojennej. Gdyby na Petit Star mia� miejsce kataklizm por�wnywalny z tym na Kaliksie, ponie�liby�my ogromne straty w ludziach i sprz�cie.

��Czy wszystkie systemy Sojuszu maj� ju� za�o�one zabezpieczenia wr�t hipernetowych?�� zapyta�a Rione.

��Powinny mie栖 odpar� Navarro.�� Nie otrzymali�my jeszcze odpowiedzi ze wszystkich miejsc, ale je�li harmonogram prac zosta� dotrzymany, w tym momencie nawet Uk�ad S�oneczny powinien nimi dysponowa�, a to najdalej po�o�ony punkt dost�pu do naszego hipernetu.

��W ko�cu otrzymali�my bro�, kt�ra zapewni nam zwyci�stwo w tej wojnie!�� zawo�a�a szeroko u�miechni�ta przysadzista.�� Mamy systemy zabezpiecze�, kt�rych Syndycy nie posiadaj�! Mo�emy doprowadzi� do implozji ich wr�t hipernetowych i wymaza� z mapy galaktyki ca�e systemy�

��Czy pani zupe�nie postrada�a zmys�y?�� przerwa�a jej szczup�a kobieta imieniem Suva.�� Widzia�a pani, co implozja wr�t zrobi�a z Lakot�?

��Ale dzi�ki temu mo�emy w ko�cu wygra� wojnꠖ broni�a si� przysadzista.

Geary widzia�, �e si� wahaj�, podobnie jak kiedy� jego najbardziej zaufani oficerowie. Przyw�dcy sojuszu, zgodnie z przewidywaniami Rione, naprawd� rozwa�ali mo�liwo�� zaatakowania system�w zamieszkanych przez ludzko�� za pomoc� broni dostarczonej przez Obcych, licz�c na to, �e zdo�aj� wygra� trwaj�c� od stulecia wojn�. Wiktoria zabra�a g�os, zanim kt�rykolwiek z senator�w zd��y� podj�� temat.

��Nie wygramy. Syndycy te� ju� wiedz�, czym grozi kolaps wr�t, i z pewno�ci� wynale�li analogiczne systemy zabezpiecze�.

��Z pewno�ci�?�� zapyta� jeden z polityk�w.

��Tak�� odpar�a Rione z pe�nym spokojem.�� Wiemy, �e je posiadaj�.

��Ze swojej strony chcia�bym doda栖 wtr�ci� Geary�� �e wola�bym z�o�y� dymisj�, ni� wyda� rozkaz zniszczenia wr�t hipernetowych w systemie zamieszkanym przez ludzi.

��Z�o�y�by pan dymisj�?�� Navarro pokr�ci� g�ow�.�� Nie pro�ciej by�oby odm�wi� wykonania rozkazu?

��Regulamin floty Sojuszu nie dopuszcza mo�liwo�ci odm�wienia wykonania rozkazu, sir. Pragn��bym jednocze�nie uzmys�owi� panu, �e zniszczenie wr�t hipernetowych wymaga podprowadzenia pod nie okr�tu wojennego, aby m�g� ostrzela� p�ta. Nie musz� dodawa�, �e to oznacza jego zniszczenie.

��Czyli misja samob�jcza�� sprecyzowa� przewodnicz�cy rady.

��Pomy�lcie jednak, ile mo�emy dzi�ki temu zyska�!�� odezwa� si� kolejny senator.�� Obywatele Sojuszu i jego �o�nierze oczekuj� od nas podj�cia zdecydowanych krok�w zmierzaj�cych do wygrania tej wojny! Je�li wi�c mo�emy osi�gn�� ten cel, niszcz�c wrota hipernetowe za cen� kilku naszych okr�t�w�

��Obywatele oczekuj� od nas przede wszystkim rozs�dnych decyzji, a nie szafowania ich �yciem�� skontrowa� Navarro.�� Pan mo�e uwa�a�, �e pos�anie ludzi na pewn� �mier� jest ci�kim prze�yciem natury moralnej, ale mo�e mi pan wierzy�, �e ludzie maj�cy wykona� tak� misj� maj� po stokro� gorzej.

��Musimy zwyci�y�! Mo�e niekt�rym nie zale�y na zwyci�stwie�

��Nie ma pan prawa rzuca� takich oskar�e� na pozosta�ych cz�onk�w rady�� zgasi� go siedz�cy obok.

��Raczej dowod�w�� prychn�� kolejny polityk.

��Zaczynam si� zastanawia栖 stwierdzi� przewodnicz�cy�� czy sprowadzenie tutaj komandos�w kapitana Geary�ego nie by�oby rozs�dniejszym rozwi�zaniem dla ca�ego Sojuszu.�� W szokuj�cej ciszy, jaka zapad�a po tych s�owach, Navarro zmierzy� twardym spojrzeniem ka�dego z obecnych cz�onk�w rady.�� Mieliby�my zwyci�y�, niszcz�c ca�e systemy zamieszkane przez ludzi? Za tak� cen�? Mamy si� wyrzec wszelkich podstaw humanizmu?�� Senatorowie spogl�dali na siebie, �aden nie potrafi� znale�� odpowiedzi na tak postawione pytania. W ko�cu przewodnicz�cy wzruszy� ramionami.�� Rozumiem, �e kwestia wykorzystania wr�t hipernetowych jako broni przesta�a istnie�. Dobrze. Dyskusj� na ten temat uwa�am zatem za sko�czon�. Ze swojej strony musz� przyzna�, �e wdzi�czny jestem przodkom, i� nie musz� wydawa� podobnych rozkaz�w, i �ywemu �wiat�u gwiazd za ukazanie nam sposobu za�egnania tego niebezpiecze�stwa��� Navarro zamilk�, skupiaj�c ponownie wzrok na Gearym.�� Mam �wiadomo��, �e wiedza o zagro�eniach, jakie nios� ze sob� wrota, nie m�wi�c ju� o mo�liwo�ci wykorzystania ich jako broni, da�aby ogromn� przewag� osobie, kt�ra chcia�aby zdoby� w�adz� nad Sojuszem, cho�by przez to, �e pozwala�aby wykorzysta� panik� spowodowan� kolapsami na naszym terytorium. Ale pan mimo wszystko postanowi� nam j� wyjawi�.

��Kapitanowi przez my�l nie przesz�o, �e m�g�by zachowa� t� wiedz� dla siebie�� wtr�ci�a Rione.�� Pragn��, by politycy mogli si� zaj�� rozstrzygni�ciem problemu, kt�ry budzi� w nim tak wielk� odraz�.

��I ca�e szcz�cie�� odpar� zwi�le przewodnicz�cy rady.�� Jeszcze dzisiaj podzi�kuj� za to przodkom. M�g� pan te� zatrzyma� dla siebie syndycki klucz hipernetowy, on tak�e daje naszym si�om ogromn� przewag�. Dzi�ki temu, kapitanie, sta�by si� pan cz�owiekiem niezast�pionym.

��Taka rola jest ostatnim, czego naprawd� pragn�, sir�� zapewni� Geary, zastanawiaj�c si� r�wnocze�nie, czy politycy mog� wyczyta� z wyrazu twarzy jego prawdziwe my�li.

��Dla wielu ludzi to jedyna nadzieja na zachowanie posady, kapitanie Geary. Prosz� kontynuowa�.

Niewiele zosta�o ju� do om�wienia. Komodor zreferowa� przebieg ostatnich potyczek i dotar� do bitwy o Varandala, ju� na terytorium Sojuszu.

��Jest pan pewien, �e Syndycy zamierzali dokona� kolapsu tutejszych wr�t hipernetowych w rewan�u za kataklizm, kt�ry spustoszy� Kalix�?�� zapyta�a przysadzista.

��Tak przypuszczamy, pani senator. Wszystkie posuni�cia Syndyk�w w tym systemie zdaj� si� na to wskazywa�. Chcia�bym tutaj nadmieni�, �e bohaterska postawa jednostek broni�cych Varandala przyczyni�a si� w znacznym stopniu do niepowodzenia syndyckiego planu.

Navarro odwr�ci� si� do admira�a Timbale�a.

��Co m�wi� na ten temat je�cy z podj�tych kapsu� ratunkowych? Te okr�ty nale�a�y do flotylli rezerwowej?

Timbale zacisn�� usta, zastanawiaj�c si� nad w�a�ciwym doborem s��w.

��Wi�kszo�� z nich nie ma bladego poj�cia, po co tu przylecieli i dlaczego trzymano ich tak d�ugo na przeciwleg�ym kra�cu �wiat�w Syndykatu. S�yszeli plotki o tajemniczym nowym przeciwniku, ale nikt nigdy nie widzia� go na oczy. W czasie przes�ucha� kilku oficer�w przyzna�o, �e ich celem by�o doprowadzenie tutejszych wr�t do kolapsu, co mia�o by� zemst� za zniszczenie Kalixy. Wydawali si� tak�e zaniepokojeni mo�liwo�ci� istnienia obcej inteligentnej rasy za granicami terytori�w Syndykatu. Uda�o nam si� ustali�, �e ich misja mog�a polega� na strze�eniu przed ni� granic. Niestety, nie potrafili powiedzie� niczego na temat domniemanego wroga. W ka�dym razie nie potrafili�my wydoby� z nich jakiejkolwiek informacji na ten temat.

��Ale potwierdzili, �e owa rasa istnieje?�� zapyta� kt�ry� z polityk�w.

��Tak, senatorze, potwierdzili. To znaczy reakcje ich m�zg�w na zadawane przez nas pytania zdawa�y si� potwierdza� tak� tez�.

��Czy ta rasa jest nam wroga?

Timbale zawaha� si�, zanim odpowiedzia�:

��Wprawdzie je�cy nie powiedzieli nam tego wprost, ale wiemy, �e bardzo si� jej obawiaj�.�� Admira� spojrza� na Geary�ego i u�miechn�� si� do�.�� Ju� sam fakt, �e trzymali z dala od frontu tak ogromne si�y, jest wystarczaj�cym dowodem na to, z jak� nieufno�ci� podchodz� do Obcych.

Senator Suva pokr�ci�a g�ow�.

��Dlaczego przes�uchania wcze�niej schwytanych oficer�w nie ujawni�y istnienia obcej rasy? Przecie� zdarza�o nam si� dopa�� nawet DON�w.

��Nikt ich o to nie pyta�, bo i dlaczego mia�by to robi�?�� odpar�a od razu Rione.�� Nie mieli�my powodu, aby podczas przes�ucha� dr��y� temat, czy za terytoriami podbitymi przez �wiaty Syndykatu jest jaka� obca rozumna rasa.

��Ale pan jakim� cudem do tego doszed��� zauwa�y� Navarro, spogl�daj�c na Geary�ego.

��Tyle �e nie sam�� u�ci�li� Geary.�� W trakcie ucieczki uzyskali�my dost�p do syndyckich danych z terytori�w, na kt�rych nigdy wcze�niej nie widziano si� Sojuszu. O tej sprawie dowiedzieli�my si� niejako przypadkiem.

��I wierzy pan w to, �e Obcy s� odpowiedzialni za wybuch wojny pomi�dzy nami a �wiatami Syndykatu?�� Navarro, zadaj�c to pytanie, utraci� wiele z niedawnego animuszu.

��Uwa�am, �e to bardzo prawdopodobne. Dzi�ki tej teorii wszystko zaczyna si� uk�ada� w logiczny ci�g.

W tym momencie odezwa� si� kolejny senator. W jego g�osie bez trudu mo�na by�o wyczu� ogromn� gorycz.

��Nic nie usprawiedliwi Syndyk�w i ogromu okrucie�stw, jakich si� na nas dopu�cili, nawet fakt, �e zostali zmanipulowani przez Obcych.

��Nie twierdz�, �e to ma ich usprawiedliwia�, senatorze�� odpar� Geary.�� To przyw�dcy Syndykatu podj�li decyzj� o wypowiedzeniu wojny. Prosz� jednak pami�ta�, �e fakt, i� Obcy nak�onili ich w jaki� spos�b do zaatakowania Sojuszu, oznacza, �e uznali nas za zagro�enie, kt�rym nale�y si� zaj��. Podobnie by�o zapewne w przypadku przekazania nam technologii hipernetowej. Tym sposobem nie tylko Syndycy, ale i my umie�cili�my w swoich najwa�niejszych systemach gwiezdnych miny o niewyobra�alnej wr�cz mocy.

��Czy nasi eksperci wyrazili ju� opinie na ten temat?�� zapyta� Navarro.�� Czy zgadzaj� si� z teori�, �e technologia wykorzystywana przy wrotach jest pochodzenia obcego i zosta�a celowo przekazana obu stronom konfliktu? Czy ich zdaniem kolaps wr�t na Kaliksie nie by� spontaniczny?

��Tak, sir. Konsultowa�em to zagadnienie ze specjalistami s�u��cymi we flocie. Nie kontaktowa�em si� z nikim z zewn�trz ze wzgl�du na ogromn� wag� tej sprawy i brak autoryzacji zwierzchnik�w.�� Geary na moment spu�ci� wzrok.�� Niestety, kapitan Cresida, najlepsza specjalistka w tej dziedzinie, jak� mia�em pod swoimi rozkazami, poleg�a w bitwie o Varandala, kiedy �Gniewny�, jej okr�t liniowy, zosta� zniszczony.

��Jaylen nie �yje?�� mrukn�� senator, kt�ry do tej pory nie zabiera� g�osu.�� Nie wiedzia�em. A niech to. Znam jej rodzin�. Powiedzia� pan, �e przed �mierci� otrzyma�a stopie� kapitana?

Geary skin�� g�ow�.

��Awansowa�a na polu walki. Musia�em podj�� ca�y szereg podobnych decyzji na w�asn� r�k�, a teraz zamierzam poprosi� prze�o�onych o ich zaakceptowanie i zatwierdzenie. Mam nadziej�, �e rada tak�e odniesie si� do nich z wyrozumia�o�ci�. Niestety, zasz�a r�wnie� konieczno�� wymierzenia szeregu kar, a nawet zwo�ania s�du polowego, o czym informuj� z przykro�ci�, licz�c jednocze�nie na usankcjonowanie jego wyrok�w.

Cz�onkowie rady spogl�dali na Geary�ego przez d�u�sz� chwil� z mieszanymi uczuciami. Cisz� przerwa� dopiero wybuch �miechu przegl�daj�cego dokumenty przewodnicz�cego Navarro.

��Wybaczy pan, kapitanie Geary, ale czasami wyra�a si� pan w bardzo� staro�wiecki spos�b. Oczywi�cie w dobrym tego s�owa rozumieniu. Dlaczego uwa�a pan, �e prze�o�eni powinni zatwierdza� pana decyzje o degradacjach i awansach?

Komodor spojrza� senatorowi prosto w oczy.

��Wydawa�o mi si�, �e taki w�a�nie tryb obowi�zuje przy za�atwianiu podobnych spraw.

��Dzisiaj flota ma o wiele wi�cej autonomii�� poinformowa� go zwi�le Navarro.�� Zobaczmy, co my tu mamy. Prosi pan o zatwierdzenie kilku awans�w, na przyk�ad komandor Cresidy na stopie� kapitana. Nie widz� problemu. Sugeruje pan, aby pu�kownik Carabali zosta�a awansowana na stopie� generalski w uznaniu zas�ug pod pa�skimi rozkazami. Rozpatrzymy uwa�nie pa�sk� sugesti�.

W tym momencie wtr�ci�a si� senator Suva:

��Pragn� przypomnie�, �e komandosi w pe�nym rynsztunku bojowym przeciwstawili si� naszym oddzia�om, uniemo�liwiaj�c im wykonanie rozkaz�w! Zachodzi zatem pytanie, wobec kogo jest lojalna pu�kownik Carabali.

��Wobec Sojuszu�� odpar� zdecydowanym tonem Geary.

��Taka odpowied� mo�e mie� dzisiaj wiele znacze� zauwa�y�a z gorycz� przysadzista senator.

��Owszem��� Navarro zgodzi� si� z jej opini�, aczkolwiek uczyni� to z pewn� rezerw�. Zamilk� potem na chwil�, wczytuj�c si� w list� rekomendacji.�� Numos, Falco. Spotka�em kiedy� tego drugiego, ale to by�o bardzo dawno temu. Kila. Wymkn�a nam si� z r�k, niestety. Oby �ywe �wiat�o gwiazd potraktowa�o j�, jak na to zas�u�y�a.�� W tym momencie Navarro spojrza� na Geary�ego raz jeszcze.�� Szukam w tych dokumentach czego�, ale nie potrafi� znale��.

��Czego pan szuka, sir?�� zapyta� natychmiast komodor zaniepokojony, �e mimo staranno�ci m�g� co� przeoczy�.

��Nie ma tu nawet s�owa o panu.

Geary zmarszczy� brwi mocno zaskoczony.

��Nie rozumiem, sir.

��Nie prosi pan o nic dla siebie, kapitanie. Nie widz� pro�by o awans albo odznaczenie.

��Sk�adanie takich ��da� by�oby nietaktem z mojej strony�� zaoponowa� Geary.

Niekt�rzy z polityk�w wybuchn�li �miechem. Admira� Timbale wygl�da� za to na zmieszanego.

Navarro u�miechn�� si� pod nosem, lecz natychmiast spowa�nia�.

��Dokona� pan zadziwiaj�cych rzeczy, kapitanie. Pa�skie czyny, w po��czeniu z legend� Black Jacka, kt�r� nasz rz�d tak pieczo�owicie piel�gnowa�, czyni� z pana niezwykle pot�nego cz�owieka. Czego pan zatem oczekuje od nas, kapitanie?

Napi�cie w sali natychmiast wzros�o. Geary uwa�nie dobiera� s�owa, wiedz�c, �e musi teraz m�wi� wprost, nie pozostawiaj�c miejsca na jakiekolwiek domys�y.

��Zawar�em wszystkie wnioski w raporcie, ale m�wi�c w skr�cie, prosz�, aby pozostawiono mnie na stanowisku g��wnodowodz�cego i aby zar�wno rz�d, jak i admiralicja rozpatrzyli pozytywnie za��czone plany kolejnej operacji.

��Prosi pan? Przecie� wie pan doskonale, �e m�g�by pan tego za��da�.

��Nie, sir. Nie m�g�bym�� upiera� si� komodor.

��Prosz� z nami nie pogrywa�, kapitanie�� wtr�ci�a senator Suva, spogl�daj�c na niego gro�nie.�� Wszyscy wiemy, czego m�g�by pan dokona�, gdyby tylko pan zechcia�.

��Szanowna pani senator, zdaj� sobie spraw� z tego, �e m�g�bym wysun�� pewne roszczenia, ale prosz� mi wierzy�, nie zamierzam tego robi�. Sk�ada�em przysi�g� na wierno�� Sojuszowi i nie zamierzam jej �ama�. S�uchanie waszych rozkaz�w jest moim obowi�zkiem.

Gruba kobieta zmru�y�a oczy, twarz mia�a bardzo pos�pn�.

��Chce pan powiedzie�, kapitanie, �e zawierzy pan i swoje �ycie, i losy wszystkich obywateli Sojuszu grupce ludzi, kt�rych w og�le pan nie zna, w dodatku niezbyt skutecznych, s�dz�c po ich dokonaniach?

Komodor si� nie spodziewa�, �e kto� spo�r�d senator�w m�g�by si� opowiedzie� tak jawnie za przewrotem. Zdo�a� si� jednak opanowa� i z ca�kowitym spokojem rzek�:

��Zawierzy�em swoje �ycie losowi ju� bardzo dawno temu, pani senator. Przysi�ga�em wykonywa� rozkazy wydawane przez prawowity rz�d i mam zamiar dalej to czyni�. A je�li uznam, �e nie jestem w stanie ich wykona�, po prostu z�o�� rezygnacj�.

W ko�cu do rozmowy wtr�ci�a si� Rione. Przem�wi�a zdecydowanym tonem, cho� nie podnosz�c g�osu.

��Ten cz�owiek m�wi to, co my�li. Nie udaje. �ywi�am wobec niego takie same podejrzenia jak wy teraz. S�dzi�am, �e z najwi�ksz� ochot� wykorzysta swoj� pozycj� we flocie do obalenia legalnie wybranych w�adz i przystanie na propozycj� obj�cia dyktatury.�� Jej wzrok spocz�� na siedz�cej obok niej przysadzistej kobiecie, kt�ra niedwuznacznie pokaza�a przed momentem, �e popar�aby taki przewr�t.�� Niemniej uda�o mi si� zbli�y� do kapitana Geary�ego na tyle, by zrozumie�, �e jego s�owa s� szczere. Umie��cie go w pokoju przes�ucha�, a przekonacie si�, �e niczego nie ukrywa. Kapitan Geary nie ma za sob� stulecia wojny, kole�anki i koledzy senatorowie. On ci�gle wierzy w idea�y wyznawane przez naszych przodk�w. I nadal pok�ada w was zaufanie.

Niekt�rzy ze s�uchaj�cych odwracali g�owy, jakby poczuli si� zawstydzeni tre�ci� jej s��w, ale Navarro spogl�da� prosto w oczy Rione.

��Otrzymali�my raporty sugeruj�ce, �e wasze relacje by�y naprawd� bliskie, pani wsp�prezydent. Czy w takiej sytuacji mo�emy traktowa� pani ocen� jako w pe�ni obiektywn�?

����czy�y nas stosunki natury fizycznej�� przyzna�a otwarcie Wiktoria.�� Nie trwa�y jednak zbyt d�ugo.�� W tym momencie wyprostowa�a si� i zacz�a m�wi� bardziej formalnym tonem.�� Informacje zdobyte podczas przelotu przez terytoria Syndykatu zdaj� si� wskazywa�, �e by� mo�e mojego m�a wzi�to do niewoli. By� mo�e nadal w niej �yje. Jestem wierna wy��cznie Sojuszowi i jemu.

Jeden z senator�w pokr�ci� g�ow�.

��Sypia�a pani z innym m�czyzn�, mimo i� pani m�� nie zgin��? Nie ma s��w na opisanie tak wielkiej ha�by�

Twarz Rione zap�on�a czerwieni�. W jej wypadku okazywanie gniewu nale�a�o do rzadko�ci, ale Geary na szcz�cie zd��y� j� uprzedzi�.

��Nie wiedzia�a, �e jej m�� �yje�� wtr�ci�.�� To znaczy jeszcze nie wiedzia�a. Pani wsp�prezydent Rione jest kobiet� honoru.

��Natomiast pan, senatorze Gizelle�� zni�ony g�os Wiktorii przerwa� cisz�, jaka zapad�a po s�owach komodora�� nie zrozumia�by, czym jest honor, gdyby nawet od tego zale�a�o pana �ycie.

Navarro zerwa� si� z miejsca i raz jeszcze uderzy� pi�ci� w st�, ucinaj�c rodz�c� si� awantur�.

��Do�� tego. Prosz� si� ograniczy� do odpowiedzi na zadane pytanie. Czy pani ocena jest bezstronna?

��Tak.�� Wiktoria przesun�a wzrokiem po zebranych. Najwyra�niej zapanowa�a ju� nad emocjami.�� Wszyscy doskonale wiemy, co kapitan Geary m�g�by robi� w tej w�a�nie chwili, zamiast rozmawia� z wami. M�g�by si� pojawi� w Systemie Jedno�ci na czele okr�t�w tej floty i ku uciesze obywateli nakaza� zaaresztowanie wszystkich senator�w. Gdyby tego w�a�nie chcia�, ju� dawno m�g�by to zrobi�. Ale taka my�l nie przysz�a mu nawet do g�owy. I nie przyjdzie. Niemniej s� ludzie, kt�rzy mog� podj�� podobne dzia�ania w jego imieniu, i w�a�nie ich musimy powstrzyma� przed rozp�taniem piek�a, nad kt�rym nikt nie zdo�a zapanowa�. Dlatego radz� wam dobrze, powstrzymajcie si� przed kolejnymi idiotyzmami w stylu pr�by aresztowania kapitana Geary�ego. On na pewno nie wykorzysta posiadanej w�adzy przeciw Sojuszowi.

��Chcia�bym w to uwierzy栖 odpar� Navarro.�� Ale nie wiem, czy znajd� w sobie a� tak wiele odwagi.

��W takim razie pozwoli pan, �e mu co� poka��.�� Rione wgra�a do czytnika jakie� dane, uruchomi�a stosown� aplikacj� i komodor zobaczy� nad sto�em hologram przedstawiaj�cy jego na mostku �Nieul�k�ego�. Zdziwi�o go, �e Rione mia�a dost�p do log�w okr�tu flagowego dow�dcy floty. Nie mia� te� poj�cia, kiedy dokonano tego nagrania, ale gdy us�ysza� pierwsze s�owa, przypomnia� sobie od razu. To by� moment, w kt�rym uzmys�owi� sobie, �e oficerowie Sojuszu planuj� zabicie je�c�w, jakby to by�a rutynowa operacja wojskowa.

Gdy nagranie dobieg�o ko�ca, Rione wskaza�a d�oni� Geary�ego.

��To mia�o miejsce na Corvusie nied�ugo po obj�ciu przez niego dowodzenia. S�dzicie, �e wtedy udawa�? Nic bardziej b��dnego. Ustami tego cz�owieka, moi szanowni koledzy i kole�anki, przemawiaj� nasi przodkowie.

��Ja chyba te� musz� porozmawia� z moimi przodkami�� mrukn�� Navarro, opuszczaj�c g�ow�, lecz moment p�niej zn�w spogl�da� twardo w oczy komodora.�� Mo�e pan przedstawi� w skr�cie, na czym ma polega� proponowany przez pana plan dzia�a�? Gdzie pan zamierza zabra� t� flot�, skoro nie rusza pan do Systemu Jedno�ci, aby wtr�ci� nasze nieszcz�sne dupska do wi�zienia?

Geary do niedawna nie wyobra�a� sobie mo�liwo�ci osobistego spotkania z Wielk� Rad�, ale niedost�pno�� rz�du wyda�a mu si� niczym w por�wnaniu z prostactwem, jakie zaprezentowa� w�a�nie przewodnicz�cy tego szacownego gremium. Raz jeszcze wy�wietli� holograficzn� map� galaktyki.

��Proponuj� dwa rozwi�zania. Po pierwsze, uwa�am, �e powinni�my i�� za ciosem, skoro uda�o nam si� ostatnio tak powa�nie uszczupli� si�y przeciwnika. Je�li teraz odpu�cimy, Syndycy zyskaj� czas na odrobienie poniesionych strat. Je�li uderzymy szybko, mo�emy na nich wymusi� zako�czenie dzia�a� zbrojnych.�� Zmieni� map�, zaw�aj�c j� do jednego systemu gwiezdnego, i zobaczy� w oczach senator�w co�, czego zupe�nie si� nie spodziewa�.

��Syndycki System Centralny?�� zapyta�a z niedowierzaniem przysadzista.�� Czy to nie stamt�d przylecieli�cie, kapitanie Geary? Przecie� to pu�apka, w kt�rej o ma�y w�os nie stracili�my floty!

��Owszem, szanowna pani, tyle �e sytuacja w nim uleg�a diametralnej zmianie. Flota �wiat�w Syndykatu zosta�a zdziesi�tkowana. Cz�� flotylli rezerwowej zdo�a�a wprawdzie uj�� z tego systemu, ale b�dziemy mieli spore szanse na zwyci�stwo, nawet je�li zastaniemy tam wszystkie si�y wroga, ��cznie z tymi jednostkami, kt�re zdo�ano dopiero wyprodukowa�.�� Geary wskaza� r�k� na map�.�� Zdo�ali�my ocali� i dostarczy� wam syndycki klucz hipernetowy, a teraz dzi�ki niemu mo�emy wr�ci� prosto do Systemu Centralnego, w kt�rym notabene nie b�dzie ju� tak ogromnej floty wroga, i wymusi� na rz�dzie �wiat�w Syndykatu rozpocz�cie negocjacji pokojowych. Mamy szans� przeprowadzi� szybkie i decyduj�ce uderzenie w samo serce terytorium wroga i powinni�my z niej skorzysta�.

��A je�li Syndycy mimo wszystko nie zgodz� si� na podj�cie negocjacji?�� zapyta� Navarro, opieraj�c brod� o splecione d�onie.

��Wtedy wykorzystamy nasze g�owice kinetyczne i zmienimy sk�ad ich rz�du.�� Widzia� wystarczaj�co du�o dowod�w, by wiedzie�, �e przyw�dcy �wiat�w Syndykatu nie zawahaj� si� przed pos�aniem ogromnych rzesz swoich obywateli na pewn� �mier�, byle tylko zagwarantowa� sobie bezpiecze�stwo. Dlatego postanowi�, �e tym razem nie da im tej szansy.

��Jakie warunki chce im pan postawi�?�� zapyta�a senator Suva.

��O tym powinna zadecydowa� rada�� odpar�a Rione.�� Niemniej zaleca�abym ograniczenie ��da�, bowiem zawarcie pokoju, nawet na ma�o korzystnych warunkach, i tak b�dzie o wiele wi�cej warte ni� kontynuowanie dzia�a� wojennych. Sugeruj�, aby�my za��dali zawieszenia broni i powrotu do sytuacji sprzed wybuchu wojny oraz wymiany wszystkich je�c�w wojennych, a tak�e informacji o tych, kt�rzy nie zdo�ali prze�y� niewoli.

��Chce pani, aby wszystkie nasze po�wi�cenia posz�y na marne?�� zawo�a�a przysadzista.

��Oni tak�e b�d� musieli na to p�j�栖 zauwa�y� Navarro.�� Utrafi�a pani w sedno problemu, pani wsp�prezydent. Zna pani stan gospodarki Sojuszu r�wnie dobrze jak my.�� Cz�� zebranych zacz�a g�o�no protestowa�, ale przewodnicz�cy uciszy� ich uniesieniem r�ki.�� Rozwa�ymy pa�sk� propozycj�, kapitanie Geary, we�miemy te� pod uwag� sugestie senator Rione. A jakie jest drugie rozwi�zanie?

Geary wskaza� r�k� na odleg�e rubie�e �wiat�w Syndykatu.

��Zajmiemy si� tymi, kt�rzy czyhaj� za granicami znanego nam wszech�wiata. Nie wiemy, jak du�e mog� stanowi� dla nas zagro�enie, nie mamy te� poj�cia, jak wielkie terytoria zamieszkuj� i czym dysponuj�. Zyskali�my jednak dowody na to, �e przewy�szaj� nas technologicznie w przynajmniej kilku dziedzinach, na przyk�ad w komunikacji nad�wietlnej. Wiemy te�, �e zdo�ali powstrzyma� ekspansj� Syndyk�w i odebrali im nawet kilka system�w, co znaj�c up�r naszych dotychczasowych wrog�w, musia�o by� dla nich sporym wyzwaniem. Z drugiej strony woleli manipulowa� nami, aby�my sami zainstalowali w swoich najwa�niejszych uk�adach planetarnych bomby o sile ra�enia nowej. Zniszczyli z rozmys�em co najmniej jeden z nich, czyli Kalix�, i je�li wierzy� doniesieniom, pr�bowali uczyni� to samo z systemem Petit Star. Powinni�my im uzmys�owi�, �e ataki na ludzko�� musz� si� sko�czy�.

Cisza po jego s�owach si� przeci�ga�a, przerwa� j� dopiero jeden z senator�w. Przymykaj�c oczy, zapyta� �ami�cym si� g�osem:

��Mamy rozpocz�� now� wojn�?

��Nie, sir. To ostatnia rzecz, jakiej bym pragn��. Problem w tym, �e ju� jeste�my w stanie wojny z Obcymi, tylko jeszcze o tym nie wiemy. Musimy wi�c zako�czy� ten konflikt albo przynajmniej wynegocjowa� zawieszenie broni.

��Syndycy trzymali flotyll� rezerwow� na odleg�ych kra�cach swojego terytorium, aby odstrasza� Obcych.�� Rione wskaza�a d�oni� na wy�wietlacz.�� Ale teraz ju� jej tam nie ma. Po pora�ce na Varandalu Syndycy zgromadz� wszystkie si�y do obrony Systemu Centralnego. A to mo�e zach�ci� Obcych do �atwego podboju pogranicza.

��A co nas to obchodzi?�� burkn�a przysadzista.�� Przecie� to terytoria wroga.

��Syndycy to te� ludzie, senatorze Costa�� odpar�a Rione.�� W�tpi�, aby Obcy traktowali nas inaczej ni� ich tylko dlatego, �e my dostrzegamy pomi�dzy nami daleko id�ce r�nice natury moralnej.

Przewodnicz�cy Navarro przygl�da� si� z uwag� granicy pomi�dzy �wiatami Syndykatu a terytoriami Obcych.

��Je�li tam naprawd� istnieje jaka� obca inteligentna rasa�

��Mo�e ich by� tam wiele�� zauwa�y�a Rione.�� Ale dziel� nas od nich terytoria zamieszkane przez Syndyk�w.

Admira� Timbale nie wytrzyma� i zaczerpn�wszy tchu, zawo�a�:

��Je�li obronimy t� granic�, zyskamy dost�p do tych nieznanych terytori�w!

��To prawda�� przyzna� Geary.�� A w obliczu nieuniknionej kl�ski Syndyk�w Obcy mog� si� poczu� zmuszeni do ust�pstw. Co wi�cej, je�li uda nam si� doprowadzi� do szybkiego zako�czenia tej wojny, b�dziemy mogli wys�a� tam cz�� naszych si�, aby zbada� sytuacj� i kto wie, mo�e nawet nawi�za� bezpo�rednie kontakty z obcymi rasami.

Navarro skin�� g�ow�.

��Kusz�ca propozycja. Dobrze, kapitanie Geary. Ocali� pan flot� i ca�y Sojusz, rozgromi� flot� Syndykatu, tworz�c warunki, kt�re umo�liwiaj� wymuszenie zako�czenia dzia�a� wojennych, poza tym uda�o si� panu wesp� z senator Rione odkry� oraz zneutralizowa� ogromne zagro�enie dla ca�ej ludzko�ci, a tak�e ustali� ponad wszelk� w�tpliwo�� istnienie obcej inteligentnej rasy. Czy ma pan nam co� jeszcze do zakomunikowania?

��Na razie to wszystko, sir.

��W takim razie dzi�kuj� panu, kapitanie Geary. A teraz prosz�, aby pan, senator Rione oraz admira� Timbale opu�cili to pomieszczenie. Chcemy przedyskutowa� przedstawione nam propozycje.

��Niekt�rzy z nas maj� jeszcze pytania�� wtr�ci� jeden z polityk�w.

��Pom�wimy o nich we w�asnym gronie�� uciszy� go przewodnicz�cy, gromi�c wzrokiem.

Geary odczeka� jeszcze chwil�, upewniaj�c si�, czy naprawd� mo�e wyj��, zrobi� przepisowy w ty� zwrot, przepu�ci� przed sob� Wiktori� i Timbale�a, a potem sam opu�ci� sal�. Gdy drzwi zamkn�y si� za jego plecami, admira� podszed� do niego.

��Dzi�kuj�, kapitanie Geary. Obecno�� na tym spotkaniu wiele dla mnie znaczy�a. Wyrzucenie za drzwi razem z Kowad�em ubod�oby mnie do �ywego.

��Jeste�my w ko�cu oficerami tej samej floty�� odpar� wymijaj�co komodor.

��Co racja, to racja. A skoro ju� o tym mowa��� Timbale spojrza� na Rione.�� Za pozwoleniem pani wsp�prezydent, chcia�bym sprawdzi�, co porabiaj� Firgani i Otropa.

��Oczywi�cie, admirale.

Gdy Timbale oddali� si� szybko szerokim korytarzem, Geary zaczerpn�� mocno tchu i bardzo powoli wypu�ci� powietrze z p�uc. Potem spojrza� na Wiktori�.

��Domy�lam si�, �e jeste�my pods�uchiwani.

Opu�ci�a wzrok na bransoletk� i nacisn�a kilka klejnot�w.

��Pr�bowali nas inwigilowa�, ale na razie nie uda�o im si� przebi� przez moje zag�uszacze. Zaraz po powrocie zamontowa�am wszystkie dost�pne ulepszenia w moich systemach, wi�c znowu jestem na bie��co w tej dziedzinie.

Kolejny trik z arsena�u senator Rione, kt�rego Geary wcze�niej nie zna�.

��Ale teraz ju� wiedz�, co na sobie nosisz?

��Wszyscy politycy nosz� podobne zabezpieczenia. Ci pomniejsi stosuj� je do zatajenia rozm�w na temat �ap�wek, sprzeda�y g�os�w i tym podobnych sprawek. Natomiast ci na najwa�niejszych stanowiskach musz� korzysta� ze znacznie bardziej skomplikowanych system�w.�� Pokr�ci�a g�ow�.�� Byliby mocno zdziwieni, gdybym nie pr�bowa�a ich zag�usza�, i utwierdziliby si� w przekonaniu, �e wszystko to, co zobaczyli i us�yszeli, by�o pod nich ustawione. Nie masz si� czym przejmowa�.

��Spr�buj�. Wydaje mi si�, �e nie�le nam posz�o.

��Mo�liwe.

��Senator Costa zdawa�a si� popiera� moje projekty.

Rione roze�mia�a si� na g�os.

��I tak, i nie. Costa uwa�a, �e wspiera skrzyd�o militaryst�w, gdyby jednak przysz�o do g�osowania, by�aby za samob�jczymi misjami niszczenia wr�t hipernetowych. Wiesz o tym r�wnie dobrze jak ja. Nie mam te� najmniejszych w�tpliwo�ci, �e popar�aby przewr�t wojskowy. Nie dla osobistych korzy�ci, tylko z powodu �le pojmowanego patriotyzmu. Nie s�d�, �e ona wybierze najrozs�dniejsze wyj�cie.�� Spojrza�a na sufit.�� Wed�ug mojej aparatury umieszczono tam kilka kamer, ale zag�uszacze potrafi� rozmy� obraz na tyle, �e nie da si� czyta� z ruchu naszych warg. Podsumowuj�c, nie mo�emy liczy� na Cost�, cho� mo�e nam si� przyda�, je�li umiej�tnie ni� pokierujemy.

��Nie widzia�em zbyt wielu dowod�w otwartej wrogo�ci w�r�d cz�onk�w rady�� zauwa�y� Geary.

��S�owo klucz: otwartej. Gizelle nie lubi ciebie, ale tym akurat si� nie przejmujmy. Popar�by przewr�t, poniewa� m�g�by na nim sporo zarobi� i zyska� wi�ksze wp�ywy.�� Wiktoria u�miechn�a si� ponuro.�� Z pewno�ci� jest w�ciek�y, �e zniweczy�e� mu tak pi�kne plany. Nie wiem, na co um�wi� si� z admira�em Blochem, mam jednak sporo dowod�w, �e mocno lobbowa� za jego planem. A oboje wiemy, jakie wyg�rowane ambicje mia� nasz dawny admira�.

Geary potar� oczy.

��A co z przewodnicz�cym Navarro?

��Podejrzewamy, �e dogaduje si� po cichu z Syndykami. Pochodzi z systemu Abassas le��cego tu� przy granicy. Okoliczne uk�ady planetarne by�y naje�d�ane wielokrotnie, ale Syndycy nie uderzyli na Abassasa ani razu, odk�d Navarro zosta� przewodnicz�cym rady.

To rzeczywi�cie nie stawia�o go w dobrym �wietle.

��Uwa�asz, �e on dogaduje si� z wrogiem?

Rione zamy�li�a si� na chwil�, wzrok mia�a nieobecny.

��Nigdy nie udowodniono mu jakiejkolwiek korupcji. Jego wrogowie bez przerwy rozsiewaj� plotki na ten temat, ale jeszcze na niczym takim go nie przy�apano. A wiedzia�abym o tym, gdyby nawet uda�o mu si� zatuszowa� podobn� wpadk�. Opr�cz zadziwiaj�cej niech�ci do atakowania jego macierzystego systemu nie ma te� �adnych dowod�w na jego zdrad� czy inne pomniejsze zbrodnie��� Zamilk�a na moment.�� Wydaje mi si�, �e jest z nami na tyle szczery, na ile sytuacja mu pozwala. Po prostu robi co mo�e dla dobra Sojuszu. Musi jednak i�� na ust�pstwa w wielu sprawach, �eby utrzyma� si� na sto�ku. To w�a�nie r�nica dziel�ca dobrego dow�dc� od dobrego polityka. Od ciebie si� nauczy�am, �e odpowiedzialny oficer posy�a ludzi na �mier� z wielk� niech�ci� i �a�uje podj�tych decyzji, ale nie cofa si� przed wydaniem odpowiednich rozkaz�w, kiedy sytuacja go do tego zmusi. Dobry polityk post�puje podobnie z wyznawanymi przez siebie zasadami. Aczkolwiek zasady nie doczekaj� si� nigdy pogrzeb�w z wszelkimi honorami.

��Wspomina�a� kiedy�, �e on ci� lubi.

��Do pewnego stopnia.

��Zatem chocia� Abassas nie jest atakowany, mo�emy Navarro zaufa�.

Wiktoria spojrza�a na niego z wielk� irytacj�.

��Nie radzi�abym ci ufa� ka�demu zdaniu, jakie wypowiadam. Ale tak, uwa�am, �e podejmie tak� decyzj�, kt�ra w jego mniemaniu b�dzie najlepsza dla Sojuszu. Niemniej sam widzia�e�, �e jego w�adza nad reszt� cz�onk�w rady jest ograniczona, g��wnie za spraw� licznych podejrze�, jakie s� na niego rzucane.

To zdanie nasun�o Geary�emu kolejny problem, wi�c nie zwlekaj�c, zapyta�:

��Czy Navarro w�a�nie dlatego zgodzi� si� na plan admira�a Blocha, chocia� wiedzia�, �e jego sukces mo�e oznacza� powstanie wojskowej dyktatury?

��Funkcja przewodnicz�cego rady jest rotacyjna�� mrukn�a Rione.�� W chwili gdy podejmowano decyzj� o akceptacji planu Blocha, piastowa�a j� Costa. Navarro by� przeciwny, ale nie potrafi� przekona� pozosta�ych g��wnie za spraw� podejrze�, o kt�rych ci wspomnia�am. Jak�eby zdrajca mia� poprze� plan umo�liwiaj�cy wygranie wojny?

��Rozumiem. �aden szanuj�cy si� lojalny obywatel Sojuszu te� by tego nie zrobi�, znaj�c ci�goty Blocha.�� Spojrza� w kierunku zamkni�tych drzwi.�� Dlaczego nie powiedzia�a� mi niczego na temat tych polityk�w, zanim przed nimi stan��em?

��Poniewa� chcia�am, �eby� si� przedstawi� z jak najlepszej apolitycznej strony.�� Rione westchn�a g�o�no.�� Gdybym ci przybli�y�a sylwetk� ka�dego, m�g�by� reagowa� na ich s�owa bardziej osobi�cie. A to by za bardzo przypomina�o zagrania polityczne. Nie wiedz�c o nich nic, zaprezentowa�e� si� od strony profesjonalnej jako wierny oficer, kt�ry nigdy nie my�li w kategoriach politycznych, tylko wykonuje swoj� robot�.�� Za�mia�a si� szyderczo.�� Nie wiesz nawet, jak bardzo to nimi wstrz�sn�o. Spodziewali si� spotkania z kolejnym rozpolitykowanym cz�owiekiem w mundurze, a kiedy si� okaza�o, �e nici z tego, zd�bieli, nie potrafi�c ci� rozgry��. W pewnym momencie zauwa�y�am, �e Navarro si� zorientowa�, �e nie udajesz, �e my�lisz to, co m�wisz, i wtedy poczu�am nadziej�, uwierzy�am w sukces naszej misji.�� Znowu wr�ci� jej humor, obrzuci�a go ironicznym spojrzeniem.�� Jak to dobrze, �e masz mnie w gar�ci.

Powstrzyma� si� od natychmiastowej odpowiedzi, by dobra� mniej ostre s�owa.

��Nie wiedzia�em, �e monitorujesz wszystkie moje rozmowy.

��Bo tego nie robiꠖ zapewni�a go.�� Za to permanentnie inwigiluj� ka�de po��czenie Badai. Przebicie si� przez ekranowanie twoich rozm�w bywa bardzo trudne, g��wnie za spraw� stara� dow�dcy �Nieul�k�ego�, ale w tym wypadku wystarczy�o si� pod��czy� do transmisji twojego rozm�wcy. Nie obawiaj si� jednak, nie zrobi� mu krzywdy, dop�ki zna miejsce w szeregu. Na razie jego iluzje mog� by� dla nas przydatne.

Te s�owa nie przypad�y mu do gustu, i to z paru powod�w.

��Nie zwodzi�em go dla osi�gni�cia osobistych korzy�ci. Ty tak�e nie powinna� tego robi�.

��Niech ci si� nie wydaje, �e wiesz o mnie wszystko, kapitanie Geary.�� Rione u�miechn�a si� lodowato.�� Ufaj tylko tym, kt�rym musisz ufa�.

Zamiast zaprotestowa�, po prostu skin�� g�ow�. Rione pozostawa�a dla niego zagadk�, lecz z tego co wiedzia�, by�a przynajmniej po jego stronie. Mia� te� nadziej�, �e Desjani, Duellos i Tulev b�d� mieli oko na wszelkie przejawy zdrady.

Czekanie si� przeci�ga�o. Geary sta� nieruchomo na �rodku korytarza, a g��boko zadumana Rione opar�a si� o przeciwleg�� �cian�. Komodor wiele by da�, �eby pozna� jej my�li.

W ko�cu wr�ci� Timbale, kr�c�c g�ow�.

��Genera� Firgani planowa� operacj� zneutralizowania pa�skiej stra�y honorowej. Uda�o mi si� wybi� mu ten pomys� z g�owy. Zrozumia�, na co si� porywa, dopiero gdy pokaza�em mu, jak wielk� przewag� ogniow� dysponuje pa�ska flota. Udowodni�em mu te� naocznie, �e zlikwidowanie ca�ego plutonu w pe�ni opancerzonych komandos�w nie ujdzie uwagi nikogo w tym systemie. Nawet on nie jest na tyle g�upi, �eby rozpocz�� z g�ry przegran� walk�.

��A co z admira�em Otrop�?�� zapyta�a Rione.

��Ten z kolei zasypa� mnie pytaniami na temat tre�ci waszej rozmowy z rad�.�� Timbale nawet nie stara� si� kry� odrazy.�� Chcia�, abym z�o�y� mu pe�en raport. Wym�wi�em si� tym, �e musz� natychmiast wraca�.�� Zachowanie admira�a zmieni�o si� diametralnie. Teraz stara� si� pokaza�, �e nale�y do zespo�u Geary�ego i wcale si� nie obawia jego nast�pnych krok�w.�� Nie szykuje pan �adnej niespodzianki? Wiem, nic na to nie wskazuje, ale na przodk�w, nie mia�em poj�cia co najmniej o po�owie rzeczy, jakich pan dokona� na terytorium Syndykatu.

Geary pokr�ci� g�ow�.

��Nie szykuj� �adnych niespodzianek, sir.

��No to mi ul�y�o. Musz� panu co� powiedzie�.�� Przez moment Timbale wygl�da� na starszego, ni� by� w rzeczywisto�ci.�� Wielu z nas wiedzia�o, co planuje Bloch. A jeszcze wi�cej oficer�w oczekuje kolejnych podobnych ruch�w.

��Co by pan zrobi�, gdyby Bloch powr�ci� jako zwyci�zca?�� zainteresowa�a si� Rione.

Admira� g��boko zaczerpn�� tchu.

��Nie powinienem w og�le odpowiada� na takie pytania, ale widz�, �e kapitan Geary ca�kowicie pani ufa. Szczerze m�wi�c, nie mam poj�cia, co bym zrobi� w takiej sytuacji. Naprawd�. Wielu z nas tego nie wie. Jeste�my zdesperowani, jak reszta spo�ecze�stwa, nie ufamy rz�dowi, widzimy, jak bardzo podupad� Sojusz, nie mamy jednak poj�cia, w jaki spos�b mo�na naprawi� sytuacj�. Ale zamach stanu� S�ysza�a pani o kwantowym kocie? O tym, �e trzeba zajrze� do pude�ka, �eby wiedzie�, czy kot jest �ywy czy martwy? Istnieje teoria, �e pozostaje tam w obu stanach, dop�ki pani go nie zobaczy. Tak w�a�nie si� czuj�. Gdyby Bloch wr�ci�, wielu z nas zajrza�oby do pude�ka, �eby sprawdzi�, co podpowiada serce. Tylko wtedy poznaliby�my prawid�ow� odpowied� na pani pytanie. Dzisiaj, cho� to dla mnie spory ambaras, nie jestem w stanie wyobrazi� sobie, co bym zrobi� w takiej sytuacji. Jak s�usznie zauwa�y�a jedna z pa� senatorek, warto by ustali�, co tak naprawd� oznacza dzisiaj lojalno�� wobec Sojuszu. Chocia� kto wie, czy wtedy wszystko by�oby prostsze. Mo�e teraz te� nie jest a� tak skomplikowane. Mo�e odpowied� zawsze jest taka sama, tylko pytania si� zmieniaj�.

Rione wygl�da�a na mocno zaskoczon� krasom�wczym popisem starego admira�a.

��A czy teraz, kiedy kapitan Geary sprowadzi� ca�� flot�, nie odczuwa pan podobnego niepokoju?

��W tej chwili? Uwierzyli�my ju� w utrat� floty, Syndycy napierali na nasz system coraz mocniej, nieliczni obro�cy dwoili si� i troili, by ich powstrzyma�, a� tu nagle pojawiaj� si� wasze okr�ty i spadaj� na wroga niczym anio�owie zemsty, a my si� dowiadujemy z przekaz�w, �e dowodzi nimi powsta�y z grobu Black Jack, zbawca naszej floty.�� Timbale roze�mia� si� pod nosem.�� W tamtym momencie kapitan Geary sta� si� naszym bogiem.

��To nie��� zacz�� komodor.

��Tak w�a�nie by�e� postrzegany�� przerwa�a mu Rione.�� Uprzedza�am, �e tak b�dzie.

��To prawda�� popar� j� Timbale.�� Black Jack nie potrzebowa�by kogo� takiego jak ja. Moja decyzja nie mia�aby najmniejszego znaczenia. Musz� przyzna�, �e bardzo si� obawia�em o siebie i o Sojusz, dlatego pocz�tkowo stara�em si� trzyma� z dala, obserwowa� poczynania kapitana Geary�ego. Nigdy jednak nie by�em na tyle szalony, by uwa�a�, �e b�dzie potrzebowa� mojego wsparcia albo �e zdo�am go powstrzyma�.�� Spojrza�, nie kryj�c zmieszania, w kierunku Geary�ego.�� Kiedy o�wiadczy� mi pan tam, w dokach, �e przybywa, aby wykona� rozkazy rady, przez moment wydawa�o mi si�, �e postrada�em zmys�y. Jakim cudem m�g� pan powiedzie� co� podobnego? Ale gdy zostawi� pan wszystkich komandos�w, zrozumia�em, �e albo m�wi pan prawd�, albo jest pan szalony. Mia�em nadziej�, �e to szczero��, bowiem w tym drugim przypadku wszyscy byliby�my skazani na zag�ad�.�� Timbale spojrza� na brz�cz�cy natarczywie komunikator.�� Wielka Rada jest gotowa na nasz powr�t.

Rione si� wyprostowa�a, poruszy�a nieznacznie ramionami i naci�gn�a d�onie, jakby szykowa�a si� do walki wr�cz. Moment p�niej ruszy�a w kierunku sali i oczekuj�cych w milczeniu senator�w.

Przewodnicz�cy Navarro zabra� g�os, ledwie komodor zaj�� miejsce przed sto�em.

��Kapitanie Geary, czy jest pan w stanie zagwarantowa� nam zwyci�stwo w tej wojnie?

Zapytany zastanawia� si� przez chwil�, a potem pokr�ci� zdecydowanie g�ow�.

��Nie, sir. Ale �ywi� stanowcze przekonanie, �e te si�y pod moim dow�dztwem zdo�aj� tym razem pokona� systemy obronne Syndyk�w.

��Nie chce pan okre�li� tego wyczynu mianem zwyci�stwa?�� zdziwi�a si� senator Costa.

��Mog� wygra� t� bitwꠖ o�wiadczy� Geary.�� Pytanie jednak dotyczy�o wojny. Nie wiem, co przez to rozumiecie.

��Przecie� senator Rione zasugerowa�a przed chwil�, �e b�dzie to podpisanie traktatu pokojowego bez domagania si� reparacji wojennych.

��Tak, pani senator. Prosz� jednak pami�ta�, �e Syndycy tak�e niczego na tym nie zyskaj�.�� Rione podesz�a do sto�u i zastuka�a w niego palcem dla podkre�lenia wagi swoich s��w.�� Samo prze�ycie mo�e by� traktowane w tej sytuacji jako zwyci�stwo. Ani my, ani Syndycy nie zdo�amy przetrwa�, je�li nie zako�czymy szybko tej wojny. Zar�wno �wiaty Syndykatu, jak i Sojusz rozpadn� si� od �rodka. Widzia�am raporty dotycz�ce demonstracji i niepokoj�w, jakie wybuch�y na wie�� o utraceniu floty. Gdyby kapitan Geary nie sprowadzi� jej na terytorium Sojuszu, na co mogliby�cie liczy�? Zostaliby�cie zmuszeni do podpisania wszystkiego, co by wam podsun�li Syndycy.

��Ale kapitan sprowadzi� nasze okr�ty�� upiera�a si� jej rozm�wczyni.

��Tak. �ywe �wiat�o gwiazd da�o je nam w darze. Zaakceptujemy ten fakt w pokorze czy wr�cz przeciwnie, zaczniemy eskalowa� ��dania? Kt�re z was odwa�y si� stan�� przed naszymi przodkami i donie�� im o tym akcie niewdzi�czno�ci oraz chciwo�ci?

Geary widzia� wyra�nie, �e ostatnim zdaniem trafi�a w czu�y punkt, lecz senator Navarro zdo�a� zdusi� w zarodku rodz�cy si� sprzeciw. I to wi�cej ni� jednego cz�onka rady.

��Nasza opinia wygl�da tak�� oznajmi� przewodnicz�cy.�� Po ostatnich zwyci�stwach kapitana Geary�ego Sojusz uzyska� kusz�c� przewag� nad �wiatami Syndykatu. Nie wytrzymamy jednak nieko�cz�cego si� przelewu krwi, zniszczenia i dalszych wydatk�w zwi�zanych z konfliktem, za kt�rego wywo�anie nie ponosimy winy.�� Navarro wskaza� palcem na unosz�c� si� nad sto�em map� sektora.�� Raporty dostarczone przez powracaj�c� flot� pokazuj�, �e i przeciwnik mocno ucierpia�. Senator Rione ma racj�. Otrzymali�my szans� na zaoferowanie przyw�dcom Syndyk�w warunk�w, kt�re nie os�abi� dodatkowo ich pozycji, ale nie dadz� im tak�e �adnych wymiernych korzy�ci z wojny, kt�r� sprowokowali. Obronili�my granice Sojuszu, zadaj�c agresorom w ci�gu minionego stulecia ogromne straty w sile �ywej i sprz�cie, mo�emy tak�e uratowa� bud�et Sojuszu przed kolejnymi morderczymi wydatkami. Tak w�a�nie wygl�da definicja zwyci�stwa wed�ug mnie, a wi�kszo�� rady zgadza si� ze mn� w wi�kszym b�d� mniejszym stopniu. Zosta�o to przeg�osowane i nie widz� g��bszego sensu w dalszym roztrz�saniu tej sprawy, mimo �e wielu z nas pragn�oby z pewno�ci� wys�ucha�, jak wygl�da zwyci�stwo w opinii kapitana Geary�ego. Komodorze, nasza rada by�a tak zdesperowana, �e popar�a uprzednio plan admira�a Blocha, a zdaje pan sobie zapewne spraw�, jak wiele mu brakowa�o do pa�skiej propozycji. Warunki uleg�y jednak zmianie, dzisiaj mamy g��wnodowodz�cego, kt�remu naprawd� mo�emy zaufa�, i dlatego z najwi�ksz� przyjemno�ci� wyra�amy zgod� na realizacj� pa�skiego planu ataku. Nie musz� chyba dodawa�, �e pozostanie pan na stanowisku komodora tej floty, aby osobi�cie wszystkiego dopilnowa�.

Geary poczu�, jak ogromny ci�ar spada mu z serca.

��Dzi�kuj�, sir.

��A co z Obcymi?�� zapyta�a Rione.

��To trudniejsza sprawa�� mrukn�� Navarro.�� Musimy si� dowiedzie� wi�cej na ich temat.�� Spojrza� Geary�emu prosto w oczy.�� Dotarcie do tamtych rejon�w terytorium wroga mo�e by� trudne, je�li nie uzyskamy wcze�niej zgody w�adz Syndykatu, ale ostateczn� decyzj� co do tego kroku pozostawi� w pa�skich r�kach, kapitanie. Je�li po wynegocjowaniu rozejmu Syndycy zgodz� si� na przelot pa�skich okr�t�w na ich zewn�trzn� granic�, my tak�e nie b�dziemy mieli nic przeciw temu. Wierzymy, �e uniknie pan rozpocz�cia nowej wojny, je�li b�dzie to mo�liwe, i znajdzie pan odpowiedzi na nurtuj�ce nas pytania, nie prowokuj�c Obcych do kolejnej agresji. A je�li zostanie pan zmuszony do podj�cia walki, prosz� ograniczy� szkody do niezb�dnego minimum, aby nie mieli powod�w do zemsty na ca�ej ludzko�ci.

Senator Costa przewr�ci�a szyderczo oczami.

Geary zrozumia� znaczenie tego gestu, wydane mu rozkazy by�y wewn�trznie sprzeczne. Tyle tylko �e dzi�ki tak niejasnym wytycznym zyskiwa� spore pole manewru w razie nieprzewidzianego rozwoju sytuacji.

��Dobrze, sir. Czy mam przez to rozumie�, �e m�j plan zaaprobowano?

��M�wienie do tego cz�owieka chyba mija si� z celem�� burkn�� senator Gizelle na tyle g�o�no, by pozostali mogli go us�ysze�. Costa raz jeszcze przewr�ci�a oczami.

��Dok�adnie go przedyskutowano i przeg�osowano�� odpar� Navarro.�� Nie mam jednak zamiaru wydawa� szczeg�owych instrukcji, by nie wi�za� r�k tak zaufanemu wys�annikowi naszej rady, poniewa� niewiele wiem o sytuacji, jak� zastanie na miejscu. Kapitanie Geary, zdoby� pan nasze ca�kowite zaufanie. Jednakowo� z powodu ogromnego znaczenia negocjacji, zar�wno z w�adzami Syndykatu, jak i z przedstawicielami obcej rasy, uwa�am, �e powinna panu towarzyszy� znacznie szersza reprezentacja senatu.�� Spojrza� na Rione.�� Zdaje si�, �e obecno�� pani wsp�prezydent nie przynios�a flocie wi�kszych szk�d.

Wielu oficer�w zapewne mia�oby na ten temat odmienne zdanie, ale komodor skwitowa� te s�owa skinieniem g�owy.

��Przywykli�my jako� do jej obecno�ci, sir.

Rione odezwa�a si� w tym momencie z nietypow� dla niej nie�mia�o�ci�:

��Ze wzgl�du na kontakty, jakie zdo�a�am nawi�za� w tej flocie, nie m�wi�c o obecno�ci w jej szeregach jednostek nale��cych do Republiki Callas i Federacji Szczeliny, domagam si� udzia�u tak�e w tej wyprawie.

Gizelle otworzy� usta, lecz zamkn�� je natychmiast, widz�c ostrzegawcze spojrzenie przewodnicz�cego rady.

��Dzi�kuj�, pani wsp�prezydent�� odpar� Navarro.�� S�dz�, �e to do�� rozs�dna propozycja i zostanie przez nas pozytywnie rozpatrzona. Jestem te� pewien, �e zdo�a�a pani wypracowa� znakomite kontakty z wieloma dow�dcami tej floty. Ustalimy teraz list� pozosta�ych polityk�w i prze�lemy j� do pana, kapitanie Geary. Kiedy flota mo�e opu�ci� Varandala?

��Chcia�bym uderzy� na System Centralny tak szybko, jak to tylko mo�liwe, ale musimy najpierw przeprowadzi� wiele napraw, a tak�e uzupe�ni� stany magazynowe amunicji i prowiantu. B�d� potrzebowa� co najmniej tygodnia na dokonanie najpilniejszych remont�w i zgromadzenie potrzebnych zapas�w.

��A co na to pa�skie za�ogi?�� zapyta� jeden z mniej rozmownych senator�w.�� Dopiero co wr�ci�y do domu. Taka decyzja nie sprawi problem�w z lud�mi? Morale nie spadnie? Nie b�dzie bunt�w?

�miech Rione przetoczy� si� przez sal�.

��Przepraszam, kole�anki i koleg�w senator�w. Sugerowa�abym� porozmawianie z tymi lud�mi.

��Zatem nie widzi pani problem�w z utrzymaniem ich wysokiego morale?�� zapyta�a senator Costa.

��Dop�ki ich dow�dc� jest Black Jack? Skoczyliby w czarn� dziur� na jego rozkaz i na dodatek wiwatowaliby a� do momentu poch�oni�cia przez horyzont zdarze�.

Navarro skin�� g�ow�.

��Tak te� m�wi� nasze raporty. Kapitanie Geary, jest jeszcze jedna sprawa, o kt�rej musimy porozmawia� z pani� senator Rione i admira�em Timbale�em. Prosz� poczeka� na zewn�trz.

I co teraz? Geary sta� samotnie na korytarzu �wiadom, �e bez zak��caczy Wiktorii jest obiektem nieustannej inwigilacji wszystkich system�w zamontowanych na tej stacji przez si�y Sojuszu. Mimo �e nie mia� niczego na sumieniu, nie potrafi� zachowa� niewinnej miny, wiedz�c, ile czujnik�w i obiektyw�w jest teraz skierowanych na jego twarz.

Stan�� na baczno��, gdy senator Navarro, wsp�prezydent Rione i admira� Timbale wyszli po chwili z sali.

��Spokojnie, kapitanie�� powiedzia� przewodnicz�cy rady.�� Doszli�my do porozumienia w jeszcze jednej kwestii, aczkolwiek i tym razem nie oby�o si� bez ostrej awantury.�� Rzuci� znacz�ce spojrzenie na Wiktori�.�� Potrafi pan przywi�zywa� do siebie ludzi, kapitanie, ale co wa�niejsze, dzi�ki pa�skim czynom dowiedzieli�my si� wszystkiego, czego nam by�o trzeba.�� Navarro spojrza� na przedmioty trzymane w prawej d�oni.�� Zdaje pan sobie zapewne spraw�, �e zwyk�y kapitan nie mo�e prowadzi� negocjacji w imieniu rz�du Sojuszu. Zw�aszcza w tak wa�nej sprawie. Flota tak�e potrzebuje g��wnodowodz�cego z odpowiednio wysokim stopniem. Zw�aszcza �e mo�e si� pan znale�� w sytuacji, kiedy trzeba b�dzie szybko podj�� istotne decyzje, i to bez mo�liwo�ci konsultacji z prze�o�onymi. Dlatego uwa�amy, �e powinien pan posiada� w�adz� wystarczaj�c� do negocjowania i podpisania porozumie� z Syndykami.

Geary spogl�da� na przewodnicz�cego rady z rosn�cym niepokojem.

��Wydawa�o mi si�, sir, �e w tym celu zabieramy ze sob� pani� wsp�prezydent i reszt� przedstawicieli rz�du.

��To prawda�� przyzna� Navarro.�� Ale pa�ska ranga powinna odpowiada� pe�nionej funkcji. Tak przynajmniej przedstawi� nam ten problem admira� Timbale. Zatem prosz� przyj�� ten skromny dar od rady Sojuszu�� powiedzia�, wyci�gaj�c prawic�.

Geary spojrza� na le��ce na jego d�oni z�ote wyobra�enia supernowej. Dopiero po chwili zrozumia�, na co patrzy.

��To chyba pomy�ka, sir.

Przewodnicz�cy spojrza� ze zdziwieniem na trzymane w r�ku insygnia.

��Czy to nie symbole stopnia admira�a floty Sojuszu?

Admira� floty. Nie zwyk�y admira�, tylko admira� floty. Najwy�szy stopie� z mo�liwych. Niepewno�� przerodzi�a si� w niedowierzanie, a potem nawet w odrzucenie.

��Tak, sir, ale�

��W takim razie nie ma mowy o pomy�ce. Wielka Rada uzna�a, �e potrzebuje pan odpowiedniego stopnia, a zdaniem wi�kszo�ci jej cz�onk�w na taki w�a�nie pan zas�u�y�. Zreszt� wiemy obaj, �e posiada pan faktyczn� w�adz� wykraczaj�c� nawet poza ramy stanowiska admira�a floty.

��Przecie� nikt nigdy nie otrzyma� stopnia admira�a floty Sojuszu.

��Do tej pory�� wtr�ci�a Rione, u�miechaj�c si� pod nosem.

��Ale ja, sir�

Navarro roze�mia� si� z widoczn� ulg� i spojrza� na Wiktori�.

��Znowu mia�a pani racj�. Pan naprawd� nie chce przyj�� awansu na ten stopie�?�� zapyta� Geary�ego.�� Wie pan, ilu naszych admira��w b�aga�o na kolanach o ten zaszczyt? A pan go nie chce przyj��.

Geary stara� si� wyt�umaczy�.

��Nie mam odpowiednich kwalifikacji, sir.

��Nie ma pan kwalifikacji? Przeczytaj w�asne akta, cz�owieku. Samodzielnie dowodzi�e� flot� w najci�szych warunkach z mo�liwych i zwyci�y�e� w sytuacji, w kt�rej inni natychmiast by si� poddali.�� Navarro rzuci� spojrzenie w kierunku kiwaj�cego g�ow� Timbale�a.�� Nie zrobi� pan tego, o co pana pos�dzali�my, kapitanie Geary, ale nie jestem pewien, czy kto� nie zechce wymusi� na panu podj�cia tego kroku. Daj�c panu ten awans, zamkniemy g�by tym, kt�rzy pragn� wi�kszej w�adzy dla pana, za�egnuj�c tym samym gro�b� wisz�c� nad naszymi rz�dami.

Timbale zn�w przytakn��, tym razem bardziej zdecydowanie.

��Wydaje mi si�, �e ma pan ca�kowit� racj�, sir. Personel floty uzna taki krok za spe�nienie jego oczekiwa� i postulat�w.

��Dzi�kuj�, admirale. Zapytam raz jeszcze, admirale floty: czy zechce pan przyj�� ode mnie te insygnia?

Geary zawstydzi� si� z powodu wcze�niejszej odmowy, kt�ra w �wietle podniesionych przez Navarro kwestii wygl�da�a teraz jeszcze bardziej bezsensownie. Przecie� tak naprawd� nie chodzi�o mu wcale o to, �e nie nadaje si� na to stanowisko. Jego opory mia�y znacznie bardziej osobiste pod�o�e.

Rione przygl�da�a mu si� uwa�nie, a potem zapyta�a oboj�tnym tonem:

��Co mamy zrobi�, kapitanie Geary, �eby raczy� pan przyj�� ten awans?�� Spojrza� na ni� ostro, wiedzia�, �e zna prawdziwe przyczyny jego wahania, zacz�� si� wi�c zastanawia�, czy ten atak nie zosta� przeprowadzony z pe�nym rozmys�em. Nast�pne zdanie wypowiedziane przez Wiktori� wyprowadzi�o go jednak z b��du.�� Mo�e zrobi pan to chocia� tymczasowo?

Chwyci� si� tej my�li jak ton�cy przys�owiowej brzytwy.

��Tak. Tymczasowo by�oby to mo�liwe.

��Tymczasowo?�� zapyta� zdziwiony Navarro.�� Czyli na jaki czas?

��Powiedzmy� do zako�czenia wojny. Gdy podpiszemy traktaty i flota powr�ci na terytorium Sojuszu, z�o�� rezygnacj�, zdam dowodzenie flot� i powr�c� do dawnego stopnia kapita�skiego.

Admira� Timbale wlepi� w niego oczy.

��Zdaje pan sobie spraw�, �e decyzja o pa�skim awansie b�dzie dla wi�kszo�ci z nas nieodwracalna?

��Ale nie dla mnie, admirale.�� Geary spojrza� b�agalnie na przewodnicz�cego rady.�� Czy mog� umie�ci� taki warunek w zgodzie na awans? Jak najbardziej formalny. Na przyk�ad w formie pro�by o przyrzeczenie ze strony rz�du.

Navarro rozwa�y� jego propozycj� i skwitowa� j� wzruszeniem ramion, zdaj�c si� m�wi�: �Dlaczego nie?�.

��Oczywi�cie. Wprowadz� taki zapis do pa�skich akt. Gdy wojna dobiegnie ko�ca i flota wr�ci do baz w przestrzeni Sojuszu, zostanie pan automatycznie zdegradowany do stopnia kapitana i zwolniony zarazem ze stanowiska g��wnodowodz�cego.

Geary si� zawaha�, nie rozumia� bowiem, dlaczego Navarro poddaje si� bez walki. Z do�wiadczenia wiedzia�, �e ludzie robili co mogli, by Black Jack zaj�� si� rozwi�zywaniem kwestii, na kt�rych najbardziej im zale�a�o. Nie m�g� jednak odm�wi� rz�dowi, zw�aszcza �e rada zaakceptowa�a nawet te ��dania, kt�rych nie mia� prawa wysuwa�.

��W takim razie zgadzam si�, sir.

Navarro uj�� go po raz kolejny za r�k�.

��Zatem prosz� wzi�� te insygnia, kapitanie. Przepraszam, prosz� wzi�� te insygnia, admirale floty.

Geary poczu� ci�ar z�otych supernowych i zapatrzy� si� w nie w oniemieniu. Wiktoria podesz�a do niego i zamkn�a mu delikatnie d�o�.

��Niech ci ta twoja kapitan pomo�e je przypi�栖 wyszepta�a.�� To j� z pewno�ci� uszcz�liwi. Nie ja wysz�am z tym pomys�em, ale gor�co go popar�am, gdy zosta� zg�oszony.

Navarro u�miechn�� si� do Geary�ego.

��Powodzenia, admirale floty. Dziwnie si� czuj�. Przywyk�em ju� do tego, �e jestem postrzegany jako ni�sza forma �ycia, kt�rej na pewno nie uda si� zrobi� niczego dobrego dla Sojuszu. Dzisiaj jednak, dzi�ki pa�skiej postawie, odzyska�em odrobin� wiary w siebie, dlatego zrobi� co w mojej mocy, by pana nie zawie��.

Kiedy wahad�owiec oderwa� si� od pok�adu stacji Ambaru i ruszy� w otwart� przestrze�, Geary poczu�, �e spada mu z serca kolejny ci�ar. Komandosi z przedzia�u osobowego r�wnie� wygl�dali na zadowolonych. Gdyby nie supernowe w d�oni, komodor czu�by si� rewelacyjnie. Niestety, waga insygni�w przyt�acza�a go totalnie, jakby trzyma� w d�oni prawdziwe masywne gwiazdy.

��Sir�� odezwa� si� pilot.�� �Nieul�k�y� prosi o rutynowe podanie kodu i listy przewo�onych pasa�er�w. Czy jest pan nadal� no wie pan�

W tym momencie Geary zda� sobie spraw�, �e Wiktoria nie poinformowa�a nikogo o jego awansie.

��Przepraszam. Zupe�nie zapomnia�em. Tak, nadal pe�ni� funkcj� g��wnodowodz�cego floty.

��Niech b�d� dzi�ki�. To znaczy dzi�kuj�, sir!

��Zaraz dowie si� o tym ca�y system�� mrukn�a Rione.

��Obawiam si�, �e i tak lada moment zostanie wystosowany oficjalny komunikat�� odpar� Geary, wzruszaj�c ramionami.

��Ale nie tylko ten fakt zostanie w nim zamieszczony, admirale Geary�� stwierdzi�a, odchylaj�c si� w fotelu i przymykaj�c oczy. Nareszcie wygl�da�a na ca�kowicie odpr�on�.

Znajomy kad�ub �Nieul�k�ego� r�s� w oczach. Moment p�niej wahad�owiec wyl�dowa� w doku, robi�c na koniec efektowny zwrot. Geary wysiad� pierwszy. U�miechn�� si� na widok czekaj�cej u podn�a trapu Desjani. Skin�a mu g�ow� i u�miechn�a si� przelotnie, lecz gdy Rione pojawi�a si� w polu widzenia, natychmiast zesztywnia�a. W tym czasie Geary salutowa� oddzia�owi marynarzy wyznaczonemu do oficjalnego powitania powracaj�cego dow�dcy floty.

��No i po krzyku�� stwierdzi�a Wiktoria, gdy znalaz�a si� na pok�adzie obok niego.�� John Geary powr�ci� ca�y i zdrowy.

Desjani nie spuszcza�a wzroku z twarzy komodora.

��Zosta� pan na stanowisku g��wnodowodz�cego floty? Na jak d�ugo?

��Do zako�czenia misji�� odpar�.

Wiedzia�a, co to znaczy, wi�c od razu zal�ni�y jej oczy.

��Witamy na pok�adzie, sir. Kiedy wyruszamy?

Geary zauwa�y� k�tem oka Rione id�c� w przeciwnym ni� oni kierunku.

��Otrzymali�my minimum tydzie� na stosowne naprawy, zebranie zaopatrzenia i dokonanie uzupe�nie� w stanie osobowym.

��To nam si� przyda.�� Desjani rzuci�a okiem w kierunku odchodz�cej Wiktorii.�� A ona musia�a tutaj wraca�? Nie mia�a niczego pilnego do za�atwienia na jakiej� planecie, asteroidzie czy innej kolonii karnej?

��Zdaje si�, �e ona tak�e poleci z nami, Taniu.�� Geary powstrzyma� si� od u�miechu, widz�c, jak bardzo j� to unieszcz�liwi�o.�� Opr�cz niej zabierzemy r�wnie� kilkoro senator�w, ale nie znam jeszcze ich nazwisk.

��Wola�abym ju� wpu�ci� na pok�ad Syndyk�w. Czy rada nie mog�a panu bardziej zaufa�?

��Ale� zaufa�a��� zapewni� j� i zamilk�, nie wiedz�c, czy powinien ju� si� chwali� promocj�.�� Wielka Rada zaaprobowa�a obie moje propozycje. Lecimy rozprawi� si� z Syndykami, a je�li sytuacja na to pozwoli, zajmiemy si� tak�e Obcymi.

���wietnie.�� Obrzuci�a go tryumfuj�cym wzrokiem.�� Wierzy�am w pana. Wiedzia�am, �e pan wygra.

��Jeszcze nie zd��y�em zacz�� �adnego z tych zada�, a pani ju� m�wi o zwyci�stwie.

��Nie zawiod� pana i tym razem. Podobnie jak reszta floty. Pan nigdy nas nie zawi�d�.�� Gdy dotarli do w�azu jego kajuty, u�miechn�a si� po raz kolejny.�� Domy�lam si�, �e jest pan zm�czony t� wypraw�. Wys�ucham pe�niejszej relacji z najwi�ksz� przyjemno�ci�, jak ju� pan odpocznie.

��Oczywi�cie.�� Powstrzyma� j�, wyci�gaj�c woln� r�k�.�� Jeszcze jedna sprawa. Chcia�bym pani co� pokaza�.

Desjani zmarszczy�a brwi, lecz pos�usznie wesz�a za nim do kajuty. Kiedy w�az zamkn�� si� za jej plecami, Geary ostro�nie otworzy� d�o� i pokaza� jej insygnia. Spojrza�a na nie ze zdziwieniem, ale gdy podnosi�a g�ow�, na jej ustach pojawi� si� u�miech.

��Gratuluj�, admirale floty.�� Moment p�niej spowa�nia�a.�� Czy to ju� oficjalne?

��M�j awans? Tak.

W jej oczach pojawi�y si� gniewne b�yski.

��Nie m�g� pan nas poinformowa� o tym przed przylotem? Moja za�oga nie powita�a pana z honorami godnymi admira�a. Jak pan m�g� nam to zrobi�?

��Wydawa�o mi si�, �e ja nie�

��To �le si� panu wydawa�o!�� Desjani wyj�a z kieszeni komunikator.�� Mostek, prosz� przekaza� reszcie floty, �e kapitan Geary powr�ci� na pok�ad jako nowy admira� floty.

Zaskoczenie w g�osie wachtowego z komunikacyjnego by�o bardzo wyra�ne.

��Admira� floty?

��Czy ja m�wi� niewyra�nie, poruczniku?

��Ale� sk�d, kapitanie! Natychmiast powiadomi� o tym ca�� flot�!

Desjani zn�w spojrza�a bykiem na Geary�ego.

��Dlaczego nie przypi�� pan insygni�w?

��Bo�

��Admira� floty nie mo�e chodzi� bez odpowiedniego munduru.�� Wypi�a kapita�skie gwiazdy, potem zabra�a mu z d�oni supernowe i zacz�a je przymocowywa� do ko�nierza.�� Nie mo�e by� pan pod tym wzgl�dem wyj�tkiem, admirale floty.

��Taniu�

��Chwileczk�.�� Przypi�a insygnia, cofn�a si� o krok, oceni�a efekty swojej pracy czujnym wzrokiem i skin�a g�ow� z zadowoleniem. Natychmiast stan�a na baczno�� i zasalutowa�a spr�y�cie.�� Pozwoli pan, admirale floty, �e jako pierwsza z�o�� panu gratulacje.

Geary odpowiedzia� na salut.

��Taniu�

��Zas�u�y� pan na ten awans. Jak nikt inny.

��Nie prosi�em o promocj�.

��Domy�li�am si�, �e pan nie poprosi. Ale naprawd� ciesz� si� ogromnie.

��Taniu, pos�uchaj, kiedy ta wojna dobiegnie ko�ca�

W tym momencie jej maska zimnej profesjonalistki znikn�a na moment.

��Wiem, co to znaczy.

��Nie chodzi�o mi o�

��Musia� pan przyj�� ten awans dla dobra Sojuszu. Wzgl�dy osobiste musia�y ust�pi�

��Taniu!�� zmierzy� j� w�ciek�ym wzrokiem, zdecydowany tym razem doko�czy� zdanie.�� To tylko tymczasowy awans! Powiedzia�em im, �e nie przyjm� go, je�li nie b�dzie tymczasowy! Gdy wojna dobiegnie ko�ca, wr�c� do stopnia kapitana.�� Zaniem�wi�a, spogl�da�a jedynie na niego wielkimi oczyma.�� Taniu?

��Dlaczego?�� zapyta�a w ko�cu.

��Przecie� wiesz.

��Nie. Nie wiem.�� Wydawa�a si� sko�owana.�� Admirale floty, odk�adaj�c na bok wszelkie pozosta�e�

��Mia�em naprawd� dobry pow�d�� doko�czy� Geary.�� Mam nadziej�, �e nied�ugo nadejdzie dzie�, w kt�rym z�o�� dow�dztwo tej floty, ale b�d�c admira�em, nie m�g�bym �y� w zwi�zku ze zwyk�ym kapitanem bez wzgl�du na to, czy by�aby moim podw�adnym czy te� nie.

��Ja nigdy�

��Da�em ci s�owo.

��Ale to by�o s�owo dane pod przymusem!�� podnios�a g�os.�� Nie s�dzi� pan chyba, �e b�d� wymaga�a, aby pan go dotrzyma�!

Geary poczu�, �e znowu zaczyna si� w�cieka�.

��Dlaczego my�la�a�, �e trzeba b�dzie tego ode mnie wymaga�?

��Nie chcia�abym splami� pa�skiego honoru�

��Przecie� tu nie chodzi o m�j honor!

��Je�li tak si� panu zdaje, to jest pan g�upcem!

Wyba�uszy� oczy na Desjani, kt�ra wygl�da�a na nie mniej zaszokowan� wypowiedzeniem tych s��w.

��Co� ty powiedzia�a?

��Nie wiem��� Prze�kn�a �lin� i pokr�ci�a g�ow�.�� Wydaje mi si� za to, �e rezygnacja z czego� tak wa�nego dla�

��Ja wiem, Taniu, co jest dla mnie najwa�niejsze.

Cofn�a si�.

��Mo�e to znak. Mo�e przodkowie sygnalizuj� nam w ten spos�b, �e to by�oby niew�a�ciwe. Wiemy przecie�, �e post�pujemy �le. Wbrew regulaminowi i honorowi.

��Nie powiedzieli�my ani nie uczynili niczego, co by�oby niezgodne z regulaminem i honorem.

Desjani �widrowa�a go wzrokiem.

��Ale mamy to w sercach.�� Zacisn�a szcz�ki.�� Nie ma funkcji wa�niejszej ni� ta. Nikt nie mo�e ��da� tak wielkiego po�wi�cenia od drugiego cz�owieka i dobrze si� z tym czu�.�� Ponownie stan�a na baczno��.�� Za pozwoleniem, sir. Za�oga b�dzie si� domaga�a oficjalnego uhonorowania pa�skiego awansu. Mam nadziej�, �e nie b�dzie pan mia� nic przeciwko temu.

Skin�� g�ow�, czuj�c nag�y przyp�yw zm�czenia.

��Tak, kapitanie Desjani. Dzi�kuj�.

Wysz�a, a on pad� na najbli�szy fotel, mn�c odprasowany mundur.

Walka z Syndykami by�a �atwizn� w por�wnaniu z bojami, jakie trzeba toczy� z w�asnymi politykami. Zapewne pr�dzej te� zrozumie pokr�tn� logik� Obcych ni� tok my�lenia kapitan Desjani.

Holograficzne odzwierciedlenie admira�a Timbale�a zasalutowa�o niezdarnie. Ku wielkiemu zdziwieniu Geary�ego nawet tak wysoki przedstawiciel admiralicji zdawa� si� czerpa� czyst� przyjemno�� z wykonywania gestu przywr�conego we flocie za spraw� komodora.

��Nie zdo�amy wzmocni� pa�skich si� wystarczaj�c� liczb� jednostek pomocniczych na tyle szybkich, by by�y zdolne do wykonania tak dalekiego wypadu na terytorium wroga. Bloch zabra� ze sob� dziesi�� okr�t�w tej klasy, czyli niemal wszystkie, jakie posiadali�my w tamtym czasie. Pan odziedziczy� po nim cztery, ale jakim cudem uda�o si� panu doprowadzi� do przestrzeni Sojuszu a� trzy z nich, tego naprawd� nie rozumiem. Dysponuje pan teraz �Tytanem�, �Wied�m�� i �D�innem�. Przydzielamy panu dodatkowo �Tanukiego� i �Alchemika�, obie jednostki powinny dotrze� wkr�tce na Varandala.

��Pi�� to i tak wi�cej ni� trzy. Dzi�kuj�, sir.�� Geary sprawdzi� dane na wy�wietlaczu. �Tanuki� by� bli�niacz� jednostk� �Tytana�, a nieco mniejszy od niego �Alchemik� plasowa� si� w klasie, z kt�rej pochodzi�y �Wied�ma� i �D�inn�.

��Zapewnimy panu te� takie wsparcie ogniowe, na jakie mo�emy sobie dzisiaj pozwoli栖 kontynuowa� Timbale.�� W drodze jest ju� pi�� nowych okr�t�w liniowych klasy �Sprytny�.

��Te z pewno�ci� mi si� przydadz�.�� Geary sprawdzi� ich nazwy.

�Sprytny�, �Patron�, �Stanowczy�, �Zr�czny� i �Dominuj�cy�. Nowiute�kie okr�ty, �wie�e za�ogi, zapewne na ich pok�adach znajduje si� zaledwie garstka prawdziwych weteran�w. Nieustannie musia� wbija� sobie w g�ow�, �e straty na tej wojnie by�y tak ogromne, i� za�ogi sk�adaj�ce si� w ca�o�ci z do�wiadczonych w boju ludzi musz� nale�e� do rzadko�ci. W ka�dym razie tak by�o do tej pory. Geary zdo�a� zachowa� swoich ludzi przy �yciu, aby mogli uczy� innych, jak naprawd� powinno si� walczy�.

��Dostanie pan tak�e nowego �Niezwyci�onego��� doda� Timbale.�� W�a�nie zako�czyli�my ostatnie pr�by, a skoro stary okr�t o tej nazwie ju� nie istnieje, postanowili�my, �e nie b�dziemy zmienia� tymczasowego miana.�� Ironia wynikaj�ca z faktu, �e �Niezwyci�ony� ponownie pojawi si� w szeregach jego floty, nie umkn�a Geary�emu. Nie skomentowa� tego, lecz Timbale musia� co� zauwa�y�, u�miechn�� si� bowiem krzywo.�� By� mo�e nie wie pan jeszcze, �e okr�ty nosz�ce t� nazw� maj� tendencj� do szybkiego ko�czenia s�u�by. Nikt nie potrafi wyja�ni�, dlaczego tak si� dzieje. Marynarze twierdz�, �e to przez zbyt dumn� nazw�, kt�ra stanowi wyzwanie wobec �ywego �wiat�a gwiazd.

��Mimo to nadajecie j� kolejnym jednostkom?

��Zdaje si�, �e nasi biurokraci postanowili prze�ama� ow� rzekom� kl�tw�, nie bacz�c na to, ile okr�t�w o tej nazwie zostanie zniszczonych w trakcie tego procesu�� stwierdzi� osch�ym tonem Timbale.

Geary si� skrzywi�.

��Przed bitw� na Grendelu m�wiono, �e przejdziemy na system, w kt�rym nazwy okr�t�w b�d� pochodzi� od ludzi i planet.

��Dzisiaj te� si� o tym czasem wspomina. Ale za ka�dym razem idea upada, poniewa� nikt nie potrafi wymy�li� idealnego klucza doboru nazw. Wok� tej sprawy naros�o ju� tyle nieporozumie� i z�o�liwo�ci, �e pozostajemy ci�gle przy starym systemie nazywania naszych pancernik�w i okr�t�w liniowych, czerpi�c z ludzkich przymiot�w i zdolno�ci. W tej materii przynajmniej oficjalnie nie ma �adnych kontrowersji.�� Timbale wzruszy� ramionami.�� Tak wi�c otrzyma pan nast�puj�ce okr�ty liniowe: pi�� jednostek klasy �Sprytny�, nowego �Niezwyci�onego� oraz �Niepohamowanego� i �Natarczywego�. No i jeszcze pancerniki�� doda� admira�.�� Dosta� pan ju� �Dreadnaughta� i �Niezawodnego�. W drodze s� jeszcze �G�o�ny�, �Do�wiadczony� i �Ingerent�. Opr�cz wspomnianych okr�t�w najwy�szych klas otrzyma pan dwana�cie nowych ci�kich kr��ownik�w, dziesi�� lekkich i dziewi�tna�cie niszczycieli.�� W tym miejscu admira� rzuci� Geary�emu przepraszaj�ce spojrzenie.�� Wielka Rada zdecydowa�a, �e pozostawi wi�kszo�� niszczycieli na pograniczu, by pe�ni�y s�u�b� kuriersk� i zwiadowcz�.

��Nie szkodzi. Jestem wdzi�czny za ka�de wsparcie udzielone mojej flocie�� zapewni� go komodor.

��Czy potrzebuje pan czego� jeszcze? Czegokolwiek?

Geary sprawdzi� raz jeszcze odczyty na wy�wietlaczach, a potem wzruszy� ramionami.

��Na razie nic innego nie przychodzi mi na my�l. Sojusz przydzieli� mi wi�kszo�� tego, co mu jeszcze zosta�o.

Admira� Timbale skin�� g�ow�.

��Gdyby�my tylko mieli wi�cej dok�w remontowych w tym systemie��� Zawaha� si�.�� Panie admirale floty, musz� wspomnie� o czym� jeszcze. Gdy przyby� pan do tego systemu, m�g� mnie pan za�atwi�. M�g� mnie pan nawet o�mieszy� na oczach ca�ego wszech�wiata, ale nie zrobi� pan tego. Potraktowa� mnie pan z szacunkiem, jakiego mogliby sobie tylko �yczy� inni prze�o�eni. I dlatego ciesz� si�, �e mog� pod panem s�u�y�, sir. Dzi�kuj�.

Geary poczu� si� niezr�cznie, s�ysz�c takie pochwa�y i wypowiedziany z namaszczeniem nowy stopie�, lecz u�miechn�� si� do starego sztabowca.

��To by� m�j obowi�zek, admirale.

��Mia� pan wyb�r�� zaprzeczy� Timbale.�� Kiedy zamierzacie wyruszy�?

��Za dwa dni, je�li uzupe�nienia dotr� do tego czasu.

��Na pewno dotr�.

Kiedy hologram admira�a znikn��, Geary odwr�ci� si� do wy�wietlaczy przedstawiaj�cych aktualny stan floty. Wykonano ju� zdecydowan� wi�kszo�� prac remontowych. Wszystkie stocznie Varandala zajmowa�y si� jego okr�tami na okr�g�o, ale zadanie nie nale�a�o do naj�atwiejszych. Wi�kszo�� jego jednostek odnios�a jakie� uszkodzenia w ostatnich bitwach.

Na przyk�ad taki �Niesamowity��� czy� ten liniowiec nie zas�ugiwa� w pe�ni na swoj� nazw�? Jakim� cudem uda�o si� go odremontowa� mimo naprawd� powa�nych uszkodze� odniesionych w ca�ej serii potyczek w drodze do domu. Albo dowodzona przez kapitana Duellosa �Inspiracja�. T� jednostk� tak�e przywr�cono ju� do pe�nej sprawno�ci bojowej, mimo i� nie wszystkie naprawy przesz�y pomy�lnie przez inspekcje floty, a Roberto donosi�, �e za�oga wci�� jeszcze nie potrafi si� otrz�sn�� po �mierci by�ego dow�dcy. Czym innym jest utracenie kapitana w boju, a czym innym pope�nienie przez niego samob�jstwa po ujawnieniu udzia�u w spisku i zdradzie.

Pozosta�e pancerniki i okr�ty liniowe tak�e dochodzi�y ju� do dawnej formy albo osi�ga�y stan pozwalaj�cy im wyruszy� z reszt� floty. Przy tak dobrym zaopatrzeniu w surowce, jakie mieli na Varandalu, wszystkie jednostki, kt�re nie zosta�y doszcz�tnie zniszczone, powinny wkr�tce osi�gn�� stan pe�nej gotowo�ci bojowej. Zadba�y o to nawet s�siednie systemy gwiezdne.

Geary zmarszczy� brwi, gdy dotar� wzrokiem do �Oriona�. Ten pancernik nie zapisa� si� z�otymi zg�oskami w historii floty za czas�w, gdy dowodzi� nim kapitan Numos, a i potem nie by�o wcale lepiej. Plany rozwi�zania jego za�ogi i zast�pienia jej now�, przesuni�t� z innych jednostek, ci�gle si� op�nia�y, g��wnie z powodu obawy przed chaosem, jaki by zapanowa� w�r�d ludzi, gdyby dokonano masowych przesuni�� w szczytowym okresie remontowym.

Komodor zastanawia� si�, jacy b�d� ci nowi kapitanowie i jak bardzo trzeba b�dzie ich podszkoli�, �eby mogli walczy� r�wnie dobrze jak jego weterani. Id�c za t� my�l�, wywo�a� dane nowych liniowc�w, chc�c sprawdzi�, co sob� reprezentuj�. Przegl�daj�c kolejne plany, mia� ochot� waln�� pi�ci� w wirtualne ekrany. Pod pozorem wyprodukowania nowej klasy okr�t�w Sojusz zredukowa� w nich wszystko, od wymiar�w przez uzbrojenie a� po koszty produkcji. Jednostki te by�y kr�tsze i l�ejsze od �Nieul�k�ego�, mia�y na pok�adach znacznie mniej baterii piekielnych lanc, widm, nie m�wi�c ju� o mniejszej liczbie przenoszonych min i kartaczy. Tyle dobrego, �e ich jednostki nap�dowe dor�wnywa�y moc� poprzednim liniowcom.

Czytaj�c specyfikacje nowych okr�t�w, Geary zaczyna� rozumie�, dlaczego marynarze darz� rz�dz�cych tak wielk� niech�ci�. Mimo �e sam dobrze wiedzia�, jak kosztowna jest ta wojna, nie potrafi� opanowa� z�o�ci na my�l o redukcjach wprowadzonych do programu budowy nowych liniowc�w. Zd��y� si� jednak nauczy�, �e musi walczy� tym, czym dysponuje. Pi�� nowych okr�t�w liniowych, nawet s�abiej uzbrojonych, to i tak o pi�� jednostek wi�cej, ni� mia� do tej pory.

Oderwa� wzrok od wy�wietlacza, s�ysz�c brz�czyk przy w�azie.

��Wej��!

Do wn�trza kajuty wparowa�a Tania Desjani. S�dz�c po minie, z jej oczu lada moment mog�y si� posypa� gromy. Geary wsta�, a ona zamkn�a za sob� w�az i ruszy�a prosto na niego.

��Co si� sta�o?

��Ta baba! Ta politykierka! Sprowadzi�a na pok�ad mojego okr�tu Syndyka i nawet mnie o tym nie poinformowa�a!

Geary poczu� znajomy b�l g�owy.

��Po kiego czorta Rione mia�aby sprowadza� nam na pok�ad Syndyka?

��O tym nie raczy�a mnie poinformowa�!�� Jeszcze nigdy nie widzia� Desjani w takim stanie, ale mia�a powody do z�o�ci: zlekcewa�ono j�, i to nie jako cz�owieka, lecz jako oficera dowodz�cego �Nieul�k�ym�.�� Zwracam si� do pana, admirale floty, poniewa� pani senator nie nale�y do mojej za�ogi!

W tym momencie mia� milion wa�niejszych spraw na g�owie. Wiedz�c o z�ej krwi, jaka nagromadzi�a si� mi�dzy tymi kobietami, wcale si� nie dziwi�, �e Wiktoria nie raczy�a poinformowa� o tym fakcie Tani. Dlaczego jednak on nie mia� poj�cia o obecno�ci Syndyka na pok�adzie? W�a�nie si�ga� do komunikatora, by wywo�a� senator Rione, gdy alarm przy w�azie uaktywni� si� po raz drugi.

��Wej��!

W kajucie pojawi�a si� pani wsp�prezydent we w�asnej osobie, udaj�c oczywi�cie, �e nie dostrzega grom�w w oczach Desjani.

���wietnie, �e zasta�am was tutaj oboje. W�a�nie mia�am przekaza� pani kapitan, i� w ostatniej chwili dokonano transferu na pok�ad bardzo wa�nego je�ca. Przepraszam, �e nie przekaza�am wam wcze�niej tej informacji.

��Pani wsp�prezydent�� odezwa�a si� Tania, z trudem panuj�c nad zachowaniem oboj�tnego tonu�� �aden wi�zie� nie mo�e wej�� na pok�ad tego okr�tu ani z niego zej�� bez mojej uprzedniej wiedzy i zgody.

��Przecie� powiedzia�am ju�, �e t� decyzj� podj�to w ostatniej chwili. Musia�am zareagowa� b�yskawicznie, aby ten cz�owiek nie trafi� do transportu odlatuj�cego do kolonii karnej na Tartarusie.

Uprzedzaj�c nieuchronny w tych okoliczno�ciach wybuch Desjani, Geary wtr�ci�:

��A c� w nim jest takiego specjalnego?

��Chcia� rozmawia� z panem.

Geary wbi� wzrok w Rione.

��Liczb� tych, kt�rzy chcieliby ze mn� porozmawia�, mo�na szacowa� na miliardy. Pyta�em, co wyr�nia tego Syndyka z t�umu jemu podobnych.

Obrzuci�a go oboj�tnym spojrzeniem.

��To DON, kt�ry by� zast�pc� dow�dcy flotylli rezerwowej. Schwytali�my go po tym, jak jego okr�t zosta� zniszczony podczas ostatniej bitwy.

��Doprawdy?�� Gniew Geary�ego zmala�, gdy dotar�o do niego znaczenie tej informacji.�� A czego on mo�e ode mnie chcie�?

Wiktoria opar�a si� plecami o gr�d� i za�o�y�a r�ce na piersiach.

��M�wi, �e chce dobi� z panem targu.

��Targu?�� Nieliczne kontakty z syndyckimi DONami za ka�dym razem pozostawia�y Geary�emu w ustach poczucie niesmaku. Z drugiej jednak strony kilku dotrzyma�o danego s�owa.

Desjani, kt�rej zaufanie wobec Syndyk�w, nawet mimo ostatniego ocieplenia wizerunku, nadal oscylowa�o w okolicach zera absolutnego, nie odpu�ci�a.

��Jakiego rodzaju targu?

��Czy to nie oczywiste?�� odpar�a pytaniem Rione.�� Mamy do czynienia z wysokim rang� oficerem flotylli rezerwowej, kt�ry wie o Obcych wi�cej ni� jakikolwiek przedstawiciel jego nacji, mo�e poza cz�onkami Egzekutywy. Chce od nas czego� w zamian za t� wiedz�.

Geary spojrza� na ni� z niedowierzaniem.

��Co pani mo�e o nim powiedzie�?

��Zbyt ma�o o nim wiem, by go ocenia�.

��Ale uwa�a pani, �e powinienem z nim porozmawia�.

Wiktoria przewr�ci�a oczyma.

��Tak, panie Black Jack. Masz si� spotka� z tym cz�owiekiem.

��Admirale floty Geary�� wtr�ci�a ze �ci�ni�tym gard�em Desjani�� sugerowa�abym daleko id�c� ostro�no�� w kontaktach z wrogiem, zw�aszcza z tym, kt�ry nie ma ju� nic do stracenia.

Rione, nie czekaj�c na odpowied� Geary�ego, skin�a g�ow� w kierunku Tani.

��Popieram. Zechce pani towarzyszy� nam podczas tego przes�uchania, kapitanie?

Desjani obrzuci�a j� podejrzliwym spojrzeniem, nie spodziewaj�c si� tak grzecznej odpowiedzi, lecz po namy�le skin�a g�ow�.

��Tak, dzi�kuj�.

Geary si�gn�� po �rodki przeciwb�lowe i ruszy� w stron� w�azu.

��Idziemy.

Syndyk zosta� umieszczony w pokoju przes�ucha�, w g��bi sekcji wywiadu, gdzie mo�na by�o monitorowa� wszystkie reakcje�� zar�wno zewn�trzne, jak i wewn�trzne. Geary potrzebowa� chwili na przyswojenie sobie wszystkiego, co by�o wiadomo o tym DONie.

Nazwisko�� Jason Boyens.

Stopie� DON trzeciego poziomu.

Ostatni przydzia��� zast�pca dow�dcy flotylli rezerwowej.

Nowe dla niego by�o tylko nazwisko je�ca.

��Dobrze, miejmy to ju� za sob�.�� Rzuci� okiem na Desjani i zauwa�y�, �e wci�� wygl�da na wkurzon�.�� Co znowu?

��Pragn� panu przypomnie� o tym syndyckim zdrajcy, kt�ry zaproponowa� nam poprzedni uk�ad�� o�wiadczy�a ostrym tonem.�� Da� nam wtedy klucz hipernetowy pozwalaj�cy na dotarcie do Systemu Centralnego.

��Mhm.�� Ta odpowied� nie zabrzmia�a zbyt profesjonalnie, a nawet mo�na j� by�o uzna� za lekcewa��c�.�� A przes�uchali�cie go przynajmniej w takim pomieszczeniu?�� Geary nie pa�a� specjaln� ochot� do poznawania kulis�w wydarze�, kt�re o ma�y w�os nie doprowadzi�y do zag�ady tej floty.

Odpowiedzia�a mu Rione, nie spuszczaj�c wzroku z ekran�w wy�wietlaczy.

��Przes�uchali�my. Albo by� niezwykle utalentowany i umia� udziela� odpowiedzi w tak pokr�tny spos�b, �e nie dostrzegli�my ukrytej w nich prawdy, albo Syndycy wrobili go w t� sytuacj� i nie zdawa� sobie sprawy, �e pracuje dla nich.

��Co si� z nim sta�o? S�dzi�em do tej pory, �e okr�t, na kt�rym si� znajdowa�, zosta� zniszczony w Systemie Centralnym.

Rione nie odpowiedzia�a, wykona�a za to znacz�cy gest, wskazuj�c oczami Desjani.

Tania mia�a niewyra�n� min�.

��By� na pok�adzie �Nieul�k�ego�, sir.

��I co si� z nim sta�o?�� wydusi� z siebie kolejne pytanie, wiedz�c z g�ry, jak� us�yszy odpowied�.

Flota, kt�r� przej��, nie robi�a wielkiego halo z zabijania je�c�w wojennych. Nietrudno by�o wi�c zgadn��, co si� sta�o z cz�owiekiem, kt�ry okaza� si� podw�jnym zdrajc�, gdy wszyscy zrozumieli, �e wpadli przez niego w pu�apk�. Na to pytanie odpowiedzia�a Desjani.

��Zosta� rozstrzelany na miejscu na rozkaz admira�a Blocha�� wyja�ni�a ledwie s�yszalnym g�osem.�� To znaczy na mostku, trzy metry za fotelem admiralskim i p�tora metra na lewo od niego.

Geary dopiero po chwili zrozumia�, o czym m�wi�a.

��Siedzia� w fotelu obserwatora?�� Mimowolnie zerkn�� na Rione, kt�ra zajmowa�a to samo miejsce, od czasu gdy obj�� dowodzenie flot�. Wiktoria nie wygl�da�a jednak ani na zaskoczon�, ani na poruszon� t� wiadomo�ci�.

��Spalili�my pokrycie tego fotela�� doda�a Desjani.�� Plamy krwi da�yby si� wywabi�, ale nikt nie chcia� na nim potem siada�.�� Zamilk�a, widz�c wzrok Geary�ego.�� Nie, sir. By�am zbyt zaj�ta przygotowaniem okr�tu do walki. Egzekucj� wykona� komandos pilnuj�cy zdrajcy.

Odwr�ci� wzrok na moment.

��To by� legalny rozkaz. Nie m�g�bym pani wini�, gdyby pani go wykona�a.�� Do tej pory nie zapomnia� widoku wystraszonych twarzy cz�onk�w za�ogi, gdy dotar�o do nich, �e wpadli w pu�apk� zastawion� przez Syndyk�w. Nie dziwi�o go to zupe�nie, wiedzia� bowiem, jak wiele okr�t�w wtedy stracono. Ka�dy z tych ludzi dokona�by bez wahania aktu zemsty na osobie, kt�ra si� do tego mog�a przyczyni�.�� Nie pozwolimy Syndykom na powt�rzenie tej sytuacji�� doda�.

��Nie mo�emy mu ufa栖 zaznaczy�a znowu Desjani.

��Nie mam zamiaru mu ufa�.

Wydawa�o mu si�, �e po tych s�owach nieco si� uspokoi�a, wi�c odwr�ci� si� i wszed� do pokoju przes�ucha�, zostawiaj�c Tani� i Wiktori� z oficerami wywiadu, aby razem z nimi obserwowa�y odczyty.

DON Boyens zerwa� si� na r�wne nogi, widz�c wchodz�cego oficera. Wygl�da� na mocno zdenerwowanego, co by�o zrozumia�e. Na nodze mia� wci�� lekki opatrunek, znak, �e rany odniesione w ostatniej bitwie jeszcze si� na dobre nie zagoi�y. Wahanie wzros�o, gdy jeniec dostrzeg� insygnia na mundurze komodora.

��Admira� Geary?

��Tak�� odpar� komodor ostrym tonem.�� Czego pan chce ode mnie?

Syndyk mocno zaczerpn�� tchu, zanim przem�wi� po raz drugi.

��Mam informacje, kt�rych pan potrzebuje. W zamian za nie chc�, aby zgodzi� si� pan broni� pogranicza �wiat�w Syndykatu przed atakami obcej rasy.

Chwil� trwa�o, zanim Geary przetrawi� jego s�owa.

��Jest pan pierwszym Syndykiem, kt�ry przyznaje otwarcie, �e wie o ich istnieniu. Chce pan zatem, abym broni� �wiat�w Syndykatu przed Obcymi?

��Tak.

�Do tej pory nie sk�ama���� Geary us�ysza� szept porucznika Igera w s�uchawce komunikatora.

Zaraz po nim odezwa�a si� Rione.

�Ile on naprawd� wie?�

To by�o dobre pytanie. Geary zmarszczy� brwi, spogl�daj�c w kierunku DONa.

��Czy wie pan wystarczaj�co du�o na ten temat?

Boyens u�miechn�� si� krzywo.

��Od dziesi�ciu lat piastowa�em funkcj� zast�pcy dow�dcy flotylli rezerwowej. Wiem tyle, ile powiedzia�a nam Egzekutywa, plus to, co sam widzia�em i s�ysza�em.

�Dziesi�� lat?��� zapyta�a Desjani.

Geary od razu zrozumia�, o co jej chodzi�o.

��Dziesi�� lat to strasznie d�ugo jak na jeden przydzia�. Dlaczego nie odwo�ano pana stamt�d wcze�niej?

Tym razem Boyens wzruszy� ramionami.

��Zosta�em tam zes�any, poniewa� pragn��em lepszego �wiata. Jestem in�ynierem z wykszta�cenia. Za�o�y�em dobrze rokuj�c� firm�, ale znacznie wi�ksza korporacja zapragn�a j� przej��. Zarz�dzaj�cy ni� DON mia� dost�p do ucha rz�dz�cych �wiatami Syndykatu. Odebrano mi firm�. Zamiast przyj�� to do wiadomo�ci, nie wychyla� si� i czeka� na odpowiedni moment do zemsty, kt�ry nadarzy�by si� z pewno�ci� po kilku dekadach wspinaczki po szczeblach kariery kierowniczej, uzna�em, �e zrobi� z tym porz�dek. Odwo�a�em si�, cytuj�c przepisy prawa �wiat�w Syndykatu, ale zosta�em olany. Zanim si� zorientowa�em, �e pope�ni�em b��d, by�em ju� w drodze do flotylli rezerwowej.�� DON wzruszy� ramionami raz jeszcze.�� To by�o stanowisko na odleg�ej granicy bez mo�liwo�ci zarobienia na awans. Nie mog�em nikomu powiedzie�, co tam robimy, jako �e oficjalnie nasza formacja mia�a stanowi� zaplecze w razie ewentualnej ofensywy Sojuszu. Nie mog�em tak�e liczy� na przeniesienie, co zawdzi�cza�em ludziom, kt�rych wkurzy�em swoim odwo�aniem.

�Na razie odczyty wskazuj�, �e m�wi tylko prawdꔠ� zameldowa� Iger.

Geary usiad� naprzeciw Boyensa i odchyli� si� lekko do ty�u, mierz�c go wzrokiem.

��A teraz prosi pan flot� Sojuszu, by pomog�a panu wzi�� odwet na sprawcach pa�skiej niedoli?

DON pokr�ci� g�ow�.

��Nie. Wcale mi o to nie chodzi. M�wimy o ludziach rz�dz�cych �wiatami Syndykatu, po cz�ci odpowiedzialnych za uwik�anie nas w wojn�, kt�rej nie potrafi� zako�czy�. W�tpi�, aby pan mi uwierzy�, ale powiem i tak: po cz�ci chodzi mi o ocalenie ojczyzny przed zepsuciem i g�upot� os�b zarz�dzaj�cych teraz �wiatami Syndykatu.

��Zatem uwa�a pan siebie za patriot�?�� zapyta� Geary.

��Czy ja wiem?�� odpar� wymijaj�co Boyens.�� Jedno za to jest pewne: na skutek b��dnych decyzji naszych w�adz i serii pa�skich zwyci�stw jeste�my teraz nara�eni nie tylko na ataki ze strony Sojuszu, ale i Obcych. A wiem, �e oni potrafi� wykorzysta� tak� okazj�. Najbardziej martwi mnie jednak to, �e nikt z nas ich nie rozumie.

��M�wi�c: oni, kogo ma pan na my�li?�� zapyta� Geary.�� Obcych czy przyw�dc�w �wiat�w Syndykatu?

DON u�miechn�� si� pod nosem.

��I jednych, i drugich. Id� o zak�ad, nawet stawiaj�c na szali swoje �ycie, �e Egzekutywa �wiat�w Syndykatu gromadzi w tej chwili wszystkie okr�ty, jakie jeszcze posiada, aby broni� Systemu Centralnego.

Geary prychn��.

��Owszem, stawia pan na szali swoje �ycie.

��Domy�la�em si� tego.

Jak na razie s�owa DONa brzmia�y do�� otwarcie i szczerze. Geary przerwa� rozmow� na chwil�, w zamy�leniu pociera� palcami brod�, s�uchaj�c g�osu Rione s�cz�cego si� prosto do jego ucha.

�Wszystkie odczyty wskazuj�, �e do tej pory nie k�ama�. Boi si�, ale moim zdaniem to strach wynikaj�cy z obaw o siebie, a nie o losy obywateli �wiat�w Syndykatu�.

�Potrzebujemy wi�cej odczyt�w, sir�� doda� porucznik Iger.�� Prosz� go wypyta� o Obcych�.

��Chcia�bym us�ysze� wi�cej na temat pa�skiej oferty�� o�wiadczy� Geary.�� Prosz� mi opowiedzie� o Obcych.

Boyens si� zawaha�.

��Moja wiedza jest elementem przetargowym. Je�li powiem za du�o, mo�e pan uzna�, �e nie dobijemy targu.

��Panie Boyens�� rzuci� lodowatym tonem Geary�� nie mam zamiaru uk�ada� si� z panem bez wzgl�du na to, jakie informacje pan posiada, dop�ki nie b�d� mia� pewno�ci, �e czyni� to dla dobra Sojuszu i ludzko�ci jako ca�o�ci. Radz� wi�c, by zacz�� mnie pan do tego przekonywa�, i to szybko.

DON spogl�da� na Geary�ego przez kilka sekund, potem skin�� g�ow�.

��Ta reakcja pasuje do naszej wiedzy o pa�skich zachowaniach. Co pana interesuje?

��Jak wygl�daj� ci Obcy?�� Mo�e nie by�a to najwa�niejsza kwestia, ale nurtowa�a go od jakiego� czasu.

��Nie mam poj�cia. I jestem pewien, �e nikt z naszych ich nie widzia�.�� Boyens u�miechn�� si� krzywo, widz�c reakcj� komodora.�� M�wi� prawd�. Je�li jakikolwiek cz�owiek mia� okazj� zobaczy� Obcych, nie zameldowa� o tym w�adzom. Jaki� czas temu zacz�y nam znika� statki w przygranicznych sektorach, a jeszcze wcze�niej utracili�my kontakt z kilkoma jednostkami zwiadowczymi wys�anymi za systemy graniczne. Ich za�ogi mog�y zosta� schwytane albo wymordowane. W ka�dym razie nikt stamt�d nie powr�ci�.

��Wasze w�adze nie rozmawia�y z Obcymi?

��Tylko przez komunikatory. Takie negocjacje by�y bardzo rzadkie, ale mia�em okazj� uczestniczy� w nich dwukrotnie.�� Boyens roz�o�y� r�ce w ge�cie bezradno�ci.�� Nie m�wi� tutaj o wirtualnych kontaktach, tylko o tradycyjnych, kiedy obie strony widz� si� na ekranach wy�wietlaczy. Tyle �e pokazywali nam ludzkie awatary. Podr�bki wy�wietlane na fa�szywym tle.

�Sk�d on wie, �e te przekazy by�y sfa�szowane?�� zapyta� Iger.�� Przekaz cyfrowy nie pozwala na sprawdzenie, kiedy widzimy prawdziwy obraz, a kiedy obrabiany�.

��Fa�szywki?�� zapyta� z kolei Geary.�� Sk�d pan wie, �e to by�y fa�szywki?

��Te przekazy wygl�da�y na pierwszy rzut oka jak prawdziwe. Normalny cz�owiek da�by si� na nie nabra�, ale po d�u�szej obserwacji zacz��em wychwytywa� pewne niedor�bki, a nawet niekonsekwencje, na przyk�ad w zachowaniach. Prosz� sobie wyobrazi�, �e chce pan na�ladowa� miauczenie kota. Gdyby mia� pan w tym wpraw�, pewnie uda�oby si� panu oszuka� ludzi, ale inne koty od razu wychwyci�yby r�nic�.

�Wierzy, �e to prawda��� podpowiedzia� porucznik Iger.

Geary skupi� wzrok na twarzy Boyensa.

��Ludzie bardzo r�ni� si� od siebie. Sk�d u pana taka pewno��, �e oni nie wygl�daj� jak my?

DON zaskoczy� komodora, wybuchaj�c g�o�nym, cho� gorzkim �miechem.

��Gdyby pan ich zobaczy�, zrozumia�by pan, o czym m�wi�. Rozmawia�em z lud�mi nale��cymi do rozmaitych kultur. Wiem, jak bardzo r�ne potrafi� by� ich reakcje. Ale ci Obcy zachowywali si� zupe�nie inaczej, mimo �e bardzo starali si� ukry� swoj� odmienno��. Mo�e mi pan za��� Za�mia� si� raz jeszcze, przez z�by.�� Chcia�em powiedzie�: mo�e mi pan zaufa�, ale to raczej niemo�liwe w tej sytuacji.

��To prawda. Prosz� mi powiedzie�, czego oni chc�? Tego musi si� pan przynajmniej domy�la�.

DON zmarszczy� brwi.

��Mam na ten temat raczej og�lne poj�cie. Z zapis�w, do kt�rych uda�o mi si� dotrze�, a jest ich naprawd� niewiele i w dodatku opatrzone zosta�y klauzulami najwy�szej poufno�ci, wynika�o, �e z pocz�tku chcieli od nas wy��cznie zaprzestania eksploracji nale��cych do nich terytori�w. Po kilku dziesi�cioleciach okaza�o si� jednak, �e to oni wchodz� na nasz teren, aczkolwiek bardzo ostro�nie i powoli. Jakie� siedemdziesi�t lat temu niespodziewanie zaprzestali dzia�a� ofensywnych i tylko od czasu do czasu sprawdzali czujno�� naszych system�w obronnych. Nikt nie wie, dlaczego tak si� sta�o, za to wszyscy, kt�rzy mieli okazj� rozmawia� z Obcymi, odnosili wra�enie, �e zale�y im bardzo na zaj�ciu kilku nale��cych do nas system�w gwiezdnych. Niemniej przez ostatnie pi�� albo sze�� miesi�cy przed odlotem z granicy i zaatakowaniem si� Sojuszu nie zaobserwowali�my �adnego �ladu ich aktywno�ci.

Nie powiedzia� Geary�emu niczego, czego ten ju� by nie wiedzia�.

��Jak wygl�daj� ich okr�ty?

��Nie wiemy. Posiadaj� co� w rodzaju aktywnego kamufla�u. S� niewidzialne. Ta technologia wyprzedza nasz� o miliony lat �wietlnych. Nawet sensory wychwytuj� jedynie blade echo, z kt�rego niewiele da si� odczyta�.�� Boyens spojrza� na komodora, najwyra�niej oczekuj�c jakiej� kontry.�� Pr�bowali�my wszystkiego, by chocia� raz przyjrze� si� kt�rej� z ich jednostek. Wiele dziesi�cioleci temu wys�ali�my ochotnik�w wyposa�onych w skafandry z najlepszymi systemami kamufla�u w kierunku obcych okr�t�w, kt�re przyby�y do naszego systemu gwiezdnego na negocjacje. Mieli�my nadziej�, �e uda im si� dotrze� wystarczaj�co blisko, by przenikn�� za otaczaj�ce je pole si�owe czy co to tam jest, i zobaczy� na w�asne oczy, co si� pod nim kryje, ale wszyscy zostali zabici, zanim dotarli na miejsce.

��Syndycy nigdy nie zniszczyli kt�rego� z ich okr�t�w i nie zdobyli wraku do zbadania?�� zdziwi� si� Geary.

��Nie.�� DON wbi� wzrok w pok�ad.

�On co� ukrywa��� zameldowa� porucznik Iger.

��Nigdy z nimi nie walczyli�cie?�� dopytywa� si� dalej komodor.

��Nie.

Ta odpowied� zaskoczy�a Geary�ego. Czeka� nawet na potwierdzenie ze strony porucznika Igera, �e to czyste k�amstwo, lecz go nie otrzyma�. Zacz�� si� wi�c zastanawia� nad kolejnym pytaniem, a wtedy odezwa�a si� Rione:

�Prosz� go zapyta�, czy Syndycy kiedykolwiek walczyli z Obcymi. Nie on, tylko Syndycy�.�� Wiktoria wyczu�a niedom�wienie i wskaza�a je z wielk� precyzj�.

Geary nie musia� udawa� z�o�ci, gdy ponownie wbi� wzrok w oczy DONa.

��Czy Syndycy kiedykolwiek walczyli z Obcymi?

Boyens zacisn�� z�by na moment, lecz zaraz skin�� g�ow�.

��Kilkadziesi�t lat temu.

��Co si� wtedy wydarzy�o?

��Nie by�em obecny podczas tego starcia.

�To unik��� oceni� Iger.

��Ale wie pan, co si� wtedy sta�o?�� Syndyk nie odpowiedzia�, wi�c Geary wsta�.�� Chce pan, aby�my panu ufali, a ukrywa pan przed nami najistotniejsze informacje. Mo�e jednak powinienem pozostawi� syndyckie pogranicze waszym okr�tom?

Twarz DONa zap�on�a, po cz�ci z gniewu, ale te� ze wstydu.

��Oni zawsze wyprzedzaj� nas o krok. Kiedy� uczestniczy�em w programie, kt�ry powinien zadzia�a�. Wykonali�my skok do systemu gwiezdnego znajduj�cego si� o mniej ni� rok �wietlny od terytorium nale��cego do Obcych, sk�d wystrzelili�my wydr��one asteroidy w kierunku zamieszkanych przez nich planet. Nawet przy pr�dko�ciach, jakie im nadali�my, powinny dotrze� do celu dopiero po paru latach, wygl�da�y za to na autentyczne kosmiczne �miecie. Zainstalowano na nich wy��cznie pasywne sensory, a ca�a aparatura by�a pot�nie ekranowana. Nic to jednak nie da�o. Sensory obserwuj�ce trajektori� wszystkich asteroid zaobserwowa�y ich zniszczenie na d�ugo przed wej�ciem do systemu Obcych.

�Ciekawe�� mrukn�a Rione�� cho� to tylko kolejny unik z jego strony. Wci�� nie chce powiedzie�, co si� wydarzy�o podczas starcia Syndyk�w z obc� ras��

Geary pociera� nerwowo brod�, zastanawiaj�c si�, czy nie wspomnie� DONowi o wirusach Obcych i mo�liwo�ciach wr�t hipernetowych.

��Zak�adam, �e �wiaty Syndykatu wysy�a�y za�ogowe misje do system�w zamieszkanych przez Obcych.

��Zgadza si�. �adna jednak nie powr�ci�a. Nie dostali�my od nich �adnego przekazu.

��A co z systemami, kt�re im odst�pili�cie? Nie zostawili�cie na nich niczego, co mog�oby przesy�a� informacje?

Boyens wytrzeszczy� oczy.

��Sk�d pan�? Tak, opu�cili�my kilka granicznych system�w, �eby nie zaognia� konfliktu w tamtych sektorach. I tak, zostawili�my w nich wiele sensor�w. Na obrze�ach czeka�y zautomatyzowane jednostki kurierskie, kt�re mia�y przechwyci� informacje i natychmiast wykona� skok. Nigdy jednak nie dotar�y do nas. Wydawa� by si� mog�o, �e ci przekl�ci Obcy od razu wiedz� o tym, co robimy. A nawet wcze�niej.

��Czy to w�a�nie mia�o miejsce, kiedy wasze si�y star�y si� z nimi?�� naciska� Geary.

Syndyk d�u�sz� chwil� zastanawia� si�, co powiedzie�, lecz gdy jego wzrok skrzy�owa� si� ze spojrzeniem Geary�ego, przyzna�:

��Tak. Nawet gdy nasze okr�ty jakim� cudem zdo�a�y namierzy� cel, strza�y trafia�y w pr�ni�. Ich pola ochronne absorbowa�y piekielne lance i nic si� nie dzia�o. Kartacze po prostu wyparowywa�y w zetkni�ciu z tarczami Obcych, a rakiety by�y niszczone, zanim dotar�y do celu.

Geary u�miechn�� si� pod nosem.

��Dlaczego nie chcia� pan nam o tym powiedzie�?

��Poniewa� zale�a�o mi na tym, �eby�cie z nimi walczyli. Ba�em si�, �e je�li si� dowiecie, �e s� nietykalni, odlecicie i pozostawicie �wiaty Syndykatu na pastw� Obcych.

��S�dzi pan, �e naprawd� potrafimy dokona� tego, czego wy nie potrafili�cie zrobi�?

Twarz Boyensa poczerwienia�a.

��Prosz� ze mn� nie igra� w taki spos�b. Niszczyli�cie jedn� nasz� flotyll� za drug�, nawet je�li mia�y nad wami ogromn� przewag� liczebn�. Nie wiem, jakim cudem tego dokonali�cie, ale nie jestem �lepy, wi�c zrozumia�em, �e zyskali�cie nad nami niewyobra�aln� przewag�.

Rione odezwa�a si� raz jeszcze, s�dz�c po g�osie, by�a mocno rozbawiona:

�W�tpi�, aby wiedzia�, �e ma przed sob� jedyne �r�d�o tej niewyobra�alnej przewagi�.

Nie mog�c zgromi� jej wzrokiem, Geary skupi� ca�� uwag� na Syndyku.

��Co jeszcze mo�e pan nam o nich powiedzie�?

DON zawaha� si�, a potem rzek� chrapliwym g�osem:

��Niewiele. W zasadzie mog� wam zaoferowa� wy��cznie swoje do�wiadczenie. W kontaktach ze starszymi DONami i Obcymi. Mog� pom�c. Prosz� jedynie o powstrzymanie Obcych.

��Dlaczego?

Boyens westchn��, po czym roz�o�y� r�ce w ge�cie bezradno�ci.

��Pomaga�em broni� tych system�w przez ca�� dekad�. Pozna�em je dobrze w tym czasie. Czuj� si� za nie� odpowiedzialny.

��Powiedzia� pan to takim tonem, jakby chcia� przeprosi� za t� opiekꠖ zauwa�y� Geary.

Syndyk nie odpowiedzia�, odwr�ci� wzrok, lecz po chwili zn�w spojrza� na komodora.

��DONowie korpus�w ekspedycyjnych, podobnie jak wszyscy oficerowie w nich s�u��cy, maj� zakaz utrzymywania kontakt�w z ludno�ci� miejscow�� aby nie mieli moment�w zw�tpienia, gdy trzeba b�dzie podejmowa� wymierzone przeciw niej akcje porz�dkowe.

��Akcje porz�dkowe� Na przyk�ad bombardowanie w�asnych planet?

��Tak.

��Co mo�e sk�oni� istot� ludzk� do zrobienia czego� tak potwornego?�� zapyta� Geary.

Raz jeszcze DON nie odpowiedzia� od razu.

��Ch�� zapewnienia bezpiecze�stwa innym. Wiem, jak to zabrzmia�o. Grozili�my �mierci� w�asnym obywatelom, �eby zapewni� im bezpiecze�stwo. Ale dzi�ki temu mieli�my porz�dek. Byli�my wystarczaj�co silni, by przeciwstawi� si� zagro�eniu z zewn�trz. Dla dobra wi�kszo�ci. Nie mogli�my pozwoli�, by wyskoki marginalnych grup odebra�y poczucie bezpiecze�stwa ca�emu spo�ecze�stwu.

Jak wida�, Obcy nie byli jedynymi istotami, kt�rych nie spos�b zrozumie�. Geary zastanawia� si� w�a�nie, czy powinien zada� Boyensowi jeszcze jakie� pytania, czy po prostu odes�a� go z pok�adu �Nieul�k�ego�, gdy us�ysza� po raz kolejny g�os Rione:

�Prosz� go zapyta� o senatora Navarro i brak atak�w na Abassasa�.

Dlaczego Wiktoria chcia�a to wiedzie�? Mo�e odpowied� na to pytanie udowodni jej co� wa�nego?

��Jeszcze jedna sprawa, panie Boyens. Powiem panu szczerze: je�li nie spodoba mi si� odpowied� na to pytanie, ka�� usun�� pana z pok�adu tego okr�tu. Dlaczego nie atakowali�cie od pewnego czasu systemu Abassas?

DON wygl�da� na zak�opotanego.

��Abassas? Czy ten system le�y w pobli�u granicy ze �wiatami Syndykatu?

��Tak. Stamt�d pochodzi nowy przewodnicz�cy Wielkiej Rady Sojuszu.

Syndyk przez chwil� wygl�da� na zdziwionego, a potem niespodziewanie wybuchn�� �miechem.

��Dali�cie si� na to nabra�? Powa�nie? Przecie� to najstarsza sztuczka z podr�cznika wojowania.

��Czyli?�� zapyta� Geary.

��Pozostawienie w spokoju terytorium nale��cego do przyw�dcy przeciwnika. Dzi�ki temu wr�g zaczyna si� zastanawia�, jakiego rodzaju uk�ad zawar� ten cz�owiek. Nie wiem nic o systemie Abassas, ale to jedna z najprostszych technik siania zam�tu w szeregach przeciwnika.�� Boyens przesta� si� u�miecha� i roz�o�y� r�ce.�� Nie wiem, czy spodoba�a si� panu ta odpowied� czy nie, ale tylko tyle wiem na ten temat.

Geary skin�� szybko g�ow�.

��Dzi�kuj�. Zostanie pan osadzony w areszcie. Posiedzi pan tam do czasu, a� dokonamy ostatecznej oceny pa�skiej propozycji.

Po tych s�owach odwr�ci� si� i wyszed�, t�umi�c ch�� wydarcia si� na tego Syndyka. W pokoju obserwacyjnym zatrzyma� si� przed ekranami pokazuj�cymi wyniki przes�uchania.

��I co o tym my�licie?�� zapyta� wszystkich tam obecnych.

Rione odpowiedzia�a pierwsza, nie odrywaj�c wzroku od odczyt�w:

��Prosz�c o pomoc, niczego nie ukrywa�, ale w kilku innych miejscach starannie dobiera� s�owa, �eby�my nie mogli si� zorientowa�, �e nie m�wi nam wszystkiego.

Porucznik Iger potwierdzi� skinieniem g�owy.

��Ja tak�e doszed�em do podobnych wniosk�w, sir. Pro�ba o pomoc wydaje si� szczera. Nie sk�ama� ani razu podczas przes�uchania, co nie znaczy, �e powiedzia� ca�� prawd�. M�g� ukry� kilka niezwykle istotnych szczeg��w.

Zamy�lona g��boko Desjani nie spogl�da�a w stron� Syndyka, wpatrywa�a si� za to mocno zmru�onymi oczami gdzie� w przestrze�.

��Nie zachowuj� si�, jakby byli o wiele pot�niejsi od nas.

Geary dopiero po chwili zrozumia�, do kogo odnosz� si� te s�owa.

��M�wi pani o Obcych.

��Tak.�� Odwr�ci�a g�ow�, by skupi� wzrok na nim.�� Ukrywanie liczebno�ci, faktycznej si�y ognia i mo�liwo�ci nale�y do podstaw stosowanej przez nas taktyki, ale czasami o wiele sensowniej jest pokaza� wrogowi, czym naprawd� dysponujemy i jak bardzo go przyt�aczamy. A oni po prostu ca�y czas si� czaj�.

Przys�uchuj�ca si� temu wywodowi Rione przytakn�a.

��Pokaz si�y si� przydaje. Zw�aszcza gdy trzeba rozpocz�� negocjacje.

��Ale�� doda�a Desjani�� czasem warto przekona� wroga, �e dysponuje si� wi�ksz� pot�g� ni� w rzeczywisto�ci. �eby zacz�� w�tpi� w swoje si�y. To doskona�a taktyka, zw�aszcza gdy nie ma si� znacz�cej przewagi nad przeciwnikiem.

Wszyscy milczeli, przyswajaj�c sobie t� wiedz�.

��Nie wiemy, czy oni my�l� podobnie jak my�� o�wiadczy� w ko�cu Geary.�� Mo�e takie ukrywanie si� jest ich standardowym zachowaniem.

��I dlatego nie pokazuj� nawet kszta�tu swoich okr�t�w?�� Desjani pokr�ci�a g�ow�.�� Je�li to wszystko, co powiedzia� Syndyk, jest zgodne z prawd�, to Obcy wk�adaj� ogromny wysi�ek w to, aby�my si� nie dowiedzieli niczego na ich temat. Mo�e i maj� �wira na tym punkcie i ukrywaj� si�, kiedy to tylko mo�liwe, ale gdyby ludzie zachowywali si� w ten spos�b, zacz�abym si� zastanawia�, dlaczego tak bardzo zale�y im na tej aurze tajemniczo�ci.

��Kapitanie, przedstawi�a pani problem z ludzkiej perspektywy�� wtr�ci� z pe�nym szacunkiem porucznik Iger.�� Na Ziemi i wielu innych planetach dominuj�ce gatunki u�ywaj� rozmaitych sztuczek, aby zniech�ci� prze�ladowc�w. W tym celu ptaki na przyk�ad strosz� si�, �eby wygl�da� na wi�ksze. Ludzie w pewnym sensie przej�li te zachowania. Aczkolwiek znamy tak�e wiele form �ycia, kt�re post�puj� w zupe�nie odmienny spos�b. Na przyk�ad s� takie ryby, kt�re zakopuj� si� w piasku i czekaj� w ukryciu, a� ofiara sama wp�ynie im do pyska, i po�ykaj� j�, zanim zd��y zareagowa�.

Rione prychn�a pogardliwie.

��Jestem pewna, �e Syndycy musieli si� dowiedzie� o wiele wi�cej, maj�c od niemal stu lat kontakt z tymi istotami. Moim zdaniem ten DON ukrywa przed nami niekt�re informacje.�� Nagle co� wpad�o jej do g�owy.�� Kiedy �wiaty Syndykatu i Sojusz odkry�y technologi� pozwalaj�c� na instalowanie wr�t hipernetowych?

Desjani wklepa�a pytanie do komunikatora i odczyta�a odpowied�:

��Pierwsze po��czenia hipernetowe pojawi�y si� po obu stronach mniej wi�cej sze��dziesi�t dziewi�� lat temu.

Wiktoria skrzywi�a si� ze z�o�ci.

��Nasz DON twierdzi�, �e Obcy byli do�� aktywni w przesz�o�ci, ale oko�o siedemdziesi�ciu lat temu nagle ucichli. Te gnoje potrzebowa�y kilkudziesi�ciu lat na rozpracowanie tajemnic ludzko�ci, a potem da�y nam technologi� hipernetow� i usiad�y na ty�kach, czekaj�c, a� sami si� unicestwimy.

��A do czego s�u�y�y im te p�niejsze rzadkie ataki?�� zastanawia� si� na g�os Geary.

��Sprawdzali, czy nie poczynili�my wi�kszych post�p�w technologicznych w dziedzinie obserwacji i uzbrojenia�� zasugerowa�a Desjani.

��To prawdopodobne�� zgodzi� si� Iger.

Potrzebowali jeszcze tak wielu odpowiedzi, lecz nie zanosi�o si� na to, �e wyci�gn� je z syndyckiego je�ca.

��Warto trzyma� go dalej na pok�adzie?�� zapyta� komodor.

��Ja bym radzi�a tak zrobi栖 odpar�a Rione.�� Uwierzy�am w wyja�nienie braku atak�w na Abassasa. Przyrz�dy nie wykaza�y k�amstwa, a wed�ug mnie to naprawd� doskona�y wybieg. Mo�e uda mi si� go wykorzysta� w przysz�o�ci.

��Ja te� radzi�bym pozostawi� go na pok�adzie, sir�� popar� j� Iger.�� Mo�e mie� jeszcze kilka cennych informacji w zanadrzu, a na dodatek przyzna�, �e zna kilka os�b w granicznych systemach, i to na stanowiskach dowodzenia. Przydadz� si� nam takie kontakty.

Desjani nie wygl�da�a na zadowolon�, ale w ko�cu skin�a powoli g�ow�.

��Potrzebujemy ka�dej przewagi, jak� mo�emy uzyska�, poniewa� zbyt ma�o wiemy na temat tych Obcych. A gdyby to mia� by� kolejny podst�p, zadbam, �eby zawsze towarzyszy� mu komandos z odbezpieczon� broni�.

Dwa i p� dnia p�niej Geary wyda� flocie rozkaz wyruszenia na misj�. Przygl�da� si� rojowi okr�t�w lec�cych w pojedynczym zwartym szyku, jaki nakaza� uformowa� na czas pierwszego etapu podr�y. Gdyby nie jarz�ce si� dysze jednostek nap�dowych, pancerniki i liniowce wygl�da�yby jak stado rekin�w rozmaitej wielko�ci. Mo�e te pierwsze by�y zbyt p�kate i za kr�tkie jak na ten gatunek podwodnego drapie�nika, ale reszta okr�t�w bardzo je przypomina�a. Ze skonstruowanych z my�l� o odbijaniu pocisk�w op�ywowych kad�ub�w wyrasta�y p�etwy mieszcz�ce sensory, stanowiska uzbrojenia i generatory p�l si�owych. Najszybsze, najsmuklejsze i najmniejsze by�y niszczyciele udaj�ce si� w�a�nie na stanowiska wok� �Nieul�k�ego�. Lec�ce w�r�d nich lekkie kr��owniki odznacza�y si� podobn� gracj�. Ci�kie kr��owniki sun�y przez przestrze� znacznie bardziej majestatycznie, spora ilo�� uzbrojenia, grubsze opancerzenie i masywniejsze kad�uby od razu zdradza�y, �e te okr�ty maj� s�u�y� do niszczenia jednostek eskorty wroga.

Pancerniki wydawa�y si� przy nich potworami�� wielkie, napakowane wyrzutniami, ale te� wolniejsze i mniej zwrotne ze wzgl�du na gigantyczne rozmiary. By�y najbardziej wytrzyma�ymi konstrukcjami, jakie zbudowa� kiedykolwiek cz�owiek. Za nimi lecia�y klucze okr�t�w liniowych. Mia�y niemal tak� sam� d�ugo�� oraz si�� ognia jak pancerniki, lecz by�y od nich znacznie smuklejsze i szybsze. Za cen� mniejszych os�on zyska�y na zwrotno�ci i przyspieszeniach.

W samym �rodku szyku znajdowa�y si� tak zwane szybkie jednostki pomocnicze, cho� ta nazwa by�a myl�ca�� z szybko�ci� nie mia�y nic wsp�lnego. Nie by�y te� smuk�e ani op�ywowe. Ich kanciaste kad�uby przypomina�y z wygl�du to, czym naprawd� by�y�� czyli gigantyczne samobie�ne fabryki przewo��ce ogromne ilo�ci rzadkich metali i innych surowc�w potrzebnych do produkcji cz�ci zamiennych, amunicji i ogniw paliwowych na potrzeby ca�ej floty. Gdy dochodzi�o do walki, stawa�y si� istnym utrapieniem. Nie potrafi�y manewrowa� z tak� szybko�ci� jak okr�ty wojenne i nie mia�y odpowiednio wytrzyma�ych tarcz, ale bez ich pomocy, bez mo�liwo�ci uzupe�niania paliwa i amunicji Geary nigdy by nie zdo�a� sprowadzi� swojej floty na terytorium Sojuszu. Mia� wi�c nadziej�, �e tym razem nie b�dzie ich potrzebowa� a� tak bardzo.

Na moment jego uwag� przyku�y sylwetki nowych okr�t�w liniowych, lecz stara� si� nie robi� zbyt sm�tnej miny, gdy ogl�da� je na ekranach wy�wietlaczy. Wiedzia�, �e wszyscy wok� zacz�liby si� zaraz zastanawia�, sk�d takie oblicze, poniewa� pami�ta� doskonale z dawnych czas�w, �e ka�dy podw�adny wpatruje si� z uwag� w twarz dow�dcy, staraj�c si� odgadn��, w jakim mo�e by� nastroju. To jedna z pierwszych rzeczy, jakich uczy si� m�ody oficer, kt�ry ma odrobin� oleju w g�owie.

Tyle �e on nie by� niezadowolony z podlegaj�cych mu ludzi ani okr�t�w. Przyp�yw z�ego humoru zawdzi�cza� wirtualnej wycieczce po modelowym okr�cie liniowym klasy �Sprytny�, jak� odby� kilka godzin wcze�niej. Ju� jaki� czas temu przyzwyczai� si� do my�li, �e dzisiejsze jednostki nie s� dopracowanymi do najmniejszego detalu konstrukcjami, kt�re powinny przetrwa� dziesi�ciolecia s�u�by w przestrzeni. Teraz produkowano szybko, bez dodatk�w i prosto. Sto lat dzia�a� wojennych nauczy�o ludzi, �e nie warto cyzelowa� broni, kt�ra nie przetrwa zbyt d�ugo na polu walki.

Niestety, klasa �Sprytny� przerasta�a wszystko, co do tej pory widzia�. By�o gorzej, ni� s�dzi� po przeczytaniu ich statystyk. W�druj�c korytarzami takiej jednostki, musia� si� bardzo pilnowa�, by na jego holograficznym obliczu nikt nie zauwa�y� ogromu rozczarowania ci�ciami w bud�ecie i kompromisami b�d�cymi ich efektem. Oszcz�dno�� czasu i pieni�dzy sprawi�a, �e �Sprytny� i bli�niacze okr�ty by�y o wiele s�absze ni� ich starsze odpowiedniki. S�dz�c z licznych przeprosin i wyja�nie� kapitana Kattniga, on tak�e zdawa� sobie spraw� z tych ogranicze�, podobnie jak pozostali weterani przydzieleni do jego za�ogi. Geary nie widzia� jednak sensu w skupianiu si� na niedor�bkach i otwartej krytyce nowej polityki produkcyjnej. Przechodzi� przez podobne sytuacje w przesz�o�ci, gdy zg�asza� wykryte wady sprz�tu, p�niej za� znosi� ostr� krytyk� ze strony komisji, kt�rym wydawa�o si� chyba, �e zar�wno on, jak i podlegli mu ludzie s� cudotw�rcami i bez problemu za�ataj� wszelkie braki powsta�e na etapie projektowania, produkcji i pr�b.

Z tego te� powodu stara� si� ukry� niezadowolenie, wiedzia� bowiem, �e za�oga �Sprytnego� natychmiast wzi�aby to do siebie. A to by�oby naprawd� dalekie od prawdy. Ci ludzie mieli szczer� ch�� wykazania si� w boju, czuli si� nawet niepocieszeni, �e omin�a ich tak dramatyczna eskapada jak ta, w kt�rej wzi�y udzia� okr�ty powracaj�cej floty. Dlatego zrobiliby wszystko, by dobrze wypa�� w oczach Black Jacka Geary�ego.

Kapitan Kattnig zna� Tuleva.

��S�u�yli�my razem jako oficerowie na �Zdeterminowanym�. Obaj otrzymali�my awanse na stanowiska dowodzenia po bitwie o Hatter�.�� W oczach kapitana pojawi�a si� na moment zaduma.�� To by�o wiele okr�t�w i bitew temu, ale i ja, i Tulev nadal walczymy.

��Ciesz� si�, �e mam was obu pod swoj� komend��� odpar� Geary.�� Z tego co s�ysza�em, �Sprytny� wszed� do s�u�by zaledwie dwa miesi�ce temu.

��Mniej wi�cej, sir, ale zapewniam, �e jeste�my gotowi do akcji�� odpar� Kattnig.�� Nad��ymy za flot�.

��W to nie w�tpiꠖ stwierdzi� Geary na tyle g�o�no, by us�yszeli go tak�e stoj�cy w pobli�u marynarze.�� �Sprytny� wygl�da mi na weterana wielu bitew. Wiem, �e b�dziecie walczyli jak lwy.

Kapitan Kattnig skin�� g�ow�, wida� by�o, �e z�eraj� go nerwy.

��Tak b�dzie, sir. Niestety nie by�o nam dane wraca� z panem na terytorium Sojuszu, czego naprawd� szczerze �a�ujemy.

Absurdalno�� tego stwierdzenia nie pozwoli�a Geary�emu na zachowanie powagi. U�miechn�� si�, lecz w taki spos�b, by wygl�da�o to jak aprobata dla s��w kapitana. Do pewnego stopnia by� w stanie zrozumie�, dlaczego ci ludzie chcieliby dzieli� los swoich towarzyszy broni.

��Przydaliby�cie si� nam i wtedy, ale najwa�niejsze, �e mam was teraz pod swoimi rozkazami.

��Rozumiem, �e kapitan Tulev spisa� si� nie�le�� doda� Kattnig, zni�aj�c g�os.�� To znakomity oficer.

��To prawda. Kapitan Tulev to cz�owiek zdolny i godny zaufania. Ciesz� si�, �e mia�em okazj� z nim wsp�pracowa�.

��Mi�o mi to s�ysze�, sir. S�u�y�em razem z nim w przesz�o�ci.

��Ju� mi pan o tym wspomina�.

��Naprawd�? W takim razie prosz� przyj�� moje przeprosiny, admirale.�� Kapitan Kattnig rozejrza� si� wok�, jakby dokonywa� inspekcji swojej jednostki.�� Ludzie m�wi�, �e mo�e pan zako�czy� t� wojn�. �e to mo�e by� ostatnia kampania.

��Je�li �ywe �wiat�o gwiazd nam pob�ogos�awi, ta wyprawa zako�czy dzia�ania bojowe�� potwierdzi� Geary.

��Tak. To dobrze.�� W g�osie dow�dcy �Sprytnego� da�o si� jednak wyczu� niepewno��.�� Nie mog�em wtedy polecie� z flot�. M�j okr�t, �Wz�r�, zosta� powa�nie uszkodzony w bitwie o Valdisi�. Musieli�my lecie� do stoczni na T�shimie.

��Rozumiem.

��Potem wr�cili�my do s�u�by i bronili�my przestrzeni Sojuszu, kiedy flota by�a� nienamierzalna. W czasie walk o Beowulfa nasza jednostka zosta�a tak powa�nie uszkodzona, �e spisano j� na straty.

��To musia�a by� straszna rze�nia�� stwierdzi� Geary, zastanawiaj�c si�, czemu Kattnig tak desperacko pr�buje usprawiedliwi� swoj� nieobecno�� podczas pierwszej wyprawy do Systemu Centralnego.

��O tak, sir. By�a.�� G�os kapitana za�ama� si� nagle, przechodz�c w ledwie s�yszalny szept, jego wzrok tak�e sta� si� na moment mglisty, lecz zaraz zn�w skupi� si� na admirale.�� Za��da�em przydzia�u nowego okr�tu� aby tym razem m�c do��czy� do reszty floty.

Admira� odpowiedzia� mu spokojnym, rzeczowym tonem:

��Obrona przestrzeni Sojuszu podczas nieobecno�ci g��wnych si� by�a niezwykle wa�nym zadaniem. Gdyby nie to, po powrocie zastaliby�my tylko dymi�ce ruiny. Dobrze si� spisali�cie.

��Dzi�kuj�, sir. Zobaczy pan, co potrafi m�j okr�t�� obieca� Kattnig.

Geary zrobi� co m�g�, by pom�c utrzyma� wysokie morale na pok�adzie �Sprytnego�, ale podczas inspekcji zrozumia�, �e ci ludzie mogliby zdzia�a� o wiele wi�cej, gdyby mieli do dyspozycji lepszy sprz�t. Nadmierne redukcje najwa�niejszych system�w zmniejszy�y bezpiecze�stwo tej jednostki poza wymagane minimum. Ci�cia bud�etowe odbi�y si� tak�e na uzbrojeniu. Baterie piekielnych lanc mia�y znacznie mniejsz� moc, a magazyny rakiet mie�ci�y o wiele mniej g�owic, nie m�wi�c ju� o tym, �e ich wymiary uniemo�liwia�y porz�dne sk�adowanie amunicji. Okr�ty klasy �Sprytny� mia�y te� tak mocno okrojone systemy obserwacji, �e musia�y w walce polega� na sensorach innych jednostek. W sytuacji gdy do walki staje ca�a flota, nie mia�o to wi�kszego znaczenia, lecz ka�dy z tych okr�t�w pochwycony przez wroga w pojedynk� mia�by spory problem. Nie mog�y te� wykonywa� misji tylko w otoczeniu jednostek eskorty, poniewa� systemy kr��ownik�w i niszczycieli nie by�y w stanie skompensowa� tych brak�w.

Konstrukcje tych liniowc�w uzmys�owi�y mu po raz kolejny, i to bole�nie, jak z�a sytuacja musia�a panowa� w Sojuszu. Koszty stuletniej wojny by�y tak wysokie, �e nawet mi�dzygwiezdne imperium nie mog�o im podo�a�, co widzia�o si� wyra�nie po upadaj�cym przemy�le i gospodarce. Je�li Geary nie zdo�a zwyci�y� i zako�czy� przemocy, rozk�ad b�dzie post�powa� nadal, prowadz�c w prostej linii do upadku, jakby ta wojna by�a czarn� dziur� zasysaj�c� ludzko�� i wszystko, co stworzy�a po�r�d gwiazd. Zaczyna� powoli rozumie�, dlaczego Desjani tak bardzo nalega�a, by nie porzuca� misji, jak� jej zdaniem powierzy�o mu �ywe �wiat�o gwiazd. Dociera�o do niego, dlaczego ci ludzie patrzyli na niego z tak� nadziej�. Nie wiedzia� tylko jednego�� czy zdaj� sobie spraw�, jak� tym wywieraj� na niego presj�.

Desjani na pewno wiedzia�a. Tego by� ca�kowicie pewien. By�a gotowa po�wi�ci� w�asny honor dla niego, gdyby tylko poprosi� albo za��da�. A on czerpa� si�y do dalszego dzia�ania z faktu, �e powstrzyma� si� przed tym krokiem, �e potrafi� odm�wi�. Cywilizacja stworzona przez cz�owieka mo�e chwia� si� w posadach, lecz p�ki ludzie podobni do Tani �yj� i walcz�, istnieje nadzieja na powstrzymanie tego procesu.

I dlatego te� Geary zasiad� ponownie w fotelu admiralskim na mostku �Nieul�k�ego�, gdy wszystkie jednostki jego floty zaj�y pozycje w szyku, aby wyda� rozkaz wykonania skoku do Atalii, syndyckiego systemu le��cego po drugiej stronie granicy. Setki okr�t�w wojennych ruszy�y w tym samym momencie, jakby by�y jednym cia�em.

Zauwa�y�, �e Desjani bacznie go obserwuje, cho� z pewno�ci� nie mog�a wiedzie�, co dzieje si� teraz w jego g�owie. Tak� przynajmniej mia� nadziej�. Czasami wydawa�o mu si�, �e ta kobieta potrafi czyta� w my�lach.

��S�ucham?

��Pi�kny widok, nieprawda�, sir?�� stwierdzi�a.�� Nigdy wcze�niej nie widzia�am podobnego manewru. Zazwyczaj wszyscy ruszali w�asnym tempem, liczy�o si� tylko to, by dopa�� jak najszybciej wroga. Nikt nie zwraca� uwagi na pi�kno formacji. Nikomu nie przysz�o do g�owy, �e mo�na by to po��czy� w ca�o��.

��Ta flota pi�knie wygl�da. I jest piekielnie dobra. Ale wiele z tych jednostek nie wr�ci do swoich port�w�� rzuci� Geary, nie podnosz�c g�osu.

��Wiem. Nasze okr�ty od stu lat nie wracaj� do macierzystych port�w, admirale Geary. Mo�e panu uda si� to w ko�cu zmieni�.

��Na pewno nie zdo�am dokona� tego w pojedynk�, kapitanie Desjani.

Flota wyruszy�a, odprowadzana spojrzeniami wszystkich mieszka�c�w Varandala.

��Naszym pierwszym celem jest Atalia.�� Geary potwierdzi� wiadomo�� s�uchaj�cym go oficerom.�� Dokonamy skoku w szyku bojowym, aczkolwiek nie spodziewam si�, by�my napotkali tam znacz�cy op�r. Je�li jednak Syndycy zechc� walki, dostan� j� bez dodatkowego proszenia.

Sala odpraw floty wygl�da�a na jeszcze wi�ksz�, wok� sto�u ci�gn�y si� nieko�cz�ce rz�dy foteli zajmowanych przez dow�dc�w wszystkich okr�t�w uczestnicz�cych w wypadzie. Opr�cz nich znajdowa�a si� tam tak�e �wie�o upieczona genera� korpusu komandos�w, wsp�prezydent Rione i dwoje reprezentant�w Wielkiej Rady�� przysadzista senator Costa i jej kolega nazwiskiem Sakai, czyli najmniej rozmowny uczestnik pami�tnego spotkania z Gearym.

Wi�kszo�� oficer�w jawnie ignorowa�a obecno�� wspomnianej pary. Rione zosta�a powitana zdawkowo, ale tylko dlatego, �e ludzie ci wiedzieli, i� jest zaufan� ich admira�a. Dow�dcy okr�t�w nale��cych do Republiki Callas i Federacji Szczeliny od pocz�tku traktowali j� jako swoj� przedstawicielk� i zawsze stawali po jej stronie, aczkolwiek wida� by�o, �e nie s� zbyt szcz�liwi, gdy ka�e im si� wybiera� pomi�dzy Gearym a Wiktori�.

Na miejscu zajmowanym do niedawna przez kapitan Cresid� siedzia� teraz dow�dca jednego z nowych liniowc�w. Cz�owiek z uzupe�nie�, kt�ry nie m�g� zast�pi� poleg�ej, gdyby nawet bardzo tego chcia�. Na szcz�cie solidni i godni zaufania kapitanowie, tacy jak cho�by Duellos i Tulev, wci�� znajdowali si� tam gdzie trzeba. No i komodor mia� obok siebie Desjani we w�asnej osobie.

��Dla bezpiecze�stwa tej misji kolejne rozkazy zostan� wam przekazane dopiero po dotarciu na Ataliꠖ kontynuowa� Geary.�� Nie podoba mi si�, �e musz� trzyma� was tak d�ugo w niewiedzy, ale doszli�my do wniosku, �e zachowanie plan�w w �cis�ej tajemnicy ma decyduj�ce znaczenie dla tej misji. Czy s� jakie� pytania?

Wi�kszo�� zebranych mia�a zawiedzione miny, lecz wszyscy kiwali g�ow�, przyjmuj�c to do wiadomo�ci. Tylko ci, kt�rzy do��czyli do floty po bitwie o Varandala, rozgl�dali si� ze zdziwieniem po otaczaj�cych ich kolegach. Geary wiedzia�, �e spodziewali si� przedstawienia planu pod rozwag� wszystkich oficer�w i pr�by zdobycia ich akceptacji, kt�ra pozwoli na uzyskanie wi�kszo�ci wystarczaj�cej do jego zatwierdzenia w g�osowaniu. Geary zrezygnowa� z takiego trybu prowadzenia obrad tak szybko, jak to tylko by�o mo�liwe. Jego zdaniem nawet teraz odprawy trwa�y zbyt d�ugo.

��Admirale floty Geary�� odezwa� si� kapitan Olisa z liniowca �Dominuj�cy�. S�dz�c po tonie, rozdarty pomi�dzy pos�usze�stwem a ch�ci� protestu.�� Oficerowie floty przywykli do pe�niejszego informowania o planach.

Geary spojrza� na niego grzecznie, cho� stanowczo.

��Ja nie poddaj� moich plan�w pod g�osowanie podw�adnych, kapitanie. Ustalam, co ma by� zrobione. I dam panu zna�, kiedy przyjdzie na to pora.

��Ale my powinni�my je om�wi�

W tym momencie wtr�ci� si� Tulev, przemawiaj�c jak zwykle beznami�tnym g�osem.

��Admira� floty Geary zawsze jest otwarty na sugestie i komentarz, Iswanie. Zapewniam ci�, �e zostaniesz wys�uchany, ale powiniene� wiedzie�, �e on walczy metodami, jakich nie znasz. Pod��a szlakiem wytyczonym przez naszych przodk�w.

��Przez naszych przodk�w?�� Olisa skrzywi� si�, lecz skin�� g�ow�.�� S�ysza�em, �e post�pujecie tutaj inaczej. S�dz�, �e przywykni�cie do tego musi troch� potrwa�.

��Rozumiem�� odpar� Geary.�� Sam musia�em przywykn�� do wielu zmian.

��Czy mo�e pan chocia� potwierdzi� cel naszej misji, admirale floty?�� zapyta� kapitan Armus z �Kolosa�.�� Czy naprawd� chce pan wymusi� na wrogu zako�czenie dzia�a� wojennych?

Geary nie od razu odpowiedzia�. Armus potrafi� by� momentami trudnym przeciwnikiem i chocia� nie nale�a� do grona wybitnych oficer�w, nie brakowa�o mu odwagi, wykonywa� te� pos�usznie wydane mu rozkazy. W tym momencie zada� pytanie z odpowiednim szacunkiem, wi�c nale�a�oby go potraktowa� w podobny spos�b. Dlatego Geary w ko�cu skin�� g�ow�.

��Tak. Zamierzam zap�dzi� Syndyk�w do naro�nika i trzyma� ich tam, dop�ki si� nie zgodz� na zako�czenie wojny. Nie m�wi� o zwyk�ym zawieszeniu broni, tylko o prawdziwym ko�cu tej wojny.

Kapitan Badaya, kt�ry wygl�da� na mocno zadowolonego od momentu promocji Geary�ego, pokiwa� g�ow�, jakby dzieli� z g��wnodowodz�cym jaki� sekret.

��Dzi�ki zastosowaniu pa�skiego planu, admirale floty.

��Tak. Jego szczeg�y poznacie po przylocie na Atali�. Daj� wam s�owo.

Gdy hologramy oficer�w uczestnicz�cych w odprawie znikn�y, admira� zauwa�y�, �e politycy nadal tkwi� na swoich miejscach, jakby na co� jeszcze czekali.

��S�ucham pa�stwa?

Costa u�miechn�a si� do niego przelotnie.

��Mo�e nam pan powiedzie�, o co chodzi, skoro reszty ju� nie ma.

Widzia�, �e Desjani musia�a dos�ownie ugry�� si� w j�zyk, by nie powiedzie�, co my�li. Sam potrzebowa� chwili, aby znale�� wystarczaj�co dyplomatyczn� odpowied�. Uprzedzi�a go jednak Rione.

��Ja wprowadz� koleg�w senator�w w t� spraw�, admirale.

Ciekawe jak? Przecie� nie wyjawi� jej szczeg��w swojego planu. Czy�by znowu uda�o jej si� z�ama� zabezpieczenia? W tym momencie zauwa�y�, �e odwr�ci�a si� tak, by politycy nie widzieli, �e puszcza do niego oczko.

��Dobrze�� powiedzia�.�� Kapitanie Desjani?

Opu�ci� pospiesznie sal�, przepuszczaj�c przed sob� Tani�. Interesowa�o go, w jaki spos�b Rione zaspokoi ciekawo�� pozosta�ych senator�w.

��Nie ma jakiego� sposobu, �eby ci dwoje nie mogli uczestniczy� w naszych odprawach?

��Ma pan przynajmniej polityka, kt�ry mo�e ich neutralizowa栖 burkn�a Desjani.�� Niech mi przodkowie wybacz�, ale musz� przyzna�, �e ucieszy�am si� przed chwil�, �e mamy j� na pok�adzie.

��Przejdzie to pani.

��I to szybko�� zgodzi�a si� od razu.�� B�dzie pan na mostku podczas wykonywania skoku na Atali�?

��Oczywi�cie��� Geary zamilk� na moment.�� Mamy jeszcze chwil�, zanim to nast�pi. My�l�, �e najpierw wst�pi� w pewne miejsce.

��Ja te� tam id�.

Zeszli w g��b kad�uba �Nieul�k�ego�, do jego najbardziej umocnionej cz�ci, gdzie znajdowa�y si� komnaty, w kt�rych za�oga mog�a rozmawia� z przodkami. Desjani po�egna�a go uniesieniem d�oni przed jedn� z nich, szukaj�c ostatniego kontaktu wzrokowego, zanim znikn�� za drzwiami.

Geary usiad� na tradycyjnej drewnianej �aweczce. Dzisiaj po raz pierwszy zacz�� si� zastanawia�, na kt�rej planecie j� wykonano. Na wielu z nich ros�y drzewa albo przypominaj�ce je ro�liny. Ludzie przewozili z sob� wiele gatunk�w ziaren, w�druj�c przez bezkresn� pustk�. Komodor zapali� samotn� �wiec�, a potem usiad� i wpatrywa� si� przez d�u�sz� chwil� w migocz�cy p�omyk. Trudno mu by�o zwerbalizowa� tak skomplikowane my�li, lecz w ko�cu zdo�a� dobra� odpowiednie s�owa.

��Nie prosz� o ten sukces dla siebie, tylko dla tych wszystkich ludzi, kt�rzy na mnie licz�. Pom�cie mi zako�czy� t� wojn�, a je�li mam polec podczas tej misji, pozw�lcie Tani powr�ci� bezpiecznie do domu.

P� godziny p�niej by� ju� na mostku �Nieul�k�ego�, maj�c Desjani u boku. Jego flota, podzielona na trzy mniejsze zgrupowania i gotowa do boju, wykona�a skok na Atali�.

Cztery dni p�niej flota Sojuszu wynurzy�a si� z nadprzestrzeni na obrze�ach kontrolowanego przez �wiaty Syndykatu systemu Atalia.

��A c� to, u licha?�� zdziwi� si� Geary, gdy sensory floty przekaza�y obraz aktualnej sytuacji wok� gwiazdy.

Nie czeka�y na nich g�ste pola minowe, nie zgromadzono te� na odleg�ej orbicie pot�nej flotylli okr�t�w wojennych, za to cztery minuty �wietlne od wylotu studni grawitacyjnej w przestrzeni wisia� r�j syndyckich frachtowc�w, kt�re zdawa�y si� czeka� na przybycie floty Sojuszu.

Desjani tak�e skrzywi�a si� z niedowierzaniem i natychmiast odwr�ci�a, by wyda� rozkazy wachtowym.

��Znajd�cie mi wszystko o tych statkach.

��Kapitanie�� zameldowa� chwil� p�niej wachtowy z operacyjnego.�� Do ka�dego frachtowca przycumowane s� ma�e jednostki. Najmasywniejsze maj� ich po kilkadziesi�t na kad�ubie.

��S�u�� za statki-bazy�� mrukn�� Geary, czekaj�c na bardziej szczeg�owe raporty ze skanowania statk�w.�� Ciekawe, co przenosz��

��Te jednostki s� zbyt du�e jak na rakiety�� zauwa�y�a Desjani i nagle zrobi�a wielkie oczy, gdy zrozumia�a.�� A niech mnie. To�

���syndyckie jednostki szybkiego reagowania�� doko�czy� wachtowy tryumfalnym tonem.

��Wys�ali przeciw nam JSR-y?�� Desjani wydawa�a si� przera�ona, aczkolwiek na pewno nie tre�ci� tej wiadomo�ci.�� Przeciw tak wielkiej flocie w otwartej przestrzeni?

��JSR-y?�� Geary przeczyta� szybko opisy tych jednostek przewijaj�ce si� na ekranach wy�wietlaczy i wkr�tce sam zrozumia�, o co tu chodzi.�� Wygl�daj� niemal identycznie jak nasze JUBZy.

��JUBZy?�� zdziwi�a si� Desjani.

��Jednostki uderzeniowe bliskiego zasi�gu. U�ywali�my ich do operacji na niskich orbitach planet albo innych masywnych obiekt�w, poniewa� mia�y bardzo ma�y zasi�g i niewielk� zdolno�� manewrow�.

��Te s�u�� mniej wi�cej do tego samego�� przyzna�a Tania.�� Ale tutaj, z dala od atmosfery i planet, mog� nam sprawi� spory problem.

A nawet wiele problem�w. Geary pospiesznie sprawdzi� ich osi�gi. Przy pr�dko�ci 0.1 �wietlnej, z jak� lecia�a flota, dotarcie do frachtowc�w zajmie jego okr�tom oko�o czterdziestu minut, z czego dziesi�� ju� min�o. Wr�g za moment da rozkaz odpalenia JSR-�w, kt�re �mign� w stron� nadlatuj�cej floty, skracaj�c dodatkowo czas do kontaktu bojowego.

JSR-y, podobnie jak znane mu JUBZy, by�y miniaturowymi jedno��lub dwuosobowymi jednostkami. Niekt�re z nich mia�y na pok�adzie, pr�cz piekielnej lancy i miotacza cz�steczkowego o do�� d�ugim czasie �adowania, dodatkow� rakiet� albo kilka wyrzutni kartaczy. Nie dysponowa�y niemal �adnym opancerzeniem, a ich s�abiutkie reaktory by�y w stanie utrzyma� tylko podstawowe ekrany energetyczne.

��Kto je wys�a� z tak samob�jcz� misj�?

��Na moje oko to ochotnicy�� stwierdzi�a Desjani.

Na mostku rozdzwoni�y si� alarmy informuj�ce, �e JSR-y wystartowa�y ze statk�w-baz przed trzema minutami. By�o ich naprawd� wiele.

Rione tak�e to zauwa�y�a.

��Damy sobie z nimi rad�?

��Bez trudu�� odpar�a Tania.

Geary skin�� g�ow�.

��S� mniejsze, szybsze i bardziej zwrotne�� nie ust�powa�a Wiktoria.

��Co do wielko�ci, zgoda�� rzuci� komodor�� ale na pewno nie s� szybsze od nas ani zwrotniejsze. Ten plan musia� zosta� u�o�ony przez oficera dowodz�cego obron� kt�rej� z planet. Wydawa�o mu si�, �e te jednostki musz� mie� przewag� manewrow� nad ogromnymi okr�tami wojennymi, tyle �e tu nie ma atmosfery, tote� nie obowi�zuj� ograniczenia jak w przypadku walki jednostek p�ywaj�cych z samolotami. Te JSR-y operuj� dok�adnie w takiej samej pustce jak my, dlatego jedyne co si� liczy, to stosunek masy do przyspieszenia. S� niewielkie, wi�c musz� mie� s�absze nap�dy i mniejsze reaktory. Na pewno przewy�szaj� pancerniki manewrowo�ci�, ale nasze niszczyciele maj� o wiele silniejsze silniki i lepszy stosunek ich mocy do masy.

Widzia� na wy�wietlaczu, jak JSR-y ko�cz� formowa� szyk i ruszaj� prosto na flot� Sojuszu.

Desjani pokr�ci�a g�ow� z odraz�.

���aden z tych stateczk�w, je�li nawet przetrwaj� atak, nie b�dzie w stanie powr�ci� na planet�. Nie maj� ani tyle paliwa, ani zapasu tlenu. Mam nadziej�, �e oficer, kt�ry nakaza� im t� szar��, znajduje si� teraz na kt�rym� z frachtowc�w.

��Raczej dzieli go od nas jakie� dwadzie�cia lat �wietlnych�� mrukn�� Geary.�� Jakim kamufla�em dysponuj� te JSR-y?

��Niewielkim, ale teraz s� w pr�ni, lec� na pe�nej mocy i znamy ich pozycje. Sensory nie powinny mie� problemu, je�li nawet� W�a�nie je uaktywnili, ale nadal mamy je na celowniku.

���wietnie.�� Geary obserwowa� jeszcze przez kilka sekund stado jednostek wroga lec�cych kursem na przej�cie jego floty, a potem przejrza� pospiesznie kilka formacji, kt�re opracowa� na podobne okazje, i za�adowa� jedn� z nich do systemu manewrowego. Odczeka� do momentu, gdy komputery okre�li�y czas potrzebny do przekazania tych danych na najdalsze okr�ty Sojuszu, i w��czy� komunikator.

��Do wszystkich jednostek floty Sojuszu, m�wi��� ma�o brakowa�o, a u�y�by s�owa �kapitan�.�� M�wi admira� Geary. Formowa� szyk November, czas cztery siedem.

Desjani zerkn�a w jego stron�, wywo�a�a plan formacji na w�asnym wy�wietlaczu i skin�a g�ow�.

��To powinno si� uda�. Ale powinien pan wyda� rozkaz zmniejszenia szybko�ci, by zniszczy� jak najwi�cej JSR-�w przy przej�ciu.

��Dzi�kuj�. Czy .08 �wietlnej wystarczy?

Desjani przekaza�a t� liczb� wachtowemu, poczeka�a na odpowied� i skin�a g�ow�.

��Tak, sir.

��Po co je chcecie niszczy�, ryzykuj�c przy tym straty, skoro oni i tak nie dadz� rady wr�ci�?�� zapyta�a zrezygnowanym g�osem Rione.

��Musimy�� odpar� Geary.�� Nie mamy czasu na wykonanie zwrotu i omini�cie tylu rakiet, ile wystrzel�, a to oznacza, �e jednostki lec�ce na skrzydle by�yby nara�one na zmasowany ostrza� z boku, kt�ry jest o wiele bardziej niebezpieczny ni� klasyczne przej�cie ogniowe. Obawiam si� te�, �e cz�� rakiet mog�aby trafi� w jednostki pomocnicze, gdy miniemy JSR-y.

W wyznaczonym czasie okr�ty Sojuszu zmieni�y szyk, eskadry i dywizjony zaj�y nowe pozycje wok� �Nieul�k�ego�. Geary poczeka�, a� flota uformuje pi�� prostopad�o�cian�w skierowanych czo�em w kierunku lotu. Najwi�ksze zgrupowanie okr�t�w by�o w �rodku, cztery mniejsze rozci�ga�y si� przy jego rogach. Komodor zauwa�y� ze smutkiem, �e dwa z jego nowych okr�t�w liniowych, pancernik i kilka mniejszych jednostek znalaz�y si� o wiele dalej, ni� zak�ada�.

���Sprytny�, �Stanowczy�, �Natarczywy�, �Loch�, �Paw꿔, �Demicontres�, �Ha�da� i �Czekan�, natychmiast wracajcie na wyznaczone pozycje.

Tym razem, w odr�nieniu od Corvusa i kolejnych star�, reszta floty utrzymywa�a r�wny szyk i wykonywa�a precyzyjnie rozkazy wydawane przez Geary�ego. Komodor obserwowa� k�tem oka garstk� niepodporz�dkowanych mu jednostek, koncentruj�c reszt� uwagi na flocie i chmarze nadlatuj�cych JSR-�w.

��Do wszystkich jednostek, zmniejszy� pr�dko�� przelotow� do .08 �wietlnej, czas zero dziewi��, potem kolejne hamowanie do .04, czas jeden dwa, i przyspieszenie do .06 �wietlnej, czas jeden pi��.

���aden z tych okr�t�w nie zdo�a wykona� w tym czasie tak ostrego hamowania i przyspieszenia�� zauwa�y�a Desjani.

��Wiem, ale dzi�ki temu, �e b�d� pr�bowali, systemy naprowadzania piekielnych lanc i widm oszalej�, pr�buj�c obliczy� moment ataku. Nie stosowa�bym takiego ci�gu manewr�w, gdyby�my mieli do czynienia z eskadr� du�ych okr�t�w, bo ryzykujemy rozdzielenie najci�szych jednostek od eskorty, ale w przypadku JSR-�w ta taktyka powinna by� skuteczna.�� Tak przynajmniej niemal sto lat temu uczono go obrony przed atakiem JUBZ�w. Pozosta� ostatni rozkaz do wydania.�� Do wszystkich jednostek Sojuszu. Zwrot: g�ra zero trzy pi�� stopni, czas dwa cztery.�� Dzi�ki temu po przebiciu si� przez r�j JSR-�w odejd� w g�r� i omin� skupisko frachtowc�w.

��Nie dopadniemy tych kupc�w�� j�kn�a Desjani, a potem spojrza�a na niego znacz�co.�� To zbyt atrakcyjny cel. I zbyt �atwy. Nie zacz�li ucieka� po tym, jak wystrzelili przenoszone JSR-y.

��No w�a�nie. A je�li to nie �atwy cel, tylko przyn�ta?�� Geary pokr�ci� g�ow�.�� Nie podobaj� mi si� te frachtowce.

Flota rozpocz�a manewr wyhamowywania, boczne silniki obr�ci�y kad�uby okr�t�w, ustawiaj�c je dyszami do kierunku lotu, aby pe�ny ich ci�g umo�liwi� tak szybkie wytracenie p�du, na jaki pozwala�y chroni�ce za�og� systemy inercyjne. Po dw�ch podobnych manewrach, na moment przed wej�ciem w kontakt z wrogiem, wszystkie jednostki wykona�y kolejny zwrot i ponownie zacz�y przyspiesza�, ustawiaj�c si� dziobami w stron� nadlatuj�cych Syndyk�w. Tym sposobem przeciwstawiali im najpot�niej uzbrojone i najlepiej chronione sekcje kad�ub�w.

��Nadal lec� prosto na nas�� zameldowa�a Desjani.

Dziwny ton jej g�osu zaniepokoi� Geary�ego. Natychmiast nacisn�� klawisz komunikatora.

��Do wszystkich jednostek floty Sojuszu. Te JSR-y b�d� mia�y okazj� zada� tylko jedno uderzenie, wi�c zrobi� wszystko, by by�o maksymalnie bolesne. Radz� wi�c nie lekcewa�y� ich, dop�ki nie zostan� zniszczone. Wykonajcie manewr uniku pozycyjnego tu� przed wej�ciem w kontakt z nimi.

Unik pozycyjny pozwala� na zachowanie wzgl�dnego porz�dku w szyku, okr�ty wykonuj�ce go nie oddala�y si� zbytnio od wyznaczonych pozycji, lecz zmienia�y wektory lotu na tyle, by systemy namierzania wroga nie mog�y wyliczy� dok�adnej pozycji i zaliczy� bezpo�redniego trafienia w starciu trwaj�cym u�amek sekundy.

Kolejne alarmy rozleg�y si� w momencie, gdy z pok�ad�w JSR-�w odpalono rakiety. Tylko po�owa z nich przenosi�a tego typu pociski i na �adnym nie mog�o by� wi�cej ni� jedno widmo, ale przy takiej masie jednostek i tak dawa�o to osza�amiaj�c� ilo��.

��Do wszystkich jednostek, zezwalam na otwarcie ognia. Najpierw zajmijcie si� rakietami, potem atakuj�cymi was JSR-ami.

Przy tak bliskim zasi�gu i ogromnej pr�dko�ci zbli�eniowej widma wroga nie mia�y czasu na wykonywanie unik�w. Z pok�ad�w okr�t�w Sojuszu wytrysn�y salwy piekielnych lanc, przestrze� przeci�y pot�ne promienie cz�steczkowe zdolne z tej odleg�o�ci przeci�� najgrubszy pancerz, jakby to by�a kartka papieru. Syndyckie rakiety wybucha�y z dala od wyznaczonych cel�w albo rozpada�y si� na atomy, a te, kt�re zdo�a�y przetrwa� nawa�� ogniow�, nadzia�y si� na chmur� kartaczy. Roje stalowych kul wbi�y si� w �ciany nadlatuj�cych rakiet. Ka�da z nich mia�a tak wielk� energi� kinetyczn�, �e konstrukcje, w kt�re trafia�a, zamienia�y si� natychmiast w ob�oczki plazmy. Tego ataku nie przetrwa�o niemal �adne z nadlatuj�cych widm. Okr�ty Sojuszu mog�y wej�� w kontakt z nadlatuj�cymi jednostkami szybkiego reagowania.

Du�a liczba takich miniaturowych stateczk�w mog�a narobi� szk�d mimo braku opancerzenia i teoretycznie s�abego uzbrojenia. Koncentruj�c nieprzerwany ogie� na du�ym pancerniku albo liniowcu, eskadry wroga mog�y naruszy� jego os�ony i dobra� si� do kad�uba, tyle �e nie w takich warunkach, nie wtedy, gdy mia�y przeciw sobie tak� mas� os�aniaj�cych si� wzajemnie najpot�niejszych okr�t�w, kt�re dysponowa�y niewyobra�alnie wielk� si�� ognia. JSR-y konstruowano z my�l� o atakowaniu niewielkich odizolowanych eskadr, a najlepiej sprawia�y si� przeciw pojedynczym celom. Maj�c odpowiednie warunki wyj�ciowe, mog�y si� przyczai� z w��czonym kamufla�em w pobli�u planety albo stacji orbitalnej, czekaj�c na podej�cie wroga, i pokona� nawet ca�kiem sprawny pancernik, je�li dopad�y go bez os�ony eskorty, oczywi�cie ponosz�c przy tym ogromne straty.

Tutaj jednak nie mia�y odpowiednich warunk�w do przeprowadzenia skutecznego ataku.

Niszczyciele Sojuszu zaprojektowano w�a�nie na takie okazje. Dlatego spad�y jak poluj�ce soko�y na stado go��bi, odpalaj�c kolejne piekielne lance i rozpoczynaj�c masakr� o wiele s�abiej uzbrojonych i wyposa�onych jednostek wroga. Lec�ce mi�dzy nimi r�wnie zwinne lekkie kr��owniki niszczy�y ka�d� salw� przynajmniej po kilka JSR-�w, a tu� za nimi znajdowa�a si� kolejna linia obrony z�o�ona z ci�kich kr��ownik�w, nie tak szybkich i zwrotnych, za to o wiele mocniej opancerzonych i dysponuj�cych piekieln� przewag� ogniow�. Piloci JSR-�w starali si� koncentrowa� ogie� na pojedynczych celach, licz�c, �e uda im si� zniszczy� os�ony energetyczne i przebi� pancerze, lecz przy tak ogromnej ilo�ci cel�w w tak kr�tkim czasie ich dzia�ania skazane by�y z g�ry na niepowodzenie.

Flota Sojuszu przelecia�a przez szeregi przeciwnika z ��czn� pr�dko�ci� przekraczaj�c� .05 �wietlnej, przebijaj�c si� przez JSR-y niczym transporter opancerzony przez chmar� komar�w. Syndyckie okr�ciki znika�y rozbite na atomy albo odlatywa�y, wpadaj�c w korkoci�g, z martwymi systemami i za�ogami na pok�adzie. Dzi�ki ogromnej liczebno�ci cz�� z nich zdo�a�a si� jednak przedrze� przez formacje eskorty, ale tylko po to, by silny ostrza� pancernik�w i liniowc�w rozerwa� je na strz�py.

Starcie z hord� JSR-�w trwa�o tak kr�tko, �e ludzkie zmys�y nie by�y w stanie go zarejestrowa�. Flota Sojuszu mgnienie oka p�niej znajdowa�a si� ju� za liniami wroga i dokonywa�a ostrego zwrotu �w g�r�, czyli kierowa�a si� ponad p�aszczyzn� ekliptyki systemu. �Do�em� ludzie okre�lali sfer� mieszcz�c� si� poni�ej owej p�aszczyzny. Geary z niepokojem przygl�da� si� danym z wy�wietlaczy, zdaj�c sobie doskonale spraw�, �e w takim �cisku mo�e doj�� do kolizji albo przypadkowych trafie�, kt�re mog�yby doprowadzi� do powa�nych uszkodze� lub nawet utraty kilku niszczycieli albo innych lekkich jednostek. Dane wci�� nap�ywa�y, wskazuj�c uszkodzone ekrany i od czasu do czasu bezpo�rednie trafienia, g��wnie w niszczyciele i lekkie kr��owniki. Nagle Geary zauwa�y� co�, co odci�gn�o jego uwag� od tych statystyk.

���Loch�, natychmiast wracajcie na wyznaczon� pozycj�! Zmie�cie kurs, by omin�� skupisko frachtowc�w!

Samotny ci�ki kr��ownik oddala� si� od floty wykonuj�cej zwrot, lec�c nadal prosto w kierunku wisz�cej w przestrzeni nieruchomej masy frachtowc�w. Geary czeka� kilka nieko�cz�cych si� sekund, maj�c przed oczami powracaj�ce obrazy z Sutrah, gdzie straci� na polu minowym, w r�wnie bezsensownej sytuacji, kr��ownik i trzy niszczyciele.

W ko�cu nadesz�a odpowied�. Dow�dca �Locha� wydawa� si� mocno sko�owany.

��Zamierza pan pozwoli� tym frachtowcom na ucieczk�?

��To pu�apka!�� wrzasn�� natychmiast Geary.�� Pomy�l, cz�owieku! Nie uciekaj�, nie wystrzeli�y nawet jednej kapsu�y ratunkowej! Na pok�adach tych statk�w nie by�o za��g, tylko piloci tych JSR-�w! To tykaj�ce bomby zegarowe! Spieprzaj stamt�d, jak szybko mo�esz!

Kilka sekund p�niej kr��ownik zacz�� zmienia� kurs, wolno, bardzo wolno zawracaj�c w kierunku reszty floty. Si�� p�du nadal si� jednak zbli�a� do roju frachtowc�w.

Desjani przygl�da�a si� sylwetce kr��ownika z kamienn� twarz�, ale i ona musia�a mie� przed oczami sytuacj� z Sutrah.

��Dziesi�� sekund do osi�gni�cia najwi�kszego zbli�enia �Locha� z najdalej wysuni�tym frachtowcem�� zameldowa� wachtowy z operacyjnego.

��Uruchamiaj� systemy nap�dowe�� wpad�a mu w s�owo Desjani. Frachtowce ruszy�y, kieruj�c si� na schodz�c� im z drogi flot�.�� Zosta�y odpalone dok�adnie w tym samym momencie. Zdaje si�, �e s� sterowane z jednego �r�d�a. Zwyk�a cywilbanda nie by�aby w stanie wykona� tak zsynchronizowanego manewru.

��I na pewno nie pr�bowa�aby zaatakowa� tak wielkiej floty�� doda� Geary, licz�c sekundy pozostaj�ce do zako�czenia manewru kr��ownika.

Z takiej odleg�o�ci od zgrupowania frachtowc�w na okr�tach floty dostrze�ono b�ysk eksplozji dopiero trzy sekundy po tym, jak nast�pi�a.

��Dwa transportowce znajduj�ce si� najbli�ej naszej jednostki przeci��y�y reaktory�� zameldowa� wachtowy z operacyjnego.�� Zgodnie z naszymi wyliczeniami �Loch� by� w polu ra�enia i m�g� dozna� uszkodze�.

��Wydawa�o im si�, �e nabior� pana na sztuczk�, kt�r� ich pan kiedy� za�atwi�?�� zdziwi�a si� Desjani.

��Mo�e liczyli na to, �e dzisiaj kto inny b�dzie dowodzi� flot� albo �e admira� sta� si� zbyt pewny siebie�� wtr�ci�a Rione.

Bez wzgl�du na to, czym si� kierowali Syndycy, jedno by�o pewne: potrafili tw�rczo rozwin�� pu�apk�, jak� Geary zaserwowa� im podczas bitwy na Lakocie.

��Ciekawe rozwi�zanie�� zauwa�y� komodor.�� Zainstalowali zdalne sterowanie, by m�c podej�� do okr�t�w, gdyby pr�bowa�y omin�� pu�apk�. Musimy o tym pami�ta� podczas kolejnych star�.

��Nawet Syndycy nie b�d� traci� sprawnych okr�t�w wojennych w taki spos�b�� zaprotestowa�a Desjani.�� Ale od tej chwili ka�da jednostka cywilna, kt�ra b�dzie pr�bowa�a podej�� do mojego okr�tu, zostanie natychmiast zestrzelona.�� Skrzywi�a si�, spogl�daj�c na ekran wy�wietlacza.�� Poruczniku Yuon!�� zawo�a�a jednego z wachtowych.�� Eksplozja tych reaktor�w by�a znacznie silniejsza, ni� powinna. Prosz� sprawdzi�, o ile procent uda�o im si� podkr�ci� moc i jakim cudem zdo�ali tego dokona�.�� Spojrza�a na Geary�ego z niepokojem.�� Je�li podejdziemy do nich na odleg�o�� strza�u piekieln� lanc�, znajdziemy si� w polu ra�enia potencjalnej eksplozji.

��Zgadzam si� z pani opini�. Nie dajmy im na to szans.

W czasie odwrotu mia� wielkie opory przed u�ywaniem widm, gdy� ich zapasy kurczy�y si� b�yskawicznie, lecz teraz, gdy na Varandalu zape�niono nimi wszystkie wolne magazyny amunicji, m�g� z nich korzysta� do woli. Frachtowce mia�y kad�uby na tyle grube, by zatrzymywa� wszechobecn� radiacj�, ale nie dysponowa�y ani tarczami, ani opancerzeniem, co wi�cej, lecia�y prosto przed siebie, kursem na przej�cie floty, nie wykonuj�c �adnych skomplikowanych manewr�w. Systemy uzbrojenia potrzebowa�y kilku sekund, by wyliczy�, kt�re okr�ty maj� odpali� po widmie w kierunku nadlatuj�cych statk�w handlowych. Jedna g�owica powinna wystarczy� do ca�kowitego zniszczenia frachtowca tej wielko�ci. Zanim wszak�e Geary zd��y� zatwierdzi� odpalenie, zwr�ci� uwag� na z�owieszczy �miech Desjani.

��Syndycy lec� w zbyt ciasnym szyku�� wyja�ni�a nag�y wybuch weso�o�ci.�� To by by�o bardzo efektywne, gdyby�my ruszyli prosto na nich, ale w tej sytuacji��� Roze�mia�a si� raz jeszcze, wskazuj�c na wisz�cy przed ni� ekran.

Dwa statki, kt�re przeci��y�y reaktory, znajdowa�y si� na tyle blisko kolejnych jednostek, �e fala uderzeniowa wybuchu doprowadzi�a do sporych uszkodze� i nast�pnych przesterowa�. Kolejne eksplozje uszkadza�y lec�ce w pobli�u frachtowce, kt�re wybuchaj�c, niszczy�y nast�pne.

Fala zniszcze� rozszerza�a si� coraz bardziej i wkr�tce zaimprowizowana syndycka pu�apka zamieni�a si� w chmur� dryfuj�cych szcz�tk�w.

��W takim razie mo�emy oszcz�dzi� na rakietach�� podsumowa� Geary, obserwuj�c z satysfakcj� samozag�ad� zasadzki wroga, w czasie gdy uszkodzony �Loch� oddala� si� powoli od strefy wybuchu pierwszych dw�ch frachtowc�w. Komodor zakl�� szpetnie, gdy na jego wy�wietlaczu pojawi� si� raport przedstawiaj�cy skal� uszkodze�, jakie odni�s� ci�ki kr��ownik. W chwili gdy na pok�adzie �Locha� dostrze�ono eksplozj�, by�o ju� za p�no na jak�kolwiek reakcj� i okr�t przyj�� fal� uderzeniow� na cz�� burty i ruf�. Geary wcisn�� klawisz komunikatora silniej ni� zazwyczaj.

���Loch�, macie jak najszybciej z�o�y� raport dotycz�cy faktycznych uszkodze� okr�tu i przewidywanego czasu naprawy jednostki nap�dowej.�� Zmieni� nast�pnie kana� i wywo�a� �Tanukiego�.

Kapitan Smyth, kt�ry na Varandalu przej�� dowodzenie eskadr� pomocnicz� od widocznie uradowanego tym faktem Tyrosiana, odpowiedzia� kilka sekund p�niej.

��S�ucham, admirale?

��Potrzebuj� oceny uszkodze� �Locha� i przewidywanego czasu zako�czenia jego naprawy�� wyja�ni� Geary.�� Wst�pny raport wykazuje uszkodzenia niemal wszystkich dysz, wi�c nie ma mo�liwo�ci, by poradzili sobie z tym sami. A je�li to prawda, chcia�bym wiedzie�, ile czasu wy b�dziecie potrzebowali na doprowadzenie jednostki do takiego stanu, by mog�a dotrzyma� kroku reszcie floty.

��Oczywi�cie�� odpar� wyra�nie ucieszony Smyth.�� Odezw� si� do pana.

��Dziwne zachowanie, nawet jak na kogo� z wojsk in�ynieryjnych�� zauwa�y�a Desjani.

��To prawda�� przyzna� komodor.�� Chocia� wygl�da na to, �e kapitan ma dobre ch�ci i wykona rozkazy. Tyrosian odwala� kawa� dobrej roboty jako dow�dca eskadry pomocniczej, ale na pewno nie czerpa� z tego rado�ci, a czasami mia�em wra�enie, �e to zadanie zaczyna go przerasta�.

��Delikatnie m�wi�c.

��Kapitanie?�� odezwa� si� porucznik Yuon.�� Eksplozje przesterowanych reaktor�w by�y o pi��dziesi�t procent mocniejsze, ni� powinny. Nasze analizy wskazuj�, �e Syndycy wype�nili �adownie tych jednostek rozmaitymi materia�ami wybuchowymi.

��Chcieli nas dopa��, zanim zrozumiemy, �e znale�li�my si� w polu ra�enia�� uzna�a Desjani.�� Ale to ju� nie problem.�� U�miechn�a si�, widz�c, �e najbardziej oddalone frachtowce eksploduj� po tym, jak dotar�a do nich rozlewaj�ca si� fala zniszcze�. W miejscu, kt�re zajmowa�o spore zgrupowanie statk�w handlowych, wida� by�o rozrastaj�c� si� stref� szcz�tk�w i wrak�w.�� Prosz� powiedzie�, czy to nie pi�kny widok? Ogl�danie, jak syndyckie jednostki same si� niszcz�, jest chyba lepsze od osobistego ich rozwalania.

Geary u�miechn�� si� na to, lecz nadal skupia� ca�� uwag� na analizie sytuacji. Okr�ty Sojuszu znajdowa�y si� z dala od morza wrak�w i mog�y je spokojnie omin��. �Loch� by� znacznie bli�ej zagro�enia, ale nic mu ju� nie grozi�o. Teraz, gdy admira� poradzi� sobie z si�ami pilnuj�cymi punktu skoku, m�g� si� zaj�� ocen� instalacji obronnych tego systemu.

Nie by�o ich zbyt wiele. Le��ca przy samej granicy Atalia prze�y�a w ci�gu minionego stulecia wiele atak�w, jej orbitalne stacje obronne by�y niszczone zaraz po wprowadzeniu do s�u�by. Poniewa� od ostatniej wizyty floty Sojuszu up�yn�o ju� troch� czasu, Syndycy zdo�ali zorganizowa� sie� umocnie�, w��czaj�c w ni� dzia�a szynowe umieszczone na ksi�ycach i asteroidach oraz kilka orbitalnych fortec. Do tego dysponowali kilkoma �owcami-Zab�jcami, jednostkami nieco mniejszymi od niszczycieli Sojuszu, rozmieszczonymi przy obu punktach skoku po przeciwleg�ej stronie systemu: jeden prowadzi� na Padronisa, gdzie znajdowa� si� pozbawiony planet bia�y karze�, a drugi na kompletnie zdewastowan� Kalix�. Za mniej wi�cej cztery godziny, gdy dotrze do nich widok wychodz�cych z nadprzestrzeni okr�t�w, jedna z �eZ wykona skok do s�siedniego systemu, by zanie�� wiadomo�� o ruchach si� Sojuszu. Mo�e nawet dwie to zrobi�, je�li Syndycy pr�buj� odbudowywa� Kalix�.

Opr�cz �owc�w-Zab�jc�w na Atalii by� tylko samotny lekki kr��ownik kr���cy wok� jednej z wewn�trznych planet. Oby�o si� bez niespodzianek. Syndycy, maj�c tak niewiele okr�t�w wojennych, wycofali wszystkie si�y, szykuj�c si� do obrony Systemu Centralnego. U�ycie JSR-�w �wiadczy�o wyra�nie o ich desperacji.

Geary zapyta� system bojowy o mo�liwo�� przeprowadzenia bombardowania, czyli u�ycia g�owic kinetycznych zwanych w �argonie floty �kamykami�. Gdy moment p�niej otrzyma� gotowy plan takiego uderzenia, zaaprobowa� go natychmiast, a potem prze��czy� si� na sensory zewn�trzne, by na w�asne oczy zobaczy�, jak dziesi�tki jego okr�t�w wypluwaj� ogromne kamienne kule, kt�re za wiele godzin uderz� z ogromn� pr�dko�ci� w wybrane cele. �aden obiekt po�o�ony na sta�ej orbicie nie by� w stanie unikn�� trafienia, natomiast jego okr�ty mog�y z �atwo�ci� omin�� pociski miotane przez dzia�a szynowe z odleg�o�ci ca�ych godzin �wietlnych. Geary wola� uprzedzi� bieg wydarze� i zniszczy� te dzia�a, zanim wprowadzi flot� bli�ej centrum systemu, cho� bardziej obawia� si� namierzenia i ostrzelania uszkodzonego ci�kiego kr��ownika, kt�ry musia� si� zatrzyma�, by dokona� najpilniejszych napraw.

Kapitan Smyth zd��y� odpowiedzie�, zanim nadesz�a jakakolwiek wiadomo�� z �Locha�.

��Straszny bajzel�� rzuci� jak zwykle radosnym tonem.�� Nie ma szans, �eby sami mogli dokona� tych napraw. Stracili dwie g��wne dysze. �Tanuki� i �Tytan� mog�yby si� tym zaj��, ale operacja potrwa�aby nie kr�cej ni� cztery dni. A i po tym czasie �Loch� nie by�by w pe�ni sprawny.

To oznacza�o, �e flota musia�aby dostosowa� pr�dko�� przelotow� do jednego kr��ownika. Geary raz jeszcze przetrawi� t� wiadomo��, zdaj�c sobie doskonale spraw�, �e spowalnianie floty podczas przelotu przez terytorium wroga nie jest najrozs�dniejsze.

��Dzi�kuj�, kapitanie.

��Do us�ug.

��Ciekawa jestem, jak on reaguje na naprawd� z�e wiadomo�ci.

��Pewnie w taki sam spos�b. Im wi�cej rzeczy do naprawy, tym bardziej jest zadowolony�� oceni� Geary.

��Mo�na by si� spodziewa� lepszego nastawienia po takim fachowcu. A skoro mowa o in�ynierach� Czy kapitan Gundel zdo�a� wykona� zadanie, kt�re mu pan zleci�, i znikn�� nam z oczu?

��Nie zdo�a�. Zostawi�em go na Varandalu, �eby m�g� si� tym dalej zajmowa�.

Desjani pokr�ci�a g�ow�.

��Jak pan s�dzi, kiedy dotrze do niego, �e skoro flota zdo�a�a wr�ci� na Varandala, to obliczanie ilo�ci surowc�w potrzebnych do tego, by mog�a tam si� znale��, jest bezsensowne?

��W�tpi�, aby kapitana Gundela interesowa�y takie szczeg�y jak fakt, czy ten raport ma jaki� sens. Zreszt� dop�ki nim si� zajmuje, nie zrobi nikomu krzywdy, a przecie� tylko o to chodzi w tej sprawie.

Nie by�o sensu zastanawia� si� nadal nad kolejnymi posuni�ciami. Geary wywo�a� wi�c po raz kolejny dow�dc� �Locha�. Kapitan kr��ownika spogl�da� prosto z unosz�cego si� przed Gearym okna ekranu.

��Admirale, nadal szacujemy szkody.

��Z moich odczyt�w, podobnie jak z opinii wydanej przez dow�dc� eskadry pomocniczej, wynika, �e naprawy potrwaj� minimum cztery dni i b�d� wymaga�y sporej pomocy z zewn�trz�� odpar� Geary.�� Czy to zgadza si� mniej wi�cej z waszymi wyliczeniami?

Dow�dca kr��ownika skin�� g�ow�, aczkolwiek uczyni� to z wielk� niech�ci�.

��Tak, sir.

��Flota nie mo�e si� zatrzyma� na tak d�ugo�� o�wiadczy� admira�.�� �Loch� musi wraca� na Varandala, tam zostanie dokonany w�a�ciwy remont. Z�o�y pan przy okazji raport o wydarzeniach na Atalii.

Na t� wiadomo�� oficer zareagowa� czystym przera�eniem.

��Prosz�, sir. Tu nie chodzi o mnie. Moja za�oga zas�u�y�a na uczestnictwo w tej historycznej misji. �Loch� da sobie rad�, sir.

��Nie da rady. Nie cierpi� takich rozm�w, komandorze, ale musz� powiedzie�, �e sam pan jest sobie winien. Cieszy mnie tylko to, �e pa�ski okr�t nie zosta� zniszczony na tym zaimprowizowanym polu minowym. Pa�skie szcz�cie, �e zareagowa� pan, cho� z op�nieniem, na m�j rozkaz i zacz�� wykonywa� zwrot. Gdyby nie to, kaza�bym pana usun�� z zajmowanego stanowiska. Wykona� pan jednak moje polecenie, aczkolwiek z takim op�nieniem, �e nie oby�o si� bez strat. Nie mog� nara�a� reszty okr�t�w i samej misji, zatrzymuj�c flot� w tym systemie na cztery dni, bo tyle czasu trzeba na wykonanie najpotrzebniejszych napraw. �a�uj�, �e �Loch� nie b�dzie nam towarzyszy� w tej wyprawie, i zaznacz� w raporcie, �e odes�anie waszej jednostki nie ma nic wsp�lnego z nastawieniem kadry oraz za�ogi, ale prosz� mi wierzy�, komandorze, nie mam w tej sprawie �adnego wyboru. Prosz� zawr�ci� i wykona� jak najszybciej skok na Varandala celem dokonania stosownych napraw.

��Tak jest.�� Dow�dca kr��ownika by� blady jak �mier�, gdy niezdarnie salutowa�.

Geary opad� ci�ko na oparcie fotela i przez d�u�sz� chwil� gapi� si� w ekran.

��I tak mia� szcz�cie�� stwierdzi�a Desjani.

��Wiem. My r�wnie�. Jak bardzo musz� by� zdesperowani Syndycy, skoro decyduj� si� na tak szale�cze posuni�cia?

��Powiedzia�abym, �e bardzo.�� Te s�owa przywr�ci�y Desjani niedawny radosny wygl�d.

��Czy kt�ry� z cz�onk�w za��g JSR-�w prze�y� starcie?�� zapyta�a w tym momencie Wiktoria.

Desjani skrzywi�a si�, s�ysz�c to pytanie, ale skin�a g�ow� w stron� wachtowego, by odpowiedzia�.

��Najprawdopodobniej nie, pani wsp�prezydent�� oceni� porucznik.�� Te jednostki s� tak ma�e, �e ka�de bezpo�rednie trafienie musi zabi� pilota. Nie ma tam �adnych kapsu� ratunkowych, od pustki dzieli tych ludzi tylko kad�ub i kombinezon pr�niowy. Za�ogi takich okr�cik�w to maksymalnie dwie osoby. Systemy podtrzymywania �ycia dzia�aj�� od trzydziestu minut do godziny.

��Zatem nie ma sensu, by �Loch� szuka� ocala�ych i wzi�� ich do niewoli?�� zapyta�a Rione.

Tym razem odpowiedzia�a Desjani, tylko �e nie zwraca�a si� bezpo�rednio do Wiktorii.

��Wyruszyli na samob�jcz� misj�. Wszyscy o tym wiedzieli. Je�li kt�ry� do�yje do momentu, w kt�rym zbli�y si� do niego �Loch�, pr�dzej doprowadzi do przesterowania reaktora albo odpali �adunki ukryte w kad�ubie, ni� si� podda.

Widz�c niezadowolenie na twarzy Rione, Geary postanowi� sprawdzi� ocen� Desjani. W tym celu po��czy� si� z porucznikiem Igerem.

��Zgadza si� pan z t� opini�?

Oficer wywiadu zamieni� kilka zda� z otaczaj�cymi go lud�mi, a potem skin�� g�ow�.

��Tak, sir. Zwa�ywszy sytuacj�, jestem pewien, �e ludzie stanowi�cy za�ogi tych JSR-�w byli fanatykami gotowymi polec za spraw�. Nie podchodzi�bym do nich, chyba �e byliby nieprzytomni albo martwi��� Zamilk� na moment, jakby si� nad czym� zastanawia�.�� Ale nawet w takim wypadku mog� mie� na sobie bomby z zapalnikami zbli�eniowymi. Nie ryzykowa�bym na pa�skim miejscu, sir.

Kolejne przypomnienie�� jakby ich jeszcze by�o ma�o�� tego, w co przerodzi�a si� wojna po stu latach nieustannych walk.

��Przykro mi, pani wsp�prezydent.

��Rozumiem.�� Wsta�a z fotela.�� Wracam do kajuty i udam, �e nie rusza�am si� z niej od momentu zako�czenia odprawy. Senatorowie Costa i Sakai nie wiedz�, �e politycy mog� mie� wst�p na mostek podczas bitew, i lepiej, �eby tak zosta�o.

Gdy Rione wychodzi�a, Desjani spogl�da�a za ni� podejrzliwie.

��Dlaczego ona zrobi�a si� nagle taka uprzejma?

Geary spojrza� w tym samym kierunku.

��Poj�cia nie mam.

��Czy pozna�a pa�skie plany?

��Na pewno nie w szczeg�ach.�� Zamierza� doda�: �jak ty�, ale uzna�, �e by�oby to samob�jcze posuni�cie.

Desjani u�miechn�a si� ponuro.

��Dobrze. Kiedy powie pan pozosta�ym?

��Za jakie� p�torej doby. Tu� przed wykonaniem skoku z tego systemu.

��Dobrze�� powt�rzy�a.�� Do tej pory �Loch� powinien si� dowlec do punktu skoku i odlecie� na Varandala, wi�c �adna wys�ana w ostatniej chwili wiadomo�� nie zdradzi pa�skich plan�w.

��To prawda�� stwierdzi�, jakby naprawd� tak my�la�, lecz u�miech na twarzy Tani by� wystarczaj�co wymowny, by zrozumia�, jak marnym jest k�amc�.

Po oko�o dwunastu godzinach od przybycia floty do systemu Atalia komunikacyjny odebra� wiadomo�� z zamieszkanej planety: siedem postaci stoj�cych za sto�em prezydialnym, jedna przemawia�a powa�nym tonem:

��Najstarszy DON �wiat�w Syndykatu z systemu gwiezdnego Atalia do kapitana Geary�ego. W�a�nie przeg�osowali�my od��czenie si� od �wiat�w Syndykatu i og�osili�my Atali� wolnym systemem gwiezdnym. Oferujemy poddanie si� si�om Sojuszu pod warunkiem, �e zar�czy pan nam osobi�cie, �e powstrzymacie si� od dalszych atak�w i odwetu.

Komodor ogl�da� ten przekaz wygodnie rozparty w fotelu, a gdy wiadomo�� dobieg�a ko�ca, przes�a� j� dalej, do jednej z kajut �Nieul�k�ego�.

��Pani wsp�prezydent, mam tu co�, na co powinna pani rzuci� okiem�� doda�.

Nieca�e dziesi�� minut p�niej brz�czyk przy w�azie obwie�ci� mu przybycie Rione. Wesz�a, wnosz�c ze sob� aur� tryumfu z niewielk� domieszk� zaniepokojenia.

��Poddaj� si� Sojuszowi. Wie pan, kiedy ostatni raz co� takiego mia�o miejsce?

��Nie.

��Nigdy. Udawa�o nam si� zdobywa� i podbija� niekt�re systemy po d�ugich i ci�kich walkach. Czasem przyjmowali�my kapitulacj� jakiego� zdziesi�tkowanego oddzia�u albo zniszczonego doszcz�tnie miasta, ale nigdy nie dotyczy�o to ca�ego systemu gwiezdnego.�� Rione usiad�a i przymkn�a oczy.�� Nie zaobserwowali�cie �adnych oznak rewolucji na kt�rej� z planet?

��Nie. Tutaj jest zupe�nie inaczej ni� na Heradao. Sensory floty i wywiad nie wykry�y �adnych walk albo problem�w dow�dztwa z utrzymaniem kontroli nad sieci� komunikacyjn�.

Wzrok Wiktorii pow�drowa� w kierunku panoramy gwiazd zdobi�cej kajut� admiralsk�.

��Przetr�cili�my kr�gos�up si� lojalistycznych przy wyj�ciu z punktu skoku. Byli tam wszyscy, kt�rzy woleli zgin��, ni� si� podda�. No i dopi�li swego, a ca�a reszta nie ma ochoty na podzielenie ich losu w walce.

To mia�o sens, niemniej pozostawa�a jeszcze jedna, za to niezwykle istotna kwestia.

��Jak mam, u licha, przyj�� kapitulacj� ca�ego systemu gwiezdnego? Nie mamy na pok�adach nawet u�amka si� naziemnych, kt�rymi powinienem obsadzi� najwa�niejsze punkty strategiczne.

Spojrza�a na niego z wyrzutem.

��M�g�by� te� zapyta�, jak obroni� ten system przed mo�liwym odwetem ze strony �wiat�w Syndykatu. Nie zamierzasz przecie� zostawia� tutaj sporej cz�ci floty.

��Nie zamierzam.�� Geary zacz�� si� przechadza� nerwowo po kajucie, szukaj�c dobrej odpowiedzi na ten komunikat.�� �Loch� nie wykona� jeszcze skoku. Sprawdzi�em jego pozycj�, powinni odebra� wiadomo�� o sytuacji w tym systemie przed odlotem na Varandala. Dostarcz� j� admiralicji, a ta wy�le tutaj eskadr� niszczycieli, kt�re b�d� w stanie zneutralizowa� ataki lekkich jednostek Syndykatu, bo tylko takie mog�y pozosta� w tym sektorze.

��Atalia zebra�a t�gie baty w ci�gu minionego stulecia. Nie jest to zdobycz, o jakiej marzy�by ktokolwiek w Sojuszu.�� Rione wzruszy�a ramionami i wsta�a.�� Ale tu nie chodzi o aneksj�. Przygotuj� wiadomo�� dla rady, �eby obiecano tym ludziom minimum ochrony i nic ponadto. Sojuszu nie sta� na dawanie gwarancji odbudowy wrogich system�w, mamy problem z poradzeniem sobie z w�asnym terytorium. Ty natomiast powiniene� doda� od siebie, i to bardzo wyra�nie, �e zagwarantowa�e� tutejszym w�adzom, daj�c s�owo honoru, powstrzymanie si� od bombardowa� i odwetu, o ile oczywi�cie nie dojdzie do kolejnych atak�w na si�y Sojuszu.

Gdy opuszcza�a jego kajut�, ju� siedzia� nad obiema wiadomo�ciami. W tym samym momencie otrzyma� informacj� o tym, �e wystrzelone dwana�cie godzin wcze�niej g�owice kinetyczne dotar�y do wyznaczonych cel�w. Nie by� w stanie powstrzyma� tego bombardowania. Nikt nie m�g� go powstrzyma栖 ani si�y Sojuszu, ani Syndyk�w.

Ale nie tylko to go niepokoi�o. Atalia nie podda�a si� Sojuszowi, tylko jemu osobi�cie.

Kapitan Duellos�� nie jego hologram, lecz �ywa osoba�� rozejrza� si� po kajucie admiralskiej.

��Kiedy kogo� odwiedzam osobi�cie, spodziewam si�, �e otoczenie b�dzie wygl�da�o zupe�nie inaczej ni� podczas wizyt wirtualnych, mimo i� s� naprawd� realistyczne. Zbyt wielu ludzi u�ywa dzisiaj filtr�w i prezentuje wirtualnemu go�ciowi wirtualne bogactwa czy inne cuda, kt�re marz� si� osobom znu�onym szaro�ci� w�asnej egzystencji.

��Dostrzega pan tutaj jakie� r�nice?�� zapyta� Geary, opadaj�c na stoj�cy naprzeciw fotel.

��Je�li s�, nie jestem w stanie ich zauwa�y�.�� Duellos wzruszy� ramionami.�� Zreszt� nie spodziewa�em si� czego� takiego po panu. Z tego co widzia�em, nie czuje si� pan za dobrze w�r�d iluzji.

Wi�kszo�� wizyt dow�dc�w innych okr�t�w floty odbywa�a si� za pomoc� ��czy wirtualnych, ale zwyk�e tak�e si� trafia�y, chocia� nale�a�y do rzadko�ci. Korzystaj�c z okazji, �e nie ma w pobli�u jednostek wroga, Duellos wsiad� na pok�ad wahad�owca, by odwiedzi� dawnego przyjaciela dowodz�cego dzisiaj jednym z nowych liniowc�w, a potem polecia� w kierunku �Nieul�k�ego� znajduj�cego si� mniej wi�cej na trasie powrotu na �Inspiracj�.

��Jak tam pa�ski znajomy ze �Zr�cznego�?�� zapyta� admira�.

��Dobrze, aczkolwiek ma sporo obaw wobec wszystkiego, co s�yszy na temat nowej taktyki walki forsowanej przez Black Jacka Geary�ego. Zapewni�em go, �e jest honorowa, efektywna i przyswajalna, co mia� okazj� widzie� po przylocie na Atali�. Poprosi� mnie, abym odwiedzi� go osobi�cie, poniewa� mia� mi do przekazania co�, co zostawi� mu dla mnie wsp�lny przyjaciel, kt�ry poleg� niedawno w walce, co�, co mia�o mi przypomnie� dawne czasy.�� Duellos zamilk� na d�u�sz� chwil�, po czym spojrza� Geary�emu prosto w oczy.�� Spodziewa�em si� jakiego� przekazu od Jaylen Cresidy z wynikami jej ostatnich bada� albo z om�wieniem kt�rej� z nowych taktyk.

��Wiem, jak pan si� czuje, mnie te� ci�ko patrze� na flot�, w kt�rej nie ma ju� �Gniewnego�.

��Ale� lecimy dalej.�� Duellos westchn�� g��boko, wskazuj�c na wy�wietlacz pokazuj�cy gwiazdy.�� A dok�adniej rzecz ujmuj�c, wracamy do Systemu Centralnego.

��Na tym polega m�j plan�� przyzna� Geary.

��Nie jest pan ciekaw, sk�d znam jego za�o�enia?

Geary si� skrzywi�, machaj�c r�k� w kierunku stoj�cego opodal biurka.

��Je�li wierzy� raportowi porucznika Igera, czyli oficera wywiadu oddelegowanego na �Nieul�k�ego�, niemal wszyscy mieszka�cy systemu Varandal, zar�wno cywile, jak i wojskowi, znali szczeg�y mojego planu, i to na d�ugo przed skokiem na Atali�. Musia�em zapozna� z jego szczeg�ami wiele instytucji, aby dosta� stosowne pozwolenia.

��I kto� pu�ci� farbꠖ stwierdzi� Duellos, okazuj�c udawane zdumienie.�� A gdzie tak naprawd� si� udajemy?

��Do syndyckiego Systemu Centralnego.

Kapitan zmarszczy� brwi i pochyli� si� w kierunku admira�a.

��Je�li dobrze rozumiem, pozwoli� pan, aby wszyscy, w tym i Syndycy, dowiedzieli si� o wylocie do Systemu Centralnego i uznali, �e to tylko przykrywka? Manipulowanie przeciwnikiem to niezwykle trudna i cz�sto zawodna sztuka.

��Tak te� s�ysza�em.�� Geary tak�e westchn��.�� Nie zale�a�o mi na tych przeciekach, ale domy�la�em si�, �e Syndycy i tak si� domy�l�, gdzie naprawd� zmierzamy. To jedyny cel, kt�rego zdobycie co� nam da, i jedyne miejsce, kt�rego nie mog� straci�. W�adze �wiat�w Syndykatu nie mog� te� uciec z Systemu Centralnego, nie nara�aj�c przy tym morale resztek swojej armii.

��Tak my by�my zareagowali na podobny ruch naszego rz�du�� przyzna� Duellos.�� Tylko czy Syndycy my�l� tak samo?

��Z tego co wiem, maj� do�� zbli�ony pogl�d na te sprawy. Mieli�my tego przyk�ad tutaj, na Atalii. Ucieczka w�adz doprowadzi�aby do za�amania reszty struktur.

Duellos ponownie zapatrzy� si� w panoram� gwiazd.

��Jedynym sposobem na szybkie dotarcie na miejsce b�dzie skorzystanie z syndyckiego hipernetu, co oznacza, �e znowu wpadniemy tam g��wnym wej�ciem. Wola�bym panu nie przypomina�, na ile min natkn�li�my si� tam ostatnim razem.

��Wzi��em to pod uwag� w swoim planie�� wyzna� Geary.�� Musimy si� dosta� jak najszybciej do Systemu Centralnego, aby zada� wrogowi decyduj�cy cios, niemniej istnieje na to kilka sposob�w. Zrobi�em co w mojej mocy, aby jak najmniej ludzi o tym wiedzia�o, nie wspomnia�em te� o tym podczas �adnej rozmowy przez ��cza, ale wyjawi� szczeg�y mojego planu reszcie floty tu� przed skokiem z tego systemu, zgodnie z dan� obietnic�.

��Rozumiem pa�skie opory wobec korzystania z najbardziej nawet zabezpieczonych system�w ��czno�ci. Domy�lam si� te�, �e wie pan, dlaczego pojawi�em si� tutaj osobi�cie.�� Duellos spojrza� na niego z ukosa.�� Rozmawia� pan z Tani�? Czy ona pomaga�a panu w stworzeniu tego planu?

��Tak.

���wietnie.

Geary si� u�miechn��.

��Dlaczego pan pyta, czy ona tak�e bra�a udzia� w planowaniu?

Duellos zacz�� si� nagle przygl�da� uwa�nie swoim paznokciom.

��Z powod�w osobistych.

��Nie odpowiedzia� pan na moje pytanie.

��Prosi�a, bym porozmawia� z panem�� doda� kapitan ju� o wiele swobodniejszym tonem.�� To znaczy Tania. �Wbij mu to do g�owy�, prosi�a.

��C� znowu jej zrobi�em?�� zapyta� komodor.

��Wspomina�a o tymczasowym przyj�ciu stopnia admira�a floty.�� Duellos uni�s� obie brwi, spogl�daj�c na Geary�ego.�� To by�by naprawd� znacz�cy gest z pana strony. Wi�kszo�� m�czyzn uwa�a sformu�owanie �odda� wszystko za mi�o�� za �wiczenie erystyczne i za choler� nie zamierza stosowa� podobnych zasad we w�asnym �yciu.

Geary si� roze�mia�.

��Roberto, ja naprawd� nie mam kwalifikacji do takiego tytu�u.�� Uni�s� d�onie, by uciszy� protesty Duellosa.�� Mog� dowodzi� t� flot�, ale od admira�a wymaga si� czego� wi�cej. Brak mi stosownego do�wiadczenia w dyplomacji, logistyce, planowaniu i na ca�ym szeregu innych p�l.

��Z ca�ym szacunkiem, ale nie zgadzam si� z t� opini�, admirale.�� Duellos porzuci� na dobre �artobliwy ton.�� Pytam powa�nie: czy tego w�a�nie pan chce? Czy to naprawd� najlepsze rozwi�zanie?

Tym razem komodor nie kry� przed rozm�wc� swoich uczu�.

��Wydaje mi si�, �e wiele z siebie daj� i sporo ju� zrobi�em, zawsze jednak kto� chce wi�cej. Wiem o tym i dlatego da�em ju� sobie spok�j z my�leniem, �e mog� ot tak, po prostu odej��. Nie opuszcz� ludzi, kt�rzy na mnie licz�. Nigdy tego nie zrobi�em. Tylko jak d�ugo tak wytrzymam� je�li nie zadbam przy okazji o swoje potrzeby? Roberto, naszym okr�tom zacz�o si� ko�czy� paliwo podczas bitwy o Varandala. Czasami czuj� si� tak, jakby m�j wewn�trzny reaktor szed� wy��cznie na rezerwie mocy i wymaga� natychmiastowego wygaszenia. Ale wystarczy jedna rozmowa z Tani� i od nowa bior� si� do roboty.

Duellos pokiwa� g�ow� z zamy�lon� min�.

��Wspomnia� jej pan o tym?

��Nie mog�em! Nie w taki spos�b. Przecie� wiesz o tym. To by by�o niew�a�ciwe i nieprofesjonalne, stawia�oby j� na niehonorowej pozycji. Za bardzo j� szanuj�, by co� takiego zrobi�.

��Szanuj�?�� Kapitan spojrza� na niego pytaj�co, unosz�c brew.�� A mo�e chodzi o to inne uczucie, kt�rego nazwy nie chce pan wypowiedzie�?

��O oba�� przyzna� Geary.�� Ale za nic nie wystawi� jej honoru na szwank.

��A ona nie zha�bi pa�skiego.�� Kapitan pokr�ci� g�ow�.�� Zamierza pan czeka� do momentu, a� oboje staniecie si� na powr�t kapitanami? I z�o�y pan dowodzenie flot�, �eby nie by�a ju� pa�sk� podw�adn�, poniewa� tym sposobem b�dziecie mogli zalegalizowa� w honorowy spos�b sw�j zwi�zek?

��Tak.�� Geary machn�� ze z�o�ci r�k�.�� To by by�o niemo�liwe, gdybym pozosta� admira�em. Przyj�cie tego stanowiska tymczasowo rozwi�zuje problem. Rada Sojuszu zgodzi�a si� na przywr�cenie mi stopnia kapita�skiego i zdanie dowodzenia flot� po zako�czeniu dzia�a� wojennych i powrocie do przestrzeni Sojuszu.

Duellos raz jeszcze skin�� g�ow�.

��To samo powiedzia�a mi Tania. A czy uzyska� pan od rz�du obietnic�, �e nie zostanie pan ponownie mianowany admira�em i przywr�cony natychmiast na zajmowane stanowisko?

Geary spojrza� na niego, czuj�c ci�ar rosn�cy w okolicach �o��dka.

��Nie.

��Zatem niech si� pan ju� szykuje na taki obr�t spraw.

Nic dziwnego, �e przewodnicz�cy Navarro podda� si� bez walki. Nic dziwnego, �e oficerowie tej floty mieli tak niskie mniemanie o politykach. W ko�cu zyska� namacalny dow�d, �e twierdzenia Badai o �atwo�ci, z jak� senatorowie manipuluj� �atwowiernymi oficerami, opieraj� si� na prawdzie i nie s� wybiegiem maj�cym go sk�oni� do poparcia wojskowego przewrotu. W tej chwili jednak by�o to marne pocieszenie.

��I jak ja mam�?

Duellos wsta�, u�miechaj�c si� krzywo.

��Prosz� porusza� si� szybko, przechytrzy� wroga i uderzy� tam, gdzie si� najmniej spodziewa.�� U�miech znikn�� z jego twarzy.�� Po pierwsze, powinien si� pan upewni�, czy Tania czuje to samo.

��Jak mam to u licha zrobi�, skoro nie wolno nam rozmawia� na ten temat?

��Nie mam bladego poj�cia.�� Duellos pokr�ci� g�ow�.�� Tania wys�a�a mnie tutaj, abym porozmawia� z panem o karierze, a nie o stosunkach z ni�. Nie mog� by� honorowym po�rednikiem mi�dzy wami. Wie pan o tym doskonale.

��Tak, wiem. Nikt nie mo�e pe�ni� tej funkcji. Nie mo�emy prosi� ludzi o niehonorowe zachowanie i �amanie regulaminu floty. Mogliby�my poprosi� o to tylko najbardziej zaufane osoby, ale czy� nie by�oby to r�wnoznaczne ze zniszczeniem owego zaufania?�� Geary zapatrzy� si� na gwiazdy, jakby w�r�d nich m�g� znale�� rozwi�zanie tego problemu.�� Co� wymy�l�

��Prosz� tylko pami�ta�, �e Tania mo�e mie� w�asne plany. Niekoniecznie zgodne z pa�skimi.

��Dlaczego?

Duellos zastanawia� si� przez d�u�sz� chwil�, czy odpowiedzie� na to pytanie.

��Powinien pan j� o to zapyta�, admirale.

��Nie mog�.

��Fakt. Przepraszam.�� Kapitan ruszy� w stron� wyj�cia, lecz zatrzyma� si� na moment.�� Przeka�� jej, �e upiera si� pan przy decyzji o tymczasowo�ci. Chyba nie b�dzie z tego powodu szcz�liwa.

���wietnie. Teraz b�dzie was dwoje.

Duellos pod��y� wzrokiem za spojrzeniem Geary�ego.

��Czy to �Dreadnaught?

��Tak. Nadal nie us�ysza�em nawet s�owa od Jane Geary. Opr�cz oficjalnych raport�w, rzecz jasna.

��W tej sprawie spr�buj� panu pom�c. W naprawianiu stosunk�w pomi�dzy bliskimi nie ma niczego niehonorowego. Porozmawiam z ni��� obieca�.

��Dzi�kuj�.�� Geary tak�e wsta� i spojrza� uwa�nie na Duellosa.�� Na wszelki wypadek chcia�em powiedzie�, �e cieszy mnie, i� w ko�cu mogli�my si� spotka� osobi�cie.

Nied�ugo rusz� do kolejnego boju, a w u�amkach sekundy, jakie mieli podczas przej�cia ogniowego, szcz�cie odgrywa�o decyduj�c� rol� w tym, kto prze�yje, a kto musi zgin��.

��Tak. Na wszelki wypadek. Wpadn� do kapitan Desjani oznajmi� jej, �e moja misja zako�czy�a si� niepowodzeniem.

Mimo wszystko Geary si� u�miecha�, gdy kapitan opuszcza� jego kajut�.

Na twarzach ludzi siedz�cych wok� sto�u odpraw wida� by�o u�miechy. Oficerowie byli bardzo zadowoleni z tak mia�d��cego zwyci�stwa nad flotyll� syndyckich JSR-�w oraz z tego, �e Atalia podda�a si� Geary�emu. Jedynym niezadowolonym m�g�by by� tylko kapitan �Locha�, kt�ry niemal dwadzie�cia godzin wcze�niej wykona� skok na Varandala.

Po raz pierwszy od obj�cia dowodzenia flot� Geary czu� potrzeb� uspokojenia nastroj�w.

��Wygrali�my tylko nic nie znacz�c� potyczk�, prawdziwa bitwa dopiero nas czeka. Cz�� si�, kt�re zaatakowa�y Varandala, zdo�a�a zbiec. Wr�g z pewno�ci� �ci�gn�� te� posi�ki. B�dziemy si� musieli rozprawi� ze spor� flot�.�� Wywo�a� hologram sektora galaktyki, wiedz�c, �e to moment, na kt�ry wszyscy czekali z tak wielk� niecierpliwo�ci�.�� Wykonamy st�d skok na Kalix�. Wrota hipernetowe Kalixy zosta�y zniszczone, ale przez ten system mo�emy dotrze� na Indrasa.�� Wskaza� r�k� na tras� wiod�c� w g��b przestrzeni �wiat�w Syndykatu.�� Zak�adam, �e na tamtejsze wrota na�o�ono ju� system zabezpieczaj�cy opracowany przez kapitan Cresid�. Zbli�ymy si� do nich i wykorzystamy klucz znajduj�cy si� na pok�adzie �Nieul�k�ego�, aby polecie� na Parnos�.�� Linia wskazuj�ca kurs floty wyd�u�y�a si� znacznie si�gaj�c do samotnej gwiazdy.

Przez chwil� panowa�a kompletna cisza, potem komandor Neeson z �Zajad�ego� zada� pytanie, kt�re Geary widzia� na ka�dej z otaczaj�cych go twarzy.

��Na Parnos�? Dlaczego mamy lecie� na Parnos�?

��Dlatego, �e nikt z nas nie ufa Syndykom, a ostatnie wydarzenia nauczy�y nas, �e nie nale�y wpada� do ich Systemu Centralnego g��wnym wej�ciem, czyli wrotami hipernetowymi.�� Nie musia� rozwija� tej my�li, �eby poczuli groz� na my�l o zastawionej na nich pu�apce.�� Tym razem pojawimy si� tam z zupe�nie innego kierunku. Z Parnosy wykonamy skok na Zevosa, a stamt�d do Systemu Centralnego.

Zn�w zapad�a cisza. Wszyscy zastanawiali si� nad tre�ci� zas�yszanych informacji, potem odezwa�a si� kapitan Jane Geary. Po raz pierwszy zabra�a g�os podczas odprawy.

��Zevos le�y zbyt daleko od Systemu Centralnego.

��Wr�cz przeciwnie�� odpar� kapitan Duellos stanowczym tonem.�� Oficjalnie nie mo�na wykona� takiego skoku, ale gdy lecieli�my na Sancere, admira� Geary nauczy� nas, jak wykrzesa� dodatkow� energi� z nap�d�w nadprzestrzennych. A Zevosa dzieli od Systemu Centralnego znacznie mniejsza odleg�o�� ni� wtedy.

��No w�a�nie�� przytakn�� admira�.�� Syndycy na pewno nie przygotowali �adnej niespodzianki dla okr�t�w nadlatuj�cych z Zevosa. Wyjdziemy z nadprzestrzeni w punkcie, kt�ry dla nich jest bezu�yteczny, poniewa� w jego zasi�gu nie ma �adnego systemu.

U�miech wr�ci� na twarz Neesona.

��Zatem Syndycy nie b�d� si� nas spodziewali z tego kierunku. Je�li zastawi� pu�apk� przy wrotach hipernetowych, zajdziemy ich tym razem od ty�u.

Kapitan Armus nie wydawa� si� jednak przekonany t� argumentacj�.

��A je�li flota broni�ca wr�t hipernetowych po prostu przez nie ucieknie? Pozwolimy im si� wymkn�� z naszej pu�apki?

Rione zazwyczaj milcza�a, gdy rozmawiali oficerowie, lecz tym razem zabra�a g�os.

��Nie uciekn�, poniewa� nie pozwoli im na to rz�d �wiat�w Syndykatu. Obro�cy zostan� na miejscu, bo ucieczka Egzekutywy z Systemu Centralnego oznacza�aby upadek resztek jej autorytetu i doprowadzi�aby wi�kszo�� pozosta�ych uk�ad�w planetarnych do sytuacji, w jakiej znalaz�y si� Heradao albo Atalia. My to wiemy i oni to wiedz�. Musz� z nami walczy�.

Kapitan, kt�remu wpad�a w s�owo, i paru innych oficer�w zachmurzy�o si� mocno, widz�c, �e polityk wtr�ca si� do dyskusji, ale gdy umilk�a, mars widoczny na ich obliczach wyra�nie zel�a�.

��No i dobrze�� podsumowa� jej s�owa Armus.�� Czy wywiad floty podziela to zdanie?�� zapyta� Geary�ego.

��Tak.�� Oficerowie wywiadu na pewno nie uwierzyliby politykom na s�owo.�� Nasz plan na razie jest prowizoryczny. Je�li wrota na Indrasie zosta�y ju� zniszczone albo nie zabezpieczono ich zgodnie z naszymi planami, nie b�dziemy mogli wykona� tego skoku. W takiej sytuacji b�dziemy musieli lecie� g��biej w terytorium wroga i szuka� odpowiednich wr�t.

Dow�dca �Niezawodnego� uni�s� d�o�, aby zwr�ci� na siebie uwag� pozosta�ych.

��Admirale, Syndycy mogli nie ustawi� zabezpiecze� na �adnych wrotach. Wiem, �e flota cudem unikn�a skutk�w kolaps�w na Sancere i Lakocie. Dlaczego jednak nie mo�emy skorzysta� z wr�t, kt�re nie maj� zabezpiecze�?

Geary zauwa�y�, �e tej opinii nie podzielaj� oficerowie, kt�rzy osobi�cie prze�yli wydarzenia na Lakocie, lecz w ustach osoby, kt�ra tam nie by�a, pytanie wydawa�o si� uzasadnione.

��Lecimy teraz na Kalix�. Tam zobaczy pan co�, co pozwoli panu odpowiedzie� sobie na to pytanie. Czy kto� ma jeszcze jakie� kwestie do poruszenia?

Kapitan Kattnig ze �Sprytnego� zerwa� si� z fotela.

��Chcia�bym zg�osi� pi�ty dywizjon okr�t�w liniowych na ochotnika do stra�y przedniej, kiedy nast�pnym razem ruszymy na Syndyk�w.

Pozostali oficerowie wymienili spojrzenia, jedni z wyra�n� aprobat�, inni wr�cz przeciwnie, cz�� po prostu obserwowa�a t� scen� ze zrozumieniem. Geary potrzebowa� chwili, by znale�� w�a�ciw� odpowied�.

��Formacja, w jakiej uderzy flota, b�dzie zale�a�a od sytuacji, kapitanie. Zar�czam panu, �e ka�dy okr�t tej floty otrzyma wa�ne zadanie do wykonania.

Kattnig skin�� g�ow� z szacunkiem.

��To zrozumia�e, admirale, ale moje okr�ty liniowe nie mia�y jeszcze szansy wykaza� si� pod pa�skim dow�dztwem, a wiem, �e za�ogi a� rw� si� do walki.

��B�d� to mia� na uwadze, kapitanie.�� Pro�ba mie�ci�a si� w tradycyjnym agresywnym nastawieniu floty, wi�c nie by�o sensu odmawia�, przynajmniej w tym momencie. Kattnig usiad�, a Geary bacznie przygl�da� si� pozosta�ym dow�dcom.�� W takim razie mam jeszcze jedn� spraw�.�� Przemy�la� to sobie dok�adnie, mia� zatem nadziej�, �e dobrze dobra� s�owa. Desjani czeka�a na ten moment z ufn� min�. Wcze�niej wypr�bowa� tekst przemowy na niej i skorzysta� z kilku kosmetycznych poprawek, jakie zasugerowa�a.

��Gdy obejmowa�em stanowisko g��wnodowodz�cego t� flot��� zacz���� nasz sytuacja by�a nie do pozazdroszczenia. Walczyli�my desperacko, jak ludzie, kt�rzy nie maj� nic do stracenia. Im bli�ej byli�my celu, tym wi�cej widzia�em w was nadziei i woli powrotu do domu i bliskich. Dzisiaj sytuacja wygl�da zupe�nie inaczej. Po tamtej desperacji nie zosta� nawet �lad. Ale musimy zwalczy� ogarniaj�ce nas samozadowolenie, wiar� w to, �e ci�ka walka nale�y ju� do przesz�o�ci, a �atwe zwyci�stwo jest na wyci�gni�cie r�ki. Wygrali�my starcie przy punkcie skoku na Atalii, wygrali�my je bez trudu. Gdyby�my jednak nie wykazali wystarczaj�cej podejrzliwo�ci i ostro�no�ci godnej weteran�w, wpakowaliby�my si� prosto w gromad� frachtowc�w i wielu z was nie by�oby dzisiaj tutaj za spraw� pu�apki zastawionej przez Syndyk�w��� Zamilk� na moment, by te s�owa wry�y im si� w pami��.�� Nie wiem, jak b�dzie wygl�da�a nast�pna zasadzka, ale musimy by� czujni, musimy jej wypatrywa�. Musimy te� walczy� tak samo twardo jak wtedy, gdy przebijali�my si� do domu, poniewa� wszyscy obywatele Sojuszu wierz�, �e zdo�amy zako�czy� t� wojn�. Nie wolno nam zawie�� tych ludzi, wi�c musimy by� dzielni, ostro�ni, rozwa�ni i silni. Tacy jak podczas powrotu��� Kolejna przerwa. Wszyscy s� zas�uchani, wi�kszo�� kiwa g�owami. Rione udaje, �e klaszcze w d�onie.�� Dzi�kuj� za uwagꠖ zako�czy� admira�.�� Lecimy do syndyckiego Systemu Centralnego, by zako�czy� t� wojn�. To wszystko z mojej strony.

Rozleg�y si� wiwaty, ludzie wstawali, by odda� mu salut. Wi�kszo�� hologram�w znikn�a niemal natychmiast. Na sali pozosta�y jedynie wirtualne postacie senator�w Costy, Rione i Sakaiego oraz przebywaj�ca tu osobi�cie kapitan Desjani. Przysadzista polityczka obserwowa�a Geary�ego z zaskoczeniem i niepokojem, kt�rych nie uda�o jej si� ukry� przed jego czujnym wzrokiem. Senator Sakai kiwa� tylko uprzejmie g�ow� w kierunku admira�a.

��Doskona�e przem�wienie�� stwierdzi�, zni�aj�c g�os.�� Zaprezentowa� pan nam prawdziwy plan dzia�ania?

��Tak. Nie zamierzam zwodzi� swoich dow�dc�w. Gdybym straci� ich zaufanie� Zak�adam, �e wszyscy s� �wiadomi, co o ma�y w�os nie spotka�o ci�kiego kr��ownika �Locha� chwil� po tym, jak dotarli�my na Atali�. Ci ludzie musz� wiedzie�, �e mog� na mnie liczy�.

��Gdy pokona pan si�y broni�ce Systemu Centralnego�� kontynuowa� Sakai�� senator Costa, wsp�prezydent Rione i ja zajmiemy si� negocjacjami.

Rione wyprostowa�a palec, daj�c znak Geary�emu, �eby nie dyskutowa� na ten temat.

��Oczywi�cie, senatorze.

Kiedy hologramy dwojga cz�onk�w senatu znikn�y, Rione wybuchn�a �miechem.

��Widzia� pan min� Costy?

��Tak. Co j� ugryz�o?

��W�a�nie zrozumia�a, �e mocno nie doceni�a konkurencji, czyli pana. Wydawa�o jej si�, �e mo�e zba�amuci� ka�dego oficera floty, ale dzisiaj po raz pierwszy zacz�a w to w�tpi�.�� Rione zn�w zanios�a si� �miechem.

��A o co chodzi�o temu drugiemu?�� zapyta� Geary.

��Sakaiemu?�� Wiktoria przesta�a si� �mia�.�� On wykazuje czujno��. Nale�y do frakcji rady, kt�ra najmniej ufa Black Jackowi. Prosz� o tym nie zapomina�. By� pan zbyt zaj�ty obserwowaniem reakcji swoich podw�adnych, dlatego z pewno�ci� nie zwr�ci� pan uwagi, jak Sakai patrzy� na kapitan Desjani. On wie, �e je�li sprawy przybior� obr�t najgorszy z mo�liwych, b�dzie m�g� dotrze� do pana tylko za jej po�rednictwem i chyba zaczyna do niego dociera�, jak trudne to mo�e by� zadanie.

Desjani wsta�a, zachowuj�c profesjonalnie oboj�tn� min�.

��Chyba ju� p�jd�.

Rione powstrzyma�a j� jednak, unosz�c r�k�.

��Je�li o mnie chodzi, prosz� si� tak nie spieszy�. W�a�nie mia�am si� wy��czy�.�� Hologram Wiktorii znikn�� moment p�niej.

��Nie mo�emy jej wysadzi� na Kaliksie?�� zapyta�a Tania.

��Nie. Czy rozmawia�a� z senatorem Sakaim?

��Zagadn�� mnie niedawno. Rozmawiali�my o wszystkim i o niczym�� odpar�a zwi�le Desjani.�� Wie pan, o polityce, wojnie, pa�skich ambicjach�

��Mam nadziej�, �e us�ysza� to, co powinien�� stwierdzi� admira� z u�miechem na ustach.

��Nie uwierzy� w ani jedno s�owo. Tego akurat jestem pewna.�� Westchn�a g�o�no.�� Sir, wiem, �e kapitan Duellos rozmawia� z panem�

��A ja wiem, �e przekaza� ci moje s�owa.

Desjani pokr�ci�a g�ow� z niedowierzaniem.

��Gdybym powiedzia�a senatorowi Sakaiemu, jakie s� naprawd� pa�skie ambicje, uzna�by zapewne, �e jest pan szalony.

��Podobnie jak pani.

��My�l� tak samo jak ten polityk. Pan jest cudotw�rc�, admirale.

Poczeka�, a� Tania wyjdzie, i po��czy� si� z Tulevem.

��Przepraszam, �e wywo�uj� pana tu� po zako�czeniu odprawy, ale chcia�bym o co� zapyta�.

Tulev, jak zwykle stateczny i nie okazuj�cy emocji, sk�oni� lekko g�ow�.

��Mam nadziej�, admirale, �e to nic powa�nego.

��Sam nie wiem. Z tego co s�ysza�em, s�u�y� pan z kapitanem Kattnigiem.

��Z Kattnigiem?�� Tulev przez moment wygl�da� na zdziwionego.�� A, tak. Ale to by�o dawno, gdy obaj byli�my m�odymi marynarzami.

��Kapitan wspomina� mi kilkakrotnie, �e otrzymali�cie awans w tym samym czasie.

��Bo to prawda�� potwierdzi� Tulev.�� Po serii star� o Hatter� flota potrzebowa�a na gwa�t nowych oficer�w. Ale od tamtej pory rzadko go widywa�em.�� Tulev spojrza� Geary�emu prosto w oczy.�� Ma pan z nim jaki� problem?

��Niezupe�nie.�� Admira� postuka� palcem w blat biurka.�� Jego akta pokazuj� wzorowy przebieg s�u�by.

��Kapitan Kattnig rozmawia� ze mn� kilka razy, odk�d �Sprytnego� w��czono w szeregi floty. Chcia� si� dowiedzie� czego� wi�cej na temat naszego powrotu pod pa�skim dow�dztwem.

Geary skin�� g�ow�. Zauwa�y�, �e nawet tak stateczny oficer jak jego aktualny rozm�wca nigdy nie u�ywa s�owa �odwr�t�, opisuj�c ich ucieczk� z Systemu Centralnego. Podobnie jak reszta dow�dc�w floty. Sam Geary kilkakrotnie przy�apa� si� na tym, �e powstrzymuje si� przed powiedzeniem tego s�owa. Powoli dociera�a do niego my�l, �e ci ludzie, w odr�nieniu od niego, naprawd� nie przyjmuj� do wiadomo�ci, �e w gruncie rzeczy to by�a rejterada z pola bitwy. Flota Sojuszu nie ucieka�a. Mog�a si� wycofa�, przegrupowa�, zaj�� z g�ry upatrzone pozycje albo zmieni� o� ataku. Tak wi�c powr�t na terytorium Sojuszu nie m�g� by� traktowany jako odwr�t.

��Prosz� wybaczy� bezpo�rednio��, ale wydaje mi si�, �e Kattnig jest przekonany, i� musi nam czego� dowie��. By� mo�e dlatego, �e nie uczestniczy� w poprzedniej wyprawie. Wprawdzie m�wi o zweryfikowaniu zdolno�ci bojowej swoich liniowc�w, ale podejrzewam, �e tak naprawd� chodzi mu wy��cznie o siebie. Nie mam tylko poj�cia dlaczego.

Tulev zastanowi� si� nad tym, a potem zacz�� kiwa� g�ow�.

��Tak, wydaje mi si�, �e w tym, co pan powiedzia�, jest sporo racji. Wielu marynarzy i oficer�w, kt�rzy nie byli z nami, odczuwa zbli�one emocje. Ale jak sam pan wspomnia�, kartoteka Kattniga jest czysta. Przy najbli�szej okazji porozmawiam z nim w cztery oczy i postaram si� go uspokoi�. Podobnie jak reszta nowych dow�dc�w, dopiero si� uczy nowego sposobu walki. Mo�e o to w�a�nie chodzi. Zastosowanie pa�skiej taktyki pozostawia znacznie mniej miejsca na wykazanie si� w�asn� odwag�.

��Ta niby nowa taktyka ma za sob� kilkusetletni� histori�, a Kattnig zdo�a� si� ju� wykaza� odwag�. B�d� jednak wdzi�czny, je�li porozmawia pan z nim i przekona go, �e oficerowie, kt�rych tak podziwia, zdobyli do�wiadczenie, walcz�c wed�ug regu� mojej taktyki.

��Oczywi�cie, admirale.�� Tulev spojrza� na niego badawczo.�� Obawia si� pan wyskok�w z jego strony?

��Obawiam si� zachowa� wszystkich nowych oficer�w�� przyzna� Geary.�� Mam tylko nadziej�, �e potrafili wyci�gn�� wnioski z wypadku �Locha�.

��Mimo �e za�oga prze�y�a t� akcj�, spotka�a j� najwi�ksza kara, jak� mo�na wymierzy� za niesubordynacj�. Okr�t zosta� wykluczony z floty i musia� wr�ci� na Varandala.

��Zgin�liby wszyscy, gdyby ich dow�dca nie wycofa� si� w por�.

��Woleliby �mier� ni� dyshonor, jakim si� okryli, nie bior�c udzia�u w ataku na System Centralny. My�l�, �e w ich oczach by�aby to o wiele �agodniejsza kara.

Geary westchn��.

��Wci�� o tym zapominam. Dla mnie �mier� nadal jest najgorszym koszmarem.

��Wszyscy obawiamy si� �mierci, admirale, ale s� rzeczy od niej straszniejsze.�� Tulev raz jeszcze skin�� g�ow�.�� I pan tak�e si� ich boi. Wiem o tym. Nie by�by pan tak dobrym dow�dc�, gdyby si� ich pan nie l�ka�.�� Powiedziawszy to, wsta�, zasalutowa� i przerwa� po��czenie.

Skok na Kalix� wykonano rutynowo, lecz zachowuj�c pe�n� gotowo�� bojow� i �cis�� formacj�. Geary jak zwykle czu� si� nieswojo, gdy mkn�li przez bezkszta�tn� szar� nadprzestrze�, w kt�rej nie by�o gwiazd. Niepok�j nie pozwala� mu zasn��, wi�c snu� si� korytarzami �Nieul�k�ego�. Za�oga wydawa�a si� taka radosna i pewna, �e Black Jack znowu co� wymy�li! Gdy wr�ci� do swojej kajuty, usiad� i zacz�� si� wpatrywa� w tajemnicze �wiate�ka, kt�re pojawia�y si� na moment i znika�y w szarej masie.

Jaki� czas p�niej dotarli na Kalix�.

Wyj�cie w punkcie skoku by�o znacznie gwa�towniejsze, jakby nawet studnia grawitacyjna zosta�a uszkodzona podczas kataklizmu. Zdaniem Geary�ego to musia�o mie� jaki� zwi�zek z mas� tutejszej gwiazdy, bowiem tunele tego rodzaju by�y silnie zale�ne od tego w�a�nie czynnika. Wszechobecna szaro�� znikn�a w jednym momencie i flota Sojuszu przyby�a na Kalix�.

Nikt si� nie odezwa� s�owem, wszyscy przygl�dali si� temu, co zosta�o z zaludnionego systemu gwiezdnego. Po kilku minutach Geary oderwa� wzrok od wy�wietlaczy, by por�wna� stan aktualny z zapisami w syndyckich atlasach, kt�re zdobyli na Sancere.

Stare zapisy nie oddawa�y rzeczywisto�ci w najmniejszym stopniu. Ju� nie. W atlasie opisywano Nogaty, g�sto zaludniony system gwiezdny z jedn� planet� typu ziemskiego nadaj�c� si� do zamieszkania przez cz�owieka. Na pozosta�ych oraz na ich satelitach mie�ci�y si� kolonie i podziemne miasta. Populacja systemu zbli�a�a si� do granicy stu milion�w mieszka�c�w, wi�kszo�� z nich zamieszkiwa�a w pobli�u wr�t hipernetowych, kt�re najpierw by�y kluczem do bogactw Kalixy, a potem przynios�y jej zag�ad�, imploduj�c z moc� por�wnywaln� do wybuchu supernowej. Wbrew relacjom naocznych �wiadk�w, z kt�rymi Geary zd��y� si� wcze�niej zapozna�, zniszczenia nie by�y tak wielkie, jak m�wiono. Chocia� gdyby system przesta� istnie�, ta wizja by�aby mo�e �atwiejsza do zniesienia. Niestety, mia� teraz przed oczami wiele �lad�w po dawnej �wietno�ci tego miejsca.

��Na �adnej z planet nie wykrywamy �lad�w �ycia�� zameldowa� zd�awionym g�osem wachtowy z operacyjnego.�� Po stronie wystawionej na dzia�ania impulsu wida� tylko ruiny, ale miejsca os�oni�te przed dzia�aniem fali uderzeniowej, na przyk�ad przeciwleg�e p�kule planet, tak�e nie wygl�daj� lepiej. Zosta�y zniszczone przez trz�sienia ziemi i inne kataklizmy b�d�ce efektem implozji. Na jedynej nadaj�cej si� do zamieszkania planecie pozosta�a tylko cieniutka warstwa rozrzedzonej atmosfery. Chyba dlatego trawi�ce j� ogromne po�ary uleg�y gwa�townemu wygaszeniu.

Geary zrobi� zbli�enie na jedno z dawnych miast. Z morza gruzu wy�ania�o si� zaledwie kilka stoj�cych jeszcze �cian. To by� i�cie ksi�ycowy krajobraz, bardzo dobrze widoczny, jako �e rzadka atmosfera nie zak��ca�a ostro�ci przekazu.

��Jeste�my w stanie okre�li�, ile okr�t�w przebywa�o w tym systemie?

��Nie, sir. Nasze sensory wykrywaj� chmury szcz�tk�w na orbitach, ale s� zbyt rozdrobnione i rozproszone, �eby okre�li� ich pochodzenie. Dow�dca syndyckiego ci�kiego kr��ownika, kt�rego przekaz s�yszeli�my, twierdzi�, �e jego okr�t by� jedyn� ci�sz� jednostk� w tym systemie. S�dz�c po rozmiarach zag�ady, l�ejsze kr��owniki i �Zy musia�y zosta� zniszczone. A jednostki cywilne, pozbawione pancerzy i por�wnywalnych z naszymi tarcz energetycznych, te� nie mia�y szans wyj�� z tego ca�o.

Desjani wskaza�a palcem na Kalix�.

��W jakim stanie jest ta gwiazda?

��W bardzo niestabilnym, ale utraci�a podczas implozji tak wielk� cz�� masy, �e nie grozi jej zamiana w supernow�. Tyle �e w tym systemie nie da si� �y� jeszcze przez bardzo d�ugi czas, kapitanie.

Spojrza�a na Geary�ego, twarz jej st�a�a.

��Sto milion�w. Ci dranie zabili sto milion�w ludzi jednym uderzeniem. I nie obchodzi mnie, �e to byli Syndycy. To si� nie mo�e powt�rzy�!

Ciekawe, czy Obcy wiedzieli, co si� mie�ci�o na Kaliksie. I czy ich to w og�le interesowa�o?

��Na pewno nie uda im si� powt�rzy� czego� takiego w systemach, kt�re posiadaj� zabezpieczone wrota hipernetowe.

��O ile nie znajd� jakiego� sposobu na omini�cie zabezpiecze�.�� Desjani zda�a sobie nagle spraw�, �e wachtowi spogl�daj� na ni� podejrzliwie, nie mog�c rozszyfrowa�, o czym m�wi. Pochyli�a si� w kierunku Geary�ego, by nast�pne s�owa pozosta�y mi�dzy nimi.�� Nie mo�emy pozwoli�, by Obcy my�leli, �e co� takiego ujdzie im p�azem. Na Lakocie by�o �le, ale tam sami sobie zgotowali�my ten los. A tutaj oni s� odpowiedzialni za wszystko.

��Zgoda. Musimy ich powstrzyma�.�� Zaczerpn�� g��boko tchu, wiedz�c, �e obrazy zniszczonego systemu gwiezdnego pozostan� w jego pami�ci ju� na zawsze.�� Pani wsp�prezydent, prosz� zadba�, by senatorowie Costa i Sakai dobrze si� przypatrzyli temu widokowi. Chcia�bym, aby dotar�o do nich, czym ko�czy si� u�ycie wr�t jako broni.

��Oczywi�cie, admirale Geary�� odpar�a Rione dziwnie zduszonym g�osem.

��Kapitanie Desjani, prosz� obra� kurs na punkt skoku na Indrasa. Nie zamierzam sp�dzi� tutaj wi�cej czasu, ni� to konieczne.

��Ja te� wola�abym si� pokr�ci� przy czarnej dziurze�� przyzna�a Tania.

Kalixa by�a dobrym przyk�adem losu, jaki m�g� spotka� niezliczone systemy gwiezdne, w kt�rych zainstalowano wrota hipernetowe, ale nie tylko. Widok tak ogromnych zniszcze� mia� spory wp�yw na morale ludzi. Przypomnia� za�ogom, o jak� stawk� idzie ta gra i co mo�e si� sta�, je�li przegraj�. Obserwuj�c reakcj� swoich podw�adnych, Geary zastanawia� si�, co by zrobili, gdyby wiedzieli, �e ten kataklizm nie by� wynikiem przypadkowych dzia�a� Syndyk�w, tylko zaplanowanym aktem agresji. Mimo wielkiego wzburzenia z powodu wymordowania ludno�ci Kalixy wci�� kalkulowa�, czy uda mu si� odeprze� Obcych, nie wywo�uj�c fali uderze� odwetowych i nowej wojny ludzko�ci. Za�ogi zapewne zareaguj� podobnie jak on przed chwil�, uznaj�c, �e Obcy musz� za to zap�aci�. A ka�dy kolejny zniszczony system b�dzie prowadzi� do odwetu i tak nieko�cz�ca si� wojna rozgorzeje na nowo. Dop�ki si� nie dowie, czy Obcy s� pot�ni czy te� Desjani ma racj� co do ich s�abo�ci, musi przyj�� za�o�enie, �e dysponuj� innymi r�wnie niszczycielskimi broniami, zdolnymi do unicestwiania ca�ych system�w gwiezdnych. W takim wypadku ka�da odpowied� na zniszczenie Kalixy zaowocuje kolejnymi atakami i liczonymi w miliardach ofiarami.

Mimo �e bardzo pragniemy, aby kto� zap�aci� za t� tragediꠖ pomy�la��� jedyny spos�b, �eby zapobiec podobnym kataklizmom w przysz�o�ci, to dowiedzie� si� jak najwi�cej o sprawcach tej zbrodni. Mo�e nasz syndycki jeniec posiada nieco wi�cej ciekawych informacji na ich temat?

Nakaza� przeniesienie DONa Boyensa z aresztu do pokoju przes�ucha�.

��Wiemy, �e flotylla rezerwowa zaatakowa�a Varandala w odpowiedzi na kolaps wr�t Kalixy�� zacz�� Geary.�� Przecie� musieli�cie wiedzie�, �e Sojusz tego nie zrobi�.

��Nie wiedzieli�my�� zaprzeczy� Boyens.�� Zreszt� kto inny m�g� tego dokona�?

��Obcy, z kt�rymi mieli�cie problem od tylu lat.

DON spogl�da� na admira�a takim wzrokiem, jakby dopiero teraz zacz�� kojarzy� kolaps z tak� wersj� zdarze�.

��Oni nigdy si� nie wdarli tak g��boko na terytorium �wiat�w Syndykatu. Widzieli�my nagrania dostarczone na Heradao przez kr��ownik C-875. Nie widzieli�my �ladu Obcych w pobli�u wr�t. Nie mogli tego zrobi�. Wiedzieli�my za to, �e wy odpowiadacie za podobny kolaps na naszym terytorium.

��M�wi pan o Sancere?�� zapyta� Geary.�� O systemie, gdzie usi�owali�my zapobiec podobnemu kataklizmowi, kt�ry zapocz�tkowa� ostrza� waszych jednostek? Czy mo�e o Lakocie, na kt�rej wasze okr�ty zniszczy�y wrota, gdy nasza flota znajdowa�a si� w odleg�o�ci kilku godzin �wietlnych od nich?

Boyens uni�s� wyzywaj�co g�ow�.

��Widzia�em nagrania waszych okr�t�w ostrzeliwuj�cych wrota na Sancere.

��Zrobili�my to, by os�abi� moc kolapsu. A skoro mowa o nagraniach dostarczonych na Heradao: przecie� na nich nie ma okr�t�w Sojuszu.

��To prawda�� przyzna� Boyens, wbijaj�c wzrok w pod�og�.�� Ale byli�cie w stanie to zrobi�. Tak wtedy uwa�ali�my. Wspomnia� pan Obcych, tyle �e oni nigdy nie doprowadzili do kolapsu wr�t w sektorach przygranicznych. Skoro chcieli nas zaatakowa�, dlaczego wybrali cel le��cy tak daleko od ich terytorium?

Tu chodzi o co� powa�nego, uzna� Geary po zako�czeniu przes�uchania. O co� powa�niejszego nawet od oskar�ania Sojuszu o spowodowanie kolaps�w wr�t na Kaliksie i Sancere. Sprawa dotyczy�a sposobu my�lenia Syndyk�w o obcej rasie. Nie potrafi� tego jeszcze sprecyzowa�, lecz idea zaczyna�a mu si� ju� krystalizowa� w zakamarkach umys�u.

Potrzebowali trzech i p� doby na dotarcie do punktu skoku na Parnos�. Gdy znikn�y przera�aj�ce obrazy zniszcze� i zast�pi�a je wszechobecna szaro��, Geary nieomal wyczu� fal� ulgi, jaka przetoczy�a si� przez wn�trze �Nieul�k�ego�. On tak�e si� odpr�y�, wiedz�c, �e maj� przed sob� bardzo d�ugi skok. Osiem i p� dnia, niemal tyle, ile wynosi maksymalny zasi�g przeci�tnych nap�d�w nadprzestrzennych. Zanim ten tydzie� dobiegnie ko�ca, szara rzeczywisto�� przyt�oczy wszystkich cz�onk�w za�ogi, nie przypuszcza� jednak, by wynikn�y z tego powodu jakie� powa�niejsze problemy.

Siedem dni p�niej, gdy Geary spogl�da� w bezmiar szaro�ci, czuj�c coraz dokuczliwsze sw�dzenie, kt�re towarzyszy�o ka�demu cz�owiekowi przebywaj�cemu zbyt d�ugo poza normalnymi wymiarami, do jego uszu dobieg�y dziwnie natarczywe d�wi�ki brz�czyka przy w�azie.

Moment p�niej do jego kajuty wkroczy�a Tania. S�dz�c z wygl�du, mog�aby porozrywa� grodzie go�ymi r�kami.

��Nie b�d� d�u�ej tolerowa� obecno�ci tej kobiety na pok�adzie mojego okr�tu.

��Jakiej znowu kobiety?�� zapyta� Geary, cho� z g�ry wiedzia�, jaka b�dzie odpowied�.�� I co ona znowu zrobi�a?

��Pani wsp�prezydent! Sam pan wie najlepiej, jak ona si� zachowuje! Widzia� pan na w�asne oczy, z jak� uprzejmo�ci� mnie traktowa�a!

Geary spojrza� na ni� ze zdziwieniem.

��No tak, widzia�em.

��Nie zastanawia� si� pan, dlaczego ona to robi?�� Nie czekaj�c na odpowied�, Desjani perorowa�a dalej:�� W ko�cu zapyta�am j� wprost, o co tu chodzi, i wie pan, co mi odpowiedzia�a? No wie pan?

��Nie.�� Monosylabowa odpowied� wydawa�a si� w tym momencie najrozs�dniejsza.

���e to dlatego, �e jestem dla pana bardzo wa�na! Tak w�a�nie mi powiedzia�a. Jestem dla pana niezwykle wa�na, wi�c ona robi co mo�e, �ebym mia�a dobre samopoczucie.

Najwyra�niej dobre ch�ci Rione obr�ci�y si� wniwecz. Geary skin�� g�ow�, nie m�wi�c ani s�owa. Wola� nie ryzykowa�.

Desjani unios�a z w�ciek�o�ci� zaci�ni�te pi�ci, twarz p�on�a jej z rozemocjonowania.

��To tekst tej samej miary co uwagi o tym, �e mog�abym si� panu odda� w nagrod� za przyj�cie propozycji zostania dyktatorem! Nie jestem zabawk� ani pionkiem, kt�rym mog� si� bawi� pa�scy wrogowie i przyjaciele! Jestem kapitanem okr�tu wojennego Sojuszu. Zdoby�am to stanowisko potem, krwi� i honorow� s�u�b�! Nie pozwol�, by kto� mn� manipulowa� albo mnie wykorzystywa�, aby mie� wp�yw na pana!

Spojrza� jej prosto w p�on�ce furi� oczy.

��Rozumiem.

Nie spu�ci�a wzroku.

��Naprawd�? Rozumie mnie pan? Chcia�by pan �y� w moim cieniu?

��Nigdy bym�

��Tu nie chodzi o pana, tylko o wszystkich innych zamieszkuj�cych ten wszech�wiat ludzi, kt�rzy patrz�c na nas, b�d� widzieli tylko pana! Nie zmarnowa�am tylu lat na osi�gni�cie swojej pozycji, �eby sta� si� teraz niezauwa�alnym dodatkiem do czyjego� �ycia!

O tym aspekcie sprawy nigdy wcze�niej nie pomy�la�, co go mocno zmartwi�o. A przecie� to by�o takie oczywiste: Black Jack musia� przy�mi� dokonania �yciowe Tani Desjani.

��Nie b�dzie pani niezauwa�alnym dodatkiem.

��Prosz� to oznajmi� ca�emu wszech�wiatu!�� Desjani zatoczy�a kr�g r�k�, jakby chcia�a mu pokaza� wszystkie �ywe istoty.

��Tak zrobi�. Wybacz. Wiem, �e sprawiam ogromne problemy.

��Przecie� ju� m�wi�am, �e tu nie chodzi o pana, tylko o wszystkich innych i o to, jak b�d� przez nich postrzegana! A raczej nie dostrzegana.�� Zacisn�a obie d�oni.�� Dlaczego to zawsze musi si� przydarza� mnie? Dlaczego serce nigdy nie s�ucha rozumu? Gdy ta wied�ma powiedzia�a mi, czym si� kieruje, musia�am to z siebie wyrzuci�, w przeciwnym razie eksplodowa�abym chyba i rozwali�a ca�y ten okr�t na atomy! Pan jest jedyn� osob�, przed kt�r� mog� a r�wnocze�nie jedynym cz�owiekiem, przed kt�rym nie powinnam� A niech to szlag trafi!�� Desjani cofn�a si� i chwyci�a obiema r�kami za g�ow�.�� Niewiele brakowa�o, a poruszy�abym to, o czym nie wolno nam rozmawia�.

��Przynajmniej na razie.

��Do chwili� Przemy�la� pan ponownie t� spraw�? Zrzekni�cie si� stopnia admiralskiego? Zdanie dowodzenia flot�? Zdecydowa� pan, �e jednak nie warto tego robi�?

��Nie�� odpar� szeptem Geary.

��Czy ja jestem tu jedyn� osob� przy zdrowych zmys�ach?

��To zale�y, jak je pani definiuje.

Gdy na niego spojrza�a, w jej oczach dostrzeg� frustracj� i gniew.

��Naprawd� nie zdawa�am sobie sprawy� Musz� raz jeszcze porozmawia� z przodkami.�� Desjani stan�a na baczno��, teraz m�wi�a ju� spokojniej, z wi�ksz� rezerw�.�� Czy to wszystko, admirale Geary?

Powstrzyma� si� od uwagi, �e to ona wtargn�a do jego kajuty, przychodz�c ze swoj� spraw�, on jej na pewno nie wzywa�.

��Tak, to wszystko.

Zasalutowa�a z wielk� staranno�ci� i wysz�a. P� godziny p�niej pojawi�a si� Rione.

��Chyba powinnam poinformowa� pana o pewnym wydarzeniu�� zacz�a.

��Ju� o nim wiem. Nie zauwa�y�a pani wypalonych we mnie dziur po wzroku Desjani?

��Widz�, �e opr�cz tego wszystko w porz�dku?�� Wiktoria wzruszy�a ramionami.�� Po prostu stara�am si� by� dla niej mi�a. Nie wiem, co j� tak ubod�o.

��Mo�e nietypowo�� pani zachowania?�� zasugerowa� admira�.

��Domy�la�am si�, �e to musi wzbudzi� jej podejrzliwo��.�� Rione si� nie rozgniewa�a, mo�na by�o nawet s�dzi�, �e jest rozbawiona t� uwag�.�� Jak rozumiem, przybieg�a do pana si� wy�ali�?

��To nie by�o zabawne.

��Wiem. Dla niej z pewno�ci� musia�o by� katorg�. Ale prosz� mi wierzy�, naprawd� chcia�am za�agodzi� sytuacjꅠ� Rione zamilk�a na moment.�� Kiedy nieco och�onie, prosz� jej powiedzie�, �e nie powiedzia�am niczego, w co bym g��boko nie wierzy�a. Szkoda tylko, �e ona nie potrafi tego zaakceptowa�.

��Spr�buj� jej przekaza� t� pierwsz� opini�.�� I to by by�o wszystko, je�li chodzi o pogodzenie Rione i Desjani. Pomimo dziel�cych ich r�nic obie by�y jak bry�ki pierwiastk�w promieniotw�rczych. Wystarczy�o je po��czy�, by osi�gn�� mas� krytyczn�. Jedyny spos�b, by zapobiec detonacji, to trzyma� je jak najdalej od siebie.�� Mia�a pe�ne prawo w�ciec si� na sw�j los.

��Pan te��� stwierdzi�a Rione, wolno cedz�c s�owa.�� Spr�buj� nie komplikowa� bardziej waszych wzajemnych relacji.

��Dlaczego? Poniewa� s� tak wa�ne dla mnie? Wiem przecie�, jak bardzo pani jej nie cierpi.

��Ma pan racj� w obu kwestiach.�� Przez d�u�sz� chwil� mia� nadziej�, �e doda co� jeszcze, i doczeka� si�. Wiktoria zacz�a m�wi� zni�onym g�osem:�� Zrobi� tak, poniewa� kobieta, kt�r� kiedy� by�am, nie potrafi�a przyzna� nawet przed sob�, jak �atwo przychodzi jej wykorzystywanie innych ludzi i zmuszanie ich, by robili, co chce. Przez d�ugi czas uwa�a�am, �e odda�am dusz� sprawie, w kt�r� wierzy�am, a potem nagle pewnego dnia zrozumia�am, �e nadal mam j� w sobie. Je�li pan kiedykolwiek wspomni o tym, co teraz powiedzia�am, zaprzecz� temu, cho�by pod przysi�g�, i nikt panu nie uwierzy.

��Pani tajemnica jest bezpieczna.

Rione zmierzy�a go ironicznym spojrzeniem.

��Lepiej nie m�wi� ludziom, �e politycy te� maj� dusze. A skoro ju� mowa o bezduszno�ci tej klasy ludzi� Senator Costa, szukaj�c jakiego� haka na pana, zaj�a si� relacjami ��cz�cymi pana z kapitan Desjani. Do szewskiej pasji doprowadza j� fakt, �e nikt z personelu nie chce poda� cho�by jednego pikantnego szczeg�u na ten temat.

��Nic dziwnego, skoro ich nie ma.�� Zacz�� si� zastanawia�, jakie wiadra pomyj wylaliby na jego g�ow� ludzie pokroju Kili, Faresy czy Numosa, gdyby nadal zajmowali swoje dawne stanowiska.

��To prawda. Z tego co s�ysza�am, wszyscy marynarze i oficerowie zgodnie chwalili was za honorow� postaw�. A z tego nie da si� ukr�ci� bicza szanta�u.

Ta wiadomo�� by�a tyle� pocieszaj�ca, co denerwuj�ca. Czu� spore zawstydzenie, gdy pomy�la�, �e kto� wypytuje jego ludzi o stosunki z Tani�, zw�aszcza �e plotki o ich romansie zacz�y kr��y� na d�ugo przed tym, nim pojawi�y si� jakiekolwiek podstawy do ich szerzenia.

��Sakai te� bierze w tym udzia�?

��Sakai nie dzia�a w taki spos�b. On zamierza bazowa� na tym, �e te� pochodzi z Kosatki. Nie powiedzia� panu o tym?

��Nie.�� Desjani, podobnie jak wi�ksza cz�� za�ogi �Nieul�k�ego�, pochodzi�a z tej planety.

��Sakai ju� dawno zrozumia�, �e nastawienie tych ludzi przeciw panu nie ma szans powodzenia. Pr�bowa� wi�c zagra� na nucie lokalnego patriotyzmu, ale te� wiele wi�cej nie wsk�ra�.

Geary odchyli� si�, pozwalaj�c, by Rione zauwa�y�a jego nieszcz�liw� min�. Wbrew zdrowemu rozs�dkowi mia� nadziej�, �e dwoje senator�w obdarzy go zaufaniem, je�li nie da im �adnych powod�w do nieufno�ci.

��Ale pani jest po naszej stronie?

��Jestem po stronie Sojuszu, admirale Geary�� odpar�a zdecydowanym tonem Wiktoria.�� Je�li zacznie pan dzia�a� przeciw niemu, zrobi� co trzeba. Wprawdzie nie spodziewam si� ju�, aby co� takiego nam grozi�o, prosz� jednak nie uwa�a�, �e zawsze b�d� wobec pana lojalna. Nie jestem zafascynowana pana osob��� stwierdzi�a i wysz�a.

Parnosa. Geary poczu� niepok�j, gdy flota wynurza�a si� z nadprzestrzeni na obrze�ach systemu. W odleg�o�ci sze�ciu godzin �wietlnych od miejsca, w kt�rym si� znajdowali, po drugiej stronie gwiazdy, wida� by�o konstrukcj� wr�t hipernetowych.

��Prosz� o raport na temat stanu wr�t. Chc� go mie� tak szybko, jak to tylko mo�liwe. Zanim flota za bardzo si� oddali od tego punktu skoku. Chc� wiedzie�, czy zainstalowano na nich system zabezpiecze�.

Dla sensor�w optycznych jego okr�tu sze�� godzin �wietlnych by�o �miesznie ma�� odleg�o�ci�. Kilka sekund p�niej Geary mia� na ekranach wy�wietlacza dane dotycz�ce wszystkiego, co by�o w granicach Parnosy. Przegl�da� je, z trudem hamuj�c niecierpliwo��, w oczekiwaniu na te najwa�niejsze.

��Na wrotach jest system zabezpiecze� zameldowa� jeden z wachtowych, gdy sensory zako�czy�y analiz�.�� Wygl�da chyba identycznie jak nasze.

Geary wypu�ci� z p�uc powietrze. Nie zdawa� sobie nawet sprawy, �e wstrzyma� oddech. Wiedz�c, �e najgorsze im nie grozi, zacz�� si� przygl�da� pozosta�ym umocnieniom Syndyk�w.

��Wykryli�my lekki kr��ownik i sze�� �eZ, sir�� zameldowa�a Desjani.�� Wszystkie oddalone co najmniej o cztery godziny �wietlne od naszych pozycji.

��Do tego zwyczajowe pasmo fortyfikacji.�� Nagle admira� u�wiadomi� sobie, czego mu brakuje.�� Nie maj� �adnych �eZ ani jednostek kurierskich w pobli�u punkt�w skoku.

��Za to jest jedna przy wrotach hipernetowych�� poinformowa�a go Tania.�� Wiedz�, gdzie chcemy st�d polecie�, albo przynajmniej tak im si� wydaje. Ta �Za odleci do Systemu Centralnego, jak tylko nas zauwa��, co nast�pi za jakie� sze�� godzin.�� Desjani si� skrzywi�a.�� Stawiam dwa do jednego, �e nie rozwal� wr�t.

Geary pos�a� jej pytaj�ce spojrzenie.

��Tego najbardziej si� obawia�em. Dlaczego tak pani uwa�a? Pr�bowali tym sposobem powstrzyma� nas w przesz�o�ci, a maj� zainstalowany system zabezpiecze�, wi�c nie musz� si� obawia� zniszczenia ca�ego systemu.

��Syndyckie w�adze dbaj� o interesy korporacji�� wyja�ni�a Desjani.�� Zniszczenie tych wr�t mo�e doprowadzi� do za�amania gospodarki ca�ego sektora. Tutejsze w�adze z pewno�ci� b�d� mia�y to na uwadze, kiedy przyjdzie do podejmowania decyzji. A Egzekutywa �wiat�w Syndykatu, jak pan sam uwa�a, jest ju� przygotowana na nasze przybycie do Systemu Centralnego. To mo�e oznacza�, �e b�d� woleli, by�my wykonali ostatni skok st�d, a nie po rozwaleniu po�owy ich terytorium. No i co chyba najwa�niejsze, zastawili pu�apk� przy wrotach hipernetowych, czyli mo�e im zale�e�, by�my z nich skorzystali.

��S�uszna uwaga. Powinni�my zrobi� wszystko, by Egzekutywa nie musia�a na nas czeka�.

Odwo�a� bombardowanie kluczowych instalacji w systemie, czekaj�c na ruch ze strony Syndyk�w. Gdy okr�ty Sojuszu zag��bi�y si� w obrze�a systemu, zmierzaj�c w kierunku wr�t, czekaj�ca przy nich �Za wesz�a w hipernet zgodnie z przewidywaniami Desjani. W�adze Parnosy nie wys�a�y jednak �adnego komunikatu. Nie chcia�y skapitulowa�, lecz nie nakaza�y tak�e zniszczenia wr�t. Pozosta�e okr�ty wojenne trzyma�y si� od nich z dala.

��Mo�emy ju� rozpocz�� uderzenie na tutejsze instalacje obronne�� ponagli�a admira�a Desjani.

Geary pokr�ci� g�ow�.

��Kamyki niewiele kosztuj�, ale ich zapasy nie s� niesko�czone. Mam przeczucie, �e w Systemie Centralnym b�dzie tak wiele cel�w, i� b�dziemy si� modlili, by nam amunicji wystarczy�o.

Kiedy flota znajdowa�a si� oko�o doby lotu od wr�t, syndyckie w�adze zdecydowa�y si� na nawi�zanie kontaktu z Gearym. Na ekranie wy�wietlacza pojawi� si� samotny wiekowy ju� DON, kt�ry powiedzia� wprost:

��Przemawiam w imieniu niewinnej ludno�ci cywilnej tego systemu.�� Desjani prychn�a, s�ysz�c te s�owa.�� Zdajemy sobie spraw�, �e dysponujecie si�� ognia pozwalaj�c� na zniszczenie naszych wr�t hipernetowych, co przynios�oby nam niewyobra�alne cierpienia. Prosimy was zatem, w imi� humanitaryzmu, aby�cie zaniechali tego czynu. Je�li to kapitan Geary dowodzi wasz� flot�, kieruj� te s�owa bezpo�rednio do niego i przysi�gam, �e nie podejmiemy �adnych wrogich dzia�a� wobec waszych okr�t�w, je�eli obiecacie nie niszczy� wr�t.

��A to ciekawe�� odezwa�a si� Rione, gdy wiadomo�� dobieg�a ko�ca.�� Przes�a� t� wiadomo�� wi�zk� kierunkow�. Syndyckie okr�ty znajduj�ce si� w tym systemie nie maj� o niej poj�cia.

��Jakie to dla nich typowe�� prychn�a Desjani.�� Zdradzaj� nawet swoich obro�c�w.

��Nikt ich nie zbombarduje, je�li zdo�aj� utrzyma� w tajemnicy, �e z�amali rozkazy w�adz centralnych Syndykatu�� przypomnia� jej admira�, a potem spojrza� na Rione.�� Dlaczego tak bardzo si� boj� zniszczenia tych wr�t? Przecie� za�o�yli system zabezpiecze�.�� Odwr�ci� si� do Desjani.�� Czy to mog� by� jakie� atrapy?

Wiktoria odpowiedzia�a, zanim Tania zdo�a�a otworzy� usta.

��Ludno�� tego systemu z pewno�ci� widzia�a nagrania, kt�re rozpowszechnili�my po wydarzeniach na Lakocie. S�yszano tu te� zapewne o zag�adzie Kalixy, wi�c wszyscy wiedz�, czym si� ko�czy kolaps wr�t. W�adze z pewno�ci� zapewni�y, �e system zapobiegnie zniszczeniom na tak� skal�, ale szczerze powiedziawszy, w�tpi�, by ci ludzie w to uwierzyli.

Geary skin�� g�ow�.

��Zak�adaj�, �e rz�d mo�e ich ok�amywa�.

��To chyba do�� powszechny pogl�d w dzisiejszych czasach?�� rzuci�a Rione nie bez sarkazmu.

Admira� wola� nie spogl�da� w stron� Desjani. Oficerowie floty nie ufali za grosz przyw�dcom politycznym. Wola� nie my�le�, ilu z nich zaufa�oby skuteczno�ci system�w ochronnych, gdyby nie fakt, �e ich projektantk� by�a osoba z kr�g�w w�adzy.

��Dobrze. Prosz� mi powiedzie�, czy mog� zaj�� si� t� spraw� sam czy raczej przekaza� negocjacje w r�ce senator�w Costy i Sakaiego?

��Znajdujemy si� na terytorium wroga podczas akcji bojowej�� odpar�a Rione.�� Ma pan pe�ne prawo podj�� te rozmowy, admirale floty.

��Kapitanie Desjani, prosz� poleci� komunikacyjnemu ustanowienie kierunkowego po��czenia z tym DONem.

Gdy ��czno�� zosta�a nawi�zana, Geary zrobi� min� s�u�bisty i nacisn�� klawisz nadajnika.

��Admira� Geary do DONa �wiat�w Syndykatu i ludno�ci systemu Parnosa. Flota Sojuszu nie doprowadzi�a do kolapsu wr�t w �adnym z waszych system�w gwiezdnych. Wr�cz przeciwnie, kilka okr�t�w mojej floty narazi�o si� na powa�ne niebezpiecze�stwo, aby zminimalizowa� skutki implozji na Sancere. Nie mamy te� zamiaru niszczy� waszych wr�t.�� To nale�a�o wyja�ni� na samym pocz�tku. Nie chcia�, aby ci ludzie pomy�leli, �e chocia�by rozwa�a mo�liwo�� skorzystania z takiej broni.�� Je�li powstrzymacie si� od atak�w na moje okr�ty, nie zniszczymy kluczowych instalacji ani nie b�dziemy zabija� ludzi w waszym systemie��� Przerwa� na moment, a potem doda� to, co wci�� z trudem przechodzi�o mu przez usta, poniewa� wspomina� o zagro�eniu, kt�re nie powinno nigdy mie� miejsca, zw�aszcza ze strony Sojuszu.�� Ta flota nie atakuje ludno�ci cywilnej.�� Ju� nie atakuje, odk�d on obj�� dowodzenie, lecz by� pewien, �e wi�kszo�� oficer�w popar�aby te s�owa.�� Uderzamy tylko w cele militarne. Domy�lam si�, �e ju� o tym wiecie cho�by z przekaz�w dotycz�cych naszych dzia�a� w innych systemach. Trzymajcie si� z dala od naszej floty, nie atakujcie, a nikomu nie spadnie w�os z g�owy. Zaklinam si� na honor moich przodk�w.

Desjani pokr�ci�a g�ow�.

��Lecimy przez jeden z najbogatszych system�w Syndykatu, a flota nie odda ani strza�u.�� Spojrza�a z rozbawieniem na Geary�ego.�� Za dawnych czas�w mieliby�my sporo zabawy z rozwalaniem wszystkiego.

��M�wi pani o czasach sprzed kilku miesi�cy?

��Min�o ju� wi�cej ni� kilka miesi�cy, admirale.�� Nagle spowa�nia�a.�� Ale jeszcze rok temu nie uwierzy�abym, gdyby kto� mi powiedzia�, jak wielkie zajd� zmiany.

Zamierza� odpowiedzie�, lecz przypomnia� sobie, gdzie sam by� niespe�na rok temu: szybowa� w uszkodzonej kapsule ratunkowej, wci�� pogr��ony w �nie hibernacyjnym w samym �rodku wrakowiska na Grendelu. Nie zdawa� sobie sprawy, �e ogniwa zasilaj�ce by�y na wyczerpaniu, i brakowa�o ju� tylko miesi�cy, by nie doczeka� ratunku.

��Co si� sta�o?�� zapyta�a zaniepokojona Desjani, widz�c jego min�.

��Przez chwil� zn�w czu�em ten ch��d�� wymamrota� w odpowiedzi, zastanawiaj�c si�, czy kiedykolwiek zdo�a si� pozby� tego uczucia.

Obserwowa�a go bacznym wzrokiem przez kolejn� minut�, a potem pochyli�a si� i raz jeszcze naruszy�a jego osobist� sfer�.

��Bez wzgl�du na to co powiedzia�am albo uczyni�am w ci�gu minionych tygodni, mo�e by� pan pewien, �e nieustannie dzi�kuj� �ywemu �wiat�u gwiazd za to, �e pozwoli�o panu prze�y�, �e trafi� pan na m�j okr�t i uda�o nam si� spotka�.

Skin�� jej g�ow�, u�miech na jego ustach tak�e pojawi� si� bez specjalnego wysi�ku.

��Dzi�kuj�.

Desjani pochyli�a si� raz jeszcze i doda�a:

��Za dzie� przekonamy si�, czy ten klucz nadal dzia�a.�� U�miechn�a si� z�owieszczo.�� Nie mog� si� doczeka� powrotu do Systemu Centralnego. Nasza flota ma tam spory d�ug do sp�acenia.

Na dwie godziny przed dotarciem do wr�t hipernetowych Geary uda�, �e musi odpocz��. Atmosfera na mostku by�a wystarczaj�co napi�ta i bez jego nerwowej krz�taniny. Mia� zamiar wr�ci� na swoje miejsce mniej wi�cej po godzinie, aby by� �wiadkiem ostatniej fazy podej�cia do wr�t na Parnosie i odby� drug� podr� hipernetow� w swoim �yciu. T� pierwsz� ledwie pami�ta�, tkwi� wtedy wci�� w stresie pourazowym, tak psychicznym, jak i fizycznym.

Brz�czyk komunikatora zwiastowa� mile widzian� chwil� zaj�cia.

��Tutaj Geary.

��Otrzymali�my pro�b� o po��czenie z panem, admirale�� zameldowa� wachtowy z komunikacyjnego.�� Z �Dreadnaughta�.

Geary zerwa� si� z fotela, obci�gn�� mundur.

����czcie.

Chwil� p�niej w jego kajucie pojawi� si� hologram kapitan Jane Geary, jego krewniaczki. Sta�a przed nim jak �ywa osoba. Z wyrazu jej twarzy nie da�o si� wiele wyczyta�, m�wi�a, kontroluj�c g�os.

��Kapitan Jane Geary prosi o mo�liwo�� odbycia prywatnej rozmowy, admirale.

��Zezwalam.�� Nadal nie potrafi� powiedzie�, co Jane my�li i o czym zamierza rozmawia�.�� Prosz� siada�.

Dowodz�ca �Dreadnaughtem� kobieta zaj�a miejsce na fotelu znajduj�cym si� w jej kajucie. To samo uczyni�o jej holograficzne odbicie. Jane spogl�da�a na niego stanowczym wzrokiem, on tak�e mierzy� j�, wci�� nie mog�c wyj�� z podziwu, �e wnuczka jego brata, s�dz�c po �ladach widocznych na twarzy, jest nieco starsza od niego. Widzia� wcze�niej jej zdj�cia, ale dopiero teraz, gdy siedzia�a przed nim, zacz�� dostrzega�, �e jest podobna do jego brata.

��O czym chce pani ze mn� rozmawia�?�� zapyta�, przerywaj�c w ko�cu cisz�.

��Po pierwsze, chcia�abym wiedzie�, dlaczego przydzieli� pan �Dreadnaughta� i �Niezawodnego� do trzeciego dywizjonu pancernik�w i mianowa� mnie dow�dc� tego zespo�u.

Na to pytanie m�g� odpowiedzie� z �atwo�ci�.

��Trzeci dywizjon mia� sporo problem�w. Z dowodzeniem, morale i skuteczno�ci�. Jednostki, kt�re przetrwa�y, potrzebowa�y dobrego przyk�adu i kogo�, kto nad nimi zapanuje. S�dzi�em, �e to co pokaza�y �Dreadnaught� i �Niezawodny� podczas bitwy o Varandala, pozwala mie� nadziej� na spe�nienie wymog�w pierwszego warunku, a pani idealnie nadaje si� na dow�dc�.

Jane Geary potrzebowa�a d�u�szej chwili, by przemy�le� jego s�owa. Potem zn�w zabra�a g�os.

��Z tego co wiem, dysponuje pan wiadomo�ci� od mojego brata Michaela�� rzek�a bez cienia emocji.

��Tak. Chcia�em pani przes�a� jej kopi� jaki� czas temu.

��Mo�e mi pan powiedzie�, jaka jest jej tre��?

��Oczywi�cie.�� Oboje r�wnie mocno obawiali si� tego spotkania, jak go pragn�li, i nadal nic si� w tej kwestii nie zmieni�o.�� Prosi�, abym pani przekaza�, �e przesta� mnie nienawidzi�.

Jane przygl�da�a mu si� uwa�nie przez d�u�sz� chwil�, a potem opu�ci�a wzrok i g�o�no westchn�a.

��I to wszystko?

��Nie mieli�my zbyt wiele czasu. Co pani wie na temat tamtych wydarze�?

��Czyta�am oficjalne raporty i rozmawia�am z kilkoma oficerami pa�skiej floty, admirale.

Geary opar� si� wygodniej, kr�c�c g�ow� z irytacji.

��Jak powinienem si� teraz zachowa�, Jane? Jeste� tu jako moja krewna czy podw�adna? Do cholery, tylko ty mi zosta�a� z bli�szej rodziny.

��Wielu z nas poleg�o w trakcie tej wojny.�� Spojrza�a mu prosto w oczy.�� Prosz� mi powiedzie� prawd�. Czy Michael naprawd� zg�osi� si� na ochotnika do tej strace�czej misji? Nie sugerowa� mu pan tego rozwi�zania?

��Sam si� zg�osi�. Ja dopiero obj��em dowodzenie, jeszcze w niczym si� nie orientowa�em. Nie by�em gotowy na wydawanie ludziom� takich rozkaz�w.

Jane Geary przygarbi�a si� nieco, przymkn�a oczy.

��By� wszystkim, co mia�am. A pan go zostawi� w syndyckim Systemie Centralnym.

��Tak, zostawi�em go tam.�� Nie zamierza� t�umaczy� tej decyzji presj� i obowi�zkiem ocalenia reszty. Niczym nie m�g�by jej wyt�umaczy�.�� Ale nadal mam nadziej�, �e prze�y� i zdo�amy go uwolni�.

��Wie pan, �e szanse na to s� naprawd� niewielkie.

��Wiem.�� Poczu� niesmak w ustach.�� Wielu ludzi, kt�rymi teraz dowodz�, tak�e nie wr�ci do domu. Przykro mi.

Pochyli�a si� ku niemu, oczy zn�w mia�a szeroko otwarte, wpatrzone w niego intensywnie.

��Oboje pana nienawidzili�my. Nie mieli�my w�asnego �ycia. Czasami, jako dzieci, bawili�my si� w pewn� gr�. Jedno z nas stawa�o si� Black Jackiem, straszyd�em, kt�re chcia�o z�apa� drugie i zaci�gn�� je na wojn�. I dopad� pan najpierw Michaela, a potem i mnie�

��Nie jestem Black Jackiem. I chc� zako�czy� t� wojn�. Przykro mi, �e tak wiele z�ego spotka�o Michaela i ciebie, a tak�e reszt� rodziny, kt�r� zmuszano do walki i p�j�cia w moje �lady. Przysi�gam na honor naszych przodk�w, �e nigdy bym nie dopu�ci� do czego� podobnego, gdyby to ode mnie zale�a�o. A przede wszystkim nie pozwoli�bym na stworzenie legendy na temat tego, kim to niby by�em. Ale to nie ja j� wymy�li�em i bardzo �a�uj�, �e przez ni� cierpi� ludzie tacy jak ty czy Michael.

Jane zn�w zamilk�a na d�u�sz� chwil�.

��Czy m�wi� pan komukolwiek, co by�o w tej wiadomo�ci?

Chcia� j� zapewni�, �e nie, lecz nie potrafi�.

��Tylko jednej osobie.

��Niech zgadn�, kto to m�g� by慠� Rozejrza�a si� po kajucie, jakby spodziewa�a si� znale�� w niej Tani� Desjani.�� I co ja mam teraz zrobi�, admirale?

��Pytasz jako wnuczka mojego brata czy jako kapitan Jane Geary?

��Jako pa�ska krewna. Kapitan Jane Geary wie, jak zachowa� poprawne relacje z prze�o�onymi.

Zmarszczy� brwi, wyczuwaj�c, �e pi�a do Desjani.

��Nie ty jedna wiesz, jak to si� robi.

Wyprostowa�a si� ponownie.

��Przepraszam. Nie chcia�am, �eby to tak zabrzmia�o. Nie s�ysza�am o niczym, co by �wiadczy�o o pa�skim niestosownym zachowaniu wobec innej osoby. Za chwil� wchodzimy w hipernet, co ograniczy nasz� ��czno�� do minimum. P�niej mo�e nas czeka� walka. Dlatego chcia�am porozmawia� z panem teraz, bo potem jednego z nas albo obojga mo�e nie by� w�r�d �ywych.

��Dzi�kuj�.�� Admira� rozlu�ni� si� nieco.�� Prosz� ci�, zachowuj si� jak moja krewna przez chwil�. Wiem, �e nie jestem w stanie wyobrazi� sobie, co znaczy dorastanie w cieniu Black Jacka i tej wojny, ale nie mog� tego zmieni�. Nie mog� odwr�ci� niczego, co si� wydarzy�o w czasie mojej hibernacji. Niemniej chcia�bym naprawi� wasze krzywdy tam, gdzie to jest jeszcze mo�liwe. Musisz zrozumie�, �e ja��� Nie potrafi� wykrztusi� s�owa przez d�u�sz� chwil�. B��dzi� wzrokiem po jej twarzy, doszukuj�c si� podobie�stw z bratem. Od chwili wybudzenia niemal przez ca�y czas stara� si� trzyma� my�li, �e wszystko wok� jest takie jak kiedy�, mimo i� na ka�dym kroku widzia� ogromne zmiany, cho�by w samej flocie. Wydawa�o mu si�, �e brat nadal pracuje gdzie� tam na Glenlyonie i rodzice jeszcze �yj�. Ale teraz, gdy patrzy� na Jane, nie m�g� ju� d�u�ej ok�amywa� samego siebie.

Chyba to zauwa�y�a, bo zmieni�a nagle temat.

��S�u�y�am kiedy� z kapitan Kil�. By�y�my wtedy dopiero porucznikami.

Na wspomnienie jej nazwiska natychmiast zapomnia� o przepe�niaj�cym go smutku.

��Moje kondolencje. To musia�a by� dla ciebie przykra wiadomo��.

��By�a�� przytakn�a Jane.�� Kaza�by� j� rozstrzela�?

��O tak. Mia�a krew marynarzy Sojuszu na r�kach.

��Zna�am te� kapitana Falco�� doda�a.

Geary si� skrzywi�.

��On przynajmniej� zgin�� z honorem.

Chyba zadowoli�y j� te odpowiedzi. Znowu skin�a g�ow�.

��Chc� ci co� powiedzie�. Te� mam wiadomo�� dla ciebie. Mam nadziej�, �e nie b�dziesz si� na mnie z�o�ci� za to, �e przekazuj� ci j� dopiero teraz.

Czego� takiego naprawd� nie spodziewa� si� po tej rozmowie.

��Wiadomo��?

��Kiedy by�am ma�� dziewczynk�, pewnej nocy odwiedzili�my twojego brata, a mojego dziadka. Sta� przed domem i spogl�da� w gwiazdy. Zapyta�am go, co robi, a on odpar�, �e szuka czego�. Gdy zapyta�am czego, powiedzia�: �Mojego brata. Tak mi go brakuje. Je�li go kiedy� spotkasz gdzie� tam, w przestrzeni, powiedz mu, �e bardzo za nim t�skni�.

Gapi� si� na ni� przez chwil� zbyt przej�ty, by poczu� nowy atak �alu.

��Tak ci powiedzia�?

��Tak. Zapami�ta�am ka�de s�owo, aczkolwiek nie s�dzi�am, bym mog�a je kiedy� przekaza� adresatowi.�� Westchn�a.�� Powinnam ci to powiedzie� ju� dawno. Dziadek zawsze nam powtarza�, �e by�e� dok�adnie taki, jak m�wi legenda. Perfekcyjny w ka�dym calu, po prostu chodz�cy bohater wszech czas�w.

��Mike tak m�wi�? M�j brat twierdzi�, �e by�em chodz�cym idea�em?

��Tak.

Nie potrafi� si� powstrzyma� od �miechu.

��Mnie nigdy tego nie powiedzia�, kiedy� rozmawiali�my. A niech to. On ju� nie �yje. I to od tak dawna. Wszyscy pomarli.�� Budowane miesi�cami bariery podda�y si� i Geary ugi�� plecy pod ci�arem �wiadomo�ci, kryj�c twarz w d�oniach.

Jaki� czas p�niej Jane zdecydowa�a si� przerwa� cisz�.

��Przepraszam. Musz� ci powiedzie� o jeszcze jednej sprawie. Nigdy nie wierzyli�my w ciebie, ani ja, ani Michael. Black Jack by� dla nas kolejnym mitem. Ale mylili�my si�.

Te s�owa wyrwa�y go z obj�� �alu.

��O, nie. Black Jack jest mitem. A ja tylko cz�owiekiem.

��Czyta�am logi floty od momentu, kiedy obj��e� dowodzenie, i rozmawia�am z oficerami, kt�rzy wykonywali twoje rozkazy! Nigdy nie dokona�abym rzeczy, kt�re tobie przychodzi�y z tak� �atwo�ci�. Nikt inny by tego nie zrobi���� Zamilk�a, aby moment p�niej wymamrota� kolejne pytania.�� Rozmawia�e� z przodkami po swoim powrocie? Czy nie mia�e� wra�enia, �e Michael nadal �yje?

Geary zacisn�� d�o� i waln�� ni� w por�cz fotela.

��Nie wiem. Przodkowie nie dali mi wyra�nej odpowiedzi na �adne pytanie.

Skin�a g�ow�, napi�cie j� opu�ci�o.

��Mnie te� nie dali. A wiesz, co to znaczy.

��Nie, nie wiem.

��Powa�nie? To mo�e oznacza�, �e �ycie zaczyna nabiera� r�wnowagi. �e decyzje i dzia�ania, kt�re podejmiesz, mog� wiele zmieni� i zadecydowa� o tym, czy dany cz�owiek umar� albo jeszcze �yje.

��Nigdy o czym� takim nie s�ysza�em.�� Zdaje si�, �e w ci�gu ostatnich stu lat nawet wiara uleg�a sporym zmianom. Co by�o nawet zrozumia�e, zwa�ywszy, jak wielu ludzi by�o je�cami wojennymi, a �e mi�dzy wojuj�cymi stronami nie by�o wymiany informacji, nikt nie wiedzia� o losie krewnych.

Jane Geary skin�a stanowczo g�ow�.

��Wszyscy w rodzinie mieli to samo zdanie na tw�j temat. Wszyscy rozmawiali z przodkami, ale nikt nie odni�s� wra�enia, �e by�e� mi�dzy nimi. Przysi�gam. To dlatego dziadek kaza� mi przekaza� ci t� wiadomo��, kiedy ci� spotkam. Gdyby� nie �y�, zapewne uwa�a�by, �e zobaczy ci� pierwszy, gdy umrze i wst�pi w szeregi przodk�w. M�wi� ci, nikt z nas nie wierzy�, �e jeste� mi�dzy nimi.�� Na jej twarzy pojawi� si� wyraz zawzi�to�ci.�� Nie powiedzieli�my o tym nikomu spoza rodziny. A potem pojawi�a si� legenda m�wi�ca, �e powr�cisz, by uratowa� Sojusz, ale nie dlatego, �e kto� dowiedzia� si� od nas, �e mo�esz �y�. Nie wiem, kto wymy�li� t� histori�. Jak wida�, okaza�a si� prawdziwa. Sporo czasu min�o, zanim przyj�am to do wiadomo�ci.

��Jane, prosz�, przesta�. Mam na g�owie wystarczaj�co wiele oczekiwa� od ludzi, kt�rzy nie s� ze mn� spokrewnieni.�� Roz�o�y� r�ce.�� Cieszy mnie ogromnie, �e s� jeszcze ludzie, kt�rzy uwa�aj� mnie za zwyk�ego cz�owieka. Nie wiesz nawet jak bardzo.

Zamy�li�a si�, a potem skin�a g�ow�.

��Wydaje mi si�, �e rozumiem, o co ci chodzi. Ale musz� zapyta� rodziny o to, jaka jest prawda. Czy by�e� tutaj przez wszystkie te lata? A mo�e mi�dzy tymi b�yskami w nadprzestrzeni albo w�r�d �ywego �wiat�a gwiazd?

Zadawa�a te pytania z pe�n� powag�, wi�c Geary nie skwitowa� ich �miechem, by jej nie urazi�.

��Nie pami�tam. Naprawd� niczego nie pami�tam. Wiem tylko, �e zapad�em w sen i obudzi�em si� na pok�adzie �Nieul�k�ego�.

��Nie mia�e� �adnych sn�w?�� zapyta�a z wyra�nym rozczarowaniem.

��Nie� chyba nie, w ka�dym razie �adnego nie zdo�a�em zapami�ta栖 poprawi� si� Geary.�� Czasami wydaje mi si�, �e przypominam sobie urywek, jaki� obraz. Lekarze twierdzili, �e podczas snu hibernacyjnego funkcje �yciowe s� spowalniane do absolutnego minimum. Procesy my�lowe tak�e. M�j umys� zamar�, wi�c nic dziwnego, �e nie mia�em sn�w. Tak w�a�nie mi m�wiono. Gdyby nawet co� si� dzia�o, i tak bym tego nie zapami�ta�.�� Spojrza� na Jane, czu� si� skr�powany tego rodzaju pytaniami i chcia� zmieni� temat.�� Co by� robi�a, gdyby� nie musia�a wst�pi� do floty?

U�miechn�a si�.

��Pewnie zaj�abym si� projektowaniem, architektur�. Ludzie rysowali z natury od tysi�cleci, ale wydaje mi si�, �e prawdziwym wyzwaniem jest tworzenie z wyobra�ni.�� U�miech znikn�� z jej twarzy.�� Michael mia� c�rk� i dw�ch syn�w. Ona ma za sze�� miesi�cy i�� na kurs kadet�w.

Wiedzia� o tym, lecz wola� nie podejmowa� tego tematu, bowiem od pewnego czasu dr�czy�a go my�l, jak te dzieciaki zareaguj� na Black Jacka, cz�owieka, kt�ry zostawi� ich ojca w Systemie Centralnym.

��Czy ona wst�puje do wojska z w�asnej woli?

��Mo�e b�dziesz mia� okazj� zada� jej to pytanie.

��O ile nie zosta�a zmuszona do s�u�by we flocie.

Jane skin�a g�ow�.

��Mo�e dzi�ki tobie zyska mo�liwo�� wyboru. Wybacz, �e tak d�ugo zwleka�am z t� rozmow�. Musz� ju� ko�czy�, nie chc� ci przeszkadza� w przygotowaniach do skoku.

Spojrza� na zegarek i pokiwa� niech�tnie g�ow�.

��Dzi�kuj�. Nie wiesz nawet, jak wiele to dla mnie znaczy.

��Mo�e obojgu nam b�dzie dana szansa rozmowy z Michaelem.�� Jane wsta�a i zasalutowa�a w spos�b charakteryzuj�cy ludzi, kt�rzy si� tego dopiero ucz�.�� Za pozwoleniem, sir.

��Zezwalam.

Odpowiedzia� salutem. Sta� jeszcze d�ugo, gapi�c si� na miejsce, w kt�rym przed chwil� widzia� jej hologram, a potem wr�ci� na mostek.

Ekrany wy�wietlaczy wisz�cych przed Gearym wype�nia�y obrazy wr�t hipernetowych. W�a�ciwe wrota by�y energetyczn� matryc�, niewidoczn� dla ludzkich oczu, ale setki urz�dze� zwanych p�tami, kt�rych zadaniem by�o utrzymanie owej energii w ryzach, tworzy�o gigantyczny kr�g�� przed jego �rodkiem znajdowa� si� teraz �Nieul�k�y�. Od czasu Sancere admira� nie by� tak blisko wr�t, tych samych, kt�re zapad�y si� na skutek ostrza�u syndyckich jednostek walcz�cych o to, by flota Sojuszu nie skorzysta�a z hipernetu. Pami�ta� wci�� dziwne wibrowania przestrzeni poprzedzaj�ce moment kolapsu. Nawet dzisiaj musia� wzi�� g��boki wdech, by si� uspokoi�.

��Nie natrafili�my na �adne problemy, sir�� zapewni�a go Tania, u�miechaj�c si� szeroko.

��Kapitanie Desjani, pami�tam tylko jedno podej�cie do wr�t hipernetowych, a jak pani sama wie, nie nale�a�o ono do najprzyjemniejszych dozna�.

��Jako� to jednak prze�yli�my.

Musia� przyzna�, �e po stuleciu wojny nawet takie b�ahe osi�gni�cie mo�na uzna� za wielki sukces.

Desjani spojrza�a na niego.

��Za moment si� przekonamy, czy wszystko dzia�a jak nale�y.

Skin�� g�ow�, wiedz�c, �e ta uwaga dotyczy tego, o czym nie powinni rozmawia� w obecno�ci wachtowych. Usun�li wszystkie wykryte wirusy z system�w hipernetowych, manewrowych i komunikacyjnych. Na ka�dym okr�cie floty. Mieli wi�c nadziej�, �e Obcy nie zdo�aj� ich przekierowa� jak wcze�niej syndyck� flotyll�. Ale nie b�d� wiedzieli, czy skok jest bezpieczny, dop�ki go nie wykonaj�.

��Prosz� mi przypomnie�, jak dzia�aj� te wrota i klucz.

��Gdy wejdziemy w pole magnetyczne wr�t, klucz zostanie uruchomiony automatycznie. Ustawimy parametry pola przenoszenia na taki obszar, by obj�� ca�� flot�, upewnimy si�, �e kod wprowadzony do klucza odpowiada wybranemu celowi, i aktywujemy go, przekazuj�c systemowi steruj�cemu wrotami. To proste.

Skin�� g�ow�.

��Zbyt proste. Zna pani cz�owieka, kt�ry opracowa�by r�wnie nieskomplikowany system dost�pu?

��Ma pan racj�. Powinni�my byli zacz�� podejrzewa�, �e to mo�e by� robota Obcych, kiedy tylko zrozumieli�my, �e aktywowanie wr�t nie wymaga wprowadzania szeregu skomplikowanych polece�, i to w �ci�le okre�lonej kolejno�ci, nie m�wi�c ju� o tym, �e cel wyznacza�oby si� za pomoc� zwyk�ej nazwy, a nie skomplikowanego kodu. To prawda, �aden cz�owiek nie stworzy�by urz�dzenia tak przyjaznego dla u�ytkownika.�� Desjani wyszczerzy�a z�by w u�miechu i wskaza�a na okr�ty.�� Czy taka formacja jest odpowiednia?

��Tak. Dzi�ki niej poradzimy sobie ze wszystkim, co Syndycy mogliby zgromadzi� na nasze powitanie na Zevosie. Aczkolwiek w�tpi�, by tam byli.

Desjani przenios�a wzrok na inn� cz�� wy�wietlacza.

��Klucz zosta� uaktywniony. Czy chce pan wprowadzi� dane?

��Nie. Prosz� czyni� swoj� powinno��.

Jej palce zata�czy�y na klawiaturze, nagle spojrza�a na ekran i zmarszczy�a brwi.

��Operacyjny, sprawd�cie, czy pole transportowe ma w�a�ciwe rozmiary.

Wachtowy skin�� g�ow� moment p�niej.

��Potwierdzam, kapitanie. Pole obejmuje wszystkie jednostki floty.

��Sprawd�cie, czy wybrano Zevosa.

��Potwierdzam, cel podr�y to Zevos.

Desjani spojrza�a na Geary�ego.

��Prosz� o pozwolenie na aktywowanie kodu skoku na Zevosa, sir.

��Udzielam.

Desjani nacisn�a jeszcze kilka klawiszy i nagle gwiazdy znikn�y.

Geary nie pami�ta� prawie w og�le, jak wygl�da lot w kanale hipernetowym.

��Tu naprawd� nic nie wida�.

��Nie wida�.�� Desjani roz�o�y�a szeroko r�ce.�� Nasi naukowcy twierdz�, �e znajdujemy si� w ba�ce, do kt�rej nie dociera �wiat�o w fizycznym tego s�owa znaczeniu. Dlatego wok� jest tak czarno. Nie czuje si� p�du ani ruchu, zupe�nie nic.

��Jak d�ugo to potrwa?

��Osiem dni, czterna�cie godzin i sze�� minut. W przypadku lotu na Zevosa. Im dalsza trasa, tym wi�ksza szybko�� poruszania si� wzgl�dem normalnej przestrzeni. Wiem, �e to dziwne. Lecimy na du�� odleg�o��, wi�c pokonamy j� szybciej ni� w przypadku lotu wewn�trzsektorowego.

��Kr�tsze loty trwaj� tyle samo co d�u�sze?

��Tak. A nawet d�u�ej.�� Desjani machn�a r�k� w kierunku otaczaj�cej ich czerni.�� Jak ju� wspomnia�am, to do�� dziwna zale�no��. Je�li chce pan pos�ucha� wyja�nie�, powinien pan zapyta� naukowc�w, chocia� prawd� powiedziawszy, nie s�dz�, by naprawd� wiedzieli, o czym m�wi�. Aczkolwiek nadali tym procesom kilka nader imponuj�cych nazw. Gdyby istnia�a mo�liwo�� wykonywania skok�w na tak� odleg�o��, zwyk�e nap�dy nadprzestrzenne potrzebowa�yby wielu miesi�cy na pokonanie tej trasy. Ale dzisiaj, w obliczu bitwy, kt�ra mo�e zako�czy� t� wojn�, osiem dni, czterna�cie godzin i sze�� minut mog�o si� wydawa� wieczno�ci�.

��Chcia�bym, �eby�my mieli to ju� za sob�.

��Ja te�, sir. Niech pan tylko pomy�li, ile czasu my na ten moment czekali�my.

Wojna rozpocz�a si� prawie sto lat temu. Desjani i wszyscy pozostali ludzie na pok�adach tych okr�t�w, z wyj�tkiem Geary�ego, czekali na jej zako�czenie przez ca�e �ycie.

Patrz�c na problem z ich perspektywy, osiem dni nie wydawa�o si� zbyt d�ugim czasem.

Je�li Obcy nadal mieli mo�liwo�� przekierowania floty, tym razem powstrzymali si� od takiego ruchu. Zevos okaza� si� systemem posiadaj�cym dwie g�sto zaludnione, cho� ledwie nadaj�ce si� do zamieszkania planety i mn�stwo kolonii oraz innych instalacji rozmieszczonych na niemal wszystkich ksi�ycach, wi�kszych asteroidach i orbitach gazowych gigant�w. Gdy flota Sojuszu wynurzy�a si� z wr�t hipernetowych, jej sensory nie wykry�y obecno�ci cho�by jednego okr�tu wojennego.

��Wycofali wszystkie dost�pne si�y do obrony Systemu Centralnego�� stwierdzi�a Desjani.�� Zapewne rozmontowano te� wiele z istniej�cych tu sta�ych instalacji obronnych.

��Zapewne.�� Syndycka boja kierunkowa przy wrotach zacz�a nadawa� piskliwe sygna�y alarmowe, staraj�c si� zmusi� nadlatuj�ce okr�ty do zmiany kursu na zgodny z przepisami tego systemu.�� �Diament�, zlikwidujcie t� szczekaczk�!

��Tu �Diament�, wykonuj�.�� Dow�dca ci�kiego kr��ownika potwierdzi� przyj�cie rozkazu.�� Zniszczenie boi nast�pi za trzydzie�ci pi�� sekund.

Punkt skoku, do kt�rego zmierzali, mie�ci� si� zaledwie p�torej godziny �wietlnej od wr�t hipernetowych. Geary skierowa� flot� w jego stron�, wiedz�c, �e w�adze tego systemu dostrzeg� jego okr�ty dopiero za kilka godzin, tu� przed tym, gdy rozpoczn� one przygotowanie do procedury skoku z Zevosa. Syndycy zapomnieli ju� o tym, �e mo�na przesterowywa� nap�dy nadprzestrzenne, wi�c z pewno�ci� uznaj�, �e Geary zmierza na Marchena, nieco dalej po�o�onego od Systemu Centralnego ni� Zevos.

��Co mamy zrobi� z frachtowcami znajduj�cymi si� w pobli�u wr�t hipernetowych?�� zapyta�a Desjani.

Mimo tej ogromnej zmy�ki Geary nie chcia�, by wie�ci o jego przybyciu do systemu Zevos roznios�y si� zbyt szybko po tym sektorze �wiat�w Syndykatu. Sprawdzi� szybko na wy�wietlaczu mo�liwe rozwi�zania tego problemu i wyznaczy� pospiesznie kilka jednostek, przydzielaj�c im zadanie przechwycenia frachtowc�w.

��Dwudziesta eskadra niszczycieli, macie dogoni� i zniszczy� wskazane statki handlowe. Nie wdawajcie si� w pogo� i walk� z innymi celami. Wr��cie na wyznaczone pozycje przed wykonaniem skoku.

��Tu dwudziesta eskadra niszczycieli, potwierdzam przyj�cie rozkazu.

Dow�dcy szybkich jednostek promienieli ze szcz�cia, mog�c ruszy� na �owy, kiedy reszta floty pos�usznie kierowa�a si� prosto na punkt skoku.

Geary przygl�da� si� przyspieszaj�cym okr�tom, potem wr�ci� wzrokiem do g��wnej formacji. Podejrzewa�, �e wroga nie b�dzie w pobli�u studni grawitacyjnej, z kt�rej wynurz� si� w Systemie Centralnym, ale wola� by� przygotowany na ka�d� ewentualno��.

��Kapitanie Smyth, prosz� natychmiast rozpocz�� operacj� uzupe�niania ogniw paliwowych. Chc�, aby wszystkie jednostki mia�y tak�e pe�ne magazyny amunicji. Prosz� da� mi zna�, je�li napotka pan problemy, kt�re uniemo�liwi� zako�czenie tej operacji przed dotarciem do punktu skoku.

Byli pi�tna�cie godzin lotu od celu. Potem czeka ich dziesi�� dni w nadprzestrzeni. I wr�c� do miejsca, gdzie obj�� dowodzenie nad t� flot�.

Gdy flota Sojuszu wynurzy�a si� z punktu skoku w Systemie Centralnym, wachtowi znajduj�cy si� na mostku �Nieul�k�ego� wydali z siebie g�o�ny ryk, zupe�nie jak lwy, kt�re dostrzeg�y ofiar�. Przed sze�cioma miesi�cami musieli ucieka� st�d, walcz�c o �ycie, po poniesieniu ogromnych strat, maj�c przewa�aj�ce si�y wroga na ogonie. A dzisiaj wr�cili, zostawiaj�c za sob� niezliczon� ilo�� zniszczonych jednostek wroga, kt�re blokowa�y im drog� do domu.

��Mamy ich�� wyszepta�a Desjani, spogl�daj�c niecierpliwie na ekrany.

Geary tak�e si� zatrzyma�, by nacieszy� wzrok tym widokiem, cho� jeszcze przed momentem upomina� wszystkich, by mu teraz nie przeszkadzano. Flota Sojuszu pojawi�a si� mniej wi�cej w tym samym miejscu, gdzie przej�� nad ni� dowodzenie, jakie� �wier� obwodu systemu od punktu skoku, kt�rym wyprowadzi� okr�ty na Corvusa. W odleg�o�ci trzech godzin �wietlnych na tle kosmicznej pustki wisia�y wrota hipernetowe. Nawet z tej odleg�o�ci sensory wykrywa�y g�ste pola minowe na wszystkich wektorach wyj�cia. Ich liczba i g�sto�� rozmieszczenia uniemo�liwia�y zamaskowanie najnowszymi systemami typu stealth. Tu� za �cian� min widnia�y zgrupowania frachtowc�w obwieszonych setkami JSR-�w. Samob�jcy gotowi byli do uderzenia na jednostki, kt�re zdo�aj� si� przedrze� przez pierwsz� lini� obrony. Za nimi, w odleg�o�ci niespe�na pi�tnastu minut �wietlnych od wr�t, czeka�y g��wne si�y �wiat�w Syndykatu. Liczy�y tylko tuzin pancernik�w i szesna�cie liniowc�w, lecz ich eskorta sk�ada�a si� z sze��dziesi�ciu jeden ci�kich i pi��dziesi�ciu lekkich kr��ownik�w. Do tego nale�a�o doliczy� sto dziewi��dziesi�t siedem �eZ.

Co wa�niejsze, na wrotach wykryto tak�e system zabezpiecze�. Wprawdzie �aden z oficer�w Geary�ego nie spodziewa� si�, �e zastan� tu inn� sytuacj�, ale widok tych instalacji uspokoi� wszystkich.

W innych cz�ciach systemu znajdowa�y si� pojedyncze lekkie kr��owniki i �Zy kr���ce pomi�dzy planetami, a na przeciwleg�ym kra�cu systemu dostrze�ono pancernik i towarzysz�ce mu trzy ci�kie kr��owniki.

��Wiem, �e wi�kszo�� tych pancernik�w i liniowc�w to zupe�nie nowe konstrukcje, ale sk�d u licha Syndycy wytrzasn�li tyle eskorty?�� zastanawia� si� na g�os Geary.

��Musieli je �ci�gn�� z jednostek obrony wewn�trzsystemowej. Zapewne ogo�ocili z niej wiele okolicznych uk�ad�w planetarnych�� zasugerowa�a Desjani.�� Gdyby�my wlecieli prosto w zastawion� pu�apk�, mieliby�my wiern� powt�rk� z poprzedniej wizyty. Zanim przebiliby�my si� przez pola minowe i samob�jc�w, straciliby�my tyle okr�t�w, �e Syndycy odzyskaliby szanse na zwyci�stwo.�� Przebieg�a wzrokiem ekrany wy�wietlaczy.�� Ka�de cia�o niebieskie kr���ce po sta�ej orbicie zosta�o wyposa�one w dzia�a szynowe i miotacze promieni cz�steczkowych. Jak to dobrze, �e kaza� pan oszcz�dza� kamyczki.

System Centralny oferowa� im wielkie bogactwo cel�w. Opr�cz instalacji obronnych na tutejszych planetach znajdowa�o si� wiele miast i mniejszych miejscowo�ci. Na najg�ciej zaludnionej dostrzegli te� ogromne zielone przestrzenie, na kt�rych tu i �wdzie wida� by�o pojedyncze, aczkolwiek spore zabudowania. Le�a�y wszak�e w takim oddaleniu od siebie, �e z jednego na pewno nie by�o wida� pozosta�ych.

��Pi�kne miejsce�� podsumowa� Geary.

��G��wna planeta, po�o�ona w odleg�o�ci niemal siedmiu minut �wietlnych od tutejszej gwiazdy, nadaje si� idealnie do zamieszkania�� poinformowa�a go Desjani.�� Na tej, kt�ra kr��y na orbicie oddalonej o cztery i p� minuty, jest zbyt gor�co, ale ta najbardziej oddalona, odleg�a o pi�tna�cie minut, powinna by� ca�kiem zno�na, o czym mo�e �wiadczy� spora liczba miast rozsianych po jej powierzchni. Ten gazowy gigant znajduj�cy si� niespe�na p� godziny �wietlnej od gwiazdy jest idealny na kopalnie. Tak, to wspania�y, bogaty system gwiezdny. Mo�emy go rozpieprzy�?

��O tak. Zacznijmy od instalacji obronnych. Oszcz�dzimy na razie wszystkie centra przemys�owe i transportowe, aby mie� co niszczy�, gdyby Syndycy mieli wyj�tkowe opory przed podj�ciem negocjacji.

Geary zacz�� wprowadza� komendy do systemu naprowadzania, oznaczaj�c kolejne cele na planetach, ksi�ycach, asteroidach i sztucznych satelitach, dodaj�c do tej listy centra dowodzenia i sensory stanowi�ce ich oczy i uszy. Na koniec wprowadzi� polecenie obliczenia planu bombardowania. Liczba cel�w by�a tak wielka, �e systemy potrzebowa�y wi�cej ni� mgnienia oka, by wykona� jego rozkazy. Geary nie potrafi� powstrzyma� g�o�nego gwizdni�cia, gdy spojrza� na otrzymane wyniki.

��Musimy zadba� o to, by jednostki pomocnicze dorobi�y nieco g�owic kinetycznych. Ten atak powa�nie uszczupli nasze zapasy.

Zatwierdzi� przedstawiony plan, potem zamkn�� okno i spojrza� na Desjani.

��Pani to zrobi.

��Co takiego?

��Przekaza�em prawo autoryzacji na pani stanowisko. Prosz� zatwierdzi� bombardowanie.

Na jej usta wolno wype�z� u�miech.

��Pan wie, jak uszcz�liwi� kobiet�. W ka�dym razie tak� jak ja.�� Teraz szczerzy�a ju� wszystkie z�by, spogl�daj�c na ustalony harmonogram bombardowa�.�� Dzi�kuj�, admirale. To za wszystkich towarzyszy broni, kt�rych stracili�my w tym systemie ostatnim razem�� obwie�ci�a i wcisn�a klawisz autoryzacji rozkaz�w.

Wszystkie du�e okr�ty wojenne zacz�y wypluwa� salwy g�owic kinetycznych. Niekt�re b�d� potrzebowa�y wielu godzin, a nawet dni, by dotrze� do wskazanych cel�w, lecz gdy uderz� w nie, systemy obrony zamieni� si� w sterty bezu�ytecznego z�omu i gruzu.

Mimo �e wojna trwa�a ju� od stu lat, System Centralny ani razu nie odczu� jej skutk�w. Dzisiaj ta sytuacja ulegnie diametralnej zmianie, z czego Geary czerpa� ogromn� satysfakcj�.

��Teraz zajmiemy si� t� syndyck� flotyll�. Do wszystkich jednostek Sojuszu: zwrot na bakburt�, cztery dwa stopnia, d� zero jeden stopnia, czas trzy zero.�� Uzna�, �e utrzyma dotychczasowy szyk, dop�ki nie sprawdzi, jak zachowaj� si� Syndycy. Mimo �e sytuacja wydawa�a si� jasna, nie m�g� si� pozby� wra�enia, �e gdzie� w tym systemie czyha ukryte przed ich oczami niebezpiecze�stwo.�� Utrzyma� gotowo�� alarmow� i wypatrywa� innych p�l minowych znajduj�cych si� w g��bi systemu.

Teraz, gdy zrobi� ju� wszystko, co m�g� w tej chwili, nadszed� czas, aby zaj�� si� tymi, do kt�rych tutaj przylecieli. Skontaktowa� si� z sekcj� wywiadu na pok�adzie �Nieul�k�ego�.

��Poruczniku Iger, z jak� dok�adno�ci� mo�e mi pan namierzy� cz�onk�w Egzekutywy przebywaj�cych w tym systemie?

Iger mia� min� podw�adnego, kt�ry wie, �e jego odpowied� nie zadowoli prze�o�onych.

��Obawiam si�, �e ustalenie tego z du�� dok�adno�ci� b�dzie niemo�liwe. Skanujemy ju� wszystkie szyfrowane kana�y ��czno�ci, �eby zebra� informacje na ten temat, ale na razie potrafimy odczyta� tylko ich nag��wki.

��Potraficie odczyta� nag��wki depesz?

��Niezupe�nie, sir. Potrafimy ustali�, kt�re z nich maj� pierwsze�stwo na routerach wewn�trzsystemowych. �ledz�c je, dotrzemy do �r�de� najbardziej uprzywilejowanych sygna��w, czyli do przybli�onej lokalizacji domniemanego dow�dztwa.

Nie�le.

��Jak wielkie b�dzie to przybli�enie?

Niepewno�� oficera wywiadu wyra�nie si� zwi�kszy�a.

��Stracimy kontakt z tymi sygna�ami, gdy zostan� wprowadzone do obiegu zamkni�tego. A to mo�e by� na przyk�ad stacja orbitalna albo planeta.

��Planeta?�� Geary spojrza� na Igera.�� Mo�ecie ustali� tylko planet�, na kt�rej si� znajduj�?

��Chyba tak, sir�� przyzna� porucznik.�� Kiedy przekaz trafia do sieci naziemnej, ginie nam z oczu. Nie jeste�my w stanie �ledzi� ca�ego obiegu informacji w skali planetarnej. A oni mog� je przesy�a� na przyk�ad podziemnymi kablami. Centra dowodzenia korzystaj� z hub�w oddalonych czasami o tysi�ce kilometr�w, nadaj�c z nich bezprzewodowo, aby ukry� prawdziwe po�o�enie. Ale jedno jest pewne: ustalimy ponad wszelk� w�tpliwo��, na kt�rej z planet ukrywaj� si� cz�onkowie Egzekutywy.

To na pewno by�o wyja�nienie, nie pr�ba usprawiedliwienia, wi�c Geary przyj�� s�owa Igera skinieniem g�owy.

��Dobrze. Ile czasu potrzebujecie, by to ustali�?

��To zale�y od tego, jak szczeln� maj� tu sie�, sir. Od kilku godzin do jednej doby. Ale je�li znajdziemy jakie� syndyckie �r�d�a, z kt�rych b�dziemy mogli skorzysta�, ten czas mo�e ulec znacznemu skr�ceniu. Tyle �e jeszcze nigdy nie uda�o nam si� na nie natrafi�.

��Rozumiem. Czy namierzyli�cie ju� jakie� obozy jenieckie?

Iger pokr�ci� g�ow�.

��Nie, sir. Nie widzieli�my obiekt�w przypominaj�cych obozy jenieckie albo obozy pracy. Nie ma te� �adnych wiadomo�ci na ten temat w tutejszej sieci. B�dziemy szukali nadal.

��Dobrze, ale priorytetem jest ustalenie miejsca pobytu przyw�dc�w Syndykatu. Dajcie mi zna�, kiedy co� znajdziecie, i wykopcie mi ich jak najszybciej.�� Na tyle dobrze zna� Igera, �e wiedzia�, i� te s�owa wystarcz�, by zmotywowa� jego wydzia� do pracy na najwy�szych obrotach.

Oko�o doby, w najlepszym wypadku kilka godzin. To za d�ugo na bierne czekanie. Do tego czasu Syndycy, zanim otrzymaj� ofert� negocjacji, mog� zaplanowa� i przeprowadzi� kilka atak�w. A Geary wiedzia� z autopsji, �e �atwiej powstrzyma� realizacj� planu, kt�ry jest dopiero na etapie projektowania.

W tym momencie nie m�g� przes�a� wiadomo�ci kierunkowo, do jednego miejsca, musia� j� nada� na wszystkich pasmach. Wyprostowa� si� w fotelu, zanim w��czy� komunikator.

��Do cz�onk�w Egzekutywy �wiat�w Syndykatu, m�wi admira� John Geary, g��wnodowodz�cy floty Sojuszu. Przybyli�my tutaj, aby zako�czy� dzia�ania wojenne na warunkach akceptowalnych dla obu stron. I doprowadzimy do ich ko�ca, je�li si� uda, przy stole negocjacyjnym, a je�li b�dzie to konieczne, na polu bitwy. Do tego przekazu zostanie do��czona tre�� proponowanego traktatu pokojowego. Radz� przejrze� j� uwa�nie i odpowiedzie� jak najszybciej. Si�y Sojuszu znajduj�ce si� w waszym systemie gwiezdnym b�d� prowadzi�y ofensyw�, p�ki nie otrzymamy od was pozytywnej odpowiedzi.�� Ostatnie zdanie doda� na wyra�n� sugesti� Rione, aby Syndycy nie pr�bowali przeci�ga� negocjacji.�� Na honor naszych przodk�w.

Gdy sko�czy� przemawia�, us�ysza� jakie� ha�asy za plecami. Odwr�ci� si�, by zgromi� wzrokiem ich sprawc�w, i dostrzeg� stoj�c� obok Rione par� senator�w. Tr�jka polityk�w k��ci�a si� zawzi�cie. S�dz�c po minie przygl�daj�cej si� tej scenie Desjani, lada moment mog�a zapa�� decyzja o ich aresztowaniu.

��Przepraszam�� odezwa� si� Geary, podnosz�c g�os o wiele bardziej, ni� mia� w zwyczaju�� ale przebywamy na terenie Syndykatu i przygotowujemy si� do nadchodz�cej bitwy z powa�nymi si�ami wroga. Nie �ycz� sobie zamieszania na mostku.

��Pewnie b�dziemy si� musieli do tego przyzwyczai栖 mrukn�a Desjani na tyle cicho, �eby politycy jej nie us�yszeli.

Senator Costa nad�a si� mocno.

��Admirale Geary, my tu wypracowujemy stanowisko w sprawie rotacyjnego zajmowania miejsca w fotelu obserwatora.

Rione stoj�ca za ni� i Sakaim unios�a r�ce w ge�cie poddania, zanim sama si� odezwa�a.

��Mo�e powinni�my prowadzi� ten dyskurs w innym miejscu�� zasugerowa�a swoim kolegom po fachu.�� Gdzie�, gdzie jest spokojnie i nie b�dziemy przeszkadza� za�odze.

��W brygu panuje kompletna cisza i spok�j�� mrukn�a pod nosem Desjani.

��Taniu!�� napomnia� j� Geary tak�e szeptem, zanim ponownie zabra� g�os.�� To znakomita sugestia, pani wsp�prezydent. Za�atwcie to mi�dzy sob�, prosz�.�� Nie chcia�, by go mieszano w t� spraw�, poniewa� obawia� si�, �e bardzo szybko by straci� cierpliwo�� do polityk�w i rozkaza� im doj�� do porozumienia pod gro�b� kary. A rozkazywanie senatorom mog�oby zbyt �atwo wej�� mu w krew. Wiedzia� za�, �e nie mo�e sobie pozwoli� na takie traktowanie rz�dz�cych, mimo i� jego podw�adni i spo�ecze�stwo Sojuszu z rado�ci� by go poparli.

Twarz senatora Sakaiego pozosta�a nieprzenikniona, lecz zgodzi� si� na t� propozycj�, skin�wszy g�ow�.

��Dobrze, admirale. Ufamy jednak, �e raczy nas pan powiadomi� o zd�awieniu oporu wroga.

Zdaje si�, �e w jego opinii rozbicie tej flotylli jest zwyk�� formalno�ci�, pomy�la� Geary, ale skwitowa� to stwierdzenie skinieniem g�owy.

��Oczywi�cie.

��Jestem dumny�� doda� Sakai�� �e widz� tak wielu obywateli Kosatki pe�ni�cych kluczowe role w strukturach naszej floty. Nie by�oby nas dzisiaj tutaj, gdyby nie ich bezgraniczne po�wi�cenie.

Desjani, odwr�cona do niego ty�em, przewr�ci�a oczami, lecz gdy odpowiada�a, w jej g�osie da�o si� wyczu� szacunek.

��Dzi�kuj�, senatorze.

Zanim Sakai opu�ci� mostek, wychodz�c z obiema kole�ankami, pe�ni�cy s�u�b� wachtowi z Kosatki tak�e mu podzi�kowali, grzecznie, kr�tko i zwi�le.

Geary nie zdziwi� si� specjalnie, gdy moment p�niej ujrza� senator Cost�. Kobieta zasiad�a z dum� na fotelu obserwatora. Spodziewa� si�, �e Rione odst�pi to miejsce bez walki komu� z towarzysz�cej jej pary, wiedzia�a bowiem doskonale, �e przez najbli�sze kilka godzin nic ciekawego nie mo�e si� wydarzy�. Musi up�yn�� jeszcze co najmniej sto dwadzie�cia minut, zanim Syndycy strzeg�cy wr�t zauwa�� przybycie floty Sojuszu. Kolejne trzy godziny musz� up�yn�� do chwili, gdy na �Nieul�k�ym� da si� zobaczy�, jak na ten fakt zareagowali.

W ci�gu nast�pnej godziny flota posuwa�a si� nieprzerwanie w kierunku Syndyk�w, ale pr�cz tego niewiele si� dzia�o. Jedynym wyj�tkiem by�y uderzenia g�owic kinetycznych, kt�re w�a�nie zacz�y dociera� do najbli�ej po�o�onych cel�w. Costa zaczyna�a si� niecierpliwi�. Kolejna godzina min�a i nadal nic si� nie dzia�o. Pr�dko�� 0.1 �wietlnej jest ogromna, a z tak� w�a�nie si� poruszali. Okr�ty Sojuszu pokonywa�y ponad trzydzie�ci tysi�cy kilometr�w z ka�d� sekund�, lecz przy ogromie kosmosu wydawa� si� mog�o, �e pe�zn� wolniej od �limak�w. Z tak� pr�dko�ci� mogli dotrze� w pobli�e wroga dopiero za ponad dob�. Tyle te� czasu mieli do ewentualnego starcia.

��Powinni ju� nas widzie栖 stwierdzi�a Desjani, odzywaj�c si� na tyle g�o�no, by us�ysza�a j� te� Costa.�� Jeszcze tylko trzy godziny i zobaczymy ich reakcj�.

Polityczka, wygl�daj�ca ju� na mocno znudzon�, skrzywi�a si�.

Geary wsta�.

��Przejd� si� i rozwa�� kilka kwestii. Prosz� da� mi zna�, gdyby co� si� wydarzy�o przed up�ywem tych trzech godzin.

��Tak jest.

Dwie godziny p�niej wr�ci� na mostek. Na fotelu obserwatora siedzia�a tym razem Rione, ale nie wygl�da�a na szczeg�lnie zadowolon�, �e uda�o jej si� wykiwa� pozosta�� dw�jk� i zarezerwowa� sobie miejsce na bardziej interesuj�ce chwile. Co ciekawe, Geary dostrzeg� na jej twarzy niepok�j.

��Co si� dzieje?

��Nic.

Nie powiedzia�a nic wi�cej, wi�c Geary zaj�� swoje miejsce, skin�wszy g�ow� r�wnie pobudzonej Desjani.

��Jak wygl�da sytuacja?�� zapyta�.

��Dobrze�� odpar�a Desjani, lecz wida� by�o, �e jest nie w sosie.

��Co pani� gryzie?

��Nie potrafi� tego sprecyzowa�, admirale. A co pana gryzie?

��Sam nie wiem.

Mija�y kolejne minuty, w ko�cu rozleg�y si� dzwonki alarmowe w operacyjnym. Sensory floty wychwyci�y reakcj� Syndyk�w na ich przylot.

��Wycofuj� siꠖ stwierdzi�a Desjani, spogl�daj�c na niego spode �ba.

Okr�ty Syndykatu wykona�y zwrot i zacz�y si� oddala� od wr�t hipernetowych, cho� bynajmniej nie w kierunku nadlatuj�cej floty Sojuszu.

��Ciekawe, gdzie zmierzaj��� mrukn�� Geary.

Tak du�e si�y, trzymaj�c si� blisko, lecz poza zasi�giem jego floty, mog�y stanowi� ci�g�e i wielkie zagro�enie. Ludzie mogli nagina� prawa fizyki w normalnej przestrzeni, przyspieszaj�c i wyhamowuj�c p�d swoich okr�t�w dzi�ki kompensatorom z przeci��eniami, przy kt�rych ka�da konstrukcja i cia�o powinny si� rozpa�� na atomy, ale jeszcze nikt nie wpad� na to, jak zniwelowa� takie czynniki, jak czas czy gigantyczne odleg�o�ci. Syndycy byli zbyt daleko od okr�t�w Sojuszu i do�cigni�cie ich nie wchodzi�o w rachub�. Powinni zmniejszy� ten dystans, by m�c walczy�, najwyra�niej jednak nie zamierzali tego zrobi�.

��Ich cel, gdziekolwiek jest, znajduje si� z dala od naszych pozycji�� mrukn�a Desjani, obserwuj�c zmniejszaj�ce si� coraz bardziej sto�ki prawdopodobie�stwa, za pomoc� kt�rych przewidywano aktualny kurs wrogich jednostek.�� Wygl�da na to, �e nie staraj� si� zwi�kszy� odleg�o�ci, ale te� nie zamierzaj� podej�� bli�ej.

Czy�by jednak wybrali negocjacje, chc�c unikn�� z g�ry przegranej walki? Na razie Geary nie otrzyma� �adnej odpowiedzi na wys�ane ultimatum.

��Chc�, aby�my mieli ich ca�y czas na karku. I dobrze. Nie zwracajmy na nich uwagi i skierujmy si� na g��wn� zamieszkan� planet�. To da dow�dcom flotylli mniej wi�cej dwie doby na zastanowienie si�, czy chc� czeka� tam bezczynnie, kiedy my b�dziemy spuszcza� bomby na g�owy ich prze�o�onych. Albo przyst�pi� do walki, albo oddadz� nam zwyci�stwo.�� Nie by�o to zbyt satysfakcjonuj�ce rozwi�zanie, niemniej najlepsze z mo�liwych.

��Skoro nie mo�emy ich dogoni�, musimy sprawi�, by sami przyszli do nas�� stwierdzi�a mocno sfrustrowana Desjani.

Flota wykona�a kolejny zwrot, ruszaj�c prosto na gwiazd� i planet� kr���c� wok� niej w odleg�o�ci zaledwie o�miu minut �wietlnych.

Min�o dziesi�� nast�pnych godzin, podczas kt�rych kolejne instalacje obronne znika�y pod ciosami g�owic kinetycznych. Salw� oddano z ogromnej odleg�o�ci, tak wielkiej, �e niekt�re z kamyczk�w b�d� potrzebowa�y jeszcze wielu godzin, a nawet dni, by dotrze� do celu, ale nikt si� tym teraz nie przejmowa�, poniewa� wr�g nie mia� �adnych szans, by unikn�� zag�ady.

W ko�cu nadesz�a wiadomo�� od Syndyk�w, nie pochodzi�a wszak�e z �adnej z planet systemu.

��Sir, otrzymali�my przekaz z pok�adu okr�tu flagowego flotylli�� zameldowa� wachtowy z komunikacyjnego.

Geary pomy�la� o uczuciu zwanym d�j� vu, gdy na ekranach pojawi� si� obraz. Siedzia� w tym samym fotelu, w tym samym systemie gwiezdnym i widzia� twarz tego samego DONa.

��To on?

��Tak, ten sam cz�owiek, kt�ry dowodzi� si�ami Syndykatu podczas zasadzki. Z jego rozkazu zamordowano admira�a Blocha i pozosta�ych wy�szych dow�dc�w floty�� potwierdzi�a Desjani, cho� ka�de kolejne s�owo wypowiada�a z wi�kszym trudem. Nie darzy�a admira�a Blocha specjaln� estym�, ale czu�a wielk� w�ciek�o��, gdy przypomnia�a sobie, jak zdradziecko zosta� zwabiony przez Syndyk�w i zamordowany.

��Tak. To on.�� Geary przypomnia� sobie, jak s�ucha� tego w�a�nie DONa ��daj�cego bezwarunkowego poddania okr�t�w Sojuszu, kt�re przetrwa�y pierwsze starcie. Gdyby zechcia�, m�g�by znale�� w archiwach �Nieul�k�ego� transmisj� z widocznym dokiem flagowca, w kt�rym rozstrzelany zosta� Bloch i pozostali oficerowie. Nic wi�c dziwnego, �e Geary poczu� rosn�cy gniew, gdy znowu ujrza� twarz tego cz�owieka.

Patrz�cy z ekran�w DON u�miecha� si�, jakby wiedzia�, �e go pami�taj�, i cieszy� si� z tego, jak reaguj�.

���wiaty Syndykatu pozdrawiaj� admira�a Geary�ego. Jestem Shalin, DON pierwszego poziomu.

��Ma wi�cej medali ni� poprzednio�� prychn�a Desjani, daj�c si� ponie�� furii.�� Pewnie za to, czego dokona� tutaj ostatnim razem.

DON przemawia� tymczasem dalej:

��W interesie ca�ej ludzko�ci gotowi jeste�my zaakceptowa� zawieszenie broni w tym systemie. Wyra�amy ch�� podj�cia negocjacji z wasz� flot�.�� Wpatrzony w niego Geary zastanawia� si�, czy przypadkiem nie opad�a mu szcz�ka, i to dos�ownie. S�owa o negocjacjach po tym, czego dokona� poprzednim razem, zabrzmia�y niczym najgorsza obelga.�� Mamy tutaj znacz�c� liczb� je�c�w wojennych�� doda� tymczasem DON niedba�ym tonem.�� Pojmali�my ich podczas waszej ostatniej wizyty w tym systemie. Rozmie�cili�my ich w wielu kluczowych miejscach. Szkoda, �e gin� teraz pod waszymi bombami. Czekam na odpowied� i wierz�, �e zachowacie pow�ci�gliwo�� w dalszych dzia�aniach, by nie mno�y� niepotrzebnie ofiar i strat.

Obraz znikn��, a Geary a� zamruga� oczami z niedowierzaniem.

��W jakim celu oni to zrobili? Chcieli nas rozw�cieczy�?

��Je�li tak, to im si� uda�o�� warkn�a Desjani.

��Naprawd� rozmie�cili je�c�w wojennych w pobli�u instalacji obronnych?�� Zna� odpowied� na to pytanie, lecz pragn��, by kto� j� potwierdzi�. Sekcja wywiadu nadal nie znalaz�a �ladu oboz�w jenieckich, co oznacza�o, �e je�li byli tutaj jacy� je�cy, przetrzymywano ich w ma�ych grupach.

��Mogli to zrobi栖 stwierdzi�a Desjani.�� Ale uprzedzanie nas o tym ju� po wystrzeleniu g�owic jest czyst� g�upot�. Nie jeste�my w stanie zatrzyma� tych g�owic, wi�c informowanie o obecno�ci je�c�w w tych miejscach mo�e nas tylko dodatkowo rozw�cieczy�.

Desjani zareagowa�a na ten przekaz dok�adnie tak jak on.

��A czy jemu przypadkiem w�a�nie o to nie chodzi�o? �eby�my si� w�ciekli, wpadli w furi�, bo tylko wtedy mo�emy pope�ni� b��d? My te� wielokrotnie stosowali�my t� sztuczk�, a nie widz� innego racjonalnego wyt�umaczenia dla tre�ci i tonu tego wyst�pienia.�� Zamy�li� si� na moment. Senator Sakai zaj�� miejsce w fotelu obserwatora tu� przed nadej�ciem przekazu, ale do tej pory si� nie odezwa�.�� A co pan o tym wszystkim s�dzi?

Sakai pokr�ci� g�ow�, zachowuj�c oboj�tn� min�.

��To samo co pan, admirale, i kapitan Desjani.�� Ten cz�owiek by� na tyle inteligentny, �e potrafi� dostrzec granic� swoich kompetencji, i wystarczaj�co szczery, by to przyzna�.�� Kapitanie, prosz� przes�a� kopi� tego wyst�pienia pani wsp�prezydent. Chcia�bym, aby powiedzia�a, co jej zdaniem zamierzaj� zrobi� Syndycy.

Desjani, s�dz�c po minie, wci�� w�ciek�a, skin�a na wachtowego, by wykona� polecenie senatora.

��Je�li znajd� si� w zasi�gu strza�u od tego cz�owieka, a b�agam �ywe �wiat�o gwiazd, by da�o mi tak� sposobno��, rozpieprz� jego niecn� dusz� na tak ma�e od�amki, �e nawet jego przodkowie nie zdo�aj� jej potem zebra� do kupy.

�ciszone dzwonki alarmowe �ci�gn�y uwag� Geary�ego na wy�wietlacze.

��Flotylla Syndykatu ruszy�a w naszym kierunku.

Desjani natychmiast dopad�a do wy�wietlaczy na swoim stanowisku. Po kilku minutach, gdy wrogie zgrupowanie zako�czy�o zwrot, spojrza�a bykiem na Geary�ego.

��Lec�c tym kursem, min� nas w odleg�o�ci minimum godziny �wietlnej. Je�li ruszymy na nich, bez problemu nam uciekn�.

��W co oni pogrywaj�?�� zastanawia� si� Geary.�� Chc� nas rozw�cieczy� i trzyma� si� z dala? Co ich zdaniem zamierzamy teraz zrobi�?

Desjani zaczerpn�a mocno tchu, �eby opanowa� gniew, a potem rzuci�a mu szybkie spojrzenie.

��Pami�ta pan Sutrah? No i Corvusa?

Niech�tnie wraca� wspomnieniami do pierwszych star� pod jego dow�dztwem, lecz bez trudu zrozumia�, o czym m�wi�a.

��Kiedy� nasza flota rzuci�aby si� w po�cig za nimi, nawet gdyby wiedzia�a, �e nie ma najmniejszych szans na dogonienie.

��Poniewa� tylko tego byli�my nauczeni i spodziewaliby�my si�, �e Syndycy zareaguj� w podobny spos�b.�� Desjani zamy�li�a si� g��boko.�� To DON, na kt�rym najbardziej chcemy si� zem�ci�, w dodatku m�wi�cy s�owa, po kt�rych powinni�my pogna� za nim na o�lep, mimo �e nie zdo�amy dopa�� jego okr�t�w.

��Zatem wiemy ju�, �e zale�y im na tym, aby�my rozpocz�li bezcelowy po�cig.�� Geary rozpar� si� wygodniej, szukaj�c na wy�wietlaczu czego�, co przeoczyli podczas wcze�niejszych analiz systemu.�� Dlaczego? O co mo�e mu chodzi�? Przecie� zauwa�ymy wszystkie pola minowe, jakie postawi� na naszej drodze, zreszt� liczba kurs�w, jakie mo�emy obra� w tym momencie, jest tak du�a, �e nie byliby w stanie zaminowa� tak ogromnych po�aci przestrzeni. Chc� nas przetrzyma�? Zyskaj� co najwy�ej kilka dni, po tym czasie najbardziej zawzi�ci dow�dcy odpuszcz� sobie zabaw�.

��Gdyby�my rozlu�nili szeregi i rozci�gn�li flot� na du�ej przestrzeni, mogliby atakowa� poszczeg�lne zgrupowania niemaj�ce wsparcia reszty naszych si��� zasugerowa�a Desjani.

��Mo�e. Tym sposobem mogliby zaatakowa� nasze liniowce, bo te z pewno�ci� sz�yby na szpicy. Ale i tak zachowaliby�my nad nimi przewag� liczebn�.�� Nagle przysz�o mu do g�owy zupe�nie inne rozwi�zanie.�� A mo�e robi� to, poniewa� spodziewaj� si� pomocy od� kogo� innego?

Desjani si� skrzywi�a.

��Z zewn�trz?�� zapyta�a, aby nie wspomina� otwarcie o Obcych.�� Dlaczego Syndycy mieliby im ponownie zaufa�?

��Dlatego, �e s� ich ostatni� nadziej�? Tylko po co kombinuj� z tym po�cigiem, skoro wystarczy�oby gra� na zw�ok� podczas negocjacji?�� Tak wiele by�o pyta� i tak ma�o odpowiedzi.�� Utrzymujmy dotychczasowy kurs i sprawd�my, jak zareaguj� na to, �e nie zata�czymy, jak nam zagraj�.

��Zamierza pan odpowiedzie� temu sukinsynowi?�� zapyta�a Desjani.

��Jeszcze nie.�� Nie chcia� tego robi� po cz�ci dlatego, �e nie zdo�a�by zachowa� spokoju, ale istotn� rol� odgrywa� te� fakt, �e zamierza� dowiedzie� si� wi�cej o sytuacji, zanim podejmie jakiekolwiek decyzje co do tre�ci odpowiedzi.

P� godziny p�niej, na d�ugo przed tym, nim mog�a do nich dotrze� odpowied� floty Sojuszu, okr�ty Syndyk�w wykona�y kolejny zwrot na sterburt�, przechodz�c na kurs, kt�ry pozwala� im na przej�cie wroga po trzech dobach lotu.

��Teraz nie musimy wykonywa� �adnych manewr�w�� zauwa�y�a Desjani.�� Z najwi�ksz� przyjemno�ci� rozwali�abym tych drani, ale gdyby naprawd� zale�a�o im na walce, lecieliby nieco szybciej. S�dz�, �e zaczn� ucieka�, jak tylko si� do nich zbli�ymy.

��Zatem le�my przed siebie, nie zmieniaj�c kursu, mimo �e nie zamierzamy za nimi gania�.�� Geary wpatrywa� si� w ekrany, jakby mog�y mu pokaza� niewidzialne obiekty.�� Na torze naszego lotu nie ma niczego, co mog�oby stanowi� zagro�enie?

��Nie. Chyba �e uda�o im si� poprawi� technologi� kamuflowania min o jakie� kilkaset rz�d�w.

To mog�o by� ca�kiem mo�liwe, je�li Obcy naprawd� postanowili wesprze� Syndyk�w, pomy�la� Geary. Tyle tylko �e wr�g nie by� w stanie przewidzie�, jak� tras� b�d� lecia�y okr�ty Sojuszu, wi�c nie m�g� jej zaminowa� z du�ym wyprzedzeniem. Pozostawa�o jednak pytanie, dlaczego zwabiaj� ich w�a�nie w tym kierunku?

Rione pojawi�a si� na mostku, zanim sko�czy� rozwa�a� t� kwesti�.

��Uwa�amy, �e wykorzystali tego DONa, �eby sprowokowa� nas do ataku. A pani jak uwa�a?�� zapyta�.

��To r�wnie dobra teoria jak pozosta�e�� odpar�a, siadaj�c w fotelu obserwatora. Senator Sakai ust�pi� jej miejsca, lecz stan�� tu� obok.�� Tyle �e wszyscy wiemy, i� nie mogli liczy� na sukces podobnych operacji. Spodziewa�am si�, �e DONowie b�d� grali na czas, ale to co� zupe�nie nowego. Staraj� si� skupi� nasz� uwag� na swojej flotylli. Czy w tym systemie gwiezdnym jest co�, co chcieliby przed nami ukry�?

Geary przyjrza� si� ekranowi pod tym k�tem i znalaz� co�.

��Spodziewa�em si�, �e ten pancernik i towarzysz�ce mu trzy ci�kie kr��owniki spr�buj� si� przy��czy� do reszty si� Syndykatu. Tymczasem one czekaj� w tym samym miejscu, a reszta floty zdaje si� zmierza� w ich kierunku.

��Zatrzyma�y si� w pobli�u punktu skoku�� doda�a Desjani.�� Na Mandalona. Nie rozumiem, dlaczego Syndycy mieliby marnowa� pancernik i trzy ci�kie kr��owniki na pilnowanie takiego miejsca. Mo�e spodziewaj� si� nadej�cia posi�k�w z tamtego systemu i �ci�gaj� w pobli�e flotyll�, aby po��czy� wszystkie si�y?

��To mo�liwe.�� Geary pociera� kark, staraj�c si� zrozumie�, co mog� kombinowa� Syndycy.�� Musz� w ko�cu podj�� walk� z nami, oczekiwanie na posi�ki mo�e by� dobrym powodem do op�niania starcia. Gdyby chcieli uciec z tego systemu, skorzystaliby z wr�t albo z najbli�szego punktu skoku.

��Prosz� mnie poprawi�, je�li si� mylꠖ powiedzia�a Rione.�� Czy jeden pancernik i trzy ci�kie kr��owniki by�yby w stanie zmieni� znacz�co uk�ad si� i zniwelowa� nasz� przewag� nad Syndykami? Nie powinni si� tak�e spodziewa� przybycia zbyt wielkich posi�k�w, o ile nasz wywiad nie by� wodzony od dawna za nos. Ci�gle czego� nie dostrzegamy, czego�, co Syndycy usilnie pragn� ukry� przed nami.�� Rione pokr�ci�a g�ow�, przygl�daj�c si� wisz�cemu przed ni� ekranowi.�� W�adze �wiat�w Syndykatu nie zosta�y jeszcze obalone, poniewa� s� gotowe zrobi� co tylko trzeba, by pozosta� u ��obu. Wiedz�, �e pan rozbi� wszystkie si�y, jakie zdo�ali wys�a� przeciw panu. Zdaj� sobie spraw�, �e ich instalacje obronne nie powstrzymaj� tej floty. Widzieli�my, jak� pu�apk� zastawili na nas przy wrotach hipernetowych. By�a szczelna i zab�jcza, ale admira� Geary nie raz wychodzi� ca�o z podobnych opresji. Jakiego wi�c asa w r�kawie trzymaj� Syndycy na wypadek, gdyby nie zdo�ali powstrzyma� cz�owieka, kt�ry wymyka im si� od tak dawna?

��Pani wsp�prezydent�� odezwa�a si� Desjani, zachowuj�c wymuszony spok�j�� nasze sensory nie s� wprawdzie niezawodne, ale przeczesuj� ten system raz po raz. Nie przesadz�, je�li powiem, �e wiemy ju� o wszystkim, czym wr�g dysponuje w promieniu wielu godzin �wietlnych. Jestem pewna, �e planowali zaskoczenie i zniszczenie naszej floty w pobli�u wr�t hipernetowych.

��Wiem, co pokazuj� wasze sensory�� odpar�a Rione, nieobecnym wzrokiem wodz�c po ekranach wy�wietlaczy.�� Czego� mi tu brakuje�� powt�rzy�a.�� Instynkt mi podpowiada, �e oni musieli si� jako� zabezpieczy� na wypadek, gdyby Black Jack Geary znowu cudem wyszed� ca�o z opresji.

Admira� wodzi� wzrokiem od Wiktorii do Tani i z powrotem. Wszystkie jego obawy od�y�y.

��Ruchy syndyckiej flotylli sugeruj�, �e co� tu si� jeszcze dzieje, ale je�li w tym systemie istnieje co� tak wielkiego, �e by�oby zdolne zagrozi� naszej flocie, nadal tego nie widzimy. Ciekawe, co by to mog�o by�?

W tym momencie po raz pierwszy odezwa� si� Sakai:

��Wprawdzie nie posiadam zbyt wielkiego do�wiadczenia w sprawach militarnych, ale mo�na powiedzie�, �e jestem specjalist� od traktowania przeciwnika w taki spos�b, jakiego si� najmniej spodziewa. Je�li to, czego szukamy, jest w tym systemie, a wy macie ca�kowit� pewno��, �e wykryli�cie wszystkie obiekty, pozostaje jedno rozwi�zanie: widzieli�cie zagro�enie, tylko nie rozpoznali�cie go.

��Mo�e nasz wywiad co� odkry�. W ko�cu rozgryzanie ukrytych znacze� to ich specjalno��.�� Geary wywo�a� raz jeszcze Igera. Tym razem porucznik zrobi� min� podw�adnego, kt�ry zajmuje si� niezwykle wa�nymi sprawami i nie doko�czy ich w por� z winy przeszkadzaj�cego mu prze�o�onego.�� Poruczniku, czy macie jakie� odczyty sugeruj�ce istnienie w tym systemie zagro�e�, kt�rych jeszcze nie rozpoznali�my?

Iger wydawa� si� zaskoczony tym pytaniem.

��Nie, sir. Niczego takiego nam nie zg�oszono. Wszystkie obiekty, kt�re mog�y stanowi� potencjalne zagro�enie, zosta�y ju� wprowadzone do system�w bojowych. Mia�em jednak skontaktowa� si� z panem, jak sko�czymy trzeci� analiz� tutejszej sieci. Zauwa�yli�my w niej co� dziwnego.

Oczywi�cie. Kolejna dziwna rzecz.

��A c� to takiego?

��Chodzi o lokalizacj� syndyckiej Egzekutywy, sir.�� Porucznik Iger skrzywi� si�, opuszczaj�c wzrok na ekrany, i roz�o�y� bezradnie r�ce.�� Zlokalizowali�my miejsce, z kt�rego p�yn� wiadomo�ci z najwy�szym uprzywilejowaniem.

��Kt�ra to planeta?�� zapyta� Geary.

��To nie planeta, sir. Wiadomo�ci nadchodz� z niewielkiej grupy syndyckich okr�t�w czekaj�cych przy punkcie skoku na Mandalona.

Geary spojrza� na wspomniane okr�ty.

��Cz�onkowie Egzekutywy s� na tym pancerniku?

��Tak s�dzimy, sir. Jak ju� wspomnia�em, powt�rzyli�my analizy�

��Ale dlaczego? Dlaczego mieliby by� na okr�cie wojennym?

��Zak�adamy, �e przygotowali si� do ucieczki z tego systemu, sir.

��Skoro w�adze �wiat�w Syndykatu s� na pancerniku, dlaczego do tej pory nie opu�ci�y Systemu Centralnego? Z ich punktu widzenia lepiej by by�o, gdyby odlecieli przed naszym pojawieniem si�, dzi�ki temu mogliby unikn�� pos�dze� o ucieczk� przed wrogiem. I jakim cudem chc� si� utrzyma� przy w�adzy, skoro opuszcz� w�asn� stolic�?

Iger spogl�da� na niego przepraszaj�cym wzrokiem.

��Nie znam odpowiedzi na to pytanie, sir. S�dz�, �e w�adze Syndykatu maj� jaki� cel w tym, �e jeszcze nie opu�ci�y systemu, i chyba wolno przypuszcza�, �e ta ucieczka nie pozbawi ich w�adzy.

��Dzi�kuj�, poruczniku.�� Geary spojrza� kolejno na Desjani, Rione i Sakaiego.�� Wywiad twierdzi, �e Egzekutywa jest na pancerniku czekaj�cym w pobli�u punktu skoku na Mandalona. Nie wie jednak, dlaczego Syndycy dot�d nie uciekli, je�li to w�a�nie zamierzaj� zrobi�.

��Zamierzaj� co� zrobi�, zanim uciekn��� uzna�a Desjani.

��Wywiad te� tak uwa�a. Pytanie: co?

��Nie wiem. Znam tylko jeden pow�d, dla kt�rego oficer mo�e chcie� ucieka� po wydaniu rozkazu.

Przed oczami Geary�ego przemkn�y wspomnienia. Ostatnie momenty jego ci�kiego kr��ownika na Grendelu.

��Przesterowanie rdzenia reaktora. Rozkaz samozniszczenia okr�tu. Cz�owiek musi mie� czas na bezpieczne opuszczenie jego pok�adu.

��Zgadza si�. Ale co rada mo�e rozkaza� zniszczy� w tym systemie?

Rione odpowiedzia�a, lecz zabrzmia�o to raczej jak modlitwa.

��Niech �ywe �wiat�o gwiazd ma nas w opiece.�� Zerwa�a si� z fotela z poblad�� nagle twarz�.�� Senator Sakai mia� racj�. Patrzyli�my na to i nie widzieli�my. Mieli�my rozwi�zanie, ale go nie rozumieli�my. Oby przodkowie mieli nas w opiece.

Desjani zmarszczy�a brwi, przegl�daj�c pospiesznie kolejne ekrany.

��O czym pani m�wi?

��M�wi� o tym, czego si� spodziewali�my i co zobaczyli�my! W jaki spos�b nasza flota pokona�a wroga na Lakocie? Zaminowali�my zgrupowanie okr�t�w, zamieniaj�c je w gigantyczne pole minowe, a Syndycy wlecieli mi�dzy nie, poniewa� nie podejrzewali, czym naprawd� s�.�� Rione wyci�gn�a r�k�.�� Wrota hipernetowe.

Geary poczu� znajomy ucisk w �o��dku.

��Maj� za�o�one zabezpieczenia. Potwierdzono nam t� informacj�.

��Owszem.�� Rione spojrza�a na niego gro�nie, a potem podesz�a na tyle blisko, by tylko Geary i Desjani mogli j� us�ysze�.�� Problem w tym, admirale, �e ka�de zabezpieczenia mo�na przeprogramowa�, energi� kolapsu wr�t mo�na zminimalizowa�, ale te� odwr�ci� ten proces, by stworzy� naprawd� zab�jcz� bro�.

Zrozumia�. Gdy kapitan Cresida opracowywa�a r�wnania pozwalaj�ce na zmniejszenie energii kolapsu, wyliczy�a tak�e, w jaki spos�b mo�na j� wzmocni�. Da� te algorytmy Rione, nie chc�c mie� pod r�k� podobnej broni.

Syndycy, jak wida�, przeprowadzili podobne wyliczenia i zapewne doszli do identycznych wniosk�w, odkrywaj�c, jakim sposobem mog� przekszta�ci� posiadane wrota w bro�, kt�ra unicestwi za jednym zamachem floty, a nawet ca�e systemy gwiezdne.

Twarz Desjani przypomina�a st�a�� mask�, gdy zadawa�a kolejne pytanie z pozoru spokojnym tonem:

��Czy system zabezpiecze� mo�na przeprogramowa�? Zwi�kszy� przez to moc implozji? Do skali wi�kszej nawet ni� na Kaliksie?

��Tego nie wiem�� przyzna� Geary zdziwiony, jak �atwo uda�o mu si� zapanowa� nad g�osem�� ale si� dowiem.

Podobnie jak Desjani nie mia� w�tpliwo�ci, �e Syndycy mog� nawet unicestwi� ten system gwiezdny, je�li zdo�aj� dzi�ki temu zlikwidowa� flot� Sojuszu. Widzia� ju� wiele dzia�a� podejmowanych przez lokalnych DON�w, kt�re �wiadczy�y o kompletnym braku troski o �ycie w�asnych obywateli.

Rione wyci�gn�a r�k� raz jeszcze, tym razem wskazuj�c na pancernik i towarzysz�ce mu kr��owniki.

��Wszystko ju� przygotowali. S� gotowi do ucieczki. W razie niepowodzenia wy�l� rozkaz i wykonaj� skok, zanim dojdzie do kolapsu.

��A potem zwal� ca�� win� na nas�� doda�a Desjani.�� Nie zdo�amy si� obroni�, bo zginiemy. A niech to!� Sir, ona ma racj�. Syndycy mieli najwi�ksz� bomb� w galaktyce i machali nam ni� przed nosem, a my nie zdawali�my sobie z tego sprawy.

��Tylko dlatego, �e przestali�my traktowa� wrota jako bro�, odk�d zainstalowano na nich systemy zabezpieczaj�ce. Gdyby Cresida nie poleg�a na Varandalu, z pewno�ci� ju� dawno by nas ostrzeg�a, tego akurat jestem pewien.�� Geary nacisn�� kilka klawiszy.�� Komandorze Neeson, potrzebna mi pa�ska analiza, i to na wczoraj.�� Dow�dca �Zajad�ego� by� najlepszym fachowcem od technologii internetowej we flocie, oczywi�cie po Cresidzie.�� Czy system zabezpiecze� wr�t mo�e by� przeprogramowany tak, by wzmocni� moc implozji? A je�li tak, ile czasu na to trzeba?

�Zajad�y� znajdowa� si� o kilka sekund od flagowca, lecz Neeson spogl�da� na Geary�ego o wiele d�u�ej, ni� trwa�o op�nienie. W ko�cu skin�� g�ow�.

��Tak, admirale. Nie musz� niczego przelicza�. Mo�na wykorzysta� zabezpieczenia do tego celu, aczkolwiek nigdy mi to przez my�l nie przesz�o.�� Zamilk�, by prze�kn�� �lin�.�� Jak d�ugo to mo�e trwa�? Je�li kto� wyliczy� odpowiednie algorytmy, wystarczy�o je doda� do oprogramowania kontroluj�cego system. Wyb�r odpowiedniej opcji trwa u�amek sekundy.

Geary musia� odczeka� chwilk�, aby si� upewni�, �e zapanuje nad w�asnym g�osem.

��Dzi�kuj�, komandorze. Prosz� zatrzyma� dla siebie temat naszej rozmowy. Na razie rozwa�amy mo�liwe zachowania wroga, to jeszcze nic pewnego.

��Rozumiem, sir.�� Neeson pog�adzi� si� po szcz�ce.�� Sir, je�li Syndycy zrobi� to tutaj�

��Wiemy.�� Geary przerwa� po��czenie i odwr�ci� si� twarz� do Rione, Desjani i senatora Sakaiego.�� Mog� to zrobi�. Je�li Syndycy dokonali w�a�ciwych oblicze�, mogli wprowadzi� odpowiednie kody i prze��czy� zabezpieczenie wr�t na maksymalne wzmocnienie implozji.

��Ale sygna� dotrze do nich ze stosownym op�nieniem wynikaj�cym z odleg�o�ci�� zauwa�y�a Desjani.

Rione przymkn�a oczy, wida� by�o, �e stara si� wzi�� w gar��.

��Czy zauwa�ymy jakie� ostrze�enie?

��Zobaczymy pierwsz� faz� rozpadania si� p�t, ale je�li nie b�dziemy wtedy blisko punktu skoku, niewiele nam to pomo�e�� podsumowa� Geary.�� Skoro to by� zapasowy plan Syndyk�w, dlaczego nie wprowadzili go jeszcze w �ycie?

Desjani ponownie przyjrza�a si� ekranom, a potem skin�a stanowczo g�ow�.

��Potrzebuj� tych okr�t�w.�� Spojrza�a na Geary�ego.�� Przyw�dcy Syndykatu potrzebuj� tej flotylli. To ich ostatnie si�y. Bez nich nie zdo�aj� zapanowa� nad swoimi systemami. Dlatego nie mog� pozwoli�, by zosta�y tutaj zniszczone razem z nami.

��To dlatego flotylla nie uciek�a przez wrota hipernetowe, kiedy omin�li�my zastawion� tam na nas pu�apk�.�� Teraz to widzia�.�� Cresida twierdzi�a, �e nikt nie wie, co si� stanie z jednostkami, kt�re podr�uj� tunelem hipernetowym w czasie kolapsu wr�t. Jedna z teorii m�wi, �e mog� zosta� zniszczone, ale ona twierdzi�a, �e bardziej prawdopodobne jest wyrzucenie ich w normaln� przestrze� gdzie� po drodze.

��Lata �wietlne od najbli�szej gwiazdy?�� mrukn�a Desjani.�� Znale�liby w ko�cu jakie� studnie grawitacyjne, z kt�rych mogliby skorzysta�, ale to by trwa�o ca�e lata, nawet dziesi�ciolecia, nie m�wi�c ju� o tym, �e zanim dowlekliby si� gdzie�, ich okr�ty nadawa�yby si� na z�om. Dlatego nie skorzystali z wr�t, by wycofa� swoj� flot� z tego systemu. Gdyby chcieli uciec na Tremandira, mogliby�my ich przechwyci�. Za to bez problemu mogli odlecie� na Corvusa, ale najnormalniej w �wiecie omin�li ten punkt skoku. Teraz s� w miejscu, z kt�rego bez problemu mog� wykona� skok na Mandalona, zanim zd��ymy cokolwiek zrobi�.

��A dlaczego omin�li punkt skoku na Corvusa? Dlaczego Mandalon wydaje im si� lepszym punktem docelowym? Czy tylko dlatego, �e tam czeka na nich pancernik z Egzekutyw�? I w ko�cu dlaczego zacz�li te harce wok� nas, zamiast lecie� bezpo�rednio tam?

��Bo chcieli, �eby�my ich �cigali. Chcieli wci�gn�� nas g��biej w system.�� Desjani zamy�li�a si� g��biej.�� Op�nienia. Prosz� spojrze� na geometri�. Gdy przybyli�my do tego systemu, znajdowali�my si� w odleg�o�ci oko�o dziesi�ciu godzin �wietlnych od punktu skoku na Mandalona i trzy godziny �wietlne od wr�t hipernetowych. Syndycy na pancerniku widz� to, co robili�my dziesi�� godzin wcze�niej. A sygna�, kt�ry wy�l�, b�dzie potrzebowa�� ju� to sprawdzam� siedmiu godzin na dotarcie do wr�t. Kolejne trzy godziny min�, zanim fala uderzeniowa dotrze do punktu skoku na Zevosa. Zatem dziesi�� godzin potrzeba, aby nas dostrzegli, i kolejne dziesi��, �eby ich zaskakuj�cy atak nas dosi�gn��.

��W dwadzie�cia godzin mo�emy by� daleko st�d�� przyzna� Geary.�� Flota mo�e zawr�ci� i opu�ci� ten system, zanim sygna� z pancernika dotrze do wr�t. Zatem chc� zmniejszy� te op�nienia i wci�gn�� nas g��biej w system, czyli dalej od punkt�w skoku, z kt�rych mogliby�my skorzysta�. To dlatego ich flota i ten cholerny DON pr�buj� nas sprowokowa�. Chcieli, aby�my ruszyli za nimi w po�cig, nie dbaj�c o inne zagro�enia. Tym sposobem znale�liby�my si� w miejscu, z kt�rego nie da si� uciec przed skutkami implozji, nawet wliczaj�c w to czas potrzebny na przes�anie sygna�u.

Sakai pokr�ci� g�ow�.

��Nawet kto� taki jak syndyccy przyw�dcy musi zdawa� sobie spraw� z tego, jak ogromny szok wywo�a informacja o tym, �e z rozmys�em doprowadzili do kolapsu wr�t hipernetowych, niszcz�c w�asny system gwiezdny i ca�� zamieszkuj�c� go ludno��. Strach przed w�adz� by� spoiwem �wiat�w Syndykatu, ale je�li ci ludzie zrozumiej�, �e i tak b�d� zabijani na tak� skal�, nic ich ju� nie powstrzyma przed rewolt�.

��Egzekutywa obwini nas za ten kataklizm�� zapewni�a go Rione.�� Rozpowiedz� wszem wobec, �e flota Sojuszu doprowadzi�a do kolapsu kolejnych wr�t po tym, jak prze�wiczy�a t� operacj� na Sancere i Kaliksie, ale tym razem sta�a si� ofiar� w�asnej broni. W tak� wersj� zdarze� uwierzy wystarczaj�co wielu Syndyk�w, by zapobiec buntom.

Desjani bardzo formalnym tonem dorzuci�a:

��Przecie� nawet Syndycy musieli ju� przyj�� do wiadomo�ci, �e nasza flota pod dow�dztwem admira�a Geary�ego nie dopuszcza si� takich okrucie�stw.

��To te� prawda�� przyzna�a Rione.�� Ale marnym pocieszeniem b�dzie dla nas, je�li ta przykrywka Egzekutywy oka�e si� niewypa�em, skoro ta flota przestanie istnie�. Czy mamy jeszcze szanse na wydostanie si� z tego systemu?�� zapyta�a Geary�ego.�� Mo�emy zawr�ci� i odlecie� st�d t� sam� drog�, kt�r� przybyli�my, zanim Syndycy zdo�aj� zareagowa�?

��Raczej nie.�� Geary si� zastanawia�, jak d�ugo Syndycy b�d� zwlekali z wydaniem rozkazu zniszczenia wr�t.�� Jeste�my oko�o czternastu godzin lotu od punktu skoku, je�li zdo�amy przez ca�y czas zachowa� pr�dko�� co najmniej .01 �wietlnej. Syndycy s� znacznie bli�ej punktu skoku na Mandalona. Je�li wydadz� rozkaz zniszczenia wr�t w chwili, gdy zobacz�, �e zawracamy, tylko cud zdo�a nas uratowa�.

��Zatem le�my szybciej. Skoro i tak b�d� wiedzieli, �e si� wycofujemy�

��Nie mog� nakaza� natychmiastowego zwrotu ca�ej flocie, tak samo jak nie przyspieszy ona w tym samym tempie, bo to nie pojedynczy okr�t. Mo�e uda�oby si� nam uciec, gdyby�my wykonali ten manewr natychmiast, chocia� i to jest w�tpliwe��� Zamilk� na moment, aby si� zastanowi�, czy to rzeczywi�cie rozs�dne rozwi�zanie nawet w sytuacji, gdy tylko ucieczka gwarantuje ocalenie floty.

��Przecie� nie mo�emy po prostu zawr�ci� i uciec do punktu skoku!�� Desjani kr�ci�a g�ow�, stara�a si� nie podnosi� g�osu, lecz przemawia�a z ogromn� pasj�.�� To nie Lakota, gdzie t�umaczyli�my odwr�t mo�liwo�ci� zaatakowania kolejnej formacji wroga. To b�dzie wygl�da�o na paniczn� ucieczk� z tego sytemu, i to bez powodu. Flota wierzy w pana, admirale Geary, ale prosz� nie wystawia� tej wiary na tak wielk� pr�b�. To b�dzie sprzeczne ze wszystkim, co liczy si� dla tych ludzi, pr�cz szacunku do pana rzecz jasna.�� Przenios�a spojrzenie na Rione.�� Co wi�cej, ci ludzie mog� nie przyj�� do wiadomo�ci, �e to pan wyda� rozkaz odwrotu, i oskar�� o to polityk�w, przed kt�rymi pan si� ugi��. Czy mam opisa� szczeg�owiej, do czego to doprowadzi?

Rione patrzy�a jej w oczy z oboj�tn� min�, w ko�cu skin�a g�ow� Geary�emu.

��Ona ma ca�kowit� racj�. Pa�scy podw�adni obwini� nas, polityk�w, o to, �e sprzedali�my Sojusz, oboj�tne, czy za pieni�dze czy ze strachu, i nakazali�my panu odwr�t.

Geary westchn�� g�o�no z irytacji.

��Dlaczego wasze porozumienie zawsze musi oznacza� jak�� powa�n� komplikacj�?

��Dobre rady to do siebie maj��� rzuci�a Rione.�� A gdyby pan jeszcze tego nie wiedzia�, z�e rady poprawiaj� cz�owiekowi samopoczucie, ale tylko na kr�tk� met�.

Desjani rzuci�a okiem na wy�wietlacze.

��Z ka�d� sekund� wchodzimy g��biej w syndyck� pu�apk�, ale je�li wykonamy gwa�towny zwrot i przyspieszymy, wr�g wyda rozkaz zniszczenia wr�t, jak tylko to zauwa�y. Zginiemy, zanim zdo�amy uciec, albo zostaniemy zabici przez zbuntowane za�ogi. Nie mam pomys�u, jak wybrn�� z tej sytuacji.

Geary b�bni� palcami po pod�okietniku fotela, szukaj�c alternatywy.

��Czy zdo�amy dotrze� do wr�t hipernetowych, zanim syndycka flotylla znajdzie si� w punkcie skoku na Mandalona? Gdyby�my dotarli w ich pobli�e, mogliby�my doprowadzi� do najbezpieczniejszego kolapsu.

��Sprawd�my.�� Palce Desjani zata�czy�y na klawiaturach, gdy sprawdza�a kolejne manewry. Kiedy sko�czy�a, min� mia�a niet�g�.�� I tak, i nie. Mo�emy dotrze� do wr�t, je�li nasze liniowce przyspiesz� do maksimum, a potem wykonaj� podobny manewr hamowania. Teoretycznie mog�yby dotrze� tam na czas, ale �eby mog�y skontrowa� pr�b� kolapsu zainicjowan� przez Syndyk�w, musia�yby znale�� si� naprawd� blisko, co oznacza przej�cie przez pola minowe. Stracimy na nim wszystkie okr�ty, kt�re tego spr�buj�. Mogliby�my wprawdzie wyci�� sobie drog�, korzystaj�c z p�l zerowych, ale to wymaga�oby znacznego spowolnienia tempa marszu.

��Czyli nie ma szans na to, by�my dotarli tam na czas.

��Nie ma, nawet je�li Syndycy wstrzymaj� si� z wydaniem rozkazu do momentu ewakuacji swoich si�.

��Mo�ecie wystrzeli� g�owice kinetyczne�� podpowiedzia�a Rione.

��Nie. Wprawdzie mogliby�my za ich pomoc� zniszczy� wrota, Syndycy jednak zauwa�yliby je du�o wcze�niej i zd��yliby aktywowa� kolaps, zanim kamyki by dotar�y do celu. Mo�e straciliby przez to w�asn� flotyll�, ale ostrzeliwuj�c z tej odleg�o�ci wrota, na pewno doprowadziliby�my do zag�ady naszych okr�t�w. Bez wzgl�du na to, jak bardzo potrzebuj� tych si�, na pewno po�wi�ciliby je bez wahania, gdyby stawk� by�o unicestwienie floty Sojuszu.

Desjani przytakn�a.

��Czym jest dla nich kolejna flotylla albo system gwiezdny? To tylko kolejne liczby na arkuszu bilansowym, dop�ki nie b�dzie nikogo, kto obwini ich o te straty.

Zawr�cenie nie wchodzi�o w gr�. A lot dalej oznacza� wej�cie prosto w pu�apk� zastawion� przez Syndyk�w.

��A ostrzega�a mnie pani�� mrukn�� Geary do Rione.�� Nie zacznij przypadkiem uwa�a�, �e jeste� Black Jackiem, m�wi�a pani. Tymczasem ja w siebie uwierzy�em. Uzna�em, �e jestem najsprytniejszy ze wszystkich. Tyle �e Syndycy przewidzieli, i� mog� co� takiego wymy�li�, i przygotowali si� tak�e na tak� ewentualno��.

��Nie jest pan jedynym, kt�ry nie dostrzeg� zagro�enia�� poprawi�a go Wiktoria wynios�ym tonem.�� Ale z pewno�ci� jest pan t� osob�, kt�ra mo�e nas ocali�.

��To prawda�� popar�a j� Desjani.

��Przesta�cie wreszcie by� takie jednomy�lne!�� warkn�� Geary. Wiedzia�, �e obie maj� racj�, lecz wci�� nie potrafi� si� przyzwyczai� do s�uchania ich zgodnych opinii, zw�aszcza w tak stresuj�cej dla niego sytuacji.�� Jeste�my zbyt daleko od punktu skoku, by dotrze� do niego, je�li nawet zawr�cimy w tej chwili. Odwr�t niczego nie da, je�li Syndycy zastawili na nas tak� pu�apk�, o jak� ich podejrzewamy. Nie mo�emy te� pozosta� w tej cz�ci systemu, co oznacza, �e musimy nadal si� kierowa� na najbardziej zaludnion� planet� albo lecie� za wrog� flotyll� do czasu, a� nie znajdziemy innego rozwi�zania. Dop�ki Syndycy uwa�aj�, �e wlatujemy g��biej w ich pu�apk�, dzi�ki czemu zyskuj� szanse na ocalenie swoich okr�t�w, nie powinni rozpocz�� kolapsu wr�t. Czy obie zgodzicie si� z takim rozumowaniem?

Desjani wzruszy�a ramionami.

��Spodziewa�am si�, �e zgin�, gdy by�am tutaj poprzednim razem. Je�li ma si� to sta� teraz, wola�abym umrze�, walcz�c albo przynajmniej kieruj�c si� na wroga.

Rione odpowiedzia�a dopiero po chwili.

��Na razie nie potrafi� wymy�li� innego rozwi�zania, admirale Geary, ale mam nadziej�, �e jedno z nas wpadnie na nie, zanim b�dzie za p�no.

��Zatem poka�my Syndykom to, co chc� zobaczy�.�� Zaj�� si� przeliczeniem manewru, kt�ry pozwala�by im obra� kurs na przej�cie flotylli, i zaraz przes�a� go na pozosta�e okr�ty.�� Mo�e powinienem te� wys�a� odpowied� temu DONowi?

��A co by pan chcia� mu powiedzie�?�� zapyta�a Rione.

��Co�, co na pewno nie spodoba�oby si� mojej mamie.

��W takim razie lepiej niech trwa w niepewno�ci. Zanim zabierze pan g�os, powinien pan dok�adnie przemy�le� tre�� swojego wyst�pienia

A to b�dzie zale�a�o od dalszego rozwoju sytuacji. Wiele by da�, �eby wiedzie�, co przyniesie najbli�sza przysz�o��.

��Chyba si� przejd�. Musz� to sobie przemy�le�.�� Je�li maj� racj�, w najbli�szym czasie nie powinno si� nic wydarzy�, a bezczynne siedzenie na mostku doprowadza�o go na skraj szale�stwa. Spacer dawa� mu przynajmniej poczucie, �e robi co� sensownego, i pozwala� si� skupi� na szukaniu odpowiedzi.

Rione zesz�a mu z drogi.

��Pan zawsze znajdowa� rozwi�zanie.

��Poniewa� w przesz�o�ci zawsze mia�em ich kilka do wyboru. A dzisiaj nie widz� nawet jednego.

Ku swojemu zaskoczeniu zauwa�y�, �e Desjani u�miecha si� do niego mimo mocno zaci�ni�tych z�b�w.

��Przeczyta� pan tekst, kt�ry widnieje na godle �Nieul�k�ego�?

��Rzuci�em na niego okiem.�� Informacja na tablicy umieszczonej w samym sercu kad�uba zawiera�a dane o dacie wprowadzenia go do s�u�by i wylicza�a inne jednostki o tej dumnej nazwie, kt�re go poprzedza�y, si�gaj�c do czas�w, gdy flota p�ywa�a wy��cznie po morzach i oceanach Ziemi.

��Na nasze motto te�?�� zapyta�a Desjani.

��Zdaje si�, �e jest spisane w jakim� staro�ytnym j�zyku.�� Geary nie potrafi� nawet zliczy�, ile razy zamierza� poprosi� kogo� o przet�umaczenie mu tej frazy, lecz za ka�dym razem nadmiar obowi�zk�w sprawia�, �e ulatywa�o mu to z pami�ci.

��Tak, to staro�ytny j�zyk, r�wnie stary jak nazwa tego okr�tu. Ka�dy dow�dca �Nieul�k�ego� by� informowany, co znaczy to motto. Nil desperandum. To znaczy: nie nale�y traci� nadziei.�� Pokr�ci�a g�ow�.�� Kiedy� uwa�a�am, �e to motto kpi z nas w �ywe oczy, na przyk�ad podczas ostatniej wizyty w syndyckim Systemie Centralnym, gdy nadchodzi� moment zag�ady i nie widzieli�my szans na jej unikni�cie. A potem przej�� pan dowodzenie flot� i od tamtej pory ani razu nie straci�am nadziei.

Nie odpowiedzia�, spogl�da� na ni� jedynie przez d�u�sz� chwil�. Gdyby oznajmi�a mu w�a�nie, �e wierzy, i� jej prze�o�ony zdo�a znale�� rozwi�zanie, doda�aby mu kolejnych, jak�e niemi�ych akurat zmartwie�. Tymczasem zamiast m�wi� wprost, u�y�a pradawnego powiedzenia, kt�re zawsze nios�o ze sob� ogromne pokrzepienie. Dlatego odpowiedzia� jej podobnym ponurym u�miechem, skin�� g�ow� Rione i ruszy� na korytarze �Nieul�k�ego�, jakby gdzie� w ich g��bi ukryto rozwi�zanie problemu.

Jak�� godzin� p�niej, zm�czony, lecz wci�� nieusatysfakcjonowany, dotar� do swojej kajuty i raczej pad�, ni� usiad� na jednym z foteli, by zagapi� si� w holograficzn� map� unosz�c� si� wci�� nad sto�em. �wiat�o tutejszej gwiazdy razi�o go w oczy, pochyli� si� wi�c, by zmniejszy� nat�enie jasno�ci wy�wietlacza.

I zamar� w po�owie ruchu, patrz�c prosto w migotliwy blask.

Spogl�dali na syndyckie wrota hipernetowe, nie zdaj�c sobie nawet sprawy z zagro�enia, jakie im nios�y. Mo�e wi�c patrzyli na jedyn� drog� ratunku, nie wiedz�c jeszcze, �e ona istnieje.

Zacz�� wprowadza� kolejne pytania do systemu manewrowego, zmieniaj�c opcje, jak najszybciej potrafi�.

Hologramy wype�niaj�ce sal� odpraw wygl�da�y tak samo jak zawsze. Tylko na twarzy komandora Neesona wida� by�o napi�cie zamiast zwyk�ej ciekawo�ci, jaka bi�a z oczu pozosta�ych oficer�w. Ciekawo�ci dotycz�cej kolejnych posuni�� admira�a. Desjani milcza�a jak zwykle, zachowuj�c pewn� siebie min�. Rione tak�e potrafi�a ukry� targaj�ce ni� uczucia pod mask� pozornej oboj�tno�ci.

Geary wsta� w tym samym momencie, gdy znalaz� odpowiednie zdanie na otwarcie tej odprawy.

��Stoimy w obliczu powa�nego zagro�enia��� Zamilk� na moment, aby jego podw�adni przyswoili t� my�l.�� Jeste�my pewni, �e Syndycy byli przygotowani na taki rozw�j wypadk�w.�� Wyja�ni�, czym grozi im zniszczenie wr�t hipernetowych, obserwuj�c, jak w pewnych dot�d spojrzeniach dow�dc�w pojawia si� coraz wi�cej zdziwienia, a potem strachu.

��Co za popieprzone dranie�� mrukn�� kapitan Badaya, czerwieniej�c na twarzy ze z�o�ci.�� Od dawna b��dzili�my, s�dz�c, �e wiemy, jak nisko mogli upa��. Za ka�dym razem gdy uwa�amy, �e osi�gn�li ju� kompletne dno, okazuje si�, i� potrafi� nas zaskoczy�.

��Naprawd� chc� to zrobi�? Zniszczy� w�asny system gwiezdny?�� zapyta� kapitan Vitali ze ��mia�ego�.�� Wiem, �e bez wahania rozwaliliby ka�dy z naszych system�w, ale to przecie� centrum ich w�adzy!

��Przyw�dcy �wiat�w Syndykatu ju� raz rozkazali zniszczy� w�asne wrota, na Lakocie�� przypomnia� mu Tulev.�� Wiedzieli, czym to si� mo�e sko�czy�, a mimo to wydali rozkaz ostrzelania p�t. Mogli potem udawa� z czystym sumieniem, o ile je posiadaj�, �e nie brali pod uwag� najgorszego scenariusza, ale id� o zak�ad, �e po cichu na to w�a�nie liczyli. A my nigdy nie brali�my pod uwag� faktu, �e oni s� zdolni do zniszczenia w�asnych system�w, je�li znajd� bezpieczny spos�b na inicjacj� kolapsu wr�t.

��Mo�e dlatego, �e my by�my nigdy nie zniszczyli naszych system�w w ten spos�b�� stwierdzi� Neeson.

Tulev wzruszy� ramionami z wyra�n� pogard�.

��W�adze �wiat�w Syndykatu zrobi� wszystko, by nie przegra� tej wojny, bez wzgl�du na koszty w planetach czy w ludno�ci.

��Politycy��� burkn�� kapitan Armus, wypowiadaj�c to s�owo jak przekle�stwo.

��Niekt�rzy politycy�� poprawi� go Geary.�� Pragn��bym przypomnie�, �e mamy na pok�adzie tr�jk� naszych senator�w, kt�rzy dziel� to ryzyko z nami wszystkimi.�� Wprawdzie �adne z nich nie wykazywa�o wielkiego zadowolenia z tego faktu, lecz o tym nie zamierza� wspomina�.�� Spotkali�my na swojej drodze tak�e kilkoro DON�w, kt�rzy nie podzielali tak brutalnej wizji represji wobec w�asnego ludu, ale najwy�si rang� przyw�dcy s� odporni na podobne s�abo�ci. Zrobi� wszystko, by wygra�, a raczej wszystko, by nie przegra� i nie zap�aci� w�asnym �yciem za pora�k�. Nie maj� jednak szans na zwyci�stwo, a gdy sprawimy, �e wszyscy w tym systemie zrozumiej�, na czym polega ich plan, nasza sytuacja mo�e ulec diametralnej zmianie.

��Na tym polega pa�ski plan?�� zapyta� Armus.�� �e Syndycy sami wymusz� na swoich przyw�dcach bardziej cywilizowane zachowania?

��Nie. To b�dzie mia�o miejsce po zrealizowaniu mojego planu.�� Zainteresowanie zebranych w mgnieniu oka si�gn�o szczytu. Geary zauwa�y� przy okazji, �e wszyscy jak jeden m�� darz� go zaufaniem podobnym jak Desjani.�� Syndycy co� przeoczyli. Tego rodzaju fala uderzeniowa nie pozostawia �adnych szans na przetrwanie okr�tu, ale w tym systemie znajduje si� co� tak wielkiego, �e z pewno�ci� przetrwa nawet taki kataklizm. M�wi� o tutejszej gwie�dzie. Jest tak wielka, �e mo�emy si� za ni� ukry�.�� Wskaza� im holograficzn� map� systemu.�� Jest tylko jedno bezpieczne miejsce, w kt�rym flota b�dzie bezpieczna, je�li zdo�a tam dotrze� na czas.

Oficerowie studiowali map� w kompletnej ciszy. Duellos pierwszy zabra� g�os:

��To si� mo�e uda�, ale ukrycie si� za gwiazd� na pewno nie zagwarantuje nam ca�kowitego bezpiecze�stwa. Fala uderzeniowa sk�ada si� z cz�steczek, kt�re zderzaj� si� z sob� nieustannie, rozchodz�c przy tym na wszystkie strony, wi�c nawet za gwiazd� b�dziemy musieli stawi� jej czo�o.

��B�dziemy mieli szanse�� skontrowa� natychmiast Badaya�� je�li podejdziemy bardzo blisko gwiazdy.

��Nie przecz�. Poza tym nie mamy zbyt wielkiego wyboru.

Kapitan Armus pokr�ci� g�ow�.

��Syndycy to dranie, ale nie s� a� tak g�upi. Zorientuj� si�, �e tam lecimy.

Nie by� najbystrzejszym oficerem tej floty, lecz do�� rozumnym, by od razu dostrzec ten raczej istotny mankament planu. Geary skwitowa� jego s�owa skinieniem g�owy.

��Dlatego musimy maskowa� nasze prawdziwe intencje, dop�ki nie znajdziemy si� w cieniu gwiazdy. Na szcz�cie zachowania Syndyk�w daj� nam szans� na ukrycie tego ruchu.�� Wcisn�� odpowiedni klawisz i na mapie pojawi� si� �uk symbolizuj�cy przewidywany kurs floty.�� Syndycka flotylla udaje, �e chce z nami walczy�. Zwa�ywszy na to, co wiemy o ich planach, zak�adamy, �e za mniej wi�cej sze�� godzin wykonaj� zwrot i skieruj� si� prosto do punktu skoku na Mandalona. S�dz�, �e oczekuj�, i� zachowamy si� w nast�puj�cy spos�b: albo polecimy w �lad za nimi, albo b�dziemy si� starali sprowadzi� ich z powrotem, na przyk�ad atakuj�c kt�ry� z wa�nych obiekt�w w systemie.�� Na hologramie pojawi�y si� ja�niejsze �uki.�� Obierzemy te wektory, miniemy pokryt� lodami zamieszkan� planet� kr���c� w odleg�o�ci pi�tnastu minut �wietlnych od gwiazdy, niszcz�c wszystkie cele w polu ra�enia, potem skierujemy si� w stron� najbardziej zaludnionego globu, ale nie wprost, tylko po orbicie, wok� gwiazdy.

Duellos u�miechn�� si� szeroko.

��D�u�sze podej�cie, kt�re mo�e zosta� uznane za oczywist� pr�b� wci�gni�cia si� Syndykatu do walki. Tylko czy oni uwierz�, �e Black Jack jest a� tak przewidywalny?

��W tej chwili ciesz� si� pewnie jak dzieci�� wtr�ci�a Desjani.�� S�dz�, �e wci�gn�li nas w pu�apk�, a my o tym nie wiemy. Oczekuj� wi�c po nas przesadnej pewno�ci siebie, a poniewa� w�adze �wiat�w Syndykatu s� na pok�adzie pancernika czekaj�cego w pobli�u punktu skoku na Mandalona, znajd� si� mniej wi�cej w odleg�o�ci pi�ciu godzin �wietlnych od pozycji naszej floty, gdy zmienimy kurs, by ukry� si� za gwiazd�. Od wr�t b�dzie nas dzieli�o siedem godzin �wietlnych.

Badaya skwitowa� jej s�owa skinieniem g�owy.

��Po pi�ciu godzinach zauwa��, �e zmienili�my kurs, potem, o ile zrozumiej� od razu, co jest grane, b�d� potrzebowali siedmiu godzin na wys�anie sygna�u do wr�t. Fala uderzeniowa dotrze do naszych pozycji za kolejne siedem godzin. To daje dziewi�tna�cie godzin, a rozpoczniemy manewr, b�d�c zaledwie kilkana�cie minut �wietlnych od gwiazdy. B�dziemy mieli do�� czasu.

��O ile poczekaj��� burkn�� Armus.�� Dlaczego mieliby czeka� a� tak d�ugo?

��Poniewa� nie chc�, by ktokolwiek prze�y� zag�ad� i �wiadczy� przeciw nim�� odpowiedzia�a mu Rione.�� Ich flotylla musi dotrze� do punktu skoku, zanim wys�any sygna� dotrze do wr�t i rozpocznie si� kolaps. Tu� przed rozpocz�ciem sekwencji samozniszczenia pancernik z cz�onkami Egzekutywy odleci, prowadz�c reszt� okr�t�w, i nikt pr�cz os�b bezpo�rednio zamieszanych w t� spraw� nie b�dzie w stanie powiedzie�, co tu si� wydarzy�o.

Badaya zmru�y� oczy, potem skin�� g�ow�.

��I b�d� mogli zwali� to znowu na nas, jak w przypadku Kalixy.

Komandor Landis tak�e skin�� g�ow�, ale nadal wygl�da� na przej�tego.

��A je�li zorientuj� si� zawczasu, co zamierzamy zrobi�? Co b�dzie, je�li uznaj�, �e mog� po�wi�ci� swoj� flotyll�, by uniemo�liwi� nam ukrycie si� w sto�ku cienia gwiazdy?

Geary zmierzy� si� ju� z t� my�l�. Wcisn�� kolejny klawisz, wywo�uj�c hologram formacji.

��Utworzymy nast�puj�cy szyk w momencie, gdy zauwa�ymy pierwsze zmiany w uk�adzie p�t. Pancerniki zbli�� si� do siebie na minimaln� odleg�o��, lec�c dziobami w kierunku wr�t, aby stworzy� maksymalnie silny mur z pola si�owego. Reszta okr�t�w utworzy kolejne jego warstwy, pocz�wszy od najwi�kszych jednostek kryj�cych si� za pancernikami. Mo�e dzi�ki takiemu ustawieniu uda si� przetrwa� cho�by kilku okr�tom.

Wszyscy kiwali g�owami, maj�c nieweso�e miny. Zw�aszcza kapitanowie pancernik�w. Pancerze i tarcze tych kolos�w by�y znakomitym or�em podczas atak�w, ale stanowi�y te� ostatni� lini� obrony, gdy wymaga�a tego sytuacja. Jak powiedzia� kapitan Mosko na Lakocie: pancerniki s� po to, by os�ania� reszt� floty. Zostawili wtedy jego i trzy pancerniki, kt�rymi dowodzi�, aby os�ania� odwr�t. Ci ludzie przywykli ju� stawia� czo�o �mierci, a oddawanie �ycia za towarzyszy broni by�o r�wnie dobrym sposobem umierania jak ka�dy inny.

Aczkolwiek dot�d nie przypuszczali, �e b�d� do tego zmuszeni podczas tej wyprawy. Widzieli jednak, co fala uderzeniowa kolapsu potrafi zrobi� z systemem gwiezdnym. Pancerniki i znajduj�ce si� pod ich os�on� jednostki zostan� rozbite na atomy, je�li trafi w nie strumie� energii mocniejszy ni� ten, kt�ry spustoszy� Kalix�. Ale musieli co� zrobi�.

Kapitan Armus wzruszy� ramionami.

��Niech tak b�dzie. Je�li nasi przodkowie pozwol�, wyjdziemy i z tej syndyckiej pu�apki.

Kapitan Tulev przytakn�� mu.

��A je�li nie pozwol�, b�d� przynajmniej wiedzieli, �e polegli�my, stawiaj�c czo�o wrogowi.

��Co b�dziemy robi�, admirale, po dotarciu do sto�ka cienia?�� zapyta�a Jane Geary.

��To b�dzie zale�a�o od aktualnej sytuacji w systemie. Nie mo�emy tam siedzie� bez ko�ca. Zostawimy boje z sensorami, aby obserwowa� wrota nawet wtedy, gdy b�dziemy ukryci za gwiazd�. A je�li si� oka�e, �e nie wysadzili wr�t i nie uciekli, dobierzemy im si� do ty�k�w. Nawet stamt�d b�dziemy mogli rozprawi� si� z ich si�ami, je�li zajdzie taka konieczno��. Czy kto� jeszcze ma pytania?

��Admirale�� odezwa� si� natychmiast kapitan Kattnig�� czy mog� zaproponowa� panu akcj�, kt�ra sprawi sporo problem�w Syndykom? Je�li wszystkie okr�ty ukryj� si� w sto�ku cienia, stracimy mo�liwo�� nacisku na Egzekutyw�. Ale gdyby�my wys�ali zesp� szybkich okr�t�w prosto do punktu skoku na Mandalona, zmusiliby�my przyw�dc�w �wiat�w Syndykatu do zniszczenia w�asnego systemu mimo �wiadomo�ci, �e nasza flota jest w miar� bezpieczna. Je�li tego nie zrobi�, b�d� musieli ucieka� albo walczy� z nami.

Wielu oficer�w wyra�a�o aprobat� dla planu Kattniga. Geary rozwa�y� go dok�adnie i uzna�, �e to interesuj�ce rozwi�zanie, mimo i� nadal mia� spore opory przed wysy�aniem ludzi na tak samob�jcze misje.

��To musia�yby by� liniowce�� doda�a Desjani.

��Tak�� popar� j� Kattnig.�� Pi�ty dywizjon okr�t�w liniowych zg�asza si� na ochotnika.�� Pozostali dow�dcy jego dywizjonu wygl�dali na zaskoczonych t� deklaracj�, lecz �aden nie zaprotestowa�. W tej flocie, przy tak pojmowanym honorze, protesty nie wchodzi�y w gr�.

Moment p�niej odezwa� si� Duellos. Jak zwykle przem�wi� absolutnie neutralnym tonem:

��Wasza propozycja godna jest najlepszych tradycji floty, ale chyba nie tylko ja czyta�em specyfikacje okr�t�w klasy �Sprytny�. Macie tak ma�o sensor�w po ci�ciach w projekcie, �e musicie mie� wsparcie innych okr�t�w na polu walki.

��Zgadza siꠖ przyzna� Kattnig.�� Pan dowodzi pierwszym dywizjonem okr�t�w liniowych?�� zapyta�, wymieniaj�c nazw� zgrupowania Duellosa.�� Z najwi�ksz� rado�ci� ujrzymy was u naszego boku.

Geary spu�ci� wzrok, by przemy�le� raz jeszcze t� spraw�, i zauwa�y�, �e Desjani siedzi ze zwieszon� g�ow�. Ona tak�e pragn�a si� zg�osi� na ochotnika. Wiedzia� o tym. Ale i ona zdawa�a sobie spraw�, �e gdyby wr�g si� dowiedzia�, i� w tym ma�ym zespole znajduje si� flagowiec z admira�em na pok�adzie, m�g�by uzna�, �e nawet tak ma�y cel wart jest gigantycznego po�wi�cenia.

Mia� jednak opory, czy posy�a� tam r�wnie� Duellosa. I martwi� go zapa� Kattniga, cho� prawd� powiedziawszy, by�o to zachowanie typowe dla oficer�w tej floty. Je�li trzeba go b�dzie usadzi�, Duellos, jako znacznie starszy i bardziej do�wiadczony, idealnie si� do tego nadaje. Podobnie jak Tulev. Ale na razie Roberto znalaz� si� na widelcu i czeka� cierpliwie na zaj�cie stanowiska przez admira�a.

Mo�e powinienem zwolni� Duellosa z tego obowi�zku i pos�a� tam zgrupowanie Tuleva?�� zastanawia� si� Geary.�� A mo�e powiem im, �e t� spraw� trzeba dok�adniej przemy�le�, co pozwoli mi na odwleczenie decyzji? Nie, po tym co tu zosta�o powiedziane, mam zwi�zane r�ce. Dop�ki nie powiem, �e pierwszy dywizjon mo�e lecie�, b�d� sprawia� wra�enie, i� mam co� przeciw temu. I chocia� regulamin floty pozwala mi podejmowa� takie decyzje bez konsultowania ich z kimkolwiek, trzeba b�dzie si� jako� z tego wyt�umaczy�. A jak wyt�umacz� tym ludziom odmow� udzia�u w akcji, nie ura�aj�c jednocze�nie ich dumy?� Mam problem. Roberto jest niez�ym kandydatem do takiej misji, tyle �e nie mam poj�cia, czy chcia�by lecie�. Musz� go tam wys�a�, inaczej powstanie wra�enie, �e nie ufam jemu albo jego okr�tom.

Skin�� g�ow� Duellosowi.

��Czy pierwszy dywizjon okr�t�w liniowych wyra�a ochot� na wzi�cie udzia�u w tej misji?

Duellos dobrze odczyta� ten gest.

��Oczywi�cie, admirale. Moje okr�ty s� gotowe.

Zatem ju� po wszystkim. Kattnig wygl�da� na bardzo zadowolonego. Duellos emanowa� spokojem i pewno�ci�. Z twarzy Tuleva trudno by�o cokolwiek wyczyta�. Badaya by� za to w si�dmym niebie, a Desjani robi�a co mog�a, by nie t�uc pi�ciami o st�.

Geary zdo�a� zapanowa� nad g�osem, mimo �e przed momentem wymuszono na nim podj�cie decyzji.

��Musz� ustali� ostateczne cele i sk�ad zespo�u uderzeniowego. Liniowcom musi towarzyszy� na tyle silna eskorta, by nie mog�y im zagrozi� �adne niespodzianki przygotowane przez Syndyk�w. Powiadomi� was o dalszych ustaleniach, kiedy dotrzemy do sto�ka cienia gwiazdy.

Hologramy wi�kszo�ci oficer�w znikn�y od razu. Duellos pozosta� na tyle d�ugo, by wypowiedzie� znacz�ce zdanie:

��Obaj si� w to wpakowali�my.

��Tak, to prawda. Porozmawiamy o tej sprawie p�niej, sam na sam.

Gdy wizerunek Roberta znikn��, czekaj�cy wci�� Badaya skin�� g�ow� w kierunku Rione i Geary�ego.

��Jak to dobrze, �e mamy z sob� kogo�, kto wie, jak my�l� Syndycy.

��Tak�� odpar� Geary, wiedz�c, �e ta uwaga kapitana Badai mia�a oznacza�, �e Rione potrafi�a odgadn�� podst�py syndyckich przyw�dc�w, poniewa� sama my�li w podobnie pokr�tny spos�b.

��Czy pozostali politycy sprawiaj� panu jakie� problemy?

Znajduj�ca si� za plecami Badai Wiktoria pos�a�a Geary�emu ostrzegawcze spojrzenie. Odpowiedzia�, ostro�nie dobieraj�c s�owa, zupe�nie neutralnym tonem:

��Senatorowie nie sprawiaj� mi �adnych problem�w.

���wietnie. I lepiej, �eby nie zapominali, kto tu naprawd� dowodzi.�� Badaya u�miechn�� si�, zasalutowa� i znikn��.

Rione spojrza�a badawczo na Geary�ego.

��Co pan zrobi, gdy on w ko�cu odkryje, �e nie rozkazuje pan naszemu rz�dowi?

��Nie mam bladego poj�cia.

Desjani wsta�a od sto�u chwil� po tym, jak Badaya si� roz��czy�.

��Prosz� o wybaczenie�� odezwa� si� do niej Geary.�� Wiem, �e bardzo pani chcia�a zg�osi� do tej misji �Nieul�k�ego�.

Desjani wzruszy�a ramionami.

��Dowodzenie flagowcem niesie ze sob� dodatkowe zobowi�zania. By�oby z mojej strony szale�stwem, gdybym zapomnia�a, jak atrakcyjnym celem b�d� te liniowce.

Nie uda�o jej si� zagra� osoby pogodzonej z sytuacj�.

��Te� si� tego obawiam�� zapewni� j� Geary.

��Powinien pan bardziej pilnowa� Kattniga�� poradzi�a mu.

Spojrza� na ni�.

��Co pani� w nim niepokoi?

��To samo co pana. Widz� to wyra�nie. Jest zbyt ch�tny. Mo�e nie jest a� tak nadpobudliwym idiot� jak Midea, ale i tak za bardzo si� wyrywa.

��Tak.�� Geary pokiwa� g�ow�.�� Duellos b�dzie go mia� na oku.

��Tulev bardziej by si� do tego nadawa�, tyle �e nie m�g� pan publicznie odstrzeli� Roberta. To kwestia wizerunkowa. A skoro o niej mowa, admirale, je�li zobaczymy, �e wrota si� zapadaj�, i zaczniemy formowa� szyk ochronny, gdzie b�dzie miejsce �Nieul�k�ego�?

Odwr�ci� na moment wzrok.

��Taniu, je�li dojdzie do tego�

��Je�li dojdzie do tego, szanse na przetrwanie kt�regokolwiek z naszych okr�t�w b�d� niewiele wy�sze od zera. Dlatego prosz�: je�li za�oga �Nieul�k�ego� ma polec, niech zrobi to z honorem na pozycji, kt�r� powinien zajmowa� okr�t flagowy.�� Jej g�os by� spokojny, lecz zdecydowany.

Nie potrafi� znale�� dobrego argumentu, by odm�wi� tej pro�bie.

��Gdzie chcia�aby� si� widzie�, Taniu? W pierwszym szeregu mi�dzy pancernikami?

��Nie, sir. Tym sposobem stworzyliby�my s�abszy punkt w najmocniejszym punkcie linii obrony. �Nieul�k�y� powinien lecie� w pierwszym szeregu za nimi.

Geary przymkn�� oczy, nie chcia� bowiem patrzy�, jak wypowiada�a s�owa r�wnoznaczne z jej wyrokiem �mierci. I jego te� przy okazji, ale to si� nie liczy�o, i tak od czasu wybudzenia �y� ju� na kredyt.

��Dobrze, kapitanie. �Nieul�k�y� znajdzie si� na takiej w�a�nie pozycji, je�li b�dziemy musieli stawi� czo�o fali uderzeniowej w otwartej przestrzeni.

��Dzi�kuj�, sir.

Otworzy� oczy, by zobaczy�, jak salutuje, patrz�c mu z wdzi�czno�ci� w oczy.

��Tyle jestem winien pani i �Nieul�k�emu��� doda�, odpowiadaj�c na salut.�� Mam jednak nadziej�, �e do tego nie dojdzie. A je�li�

��Nil desperandum�� przypomnia�a mu, u�miechaj�c si� p�g�bkiem, i odesz�a spr�ystym, niemal radosnym krokiem.

Rione przygl�da�a si� jej przez chwil�, potem pokr�ci�a g�ow�.

��Czym zas�u�yli�my sobie na to, by ludzie jej pokroju za nas umierali?�� zapyta�a.

��Wydawa�o mi si�, �e pani jej nie lubi.

��Bo nie lubi�. Jest prawie tak wielk� suk� jak ja. Ale dzi�kuj� �ywemu �wiat�u gwiazd, �e to ona dowodzi tym okr�tem, a nie kto� pokroju Badai.

Geary usiad�, nie spuszczaj�c oczu z Rione. Hologramy pozosta�ych senator�w znikn�y na samym pocz�tku, politycy nie zdawali wi�c sobie sprawy, �e Rione mo�e pozosta� d�u�ej, by porozmawia� na osobno�ci z admira�em.

��Badaya to naprawd� kompetentny oficer. Gdyby uda�o nam si� odbudowa� jego wiar� w rz�d Sojuszu, m�g�by by� ozdob� tej floty.

Rione u�miechn�a si�, cho� bardzo melancholijnie.

��Wydaje mi si�, �e dop�ki nie nast�pi jaka� katastrofa, kapitan Badaya b�dzie przekonany, i� to pan poci�ga za wszystkie sznurki w radzie Sojuszu, tyle �e robi pan to bardzo dyskretnie. I nie on jeden b�dzie w to wierzy�.

Nie chcia� wkracza� na ten grunt, nie chcia� rozmawia� o sytuacji po wojnie, skoro jeszcze nie zdo�a� jej zako�czy�.

��Pani wsp�prezydent, czy przemy�la�a pani kwesti� tego, co mamy powiedzie� albo zrobi�, aby Syndycy uznali, �e nie mamy poj�cia o tym, co zrobili z wrotami? Musimy ich zwodzi�, p�ki si� nie znajdziemy wystarczaj�co blisko sto�ka cienia gwiazdy.

Rione przygryz�a warg� w zamy�leniu.

��My�l�, �e powinni�my robi� to co do tej pory. Nasze dzia�ania i s�owa musz� emanowa� wielk� pewno�ci� siebie. Powinien pan ponowi� ��danie, by rada przyst�pi�a do negocjacji, u�ywaj�c tym razem nieco bardziej aroganckiego tonu i traktuj�c z pogard� DONa, kt�ry dowodzi ich flotyll�. Mo�e kilka drwin z tego, �e jest o wiele mniejsza ni� ta, kt�ra powita�a nas tutaj ostatnim razem, odniesie po��dany efekt.

��Mo�e wymy�leniem wystarczaj�co obra�liwych drwin zaj��by si� jeden z emisariuszy naszego rz�du?�� zasugerowa� Geary.

��My�li pan o mnie? Jestem w tym na pewno lepsza od pana.�� Rione opar�a si� wygodniej.�� Ale Costa jest jeszcze lepsza. Przeka�� jej pa�sk� sugesti�, �e to ona powinna przem�wi� nast�pnym razem. Postaram si�, �eby my�la�a, �e jest pan oczarowany jej elokwencj�.

��Na pewno nie zdradzi naszych obaw dotycz�cych pu�apki?

��Costa? Strze�e tajemnic skuteczniej ni� celibat dziewictwa. To chyba ostatnia rzecz, jakiej powinien si� pan obawia� z jej strony�� za�mia�a si� Rione.�� Poinformuj� j�, �e ma si� zaj�� wykiwaniem Syndyk�w. Spodoba jej si� to, a jeszcze bardziej mo�liwo�� zel�enia tego DONa. Prosz� tylko powiedzie�, jak d�ugo mamy ich zwodzi�.

Geary wskaza� na hologram systemu gwiezdnego.

��Jak pani widzi, nie mo�emy polecie� prosto do sto�ka, bo to by by�o zbyt czytelne dla wroga, dlatego wybieramy okr�n� drog�. Dopiero za dwie doby b�dziemy mogli si� skierowa� do celu.

��Syndycy dadz� nam tyle czasu?

��Je�li ich flotylla nie zmieni kursu, dotrze do punktu skoku na Mandalona dopiero za trzy doby.

��Zatem powinni�my mie� do�� czasu. Chce pan pos�ucha�, co Sakai m�wi o panu?

Zastanawia� si� nad t� kwesti� przez chwil�, w ko�cu skin�� g�ow�.

��Nasz przyjaciel senator stwierdzi�: �On nas s�ucha��.

Geary czeka�, lecz nie pad�y nast�pne s�owa.

��Czy to ju� wszystko?

��To naprawd� wiele, admirale.�� Rione wpatrywa�a si� w niego uwa�nie, kr�c�c g�ow�.�� Nie wiem, kiedy to si� zacz�o. Mo�e zawsze tak by�o, tylko ostatnio nast�pi�o jakie� przesilenie, fakt jednak pozostaje faktem: oficerowie przestali s�ucha� polityk�w i vice versa. Wszyscy udajemy, �e s�uchamy, ale dociera do nas tylko to, co chcemy us�ysze�.

��Zupe�nie jak Badaya.

��Albo Costa.�� Rione wsta�a, ruszy�a w stron� w�azu, zatrzyma�a si� w p� drogi i obejrza�a.�� Mo�e z innego te� powodu wyruszy�am z t� flot� i admira�em Blochem. Tylko �e wtedy tego powodu nie rozumia�am. Uzdrowienie Sojuszu wymaga znalezienia oficer�w i polityk�w, kt�rzy potrafi� sobie wzajemnie zaufa�.

Geary u�miechn�� si� krzywo.

��Czy to kolejny cud, kt�ry mam sprawi�?

��Nie �mia�abym o to prosi�, admirale. Je�li �ywe �wiat�o gwiazd wybra�o do tej misji kogo� tak niegodnego jak ja, to musi naprawd� goni� resztkami si�.

Syndycka flotylla nie od razu zareagowa�a na zmian� kursu floty Sojuszu, niemniej po oko�o dziesi�ciu godzinach wykona�a zwrot, kieruj�c si� prosto na punkt skoku i jednocze�nie zmniejszaj�c pr�dko��.

��Ja�niej nie mogli pokaza�, jak bardzo zale�y im na tym, aby�my za nimi pogonili�� zauwa�y� Geary.

Desjani si� skrzywi�a.

��Nie uwa�a pan, �e w ten spos�b chc� z nas zakpi�?

��To by�oby zbyt oczywiste.

��Mo�e dla pana.�� Pokr�ci�a g�ow�, wzrok mia�a nieobecny, tkwi�a my�lami gdzie� w przesz�o�ci.�� Dla pana manewr oskrzydlaj�cy jest zwyk�ym wymogiem taktycznym. Ale nas uczono, �e gdy zauwa�ymy wroga, mamy rusza� prosto na niego, bo wiedzieli�my, �e on uczyni dok�adnie to samo. Nie zdawa� pan sobie sprawy, �e pa�skie manewry doprowadza�y Syndyk�w do szale�stwa? Nie grali�my z nimi wed�ug regu�, kt�re znali. Teraz oni zacz�li pogrywa� z nami. �Patrzcie, tu jeste�my. Dogo�cie nas i zabijcie�. Maj� nadziej�, �e w�ciekniemy si� tak mocno jak oni kiedy� i pognamy za nimi, pr�buj�c wymusi� przyst�pienie do bitwy.

Nigdy nie przysz�o mu do g�owy, �e walk� mo�na rozpatrywa� w kategoriach tego, co przystoi albo nie przystoi. Dla niego istnia�y wy��cznie sprytne i g�upie posuni�cia. W czasach pokoju wymagano od niego czasami, aby wykonywa� idiotyczne zadania, poniewa� tego wymaga�a doktryna lub aktualny prze�o�ony, ale za ka�dym razem otrzymywa� wtedy informacj� na pi�mie, �e w warunkach bojowych b�dzie to niedopuszczalne zachowanie. Mo�e w okresie pokoju �atwiej doj�� do tego, co jest g�upie, a co sprytne, a mo�e wydaje si� to prostsze, bo w czasie symulowanych bitew nie ryzykuje si� �yciem.

��Widz�, �e jeszcze wiele nauki przede mn�.�� Desjani stara�a si� przyj�� bardzo sceptyczn� min�, gdy dodawa�:

��W ka�dym razie to, czy ruszymy za nimi w po�cig czy te� nie, nie robi teraz wielkiej r�nicy. I tak jeste�my zbyt oddaleni od punkt�w skoku, by uciec z systemu, zanim oni to zrobi�.

Desjani potar�a d�oni� kark, a potem wprowadzi�a seri� komend do komunikatora.

��Syndycka flotylla znajduje si� niespe�na dwie godziny �wietlne od naszej aktualnej pozycji. Istnieje jeszcze szansa, teoretyczna rzecz jasna, �e uda nam si� dotrze� do punktu skoku na Tremandira, je�li rozwiniemy maksymaln� pr�dko��. Powinno nam si� to uda� dzi�ki op�nieniu, z jakim przyw�dcy �wiat�w Syndykatu zobacz� nasz manewr, czasowi potrzebnemu na wydanie flotylli rozkazu przyspieszenia oraz na jej dotarcie do punktu skoku, nawet przy za�o�eniu, �e sygna� z pancernika do wr�t zostanie wys�any z odpowiednim wyprzedzeniem. Nale�y jeszcze doliczy� do tego wszystkiego czas potrzebny na rozprzestrzenienie si� fali uderzeniowej. Nie postawi�abym na to �ycia, ale wydaje mi si�, �e cz�onkowie Egzekutywy mog� czeka� na moment, kiedy uzyskaj� ca�kowit� i niezachwian� pewno��, �e zdo�aj� ocali� swoje okr�ty, podczas gdy my zostaniemy uwi�zieni w potrzasku i padniemy ofiar� implozji wr�t hipernetowych.

Sprawdzi� jej wyliczenia i zrozumia�, czego chcia�a dowie��.

��Lec�c za flotyll�, b�dziemy si� zbli�ali do przyw�dc�w �wiat�w Syndykatu, zmniejszaj�c tym samym op�nienie, z jakim widz� nasze ruchy. Ten kurs przybli�y nas tak�e do wr�t hipernetowych, co skr�ci dodatkowo czas potrzebny na dotarcie fali uderzeniowej. Dzi�ki temu zyskaj� wi�ksz� pewno�� skuteczno�ci ataku, mimo �e skr�ci si� przez to czas potrzebny na ucieczk� ich flotylli.�� Ten tok rozumowania nasun�� mu kolejn� my�l.�� Mamy do czynienia z politykami, kt�rzy musz� podj�� militarn�, by�o nie by�o, decyzj� w sprawie zniszczenia wr�t hipernetowych.

Desjani u�miechn�a si� do niego.

��I dlatego spieprz� wszystko.�� U�miech znikn�� z jej twarzy.�� Co jednak mo�e by� dla nas bardzo niefortunne, je�li pomyl� si� na nasz� niekorzy��.

��Tak.�� Costa siedzia�a na fotelu obserwatora, lecz z braku zaj�� zaczyna�a ju� przysypia�. Geary uzna�, �e nie b�dzie jej niepokoi�, i po��czy� si� z Rione.�� Pani wsp�prezydent, chcia�bym pozna� opini� polityka w pewnej sprawie.

Rione wys�ucha�a go i wzruszy�a ramionami.

��Mo�e si� to zako�czy� dwojako. Politycy mog� zwleka� z zamkni�ciem pu�apki, licz�c na osi�gni�cie pe�niejszego sukcesu. Stawia�abym bardziej na to rozwi�zanie, poniewa� osoby te czuj� si� bardzo bezpiecznie na pok�adzie pancernika, kt�ry mo�e wykona� skok do innego systemu praktycznie w ka�dej chwili. Ale r�wnie prawdopodobne jest to, �e spanikuj� i wy�l� rozkaz zbyt wcze�nie. Tu wiele b�dzie zale�a�o od tego, co podpowiadaj� im doradcy wojskowi.

��A co mog� podpowiada�?

��Zazwyczaj m�wi� to, co ich prze�o�eni chcieliby us�ysze�, albo to, co w ich mniemaniu sk�oni polityk�w do zrobienia tego, co ich zdaniem powinno by� zrobione.�� Rione machn�a r�k� w kierunku brygu.�� Prosz� sobie przypomnie�, jak ten DON, kt�rego wleczemy ze sob�, pr�bowa� pogrywa� z panem. M�wi� tylko to, co mog�o pana sk�oni� do post�powania zgodnie z jego wol�, i przemilcza� wszystko inne. Gwarantuj�, �e on zachowuje si� dok�adnie tak jak pozostali.

Geary zamy�li� si� g��boko.

��Nie mamy jednak poj�cia, jakie cele przy�wiecaj� kapitanowi pancernika, na kt�rym przebywaj� cz�onkowie rady. Nie wiemy tak�e, czym mo�e karmi� ich DON dowodz�cy t� flotyll�.

Teraz Rione musia�a si� g��biej zastanowi�. Skrzywi�a si� przy tym i zmarszczy�a brwi.

��Moim zdaniem, cho� nie wiem, ile ono jest warte, ten cz�owiek robi wszystko, by dowie�� swojej lojalno�ci i zatrze� wra�enie, jakie powsta�o po tym, kiedy pozwoli� uciec naszej flocie z Systemu Centralnego.

��Czy on wie o planie zniszczenia wr�t hipernetowych?

Prychn�a z pogard�.

��A pan by mu powiedzia�? Przecie� m�g�by wykorzysta� t� wiedz� do u�o�enia si� z nami albo z innymi DONami, aby pozbawi� w�adzy obecnych przyw�dc�w. Ale gdyby nawet dosz�o do czego� takiego, nie powinni�my mu ufa�.

��Poniewa� kaza� zamordowa� admira�a Blocha i pozosta�ych negocjator�w.

Rione pokr�ci�a g�ow� ze zdegustowan� min�.

��Poniewa� desperacko pragnie pokona� pana. Black Jacka Geary�ego, cz�owieka, kt�ry skrad� mu tak pewne zwyci�stwo. Gdyby nie pan, on by�by jednym z najwa�niejszych przyw�dc�w �wiat�w Syndykatu.

I znowu naprowadzi�a go na ciekaw� my�l.

��Mo�e powinienem wej�� mu na ambit. Ja osobi�cie. Je�li uda nam si� zmusi� flotyll� do zawr�cenia, pokrzy�ujemy plany cz�onk�w rady.

��To by nie by�o��� Rione zamilk�a, wygl�da�a na zamy�lon�.�� To mog�oby si� uda�. Z jego perspektywy pokonanie pana by�oby najlepszym rozwi�zaniem. Nie wie przecie�, �e mo�e tym samym pokrzy�owa� plany swoich prze�o�onych, za to na pewno uwa�a, �e taka wygrana uczyni�aby z niego bohatera, kt�rym mia� zosta� kilka miesi�cy temu. Tak. Niech pan wbije mu n� w ego i przekr�ci ostrze.

��Spr�buj�.�� Geary usiad� wygodniej, rozwa�aj�c mo�liwo�ci. Upokorzenie DONa pasowa�o idealnie do planu wydzielenia zespo�u uderzeniowego liniowc�w.�� Kapitanie Desjani, czym jeszcze mog� rozw�cieczy� tego DONa pr�cz przypomnienia mu o naszej ucieczce?

Z ch�ci� podda�a mu kilka sugestii.

Geary w��czy� komunikator, ustawiaj�c wi�zk� kierunkow� na uciekaj�c� flotyll�, aby pozostali Syndycy nie mogli przej�� przekazu. To powinno jeszcze bardziej zrani� ego DONa.

��Do niejakiego Shalina, aktualnego dow�dcy flotylli tego systemu. Przykro mi, �e unika pan walki, aczkolwiek rozumiem, �e przyczyn� tego mo�e by� sromotna pora�ka, jak� poni�s� pan kilka miesi�cy temu, tu, w tym systemie. Nie mamy panu za z�e tego aktu tch�rzostwa, niemniej flota Sojuszu zamierza da� panu jeszcze jedn� okazj� do podj�cia walki, je�li oczywi�cie zdecyduje si� pan na przerwanie tej ucieczki. Ludno�� tego systemu zastanawia si� zapewne, dlaczego tak cz�sto odznaczany za odwag� dow�dca pierzcha przed nami, pozostawiaj�c cywil�w na pastw� losu, ale ja osobi�cie nie dziwi� si� temu, �e nie ma pan ochoty stawi� mi czo�a po raz kolejny. Cieszy mnie te�, �e spotykam wreszcie DONa, kt�remu bardziej zale�y na �yciu i zdrowiu swoich podw�adnych ni� na w�asnym honorze i prerogatywach. Je�li chce si� pan podda�, nie ma sprawy, jestem w stanie zagwarantowa� nietykalno�� pa�skim ludziom, a pana zapraszam na pok�ad naszego flagowca celem ustalenia warunk�w waszej kapitulacji. Prosz� sobie dok�adnie przemy�le� moje s�owa, panie Shalin. Dow�dca o pa�skiej reputacji nie powinien mie� problemu z podj�ciem w�a�ciwej decyzji. Na honor naszych przodk�w, m�wi� admira� floty John Geary.

Desjani wybuchn�a �miechem.

��Gdyby nie to, �e on ju� marzy o zabiciu pana, na pewno by tego zapragn�� po otrzymaniu tego przekazu. Szkoda tylko, �e b�dziemy musieli czeka� ca�e cztery godziny na odpowied�, chocia� mo�emy zabi� ten czas, rozpieprzaj�c w diab�y trzeci� planet�.

��Ciekawe, po jakie rozrywki b�dzie pani si�ga�, kiedy sko�czymy z demolowaniem planet?

��B�d� musia�a znale�� sobie inne hobby.

Zamieszkane przez ludzi planety, kt�re maj� tylko jedn� stref� klimatyczn�, s� niezwykle rzadkie. Oddalona od gwiazdy o pi�tna�cie minut �wietlnych trzecia by�a skuta lodem od r�wnika po bieguny. Mia�a wystarczaj�co wielk� mas�, by posiada� atmosfer�. W relatywnie kr�tkim okresie, gdy zacz�a stygn�� po uformowaniu, jej powierzchni� pokrywa�y rozleg�e oceany. Jednak w miar� stygni�cia przy tak du�ym oddaleniu od macierzystej gwiazdy oceany, morza, rzeki i jeziora zacz�y zamarza� i w tym stanie dotrwa�y do dnia dzisiejszego.

W�r�d tych lodowych pustkowi znajdowa�y si� miasta i osady, kt�re mog�o zamieszkiwa� nawet do p� miliona ludzi. Trudno by�o zliczy� rozsiane na obu p�kulach kurorty i obiekty sportowe, za to brakowa�o instalacji przemys�owych.

��Zdaje si�, �e to raj dla entuzjast�w sport�w zimowych�� stwierdzi� Geary.

Desjani wskaza�a na wybrany wycinek globu.

��Prosz� zwr�ci� uwag�, jak wyg�adzili powierzchni� lodu. Maj� tam gigantyczne r�wniny, po kt�rych mo�na si� �ciga�. Wyobra�a sobie pan tory bobslejowe o d�ugo�ci tysi�ca kilometr�w? Prosz� spojrze� tutaj. Jacht lodowy, i to ca�kiem spory.�� Prychn�a z odraz�.�� To planeta turystyczna. Cholerni Syndycy urz�dzili sobie planet� turystyczn� tu� obok centrum rz�dowego.

Spr�bowa� sobie wyobrazi�, ile musia�o kosztowa� utrzymanie planety dedykowanej wypoczynkowi tutejszych VIP-�w.

��Powinni�my by� im wdzi�czni za to, �e wydawali te pieni�dze na w�asne przyjemno�ci, a nie na dzia�ania wojenne. Jakie cele namierzyli�my?

��Astroporty, centra komunikacyjne, kilka instalacji obronnych.�� Desjani by�a coraz bardziej zdegustowana.�� Zdaje si�, �e uwa�ali, i� przemys� nie b�dzie si� im komponowa� z krajobrazem.

��Nie znale�li�my na razie �adnego obozu pracy�� wtr�ci�a Rione�� ale znaj�c arogancj� syndyckich w�adz, nie zdziwi�abym si� specjalnie, gdyby nasi je�cy odpowiadali za utrzymanie funkcjonalno�ci tego nieprzyjaznego miejsca. Nie jestem do ko�ca pewna, czy ten DON pogrywa� sobie z nami, twierdz�c, �e je�c�w rozlokowano we wszystkich wa�niejszych obiektach. Sugerowa�abym wi�c dok�adny wyb�r cel�w. Si�a robocza mo�e by� przetrzymywana w pojedynczych budynkach, a nawet na wydzielonych pi�trach.

��S�uszna uwaga.�� Nie mieli poj�cia, ilu cz�onk�w za��g z okr�t�w zniszczonych tutaj ostatnim razem trzymanych jest jako �ywe trofea wojenne.�� Jak bardzo senator Costa postraszy�a t� gnid�?

��Jestem odporna na takie gro�by, ale musz� przyzna�, �e po wys�uchaniu jej wiadomo�ci mocno bym si� zastanowi�a nad kolejnymi posuni�ciami�� odpar�a Rione.

��Dzi�kuj�.�� Pami�taj�c o mo�liwym losie swojego krewniaka, Michaela Geary�ego, admira� nakaza� systemom bojowym wykre�li� z listy cel�w te miejsca, w kt�rych budynki mieszkalne albo inne obiekty mog�ce stanowi� kwatery je�c�w mie�ci�y si� zbyt blisko punktu zero. Ku rozpaczy Desjani ograniczy�o to liczb� uderze� do u�amka pierwotnej liczby. Geary przerwa� na moment opracowywanie planu i zaznaczy� kilka miejsc na rozleg�ych r�wninach.�� Zepsujmy im te� troch� zabaw�.

��W kilku miejscach pod kilometrowymi czapami lodu znajduj� si� zbiorniki ciek�ej wody�� poinformowa�a go Tania.�� Mo�e przebijemy si� do nich? Ot tak, dla zabawy.

Kilometrowej g��boko�ci dziury w torach wy�cigowych mog� wkurzy� u�ytkownik�w. I z pewno�ci� pozostan� jeszcze przez d�ugi czas dowodami na skuteczno�� ataku si� Sojuszu.

��Jasne. Dlaczego nie?

D�ugim godzinom lotu maj�cego zbli�y� ich do sto�ka cienia tutejszej gwiazdy towarzyszy�o ci�g�e napi�cie. Geary zastanawia� si� nieustannie, czy syndyccy politycy nie dojd� jednak do wniosku, �e warto po�wi�ci� w�asn� flotyll�, by na pewno zniszczy� si�y wroga, i nie wywo�aj� przedwcze�nie kolapsu wr�t hipernetowych. Wybicie kilometrowych dziur w zamarzni�tej pokrywie lodowej mo�e zmniejszy� nieco skutki owego napi�cia. Systemy bojowe do�� szybko opracowa�y najskuteczniejsz� metod� takiego ataku. Okaza�o si�, �e b�dzie on mo�liwy, je�li wystrzeli si� seri� g�owic skierowanych dok�adnie w ten sam punkt.

��Prosz� sprawdzi� ponownie plan ataku. Wola�bym zyska� ca�kowit� pewno��, �e nie zniszczymy przypadkiem obiekt�w, w kt�rych mog� przebywa� nasi je�cy wojenni.

Desjani wykona�a rozkaz, potem zrobi� to jeden z wachtowych.

��Wygl�da na to, �e wszystko si� zgadza, sir. Przelatujemy blisko planety, ale mieszka�cy zobacz� nadlatuj�ce g�owice z takim wyprzedzeniem, �e zd��� przeprowadzi� ewakuacj� wszystkich obiekt�w.

Zaaprobowa� plan bombardowania i kolejna salwa g�owic pomkn�a w przestrze�.

Geary zwi�kszy� zbli�enie na swoich wy�wietlaczach, by sprawdzi�, czy pociski wystrzelone za pierwszym razem, niemal dwa dni wcze�niej, nadal zmierzaj� ku wyznaczonym celom le��cym w najbardziej oddalonych sektorach systemu.

��I to by by�o tyle, je�li chodzi o zimowy raj dla w�adc�w Syndykatu. A teraz udajmy, �e lecimy zrobi� to samo z ich planet� rz�dow�.

Decyzja o rozszerzeniu listy cel�w wyra�nie poprawi�a Desjani humor.

��Oni staraj� si� nak�oni� nas do po�cigu za sob�, my chcemy zrobi� to samo z nimi, a tak naprawd� obu stronom zale�y na czym� zupe�nie innym.

��Zapyta�em� kogo� o t� spraw�. Wed�ug niej DON Shalin nie ma poj�cia o planach przyw�dc�w �wiat�w Syndykatu.

Jego nieudolna pr�ba pomini�cia nazwiska Wiktorii nie zwiod�a Tani. Wida� to by�o po jej minie.

��Polityk zawsze zrozumie innego polityka�� burkn�a.

Costa pojawi�a si� na mostku jak zwykle z nieprzeniknion� min�. Dotar�y do niej s�owa Geary�ego, ale odpowiedzi Desjani chyba nie dos�ysza�a.

��Zgadzam si� z opini� pa�skiej informatorki, admirale. W�tpi�, aby Shalinowi powierzono tak wielki sekret. To cz�owiek w nie�asce w�adz�� o�wiadczy�a stanowczo.�� Sp�dzi�am sporo czasu, analizuj�c jego s�owa skierowane do nas. Od�o�y�am na bok z�o�� i negatywne nastawienie, zale�a�o mi bowiem na sprawdzeniu, czy za jego s�owami nie kryje si� co� jeszcze. Prosz� zwr�ci� uwag� na jego wygl�d. Poza odznaczeniami i pozorn� arogancj� zobaczy pan cz�owieka, kt�ry ostatnimi czasy nie mia� najl�ejszego �ycia, zar�wno pod wzgl�dem psychicznym, jak i fizycznym. Pozwoli� panu uciec ostatnim razem. Wie, �e jest zb�dny.

Rione spojrza�a na ni�, unosz�c brwi.

��S�dzi pani, �e mo�emy si� z nim dogada�?

Desjani odwr�ci�a fotel, na jej twarzy nie by�o wida� �adnych emocji, lecz Geary zbyt dobrze j� zna�, �eby nie wiedzie�, jak bardzo jest wzburzona. Sam zreszt� czu� si� tak samo. Zawrze� uk�ad z tym DONem? Nie chodzi�o o straty, jakie ponios�a flota Sojuszu podczas zasadzki, jak� na ni� urz�dzi� wiele miesi�cy temu, ale o zamordowanie z zimn� krwi� oficer�w, kt�rzy polecieli negocjowa� z nim. Rione tak�e twierdzi�a przed chwil�, �e nie mo�na ufa� takiemu cz�owiekowi. Dlaczego wi�c w rozmowie z Cost� wspomnia�a o takiej ewentualno�ci?

��Dogada� si�?�� Costa si� skrzywi�a.�� W�tpi�. To by nic nie da�o, nawet gdyby�my chcieli mu zaufa�. Je�li dobrze go rozszyfrowa�am, jest cz�owiekiem, kt�ry zrobi wszystko, co pozwoli mu powr�ci� do �ask. Zdradzi�by nas przy pierwszej okazji.

��Zgadzam si� z pani ocen��� stwierdzi�a Rione.

Geary zauwa�y� w oczach jej rozm�wczyni b�ysk zadowolenia i zrozumia�, �e Wiktoria zada�a to pytanie tylko po to, by m�c jej przyzna� publicznie racj� i zaskarbi� sobie wdzi�czno�� Costy. Nie m�g�bym zosta� politykiem�� pomy�la�.�� Nie potrafi�bym pogrywa� z lud�mi w taki spos�b. Ta rozmowa nasun�a mu jednak kolejne pytanie.

��Sk�d ma tyle nowych odznacze�, skoro zosta� ukarany? Dlaczego Syndycy dali mu tyle medali, skoro byli na niego w�ciekli, �e pozwoli� nam uciec?

��Chodzi o konsekwencj�.�� Costa machn�a r�k� w stron� terytori�w Sojuszu.�� W czasie gdy flota wci�� by�a uznawana za zaginion�, syndycka propaganda twierdzi�a, �e si�y Sojuszu zosta�y doszcz�tnie zniszczone w Systemie Centralnym. Gdyby dow�dca floty, kt�ra rozgromi�a wroga, nie otrzyma� z tej okazji szeregu odznacze�, ludzie zacz�liby si� dziwi� i w�tpi� w ten sukces. Prosz� mi wierzy�, byli�my tak zdesperowani, �e nawet takie szczeg�y mog�y wp�yn�� na kondycj� Sojuszu.

��Dziwi� si�, �e nosi te odznaczenia, skoro zosta�y mu wr�czone w tak niehonorowy spos�b.�� Geary spojrza� na rozanielon� Desjani. Ucieszy�o j�, �e nikt nie ma zamiaru negocjowa� z DONem dowodz�cym flotyll�.�� Jeszcze dwie godziny. Potem b�dzie ju� za p�no. Unikniemy skutk�w implozji wr�t.

��To mo�e by� bardzo ciekawy eksperyment z up�ywem czasu�� zauwa�y�a Tania. Spojrza�a na wy�wietlacze. Geary wiedzia�, �e przygl�da si� temu samemu elementowi, kt�ry przyci�gn�� jego uwag� do ekran�w. Syndyckie wrota hipernetowe wisia�y w przestrzeni jak wielkie oko, kt�re obserwowa�o ich nieustannie niczym mityczny cyklop, igraj�c z nimi, gotowe w ka�dej chwili uwolni� przera�aj�c� moc.�� Te godziny wydadz� si� wielu z nas d�u�sze od ca�ych dni�� kontynuowa�a Desjani.�� Kiedy ma pan zamiar wydzieli� zesp� uderzeniowy?

��Jak tylko wykonamy zwrot w stron� sto�ka cienia gwiazdy.�� Odwleka� jak m�g� moment wydania rozkazu Duellosowi, lecz musia� to w ko�cu uczyni�.

Skin�a g�ow�, a on zrozumia�, �e po raz kolejny pr�bowa�a wymusi� na nim decyzj�, kt�rej nie zamierza� podejmowa�.

��Reszta floty mo�e kontynuowa� bombardowanie, gdy znajdziemy si� w sto�ku cienia gwiazdy�� zasugerowa�a�� ale je�li Syndycy zdecyduj� si� na ucieczk�, nasz zesp� uderzeniowy nie zdo�a ich dogoni�. Nawet pancernik mo�e uciec przed liniowcami, kiedy ma du�� przewag� odleg�o�ci.

��Wiem. To podstawowa kwestia, kt�r� staram si� rozwi�za�. Gdyby tylko istnia�a inna szansa na dopadni�cie przyw�dc�w �wiat�w Syndykatu!� Mia�em nadziej�, �e przy�apiemy ich na powierzchni drugiej planety, ale teraz, kiedy wiem, �e siedz� na tym pancerniku, tu� przy punkcie skoku, straci�em mo�liwo�� wywarcia nacisku na nich.�� Rione wspomnia�a mu wcze�niej, �e wi�kszo�� DON�w rz�dz�cych �wiatami Syndykatu skupia si� wy��cznie na w�asnych karierach, wi�c nie mog�c zagrozi� ich �yciu i maj�tkowi, mia� ograniczone pole manewru. Przeni�s� wzrok na t� cz�� systemu, w kt�rej przebywa� pancernik z przyw�dcami wroga. Nie spos�b ich dopa��, chyba �e pomog�yby w tym za�ogi okr�t�w, na kt�rych si� ukrywaj��

��Admirale��� zacz�a Desjani.

��Chwileczk�.�� Geary stara� si� skupi� na pomy�le, kt�ry w�a�nie �wita� mu w g�owie. Pancernik i trzy ci�kie kr��owniki. To mia�o zwi�zek z nimi. I z pojmanym DONem nazwiskiem Boyens, z czym�, co powiedzia���� Pani senator�� zwr�ci� si� do Costy�� czy mamy jakie� stacjonarne si�y obronne w Systemie Jedno�ci?

Skin�a g�ow�, marszcz�c przy tym brwi.

��Oczywi�cie.

��Czy s� przydzielane rotacyjnie? Wysy�acie tam nowe oddzia�y, oddelegowuj�c dotychczas s�u��ce jednostki do innych zada�?

Bruzdy na jej czole pog��bi�y si�.

��Nie. Wolimy, aby to by�y jednostki miejscowe, poniewa���� Costa rozejrza�a si� l�kliwie, zdaj�c sobie spraw�, �e ma�o brakowa�o, a przyzna�aby, i� rz�d obawia si� zdrady ze strony w�asnej floty.�� Poniewa� znaj� teren�� wybrn�a po chwili.

Geary dopad� konsoli, by odszuka� dawne nagrania.

��Kapitanie Desjani, potrzebuj� obraz�w przedstawiaj�cych sytuacj� w tym systemie z czas�w, gdy obejmowa�em dow�dztwo. Ale nie naszej floty, tylko syndyckiej.

Tania skin�a r�k� na wachtowego i moment p�niej przed Gearym pojawi�o si� historyczne nagranie. Przewin�� je, oddalaj�c si� od gigantycznej masy okr�t�w wroga, kt�re przyszpili�y flot� Sojuszu i czeka�y ju� tylko na rozkaz, by j� ostatecznie zniszczy�. Szuka� czego� innego. Zrobi� zbli�enie odleg�ego sektora.

��Sp�jrzcie na orbit� drugiej planety!

��Pancernik i trzy ci�kie kr��owniki�� mrukn�a Desjani.�� Ciekawy zbieg okoliczno�ci.

��Nieprawda�? Da si� ustali�, czy w obu przypadkach chodzi o te same jednostki?

��Mo�emy spr�bowa�. Kad�uby okr�t�w tej samej klasy czasami r�ni� si� kilkoma szczeg�ami. Poruczniku Yuon, prosz� zbada� skanerami najwy�szej rozdzielczo�ci jednostki znajduj�ce si� przy punkcie skoku na Mandalona i por�wna� je ze wskazanymi przez admira�a Geary�ego.�� Desjani tak�e by�a ciekawa wyniku, ale czeka�a cierpliwie na wyniki bada�.

��Kapitanie�� zameldowa� w ko�cu porucznik Yuon�� sensory szacuj� zgodno�� struktur kad�ubowych trzech kr��ownik�w na dziewi��dziesi�t pi�� procent, osiemdziesi�t dwa procent i dziewi��dziesi�t osiem procent. Zgodno�� w przypadku pancernika wynosi dziewi��dziesi�t dziewi�� koma siedem procent. Istnieje bardzo du�e prawdopodobie�stwo, �e to te same jednostki, kt�re by�y na orbicie drugiej planety podczas naszej ostatniej wizyty w Systemie Centralnym.

��Stra� pa�acowa�� powiedzia� Geary.�� Ten pancernik i towarzysz�ce mu ci�kie kr��owniki mog�y by� w Systemie Centralnym od wielu lat.

Senator Costa wci�� mia�a �ci�gni�te brwi.

��Zatem mamy bardzo podobne zabezpieczenia na poziomie rz�dowym. Ale dlaczego uwa�a pan ten fakt za tak wa�ny, admirale?

��Poniewa� pojmany DON, kt�rego mamy na pok�adzie, twierdzi�, �e Syndycy bardzo nie lubi�, kiedy za�ogi okr�t�w pilnuj�cych ich system�w gwiezdnych utrzymuj� kontakty z miejscow� ludno�ci�.

��To chyba zrozumia�e. Przecie� w ka�dej chwili mog� otrzyma� rozkaz zbombardowania ich! Ale co to�

��Ci ludzie s�u�� tutaj od wielu lat�� przerwa�a jej Desjani.�� Narzeczone, ch�opcy, rodziny, musieli nawi�za� osobiste wi�zi.

��W�a�nie�� popar� j� Geary.�� Te okr�ty stacjonuj� tutaj, poniewa� Syndycy chcieli mie� pod r�k� za�ogi, kt�rych wierno�� nie budzi najmniejszych podejrze�. Tym samym z�amali jednak zasady bezpiecze�stwa. Za�ogi musz� czu� wi�zi z mieszka�cami systemu. Te planety nigdy nie by�y dla nich potencjalnymi celami, tylko domami ich bliskich.

Desjani u�miechn�a si� wrednie.

��Kto� powinien ich powiadomi�, jaki los szykuj� przyw�dcy Syndykatu ka�dej �ywej istocie w tym systemie.

��Tak, kto� powinien to zrobi�. Kiedy tylko znajdziemy si� w bezpiecznym miejscu, mam zamiar obwie�ci� wszystkim Syndykom w tym systemie, na czym polega plan awaryjny ich przyw�dc�w, i zrobi� to, zanim zdo�aj� st�d znikn��.

Rione pochyli�a si� w jego kierunku.

��Naprawd� uwa�a pan, �e za�ogi tego pancernika i kr��ownik�w mog� si� zbuntowa�?

��Tak, pani wsp�prezydent, mam nadziej�, �e pomog� nam w dokonaniu zmian na kilku stanowiskach w Egzekutywie. Wszystko b�dzie zale�a�o od tego, jak zachowaj� si� pozostali DONowie, kt�rzy s� wci�� na planetach. A dowiedz� si�, �e zostali spisani na straty.

��Dow�dca flotylli z pewno�ci� nie poprze przewrotu�� upiera�a si� Costa.�� On wie, �e zostanie nam rzucony na po�arcie bez wzgl�du na to, kto obejmie w�adz�.

To zabrzmia�o do�� przekonuj�co.

��Zatem otrzyma� dowodzenie t� flotyll�, poniewa� przyw�dcy �wiat�w Syndykatu uznali, �e b�dzie im pos�uszny do samego ko�ca, bo w ka�dej sytuacji jest i tak sko�czony.

��B�dzie sko�czony bez wzgl�du na to, czy wygramy czy te� przegramy�� skomentowa�a jego sytuacj� Desjani.�� I dobrze, bo mog�o to spotka� kogo� milszego od niego.�� Zmru�y�a oczy, jakby zacz�a co� przelicza�, nie spuszczaj�c przy tym wzroku z wy�wietlaczy.�� Je�li za�ogi pancernika i tych trzech kr��ownik�w zbuntuj� si�, Shalin ruszy na pomoc cz�onkom rady. Musi to zrobi�. Oni s� jego jedyn� nadziej� na ocalenie g�owy.

Rione skin�a g�ow�.

��Tak. Musimy si� przygotowa� na obron� tych okr�t�w przed jego flotyll�.

Desjani skrzywi�a si� mocno. Najpierw z niedowierzaniem, potem z odraz�.

��Mamy broni� syndyckie okr�ty?

Geary westchn�� g�o�no. Rozkazy, kt�re b�dzie musia� wyda� Duellosowi, robi�y si� z minuty na minut� bardziej skomplikowane.

Geary musia� opu�ci� mostek, chocia� zrobi� to z wielk� niech�ci�. Pragn�� jednak wprowadzi� Duellosa w szczeg�y misji, a to wymaga�o szczerej rozmowy, kt�r� kto� m�g�by pods�ucha� mimo aktywacji pola ochronnego wok� stanowiska dowodzenia.

Roberto siedzia� wygodnie, wygl�da� na odpr�onego, lecz w jego oczach wida� by�o napi�cie.

��Walka na trzy strony? To mo�e by� interesuj�ce.

��Zrobi si� bajzel�� przyzna� Geary.�� Czy pa�skie liniowce zdo�aj� obroni� te okr�ty Syndykatu?

��Nie uj��bym tego w taki spos�b. Ale je�li uznamy, �e chodzi tutaj o zaatakowanie jednostek Syndykatu, kt�re chc� zniszczy� pancernik, sprawa wygl�da ju� zupe�nie inaczej. Je�li sformu�uj� rozkaz w taki spos�b, moi dow�dcy powinni go wykona� bez szemrania.�� Duellos westchn��.�� Powiem szczerze: marzy�oby mi si� rozpieprzenie wszystkich okr�t�w wojennych, jakimi dysponuje wr�g w tym systemie, a potem zaj�cie si� tym, co z nich zosta�o.

��Potrzebujemy kogo�, z kim mo�na negocjowa慠� Geary si� zawaha�, nie chcia� powiedzie� nast�pnych zda�, lecz wiedzia�, �e to konieczne.�� Je�li stanie pan przed wyborem: zniszczy� ten pancernik czy pozwoli� na odbicie go przez flotyll� wroga, prosz� zrobi� wszystko, by cz�onkowie Egzekutywy nam nie uciekli.�� Nie, to nie wystarczy. Powinien sformu�owa� rozkaz ja�niej. Nie mo�e zostawia� niedom�wie�, by chroni� w�asny ty�ek, i r�wnocze�nie pozwoli�, by Duellos nie by� do ko�ca pewien jego intencji.�� To znaczy zniszczy� pancernik.

Roberto skin�� spokojnie g�ow�.

��Kto ma zdecydowa�, �e nadszed� odpowiedni moment na zniszczenie tej jednostki?

��B�dzie pan oddalony o ca�e godziny �wietlne ode mnie. Pan b�dzie musia� o tym zadecydowa�, opieraj�c si� na danych o aktualnej sytuacji. Popr� ka�d� decyzj�, jak� pan podejmie.

��Kiedy ostatni raz s�ysza�em podobne zapewnienie z ust admira�a, nie uwierzy�em w jego szczero�栖 przyzna� Roberto.�� Ale on nie nazywa� si� John Geary. Postaram si� dowie��, �e nie pope�nia pan b��du, pok�adaj�c we mnie tak wielkie zaufanie.

��Ja uczyni� podobnie.�� Geary obrzuci� spojrzeniem hologram wisz�cy nad sto�em pomi�dzy nim a Duellosem. Znajdowa�y si� na nim wszystkie okr�ty wchodz�ce w sk�ad wydzielonego zespo�u uderzeniowego.�� Dam pa�skim dziewi�ciu liniowcom wsparcie trzech eskadr lekkich kr��ownik�w i pi�ciu eskadr niszczycieli. Nie mog� wys�a� z wami wi�cej jednostek, �eby�cie nie stali si� zbyt �akomym k�skiem dla wrogiej flotylli, niemniej zapytam: czy pana zdaniem to wystarczaj�ce si�y?

��To b�dzie zale�a�o od rozwoju sytuacji, ale wydaje mi si�, �e b�dziemy dysponowali dostateczn� si�� ognia, by poradzi� sobie w starciu z ka�dym zgrupowaniem wroga, na jakie si� natkniemy��� Zamilk� na moment.�� Wiele jednak b�dzie zale�a�o od postawy kapitana Kattniga.

��Prosz� go trzyma� na kr�tkiej smyczy. On za bardzo rwie si� do walki.

��Nasza flota nie zna takiego poj�cia, admirale.�� Duellos wzruszy� ramionami.�� Zrobi� co w mojej mocy. Tyle �e okr�ty klasy �Sprytny� nie spisz� si� zbyt dobrze, gdy dojdzie do frontalnego ataku.

��Straci�em ju� wszystkie pancerniki kieszonkowe i zamiast nich dosta�em nowy, jeszcze wi�kszy problem, czyli zubo�one liniowce. Kiedy wreszcie rz�dz�cy zrozumiej�, �e budowanie mniejszych i s�abiej wyposa�onych okr�t�w wojennych nie jest zbyt m�drym posuni�ciem, skoro o wiele �atwiej je zniszczy� w warunkach bojowych?

��B�dzie pan to musia� zmieni� w pierwszej kolejno�ci, gdy zostanie pan dyktatorem.�� Duellos si� za�mia�, aby Geary nie potraktowa� tej uwagi serio.�� Kattnig umie walczy�. W�tpi�, aby zrobi� co� naprawd� g�upiego.

��Nie powinien�� przyzna� admira�.�� Mia� pan okazj� zapozna� si� z jego ostatnimi dokonaniami na polu walki?

Roberto zn�w skin�� g�ow�.

��Na Beowulfie? Paskudna sprawa, ale Kattnig zas�u�y� na wyr�nienie.

Okre�lenie tej bitwy mianem �paskudna sprawa� by�o czystym eufemizmem. Obie strony dysponowa�y podobn� si�� ognia i masakrowa�y si� do momentu, a� flota Sojuszu uzyska�a niewielk� przewag�, co zosta�o natychmiast okrzykni�te zwyci�stwem. Pyrrusowym w opinii Geary�ego, je�li zliczy� wszystkie straty w ludziach i sprz�cie.

��Jego okr�t by� ju� kup� z�omu, a on nadal walczy��� przyzna� jednak.

Po zako�czeniu bitwy Kattnig skupi� si� na ratowaniu resztek za�ogi do tego stopnia, �e musiano mu zaaplikowa� �rodki uspokajaj�ce. To te� nie mog�o by� powodem do wstydu, zw�aszcza po stoczeniu tak zaciek�ej walki. Medycy floty orzekli, �e kapitan nadaje si� do dalszej s�u�by, a wykazywanie troski o w�asnych ludzi, zdaniem Geary�ego, nie mog�o by� uznane za jego wad�.

Niemniej widzia� spore sprzeczno�ci pomi�dzy zapisami w kartotece Kattniga a tak wielkim, �e a� niepokoj�cym pragnieniem, by wzi�� udzia� w kolejnej bitwie.

��Prosz� go mie� na oku. Zamierzam wyda� rozkaz o wydzieleniu zespo�u uderzeniowego za mniej wi�cej dwie godziny, gdy reszta floty skieruje si� w stron� sto�ka cienia. Nie wiem, co b�dzie p�niej, ale musimy by� gotowi na ka�d� ewentualno��. Powodzenia.

��Je�li wrota hipernetowe zapadn� si�, gdy b�dziemy w otwartej przestrzeni, nie b�d� si� musia� martwi�, co robi� dalej�� zauwa�y� Duellos.�� Ale je�li do tego nie dojdzie, spr�buj� nie zawie�� pok�adanych we mnie nadziei.

��Nie uda ci si� ich zawie��, gdyby� nawet chcia�, Roberto.

Duellos u�miechn�� si�, wsta� i zasalutowa�. Jego hologram znikn��, a Geary wr�ci� na mostek.

Widok g�owic kinetycznych spadaj�cych na powierzchni� lodowej planety pozwoli� im oderwa� wzrok od wr�t hipernetowych, kt�re obserwowali bacznie, wypatruj�c pierwszych sygna��w nadchodz�cego kataklizmu. Najbardziej widowiskowe by�o wielokrotne bombardowanie pola lodowego na �rodku jednego z zamarzni�tych ocean�w. Fontanny paruj�cej b�yskawicznie wody wzbija�y si� raz po raz coraz wy�ej w atmosfer�, gdy kolejne g�owice dr��y�y powi�kszaj�cy si� nieustannie krater. Rozgrzane do bia�o�ci pociski zamienia�y ogromne po�acie lodu w par�, wyrzucaj�c j� przez tunel licz�cy kilka kilometr�w �rednicy. Gdy opary rozwia�y si� ostatecznie i umieszczony w pobli�u planety satelita multispektralny dotar� nad wybity w lodzie otw�r, Desjani wydawa�a si� zawiedziona skutkami bombardowania.

��Na dnie wida� wod�, cho� moim zdaniem sp�yn�a raczej ze �cian tunelu stopionych temperatur� spadaj�cych g�owic. Nie jeste�my w stanie okre�li�, czy dotarli�my do pok�ad�w wody uwi�zionej pod skorup� lodow�.

��Przykro mi�� mitygowa� si� Geary.�� Ale wybili�my niez�� dziur� w lodzie.

��Zdaje pan sobie spraw�, jak b�d� wygl�da�y �ciany tego komina, gdy temperatura si� ustabilizuje? Ostry k�t spadku, g�adkie, licz�ce kilka kilometr�w trasy idealnie nadaj�ce si� do najbardziej ekstremalnych zjazd�w. Id� jednak o zak�ad, �e Syndycy nie podzi�kuj� nam za ich stworzenie.

��Obawiam si�, �e ma pani racj�, zw�aszcza �e wybicie tego otworu naruszy�o pokryw� lodow� w promieniu setek kilometr�w.�� �arty na ten temat wydawa�y si� najg�upsz� rzecz�, jak� mogli w podobnej sytuacji robi�, lecz to te� by� element pozwalaj�cy odwr�ci� uwag� od stanu wr�t hipernetowych.

Zosta�a godzina do rozpocz�cia manewru pozwalaj�cego na skrycie si� za mas� gwiazdy. Je�li wrota zaczn� rozpada� si� teraz albo nawet za p� godziny, flota zostanie zniszczona tu� przed dotarciem do miejsca, w kt�rym mia�aby szanse na przetrwanie. By�aby to prawdziwa ironia losu.

Geary mimo dr�cz�cej go obawy, �e zej�cie z mostka z pewno�ci� doprowadzi do jakiej� katastrofy, uda� si� na moment do komnat ukrytych w najbezpieczniejszej cz�ci kad�uba, gdzie cz�onkowie za�ogi mogli si� w spokoju pomodli�. Poproszenie przodk�w o �ask�, zw�aszcza w tak dramatycznym momencie, wyda�o mu si� jak najbardziej uzasadnione. Na pewno nie powinno w niczym zaszkodzi�. Stara� si� znale�� kontakt z Michaelem Gearym, lecz ani jego brat, ani nosz�cy to samo imi� wnuk nie odpowiedzieli. W ko�cu si�gn�� d�oni�, by zgasi� ceremonialn� �wiec�, powstrzyma� si� jednak w ostatniej chwili.

��Dosta�em wiadomo�� od ciebie, Mike. Twoja wnuczka mi j� przekaza�a. Te� mi ciebie brakuje.

Kilka minut p�niej zaj�� ponownie swoje miejsce na mostku i wr�ci� do obserwowania ekran�w, na kt�rych wida� by�o holograficzne odzwierciedlenie floty przemierzaj�cej bezmiar przestrzeni kosmicznej w wewn�trznej cz�ci Systemu Centralnego. Punkt, w kt�rym zaczn� si� kry� w sto�ku cienia rzucanym przez tutejsz� gwiazd�, wci�� wydawa� si� bardzo odleg�y.

Ostatnie pi�� minut ci�gn�o si� jak wieczno��. Na mostku �Nieul�k�ego� panowa�a kompletna cisza, ludzie nawet jakby wstrzymywali oddech. Tylko Desjani zachowywa�a si� jak zwykle. Przegl�da�a jakie� dokumenty, ale gdy Geary prze��czy� si� na jej stanowisko, zauwa�y�, �e odwraca kartki zbyt szybko, by m�c je przeczyta�.

Licznik dotar� do zera. Geary zaczerpn�� raptownie tchu, zdaj�c sobie spraw�, �e od kilkudziesi�ciu sekund wstrzymywa� oddech. Natychmiast te� si�gn�� do klawiatury komunikatora, szepcz�c pod nosem kr�tk� dzi�kczynn� modlitw�.

��Do wszystkich jednostek floty Sojuszu, m�wi admira� Geary. Przyspieszy� do .15 �wietlnej, czas dwa pi��. Zwrot, d�, zero cztery stopni i na bakburt� trzy sze�� stopni. Jednostki wyznaczone do zespo�u uderzeniowego numer jeden przechodz� pod rozkazy kapitana Duellosa, czas trzy zero.

Musia� teraz poczeka�, a� wys�any z pr�dko�ci� �wiat�a sygna� dotrze do wszystkich okr�t�w, a przy takim rozci�gni�ciu szyku trzeba by�o na to wielu sekund, a nawet ca�ej minuty. Tyle samo czasu musia�o up�yn��, nim przysz�a odpowied� z potwierdzeniem odebrania rozkazu. Kolejne ikonki rozb�yskiwa�y, kiedy okr�ty odpowiada�y. Manewr zostanie wykonany o czasie.

Desjani skin�a wachtowemu z manewrowego, a ten wprowadzi� odpowiednie komendy do systemu, polecaj�c przyspieszy� i zmieni� kurs. �Nieul�k�y� skr�ci�, spadaj�c r�wnocze�nie w d�. Moment p�niej jego g��wna jednostka nap�dowa zwi�kszy�a ci�g. Ten sam manewr wykona�y wszystkie okr�ty floty.

��Za jakie� cztery godziny i trzydzie�ci minut�� zauwa�y�a Desjani�� syndyccy przyw�dcy zaczn� mie� powody do wielkich zmartwie�.

��Jeszcze nie dotarli�my do celu�� przypomnia� jej Geary.�� Je�li wrota zostan� wysadzone w tym momencie, fala uderzeniowa uderzy i w nas.

��Nie mog� powiedzie�, bym darzy�a Syndyk�w wielkim szacunkiem, ale wydaje mi si�, �e nawet oni nie s� a� tak g�upi, by zniszczy� w�asn� flotyll�, skoro nie musz� tego robi�.�� Przygl�da�a si� oddalaj�cym od szyku okr�tom zespo�u uderzeniowego.�� Kiedy ma pan zamiar poinformowa� szacownych przyw�dc�w tego systemu, jaki los chc� im zgotowa� szlachetni przyw�dcy �wiat�w Syndykatu?

��Za momencik. Zanim to nast�pi, chc�, by cz�onkowie Egzekutywy zobaczyli, �e zmienili�my kurs, i mieli czas na zastanowienie si�, co to mo�e dla nich oznacza�. Potem otrzymaj� od nas przekaz, kt�ry pog��bi panuj�ce zamieszanie i z pewno�ci� wywrze wi�kszy nacisk.

Desjani obejrza�a si� przez rami� na senatora Sakaiego siedz�cego spokojnie, lecz obserwuj�cego bacznie ka�dy ich ruch.

��Skoro mowa o naciskach i mieszaniu w g�owach: czy politycy nie pr�bowali poprawia� pa�skiego wyst�pienia?

��Costa sugerowa�a, �eby jej pozwoli� na podostrzenie tekstu, Sakai zdawa� si� podchodzi� do tej kwestii z du�� oboj�tno�ci�, a Rione by�a przeciwna, twierdzi�a, �e powinienem przemawia� w�asnymi s�owami, jak �o�nierz, a nie jak polityk.

��A niech mnie, znowu zgadzam si� z t� kobiet�.

��Chyba oboje musimy do tego przywykn��.�� Geary siedzia� przez d�u�sz� chwil� spokojnie, milcz�c, potem spojrza� na zegar. Ju� czas. Jego o�wiadczenie dotrze do przyw�dc�w Syndykatu chwil� po tym, jak zauwa��, �e wi�ksza cz�� floty znalaz�a si� w bezpieczniejszym miejscu, lecz zanim tam dotrze, mo�e si� dobra� jeszcze do wi�kszo�ci cel�w w tym systemie. Wyzwanie rzucone Shalinowi jak na razie nie przynios�o �adnych widocznych rezultat�w. Ciekawe, jak zareaguje na tre�� tego przekazu.

Zaczerpn�� dwa razy tchu, aby uspokoi� nerwy, i przygotowa� si� do wyg�oszenia przemowy. W��czy� komunikator, ustawiaj�c go tak, by sygna� zosta� odebrany przez wszystkich Syndyk�w w tym systemie.

��Tutaj admira� John Geary, zwracam si� do obywateli �wiat�w Syndykatu. Z przykro�ci� pragn� was poinformowa�, �e cz�onkowie Egzekutywy tak bardzo chc� dopa�� moj� flot�, �e gotowi s� nie tylko pozostawi� was na pastw� losu, ale tak�e planuj� totalne zniszczenie i zabicie wszystkich istot �ywych w tym systemie. Na wrotach hipernetowych waszego systemu zainstalowano zabezpieczenia pozwalaj�ce na zredukowanie fali uderzeniowej, jaka powstaje po implozji. Niestety, ten sam system mo�e by� tak�e wykorzystany do odwr�cenia tego procesu i spowodowania kolapsu, kt�ry b�dzie mia� moc por�wnywaln� z wybuchem supernowej w waszym systemie. Wasi przyw�dcy w�a�nie do tego d���, za cen� waszego �ycia chc� zyska� szans� na zniszczenie moich okr�t�w. Nie zrobili tego do tej pory tylko dlatego, �e chc�, aby ostatnia flotylla okr�t�w wojennych Syndykatu, jak� dysponuj�, dotar�a do punktu skoku i opu�ci�a bezpiecznie ten system. Nie chc� jej u�y�, aby was broni�. Pragn� j� uratowa�, aby utrzyma� kontrol� nad pozosta�ymi systemami. Wasi przyw�dcy nie obawiaj� si� skutk�w tej eksplozji, poniewa� znajduj� si� na pok�adzie pancernika, kt�ry w momencie wys�ania sygna�u inicjuj�cego kolaps wykona skok na Mandalona, pozostawiaj�c was wszystkich na pewn� �mier�. Nie prze�yje �aden �wiadek tego, co tutaj si� wydarzy. Zgin� wszyscy ludzie, zniszczeniu ulegn� wszystkie urz�dzenia, a oni b�d� mogli kontynuowa� t� bezsensown� wojn�. Przybyli�my tu, by negocjowa� zako�czenie walk. Warunki przedstawione Egzekutywie wys�ali�my w poprzedniej wiadomo�ci, ale do��cz� je tak�e do tego przekazu, aby�cie zrozumieli, �e naszym celem jest zako�czenie wojny na warunkach akceptowalnych dla obu stron. Wasi przyw�dcy odrzucili jednak nasz� ofert�, wol� bowiem doprowadzi� do zag�ady kolejnego systemu gwiezdnego, ni� przyzna� si� do pope�nienia b��du albo przyj�� warunki, kt�rych sami nie ustalili. Kiedy dotrze do was ten przekaz, wi�kszo�� okr�t�w mojej floty b�dzie si� znajdowa�a w bezpiecznym miejscu, w sto�ku cienia gwiazdy tego systemu, ale wy nie b�dziecie mieli szans na prze�ycie, je�eli nie podejmiecie dzia�a� zmierzaj�cych do ocalenia siebie i �wiat�w Sojuszu. Wiecie, kim jestem i co zrobi�em. Wiecie te�, czego dopu�cili si� wasi przyw�dcy w przesz�o�ci. Zdecydujcie, komu bardziej mo�na zaufa�. Wasze �ycie i przysz�o�� �wiat�w Syndykatu le�� w waszych r�kach. Na honor naszych przodk�w.

Desjani pos�a�a mu pocieszaj�cy u�miech, gdy opad� ci�ko na oparcie fotela po wy��czeniu komunikatora.

��Teraz musimy mie� nadziej�, �e Syndycy cho� raz skorzystaj� ze swoich g��w, zamiast �lepo wykonywa� czyje� rozkazy.

I zn�w trzeba by�o kilku godzin, by co� si� wydarzy�o. Geary nie m�g� przemierza� w niesko�czono�� korytarzy �Nieul�k�ego�, gdy� napotkani po drodze cz�onkowie za�ogi mogliby w ko�cu zauwa�y�, jak bardzo jest spi�ty. Nie potrafi� jednak usiedzie� na mostku, dlatego wyrywa� si� do kabiny admiralskiej, po kt�rej kr��y� nieustannie jak zwierz� w klatce. Tam te� otrzyma� pro�b� o po��czenie od porucznika Igera.

��W syndyckiej sieci zapanowa�o ogromne poruszenie, admirale. Mamy do czynienia z pr�b� wymuszenia pierwsze�stwa nad wiadomo�ciami nap�ywaj�cymi z pancernika.

��Gdzie mie�ci si� �r�d�o tych nowych wiadomo�ci?

��Na planecie rz�dowej. Ale Syndycy korzystaj� z tylu przekierowa�, �e z trudem uda�o nam si� to ustali�.�� Porucznik Iger u�miechn�� si� przelotnie.�� Pa�ska wiadomo�� dotar�a tam mniej wi�cej dwie godziny temu.

Wystarczaj�co du�o czasu, by kto� zdecydowa� si� na dokonanie przewrotu, zw�aszcza �e wi�kszo�� cz�onk�w rady przebywa�a na pok�adzie pancernika oddalonego o pi�� godzin �wietlnych i nie mog�a mie� wp�ywu na wydarzenia w czasie rzeczywistym.

��Czy uda�o si� wam przechwyci� co� jeszcze?

��Nie, sir. Nie trafili�my na �adne wiadomo�ci m�wi�ce o rewolucji, zmianie w�adzy czy tym podobnych sprawach. Nie ma te� sygna��w �wiadcz�cych o narastaj�cym konflikcie. Nie zacz�to na przyk�ad rozmieszcza� dodatkowych si� s�u�by bezpiecze�stwa. Nasi analitycy z dzia�u politycznego uwa�aj�, �e ten kto pr�buje przej�� kontrol� nad Egzekutyw�, stara si� uzyska� poparcie sporej cz�ci dow�dc�w wojskowych w tym systemie i innych wa�nych graczy. Uwa�amy, �e przynajmniej do momentu uzyskania wsparcia z ich strony nie zaatakuje otwarcie rady.

Zatem uda�o si� zastawi� pu�apk� na przyw�dc�w Syndykatu, kt�rzy zaczaili si� wcze�niej na flot� Sojuszu.

��Prosz� natychmiast meldowa� o kolejnych zmianach.

Nast�pna wiadomo�� nadesz�a szybko, lecz od Desjani.

��Flota znajduje si� w sto�ku cienia gwiazdy, admirale�� zameldowa�a z tryumfem.�� Jeste�my bezpieczni.

��Zesp� uderzeniowy wci�� jest nara�ony na zniszczenie.

��Wiem, sir, ale Duellos potrafi zadba� o siebie. Na razie nie zaobserwowano �adnej reakcji w szeregach flotylli i na pancerniku czekaj�cym przy punkcie skoku.

Na razie wszystko sz�o zgodnie z planem. Zastanawia� si� jednak, co tym razem umkn�o jego uwadze.

Pancernik si� ruszy��� zameldowa�a Desjani, przerywaj�c Geary�emu kolejn�, na razie bezskuteczn� pr�b� za�ni�cia we w�asnym ��ku. Zacz�� si� zastanawia�, czy ta kobieta opu�ci�a mostek cho� na moment w ci�gu ostatnich dwudziestu czterech godzin.�� Towarzysz� mu wszystkie ci�kie kr��owniki.

��Jakim wektorem lec�?�� zapyta�, staraj�c si� otrz�sn�� z resztek sennego ot�pienia.

��Wygl�da na to, �e wracaj� na planet� rz�dow�.

Co to mog�o oznacza�? Czy za�ogi tych okr�t�w zbuntowa�y si� i przewo�� cz�onk�w Egzekutywy, aby przekaza� ich w r�ce nowego rz�du celem postawienia przed s�dem czy co tam zosta�o zdecydowane w ich sprawie? A mo�e cz�onkowie rady nadal kontroluj� okr�ty i zarz�dzili powr�t, aby umocni� podkopan� pozycj� u szczyt�w w�adzy?

Desjani podrzuci�a mu trzecie rozwi�zanie.

��Mo�e staraj� si� wyci�gn�� nas ze sto�ka cienia�� zasugerowa�a.�� A kiedy rzucimy si� na nich, zawr�c� i wykonaj� skok, zanim zmiecie nas fala uderzeniowa kolapsu.

Przetar� oczy i przyjrza� si� wisz�cemu nad sto�em hologramowi sytuacyjnemu.

��Nie musimy si� rusza�. Zesp� uderzeniowy da sobie z nimi rad�.

��O ile nie dostan� os�ony ze strony flotylli.

Ikonki na hologramie zamigota�y, ledwie sko�czy�a m�wi�. Flotylla wykona�a zwrot. Geary czeka� cierpliwie, a� okr�ty Syndyk�w wejd� na nowy kurs i ustabilizuj� pr�dko�� przelotow�. Linie wyznaczaj�ce mo�liwe cele zbieg�y si� z przewidywanym kursem pancernika.

��Musia�a pani to m�wi�?�� zapyta� z wyrzutem w g�osie.

U�miechn�a si� ponuro.

��To by�o �atwe do przewidzenia. Albo cz�onkowie rady wracaj� na drug�, aby skopa� kilka ty�k�w i odzyska� w�adz�, do czego potrzebna im b�dzie asysta flotylli, albo zostali aresztowani, a Shalin ruszy� im na odsiecz.

Z wektorem pancernika krzy�owa�a si� jeszcze jedna linia.

��Zesp� uderzeniowy dotrze do pancernika na moment przed przechwyceniem go przez flotyll�.

��A my wci�� b�dziemy tkwili tutaj.

��Niestety.

��Jest mi pan winien jeden dodatkowy atak.

W jego u�miechu tak�e nie by�o krzty humoru.

��Zanotowa�em. Obawiam si� jednak, �e nie mo�emy si� st�d na razie ruszy�. Musimy odczeka� jeszcze kilka godzin, �eby zyska� pewno��, �e nas nie podpuszczaj�.

��Flocie si� to nie spodoba, sir. Kryjemy si� za gwiazd�, mimo �e wr�g ruszy� w naszym kierunku.

��Mnie te� si� to nie podoba. Niemniej je�li to pr�ba wywabienia nas w otwart� przestrze�, tym razem nie mo�emy liczy� na wahanie ze strony cz�onk�w rady. Wy�l� sygna� do zniszczenia wr�t, jak tylko znajdziemy si� wystarczaj�co daleko od gwiazdy.�� Niestety, przy takim podej�ciu do sprawy nie powinni nigdy opu�ci� sto�ka cienia.�� Taniu, je�li uznasz, �e zbyt d�ugo zwlekam z wydaniem rozkazu wyruszenia, powiedz mi to otwarcie.

��Zawsze tak robi�, sir.

Min�a kolejna godzina, podczas kt�rej Geary czeka� z rosn�cym wci�� niepokojem i pogarszaj�cym si� nastrojem. Zablokowa� komunikator, by odbiera� wiadomo�ci wy��cznie od Desjani, Rione albo Duellosa. Nie mia� ochoty s�ucha� rad Badai i jemu podobnych m�drk�w.

Pozosta� jednak DON Boyens. Mo�e on potrafi�by pom�c?

Nie�� pomy�la� Geary.�� Ponad dekad� wcze�niej zosta� zes�any do odleg�ego granicznego systemu. Gdyby�my mu nawet zaufali, czego nie mo�emy zrobi�, i tak nie zna�by g��wnych graczy z Systemu Centralnego.

W ko�cu zdecydowa� si� wr�ci� na mostek i zasiad� z ponur� min� na fotelu g��wnodowodz�cego. Wszyscy wachtowi schodzili mu z pola widzenia, co dobrze �wiadczy�o o ich instynkcie samozachowawczym.

��Admirale��� zacz�� rozradowany porucznik Iger, lecz jego zadowolenie wyparowa�o w momencie, gdy spojrza� w oczy Geary�ego.�� Sir, mi�dzy pancernikiem a planet� rz�dow� trwa gor�czkowa wymiana informacji.

��Co to mo�e oznacza�?�� zapyta� Geary. S�dz�c po reakcji porucznika, przeholowa� z ostro�ci� tonu, dlatego m�wi�c kolejne zdanie, stara� si� bardziej kontrolowa� nerwy.�� Czy domy�lacie si�, na jaki temat rozmawiaj�?

��Nie, sir. Ale odkryli�my bardzo ciekaw� prawid�owo�� w tych transmisjach. Wiadomo�ci z planety maj� wy�szy priorytet ni� nadawane z pok�adu pancernika.

��A co z flotyll�? Z kim ona si� komunikuje?

Porucznik Iger pokr�ci� g�ow�.

��Przechwycili�my kilka transmisji z planety rz�dowej do flagowca DONa Shalina, ale nie by�o na nie do tej pory odpowiedzi. Niestety nie mamy �adnych satelit�w ani okr�t�w, dzi�ki kt�rym mogliby�my �ledzi� wymian� transmisji pomi�dzy flotyll� a pancernikiem.

��Dzi�kuj�.�� Geary przetar� oczy, powa�nie si� zastanawiaj�c, czy nie poprosi� medyk�w o najsilniejsze �rodki przeciwb�lowe, dost�pne wy��cznie z ich przepisu.�� Kapitanie Desjani, instynkt mi podpowiada, �e je�li w ci�gu p� godziny nie wydarzy si� nic dziwnego, b�dziemy mogli opu�ci� sto�ek cienia i ruszy� kursem na przej�cie tego pancernika. W tym czasie dzieli� nas b�dzie od niego dystans czterech godzin �wietlnych. Co pani o tym my�li?

��My�lꠖ odpar�a�� �e je�li b�dziemy czekali, dop�ki nie zrobi si� bezpieczniej, stracimy okazj� do obr�cenia tej sytuacji na nasz� korzy��. Na syndyckim pancerniku nie zobacz� naszego ruchu jeszcze przez cztery godziny. My dostrze�emy jego reakcj� po kolejnych czterech godzinach. Ale na planecie rz�dowej o wiele szybciej zauwa��, co robimy. Dzieli nas od niej niespe�na dziesi�� minut �wietlnych. Gdy ci ludzie zobacz�, �e kierujemy si� na pancernik, kto� z usi�uj�cych obali� Egzekutyw� mo�e si� z nami skontaktowa�. B�dzie prosi� o wsparcie i chocia� my�l o tym, �e mia�abym wsp�pracowa� z Syndykami, jest mi naprawd� niemi�a, my tak�e b�dziemy potrzebowali kogo�, kto za�egna niebezpiecze�stwo wysadzenia wr�t hipernetowych.

��W takim razie mo�e powinni�my wyruszy� od razu?

��To znakomity pomys�, admirale. Popieram.

Geary spojrza� na ni� z wyrzutem i pomy�la� o skonsultowaniu si� z Tulevem. Nie zaszkodzi sprawdzi�, jak wygl�da ta sprawa z innej perspektywy, zw�aszcza w opinii kogo� tak statecznego jak Tulev. Gdy si�ga� do klawiatury komunikatora, nagle przysz�a mu do g�owy pewna my�l. Cofn�� r�k�.

��Kapitanie Desjani, czy przedyskutowa�a pani t� spraw� z kapitanem Tulevem?

��Tak, sir.

��I on radzi to samo co pani?

��Tak, sir.

M�g�by si� w�ciec albo dostrzec humorystyczny aspekt tej rozmowy. Wpadanie w z�o�� nie pomog�o mu na razie w niczym, wi�c spr�bowa� zareagowa� �miechem.

��Dzi�kuj�, kapitanie Desjani.�� Obejrza� si� przez rami� na zaplecze mostka, gdzie siedzia� senator Sakai. Polityk wygl�da� na odpr�onego, ale przygl�da� si� czujnie wszystkiemu.

��Spr�bujemy kilku zagrywek natury politycznej, senatorze.

Sakai skin�� g�ow�.

��Mam nadziej�, admirale, �e m�wi pan o sztuczkach stosowanych przez syndyckich polityk�w?

��Zgadza si�.�� Mi�o wiedzie�, �e kto� taki te� ma poczucie humoru. Geary sprawdzi� dane z systemu manewrowego i otworzy� kana� ��czno�ci z flot�.�� Do wszystkich jednostek g��wnego zgrupowania floty Sojuszu. M�wi admira� Geary. Zwrot na sterburt�, zero jeden trzy stopni, g�ra zero dwa stopnie, przyspieszenie do .01 �wietlnej, czas cztery jeden.

Kolejne po��czenie.

��Kapitanie Duellos, ruszamy kursem na przechwycenie pancernika nadlatuj�cego od strony punktu skoku na Mandalona.

O czasie pi�� jeden Desjani wyda�a rozkaz zmiany kursu �Nieul�k�ego�, a potem ziewn�a pot�nie.

��No to mamy dob�, je�li nie p�torej do spotkania z tym pancernikiem. My�l�, �e najwy�szy czas na chwil� odpoczynku.

���wietny pomys�.

Teraz, gdy klamka zapad�a, napi�cie panuj�ce na mostku flagowca dramatycznie spad�o. By�o to wprawdzie niedorzeczne�� przecie� nakaza� w�a�nie, �eby flota opu�ci�a jedyne w miar� bezpieczne miejsce w systemie�� lecz Geary tak�e poczu� wyra�n� ulg�.

��Mo�e i ja si� w ko�cu prze�pi�.

��Byle szybko�� poradzi�a mu Desjani.�� Za p� godziny mo�e nadej�� wiadomo�� z planety rz�dowej.

��Jako� to prze�yj�.

Jak si� okaza�o, nie min�o nawet dziesi�� minut, a ju� co� si� wydarzy�o. Geary zd��y� dotrze� pod w�az swojej kajuty, gdy odebra� priorytetowy sygna� od wachtowego z komunikacyjnego.

��Admirale, otrzymali�my wiadomo�� z syndyckiego pancernika.

Tym razem na ekranie nie zobaczy� DONa, tylko zwyk�ego oficera floty. Cz�owiek ten mia� powa�n� min�, ale poza tym trudno by�o powiedzie� co� o jego nastroju.

��Do floty Sojuszu. Pragn� poinformowa� was o tym, �e ten pancernik i towarzysz�ce mu kr��owniki s� pod rozkazami nowej Egzekutywy �wiat�w Syndykatu. Lecimy na planet� rz�dow�, aby przekaza� legalnym w�adzom cz�onk�w by�ej Egzekutywy. Ludzie ci zostali pozbawieni dost�pu do urz�dze� komunikacyjnych i sprz�tu nadawczego. Pro��� Syndyk wyra�nie si� zmusi�, by m�wi� dalej.�� Prosimy nie przeszkadza� w wype�nieniu naszej misji.

Nic dziwnego, �e mia� tak ponur� min�. Wys�anie pro�by tej tre�ci musia�o by� dla niego bardzo trudne. A uczyni� to na d�ugo przed tym, nim zobaczy� zmian� kursu flotylli. Ciekawe, czy za jaki� czas nadejdzie druga wiadomo��, tym razem zawieraj�ca znacznie bardziej stanowcz� pro�b� o ochron� przed w�asnymi okr�tami?

Geary wci�� si� zastanawia� nad form� i tre�ci� odpowiedzi, kiedy wachtowy powiadomi� go o kolejnej wiadomo�ci, tym razem z planety rz�dowej.

Geary zobaczy� ca�� gromad� DON�w stoj�cych na otwartej przestrzeni pomi�dzy niskimi zabudowaniami. Pod stopami mieli soczy�cie zielon� traw�, nad g�owami b��kitne niebo. Nosili, jak zwykle zreszt�, doskonale skrojone mundury, tyle �e nie u�miechali si� g�adko i nieszczerze. Prawd� powiedziawszy, wszyscy mieli bardzo powa�ne miny.

��Do admira�a Geary�ego i cz�onk�w Wielkiej Rady Sojuszu�� zagai� jeden z nich.�� Jeste�my cz�onkami nowej Egzekutywy �wiat�w Syndykatu. Przeczytali�my uwa�nie wasze propozycje i jeste�my gotowi przyst�pi� do powa�nych negocjacji na temat zako�czenia konfliktu mi�dzy nami. Wys�ali�my do wszystkich jednostek naziemnych i przestrzennych rozkaz natychmiastowego przerwania dzia�a� bojowych i prosimy, aby�cie wstrzymali si� od ataku na te z nich, kt�re uzna�y nasz� zwierzchno��.�� Od tego momentu DON zacz�� przemawia� z nieco wi�kszym �arem w g�osie.�� Oprogramowanie, za pomoc� kt�rego mo�na doprowadzi� do przesterowania systemu zabezpiecze�, zosta�o wy��czone. Wrota nie stanowi� ju� zagro�enia dla tego systemu i pa�skiej floty. Zdajemy sobie jednak spraw�, �e nie wierzy pan w �adne zapewnienia ze strony rz�du �wiat�w Syndykatu. Znajdujemy si� na powierzchni planety rz�dowej. Pozostaniemy w tym miejscu do momentu otrzymania odpowiedzi, aby�cie mieli gwarancj�, �e nie zagra�amy waszej flocie.

Wygl�da�o to obiecuj�co. Ruszenie floty naprawd� przyspieszy�o nawi�zanie kontaktu. Na ekranie pojawi�a si� twarz Rione.

��Widzia�am ten przekaz. Nie mamy pewno�ci, czy naprawd� wyszli na powierzchni�. To mo�e by� jaka� projekcja rzucona na �ciany podziemnego bunkra. Wyliczy�am natomiast, �e nawet tak dobrze zabezpieczony kompleks nie uchroni ludzi przed skutkami kolapsu tej skali. Syndycy s� zdradzieccy, ale maj� r�wnie dobrych naukowc�w i in�ynier�w jak my. Z pewno�ci� te� o tym wiedz�.

��Sugeruje pani, �e mo�emy im zaufa�?

��Na tyle, na ile mo�na ufa� Syndykom. Nie s�dz�, by ci DONowie byli bardziej etyczni albo mniej samolubni ni� ci, kt�rych zast�pili. W tej sytuacji ich instynkt samozachowawczy ka�e wzi�� nasz� stron�. Musieli wy��czy� oprogramowanie wr�t, �eby prze�y�.�� Rione przybra�a bardziej oficjalny ton.�� Admirale Geary, zwracam si� z oficjaln� pro�b�, aby obecni na pok�adzie �Nieul�k�ego� cz�onkowie rady mogli rozpocz�� bezpo�rednie negocjacje z przedstawicielami nowych w�adz �wiat�w Syndykatu.

��Udzielam pozwolenia.

��Je�li dobrze zrozumia�am przekaz mi�dzy wierszami, syndycka flotylla nie uzna�a zwierzchno�ci nowej Egzekutywy. Domy�lam si� te�, �e wkr�tce otrzymamy z planety rz�dowej oficjaln� pro�b� o obron� przed w�asnymi okr�tami. Jak mam zareagowa� na takie ��dania, admirale?

Zwi�zany ze stresem b�l g�owy zaczyna� powraca�.

��Flota Sojuszu zajmie si� wszystkimi wrogimi jednostkami w tym systemie.

Wiktoria si� u�miechn�a.

���wietnie. Wystarczaj�co niejasne, ale zdecydowane o�wiadczenie. Idealnie nada si� na ka�d� ewentualno��. �ci�gn� tu Sakaiego i Cost�, razem nawi��emy ��czno�� z Syndykami.

��A ja zajm� si� doprowadzeniem do przej�cia przez flot� tego pancernika i �cigaj�cej go flotylli. Je�li �aden z czynnik�w nie ulegnie zmianie, ma pani dwadzie�cia trzy godziny na zako�czenie negocjacji. Je�li do tego czasu nie dojdziecie do porozumienia, syndyckie okr�ty b�d� musia�y ucieka� albo zostan� zniszczone.

��B�d� o tym pami�ta�a, admirale. A panu radz� nie zapomina�, �e nie potrzebujemy ju� tych DON�w, kt�rzy przebywaj� na pok�adzie pancernika. Dop�ki �yj�, stanowi� zagro�enie dla naszych negocjacji.

��B�d� mia� to na uwadze.�� Geary by� ciekaw, czy naprawd� wypowiedzia� te s�owa tak lodowatym tonem, jak zabrzmia�y w jego uszach.�� Ale nie zamierzam ich mordowa�.

��Nie s�dz�, aby musia� pan to robi�, admirale. Wszystko wskazuje na to, �e byli cz�onkowie rady dostan� si� w przys�owiowe trzy ognie. Je�li si� oka�e, �e maj� szanse na powr�t do w�adzy, zostan� rozstrzelani przez oficer�w znajduj�cych si� na pok�adzie pancernika, zupe�nie jak admira� Bloch i jego ludzie.�� U�miech na twarzy Rione by� r�wnie lodowaty jak ton Geary�ego.�� �ywe �wiat�o gwiazd jest mo�e nierychliwe, ale zawsze sprawiedliwe. Ka�dego spotka taki koniec, na jaki sobie zas�u�y�.

Syndycka flotylla musia�a ju� zauwa�y� wyruszenie floty Sojuszu, lecz na razie nie ucieka�a, jej okr�ty nadal utrzymywa�y kurs na przej�cie samotnego pancernika zmierzaj�cego na planet� rz�dow�.

��Chc� go dopa�栖 powiedzia� Geary na pocz�tku kolejnego przekazu, kt�rego Duellos nie zobaczy pr�dzej ni� za godzin�.�� B�d� go �cigali, wi�c powinno nam zale�e� na tym, by nie zosta� uszkodzony i lecia� prosto na wewn�trzne planety. Dzi�ki temu nasza flota b�dzie mia�a szans� na stoczenie walki z nimi. Prosz� spr�bowa� ich spowolni�, atakuj�c skraj formacji, i pilnowa�, aby �aden liniowiec nie mia� szansy wyrwa� si� do przodu i nie zniszczy� celu, zanim nie dotrze w pobli�e naszych pozycji.�� Czy to ju� wszystko, co mia� do przekazania?�� Prosz� si� te� trzyma� poza zasi�giem broni tego pancernika. Wprawdzie przekazano nam, �e nie zamierza si� wdawa� w walk� z naszymi si�ami, ale gdy podlecicie zbyt blisko, jego dow�dca, mimo szczerych ch�ci dotrzymania s�owa, mo�e si� poczu� zagro�ony i nakaza� otwarcie ognia.

Desjani znowu siedzia�a na fotelu kapita�skim. Wygl�da�a na dobrze wypocz�t�, zrelaksowan� i zadowolon� z tego, �e flota wreszcie zacz�a si� zbli�a� do Syndyk�w. I to ze sk�adow� pr�dko�ci� .2 �wietlnej.

��Z wr�t hipernetowych wylecia�a przed chwil� �Za. Zdaje si�, �e zamierza tam pozosta�.

��To kurier.�� �Za nada�a komunikat i czeka�a w pobli�u wr�t na odpowied�, z kt�r� mia�a odlecie�.�� Ciekawe, co jej za�oga pomy�la�a na widok tych wszystkich p�l minowych i czekaj�cych za nimi frachtowc�w obwieszonych JSR-ami.�� Geary obrzuci� zdziwionym spojrzeniem ekrany.�� A skoro o tym mowa. Ciekawe, dlaczego te statki nie ruszy�y si� stamt�d?

��S� zbyt wolne, by dotrze� tutaj na czas�� zauwa�y�a Desjani.�� Wszyscy Syndycy, bez wzgl�du na to, po czyjej stronie walcz�, musz� o tym wiedzie�. Gdy rozgromimy flotyll� Shalina, b�dziemy mieli do�� czasu, aby tam polecie� i zaj�� si� JSR-ami i przenosz�cymi je frachtowcami.

Mieli nadlatuj�cy pancernik wci�� po bakburcie, odleg�o�� pomi�dzy nim a flot� id�c� kursem na przej�cie zmniejsza�a si� nieustannie. Flotylla Syndyk�w nadlatywa�a pod nieco wi�kszym k�tem od tej samej strony, jej kurs sugerowa�, �e po wykonaniu zwrotu zamierza uderzy� na uciekiniera od sterburty. Okr�ty Duellosa lecia�y prosto na pancernik, lecz aby dotrze� do niego i �cigaj�cych go Syndyk�w, potrzebowa�y jeszcze co najmniej sze�ciu godzin. Do pierwszego starcia mi�dzy zespo�em uderzeniowym i flotyll� mo�e doj�� na pi�tna�cie godzin przed przylotem g��wnych si� Sojuszu.

��Czy powinni�my niszczy� ten pancernik, nawet je�li nie b�dzie to konieczne?�� wymamrota� do siebie Geary.

Desjani us�ysza�a to zdanie.

��Tak, zr�bmy to. Syndycy b�d� mieli o jeden pancernik mniej, gdyby zdecydowali si� w przysz�o�ci na kolejny atak.

��Tylko �e nie zale�y nam na dopuszczeniu do anarchii na nale��cych do nich terytoriach�� przypomnia� jej admira�.�� A na tym si� sko�czy, je�li pozbawimy ich wszystkiego, czym mog� si� broni�.

��To wci�� okr�t wroga. A naszym zadaniem jest niszczenie takich jednostek.

��Syndycka flotylla mo�e to zrobi� przed nami.

��Tym lepiej. Poczekamy, a� go zniszcz�, a potem ich rozwalimy.

Propozycja Desjani by�a tak kusz�co prosta.

��Zobaczymy, jak si� rozwinie sytuacja�� podsumowa� Geary.�� Nie ukrywam, �e czuj� pokus�, ale pozostawimy go w spokoju, je�eli sam nie sprowokuje wymiany ognia z naszymi okr�tami.

Wygl�da�a na zawiedzion�, lecz skin�a w ko�cu g�ow�.

��Atakowanie ich po zaproponowaniu zawieszenia ognia upodabnia�oby nas do Syndyk�w. Dobrze. B�d�my lud�mi cywilizowanymi, zabijmy ich, je�li nas sprowokuj�.

��Masz ciekaw� osobowo��, Taniu.�� Geary przetar� oczy.�� Chyba powinienem si� przespa�.

Mo�e naprawd� by� ju� tak zm�czony, a mo�e chodzi�o raczej o ulg�, kt�r� poczu�, gdy zrozumia�, �e dojdzie w ko�cu do decyduj�cego starcia z si�ami Shalina. Tak czy owak tym razem nie mia� najmniejszego problemu z za�ni�ciem. Dane mu by�y cztery godziny spokoju�� zamiast spodziewanych pi�ciu. Po tym czasie nadesz�a bowiem odpowied� od zespo�u uderzeniowego.

Duellos wygl�da� na odpr�onego. Geary nadal mia� problem z przyj�ciem do wiadomo�ci faktu, �e Roberto zasiada teraz na mostku �Inspiracji�, a nie �Odwa�nego� zniszczonego podczas walk na Heradao.

��Zamierzam omin�� pancernik i towarzysz�ce mu trzy ci�kie kr��owniki. Syndycka flotylla zmieni�a w�a�nie szyk, grupuj�c pancerniki na skrzyd�ach, a liniowce w centrum formacji, co w du�ym stopniu utrudni wykonanie pa�skich rozkaz�w. DON Shalin jest mo�e sukinsynem bez honoru, niemniej na razie bardzo rozs�dnie sobie poczyna. Zrobi�, co si� da, by go op�ni�, ale do zadania decyduj�cego ciosu jego zgrupowaniu b�d� potrzebne pancerniki floty.

Geary zrozumia�, �e przez najbli�sz� dob� nie b�dzie w stanie dobrze si� wyspa�, zwl�k� si� wi�c z ��ka i wr�ci� na mostek. Desjani wci�� znajdowa�a si� na posterunku, wida� by�o, �e stara si� ignorowa� obecno�� senator Costy. Ta ostatnia natomiast koncentrowa�a si� na zawarto�ci wisz�cych przed ni� wy�wietlaczy.

��Czy mnie wzrok nie myli, admirale? Nasz zesp� uderzeniowy wejdzie w kontakt bojowy z wrogiem za mniej ni� dwie godziny?

��Niezupe�nie, pani senator�� wyja�ni� Geary, zajmuj�c miejsce w swoim fotelu.�� Za nieca�e dwie godziny nasze liniowce przejm� pancernik Syndyk�w, kt�ry si� kieruje na planet� rz�dow�, ale nie zniszcz� go, je�eli same nie zostan� zaatakowane.

��Zatem w najbli�szym czasie nie ma co liczy� na bitw�?�� zapyta�a, nie kryj�c rozczarowania.

��Mam nadziej�, �e nie. B�d� potrzebowa� wszystkich jednostek do rozprawy z flotyll�, a pancernik nawet z tak nieliczn� eskort� mo�e by� naprawd� trudnym przeciwnikiem.

��Przysz�am tu, korzystaj�c z kr�tkiej przerwy w negocjacjach, w nadziei, �e zobacz�, jak dzielnie sprawiaj� si� za�ogi naszych okr�t�w�� narzeka�a dalej Costa.

Geary rzuci� okiem w stron� Desjani, ale ona postanowi�a udawa�, �e toczona obok rozmowa nie dociera na jej stanowisko.

��Pani senator, gdy dojdzie do kontaktu z wrogiem, zesp� uderzeniowy b�dzie si� znajdowa� w odleg�o�ci godziny �wietlnej od naszych pozycji. Dopiero po takim czasie b�dziemy mogli zobaczy�, co tam si� wydarzy�o.

Costa zmarszczy�a brwi.

��Tak� oczywi�cie� to zrozumia�e. Prosz� mnie powiadomi�, kiedy zesp� uderzeniowy wejdzie w kontakt bojowy z syndyck� flotyll�. Zak�adam, �e kapitan Duellos zaatakuje �rodek tej formacji, czyli miejsce, gdzie wr�g skupi� swoje okr�ty liniowe.

��Nie, pani senator, kapitan Duellos nie zrobi tego.

Gdy to powiedzia�, zas�pi�a si� jeszcze bardziej.

��Przed chwil� powiedzia� pan, �e pancerniki s� zbyt trudnym przeciwnikiem. Zrozumia�am z tego, �e nasze liniowce nie powinny walczy� jeden na jednego z okr�tami tej klasy. Ale dlaczego nie mia�yby zaatakowa� syndyckich liniowc�w?

Zaczerpn�� g��boko tchu, zanim odpowiedzia�.

��Poniewa� wr�g ma przewag� liczebn� w stosunku szesna�cie do dziewi�ciu w tej klasie okr�t�w. Co wi�cej, wprowadzenie naszych liniowc�w i ich eskorty w sam �rodek syndyckiej formacji narazi�oby je na skomasowany ostrza� ze wszystkich stron, w tym przez lec�ce na skrzyd�ach pancerniki i ca�� mas� otaczaj�cych je mniejszych jednostek. Sze��dziesi�t jeden ci�kich kr��ownik�w, a tyloma w�a�nie dysponuje DON Shalin, mo�e stanowi� powa�ne zagro�enie dla naszych okr�t�w.

��Dlaczego wi�c nie wys�a� pan tam wi�kszego zespo�u uderzeniowego?

Rzuci� raz jeszcze okiem w stron� Desjani i dostrzeg�, �e wygl�da na mocno rozbawion�. Rione wspomnia�a jaki� czas temu, �e politycy i oficerowie przestali rozmawia� ze sob�. Nic dziwnego, je�li wcze�niej dyskutowano na takim poziomie. Ilekro� udziela� odpowiedzi, Costa ��da�a wi�cej szczeg��w, przechodz�c do porz�dku dziennego nad ju� zdobyt� wiedz�. Mo�e trzeba jej odpowiada� w tak niekonkretny spos�b, �eby nie mog�a znale�� �adnego punktu zaczepienia do dalszej rozmowy?

��Poniewa� tak� decyzj� podj��em jako dow�dca tej floty.

Po d�u�szej chwili zastanowienia Costa wsta�a z fotela obserwatora.

��Chyba wr�c� do prowadzenia negocjacji.

Geary odczeka�, a� kobieta opu�ci mostek, po czym odwr�ci� si� do Desjani.

��Wrobi�a mnie pani.

��Ja jej tylko powiedzia�am, �e g��wnodowodz�cy jest najw�a�ciwsz� osob� do udzielania odpowiedzi na tego rodzaju pytania.

��Dzi�kuj�, kapitanie. Mo�e by� pani pewna, �e znajd� spos�b, aby si� zrewan�owa� za t� przys�ug�.

Desjani zmierzy�a go czujnym spojrzeniem.

��Co� pana zaniepokoi�o? Roberto na pewno nie uderzy na centrum formacji. Rok temu m�g�by zrobi� co� podobnego, ale nie dzisiaj.

��A co z Kattnigiem? Ile okr�t�w pod��y za nim, je�li zdecyduje si� na szar�� przeciw liniowcom wroga?

��Mam nadziej�, �e niewiele. Kiedy pan zjad� ostatni posi�ek?

��Nie� pami�tam.

Wyj�a kilka racji �ywno�ciowych.

��Mo�e pan sobie odmawia� snu, ale je�� trzeba.

Geary przyj�� od niej batony, ogl�daj�c je nieufnie. Pami�ta� jeszcze paskudny smak �arcia, kt�re musieli je�� podczas d�ugiej podr�y z Systemu Centralnego.

��Bulgorin?

��S� naprawd� smaczne. Nie jestem pewna, sk�d pochodzi ta mieszanka, ale nie jest z�a.

��Co w niej jest?

��Nie mam poj�cia ani ochoty na sprawdzanie. Prosz� je zje��. Musi pan czuwa� przez najbli�sze dwana�cie godzin, wi�c organizm b�dzie potrzebowa� sporo energii do spalenia.

��Tak jest, kapitanie.

Desjani spojrza�a na niego, mru��c oczy.

��Za pa�sk� niedyspozycj�, admirale, mo�emy zap�aci� �yciem naszych ludzi i zniszczonymi okr�tami.

Nie m�g� nie przyzna� jej racji, zjad� wi�c wszystkie batony, dziwi�c si� ich naprawd� dobremu smakowi. Potem spr�bowa� si� odpr�y�, skupiaj�c wzrok na ikonach zbli�aj�cych si� formacji. Syndycy zwi�kszyli pr�dko�� do .15 �wietlnej, czyli czterdziestu pi�ciu tysi�cy kilometr�w na sekund�, ale przy tak wielkiej przestrzeni, jaka dzieli�a ich od okr�t�w Sojuszu, znaczniki na wy�wietlaczu zdawa�y si� tkwi� wci�� w tym samym punkcie, a kiedy dawa� wi�ksze zbli�enie, okr�ty te, z braku punkt�w odniesienia, nadal sprawia�y wra�enie nieruchomych.

Syndycy zbli�ali si� pod ostrym k�tem do wyci�gaj�cego z trudem .12 �wietlnej pancernika. Jednostka tego typu powinna si� porusza� nieco szybciej. Ciekawe, jakich zmian dokonali cz�onkowie rady w konstrukcji tego okr�tu. Zapewne po�wi�cili wiele system�w odpowiadaj�cych za parametry walki, aby osi�gn�� wi�kszy komfort w trakcie lotu.

Musia�, po prostu musia� zapyta� o to na g�os. Desjani odpowiedzia�a mu natychmiast:

��To by wiele t�umaczy�o. Wed�ug naszych odczyt�w okr�t rady jest o wiele ci�szy od bli�niaczych jednostek tej klasy, chocia� na pewno nie ma pogrubionego pancerza. Zatem musieli umie�ci� w jego wn�trzu co� naprawd� ci�kiego.

��Cytadel�?

��O tym samym pomy�la�am. Musi mie� �ciany z najg�stszego materia�u, jaki mog� pozyska� Syndycy, oczywi�cie poza rozszczepialnymi. Przyw�dcy Syndykatu pragn�li mie� miejsce, w kt�rym mogliby si� schroni� w razie bardziej bezpo�redniego zagro�enia.

��Idioci�� burkn�� Geary.�� Aby si� lepiej chroni�, spowolnili pancernik do tego stopnia, �e nie mo�e uj�� prze�ladowcom.

Spotkanie zespo�u uderzeniowego z syndyckimi uciekinierami przebieg�o w arcynudnej atmosferze. Obie formacje min�y si�, wchodz�c w pole wzajemnego ra�enia, ale nie oddaj�c ani jednego strza�u. Niestety, dwie minuty �wietlne za pancernikiem lecia�a flotylla Shalina.

��A niech to!��� mrukn�� Geary, zaciskaj�c pi�ci ze z�o�ci.�� Syndycy utrzymuj� pr�dko�� .15 �wietlnej.

Desjani roz�o�y�a r�ce.

��Podejd� do pancernika pod k�tem, wi�c ich faktyczna pr�dko�� b�dzie wynosi�a .08 �wietlnej, a to wystarczy do porz�dnego namierzenia celu.

��Ale Duellos b�dzie musia� rozpaczliwie hamowa�, aby nie min�� ich ze sk�adow� powy�ej .3 �wietlnej! Przy takim przej�ciu nie da rady w nic trafi�.

Desjani kaza�a wachtowemu z bojowego wprowadzi� dane do systemu. Ten jednak od razu pokr�ci� g�ow�.

��Nie da si� skompensowa� tak du�ych zniekszta�ce� relatywistycznych, admirale. Celno�� na poziomie pi�ciu procent, a nawet mniej.

��Zacz�li hamowa栖 zameldowa�a tymczasem Tania.

Geary zobaczy� na swoich wy�wietlaczach t� sam� informacj�. Godzin� i pi�� minut temu Duellos rozkaza� swoim okr�tom wykona� zwrot, ustawi� si� ruf� do kierunku lotu i rozpocz�� manewr wytracania pr�dko�ci. Hamowali z pe�n� moc� inercyjnych kompensator�w.

��Dobrze to wyliczy��� pochwali�a go Desjani.�� Zd��y zmniejszy� pr�dko�� do tego stopnia, by wykona� kolejny zwrot i przej�cie ogniowe z flotyll�.

Geary musia� przyzna�, �e przeciwnik te� nie traci� czasu i �cie�ni� ju� znacz�co znajomy prostopad�o�cienny szyk. DON stworzy� z posiadanych jednostek niezbyt gruby mur ustawiony czo�em do kierunku lotu. W ka�dym jego rogu rozmie�ci� po trzy pancerniki. W samym �rodku zgromadzi� szesna�cie liniowc�w, by skompensowa�y niedobory w opancerzeniu i os�onach zmasowan� si�� ognia. Zadaniem sze��dziesi�ciu jeden ci�kich kr��ownik�w by�o wzmocnienie i tak pot�nej ju� si�y pancernik�w oraz �rodka formacji. Pomi�dzy tymi skupiskami ci�kich okr�t�w lecia�a ca�a masa l�ejszych jednostek eskorty. Przy takim roz�o�eniu si� w syndyckim murze nie by�o s�abszych punkt�w.

��Wygl�da na to, �e Duellos skr�ca, by uderzy� w jeden z dolnych naro�nik�w formacji.

Desjani potwierdzi�a skinieniem g�owy.

��Pan mia� w zwyczaju zaczyna� od g�rnych naro�nik�w, wi�c on, dla zmylenia przeciwnika, uderzy od do�u.

��Mia�em w zwyczaju zaczyna� od g�rnych naro�nik�w?�� Tworzenie i powielanie wzorc�w prowadzi�o do niebezpiecze�stwa, bowiem wr�g m�g� wykorzysta� wiedz� o nich do przeprowadzenia skutecznego kontrataku.

��Tak. Mia�am zamiar porozmawia� z panem o tym.

��Dzi�kuj�. Ale nast�pnym razem prosz� tak d�ugo nie zwleka�.�� Odpowiedzia� �artobliwie, chocia� czu�, �e mu si� �o��dek �ciska z nerw�w. To co zaplanowa� Duellos, dokona�o si� ju� godzin� temu. Nie mia� �adnego wp�ywu na przebieg wydarze�, kt�re w�a�nie obserwowa�. Wiedzia� o tym, lecz to w niczym nie pomaga�o. Zw�aszcza �e zauwa�y�, i� zesp� uderzeniowy zaczyna si� dzieli� w spos�b, jakiego nie ustali�.�� Przecie� to� �Sprytny�. Gdzie on leci?�� Kattnig zrobi� to, czego Geary najbardziej si� obawia�: zmieni� kurs, by uderzy� w samo serce syndyckiej flotylli, wy�amuj�c si� z szyku prowadzonego przez Duellosa.

Moment p�niej, gdy komputery obliczy�y nowy wektor lotu liniowca, w�ciek�o�� Geary�ego zmieni�a si� w niedowierzanie.

��Co u licha?

S�dz�c po zd�awionym g�osie, Desjani czu�a to samo.

���Sprytny� zawraca, zwi�kszaj�c dystans do syndyckiej flotylli.�� Spojrza�a z przera�eniem na admira�a.�� On unika walki!

Geary z przera�eniem przygl�da� si� kolejnym czterem okr�tom tej klasy, kt�re zacz�y wykonywa� zwrot, aby p�j�� w jego �lady. Ka�dy z nich wszed� jednak na nieco inny wektor, aczkolwiek wszystkie zacz�y si� oddala� od flotylli. Widocznie kapitanowie mieli problemy z utrzymaniem kompensacji przy tak ostrych zwrotach. Maj�c tak ma�o czasu do dyspozycji, niekt�rzy z nich przesadzili.

��Szlag!��� j�kn�a Desjani przez z�by, gdy zesp� uderzeniowy przebi� si� przez formacj� Syndyk�w. �Stanowczy� i �Zr�czny� wci�� wykonywa�y zwrot, przez co znalaz�y si� najbli�ej wroga.

�Stanowczy� zosta� natychmiast zniszczony skoncentrowanym ogniem trzech pancernik�w znajduj�cych si� w pobliskim naro�niku formacji Shalina. �Zr�czny� pr�bowa� udowodni�, �e nie na darmo otrzyma� sw� nazw�, i zmieni� kurs, odbijaj�c mocno w g�r�, co jednak nie uchroni�o go przed kilkudziesi�cioma bezpo�rednimi trafieniami. Straci� w mgnieniu oka wszystkie systemy manewrowe i g��wny nap�d, nie m�wi�c ju� o sporej cz�ci za�ogi.

Zamieszanie uczynione przez odwr�t �Sprytnego� zmniejszy�o si�� ognia zespo�u uderzeniowego. Tylko jeden z pancernik�w zosta� powa�niej uszkodzony podczas przej�cia ogniowego, lecz zdo�a� pozosta� w szyku.

Wszystko to wydarzy�o si� w u�amkach sekundy, gdy obie formacje mija�y si� w przestrzeni. Duellos natychmiast zarz�dzi� ostry zwrot, ale Syndycy nie zwolnili nawet i gnali dalej w �lad za pancernikiem.

��Mo�e �Sprytny� mia� jak�� awariꠖ zacz�a Desjani, w jej g�osie wci�� pobrzmiewa�o niedowierzanie.�� To zupe�nie nowy okr�t. Mo�e mie� jakie� niedoci�gni�cia w systemie sterowania.

��Mo�liwe. To by�a jedyna szansa Duellosa na spowolnienie po�cigu. Pancernik z cz�onkami Egzekutywy zostanie z pewno�ci� zniszczony, je�eli jego za�oga nie podda si� Shalinowi i nie uwolni wi�ni�w.

��Co zaraz nast�pi�� stwierdzi�a gorzko Desjani.

��Nie. Rione uwa�a�a, �e do tego nie dojdzie. Ja te� tak my�l�. Jak d�ugo ta formacja b�dzie walczy�, tak d�ugo za�ogi maj� szanse na prze�ycie. Je�li pojmani DONowie zostan� uwolnieni, ka�dy oficer tej eskadry po�egna si� z �yciem albo b�dzie marzy� o szybkim ko�cu.

Flotylla zbli�a�a si� do swoich ofiar z zatrwa�aj�c� szybko�ci�, skr�caj�c lekko, by wzi�� uciekaj�ce okr�ty w dwa ognie�� mi�dzy jeden z naro�nik�w a ulokowane w centrum liniowce. Nagle towarzysz�ce pancernikowi trzy ci�kie kr��owniki wykona�y ostry zwrot, ruszaj�c w trzech r�nych kierunkach, a eskortowany przez nie gigant odpad� w czwartym, staraj�c si� skontrowa� manewr flotylli.

��Za p�no si� za to wzi�li�� mrukn�a Desjani, gdy r�j poch�on�� uciekaj�ce jednostki. Kiedy niedawni towarzysze broni otworzyli ogie�, dwa z trzech ci�kich kr��ownik�w zamieni�y si� momentalnie w ob�oki z�omu. Trzeci zadr�a�, gdy trafi�o go kilka salw, potem prze�ama� si� wp�. Obie cz�ci jego kad�uba wpad�y w dryf.

Z pancernikiem nie posz�o tak �atwo, mimo �e wi�kszo�� ognia skoncentrowano na nim. Olbrzym zatrz�s� si�, gdy straci� os�ony, potem w jego kad�ubie pojawi� si� szereg wyrw po kolejnych trafieniach. Niemniej odpowiada� pi�knym za nadobne, niszcz�c jeden liniowiec i dwa ci�kie kr��owniki.

Syndycka flotylla zacz�a hamowa�, ledwie sko�czy�o si� przej�cie ogniowe, zwalniaj�c, by zr�wna� pr�dko�� przelotow� z uszkodzonym pancernikiem. W przestrzeni zaroi�o si� od kapsu� ratunkowych. Za�oga opuszcza�a okaleczony wrak.

Zesp� uderzeniowy Duellosa zdo�a� ponownie zewrze� szyk i ruszy� w kierunku Syndyk�w, gdy ci zn�w dopadli pancernik.

��Niech przodkowie maj� mnie w opiece!�� j�kn�a Desjani.�� Oni strzelaj� do w�asnych kapsu� ratunkowych.

��Co DON Shalin zamierza osi�gn�� tym sposobem?�� zastanawia� si� Geary.�� Przecie� w tych kapsu�ach mog� by� cz�onkowie rady.

Nie zauwa�y�, �e na mostku pojawi�a si� Rione.

��Shalin pozbywa si� konkurent�w. Wydaje mu si�, �e jest panem sytuacji, poniewa� dowodzi ostatni� flotyll� Syndykatu. Zastanawia�am si�, czy b�dzie na tyle sprytny, by to zrozumie�, ale widz�, �e w ko�cu doszed� do jedynego s�usznego wniosku.

��Zatem spr�buje si� pozby� tak�e cz�onk�w nowej Egzekutywy.

��Zrobi to, je�li zdo�a si� przedrze� przez nas.

��Nie zdo�a. Nie rozumiem jednak, dlaczego jego podw�adni zdecydowali si� wykona� rozkaz ostrzelania kapsu� ratunkowych ze swoimi towarzyszami broni?

Desjani wybuchn�a z�owieszczym �miechem.

��Nie wszyscy, jak widz�. Prosz� spojrze�, co si� dzieje z formacj� flotylli.

Mur Syndyk�w zacz�� si� rozpada� za spraw� gwa�townie wykonywanych zwrot�w. Cz�� okr�t�w opuszcza�a wyznaczone pozycje. Geary zn�w po�a�owa�, �e jego flot� od pola bitwy dzieli jeszcze tyle godzin lotu.

��Rozbiliby�my ich w proch dzi�ki temu zamieszaniu.

��Na razie staraj� si� sprawdzi�, kto jest po czyjej stronie�� m�wi�a tymczasem Tania.�� Ile mamy teraz frakcji w �wiatach Syndykatu? Trzy?

��Dwie�� poprawi�a j� Rione.�� Skoro Shalin wybi� wszystkich cz�onk�w dawnej Egzekutywy, mamy tylko dwie strony konfliktu. Jego i nowy rz�d.

��Gdybym tylko by� bli�ej�� w�cieka� si� admira��� postara�bym si�, �eby pozosta�a jedna.

��Wr�c� na sal� odpraw. Sprawdz�, jak nasi rozm�wcy zareagowali na �mier� cz�onk�w dawnej rady.

Gdy Rione znikn�a za w�azem, obok fotela Geary�ego pojawi� si� ekran wy�wietlacza ukazuj�cy u�miechni�tego Igera.

��Admirale, namierzyli�my go.

��Nie rozumiem.

��Mamy flagowiec tej flotylli, sir. Zazwyczaj jest to niemo�liwe, poniewa� nadaje w zamkni�tym obiegu, ale w tym wypadku system nie jest szczelny, chyba z powodu jakich� napi�� wewn�trz flotylli, dzi�ki czemu uda�o nam si� wyselekcjonowa� okr�t flagowy. I nie jest to �aden z liniowc�w, sir.

Jedna z ikon na hologramie rozjarzy�a si� intensywniej.

���wietnie.�� Geary poczu�, �e ods�ania z�by w tryumfalnym u�miechu.�� Nie spuszczajmy go z oka.

Po raz kolejny sprawdzi� wska�niki odleg�o�ci i czasu. Dzi�ki bitwie, kt�r� stoczy� uszkodzony pancernik z formacj� Shalina, flota Sojuszu mog�a si� nieco zbli�y� do formacji wroga zmierzaj�cej wci�� prosto przed siebie, jakby stara�a si� ustali�, czyich rozkaz�w powinna s�ucha�. Dzi�ki temu p�dz�ca na jej spotkanie flota Sojuszu zbli�y�a si� na odleg�o�� niespe�na czterech godzin lotu.

Duellos znajdowa� si� o wiele bli�ej, lecia� jednak w tym samym kierunku co okr�ty Shalina, a te zn�w przyspieszy�y do pr�dko�ci przelotowej .1 �wietlnej. Kolejne przej�cie ogniowe mog�o wi�c mie� miejsce dopiero za godzin�.

Ale czy Roberto powinien si� na to decydowa�? Geary raz jeszcze przyjrza� si� zamieszaniu w syndyckiej formacji. Je�li nawet dojdzie do kompletnego rozprz�enia, wr�g b�dzie nadal zbyt silny jak na Duellosa. W dodatku ten atak mo�e przynie�� skutek odwrotny do zamierzonego.

��Kapitanie Duellos, m�wi admira� Geary. Prosz� zmniejszy� pr�dko�� dochodzenia. Syndycy wdali si� w dyskusj�, wi�c je�li pan na nich uderzy, mog� doj�� do wniosku, �e wa�niejsze jest trzymanie si� razem i walka ze wsp�lnym wrogiem. Prosz� zwolni� na tyle, by m�g� pan wykona� uderzenie z przeciwleg�ego kierunku, gdy reszta floty ich zaatakuje. Podkre�lam, �e moje rozkazy nie s� podyktowane niewiar� w pa�skie umiej�tno�ci. Nie w�tpi� te� w odwag� pa�skich ludzi. Prosz� obserwowa� uwa�nie zachowanie Syndyk�w. Je�li dostrze�e pan wyj�tkow� okazj�, mo�e pan dokona� ataku na w�asn� r�k�, zanim flota znajdzie si� na pozycjach wyj�ciowych.

Wkr�tce z jednostek Duellosa nadesz�y raporty donosz�ce g��wnie o pomniejszych uszkodzeniach. Potem zameldowa� si� �Zr�czny�, tym razem informacje by�y o wiele powa�niejsze w wymowie. Geary zakl��, czytaj�c ostatni� list�, a potem od razu wywo�a� dow�dc� �Tanukiego�.

��Kapitanie Smyth, prosz� wyznaczy� jednostk�, kt�ra podejdzie do �Zr�cznego�, jak tylko usuniemy zagro�enie ze strony wrogiej flotylli. Chcia�bym, aby jak najszybciej przywr�cono mu zdolno�� manewrow�.

Smyth odpowiedzia� z kilkusekundowym op�nieniem:

��Wiem, �e chcia�by pan, aby�my jak najszybciej przywr�cili �Zr�cznemu� zdolno�� manewrow�. Przydziel� do tego zadania �Wied�m�, ale zaznaczam od razu, �e bardzo mi si� nie podobaj� nades�ane w�a�nie raporty o naruszeniu struktury szkieletu kad�uba. Te uszkodzenia mog� by� zbyt powa�ne jak na zdolno�ci naprawcze moich jednostek.

��Rozumiem.�� Geary usiad� wygodniej, nie spuszczaj�c wzroku z wy�wietlaczy.�� Ludzie, kt�rzy zatwierdzaj� tak s�abe konstrukcje, powinni mie� przywilej siedzenia wewn�trz nowych okr�t�w podczas bitwy.

Desjani skrzywi�a si�, s�ysz�c te s�owa.

���Zr�czny� zosta� tak powa�nie uszkodzony z winy w�asnego dow�dcy.

��Nie wiemy jeszcze, dlaczego �Sprytny� zmieni� kurs.

��Nie otrzyma� pan raport�w z jego pok�adu?

��Otrzyma�em.

��Czy jest w nich odniesienie do jakiegokolwiek problemu z systemem manewrowym?�� dr��y�a Desjani.

��Nie. Zmiana kursu nast�pi�a po wprowadzeniu komendy przez sternika. Nie wiem tylko, dlaczego j� wprowadzono.

��A czy to wa�ne?�� Zamilk�a na moment, a potem doda�a, wolno cedz�c s�owa:�� Czyta�am o Beowulfie i o innych dokonaniach Kattniga z ostatnich miesi�cy. Zacz�am si� te� zastanawia�, dlaczego oficer, kt�ry bra� udzia� w tak krwawych walkach, zachowuje si� jak nadrabiaj�cy min� m�odzik, jakby nie wiedzia�, czy da sobie rad� w sytuacji kryzysowej.

��Rozumiem. To wygl�da, jakby�my m�wili o dw�ch r�nych osobach.

��By� mo�e m�wimy o dw�ch r�nych osobach�� doko�czy�a Desjani, zni�aj�c g�os.�� Mo�e widzia� ju� zbyt du�o krwi, straci� zbyt wiele okr�t�w. Mo�e Beowulf by� t� bitw�, kt�ra przela�a czar� goryczy, I po niej ju� nie jest w stanie wytrzyma� napi�cia. Takie rzeczy si� zdarzaj�.

Geary nie spuszcza� z niej oczu.

��Wydawa�o mi si�, �e komisja medyczna floty jest w stanie wy�apa� takie przypadki.

��Nie zawsze. Rozmowa z lekarzami jest jak przes�uchanie, wiemy tylko to, w co chce wierzy� delikwent, kt�ry staje przed komisj�. Je�li zdo�a� przekona� siebie, �e jest zdrowy, my b�dziemy uwa�ali tak samo.�� Pokr�ci�a g�ow�.�� Mo�e Kattnig nie by� tego �wiadomy, nie zdawa� sobie sprawy, �e za�amie si� w takiej sytuacji. Ale stracili�my przez niego co najmniej jeden okr�t. A najprawdopodobniej dwa.

��Nadal nie��� odwr�ci� wzrok.

��Kapitan Duellos przej�� tymczasowo dowodzenie �Sprytnym�, ale nie ma uprawnie� do usuni�cia Kattniga ze stanowiska i zamkni�cia go w areszcie. Pan mo�e i powinien to zrobi�.

Geary odwr�ci� si�, by spojrze� jej w oczy.

��Ten rozkaz dotrze do nich dopiero za godzin�. Dlaczego pani tak bardzo chce uwali� Kattniga? Ten cz�owiek ma nieposzlakowan� kartotek�. Komisja medyczna tak�e go oczy�ci�a.

��Mia� nieposzlakowan� kartotek�. A skoro przekroczy� granic� za�amania nerwowego, powinien sam to zg�osi�, zanim doprowadzi� do ofiar w�r�d ludzi.

��Je�li usun� go teraz ze stanowiska, w oczach wielu oficer�w i marynarzy b�dzie to r�wnoznaczne z uznaniem go za tch�rza, kt�ry zdezerterowa� w obliczu wroga! Naprawd� chce pani podj�� tak pochopn� decyzj� i zniszczy� cz�owieka, kt�ry tak wiele zrobi� dla Sojuszu?�� zacz�� podnosi� g�os.

Oczy Desjani zap�on�y, pochyli�a si� ku niemu, wsuwaj�c g�ow� za pole si�owe otaczaj�ce stanowisko dowodzenia. Twarz jej poczerwienia�a, oddycha�a szybko i p�ytko.

��On jest ju� trupem, admirale Geary. Wie pan doskonale, jakie zasady panuj� w tej flocie. Wie pan, czym si� kierujemy. Nie wierz�, �e nie zrozumia� pan jeszcze tak podstawowej zasady. Kattnig zha�bi� si� na oczach wszystkich. Uciek� z pola walki. Oficerowie i marynarze polegli z jego winy. Ale to nie by� pompatyczny dure� pokroju Numosa. Kattnig wiedzia� doskonale, co robi. Zdawa� sobie spraw� z tego, jak zostanie potraktowany. I zna� los, jaki go czeka. A co pana zdaniem powinien zrobi� cz�owiek honoru w podobnej sytuacji? Cz�owiek, kt�ry sam si� doprowadzi� do takiego stanu?

W ko�cu do niego dotar�o, o czym naprawd� Tania m�wi.

��Nale�y go zamkn�� dla jego w�asnego dobra, �eby nie targn�� si� na w�asne �ycie.

��Tak, admirale Geary. A panu radz�, aby nigdy wi�cej nie sugerowa� pan przy ludziach, �e pragn� zniszczy� dobrego oficera!�� Cofn�a si� gwa�townie poza barier� i wbi�a pe�en w�ciek�o�ci wzrok w ekrany.

Geary potrzebowa� chwili, by och�on��, potem wywo�a� �Sprytnego�.

��Zwalniam kapitana Kattniga z zajmowanego stanowiska ze skutkiem natychmiastowym i rozkazuj�, aby umieszczono go w areszcie. Tymczasowym dow�dc� �Sprytnego� zostaje pierwszy oficer.�� Zacisn�� z�by, ko�cz�c transmisj�.�� Prosz� o wybaczenie, kapitanie Desjani. Nie chcia�em pani urazi�. Oskar�anie pani o takie zamiary by�o bardzo niestosowne, zw�aszcza �e tak dobrze pani� pozna�em od strony zawodowej.�� Desjani tylko skin�a g�ow�, wzrok mia�a utkwiony gdzie� w przestrzeni.�� Przyjdzie taki dzie�, �e naucz� si� przyjmowa� pani opinie bez mrugni�cia okiem.

Uspokoi�a si� nieco.

��Uwierz�, jak to zobacz�.

��S�dzi pani, �e ten rozkaz dotrze do �Sprytnego� na czas?

��Tak. Mam nadziej�, �e si� myli�am.

��Mia�a pani stuprocentow� racj�.

Zamilkli oboje i obserwowali w ciszy wolny ruch symboli na ekranach wy�wietlaczy.

Zbli�ali si� do syndyckiej flotylli i zespo�u uderzeniowego ze sk�adow� pr�dko�ci� przekraczaj�c� nieco .2 �wietlnej. Dzi�ki temu ju� po p�torej godzinie dostrzegli, �e okr�ty Duellosa zwalniaj�, wykonuj�c rozkazy Geary�ego. Gdy wesz�y na nowy wektor, Desjani skin�a g�ow� z aprobat�.

��Je�li nie zajd� jakie� zmiany, zesp� uderzeniowy dopadnie flotyll� w tym samym czasie co my.

�ciana syndyckich okr�t�w nie rozpad�a si�, ale te� nie �cie�ni�a ponownie szyku. Flotylla trzyma�a si� tego samego wektora, zmierzaj�c w kierunku planety rz�dowej i nadlatuj�cej przeciwleg�ym kursem floty Sojuszu.

��Ciekawe, co zamierza zrobi� Shalin?�� zastanawia�a si� na g�os Desjani.�� Przeleci przez nas jak przez zesp� uderzeniowy i nie wdaj�c si� w dalsz� walk�, b�dzie kontynuowa� misj� zlikwidowania cz�onk�w nowej rady?

��Nie znajdzie ich tak �atwo. Maj� ca�� powierzchni� planety do dyspozycji.�� Geary wspar� g�ow� na d�oni i zamy�li� si�.�� Rione sugerowa�a, �e on pragnie nie tylko mojej pora�ki, ale i �mierci.

��Nie ma si� czemu dziwi�, sir.

Zdecydowa�, �e nie b�dzie komentowa� jej odpowiedzi.

��To mo�e �wiadczy� o tym, �e spr�buje mnie dzisiaj pokona�.

Desjani rozwa�y�a t� ewentualno�� i skin�a g�ow�.

��Mo�liwe. Kiedy ostatnio nas zaatakowa�, stracili�my� liniowiec.

��Stracili�my �Obro�cꔠ� poprawi� j� z pe�nym spokojem.

��Tak, sir. Shalin mo�e uwa�a�, �e pokona� nas wtedy, poniewa� ponie�li�my bardzo powa�ne straty, wpadaj�c w zastawion� przez niego pu�apk�. Potem przegrupowali�my si� i uciekli�my na Corvusa, nie daj�c mu szansy na dalsz� walk�. Mo�e wi�c nadal s�dzi�, �e jest lepszym dow�dc� ni� pan.�� Skin�a g�ow� raz jeszcze, po cz�ci do siebie.�� Najpierw pokona flot� Sojuszu, potem pozb�dzie si� nowej rady i obejmie jednoosobowe rz�dy nad �wiatami Syndykatu. Wiem, �e to szalona my�l, ale pasuje mi do niego. To by te� t�umaczy�o, dlaczego nie dosz�o do roz�amu we flotylli pomimo wyra�nej dyskusji. Sk�oni� wszystkich do pozostania, obiecuj�c atak na nas.

Tak, wszystkie elementy pasowa�y do siebie idealnie. Geary przypomnia� sobie, czego si� nauczy� od kapitana Falco, zw�aszcza na temat tego, �e duch bojowy wa�niejszy jest w walce od przewagi liczebnej. Falco nie by� jedynym oficerem floty, kt�ry �lepo w to wierzy�, a i Syndycy w poprzednich bitwach wielokrotnie dowiedli podobnego my�lenia.

��Mo�e tu wcale nie chodzi o kwestie wyboru. Shalin musi prze� bez zastanowienia do przodu, bowiem jeden moment zawahania mo�e spowodowa� ostateczny roz�am i utrat� kontroli nad w�asn� flotyll�.

Desjani za�mia�a si� z�owieszczo.

��Je�li zwolni cho�by na chwil�, stado wilk�w, kt�re prowadzi, mo�e si� rzuci� na niego.

��A to znaczy, �e musi by� bardzo zdesperowany. Nie brakuje mu te� sprytu, skoro zdo�a� za�egna� taki kryzys.�� Geary zacz�� si� zastanawia�, co Shalin mo�e zrobi� w takiej sytuacji, i jak skontrowa� jego posuni�cia, lecz przeszkodzi�a mu transmisja ze �Sprytnego�.

Na ekranach pojawi� si� oficer stoj�cy na mostku liniowca. By�a to kobieta pe�ni�ca dotychczas funkcj� zast�pcy Kattniga. W czasie wirtualnego obchodu na Varandalu admira� odni�s� wra�enie, �e jest nie tylko spokojna, ale i kompetentna.

Teraz mia�a powa�n� min� osoby, kt�ra ma wszystko pod kontrol�.

��M�wi komandor Yavina Lakowa, tymczasowy dow�dca �Sprytnego�. Z przykro�ci� donosz�, �e kapitan Kattnig� nie �yje. Posiada�� regulaminow� bro� kr�tk�. Pistolet� wystrzeli�. Ze wst�pnych ogl�dzin wynika, �e dosz�o do przypadkowego wypalenia podczas czyszczenia broni. Kapitan zgin�� na miejscu. Wydarzenie to mia�o miejsce na p� godziny przed odebraniem pa�skich rozkaz�w dotycz�cych jego osoby, wi�c nie byli�my w stanie ich wykona�. Ale �Sprytny� jest nadal w pe�ni sprawny i gotowy do walki. Pozostan� na stanowisku jego dow�dcy do chwili odwo�ania. Odmeldowuj� si�.

Obraz znikn�� z ekranu. Geary przymkn�� oczy i westchn�� g�o�no.

��Mia�a pani racjꠖ powiedzia� do Desjani.

��Szlag, szlag, szlag. Po tak wzorowej s�u�bie�

��Rozkazy przysz�y zbyt p�no, nie mogli usun�� go ze stanowiska. Czy to znaczy, �e ta sytuacja w �wietle prawa nie zaistnia�a?

��Mo�na to tak interpretowa栖 przyzna�a Tania.

��Moim obowi�zkiem jest ocena przydatno�ci do s�u�by wszystkich oficer�w. Zawiod�em.

Odwr�ci�a g�ow� i zmierzy�a go ostrym wzrokiem.

��Prosz� nie bra� winy na siebie. Kattnig przeszed� przez komisj� lekarsk�. �aden z jego podkomendnych te� nie zorientowa� si� w por�.

��Ale to m�j obowi�zek.

��W takim razie prosz� zrobi�, co do pana nale�y. W sprawie jego �mierci zostanie przeprowadzone oficjalne dochodzenie. Pan b�dzie musia� zatwierdzi� b�d� odrzuci� raport ko�cowy �ledczych.

Geary s�ucha� jej, spogl�daj�c gdzie� w przestrze�.

��Pierwszy oficer �Sprytnego� twierdzi, �e Kattnig zgin�� na skutek nieszcz�liwego wypadku. Czy admiralicja b�dzie w stanie zaakceptowa� tak� wersj� zdarze�?

��Je�li admira� floty podpisze si� pod tak� konkluzj�, nie b�dzie mia�a wyboru. Tak�e od pana b�dzie zale�a�o, czy zostanie wszcz�te dochodzenie w sprawie wydarze� poprzedzaj�cych �mier� kapitana Kattniga.

��Na razie nie widz� podstaw do wszczynania takiego dochodzenia. Przynajmniej tyle mo�emy dla niego zrobi�.

��Tak, przynajmniej tyle.�� Desjani zn�w przybra�a normalniejszy ton.�� Ale zajmie si� pan tym p�niej. Zbli�amy si� do wroga. Prosz� skupi� si� teraz na nim.

��Oczywi�cie. Dzi�kuj�, Taniu.

Spogl�da� na otaczaj�ce go ekrany, lecz us�ysza�, jak mruczy pod nosem:

��Po raz pierwszy pos�ucha� pan mojej rady.

Syndycka formacja zacz�a powoli zacie�nia� szyki.

��S�dz�c po przechwyconych komunikatach�� zameldowa� porucznik Iger�� syndycki DON dowodz�cy flotyll� mia� poparcie jednej trzeciej swoich dow�dc�w. Tylko �e te trzydzie�ci kilka procent oficer�w posz�oby za nim w ogie�, podczas gdy pozostali wahali si�, po czyjej stan�� stronie. Wygl�da jednak na to, �e zdo�a� nad nimi zapanowa�. Przynajmniej na tyle, �e nikt mu si� ju� otwarcie nie przeciwstawia.

Ju� tylko cztery minuty �wietlne dzieli�y flot� sojuszu od si� Syndykatu.

��Po�a�uj� tego�� mrukn�� Geary.�� Dzi�kuj�, poruczniku. Do wszystkich jednostek w g��wnym zgrupowaniu floty Sojuszu, m�wi admira� Geary. Zmiana szyku na zmodyfikowany Fox Pi��. Czas dwa jeden.

��Chce pan powt�rzy� ten manewr?�� zapyta�a Desjani.�� Syndycy, kt�rzy prze�yli starcie na Kalibanie, mogli z�o�y� raporty o jego przebiegu.

��Na pewno to zrobili�� przyzna� Geary.�� I dlatego nie zamierzam powtarza� ca�ej operacji. Niemniej dobrze by by�o, gdyby Shalin uzna�, �e chc� powt�rzy� to zagranie.

W wyznaczonym czasie flota zacz�a si� dzieli�, tworz�c trzy sp�aszczone owale. Najwi�kszy z nich, skupiony wok� �Nieul�k�ego�, lecia� prosto na �cian� okr�t�w wroga. Opr�cz flagowca w��czono do niego trzy pozosta�e okr�ty liniowe z czwartego dywizjonu, dwana�cie pancernik�w i dwadzie�cia ci�kich kr��ownik�w. To by�a formacja Fox Pi�� Jeden. Do owalu Fox Pi�� Dwa, znajduj�cego si� powy�ej g��wnego zgrupowania, trafi�o pozosta�e siedem liniowc�w. Natomiast zgrupowanie Fox Pi�� Trzy, lec�ce pod �Nieul�k�ym�, sk�ada�o si� z trzynastu pancernik�w i ca�ej reszty ci�kich kr��ownik�w. Lekkie kr��owniki i niszczyciele podzielono po r�wno do pierwszych dw�ch podformacji. Lec�ca za g��wnymi si�ami eskadra jednostek pomocniczych utworzy�a zgrupowanie oznaczona kryptonimem Fox Pi�� Cztery. Najwi�kszy owal by� ustawiony czo�em do przeciwnika, a dwa pozosta�e lecia�y pod ostrym k�tem do niego. Ca�o�� przypomina�a okr�g�e pude�ko z dwoma pokrywami otwartymi pod k�tem dziewi��dziesi�ciu stopni.

��Nie dajemy eskorty jednostkom pomocniczym?�� zdziwi�a si� Desjani.

��Ca�a flota daje im os�onꠖ wyja�ni� Geary.�� Tym razem jestem pewien, �e Syndykom nie b�dzie tak zale�a�o na ich zniszczeniu.�� Skupi� ponownie uwag� na zespole uderzeniowym, kt�ry po nieszcz�snym przej�ciu ogniowym ze skrzyd�em flotylli sk�ada� si� ju� tylko z czterech pe�nowymiarowych liniowc�w Duellosa i trzech jednostek klasy �Sprytny�. Roberto nadal dysponowa� spor� si�� ognia, ale w starciu z tak wielkim zgrupowaniem jak syndycka flotylla nawet on musia� zachowa� daleko id�c� ostro�no��.

Zanim flota zako�czy�a formowanie nowego szyku, Syndycy zd��yli si� zbli�y� na odleg�o�� dw�ch minut �wietlnych. Przy obecnie rozwijanych pr�dko�ciach do starcia pozosta�o nie wi�cej ni� dziesi�� minut. Shalin nie dokona� �adnych zmian w ustawieniu jednostek, mimo �e straci� liniowiec podczas walki z uciekaj�cym pancernikiem. Liniowce nadal lecia�y w �rodku �ciany, a pancerniki zgromadzono w jej naro�nikach.

Leci prosto na nas�� rozwa�a� Geary.�� Oczekuje, �e b�d� atakowa� skraj jego formacji, poniewa� tak w�a�nie post�powa�em podczas walk na Kalibanie. Gdybym zastosowa� t� taktyk�, mia�by mo�liwo�� przeprowadzenia kontrataku prosto na nasze centrum i �Nieul�k�ego�. Na flagowiec z facetem, kt�ry okrad� go z zas�u�onego zwyci�stwa i nale�nej chwa�y. Ty, Shalin, wci�� si� uwa�asz za sprytniejszego ode mnie. Za cwa�szego od wszystkich i dlatego tak bardzo mnie nienawidzisz. Arogancja i w�ciek�o��. Bardzo z�a kombinacja. Drogo ci� b�dzie kosztowa�a.

��Dobrze. Zaczynamy zwalnia� do pr�dko�ci bojowej. Do wszystkich jednostek w zgrupowaniach Fox Pi�� Jeden, Fox Pi�� Dwa, Fox Pi�� Trzy i Fox Pi�� Cztery. Redukcja pr�dko�ci do .04 �wietlnej, czas trzy zero. Wszystkie jednostki w zgrupowaniu Fox Pi�� Dwa wykona� zwrot d� zero dziewi�� pi�� stopni, czas trzy dziewi��, przyspieszenie do .06 �wietlnej. Wszystkie jednostki w zgrupowaniu Fox Pi�� Trzy, zwrot g�ra zero siedem pi��, czas trzy siedem, przyspieszenie do .06 �wietlnej. Wszystkie jednostki formacji Fox Pi�� Cztery, odej�cie na wektor g�ra zero dziewi�� zero, czas cztery zero��� Przerwa�, by zaczerpn�� tchu.�� Kapitanie Duellos, przyspieszcie na obecnym wektorze podej�cia do nieprzyjaciela. Atakujcie wybrane cele bez rozkazu.

Desjani obrzuci�a ekrany wy�wietlacza zdziwionym spojrzeniem.

��Pan nie zamierza uderzy� na skrzyd�a jego formacji.

��Nie. Shalin tego si� w�a�nie spodziewa. Zastanawia si� tylko, czy przejd� g�r� czy do�em.�� Geary wyszczerzy� z�by w u�miechu.�� Podobno zachowuj� si� przewidywalnie.

Ona te� si� u�miechn�a, gdy przemy�la�a wszystkie manewry.

��Je�li si� nie myl�, on zamierza zrobi� to co pan podczas pierwszej bitwy na Lakocie?

��Najprawdopodobniej. Skoncentruje si�y, by zada� uderzenie w sam �rodek formacji, gdzie znajduje si� �Nieul�k�y� i przy okazji ja.

Flagowiec wykona� zwrot wok� w�asnej osi i w��czy� pe�en ci�g, aby zredukowa� pr�dko��. Geary poczu� przeci��enie, us�ysza�, jak okr�t skar�y si�, wydaj�c g�o�ne zgrzyty i j�ki. Wiedzia�, �e awaria kompensator�w w takim momencie oznacza�aby rozpadni�cie si� konstrukcji w drobny mak. Cia�a ludzi zamieni�yby si� w trudn� do zidentyfikowania ma�. Okr�ty wok� �Nieul�k�ego� wykona�y jednocze�nie ten sam manewr.

Syndycki dow�dca spodziewa� si� tak�e tego. Geary cz�sto zmienia� pr�dko�� przelotow� tu� przed starciem. A teraz, hamuj�c tak gwa�townie, nie b�dzie m�g� zn�w przyspieszy�, bo to uniemo�liwi�oby mu skuteczne celowanie.

�Nieul�k�y� wykona� kolejny zwrot, ustawiaj�c si� dziobem w kierunku nadlatuj�cego wroga. Do starcia pozosta�o ju� tylko kilka minut. W tym momencie obie podformacje bojowe wykona�y zaplanowany zwrot, ustawiaj�c si� r�wnolegle do g��wnych si�. Liniowce lec�ce do tej pory powy�ej opad�y na pozycje za wielkim owalem, a pancerniki lec�ce pod nim wspi�y si� przed dzi�b flagowca.

Lec�ce z ty�u jednostki pomocnicze zacz�y odbija� z wektora lotu floty, schodz�c Syndykom z drogi.

��Do wszystkich jednostek, strzela� bez rozkazu, gdy tylko wr�g znajdzie si� w polu ra�enia.

�ciana Syndyk�w tak�e zmieni�a szyk w ostatnim momencie przed kontaktem, zwieraj�c szeregi i tworz�c znacznie g��bszy prostopad�o�cian. Najci�sze jednostki mierzy�y dok�adnie w okr�t flagowy Sojuszu.

��Gdyby�my zamierzali uderza� na skrzyd�a, mieliby�my spory problem z nawi�zaniem walki przy takim uniku�� zauwa�y�a Desjani.�� Trafi� pan z przewidywaniami, admirale. Bojowy!�� zawo�a�a do wachtowych.�� Skupi� ogie� na okr�cie flagowym przeciwnika.

��Minuta do kontaktu�� zameldowa� kt�ry� z podoficer�w.

Salwy rakiet opu�ci�y pok�ady okr�t�w, zape�niaj�c przestrze� pomi�dzy si�ami Syndykatu a flot� Sojuszu. Za nimi pomkn�y w kosmos roje kartaczy i promienie piekielnych lanc. Na samym ko�cu pancerniki i liniowce Sojuszu uruchomi�y generatory p�l zerowych.

Okr�ty Syndyk�w, zamiast dokona� czystego przelotu przez centrum najwi�kszego zgrupowania wroga, nadzia�y si� na trzy kolejne zespo�y okr�t�w wojennych, przy czym pierwszy i ostatni porusza�y si� po przek�tnych, przez co trudniej by�o je trafi�. Natomiast one mog�y bez trudu ostrzeliwa� wszystkie okr�ty �wiat�w Syndykatu, jakie pojawi�y si� na ich drodze.

Przestrze� zap�on�a, gdy pociski trafi�y w cel, niszcz�c kolejne okr�ty. Syndycy przebili si� przez pierwsz� podformacj� floty Geary�ego, w kt�rej by�o wi�cej pancernik�w ni� w ca�ej flotylli Shalina. Potem nadziali si� na g��wne si�y, licz�ce tyle samo pancernik�w i sporo okr�t�w liniowych, by w ko�cu przelecie� przez trzecie zgrupowanie, kt�rego liniowce oraz okr�ty eskorty zmasakrowa�y pouszkadzane we wcze�niejszych starciach jednostki.

Lec�cy w �lad za Syndykami zesp� uderzeniowy przedar� si� przez szeregi okr�t�w Sojuszu dos�ownie w mgnieniu oka i uderzy� w ty�y oddalaj�cej si� flotylli wroga.

Przej�cie ogniowe obu gigantycznych flot trwa�o kr�cej ni� sekund�. Teraz, gdy zgrupowania szybko oddala�y si� od siebie, Geary wci�� czu� dr�enie trafionego wielokrotnie kad�uba. Stara� si� nie my�le� o stanie �Nieul�k�ego�, skupiaj�c ca�� uwag� na informacjach o wyniku starcia, kt�re nap�ywa�y coraz szerszym strumieniem z ocala�ych sensor�w.

���ycz� mi�ej podr�y do piek�a�� prychn�a z pogard� Desjani w kierunku ekran�w.

Wiedzia�, o co jej chodzi�o. Syndycy stracili wszystkie pi�tna�cie liniowc�w, ich flagowiec tak�e zosta� rozerwany na strz�py i eksplodowa� podczas przej�cia przez kolejne trzy zgrupowania okr�t�w Sojuszu. DON Shalin nie zostanie przyw�dc� �wiat�w Syndykatu.

Z dwunastu pancernik�w, jakimi dysponowa�a flotylla wroga, tylko sze�� lecia�o jeszcze w szyku. By�y mocno uszkodzone, jeden po drugim pada�y �upem okr�t�w zespo�u uderzeniowego Duellosa. Pozosta�e nie nadawa�y si� ju� do u�ytku i wypluwa�y ze swoich wn�trz roje kapsu� ratunkowych.

Z niemal dwustu �eZ ocala�o niespe�na tuzin. Niewielkie jednostki nie mog�y przetrwa� tak wielkiej koncentracji ognia na odcinku, kt�ry musia�y pokona�. Z dziesi�ciu lekkich kr��ownik�w, kt�re ocala�y po przej�ciu ogniowym, tylko po�owa zachowa�a zdolno�� lotu z maksymaln� pr�dko�ci�. Nieco lepiej by�o z ci�kimi kr��ownikami. Syndycy nadal mieli ich prawie dwadzie�cia. By�y zbyt ma�e, by �ci�gn�� na siebie najci�szy ogie� ten skierowany by� na liniowce i pancerniki�� a jednocze�nie posiada�y na tyle du�� mas� i os�ony, �e mog�y przetrwa� ostrza�, kt�ry masakrowa� najl�ejsze okr�ty.

Zadowolony z przebiegu bitwy Duellos zameldowa� si� po chwili.

��Mo�emy potrzebowa� waszej pomocy przy dobijaniu kilku pancernik�w, ale poza tym trzymamy si� nie�le. Wie pan, �e kiedy zbli�ali�my si� do was i rozpocz�o si� przej�cie ogniowe, nasze sensory zarejestrowa�y najwi�ksze nat�enie ognia w historii? Tak wielkie, �e w��czy�y si� wszystkie alarmy.

�Inspiracja� oddala�a si� od g��wnych si� floty, lecz nadal by�a na tyle blisko, �e mogli prowadzi� co� na kszta�t przerywanej rozmowy.

��To kolejna z tych rzeczy, kt�rych nie mam zamiaru robi� w przysz�o�ci. Zaraz zawr�cimy, wi�c je�li b�dziecie nadal potrzebowali wsparcia, dajcie mi zna�.

Wyda� odpowiednie rozkazy, scalaj�c cztery zgrupowania w jedno podczas wykonywania szerokiego zwrotu, i zmusi� si� do zaj�cia najgorszym z obowi�zk�w. �Wied�ma�, eskortowana przez �Stra�nika�, kierowa�a si� w stron� uszkodzonego �Zr�cznego�. Nie musia� jej dawa� wi�kszej os�ony, zw�aszcza teraz, gdy flotylla wroga praktycznie przesta�a istnie�.

Czerwone symbole przep�ywaj�ce przez ekrany wy�wietlaczy wisz�cych wok� Geary�ego ukazywa�y cen�, jak� musia�a zap�aci� flota Sojuszu za ten sukces nad ostatnimi si�ami �wiat�w Syndykatu.

Pancerniki z formacji Fox Pi�� Trzy i ich eskorta pierwsze star�y si� z Syndykami i to na nich skupi� si� najmocniejszy ostrza�. Dopiero teraz do Geary�ego dotar�o, �e jednym z okr�t�w by� �Dreadnaught�. Planuj�c przebieg tej bitwy, pos�a� swoj� ostatni� krewniaczk� w sam �rodek piek�a, nawet tego nie zauwa�aj�c. �Dreadnaught� otrzyma� wiele bezpo�rednich trafie�, ale �adne nie by�o krytyczne. Najgorzej wygl�da� wci�� pechowy �Orion�: ju� na pierwszy rzut oka wida� by�o, �e b�dzie potrzebowa� kapitalnego remontu. Opr�cz niego jeszcze cztery inne pancerniki trafi�y nie tam, gdzie i kiedy trzeba. �Nieustraszony�, �Determinacja�, �Gro�ny� i �Gniew� otrzyma�y najwi�cej trafie�.

Przelatuj�cy przez g��wne zgrupowanie Syndycy skupili ogie� na czterech liniowcach, zak�adaj�c, �e Geary musi by� na pok�adzie jednego z nich. Mimo �e ogie� przeciwnika by� ju� o wiele rzadszy, okr�ty te tak�e otrzyma�y wiele trafie�. Najgorzej by�o ze ��mia�ym�, ale i �Nieul�k�y� dosta� za swoje.

��Ilu mamy zabitych?�� zapyta� Desjani.

Westchn�a g�o�no.

��Dziesi�ciu potwierdzonych. Trzech innych do tej pory nie znaleziono. Uszkodzenia powinni�my naprawi� najdalej w ci�gu tygodnia. Wtedy te� osi�gniemy pe�n� sprawno�� bojow�.

Je�li pomno�y� te straty przez liczb� okr�t�w tej floty, cena zwyci�stwa zn�w oka�e si� bardzo wysoka.

Co ciekawe, w trzeciej formacji najwi�cej trafie� zaliczy� �Niezwyci�ony�. Geary s�ysza� o ludziach, kt�rzy przyci�gaj� problemy jak magnes, a teraz stwierdza�, �e w legendzie o fatum ci���cym nad �Niezwyci�onymi� musi kry� si� ziarno prawdy. Te okr�ty dos�ownie �ci�gaj� na siebie ogie� przeciwnika.

Okr�ty eskorty z formacji Fox Pi�� Trzy musia�y przej�� podobne piek�o jak lec�ce w niej pancerniki.

W�a�nie dlatego Geary nie przydzieli� do niej niszczycieli i lekkich kr��ownik�w. Cztery ci�kie kr��owniki: �Menpo�, �Hoplita�, �Bukhtar� i �Squamata� by�y ca�kowicie zniszczone albo nie nadawa�y si� ju� do naprawy. Kolejnych jedena�cie mia�o bardzo powa�ne uszkodzenia. W pozosta�ych podformacjach zniszczeniu uleg�o dwadzie�cia niszczycieli i sze�� lekkich kr��ownik�w. Do tego nale�a�o doda� straconego we wcze�niejszej potyczce �Stanowczego�.

��Mog�o by� o wiele gorzej�� zauwa�y�a Desjani.

��Zawsze pani tak m�wi.

��Bo to �wi�ta prawda. Rozgromili�my Syndyk�w w tym starciu w ich w�asnym Systemie Centralnym. W tym momencie nie dysponuj� niczym pr�cz tych ci�kich kr��ownik�w i jednostek eskorty, kt�re uciekaj� z pola bitwy.

Geary rozejrza� si�, dostrzeg� wymieniaj�cych u�miechy wachtowych i zrozumia�, �e wszyscy marynarze i oficerowie tej floty b�d� pami�tali o stratach poniesionych w pu�apce, zanim on obj�� dowodzenie, i nag�y zwrot akcji, po kt�rym dane im b�dzie �wi�towa� zwyci�stwo nad odpowiedzialnym za to DONem Syndykatu. Spr�bowa� si� otrz�sn�� z melancholii, jak� odczuwa� na my�l o tych m�czyznach i kobietach, kt�rzy stracili �ycie, aby umo�liwi� mu wygranie bitew tutaj i w innych systemach gwiezdnych. Chcia� poczu� si� r�wnie rado�nie jak wszyscy obecni teraz na mostku �Nieul�k�ego�.

Nie zdo�a�. Zanim si� uspokoi�, wok� zapad�a grobowa cisza. Us�ysza� w niej, jak wachtowy z operacyjnego powtarza:

��Wrota hipernetowe si� zapadaj�.

Geary rzuci� okiem w stron� ekranu, na kt�rym ikona oznaczaj�ca wrota hipernetowe mruga�a ostrzegawczo czerwieni�. Teraz? C� to za okrutny �art losu? Czy wszystko ma si� sko�czy� teraz, gdy pokona� wszelkie przeszkody?

��Ile mamy czasu do zako�czenia kolapsu?

Brak odpowiedzi. Geary obr�ci� si� i zobaczy�, �e wywo�ywany podoficer stoi jak wmurowany i podobnie jak pozostali wachtowi gapi si� na wy�wietlacze.

G�os Desjani, mocniejszy i ostrzejszy ni� zazwyczaj, przeci�� cisz� panuj�c� na mostku.

��Admira� zada� pytanie o przewidywany czas kolapsu wr�t hipernetowych!

Porucznik powr�ci� do rzeczywisto�ci.

��Przepraszam, kapitanie. Pi�tna�cie minut, sir.

��Pi�tna�cie minut?�� powt�rzy� zaskoczony Geary.

��Tak, sir. Tylko tyle. Wrota zapadaj� si� z ogromn� szybko�ci�.

Admira� przymkn�� oczy, zaczerpn�� tchu i spojrza� ponownie na wy�wietlacze.

��W tym czasie nie zd��ymy sformowa� szyku ochronnego.

��Nie zd��ymy, sir�� przyzna�a Desjani ju� znacznie ciszej.

Geary si�gn�� do klawiatury komunikatora.

��Do wszystkich jednostek Sojuszu, m�wi admira� Geary. Jak zapewne ju� wiecie, wrota hipernetowe zacz�y si� zapada�. Zostali�my poinformowani, �e aparatura umo�liwiaj�ca zwi�kszenie mocy implozji zosta�a wy��czona, ale nie mamy potwierdzenia, �e uczyniono to naprawd�. Nie wiemy te�, czy system zabezpiecze� jest sprawny. W zwi�zku z tym nie potrafimy oceni� mocy fali uderzeniowej. Ustawcie si� natychmiast prostopadle do wr�t i wzmocnijcie do maksimum tarcze dziobowe.�� Powinien powiedzie� co� jeszcze, je�li to mia�a by� jego ostatnia wiadomo��.�� Je�li dojdzie do najgorszego, resztki si� Syndykatu oraz jego rz�d zgin� razem z nami. Nasze po�wi�cenie nie p�jdzie na marne, a nasze dzieci b�d� mog�y �y� w pokoju.

Rione wpad�a na mostek i zanim usiad�a, wbi�a spojrzenie w ekrany wy�wietlaczy przy fotelu obserwatora. Wzrok mia�a jednak nieobecny. Geary si� zastanowi�, co mo�e widzie� oczami wyobra�ni.

��Jak przebiega�y negocjacje?�� zapyta�, dziwi�c si�, �e zdo�a� zawrze� w tym zdaniu wi�cej sarkazmu ni� goryczy.

Rione pokr�ci�a szybko g�ow� i skupi�a wzrok na admirale.

��Syndycy byli r�wnie zszokowani jak my. Gdy wychodzi�am, darli si�, �e to nie oni, �e nikt nie wys�a� rozkazu zniszczenia wr�t, i zapewniali, �e algorytm zag�ady na pewno zosta� wy��czony.

Co mia� na to powiedzie�?

��Dzi�kuj�.

��Pi�� minut do kolapsu�� zameldowa� zduszonym g�osem wachtowy z operacyjnego.

��Tarcze czo�owe ustawione na maksimum�� doda� podoficer obs�uguj�cy systemy bojowe.

��Doskonale.�� Desjani masowa�a czo�o czubkami palc�w jednej d�oni, staraj�c si� zas�oni� twarz. Rzuci�a spojrzenie na Geary�ego i pos�a�a mu pe�en zadumy u�miech.�� Je�li ma si� wydarzy� najgorsze, chcia�abym, �eby pan wiedzia�, �e bardzo si� ciesz�, i� mog�am pana pozna�.

��Ja tak�e si� z tego ciesz�.

Mieli jeszcze kilka minut �ycia przed sob�, a nie mogli sobie nawet u�cisn�� d�oni. Skoro zdo�ali obroni� honor do tego momentu, mog� umrze� godnie, je�li tego w�a�nie chce los.

Wrota hipernetowe zapad�y si� ju� ponad siedem godzin temu. W tym momencie �wiat�o przynios�o obraz tej katastrofy, a zaraz za nim powinna dotrze� fala uderzeniowa. Geary obserwowa� wy�wietlacz, my�l�c o tym, �e wszystko, co znajdowa�o si� bli�ej wr�t, w tej chwili ju� nie istnieje.

��Jedna minuta.�� Wachtowemu za�ama� si� g�os.

��Dobrze�� odpar�a Desjani z pe�nym spokojem, cho� znowu g�o�niej.�� Stawimy temu czo�o jak ka�demu innemu zagro�eniu, z kt�rym �Nieul�k�y� mia� do czynienia, z honorem i odwag�.

Ch�r potwierdze� dobieg� z kolejnych stanowisk. U�miechn�a si� do Geary�ego raz jeszcze. Skin�� jej g�ow�. Rione zn�w zapatrzy�a si� w przestrze�.

��Trzydzie�ci sekund do przewidywanego nadej�cia fali uderzeniowej� Dziesi�� sekund� pi�� sekund, cztery, trzy, dwie, jedna�

Nadszed� ten moment i min�� zupe�nie jak na Lakocie.

��Poruczniku, prosz� o szacunkow� ocen� sytuacji�� rozkaza�a Desjani.

��Tak, kapitanie! Ja��� Wachtowy z operacyjnego pochyli� si� nad ekranami.�� Wydaje mi si�, �e fala ju� przesz�a. Tak. Sekund� po szacowanym czasie. Energia implozji by�a tak niewielka, �e nasze przyrz�dy z trudem j� zarejestrowa�y. Mamy czysty obraz miejsca, w kt�rym by�y wrota, i przestrzeni mi�dzy nami. Wr�t ju� nie ma, ale poza tym wszystko jest w najlepszym porz�dku.

��A niech mnie!��� Zaszokowana Desjani spojrza�a na Geary�ego.�� Ci DONowie m�wili prawd�.

Ale� by� szcz�liwy, gdy kiwa� g�ow� w odpowiedzi!

��Na to wygl�da. Wci�� �yjemy.

��To cud�� mrukn�a Tania.�� Tak, wiem, �yjemy, ale czy pan zdaje sobie spraw�, �e oni nas nie ok�amali? Nie wierzy�am, �e do�yj� takiego momentu.

��Wydaje mi si�, �e powinni�my podzi�kowa� �ywemu �wiat�u gwiazd za to ocalenie.�� Geary nacisn�� klawisz komunikatora.�� Do wszystkich jednostek floty Sojuszu, m�wi admira� Geary. System zabezpiecze� na wrotach hipernetowych zadzia�a�. Niebezpiecze�stwo min�o. Kontynuujcie wyznaczone zadania.�� Odwr�ci� si� do Rione.�� Zdaje si�, �e mo�e pani prowadzi� dalej negocjacje.

Wiktoria wsta�a z u�miechem.

��Oczywi�cie, admirale. Zapal� te� dzisiaj �wiec� w intencji kapitan Cresidy.

Gdy wysz�a, Geary spojrza� na Desjani.

��Prosz� mi przypomnie�, �e mam zrobi� to samo.

��O tym nie musz� chyba panu przypomina栖 odpar�a tym samym tonem, jakim �aja�a wachtowych.�� Ale zrobi� to, a potem sama zapal� jej �wiec�. Ciekawe, dlaczego te wrota si� zapad�y?

��Kto� lojalny wobec obalonej w�adzy i na tyle zdesperowany, by zgin��, m�g� wys�a� ten rozkaz�� kombinowa� Geary.�� Albo�

��Tak. Albo stoj� za tym nasi tajemniczy nowi wrogowie. Jako� si� domy�lili, gdzie jeste�my, i wys�ali rozkaz samozniszczenia wr�t.�� Desjani odchyli�a si�, lecz wci�� wida� by�o, �e jest spi�ta.�� Gdyby wys�ali ten rozkaz wcze�niej, zanim Syndycy skasowali algorytmy zag�ady, unicestwiliby �ycie w Systemie Centralnym i zlikwidowali flot� Sojuszu.

��To mi�e z ich strony.�� Geary potar� brod�, rozmy�laj�c o kolejnej sprawie do za�atwienia.�� Co� czuj�, �e na tym si� nie sko�czy.

��O nie, sir.

��Obcy mogli si� dowiedzie� o naszej obecno�ci w tym systemie za po�rednictwem wirus�w w systemach okr�t�w �wiat�w Syndykatu.�� Geary zab�bni� palcami po pod�okietniku fotela.�� Niekt�re z nich, g��wnie pancerniki, s� mocno uszkodzone, ale nadal sprawne. Powinni�my wys�a� w ich pobli�e nasze jednostki, aby �nios�y im pomoc�.�� Desjani a� unios�a brew ze zdziwienia.�� Umie�cimy na ich pok�adzie ludzi, czy si� to komu� podoba czy nie. Uczynimy humanitarny gest, opatrzymy rannych i ewakuujemy tych, kt�rzy nie mogli skorzysta� z kapsu� ratunkowych. W tym samym czasie nasi specjali�ci przeskanuj� ich systemy operacyjne w poszukiwaniu wirus�w zostawionych przez Obcych.

Desjani si� rozchmurzy�a.

��Je�li systemy s� zawirusowane, upewnimy si�, �e Syndycy nie mieli o tym poj�cia.

��W�a�nie. I sprawdzimy, w jaki spos�b Obcy dowiedzieli si� o naszej obecno�ci w tym systemie. Je�li wirus�w nie znajdziemy, b�dzie to znaczy�o, �e albo Syndycy tak�e sobie z nimi poradzili, albo Obcy nie mieli zamiaru ich szpiegowa�.

��Na pana miejscu nie postawi�abym z�amanego grosza na to drugie rozwi�zanie. Kimkolwiek oni s�, wykorzystuj� ka�d� okazj� do zdobycia nad nami przewagi.�� Desjani pokr�ci�a g�ow�.�� W ka�dym razie skorzystamy z przykrywki, �e to pomoc niesiona rozbitkom. Obawiam si�, �e nawet pan nie zdo�a znale�� wystarczaj�cej liczby ochotnik�w do oddzia��w aborda�owych.

��Wiem.�� Geary si� u�miechn��.�� Ale mam przecie� ca�� mas� komandos�w.

Genera� Carabali zaakceptowa�a jego rozkazy bez problemu, u�miechn�a si� tylko z satysfakcj�, gdy wyjawi� jej prawdziwe cele misji.

��Admirale, sugerowa�abym, aby pancerniki i liniowce, na kt�rych stacjonuj� moi ludzie, podesz�y jak najbli�ej wyznaczonych cel�w. Maj�c nad g�ow� tak pot�n� si�� ra�enia, Syndycy nie powinni si� nam stawia�, dzi�ki czemu nie dojdzie do dalszych zniszcze� w ich systemach.

Nie m�wi�c ju� o tym, �e sami nie zostan� wystrzelani.

���wietny pomys�. W��cz� go do naszego planu. Powiadomi� pani� natychmiast po ustaleniu listy okr�t�w bior�cych udzia� w akcji, aby mog�a pani wprowadzi� swoich ludzi w jej szczeg�y. Je�li b�dzie pani potrzebowa�a wsparcia ze strony specjalist�w floty, prosz� da� mi zna�. Wyznacz� wystarczaj�c� liczb� �ochotnik�w�.

��Dzi�kuj�, sir. Mam do�� informatyk�w w naszych szeregach, powinni sobie poradzi� z tym zadaniem. Kto� musi im jednak wyja�ni�, czego maj� szuka�. Z tego co pan m�wi�, te programy dzia�aj� na zupe�nie innej zasadzie ni� nasze.

��Zdecydowanie innej, generale. Zadbam o to, by oficerowie odpowiedzialni za bezpiecze�stwo system�w na okr�tach, z kt�rych pochodzi� b�d� oddzia�y aborda�owe, podzielili si� z wami ca�� wiedz�, jak� posiadaj� na ten temat.

Raz jeszcze spr�bowa� si� odpr�y�. Nic ju� nie powinno zagrozi� flocie Sojuszu, chyba �e tutejsza gwiazda zapragnie nagle przej�� w faz� nowej. Gdy liniowce Duellosa dopad�y ostatni sprawny pancernik, Geary po��czy� si� z politykami.

��Prosz� zasugerowa� cz�onkom nowej Egzekutywy, �e nie b�dziemy niszczyli okr�t�w, kt�re ocala�y z pogromu, je�li ich za�ogi powstrzymaj� si� od otwierania ognia do naszych jednostek.

Rione u�miechn�a si� ponuro.

��Zapewniam pana, �e z najwi�ksz� ochot� zgodz� si� na wszystko, co pozwoli im na ocalenie resztek floty. Gratuluj� kolejnego zwyci�stwa, admirale.

��Dzi�kuj�. Licz� na to, �e przekuje je pani w trwa�y pok�j.

��Zrobi� co w mojej mocy.

Nast�pne kilka godzin min�o jak z bicza strzeli�. Okr�ty Sojuszu podesz�y do wrak�w syndyckich pancernik�w i rozpocz�to zrzuty oddzia��w wsparcia, kt�re niemal niczym si� nie r�ni�y pod wzgl�dem uzbrojenia i opancerzenia od oddzia��w szturmowych korpusu.

��OWy maj� do wykonania zadania o charakterze pokojowym, natomiast OSy s� wykorzystywane do prowadzenia walk�� wyja�ni�a genera� Carabali.�� Ale ich wyposa�enie jest tak konfigurowane, aby w ka�dej chwili mog�y si� zamieni� rolami.

��Czyli mamy do czynienia z oddzia�ami, kt�re r�ni� si� wy��cznie nazw��� podsumowa� Geary.

��Nie, sir�� zaprzeczy�a z pe�n� stanowczo�ci� Carabali�� to zupe�nie r�ne jednostki posiadaj�ce identyczne wyposa�enie. Instrukcje taktyczne m�wi� to bardzo wyra�nie.

Debatowanie o semantyce z komandosami, kt�rzy dysponowali dokumentami potwierdzaj�cymi ich tezy, by�o zwyk�ym marnowaniem czasu, dlatego Geary przyj�� do wiadomo�ci spos�b rozumowania swojej rozm�wczyni i powr�ci� do obserwowania operacji przeczesywania syndyckich wrak�w. Kilka razy ulega� pokusie i prze��cza� si� na obraz z kamer osobistych dzi�ki kt�rym m�g� widzie� to samo co �o�nierze przez wizjery he�m�w. Niestety, wn�trza pancernik�w wygl�da�y tak samo, wsz�dzie by�o wida� �lady potwornych zniszcze�. Gdy oddzia�y natyka�y si� na Syndyk�w �ywych, ale uwi�zionych z dala od czynnych kapsu� ratunkowych, zmuszano ich do opuszczenia wraku pod eskort� komandos�w, co jednak (je�li wierzy� zapewnieniom genera� Carabali) nie by�o r�wnoznaczne z wzi�ciem ich do niewoli.

��Wi�kszo�� system�w tych pancernik�w uleg�a ca�kowitemu zniszczeniu, a te, kt�re ocala�y, zosta�y skasowane przez ewakuuj�ce si� za�ogi�� zameldowa�a po jakim� czasie Carabali.�� Niemniej wasi informatycy twierdzili na odprawie, �e te wirusy s� tak odmienne, �e zwyk�e kasowanie nie powinno ich usun��, i jak si� okazuje, mieli racj�. Znale�li�my �lady wirus�w w wielu miejscach.

Zatem DON Boyens nie zatai� informacji o istnieniu wirus�w zaimplementowanych przez Obcych. Wygl�da�o na to, �e Syndycy naprawd� nie zdawali sobie sprawy z ich istnienia.

��Kt�re systemy by�y zainfekowane?

��Tego nie jeste�my do ko�ca pewni�� przyzna�a Carabali.�� Pancerniki s� tak pokiereszowane, �e systemy musia�y wielokrotnie przekierowywa� strumienie danych na obwody zapasowe i wykorzystywa� wci�� czynne fragmenty sieci do zast�powania ca�o�ci. Z tego te� powodu nie potrafimy powiedzie�, kt�re podsystemy by�y zainfekowane od pocz�tku.

��Dzi�kuj�, generale. Doskona�a robota.

��Czy mamy kontynuowa� te prace, admirale? Na przyk�ad na powierzchni planety rz�dowej?

��Jeszcze nie wiem, generale. Ale dam pani zna�, je�li zajdzie taka potrzeba.

Geary potar� raz jeszcze oczy, marz�c cho�by o chwili prawdziwego odpoczynku. Zszed� do kajuty, lecz wydawa�a mu si� teraz bardziej wi�zieniem ni� schronieniem. Jak d�ugo jeszcze potrwaj� negocjacje? W�a�nie si� dowiedzia�, �e politycy wyci�gn�li z celi Boyensa, aby im pomaga� w rozmowach, co mog�o, cho� nie musia�o by� dobrym znakiem.

W��czy� wy�wietlacz, by przyjrze� si� sytuacji w pe�nej skali. Gromada frachtowc�w przenosz�cych JSR-y nadal wisia�a w bezruchu w pobli�u wr�t hipernetowych, jakby czeka�a na kolejne rozkazy, mimo �e wydarzenia w systemie uczyni�y ich misj� ca�kowicie niepotrzebn�, nie wspominaj�c ju� o takim szczeg�le jak unicestwienie wr�t, kt�rych jednostki te strzeg�y, by zaskoczy� nadlatuj�c� flot� Sojuszu. Samotna kurierska �Za ruszy�a obrze�ami systemu w kierunku punktu skoku na Mandalona, ale s�dz�c z pr�dko�ci, jak� rozwija�a, jej za�oga nie spodziewa�a si� w najbli�szej przysz�o�ci otrzymania rozkazu skoku.

Kapitan Smyth z �Tanukiego� uwija� si� jak w ukropie, kieruj�c jednostki pomocnicze w pobli�e najmocniej uszkodzonych okr�t�w wojennych, aby zapewni� im niezb�dn� pomoc w najpilniejszych naprawach.

Geary po��czy� si� z dowodz�c� �Sprytnym� komandor Lavon�, formalnie przekazuj�c jej tymczasowe dowodzenie nad liniowcem. Zasugerowa� jej przy okazji, �e liczy na szybkie zako�czenie dochodzenia w sprawie �mierci kapitana Kattniga, i zasugerowa�, jakimi wnioskami powinno si� ono zako�czy�. Jego podej�cie do sprawy mocno ucieszy�o Lavon�.

��Nie wiem, dlaczego kapitan zachowa� si� tak a nie inaczej podczas ostatniej bitwy, ale do tej pory by� naprawd� dobrym oficerem, admirale.

��I tak zostanie zapami�tany�� obieca� jej Geary.

Po tej rozmowie wr�ci� do obserwacji ekran�w wy�wietlaj�cych aktualne dane o stanie jednostek, poniesionych stratach i przeprowadzanych naprawach. M�g� tylko czeka�, nic wi�c dziwnego, �e poczu� si� dziwnie bezsilny jak na admira�a floty.

Gdy zaproszono go w ko�cu do udzia�u w negocjacjach, nie opu�ci� od razu kajuty. Najpierw po�wi�ci� kilka chwil na poprawienie munduru, potem niespiesznym krokiem przemierzy� korytarze �Nieul�k�ego�, schodz�c do sali w najmocniej zabezpieczonej cz�ci flagowca, tu� obok pomieszcze� sekcji wywiadu. Przed wej�ciem stali komandosi. Niekt�rzy pe�nili wart�, inni czekali na zako�czenie obrad, by odprowadzi� Boyensa. Gdy wszed� do pomieszczenia, zobaczy� siedz�cych wok� sto�u senator�w i syndyckiego DONa. Nie by�o hologram�w nad blatem ani ekran�w z wizerunkami cz�onk�w rady i negocjator�w drugiej strony. Costa mia�a wojownicz� min�, jakby si� z czym� nie zgadza�a, Sakai wygl�da� na lekko niezdecydowanego, a Rione, jak zwykle zreszt�, doskonale maskowa�a swoje uczucia. Boyens z kolei nie kry� z�ego humoru.

Kiedy Geary zaj�� miejsce, Wiktoria podsun�a mu komunikator.

��Doszli�my do porozumienia. Nowi przyw�dcy �wiat�w Syndykatu przystali na prawie wszystkie warunki pierwotnej wersji proponowanego traktatu.

Miny siedz�cych wok� ludzi zdawa�y si� przeczy� tre�ci s��w, kt�re w�a�nie mu przekazano. Musia� wi�c zastanowi� si� dwa razy, zanim uzna�, �e s�uch go nie myli.

��To chyba dobrze?

Sakai pokiwa� g�ow�.

��To bardzo dobrze, admirale.�� Skrzywi� si� nieco, gdy Geary spojrza� mu prosto w oczy.�� Widzi pan na naszych twarzach niedowierzanie. Nie potrafimy jeszcze przyj�� do wiadomo�ci, �e wojna pomi�dzy Sojuszem a �wiatami Syndykatu formalnie dobieg�a ko�ca. Od urodzenia �yli�my w �wiecie, w kt�rym toczono zaci�te walki.

Jedno ze sformu�owa� zwr�ci�o uwag� Geary�ego.

��Formalnie dobieg�a ko�ca?

��Tak.�� To s�owo wystarczy�o, by pokaza�, jak wielka gorycz przepe�nia Cost�.�� Przyw�dcy �wiat�w Syndykatu, ci poprzedni, rzecz jasna, doprowadzili wiele system�w na skraj bankructwa. Cz�onkowie nowej rady przyznali, �e to co widzieli�my na Atalii, Parnosie i tutaj, dzieje si� tak�e we wszystkich pozosta�ych sektorach ich przestrzeni. Bunty, rewolucje, w kilku przypadkach totalna anarchia.

���wiaty Syndykatu s� w rozsypce�� doda�a Rione.�� A my wbili�my ostatni gw�d� do ich trumny, niszcz�c resztki floty, kt�r� mog�a wykorzysta� nowa rada do zaprowadzenia porz�dku.

��Ta flotylla nie podporz�dkowywa�a si� rozkazom wydawanym przez nowe w�adze�� zauwa�y� ze zbola�� min� Boyens.

��To prawda. Co nie zmienia faktu, �e flotylla dowodzona przez Shalina by�a ostatnim zgrupowaniem, dzi�ki kt�remu w�adze centralne mog�yby zahamowa� proces rozpadu. W niekt�rych regionach sytuacja wygl�da nieco lepiej ni� w innych, ale musimy spojrze� prawdzie w oczy: Egzekutywa nie kontroluje ju� sytuacji w �wiatach Syndykatu. To mo�e utrudni� na przyk�ad wymian� je�c�w wojennych. Niewykluczone, �e nasza flota b�dzie musia�a zadba� o to, by niekt�re systemy zacz�y respektowa� ten zapis.

W ko�cu zrozumia�, sk�d te miny.

��Zatem traktat niczego nam nie gwarantuje.

Sakai zaprzeczy� ruchem g�owy.

��Nie, admirale. A� tak �le nie jest. Nie musimy si� ju� obawia� atak�w ze strony si� lojalnych wobec w�adz �wiat�w Syndykatu.

��Ale ich spadkobiercy to ju� zupe�nie inna sprawa�� wtr�ci�a Costa.�� Tutejsi Syndycy nie maj� wp�ywu na przebieg wydarze� w innych sektorach przestrzeni Syndykatu, to znaczy dawnej przestrzeni Syndykatu, wiedz� jedynie, kt�re systemy i bloki od��czy�y si� od macierzy. Spr�buj� odtworzy� �wiaty Syndykatu, ale szanse na to, �e b�dziemy mieli do czynienia z mocarstwem na miar� dawnych �wiat�w Syndykatu, s� mniej ni� marne.

��Jedyna pociecha w tym, �e �aden z od�am�w nie b�dzie dysponowa� tak wielk� si��, by realnie zagrozi� Sojuszowi�� zauwa�y� Sakai.

��Na razie�� odpar�a Costa.�� Jest kilka naprawd� bogatych system�w, kt�re maj� pieni�dze i infrastruktur�. Za jaki� czas dorobi� si� poka�nych flot do obrony i ekspansji.

Zamy�lony g��boko Geary pociera� czo�o obiema d�o�mi.

��Zatem wojna dobieg�a ko�ca, ale musimy sobie jeszcze poradzi� z mniejszymi zagro�eniami istniej�cymi na terytorium �wiat�w Syndykatu.

��Poniewa� nie mo�emy dopu�ci�, aby sta�y si� wi�ksze i z czasem zagrozi�y Sojuszowi.�� Costa spojrza�a spode �ba na drugi kraniec sto�u.�� Nie m�wi�c ju� o tym, �e mamy na g�owie znacznie powa�niejsze niebezpiecze�stwo.�� Uderzy�a palcami w le��c� przed ni� klawiatur�.�� Niedawno przyby� do tego systemu okr�t kurierski. Nowi przyw�dcy �wiat�w Syndykatu udost�pnili nam wiadomo��, kt�r� przywi�z�, i r�wnocze�nie poprosili o pomoc. W jednej chwili chc� nas wymordowa�, a zaraz potem b�agaj� o pomoc.

Nad sto�em pojawi�a si� twarz kobiety w mundurze syndyckiego DONa. Na jej twarzy nie by�o wida� typowej dla wysokich przyw�dc�w arogancji, tylko czyste przera�enie.

��Wys�ali�my ca�� seri� pr�b o pomoc, ale nie otrzymali�my �adnej odpowiedzi. Sytuacja uleg�a znacznemu pogorszeniu. W�a�nie otrzymali�my ultimatum od przyw�dc�w Enigm�w. ��daj�, by ludzie ca�kowicie opu�cili ten system gwiezdny.

��Enigmowie?�� zapyta� Geary.�� Tak Syndycy nazywaj� Obcych?

Boyens skin�� g�ow�.

��Nie wydawa�o mi si� to zbyt wa�ne, dlatego o tym nie wspomina�em. Je�li to pana w jaki� spos�b uspokoi, do dzisiaj tylko trzech cz�onk�w nowej rady cokolwiek wiedzia�o na temat obcej rasy. Inni nie mieli dost�pu do informacji na ten temat. Tak na marginesie, kobieta na hologramie nazywa si� Gwen Iceni i pochodzi z systemu Midway. Je�li wolno mi co� powiedzie�: jest naprawd� prawa i uczciwa, mimo �e nosi mundur DONa.

Wspomniana Gwen Iceni m�wi�a tymczasem dalej:

��To ultimatum nie pozostawia �adnego miejsca na negocjacje i kompromis. Wszelkie pr�by kontaktu z Enigmami zako�czy�y si� niepowodzeniem. Otrzymali�my w odpowiedzi wy��cznie powt�rzenie ��da�. Dysponujemy tylko kilkoma mniejszymi okr�tami wojennymi i sieci� sta�ych instalacji obronnych. Powiedziano mi, �e flotylla broni�ca naszego sektora odlecia�a jaki� czas temu. Wcze�niej pogranicze zosta�o ogo�ocone ze wszystkiego, co mog�o si� przyda� na froncie walki z Sojuszem. Nie pozosta�o nam nic, czym mogliby�my si� broni�. Nie mamy te� �rodk�w, kt�re umo�liwi�yby ewakuacj� chocia�by po�owy naszych obywateli w wyznaczonym przez Enigm�w terminie. Prosimy o pomoc, wy�lijcie nam wszystko, czym dysponujecie. W przeciwnym razie wi�kszo�� naszego spo�ecze�stwa pozostanie w systemie praktycznie bez szans na obron�, gdy nadlec� Obcy, by obj�� ten system we w�adanie. B�dziemy walczy�, ale nie mamy szans na zwyci�stwo, je�li nam nie pomo�ecie.

Obraz znikn��, zast�pi� go widok dokumentu tekstowego, na kt�rym spisano ��dania obcej rasy i termin up�ywu ultimatum. Do wyznaczonego czasu pozosta�o zaledwie trzy tygodnie.

Rione przerwa�a cisz�, jaka zapad�a po wyemitowaniu wiadomo�ci z Midway.

��Mamy do czynienia z kolejn� sytuacj�, kt�rej si� obawiali�my. Obcy zamierzaj� przej�� cz�� terytorium �wiat�w Syndykatu, wykorzystuj�c os�abienie tutejszych w�adz.

��Zamierzaj� przej�� terytoria nale��ce do cz�owieka�� poprawi� j� Sakai.�� Cz�� ludzko�ci popad�a w tarapaty, ale Obcy zap�ac� ogromn� cen� za wszystko, co teraz odbior� Syndykom, kiedy si� zjednoczymy przeciw nim.

��T� granic� dzieli od Sojuszu spora odleg�o�栖 burkn�a Costa.

��To zale�y, jak mierzy栖 wtr�ci�a Rione.�� W latach �wietlnych? Tak. W skokach? To nadal sporo. Ale przez hipernet? Tylko cztery tygodnie lotu.

��Czyli ca�kiem blisko�� zgodzi� si� Sakai.

Costa zachmurzy�a si� jeszcze bardziej.

��Wielka Rada rozpatrzy sytuacj� i zadecyduje, co robi�.

��Nie ma na to czasu�� upiera� si� Sakai.�� Termin ultimatum up�ynie, zanim zd��ymy wr�ci� na nasze terytorium.

��W takim razie tym gorzej dla Syndyk�w. Wielka Rada�

���udzieli�a admira�owi Geary�emu pe�nomocnictw do dzia�ania w obliczu zagro�enia ze strony obcych istot rozumnych�� przerwa�a jej Rione.�� Mo�emy s�u�y� mu rad�, ale to on b�dzie decydowa� o naszych dzia�aniach zgodnie z prerogatywami udzielonymi mu przez rad�.

I zn�w wszyscy spogl�dali na niego. Geary zat�skni� do dawnych dobrych czas�w, kiedy sam by� najzwyklejszym w �wiecie oficerem i m�g� patrze� spokojnie na innych, bo to oni musieli decydowa�, co zrobi� w danej sytuacji. Niestety, od czasu niespodziewanego ataku na Grendela, kiedy to narodzi�a si� jego legenda, wszyscy wci�� kierowali wzrok na niego, do czego, ku swojemu najwi�kszemu zdziwieniu, nie potrafi� przywykn��.

M�g� si� domy�li�, �e Obcy wykonaj� w tym momencie jaki� ruch. A teraz mia� do czynienia z konkretnym zagro�eniem, mia� te� flot�, kt�ra wygra�a jedn� wojn� tylko po to, aby si� dowiedzie�, �e czeka j� starcie z kolejnym wrogiem, kto wie, czy nie gro�niejszym.

W tej sali by� jednak kto�, kogo Geary musia� o co� zapyta�. Odwr�ci� si� wi�c do Boyensa.

��Dlaczego tam? Dlaczego ten w�a�nie system? Dlaczego Obcy chc� go dosta� w pierwszej kolejno�ci?

��Ze wzgl�du na po�o�enie.�� Boyens wywo�a� hologram sektora syndyckiej przestrzeni i wskaza� palcem gwiazd� przy granicy z terytorium Obcych.�� System Midway otrzyma� tak� nazw�, poniewa� znajduje si� w po�owie drogi pomi�dzy wieloma gwiazdami. Mo�na z niego wykona� skok a� do o�miu s�siednich uk�ad�w planetarnych. To doskona�y punkt tranzytowy.

Geary zacisn�� mocno z�by, gdy przyjrza� si� bli�ej mapie sektora.

��Z tego powodu jest najistotniejszym punktem obrony tamtejszego sektora. Je�li Obcy go zajm�, mog� zagrozi� uderzeniem na osiem kolejnych system�w i wymusz� ich ewakuacj�. Tym sposobem padnie ca�a linia obrony granicy.

��Jeden z tych o�miu system�w ju� jest w ich r�kach, ale to by�o nieuniknione. Mamy do obrony zbyt wiele system�w po�o�onych w zasi�gu jednego skoku. Musimy si� wycofa� stamt�d i stworzy� now� lini� obrony, opieraj�c j� na systemach, z kt�rych nie ma a� tak wielu po��cze�.

��My?�� zapyta�a ostro senator Costa.

Boyens natychmiast si� sp�oni�.

��Mia�em na my�li nas, �wiaty Syndykatu.

��Nie ma ju� �adnych �wiat�w Syndykatu.

��To jeszcze nie takie pewne, zw�aszcza na terenach przygranicznych. Je�li b�dzie trzeba, utworzymy nowe stowarzyszenie system�w gwiezdnych. Nie mo�emy pozwoli�, aby chaos zapanowa� w tym regionie. Pojedyncze systemy nie s� na tyle bogate, by si� obroni�.

��Tym razem �my� to ludno�� zamieszkuj�ca tamte systemy gwiezdne�� rzuci�a Rione.

��Zgadza si�.�� Boyens zapatrzy� si� w hologram.�� A w ka�dym razie ta cz��, kt�ra przetrwa obecne zamieszanie. Pos�uchajcie, wiem, co my�licie o nas jako narodzie i o mnie w szczeg�lno�ci, ale tam jest nasz wsp�lny wr�g, a to chyba pow�d, �eby zjednoczy� si�y.

��A dlaczego oni zostali waszymi wrogami?�� zapyta� Sakai.�� W jaki spos�b �wiaty Syndykatu podesz�y do nowo odkrytej rasy?

��Nie znam szczeg��w tamtych wydarze� zapiera� si� Boyens.�� Przecie� pierwsze kontakty mia�y miejsce ponad sto lat temu. Wiem tylko, �e chcieli�my pozna� ich sekrety, ale do tej pory nam si� to nie uda�o.

��Sprowokowali�cie ich�� przycisn�a go Costa.�� A teraz chcecie, �eby�my was ratowali przed losem, kt�ry sami sobie zgotowali�cie.

��Ja naprawd� nie wiem, co si� wtedy dzia�o! Ale jakie to ma teraz znaczenie? Cokolwiek si� wydarzy�o, to ju� historia. Sta�o si�, koniec, kropka. Dzisiaj miliony niewinnych ludzi mog� ucierpie�, je�li im nie pomo�ecie.

Rione muska�a przez moment palcami klawisze komunikatora, a gdy sko�czy�a pisa�, spojrza�a na Boyensa.

��Z tego co widz�, je�li zostaniecie wyparci z tego systemu, b�dziecie musieli opu�ci� tak�e ze dwadzie�cia innych, �eby utworzy� jak�� sensown� lini� obrony.

DON przyjrza� si� mapie i skin�� g�ow�.

��Mniej wi�cej. Trzeba b�dzie przesiedli� kilka miliard�w ludzi.

��Macie wystarczaj�co du�o statk�w?

��Na pograniczu? Nie. Na ca�ym terytorium �wiat�w Syndykatu? Nie wiem, chocia� w�tpi�, aby ich tyle by�o. Ale i tak nie mogliby�my z nich teraz skorzysta�.

��Co si� sta�o z lud�mi pozostawionymi na planetach, kt�re zaj�li Obcy?

��Nie mam poj�cia. Nikt tego nie wie. Nigdy wi�cej nie mieli�my z nimi kontaktu. Nie przes�ali �adnej wiadomo�ci. A wszystko co wysy�ali�my na drug� stron�, tak�e znika�o bez �ladu.

Przez d�u�sz� chwil� nikt si� odzywa�, dopiero Rione przerwa�a cisz�, zwracaj�c si� do Geary�ego:

��Mamy jaki� wyb�r?

��A co pani my�li o tym ultimatum?�� odpowiedzia� pytaniem na pytanie.�� Czy tamten DON okre�li� je tak samo?

��Tak. Jest jasne, zwi�z�e i jednoznaczne. Nie spos�b wywnioskowa� z jego tre�ci, jaki jest tok my�lenia Obcych. Mog�o zosta� napisane przez cz�owieka.

��Mog�o. Przecie� Syndycy nie maj� poj�cia, co si� sta�o z ca�� mas� ich obywateli.

Sakai zapatrzy� si� na tre�� pisma.

��Wi�niowie? Niewolnicy? S�udzy? Go�cie? Pupile? Gdyby�my tylko wiedzieli, jak wygl�da prawda.

��Pomin�� pan s�owo �trupy��� zauwa�y�a Rione oboj�tnym tonem.�� Musimy znale�� odpowied� na to pytanie. W jakikolwiek spos�b. Bez tego nie b�dziemy wiedzieli, czy nasze pokojowe wsp�istnienie jest mo�liwe.

��Pokojowe?�� prychn�a Costa.�� Bez wzgl�du na to, kim s�, pok�j nie wchodzi w gr�. Widzia�a pani, co zrobili z Kalix�! S� tacy nieludzcy!

Rione wytrzyma�a jej spojrzenie i odpowiedzia�a podobnym.

��Ja jeszcze pami�tam, kto gard�owa� za tym, �eby wykorzysta� wrota hipernetowe jako bro�, cho� by�o wiadomo, do czego to prowadzi. Poprzedni przyw�dcy �wiat�w Syndykatu podj�li tak� decyzj�. Gdyby ci Obcy okazali si� lud�mi, nie spa�abym z tego powodu spokojniej.

Costa si� zaczerwieni�a i natychmiast odwr�ci�a do Geary�ego.

��Co pan zamierza zrobi�, admirale?

P�jd� si� pomodli� w podzi�ce za to, �e nie zosta�em politykiem, pomy�la�, wskazuj�c r�k� na hologram sektora i ultimatum.

��Musz� przedyskutowa� t� spraw� z kilkoma oficerami, zanim podejm� ostateczn� decyzj�.�� Ju� mia� si� podnie�� z fotela, lecz zrezygnowa�. Zn�w skupi� uwag� na Boyensie.�� Czy o czym� jeszcze powinni�my wiedzie�? Im wi�cej b�d� wiedzia�, tym bardziej wzro�nie prawdopodobie�stwo, �e pomog� tym ludziom.

��Moim ludziom�� mrukn�� DON.�� Powiedzia�em wszystko, co wiem. Poza jednym. Oskar�yli�cie nas o sprowokowanie Enigm�w, o to, �e jeste�my winni ich wrogo�ci wobec ludzi. Odpar�em na to, �e nie mam poj�cia, co robi�y w�adze �wiat�w Syndykatu w pierwszych dekadach tego konfliktu, i nie k�ama�em. Niemniej wiem, �e nasze rozkazy, przynajmniej od dziesi�ciu lat, nakazywa�y unikanie wszelkich sytuacji, kt�re mog�yby ich sprowokowa�. Mieli�my si� zachowywa� tak, by nie dochodzi�o do wzrostu napi�cia i tar�. Zawsze wierzy�em, �e chodzi�o o to, by nie walczy� na dwa fronty. Ale mo�e istnia� tak�e inny pow�d? Jedno jest pewne: od bardzo dawna nic im nie zrobili�my.

��Mo�e ci Obcy maj� bardzo dobr� pami�栖 podpowiedzia� Sakai.

Boyens spojrza� mu prosto w oczy i skin�� g�ow�.

��Mo�e. Nie mog� przysi�c, �e nic im nie zrobili�my. Ale nigdy te� nie s�ysza�em, by dosz�o do jakich� atak�w z naszej strony. A ju� na pewno w ci�gu ostatnich dziesi�ciu lat.

��Mieli�cie �cis�y podzia� r�l w tamtym rejonie�� stwierdzi�a Rione.�� Ludzie s�u��cy na tym samym terenie nie wiedzieli, co robi� inne oddzia�y. Czy wiedzia�by pan o tym, co robili inni?

Geary zauwa�y� wyra�ne wahanie Boyensa. Nie potrzebowa� sprz�tu do przes�ucha�, by wiedzie�, �e syndycki DON zastanawia si� teraz, czy sk�ama�, czy raczej wyzna� prawd�. W ko�cu zobaczy� przecz�cy ruch g�owy.�� Nie. Raczej nie. Ale dlaczego kto� mia�by robi� co� takiego?

��A dlaczego �wiaty Syndykatu rozpocz�y wojn� z Sojuszem?�� zapyta� Geary.

Boyens popatrzy� mu w oczy.

��Nie wiem. Wydaje mi si�, �e uwa�ano, i� mo�emy szybko wygra�. Ale dlaczego tak my�lano, nie wiem.

��W�r�d DON�w musia�o kr��y� wiele domys��w na ten temat�� rzuci�a Rione.

��Nie a� tak wiele, jakby si� wydawa�o. To teraz nie ma znaczenia. I nie mia�o. Mo�e sto lat temu, kiedy decydowano si� na wypowiedzenie tej durnej wojny, kto� to jako� umia� usprawiedliwi�. Ale kiedy my o tym rozmawiali�my we w�asnym gronie, zawsze dochodzili�my do wniosku, �e to by�a czysta g�upota. Powody do wypowiedzenia wojny przesta�y mie� znaczenie ju� dawno temu. Byli�my w ni� uwik�ani i nikt nie wiedzia�, jak j� zako�czy�.�� Syndycki DON zwiesi� g�ow�, lecz zd��yli dostrzec wcze�niej jego zbola�� min�.�� Wierzcie mi, byli w�r�d nas tacy, kt�rzy chcieli jej zako�czenia, ale nie maj�c na to szans, po prostu dalej walczyli.

��Dzi�kuj� za okazan� pomoc. Admirale, rozka�e pan komandosom, aby odstawili pana Boyensa do celi?�� Rione poczeka�a, a� �o�nierze wyprowadz� wi�nia, a potem westchn�a ci�ko.�� Moim zdaniem powinni�my si� przy��czy� do obro�c�w syndyckiej granicy. Je�li pozwolimy j� przerwa� i oddamy Obcym tak wiele system�w gwiezdnych, zapanuje taki zam�t, �e nawet wszystkie si�y Sojuszu b�d� wobec niego bezsilne.

Sakai skin�� g�ow�.

��Ja te� bym to radzi�.

��A ja nie. Ju� wystarczaj�co si� wykrwawili�my z powodu Syndyk�w�� o�wiadczy�a Costa.�� Sami sobie ten los zgotowali, wi�c niech sobie sami z tym radz�.

��A je�li nie zdo�aj�?�� zapyta� senator.�� Czy Sojusz nie b�dzie musia� stawi� czo�a temu problemowi pr�dzej czy p�niej?

��Syndycy odpierali nas przez ca�e stulecie�� zby�a go Costa.�� Gdyby naprawd� chcieli si� zmierzy� z tymi Obcymi, zrobiliby to, a nie prosili nas o posprz�tanie ba�aganu. Stracili�my wystarczaj�co du�o m�czyzn, kobiet i dzieci podczas tej wojny. Ma�o brakowa�o, a Sojusz by zbankrutowa�. Sta�o si� tak, poniewa� oni nas do tego zmusili. I dlatego uwa�am, �e nie powinni�my si� wtr�ca� w zatargi Syndyk�w z niewiadomej ma�ci Obcymi, zw�aszcza �e nie mamy poj�cia, jakie s� przyczyny takiego stanu rzeczy. Nie podejmujmy pochopnych decyzji, kt�re mog� zaowocowa� kolejn� wojn�.�� Nawi�zanie do g�upoty przyw�dc�w �wiat�w Syndykatu sprzed stulecia by�o a� nadto czytelne, by je przegapi�.

��Je�li podejmiemy dzisiaj decyzj� o zaniechaniu interwencji w tamtym systemie�� odpar�a Rione�� zaw�zimy sobie pole dzia�ania w kwestii Obcych. Nie b�dziemy mogli nawi�za� z nimi bezpo�rednich kontakt�w, je�li Syndycy nie wyra�� na to zgody. Lec�c tam, zyskujemy pe�n� swobod� ruchu. Pozostawienie spraw swojemu biegowi b�dzie oznacza�o, �e dajemy woln� r�k� jednym i drugim, a osobi�cie nie mam za grosz zaufania do �adnej ze stron. Sojusz musi by� obecny przy rozwi�zywaniu tego konfliktu, a jedynym na to sposobem jest lot na Midway.

��Ju� sama nasza obecno�� mo�e za�egna� niebezpiecze�stwo ze strony Obcych�� przyzna� Sakai.�� Je�li zdecydowali si� na ten ruch, licz�c na os�abienie Syndyk�w, zwyk�y pokaz si�y mo�e ich zniech�ci� do dalszego dzia�ania.

��Poczytaj nasz� histori�!�� burkn�a Costa.�� Niezliczone wojny wybucha�y tylko dlatego, �e kto� uzna�, i� pokaz si�y jest wszystkim, czego mu trzeba!

��Nie twierdz�, �e lot na Midway wszystko za�atwi. Zasugerowa�em jedynie, �e takie przedsi�wzi�cie mo�e pom�c w rozwi�zaniu naszego problemu. Je�li nie pomo�e, zawsze b�dziemy mieli kilka innych rozwi�za� na podor�dziu. Nie musimy od razu walczy�.

��S�dzisz, �e flota Sojuszu cofnie si� w obliczu wroga?

��To b�dzie zale�a�o wy��cznie od tego, kto wyda rozkaz�� stwierdzi�a Rione.�� Admira� Geary nie wypowiedzia� si� jeszcze w tej sprawie, ale wie ju�, jakie my mamy zdanie. Proponuj�, aby�my dali mu troch� czasu na rozwa�enie wszystkich opcji i skonsultowanie si� z najbardziej zaufanymi doradcami.�� Skin�a g�ow� Geary�emu, potem to samo zrobi� Sakai. Costa po chwili wahania posz�a ich �ladem, aczkolwiek z wyra�n� niech�ci�.

Odpowiedzia� im podobnym grzecznym gestem, staraj�c si� ukry� w�asne my�li. By� przekonany, �e lot na Midway b�dzie konieczny, lecz przed podj�ciem decyzji chcia� jeszcze zasi�gn�� rady kilku do�wiadczonych oficer�w. Najpierw wszak�e musia� poruszy� jeszcze jeden istotny temat.

��Czy Syndycy domy�laj� si�, kto m�g� przes�a� sygna� samozniszczenia wr�t?

Sakai potrz�sn�� g�ow�.

��Twierdz�, �e nie maj� poj�cia. M�wi� te�, �e w ich systemach nie ma �adnego �ladu, by taki sygna� nadszed� z zewn�trz, a zw�aszcza z tej flotylli, zanim zosta�a zniszczona.

��Kto inny chcia�by zniszczy� nasz� flot�?�� zapyta�a bu�czucznie Costa.

��Zdaje si�, �e w�a�nie zako�czyli�my dyskusj� o tym kim�, pani senator�� odpar� Geary.�� Wrota hipernetowe zapad�y si�, mimo �e nie zarejestrowano �adnego sygna�u. Byli�my ju� �wiadkami podobnego wydarzenia. To samo mog�o si� wydarzy� tutaj, gdyby implozja nast�pi�a przed wy��czeniem algorytmu zag�ady. Mamy potwierdzenie, �e w systemach syndyckich okr�t�w by�y wirusy Obcych. Dzi�ki nim mogli ustali� miejsce naszego pobytu, ale na ca�e szcz�cie nie zd��yli doprowadzi� do zniszczenia wr�t przed ich ponownym zabezpieczeniem.

��A to oznacza�� doda� Sakai �ciszonym g�osem, widz�c, �e Costa spogl�da hardo w oczy Geary�ego�� �e ju� jeste�my z nimi w stanie wojny, tak samo jak Syndycy, mimo �e zdecydowana wi�kszo�� ludzi nie ma poj�cia o istnieniu innej rasy rozumnej.

��Ka�d� wojn� mo�na zako�czy�, senatorze�� rzuci� Geary, zanim opu�ci� sal�.

Pi�tna�cie minut p�niej w towarzystwie Desjani siedzia� na sali odpraw naprzeciw hologram�w kapitan�w Duellosa i Tuleva. Zacz�� od poinformowania ich o tre�ci zawartego traktatu, lecz zaraz zamilk�, widz�c reakcj� ca�ej tr�jki.

Duellos przymkn�� na moment oczy.

��Nie wierzy�em, �e do�yj� tego dnia.

��D�ugo to trwa�o�� mrukn�� Tulev.�� Zbyt d�ugo, ale wreszcie si� sko�czy�o. Czarownica za�piewa.

��S�ucham?�� zdziwi� si� Geary.�� Jaka znowu czarownica?

��Czarownica mo�e za�piewa栖 powt�rzy�a Desjani, mrugaj�c oczyma, jakby stara�a si� powstrzyma� �zy.�� To znaczy: ju� po wszystkim.

��Nie, nie. Prawid�owo m�wi si�: �Czarownica nie �yje�, albo: �Nic si� nie sko�czy, dop�ki gruba baba nie za�piewa�.

Duellos otworzy� oczy i spojrza� sceptycznie na Geary�ego.

��Gruba baba?

��Tak.

��Jaka znowu gruba baba?

��Poj�cia nie mam. Tak si� m�wi.

��A czarownica?�� zapyta�a Desjani.�� Dlaczego nie �yje?

��Tego te� nie wiem. Sto lat temu to by�y dwa r�ne powiedzenia, kt�re wy po��czyli�cie w jedno z nieznanych mi powod�w.

��Mo�e �y�a kiedy� jaka� gruba czarownica, kt�ra bardzo lubi�a �piewa�?�� zasugerowa� Roberto i roze�mia� si�. Desjani posz�a za jego przyk�adem. Nawet Tulev rozpogodzi� si� nieco.

A Geary w ko�cu zrozumia�. Zach�ysn�li si� rado�ci�, gdy dotar�o do nich, �e wojna si� sko�czy�a. Senatorowie Sojuszu wydawali si� przyt�oczeni tym faktem, poniewa� wiedzieli o wynikaj�cych st�d problemach. Dla nich wojna by�a czym� bardzo odleg�ym i nierealnym. Oficerowie floty, w odr�nieniu od polityk�w, dzie� w dzie� stykali si� ze �mierci� i zniszczeniem.

Teraz musia� ich poinformowa� o tym, �e chocia� wojna dobieg�a ko�ca, ca�kowity pok�j wydaje si� wci�� odleg�y. Musia� mie� w tym momencie nieciekaw� min�. Desjani natychmiast spowa�nia�a na jej widok.

��O co chodzi? O Obcych?

��Tak. Wszystko wskazuje na to, �e musimy lecie� do podzielonego sektora, w kt�rym si� znajduj�. Zamieszkuj�cy go ludzie maj� ostatnio sporo problem�w, a Obcy postanowili to wykorzysta�.�� Rado�� znika�a z twarzy s�uchaczy, w miar� jak wypowiada� kolejne s�owa. Teraz skupiali si� na dok�adnej ocenie informacji, kt�re im podawa�.�� Kapitanie Tulev, chcia�bym us�ysze�, co pan o tym my�li, ale tak szczerze.

Zapytany spojrza� w jego kierunku jak zwykle z niewzruszonym spokojem. Trudno by�oby odgadn��, patrz�c na niego, �e kilka dekad temu podczas bombardowania rodzinnej planety straci� wszystko: dom, rodzin�, znajomych.

��Pyta mnie pan o to, czy pom�g�bym ludziom, kt�rzy uczynili nam tak wiele z�a?�� Zamar� na d�u�sz� chwil� w bezruchu, a potem westchn�� ci�ko.�� Moi przodkowie poprosili mnie dawno temu, bym strzeg� naszych obywateli przed Syndykami, ale bym umia� te� przebacza�, bowiem nienawi�� mo�e odebra� mi dusz� tak samo skutecznie, jak wojna odebra�a mi wszystko, co kocha�em.

��Taniu?

��S�ucham?�� zapyta�a. Wygl�da�a na roze�lon�.

��Potrzebuj� twojej rady. Chc� wiedzie�, co ty o tym wszystkim my�lisz.

��My�l�, �e co� tu nie gra, sir.�� Desjani pochyli�a si�, dysz�c z irytacji.�� Nie potrafi� znale�� b��du w analizie. Tu chodzi o co najmniej dwadzie�cia system�w gwiezdnych. To sporo, zwa�ywszy, �e cz�� z nich to g��wne centra cywilizacyjne. Chcia�abym si� dowiedzie� nieco wi�cej na temat tej obcej rasy. Jak to mo�liwe, �e Syndycy, maj�c z ni� kontakt od ponad stu lat, nadal nie potrafi� powiedzie� nic konkretnego?

��Dobrze by�oby wiedzie�, jak� broni� Obcy dysponuj��� przyzna� Geary.�� Albo pozna� szczeg�y budowy ich okr�t�w.

��Obawiam si�, �e bardzo nas zaboli, kiedy si� tego dowiemy.�� Spojrza�a na niego gniewnie.�� Ale alternatyw� jest oddanie bli�ej nam nieznanej rasie sporej cz�ci terytori�w nale��cych do ludzko�ci.

��Tak.�� Geary skupi� wzrok na wisz�cym nad sto�em holograficznym wyobra�eniu systemu Midway.�� Jak waszym zdaniem zareaguje na to reszta floty?

��To b�dzie zale�a�o od tego, co pan powie. Zaznaczenie, �e lecimy na pomoc Syndykom, mo�e wywo�a� negatywne reakcje.

��A jak flota zareaguje na obron� ludzko�ci?

Desjani si� skrzywi�a.

��Ju� lepiej, ale w tym wypadku ludzko�� r�wna si� �wiaty Syndykatu. I wracamy do punktu wyj�cia. Ochrona, obrona, jakkolwiek patrze�, te same dzia�ania pasywne. A my jeste�my stworzeni do atakowania.

Skin�� g�ow�.

��Zatem lecimy skopa� ty�ki Obcym?

Nagle u�miechn�a si� szeroko.

��Obcym, kt�rzy zadarli z ludzko�ci�. Musi pan przedstawi� dow�dcom dowody, �e ci Obcy, Enigmowie czy jak ich tam zwa�, stali za atakami na Sojusz. I za wysadzeniem tutejszych wr�t hipernetowych.�� Zn�w spowa�nia�a.�� Je�li jednak ludzie pomy�l�, �e to pocz�tek kolejnej nieko�cz�cej si� wojny, mog� nie podej�� do tego zbyt entuzjastycznie.

Duellos przestudiowa� tekst ultimatum.

��Kimkolwiek s�, potrafili poj�� zawi�o�ci j�zyka prawnego, jakiego u�ywamy. Ten dokument niczym si� nie r�ni od setek oficjalnych pism urz�dowych, z jakimi wcze�niej mia�em do czynienia.

��Politycy tak�e to zauwa�yli�� poinformowa� go Geary.

��Mo�e schwytali kilku naszych prawnik�w�� zasugerowa�a Desjani.

��Nic dziwnego, �e chc� nas zniszczy栖 popar� j� Duellos.�� Co my by�my zrobili, gdyby obcy prawnicy zacz�li nas gn�bi�?

��My�l�, �e oni ju� tu s�. Mo�e nawet wszyscy nasi prawnicy s� Obcymi?

��Znam kilku takich, kt�rzy mog� by� przedstawicielami innej rasy.

Desjani prychn�a, potem pokr�ci�a g�ow�.

��Pyta pan, admirale, czy b�dziemy chcieli walczy� z tymi istotami, ale przecie� my ju� mieli�my z nimi do czynienia. Sporo nas kosztowali na Lakocie, jak pan pami�ta.

��Tak��� Nigdy nie zapomni widoku �Niestrudzonego�, �Niepos�usznego� i �Naj�mielszego�, kt�rych za�ogi po�wi�ci�y �ycie, aby uratowa� reszt� floty.�� Wydaje mi si�, �e jeste�my to winni tym wszystkim, kt�rzy stracili przez Obcych �ycie. To kolejny pow�d, by tam lecie�.

Duellos przytakn��.

��Wi�cej nawet. Z tego co pan m�wi�, ten Boyens jest cz�owiekiem, na kt�rym nie mo�na polega�.

��Z grubsza m�g�bym go por�wna� do naszych polityk�w.

��A to z pewno�ci� nie jest pochwa�a�� mrukn�a Desjani.

��W ka�dym razie�� kontynuowa� tymczasem Duellos�� gdyby�my zdo�ali ocali� syndyck� granic� i pomogli tamtejszym systemom utworzy� zwi�zek niezale�ny od nowych w�adz �wiat�w Syndykatu, zdobyliby�my konkretnego sojusznika. Mo�e niezbyt pot�nego, ale i tak lepszego ni� masa pojedynczych, niezale�nych system�w nadgranicznych.

��Maj�c w�adz� nad tymi terenami, mogliby wyrazi� zgod� na nasz� obecno�� w regionie�� popar� go Tulev.�� A to by�oby znacz�cym osi�gni�ciem dla obrony terytorium Sojuszu w dalszej przysz�o�ci. Musimy mie� mo�liwo�� bezpo�redniego dost�pu do Obcych.

��Oni nie kontaktuj� si� bezpo�rednio z lud�mi�� burkn�a Desjani.

��Mo�e uda nam si� zmieni� ten ich nawyk�� stwierdzi� Geary.�� Czy mog� uwa�a�, �e osi�gn�li�my jednomy�lno�� w tej sprawie?�� Duellos i Tulev skin�li g�owami, Desjani tak�e to zrobi�a po chwili, ze zrezygnowan� min�.�� Dzi�kuj�. Mo�e by� ciekawie, kiedy przedstawi� ten problem podczas najbli�szej odprawy. Nadal nie wiem, jak ludzie przyjm� te informacje.

��P�jd� za panem�� o�wiadczy� zdecydowanie Tulev.�� Wyci�gn�� ich pan z piek�a. Dowodz�c t� flot�, doprowadzi� pan do zako�czenia wojny.

��Ale teraz musz� si� przyzna�, �e zataja�em przed nimi niezwykle istotne informacje o bardzo powa�nym zagro�eniu dla floty i ca�ego Sojuszu.

Desjani i Duellos zawahali si�. Wida� by�o, �e zastanawiaj� si� nad tre�ci� odpowiedzi. Tulev za to natychmiast pokr�ci� g�ow�.

��Tak rzadko mam okazj� powiedzie� naszemu admira�owi, �e si� myli. A jak� to niezwykle wa�n� informacj� pan zatai�? Przecie� to by�y do tej pory jedynie niesprawdzone domys�y, podejrzenia. Nie wiedzieli�my, czy rasa zwana Enigm� naprawd� istnieje, dop�ki nie potwierdzili nam tego Syndycy.

��Ale unikali�my system�w posiadaj�cych wrota hipernetowe z obawy przed ich atakiem�� sprecyzowa� Geary.

��Omijali�my te systemy, zanim zacz�li�my podejrzewa� istnienie Obcych, admirale, poniewa� Syndycy mogli tam stosunkowo szybko przerzuca� swoje si�y.�� Tulev machn�� r�k� w stron� hologramu.�� Czy kt�rykolwiek z pa�skich rozkaz�w r�ni�by si� od wydanego albo czy polecieliby�my inn� drog� do domu, gdyby pan nie mia� podejrze�, �e istnieje jaka� obca inteligentna rasa?

Geary zapatrzy� si� w wirtualne gwiazdy, wspominaj�c d�ugi odwr�t do przestrzeni Sojuszu.

��Szczerze m�wi�c, nie potrafi� wskaza� �adnych r�nic. Wpadliby�my nawet na stworzenie zabezpiecze� dla wr�t hipernetowych, aby uchroni� nasze systemy przed atakami Syndyk�w. Widzieli�my przecie�, jakie zagro�enie stworzyli, niszcz�c swoje instalacje hipernetowe.

��No w�a�nie. Nie ukry� pan przed nami niczego, co mia�o wp�yw na pa�skie dzia�ania i wydawane rozkazy.�� Tulev odchyli� si� i u�miechn�� przelotnie.�� Je�li o to chodzi, nie ma pan niczego zdro�nego na sumieniu.

Duellos spojrza� z uznaniem w jego stron�, po czym skin�� g�ow�.

��Kapitan Tulev ma racj�, admirale. Nawet na Lakocie dowiedzieli�my si� o dzia�aniach Obcych dopiero po pewnym czasie, wi�c nie mo�na m�wi� o wp�ywie tych informacji na nasze reakcje.

Geary w zamy�leniu potar� d�oni� policzek.

��Celna uwaga, ale potem wyczy�cili�my systemy naszych okr�t�w z wirus�w podrzuconych przez Obcych. Oficerowie i marynarze, kt�rzy uczestniczyli w tych operacjach, mog� si� zastanawia�, dlaczego zatai�em przed nimi, i� maj� do czynienia z dzie�em obcej cywilizacji. Nie m�wi�c ju� o tym, �e nikt ich nie poinformowa� o tym, �e za przestrzeni� nale��c� do �wiat�w Syndykatu mo�e �y� obca rozumna rasa.

��Nie b�d� si� nad tym zastanawiali�� wtr�ci�a Desjani.�� Wszyscy od dawna wiedz�, �e w�adza nigdy nie dzieli si� sekretami. I nie b�d� mie� panu tego za z�e. Zrzuc� ca�� win� na polityk�w, bo zawsze tak robi�. I kto wie, czy nie b�d� mieli racji. Czy nasz rz�d naprawd� nie zdawa� sobie sprawy z istnienia Obcych? Przecie� Syndycy trzymali t� wiedz� w tajemnicy nawet przed w�asnym wojskiem. Flota na pewno nie b�dzie mia�a panu czego� takiego za z�e.

��Ale��� Zamilk�, gdy� nagle co� sobie u�wiadomi�. Rione twierdzi�a, �e nie mia�a poj�cia o Obcych, aczkolwiek kiedy indziej powiedzia�a, �e ok�ama�aby go bez wahania, gdyby chodzi�o o dobro Sojuszu. Od niej te� wiedzia�, �e Wielka Rada mo�e zna� wiele tajemnic niedost�pnych zwyk�ym senatorom.�� Niech b�dzie. To ca�kiem prawdopodobne.�� W tym momencie zauwa�y�, �e Desjani u�miecha si� bardzo tajemniczo.�� O co znowu chodzi?

Nie odpowiedzia�a, za to Duellos westchn�� do�� g�o�no.

��Kapitan Desjani powiedzia�a prawd�: flota nie b�dzie mia�a do pana pretensji o to zatajenie. Ani o nic innego. Ci ludzie wierz� w pana, i to mocno. Ale kto� musi by� winny, kiedy nie wszystko uk�ada si� po naszej my�li. Czasami s� to politycy. Czasami ci, kt�rzy panu doradzaj�.

Chwil� trwa�o, zanim zrozumia�.

��Czyli wy?

��Dziwi to pana?�� zapyta�a Desjani.�� S�ysza� pan, co wygaduje ten pajac Badaya. Dop�ki ja robi� co trzeba, pan mo�e by� zadowolony i skupiony na dzia�aniu. Kto wi�c b�dzie winien temu, �e poczuje si� pan niezadowolony?�� Ma�o brakowa�o, by wykrzycza�a ostatnie zdanie, g�os jej si� jednak za�ama�. Zwiesi�a g�ow� i wbi�a wzrok w blat sto�u.

��Albo je�li poniesie pan pora�k�?�� doda� Duellos, przerywaj�c denerwuj�c� cisz�.�� Ode mnie nikt nie oczekuje pilnowania, by by� pan szcz�liwy.

��Jeste� bardzo jowialnym cz�owiekiem, Roberto. Mo�e uda�oby ci si� i to, gdyby� spr�bowa��� zasugerowa� Tulev. By�a to najbardziej �artobliwa wypowied�, jaka pad�a z jego ust w obecno�ci Geary�ego.�� Admirale, to po prostu druga strona medalu. Wielu oficer�w widzi, jak bardzo nam pan ufa. I zazdro�ci nam tego. Dlatego je�li poniesie pan pora�k�, my zostaniemy obarczeni ca�� win�.

Cudownie. Robi� co m�g�, by nie faworyzowa� nikogo, a mimo to wszyscy mieli mu za z�e, �e dobra� sobie do�wiadczonych doradc�w. Ciekawe, co jeszcze jest tajemnic� poliszynela?

Desjani, nie odrywaj�c wzroku od blatu, odezwa�a si� ostrym tonem:

��Nie boj� si� oskar�e� o to, �e doradza�am admira�owi w sprawach s�u�bowych.

��I nie powinna��� popar� j� Duellos.

Po raz kolejny zapanowa�a niezr�czna cisza. Tym razem to Geary zdecydowa� si� j� przeci��:

��Dzi�kuj�. Zwo�am odpraw� dow�dc�w za mniej wi�cej godzin� i przeka�� im wszystkie informacje na ten temat. Jestem dumny, �e doradza mi tr�jka tak znakomitych oficer�w.

Hologramy Duellosa i Tuleva zasalutowa�y. Roberto zrobi� to bardzo spr�y�cie, a jego starszy kolega z w�a�ciw� mu flegm�. Chwil� p�niej obaj znikn�li.

Desjani wsta�a od sto�u, nadal nie patrz�c w jego kierunku.

��Odmeldowuj� si�, sir.

��Oczywi�cie.�� Chcia� jej powiedzie� z milion rzeczy, z kt�rych co najmniej kilkaset tysi�cy mia�oby katastrofalne skutki. Nie m�g� tego jednak zrobi�, nawet gdyby uwa�a� to za s�uszne.

Ona wszak�e posun�a si� dalej. Nie odrywaj�c wzroku od blatu, powiedzia�a:

��Wprawdzie nie wspomnia� pan o tym nawet s�owem, ale zak�adam, �e ma pan zamiar dotrzyma� danego mi przyrzeczenia. Flota wr�ci�a do domu, wojna dobieg�a ko�ca. Nie musi si� pan przejmowa� ca�� reszt�, Obcymi i bajzlem, jaki zapanowa� na dawnych terytoriach �wiat�w Syndykatu.

��Nie mog� teraz odej��. Nie teraz, kiedy tak wielu ludzi mnie potrzebuje.�� Sam nie wiedzia�, kiedy nast�pi�a w nim ta zmiana, kiedy zda� sobie spraw�, �e ucieczka od odpowiedzialno�ci nie mo�e by� honorowym wyj�ciem. Nie m�g� udawa�, �e wykona jeszcze jedn� misj� i odejdzie, bowiem ka�de dzia�anie wymusza�o kolejne i tak bez ko�ca.�� Mam zobowi�zania wobec Sojuszu i towarzyszy broni z tej floty.

��Wobec wszystkich?

��Wobec wszystkich. Nie chcia�bym jednak, aby moja obecno�� komplikowa�a komu� �ycie. Zw�aszcza �e jest to osoba, kt�ra nie powinna przeze mnie cierpie�.

��Ja te� nie jestem bez winy, skoro ju� o tym mowa. Mo�e to, z czym musz� si� upora�, jest cen�, jakiej ��da �ywe �wiat�o gwiazd w zamian za rzeczy, o kt�rych nie mo�emy nawet rozmawia�.�� W ko�cu spojrza�a mu prosto w oczy.�� Co uleg�o zmianie? Dlaczego nie upiera si� pan ju� przy odej�ciu?

Wzruszy� ramionami. Czu� si� niezr�cznie, s�ysz�c takie pytania.

��Nie jestem pewien. Zmiana ta wynika po cz�ci z przemy�le�, kt�re poczyni�em, obserwuj�c ludzi takich jak pani, Duellos czy Tulev. Wy nigdy si� nie poddajecie, wype�niacie sumiennie obowi�zki, mimo �e ta wojna si� zacz�a, zanim przyszli�cie na �wiat. Jeste�cie dla mnie cholernie dobrym przyk�adem wzorowego zachowania. Udowodnili�cie mi, �e powinienem trwa� na tym stanowisku wbrew wszystkiemu.

Znowu odwr�ci�a wzrok.

��Zatem� pozostanie pan dow�dc� tej floty, admirale?

��Do czasu powrotu na terytorium Sojuszu. Potem zdam dowodzenie i wyst�pi� o cofni�cie tymczasowego awansu na admira�a floty. B�d� pod r�k�, gdyby mnie potrzebowano, ale przynajmniej na jaki� czas sytuacja ulegnie diametralnej zmianie.

��Jest pan straszliwie uparty. I szalony. Ale komu ja to m�wi�!��� Ruszy�a w stron� wyj�cia, lecz zaraz obejrza�a si� przez rami�. Na jej ustach pojawi� si� ironiczny u�mieszek.�� Prosz� zrobi� mi t� przys�ug� i wygl�da� na szcz�liwego.

��Tak jest, kapitanie.

��Byle nie na zbyt szcz�liwego.

Wszyscy od razu by wiedzieli, co zasz�o mi�dzy nim a Desjani, gdyby nagle zacz�� tryska� rado�ci�.

��Oczywi�cie, kapitanie.

��I prosz� przesta� zwraca� si� do mnie per �kapitanie�.

��Dobrze, Taniu.

Rzuci�a poirytowane spojrzenie w jego kierunku, potem pokr�ci�a g�ow�, nie potrafi�c powstrzyma� u�miechu, i opu�ci�a sal� odpraw.

Na sali odpraw panowa�a lekka atmosfera. By�o znacznie spokojniej; ni� Geary si� spodziewa�. Ale czy powinien si� dziwi�, �e ci ludzie s� tacy odpr�eni i spokojni? Przecie� wie�ci ju� si� rozesz�y i na ka�dym okr�cie znano tre�� podpisanych porozumie�.

A teraz mia� ich powiadomi�, �e to jeszcze nie koniec roboty. Kiedy wsta�, wszystkie rozradowane twarze obr�ci�y si� w jego stron�. Widzia�, jak u�miechy rzedn� na twarzach, gdy kolejni dow�dcy zauwa�ali jego ponur� min�.

��Domy�lam si�, �e wszyscy ju� s�yszeli�cie informacj� o tym, i� nowi przyw�dcy �wiat�w Syndykatu zgodzili si� na natychmiastowe zako�czenie dzia�a� wojennych. Ustalono tak�e wszystkie procedury kontrolne. Uzyskali�my te� obietnic� wydania wszystkich je�c�w wojennych oraz list os�b, kt�re zmar�y b�d� zosta�y zabite w niewoli.

Na twarzach zasiadaj�cych przed nim kobiet i m�czyzn widzia� fal� rado�ci pomieszanej z melancholi�. Ci, kt�rzy polegli w walce, nigdy nie powr�c�, ale �ywi nie musz� si� ju� obawia� �mierci w kolejnych bitwach. Ci, kt�rych uwa�ano za straconych na zawsze, b�d� mogli opu�ci� syndyckie obozy pracy, lecz wielu z pewno�ci� nie doczeka�o sp�nionego wyzwolenia i zmar�o z g�odu albo wycie�czenia. Wielu raduj�cych si� oficer�w wspomina�o o �piewaj�cej czarownicy, s�ysza� to wyra�nie mimo g�o�nego gwaru.

��To by�a dobra wiadomo�栖 ci�gn�� Geary nieco ostrzejszym tonem. M�wi� tak, jak si� czu�, a by� w�ciek�y na to, �e koniec wojny nie oznacza ko�ca walk.�� Z�a natomiast jest taka, �e �wiaty Syndykatu si� rozpadaj�. B�dziemy mieli do czynienia z d�ugotrwa�ymi problemami zwi�zk�w, kt�re je zast�pi�. Niewykluczone, �e cz�� z nich trzeba b�dzie przymusi� do przestrzegania ustale� traktatu.

Komandor Landis z �Walecznego� wpad� mu w s�owo.

��Ale m�wimy tutaj o dzia�aniach nie maj�cych por�wnania z dotychczasow� wojn�, sir?

��Mo�na tak powiedzie栖 przyzna� Geary.�� Tych dzia�a� jednak mo�e by� tak wiele, �e dla os�b bior�cych w nich udzia� r�nica nie b�dzie a� tak bardzo zauwa�alna.

��Pilnowanie gnij�cego trupa �wiat�w Syndykatu�� burkn�� Armus.

Komandor Neeson pokr�ci� g�ow�.

��Nawet to gnij�ce cia�o mo�e jeszcze drgn�� na tyle mocno, �e da nam si� we znaki. To istna wyl�garnia robactwa, ale wiedzia�em, �e tak si� to sko�czy. Syndycy utrzymywali spok�j w swoich systemach gwiezdnych za pomoc� okr�t�w wojennych, a musieli�my je zniszczy�, �eby wygra�.

��Gdyby Syndycy mieli wystarczaj�co rozumu we �bach, ju� dawno by sobie odpu�cili t� wojn� i unikn�li takich problem�w.�� Badaya prychn�� pogardliwie.�� Ale skoro woleli si� napina� do samego ko�ca, niech teraz spijaj� piwo, kt�rego sobie nawarzyli.

��M�wisz o takich systemach jak Heradao?�� zapyta� kapitan Vitali ze ��mia�ego�.�� Jego mieszka�cy zap�acili wysok� cen� za udzia� w tej wojnie.

��A co to kogo obchodzi?�� zby� go Badaya.�� To my wygrali�my. Zagro�enia militarne ze strony tych system�w b�d� minimalne.

��Z wyj�tkiem jednego�� poprawi� go Geary. Zauwa�y� zdziwienie na wielu twarzach, gdy wywo�a� hologram przedstawiaj�cy systemy granicz�ce z terytorium Obcych.�� Syndycy przyznali si�, �e po drugiej stronie ich terytori�w, za t� granic�, �yje nieznana nam inteligentna obca rasa.

Na kilka chwil zapad�a tak kompletna cisza, �e Geary zacz�� si� obawia�, czy nagle nie og�uch�.

��Jak oni wygl�daj�?�� zapyta� kapitan Duellos takim tonem, jakby on tak�e dowiedzia� si� tego w tym momencie.

��Syndycy nie wiedz�. Obcy potrafili ukry� przed nimi swoj� to�samo��. Pilnuj� si� do tego stopnia, �e w ci�gu minionych stu lat Syndykom nie uda�o si� dowiedzie� niczego konkretnego o rasie zwanej przez nich Enigmami.

Genera� Carabali westchn�a ci�ko.

��Niech zgadn�. S� do nas wrogo nastawieni.

��Na to wygl�da, aczkolwiek nie wiemy jak bardzo.

Badaya zebra� si� w ko�cu na tyle, �e odzyska� zdolno�� m�wienia.

��Czy Syndycy przedstawili jakie� dowody na istnienie Obcych?

��Przedstawi� je w odpowiednim czasie, ale jeden z nich sami znale�li�my. Pami�tacie zapewne o znalezieniu w naszych systemach operacyjnych wirus�w kwantowych? Okaza�o si�, �e nie dysponujemy technologi� potrzebn� do ich stworzenia. Dzisiaj wiemy ju�, �e Syndycy tak�e jej nie posiadali. Odkryli�my te�, �e nasi wrogowie nie zdawali sobie sprawy z zainfekowania ich oprogramowania. Genera� Carabali mo�e po�wiadczy�, �e znale�li�my �lady tych wirus�w w systemach operacyjnych syndyckich pancernik�w uszkodzonych podczas ostatniej bitwy. Nie mam w�tpliwo�ci, �e s� one dzie�em obcej rasy. Zainstalowano je w naszych systemach, by te istoty mog�y �ledzi� ka�dy nasz ruch.

��Czy oni s� nam wrodzy, czy tylko nas monitoruj�?

��S� wrogo nastawieni. Potrafi� doprowadzi� do zdalnego kolapsu wr�t hipernetowych. To w�a�nie wydarzy�o si� na Kaliksie, a potem w tym systemie.

��Chcieli nas unicestwi�?�� zapyta� Neeson.

��Na to wygl�da. Pozw�lcie, �e przeka�� wam wszystko, czego uda�o nam si� dowiedzie� na temat tej rasy i sytuacji, jaka panuje w systemach granicznych.

Wy�uszczy� im wszystko, prezentuj�c dowody, pokazuj�c nagranie z pro�b� o pomoc i referuj�c, jak niewiele mo�na powiedzie� o potencjale militarnym Enigm�w. Gdy sko�czy�, nikt nie wa�y� si� odezwa� jeszcze przez d�u�sz� chwil�.

W ko�cu g�os zabra� dow�dca �Smoka�.

��Czy my tu m�wimy o zawarciu sojuszu z Syndykami przeciw tym obcym istotom?

��Nie.�� Geary zauwa�y�, �e to kr�tkie o�wiadczenie uspokoi�o wielu uczestnik�w odprawy.�� Nikt im nie obieca�, �e b�dziemy broni� ich terytori�w. Takie porozumienie pozwala�oby im na kolejne kombinacje.�� Wielu oficer�w pokiwa�o g�owami po tych s�owach. Nikt dzisiaj nie ufa� Syndykom.�� Ale powstrzymanie tej inwazji to zupe�nie inna sprawa. Nie wiemy, jakie cele przy�wiecaj� Obcym. Nie wiemy te�, jak wielkie terytorium zechc� zagarn��, je�li padnie dotychczasowa granica ze �wiatami Syndykatu.

��Nie m�wi pan chyba o realnym zagro�eniu dla Sojuszu? Oni s� zbyt daleko od nas.

��Granic� Sojuszu dziel� od wspomnianych system�w tylko cztery tygodnie lotu hipernetem�� wtr�ci�a Desjani.

��Czy oni korzystaj� z hipernetu?�� zapyta� kapitan �Gniewa�.

��To mo�liwe�� odpar� Geary.�� Mamy powody, by przypuszcza�, �e to w�a�nie oni podrzucili skrycie technologi� potrzebn� do stworzenia wr�t zar�wno naszym, jak i syndyckim naukowcom.

Zn�w wszyscy utkwili w nim spojrzenia. Komandor Neeson odezwa� si� cicho, jakby m�wi� do siebie:

��To by t�umaczy�o� Tak wielu rzeczy dotycz�cych tej technologii jeszcze nie rozumiemy do ko�ca� Czy te wirusy kwantowe mog�y trafi� do naszych system�w z kluczy hipernetowych?

��Na to wygl�da.

��Ale dlaczego?�� zapyta� Badaya, mru��c niebezpiecznie oczy.�� Dali obu stronom konfliktu t� sam� technologi�? Co chcieli tym sposobem osi�gn��?

Duellos zapatrzy� si� gdzie� w przestrze�.

��Hipernet przyspieszy� wzrost gospodarczy Sojuszu i �wiat�w Syndykatu w chwili, gdy obie strony nie nad��a�y ju� z finansowaniem wojny. Poza tym u�atwi� w znacznym stopniu sam� walk�, poprawiaj�c logistyk� i umo�liwiaj�c szybsze przerzuty i koncentracj� si�.

��Chcieli, aby�my nie przestawali walczy�?�� Badaya odchyli� si� w fotelu. Twarz mu poczerwienia�a, lecz gniew nie wzi�� g�ry nad rozs�dkiem.�� Chcieli nas os�abi�. I to obie strony. Aby�my nie mogli im si� potem przeciwstawi�.

��Tak to mog�o wygl�da栖 przyzna� Geary.�� Zamierzam u�wiadomi� Obcym, �e takie mieszanie si� w nasze sprawy jest niedopuszczalne, a wewn�trzny konflikt nie przeszkodzi nam we wsp�lnym odparciu inwazji z zewn�trz.

��A to oznacza kolejn� bitwꠖ wtr�ci�a Jane Geary.�� Walk� z wrogiem, kt�rego si� i liczebno�ci nie znamy, podobnie jak uzbrojenia czy system�w obrony.

��Zgadza si�. Ale je�li nie ruszymy do walki teraz, zmusz� nas do tego za jaki� czas, gdy b�dziemy jeszcze s�absi, a oni silniejsi. Mamy szanse na narysowanie linii biegn�cej wzd�u� tej granicy i u�wiadomienie im, �e nie zmusz� ludzko�ci do ust�pstw.

To do nich dotar�o. Widzia�, jak si� spinali, gdy us�yszeli, �e kto� chce ich zmusi� do odwrotu. Wierzyli wci��, �e nie uciekli przed Syndykami. Nie zaakceptowaliby wi�c my�li o tym, �e ktokolwiek inny m�g�by ich do tego zmusi�.

��Powiedzia� pan, �e oni wcze�niej zaj�li jakie� systemy nale��ce do Syndyk�w�� zauwa�y� kapitan Parr z �Niesamowitego�.�� Czy na tamtejszych planetach zostali jacy� ludzie? Czy wiemy, co si� z nimi sta�o?

��Nie wiemy. Z teren�w zaj�tych przez Obcych nie dotar�a nigdy �adna wiadomo��.�� Widzia�, �e to ich zaniepokoi�o. I nie chodzi�o tutaj wy��cznie o historyjki o Obcych, kt�rzy tylko czyhaj�, aby zniewoli� albo zniszczy� ludzko��. Takie opowie�ci kr��y�y od tysi�cleci, a ostatnio, gdy podbito spor� cz�� galaktyki, nie natrafiaj�c na �adne �lady inteligentnego �ycia, coraz cz�ciej by�y odk�adane mi�dzy bajki. Nie, pomy�la� Geary, tutaj chodzi�o o rzucenie ludzi na pastw� losu. Flota nigdy nie pozostawi�a nikogo, je�li nie by�a do tego zmuszona. A je�li dochodzi�o do tak przykrych zdarze�, przysi�gano, �e okr�ty wr�c�, by ratowa� towarzyszy broni. W praktyce rzadko udawa�o si� dotrzyma� s�owa, co jednak nie znaczy�o, �e ci ludzie byli pozbawieni serca.

Badaya zapatrzy� si� na holograficzn� map� sektora.

��To Syndycy, ale tak�e ludzie, kt�rzy mo�e nie zechc� d�u�ej nale�e� do �wiat�w Syndykatu. Mogli ju� wystrzela� albo wywiesza� starych DON�w i ustanowi� nowe w�adze, z kt�rymi b�dziemy mogli si� dogada�. Niekt�re z tych system�w trzeba b�dzie ewakuowa�, a Syndycy nie dysponuj� wystarczaj�c� liczb� jednostek, by to zrobi�.

��Nie dysponuj��� przyzna� Geary.�� Maj� za ma�o statk�w i jeszcze mniej czasu. Wiecie, jak trudno ewakuowa� pojedynczy system, nawet przy wykorzystaniu wszystkich si� i �rodk�w, jakimi dysponuje Sojusz. Miliony ludzi pozostan� na tamtejszych planetach.

��Musimy tam lecie� i powstrzyma� Obcych! Mo�e i dali sobie rad� z Syndykami, ale zobacz�, �e flota Sojuszu atakuj�ca z pe�n� moc� jest nie do powstrzymania. Nawet przez nich!

Spontaniczny ryk aprobaty wype�ni� sal� po tych s�owach Badai.

Gdy odprawa dobieg�a ko�ca, Geary pozosta� na swoim miejscu, stoj�c i zastanawiaj�c si�, jak d�ugo jeszcze ci ludzie b�d� czuli entuzjazm na my�l o nowej kampanii i jeszcze gorszym wrogu.

Duellos tak�e zosta�, kr�ci� teraz g�ow�, u�miechaj�c si� krzywo.

��Zdaniem kapitana Badai flota jest jak m�ot. Najwi�kszy m�ot, jaki ktokolwiek zdo�a� stworzy�. I dop�ki ka�dy problem b�dzie mu si� kojarzy� z gwo�dziami, mamy jak w banku, �e za��da jego natychmiastowego u�ycia.

��Tak�� przyzna� Geary.�� Badaya by� przyczyn� wielu b�l�w g�owy, kt�re n�ka�y mnie w przesz�o�ci, ale musz� przyzna�, �e jego bezpo�rednio�� czasami si� przydaje.�� Zdanie to zabrzmia�o dziwnie podobnie do tego, co zwyk�a m�wi� Rione.

Desjani roze�mia�a si� niespodziewanie. Widz�c zdziwione spojrzenia Geary�ego i Duellosa, wskaza�a na map� pogranicza.

��Przyw�dczyni z Midway czeka na przybycie odsieczy. W ka�dej chwili spodziewa si� przylotu Obcych, ale zamiast spodziewanej syndyckiej flotylli zobaczy, �e z wr�t hipernetowych wynurzaj� si� okr�ty Sojuszu. Mo�ecie to sobie wyobrazi�? Z wra�enia podskoczy tak wysoko, �e gotowa dolecie� do pr�ni.

Przeprowadzenie koniecznych napraw zaj�o im kilka dni. W lepszych czasach Geary odes�a�by najmocniej uszkodzone jednostki do domu, lecz mimo �e produkcja kopii syndyckich kluczy hipernetowych zosta�a ju� rozpocz�ta, do chwili wylotu floty na Varandalu nie by�o jeszcze gotowych egzemplarzy. Tylko �Nieul�k�y� m�g� poprowadzi� otaczaj�ce go jednostki przez hipernet, dlatego uszkodzone okr�ty musia�y pozosta� z flot� i przydzielono je do os�ony eskadry pomocniczej. Kapitan Smyth rozdysponowa� �wie�o wyprodukowane ogniwa paliwowe, rakiety i kartacze. Cz�ci zapasowe i narz�dzia tak�e p�yn�y szerokim strumieniem na pok�ady najbardziej potrzebuj�cych okr�t�w.

Do wyboru mieli skok na Mandalona albo Zevosa. Wybrali to drugie rozwi�zanie, poniewa� ten system tak�e mia� wrota hipernetowe. Mimo �e �wiaty Syndykatu i Sojusz nie by�y ju� w stanie wojny, Geary wci�� czu� si� jak okupant, gdy prowadzi� swoj� flot� do punktu skoku, wiedz�c, �e wszyscy mieszka�cy tych terytori�w b�d� spogl�dali na okr�ty Sojuszu ze strachem i nieufno�ci�.

Je�li Desjani by�a poruszona nieufnym podej�ciem Syndyk�w, nie okazywa�a tego ani min�, ani zachowaniem.

��Wracamy na Zevosa przez punkt skoku, a potem lecimy hipernetem prosto na Midway. Je�li wierzy� danym dostarczonym przez now� Egzekutyw�, powinni�my dotrze� na miejsce na dob� przed up�ywem terminu ultimatum.

��W�tpi�, aby Syndycy mieli nam to za z�e.

��Oby tak by�o.

Po��czy� si� z Carabali.

��Generale, chcia�em si� tylko upewni�, �e pani ludzie odes�ali ju� wszystkich je�c�w podj�tych z uszkodzonych pancernik�w.

��Wszyscy nasi go�cie trafili do wyremontowanych kapsu� ratunkowych i zostali wystrzeleni w kierunku planet�� poinformowa�a go Carabali.�� Z danych systemowych wynika, �e jest jeszcze jeden Syndyk na pok�adzie �Nieul�k�ego�, ale on pono� jest traktowany na specjalnych zasadach.

��Zgadza si�, generale. Zabieramy DONa Boyensa do domu.

��A co z naszymi je�cami wojennymi, admirale?�� zapyta�a Carabali.�� Oni tak�e chcieliby wr�ci� do dom�w.

��Nie chcia�em ich zabiera� teraz�� wyja�ni� Geary.�� Nie do��, �e zrobi�by si� t�ok na pok�adzie, to jeszcze zabraliby�my �wie�o uwolnionych ludzi na kolejn� bitw�, bo mo�e do niej doj��. Gdy sko�czymy za�atwia� sprawy na Midway, wr�cimy tutaj, zabierzemy ich z oboz�w i dostarczymy do przestrzeni Sojuszu. Rozmawia�em ju� z oficerami, kt�rzy nimi dowodz�, i wyt�umaczy�em im, �e nowe w�adze b�d� traktowa�y ich znacznie lepiej ni� dotychczas.�� Geary si� u�miechn��.�� Zapewni�em DON�w osobi�cie, �e je�li kt�remu� z naszych ch�opc�w spadnie w�os z g�owy, po naszym powrocie maj� zagwarantowane spotkanie twarz� w twarz z komandosami.

Carabali roze�mia�a si� po raz pierwszy od chwili, gdy j� pozna�.

Dwa i p� tygodnia p�niej flota Geary�ego wy�oni�a si� ze studni grawitacyjnej na Midway. Okr�ty Sojuszu jeszcze nigdy nie dotar�y tak daleko. Mia�y wprawdzie w systemach nawigacyjnych mapy tego systemu, lecz nikomu nie przysz�oby do g�owy, �e b�d� kiedy� potrzebne.

Pierwsz� rzecz�, jak� wykry�y sensory, by�y d�ugie sznury transportowc�w i frachtowc�w nios�cych dodatkowe modu�y pasa�erskie. Rozci�ga�y si� �agodnym �ukiem od zamieszkanych planet a� po rejon wr�t hipernetowych i wszystkich punkt�w skoku prowadz�cych na terytoria skolonizowane przez ludzi. Odczyty i transmisje nadchodz�ce z samych planet by�y jednoznaczne�� zdecydowana wi�kszo�� mieszka�c�w tego systemu nadal na nich przebywa�a, nie maj�c szans na ewakuacj� przed up�ywem ultimatum.

By�y tu tak�e okr�ty wojenne �wiat�w Syndykatu, ale bardzo nieliczne. Niewielka flotylla Syndyk�w orbitowa�a w odleg�o�ci pi�ciu godzin �wietlnych od miejsca, gdzie pojawi�y si� si�y Geary�ego.

��Sze�� ci�kich kr��ownik�w, cztery lekkie kr��owniki, pi�tna�cie �eZ�� wylicza�a Desjani.�� To prawdopodobnie wszystko, co zdo�ali zgromadzi� z okolicznych system�w.

��Kapitanie?�� zawo�a� jeden z wachtowych.�� Z odczyt�w wynika, �e nie wszystkie okr�ty s� w pe�ni sprawne. Wygl�da na to, �e sprowadzili tu jednostki, kt�re by�y dopiero w ostatnich stadiach budowy.

��W takim razie ich za�ogi nie s� warte z�amanego grosza. Niewyszkolone i bez do�wiadczenia.�� Desjani pos�a�a Geary�emu t�skne spojrzenie.�� Mogliby�my ich rozwali� bez wysi�ku.

Uni�s� brew ze zdziwienia.

��Wydawa�o mi si�, �e woli pani uczciwe walki.

��No� tak. Ale to i tak nie ma znaczenia. Nie byliby�my w stanie dopa�� ich, chyba �eby przypu�cili atak w naszym kierunku, cho� w�tpi�, aby byli a� tak niewyszkoleni.

��Albo �eby mieli samob�jcze my�li. Ale nie z ich powodu tutaj przylecieli�my.�� Z czasem obraz nadlatuj�cej floty dociera� coraz dalej, budz�c panik� w�r�d za��g i pasa�er�w jednostek ewakuacyjnych. Geary ogarn�� si� i si�gn�� do klawiatury komunikatora.�� Do ludno�ci systemu Midway. M�wi admira� Geary, g��wnodowodz�cy si� Sojuszu. Podpisali�my traktat pokojowy z w�adzami �wiat�w Syndykatu. Wojna dobieg�a ko�ca. Nie przybyli�my tutaj, by z wami walczy�. Nowi cz�onkowie Egzekutywy poprosili nas, aby�my uniemo�liwili wszelkie pr�by wymuszenia ewakuacji tego systemu gwiezdnego. Powtarzam, przybyli�my tutaj, aby broni� tego systemu przed agresj� Enigm�w. Nie podejmiemy �adnych dzia�a� zaczepnych wobec jednostek cywilnych, instalacji i baz, je�eli sami nie zostaniemy zaatakowani, a i w takich przypadkach ograniczymy si� tylko do obrony. Na honor naszych przodk�w. Bez odbioru.

Zako�czy� transmisj� i natychmiast otworzy� kolejny kana�. Tym razem u�y� nadajnik�w kierunkowych ustawionych na miejsce, gdzie zdaniem Boyensa mie�ci�o si� g��wne centrum dowodzenia.

��Do DON Iceni, m�wi admira� Geary, g��wnodowodz�cy floty Sojuszu. Przybywamy na pro�b� i za zgod� Egzekutywy, aby broni� was przed agresj� ze strony Enigm�w. Prze�lijcie nam natychmiast aktualne dane o sytuacji w systemie. Chodzi zw�aszcza o dane dotycz�ce Obcych, potrzebujemy wszystkiego, czego waszym zdaniem jeszcze o nich nie wiemy.

Geary przywo�a� skinieniem r�ki Boyensa. DON natychmiast wszed� w pole widzenia kamer.

��Znasz mnie, Gwen. Zosta�em schwytany, gdy rozbito flotyll� rezerwow�. Nasze okr�ty ju� tu nie wr�c�. Stracili�my je wszystkie. �wiaty Syndykatu nie dysponuj� ju� niczym, co mog�oby ci pom�c. Admira� Geary m�wi prawd�. Wojna dobieg�a ko�ca, a Sojusz zgodzi� si� broni� waszego systemu. To cz�owiek honoru. Mo�esz mu zaufa�. Wsp�pracuj z nim, prosz�. Jest ostatni� nadziej� na ocalenie tego systemu gwiezdnego i wszystkich innych, kt�re tak�e b�d� musia�y by� ewakuowane, je�li to miejsce wpadnie w �apy Enigm�w.

Boyens cofn�� si�, pozwalaj�c Geary�emu kontynuowa�.

����damy, aby wasza flotylla i pozosta�e jednostki obrony nie wykonywa�y prowokuj�cych ruch�w. Ponawiam tak�e pro�b� o dostarczenie nam informacji, kt�re mog� by� przydatne do obrony systemu. Na honor naszych przodk�w. Bez odbioru.

Desjani obserwowa�a ekrany z niepewn� min�.

��Jeste�my na miejscu. Gdzie teraz mamy lecie�?

��Sugerowa�bym pozostanie w tym rejonie�� wtr�ci� si� Boyens, wskazuj�c palcem na hologram.�� Ta strona systemu s�siaduje z terytoriami Obcych. Je�li przylec�, pojawi� si� gdzie� tam.

��Dzi�kuj�.�� Geary odczeka�, a� komandosi wyprowadz� Boyensa z mostka, potem rozkaza� flocie obra� kurs na miejsce wskazane przez DONa.

Wiedz�c, �e jest jeszcze czas, Geary pozwoli� za�ogom na doko�czenie kolejnych prac remontowych w trakcie lotu przez system. Po drodze mijali dziesi�tki wype�nionych uciekinierami frachtowc�w, wiedz�c, �e wszyscy wpatruj� si� we flot� Sojuszu z l�kiem, ale i nadziej�.

Odpowied� Syndyk�w by�a natychmiastowa, licz�c oczywi�cie nieuniknione op�nienia w transmisji.

��DON Iceni nadal tu jest�� zauwa�y�a Rione. Pojawi�a si� w�a�nie na mostku. Jakim� cudem uda�o jej si� tak ustali� harmonogram zmian z Cost� i Sakaim, �e trafia�a idealnie na wa�niejsze momenty wyprawy.�� Wydaje mi si�, �e to godne pochwa�y. Pozosta�a na posterunku, mimo �e mog�a znale�� sto pretekst�w do ewakuowania si� w pierwszej kolejno�ci.

Desjani mrukn�a co�, co zabrzmia�o jak:

��Ale nie z moich ust.

DON Iceni wygl�da�a na zdziwion� i zaszokowan�.

��Jestem najstarsz� stopniem przedstawicielk� �wiat�w Syndykatu w tym systemie. Nie mieli�my poj�cia o podpisaniu traktatu pokojowego, ale dokumenty, kt�re nam przes�ali�cie, przesz�y pomy�lnie autoryzacj� i wydaj� si� prawdziwe. Nie byli�my przygotowani na przybycie floty Sojuszu. To� takie nieoczekiwane. Ale� jeste�my� wdzi�czni za ch�� pomocy. Nie liczyli�my ju� na zwyci�stwo albo przetrwanie. M�j sztab gromadzi wszelkie informacje, kt�re mog� by� wam przydatne. Najwa�niejsza jest taka, �e okr�ty Enigm�w powinny si� pojawi� przy punkcie skoku z systemu nosz�cego nazw� Pele. Przekaza�am DONowi dowodz�cemu tutejsz� flotyll� �wiat�w Syndykatu, aby skontaktowa� si� bezpo�rednio z wami, i zakaza�am mu podejmowania jakichkolwiek dzia�a� zaczepnych, je�eli sam nie zostanie zaatakowany. Wszystkie instalacje obronne w systemie otrzyma�y rozkaz pozostawienia waszych okr�t�w w spokoju. By�abym wdzi�czna za mo�liwo�� osobnej rozmowy z DONem Boyensem.

��Nie licz na to�� burkn�a Tania, lecz jej twarz zaraz poja�nia�a.�� Mo�emy monitorowa� wszystko, co powiedz�.

��Zgadza siꠖ odpar� Geary.�� Prosz� przygotowa� stosowne po��czenie, kapitanie Desjani. I niech pani zadba, aby porucznik Iger do��czy� do grona obserwator�w tej rozmowy.

Wiadomo�� z niewielkiej syndyckiej flotylli nadesz�a dopiero po trzech kolejnych godzinach.

��M�wi DON czwartego poziomu Kolani, dow�dca flotylli �wiat�w Syndykatu numer siedem trzy cztery.�� G�os i postura Kolani wyda�y si� Geary�emu nienaturalnie sztywne. Brakowa�o jej standardowego fa�szywego u�mieszku i arogancji cechuj�cej DON�w Syndykatu. Wygl�da�a m�odo jak na tak wysokie stanowisko, co jednak nikogo nie powinno dziwi�. By�o bowiem jasne, �e wszyscy dow�dcy posiadaj�cy jakie takie do�wiadczenie bojowe ju� dawno zostali przeniesieni na front walk z Sojuszem. Niemniej admira� musia� przyzna�, �e pod kilkoma wzgl�dami nie r�ni�a si� od innych wysokich funkcjonariuszy Syndykatu. Mia�a na sobie nieskazitelnie skrojony mundur i absolutnie doskona�� fryzur�. Zdaje si�, �e trzeba by�o czego� wi�cej ni� tylko kryzysu gospodarczego, by zmieni� nawyki kadry oficerskiej, nawet tak niskiego stopnia.

��Rozkazano mi skontaktowa� si� z wami w sprawach bezpiecze�stwa tego systemu.

��I jestem z tego powodu strasznie nieszcz�liwa�� skomentowa�a jej s�owa rozbawiona Desjani.

��Proszꅠ� kontynuowa�a DON Kolani, z trudem wyduszaj�c z siebie to s�owo�� o sugestie� dotycz�ce rozmieszczenia��� znowu musia�a przerwa� na chwilꠖ naszych i waszych si� w systemie.�� Oczy jej zap�on�y, wida� by�o, �e si� spi�a.�� Jeste�my gotowi zgin�� za naszych obywateli. Bez odbioru.

Wyraz rozbawienia na twarzy Desjani zmieni� si� w kpi�cy u�mieszek.

��A to ci twarda sztuka. Zmierzy�abym si� z ni� z najwi�ksz� przyjemno�ci�.

��Nie w�tpiꠖ mrukn�� Geary.

��Zamierza pan ich poprosi�, aby walczyli u naszego boku?

Spojrza� na ni�.

��To chyba nie jest najlepszy pomys�. A pani co o tym s�dzi?

��Nie chc� nawet o tym my�le栖 o�wiadczy�a zdecydowanym tonem Tania.�� Mam i�� do boju, maj�c za plecami uzbrojonych Syndyk�w? Nie obchodzi mnie, co napisano w tym traktacie. Mam te� gdzie�, �e walczymy tutaj po jednej stronie. Nadal istnieje bardzo du�e prawdopodobie�stwo, �e wiele naszych jednostek mog�oby �przypadkowo� ostrzela� t� ich flotyllꅠ� Zamilk�a, aby co� sobie przemy�le�, a potem wzruszy�a ramionami.�� Szczerze m�wi�c, w wirze walki naprawd� mo�emy namierzy� Syndyk�w, stare nawyki potrafi� by� trudne do opanowania. Ma�o kto w takiej sytuacji b�dzie si� zastanawia�, z kim mamy podpisany traktat pokojowy. Przez ca�e �ycie wpajano nam, �e Syndycy to wr�g i cel. Nie uda si� tego wykorzeni� w jeden dzie�.

Desjani spogl�da�a mu przez chwil� prosto w oczy. Na tyle d�ugo, �e zd��y� w nich wyczyta� ukryt� wiadomo��. Je�li jaki� syndycki okr�t znajdzie si� w polu ra�enia �Nieul�k�ego�, to w wirze walki mog� go namierzy�, poniewa� to nasz odwieczny wr�g. Na pewno nie zrobi� czego� takiego celowo, ale je�li dojdzie do podobnych wypadk�w, nie b�d� mia�a specjalnych wyrzut�w sumienia.

Skin�� jej g�ow� na potwierdzenie, �e zrozumia� oba przekazy, i s�owny, i wyczytany w oczach.

��Dzi�kuj� za szczero��. To, �e mog� liczy� na tak dobre rady, jest dla mnie niezwykle wa�ne. Sam te� uwa�a�em, cho� z innych powod�w ni� te, kt�re pani przedstawi�a, �e wsp�praca z Syndykami by�aby niepo��dana. Nie mamy �adnych procedur na takie okazje ani pewno�ci, �e b�dziemy wykonywali wydane przez drug� stron� rozkazy.

��To te� racja. Zamierza jej pan powiedzie�, �eby si� trzyma�a jak najdalej od nas?

��Zrobi� to, cho� w kr�tszej formie.�� Geary postara� si�, by i jego s�owa, i wygl�d odebrano jako neutralne, gdy odpowiada� kobiecie dowodz�cej syndyck� flotyll�.�� Dzi�kujemy za ofiarowan� pomoc, ale uwa�am, �e ze wzgl�du na niedawn� wrogo�� pomi�dzy naszymi stronami i brak stosownych procedur mog�oby doj�� do wielu gro�nych w skutkach nieporozumie�. Proponujemy wi�c, by wasza flotylla zaj�a pozycje mniej wi�cej w jednej trzeciej drogi pomi�dzy zamieszkan� planet� tego systemu a punktem, w kt�rym powinni si� pojawi� Obcy. My udamy si� dalej i zajmiemy miejsce na orbicie w odleg�o�ci oko�o dw�ch trzecich od planety. Na honor przodk�w. Bez odbioru.

Desjani pokr�ci�a g�ow� z niedowierzaniem.

��Nie rozumiem, dlaczego pan si� tak z nimi cacka.

��Chodzi pani o to, jak dobieram s�owa? Mia�em ju� do czynienia z ich jednostkami dawno temu, przed stu laty, kiedy jeszcze panowa� pok�j. Wtedy musia�em si� tego uczy�.

��Nie o to mi chodzi�o.�� Desjani zacisn�a z�by, zag��biaj�c si� we wspomnieniach.�� Nie rozumiem, dlaczego pan przemawia do nich tak �agodnie, zamiast grozi� i ��da�. Ja bym tak nie umia�a. W�tpi�, aby ktokolwiek z dow�dc�w tej floty potrafi� to zrobi�.�� Skupi�a na nim taksuj�ce spojrzenie.�� �ywe �wiat�o gwiazd wie wi�cej, ni� my umiemy sobie wyobrazi�. Wiedzia�o, �e b�dziemy pana potrzebowali, aby ocali� t� flot�, aby wygra� wojn�, ale nie tylko: ono przewidzia�o, �e teraz b�dzie nam potrzebny kto�, w kim nie ma g��boko zakorzenionego gniewu, kt�ry cechuje wszystkich ludzi zmuszonych do walki z tymi sukinsynami dos�ownie od urodzenia. Kogo�, kto b�dzie umia� rozmawia� z Syndykami.

I znowu powraca kwestia jego misji. Mia� nadziej�, �e gdy wojna dobiegnie ko�ca, upadnie tak�e idea g�osz�ca, i� zosta� zes�any ludziom przez �ywe �wiat�o gwiazd. Aczkolwiek Desjani ca�y czas wierzy�a w to g��boko. I na pewno nie tylko ona uwa�a, �e to wszystko jest sprawk� jakiej� si�y wy�szej. Z tego te� powodu postanowi� nie komentowa� jej s��w.

Ale ona i tak zauwa�y�a jego reakcj�.

��Przepraszam. Wiem, �e pan bardzo nie lubi, kiedy m�wi� na ten temat.

��Jestem tylko cz�owiekiem�� przypomnia� jej.

��Tylko?�� Desjani wyszczerzy�a z�by w u�miechu.�� Tak jest.�� Ju� jaki� czas temu zrozumia�, �e zwyk�e �tak jest� w jej ustach niekoniecznie musi oznacza�, �e si� z czym� zgadza. Jej u�miech znikn�� tak szybko, jak si� pojawi�.�� Chodzi o to, �e jest pan nam wci�� potrzebny.

��Nie mog� by� przecie� jedynym, kt�ry potrafi rozmawia� z Syndykami. B�dziecie si� musieli tego nauczy�, bo ja si� nie rozerw� i nie b�d� wsz�dzie na raz. Kiedy� was w ko�cu opuszcz�.

��Rozumiem.�� Skrzywi�a si�.�� Spr�buj�.

��Do tej pory robi�a pani wiele dla naszej sprawy, kapitanie Desjani. I jestem pani za to bardzo wdzi�czny. No dobrze, mamy jeszcze sze�� godzin, zanim si� przekonamy, jak ta syndycka flotylla zareagowa�a na nasze propozycje. Do tej pory powinni�my dotrze� na wyznaczon� pozycj�. A je�li pojawi� si� Obcy, b�dziemy gotowi na ich powitanie.

��A je�li si� nie pojawi�?

��B�dziemy improwizowali, kapitanie.

Roze�mia�a si�.

��Tak zrobimy.

Odpowied� z flotylli dotar�a do nich, gdy znale�li si� ju� na orbicie. DON Kolani wygl�da�a identycznie jak za pierwszym razem, nadal by�a sztywna i spi�ta. Gdy si� odezwa�a, zabrzmia�o to, jakby czyta�a wcze�niej ustalony tekst.

��Flotylla �wiat�w Syndykatu wykona wydane przez was rozkazy. Udajemy si� na wyznaczon� pozycj�, z kt�rej b�dziemy mogli reagowa� na dalszy rozw�j wydarze�. W imieniu ludu, DON Kolani.

Zaciekawiony senator Sakai pochyli� si� mocno w kierunku Geary�ego.

��U�y�a formalnego, aczkolwiek uprzejmego zako�czenia transmisji. Syndycy przestali to robi� ca�e pokolenie temu. Znam ten tekst tylko z przekaz�w historycznych. Mo�e to znak, �e chc� znowu z nami rozmawia� w bardziej cywilizowany spos�b.

Desjani wygl�da�a przez chwil� na zaniepokojon�, ale zaraz wzi�a si� w gar��.

��Nie zrobi� tego kroku pierwsi. Nie naucz� si� rozmawia� z nami, je�li i my nie nauczymy si� rozmawia� z nimi�� o�wiadczy�a.

Czekali. Flota Sojuszu zawis�a na orbicie naprzeciw punktu skoku prowadz�cego do systemu Pele. Syndycy na podobnej orbicie zatrzymali si� w miejscu oddalonym o godzin� �wietln� od zamieszkanej planety. Transportowce wioz�ce uchod�c�w nadal zmierza�y w kierunku wr�t, planety, ksi�yce i asteroidy kr��y�y wok� tutejszej gwiazdy w niezmiennym tempie, za to wszystkie okr�ty wojenne wisia�y nieruchomo w przestrzeni. Syndycy nie odezwali si� po raz kolejny do floty Sojuszu, a Geary zauwa�y�, �e jego oficerowie z rozmys�em ignoruj� ich obecno��, jakby woleli broni� systemu pustego ni� zamieszkanego przez ludzi, kt�rych wci�� postrzegali jak wrog�w.

Geary, nie mog�c zasn��, wybra� si� na kolejn� przechadzk� korytarzami �Nieul�k�ego�. Rozmawia� z marynarzami i oficerami czekaj�cymi z niepokojem na rozw�j wydarze�, ale tylko jeden z nich, starszy mat, odwa�y� si� zada� pytanie, kt�re zapewne nurtowa�o teraz wszystkich.

��Jacy oni s�, admirale?

��Nie wiemy�� odpar� Geary.�� I w�a�nie dlatego tutaj jeste�my. Musimy si� dowiedzie�, kim s� i czego od nas chc�.

��Ludzie m�wi�, �e chcieli odebra� Syndykom cz�� ich terytorium.

��To prawda. Nie wiemy jednak, ile system�w chc� zaj�� i czy przypadkiem nie zapukaj� potem do bram Sojuszu. Je�li oka�� si� naprawd� wrogo nastawieni, b�dziemy musieli powstrzyma� ich tutaj, zanim zaatakuj� nasze systemy.

Mat i otaczaj�cy go marynarze pokiwali g�owami. Ten rodzaj logiki dociera� do nich najszybciej.

��Czy to oni odpowiadaj� za zniszczenie Kalixy?

��Tak s�dzimy.

Teraz wszyscy zacz�li si� krzywi�.

��Paskudna sprawa�� podsumowa� starszy mat.�� Nie chcemy, �eby zrobili co� podobnego z naszymi systemami.

��Nie chcemy�� przyzna� admira�.�� Nie chcemy, �eby my�leli, �e uda im si� zrobi� co� takiego w naszej przestrzeni.

��To troch� tak jak z Grendelem, sir�� zauwa�y� starszy mat.�� Tylko �e tym razem nie Syndycy planuj� zaatakowa� znienacka. Powinni�my dzi�kowa� �ywemu �wiat�u gwiazd, �e jest pan znowu tam gdzie trzeba.

Kolejne pomruki aprobaty.

��Dzi�kuj�. Ja jestem wdzi�czny �ywemu �wiat�u gwiazd za to, �e wy wszyscy jeste�cie ze mn�.�� Nie mia� poj�cia, jak radzi� sobie w podobnych sytuacjach, gdy podw�adni m�wili takie rzeczy, dlatego uzna�, �e prosta, a zarazem szczera odpowied� b�dzie najlepszym rozwi�zaniem. Marynarze wygl�dali na zadowolonych, gdy rusza� dalej.

Rozmy�la� nad s�owami starszego mata, kiedy przemierza� kolejne korytarze. W pewien spos�b dzisiejsza sytuacja przypomina�a wydarzenia z Grendela. Si�y syndyckiej flotylli by�y bardzo zbli�one do tych, kt�rym musia� stawi� czo�o, dowodz�c za�og� ci�kiego kr��ownika �Merlon�. Dzisiaj flota Sojuszu pojawi�a si� w tym systemie gwiezdnym r�wnie niespodziewanie, ale tylko po to, by przynie�� pokojowe przes�anie, a nie atakowa� jak Syndycy na Grendelu. Dzisiaj te� to si�y Sojuszu mia�y ogromn� przewag� liczebn� nad niedawnym wrogiem, nie wspominaj�c ju� o tym, �e przyby�y tutaj na zaproszenie legalnych w�adz i nie zagra�a�y mieszka�com. Podobie�stw z Grendelem by�o tyle samo co r�nic.

Ludzie wierzyli do dzisiaj, �e Geary wygra� starcie na Grendelu, mimo �e jego okr�t zosta� zniszczony. Ciekawe, co powiedz� potomkowie tych marynarzy, kiedy b�d� opowiada� za sto lat o bitwie, kt�ra niebawem zostanie stoczona. I jak� cen� trzeba b�dzie tym razem zap�aci�.

W ko�cu Geary dotar� z powrotem na mostek, sprawdzi� odczyty na ekranach wy�wietlaczy, nie dostrzegaj�c na nich �adnych istotnych r�nic, mimo �e termin ultimatum Obcych min�� ju� kilka godzin temu. Desjani nadal siedzia�a w swoim fotelu, nic nie wskazywa�o na to, by go opu�ci�a cho� na chwil�. By�a spi�ta, jak drapie�ny kot czekaj�c na pojawienie si� ofiary. Podobnie zachowywali si� wszyscy wachtowi pe�ni�cy s�u�b� na mostku. Byli czujni, ufni w stosunku do prze�o�onych, ale niepokoi�o ich spotkanie z nieznanym. Za plecami Geary�ego senator Costa ust�pi�a niech�tnie miejsca Wiktorii. Rione siedzia�a spokojnie, milcz�c, jakby zupe�nie si� nie przejmowa�a powag� sytuacji.

Min�a kolejna godzina. Geary wraca� w tym czasie my�lami do poprzednich bitew, podczas kt�rych dowodzi� t� flot�. Przypomina� sobie ludzi i okr�ty, kt�re przetrwa�y, oraz wszystkich tych, kt�rych utraci�. Skoro wydawa� rozkazy, odpowiada� te� za ich skutki. Przypomnia� sobie s�owa Carabali wypowiadane do kt�rego� z podleg�ych jej oficer�w. Do�� ju� mam decydowania, kto ma umrze�, a kto prze�yje.

Nagle pojawili si�, wyrywaj�c Geary�ego z zamy�lenia. Przestrze� by�a kompletnie pusta, a ju� moment p�niej wype�nia�y j� okr�ty.

Mrowie okr�t�w.

Admira� zauwa�y�, �e napi�cie na mostku gwa�townie si�gn�o zenitu. Sam te� mia� problem z zachowaniem spokoju.

��Wygl�da na to, �e maj� przewag� liczebn�.

��Mniej wi�cej dwa do jednego�� przyzna�a Desjani r�wnie wywa�onym tonem. Zacz�� si� zastanawia�, czy udaje, podobnie jak on przed momentem. Chocia� Desjani zawsze wydawa�a si� spokojniejsza, gdy w gr� wchodzi�a perspektywa walki.

��S� oddaleni od nas o jakie� dwie i p� godziny �wietlnej, ale pojawili si� znacznie dalej punktu skoku ni� powinni. Komandorze poruczniku Kosti, co m�wi� na ten temat systemy pok�adowe?

Zapytany, ciesz�c si�, �e kto� powierza mu zadanie, dzi�ki kt�remu nie b�dzie si� skupia� na liczeniu jednostek wroga, natychmiast pochyli� si� nad wy�wietlaczem.

��Wyszli z punktu skoku dalej, ni� my zazwyczaj wychodzimy. System nie potrafi okre�li�, czy to efekt korzystania z zupe�nie odmiennego systemu nap�dowego, czy te� Obcy posiadaj� silniki dzia�aj�ce na tej samej zasadzie co nasze, tylko uzyskuj� lepsze osi�gi.

��Dzi�kuj�.�� Desjani skin�a mu g�ow�.�� To mo�e oznacza�, �e potrafi� dokonywa� skok�w na wi�ksze odleg�o�ci ni� my.

��Tak, kapitanie. Mo�e nawet na o wiele wi�ksze odleg�o�ci, ale to na razie tylko teoria.

Geary skupi� si� na obserwacji obcych jednostek, kt�re nadlatywa�y, tworz�c sze�� zgrupowa� w kszta�cie dysk�w. Tworzy�y one dwa szyki w kszta�cie litery V. Dysk znajduj�cy si� u podstawy wyprzedza� nieco pozosta�e dwa. Obie tr�jcz�onowe formacje ustawione by�y w pionie, z tym �e lec�ca wy�ej wyprzedza�a nieco ni�sz�.

��Nie mam poj�cia, jakie manewry mo�na stosowa� przy takim ustawieniu. Czy to najlepsza rozdzielczo��, jak� mo�emy osi�gn�� z tej odleg�o�ci?�� Na ekranach wy�wietlaczy obce jednostki wygl�da�y jak bezkszta�tne b�ble.

��Tak, admirale�� zameldowa� komandor porucznik Kosti.�� Wiemy tylko, �e oni tam s�, ale nie potrafimy okre�li� ani wielko�ci, ani kszta�tu tych jednostek. Nie mam poj�cia, jakim cudem potrafi� maskowa� obiekty tej wielko�ci.

��Po��czcie mnie z Boyensem. Chc�, �eby to zobaczy�, ale nie mo�e s�ysze�, co m�wimy, chyba �e b�d� to s�owa skierowane do niego.

��M�wi�em przecie�, �e oni dysponuj� znakomitym kamufla�em�� o�wiadczy� holograficzny DON, gdy zapozna� si� z danymi na wy�wietlaczach. Nie mia� wst�pu na mostek, zw�aszcza �e szykowa�a si� bitwa.�� To najlepszy obraz ich okr�t�w, jaki kiedykolwiek widzia�em. Czasami pozostawali zupe�nie niewidzialni do momentu, kiedy chcieli si� ujawni�.

��Widzia� pan kiedy� tak wielk� liczb� ich jednostek?�� zapyta� Geary.

��Nie. Zazwyczaj jest ich o wiele mniej.�� Syndyk zmarszczy� brwi, zamy�laj�c si� g��boko.�� Dlaczego przylecieli w takiej sile? Przecie� wiedzieli, �e my, Syndycy, nie jeste�my w stanie przeciwstawi� im podobnej armady.

��Czy oni nie atakowali was tylko wtedy, gdy mieli spor� przewag� liczebn�?�� zapyta�a Rione.

��Trudno powiedzie�. W ci�gu ostatnich dekad dosz�o tylko do kilku kontakt�w z nimi, ale nigdy do walki, przynajmniej z tego co mi wiadomo.

��Zobaczymy, jak b�dzie tym razem�� mrukn�� Geary. Chocia� mia� na pok�adzie �Nieul�k�ego� senator�w, uzna�, i� to on powinien przem�wi� do Obcych jako pierwszy. Jego zdaniem Obcy d��yli do konfrontacji militarnej, a nie do rozm�w dyplomatycznych.�� Do niezidentyfikowanych jednostek przyby�ych do systemu Midway, m�wi admira� Geary, g��wnodowodz�cy si� Sojuszu. Zidentyfikujcie si� i zatrzymajcie natychmiast swoje jednostki. Nie chcemy z wami walczy�, ale flota Sojuszu podejmie stosowne dzia�ania, aby uniemo�liwi� wam zaatakowanie mieszka�c�w tego systemu.

Rione spogl�da�a z nieprzeniknion� min� na otaczaj�ce j� ekrany wy�wietlaczy.

��Zatem b�dziemy mieli bitw�, a potem nast�pn� wojn�.

��Mo�liwe. Zrobi� wszystko, by tego unikn��.

��Wiem, �e ma pan dobre ch�ci, ale oni zobaczyli nas w momencie przylotu do tego systemu i mimo to nadal lec� w naszym kierunku. Mia�am nadziej�, �e b�dziemy mogli z nimi negocjowa�, niestety, przy tak przyt�aczaj�cej przewadze liczebnej nie musz� si� nami przejmowa�.�� Widoczne na ekranach okr�ty Obcych nadal zbli�a�y si� do pozycji zajmowanych przez flot�.

��Dostan� moj� wiadomo�� dopiero za dwie i p� godziny, zobaczymy, jak na ni� odpowiedz�.

��Przecie� wiedz� od dawna, �e tu jeste�my, ale lec� nadal prosto na pa�skie okr�ty.

��Fakt.�� Na ten temat nie by�o za wiele do powiedzenia.

Rione podesz�a do niego, zni�aj�c g�os do szeptu:

��Mo�e pan pokona� tak wielk� armad� Obcych, admirale Geary?

��Poj�cia nie mam. Za ma�o o nich wiemy.

W tym momencie odezwa�a si� Desjani, o wiele g�o�niej ni� Wiktoria.

��Je�li ktokolwiek mo�e ich pokona�, to tylko admira� Geary.

Rione nie spuszcza�a z niego oczu.

��Wybaczy pan, ale znowu musz� si� z ni� zgodzi�.

��Prosz� tylko o jedno: �eby wam to nie wesz�o w na��g. Zaczyna mnie to niepokoi�.

��To jest akurat najmniejszy pow�d do pa�skich zmartwie� stwierdzi�a wynio�le Rione, a Desjani, nie odrywaj�c wzroku od wy�wietlaczy, popar�a j� skinieniem g�owy.

Odpowied� od Obcych nadesz�a po pi�ciu godzinach z kawa�kiem, z czego Geary wywnioskowa�, �e musieli j� najpierw dobrze przemy�le�. Ca�a tr�jka senator�w pojawi�a si� wcze�niej na mostku, wszyscy bowiem chcieli by� �wiadkami tak epokowego wydarzenia, jakim by� pierwszy kontakt z obc� cywilizacj�. Na razie politycy zachowywali si� spokojnie, wi�c Geary nie widzia� potrzeby wypraszania ich zza swoich plec�w.

Na przekazie zobaczyli mostek przypominaj�cy wygl�dem wn�trza syndyckich okr�t�w. Wida� te� by�o istoty przypominaj�ce ludzi, lecz nosz�ce dziwne, trudne do opisania szaty. Boyens od razu wskaza� na ekran.

��Widzicie? To zwyk�y fotomonta�. Nasze pierwsze przekazy do nich by�y pe�ne, z d�wi�kiem i obrazem, ale oni odpowiadali tylko nagraniami audio, i to bardzo kr�tkimi, czasami by�o to tylko jedno albo dwa s�owa. Potem zacz�li przysy�a� tak�e obrazy niewiele r�ni�ce si� od tego. Kiedy przeprowadzili�my analizy obrazu, okaza�o si�, �e te �wn�trza� odpowiadaj� wygl�dowi mostk�w jednostek, kt�re si� z nimi wcze�niej kontaktowa�y. Pozmieniali tylko kilka szczeg��w. To samo dotyczy ludzkich postaci, kt�re tam widzicie. To cyfrowo przetworzone hologramy cz�onk�w za��g naszych okr�t�w.

Geary przyjrza� si� dok�adniej widokowi na ekranie i skin�� g�ow�.

��Te wn�trza wygl�daj� na bardzo stare. Rozpoznaj� kilka element�w, kt�re widywa�em za m�odu na mostkach znanych mi syndyckich okr�t�w. Obcy nie zadali sobie trudu, by uwsp�cze�ni� te obrazy.

��Ma pan racjꠖ przyzna� Boyens.�� Zastanawiali�my si� nawet, czy fakt, �e nie dokonali w przekazach �adnych zmian, oznacza, �e maj� gdzie� to, czy odkryjemy ich maskarad�, czy po prostu nie rozumiej�, �e projekcja starych obraz�w jest dla nas tak oczywista.

�Cz�owiek� siedz�cy na fotelu kapita�skim obcej jednostki u�miechn�� si� nieszczerze, zupe�nie jak syndycki DON, kt�rego na�ladowa�.

��Ciekawe, czy oni wiedz�, �e ten u�miech tak�e jest fa�szywy?�� zapyta�a Rione, zni�aj�c g�os.

��Zabijcie mnie, nie wiem�� odpar� Boyens.�� Ale na�ladowanie fa�szywych gest�w wychodzi im znacznie lepiej ni� prawdziwych.

��Do okr�t�w Sojuszu�� zacz�� m�wi� awatar. Wyraz jego twarzy zmieni� si� nieco, aczkolwiek nie do ko�ca pasowa� do tre�ci wypowiadanych s��w. By�a to naprawd� subtelna r�nica, lecz Boyens mia� racj�: je�li patrzy�o si� uwa�nie, mo�na j� by�o od razu wychwyci�.�� Ten system nie nale�y do was, nie pochodzicie z niego. B�dziemy rozmawiali z tymi, kt�rzy go zajmuj�, ale nie posiadaj�. Opu��cie ten system, a zostawimy was w spokoju. Zniszczymy ka�dego, kto tu zostanie. Na mocy dawnego traktatu ten system nale�y do nas.

Geary spojrza� na hologram Boyensa. DON od razu pokr�ci� g�ow�.

���wiaty Syndykatu nie zawar�y z nimi �adnych traktat�w.

��Te s�owa r�wnie dobrze mog� oznacza�, �e oni uwa�aj�, i� otrzymali Midway od swoich bog�w czy kogo tam czcz��� wtr�ci�a Rione.�� Albo �e ro�cili sobie prawa do tego systemu od bardzo dawna, od czas�w, kiedy nie mogli nad nim panowa�.�� Spojrza�a na pozosta�ych senator�w.�� Stwierdzili, �e nie chc� walczy�, a potem og�osili, co si� stanie, je�li nie zrobimy tego, czego ��daj�.

Costa wygl�da�a na w�ciek��.

��Proponuj� pok�j, ale oferuj� go dopiero po spe�nieniu wszystkich ��da�.

��Zgadzam si� z pani opini��� popar� j� Sakai.�� Aczkolwiek mo�e to by� tylko straszenie, aby�my ch�tniej przyst�pili do negocjacji.

��Mo�liwe. My�licie, �e zaskoczyli�my ich swoj� obecno�ci� w tym systemie?�� zapyta� Geary.

Zastanowili si� w tr�jk�, po czym Rione skin�a g�ow�.

��Mo�e to nie do ko�ca zaskoczenie, ale ewidentnie spodziewali si� tutaj tylko Syndyk�w.

��Dzi�ki wirusom mogli �ledzi� ruchy naszych i syndyckich okr�t�w. Mo�e naprawd� zaskoczyli�my ich, przylatuj�c tutaj, i teraz blefuj�, by nas odstraszy�. Nie zaszkodzi rozmawia� dalej i sprawdzi�, czy sami nie zmi�kn�, kiedy zobacz�, �e my nie zamierzamy ust�pi�.�� Geary zastanowi� si�, co powiedzie�, i nacisn�� klawisz komunikatora.�� M�wi admira� Geary, g��wnodowodz�cy floty Sojuszu. Wojna pomi�dzy nami a �wiatami Syndykatu dobieg�a ko�ca. Zostali�my poproszeni o za�egnanie niebezpiecze�stwa gro��cego temu systemowi gwiezdnemu. Nie ma traktatu, kt�ry dawa�by wam kontrol� nad nim. Nie widzimy �adnych podstaw prawnych do stawiania przez was ��da�. Nie chcemy z wami walczy�, ale odeprzemy wszelkie pr�by zaj�cia tego systemu, a tak�e ka�dego innego, kt�ry zosta� skolonizowany przez ludzi albo le�y na terytoriach po tej stronie granicy. Wycofajcie si�, aby�my mogli podj�� rozmowy i ustali� warunki pokojowej koegzystencji mi�dzy naszymi rasami. Na honor naszych przodk�w. Bez odbioru.

��Nie ma szans na to, �e si� wycofaj��� mrukn�a Desjani.

��Wiem, ale warto by�o spr�bowa�.

Poniewa� Obcy lecieli nadal w kierunku floty Sojuszu z pr�dko�ci� .1 �wietlnej, nast�pna odpowied� nadesz�a po niespe�na czterech godzinach. Tym razem wst�p do niej wygl�da� jak demonstracja si�y.

Formacje okr�t�w Obcych wykona�y zwrot w g�r�, potem w bok i wr�ci�y do dawnego szyku. Ka�dy manewr zosta� przeprowadzony w idealnej koordynacji. Szybko�� i precyzja, z jak� te jednostki wykonywa�y zwroty, by�a zadziwiaj�ca, a nawet przera�aj�ca. Geary zmru�y� oczy, przygl�daj�c si� ekranom.

��Czy oni naprawd� to zrobili?

��Tak, sir�� odpar�a Desjani, nie odrywaj�c oczu od wy�wietlaczy. Tak mocno zaciska�a z�by, �e widzia�, jak mi�nie ta�cz� jej pod sk�r� na policzku.

��Kapitanie�� zameldowa� wachtowy z manewrowego�� okr�ty obcej rasy posiadaj� jednostki nap�dowe o znacz�co wy�szym stosunku ci�gu do masy ni� nasze. Musz� te� dysponowa� kompensatorami lepszymi o kilka rz�d�w.

Pozostali wachtowi przygl�dali si� tej prezentacji w niemym podziwie, co wida� by�o po postawach, kt�re przybrali.

Desjani zdo�a�a si� opanowa�, co by�o w oczach Geary�ego r�wnie zadziwiaj�ce jak niedawne ewolucje obcej armady, i spojrza�a w kierunku stanowiska uzbrojenia.

��Mamy szans� trafi� tak zwrotne okr�ty?

Wachtowy potrzebowa� chwili, by zrozumie�, o co pyta�a.

��Tak, kapitanie. Nasze systemy celownicze mog� namierzy� okr�ty wykonuj�ce manewry podobne do tych, kt�re przed momentem widzieli�my.

��A co z widmami?�� zapyta�a nadal spokojna Desjani.

��To te� mo�liwe, kapitanie. Je�li odpalimy je z minimalnego dystansu.�� Odpowiadaj�c na to pytanie, wachtowy te� zacz�� si� uspokaja�, podobnie jak reszta obs�ugi mostka.

��Nie s� w stanie omin�� piekielnych lanc i widm�� podsumowa�a Tania.

��Nie, kapitanie�� odpar� z u�miechem na twarzy wachtowy.

��No to niech sobie dalej ta�cz��� uzna�a i pu�ci�a Geary�emu ukradkiem oko, gdy u�miechni�ci wachtowi zacz�li si� �ywiej krz�ta� wok� wy�wietlaczy.

Spojrza� na ni� z niek�amanym podziwem i pochyli� si�, by szepn��:

��Jest pani niesamowitym dow�dc�, kapitanie Desjani. Doskona�a robota. Chce pani przekaza� te spostrze�enia na pozosta�e okr�ty?

Tania si� u�miechn�a.

��Nie musz�, moi ludzie maj� pe�ne r�ce roboty, �eby ka�dy z ich koleg�w o tym wiedzia�. Tym razem nieoficjalne kana�y ��czno�ci dzia�aj� na nasz� korzy��.

Usiad� swobodniej, pragn�c dor�wna� nonszalancj� Desjani, jako �e wszystkie oczy by�y teraz zwr�cone na niego. Zastanawia� si�, jak dobrze Obcy potrafi� ocenia� reakcje emocjonalne ludzi. Czy dostrzegaj� niewzruszony spok�j i pewno�� siebie czy tylko silne emocje? A mo�e akurat ta sfera ludzkich zachowa� jest dla nich kompletn� niewiadom�?

��Kolejna transmisja�� zameldowa� wachtowy z komunikacyjnego.�� Nadesz�a z wiod�cej podformacji dolnego zgrupowania obcych okr�t�w.

Ludzkie awatary wygl�da�y tym razem bardziej sztywno, mia�y te� powa�niejsze miny.

��Odejd�cie. Uciekajcie st�d. Nie jeste� w�a�cicielem tego systemu, admirale Geary. My rozmawiamy tylko ze �wiatami Syndykatu. Twoja flota ma odlecie�. Je�li dojdzie do walki, zostaniecie zniszczeni. Negocjacje b�d� mo�liwe, je�li dostaniemy to, co zostawi� �wiaty Syndykatu.

��Admirale?�� odezwa� si� zn�w wachtowy z komunikacyjnego.�� Odbieramy przekaz od DONa zarz�dzaj�cego tym systemem.

Znowu ujrzeli DON Iceni. S�dz�c z wygl�du, stara�a si� zachowa� spok�j.

��Admirale Geary, Enigmowie skontaktowali si� z nami. Powiedzieli, �e nie chc� mie� z panem do czynienia i ��daj� natychmiastowego oddania systemu. Na razie im nie odpowiedzia�am. S�dz�c z liczby okr�t�w i tonu wiadomo�ci, wygl�da na to, �e oni naprawd� zamierzaj� walczy� o w�adz� nad Midway. Nie wiem, na jakich warunkach zgodzi� si� pan pom�c w obronie tego systemu, ale ju� sam fakt, �e pr�bowa� pan powstrzyma� Enigm�w, wydaje nam si� wystarczaj�co satysfakcjonuj�cy. Nie prosimy was o to, by�cie rozpoczynali tak beznadziejn� walk�. Je�li zdecydujecie si� wycofa� teraz, nikt z nas nie b�dzie was o to wini�. Prosimy tylko o jedno: skupcie jak najd�u�ej uwag� Obcych na swojej flocie podczas wychodzenia z tego systemu, aby�my mogli ewakuowa� jak najwi�cej ludzi.

Desjani przerwa�a cisz� zapad�� po tych s�owach.

��Ona naprawd� uwa�a, �e uciekniemy?�� By�a nie mniej w�ciek�a ni� pozostali cz�onkowie za�ogi obecni na mostku.

Geary rozumia� dlaczego.

��Obcy wys�ali wiadomo�� do niej w tym samym czasie co do nas. A ona nie ma powod�w s�dzi�, �e chcemy oddawa� �ycie w obronie Syndyk�w zamieszkuj�cych syndycki uk�ad planetarny, i nie wini nas za to.

��Ale za kogo ona nas uwa�a?�� nie odpuszcza�a Desjani.�� Ta flota nigdy nie ucieka przed wrogiem.

Prawd� powiedziawszy, ucieka, przynajmniej odk�d Geary obj�� jej dowodzenie. Uciek�a z pu�apki zastawionej na ni� za pierwszym razem w Systemie Centralnym i wielokrotnie uczyni�a to samo p�niej. Wiedzia� jednak, co Desjani mia�a na my�li, i cieszy�o go, �e spora cz�� jego podw�adnych podzieli jej zdanie, kiedy us�yszy, i� Syndycy zaproponowali wycofanie si� Sojuszu na honorowych warunkach. Mo�e nie pa�ali ch�ci� obrony niedawnego wroga, lecz gdy jedyn� alternatyw� by�a ucieczka, zawsze wybierali walk�.

Rione obserwowa�a reakcj� Desjani z wyrazem zaskoczenia na twarzy, a potem zwr�ci�a si� p�g�osem do pary stoj�cych obok senator�w.

Geary pos�a� Tani melancholijny u�miech.

��Nie. Nie b�dziemy przed nimi uciekali.

Ta walka nie mia�a najmniejszego sensu. Obcy przewy�szali ich liczebnie, ich okr�ty by�y z pewno�ci� o wiele nowocze�niejsze i zwrotniejsze ni� te, kt�rymi dysponowali ludzie, co zademonstrowa�y przed chwil�, wykonuj�c skomplikowan� ewolucj�. Tyle �e stawienie im czo�a w jakimkolwiek innym miejscu i czasie nie zniweluje tej przewagi. Wr�cz przeciwnie, szanse na sukces b�d� male� z ka�dym utraconym przez ludzko�� systemem. Najlepszym rozwi�zaniem by�oby�� uzmys�owi� sobie Geary�� gdyby�my zdo�ali zada� im dzisiaj na tyle wysokie straty, by zaniechali dalszych podboj�w. Ale jak wiele z tych okr�t�w musieliby�my zniszczy�, by osi�gn�� ten cel?

Najpierw odpowiedzia� Syndyczce.

��Odnotowa�em pani trosk� o dobro naszego personelu, skoro jednak wyrazili�my zgod� na obron� tego systemu gwiezdnego, nie mamy zamiaru si� z niej wycofywa�. Zamierzamy walczy�, je�li oka�e si� to konieczne, i zrobimy wszystko, by wygra� to starcie. Mam pewne do�wiadczenie z radzeniem sobie w sytuacjach bez wyj�cia i zapewniam pani�, �e nigdy nie jest a� tak beznadziejnie, jak si� pani wydaje. Powtarzam, flota Sojuszu b�dzie walczy�a o Midway, je�li zajdzie taka konieczno��. Na honor naszych przodk�w. Bez odbioru.

Teraz kolej na Obcych.

��Ta flota nie opu�ci Midway, dop�ki wy st�d nie odlecicie. B�dziecie rozmawia� z nami albo dojdzie do bitwy. Nie odbierzecie nam tego systemu. Nie pozwolimy, by wasze okr�ty min�y pozycj� zajmowan� przez flot� Sojuszu. Chcemy si� z wami porozumie�, ale b�dziemy walczy�, je�li nas do tego zmusicie.

Geary zamy�li� si� na moment, potem zn�w nacisn�� klawisz komunikatora.

��Do wszystkich jednostek floty Sojuszu. Pr�by porozumienia z armad� Obcych nie przynios�y do tej pory �adnych efekt�w. Przygotujcie si� do walki. Kimkolwiek s� te istoty, po�a�uj�, �e stan�y na drodze okr�t�w Sojuszu.

Senatorowie zacz�li si� k��ci�. Wprawdzie nie podnosili g�osu, lecz w ich g�o�nych szeptach kry�o si� wiele z�o�ci. Zwracali na siebie uwag� zar�wno Desjani, jak i wachtowych. Wszyscy rzucali w ich stron� ukradkowe spojrzenia.

��Czy mo�ecie doko�czy� t� dyskusj� w innym miejscu?�� poprosi� w ko�cu Geary.

��Nie ma takiej potrzeby�� burkn�a Rione, obrzucaj�c pozosta�� dw�jk� pogardliwym spojrzeniem.�� I tak nie wymy�limy niczego lepszego ni� pan.

��Musimy z nimi walczy�?�� zapyta� Sakai.

��Senatorze�� odpar� admira��� nie chc� walczy� z tymi istotami, zw�aszcza �e to one maj� przewag�. Nie wiem jednak, co innego mogliby�my zrobi�, je�li nadal b�d� lecie� prosto na nas. Musimy ich nauczy�, �e ludzie b�d� stawiali im op�r, �eby nie dosz�o do podobnych okrucie�stw jak na Kaliksie.

��Strata floty w tym systemie nie przys�u�y si� w niczym Sojuszowi�� stwierdzi� Sakai, a Costa szybko mu przytakn�a.�� Wygl�da na to, �e nie zdo�amy powstrzyma� Enigm�w.

Geary wci�� szuka� w�a�ciwej odpowiedzi, gdy Desjani zmarszczy�a brwi i powiedzia�a:

��Flotylla rezerwowa.

Spojrza� na ni�, nie maj�c poj�cia, co znacz� te s�owa, i nagle zrozumia�.

��Obcy nie zaatakowali i nie ��dali oddania im tego systemu, dop�ki stacjonowa�a tutaj syndycka flotylla rezerwowa, kt�rej zadaniem by�a ochrona pogranicza.

��A by�a ona o wiele s�absza od naszej floty�� doda�a natychmiast Desjani.

Costa i Sakai wci�� wytrzeszczali na ni� oczy, lecz Rione ju� kiwa�a g�ow�.

��A to znaczy, �e mo�na ich powstrzyma�. Przecie� nie czekaliby tak d�ugo, skoro dysponuj� tak wielk� pot�g�.

Rozleg�y si� dzwonki alarmowe. Geary natychmiast przeni�s� wzrok na ekrany wy�wietlaczy. Zobaczy�, �e na Midway pojawi�y si� kolejne okr�ty Obcych. Nie przy punkcie skoku, ale tu� obok armady. Trzy kolejne podformacje do��czy�y do dotychczasowych sze�ciu, tworz�c kolejn� liter� V ponad i nieco przed pozosta�ymi.

W jednej chwili przewaga liczebna Enigm�w wzros�a z dwu��do trzykrotnej.

Geary odwr�ci� si� do hologramu Boyensa.

��Prosz� wyja�ni�, jak Obcy to zrobili.

DON unika� spojrzenia mu prosto w oczy.

��Nie pierwszy raz robi� co� takiego. To znaczy ja tego osobi�cie nie widzia�em, ale z archiwalnych nagra� wiem, �e podobne wydarzenia mia�y miejsce. M�wi�am panu przecie�, �e czasem ich okr�ty bywaj� niewidzialne i pokazuj� si� wtedy, kiedy chc�. Nasi nie widzieli ich, nawet tych b�bli ekran�w, a potem Obcy pojawiali si� tu� przy nich i otwierali ogie�.

��Kiedy mia� pan zamiar powiadomi� nas o tej taktyce Enigm�w?�� zapyta� Geary.

Teraz Boyens spojrza� mu w twarz.

��Nagrania z naszych zniszczonych okr�t�w by�y fragmentaryczne, mo�na z nich by�o wysnu� myl�ce wnioski. A mnie zale�a�o na tym, by pan przylecia� tutaj i walczy� z nimi. Zrobi�by pan to, gdyby zna� wszystkie szczeg�y?

��Przecie� musz� wiedzie� o nich wszystko, by m�c walczy�!�� Geary odwr�ci� si� do niego plecami i spojrza� na Desjani.�� Jest jeszcze gorzej, ni� my�la�em.

Skin�a spokojnie g�ow�, jakby pojawienie si� nowych formacji zupe�nie jej nie poruszy�o.

��Mo�emy uderza� na kolejne podformacje, skupiaj�c ogie� na ich obrze�ach. Tak uszczuplimy ich si�y.

��Mo�emy spr�bowa�.�� Postanowi� nie wspomina� w tym momencie o niezwyk�ej zwrotno�ci jednostek Obcych, kt�ra mog�a im pokrzy�owa� plany. Otworzy� ekran symulatora i zacz�� sprawdza�, jaki szyk nadaje si� najlepiej do walki z tak ustawionym przeciwnikiem. Mo�e zmyli� Obcych, stosuj�c podzia� na pi�� zgrupowa�. Uderzaj�c z kilku stron na flanki armady, powinien�

��Kolejny przekaz od Obcych.

Musia�o min�� wi�cej czasu, ni� s�dzi�. Tym razem awatar by� r�wnie zadowolony z siebie, jak powa�ny.

��Ostatnie ostrze�enie. Odejd�cie. Rozmawiamy tylko z przedstawicielami �wiat�w Syndykatu. Je�li flota Sojuszu zostanie, czeka j� ca�kowite zniszczenie. To nie wasz system gwiezdny. Odejd�cie. To ostatnie ostrze�enie.

Senator Sakai uni�s� obie r�ce w ge�cie rozpaczy.

��Jak negocjowa� z kim�, kto powtarza w k�ko te same ��dania?

��Oni nie chc� negocjowa栖 prychn�a Costa.�� Admirale Geary, sytuacja wymaga, aby ta flota� wycofa�a si� na z g�ry upatrzone pozycje. Jej zniszczenie w obronie syndyckiego systemu b�dzie aktem zdrady Sojuszu.

Geary wyczu�, �e wszyscy obecni w tym momencie na mostku wstrzymuj� oddech. On sam potraktowa� s�owa Costy z rozbawieniem.

��Czy pani senator oskar�y�a mnie w�a�nie o zdrad�?

��Nie powiedzia�am czego� takiego. Ja tylko�

��Otrzyma�em stanowisko dowodzenia z por�czenia ca�ej Wielkiej Rady i mam zamiar dowie��, �e nie by�a to chybiona decyzja�� ci�gn�� Geary coraz ostrzejszym tonem.�� Teraz mam na g�owie opracowanie planu bitwy, wi�c prosz�, by mi ju� nie przeszkadzano, chyba �e kto� ma jakie� konstruktywne uwagi.

Stoj�ca za plecami pozosta�ych Rione u�miechn�a si� p�g�bkiem. Sakai po prostu gapi� si� w milczeniu na otaczaj�ce ich ekrany. Costa poczerwienia�a na twarzy, ale tak�e przesta�a si� odzywa�, widz�c, �e pozosta�a para senator�w nie zamierza stawa� w jej obronie.

Ludzie zn�w zacz�li oddycha�, a Geary m�g� skupi� si� ponownie na nadlatuj�cej armadzie. Dzieli�a ich ju� tylko niespe�na godzina �wietlna.

��Przyspieszmy teraz�� powiedzia� i wprowadzi� rozkaz, by jego okr�ty osi�gn�y jak najszybciej .1 �wietlnej, lec�c kursem na przej�cie armady.�� Pi�� godzin do kontaktu z wrogiem.

��Mniej wi�cej�� przyzna�a uradowana Desjani. Zbesztanie Costy wyra�nie poprawi�o jej humor.�� Du�o ich tam jest�� doda�a z tak� nonszalancj�, jakby komentowa�a prognoz� pogody.

��Tak.

��Dlaczego tyle razy nas ostrzegali?

Geary spojrza� na ni� ze zdziwieniem.

��S�ucham?

��Dlaczego nas po prostu nie zaatakowali? Maj� przewag� liczebn� trzy do jednego, o ile nie pozostawili cz�ci swoich si� w ukryciu. S�dz�c po technologii hipernetowej czy wirusach, wyprzedzaj� nas technologicznie, czyli uzbrojenie te� powinni mie� nie gorsze od naszego. Mogli ukry� prawdziw� liczebno�� do momentu starcia, ale zamiast tego namawiaj� nas od samego pocz�tku do opuszczenia tego systemu.

Geary zamy�li� si� nad t� kwesti�.

��Wracamy do zagadki Duellosa. Pi�rko czy o��w? Odpowied� jest za ka�dym razem inna w zale�no�ci od tego, co wymy�li demon. Nie mo�emy zna� odpowiedzi na pytanie, je�li nie znamy j�zyka, w jakim zosta�o zadane. Przecie� my nawet nie wiemy, jakie ono ma dla nich znaczenie.

Wzruszy�a ramionami.

��Dali nam szans� na wycofanie si� bez walki. Pr�bowali da� nam szans� na wycofanie si� bez walki�� poprawi�a si�.�� Z drugiej strony, wysadzaj�c wrota hipernetowe na Kaliksie, dowiedli, �e je�li chc�, potrafi� by� naprawd� bezwzgl�dni. Dlaczego wi�c wykazuj� teraz tak wiele dobrej woli? Przecie� ich okr�ty potrafi� by� ca�kowicie niewidzialne dla naszych sensor�w. Na ich miejscu zaatakowa�abym wroga znienacka i da�a mu tak popali�, �e nigdy wi�cej by nie chcia� ze mn� zadziera�. Dzia�a�abym w ukryciu, nie ujawni�abym ani liczby posiadanych jednostek, ani momentu ich przybycia. Wlecia�abym mi�dzy okr�ty wroga i otworzy�a ogie� bez ostrze�enia, jak to mia�o miejsce podczas dawnych star� z Syndykami.

Geary pochyli� si� bardziej, rozwa�aj�c dok�adnie ka�de zdanie wypowiedziane przez Desjani. To by�o dziwne. Fakt, mieli do czynienia z ras�, kt�ra mog�a rozumowa� zupe�nie inaczej ni� ludzie, lecz potrafi�a si� wykaza� ogromnym okrucie�stwem, kiedy wymaga�a tego sytuacja. Nie zna� motyw�w, jakimi kierowali si� Obcy, ale to co do tej pory zrobili, nie wydawa�o si� specjalnie irracjonalne z punktu widzenia cz�owieka. Nawet przyk�ad Kalixy pokazywa� tylko tyle, �e byli po prostu bezwzgl�dni. Wydawali si� przy tym istotami pragmatycznymi w najbardziej zimnokrwistym znaczeniu tego s�owa. To jeszcze nie czyni�o z nich demon�w, mo�e wydawali si� zbyt samolubni, tyle �e akurat na tym polu ludzko�� nie mog�a krytykowa� za g�o�no innych inteligentnych ras. Niemniej Desjani wskaza�a na bardzo istotny problem, pozwalaj�c mu skupi� si� na czym�, co by�o wa�niejsze od zastanawiania si� nad mo�liwymi zagro�eniami ze strony armady. Dlaczego rasa bezwzgl�dnych istot daje szans� ocalenia flocie, z kt�r� b�dzie si� musia�a zmierzy� p�niej?

Gdyby Enigmowie byli lud�mi i zaoferowali flocie Sojuszu mo�liwo�� ocalenia sk�ry, tak�e zastanawia�by si�, o co im mo�e chodzi�. Ale do jakiego doszed�by wniosku?

��Dlaczego mogliby chcie� naszego ocalenia, skoro mog� nas bez problemu zniszczy�?

��Ja pierwsza o to zapyta�am�� przypomnia�a mu Desjani.�� S�dz�, �e mo�emy za�o�y�, i� nie chodzi tutaj o co� w rodzaju wyrzut�w sumienia.

��Po tym jak wmanewrowali nas w budow� wr�t hipernetowych, zniszczyli Kalix� i implodowali wrota w Systemie Centralnym, gdy my tam byli�my? Nie s�dz�.

��I nie atakowali, kiedy Syndycy trzymali tutaj flotyll� rezerwow��� powt�rzy�a Tania.

To te� prawda.

��To by znaczy�o, �e jej si�y by�y wystarczaj�ce, by flota Obcych tych rozmiar�w, jakie teraz widzimy, mia�a z nimi problem. Je�li tak by�o, my mo�emy tym bardziej ich roz�o�y�, mimo �e na to nie wygl�da.

��Mo�e oni nie s� wcale tacy pot�ni, na jakich chc� wygl�da�?�� podsumowa�a Desjani.�� Mo�e tylko kombinuj�, jak nas odstraszy�?

To mia�o sens, cho� z drugiej strony, maj�c tak ogromn� przewag� liczebn�, Obcy nie powinni si� martwi� o przegran�. Mo�e w takim razie obawiaj� si� strat? Nie, przecie� wielokrotnie walczyli z Syndykami. A mo�e powtarza si� sytuacja z Systemu Centralnego? Tam te� widzieli prawdziwe �r�d�o zagro�enia, lecz nie potrafili go rozpozna�. Zupe�nie jak z koniem troja�skim. Geary nie potrafi� powiedzie� dlaczego, ale nie potrafi� si� pozby� z g�owy kilku zda� wypowiedzianych przez Desjani. Mo�e oni nie s� wcale tacy pot�ni, na jakich chc� wygl�da�? Wygl�da�! Dlaczego jego umys� koncentruje si� na tym w�a�nie s�owie?

Przecie� to nie mia�o sensu. Nikt nigdy nie widzia� tych obcych istot na �ywo. Wszystkie obserwacje pochodzi�y z sensor�w floty, a te by�y niezwykle czu�e, zdolne dostrzec o wiele wi�cej ni� ludzkie oko i si�gn�� na ogromne odleg�o�ci. Sensory Syndyk�w ust�powa�y sensorom floty Sojuszu, lecz naprawd� niewiele. Syndycy konstruowali je na tych samych zasadach i mimo wielu dziesi�cioleci wzmo�onych dzia�a� nie osi�gn�li �adnych rezultat�w.

Desjani musia�a my�le� o tym samym. Siedzia�a wpatrzona w ekrany z mocno �ci�gni�tymi brwiami, potem nagle unios�a r�k� i wskaza�a palcem na ci�g liczb.

��Wygl�da na to, �e maj� nad nami ogromn� przewag� liczebn�.

��To w�a�nie m�wi� nam sensory.

��Ale ich obserwacje nie pasuj� do ca�ej reszty tego, co wiemy, zw�aszcza gdy por�wnamy to z ich zachowaniami z przesz�o�ci. Albo sensory k�ami�, albo mylimy si� co do ca�ej reszty fakt�w.

Geary wiedzia�, do czego Tania zmierza, w jego umy�le formu�owa�a si� ju� ta sama konkluzja.

��Syndycy uwa�aj�, �e wiedz� co� na temat Obcych, i z tych przemy�le� wyci�gaj� wnioski na temat ich potencjalnych mo�liwo�ci.�� Na przyk�ad Boyens nie jest w stanie uwierzy�, �e Obcy mog� by� odpowiedzialni za wysadzenie wr�t hipernetowych na Kaliksie. Albo cz�onkowie Egzekutywy: oni z kolei nie maj� poj�cia o tym, �e na ka�dym ich okr�cie znajduj� si� wirusy podrzucone przez Obcych.�� My jednak nie zacz�li�my analizowa� sposobu zachowania Obcych na podstawie podobnych przekona�. Ca�a nasza wiedza o nich pochodzi z nowych obserwacji i kln� si� na honor moich przodk�w, �e konkluzje, do jakich dochodzimy, cho� z gruntu odmienne od przekona� Syndyk�w, s� prawdziwe. A je�li si� nie mylimy�

���to co widzimy na ekranach, nie mo�e by� prawd��� doko�czy�a Desjani.

Ko� troja�ski. Niewidzialne zagro�enie ukryte w jego wn�trzu. A on, podobnie jak wszyscy pozostali dow�dcy tej floty, skupia� uwag� na obudowie, czyli armadzie.

��Oczy�cili�my wszystkie systemy naszych okr�t�w z tych wirus�w?

Desjani potwierdzi�a skinieniem g�owy.

��Kontrole przeprowadzane pod tym k�tem nale�� ju� do rutyny.

��Czy przeprowadzono je po przybyciu do tego systemu?

U�miechn�a si� ponuro i natychmiast odwr�ci�a.

��Poruczniku Castries, prosz� sprawdzi�, kiedy dokonano ostatniej kontroli system�w w poszukiwaniu wirus�w kwantowych.

Zaskoczony oficer zacz�� si� krz�ta� przy konsoli.

��Dwa dni temu, kapitanie.

��Zanim zobaczyli�my ich po raz pierwszy�� zauwa�y� Geary.

Desjani skin�a g�ow�. Mimo �e jej rozchylone wargi wci�� ods�ania�y z�by, nie by� to ju� u�miech.

��Poruczniku, prosz� nakaza� oficerom bezpiecze�stwa pe�n� kontrol� wszystkich system�w.

��Wszystkich system�w, kapitanie? Teraz?

��Na wczoraj, poruczniku!

��Tak jest!

Gdy wachtowy ��czy� si� ze s�u�bami bezpiecze�stwa na innych okr�tach, jednocze�nie uruchamiaj�c procedury sprawdzaj�ce, Desjani pos�a�a Geary�emu szybkie spojrzenie.

��Aktywowali nowe wirusy.

��Na to wygl�da.

��W systemach obserwacji. I analiz. I wizualnych.

��Tak.

��Uda�o im si�, poniewa� nadal nie wiemy, jak je nam podrzucaj�. Mo�e to niewykrywalne u�pione oprogramowanie, kt�re uaktywnia sygna�, gdy w pobli�u pojawiaj� si� okr�ty Obcych. Je�li mamy racj� co do tego, �e oni wykorzystywali wirusy do �ledzenia naszych ruch�w, to musimy tak�e przyj�� za�o�enie, i� te sygna�y mog� by� szybsze od �wietlnych, co z kolei oznacza, �e Obcy mogli je aktywowa�, zanim zauwa�yli�my ich przybycie. I dlatego widzieli�my tylko to, co oni pozwalali nam zobaczy�.

Geary skin�� g�ow�.

��Mia�a pani racj�, pytaj�c, czemu nie wykorzystuj� tak wielkiej przewagi do atakowania znienacka.

��Poniewa� ta przewaga wcale nie jest taka wielka, jak my�limy.�� Spojrza�a mu w oczy, u�miechaj�c si� szeroko, i wtedy on tak�e poczu� t� dziwn� ��czno��, jaka charakteryzuje osoby my�l�ce tak samo, a s�owo rzucone przez jedn� z nich sprawia, �e druga zaczyna dostrzega� prawid�owe rozwi�zanie zagadki. Jej u�miech sta� si� nagle mocno melancholijny.�� Stanowimy cholernie zgrany zesp�, sir.

��To prawda.�� Postanowi�, �e na tym zako�czy t� kr�puj�c� rozmow�. Czekali oboje w milczeniu na pojawienie si� ekranu i raport mocno zmieszanego oficera sekcji bezpiecze�stwa.

��Kapitanie, admirale. Znale�li�my ca�� mas� wirus�w w systemach: bojowym, namierzania, manewrowym i analiz. To jakie� cholerne paskudztwa. Nie wiem, sk�d si� tam wzi�y i do czego s�u��, ale ju� je kasujemy.

Ekrany przed Gearym zamigota�y, potem obraz si� ustabilizowa�, by zn�w znikn�� na moment. Za ka�dym razem gdy kasowano wirusa, z przestrzeni znika�a spora liczba obcych jednostek. Te formacje, kt�re pojawi�y si� znik�d, wyparowa�y ca�kowicie, podobnie jak zdecydowana wi�kszo�� obu dolnych formacji.

Na twarzy Desjani pojawi� si� naprawd� z�owrogi u�miech.

��Teraz ich widzimy.

B�ble, za kt�rymi Enigmowie ukryli swoje jednostki, tak�e znikn�y. Teraz mogli sobie obejrze� wszystkie okr�ty Obcych: bez wzgl�du na wielko�� mia�y ten sam kszta�t, ich kad�uby by�y bardziej ob�e i kr�tsze od tych, kt�re produkowali ludzie. Je�li jednostki Sojuszu mo�na by�o por�wna� do rekin�w, to lec�ce na ich spotkanie okr�ty przypomina�y raczej wielkie ��wie.

��A niech mnie. Nic dziwnego, �e Enigmowie potrafili za ka�dym razem wykiwa� Syndyk�w. Nie musieli kamuflowa� swoich okr�t�w. Wystarczy�o zawirusowa� syndyckie sensory.

��Dobra robota, admirale Geary.

��Nigdy bym do tego nie doszed�, gdyby pani nie naprowadzi�a mnie na w�a�ciw� drog�.�� U�miechn�� si� w odpowiedzi.�� Stanowimy cholernie zgrany zesp�, kapitanie Desjani.

Boyens tak�e zauwa�y� zmiany w obrazie i gapi� si� na ekrany z otwartymi ustami.

��Co wy�cie zrobili?

��To na razie pozostanie nasz� s�odk� tajemnic�.�� Geary zdawa� sobie spraw�, �e b�dzie musia� si� podzieli� z Syndykami wiedz� o wirusach, ale postanowi�, i� na razie pozostawi DONa w nie�wiadomo�ci.�� W ka�dym razie sytuacja nie wygl�da tak �le, jak s�dzili�my. To my mamy nad nimi przewag� liczebn� dwa do jednego.

Desjani odezwa�a si� raz jeszcze, wci�� roze�miana, aczkolwiek g�osem naprawd� mro��cym krew w �y�ach:

��Syndycy twierdzili, �e rzadko udawa�o im si� trafi� w okr�t Obcych, a je�li ju� co� dolecia�o, to nie robi�o �adnych szk�d. Nic dziwnego, je�li mieli w swoich systemach namierzania takie wirusy, jakie my w�a�nie znale�li�my. Ich zadaniem mog�o by� takie kierowanie ogniem, by zawsze by� niecelny. A kiedy rakieta albo promie� trafia�y w nieistniej�ce jednostki, po prostu nic si� nie dzia�o. Obcy nie s� niezwyci�eni, a my mo�emy da� im popali�.

��Tylko czy musimy to robi�?�� zapyta�a Rione. Zobaczy�a wszystko, wiedzia�a wi�c dok�adnie, jak wygl�da sytuacja. Teraz podesz�a do Geary�ego.�� Mo�emy poinformowa� Obcych, �e odkryli�my ich wirusy i bez problemu zdo�amy namierzy� i zestrzeli� ich okr�ty. Je�li si� o tym dowiedz�, zapewne si� wycofaj� i ch�tniej przyst�pi� do negocjacji.

��Jest pani tego pewna?�� rzuci�a w przestrze� Desjani.�� A mo�e wr�cz przeciwnie, zastosuj� kolejn� sztuczk�, kt�rej nie zdo�amy tak szybko skontrowa�?

��To te� jest prawdopodobne�� przyzna� Geary.�� Pani wsp�prezydent, oni doprowadzili do kolapsu wr�t hipernetowych na Kaliksie. Maj� wiele ludzkiej krwi na r�kach.

��Nie mam zamiaru przekonywa� was, �e jest inaczej�� odpar�a Rione.�� Nie widz� jednak sensu w dalszym nakr�caniu spirali przemocy i zach�caniu ich do przelania jeszcze wi�kszej ilo�ci naszej krwi. A mo�emy tego unikn��. Je�li zaczniemy ich teraz zabija�, doprowadzimy pomi�dzy naszymi rasami do wzrostu nienawi�ci, kt�rego nie da si� potem opanowa�.

Desjani nie odpowiedzia�a tym razem, ale palce jej prawej d�oni b�bni�y nerwowo po pod�okietniku fotela, tu� przy klawiaturze systemu naprowadzania broni. Nie musia� pyta�, by wiedzie�, jakie ma zdanie na ten temat.

Rione wszak�e mia�a racj�. Zabicie sporej liczby Obcych mog�o doprowadzi� do zniech�cenia ich albo do zaognienia sytuacji i kolejnych akt�w agresji. Zbyt ma�o wiedzieli o rasie zwanej Enigmami. A mo�e wr�cz przeciwnie?

��Obcy zdaj� si� nie przejmowa� tym, jak zareagujemy na ich zaczepki.�� Rione spojrza�a na niego z zaciekawieniem, gdy si� odezwa�.�� Na samym pocz�tku wojny zdradzili Syndyk�w, o ile nasze domys�y s� s�uszne. Potem sk�onili nas do zbudowania wr�t hipernetowych w najwa�niejszych systemach gwiezdnych. Przekierowali syndyck� flotyll� na Lakot�, by mie� pewno��, �e zostaniemy rozbici. Z rozmys�em doprowadzili do kolapsu wr�t hipernetowych najpierw na Kaliksie, potem w Systemie Centralnym.

��Do czego pan zmierza?�� zapyta�a Rione.

��Oni zachowuj� si� w taki spos�b, jakby nie obchodzi�o ich, co zrobimy w odwecie, jakby nie bali si�, �e dojdzie do eskalacji tych dzia�a�. Przecie� ka�dy, kto zna histori� ludzko�ci albo chocia� ostatniej wojny, wie, �e my zawsze m�cimy naszych poleg�ych i odpowiadamy na wszelkiego rodzaju prowokacje.

Desjani zn�w spojrza�a na niego k�tem oka.

��Sugeruje pan, �e oni nie my�l� w kategoriach ataku i odwetu?

��Albo uwa�aj�, �e jeste�my do tego niezdolni, albo zupe�nie si� nas nie boj�.

Rione tak�e go obserwowa�a, lecz nie potrafi� powiedzie�, co teraz my�li.

��Stara si� pan doj�� do tego, jak oni rozumuj�, przez pryzmat ich dotychczasowych dzia�a�.

��Tylko tyle o nich wiemy. A jakie jest pani zdanie na ten temat?

Odpowiedzia�a dopiero po d�u�szej chwili.

��Staram si� znale�� argumenty, dzi�ki kt�rym mog�abym odrzuci� pa�sk� konkluzj�, ale nie potrafi� wymy�li� niczego sensowniejszego ni� to, �e oni si� nas po prostu nie boj�. To by oznacza�o, �e powinni�my ukr�ci� t� ich arogancj� dla naszego w�asnego dobra. Je�li jednak ma pan racj�, czy oni b�d� w stanie zrozumie� motywy naszego dzia�ania?

��Mo�e co� do nich dotrze, je�li wyartyku�ujemy to wystarczaj�co wyra�nie.�� Geary zn�w odwr�ci� si� do Boyensa.�� Obcy powtarzaj�, �e to ich system gwiezdny. �e go posiadaj�. Czy te obce istoty mog� zna� takie poj�cia jak obrona w�asnego terytorium?

Boyens roze�mia� si� g�o�no.

��Mo�na tak powiedzie�. Prosz� spojrze�, co teraz robi�. Nie m�wi�: Dajcie nam ten system, poniewa� go chcemy. Nie. Zamiast tego s�yszymy: Ten system jest nasz, musicie odej��. Usprawiedliwiaj� swoje dzia�ania, utrzymuj�c, �e to ich terytorium, a my nie jeste�my na nim mile widziani.

��Czy takie zachowanie pasuje do ich wcze�niejszych o�wiadcze� i zachowa�?�� zapyta�a Rione.

Boyens musia� si� zastanowi� nad odpowiedzi�.

��Z tego co pami�tam, tak. To nasze, musicie st�d odej��. To nasze, wynocha. Tego rodzaju teksty.

��Zatem s� istotami terytorialnymi.

��I to bardzo. My, czyli �wiaty Syndykatu, dostrzegali�my w ich zachowaniach g��wnie pr�by zabezpieczania si�. S�dzili�my, �e oni robi� co w ich mocy, by�my nie dowiedzieli si� niczego na ich temat, ale teraz widz�, �e r�wnie dobrze mo�na interpretowa� ich zachowania w przedstawiony przez pana spos�b. To nasze. Wst�p wzbroniony.

��Dzi�kuj�.�� Rione odwr�ci�a si� do Geary�ego. Na jej twarzy ujrza� jak�e rzadki wyraz niezadowolenia.

��Wszystko si� zgadza, cho� wola�abym, �eby by�o inaczej. Obcy z tej armady nie rozumiej�, dlaczego jeste�my tu, w syndyckim systemie gwiezdnym. Nie potrafi� te� poj��, dlaczego nie odlecieli�my, kiedy kazali nam to zrobi�. Nie rozumiej�, czym si� kierujemy, poniewa� to nie nasz system. Ich zdaniem nie powinni�my broni� czego�, co nie nale�y do nas. Z drugiej jednak strony wierz� �wi�cie, �e bez problemu zdo�aj� odebra� nam terytoria, na kt�rych mieszkamy ju� od jakiego� czasu. W �wietle pa�skiej oceny, admirale, i tego co powiedzia� DON Boyens, najlepszym wyj�ciem w tej sytuacji b�dzie aktywna obrona Midway. Mo�e dzi�ki temu do Obcych dotrze, �e uwa�amy ka�dy system gwiezdny skolonizowany przez ludzi za nasze terytorium.

Desjani z zaskoczeniem popatrzy�a na Wiktori�, lecz zaraz si� opanowa�a i wr�ci�a do obserwacji ekran�w. Pozostali senatorowie do��czyli do Rione i rozpocz�li kolejn� k��tni�, ale ona, pami�taj�c o niedawnej reakcji admira�a, odprowadzi�a ich zaraz w najodleglejszy koniec mostka.

��Zatem wszystko jest ju� jasne�� powiedzia� Geary, kieruj�c te s�owa do Desjani.�� Dajmy Enigmom takiego kopa, �eby zapami�tali raz na zawsze, �e my tak�e jeste�my istotami terytorialnymi.

��Og�osimy, �e ten system nale�y teraz do nas?

��Przepraszam, ale nie mam zamiaru posuwa� si� a� tak daleko.

��Przyda�by si� nam�� stwierdzi�a Desjani.�� To bardzo dogodne miejsce na granicy z Obcymi. Tutejsi Syndycy b�d� nam co� winni za to, �e wykopiemy agresor�w z powrotem na Pele.

��M�wi pani powa�nie czy to tylko efekt podniecenia zbli�aj�c� si� walk� z tymi istotami?

Zastanowi�a si� g��boko, zanim odpowiedzia�a:

��P� na p�. To interesuj�cy system z militarnego punktu widzenia, admirale. Naprawd� bardzo interesuj�cy.

��Mo�e powinni�my podpisa� jakie� porozumienie z tutejszymi Syndykami, o ile nadal b�d� si� uwa�ali za poddanych Egzekutywy, gdy rozpad �wiat�w Syndykatu stanie si� faktem.�� Pochyli� si� nad ekranami, zamy�li�.�� Musimy podej�� do tego bardzo ostro�nie. Zachowujmy si� w taki spos�b, jakby wirusy nadal dzia�a�y, a tu� przed atakiem zmienimy taktyk� i zaatakujemy par� prawdziwych cel�w.

Desjani skin�a g�ow�.

��Poruczniku Yuon, mo�e pan na�o�y� wcze�niej odbierane przekazy na aktualny obraz z sensor�w?

��Maj� by� wy�wietlane jednocze�nie, kapitanie?

��Tak, ale musicie je jako� wyr�ni�.

��Nasza sie� nie jest przystosowana do takich operacji, zazwyczaj chodzi o unifikacj� sygna��w z wielu �r�de�, ale s�dz�, �e damy rad� to zrobi�. Aczkolwiek b�dziemy potrzebowali troch� czasu.

��Ile?

��Oko�o pi�ciu minut.

��Wykona�.�� Desjani u�miechn�a si� do Geary�ego.�� Pozosta�e okr�ty floty maj� nadal zak��cony przekaz. Dzi�ki nim zmapujemy obraz, kt�ry przesy�aj� nam Obcy.

��Dobrze, ale prosz� pami�ta�, �e nie mo�emy pozwoli�, by by�y zawirusowane podczas starcia. Jednym z ich zada� jest zak��canie pracy system�w naprowadzania. Powinni�my nakaza� oczyszczenie zdecydowanej wi�kszo�ci jednostek, pozostawiaj�c tylko kilka zainfekowanych, aby mi�� podgl�d na przekaz Obcych.

��Mo�e wybierzemy do tego zadania jednostki pomocnicze? One nie maj� zbyt wiele uzbrojenia.

��Post�pimy bardzo brzydko wobec naszych in�ynier�w, ale to dobry pomys�. Obcy nie powinni si� do nich zbli�y�, wi�c b�d� bezpieczni nawet bez wy��czenia fa�szywego przekazu. Prosz� si� tym zaj��.

Zmieni�a si� sytuacja taktyczna. Zamiast unika� ogromnej masy wrogich okr�t�w, mieli si� skupi� na zadaniu du�ych strat faktycznie istniej�cej formacji. I to w jednym przej�ciu ogniowym, zanim Obcy si� zorientuj�, �e ich wirusy nie zmieniaj� ju� przekazu z sensor�w i nie myl� system�w namierzania.

��Syndycy przes�ali nam w ko�cu jakie� informacje�� poinformowa�a go Desjani.�� Ale niewiele tego jest.

Sprawdzi� przes�ane dokumenty i doszed� do wniosku, �e u�yte przez Boyensa s�owo �fragmentaryczne� w odniesieniu do przekaz�w ze zniszczonych wcze�niej okr�t�w Syndykatu jest eufemizmem. Obcy zadali sobie sporo trudu, by zamieni� wraki w kup� z�omu, lecz Geary przejrza� ka�dy bit zachowanych informacji.

��Taniu, zajm� si� teraz ustaleniem strategii walki, ty w tym czasie przejrzyj nades�ane materia�y i daj je te� naszym specjalistom z dzia�u bojowego. Z tego co widzia�em, systemy uzbrojenia Obcych nie s� tak zaawansowane technologicznie jak ich nap�dy. Chcia�bym wiedzie�, czy zgodzisz si� z moj� ocen�.

��Ju� si� bierzemy do roboty, admirale.

Skupi� si� na planowaniu starcia, tylko na moment porzucaj�c ekrany, by wys�ucha� zgodnej opinii wszystkich, kt�rzy mieli do czynienia z syndyckimi nagraniami. Nikt nie odni�s� innego wra�enia ni� on.

��Mo�e maj� wi�ksz� moc i zasi�g, ale to nie jest wcale pewne. Pos�uguj� si� promieniami cz�steczkowymi, laserami i pociskami kinetycznymi.

Mogli by� obc� ras� z wygl�du i sposobu my�lenia, lecz dzia�ali zgodnie z zasadami powszechnie stosowanymi w ca�ym wszech�wiecie. Pewne rodzaje broni pojawia�y si� wtedy, gdy osi�gano konkretny poziom rozwoju technologicznego. Obcy mogli posiada� ju� miotacze pola zerowego, aczkolwiek gdyby je rzeczywi�cie mieli, u�ywaliby ich do totalnego niszczenia wrak�w syndyckich jednostek.

W ko�cu Geary wyprostowa� si� na fotelu i odetchn�� z ulg�. Strategia bitwy by�a gotowa.

��Jak daleko s� od nas?

��Siedemna�cie minut �wietlnych�� zameldowa�a Desjani.

��Tak blisko?

��Poinformowa�abym pana, gdyby odleg�o�� zmniejszy�a si� do pi�tnastu minut �wietlnych.

��Rozumiem. Chc�, by Obcy my�leli, �e wiedz�, co zamierzamy zrobi�, dlatego musimy wystarczaj�co szybko zmieni� szyk. Prosz� rzuci� okiem na plany, zanim je roze�l�.

Sp�dzi�a nad nimi kilka minut, potem pokiwa�a g�ow�.

��Zamierza pan udawa� atak na nieistniej�c� najwy�ej ustawion� formacj� Obcych, ale sk�d pan wie, �e druga linia ich okr�t�w wykona taki manewr?

��Musz� to zrobi�, o ile nie dysponuj� jak�� cudown� broni� dalekiego zasi�gu. Za�o��, �e uderzamy na nieistniej�ce formacje, wi�c nie wykonaj� �adnego uniku g�rnymi zgrupowaniami, poniewa� b�d� chcieli, aby�my zmarnowali amunicj� na fantomy okr�t�w. Chc�c jednak uderzy� na nas, musz� podprowadzi� swoje prawdziwe si�y na tyle blisko, aby�my znale�li si� w ich zasi�gu. A to b�dzie mo�liwe tylko po wykonaniu takiego manewru, jaki opisa�em.

��Sporo w tym planie gdybania�� zauwa�y�a.

��Wiem, ale musia�em go opracowa� na podstawie aktualnie posiadanej wiedzy.

U�miechn�a si�.

��Nie b�d� si� spodziewali, �e wykonamy taki ruch. To by by�o czyste samob�jstwo, gdyby wszystkie te okr�ty by�y prawdziwe. Oni tak�e musz� si� opiera� na wielu przypuszczeniach. To dobrze. Musz� przecie� udawa� do ko�ca, �e dysponuj� tak wielkimi si�ami. No i nie znaj� pana, wi�c nie przyjdzie im do g�owy, �e tak wczesne ustawienie formacji jest czym�, czego by pan nigdy nie zrobi�.

��Dobrze��� Zawaha� si� na moment, gdy dotar�o do niego, w jak wielu punktach istotnie musi si� oprze� na czystym gdybaniu. Ale tej bitwy nie mogli wygra�, nie podj�wszy wielkiego ryzyka.�� Do wszystkich jednostek Sojuszu, m�wi admira� Geary. Formowa� szyk Merit, czas cztery zero. Bez odbioru.

W wyznaczonym czasie flota Sojuszu podzieli�a si� na cztery p�askie dyski skierowane kraw�dziami w stron� nadlatuj�cych Obcych. Trzy z nich lecia�y w r�wnej linii, obok siebie, prosto na armad� wroga. W ka�dym znajdowa�a si� mniej wi�cej jedna trzecia wi�kszych okr�t�w wojennych. Boczne podformacje zawiera�y po osiem pancernik�w i siedem liniowc�w, podczas gdy centralna mia�a ich w swoich szeregach odpowiednio dziewi�� i sze��. Aby uzyska� takie ustawienie, Geary musia� rozdzieli� trzy okr�ty klasy �Sprytny� nale��ce do pi�tego dywizjonu, uzna� bowiem, �e b�dzie lepiej, je�li przydzieli po jednym do ka�dej podformacji, gdzie b�d� mia�y zapewnion� os�on� pot�niejszych jednostek. Oba rodzaje kr��ownik�w i niszczyciele zosta�y rozdzielone po r�wno, zgromadzi� je g��wnie wok� mocniej uszkodzonych, ale wci�� sprawnych operacyjnie okr�t�w.

Czwarty dysk, najmniejszy, lecia� powy�ej trzech g��wnych zgrupowa�, na tyle daleko od nich, �e powinien by� poza zasi�giem okr�t�w wroga. W jego sk�ad wchodzi�o pi�� jednostek pomocniczych, liniowiec �Zr�czny� i pozosta�e okr�ty zbyt mocno uszkodzone, by bra� udzia� w przej�ciu ogniowym.

Geary poczeka�, a� wszystkie okr�ty znajd� si� na wyznaczonych pozycjach, a potem nakaza� lekk� zmian� kursu, by flota skierowa�a si� na nieistniej�ce w rzeczywisto�ci, najwy�ej po�o�one zgrupowania armady. Desjani mia�a racj�: dzi�ki takim manewrom zachowanie Geary�ego mog�o si� wydawa� racjonalne. Kierowa� swoje si�y przeciw trzem formacjom, kt�re z grubsza odpowiada�y liczebno�ci� flocie Sojuszu, jakby chcia� tym sposobem zniwelowa� ogromn� przewag� liczebn� Obcych.

Admira� widzia�, �e Costa ma wielk� ochot� zapyta�, o co w tym wszystkim chodzi, ale milcza�a, poniewa� Sakai na pewno by jej nie popar�, a Rione zachowywa�a si� tak pewnie, jakby doskonale wiedzia�a, co si� zaraz wydarzy.

��Wr�g zbli�y� si� na odleg�o�� pi�ciu minut �wietlnych. Przewidywany czas rozpocz�cia walki: dwadzie�cia pi�� minut.

Sakai pokr�ci� g�ow�.

��To pierwszy kontakt Sojuszu z obc� inteligentn� ras�, a my traktujemy j� od razu jak wroga.

��Nie dlatego, �e nam si� tak podoba�� przypomnia�a mu Rione.�� Ale admira� Geary m�g�by da� im ostatni� szans� i zaproponowa�, by si� wycofali i unikn�li bitwy�

Desjani obrzuci�a polityk�w pogardliwym spojrzeniem, Geary wzruszy� tylko ramionami.

��Nie zaszkodzi powt�rzy� im to raz jeszcze.�� Si�gn�� do klawiatury komunikatora.�� Do armady jednostek obcej rasy naruszaj�cych przestrze� tego systemu. Nie pozwolimy wam min�� naszej floty bez walki. Nie pozwolimy wam na zaatakowanie ludzi i zagarni�cie wytworzonych przez nich d�br znajduj�cych si� w tym systemie. Nie przejmiecie kontroli nad Midway. Zawr��cie i wycofajcie si� w pobli�e punktu skoku, kt�rym tutaj przybyli�cie, a unikniecie niepotrzebnych strat w sile �ywej i sprz�cie. Na honor naszych przodk�w. Bez odbioru.

��Nadal b�dziemy proponowa� im honorowe wyj�cia�� mrukn�a Desjani na tyle cicho, by politycy nie mogli jej us�ysze栖 czy mo�emy ich ju� zabija�?

��Mo�emy ich ju� zabija�, cho� to cholernie g�upie rozwi�zanie. Prosz� pomy�le�, ile mogliby�my si� od siebie nauczy�, gdyby tylko chcieli z nami rozmawia�.

��B�d� bardzo ch�tni do rozm�w, jak tylko si� przekonaj�, �e nie warto z nami zadziera�.�� Obie floty p�dzi�y prosto na siebie, nie zmieniaj�c kursu ani pr�dko�ci.�� Dziesi�� minut do kontaktu bojowego.

Geary skin�� g�ow�. Stara� si� odpr�y�, by idealnie wyliczy� moment rozpocz�cia kolejnego manewru. Zmienili szyk na bojowy ponad godzin� temu, daj�c Obcym sporo czasu na przyzwyczajenie si� do my�li, �e kontroluj� sytuacj�. Ostatni manewr musi by� wykonany tu� przed kontaktem bojowym, aby wr�g nie zd��y� zauwa�y� zmian i nie dostosowa� do nich swojej taktyki. Je�li �le odgad� intencje Enigm�w, to starcie zako�czy si� fiaskiem. Natomiast najgorsze b�dzie ich czeka�o, je�li Enigmowie zareaguj� co prawda jak trzeba, ale u�yj� nieznanej dotychczas i o wiele pot�niejszej broni.

��Do wszystkich jednostek formacji Merit Jeden, Dwa i Trzy. Zmieni� kurs, d� jeden zero pi�� stopni, czas trzy pi��. Otworzy� ogie�, gdy cele znajd� si� w polu ra�enia waszej broni. Bez odbioru.

Na ekranie po lewej, na kt�rym zachowano zawirusowany przekaz transmitowany z jednostek pomocniczych, wci�� widzia� ogromn� mas� zamaskowanych okr�t�w. Nakazany przez niego przed chwil� manewr b�dzie wygl�da�, jak to pi�knie okre�li�a Desjani, na czyste samob�jstwo. Okr�ty Sojuszu zanurkuj� przez sam �rodek dw�ch ogromnych zgrupowa� wroga, trafiaj�c pod ostrza� ze wszystkich stron. Na ekranie po prawej mia� rzeczywisty podgl�d na sytuacj� i widzia�, �e po tym zwrocie jego okr�ty pomkn� na lec�c� najni�ej formacj�, maj�c w chwili rozpocz�cia kontaktu bojowego ponad czterokrotn� przewag� liczebn� nad prawdziwymi jednostkami Obcych.

Pomy�la�, �e Sakai mia� racj�, kiedy wyra�a� �al, i� pierwsi napotkani w kosmosie Obcy okazali si� wrogami. Przypomnia� sobie jednak wszystkie te okr�ty Syndyk�w, kt�re zosta�y zniszczone przez Enigm�w na przestrzeni ostatniego stulecia. Jednostki, kt�rych za�ogi nie mia�y bladego poj�cia, na jak straconej pozycji si� znajdowa�y, maj�c systemy zawirusowane przez Obcych. Enigmowie posiadali ogromn� przewag� technologiczn� i nie mieli opor�w przed jej u�ywaniem.

Gdy nadszed� wyznaczony czas, trzy dyski okr�t�w Sojuszu pomkn�y w d�, a czwarty, najmniejszy, polecia� dalej, nie zmieniaj�c kursu, by przelecie� z dala od pola rzeczywistej bitwy.

��Skr�cajcie, dranie�� szepta�a Desjani i nagle podskoczy�a z rado�ci.�� Zrobili zwrot!

Nie maj�c szans na dostrze�enie ostatniego manewru okr�t�w Geary�ego, ca�a armada ruszy�a w g�r�, aby wszystkie okr�ty, z kt�rych sformowano najni�sze zgrupowania, mog�y ostrzela� wroga atakuj�cego wirtualne wyobra�enia ich towarzyszy broni. Tyle �e si�y Sojuszu wcale nie zamierza�y tego robi�, za to spada�y teraz z pe�n� pr�dko�ci� bojow� na nadlatuj�cych Obcych.

Przej�cie bojowe min�o w mgnieniu oka. Geary m�g� wreszcie zaczerpn�� tchu. Obcy nie mieli superbroni, kt�r� mogliby skompensowa� sobie utrat� wirus�w. �Nieul�k�y� trzyma� si� dobrze, cho� wci�� nap�ywa�y kolejne raporty o trafieniach.

Zawirusowane przekazy nie pokaza�y �adnych zmian w liczebno�ci okr�t�w wroga, ale oczyszczone systemy ju� skanowa�y przestrze� i dokonywa�y prawdziwych oblicze�. Zgrupowania z drugiej linii Obcych zosta�y rozbite w py�. Trafi�y prosto na zmasowany ostrza� w miejscu, gdzie si� tego zupe�nie nie spodziewa�y. Trzy czwarte z nich zosta�o zniszczone podczas tego starcia albo zamieni�o si� w bezbronne wraki.

Obcy koncentrowali ogie� na liniowcach Sojuszu, kompletnie ignoruj�c eskort� i pancerniki, lecz ich ostrza� s�ab�, w miar� jak tracili kolejne jednostki. Kl�twa ci���ca nad �Niezniszczalnym� nadal obowi�zywa�a. Okr�t ten otrzyma� tyle trafie�, �e z trudem utrzymywa� si� na kursie. �Znamienity� tak�e przeszed� prawdziwe piek�o, podobnie jak �Dominuj�cy�, �Patron�, �Wspania�y�, �Znakomity�, ��mia�y� i �Waleczny�. Pozosta�e liniowce, w tym �Nieul�k�y�, otrzyma�y po kilka trafie�, ale nie zosta�y uszkodzone w powa�nym stopniu.

��M�wi admira� Geary. Formacja Merit Jeden i Cztery, zwrot g�ra jeden dziewi�� zero stopni, czas cztery dwa, formacja Merit Dwa, zwrot, na bakburt� jeden dziewi�� zero stopni, czas cztery dwa, formacja Merit Trzy, zwrot na sterburt� jeden dziewi�� zero stopni, czas cztery dwa.

Wszystkie dyski zacz�y wykonywa� szeroki zwrot w kierunku armady przeciwnika.

�Nieul�k�y� szed� w g�r�, by ruszy� w po�cig za Obcymi, pozosta�e dwie podformacje mia�y zaj�� go z flanek.

Enigmowie dopiero po kilku minutach si� zorientowali, jak �le posz�o im to starcie, i zauwa�yli zawracaj�c� flot� Sojuszu. Ich okr�ty wykona�y zapieraj�cy dech w piersiach zwrot i obra�y kurs, kt�ry pozwoli�by im przej�� pod przeciwnikami zamierzaj�cymi doprowadzi� do kolejnego przej�cia ogniowego.

��Nie dogonimy ich, kapitanie�� zameldowa� zawiedzionym g�osem wachtowy z manewrowego.�� Skr�caj� zbyt szybko. Min� nas, zanim zdo�amy wyj�� na prost�.

��Ale mo�emy ich przegna� z tego systemu�� zasugerowa�a Desjani.

Geary rozwa�y� jej propozycj�, pokr�ci� jednak g�ow�.

��Nie. To by ich tylko utwierdzi�o w przekonaniu, jak wielk� przewag� manewrow� maj� nad naszymi okr�tami. Pozw�lmy im uciec, i tak s� przera�eni faktem, �e zostali pokonani. A my mamy kilka wrak�w do obejrzenia.�� W przestrzeni wok� dryfowa�o wiele unieruchomionych okr�t�w kryj�cych w swoich wn�trzach bezcenne tajemnice. Cia�a Obcych, a mo�e nawet �ywe osobniki, z kt�rymi b�dzie mo�na porozmawia�, no i sprz�t do skopiowania i zbadania.�� Widzieli�cie jakie� kapsu�y ratunkowe?

��Nie, sir�� zameldowa� wachtowy z manewrowego.�� Nic nie opu�ci�o pok�ad�w obcych jednostek.

��Przecie� musz� mie� na nich jaki� sprz�t ewakuacyjny�� zdumia�a si� Desjani.

��Je�li nim dysponuj�, to go nie u�yli. Wy�lemy tam kilka jednostek, �eby��� zacz�� Geary, lecz zamilk�, widz�c ikony alarm�w na ekranie.�� Na przodk�w! Oni si� wysadzaj�.

Wszystkie wraki obcych okr�t�w wybuch�y w tym samym momencie. Jasne kule plazmy znaczy�y miejsca, w kt�rych nast�pi�a totalna destrukcja jednostek i istot przebywaj�cych na ich pok�adach.

Wachtowy z in�ynieryjnego obserwowa� otaczaj�ce go ekrany ze wzmo�on� uwag�.

��Sir, charakterystyki tych wybuch�w przypominaj� nieco efekty przesterowania rdzeni na naszych jednostkach, ale s� o wiele za silne, zw�aszcza jak na okr�ty tak ma�ych rozmiar�w.

��To akurat nic dziwnego�� zauwa�y�a Desjani z kamienn� twarz�.�� �eby wykonywa� takie manewry, musz� dysponowa� o wiele pot�niejszymi jednostkami nap�dowymi. Widz�, �e dla nich masowe samob�jstwa s� chlebem powszednim.

��Kapitanie�� wtr�ci� wachtowy�� nie s�dz�, by pope�nili samob�jstwo. Eksplozje reaktor�w nie nast�pi�y dok�adnie w tym samym czasie. Kolejne wybucha�y o kilka milisekund p�niej, co tworzy pewien wzorzec, co� na kszta�t rozprzestrzeniaj�cej si� fali. Kto� wysadzi� je zdalnie, s�dz�c z rozk�adu czasowego, �r�d�o sygna�u znajdowa�o si� na jednym z uciekaj�cych okr�t�w.

Teraz Desjani wygl�da�a na wkurzon�.

��A to zimnokrwiste gady. Wysadzaj� w�asnych towarzyszy broni. Kimkolwiek jest dow�dca tej floty, wola� zabi� wszystkich, ni� pozwoli�, aby�my mogli si� dowiedzie� czego� na ich temat. Bezlitosne gnoje!�� Wida� by�o, �e wachtowi podzielaj� pogl�d swojego dow�dcy.

��Os�dza ich pani wed�ug naszych standard�w�� stwierdzi�a Rione, aczkolwiek niech��, z jak� to m�wi�a, wskazywa�a, �e tak�e ona jest sk�onna przyzna� racj� Tani.

��I nie mam zamiaru zmienia� tego podej�cia�� odpar�a zwi�le Desjani.

Geary obejrza� si� na wachtowego.

��Czy z tych wrak�w zostanie co�, co b�dziemy mogli przebada�?

��W�tpi�, sir. Na razie rejestrujemy wy��cznie drobinki nie wi�ksze od kosmicznego �miecia. Mo�e analizy spektralne pozwol� nam ustali�, z jakich stop�w wykonano kad�uby okr�t�w.

��Bezwzgl�dni, ale jak�e skuteczni�� zauwa�y� Geary.�� Bardzo z�a kombinacja.

��Czy da si� ustali�, z czego oni sami s� zbudowani?�� zapyta� Sakai.�� Dobrze by�oby wiedzie�, czy mamy do czynienia z istotami, kt�rych budowa oparta jest na w�glu.

Wachtowy skrzywi� si� mocno.

��W�tpi�, sir. Gdyby�my wysadzili nasz okr�t, znale�liby�my w jego szcz�tkach wiele �r�de� materia�u organicznego. Ju� same zapasy �ywno�ci skazi�yby skutecznie wszelkie pr�bki. Do tego dochodz� ubrania, wyko�czenie mebli i mn�stwo innych rzeczy.

Geary spogl�da� na ekrany, zastanawiaj�c si�, jak pokr�cony musi by� umys�, kt�ry dopuszcza tak ekstremalne rozwi�zania, by utrzyma� swoje istnienie w tajemnicy.

��Pani wsp�prezydent, czy powinienem wys�a� par� ciep�ych s��w naszym oddalaj�cym si� przyjacio�om, czy powinien to raczej zrobi� kto� z kr�g�w w�adzy?

��Sugerowa�abym, aby pan to zrobi�, admirale.�� S�dz�c po g�osie, Rione tak�e by�a w�ciek�a.�� Czymkolwiek s� te istoty, potrafi� dokona� najwi�kszych potworno�ci, aby nie pozwoli� nam na odkrycie swoich tajemnic, co oznacza, �e dowiedzie� si� czego� wi�cej o nich b�dzie nadzwyczaj trudno. Mog� si� okaza� skrajnymi ksenofobami albo nawet paranoikami. Obawiam si�, �e b�dziemy potrzebowali silnej obrony, je�li mamy zamiar utrzymywa� z nimi dalsze kontakty.

Geary us�ysza�, jak Desjani mamrocze pod nosem co� w stylu: �Wi�cej piekielnych lanc i kartaczy�. Musia� przyzna�, �e zaczyna podziela� jej pogl�dy, odk�d zobaczy�, jak Obcy likwiduj� wraki i tych cz�onk�w za��g, kt�rzy mogli przetrwa� starcie. Jak rozmawia� z kim� takim? Jak zaufa� istotom zdolnym do tak wielkiej pod�o�ci?

To nie b�dzie �atwe. Zastanawia� si�, jak wielkie straty jest w stanie zaakceptowa� rasa, kt�ra woli zabi� swoich pobratymc�w, �eby nie wpadli w niewol� i nie mogli niczego zdradzi�. Mo�e Obcy nie dbaj� o indywidualnych osobnik�w, jak maj� to w zwyczaju ludzie? Tak. My dbamy o poszczeg�lne osoby. Mo�e z wyj�tkiem chwil, kiedy jeste�my zbyt zaj�ci zrzucaniem im na g�owy pocisk�w. Tak, poza tymi momentami dbamy o ludzkie �ycie. Obawiam si�, �e oni tak�e mog� mie� problemy z rozgryzieniem natury cz�owieka.

Zastanowi� si� raz jeszcze nad tre�ci� s��w, kt�re ma wypowiedzie�, i aktywowa� komunikator.

��M�wi admira� Geary, g��wnodowodz�cy floty Sojuszu. Ten system gwiezdny jest nasz. Wszystkie systemy gwiezdne zasiedlone przez ludzi nale�� do nas. Nie mamy system�w gwiezdnych, kt�re nale�a�y do was. Nie szukamy wojny z wami, nie zamierzamy zabiera� waszych system�w, b�dziemy jednak bronili tych, kt�re s� nasze. Oferujemy wam pok�j. Przyb�d�cie w pokoju, a b�dziemy z wami rozmawiali. Tego w�a�nie chcemy. Ale je�li przyb�dziecie, by walczy�, zacznie si� wojna, b�dziemy was zabija�. Na ka�dy kolejny atak odpowiemy z podobn� si��. Nie pozostawimy bez odpowiedzi �adnego aktu przemocy skierowanego przeciw nam. Je�li spr�bujecie zniszczy� kolejny z naszych system�w, wysadzaj�c wrota hipernetowe, zap�acicie za to wysok� cen�. Na honor naszych przodk�w.

Rione westchn�a ci�ko.

��Dobrze powiedziane. Miecz w jednej d�oni, ga��zka oliwna w drugiej. Oby wybrali ofert� pokoju.

Boyens wszed� do dok�w. Eskortuj�cy go komandosi zatrzymali si� przy w�azie. Syndycki DON szed� spokojnie w kierunku wahad�owca, lecz zatrzyma� si� na moment przed Gearym.

��Jestem panu winien podzi�kowania, admirale. Ja i ka�da ludzka istota, kt�ra zamieszkuje ten rejon przestrzeni.

��Je�li ju�, winien jest pan podzi�kowania wszystkim marynarzom i oficerom tej floty, chocia� oni nie zrobili tego wszystkiego ze wzgl�du na pana.

��Wiem. Ale pan przecie� nie musia� podejmowa� tej walki.�� Boyens skin�� g�ow� tr�jce senator�w.�� Wiele okropnych rzeczy dzieli nasze narody, w ko�cu jednak zrobili�my razem co� wa�nego, co�, od czego mo�na zacz�� zmiany.

��Mo�e pan sobie darowa� te przemowy�� mrukn�a Costa.

��M�wi� powa�nie.�� DON zatoczy� kr�g wyci�gni�t� r�k�.�� Systemy gwiezdne po�o�one przy granicy z terytorium Obcych potrzebuj� was. Wiemy o tym wszyscy. W�adze centralne walcz� teraz o przetrwanie i ocalenie tego, co zosta�o ze �wiat�w Syndykatu. B�d� zbyt zaj�te sob�, �eby pami�ta� o nas. Nie mo�emy si� spodziewa� znacz�cej pomocy z ich strony jeszcze przez d�ugi czas. Mamy dobre stocznie na Taroa. To jeden z system�w, kt�ry musieliby�my opu�ci�, gdyby upad�o Midway. Ale nawet one b�d� potrzebowa�y czasu, by wyprodukowa� wystarczaj�co du�o okr�t�w, zw�aszcza �e szlaki zaopatrzeniowe zosta�y przerwane wraz z upadkiem rz�du �wiat�w Syndykatu. B�dziemy tu zdani na siebie i jeszcze d�ugo nie b�dzie nas sta� na wystarczaj�c� obron�.

Sakai tak�e wykona� podobny gest.

��Czy pana zdaniem ten system pozostanie cz�ci� �wiat�w Syndykatu, czy raczej zdecyduje si� na samodzielno��?

��Nie mam poj�cia.�� Boyens u�miechn�� si� przelotnie.�� Chyba powinienem uwa�a�, co m�wi�. B�dzie tak, jak zechc� obywatele. Ale jedno mog� wam powiedzie�: tutejsza ludno�� mia�a do�� ucisku ze strony w�adz �wiat�w Syndykatu, a zw�aszcza tego, �e ogo�acano okoliczne systemy z instalacji obronnych i okr�t�w, by walczy� z Sojuszem. Dzisiaj na pierwszej mamy nowy rz�d, wi�c mo�e by� te� tak, �e cz�� spo�ecze�stwa zechce si� trzyma� dalej �wiat�w Syndykatu, ludzie jednak z pewno�ci� b�d� ��dali wi�kszej autonomii, mo�e nawet utworz� lokaln� konfederacj� lu�no powi�zan� z reszt� syndyckich terytori�w. Powiedzmy, �e powstanie co� na kszta�t drugiego Sojuszu. Obiecuj�, �e dam wam o tym zna�.�� Spojrza� im wszystkim kolejno w oczy i posmutnia�, gdy zobaczy�, jak zareagowali na jego ostatnie s�owa.�� Obietnica dana przez syndyckiego DONa� Tak, wiem, jak to brzmi. Dlatego daj� wam moje osobiste s�owo. Nie jestem g�upcem. Wiem, �e bardzo was potrzebujemy. Mamy u was d�ug za t� misj� ratunkow�. Nie zapomn� wam tego nigdy.

��Stara� si� pan by� szczery wobec nas�� stwierdzi�a Rione�� chocia� czasami nie by� pan a� tak otwarty, jak by�my tego chcieli. My te� tego nie zapomnimy.

��Co teraz z panem b�dzie?�� zainteresowa� si� Geary.

Boyens spojrza� na niego z ogromnym zdziwieniem w oczach. Admira� zda� sobie nagle spraw�, �e ten cz�owiek nie wierzy�, by tak wa�ny reprezentant Sojuszu m�g� si� interesowa� losami podrz�dnego Syndyka.

��Nie jestem pewien. Standardowa procedura jest taka, �e powinienem trafi� do pokoju przes�ucha�, aby ustalono, czy podczas niewoli nie udzieli�em wrogowi jakich� informacji. Musia�bym te� odpowiedzie�, w jaki spos�b uciek�em albo dlaczego mnie wypuszczono. Tego typu wydarzenia zazwyczaj ko�cz� si� publicznym oskar�eniem o zdrad� i egzekucj�, a w najlepszym wypadku zes�aniem do obozu pracy. Ale sytuacja odrobin� si� zmieni�a. Gwen Iceni jest uczciw� kobiet�, zw�aszcza jak na DONa, i ma do�� rozumu, by poj��, �e nale�y zerwa� z niekt�rymi praktykami, zw�aszcza w �wietle tego, co si� dzieje w przestrzeni �wiat�w Syndykatu, i tego, co zrobili�cie dla naszego systemu. Tak wi�c trudno powiedzie�, co si� wydarzy. Mo�e sko�cz� w jakiej� ciemnej celi, mo�e wybior� mnie na ambasadora w Sojuszu, mo�e otrzymam stanowisko dow�dcy nowej flotylli, gdy ju� zostanie odbudowana, a mo�e po prostu mnie rozstrzelaj�. Dowiecie si� o tym pr�dzej czy p�niej.

��Mo�emy potrzebowa� dost�pu do tego systemu gwiezdnego�� powiedzia� Geary.

��Jestem pewien, �e nikt was nie zdo�a powstrzyma�, je�li naprawd� b�dziecie chcieli tu wr�ci栖 stwierdzi� Boyens, krzywi�c si� paskudnie.

Rione przybra�a jedn� ze swych najlepszych pokerowych min i wtr�ci�a absolutnie oboj�tnym tonem:

��Traktat zezwalaj�cy nam na to by�by bardzo korzystny zar�wno dla was, jak i dla Sojuszu. Prosz� przekaza� swoim krajanom, �e jeste�my �ywotnie zainteresowani nawi�zaniem takich dwustronnych relacji.

Boyens zrewan�owa� jej si� r�wnie wypranym z uczu� spojrzeniem.

��Je�li tutejsi mieszka�cy zdecyduj� si� od��czy� od �wiat�w Syndykatu, w�tpi�, aby pragn�li zosta� obywatelami Sojuszu.

��Sojusz nie wymusza bezwzgl�dnego podporz�dkowania od partner�w�� odpar� Sakai.�� Znamy wiele sposob�w mniej formalnej wsp�pracy.

��Dobrze. Przeka�� wasz� sugesti�.

Rione i Sakai skin�li g�owami w kierunku Geary�ego. Tylko Costa �ypa�a na niego z roze�lon� min�. Admira� poda� Syndykowi niewielki dysk.

��Ma pan tutaj opisy wszystkich wirus�w stosowanych przez Obcych, a tak�e porady, gdzie ich szuka� i jak kasowa�. Najprawdopodobniej znajdziecie je w ka�dym wa�niejszym systemie okr�t�w i w kluczowych instalacjach planetarnych. To dzi�ki nim udawa�o im si� pozostawa� niewidzialnymi i nietykalnymi podczas bitew.

Boyens spojrza� z niedowierzaniem na dysk, a potem wyci�gn�� niepewnie r�k�, jakby si� obawia�, �e Geary schowa go w ostatniej chwili.

��Dlaczego pan nam to daje?

��Poniewa� bez tych danych nie byliby�cie w stanie obroni� granicy przed nimi�� wyja�ni� Geary.�� I jako dow�d dobrej woli Sojuszu.�� Nie wspomnia� o tym, �e po burzliwej dyskusji z Rione i Sakaim doszli do wniosku, �e tutejsi Syndycy i bez tego gestu wpadliby do�� szybko na �lad wirus�w. Zw�aszcza �e Boyens wiele widzia� podczas bitwy. Ofiarowanie wszystkich danych powinno zaskarbi� im jeszcze wi�ksz� wdzi�czno�� lokalnych spo�eczno�ci. Geary nie chcia� te� zostawia� cz�ci swoich okr�t�w tak daleko od w�asnej przestrzeni, gdzie by�yby zdane na �ask� Syndyk�w, a kto� musia� w najbli�szej przysz�o�ci pilnowa� tych terytori�w na wypadek powrotu Obcych. Przekazanie mieszka�com Midway narz�dzia, dzi�ki kt�remu mogli by� bezpieczniejsi, wydawa�o si� najrozs�dniejszym rozwi�zaniem.�� Dane na tym dysku nie wyja�niaj� zasady dzia�ania wirus�w, poniewa� my tak�e jej nie znamy. Je�li uda wam si� j� rozszyfrowa�, b�dziemy wdzi�czni za podzielenie si� t� informacj�.

��Zrobi� wszystko, �eby moi ludzie wam si� zrewan�owali.�� Boyens wci�� spogl�da� z niedowierzaniem na dysk.�� Mieli�my z nimi kontakt od stu lat, ale nigdy nie wpadli�my na �lad czego� takiego. Jakim cudem wam si� to uda�o?

��Spojrzeli�my na ten problem z innej perspektywy. Mo�e to wam te� pomo�e. Nie mieli�my stu lat do�wiadcze� i przypuszcze�, kt�re okaza�y si� ca�kowicie mylne. Zrozumieli�my, �e Obcy maj� na pok�adach swoich okr�t�w co�, co sprawia, i� nie mo�ecie ich widzie�. Z tego co wiem, sto lat temu nikt nie by� w stanie wykry� tego typu oprogramowania. Dlatego poszli�cie w swoich poszukiwaniach nie t� drog� co trzeba.

Boyens skin�� g�ow�, wci�� nie dowierzaj�c.

��Jest takie stare porzekad�o: to czego nie znasz, nie musi by� wcale niebezpieczne, strze� si� lepiej rzeczy, z kt�rymi ju� si� oswoi�e�.

��S�usznie. Ale my znale�li�my te wirusy tylko dlatego, �e pewien b�yskotliwy oficer mojej floty szuka� ich tak�e tam, gdzie nie spodziewa� si� ich znale��.

��Jeden m�dry cz�owiek potrafi dokona� wielkich rzeczy�� przyzna� Boyens.�� Prosz� podzi�kowa� tej osobie tak�e ode mnie.

Geary zachowa� kamienn� twarz.

��Obawiam si�, �e to niemo�liwe. Kapitan Cresida zgin�a podczas bitwy z wasz� flotyll� na Varandalu.

Syndycki DON spojrza� Geary�emu prosto w oczy.

��Przepraszam. Je�li to co� znaczy dla pana: ja te� straci�em przyjaci� w tej bitwie. Wola�bym, �eby wszyscy ci ludzie, tak pa�scy, jak i moi, byli tu dzisiaj razem z nami.

��Zatem prosz� zrobi� wszystko, aby pa�scy ziomkowie wsp�pracowali z nami, a nie walczyli�� o�wiadczy�a Rione zdecydowanym tonem.�� Nie przywr�cimy �ycia poleg�ym, ale mo�emy sprawi�, �e ju� nikt wi�cej nie zginie.

Boyens zacisn�� d�o� na dysku.

��Dobrze. Nie mog� niczego obiecywa� w imieniu �wiat�w Syndykatu, bo moje wp�ywy si�gaj� tylko tych kilku system�w granicz�cych z Obcymi, ale obiecuj�, �e zrobi� co w mojej mocy.�� Jeszcze raz spojrza� na Geary�ego.�� Zamierza pan zosta� na stanowisku g��wnodowodz�cego wojskami Sojuszu? Ludzie b�d� chcieli to wiedzie�.

Geary odpowiedzia�, ostro�nie dobieraj�c s�owa:

��S�u�� senatowi Sojuszu. Dowodz� tylko t� flot�, nie wszystkimi wojskami. Nie wiem, jakie zadania otrzymam po powrocie.

��Dobre i to. Powiem wprost. Tutejsi mieszka�cy b�d� panu ufali. Mam nadziej�, �e rz�d Sojuszu tak�e b�dzie to mia� na wzgl�dzie.�� Boyens skin�� g�ow� w kierunku Geary�ego, potem pozdrowi� podobnym gestem tr�jk� senator�w, odwr�ci� si� i wsiad� na pok�ad wahad�owca.

Obserwowali, jak zamyka si� wewn�trzna gr�d�, a gdy wahad�owiec opu�ci� pok�ad, Geary poczu�, �e dr�cz�ce go od jakiego� czasu napi�cie ust�puje. Jakby odwiezienie syndyckiego DONa w miejsce, z kt�rego pochodzi�a flotylla rezerwowa, zamkn�o kr�g zdarze�.

��Szkoda, �e tutaj, tak daleko od naszej przestrzeni, nie ma �adnych oboz�w jenieckich�� powiedzia� Sakai.�� Mogliby�my bez problemu wynegocjowa� uwolnienie wszystkich je�c�w, korzystaj�c z d�ugu wdzi�czno�ci, jaki zaci�gn�li u nas miejscowi Syndycy.

��B�d� nam wdzi�czni do momentu, kiedy od�o�ymy bro� burkn�a Costa.�� Nadal uwa�am, �e przekazanie im danych o wirusach by�o g�upot�. Mogli�my je zbada�, zrozumie�, jak dzia�aj�, a potem podrzuci� Syndykom w razie konieczno�ci.

��Teraz mamy innego wroga�� stwierdzi�a Rione.�� Wsp�lnego wroga, czy nam si� to podoba, czy nie. A Syndycy mog� by� bardzo przydatnymi sojusznikami w tej wojnie.

Costa spojrza�a na ni� jeszcze gniewniej.

��Nie jestem w stanie wyobrazi� sobie wsp�pracy z Syndykami.

��W takim razie prosz� przyj�� do wiadomo�ci, �e wkr�tce mog� ju� nie by� obywatelami �wiat�w Syndykatu.

��Wilk mo�e twierdzi�, �e jest psem, ale to niczego nie zmieni.�� Costa spojrza�a na Wiktori� z wyrzutem.�� Mam nadziej�, admirale, �e nie zamierza pan zbyt szybko przechodzi� na emerytur�. Obawiam si�, �e nie przyjmiemy pa�skiego podania w tej sprawie.

Geary zdo�a� zachowa� spok�j.

��Ostrzegano mnie, �e tak b�dzie. Ale zawar�em z rad� konkretn� umow�.

Costa nie pr�bowa�a nawet kry� ironicznego u�miechu, jakim zareagowa�a na te s�owa.

��Oczywi�cie�� odpar�a.

Sakai pozostawa� oboj�tny. Rione natomiast pos�a�a Geary�emu ostrzegawcze spojrzenie, tak by pozostali senatorowie tego nie widzieli. W tym momencie straci� ostatnie z�udzenia co do Wielkiej Rady i danej mu obietnicy.

On te� umie sobie pogrywa�, je�li chce. Poradzi� sobie ze sztuczkami szykowanymi przez Syndyk�w i Obcych, wi�c i z rad� nie powinien mie� wi�kszych problem�w.

Opuszczaj�c doki, nie potrafi� si� pozby� ironicznej my�li, �e postrzega dzisiaj rz�d Sojuszu jako kolejn� przeszkod� na swojej drodze, zupe�nie jak Badaya. R�ni�o ich teraz tylko to, �e on mia� bardziej osobist� motywacj�. Rada mo�e sobie rz�dzi�, ale Geary zamierza� zachowa� cho� cz�ciow� kontrol� nad w�asnym �yciem.

Uzna�, �e przynajmniej tyle w�adze s� mu winne.

Do��czy� do Desjani na mostku, sk�d m�g� obserwowa�, jak wys�any z �Nieul�k�ego� wahad�owiec podchodzi do syndyckiego ci�kiego kr��ownika. Gdyby pad� cho� jeden strza� w jego kierunku, Tania gotowa by�a rozp�ta� piek�o, odpalaj�c pe�n� salw� widm. Nic takiego nie mia�o wszak�e miejsca. Kilka minut p�niej pilot zameldowa� o zako�czeniu operacji, odbi� od kad�uba wielkiego okr�tu wojennego i ruszy� w drog� powrotn�.

Desjani uspokoi�a si�, dopiero gdy maszyna znikn�a za lukiem doku.

��Wracamy do domu?

��Tak.�� Geary usiad� wygodniej i spojrza� na okr�ty widoczne na ekranach.�� Wracamy do domu.

Czu� si� dziwnie, wracaj�c do przestrzeni Sojuszu bez obaw przed czyhaj�cymi na niego wsz�dzie zasadzkami, u�ywaj�c syndyckiego hipernetu, przelatuj�c spokojnie przez systemy nale��ce (jeszcze niedawno) do �wiat�w Syndykatu. Niekt�rzy lokalni DONowie oferowali mu nawet sprzeda� materia��w rozszczepialnych, aby jednostki pomocnicze mog�y uzupe�ni� zapasy paliwa dla floty, ale na razie jego ludzie byli zbyt nieufni wobec niedawnego wroga, by robi� z nim interesy.

Gdy min�li ostatni syndycki system przed skokiem na Varandala, Geary zwo�a� ostatni�, jak mu si� wydawa�o, odpraw� z najbardziej zaufanymi doradcami. Desjani wygl�da�a na zatroskan�, lecz ostatnimi czasy unika�a rozm�w z nim, wi�c nie zna� powod�w jej z�ego nastroju. Duellos straci� charakterystyczn� melancholijn� aur�, kt�r� zazwyczaj maskowa� przesadn� weso�o�ci�. Tulev z kolei sprawia� wra�enie cz�owieka, kt�ry wie, �e musi si� w ko�cu nauczy� u�miecha�, ale nie podj�� jeszcze decyzji, czy ma na to ochot�.

��Czy tak w�a�nie smakuje pok�j?�� zapyta�.

��Nie mam poj�cia�� odpar� Geary.�� Dla mnie przy tylu nadal istniej�cych zagro�eniach to jeszcze nie pok�j.

��Dzisiejsze �wiaty Syndykatu nie s� nawet cieniem swojej dawnej pot�gi.

��Sojusz mo�e stan�� w obliczu bardzo podobnych napi��. Rione uwa�a, �e wiele system�w, a zw�aszcza wi�ksze ich zwi�zki, jak Republika Callas czy Federacja Szczeliny, zaczn� ��da� teraz wi�kszej autonomii i zmniejszenia zobowi�za� wobec Sojuszu.

��Zmniejszenia zobowi�za� powt�rzy�a z przek�sem Desjani.�� Chc� dawa� mniej pieni�dzy do bud�etu centralnego. Teraz, kiedy poczuli si� bezpieczniej, b�d� ��dali, by Sojusz nadal ich broni�, ale p�aci� za to nie b�d� chcieli.

��Tak to b�dzie wygl�da�o. Znikn�o jednocz�ce nas wielkie zagro�enie. Przekonanie um�czonych tak d�ug� wojn� spo�ecze�stw, �eby zacz�y si� przejmowa� sytuacj� powsta�� po rozpadzie �wiat�w Syndykatu albo niemo�liwym na razie do oszacowania zagro�eniem ze strony obcej rasy, mo�e by� trudniejsze, ni� przypuszczamy.

��Cena tego zwyci�stwa by�a przera�aj�co wysoka�� powiedzia� Duellos.�� Ma�o brakowa�o, a okaza�aby si� za wysoka dla Sojuszu. Ale cena pora�ki jest jeszcze wy�sza. I Syndycy b�d� musieli j� zap�aci�.

Powinszowali sobie zwyci�stwa i prze�ycia kampanii, potem wirtualne wyobra�enia Duellosa i Tuleva znikn�y. Desjani nie wsta�a jednak od sto�u, siedzia�a przy nim nadal ze z�o�onymi r�kami i nisko spuszczon� g�ow�. Geary odczeka� moment, a widz�c, �e Tania nie zamierza si� odzywa�, sam zacz�� t� rozmow�.

��O co chodzi?

��Nie wiem�� odpar�a szeptem.

��Chce pani o czym� porozmawia�?

��Jest taki temat, ale nie wolno nam go poruszy�.

��Aha��� Odczeka� jeszcze chwil�.�� Mo�e porozmawiamy o pani?

��O mnie? Nie, admirale. Nie s�dz�, by to by�o rozs�dne.

W�az zamkn�� si� z trzaskiem. Geary zaczyna� si� irytowa�. Wygl�da�o na to, �e chce z nim porozmawia�, lecz nie mo�e.

��Mimo wszystko spr�bujmy. Admira� niepokoi si� o jednego z najlepszych dow�dc�w floty. Ta kobieta wydaje si� przyt�oczona problemami natury osobistej. Mo�e powinna si� z nim podzieli� swoimi przemy�leniami.

��Mo�e��� Desjani odwr�ci�a g�ow�, przeczesa�a palcami w�osy.�� Tyle lat pracowa�am, by doj�� do tego, co mam. My�l o tym, �e ludzie patrzyliby na mnie i widzieli kogo� innego, nie daje mi spokoju.

��Ju� mi pani o tym wspomina�a. Niestety nie znam rozwi�zania tego problemu.

��Nie oczekuj�, �e pan mi je poda. Chc� tylko porozmawia� na ten temat. Chc� wiedzie�, czy pan naprawd� jest w stanie zrozumie�, jak ja si� czuj�.

��Jestem w stanie, naprawdꠖ zapewni� Geary. Zmierzy�a go ostrym spojrzeniem, gdy dodawa�:�� Kiedy si� obudzi�em na pok�adzie �Nieul�k�ego�, pani sta�a nade mn� i m�wi�a o Black Jacku, jego bohaterstwie i legendzie. Pozostali tylko gapili si� na mnie. Tak, mog� chyba powiedzie�, �e od tamtej pory wiem, jak si� czuje cz�owiek w takiej sytuacji.

Na jej twarzy zamiast srogo�ci pojawi�o si� zak�opotanie.

��Tu mnie pan ma. Troch� to trwa�o, zanim patrz�c na pana, przesta�am widzie� Black Jacka.

��Tylko �e, jak to pani zreszt� �wietnie uj�a, ca�a reszta wszech�wiata wci�� widzi we mnie t� legendarn� posta�.

��Czy dwa minusy naprawd� dadz� plus?�� zastanowi�a si� na g�os.�� Dwie mylne wizje cz�owieka. Sama nie wiem. Po prostu nie wiem. Tak samo jak nie potrafi� powiedzie�, czy pan naprawd� widzi mnie. Kogo pan widzi? Kim wed�ug pana jestem? Nie, prosz� nic nie m�wi�. Nie wolno nam o tym rozmawia�.

��Wydaje mi si�, �e widz� pani�, prawdziw� pani��� odpar� ostro�nie Geary.

��By� pan na pok�adzie �Nieul�k�ego� od momentu wybudzenia. Zamkni�ty tu na dobre i na z�e. Przetrwali�my wiele stresowych sytuacji, poniewa� byli�my na siebie skazani.

��I?

��Prosz� to sobie przemy�le�.�� Nagle zerwa�a si� z krzes�a i wysz�a.

Geary posiedzia� jeszcze chwil�, a potem po��czy� si� �Dreadnaughtem�. Rozmawia� tym razem nieco d�u�ej i Jane przyzna�a w ko�cu, �e nie zdecydowa�a jeszcze, co ma zamiar zrobi�.

��Od chwili gdy zrozumia�am, co oznacza noszenie nazwiska Geary, wydawa�o mi si�, �e b�d� skazana wy��cznie na s�u�b� we flocie. Z drugiej strony tylko to umiem robi�, ca�e doros�e �ycie sp�dzi�am na okr�tach. Ocalali cz�onkowie za�ogi �Obro�cy�, kt�rych uda�o nam si� zebra� po drodze z oboz�w jenieckich, twierdzili, �e ich zdaniem Michael nie zdo�a� opu�ci� okr�tu przed jego zniszczeniem, aczkolwiek �aden nie da�by za to g�owy. Istniej� wi�c szanse, cho� nik�e, �e prze�y�. Je�li pozostan� we flocie, b�d� mog�a pom�c w jego odnalezieniu.

��Ty musisz o tym zdecydowa栖 powiedzia� i zobaczy�, �e u�miechn�a si� po raz pierwszy, odk�d j� ujrza�. Zrozumia�a, �e teraz mo�e sama o sobie decydowa�.

Nast�pnego ranka wykonali skok na Varandala. Kolejne dni bezczynno�ci sprawi�y, �e Geary zacz�� odczuwa� narastaj�cy niepok�j. Chcia� mie� pewno��, �e flota zachowa zdolno�� bojow�, nawet gdy nie b�dzie go osobi�cie na Varandalu, ale liczba dzia�a�, jakie nale�a�o podj�� przy remontowaniu okr�t�w, ich doposa�eniu i wyznaczaniu dy�ur�w, tak by ich za�ogi mia�y cho� troch� czasu na odpoczynek, zdawa�a si� rosn�� bez ko�ca.

Trzy dni p�niej Rione z�o�y�a mu jedn� z jak�e ostatnio rzadkich osobistych wizyt.

��Mo�e pan mi nie wierzy�, ale gryzie mnie sumienie. Nie powinnam uprzedza� pana, co si� wydarzy po naszym powrocie.

��Chodzi pani o przyrzeczenie z�o�one przez rad�?

Rione u�miechn�a si� krzywo.

��B�d� si� kurczowo trzymali tej obietnicy. W dos�ownym jej znaczeniu, ale prosz� nie liczy� na nic wi�cej.

��Wszyscy mi to m�wi�. Mimo to zamierzam wzi�� troch� wolnego, by poza�atwia� osobiste sprawy.

��Przepustka?�� Spojrza�a na niego z pow�tpiewaniem.�� My�li pan, �e dadz� panu wolne?

��Jako dow�dca floty sam sobie mog� wypisa� urlop�� odpar�.

��Sprytne. D�ugo pana nie b�dzie?

��Nie. G�ra trzydzie�ci dni.

Spojrza�a na niego z podziwem.

��To b�dzie wielkie osi�gni�cie, je�li uda si� panu znikn�� przed biurokracj� Sojuszu na tak d�ugo. Chocia� zebra�o si� panu na pewno sporo urlopu za te lata sp�dzone w hibernacji. Nie m�wi�c ju� o zaleg�ym �o�dzie za sto lat i odsetkach.

���o�d? Urlop?�� Geary pokr�ci� g�ow�.�� Nic mi si� nie nale�y.�� Zobaczy�, �e te s�owa j� zaskoczy�y.�� W czasie gdy spa�em, nast�pi�y zmiany w regulaminie. Wprowadzono stosowne �usprawnienia�, poniewa� znaleziono kilku rozbitk�w dryfuj�cych nawet przez kilka lat. Gryzipi�rki uzna�y, �e okres sp�dzony podczas hibernacji nie jest wliczany do s�u�by. Dlatego nie nale�� mi si� �adne pieni�dze ani urlopy.

��Rozumiem.�� Rione pokr�ci�a g�ow�, u�miechaj�c si� pod nosem.�� Biurokraci zawsze znajd� spos�b, �eby nie p�aci� za nadgodziny. Czym to usprawiedliwiono tym razem?

��Uznano, �e ludzie podczas hibernacji nie wykonuj� obowi�zk�w s�u�bowych, bowiem regulamin m�wi wyra�nie, �e powinni �stawi� si� na ka�dy rozkaz�.�� Geary wzruszy� ramionami.�� Na szcz�cie zasada starsze�stwa ocala�a, dlatego lata hibernacji zosta�y wliczone w sta� oficerski. Gdyby nie to, m�g�bym by� co najwy�ej jednym z najm�odszych kapitan�w tej floty.

��Ciarki mnie przechodz� na my�l o tym, jak by�my sko�czyli, gdyby nie ten przepis.�� Rione westchn�a.�� Nawet najbardziej zawzi�ty agnostyk musia�by przyzna�, �e w pana przypadku, admirale Geary, zadzia�a�a r�ka Opatrzno�ci.

Roze�mia� si�.

��Szkoda tylko, �e �ywe �wiat�o gwiazd nie zadba�o r�wnie dobrze o moje stare konta bankowe. Zamkni�to je, jak tylko uznano mnie za martwego, wi�c nie skorzystam nawet na tym, �e moje pieni�dze by�y zdeponowane przez ca�e sto lat. Posiadam dzisiaj tylko to, co dosta�em po znalezieniu i wybudzeniu. Admiralska pensja b�dzie z pewno�ci� sowita, ale na pewno nie stan� si� bogaczem. No i mam troch� wolnego. Na szcz�cie nie przepad� mi zaleg�y urlop z poprzedniego okresu s�u�by.

��Mo�e by� pan zatem pewien, �e ona nie leci na pa�skie pieni�dze.

Geary rzuci� jej poirytowane spojrzenie.

��Nigdy nie podejrzewa�em ani Tani, ani innej kobiety o podobne motywy.

Rione uda�a, �e si� gnie z b�lu.

��To by� mocny cios.�� Zdziwi�a si�, gdy zauwa�y�a, �e Geary nie reaguje na �art.�� O co chodzi? Czy wszystko si� w ko�cu nie u�o�y�o? Za kilka dni b�dziecie mogli porozmawia�. Mo�e mi pan wierzy�, wiem doskonale, jak trudno wam by�o si� powstrzyma� przed s�owem czy gestem, kt�ry m�g�by okry� j� albo pana ha�b�.

��Dzi�kuj�.�� Wiedzia�, �e ma nadal srog� min�.�� Ja po prostu� sam nie wiem.

��Ciche dni?�� zapyta�a, zni�aj�c g�os.

��Nie. Przynajmniej nie z mojej strony.

��Aha.

Rzuci� szybkie spojrzenie w jej kierunku. Patrzy�a gdzie� w k�t, jej twarz zn�w przypomina�a nieprzeniknion� mask�.

��Co to mia�o znaczy�?

��Tylko tyle, admirale, �e t� spraw� musi pan za�atwi� osobi�cie.

��Ja nie�

��Nie ze mn� powinien pan omawia� problemy natury osobistej, tylko z ni�.

��Nie mog�. Na pewno nie przed przysz�ym tygodniem. I mam nadziej�, �e zdo�am tym razem dobrze dobra� s�owa.

Rione raz jeszcze pokr�ci�a g�ow�. Zanim wysz�a, zmierzy�a go ostrym spojrzeniem.

��Prosz� zda� si� na instynkt, admirale.

Po wyj�ciu Wiktorii Geary siedzia� jeszcze przez chwil�, a potem opu�ci� kajut�, aby przej�� si� korytarzami �Nieul�k�ego�. Mimo p�nej pory t�oczy�o si� na nich sporo podekscytowanych cz�onk�w za�ogi rozmawiaj�cych o powrocie do domu i zako�czeniu wojny. Dzisiaj nie spogl�dali na niego z nadziej�, widzia� w ich oczach jedynie wdzi�czno��, a ta by�a o wiele �atwiejsza do zniesienia, mimo �e przy ka�dej okazji podkre�la�, i� to oni wygrali t� wojn�, nie on, bo to dzi�ki ich bohaterstwu mo�na by�o pokona� wroga. On mia� tylko to szcz�cie, �e m�g� nimi dowodzi�.

Dotar� a� na sam d�, do komnat przodk�w, tam, gdzie oddawano cze�� komu� znacznie wa�niejszemu ni� nawet admira�owie. Znalaz� wolne pomieszczenie i skorzysta� z niego. Posiedzia� d�u�sz� chwil� w ciszy, zanim zapali� �wiec� i zacz�� rozmawia� z dawno zmar�ym bratem.

��Wiesz, czasami mam w�tpliwo�ci, czy to wszystko dzieje si� naprawd�. Z oficera dowodz�cego ci�kim kr��ownikiem sta�em si� admira�em floty pot�niejszej ni� wszystkie si�y Sojuszu za moich czas�w. Kto by pomy�la�, �e b�d� musia� j� ratowa� z pu�apki zastawionej tak daleko, w g��bi terytorium wroga, nie m�wi�c ju� o tym, �e stan� si� zbawc� Sojuszu. Wiem, �e zawsze powtarza�e� swojej wnuczce Jane, �e by�em dok�adnie taki, jak m�wi legenda, ale przecie� obaj mamy �wiadomo��, jak wygl�da prawda. Jestem tylko sob�. Nie rozumiem, jakim cudem uda�o mi si� dokona� tego wszystkiego, chocia� jedno jest pewne: kto� mi w tym bardzo pomaga�. Przeka� swojemu wnukowi Michaelowi, �e bardzo mi przykro. By� dobrym oficerem. I prawdziwym bohaterem. Mamy na pok�adzie cz�� za�ogi �Obro�cy�. Przetrzymywano ich w Systemie Centralnym. Nie widzieli, jak umiera�, ale �aden z nich nie wierzy te�, by Michael mia� szans� prze�y� zag�ad� swojego okr�tu. Do dzisiaj �a�uj�, �e nie zdo�a�em go ocali�. Twoja wnuczka Jane to dobra kobieta. B�d� si� ni� opiekowa�. To nasza krew. Jest uparta i zdecydowana. Nie wiem jeszcze, czy pozostanie we flocie, czy rzuci wojaczk� i zajmie si� wymarzon� architektur�. Teraz b�dzie mog�a decydowa� o swoim losie. Podobnie jak dzieci Michaela. Dzi�kuj� �ywemu �wiat�u gwiazd za to, �e chocia� tyle mog�em dla nich zrobi�.

��Admirale, ostatnie jednostki zaj�y wyznaczone pozycje na orbicie Varandala.

��Dzi�kuj�.�� Panel komunikatora w jego kajucie �ciemnia� ponownie. Geary przeni�s� wzrok na hologram unosz�cy si� nad sto�em. �Nieul�k�y� i towarzysz�ce mu okr�ty wojenne od wielu godzin znajdowa�y si� w pobli�u Ambaru. Wahad�owce przewioz�y cz�� za�ogi flagowca na stacj� orbitaln�, g��wnie w sprawach s�u�bowych albo na d�ugo oczekiwane przepustki. Inne okr�ty potrzebowa�y jednak wi�cej czasu, by zaj�� wyznaczone pozycje na dalszych orbitach. Niekt�re z nich dotar�y w pobli�e pozosta�ych instalacji obronnych tego systemu. Flota by�a tak ogromna, �e wypuszczenie tylko cz�stki za��g na jedn� czy dwie stacje mog�oby je zapcha� do granic mo�liwo�ci.

Zatem to koniec. Rozkazy i plany u�o�one podczas drogi powrotnej zosta�y przes�ane i wykonane. Zrobi� wszystko, co obieca�. Wype�ni� zobowi�zania wobec siebie, honoru i Wielkiej Rady. Nawet gro�ba przewrotu by�a chwilowo za�egnana, skoro Badaya i jego stronnicy zostali przekonani, �e Black Jack i tak podejmuje najwa�niejsze decyzje, tylko skrycie. Zako�czenie wojny tak�e uspokoi�o nastroje w�r�d oficer�w. Geary si�gn�� do ko�nierza i odpi�� insygnia admira�a floty. Poczu� �al, gdy przypomnia� sobie, �e to Tania mu je przypina�a. Potem sp�dzi� d�u�sz� chwil� przy lustrze, mocuj�c dawne kapita�skie gwiazdy.

Rozejrza� si� po wn�trzu kajuty admiralskiej. Rzuci� okiem na gwiazdy zdobi�ce gr�d�, fotele, st�, przy kt�rym opracowa� niezliczone symulacje i plany bitew. Pr�cz kilku tygodni poprzedzaj�cych �mier� admira�a Blocha to pomieszczenie by�o jego domem w tych czasach. Jego jedynym domem.

Musia� go opu�ci� na jaki� czas. Sojusz by� mu winien co najmniej kilka tygodni urlopu. W tak kr�tkim czasie nie powinno si� wydarzy� nic z�ego. Zastanawia� si�, do kt�rego z system�w Sojuszu poleci i co tam b�dzie robi�. Wsz�dzie b�d� czeka�y na niego t�umy, a on pragn�� wyciszenia i odrobiny wypoczynku z dala od nieustannego przyt�aczaj�cego decydowania o losie okr�t�w i Sojuszu.

Ale mia� te� nadziej�, �e nie b�dzie tam sam. By� bowiem kto�, z kim powinien porozmawia� od serca. Tyle �e Tania Desjani unika�a go od kilku dni. Mo�e czu�a si� tak samo �le jak on? T�umi�a przepe�niaj�ce j� uczucia i nie chcia�a ich pobudza�, wiedz�c, �e tylko dni dziel� j� od mo�liwo�ci rozmowy na ten temat bez splamienia honoru.

Mimo i� z tak� rado�ci� my�la� o opuszczeniu pok�adu, wiedzia�, �e wr�ci na �Nieul�k�ego�. Sojusz z pewno�ci� przywo�a Black Jacka, poniewa� otaczaj�cy ich wszech�wiat nie jest oaz� spokoju. Kwesti� otwart� pozostawa�o wci��, w jak wielkim stopniu przemiany w rozpadaj�cych si� �wiatach Syndykatu wp�yn� na sytuacj� drugiego imperium. Geary nie mia� jednak w�tpliwo�ci, �e w razie niepokoj�w rz�d zechce si�gn�� po narz�dzie nacisku, jakim jest flota. A je�li nie wydarzy si� nic powa�nego, pozostanie jeszcze misja sprowadzenia ogromnej masy je�c�w wojennych rozsianych po odleg�ych systemach gwiezdnych. Trzeba b�dzie ich odszuka� i przywie�� do dom�w.

Nie nale�a�o te� zapomina� o gro�bie ze strony obcej rasy, o kt�rej nadal tak niewiele wiedziano. Jedno by�o tylko pewne: oni s� tam, za terytoriami Syndyk�w, i obserwuj� ludzko��, kombinuj�c, jakich nowych podst�p�w u�y�, by zwr�ci� j� ponownie przeciw sobie. Mo�e nawet planuj� kolejne ataki. Trudno powiedzie�, jak zareagowali na poniesione niedawno straty, skoro tak naprawd� nic o nich nie wiadomo. A co znajduje si� za ich terytoriami? Na to pytanie te� nie zna� odpowiedzi. Ale skoro jest jedna obca inteligentna rasa, mog� ich by� r�wnie dobrze tysi�ce.

Nie, ta opowie�� nie dotar�a jeszcze do klasycznego happy endu. Uda�o mu si� tylko ocali� flot�. I doprowadzi� do zako�czenia wojny. Uczyni� wi�cej, ni� wydawa�o si� mo�liwe.

Sprawdzi� po raz ostatni oczekuj�c� poczt�, omijaj�c skrz�tnie wszystkie wiadomo�ci przes�ane z kwatery g��wnej. One mog� na razie poczeka�. By� pewien, �e w jednej z nich znajduje si� rozkaz przywracaj�cy mu stopie� admira�a floty i kolejne rozkazy zwi�zane z pe�nieniem tego stanowiska. Na szcz�cie i rada, i dow�dztwo by�y na tyle niedba�e, �e nie raczy�y nada� tym przekazom wy�szych priorytet�w ani wi�cej m�wi�cych tytu��w. Zrobiono to dlatego, �eby nie pozna� ich tre�ci przed otwarciem i przeczytaniem, lecz dzi�ki temu Geary zyskiwa� proste wyt�umaczenie: nie odbiera� ich, bo nie wyda�y mu si� istotne. Mo�e i jestem prostym oficerem, ale na pewno nie durniem�� pomy�la�.�� Obecno�� Rione wiele mnie nauczy�a.

Usiad� i napisa� kr�tk� wiadomo�� do dow�dztwa.

Zaznaczy�, �e wiadomo�� ma by� wys�ana za dziesi�� godzin, i ruszy� na poszukiwanie Desjani. Gdy otworzy� w�az, od razu natkn�� si� na Wiktori� Rione. Zmierzy�a go enigmatycznym spojrzeniem.

��Wychodzi pan?�� zapyta�a.

��Szczerze m�wi�c, tak. Je�li pani pozwoli�

��Nie przywr�cono panu jeszcze stopnia admiralskiego?

��Wiadomo�� o awansie znajduje si� zapewne w moim komunikatorze, prawdopodobnie s� tam te� rozkazy zameldowania si� gdzie� tam i obj�cia dowodzenia czym� tam, ale jak ju� pani kiedy� wspomina�em, mam zamiar przeczyta� je wszystkie dopiero za trzydzie�ci dni. Tak wi�c, o ile mi wiadomo, jestem w tym momencie zwyk�ym kapitanem, kt�remu nic nie zabrania uda� si� na zas�u�ony urlop.�� Rzuci� jej na po�y poirytowane, na po�y przepraszaj�ce spojrzenie.�� Musz� ju� i��.

��Mamy jeszcze jedn� spraw� do om�wienia, kapitanie Geary.�� Min�a go i wesz�a do kajuty. Nie mia� wyboru, musia� pod��y� za ni�. Robi� wszystko, by nie okaza� gniewu, gdy ponownie stan�a z nim twarz� w twarz.�� Wspomina�am ju�, kapitanie, jak bardzo jestem panu wdzi�czna?�� kontynuowa�a.�� Cho�by za to, co uczyni� pan dla Sojuszu. A tak�e za to, czego pan nie zrobi�, cho� m�g� zrobi�. Jestem pana d�u�niczk� jako senator, wsp�prezydent Republiki Callas oraz osobi�cie.

��Rozumiem.�� Geary machn�� lekcewa��co r�k�.�� To by� m�j obowi�zek.

��Zrobi� pan znacznie wi�cej, kapitanie Geary, ni� nakazywa� panu obowi�zek, i dlatego, mimo znanego panu stosunku do znanego nam obojgu oficera, przysz�am tutaj, aby poinformowa� pana o tym, �e ma pan w komunikatorze wiadomo��, kt�r� powinien pan przeczyta�, zanim uda si� pan na poszukiwanie pewnej osoby.

O co jej chodzi�o tym razem?

��Dlaczego?

��Prosz� mi zaufa� i w��czy� komunikator.

Czuj�c rosn�c� ciekawo��, Geary okie�zna� irytacj� i otworzy� po raz kolejny folder z wiadomo�ciami.

��Kt�ra z nich jest taka wa�na?

���adna. Ta, o kt�rej m�wi�, zosta�a wys�ana z op�nionym terminem odbioru. Jest ju� w tym katalogu, ale pan jej jeszcze nie widzi i nie zobaczy przez� jak�� godzin�. Chyba �e wprowadzi pan ten kod.�� Palce Wiktorii zata�czy�y na klawiaturze i moment p�niej do listy do��czy�a kolejna wiadomo��.�� Na pana miejscu zapozna�abym si� z jej tre�ci�.

Marszcz�c brwi, Geary przyjrza� si� nag��wkowi. Wiadomo�� poufna, prywatna. Wys�ana z pok�adu �Nieul�k�ego�. Otworzy� j� i zacz�� czyta�.

Spogl�da� na tekst wiadomo�ci przez ca�� wieczno��, a przynajmniej tak to wygl�da�o z jego perspektywy, w ko�cu przeni�s� wzrok na Rione.

��C� to ma znaczy�, u licha?

��Dlaczego pan uwa�a, �e czyta�am t� wiadomo��?

��Poniewa� znam pani� nie od dzi�! O co jej chodzi?

Rione roz�o�y�a r�ce.

��Przecie� wy�o�y�a to panu jasno i wyra�nie. Obawia si�, �e pr�dzej czy p�niej wielki bohater Black Jack Geary, kt�remu nie oprze si� �adna kobieta, mo�e zapragn�� kogo� innego.�� U�miechn�a si� ironicznie.�� A ona, podobnie jak ja, nie zamierza by� t� drug�.

��Jak ona mo�e my�le� o mnie w taki spos�b?�� Geary zachmurzy� si�, gdy wpad�o mu do g�owy kolejne pytanie.�� Dlaczego chcia�a, �eby ta wiadomo�� dotar�a do mnie z godzinnym op�nieniem?

��To akurat mog� sobie wyobrazi栖 odpar�a Rione z kpi�cym wyrazem twarzy.�� Czy nie wys�a� pan informacji o swoim wyje�dzie, korzystaj�c z podobnej sztuczki?

��Nie, oczywi�cie, �e nie. Chcia�em, aby dotar�a do dow�dztwa, kiedy mnie ju� tu��� Gapi� si� na Rione, przypominaj�c sobie jedno ze zda�, kt�re Tania napisa�a: �Do czasu naszego ponownego spotkania�.�� Desjani wyje�d�a? Gdzie?

��Czy ja musz� pana o wszystkim informowa�?

Zacz�� my�le� i od razu wpad� na rozwi�zanie tej zagadki.

��Kosatka. Leci na urlop do domu.�� Geary zaczerpn�� tchu, aby si� uspokoi�.�� Dlaczego nie chcia�a o tym porozmawia�? W ko�cu mogliby�my to zrobi�.

��Przecie� to te� napisa�a wyra�nie. Uwa�a�a, �e nie jest pan na to jeszcze gotowy.

��Ale dlaczego podj�a tak wa�n� decyzj� bez porozumienia?�� Geary zaczyna� czu� narastaj�cy gniew.�� Nie mog� uwierzy�, �e wola�a uciec, zamiast�

Prychni�cie Rione by�o na tyle g�o�ne, �e kaza�o mu natychmiast zamilkn��.

��Chce jej pan powiedzie�, �e pana zdaniem UCIEK�A?

Po raz kolejny zaczerpn�� g��boko tchu.

��Nie.

��Dobrze. Zatem jeszcze nie wszystko stracone. Ale nadal nie my�li pan o jej uczuciach. Obowi�zek i honor podpowiadaj� jej jedno: aby nie stawa�a na drodze temu, co musi pan zrobi� dla Sojuszu i przysz�ych pokole�. Nawet ja j� szanuj� za takie podej�cie. Te w�tpliwo�ci kaza�y jej si� zastanowi� nad tym, co pan naprawd� do niej czuje, bo przecie� nie mieli�cie okazji o tym porozmawia�, i jak d�ugo to przetrwa. Czy to nie jest aby zauroczenie spowodowane izolacj�? Czy zwyk�y kapitan mo�e by� godnym partnerem kogo� tak pot�nego jak pan? Mo�e jej si� nawet wydawa�, �e wr�ci pan do mnie, skoro ju� raz mieli�my romans.

Geary kr�ci� g�ow�, gor�czkowo szukaj�c luk w jej argumentacji.

��Ale�

��A co ona mo�e panu zaoferowa栖 ci�gn�a Rione ostrzejszym tonem�� opr�cz zwyk�ej mi�o�ci, kt�rej zreszt� nie mog�a nigdy wyrazi�? Tej mi�o�ci, z powodu kt�rej ma nieustanne poczucie winy. Mi�o�� wymaga czyn�w, kapitanie Geary, a je�li ich nie ma, zaczyna si� zw�tpienie. W siebie i w innych.

Tym razem kilkakrotnie zaczerpn�� tchu, zanim skin�� g�ow�.

��Co� pani umkn�o. Ona obawia si� tego, �e b�dzie postrzegana wy��cznie jako moja partnerka, jako bezimienna towarzyszka �ycia Black Jacka, a nie jako Tania Desjani, kt�ra tak wiele osi�gn�a w�asn� prac�.

��No tak. To te� wa�ny pow�d. I co Black Jack ma zamiar z tym zrobi�?

Spojrza� na ni� zdziwiony.

��A co powinienem zrobi�?

Westchn�a i ust�pi�a mu raz jeszcze.

��Co ona by panu doradzi�a, gdyby sta� pan przed podj�ciem niezwykle wa�nej decyzji?

Zastanowi� si� nad odpowiedzi�.

��Kaza�aby mi zaufa� instynktowi.

��A co ja panu powiedzia�am kilka dni temu, gdy rozmawiali�my o niej?

���ebym zaufa� instynktowi�� przypomnia� sobie Geary.

��Mo�e w ko�cu zaufa pan cho� jednej z nas. Co panu podpowiada instynkt w tej chwili?

���ebym j� odszuka� i powiedzia�, co do niej czuj�. �eby wiedzia�a, �e nigdy nie b�dzie przeszkod� na drodze mojej kariery. �e dzi�ki jej honorowi przetrwa�em najci�sze chwile. �e zawsze b�d� przy niej, a ona przy mnie, i na pewno nie pomy�l� o �adnej innej.

��Nie�le.�� Wskaza�a r�k� na w�az.�� Na co pan jeszcze czeka?

��Staram si� zrozumie�, dlaczego nie chcia�a zaczeka�, a� porozmawiamy. Mogliby�my to zrobi� po raz pierwszy tutaj, na pok�adzie tego okr�tu.

Tym razem Rione przewr�ci�a oczami.

��Chodzi�o panu o schadzk� w tej kajucie? Na pok�adzie jej okr�tu? Tego samego, na kt�rym byli�cie na siebie skazani przez ca�e miesi�ce? Mia�aby z�apa� pana, zanim pan wyjedzie?

��Nie o to�. Czy ona powiedzia�a co� takiego?

��Oczywi�cie. Da�a panu szans� na wypl�tanie si� z tego albo na zacz�cie wszystkiego od nowa, gdyby pan zechcia� jednak skorzysta� z jej oferty. Zrobi�a to, by ocali� dum� i honor w przypadku odmowy. A m�g�by jej pan odm�wi�, poniewa� �warunki si� zmieni�y�.

��Jak mam si� z ni� spotka�, skoro opu�ci�a ju� pok�ad �Nieul�k�ego�?�� Nie wiedzia� dlaczego, by� jednak przekonany, �e Desjani ju� odlecia�a.

Rione unios�a znacz�co brew.

��Da�am panu szans�, �eby j� dogoni�, je�li pan tego naprawd� chce. Ona tego w�a�nie pragnie si� dowiedzie�, wi�c prosz� jej udowodni�, jakie s� pa�skie intencje, zamiast sta� tutaj i rozmawia� ze mn�.

Geary pokona� po�ow� drogi dziel�cej go od w�azu, zanim przypomnia� sobie, �e powinien zrobi� jeszcze jedno. Odwr�ci� si� i powiedzia�:

��Dzi�kuj�.

��Za co?�� zdziwi�a si� Rione.�� Je�li m�j m�� jeszcze �yje, dzi�ki zako�czeniu wojny i programowi wymiany je�c�w wr�ci wreszcie do domu. To ja powinnam panu podzi�kowa�.

��Rozumiem. Do zobaczenia, pani wsp�prezydent.

��Mo�e pan na to liczy�, kapitanie Geary. Mamy jeszcze wiele do zrobienia.�� Wskaza�a palcem na w�az.�� Pa�ski cel oddala si� z ka�d� chwil�.

Wypad� na korytarz, podbieg� do najbli�szego komunikatora i po��czy� si� z mostkiem.

��Gdzie jest kapitan Desjani?

Wachtowy spojrza� na niego i nerwowo prze�kn�� �lin�, zanim odpowiedzia�:

��Kapitan Desjani jest� no� niedysponowana. Prosi�a, �eby jej nie przeszkadza�

To potwierdzi�o jego najgorsze podejrzenia.

��Czy jest jeszcze na pok�adzie?

Wachtowy zawaha� si�, ale podj�� w ko�cu decyzj�, po czyjej stan�� stronie.

��Nie, sir. Odlecia�a wahad�owcem niespe�na dwie godziny temu na g��wny terminal pasa�erski.�� Wypowiada� s�owa bardzo szybko, jakby zrzuca� z siebie ci�ar.

��I nie powiadomili�cie mnie, �e opu�ci�a pok�ad �Nieul�k�ego�?

��Sir, kapitan Desjani rozkaza�a nam�

��Rozumiem. Podstawcie mi natychmiast wahad�owiec. Cel: g��wny terminal pasa�erski na stacji Ambaru.

Wachtowy wygl�da� na przera�onego, gdy mu odpowiada�:

��Sir, wszystkie nasze wahad�owce s� teraz w przegl�dzie. Rzadko kiedy wysy�amy je tam wszystkie naraz, ale to osobisty rozkaz kapitan Desjani. Ten, kt�rym ona polecia�a, ma te� trafi� do warsztat�w, jak tylko wr�ci.

Postara�a si�, �ebym nie mia� zbyt lekkiego zadania�� pomy�la� Geary, staraj�c si� znale�� najlepsze rozwi�zanie. Sprowadzenie wahad�owca z innego okr�tu zajmie sporo czasu. Nie, to potrwa zbyt d�ugo. I w dodatku zaalarmuje kwater� g��wn�, �e on tak�e zamierza si� ulotni�.

Niestety, nie znalaz� innego rozwi�zania. Ju� mia� rozkaza�, by sprowadzono dla niego jak�� maszyn�, gdy na ekranie komunikatora pojawi� si� ten sam wachtowy. Tym razem wygl�da� na skonfundowanego.

��Sir, otrzyma�em informacj�, �e wahad�owiec z �Inspiracji� prosi o pozwolenie na wej�cie do doku. Pilot twierdzi, �e otrzyma� rozkaz przewiezienia bardzo wa�nego pasa�era. Czy tu chodzi o pana, sir?

Dzi�ki, Roberto! Nie mam poj�cia, sk�d wiesz, co tu si� wyrabia, ale jestem twoim d�u�nikiem.

��Tak, to maszyna dla mnie. Przeka�cie pilotowi, �e ma by� gotowy do startu, jak tylko wejd� na pok�ad.

Sko�czy�o si� na tym, �e musia� odczeka� kilka d�ugich minut, zanim wahad�owiec zdo�a� opu�ci� pok�ad �Nieul�k�ego�.

��Czy wie pan, do kt�rego doku lecimy, sir?�� zapyta� pilot.�� To naprawd� wielki terminal.

��L�dujcie jak najbli�ej stanowiska statku, kt�ry ma odlecie� na Kosatk�. Je�li b�dzie ich kilka, wybierzcie ten, kt�ry wystartuje pierwszy.

��Chodzi o jednostki cywilne?�� zapyta� z pow�tpiewaniem pilot.�� Bez problemu namierz� to miejsce, sir, ale nam wolno l�dowa� tylko w strefach wyznaczonych, wi�c mo�emy nie trafi� a� tak blisko.

��I nie ma sposobu na to, by pozwolono panu na skorzystanie z cywilnego l�dowiska?

��Nie, sir. Chocia� zaraz� Je�li zg�osz� powa�n� usterk�, pozwol� mi wyl�dowa� na pierwszym wolnym stanowisku.

��Powa�n� usterk�?�� zapyta� Geary, staraj�c si� zachowa� oboj�tny ton.

��Tak, sir. Wie pan, co� w rodzaju� dekompresji przedzia�u pasa�erskiego.

��Rozumiem. Jakie s� szanse na to, by taka awaria mia�a miejsce w czasie, gdy b�dziemy przelatywa� nad naszym celem?

Us�ysza� �miech pilota.

��Dla pana, sir, got�w jestem og�osi� alarm w ka�dej chwili. Domy�lam si� tak�e, �e powinienem lecie� na wspomniany terminal z maksymaln� pr�dko�ci�?

��Zgad� pan.

��Za�atwione, sir.

Dwadzie�cia pi�� minut p�niej Geary wytoczy� si� z wahad�owca, kt�rego pilot wykona� kawa� dobrej roboty, nie oszcz�dzaj�c swojej maszyny. Przy wyj�ciu min�� grupk� znudzonych cywili w dziwnie skrojonych ubraniach. Jeden z nich pr�bowa� go zatrzyma�, lecz Geary zby� go machni�ciem d�oni.

��Nie teraz. Spiesz� si�.

��Ale musi pan��� zacz�� m�czyzna i nagle opad�a mu szcz�ka. Rozpozna� twarz rozm�wcy.

��Przepraszam, naprawd� si� spieszꠖ powt�rzy� Geary, mijaj�c go.

W t�umie kr�ci�o si� sporo ludzi w mundurach, lecz bardziej rzuca�y si� w oczy cywilne ubrania. Nie tylko dlatego, �e przywyk� przez te miesi�ce do jednego koloru i kroju, ale g��wnie za spraw� odmienno�ci od tego, co zna� sprzed hibernacji. Senatorowie z rady nosili si� bardzo oficjalnie, urz�dowo, a ten styl od bardzo dawna nie ulega� wi�kszym modyfikacjom i wci�� przypomina� stroje sprzed stu lat. Tymczasem ludzie wype�niaj�cy terminal wydawali mu si� bardzo dziwni, cho� podejrzewa�, �e zmiany, z jakimi mia� do tej pory do czynienia, s� tylko czubkiem g�ry lodowej.

Zachwyt nad mod� musia� jednak poczeka� przynajmniej do momentu, w kt�rym dotrze do w�a�ciwego doku. O ile zdo�a go znale�� na czas. Musia� si� przepycha� przez gromady ludzi zmierzaj�cych w r�nych kierunkach, co dodatkowo go op�nia�o. Opu�ci� g�ow� i brn�� przez t�um w kierunku bramy, kt�rej numer otrzyma� wcze�niej od pilota. Stara� si� ignorowa� spojrzenia, kt�rymi go obrzucano. Nagle nadzia� si� na spor� grup� marynarzy czekaj�cych na sw�j lot. Wszyscy jak jeden m�� stan�li na baczno�� i zasalutowali, budz�c zdumienie czekaj�cych obok wojskowych. Ci ludzie nie znali jeszcze znaczenia tego gestu.

Nie m�g� zignorowa� oddawanego mu salutu. Dopiero gdy odpowiedzia� na niego marynarzom, m�g� si� rozejrze� za szukanym wej�ciem. Jeden z m�odzik�w, s�dz�c z naszywek, s�u��cy na ��mia�ym�, wyst�pi� z szeregu i zapyta�:

��Pom�c panu w czym�, sir?

��Szukam doku jeden dwadzie�cia cztery bravo�� odpar� Geary.�� Musz� si� tam znale��, i to szybko.

��Zaprowadzimy pana, sir. Prosz� za nami.

Marynarze chwycili si� za r�ce i nie zwa�aj�c na gniewne protesty roztr�canych, stworzyli �ywy klin, aby utorowa� drog� swojemu dow�dcy. Geary ruszy� za nimi, u�miechaj�c si� pod nosem mimo dr�cz�cego go wci�� niepokoju. Za plecami s�ysza� coraz cz�ciej, jak ludzie powtarzaj� jego nazwisko. Mia� nadziej�, �e gromadz�cy si� t�um nie ruszy jego �ladem.

Chwil� p�niej szar�uj�cy marynarze zatrzymali si�, a ich przyw�dca wskaza� admira�owi drog� do wr�t.

��Jeste�my na miejscu. Dzi�ki niez�omnej za�odze liniowca ��mia�y�. Czy mo�emy liczy� na to, �e b�dzie pan nami dowodzi� w przysz�o�ci?

Geary zatrzyma� si� i u�miechn�� do nich.

��Je�li szcz�cie nam dopisze. Dzi�ki.�� Jeden szybki salut i znalaz� si� w poczekalni przylegaj�cej do doku.

Tania Desjani odwraca�a si� w�a�nie. Mia�a na sobie zwyk�y mundur. Czeka�a na wej�cie na pok�ad razem z innymi �o�nierzami. Serce zabi�o mu mocniej na jej widok. Zamar�, nie m�g� si� ruszy� przej�ty tym, �e w ko�cu j� odnalaz�, �e stoi tu� przed nim i nie istniej� ju� �adne bariery, kt�re przeszkodzi�yby im w szczerej rozmowie. Tania zrobi�a wielkie oczy, gdy go dostrzeg�a. Geary mia� nadziej�, �e z rado�ci na jego widok.

Zaraz jednak wzi�a si� w gar��, stan�a w dobrze mu znanej formalnej pozycji.

��Co pana tu sprowadza, sir?�� zapyta�a.

Dostrzeg�a w tym momencie jego kapita�skie dystynkcje i zn�w musia�a zapanowa� nad emocjami. Uda�o jej si� to tak szybko, �e nie potrafi� powiedzie�, jakie naprawd� s� jej uczucia.

��Wydaje mi si�, �e znasz odpowied� na to pytanie, Taniu. I nie zwracaj si� do mnie per �sir�. Nie jestem ju� dow�dc� floty, a ty przesta�a� by� moj� podw�adn�. Teraz oboje jeste�my zwyk�ymi kapitanami. Nie wiem tylko, jakim cudem mog�a� uzna�, �e zdo�am dotrze� tutaj na czas?

Zn�w zobaczy� w jej oczach b�ysk rado�ci.

��Radzi� pan sobie w znacznie gorszych sytuacjach, je�li tylko pan tego chcia�. Cieszy si� pan, �e uda�o si� panu zd��y�?

��Czy ja si� ciesz�?�� Geary j�kn��.�� Taniu, gdy tutaj wszed�em, wydawa�o mi si�, �e we wszech�wiecie nie istnieje nikt inny i nic innego pr�cz ciebie. A czy ty cieszysz si�, �e mnie widzisz?

��Ja��� zacz�a Desjani i urwa�a.�� Je�li przeczyta� pan wiadomo�� ode mnie�

��Przeczyta�em.

��Wie pan zatem� To nie tak mia�o��� Wygl�da�a na zagniewan�.�� No dobrze. Czy nie wyrazi�am si� wystarczaj�co jasno?

��Nie powiedzia�bym, �e to by�o bardzo czytelne przes�anie, ale jako� uda�o mi si� je rozgry��.�� Nawet on wiedzia�, �e jakakolwiek wzmianka o pomocy Rione mog�aby mie� katastrofalne skutki.�� Nie potrzebuj� czasu do namys�u. Wiem, czego chc�. I mam nadziej�, �e ty te� tego chcesz.

Jej gniew ust�pi� irytacji.

��Zrobi�am wszystko, by m�g� pan ponownie przemy�le� nasz� sytuacj�.

��Dzi�kuj�, ale ja tego wcale nie potrzebowa�em.

Desjani pochyli�a si� ku niemu i zacz�a m�wi� szeptem. W tym momencie zorientowa� si�, �e wszyscy patrz� na nich.

��Zachowuje si� pan bardzo samolubnie. Nie mia� pan nawet okazji zobaczy�, jak dzisiaj wygl�da Sojusz. Za kilka miesi�cy mo�e pan my�le� zupe�nie inaczej.

��Nie zmieni� si�.�� Geary pokr�ci� g�ow�.�� Taniu, ja mia�em ju� swoje �ycie, zanim Grendel pokrzy�owa� mi plany. Zna�em wtedy ca�� mas� ludzi. Tak jak dzisiaj, tyle �e teraz moje znajomo�ci ograniczaj� si� na razie do personelu floty. Nie spotka�em dawniej kogo� takiego jak ty i dzisiaj te� nie potrafi� znale�� drugiej takiej osoby.

��Prosz� mnie nie traktowa� protekcjonalnie, kapitanie Geary. Wiem, jak bardzo pan prze�ywa� utrat� w�asnej przesz�o�ci.

Sta� d�u�sz� chwil�, spogl�daj�c na ni� w milczeniu, nie�wiadom nawet, jak wielu marynarzy otoczy�o jego i Desjani, tworz�c �ywy mur, kt�ry oddziela� ich od reszty pasa�er�w i t�umu gromadz�cego si� na zewn�trz poczekalni.

��To bola�o�� przyzna�.�� Straci�em wszystko i wszystkich. Ale w ko�cu zrozumia�em, �e te� co� zyska�em. Gdybym nie przetrwa� do tych czas�w, nie m�g�bym ci� spotka�. Mo�e to w�a�nie by�o mi pisane. Troch� trwa�o, zanim do tego doszed�em.

Desjani nie spuszcza�a z niego oczu.

��Pan naprawd� wierzy, �e �ywe �wiat�o gwiazd zes�a�o pana tutaj, �eby�my mogli si� spotka�?

��Dlaczego nie? Mo�e i zrobi�em kilka wa�nych rzeczy, ale nigdy bym ich nie dokona�, gdyby nie ludzie, kt�rych spotka�em na swojej drodze. A ty by�a� i jeste� osob� najwa�niejsz� spo�r�d nich. Da�a� mi si�� potrzebn� do zrobienia tego wszystkiego. Napomyka�em ci o tym na tyle, na ile mog�em to sprecyzowa�. Nie mog� stawi� czo�a przysz�o�ci bez ciebie, Taniu.

Pokr�ci�a g�ow�.

��Obawiam si�, kapitanie Geary, �e przecenia pan, i to bardzo, moj� rol� w tym wszystkim.

��Nie mo�na przeceni� czego�, co jest bezcenne�� odpar� zdecydowanie, lecz nieco ciszej.�� Nie staniesz na drodze mojej kariery, b�dziemy s�u�yli razem, jak r�wny z r�wnym, i przysi�gam, �e wszyscy si� o tym dowiedz�.

��Jest pan niemo�liwy. Naprawd� uwa�a pan, �e kto� zechce tego s�ucha�?

��B�d� powtarza� w k�ko, a� to dotrze do wszystkich. Wiesz przecie�, �e potrafi� by� uparty, kiedy trzeba.

��Nie musi mi pan tego m�wi�.�� Desjani o ma�o si� nie roze�mia�a, zaraz jednak zn�w przybra�a srog� min�.�� Tak wielu rzeczy nie mogli�my sobie powiedzie�

��Wiem. Ale teraz mo�emy to zrobi�. Honorowo. Mo�emy sobie powiedzie� prawd� w oczy.

��A jak ona wygl�da, kapitanie Geary?

��Prawda jest taka, �e kocham ci�, Taniu. I jestem tego pewien na sto procent.

��Szuka pan ukojenia w trudnym dla siebie momencie.

��Gdybym chcia� ukojenia, znalaz�bym je, nie stwarzaj�c sobie takich problem�w.

��Nie w�tpi�. Swego czasu znajdowa� je pan w ramionach innej kobiety.�� Ledwie sobie przypomnia�a o romansie Geary�ego z Rione, w jej oczach na nowo zap�on�� gniew.

Nie m�g� si� tego wyprze�.

��Tak by�o. Ale pope�ni�em b��d. Nigdy jej nie kocha�em. Ona te� nic do mnie nie czu�a.

��A to, �e dzieli� pan z ni� �o�e, te� nic nie znaczy�o?

��Nie. Jest mi przykro, �e mia�em z ni� romans. Mog� powiedzie� tylko jedno na swoj� obron�: wtedy jeszcze nie wiedzia�em, ile dla mnie znaczysz. A gdy tylko to zrozumia�em, od razu z ni� sko�czy�em. Naprawd�.

Zn�w spojrza�a na niego ze smutkiem.

���atwiej by�oby mi z�o�ci� si� na pana, gdyby by� pan mniej otwarty i szczery. Ja te� nie jestem idea�em, ale to mnie zabola�o.

��Wiem. I ju� nigdy wi�cej ci� nie skrzywdz�.

��Niech mi pan nie sk�ada obietnic, kt�rych �aden cz�owiek nie jest w stanie dotrzyma�.�� Desjani pokr�ci�a g�ow�.�� Wiem, kim jestem, i ca�kiem dobrze pozna�am pana. Je�li nawet uda nam si� rozwi�za� wszystkie inne problemy, to nasz zwi�zek b�dzie� powiedzmy, �e b�dzie sporym wyzwaniem.

��Zdaj� sobie spraw�, �e b�dziemy mieli gorsze dni�� odpar� Geary.�� Ju� je miewali�my. Kochanie ci� w sytuacji, kiedy nie mog�em wspomnie� o tym nawet s�owem, by�o naprawd� trudne. Mo�e mi nie uwierzysz, ale nie nale�� do ludzi, kt�rzy lubi� uprzykrza� sobie �ycie.

Spojrzenie Desjani st�a�o, zacisn�a mocniej usta.

��Mi�o�� do mnie uprzykrza�a panu �ycie?

��Mo�na tak powiedzie�. Cierpia�em, nie mog�c ci wyzna�, co czuj�.�� Geary zamacha� r�kami z frustracji.�� Nie potrafi� tego wyrazi�. A to �le w takiej sytuacji. Jestem cholernie dobry w dowodzeniu flot�, ale je�li chodzi o kobiety, to�

��Naprawd�?

��Tak, naprawd�.�� Nadal si� w�cieka�a czy stroi�a sobie z niego �arty?

��I przemy�la� pan to sobie dok�adnie?�� zapyta�a.�� Bo ja tak. Chwilowo oboje jeste�my kapitanami, ale to wkr�tce ulegnie zmianie. Zdaje pan sobie spraw�, �e Sojusz mianuje pana na powr�t admira�em? Wiadomo�� o awansie z pewno�ci� trafi�a ju� do pa�skiej skrzynki.

��Z pewno�ci�, ale z rozmys�em jej nie otwiera�em.

��Jak d�ugo zdo�a pan prze�y�, nie otwieraj�c tych wiadomo�ci? Kapitanowie mog� si� spotyka�. Mog� si� nawet zakochiwa� w sobie, dop�ki jeden nie jest podw�adnym drugiego, admira� natomiast nie ma prawa mie� romansu z podkomendn�.�� Desjani przymkn�a oczy, twarz jej spowa�nia�a.�� Nie mam zamiaru by� pa�sk� tajn� albo i nie tak tajn� kochank�.

��Nigdy bym ci� nie prosi� o co� takiego. I nie zrobi� tego w przysz�o�ci.

��Jak� zatem mamy alternatyw�?�� zapyta�a, ponownie skupiaj�c na nim wzrok.�� Przecie� w �wietle prawa pan zn�w jest admira�em.

Nie m�g� zaprzeczy�.

��Zdaje si�, �e w tej sytuacji powinni�my dzia�a� szybko, zanim b�d� musia� przeczyta� wiadomo�� albo spotkam kogo�, kto zna jej tre��. Jest tylko jeden spos�b na to, bym ci udowodni�, �e moje zamiary s� jak najbardziej powa�ne. I jedno wyj�cie pozwalaj�ce admira�owi na zwi�zek z podw�adn�. Mo�esz wyj�� za mnie, zanim zostan� awansowany. Albo zanim si� dowiem o tym awansie.

Desjani wyra�nie zesztywnia�a.

��M�wi pan o ma��e�stwie?

��Tak. Wyjdziesz za mnie, Taniu? Pytam powa�nie. Bo jestem �miertelnie powa�ny w tej chwili.

��O�wiadcza mi si� pan? Tutaj, w poczekalni terminalu?

��No� tak. Przepraszam, ale nie mog�em zaaran�owa� niczego bardziej romantycznego.

Desjani odwr�ci�a wzrok, sp�oni�a si� mocno. Geary zn�w nie potrafi� wyczyta� niczego z jej twarzy.

��A je�li powiem nie? Co pan zrobi, je�li o�wiadcz� stanowczo, jak oficer oficerowi albo kobieta m�czy�nie, �e nie chc� wychodzi� za m�� w taki spos�b?

Teraz to Geary przygl�da� si� jej przez d�u�sz� chwil�. Czy�by nie zdo�a� rozpozna� �adnego z uczu�, kt�re pojawia�y si� do tej pory na jej twarzy?

��Poprosz�, aby� przemy�la�a to raz jeszcze. Poprosz�, aby� wys�ucha�a, jak ja si� czuj�. Ale je�eli nie zmienisz zdania, ust�pi�. I od tej pory b�d� ci� traktowa� jak dobrego towarzysza broni, a do tego tematu nigdy wi�cej nie wr�c�.

��Mam bilet na ten statek. Zosta�o tylko kilka minut do odlotu. Rozka�e mi pan zosta� tutaj i wys�ucha� pana?

Nagle poczu� w sobie wielk� pustk�, jakby w jego wn�trzno�ciach zagnie�dzi�a si� mikroskopijna czarna dziura, kt�ra poch�ania wszystko wok�. Pokr�ci� g�ow�. By� mo�e straci osob�, na kt�rej zale�a�o mu bardziej ni� na czymkolwiek innym, lecz musi powiedzie� prawd�, musi odpowiedzie� na to pytanie bez ogr�dek. Nie mo�e jej przecie� ok�ama�.

��Nie, Taniu. Je�li naprawd� musisz, to le�. Nie mog� ci� do niczego zmusza� i nie mam zamiaru post�powa� w podobny spos�b. Je�li nadal uwa�asz, �e nie powinienem dotrzyma� danego ci s�owa, niniejszym o�wiadczam, �e masz racj�. Jeste� oddanym oficerem i dow�dc� �Nieul�k�ego�, ale te� cz�owiekiem, a to dwie r�ne rzeczy. I o ile mog� rozkazywa� podw�adnym, o tyle nie mam prawa dyrygowa� �yciem osobistym ludzi i dobrze o tym wiem.

Najpierw zacz�� jej drga� k�cik ust, potem u�miechn�a si� szeroko i zbli�y�a do niego. Teraz dzieli�a ich odleg�o�� kroku. Obj�a go obiema r�kami i wpi�a si� chciwie wargami w jego usta.

Gdy w ko�cu przestali si� ca�owa�, odetchn�a g��boko i zn�w si� u�miechn�a.

��Od tak dawna chcia�am to zrobi�. Tak na marginesie, to moja odpowied� na twoje pytanie.

Geary, wci�� oszo�omiony poca�unkiem, spojrza� na ni� ze zdziwieniem.

��Na jakie znowu pytanie?

��Nie wyrazi�am si� wystarczaj�co jasno? Tak. M�wi� zdecydowane tak na twoj� propozycj�. I dzi�kuj�, �e nigdy nie wykorzysta�e� mojego uczucia. I �e zawsze pozwala�e� mi zachowa� honor. Ale jakim sposobem mo�emy wzi�� �lub, zanim dopadn� ci� z awansem? Je�li nawet zdo�asz odlecie� z tego systemu, zanim admiralicja si� zorientuje, wy�l� w �lad za nami najszybszy okr�t kurierski i zawiadomienie b�dzie czeka�o w astroporcie na Kosatce. A to oznacza, �e powinni�my si� pobra� na pok�adzie tego statku pasa�erskiego, i to jak najszybciej.

��Na statku?

Musia�a wyczu� w jego g�osie wahanie, bo zmierzy�a go czujnie spod zmru�onych powiek.

��Tak. Chyba �e ju� zaczynasz wymi�ka�. Nie radz� ci wycofywa� si� w takim momencie. Wykorzysta�e� ju� wszystkie okazje, by to zrobi�.

Wyobrazi� sobie, jak by wygl�da�a jego ucieczka przed pragn�c� zemsty Tani� Desjani. By�aby zapewne tyle� kr�tka, co bolesna.

��Nie. To znaczy tak. �lub na statku pasa�erskim to doskona�y pomys�.

��To wprawdzie nie okr�t wojenny�� mrukn�a w zadumie�� ale jako� to b�dzie. Zdajesz sobie spraw�, �e aktualny regulamin floty nie pozwala ma��onkom s�u�y� na tym samym okr�cie?

Szczerze m�wi�c, zupe�nie o tym nie pami�ta�.

��Jestem przecie� admira�em, a to oznacza, �e nie b�d� uwa�any za cz�onka sta�ej za�ogi.

��Znalaz� si� kosmiczny prawnik!��� prychn�a Desjani.�� Ale masz racj�. Je�li mamy s�u�y� razem, nie mo�emy si� zachowywa� jak ma��e�stwo. Musi by� po staremu.

��Znowu b�d� mia� sobie uprzykrza� �ycie?

��Powt�rz to jeszcze raz�

��Tak jest!�� Geary si� za�mia�.�� Zgoda. Damy sobie rad�. Musimy. Szczerze m�wi�c, mia�em nadziej�, �e we�miemy �lub na Kosatce.

��Tam b�dziemy mieli miodowy miesi�c, przynajmniej p�ki nie dopadnie ci� admiralicja. Co� mi si� widzi, �e nie potrwa to d�ugo. Nasz statek odlatuje za chwil�. Gdzie twoje baga�e?

��Baga�e?�� Geary u�wiadomi� sobie nagle, �e opu�ci� pok�ad �Nieul�k�ego� tak, jak sta�.

��Zupe�nie jak wtedy, gdy wyci�gn�li�my ci� z kapsu�y ratunkowej. Przyznaj, nie masz g�owy do pakowania rzeczy. Kupimy ci co� w sklepach na pok�adzie. Domy�lam si� te�, �e po drodze nie k�opota�e� si� takimi pierdo�ami jak zakup biletu na Kosatk�.

��No� prawd� powiedziawszy, skupi�em si� na dogonieniu ciebie i� to znaczy�

Desjani si� roze�mia�a.

��Nic nie szkodzi. Mam dla siebie ca�� kabin�. Mia�am nadziej� mimo wszystko, �e przyda mi si�, to znaczy nam, i jak wida�, wcale si� nie pomyli�am. Musisz si� tylko do niej dorzuci�.�� Znowu si� roze�mia�a.�� Zdaje si�, �e moi rodzice b�d� nieco zaskoczeni. Do tej pory s�dzili, �e wysz�am za �Nieul�k�ego�, a ja im zi�cia do domu przywioz�. Co� mi si� przypomnia�o. Mam jeden warunek, za to nie podlegaj�cy negocjacjom. Wyjd� za ciebie, je�li nasza c�rka, o ile b�dziemy j� mieli, dostanie imi� po Jaylen Cresidzie.

Geary u�miechn�� si� i skin�� g�ow�.

��Nie ma sprawy. My�la�a�, �e mog� mie� jakie� obiekcje wobec tak dobrego pomys�u?

��Nie, ale w odr�nieniu od ciebie nie lubi� zaskakiwa� ludzi w ostatniej chwili. Mo�e z wyj�tkiem rodzic�w, bo tego raczej nie zdo�am unikn�慠� Zamilk�a i pos�a�a mu powa�ne spojrzenie.�� A co po Kosatce? Je�li b�dziemy mieli czas, nie zechcesz odwiedzi� rodzinnego Glenlyonu? Tamtejsi mieszka�cy z pewno�ci� chcieliby ci� zobaczy�.

Geary pokr�ci� g�ow�.

��Kiedy� tam wr�c�, ale na razie boj� si� tego jak jasna cholera. Glenlyon by� moim domem sto lat temu. Teraz m�j dom jest tam, gdzie jest flota i ty.

��Szcz�ciarzu. Poniewa� m�j dom te� jest tam gdzie flota, nie b�dziesz cierpia� zbyt d�ugiej roz��ki��� Podnios�a wzrok na komandora, kt�ry przecisn�� si� przez szpaler marynarzy.�� S�ucham?

Oficer zasalutowa�, zachowuj�c kamienn� twarz, i poda� Geary�emu standardow� torb� marynarsk�.

��Kapitan Tulev �yczy szcz�cia, sir.

��Dzi�kuje, komandorze�� odpar� Geary, zagl�daj�c do torby. Zobaczy� zapasowy mundur, bielizn� i przybory toaletowe.�� Czy ja jestem jedyn� osob� w tej flocie, kt�ra nie wiedzia�a, co si� dzisiaj �wi�ci?

��Nie�� odpar�a Desjani.�� Ty i ja byli�my jedynymi osobami, kt�re nie mia�y o tym poj�cia. A mo�e byli�my jedynymi osobami, kt�re nie mog�y na ten temat rozmawia�.�� Przy w�azie wej�ciowym pojawi�a si� stewardesa. Kolejka ruszy�a.�� Idziemy czy czekamy, a� pojawi si� jaki� dobry cz�owiek z aktem ma��e�stwa do podpisu?

��My�l�, �e tym powinni�my si� sami zaj��.

��O tak.�� Desjani uj�a go za r�k� i razem ruszyli w stron� w�azu.�� Skoro �ywe �wiat�o gwiazd jeszcze nie sko�czy�o z tob�, podobnie jak Sojusz, zr�b sobie cho� chwil� zas�u�onego odpoczynku. Witaj w pierwszym dniu reszty swojego �ycia, Black Jacku.

��Nie jestem Black Jackiem�� zaprotestowa� Geary�� i nigdy nim nie zostan�.

��I tu si� mylisz, Johnie Geary. Jeste� nim w ka�dym calu.

Marynarze si� rozst�pili, gdy Desjani i on, ci�gle trzymaj�c si� za r�ce, ruszyli w stron� stewardesy. Moment p�niej za ich plecami rozleg�y si� wiwaty. Desjani si� sp�oni�a, s�ysz�c okrzyki, lecz nie przesta�a si� przy tym u�miecha�. Sz�a z uniesion� dumnie g�ow�, rzucaj�c od czasu do czasu ukradkowe spojrzenia na Geary�ego, kt�ry woln� r�k� pomacha� �egnaj�cym go marynarzom. On te� by� cholernie dumny, �e zdo�a� j� nam�wi�, by zosta�a jego �on�.

Przesz�o�ci nie da si� odmieni�, ale tym si� ju� nie przejmowa�, i bez wzgl�du na to, co przyniesie jutro, cieszy� si� w tej chwili, �e by� Black Jackiem.