Aktualny dow�dca: kapitan John Geary.

Stan floty spisany po odniesieniu ogromnych strat w Systemie Centralnym Syndykatu tu� przed obj�ciem dow�dztwa przez kapitana Geary�ego.

Pogrubione nazwy okr�t�w oznaczaj� jednostki utracone podczas kolejnych bitew, w nawiasach dodano nazwy system�w, w kt�rych jednostki zosta�y zniszczone.

Dwie pancerne grodzie, otaczaj�ce bateri� piekielnych lanc numer trzy alfa znajduj�c� si� na pok�adzie okr�tu liniowego Sojuszu o nazwie Nieul�k�y, l�ni�y jak nowe. I takie by�y, odk�d porozrywane p�yty metalu powycinano i zast�piono nowymi elementami. Pozosta�e dwie �ciany przedzia�u, w kt�rym mie�ci�o si� to stanowisko ogniowe, tak�e nosi�y �lady wrogiego ostrza�u, ale uszkodzenia by�y na tyle niewielkie, �e nie zachodzi�a potrzeba wymiany. Wyrzutnie piekielnych lanc przesz�y ostatnio napraw� z u�yciem nieprzepisowych materia��w, kt�re nie mia�yby szans podczas rutynowej kontroli inspekcyjnej, jednak�e ludzie mog�cy zakwestionowa� ich u�ycie znajdowali si� naprawd� daleko, a� w przestrzeni Sojuszu. Tutaj i teraz liczy�o si� wy��cznie to, �e bateria piekielnych lanc b�dzie mog�a wystrzeli� w kierunku wroga kolejne na�adowane cz�steczkami g�owice. Kapitan Geary lustrowa� uwa�nie r�wny szereg, w jakim ustawiono za�og� wyrzutni. Po�owa obs�ugi zosta�a przeniesiona do tej baterii z innych podobnych stanowisk bojowych znajduj�cych si� na Nieul�k�ym, aby uzupe�ni� straty po niedawnej bitwie na Lakocie. Para marynarzy z oryginalnej obsady wyrzutni nosi�a na sobie wyra�ne �lady walki, tak samo jak ich przedzia�: m�czyzna opask� uciskow� na ramieniu, a kobieta miejscowy opatrunek przytwierdzony do zewn�trznej strony uda. Nadal utyka�a, ale kto mia� czas na przej�cie pe�nej rekonwalescencji przed powrotem na stanowisko bojowe � na taki luksus nie mog�a sobie pozwoli� ani za�oga Nieul�k�ego, ani �adna inna jednostka floty Sojuszu. Nie w obliczu nieuniknionego starcia, gdy flocie zagra�a�a totalna zag�ada.

� Nalegali, by pozwolono im na powr�t do czynnej s�u�by � szepn�a kapitan Tania Desjani do ucha komodora. Wida� by�o, �e jest dumna ze swojej za�ogi. Ci ludzie walczyli do ostatniej kropli krwi, pracowali bez chwili wytchnienia, aby jak najszybciej naprawi� swoj� bro�, a teraz byli gotowi na rozpocz�cie kolejnej bitwy.

Geary nie potrafi� zapomnie�, �e uszkodzenia, jak r�wnie� brak marynarzy na licznych stanowiskach s� skutkiem jego decyzji.

Lecz nawet teraz, gdy ludzie patrzyli mu prosto w oczy, widzia� jedynie ufno��, dum�, determinacj� i niezachwian� wiar� w Black Jacka Geary�ego, legendarnego bohatera Sojuszu. Nadal byli gotowi pod��a� za nim. Nadal byli gotowi wype�nia� jego rozkazy i powr�ci� tam, gdzie tak niedawno flota straci�a wiele okr�t�w.

� Cholernie dobra robota � o�wiadczy� komodor, staraj�c si� nie przesadza� z okazywaniem emocji. Wiedzia�, �e mo�e pozwoli� sobie na zatroskanie i zadziwienie, ale na podenerwowanie nie by�o w jego g�osie miejsca. � Nie dowodzi�em nigdy za�og�, kt�ra by tak ostro i dobrze walczy�a.

By�a to prawda. Zanim zosta� wybudzony z niemal stuletniego snu hibernacyjnego i przeniesiony na Nieul�k�ego, jego do�wiadczenie bojowe sprowadza�o si� do jednej, jedynej, zreszt� beznadziejnej bitwy. A teraz mia� pod rozkazami ca�� flot�, okr�ty i marynarzy, kt�rych los � a mo�e nawet i ca�ej rasy ludzkiej, �eby ju� nie wspomina� o przysz�o�ci Sojuszu � zale�a� tylko od niego.

Komfortowa sytuacja. Cholernie komfortowa.

Geary u�miechn�� si� do za�ogi wyrzutni piekielnych lanc.

� Za sze�� godzin powr�cimy na Lakot� i damy wam okazj� do niez�ego strzelania.

� Marynarze zrewan�owali si� u�miechami. � Ale zanim to nast�pi, spr�bujcie odpocz��. Kapitanie Desjani?

Potwierdzi�a przej�cie inicjatywy skinieniem g�owy.

� Spocznij � rozkaza�a marynarzom. � Macie zwolnienie ze s�u�by na nast�pne cztery godziny i przydzia� pe�nych racji �ywno�ciowych. � U�miechn�li si� szerzej na te s�owa. Teraz, kiedy �ywno�� zaczyna�a si� ko�czy�, dzielono ka�d� porcj� na cz�ci, �eby jedzenia starczy�o na d�u�ej.

� Syndycy jeszcze po�a�uj�, �e wr�cili�my na Lakot� � obieca� Geary.

� Rozej�� si� � doda�a Desjani i ruszy�a za komodorem, kt�ry ju� opuszcza� przedzia� bojowy. � Nie przypuszcza�am, �e uda si� przywr�ci� pe�n� sprawno�� operacyjn� wyrzutni trzy alfa, i to na czas � przyzna�a. � Za�oga odwali�a kawa� dobrej roboty.

� Bo ma �wietnego kapitana � zauwa�y� Geary, a Desjani s�ysz�c tak wyra�n� pochwa��, sp�on�a rumie�cem, mimo �e bra�a udzia� w znacznie wi�kszej liczbie bitew ni� Geary. � Co z reszt� system�w Nieul�k�ego? � zapyta�. M�g� wprawdzie sprawdzi� te dane od r�ki w systemie zarz�dzania flot�, ale wola� o takich sprawach rozmawia� osobi�cie z oficerami i marynarzami.

� Wszystkie wyrzutnie piekielnych lanc s� sprawne, projektor pola zerowego r�wnie�, wszystkie systemy bojowe osi�gn�y stan optymalny, uszkodzenia pancerza i kad�uba zosta�y naprawione albo dok�adnie zabezpieczone do czasu, gdy zyskamy dost�p do potrzebnych cz�ci � wyrecytowa�a Desjani. � Posiadamy tak�e pe�n� sprawno�� manewrow�.

� A co z amunicj�?

Desjani skrzywi�a si�.

� Nie mamy na stanie ani jednego widma, tylko dwadzie�cia trzy kontenery kartaczy i pi�� min, a rezerwa ogniw paliwowych wynosi pi��dziesi�t jeden procent.

Okr�t wojenny ze wzgl�d�w bezpiecze�stwa nie powinien nigdy schodzi� poni�ej siedemdziesi�ciu procent rezerwy paliwowej. Niestety w tym momencie wszystkie jednostki floty mia�y podobne stany paliwa co Nieul�k�y i Geary nie mia� bladego poj�cia, kiedy uda si� uzupe�ni� je do przepisowych siedemdziesi�ciu procent nawet przy za�o�eniu, �e zdo�aj� wywalczy� sobie przej�cie do punktu skoku z Lakoty.

Desjani pokiwa�a g�ow�, zupe�nie jakby czyta�a w jego my�lach.

� Mamy przecie� okr�ty eskadry pomocniczej, one wyprodukuj� co trzeba, sir.

� Jednostki pomocnicze ca�y czas produkuj� amunicj� i cz�ci zapasowe, ale w ich �adowniach nie ma ju� pierwiastk�w �ladowych � przypomnia� jej Geary.

� Na Lakocie powinni�my je znale��. � Desjani u�miechn�a si� do niego. � Pan nie mo�e przegra�. � Zatrzyma�a si� na chwil� i zasalutowa�a mu. � Musz� sprawdzi� kilka rzeczy, zanim wyjdziemy z nadprzestrzeni. Odmeldowuj� si�, sir.

Zaufanie, jakim obdarza�a go Desjani i pozostali cz�onkowie za�ogi, by�o bardzo stresuj�ce. Jego ludzie ci�gle wierzyli, �e zosta� przys�any przez �ywe �wiat�o gwiazd, aby ocali� Sojusz, cudem odnaleziony w kapsule ratunkowej i wybudzony ze snu hibernacyjnego, aby natychmiast utkn�� na stanowisku dowodzenia floty uwi�zionej g��boko na terytorium wroga. Dorastali s�uchaj�c legend o Black Jacku Gearym, wzorze oficera floty Sojuszu i mitycznym wr�cz bohaterze. To, �e nie by� ani bohaterem, ani legend�, nie zmieni�o jak dot�d ich podej�cia. Jednak�e Desjani, kt�ra podczas walk sta�a u jego boku, powinna by�a ju� dawno pozna� prawd�, nie rozumia� wi�c, dlaczego i ona nada� w niego wierzy. Z drugiej strony, znaj�c zdrowy rozs�dek tej kobiety, czu� si� naprawd� pokrzepiony okazywanym mu zaufaniem. Zw�aszcza gdy konfrontowa� jej punkt widzenia z opiniami innych oficer�w floty, dla kt�rych pozostawa� oszustem albo co najwy�ej bladym cieniem wielkiego bohatera. By�a nawet grupa nieustannie usi�uj�ca pozbawi� go stanowiska g��wnodowodz�cego floty, kt�re tak niech�tnie przyj�� po tym, gdy Syndycy zamordowali admira�a Blocha. Nie chcia� by� komodorem, znalaz�szy si� w szoku, kiedy dotar�o do niego, i� wszyscy ludzie i wszystkie miejsca, kt�re zna�, nale�� do przesz�o�ci. Niestety, nie mia� wielkiego wyboru: musia� obj�� stanowisko dow�dcy, poniewa� otrzyma� nominacj� na kapitana przed stu laty, co automatycznie czyni�o go najstarszym oficerem floty.

Odda� salut Desjani.

� Oczywi�cie. Obowi�zki kapitana okr�tu nigdy nie maj� ko�ca. Zobaczymy si� na mostku za kilka godzin.

Tym razem u�miech Desjani by� o wiele zimniejszy, ju� czu�a nadchodz�c� bitw� z si�ami �wiat�w Syndykatu.

� Nawet nie zauwa��, kto im dokopa�! � zawo�a�a, oddalaj�c si� korytarzem.

Albo oni, albo my, pomy�la� Geary, nie mog�c si� pohamowa�. Powzi�� szale�cz� decyzj�, zawracaj�c flot� uciekaj�c� z pu�apki, z kt�rej tylko cudem si� wydosta�a, i nakazuj�c jej lot powrotny do systemu gwiezdnego, gdzie nieomal zosta�a zniszczona. Lecz najwyra�niej ucieszy�a ona oficer�w i marynarzy Nieul�k�ego, nie mia� te� w�tpliwo�ci, �e na innych jednostkach jest podobnie. Wielu rzeczy jeszcze nie wiedzia� o marynarzach Sojuszu �yj�cych o ca�e stulecie po jego czasach, ale jednego by� pewien: potrafili walczy� jak diab�y wcielone. Je�li mieli polec, chcieli gin�� z broni� w r�ku � walcz�c z wrogiem i atakuj�c do ostatka, a nie uciekaj�c.

Wi�kszo�� z nich jednak wcale nie zamierza�a umiera�, wierz�c, �e Geary poprowadzi ich bezpiecznie do domu i ocali nie tylko flot�, ale i ca�y Sojusz.

� O, przodkowie, pom�cie mi wype�ni� to zadanie � mrukn�� do siebie.

Wiktoria Rione, wsp�prezydent republiki Callas i cz�onkini senatu Sojuszu, czeka�a w kabinie Geary�ego. Zatrzyma� si�, gdy j� zobaczy�. Wprawdzie posiada�a pe�en dost�p do jego prywatnych pomieszcze� � sp�dzili tutaj wiele wsp�lnych nocy � ale od momentu gdy nakaza� flocie powr�t na Lakot�, zn�w zacz�a go unika�.

� Czemu zawdzi�czam t� wizyt�? � zapyta�.

Wzruszy�a ramionami.

� Znajdziemy si� w normalnej przestrzeni za pi�� i p� godziny. By� mo�e mamy ostatni� szans� na rozmow�, zanim flota zostanie unicestwiona zaraz po pojawieniu si� na Lakocie.

� Obawiam si�, �e nie wybra�a� najlepszego sposobu na podbudowanie mnie przed bitw� � odpar�, siadaj�c naprzeciw niej.

Westchn�a i pokr�ci�a g�ow�.

� Przecie� to szale�stwo. Kiedy nakaza�e� flocie zawr�ci� na Lakot�, a potem jeszcze ci wszyscy ludzie wok� nas zacz�li wiwatowa�, nie mog�am wprost uwierzy�. Nie rozumia�am ani ich, ani ciebie. Z czego oni wszyscy si� tak cieszyli? Wiedzia�, o co jej chodzi. Flocie ko�czy�o si� paliwo, nie mia�a ju� prawie zapas�w amunicji, wiele okr�t�w by�o uszkodzonych po walkach z Syndykami na Lakocie i w poprzednich systemach, formacja posz�a w rozsypk� w trakcie gor�czkowego odwrotu i r�wnie po�piesznego powrotu na miejsce niedawnej bitwy. Z racjonalnego punktu widzenia ponowny atak wygl�da� na czyste szale�stwo, ale Geary ju� w chwil� po przybyciu na Ixiona wiedzia�, �e to jedyne rozs�dne rozwi�zanie. I to, �e pozostanie w tamtym systemie albo pr�ba ucieczki do innego punktu skoku mog�y si� zako�czy� totaln� zag�ad� floty, tylko u�atwi�o mu podj�cie tego wyboru.

� Nie da si� tego prosto wyja�ni�. Zaufali mi, zaufali te� w�asnym si�om.

� Ale cieszyli si� z powrotu do miejsca, z kt�rego dopiero co uciekali! Dlaczego?

Geary skupi� si�, aby wyrazi� w jasny spos�b to, co dla niego by�o oczywiste.

� Wszyscy marynarze floty zdaj� sobie doskonale spraw�, �e mog� tam zgin��. Wiedz�, �e gdy dostan� rozkaz ataku, musz� da� z siebie wszystko, bo wr�g tak�e wypruje z siebie �y�y, byle nas dosta�. Mo�e i rado�� z powrotu na pole bitwy nie wydaje si� sensowna, ale co w naszym post�powaniu jest sensowne? Oni �yj� jedynie po to, aby dowali� przeciwnikowi mocniej i bole�niej, maj�c nadziej�, �e to wreszcie co� zmieni. Wierz�, �e tylko pokonanie Syndykatu da bezpiecze�stwo ich rodzinom, i za nie s� gotowi zgin��. Dlaczego? Dlatego.

Rione westchn�a jeszcze mocniej.

� Jestem tylko politykiem. Cz�owiekiem, kt�ry ka�e walczy� innym. Potrafi� zrozumie�, dlaczego walcz�, ale nie jestem w stanie poj��, dlaczego si� z tego ciesz�.

� Ja te� nie rozumiem tego do ko�ca. Tak po prostu ju� jest.

� Ciesz� si� z takich rozkaz�w i wykonuj� je, poniewa� to ty je wydajesz � stwierdzi�a Rione. � O co ci marynarze tak naprawd� walcz�? O szans� na powr�t do domu? O bezpiecze�stwo Sojuszu? A mo�e walcz� wy��cznie dla ciebie?

Nie zdo�a� si� powstrzyma� przed u�mieszkiem.

� O pierwsze i drugie, poniewa� Sojusz bardzo potrzebuje powrotu naszej floty. A i trzecia odpowied� te� jest po cz�ci prawdziwa.

� Po cz�ci? � Rione prychn�a drwi�co.

� I to m�wi cz�owiek, kt�remu oferowano dyktatur�? Je�li prze�yjemy powr�t na Lakot�, kapitan Badaya i jego poplecznicy ponowi� swoj� propozycj�.

� A ja znowu im odm�wi�. Pami�tasz chyba, �e przez ca�� drog� na Ixiona obawiali�my si�, i� zostan� usuni�ty ze stanowiska komodora, jak tylko znajdziemy si� w normalnej przestrzeni. My�l�, �e obecny problem jest powodem do wi�kszego zmartwienia.

� Nie �ud� si�, �e twoi przeciwnicy w kadrze dowodz�cej floty zrezygnuj� ze spiskowania, poniewa� zrobi�e� co�, co wzbudzi�o entuzjazm za��g! � Rione nacisn�a kilka klawiszy i nad sto�em pojawi�a si� holomapa systemu Lakota. Znajdowa�y si� na niej ostatnie pozycje okr�t�w Syndykatu, zarejestrowane tu� przed skokiem w nadprzestrze�. By�o ich naprawd� wiele, wr�g przewy�sza� liczebnie, i to po wielekro�, aktualny stan zdruzgotanej floty Sojuszu. � Twierdzi�e�, �e nie zdo�amy przetrwa� ucieczki przez Ixiona. Mia�e� racj�. Dlaczego jednak uwa�asz, �e po powrocie na Lakot� b�dzie inaczej?

Geary wskaza� na holomap�.

� Pomin�wszy inne aspekty tej sprawy, gdyby�my zdecydowali si� na ucieczk� w g��b Ixiona, syndycki po�cig pojawi�by si� w systemie dos�ownie kilka godzin po nas. Mieli�my zaledwie pi�� i p� dnia na napraw� uszkodze� powsta�ych podczas bitwy na Lakocie, za ma�o, by j� uko�czy�. Wykonuj�c zwrot i skacz�c ponownie na Lakot�, zyskali�my kolejne pi�� i p� dnia na prowadzenie napraw. Niestety w czasie podr�y przez nadprzestrze� nie mo�na prowadzi� wielu prac remontowych, a pe�ne raporty o stanie jednostek otrzymamy dopiero po zako�czeniu skoku, mimo to wyda�em wszystkim jednostkom bardzo wyra�ny rozkaz, aby wszelkie si�y skierowano na doprowadzenie do stanu u�ywalno�ci g��wnych silnik�w. A to oznacza, �e po powrocie na Lakot� b�dziemy mogli porusza� si� szybciej. Nie wspominam o dodatkowych remontach system�w, broni i opancerzenia, na kt�re okr�ty dosta�y dodatkowy czas. W momencie wyj�cia z nadprzestrzeni wszystkie jednostki b�d� mia�y za sob� jedena�cie dni wype�nionych naprawami uszkodze� poniesionych podczas ostatniej bitwy.

� Tyle to i ja rozumiem, ale nadal b�dziemy tkwili g��boko na terytorium wroga, nie maj�c wystarczaj�cej ilo�ci amunicji i paliwa � rzek�a Rione. � Na pewno nie trafimy te� na tak wielkie si�y, z jakimi walczyli�my za pierwszym razem. Syndycy musieli wys�a� pot�n� flot� w po�cig za nami. Ale cz�� ich floty z pewno�ci� pozosta�a, nie w�tpi� te�, �e ci, kt�rzy wyruszyli na Ixiona, zawr�c� na Lakot� natychmiast, gdy si� zorientuj�, co zrobili�my. Te okr�ty nadal b�d� zaledwie kilka godzin za nami.

� Syndycy zak�adaj�, �e przygotowali�my zasadzk� przy punkcie skoku na Ixionie � wyja�ni� Geary. � Dlatego z pewno�ci� stracili wiele godzin na zmian� formacji, kt�ra ruszy�a w po�cig. Wyjd� te� z nadprzestrzeni z o wiele wi�ksz� pr�dko�ci� ni� my, co oznacza kolejn� strat� czasu na wykonanie zwrotu. Do tego przewiduj� jeszcze jedn� zasadzk� przy punkcie wyj�cia na Lakocie, a to zmusi ich do ponownej reorganizacji szyku, czego efektem r�wnie� b�dzie op�nienie. Powinni�my zyska� tym sposobem dodatkowe trzy godziny, wystarczaj�co du�o, aby im uciec. A je�eli zyskamy a� sze�� godzin, doprowadz� t� flot� nietkni�t� do nast�pnego punktu skoku, sk�d znikniemy z Lakoty.

� Ale oni nadal b�d� nam siedzie� na karku, a od tych kilku godzin flocie Sojuszu nie przyb�dzie paliwa ani amunicji.

� To prawda, jednak�e oni b�d� lecieli szybciej i manewrowali ostrzej ni� my. Je�li nie zatrzymaj� si�, aby zrobi� uzupe�nienia, znajd� si� w podobnej sytuacji jak my. Zauwa� te�, �e wystarczy nam chwila spokoju w normalnej przestrzeni, by jednostki pomocnicze wykona�y operacj� zaopatrzenia floty w wyprodukowane podczas jedenastu dni skoku ogniwa paliwowe i amunicj�. To poprawi nasz� sytuacj�. Nie musisz mi ci�gle przypomina�, �e wszystkiego zaczyna brakowa�. Nieul�k�y ma w tej chwili oko�o pi��dziesi�ciu procent zapas�w paliwa.

� Tym si� teraz zajmujecie z t� twoj� kapitan Desjani? Sprawdzacie, ile paliwa ma jeszcze flota?

Geary zmarszczy� brwi. Sk�d ona wiedzia�a, �e widzia� si� z Tani�?

� Kapitan Desjani nie jest �moja�. W ramach obowi�zk�w wizytowali�my wyremontowan� bateri� piekielnych lanc.

� Jakie to romantyczne.

� Daj spok�j, Wiktorio! Wystarczy mi �wiadomo��, �e moi wrogowie rozpowszechniaj� po flocie pog�oski, �e mam z ni� romans. Nie musisz i ty ich ci�gle powtarza�!

Rione si� nachmurzy�a.

� Niczego nie powtarzam. Nie podwa�am te� twojego prawa do dowodzenia t� flot�. Ale je�li nie przestaniesz pokazywa� si� publicznie w towarzystwie oficera, z kt�rym wedle plotki masz�

� Mam unika� dow�dcy okr�tu flagowego, na kt�rym stacjonuj�?

� Ty nie chcesz jej unika�, John. � Rione wsta�a. � I w�a�nie dlatego m�wi�, �e masz z ni� romans.

� Wiktorio, czeka nas bitwa, nad kt�r� musz� pomy�le�, wola�bym, �eby� nie rozprasza�a mnie takimi mowami.

� Wybacz. � Nie potrafi� powiedzie�, czy to by�y przeprosiny. � Mam nadziej�, �e twoja desperacka strategia zadzia�a. Bardzo cz�sto, od czasu gdy przej��e� dow�dztwo floty, miota�e� si� pomi�dzy bardzo ostro�nymi posuni�ciami a p�j�ciem na ca�o��, czym, musz� to przyzna�, wyprowadzi�e� Syndyk�w z r�wnowagi. Mo�e i tym razem ci si� uda. Zobaczymy si� na mostku za pi�� godzin.

Patrzy�, jak opuszcza kabin�, a potem po�o�y� si�, ca�y czas my�l�c, co te� jej chodzi teraz po g�owie. Pomijaj�c fakt, �e by�a jego okresow� kochank� � a w chwili obecnej trwali zn�w w separacji � udziela�a mu nieocenionej pomocy, cho�by dlatego, �e m�wi�a zawsze prosto z mostu, co le�y jej na sercu. Ale mia�a te� wiele sekret�w. Jedno tylko wiedzia� na pewno: jej lojalno�� wobec Sojuszu by�a niez�omna.

Sto lat temu Syndycy zaatakowali z zaskoczenia przestrze� Sojuszu, rozpoczynaj�c tym samym wojn�, kt�rej nie mogli wygra�. Sojusz by� zbyt wielki, zbyt bogaty. Tak samo jak �wiaty Syndykatu. St�d ca�e stulecie impasu, brutalnej walki, niezliczonych ofiar po obu stronach. Stulecie, podczas kt�rego m�odzie� wszystkich planet Sojuszu uczy�a si� na pami�� czyn�w Johna Black Jacka Geary�ego i pami�tnej ostatniej linii obrony na Grendelu. Stulecie, podczas kt�rego wszyscy ludzie, jakich kiedykolwiek pozna�, umarli, a miejsca z nimi zwi�zane zmieni�y si� nie do poznania. Nawet flota si� zmieni�a. I wcale nie chodzi�o tylko o lepsz� bro�, ale raczej o to, �e jedno stulecie nieopisanego okrucie�stwa w walce z wrogiem zmieni�o jego rodak�w w obce istoty. On tak�e si� zmieni� od chwili, w kt�rej obj�� dowodzenie nad skazan� na zag�ad� flot�. Ale zd��y� przynajmniej przypomnie� potomkom marynarzy, kt�rych kiedy� zna�, czym jest prawdziwy honor i o jakie warto�ci powinien walczy� Sojusz. Nikt go nie przygotowa� do dowodzenia tak wielk� flot�, wci�� pozostawa� samotny w t�umie my�l�cych zupe�nie inaczej oficer�w i marynarzy, lecz mimo wszystko uda�o im si� wsp�lnie dotrze� a� tak daleko. Lecieli wci�� w stron� domu. Domu, kt�rego nawet nie b�dzie w stanie rozpozna�. Jednak�e obieca� wszystkim, �e ich tam doprowadzi, taki by� jego obowi�zek i dlatego zamierza� dotrzyma� z�o�onej obietnicy albo zgin�� za ni�.

Jego wzrok spocz�� w ko�cu na holomapie przedstawiaj�cej uk�ad planetarny Lakoty. Tak wiele syndyckich okr�t�w. Ale i wr�g mocno oberwa� podczas ostatniego starcia. Geary nie by� w stanie okre�li� jak mocno, zwa�ywszy, �e ilo�� szcz�tk�w powsta�ych w ostatniej fazie bitwy przes�oni�a pole widzenia sensor�w. Nie by� nawet pewien, jak wielu wrog�w zniszczy�y jego pancerniki Niepos�uszny, Naj�mielszy i Niestrudzony w ostatnich momentach swojego istnienia, gdy powstrzymywa�y atak Syndyk�w, aby reszta floty mog�a dotrze� do punktu skoku.

Czy dow�dca si� Syndykatu naprawd� by� przekonany o tym, �e flota Sojuszu zosta�a pokonana i ucieka na �lepo? Ile okr�t�w wys�ano za nimi na Ixiona, a ile pozostawiono, by zabezpieczy� si� na wypadek nieoczekiwanego (albo szale�czego � zale�nie od punktu widzenia) i szybkiego powrotu okr�t�w Sojuszu na Lakot�? Odpowiedzi na te pytania mo�na by�o uzyska� wy��cznie kieruj�c flot� prosto w paszcz� lwa, by sprawdzi�, czy s� w niej jeszcze jakie� ostre k�y.

Sprawdzi� po raz kolejny czas � dowie si� wszystkiego dopiero za cztery i p� godziny.

Mostek Nieul�k�ego wydawa� mu si� teraz o wiele przytulniejszym miejscem ni� za pierwszym razem, gdy stan�� na nim po �mierci admira�a Blocha. I nie chodzi�o o wygl�d, bo ten niewiele si� zmieni�, ale raczej o wyposa�enie: z jednej strony nies�ychanie zaawansowane technologicznie, a z drugiej wykonane w naprawd� prymitywny spos�b. Zwyci�stwo potrzeby nad form�. Sto lat wcze�niej na jednostce Geary�ego wszystko by�o idealnie wyprofilowane i g�adkie, po prostu pi�kne. Ale tamten okr�t zaprojektowano i zbudowano z my�l�, �e b�dzie s�u�y� wiele dekad � jak wi�kszo�� �wczesnych jednostek nie mia� nigdy bra� udzia�u w walce. Nieul�k�y natomiast by� przedstawicielem generacji okr�t�w wojennych, kt�re budowano w wielkim po�piechu, aby uzupe�ni� niewiarygodnie wysokie straty, a jego przewidywana eksploatacja mia�a si�ga�, w najlepszym razie, zaledwie kilku lat. Ostre kraw�dzie, nier�wne spawy, wypaczone p�aszczyzny � wszystko pasuj�ce do jednostki, kt�ra nie powinna przetrwa� pierwszego kontaktu z wrogiem i zostanie szybko zast�piona przez kolejn�, nosz�c� zreszt� t� sam� nazw�. Geary nadal nie potrafi� poj�� filozofii jednorazowych okr�t�w, zrodzonej z przera�aj�cej potrzeby, kt�ra by�a matk� wszystkich tych niedor�bek.

Okr�ty przeznaczone na zniszczenie i za�ogi do zabicia. Tak wiele wiedzy o strategii i taktyce utracono w ci�gu tego stulecia, gdy wyszkolony personel gin�� na polu walki, zanim zdo�a� przekaza� posiadan� wiedz� nowym zaci�gom marynarzy. Bitwy zmieni�y si� w bez�adn� rze�, pe�n� szar� na z�amanie karku i stos�w niepotrzebnych ofiar. O ile� �atwiej by�o mu zaakceptowa� szorstkie kraw�dzie ni� wielk� liczb� ofiar, kt�ra dla tej floty by�a codzienno�ci�.

Zdo�a� jednak utrzyma� przy �yciu niemal ca�� za�og� Nieul�k�ego i dotar� z ni� a� tutaj, tak daleko od syndyckiego Systemu Centralnego. Wola� spotyka� si� z marynarzami osobi�cie, kiedy mieli wolne chwile, zamiast wspomina� dawno zmar�ych towarzyszy broni. Wachtowi powoli stawali si� rozpoznawalni z twarzy i nazwiska, niewyszkoleni amatorzy przetrwali wystarczaj�co d�ugo, by naby� do�wiadczenia. Wi�kszo�� za�ogi pochodzi�a z planety Kosatka, Geary odwiedzi� j� kiedy�, prawd� m�wi�c grubo ponad sto lat temu. Ale teraz, gdy pozosta� sam w odleg�ej przysz�o�ci, ci ludzie stanowili dla niego namiastk� rodziny, kt�r� bezpowrotnie utraci�.

Kapitan Desjani u�miecha�a si� do niego przyja�nie, gdy wchodzi� na mostek i siada� w admiralskim fotelu, stoj�cym tu� obok stanowiska dowodzenia dow�dcy liniowca. Kiedy� Tania zaskakiwa�a go swoj� krwio�erczo�ci� wobec wroga, a zarazem ochot�, z jak� przyj�a jego now� taktyk�. Ale szybko poj�� powody jej zachowania, a ona ws�uchiwa�a si� w to, co m�wi�, obdarzaj�c go wiar� chyba nawet wi�ksz� ni� w wypadku przodk�w. Pomijaj�c wszystko inne, przodkowie Geary�ego musieli wiedzie�, jak poj�tnym jest Tania oficerem i jak sprawnie prowadzi sw�j okr�t do boju. A dzisiaj jej obecno�� bez najmniejszego w�tpienia sprawia�a, �e czu� si� na mostku jak u siebie.

� Jeste�my gotowi, kapitanie Geary � zameldowa�a.

� Jak zawsze zreszt�.

Stara� si� oddycha� powoli, wygl�da� pewnie, m�wi� z przekonaniem. Nie m�g� zdradzi� tego, �e bardzo obawia si� sytuacji, jak� zastan� po wyj�ciu z nadprzestrzeni, wiedzia� bowiem doskonale, �e wszyscy marynarze i oficerowie wpatruj� si� w niego, a ich pewno�� siebie wynika wy��cznie z tego, co wyczytaj� z jego twarzy.

� Pi�� minut do wyj�cia � zameldowa� wachtowy z operacyjnego.

Kapitan Desjani nie tylko wygl�da�a na opanowan� i pewn� siebie, ale naprawd� taka by�a. Ale ona zawsze by�a tym spokojniejsza, im bli�ej by�o do bitwy. Teraz spogl�da�a na Geary�ego i nieprzerwanie si� u�miecha�a.

� Mamy towarzyszy broni do pomszczenia w tym systemie.

� Mamy � przyzna� Geary, zastanawiaj�c si� jednocze�nie, czy kapitan Mosko prze�y� zag�ad� w�asnego pancernika. Ma�o prawdopodobne. Mosko by� jednym z setek marynarzy i oficer�w, kt�rzy mogli ocale� i dosta� si� do syndyckiej niewoli na Lakocie. Opr�cz czterech pancernik�w i okr�tu liniowego flota Sojuszu straci�a podczas star� z Syndykami tak�e dwa ci�kie i trzy lekkie kr��owniki oraz cztery niszczyciele. Mo�e nadarzy si� okazja do uwolnienia cho� cz�ci z nich. W�adze Syndykatu na pewno nie czu�y przymusu do szybkiej ewakuacji je�c�w, wi�c istnia�y spore szanse na to, �e je�cy wci�� znajdowali si� gdzie� na Lakocie.

S�ysz�c d�wi�k zamykanego w�azu, Geary odwr�ci� si� i zobaczy�, �e Rione zajmuje w�a�nie miejsce w fotelu obserwatora. Ich spojrzenia zetkn�y si� na moment, Wiktoria skin�a uprzejmie g�ow� i niemal natychmiast odwr�ci�a si� do w�asnego wy�wietlacza. Desjani, zaj�ta w�asnymi sprawami, nie odwr�ci�a si�, aby powita� Rione, lecz wsp�prezydent najwyra�niej nie zwr�ci�a na to uwagi.

� Dwie minuty do zako�czenia skoku.

Desjani odwr�ci�a si� do Geary�ego.

� Czy zechce pan przem�wi� do za�ogi, sir?

Czy powinien przemawia�?

� Tak� � Geary urwa�, by zebra� my�li. Tak wiele razy przemawia� do tych ludzi przed bitw� od momentu, gdy obj�� dowodzenie flot�. Kiedy zn�w naciska� kombinacj� klawiszy otwieraj�c� wewn�trzne po��czenia, robi� wszystko, by jego g�os przepe�niony by� optymizmem. � Oficerowie i marynarze Nieul�k�ego, raz jeszcze otrzyma�em zaszczyt prowadzenia floty i tego okr�tu do bitwy. Spodziewamy si�, �e syndyccy obro�cy systemu b�d� na nas czekali u samego wylotu studni grawitacyjnej. Wiem, �e postaracie si�, aby po�a�owali tego, �e ponownie widz� nasze okr�ty, i obiecuj�, �e nie opu�cimy Lakoty, dop�ki nie pom�cimy poleg�ych tam towarzyszy broni. Kln� si� na honor naszych przodk�w!

Ledwie sko�czy� m�wi�, pojawi� si� nast�pny komunikat.

� Trzydzie�ci sekund do zako�czenia skoku.

Przez mostek przetoczy�y si� g�o�ne s�owa Desjani:

� Wszystkie systemy bojowe aktywne. Tarcze ustawione na maksimum mocy. Przygotowa� si� do kontaktu bojowego z wrogiem.

� Wyj�cie!

Nieko�cz�ca si� szaro�� znikn�a w u�amku sekundy, ju� otacza�a ich normalna przestrze�, aksamitna czer� upstrzona milionami gwiazd. Syndyckie pola minowe wci�� znajdowa�y si� w tym samym miejscu, ale Nieul�k�y i pozosta�e okr�ty Sojuszu od razu wykona�y ostry zwrot w g�r�, aby omin�� niebezpieczne sektory. Geary nieustannie sprawdza� ekrany, obawiaj�c si�, �e wr�g m�g� po�o�y� nowe miny w przestrzeni otaczaj�cej wylot studni grawitacyjnej.

Na holomapie systemu gwiezdnego nie by�o na razie �adnych zmian, widnia�a na niej zamro�ona sytuacja sprzed niemal dw�ch tygodni, gdy flota Sojuszu opuszcza�a Lakot�; miejsca, w kt�rych znajdowa�y si� w�wczas jednostki wroga, okre�la�y znaczniki opatrzone napisami �ostatnia znana pozycja�, co w dos�ownym t�umaczeniu oznacza�o: �mo�e by� wsz�dzie, ale na pewno nie tutaj�. Ju� zaczyna�o si� co� dzia�, stare oznaczenia znika�y po�piesznie, w miar� jak sensory odbiera�y sygna�y nap�ywaj�ce wraz z falami �wietlnymi.

Geary pochyli� si�, jakby chcia� odczyta� wszystkie uaktualnienia naraz. Nikt nie broni� wyj�cia z punktu skoku, rozproszone jednostki Syndykatu zdawa�y si� kr��y� po ca�ym systemie. By�o ich multum. Gdy ujrza�, jak� si�� dysponuje nadal wr�g, powr�ci�o poczucie kl�ski. Czy�by naprawd� zawi�d� flot� prosto mi�dzy pot�ne szcz�ki wroga?

Wszak�e gdy zacz�� wczytywa� si� w szczeg�owe dane dotycz�ce aktualnego stanu jednostek, dostrzeg� zupe�nie inny obraz sytuacji. Ogromne zgrupowanie jednostek Syndykatu, znajduj�ce si� w odleg�o�ci zaledwie dziesi�ciu minut �wietlnych od wylotu studni grawitacyjnej, sk�ada�o si� niemal wy��cznie z uszkodzonych okr�t�w i statk�w, wiele z nich by�o niemal�e wrakami, inne mia�y wy��czone systemy bojowe, kt�re w�a�nie naprawiano. Ca�a ta formacja, przypominaj�ca sp�aszczon� sfer�, sun�a leniwie przez przestrze�, nie osi�gaj�c nawet 0.02 �wietlnej.

Drugie zgrupowanie wroga, oddalone tym razem od punktu skoku o trzydzie�ci minut �wietlnych, sk�ada�o si� z jednostek w pe�ni sprawnych oraz l�ej uszkodzonych, tyle �e posiada�o na stanie zaledwie cztery pancerniki i dwa okr�ty liniowe.

Na ca�ej przestrzeni pomi�dzy punktem skoku a zamieszkan� planet� a� roi�o si� od syndyckich jednostek. Mniej uszkodzone, ale nie posiadaj�ce pe�nej zdolno�ci bojowej okr�ty wojenne zmierza�y powoli w stron� orbitalnych dok�w, frachtowce dowozi�y cz�ci zamienne, a cywilne statki kr��y�y pomi�dzy pobliskimi planetami. Ca�e stada bezbronnych owieczek, chronionych przez kilku tylko pastuch�w, kt�rzy mieliby powstrzyma� flot� Sojuszu przed rozwaleniem wszystkiego, co tylko znajdzie si� w jej polu widzenia.

Desjani wyda�a z siebie d�wi�k, kt�ry m�g� kojarzy� si� jedynie z najczystsz� satysfakcj�.

� Kapitanie Geary, skopiemy im ty�ki.

� Na to wygl�da. � Jego w�asna formacja ju� dawno posz�a w rozsypk�, ale nie mia� do tej pory czasu, by to naprawi�. Uzyska� spor� przewag� nad syndyckimi okr�tami, kt�re wyruszy�y za nim w po�cig na Ixiona, ale wiedzia� doskonale, �e i one pojawi� si� wkr�tce w najbli�szym punkcie skoku, mimo to nie m�g� pozwoli�, by uszkodzone i teraz niemal bezbronne okr�ty i remontuj�ce je jednostki wroga zdo�a�y mu umkn��.

Desjani, jakby czytaj�c w jego my�lach, wskaza�a na symbole oznaczaj�ce syndyckie jednostki pomocnicze.

� Wst�pne oceny m�wi�, �e wszystkie s� wy�adowane po brzegi. Nie zdo�aj� zalecie� daleko, je�li nawet zdecyduj� si� na ucieczk� od okr�t�w, kt�re teraz naprawiaj�.

� Nasze jednostki pomocnicze mog� teraz rozwija� znacznie wi�ksze pr�dko�ci, ich �adownie s� ju� niemal puste � rzuci� Geary i nagle spojrzenia jego i Desjani spotka�y si� na moment, gdy oboje pomy�leli o tym samym. � Czy istnieje jakakolwiek szansa na przej�cie syndyckich frachtowc�w w stanie nienaruszonym? Wprawdzie nie b�dziemy mogli wykorzysta� cz�ci zapasowych, jakie wytwarzaj�, ale musz� mie� na pok�adach spore zapasy pierwiastk�w �ladowych, kt�re mo�emy przetransportowa� na nasze jednostki pomocnicze.

Desjani pociera�a d�oni� kark, my�l�c intensywnie.

� S�dzi pan, �e Syndycy mog� przesterowa� rdzenie reaktor�w, kiedy zmusimy ich do opuszczenia pok�ad�w? Poruczniku Nicodeom � zwr�ci�a si� do jednego z wachtowych � jest pan mechanikiem. Czy oni mog� wysadzi� swoje jednostki pomocnicze, kiedy si� do nich zbli�ymy?

Zapytany porucznik wpatrywa� si� przez chwil� w ekran w�asnego wy�wietlacza.

� Wysadzenie rdzenia reaktora jest dopuszczalne wy��cznie w naprawd� krytycznych sytuacjach, kiedy nie ma �adnych szans na ratunek jednostki, pani kapitan. Ale nie wysadzamy w�asnych jednostek, bez wzgl�du na to jak powa�nie by�y uszkodzone, w systemach gwiezdnych, kt�re znajduj� si� pod nasz� kontrol�. Z tego co mi wiadomo, Syndycy stosuj� podobne zasady.

� A to jest syndycki system gwiezdny! � Desjani podzieli�a si� swoim entuzjazmem z Gearym. � Opuszcz� pok�ad, kiedy zostan� ostrzelani, ale nie zniszcz� swoich statk�w. Wiedz�, �e nie pozostaniemy tutaj d�ugo, wi�c b�d� mogli odzyska� te jednostki p�niej. Nie maj� przecie� poj�cia o tym, �e zamierzamy je z�upi�. Musimy po prostu dzia�a� tak, �eby nie zauwa�yli, i� oszcz�dzamy jednostki pomocnicze, a� do momentu, kiedy przejmiemy wystarczaj�co du�o surowc�w.

Geary stara� si� zachowa� spok�j. Sytuacja wygl�da�a zbyt dobrze, by mog�a by� prawdziwa, wci�� istnia�o spore ryzyko niepowodzenia.

� Mo�emy wys�a� wi�kszo�� lekkich kr��ownik�w i niszczycieli, aby zaj�y si� okr�tami operuj�cymi w pojedynk�, a pancernikami i okr�tami liniowymi uderzy� na zgrupowanie remontowanych jednostek Syndykatu i lataj�ce doki. Niekt�re z uszkodzonych okr�t�w wroga mog� wci�� posiada� sprawne systemy ogniowe, kt�re zostan� w��czone, zanim rozpocznie si� starcie. Musimy tak�e uderzy�, i to naprawd� mocno, w syndyck� flotyll� znajduj�c� si� o trzydzie�ci minut �wietlnych st�d, aby� � Wreszcie co� do niego dotar�o. � Nie ma nikogo przy wrotach hipernetowych. Syndycy wycofali eskadr�, kt�ra ich pilnowa�a.

Desjani a� si� zach�ysn�a.

� Czy mo�emy?� Nie, nie zdo�amy do nich dotrze� przez Syndykami. Ale oni nas jeszcze nie widz� i nie zobacz�, dop�ki fale �wietlne nios�ce informacje o przybyciu naszej floty nie dotr� do tamtego sektora, a to nast�pi za jakie� dwadzie�cia sze�� minut. Niestety nawet przy tym op�nieniu b�d� mieli nad nami spor� przewag�.

� Te� si� tego obawiam � przyzna� Geary. W normalnej sytuacji flota Sojuszu nie mog�aby skorzysta� z syndyckich wr�t hipernetowych, ale na pok�adzie Nieul�k�ego znajdowa� si� klucz dostarczony przez potr�jnego agenta, kt�ry pom�g� tym okr�tom dosta� si� do samego serca �wiat�w Syndykatu, do Systemu Centralnego, gdzie czeka�a na nie przemy�lnie zastawiona pu�apka. Syndycy doskonale zdawali sobie spraw�, �e nie mog� pozwoli�, aby flota dotar�a z tym urz�dzeniem do przestrzeni Sojuszu, dowiedli te�, �e s� zdolni nawet do wysadzenia w�asnych wr�t, byle do tego nie dopu�ci�.

Co z punktu widzenia Geary�ego by�o zar�wno smutne, jak i wielce niebezpieczne.

� Ale powinni�my zaryzykowa� � przekonywa�a Desjani. � Przecie� mo�emy sobie poradzi�, je�li nawet nie zdo�amy zapobiec zniszczeniu wr�t. Ilo�� energii wyzwolonej podczas kolapsu wr�t na Sancere by�a na tyle niewielka, �e nasze tarcze poradzi�y sobie z ni��

Geary pokr�ci� g�ow�.

� Nowa � powiedzia� cicho, aby s�owo trafi�o tylko do jej uszu. Desjani skrzywi�a si�, ale przytakn�a. Zgodnie z informacjami, jakie posiada� na temat ilo�ci energii wyzwalanej podczas kolapsu wr�t hipernetowych, mog�o nie by� �adnych widocznych efekt�w albo eksplozja por�wnywalna z wybuchem nowej. �aden okr�t nie b�dzie w stanie przetrwa� czego� takiego ani uciec przed pot�g� r�wn� eksploduj�cej gwie�dzie. � Nie, nie zdo�amy przej�� tych wr�t.

Nie poinformowa� jej jeszcze o tym, �e flota Sojuszu mo�e zosta� przekierowana podczas lotu syndyckim tunelem hipernetowym � prawd� m�wi�c, nie podzieli� si� t� wiedz� z �adnym ze swoich kapitan�w. Ale musia� to w ko�cu zrobi�. Niekt�rzy z nich, w tym Desjani, powinni wiedzie�, �e nie tylko Syndycy s� teraz ich wrogami. � Zanim syndycki po�cig powr�ci z Ixiona, musimy wykona� wiele innych zada�, a nie b�dziemy mieli na to zbyt du�o czasu. Musimy rozgromi� to wielkie zgrupowanie uszkodzonych okr�t�w i jednostek pomocniczych, zniszczy� tak wiele pozosta�ych okr�t�w Syndykatu, jak si� da, broni� naszej eskadry pomocniczej przed ewentualnym kontratakiem wroga i� No�

� To mi wystarczy, sir � przerwa�a mu Desjani.

Flota, teraz b�d�ca bez�adn� mas� okr�t�w, wspina�a si� przed syndyckim polem minowym, maj�c za sob� punkt skoku, przy pr�dko�ci 0.05 �wietlnej. W przestrzeni kosmicznej nie ma oczywi�cie takich poj�� jak g�ra czy d�, ale ludzie zdecydowali si� nadal ich u�ywa�. Ustalono wi�c, �e przestrze� powy�ej p�aszczyzny ekliptyki systemu jest okre�lana mianem g�ry, a wszystko co znajduje si� pod ni�, jest do�em. Kierowanie si� na gwiazd�, czyli centrum systemu, okre�lano mianem zwrotu na sterburt� � albo gwarowo starburt� � a kierunek przeciwny do niego zwrotem na bakburt�. Dzi�ki tym w�a�nie ustaleniom by� w stanie wydawa� jednolite i kr�tkie rozkazy, kt�re by�y zrozumia�e dla wszystkich jednostek.

W momencie gdy flota dotar�a do punktu, w kt�rym mog�a rozpocz�� przy�pieszanie, schodz�c jednocze�nie w d� i prosto na wroga, rozkazy zosta�y wydane i ka�dy dow�dca okr�tu wiedzia� ju�, jakie przydzielono mu zadania. Geary opracowywa� ca�� strategi� w locie, uwzgl�dniaj�c ka�de mo�liwe zagro�enie. Gdyby tylko nie musia� robi� wszystkiego w�asnor�cznie� Do cholery, a kto w�a�ciwie ka�e mu robi� wszystko w�asnor�cznie? Dlaczego nie mo�e zleci� cz�ci zada� oficerowi, do kt�rego ma zaufanie, komu�, kto obserwowa� go przez tyle miesi�cy?

� Kapitanie Desjani, czy mog�aby pani przygotowa� plan manewrowy dla niszczycieli i lekkich kr��ownik�w? Ja zajm� si� w tym czasie wi�kszymi jednostkami. Musimy skoordynowa� nasze dzia�ania tak, aby przeprowadzi� aborda� jak najwi�kszej liczby syndyckich jednostek pomocniczych w tym samym czasie.

Desjani poja�nia�a, zgodzi�a si� bez wahania.

� Ju� si� do tego bior�, sir. Zlinkuj� nasze wy�wietlacze, aby�my mogli koordynowa� nasze posuni�cia. � Pochyli�a si�, przez chwil� uwa�nie studiuj�c ekran wy�wietlacza, a potem jej palce szybko przebieg�y po klawiaturach.

Skupiaj�c si� na w�asnym sprz�cie, Geary stara� si� ustali�, gdzie znajduj� si� jego pancerniki, liniowce i ci�kie kr��owniki aktualnie, gdzie powinien je skierowa� i kiedy okr�ty te maj� dotrze� do wskazanych cel�w. Wszystkie dywizjony by�y teraz wymieszane, co dodatkowo komplikowa�o sytuacj�, wiele okr�t�w posiada�o tak�e ograniczon� sprawno�� bojow� za spraw� uszkodze� poniesionych w ostatnim starciu na Lakocie. Na szcz�cie uk�ady nap�dowe by�y sprawne, ale nawet przy tak ogromnym do�wiadczeniu, jakie posiada� z organizowaniem ruchu floty, nie potrafi� sobie poradzi� ze wszystkim naraz w tak kr�tkim czasie, maj�c do tego rozbie�ne dane, zdecydowa� wi�c, �e ustali przewidywany kurs dla ka�dej jednostki z osobna, wytyczaj�c ka�dej najprostszy kurs na wskazane cele. W chwili gdy ko�czy� robot�, na ekranie pojawi�y si� dane dotycz�ce lekkich kr��ownik�w i niszczycieli, b�d�ce efektem pracy Desjani. Zauwa�y�, �e wykona�a wiele posuni��, jakie sam by zastosowa� na jej miejscu.

� Pomi�dzy tymi wielkimi uszkodzonymi okr�tami i jednostkami pomocniczymi znajduje si� tak�e Naj�mielszy � zauwa�y�a nagle Desjani. � W ka�dym razie to, co z niego zosta�o.

A nie zosta�o wcale wiele, co Geary natychmiast zrozumia�, patrz�c na porzucony wrak. Sensory wizyjne floty by�y wystarczaj�co precyzyjne, by dostrzec nawet niewielki obiekt znajduj�cy si� po drugiej stronie uk�adu planetarnego, nie mia�y wi�c najmniejszego problemu z dostarczeniem niezwykle szczeg�owego obrazu z odleg�o�ci zaledwie trzydziestu minut �wietlnych. Wypalonego wraku Naj�mielszego, pozbawionego system�w dowodzenia, kontroli i walki, z kad�ubem potwornie zniekszta�conym przez wiele eksplozji, nie rozpoznawa�y �adne sensory floty. Pancernik Sojuszu, jeden z trzech, kt�re stanowi�y tyln� stra� podczas wycofywania si� z Lakoty, praktycznie przesta� istnie�. Jego masywny kad�ub otrzyma� tak wiele trafie�, �e wygl�da� teraz jak bezkszta�tna bry�a metalu, kt�r� spryskano kwasem i pozostawiono, by ca�kiem si� rozpu�ci�a. Podczas bitwy albo tu� po niej zniszczono wszystkie stanowiska ogniowe pancernika, ani jedna dysza nie pozosta�a w ca�o�ci. Ale Syndycy mimo to zabrali ten wrak ze sob�.

� Co oni wyprawiaj�? Dlaczego wlok� za sob� Naj�mielszego? � Desjani zmarszczy�a brwi, ale po chwili jej twarz zn�w poja�nia�a. � Przerobili go na wi�zienie. Widzi pan, sir? Mamy odczyty ciep�a i istnienia atmosfery wewn�trz wraku, co oznacza, �e Syndycy zabezpieczyli kilka przedzia��w, aby zachowa� w nich warunki umo�liwiaj�ce prze�ycie ludzi. Id� o zak�ad, �e Naj�mielszy jest pe�en naszych je�c�w wojennych. Zapewne u�ywaj� ich do najci�szych prac przy naprawach w�asnych jednostek.

� Cholera. � Zn�w zmiana plan�w. Musz� odbi� pozosta�o�ci tego pancernika, zanim� � Taniu, czy Syndycy mog� przesterowa� rdze� reaktora na Naj�mielszym?

Desjani wyra�nie posmutnia�a.

� My tak post�powali�my. Oni te�. Z pewno�ci� s� na to przygotowani.

Zatem nie ma nic do stracenia. Sam prze�y� chyba najwi�kszy szok w swoim �yciu, gdy zobaczy�, �e marynarze Sojuszu przygotowuj� si� do zg�adzenia z zimn� krwi� wszystkich pojmanych wrog�w, pakuj�c ich na pok�ad syndyckiej jednostki i przygotowuj�c j� do samozniszczenia. Ta flota, jego flota, nie robi�a ju� takich rzeczy, ale Syndycy nie mieli najmniejszego powodu, by zmieni� w�asne przyzwyczajenia. Jedyne co m�g� uczyni�, to u�wiadomi� im co�, czego jeszcze nie rozumieli. Dlatego przerwa� przygotowywanie plan�w i skorzysta� z komunikatora.

� Do personelu �wiat�w Syndykatu przebywaj�cego w granicach systemu gwiezdnego Lakota, m�wi kapitan John Geary, g��wnodowodz�cy floty Sojuszu.

Uprzedzam, �e zamordowanie je�c�w wojennych znajduj�cych si� na pok�adzie pancernika Naj�mielszy albo na jakiejkolwiek innej jednostce poprzez przesterowanie rdzenia reaktora lub w jakikolwiek inny spos�b oznacza� b�dzie nieuchronn� zag�ad� wszystkich okr�t�w, wahad�owc�w i kapsu� ewakuacyjnych nale��cych do si� Syndykatu w tym systemie. Pozostawcie naszych je�c�w w spokoju, a kln� si� na honor moich przodk�w, �e pozwolimy wam prze�y�. Zabijcie ich, a przysi�gam, �e zgotujemy wam przed �mierci� najstraszliwsze m�czarnie, jakie mo�ecie sobie wyobrazi�.

� Wiadomo�� ta dotrze do formacji, w kt�rej znajduje si� Naj�mielszy, dopiero za dziesi�� minut, wkr�tce po tym, jak wr�g dostrze�e ich przybycie. Mia� nadziej�, �e to wystarczy.

� To powinno da� im do my�lenia � mrukn�a Desjani, nie odrywaj�c wzroku od ekranu i przebieraj�c jeszcze szybciej palcami po klawiaturze.

Geary powr�ci� do wykonywania podstawowego zadania, sprawdzaj�c, czy zdo�a zapewni� Naj�mielszemu wystarczaj�c� os�on�. Zdawa� si� mog�o, �e ta robota nie b�dzie mia�a ko�ca, dziesi�tki �ukowatych linii pojawia�y si� na holomapie manewrowej, krzy�uj�c si� w skomplikowanym ta�cu, kt�ry przygotowywa�, maj�c zaledwie sekundy na przemy�lenie ruch�w ka�dej jednostki.

� Sko�czy�am � wysapa�a Desjani.

Geary odznaczy� ostatni z ci�kich kr��ownik�w, sprawdzi� raz jeszcze mo�liwe warianty ruchu wygenerowane przez system i skin�� g�ow�.

� Ja te�. Prosz� sprawdzi� wszystkie wyliczenia, ja te� to zaraz zrobi�. Prosz� pami�ta� o tym, �e ci�kie jednostki musz� si� znajdowa� przez ca�y czas w zasi�gu operowania lekkich, na wypadek gdyby potrzebowa�y wsparcia.

� Jestem ju� w po�owie, sir.

Przebieg� oczami po wyliczeniach, kt�re zrobi�a, i zobaczy� dziesi�tki smuk�ych �uk�w przecinaj�cych przestrze� i wyznaczaj�cych kurs dla ka�dej jednostki, ca�o�� tworzy�a niezwykle pi�kny wz�r, za kt�rym kry�a si� i�cie mordercza si�a. Wprawdzie trasy wyznaczone dla lekkich kr��ownik�w i niszczycieli nie pokrywa�y si� w stu procentach z kursami wi�kszych jednostek, ale by�y wystarczaj�co zbie�ne. A wszelkie niezgodno�ci da si� usun��, zanim dojdzie do starcia z wrogiem. Przed chwil� zastanawia� si�, czy Desjani nie naka�e po prostu tradycyjnego szturmu na �lepo, ale �wietnie poradzi�a sobie z korelacj� wszystkich wektor�w ruchu i okr�ty Sojuszu b�d� mog�y zaatakowa� wsp�lnie, wzmacniaj�c tym samym si�� ra�enia napr�dce sformowanego szyku. Sta�o si� jasne, �e Desjani nie tylko obserwowa�a ka�dy jego ruch na stanowisku dowodzenia, ale i potrafi�a wyci�ga� wnioski. Wsp�lnym wysi�kiem uda�o im si� podzieli� bez�adn� mas� okr�t�w na dwana�cie zgrupowa�, kt�rych trzony stanowi� co najmniej jeden dywizjon pancernik�w albo okr�t�w liniowych.

� Nie�le to wygl�da. Naprawd� nie�le.

� U mnie te�, sir.

� Czy syndycka eskadra pilnuj�ca wr�t ju� zareagowa�a na nasze przybycie?

� Jeszcze nie. Nie zobacz� nas jeszcze przez� dziewi�tna�cie minut.

Niewiarygodne, od ich przybycia na Lakot� min�o dopiero jedena�cie minut. Geary nie potrafi� reagowa� na ruchy wroga, kt�re jeszcze nie nast�pi�y, ale czekanie na pierwsze posuni�cie si� Syndykatu, kiedy liczy�a si� ka�da minuta, mog�o okaza� si� b��dem. Jeszcze raz si�gn�� do klawiszy.

� Do wszystkich jednostek Sojuszu, m�wi kapitan Geary. Rozpoczynamy przekazywanie rozkaz�w manewrowych do wszystkich jednostek. Wykona� natychmiast po otrzymaniu. Najwa�niejszym celem jest przej�cie kontroli nad jak najwi�ksz� liczb� jednostek pomocniczych wroga, zanim zorientuje si� on, �e chcemy je ogo�oci� z surowc�w, a nie zniszczy�, dlatego wszystkie jednostki wyznaczone do zada� zwi�zanych z t� cz�ci� operacji musz� �ci�le trzyma� si� planu. Niezwykle wa�ne jest tak�e, aby nie spowodowa� przypadkowej eksplozji reaktora kt�regokolwiek z tych okr�t�w. Podejrzewamy, �e na pok�adzie Naj�mielszego przetrzymywani s� nasi je�cy wojenni, dlatego upewnijcie si�, �e nie otworzycie ognia w kierunku tego wraku. Wszystkie pozosta�e jednostki otrzymuj� rozkaz zadania maksymalnych strat wszystkim jednostkom wroga, jakie znajd� si� w ich polu ra�enia. Postarajcie si�, aby nie by�o co zbiera� z tych okr�t�w. U�ywajcie g��wnie piekielnych lanc, oszcz�dzaj�c amunicj� jednorazow�, kiedy to tylko b�dzie mo�liwe.

Prze��czy� si� na inny obw�d, do dow�dcy komandos�w stacjonuj�cych na jego najwi�kszych okr�tach.

� Pu�kowniku Carabali, prosz� nawi�za� kontakt z dow�dcami okr�t�w, kt�re bior� udzia� w operacji przej�cia syndyckich jednostek pomocniczych, i upewni� si�, �e wszystkie grupy desantowe b�d� mia�y wsparcie ze strony pani ludzi. Prosz� tak�e przygotowa� zesp� uderzeniowy do przej�cia wraku Naj�mielszego i oswobodzenia wszystkich je�c�w. Najwa�niejszy jest czas. Wysy�am pani kopi� planu manewrowego floty, ona pomo�e pani ustali�, kt�re okr�ty znajd� si� najbli�ej Naj�mielszego. Ma pani zezwolenie na korzystanie z wahad�owc�w stacjonuj�cych na ka�dej jednostce floty z wy��czeniem eskadry pomocniczej do transportu swoich oddzia��w i przeprowadzenia ewakuacji je�c�w. Czy ma pani jakie� pytania?

� Nie, sir � odpowiedzia�a zwi�le. � Otrzyma pan plan operacyjny do akceptacji w ci�gu p� godziny.

� Dzi�kuj�, pani pu�kownik, ale w tym czasie mog� by� zaj�ty dzia�aniami skierowanymi przeciw g��wnym si�om Syndykatu. Je�li nie otrzyma pani odpowiedzi, prosz� uwa�a� wasz plan za zaaprobowany i wykona� go bez kolejnych potwierdze�.

� Uproszczone dowodzenie, sir? � zapyta�a zaskoczona Carabali.

� Zgadza si�. Dowodzi pani si�ami desantowymi i udowodni�a pani nie raz, �e zna si� na rzeczy. Prosz� bra� si� do roboty i zawiadomi� mnie, je�li do wykonania zadania b�d� potrzebne dodatkowe jednostki.

Carabali skin�a g�ow� z u�miechem, a potem energicznie zasalutowa�a.

� Tak jest, sir!

Na trzecim kanale wywo�a� kapitana Wied�my, jednocze�nie dowodz�cego ca�� szybk� eskadr� pomocnicz�, w kt�rej sk�ad wchodzi�y jeszcze Goblin, D�inn i Tytan.

� Kapitanie Tyrosian, rozkaza�em, aby przej�to kontrol� nad mo�liwie najwi�ksz� liczb� okr�t�w naprawczych Syndykatu. Musimy ogo�oci� ich �adownie z pierwiastk�w �ladowych tak szybko, jak to tylko b�dzie mo�liwe. Czy macie co� w rodzaju pasa transmisyjnego, kt�rym mo�na po��czy� dwie jednostki?

Oddalona o pi�� sekund �wietlnych Tyrosian przez chwil� mia�a nieprzytomny wzrok, lecz w ko�cu zacz�a m�wi�:

� Posiadamy transmitery �adunkowe, ale nasze systemy pod��cze� nie pasuj� do syndyckich, sir. Nie pasuj�, bo tak to zosta�o pomy�lane. Musimy wydoby� surowce od Syndyk�w ich transmiterami do punktu prze�adunkowego i dopiero z niego mo�emy je odebra� naszymi systemami transportu. A to oznacza spore op�nienia.

Geary zazgrzyta� z�bami i odwr�ci� si� do Desjani.

� Nasze transmitery nie pasuj� do syndyckich system�w szybkiego transportu pod��czonych do �adowni zawieraj�cych pierwiastki �ladowe.

� To rozwalmy kad�uby na wysoko�ci tych �adowni, zyskuj�c bezpo�redni dost�p do nich � zasugerowa�a Desjani, w jej g�osie da�o si� wyczu�, �e uwa�a to rozwi�zanie za oczywiste.

� Znakomity pomys�. � Geary natychmiast przekaza� jej rad� na jednostki pomocnicze.

� Takim sposobem spowodujemy sporo uszkodze� strukturalnych� � zacz�a protestowa� Tyrosian.

� Te okr�ty Syndykatu b�d� nam potrzebne tylko do momentu ogo�ocenia ich z potrzebnych nam materia��w! Potem mog� si� nawet rozlecie� na milion kawa�k�w z powodu uszkodze� strukturalnych, jakie nast�pi� w wyniku wysadzenia poszycia w ich burtach. Do diab�a, przecie� tego w�a�nie chcemy, �eby Syndycy nie mieli z nich potem po�ytku. Prosz� przygotowa� zespo�y prze�adunkowe. B�dziecie potrzebowali pomocy oddzia��w desantowych przy robieniu tych otwor�w?

Tyrosian zrobi�a ura�on� min�.

� Mechanicy s� lepsi w wysadzaniu ni� komandosi, sir � o�wiadczy�a.

� Kiedy� urz�dzimy wam na tym polu zawody, kapitanie. Prosz� przyst�pi� do natychmiastowego wykonania rozkaz�w i da� mi zna�, je�li traficie na jakie� problemy.

Geary opad� na oparcie, oddycha� ci�ko, ci�gle nie m�g� wyj�� z podziwu, �e wsp�lnie zdo�ali tak szybko stworzy� ca�y plan dzia�ania. Spojrza� na Desjani i zobaczy�, �e ona tak�e siedzi wygodnie i u�miecha si� do niego. Mia�a lekko poczerwienia�� twarz, jakby musia�a przy�pieszy� kroku tu� przed met�.

� Kapitanie Desjani, czy kto� ju� pani m�wi�, �e jest pani cholernie dobrym oficerem floty?

U�miech na jej twarzy jeszcze si� poszerzy�.

� Dzi�kuj�, sir.

Gdy Geary uspokoi� oddech, m�g� odda� si� ca�kowicie obserwacji wsp�lnego dzie�a. Tak wiele razy wsp�pracowa� z Desjani, ale nigdy z takim skutkiem. Przewidywali swoje ruchy, wspierali si� gdzie trzeba, razem stworzyli idealny plan dzia�ania floty. Gdyby mia� to opisa� inaczej, najbli�szym prawdzie by�oby stwierdzenie, �e uprawiali seks� nie uprawiaj�c seksu. Spojrza� jeszcze raz na poczerwienia�� wci�� Desjani, tym razem z rado�ci, i pomy�la�, �e ta metafora mog�aby si� jej nie spodoba�. Popatrzy�a mu prosto w oczy, jej u�miech nagle zacz�� nikn��, ust�puj�c zdziwieniu. Odwr�ci�a si� od niego. Wspaniale. Odebra� jej resztki rado�ci g�upim wyrazem twarzy.

I co teraz? Trzeba znale�� sobie nowe zaj�cie. Jak na przyk�ad prowadzenie bitwy.

� Kiedy dostrze�e nas syndycka flotylla?

� Za pi�� minut � odpar�a Desjani, zn�w profesjonalistka w ka�dym calu.

� Ale to wielkie skupisko naprawianych okr�t�w powinno ju� reagowa� na nasze pojawienie si� w systemie.

� Niekt�re si� ruszy�y. Widzi pan wskazania aktywno�ci? Liny ��cz�ce niekt�re remontowane jednostki i jednostki pomocnicze zosta�y zerwane. Wygl�da na to, �e okr�ty wojenne, kt�re mog� nadal walczy�, szykuj� si� do otwarcia ognia albo ucieczki.

� Mam tylko nadziej�, �e jednostki remontowe nie zaczn� za nimi ucieka�. � �Ucieka� by�o s�owem kluczowym tej operacji. Nawet szybka eskadra pomocnicza floty Sojuszu by�a taka jedynie z nazwy, cho� podobno wyprodukowano j� z my�l� o dotrzymywaniu kroku standardowym okr�tom wojennym. Ale te lataj�ce fabryki albo stocznie czy nawet zwyk�e lataj�ce warsztaty nie potrafi�y manewrowa� jak rasowy kr��ownik, ich silniki pozwala�y na uzyskanie zaledwie minimalnych przy�piesze� i w niczym nie mog�y si� r�wna� z osi�gami jednostek innych klas bojowych. Na dok�adk� syndyckie jednostki pomocnicze by�y wy�adowane po brzegi cz�ciami i surowcami potrzebnymi do produkcji amunicji i paliwa, co powinno je czyni� jeszcze bardziej oci�a�ymi.

Wysuni�te jednostki floty Sojuszu pokona�y ju� punkt zwrotu nad polami minowymi, kt�re strzeg�y tras prowadz�cych do studni grawitacyjnej i z powrotem. Ka�dy okr�t, kt�ry przekracza� ten punkt, zaczyna� wykonywa� zwrot i przy�piesza�, lec�c prosto na wroga; flota przelatuj�ca przez szczyt pola minowego przypomina�a wodospad poruszaj�cy si� jakby wbrew prawom fizyki, w g�r�.

Nieul�k�y tak�e pokona� punkt zwrotu, skr�ci� w d� i wszyscy poczuli, jak przy�piesza, mimo �e wszystkie kompensatory a� wy�y z wysi�ku, staraj�c si� przej�� ogromne przeci��enia dzia�aj�ce na kad�ub i uwi�zionych w nim ludzi. Kiedy chodzi�o o dotarcie do wroga, Desjani nie marnowa�a czasu.

� Syndycy z flotylli strzeg�cej wr�t powinni nas ju� zauwa�y� � rzuci�a. � Powinni�my zauwa�y� ich reakcj� w jakie�� dwadzie�cia do dwudziestu pi�ciu minut od momentu rozpocz�cia szar�y zale�nie od tego, co robili w tym czasie.

Po tak intensywnych dzia�aniach, do jakich byli niedawno zmuszeni, kolejne dwadzie�cia minut wlok�o si� jak obraz odtwarzany w zwolnionym tempie. Ale to op�nienie pozwoli�o Geary�emu na zapoznanie si� ze wszystkimi raportami nap�ywaj�cymi nieprzerwanym strumieniem ze wszystkich okr�t�w. Po raz pierwszy od momentu, w kt�rym flota wykona�a po�pieszny skok na Lakot�, mia� szans� na dok�adniejsze przyjrzenie si� aktualnym stanom zapas�w i prowadzonych napraw.

Podczas ostatniej fazy starcia na Lakocie Wojownik dosta� si� pod zmasowany ostrza� ze strony czterech pancernik�w atakuj�cych jednostki pomocnicze Sojuszu, kt�rych mia� broni�. Jego za�oga dopiero co wypruwa�a z siebie �y�y, �eby pousuwa� uszkodzenia powsta�e podczas walk na Vidhi, aby okr�t by� gotowy stawi� czo�o wrogowi, ale dzisiaj wielki okr�t zn�w nie nadawa� si� do walki. Geary kiwa� ze smutkiem g�ow�, gdy przed jego oczami ukazywa�y si� najnowsze raporty dotycz�ce stanu uszkodzonego pancernika. Wprawdzie okr�t nad��a� za reszt� floty, ale jeszcze d�ugo nikt nie zobaczy go na pierwszej linii ognia.

Za�ogi pozosta�ych dw�ch pancernik�w, Oriona i Dumnego, nie wykaza�y si� tak wielkim po�wi�ceniem przy naprawach r�wnie powa�nych uszkodze� z bitwy na Vidhi i dlatego jednostki te nadal nie nadawa�y si� do u�ytku, cho� nie ponios�y niemal �adnych strat podczas ostatniej potyczki. Amazonka, Nieposkromiony, Zemsta i Odwet to kolejne cztery powa�nie uszkodzone pancerniki, ale w odr�nieniu od poprzedniej pary ich za�ogi dokona�y istnych cud�w i po dw�ch skokach w nadprzestrze� doprowadzi�y swoje jednostki do porz�dnego stanu.

Okr�ty liniowe, kt�re w zamian za lepsze manewrowanie i wi�ksz� szybko�� dzia�ania zap�aci�y o wiele mniejszym opancerzeniem i s�abszymi tarczami � przynajmniej w por�wnaniu do pancernik�w � te� nie wygl�da�y najlepiej. Wi�kszo�� z nich zosta�a powa�nie uszkodzona podczas wycofywania si� z Lakoty, ale niemal wszystkie, podobnie jak Nieul�k�y, zdo�a�y wyremontowa� uszkodzone stanowiska ogniowe, pod��czy� baterie piekielnych lanc i odzyska� pe�n� sprawno�� silnik�w. Tylko �mia�y i Wspania�y znajdowa�y si� w na tyle z�ym stanie, �e nie powinny anga�owa� si� w powa�niejsze starcia w najbli�szym czasie. Geary mia� nadziej�, �e zdo�a powstrzyma� dow�dc�w tych jednostek przed pochopnym wyruszeniem w stron� najci�szych walk, jakie zobacz�.

Pozosta�e ci�kie i l�ejsze kr��owniki oraz liczne niszczycieli znajdowa�y si� w podobnym stanie, chocia� w�r�d tych ostatnich niewiele by�o powa�nych uszkodze�, one sz�y na szpicy floty uciekaj�cej na Ixiona. A je�li kt�ry� z ma�ych okr�t�w dostawa� si� pod powa�ny ostrza�, jego cienki pancerz nie pozwala� na przetrwanie przy bezpo�rednich trafieniach i zazwyczaj albo eksplodowa�, rozpadaj�c si� na kawa�ki, albo ca�kowicie traci� zdolno�� manewrowania. Jednostki te unikn�y zdziesi�tkowania tylko dzi�ki woli Geary�ego, kt�ry umie�ci� je w �rodku formacji. Zaledwie cztery niszczyciele i trzy lekkie kr��owniki nie przetrwa�y ostatniej wizyty floty na Lakocie.

Cztery okr�ty z eskadry pomocniczej, jak�e wa�ne dla przetrwania floty, wysz�y z bitwy niemal bez jednego dra�ni�cia, g��wnie dzi�ki fantastycznej obronie Wojownika. Jedyne trafienie, jakie zaliczy� Tytan, zosta�o ju� naprawione w nadprzestrzeni.

Dop�ki Geary nie zaczyna� interesowa� si� szczeg�owo liczb� widm pozostaj�cych w dyspozycji floty czy resztek kartaczy w �adowniach albo przera�aj�co niskim poziomem ogniw paliwowych, m�g� uzna�, �e jego flota ma si� nie�le.

� Ciekawe, dlaczego Syndycy nie wykonali wi�cej napraw? � zastanawia� si� na g�os. � Mieli przecie� tyle samo czasu co my, a ich okr�ty nadal wygl�daj� na o wiele bardziej uszkodzone.

Desjani spojrza�a na niego zdziwiona.

� Z tego co wiem, oni nie posiadaj� zespo��w remontowych na pok�adach okr�t�w. U nich to jest o wiele bardziej scentralizowana procedura. Uwa�aj�, �e tym sposobem s� bardziej wydajni, i jak s�dz�, mog� obsadza� jednostki mniejszymi za�ogami. Na moje oko nie robiono nic, dop�ki nie pojawi�y si� lataj�ce doki i statki remontowe, a to musia�o potrwa� chwil�, zanim je przywo�ano po bitwie, mog�y przecie� stacjonowa� nawet w s�siednim systemie. Ta formacja znajduje si� bardzo blisko miejsca, w kt�rym walczyli�my, wi�c mo�na za�o�y�, �e wyruszy�a dopiero dzie� albo g�ra dwa dni temu.

� Syndycy przed wojn� byli bardzo podobni do nas � zauwa�y� Geary. � Wydaje mi si�, �e te zmiany nast�pi�y w wyniku ci�kich strat, jakie ponosili. Ale metody dzia�ania, kt�re pani opisuje, bardziej pasuj� do czas�w pokoju, kiedy czas nie jest takim luksusem i mo�na poczeka�, a� dotrze si� do stoczni albo przylec� jednostki pomocnicze. Na kr�tk� met� by� mo�e robi� oszcz�dno�ci, ale w warunkach nieprzerwanej wojny nie bardzo im si� to op�aci.

� W ka�dym razie na pewno nie dzisiaj� � wyszczerzy�a z�by w u�miechu.

� No, mamy wreszcie tak� reakcj� ze strony Syndyk�w pilnuj�cych wr�t.

W wielkim po�piechu zacz�a prze��cza� si� na wy�wietlacze, aby pokaza� dwa pancerniki, kt�re kierowa�y si� w stron� nadlatuj�cych okr�t�w Sojuszu.

� Tylko dwa pancerniki? A co z pozosta�ymi?

� Nie widzimy jeszcze ich reakcji, sir. � Desjani sprawdza�a co�. � Te dwa pancerniki lecia�y wcze�niej w naszym kierunku i znajduj� si� teraz w odleg�o�ci dwudziestu dwu minut �wietlnych. Reakcj� reszty floty zobaczymy dopiero za par� minut.

Trwa�o to nieco d�u�ej, ni� s�dzi�a Desjani, kt�ra wywnioskowa�a z tego, �e reszta flotylli oddala si� teraz od floty Sojuszu. I mia�a racj�.

� Rozdzielili si�.

� Rozdzielili si�? � W czasie gdy Geary patrzy� na ekran wy�wietlacza, sensory floty nieustannie uaktualnia�y zarejestrowane z op�nieniem obrazy przedstawiaj�ce domniemane ruchy jednostek wroga. Dwa pozosta�e pancerniki w towarzystwie okr�t�w liniowych i wszystkich mniejszych jednostek gna�y na z�amanie karku po najprostszym wektorze prowadz�cym do wr�t hipernetowych. Znajdowa�y si� w odleg�o�ci dwudziestu o�miu minut �wietlnych i nadal przy�piesza�y, w chwili obecnej osi�gaj�c ju� ponad 0.1 �wietlnej. Geary nie musia� prosi� komputer�w o przeliczenia, gdy� i bez nich wiedzia�, �e flota Sojuszu nie ma �adnych szans na do�cigni�cie tych okr�t�w. � Zamierzaj� broni� wr�t, a w razie konieczno�ci zniszczy� je, aby�my nie mogli skorzysta� z hipernetu. Ale po co dzielili zgrupowanie, kt�re i tak jest o wiele s�absze od nas? Dlaczego wys�ali nam naprzeciw te dwa pancerniki? Czy to ma by� jaki� rodzaj dywersji? � Sprawdzi� szybko odczyty dotycz�ce ich kursu i po chwili ju� wiedzia�. Oba okr�ty kierowa�y si� prosto na skupisko remontowanych jednostek.

� Zamierzaj� broni� swoich � zauwa�y�a rzeczowo Desjani. � To gest bez znaczenia, ale syndycki dow�dca go uczyni�.

Dwa pancerniki. Geary mia� do dyspozycji szesna�cie okr�t�w tej klasy � je�li nie liczy� powa�nie uszkodzonego Wojownika � kt�re m�g� im przeciwstawi�, a do tego kolejne szesna�cie okr�t�w liniowych.

� Do tego s�u�� pancerniki � powiedzia� Geary nadspodziewanie �agodnym tonem, przypominaj�c sobie s�owa kapitana Mosko wypowiedziane, zanim zabra� Niepos�usznego, Naj�mielszego i Niestrudzonego prosto w obj�cia �mierci, kt�r� okupi� ocalenie reszty floty. � Ale to naprawd� niepotrzebny gest. Uszkodzone okr�ty nie zdo�aj� uciec przed nami bez wzgl�du na to, co zrobi� za�ogi tych dw�ch pancernik�w. Przecie� one pojawi� si� tutaj dopiero w cztery godziny po tym, jak zaatakujemy t� formacj�. Wyrzucono je na �mietnik zupe�nie bez powodu.

� Mo�e syndycki dow�dca otrzyma� rozkazy jednoczesnego bronienia uszkodzonych okr�t�w i wr�t hipernetowych, wykona� wi�c pusty gest, �eby nikt nie m�g� mu niczego zarzuci�.

Brzmia�o to tak nieprawdopodobnie, �e musia�o by� prawd�. Misja przerasta si�y przeznaczone do jej wykonania, wi�c po�wi�ca si� cz�� z nich, aby usatysfakcjonowa� niezrozumia�e oczekiwania wy�szego dow�dztwa. W czasach m�odo�ci Geary�ego, przed stu laty, takie rzeczy zdarza�y si� wy��cznie na manewrach. Udawane straty w udawanych bitwach, ale nawet wtedy nie w�tpi�, �e sytuacja wygl�da�aby zupe�nie inaczej, gdyby dosz�o do prawdziwej walki, chocia� tak twierdzili starsi oficerowie. Gdyby zastosowa� podobne rozwi�zania w prawdziwej bitwie, straty by�yby po wielekro� wy�sze. Z tego co widzia� na w�asne oczy, wojna udowodni�a, �e przynajmniej ostatnie z tych stwierdze� by�o prawdziwe.

� I dobrze � powiedzia�. � Kapitanie Desjani prosz� przygotowa� nasz� flot� do starcia, chc� mie� pewno��, �e nie stracimy �adnej jednostki w trakcie likwidowania tych dw�ch pancernik�w.

� Kapitanie Desjani � wpad� mu w s�owo jeden z wachtowych. � Rezerwy paliwowe Nieul�k�ego w�a�nie zesz�y poni�ej pi��dziesi�ciu procent.

Tania przyj�a meldunek i spojrza�a na Geary�ego.

� Nasz stary grzeczny ch�opczyk nigdy nie by� taki g�odny.

�Stary grzeczny ch�opczyk� dopiero dwa lata temu opu�ci� dok stoczni, ale komodor i tak poczu� dreszcz, s�ysz�c te s�owa. Je�li tym razem nie zd��� ograbi� syndyckich jednostek pomocniczych, flota zacznie mie� powa�ne problemy z powrotem do domu. Okr�t�w wojennych nie nap�dza si� modlitwami.

Czterdzie�ci minut od momentu, w kt�rym powr�cili na Lakot�. Jak dot�d wszystko sz�o dobrze. Ale ile jeszcze czasu im zosta�o, zanim ogromna flota po�cigowa pojawi si� w punkcie skoku, gotowa zrobi� wszystko, by okr�ty Sojuszu drugi raz jej nie uciek�y?

Po przekroczeniu punktu szczytowego nad polem minowym okr�ty Sojuszu zaczyna�y pikowanie w d�, przy�pieszaj�c i wchodz�c na w�a�ciwe wektory. Przez moment Geary ujrza� oczami wyobra�ni chaotyczne przybycie na Corvus, tu� po tym jak obj�� stanowisko dowodzenia, a flota z�ama�a szyki, aby uderzy� na kilka osamotnionych jednostek Syndykatu. Ale tym razem by�o inaczej. Tym razem okr�ty Sojuszu wykonywa�y jego rozkazy, zmieniaj�c kursy i tempo poruszania si� zgodnie z wytycznymi zawartymi w szczeg�owych harmonogramach, kt�re naprowadza�y je na konkretne jednostki Syndykatu znajduj�ce si� w polu ich ra�enia. Nawet ci oficerowie, kt�rzy nie cierpieli taktyki Geary�ego, nie powinni mie� problem�w w tej bitwie, kiedy przed okr�tami Sojuszu znajdowa�o si� tyle �atwych cel�w.

Gdy wyda� ju� wszystkie rozkazy, gdy flota pos�usznie je wykonywa�a, a syndycki po�cig nie pojawi� si� jeszcze w punkcie skoku, Geary do�wiadczy� charakterystycznego momentu wyciszenia, jaki mo�na osi�gn�� wy��cznie dzi�ki gigantycznym odleg�o�ciom wewn�trz uk�ad�w planetarnych. Nawet teraz, gdy jego okr�ty osi�gn�y ju� pr�dko�� przekraczaj�c� 0.1 �wietlnej, potrzebowa�y niemal p�torej godziny, aby pokona� odleg�o�� dziesi�ciu minut �wietlnych, jaka dzieli�a je od skupiska uszkodzonych jednostek wroga. Ale Syndycy tak�e oddalali si� od szar�uj�cej floty, chocia� mogli jedynie pomarzy� o osi�gni�ciu tak olbrzymich pr�dko�ci.

� Przewidywany czas przechwycenia wrogiego zgrupowania: jeden i siedem dziesi�tych godziny � mrukn�a Desjani. � Uciekaj�, ale i tak dopadniemy ich o wiele pr�dzej, ni� te dwa syndyckie pancerniki dotr� do nas.

� Musimy si� upewni�, �e zostan� ca�kowicie zniszczone, zanim dotr� w pobli�e naszej eskadry pomocniczej. � Na ekranie wy�wietlacza Geary�ego �uki, po kt�rych porusza�y si� lekkie kr��owniki i niszczyciele, oddala�y si� od tras, kt�rymi lecia�y najci�sze okr�ty, ich celem by�a nie tylko wielka formacja wrak�w, ale i mniejsze skupiska wrogich okr�t�w czy wr�cz pojedyncze jednostki. � Potrzeba nam oko�o dwu godzin na zlikwidowanie wszystkich si� Syndykatu. B�dziemy mieli sporo szcz�cia, je�li za�atwimy t� spraw�, zanim flota po�cigowa pojawi si� na Lakocie.

� S�dzi pan, �e Syndycy otrzymali jakie� posi�ki w czasie, gdy nas tutaj nie by�o? � zapyta�a nagle Desjani.

� Dobre pytanie. Nie mo�emy przyj�� za�o�enia, �e ca�kowita liczba jednostek Syndykatu obecnych w tym systemie, kiedy byli�my tutaj ostatni raz, b�dzie r�wna temu, co widzimy tu teraz, plus flocie po�cigowej. Ale wygl�da na to, �e i tak b�dziemy musieli walczy�. � Geary obserwowa� ruchy kilku uszkodzonych jednostek, kt�re wcze�niej pod��a�y o w�asnych si�ach w kierunku wewn�trznych planet systemu, a teraz zawraca�y wielkim �ukiem, aby doliczy� do obu pancernik�w i stworzy� namiastk� zespo�u uderzeniowego. Policzy� je, sprawdzi� ich stan i pokr�ci� g�ow�. Wiedzia�, jak si� teraz czuj�, wr�g mia� przewag� liczebn�, a oni nie byli przygotowani do takiej bitwy. Jego flota mia�a podobny problem, kiedy ostatnim razem zawita�a na Lakot�.

Spo�r�d niemal osiemdziesi�ciu okr�t�w najwi�kszych klas, jakimi Syndykat dysponowa� podczas ostatniej bitwy z flot� Syndykatu na Lakocie, co najmniej sze�� pancernik�w i dziesi�� okr�t�w liniowych zosta�o zniszczonych. Sensory floty zarejestrowa�y tak�e likwidacj� dwudziestu ci�kich kr��ownik�w i kilku tuzin�w l�ejszych jednostek, w tym wielu �Z�t�w. Ale to nie by�o wszystko, wiele okr�t�w wroga zosta�o uszkodzonych, cz�� bardzo powa�nie, w tym spory udzia� mia�a misja walcz�cych do samego ko�ca Niepos�usznego, Naj�mielszego i Niestrudzonego. To w�a�nie te jednostki dow�dca si� Syndykatu nakaza� pozostawi�, gdy sam zgromadzi� zesp� uderzeniowy, aby podj�� po�cig za uciekaj�cymi okr�tami Sojuszu.

W gigantycznym zbiorowisku uszkodzonych okr�t�w znajdowa�y si� cztery pancerniki, co najmniej siedem okr�t�w liniowych i trzyna�cie ci�kich kr��ownik�w. Pomi�dzy jednostkami usi�uj�cymi po��czy� si� z dwoma pancernikami wys�anymi przez ochron� wr�t znajdowa� si� jeszcze jeden okr�t tej klasy, dwa liniowce i trzy ci�kie kr��owniki, ale wszystkie nosi�y na sobie bardzo widoczne �lady po niedawnej bitwie. Wok� nich mo�na by�o dostrzec tuzin lekkich kr��ownik�w i �Z�t�w, niekt�re wci�� zmierza�y w stron� orbitalnych dok�w, inne zawraca�y, aby do��czy� do obrony uszkodzonych jednostek.

Zapomnia� o wektorach i czasach lotu. Gdyby te wszystkie okr�ty po��czy� w jedno, powsta�aby niewielka, ale gro�na flotylla. Lecz przy tych odleg�o�ciach i uszkodzeniach nap�d�w wielu jednostek syndyccy obro�cy mogli tylko atakowa� falami po kilka okr�t�w naraz, aby pr�bowa� potem uciec poza zasi�g floty i tam si� przegrupowa�, by odci�gn�� flot� Sojuszu od najwi�kszego zgrupowania. Tym sposobem Syndycy mogli kupi� sobie troch� czasu, ale z pewno�ci� nie ocaliliby sk�ry, chyba �e flota po�cigowa powr�ci�aby o wiele szybciej, ni� Geary przypuszcza�.

Dwa holowniki transportowa�y uszkodzony ci�ki kr��ownik Syndykatu w odleg�o�ci zaledwie trzech minut �wietlnych od punktu skoku. Pechowa jednostka musia�a czeka� najd�u�ej na s�u�by ratunkowe. A teraz, w obliczu nieuchronnej zag�ady, nie mog�c uciec przed szybkimi niszczycielami Sojuszu, za�ogi obu holownik�w opu�ci�y swoje jednostki. Kapsu�y ratunkowe wystrzeli�y g�stym rojem z wolno sun�cych masywnych kad�ub�w. Tak�e na uszkodzonym kr��owniku zarz�dzono ewakuacj�, kilka kapsu� opu�ci�o jego pok�ad. Zapewne by�a to szkieletowa obsada maj�ca doprowadzi� go do zgrupowania.

Niszczyciele Jinto i Herebra dopad�y najpierw holowniki i rozwali�y je na kawa�ki, odpalaj�c z minimalnego dystansu salw� piekielnych lanc, a potem zmieni�y lekko kurs i skierowa�y si� na nowe cele. Lec�ce tu� za nimi Kontusz i Savik oraz lekkie kr��owniki Tercja, Stra�nik i Wypad przelecia�y nad porzuconym kr��ownikiem Syndykatu po jego prawej burcie i szpikowa�y go kolejnymi lancami, dop�ki si� nie rozpad� na cz�ci.

� Ciekawe, czy zdo�aj� go naprawi� � mrukn�� Geary.

� Tam jest nast�pny! � Desjani rado�nie wskaza�a na osamotniony syndycki lekki kr��ownik, kt�ry tu� po opuszczeniu pok�adu przez za�og� rozpad� si� pod ogniem sze�ciu niszczycieli Sojuszu.

Tkni�ty nag�� my�l� Geary wys�a� kolejny rozkaz.

� Nagolennik, podejmijcie kilka kapsu� ewakuacyjnych z tego ci�kiego kr��ownika. Chcia�bym si� dowiedzie� od za�ogi tej jednostki, po jakim czasie wys�ano za nami po�cig i jaki jest jego sk�ad. � Na ci�kim kr��owniku nie by�o tak dobrze wyposa�onego sektora wywiadu jak na Nieul�k�ym, ale Geary nie mia� teraz czasu na sentymenty i nie zamierza� nakazywa� przekazania je�c�w na okr�t flagowy, aby osobi�cie ich przes�uchiwa�. Mia� nadziej�, �e syndyccy marynarze, wci�� pozostaj�cy w szoku po ponownym pojawieniu si� floty Sojuszu i zniszczeniu ich okr�tu, b�d� m�wi� du�o i szczerze.

Nadszed� te� czas na wprowadzenie do planu manewrowego zmian wymuszonych aktualnymi ruchami Syndyk�w.

Posuni�cia zmierzaj�ce do wzmocnienia obrony uszkodzonych okr�t�w w sumie by�y na r�k� si�om Sojuszu. Je�li okr�ty Syndykatu zbior� si� w jednym miejscu, nie trzeba b�dzie za nimi gania� po kilku sektorach, zachowuj�c cia�niejsze szyki.

Geary zmarszczy� brwi, gdy zauwa�y�, �e zgrupowanie uszkodzonych okr�t�w zosta�o nazwane Flotyll� Ofiar. Taktyczne systemy komputerowe nadawa�y ka�demu zgrupowaniu wroga automatycznie dobierane nazwy, dlatego zdziwi�o go, �e pojawi�a si� w�a�nie taka, specyficzna, zamiast tradycyjnej, jak cho�by �Flotylla Alfa�. Ilekro� jaki� system komputerowy wykazywa� cho�by odrobin� zachowa� ludzkich, Geary odczuwa� dziwny niepok�j.

Nie pr�bowa� stosowa� wyszukanych taktyk wymagaj�cych wielu trudnych manewr�w. Skoncentrowa� aktualnie podzielone si�y w lu�no powi�zane zgrupowania, kt�re mia�y kolejno dokonywa� uderze� na najwi�ksze zgromadzenie jednostek syndykatu, tak zwan� Flotyll� Ofiar, a potem polecie� dalej w stron� okr�t�w, kt�re odnios�y o wiele mniejsze uszkodzenia, a teraz usi�owa�y na nowo zewrze� szyki, aby na koniec zaatakowa� dwa pancerniki nadlatuj�ce od strony eskadry strzeg�cej wr�t.

� Jak si� to pani podoba? � zapyta� Tani�.

Studiowa�a w skupieniu plan przez par� sekund.

� Seria przej�� przez Flotyll� Ofiar, aby pozbawi� syndyk�w istniej�cej jeszcze broni? Naprawd� nie chce ich pan zniszczy�?

� Przynajmniej do momentu, w kt�rym nasze jednostki pomocnicze nie ogo�oc� syndyckich sk�ad�w. Wola�bym nie ryzykowa�, �e zab��kane fragmenty kad�ub�w pokrzy�uj� nasze plany. Doko�czymy robot� p�niej, kiedy wycofaj� si� na bezpieczn� odleg�o��. Mamy przecie� w os�onie eskadry pomocniczej a� cztery pancerniki.

Desjani przytakn�a.

� Trzeci dywizjon pancernik�w powinien da� sobie rad� ze zniszczeniem tylu jednostek wroga, kt�re nie dysponuj� �adn� broni�. Ale sugerowa�abym wzmocnienie os�ony jednostek pomocniczych jeszcze dwoma pancernikami albo liniowcami.

� Dlaczego? Wprawdzie Wojownik zosta� mocno uszkodzony, ale Orion i Dumny mog� bez problemu wej�� do walki, a i Zdobywca jest ju� w dobrym stanie. Do��czy�em Zdobywc� do tego zgrupowania, bo te� nale�a� do trzeciego dywizjonu. Te cztery pancerniki powinny poradzi� sobie ze wszystkim, co pozostanie po przej�ciu reszty floty.

� To prawda� � Desjani potrafi�a kontrolowa� swoje uczucia, jej g�os by� absolutnie oboj�tny � o ile Orion, Dumny i Zdobywca nie b�d� mia�y problemu z podj�ciem walki.

S�owa te znaczy�y ni mniej, ni wi�cej, �e dow�dcy b�d� szuka� powod�w pozwalaj�cych im na unikni�cie walki. Musia� przyzna�, �e to do�� dyplomatyczne sformu�owanie Desjani jest wielce prawdziwe. Kapitan Casia ze Zdobywcy nie nale�a� do ludzi, kt�rym mo�na by�o zaufa�. Ale przy komandor Yin, kt�ra obj�a stanowisko dowodzenia na Orionie po osadzeniu kapitana Numosa w areszcie, wydawa� si� wr�cz wzorem oficera floty Sojuszu. Tak�e dow�dca Dumnego, kt�ry przej�� obowi�zki po usuni�tym kapitanie (Faresa by�a wielk� stronniczk� Numosa), by� tak nijakim cz�owiekiem, �e Geary z trudem przypomina� sobie jego twarz. W normalnej sytuacji ju� dawno wymieni�by ka�dego z nich, ale flota ucieka�a przez terytorium wroga, ka�dego dnia walcz�c o prze�ycie, co by�o naprawd� dalekie od wszelakich norm, na dodatek panuj�ce zwyczaje nie tylko os�abia�y pozycj� g��wnodowodz�cego, ale wr�cz uniemo�liwia�y Geary�emu dowodzenie �elazn� r�k�. Im bardziej przykr�ca�by im �rub�, tym wi�ksza liczba dow�dc�w wyst�powa�aby przeciw niemu otwarcie, inni natomiast uznaliby takie zachowanie za jego wyra�n� akceptacj� dla propozycji obj�cia przeze� dyktatury, kt�rej jedni tak pragn�li, a inni si� obawiali.

Nasro�y� si� jeszcze bardziej.

� Nie podoba mi si� pomys� utraty jeszcze kilku najwi�kszych jednostek z pierwszej linii tylko dlatego, �e nie mo�na ufa� tamtym trzem jednostkom.

� Je�li na wraku Naj�mielszego s� nasi je�cy wojenni � doda�a Desjani � b�dziemy potrzebowali paru wahad�owc�w i wystarczaj�co wiele okr�t�w na tyle du�ych, by pomie�ci�y, przynajmniej przez jaki� czas, tak ogromn� liczb� dodatkowych ludzi.

� To prawda.

Ale nadal pozostawa� problem dw�ch dow�dc�w pancernik�w, kt�rzy nie b�d� zachwyceni s�ysz�c, �e maj� pozosta� w os�onie jednostek pomocniczych. Mog� przecie� nie pos�ucha� rozkaz�w Geary�ego i znale�� spos�b na w��czenie si� do bitwy, co nie tylko nie spotka�oby si� z pot�pieniem ze strony ich koleg�w, ale wr�cz z poparciem, zw�aszcza gdyby Geary zacz�� si� piekli� o porzucenie wyznaczonych stanowisk. Doktryna ataku wszelkimi si�ami i sposobami by�a wci�� �ywa we flocie. Odwr�ci� si� do siedz�cej wci�� za nim i obserwuj�cej rozw�j wydarze� Wiktorii.

� Pani wsp�prezydent Rione, chcia�bym uzyska� pani rad� w sprawie wydania kilku roz�

� S�ysza�am wasz� rozmow� � przerwa�a mu Rione. � Dzi�kuj�, �e zechcia� pan w ko�cu w��czy� mnie do dyskusji. � Zamilk�a na wystarczaj�co d�ugo, by zrozumia�, jak bardzo jest poirytowana. � Wysy�a pan te okr�ty, by nasi ludzie, kt�rzy zostali ostatnio pojmani i uwi�zieni, odzyskali wolno��. Ale obawia si� pan te�, �e gdy jakakolwiek jednostka Syndykatu pojawi si� w bezpo�redniej blisko�ci tego, co pozosta�o po Naj�mielszym, mo�e ona uniemo�liwi� akcj� ratunkow� albo nawet doprowadzi� do sytuacji, w kt�rej cz�� uwalnianych je�c�w zostanie zabita. Czy mo�e by� bardziej zaszczytne zadanie od ocalenia �ycia naszych ludzi?

� Dobrze powiedziane, pani wsp�prezydent. � Geary skin�� g�ow�. � Teraz pozostaje ju� tylko pytanie, kogo mamy wys�a�.

Przelecia� wzrokiem po ekranach wy�wietlacza, zastanawiaj�c si�, komu mo�e najbardziej zaufa� w takiej sytuacji i kto nie b�dzie si� przesadnie wzbrania� przed, jak to celnie okre�li�a Rione, najbardziej zaszczytnym zadaniem dla oficera floty, kt�re jednocze�nie wymaga zej�cia z pierwszej linii. Dociera�y ju� do niego s�uchy, �e ma w kadrze oficerskiej swoich faworyt�w, nie chcia� wi�c, by ta decyzja je uprawdopodobni�a, chocia� wiedzia�, �e niedaleko odbiegaj� od prawdy. Ceni� niekt�rych dow�dc�w za to, �e s� r�wnie poj�tni jak agresywni, przebiegli jak dzielni, bardziej lojalni wobec floty i Sojuszu ni� politycznych rozgrywek, dzi�ki kt�rym mogliby szybciej awansowa�. Na przyk�ad taka kapitan Cresida�

Z pi�tego dywizjonu okr�t�w liniowych pozosta�y tylko Gniewny i Zajad�y. A on potrzebowa� w�a�nie dw�ch okr�t�w.

� Wy�l� tam Cresid�. Dodam jej Zajad�ego.

Brwi Desjani momentalnie pow�drowa�y w g�r�, ale r�wnie szybko opad�y.

� Cresida zazwyczaj walczy na pierwszej linii.

� W�a�nie. Dlatego powinna wykona� tak wa�ne zadanie.

� Ciesz� si�, �e nie b�d� osob�, kt�ra przeka�e jej t� wiadomo��, sir � odpar�a oschle Desjani.

� Znajdujemy si� w odleg�o�ci niemal minuty �wietlnej od Gniewnego. Chyba znajdujemy si� poza polem ra�enia ewentualnego wybuchu � zauwa�y� Geary.

Desjani u�miechn�a si�.

Zmieni� plan, pozwoli� Desjani zapozna� si� z nim, aby zyska� ca�kowit� pewno��, a potem rozes�a� nowe rozkazy. Zaraz potem wywo�a� Gniewnego.

� Kapitanie Cresida, zlecam Gniewnemu i Zajad�emu najwa�niejsze zadanie tej bitwy. Chc�, by zapewni�a pani maksymalne zabezpieczenie operacji uwalniania naszych je�c�w i uzupe�niania zapas�w na jednostkach pomocniczych�

W tym momencie Geary us�ysza� szept Desjani.

� Prosz� powiedzie�, �e pan na ni� liczy. � Zobaczy�a jego reakcj�. � To przecie� prawda, prosz� to powiedzie�, sir.

Min�o kilka sekund, zanim Geary doko�czy� przekaz.

� Licz� na pani�, kapitanie Cresida. �

Naprawd� wstydzi� si� stosowa� takie chwyty wobec Cresidy. Ale z drugiej strony powiedzia� prawd�. Desjani mia�a co do tego racj�. Odpowied� Cresidy przysz�a dopiero po dwu minutach, dystans pomi�dzy Gniewnym i Nieul�k�ym nie pozwala� na szybszy kontakt. Ku najwi�kszemu zdumieniu Geary�ego w g�osie Cresidy nie by�o gniewu, co najwy�ej zadowolenie i determinacja.

� Tak jest, sir! Gniewny i Zajad�y nie pozostawi� naszych uwi�zionych towarzyszy broni na pastw� losu i nie zawiod� pana.

Geary spojrza� ukradkiem na Desjani, ale kapitan sprawdza�a w�a�nie jakie� odczyty na swoich ekranach. I nagle zda� sobie spraw�, �e Tania nie po raz pierwszy udzieli�a mu podobnej rady. Mo�e i nadal wierzy�a, �e to �ywe �wiat�o gwiazd zes�a�o Geary�ego, ale kiedy uznawa�a, �e jaka� my�l mo�e by� u�yteczna, powtarza�a j�, dop�ki nie przyj�� przekazu do wiadomo�ci. A to oznacza�o, �e nie podporz�dkowuje si� �lepo jego planom, ale stara si� wprowadzi� do nich potrzebne zmiany. Zastanawia� si�, czy kiedykolwiek zaakceptowa�a w pe�ni jego pomys�y albo czy istnieje mo�liwo��, �e nadejdzie taki moment, w kt�rym jej wiara w misj� ocalenia Sojuszu tak si� wzmocni, i� przestanie mu podsuwa� rozs�dne poprawki.

� Dzi�kuj�, kapitanie Desjani.

Spojrza�a na niego w charakterystyczny spos�b i u�miechn�a si� lekko.

� Z kapitan Cresid� trzeba post�powa� w taki w�a�nie spos�b.

� Licz� na pani kolejne rady w takich kwestiach.

Zaskoczy� Desjani takim postawieniem sprawy.

� To moja praca, sir. Je�li jednak mog� co� zauwa�y�, przyjmuje pan moje sugestie o wiele lepiej ni� admira� Bloch.

Sprawdzi� czas. Nadal nie by�o �ladu po syndyckim po�cigu i nadal mieli przed sob� godzin� lotu do Flotylli Ofiar. Ten dzie� b�dzie naprawd� d�ugi bez wzgl�du na to, co jeszcze si� wydarzy.

� Kapitanie � wachtowy zwr�ci� si� do Desjani � zaobserwowali�my kapsu�y ewakuacyjne odpalone z pok�ad�w jednostek naprawczych z Flotylli Ofiar.

� Co takiego? � Geary�emu wyda�o si�, �e wypowiedzia� te s�owa r�wnocze�nie z Desjani. Na ekranach wy�wietlaczy wida� by�o wyra�nie roje kapsu� oddalaj�cych si� od kad�ub�w syndyckich jednostek naprawczych.

� Opuszczaj� swoje okr�ty z takim wyprzedzeniem?

Desjani by�a zaniepokojona, najwyra�niej usi�owa�a rozgry�� znaczenie syndyckiego triku.

� Czy�by zorientowali si�, jak bardzo potrzebujemy zawarto�ci ich �adowni? Wysadz� wszystkie jednostki remontowe, zanim zbli�ymy si� do nich na kilka minut �wietlnych? � zastanawia�a si� na g�os.

Zanim Geary zd��y� odpowiedzie�, rozleg� si� brz�czyk wewn�trznego komunikatora. Dzwoni� porucznik Iger z sekcji wywiadu. Anga�owanie si� wywiadu w czasie bitwy by�o niezwykle rzadkie, ta kom�rka zajmowa�a si� na og� analizami i dzia�aniami d�ugoterminowymi, opracowuj�c informacje, kt�re Geary i inni dow�dcy mogli p�niej przeczyta� na ekranach swoich wy�wietlaczy.

� S�ucham, poruczniku?

Z widocznej w ma�ym okienku twarzy wywiadowcy bi�o wielkie niezdecydowanie.

� Przepraszam, �e przeszkadzam panu w samym �rodku dzia�a� bojowych, sir, ale�

� Do�� tych ceregieli, poruczniku. O co chodzi?

Oficer wywiadu wygl�da� na zaskoczonego, ale szybko odpowiedzia�:

� Mamy potwierdzenie, �e Syndycy wykorzystuj� standardowe jednostki naprawcze.

Geary czeka� na ci�g dalszy, ale najwidoczniej pracownicy wywiadu, podobnie jak mechanicy z eskadry pomocniczej, uwa�ali, �e wie o wszystkim lepiej od nich samych.

� Ale co to u licha znaczy? I dlaczego opuszczaj� swoje okr�ty tak szybko?

� Bo nie s� �o�nierzami, sir.

� Nie s� �o�nierzami?

Przys�uchuj�ca si� rozmowie Desjani spojrza�a podejrzliwie na Geary�ego.

� Tak jest, sir! � odpar� Iger. � Syndycka logistyka nie opiera si� o armi�. Zarz�dza ni� zupe�nie inny dyrektoriat, kt�ry zleca konkretne umowy cywilnym korporacjom. Nasza flota nigdy jeszcze nie natrafi�a na taki rodzaj jednostek naprawczych, poniewa� one nie pojawiaj� si� na terenach, na kt�rych mog� operowa� jednostki Sojuszu.

� To cywile? � zapyta� Geary.

� Tak jest, sir! Cywile nale��cy do obs�ugi wojska. Mo�emy ich atakowa�. Ale nie maj� na pok�adach �o�nierzy, nie przeszli �adnych szkole� militarnych i nie s� uzbrojeni. I dlatego opuszczaj� swoje okr�ty. Ani im, ani korporacjom, w kt�rych pracuj�, nikt nie p�aci za w��czanie si� do walki. Z tego co wiemy, za�ogi mog� mie� spore problemy, je�li okr�ty z ich winy zostan� uszkodzone w wi�kszym stopniu, ni� zak�ada plan dzia�ania.

Dlatego wol� uciec z nich zawczasu.

� Chwileczk�. Staraj� si� w ten spos�b ograniczy� zniszczenia, jakie mo�emy wyrz�dzi� ich jednostkom? � Porucznik potakiwa� gorliwie. � I my o tym wiemy?

� Tak, sir. Z przej�tych zapis�w i zezna� je�c�w. Wi�kszo�� marynarzy floty Syndykatu nienawidzi cywilnych pracownik�w floty, bowiem uwa�aj�, �e nie s� oni wystarczaj�co zaanga�owani w spraw�. Robotnicy kontraktowi s� tak�e o wiele lepiej op�acani ni� wojskowi i to chyba jest g��wnym powodem nienawi�ci do tej grupy zawodowej ze strony kadr syndyckiej floty.

� Niech mnie� � Geary zastanawia� si� przez chwil�. � Zatem nie b�dzie �adnych pu�apek na tych jednostkach?

Iger zawaha� si�, obejrza� si�, jakby kto� inny z sekcji wywiadu m�wi� co� do niego, a potem skin�� g�ow�.

� Takie rozwi�zanie wydaje si� wysoce prawdopodobne, sir. Je�li dojdzie do powa�niejszych uszkodze� tych jednostek, a korporacja uzna, �e to by�a ich wina, wywali wszystkich na zbity pysk. Wydaje si� niemal pewne, �e w takiej sytuacji powy��czali wszystkie systemy i opu�cili pok�ady w nadziei, �e zignorujemy ich zupe�nie albo potraktujemy jako drugorz�dne cele podczas przej�cia.

� No to si� zawiod� tym razem. Dzi�kuj�, poruczniku. Pan i pa�scy ludzie wykonali�cie kawa� dobrej roboty.

Gdy Iger znikn�� z ekranu, Geary odezwa� si� do Desjani i Rione, powtarzaj�c dok�adnie s�owa porucznika z sekcji wywiadu.

� Nigdy wcze�niej nie natrafili�cie na podobne jednostki? � zapyta� na koniec.

Desjani pokr�ci�a przecz�co g�ow�.

� Tylko na dokumentach opisuj�cych typy syndyckich jednostek. Nie, na pewno nigdy nie widzia�am �adnej na w�asne oczy, nawet podczas symulacji.

Odwracaj�c si� do Rione, Geary zada� drugie pytanie:

� Czy to co powiedzia� porucznik Iger, wydaje si� pani sensowne?

� Pyta pan o opini� cywila? � odpar�a sardonicznie.

� Tak. � Pyta� o opini� kobiet�, kt�ra by�a cywilem w kraju prowadz�cym wojn� od ponad wieku. Ostatni� osob� nie zwi�zan� z flot� widzia� sto lat temu, zanim jeszcze wybuch�a wojna ze �wiatami Syndykatu. Wiedzia� ju� doskonale, co to stulecie walk zrobi�o z oficerami i marynarzami, zastanawia� si� te�, jak zmieni�o cywiln� ludno��.

Rione spogl�da�a mu w oczy, najwyra�niej stara�a si� odgadn��, jakie by�y jego intencje.

� Bez wzgl�du na to, jak bardzo popieraliby wysi�ki armii, i bez wzgl�du na stopie� nienawi�ci �ywionej do wroga cywile nie s� przygotowani do brania udzia�u w bitwach. Je�li nawet kilku z nich chcia�oby postawi� nam op�r, reszta za�ogi, nie maj�ca ochoty na umieranie, odwiedzie ich od takich pomys��w. � Rione zauwa�y�a wyraz twarzy Desjani. � Oni nie s� tch�rzami � doda�a bardzo zimnym tonem. � �aden cz�owiek, kt�ry nie przeszed� szkolenia wojskowego ani nie zosta� psychicznie przygotowany do walki, nie poradzi sobie na polu bitwy tak dobrze jak �o�nierze. Ci ludzie z pewno�ci� s� na tyle rozs�dni, by wiedzie�, i� nie maj� z nami szans.

Desjani wzruszy�a ramionami i odwr�ci�a si� do Geary�ego.

� Tak samo jak te pancerniki, kt�re mimo to ruszy�y w nasz� stron�.

Geary nie przytakn�� tym razem jej s�owom.

� Pozostawanie na pok�adzie tych jednostek w sytuacji, gdy nie posiada si� �adnego przeszkolenia bojowego, nic by im nie da�o. Pani czy nawet ja upewniliby�my si�, �e nasze okr�ty nie dostan� si� nietkni�te w r�ce wroga, gdyby�my podejrzewali jego intencje. Ale umieranie bez potrzeby z pewno�ci� nie wchodzi�oby w rachub�. � Odwr�ci� si� w stron� ekranu, na kt�rym mogli widzie� dwa nadlatuj�ce syndyckie pancerniki, wci�� oddalone o ca�e godziny lotu. � Dow�dca floty strzeg�cej wr�t wys�a� te dwa okr�ty i ich za�ogi, poniewa� m�g� to uczyni�. Poniewa� ludzie na nich s�u��cy wykonaj� ka�dy jego rozkaz bez wzgl�du na to, czy jest sensowny czy te� nie. Niech mnie �ywe �wiat�o gwiazd strze�e przed dniem, w kt�rym wydam taki rozkaz tylko dlatego, �e mog� to uczyni�.

Desjani zmarszczy�a lekko brwi, jej oczy zdradza�y, jakie ma my�li. Komu�, kto zosta� wychowany i wyszkolony w duchu, �e honor wymaga po�wi�cenia w�asnego �ycia, takie rzeczy nie mie�ci�y si� w g�owie. Zw�aszcza osobie, kt�ra sama by�a gotowa odda� �ycie za spraw�, gdyby okaza�o si� to konieczne. Ale ona przyj�a takie zobowi�zanie jeszcze przed wst�pieniem do floty i wci�� pozostawa�a mu wierna.

� Tak jest, sir � odpar�a w ko�cu. � Rozumiem pa�ski punkt widzenia. Oczekujemy pos�usze�stwa od naszych podw�adnych, a w zamian jeste�my winni im szacunek za to, �e godz� si� wykonywa� rozkazy, nawet gdy cen� jest ich �mier�.

� W�a�nie. � Wyja�ni�a to lepiej, ni� on by kiedykolwiek potrafi�. Przypomnia� sobie, �e Desjani wspomina�a raz o propozycji pracy w agencji literackiej, kt�r� otrzyma�a jeszcze przed wst�pieniem do floty, i ponownie zacz�� zastanawia� si� nad tym, kim zosta�aby, gdyby urodzi�a si� na d�ugo przed t� ci�gn�c� si� w niesko�czono�� wojn�.

Rione odezwa�a si� z wyra�nie wyczuwaln� ciekawo�ci� w g�osie.

� Jest co�, czego nie rozumiem w tej sprawie� Obserwowali�cie niedawno paniczn� ucieczk� za�ogi okr�tu wojennego, kt�ry zaatakowali�my, ale nie traktowali�cie jej w tych samych kategoriach co t� rejterad� cywili. Dlaczego?

Desjani skrzywi�a si�, ale nie udzieli�a odpowiedzi. Geary musia� to zrobi�.

� Poniewa� za�oga okr�tu wojennego czeka�a z ewakuacj� do ostatniej chwili � wyja�ni�.

Wsp�prezydent Rione spogl�da�a na niego badawczo, jakby ocenia�a, na ile powa�nie jej odpowiedzia�.

Pomi�my to, �e ewakuacja by�a nieunikniona. Wci�� wam si� wydaje, �e lepiej poczeka� do ostatniej chwili, ni� ewakuowa� si� wcze�niej, skoro i tak nic da si� uciec? Czy to naprawd� lepsze rozwi�zanie?

� No� tak. � Geary spojrza� w stron� Desjani, ale ona najwyra�niej nie by�a zainteresowana udzielaniem pomocy przy wyja�nianiu tej sprawy. � Co� mog�oby si� wydarzy�. Co� nieoczekiwanego. Mo�e odst�piliby�my od ataku w ostatniej chwili. Mo�e wielka flota Syndykatu pojawi�aby si� za naszymi plecami, wychodz�c z punktu skoku albo pojawiaj�c si� we wrotach hipernetowych, i musieliby�my zn�w ucieka�. Mo�e te jednostki, kt�re kierowa�y si� w�a�nie na ten cel, zosta�yby odwo�ane do wykonania wa�niejszego zadania. Mo�e uda�oby im si� na czas uruchomi� systemy obronne i byliby w stanie podj�� walk�. W gr� mo�e wchodzi� masa innych czynnik�w i przypuszcze�. Dlatego czekaj� do ostatniej chwili. Na wszelki wypadek.

� Na wypadek cudu na przyk�ad? � sprecyzowa�a Rione.

� To te�. I cuda si� zdarzaj�. Czasami. Je�li walczysz albo jeste� gotowy do walki nawet w beznadziejnie wygl�daj�cych sytuacjach.

Spojrza�a na niego gro�nie, a potem opu�ci�a wzrok. Zamy�li�a si� g��boko.

� Tak � powiedzia�a w ko�cu. � Czasami cuda si� zdarzaj�. Dop�ki si� nie poddajesz, istnieje nadzieja na ocalenie. To rozumiem. Ale wyt�umaczcie mi, w kt�rym momencie ta nadzieja zamienia inspiruj�c� motywacj� w samob�jczy sza�.

I jak odpowiedzie� na tak postawione pytanie?

� To zale�y � odpar� po namy�le Geary.

Rione zn�w podnios�a wzrok, ich spojrzenia si� spotka�y.

� A rol� dow�dcy jest ocena sytuacji i podj�cie; decyzji, czy mamy jeszcze do czynienia z nadziej� na cud czy nadszed� ju� czas szale�stwa?

Nigdy nie analizowa� tej sprawy pod takim k�tem, ale�

� Tak s�dz�.

Kolejny u�miech Rione by� bardziej kpi�cy.

� Jak na przyk�ad powr�t na Lakot� zamiast ucieczki przez Ixiona albo podj�cie walki w tamtym systemie. Mam nadziej�, �e pa�skie wybory nie zmieni� si� w przysz�o�ci, kapitanie Geary. Wydaje mi si�, �e ma pan talent do wyszukiwania cud�w.

Nie maj�c poj�cia, jak odpowiedzie�, po prostu sk�oni� lekko g�ow�, a potem odwr�ci� si� w stron� ekran�w, przy okazji zauwa�aj�c, �e Desjani wygl�da na lekko zmieszan�.

� O co chodzi?

� O nic, sir.

� Akurat. Czy jest co�, o czym powinienem wiedzie�?

� Nie, sir. � Desjani najpierw zaprzeczy�a, a potem wykrzywi�a usta w ge�cie niepokoju. � Ja tylko� zdziwi�am si�, �e w tak wielu sprawach zgadzam si� z opini� wsp�prezydent Rione.

� Obie jeste�cie szalone.

Desjani u�miechn�a si�.

� Mamy nowe dane dotycz�ce syndyckich jednostek we Flotylli Ofiar � zameldowa� wachtowy.

Geary sprawdzi� ekran. Z czterech remontowanych pancernik�w Syndykatu tylko jeden emitowa� sygna�y sugeruj�ce aktywacj� system�w uzbrojenia. Pozosta�e albo mia�y powa�ne uszkodzenia, albo zd��ono ju� rozmontowa� ich wyrzutnie celem przeprowadzenia napraw, efekt by� jednak ten sam: nie mog�y bra� udzia�u w walce. W sumie z siedmiu pancernik�w znajduj�cych si� w tej formacji jedynie i dwa mia�y aktywne pojedyncze wyrzutnie piekielnych lanc. Nie lepiej by�o z ci�kimi kr��ownikami: dwana�cie pozostawa�o trwale wy��czonych z walki, a tylko pi�� wykazywa�o jakiekolwiek �lady przygotowa� do bitwy.

Jeden z okr�t�w liniowych Syndykatu, kt�rego silniki najwyra�niej zachowa�y nieco wi�ksz� sprawno��, w�a�nie odrywa� si� od formacji, ale wida� by�o, �e z trudem osi�ga nawet ma�e przy�pieszenie.

� Ucieka? � zdziwi�a si� Desjani, jej palce zata�czy�y ponownie na klawiaturach. � Nie na tym wektorze. Usi�uje do��czy� do mniej uszkodzonych okr�t�w gromadz�cych si� za Flotyll� Ofiar.

Syndycy najwidoczniej wci�� liczyli na sw�j cud, kt�ry mia�by ocali� wielkie zgrupowanie ich uszkodzonych okr�t�w, znajduj�ce si� tu� przed szar�uj�c� flot� Syndykatu.

Sygna� alarmu wype�ni� ekrany wy�wietlaczy, natychmiast przyci�gaj�c uwag� Geary�ego.

� Zautomatyzowane systemy bojowe sugeruj� odpalenie g�az�w w stron� Flotylli Ofiar.

� Mamy u�y� pocisk�w kinetycznych wobec okr�t�w? Mo�e i nie posiadaj� one wielkiej sprawno�ci manewrowej, ale bez trudu unikn� trafienia pociskiem wystrzelonym z takiej odleg�o�ci. � Desjani skrzywi�a si� i sprawdzi�a t� rekomendacj� r�cznie. � Musieliby�my odpali� wi�kszo�� posiadanych zapas�w, �eby przy g�stym ostrzale uzyska� kilka pewnych trafie�.

� Nie s�dz�, �eby nam si� to op�aci�o � zgodzi� si� Geary. � A co z Naj�mielszym?

� Rekomendowana g�sto�� ostrza�u gwarantuje nienaruszenie pow�oki Naj�mielszego, o ile nie zacznie manewrowa�. Ale tego nie mo�emy zagwarantowa�, je�li jego holowniki po wykryciu ostrza�u zaczn� lawirowa� i wpakuj� go prosto pod jaki� g�az. � Desjani pokr�ci�a g�ow�. � A co b�dzie, je�li kt�ry� z przeznaczonych do ogo�ocenia okr�t�w remontowych zostanie trafiony fragmentami kad�ub�w rozbitych jednostek? Tylko sztuczna inteligencja mog�a wymy�li� co� takiego. Wys�a�abym systemowi zapis �nie rozwa�a� podobnych opcji� zamiast zwyczajowego �rekomendacja zanotowana�. W przeciwnym razie komputery nadal b�d� wyszukiwa�y takie cudactwa i przeszkadza�y nam w pracy.

� Dobry pomys�. � Wprowadzi� odpowiedni� komend�, maj�c nadziej�, �e tym razem obejdzie si� bez problem�w, zauwa�y� bowiem, �e komputery floty czasami potrafi� ignorowa� niekt�re zakazy i raz po raz powtarzaj� sugestie, o kt�rych mia�y zapomnie�. Oto kolejny dow�d na to, �e zautomatyzowane systemy zachowuj� si� czasami jak ludzie.

� Wiecie mo�e, co wyrwa�o tak wielk� dziur� w burcie Naj�mielszego? Wygl�da, jakby co� eksplodowa�o w jego wn�trzu.

Desjani rzuci�a okiem na ekran wy�wietlacza.

� To efekt samozniszczenia projektora pola zerowego, sir. Syndycy nie posiadaj� jeszcze tej broni, wi�c wszystkie projektory zosta�y zaopatrzone w kilka procedur samozniszczenia. Podobnie jak klucze hipernetowe Sojuszu. Nie chcemy, �eby kt�re� z tych urz�dze� wpad�o w r�ce Syndykatu.

� Czy kt�ry� z nich przeprowadzi� kiedy� procedur� samozniszczenia bez wyra�nego zagro�enia?

� Nigdy o takim przypadku nie s�ysza�am. Biura projektuj�ce t� bro� zapewnia�y, �e taka opcja nie wchodzi w gr�, wi�c nie przejmowali�my si� tym do tej pory � odpar�a z pe�n� powag� Desjani, ale Geary nie potrafi� powstrzyma� u�miechu wynikaj�cego z absurdu takiej odpowiedzi. Od kiedy to o�wiadczenia producenta broni s� brane za pewnik? Marynarze ju� w jego czasach na skutek w�asnych do�wiadcze� traktowali je jak bajki, dop�ki samo �ycie nie dostarczy�o dowod�w na poparcie zawartych w nich tez.

Dlatego i teraz z trudem powstrzymywa� si� od wybuchni�cia �miechem.

� Przecie� to oczywiste�

Kolejny alarm oznajmi� nadej�cie planu pu�kownik Carabali. Geary zanurzy� si� w lekturze, od czasu do czasu rzucaj�c okiem na ekran, by sprawdzi�, czy nie wydarzy�o si� przypadkiem co� nieoczekiwanego.

Plan komandos�w by� prosty. Zak�ada� u�ycie oddzia��w stacjonuj�cych na wszystkich czterech pancernikach chroni�cych eskadr� pomocnicz�, kieruj�c� si� prosto na Flotyll� Ofiar, w kt�rej znajdowa� si� tak�e Naj�mielszy. Wi�kszo�� komandos�w mia�a dokona� desantu na wrak pancernika, wykorzystuj�c do tego celu niemal wszystkie wahad�owce z pancernik�w i liniowc�w kapitan Cresidy. Natomiast wszystkie grupy aborda�owe mechanik�w z jednostek pomocniczych mia�y mie� wsparcie ogniowe jednej dru�yny komandos�w, do kt�rej zada� nale�a�o poszukiwanie zastawionych pu�apek albo syndyckich fanatyk�w, jacy postanowili zgin�� w walce.

Geary zatrzyma� si� nad og�ln� ocen� sytuacji.

� Nie zauwa�y�em ewakuacji Syndyk�w z Naj�mielszego � zwr�ci� si� do Desjani.

Sprawdzi�a na swoim wy�wietlaczu, wpisuj�c par� polece�, a potem skin�a g�ow�.

� Wystrzelili kapsu�y w tym samym czasie co cywilne za�ogi jednostek remontowych. Dlatego nie zwr�cili�my na nich uwagi, ale na powt�rkach wida� to bardzo wyra�nie. Nie mamy �adnych zmian na odczytach z Naj�mielszego, wi�c nie pozbawili wraku atmosfery.

� Miejmy nadziej�, �e to nam u�atwi zadanie. � Parafowa� plan i odes�a� go do wykonania. Mimo �e zezwoli� si�om desantowym na dzia�anie bez zatwierdzenia, legalna droga i prawid�owo wype�nione papierki na pewno uszcz�liwi� ich dow�dztwo.

Dziesi�� minut p�niej, gdy Geary skupia� si� na obserwowaniu punktu skoku, oczekuj�c w ka�dej chwili przybycia si� po�cigowych i czuj�c narastaj�ce napi�cie, otrzyma� sygna� informuj�cy o kolejnym po��czeniu, tym razem mia�o ono najwy�szy priorytet. Komodor z trudem powstrzyma� j�k zawodu, gdy spojrza� na nazwisko oczekuj�cego oficera. Kapitan Casia ze Zdobywcy, jeden z najwi�kszych cierni tkwi�cych w jego ty�ku, chcia� teraz rozmawia�. Ale nawet on m�g� mie� naprawd� wa�n� spraw�. Mo�e nie chodzi�o nawet o samego Casi�, dlatego Geary wola� nie ryzykowa�. Nacisn�� klawisz przyj�cia po��czenia i w kolejnym okienku zobaczy� zatroskan� twarz.

� Kapitanie Geary � zagai� ponuro kapitan Casia � zosta�em w�a�nie poinformowany, �e komandosi stacjonuj�cy na moim okr�cie zostan� u�yci do przeprowadzenia operacji ewakuacyjnej naszych je�c�w przetrzymywanych przez Syndyk�w na pok�adzie Naj�mielszego.

Geary sprawdzi� pozycj� Zdobywcy. Dziesi�� sekund �wietlnych. Takie op�nienie w rozmowie nie powinno by� denerwuj�ce, cho� akurat w tym wypadku rozmowa sama w sobie nie nale�a�a do przyjemnych.

� Zgadza si�, kapitanie Casia � odpar� Geary oficjalnym tonem, a potem poczeka�, �eby dowiedzie� si�, jaki� to problem ma Casia.

� Zosta�em r�wnie� poinformowany, �e dow�dztwo floty nie b�dzie mia�o nadzoru nad t� operacj� � wyburcza� w ko�cu Casia.

Geary spojrza� na niego z niek�amanym zdziwieniem.

� Myli si� pan, kapitanie Casia. Ja nadzoruj� dzia�ania pu�kownik Carabali, kt�ra zleca wykonanie wydanych przeze mnie rozkaz�w swoim ludziom.

Po dwudziestu sekundach, gdy nadesz�a odpowied�, twarz Casii posmutnia�a jeszcze bardziej.

� By� mo�e przed wojn� nadz�r floty nad si�ami desantowymi podczas wykonywania zada� by� znacznie mniejszy, ale mnie chodzi o rutynowe praktyki m�wi�ce, �e oficerowie floty nadzoruj� bezpo�rednio dzia�ania �o�nierzy korpusu desantowego podczas prowadzenia wszelkich dzia�a� aborda�owych.

� S�ucham? � System kontroli i dowodzenia pozwala� ka�demu wy�szemu rang� oficerowi na obserwacj� dzia�a� na wizji i fonii ka�dego ruchu pancerza i siedz�cego w nim komandosa. Geary korzysta� z niego ju� kilkakrotnie i uzna� takie podgl�danie za zbyt wci�gaj�ce podczas prowadzenia dzia�a� bojowych. Wy��czy� na moment g�os w komunikatorze i skin�� nieznacznie w stron� Desjani.

� Kapitanie, czy to prawda, �e oficerowie floty zagl�daj� przez rami� si�om desantowym podczas ka�dej akcji aborda�owej?

Desjani przewr�ci�a oczami ze zdumienia.

� Kto o to pyta?

� Kapitan Casia.

� To zale�y, sir � doda�a po�piesznie, jakby nagle przypomnia�a sobie, �e kiedy� rozmawia�a na ten temat z g��wnodowodz�cym. � Taki nadz�r nad si�ami desantowymi podczas aborda�u by� rutynowym dzia�aniem od czas�w, gdy wst�pi�am do floty.

� Dlaczego?

� Poniewa� obawiano si�, �e komandosi mog� wcisn�� nie ten klawisz co trzeba i uszkodzi� albo wysadzi� ca�y okr�t.

� Chyba otrzymuj� wyra�ne rozkazy nie dotykania �adnych przycisk�w, dop�ki nie dostan� potwierdzenia? � zapyta� Geary.

Desjani wzruszy�a ramionami.

� Oczywi�cie, sir, wydajemy im takie rozkazy. Ale to przecie� komandosi.

Tu go mia�a, musia� jej to przyzna�. Tysi�ce lat post�pu technicznego rasy ludzkiej nie zdo�a�y stworzy� nawet jednej rzeczy ca�kowicie odpornej na dzia�ania komandos�w albo marynarzy. To chyba dlatego trzymano jeszcze we flocie nikomu niepotrzebnych mat�w, a w si�ach desantowych sier�ant�w, kt�rych jedynym zadaniem by�o darcie si� na ca�y g�os: �Nie dotyka� niczego, dop�ki nie pozwol�!�, kiedy tylko zasz�a potrzeba. Ale skoro w�r�d komandos�w nadal znajdowali si� sier�anci, Geary nie widzia� sensu w sprawowaniu nad tymi oddzia�ami dodatkowej kontroli, nawet przy u�yciu systemu zautomatyzowanego dowodzenia.

� W jakim stopniu powinni by� ci oficerowie? M�wi� o upowa�nionych do nadzoru jednostek desantowych.

� Co najmniej dow�dcy okr�t�w � odpar�a znudzonym tonem Desjani.

� �artuje pani.

� Nie, sir.

� A kto dowodzi okr�tem w czasie, gdy jego kapitan nadzoruje podoficer�w korpusu desantowego?

Desjani skrzywi�a si� w parodii u�miechu.

� Zada�am to pytanie admira�owi Blochowi, gdy ostatni raz nadzorowa�am jakiego� porucznika prowadz�cego sw�j pluton w g��b syndyckiego kr��ownika. Admira� by� uprzejmy wyja�ni�, �e wierzy, i� poradz� sobie z oboma zadaniami naraz.

Nie po raz pierwszy Geary dozna� uczucia ulgi z powodu �mierci starego admira�a, w przeciwnym wypadku by�by zmuszony s�u�y� we flocie jako jego podw�adny.

� Wydaje mi si�, �e wiem ju� wystarczaj�co du�o, �eby podj�� decyzj� w tej sprawie, ale prosz� mi powiedzie�, jaka jest pani osobista opinia o takich dzia�aniach?

Kolejne wzruszenie ramion.

� Mog�abym znale�� kilka dobrych powod�w potwierdzaj�cych potrzeb� nadzoru si� desantowych, ale znajd� r�wnie wiele, je�li nie wi�cej przeciwwskaza�. Gdyby ode mnie zale�a�a decyzja, nigdy bym tego nie robi�a, sir.

� Tak s�dzi�em. Mam podobne zdanie na ten temat. � Geary odwr�ci� si� do ekranu, nacisn�� klawisz przywracaj�cy foni� i spojrza� na Casi� powa�nie, ale bez aprobaty. � Dzi�kuj�, kapitanie, �e zwr�ci� pan uwag� na ten problem. Zapewniam pana, �e komandosi zostali poinstruowani o konieczno�ci konsultowania z oficerami floty ka�dego posuni�cia, z kt�rego mog� wynika� zagro�enia dla nich albo dla okr�t�w, na kt�re wchodz�.

Po kolejnych dwudziestu sekundach Casia by� nie tylko zatroskany, dodatkowo poczerwienia� na twarzy.

� Istniej� powa�ne powody, dla kt�rych stosowano takie zabezpieczenia, kapitanie Geary. Niezastosowanie si� do m�dro�ci zdobytych podczas wojny mo�e skutkowa� powstaniem zagro�enia �ycia je�c�w, kt�rych mamy pono� wyzwala�.

Niestety w tym momencie Geary da� si� za�y�, i to na w�asn� pro�b�, czego mia� pe�n� �wiadomo��. W s�owach kapitana kry�o si� wiele prawdy, Geary�emu brakowa�o przecie� do�wiadczenia zdobywanego przez oficer�w floty w ci�gu ostatnich stu lat wojny. Co mia�o te� dobre strony, bo nie przej�� z�ych nawyk�w. Je�li by� czego� pewien w tej sytuacji, to w�a�nie tego, �e starsi oficerowie nie powinni siedzie� na karku m�odszym zw�aszcza podczas wykonywania trudnych zada�. Zbyt cz�sto do�wiadcza� tego na w�asnej sk�rze, gdy zaczyna� karier�.

� Dzi�kuj� panu, kapitanie Casia, za przedstawienie tej sprawy � o�wiadczy� beznami�tnym tonem. � Przyj��em do wiadomo�ci pana uwagi i zapewniam, �e podejm� odpowiednie kroki.

Mo�e i do�wiadczenia z czas�w pokoju nie mog� si� r�wna� tym zdobytym na wojnie, ale Geary wci�� jeszcze wiedzia�, jak uprzejmymi s�owami powiedzie�: �Spieprzaj, dziadu�. S�dz�c z wyrazu twarzy, jaki pojawi� si� na ekranie wy�wietlacza niespe�na p� minuty p�niej, kapitan nie mia� najmniejszego problemu z odszyfrowaniem tego przekazu.

� Po pora�ce, jaka spotka�a t� flot� podczas ostatniej wizyty na Lakocie�

Geary skorzysta� z przywileju nale��cego do dow�dcy floty i wyciszy� po��czenie. Gdyby wys�ucha� tej przemowy do ko�ca, w�ciek�by si�, a ostatni� rzecz�, jakiej teraz potrzebowa�, by�o za�lepienie z�o�ci�. Przez chwil� marzy� o tym, �eby kapitana Casi� tak�e mo�na by�o wy��czy� klawiszem �ignoruj�, skorzysta�by z niego bez sekundy wahania. Niestety musia� z nim nadal rozmawia�.

� Je�li chce pan zosta� usuni�ty ze stanowiska dowodzenia przed bitw�, wystarczy, �e powt�rzy pan raz jeszcze ostatni� transmisj�. Radz� panu zaprzesta� tych gierek i wraca� do roboty. Je�li �yczy pan sobie osobistego spotkania celem przedyskutowania struktury dowodzenia t� flot� i pa�skiego w niej miejsca, zapraszam serdecznie, ale po bitwie. Zapewniam te�, �e pa�ska uwaga o konieczno�ci nadzorowania �o�nierzy korpusu desantowego zosta�a przyj�ta do wiadomo�ci i znajdzie si� w aktach. Bez odbioru � doda� niepotrzebn�, zwyczajow� formu�k�, zanim przerwa� po��czenie ze Zdobywc�.

Kapitan Desjani ca�kiem dobrze udawa�a osob�, kt�ra nie zauwa�a problem�w prze�o�onego. Wachtowi obecni w tym momencie na mostku poszli w jej �lady, z lepszym b�d� gorszym skutkiem. Nie mogli s�ysze� ca�o�ci rozmowy dzi�ki polu t�umi�cemu, zapewniaj�cemu prywatno�� s��w komodora kierowanych do dow�dc�w innych jednostek, ale ka�dy podoficer bardzo szybko wychwytuje wszelkie znaki �wiadcz�ce o humorze prze�o�onych, j�zyk cia�a potrafi wiele powiedzie�.

Geary uspokoi� si� dopiero po chwili, wzi�� g��boki oddech i po��czy� si� z pu�kownik Carabali, kt�ra popatrzy�a na niego z niepokojem.

� Pani pu�kownik, zak�adam, �e bezpo�redni nadz�r oficer�w floty podczas wkraczania na pok�ad Naj�mielszego b�dzie bardzo niewygodny dla pani ludzi.

� To bardzo prawdopodobne za�o�enie, kapitanie Geary � przyzna�a.

� Zak�adam r�wnie�, �e wasi oficerowie i podoficerowie zdo�aj� powstrzyma� �o�nierzy przed przypadkowym naci�ni�ciem klawisza, kt�ry mo�e doprowadzi� do przesterowania rdzenia reaktora.

� Tak jest, sir!

� Zak�adam w ko�cu, �e ka�dy z komandos�w, je�li zajdzie potrzeba, poprosi bez wahania oficer�w floty o wskaz�wki na temat ka�dego problemu, z jakim zetknie si� na pok�adzie Naj�mielszego.

� Tak jest, sir!

� Kr�tko m�wi�c, pani pu�kownik, mam nadziej�, �e pani ludzie posiadaj� do�wiadczenie, wyszkolenie i inteligencj�, kt�re pozwol� im na wykonanie tego zadania bez bezpo�redniego nadzoru oficer�w floty.

� Tak jest, sir!

� Dobrze. � Geary odpr�y� si� nieco, a Carabali wpatrywa�a si� w niego, jakby spodziewa�a si� zobaczy� jak�� pu�apk�. � Chcia�bym, aby�cie wszyscy udowodnili, �e moje za�o�enia nie s� mylne. Je�li pani ch�opcy zdo�aj� oswobodzi� naszych ludzi z Naj�mielszego, nie wysadzaj�c niczego po drodze i nie pozbawiaj�c tej jednostki powietrza, zyskamy oboje bardzo wyra�ny argument, �eby zaprzesta� bezpo�redniego nadzoru nad jednostkami desantowymi.

Pu�kownik Carabali skin�a g�ow�.

� Oczywi�cie, sir. Nie spieprzymy niczego tym razem.

� Do cholery, podczas ka�dej operacji co� si� pieprzy. Prosz� tylko, aby�cie dzia�ali racjonalnie.

Carabali wreszcie si� u�miechn�a i zasalutowa�a.

� Tak jest, sir. U�wiadomi� moim ludziom, jak bardzo im pan ufa, i upewni� si�, �e b�d� pyta� oficer�w floty o wszystko, co wzbudzi ich w�tpliwo�ci.

� I nie naciskajcie �adnych klawiszy. � Geary nie zdo�a� powstrzyma� si� przed dodaniem tej uwagi.

� Oczywi�cie, sir. Poniewa� udajemy si� na jednostk�, na kt�rej mog� znajdowa� si� nasi je�cy, wyda�am dow�dcom pluton�w i dru�yn instrukcj� o zachowaniu przez �o�nierzy maksymalnej dyscypliny ogniowej. Nie b�d� strzela� do nikogo, dop�ki nie uzyskaj� potwierdzenia, �e to wr�g.

� Dobry pomys�.

� To sami ochotnicy � doda�a pu�kownik. � Zastosowali�my t� metod�, poniewa� Syndycy mogli zaminowa� rdze� reaktora, by doprowadzi� do jego samozniszczenia, gdy nasze oddzia�y znajd� si� na pok�adzie.

Geary zacisn�� z�by.

� Nie jestem w stanie wyrazi� mojej wdzi�czno�ci dla tych ludzi za to, �e z w�asnej woli zgodzili si� na udzia� w operacji pomimo tak wielkiego zagro�enia. Ostrzeg�em Syndyk�w, by nie wa�yli si� na taki krok, poinformowa�em te�, co zrobimy, je�li mimo wszystko zdecyduj� si� wysadzi� rdze�. Ich kapsu�y ratunkowe nie umkn� przed naszymi okr�tami.

Dow�dca si� desantowych wyszczerzy�a z�by w szerokim u�miechu.

� Dzi�kuj�, sir!

� To ja dzi�kuj�, pu�kowniku. Prosz� mi da� zna�, je�li w pani planie zajd� wi�ksze zmiany.

Wizerunek Carabali znikn�� z ekranu, a Geary opad� z westchnieniem ulgi na oparcie fotela.

� Kolejny kryzys za�egnany? � zapyta�a Rione.

� Przynajmniej cz�ciowo � odpar� Geary. � S�ysza�a pani o czym�, co powinienem teraz wiedzie�?

Pos�a�a mu �obuzerskie spojrzenie, zdaj�c sobie doskonale spraw�, �e odni�s� si� do jej szpieg�w kr���cych po flocie.

� Nie ma nic takiego, co nie mog�oby poczeka�. � Rione zawaha�a si�, a potem wsta�a i podesz�a do jego fotela, by m�c m�wi� ciszej. � Tylko kilku z moich agent�w zdo�a�o przes�a� kr�tkie raporty. Wszystkie traktuj� o tym, �e twoi przeciwnicy zostali wytr�ceni z r�wnowagi natychmiastow� decyzj� o powrocie na Lakot�. Teraz z pewno�ci� przyczaj� si� i b�d� obserwowa� sytuacj�, aby przygotowa� si� do nast�pnego uderzenia.

� Dzi�kuj�. A co ty o tym my�lisz? Jak ci si� to wszystko podoba?

� Chcesz mojej rady? � odpar�a ch�odno.

� Dlaczego nie zapytasz kapitana swojego flagowca?

Och, na mi�o�� moich przodk�w!

� J� pytam na tematy zwi�zane z operacjami floty. Masz z tym jaki� problem?

� Ale� sk�d � odpar�a tonem �wiadcz�cym; o czym� zupe�nie przeciwnym, a potem p�ynnie przesz�a do odpowiedzi na pierwsze pytanie. � Twoi wrogowie we flocie przycichli i czekaj�. Nie rusz� si�, dop�ki sytuacja w tym systemie gwiezdnym si� nie wyja�ni cho�by z obawy, �e ich dzia�ania mog� pom�c Syndykom w schwytaniu floty w pu�apk�.

Geary zachowa� dla siebie my�l, jaka mu przysz�a w tym momencie do g�owy. Je�li zawiod� teraz, nie b�d� mieli problemu z usuni�ciem mnie ze stanowiska g��wnodowodz�cego. Zreszt� je�li zawiod�, nie b�dzie za bardzo czym dowodzi�. Ale to oznacza tak�e, �e wielu z nich nie chce pokonania Syndyk�w w tym systemie.

Przeni�s� wzrok na wy�wietlacz, aby sprawdzi� rozw�j sytuacji. Syndycki po�cig nadal nie pokaza� si� w punkcie skoku z Ixiona. Palce Geary�ego b�bni�y nieustannie o pod�okietnik fotela � dlaczego ich jeszcze nie ma? Powinni powr�ci� do tego systemu ju� dwie godziny temu. Ka�da dodatkowa minuta ich nieobecno�ci by�a darem, ale nie potrafi� zrozumie�, od kogo. Powiedzia� Wiktorii, �e liczy na co najmniej trzy godziny op�nienia, ale naprawd� nie marzy� nawet o tak d�ugim czasie; wed�ug jego oblicze� Syndycy powinni pokaza� si� na Lakocie w niespe�na dwie godziny po nich. Nawet przy za�o�eniu, �e potrzebowali sporo czasu na reorganizacj� i musieli nad�o�y� drogi, zawracaj�c na Ixionie, gdy zorientowali si�, i� nie ma tam okr�t�w Sojuszu, powinni ju� dawno wy�oni� si� z nadprzestrzeni.

Kolejne po��czenie z najwy�szym priorytetem, tym razem z Nagolennika odleg�ego o trzydzie�ci sekund �wietlnych, i zn�w szykowa�a si� kolejna rozwlek�a, ale mo�liwa do strawienia rozmowa. Geary zastanawia� si�, dlaczego za�oga ci�kiego kr��ownika chce z nim rozmawia�, i nagle przypomnia� sobie, �e rozkaza� tym marynarzom schwyta� i przes�ucha� kilku Syndyk�w.

� Tutaj Geary, czy kt�ry� z wi�ni�w zdecydowa� si� m�wi�?

Kapitan Nagolennika skin�� g�ow�.

� Wi�kszo�� powtarza w k�ko propagandowe bana�y o przywileju bycia obywatelem �wiat�w Syndykatu, ale jeden ze starszych marynarzy jest �wi�cie przekonany, �e naszej floty nie da si� zniszczy�, a kto tego pr�buje, post�puje wbrew woli �ywego �wiat�a gwiazd. Dlatego gada jak naj�ty i przekazuje nam wszystko, o czym wie, aby odkupi� winy za zaatakowanie naszej floty� � przerwa�, czekaj�c na reakcj� Geary�ego.

� Podoba mi si� jego nastawienie � przyzna� komandor.

Kapitan Nagolennika skin�� g�ow� po minucie.

� Mnie te�, sir. Syndycki marynarz nie wie za du�o, ale potwierdzi�, �e zniszczyli�my ich okr�t flagowy podczas bitwy tu� przed ucieczk� z Lakoty. Dowodz�cy flot� DON nie zdo�a� uciec przed zag�ad� jednostki, co sprawi�o, �e we flocie pozosta�o dw�ch mniej wa�nych, ale r�wnych sobie statusem DON�w. Ci zacz�li si� k��ci�, kt�ry z nich otrzyma przywilej �cigania naszej floty na Ixionie. Nasze �r�d�o informacji nie pami�ta dok�adnie, jak d�ugo trwa�y te przepychanki, ale ocenia, �e lekko licz�c cztery godziny. Mo�e nawet pi��, a flota Syndykatu sta�a w tym czasie bezczynnie.

� Oficer zamilk�, by Geary m�g� skomentowa� jego s�owa.

� Co najmniej cztery godziny? � zapyta� Geary. Mierzy� w samo serce syndyckiej formacji, maj�c nadziej�, �e uda mu si� wyeliminowa� okr�t flagowy wroga, ale nie wiedzia� do tego momentu, �e operacja zako�czy�a si� ca�kowitym sukcesem. � Czy ten marynarz jest tego pewien?

� Tak jest, sir! Niestety nie jest w stanie powiedzie� nic poza okre�leniem �wielka� na flot�, kt�ra polecia�a za nami na Ixiona. Jedyn� cenn� dla nas informacj�, jak� poza tym uda�o si� z niego wyci�gn��, jest transfer cz�ci za��g z uszkodzonych jednostek do floty po�cigowej. Facet jest przekonany, �e powzi�to te dzia�ania na skutek du�ych strat poniesionych na wszystkich jednostkach, ale wspomina� te� o brakach w obsadzie wielu stanowisk, podobno brakuje im do�wiadczonych marynarzy. Wszystko wskazuje wi�c na to, �e Syndycy stracili ostatnio wi�cej ludzi, ni� s� w stanie wyszkoli�. � Tym razem u�miech kapitana by� naprawd� szczery.

� Wspania�a robota � powiedzia� Geary z absolutn� pewno�ci� w g�osie. � S�dzi pan, �e kt�ry� z tych je�c�w nadaje si� do przetransportowania na jednostk� posiadaj�c� nieco bardziej wyrafinowane sposoby na pozyskiwanie zezna�?

� W�tpi�, aby to co� da�o, sir. Nawet ten gadatliwy nie wie wiele wi�cej ponad to, co panu w�a�nie przekaza�em. Moim zdaniem nie ma sensu ich trzyma�. � Oficer dowodz�cy Nagolennikiem zrobi� min�, jakby co� sobie przypomnia�. � Wydaje mi si�, �e mo�emy ich zapakowa� do kapsu� ewakuacyjnych i wystrzeli� w przestrze�. Podobno ostatnio stosujemy takie metody.

Geary skin�� g�ow�, staraj�c si� nie okazywa� zbyt widocznie ulgi, jak� w tym momencie poczu�, jeszcze niedawno dow�dca Nagolennika, podobnie zreszt� jak ca�a masa innych oficer�w floty, po prostu wyrzuci�by w przestrze� ka�dego je�ca, z kt�rym mia�by problem. To, �e z w�asnej woli zaproponowa� najbardziej humanitarne rozwi�zanie, oznacza� mog�o, �e poj�cie honoru zacz�o wraca� do �ask.

� To znakomity pomys�.

Oficer u�miechn�� si�.

� Jakie� wiadomo�ci od �ywego �wiat�a gwiazd, kt�re nasz przyjaciel b�dzie m�g� ponie�� w �wiat?

Geary zapali� si� do tego pomys�u, ale r�wnie szybko si� opanowa�. Nagle poczu� si� �le, jakby kto� tym sposobem przekazywa� mu wiadomo��, kt�rej nie m�g� zobaczy� ani us�ysze�, a jedynie poczu�.

� Niech g�osi, co mu �lina na j�zyk przyniesie, ale nie s�dz�, by przemawianie do niego w imieniu �ywego �wiat�a gwiazd by�o dobrym pomys�em.

U�miech znikn�� z twarzy oficera jak zdmuchni�ty.

� Nie zamierza�em sugerowa� �wi�tokradztwa, sir!

� Wiem. To co uwa�amy za s�uszne, wcale nie musi by� takie w ich oczach. Rozumie mnie pan? Lepiej dmucha� na zimne.

� To prawda � przyzna� dow�dca Nagolennika. � �ywe �wiat�o gwiazd sprzyja nam i nie mam zamiaru zrobi� niczego, co mog�oby zmieni� ich nastawienie. Dzi�kuj�, sir. Wystrzelimy syndyckie kapsu�y za jakie� dziesi�� minut.

� Dobrze. Raz jeszcze dzi�kuj� za znakomit� robot� wywiadowcz�.

Ledwie wizerunek kapitana znikn�� z wy�wietlacza, Geary odwr�ci� si� do obu kobiet i opowiedzia� im o informacjach uzyskanych podczas przes�ucha�. Swoje uwagi zostawi� na sam koniec.

� Dwaj ocalali DONowie walczyli pomi�dzy sob�, kt�remu przypadnie w udziale zaszczyt zniszczenia niedobitk�w naszej floty na Ixionie. Trwa�o to kilka godzin. Pani wsp�prezydent, czy Syndycy nie maj� jakiej� hierarchii dodatkowej, czego� na wz�r naszej wys�ugi lat?

Wiktoria pokr�ci�a g�ow�.

� Stanowisko DONa to po��czenie funkcji cywilnych i wojskowych. Pozycja, jak� zajmuje, jest wyznaczana cz�ciowo przez jego rang�, a cz�ciowo przez wp�ywy polityczne.

� Chce pani powiedzie�, �e ich struktury dowodzenia przypominaj�� � rzuci� przepraszaj�ce spojrzenie w stron� Desjani � �e przypominaj� struktury stosowane w naszej flocie? Wydawa�o mi si�, �e Syndycy maj� prostszy system dowodzenia. Wszystko, z czym si� spotykali�my, na to wskazywa�o.

� Do pewnego stopnia ma pan racj� � wyja�ni�a cierpliwie Rione, aczkolwiek nie bez cienia satysfakcji z powodu dyskomfortu, jaki tymi s�owami sprawi�a Tani. � Wszyscy funkcjonariusze poni�ej rangi DONa wiedz�, �e lepiej dla nich, jak nie m�c� wody. Ale jak ju� osi�gn� szczyt, no�e id� w ruch. W najwy�szych kr�gach w�adz Syndykatu trwa nieustanna walka o pozycj�, lepsze przydzia�y i tylko ten, kto najszybciej rozdaje ciosy i potrafi wbi� n� w plecy, kiedy trzeba, mo�e dosta� si� do Rady Najwy�szej.

� Zupe�nie jak w naszej klasie politycznej � mrukn�a Desjani niby do siebie, ale na tyle g�o�no, �eby Rione j� us�ysza�a. Jednak�e Wiktoria tylko si� u�miechn�a, nie spuszczaj�c oczu z Geary�ego.

� DON, kt�ry przyniesie im twoj� g�ow�, ma pewne miejsce w Radzie. Nic wi�c dziwnego, �e ci dwaj DONowie stracili tyle czasu na walk� o tak wielki zaszczyt. Wbrew temu, co s�dzi syndycki informator, wi�kszo�� tego czasu zu�yli nie na wzajemne podgryzanie, ale na przekonanie dow�dc�w najwa�niejszych jednostek, �e wydane przez zabitego prze�o�onego rozkazy dotycz� w�a�nie ich, a nie tego drugiego. A kapitanowie mieli wielkiego stracha przed odebraniem rozkaz�w ze strony osoby nieupowa�nionej bez masy papierk�w, kt�rymi mogliby si� zas�oni� w razie pora�ki.

� We flocie Sojuszu bywa�o podobnie � zauwa�y� Geary. Flota poszukiwa�a nowego dow�dcy po �mierci admira�a Blocha, a Syndycy usi�owali doj�� do porz�dku ze swoimi kodeksami, gdy zabrak�o ich g��wnodowodz�cego. Gdyby flota Sojuszu trzyma�a si� sztywno w�asnego regulaminu, nikt nigdy nie wa�y�by si� kwestionowa� jego prawa do dowodzenia. Zosta� mianowany kapitanem sto lat wcze�niej, wprawdzie �po�miertnie�, ale o wiele dekad przed najstarszymi oficerami s�u��cymi pod admira�em. M�g� sobie jednak bez problemu wyobrazi�, �e inne problemy, kt�re wynika�y ze strachu oficer�w przed z�amaniem zasad, mog�y doprowadzi� do prawdziwych kryzys�w. � Tak czy inaczej, dzi�ki temu szcz�liwemu zbiegowi okoliczno�ci uzyskali�my cztery dodatkowe, a mo�e nawet i wi�cej godzin przewagi.

� Nie zawdzi�czamy tego �adnemu �zbiegowi okoliczno�ci� � zaprotestowa�a Desjani. � Poprowadzi� pan pierwszy atak na syndyck� formacj� tak, aby uderzy� w miejsce, gdzie powinien si� znajdowa� okr�t flagowy.

� Nie zapominaj � doda�a Rione, patrz�c Geary�emu prosto w oczy � �e dow�dc� okr�t�w pozostaj�cych na Lakocie jest DON, kt�ry przegra� starcie o w�adz� nad flotyll� po�cigow�. To mo�e wp�yn�� na jego aktualne post�powanie wobec naszej floty.

� Celna uwaga � przyzna� Geary. � Ale jak mo�emy z tego skorzysta�?

� Wina za wszystko, co wydarzy si� teraz na Lakocie, spadnie na tego DONa, kt�ry wygra� rywalizacj� i wyruszy� za nami w po�cig. Walczy� o przywilej dobicia ciebie, wygra�, ale teraz b�dzie musia� ponosi� odpowiedzialno�� za wszystko. Kiedy jego okr�ty powr�c� na Lakot�, stanie na g�owie, �eby zada� nam maksymalne straty za to, co zrobimy z reszt� syndyckiej floty.

Co najmniej cztery godziny. Napi�cie w mi�niach Geary�ego os�ab�o nieco.

Jego flota mog�a zada� syndykom ogromne straty, maj�c czterogodzinne fory.

Trzy kolejne lekkie kr��owniki Syndykatu rozpad�y si� na kawa�ki, zanim flota Sojuszu dotar�a do g��wnego zgrupowania okr�t�w, zwanego Flotyll� Ofiar. Kolejne roje wystrzeliwanych kapsu� oznacza�y, �e za�ogi wrak�w, nie mog�c podj�� walki, uzna�y, i� ewakuacja jest jedynym sposobem na ocalenie. Starcie rozpocz�o si� przy relatywnie niskiej pr�dko�ci, poni�ej 0.1 �wietlnej, czyli nie wi�kszej ni� trzydzie�ci tysi�cy kilometr�w na sekund�. Wrogie okr�ty wlok�y si� niemi�osiernie, nie by�o wi�c potrzeby po�piechu. W normalnych sytuacjach przej�cie obu flot przez siebie odbywa�o si� przy sk�adowej przekraczaj�cej 0.4 �wietlnej, by�a to bowiem granica, powy�ej kt�rej systemy celownicze nie by�y w stanie skutecznie namierza� przeciwnika. Dzia�o si� tak g��wnie za spraw� efektu relatywistycznego, zak��caj�cego poprawne widzenie wszystkiego, co znajdowa�o si� na zewn�trz.

Ale nawet przy 0.1 �wietlnej przej�cie nie trwa�o d�u�ej ni� u�amek sekundy, podczas kt�rego automatyczne systemy namierza�y cele i oddawa�y strza�y w tempie, jakiego �aden zmys� cz�owieka nie by� w stanie wychwyci�.

Pierwszy i si�dmy dywizjon okr�t�w liniowych, licz�ce aktualnie po trzy jednostki, wesz�y w pole ra�enia jako pierwsze. Wszystkie jednostki Sojuszu zbli�a�y si� do sp�aszczonej sfery, jak� stanowi�a Flotylla Ofiar pod pewnym k�tem z g�ry. Sferyczny kszta�t niespecjalnie nadawa� si� do walki, ale Syndycy zapewne uformowali go, �eby efektywniej prowadzi� naprawy. Zdecydowana wi�kszo�� okr�t�w Flotylli Ofiar nie mia�a mo�liwo�ci manewrowania, wi�c formacje Sojuszu mog�y bez wi�kszych problem�w przechodzi� przez syndycki szyk i razi� ka�dy cel pojawiaj�cy si� w zasi�gu broni. Odwa�ny kapitana Duellosa poprowadzi� Wspania�ego i Chrobrego prosto na jedyny pancernik Syndykatu, na kt�rym istnia�y jeszcze aktywne systemy uzbrojenia. W normalnej sytuacji w pe�ni sprawny pancernik m�g� odeprze� atak nawet trzech okr�t�w nieco s�abszej klasy, ale ten nie mia� na to �adnych i szans, zbyt wiele system�w bojowych by�o zniszczonych b�d� wy��czonych na czas napraw. Tarcze mia�y wci�� wiele luk, pancerz nadal by� poznaczony niezabezpieczonymi otworami po wcze�niejszych trafieniach, a bro� nie nadawa�a si� do u�ycia. Liniowce Sojuszu rozp�ta�y istne piek�o podczas przej�cia, piekielne lance zniszczy�y wszystko, co jeszcze dzia�a�o na syndyckim pancerniku.

Gdy okr�ty Duellosa rozpocz�y nawr�t, Dok�adny, Znakomity i Inspiracja uderzy�y na syndycki liniowiec i znajduj�cy si� w jego pobli�u ci�ki kr��ownik, kt�re tak�e zachowa�y cz�ciow� sprawno�� bojow�. Nawa�a ogniowa pozostawi�a po sobie jedynie dymi�ce wraki obu syndyckich okr�t�w, a jednostki si�dmego dywizjonu ruszy�y �ladem Duellosa w kierunku uciekaj�cego z Flotylli Ofiar liniowca, kt�ry usi�owa� dotrze� do szyku formuj�cego si� wok� dw�ch pancernik�w zmierzaj�cych prosto na flot� Sojuszu z beznadziejn� misj� ocalenia uszkodzonych jednostek.

Kilka minut p�niej Lewiatan kapitana Tuleva poprowadzi� pozosta�e liniowce do szturmu na dwa kolejne ci�kie kr��owniki, doprowadzaj�c do kompletnej zag�ady tych jednostek i likwiduj�c wszystkie stanowiska ogniowe na pobliskim pancerniku.

Kapitan Desjani zespoli�a si� z systemem celowniczym i nie odrywa�a oczu od ekran�w, kiedy Nieul�k�y, �mia�y i Zwyci�ski podchodzi�y do ostatniego ju� sprawnego okr�tu liniowego we Flotylli Ofiar.

� Nieul�k�y i �mia�y, rozpocz�� procedury celownicze, skupiaj�c ogie� na stanowiskach bojowych, Zwyci�ski obierz za cel pozosta�e czynne systemy � rozkaza�a.

Syndycka formacja przemkn�a po ekranach w takim tempie, �e Geary nie zdo�a� niczego zauwa�y�, ale na ekranach wy�wietlaczy natychmiast pojawi�y si� ci�gi danych nap�ywaj�cych z sensor�w floty, kt�re przedstawia�y przebieg i efekty wymiany ognia. Liniowiec Syndykatu oznaczony by� symbolem jednostki wyeliminowanej, wszystkie systemy zosta�y zniszczone, wachtowy wymienia� teraz skutki ostrza�u prowadzonego z wrogiej jednostki.

� Jedno trafienie piekielnej lancy w tarcze dziobowe. �adnych uszkodze�. �mia�y melduje dwa trafienia. �adnych uszkodze�. Zwyci�ski nie zanotowa� �adnego trafienia.

� To zbyt prosta robota � �achn�a si� Desjani.

� B�dzie pani mia�a okazj� do ostrej walki z tymi dwoma pancernikami, kt�re nadlatuj� � zapewni� j� Geary.

� Wiem. � Desjani powesela�a i skupi�a si� na kolejnych celach Nieul�k�ego.

Pi�� minut p�niej sz�sty dywizjon okr�t�w liniowych uderzy� w serce syndyckiej Flotylli Ofiar. Kapitan Badaya dowodzi� tylko dwoma okr�tami, Znamienitym i Niesamowitym, ale by�a to wystarczaj�ca si�a, by zniszczy� dwa uszkodzone ci�kie kr��owniki wroga, kt�re pozostawa�y w tym momencie ostatnimi jednostkami Syndykatu potrafi�cymi odpowiedzie� na atak. Gdy salwy z liniowc�w Sojuszu zmasakrowa�y ich poszycie, kolejne kapsu�y ewakuacyjne poszybowa�y w kosmos, tym razem z niemal wszystkich okr�t�w znajduj�cych si� we Flotylli Ofiar. Za�ogi opuszcza�y okr�ty, zdaj�c sobie spraw�, �e nie mog� ju� liczy� na �adn� os�on�.

� Zwr��cie uwag�, �e nadal nie wysadzaj� swoich okr�t�w � zauwa�y�a Rione.

� Nie wysadzaj� � przyzna� Geary. � Zapewne z tych samych powod�w co za�ogi jednostek remontowych. S� na swoim terytorium i wiedz� doskonale, �e musimy st�d odlecie�, maj� wi�c nadziej� na ocalenie tego, czego nie zdo�amy teraz zniszczy�. Musimy zatem zadba�, aby nie mieli czego zbiera�.

Liniowce Duellosa dopad�y tymczasem kolejny ci�ki kr��ownik, kt�ry zmierza� w stron� uciekaj�cego wci�� liniowca Syndykatu. Tym razem ogie� by� mocniejszy, liczne trafienia niemal przepo�owi�y masywny kad�ub kr��ownika. Przed nimi znajdowa� si� teraz wrogi liniowiec, kt�ry robi� co m�g�, aby do��czy� do obu id�cych z odsiecz� pancernik�w Syndykatu. Tu� za okr�tami Duellosa lecia�y okr�ty liniowe z si�dmego dywizjonu, kt�re dobi�y dymi�cy wrak kr��ownika kilkoma salwami piekielnych lanc.

Syndycki liniowiec nie mia� �adnych szans, ale gdy okr�ty Duellosa podesz�y na odleg�o�� strza�u, wykona� ostry zwrot i poszed� w d�, na starburt�. Odwa�ny, �mia�y i Chrobry porusza�y si� o wiele szybciej ni� jednostka przeciwnika, nie mog�y wi�c zareagowa� na czas i odpali�y jedynie piekielne lance dalekiego zasi�gu. Na szcz�cie Dok�adny, Znakomity i Inspiracja znajdowa�y si� na tyle daleko od pierwszej formacji, �e bez problemu mog�y zareagowa� na taki unik, ale zarazem na tyle blisko, i� wr�g nie m�g� powt�rzy� swojego wyczynu, zanim podesz�y na odleg�o�� efektywnego strza�u. Geary usi�owa� przywo�a� z pami�ci twarze dow�dc�w Znakomitego, Inspiracji i Dok�adnego, ale ze zdziwieniem zauwa�y�, �e nie potrafi. Czy�by ci dow�dcy okr�t�w liniowych nie dali mu si� nigdy pozna�? Zaniepokoi�a go ta my�l i zanotowa� w pami�ci, �e musi zapozna� si� z ich aktami, Jak tylko czas na to pozwoli.

Syndycki liniowiec rozpocz�� tymczasem kolejny zwrot, obracaj�c si� wok� w�asnej osi i dr��c pod naporem silnik�w manewrowych. Ta zmiana mia�a u�atwi� wycelowanie ocala�ych z wcze�niejszego pogromu baterii piekielnych lanc w nadlatuj�ce liniowce Sojuszu, kt�re w�a�nie zmienia�y kurs, aby przej�� tu� nad starburt� i po niej syndyckiego okr�tu wojennego.

Tarcze Znakomitego rozjarzy�y si� wskutek kilku trafie�, ale Inspiracja ju� bez problem�w mog�a odpali� salw� piekielnych lanc w s�abo os�oni�ty kad�ub wrogiego liniowca. Tarcze nie wytrzyma�y tak silnego ostrza�u i kolejne g�owice cz�steczkowe wdar�y si� w g��b wielkiego kad�uba, zamieniaj�c w plazm� poszycie, grodzie, sprz�t i ka�dego cz�owieka, kt�ry mia� to nieszcz�cie, �e znalaz� si� na ich drodze.

Gdy Lewiatan, Smok i Nieugi�ty dotar�y do syndyckiego liniowca, wielki okr�t nie m�g� ju� wykona� �adnego manewru, a za ca�� obron� s�u�y�a mu jedna jedyna bateria piekielnych lanc. Okr�ty Tuleva dobi�y wrog� jednostk� i pomkn�y dalej ku pancernikom i skupiaj�cym si� wok� nich l�ejszym jednostkom, pozostawiaj�c za sob� wstrz�sany eksplozjami martwy kad�ub.

� Systemy uzbrojenia i nap�d zosta�y zniszczone, ale nadal mamy jakie� odczyty z jego wn�trza, a i za�oga te� si� nie ewakuuje � zauwa�y�a Desjani, a z jej g�osu a� bi�o b�aganie, by pozwolono Nieul�k�emu na zmian� kursu i dobicie wrogiej jednostki.

Geary potwierdzi� te dane na w�asnym wy�wietlaczu.

� �mia�y znajduje si� na najdogodniejszej pozycji do wykonania tego zadania. Pozw�lmy mu to zrobi�.

Desjani skin�a g�ow�, nie kryj�c zawodu. �mia�y tymczasem ju� dokonywa� korekty kursu umo�liwiaj�cej zasypanie unieruchomionego syndyckiego liniowca kolejn� salw� piekielnych lanc. Okr�t Sojuszu wci�� zbli�a� si� do syndyckiego, gdy ten eksplodowa� na skutek przesterowania rdzenia reaktora.

� Czy odpalono jakie� kapsu�y ratunkowe? � Geary nie widzia� �adnej z nich.

Wachtowy pokr�ci� g�ow�.

� Kilka opu�ci�o okr�t tu� przed eksplozj�, ale �adnej nie uda�o si� wydosta� poza jej obr�b.

� Bydl� � mrukn�a Desjani, maj�c na my�li dow�dc� wrogiej jednostki, kt�ry zbyt p�no zezwoli� na ewakuacj� za�ogi.

� Nie ciszy si� pani, �e gin� Syndycy? � zapyta� Geary zaskoczony tym, �e Desjani zwraca uwag� na takie rzeczy. Do tej pory Tania uwa�a�a za sw�j �wi�ty obowi�zek zniszczenie ka�dego okr�tu wroga i zabicie ka�dego marynarza na nim s�u��cego, a co wi�cej, czerpa�a z tych czyn�w niewys�owion� przyjemno��.

Ale teraz spochmurnia�a, s�ysz�c jego pytanie.

� Dobrze si� sta�o, bo ci ludzie nie b�d� ju� stanowili zagro�enia dla nas � wyja�ni�a � ale to dow�dca pozbawi� ich wszystkich szansy na branie udzia�u w kolejnych walkach. Wie pan na pewno, o co mi chodzi.

Wiedzia�. Sam przecie�, wtedy, przed stu laty na Grendelu, gdy desperacka obrona zamieni�a si� w beznadziejn� walk�, wyda� wi�kszo�ci za��g rozkaz opuszczenia okr�t�w.

� Tak, wiem.

Rozp�dzone okr�ty liniowe Sojuszu bez problemu dop�dza�y o wiele mniejsze jednostki wroga i niszczy�y kolejne lekkie kr��owniki i �Z�ty, niejako przy okazji powoduj�c zag�ad� dw�ch znajduj�cych si� w pobli�u ci�kich kr��ownik�w. Kiedy Geary obserwowa�, jak jego liniowce mkn� przez przestrze�, rozbijaj�c kolejne jednostki wroga, podczas gdy pancerniki jeszcze nie dotar�y do Flotylli Ofiar, zrozumia�, dlaczego najlepsi oficerowie dowodz� okr�tami liniowymi. By� to odpowiednik rycerstwa albo kawalerii p�dz�cej na czele ka�dej armii za czas�w, gdy wojny odbywa�y si� wy��cznie na powierzchniach planet. I pow�d do wielkiej dumy. Nawet dzisiaj, w czasach tak zaawansowanej technologii nie spos�b by�o zliczy� star�, podczas kt�rych okr�ty liniowe uderza�y bez namys�u na o wiele pot�niejsze pancerniki, i bohaterskich szar� na wroga ko�cz�cych si� r�wnie cz�sto wysokimi stratami, okr�ty te bowiem nie mia�y pot�nego opancerzenia.

Lec�ce za Nieul�k�ym i pozosta�ymi okr�tami liniowymi pancerniki powoli zmienia�y kurs, aby przej�� ponad Flotyll� Ofiar i przygotowa� si� do przej�cia nadlatuj�cych, ale wci�� odleg�ych o kilka minut �wietlnych jednostek Syndykatu. Wszystkie lekkie jednostki, kt�re wykona�y ju� przeznaczone im zadania, zacz�y formowa� eskort� wielkich okr�t�w. Na ko�cu skupiska okr�t�w, kt�re z trudem mo�na by nazwa� formacj�, znajdowa�a si� eskadra jednostek pomocniczych, towarzysz�ce jej cztery pancerniki, dwa liniowce pod dow�dztwem kapitan Cresidy oraz dwadzie�cia lekkich kr��ownik�w i niszczycieli. Ta cze�� floty nie skr�ci�a jak inne okr�ty, nadal utrzymuj�c kurs na sp�aszczon� sfer� Flotylli Ofiar.

� Nasze wysuni�te okr�ty liniowe maj� przewag� dwu minut �wietlnych nad tymi dwoma pancernikami Syndykatu � zameldowa�a Desjani. � Otrzyma�y one kryptonim syndyck� flotylla Bravo. Zastanawiam si�, czemu system nie nazwa� ich syndyck� flotyll� samob�jc�w � podsumowa�a, ale Geary wskaza� r�k� na wy�wietlacz. � Je�li te okr�ty zdo�aj� przedrze� si� do naszych jednostek pomocniczych, mog� nam narobi� gigantycznych problem�w.

Desjani pokr�ci�a g�ow�.

� Je�li nawet przedr� si� przez si�y, jakie przeciw nim rzucili�my, oberw� zdrowo i okr�ty kapitan Cresidy nie b�d� mia�y najmniejszych k�opot�w z ich wyko�czeniem.

� Nie podoba mi si� sytuacja, kiedy okr�ty liniowe musz� stawia� czo�o pancernikom � powiedzia� Geary, obawiaj�c si�, �e jego agresywni dow�dcy dadz� si� ponie�� w wirze walki. Ale nie m�g� im przecie� wyda� rozkaz�w nakazuj�cych wi�ksz� pasywno��. Nikt by ich nie pos�ucha�. Mimo to po raz kolejny si�gn�� do klawiszy komunikatora.

� Do wszystkich formacji okr�t�w liniowych Sojuszu, po przej�ciu przez syndyck� flotyll� Bravo wyhamujcie do pr�dko�ci, z jak� porusza si� Flotylla Ofiar, i czekajcie na dalsze rozkazy. Do pancernik�w Sojuszu, po zniszczeniu syndyckiej flotylli Bravo wszystkie okr�ty wyhamuj� do pr�dko�ci Flotylli Ofiar.

W czasie gdy wydawa� te rozkazy, z pancernik�w odpalono wahad�owce, kt�re mkn�y teraz w kierunku skupiska uszkodzonych jednostek wroga. Ka�dy z nich mia� �ci�le ustalony cel. Najwi�cej zmierza�o prosto na wrak Naj�mielszego, pozosta�e kierowa�y si� w stron� okr�t�w remontowych i innych najbli�szych jednostek Syndykatu, aby upewni� si�, te rzeczywi�cie zosta�y opuszczone i nie zagra�aj� przebiegowi operacji.

Zanim promy dotar�y do swoich cel�w, okr�ty Duellosa i syndycka flotylla Bravo wykona�y pierwsze przej�cie ogniowe z pr�dko�ci� ��czn� przekraczaj�c� 0.2 �wietlnej. By�o to zbyt szybkie przej�cie, by systemy celownicze poradzi�y sobie ze zniekszta�ceniami wywo�anymi efektem relatywistycznym podczas mikrosekund, kt�re pozosta�y systemom i celowniczym do namierzenia i ostrzelania wroga.

Gdy obie formacje przesz�y przez siebie, Geary sprawdzi� skutki ostrza�u � tarcze wrogich pancernik�w zosta�y os�abione, ale nie zanotowano �adnych trafie� bezpo�rednich. Za to Syndycy skupili ogie� na Wspania�ym, widz�c, �e okr�t liniowy Sojuszu nosi jeszcze wyra�ne �lady po poprzedniej bitwie. Wspania�y zaliczy� mas� trafie�, trac�c niemal ca�� sprawno�� bojow�, na szcz�cie unikn�� jednak uszkodze� silnik�w i m�g� nad��y� za swoim dywizjonem.

Nast�pne w kolejno�ci by�y Znakomity, Dok�adny i Inspiracja. One tak�e zdo�a�y os�abi� os�ony obu pancernik�w, ale Dok�adny zaliczy� przy okazji kilka naprawd� paskudnych trafie�. Cztery liniowce Tuleva skupi�y ca�y ogie� na bli�szym pancerniku podczas swojego przej�cia wzd�u� jego bakburty i zdo�a�y uczyni� kilka sporych wy�om�w w os�onach wrogiej jednostki, nie oby�o si� jednak bez strat w�asnych. Smok otrzyma� kilka trafie� bezpo�rednich. Desjani musia�a w tej sytuacji poprowadzi� sw�j dywizjon prosto na wci�� niebezpieczne pancerniki wroga pomimo wyra�nych opor�w ze strony Geary�ego. Syndycy usi�owali skoncentrowa� ogie� na �mia�ym, kt�ry by� najs�abszym ogniwem tej formacji, ale Tania tak ustawi�a swoje jednostki, �e znalaz� si� on najdalej od wroga, dzi�ki czemu uchroni�a go przed zniszczeniami por�wnywalnymi do tych, jakie sta�y si� udzia�em Wspania�ego. Nieul�k�y i Zwyci�ski wsp�lnie ostrzela�y pancernik, kt�ry posiada� silniejsze tarcze, os�abiaj�c jego obron�, ale i same nie unikn�y dalszych uszkodze�.

Teraz los syndyckiego pancernika znalaz� si� w r�kach za��g Znamienitego i Niesamowitego. Kiedy oba liniowce zako�czy�y wymian� ognia z Syndykami, oba pancerniki straci�y niemal wszystkie os�ony, ale ich pancerze, systemy i uzbrojenie pozosta�y nietkni�te. Nadal te� zmierza�y prosto na eskadr� pomocnicz� floty Sojuszu.

Teraz jednak na ich drodze znalaz�y si� pancerniki z drugiego, pi�tego i �smego dywizjonu. Dwana�cie do dw�ch dawa�o okr�tom Sojuszu gigantyczn� przewag� w ka�dych okoliczno�ciach, a teraz na ich korzy�� dzia�a�y tak�e maksymalnie wzmocnione tarcze, podczas gdy Syndycy, wci�� regeneruj�cy os�ony, lecieli praktycznie odkryci.

Geary u�miechn�� si�, gdy zobaczy�, �e wszystkie dywizjony reaguj� zgodnie z opracowanym wcze�niej planem koordynuj�cym ich dzia�anie. Rycerski, Nieposkromiony, Chwalebny i Imponuj�cy przelecia�y tu� nad syndyckimi pancernikami, milisekund� p�niej Bezlitosny, Odwet, Wyborowy i Doskona�y przesz�y do�em, a Nieustraszony, Determinacja Bezlitosny i Gniew przypu�ci�y trzeci atak, po kilku sekundach wykonuj�c przej�cie ogniowe po starburcie wrogich jednostek.

Syndycy odpowiedzieli ogniem, uda�o im si� kilkakrotnie trafi� Nieustraszonego i Chwalebnego, ale gdy ostatnie pancerniki Sojuszu znikn�y w oddali, na polu walki pozosta� jedynie rozszerzaj�cy si� ob�ok plazmy i szcz�tk�w, kt�re do niedawna by�y cz�ciami gigantycznego okr�tu wojennego Syndykatu. Z poszarpanego wraku drugiego pancernika, kt�ry powoli skr�ca� z wytyczonego kursu, wystrzelono zaledwie kilka kapsu� ewakuacyjnych.

Gdy trzydzie�ci sekund p�niej na polu walki pojawi� si� dziesi�ty dywizjon kapitana Armusa, jego cztery pancerniki mog�y jedynie rozdrobni� pozosta�o�ci obu wrak�w.

Geary odetchn�� z ulg�, a potem wyda� kolejne rozkazy.

� Do wszystkich jednostek floty Sojuszu, poza eskadr� pomocnicz� i jej eskort�, utworzy� nast�puj�cy szyk, traktuj�c pozycj� Nieul�k�ego jako jego punkt centralny. � Widoczna na ekranie formacja przypomina�a postrz�pion� gruszk�, szersz� od strony czo�a i skierowan� nieco powy�ej Flotylli Ofiar. Zawarte w niej zgrupowania formowane wok� poszczeg�lnych dywizjon�w pancernik�w i okr�t�w liniowych przypomina�y klasyczne sfery. Nie wygl�da�o to zbyt efektownie, ale by�o efektywne. Desjani spojrza�a na niego zdziwiona, wiedzia�a, �e Geary woli stosowa� bardziej klasyczne szyki.

� Oszcz�dzamy ogniwa paliwowe?

� Te�. Taka formacja ograniczy manewrowanie poszczeg�lnych okr�t�w do minimum. Ale przede wszystkim chcia�em, aby nasza flota wygl�da�a na niezorganizowan�, �eby Syndycy z flotylli po�cigowej, kiedy przyb�d�, uwa�ali, �e nadal jeste�my na kraw�dzi rozsypki, podobnie jak tu� przed ucieczk� z Lakoty.

� Uwierz� w to, jak zobacz�, co zrobili�my z si�ami pozostawionymi w tym systemie? � zapyta�a Desjani mocno w�tpi�cym tonem.

� Nawet mocno niezorganizowan� flota mog�aby dokona� takich spustosze�, zwa�ywszy na stan syndyckich jednostek. Ale je�li nawet nie oszukamy Syndyk�w, zaoszcz�dzimy cenne paliwo. Jak tylko pojawi si� po�cig, wyr�wnamy szyki i przy�pieszymy.

Wszystkie okr�ty Sojuszu wykonywa�y po�pieszne zwroty i wyhamowywa�y, u�ywaj�c g��wnych silnik�w, jakby nie chcia�y pozostawi� za daleko w tyle niezwykle wa�nych dla przetrwania floty jednostek pomocniczych, i zajmowa�y powoli wyznaczone pozycje w szyku, kt�ry Geary ochrzci� w my�lach mianem Wielkiej Obrzydliwej Kuli. Teraz, gdy wszystko znajdowa�o si� pod kontrol�, syndycki po�cig wci�� si� nie pojawi� w systemie, a najbli�sze okr�ty wroga znajdowa�y si� w odleg�o�ci godziny �wietlnej, na dodatek zwiewaj�c gdzie pieprz ro�nie przed flot� Sojuszu, Geary uleg� pokusie i prze��czy� si� na tryb wizyjny jednego z oficer�w korpusu desantowego znajduj�cego si� na pok�adzie Naj�mielszego.

Wahad�owce floty przycumowa�y nie tylko przy wszystkich ocala�ych �luzach powietrznych i dokach Naj�mielszego, ale i w co wi�kszych wyrwach w kad�ubie. Gotowi na wszystko komandosi weszli ju� do cichego wn�trza wraku. Kamera �o�nierza, kt�rego Geary wybra�, pokazywa�a teraz wn�trze pancernika, wygl�daj�ce bardzo obco i gro�nie za spraw� braku o�wietlenia i ogromu szk�d. Komandosi pod dow�dztwem porucznika w�a�nie dotarli do napr�dce naprawionej wewn�trznej �luzy powietrznej i wkroczyli do sektora, w kt�rym wida� by�o wiele �lad�w po naprawach. �ciany i grodzie zosta�y uszczelnione, by uniemo�liwi� ucieczk� powietrza.

Komandosi Sojuszu poruszali si� ostro�nie, skanuj�c otoczenie w poszukiwaniu pu�apek, z broni� gotow� do strza�u mijali kolejne za�omy korytarzy, wci�� jednak posuwaj�c si� w g��b nosz�cego �lady zniszcze� przedzia�u. Na razie nie natrafiono na �adnego nieprzyjaciela i nie wykryto �adnych pu�apek, ale to wcale nie uspokaja�o �o�nierzy, wr�cz przeciwnie, robili si� coraz bardziej nerwowi. W polu widzenia pojawi� si� kolejny w�az, tym razem zamkni�ty. Komandosi zatrzymali si�, wi�kszo�� przyj�a pozycje obronne z uniesion� broni�, podczas gdy jeden z nich za�o�y� na zamek niewielki �adunek wybuchowy, a potem go odpali�.

� �adnych granat�w og�uszaj�cych � warkn�� kto� na kanale komunikacyjnym komandos�w.

� Ale sier�ancie, tam mog��

� Po drugiej stronie tego w�azu mog� by� nasi je�cy wojenni, a nie wiemy nawet, w jakim s� stanie. Przecie� granat hukowy mo�e ich zabi�. Strzelacie tylko do widocznych cel�w i po potwierdzeniu identyfikacji. Osobi�cie zastrzel� ka�d� suk� albo suczego syna, kt�ry wpakuje kulk� je�cowi. Zrozumiano?

Odpowiedzia� mu ch�r g�os�w.

Jeden z komandos�w uj�� d�wigni� w�azu i otworzy� pokryw� na ca�� szeroko��, pozostali natychmiast wymierzyli bro� w otw�r.

Przez moment Geary obawia� si�, �e w pomieszczeniu za w�azem znajduje si� wy��cznie masa martwych cia� jego marynarzy, ale ju� po chwili dostrzeg� przera�one spojrzenia ludzi spogl�daj�cych w stron� w�azu, w kt�rych zaraz pojawi�o si� niedowierzanie, gdy zacz�li rozpoznawa� charakterystyczne kszta�ty pancerzy komandos�w Sojuszu.

� Ale� tu cuchnie � zameldowa� porucznik. � Mamy za wysokie st�enie dwutlenku w�gla.

� Wyprowad�cie ich jak najszybciej � natychmiast otrzyma� odpowied�. � Trzeci pluton rozwin�� r�kaw ewakuacyjny pomi�dzy najbli�sz� �luz� powietrzn� a wahad�owcem. Zabierzcie ich tam.

Na mundurach je�c�w widnia�y insygnia wielu okr�t�w. W pierwszych szeregach sta�o wielu marynarzy z Niestrudzonego i samego Naj�mielszego. Byli tam te� ludzie z ci�kiego kr��ownika Basinet i z niszczyciela Talwar. Niekt�rzy z uwolnionych u�miechali si�, gdy komandosi popychali ich w kierunku �luzy, inni, zbyt oszo�omieni, by reagowa�, szli bezwolnie tam, gdzie im kazano.

� Pierwsza dru�yna! Rozmie�ci� ludzi wzd�u� korytarza, �eby mi nikt z je�c�w si� nie zgubi�, i pop�d�cie ich troch�!

M�czyzna w stopniu mata, z r�k� na prowizorycznym temblaku, zatrzyma� si� w otworze w�azu.

� Po raz pierwszy ciesz� si� na widok komandosa � wyszepta�. � Ch�opie, ale bym ci� uca�owa�.

� Ja tam wol� dziewczyny � odpar� �o�nierz. � Spr�buj z moim kumplem, tym na ko�cu korytarza, ale ruchy na sprz�cie!

Kolejna wiadomo�� z systemu komunikacyjnego.

� Poruczniku, znale�li�my nast�pne pomieszczenie kawa�ek dalej. Tutaj te� jest pe�no szczur�w przestrzeni.

� Wyprowad�cie ich t� sam� drog� do r�kawa, ale migiem! Ruchy, ruchy, ruchy!

Geary przerwa� po��czenie, z przyjemno�ci� popatrzy�by na dalsz� cz�� akcji, ale mia� wa�niejsze sprawy na g�owie. Wychwyci� pytaj�ce spojrzenie Desjani i skin�� g�ow�.

� Komandosi wyprowadzaj� naszych z Naj�mielszego. Sporo ich tam by�o.

� Dobrze� � Desjani nie odrywa�a wzroku od w�asnego ekranu. � Eskadra pomocnicza w�a�nie zbli�a si� do syndyckich remontowc�w.

Wielkie okr�ty pomocnicze cumowa�y przy syndyckich lataj�cych warsztatach naprawczych, ustawiaj�c si� dok�adnie nad nimi i wypuszczaj�c z dna i burt p�ki grubych przewod�w transmisyjnych. Okr�ty Sojuszu wygl�da�y teraz jak gigantyczne istoty, kt�re zamierzaj� pochwyci� w ta�cu godowym jeszcze wi�kszych od siebie partner�w. Po cz�ci takie por�wnanie nie mija�o si� z prawd�.

Geary walczy� przez chwil� z kolejnymi menu, ale wreszcie trafi� na odpowiedni diagram pokazuj�cy aktywno�� na pok�adach syndyckich jednostek. Obserwowa� symbole oznaczaj�ce mechanik�w Sojuszu wysadzaj�cych grod� po grodzi i oczyszczaj�cych drog� do �adowni wype�nionych pierwiastkami �ladowymi. Za ka�dym razem gdy ko�czyli robot�, pojawia� si� nowy transmiter i mo�na by�o rozpocz�� szybsze przetaczanie wa�nych surowc�w.

� Zadziwiaj�co niepokoj�ca symbolika, nieprawda�? � wyszepta�a Rione tu� nad ramieniem Geary�ego. � A mo�e wygl�da tak tylko z kobiecej perspektywy?

Geary pokr�ci� g�ow�.

� Poczekaj, a� zaczniemy wypompowywa� zawarto�� ich �adowni.

Za�o�� si�, �e nie widzia�a� jeszcze rabunku w takiej skali.

� Czy Syndycy maj� to, czego potrzebujemy?

� Nie wszystko� � Geary przejrza� szybko dane na wy�wietlaczach. Na wielu zachodz�cych na siebie oknach pojawia�y si� wyczerpuj�ce dane o brakach i o zawarto�ci syndyckich �adowni. Widzia� mas� zupe�nie nic mu nie m�wi�cych nazw i nie potrafi� oceni� stanu przeprowadzanej operacji.

� Dlaczego system nie wy�wietla po prostu ilo�ci potrzebnego i pozyskiwanego surowca? Kapitanie Desjani, czy mo�e pani rozkaza� wachtowym przekierowanie do mnie uproszczonych danych na temat operacji przejmowania surowc�w?

Desjani skin�a g�ow�, natychmiast przekaza�a dalej jego polecenie i u�miechn�a si� promiennie.

� W�a�nie wyl�dowa�y dwa ci�kie transportery z Tytana, Nieul�k�y b�dzie mia� sze��dziesi�t pi�� procent rezerw energetycznych, gdy zainstalujemy nowe ogniwa. Dostali�my tak�e dodatkowe sze��dziesi�t kontener�w kartaczy i siedem nowych widm. S� te� cz�ci zamienne, kt�rych nie byli�my w stanie wyprodukowa� na pok�adzie.

� Znakomicie. Czy to wszystko, co mo�e nam zaoferowa� Tytan?

� Je�li czas pozwoli, przyleci jeszcze trzeci transporter, sir.

Ca�kiem nie�le. Geary u�miechn�� si� do siebie.

� Gdyby�my jeszcze mogli zdoby� �ywno��

Jeden z wachtowych chrz�kn�� znacz�co, jakby chcia� zwr�ci� na siebie uwag�.

� Wybaczy pan, sir. Je�li mog� � Jego palce zata�czy�y na klawiaturze, a Geary natychmiast zobaczy� nowe okienko z tabelami, w kt�rych m�g� zapozna� si� z ca�kowit� pojemno�ci� �adowni jednostek pomocniczych, ilo�ci� surowc�w znalezionych na syndyckich remontowcach i warto�ci� przetransferowanych ju� pierwiastk�w.

� Dzi�kuj�. Jakie dane znajduj� si� w tej kolumnie?

� Zapasy �ywno�ci, sir � odpar� natychmiast wachtowy tonem podw�adnego zadowolonego z tego, �e udzieli� odpowiedzi prze�o�onemu, zanim pad�o pytanie. � Na wszystkich jednostkach Syndykatu znale�li�my zapasy �ywno�ci. Z tego co s�ysza�em, zapasy znajduj�ce si� na cywilnych jednostkach s� nawet niez�e. Wprawdzie nie ma tego za wiele, ale uzupe�nimy cho� cz�ciowo nasze braki.

� Czy pobrano pr�bki celem wykluczenia ska�e�? � zapyta�a Rione.

Mechanik wygl�da� na zaskoczonego.

� Oczywi�cie, pani wsp�prezydent. Jestem pewien, �e zosta�y sprawdzone, podobnie jak wszystkie pierwiastki �ladowe wydobywane z syndyckich �adowni. Ale zlec� wykonanie ponownych analiz.

� Pe�en zakres, makro, mikro, nano, organiczne i nieorganiczne � wyliczy�a Rione.

� Tak jest, pani wsp�prezydent. Upewni� si�, czy wszystko zrozumieli� ale� � Mechanik zamilk�, wida� by�o, �e zastanawia si�, czy Rione jest upowa�niona do wydawania rozkaz�w jemu albo komukolwiek z jednostek pomocniczych.

� Upewnijcie si�, �e to zosta�o zrobione � wtr�ci� Geary.

Mechanik zasalutowa� zadowolony, �e otrzyma� potwierdzenie rozkazu z ust osoby do tego upowa�nionej, i odwr�ci� si�, aby wprowadzi� potrzebne komendy.

� Przepraszam, �e si� wtr�ci�am pomi�dzy pana n podw�adnych � powiedzia�a Wiktoria. � Powinnam poprosi� o zezwolenie na rozmow� z tym marynarzem.

� Nic podobnego. Ciesz� si�, �e zwr�ci�a pani uwag� na potrzeb� wykonania analiz. Kto� m�g�by zaniedba� sprawdzenia, czy Syndycy nie zatruli �ywno�ci przed opuszczeniem swoich okr�t�w, skoro wszystko inne idzie nam jak po ma�le.

� Czasami dobrze jest mie� pod r�k� przebieg�ego polityka. � Rione odwr�ci�a si�, by zaj�� zn�w swoje miejsce, ale nie odesz�a, na wy�wietlaczu Geary�ego bowiem pojawi�a si� kolejna wiadomo��.

Pu�kownik Carabali wygl�da�a na bardzo zadowolon�, jak na komandosa rzecz jasna.

� Wydaje mi si�, �e odnale�li�my wszystkich je�c�w uwi�zionych na wraku Naj�mielszego � zameldowa�a. � A� dziw, �e wielu z nich nie zmar�o, byli st�oczeni, bez pe�nego dost�pu do system�w podtrzymywania �ycia, ale oficerowie znajduj�cy si� w celach utrzymywali rotacj� wi�ni�w, aby ka�dy mia� mo�liwo�� dost�pu do wentylacji. Moi zwiadowcy oceniaj�, �e jeszcze dzie� albo dwa i zacz�liby umiera�. S� wyg�odniali, wymagaj� te� opieki medycznej. L�ej ranni nie zostali nawet opatrzeni przez Syndyk�w.

� Ilu ich jest? � zapyta� Geary, przypominaj�c sobie liczebno�� za��g okr�t�w utraconych w tym systemie.

� Nadal ich zliczamy. Wst�pne szacunki m�wi� o dziewi�ciuset marynarzach i osiemnastu naszych ch�opcach z desantu. Kapitan Cresida nalega, �eby wi�kszo�� z nich przydzieli� na Gniewnego, Zajad�ego i ci�kie kr��owniki towarzysz�ce jej formacji. Nawet z pancernika mamy oferty. Kapitan Casia przej�� kilka wahad�owc�w wys�anych na Zdobywc�. � Ton Carabali zdradza�, �e nie zamierza wtr�ca� si� pomi�dzy sprzeczki oficer�w floty. � Wygl�da na to, �e cz�� je�c�w zosta�a przeniesiona na inne jednostki Syndykatu, po tym jak odlecieli�my z Lakoty. Wielu z nich mo�e nadal przebywa� w tym systemie. Wed�ug jednego z ocalonych niekt�re jednostki cywilne przekszta�cono w statki wi�zienne. Czy istnieje jaka� szansa na ich do�cigni�cie?

� Niewielka i maleje z ka�d� sekund�. � Syndycki po�cig powinien pokaza� si� lada moment, a im wi�cej czasu up�ywa�o, tym jego pojawienie wydawa�o si� pewniejsze. � Znale�li�my tylko dwie cywilne jednostki w tym sektorze, na obu znajdowa�o si� wy��cznie zaopatrzenie. Mamy odczyty o kilku tuzinach frachtowc�w znajduj�cych si� w systemie, ale wszystkie s� poza naszym zasi�giem i nie wiemy, co si� na nich znajduje. Nie wykryli�my tak�e �adnych oboz�w pracy na planetach Lakoty, co oznacza, �e nasi ludzie mogli zosta� natychmiast przetransportowani w inne miejsce.

� Rozumiem, sir. Przygotowujemy si� do opuszczenia Naj�mielszego � zameldowa�a pu�kownik Carabali. � Co mamy zrobi� z jego wrakiem?

Geary skrzywi� si�. Bardzo chcia�by ocali� t� jednostk�, ale te �a�osne resztki okr�tu nie by�y w stanie polecie� za flot� ani broni� si� podczas walki, a holowanie takiego giganta narazi�oby reszt� okr�t�w na powa�ne niebezpiecze�stwo. Zreszt� nie wierzy�, by jakakolwiek stocznia mog�a naprawi� tak mocno uszkodzony okr�t. Dzielny pancernik musia� zosta� zniszczony. Nie mogli jednak dopu�ci� do tego, by Syndykat wykorzysta� jego szcz�tki.

� Czy mo�ecie przesterowa� rdze� reaktora?

� Tak jest, sir. Ma wystarczaj�co du�o mocy, �eby eksplodowa�.

� Zatem ustawcie mechanizm samozniszczenia na sze�� godzin i wyno�cie si� stamt�d.

Sze�� godzin dawa�o im wystarczaj�ce okno czasowe. Nie widzia� �adnego powodu, dla kt�rego okr�ty Sojuszu powinny pozostawa� przy Flotylli Ofiar a� tak d�ugo.

� Poczekajcie! � Rione pochyli�a si� do Geary�ego z powa�n� min�. � Nie niszczcie Naj�mielszego w taki spos�b.

Geary westchn�� i spojrza� na Carabali.

� Wstrzymajcie si� jeszcze. Nie ustawiajcie samozniszczenia. Zaraz wr�c� do tego tematu. � Odwr�ci� si� do Rione. � Dlaczego nie powinni�my wysadzi� Naj�mielszego? Dlaczego mamy go zostawia� Syndykom?

� Nie sugerowa�am, aby pozostawi� go Syndykom � odpar�a ch�odno Rione. � Wr�g ma jeszcze wiele pot�nych jednostek we flocie po�cigowej i powinni�my wykorzysta� ka�d� bro� do wyr�wnania szans. Ustawcie samozniszczenie tak, �eby okr�t eksplodowa�, gdy zajm� go Syndycy.

Spodoba� mu si� ten pomys�. Chocia� nienawidzi� wszelkiej ma�ci pu�apek, ta wyda�a mu si� jak najbardziej akceptowalna. Ale zaraz przysz�a mu do g�owy kolejna my�l.

� Mo�e powinni�my zaminowa� rdzenie wszystkich jednostek, �eby wybuch�y, kiedy na ich pok�ad wejd� ponownie Syndycy.

Pods�uchuj�ca rozmow� Desjani skrzywi�a si�.

� Szkoda, �e nie b�dziemy mogli ich zniszczy�, zanim bitwa w tym systemie si� zako�czy.

� Szkoda � przyzna� Geary. � Ale i tak nie mogliby�my przecie�� � przerwa� i spojrza� uwa�niej na Desjani.

Jej oczy zrobi�y si� okr�g�e.

� Mamy pod r�k� ca�� mas� porzuconych syndyckich okr�t�w wojennych z funkcjonuj�cymi reaktorami. Je�li uda nam si� zaminowa� je tak, aby wybucha�y, kiedy zechcemy�

� Jak miny?

� Tak, jak miny! Wielkie miny z zapalnikami zbli�eniowymi! Wystarczy tylko zwabi� flotyll� po�cigow� w pobli�e Flotylli Ofiar.

� To b�dzie cholernie wielkie pole minowe. Mo�emy zrobi� co� takiego? � zapyta�.

Desjani spojrza�a na wachtowego z dzia�u in�ynieryjnego.

� Poruczniku Nicodeom, prosz� przedstawi� mi ocen�, czy jeste�my w stanie zaminowa� reaktory porzuconych okr�t�w Syndykatu, aby zadzia�a�y jak klasyczne miny i eksplodowa�y, gdy jaki� cel znajdzie si� w polu ra�enia.

Zapytany najpierw wygl�da� na zaskoczonego, a potem g��boko si� zamy�li�.

� Najprostszym sposobem by�oby zaminowanie system�w sterowania reaktora. Ale nie mo�emy zrobi� czego� takiego od razu, kapitanie. Musimy obliczy� wszystkie promienie ra�enia takich eksplozji, ustali� konkretne op�nienia, aby cel nie wyszed� z zasi�gu, okablowa� wszystkie jednostki, no i rozpracowa� syndyckie interfejsy.

� Mamy we flocie ludzi do tej roboty? � zapyta�a Desjani.

� Najlepsi fachowcy od broni pracuj� na jednostkach pomocniczych, kapitanie. Tam te� mo�emy wykona� potrzebne zapalniki. Musieliby�my tylko podprowadzi� jednostk� pomocnicz� pod taki okr�t albo jeszcze lepiej wys�a� wahad�owcami zespo�y saper�w ze sprz�tem.

Desjani wyszczerzy�a si� tak szeroko, �e u�miech mia�a niemal dooko�a g�owy.

� S�ysza� pan, sir?

Geary potwierdzi� skinieniem g�owy i te� si� u�miechn��. Wszystkie jednostki pomocnicze znajdowa�y si� przy Flotylli Ofiar, czyli w�a�nie tam, gdzie by�y potrzebne.

� Wydaje mi si�, �e nadszed� czas porozmawia� z kapitan Tyrosian. Mam nadziej�, �e jej ludzie nie b�d� potrzebowali dodatkowej zach�ty do po�piechu przy tej robocie.

W tym momencie do rozmowy wtr�ci� si� porucznik Nicodeom.

� Kapitanie Geary, je�li ka�emy im skonfigurowa� indywidualne zapalniki dla ka�dego okr�tu z osobna i uzbroi� je w naprawd� kr�tkim czasie, b�dzie to wyzwanie, kt�re ka�dy fachowiec od materia��w wybuchowych podejmie z najwi�ksz� ochot�. Zmajstrowa� co�, co spowoduje tak gigantyczn� eksplozj� w niespotykany dot�d spos�b? Nie trzeba im innych zach�t.

� Dzi�kuj�, poruczniku. � Geary nacisn�� klawisz, ��cz�c si� z eskadr� pomocnicz�, i szybko wyja�ni�, czego oczekuje. � Czy jeste�cie w stanie wykona� to zadanie, kapitanie Tyrosian? � zapyta� na koniec. � Wiem, �e to wielkie wyzwanie techniczne, zw�aszcza przy tak ograniczonym czasie, jaki mamy do dyspozycji. Powiedziano mi jednak, �e nasi najlepsi technicy mog� je wykona�. � Uzna�, �e nie ma co owija� w bawe�n�, zw�aszcza i� z mechanikami najlepiej rozmawia� wprost i konkretnie.

Cho� oczy kapitan Tyrosian zawsze, kiedy przychodzi�o do roztrz�sania kwestii operacyjnych, wyra�a�y l�k, tym razem a� l�ni�y od entuzjazmu.

� Zamieni� porzucone syndyckie okr�ty w tajn� bro�? Zapalniki zbli�eniowe? Chce pan, aby po��czy� je ze sob�, �eby uzyska� efekt jednej gigantycznej eksplozji?

� Gdyby to by�o mo�liwe�

� Mo�e pan uwa�a� t� spraw� za za�atwion�, sir � zapewni�a go Tyrosian. � Ile mamy czasu na umieszczenie �adunk�w?

� Oko�o dwu godzin.

Tyrosian skrzywi�a si� wyra�nie, ale przytakn�a.

� B�dziemy gotowi na czas, sir.

Kiedy jej twarz znikn�a z wy�wietlacza, Geary odwr�ci� si� do Rione.

� Dzi�kuj� za ten pomys�.

Wiktoria unios�a brwi ze zdumienia.

� Wydaje mi si�, �e tw�j pomys� si�ga du�o dalej ni� moja propozycja.

� Ale nie doszed�bym do niego, gdyby nie twoja sugestia � odpar� Geary.

Desjani spojrza�a na Rione i lekkim skinieniem g�owy milcz�co potwierdzi�a s�owa Geary�ego. Pani wsp�prezydent odpowiedzia�a jej u�miechem.

Komodor, udaj�c, �e nie dostrzega tej wymiany uprzejmo�ci, zaj�� si� obserwacj� sytuacji w systemie.

� Problem polega na tym, �e mamy wci�gn�� si�y Syndykatu w okre�lone miejsce. Musimy sk�oni� ich do wybrania takiej a nie innej drogi, nie wzbudzaj�c jednocze�nie �adnych podejrze�, a to mo�e by� trudne.

� Wierz�, �e sobie z tym poradzisz � powiedzia�a Rione.

� Mamy przecie� na miejscu przyn�t�, kt�ra �ci�gnie do Flotylli Ofiar ka�dego Syndyka � wtr�ci�a Desjani.

Geary spojrza� na wy�wietlacz i zrozumia�, �e Tania m�wi o jednostkach pomocniczych. Bez nich flota b�dzie zgubiona, wyczerpie ca�e posiadane paliwo i amunicj�, zanim zd��y zbli�y� si� do granic przestrzeni Sojuszu. Z tego te� powodu jednym z najwa�niejszych zada� floty by�a ochrona tych czterech okr�t�w, podczas gdy dla wroga stanowi�y one najbardziej �akomy cel.

� Raz ju� zastosowali�my t� sztuczk� na Sancere. S�dzi pani, �e znowu si� na ni� nabior�?

� Musimy to zrobi� w nieco inny spos�b � odpar�a Desjani.

� A wie pani w jaki? � zapyta� Geary.

Tak jak przypuszcza�, wiedzia�a. Mo�e pomys� nie nale�a� do gatunku tych, kt�re mu si� od razu podoba�y, ale wart by� przynajmniej rozwa�enia. Co chwil� spogl�da� w stron� Wiktorii, licz�c, �e wtr�ci ona swoje trzy grosze, ale Rione wpatrywa�a si� w ekran wy�wietlacza z absolutnie oboj�tn� min�.

� Kapitanie Tyrosian, prosz� zebra� wszystkie wahad�owce i ekipy, kt�re nie uczestnicz� aktualnie w akcji rekwirowania syndyckich zapas�w ani nie zosta�y oddelegowane do zaminowania okr�t�w wroga, i postara� si� zainscenizowa� zakrojon� na szerok� skal� akcj� ograbiania maksymalnej liczby jednostek z Flotylli Ofiar.

Tyrosian, najwyra�niej spodziewaj�ca si� w tym przekazie pochwa�y za wzorowe przeprowadzenie operacji, najwyra�niej si� speszy�a.

� S�ucham, sir?

� Chc�, by Syndycy zobaczyli, �e staramy si� zagrabi� z ich okr�t�w, co tylko mo�emy � powt�rzy� Geary. � Jedzenie i co tam jeszcze znajdziecie. Niech pomy�l�, �e jeste�my w wielkiej potrzebie i dlatego pozostaniemy tutaj tak d�ugo, jak tylko si� da. Oni musz� uwierzy�, �e naprawd� brakuje nam �ywno�ci.

� Ale nam naprawd� brakuje �ywno�ci, sir � zaprotestowa�a Tyrosian.

Desjani z trudem opanowa�a wybuch �miechu, co zabrzmia�o, jakby si� zakrztusi�a, Geary jednak zignorowa� jej zachowanie.

� Kapitanie Tyrosian � wyja�ni� cierpliwie � kiedy flota po�cigowa pojawi si� na Lakocie, zamierzamy pozostawi� okr�ty eskadry pomocniczej w pobli�u Flotylli Ofiar a� do osi�gni�cia momentu krytycznego. Tak czy inaczej wr�g skupi ca�� uwag� na pani eskadrze, poniewa� jest ona naszym najs�abszym punktem. Musimy jednak pokaza� Syndykom wiarygodny pow�d, dla kt�rego zaryzykowali�my tak d�ugie pozostawienie pani okr�t�w przy skupisku uszkodzonych jednostek wroga, aby ich tutaj �ci�gn��. Je�li uda nam si� ich przekona�, �e naprawd� musimy ograbi� ich okr�ty z �ywno�ci, mog� chwyci� przyn�t�.

Tyrosian odpowiedzia�a dopiero po chwili.

� Znowu b�dziemy przyn�t�?

� Tak, kapitanie, znowu b�dziecie przyn�t�. Wygl�da�a na przygn�bion�, ale nie zaprotestowa�a.

� Tak jest, sir!

� Nie musz� chyba powtarza� � czu�, �e jednak powinien doda� te kilka s��w � �e uczynimy wszystko, by pani okr�ty nie zosta�y zniszczone.

� Dzi�kuj�, sir. Doceniamy to.

� Kiedy syndyckie si�y po�cigowe powr�c� i poznamy ich wektory ruchu, przeka�� pani szczeg�owy plan manewrowy. Dzi�kuj�, kapitanie Tyrosian.

Dwadzie�cia minut p�niej, gdy kilka kolejnych wahad�owc�w pojawi�o si� pomi�dzy unieruchomionymi okr�tami Syndykatu, a ubrani w kombinezony pr�niowe marynarze rozpocz�li przedstawienie, �aduj�c na ich pok�ady wszystko, co tylko zdo�ali wynie��, rozdzwoni�y si� alarmy, kt�rych Geary tak bardzo si� obawia�.

� Syndycka eskadra po�cigowa pojawi�a si� w punkcie skoku z Ixiona � zameldowa� wachtowy z operacyjnego.

Geary wstrzyma� oddech, w czasie gdy sensory floty Sojuszu szacowa�y wielko�� si� wroga wkraczaj�cego na Lakot� przez wylot studni grawitacyjnej, kt�ry znajdowa� si� zaledwie o pi�tna�cie minut �wietlnych od tego miejsca, co oznacza�o, �e tyle w�a�nie czasu up�yn�o od momentu, gdy syndycki dow�dca zdecydowa�, co robi�, i wprowadzi� plan w czyn, zanim Geary m�g� dowiedzie� si� o jego przybyciu do tego systemu gwiezdnego.

Pomimo wysokich strat, jakie si�y Sojuszu zada�y mniejszym jednostkom eskorty, flocie po�cigowej towarzyszy�a ca�kiem poka�na liczba lekkich kr��ownik�w i �Z�t�w. Z kolei szeregi ci�kich kr��ownik�w zosta�y dos�ownie zdziesi�tkowane w czasie poprzedniej wizyty okr�t�w Sojuszu na Lakocie. Wiele zosta�o kompletnie zniszczonych, a a� dwadzie�cia dwa znajdowa�y si� po�r�d ci�ko uszkodzonych jednostek pozostawionych w tym systemie. Dziewi�� spo�r�d tych dwudziestu dw�ch ju� nie istnia�o, a reszta dryfowa�a we Flotylli Ofiar. Si�y po�cigowe dysponowa�y zaledwie szesnastoma jednostkami tej klasy. Ale zaraz za nimi z niebytu wynurzy�y si� najwi�ksze okr�ty Syndykatu, ich liczba i os�a w zastraszaj�cym tempie. Dziesi�� pancernik�w. Pi�tna�cie. Trzydzie�ci jeden. Sze�� okr�t�w liniowych. Trzyna�cie�

� Trzydzie�ci jeden pancernik�w i trzyna�cie okr�t�w liniowych � wyszepta�a Desjani. � Nie jest tak �le.

� S� w o wiele lepszym stanie ni� nasze � przypomnia� jej Geary. Sprawdzi� raz jeszcze liczby, kt�rych wyuczy� si� niemal na pami��. Flota Sojuszu wci�� dysponowa�a dwudziestoma dwoma pancernikami i dwoma kieszonkowymi okr�tami tej klasy oraz siedemnastoma liniowcami. Do tego dochodzi�o dwadzie�cia dziewi�� ci�kich kr��ownik�w. Niestety wi�kszo�� z nich by�a uszkodzona, niekt�re nawet powa�nie. Pomimo uzupe�nie�, jakie zosta�y ostatnio dostarczone na pok�ady znacznej cz�ci okr�t�w Sojuszu, wr�g z pewno�ci� dysponowa� znacznie wi�ksz� ilo�ci� amunicji, zw�aszcza rakiet i kartaczy.

� Trzydzie�ci jeden pancernik�w wroga� � Geary potrzebowa� d�u�szej chwili, by uspokoi� sko�atane nerwy, zdaj�c sobie spraw�, �e powinien docenia� si�� wroga, ale nie da� si� wytr�ci� z r�wnowagi.

� Mamy przewag� jedynie w ci�kich kr��ownikach � powiedzia� tak, aby go wszyscy us�yszeli.

Desjani pokr�ci�a g�ow�.

� Mamy jeszcze jedn� wielk� przewag� nad nimi � poprawi�a Geary�ego. � Dow�dca Syndyk�w widzia�, jak uciekali�my, i mia� a� jedena�cie dni na utrwalenie sobie tego obrazu. A teraz zobaczy, co zrobili�my z okr�tami Syndykatu pozostawionymi w tym systemie, i to wprawi go w nieopisan� w�ciek�o��. Zbytnia pewno�� siebie plus w�ciek�o�� skutkuje wy��cznie brakiem rozwagi, sir.

� Nie spos�b tego podwa�y� � powiedzia� Geary. Pomy�la� natomiast, �e jego w�asna pewno�� siebie i w�ciek�o��, jak� wzbudzili w nim najbardziej krn�brni kapitanowie floty, sprawi�y, �e podj�� bardzo lekkomy�ln� decyzj� o pierwszym skoku na Lakot�. Ale nie to teraz by�o wa�ne. Musia� uzyska� przewag� nad my�l�cym teraz podobnie jak on wtedy dow�dc� wrogiej floty.

� Zobaczmy, czy post�pi tak, jak tego chcieli�my.

Min�o kilka minut i zyskali pewno��, �e syndycki dow�dca, lekkomy�lnie czy nie, zrobi� dok�adnie to, na co liczyli. Flota Syndykatu lekko przy�pieszy�a, ruszaj�c kursem na przej�cie okr�t�w Sojuszu. Zastosowali tradycyjny, cho� tym razem nieco g��bszy szyk prostopad�o�cienny, zwr�cony najszersz� �cian� w stron� wroga. To by�a jedna z najwszechstronniejszych formacji, szeroko��, g��boko�� i wysoko�� mo�na by�o szybko zmienia� w zale�no�ci od sytuacji taktycznej, ale mia�a te� powa�ne ograniczenia, takie cho�by jak rozproszenie ognia uniemo�liwiaj�ce jego koncentracj� w jednym punkcie i niemo�no�� szybkiego reagowania na zmiany kierunku ataku. Wygl�da�o jednak na to, �e jest to jedyna formacja, jakiej u�ywali Syndycy � zapewne innych nie poznali na szkoleniach.

� Zamierzaj� przej�� nasze okr�ty w pobli�u Flotylli Ofiar � zauwa�y�a Desjani z u�miechem.

Geary sprawdzi� przewidywany czas do kontaktu bojowego. Od momentu, w kt�rym flota Sojuszu zwolni�a do pr�dko�ci przelotowej uszkodzonych okr�t�w Syndykatu, oddala�a si� od punktu skoku, osi�gaj�c zaledwie 0.02 �wietlnej. Rozp�dzaj�ca si� w�a�nie eskadra po�cigowa osi�ga�a w tym momencie 0.071 �wietlnej. Geary wpisa� do systemu manewrowego Nieul�k�ego za�o�enie, �e wrogie okr�ty przy�piesz� do 0.1 �wietlnej, i otrzyma� wynik m�wi�cy, �e kontakt nast�pi za dwie godziny i pi��dziesi�t jeden minut. Oczywi�cie przy za�o�eniu, �e flota Sojuszu nie wykona �adnego manewru w tym czasie. Od dawna Geary zamierza� rozpocz�� odwr�t w momencie, gdy flotylla wroga pojawi si� w systemie, poniewa� por�wnanie szacunkowej wielko�ci si� przeciwnika i jego w�asnych nie rokowa�o najlepiej. Ale plan u�ycia Flotylli Ofiar jako broni zmienia� jego szanse diametralnie. O ile Syndycy z sobie wiadomych powod�w nie zrezygnowaliby z po�cigu, tak czy inaczej musia�o doj�� do kolejnej konfrontacji w tym systemie. A teraz zaczyna� mie� szanse na zwyci�stwo.

� Czy oni naprawd� uwierz�, �e zaczekali�my tutaj na nich? � zapyta�a Rione.

� Mam nadziej�, �e uznaj�, i� wci�� zastanawiamy si�, co dalej robi� � wyja�ni� Geary. Tak samo jak w Systemie Centralnym Syndykatu, kiedy kapitanowie floty tracili czas na wyk��canie si�, kto obejmie dow�dztwo i co trzeba b�dzie zrobi�. � A szyk Wielka Obrzydliwa Kula upewni ich, �e nie jestem ju� dow�dc� tej floty.

� Wielka Obrzydliwa Kula? Rozumiem. Zamierzasz symulowa� niezdecydowanie i pocz�tki paniki.

� Taki jest m�j plan � przyzna� Geary, maj�c nadziej�, �e niezdecydowanie i pocz�tki paniki pozostan� cz�ci� symulacji.

Rione zn�w do niego podesz�a i upewni�a si�, �e d�wi�koszczelna kurtyna otaczaj�ca stanowisko dowodzenia zosta�a uaktywniona.

� Nawet ja wiem, �e to bardzo ryzykowne posuni�cie. Jakie s� nasze szanse na zwyci�stwo?

� To zale�y � powiedzia� Geary i zauwa�y�, �e zareagowa�a irytacj�. � Naprawd�. Je�li wszystko p�jdzie po mojej my�li, mamy spore szanse na odniesienie zwyci�stwa.

� A je�li nie p�jdzie?

� B�dzie �le. Ale i tak musieliby�my zmierzy� si� z nimi pr�dzej czy p�niej.

Mierzy�a go wzrokiem jeszcze przez chwil�.

� Nie musz� ci przypomina�, jak istotne jest doprowadzenie Nieul�k�ego do przestrzeni Sojuszu. Nie ca�ej floty. Nieul�k�ego. Syndycki klucz hipernetowy zapewni nam przewag� nawet w sytuacji, gdy stracimy wszystkie pozosta�e okr�ty.

Geary wbi� wzrok w pod�og�.

� Mam tego �wiadomo��. Dlaczego zawsze powtarzasz mi te s�owa, skoro wiesz, �e nie musisz tego robi�?

� Bo ca�y czas skupiasz si� wy��cznie na tym, �eby ocali� jak najwi�ksz� cz�� tej floty. Nie mo�esz zapomina� o szerszej perspektywie. Je�li staniesz przed wyborem: albo utrata Nieul�k�ego dla ocalenia wi�kszo�ci okr�t�w tej floty, albo powr�t Nieul�k�ego za cen� zniszczenia pozosta�ych okr�t�w, musisz bezwarunkowo wybra� przetrwanie Nieul�k�ego.

� Nie musisz te� powtarza�, na czym polega m�j obowi�zek � mrukn�� Geary. Wiedzia� o tym i bez jej gadania, ale nie by�a to racja, kt�r� chcia� podziela�.

� Reszta floty mo�e powstrzyma� si�y po�cigowe na tyle, aby zesp� uderzeniowy sk�adaj�cy si� z Nieul�k�ego i najwierniejszych jednostek zosta� wy�adowany po brzegi ogniwami paliwowymi i wyruszy� w stron� przestrzeni Sojuszu � nalega�a Rione beznami�tnym tonem.

� Powiadasz, �e mam ucieka�. Sugerujesz, �e powinienem zabra� Nieul�k�ego, kilka innych okr�t�w i pozostawi� reszt� floty na pastw� losu.

� Tak! � Spojrza� jej prosto w oczy i zobaczy� w nich, �e ta propozycja jej tak�e si� nie podoba, ale mimo wszystko b�dzie nalega� na jej wykonanie. Obowi�zek. Jej obowi�zek wzgl�dem Sojuszu. � Nie mo�esz zapomina� o szerszej perspektywie, John! Nikt z nas nie mo�e! Nie chodzi o to, co chcemy zrobi�, ale co mo�emy!

Geary zn�w wbi� wzrok w pok�ad.

� Musimy zrobi� wszystko, aby zwyci�y�. Powtarzam si�, prawda? � Nie odpowiedzia�a. � Wybacz, ale nie nadaj� si� do takiej roboty. Nie post�pi� zgodnie z twoj� sugesti�.

� Masz jeszcze czas�

� Nie powiedzia�em, �e to jest nie do wykonania, ale �e ja tego nie zrobi�. Nie zostawi� pozosta�ych okr�t�w na pastw� losu. Nie pozwol�, by szersza perspektywa usprawiedliwi�a zdrad� tych kobiet i m�czyzn, kt�rzy powierzyli mi swoje �ycie.

� Wszyscy przysi�gali tak�e wierno�� Sojuszowi. � W g�osie Rione pojawi�o si� zar�wno b�aganie, jak i gniew.

� Tak, przysi�gali. Ja te� przysi�ga�em.

� Wreszcie podni�s� na ni� wzrok. � Ale nie potrafi� tak post�pi�, nawet je�li stawk� b�dzie przegrana Sojuszu w tej wojnie. Cena by�aby dla mnie zbyt wysoka.

� Musimy zap�aci� tak� cen�, jakiej od nas wymagaj�, kapitanie Geary! � Jej w�ciek�o�� wci�� ros�a. � Oddajemy �ycie za nasze domy i rodziny!

� Mam przekaza� ich rodzinom twoje s�owa? Mo�e uj��bym to tak: �Ludu Sojuszu, po�wi�ci�em dla dobra og�u waszych ojc�w, m��w i syn�w�. Ilu ludzi by�oby w stanie uczyni� co� takiego? Czy ktokolwiek zdecydowa�by si� na podobny uk�ad, �eby wygra�?

� Codziennie dokonujemy podobnych wybor�w! Wiesz o tym doskonale! Ka�dy cywil godzi si� na podobny uk�ad, wysy�aj�c swoje dzieci do wojska, na wojn�! Wiedz�c, �e b�d� ryzykowa�y �ycie dla niego.

W tym punkcie te� mia�a racj�, cho� nie do ko�ca.

� Ale ufaj� te�, �e nie b�dziemy szafowali ich �yciem � o�wiadczy� Geary.

� Nie zap�ac� �yciem ludzi, kt�rzy walcz� w mojej flocie, za klucz hipernetowy. Poprowadz� ich do przestrzeni Sojuszu, nawet gdyby trzeba wej�� w ogie� piekielny, ale za nic nie uznam, �e s� jedynie �rodkiem do osi�gni�cia jakiego� celu. Moment, w kt�rym uzna�bym tak� wymian� za usprawiedliwion�, by�by jednocze�nie chwil� mojej ha�by i zdrad� tego, co uwa�a�em za m�j obowi�zek. Wygramy wsp�lnie albo polegniemy razem z honorem.

Rione przygl�da�a mu si� bacznie, a potem pokr�ci�a z niedowierzaniem g�ow�.

� Cz�� mnie jest w�ciek�a na ciebie, ale cz�� wr�cz przeciwnie, odczuwa wielk� wdzi�czno�� za to, �e nie przysta�e� na propozycj� ucieczki. Nie jestem potworem, John.

� Nigdy nie twierdzi�em, �e nim jeste� � wskaza� g�ow� na ekran wy�wietlacza przedstawiaj�cy ruchy wszystkich jednostek w systemie � ale wielu ludzi ginie wskutek moich decyzji, zar�wno dzisiaj, jak i w przesz�o�ci. Czasami zastanawiam si�, kim mnie to czyni.

� Sp�jrz w oczy swoich towarzyszy broni, John � odpar�a cicho Rione � tych, kt�rych nie chcesz opu�ci�. W nich zobaczysz, kim naprawd� jeste�.

Wiktoria wr�ci�a na fotel obserwatora. Geary zrobi� kilka g��bokich wdech�w, sprawdzaj�c, czy Desjani faktycznie jest zatopiona w obliczeniach. Zastanawia� si�, czy zdo�a�a odgadn��, o czym rozmawia� z Rione.

Czu�, �e musi zapomnie� o tym temacie, i to jak najszybciej, dlatego wywo�a� kapitan Cresid�.

� Za dwie godziny wydam jednostkom pomocniczym rozkaz opuszczenia Flotylli Ofiar, do tej pory wszystkie okr�ty i promy musz� by� na widoku i kontynuowa� rozszabrowywanie syndyckich zapas�w. � Cresida potwierdzi�a przyj�cie polecenia, ale szybko��, z jak� wykona�a ten gest, pokaza�a wyra�nie, jak bardzo jest zdenerwowana. Trzydzie�ci jeden pancernik�w i trzyna�cie okr�t�w liniowych lecia�o prosto na jej zgrupowanie sk�adaj�ce si� z zaledwie dw�ch liniowc�w i czterech pancernik�w, z czego trzy nadawa�y si� do remontu. O r�wnie pokiereszowanej eskorcie nie by�o nawet co wspomina�. � Wykonamy powierzone zadanie, cho� nie ukrywam, �e przyda�oby si� nieco wi�ksze wsparcie.

� Dostanie je pani � obieca� Geary. � Prosz� nie anga�owa� Gniewnego i Zajad�ego w pe�en kontakt z pancernikami nieprzyjaciela. Prosz� raczej schodzi� z linii ognia, ni� i�� mu naprzeciw � recytowa� s�owo w s�owo formu�ki, jakie wykuwa� dawno temu na szkoleniach, osobie, kt�ra prze�y�a dziesi�tki krwawych bitew. Ale Cresida kiwa�a g�ow� przyjmuj�c jego rady, jakby odkrywa� przed ni� kolejny fragment tajemnej wiedzy.

� Wojownik nie posiada takiej sprawno�ci manewrowej, �eby wykonywa� uniki. B�dzie musia� wystawi� si� na ataki. Nie wiem, w jakim stanie s� Orion i Dumny.

Wed�ug danych, kt�re przegl�da� Geary, systemy manewrowe na Orionie i Dumnym by�y ju� wystarczaj�co sprawne, dlatego pomy�la�, �e Cresida raczej mia�a na my�li, co ich dow�dcy zrobi� podczas konfrontacji z tak wielkimi si�ami Syndykatu. Sam te� nie by� tego pewien.

� Rozumiem. Ale ze Zdobywc� nie powinno by� �adnych problem�w. � Kapitan Casia by� wprawdzie starszy stopniem od Cresidy, ale Geary tak rozdzieli� ich kompetencje, �e Casia musia� skupi� si� na obronie eskadry pomocniczej, co uniemo�liwia�o mu mieszanie si� w sprawy o wiele bardziej poj�tnej kapitan.

� Mam nadziej�, �e Zdobywca namiesza troch� w szeregach wroga � przyzna�a Cresida.

� Ja te�. Spr�bujemy rozbi� ich szyk, zanim dotr� do waszych pozycji. Mam nadziej�, �e wystarczaj�co os�abimy tym si�� syndyckiego ataku.

� Je�li nawet si� nie uda, bywa�am w gorszych sytuacjach. Zreszt� kto� ju� tam czeka na mnie.

Geary zda� sobie nagle spraw�, �e nie chodzi tutaj bynajmniej o rodzin� Cresidy, ale o marynarzy, z kt�rymi si� spotka, je�li Gniewny nie przetrwa tego starcia.

� Potrzebujemy pani tutaj, kapitanie Cresida. Prosz� wykona� zadanie pami�taj�c, �e Sojusz ma ju� wystarczaj�co du�o martwych bohater�w.

� To prawda � przyzna�a Cresida.

Geary zako�czy� transmisj�, ale wci�� wpatrywa� si� w ekran wy�wietlacza, na kt�rym wida� by�o wyra�nie przy�pieszaj�c� wci�� flot� po�cigow� Syndykatu. Zastanawia� si�, ilu martwych bohater�w przyb�dzie Sojuszowi, zanim ten dzie� dobiegnie ko�ca.

��Nie zamierza pan zmieni� szyku? � zapyta�a ponownie Desjani.

� Nie, nie zamierzam zmieni� szyku! � Geary spojrza� na ni� z irytacj�. Ile� razy zada�a to pytanie w ci�gu ostatniej godziny. � Musimy wygl�da� na �atwy, niezorganizowany cel.

� Sir, z ca�ym szacunkiem, ale utrzymuj�c taki szyk, jeste�my �atwym i niezorganizowanym celem dla nich. � Desjani widzia�a wyraz rosn�cego niezadowolenia na jego twarzy, ale mimo wszystko nie zamilk�a. � Za bardzo rozproszyli�my nasz� si�� ognia. Syndycy b�d� mogli atakowa� nasze zgrupowania ca�ymi si�ami jedno po drugim w podobny spos�b, jak my to robili�my z ka�d� s�absz� flotyll� wroga, na jak� trafili�my.

By�a uparta jak diabli, ale i dobrze kombinowa�a i gdyby nie okoliczno�ci, mia�aby racj�. Geary pohamowa� wreszcie gniew.

� Nie mo�emy stan�� do walki jako skupiona flota. Nawet w takiej sytuacji mieliby mia�d��c� przewag� ogniow�, nie m�wi� ju� nawet o takich szczeg�ach, jak o wiele wi�ksze zapasy rakiet i kartaczy.

� Je�li skupiliby�my si�y, atakuj�c wycinek ich formacji, jak to zrobili�my podczas poprzedniego pobytu na Lakocie�

� Taniu, sp�jrz� � wskaza� na ekran wy�wietlacza. � Poprzednim razem Syndycy roz�rodkowali swoje si�y, chc�c nas dopa�� za ka�d� cen�, co pozwoli�o naszej flocie na zwarcie szyku i przebicie si� w jednym punkcie. Ale ich DON z pewno�ci� wyci�gn�� z tego nauczk�. Tym razem ich szyk jest o wiele bardziej zwarty i g��boki.

� Wi�c mo�emy go omin��.

� Niestety zapasy posiadanego paliwa uniemo�liwiaj� nam wykonywanie takich manewr�w! Zw�aszcza �e musimy pilnowa� naszych jednostek pomocniczych. Uda�o im si� zdoby� tak wielkie ilo�ci surowc�w, �e wlok� si� teraz jak przys�owiowe �limaki. � Desjani spogl�da�a na ekran najwyra�niej gotowa do dalszej wymiany zda�. Geary �ciszy� wi�c g�os. � Minusem tak g�stej i g��bokiej formacji jest to, �e DON nie mo�e za szybko zmieni� kierunku natarcia� Je�li nasza pu�apka nie zadzia�a, zyskamy czas i sposobno��, �eby uderza� na nich od flanki.

� Pokonanie tak wielkiej floty podobnymi atakami potrwa ca�� wieczno�� � skontrowa�a Desjani. � Na tak� walk� te� nie wystarczy nam paliwa.

Zebra� my�li, wpatruj�c si� wci�� w ekran, zanim odpowiedzia�. Syndycki po�cig znajdowa� si� ju� w odleg�o�ci o�miu minut �wietlnych. Przekroczy� te� barier� 0.1 �wietlnej i wci�� lecia� prosto na flot� Sojuszu, utrzymuj�c klasyczny, prostopad�o�cienny szyk bojowy wygl�daj�cy jak gigantyczna ceg�a, kt�r� kto� chce zmia�d�y� balonik Sojuszu. Desjani mia�a ca�kowit� racj�. Wiedzia� o tym. Bezpo�rednie starcie tak skoncentrowanych flot musia�o doprowadzi� do zdziesi�tkowania s�abszego ugrupowania Sojuszu. Ale to by jedynie przy�pieszy�o i tak nieunikniony koniec. Jaki mogliby mie� rozs�dny pow�d, �eby przed�u�a� t� agoni�, trac�c okr�t po okr�cie?

Alternatyw� mog�a by� jedynie ucieczka, teraz, z maksymalnym przy�pieszeniem, i skok do kolejnego systemu przed Syndykami ze �wiadomo�ci�, �e tym razem nie b�d� na nic czekali, a okr�ty Sojuszu nie zyskaj� czasu na przyj�cie uzupe�nie� z jednostek pomocniczych.

Pr�dzej czy p�niej b�d� musieli zawr�ci� i walczy�, zapewne w o wiele bardziej niekorzystnych warunkach ni� tutaj. Teraz uda�o mu si� zdoby� potrzebne surowce, ale im d�u�ej b�dzie ucieka�, tym pr�dzej wyczerpie uzyskane zasoby, a nowych mo�e ju� tak �atwo nie zdoby�. Pytanie, czy w og�le b�dzie to mo�liwe przed nast�pn� konfrontacj� z flot� po�cigow��

� Jaki rodzaj �mierci wybierzemy? � wyszepta� w ko�cu.

Desjani spojrza�a na niego ze zdziwieniem.

� Wydawa�o mi si�, �e zastanawiamy si�, jak wygra�, sir.

� Zatem pozostaje nam walczy� tutaj i niwelowa� przewag� posiadan� przez wroga. Je�li nasz plan wypali, szanse si� wyr�wnaj�. Je�li si� nie powiedzie, sprawimy, by Syndykat okupi� to zwyci�stwo maksymalnymi stratami. Ale bezpo�rednie starcie z tak� pot�g� zmiecie nas, zanim zd��ymy ich porz�dnie ruszy�.

Nie spuszcza�a go z oczu, a potem skin�a wolno g�ow�.

� Uderzanie na nich po wielekro�, gdy ko�czy nam si� paliwo, niczego nie za�atwia. Nie mamy ju� dobrego wyj�cia z tej sytuacji. Bli�ej domu ju� si� nie znajdziemy.

� Obawiam si�, �e ma pani racj�. � Zrobi� kolejny g��boki wdech, ciesz�c si�, �e wreszcie m�g� si� z kim� podzieli� t� my�l�.

� A kiedy jej pan to powie? � Desjani wskaza�a tyln� cze�� mostka ruchem oczu.

Rione.

� Nie brakuje jej odwagi, ale obawiam si�, �e mog�aby mie� problem ze zrozumieniem takiej decyzji.

� Wydaje mi si�, �e ma pan racj�. Kapitanie Geary, je�li nie zwyci�ymy w tej bitwie, prosz� sprawi�, aby Syndycy nie cieszyli si� z wygranej, aby cena, jak� za ni� b�d� musieli zap�aci�, przekroczy�a ich naj�mielsze wyobra�enia.

Poczu�, �e jego wargi uk�adaj� si� w u�miech, i skin�� g�ow�.

� Niech mnie diabli, je�li tak si� nie stanie.

Przewidywany czas do kontaktu bojowego z wrog� flotyll� wynosi p�torej godziny � zameldowa� wachtowy z operacyjnego.

Zn�w wszystko sprowadza�o si� do odpowiedniego wyczucia czasu. Dawno ju� zmarli nauczyciele Geary�ego, oficerowie posiadaj�cy dziesi�tki lat praktyki w przeprowadzaniu skomplikowanych manewr�w, wpoili mu najwa�niejsz� zasad� pola walki: nie mo�na ulec pokusie przedwczesnego dzia�ania. Kiedy widzi si� posuni�cia wrogiej floty od wielu godzin, a nawet dni, bardzo �atwo si�gn�� po bro�, kiedy nie trzeba, albo dokona� zbyt szybkich zmian tego, co wr�g powinien dostrzec dos�ownie w ostatniej chwili bez szansy na reakcj�. Je�li nie wyczekasz odpowiednio d�ugo, wr�g zyska szans� na zareagowanie, czym zmusi ci� do kolejnej zmiany, na kt�r� zn�w zareaguje o czasie. Geary wiele razy widzia� podobne rzeczy na manewrach, kiedy dow�dcy tracili niemal wszystkie zasoby floty, zanim dosz�o do oddania pierwszego strza�u.

Symulowa� niezdecydowanie, symulowa� panik�, ale prawdziwy brak zdecydowania i panika wisia�y w powietrzu. Flota wci�� czeka�a na rozkazy. Ci ludzie ufali mu, cho� podobne dyskusje jak ta pomi�dzy nim a Desjani zapewne toczy�y si� na wi�kszo�ci okr�t�w. Ale widzieli ju� wcze�niej, �e potrafi� wyrwa� zwyci�stwo nawet tam, gdzie wydawa�o si� to niemo�liwe, wi�c czekali cierpliwie.

Przynajmniej wi�kszo�� czeka�a. Kapitan Casia nie nale�a� do tego grona.

� Wejdziemy w kontakt z Syndykami za mniej ni� pi��dziesi�t minut! Dlaczego m�j okr�t wci�� rozwija pr�dko�� 0.02 �wietlnej i trzyma si� syndyckiego wrakowiska?

� Pa�ski okr�t towarzyszy eskadrze pomocniczej floty Sojuszu � poprawi� go Geary.

� Znajdujemy si� na wyci�gni�cie r�ki wroga, a najbli�sza formacja wspieraj�ca ma do nas niemal trzydzie�ci minut lotu!

� Zgadza si�.

Twarz kapitana poczerwienia�a.

� ��dam zwo�ania natychmiastowej narady dow�dc�w floty celem przedyskutowania pa�skich metod dowodzenia. Potrzebujemy na stanowisku dowodzenia cz�owieka czynu, a nie kogo�, kto pozwala okr�tom na bezczynno�� w obliczu nacieraj�cej floty wroga!

Geary nie zamierza� da� si� sprowokowa�. A tym bardziej nie potrzebowa� w takim momencie kolejnej odprawy. Na szcz�cie pozna� ju� mechanizmy dzia�ania floty na tyle, by skutecznie skontrowa� w�ciek�ego kapitana.

� Czy mam przez to rozumie�, �e odmawia pan honoru, jakim jest walka na pierwszej linii podczas nadchodz�cej bitwy? � zapyta�, staraj�c si�, aby zabrzmia�o to tak, jakby by� zaskoczony t� konstatacj�.

� Od� � Casia natychmiast ugryz� si� w j�zyk i g�o�no prze�kn�� �lin�, a potem doda� ju� bez takiej agresji: � M�wi�em o czym� innym.

� Ustawi�em nasz� flot� w taki spos�b, aby paniki dywizjon pancernik�w star� si� z si�ami wroga jako pierwszy. Czy mam poinformowa� pozosta�ych dow�dc�w, �e rezygnuje pan z tego zaszczytu?

� Ja� i m�j okr�t zas�u�yli�my na szans� wzi�cia udzia�u w walce!

� Wi�c j� panu da�em, kapitanie Casia. Jestem pewien, �e Zdobywca i jego za�oga spisz� si� na medal.

Casia, nie mog�c skontrowa� Geary�ego bez jednoczesnego nara�enia si� pozosta�ym oficerom floty, przerwa� po��czenie. Komodor opad� na oparcie fotela, marz�c o tym, by Syndycy wreszcie znale�li si� bli�ej. By� ju� potwornie zm�czony, ale czu�, �e ten dzie� tak szybko si� nie sko�czy.

� Zje pan co�? � zapyta�a Desjani, podaj�c mu �elazn� racj�.

� Prosz� mi powiedzie�, �e to nie jest baton Danaka Yoruk.

� To nie jest baton Danaka Yoruk.

� Dzi�kuj�. � Geary przyj�� oferowan� racj� i spojrza� na opakowanie. � Ale to jest baton Danaka Yoruk. Dlaczego mnie pani ok�ama�a?

� Kaza� mi pan powiedzie�, �e to nie jest baton Danaka Yoruk � wyja�ni�a Desjani, nawet nie kryj�c u�miechu. Jej samopoczucie zawsze si� poprawia�o, gdy zbli�a� si� czas walki. � Niestety tylko one nam ju� zosta�y. S� najohydniejsze, wi�c jedli�my najpierw wszystkie inne. Ale podobno te racje, kt�re zabrali�my z Sancere, by�y jeszcze gorsze.

� A jak smakowa�y?

� Kucharz, kt�rego wylosowano, by ich spr�bowa�, powiedzia�, �e maj� jedn� niezaprzeczaln� zalet�. Przy nich nawet Danaka Yoruk wydaje si� smako�ykiem � wskaza�a na baton trzymany przez Geary�ego.

� Skoro mam dzisiaj polec, dlaczego moim ostatnim posi�kiem musi by� akurat baton Danaka Yoruk? � �achn�� si� Geary. Zerwa� opakowanie, odgryz� kawa�ek i stara� si� go prze�kn��, zanim aktywizuj� si� kubki smakowe. Tylko cz�ciowo mu si� to uda�o.

Wszak�e jedzenie tego paskudztwa mia�o te� dobr� stron�: odwr�ci�o jego uwag� od nadci�gaj�cej floty Syndykatu. Gdy po raz kolejny spojrza� na ekrany, do kontaktu pozosta�o ju� tylko czterdzie�ci minut. Jeszcze pi�� minut i zacznie swoje przedstawienie. O przodkowie, potrzebuj� dzisiaj ca�ego wsparcia, na jakie was sta�. B�d�cie moimi przewodnikami.

Wezwa� kapitan�w Tyrosian, Cresid� i Casi� na wsp�ln� holokonferencj�.

� �ci�gnijcie wszystkie wahad�owce na pok�ad. Kapitanie Tyrosian, prosz� przerwa� po��czenia z syndyckimi remontowcami. Za cztery minuty dostarcz� wszystkim jednostkom plany manewrowe. Kapitanie Cresida, kapitanie Casia, prosz� dok�adnie wykonywa� wszystkie rozkazy, pami�taj�c przy tym, �e nadrz�dnym zadaniem waszej formacji jest zapewnienie bezpiecze�stwa eskadrze pomocniczej.

Przygl�da� si�, jak dwa ostatnie promy lawiruj� w dokach Tytana i Wied�my, a wszystkie transmitery i kable do niedawna ��cz�ce jednostki pomocnicze z syndyckimi okr�tami s� metodycznie od��czane. Sprawdzi� potem ostatnie wektory podej�cia floty po�cigowej i rozes�a� przygotowane wcze�niej plany manewrowe, wprowadzaj�c do nich jedynie ma�e poprawki. Gdy min�� wyznaczony czas, ponownie po��czy� si� z Tyrosian.

� Prosz� rozkaza� wszystkim jednostkom maksymalne przy�pieszenie. Natychmiast po wyj�ciu z Flotylli Ofiar wykonajcie zwrot na bakburt� zero trzy stopnie, d� zero jeden stopie�. Prosz� poinformowa� dow�dc�w D�inna, Goblina i Tytana, �e musz� kierowa� swoimi jednostkami tak, aby najprostszy i najszybszy wektor przej�cia ich przez Syndyk�w prowadzi� przez �rodek Flotylli Ofiar.

� Tak jest. � Tyrosian potwierdzi�a przyj�cie rozkazu.

� Nasze zwyci�stwo zale�y w tej bitwie od pani i pozosta�ych jednostek pomocniczych, kapitanie. Zapewniam te�, �e reszta floty przyb�dzie na czas, by was broni�.

Tyrosian zdoby�a si� na w�t�y u�miech.

� Wiem, �e musimy wypa�� wiarygodnie w oczach Syndyk�w, sir. Nie zawiedziemy pana.

Geary raz jeszcze sprawdzi�, co wida� na ekranach. Syndycy znajdowali si� ju� tylko o trzy minuty �wietlne od Nieul�k�ego, op�nienia w przekazie wizji robi�y si� wi�c coraz kr�tsze. Czy nie nadszed� czas na wykonanie kolejnego ruchu? Nie, jeszcze nie. Musia� trzyma� si� dok�adnie planu, �eby wr�g uzna�, i� flota nie reaguje jako ca�o��, �eby Syndycy nie zauwa�yli, �e wszystkie jego okr�ty znajd� si� w zasi�gu strza�u w tym samym czasie.

Tytan, Wied�ma, D�inn i Goblin przy�piesza�y w potwornie wolnym tempie, ich s�abe silniki by�y teraz dodatkowo obci��one mas� surowc�w zdobytych na syndyckich remontowcach. Geary uwzgl�dni� to jednak w swoich wyliczeniach i teraz mia� tylko nadziej�, �e ich jednostki nap�dowe osi�gn� wymagan� moc i Syndycy nie dotr� w pobli�e jednostek pomocniczych przed czasem.

Za eskadr� pomocnicz� lecia�y cztery pancerniki i dwa okr�ty liniowe, r�wnie� przy�pieszaj�c, ale tylko na tyle, by utrzymywa� pozycje wzgl�dem okr�t�w Tyrosian. Obok nich lecia�y dwa ci�kie kr��owniki i dwadzie�cia l�ejszych jednostek eskorty, r�wnie� wyhamowuj�cych do tego ��wiego tempa.

Geary czu� niemal fizyczny b�l, kiedy widzia�, jak jego okr�ty pozostawiaj� za sob� opuszczone uszkodzone jednostki wroga, z wrakiem Naj�mielszego tkwi�cym niemal w samym �rodku tej upiornej flotylli i zdaj�cym si� protestowa� przeciw porzuceniu go przez reszt� floty. Nie martw si�, bracie. Nie oddamy ci� Syndykom. Zaraz dowiedz� si�, �e mo�esz zada� im jeszcze jeden, ostatni cios.

Ledwie jednostki pomocnicze opu�ci�y sfer� zajmowan� przez syndyckie okr�ty i rozpocz�y wykonywanie zwrotu, Tytan nagle odpad� od szyku, a Goblin zacz�� wyhamowywa�, by nie pozostawi� go samego.

� Wygl�da na to, �e Tytan straci� g��wny nap�d � zameldowa�a Desjani.

Zwa�ywszy na list� odniesionych przez t� jednostk� uszkodze�, Geary mia� powa�ne obawy, �e awaria silnika nie jest planowym efektem symulacji, chocia� sam zaplanowa� ka�dy ruch jednostek pomocniczych.

� Dobra robota. Wygl�da na prawdziw� awari� g��wnego nap�du, a skoro i Goblin zosta� z Tytanem, Syndycy powinni wybra� najkr�tsz� drog� do nich.

� Wojownik wyhamowuje, by do��czy� do Tytana i Goblina. � Desjani nie musia�a m�wi� na g�os, �e Orion, Dumny i Zdobywca nadal przy�pieszaj� razem z D�innem i Wied�m�, aby tylko znale�� si� w bezpieczniejszej pozycji.

Geary rozwa�a� w my�lach ca�� mas� rozkaz�w, kt�re powinien wyda� dow�dcom tych pancernik�w, ale odrzuca� ka�dy z nich po chwili zastanowienia, uznaj�c, �e by�yby zbyt nieprofesjonalne, chocia� mia� prawdziw� ochot� wy�y� si� na tych tch�rzach. Wreszcie wywo�a� wszystkie trzy okr�ty na cz�stotliwo�ci, kt�r� s�ysza�a ca�a flota.

� Zdobywca, Dumny i Orion, jednostki szybkiej eskadry pomocniczej Tytan i Goblin znajduj� si� w niebezpiecze�stwie i wymagaj� wszelkiej mo�liwej os�ony. Do��czcie do Wojownika i bro�cie dost�pu do Tytana i Goblina.

Je�li nie wykonaj� rozkazu, nie tylko zostan� upokorzeni, ale i dostarcz� idealnego powodu, aby zdj�� ich przy najbli�szej okazji ze stanowisk dowodzenia tymi pancernikami. Geary obawia� si� jednak, �e strach przed o�mieszeniem w oczach w�asnych koleg�w b�dzie wi�kszy ni� obawa stani�cia twarz� w twarz z wrogiem i wszystkie pancerniki zwolni�, aby do��czy� do eskorty Tytana i Goblina.

� A te ci�kie kr��owniki gdzie lec�? � zapyta�a nagle Rione.

Geary wiedzia�, �e chodzi jej o Ichcahuipilli i Rondo, kt�re oddala�y si� teraz zar�wno od okr�t�w liniowych Cresidy, jak i Syndyk�w.

� Rozkaza�em im trzyma� si� jak najdalej od pola bitwy, bo maj� na pok�adach niemal wszystkich je�c�w uwolnionych z Naj�mielszego � wyja�ni�.

� Zmuszenie ich do pos�uchania takiego rozkazu nie nale�a�o chyba do naj�atwiejszych zada�?

� Nie nale�a�o � potwierdzi�. � Chcieli walczy�, podobnie zreszt� jak ranni je�cy.

� Notujemy niewielkie zmiany wektor�w Zdobywcy, Oriona i Dumnego � zameldowa�a Desjani. � Wygl�da na to, �e w ko�cu zdecydowali si� wr�ci� do Tytana i Goblina.

Rione zn�w podesz�a do fotela Geary�ego i odezwa�a si� �ciszonym g�osem:

� Czy flota zdo�a dolecie� do przestrzeni Sojuszu, je�li utraci Tytana i Goblina, ale ocali Wied�m� i D�inna?

� B�dzie musia�a, je�li dojdzie do takiej sytuacji � odpar� Geary, wk�adaj�c w te s�owa ca�� pewno�� siebie, kt�rej nie mia�. Nawet talent taktyczny na skal� galaktyki im nie pomo�e, je�li sko�cz� si� ogniwa paliwowe. W najlepszym wypadku b�dzie m�g� dokona� selekcji okr�t�w, wybieraj�c te, kt�re b�d� mia�y najwi�ksze szanse na dotarcie do przestrzeni Sojuszu. Rione spojrza�a na niego tak, jakby odczyta�a te my�li, i sm�tnie wr�ci�a na fotel obserwatora.

Chwil� p�niej Desjani zn�w si� odezwa�a, nie odrywaj�c oczu od wy�wietlaczy.

� Zastanawiam si�, jak to jest, gdy cz�owiek widzi tak wielk� flot� Syndyk�w, kt�ra kieruje si� prosto na niego, wiedz�c jednocze�nie, �e silniki nie pozwol� na zrobienie skutecznego uniku, a okr�t nie ma opancerzenia, tarcz ani �adnej broni. � Odwr�ci�a si� do Geary�ego. � Zawsze spogl�dali�my na za�ogi jednostek pomocniczych z g�ry, my, czyli marynarze okr�t�w wojennych, ale teraz do mnie dociera, �e znalezienie si� na polu bitwy w tak n�dznej skorupie wymaga nie lada odwagi. � Skin�� g�ow� na znak, �e si� zgadza. � Nigdy bym si� z nimi nie zamieni�a � doko�czy�a szybko � ale postawi� im kilka drink�w, jak tylko wr�cimy do domu.

� Mo�e im pani podes�a� par� skrzyneczek z mesy oficerskiej Nieul�k�ego, kapitanie. � Porucznik Nicodeom podrzuci� jej pomys�. � Na pewno si� ch�opaki uciesz�.

� Tak � przyzna�a Desjani. � Prosz� mi o tym przypomnie� po bitwie, poruczniku.

Po d�ugim wprowadzeniu, podczas kt�rego flota Syndykatu powoli zbli�a�a si� do stanowisk zajmowanych przez okr�ty Sojuszu, nadszed� punkt, w kt�rym wszystko powinno nabra� szale�czego tempa. Nawet przy pr�dko�ci r�wnej dziesi�tej cz�ci �wietlnej pokonanie wycinka uk�adu planetarnego musia�o zaj�� sporo czasu, ale gdy okr�ty p�dz�ce tak szybko zbli�a�y si� do cel�w, wydarzenia rozgrywa�y si� w u�amkach sekund. Ludzkie zmys�y radzi�y sobie doskonale z reakcjami na ruch mierzony w dziesi�tkach kilometr�w na godzin�, a klasyczne przej�cie ogniowe odbywa�o si� przy tysi�cach kilometr�w na sekund�.

Geary oddycha� g��boko i powoli, obserwuj�c wydarzenia na wy�wietlaczu. Zgrupowania okr�t�w Sojuszu, ka�de zbudowane na bazie jednego b�d� dw�ch dywizjon�w pancernik�w albo okr�t�w liniowych, pozostawa�y w szyku, kt�ry nazwa� niedawno Wielk� Obrzydliw� Kul�. Kapitan Cresida, jej okr�ty liniowe, pancerniki, ca�a eskorta oraz eskadra pomocnicza znajdowa�y si� za i nieco poni�ej tego szyku. Sp�aszczona sfera Flotylli Ofiar pozosta�a za uciekaj�cymi jednostkami pomocniczymi, jej p�aszczyzna powoli unosi�a si� w g�r�, gdy� wektor floty Sojuszu by� niemal prostopad�y do jej kursu.

Niespodzianka pozostawiona w zaminowanej Flotylli Ofiar mog�a odmieni� losy nadchodz�cej bitwy, ale by do tego dosz�o, musieli wci�gn�� nadlatuj�cych Syndyk�w na kurs przebiegaj�cy dok�adnie przez jej �rodek. Nieregularne kszta�ty obecnej formacji Sojuszu nie pozwala�y wrogowi na dok�adniejsze ustalenie, gdzie znajduje si� o� ewentualnego kontrataku, co mog�o go odci�gn�� od najbardziej po��danego wektora lotu. Wielka Obrzydliwa Kula mia�a te� utrzymywa� Syndyk�w w prze�wiadczeniu, �e flota nie stanowi ju� jedno�ci i mo�e si� w ka�dej chwili rozpa��. Syndykom, kt�rzy z tego, co Geary do tej pory zauwa�y�, ho�dowali tradycji m�wi�cej, �e tylko trzymanie si� wyznaczonej pozycji gwarantuje szanse na zwyci�stwo w bitwie, bez�adne rozmieszczenie okr�t�w Sojuszu powinno wydawa� si� ostatecznym dowodem na rozpad jego floty i sprawi�, i� potraktuj� j� jako o wiele mniej niebezpieczn�, ni� by�a w rzeczywisto�ci.

W miar� zbli�ania si� Syndyk�w Geary tak�e przemieszcza� swoje zgrupowania bli�ej eskadry pomocniczej, rozplanowuj�c ich ruchy w taki spos�b, by w odpowiednim czasie znalaz�y si� w jednym miejscu. Zgrupowania okr�t�w liniowych znajdowa�y si� na czele floty najdalej od syndyckiego po�cigu, dlatego musia� je zawr�ci� jako pierwsze, by star�y si� z wrogiem na pocz�tku bitwy. Na jego szcz�cie Syndycy powinni oczekiwa� w�a�nie takiego posuni�cia ze strony tych formacji.

Je�li niespodzianka zadzia�a, wszystkie jego okr�ty zdo�aj� uderzy� na Syndyk�w dok�adnie w tym samym czasie, ale z wielu kierunk�w. Je�li niespodzianka nie zadzia�a� b�dzie musia� wykorzysta� ka�de zgrupowanie z osobna do wykonania kilku kolejnych przej�� ogniowych przez skraj formacji Syndykatu, unikaj�c pojedynczego, ale za to morderczego starcia z g��wnymi si�ami wroga i licz�c na to, �e rozbij� w ko�cu jego szeregi, zanim sami zostan� zniszczeni, albo sko�czy si� im amunicja i paliwo. Szanse na powodzenie takiej operacji by�y jednak bliskie zeru, cho� i tak przewy�sza�y znacznie ka�d� alternatyw�, na jak� wpad� Geary.

Komodor zdawa� sobie spraw�, �e oczy wszystkich zgromadzonych na mostku s� teraz wpatrzone w niego, cho� nikt si� nie odzywa�. Wiedzieli, �e musi si� skupi�, wyczu� najodpowiedniejszy moment na skierowanie ka�dego zgrupowania na nowy wektor ruchu, bior�c pod uwag� wszystkie op�nienia czasowe, z jakimi dociera�y do niego obrazy floty wroga, a tak�e czasy potrzebne do zmiany kursu i przy�pieszenia jednostek r�nych typ�w.

� Formacja Sojuszu Bravo Pi�� � przem�wi� do okr�t�w skupionych wok� czterech liniowc�w kapitana Duellosa. � Przy�pieszcie do 0.08 �wietlnej i obierzcie kurs na przej�cie floty po�cigowej Syndyk�w. � Nie mia� czasu na dogrywanie w szczeg�ach ruchu ka�dego zgrupowania, ale m�g� ustali� pr�dko�ci potrzebne, by weszli w kontakt bojowy z wrogiem w tym samym czasie, i liczy� na to, �e wi�kszo�� dow�dc�w oka�e si� na tyle rozgarni�ta, i� pojmie sens ramowych rozkaz�w.

Kilka minut p�niej wywo�a� zgrupowanie, kt�rego rdze� stanowi� si�dmy dywizjon okr�t�w liniowych.

� Przy�pieszcie do 0.09 �wietlnej i obierzcie kurs na przej�cie syndyckiej eskadry po�cigowej.

Nast�pne kilkana�cie minut zaj�o mu wydawanie rozkaz�w kieruj�cych pozosta�e okr�ty liniowe w stron� wroga i nakazuj�cych im przy�pieszenie, a po kr�tkiej przerwie wyda� jeszcze niemal identyczne polecenia wszystkim zgrupowaniom pancernik�w. Te ostatnie znajdowa�y si� najbli�ej eskadry pomocniczej, ale te� mia�y najmniejsze przy�pieszenie.

Na ekranie Geary�ego Wielka Obrzydliwa Kula ulega�a powolnemu sp�aszczeniu, wygl�daj�c przy tym jak balon, z kt�rego schodzi powietrze, gdy jedno zgrupowanie po drugim rusza�o w stron� nadlatuj�cych jednostek pomocniczych. W niczym nie przypominali teraz floty szykuj�cej si� do walki, prezentowali si� raczej tak, jakby ka�de zgrupowanie zamierza�o dzia�a� samodzielnie.

� �wietnie � powiedzia�a Desjani z uznaniem. � Wygl�da okropnie, ale jest �wietnie. Gdybym znajdowa�a si� gdzie� na zewn�trz, uzna�abym, �e ka�dy dywizjon ma zamiar dzia�a� na w�asn� r�k�.

� Miejmy nadziej�, �e i wr�g odni�s� takie wra�enie � wyszepta� Geary pod nosem.

Wszystkie wydarzenia rozgrywa�y si� teraz na jednej linii prowadz�cej prosto z punktu skoku na Ixiona: po�rodku znajdowa�a si� niewielka formacja okr�t�w Sojuszu z eskadr� pomocnicz�, stanowi�c� przyn�t� dla zbli�aj�cej si� od strony studni grawitacyjnej �ciany syndyckiego po�cigu, odchylonej teraz pod niewielkim k�tem, a z drugiej strony nadlatywa� sflacza�y balon formacji Wielkiej Ohydnej Kuli, kieruj�cy si� dok�adnie w to samo miejsce co Syndycy, na przeci�cie kursu jednostek pomocniczych. Pomi�dzy si�ami Sojuszu a Syndykami znajdowa�a si� jeszcze sp�aszczona sfera Flotylli Ofiar. Gdy sta�o si� jasne, �e szybkie okr�ty po�cigowe dopadn� powolne samobie�ne przetw�rnie Sojuszu, kapitan Cresida wyda�a rozkaz zawr�cenia Gniewnego i Zajad�ego, doskona�e zdaj�c sobie spraw�, �e jej liniowce nie przetrwaj� tego starcia, ale maj�c nadziej�, �e tym sposobem wprowadzi zam�t w szeregi wroga.

Wektor lotu floty po�cigowej wyznaczany by� ruchami jej cel�w � powolnych, prze�adowanych jednostek pomocniczych. A te by�y wyliczone w taki spos�b, by najkr�tsza droga ��cz�ca je z Syndykami przebiega�a przez sam �rodek porzuconej teraz Flotylli Ofiar, sk�adaj�cej si� z uszkodzonych okr�t�w wojennych wroga. Cz�owiek zawsze, nawet w przestrzeni kosmicznej i w�wczas gdy obiekty, kt�re wybiera, nie nadaj� si� do tego celu, szuka dla siebie os�ony, dlatego w oczach wroga ruchy jednostek pomocniczych musia�y wygl�da� bardzo naturalnie � oto s�abi przeciwnicy kryj� si� za jedyn� przeszkod�, jaka dzieli ich od przysz�ych zwyci�zc�w.

Inny syndycki dow�dca, mniej pewien, �e flota Sojuszu idzie w rozsypk�, ucieka oczekuj�c bliskiej przegranej, mniej pogr��ony w wizjach przysz�ych awans�w i zaszczyt�w, jakie spotkaj� cz�owieka, kt�ry pokona wreszcie flot� Sojuszu, i mniej za�lepiony ch�ci� zemsty za wszystko, co przeciwnik zniszczy� na Lakocie wcze�niej i teraz, zastanowi�by si�, dlaczego nie zapewniono tak cennym jednostkom pomocniczym wi�kszej ochrony. Ale prowadzona do ostatniej chwili po�pieszna akcja rabowania wrak�w musia�a by� dla obserwuj�cych j� Syndyk�w widomym dowodem na dramatyczn� sytuacj� panuj�c� w �ciganej flocie Sojuszu.

Dla cz�owieka, kt�ry nie zag��bia� si� we wszystkie niuanse dzia�a� floty Sojuszu, wszystko musia�o wygl�da� naprawd� naturalnie, uciekaj�ce okr�ty szuka�y z�udnej os�ony oferowanej przez wielkie kad�uby uszkodzonych jednostek Flotylli Ofiar, kt�ra dryfowa�a pomi�dzy nimi a szar�uj�c� flot� Syndykatu. Okr�ty liniowe ruszaj�ce do walki bez�adn� kup� tak�e pasowa�y do takiej wersji zdarze�, podobnie jak sp�nione manewry pancernik�w Sojuszu, kt�re stara�y si� przyj�� z odsiecz� jednostkom pomocniczym. Nie dzia�o si� nic, czego nie oczekiwa�by syndycki dow�dca.

Je�li wszystko idzie zgodnie z planem, mawia� kiedy� pierwszy oficer Geary�ego, sprawd� raz jeszcze, o czym zapomnia�e�, bo to jedyna rzecz, kt�ra mo�e ci� ugry�� w dup�.

DON Syndykatu nie mia� widocznie na pok�adzie nikogo, kto m�g�by udzieli� mu podobnie m�drej rady, p�dzi� wi�c swoje okr�ty najprostsz� i najkr�tsz� tras� prowadz�c� do celu, ciesz�c si� ju� zapewne s�odycz� zwyci�stwa.

Opuszczone okr�ty Syndykatu nie mog�y si� porusza�, nie by�o te� na nich czynnej broni, nie stanowi�y wi�c �adnego zagro�enia dla jednostek, kt�re mog�y bezpiecznie przemkn�� pomi�dzy nimi, zachowuj�c nawet minimaln� odleg�o��.

Gdyby nie inspiracja, jakiej dostarczy�a Geary�emu Rione, syndycki DON mia�by absolutn� racj� co do swojego bezpiecze�stwa. W jego �wiecie pola minowe musia�y by� cholernie dobrze zamaskowane, nikt nie zostawia� min na widoku. By�y te� do�� ma�e, by uda�o si� je ukry� w urz�dzeniach maskuj�cych, a nie tak wielkie jak reaktory pancernik�w.

Geary przygl�da� si� wektorowi podej�cia syndyckiej floty po�cigowej, prostopad�o�cian skr�ca� nieznacznie w odpowiednim kierunku, sp�aszczona sfera Flotylli Ofiar powinna znale�� si� dok�adnie w samym jego centrum. Poniewa� jednostki pomocnicze Sojuszu kierowa�y si� w d�, a syndycka formacja nadlatywa�a z g�ry, masa uszkodzonych okr�t�w rozci�ga�a si� teraz w poprzek nadci�gaj�cej �ciany. Ale formacja Syndykatu by�a o wiele szersza i wy�sza ni� sfera Flotylli Ofiar, cho� by�a te� cie�sza. Gdy flota po�cigowa wykona�a ostatni manewr, dostosowuj�c sw�j wektor podej�cia do przej�cia jednostek pomocniczych Sojuszu, znajduj�ce si� w jej centrum okr�ty musia�y wykona� niewielkie korekty kurs�w, aby przelecie� tu� nad albo tu� pod uszkodzonymi kad�ubami i min�� ca�e zgrupowanie bez zmniejszania pr�dko�ci.

Inteligentne zapalniki zbli�eniowe, wymontowane z ostatnich min Sojuszu i przytwierdzone do kad�ub�w wrogich jednostek, ustawione na maksymaln� moc destrukcji, jak� mog�a spowodowa� zaimprowizowana bro�, kt�r� mia�y aktywowa�, namierza�y zbli�aj�ce si� jednostki wroga, kalkuluj�c dok�adny czas odpalenia umo�liwiaj�cy trafienie ich w jednym jedynym u�amku sekundy, jakim dysponowa�y. Gdy okr�ty Syndykatu dotar�y do tego miejsca, zapalniki zadzia�a�y, zamieniaj�c wszystkie wci�� dzia�aj�ce reaktory w gigantyczne bomby, kt�rych pola ra�enia wr�g nie mia� szansy omin��.

Ca�y sektor przestrzeni uton�� w o�lepiaj�cym �ysku, tak ogromna liczba reaktor�w osi�gn�a r�wnocze�nie mas� krytyczn�, nie wy��czaj�c jednostki nap�dzaj�cej Naj�mielszego � zniszczony pancernik otrzyma� tym samym ostatni� szans� na zadanie zab�jczego ciosu przeciwnikowi. G�sta masa od�amk�w pomkn�a we wszystkie strony z niewyobra�aln� pr�dko�ci�; plazma, strumienie energii i promieniowania, wszystko to w u�amkach sekund zape�ni�o ca�� przestrze�, przez kt�r� musieli przelecie� Syndycy.

Geary przypatrywa� si� w napi�ciu, jak �rodek formacji wroga znika w roz�wietlonej przestrzeni, wprawdzie najdalej wysuni�te cz�ci syndyckiego muru znalaz�y si� poza zasi�giem eksplozji, ale jego centrum idealnie trafi�o w stref� �mierci.

Dos�ownie kilka sekund p�niej na ekranach wy�wietlaczy pojawi�y si� pierwsze dane dotycz�ce oceny stanu syndyckiej flotylli po przej�ciu przez wci�� rozszerzaj�c� si� stref� �mierci.

St�umione okrzyki rado�ci rozleg�y si� wok� Geary�ego. Nawet Desjani wyda�a z siebie kr�tki, ale wojowniczy wrzask. Komodor obserwowa� w ca�kowitym milczeniu, jak wielkie straty zdo�a� zada� wrogiej flocie.

Wszystkie okr�ty Flotylli Ofiar znikn�y. Nie by�o innej mo�liwo�ci, eksplozje reaktor�w rozpyli�y je na miliardy od�amk�w. Wi�kszo�� �Z�t�w, jakie znalaz�y si� w polu ra�enia, tak�e znikn�a rozbita na tak ma�e cz�stki, �e nie by�o sensu ich namierza�. Wi�ksze fragmenty wrak�w znaczy�y te miejsca, w kt�rych zniszczeniu uleg�y lekkie kr��owniki, a nawet te spo�r�d ci�kich, kt�re mia�y pecha i trafi�y w sam �rodek piek�a. Dwa inne ci�kie kr��owniki wychyn�y ze strefy zniszczenia � z pocz�tku wygl�da�y na nietkni�te, ale pozbawione wszystkich system�w przesz�y powoli w dryf. Tylko pi�� ci�kich kr��ownik�w Syndykatu przetrwa�o na flankach formacji w stanie nienaruszonym.

Uda�o si� zniszczy� wszystkie okr�ty liniowe, jakie wesz�y w pole ra�enia pola minowego, niekt�re dos�ownie rozpad�y si� na kawa�ki, inne, cho� wci�� ca�e, by�y wypalone i martwe. Spo�r�d trzynastu liniowc�w, jakimi dysponowa�a flota Syndykatu, dziewi�� zosta�o ju� spisanych na straty.

Dwadzie�cia z trzydziestu jeden pancernik�w znalaz�o si� w strefie atomowych eksplozji. Osiem z nich wysz�o ca�o, ale utraci�o tarcze, mo�liwo�� manewrowania i spor� cz�� broni. Dziewi�� kolejnych zosta�o bardzo powa�nie uszkodzonych, lecia�y wci�� naprz�d, ale nie mog�y ju� wzi�� udzia�u w bitwie. Trzy pomimo widocznych uszkodze� nadal zachowa�y sprawno�� bojow�.

� Wydaje mi si�, �e szala zwyci�stwa przechyla si� na nasz� stron� � obwie�ci�a Desjani, jej oczy ju� l�ni�y ��dz� walki, gdy widzia�a, �e wr�g zaczyna �cie�nia� szeregi.

Istnia�o spore prawdopodobie�stwo, �e DON dowodz�cy t� flot� zgin�� albo znajduje si� na jednym z powa�niej uszkodzonych okr�t�w, nie maj�c mo�liwo�ci komunikowania si� z reszt� floty. Pozbawieni nowych rozkaz�w dow�dcy powinni trzyma� si� starego planu, skupiaj�c si� na atakowaniu uciekaj�cych jednostek pomocniczych. Ich formacja przypomina�a teraz pust� w �rodku ramk�, jej wn�trze ci�gn�o si� daleko w tyle morzem dymi�cych wci�� szcz�tk�w.

Szale�cza szar�a Gniewnego i Zajad�ego w jednej chwili zmieni�a sw�j charakter. Maj�c przed sob� zdziesi�tkowane si�y wroga, okr�ty liniowe przebi�y si� przez jedn� z opustosza�ych nagle flanek syndyckiej formacji, koncentruj�c sw�j ogie� na kilka milisekund na prowadz�cym j� pancerniku. Ich eskorta otworzy�a ogie� do mniejszych jednostek wroga, niszcz�c kilka �Z�t�w i dwa lekkie kr��owniki.

Ledwie okr�ty kapitan Cresidy rozpocz�y szeroki nawr�t, aby przygotowa� si� do kolejnego przej�cia ogniowego z Syndykami, pancernik przez nie trafiony pe�nymi salwami kartaczy i piekielnych lanc zacz�� zbacza� z kursu, jego jednostka nap�dowa by�a nadal w pe�ni sprawna, ale ca�a cz�� dziobowa wygl�da�a jak bezkszta�tna masa stopionego metalu.

� Gniewny zaliczy� kilka trafie�, trac�c jedn� bateri� piekielnych lanc i projektor pola zerowego � zameldowa� natychmiast wachtowy z dzia�u uzbrojenia. � Zajad�y straci� dwie baterie piekielnych lanc i zg�asza pomniejsze uszkodzenia jednego z silnik�w. Oba okr�ty liniowe wystrzeli�y wszystkie posiadane rakiety i kartacze podczas tego przej�cia. Utap utraci� wszystkie systemu uzbrojenia, ale zachowa� pe�n� sprawno�� manewrow�. Arbalesta i Kruczy Dzi�b melduj� o powa�nych uszkodzeniach, ale pozostaj� w formacji.

Niespe�na dwie minuty p�niej w punktach przej�cia pojawi�y si� kolejne zgrupowania okr�t�w Sojuszu. Kapitan Tulev poprowadzi� Lewiatana, Nieugi�tego, Smoka i Walecznego przeciw drugiej flance syndyckiej formacji. Okr�ty liniowe Sojuszu po raz kolejny skoncentrowa�y ogie� na pancerniku wroga, uszkadzaj�c go mocno i niszcz�c znajduj�cy si� obok liniowiec, kt�ry dryfowa� ju� ca�kiem martwy, bez jednego czynnego systemu.

Kapitan Duellos i jego Odwa�ny, Wspania�y oraz Chrobry uszkodzi�y powa�nie kolejny pancernik Syndykatu, a pi�� lec�cych za nimi liniowc�w Sojuszu z sz�stego i si�dmego dywizjonu dokona�o szybkiego przej�cia ogniowego, niszcz�c dwa z trzech ostatnich okr�t�w liniowych wroga.

Nadesz�a kolej czwartego dywizjonu okr�t�w liniowych. Chocia� najwa�niejszym zadaniem tej floty by�o wci�� doprowadzenie Nieul�k�ego do przestrzeni Sojuszu, Geary nie by� w stanie znale�� rozs�dnego powodu, dla kt�rego jego flagowiec nie mia�by wzi�� udzia�u w walce. Gdyby nawet oznajmi� wszystkim, �e na pok�adzie Nieul�k�ego znajduje si� syndycki klucz hipernetowy, ca�a za�oga z pewno�ci� zag�osowa�aby za wzi�ciem udzia�u w bitwie i by�aby wielce niepocieszona, gdyby mimo to nie pozwoli� jej stan�� do walki.

Nie m�wi�c ju� o zawodzie, jaki czu�aby sama Desjani. Znaj�c ja, pr�dzej z�o�y�aby rezygnacj� ze stanowiska dowodzenia, ni� zgodzi�aby si� na tak ha�bi�c� propozycj�. Ci ludzie s�uchaj� go, ucz� si� od niego, ale je�li naci�nie na nich zbyt mocno, zbuntuj� si� przeciw upokorzeniu, bo tak tylko mogliby odebra� jego dzia�ania. I Geary musia� to zaakceptowa�.

Nieul�k�y, �mia�y i Zwyci�ski run�y na syndyck� formacj�, w kt�rej znajdowa� si� mocno ju� pokiereszowany pancernik i nietkni�ty jeszcze okr�t liniowy. W sytuacji gdy jednostki Sojuszu rozwija�y pr�dko�� zbli�on� do 0.08 �wietlnej, a okr�ty wroga jeszcze wi�ksz�, przekraczaj�c� ju� 0.1, przejecie trwa�o tak kr�tko, �e cz�owiek nie by� w stanie go zauwa�y� �adnym ze zmys��w. Syndycy byli daleko przed nimi, aby niemal w tej samej chwili znale�� si� za okr�tami Sojuszu i tylko kad�ub Nieul�k�ego wci�� dr�a� od eksplozji oznaczaj�cych, �e systemy celownicze wroga dokona�y w�a�ciwej oceny i pos�a�y celn� salw� w czasie milisekund, podczas kt�rych okr�t znalaz� si� w zasi�gu skutecznego ognia.

� Mamy uszkodzenia na dziobie i bakburcie � zameldowa� wachtowy z dzia�u technicznego. � Stracili�my bateri� piekielnych lanc jeden alfa.

� Znakomicie. � Desjani szybko oceni�a straty, nie odrywaj�c oczu od ekranu, na kt�rym pojawia�y si� dane dotycz�ce trafie� we wroga. U�miechn�a si� okrutnie. � Dostali�my go!

Geary roze�mia� si� r�wnie nieprzyjemnie. Z ostatniego okr�tu liniowego Syndykatu wysypa�y si� kapsu�y ewakuacyjne, a chwil� p�niej wielki okr�t eksplodowa�, gdy� nast�pi�o przesterowanie jego reaktora. Lec�cy obok pancernik nie wyszed� z tego wypadku bez szwanku, kolejne uszkodzenia sprawi�y, �e za�oga utraci�a nad nim kontrol� i wpad� w dryf.

W tym momencie u�miech znikn�� z ust Geary�ego. Wszystkie okr�ty liniowe Sojuszu ju� wykonywa�y nawr�t do kolejnego przej�cia, pancerniki i reszta floty sz�y tu� za nimi, a jednostki pomocnicze zacz�y przy�piesza� zgodnie z planem, ale resztki formacji Syndykatu ju� wchodzi�y w zasi�g efektywnego strza�u. W sytuacji gdy eskadra pomocnicza wraz z os�on� leci identycznym kursem co �cigaj�cy j� Syndycy, przej�cie ogniowe b�dzie trwa�o naprawd� d�ugo. Na tyle d�ugo, �e da si� je zarejestrowa� nawet ludzkimi zmys�ami.

Geary zauwa�y�, �e wpatrzona w niego Desjani wskazuje r�k� na eskadr� pomocnicz�.

� Je�li je utracimy, to bez wzgl�du na wysoko�� syndyckich strat przegramy t� bitw�.

� Musia� pan je wystawi� � powiedzia�a ze smutkiem w g�osie.

� Wiem.

Wojownik, kt�ry nie�le oberwa� na Vidhi, a potem podczas pierwszego pobytu floty Sojuszu na Lakocie, wykona� ciasny zwrot, aby os�oni� Tytana i Goblina przed nadlatuj�cymi Syndykami. Paru pilot�w �Z�t�w uzna�o, �e zdo�aj� si� przedrze� przez obron� mocno uszkodzonego pancernika, ale do�� szybko przekonali si�, i� wiele baterii piekielnych lanc na jego pok�adzie wci�� dzia�a i mo�e bez problemu poszatkowa� s�abo chronione kad�uby. Lekki kr��ownik Syndykatu lec�cy tu� za nimi wda� si� w ryzykown� wymian� ogniow� i tak�e zosta� zniszczony.

Ale za nim nadlatywa�y ju� dwa niemal w pe�ni sprawne pancerniki. Deszcz rakiet oderwa� si� od ich burt i poszybowa� w stron� Tytana i Goblina. Wojownik i niszczyciele z jego os�ony przerzuci�y ca�y ogie� na nadlatuj�ce g�owice, str�caj�c wi�kszo��, ale pozostawiaj�c tym samym swobod� ruchu pancernikom. Wojownik wykona� wi�c kolejny zwrot, wida� by�o, z jakim trudem si� porusza, zmierzaj�c wprost na wektor podej�cia wrogich okr�t�w, kt�re natychmiast skoncentrowa�y na nim ca�y ogie�, w jednej chwili mia�d��c go i niszcz�c wszystkie systemy bojowe. Geary wyszepta� szybk� modlitw�, gdy zda� sobie spraw�, co dla za�ogi Wojownika oznacza tak g�sty ogie�.

W os�onie eskadry pomocniczej pozosta�y ju� tylko Zdobywca, Orion i Dumny, je�li nie liczy� kilku ci�kich kr��ownik�w i innych l�ejszych jednostek eskorty. Zag�ada Wojownika dos�ownie sparali�owa�a za�og� Zdobywcy, okr�t pozosta� na tym samym kursie i przy tej samej pr�dko�ci, gdy oba syndyckie pancerniki wesz�y w pole ra�enia. Orion rozpocz�� zwrot w g�r�, a potem ponownie opad� w kierunku Zdobywcy, jakby szuka� os�ony za kad�ubem w pe�ni sprawnego pancernika.

Za to za nic w �wiecie Geary nie potrafi� powiedzie�, co dzieje si� z Dumnym. Pozostaj�cy w tyle m�g� r�wnie dobrze wykonywa� zwrot, aby podj�� walk�, albo rozpoczyna� paniczn� ucieczk�. W chwili wyrozumia�o�ci komodor pomy�la�, �e za�oga i dow�dca tego okr�tu, maj�c za przyk�ad niesamowite po�wi�cenie Wojownika, odzyskali ducha walki i postanowili zmaza� dawne przewiny. Ale cokolwiek zamierzali ludzie na pok�adzie Dumnego, zap�acili teraz wysok� cen� za opiesza�o�� przy remontowaniu tarcz i broni swojej jednostki.

Syndyckie pancerniki wystrzeli�y wszystkie posiadane rakiety w ich stron�, niszcz�c stanowiska bojowe oraz silniki pancernika Sojuszu. Dumny wymkn�� si� spod kontroli sternik�w, skr�ci� ostro w g�r�, ale wrogie okr�ty r�wnie� zmieni�y kurs, aby wyko�czy� go piekielnymi lancami. Kartacze wystrzelone przez Syndyk�w szybko poradzi�y sobie z os�abionymi tarczami i g�owice cz�steczkowe uderzy�y w ods�oni�ty, nie do ko�ca wyremontowany kad�ub, wchodz�c w niego jak w mas�o.

Geary obserwowa� kolejne wybuchy na Dumnym, ale sylwetka pancernika za moment znikn�a pod istnym gradem kartaczy, rakiet i pocisk�w, kt�ry szybko dos�ownie rozerwa� go na strz�py. Chwil� p�niej przestrze� poja�nia�a jeszcze bardziej, to reaktor Dumnego nie wytrzyma� przeci��enia.

Blask zblad�, ukazuj�c jedynie chmur� fragment�w kad�uba, pomi�dzy kt�rymi wci�� kr��y�y syndyckie rakiety szukaj�ce nowych cel�w.

� Szlag by ich� � szepn�a Desjani. Geary nie by� pewien, czy swoje s�owa kapitan skierowa�a do Syndyk�w czy do za�ogi i oficer�w zniszczonego niejako na w�asne ��danie pancernika.

Tymczasem Zdobywca, wci�� utrzymuj�c ten sam kurs, ostrzeliwa� wszystkie l�ejsze jednostki Syndykatu, kt�re wchodzi�y w jego pole ra�enia. Orion natomiast zn�w wykona� zwrot w g�r�, lec�c w tym samym tempie co Zdobywca, co stawia�o go w ca�kowicie bezu�ytecznej pozycji wzgl�dem jednostek pomocniczych, kt�re mia� chroni�. Za to kr��owniki eskorty, ci�kie i lekkie, oderwa�y si� od pancernik�w i uderzy�y na syndycka formacj� zmierzaj�c� prosto na Tytana i Goblina. Obie Jednostki pomocnicze strzela�y wszystkim, co mia�y, ale nie by�o tego wiele. Syndycka rakieta trafi�a w �r�dokr�cie Goblina, a eksplozja a� wstrz�sn�a ca�ym okr�tem. Jeden z �Zt�w zdo�a� podej�� tak blisko Tytana, �e wpakowa� w niego dwie piekielne lance, zanim zniszczy� go ogie� nadlatuj�cego pod ostrym k�tem niszczyciela Sojuszu.

W tej w�a�nie chwili Geary zrozumia�, �e bezsensowna zag�ada Dumnego wcale nie musia�a p�j�� na marne.

� W chwili gdy oba pancerniki Syndykatu zmieni�y kurs, �eby dobi� Dumnego, zesz�y z wektora podej�cia i op�ni�y tym samym przej�cie Tytana i Goblina � zauwa�y�.

Desjani dopiero po paru sekundach mog�a przerzuci� si� na ekran sytuacyjny.

� Pi�ty dywizjon pancernik�w powinien zd��y� na czas � przyzna�a.

Powinien. Z ca�� pewno�ci� Geary nie m�g� liczy� na reakcje Oriona i Zdobywcy. Spojrza� na drug� stron� syndyckiej formacji. Wr�g ju� zmienia� kurs, aby p�j�� na przej�cie Tytana i Goblina oraz znajduj�cych si� nieco dalej Wied�my i D�inna. Skutkiem tego pusty w �rodku prostopad�o�cian ich szyku zacz�� si� zapada�, okr�ty ze skrzyde� grupowa�y si� w centrum, aby ca�� mas� i uderzy� na jednostki pomocnicze Sojuszu.

Ale w tym samym kierunku pod��a�y tak�e formacje sk�adaj�ce si� z pancernik�w Sojuszu. Kapitan Armus z Kolosa prowadzi� Amazonk�, Spartiat� i Stra�nika prosto na syndyckie skrzyd�o, gdzie znajdowa�y si� trzy pancerniki wroga, kt�re do tej pory unikn�y jakichkolwiek uszkodze�. Gdy oba zgrupowania znalaz�y si� na odleg�o�� strza�u, cztery pancerniki Sojuszu odpali�y wszystko, co posiada�y, w wiod�cy okr�t wroga, a pod koniec przej�cia zaatakowa�y jeszcze lec�c� tu� za nim jednostk� Syndykatu. W u�amkach sekundy uda�o im si� kompletnie zniszczy� pierwszy z pancernik�w i powa�nie uszkodzi� drugi. W rewan�u Kolos i Spartiata otrzyma�y po kilka trafie�, ale �adne z nich nie okaza�o si� krytyczne.

W tym samym czasie dosz�o te� do starcia lekkich jednostek lec�cych w eskorcie obu formacji, ale w tej kategorii Sojusz posiada� ju� znaczn� przewag�, kt�ra powi�ksza�a si� z ka�d� salw�, eliminuj�c� kolejne �Z�ty i lekkie kr��owniki wroga.

Chwil� p�niej Bezlitosny, Odwet, Doskona�y i Wyborowy zlikwidowa�y dwa pancerniki Syndykatu wraz z eskort�, znajduj�ce si� na drugim skrzydle coraz bardziej chaotycznej formacji wroga, niestety trac�c w tym starciu Vambrace�a, jeden z towarzysz�cych im ci�kich kr��ownik�w.

Tytan otrzyma� kolejne trafienie, ale gdy lekki kr��ownik Syndykatu ruszy� w stron� Goblina, zosta� szybko zneutralizowany przez niszczyciele Sojuszu. Niestety ci�ki kr��ownik wroga, ci�gn�c za sob� dwa lekkie kr��owniki i kilka �Z�t�w, ju� ustawia� si� do rozpocz�cia przej�cia ogniowego z Tytanem.

� Szlag � wyszepta� Geary. Nie zwr�ci� uwagi na Gniewnego i Zajad�ego, kt�re zd��y�y wykona� ju� pe�en nawr�t i zamiast skupi� si� na atakowaniu kolejnych pancernik�w wroga, wybra�y cele najbardziej zagra�aj�ce eskadrze pomocniczej. W tej w�a�nie chwili przemkn�y przez eskadr� Syndyk�w, niszcz�c na miejscu ci�ki kr��ownik oraz jeden z lekkich, drugi uszkadzaj�c. Ich eskorta zaj�a si� r�wnie skutecznie �Ztami.

� Nie�le � przyzna�a Desjani, jej dywizjon wci�� zakr�ca�, wykonuj�c nawr�t. � M�wi�am, �e Cresida nie odst�pi na krok jednostek pomocniczych, je�li wejdzie jej pan na ambicj�?

Orion wykonuj�c uniki przed kolejnymi atakami znalaz� si� teraz pomi�dzy Tytanem i dwoma syndyckimi pancernikami, kt�re wcze�niej unicestwi�y Dumnego i z tego powodu nie posiada�y ju� �adnych rakiet, pr�bowa�y wi�c podej�� bli�ej, by zaatakowa� piekielnymi lancami, w czasie gdy na pok�adach Goblina i Tytana robiono wszystko, by coraz mocniej uszkodzone jednostki pomocnicze znalaz�y si� jak najdalej od nich.

Orion rozpocz�� kolejny zwrot, id�c w d�, byle dalej od linii ognia pomi�dzy jednostkami pomocniczymi a syndyckimi pancernikami, co wygl�da�o tak, jakby nagle utraci� wszystkie silniki, cho� Geary nie widzia� nawet �ladu jakichkolwiek uszkodze� na dyszach.

� Tak to wygl�da. Je�li komandor Yin prze�yje t� bitw�, zostanie natychmiast usuni�ta ze stanowiska dowodzenia Orionem. � Jego oczy spocz�y na Zdobywcy, nadal wyprzedzaj�cym Tytana i Goblina w takim stopniu, �e nie m�g�by ich ochroni� przed nadci�gaj�cymi pancernikami. � Kapitan Casia tak�e. Oddam ich nic niewarte dupska pod s�d wojenny.

Desjani wykrzywi�a usta w parodii u�miechu.

� Tch�rzostwo w obliczu wroga. Mo�e ich pan po prostu kaza� rozstrzela�. Nikt si� temu nie sprzeciwi, widz�c te nagrania jako dow�d winy.

W chwili gdy wa�y�y si� losy Tytana i Goblina, pomys� ten wydawa� si� Geary�emu naprawd� dobry, je�li na skutek unikania walki przez jednostki Yin i Casii utraci te dwa okr�ty pomocnicze, mo�e skusi� si� na jego realizacj�.

Piekielne lance, wystrzelone przez syndyckie pancerniki z maksymalnego zasi�gu, zacz�y smaga� tarcze Tytana i Goblina. Geary zdawa� sobie spraw�, �e os�ony jednostek pomocniczych nie wytrzymaj� zbyt d�ugo nawa�y ogniowej, jak� nawet z tak wielkiego dystansu mog� rozp�ta� najwi�ksze okr�ty wroga.

Flanconada kr��y�a nieustannie pomi�dzy pancernikami Syndykatu a eskadr� pomocnicz�, ale kolejny zwrot zako�czy� si� dramatycznie dla niszczyciela Sojuszu, wszystkie jednostki wroga skoncentrowa�y na nim ogie�, unicestwiaj�c go w jednej chwili.

Jednak�e i to po�wi�cenie nie posz�o na marne: wr�g zosta� op�niony i powstrzymany do momentu, w kt�rym na odleg�o�� strza�u podesz�y Nieustraszony, Determinacja, Gro�ny i Gniew. Cztery pancerniki podzieli�y mi�dzy siebie zadania, dwa ostrzela�y uk�ady nap�dowe pierwszego Syndyka, a pozosta�e zaj�y si� drugim, wystawiaj�c go nadlatuj�cym ju� okr�tom z pi�tego dywizjonu.

Gdy pancerniki Sojuszu zako�czy�y przej�cie, obie jednostki wroga wyra�nie zwolni�y, wci�� wstrz�sane wewn�trznymi eksplozjami nie potrafi�y utrzyma� si� na dotychczasowym kursie. Tytan i Goblin wreszcie zdo�a�y wyrwa� si� z pola ich ostrza�u, chocia� okr�ty wroga � pomimo tego, �e odnios�y tak powa�ne uszkodzenia � nadal prowadzi�y do nich ogie�. Na szcz�cie liniowce Tuleva zd��y�y ju� wr�ci� i zniszczy�y podczas przej�cia gro�niejszego z syndyckich pancernik�w.

Geary zmru�y� oczy, staraj�c si� ogarn�� wzrokiem i my�l� wszystkie wydarzenia rozgrywaj�ce si� jednocze�nie na ca�ym polu walki. Desjani prowadzi�a Nieul�k�ego, �mia�ego i Zwyci�skiego prosto na uszkodzony pancernik Syndykatu. Z drugiej strony Zemsta i Rewan� doka�cza�y egzekucj� uszkodzonej jednostki Syndykatu, kt�ra jeszcze tak niedawno zagra�a�a bezpiecze�stwu Tytana i Goblina. Drugi z pancernik�w, kt�ry wci�� zachowa� cz�� system�w bojowych, zosta� ju� odarty z eskorty i by� systematycznie dewastowany przez kolejne zgrupowania okr�t�w Geary�ego. Szyk Syndyk�w rozpad� si� ostatecznie, pozosta� po nim jedynie d�ugi warkocz wrak�w i uszkodzonych okr�t�w ci�gn�cy si� a� od miejsca, w kt�rym kiedy� znajdowa�a si� Flotylla Ofiar. Jedyn� zorganizowan� si�� Syndykatu w systemie Lakota pozosta�a eskadra w sile dw�ch pancernik�w, tylu� okr�t�w liniowych i ich eskorty, kt�re gna�y teraz pe�nym ci�giem w kierunku wr�t hipernetowych.

� Zwyci�yli�my.

Piekielne lance z Nieul�k�ego wbi�y si� w kad�ub syndyckiego pancernika, zaraz potem pola zerowe ca�ego dywizjonu liniowc�w wy��obi�y w nim gigantyczne kratery. Desjani zrobi�a naprawd� d�ugi wydech, gdy zmasakrowany wr�g znikn�� za ruf�, i odpowiedzia�a Geary�emu:

� Tak, sir. Zwyci�y� pan.

� Zwyci�yli�my � powt�rzy� Geary. � Flota wygra�a t� bitw�, nie ja.

� Pan jej w tym pom�g� � wtr�ci�a do�� oschle Rione.

Geary odetchn�� kilka razy, a potem przem�wi� na otwartym kanale do ca�ej floty.

� Do wszystkich jednostek Sojuszu, rozpocz�� po�cig za wrogiem. Mo�ecie opu�ci� stanowiska w szyku, je�li zaistnieje konieczno�� dogonienia uciekaj�cych okr�t�w Syndykatu. Niszczyciele i lekkie kr��owniki nie mog�ce wzi�� udzia�u w walce podejm� rozbitk�w z kapsu� ewakuacyjnych.

Ca�y sektor przestrzeni usiany by� wrakami i setkami syndyckich kapsu� ewakuacyjnych. Okr�ty Geary�ego dobija�y ocala�e z pogromu, ale ju� mocno uszkodzone okr�ty wroga, za�cielaj�c Kosmos kolejnymi milionami ton z�omu i tysi�cami nowych kapsu�. Zag�ada dobiega�a ko�ca.

Lecz zwyci�stwo mia�o swoj� cen�. Dumny zosta� zniszczony, ci�kie kr��owniki Utap, Vambrace i Faszyna podzieli�y jego los. Tak�e obro�cy eskadry pomocniczej zebrali niez�e ci�gi. Opr�cz Flanconady zniszczone zosta�y tak�e lekkie kr��owniki Brygantyna, Karta i Ote oraz niszczyciele Naramiennik, Kukri, Hastarii, Petarda i Spiculum. Niemal wszystkie okr�ty floty odnios�y te� mniejsze lub wi�ksze uszkodzenia i utraci�y cz�onk�w za��g. W por�wnaniu do strat poniesionych przez Syndykat nie by�o nawet o czym m�wi�, ale Geary czu� narastaj�c� w nim depresj�, gdy my�la� o poniesionych ofiarach.

� Nie mo�emy ocali� Wojownika, sir � o�wiadczy�a grobowym g�osem Desjani.

Nie protestowa�, chocia� mia� wielk� ch�� podyskutowania na ten temat. Wojownik walczy� dzielnie, zrobi� o wiele wi�cej, ni� wymaga�o od niego zadanie chronienia jednostek pomocniczych. Zas�u�y� sobie na to, by powr�ci� do przestrzeni Sojuszu w chwale i s�awie. Ale jego kad�ub by� zbyt zniszczony, nie ocala� ani jeden system uzbrojenia, nie m�wi�c ju� o uk�adach podtrzymuj�cych �ycie czy jednostkach nap�dowych. Przeszukuj�c dane i obrazy dotycz�ce Wojownika, Geary mimowolnie przypomnia� sobie widok wraku Naj�mielszego.

� Komandorze Suram � rozkaza� � zar�wno pan, jak i pa�ska za�oga zachowali�cie si� podczas pe�nienia obowi�zk�w w spos�b przynosz�cy wielki honor waszym przodkom, ale Wojownik jest zbyt powa�nie uszkodzony i nie zdo�amy go uratowa�. Nakazuj� wam opuszczenie pok�adu.

Na d�ugo przed tym zanim m�g� otrzyma� odpowied�, odezwa� si� wachtowy z komunikacyjnego.

� Sir, odbieramy awaryjny przekaz g�osowy z Wojownika. Jest bardzo s�aby, ale wzmocnili�my go i oczy�cili�my.

Geary wcisn�� klawisz przyj�cia po��czenia i wys�ucha� wiadomo�ci. To by� zniekszta�cony przez elektronik�, ale wci�� rozpoznawalny g�os komandora Surama.

� Utracili�my wszystkie systemy opr�cz awaryjnej kontroli rdzenia reaktora. Zamierzamy dokona� jego wygaszenia.

Wojownik nie mo�e kontynuowa� walki. Podczas ostatniego starcia stracili�my wiele kapsu�. Ewakuujemy tylu ludzi, ilu zdo�a si� zmie�ci� w ocala�ych kapsu�ach. Na honor naszych przodk�w.

� Nie mog� kontynuowa� walki? � zdziwi� si� Geary.

� S� �lepi i g�usi, nie maj�c �adnych system�w sprawnych � podpowiedzia�a mu Desjani. � Mog� jedynie dostrzec b�yski eksplozji, wszystko to, co wida� go�ym okiem albo za pomoc� podstawowych przyrz�d�w, jakie znajduj� si� w sprz�cie ratunkowym, nie wiedz� wi�c o tym, �e pokonali�my si�y Syndykatu. Musimy podes�a� tam szybko kilka jednostek, �eby podj�y reszt� za�ogi. Sugerowa�abym�

� Sir � inny wachtowy przerwa� jej z przera�eniem w g�osie � odbieramy sygna�y m�wi�ce o utracie stabilno�ci przez rdze� reaktora na Wojowniku. Najwidoczniej system awaryjny zawi�d� i sytuacja wymkn�a si� spod kontroli.

� Ile czasu pozosta�o do wybuchu? � zapyta�a Desjani.

� Nie mo�emy tego wyliczy�, kapitanie. R�wnie dobrze mogli go do tej pory wygasi� albo ju� eksplodowa�, tyle �e jeszcze nie dotar�y do nas fale �wietlne z tym przekazem.

Desjani spojrza�a smutno na Geary�ego. Skin�� g�ow�, wiedz�c, co musi nast�pi�. Ka�dy okr�t, kt�ry znalaz�by si� w polu ra�enia po tej eksplozji, zosta�by zniszczony.

� Komu przydzieli�aby pani zadanie ratowania za�ogi Wojownika? � zapyta� Desjani.

� Jednostkom z dwudziestej eskadry niszczycieli � odpowiedzia�a bez namys�u.

� Znajduj� si� najbli�ej i lec� w zbli�onym kierunku, niestety Wojownik po tym feralnym starciu zacz�� dryfowa� i oddali� si� od pola bitwy, cho� mo�e powinnam raczej powiedzie�, �e to bitwa przenios�a si� w odleglejsze obszary systemu. Niszczyciele b�d� potrzebowa�y oko�o p� godziny na dostosowanie pr�dko�ci i podej�cie do wraku.

� Dobrze. � Geary si�gn�� do komunikatora. � Do jednostek dwudziestej eskadry niszczycieli. Ch�opcy z Wojownika zostali uwi�zieni na jego pok�adzie. Utracili te� kontrol� nad reaktorem, kt�ry mo�e wybuchn�� w ka�dej chwili. Oczekuj� na zg�oszenia ochotnik�w do podj�cia operacji ratunkowej.

Odpowied� przysz�a bardzo szybko, cho� dla niego te sekundy wydawa�y si� wieczno�ci�.

� Sir, tutaj komandor porucznik Pastak z W��czni. Arabas, Balta, Dao, W��cznia, Kururi, Sabar i Wairbi zg�aszaj� si� do akcji na ochotnika. Wszystkie jednostki ju� wyruszy�y kursem na przechwycenie z maksymalnym przy�pieszeniem.

Geary sprawdzi� w bazie danych. Wszystkie niszczyciele, jakie ocala�y z tej eskadry.

� Prosz� nie pozwoli� mi zapomnie� o ich postawie � zwr�ci� si� do Desjani.

� Nie pozwol� � odpar�a. � Spodziewa� si� pan innej reakcji?

� Nie mam poj�cia. Ale wiem jedno: jestem cholernie dumny, �e dowodz� t� flot�.

� Przewidywany czas podej�cia niszczycieli do Wojownika, dwadzie�cia trzy minuty � zameldowa� wachtowy z operacyjnego.

� Postarajcie si� przekaza� rozbitkom z Wojownika, �e pomoc jest ju� w drodze.

� Tak jest, sir! Mamy ju� kontakt z kapsu�ami ratunkowymi, kt�re odpalono z pok�adu Wojownika, spr�bujemy przekaza� wiadomo�� przez nie.

Geary skin�� g�ow� niemal automatycznie, zbyt �atwo m�g� sobie wyobrazi�, jak wygl�da teraz sytuacja na Wojowniku. Kilku ludzi pracuje nieustannie, usi�uj�c odzyska� kontrol� nad rdzeniem, a reszta czeka bezczynnie w zakamarkach wraku na ocalenie albo �mier�.

� Czy komandor Suram znajduje si� na pok�adzie kt�rej� z kapsu�? � zapyta�, cho� domy�la� si�, jaka b�dzie odpowied�.

� Nie, sir. Najstarszym stopniem cz�onkiem za�ogi na pok�adzie kapsu� jest ci�ko ranny porucznik Rana.

Ku swojemu zdziwieniu nie czu� ju� nic, kiedy obserwowa� symbole oznaczaj�ce kapsu�y ratunkowe oddalaj�ce si� od kad�uba Wojownika. Tak wielu ludzi dzisiaj zgin�o, �e nie mia� ju� si� nawet na �al. Kapsu�y ewakuacyjne konstruowano w taki spos�b, aby mog�y w jak najkr�tszym czasie, zanim dojdzie do wi�kszej katastrofy, oddali� si� na bezpieczn� odleg�o�� od wraku. Dzisiaj mieli do czynienia z tego typu sytuacj�.

� Ile czasu potrzeba, by wszystkie kapsu�y ratunkowe wydosta�y si� z przypuszczalnego pola ra�enia po eksplozji reaktora na Wojowniku?

� Pi�� minut, sir. To znaczy tyle wynika z aktualnych danych, jakie odbieramy na temat uszkodze� reaktora.

Siedem minut p�niej, gdy niszczyciele mia�y przed sob� nie mniej ni� szesna�cie minut lotu, Geary zobaczy�, jak kad�ub Wojownika wydyma si� i zamienia w kul� o�lepiaj�cego �wiat�a i otaczaj�cych j� szcz�tk�w. Odebra� potwierdzenie, �e wszystkie kapsu�y ratunkowe zdo�a�y dotrze� do sektora, w kt�rym mog�y przetrwa� przej�cie fali uderzeniowej, i zamkn�� oczy. Dopiero chwil� p�niej wywo�a� W��czni�.

� Komandorze poruczniku Pastak, zmieniam cel misji, podejmijcie wszystkich ocala�ych cz�onk�w za�ogi Wojownika z kapsu� ewakuacyjnych. Wiele z nich znajdowa�o si� tu� poza polem ra�enia, wi�c mog� mie� uszkodzenia. Dzi�kuj� panu i wszystkim okr�tom waszej formacji za wzorow� postaw�.

Przesycona smutkiem odpowied� Pastaka przysz�a kilka minut p�niej. Geary wys�ucha� jej, opad� ponownie na oparcie fotela i przymkn�� oczy.

� Sir� � wyszepta�a Desjani.

Pokr�ci� g�ow�, odmawiaj�c podj�cia rozmowy. Chwil� p�niej ciep�a d�o� zacisn�a si� na jego nadgarstku, lekko, ale przynosz�c wielk� ulg�, zanim po sekundzie znikn�a. Tania wiedzia�a, jak si� czuje, a ten drobny gest z jej strony mia� mu pom�c przetrwa� straszne chwile.

Geary westchn�� ci�ko, napi�cie spowodowane oczekiwaniem na bitw� zast�pi� teraz b�l po stratach, z kt�rym musia� si� zmierzy�. Czu� si� niewiarygodnie zm�czony, jakby przebywa� na mostku Nieul�k�ego ca�y tydzie�, a nie cz�� dnia.

� Syndycka eskadra znajduje si� teraz o trzydzie�ci minut �wietlnych od wr�t hipernetowych � zameldowa�a Desjani, a w jej g�osie te� da�o si� wyczu� zm�czenie.

� Je�li utrzymaj� takie tempo lotu, dotr� do nich za cztery i p� godziny.

� No i dobrze. � Geary przetar� oczy, a potem zn�w spojrza� na wy�wietlacze. Eskadra wroga oddali�a si� ju� od si� Sojuszu o dwie godziny �wietlne. Gdyby znajdowa�a si� o wiele, naprawd� wiele bli�ej, m�g�by si� niepokoi�, czy kolejnym Syndykom nie wpadnie do g�owy samob�jcza szar�a na Nieul�k�ego albo jednostki pomocnicze. Ale z takiego dystansu nie mieli szans na dotarcie tutaj nawet w jeden dzie�. � Wydaje mi si�, �e decyzj� o ich losie mo�emy od�o�y� na p�niej.

W tej chwili nie mia� si� o co martwi�. Syndycka eskadra zmierza�a w stron� wr�t hipernetowych, kt�rych mia�a zamiar strzec, tak jak i podczas pierwszej wizyty floty w tym systemie, a wspomniane wrota hipernetowe znajdowa�y si� o dwie i p� godziny �wietlnej na bakburcie floty Sojuszu. Jedyna zamieszkana planeta systemu Lakota w chwili obecnej znajdowa�a si� po drugiej stronie gwiazdy, niemal dwie i �wier� godziny �wietlnej po starburcie. Si�y Syndykatu nie stanowi�y �adnego zagro�enia dla jego floty, dop�ki nie zbli�y si� ona do planety, a na to Geary nie mia� ch�ci.

Z drugiej strony oznaki bytno�ci Syndyk�w w tym systemie mala�y w zastraszaj�cym tempie, gdy �wiat�o dostarcza�o obrazy z bitwy do coraz to dalszych rejon�w systemu. Frachtowce ucieka�y na o�lep, szukaj�c jakiegokolwiek bezpiecznego schronienia, kopalnie i inne orbitalne instalacje przemys�owe przerywa�y masowo produkcj�, odsy�aj�c ludzi do schron�w. Wiedz�c o zwyczaju bombardowania planet, nieobcego te� flocie Sojuszu, mieszka�cy Lakoty oczekiwali teraz najgorszego ze strony zwyci�skiego wroga. I chocia� nic podobnego nie b�dzie mia�o tym razem miejsca, Geary nie zamierza� traci� czasu, aby ich o tym poinformowa�.

Okr�ty Sojuszu rozproszone w przestrzeni otaczaj�cej Nieul�k�ego dokonywa�y najpilniejszych napraw albo niszczy�y ostatnie jednostki Syndykatu, kt�re wy��czono ju� z walki, ale wci�� nie zosta�y ca�kowicie zniszczone. Dbano wi�c o to, by w ka�dej z nich dosz�o do przesterowania reaktora. Nie zamierzali zostawi� Syndykom niczego, co mo�na by�o odzyska�. Wahad�owce kr��y�y pomi�dzy okr�tami Sojuszu, rozwo��c najpotrzebniejsze cz�ci zapasowe tym, kt�rzy najpilniej ich potrzebowali. Niszczyciele i inne lekkie jednostki patrolowa�y sektor nieustannie, podbieraj�c ka�d� kapsu�� ratunkow�, jak� zdo�a�y wypatrzy�. Geary otrzyma� ju� informacj� o jednej z kapsu�, na kt�rej schronili si� marynarze z pancernika Niestrudzony, zniszczonego jeszcze za pierwszej bytno�ci floty w systemie Lakoty, kt�rzy trafili na wrak Naj�mielszego i po uwolnieniu przez komandos�w zostali przeniesieni na pok�ad ci�kiego kr��ownika Faszyna, aby po jego zniszczeniu w ostatnim starciu zn�w trafi� z ewakuowanymi cz�onkami za�ogi w przestrze�, sk�d w ko�cu podebra� ich kr��ownik Tsuba. Zastanawia� si� nawet przez chwil�, czy ci marynarze maj� si� za szcz�ciarzy czy mo�e wr�cz przeciwnie oraz czy nie martwi ich, �e trafiaj� na coraz to mniejsze jednostki.

Rione wsta�a, wydaj�c westchnienie ulgi.

� Musz� sprawdzi� kilka rzeczy. Prosz� da� mi zna�, gdyby mnie pan potrzebowa� � powiedzia�a do Geary�ego.

Wieloznaczno�� ostatniego stwierdzenia kaza�a mu si� zastanowi�, czy aby Rione nie daje w ten spos�b do zrozumienia, �e nadszed� zn�w okres bardziej za�y�ych kontakt�w. Spojrza� w stron� Desjani, kt�ra wyra�nie zacisn�a z�by, wpatrzona w jeden z wy�wietlaczy, aby po chwili rozlu�ni� si� nieco. Najwyra�niej zinterpretowa�a s�owa Wiktorii w identyczny spos�b i wcale jej si� to nie spodoba�o. Nigdy wcze�niej nie zaobserwowa� u Tani takiej reakcji, tote� zacz�� si� zastanawia�, czy aby Desjani nie za bardzo martwi si� o wp�yw, jaki mo�e mie� na niego Rione.

Nie zamierza� jednak roztrz�sa� teraz tej kwestii, odwr�ci� si� wi�c do Rione i powiedzia�:

� Prosz� odpocz��, pani wsp�prezydent.

� Obawiam si�, �e to niemo�liwe w tej sytuacji, ale spr�buj�.

Desjani rozlu�ni�a si� o wiele bardziej, kiedy Rione wysz�a.

� Pan te� powinien odpocz��, sir.

� Mamy jeszcze wiele pobitewnego bajzlu do uprz�tni�cia � odpar�.

� Damy sobie rad�. Wyda� pan ju� rozkaz powrotu wszystkich jednostek na wyznaczone pozycje w formacji delta dwa natychmiast po zako�czeniu dzia�a� bojowych. Dow�dcy wykonaj� ten rozkaz r�wnie dobrze bez pa�skiej obecno�ci. Nawet Orion i Zdobywca s� w stanie przeprowadzi� tak skomplikowane manewry, gdy nikt do nich nie strzela.

� Tak, z pewno�ci� s� w stanie je wykona� � Geary wsta�, dziwi�c si�, jak mi�kkie zrobi�y si� jego nogi. � A pani nie zamierza odpocz��?

Wzruszy�a na to ramionami.

� Jestem dow�dc� Nieul�k�ego.

� A dow�dca okr�tu nigdy nie odpoczywa� � zawaha� si�, ale w ko�cu zada� pytanie, kt�rego tak si� obawia�: � Jak wielu ludzi stracili�my na Nieul�k�ym?

Wzi�a g��boki wdech, jakby nie chcia�a, by jej go zabrak�o w trakcie udzielania odpowiedzi.

� Dwunastu. Mieli�my cholerne szcz�cie. Dziewi�tna�cie os�b odnios�o rany, z tego dwie s� w stanie krytycznym.

� Tak mi przykro. � Geary przesun�� d�oni� po czole, kolejne frazesy o po�wi�ceniu za�ogi przemyka�y mu przez my�l. Dwunastu kolejnych ludzi, kt�rzy nigdy nie dotr� do przestrzeni Sojuszu, nigdy ju� nie zobacz� swoich dom�w, rodzin i ukochanych. Dwunastu na jednostce, kt�ra niemal bez szwanku wysz�a z bitwy. Je�li przemno�y� t� liczb� przez liczb� okr�t�w we flocie, nagle okazuje si�, �e nie ma czego �wi�towa� pomimo odniesionego zwyci�stwa.

Desjani czu�a pewnie to samo. Jakby czytaj�c w jego my�lach, pokr�ci�a g�ow�.

� Wszyscy jeste�my jeszcze zbyt wstrz��ni�ci, sir. Jutro b�d� si� cieszy� ze zwyci�stwa. Teraz staram si� tylko nie zasn��.

� To jest nas ju� dwoje. � Opu�ci� wzrok na pok�ad. � Co to ja mia�em zrobi�?

� Odpocz��, sir � podpowiedzia�a mu Desjani.

� Skoro zdo�a�a to pani zapami�ta�, trzyma si� pani lepiej ode mnie. Nied�ugo do was wr�c�.

� Tak, sir.

� Prosz� mnie obudzi� za jak�� godzink�.

� Tak, sir.

� M�wi� powa�nie, kapitanie Desjani.

� Tak jest, sir.

Opuszcza� mostek z prze�wiadczeniem, �e Desjani zdecydowa�a nie budzi� go, o ile nie pojawi si� sytuacja alarmowa, ale by� zbyt zm�czony, �eby si� wyk��ca�.

Obudzi� go natarczywy d�wi�k brz�czyka. Zasn�� na siedz�co w fotelu, wi�c chwil� czasu zaj�o mu zorientowanie si� w przestrzeni i odebranie rozmowy.

� Kapitanie Geary � zameldowa�a Desjani � mamy problem przy wrotach hipernetowych.

Poczu�, jak �o��dek wype�nia mu p�czniej�ca kula z o�owiu.

� Przyby�y syndyckie posi�ki?

Flota Sojuszu nie nadawa�a si� do stoczenia kolejnej du�ej bitwy. Obcy z drugiego ko�ca znanej przestrzeni skierowali na Lakot� ogromn� flotyll� Syndykatu, kiedy okr�ty Geary�ego pojawi�y si� tutaj za pierwszym razem, mieszaj�c tym w g�owach wrogom, ale daj�c im niesamowit� okazj� do zniszczenia floty Sojuszu. I niemal im si� to uda�o. Obcy w nieznany mu spos�b dowiedzieli si�, �e okr�ty Sojuszu pojawi� si� na Lakocie za pierwszym razem, ale nag�y zwrot akcji uniemo�liwi� im � albo jedynie zak��ci� � mo�liwo�� p�niejszego �ledzenia floty.

� Nie, sir. � Pocz�tkowa ulga, jak� poczu� na pierwsze s�owa Desjani, natychmiast znikn�a. � Syndycy rozpocz�li niszczenie wr�t.

Geary pokona� odleg�o�� dziel�c� go od mostka w rekordowym czasie. Wpad� tam i od razu ruszy� do stanowiska dowodzenia, aby przyjrze� si� sytuacji na wy�wietlaczach. Potrzebowa� chwili, �eby zrozumie�, na co patrzy. Syndycy, zgodnie z tym, co powiedzia�a Desjani, rozpocz�li ostrzeliwanie wr�t hipernetowych.

� Niszcz� wrota, a my znajdujemy si� dos�ownie par� godzin �wietlnych od nich.

� Nie potrafi� uwierzy� w swoje s�owa.

Desjani sprawdzi�a na w�asnych wy�wietlaczach przep�yw danych i po chwili doda�a:

� Syndyk dowodz�cy t� formacj� spanikowa�. Otrzyma� czy te� otrzyma�a rozkaz uniemo�liwienia nam skorzystania z wr�t, wi�c zniszczenie ich uznano za najlepsze rozwi�zanie, wyprzedzaj�ce wszelkie nasze ewentualne posuni�cia.

� Ale skoro znajdujemy si� tak daleko od wr�t, powinni zak�ada�, �e nie odniesiemy wi�kszych szk�d po kolapsie!

� Geary wpatrywa� si� intensywnie w obraz syndyckiej eskadry. � A oni znajduj� si� w samym epicentrum. Dlaczego dokonuj� samob�jstwa, skoro nie ma takiej potrzeby?

Odpowiedzia�a mu Rione, i to do�� ostrym tonem. Nawet nie zauwa�y�, kiedy wesz�a na mostek, ale teraz sta�a tu� za nim.

� Dlatego, �e dow�dca Syndyk�w nie ma bladego poj�cia, czym ko�czy si� kolaps wr�t hipernetowych. Nie poinformowano go o skutkach i nie ma znaczenia, czy ze wzgl�du na chory system utajniania wszystkiego przez w�adze czy dlatego, �e nikt nie uzna� za stosowne wg��bia� si� w takie szczeg�y, skoro nasza flota znalaz�a si� na kraw�dzi totalnego zniszczenia.

� A mo�e syndycka Rada Najwy�sza � Desjani wtr�ci�a w tym momencie, jakby m�wi�a do siebie � nie chcia�a, by podrz�dny dow�dca wiedzia�, jakie b�d� skutki jego dzia�a�, i utrzymywa�a go w b�ogiej niewiedzy, aby upewni� si�, �e wykona wszystkie rozkazy.

Geary, cho� z obrzydzeniem, ale by� sk�onny przyzna� racj� domys�om Desjani. W�adze Syndykatu chcia�y mie� pewno��, �e flota Sojuszu nie skorzysta z wr�t hipernetowych, dlatego wola�y zachowa� dla siebie ka�d� informacj�, kt�ra mog�a wp�yn�� ujemnie na decyzj� dow�dc�w wykonuj�cych rozkaz niszczenia wr�t.

� W takim wypadku � podj�a temat Rione � syndycki dow�dca stara si� zabezpieczy�. Musi by� nie�le wystraszony, gdy� zobaczy�, �e dokonali�my rzeczy niemal niemo�liwej, i robi wszystko, by wykona� swoje zadanie w najbezpieczniejszy spos�b, nie maj�c przy tym poj�cia, �e skazuje siebie i swoich ludzi na pewn� �mier�.

Geary odwr�ci� si� do niej.

� Syndycy usi�uj� si� zabezpieczy�, bo my dokonujemy rzeczy niemo�liwych? � zapyta�.

Wytrzyma�a jego pal�ce spojrzenie ze stoickim spokojem.

� Nie patrz tak na mnie. Nie ja, ale ty dokonujesz rzeczy niemo�liwych.

K��cenie si� z Rione, jak zwykle, nie mia�o sensu. Pomy�la� wi�c chwil� i po��czy� si� z Gniewnym.

� Kapitanie Cresida, czy mo�e mi pani poda� w przybli�eniu, ile czasu potrzebuj� Syndycy, aby doprowadzi� do kolapsu wr�t hipernetowych?

Kilka sekund p�niej na ekranie pojawi�a si� kiwaj�ca g�ow� posta� Cresidy.

� Jedn� chwileczk�, sir. � Spojrza�a gdzie� poza ekran, najwyra�niej sprawdzaj�c jakie� dane, potem odwr�ci�a si� zn�w do Geary�ego. � Zak�adaj�c, �e b�d� prowadzili ostrza� wr�t w niezmiennym tempie, s�dz�, �e doprowadzenie do niekontrolowanego kolapsu zajmie im jakie� dwadzie�cia do trzydziestu minut. Przepraszam, �e nie mog� by� bardziej precyzyjna, ale opieram si� wy��cznie na rozwa�aniach teoretycznych, poniewa� jak dot�d nie mieli�my wielu mo�liwo�ci sprawdzenia ich w praktyce.

Dwadzie�cia do trzydziestu minut. A wrota znajdowa�y si� o dwie i p� godziny �wietlnej od nich.

� Zatem kolaps dokona� si� ju� przed dwiema godzinami.

Cresida potwierdzi�a jego przypuszczenia po kilku sekundach.

� Tak, sir.

� Czy mamy szanse na ocen� ilo�ci uwolnionej energii, zanim ona do nas dotrze?

� Fala uderzeniowa b�dzie si� porusza�a z pr�dko�ci� �wiat�a, kapitanie Geary. � Cresida pokr�ci�a g�ow�. � Dowiemy si�, gdy w nas uderzy. Co wydarzy si� za jakie� dwadzie�cia minut.

Nie mieli zbyt wiele czasu na reakcj�. Geary odwr�ci� si� do Desjani.

� Prosz� poda� mi kurs przeciwleg�y do pozycji wr�t hipernetowych. � Gdy wzi�a si� do oblicze�, on obserwowa� ekrany, sprawdzaj�c stan wszystkich jednostek, i zrozumia�, �e nie b�dzie mia� czasu na dok�adne ustawienie szyku.

� Bakburt jeden cztery stopni, d� jeden dwa stopni � zameldowa�a Desjani.

Geary uderzy� d�oni� w konsol� komunikatora.

� Do wszystkich jednostek Sojuszu. Natychmiastowa zmiana kursu. Wszyscy wchodz� na bakburt jeden cztery stopni, d� jeden dwa stopni i przy�pieszaj� do 0.1 �wietlnej. Powtarzam: kurs na bakburt� jeden cztery stopni, d� jeden dwa stopni i przy�pieszenie do 0.1 �wietlnej. Syndycy zamierzaj� doprowadzi� wrota hipernetowe w tym systemie do kolapsu, generuj�c impuls energetyczny o nieznanej skali. Istnieje zagro�enie, �e osi�gnie on moc por�wnywaln� z wybuchem nowej.

Za jeden pi�� minut wszystkie okr�ty wy��cz� ci�g, wykonaj� pe�en zwrot, odwracaj�c si� dziobami w kierunku wr�t hipernetowych, przenosz�c ca�� dost�pn� moc na tarcze dziobowe i przygotowuj�c si� na najwy�szy poziom zagro�enia.

Opad� na oparcie fotela, gdy Desjani ko�czy�a wydawanie rozkaz�w, a Nieul�k�y wykona� zwrot, ustawiaj�c si� na nowym kursie. Odpalono g��wne silniki i wszystkie kompensatory zn�w zaj�cza�y zgodnie, usi�uj�c przej�� na siebie rosn�ce przy�pieszenie.

� Kapitanie Desjani � zapyta� Geary � czy ten okr�t b�dzie w stanie wytrzyma� eksplozj� por�wnywaln� z wybuchem nowej, znajduj�c si� zaledwie o dwie i p� godziny �wietlnej od jej �r�d�a?

Zadaj�c to pytanie s�dzi�, �e zna ju� odpowied� i wcale nie jest ona pocieszaj�ca, ale musia� zyska� ca�kowit� pewno��.

� Szczerze m�wi�c, w�tpi� � Desjani zmarszczy�a brwi, potem obrzuci�a spojrzeniem mostek. � Jakie s� szacunki?

Palce wachtowego zata�czy�y po klawiaturze, ale jego g�owa wykona�a ruch przeczenia.

� Nie, kapitanie. W miar� rozprzestrzeniania si� fali uderzeniowej jej moc b�dzie gwa�townie spada�a, ale nie tak szybko, jak by�my chcieli. Pancerze i tarcze okr�tu liniowego nie zdo�aj� wytrzyma� takiego uderzenia nawet przy za�o�eniu, �e b�d� sprawne na sto procent. Niszczyciele i kr��owniki na pewno nie przetrwaj�. Pancerniki maj� szanse przy tak wielkiej odleg�o�ci. Niewielk�, ale kilka mo�e przetrwa�, chocia� zostan� kompletnie zdewastowane� � przerwa� i zn�w co� wpisa�. � Jednak�e nawet za�ogi pancernik�w zostan� zabite przez promieniowanie, i to zanim jeszcze padn� tarcze, wi�c i tak nie mamy na co liczy�.

Desjani wypu�ci�a ze �wistem powietrz z p�uc i spojrza�a na Geary�ego.

� Miejmy nadziej�, �e tym razem nie uwolni� energii por�wnywalnej z now�.

� O tym samym pomy�la�em � przyzna�.

Desjani zawaha�a si�, ale zada�a wachtowemu kolejne pytanie:

� A co z zamieszkan� planet� tego systemu?

Geary spojrza� na ni�. Tak zaabsorbowa�a go sytuacja floty, �e nie pomy�la� nawet o losie planety. A Desjani pomy�la�a albo przynajmniej uzna�a, �e on chcia�by wiedzie�, jakie glob ma szanse.

Wachtowy skuba� jedn� r�k� brwi, a drug� naciska� kolejne klawisze.

� Za du�o niewiadomych. Je�li wybuch b�dzie mia� moc por�wnywaln� do nowej albo nieco tylko mniejsz�, po planecie zostanie tylko bry�a stopionego �u�lu. Je�li moc b�dzie znacz�co mniejsza, ta jej cze��, kt�ra b�dzie skierowana w stron� wr�t hipernetowych, zostanie spalona, ale druga ocaleje, chocia� atmosfera z pewno�ci� wyparuje. Nie wiem jednak, czy planeta b�dzie si� nadawa�a do zamieszkania po czym� takim.

� A co z sam� gwiazd�? � zapyta� Geary. � Jakie b�d� skutki dla samej Lakoty?

� Tego nie da si� przewidzie� bez wiedzy na temat ilo�ci energii, jaka w ni� uderzy, sir. � Wachtowy pokr�ci� g�ow�. � Je�li b�dzie por�wnywalna z now�, gwiazda mo�e oszale�, ale i tak nikt nie po�yje do�� d�ugo, �eby si� tym przej��. A ka�da s�absza dawka energii jest zbyt trudna do wyliczenia. W gwiazdach nieprzerwanie trwa niesko�czenie wielka liczba z�o�onych proces�w. Posiadaj� zadziwiaj�c� zdolno�� do samoregulacji, ale nawet najbardziej sta�a z nich jest wystarczaj�co zmienna dla nas. Gdybym mia� zgadywa�, powiedzia�bym, �e przy takiej ilo�ci energii zmienno�� jej aktywno�ci wzros�aby, i to znacznie. Zmieni�oby to ca�� jej fotosfer� przy jednoczesnym znacznym przy�pieszeniu okres�w aktywno�ci Lakoty.

� Zatem je�li nawet na tej planecie utrzymaj� si� warunki pozwalaj�ce na przetrwanie �ycia, gwiazda zniszczy je w niedalekiej przysz�o�ci?

� Tak, sir. Nie powiem, �e to pewnik, ale istnieje spore prawdopodobie�stwo, �e tak w�a�nie si� stanie.

Desjani zmarszczy�a brwi, spogl�daj�c na ekran wy�wietlacza.

� Planeta znajduje si� w odleg�o�ci niemal pi�ciu godzin �wietlnych od wr�t hipernetowych i niemal dwie i p� godziny od pozycji floty. Je�li wy�lemy im ostrze�enie, powinni je dosta� na tyle wcze�nie, by umie�ci� ludno�� w schronach, chocia� to i tak nie b�dzie mia�o znaczenia dla tych, kt�rzy znajd� si� po stronie skierowanej na wrota.

Oto kobieta wojownik, kt�ra nie tak dawno �a�owa�a, �e nie mo�na u�ywa� projektor�w p�l zerowych przeciw planetom, teraz chce ostrzega� ludno�� cywiln� wroga.

� Dzi�kuj�, �e pani o tym pomy�la�a � powiedzia� Geary.

� Przydadz� nam si� ocaleni. Ludzie, kt�rzy roznios� po Syndykacie wiadomo��, �e to nie nasza flota doprowadzi�a do kataklizmu.

A jednak do ko�ca pozosta�a pragmatyczk�. A mo�e raczej szuka�a pragmatycznego wyt�umaczenie dla swojego post�powania. Geary wola� nie odrywa� oczu od panoramy systemu Lakoty. Sprawdza� dane dotycz�ce liczby mieszka�c�w planety, a tak�e kolonii orbitalnych i tych rozsianych po ksi�ycach i innych globach oraz wszystkich frachtowc�w, kt�re jeszcze nie znalaz�y bezpiecznej przystani na wypadek, gdyby okr�ty Sojuszu zapragn�y na nie zapolowa�. W ko�cu zwr�ci� uwag� na r�j punkt�w oznaczaj�cych kapsu�y ewakuacyjne wystrzelone z okr�t�w i statk�w remontowych Syndykatu. By�y ich setki, je�li nie tysi�ce, a ka�da mie�ci�a wielu rozbitk�w, jednak�e Geary nie pragn�� pozna� dok�adnych szacunk�w. I tak nie mieli najmniejszej szansy na przetrwanie � nawet w wypadku gdy energia kolapsu osi�gnie u�amek mo�liwej mocy, on w �aden spos�b nie by� w stanie im pom�c.

� Chc� nada� wiadomo�� do ca�ego systemu � powiedzia�.

Ale jak powiedzie� tak wielu ludziom, �e za chwil� mo�e nadej�� ich �mier�? Stara� si� nad sob� zapanowa�, wiedz�c, �e g�os mu si� �amie z emocji.

� Do mieszka�c�w systemu gwiezdnego Lakota. Okr�ty �wiat�w Syndykatu stacjonuj�ce w pobli�u wr�t hipernetowych otworzy�y do nich ogie�, aby uniemo�liwi� wykorzystanie ich przez flot� Sojuszu. W chwili gdy otrzymacie t� wiadomo��, wrota b�d� ju� zniszczone. Kiedy dojdzie do ich kolapsu, zostanie uwolniony impuls energetyczny, by� mo�e tak silny, �e zniszczy �ycie w ca�ym uk�adzie planetarnym. Je�li b�dziemy mieli szcz�cie, nie osi�gnie tak zab�jczego poziomu, ale mimo to b�dzie niezwykle niebezpieczny dla ludzi, statk�w i instalacji znajduj�cych si� w tym systemie gwiezdnym. Zalecam wam podj�cie wszelkich mo�liwych krok�w zmierzaj�cych do zabezpieczenia siebie, macie na to naprawd� niewiele czasu� � Geary przerwa�, a polem doko�czy�, ale ju� znacznie wolniej: � Nie wiem, ilu ludzi w tym systemie prze�yje. Oby �ywe �wiat�o gwiazd czuwa�o nad nami wszystkimi, a przodkowie powitali wszystkich tych, kt�rzy dzisiaj zgin�. Na honor naszych przodk�w, m�wi� kapitan John Geary, g��wnodowodz�cy floty Sojuszu.

Cisz� po przem�wieniu Geary�ego przerwa�a dopiero Rione.

� Na pewno pochowali si� ju� do schron�w, spodziewaj�c si� bombardowa�. Mo�e to im pomo�e.

� Mo�e. Ale z pewno�ci� nie tym tysi�com uwi�zionych w kapsu�ach ewakuacyjnych. � Jeden rzut oka na dane wystarczy�, by wiedzie�, �e kapsu�y znajduj� si� zbyt daleko od miejsca stacjonowania floty, by mo�na kt�r�� z nich podj�� na czas. � Je�li kolaps wywo�a jak�kolwiek eksplozj�, b�dzie po nich.

� Dzi�ki niech b�d� �ywemu �wiat�u gwiazd, �e zd��yli�my podj�� naszych rozbitk�w � szepn�a Desjani.

� Dwie minuty do zwrotu, kapitanie � zameldowa� wachtowy z manewrowego.

Pierwszy rozkaz, dotycz�cy jak najszybszego oddalenia si� od wr�t hipernetowych, dociera� do okr�t�w w okre�lonej kolejno�ci, te najbardziej oddalone zawr�ci�y jako ostatnie. Ale drugi rozkaz dotyczy� konkretnego czasu, dlatego r�wno po up�ywie pi�tnastu minut wszystkie okr�ty jednocze�nie obr�ci�y si� wok� swojej osi dziobami w stron� miejsca, w kt�rym wci�� znajdowa�y si� syndyckie wrota hipernetowe, niby nietkni�te, ale ju� pot�nie faluj�ce bez wielu p�t, kt�re zosta�y zniszczone przez ostrzeliwuj�ce je okr�ty. To co widzieli teraz, by�o jedynie niesionym przez fale �wietlne obrazem sprzed dwu i p� godziny. Co oznacza�o, �e wrota przesta�y istnie� mniej wi�cej dwie godziny temu, emituj�c strumie� energii o nie znanej nikomu mocy. Okr�ty Sojuszu skierowa�y w stron�, z kt�rej powinien nadej��, najgrubsze pancerze i najmocniejsze tarcze i wci�� oddala�y si� od epicentrum z pr�dko�ci� dochodz�c� do 0.1 �wietlnej, co dodatkowo powinno zmniejszy� moc uderzenia.

� Jest maksymalna moc na tarcze dziobowe � zameldowa� wachtowy kapitan Desjani. � Wszystkie przedzia�y uszczelnione, za�oga zabezpieczona, wszystkie zespo�y remontowe w pe�nej gotowo�ci.

� Znakomicie. � Desjani pochyli�a na moment g�ow�, oczy mia�a zamkni�te, usta porusza�y si� bezg�o�nie.

Modlitwa to dobry pomys� w takiej chwili, pomy�la� Geary. On tak�e wykorzysta� ten moment na wypowiedzenie kilku bezg�o�nych s��w, b�agaj�c �ywe �wiat�o gwiazd, aby ta flota i ci marynarze przetrwali, a przodk�w o ka�d� pomoc, jakiej mog� mu udzieli�.

� Odliczanie do najszybszego przewidywanego momentu uderzenia � zameldowa� kolejny wachtowy. � Trzy� dwa� jeden� ju�!

Nic si� nie wydarzy�o, wizerunek odleg�ych wr�t wci�� znajdowa� si� na swoim miejscu, wibrowa�y i drga�y, ale p�ta powstrzymuj�ce matryc� przed kolapsem by�y niszczone systematycznie, jedno po drugim. Niedorzeczno�ci� by�o traktowanie wcze�niejszych wylicze� Cresidy z tak� dok�adno�ci�, ale ludzki umys� zawsze potrzebowa� wyra�nych punkt�w odniesienia.

Przez ca�� minut� wszyscy obecni na mostku wpatrywali si� w swoje wy�wietlacze, jakby chcieli ujrze� z wyprzedzeniem nadchodz�c� zag�ad�, cho� fala uderzeniowa mia�a nadej�� z pr�dko�ci� �wiat�a, nie daj�c nikomu �adnych szans na jej dostrze�enie. Geary tak�e wpatrywa� si� w pulsuj�ce wrota, sensory floty potrafi�y wykry� skoki energii w nich uwi�zionej nawet z tej odleg�o�ci. Nie m�g� zapomnie� uczucia towarzysz�cego mu w pobli�u wr�t, kiedy Nieul�k�y ze �mia�ym i Diamentem walczy�y, aby ocali� planety Sancere przed totaln� zag�ad� ze strony wr�t, kt�re mia�y im s�u�y� za kontakt ze �wiatem. Wewn�trz nich nawet zwyk�a przestrze� drga�a, gdy pot�ne i niezrozumia�e si�y rodzi�y si� do �ycia, a ludzie daleko od tego miejsca ukryci za tarczami i pancerzami okr�t�w mogli odczu� echa tych spazm�w w g��bi swoich cia�. Wtedy tylko teoretyczny plan kapitan Cresidy, kt�ra odkry�a algorytm pozwalaj�cy na przeprowadzenie kolapsu wr�t przy minimalnym uwolnieniu energii, ocali� nie tylko okr�ty floty Sojuszu, ale i niezliczone istnienia mieszka�c�w planet Sancere. Zastanawia� si� teraz, co czuli Syndycy ostrzeliwuj�cy wrota, czy odczuwaj�c pulsacje owych si�, sprzeciwiali si� wydanym rozkazom, czy mieli czas, aby zorientowa� si�, �e wykonuj�c polecenia prze�o�onych, �ci�gaj� zag�ad� nie tylko na siebie, ale i na wi�kszo�� ludzi zamieszkuj�cych Lakot�? Nie mia� najmniejszego poj�cia. Za�ogi okr�t�w, kt�re nie orientowa�y si�, jakie si�y uwalniaj�, niczego ju� nie wyja�ni� � razem ze swoimi jednostkami przesta�y istnie� ponad dwie godziny temu.

Kolejna minuta min�a. I jeszcze dwie. Geary s�ysza�, jak ludzie mrucz� co� pod nosami, s��w nie m�g� rozpozna�, ale ton by� mu znany. S�owa modlitw cz�sto si� zmienia�y, ale zawsze dotyczy�y tej samej sprawy. B�agam o lito��, bo �aden zmys� ludzki ani maszyna nie jest w stanie mi pom�c.

Fala uderzeniowa dosi�gn�a Nieul�k�ego. Geary nie ba� si�, gdy kad�ub si� zatrz�s�, a �wiat�a przygas�y, wiedzia�, �e gdyby fala mia�a moc nowej, wielki liniowiec przesta�by istnie�, zanim zd��y�by poczu� strach.

� Stracili�my trzydzie�ci procent mocy tarcz dziobowych, brak raport�w o uszkodzeniach kad�uba, niewielkie awarie wyst�puj� ze wzgl�du na stan system�w. � Kolejne raporty nap�ywa�y, gdy Geary czeka� na pe�ne dane dotycz�ce stanu ca�ej floty, niepokoj�c si�, czy l�ejsze jednostki zdo�a�y przetrwa� uderzenie fali.

� Wst�pne pomiary wskazuj� na moc wybuchu w epicentrum r�wn� 0.13 w skali Yamy�Potilliona.

� Trzyna�cie setnych � wyszepta�a Desjani, pochyli�a g�ow� i ponownie bezd�wi�cznie poruszy�a ustami.

Geary zrobi� to samo, podzi�kowa� opatrzno�ci za to, �e moc uwolnionej energii by�a o wiele ni�sza od poziomu, jakiego si� spodziewali.

Ekrany wr�ci�y do normy, szybko pojawi�y si� nowe dane. Geary przebiega� oczami przez kolumny zapis�w, szukaj�c jedynie tych, kt�re mia�y kolor czerwony. Najpowa�niej mog�y ucierpie� niszczyciele, mia�y zbyt s�abe tarcze, ale szybko okaza�o si�, �e �aden nie zosta� uszkodzony. Potraci�y wprawdzie wiele podsystem�w, a w kilku wypadkach dosz�o do uszkodze� kad�uba, ale wszystko wskazywa�o na to, �e najl�ejsze jednostki we flocie przetrwa�y fal� uderzeniow� w ca�kiem niez�ym stanie.

Tam gdzie do niedawna znajdowa�a si� syndycka eskadra ostrzeliwuj�ca wrota, teraz zia�a pustka. Sensory floty potrzebowa�y d�u�szej chwili, by odnale�� resztki syndyckiej eskadry. Z mniejszych jednostek nie zosta�o nic, co da�oby si� zidentyfikowa�. Najwi�ksze bry�y metalu, jakie oddala�y si� od zapadni�tych wr�t, nale�a�y najpewniej do syndyckich okr�t�w liniowych. Jeden z pancernik�w tak�e rozpad� si� na kilka cz�ci, a drugi zosta� prze�amany wp�, co wygl�da�o r�wnie paskudnie. Gdy Geary przygl�da� si� wrakom, jeden z wielkich segment�w eksplodowa�, a mo�e raczej fale �wietlne przynios�y mu obraz eksplozji, kt�ra nast�pi�a ponad dwie godziny wcze�niej.

� Nie wiedzieli nawet, co ich zabi�o. Tak blisko epicentrum nie pomog�yby najsilniejsze tarcze.

Desjani skin�a g�ow�.

� Tak by�my wygl�dali na Sancere, gdyby obliczenia kapitan Cresidy nie by�y prawid�owe.

� O, tak.

� Jestem winna tej kobiecie kolejk�, kiedy wr�cimy do domu.

Geary, czuj�c ulg�, nie potrafi� si� powstrzyma� od �miechu.

� Obawiam si�, �e jeste�my jej winni znacznie wi�cej. Ca�� butelk� najprzedniejszego trunku, jaki zdo�amy znale��. Ja p�ac� po�ow�, reszt� wy.

Na ustach Desjani pojawi� si� blady u�miech.

� Umowa stoi � nagle u�miech zgas�. � Gdzie teraz lecimy?

� Skierujemy si� na punkt skoku z Branwyna. Jaki kurs powinni�my obra�, aby utrzyma� aktualn� pr�dko��? � Sam m�g� obliczy� to bez wi�kszego trudu, ale nie ufa� w tej chwili swoim zmys�om.

Desjani skin�a na wachtowego z dzia�u manewrowego, kt�ry natychmiast zacz�� przelicza� dane.

Geary odczeka� jeszcze chwil�, aby upewni� si�, �e w jego g�osie nie b�dzie nawet �ladu zdenerwowania, i nacisn�� klawisz komunikatora.

� Do wszystkich jednostek floty Sojuszu, powr�t na wyznaczone pozycje w szyku delta dwa. Wszystkie okr�ty, wykona� zwrot r�wnoleg�y na starburt�, jeden zero sze�� stopni, g�ra zero cztery stopnie, czas trzy pi��.

Teraz, kiedy fala uderzeniowa ju� ich min�a, mogli obserwowa� wydarzenia w rejonach, do kt�rych w�a�nie dociera�a. By�o to niesamowite doznanie, co� jak por�wnywanie obrazk�w przed i po katastrofie. Ka�dy rejon systemu Lakoty t�tni� �yciem jeszcze na mgnienie okiem przed nadej�ciem fali, lecz gdy ju� przesz�a, pozostawia�a za sob� jedynie �mier�, ruiny i wraki.

Wszystkie kapsu�y ewakuacyjne Syndykatu zosta�y unicestwione przez fal� uderzeniow�. Zmiecione niczym chmara komar�w przez wielki, mkn�cy szybko samoch�d. Wszyscy marynarze znajduj�cy si� na ich pok�adach zgin�li w okamgnieniu. Niekt�re z frachtowc�w, znajduj�ce si� wci�� z dala od bezpiecznych przystani, tak�e zosta�y zniszczone. Jedna z kolonii znajduj�cych si� na ksi�ycu gazowego giganta ocala�a, ale tylko dlatego, �e olbrzymia planeta zas�oni�a j� w momencie przechodzenia fali uderzeniowej, trac�c przy okazji spor� cz�� g�rnych warstw g�stej atmosfery.

Ale to by� wyj�tek w skali systemu. Dwie inne kolonie na powierzchni pi�tej planety zosta�y mocno nadwer�one, a trzecia na s�siednim ksi�ycu niemal na pewno doszcz�tnie zniszczona.

Najtrudniejszym momentem okaza�o si� jednak uderzenie fali w powierzchni� zamieszkanej planety systemu. Po tej stronie globu, kt�ra przyj�a na siebie ca�e uderzenie, atmosfera w u�amku sekundy zosta�a zmieciona b�d� wyparowa�a, podobnie jak morza, oceany, rzeki i jeziora. Wszelka ro�linno��, w tym wszystkie lasy zaj�y si� natychmiast ogniem tak intensywnym, �e zosta�y spopielone dos�ownie w kilka sekund. Miasta zamieni�y si� w morza poskr�canych, sprasowanych ruin. Mniejsze miejscowo�ci zosta�y wymazane z powierzchni planety przez fal� energii, kt�ra znikn�a tak szybko, jak si� pojawi�a.

Po�owa planety zosta�a unicestwiona.

� S�dzimy, �e przynajmniej cz�� ludzi ukrywaj�cych si� w wystarczaj�co g��bokich schronach po stronie wystawionej na przej�cie fali mog�a prze�y� � zameldowa� wachtowy.

� Jakie maj� szanse na prze�ycie? � zapyta�a Rione.

Wachtowy skrzywi� si�.

� Wielu z nich zostanie uwi�zionych. Stracili wszystkie zapasy �ywno�ci, nast�pi�o tak�e znaczne rozrzedzenie atmosfery na ca�ym globie, wyparowa�y wszystkie zbiorniki wodne, a py� przes�oni naturalne �wiat�o na ca�e lata. Nadejd� naprawd� pot�ne huragany. Sam nie wiem, pani wsp�prezydent� Ludzie z drugiej strony maj� nik�e szanse na przetrwanie, chocia� lekko im nie b�dzie. Ale ci po stronie uderzenia� C�, nie chcia�bym znajdowa� si� w ich sk�rze, kiedy nast�pi�o uderzenie, a tym bardziej nie wyobra�am sobie �ycia tam po nim.

Geary skin�� g�ow�.

� A mieli�my do czynienia z uwolnieniem energii r�wnej jedynie trzynastu setnym w skali nowej. Z u�amkiem tego, co mog�o nadej��.

Desjani nie odrywa�a oczu od wy�wietlaczy, spogl�da�a na obrazy zniszczonej planety z zaci�t� twarz�, ale nic nie m�wi�a.

� Kiedy widzi si� takie rzeczy � rzek�a Rione � i rudno my�le� o tych ludziach jak o wrogach. To po prostu ludzie, kt�rzy potrzebuj� pomocy.

Geary skin�� g�ow� raz jeszcze i zn�w w kompletnej ciszy.

� Czy mo�emy im w jakikolwiek spos�b pom�c? � zapyta�a Rione.

Tym razem zaprzeczy�.

� Niestety mam ju� pewne do�wiadczenie w podobnych operacjach. Kiedy by�em m�odym podoficerem, na gwie�dzie systemu Cirinci dosz�o do niezwykle silnego rozb�ysku, kt�ry tak�e spali� cz�� powierzchni najbli�szej zamieszkanej planety tamtego uk�adu. � Chyba nikt z obecnych na mostku Nieul�k�ego nie s�ysza� o wydarzeniu, kt�re mia�o miejsce ponad sto lat temu, a pami�� po nim zagin�a w potopie r�wnie wielkich tragedii b�d�cych dzie�em toczonej dekada po dekadzie wojny. Zwalczaj�c w sobie tak dobrze mu znane uczucia obco�ci ludzi, kt�rzy go od niedawna otaczaj�, i t�sknoty za utraconym �yciem, Geary wskaza� r�k� na ekran wy�wietlacza. � Na Cirinci nie by�o a� tak �le jak tutaj, ale gdy dokonali�my podliczenia �rodk�w, jakimi mogliby�my wspom�c ofiary, okaza�o si�, �e flota niewiele mog�a dla nich uczyni�. Rz�d Sojuszu przeprowadzi� wielk� akcj� rekwirowania cywilnych frachtowc�w, aby wykorzysta� je potem do przewiezienia materia��w potrzebnych do odbudowy zniszcze�, ale nawet z takim wsparciem operacja trwa�a o wiele za d�ugo. Wydaje mi si�, �e jedynym sposobem, w jaki armia mo�e wspom�c cywili w takich okoliczno�ciach, jest dostarczenie �o�nierzy do pracy przy odbudowie i zapewnienie ewakuacji ocalonym. Gdyby nasza flota posiada�a pe�ne zaopatrzenie, a wiecie dobrze, �e tak nie jest, mogliby�my przes�a� im kilka transport�w najbardziej potrzebnych rzeczy. Nie oczekiwa�bym jednak podzi�kowa� za tak� akcj� od w�adz Syndykatu. Je�li zostaniemy tutaj d�u�ej, z pewno�ci� zrobi� wszystko, by nas dopa�� i zniszczy�.

Rione westchn�a.

� I nic nie da si� zrobi�?

� Mo�emy rozg�asza� we wszystkich systemach, przez kt�re b�dziemy przelatywa�, �e ci ludzie potrzebuj� pomocy. � Geary wskaza� na ekran. � Kilka syndyckich frachtowc�w przetrwa�o przej�cie fali uderzeniowej. Ukry�y si� za najbli�szymi cia�ami niebieskimi dzi�ki szcz�liwym zbiegom okoliczno�ci albo naszym ostrze�eniom. One tak�e mog� wezwa� pomoc.

� Tak. One z pewno�ci� przeka�� wiadomo�� o tym, co tutaj si� sta�o. � Rione spojrza�a Geary�emu prosto w oczy.

Dalsze ukrywanie niszczycielskiego potencja�u kryj�cego si� we wrotach hipernetowych nie mia�o ju� najmniejszego sensu, teraz nale�a�o martwi� si� wy��cznie o skutki rozpowszechnienia tej wiedzy, kt�ra z pewno�ci� b�dzie dociera�a do kolejnych system�w gwiezdnych wraz z raportami o tym zdarzeniu.

Wreszcie i Desjani zabra�a, g�os.

� W�adze Syndykatu � powiedzia�a, odwracaj�c si� do Geary�ego. � Cz�� przyw�dc�w po wydarzeniach na Sancere na pewno mia�a �wiadomo��, �e zniszczenie wr�t hipernetowych stanowi zagro�enie dla ca�ego systemu gwiezdnego. Ale mimo wszystko wydali taki rozkaz, nie m�wi�c jego wykonawcom, jakie b�d� skutki. Gdyby impuls energetyczny mia� wi�ksz� moc, nikt by nie prze�y� w tym systemie i przebieg wydarze� pozosta�by tajemnic�. � Odwr�ci�a oczy w stron� ekranu, na kt�rym wci�� by�o wida� spalon� powierzchni� planety. � To ju� nie jest wojna, ale bezmy�lne okrucie�stwo rz�du, kt�ry jest gotowy po�wi�ci� w�asny lud, byle zniszczy� nasz� flot�. � S�owa te zawiera�y tyle prawdy, �e nie by�o sensu dodawa� niczego wi�cej, wystarczy�o kolejne milcz�ce przytakni�cie. Desjani tymczasem kontynuowa�a bardziej osch�ym tonem: � Na tej planecie mogli si� znajdowa� je�cy wojenni Sojuszu. Wielu z nich mog�o trafi� na powierzchni� po walkach w systemie, kt�re mia�y miejsce dwa tygodnie temu.

Spojrzenie Geary�ego zn�w pow�drowa�o na zniszczony �wiat. Zmusi� si� do odpowiedzi.

� Je�li znajdowali si� po stronie wystawionej na uderzenie, nie b�dziemy mogli ich odnale�� ani im pom�c.

� A je�li znajdowali si� po przeciwnej stronie? � Desjani odwr�ci�a si� do wachtowych i wyda�a seri� rozkaz�w. � Chc� mie� analizy zdj�� tej planet w najwy�szej rozdzielczo�ci, macie przeszuka� j� cal po calu i znale�� wszystkie obiekty, kt�re przypominaj� obozy jenieckie albo jakiekolwiek inne dow�d pobytu na niej wi�ni�w Sojuszu. Mog� by� zdj�cia przechwycone wiadomo�ci, cokolwiek!

� Kapitanie, analizy robione przed przej�ciem fali uderzeniowej nie wykaza�y niczego takiego�

� To zr�bcie nowe! Je�li na tej planecie przetrwa�a cho� jedna pch�a nale��ca do �o�nierza Sojuszu, chc� o tym wiedzie�!

Jeszcze nie przebrzmia�y ostatnie echa krzyku Desjani na pogr��onym w ciszy mostku Nieul�k�ego, a ju� wszyscy wachtowi jak na komend� rozpocz�li gor�czkowe prace. Gdy Tania opad�a ci�ko na oparcie fotela i powr�ci�a do lektury danych, Rione zmierzy�a ja zimnym wzrokiem i bez s�owa opu�ci�a mostek. Geary zosta� jeszcze przez chwil�, ale widz�c, �e Desjani reaguje na ostatnie wydarzenia w tym systemie gwiezdnym wy��cznie agresj� i frustracj�, tak�e opu�ci� mostek bez jednego s�owa. Czasami nawet najbli�si przyjaciele potrzebuj� odrobiny dystansu.

Geary przechadza� si� korytarzami Nieul�k�ego przez d�u�sz� chwil�, czuj�c na zmian� napady depresji i bezsilno�ci. Ju� wychodzi� z pozwyci�skiego do�ka, do kt�rego zawsze wpada� ze wzgl�du na nieuniknion� cen�, jak� jego ludzie musieli p�aci� za ka�d� wygran�, ale widok zag�ady zgotowanej temu systemowi przez zapadaj�ce si� wrota hipernetowe ponownie go do niego wtr�ci�.

Wszyscy marynarze, jakich spotka� na swojej drodze, byli r�wnie przygaszeni, lecz na ich twarzach widzia� te� oznaki ulgi � cieszyli si� z odniesionego zwyci�stwa i tego, �e prze�yli. Za kilka dni, gdy dotrze do nich skala zwyci�stwa, by� mo�e wpadn� w eufori�, ale dzisiaj potrafili cieszy� si� tylko z tego, �e prze�yli i nadal zmierzaj� w stron� domu. Geary�emu wydawa�o si�, �e widzi w ich oczach o wiele wi�cej uwielbienia ni� kiedykolwiek. Nie umia� tego znie��, wycofa� si� wi�c do jedynego schronienia, jakie mu pozosta�o.

Niestety, kiedy dotar� do swojej kajuty, licz�c na cho� odrobin� samotno�ci, Rione ju� tam na niego czeka�a � nieobecna duchem, wpatruj�ca si� w wizerunki gwiazd.

� Przyjmij wyrazy wsp�czucia z powodu strat, jakie ponios�a flota � powiedzia�a bardzo cichym g�osem.

� Dzi�kuj�. � Geary usiad� i te� wbi� spojrzenie w l�ni�ce gwiazdy, nie maj�c ochoty na niczyje towarzystwo ani tym bardziej na rozmowy o wysoko�ci strat. Widok zag�ady spowodowanej kolapsem wr�t hipernetowych by� jeszcze zbyt �wie�y.

� Wygl�da na to � podj�a Rione � �e kapitan Faresa zgin�a na pok�adzie Dumnego.

� Nikt nie opu�ci� tej jednostki � przyzna� Geary.

� A kapitan Kerestes poleg� na Wojowniku razem z komandorem Suramem.

To bolesne. Kerestes by� agresywnie pasywnym dow�dc�, co kiedy� wydawa�o si� Geary�emu wr�cz niemo�liwe. By� tak przera�ony perspektyw� pope�nienia b��du, �e by� got�w zrobi� wszystko, aby tylko unikn�� walki. Komandor Suram natomiast, b�d�cy jego dok�adnym przeciwie�stwem, w bardzo kr�tkim czasie zdo�a� znacznie podnie�� morale i waleczno�� za�ogi Wojownika.

� Zrobi� wszystko, aby komandor Suram otrzyma� wszystkie zaszczyty nale�ne dow�dcy okr�tu. Kapitan Kerestes nie ma dla mnie �adnego znaczenia.

Geary zastanawia� si�, czy Kerestes prze�y� wystarczaj�co d�ugo, by dosta� si� do kt�rej� z kapsu� ratunkowych. Ale jego zdaniem �mier� zasta�a go w kabinie, kiedy na Wojownika spad� deszcz syndyckich piekielnych lanc. Kariera cz�owieka, kt�ry ca�e �ycie po�wi�ci� na unikanie jakichkolwiek krok�w gro��cych mu niebezpiecze�stwem, zosta�a zako�czona przez za�og� wrogiego okr�tu, kt�rej by�o wszystko jedno, czy jego akta s� kryszta�owo czyste czy te� wype�nione samymi gafami.

� A co z kapitanem Falco? � zapyta�a Rione.

Geary omal si� nie skrzywi�, gdy pomy�la� o szalonym kapitanie, kt�ry pozostawa� w zamkni�ciu podczas ostatniej walki Wojownika. Nie mia� poj�cia, jak wygl�da�y ostatnie chwile kapitana Falco, tego bowiem nikt nie m�g� wiedzie�.

� Znienawidzi�em tego cz�owieka za jego czyny, ale nawet on nie zas�u�y� na tak� �mier�.

� Wydaje mi si�, �e do ko�ca pozosta� wi�niem swoich uroje� � powiedzia�a Rione. � Zapewne wierzy�, �e dowodzi w tej bitwie, doprowadzaj�c do heroicznej pora�ki, broni�c si� do ko�ca. Nie zdawa� sobie sprawy, jak niewiele zale�y od niego.

Geary nie patrzy� w jej stron�.

� Kpisz sobie z niego.

� Nie. Czasami zastanawia�am si�, jak bardzo podobne s� iluzje kapitana Falco i tego, co robisz ty albo ja� � zamilk�a. � Faresa, Kerestes i Falco polegli w boju. To trzy procesy wojenne, kt�rych nie b�dziesz musia� wytacza� po powrocie do przestrzeni Sojuszu.

W tym miejscu sko�czy�a si� jego cierpliwo��.

� Do cholery, Wiktorio, je�li szukasz dobrych stron wynikaj�cych z naszej sytuacji, zupe�nie ci to nie wychodzi! Nie uwa�am, aby unikni�cie sprawiedliwo�ci przez t� tr�jk� ludzi by�o warte zag�ady dw�ch okr�t�w! Do diab�a, nie wiem nawet, za co mo�na by skaza� kapitana Falco!

Milcza�a chwil� po jego wybuchu.

� Wiem, �e zagl�da�e� do akt osobistych Falca, sprawdzaj�c przebieg jego kariery, zanim zosta� schwytany przez Syndyk�w. Widzia�e� jego przem�wienia. Celebrowa� z namaszczeniem tak zwane zwyci�stwa, kt�rych jedynym efektem by�o zniszczenie dziesi�tek naszych okr�t�w i por�wnywalne straty poniesione przez wroga. Czy naprawd� uwa�asz, �e jego zaniepokoi�oby cho� przez chwil� to, i� straci� kilka pancernik�w?

� Nie o to mi chodzi�o � zaprotestowa� skwaszony Geary.

� Nie, oczywi�cie, �e nie. Nie potrafisz si� przyr�wna� do ludzi takich jak Falco. � Rione zrobi�a d�ugi wydech. � Z tego co mi wiadomo, tych troje faktycznie poleg�o na w�asnych okr�tach.

Pomys�, �e kt�ry� z nich nie zgin��, nie przeszed� nawet przez my�l Geary�emu.

� Masz jaki� pow�d, �eby twierdzi�, i� tak si� nie sta�o?

W jej u�miechu nie by�o grama weso�o�ci.

� Podejrzenie, nic wi�cej. Kapitan Faresa mog�a mie� czas i stosown� pomoc ze strony swoich poplecznik�w, aby opu�ci� pok�ad Dumnego. Ale podobno nikomu si� to nie uda�o. Tak�e ci, kt�rzy planowali u�y� przeciw tobie Falca, mogli podj�� pr�b� wydostania go z Wojownika, chocia�� � przerwa�a. � To naprawd� szalone, ale jego ostatnim czynem by�a odmowa ewakuacji. Nie s�ysza�e� o tym? Kilku �wiadk�w tego zdarzenia prze�y�o. Kapitan o�wiadczy� im, �e jego obowi�zkiem jest pozostanie na pok�adzie, chocia� trudno by�o powiedzie�, czy zdawa� sobie spraw� z tego, co si� wok� niego dzieje. Ale b�d�my wyrozumiali dla zmar�ego i uznajmy, �e by� �wiadom.

Geary uwierzy� w jej s�owa bez najmniejszego trudu. Widzia� oczami wyobra�ni, jak kapitan Falco przemierza zniszczone korytarze Wojownika, jak spogl�da na oficer�w i marynarzy oczekuj�cych razem z nim na zag�ad� z charakterystycznym, wystudiowanym wyrazem kole�e�skiego zrozumienia. Idealna rola teatralna i je�li Falco posiada� cho� odrobin� �wiadomo�ci tego, co go za chwil� czeka, powinien by� naprawd� szcz�liwy, �e pozostanie martwym bohaterem Sojuszu, zamiast os�dzonym przez s�d wojenny szale�cem. Ale �wiadomie czy te� nie wybra� �mier� i odst�pi� miejsce w kapsule ratunkowej innemu cz�owiekowi, kt�ry zapewne o wiele bardziej zas�u�y� na prze�ycie.

� Nikt z tych, co prze�yli, nie wie, jakie by�y jego my�li w ostatnich chwilach, wi�c nie widz� powodu, �eby snu� przypuszczenia. � Geary zmarszczy� brwi, gdy dotar�a do niego kolejna my�l. � Czy to prawda? Nie ma nikogo, kto przebywa� z nim wystarczaj�co d�ugo, by m�g� nam o tym powiedzie�?

� A sk�d ja mam to wiedzie�? � Rione r�wnie� si� nasro�y�a.

� Na pewno rozmawia�a� ju� z naocznymi �wiadkami. Dostawa�a� te� meldunki od swoich szpieg�w.

Skrzywi�a si�.

� Dostawa�am � przyzna�a beznami�tnym tonem. � Czas przesz�y. Jeden z moich ludzi wydosta� si� z Wojownika. Na Dumnym zgin�li wszyscy, jak ju� wiesz.

Do cholery.

� Powinienem domy�li� si�, �e twoi szpiedzy zgin�li razem z innymi cz�onkami za��g tych okr�t�w. Wybacz.

Skin�a lekko g�ow�, wci�� dobrze maskuj�c swoje uczucia.

� Ryzykowali tak samo jak inni marynarze tej floty.

Geary spojrza� na ni�, nerwy mia� napi�te do granic wytrzyma�o�ci.

� Czasami zachowujesz si� jak zimna suka.

Rione obdarzy�a go spokojnym spojrzeniem.

� A ty preferujesz gor�ce suki?

� Do cholery, Wiktorio�

Unios�a d�o�.

� Ka�dy cz�owiek radzi sobie z b�lem na sw�j w�asny spos�b, John. Najwyra�niej ty i ja robimy to zupe�nie inaczej.

� Tak, to prawda. � Opu�ci� wzrok na pok�ad, wiedz�c, �e wci�� ma marsow� min�. Co� jeszcze go martwi�o, co�, czego nie zdo�a� umiejscowi�. Co� zwi�zanego ze stratami poniesionymi przez flot� Sojuszu. Dumny, Wojownik, Utap, Vambrace�

Vambrace?

Musia� mocno zareagowa� na to trafienie, bowiem Rione zapyta�a o wiele �agodniejszym tonem:

� Co si� sta�o?

� Przypomnia�em sobie o czym�. � Ci�ki kr��ownik Vambrace, okr�t na kt�ry przeniesiono z Gniewnego porucznika Casella Riv�. Cz�owieka wi�zionego przez dziesi�� lat w syndyckim obozie, z kt�rego flota uwolni�a go i zawiod�a a� na Lakot�, gdzie najprawdopodobniej zgin��. Usi�owa� sobie przypomnie�, jak wielu cz�onk�w za�ogi zdo�a�o opu�ci� pok�ad tej jednostki, zanim eksplodowa�a. Czy Riva znajdowa� si� pomi�dzy nimi? Desjani nic nie m�wi�a na temat porucznika, chocia� musia�a skojarzy� fakty o wiele wcze�niej ni� Geary.

� O czym? � nacisn�a go Rione.

� To sprawa osobista kogo� z za�ogi � wypowiedzia� te s�owa bardzo wolno, �eby dobrze je zrozumia�a. � Przepraszam, �e na ciebie nakrzycza�em. � Rione milcza�a tak d�ugo, �e w ko�cu podni�s� na ni� oczy. � O co chodzi?

� Dasz sobie z tym rad�? � zapyta�a.

� Oczywi�cie.

� Oczywi�cie? � Rione pokr�ci�a g�ow�.

� Stracili�my wielu ludzi w tej bitwie, widzia�am, �e tak�e zniszczenia poczynione na tej planecie mocno ci� przygn�bi�y. Od czasu gdy obj��e� dow�dztwo, balansowa�e� na kraw�dzi ostrza, got�w do poddania si�, je�li zrobi si� za ostro. Nie by�e� przygotowany na tak wielkie straty, jakie zwyk�a ponosi� ostatnimi czasy flota Sojuszu, dlatego zag�ada ka�dej jednostki jest dla ciebie ci�arem. Potrzebujesz kogo�, kto kopnie ci� w ty�ek, ustawi na w�a�ciwe tory, ale tak si� z�o�y�o, �e ja pe�ni�am ostatnio t� rol�, b�d�c dla ciebie zar�wno sprzymierze�cem, jak i wrogiem, kt�rego musisz pokona�. Ale mam ju� tego dosy�.

� S�ucham? � Obserwowa� j� uwa�nie, staraj�c si� zrozumie�, do czego zmierza.

� Dlaczego wci�� walczysz? � zapyta�a Rione, odwracaj�c si� ku gwiazdom.

� Dla moich ludzi. Dla Sojuszu.

Przecie� wiesz�

� To poj�cia abstrakcyjne. Nie znasz nawet u�amka swoich ludzi. A Sojusz, kt�ry zna�e�, te� znacznie si� zmieni�. Tw�j dom ojczysty jest tak odmienny, �e mo�esz si� przerazi�. � Rione zn�w patrzy�a na niego. � Ale ty nie walczysz za abstrakcj�. Nikt za ni� nie walczy. Ludzie zabijaj� si� dla frazes�w, dla spraw wielkich i wspania�ych, ale ka�dy polityk, nawet ten najmarniejszy, bardzo szybko uczy si�, �e naprawd� licz� si� tylko rzeczy ma�e, osobiste. Bliscy przyjaciele, rodzina, to, co zwykli nazywa� domem. Otaczaj� nimi wielkie idea�y i nazywaj� je najcenniejszymi, ale walcz� wy��cznie dla tych najmniejszych, najbli�szych im powod�w. �o�nierze mog� przysi�ga�, �e walcz� za swoje sztandary, ale w rzeczywisto�ci bij� si� dla swoich towarzyszy broni. Ty te� masz taki cel, John, tutaj, w tej flocie masz co�, co daje ci si�� i pozwala walczy� dalej. � Geary patrzy� na ni� zaskoczony. � Co to jest, John? Nie co, tylko kto� Kto�, ale nie ja. � Rione powr�ci�a do obserwowania gwiazd. � Ja ju� wiem kto, ale ty si� jeszcze tego nawet nie domy�lasz. A mo�e po prostu nie chcesz si� do tego przyzna�.

� Je�li wiesz, to mi powiedz.

� Nie. Sam musisz na to wpa��. Bo tylko wtedy dasz sobie z tym rad�. Ale na razie i ja, i ta flota potrzebujemy, �eby� da� z siebie wszystko, wi�c nie b�d� oponowa�. � Zaczerpn�a tchu, odwr�ci�a si� do niego i zapyta�a: � Gdzie teraz zabierzesz t� flot�?

Zaskoczy�a go nag�� zmian� tematu, ale �e nie zamierza� kontynuowa� starego i dr��y�, co Wiktoria my�li o jego osobistych motywach, wskaza� na holomap�.

� Przecie� ju� m�wi�em. Kierujemy si� na punkt skoku na Branwyn.

Unios�a jedn� brew.

� Co wcale nie znaczy, �e masz zamiar skorzysta� z tej studni grawitacyjnej. To cel, kt�ry chcia�o� osi�gn�� podczas pierwszego pobytu w tym systemie. Dolecie� prost� drog� tak blisko przestrzeni Sojuszu, jak to tylko b�dzie mo�liwe.

� Zgadza si�. Syndykom pozosta�o jeszcze wystarczaj�co du�o okr�t�w wojennych, by wypowiedzie� nam kolejn� bitw�. Wiesz te� doskonale, �e szybko nadrobi� wszystkie straty w sprz�cie nawet pomimo zniszczenia stoczni na Sancere, poniewa� maj� ich jeszcze sporo rozsianych po innych systemach. Ale po tej pora�ce b�d� potrzebowali wiele czasu, by je zebra�. Powinni�my przedosta� si� przez Branwyna bez wi�kszych problem�w, potem skoczymy na Wendig. Na Branwynie nie powinno by� wielu Syndyk�w, a zapisy wykradzione wrogowi m�wi�, �e system Wendig zosta� ca�kowicie opuszczony oko�o trzydziestu lat temu. Potem mamy kilka opcji do wyboru, ale sk�aniam si� do wybrania Cavalosa. Stacjonuj� tam powa�ne si�y Syndykatu, wi�c pewnie nie b�d� si� spodziewali, �e wybierzemy t� w�a�nie drog�.

Rione kiwa�a wolno g�ow�.

� Rozumiem. Czy pola minowe postawione przez Syndyk�w podczas naszej pierwszej bytno�ci nadal s� dla nas przeszkod�?

� Nie. � Geary wskaza� na wy�wietlacz.

� Po�o�yli te pola minowe tak blisko studni grawitacyjnej, �e nie zablokuj� jej na d�ugo. Wiemy o tym, ale mamy te� �wiadomo��, �e miny zdryfuj� dopiero po up�ywie kilku tygodni, wi�c nie mo�emy skorzysta� ju� teraz z tego punktu skoku� � przerwa� i u�miechn�� si� do niej bole�nie. � Do diab�a, ale ze mnie idiota. Przecie� ten impuls energetyczny musia� usma�y� wszystkie miny przy punktach skoku. Nie ma ju� znaczenia, czy znajduj� si� na swoich miejscach.

� Niestety mo�esz mie� racj�. Ale nie tylko one zosta�y zniszczone przez fal� uderzeniow�. Jak s�dzisz, czy w systemach, do kt�rych zmierzamy, b�dzie wiele min?

� Raczej nie. Zgodnie z raportami naszego wywiadu, o ile nasze oceny dotycz�ce stanu posiadania Syndyk�w s� dok�adne, zu�yli wszystko, co mieli w zapasie, aby zaminowa� Lakot� i s�siednie systemy. Nast�pne musz� dopiero wyprodukowa� i dostarczy� do miejsc, w kt�rych nas si� spodziewaj�, a to nie nast�pi tak szybko.

� Dobrze. � Obrzuci�a Geary�ego pytaj�cym spojrzeniem. � To za�atwia spraw� Syndykatu. A co z Obcymi?

� Nie mam poj�cia. � Geary nie odrywa� oczu od panoramy gwiazd. � Na razie wyst�pili przeciw nam, i to jawnie, na domiar z�ego potrafi� �ledzi� ruchy naszej floty, ale w tej chwili nie mam �adnego pomys�u dotycz�cego ich ewentualnych posuni��.

� Zupe�nie jak ja. Musisz powiadomi� jeszcze kilka os�b o ich istnieniu, zobaczymy, czy da si� co� wsp�lnie uradzi�. � Musia�a zobaczy�, �e t� propozycj� zdziwi�a Geary�ego. � Przecie� masz kilku oficer�w, kt�rym ufasz. Nie mo�emy rozwi�zywa� wszystkich wa�nych problem�w tylko we dw�jk�.

� Chyba masz racj�. Kilku ju� wie o problemie, ale jeszcze nie mia�em okazji porozmawia� z nimi na ten temat.

Nie zaskoczy� Wiktorii tym stwierdzeniem. Sam za to zacz�� kr�ci� g�ow�, kiedy u�wiadomi� sobie implikacje wynikaj�ce z faktu, �e Obcy postanowili zniszczy� jego flot�. Kimkolwiek byli, posiadali technologie wyprzedzaj�ce ludzko�� o ca�e stulecia.

� Sam nie wiem, czy si� cieszy�, �e nie zrobili kolejnego kroku, czy martwi� si� tym, �e nie zdo�ali�my go jeszcze wykry�.

� Radzi�abym to drugie.

� Domy�lam si�. Masz jeszcze jak�� spraw�?

� Tak. � Wiktoria zareagowa�a sardonicznym u�miechem na jego a� nadto widoczn� irytacj�. � Chodzi o oficer�w, kt�rzy knuli przeciw tobie od momentu obj�cia przez ciebie stanowiska g��wnodowodz�cego.

Rozprawa z nielojalnymi oficerami, kt�rzy wci�� kryli si� w cieniu, by�a najbardziej znienawidzon� przez niego kwesti�.

� Dowiedzia�a� si� czego� nowego?

� Nie. Ale wiem, �e musieli co� zaplanowa� i przyst�pi� do dzia�ania ju� nied�ugo.

� Dlaczego tak uwa�asz? � Geary pochyli� si� ku niej. � Twoi szpiedzy musieli ci powiedzie� co� konkretnego, skoro wyci�gn�a� z ich s��w takie wnioski.

� Niczego nie s�ysza�am! � Rione podesz�a krok bli�ej, na jej twarzy malowa� si� gniew. � Nie rozumiesz jeszcze? Z ka�dym zwyci�stwem, z ka�dym systemem, kt�ry przybli�a ci� do przestrzeni Sojuszu, twoja legenda ro�nie, a pozycja na stanowisku g��wnodowodz�cego staje si� mocniejsza. Rozgromienie Syndyk�w w tym systemie by�o rzecz� niesamowit�� � unios�a r�k�, nie daj�c mu doj�� do g�osu � je�li zechcesz uzna� m�j niewielki wk�ad w t� spraw�, b�d� wdzi�czna, ale nawet pomijaj�c moj� rol�, dokona�e� rzeczy wielkiej. Ta flota ju� w ciebie wierzy. Marynarze na wszystkich okr�tach szeptaj�, �e to �ywe �wiat�o gwiazd ocali�o nas przed wi�kszym impulsem energetycznym, a uczyni�o tak tylko dlatego, �e ty stoisz na czele floty. � Spogl�da� na ni� w os�upieniu. Czy to dlatego ludzie z Nieul�k�ego patrzyli na niego ostatnio w zupe�nie inny spos�b?

� �arty sobie ze mnie stroisz.

� Mog� ci pokaza� raporty, jakie otrzyma�am, ale mo�esz tak�e sam przej�� si� po okr�cie i pos�ucha�, o czym ludzie m�wi�. Nawet ci, do kt�rych nie przemawia teoria o boskiej interwencji, s� teraz �wi�cie przekonani, i nie ma w tym krzty przesady, �e dzi�ki wiedzy i szybkiej reakcji ocali�e� ju� wiele okr�t�w i ich za��g. Ci, kt�rzy nie uwierzyli w mitologicznego bohatera, teraz sk�aniaj� g�owy przed cz�owiekiem nosz�cym przydomek Black Jack, a ci, kt�rzy mieli ci� za legend� od samego pocz�tku, teraz s� twoimi wyznawcami. A twoi wrogowie we flocie widz� to r�wnie wyra�nie jak ja. I po tym co tu zobaczyli, po powrocie i zniszczeniu floty wielokrotnie silniejszej od naszej, ich desperacja znacznie wzros�a. Wiedz�, �e musz� powstrzyma� ci� teraz albo b�dzie na to za p�no.

Geary skin�� g�ow� i przymkn�� oczy, aby si� skoncentrowa�.

� Jak s�dzisz, co teraz zrobi�?

� Nie wiem. Usi�uj� si� tego dowiedzie�. Mog� pr�bowa� podgryza� twoj� pozycj� poprzez wywo�anie skandalu obyczajowego, ale tym sposobem raczej nie odbior� ci dow�dztwa. Na to jest ju� za p�no. Ich wybra�cy, tacy jak Casia, zostali ju� zdyskredytowani nie tylko dzi�ki twojemu ostatniemu zwyci�stwu, ale g��wnie poprzez ich w�asne zachowania. Dlatego s�dz�, �e twoi prawdziwi wrogowie po�r�d najwy�szych oficer�w floty ujawni� si� w najbli�szym czasie. Poniewa� musz� uderzy� otwarcie i szybko. Nie wiem tylko jak.

� Zabrzmia�o to, jakby szykowali zamach na mnie.

� Mog� si� do tego posun��. Na szcz�cie masz za sob� wiern� za�og� i kapitana, kt�ry z najwy�sz� ochot� odda �ycie za Black Jacka. � Zauwa�y�a, �e go rozz�o�ci�a. � Nie pr�buj mi zaprzecza�. Po prostu si� ciesz. R�nimy si�, i to znacznie z Desjani, ale od tej pory b�dziemy obie dba�y, �eby nic ci si� nie sta�o.

Spo�r�d wielu niesamowitych rzeczy, jakie przydarzy�y mu si� od czasu wybudzenia z hibernacji, wizja, �e u jego boku niczym ochroniarze stan� Wiktoria Rione i Tania Desjani, z pewno�ci� by�a najdziwniejsza.

� Zamierzam zwo�a� odpraw� dow�dc�w okr�t�w. B�dziesz w niej uczestniczy�a?

� Nie tym razem � odpar�a Rione. � Przyjrz� si� wszystkiemu z ukrycia, bo chc� zobaczy�, jak ci ludzie zachowaj� si�, kiedy mnie przy tobie nie b�dzie.

Geary zmierzy� j� wzrokiem.

� Odprawy odbywaj� si� przy �cis�ych zabezpieczeniach. Osoba nie bior�ca w nich udzia�u nie ma dost�pu do przekazu.

� C�, musz� ci� pozbawi� kolejnej iluzji. Ka�de zabezpieczenie, jakie zrobi jeden cz�owiek, inny zdo�a z�ama�. � Podesz�a do w�azu. � B�d� ci� obserwowa�, John. Co zamierzasz zrobi� z kapitanem Casi� i komandor Yin?

� Nadal si� zastanawiam � odpar� zgodnie z prawd�.

� Wiesz, �e nie nazw� ci� Black Jackiem, nawet je�li ka�esz ich rozstrzela�. Admira� Bloch za�atwia� takie sprawy jednym prostym rozkazem.

� Wiem, ale nie mam pewno�ci, czy chc� to zrobi�. Uwa�asz, �e powinni by� rozstrzelani?

� Tak, i to jak najszybciej, kapitanie Geary � o�wiadczy�a Rione z ca�� powag� i wysz�a.

Geary wszed� spokojnie do sali odpraw. Chocia� by�o to pomieszczenie przeci�tnej wielko�ci, z nie rzucaj�cym si� w oczy sto�em ustawionym pod jedn� ze �cian, aparatura holowizyjna sprawia�a, �e wszyscy oficerowie dowodz�cy okr�tami floty mogli wzi�� udzia� w holotelekonferencji i dla ka�dego z nich znalaz�o si� miejsce.

Aczkolwiek wok� sto�u wida� by�o teraz setki twarzy, jedyn� osob�, kt�ra przebywa�a tutaj naprawd�, oczywi�cie opr�cz Geary�ego, by�a Tania Desjani. Pozostali uczestnicy odprawy byli reprezentowani przez hologramy � tym sposobem, pozostaj�c na pok�adach w�asnych okr�t�w, mogli jednocze�nie uczestniczy� w dyskusji. Pomijaj�c kwestie op�nie� czasowych, kt�re wynika�y z odleg�o�ci, w jakich znajdowa�y si� poszczeg�lne jednostki, wszystko odbywa�o si� zupe�nie naturalnie, jakby dowodz�cy zebrali si� naprawd� w jednym pomieszczeniu.

Geary nie cierpia� tych odpraw, a sprawy, kt�re mia� dzisiaj poruszy�, dodatkowo zniech�ca�y go do wzi�cia udzia�u w kolejnej z nich. Postanowi� jednak, �e zacznie to spotkanie z grubej rury, i o�wiadczy� zebranym:

� Chcia�bym na pocz�tku pogratulowa� oficerom i marynarzom floty znakomitego zwyci�stwa. Nie tylko pom�cili�my naszych poleg�ych towarzyszy broni, kt�rzy zgin�li podczas poprzedniego pobytu na Lakocie, ale podsumowuj�c wyniki walk, pocz�wszy od Kalibanu, wyr�wnali�my tutaj, i to z du�� nawi�zk�, rachunek strat, jakie nasza flota ponios�a podczas starcia w Systemie Centralnym Syndykatu. Macie prawo do wielkiej dumy z osi�gni��, kt�re sta�y si� waszym udzia�em dzi�ki wielkiej odwadze i duchowi walki.

Wiele u�miech�w pojawi�o si� na twarzach zebranych, ale Geary natychmiast zauwa�y� w�ciek�ego kapitana Casi� i nerwow� komandor Yin gapi�c� si� w blat sto�u.

� Niestety � kontynuowa� Geary � nie wszyscy oficerowie okazali si� godni dzielenia tego zaszczytu. W czasie ostatniej bitwy dwa okr�ty stara�y si� unikn�� walki z wrogiem. � Atmosfera na sali natychmiast zg�stnia�a, zapad�a cisza tak przejmuj�ca, �e zdawa�o si�, i� zwyk�y szept og�uszy obecnych. Twarz kapitana Zdobywcy poczerwienia�a, natomiast komandor Yin zblad�a. Nikt dzisiaj nie patrzy� w ich stron�. Je�li kto� ich kiedy� popiera�, nie zamierza� si� do tego przyznawa�.

Geary spojrza� prosto na Casi�.

� Kapitanie Casia, niniejszym pozbawiam pana stanowiska dow�dcy Zdobywcy. Pierwszy oficer przejmie pa�skie obowi�zki w trybie natychmiastowym. Komandorze Yin, niniejszym pozbawiam pani� stanowiska dowodzenia na Orionie. Pierwszy oficer przejmie pani obowi�zki, tak�e w trybie natychmiastowym. Oboje zostaniecie przetransportowani na Znamienitego, na kt�rym przydzielone zostan� wam funkcje, jakie kapitan Badaya uzna za stosowne. � Zastanawia� si�, w jaki spos�b najlepiej ukara� Casi� i Yin, kt�rzy tak jawnie przeciwstawiali mu si� na kolejnych odprawach, i wpad� na pomys�, by umie�ci� ich na okr�cie Badayi, kt�ry wspiera� go, cho� w spos�b niekoniecznie w�a�ciwy.

Komandor Yin porusza�a ustami, ale �aden d�wi�k nie wydosta� si� spomi�dzy jej warg. Za to kapitan Casia wsta� i przem�wi� naprawd� g�o�no:

� Nie mo�e pan zwolni� dow�dcy okr�tu bez wa�nego powodu!

Geary nie podnosi� na razie g�osu.

� Pana okr�t unika� walki. Otrzyma� pan rozkaz bronienia jednostek pomocniczych, ale oddali� si� pan od nich tak bardzo, �e nie by� pan w stanie wykona� tego zadania i ostrzeliwa� pan tylko te jednostki wroga, kt�re bezpo�rednio zagra�a�y pa�skiemu okr�towi. Odm�wi� pan wzi�cia udzia�u w walce, kt�r� nakazywa� obowi�zek i honor.

� Oskar�a mnie pan o tch�rzostwo? � Casia nieomal krzycza�.

� Tak.

Jedno, jedyne s�owo przetoczy�o si� przez sal�. We flocie, tak przywi�zanej do tradycji i honoru, oskar�enie tej wagi wydawa�o si� wr�cz nieprawdopodobne. Cisz�, kt�ra zapad�a po s�owach Geary�ego, przerwa� dopiero Tulev.

� Niestety musz� si� zgodzi� ze s�owami kapitana Geary�ego, wszystkie nagrania wykazuj� niezbicie, �e unika� pan walki.

� Nie pozostaje mi nic innego � doda� kapitan Armus, pochylaj�c si� nad sto�em z min� r�wnie powa�n� jak g�os � jak zgodzi� si� z opini� kapitana Tuleva i przypomnie� zebranym, �e kapitan Casia i komandor Yin powinni ponie�� kar� przewidzian� regulaminem floty.

� Rozstrzela� tch�rzy � rzuci� kto� z t�umu.

Na sali zapanowa�a wrzawa, jedni krzyczeli popieraj�c t� sugesti�, inni przeciwstawiaj�c si� jej. Geary nacisn�� klawisz, kt�rym uciszy� wszystkich � to by�a jego zdaniem najlepsza funkcja oprogramowania audiowizualnego � a potem poczeka� kilka chwil, a� wszyscy och�on�.

� Zdaj� sobie spraw�, �e regulamin floty pozwala mi na wydanie rozkazu postawienia przed plutonem egzekucyjnym ka�dego oficera, kt�ry stch�rzy w obliczu wroga. � Spojrza� prosto w oczy Casii i zdziwi� si�, bowiem kapitan nie spu�ci� wzroku, cho� na jego twarzy malowa� si� strach. Musia� przyzna�, �e ten cz�owiek nie�atwo si� poddaje.

� Regulamin floty nakazuje rozstrzelanie tch�rzy � powiedzia�a kapitan Kila, dow�dca Inspiracji. Ciekawe, dlaczego zdecydowa�a si� zabra� g�os akurat w tym momencie, skoro milcza�a na pozosta�ych odprawach?

Jakikolwiek by� tego pow�d, w�a�nie rzuci�a Geary�emu wyzwanie, ��daj�c, aby zrobi� co�, na co nie mia� najmniejszej ochoty. Dlatego zaprzeczy� jej s�owom ledwie zauwa�alnym ruchem g�owy.

� Myli si� pani.

Kila nie wygl�da�a na wrogo nastawion�, raczej na niepewn�.

� Regulamin w tym punkcie jest bardzo jasny i nie dopuszcza �adnych wyj�tk�w.

Wielu przytakn�o tej wypowiedzi, a komandor Yin bliska by�a za�amania.

Geary raz jeszcze pokr�ci� g�ow�.

� Jak s�dz�, wszyscy oficerowie maj� jeszcze w pami�ci brzmienie punktu trzydziestego drugiego? �W wyj�tkowych sytuacjach g��wnodowodz�cy jest zobowi�zany do dokonania niezale�nego os�du i podj�cia odpowiednich decyzji, nawet je�li b�d� one niezgodne z regulaminem floty, o ile nie �ami� one praw Sojuszu ani roty przysi�gi o obronie Sojuszu przed wrogiem zewn�trznym i wewn�trznym�.

� Ale czy ten punkt znajduje zastosowanie w omawianej sytuacji? � zapyta� kapitan Armus.

� Zapewniam pana, �e znajduje. � Geary rozejrza� si� po zebranych. � Regulamin floty powsta� niemal sto dziesi�� lat temu. W czasach gdy by�em jeszcze porucznikiem i bra�em udzia� w odprawach z oficerami, kt�rzy osobi�cie tworzyli te przepisy.

Kapitan Kila zamierza�a co� doda�, ale nagle z tego zrezygnowa�a. Za to, ku zaskoczeniu Geary�ego, przem�wi�a Cresida.

� Sir, przyjmuj� do wiadomo�ci pa�skie prawo do obchodzenia regulaminu floty, ale naprawd� nie rozumiem, dlaczego chce pan post�pi� w ten spos�b, Dlaczego mamy okazywa� �ask� oficerom, kt�rych niekompetencja doprowadzi�a do utraty innych jednostek? Gdyby zapewnili wsparcie Wojownikowi i Dumnemu, oba te pancerniki mog�yby przetrwa� bitw�, nie m�wi�c ju� o kr��ownikach i niszczycielach z eskorty jednostek pomocniczych.

Celnie postawione pytanie.

� Prawd� powiedziawszy, kapitanie Cresida, podj��em decyzj� o niewykonywaniu na tych ludziach egzekucji w�a�nie dlatego, �e nie mam wobec nich lito�ci.

Wywo�a� tym stwierdzeniem sporo zamieszania i zdziwienia nawet u Cresidy.

� To nie jest litowanie si� nad nimi?

� Nie. � Geary spojrza� w stron� winowajc�w. � Posy�aj�c tych dwoje prosto w obj�cia przodk�w, oszcz�dziliby�my im tylko cierpienia na tym �wiecie. A je�li pozostan� przy �yciu, b�d� musieli ka�dego dnia patrze� w oczy oficer�w i marynarzy, kt�rych tak srodze zawiedli. Oficer�w i marynarzy, kt�rzy b�d� doskonale wiedzieli, co ci dwoje im uczynili. I do ko�ca swoich dni b�d� musieli nosi� pi�tno tch�rzostwa, kt�rego si� dopu�cili.

Ponownie zapad�a d�uga cisza.

� Jest pan pewien, kapitanie Geary � odezwa� si� Tulev � �e tacy ludzie s� zdolni do odczuwania wstydu, jak pan albo ja? A mo�e wr�cz przeciwnie, b�d� jedynie wdzi�czni za to, �e ocalili �ycie, kt�re mogli utraci� podczas walki albo na skutek kary za pope�nione czyny?

I zn�w celne pytanie � uzna� w duchu Geary. Casia nie spuszcza� z niego wzroku pe�nego nienawi�ci, a Yin zwyczajnie stara�a si� zapa�� pod ziemi�.

� Czy oni wygl�daj� na wdzi�cznych, kapitanie Tulev?

Armus nasro�y� si�.

� Sugeruj�, aby da� im prawo odpowiedzi, kapitanie Geary. Pos�uchajmy, czego chc�.

� Rozs�dna propozycja, kapitanie Armus, godna dobrego oficera. Nie widz� powodu, dla kt�rego mia�bym j� odrzuci�.

� Armus zalaz� Geary�emu za sk�r�, i to nie raz, podczas poprzednich konferencji, ale podczas walki zachowywa� si� zgodnie z wymogami honoru. Teraz, gdy Geary odwraca� si� do oskar�onych, zareagowa� na s�owa komodora ze �le skrywan� satysfakcj�.

� S�ucham � zapyta�. � Jaki rodzaj kary wybieracie?

Casia rozejrza� si� po twarzach ludzi zebranych wok� sto�u, wyprostowa� si�, a na koniec popatrzy� prosto na Geary�ego.

� Chc� umrze� jak oficer floty. Mo�ecie mnie nazwa� tch�rzem, widz�, �e wielu moich koleg�w podziela t� opini�. Dowiod�, �e si� mylicie, kiedy stan� przed plutonem egzekucyjnym.

Kolejne zaskoczenie. Geary widzia� otwart� aprobat� na twarzach wielu oficer�w. Oni naprawd� tego chcieli.

Spu�ci� na chwil� wzrok, ci�ko mu by�o podj�� decyzj�, kt�ra wed�ug przepis�w, honoru i oficer�w floty by�a jedyn� s�uszn�. Mn�stwo razy posy�a� t� flot� do boju, nara�aj�c na zniszczenie wiele jednostek. Tylko podczas ostatniego starcia na pok�adzie Nieul�k�ego zgin�o dwunastu marynarzy. Ale wydanie z rozmys�em polecenia, aby pozbawi� �ycia w�asnego oficera, by�o czym� zupe�nie innym. Podni�s� wzrok. Casia wci�� wpatrywa� si� w niego, teraz ju� niemal b�agalnie. �Pozw�l mi zgin�� z honorem� � zdawa� si� m�wi�.

� Dobrze. � Geary skin�� powoli g�ow�. � Pa�ska pro�ba zosta�a wys�uchana, kapitanie Casia. Zatwierdzam egzekucj� przez rozstrzelanie.

Na ustach kapitana pojawi� si� cie� u�miechu.

� Na Lakocie. Chc�, aby wyrok wykonano, zanim flota opu�ci Lakot�.

� Dobrze � powt�rzy� Geary. � Pu�kowniku Carabali, prosz� przedstawi� mi nazwiska �o�nierzy, kt�rzy zg�osz� si� na ochotnika do plutonu egzekucyjnego. � Zaczerpn�� tchu i przeni�s� spojrzenie na Yin. � A pani, komandorze, zamierza si� odwo�ywa� od mojej decyzji?

Wydawa�o mu si�, �e ma do czynienia z osob� kompletnie za�aman�, ale Yin nagle zerwa�a si� z fotela i krzykn�a:

� Ja tylko wype�nia�am rozkazy!

Zapad�a niezr�czna cisza.

� Ale chyba nie moje � o�wiadczy� w ko�cu Geary.

� Pan nie posiada kompetencji pozwalaj�cych na dowodzenie t� flot� � odpar�a Yin. � Jest pan jedynie pionkiem w r�kach ludzi, kt�rzy igraj� losem Sojuszu! Tych, kt�rzy chcieliby powr�ci� do domu z panem na czele, aby wykorzystuj�c wszystkie te sukcesy, ustanowi� dyktatur�! Pan i ta pa�ska� kochanka!

Od ostatniego ataku na wsp�prezydent Rione up�yn�o sporo czasu, wi�c atak Yin na ni� skierowany wcale nie zdziwi� Geary�ego. Lecz nagle u�wiadomi� sobie, �e wszyscy zgromadzeni albo otwarcie patrz� na Desjani, albo ostentacyjnie odwracaj� od niej wzrok. Za to Tania wbi�a oczy w Yin. Gdyby mia�a zamiast �renic baterie piekielnych lanc, z komandor ju� dawno zosta�aby kupka popio�u.

Jak wida�, plotki o jego romansie z Desjani nie znikn�y, mimo �e nikt nie m�g�by dostarczy� �adnego dowodu na ich potwierdzenie. Dlatego Geary skupi� si� na pozosta�ej cz�ci zarzut�w Yin. Do tej pory uwa�a�, �e jego przeciwnicy we flocie kieruj� si� jedynie w�asnymi uprzedzeniami albo ura�onymi ambicjami czy nawet brakiem zaufania, ale teraz, je�li m�g� wierzy� s�owom Yin, przynajmniej cz�� z nich kierowa�a si� obawami, �e Geary po powrocie do domu mo�e chcie� obali� rz�d Sojuszu. A to znaczy�o, �e jego oponenci dzia�aj� z pobudek, kt�re m�g� uszanowa�.

Wci�� zastanawia� si� nad tym problemem, kiedy odezwa� si� kapitan Duellos.

� Czyje rozkazy wykonywa�a pani, komandorze, skoro nie pochodzi�y od kapitana Geary�ego?

Zadr�a�a, prze�kn�a g�o�no �lin�, a potem odpowiedzia�a za�amuj�cym si� g�osem:

� Kapitana Numosa.

� Kapitan Numos zosta� aresztowany � przypomnia� jej Duellos. � A to oznacza, �e nie mo�e ju� wydawa� rozkaz�w. Wiedzia�a pani o tym.

� Wiedzia�am, �e rozkaz jego aresztowania, tak samo jak wszystkie inne z nim zwi�zane, by�y bezprawne!

Komandor Neeson z Zajad�ego nie kry� zdziwienia.

� Czy mo�emy podtrzyma� oskar�enie o tch�rzostwo, je�li komandor Yin wykonywa�a rozkazy, kt�re uwa�a�a za legalnie wydane?

� Przecie� wiedzia�a, �e s� bezprawne � zaprotestowa� kapitan Badaya. � A przynajmniej powinna to wiedzie�.

� Ale skoro twierdzi, �e unika�a walki z ich powodu, nie mo�emy jej oskar�y� o tch�rzostwo. Czy jednak mo�emy? � Neeson wygl�da� na niezdecydowanego.

Geary uderzy� pi�ci� w st�, zwracaj�c na siebie uwag� komandor Yin.

� Jak rozumiem, komandorze, o�wiadczy�a pani, �e unika�a walki z wrogiem, wykonuj�c rozkazy pochodz�ce od kapitana Numosa. Czy zatem odrzuca pani oskar�enie o tch�rzostwo?

Yin by�a mocno sko�owana, ale zdo�a�a wykrztusi� jedno s�owo:

� Tak.

Tulev pokr�ci� g�ow� z niedowierzaniem.

� Nadal mamy do czynienia z niewykonaniem rozkaz�w w obliczu wroga, kt�re r�wnie� jest pogwa�ceniem zasad obowi�zuj�cych na polu walki.

Wok� sto�u rozpocz�y si� ciche dyskusje, oficerowie omawiali ten problem. Geary te� zastanawia� si� przez chwil�.

� Komandorze Yin, istniej� sprawy, kt�rych nie da si� wyja�ni� w prostych s�owach. Waham si�, czy wyda� rozkaz rozstrzelania oficera, kt�ry m�g� podejmowa� dzia�ania, b�d�c przekonanym o s�uszno�ci swoich decyzji.

� Wszyscy zamilkli, s�uchaj�c jego s��w. � Ale pani nie tylko nie wykona�a moich rozkaz�w na polu walki, ale z�ama�a tak�e zakaz kontakt�w z kapitanem Numosem. Ju� samo to wystarcza, by usun�� pani� ze stanowiska dowodzenia. Wszak�e nie wydam jednostronnej decyzji o rozstrzelaniu oficera, kt�ry jest przekonany, �e takich zachowa� wymaga�a od niego s�u�ba ojczy�nie. Nakazuj� aresztowanie komandor Yin do czasu, gdy flota powr�ci do przestrzeni Sojuszu, i tam przekazanie jej s�dowi polowemu, przed kt�rym uzyska mo�liwo�� przedstawienia swoich racji, a nawet ich obrony. Niech niezale�ni s�dziowie oceni� jej post�powanie.

Nikt nie zg�osi� obiekcji wobec tego postanowienia. Nawet kapitan Armus, mocno skrzywiony, w ko�cu je zaakceptowa�. Komandor Yin usiad�a, cho� wygl�da�o to, jakby upad�a, trac�c nagle podpor� w�asnych n�g.

Geary odwr�ci� si� i popatrzy� na Casi�.

� Kapitanie, czy pa�skie dzia�ania na stanowisku dow�dcy Zdobywcy podczas ostatniej bitwy r�wnie� wynika�y z wykonywania rozkaz�w osoby, kt�ra nie by�a g��wnodowodz�cym tej floty?

Casia waha� si� przez moment, ale w ko�cu zaprzeczy� ruchem g�owy.

� Tylko ja odpowiadam za moje czyny.

Dlaczego ten cz�owiek zachowuje si� teraz tak godnie?

� Rozumiem. Pu�kowniku Carabali, prosz� poinstruowa� swoich ludzi na Orionie i Zdobywcy, aby aresztowali kapitana Casi� oraz komandor Yin i przygotowali ich do transferu na Znamienitego. Kapitanie Casia, komandorze Yin, prosz� opu�ci� t� konferencj�.

Casia potrzebowa� d�u�szej chwili na obrzucenie wszystkich dow�dc�w wyzywaj�cym spojrzeniem, zanim si�gn�� w ko�cu do klawiatury, komandor Yin, cho� r�ce jej si� trz�s�y, znikn�a od razu.

Po takich wydarzeniach dyskusja o kolejnych ruchach floty wydawa�a si� zwyk�� formalno�ci�. Geary wywo�a� holomap� i tr�jwymiarowy obraz sektora Kosmosu pojawi� si� nad sto�em.

� Wykorzystamy zwyci�stwo odniesione w tym systemie i ruszymy dalej w stron� przestrzeni Sojuszu. Naszym kolejnym celem b�dzie Branwyn. Nie s�dz�, aby�my natrafili tam na znacz�cy op�r, ale musimy by� przygotowani na zaminowane punkty skoku i obecno�� kilku okr�t�w Syndykatu. � Wskaza� na s�abo widoczn� gwiazd�, znajduj�c� si� o kilka lat �wietlnych od systemu Branwyna.

� Potem skierujemy si� na Wendig. Ten system gwiezdny powinien by� z kolei ca�kowicie opuszczony. O ile nie wydarzy si� nic nieoczekiwanego, wykorzystamy to miejsce jako tranzyt na Cavalosa.

� A dlaczego nie polecimy na Sortes? � zapyta� kapitan Armus.

Geary wskaza� palcem na wymieniony system.

� Poniewa� znajduj� si� w nim wrota hipernetowe. Zadali�my wrogowi ogromne straty od czasu bitwy na Kalibanie, ale dzisiaj brakuje nam wielu surowc�w, a na domiar z�ego wi�kszo�� okr�t�w wymaga remontu. Wola�bym unika� kolejnych wielkich bitew do czasu, a� nasze jednostki pomocnicze wyprodukuj� wystarczaj�c� liczb� ogniw paliwowych, amunicji oraz cz�ci zapasowych z surowc�w, kt�re zdobyli�my w tym systemie, a nasze okr�ty odzyskaj� sprawno�� bojow�.

� Ale mogliby�my wykorzysta� wrota hipernetowe do szybszego powrotu � zaprotestowa� Armus.

Najwyra�niej wcze�niejsza pochwa�a wcale nie oznacza�a, �e Armus bez gadania zaakceptuje planu Geary�ego.

� Zapewniam pana, kapitanie � odpar� komodor spokojnie � �e Syndycy zgromadz� tam si�y wystarczaj�ce do zniszczenia tych wr�t, zanim zd��ymy dotrze� w ich pobli�e.

� Ale warto spr�bowa�, nieprawda�? � Nikt nie odpowiedzia� na to pytanie, co sprawi�o, �e Armun zas�pi� si� jeszcze bardziej i rozejrza� gniewnie po zebranych.

� Bez problemu przetrwali�my kolaps wr�t w tym systemie.

� Tylko dlatego, �e mieli�my bardzo, bardzo du�o szcz�cia � odpowiedzia�a mu kapitan Cresida. � Nast�pnym razem zag�adzie mo�e ulec ca�a flota.

Duellos przytakn�� jej s�owom.

� Nie m�wi�c ju� o tym, co kolaps spowodowa� na samej Lakocie. Mog� m�wi� tylko za siebie, ale zaczynam mie� wyrzuty sumienia z tego powodu.

� Czy Syndycy kiedykolwiek jeszcze wykonaj� rozkaz zniszczenia wr�t po tym, co si� tutaj sta�o? � zapyta� komandor Neeson.

� To b�dzie zale�a�o od tego, co im w�adze powiedz� o wydarzeniach na Lakocie � powiedzia� Duellos � i czy uwierz� w oficjaln� wersj�. Kilka cywilnych statk�w Syndykatu ju� wyruszy�o w stron� punkt�w skoku, by przekaza� wie�ci o tym wydarzeniu i poprosi� o pomoc, ale osobi�cie uwa�am, �e w�adze Syndykatu postaraj� si� ukry� prawd�, ocenzuruj� wszystkie wiadomo�ci na ten temat, a je�li co� si� wyda, zwal� ca�� win� na nas.

� Pokazali nam now� bro� � kapitan Kila ponownie zabra�a g�os � kt�r� b�dziemy mogli u�y� przeciwko nim. Je�li wy�lemy kilka okr�t�w do ka�dego systemu posiadaj�cego wrota, jaki miniemy po drodze, b�dziemy mogli�

� Zgin�� � doko�czy� za ni� kapitan Tulev. � Widzia�a pani, co si� sta�o z syndyckimi okr�tami, kt�re ostrzela�y tutejsze wrota. Ile takich samob�jczych misji zdo�amy przeprowadzi�, zanim zabraknie nam okr�t�w?

� My�l�, �e znajdziemy ochotnik�w � skontrowa�a spokojnie Kila. � Zyskali�my w�a�nie niebywa�� szans� na zadanie �wiatom Syndykatu niesamowicie wielkich strat.

� Strat? � Komandor Landis z Walecznego pokr�ci� g�ow�. � Chcia�bym, jak ka�dy z nas, aby te syndyckie b�karty cierpia�y, ale po co niszczy� ca�e systemy gwiezdne za jednym zamachem?

� Bombardowa� pan ju� planety Syndykatu � przygada�a mu kapitan Kila.

� Tak, bombardowa�em � przyzna� Landis. � Ale to zupe�nie co innego. Rzyga� mi si� chcia�o, kiedy widzia�em efekty takich akcji, i nie wstydz� si� do tego przyzna�. Walczy�em za Sojusz. I b�d� to robi�, dop�ki b�dzie taka potrzeba. Ale nie chc� wi�cej widzie� zag�ady ich ani naszych planet.

Kila u�miechn�a si� lekko.

� Nie ma sprawy, komandorze. My�l�, �e znajdziemy wystarczaj�c� liczb� ochotnik�w do takich akcji.

� Je�li nawet znajd� si� ch�tni � uci�� t� rozmow� Geary � nie otrzymaj� pozwolenia na wykonanie podobnych misji, dop�ki ja b�d� dowodzi�.

Komandor Vendig z Wzorowego natychmiast wszed� mu w s�owo.

� Mogliby�my wykorzysta� zrobotyzowane okr�ty prowadzone przez sztuczn� inteligencj�. Ewakuowa� ca�� za�og� i�

Wypowied� Vendiga uton�a w ca�ym morzu okrzyk�w, przez kt�re przebi� si� mocniejszy g�os.

� Chce pan wysy�a� uzbrojon� sztuczn� inteligencj� z zadaniem niszczenia �ycia w ca�ych systemach gwiezdnych? Czy pan oszala�? � Kapitan Badaya pokr�ci� g�ow� i przem�wi� dopiero w kompletnej ciszy, kt�ra nasta�a po jego gniewnych s�owach:

� Komandor Landis u�wiadomi� mi okrutn� prawd�. To co wydarzy�o si� na Lakocie, mo�e r�wnie dobrze sta� si� udzia�em ka�dego systemu gwiezdnego Sojuszu, kt�ry posiada wrota hipernetowe. Kiedy nasi obywatele zobacz� zapisy pokazuj�ce zag�ad� tego systemu, za��daj� natychmiastowego wy��czenia wr�t. Kto chcia�by �y� z bomb� tykaj�c� na podw�rzu?

� Nie mo�emy po prostu wy��czy� wr�t hipernetowych � wtr�ci�a Cresida. � To doskonale zbalansowana sie� po��cze� energetycznych. Nie ma sposobu na ich wy��czenie.

� Po jak� choler� je budowali�my? � zapyta� kto� z ko�ca sto�u.

Z niewiadomych przyczyn wszyscy spojrzeli w stron� Geary�ego. Odwzajemni� im si� spojrzeniem.

� Mnie nie pytajcie. Sam si� nad tym zastanawiam. Wtedy nawet nie by�o mnie w przestrzeni Sojuszu. Ale teraz mamy ten problem na g�owie, podobnie jak Syndycy.

� Musi istnie� jakie� rozwi�zanie � nalega� komandor Neeson. � Dop�ki te wrota dzia�aj�, stanowi� potencjaln� bro�. Je�li wymy�limy jaki� spos�b pozwalaj�cy na kontrolowanie ich i stosowanie jako broni, Syndycy nie o�miel� si� � przerwa�, wygl�da� na przera�onego, kiedy rozgl�da� si� po sali. � Oni te� mog� na to wpa��. Potencja� kryj�cy si� we wrotach hipernetowych jest po stokro� wi�kszy od najpot�niejszych broni, jakich obie strony do tej pory u�ywa�y. Mo�emy, tak jak Syndycy, zetrze� drug� stron� z mapy wszech�wiata.

No i wysz�o szyd�o z worka. Teraz wszyscy o tym wiedzieli.

� Ju� dawno na to wpad�em � przyzna� Geary. � Kto chce rozpocz�� wojn� o ostateczne unicestwienie rasy ludzkiej? Pani, kapitanie Kila?

Kila spojrza�a w stron� Geary�ego, ale nie odpowiedzia�a. Za to kapitan Tulev wskaza� palcem na holomap�.

� Czy mo�e nam pan zaprezentowa�, co wydarzy�o si� po kolapsie wr�t hipernetowych?

Geary nie mia� ochoty ogl�da� po raz kolejny tych wydarze� nawet w miniaturze, ale wywo�a� odpowiednie zapisy i ustawi� do�� du�e przy�pieszenie, aby fala uderzeniowa przesz�a przez Lakot� w ci�gu trzydziestu sekund. Gdy projekcja dobieg�a ko�ca, na sali panowa�a grobowa cisza, a potem zn�w odezwa� si� Tulev, wskazuj�c raz jeszcze na zrujnowany uk�ad planetarny.

� Powinni�my przes�a� te dane Syndykom. Na pewno nie posiadaj� pe�nych odczyt�w, ich sensory wewn�trzsystemowe zosta�y w wi�kszo�ci zniszczone albo uszkodzone przez fal� uderzeniow�. Wy�lijmy te dane statkom lec�cym poza system po pomoc i wszystkim innym, kt�rym mo�emy je przekaza�, niech roznios� informacj� jak najszerzej.

� Aby szybciej doszli do tego, co mo�na zrobi� za pomoc� wr�t? � zapyta� kapitan Armus nie bez sarkazmu.

� Oni nie potrzebuj� naszej pomocy w tym wzgl�dzie � odpowiedzia�a mu Cresida. � Maj� ju� wszystkie zapisy z Sancere i nawet najbardziej t�py z nich b�dzie m�g� je por�wna� z tym, co zniszczy�o Lakot� Trzy, obliczy� ilo�� energii potrzebn� do zrobienia czego� podobnego i sprawdzi� orbit� planety oraz wektor uderzenia, �eby zrozumie�, i� �r�d�em tej energii by�y wrota hipernetowe. Ale je�li wy�lemy im wszystkie dane, jakie posiadamy, usuwaj�c z zapisu informacje, kt�rych nie chcemy przekaza� Syndykom, zdo�amy udowodni�, �e te zniszczenia nie mia�y nic wsp�lnego z naszymi dzia�aniami � rozejrza�a si� po zebranych. � Ci�ko pracowa�am na moj� reputacj�, podobnie jak komandor Landis. Nie chc�, �eby mnie obwiniano za to, co wydarzy�o si� w tym systemie. Co� takiego nie wchodzi w rachub�. Zabij� tylu Syndyk�w, ilu zdo�am, aby�my wygrali t� wojn�. Ale nie wezm� udzia�u w niszczeniu ca�ych uk�ad�w planetarnych.

� Tak � popar� j� Tulev. � Wa�ne jest, aby Syndycy dowiedzieli si�, �e to nie my zniszczyli�my Lakot�, dzi�ki temu mo�emy unikn�� akcji odwetowych na podobn� skal�. R�wnie wa�ny jest te� wp�yw, jaki taka informacja wywrze na spo�ecze�stwo nieprzyjaciela. � Zn�w wskaza� na holomap� systemu. � Zobacz�, co si� sta�o, i to wiele razy, bez wzgl�du na to, jak bardzo w�adze b�d� stara�y si� wyciszy� spraw�. Zobacz�, co mo�e si� przydarzy� planetom znajduj�cym si� w systemach posiadaj�cych wrota hipernetowe. I co im wtedy powiedz� w�adze? Je�li oskar�� nas o t� zbrodni�, wszyscy mieszka�cy system�w posiadaj�cych wrota zaczn� si� ba�, �e i do nich zawitamy. A je�li w�adze b�d� utrzymywa�, �e nas powstrzymaj�, padn� pytania, dlaczego nie zrobiono tego na Lakocie. Nawet je�eli odpowiedz�, �eby nie obawiali si� si� Sojuszu, bo to nie one spowodowa�y t� katastrof�, ludno�� Syndykatu zacznie pyta�, co w takim razie by�o przyczyn�.

Wszystkim spodoba�y si� te wnioski, na wielu twarzach pojawi�y si� krzywe u�mieszki.

� Ustawimy ich pod �cian� � dorzuci� Badaya. � Doskona�a propozycja, kapitanie Tulev. Tym sposobem wywo�amy panik� w ca�ej przestrzeni kontrolowanej przez Syndykat i spowodujemy, �e jego w�adze b�d� musia�y walczy� z l�kami wywo�anymi obecno�ci� wr�t hipernetowych.

Komandor Neeson kr�ci� g�ow�, mia� zatroskany wyraz twarzy.

� A co b�dzie, je�li obywatele Sojuszu dowiedz� si� o tym? Nie zdo�amy zapobiec przedostaniu si� tych wiadomo�ci przez granice. Nas czeka podobny problem.

� Nasze w�adze musz� si� dowiedzie�, �e takie zagro�enie istnieje � o�wiadczy� kapitan Badaya. Obrzuci� Geary�ego znacz�cym spojrzeniem. W jego opinii Geary by� jedynym kandydatem na przyw�dc� Sojuszu, na dyktatora rz�dz�cego z poparciem floty. Komandor Yin wcale nie popada�a w paranoj�, obawiaj�c si� takiego scenariusza wydarze�, cho� Geary nie zamierza� bra� udzia�u w tym przedstawieniu.

� My te� musimy dowiedzie� si�, co z tym fantem robi� � kontynuowa� tymczasem Badaya � zanim Syndycy zdecyduj� si� przeprowadzi� pierwszy atak na nasze wrota.

Geary skrzywi� si�, jego tak�e martwi�o, jak� decyzj� podejmie rz�d Sojuszu, ale zobaczy�, �e Cresida przytakuje tej opinii.

� Wydaje mi si�, �e mo�emy zapobiec temu zagro�eniu. Wiele ostatnio my�la�am o kolapsach. Istniej� tylko dwa zestawy danych dotycz�cych takich zdarze�, czyli obu znanych nam przypadk�w zapadni�cia si� wr�t. I tylko nasza flota posiada pe�ne wyniki obserwacji obu tych wydarze�. Dzi�ki nim b�d� w stanie opracowa� dok�adne algorytmy ostrza�u, podobne do tych, jakich u�yli�my na Sancere, dzi�ki czemu b�dziemy mogli z o wiele wi�ksz� pewno�ci� zminimalizowa� impuls energetyczny powsta�y w wyniku kolapsu wr�t.

� I co dobrego nam to przyniesie? � zapyta� Badaya. � Nie mo�emy podej�� tak blisko syndyckich wr�t, �eby powstrzyma� wroga przed ich zniszczeniem, i nie chcemy przecie� niszczy� naszych w�asnych wr�t.

� Je�li Syndycy zdecyduj� si� zniszczy� nasze wrota � odpar�a Cresida � a my b�dziemy posiadali na p�tach �adunki wybuchowe podpi�te do systemu samozniszczenia, kt�ry zostanie uaktywniony w momencie, gdy wrota zostan� uszkodzone w znacznym stopniu�

We wrzawie, jaka zapanowa�a, dominowa� ton ulgi.

� Zyskamy pewno��, �e �aden z naszych system�w gwiezdnych nie zostanie zniszczony przez wrota!

� By� mo�e � ostrzeg� ich Geary. � Na razie nie mamy pewno�ci, jak skuteczny jest ten algorytm, poniewa� posiadamy dane z tylko dw�ch znanych kolaps�w. A gdyby okaza�y si� niewystarczaj�co precyzyjne, przekonaliby�my si� o tym w naprawd� bolesny spos�b. B�dziemy wi�c potrzebowali sporo czasu na dopracowanie go, wykonanie niezb�dnych instalacji i rozmieszczenie ich na wszystkich wrotach znajduj�cych si� w zasi�gu Syndyk�w.

Kapitan Cresida zgodzi�a si� z nim, cho� nie od razu.

� Ma pan racj�, sir.

� Ale to lepsze ni� nic � pocieszy� j� Tulev.

� O wiele lepsze � zgodzi� si� z nim Geary. � Kapitanie Cresida, prosz� pracowa� dalej nad tym projektem. Je�li zdo�amy powr�ci� do przestrzeni Sojuszu z gotowym ju� algorytmem, oszcz�dzimy naszym systemom losu Lakoty. � M�wi�c to, przeni�s� wzrok na holomap� sektora i u�wiadomi� sobie, jak d�uga jeszcze czeka ich droga. Flocie nadal brakowa�o zasob�w, wci�� �ciga�y j� si�y Syndykatu na tyle pot�ne, by wygra� otwarte starcie, i tkwi�a zbyt g��boko na terytorium wroga. Ale z tego co zauwa�y�, nikt inny si� tym nie przejmowa�. Nikt nie protestowa�, gdy powiedzia� �je�li� zamiast �gdy�, kiedy m�wi� o powrocie. Czu� si� niezr�cznie, wr�cz obawia� si�, �e ta flota � a w ka�dym razie jej wi�ksza cz�� � wykona teraz ka�dy jego rozkaz, wszyscy byli bowiem tak pewni, �e ka�de jego posuni�cie musi zako�czy� si� sukcesem. Gdyby rzecz dotyczy�a geniusza, nie by�oby z tym problemu, ale Geary, jak ka�dy normalny cz�owiek, pope�nia� b��dy. O przodkowie, potrzebuj� ich wsparcia, ale nie wiary. Niestety wszystko wskazywa�o na to, �e musi pogodzi� si� z jednym i drugim, czy tego chce czy nie, co zwi�ksza�o jedynie jego przygn�bienie spowodowane wydaniem rozkazu rozstrzelania kapitana Casii.

� Dzi�kuj� � o�wiadczy� Geary. � Dzi�kuj� raz jeszcze wam i waszym za�ogom za osi�gni�cie zwyci�stwa, kt�re nie zostanie zapomniane, dop�ki istnie� b�dzie Sojusz. � Zauwa�y� gesty Duellosa i kapitana Badayi, sugeruj�ce, �e obaj chc� z nim rozmawia� po zako�czeniu odprawy. Nie mia� jednak zamiaru na kolejne dysputy, dlatego dyskretnym ruchem g�owy da� im znak, �e porozmawiaj� w innym terminie. � Do zobaczenia na Branwynie.

Wizerunki oficer�w znika�y, a sala zmniejsza�a si� w niewiarygodnym tempie. Geary siedzia� ze wzrokiem wbitym w holomap�, dop�ki ostatni z dow�dc�w nie przerwa� po��czenia, zastanawiaj�c si�, ile jeszcze czasu up�ynie, zanim pope�ni b��d na tyle wielki, �e zap�aci za niego ca�a flota, i czy kiedykolwiek zdo�a rozbroi� bomby zegarowe pe�ni�ce chwilowo rol� wr�t hipernetowych, kt�re nieznana obca rasa podarowa�a ludzko�ci podst�pnie, aby zaminowa� niemal ca�� przestrze� zaj�t� przez cz�owieka.

� Dokonamy tego.

Geary zupe�nie zapomnia� o tym, �e Desjani znajduje si� z nim na sali, i dopiero gdy si� odezwa�a, zauwa�y�, �e stoi obok, obserwuj�c go uwa�nie.

� Wiem, �e nie b�dzie �atwo, sir. Ale zdo�a� pan nas ju� tak daleko doprowadzi� � wskaza�a na holomap�.

� Nie potrafi� czyni� cud�w � odpar� zm�czonym g�osem.

� Je�li wyda pan w�a�ciwe rozkazy, ta flota dokona cudu. Lakota by�a tego dowodem.

Roze�mia� si�.

� Te� chcia�bym w to uwierzy�! Ale ma pani racj�, flota wykona�a kawa� dobrej roboty. Temu nie mog� zaprzeczy�. � Przesta� si� �mia� i skin�� w stron� gwiazd.

� Kiedy przylecieli�my tutaj za pierwszym razem, omal nie pope�ni�em b��du krytycznego. A najgorsze jest to, Taniu, �e nie mog� ju� pope�ni� nast�pnego.

� Nie musi pan by� idea�em.

� Czy� nie tego oczekuje ode mnie �ywe �wiat�o gwiazd? � zapyta� Geary, wychwytuj�c coraz wi�ksze zdenerwowanie w swoim g�osie.

Skrzywi�a si�.

� Nie posiadam wiedzy, kt�ra pozwoli�aby mi odgadn��, czego ono mo�e oczekiwa�, ale potrafi� sobie wyobrazi�, �e gdyby potrzebowa�o idea�u, nie zsy�a�oby nam cz�owieka. Sir, zwyci�stwo polega na pope�nieniu mniejszej liczby b��d�w ni� przeciwnik albo na podniesieniu si� o jeden raz wi�cej, ni� si� upad�o. Panu dokona� jednego i drugiego.

� Dzi�kuj�. � Oszacowa� j� wzrokiem. � Wiele razy powtarza�a mi pani, �e jestem tylko cz�owiekiem, ale s� chwile, kiedy czuj�, �e pragnie pani, abym by� idea�em, niemal bosk� istot�.

Smutek na twarzy Desjani pog��bi� si�.

� To by�oby blu�nierstwo, sir. I nie w porz�dku wobec pana.

� Ale nadal uwa�a pani, �e mog� tego dokona�?

Je�li wierzy�a w jego doskona�o��, odpowied� b�dzie prosta, ale je�li wiedzia�a, �e nie jest idea�em, a mimo to nadal w niego wierzy�a�

� Tak, sir. � Spu�ci�a na moment wzrok.

� Przodkowie powiedzieli mi, �ebym panu zaufa�a, pyta�am ich, kiedy sta�o si� jasne, �e b�dziemy razem� s�u�yli.

Zastanowi� si� d�u�ej nad odpowiedzi�, �eby przypadkiem nie u�y� niew�a�ciwych s��w.

� Ciesz� si�, �e mo�emy s�u�y� razem. Jest pani nieocenionym wsp�pracownikiem.

� Dzi�kuj�, sir.

Nie wiedzia� dlaczego, ale poczu� nagle pal�c� potrzeb� poruszenia pewnego problemu.

� Vambrace zosta� zniszczony podczas bitwy. Ale widzia�em, �e porucznik Riva zd��y� si� ewakuowa�. Znajduje si� teraz na Inspiracji.

� Jestem pewna, �e mu si� tam spodoba � odpar�a Desjani o wiele ch�odniejszym tonem. � Na Inspiracji s�u�y wiele pi�knych, m�odych kobiet posiadaj�cych stopnie oficerskie, s�dz�, �e tym razem jego ambicja si�gnie wy�ej. � Zauwa�y�a reakcj� Geary�ego i wzruszy�a ramionami, jakby jej ta sprawa zupe�nie nie interesowa�a. � Porucznik Riva spali� za sob� wszystkie mosty ponad dziesi�� lat temu, sir, chocia� prawie do dzisiaj nie potrafi�am si� z tym pogodzi�. Martwi mnie ka�da strata w�r�d personelu floty, ale mo�e mi pan wierzy�, �e osobi�cie nie poczuj� si� gorzej, je�li nie znajd� jego nazwiska na li�cie ocalonych.

� Przepraszam, �e przywo�a�em ten temat � powiedzia� Geary.

� Nic si� nie sta�o. Dowiedzia�am si� wiele o m�czyznach od czasu, gdy z nim zerwa�am, i jeszcze wi�cej o tym, jacy potrafi� by�. � Zn�w opu�ci�a wzrok i przygryz�a warg�. � Ale rozmawiali�my na temat powrotu do domu i tego, czy pan zdo�a nas tam doprowadzi�.

� Tak.

Wyczu�a brak entuzjazmu w jego g�osie i natychmiast zrozumia�a, jaka by�a tego przyczyna.

� To nadal jest te� pa�ski dom, sir.

� Naprawd�? � Geary zamilk�, ale Desjani najwyra�niej oczekiwa�a, �e co� jeszcze powie. � Jak wiele mo�e si� zmieni� przez sto lat? Wszyscy ludzie, kt�rych zna�em, ju� nie �yj�. Powitaj� mnie ich dzieci albo i wnuki. Budynki, kt�re na moich oczach budowano, s� ju� starymi ruderami, a na miejscu jeszcze starszych pewnie wybudowano ju� co� innego. Na pok�adzie tego okr�tu mog� udawa�, �e nie min�o wiele czasu, ale kiedy znajdziemy si� w przestrzeni Sojuszu, wszystko co zobacz�, b�dzie mi uprzytomnia�o, �e m�j �wiat jest ju� tylko cieniem przesz�o�ci.

Desjani westchn�a.

� Ale przyjaci� panu nie zabraknie.

� Tak, z pewno�ci�. Jedno, na co nie b�d� m�g� narzeka�, to ludzie, kt�rzy b�d� chcieli stan�� obok Black Jacka � odpar�, pozwalaj�c, aby ca�a gorycz, jak� odczuwa�, wyp�yn�a z niego razem z tymi s�owami. � Nie ja ich b�d� interesowa�, tylko ten wielki bohater, za jakiego mnie b�d� uwa�ali. Jak mog� unikn�� takiego traktowania? W jaki spos�b poznam normalnych ludzi, skoro oni b�d� post�powali za mn� krok w krok?

� To nie b�dzie proste � przyzna�a Desjani. � Ale w ko�cu ludzie pana poznaj�. Tak jak marynarze tej floty. Dowiedz� si�, jakim pan jest cz�owiekiem, a nie tylko bohaterem. Zauwa�y�am, jak pan reaguje na moje s�owa. Przykro mi, ale taka jest prawda, zosta� pan bohaterem. Gdyby nie pan, wszyscy ludzie s�u��cy w naszej flocie dawno ju� byliby martwi albo siedzieli w syndyckich obozach pracy. Musi pan to wreszcie zaakceptowa�.

� W ka�dej chwili mog� co� spieprzy� w takim stopniu, �e sko�czymy w opisany przez pani� spos�b � zauwa�y� Geary. � Mam pro�b�, prosz� mnie ju� nie nazywa� bohaterem.

� Ca�a flota wie�

� Nie flota. Pani.

Milcza�a chwil�, a potem skin�a g�ow�.

� Musi pan od czasu do czasu uciec od tego wizerunku. Ja to rozumiem. Ale wierz� te�, �e b�dzie pan naprawd� szcz�liwy, kiedy wr�cimy do domu. Ludzie dowiedz� si�, jaki pan jest naprawd� � powt�rzy�a. � Tak jak niekt�rzy wiedz� to ju� dzisiaj.

� Tak. Marynarze tej floty znaj� mnie �wietnie. Ci, kt�rych b�d� musia� opu�ci�.

� Nie odpowiedzia�a tym razem, a gdy Geary spojrza� na ni�, zobaczy�, �e stoi ze wzrokiem wbitym w pok�ad i nieprzeniknionym wyrazem twarzy. Po raz pierwszy pomy�la� o pozostawieniu jej, o braku ich codziennych spotka�, i poczu� si�, jakby kto� da� mu pi�ci� w brzuch. Musia� w tym momencie wygl�da� naprawd� dziwnie.

� Taniu�

� Prosz� ju� nic nie m�wi�. To tylko pogorszy spraw�.

Nie by� pewien, o co jej chodzi, ale czu� podsk�rnie, �e ma racj�.

� Dobrze.

� Ma pan przynajmniej wsp�prezydent Rione � dorzuci�a po�piesznie Desjani.

� Nie. Nie mam jej. Przynajmniej nie tak� � Wzruszy� ramionami, maj�c nadziej�, �e nie zabrzmia�o to zbyt grubosk�rnie. � Wykorzystujemy si� wzajemnie. Ja potrzebuj� osoby, kt�ra patrzy na mnie sceptycznie i nie zawaha si� powiedzie� mi prosto w oczy o ka�dej w�tpliwo�ci, a ona chce� Sam ju� nie wiem, czego ona chce.

� Ale wygl�da na to, �e daje jej pan to, czego chce � odezwa�a si� bardzo cicho Desjani.

Geary omal si� nie wzdrygn��. Ale Desjani mia�a racj�. Dlaczego uprawia seks z kobiet�, kt�ra nie jest nawet pewna, jakie �ywi wzgl�dem niego uczucia?

� Ostatnio raczej nie. A nied�ugo mo�e w og�le przestaniemy si� spotyka�.

� A je�li dla dobra floty�

� Znakomite usprawiedliwienie w mojej sytuacji, prawda? Takie ma�e nadu�ycie w�adzy, kt�rego powinienem si� wystrzega�.

� Tak � przez jej usta przemkn�� cie� u�miechu.

� Nie uk�ada mi si� z Wiktori� za dobrze. Zw�aszcza od czasu, gdy� � przerwa� w momencie, kiedy u�wiadomi� sobie, �e w�a�nie zamierza� powiedzie� �zrobi�a si� zazdrosna o pani��. Ale Desjani odpowiedzia�a, jakby us�ysza�a niewypowiedziane s�owa.

� Nie uczyni�am nic, co dawa�oby jej podstawy do takiego zachowania. Pan te� nie.

� Ale ona jest o tym przekonana � rzuci�, czuj�c coraz wi�ksz� frustracj�. � Jak i wi�kszo�� oficer�w floty. I co my teraz zrobimy, Taniu?

Wiedzia�a, �e jego ostatnie zdanie nie dotyczy�o Syndyk�w ani floty. D�ugo gapi�a si� w k�t sali, zanim odpowiedzia�a zadziwiaj�co spokojnym g�osem:

� Nic z tym nie mo�emy zrobi�, sir.

� Ma pani racj�. � �agodne po�o�enie akcentu na s�owo �sir� mia�o mu przypomnie� o ��cz�cym ich stosunku s�u�bowym. By�a jego podw�adn�, a on jej dow�dc� i w �aden spos�b nie mogli tego zmieni�. Opu�ci� wzrok, pr�buj�c zrozumie� przepe�niaj�ce go uczucia i �ycz�c Desjani, aby nigdy nie zosta�a wci�gni�ta w polityczne rozgrywki, na kt�re sam by� skazany. � Przepraszam.

� Dzi�kuj� � odpowiedzia�a. � I ja tak�e przepraszam.

Dopiero kiedy wysz�a, zacz�� si� zastanawia�, za co ona mog�a go przeprasza�.

� Kapitanie Geary, m�wi kapitan Desjani. Liczba je�c�w wojennych uwolnionych z Naj�mielszego uleg�a zmniejszeniu g��wnie za spraw� strat, jakie ponie�li�my w kolejnych walkach, w kt�re zaanga�owane by�y jednostki bior�ce udzia� w operacji ratunkowej, ale mamy ju� wst�pn� list� nazwisk. Nadal nad ni� pracujemy i pe�ne dane b�d� dost�pne jeszcze przed wykonaniem skoku na Branwyna.

Geary poczu� wielk� rado��, s�ysz�c wiadomo��, kt�ra przypomnia�a mu, �e zdo�a� ocali� niekt�rych marynarzy Sojuszu pojmanych podczas pierwszej bitwy w systemie Lakoty. Si�gn�� do klawiatury komunikatora i otworzy� po��czenie.

� Dzi�kuj�, kapitanie Desjani. Nie musi pani pilotowa� tej sprawy w moim imieniu. Nie zajmuje pani stanowiska szefa sztabu. � Nie mia� szefa sztabu. Cz�owiek pe�ni�cy t� funkcj� przy poprzednim g��wnodowodz�cym zgin�� razem z admira�em Blochem w syndyckim Systemie Centralnym, a Geary, wiedz�c doskonale o brakach kadrowych floty, nie chcia� odci�ga� rzutkich oficer�w od ich aktualnych stanowisk. Zautomatyzowane systemy dowodzenia te� radzi�y sobie doskonale z wi�kszo�ci� zada�, jakie wykonywa� kiedy� sztab.

� Staram si� s�u�y� pomoc�, je�li sytuacja na to pozwala, sir.

Geary u�miechn�� si� i przerwa� po��czenie, potem odwr�ci� si� do Wiktorii Rione, kt�ra nie spuszcza�a z niego oczu. Przysz�a, aby om�wi� wydarzenia na odprawie, kt�r� obserwowa�a, chocia� nie by�o jej na sali, jednak�e wiadomo�� od Desjani przerwa�a im rozmow�.

� I co ty na to? � zapyta�. � W ko�cu jaka� dobra wiadomo��.

� O, tak � przyzna�a Rione lodowatym tonem � i z jak� ochot� dostarczona przez twoj� ma�� pomocnic�.

Kiedy ona stawa�a si� zimna, w Gearym narasta� �ar gniewu.

� M�wisz o kapitan Desjani?

� A o kim? Wszyscy ju� wiedz�, co ona do ciebie czuje. Nie musia�a si� z tym afiszowa�, kiedy tu jestem.

� To tylko plotki, o czym doskonale wiesz! Nigdy nie zauwa�y�em, �eby zachowa�a si� wobec mnie nieodpowiednio, i ja nic takiego nie uczyni�em � zaprotestowa� Geary. � Nie dostrzeg�em r�wnie� w oczach jakiegokolwiek marynarza mijanego w korytarzach Nieul�k�ego oznak dezaprobaty. A gdyby kt�ry� uwa�a�, �e ja i Desjani�

� Mylisz si�! Nic by nie powiedzieli! � W jej oczach widzia� w�ciek�o�� i irytacj�.

� Gdyby� chcia� j� przelecie� na mostku, wszyscy wachtowi znale�liby sobie zaj�cie wymagaj�ce odwr�cenia wzroku od tej sceny i z pewno�ci� byliby szcz�liwi, �e ich znakomity kapitan i legendarny bohater floty maj� si� ku sobie! Nie udawaj, �e o tym nie wiesz!

� To �mieszne. Przecie� wszyscy wiedz�, �e jestem zwi�zany z tob�.

� Przechadzamy si� wsp�lnie od czasu do czasu, ale ludzie nie s� �lepi, widz�, �e nie ��czy nas nic wi�cej ni� w dniu, w kt�rym zosta�e� wybudzony z hibernacji!

Chcia� zaprotestowa�, ale uzna�, �e nie warto. Rione mia�a sporo racji. Je�li nawet ich cia�a pozostawa�y w bliskim zwi�zku, uczucia w tym nie by�o za grosz. ��dza i mi�o�� to dwie r�ne rzeczy. Wiedzia�, kt�rym z tych dw�ch uczu� kierowa� si�, pragn�c Wiktorii, dlatego milcza� teraz.

� Nadal stanowimy par� � powiedzia� w ko�cu. � Gdybym zostawi� ci� dla Desjani�

� Ustanowiono by �wi�to z tego powodu! Jestem cywilem, do tego politykiem! Nikt mi tutaj nie ufa, wojskowi uwa�aj�, �e nie jestem jedn� z nich, i maj� �wi�t� racj�!

� Co wcale nie znaczy�

� Owszem, znaczy! Gdyby� jutro przeprowadzi� referendum, wi�kszo�� marynarzy i oficer�w twojej floty opowiedzia�aby si� za natychmiastowym wpakowaniem mnie do kapsu�y ewakuacyjnej i wystrzeleniem w stron� najbli�szego syndyckiego obozu pracy, �eby ona mog�a zaj�� moje miejsce przy tobie i ogrzewa� ci� swoim cia�em nawet przez ca�� wieczno��, je�li zajdzie taka potrzeba, a je�eli regulamin stanowi inaczej, pieprzy� regulamin! I ona o tym doskonale wie! Jak my�lisz, dlaczego czuje si� tak nieswojo, kiedy kto� m�wi co� na ten temat?

� Ma pe�ne prawo czu� si� nieswojo! � Geary odpowiedzia� z r�wnym zaci�ciem.

� Nigdy nie zrobi�a nic, co usprawiedliwia�oby podobne przypuszczenia!

Rione patrzy�a na niego kpi�co przez d�u�sz� chwil�.

� Oczywi�cie, �e nie zrobi�a. Ty zreszt� te� nie.

� Co takiego? Sugerujesz, �e ja si� w niej podkochuj�?

� Nie. Nic nie sugeruj�. O�wiadczam ci to w twarz! Jest dla mnie oczywiste, �e wolisz jej towarzystwo od mojego albo czyjegokolwiek innego. Co wi�cej, ona zachowuje si� podobnie, o czym tak�e wiesz!

� Nic mi o czym� takim nie wiadomo! � rykn�� Geary. � Po prostu razem pracujemy! Ona ma doskona�y zmys� taktyczny i instynkt wojownika, dlatego konsultuj� z ni� tak wiele spraw dotycz�cych aspekt�w militarnych! Dlaczego do cholery jeste� zazdrosna o Desjani?

� Bo lubisz j� bardziej ni� mnie, ty idioto! Gdyby nie to ca�e gadanie o waszym honorze, co akurat samo w sobie nie jest z�e, gdyby nie fakt, �e oboje boicie si� z�ama� regulamin, do kt�rego jeste�cie tak przywi�zani, podobnie jak do s�u�by i zajmowanych stanowisk, pewnie sp�dzaliby�cie ze sob� ka�d� woln� chwil�! I ka�d� noc te�! A gdyby do tego dosz�o, odczuwa�aby w twoich ramionach tak� rozkosz, jakiej dostarcza�o jej do tej pory wy��cznie niszczenie syndyckich okr�t�w! A je�li naprawd� nie zdajesz sobie z tego sprawy, jeste� bardziej niepozbierany ni� przeci�tny przedstawiciel rodzaju m�skiego! � Rione zamilk�a, wpatruj�c si� w niego, jakby zastanawia�a si� gor�czkowo, co by tu jeszcze doda�, potem unios�a obie r�ce w ge�cie wielkiej frustracji i bez s�owa opu�ci�a jego kajut�.

Geary znalaz� s�owa, kt�rymi m�g�by jej odpowiedzie�, dopiero gdy pokrywa w�azu zamkn�a si� z trzaskiem. �Mo�e lubi� j� bardziej, bo nie wydziera si� na mnie za ka�dym razem jak ty!� Nie widzia� jednak wi�kszego sensu w wypowiadaniu tych s��w do samego siebie, nie s�dzi� te�, �e zdo�a dogoni� j� na kt�rym� z korytarzy, zreszt� gdyby nawet mu si� to uda�o, na pewno znalaz�aby natychmiast kolejn� r�wnie ognist� ripost�, wi�c jego gniew powoli gas�.

Chocia� z drugiej strony, gdyby mia� by� ca�kowicie szczery, odpowied� powinna wygl�da� zupe�nie inaczej. �Lubi� Desjani, poniewa� ona potrafi mnie zrozumie�. Mimo �e traktuje mnie jak legendarnego bohatera wykonuj�cego misj� powierzon� przez si�y wy�sze, wydaje si� dostrzega�, jaki jestem naprawd�. No i pracuje nam si� doskonale, wr�cz jakby jedno odgadywa�o my�li drugiego. Lubimy te same rzeczy, potrafimy o nich rozmawia�, potrafi� przy niej odpocz�� jak przy nikim innym. A to czyni z Desjani znakomitego dow�dc� okr�tu flagowego, wspania�ego kompana do rozm�w, kogo�, kogo ch�tnie widzi si� obok siebie, wielk���

Cholera.

Rione mia�a racj�.

Usiad�, by zastanowi� si�, co powinien teraz zrobi�. W pewnym sensie ju� to przedyskutowa� z Desjani. Nie robili ani nie mieli zamiaru robi� niczego, co by�oby niezgodne z regulaminowym stosunkiem dow�dcy do podw�adnego. Co jednak wcale nie oznacza�o, �e nie mogli ze sob� blisko wsp�pracowa�, i w rzeczy samej, ostatnie wydarzenia dobitnie pokaza�y, jak bardzo by�a mu pomocna w krytycznych sytuacjach. Ale wiedzia� te�, �e nie wolno mu posun�� si� ani o krok dalej, nie m�g� wywiera� na ni� �adnego nacisku, kt�ry przekracza�by normy profesjonalnego zachowania. Desjani nie wykazywa�a �adnych oznak zainteresowania jego uczuciami, a on nie mia� prawa jej ich okazywa�.

I powinien zapomnie� o wypowiedzianych przez Rione w gniewie oskar�eniach dotycz�cych zaanga�owania Desjani. Nie wierzy� w to, �e jest w nim zakochana, wi�c tym bardziej nie powinien zachowywa� si�, jakby by�a. Zreszt� dla wszystkich zainteresowanych by�oby lepiej, gdyby podejrzenia Wiktorii okaza�y si� bezpodstawne.

W ko�cu przypomnia� sobie, od czego zacz�a si� ta (czy�by ju� ostatnia?) k��tnia z Rione, i otworzy� wst�pn� list� je�c�w Sojuszu wyzwolonych z wraku Naj�mielszego. By�a naprawd� d�uga, ale obj�to�ci� nie umywa�a si� nawet do listy marynarzy zabitych podczas bitew w tym systemie. Z tego te� powodu nie chcia� skupia� si� na my�li, �e wszyscy ci ludzie trafi� w formie uzupe�nie� na okr�ty, kt�rych za�ogi ponios�y najwi�ksze straty. Wi�kszo�� ocalonych stanowili pro�ci marynarze, podoficer�w by�o jak na lekarstwo. Na li�cie znajdowa�o si� tylko jedno nazwisko oficera posiadaj�cego stopie� wy�szy od porucznika. Wzrok Geary�ego spocz�� przez chwil� na nazwisku komandora Savosa, potem znalaz� informacj� m�wi�c�, �e oficer ten zosta� przetransportowany na Zajad�ego, wi�c wywo�a� ten okr�t liniowy.

� Je�li komandor Savos czuje si� na si�ach, chcia�bym z nim rozmawia�.

Oko�o dziesi�ciu minut p�niej Zajad�y zameldowa�, �e oficer czeka na przes�uchanie. Geary wsta�, upewni� si�, �e jego mundur wygl�da porz�dnie, a potem nakaza� otwarcie po��czenia wizyjnego.

Komandor Savos, by�y dow�dca lekkiego kr��ownika Ostroga, kt�ry zosta� zniszczony podczas pierwszej wizyty floty na Lakocie, wygl�da� strasznie. Mia� na sobie nowy mundur, zapewne podarowany przez kt�rego� z oficer�w Zajad�ego, kt�rym zast�pi� w�asny, zniszczony podczas ewakuacji i kr�tkiego okresu niewoli, ale ca�a reszta jego wygl�du dobitnie �wiadczy�a o piekle, jakie musia� prze�y� w ostatnich tygodniach. By� mocno wychudzony, a na twarzy wci�� da�o si� zauwa�y� �lady niedawnego stresu. Na boku g�owy mia� lekki opatrunek, a wok� oka po tej stronie wida� by�o spory siniak. Pomimo tego wszystkiego komandor Savos zdo�a� przyj�� pozycj� zasadnicz� i przepisowo zasalutowa�.

Geary odpowiedzia� na ten gest szybkim ruchem, czuj�c si� winnym niepokojenia tego cz�owieka i zastanawiaj�c, dlaczego u licha nikt mu nie powiedzia�, �e znajduje si� on w tak op�akanym stanie.

� Spocznijcie, komandorze. Usi�d�cie. Dobrze si� wami zaj�li na Zajad�ym?

Savos usiad� ostro�nie, pr�buj�c nawet podczas tej czynno�ci zachowa� wyprostowane jak struna plecy, a potem skin�� g�ow�.

� Tak, sir. Mamy wszystko co trzeba na Zajad�ym, sir. Opieka medyczna jest doskona�a, tylko to syndyckie �arcie pozostawia wiele do �yczenia.

� Mnie pan tego nie musi m�wi�. Zaczyna mi brakowa� baton�w Danaka Yoruk, chocia� w �yciu bym nie przypuszcza�, �e za nimi zat�skni� � Geary przerwa�. � Jak pan si� czuje?

� Jestem o wiele szcz�liwszy, ni� m�g�bym przypuszcza� jeszcze par� dni temu � o�wiadczy� komandor, a na jego ustach na moment zago�ci� u�miech. � Syndycy nie karmili nas za dobrze i kazali pracowa� ponad si�y. Ale powoli wracam do siebie.

� Jest pan najstarszym stopniem oficerem po�r�d uwolnionych je�c�w.

� Z tych, kt�rzy przebywali na Naj�mielszym, sir � poprawi� go Savos. � Obi�o mi si� o uszy, �e Syndycy zabrali jednego czy dw�ch ocalonych kapitan�w na swoje okr�ty, podobno na przes�uchania� � Komandor zamilk�, wygl�da� na zmartwionego. Geary wiedzia�, o czym teraz my�li ten cz�owiek, jego tak�e gn�bi�a my�l, �e zniszczyli okr�ty Syndykatu, na kt�rych by� mo�e znajdowali si� je�cy wojenni Sojuszu. Ale przecie� nie mogli o tym wiedzie� na pewno ani co wi�cej, uratowa� tych ludzi. My�l ta jednak nie dawa�a Geary�emu spokoju, ilekro� wspomina� wydarzenia zwi�zane z t� bitw�.

� Po tym jak nakaza�em ewakuacj� Ostrogi � podj�� tymczasem Savos � zosta�em ranny w kolejnym ostrzale i straci�em na chwil� przytomno��. Pami�tam, �e ch�opcy przenie�li mnie do jednej z kapsu� ratunkowych, ale dopiero po kilku dniach doszed�em jako tako do siebie. Chyba dlatego pozostawiono mnie na Naj�mielszym, zamiast zabra� na przes�uchania jak innych wy�szych stopniem oficer�w.

� A co medycy m�wi� o pana ranach?

� Nie dolega mi nic, czego nie mogliby naprawi�, sir. � Savos u�miechn�� si�, ale bardziej to przypomina�o grymas b�lu, a potem wskaza� r�k� na opatrunek. � Gdyby mnie teraz nie opatrzono, nied�ugo m�g�bym mie� powa�ne problemy, ale lekarze twierdz�, �e najwi�ksze zagro�enie ju� min�o.

� To dobra wiadomo��. Przykro mi z powodu utraty Ostrogi.

Savos posmutnia� jeszcze bardziej, zanim odpowiedzia�:

� Nie tylko j� stracili�my, sir.

� To prawda. Ale nawet Ostroga zdo�a�a odp�aci� wrogowi, zanim zosta�a zniszczona. Pa�ska jednostka walczy�a naprawd� dzielnie. � Komodor wiedzia� doskonale, jakich s��w chc� s�ucha� dobrzy dow�dcy. � Podczas bitwy z si�ami po�cigowymi stracili�my wielu wcze�niej uwolnionych je�c�w rozsianych po r�nych jednostkach. Staramy si� teraz ustali� kompletne listy tych, kt�rzy prze�yli. Postaram si�, �eby dostarczono panu nazwiska ludzi z Ostrogi, jak tylko zako�czymy prac�.

� Dzi�kuj�, sir.

� Najprawdopodobniej rozmie�cimy ich na okr�tach, kt�re potrzebuj� uzupe�nie� w stanach za�ogi po ostatniej bitwie � doda� Geary. � Prosz� mi da� zna�, je�li chcia�by pan mie� kt�rego� przy sobie.

Komandor Savos skin�� g�ow�.

� Jeszcze raz dzi�kuj�, sir.

Geary przyjrza� si� uwa�nie komandorowi, ten cz�owiek bardzo mu si� spodoba�, a przecie� potrzebowa� nowego dow�dcy dla Oriona. Czy Savos podo�a�by takiemu zadaniu? Przej�cie z lekkiego kr��ownika na pancernik mog�o by� zbyt du�ym krokiem, zw�aszcza �e osierocony dow�dca cierpia� wskutek odniesionych niedawno ran. Lepiej go na razie nie naciska�. M�g� poczeka� i zobaczy�, jak Savos poczuje si� po przybyciu na Branwyna, i wtedy podj�� decyzj�.

� Wiem, �e wywiad przes�uchuje wszystkich uwolnionych je�c�w, ale czy posiada pan wiadomo�ci, kt�re powinienem pozna� ju� teraz?

Savos zastanawia� si� przez chwil�.

� Niewiele s�yszeli�my. Zabierali nas ma�ymi grupkami i prowadzili prosto na miejsca pracy, reszt� czasu sp�dzali�my w naszym wi�zieniu. Ale jest co�, o czym powinien si� pan dowiedzie�.

� S�ucham.

� Nie mieli�my wczoraj poj�cia, co si� dzieje, ale Syndycy wiedzieli, �e jestem najstarszym oficerem z Ostrogi. Kilku �o�nierzy z si� uderzeniowych wywlok�o mnie z celi, przystawili mi bro� do g�owy i zadali pytanie, czy to prawda, �e dowodzi pan nasz� flot� i zabroni� pan zabijania syndyckich je�c�w. � Savos wzruszy� ramionami. � Nie wiedzia�em, dlaczego o to pytaj�, ale odpowiedzia�em zgodnie z prawd�, �e tak w�a�nie jest. Doda�em te�, �e postanowi� pan trzyma� si� starych zasad wojennych, a my wykonali�my pana rozkazy. Powiedzia�em im, �e pan zawsze dotrzymuje danego s�owa. Wtedy jeden z nich rzuci� co� w stylu �pieprzy� rozkazy� i wrzucili mnie na powr�t do celi. Siedzia�em tam, dop�ki komandosi nie rozwalili w�azu. Zdaje si�, �e nasi stra�nicy uciekli w kapsu�ach ewakuacyjnych zaraz po naszej rozmowie.

Ciekawe, co to by�y za �rozkazy�, pomy�la� Geary. Czy�by chodzi�o o wy��czenie system�w podtrzymywania �ycia w pomieszczeniach dla wi�ni�w? Ustawienie rdzenia reaktora na przesterowanie? C�, chyba jego gro�by przekazane Syndykom poskutkowa�y.

� Dzi�kuj�, komandorze. Prosz� odpocz��. Zas�u�y� pan sobie na to. Zobaczymy si� na Branwynie.

� Tak jest, sir. � Savos si�gn�� w stron� klawiatury, ale zatrzyma� r�k�. � Oni si� boj�, sir. Przera�a ich nasza flota. Pan ich przera�a. Czu�em to wyra�nie.

� Hmm� � I jak tu odpowiedzie�? Nigdy nie dowodzi� za pomoc� strachu, ale czym innym jest obawa w�asnych ludzi przed prze�o�onym, a czym innym strach wroga. Ale tak czy inaczej, nie widzia� siebie w takiej roli. � Powinni si� ba� ka�dego marynarza tej floty, komandorze Savos, bo nie m�g�bym dokona� tych wszystkich rzeczy, gdyby nie ka�dy m�czyzna i ka�da kobieta s�u��cy na naszych okr�tach.

Savos mia� wdzi�czno�� w oczach, jakby nie spodziewa� si�, �e us�yszy tak wyra�n� pochwa��. Wizerunek komandora znikn��, a Geary zn�w zosta� sam.

� Wahad�owiec przewo��cy kapitana Casi� i komandor Yin na Znamienitego ju� wystartowa� � zameldowa�a Desjani, jakby fakt przewo�enia dow�dcy jednostki skazanego na rozstrzelanie i jego kole�anki, maj�cej sp�dzi� reszt� podr�y w celi, nale�a� do rutynowych czynno�ci floty.

� Oboje lec� jednym wahad�owcem?

Widoczna na jego prywatnym wy�wietlaczu Desjani skin�a g�ow�.

� Zdobywca i Orion wci�� znajduj� si� blisko siebie, wi�c nie ma sensu traci� paliwa na dwa kursy. Ptaszek wyl�duje na Znamienitym za dwadzie�cia pi�� minut.

Czyli ca�e cztery i p� dnia przed wykonaniem skoku na Branwyna. Sporo czasu jak na oddanie jednej salwy przez pluton egzekucyjny tutaj, na Lakocie, zgodnie z dan� obietnic�, cho� Geary mia� dziwne przeczucie, �e mo�e z tym nie zd��y�.

Siedzenie we w�asnej kajucie �le na niego wp�ywa�o bez wzgl�du na to, czy mia� zaj�cie czy te� si� obija�, zw�aszcza teraz, kiedy obserwowa� prom wioz�cy tylko dw�ch wi�ni�w i eskortuj�cych ich komandos�w. Dlatego zabra� si� na mostek i zasiad� obok Desjani na dwadzie�cia minut przed przewidywanym czasem l�dowania. Zastanawia� si�, czy pu�kownik Carabali znalaz�a ju� wystarczaj�c� liczb� ochotnik�w do plutonu egzekucyjnego, przed kt�rym stanie kapitan Casia, ale po chwili namys�u zdecydowa�, �e nie jest jeszcze gotowy na zadanie tego pytania. Tak bardzo chcia� przesta� my�le� o tych wydarzeniach, ale nie potrafi�.

Dziesi�� minut p�niej rozdzwoni�y si� alarmy.

� Wypadek wahad�owca Omikron Pi�� Jeden � zameldowa� jeden z wachtowych.

Geary wci�� wpatrywa� si� w ekran wy�wietlacza, gdy us�ysza� j�k Desjani.

� To ptaszek wioz�cy Casi� i Yin.

Poczu� si� �le, ale nie potrafi� oderwa� oczu od ekran�w.

� To ich wahad�owiec.

Wszystkie przekazy wizualne i tekstowe nie pozostawia�y �adnej w�tpliwo�ci. Prom eksplodowa�.

� Ju� po nim.

Walcz�ca z klawiatur� Desjani zn�w si� nachmurzy�a.

� Wypadki prom�w nale�� do rzadko�ci, ale jednak si� zdarzaj�. Ale co� takiego� Systemy wskazuj�, �e musia�o nast�pi� krytyczne ska�enie ogniwa paliwowego. Co u licha mog�o je skazi�?

� Niszczyciel Rapier znajduje si� najbli�ej miejsca katastrofy � zameldowa� wachtowy z operacyjnego. � Otrzymali�my pro�b� o zezwolenie na wej�cie do sektora i rozpocz�cie akcji podj�cia ewentualnych rozbitk�w i szcz�tk�w jednostki.

Ju� dawno powinien sam ich tam wys�a�.

� Przeka�cie Rapierowi, �e udzielam pozwolenia � oznajmi� Geary, wci�� zachodz�c w g�ow�, co mog�o by� przyczyn� wypadku.

Desjani, teraz ju� wyra�nie w�ciek�a, pokr�ci�a g�ow�.

� Szanse na odnalezienie �ywych rozbitk�w s� zerowe, ale mo�e Rapier znajdzie we wraku co�, co pomo�e nam rozwik�a� zagadk� tej eksplozji.

Niszczyciel wci�� lecia� w stron� niewielkiego ob�oku sk�adaj�cego si� z fragment�w zniszczonego wahad�owca Omikron Pi�� Jeden, kiedy na mostek wesz�a szybkim krokiem Rione i natychmiast pochyli�a si� nad Gearym, �eby oznajmi� mu szeptem:

� Bardzo wygodny wypadek, nieprawda�? Dwoje oficer�w, kt�rzy mogliby poda� ciekawe nazwiska, nie �yje.

Spojrza� na ni� zdziwiony.

� Naprawd� uwa�asz?�

� Casia m�g� wyg�osi� ostatnie s�owo, stoj�c przed plutonem egzekucyjnym. Yin mog�a si� w ka�dej chwili za�ama� i zacz�� sypa�, gdyby�my j� mocniej przycisn�li. Nie s�dzisz?

Nie dopuszcza� do siebie takiej my�li, ale je�li zwa�y�, �e wypadek wydarzy� si� akurat podczas tego lotu, sugestia Rione by�a tak prawdopodobna, i� nie m�g� jej zlekcewa�y� ani odrzuci�. Kt�ry� z przeciwnik�w Geary�ego si�gn�� po �rodki ostateczne. A on nie wierzy� we wcze�niejsze ostrze�enia Rione. Nawet teraz nie pozby� si� wszystkich w�tpliwo�ci. Ale kimkolwiek byli ci ludzie, nie zawahali si� zabi� marynarzy nale��cych do floty Sojuszu w imi� pozbawienia go stanowiska dow�dcy. Je�li mia�by wierzy� s�owom, kt�re jak si� okaza�o, by�y testamentem komandor Yin, ludzie ci zamierzali tak�e uniemo�liwi� mu stworzenie dyktatury, w razie gdyby doprowadzi� t� flot� do przestrzeni Sojuszu, i podobnie jak Rione gotowi byli nawet zabi�, byle postawi� na swoim. Ale w odr�nieniu od Wiktorii nie straszyli, �e to zrobi�, tylko przeszli od razu do czyn�w, co wi�cej, nie zaatakowali jego bezpo�rednio, ale innych oficer�w floty.

A to oznacza�o, �e s� gotowi do przeprowadzenia kolejnych takich atak�w. Pozostawa�o tylko pytanie: gdzie, kiedy i jak.

Nie widzia� kapitana Numosa od czasu zako�czenia bitwy o Iliona. By�y dow�dca Oriona nie wsta�, gdy na �rodku jego kajuty pojawi� si� hologram Geary�ego, obrzuci� go za to spojrzeniem pe�nym pogardy i niech�ci, takim samym jak przy ich pierwszym spotkaniu na odprawie.

� Czego chcesz?

Geary nie da� si� zdominowa� Numosowi.

� Zak�adam, �e ju� pan s�ysza� o tym, i� za�oga wahad�owca, czterech komandos�w i dwoje oficer�w, nie �yje. Naprawd� uwa�a pan, �e w takiej sytuacji b�d� si� przejmowa� pa�skim zachowaniem?

� Oskar�a mnie pan o co�?

� Nie. � Taka odpowied� zaskoczy�a Numosa. � Chc�, �eby pan zrozumia� implikacje wynikaj�ce z tego zdarzenia. Kapitan Casia i komandor Yin zostali uciszeni, komu� zale�a�o na tym, by nic nie powiedzieli. Na pana miejscu ju� bym zacz�� si� niepokoi�, co te� pa�scy przyjaciele szykuj�.

Numos prychn�� szyderczo.

� I niby mia�bym zaufa� tobie? A mo�e to w�a�nie ty zaaran�owa�e� ten ma�y wypadeczek, �eby usun�� kolejn� dw�jk� oficer�w, kt�rzy sprzeciwiali si� twojej w�adzy?

� Gdybym chcia� ich �mierci � przypomnia� mu Geary � mog�em do tego doprowadzi� w majestacie prawa i regulaminu floty. Kapitan Casia lecia� w�a�nie na spotkanie z plutonem egzekucyjnym. Po jak� choler� mia�bym niszczy� wahad�owiec, �eby zabi� kogo� skazanego ju� na �mier�?

� Wyeliminowa�e� ju� kapitana Falco, kapitan Fares�, kapitan Mide�, kapitana Kerestesa� Chyba nie pomin��em nikogo?

Geary usiad�, przygl�daj�c si� uwa�nie Numosowi.

� Nie jest pan a� takim g�upcem. Wie pan doskonale, �e zgin�li w trakcie bitwy. Wie pan te�, �e Midea sama wyda�a na siebie wyrok. Przyznam, �e wci�� nie wiem, jak panu si� uda�o trzyma� j� pod kontrol�.

Numos wzruszy� ramionami.

� S�ucha�a prawdziwego dow�dcy.

Zastanawia� si� niedawno, czy niech��, jak� darzy� Numosa, wp�yn�a na jego wcze�niejsze oceny. Ale najwyra�niej tak nie by�o.

� A mo�e rzeczywi�cie jest pan a� takim g�upcem. Pa�scy przyjaciele z zimn� krwi� dokonali zab�jstwa marynarzy Sojuszu.

� Wydawa�o mi si�, �e wspomina�e� o wypadku.

� C�, prawd� m�wi�c ani razu nie wypowiedzia�em tego s�owa. Za to pan u�y� go kilka razy. Ciekawe, sk�d ta pewno��? � Sztych Geary�ego si�gn�� celu, oczy Numosa rozb�ys�y w�ciek�o�ci�. � Naprawd� nie mam poj�cia, sk�d si� bierze u pana przekonanie, �e zostanie pan g��wnodowodz�cym tej floty, kiedy mnie zabraknie. Nie ma na to szans. Nie wiem te�, kto nak�ad� panu do �ba bzdur o tym, �e zamierzam zosta� dyktatorem, jak tylko wr�cimy do przestrzeni Sojuszu. To te� nigdy nie nast�pi.

� I ja mam niby w to uwierzy�?

Geary studiowa� twarz Numosa przez kilka sekund.

� S�dzi�em, �e zobacz� cho� cie� smutku po stracie tak bliskich towarzyszy broni. � Spojrzenie Numosa pozosta�o beznami�tne. � Je�li zdarzy si� nast�pny wypadek, wyl�duje pan w sali przes�ucha�, kapitanie Numos. Wiem, �e przeszed� pan szkolenia pozwalaj�ce nawet na oszukanie skaner�w fal m�zgowych, ale mamy paru naprawd� dobrych �ledczych w tej flocie. Wiem te�, �e nie mam w tej chwili �adnych podstaw do skierowania do nich kapitana floty, ale je�li wydarzy si� kolejny wypadek, wszystkie ograniczenia znikn�. � Numos poczerwienia�, ale nadal milcza�. � Prosz� to przekaza� swoim przyjacio�om� � Geary przerwa�, nacisn�� jaki� klawisz i znikn�� z kajuty Numosa.

� M�wi�am ci, �e to tylko strata czasu � powiedzia�a Rione, opadaj�c na oparcie fotela. Nie bra�a udzia�u w tym wirtualnym spotkaniu, ale s�ysza�a ka�de s�owo.

� Musia�em spr�bowa�. � Geary pokr�ci� g�ow�. � Sam si� zastanawiam, dlaczego nie kaza�em rozstrzela� Numosa i wywali� jego zw�ok w przestrze� najbli�sz� �luz�.

� Black Jack by to zrobi�. � Rione zamy�li�a si�. � Black Jack ustanowi�by w�asne zasady. Co� mi m�wi, �e Black Jack ju� teraz wys�a�by Numosa na przes�uchanie.

� Nie musisz mi tego m�wi�. � Geary usiad� i potar� d�oni� czo�o. � Rozmawia�em na ten temat z kilkoma oficerami, wszyscy twierdz�, �e m�g�bym to zrobi� w majestacie prawa, ale tym sposobem przerazi�bym obie frakcje: i tych, kt�rzy obawiaj� si�, �e mog� zosta� dyktatorem, i tych, kt�rzy by tego chcieli. Obie strony mog�yby posun�� si� do czego�, co nie by�oby mi na r�k�. Musz� wi�c mie� lepsze usprawiedliwienie.

� Ale to usprawiedliwienie oznacza kolejnych zabitych � podkre�li�a Rione.

� Wiem o tym. Ale nierozwa�ne dzia�anie mo�e spowodowa� jeszcze wi�cej ofiar. Domy�lam si�, �e twoi szpiedzy nadal nic ci nie donie�li?

� Nie. � Skrzywi�a si�. � Ca�a flota a� huczy od plotek dotycz�cych wypadku wahad�owca, ale wszyscy zdaj� si� zaskoczeni i dyskutuj� jedynie o tym, jak to mo�liwe, �e ogniwo paliwowe zosta�o ska�one. Nikt nie podnosi kwestii, �e mog�e� sta� za tym zdarzeniem, wygl�da na to, �e wszyscy marynarze s� bystrzejsi od Numosa i od razu zrozumieli, �e nie musia�e� wysadza� promu, �eby pozby� si� na zawsze tamtych dwojga. A w�r�d twoich przeciwnik�w zapanowa�a martwa cisza. Chcia�abym wiedzie�, co to oznacza.

Geary przygl�da� si� jej przez niemal minut�, zanim zada� pytanie, kt�re tak go nurtowa�o:

� Dlaczego nigdy mi nie powiedzia�a�, �e cz�� z tych ludzi przeciwstawia mi si�, poniewa� uwa�aj�, �e zostan� dyktatorem?

Rione machn�a lekcewa��co r�k�.

� Bo ich faktyczne motywy nie maj� �adnego znaczenia dla samej sprawy.

� Ty tak�e chcia�a� mnie zabi�, �eby uniemo�liwi� mi stworzenie dyktatury. � Nie odpowiedzia�a, wi�c uzna�, �e powinien wyrazi� si� ja�niej. � S�dz�, �e gdyby zasz�a taka konieczno��, zrealizowa�aby� ten plan. Ja bym jednak nie lekcewa�y� ich motyw�w dzia�ania, zw�aszcza �e s� identyczne jak twoje. Dlaczego wi�c nie zwr�cili si� bezpo�rednio do ciebie, skoro wiedz�, �e jeste� bezgranicznie oddana Sojuszowi? A mo�e wr�cz przeciwnie, dosz�o do takiego kontaktu?

Roze�mia�a si�.

� Wpadamy w paranoj�? Chyba uda�o mi si� obudzi� w tobie polityka. Nie, John, nie skontaktowali si� ze mn�. Obawiam si�, �e nasze motywy zaz�biaj� si� jedynie w kilku punktach. Prawd� jest, �e zar�wno oni, jak i ja nie chcemy, �eby� zosta� dyktatorem. Ale ja chc� ponadto, �eby legalnie wybrany rz�d cywilny pozosta� u w�adzy. Podejrzewam, �e twoi przeciwnicy, podobnie jak zabita komandor Yin, chcieliby widzie� u steru w�adzy kogo� z armii. Oni po prostu nie chc� ciebie na tym stanowisku.

To mog�o mie� sens.

� Na przyk�ad Falco. Albo kilku innych najstarszych rang� oficer�w, kt�rzy uwa�aj�, �e jedynym sposobem na ocalenie Sojuszu jest obalenie jego rz�du. � Rione przytakn�a. � Ale coraz mniej wierz� w to, �e mogli popiera� kogo� takiego jak Numos. Rozmowa z nim przekona�a mnie ostatecznie, �e on jest zbyt arogancki, by by� wa�nym pionkiem w tej grze, ale i zbyt g�upi, �eby gra� na w�asne konto. Jednak�e przysparza� mi problem�w i chyba dlatego by� im u�yteczny.

� To mo�e by� prawda � odpar�a. � S�dz�, �e tw�j os�d jest prawid�owy. Konspiratorzy wykorzystywali otwart� wrogo�� Numosa wobec ciebie, lecz on by� zbyt dumny i nieprzewidywalny, �eby dla nich pracowa�. A je�li spojrze� na to z takiej perspektywy, chyba faktycznie nie ma co si� �pieszy� z jego przes�uchiwaniem.

� Tak. Zreszt� nie przypuszczam, �eby wiedzia� o czym�, co mo�e nam by� u�yteczne. � Geary spojrza� na gwiazdy i przypomnia� sobie, �e powinien poruszy� jeszcze jedn� spraw�. � Ilu oficer�w floty popiera dyktatur�? Powiedziano mi, �e przewa�aj�ca wi�kszo��, wi�c mo�e raczej powinienem zapyta�, ilu nie jest jej zwolennikami? Tych powinno by� znacznie mniej. Duellos, Tulev, Cresida�

� Nie b�d� taki pewny Cresidy � wtr�ci�a Rione. � Ja nawet nie mam pewno�ci co do Tuleva. Zanim zosta�e� cudem przywr�cony do �ycia, nasz rz�d mia� spore obawy co do lojalno�ci kadry oficerskiej. To by�a zreszt� nasza wina. I wiedzieli�my o tym. Wysy�ali�my ich na pierwsz� lini�, pozwalali�my, aby widzieli, jak gin� ich przyjaciele i towarzysze broni, ale nie potrafili�my im nawet powiedzie�, �e dzi�ki ich wysi�kom jeste�my bli�si zwyci�stwa. To trwa�o przez niemal sto lat. Ich dziadowie i rodzice patrzyli na �mier� innych albo sami gin�li w tej wojnie. Jedyne co mnie w tej sytuacji dziwi, to fakt, �e system wybor�w przetrwa� a� do tej chwili.

� Nasz rz�d pope�ni� a� tak wiele b��d�w?

Machn�a gniewnie r�k�.

� Pope�ni� ich sporo. Tak jak i wojskowi. Ale nie o to w tym chodzi. Kluczem jest frustracja. Sto lat wojny i nie wida� jej ko�ca. Ludzie chcieli czego�, czegokolwiek, co da�oby im nadziej� na zako�czenie tego koszmaru. I wtedy ty si� pokaza�e�. Bohater, o kt�rym legenda m�wi�a, �e powr�ci, gdy Sojusz znajdzie si� w najwi�kszej potrzebie. Dziwisz si�, �e tak wielu ludzi liczy na ciebie?

� Ten bohater jest tylko legend� � odpar� Geary.

� Niezupe�nie. I to co ty o tym my�lisz, najmniej si� tu liczy. Chodzi o to, co my�l� wszyscy. Mo�esz ocali� Sojusz. Ale mo�esz go te� zniszczy�. Troch� to trwa�o, ale w ko�cu uzmys�owi�am sobie, jak si� rzeczy maj�. Uosabiasz staro�ytn� dwoisto��, tw�rc� z jednej strony i niszczyciela z drugiej. Najpierw dostrzeg�am w tobie tw�rc�, potem niszczyciela, a teraz widz� oba wcielenia. Nie zazdroszcz� ci grania na raz dwu tak r�nych r�l, ale taki ju� jest los legendarnych bohater�w.

� Nigdy nie chcia�em by� legendarnym bohaterem! � Geary wsta� i zacz�� si� nerwowo przechadza� po kajucie. � To ty i tw�j rz�d zrobili�cie ze mnie bohatera, kiedy trwa�em w hibernacyjnym �nie, kr���c po Grendelu. Zrobili�cie ze mnie idola wszystkich dzieciak�w, �eby mie� czym zagrzewa� ludzi do walki.

� Rz�d Sojuszu stworzy� mit, John. Ale ty jeste� prawdziwy i posiadasz moc ocalenia albo zniszczenia Sojuszu. Je�li jeszcze tego nie zaakceptowa�e�, zr�b to teraz.

Zatrzyma� si� i spojrza� na ni� z wyrzutem.

� Nigdy nie by�em typem bohatera, kt�rego �ywe �wiat�o gwiazd zes�a�oby dla ocalenia wszech�wiata albo chocia� Sojuszu.

Rione unios�a brew.

� To mo�e by� jedyna przyczyna, dzi�ki kt�rej nie zniszczysz Sojuszu. Mo�e dlatego zosta�e� wybrany.

� Tylko mi nie m�w, �e ty te� zaczynasz wierzy� w te brednie! � Geary w�ciek� si� nie na �arty. � Za du�o tego ostatnio�

� A ja s�dzi�am, �e podoba ci si�, jak twoja pani kapitan wlepia w ciebie oczy z uwielbieniem � powiedzia�a z przek�sem Rione.

� Nie, nie podoba mi si�, a poza tym ona wcale nie wlepia we mnie oczu. Dlaczego, do cholery, znowu rozmawiamy o kapitan Desjani?

Zamiast odpowiedzie�, Rione po prostu wsta�a.

� Mam jeszcze kilka spraw do za�atwienia. Nadal zamierzasz wykona� skok na Branwyna, jak zaplanowa�e�?

� Tak � wypali� Geary wci�� zirytowany jej s�owami. � Dotrzemy do punktu skoku za cztery dni, o ile nie dojdzie do kolejnych �wypadk�w�.

Sz�a ju� w stron� w�azu, ale zatrzyma�a si� i odwr�ci�a w jego stron�.

� Pr�bowa�abym powstrzyma� tych ludzi, gdybym wiedzia�a, �e zamierzaj� sabotowa� ten wahad�owiec. Chcia�am, aby Casia i Yin zostali zabici, bo zas�u�yli sobie na to swoimi czynami i stanowili zagro�enie dla samego Sojuszu, ale za nic w �wiecie nie pozwoli�abym zgin�� tylu niewinnym ludziom.

� Nigdy nawet przez my�l mi nie przesz�o, �e mia�a� z tym co� wsp�lnego.

� Pr�dzej czy p�niej zacz��by� o tym my�le�. Geary wpatrywa� si� w pokryw� w�azu, kiedy Rione ju� wysz�a, u�wiadomi� sobie bowiem, �e mia�a racj�, ale jednocze�nie zastanawia� si�, dlaczego jego sprzymierze�cy budz� w nim tyle samo l�ku co wrogowie.

Transmisja z tego, co kiedy� by�o jedyn� zamieszkan� planet� systemu Lakota, przerywana by�a zak��ceniami, a d�wi�k co rusz gin�� w szumach. Geary spr�bowa� dostroi� transmisj�, w��czaj�c kolejne filtry, i wreszcie obraz zrobi� si� czysty, a d�wi�k zno�ny, chocia� wci�� zdarza�y si� zniekszta�cenia, gdy oprogramowanie nie mog�o zdecydowa�, jakim s�owem zast�pi� nag�� przerw� w emisji.

Na samym �rodku ekranu widzia� stoj�cego m�czyzn�. Za nim przy stole siedzia�o sze�� kolejnych os�b. Wszyscy wygl�dali podobnie, mieli na sobie brudne ubrania, kt�rych nie zmieniali od wielu dni, i to naprawd� ci�kich dni. Znajdowali si� w pomieszczeniu bez okien, jego konstrukcja i rozmiary sugerowa�y, �e jest to podziemny bunkier.

� Wzywamy wszystkie statki znajduj�ce si� w naszym systemie gwiezdnym � m�czyzna przemawia� zm�czonym, ale pe�nym desperacji g�osem � aby przekaza�y wiadomo�ci na temat kataklizmu, jaki nas dotkn�� wszystkim w�adzom, kt�re b�d� nam w stanie pom�c. Na Lakocie Trzy szalej� w chwili obecnej niewyobra�alne huragany. Wed�ug wst�pnych oblicze� stracili�my dziesi�� do dwudziestu procent atmosfery. Tak�e nasza gwiazda sta�a si� o wiele bardziej aktywna, co mo�e grozi� nam kolejnymi katastrofami. Znaczna cz�� sieci energetycznych zosta�a zniszczona przez impuls energetyczny, kt�ry uderzy� w nasz� planet�. Nie jeste�my w stanie oszacowa� liczby ofiar, ale z pewno�ci� idzie ona w miliony. Ci, kt�rzy przetrwali na drugiej p�kuli, rozpaczliwie potrzebuj� jedzenia, schronienia i lekarstw. Prosz�, przeka�cie to ka�demu, kto mo�e nam pom�c.

Obraz zamar�, a potem transmisja zacz�a si� od pocz�tku. Geary wy��czy� przekaz.

� Nic dla nich nie mo�emy zrobi�.

Desjani przytakn�a jego s�owom.

� Nie mo�emy nawet wys�a� naszych wahad�owc�w na powierzchni�, przy tak rozchwianej atmosferze istnieje powa�ne ryzyko ich utraty.

� Czy znalaz�a pani jakie� �lady pobytu je�c�w Sojuszu na tej planecie?

Pokr�ci�a g�ow� i wyra�nie posmutnia�a.

� Tylko kilka nieistotnych szczeg��w. Ale je�li nawet tam s�, nie zdo�amy ich ewakuowa�. Ta planeta b�dzie przypomina�a piek�o, dop�ki stan atmosfery si� nie ustabilizuje.

Geary w��czy� ponownie komunikator.

� Do w�adz Lakoty Trzy, m�wi kapitan John Geary, g��wnodowodz�cy floty Sojuszu. Z przykro�ci� musz� odm�wi� waszym pro�bom o przes�anie natychmiastowej pomocy z tego wzgl�du, �e nie posiadamy �adnych �rodk�w antykryzysowych na pok�adach naszych jednostek. Powiadomimy o waszej sytuacji wszystkie skupiska ludno�ci �wiat�w Syndykatu, z jakimi b�dziemy mieli kontakt. � Nagle wpad�a mu do g�owy my�l, �e w�adze Lakoty Trzy po zniszczeniu niemal wszystkich system�w elektronicznych mog� nie wiedzie�, co dzieje si� powy�ej atmosfery. � Informuj� r�wnocze�nie, �e kilka jednostek cywilnych przetrwa�o uderzenie impulsu energetycznego i kieruje si� teraz w stron� najbli�szych punkt�w skoku. Wyda�em rozkaz, �eby �aden z nich nie zosta� zaatakowany, i przekaza�em na ich pok�ady dok�adne dane dotycz�ce przebiegu katastrofy, aby w�adze s�siednich system�w mog�y zareagowa� odpowiednio do waszych potrzeb. Oby �ywe �wiat�o gwiazd oraz wszyscy przodkowie ul�yli wam w tej tragedii.

Zako�czy� transmisj�, potem spojrza� na wachtowego z dzia�u komunikacyjnego.

� Spr�bujcie skierowa� t� wiadomo�� na �r�d�o oryginalnego przekazu. I nastawcie na ci�g�e odtwarzanie do momentu, w kt�rym opu�cimy ten system. Wy�lijcie moj� wiadomo�� tak�e do wszystkich frachtowc�w, kt�re zmierzaj� w stron� punkt�w skoku. � Stoj�c na czele floty wojennej, niewiele wi�cej m�g� zrobi�. � Kapitanie Desjani, za godzin� zwo�am narad� w w�skim gronie. Chc�, aby pani w niej uczestniczy�a.

� Oczywi�cie, sir. � Desjani potwierdzi�a przyj�cie polecenia. � Czy mam przygotowa� jakie� dane na t� narad�?

� Wystarczy pani rozum i zdrowy rozs�dek.

Godzin� p�niej Geary spogl�da� na ludzi zebranych w sali odpraw. Opr�cz niego znajdowali si� tutaj tak�e: kapitan Desjani i wsp�prezydent Rione � one przyby�y osobi�cie � a tak�e kapitanowie Duellos, Cresida i Tulev � ci wy��cznie pod postaci� hologram�w. Dla ludzkiego oka wszyscy wygl�dali r�wnie prawdziwie, ale dodatkowe sekundy op�nienia w reakcjach tych os�b, kt�re pojawi�y si� tutaj dzi�ki aparaturze, szybko zdradza�y ich wirtualn� natur�.

� Wezwa�em was, poniewa� wszyscy wiecie ju� o moich podejrzeniach dotycz�cych istnienia po przeciwnej stronie przestrzeni nale��cej do Syndykatu obserwuj�cej nas obcej, ale rozumnej rasy.

� Podejrzenia? � zaprotestowa�a kapitan Cresida. � Dowody, jakie mia�am okazj� obejrze�, �wiadcz� o czym� wi�cej ni� tylko o podejrzeniach.

� Istniej� te� inne dowody na poparcie mojej tezy, kt�rymi nie zd��y�em si� jeszcze z wami podzieli� � Geary przerwa�, nie wiedz�c, jak im to powiedzie�. � Jak zapewne pami�tacie, w czasie gdy walczyli�my z flotyll� Syndykatu na Lakocie, wykorzystuj�c wrota hipernetowe, pojawi�y si� niespodziewanie znacznie wi�ksze si�y wroga. W efekcie wpadli�my w potrzask i o ma�o nie zostali�my zniszczeni. � Rione wiedzia�a, o czym m�wi, ale pozostali oficerowie nie mieli jeszcze o tym poj�cia, wi�c wpatrywali si� w Geary�ego z uwag�, zapewne usi�uj�c znale�� jakiekolwiek po��czenie tej sprawy z kwesti� Obcych. � Sekcja wywiadu Nieul�k�ego przechwyci�a pewn� liczb� wiadomo�ci pochodz�cych z okr�t�w Syndykatu, kt�re przylecia�y hipernetem na Lakot�. Wszystkie wskazywa�y na to, �e Syndycy s� zszokowani faktem przybycia do tego w�a�nie systemu. Weszli do hipernetu z zamiarem lotu na Andvari.

Pozwoli� im na przemy�lenia. Cresida, zapewne najlepszy ekspert od spraw hipernetu we flocie, odezwa�a si� pierwsza.

� Pope�nili a� tak wielki b��d? Nie, to niemo�liwe, nie da si� pope�ni� takiego b��du. Nie mo�na wprowadzi� jednego miejsca docelowego, a dotrze� do innego.

Geary spojrza� na ni�.

� Tak te� mi powiedziano. Nie ma takiej mo�liwo�ci.

Desjani poj�a jego przekaz, twarz poczerwienia�a jej ze z�o�ci.

� To ich sprawka. Kimkolwiek s�. Zmienili tras� lotu syndyckiej floty, �eby wr�g uzyska� nad nami mia�d��c� przewag�.

� To jedyne sensowne wyja�nienie tej sprawy � przyzna� Geary. � Zainterweniowali, aby umo�liwi� zniszczenie naszej floty.

� Dlaczego? � Tulev zgodnie z oczekiwaniami nie przej�� si� skutkami dzia�ania Obcych, ale zacz�� dopatrywa� si� ich motyw�w.

� �ebym to ja wiedzia�. Nie chc� chyba, �eby�my wr�cili do przestrzeni Sojuszu. Ale czy zale�y im na kl�sce Sojuszu? Pewnie nie. Gdyby chcieli pom�c Syndykom w pokonaniu nas, dostarczyliby im kilku wa�nych technologii, a z tego co wszyscy wiemy, kilka dekad wstecz obdzielili nas po r�wno wrotami hipernetowymi.

� Kim oni s�? � zapyta�a Desjani. � Co my o nich w og�le wiemy?

Teraz Geary wzruszy� ramionami.

� Mamy tylko kilka mglistych, nie popartych dowodami przypuszcze�. Widzieli�my �lady przez nich pozostawione, wskazuj�ce niezbicie, �e istniej� i ingeruj� w t� wojn�, ale niczego, co by dotyczy�o ich bezpo�rednio. Je�li to oni przekierowali flot� Syndykatu na Lakot�, musimy zak�ada�, �e nie tylko potrafi� wykorzystywa� hipernet do cel�w, kt�rych jeszcze nie rozumiemy, ale zyskali�my dowody na to, i� wiedz� o ruchach naszej floty i potrafi� j� bez problemu namierzy�, co prowadzi do kolejnej implikacji, mianowicie takiej, �e dysponuj� systemem pozwalaj�cym na komunikowanie si� w czasie rzeczywistym na odleg�o�ciach mi�dzygwiezdnych. � Wszyscy obecni spogl�dali na niego takim wzrokiem, jakby gada� od rzeczy, ale jednocze�nie nie potrafili podwa�y� logiki tego wywodu.

� Syndycy wiedz� o Obcych znacznie wi�cej ni� my, to pewne � doda�a Rione. � Niemniej ta wiedza trzymana jest w �cis�ej tajemnicy, wi�kszo�� obywateli �wiat�w Sojuszu nie ma nawet poj�cia o istnieniu Obcych. Tylko najwy�sze w�adze Syndykatu posiadaj� pe�ne rozeznanie w sytuacji. W przej�tych zapisach nie ma nawet s�owa na ten temat.

� Czy oni wygl�daj� jak ludzie? � zapyta� Tulev.

� Nie s�dz� � odpar� Geary. � Gdyby wygl�dali jak my, Syndycy nie musieliby ukrywa� ich istnienia. Sk�d niby mia�aby pochodzi� kolejna frakcja ludzko�ci na tyle pot�na, by powstrzyma� ekspansj� Syndykatu, o kt�rej nic by nam nie by�o wiadomo? Przecie� musieliby�my mie� wsp�lne korzenie.

� Zatem to nie ludzie� � Tulev pokr�ci� g�ow� w zamy�leniu. � Ciekawe, jak rozumuj�? Pewnie zupe�nie inaczej ni� my.

� A jednak mo�emy si� domy�li�, jakie maj� intencje � zaoponowa�a Desjani.

Duellos wci�� by� zamy�lony.

� Moja mama nauczy�a mnie pewnej zagadki, kiedy by�em jeszcze dzieckiem. My�l�, �e mo�e nam pom�c w zrozumieniu, z czym mamy do czynienia.

� Doprawdy? O co w niej chodzi?

� Pi�rko czy o��w? � powiedzia� Duellos po d�u�szej chwili milczenia.

Geary czeka�, ale by�y to jedyne s�owa, jakie pad�y z ust kapitana.

� I to wszystko?

� Tak. Pi�rko czy o��w?

� C� to za zagadka, kt�ra ka�e wybra� jedn� z dwu rzeczy? � zapyta�a Cresida, a potem wzruszy�a ramionami. � Poddaj� si�. Jaka jest odpowied�?

� To zale�y � odpar� Duellos, widz�c irytacj� pozosta�ych. � Takie pytanie zada� kiedy� demon. I to do niego nale�a� wyb�r, czy odpowied� jest prawid�owa. Aby poda� prawid�ow� odpowied�, cz�owiek musia�by wiedzie�, o czym �w demon my�la�.

� A niby sk�d kto� mia�by wiedzie�, co sobie pomy�la� demon? � W momencie, w kt�rym Geary ko�czy� pytanie, ju� zna� odpowied�. � Zupe�nie jak z Obcymi.

� Ot� to. Jak mamy odpowiedzie� na pytanie postawione przez kogo�, kto nie jest cz�owiekiem? Zw�aszcza �e nie wiemy nawet, co owo pytanie oznacza ani jaka jest poprawna odpowied� na nie wed�ug pytaj�cego.

� Zatem czego oczekuj� po nas? Honoru czy k�amstw? � zapyta�a kapitan Cresida. Wszyscy odwr�cili si� w jej stron�. � Z kim skontaktowali si� ci Obcy? Z Syndykami.

Rione przytakn�a jej s�owom.

� Z Syndykatem, kt�rego w�adze z�ama�y wszystkie uk�ady, jakie z nimi zawierali�my, nawet te d�ugoterminowe, korzystne tak�e dla �wiat�w Syndykatu.

� W�adze Syndykatu nie potrafi� my�le� d�ugoterminowo � wtr�ci� Duellos. � Dla nich licz� si� tylko natychmiastowe zyski.

� S�dzicie � zdziwi� si� Geary � �e oni naprawd� zastosowaliby podobn� taktyk� wobec obcej rasy, kt�ra o setki lat wyprzedza ludzko�� nie tylko technologicznie? � Nie musia� wys�uchiwa� odpowiedzi, zobaczy� j� wyra�nie na twarzach zebranych. � Tak. Mo�e i macie racj�. � Przecie� ci sami przyw�dcy raz po raz �amali wszelkie postanowienia ustalane z jego flot�, chocia� zdawali sobie spraw�, �e mo�e bez wi�kszego problemu doprowadzi� do zag�ady ich planet.

� Ta technologia mog�a by� dla nich przyn�t�, kt�rej nie potrafili si� oprze� � zauwa�y�a z gorycz� w g�osie Rione. � Chcieli j� pozyska� bez wzgl�du na koszty, co musia�o doprowadzi� do sytuacji, w kt�rej Obcy uznali ludzko�� za ras� niegodn� zaufania. Wszystko co Obcy uczynili od tamtej pory, mo�emy traktowa� jako odruchy obronne, kroki zmierzaj�ce do zneutralizowania zagro�enia ze strony ludzko�ci.

� Je�li rzeczywi�cie dosz�o do spotkania Syndyk�w z Obcymi � zaprotestowa�a Cresida � dosz�o tak�e do nieporozumie�, to chyba pewne, skoro nie uzyskali �adnych rewolucyjnych technologii opr�cz wr�t hipernetowych, kt�re tak�e my dostali�my. Pytanie tylko, dlaczego zaatakowali Sojusz? Wiemy ju� z rozmieszczenia wr�t hipernetowych na dalekim pograniczu, �e Syndycy boj� si� Obcych. Dlaczego wi�c rozpocz�li w tym samym czasie wojn� z nami?

� Bo poczuli si� otoczeni? � Duellos podrzuci� mo�liwe rozwi�zanie. � Z jednej strony mieli Sojusz, z drugiej Obcych. Tym sposobem utkn�li mi�dzy dwiema pot�gami. Zapewne obawiali si� wzi�cia w dwa ognie, gdyby�my si� dowiedzieli o istnieniu Obcych.

� Ale dlaczego rozpocz�li t� wojn�? � nie odpuszcza�a Cresida. � Dlaczego sami �ci�gn�li sobie na g�ow� koszmar, kt�rego si� obawiali?

� W czasie pokoju frachtowce Sojuszu swobodnie przemierza�y przestrze� nale��c� do �wiat�w Syndykatu. Loty okr�t�w wojennych nale�a�y do rzadko�ci, co najwy�ej mieli�my do czynienia z misjami dyplomatycznymi, ale ruch cywilny by� spory. Obywatele Sojuszu mogli podr�owa� na tereny Syndykatu w interesach albo rekreacyjnie. Ka�dy z nich m�g� si� natkn�� na dowody istnienia obcej rasy albo nawet spotka� jej przedstawicieli.

� Tak, to brzmi prawdopodobnie, sir, ale rozp�tanie wojny tylko dlatego, �eby zamkn�� dost�p do swojego terytorium, wydaje mi si� mocno naci�gane i niedorzeczne. Nawet przed wojn� Syndycy patrzyli niech�tnym okiem na nasz� aktywno�� w swojej strefie wp�yw�w. Mogli j� zd�awi�, i to kompletnie, u�ywaj�c ca�ej serii mniej lub bardziej wiarygodnych wym�wek, nie pozostawiaj�c Sojuszowi �adnego pola manewru. Poza tym nie mogli przecie� wiedzie�, czy Obcy nie zaatakuj� ich, kiedy b�d� zaanga�owani w wojn� z nami.

� Mo�e przyw�dcy Syndykatu uwa�ali, ze pokonaj� nas naprawd� szybko � zauwa�y� Duellos.

� To niedorzeczne! � zaprotestowa�a Cresida. � Nawet przyw�dcy Syndykatu nie byli a� tak g�upi, �eby wierzy� w podobne brednie.

� Uwa�ali, �e Sojusz upadnie ju� po pierwszym uderzeniu � wtr�ci�a Desjani. � S�dzili, �e maj�c do czynienia z tak wielkimi stratami, za�amiemy si� i nie b�dziemy w stanie odpowiedzie�.

� Tego nie wiemy � skontrowa�a Rione, w jej g�osie da�o si� wyczu� lekk� nutk� lekcewa�enia. � W ten spos�b mobilizowano spo�eczno�ci Sojuszu po pierwszych atakach. Dzi�ki takiemu podej�ciu Sojusz dokona� najbardziej bohaterskich zryw�w w swojej historii, udowadniaj�c, �e podobne pomys�y Syndykatu to bzdura. I tak narodzi�a si� legenda o Black Jacku. Walka do ko�ca wbrew wszystkiemu. Bohater, kt�ry mia� zainspirowa� masy.

Geary usi�owa� zignorowa� fakt, �e wszyscy patrzyli teraz w jego stron�.

� Argument ten, opr�cz faktu, �e by� bardzo mobilizuj�cym czynnikiem dla Sojuszu, wcale nie musi by� k�amliwy � zasugerowa� Tulev patrz�c w stron� Desjani, kt�r� wyra�nie zdenerwowa�a riposta Wiktorii. � Czy mamy inne, lepsze wyt�umaczenie?

� Mo�e zawarli jakie� porozumienie z Obcymi. � Rione natychmiast podrzuci�a inne rozwi�zanie. � Zapewne zamierzali do niego powr�ci�, jak tylko uporaj� si� z nami.

� Jakie to mog�o by� porozumienie? � zastanawia� si� Geary, wracaj�c pami�ci� do czas�w tak niedawnych dla niego, ale dla tych ludzi odleg�ych o ca�e stulecie. � Pakt o nieagresji m�g� czasowo chroni� ich granice z Obcymi, ale Syndykat nie by� w stanie rozgromi� Sojuszu. Syndycy nie posiadali wystarczaj�co wielkiej armii, �eby podbi� rozleg�e przestrzenie nale��ce do nas, tak jak i my nie mieli�my nic wi�cej, ni� by�o potrzeba do powstrzymania ekspansji �wiat�w Sojuszu. I wiedzieli�my o tym r�wnie dobrze jak oni. W�a�nie z tego powodu ataki, jak ten na Grendelu, by�y dla nas takim szokiem.

� Mo�e tutaj kryje si� odpowied� � rzuci�a Desjani rozgor�czkowana tak, jakby nagle wpad�a na zupe�nie nowy pomys�. � Kiedy rozmawiali�cie, rozwa�a�am pewien problem. � Nacisn�a kilka klawiszy na konsoli i nad sto�em pojawi�a si� holomapa, kt�rej kszta�ty wyda�y si� Geary�emu niezwykle znajome.

� Oto granica przestrzeni Sojuszu i �wiat�w Syndykatu � wyja�ni�a, kieruj�c te s�owa prosto do Rione, jak gdyby chcia�a zasugerowa�, �e polityk mo�e nie skojarzy� widoku, czym zirytowa�a j� jeszcze mocniej. � Ostatnio sp�dzi�am sporo czasu analizuj�c wydarzenia, kt�re rozpocz�y wojn�. Mamy przed sob� sytuacj� wyj�ciow� i pierwsze ataki Syndykatu. Shukra, Thabas, Diomede, Baldur, Grendel. Dlaczego uderzyli na Diomede zamiast na Varandala? Dlaczego na Shukr� zamiast na Ulani?

Geary zmarszczy� brwi. Nie wiedzia� o tych wydarzeniach, bo i nie mia� szansy si� o nich dowiedzie�, �pi�c w komorze kriogenicznej od czasu pierwszego, zaskakuj�cego ataku Syndyk�w na Grendel. Przez kilka miesi�cy, jakie min�y od wybudzenia, nadal unika� bli�szego zapoznania si� z danymi dotycz�cymi tego okresu, maj�c �wiadomo��, �e wszyscy ludzie, kt�rymi pod�wczas dowodzi�, zgin�li w kolejnych bitwach albo � je�li mieli wi�cej szcz�cia � umarli ze staro�ci, w czasie gdy on dryfowa� w kapsule ewakuacyjnej po�r�d morza szcz�tk�w pokrywaj�cych miejsce starcia na Grendelu.

� Dobre pytania. Nie zag��bia�em si� specjalnie w dokumenty z tamtych czas�w, ale zak�ada�em, �e musieli uderzy� na baz� Sojuszu na Varandalu.

� Nie uderzyli � zapewni� go Duellos, przygl�daj�cy si� uwa�nie holomapie. � W tamtych czasach Varandal by� znacz�c� instalacj� militarn� Sojuszu?

Desjani skin�a g�ow�.

� Mie�ci�a si� tam siedziba dow�dztwa ca�ego sektora, do tego warsztaty naprawcze, g��wne magazyny i kilka stoczni floty.

� Zatem by� to wi�cej ni� tylko pierwszorz�dny cel, a jednak zaatakowali inne miejsca zamiast niego. Czy kto� wie, dlaczego nie dosz�o do ataku na Varandal?

Raz jeszcze odpowiedzia�a Desjani.

� �r�d�a historyczne podaj�, �e Varandal, Ulani i inne wa�ne systemy gwiezdne mia�y sta� si� celem drugiej fali atak�w, kt�re nie nast�pi�y z powodu ogromnych strat, jakie Syndykat poni�s� w pierwszych bitwach. Przypuszczalnych strat � zaakcentowa�a. � Przyj�to takie za�o�enie, poniewa� wszyscy w Sojuszu zgadzali si�, �e Syndycy nie mogli uzna�, i� uderzenia pierwszej fali spowodowa�y tak wielkie zniszczenia po naszej stronie, aby mo�na je by�o uzna� za rozstrzygaj�ce dla los�w wojny. Syndycy nie posiadali wtedy tak silnej floty, co zreszt� potwierdzi� kapitan Geary, �eby zaatakowa� wszystkie wa�ne cele jednocze�nie.

� Do czego pani zmierza? � zapyta�a Rione.

Desjani zmierzy�a j� zimnym wzrokiem, ale jej g�os pozosta� profesjonalnie oboj�tny.

� By� mo�e Syndycy spodziewali si�, �e b�d� w posiadaniu znacznie wi�kszej liczby okr�t�w. Czy jest mo�liwe, �e zawarli porozumienie, na mocy kt�rego mieli otrzyma� pomoc? Czy liczyli na to, �e silniejszy od nich sprzymierzeniec uderzy na tak mocne systemy jak Varandal, podczas gdy oni zajm� si� Diomede?

Zapad�a cisza. Twarz Rione st�a�a ponownie, ale tym razem jej z�o�� nie by�a skierowana na Desjani.

� Obcy wykiwali Syndyk�w.

� Obiecuj�c im pomoc w ataku na Sojusz.

� A potem nie pokazali si� na polu walki, pozostawiaj�c ich sam na sam z nami. Zrobili w konia przyw�dc�w Syndykatu, kt�rzy uwa�ali samych siebie za mistrz�w wszech�wiata w cwaniactwie, pakuj�c ich w niemo�liw� do wygrania wojn� z Sojuszem. Dlatego w�adze Syndykatu, nie mog�c si� przyzna� do tak wielkiej pora�ki, brn�y dalej w ten konflikt, nie mog�c inaczej zako�czy� wojny, kt�r� rozp�ta�y.

Tym razem Cresida zgodzi�a si� bez zastrze�e�.

� Obcy nie chc�, by kt�ra� ze stron wygra�a. Dlatego zainterweniowali na Lakocie. Kapitan Geary radzi� sobie zbyt dobrze, zadaj�c Syndykatowi takie straty, �e ju� wkr�tce m�g�by, jak s�dz�, przewa�y� szal� zwyci�stwa w tej wojnie na nasz� stron�, a na domiar z�ego zbli�a� si� coraz bardziej do granic przestrzeni Sojuszu, wci�� posiadaj�c syndycki klucz hipernetowy. Obcym zale�y na tym, aby ludzko�� walczy�a, a nade wszystko na tym, aby�my nie my�leli o niczym innym. Ale czy to jest wy��cznie defensywne dzia�anie z ich strony? A mo�e po prostu czekaj�, aby�my wykrwawili si� wzajemnie. Mogliby wtedy spokojnie wkroczy� do akcji.

� Wiemy, �e mog� nas w ka�dej chwili zniszczy�, wykorzystuj�c do tego celu wrota hipernetowe � przypomnia� Geary.

� Ale jeszcze tego nie zrobili � doda�a Cresida. � Je�li obserwowali bieg wydarze� na Lakocie, musieli si� zorientowa�, �e posiadamy ju� wiedz� o ich destrukcyjnej mocy, i to co najmniej od czasu kolapsu syndyckich wr�t na Sancere. Je�li zamierzali u�y� wr�t hipernetowych do zg�adzenia ludzko�ci, dlaczego jeszcze tego nie zrobili?

� Pi�rko czy o��w? � zapyta� ogl�daj�cy w�asne paznokcie Duellos.

Pomimo wyra�nej frustracji Geary musia� przyzna� kapitanowi racj�.

� Mo�emy zgadywa� bez ko�ca i nie dojdziemy do jednego sensownego wniosku, poniewa� nie mamy poj�cia, z czym tak naprawd� mamy do czynienia.

� Wiemy ju�, �e potrafili nas oszuka� � nalega�a Desjani. � Prosz� zwr�ci� uwag� na wzorzec, sir. Dzia�aj� zawsze z ukrycia i potrafi� nak�oni� nas do robienia rzeczy, w wyniku kt�rych sobie szkodzimy.

� Celna uwaga � przyzna� Duellos. � Wydaje si�, �e preferuj� taktyk� zmuszania przeciwnika do pope�niania b��d�w, kt�rymi sam sobie szkodzi.

� Dowiaduj� si�, czego chce przeciwnik � popar�a go Rione � i obiecuj� mu to. Musz� by� �wietnymi politykami.

� A Syndycy pr�bowali z nimi zadrze� � przyzna� z gniewem Geary. � Wetkn�li kij w mrowisko i ca�a ludzko�� zosta�a pok�sana.

� Ale dlaczego si� nie wycofali? � zastanawia�a si� tymczasem Cresida. � Przecie� nie mieli najmniejszych szans na wygranie tej wojny i wiedzieli o tym od dawna. Dlaczego nie przyznali si�, �e zostali wystawieni przez Obcych, �e inna rasa oszuka�a ich, wmawiaj�c, �e szykujemy si� do ataku czy co� w tym stylu? Dlaczego nie chcieli walczy� razem z nami przeciw tym� istotom?

Rione pokr�ci�a tylko g�ow�.

� Przyw�dcy �wiat�w Syndykatu nie mogli otwarcie przyzna�, �e pope�nili b��d. Polecia�yby g�owy, i to dos�ownie. Nawet w wypadku, gdy to przodkowie aktualnych w�adc�w byli temu wszystkiemu winni, albowiem aktualni przyw�dcy s� bezpo�rednimi spadkobiercami swoich przodk�w, inaczej nie mogliby zosta� wybrani na takie urz�dy. Wszyscy s� wybierani wy��cznie ze wzgl�du na zdolno�ci i kompetencj�. Przyznanie, �e jedno z pokole� doprowadzi�o do czego� podobnego, oznacza�oby zakwestionowanie zdolno�ci przyw�dczych ich namaszczonych prawem potomk�w i ca�ego systemu w�adzy. Wygodniej i pro�ciej jest prowadzi� wyniszczaj�c� wojn�, ni� przyzna�, �e zosta�y pope�nione powa�ne b��dy w przesz�o�ci.

� Oni s� a� tak g�upi? � zapyta�a z pow�tpiewaniem Cresida.

� Nie. To wcale nie g�upota. Je�li przyw�dcy przyznaj� si� do b��d�w, i to tak powa�nych, �e ich skutkiem by�o wci�gni�cie �wiat�w Syndykatu w wieczn� wojn� nie do wygrania, z pewno�ci� strac� w�adz�, a potem r�wnie� �ycie albo w najbardziej sprzyjaj�cych okoliczno�ciach zostan� pozbawieni tylko pozycji i ca�ego maj�tku. Ale dop�ki trzymaj� si� aktualnej linii dzia�ania, mog� liczy� na zmian� sytuacji. Tu nie liczy si� to, co jest lepsze dla �wiat�w Syndykatu, Sojuszu albo nawet ca�ej ludzko�ci. Wa�ne s� wy��cznie ich osobiste korzy�ci. B�d� walczyli do ostatniego okr�tu i �o�nierza, bo i tak kto inny p�aci za ich b��dy, a dzie�, w kt�rym b�d� musieli za to odpowiedzie�, jest wci�� daleki.

Geary zauwa�y�, �e pozostali oficerowie staraj� si� nie kierowa� oczu w stron� Wiktorii. Wiedzia�, co ich martwi. Nie chodzi�o bynajmniej o spos�b my�lenia przyw�dc�w Syndykatu, ale o to, �e Rione rozumia�a je i potrafi�a wyja�ni�, co mog�o znaczy�, �e sama mog�a my�le� podobnie.

Ona chyba te� wpad�a na t� my�l, gdy� przyjrza�a si� uwa�niej zebranym.

� Zapomnia�am, �e jeste�cie szlachetnymi lud�mi honoru. �aden oficer floty nie pozwoli�by swoim ludziom gin�� w imi� w�asnej pomy�ki, nie m�wi�c ju� o tym, �e podj��by szale�cze kroki, byle nie utraci� posiadanego stanowiska.

Twarze dow�dc�w poczerwienia�y, ale Geary zabra� g�os, zanim inni zd��yli och�on��.

� Zrozumieli�my aluzj�. Ale nikt z tu obecnych nigdy nie by� zaanga�owany w podobne dzia�ania. Nie wy��czaj�c samej pani wsp�prezydent Rione. Wyruszy�a z flot� na t� misj�, nara�aj�c w�asne �ycie na r�wni z oficerami i marynarzami. A teraz prosz�, skierujmy nasz gniew przeciw wrogom, a nie na siebie samych.

� Na kt�rych wrog�w? � zapyta� Duellos. � Od dziecka uczono nas, �e �wrogiem� jest ka�dy Syndyk. To oni nas zaatakowali, zbombardowali nasze planety, zabijaj�c przyjaci� i cz�onk�w rodzin. A tymczasem przez ca�y czas mieli�my zupe�nie innego wroga, o kt�rym nawet nie wiedzieli�my.

� Jest pan tego pewien? Nasi przyw�dcy nic o nich nie wiedzieli? � zapyta�a Desjani.

Wszystkie oczy zwr�ci�y si� na Rione, ale ona, chocia� lekko poczerwienia�a, odpowiedzia�a im hardo.

� Ja nie mia�am o tym poj�cia. Z tego co mi wiadomo, �aden z senator�w nie mia� poj�cia o istnieniu obcej rasy.

� A co z cz�onkami Rady Najwy�szej? � zapyta� Duellos.

� Nie wiem. � To o�wiadczenie Rione spotka�o si� z widocznym niedowierzaniem. � Nie mam powodu, aby k�ama� � powiedzia�a ostrzej. � Wiem tylko, �e o �ci�le tajnych sprawach najwy�szej wagi byli informowani wy��cznie cz�onkowie Rady Najwy�szej. Kr��y�y pog�oski, �e niekt�re z tych informacji by�y przekazywane nowym cz�onkom rady wy��cznie ustnie, nigdy nie spisano ich bowiem w �adnym dokumencie, ale nie potrafi� powiedzie�, czy tak by�o naprawd�. Tylko cz�onkowie Rady Najwy�szej mogliby odpowiedzie� na to pytanie, ale oni s� znani z tego, �e potrafi� dochowa� tajemnicy.

� W to akurat mog� bez problemu uwierzy� � przyzna� Geary. � Jak� odpowied� obstawi�aby pani senator? � Celowo u�y� jej tytu�u, chcia� bowiem zaakcentowa�, �e jest kim� w �wiecie polityki. � Czy kiedykolwiek zauwa�y�a pani albo us�ysza�a cokolwiek �wiadcz�cego o tym, �e cz�onkowie Rady Najwy�szej posiedli wiedz� o Obcych?

Zamy�li�a si� g��boko, pochylaj�c lekko g�ow�.

� To jest mo�liwe. Zale�nie od tego, jak zinterpretowa�abym pewne wydarzenia.

� Wydarzenia?

Zmarszczki na czole Wiktorii pog��bi�y si�.

� Na przyk�ad sytuacje, w kt�rych otrzymuje si� zakaz zadawania dalszych pyta� rzekomo w trosce o bezpiecze�stwo Sojuszu. Prywatne deklaracje dotycz�ce rozmaitych plan�w i bud�et�w. O tego typu sprawach m�wi�. Ale powody takich zachowa� mog� by� r�ne. S�uchajcie, jestem podejrzliwa jak ka�dy polityk. Rozbieram ka�d� informacj� na czynniki pierwsze. Je�li Rada Najwy�sza ma jakie� informacje dotycz�ce Obcych, to wykona�a kawa� dobrej roboty, ukrywaj�c t� wiedz�. Ja niczego nie podejrzewa�am, dop�ki kapitan Geary nie pokaza� mi wynik�w swojego dochodzenia.

� A potem sami przestali�my zadawa� pytania � zauwa�y�a Cresida. � Prawda? �adna obca rasa rozumna nigdy si� z nami nie skontaktowa�a, przynajmniej nic nam o takim wydarzeniu nie wiadomo, wi�c skoncentrowali�my si� na wojaczce. Dopiero kapitan Geary popatrzy� na ca�o�� problemu ze �wie�ej perspektywy.

� Raczej ch�odnej ni� �wie�ej � odpar� Geary, niedwuznacznie nawi�zuj�c do okresu hibernacji, i wszyscy si� roze�mieli. Nie my�la� nawet, �e kiedy� b�dzie w stanie z tego �artowa�. � Pytanie brzmi: zachowamy ich istnienie w tajemnicy czy rozpowiemy, komu si� da?

Cisza przeci�gn�a si� znacznie d�u�ej ni� poprzednio i kiedy w ko�cu odezwa�a si� Rione, w jej g�osie da�o si� wyczu� sporo niepokoju.

� Obawiali�my si�, �e ludzko�� mo�e wykorzysta� pot�g� wr�t hipernetowych do sprowadzenia na siebie zag�ady za spraw� nienawi�ci, jaka zapanowa�a z powodu tej wojny. Ale co zrobi ludzko��, je�li si� dowie, �e wojna wybuch�a na skutek knowa� innej rasy, a na dodatek Obcy oszukali nas, obdarowuj�c broni� masowej zag�ady, kt�r� sami zainstalowali�my w naszych systemach gwiezdnych? Czego lud za��da?

� Zemsty � odpar� Tulev.

� Tak. Rozpocznie si� wojna na jeszcze wi�ksz� skal�, i to przeciw wrogowi, kt�rego si�y nie znamy, wiemy jednak o nim tyle, �e dysponuje niekwestionowan� przewag� technologiczn�.

Cresida zacisn�a pi�ci.

� Nie obchodzi mnie, ile tych istot zginie. Zas�u�y�y sobie na to. Gdy wszak�e pomy�l�, ilu naszych �o�nierzy b�dzie musia�o polec�

� Wydaje mi si�, �e uzyska�em odpowied� na moje pytanie � o�wiadczy� Geary ponurym g�osem. My tak�e musimy utrzyma� t� wiadomo�� w tajemnicy, dop�ki nie odkryjemy sposobu na przeciwstawienie si� Obcym bez rozpoczynania nowej, jeszcze wi�kszej wojny.

Zamy�lony Duellos przygryza� raz po raz warg�, a palce jego d�oni rytmicznie, ale bezd�wi�cznie stuka�y o blat sto�u.

� Jeden wr�g naraz. Taka jest moja rada. Musimy sobie poradzi� z Syndykami, zanim b�dziemy mogli wyruszy� przeciw Obcym.

� Ale jak pokona� Syndyk�w, skoro Obcy ju� im pomagaj�? � zapyta�a Cresida.

Duellos skrzywi� si�.

� Niech mnie szlag, je�li znam odpowied� na to pytanie.

Z niewiadomych przyczyn wszyscy spojrzeli w stron� Geary�ego. � S�ucham? Naprawd� my�licie, �e ja wiem, jak sobie poradzi�?

Ku jego zaskoczeniu Cresida udzieli�a na to pytanie odpowiedzi.

� Sir, udowodni� nam pan nie raz, �e dostrzega pan problemy, kt�re dla nas s� norm� albo ich nawet nie zauwa�amy. Mo�e dzieje si� tak dlatego, �e pan patrzy na wiele rzeczy niejako z zewn�trz albo hmm� zosta� pan zainspirowany przez pewne si�y, aby wychwytywa� rzeczy, kt�rych my nie jeste�my w stanie zobaczy�.

Zainspirowany? C� to mia�o znaczy�? Geary przeni�s� wzrok na Cresid�, potem na pozosta�ych i dostrzeg� na ich twarzach owo znaczenie. Cresida wydawa�a si� lekko zawstydzona, Desjani jak zwykle emanowa�a uwielbieniem, a Rione tylko mierzy�a go kpi�cym wzrokiem.

� Naprawd� wierzycie, �e �ywe �wiat�o gwiazd podpowiada mi, co robi�? S�dz�, �e zorientowa�bym si�, gdyby co� takiego mia�o miejsce.

Duellos zn�w skrzywi� si� po jego wypowiedzi.

� Nie s�dz�, �eby to by�o mo�liwe � poprawi� go. � To nie tak dzia�a. A raczej nie tak powinno dzia�a�.

� Nikt nie wie, w jaki spos�b otrzymuje si� inspiracj�! Dlaczego po tym wszystkim, co razem przeszli�my, nadal wierzycie, �e jestem pos�a�cem wy�szej si�y?

� Za ka�dym razem powtarza nam pan w prywatnych rozmowach, �e jest pan normalnym cz�owiekiem � odpar�a Desjani. � Ale dokonuje pan kolejnych cud�w. Zatem albo jest pan niezwyk�ym cz�owiekiem, albo kto� pana inspiruje, i jedno w tym wszystkim jest pewne: moje rady nie maj� wielkiego wp�ywu na pa�skie decyzje.

Geary znalaz� si� na progu logicznej pu�apki.

� Kapitanie Desjani, zreszt� rzecz dotyczy wszystkich tu obecnych, je�li otrzymuj� jak�� pomoc, to wy��cznie z waszej strony. � Wyczyta� z ich twarz �e nie zgodzili si� z t� opini�. � Nie mo�ecie ryzykowa� losu floty i Sojuszu przez jakie� durne zabobony o inspiracji, kt�r� jakoby otrzymuj� od �ywego �wiat�a gwiazd na ka�de zawo�anie!

� Nie ryzykujemy, sir � odpar� spokojnie Tulev. � Opieramy si� na pa�skich dotychczasowych dokonaniach, sir. Prosz� tak trzyma�.

Geary u�miechn�� si�, gdy zobaczy� gest Tuleva m�wi�cy wyra�nie, �e wypowiedzia� si� dwuznacznie, p� �artem, p� serio. Prosz� tak trzyma�. Uratowa� flot�. Wygra� wojn�. Stan�� przeciw nieznanej obcej rasie. Geary po prostu musia� si� u�miechn��.

� Spr�buj�. Ale jako� nie czuj� w tej chwili przyp�ywu inspiracji. Musicie nadal pe�ni� swoje role, nios�c mi niezb�dn� rad� i pomoc, kiedy trzeba.

Cresida pokr�ci�a g�ow�.

� Chcia�abym umie� udzieli� panu cho� jednej rady dotycz�cej Obcych. Ale b�d� mia�a sporo czasu podczas skoku na Branwyna, mo�e uda mi si� co� wymy�li�.

Trzy dni p�niej Geary wyda� rozkaz skoku na Branwyna i flota Sojuszu opu�ci�a Lakot� po raz drugi i � mia� nadziej� � ostatni.

Po ca�ych tygodniach stres�w, a potem walk w systemie Lakoty czas sp�dzany podczas podr�y nadprzestrzennej przyni�s� tak wyczekiwane uspokojenie. Za�oga ci�ko pracowa�a, usuwaj�c zniszczenia, ale potrafi�a tak�e znale�� czas na odpoczynek, zar�wno fizyczny, jak i psychiczny. Pomimo niesamowito�ci pustki nadprzestrzeni Geary poczu� prawdziwy �al, gdy wynurzyli si� ponownie w czerni kosmosu na skraju systemu Branwyna.

Na wy�wietlaczu systemowym widnia�a ca�a masa danych, g��wnie przechwyconych ostatnio z syndyckich baz danych, ale i uzupe�niana na bie��co obserwacjami nap�ywaj�cymi z sensor�w floty, kt�re dokonywa�y aktualnej oceny obecno�ci ludzkiej w tym systemie. Ku zaskoczeniu wszystkich Syndycy byli o wiele aktywniejsi na Branwynie, ni� wcze�niej przypuszczano. Wi�kszo�� system�w gwiezdnych, kt�re nie doczeka�y si� przyznania i budowy wr�t, upada�a wolniej lub szybciej, zale�nie od tempa spadku tradycyjnej, skokowej komunikacji mi�dzygwiezdnej, zast�powanej teraz przez bezpo�rednie loty docelowe hipernetem. Ale wielkie kopalnie Branwyna mia�y si� �wietnie i by�o ich o wiele wi�cej, ni� szacowano na podstawie licz�cych kilkadziesi�t lat przewodnik�w po systemach gwiezdnych �wiat�w Syndykatu, kt�re zdoby�a flota.

� Ciekawe dlaczego? � zastanawia� si� na g�os Geary.

Desjani nie potrafi�a na to odpowiedzie�, wida� by�o, �e te� jest wstrz��ni�ta.

� Nie zanotowali�my obecno�ci syndyckich jednostek wojskowych. �adnych okr�t�w kurierskich, nie ma te� floty broni�cej systemu. Nie widzia�am jeszcze systemu zaj�tego przez Syndyk�w, w kt�rym nie by�oby cho� jednej bazy si� bezpiecze�stwa.

Uaktualnione informacje o systemie wci�� nap�ywa�y do komputer�w floty, w�a�nie wykryto szereg frachtowc�w zmierzaj�cych zar�wno do najbli�szego punktu skoku, jak i z powrotem.

� Dok�d prowadzi ta studnia grawitacyjna?

Zobaczy� odpowied�, zanim udzieli� jej wachtowy.

� Do systemu gwiezdnego Sortes, sir!

Dziwi�a go tak liczna obecno�� Syndyk�w w systemie pomini�tym przez hipernet. Nawet je�li bra� po uwag� fakt, �e ma bezpo�rednie po��czenie z s�siedni� gwiazd�, przy kt�rej wybudowano wrota. Ale na Sortes wydobywano dok�adnie te same rudy i pierwiastki co tutaj.

� Co u licha? � mrukn�� Geary.

Wiktoria Rione roze�mia�a si� g�o�no, zwracaj�c jego uwag�.

� Jeszcze tego nie zrozumieli�cie? Nie wiecie, co macie przed oczami? To nielegalna, piracka, je�li tak mo�na powiedzie�, kopalnia pracuj�ca dla kt�rej� z syndyckich korporacji poza centralnym systemem kontroli dochod�w. Ca�e wydobycie jest niezarejestrowane i nieopodatkowane, co przynosi zyski pomimo koszt�w szmuglowania towaru do systemu z hipernetem i jego legalizacji.

� Sk�d mo�esz o tym wiedzie�? � zapyta� Geary.

� Bo podobne operacje zdarzaj� si� tak�e w naszej przestrzeni od czasu do czasu. S� nielegalne, ale zyskowne. Jednym z g��wnych zaj�� senatu jest ustanawianie praw, kt�re uszczelniaj� system prawny, uniemo�liwiaj�c prowadzenie takiej dzia�alno�ci, ale ludzie jak to ludzie, zawsze znajd� jakie� luki prawne.

Nielegalne kopalnie. Geary zastanawia� si�, czy mieszka�cy tego systemu po�piesz� z pomoc� Lakocie czy raczej przyczaj� si�, aby ich nie wykryto.

� Wy�lijcie im przekaz o tym, co wydarzy�o si� na Lakocie, i wezwanie nadane z tamtejszej zamieszkanej planety. Co si� stanie, je�li armia albo w�adze Syndykatu znajd� to miejsce?

� Cz�� oficjeli z pewno�ci� ju� o nim wie. � Rione wzruszy�a ramionami. � Wydaje mi si�, �e kilka celnie umiejscowionych �ap�wek za�atwi�o spraw�. Ale nasz przelot przez ten system mo�e �ci�gn�� na nich wi�cej uwagi.

Geary sprawdzi� wy�wietlacz dzia�u manewrowego.

� Potrzebujemy zaledwie czterech dni na dotarcie do punktu skoku na Wendig. Jednostki pomocnicze ko�cz� ju� przerabianie surowc�w zdobytych na Lakocie. Jak s�dzisz, czy mo�emy zaufa� Syndykom z tego systemu, �e dostarcz� nam nieska�one surowce, je�li tego od nich za��damy?

� Zaufa� pirackiej firmie? A ile im za te surowce zap�acisz?

� Nic � odpar� Geary.

� To i tyle samo otrzymasz w zamian.

Geary czu� niepok�j, nie widz�c �adnych pr�b ataku na flot�, ale za to liczne oznaki po�piesznej ewakuacji Syndyk�w. Nie mog�c usiedzie� na miejscu i my�le�, wybiera� si� na coraz to d�u�sze spacery korytarzami Nieul�k�ego. Okr�ty liniowe by�y gigantyczne, ale nie a� tak wielkie, �eby nie natrafia� co rusz na Desjani, kt�ra nieustannie kr��y�a w�r�d za�ogi, pilnuj�c remont�w. Jak na ironi� fakt, �e bywa� widziany z ni� w miejscach publicznych, stanowi� lepsz� obron� przed zarzutami o nieprofesjonalne zachowania ni� unikanie jej. Gdyby ich bowiem nie widywano podczas tych spacer�w, plotkarze natychmiast uznaliby, �e s� razem zupe�nie gdzie indziej, w miejscach niedost�pnych dla innych, robi�c co�, czego nikt nie powinien widzie�.

Wi�kszo�� ich rozm�w schodzi�a na tematy zawodowe. Wojna, dowodzenie okr�tem, r�nice w klasach jednostek, taktyka, logistyka, kwestie dotycz�ce za�ogi czy przewidywane miejsca docelowe kolejnych skok�w. Nic z rzeczy, kt�re mog�y si� nieopatrznie przerodzi� w rozmowy osobiste, na szcz�cie Desjani to nie przeszkadza�o. By�a prawdziwym oficerem i kocha�a swoj� prac�.

Ale im d�u�ej rozmawiali, tym cz�ciej dochodzi�o do dryf�w w stron� Kosatki czy generalnie przestrzeni Sojuszu albo nawet jej rodziny. Geary tak�e wypuszcza� si� coraz dalej. Przywo�ywa� wspomnienia, kt�re do niedawna wydawa�y mu si� zbyt bolesne, my�li o ludziach i miejscach ju� nie istniej�cych, zaskoczony tym, �e potrafi z Tani� rozmawia� o takich sprawach, czuj�c nie tylko melancholi�, ale i ulg�.

� Kiedy� wspomina� pan, �e zna kogo� z za�ogi Pancernego � przypomnia�a mu Desjani, gdy kt�rego� dnia szli d�ugim korytarzem w stron� pomieszcze� maszynowni. By�o ju� p�no, niemal �rodek nocy pok�adowej, i w tej cz�ci okr�tu rzadko mo�na by�o spotka� marynarza albo oficera.

Przypomnia�a mu o jednym z najbardziej bolesnych wspomnie�, dotycz�cym wydarze� w syndyckim Systemie Centralnym.

� Tak � przyzna�. � C�rk� mojego bratanka. Siostr� kapitana Michaela Geary�ego. Przekaza� mi wiadomo�� dla niej.

Desjani sprawdzi�a co� na przeno�nym wy�wietlaczu.

� Komandor Jane Geary? Ona nie tylko s�u�y na Pancernym, ona nim dowodzi � nagle zmarszczy�a brwi. � Pancernik dowodzony przez kobiet� o nazwisku Geary. Co� mi si� tu nie zgadza, nigdy nie s�ysza�am o niej niczego z�ego.

Geary powstrzyma� si� od gniewnego prychni�cia. Wsp�czesna flota wysy�a�a najlepszych oficer�w na okr�ty liniowe, aby pierwsi wchodzili w kontakt z wrogiem i pierwsi gin�li.

� Mo�e postawili jej wy�sze wymagania.

� Ze wzgl�du na legendarnego przodka? � zapyta�a Desjani, a potem u�miechn�a si�. � To niewykluczone. � Zn�w spowa�nia�a. � Ale kiedy wr�cimy, musi jej pan przekaza� wiadomo��, �e Michael najprawdopodobniej zgin��. Tak mi przykro.

� To nie b�dzie �atwe.

� Ale ma pan jak�� wiadomo�� dla niej?

� Tak. Jego ostatnie s�owa przekazane przed zniszczeniem Obro�cy. � Raz jeszcze rozwa�y� tre�� tej wiadomo�ci, a potem zadecydowa�, �e Desjani jest chyba jedynym cz�owiekiem, kt�ry nie nosi nazwiska Geary, ale mimo to powinien j� pozna�. Kaza� mi przekaza�, �e ju� mnie przesta� nienawidzi�.

Wygl�da�a na zszokowan�, ale po chwili na jej twarzy zago�ci� wyraz zamy�lenia.

� Michael Geary nienawidzi� pana za to, �e zmuszano go do dor�wnania panu?

� Tak w�a�nie powiedzia�. � W kr�tkim czasie, jaki by� im dany na rozmow�, niewiele wi�cej zdo�ali powiedzie�.

� Ale zmieni� zdanie. � Desjani popatrzy�a na Geary�ego przeci�gle. � Dlatego, �e wykorzysta� Obro�c� do powstrzymania wroga. Ostatnia linia obrony stra�y tylnej, kt�ra umo�liwia reszcie floty ucieczk�. Wykona� identyczne zadanie, za kt�re przeszed� pan do legendy. Mo�e w ko�cu zrozumia�, kim pan naprawd� jest?

� Tak. � Geary poczu� wielk� ulg�, mog�c podzieli� si� z kim� t� opowie�ci�. Tania zrozumia�a. Z pewno�ci� zrozumia�a. � W tym momencie poj��, �e zrobi�em to nie dlatego, �e poczu�em si� bohaterem albo chcia�em s�awy. Uczyni�em tak, bo wielu ludzi na mnie liczy�o. I to wszystko.

� A on post�pi� tak samo. � Skin�a g�ow�. � Tak si� zostaje bohaterem, sir.

� Niestety nie� � Geary wzruszy� ramionami, czuj�c ten zadawniony b�l, kt�ry zn�w pojawi� si�, gdy przypomnia� sobie utracony przed stu laty okr�t, i o wiele nowszy �al po jednostkach tej floty, kt�re zosta�y zniszczone wykonuj�c identyczne zadania w beznadziejnych sytuacjach. � Czysty przypadek sprawia, �e cz�owiek wpl�tuje si� w tak� sytuacj�.

� By� mo�e. � Desjani spojrza�a na niego powa�nie. � Ale to co osoba wpl�tana w tak� sytuacj� zrobi, nie jest ju� dzie�em przypadku, sir. Taki cz�owiek musi dokona� wyboru, jak my wszyscy. Te wybory okre�laj�, kim jeste�my. Wiem, �e nie spodoba si� panu, co teraz powiem, ale jest pan prawdziwym bohaterem, sir. Gdyby by� pan oszustem, ludzie ju� dawno by to zauwa�yli.

� Jestem tylko cz�owiekiem, Taniu.

� W to nikt nie w�tpi. Z tego powodu pa�ski czyn by� heroiczny. Ludzie boj� si� b�lu i �mierci, ale kiedy pokonujemy ten strach, broni�c innych, dokonujemy czyn�w, z kt�rych mo�emy by� naprawd� dumni.

Zaskoczony Geary szed� przez chwil� milcz�c, zanim zdo�a� odpowiedzie�.

� Nigdy nie my�la�em o tym w taki spos�b. Doskonale potrafi pani w�ada� j�zykiem. Nic dziwnego, �e wuj chcia� pani� zatrudni� w swojej agencji literackiej.

Wbi�a wzrok w pok�ad i u�miechn�a si� lekko, jakby w zadumie.

� Moim przeznaczeniem by�y gwiazdy, kapitanie Geary. Zawsze o tym wiedzia�am.

� A dlaczego?

� Nie mam poj�cia. Zawsze mnie poci�ga�y. To dziwne, ale ju� jako dziecko, kiedy patrzy�am w t� bezbrze�n� pustk� nad g�ow�, czu�am, �e tam w�a�nie znajduje si� co�, co b�dzie dla mnie najwa�niejsze.

� Nieul�k�y? � Geary usi�owa� zgadn��.

� Wiem, czym jest mi�o�� do w�asnego okr�tu liniowego.

Desjani roze�mia�a si�, by�o to tak rzadkie zjawisko, �e Geary w�tpi�, aby kiedykolwiek wcze�niej s�ysza� ten d�wi�k.

� Mam nadziej�, �e nie o niego mi chodzi�o! Uwielbiam Nieul�k�ego, ale okr�ty liniowe s� bardzo wymagaj�cymi ch�opcami dla swoich kapitan�w. To naprawd� jednostronny zwi�zek, jak pan sam wie. Mia�am nadziej� na co� nieco bardziej wywa�onego. � Wci�� si� u�miecha�a, a Geary zacz�� si� zastanawia�, troch� wbrew w�asnej woli, jak m�g�by wygl�da� jego zwi�zek z Desjani. Ale ani on nie m�g� si� z ni� wi�za�, ani ona z nim, wi�c szli dalej korytarzem, a rozmowa wr�ci�a na bezpieczniejszy temat, jakim by�y modyfikacje system�w celowniczych baterii piekielnych lanc.

Gdy wr�ci� do swojej kajuty, ze zdziwieniem zauwa�y�, �e Wiktoria pomimo tak p�nej pory stoi przed obrazem przedstawiaj�cym gwiazdy i wpatruje si� w niego intensywnie.

� Czy co� si� sta�o?

� Sk�d mog� wiedzie�? � odpar�a Rione.

� Jestem tylko twoj� by�� kochank�. Rozmawia�e� z ni�.

Geary skrzywi� si�, s�ysz�c te s�owa.

� Chodzi ci o kapitan Desjani? Ona jest kapitanem mojego okr�tu flagowego�

� A ty nie mo�esz zasn��, dop�ki nie porozmawiasz o swojej ukochanej flocie � powiedzia�a Wiktoria, ale nie s�ysza� w jej g�owie jadu czy gniewu, raczej rezygnacj�.

� Mi�dzy nami nic nie zasz�o, Wiktorio. Wiesz doskonale, �e nie ma na to �adnych szans.

Rione nie odwraca�a si� jeszcze przez chwil�, dopiero potem spojrza�a na niego, ale jej twarz by�a jak zwykle nieprzenikniona.

� A jednak co� jest mi�dzy wami. Nic fizycznego. O nie. �adnych niew�a�ciwych zachowa�. Musz� to uczciwie przyzna�. �adne z was nie posun�oby si� do czego� takiego. Ale ��czy was wi� emocjonalna, co�, co wykracza daleko poza stosunki zawodowe, wiesz o tym doskonale, John. � Zrobi�a d�ugi wydech, zn�w patrz�c w gwiazdy. � A ja nie chc� by� t� drug� dla �adnego m�czyzny.

Zastanawia� si�, co odpowiedzie�.

� Nie s�dzi�em�

� Nie. Nie s�dzi�e�. Ja te� nie da�am ci nigdy powodu, �eby� pomy�la�, �e ��czy nas co� wi�cej ni� tylko ��ko. Ale silna kobieta potrzebuje silnego m�czyzny, a ja zacz�am wymaga� od ciebie czego� wi�cej ni� tylko seksu. Ale mi tego nie dawa�e�. Przyznaj sam. Nie kochasz mnie. Po��dasz mojego cia�a, ale nie jeste� w stanie mnie pokocha�.

� Nie mog� powiedzie� z ca�� szczero�ci�, �e ci� kocham � przyzna� Geary. � Ale nie pragn��bym ciebie, gdybym ci� nie szanowa� i nie uwielbia�.

Rione skierowa�a blady u�miech w stron� naro�nika kajuty.

� Tego chce ka�da kobieta. By� po��dan� i wielbion�.

� Przepraszam. Sama ca�y czas powtarza�a�, �e nie b�dziemy sobie niczego obiecywa�.

� To prawda. I z�ama�am dane ci s�owo. Cz�ciowo. Tylko nie ubzduraj sobie, �e szale�czo si� w tobie zakocha�am. Ale nigdy nie b�d� t� drug� � powt�rzy�a. � Mam swoj� dum�. � W drodze do w�azu zatrzyma�a si� na moment, by spojrze� na Geary�ego. � Zmie� kody zamka, jak tylko wyjd�, �ebym nie mia�a swobodnego dost�pu do twojej kajuty.

Geary skin�� g�ow�.

� Skoro tego chcesz.

� To czego ja chc�, i tak ju� si� nie liczy. Ale ty musisz zrozumie�, co do ciebie m�wi�. Pojawi� si� tutaj wy��cznie jako tw�j doradca.

� Dzi�kuj�. Twoje rady s� naprawd� wi�ksz� pomoc� dla mnie, ni� s�dzi�em. Skrzywi�a si�, a potem pokr�ci�a g�ow�.

� Sojusz potrzebuje tej floty i ciebie. Pozostan� po twojej stronie, dop�ki b�d� widzia�a, �e wyznajesz te same zasady co i ja. Ale ju� nigdy wi�cej nie w�lizgn� si� do twojego ��ka i nie poprosz�, by� przyszed� do mojego, bo wiem, �e kochaj�c si� ze mn�, pozostaniesz my�lami przy niej, a tego nie znios�.

Siedzia� jeszcze d�ugo po tym, jak Wiktoria zamkn�a za sob� w�az, uzmys�awiaj�c sobie trafno�� jej spostrze�e�. Jedyna kobieta, kt�r� m�g� posi��� w tej flocie, nie by�a t� wymarzon�, a Rione mia�a pe�ne prawo nie zaakceptowa� uk�adu narzucaj�cego jej rol� mniej uprzywilejowan�.

Wsta� w ko�cu i podszed� do konsoli zamka, by anulowa� kod umo�liwiaj�cy jej wolny dost�p do jego prywatnej kajuty. Wykonanie tego gestu okre�la�o definitywnie, �e nie zobaczy jej ju� u siebie, chyba �e b�dzie chodzi�o o om�wienie spraw floty. Co ciekawe, w tym momencie poczu� zar�wno win�, jak i ulg�.

Dwa dni na Branwynie, dwa dni do osi�gni�cia punktu skoku. Syndycy starali si� st�d wynie�� jak najszybciej mogli. Nie przysz�a �adna odpowied� na przes�ane im raporty sytuacyjne z Lakoty, wi�c Geary�emu pozosta�a wy��cznie nadzieja, �e mieszka�cy tego systemu zareaguj� w ko�cu na b�agania o ratunek.

� Co pa�scy szpiedzy donie�li dzisiejszego ranka? � zapyta�, zajmuj�c swoje miejsce na mostku.

Na wirtualnym obliczu Duellosa pojawi� si� wyraz oburzenia, gdy kapitan r�wnie� siada�.

� Politycy maj� szpieg�w, ja korzystam wy��cznie ze �r�de�, kapitanie Geary.

� Przepraszam.

� Przeprosiny przyj�te. Nie dowiedzia�em si� zbyt wiele, ale pomy�la�em, �e przyda si� panu chwila rozmowy.

� S�uszny domys�. Dzi�kuj�. O czym wi�c b�dziemy rozmawia�?

� O naciskach. � Duellos wskaza� na holomap� sektora. � Je�li skierujemy si� na Cavalosa, flota znajdzie si� o pi�� albo sze�� skok�w od systemu gwiezdnego, z kt�rego b�dzie mog�a dotrze� za granic� Sojuszu. Przeci�tny cz�owiek pomy�la�by zapewne, �e czuje pan wielk� ulg�, znajduj�c si� tak blisko domu, ale ja s�dz�, �e ca�y czas wyczekuje pan miecza spadaj�cego na nasz kark.

Geary przytakn��.

� Celny strza�. Z ka�dym krokiem przybli�aj�cym nas do domu coraz cz�ciej zastanawiam si�, czy w ostatnim momencie nie wydarzy si� jaka� katastrofa. Ale b�dziemy musieli wykona� jeszcze sze�� skok�w po Cavalosie, musimy bowiem omija� systemy posiadaj�ce wrota hipernetowe.

� To prawda. � Duellos rzuci� raz jeszcze okiem na holomap�. � Syndycy b�d� coraz mocniej naciska�. Zbior� wszystkie si�y, �eby pana powstrzyma�.

� �eby nas powstrzyma�.

� Zgoda, ale personalizacja poj��, takich jak flota, to normalna rzecz.

� Te� tak s�dz�. � Geary skrzywi� si�, patrz�c na wizerunki gwiazd. � Je�li Syndycy skoncentruj� ca�e si�y, aby uderzy� na nas, odci��ymy tym samym wszystkie zgrupowania Sojuszu, kt�re nie bra�y udzia�u w wyprawie do Systemu Centralnego. A to pozwoli�oby im na przegrupowanie i przes�anie posi�k�w do ka�dego z granicznych system�w, do kt�rego dotrzemy. Problem tylko w tym, �e nasi ch�opcy nic nie wiedz� o aktualnej sytuacji floty.

� Szkoda, �e Obcy nie przeka�� im tej wiadomo�ci. Mam te� nadziej�, �e nie powiedz� Syndykom, gdzie teraz jeste�my.

� Tak� � Geary zas�oni� d�o�mi oczy, czu�, �e lada moment dopadnie go b�l g�owy. � Porozmawiajmy na inny temat.

Duellos wygl�da� na zamy�lonego.

� Mo�emy porozmawia� na tematy osobiste?

� Dotycz�ce pana czy mnie? � zapyta� oschle Geary.

� Pana.

� Tego si� obawia�em. O co chodzi?

Duellos zmarszczy� brwi i opu�ci� wzrok.

� O pana i Tanie Desjani.

� Mi�dzy nami do niczego nie dosz�o i tak ju� pozostanie.

� A we flocie narasta przekonanie, �e jednak jest co� na rzeczy. Wszyscy ju� wiedz�, �e wsp�prezydent Rione nie sp�dza nocy w pa�skiej kajucie i �e ma na pie�ku z kapitan Desjani. Za�o�enie jest takie, �e lepsza kobieta zwyci�y, a dla marynarzy Tania Desjani zawsze b�dzie lepsza od ka�dego polityka.

Geary westchn� z irytacji.

� To naprawd� wspania�a kobieta. Ale jednocze�nie moja podw�adna. Zna pan regulamin r�wnie dobrze jak ja, a nade wszystko ona.

� Mo�e pan zapomnie� o regulaminie � zasugerowa� Duellos. � Jest pan kim� niezwyk�ym. Jest pan Black Jackiem Gearym.

� Niemal mityczny bohater, kt�ry mo�e zrobi�, co zechce. Racja. Szkoda, �e sam nie potrafi� w to uwierzy�. � Geary wsta� i zacz�� si� przechadza�, by roz�adowa� dr�cz�ce go napi�cie. � Je�li ja z�ami� regulamin, co powstrzyma przed tym innych? A je�li pod��aj�c t� drog�, w ko�cu przyjm� propozycje kapitana Badayi tylko dlatego, �e tak mi si� spodoba? Przy okazji � doda� � Tania by na to nie posz�a. Sama tego nie zrobi i mnie nie pozwoli.

� Zapewne ma pan racj� � przyzna� Duellos. � Ale musi pan popracowa� nad sob�, �eby nie mie� tak t�sknego spojrzenia, kiedy wymawia pan jej imi�.

Geary odwr�ci� si� na pi�cie i wbi� wzrok w starego kapitana.

� Mam nadziej�, �e to by� �art. Naprawd� tak wygl�dam?

� Wystarczaj�co, bym ja to zauwa�y�, ale prosz� si� nie martwi�. To zdarza si� wy��cznie, kiedy powie pan �Tania�, przy �kapitan Desjani� wszystko jest w najlepszym porz�dku. � Duellos skrzywi� si�. � Jej te� zdarza si� mie� podobne spojrzenie, kiedy patrzy na pana.

� Naprawd�?

� Przysi�gam, �e my nic�

Duellos podni�s� d�o� w uprzedzaj�cym ge�cie.

� Nie musi pan. Nigdy w to nie w�tpi�em. Jaylen Cresida i ja znamy Desjani wystarczaj�co dobrze, �eby wiedzie�, i� cierpi katusze i ma poczucie winy za to, co czuje do pana. Zakochanie si� we w�asnym dow�dcy k��ci si� ze wszystkim, w co wierzy. � Duellos wzruszy� ramionami. � Ale teraz wierzy te� w pana.

Geary potar� twarz obiema d�o�mi, on r�wnie� cierpia� katusze i mia� poczucie winy.

� Musz� opu�ci� pok�ad Nieul�k�ego. Nie mam prawa skazywa� jej na takie cierpienia.

� Opuszczenie Nieul�k�ego nie rozwi��e problemu. Jak wspomnia�a mi kapitan Cresida: �Je�li Tania obierze sobie jaki� cel, nic jej nie powstrzyma, ona nigdy nie odpuszcza�. I tu Jaylen ma racj�. Nie zejdzie pan z celownika Tani opuszczaj�c pok�ad jej okr�tu, a fakt, �e straci�a cel z oczu, mo�e tylko pog��bi� jej stres. Poza tym, tak mi�dzy nami, za�oga Nieul�k�ego jest cholernie dumna, �e ma pana u siebie. Odradza�bym panu przenosiny.

Geary pokiwa� g�ow� w odpowiedzi.

� Ale je�li marynarze wierz�, �e mi�dzy nami do czego� dosz�o�

� Nie wierz�. Przynajmniej nie bezpo�rednio. Pomimo kampanii plotek, kt�re maj� pana oczerni�, wi�kszo�� naszych uwa�a, �e je�li nawet pomi�dzy wami rodzi si� uczucie, oboje zdo�acie nad sob� zapanowa� i zachowacie si� w spos�b regulaminowy� wie pan, dystans wyci�gni�tej r�ki, jak na zbi�rce.

� To te� nie jest w porz�dku � zaprotestowa� Geary, opadaj�c na fotel.

� Racja. Je�li dos�ownie traktowa� zapisy regulaminu, ale my mamy do czynienia tak�e ze swoist� aur� mi�o�ci, kt�ra nie mo�e zosta� spe�niona, a fakt, �e oboje potraficie wytrwa�, szanuj�c obowi�zuj�cy wszystkich regulamin, tylko umacnia pa�sk� pozycj�. Zupe�nie jak w tych staro�ytnych sagach� � Duellos roze�mia� si�, a Geary spojrza� na niego ze smutkiem. � Pyta� pan, wi�c odpowiedzia�em.

� Czy przypadkiem wi�kszo�� owych staro�ytnych sag nie ko�czy si� tragicznie?

Duellos zby� t� kwesti� wzruszeniem ramion.

� Sporo z pewno�ci�. Ale to jest pa�ska saga. I nadal pan j� spisuje.

To por�wnanie sprowokowa�o Geary�ego do kr�tkiego wybuchu �miechu.

� Co� mi si� widzi, �e czeka mnie d�u�sza rozmowa z samym sob� na temat fabu�y.

� Sagi nie by�yby tak ciekawe, gdyby ich bohaterom nie przydarza�y si� straszne rzeczy � zauwa�y� celnie Duellos.

� Nigdy nie chcia�em mie� interesuj�cego �ycia i jestem pewien jak cholera, �e nie mam najmniejszego prawa do komplikowania �ycia Desjani.

� Ona tak�e spisuje swoj� w�asn� opowie��. Mo�e pan rozkazywa� Tani Desjani na mostku, ale prawd� powiedziawszy, ona nie wygl�da mi na osob�, kt�ra komukolwiek, podkre�l� raz jeszcze: komukolwiek pozwoli dyktowa� tre�� swojej sagi.

Nie potrafi� zbi� tego argumentu.

� To i tak wy��cznie spekulacje. Wr��my do mniej osobistych spraw. Mam nadziej�, �e ludzie nie b�d� utrudniali �ycia Tan� kapitan Desjani z tego powodu.

� Z pewno�ci� b�dzie potrafi�a bole�nie si� odgry��, je�li zechce. Troch� mnie zaskoczy�o to pa�skie upodobanie do niebezpiecznych kobiet, ale ku mojemu zdziwieniu je r�wnie� co� w panu poci�ga.

Geary nie zdo�a� wymy�li� celnej odpowiedzi na spostrze�enie Duellosa, wi�c zmieni� wreszcie temat.

� Nie wiedzia�em, �e pan i Cresida byli�cie przyjaci�mi.

� Bo nie byli�my. � Duellos wzruszy� ramionami. � Ledwie si� znali�my. Ale od momentu obj�cia przez pana dow�dztwa znale�li�my sporo wsp�lnych temat�w. Ta kobieta potrafi zaimponowa�. Nie wiem, czy Jaylen Cresida posiada zdolno�ci pozwalaj�ce na niezale�ne dowodzenie wi�kszymi formacjami, ale z pewno�ci� jest znakomitym naukowcem. Cz�sto zastanawia�em si�, jakie by�yby jej losy, gdyby nie wojna. � Spowa�nia�. � �ona i ja mamy kilkoro przyjaci�, kt�rym b�dziemy musieli j� przedstawi� po powrocie do domu. Razem b�d� zdolni do niesamowitych rzeczy.

� Nie w�tpi�. � Geary stara� si� unika� zagl�dania w akta osobiste dow�dc�w jednostek, ju� dawno temu nauczy� si� ocenia� ich po czynach, nie s�owach. � Zatem przechodz�c do spraw nie zwi�zanych z moim �yciem uczuciowym i pa�skimi ch�ciami do zmiany los�w Cresidy�

Duellos zn�w si� u�miechn��, ale ledwie usiad� wygodniej, jego twarz spowa�nia�a.

� Nie uda�o mi si� ustali�, do czego zmierza kapitan Numos. Z pewno�ci� nie zaakceptowa� aresztowania. Niemniej wszystkie wiadomo�ci, kt�re przesy�a swoim poplecznikom, s� trzymane w takiej tajemnicy, �e nic z ich tre�ci nie wyciek�o do ludzi, kt�rzy mogliby mi zda� relacj�.

� A co z kapitan Fares�? Czy nie przechwycili�cie niczego, co by�o kierowane do niej, zanim Dumny zosta� zniszczony?

� Nie uda�o mi si� wykry� ani jednej takiej wiadomo�ci. Faresa zawsze pod��a�a za Numosem bez wzgl�du na sytuacj�. Kapitan Falco usi�owa� do�� nieudolnie przekaza� flocie swoje rozkazy, ale gdyby nawet prze�y�, dzisiaj nie by�by dla tych oficer�w niczym wi�cej jak tylko figurantem. � Twarz Duellosa z ka�dym s�owem wyra�a�a wi�ksz� konsternacj�. � Pa�scy przeciwnicy potrzebuj� kogo� reprezentacyjnego, oficera, kt�ry mo�e stan�� z panem w szranki. Nie potrafi� jednak odgadn��, kim on jest, i to mnie martwi.

� Z pewno�ci� mo�emy spr�bowa� odgadn�� jego to�samo�� � zauwa�y� Geary, ciesz�c si�, �e w ko�cu na dobre odeszli od temat�w osobistych.

� Nie by�bym tego taki pewien. Figurant, kt�ry pana zast�pi, musi si� po cz�ci odwo�ywa� do pa�skiego etosu. A to ogranicza list� do oficer�w, kt�rzy nie wyst�powali do tej pory przeciw panu i s� naprawd� dobrymi dow�dcami.

Geary ocenia� w my�lach wszystkich kapitan�w, kt�rych zna�.

� Zatem b�dzie to kto�, komu ufamy.

� Na pewno nie Tulev ani Cresida. Nie Armus, bo jemu nie ufamy. To tylko t�pe narz�dzie, robi i m�wi, co my�li. Nie potrafi�by zachowa� pozor�w. Badaya sta� si� ostatnio do�� g�o�ny, ale on pozostanie panu wierny, dop�ki b�dzie widzia� szans� na przej�cie przez pana w�adzy, gdy flota powr�ci do przestrzeni Sojuszu.

� Nadal pozostaje nam ca�a masa potencjalnych kandydat�w.

� To prawda � przyzna� Duellos. � Ale pracuj� nad t� spraw�. Mo�e dowiemy si� wkr�tce czego�, co nam pomo�e.

� Dzi�kuj�. Zapytam te� pani� wsp�prezydent Rione, czego dowiedzieli si� jej szpiedzy.

Duellos skrzywi� si�.

� Nie ufa jej pan? � zapyta� Geary.

� Nie o to chodzi. Ufam, �e Rione zrobi wszystko dla dobra Sojuszu. Jednak�e obawiam si� jej wizji tego dobra Sojuszu.

By�y to wi�cej ni� uzasadnione obawy, Geary musia� to przyzna�, ale w tym momencie wpad�a mu do g�owy inna my�l.

� A co powie pan o Caligo ze Znakomitego albo o Kili z Inspiracji?

Duellos zastanawia� si� nad odpowiedzi� przez d�u�sz� chwil�.

� Co sprawi�o, �e pan o nich pomy�la�, je�li wolno zapyta�?

� Mo�e spostrze�enie, �e do tej pory nie mia�em okazji ich zauwa�y�, pomimo i� s� kapitanami okr�t�w liniowych. Chocia� Kila odezwa�a si� na ostatniej odprawie.

� Caligo ju� taki jest � wyja�ni� Duellos.

� Nigdy nie uda�o mi si� z nim d�u�ej porozmawia�. Zazwyczaj tylko siedzi i obserwuje. Lubi pozostawa� w cieniu. � Zamy�lenie Duellosa powoli zmienia�o si� w zaniepokojenie. � To� to idealny typ oficera, kt�ry m�g�by spiskowa� przeciw panu.

Geary w�a�nie pomy�la� o tym samym.

� Ale czego m�g�by chcie�?

� Nie s�ysza�em niczego z�ego o tym cz�owieku, ale te� niewiele dobrego � zauwa�y� Duellos. � Wykonuje swoj� robot� i stara si� nie m�ci� wody, ale jednak zdo�a� zwr�ci� na siebie uwag�, skoro otrzyma� dowodzenie liniowcem.

W innych okoliczno�ciach by�by to rodzaj oficera, z jakim Geary naprawd� chcia�by wsp�pracowa�. Ale teraz my�l o nim powodowa�a wy��cznie zw�tpienie i z�o�� na samego siebie za to, �e podwa�y� dobre imi� oficera na podstawie mglistych domys��w.

� A co pan powie o Kili?

� Kila. Zazwyczaj siedzi cicho, skoro ju� poruszy� pan ten temat. � Duellos, m�wi�c o niej, wygl�da� na lekko zawstydzonego. � W jej wypadku b�d� nieco tendencyjny. Mia�em z ni� romans, kiedy byli�my jeszcze zwyk�ymi marynarzami. Rzecz sko�czy�a si� przed promocjami. A kiedy ju� si� rozeszli�my, dawa�a mi do zrozumienia, �e by� wi�cej ni� jeden pow�d naszego rozstania.

� Au�!� � Geary w�o�y� w to wyra�enie wiele wsp�czucia.

� Ale chyba wysz�o mi to na dobre � ci�gn�� Duellos. � Sandra Kila jest ambitna i agresywna. No i nieg�upia.

� Troszk� w typie Cresidy.

� Hmm, raczej jak mroczne alter ego Cresidy, Lubi zadziwia� swoich prze�o�onych, ale nie jest za to lubiana przez podw�adnych, poniewa� jej agresywno�� zbyt cz�sto przeradza si� w bezwzgl�dno��, nawet je�li chodzi o tak trywialne rzeczy, jak rywalizacja o przydzia� czy miejsce w rankingu.

Nie pasowa�a. Geary pokr�ci� g�ow�.

� Nie wygl�da mi na osob�, kt�ra b�dzie siedzie� cicho i pozostanie nie znana dow�dcy floty. Tym sposobem nie zdob�dzie dobrych ocen. Ale dlaczego nie widz� jej w pierwszej linii podczas naszych dyskusji? Dlaczego jeszcze nie pr�bowa�a przyssa� si� do mnie? We�my t� spraw�, kt�r� podnosi�a podczas ostatniej odprawy. Nie do��, �e nie upiera�a si� przy niej, to jeszcze bardziej mi ni� zaszkodzi�a, ni� pomog�a, a przecie� tylko pomagaj�c mog�aby wywrze� na mnie dobre wra�enie.

� By� mo�e ma na my�li o wiele wi�kszy cel� � Duellos pozwoli� mu zastanowi� si� nad znaczeniem tych s��w, zanim zacz�� m�wi� zamy�lonym g�osem:

� Zbyt wielu oficer�w jej nie lubi ze wzgl�du na osobiste konflikty albo jej reputacj�. Gdyby by�a zwierz�ciem, z pewno�ci� nale�a�aby do gatunku, kt�ry po�era swoje m�ode.

Geary otworzy� oczy ze zdumienia.

� M�wi� pan, �e b�dzie tylko nieco tendencyjny.

� Bo jestem � przyzna� Duellos � ale moja opinia od niej nie odstaje specjalnie od powszechnie panuj�cej. Kila nigdy nie b�dzie mog�a obj�� stanowiska dow�dcy floty i doskonale zdaje sobie z tego spraw�.

� Dlaczego osoba tak ambitna jak ona mia�aby nagle dostrzec i uzna� istnienie ogranicze� powstrzymuj�cych jej karier�? Zna�em wielu oficer�w jej pokroju. Chc� dotrze� na sam szczyt. Niby nie mierz� a� tak wysoko, ale te� nie zdaj� sobie sprawy, �e podejmuj�c takie dzia�ania, nie przekrocz� pewnego pu�apu w hierarchii.

� Tak, ale� � rozdra�niony Duellos a� machn�� r�k� � to ju� nie jest ta flota, kt�r� pan zna�. Je�li Kila b�dzie zadowala�a swoich prze�o�onych, mo�e awansowa� bez wzgl�du na to, co s�dz� o niej jej podw�adni. Umiej�tno�ci dyplomatyczne przydaj� si� wy��cznie na wy�szych szczeblach dowodzenia.

� Ma pan na my�li zmys� polityczny? � zapyta� Geary, nie kryj�c sarkazmu.

� Nie musimy si� wzajemnie obra�a�. � Duellos siedzia� przez chwil�, milcz�c. Potem tylko skin�� g�ow�. � Chocia�, bez wzgl�du na to jak bardzo b�d� protestowa�, i tak ma pan racj�. Admira� Bloch by� o wiele lepszym politykiem ni� oficerem, a jednak doczeka� si� w ko�cu awansu na g��wnodowodz�cego flot�. Ale nigdy nie s�u�y� dobrze ani tej flocie, ani Sojuszowi. By� mo�e jeste�my tak wrogo nastawieni do os�b pokroju wsp�prezydent Rione, poniewa� widzimy w nich ludzi, jakimi sami kiedy� mo�emy si� sta�.

� Rione nie jest taka z�a. � Geary zaprotestowa� niemal automatycznie. Duellos tylko spojrza� w jego kierunku. Chwil� p�niej komodor skin�� mu g�ow�.

� Mo�e czasami. Ale nadal jest po naszej stronie.

� Oby po niej pozosta�a.

Nadszed� dobry czas na kolejn� zmian� tematu.

� Potrafi pan okre�li�, czy Caligo i Kila znajduj� si� w grupie oficer�w popieraj�cych pomys� Badayi, aby wynie�� mnie na stanowisko dyktatora?

Duellos zastanawia� si� przez kilka sekund.

� Powiedzia�bym, �e Caligo popiera ten pomys�, ale nie potrafi� przywo�a� �adnego wydarzenia, kt�re potwierdza�oby moje przekonanie. A Kila� c�, nie wydaje mi si�, �eby by�a w stanie zaakceptowa� sytuacj�, w kt�rej inny oficer zostaje dyktatorem. I w mniejszym stopniu chodzi tutaj o wierno�� dla legalnie wybranej w�adzy, a w wi�kszym o kwestie jej wybuja�ego ego. Ale postaram si� dowiedzie� wi�cej na ten temat. Wydaje mi si�, �e jest pan ostatnio mocno zaniepokojony.

Geary zrobi� d�ugi wydech.

� Podejrzewam, �e wypadek, w kt�rym zgin�li Casia i Yin, by� klasycznym zamachem. Kt�re� z nich mog�o wyda� nam nazwiska innych oficer�w, ale eksplozja wahad�owca wyeliminowa�a to zagro�enie. � Twarz Duellosa st�a�a na moment. � A skoro ludzie, kt�rzy chc� mnie usun�� ze stanowiska dowodzenia i uniemo�liwi� mi tym samym si�gni�cie po dyktatur�, s� zdolni do takich czyn�w, nast�pne ich posuni�cie mo�e by� o wiele gro�niejsze.

� Zobaczymy, czego zdo�am si� dowiedzie�. Ma pan dzisiaj wi�cej przyjaci� i zwolennik�w ni� kiedykolwiek wcze�niej. Mo�e kt�ry� z nich powie nam co� u�ytecznego.

� A mnie si� wydaje, �e to nasi wrogowie powinni zacz�� m�wi� � odpar� Geary.

Piszcz�cy sygnalizator komunikatora obudzi� Geary�ego w samym �rodku pok�adowej nocy, gdy flota znajdowa�a si� o dziewi�� godzin lotu od punktu skoku na Wendig. Wcisn�� klawisz akceptacji i skrzywi� si�, widz�c, �e po��czenia ��da komandor Gaes z ci�kiego kr��ownika Lorica. Dlaczego wys�a�a mu wiadomo�� o najwy�szym priorytecie i do tego z u�yciem najbardziej tajnych kod�w?

Nie by�o obrazu, jedynie jej g�os, w kt�rym da�o si� wyczu� napi�cie.

� Floty s� w skoku systemach wirusy�

� Nagranie urywa�o si� w tym miejscu, pozostawiaj�c Geary�ego w jeszcze wi�kszym os�upieniu. C� to u licha mia�o znaczy�? Czy�by wiadomo�� zakodowano, przemieszczaj�c s�owa?

Takie rzeczy robiono wy��cznie w celu oszukania system�w monitoruj�cych komunikacj� wewn�trzn� floty, kt�ra skanowa�a wszystkie teksty w poszukiwaniu okre�lonych kombinacji s��w.

Wiadomo�ci o takim stopniu zakodowania nic nie powinno rozgry��, ale Geary nie wierzy� ju� w zabezpieczenia stosowane przez flot� tak, jak jeszcze kilka tygodni temu.

Kt�re s�owa ��cz� si� w tym zdaniu? Systemach i skoku. W systemach skoku. Floty. Wirusy. Ju� mia� w�a�ciwe brzmienie zdania. �W systemach skoku floty s� wirusy.�

Wsta� z ��ka, szybko na�o�y� mundur i po��czy� si� z Desjani.

� Kapitanie, chc� widzie� pani� i oficera odpowiadaj�cego za bezpiecze�stwo system�w okr�tu. Najszybciej, jak to b�dzie mo�liwe.

Niespe�na dziesi�� minut p�niej Desjani stan�a przed w�azem do jego kabiny. Towarzyszy� jej wysoki szczup�y komandor porucznik, kt�ry wygl�da�, jakby raczej skupia� wzrok na sobie ni� na otaczaj�cym go �wiecie. Geary upewni� si�, �e w�az zosta� szczelnie zamkni�ty, a wszystkie systemy zag�uszaj�ce w��czone, zanim powt�rzy� im tre�� otrzymanej wiadomo�ci.

� Kto j� panu przys�a�, sir? � zapyta�a Desjani.

� Wola�bym tego nie ujawnia�. Czy mo�e pani sprawdzi� prawdziwo�� tej wiadomo�ci?

� Je�li chodzi o Nieul�k�ego? Oczywi�cie, sir � zapewni�a Desjani i odwr�ci�a si� do komandora porucznika. � Ile czasu to potrwa?

Oficer wykrzywi� usta, podczas gdy jego oczy biega�y po ekranie wy�wietlacza, kt�ry tylko on m�g� widzie�.

� Potrzebuj� p� godziny, kapitanie. Zak�adamy, �e wirus ma za zadanie uszkodzi� system?

� Tak, dop�ki nie stwierdzimy, �e jest inaczej.

Dwadzie�cia minut p�niej Desjani pojawi�a si� w kajucie Geary�ego z komandorem porucznikiem, kt�ry tym razem wygl�da� na powa�nie zaniepokojonego.

� Potwierdzam, sir. Znalaz�em wirusa. By� bardzo dobrze ukryty.

� Jakie by�o jego zadanie? � zapyta� Geary.

� Po wykonaniu skoku mia� spowodowa� kilka awarii w najwa�niejszych systemach. � Twarz komandora porucznika wydawa�a si� jeszcze bledsza w przyciemnionym o�wietleniu kabiny Geary�ego. � Nieul�k�y nie opu�ci�by nadprzestrzeni.

Geary zastanawia� si�, jak bardzo blady jest teraz on sam.

� Jak kto� m�g� nam zainstalowa� co� podobnego?

� Ci ludzie musieli zna� na wylot wszystkie systemy zabezpiecze�, sir. Kimkolwiek s�, to prawdziwi fachowcy. To zadziwiaj�co pi�kny robaczek jak na zniszczenia, kt�re m�g� spowodowa�.

Geary spojrza� w stron� Desjani, kt�rej wygl�d sugerowa�, �e w my�lach ju� szykowa�a p�tl� na szyj� ka�dego, kto znajdzie si� w kr�gu podejrzanych o dokonanie zamachu na jej okr�t. Ale wiadomo�� sugerowa�a, �e wszystkie nap�dy nadprzestrzenne we flocie zosta�y zainfekowane. Czy kto� zamierza� zniszczy� wszystkie okr�ty, czy ten zamach by� wymierzony wy��cznie w niego? Tego m�g� dowiedzie� si�, sprawdzaj�c jednostki najbardziej zaufanych oficer�w.

� Kapitanie Desjani, pani i komandor porucznik skontaktujecie si� z oficerami dowodz�cymi Odwa�nym, Lewiatanem i Gniewnym na zastrze�onych i zakodowanych kana�ach. Prosz� ich poinformowa� o tym, co znale�li�cie na Nieul�k�ym, i zleci� natychmiastowe sprawdzenie nap�d�w nadprzestrzennych na ich jednostkach i z�o�enie meldunk�w bezpo�rednio na moje r�ce o wszystkim, co zostanie znalezione.

� Tak jest, sir! � Salut Desjani by� szybki i ostry jak ci�cie miecza. Natychmiast opu�ci�a kajut�, zabieraj�c ze sob� oficera od zabezpiecze�.

P�torej godziny p�niej Geary, siedz�c na sali odpraw, spogl�da� ju� nie tylko na rozgniewane oblicze Desjani, ale i na wirtualne odzwierciedlenia Tuleva, Cresidy oraz Duellosa. Tulev, zawsze zachowuj�cy spok�j, tym razem wygl�da� na wstrz��ni�tego, on te� przem�wi� pierwszy.

� Wirus. Tak. W chwili gdy pad�by kolejny rozkaz skoku, wszystkie p�dniki nadprzestrzenne zosta�yby wy��czone.

Duellos pokiwa� g�ow�.

� To samo na Odwa�nym. Nie stwierdzili�my �adnego dzia�ania destrukcyjnego, po prostu wirus mia� wy��czy� chwilowo nap�d nadprzestrzenny.

Cresida z trudem zachowywa�a nad sob� kontrol�.

� Gniewny zosta� zainfekowany podobnie jak Nieul�k�y. Mieli�my wykona� skok i znikn�� na zawsze.

Twarz Desjani poczerwienia�a.

� Ludzie, kt�rzy za tym stoj�, chcieli zniszczy� co najmniej Gniewnego i Nieul�k�ego, a cz�� floty powstrzyma�.

� Ci, kt�rzy sprzeciwiaj� si� dowodzeniu kapitana Geary�ego, wydali dzisiaj otwart� wojn� marynarzom tej floty � zauwa�y� Duellos. Jego ostry ton nie pasowa� do wywa�onych s��w. � To ju� nie jest polityka. To sabota�. Zdrada. Gniewny sta� si� celem ataku, gdy� kapitan Cresida jest postrzegana jako gor�ca zwolenniczka kapitana Geary�ego.

� Je�li to by�o kryterium wyboru, dlaczego pan nie znalaz� si� na li�cie cel�w, podobnie jak kapitan Tulev?

� To ciekawe pytanie, a zarazem takie, na kt�re nie mam odpowiedzi. Wydaje mi si� jednak, �e kapitan Cresida jest bardziej agresywna ode mnie czy Tuleva, wi�c ci, kt�rzy organizowali atak, uznali, �e mog�aby przeciwstawi� si� si�� komu�, kto zamierza� obj�� dowodzenie, gdyby pad�o na niego podejrzenie, �e stoi za zniszczeniem Nieul�k�ego.

� I mieliby racj�. Musimy dopa�� ich i przyk�adnie ukara�! � krzykn�a Cresida wyci�gaj�c przed siebie r�k�, jakby naprawd� dzier�y�a w niej pistolet.

� Ukarzemy, jak tylko ich dopadniemy � zapewni� j� Geary.

� Areszt nie wystarczy � naciska�a Cresida. � To czyn o wiele gorszy od tego, kt�rego dopu�cili si� Casia i Yin. Mo�na by si� sprzecza�, czy dzia�ania Numosa albo Falca by�y podejmowane w dobrej wierze, ale w tej flocie nie ma zbyt wielu ludzi, kt�rzy z rozmys�em zgodziliby si� na po�wi�cenie co najmniej dw�ch okr�t�w liniowych. Zw�aszcza w taki spos�b, wysy�aj�c je na wieczn� tu�aczk� w nadprzestrzeni.

Geary przytakn�� jej s�owom, czuj�c zn�w ucisk w trzewiach.

� Je�li uda si� zidentyfikowa� winnych, ka�� ich od razu rozstrzela�. � �Je�li� by�o kluczowym s�owem tego zdania, ale Geary i tak dziwi� si�, �e z takim spokojem zapowiada egzekucj� ludzi s�u��cych w jego flocie. Ale Cresida mia�a racj�: to by� cios wymierzony w jego plecy, kt�ry pot�pi zdecydowana wi�kszo�� za��g. Kapitan Casia zawi�d� towarzyszy broni, ale nie chcia� ich zabija�. � Tylko jak ich znajdziemy?

Wszyscy siedzieli milcz�c, z zaci�tymi twarzami, w�ciekli albo zrozpaczeni.

Sygna� przy w�azie poinformowa� ich, �e kto� chce wej�� na sal�. Geary natychmiast sprawdzi�, kogo niesie.

� Wsp�prezydent Rione stoi przed w�azem. Czy kto� z was j� powiadomi�?

Oficerowie zgodnie zaprzeczyli. Desjani wygl�da�a, jakby chcia�a co� powiedzie�, ale zrezygnowa�a.

� Czy kto� jest przeciw temu, �ebym j� wpu�ci� i wprowadzi� w szczeg�y tej sprawy? Je�li nie mamy dobrego pomys�u, jak przyszpili� sabota�yst�w, mo�e ona nam pomo�e? � Desjani raz jeszcze zebra�a si�, by przem�wi�, ale w ko�cu pokr�ci�a jedynie g�ow�, tak jak pozostali.

Geary odblokowa� w�az, pozwalaj�c Rione na wej�cie, a potem obserwowa�, jak idzie, mierz�c wzrokiem zebranych, i siada na wolnym fotelu.

� Co si� sta�o? � zapyta�a cichym g�osem, cho� z jej oczu bi�o inne, niewypowiedziane pytanie skierowane wy��cznie do Geary�ego: dlaczego nie powiadomi�e� mnie o tym i nie zaprosi�e� do tej grupy?

Nikt nie kwapi� si� z odpowiedzi�, dlatego Geary sam musia� jej wszystko wy�uszczy�, sprawdzaj�c przy tym, jak zareaguje na te rewelacje. Oczy Rione rozszerzy�y si� tylko odrobin�, ale jej sk�ra na twarzy pociemnia�a. Geary zastanawia� si�, czy pozostali, nie znaj�cy tak dobrze jej reakcji, zauwa�� te drobne szczeg�y, czy po prostu uznaj�, �e Wiktoria przyj�a wszystko z idealn� oboj�tno�ci�. Gdy sko�czy�, Rione zamkn�a oczy i ci�ko westchn�a.

� Powiedz wszystkim.

� Co takiego? � Pytanie to wyrwa�o si� Cresidzie, ale najwyra�niej wszyscy obecni na sali mieli zamiar zareagowa� w identyczny spos�b.

Rione otworzy�a oczy i zmierzy�a wszystkich po kolei zimnym wzrokiem.

� Znam wojskowy spos�b my�lenia. Skoro to jest tajemnica, uwa�acie, �e powinna tak� pozosta�. Wierzycie te�, �e najlepszym sposobem na ukrycie czego� jest zachowanie tego w sekrecie przed wszystkimi, �eby si� nie dogrzebali do czego� wi�cej. Ale nie t�dy droga.

� Mamy powiedzie� ludziom, kt�rzy zastawili na nas t� pu�apk�, �e o niej wiemy? � zdziwi�a si� Cresida.

� I tak dowiedz� si� o tym za osiem godzin, kiedy okr�ty b�d� musia�y wykona� skok! Mo�ecie albo op�ni� wykonanie skoku bez podania przyczyny, ale to tak�e ich ostrze�e a na dodatek wkurzy ca�� reszt� floty, albo spr�bowa� usun�� usterk� na wszystkich jednostkach na czas, aby�my mogli wykona� bezpieczny skok. � Rione raz jeszcze zmierzy�a ich wzrokiem. � Powiedzcie wszystkim. W polityce i w armii stosuje si� tajemnice, �eby ludzie nie dogrzebali si� do dodatkowych informacji. A nam s� potrzebne dodatkowe informacje. Je�li ludzie b�d� wiedzieli, �e co� jest nie tak, zyskamy wielu sprzymierze�c�w w poszukiwaniach winnych. � Twarz jej st�a�a. � Powiedzcie wszystkim. B�dziecie mieli do dyspozycji tysi�ce marynarzy i oficer�w, pomagaj�cych wam w dociekaniu prawdy i przypomnieniu sobie szczeg��w, kt�re mog� okaza� si� pomocne przy schwytaniu ludzi odpowiedzialnych za sabota�. Nasi przeciwnicy pope�nili b��d, dokonuj�c czynu, kt�ry wkurzy niemal wszystkich i poka�e, jakie niebezpiecze�stwo dla floty stanowi�.

Duellos zmarszczy� brwi.

� A je�li nasi przeciwnicy powiedz�, �e to nieprawda, �e sami to spreparowali�my?

� Im d�u�ej b�dziecie ukrywa� t� spraw�, tym wi�cej ludzi im uwierzy. � Rione uderzy�a otwart� d�oni� w blat sto�u.

� Powiedzcie im od razu! Poka�cie im swoj� pierwsz� reakcj�, przera�enie, szok. Zachowujcie si� tak, jakby to Syndycy podrzucili nam te wirusy.

Tulev przytakn��.

� Podnie�my alarm najwy�szego stopnia na wszystkich jednostkach. Naka�my pe�ne skanowanie system�w, aby upewni� si�, czy nie mamy jeszcze jakich� niespodzianek w automatyce.

� Dodajcie do tego � poradzi�a Rione � spraw� wahad�owca zniszczonego na Lakocie. Przedstawcie to jako przypadek pozbycia si� dwojga oficer�w, kt�rzy mogli zdradzi� nazwiska spiskowc�w. Ma�o kto uwierzy, �e nie ma powi�zania pomi�dzy losem wahad�owca a lud�mi, kt�rzy chcieli zniszczy� ca�e okr�ty.

Jedno po drugim, Duellos, Cresida i Desjani, skin�li g�owami na znak aprobaty. Geary odwr�ci� si� do Desjani.

� Prosz� przekaza� komandorowi porucznikowi, �eby napisa� szkic wiadomo�ci alarmowej, w kt�rej znajdzie si� wszystko, co nam wiadomo na temat wirusa. Nieul�k�y i Gniewny mog� nie by� jedynymi okr�tami, kt�re mia�y zosta� przez niego zniszczone. Niech prze�le go bezpo�rednio do mnie, jak tylko sko�czy. Nadam mu najwy�szy priorytet.

� Tak jest, sir!

� Reszcie dzi�kuj� za cenne uwagi i zachowanie sprawy w tajemnicy do momentu podj�cia tej decyzji. Spr�bujcie przeprowadzi� �ledztwa na swoich jednostkach, mo�e uda si� wykry� jaki� trop prowadz�cy do spiskowc�w i dowiedzie� si�, jakim sposobem dokonali sabota�u.

Wirtualne sylwetki oficer�w znika�y jedna po drugiej, wkr�tce na sali pozostali jedynie Rione, Desjani i Geary. Wiktoria wsta�a, spogl�daj�c na komodora, jakby nikogo poza nimi tutaj nie by�o.

� Mog� ci pom�c, je�li mi pozwolisz dzia�a� � powiedzia�a i wysz�a z sali tak szybko, �e wydawa�o si�, i� znikn�a jak hologramy pozosta�ych.

Geary spojrza� ze zdziwieniem na Desjani, kt�ra wci�� jeszcze siedzia�a przy stole, zamiast natychmiast wykona� zlecone rozkazy, jak to mia�a w zwyczaju.

� Co si� dzieje?

Desjani waha�a si� przez chwil�, a potem powiedzia�a cicho, patrz�c w zupe�nie inn� stron� sali:

� Nasz oficer od zabezpiecze� znalaz� co� jeszcze.

� Kolejnego wirusa? � zapyta� Geary, zastanawiaj�c si� jednocze�nie, dlaczego nie powiedzia�a tego wcze�niej przy wszystkich.

� Nie wirusa. Nieautoryzowane zmiany w systemie zabezpiecze�. � Desjani oddycha�a z wyra�nym trudem. � Chodzi�o o w�az do mojej kajuty. Kody zosta�y tak zmodyfikowane, by wsp�prezydent Rione mia�a do niej pe�en dost�p.

Geary wpatrywa� si� w ni� przez d�u�sz� chwil�, staraj�c si� ogarn�� wszystkie implikacje takiej zmiany.

� Dlaczego mia�aby to robi�? Nie ma ju� dost�pu do mojej kajuty�

� Na pewno?

Zawaha� si�, a potem si�gn�� po zdalne odczyty.

� Moje kody zosta�y r�wnie� niedawno zmienione, przywr�cono pe�ny dost�p dla Wiktorii Rione. � Przypomnia� sobie jej dawn� deklaracj�, �e by�aby w stanie zabi� go, by uchroni� Sojusz. Ale dlaczego mia�aby to robi� teraz? � Ona to zrobi�a? Ona nakaza�a zmian� kod�w?

� Tego nie udowodnimy � przyzna�a z niech�ci� Desjani. � Ale po co kto� inny mia�by robi� co� podobnego?

� Ale po co jej dost�p do pani kabiny?

Desjani przygryz�a warg�, jej twarz wyra�nie poczerwienia�a � ze z�o�ci albo wstydu, a mo�e by� to wynik zmieszania obu uczu� � ale gdy si� odezwa�a, jej g�os by� spokojny jak zawsze.

� Oboje wiemy, �e uwa�a mnie za swoj� rywalk�.

� Nie wierzy pani chyba, �e by�aby zdolna do�

� Nie wiem, do czego mo�e by� zdolna wsp�prezydent Rione, sir.

I co mia� jej powiedzie�? �e Wiktoria powiedzia�a mu w przyp�ywie szczero�ci, i� mog�aby go zabi�, gdyby wymaga�a tego sprawa? Ale w tamtym wypadku chodzi�o o wielkie rzeczy, o los ca�ego Sojuszu, a tutaj mieli do czynienia z przyziemn� spraw�. Przecie� dopiero co kaza�a mu zmieni� kody dost�pu do jego kajuty. Geary my�la� szybko, staraj�c si� oddzieli� uczucia od tego, co wiedzia� o Rione, czego nauczy� si� o niej, zar�wno na gruncie prywatnym, jak i oficjalnie.

� Wiem, �e prze�ywa�a to strasznie, ale naprawd� nie s�dz�, �eby wsp�prezydent Rione zaplanowa�a morderstwo tylko dlatego, �e traktowa�a pani� jako rywalk�. W�a�nie mnie rzuci�a, Taniu.

� Jak to mi�o z jej strony � mrukn�a Desjani, teraz na jej twarzy wida� by�o tylko w�ciek�o��.

Gdyby tylko istnia� spos�b na odkrycie prawdy. Ale przecie� Geary doskonale wiedzia�, jak mo�na j� wydoby� z cz�owieka.

� Zamierzam sprawdzi�, czy zechce odpowiedzie� na to pytanie w jednym z pokoi przes�ucha�.

Desjani zrobi�a wielkie oczy.

� Zamierza pan zarz�dzi� przes�uchanie wa�nej osobisto�ci ze �wiata polityki przez ludzi z wywiadu wojskowego?

� Nie. Zamierzam poprosi� j�, �eby sama o to wyst�pi�a � Wsta�, czuj�c gorycz zbieraj�c� si� w g��bi krtani. � Je�li naprawd� zamierza�a dokona� zab�jstwa, to pytanie sprawi, �e rzuci mi si� do gard�a. Ale je�li wyrazi zgod�, oczy�ci si� z zarzutu. � Desjani nie wygl�da�a na przekonan� do tego pomys�u, ale tak�e wsta�a. � Nie wierz�, �eby stanowi�a dla mnie zagro�enie. � W ka�dym razie jeszcze nie teraz. � Ani dla naszej floty.

� Z ca�ym szacunkiem, sir, nie mo�e pan pozwoli�, aby pa�skie uczucia przes�oni�y panu prawdziwy obraz zagro�e�, jakie ta osoba mo�e nie��.

Poczu� z�o��, ale przecie� nie mia� powod�w, �eby obwinia� samego siebie za to, �e zwi�za� si� z Rione.

� Moja lojalno�� wobec Wiktorii jako kobiety jest niczym w por�wnaniu z obowi�zkiem wobec floty i Sojuszu. I zapewniam, �e nie chodzi tutaj o �adne uczucia. � Wydawa�o mu si�, �e Desjani mu nie wierzy, cho� nie powiedzia�a ani nie zrobi�a niczego. � Prosz� mi zaufa�, b�d� w stanie dokona� bezstronnej oceny.

� Tak jest, sir.

� Zamierzam sprawdzi� ten trop. Nie lekcewa�� informacji, kt�r� mi pani przedstawi�a.

� Tak jest, sir.

� Do cholery, Taniu�

� Tak jest, sir. Pozostawiam to w pa�skiej gestii.

Rozwa�y� w my�lach kilka odpowiedzi, ale wszystkie wyda�y mu si� albo niesprawiedliwe, albo ma�o profesjonalne lub wr�cz g�upie.

� Dzi�kuj�.

� Pozwoli pan, �e zajm� si� wydanymi rozkazami, sir. Musimy przygotowa� jak najszybciej zlecon� przez pana wiadomo��, sir.

Chcia� si� na ni� wydrze�, ale by�a tak idealna w swoim zaanga�owaniu.

� Dzi�kuj� � powt�rzy� raz jeszcze, pozwalaj�c, by zobaczy�a, jak jest poirytowany. Gdy opu�ci�a sal�, jak zwykle wyprostowana jak struna, Geary mia� chwil� czasu i samotno�ci, by zastanowi� si� nad problemami, jakie ni�s� ze sob� zwi�zek z kobiet�, z kt�r� nie wolno mu by�o si� wi�za�.

Wiktoria Rione nie rzuci�a mu si� do gard�a, chocia� przez moment chyba mia�a taki zamiar.

� Zdajesz sobie spraw�, o co mnie prosisz? � Od bardzo dawna nie s�ysza� w jej g�osie tak lodowatego tonu. � Naprawd� uwa�asz, �e nara�a�abym nasz� flot�, rozsiewaj�c te wirusy, kt�re odkryli�cie?

� Po co ci pe�ny dost�p do kajuty kapitan Desjani? � zapyta� wprost Geary. � Ustawienia zamka zosta�y niedawno zmienione bez wiedzy kapitan Desjani.

� Nic mi o tym nie wiadomo! � Rione znalaz�a si� o w�os od za�amania nerwowego. � Mo�e to ona sama�

� Kody zamka do mojej kajuty tak�e zosta�y zmienione, przywracaj�c ci dawny dost�p.

Rione prze�kn�a kolejne s�owa i spojrza�a na niego zaskoczona.

� A niech mnie� Niech mnie cholera. Uwa�asz, �e by�abym a� taka g�upia, �eby organizowa� to w spos�b, kt�ry doprowadzi wszystkich prosto do mnie?

� Nie � odpar�. � Zastanawia�em si� nad tym i wiem, �e skoro mog�a� zmieni� kody dost�pu, bez problemu mog�aby� sfabrykowa� fa�szyw� to�samo��, dzi�ki kt�rej dosta�aby� si� do nas nie wykryta. Jeste� zbyt sprytna, �eby wystawia� si� na taki strza�. Ale chc�, �eby wszyscy dostali niepodwa�alny dow�d twojej niewinno�ci.

Przygl�da�a mu si� d�u�sz� chwil�, zanim odpowiedzia�a:

� Robisz to, bo inni oficerowie b�d� widzieli we mnie tylko z�o. Dlatego �e jestem politykiem.

� Obawiam si�, �e masz racj�. Dlatego sprowokowano tak� sytuacj�. Aby zdyskredytowa� ciebie jako polityka i pozbawi� mnie twoich rad.

Rione w ko�cu si� uspokoi�a, przeczesa�a d�oni� w�osy.

� Dobrze. Jednak czego� si� ode mnie nauczy�e�. Naprawd� chcesz, �eby przes�uchiwa� mnie personel wojskowy?

� Tak. Chc�, �eby ci ludzie po�wiadczyli wobec pozosta�ych, �e m�wisz prawd�, i potrzebuj� ich do za�atwienia pozosta�ych problem�w. Z Obcymi i zdrajcami. Jedni i drudzy dokonali atak�w na nasz� flot�, co oznacza, �e musimy wtajemniczy� innych w to, co si� naprawd� wok� nas dzieje.

Rione zastanawia�a si� tylko chwil�, a potem ruszy�a prosto do pomieszcze� wywiadu, daj�c Geary�emu zaledwie kilka sekund na powiadomienie Igera. Gdy dotarli do pierwszego w�azu oddzielaj�cego sekcj� specjaln� od reszty okr�tu, porucznik ju� na nich czeka�, ale s�dz�c po mundurze, ubiera� si� w wielkim po�piechu, a twarz zdradza�a wielkie zaniepokojenie powodem tak wczesnej wizyty. Gdy Geary i Rione znale�li si� przy w�azie, z drugiej strony korytarza nadeszli kapitan Desjani i towarzysz�cy jej specjalista od zabezpiecze�. Tania poda�a Geary�emu przeno�ny wy�wietlacz, jej twarz by�a r�wnie wyprana z emocji jak oblicze Rione.

Komodor przebieg� wzrokiem po kilku linijkach tekstu, a potem dopisa� do niech: �Wszystkie dowody wskazuj�, �e czynu tego dokona� kto� z naszej floty. Je�li kto� posiada jakiekolwiek wiadomo�ci na ten temat, ma natychmiast zameldowa� o tym na okr�t flagowy. Jest rzecz� niezwyk�ej wagi, aby wykry� sprawc�w usi�owania zniszczenia co najmniej dw�ch okr�t�w tej floty i pozbawienia �ycia ich za��g, zanim dokonaj� oni kolejnego aktu zdrady Sojuszu i wszystkich ich wsp�lnik�w�.

Desjani przeczyta�a dopisek i zaakceptowa�a jego brzmienie zwyk�ym skinieniem g�owy, bez wypowiedzenia jednego s�owa. Geary po chwili wahania pokaza� tre�� wiadomo�ci porucznikowi Igerowi. Podoficer wywiadu szybko przebieg� oczami po ekranie, ale na jego twarzy od razu pojawi� si� wyraz przera�enia. Geary nacisn�� klawisz zatwierdzenia i wiadomo�� zosta�a rozes�ana. W ci�gu najbli�szych kilku minut dow�dcy kolejnych okr�t�w b�d� budzeni przez t� niezbyt przyjemn� wiadomo��. Geary by� ciekaw, ilu z nich b�dzie w�ciek�ych nie tyle z powodu samego sabota�u, ile jego wykrycia.

� Dzi�kuj�, kapitanie Desjani.

Oczy Tani na moment pow�drowa�y w stron� Rione.

� Czy ma pan jeszcze jakie� rozkazy, sir?

Tak. Przesta� by� wreszcie taka zimna i sztywna.

� W ci�gu najbli�szych godzin musimy zwo�a� kolejn� odpraw�.

� Tak jest, sir. � Zasalutowa�a sztywno i odesz�a razem z towarzysz�cym jej oficerem.

Geary odwr�ci� si� w stron� Wiktorii i zobaczy� na jej twarzy wyraz zadowolenia, kt�rego nie zdo�a�a ukry�, obserwuj�c oddalaj�c� si�, ale wci�� usztywnion� Desjani.

� Poruczniku Iger, musimy przeprowadzi� przes�uchanie.

Szok na twarzy Igera zosta� zast�piony zaskoczeniem.

� Ma pan ju� podejrzanego, sir?

� Mamy kogo�, kto mo�e by� uznany za podejrzanego, poruczniku. Nie wierz�, by ta kobieta mia�a co� wsp�lnego z sabota�em, ale pojawi�y si� obci��aj�ce j� dowody, dlatego zgodzi�a si� dobrowolnie na udzielenie kilku odpowiedzi w warunkach pozwalaj�cych na wykrycie k�amstwa.

Porucznik Iger skin�� g�ow�, wci�� nie opuszcza�o go uczucie zaskoczenia, a potem przeni�s� wzrok na Rione i w jego wytrzeszczonych oczach na powr�t zago�ci� szok.

� P�pani wsp�prezydent?

� Miejmy to wreszcie za sob� � zgasi�a go Rione.

Wytr�cony z r�wnowagi Iger prowadzi� ich w g��b pomieszcze� sekcji wywiadu przez kolejne zabezpieczone w�azy i uzbrojone po z�by posterunki nocnej wachty. Wszyscy marynarze przygl�dali si� tej nieoczekiwanej procesji z nieukrywanym zaciekawieniem. Jeden z mat�w podszed� do porucznika Igera, oferuj�c swoj� pomoc, ale zosta� natychmiast odprawiony.

Iger zamkn�� dok�adnie w�az do pokoju przes�ucha�, potem rzuci� nerwowe spojrzenie na Rione.

� Pani wsp�prezydent, czy by�aby pani tak uprzejma, aby przej�� do s�siedniego pomieszczenia i usi��� na czerwonym fotelu?

Wiktoria spojrza�a na niego wynio�le i ruszy�a przed siebie, a porucznik wskaza� Geary�emu drog� do s�siaduj�cej z tym pokojem centrali obserwacyjnej. Jedna z jej �cian by�a wielkim metalowym lustrem weneckim, przez kt�re doskonale widzieli Wiktori�, siedz�c� w fotelu i patrz�c� ozi�ble na matow� powierzchni� grodzi, zza kt�rej j� obserwowali. Porucznik kilkoma klawiszami w��czy� zesp� czujnik�w, kt�re nie tylko rejestrowa�y wszystkie reakcje fizyczne, ale potrafi�y tak�e zdalnie skanowa� aktywno�� m�zgu, dzi�ki czemu mo�na by�o uzyska� stuprocentow� pewno�� tego, czy osoba przes�uchiwana w tym pomieszczeniu m�wi prawd� czy te� k�amie.

Iger odwr�ci� si� do Geary�ego.

� Sir, kto b�dzie, no�

� Ja b�d� pyta�.

Porucznik nacisn�� kolejny klawisz i skin�� g�ow�.

Geary zebra� si� w gar��, a potem przem�wi� wyra�nie, wiedz�c, �e ka�de jego s�owo jest s�yszalne w pokoju przes�ucha�.

� Pani wsp�prezydent, czy wiedzia�a pani wcze�niej o wirusach, jakie zosta�y znalezione w nap�dach nadprzestrzennych Nieul�k�ego i innych jednostek floty Sojuszu?

� Nie. � Jedno jedyne s�owo, ale wypowiedziane z moc� ca�ej salwy kartaczy. Odczyty urz�dze� stoj�cych przed Gearym rozjarzy�y si� zielonym �wiat�em.

� Czy wie pani o jakimkolwiek oprogramowaniu zagra�aj�cym okr�tom naszej floty?

� Teraz ju� wiem � odpar�a zimno Rione.

Geary skrzywi� si�, m�g� lepiej sformu�owa� to pytanie.

� Czy posiada�a pani jak�kolwiek wiedz� na temat dokonania modyfikacji w zamkach do kabiny kapitan Desjani i mojej, zanim o tym powiedzia�em?

� Nie.

� Czy mia�a pani co� wsp�lnego z tymi zmianami?

� Nie.

� Czy podj�a pani dzia�ania, kt�re mog�y skutkowa� uszkodzeniem kt�rego� z okr�t�w Sojuszu?

� Nie.

� A czy wie pani o kim�, kto planowa� b�d� dopu�ci� si� takich czyn�w?

� Po�rednio. Podejrzewam kilka os�b, kt�re mog� by� zamieszane w t� spraw�.

Geary zamilk�. Staraj�c si� wymy�li� kolejne pytanie, spojrza� na porucznika Igera. Ten skin�� g�ow�, obliza� nerwowo wargi i odezwa� si� wywa�onym g�osem zawodowego przes�uchuj�cego:

� Pani wsp�prezydent, czy poinformowa�aby pani niezw�ocznie odpowiednie w�adze, gdyby pozyska�a pani jakiekolwiek dane dotycz�ce mo�liwo�ci uszkodzenia jednostek marynarki wojennej lub os�b s�u��cych w niej albo pracuj�cych dla Sojuszu?

� Tak, poinformowa�abym.

� Czy by�aby pani w stanie zniszczy� albo pozwoli� na zniszczenie okr�tu wojennego Sojuszu?

� Nie.

� Czy by�aby pani w stanie zagrozi� �yciu kt�rej� z os�b przebywaj�cych na pok�adzie tego okr�tu?

� To zale�a�oby wy��cznie od tego, czy mia�abym uzasadnione podstawy s�dzi�, �e osoba ta zagra�a sprawie Sojuszu.

Wszystkie wska�niki wci�� l�ni�y czyst� zieleni�. Iger nacisn�� kolejny klawisz i powiedzia� do Geary�ego:

� Sir, wed�ug odczyt�w na wszystkie zadane przez nas pytania udzielono wy��cznie prawdziwych odpowiedzi. Pani wsp�prezydent nie jest mo�e, hmm, zbyt szcz�liwa w tym momencie, ale jest za to przekonana o swojej prawdom�wno�ci, a jej odpowiedzi by�y kr�tkie i na temat.

Geary d�ugo przygl�da� si� odczytom. Wszystkie potwierdza�y s�owa Igera, mo�e z jednym ma�ym wyj�tkiem, okre�lenie �nie jest zbyt szcz�liwa� nie oddawa�o ogromu jej z�o�ci, jaki odzwierciedla�y urz�dzenia. Zastanawia� si� tylko, ile z tej z�o�ci by�o skierowanej przeciw niemu, ile przeciw Desjani, a ile pozostawa�o dla wrog�w. Wreszcie doprowadzi�em Rione do miejsca, w kt�rym mog� si� dowiedzie�, co naprawd� czuje. A mo�e powinienem zapyta�, jak bardzo by�a zaanga�owana w nasz zwi�zek? Czy umia�aby usprawiedliwi� ewentualny atak na Tanie Desjani jako na osob� stanowi�c� zagro�enie? Nie m�g� jednak zada� jej takich pyta�. Gdyby pad�y w obecno�ci porucznika Igera, z�ama�by warunki umowy, na jakich zgodzi�a si� wej�� do sali przes�ucha�.

� Dzi�kuj�, poruczniku, Prosz� wyprowadzi� pani� wsp�prezydent. Za kilka godzin zwo�uj� odpraw� dow�dc�w okr�t�w, chcia�bym, aby pan si� na niej pojawi�.

� Tak jest, sir. � Porucznik wydawa� si� mocno zak�opotany pro�b�. W ci�gu ostatnich stu lat odprawy wojskowe powoli zmieni�y si� w przepe�nione polityk� narady, zawierano na nich dziwaczne porozumienia, a wy�si dow�dcy wykorzystywali je do gromadzenia wok� siebie grup poparcia ze strony ni�szych stopniem oficer�w. Normalnym ludziom zabroniono na nie wst�pu, �eby nie mieli poj�cia o tocz�cych si� tam rozgrywkach w�r�d prze�o�onych.

� Czy przyjrza� si� pan tym sprawom, o kt�re prosi�em? Kwestiom dotycz�cym odleg�ych rubie�y Syndykatu?

� Tak jest, sir. � Iger zn�w wygl�da� na zmartwionego. � Kim oni s�, sir? Ci, kt�rzy zamieszkuj� przestrze� za �wiatami Syndykatu?

� Nie mam poj�cia, poruczniku. Odpowied� na to pytanie znaj� tylko najwy�sze w�adze Syndykatu. Czy zgadza si� pan z moj� tez�, �e kimkolwiek b�d� czymkolwiek s� te istoty, stoj� za wrogim aktem skierowanym przeciw naszej flocie?

� Tak jest, sir � powt�rzy� Iger. � Tylko oni mog� by� odpowiedzialni za przekierowanie wielkiej syndyckiej floty na Lakot�. Ale dlaczego to zrobili, sir?

� Nie wiemy, a raczej nie jeste�my w stanie zrozumie� dlaczego. Ale na zdrowy rozs�dek wydaje si�, �e zale�y im na utrzymaniu ludzko�ci w stanie nieustannej wojny. St�d ich obawa, �e syndycki klucz hipernetowy po trafieniu w r�ce Sojuszu da nam decyduj�c� przewag�. Ale to tylko przypuszczenia. � Iger kiwa� g�ow� bez entuzjazmu. � Nie to jednak b�dzie tematem odprawy i chcia�bym, aby pan na razie nie m�wi� nikomu o istnieniu Obcych. Prosz� nie zapomina� o tej sprawie nawet na moment i gromadzi�, a tak�e analizowa� wszystkie materia�y wywiadu maj�ce albo mog�ce mie� zwi�zek z ewentualnym zagro�eniem z ich strony.

� Rozumiem, sir.

Gdy Rione do��czy�a do nich, porucznik Iger odprowadzi� oboje a� do w�azu zewn�trznego sekcji, gdzie przygaszone �wiat�a i kompletny brak ruchu dobitnie �wiadczy�y, �e do rozpocz�cia pok�adowego dnia wci�� pozostawa�o kilka godzin. Rione poczeka�a, a� zostali sami, i zada�a Geary�emu jedno pytanie g�osem tak cichym, �e ledwie s�ysza� jej s�owa.

� Kto mnie wrobi�?

� Je�li si� tego dowiemy, b�dziemy mieli tak�e sprawc�w zawirusowania nap�d�w.

� Niekoniecznie. To mog�y by� dwie zupe�nie r�ne akcje. Znam wasz spos�b my�lenia. Nie tylko ja na tym okr�cie potrafi� si� kierowa� zazdro�ci�.

Dopiero po chwili zrozumia�, do czego zmierza�a Wiktoria.

� Kapitan Desjani nie zrobi�aby czego� takiego.

� Cieszy mnie, �e masz do niej tak wielkie zaufanie.

Geary spojrza� na ni� gro�nie.

� Tania Desjani to bardzo prostolinijna kobieta. Gdyby chcia�a ci� skrzywdzi�, po prostu dopad�aby ci� i spra�a. Stan�aby z tob� twarz� w twarz. Przebywasz na tym okr�cie wystarczaj�co d�ugo, �eby to wiedzie�.

Rione odpowiedzia�a mu r�wnie hardym spojrzeniem, ale niemal natychmiast opu�ci�a wzrok.

� Tak, ona nie nale�y do tych, kt�rzy wbijaj� n� w plecy.

� Mam wystarczaj�co du�o problem�w w tej chwili, �eby zajmowa� si� jeszcze waszym podgryzaniem.

� Masz zamiar powiedzie� jej o tym?

W tym momencie Geary zda� sobie spraw�, �e Wiktoria m�wi�c o Tani Desjani, nie u�ywa ju� jej nazwiska.

� Tak, powiem jej. Potrzebuj� was obu.

� Rione podnios�a wzrok na niego, a w jej g�osie zn�w pojawi� si� sardoniczny ton.

Potrzebujesz nas obu? Mo�e jeszcze w nocy? Jestem w szoku.

� Wiesz, o co mi chodzi�o.

� Wiem tylko, co powiedzia�e�. � Rione wzruszy�a ramionami. � Jestem lojalna wy��cznie wobec Sojuszu. I zrobi� dla niego wszystko. Co znaczy, �e w chwili obecnej b�d� wspiera�a ciebie, bo jeste� najlepszym z istniej�cych rozwi�za�. I dlatego ani ty, ani ona nie musicie si� mnie obawia�, dop�ki nie zaczniecie zagra�a� Sojuszowi. Wiesz, �e nie k�ami�.

Wiedzia�, chocia� to o�wiadczenie lekko odbiega�o od innych jej s��w, kt�re w pokoju przes�ucha� zosta�y uznane za prawd�.

� Dzi�kuj�. Wiem, �e nie jest ci �atwo.

� Lepiej zajmij si� sytuacj� floty.

Spojrza� na ni�, zastanawiaj�c si�, czy mia�a na my�li tak�e regulacj� spraw osobistych. Jej oczy l�ni�y, gdy ponownie podnios�a wzrok.

� I nie wa� si� nade mn� litowa�. Rzuci�am ci�! � Rione odwr�ci�a si� na pi�cie i odesz�a szybkim krokiem.

Tym razem atmosfera na sali odpraw by�a zupe�nie inna. Napi�cia nie wywo�ywa�a polityka ani strach przed Syndykami. Tym razem mieli do czynienia z wewn�trznym zagro�eniem, dlatego ka�dy z oficer�w zgromadzonych przy stole zerka� k�tem oka na s�siad�w, jakby spodziewa� si� ujrze� tam jaki� dow�d identyfikuj�cy ludzi, kt�rzy dokonali sabota�u floty. Ale ich spojrzenia r�wnie cz�sto w�drowa�y ku porucznikowi Igerowi, kt�ry tutaj, na obcym gruncie, czu� si� naprawd� nieswojo, a tak�e na Wiktori� Rione, kt�ra siedzia�a nieruchomo, z niewzruszon� min�, jakby by�a pos�giem wykutym w kamieniu.

Geary wsta� i spojrzenia wszystkich skupi�y si� na nim.

� Wszyscy znacie pow�d zwo�ania tej odprawy. Otrzyma�em ju� raporty ze wszystkich okr�t�w i wiem, �e ka�dy z nich zosta� zainfekowany wirusem umieszczonym w oprogramowaniu nap�du nadprzestrzennego. Zdecydowan� wi�kszo�� jednostek mia� on tylko powstrzyma� przed wykonaniem nast�pnego skoku, a potem wy��czy� wszystkie systemy na czas potrzebny do jego usuni�cia. Ale trzy okr�ty, trzy liniowce, Nieul�k�y, Gniewny i Znamienity, zosta�y zainfekowane nieco inn� odmian� wirusa, kt�ra pozwala�a na wykonanie skoku, ale mia�a zniszczy� nap�dy w trakcie lotu w nadprzestrzeni i uwi�zi� tam te jednostki na wieczno�� � przerwa�, �eby te informacje dotar�y do ka�dego. � Kto� zamierza� usun�� mnie ze stanowiska g��wnodowodz�cego, niszcz�c jednocze�nie okr�t b�d�cy w�asno�ci� Sojuszu i zabijaj�c jego za�og�. Ten sam kto� chcia� tak�e zniszczy� Gniewnego i Znamienitego. � Geary spojrza� wprost na kapitana Baday�, kt�ry wprost kipia� z w�ciek�o�ci. � Kimkolwiek s� ci ludzie, mieli dost�p do zmienianych codziennie kod�w zabezpiecze� wszystkich filtr�w systemu, a tak�e dost�p do sieci przekazu zdolnej do zaimplementowania wirus�w w nap�dach wszystkich okr�t�w floty. Oznacza to, �e mamy do czynienia z kim�, kto nosi mundur oficera Sojuszu. Tutaj nie chodzi ju� o r�nic� pogl�d�w. To nie jest dyskusja ani odmienny punkt widzenia na sprawy zawodowe. Nie mamy nawet do czynienia z czynem kogo�, kto jest lojalny wobec Sojuszu. To akt zdrady. Akt tch�rzostwa. Czy ktokolwiek z tu zebranych posiada informacje pozwalaj�ce na zidentyfikowanie sprawc�w?

Przesun�� wzrokiem po d�ugim wirtualnym stole. Nieomal zatrzyma� si� przy komandor Gaes, ale w por� przypomnia� sobie, by tego nie robi�. By�a zbyt cennym �r�d�em informacji, aby j� teraz ujawni�. Lorica by�a jednym z okr�t�w, kt�re pod��y�y za kapitanem Falco, a ten, kto konspirowa� przeciw Geary�emu, nadal uwa�a�, �e Gaes jest na tyle niepos�uszna, i� mo�e sta� si� cz�ci� spisku. Chocia� r�wnie prawdopodobna by�a teoria, �e Gaes, maj�c wci�� dobre kontakty w kr�gach niech�tnych Geary�emu, zdo�a�a dotrze� do ich tajnych plan�w.

Twarze kapitan�w Caligo i Kili nie zdradza�y ani troch� wi�cej ni� oblicza pozosta�ych dow�dc�w. Geary nie by� w stanie okre�li�, czy uczucia maluj�ce si� na tych twarzach to poczucie winy czy w�ciek�o�� albo strach. Wskaza� wi�c na Igera.

� Oto porucznik Iger, prze�o�ony sekcji wywiadu na Nieul�k�ym. Ma wam do zakomunikowania wa�ne informacje dotycz�ce wsp�prezydent Rione.

Oficerowie dowodz�cy okr�tami republiki Callas i Federacji Szczeliny patrzyli na swoj� wsp�prezydent z prawdziwym przera�eniem w oczach, ale odwr�ci�a si� do nich na tyle, by przes�a� uspokajaj�ce spojrzenie.

Porucznik tymczasem zacz�� referowa� oficjalnym tonem:

� Zosta�em poinformowany o nieautoryzowanym naruszeniu system�w zabezpiecze� Nieul�k�ego, kt�rego dokona� mia�a wsp�prezydent Rione.

� To dlaczego ona siedzi tutaj razem z nami? � zapyta� kapitan Armus z Kolosa. � Powinna zosta�

� Pozw�lmy doko�czy� porucznikowi � przerwa� mu Geary, podnosz�c g�os.

Iger ci�gn�� swoj� wypowied�, jakby nie zauwa�y� ca�ego zamieszania.

� Pani wsp�prezydent zg�osi�a si� na ochotnika na przes�uchanie w pokoju przes�ucha� sz�stej klasy. Zadano jej tam szereg pyta� maj�cych na celu ustalenie, czy by�a zamieszana w modyfikacje oprogramowania, i zgodnie z otrzymanymi odczytami zosta�a ca�kowicie uwolniona od wszelkich podejrze�.

Na moment zapad�a cisza, a potem przem�wi� komandor dowodz�cy Gniewem.

� Klasa sz�sta? Czy istniej� jakie� sposoby na oszukanie albo zmylenie klasy sz�stej?

� Specjalne wyszkolenie pozwala na udzielanie pokr�tnych odpowiedzi, kt�re mog� zmyli� system, ale zar�wno ja, jak i moi ludzie zostali�my przeszkoleni, aby wychwytywa� stosowanie podobnych technik � odpar� porucznik Iger. � Niekiedy nie udaje nam si� zmusi� przes�uchiwanego do powiedzenia tego, co chcieliby�my us�ysze�, ale zawsze wiemy, czy kto� nie pr�buje lawirowa� podczas udzielania odpowiedzi. Pani wsp�prezydent nie stosowa�a �adnej z tych metod. Jej odpowiedzi by�y kr�tkie i jednoznaczne.

� Z czym zatem mamy do czynienia? Kto� chcia� wrobi� senator Rione?

� Tak. Do takich w�a�nie wniosk�w doszli�my, sir.

� To te� podpada pod zdrad� � dow�dca Gniewu opad� na fotel, kr�c�c z niedowierzaniem g�ow�.

Geary pochyli� si� lekko i przem�wi� nieco g�o�niej ni� zazwyczaj:

� Od momentu obj�cia stanowiska dow�dcy wiedzia�em, �e w tej flocie s� oficerowie, kt�rym si� to nie podoba. Ci sami, kt�rzy rozpowszechniali plotki o mnie albo pr�bowali zmontowa� opozycj�. Ale tym razem nie mamy do czynienia tylko z przepychankami o w�adz� nad flot�. Zdecydowano o zniszczeniu trzech okr�t�w liniowych. Tych samych, na kt�rych s�u�� wasi przyjaciele i towarzysze broni, kt�re walczy�y u waszego boku. Mam gdzie�, jak bardzo byli�cie zaanga�owani w rozpowszechnianie tych k�amstw na m�j temat w przesz�o�ci, dzisiaj ta przesz�o�� si� ju� nie liczy. Tu nie chodzi o mnie. Ten kto przygotowa� zamach, zaatakowa� tak�e okr�ty, na kt�rych mnie nie by�o. Je�li kt�rykolwiek z was wspiera� tych ludzi pasywnie b�d� aktywnie, powinien teraz zastanowi� si� nad swoimi uczynkami. Daj� s�owo, tutaj, wobec wszystkich obecnych, �e ka�dy, kto przeka�e nam informacje dotycz�ce sabota�u, uniknie jakichkolwiek reperkusji, o ile osobi�cie nie by� zamieszany w stworzenie lub pod�o�enie wirus�w ani nie zna� ich przeznaczenia.

Znowu cisza, ale przecie� nie liczy� na to, �e kto� zaraz podniesie r�k�, wstanie i krzyknie: �Kapitan X jest winien wszystkiemu�. Tak zapewne sta�oby si� w jakiej� powie�ci, ale w prawdziwym �wiecie nic nie by�o �atwe.

W ko�cu kapitan Badaya przem�wi� po raz pierwszy na tej odprawie:

� Kto� zamierza� zniszczy� okr�ty Sojuszu i zabi� marynarzy na nich s�u��cych. Stracili�my w bardzo podejrzanych warunkach na Lakocie jeden z naszych wahad�owc�w. � Rozejrza� si� wok�. � To by� naprawd� dziwny wypadek, ale wobec braku podejrze� i dowod�w m�g� zosta� uznany za przypadkowe zdarzenie. Kapitan Casia i komandor Yin zgin�li, ale podejrzewam dzisiaj, �e musieli umrze� tylko dlatego, aby nie wyda� nazwiska osoby, kt�ra organizowa�a spisek przeciw kapitanowi Geary�emu. Dlatego zwracam uwag� wszystkich, kt�rzy uczestnicz� w spisku, �e ich mocodawcy maj� w zwyczaju likwidowa� najs�absze ogniwa. Je�li zostaniecie ujawnieni, dow�dca floty rozka�e was rozstrzela�, je�li pozostaniecie w ukryciu, wasi mocodawcy mog� was uciszy� na zawsze. Jedyn� szans� na prze�ycie jest wskazanie sprawc�w� � Badaya zawiesi� g�os, rozgl�daj�c si� po twarzach zebranych.

� Dlaczego kto� mia�by robi� co� takiego? � zapyta� dow�dca Chrobrego. � Wszyscy wiemy, �e dowodzenie przez kapitana Geary�ego niekt�rym by�o nie w smak. Sam mia�em wiele w�tpliwo�ci na ten temat. Ale dowi�d�, �e jest godzien sprawowa� t� funkcj�. Wi�kszo�� w�tpi�cych, ze mn� na czele, dzisiaj jest zadowolona z jego poczyna�.

� I w tym w�a�nie tkwi problem � odpowiedzia� mu Duellos. � Osoby odpowiedzialne za atak zrozumia�y, �e nie zdo�aj� ju� przekona� pozosta�ych dow�dc�w do usuni�cia kapitana Geary�ego ze stanowiska. Ich jedyn� szans� by�o jego wyeliminowanie.

� Ale nikt nie przypuszcza�, �e b�dzie si� to wi�za�o z zabijaniem jego i za��g trzech okr�t�w!

� Rozwa�my sytuacj�, kt�ra zaistnia�aby, gdyby�my nie odkryli w por� tych wirus�w. Nieul�k�y, Gniewny i Znamienity dokona�yby skoku, jakby ich nap�dy dzia�a�y normalnie. Pozostali znale�liby w ko�cu wirusy, kt�re uniemo�liwi�y flocie wykonanie skoku, i wyruszyliby zaraz po usuni�ciu usterek. Operacja trwa�aby co najmniej kilka godzin. Doszliby�my te� do wniosku, �e na trzech jednostkach, kt�re dokona�y skoku planowo, wirusy nie zadzia�a�y zgodnie z przeznaczeniem. Po dotarciu do celu nie zastaliby�my tych trzech jednostek w pobli�u punktu skoku. Nikt nigdy nie znalaz�by �ladu po nich, nie by�oby nawet �ladu, �e wirus mia� inne przeznaczenie ni� ten na naszych okr�tach.

Komandor Neeson kiwa� g�ow�, jego twarz wygl�da�a jak wyciosana z granitu.

� �adnych dowod�w na rozmy�lne zniszczenie trzech okr�t�w. Bardzo wygodne. Wi�kszo�� z nas by�aby przygn�biona strat� liniowc�w i kapitana Geary�ego, ale musieliby�my wybra� nowego dow�dc� floty. Zastanawiam si�, kto m�g�by aspirowa� do tego tytu�u?

� Mo�e kapitan Numos? � podsun�� Armus.

Geary zaprzeczy� szybkim ruchem g�owy.

� W obliczu tak wyra�nego zagro�enia dla floty wyda�em rozkaz przes�uchania kapitana Numosa na okoliczno�� wiedzy o zamachu i jego organizatorach. Obawiam si� jednak, �e kapitan Numos niewiele nam wyja�ni.

� Niby dlaczego? � zapyta� Badaya.

� Bo Orion nie mia� takiego samego wirusa jak Nieul�k�y, Gniewny i Znamienity. Ten cz�owiek nie mia� najmniejszych szans na zostanie g��wnodowodz�cym, ale gdyby posiada� jak�� wiedz� o organizatorach tego zamachu, z pewno�ci� chcia�by ich szanta�owa�. Dlatego spiskowcy musieli zak�ada�, �e wyci�gn�liby�my co� z niego.

Rione spojrza�a na Geary�ego, nie kryj�c zaskoczenia, a potem skin�a g�ow�, u�miechaj�c si� z uznaniem jak nauczycielka, kt�ra dostrzega, �e jej pupil dobrze odrobi� zadanie domowe.

� Numos pr�bowa� podpi�� si� nawet pod kapitana Falco � przyzna� kapitan Gniewu. � Naprawd� uwa�a pan, �e nie by� w zmowie z tymi, kt�rzy dokonali sabota�u?

� Uwa�am, �e to raczej ci ludzie starali si� wykorzysta� Numosa � wyja�ni� Geary.

� Ale z pewno�ci� mu nie ufali. � Po raz kolejny spojrza� na koniec wirtualnego sto�u. � Wszystkie okr�ty dokonaj� teraz ponadprogramowego czyszczenia wszystkich system�w, aby upewni� si�, �e nie mamy w nich �adnych niespodzianek. Gdy otrzymam informacj�, �e wszystkie s� czyste, wykonamy skok na Wendig. Ale przed skokiem chcia�bym, aby ka�dy, kto posiada jakie� informacje na ten temat, przekaza� je bezpo�rednio mnie albo innemu zwierzchnikowi, do kt�rego ma zaufanie. Naszymi wrogami s� Syndycy. Nie my sami. Paru ludzi w tej flocie najwyra�niej zapomnia�o o tym i przeszli dzisiaj na stron� Syndykatu.

Kapitan Badaya przytakn�� tym s�owom gor�co.

� Flota stanie murem za kapitanem Gearym.

Przez twarz Duellosa przemkn�� cie� niezadowolenia, ale nie odezwa� si� nawet s�owem.

Geary natomiast zda� sobie spraw�, �e nie mo�e przeciwstawia� si� silnej frakcji kapitana Badayi zw�aszcza teraz, kiedy ma do czynienia z innymi wrogami wewn�trz floty.

� Oby nasze czyny spotka�y si� z aprobat� naszych przodk�w � o�wiadczy�, podsumowuj�c dyskusj�. � Gdy podejdziemy do studni grawitacyjnej prowadz�cej na Wendig, poinformuj�, czy wykonamy skok zgodnie z planem.

Wizerunki oficer�w znika�y jak zwykle b�yskawicznie, porucznik Iger wyra�n� przyjemno�ci� opu�ci� sal� na w�asnych nogach, a Rione niewiele mu ust�powa�a szybko�ci� ewakuacji. Kapitan Desjani ze wzrokiem wbitym w plecy Wiktorii wysz�a tu� za nimi.

Poza Gearym w sali znajdowa�a si� jeszcze jedna, zupe�nie nieoczekiwana osoba. Geary sprawdzi� identyfikator. Komandor Moltri z niszczyciela Taru.

� S�ucham pana, komandorze � zagadn�� Geary.

Oficer g�o�no prze�kn�� �lin�, a potem przem�wi�, odwracaj�c wzrok.

� Sir, wydaje mi si�, �e wiem, w jaki spos�b wirusy zosta�y zaimplementowane we wszystkich nap�dach floty z pomini�ciem procedur zabezpiecze�.

� Mia� pan z tym co� wsp�lnego? � Geary zdo�a� zapanowa� nad g�osem, zadaj�c to pytanie. Moltri wygl�da� nie tylko na przera�onego, ale i mocno zawstydzonego, co wydawa�o si� bez sensu. Szybko te� zaprzeczy�, kr�c�c g�ow�.

� Nie, sir. W ka�dym razie� nie �wiadomie. � Zamkn�� oczy, wida� by�o, �e nerwy bior� nad nim g�r�, potem spojrza� na Geary�ego i kontynuowa� ju� spokojniejszym g�osem: � S� takie programy� dzi�ki kt�rym podobne tre�ci trafiaj� do r�k ludzi� zainteresowanych nimi. Napisano je w taki spos�b, �eby mog�y oszuka� wszystkie zabezpieczenia. W naszej flocie istnieje swoista podsie�, zbudowana na takich niewykrywalnych programach.

Moltri wyj�� przeno�ny wy�wietlacz i wprowadzi� do niego kilka komend trz�s�cymi si� r�kami.

� Wys�a�em panu pr�bk�, sir. Pa�scy spece od zabezpiecze� z pewno�ci� zdo�aj� dzi�ki niemu pozna� sposoby, w jakie dokonano obej�cia systemu. Przysi�gam, sir, �e nie mia�em poj�cia, i� ten program mo�e pos�u�y� do rozpowszechnienia niebezpiecznych wirus�w, ale uwa�am, �e mog�o to nast�pi� jedynie przy jego wykorzystaniu.

� Dzi�kuj�, komandorze Moltri � odpar� Geary. � Rzuc� na niego okiem. By� mo�e wy�wiadczy� pan flocie wielk� przys�ug�.

Moltri pr�bowa� si� u�miechn��, ale przysz�o mu to z wielkim trudem.

� Prosz� nie ujawnia� mojego udzia�u przy tworzeniu programu, kt�ry panu przes�a�em, sir. Nie jestem dumny z tego dzie�a. Nic a nic. Nigdy nie chcia�em nikogo krzywdzi�, sir. Przysi�gam.

� Rozumiem.

� Domy�lam si�, �e spotkaj� mnie za to jakie� konsekwencje, sir. Prosz� jednak, by nie wpisywano do akt wszystkich szczeg��w.

Geary czu� coraz wi�ksz� irytacj�, obserwuj�c miotanie si� Moltriego, ale odpowiedzia� ze spokojem:

� Wszystko co nie jest istotne dla sprawy, zostanie pomini�te. Dzi�kuj�, komandorze.

Wizerunek Moltriego znikn�� tak szybko, jakby ten cz�owiek uciek�. Geary otworzy� wiadomo�� przes�an� mu przed chwil� i zrozumia�, z czym ma do czynienia. Aktywowa� program i patrzy� z rosn�cym obrzydzeniem na kolejne obrazy. Nic dziwnego, �e komandor i inni, dziel�cy z nim zainteresowania, starali si�, aby te przekazy nie ujrza�y �wiat�a dziennego. Zamkn�� program i wezwa� do siebie kapitan Desjani oraz oficera od zabezpiecze�.

Desjani nie odesz�a zbyt daleko, dlatego zjawi�a si� niemal natychmiast, ale komandor porucznik potrzebowa� niemal dwu minut, by do nich do��czy�. Geary poda� mu sw�j przeno�ny komunikator.

� Prosz� si� temu przyjrze�.

Na twarzy ogl�daj�cego pojawi�o si� najpierw oburzenie, potem obrzydzenie i rezygnacja.

� Oni z pewno�ci� znajd� nowe sposoby na rozpowszechnianie takich tre�ci, sir. Czy mog� to przes�a� na m�j adres? � Geary wyrazi� zgod�. � Dzi�ki tej wiadomo�ci b�d� m�g� namierzy� i monitorowa� podsie�, z kt�rej zosta�a wys�ana � wyja�ni� komandor porucznik.

� A b�dzie pan w stanie ustali�, czy t� drog� mogli rozprzestrzeni� wirusa?

� Nie udowodnimy, �e tak by�o, je�li ta podsie� zosta�a skonstruowana tak jak te, kt�re wcze�niej zna�em, ale nie mam w�tpliwo�ci, �e z niej skorzystali. Ma ona dost�p do wszystkich okr�t�w floty.

Geary nie potrafi� ukry� obrzydzenia.

� Na wszystkich okr�tach s� ludzie, kt�rzy gustuj� w takich okropie�stwach?

� Nie, sir � sprostowa� po�piesznie komandor porucznik. � Podsieci zawieraj�ce tego typu materia�y s� tak projektowane, �eby ludzie umieszczaj�cy b�d� pobieraj�cy z nich pliki nie pozostawiali po sobie �adnych �lad�w. Dlatego automatycznie loguj� si� do wszystkich dost�pnych hub�w, czyli w tym wypadku okr�t�w floty. Ka�dy kto wie o tej podsieci, mo�e z niej pobiera� materia�y, ale nie ma sposobu, �eby ustali�, kim jest ta osoba ani na jakiej jednostce s�u�y.

Wnioski p�yn�ce z tego faktu by�y wi�cej ni� jasne.

� Zatem szanse na zidentyfikowanie osoby, kt�ra przes�a�a wirusa, s� niewielkie.

Oficer roz�o�y� r�ce w ge�cie bezsilno�ci.

� S�owo �niewielkie� wydaje mi si� zbyt optymistycznym terminem w tej sytuacji, sir. Ale b�dziemy mogli monitorowa� t� podsie�, posiadaj�c do niej dost�p, wi�c t� drog� ju� niczego gro�nego nie rozpowszechni�.

� Chce pan j� monitorowa�? Zamknijmy j�. Jak� mamy pewno��, �e nie ma innych ukrytych system�w komunikacyjnych tego rodzaju? � zapyta�a Desjani.

Komandor porucznik wydawa� si� zaskoczony jej pytaniem.

� Jeste�my pewni, �e istniej�, kapitanie. Sie� floty jest obwieszona dziesi�tkami takich nieoficjalnych program�w, dzi�ki kt�rym mo�na przenosi� nielegalne tre�ci albo uprawia� hazard.

� Dlaczego ich nie zamykacie? � zdziwi�a si� Desjani.

� Dlatego, �e moi ludzie odpowiadaj� za bezpiecze�stwo, a nie �amanie prawa. Dop�ki wiemy, gdzie istnieje taka podsie�, mo�emy j� monitorowa� i sprawdza�, co za jej po�rednictwem jest przesy�ane. Gdyby�my zamkn�li kt�r�� z nich, na pewno pojawi�aby si� znowu i traciliby�my czas na jej ponowne namierzenie, nie wiedz�c przy okazji, co si� w niej dzieje. Jak w tej tutaj. Gdyby�my j� monitorowali, dowiedzieliby�my si� o wirusie w momencie, w kt�rym trafi�by do podsieci. Zak�adam wi�c, �e kto�, kto jej u�y� do tego celu, zrobi� to �wiadomie. � Komandor porucznik odda� Geary�emu komunikator. � Ale je�li rozka�e mi pani zlikwidowa� t� podsie�, zrobi� to. Ludzie gustuj�cy w takich �wi�stwach z pewno�ci� odbuduj� j�, ale to potrwa.

Geary pr�bowa� oceni� moraln� r�nic� pomi�dzy pozwoleniem na swobodny przep�yw podobnych materia��w pomi�dzy okr�tami floty, aby wychwytywa� gorsze rzeczy, a likwidacj� takich kana��w i nara�aniem si� na kolejne gro�by zamach�w.

� Ile czasu b�d� na to potrzebowali?

� Na zast�pienie tej podsieci? W aktualnych warunkach? � Oczy oficera zrobi�y si� na moment nieobecne. � Jakie� p� dnia.

� P� dnia? � Geary wymieni� nerwowe spojrzenie z Desjani. Nie mieli specjalnego wyboru, zwa�ywszy na mo�liwo�� rozprzestrzenienia kolejnego wirusa t� drog�. � Nie likwidujcie jej, ale upewnijcie si�, �e jest dok�adnie monitorowana.

Kapitan Desjani skin�a na komandora porucznika.

� Bierzcie si� do roboty, ale najpierw poka�cie mi to.

Oficer zawaha� si�, spojrza� na Geary�ego, kt�ry te� nie wiedzia�, co ma zrobi�, ale w ko�cu zezwoli� na przekazanie komunikatora.

� To ten plik? � zapyta�a Desjani otwieraj�c wiadomo��, ogl�da�a jej zawarto�� przez kilka sekund, a potem zamkn�a, krzywi�c si� z niesmakiem. � Czy to prawdziwe obrazy?

� Raczej nie. � Oficer pokr�ci� g�ow�. � Produkowanie takich materia��w jest do�� trudne, a je�li wykorzystywani s� w nich �ywi ludzie, producent nara�a si� na sp�dzenie reszty wieczno�ci w pudle. Dlatego u�ywaj� bardzo realistycznych animacji komputerowych.

� Ale wygl�daj� jak prawdziwe � wtr�ci� Geary, wci�� czuj�c si� nieswojo po obejrzeniu tych obraz�w.

� Tak, sir. Na tym to polega.

� Dzi�kuj�. Prosz� si� tym zaj��. � Wzdrygn�� si�, gdy komandor porucznik wyszed�.

Desjani wygl�da�a, jakby po�kn�a co� ohydnego w smaku.

� Wiem, dlaczego pozwoli� pan na pozostawienie tej podsieci, sir, ale wiem te�, jak pan si� musi z tym czu�. Sk�d pan ma te materia�y?

� Od kogo�, kogo nigdy bym nie podejrzewa� o takie upodobania, przynajmniej po wygl�dzie.

� Kimkolwiek jest ten cz�owiek, potrzebuje leczenia psychiatrycznego.

� Tak� � Geary zab�bni� palcami po blacie sto�u. � Czy mo�na przeprowadzi� tak� terapi� w tajemnicy?

Skin�a g�ow�.

� Tak, chocia� nie mam poj�cia, dlaczego chce pan kry� tego cz�owieka. Ju� samo posiadanie podobnych materia��w jest pogwa�ceniem regulaminu.

� Dlatego, �e ten cz�owiek osobi�cie wyjawi� mi kr�puj�c� tajemnic�, �ebym m�g� ustrzec flot� przed kolejnym atakiem � wyja�ni� Geary.

� To musia�o by� dla niego trudne. � Desjani skrzywi�a si�. � Nie b�d� pyta�a, kto to by�.

� Widzia�a pani kiedy� co� takiego?

Zanim odpowiedzia�a, zaprzeczy�a ruchem g�owy.

� S�ysza�am o podobnych rzeczach, ale nigdy na nie nie trafi�am.

� Ja te� nie. � Geary potar� twarz obiema d�o�mi. � Wybacz, Taniu, musz� jeszcze porozmawia� z paroma osobami, a potem wzi�� prysznic. Dajcie mi zna�, je�li znajdziecie co� na interesuj�cy nas temat.

� Tak jest, sir! � Desjani zatrzyma�a si� w przej�ciu i odwr�ci�a do Geary�ego. � Chcia�abym przeprosi� za to, �e nie podziela�am pa�skiego zaufania wzgl�dem pani wsp�prezydent Rione, sir.

� W porz�dku, kapitanie Desjani. Ceni� sobie ludzi, kt�rzy s� ze mn� szczerzy. I w ko�cu wym�wi�a pani jej nazwisko.

� S�ucham?

� Nic takiego. Prosz� da� mi zna�, kiedy zako�czycie oczyszczanie system�w Nieul�k�ego.

Trzy godziny p�niej, gdy wszystkie systemy floty zosta�y potr�jnie sprawdzone i oznaczone certyfikatem �zabezpieczone przed zawirusowaniem� przez oficer�w, kt�rzy zdawali sobie spraw�, �e najmniejsze przeoczenie mo�e ich kosztowa� �ycie, Geary wyda� rozkaz skoku na Wendig. Mimo i� czu� lodowaty ucisk w �o��dku, Nieul�k�y bez problemu znalaz� si� w nadprzestrzeni.

Geary nie mia� najmniejszego problemu z odgadni�ciem, dlaczego Wendig nie otrzyma� wr�t, podobnie jak nie by� dla niego zagadk� wpis do syndyckich archiw�w m�wi�cy, �e system ten opustosza� wkr�tce po otwarciu sieci po��cze� hipernetowych. Je�li co� mog�o dziwi�, to tylko fakt, �e ktokolwiek tutaj pozosta�. Zaledwie trzy planety obiega�y tutejsz� gwiazd�, je�li nie liczy� ogromnej masy asteroid. Dwie z nich � zmro�one kule go�ych ska� � kr��y�y po naprawd� odleg�ych orbitach, oddalone o niemal pi�� godzin �wietlnych od �arz�cego si� g��bok� czerwieni� gasn�cego s�o�ca. Trzecia znajdowa�a si� niespe�na dziewi�� minut �wietlnych od gin�cej gwiazdy, jednak�e pomimo zbyt rzadkiej i do tego truj�cej dla cz�owieka atmosfery kiedy� wybudowano na niej dwa miasta. Geary sprawdzaj�c po raz kolejny zapisy, zastanawia� si�, czemu te niewielkie przecie� osady zyska�y miano miast.

Opr�cz nich w systemie Wendig nie istnia� �aden �lad aktywno�ci cz�owieka. W chwili obecnej tak�e jedno z tych miast by�o ju� ca�kowicie zaciemnione i wych�odzone, ale w drugim tli�y si� jeszcze oznaki �ycia, chocia� wi�ksza jego cz�� z pewno�ci� zosta�a dawno opuszczona.

� Tych ludzi albo ich przodk�w pozostawiono tutaj, gdy korporacje eksploatuj�ce z�o�a systemu wynios�y si� na dobre � powiedzia�a Desjani.

� Tak, nie widz� innego powodu, dla kt�rego ktokolwiek mia�by tutaj zostawa�.

� Kapitanie? � Wachtowy z dzia�u komunikacyjnego wskaza� r�k� na wy�wietlacz. � Odbieramy sygna� SOS. Pochodzi z zamieszkanej planety.

Wiadomo�� przypomnia�a im o niezbyt przyjemnych wydarzeniach z Lakoty. Desjani zmarszczy�a brwi, naciskaj�c niemal r�wnocze�nie z Gearym klawisze komunikator�w, aby na w�asnym ekranie obejrze� przekaz.

Nie by�o wizji, wy��cznie fonia, nadawca m�wi� zm�czonym, ale i spokojnym g�osem.

� Do wszystkich przelatuj�cych przez system gwiezdny Wendig albo w jego pobli�u, tutaj miasto Alfa z planety Wendig Jeden. � Syndyccy przyw�dcy, b�d�c zdeklarowanymi korporacjonistami, nie zadawali sobie trudu przy wymy�laniu nazw dla planet i miast, co Geary u�wiadomi� sobie po raz setny, chyba �e akurat chodzi�o im o cele czysto reklamowe. � Nasze systemy podtrzymywania �ycia s� na wyczerpaniu, grozi nam ca�kowite ich wy��czenie � kontynuowa� tymczasem niewidzialny m�wca. Zu�yli�my ju� wszelkie dost�pne cz�ci i materia�y pozostawione na naszej planecie, aby utrzyma� ich sprawno��. Jest nas tutaj pi�ciuset sze��dziesi�ciu, potrzebujemy natychmiastowej pomocy lub ewakuacji. Odpowiedzcie nam, prosz�. � Nast�pi�a kr�tka przerwa, po kt�rej wiadomo�� zosta�a odtworzona od pocz�tku.

Geary raz jeszcze sprawdzi� dat� nagrania.

� Wysy�aj� ten sygna� ju� od miesi�ca.

� Do wszystkich, kt�rzy przelatuj� w pobli�u� Chyba zdawali sobie spraw�, �e najbli�si s�siedzi znajduj� si� w odleg�o�ci kilku lat �wietlnych, wi�c ta wiadomo�� szybko do nich nie dotrze. Przecie� oni maj� za ma�� moc nadajnika, aby przekaza� te s�owa na odleg�o�� mi�dzygwiezdn�. Tylko skanowanie cz�stotliwo�ci przez astronom�w mog�oby wykry� taki sygna�, ale z tego co wiem, badacze nieba unikaj� zakres�w u�ywanych przez zwyk�ych ludzi, bo za du�o w nich szum�w.

� Mo�e nadawali takie wezwania o pomoc ju� od wielu lat, ale nie zostali zauwa�eni przez nikogo. Kto wie, czy w og�le jeszcze �yj�? � zastanawia� si� na g�os Geary.

Odpowiedzia� mu jeden z wachtowych.

� Temperatury w tym mie�cie nie nale�� do najprzyjemniejszych, ale da si� w nich prze�y�, podobnie jest z atmosfer�, odczyty wskazuj�, �e nadal da si� oddycha�. Regeneratory i oczyszczalnie musz� ci�gn�� resztkami si�, s�dz�c po ilo�ci ska�e� na wszystkich analizach widmowych.

Geary spojrza� na skrzywion� Desjani. Zauwa�y�a, �e jest obserwowana, wzruszy�a wi�c ramionami, wyra�aj�c skr�powanie.

� Niezbyt przyjemny spos�b umierania. Nawet jak dla Syndyk�w.

� Pi��set sze��dziesi�t os�b. Z pewno�ci� ca�e rodziny. Doro�li i dzieci. � Geary wprowadzi� dane do automatycznego systemu logistycznego floty. � Mogliby�my ich podj��.

� Podj��? � Desjani wyba�uszy�a oczy.

� Tak. Sama pani wspomina�a, �e takie powolne zamarzanie i oddychanie coraz bardziej ska�onym powietrzem to paskudny rodzaj �mierci. Mo�emy ich przewie�� w jakie� inne miejsce.

� Ale� � Desjani powstrzyma�a si�, aby kontynuowa� ju� znacznie spokojniej: � Sir, to naprawd� nieistotny epizod tej wojny. Owszem, to jest� tragedia. Nawet zwa�ywszy, �e mamy do czynienia z Syndykami. Ale tak wielu ludzi ginie w ka�dej sekundzie tej wojny. Przecie� nawet w tej chwili planety Sojuszu mog� by� bombardowane przez okr�ty wroga, mog� na nich gin�� tysi�ce ludzi.

Geary skin�� g�ow�, aby pokaza�, �e zgadza si� z jej s�owami. Ale�

� Jak brzmia�a Trzecia Prawda?

Przygl�da�a mu si� przez d�u�sz� chwil�, zanim odpowiedzia�a:

� Tylko ten, kto okazuje lito��, mo�e jej oczekiwa�. Od bardzo dawna nie s�ysza�am, by kto� recytowa� t� Prawd�.

� Sto lat temu powtarzali�my j� sobie znacznie cz�ciej. � Geary opu�ci� wzrok, aby zebra� my�li. � Wiem, co w tym czasie si� wydarzy�o. Wiem, co syndyckie okr�ty mog� teraz robi�. Ale czy to oznacza, �e powinni�my przelecie� przez ten system i pozwoli� tym ludziom umrze�? To co mogli�my zrobi� na Lakocie, by�o niczym w skali tamtego kataklizmu. Tutaj jest inaczej.

� Sir, ka�de op�nienie mo�e okaza� si� dla nas fatalne w skutkach. Nie wiemy nawet, jakie si�y Syndykatu wys�ano za nami w po�cig, nie m�wi�c ju� o tych rozsy�anych do najbli�szych system�w, aby zablokowa� nam dalsz� drog�. A dotarcie do tej planety zajmie nam dodatkowy dzie�. Do tego na manewr podj�cia stracimy cz�� rezerwowych ogniw paliwowych. Mo�e nie tak zn�w wiele, ale zawsze. Rozbitkowie b�d� tak�e zjadali nasze po�ywienie, a musimy pami�ta�, �e jego nam te� wci�� brakuje. Trzeba ich b�dzie trzyma� przez ca�y czas pod stra��, �eby nie dopu�cili si� pr�b sabota�u. No i b�dziemy musieli wymy�li� jaki� spos�b na pozostawienie ich w kolejnym systemie gwiezdnym bez dodatkowych strat paliwa i czasu, by� mo�e nara�aj�c si� na starcie z wrog� flotyll�. � Desjani wymieni�a wszystkie w�tpliwo�ci, a potem doda�a ju� znacznie �agodniej: � Sir, je�li zsumujemy wszystkie koszty takiej operacji, przekrocz� one wszystko, co mo�emy uzyska�.

� Rozumiem. � Geary naprawd� rozumia� jej punkt widzenia. Czy m�g� nara�a� wiele tysi�cy marynarzy swej floty, a nawet los ca�ego Sojuszu dla uratowania kilkuset cywili wroga? Jakby nie mia� innych, znacznie powa�niejszych k�opot�w na g�owie, na przyk�ad ludzi odpowiedzialnych za zainfekowanie nap�d�w nadprzestrzennych, kt�rzy mogliby wykorzysta� obecno�� Syndyk�w do przeprowadzenia kolejnych akcji sabota�owych. Komodor mia� nadziej�, �e po powrocie do normalnej przestrzeni zg�osz� si� do niego ludzie, kt�rzy przemy�leli spraw� podczas skoku na Wendig, ale jak dot�d nikt taki si� nie ujawni�. Nawet �r�d�a Duellosa i szpiedzy Rione niczego nowego nie odkryli. Ale czy to by� wystarczaj�cy pow�d na skazywanie tych ludzi na pewn� �mier�?

� A co s�dzi o tym pani wsp�prezydent?

Rione nie odpowiedzia�a od razu.

� Nie mog� podwa�y� argument�w, jakie pad�y przeciw akcji ratunkowej � wyja�ni�a jak zwykle wypranym z emocji g�osem � ale pan i tak zamierza to zrobi�, kapitanie Geary. � Komodor skin�� g�ow�.

� Zatem mog� jedynie doradzi�, by szed� pan za swoim instynktem. Do tej pory nigdy si� pan na nim nie zawi�d�.

Desjani odwr�ci�a si� na tyle, by widzie� k�tem oka Rione, i nagle wyraz jej twarzy zmieni� si� diametralnie.

� Pani wsp�prezydent ma racj�, sir. W kwestii pa�skiego instynktu. Kieruj� panem si�y, do kt�rych my nie mamy dost�pu.

Geary z trudem powstrzyma� si� od j�ku. Si�y� �ywe �wiat�o gwiazd czy te� to, w co Desjani i wi�kszo�� ludzi we flocie wierzy�a.

� Niemniej, sir � kontynuowa�a kapitan � nadal pozostaje ogromne ryzyko. Nie cofam mojej rady. Skoro nied�ugo w tym systemie pojawi si� syndycki po�cig, us�yszy to wezwanie pomocy i�

Geary skin�� g�ow�, ciesz�c si�, �e istnieje inne humanitarne rozwi�zanie, ale natychmiast dostrzeg� kolejny problem.

� S�dzi pani, �e syndycki po�cig zatrzyma si�, �eby pom�c garstce ludno�ci cywilnej?

Desjani mocno zacisn�a usta, teraz jej wargi by�y jedynie w�sk� ciemn� lini�, i po chwili pokr�ci�a g�ow�.

� Chyba nie, sir. Z pewno�ci� si� nie zatrzymaj�. Ich dow�dca zosta�by zes�any do obozu pracy za zmarnowanie czasu.

By� pe�en podziwu dla Desjani. Nie chcia�a, by tracili przewag� ratuj�c tych ludzi, mia�a na poparcie swojej tezy naprawd� imponuj�c� list� argument�w, ale jednocze�nie dawa�a mu naprawd� szczere odpowiedzi, gdy pyta� o ocen� sytuacji, nawet je�li by�y one dla niej niekorzystne. Geary skierowa� my�li na mieszka�c�w Wendig Jeden. Je�li si� nie myli�, wielu z nich, nawet doros�ych, nigdy nie widzia�o okr�tu przelatuj�cego przez ten system. Od kiedy istnia� hipernet, nikt nie odczuwa� potrzeby lot�w przez takie miejsca. A teraz, �yj�c na skraju za�amania, zobaczyliby ca�� flot� przemierzaj�c� ich system i znikaj�c� w milczeniu. By� mo�e zobaczyliby tak�e syndyck� flotyll�, kt�ra zachowa�aby si� podobnie. Po niej nikt wi�cej nie pojawi si� w tym systemie. A powietrze b�dzie coraz zimniejsze i mniej zdatne do oddychania. Dzieci i starcy umr� pierwsi, a ci w sile wieku zaczn� walczy� pomi�dzy sob�, gdy �mier� zacznie dosi�ga� tak�e ich. Gdy zginie ostatni, z Wendiga zniknie �ycie, system powr�ci do stanu, jaki trwa� tutaj przez niezliczone tysi�clecia, zanim pojawi�y si� pierwsze okr�ty kolonizacyjne.

Geary zrobi� g��boki wdech. Wizja gin�cej kolonii by�a tak realistyczna, �e przez moment wydawa�o mu si�, i� jest jednym z tych ludzi. Ale sk�d przysz�a?

Mo�e rzeczywi�cie kto� kierowa� jego poczynaniami? Wiedzia�, co podpowiada mu serce, wiedzia� te�, czego go zawsze uczono. Post�powanie wbrew tym zasadom wymusza�a na nim ponura rzeczywisto�� wojny i odpowiedzialno�� dow�dcy. Ale z drugiej strony, nie mieli przecie� na ogonie syndyckiego po�cigu, nie by�o bezpo�redniego zagro�enia, kt�re usprawiedliwi�oby po�wi�cenie �ycia tych niewinnych przecie� ludzi. Wszyscy patrzyli na niego, czekaj�c na rozkazy. Tylko on m�g� podj�� decyzj�. �wiadomo�� tego wytr�ca�a go z r�wnowagi. Jako dow�dca musia� podejmowa� najtrudniejsze nawet decyzje, ale teraz nie musia� nic robi�, po prostu m�g� zapomnie� o tej kolonii. Wiedzia� jednak, �e to zaniechanie w ko�cu by go przyt�oczy�o.

� Czuj� � powiedzia� wreszcie � �e mamy obowi�zek pom�c tym ludziom. Stoimy przed swoistym testem, maj�cym udowodni�, �e wci�� wierzymy w idea�y, kt�re sprawi�y, �e Sojusz sta� si� pot�g�. I zdamy go celuj�co.

Wydawa�o mu si�, �e wszyscy na mostku Nieul�k�ego wstrzymali przed chwil� oddech, a teraz jak na komend� wypu�cili powietrze z p�uc. Spojrza� w stron� Desjani, obawiaj�c si�, �e dostrze�e w jej oczach dezaprobat�. Wiedzia�, jak� nienawi�ci� darzy Syndyk�w. A teraz chcia� zaryzykowa� jej okr�t i za�og�, aby ocali� garstk� z nich.

Ale Desjani nie wygl�da�a na zagniewan�. Spogl�da�a na niego z wymown� min�, jakby stara�a si� wychwyci� co�, czego go�e oko nie zdo�a zauwa�y�.

� Tak, sir � potwierdzi�a w ko�cu. � Zdamy ten test.

Przekaz wideo nadchodz�cy z Wendig Jeden przerywany by� zak��ceniami � kolejna rzecz, kt�ra przypomina�a o wydarzeniach z Lakoty.

� Nie mog� pozby� si� tych interferencji � wyja�ni� wachtowy. � Pewnie nadaj� na zdezelowanym sprz�cie.

M�czyzna widoczny na ekranie wy�wietlacza wydawa� si� mocno zmieszany.

� Okr�ty wojenne Sojuszu, odbieramy wasz przekaz. Jeste�my niezwykle wdzi�czni za okazan� pomoc. Czy wojna dobieg�a wreszcie ko�ca? Dlaczego przebywacie tak g��boko w przestrzeni �wiat�w Syndykatu?

Geary sprawdzi� jeszcze raz odczyty, flota Sojuszu znajdowa�a si� o dwie godziny �wietlne od Wendig Jeden. Taka odleg�o�� nie sprzyja�a pogaw�dkom. Prawd� m�wi�c zniech�ca�a do podejmowania dialogu, w kt�rym pytanie musia�o w�drowa� do rozm�wcy przez dwie godziny, a na jego odpowied� trzeba by�o czeka� niewiele kr�cej.

� M�wi dow�dca floty Sojuszu. Nie zamierzam was oszukiwa�. Wojna si� jeszcze nie sko�czy�a. Nasza flota wykonuje misj� bojow� i w�a�nie wracamy do przestrzeni Sojuszu. Niemniej nie walczymy z cywilami. Zmienimy kurs na tyle, by dosta� si� do centrum systemu i wys�a� wahad�owce, kt�re was ewakuuj� z powierzchni planety. Ale nie mo�emy sobie pozwoli� na �adne op�nienia. Kln� si� na honor m�j i moich przodk�w, �e b�dziecie traktowani godnie podczas podr�y na pok�adach moich okr�t�w i zostaniecie wysadzeni na pierwszej zamieszkanej planecie w syndyckim systemie, do kt�rego dotrzemy. Przygotujcie dok�adny spis ludno�ci, stosuj�c podzia� na poszczeg�lne rodziny, aby�my mogli rozplanowa� ich rozmieszczenie, nie chcemy oddziela� dzieci od rodzic�w. Ustalili�my, �e najodpowiedniejszym l�dowiskiem dla naszych maszyn b�dzie pas startowy znajduj�cy si� na p�nocny zach�d od waszego miasta. Cz�� nawierzchni pokryta jest tam piaskami, przyda�oby si�, je�li to oczywi�cie mo�liwe, aby wasi ludzie j� oczy�cili. Musicie czeka� w pobli�u. Nie mo�ecie zabra� ze sob� broni ani niczego, co przypomina bro�. Baga� osobisty maksimum dziesi�� kilogram�w. Czy macie jakie� pytania?

Geary odchyli� si� i przymkn�� oczy. Je�li b�d� mieli pytania, dowie si� o tym dopiero za cztery godziny.

Niespe�na dwie godziny p�niej Desjani otrzyma�a jak�� wiadomo��, wsta�a z fotela dowodzenia, podesz�a do Geary�ego i aktywowa�a bariery d�wi�kowe.

� M�j oficer od zabezpiecze� systemowych melduje, �e kto� pr�bowa� ponownie wykorzysta� podsie�, kt�r� monitorujemy od czasu odlotu z Branwyna, do przes�ania wirusa. Wirus zosta� zlokalizowany i unieszkodliwiony, ale nie zdo�ali�my ustali� identyfikatora nadawcy.

� Zn�w zamierzali uszkodzi� nap�dy nadprzestrzenne?

� Nie, sir. � Desjani wskaza�a ruchem g�owy holomap� systemu. � Tym razem chodzi�o o przej�cie kontroli nad systemami uzbrojenia dw�ch okr�t�w i odpalenie pocisk�w kinetycznych na syndyckie miasto. Rozes�ali�my ju� na wszystkie okr�ty sygna� alarmowy, aby skontrolowano systemy uzbrojenia na wypadek, gdyby wirus przedosta� si� tak�e inn� drog�.

Przez chwil� Geary nie potrafi� si� pozbiera�.

� Zatem nasi spiskowcy gotowi s� zabija� syndyckich cywili na r�wni z nie�wiadomymi towarzyszami broni. O jakie okr�ty chodzi�o?

� Pociski mia�y by� odpalone z Odwa�nego i Gniewnego, sir.

� Okr�ty dowodzone przez dwoje moich najbardziej zaufanych oficer�w. � Geary poczu� pal�cy dotyk z�o�ci. Ani flota, ani wahad�owce nie zd��� dotrze� do syndyckiego miasta przed g�owicami kinetycznymi. � Kto� tutaj jest na tyle op�tany ��dz� zemsty, �e b�dzie zdolny do wszystkiego.

S�dz�c po wyrazie twarzy, Desjani zgadza�a si� z jego ocen�.

� Za p� godziny zorientuj� si�, �e zneutralizowali�my wirusa. Odpalenie mia�o nast�pi� o tej w�a�nie porze.

� Dzi�kuj�, kapitanie, musz� porozmawia� z kilkoma osobami. � Geary opu�ci� mostek i uda� si� wprost do swojej kabiny, gdzie dopiero po uaktywnieniu wszystkich zabezpiecze� skontaktowa� si� z Rione, by przedstawi� ze szczeg�ami now� sytuacj�.

� Nie wiem, czy ktokolwiek zareaguje na wie��, �e wirus nie zadzia�a�, ale wola�bym, aby twoi szpiedzy mieli w tym momencie oczy i uszy otwarte.

Blada jak kreda Wiktoria skin�a g�ow�.

Geary przekaza� t� sam� wie�� kapitanowi Duellosowi, potem poczeka� chwil�, zastanawiaj�c si�, co b�dzie w stanie zrobi�, je�li inny wirus przedosta� si� do system�w uzbrojenia, je�li kt�ry� z jego okr�t�w rozpocznie bombardowanie tej gin�cej syndyckiej kolonii. Nic takiego si� jednak nie wydarzy�o, nikt te� si� nie zg�osi�. Nie spodziewa� si�, �e gdy tylko up�ynie wyznaczony czas, odezw� si� do niego zniesmaczeni spiskowcy, ale dziwi�o go, �e nikt nie dostrzeg� najmniejszego nawet �ladu zaniepokojenia. Jednego m�g� by� w tym momencie pewien: ktokolwiek wysy�a� wirusy, wiedzia� ju�, �e ludzie komodora monitoruj� t� konkretn� podsie�.

Spiskowcy, kt�rzy poprzednio chcieli zniszczy� trzy okr�ty, teraz zamierzali sabotowa� postanowienie Geary�ego o pomocy dla Syndyk�w. Zyskali na razie tyle, �e upewni� si�, i� w tej sprawie post�puje s�usznie.

Wreszcie dotar�a odpowied� z syndyckiej kolonii. M�czyzna, kt�rego widzia� ju� wcze�niej, tym razem wygl�da� na wystraszonego. Geary nie dziwi� mu si� specjalnie, wiedz�c, �e cz�owiek ten bez problemu m�g� sobie wyobrazi�, i� jego miasto za moment mo�e przypomina� spory krater.

� Sir, moi ludzie s� bardzo zaniepokojeni. Prosz� nie odbiera� tego �le, ale wielu z nich nie ufa Sojuszowi. Ostatnie wiadomo�ci, jakie otrzymali�my z zewn�trz, a min�o ju� kilka dekad od tamtej pory, wskazywa�y niedwuznacznie, �e obie strony nie licz� si� ze stratami w�r�d ludno�ci cywilnej. Staram si� przekona� ich, aby panu zaufali, poniewa� nie wydaje mi si�, aby wykorzystywa� pan swoje okr�ty do ataku na nas, skoro m�g� pan nam po prostu pozwoli� umrze� tutaj. Nie ma przecie� powodu, chyba �e� kobiety� dziewcz�ta� dzieci. Przepraszam, ale musi pan zrozumie�, �e si� boimy. Co mam im przekaza�, sir?

Geary musia� przemy�le� odpowied�. Ten cz�owiek potrzebowa� argument�w i wsparcia, je�li mia� przekona� swoich ludzi.

� Prosz� im przekaza�, �e flot� dowodzi z nadania przodk�w kapitan John Geary, kt�ry nigdy nie pozwoli zha�bi� ich honoru, atakuj�c bezbronnych albo �ami�c dane s�owo. Powt�rz� jeszcze raz, daj� panu moje osobiste s�owo honoru, �e nikomu z was nic si� nie stanie, dop�ki nie spr�bujecie zagrozi� moim ludziom b�d� okr�tom. Ka�dy marynarz b�d� oficer Sojuszu, kt�ry wyst�pi przeciw wam bez powodu, b�dzie s�dzony zgodnie z wojennym kodeksem marynarki. Prosz� pami�ta�, �e mog�em pana ok�ama� co do ko�ca wojny i misji mojej floty. Ale tego nie zrobi�em. Pa�scy ludzie nie maj� �adnego znaczenia militarnego. Ale s� istotami ludzkimi. Nie mo�emy pozwoli� im umrze�, skoro istnieje szansa ratunku. Prosz� o przekazanie informacji najszybciej, jak to tylko mo�liwe.

Nast�pne p� dnia min�o tak normalnie, �e Geary�emu wyda�o si� to wr�cz niemo�liwe. Zgodzi� si� na ujawnienie informacji o kolejnym wirusie pomimo obaw, �e cz�� oficer�w, kt�rzy nie zgadzali si� na pomoc Syndykom, poprze sabota�yst�w w tej akurat sprawie, ale ku jego zaskoczeniu mia� do czynienia z fal� w�ciek�o�ci z powodu naruszenia autonomii system�w bojowych jednostek. Ludzie nigdy nie przestali obawia� si� utraty kontroli nad zautomatyzowanymi systemami broni, dlatego nikt nigdy nie pr�bowa� miesza� w oprogramowaniu w obawie, by takie zmiany nie spowodowa�y, �e nagle znale�liby si� po drugiej stronie barykady.

Wahad�owce kr��y�y pomi�dzy okr�tami floty, rozwo��c nowe ogniwa paliwowe, amunicj�, cz�ci zapasowe i wszystko to, co zdo�a�y wyprodukowa� jednostki pomocnicze podczas skoku z Lakoty.

Geary czu� satysfakcj�, widz�c, �e rezerwy paliwowe floty wzros�y do sze��dziesi�ciu pi�ciu procent stanu. Nie by� to idealny stan na d�u�sz� met�, ale nast�pi�a znaczna poprawa. Komandor Savos obj�� dowodzenie Orionem doskonale wiedz�c, z czym b�dzie mia� do czynienia. Mo�e i jemu uda si� dokona� przemiany tej jednostki podobnej do tej, jaka by�a zas�ug� komandora Surama na Wojowniku.

Nast�pna odpowied� od Syndyk�w dotar�a do floty, gdy znajdowa�a si� ona o godzin� �wietln� od Wendig Jeden i niespe�na dziesi�� godzin lotu od planety przy zachowaniu aktualnej pr�dko�ci.

� Zaufamy panu, poniewa� nie mamy innego wyboru. Kilku z naszych wykorzysta ostatnie kombinezony pr�niowe i oczy�ci wskazane przez pana l�dowisko. Wszyscy b�dziemy na nim czekali, gdy przyb�d� wasze wahad�owce.

Desjani wys�ucha�a tego przekazu z wyrazem rezygnacji na twarzy. Rione jak zwykle ukry�a swoje uczucia za mask�. Wszyscy marynarze znajduj�cy si� w zasi�gu wzroku mieli dziwny wyraz twarzy, jakby zastanawiali si�, po co to robi�. Bardzo niepokoj�cy objaw. Ale �aden z nich ju� nie protestowa�, co by�o dobrym znakiem.

Wahad�owce wystartowa�y, gdy flota zbli�y�a si� do Wendig; okr�ty Sojuszu wytraca�y pr�dko��, by promy mog�y je do�cign�� po wykonaniu zadania. Geary nadzorowa� przebieg akcji z mostka Nieul�k�ego. Na ka�dym wahad�owcu umieszczono na wszelki wypadek dru�yn� komandos�w w pe�nych zbrojach bojowych. Geary oponowa�, gdy� tym sposobem znacznie zmniejsza�a si� pojemno�� maszyn i musieli ich wys�a� wi�cej, ale pu�kownik Carabali naciska�a tak d�ugo, a� przyj�� do wiadomo�ci jej � trzeba przyzna�, �e wywa�one � argumenty.

� Wszystkie ptaszki wyl�dowa�y � zameldowa� wachtowy z operacyjnego.

Geary mia� na swoim wy�wietlaczu widok z g�ry na stoj�ce na pasie wahad�owce. Komandosi wysypali si� z nich i rozstawili posterunki kontrolne, aby dopilnowa� za�adunku pasa�er�w. W�azy osobowe prom�w po��czono r�kawami ze �luzami syndyckiego miasta. Geary prze��czy� si� na moment na obraz z kamery jednego z komandos�w. Zewn�trzne mury miasta wskazywa�y na jego upadek, zaspy toksycznego �niegu i wielkie wydmy piachu przykrywa�y spor� cz�� �cian. W pozbawionym �lad�w �ycia krajobrazie wala�y si� ogo�ocone z cz�ci maszyny. Obraz z tego lodowatego, odizolowanego �wiata sprawi�, �e Geary poczu� znajomy zimny dreszcz.

� Potrafi pani sobie wyobrazi�, jak czuj� si� ludzie uwi�zieni w takim miejscu? � zagadn�� Desjani.

Spojrza�a na obraz, skrzywi�a si�, ale nic nie powiedzia�a.

� Wszyscy na pok�adzie � zameldowa�a pu�kownik Carabali. Nalega�a, �eby uznano t� misj� za operacj� desantow�, podlegaj�c� gestii korpusu piechoty przestrzennej. � R�kawy ewakuacyjne zosta�y zwini�te. Start wahad�owc�w za trzy minuty.

� Jakie� problemy, pu�kowniku? � zapyta� Geary.

� Jeszcze nie, sir. � Maj�c do czynienia z niemal pi�ciuset Syndykami, Carabali musia�a wierzy�, �e problemy wkr�tce si� pojawi�.

� Ptaszki startuj� zgodnie z planem � zameldowa� wachtowy z operacyjnego.

� Powr�t na pok�ady jednostek macierzystych za jakie� dwadzie�cia pi�� minut.

Desjani uaktywni�a sw�j komunikator.

� Pu�kowniku Carabali, prosz� o potwierdzenie, czy wszyscy Syndycy zostali przeszukani na okoliczno�� posiadania broni i materia��w wybuchowych.

W g�osie Carabali da�o si� wyczu� sporo oburzenia, chyba �aden komandos nie lubi�, kiedy oficerowie floty pytali, czy dobrze wykonuje swoj� robot�.

� Potwierdzam. Pe�ne skany. Niczego nie wykryto. Zreszt� oni niewiele ze sob� zabrali.

Geary i Desjani zeszli do doku wahad�owc�w, aby przyjrze� si� syndyckim cywilom, kt�rych przydzielono na Nieul�k�ego. Przybysze wy�onili si� z wn�trza wahad�owca otoczeni komandosami w pe�nych zbrojach i z broni� gotow� do strza�u. Niekt�rzy pr�bowali zachowa� rezon, ale ju� na pierwszy rzut oka wida� by�o, �e s� przera�eni. W sumie pi��dziesi�t jeden os�b, wszyscy nosili mocno zniszczone cywilne ubrania, w wielu wypadkach niedopasowane zar�wno wymiarowo, jak i kolorystycznie, co u�wiadomi�o Geary�emu, �e �atali czym mogli niedostatki, gdy w magazynach kolonii sko�czy�y si� zapasy. Niemal ka�dy by� wychudzony, co akurat nie dziwi�o � w ci�gu ostatnich lat z pewno�ci� ograniczali wielko�� racji dziennych, kt�re tak�e musia�y by� na wyczerpaniu.

Syndycy starali si� nie patrze� wprost na marynarzy Sojuszu i nie rozgl�da� po pomieszczeniach na pok�adzie hangarowym. Geary u�wiadomi� sobie, �e ci ludzie nigdy nie widzieli obcego cz�owieka ani miejsca. Zagubieni w czasie i przestrzeni, z dala od kolebki cywilizacji, byli kim� na kszta�t mieszka�c�w wyspy, do kt�rej przybijaj� pierwsi odkrywcy. I to nie na zwyk�ych statkach, ale od razu na okr�tach wojennych, nios�cych na swoich pok�adach ludzi, kt�rzy wed�ug poda� powinni by� ich zaprzysi�g�ymi wrogami.

Desjani sta�a obok komodora sztywna jak drut, z jej twarzy nie da�o si� wyczyta� niczego, gdy obserwowa�a ludzi przechodz�cych na pok�ad jej okr�tu.

Geary wy�apa� z t�umu cz�owieka, z kt�rym rozmawia� przez komunikator, i zast�pi� mu drog�.

� Witam na okr�cie flagowym floty Sojuszu. B�dziemy musieli trzyma� was pod stra��, a okr�ty wojenne, jak pan zapewne wie, nie s� przystosowane do przewo�enia zbyt wielu pasa�er�w, tak wi�c prosz� nie liczy� na wygody.

M�czyzna skin�� g�ow�.

� Jestem burmistrzem� by�em burmistrzem Alfy. Nie b�dziemy narzekali na niewygody, zar�czam. Wystarczy nam ciep�o i mo�liwo�� swobodnego oddychania. Prawd� m�wi�c, nie byli�my nawet pewni, czy nasze systemy podtrzymywania �ycia doci�gn� do momentu, w kt�rym nadlec� wasze wahad�owce. � W oczach tego cz�owieka wci�� mo�na by�o wyczu� niedawny l�k przed oczekiwaniem na powoln� agoni�. � Ale przynajmniej mieli�my nadziej�, �e po nas lecicie. Nie widzieli�my tutaj �adnej jednostki przestrzennej od momentu, w kt�rym nasza korporacja wycofa�a si� z systemu. Tu� przed odebraniem waszej informacji gotowi byli�my losowa� tych, kt�rym damy szans� na prze�ycie, niekt�rzy proponowali nawet, by wykluczy� najstarszych z losowania, bowiem im i tak niewiele zosta�o. Jak �atwo by�o wczu� si� w my�li tych ludzi.

� Dlaczego nie zostali�cie ewakuowani z tego systemu razem z innymi?

Geary wprawi� burmistrza w zak�opotanie tym pytaniem.

� �ebym to ja wiedzia�� Wszyscy, kt�rzy pozostali, pracowali dla filii tej samej korporacji, nasz zarz�d zosta� ewakuowany na pok�adzie ostatniego frachtowca przys�anego tutaj przez inn� firm�. Powiedziano nam, �e wkr�tce wy�l� po nas statki. Ale nikt nie przylecia�.

� Skoro zabierzemy was na Cavalosa, mo�na powiedzie�, �e jednak kto� przylecia� po was.

Burmistrz u�miechn�� si� nerwowo.

� Lepiej p�no ni� nigdy, jak powiadaj�. Wspomnia� pan, �e nazywa si� John Geary. Znamy to nazwisko. W naszych kronikach s� wzmianki o nosz�cym je cz�owieku, chocia� podejrzewam, �e w nieco innej formie, ni� ujmuj� to wasze zapisy. Jest pan jego wnukiem?

Geary pokr�ci� g�ow�.

� Nie, to ja we w�asnej osobie. Ale to d�uga historia � doda�, widz�c, �e burmistrz spogl�da na niego z niedowierzaniem. � Na razie powiem tylko tyle, �e walczy�em na Grendelu w pierwszej bitwie tej wojny i je�li �ywe �wiat�o gwiazd pozwoli, zobacz� tak�e starcie, kt�re j� zako�czy.

M�czyzna cofn�� si� mimowolnie, jego oczy si� rozszerzy�y. Kobieta stoj�ca za nim spogl�da�a na przemian to na niego, to na Geary�ego i na tr�jk� dzieci, kt�rymi by�a otoczona. Najstarszy z nich, kilkuletni ch�opczyk, widz�c, �e ojciec si� cofa, o�wiadczy� bu�czucznie:

� Nie wa� si� skrzywdzi� mojego ojca!

Zanim Geary zd��y� zareagowa�, zauwa�y�, �e Desjani staje ko�o niego i spogl�da na ch�opaka, zachowuj�c kamienn� twarz, cho� z jej oczu wyziera� bezbrze�ny smutek.

� Twojemu ojcu nikt nic nie zrobi, je�li nie spr�buje wyrz�dzi� jakichkolwiek szk�d mojemu okr�towi.

Dzieciak przesun�� si� lekko, aby stan�� pomi�dzy Desjani a swoj� matk�.

� Nie wierzymy pani. Wiemy, co nam zrobili�cie.

Ku zdziwieniu komodora Desjani przykl�kn�a, aby jej twarz znalaz�a si� na poziomie oczu ch�opczyka.

� Obywatelu �wiat�w Syndykatu � zwr�ci�a si� do dziecka, jakby m�wi�a do kogo� w wieku jego ojca � pod wodz� kapitana Johna Geary�ego flota Sojuszu nie walczy ju� z niewinnymi i bezbronnymi. Nawet kiedy go zabraknie na tym stanowisku, nie wr�cimy ju� do tych praktyk, poniewa� przypomnia� nam, czym jest honor wojownika. Nie musisz broni� swojej rodziny przed nami.

Ch�opak, zaskoczony takimi s�owami, nie odpowiedzia� nic, tylko skin�� g�ow�.

Desjani wsta�a, raz jeszcze spojrza�a na dziecko, potem na jego matk�, przesy�aj�c jej czytelny sygna�. Kobieta potwierdzi�a jego odebranie jednym ruchem g�owy. Dopiero wtedy Desjani rozejrza�a si� po hangarze i przem�wi�a tonem oficera, a jej g�os zabrzmia� zwielokrotnionym echem w wielkim doku.

� Obywatele �wiat�w Syndykatu, nazywam si� kapitan Desjani, jestem dow�dc� okr�tu liniowego floty Sojuszu o nazwie Nieul�k�y. Nie nale�ycie do wrogich si� zbrojnych, wi�c dop�ki nie zaczniecie dzia�a� przeciw temu okr�towi i jego za�odze, b�dziecie traktowani jak wymagaj�ca pomocy ludno�� cywilna.

Wykonujcie wszystkie polecenia i rozkazy, jakie otrzymacie. Ka�dy, kto nie b�dzie ich wykonywa� albo zostanie z�apany na pr�bie sabotowania okr�tu b�d� zaatakuje marynarzy Sojuszu, zostanie uznany za wrogiego �o�nierza i potraktowany zgodnie z prawami wojny. Potrzebujemy trzech dni na dotarcie do punktu skoku prowadz�cego na Cavalosa, po kolejnych dziewi�ciu dniach sp�dzonych w nadprzestrzeni dotrzemy do tego systemu gwiezdnego. Wed�ug najnowszych przewodnik�w, jakie znajduj� si� w naszym posiadaniu, jest to jeden z aktywniejszych o�rodk�w waszej spo�eczno�ci. Dlatego natychmiast po pojawieniu si� na Cavalosie przetransportujemy was w bezpieczne miejsce. � Desjani zachmurzy�a si� po zlustrowaniu stanu przybysz�w. � Naka�� naszym s�u�bom medycznym, aby przeprowadzi�y konieczne badania. Radz� wsp�pracowa� z nimi w waszym najlepiej poj�tym interesie. Niestety nam te� ko�czy si� ju� �ywno��, wi�c nie spodziewajcie si� za wiele po posi�kach. Czy macie jakie� pytania?

Jedna z kobiet w �rednim wieku zabra�a g�os.

� Dlaczego? � zapyta�a.

Desjani rzuci�a ukradkowe spojrzenie Geary�emu, ale komodor nie pali� si� do odpowiedzi, zostawiaj�c jej pole do popisu. Kapitan stan�a przed kobiet� i odpar�a oschle:

� Dlatego, �e tylko ten, kto okazuje lito��, mo�e jej oczekiwa�. Dlatego, �e tego wymaga honor naszych przodk�w. �o�nierze, odprowad�cie ludno�� cywiln� do wydzielonych pomieszcze�.

Pomimo obaw Geary�ego w ci�gu kolejnych dw�ch dni lotu w stron� punktu skoku na Cavalosa nie podj�to �adnej pr�by sabota�u. Syndyccy cywile byli tak przera�eni, �e nie sprawili najmniejszych nawet problem�w. Gdy komodor zasiad� w fotelu admiralskim na mostku Nieul�k�ego, aby wyda� rozkaz wykonania skoku, zauwa�y�, �e Desjani siedzi ze spuszczon� g�ow� i wpatruje si� ponuro w ekran wy�wietlacza, po kt�rym przesuwa�a si� Wendig Jeden.

� Czy co� jest nie tak? � zapyta�.

Desjani zaprzeczy�a ruchem g�owy.

� Zastanawia�am si� po prostu, co bym czu�a, gdyby�my teraz odlatywali pozostawiaj�c ich w�asnemu losowi. Wiele nad tym my�la�am, sir, i wydaje mi si�, �e post�pi� pan naprawd� s�usznie.

� My post�pili�my s�usznie, kapitanie Desjani.

Patrzy�a mu w oczy i przytakn�a. Geary spojrza� po raz ostatni na planet�, kt�ra zn�w by�a ca�kowicie martwa, jak przez niezliczone milenia, zanim przyby� tu cz�owiek, i wyda� rozkaz:

� Do wszystkich jednostek Sojuszu, wykona� skok na Cavalosa.

Dziewi�� dni lotu w nadprzestrzeni to szmat czasu, kt�ry mo�na przeznaczy� na odpoczynek albo na my�li o tym, co si� sta�oby, gdyby nie wykryto w por� wirus�w niszcz�cych systemy nap�dowe. Geary zn�w spogl�da� godzinami na bezkresn� szaro�� i pojawiaj�ce si� w niej z rzadka tajemnicze �wiate�ka, rozb�yskuj�ce na moment i gasn�ce, zn�w czu� t� niewygod�, jakby jego sk�ra niezbyt pasowa�a do cia�a, ka�dego dnia doskwiera�o mu to bardziej, co rodzi�o w jego umy�le pytanie, jak d�ugo zdo�a wytrzyma� uwi�ziony w nadprzestrzeni cz�owiek, zanim ca�kowicie postrada zmys�y.

Syndyccy cywile pozostali cisi i wyl�knieni, za�ogi wci�� pracowa�y nad przywr�ceniem okr�tom pe�nej sprawno�ci bojowej, jednostki pomocnicze produkowa�y dalsze uzupe�nienia dla floty, a Geary bardziej obawia� si� wrog�w we w�asnej flocie ni� pot�gi militarnej wroga. Po raz pierwszy mia� do czynienia z oporem, kt�ry skutkowa� pr�bami fizycznej eliminacji jego i okr�t�w.

Pi�tego dnia lotu w nadprzestrzeni odebra� kr�tk� wiadomo��, tylko tyle mo�na by�o przes�a� w tak nietypowych warunkach. Kapitan Cresida poczyni�a pewne post�py. Gdyby uda�o jej si� rozwi�za� problem redukcji zagro�enia za strony wr�t hipernetowych, wci�� gro��cych zag�ad� ca�ej ludzko�ci, zdj�aby tym samym ogromny ci�ar spoczywaj�cy na jego barkach.

Dziewi�� dni, jedn� godzin� i sze�� minut po wej�ciu w nadprzestrze� w punkcie skoku na Wendig okr�ty Sojuszu pojawi�y si� w systemie Cavalos z broni� gotow� do natychmiastowego u�ycia i wszystkimi systemami nastawionymi na poszukiwanie cel�w. Ale nie natrafili na pola minowe ani na eskadr� strzeg�c� systemu, nawet okr�t�w kurierskich nie by�o. Najwidoczniej niespodziewana przegrana na Lakocie sporo namiesza�a w syndyckim systemie obrony.

Na Cavalosie �ycie naprawd� t�tni�o. Planeta o ca�kiem zno�nych warunkach kr��y�a w odleg�o�ci o�miu minut �wietlnych od tutejszej gwiazdy, a sze�� kolejnych, do�� znacznych glob�w obiega�o s�o�ce po znacznie szerszych orbitach, w�r�d nich da�y si� zauwa�y� trzy gazowe giganty, do�� typowa liczba w tego rodzaju uk�adach. Przy jednym z nich wci�� roi�o si� od kopal� i innych instalacji przemys�owych. W pobli�u zamieszkanej planety stacjonowa� mocno przestarza�y syndycki lekki kr��ownik z towarzysz�cymi mu jeszcze starszymi korwetami �za dych�.

Geary raz jeszcze sprawdzi� odczyty i odwr�ci� si� do Desjani.

� Mamy do czynienia ze standardowym systemem zabezpiecze� obronnych typowych dla systemu le��cego g��boko w przestrzeni Syndykatu. Nie ma tu zagro�e� dla naszej floty.

� Ale i tak powinni�my zniszczy� te okr�ty, je�li sytuacja na to pozwoli � odpar�a, wzruszaj�c ramionami.

� Wiem, ale nie spodziewam si�, �eby byli na tyle g�upi i zaatakowali nas, a w innym wypadku nie s� warci czasu i paliwa zu�ytego na pr�b� ich do�cigni�cia.

Desjani tym razem przytakn�a.

� To tylko z�om. Od czasu pojawienia si� zagro�e� wewn�trznych postawili�my na nogi wszystkich oficer�w zajmuj�cych si� systemem zabezpiecze�, ale nie mam meldunk�w o nowych pr�bach sabota�u.

Nic na razie nie zagra�a flocie. Zatem mo�na si� pomartwi� o los Syndyk�w z Wendiga.

� Ten system gwiezdny nie ucierpia� zbytnio od momentu uruchomienia sieci hipernetowej. Mo�e wysadzimy naszych pasa�er�w na kt�rej� ze stacji orbitalnych? B�dziemy przelatywa� blisko jednej z nich, a przy okazji unikniemy wchodzenia do centrum systemu. � Syndycka stacja kr���ca wok� gazowego giganta znajdowa�a si� w odleg�o�ci siedemdziesi�ciu pi�ciu minut �wietlnych od aktualnej pozycji floty i tylko o kilka stopni od wektora, kt�ry prowadzi� wprost do punktu skoku na Anahalta i Dilaw�, dwie kolejne gwiazdy wybrane przez Geary�ego. Nie musieli zbytnio oddala� si� od obranej trasy. Jedyn� istotn� strat� b�dzie spowolnienie tempa marszu floty, aby wahad�owce mog�y dostarczy� �adunek i powr�ci�, co spowoduje niewielkie op�nienie i kolejny bolesny ubytek w stanie baterii paliwowych.

Czekaj�ca na raporty czujnik�w floty Desjani nerwowo przygryza�a warg�.

� Mam na odczytach sporo wych�odzonych sektor�w, co wskazuje na mo�liwo�� ich ponownego uruchomienia, je�li zajdzie taka potrzeba. Mog� te� zwi�kszy� wydajno�� system�w podtrzymywania �ycia w aktualnie zajmowanej cz�ci bazy. Nie powinni mie� �adnych problem�w z przyj�ciem do siebie cywil�w z Wendiga.

� Pani wsp�prezydent? � zapyta� Geary.

� Zdaj� si� na pana profesjonalizm w tej sprawie � odpar�a Rione.

� Zatem postanowione. � Geary zebra� my�li i aktywowa� komunikator. � M�wi kapitan John Geary, g��wnodowodz�cy floty Sojuszu, to otwarty przekaz do wszystkich obywateli i w�adz �wiat�w Syndykatu znajduj�cych si� w systemie Cavalosa. Nie podejmiemy �adnych ofensywnych dzia�a�, o ile sami nie zostaniemy zaatakowani. Je�li jednak dojdzie do ataku, odpowiemy z ca�� stanowczo�ci�� � przerwa�. � Mamy na pok�adach naszych okr�t�w pi�ciuset sze��dziesi�ciu obywateli �wiat�w Syndykatu, kt�rych ewakuowali�my z systemu Wendiga na ich w�asn� pro�b� po awarii system�w podtrzymywania �ycia w tamtejszej kolonii. Zamierzamy dostarczy� ich do najwi�kszej instalacji przemys�owej znajduj�cej si� na orbicie gazowego giganta odleg�ego o pi�� godzin osiemna�cie minut �wietlnych od tutejszej gwiazdy. Atakuj�c nasze jednostki podczas wykonywania tej operacji, wystawicie waszych wsp�braci na niebezpiecze�stwo, sugeruj� wi�c zachowanie pe�nej pow�ci�gliwo�ci. � Zaczerpn�� tchu i kontynuowa�: � Nasza flota znajdowa�a si� w systemie gwiezdnym Lakota w czasie, gdy okr�ty wojenne �wiat�w Syndykatu zniszczy�y tamtejsze wrota hipernetowe, wywo�uj�c tym zab�jczy impuls energetyczny, kt�ry wyrz�dzi� ogromne zniszczenia w ca�ym uk�adzie, nie wy��czaj�c jedynej zamieszkanej planety. Prze�lemy do wszystkich jednostek przestrzennych, instalacji orbitalnych oraz na powierzchni� planet szczeg�owe zapisy dotycz�ce tego wydarzenia oraz wezwania pomocy nadawane przez ludzi ocala�ych po kataklizmie na Lakocie Trzy. Ludno�� tej planety desperacko potrzebuje waszej pomocy, dlatego sugerujemy, aby�cie jak najszybciej przekazali informacj� o tym do s�siednich system�w. Powtarzam, ka�dy atak na t� flot� spotka si� ze zdecydowan� odpowiedzi�. Na honor naszych przodk�w. � Usiad� wygodniej i spojrza� na Desjani. � Brzmia�o wystarczaj�co gro�nie?

� Je�li maj� odrobin� oleju w g�owach.

Nikogo nie dziwi�o, �e Syndycy nie zareagowali bezpo�rednio na przekaz Geary�ego i informacje z Lakoty. Wszystkie frachtowce Syndykatu albo ucieka�y w stron� najbli�szych punkt�w skoku, albo chroni�y si� w stacjach orbitalnych, nie zauwa�ono tak�e �adnych pr�b reakcji na pojawienie si� floty Sojuszu pr�cz standardowych i spodziewanych dzia�a� obronnych na powierzchni zamieszkanej planety. Tak�e ukryci we flocie sabota�y�ci nie podj�li kolejnych pr�b, co jednak martwi�o Geary�ego, nie by� bowiem pewien, czy nie przeoczy� jakiego� szczeg�u.

W chwili gdy flota zbli�y�a si� na odleg�o�� niespe�na dwu godzin lotu do syndyckiej stacji orbitalnej, pojawi�a si� pierwsza reakcja.

� Odbieramy transmisj� z syndyckiej instalacji przemys�owej � zameldowa� wachtowy z dzia�u komunikacyjnego.

Geary otworzy� po��czenie, na ekranie pojawi�a si� kobieta o siwych w�osach i rozbieganym spojrzeniu.

� Nie zbli�ajcie si� do tej stacji. Wasze wahad�owce nie mog� tutaj wyl�dowa� � oznajmi�a.

� Ale wyl�duj� � zapewni� j� Geary. � Przeka�emy wam obywateli �wiat�w Syndykatu, a potem odlecimy.

� B�dziemy si� broni�, je�li spr�bujecie wedrze� si� w g��b bazy.

� Nie mamy zamiaru wdziera� si� do �adnej stacji w tym systemie. Ale wahad�owcom b�d� towarzyszy� uzbrojeni komandosi. Upewnijcie si�, �e w pobli�u miejsca l�dowania maszyn z waszymi obywatelami nie pojawi si� nikt uzbrojony. Natychmiast po wy�adowaniu cywil�w komandosi i wahad�owce opuszcz� wasz� baz�.

Kobieta pokr�ci�a g�ow�, z jej g�osu przebija� strach.

� Nie mog� pozwoli� na obecno�� jakichkolwiek si� Sojuszu na terenie naszej stacji. B�dziemy si� broni�.

Geary nigdy nie lubi� biurokrat�w, zw�aszcza takich, co nie s� w stanie poj�� rzeczy, kt�re k��c� si� z przepisami.

� S�uchaj, kobieto. Je�li ktokolwiek odwa�y si� zaatakowa� moje okr�ty, wahad�owce albo ludzi przewo��cych waszych obywateli, rozpieprz� t� wasz� stacj� tak, �e nie zostanie atom na atomie. Zrozumia�a�? A je�li kto� otworzy ogie� do cywilnej ludno�ci, kt�r� tam pozostawimy, dowal� wam jeszcze mocniej. To wasi obywatele. Ocalili�my ich z nara�eniem �ycia, tracimy czas, kt�rego nie mamy wiele, na to, by bezpiecznie odstawi� ich do waszej stacji, wi�c lepiej zajmijcie si� nimi tak dobrze jak my! � Geary podnosi� g�os w trakcie tej przemowy, ko�cz�c j� tak g�o�nym krzykiem, �e przerazi� do reszty administratork� bazy.

� Ta� tak. Ro� rozumiem � duka�a. � Zaraz przygotujemy si� na ich przybycie. Ale czynimy to pod przymusem. Mamy tutaj nasze rodziny na stacji�

� Tym bardziej nie powinni�cie robi� problem�w � odpar� Geary, staraj�c si� wr�ci� do normalnego tonu. � Cz�� ludzi, kt�rych zabrali�my z Wendiga, ma zbyt powa�ne problemy ze zdrowiem, aby�my mogli im pom�c u siebie. Zrobili�my, co si� da�o, ale b�d� wymagali d�ugiego leczenia. Powiem wprost: uwa�am za odra�aj�ce, �e wasi przyw�dcy potrafi� zostawi� swoich ludzi na pewn� �mier� w koloniach, kt�re nie posiadaj� sprawnych system�w podtrzymywania �ycia.

� Nie zamierzacie nas zabija�? Ani niszczy� stacji? � Administratorka mia�a najwyra�niej spory problem z ogarni�ciem sytuacji.

� Nie. Warto�� strategiczna waszych urz�dze� nie jest warta cierpie�, jakie spowodowaliby�my w�r�d cywilnej populacji tego systemu.

� I naprawd� uratowali�cie naszych obywateli z Wendiga? S�dzili�my, ze tam ju� nikogo nie ma. � Kobieta znajdowa�a si� na kraw�dzi za�amania nerwowego. � Wszyscy mieli by� ewakuowani podczas opuszczania tamtego systemu.

� Ludzie ewakuowani z kolonii twierdzili, �e statki, kt�re podobno mia�y ich albo ich rodzic�w zabra� z Wendig Jeden, nigdy nie przylecia�y. Oczywi�cie nie mieli bladego poj�cia, dlaczego tak si� sta�o. Mo�e wy im pomo�ecie rozwi�za� t� zagadk� � zaproponowa� Geary.

� I� ilu ich jest?

� Pi��set sze��dziesi�t trzy osoby. � M�g� wyczyta� z jej twarzy to samo pytanie, kt�re wci�� zadawali sobie wszyscy Syndycy z Wendiga i wielu ludzi z jego floty: �Dlaczego?�. Zirytowa�a go my�l o pytaniu, na kt�re przecie� istnia�a prosta odpowied�, i ostro zako�czy� t� rozmow�: � To wszystko na ten temat.

Desjani po raz kolejny usi�owa�a udawa�, �e jej ca�� uwag� przykuwaj� odczyty.

� Kiedy rozpoczniemy przenoszenie Syndyk�w na pok�ady wahad�owc�w? � zapyta� wci�� w�ciek�y Geary.

� Powinni ju� kierowa� si� do dok�w � odpar�a Desjani podejrzanie �agodnym tonem. Zanim Geary zdecydowa�, czy ten spos�b wys�awiania pog��bi� jego irytacj�, wsta�a i o�wiadczy�a: � Zejd� i sprawdz� osobi�cie, jak przebiega za�adunek.

Geary uspokoi� si� i r�wnie� wsta�.

� Mog� i�� z pani�?

� Oczywi�cie, sir.

W dokach trafili na identyczn� scen� jak ta, kt�r� mogli obserwowa� jedena�cie dni temu, tyle �e teraz rzeka Syndyk�w p�yn�a w przeciwn� stron�, prosto do luk�w promu. Niekt�rzy z nich przystawali na chwil�, by pomacha� cz�onkom za�ogi Nieul�k�ego, kt�rzy zjawili si� na galeriach hangaru i �egnali w milczeniu odlatuj�cych. Komandosi, opancerzeni od st�p do g��w, wygl�dali r�wnie przera�aj�co jak zawsze, ale Syndycy zdawali si� tym nie przejmowa� tak bardzo jak za pierwszym razem.

By�y burmistrz Alfy zatrzyma� si� przed Gearym i Desjani.

� Dzi�kuj� za wszystko. Sam nie wiem, co mam powiedzie�. Nigdy nie zdo�amy si� wam odwdzi�czy�.

Ku zaskoczeniu Geary�ego Desjani udzieli�a mu natychmiastowej odpowiedzi.

� Odwdzi�czycie si� nam, je�li w przysz�o�ci zrobicie co� podobnego dla obywateli Sojuszu.

� Daj� s�owo, �e nie tylko spr�bujemy im pom�c, ale powiemy innym, aby te� tak czynili.

�ona burmistrza wysun�a si� do przodu i spojrza�a w oczy Desjani.

� Dzi�kuj� za uratowanie �ycia moich dzieci, prosz� pani.

� Kapitanie � poprawi�a j� Desjani, ale k�cik jej ust zadrga�, jakby usi�owa�a si� szelmowsko u�miechn��. Spojrza�a w d� i skin�a na ch�opczyka, kt�ry patrzy� na ni� z namaszczeniem, a potem zasalutowa� niezdarnie na syndyck� mod��. Desjani odda�a mu salut i spojrza�a raz jeszcze na matk�.

� Dzi�kuj� raz jeszcze, kapitanie � doda�a kobieta. � Oby ta wojna sko�czy�a si�, zanim moje dzieci stan� do walki z wasz� flot�.

Desjani raz jeszcze pozdrowi�a j� ruchem g�owy, a potem obserwowa�a u boku Geary�ego, jak ostatni Syndycy szybko wchodz� do luk�w wahad�owc�w. Gdy ostatni z nich zosta� zamkni�ty, odezwa�a si� tak cicho, �e tylko Geary m�g� us�ysze� jej s�owa:

� �atwiej jest, gdy nie maj� twarzy.

Chwil� trwa�o, zanim zrozumia�, co mia�a na my�li.

� Chodzi pani o wrog�w.

� Tak.

� Widzia�a ju� pani kiedy� Syndyka?

� Tylko je�c�w wojennych � odpar�a Desjani wymijaj�co. � Obywateli �wiat�w Syndykatu, kt�rzy chwil� wcze�niej usi�owali zabi� mnie i moich towarzyszy broni. � Zamkn�a oczy. � Nie mam poj�cia, co sta�o si� z wi�kszo�ci� z nich. Ale wiem, jaki by� los nielicznych.

Geary powstrzyma� si� od zadania jak�e oczywistego w tej sytuacji pytania. Wkr�tce po obj�ciu dow�dztwa nad t� flot� przekona� si�, �e je�c�w zabijano z zimn� krwi�, co by�o nieuniknionym skutkiem narastaj�cej od niemal stu lat spirali przemocy i okrucie�stwa. Nigdy nie pyta� Desjani, czy uczestniczy�a w podobnych zbrodniach. A teraz ona sama otworzy�a oczy, spojrza�a na niego i powiedzia�a:

� Widzia�am, jak to robiono. Nigdy nie nacisn�am spustu, nie wyda�am rozkazu, ale przygl�da�am si� i nie pr�bowa�am temu zapobiec.

Skin�� g�ow�, staraj�c si� wci�� patrze� jej w oczy.

� Uwa�a�a pani, �e takie rzeczy s� dopuszczalne.

� To nie jest wyt�umaczenie.

� Pani przodkowie�

� M�wili mi, �e �le czyni�. � Desjani przerwa�a Geary�emu, co naprawd� rzadko jej si� zdarza�o. � Wiedzia�am o tym, czu�am to, ale nie s�ucha�am. Bior� ca�� odpowiedzialno�� za moje czyny. I wiem, �e za nie kiedy� zap�ac�. Mo�e dlatego stracili�my tak wiele okr�t�w w Systemie Centralnym. Mo�e dlatego ta wojna trwa ju� tyle lat. Ponosimy kar� za to, �e czynili�my z�o wierz�c, i� jest ono konieczne.

Nie zamierza� odtr�ca� ani pot�pia� kogo�, kto przyzna� si� do z�a, kt�re wyrz�dzi�. Czu� z kim� takim solidarno��.

� Mo�e w�a�nie za to jeste�my karani�

Desjani zmarszczy�a brwi.

� Sir? Dlaczego pan mia�by by� ukarany za to, co zrobili�my, kiedy pana w�r�d nas nie by�o?

� Ale teraz jestem z wami, nieprawda�? Jestem cz�ci� tej floty i s�u�� Sojuszowi. Je�li wy macie by� ukarani, ja tak�e powinienem. Nie wycierpia�em tyle co wy w ci�gu tych stu lat, ale odebrano mi wszystko, co by�o mi bliskie.

Kr�ci�a g�ow�, smutniej�c jeszcze bardziej.

� Powiedzia� pan przed chwil�, �e to pa�ska flota i czuje pan odpowiedzialno�� wobec Sojuszu. Tego panu nie odebrano.

Geary poczu� si� nieswojo; faktem by�o, �e nigdy nie my�la� o swojej sytuacji w ten spos�b. Desjani przygl�da�a mu si� z przej�ciem.

� Przys�ano pana, gdy najbardziej tego potrzebowali�my. Dano nam drug� szans�. Dano panu drug� szans�, nie pozwalaj�c zgin�� podczas bitwy o Grendela i potem w hibernacji, gdy systemy kapsu�y ratunkowej mog�y zawie��. Otrzymamy wybaczenie, je�li oka�emy si� go godni.

Zn�w go zadziwi�a takim postawieniem sprawy, a nade wszystko zaliczeniem do �nich�, do wsp�czesnych jej ludzi. Nie by� ju� samotnym bohaterem z legend, ale jednym ze swoich.

� Mo�e ma pani racj� � powiedzia�. � Nie wygramy tej wojny na wyniszczenie, mo�emy jedynie zosta� zmiecieni przez wrota hipernetowe, co b�dzie oznacza�o ca�kowit� zag�ad� naszego gatunku. Je�li ta wojna ma si� kiedy� zako�czy�, b�dziemy musieli pokona� ich nie tylko na polu walki, ale tak�e stara� si� wybaczy� Syndykom, pod warunkiem �e wyra�� skruch� i �al za to, co nam uczynili. Mo�e w�a�nie dajemy przyk�ad, za kt�rym p�jd� inni.

Zamilk�a na kilka chwil, a on nie przerwa� tej ciszy. Wewn�trzne wrota �luzy zamkn�y si�, oddzielaj�c hangar od wahad�owc�w, a potem zewn�trzne grodzie rozsun�y si�, pozwalaj�c ptaszkom na wyfruni�cie z gniazda i dostarczenie pasa�er�w na syndyck� stacj� orbitaln�. W ko�cu Desjani spojrza�a w stron� komodora.

� Od tak dawna pragn�am tylko kara� Syndyk�w, krzywdzi� ich tak bardzo, jak oni nas krzywdzili.

� Rozumiem dlaczego � odpar� Geary. � Dlatego tym bardziej dzi�kuj� za pomoc w ocaleniu tych cywil�w. Wiem, �e ta decyzja podwa�a wiele prawd, w kt�re pani wierzy.

� W kt�re wierzy�am � poprawi�a go Desjani. Zn�w zamilk�a na d�u�ej, ale Geary po prostu czeka�, wiedz�c, �e doda co� jeszcze. � Spirala wiecznej zemsty nie ma ko�ca. W�a�nie to sobie u�wiadomi�am. Nie chc� zabi� tego ch�opca w przysz�o�ci, gdy doro�nie na tyle, by z nami walczy�.

� Ja te� nie. Tym bardziej jego ojca i matki. Ale nie chc� te�, by on jako doros�y zabija� obywateli Sojuszu. Tylko jak zako�czy� to szale�stwo, Taniu?

� Wymy�li pan jaki� spos�b, sir.

� Bardzo dzi�kuj�.

Chcia�, by zabrzmia�o to sarkastycznie, i da�o si� to wyczu� w jego g�osie, ale Desjani mimo wszystko u�miechn�a si� do niego.

� Widzia� pan, w jaki spos�b na nas patrzyli? Najpierw si� bali, potem nie dowierzali, a w ko�cu by�o wida� w ich oczach wdzi�czno��. � Nagle przesta�a si� u�miecha� i spojrza�a w dal. � Lubi� walczy�. Lubi� stawa� twarz� w twarz z najlepszymi Syndykami. Ale do�� ju� mam zabijania takich ludzi jak oni. Czy uda nam si� przekona� Syndyk�w, by zaprzestali bombardowania cywilnych cel�w?

� Mo�emy spr�bowa�. Nasze uzbrojenie jest na tyle precyzyjne, �e jeste�my w stanie likwidowa� cele wojskowe i przemys�owe, oszcz�dzaj�c skupiska ludno�ci.

Na jej twarzy zn�w pojawi� si� smutek.

� Oni zabijaj� naszych cywil�w, ale my przestaniemy zabija� ich obywateli?

� To musi by� obop�lna umowa. Gdy wr�cimy, wy�lemy im ultimatum: wy przestajecie bombardowa� nasze cele, a my powstrzymamy si� od bombardowania waszych.

� A dlaczego mieliby� � przerwa�a w p� zdania i spojrza�a na Geary�ego. � Mog� za�o�y�, �e i tak si� powstrzymamy, skoro nie bombardowali�my ich miast teraz.

� To mo�liwe.

� I co b�dzie, je�li nie przestan�?

� B�dziemy niszczyli kolejne instalacje przemys�owe i cele wojskowe. � Desjani skrzywi�a si�. � Pos�uchaj, Taniu: je�li ci ludzie nie b�d� mieli jak pracowa� i czym walczy�, b�d� dla Syndykatu jedynie obci��eniem, kt�re trzeba wykarmi� i ochroni�.

� Zbuduj� kolejne fabryki i instalacje obronne.

� A my je zn�w zniszczymy. � Geary wskaza� ruchem g�owy przestrze� znajduj�c� si� za grubym pancerzem Nieul�k�ego. � Od dnia, w kt�rym pierwszy cz�owiek wyruszy� w Kosmos, posiadamy zdolno�� szybkiego i �atwego niszczenia cel�w naziemnych za pomoc� g�az�w miotanych z przestrzeni. Ale na odbudow� z takich zniszcze� trzeba znacznie wi�cej czasu. Syndycy b�d� potrzebowali ogromnych ilo�ci surowc�w i ludzi, ale ten system nie b�dzie ju� sprawnie funkcjonowa�.

Przemy�la�a jego punkt widzenia i zgodzi�a si� z nim.

� Ma pan racj�. Ale kierowali�my si� podobn� logik�, kiedy rozpoczynali�my bombardowania cel�w cywilnych razem z przemys�owymi i militarnymi. Dlaczego w og�le zacz�li�my to robi� przed kilkudziesi�ciu laty?

� Nie mam poj�cia. � Geary pr�bowa� cofn�� si� my�lami do momentu, w kt�rym ludzko�� taka, jak� zna�, zmieni�a si� mentalnie w spo�eczno�� wsp�czesn� Desjani. Ale nie by�o takiego wyra�nego punktu, pojedynczego momentu, raczej proces nazywany przez Wiktori� Rione ��lizgawk��, na kt�rej jedna z�a decyzja wymusza�a kolejn�. � Mo�e by�a to odpowied� na zbombardowanie przez Syndyk�w jednej z naszych planet. Mo�e zmiana taktyki na bardziej desperack�, skoro wojna jako� nie mog�a si� zako�czy�. Pr�ba z�amania morale przeciwnika. Studiowa�em takie rozwi�zania jako podoficer, ale wy��cznie teoretycznie jako rzeczy, kt�rych nie nale�y robi�. Wiele narod�w w historii bombardowa�o wroga, aby go zmusi� do ust�pstw, ale przeciwnik, gdy dochodzi�o do realnego zagro�enia jego dom�w i rodzin, stawa� si� jeszcze bardziej nieust�pliwy. To zupe�nie nieracjonalne zachowanie, ale tacy s� przecie� ludzie.

� Syndyckie bombardowania nigdy nie sk�oni�y nas do my�li o poddaniu si� � przyzna�a Desjani. � Byli�my w�ciekli na naszych przyw�dc�w, ale chcieli�my, by wygrali. Ale niezbyt wielu ludzi, nawet w tej flocie, wierzy, �e oni s� zdolni do osi�gni�cia zwyci�stwa. To dlatego�

Geary spojrza� na ni� badawczo, gdy zn�w si� zaci�a.

� Dlatego otrzyma�em pewn� ofert� od kapitana Badayi? Pani te� o niej wiedzia�a?

� Tak, sir. Oczywi�cie, sir. Wszyscy o niej m�wili.

� Ale ja tego nie chc�, Taniu. Nie zamierzam zdradzi� Sojuszu, przyjmuj�c ofert� zostania dyktatorem. Powiedzia�em to Badayi. � Wbi�a wzrok w pok�ad, z jej twarzy nie da�o si� nic wyczyta�.

� Mam pytanie, sir, czy zaproponowano panu co� jeszcze? Oczywi�cie, je�li wolno mi zapyta�.

Usi�owa� sobie przypomnie� rozmow� z Baday�, gdy� widzia�, �e ta sprawa z jakiego� powodu jest dla niej wa�na, lecz niestety nie potrafi�.

� Nie. Nic konkretnego. Propozycja by�a bardzo og�lna.

� Jest pan pewien? � W jej g�osie, chocia� nadal m�wi�a cicho, zdo�a� wyczu� gniew. � Niczego innego panu nie obiecano, kapitanie Geary? � Pokr�ci� g�ow�, okazuj�c zak�opotanie.

Niczego innego? A niby czego�? By� pewien, �e zauwa�y�a jego przera�enie.

� Ma pani na my�li siebie? � wyszepta�, niezdolny do podniesienia g�osu.

Spojrza�a na niego, wpatruj�c si� intensywnie w jego twarz, ale tym razem o wiele spokojniejsza.

� Tak, kilka os�b nak�ania�o mnie do� ofiarowania siebie. Zastanawia�am si�, czy nie zaproponowali panu tego bez mojej wiedzy.

Geary czu�, �e jego twarz p�onie; zawstydzenie i z�o�� nap�yn�y razem. Nie pami�ta�, kiedy ostatnim razem przepe�nia�a go taka w�ciek�o��.

� Kto? � wyszepta� z furi�. � Kto mia� czelno�� zaproponowa� pani co� takiego? Pani nie jest nagrod� na strzelnicy. Prosz� mi powiedzie�, kim s� te osoby, a ja� � Prze�kn�� kolejne s�owa, zdaj�c sobie spraw�, �e nawet dow�dca floty nie ma prawa grozi� swoim podw�adnym rozdarciem na strz�py i wyrzuceniem przez �luz� powietrzn� w przestrze�.

Desjani u�miechn�a si� do niego przez zaci�ni�te usta.

� Sama potrafi� broni� swego honoru, sir. Ale dzi�kuj�, naprawd� dzi�kuj�.

� Taniu, przysi�gam, je�li si� dowiem�

� Prosz� mi pozwoli� si� tym zaj��, sir. Prosz�. � Niech�tnie skin�� g�ow�. � Powinni�my teraz wr�ci� na mostek i monitorowa� nasz� operacj�. � Kolejne skinienie g�owy, jeden r�g ust Desjani uni�s� si� minimalnie w g�r�. � Nie by�by pan zbyt dobrym dyktatorem, prawda?

� Chyba nie.

� By� mo�e i to nie dzieje si� bez przyczyny.

Spodziewa� si�, �e co� mo�e p�j�� nie tak, ale wahad�owce Sojuszu dostarczy�y wszystkich pasa�er�w na stacj� i wr�ci�y na macierzyste jednostki, nie niepokojone ani razu przez Syndyk�w.

� Czy naprawd� przeprowadzili�my operacj�, podczas kt�rej Syndycy nie pr�bowali nas oszuka� ani nie przygotowali �adnej pu�apki? � spyta�a Desjani.

� Na to wygl�da. Na dodatek nasi spiskowcy tak�e nie pr�bowali �adnych sztuczek. � Geary sprawdza� odczyty na wy�wietlaczach r�wnie zaskoczony jak Desjani. Wszystkie wahad�owce w dokach, flota ju� przy�piesza po �uku do studni grawitacyjnej prowadz�cej na Anahalta albo Dilaw�. � Trzy dni do punktu skoku?

� Tak, sir. Chyba �e wydarzy si� co� nieprzewidzianego. � Desjani zacisn�a z�by, s�ysz�c d�wi�k dzwonk�w alarmowych. � Na przyk�ad co� takiego.

W punkcie skoku, do kt�rego zmierzali, pojawi�y si� syndyckie okr�ty wojenne.

Dziesi�� pancernik�w, dwana�cie okr�t�w liniowych, siedemna�cie ci�kich kr��ownik�w, dwadzie�cia pi�� lekkich kr��ownik�w, czterdzie�ci dwa �Z�ty � zameldowa� wachtowy z operacyjnego.

� Ponad po�owa naszego stanu � zauwa�y�a Desjani � chocia� mamy spor� przewag� w l�ejszych jednostkach. Ciekawe, czy b�d� unika� walki?

� Zapewne otrzymali rozkaz powstrzymania nas albo przynajmniej op�nienia. � Geary my�la� na g�os. � Ale �eby to zrobi�, musz� walczy�.

� Mog� mie� niez�ego stracha po tym, co zrobili�my z ich flot� na Lakocie� � Desjani przerwa�a, jakby nagle co� do niej dotar�o. � Ale oni mog� nie mie� poj�cia o tym, co wydarzy�o si� na Lakocie. Mog� zak�ada�, �e si�y po�cigowe, kt�re pod��aj� za nami, lada moment si� tutaj poka���

� Prawdopodobnie ma pani racj�, zw�aszcza �e przylecieli albo z Anahaltu, albo z Dilawy. � Geary przygl�da� si�, jak syndycka formacja oddalona o osiem godzin �wietlnych wchodzi na nowy wektor. Syndycy mieli ju� przesz�o osiem godzin na podj�cie decyzji o nast�pnym kroku i jej wykonanie.

� Na razie zachowali standardow� formacj� prostopad�o�cianu.

� Mo�e ich DON oka�e si� r�wnie g�upi jak jego kolega z Kalibana � zasugerowa�a Desjani.

Wspomniany dow�dca przeprowadzi� szar�� na przewa�aj�ce si�y Sojuszu, pozwalaj�c Geary�emu na unicestwienie swojej floty dzi�ki umiej�tnemu skoncentrowaniu ognia.

� To by�oby mi�e z jego strony � przyzna� Geary � ale nie powinni�my liczy� na takie przypadki. Zaczynam mie� obawy, �e zabijamy najg�upszych DON�w Syndykatu szybciej, ni� oni ich promuj�.

� Nie przecenia�abym wydolno�ci systemu, kt�ry promuje g�upc�w na takie stanowiska, sir.

Czuj�c zbli�aj�c� si� walk�, Desjani odzyska�a wigor, potrafi�a nawet zdoby� si� na �art, cho� z drugiej strony Geary nie potrafi� odm�wi� jej racji w kwestii oceny Syndykatu.

� Za��my wi�c, �e ta osoba nie nale�y do grona g�upc�w. Uwa�a pani, �e wybierze szybkie ataki na nasze flanki albo je�li naka�� ponowny podzia� floty, b�dzie atakowa� ca�� si�� pojedyncze zgrupowania?

Desjani rozwa�y�a obie opcje.

� S�dz�, �e b�d� walczy� w dobrze znany nam spos�b: szar�uj�c na z�amanie karku. Je�li nawet spr�buj� jakich� bardziej wyszukanych form ataku, b�dzie to raczej szar�a na kt�re� ze zgrupowa� ni� szybkie przej�cia ogniowe na flankach czy atak na najdalej wysuni�te formacje w stylu, kt�rego pan nas nauczy�. Moim zdaniem tak w�a�nie post�pi�.

Na szcz�cie zdo�a� niedawno skoncentrowa� swoje si�y w jedno wielkie zgrupowanie, kt�re Syndycy musieli zaatakowa�. Ale w takim szyku nie m�g� wykorzysta� wszystkich swoich okr�t�w do uderzenia na znacznie mniejsze si�y wroga, przez co traci� przewag� uzyskan� dzi�ki wi�kszej liczebno�ci. Z drugiej strony, gdyby Syndycy faktycznie uderzyli dzisiaj w jedn� z podformacji zamiast na g��wne si�y floty, taktyka zastosowana na Kalibanie te� nie przynios�aby po��danych rezultat�w. Musia� wymy�li� co� zupe�nie nowego.

Rione zd��y�a ju� dotrze� na mostek, skupi�a si� na odczytach wype�niaj�cych ekran wy�wietlacza przed jej fotelem, a potem odezwa�a si� do Geary�ego:

� Co zamierza pan zrobi�?

Komodor wskaza� palcem na w�asny wy�wietlacz, na kt�rym nowy wektor ruchu rozci�gni�tej syndyckiej formacji przecina� �uk marszruty jego okr�t�w, wyznaczaj�c idealny kurs przej�cia floty Sojuszu. Linie styka�y si� w miejscu oddalonym o kilka godzin �wietlnych, przypominaj�c w tym momencie dwie bli�niacze skrzy�owane szable.

� Zamierzam spotka� si� z wrogiem, pani wsp�prezydent, za mniej wi�cej p�torej doby.

Rione sprawdzi�a na wy�wietlaczu liczebno�� jednostek wroga, potem przenios�a wzrok na Geary�ego i pokr�ci�a g�ow�.

� To mi przypomina walk� z hydr� � powiedzia�a. � Mo�emy zniszczy� ka�d� liczb� okr�t�w Syndykatu, ale zawsze pojawi� si� nast�pne.

� Buduj� je nieustannie i w odr�nieniu od nas mog� liczy� na uzupe�nienia � odpar� Geary.

� Sugerowa�abym schwytanie ich DONa �ywcem, kapitanie Geary. Ten cz�owiek mo�e nam odpowiedzie� na wiele pyta�.

� Kapitanie odbieramy w�skopasmowy, kierunkowy przekaz z zamieszkanej planety systemu. Jest adresowany do kapitana Geary�ego.

Desjani spojrza�a na komodora z niepokojem. Do kontaktu z syndyck� flotyll� pozosta�o jeszcze niemal osiem godzin, nie rozpocz�li nawet przyjmowania w�a�ciwego szyku bojowego.

� Odbior� � powiedzia� Geary i natychmiast poleci�: � Kapitan Desjani te� powinna widzie� przekaz.

W okienku, kt�re pojawi�o si� przed jego twarz�, ukaza�a si� siedz�ca za biurkiem starsza kobieta w mundurze DONa �redniego szczebla.

� Zastanawia si� pan, jak s�dz�, dlaczego starszy oficer �wiat�w Syndykatu, a zarazem przyw�dca tego systemu gwiezdnego zwraca si� do pana, kapitanie Geary, i to w spos�b wskazuj�cy na ch�� ukrycia tego po��czenia przed innymi czynnikami oficjalnymi. � Wskaza�a r�k� zdj�cie le��ce na blacie przed ni�. � Mia�am brata, s�dzi�am, �e zgin�� przed laty w wypadku. Dzisiaj mam brata i wiedz�, �e korporacja powi�zana z cz�onkiem najwy�szych w�adz �wiat�w Syndykatu wykre�li�a jego i kilkuset innych pracownik�w zatrudnionych na Wendigu tylko po to, �eby poprawi� niewielki niedob�r w rocznym sprawozdaniu finansowym. Mam te� bratow� i kilkoro bratank�w, o kt�rych nie wiedzia�am, a wszyscy oni zawdzi�czaj� �ycie panu. � Wreszcie rozpozna� twarz ze zdj�cia. Spogl�da� na m�odszego o kilka dziesi�cioleci burmistrza Alfy. Kobieta piastuj�ca stanowisko DONa planety pokr�ci�a g�ow�. � Nie wspomn� ju� o niezliczonych ofiarach w�r�d ludno�ci tego systemu, gdyby zdecydowa� si� pan na rozpocz�cie bombardowa�. Ale s�ysza�am od ludzi z Corvusa, Sutrah, a nawet Sancere, �e wsz�dzie zachowywa� si� pan podobnie jak tutaj, atakuj�c jedynie cele militarne i przemys�owe w odwecie za nasze ataki na pa�sk� flot�. Nie jestem w stanie zliczy�, ile milion�w, je�li nie miliard�w obywateli Syndykatu m�g� pan zabi�, ale wiem, �e nie zrobi� pan tego. � Syndyczka u�miechn�a si� ponuro. � Teraz dzi�kuj� panu i pa�skiej flocie za ich ocalenie, chocia� otrzyma�am wyra�ne rozkazy, aby podj�� wszelkie dzia�ania umo�liwiaj�ce zniszczenie cho�by jednego okr�tu albo op�nienie pa�skiego marszu, i to bez wzgl�du na wysoko�� poniesionych strat tak�e w�r�d ludno�ci cywilnej tego systemu. Zdaj� sobie doskonale spraw� z sytuacji, w jakiej si� pan znajduje. Chyba z sze�� razy s�ysza�am, �e dowodzona przez pana flota zosta�a powstrzymana i wkr�tce zostanie zniszczona. Tylko �ywe �wiat�o gwiazd wie, jak uda�o si� panu dotrze� tak daleko. Fakt, �e otrzyma� pan mo�no�� dowodzenia t� flot�, kapitanie Geary, a ca�y potencja� �wiat�w Syndykatu nie by� w stanie pana powstrzyma�, ka�e mi uwierzy�, �e �ywe �wiat�o gwiazd ma naprawd� co� do powiedzenia podczas tej wojny. A to, �e u�ywa pan pot�gi stworzonej do zabijania, aby ocali� �ycie wrogom, ka�e mi by� wdzi�czn� za jego interwencj�. Jestem pana d�u�niczk�, kapitanie Geary, a zapewniam, �e sp�acam swoje d�ugi. Pa�ska flota wyrusza do walki ze znacznymi si�ami �wiat�w Syndykatu, nad kt�rymi macie jednak spor� przewag� liczebn�. Mimo �e nasi przyw�dcy staraj� si� ukry� wszelkie dane dotycz�ce pana i tej floty, po systemach kr��y wiele nieoficjalnych raport�w. S�dz�c z ich tre�ci, nasza flotylla nie przetrwa tego starcia, ale dzi�ki informacjom o pa�skim dotychczasowym post�powaniu nie obawiam si�. Pa�ska flota stanowi mniejsze zagro�enie dla ludno�ci mojego systemu ni� nasza w�asna Rada Najwy�sza. � Po raz kolejny pokr�ci�a g�ow�. � Nigdy nie zapomn� tego, co pan dla nas zrobi�, kapitanie Geary. Wielu z nas zrozumia�o ju� dawno, �e ta wojna straci�a sens w dniu, w kt�rym wybuch�a. Mamy ju� do�� wi�zania ko�ca z ko�cem w wymiarze systemowym, kiedy nasi przyw�dcy trwoni� ca�y doch�d �wiat�w Syndykatu na wojn�, kt�rej nie da si� wygra�. Prosz� przekaza� waszym przyw�dcom, kiedy dotrze pan do domu, �e tutaj tak�e s� ludzie, kt�rzy nie maj� zamiaru dalej walczy� i b�d� otwarci na rozmowy� � Syndyczka zamilk�a. � Dwadzie�cia lat temu, kiedy zamykali�my nasze przedstawicielstwa na Dilawie, w�adze uzna�y, �e nie op�aca si� przewozi� wszystkich surowc�w wydobytych w tamtejszych kopalniach. Sporo tego tam zosta�o, m�wi� panu o tym na wypadek, gdyby�cie potrzebowali uzupe�nienia zapas�w na dalsz� drog�.

Okienko zamkn�o si�, a pogr��ony w my�lach Geary opad� na oparcie fotela.

� Czy mo�emy jej zaufa�? � zastanawia�a si� na g�os Desjani.

� Nie mam poj�cia. Gdzie jest wsp�prezydent Rione?

� W swojej kabinie, jak s�dz�.

� Prosz� przes�a� jej kopi� tego przekazu z pro�b� o ocen�. � Desjani skrzywi�a si�, wprawdzie tylko na moment, ale Geary zdo�a� to dostrzec. � Niewa�ne. Sam to zrobi�.

Pi�� minut p�niej Rione pojawi�a si� na mostku.

� Uwa�am, �e by�a z panem szczera.

� Chcia�a rozm�w pokojowych, spodziewa�a si�, �e pokonamy syndyck� flotyll�, i powiedzia�a, gdzie znajdziemy zapasy surowc�w dla naszych jednostek pomocniczych � wylicza� Geary. � Je�li w�adze Syndykatu dowiedz� si� o jednej z tych rzeczy, straci g�ow� w okamgnieniu.

Rione spogl�da�a na Geary�ego, w zamy�leniu kiwaj�c g�ow�.

� Takie zachowanie wskazuje na znacznie wi�kszy stopie� rozk�adu panuj�cego we w�adzach Syndykatu. DON systemu gwiezdnego powiedzia� nam otwarcie, �e ju� nie popiera tej wojny.

� Co wi�cej, sympatyzuje z nami w obliczu walki z si�ami Syndykatu � wtr�ci�a Desjani, najwidoczniej rozdarta pomi�dzy wdzi�czno�ci� a odraz�. Zanim komodor zd��y� jej odpowiedzie�, odezwa�a si� Rione.

� Marynarka wojenna by�a g��wnym czynnikiem, dzi�ki kt�remu w�adze �wiat�w Syndykatu panowa�y nad swoimi terytoriami. Je�li kto� by� zbyt niezale�ny, m�g� si� spodziewa� rych�ego przybycia okr�t�w wojennych, kt�re wymusza�y bezwzgl�dne pos�usze�stwo wobec decyzji Rady Najwy�szej. Im wi�cej okr�t�w niszczymy w walce, tym wi�cej swobody dajemy lokalnym przyw�dcom, takim jak ta kobieta.

� Ale w tamtej flocie s�u�� jej ziomkowie. � Desjani zwr�ci�a si� do Geary�ego. � To, �e zach�ca nas do walki przeciwko nim, powinno mie� wp�yw na nasz� ocen� jej osoby.

Rione zaprzeczy�a, kieruj�c swoje s�owa tak�e prosto do komandora.

� Systemy gwiezdne, kt�re omin�� hipernet, zapewne wysy�aj� o wiele mniej ludzi na s�u�b� w marynarce, w miar� up�ywu czasu maleje w nich te� poczucie przywi�zania do �wiat�w Syndykatu.

Geary odwr�ci� si� do Desjani i w tym momencie zda� sobie spraw�, �e obie kobiety m�wi� wy��cznie do niego, ignoruj�c si� wzajemnie, jakby znajdowa�y si� w osobnych pomieszczeniach i mia�y mo�liwo�� komunikacji tylko z nim. Desjani wzruszy�a ramionami.

� Syndyczka, kt�r� widzieli�my, jest politykiem, a ludzie jej pokroju, jak s�dz�, nie maj� zbyt wielu wyrzut�w sumienia, po�wi�caj�c �ycie w�asnych �o�nierzy.

Widzia�, �e Wiktoria zacisn�a z�by, ale nadal nie spojrza�a na Desjani.

� Powiedzia�am panu, co o tym s�dz�, kapitanie Geary. A teraz, je�li pan pozwoli, mam te� inne sprawy do za�atwienia. � Odwr�ci�a si� i opu�ci�a mostek.

Geary przycisn�� do czo�a opuszki palc�w lewej d�oni, staraj�c si� powstrzyma� tym gestem narastaj�cy b�l g�owy.

� Kapitanie Desjani � powiedzia� tak cicho, by nikt opr�cz niej tego nie us�ysza� � b�d� wdzi�czny, je�li zaprzestanie pani otwartej walki ze wsp�prezydent Rione.

� Otwartej walki? � odpar�a Desjani r�wnie �ciszonym g�osem. � Nie rozumiem, sir.

Spojrza� na ni� gro�nie, ale zauwa�y�, �e zerka w jego stron�, naprawd� nic nie rozumiej�c.

� Nie zamierzam wdawa� si� w szczeg�y.

� Obawiam si�, �e b�dzie pan musia�, sir.

Desjani mog�a wierzy�, �e prowadzi go �ywe �wiat�o gwiazd, je�li chodzi�o o sprawy zwi�zane z dowodzeniem, ale w wypadku relacji z Rione mia�a z pewno�ci� odmienne zdanie.

� Prosz� si� zachowywa�, jakby znajdowa�a si� w tym samym pomieszczeniu co pani.

� Ale jej tu nie ma, sir. W�a�nie opu�ci�a mostek.

� Czy pani kpi ze mnie, kapitanie?

� Nie, sir. Nigdy bym sobie na to nie pozwoli�a � odpowiedzia�a absolutnie serio. Na tyle, na ile j� zna�.

Czas zako�czy� to starcie. Nie m�g� zag��bia� si� w szczeg�y, nie wpadaj�c przy tym w gniew, a to nie usz�oby uwagi reszty za�ogant�w przebywaj�cych aktualnie na mostku, czego zdecydowanie wola� unikn��.

� Dzi�kuj�, kapitanie Desjani. Cieszy mnie, �e to s�ysz�. Wystarczy mi k�opot�w.

Desjani wygl�da�a na lekko zmartwion�, gdy opuszcza� mostek, by dogoni� Wiktori�. Mia� nadziej�, �e b�dzie posiada�a kilka nowych informacji, i chcia� zada� jej jedno wa�ne pytanie. Nie sz�a zbyt szybko, dlatego uda�o mu si� dogoni� j� w po�owie korytarza.

� Powiedz mi prawd� � za��da�. � Czy z Sojuszem te� jest tak �le?

� Dlaczego pytasz? � Ton Rione by� oboj�tny jak zawsze.

� Poniewa� nie wygl�da�a� na zachwycon�, gdy dowiedzia�a� si�, �e u Syndyk�w jest r�wnie �le. Twierdzi�a� kiedy�, �e armia Sojuszu jest niezadowolona z rz�du, �e wszyscy s� ju� zm�czeni t� wojn�, ale czy u nas jest tak samo �le jak u Syndyk�w? Czy Sojuszowi grozi rozpad?

Rione zatrzyma�a si� ze wzrokiem wbitym w pok�ad i skin�a g�ow�, nie podnosz�c g�owy.

� Sto lat wojny, John. Nie pokonali�my ich, oni te� nie zdo�ali wygra�, ale obie strony wykrwawi�y si� niemal na �mier�.

� To dlatego wybra�a� si� z flot� na t� wypraw�? Nie chodzi�o tylko o to, �e admira� B�och mo�e chcie� og�osi� si� dyktatorem, ale r�wnie� o to, �e je�li wygra, wym�czony nar�d pod��y za nim, poniewa� utraci� wiar� w sens Sojuszu?

� Bloch nie m�g� wygra� � o�wiadczy�a ze spokojem w g�osie Rione. � Zgin��by, gdyby spr�bowa�.

� Zabi�aby� go. � Skin�a g�ow�. � Bloch musia� wiedzie�, �e by�aby� do tego zdolna. Chyba zabezpieczy� si� na tak� okoliczno��.

� Zabezpieczy� si� � leciutki u�miech zago�ci� na moment na ustach Wiktorii � ale niewystarczaj�co dobrze.

Geary spojrza� na ni� zdumiony.

� A co wtedy sta�oby si� z tob�?

� Nie jestem pewna. Zreszt� to nie mia�oby �adnego znaczenia. Liczy�o si� tylko powstrzymanie dyktatora.

Nie dostrzega� w jej postawie �adnej kpiny ani nieszczero�ci. To by�y jej prawdziwe my�li.

� Zgin�aby�, byle zyska� pewno��, �e i on nie prze�yje. Wiktorio, czasem przera�asz mnie jak cholera.

� Czasami sama siebie przera�am jak cholera. � Nadal zdawa�a si� m�wi� powa�nie. � M�wi�am ci o tym, John. Uwa�a�am, �e cz�owiek, kt�rego kocha�am, poleg� na tej wojnie. Nie mia�am po co �y�. Gdyby Sojusz upad�, nie pozosta�oby mi zupe�nie nic. Skoro m�j m�� m�g� zgin�� za Sojusz, mog�am i ja.

� Dlaczego nie powiedzia�a� mi o tym na samym pocz�tku?

Rione d�ugo wpatrywa�a si� w niego, zanim odpowiedzia�a:

� Gdyby� by� kim� pokroju admira�a Blocha, nie potrzebowa�by� �adnego wsparcia. A gdyby okaza�o si�, �e jeste� jednak Black Jackiem, nie uwierzy�by� mi. Pomys�, �e Sojusz mo�e upa��, wyda�by ci si� nie do przyj�cia. Musia�e� przekona� si� na w�asne oczy, jak trudna jest sytuacja. A ja m�wi�am ci o rzeczach, kt�rych mog�e� nie dostrzega�. � Rione potrz�sn�a g�ow�. � Sondowa�am ci�, obserwowa�am, robi�am wszystko, aby mie� wp�yw na spos�b, w jaki podejdziesz do dzisiejszej sytuacji.

� Co znaczy: wszystko? � To zdanie zabrzmia�o zbyt ch�odno nawet jak na Rione. � Kiedy� powiedzia�a�, �e nie prze�pisz si� ze mn� tylko dlatego, �eby mie� na mnie wp�yw.

Spojrza�a mu prosto w oczy.

� Bo to nie by� jedyny pow�d. Ale po cz�ci dla niego spa�am z tob�. Zadowolony? Posiad�e� moje cia�o, ja twoje, a w ciemno�ci nocy szepta�am ci o konieczno�ci obrony Sojuszu przed lud�mi, kt�rzy nie zawahaj� si� go zniszczy�, twierdz�c, �e nios� mu ratunek. Ale nie zaprzeczam, lubi�am kocha� si� z tob�. Przyznaj� si� bez bicia. Jednak�e przyszed� taki dzie�, w kt�rym zrozumia�am, �e ju� nie musz� si� ciebie obawia�, i poj�am, �e zaczynam zdradza� mojego m�a, kt�rego wci�� kocham, a przecie� on mo�e jeszcze �yje gdzie� tam w syndyckim obozie pracy. Nie odda�am jej ciebie dlatego, �e jestem taka szlachetna, John. Zrobi�am to dla siebie, poniewa� wykona�am ju� swoj� robot�.

Nie potrafi� w to uwierzy�. Ani jej wygl�d, ani ton nie uleg�y zmianie, ale wci�� pami�ta� s�owa, jakie wypowiedzia�a w stanie upojenia alkoholowego, i nie potrafi� ich wyrzuci� z pami�ci, nawet gdy stara� si� bezstronnie oceni� jej dotychczasowe poczynania. Nadal te� nie potrafi�a wym�wi� imienia i nazwiska Desjani.

� Nikomu mnie nie odda�a�. I daj spok�j kapitan Desjani.

� Mo�esz ok�amywa� sam siebie, John, ale nie pr�buj robi� tego ze mn�.

� Dlaczego wci�� przebywasz na pok�adzie Nieul�k�ego? Nadal mamy we flocie spor� liczb� ocalonych jednostek republiki Callas, mog�a� na nie wr�ci� w ka�dej chwili.

� Poniewa� b�dziesz mnie potrzebowa�, gdy wr�cimy do domu. Nie jako wroga, ale jako sprzymierze�ca. Wiem, jak polityczni przyw�dcy Sojuszu zareaguj� na tw�j powr�t. Oto powraca Black Jack, zbawca floty i ca�ego Sojuszu. Nie mo�esz wzi�� tego, co oferuj� ci niekt�rzy z nich w zamian za umocnienie ich w�adzy. Nie mo�esz zrobi� tego, czego pozostali b�d� si� obawiali, i przyw�aszczy� ca�ej w�adzy sobie. Nie, John � powt�rzy�a Rione. � Musisz sta� na przedmurzu Sojuszu i chroni� go przed wszystkimi wrogami, zar�wno zewn�trznymi, jak i wewn�trznymi, poniewa� to jest twoja rola, rola cz�owieka ze znacznie prostszej przesz�o�ci. Tylko ja mog� ci pom�c walczy� przeciw tym, kt�rzy b�d� ci� chcieli wykorzysta� albo zg�adzi� ze strachu.

� Zg�adzi� mnie? Uwa�asz, �e rz�d Sojuszu b�dzie stanowi� dla mnie zagro�enie?

� Gdybym by�a cz�onkiem Rady Najwy�szej w chwili twojego powrotu, tak�e g�osowa�abym za twoim natychmiastowym aresztowaniem i og�oszeniem ludno�ci, �e wyruszy�e� na kolejn� �ci�le tajn� misj�. Zrobi�abym to w obawie, �e jeste� kim� w rodzaju admira�a Blocha albo kapitana Falco. B�d�c tutaj, dowiedzia�am si�, �e jest inaczej, i chc� si� podzieli� t� wiedz� z pozosta�ymi senatorami. Uwierz mi, b�dziesz mnie potrzebowa� � podkre�li�a Rione. � Nawet ci politycy, kt�rzy mnie nie znosz�, a jest ich ca�kiem sporo, wiedz�, �e za nic nie zdradzi�abym Sojuszu. Moje s�owa b�d� dla nich wiele znaczy�.

Geary odwr�ci� wzrok, rozmasowa� kark d�oni�, staraj�c si� rozwa�y� jej s�owa. Bez wzgl�du na to jak trudne wydawa�o mu si� zadanie dostarczenia tej floty w jednym kawa�ku do przestrzeni Sojuszu, �ycie w domu po powrocie wydawa�o mu si� proste. Mia� z�o�y� urz�d, uda� si� do jednego ze znanych mu kiedy� miejsc, aby ukry� si� tam przed legend� Black Jacka i wydumanymi oczekiwaniami tych, kt�rzy wci�� by uwa�ali, �e zosta� przys�any przez �ywe �wiat�o gwiazd, aby ocali� flot� i ca�y Sojusz. Trzyma� si� kurczowo tej wizji, by nie przyt�oczy�y go wydarzenia ostatnich miesi�cy, chocia� pomys� odej�cia od tych okr�t�w i ludzi wydawa� mu si� z dnia na dzie� coraz mniej w�a�ciwy. A teraz musia� przyzna�, �e b�dzie musia� stawi� czo�o jeszcze wielu przeciwno�ciom, zanim zdo�a opu�ci� stanowisko g��wnodowodz�cego.

� Dzi�kuj�, Wiktorio. Wiem, �e twoja pomoc b�dzie nieoceniona.

� Nie dzi�kuj mi � poprosi�a. � Nie robi� tego dla ciebie.

� Tak czy inaczej, dzi�kuj�. Chcesz porozmawia� o zbli�aj�cej si� bitwie?

� Poradzisz sobie. Zawsze ci si� udaje.

Tym razem z trudem pohamowa� si� od wybuchu.

� Do cholery, ostatni� rzecz�, jakiej potrzebuj� ja albo ktokolwiek w tej flocie, jest zbytnia pewno�� siebie! Postaram si� zminimalizowa� straty, ale to starcie nie b�dzie wcale proste ani bezbolesne!

Rione u�miechn�a si� w spos�b, kt�ry doprowadza� go zawsze do bia�ej gor�czki.

� Widzisz. Ju� wiesz o wszystkim. Nie musz� ci niczego m�wi�. Chcesz czego� jeszcze?

� Tak � powiedzia� Geary. � Mo�e porozmawiamy o tym, gdzie flota uda si� po dotarciu na Anahalta albo Dilaw�?

Rione roz�o�y�a r�ce w ge�cie bezsilno�ci.

� Pod��aj za swoim instynktem, kapitanie Geary. Jest o wiele lepszy ni� m�j, przynajmniej dop�ki nie opu�cimy przestrzeni Syndykatu.

� Zale�y mi te� na twojej opinii w sprawie tej Syndyczki, nie wiem, czy mog� jej zaufa�.

� Oczywi�cie, �e nie mo�esz. Co wcale nie znaczy, �e tym razem k�ama�a. Sprawd�, czy to co m�wi�a o Dilawie, pasuje do zapis�w, jakie posiadamy na temat tego systemu. � Rione odwr�ci�a si�, a potem rzuci�a jeszcze na odchodnym przez rami�: � To rada polityka. Je�li chcesz rady �o�nierza, zwr�� si� do tej swojej pani kapitan. Tym sposobem zyskasz kolejne dwie sposobno�ci do miziania si� z ni� na s�u�bie.

Obserwowa� w milczeniu odchodz�c� Wiktori�, wiedz�c, �e ka�de jego zdanie spotka si� z bolesn� ripost�.

Cztery godziny do kontaktu z Syndykami. Flot� Sojuszu dzieli�o od formacji wroga niespe�na pi��dziesi�t minut �wietlnych, oba zgrupowania lecia�y z pr�dko�ci� oko�o 0.1 �wietlnej, dzi�ki czemu mog�y osi�gn�� w czasie przej�cia ogniowego maksymaln� celno��. Geary m�g� obserwowa� dzia�ania wroga podj�te przed niespe�na godzin�, podobnie zreszt� jak Syndycy. Mia� jeszcze sporo czasu do zmiany szyku na bojowy, a nie zamierza� zbyt wcze�nie informowa� syndyckiego dow�dcy o swoich zamiarach.

� Kapitanie Geary. Chcieliby�my panu co� pokaza�.

Rozpozna� g�os Desjani i uda� si� do przedzia�u, w kt�rym przebywa�a, pr�buj�c nie okazywa� strachu mijaj�cym go cz�onkom za�ogi Nieul�k�ego. Mimo �e musia� skupi� si� na przygotowaniach do bitwy, wci�� rozprasza� go niepok�j o kolejne kroki spiskowc�w. A to wezwanie sugerowa�o, �e zn�w uderzyli.

Przedzia�, do kt�rego go wezwano, by� jedn� ze stacji kontroli g��wnych system�w okr�tu, co od razu potwierdzi�o jego obawy. Gdy zamkn�� za sob� w�az, zobaczy� kapitan Desjani, komandora porucznika odpowiedzialnego za bezpiecze�stwo na okr�cie i wirtualny wizerunek kapitan Cresidy.

� Co mamy tym razem?

Desjani i jej podw�adny spojrzeli r�wnocze�nie na Cresid�, kt�ra w�a�nie manipulowa�a przy modu�ach blokowych stoj�cych tu� za ni�.

� Zastanawia�am si� nad tym problemem, sir � zacz�a m�wi� po chwili.

� Zastanawia�am si�, jak Obcy mog� nas �ledzi�. Ta sprawa z wirusami kaza�a mi si� bli�ej przyjrze� naszym systemom, czy przypadkiem nie mamy tam czego� jeszcze.

Geary zmarszczy� brwi.

� Obcy? Nie chodzi o nowe wirusy wyprodukowane przez spiskowc�w z floty?

� Nie, sir. Znale�li�my co�, co z pewno�ci� nie pochodzi ze �r�de� wewn�trznych floty. Musieli�my wtajemniczy� w spraw� oficera do spraw bezpiecze�stwa z Nieul�k�ego.

� Jeste�cie pewni, �e to nie robota kogo� z naszych? � Geary spojrza� z zak�opotaniem na Desjani i komandora porucznika. � To nie wszystko, co znale�li�cie?

Cresida przytakn�a.

� Tak, sir. Zastanawia�am si� w�a�nie nad kwesti�, czy nie mamy w systemie czego� jeszcze, czego�, co pozwoli�oby Obcym na �ledzenie naszych ruch�w, i nad tym, gdzie mogliby to ukry�. Wiedzia�am jedno: nie ukryto tego w �adnym miejscu ani programie, kt�ry sprawdzaliby�my albo chcieliby�my sprawdza� w razie sytuacji alarmowej. Dlatego sprawdza�am wszystko inne, ka�dy podr�czny sprz�t, szukaj�c czego� nietypowego, co nie powinno znajdowa� si� w naszych systemach.

Komandor porucznik nacisn�� jaki� klawisz i pojawi� si� przed nimi wy�wietlacz, na kt�rym wida� by�o dziwny obraz przedstawiaj�cy ca�� seri� zachodz�cych na siebie fal.

� To przedstawienie graficzne rozkaz�w przesy�anych przez system nawigacyjny, sir � wyja�ni� oficer. � Nie kody, ale propagacja sygna��w elektronowych. Oczywi�cie przeskalowana do cz�stotliwo�ci zauwa�alnych dla nas. Kapitan Cresida zauwa�y�a, �e kto� albo co� wykorzystuje te fale do przenoszenia innych danych. � Wskaza� na poruszaj�ce si� szczyty i boki fal.

Cresida tak�e na nie wskaza�a.

� Nie wiem, jak oni tego dokonali, ale uaktywnili wirusy za pomoc� samoreprodukuj�cych si� modulacji w skali kwantowej. Ka�da cz�steczka tego sygna�u ma charakterystyk� kwantow�. A Obcy zapisali w tych charakterystykach pewien rodzaj programu. Wiem, �e to nie dzie�o natury, poniewa� w takim wypadku mieliby�my do czynienia z wieloma r�nicami wyst�puj�cymi w cz�steczkach sk�adaj�cych si� na sygna�. A tutaj ich nie ma. To powtarzaj�ce si� wzory. Nie wiemy, do czego one mog� s�u�y� ani jak dzia�aj�, ale z pewno�ci� nie powinno ich tutaj by�.

Desjani wskaza�a g�ow� na ekran.

� Wydaje mi si�, �e wykryli�my naszego agenta Obcych, kapitanie Geary.

� Szlag� S� w naszych systemach nawigacyjnych?

� I w komunikacyjnych. Sprawdzamy jeszcze pozosta�e systemy, ale na razie nie wykryli�my niczego podobnego.

Zadziwiony Geary obserwowa� obrazy na ekranie wy�wietlacza.

� Tym sposobem ustalaj�, gdzie aktualnie jeste�my, i przekazuj� t� informacj� dalej. Czy to co� mo�e przekazywa� wiadomo�ci z pr�dko�ciami nad�wietlnymi?

Cresida wygl�da�a na mocno sfrustrowan�.

� Nie wiem! Nie wiem nawet, jak to dzia�a, nie m�wi�c ju� o tym, do czego s�u�y. Wiem tylko tyle, �e nie powinno tutaj by�.

� �aden z naszych program�w kontrolnych ani firewalli nie by� w stanie wykry� tych modulacji � wtr�ci� komandor porucznik. � By�y dla nich zbyt, hmm� obce, przepraszam za wyra�enie.

� I nic z nimi nie mo�emy zrobi�? � zapyta� Geary. � Mamy pozwoli�, �eby co� takiego zainfekowa�o wszystkie nasze systemy?

Tym razem Cresida u�miechn�a si� paskudnie.

� Nie, sir. Mo�e nie wiem, jak one dzia�aj�, ale potrafi� je zlikwidowa�.

� Po raz pierwszy s�ysz�, �e wyra�a si� pani jak rasowy komandos, kapitanie Cresida. Jak je zlikwidujemy?

Cresida wskaza�a ponownie na ekran.

� Jestem pewna, �e zdo�amy wytworzy� wzory fal kwantowych posiadaj�ce charakterystyki znosz�ce widoczne modulacje. W efekcie gdy na�o�ymy je na siebie, dojdzie do usuni�cia nadpisanych zak��ce�. Nie musimy wiedzie�, jak dzia�aj� te wzorce ani w jaki spos�b s� w stanie powo�a� do �ycia tak kr�tkotrwa�e negatywy samych siebie. W chwili gdy zneutralizujemy nadpisane tre�ci do zerowego prawdopodobie�stwa, zniknie gro�ba ich odtworzenia, mo�e poza jakimi� szcz�tkowymi emisjami, kt�re jednak nie zdo�aj� odtworzy� ca�o�ci.

Geary skrzywi� si�, nie potrafi� poj�� wszystkiego.

� W jaki spos�b mog� pojawi� si� szcz�tkowe emisje, skoro neutralizacja sprowadzi je do niemal zerowego prawdopodobie�stwa?

� To� specyfika kwant�w, sir. Dla nas nie ma wi�kszego sensu, ale na ich poziomie to norma.

Komandor porucznik popar� j�.

� Kapitan Cresida zaproponowa�a stworzenie programu antywirusowego opartego na wzorcach prawdopodobie�stwa kwantowego, kt�ry potrafi wykrywa� modulacje i je usuwa�. To zupe�nie nowatorska idea, ale jeste�my w stanie napisa� taki program.

� Dzi�kuj�, kapitanie Cresida. Nie przesadz�, je�li powiem, �e ca�a ludzko�� jest dzisiaj pani d�u�nikiem. Chcia�bym, aby pani wprowadzi�a w t� spraw� tak�e porucznika Igera. Macie ju� jakie� pomys�y, jak to si� dosta�o do naszych system�w?

Wymienili si� spojrzeniami, ale tylko Desjani odpowiedzia�a.

� Zastanawia�am si� nad tym od momentu, w kt�rym kapitan Cresida pokaza�a mi te modulacje. Podejrzewa pan, �e wrota hipernetowe s� dzie�em Obcych, sir. Nieul�k�y, podobnie jak wszystkie pozosta�e jednostki floty, posiada na pok�adzie osobny klucz, kt�ry ma w�asny system operacyjny.

Cresida zrobi�a wielkie oczy.

� A one wsp�pracuj� z systemami nawigacyjnymi okr�t�w. Pani mo�e mie� racj�. Trzeba zajrze� do kluczy i sprawdzi�, co tam znajdziemy.

Jej wypowied� wyra�nie zmartwi�a komandora porucznika.

� Co zrobimy, je�li �r�d�em infekcji oka�e si� klucz? Odizolujemy go? Tym sposobem mo�emy go uszkodzi�.

� S�uszna uwaga � przyzna�a Cresida. � Musimy zachowa� najwy�sz� ostro�no�� przy kluczach. Ale mo�emy przecie� postawi� zapory antywirusowe pomi�dzy kluczami a reszt� system�w okr�tu, jak tylko uruchomimy nasz program.

� Zr�bcie tak � rozkaza� Geary. � Je�li b�dziecie czego� potrzebowali, a kto� wam odm�wi, dajcie mi zna�.

� Dobrze, sir, ale wola�abym rozpocz�� prace ju� po bitwie.

� Bitwa? � Geary omal nie uderzy� si� d�oni� w czo�o. Rozwi�zuj�c problemy zwi�zane z wewn�trznymi wrogami i nieprzyjaznymi Obcymi, na moment zapomnia� o najbardziej realnym zagro�eniu. Tak, oczywi�cie, zaraz po bitwie. Je�li wydarzy si� co� jeszcze w tej sprawie, a nie b�dzie wymaga�o natychmiastowej interwencji, prosz� wstrzyma� si� z meldunkami.

Nie mog� si� teraz rozprasza�. Zbyt wiele okr�t�w tej floty mo�e zosta� zniszczonych, je�li nie skupi� si� na najwi�kszym zagro�eniu. Modulacja wykryta przez Cresid� nie powinna mie� wp�ywu na przebieg najbli�szego starcia, ale na d�u�sz� met� mo�e Obcym mocno utrudni� pomoc Syndykom. Zdaje si�, �e odkryli�my jedn� z waszych sztuczek, wy cholerne b�karty. A kiedy odkryjemy ich wi�cej, przyjdzie pora, by porozmawia� o tym, co ludzie zrobi� z Obcymi, kt�rzy �mieli nimi manipulowa�.

Pozosta�a godzina do starcia, o ile obie formacje nie zmieni� pr�dko�ci i wektora podej�cia. Geary obserwowa� obraz wrogiej flotylli sprzed dwunastu minut. Syndycy wci�� zachowywali prostopad�o�cienny szyk, zwr�cony najmniejsz� �cian� w stron� floty Sojuszu. Wygl�da�o to tak, jakby gigantyczny m�ot szykowa� si� do zadania mia�d��cego uderzenia.

� Gotowi? � Komodor zapyta� Desjani.

� Teraz? � odpowiedzia�a pytaniem wpatrzona w ekrany, na kt�rych widnia�a flotylla wroga.

� Tak, nie mog�em wykona� tego manewru wcze�niej, aby wr�g nie zauwa�y�, �e zadzia�amy niezgodnie z tradycj�, ale teraz dam dow�dcy Syndyk�w czas na reakcj�, aby w odpowiednim momencie skontrowa� jego posuni�cie. � Geary nacisn�� klawisz komunikatora. � Do wszystkich jednostek floty Sojuszu, formowa� szyk Echo Cztery, czas trzy zero, o� formacji wzgl�dem okr�tu flagowego.

Gdy nadszed� wyznaczony czas, wielka formacja delta z�ama�a szyki, wszystkie jednostki rozpocz�y skomplikowany taniec, wyruszaj�c na nowe pozycje w pi�ciu zgrupowaniach.

� Przypomina mi szyk zastosowany na Lakocie za pierwszym razem � zauwa�y�a Rione, gdy flota zako�czy�a manewr.

� Jest podobny � potwierdzi� Geary. � Zgrupowania przypominaj�ce monety s� bardzo elastyczne. Mog� nakaza� im bardziej skomplikowane zwroty, poniewa� maj� odpowiedni kszta�t i s� o wiele mniejsze. Ale tym razem rozmieszcz� je nieco inaczej ni� w Echo Pi��, zastosowanym na Lakocie.

Cztery mniejsze monety, zwr�cone p�aszczyzn� w stron� wroga, utworz� czworok�t, a w jego centrum, ale nieco z ty�u, b�dzie si� znajdowa�o najwi�ksze zgrupowanie z Nieul�k�ym w �rodku.

� Jednostki pomocnicze zn�w b�d� s�u�y� za przyn�t�?

� Nie. Tym razem b�dziemy je chroni�. Zatrzyma�em je na zapleczu mojego zgrupowania, poniewa� mam dla nich zadanie i je�li Syndycy zdecyduj� si� na nie uderzy�, trafi� na bardzo nieprzyjemn� niespodziank�.

Geary czeka�, wszyscy czekali, minuty up�ywa�y, a Syndycy podlatywali coraz bli�ej. By�o pewne, �e dow�dca wroga nie zamierza po prostu uderzy� w sam �rodek, ale jego okr�ty wci�� nie wykonywa�y zwrotu i wci�� nie wiadomo by�o, gdzie uderz�. Dwadzie�cia minut do kontaktu. Pi�tna�cie minut do kontaktu. Czy ten Syndyk nie potrafi podj�� w�a�ciwej decyzji, jest totalnym g�upcem, a mo�e zwleka do ostatniej chwili ze zmian� kursu w�asnej formacji?! � piekli� si� Geary.

Byli ju� zbyt blisko, prostopad�o�cian syndyckich okr�t�w m�g� uderzy� w kt�rekolwiek zgrupowanie Sojuszu. Komodor wiedzia�, �e nie mo�e ju� d�u�ej czeka�. B�yskawicznie por�wna� mo�liwe w tej sytuacji rozwi�zania, ustalaj�c reakcje swoich jednostek, kt�re musia�y wykona� bardzo skomplikowany manewr. Nie zapomnia� uwzgl�dni� si� dzia�aj�cych na okr�ty podczas tak gwa�townego zwrotu. Maj�c nadziej�, �e unikn�� krytycznej pomy�ki, wyda� kolejny rozkaz.

� Formacja Echo Cztery Dwa, jednoczesny zwrot i zmiana kursu na bakburt� zero osiem pi�� stopni, g�ra jeden zero, czas jeden pi��. � Ten manewr powinien zmieni� p�ask� jak �ciana formacj� w klin przypominaj�cy ostrze no�a, kt�re przetnie syndyck� flotyll� od lewej w g�r�. � Formacja Echo Cztery Trzy, jednoczesny zwrot i zmiana kursu na sterburt� zero osiem jeden stopni, d� jeden zero, czas jeden sze��. � To samo, tylko ustawiona na jego lewej flance formacja uderzy od prawej w d�.

Musia� zaczerpn�� tchu, zanim wyda� pozosta�e dwa rozkazy.

� Formacja Echo Cztery Cztery, jednoczesny zwrot i zmiana kursu na: g�ra zero dziewi�� zero stopni, czas jeden siedem. Formacja Echo Cztery Pi��, jednoczesny zwrot i zmiana kursu d� zero dziewi�� pi�� stopni, czas jeden osiem. � Tym sposobem g�ra i d� prostok�ta powinny przej�� prosto przez �rodek wrogiej flotylli.

Nadszed� czas na ustawienie najwi�kszego zgrupowania okr�t�w Sojuszu, tego, w kt�rym znajdowa� si� Nieul�k�y i jednostki pomocnicze.

� Formacja Echo Cztery Jeden, zwrot w d�, zero dziewi�� zero stopni, wed�ug osi okr�tu flagowego, zmiana kursu g�ra zero jeden zero stopni, czas dwa zero. Wszystkie jednostki Sojuszu, zezwalam na otwarcie ognia natychmiast po wej�ciu w zasi�g strza�u piekielnych lanc i rakiet.

Desjani unios�a obie brwi, przyjmuj�c kolejne rozkazy.

� Je�li nie zmieni teraz kierunku, b�dziemy go mieli na widelcu.

� Miejmy nadziej�, �e nie zmieni. � Geary nie spuszcza� oczu z ekranu wy�wietlacza, na kt�rym syndyckie okr�ty zbli�a�y si� do jego formacji z pr�dko�ci� dziesi�tek tysi�cy kilometr�w na sekund�. Mia� ju� przekaz wizualny niemal w czasie rzeczywistym, tylko o kilka sekund op�niony przez odleg�o��, jak� musia�o pokona� �wiat�o.

� Cholera, robi� zwrot.

Syndyckie okr�ty skr�ci�y lekko w g�r�, bior�c na cel najwy�ej po�o�one zgrupowanie okr�t�w Sojuszu. Lecz jego ju� tam nie by�o, bo wykonywa� w�asny zwrot w stron� nadlatuj�cego wroga, ciasny na tyle, na ile pozwala�y przeci��enia. Syndycy rozpocz�li ostrza� pozycji, na kt�rych wed�ug ich rozeznania powinny si� znajdowa� okr�ty Sojuszu, ale kartacze i rakiety zamiast uderzy� w tarcze i kad�uby, pomkn�y w pust� przestrze�. Rakiety wykona�y ostre zwroty, ruszaj�c w po�cig za celami, kt�re przesz�y bokiem.

Syndycka flotylla dokona�a zbyt ma�ej korekty kursu, dzi�ki czemu kolejne zgrupowania Geary�ego przesz�y obok ich wektora lotu tu� przed tym, zanim wr�g zd��y� odpali� w�asne rakiety. Wi�kszo�� widm trafi�a w czo�owe okr�ty flotylli Syndykatu, siej�c zniszczenie w�r�d ma�ych jednostek i kiereszuj�c pancerniki oraz liniowce umieszczone w tej cz�ci szyku.

� Cholera � wyszepta� Geary. Zmiana kursu Syndyk�w nie by�a zbyt wielka, ale wystarczaj�ca. Zgrupowania okr�t�w Sojuszu unikn�y ostrza�u, ale same tak�e znalaz�y si� poza zasi�giem skutecznego ognia po pierwszej salwie. Jedno dobre, �e nie stracili �adnego z tak cennych w tej sytuacji kartaczy.

Niestety to musia�o si� zmieni� w momencie, gdy Syndycy zetr� si� z najwi�kszym zgrupowaniem okr�t�w Sojuszu. Jednostki pomocnicze znajduj�ce si� na ty�ach formacji wykona�y ostry zwrot w g�r�, podczas gdy reszta okr�t�w zawr�ci�a w poziomie, kieruj�c si� lekko w g�r�, aby os�oni� je przed ogniem zbli�aj�cych si� Syndyk�w, kt�rzy powinni przej�� tu� pod zgrupowaniem.

� A m�wi� pan, �e ju� po nich � mrukn�a Desjani, nie odrywaj�c wzroku od ekran�w.

� Mo�e jeszcze nie wszystko stracone � odpar� Geary, szybko naciskaj�c przycisk komunikatora. � Do jednostek w formacji Echo Cztery Jeden, zezwalam na u�ycie ca�ego uzbrojenia ��cznie z kartaczami.

Nieul�k�y i wszystkie towarzysz�ce mu jednostki wystrzeli�y salwy rakiet i pos�a�y w stron� wroga g�ste pola stalowych kul. W syndyckiej flotylli znajdowa�o si� nieco wi�cej okr�t�w ni� w zgrupowaniu Geary�ego, ale wszystkie jednostki Sojuszu uformowane w cienk� monet� mia�y mo�liwo�� wej�cia w kontakt bojowy z wrogiem, a tylko kilka g�rnych warstw prostopad�o�cianu mog�o im odpowiedzie�.

Okr�ty lec�ce najbli�ej zgrupowania Sojuszu zadr�a�y trafiane kolejnymi salwami rakiet i lec�cych tu� za nimi kartaczy, kt�re uderza�y w cel przez znacznie d�u�szy czas ni� zwykle, gdy jedna ze �cian prostopad�o�cianu musia�a min�� ca�e rozci�gni�te lico monety zgrupowania Sojuszu. Syndycy nie mieli czasu na prze�adowanie wyrzutni rakiet wystrzelonych przeciw mniejszym zgrupowaniom, ale odpowiedzieli zmasowanym ogniem kartaczy.

W u�amku sekundy, jaki trwa�o to przej�cie, wiele piekielnych lanc tak�e dotar�o do celu, trafiaj�c w os�abione wcze�niejszym ostrza�em tarcze i same okr�ty, kt�re najmocniej ucierpia�y w pierwszej fazie walki.

Geary wiedzia�, �e nie ma czasu na ocenianie strat, jakie zadali wrogowi, i przekrzykuj�c wachtowych melduj�cych o uszkodzeniach, zacz�� wydawa� kolejne rozkazy, zanim jeszcze umilk�y echa eksplozji pocisk�w spadaj�cych na Nieul�k�ego.

� Formacja Echo Cztery Dwa, zwrot na starburt�, jeden jeden zero stopni, g�ra zero dwa stopni, czas dwa cztery. Formacja Echo Cztery Trzy, zwrot na bakburt�, jeden jeden osiem stopni, g�ra jeden sze�� stopni, czas dwa cztery. Formacja Echo Cztery Cztery, zwrot na starburt�, zero pi�� stopni, d� jeden trzy jeden stopni, czas dwa pi��. Formacja Echo Cztery Pi��, zwrot na starburt� zero osiem stopni, g�ra jeden pi�� dwa stopni, czas dwa pi��. � Zaczerpn�� tchu i kontynuowa�: � Formacja Echo Cztery Jeden, zwrot na starburt� zero trzy stopnie, g�ra jeden sze�� zero stopni, czas dwa pi��.

Ten skomplikowany manewr powinien ustawi� wszystkie pi�� zgrupowa� okr�t�w Sojuszu, po wykonaniu zwrot�w w r�nych kierunkach, na wprost syndyckiej flotylli. Tym razem Geary zamierza� poczeka� na ruch wroga i dopiero reagowa�, do tego czasu nie musia� wydawa� szczeg�owych rozkaz�w.

Wreszcie nadszed� moment wytchnienia, kt�ry pozwala� mu na sprawdzenie stanu okr�tu i ca�ej floty. Wi�kszo�� rakiet �cigaj�cych formacj� Echo Cztery Pi�� zosta�o zniszczonych przez systemy obrony, zanim namierzy�o cele, ale zanotowano te� sporo trafie�. Ci�ki kr��ownik Klin utraci� nap�d, lekkie kr��owniki Kote i Kotewka zosta�y zniszczone, niszczyciel Cep eksplodowa� po otrzymaniu kilku bezpo�rednich trafie�. Tak�e dwa liniowce, Chrobry i Odwa�ny, zosta�y uszkodzone, ale nadal pozostawa�y w szyku.

Brutalna wymiana ognia z formacj� Echo Pi�� Jeden kosztowa�a si�y Syndykatu znacznie wi�cej ni� Geary�ego, ale i tak straci� niszczyciele Ndziga i Tabar, a lekki kr��ownik Obr�cz zamieni� si� w martwy wrak. Zdrowo oberwa�y tak�e dwa ci�kie kr��owniki, Armet i Szyszak. R�wnie� Waleczny, jeden z pancernik�w kieszonkowych, utraci� ca�y nap�d oraz wszystkie systemy uzbrojenia i powoli oddala� si� od reszty zgrupowania. Wiele okr�t�w zosta�o uszkodzonych, ale pancerniki, co by�o zrozumia�e, trzyma�y si� najlepiej.

Wierzchnie warstwy syndyckiej flotylli przyj�y na siebie zmasowany ogie� rakiet, zanim wesz�y w kontakt bojowy z Echem Cztery Jeden. Przewaga ogniowa okr�t�w Sojuszu skupi�a si� g��wnie na lekkich kr��ownikach i �Z�tach tam, gdzie flota mia�a najwi�ksz� przewag� liczebn�. Z dwudziestu pi�ciu lekkich kr��ownik�w, kt�re przyst�pi�y do bitwy, dwana�cie zosta�o zniszczonych b�d� uszkodzonych w stopniu uniemo�liwiaj�cym dalsz� walk�, natomiast spo�r�d czterdziestu dw�ch �Z�t�w przetrwa�o mo�e z dwadzie�cia. Pi�� ci�kich kr��ownik�w zosta�o wyeliminowanych, ale co najlepsze � uda�o si� tak�e uszczupli� si�y wroga o cztery okr�ty liniowe. Jeden eksplodowa�, trzy by�y niemal martwymi wrakami. Na deser zosta� jeden z pancernik�w, kt�ry po utracie wi�kszo�ci silnik�w nie m�g� utrzyma� miejsca w szyku i oddala� si� szybko od formacji zawracaj�cej, aby dokona� kolejnego ataku na okr�ty Sojuszu.

Spieprzy�em t� faz� bitwy, pomy�la� Geary ze z�o�ci�. Syndycki dow�dca zareagowa� tak p�no, �e nie mog�em zsynchronizowa� ataku.

Desjani za to by�a wniebowzi�ta.

� Prosz� popatrze� na te uszkodzenia! Nie przetrwaj� drugiego takiego przej�cia.

Geary nie odpowiedzia�, skupi� si� na ruchach Syndyk�w. Nadal wykonywali szeroki zwrot, jaki by� konieczny przy pr�dko�ciach rz�du 0.1 �wietlnej. Czu�, �e zn�w zaatakuj� Echo Cztery Jeden, by� mo�e licz�c na trafienie jednostek pomocniczych w drugiej wymianie ognia.

Wyda� szybko rozkazy dla pozosta�ych zgrupowa�, kieruj�c je na wektor podej�cia, po kt�rym powinna porusza� si� flotylla wroga, je�li zechce po raz kolejny zmierzy� si� z jego formacj�, ale jego nerwowy ton nie umkn�� uwadze Desjani.

Lecz i tym razem si� nie pomyli�. Zgodnie z jego przypuszczeniami Syndycy nadlatywali prosto na Echo Cztery Jeden, nieco z do�u i od bakburty, a cztery kolejne zgrupowania dokona�y szybkich przej�� ogniowych, atakuj�c czo�o flotylli i zadaj�c jej powa�ne straty. Wkr�tce okr�ty z tylnych linii musia�y zast�pi� nie nadaj�ce si� do dalszej walki jednostki prowadz�ce flotyll� do boju. Coraz wi�cej wrogich kr��ownik�w, zar�wno lekkich, jak i ci�kich, eksplodowa�o, �Z�ty rozpada�y si� na cz�ci, wybucha�y albo gdy ich za�ogi mia�y wi�cej szcz�cia, po prostu wpada�y w dryf, kiedy wysiad�y ostatnie systemy. Dwa kolejne okr�ty liniowe Syndykatu odpad�y z szyku, wkr�tce w ich �lady poszed� trzeci, ale lec�ce teraz na szpicy pancerniki wci�� si� trzyma�y, chocia� zbiera�y niez�e ci�gi.

Syndycy mogli odpowiedzie� ka�demu ze zgrupowa� tylko raz, wi�c nie uda�o im si� spowodowa� powa�niejszych zniszcze�, chocia� trafili wiele jednostek.

� Echo Cztery Jeden � wychrypia� Geary. � Zwrot na bakburt� zero osiem stopni, g�ra jeden cztery stopni, czas cztery trzy.

Syndycki prostopad�o�cian wci�� par� do przodu. Syndycki dow�dca albo nie dostrzeg� w por� tego manewru, albo jego okr�t flagowy by� tak uszkodzony, �e nie m�g� przekaza� swoim ludziom dok�adnych rozkaz�w na czas. Echo Cztery Jeden wykona�o pi�kny zwrot w poziomie, znajduj�c si� ponownie ponad szykiem wroga i zyskuj�c mo�liwo�� pe�nej koncentracji ognia, podczas gdy Syndycy nie mogli odpowiedzie�.

Desjani wyda�a z siebie cichy okrzyk satysfakcji, gdy jeden z pancernik�w wroga rozpad� si� w szeregu eksplozji po przej�ciu ogniowym z jej formacj�, chwil� p�niej drugi pancernik znikn�� z pola walki po prze�adowaniu rdzenia reaktora, poci�gaj�c za sob� jeden z liniowc�w.

Ale Geary nie potrafi� oderwa� oczu od ekran�w, staraj�c si� posk�ada� elementy coraz bardziej rozleg�ej uk�adanki w daj�c� si� ogarn�� ca�o��. Syndycy robili teraz nawr�t po jego starburcie, kieruj�c si� lekko w d�. Zgrupowania okr�t�w Sojuszu tak�e zawraca�y, ale z czterech r�nych kierunk�w, a na dodatek ka�de z nich znajdowa�o si� w innej odleg�o�ci od okr�tu flagowego. Geary stara� si� upro�ci� t� sytuacj�, skoordynowa� ruchy wszystkich zgrupowa�, ale nie potrafi�. Straci� panowanie nad sytuacj�, wydaj�c zr�nicowane rozkazy przed pierwszym przej�ciem ogniowym, a chaos pog��bi�o drugie starcie, kiedy musia� wyda� seri� rozkaz�w znacznie bardziej pog��biaj�c� r�nice w czasie reakcji. Nie m�g� jednak nakaza� flocie rozpocz�cia po�cigu za wrogiem. Jeszcze nie. Gdyby wszystkie okr�ty ruszy�y na wroga w takiej masie, �atwo by�oby o kolizj�, ale przede wszystkim straciliby sporo z przewagi liczebnej, kt�ra teraz znacznie wzros�a. Lecz nie m�g� r�wnie� przekaza� oblicze� tych manewr�w sztucznej inteligencji, poniewa� ta skupi�aby si� na �atwych do przewidzenia wariantach rozwoju sytuacji, co by�oby niemal r�wne pope�nieniu kolejnego b��du.

Nie zdawa� sobie przy tym sprawy, �e wpatruje si� od d�u�szego czasu w jeden z ekran�w wy�wietlacza, w milczeniu staraj�c si� obj�� umys�em niezwykle skomplikowan� sytuacj�, podczas gdy cenne sekundy umykaj� jedna po drugiej. Nagle us�ysza�, �e Rione szepce mu do ucha:

� Co si� dzieje? Nasze straty nie s� przecie� wysokie.

� Sytuacja jest zbyt skomplikowana � westchn�� Geary. � Nie mog� skoordynowa�

� Zaufaj swoim podw�adnym, kapitanie Geary! � odpowiedzia�a Rione, ale tym razem gniewnie. � Daj woln� r�k� wszystkim dow�dcom zgrupowa�, a ty zajmij si� tylko swoim!

Cholera. Ona ma racj�. Dlaczego sam o tym nie pomy�la�em? Przecie� wybra�em na dow�dc�w zgrupowa� ludzi zaufanych, kt�rzy zawsze wykonuj� dobr� robot�, dlaczego wi�c nie mam pozwoli� im na swobod� dzia�ania.

� Kapitanowie Duellos, Tulev, Badaya, Cresida, zezwalam na indywidualny kontakt bojowy z formacj� wroga.

Nagle stopie� komplikacji, z jakim Geary mia� do czynienia, zmala� do poziomu wykonalno�ci, teraz m�g� si� skupi� na manewrach tylko jednej formacji, obserwuj�c spokojnie post�py czynione przez pozosta�e zgrupowania. Prze�kn�� �lin�, czu�, �e odzyskuje kontrol� nad sytuacj�, i u�wiadomi� sobie, �e dzieje si� tak, mimo i� nie kontroluje osobi�cie wszystkich czynnik�w. Zapami�taj to sobie � pomy�la�. To nie jest sol�wka, tylko robota zespo�owa. Zaczyna�e� ju� my�le�, jakby� naprawd� by� Black Jackiem � skarci� sam siebie.

� Echo Cztery Jeden, zwrot na bakburt�, jeden siedem pi�� stopni, d� dwa jeden stopni, czas pi�� siedem.

Co ciekawe, mimo �e wci�� trwa�a bitwa, ludzie zgromadzeni na mostku Nieul�k�ego wydawali si� ca�kowicie odpr�eni. Dopiero po d�u�szej chwili Geary zrozumia�, �e jego w�ciek�o�� i irytacja rzutowa�y na zachowania pozosta�ych. Rozejrza� si� po mostku z wymuszonym u�miechem.

� Dobrze nam idzie. Za�atwmy t� spraw� definitywnie.

Kapitan Desjani ko�czy�a w�a�nie wydawanie pilnych rozkaz�w dotycz�cych rozpocz�cia napraw najpowa�niejszych uszkodze�, jakie Nieul�k�y odni�s� podczas pierwszego przej�cia ogniowego, i u�miechn�a si� do niego jak lwica, kt�ra ju� wyczu�a ofiar�.

� Powinni si� wycofa� po pierwszym przej�ciu. Je�li zdo�amy w drugim z�ama� ich szyk, ocala�e jednostki nie przetrwaj� po�cigu.

� Mo�e uda nam si� osi�gn�� co� wi�cej. � Geary skin�� na Desjani. � Czy mo�e pani spr�bowa� po��czy� mnie z flotyll� Syndyk�w?

Desjani unios�a pytaj�co brew, potem wskaza�a palcem wachtowego z dzia�u komunikacji, marynarz szybko przebieg� palcami po klawiaturze i uni�s� d�o� z czterema wyprostowanymi palcami.

� Gotowe, sir. Kana� czwarty.

Geary wypu�ci� z p�uc powietrze, uspokajaj�c si�, nacisn�� klawisz rozpocz�cia przekazu i przem�wi� najspokojniej, jak potrafi�:

� Do wszystkich jednostek �wiat�w Syndykatu bior�cych udzia� w tym starciu, m�wi kapitan John Geary, g��wnodowodz�cy floty Sojuszu. Zapewne spodziewali�cie si� przybycia wielkiej flotylli po�cigowej, kt�r� nasza flota napotka�a w systemie Lakoty oko�o dw�ch tygodni temu. Uprzedzam jednak, �e zniszczyli�my ca�kowicie tamto zgrupowanie, dlatego nie liczcie, �e poka�e si� tutaj czy gdziekolwiek indziej. Sugeruj�, aby�cie poddali si� w tym momencie, co oszcz�dzi kolejnych bezsensownych strat w�r�d waszych za��g.

Zauwa�y�, �e Desjani s�ysz�c jego s�owa powesela�a.

� Chce pan z�ama� ich morale, sir.

� Taki w�a�nie mia�em zamiar.

� Zobaczmy, jak bardzo Nieul�k�y zdo�a ich pogn�bi� fizycznie.

Echo Cztery Jeden w�a�nie wykona�o pe�en zwrot, tym razem zbli�aj�c si� do Syndyk�w pod ostrym k�tem. Zanim jednak formacja Geary�ego zdo�a�a dotrze� do wroga, Echo Cztery Trzy i Echo Cztery Pi�� uderzy�y na czo�o syndyckiego prostopad�o�cianu, eliminuj�c z walki kolejny pancernik wroga.

� Wystrzeli� reszt� kartaczy � rozkaza�a Desjani oficerowi obs�uguj�cemu systemy uzbrojenia, gdy Echo Cztery Jeden i Syndycy zn�w zostali sam na sam.

Kolejne mgnienie oka kontaktu bojowego i Geary sprawdza� na ekranach dane dotycz�ce strat wroga po przej�ciu Echa Cztery Dwa i Echa Cztery Cztery, kt�re zaatakowa�y z do�u i z g�ry. Trzy ostatnie okr�ty liniowe Syndyk�w utraci�y wcze�niej wszystkie tarcze i zosta�y dos�ownie zmasakrowane z du�ego dystansu, gdy kolejne dwa zgrupowania Sojuszu wesz�y w zasi�g strza�u. W szyku pozosta�o zaledwie sze�� ci�kich kr��ownik�w, reszta okr�t�w tej klasy albo zosta�a ca�kowicie zniszczona, albo bezwolnie dryfowa�a za g��wnymi si�ami, znacz�c szlak, jaki przeby�a w przestrzeni formacja wroga. Opr�cz nich przetrwa�o zaledwie pi�� lekkich kr��ownik�w i tuzin �Z�t�w, ale trzon si� Syndykatu nadal stanowi�y pancerniki, z kt�rych pi�� wci�� pozostawa�o w niemal idealnym stanie.

Geary mia� nadziej�, �e dow�dcy Echa Cztery Dwa i Echa Cztery Cztery nie b�d� kusi� losu w starciu z tymi gigantami, gdy dojdzie do ostatniego przej�cia ogniowego, i zamar�, gdy okaza�o si�, i� oba zgrupowania przesz�y dos�ownie o w�os od wroga.

Efektem tego ataku by� kolejny dryfuj�cy pancernik wypadaj�cy z prostopad�o�ciennego szyku. Znikn�y tak�e dwa z trzech okr�t�w liniowych. Ale Odwa�ny, Niesamowity oraz Znamienity zosta�y powa�nie uszkodzone, ci�ki kr��ownik Gusoku eksplodowa�, podobnie jak niszczyciele Cestus i Baka.

� To nie jest dobra bitwa � mrukn�� Geary do siebie, ale Desjani go us�ysza�a.

� Syndycy nie pope�niaj� tym razem b��d�w � odpar�a. � Ale to im niewiele pomo�e. Jeszcze jedno przej�cie ogniowe i�

� �ami� szyk! � rykn�� rado�nie wachtowy z operacyjnego.

� Dzi�kuj�, panie Gaciones � odpar�a Desjani. � Nie musi pan krzycze�.

Zawstydzony wachtowy wr�ci� do swoich zaj��, a Geary obserwowa� na swoim wy�wietlaczu dezintegracj� syndyckiej formacji. Dwa pancerniki trzyma�y si� razem, w os�onie mia�y trzy �Z�ty, ale ka�dy pozosta�y okr�t Syndykatu ucieka� w innym kierunku, maj�c nadziej� na wy�lizgni�cie si� si�om Sojuszu.

To u�atwia�o Geary�emu robot�.

� Do wszystkich jednostek w formacjach Echo Cztery Dwa, Echo Cztery Trzy, Echo Cztery Cztery i Echo Cztery Pi��, zarz�dzam po�cig. Rozwi�za� szyki i nawi�za� kontakt bojowy z wrogiem na w�asn� r�k�. Echo Cztery Jeden uderza na pancerniki, kt�re pozosta�y na kursie.

�atwiej by�o powiedzie�, ni� zawr�ci� wszystkie jednostki zgrupowania na nowy kurs w tak ma�ej przestrzeni, ale wrogie pancerniki znajdowa�y si� naprawd� blisko i nie mog�y w �aden spos�b umkn�� przed si�ami Sojuszu. W czasie gdy jego formacja wykonywa�a skoordynowany zwrot, Geary obserwowa� rozpad pozosta�ych zgrupowa�, kt�ry nast�powa� tak szybko, jakby rozsadzi�y je niewidzialne, ale niezwykle pot�ne eksplozje. Pojedyncze okr�ty Sojuszu wchodzi�y na kurs przej�cia uciekaj�cych Syndyk�w i natychmiast otwiera�y ogie�. Ka�da z wrogich jednostek musia�a si� liczy� z wieloma podobnymi atakami. Na ekranie taktycznym przewidywane kursy wszystkich okr�t�w stworzy�y spl�tan� sie�, z kt�rej Syndycy usi�owali si� za wszelk� cen� wydosta�.

� Co do cholery robi� Znakomity i Inspiracja? � zapyta�a zdziwiona Desjani.

Geary przyjrza� si� bli�ej tym jednostkom. Dwa okr�ty liniowe wy�ama�y si� z szyku, pozostawiaj�c Dok�adnego, nale��cego do ich dywizjonu, i przy�piesza�y, aby wej�� na kurs przej�cia dw�ch pancernik�w. Geary poczu� z�o�� na my�l o konsekwencjach takiego post�powania. Stracili�my dzisiejszego dnia wystarczaj�c� liczb� okr�t�w, a ci idioci ignoruj�c moje rozkazy, zamierzaj� stan�� sam na sam z pancernikami.

� Dopadn� je przed nami � zaprotestowa�a Desjani, w jej g�osie da�o si� wyczu� zaw�d. � Ale dlaczego? Przecie� nie maj� szans na rozwalenie cho�by jednego z nich.

� Nie maj� � przyzna� Geary. Nacisn�� klawisz komunikatora mocniej ni� zazwyczaj. � Znakomity, Inspiracja, tutaj kapitan Geary. Natychmiast zaprzesta�cie przej�cia ogniowego z tymi dwoma syndyckimi pancernikami.

Czeka�. Sprawdzi�, ile czasu potrzebuj� wiadomo�ci na dotarcie do obu okr�t�w liniowych i ile potrwa odpowied�. Ale gdy ten czas min��, nikt nie odpowiedzia�, a oba okr�ty nadal pod��a�y tym samym kursem. Wtedy te� zauwa�y�, �e Dok�adny tak�e wykonuje zwrot i rusza za bli�niaczymi jednostkami na przej�cie pancernik�w. Tym razem potrzebowa� kilku g��bokich wydech�w, �eby si� opanowa�.

� Znakomity, Inspiracja i Dok�adny, rozkazuj� wam natychmiastowe przerwanie przej�cia ogniowego z pancernikami wroga.

Min�o troch� czasu, kt�ry formacja Echo Cztery Jeden wykorzysta�a na ustawienie si� do przej�cia jednostek Syndykatu.

� Nie mamy ju� czasu na wys�anie kolejnej wiadomo�ci do nich � zauwa�y�a Desjani.

Geary poczu� b�l w zaci�ni�tych szcz�kach, pr�bowa� si� wi�c opanowa�, spogl�daj�c na trzy okr�ty liniowe, kt�re ruszy�y do bezsensownej szar�y na o wiele silniejszego wroga.

Znakomity i Inspiracja wesz�y w pole ra�enia pierwsze, koncentruj�c ogie� na jednym z nich i zbli�aj�c si� na tyle, by odpali� pola zerowe, piekielne lance i resztki kartaczy. Tarcze pancernika jarzy�y si� o�lepiaj�cym blaskiem, ale wytrzyma� do momentu uderzenia drugiego pola zerowego, kt�re unicestwi�o cz�� silnik�w jednostki, spowalniaj�c j� znacznie. Ale i Syndycy nie pr�nowali, ostrzeliwuj�c si� g�sto. Znakomity oberwa� najmocniej, wszed� w dryf, trac�c wszystkie silniki i wi�kszo�� stanowisk ogniowych.

Dok�adny lecia� sam, prosto na dwa o wiele pot�niejsze okr�ty wroga. Syndyckie piekielne lance szybko skruszy�y s�absze tarcze okr�tu liniowego i wbi�y si� w jego kad�ub. Tylko ogromna pr�dko�� lotu pozwoli�a Dok�adnemu na przebicie si� przez okr�ty wroga, ale i tak zosta� przy tym naprawd� powa�nie uszkodzony.

� Je�li dow�dca Dok�adnego prze�y�, osobi�cie go zabij� � warkn�� Geary, zastanawiaj�c si�, ilu marynarzy Sojuszu zgin�o w tej bezsensownej akcji.

� Jeszcze sze�� miesi�cy temu pozdrawia�abym go oklaskami � w g�osie Desjani da�o si� wyczu� zw�tpienie � ale dzisiaj widz�, �e taki spos�b walki nie ma sensu. Jaki cel mo�e mie� brawura, kt�ra jedynie pomaga wrogowi w zniszczeniu twojego okr�tu? � Jej g�os nagle spowa�nia�. � Do roboty, Nieul�k�y! � krzykn�a do obecnych na mostku. � Odp�a�my Syndykom za to, co zrobili Dok�adnemu.

Trzy okr�ty liniowe zdo�a�y os�abi� tarcze pancernik�w, chocia� zap�aci�y za to wysok� cen�. Jednostki wchodz�ce w sk�ad Echa Cztery Jeden doko�czy�y t� robot�, uderzaj�c raz po raz, dop�ki nie usun�y wszystkich os�on, a wtedy do akcji wkroczy�y cztery pancerniki stanowi�ce trzon zgrupowania, kt�re zamieni�y jeden z okr�t�w wroga w dymi�cy wrak, a drugi pozbawi�y wi�kszo�ci system�w bojowych.

� Do wszystkich jednostek formacji Echo Cztery Jeden, zarz�dzam po�cig. Rozwi�za� szyk i szuka� kontakt�w bojowych na w�asn� r�k�. � Geary prze��czy� si� na obw�d wewn�trzny. � Poruczniku Iger, prosz� sprawdzi�, czy w kt�rej� z kapsu� ewakuacyjnych znajduje si� DON wrogiej floty. Mam do niego kilka pyta�.

To by�a chaotyczna i okupiona wysokimi stratami bitwa, chocia� si�y Sojuszu nie wykrwawi�y si� tak jak Syndycy. Ale obserwuj�c wrak Dok�adnego, dryfuj�cy wolno w przestrzeni, Geary nie czu� zbytniej satysfakcji z tego faktu.

��Nie zdo�amy uratowa� Dok�adnego. � Kapitan Tyrosian kr�ci�a g�ow� z niezadowolenia. � Zbyt wiele uszkodze�, zbyt wiele zniszczonych system�w. Nawet gdyby�my zdecydowali si� na holowanie wraku, musieliby�my pozosta� tutaj przez kilka dni, aby wzmocni� elementy kad�uba, w innym wypadku okr�t rozpadnie si� na kilka cz�ci.

Geary wczytywa� si� w raport, kt�ry w�a�nie otrzyma�, by�a na nim lista strat poniesionych przez si�y Sojuszu. Dow�dca Dok�adnego i jego zast�pca zgin�li, podobnie jak niemal czterdzie�ci procent za�ogi okr�tu. Komodor wbi� wzrok w poszycie pok�adu, nie potrafi� bowiem zwalczy� uczucia gniewu wywo�anego rozmiarami strat, kt�rych nie musieli ponie��. Potem skin�� g�ow�.

� Zniszczymy wrak. Wymontujcie z niego wszystko, co mo�e si� nam przyda� na innych okr�tach liniowych. Macie na to cztery godziny, tyle czasu potrzebujemy na ewakuacj� za�ogi.

� Tak jest, sir. A co z Walecznym? � zapyta�a Tyrosian. � Nie wiem, dlaczego ten okr�t jeszcze si� nie rozpad�, ale przy pierwszym skomplikowanym manewrze na pewno do tego dojdzie. Dlatego pytam.

� C�, wysadzimy i Walecznego. � Dywizjon pancernik�w kieszonkowych zosta� zredukowany do Wyj�tkowego. � A co z innymi powa�nie uszkodzonymi jednostkami?

Tyrosian spojrza�a w bok, robi�c powa�n� min�, zapewne sprawdza�a raporty na w�asnych wy�wietlaczach.

� Ci�kie kr��owniki Klin i Szyszak s� w�a�nie naprawiane, aczkolwiek przez jaki� czas z pewno�ci� nie b�d� mog�y uczestniczy� w walkach. Klin ponadto b�dzie wymaga� wizyty w stoczni, zanim przywr�cimy mu ca�kowit� sprawno�� bojow�. Lekki kr��ownik Kotewka utraci� wi�kszo�� system�w, ale nad��y za flot�. Cztery okr�ty liniowe, Odwa�ny, Znamienity, Znakomity i Chrobry, odnios�y powa�ne uszkodzenia. Odwa�ny i Znakomity s� praktycznie wy��czone z walki, ale naprawili�my ju� cz�� ich jednostek nap�dowych.

� Dzi�kuj�, kapitanie Tyrosian. � Geary opad� na oparcie fotela, ledwie wizerunek dow�dcy jednostek pomocniczych znikn�� z ekranu, my�l�c o tym, �e do�wiadczeni oficerowie ze wspomnianych przed chwil� liniowc�w dowodzili tak�e ca�ymi dywizjonami tych jednostek.

Najwidoczniej duch szar�y na z�amanie karku wci�� by� w nich �ywy, a wydawa�o mu si�, �e tak dobrze zd��y� ich pozna�. Ich okr�ty ocala�y tylko dlatego, �e si�y Sojuszu przej�y kontrol� nad ca�ym polem bitwy. Gdyby flota zosta�a zmuszona do odwrotu, straciliby te cztery liniowce bezpowrotnie.

Nagle rozleg� si� brz�czyk przy w�azie. Do kabiny Geary�ego wesz�a Desjani, wygl�da�a na zm�czon�, ale i zadowolon�. Mia�a si� z czego cieszy� � zwa�ywszy na ogrom strat ponoszonych w ostatnich kilku dziesi�cioleciach, nie zap�acili zbyt wysokiej ceny za ostatnie zwyci�stwo.

� Mamy Syndyckiego DONa, kapitanie Geary � zameldowa�a. � Wprawdzie to nie g��wnodowodz�ca, ta zgin�a na pok�adzie zniszczonego liniowca, ale mamy jej zast�pc�.

� Co� mi si� wydaje, �e powinni�my by� wdzi�czni losowi za to, �e pope�niaj�cy tak ma�o b��d�w dow�dca wroga opu�ci� ju� ten �wiat � zauwa�y� Geary. � Jak mocno oberwa� Nieul�k�y?

Tryumf na twarzy Desjani b�yskawicznie znikn��.

� Dwudziestu pi�ciu zabitych, trzech ci�ko rannych, ale mamy szanse na ich uratowanie. Stracili�my kompletn� bateri� piekielnych lanc i obawiam si�, �e jej ju� nie odremontujemy bez wzgl�du na ilo�� przydzielonych cz�ci i modlitw.

Geary skin�� g�ow�, czuj�c, �e ogarnia go odr�twienie.

� Je�li potrzebuje pani ludzi z Dok�adnego do uzupe�nienia strat, prosz� da� mi zna�.

Desjani skrzywi�a si�.

� Dok�adny zostanie wysadzony? Szlag. Widzia�am, �e jego dow�dca zgin��.

� Poszed� w �lady kapitan�w Caligo i Kili ze Znakomitego i Inspiracji � doda� z �alem Geary.

� Co pan zamierza w zwi�zku z tym zrobi�, sir? Je�li oczywi�cie mog� spyta�?

Spojrza� na ni� badawczo. Zbyt ostro�nie zada�a to pytanie.

� Obawiam si�, �e chce mi pani u�wiadomi�, i� wi�kszo�� dow�dc�w wyra�a dla nich uznanie.

Desjani waha�a si�, ale w ko�cu potwierdzi�a jego przypuszczenia.

� Tak, sir. Uderzenie na wroga bez wzgl�du na szanse, tak to wygl�da. W oczach innych oficer�w to usprawiedliwia zlekcewa�enie pa�skich rozkaz�w.

� Zatem flota sprzeciwi�aby si�, gdybym chcia� ich ukara�? � Geary pokr�ci� g�ow�.

� My�la�em, �e�

� �e si� ju� wystarczaj�co wiele nauczyli�my? � zapyta�a Desjani. � To prawda, sir. Ale musimy tak�e zachowa� ducha walki bez wzgl�du na szanse wygrania. Wie pan przecie�, jak ci�ko jest odrzuci� co�, w co si� wierzy. To przeciwie�stwo tych rzeczy, kt�rych dopu�cili si� Casia i Yin. Nie wykonali rozkaz�w, aby unikn�� walki. Caligo i Kila nie pos�uchali ich, aby walczy�. Wszyscy pot�pili Casi� i Yin, ale gdyby postawi� pan podobny zarzut wobec Kili i Caligo, ma�o kto popar�by pa�skie zdanie. Sugerowa�abym ostro�niejsze podchodzenie do tej kwestii, sir.

� Tak, dzi�kuj� za rad�.

Wysoce wyspecjalizowana akcja na polu walki, co�, co sprawi, �e reszta floty b�dzie ci� uwielbia�, chocia� cen� za to uwielbienie b�dzie utrata w�asnych okr�t�w. Poczu� si� nieswojo, gdy pomy�la�, �e ludzie instaluj�cy wirusy w systemach nap�dowych floty mogli my�le� podobnie jak Caligo i Kila. Ale je�li nawet, nie mo�e z tego wysnu� wniosku o powi�zaniu obojga kapitan�w ze spiskowcami. Cho� powinien przemy�le� t� spraw�, przedyskutowa� j� z Rione.

� Ja sam pope�ni�em tym razem wiele b��d�w � powiedzia�.

Desjani spojrza�a na niego gro�nie.

� Mo�e pierwsze przej�cie nie posz�o idealnie, ale ca�a reszta wysz�a panu �wietnie. � Nie odpowiedzia�, wi�c nasro�y�a si� jeszcze bardziej. � Powtarza� mi pan przy ka�dej okazji, jak daleko panu do idea�u, ale teraz najwyra�niej usi�uje pan obwinia� siebie za to, �e nim nie jest. Z ca�ym szacunkiem, ale dostrzegam w tym pewn� niekonsekwencj� i przesad�.

Rozbawi�a go do tego stopnia, �e u�miechn�� si� do niej �obuzersko.

� Z ca�ym szacunkiem? Ciekawe, co by pani powiedzia�a, gdyby nie ten szacunek?

� Powiedzia�abym, �e okaza�by si� pan kompletnym idiot�, gdyby pozwoli� pan, �eby jedno potkni�cie pozbawi�o pana ca�ej pewno�ci siebie, sir. Ale oczywi�cie tego nie powiem.

� Bo taka wypowied� oznacza�aby brak szacunku? � zapyta� Geary. � Szkoda, bo zabrzmia�oby to jak rada, kt�rej warto wys�ucha�. Dzi�kuj�. A co z tym syndyckim DONem?

� Kururi przej�� kapsu�� ewakuacyjn� z nim na pok�adzie, aby dostarczy� j� na Nieul�k�ego.

� Dobrze, prosz� przypomnie� porucznikowi Igerowi, �eby powiadomi� mnie, kiedy nasz go�� b�dzie got�w do spotkania. My�l�, �e i pani powinna na nim by�. � Desjani potwierdzi�a przyj�cie polecenia. � Wsp�prezydent Rione r�wnie�.

Twarz dow�dcy Nieul�k�ego pozosta�a nieprzenikniona.

� Tak jest, sir.

Nagle Geary u�wiadomi� sobie, �e zwyczajowe �tak jest� nie oznacza wcale, �e zgodzi�a si� z jego s�owami.

� Taniu, ta kobieta jest naszym wa�nym sprzymierze�cem. Ma poj�cie o sprawach, kt�rych my nie rozumiemy. To polityk. A Syndyk, z kt�rym b�dziemy mieli do czynienia, te� nale�y do tej klasy ludzi.

� Wygl�da na to, �e b�d� mogli ze sob� pogada� � o�wiadczy�a Desjani tonem, kt�ry nie pozostawia� w�tpliwo�ci, �e wed�ug niej Rione i syndycki DON posiadaj� jeszcze wiele innych wsp�lnych cech. � Teraz rozumiem, dlaczego, uwa�a pan, �e b�dzie dla nas u�yteczna. Powiadomi� porucznika Igera o pa�skim �yczeniu, sir.

Siedz�cy w sekcji wywiadu m�czyzna w mundurze syndyckiego DONa stara� si� zachowywa� godnie, zapewne dlatego, �e obawia� si�, �e nagranie z przes�uchania mog�oby zosta� rozpowszechnione w �wiatach Syndykatu jako materia� propagandowy. Na jego nienagannie skrojonym mundurze wci�� wida� by�o �lady niedawnej ucieczki ze zniszczonego okr�tu. W�osy mia� potargane, cho� jego fryzura wci�� wygl�da�a na wart� wi�cej, ni� kosztuje przeci�tny niszczyciel. Geary odwr�ci� wzrok do porucznika Igera.

� Znale�li�cie ju� co�?

Iger przytakn��, na jego usta wype�z� u�mieszek.

� Tak jest, sir. Nie powiedzia� niczego, ale obserwowa�em wszystkie jego reakcje, nie wy��czaj�c skanowania fal m�zgowych podczas ka�dej odpowiedzi. Zaprzecza wiedzy o istnieniu obcej inteligencji, ale zanotowali�my, �e mocno si� wystraszy�, s�ysz�c to pytanie.

� Strach?

� Tak, sir � powt�rzy� przymilnie Iger. � Nie ma co do tego w�tpliwo�ci. Ten DON boi si� Obcych.

� Jest pan pewny, poruczniku, �e nie wystraszy� si� samego pytania? � zapyta�a Rione. � Albo tego, �e zdradzi niezwykle wa�n� tajemnic� Syndykatu?

� Albo tego, �e wiedzieli�my, jakie pytanie zada�? � doda�a Desjani.

Iger uk�oni� si� z szacunkiem obu kobietom.

� Zadawa�em to pytanie na r�ne sposoby, pani wsp�prezydent, i sprawdza�em dok�adnie, kt�ra cz�� m�zgu reaguje. Nerwowo�� je�ca niepomiernie wzros�a, gdy zacz��em zadawa� pytania na ten temat, ale nie w spos�b, jaki wskazywa�by na obaw� przed tym, �e my co� wiemy. Widzi pani te zapisy? � Porucznik nacisn�� klawisz i na wy�wietlaczach unosz�cych si� przed nimi pojawi�y si� skany m�zgu DONa. � Prosz� spojrze� tutaj. To rejon odpowiedzialny za osobiste bezpiecze�stwo. Ten natomiast reaguje, gdy kto� chce nas zmyli�: zab�y�nie, je�li przes�uchiwany sk�amie. Prosz� zobaczy�, w jaki spos�b odczyty ulega�y zmianie przy r�nych wersjach pytania. � Obraz rozja�nia� si� i ciemnia� w r�nych miejscach. � Odpowied� ujawni�a g��boko ukryty strach, gdy pojawi� si� ten temat, i by� to rodzaj l�ku znany ludzko�ci od zarania.

� Strach przed nieznanym, strach przed Obcymi? � zapyta� Geary.

� Tak, co� w tym rodzaju, sir � przyzna� Iger.

� Ale nadal twierdzi, �e nic nie wie?

� Zgadza si�, sir.

Geary przeni�s� wzrok na Rione i Desjani.

� Wydaje mi si�, �e powinienem tam wej�� i porozmawia� z nim. Porucznik Iger b�dzie monitorowa� wszystkie reakcje. Mo�e jedna z was p�jdzie ze mn�� albo nawet obie?

Desjani potrz�sn�a g�ow�.

� Lepiej, �ebym zosta�a tutaj, sir. Z trudem powstrzymuj� si� od rozwalenia tej �ciany i zaci�ni�cia d�oni na krtani tego syndyckiego sukinsyna za ca�e z�o, kt�re nam wyrz�dzi�.

Rione nachmurzy�a si�, raczej do w�asnych my�li ni� ze wzgl�du na o�wiadczenie Desjani.

� My�l�, �e powinien pan zacz�� w pojedynk�, kapitanie Geary. W sytuacji sam na sam DON mo�e by� ch�tniejszy do rozmowy. Je�li wszystko p�jdzie dobrze, mog� si� w��czy� do rozmowy i przycisn�� go albo zach�ci�, my, politycy, potrafimy to robi� na r�ne sposoby.

� W porz�dku. � Iger podszed� do nich i mamrocz�c przeprosiny, przyklei� co� za uchem Geary�ego.

� C� to takiego?

� Urz�dzenie komunikacyjne bliskiego zasi�gu pracuj�ce na cz�stotliwo�ciach, kt�re nie zak��caj� odczyt�w aparatury � wyja�ni� Iger. � Dzi�ki niemu otrzyma pan informacje o wszystkich reakcjach Syndyka na pa�skie pytania. Urz�dzonko jest niewykrywalne, ale je�li on zna wszystkie techniki przes�ucha�, b�dzie podejrzewa�, �e ma pan jaki� kontakt z osob� monitoruj�c� t� rozmow�.

Kilka sekund p�niej Geary wszed� do sali przes�ucha� i zamkn�� za sob� w�az. DON siedzia� na jednym z krzese� znajduj�cych si� na wyposa�eniu tego pomieszczenia. Oba by�y przymocowane na sta�e do pod�ogi. M�czyzna wsta�, gdy Geary podszed� do niego, ale uczyni� to niezdarnie, wida� by�o, �e si� boi.

� Jestem oficerem �wiat�w Syndykatu i� � Geary uni�s� d�o� w ostrzegawczym ge�cie i DON zamilk�, lecz nadal sta�.

� S�ysza�em ju� chyba ka�d� wersj� tego zdania � poinformowa� schwytanego DONa. � Niewiele si� zmieni�o w ci�gu ostatnich stu lat, jak widz�.

DON s�ysz�c to, wzdrygn�� si� mimowolnie.

� Domy�lam si�, �e za chwil� us�ysz�, i� jest pan tym Johnem Gearym, ale�

� Ale to niczego nie zmieni � przerwa� mu Geary. � Wiem, �e pana prze�o�eni ju� dawno sprawdzili moje dane i przeszed�em ten test pozytywnie. � Usiad�, staraj�c si� zachowa� pe�n� swobod�, i wskaza� przes�uchiwanemu krzes�o. DON skorzysta� z zaproszenia po chwili, ale nadal si� nie rozlu�ni�. � Czas, aby�my zaprzestali tych gierek, panie dyrektorze Cafiro. Tych, kt�re kosztowa�y zar�wno Sojusz, jak i Syndykat tak wiele ofiar i surowc�w utraconych podczas wojny, kt�rej nikt nie mo�e wygra�.

� �wiaty Syndykatu nie ust�pi� � oznajmi� przes�uchiwany.

� Tak jak i Sojusz. Zak�adam, �e po stu latach wojny chyba wszyscy ju� to zrozumieli. Zatem o co w tym chodzi? O co pan walczy, dyrektorze Cafiro?

� O �wiaty Syndykatu � przes�uchiwany spojrza� z niepokojem na Geary�ego.

� Doprawdy? � Geary pochyli� si� lekko. � To dlaczego robicie to, czego chce obca inteligentna rasa zamieszkuj�ca rubie�e waszej przestrzeni?

� Nie ma tam niczego takiego. � DON patrzy� na komodora z wyra�nym strachem.

K�amie � szept porucznika Igera dotar� do ucha Geary�ego, ale komodor i bez tego wiedzia�, �e Syndyk nie powiedzia� mu prawdy.

� Nie mam zamiaru pokazywa� panu wszystkich dowod�w, kt�re uda�o nam si� zebra�. Zapewne o cz�ci z nich �wiaty Syndykatu nie maj� poj�cia. � Niech si� DON wystraszy jeszcze bardziej. � Ale my doskonale wiemy, �e oni tam s�. Wiemy te�, �e Rada Najwy�sza zawar�a z nimi uk�ad, na mocy kt�rego zaatakowa�a Sojusz. A co najlepsze, wiemy, �e Obcy wykiwali wasz� Egzekutyw� i musicie walczy� z nami bez ich wsparcia. � Wszystko, o czym m�wi�, nale�a�o raczej do sfery przypuszcze� ni� potwierdzonych fakt�w, ale tego Geary nie zamierza� u�wiadamia� DONowi w tej chwili.

Syndyk wpatrywa� si� w komodora szeroko otwartymi oczami i nie trzeba by�o aparatury Igera, �eby wiedzie�, kiedy k�amie.

� Nie wiem, o czym pan m�wi.

Cz�ciowe k�amstwo, ale zaobserwowali�my te� szok, kiedy wspomnia� pan o wykiwaniu. M�g� o tym nie wiedzie�.

Geary spojrza� na Syndyka z niedowierzaniem i pokr�ci� g�ow�.

� Wiem, �e nazywa si� pan Niko Cafiro. Osi�gn�� pan drugi poziom cz�onkostwa w Egzekutywie. To wysoki stopie� � DON obserwowa� Geary�ego z nies�abn�cym niepokojem, ale nic nie m�wi�. � Na tyle wysoki, by powierzy� panu stanowisko zast�pcy dow�dcy floty, kt�r� rozgromili�my w tym systemie. � Oczy Syndyka by�y pe�ne w�ciek�o�ci i strachu. � Dzisiaj nasze szanse si� powi�kszy�y, dyrektorze Cafiro � oznajmi� Geary. � �wiaty Syndykatu nie mog� przeciwstawi� nam przewa�aj�cych si�. W ci�gu ostatnich miesi�cy zniszczyli�my wystarczaj�co wiele waszych okr�t�w.

On co� ukrywa � wyszepta� Iger. � Gdy wspomnia� pan o liczbie okr�t�w Syndykatu, wywo�a� pan istn� lawin� reakcji.

Co to mia�o znaczy�? Syndykom pozosta�o w okolicznych systemach jeszcze wiele okr�t�w? Czy mo�e s�ysz�c o tak wielkich stratach Syndyk stara� si� za wszelk� cen� zachowa� spok�j, �eby nie potwierdzi� przypuszcze� Geary�ego?

� Zbli�amy si� ju� do przestrzeni Sojuszu � kontynuowa� Geary. � Jeszcze kilka skok�w i dotrzemy do granicznego systemu gwiezdnego. A stamt�d prost� drog� do domu.

Wreszcie uda�o mu si� wywo�a� jak�� reakcj�.

� Wasza flota zostanie zniszczona!

� Nasza flota powr�ci do domu � odpar� spokojnie Geary.

� Wszystkie si�y, jakie posiada Syndykat, b�d� czeka�y na granicy i powstrzymaj� was. � Cafiro podtrzyma� swoje zdanie, ale w jego g�osie nie da�o si� ju� wyczu� pewno�ci. � Wasza flota nigdy nie zobaczy przestrzeni Sojuszu.

� Mo�e i tak � zgodzi� si� Geary � ale jak dot�d �wiaty Syndykatu nie odnios�y wielu sukces�w. Zreszt� wie pan r�wnie dobrze jak ja, �e nie musz� doprowadzi� ca�ej floty do przestrzeni Sojuszu, �eby zmieni� losy tej wojny, wystarczy, �e tylko jeden okr�t si� przedrze. Ten, na kt�rego pok�adzie znajduje si� klucz hipernetowy do waszej sieci. � Tym razem DON wzdrygn�� si� wyra�niej. � A wy nie wiecie, kt�ry to okr�t. Jak wi�c powstrzymacie go przed wykonaniem skoku do przestrzeni Sojuszu? A kiedy ju� dotrze do portu przeznaczenia� � Geary zaakcentowa� te s�owa, pochylaj�c si� jeszcze bardziej � Sojusz zduplikuje ten klucz i �wiaty Syndykatu b�d� musia�y zniszczy� swoje wrota hipernetowe jedne po drugich, aby wr�g nie m�g� z nich korzysta�. Tym sposobem zyskamy nad wami ogromn� przewag�. Wie pan chyba, co dzieje si�, gdy wrota s� niszczone?

Strzela� w ciemno, ale rozw�cieczony Cafiro odwr�ci� wzrok.

� Chcia�em, �eby powiadomiono o tym Effroen.

� Effroen?

� DONa kieruj�cego si�ami pozostawionymi na Lakocie. Otrzyma�a rozkaz powstrzymania was od u�ycia wr�t za wszelk� cen�, ale cz�� z nas, ludzi posiadaj�cych wiedz� na temat efekt�w kolapsu wr�t na Sancere, by�a temu przeciwna, obawiaj�c si� skutk�w podobnego dzia�ania na Lakocie. Niestety zostali�my przeg�osowani.

Zdaje si� m�wi� szczerze � zameldowa� Iger. � Pojawia si� kilka odczyt�w z�o�ci, gdy pracuj� rejony odpowiedzialne za pami��, najwidoczniej niekt�re wspomnienia wywo�uj� jego w�ciek�o��.

� Pa�scy prze�o�eni byli gotowi na wiele ryzykownych zagra� � powiedzia� Geary. � Nawet bardzo ryzykownych, takich jak wci�gni�cie naszej floty w g��b waszego terytorium.

� To� to nie by� m�j pomys�.

� Chodzi o zasadzk� w Systemie Centralnym? Czy o podstawienie podw�jnego agenta, kt�ry wci�gn�� nasz� flot� w t� pu�apk�?

� Nigdy nie podj��bym podobnego ryzyka.

Geary pokr�ci� g�ow�.

� Przecie� to by�o pewne zwyci�stwo. I prawie wam si� uda�o, gdyby nie jeden szczeg�.

� To przez pana! � krzykn�� Cafiro z twarz� poczerwienia�� ze w�ciek�o�ci. � Gdyby pan si� nie pojawi�� � Zamilk� raptownie, a czerwie� szybko odp�yn�a z jego twarzy, ust�puj�c trupiej blado�ci strachu.

� Tak � zgodzi� si� Geary. � Pojawi�em si�. � Syndyk nerwowo prze�kn�� �lin� i wytrzeszczy� oczy. � Niech si� pan nad tym zastanowi. Kto�, je�li tym s�owem mo�na okre�li� przedstawicieli obcej nam rasy, namawia �wiaty Syndykatu do wypowiedzenia nam wojny. Wasza Egzekutywa wchodzi w to i daje cia�a, do czego nie chce si� przyzna�. Teraz Sojusz pozbawi was wszystkich wr�t hipernetowych, poniewa� Egzekutywa nawali�a na ca�ego po raz kolejny. Rozpocz�li t� wojn� i teraz j� przegrywaj�. A pan chce by� lojalny wobec nich, kiedy rozmawiamy o zminimalizowaniu strat?

Cafiro dok�adnie przemy�la� s�owa Geary�ego. Gdy odpowiada�, jego oczy wygl�da�y zupe�nie inaczej,.

� Pan� negocjuje?

� Proponuj� panu rozwa�enie alternatyw.

� Dla dobra �wiat�w Syndykatu.

� Zgadza si�. � Geary skin�� g�ow�, zachowuj�c spok�j.

� Chce pan zako�czenia wojny? � prowokowa� DON.

� Pan i ja wiemy, �e ludzko�� stan�a przed wsp�lnym wrogiem. Mo�e nadszed� ju� moment, w kt�rym powinni�my przesta� si� zabija� na �yczenie podst�pnej obcej rasy.

Zn�w przemy�lenia. Cafiro unika� wzroku Geary�ego przez kilkana�cie sekund.

� Sk�d mamy wiedzie�, �e dotrzyma pan s�owa?

� Znajdzie pan na to dowody w ka�dym uk�adzie planetarnym, przez kt�ry lecia�a nasza flota po opuszczeniu Systemu Centralnego. Prosz� nie udawa�, �e pan o tym nie s�ysza�.

DON Cafiro z�o�y� mocno d�onie i przycisn�� palce do ust, my�l�c intensywnie.

� To za ma�o. Jak na t� chwil�. Powiem panu szczerze: dop�ki istnieje cho�by cie� szansy na powstrzymanie pana, nikt nie przeciwstawi si� obecnym cz�onkom Egzekutywy.

M�wi prawd�, podszepn�� zdumiony porucznik Iger.

� A je�li flota dotrze do przestrzeni Sojuszu?

DON zmierzy� wzrokiem Geary�ego.

� Wtedy pora�ka b�dzie ogromna, a jej koszty niewyobra�alne. Ale nawet w takiej sytuacji obecny sk�ad Egzekutywy nie b�dzie sk�onny do negocjacji. Nie zgodz� si� na to, bo wina spad�aby wy��cznie na nich.

Geary skin�� g�ow�, pami�ta�, �e Rione powiedzia�a mu dok�adnie to samo.

� Ale � doda� DON z zaci�t� twarz� � w takim wypadku wi�kszo�� �wiat�w Syndykatu nie b�dzie ryzykowa�a swojego istnienia dla dalszego wspierania Egzekutywy winnej takich b��d�w.

Zapytaj go, czy to oznacza bunt czy obsadzenie Egzekutywy nowymi cz�onkami � ponagli�a Rione.

Geary skin�� g�ow�, jakby w odpowiedzi na s�owa Cafiro, ale naprawd� skierowa� ten gest do Wiktorii.

� Twierdzi pan, �e b�dziemy mieli do czynienia z rewolt� czy raczej z obsadzeniem Egzekutywy przez nowych ludzi?

� Nie mam poj�cia. � Oczy DONa zn�w si� zw�zi�y.

K�amie � podpowiedzia� Iger.

� Przypu��my, �e chodzi o nowych cz�onk�w Egzekutywy � naciska� Geary. � Czy oni b�d� bardziej sk�onni do negocjowania warunk�w zako�czenia tej wojny?

� W takiej sytuacji? Z pewno�ci�. Ale wszystko b�dzie zale�a�o od warunk�w.

Prawda � potwierdzi� Iger.

� B�d� wsp�pracowa� z nami przeciw Obcym i przestan� wreszcie udawa�, �e oni nie istniej�?

� Tak, ja� � Cafiro zn�w obla� si� rumie�cem, tym razem by� z�y sam na siebie za to, �e przyzna� w ko�cu, i� wie o obcej rasie.

� Obaj znamy prawd� � powiedzia� Geary � i chcemy tego samego. Ko�ca tej bezsensownej wojny i zjednoczonego frontu skierowanego przeciw zagro�eniu, jakie zawis�o nad ludzko�ci�. To powinny by� podstawy naszej przysz�ej wsp�pracy.

DON skin�� g�ow�, tylko jeden raz.

M�w o korzy�ciach, jakie on odniesie � za��da�a Rione � nie wspominaj o interesie ludzko�ci, nawet nie o �wiatach Syndykatu, ale o tym, co on osobi�cie zyska. Nie zosta� przecie� DONem Syndykatu dlatego, �e jest altruist�.

Rione mia�a racj�. Geary zmusi� si� do u�miechu.

� M�wi�c o wsp�pracy, mia�em oczywi�cie na my�li kogo�, kogo znam. Kogo�, kto rozumie sytuacj�.

O�rodki m�zgowe odpowiedzialne za korzy�ci w�a�nie si� rozjarzy�y � zameldowa� Iger.

Cafiro zn�w skin�� g�ow�, tym razem bardziej przyja�nie.

� Jak pan powiedzia�, powinni�my przemy�le� obop�lne korzy�ci z tego p�yn�ce.

� Oczywi�cie � odpar� Geary oboj�tnie, cho� mia� ochot� plun�� DONowi w twarz. Dlaczego Rione nie chcia�a za�atwi� tego osobi�cie? No tak, j� Syndyk m�g� potraktowa� jak pozosta�ych przyw�dc�w Sojuszu, przecie� pok�ady nienawi�ci i nieufno�ci narasta�y przez ca�e dziesi�ciolecia wojny. On, b�d�c outsiderem nawet teraz, mia� zupe�nie inny status. Ale nie zna� odpowiednich formu�ek, a Rione nie kwapi�a si� z podpowiedziami, mo�e s�dzi�a, �e sam dobrze wie, co ma m�wi�. Mo�e i wiedzia�. Geary przywo�a� wspomnienie prze�o�onego, pod kt�rym mia� nieszcz�cie s�u�y� przez kilka lat, cz�owieka, kt�ry nieomal spowodowa� jego wyst�pienie z floty swoim politykierstwem i wiecznym manipulowaniem lud�mi. Wci�� pami�ta� wiele powiedze� stosowanych przez tego cz�owieka.

� Sojusz potrzebuje w�a�ciwych ludzi do wsp�pracy � o�wiadczy�, k�ad�c nacisk na s�owo �w�a�ciwych�.

Cafiro o ma�o si� nie roze�mia�, a w jego oczach pojawi� si� zapa�.

� Tak, znam ludzi, kt�rzy mog� wsp�pracowa� ze mn�. Z nami. � Teraz Syndyk obdarzy� Geary�ego wymuszonym u�miechem. � Ale jako wi�zie� niewiele zdzia�am w tej sprawie.

� Widz�, �e si� zrozumieli�my. � Geary uzyska� wi�cej, ni� chcia�. DON Syndykatu okaza� si� ambitny i pazerny na w�adz�, inny przecie� nie zosta�by drugim po Bogu w takiej flocie. Dlatego zareagowa� tak, a nie inaczej na propozycj� z�o�on� przez Geary�ego. Inni DONowie, kt�rzy mniej uwagi skupiali na sobie i bardziej dbali o wsp�lne dobro � jak na przyk�ad zarz�dzaj�ca systemem Cavalos � bardziej nadawaliby si� do tego rodzaju uk�ad�w. Ale Geary musia� wykorzysta� cz�owieka, kt�rego ofiarowa� mu los.

Nawet je�li by�a to osoba godna pogardy. Taka, kt�ra negocjowa�a swoje uwolnienie, nie zajmuj�c si� nawet przez moment losem pozosta�ych je�c�w schwytanych po rozgromieniu floty. Geary z wielkim wysi�kiem opanowa� ch�� zaci�ni�cia obu d�oni na szyi Syndyka, by wzorem Desjani dusi� go, a� oczy wysz�yby mu na wierzch. Zamiast tego przem�wi� z oboj�tnym wyrazem twarzy:

� Uwa�am, �e pa�skie uwolnienie przyniesie wszystkim wiele korzy�ci. � Chyba �e wezw� tutaj wcze�niej Desjani, by�my mogli ci� udusi� wsp�lnie, pomy�la�. Na koniec wspomnia� o pozosta�ych Syndykach pozostaj�cych w r�kach floty Sojuszu. � Pan jest naszym jedynym je�cem. Cz�� kapsu� ewakuacyjnych wystrzelonych z waszych okr�t�w wygl�da na uszkodzone, ale wed�ug nas powinny dotrze� do stref bezpiecze�stwa.

� Ach� Oczywi�cie. � Cafiro zgodzi� si� po kr�tkim wahaniu.

� �wiaty Syndykatu dostan� od nas wiadomo��, dyrektorze Cafiro. Jak tylko nasza flota powr�ci do domu. � Geary wsta�, ko�cz�c t� rozmow�, i opu�ci� sal� przes�ucha�.

� Jest zdenerwowany � zameldowa� porucznik Iger, gdy komodor do��czy� do pozosta�ych. � Chyba zastanawia si�, czy naprawd� go uwolnimy.

� Czy on narobi problem�w Syndykom, je�li go wypu�cimy? � Geary zada� to pytanie Rione i Igerowi, a oni oboje skin�li zgodnie g�owami. � Zatem prosz� go usun�� z pok�adu tej jednostki, poruczniku Iger.

� Tak jest, sir. Wr�ci do swojej kapsu�y ewakuacyjnej i zostanie wystrzelony w przestrze� w ci�gu p� godziny.

Geary wyprowadzi� Desjani i Rione z sekcji wywiadu.

� Wola�bym raczej uk�ada� si� z Obcymi � powiedzia�, nie maj�c pewno�ci, do jakiego stopnia �artuje.

� Niewykluczone, �e i do tego dojdzie � odpar�a ca�kiem serio Rione. � Je�li nasze domys�y s� s�uszne, Obcy podj�li dzia�ania ofensywne przeciw Sojuszowi, poniewa� mieli do czynienia z w�adzami Syndykatu. By� mo�e chc� tylko, aby pozostawiono ich w spokoju, albo usi�uj� zabezpieczy� si� przed nami. Usunie pan zagro�enie ze strony ludzko�ci, a Obcy b�d� mogli zaj�� si� ogromnymi przestrzeniami dost�pnymi po pozosta�ych stronach ich granic.

� O ile za tamtymi granicami nie ma kolejnych Obcych � powiedzia�a Desjani niby do siebie, spogl�daj�c w g��b korytarza.

Geary zmarszczy� brwi i nagle poczu� uk�ucie strachu.

� Je�li istnieje jedna obca rasa�

� Mog� istnie� tak�e inne. I z pewno�ci� istniej� � wyszepta�a Desjani. Obejrza�a si� na Geary�ego. � Musimy zrozumie� post�powanie tych istot, to niezwykle wa�ne w naszej sytuacji. By� mo�e uwa�aj�, �e znale�li si� w potrzasku pomi�dzy dwoma gro�nymi potencjalnymi wrogami. By� mo�e tocz� w tej chwili wojn� na niewyobra�aln� dla nas skal�, walk�, kt�rej nie mo�na nawet por�wna� do naszych star� z Syndykami. Mo�e dlatego doprowadzili do takiego klinczu pomi�dzy nami. Chc� po prostu chroni� swoje flanki. A to mo�e oznacza�, �e mo�emy zyska� potencjalnych sprzymierze�c�w po�r�d ich wrog�w. Albo gorzej, trafimy na kolejnych wrog�w.

Rione wygl�da�a, jakby w�a�nie po�kn�a co� wyj�tkowo obrzydliwego.

� Musimy si� z czym� takim liczy�. Nie mamy jednak mo�liwo�ci, aby stwierdzi�, czy to prawda. Zbyt wielu rzeczy jeszcze nie wiemy.

� Wiele ju� odkryli�my. A wkr�tce dowiemy si� znacznie wi�cej. � Geary mia� nadziej�, �e si� nie myli.

Za flot� Sojuszu, lec�c� wprost na punkt skoku prowadz�cy na Anahalta i Dilaw�, pozosta� rosn�cy wci�� ob�ok szcz�tk�w, z kt�rych jeszcze niedawno sk�ada�y si� wraki Dok�adnego, Walecznego, ci�kiego kr��ownika Armet i lekkiego kr��ownika Obr�cz. Geary nakaza� zmniejszy� pr�dko�� marszow� do 0.04 �wietlnej, aby mocniej uszkodzone okr�ty, takie jak Odwa�ny czy Znakomity, mog�y nad��y� za reszt� floty, licz�c jednak na to, �e silniki tych jednostek zostan� szybko naprawione. Nie odnotowano kolejnych pr�b zainfekowania system�w floty wirusami. Geary zastanawia� si�, czy oznacza to, i� ludzie odpowiedzialni za poprzednie ataki s� zbyt zaj�ci naprawianiem szk�d na w�asnych jednostkach czy raczej szukaj� nowych dr�g dost�pu dla kolejnych wirus�w albo zostali zmuszeni do przemy�lenia taktyki dzia�ania po tym, jak wi�kszo�� floty pot�pi�a ich wyst�pki. Nie s�dzi� bowiem, �e si� poddali.

Nadal te� nie mia� pewno�ci, do kt�rego systemu gwiezdnego maj� teraz skoczy�. Nie mia� te� ochoty na zastanawianie si� nad tym problemem w tym momencie.

Flota utraci�a w ostatniej bitwie wielu ludzi, nie m�wi�c ju� o kilku okr�tach. Sp�dzi� wiele czasu, s�u��c we flocie za czas�w pokoju, sto lat temu, i stoczy� jedn� bitw�, nie maj�c �adnych szans na zwyci�stwo, zanim nie pogr��y� si� w hibernacyjnym �nie. Inni ludzie w tym czasie toczyli setki potyczek, przyzwyczajali si� do ogromnych strat w�r�d za��g i okr�t�w. Geary chcia� za wszelk� cen� ich unikn��, ale coraz ja�niej widzia�, �e nie zdo�a. Musia� zaakceptowa� cen�, jak� trzeba by�o zap�aci� za zwyci�stwo, musia� si� te� zaznajomi� z aktami osobowymi, aby pozna� cen�, jak� zap�acili kiedy� ludzie, kt�rych teraz pozna�. By� im to winien. �ci�ga� wi�c kolejne foldery i przegl�da� je uwa�nie. Kapitan Jaylen Cresida z planety Madira. Pierwszym jej przydzia�em by� dzia�on na niszczycielu Shakujo. Po�lubi�a pi�� lat temu innego oficera floty. Owdowia�a, gdy jej m�� zgin�� na pok�adzie okr�tu liniowego Niezwyci�ony podczas obrony systemu gwiezdnego Kana przed syndyckim atakiem. To nie by� ten Niezwyci�ony, kt�rego stracili na Ilionie, ale poprzednia jednostka nosz�ca t� nazw�.

Cresida wspomnia�a kiedy�, �e je�li zginie, kto� b�dzie na ni� czeka�.

Geary zamkn�� na moment oczy, pr�buj�c zd�awi� b�l, jaki narasta� w nim w miar� czytania akt. A potem zag��bia� si� w nie dalej, zmuszaj�c do poznania ceny, kt�ra odmieni�a oblicze znanego mu niegdy� Sojuszu, i rozgryzaj�c osobowo�ci otaczaj�cych go od niedawna ludzi.

Matka i brat Cresidy tak�e nale�eli do ofiar tej wojny. Matka zgin�a, gdy Jaylen mia�a zaledwie dwana�cie lat. Geary nie chcia� pozna� danych dotycz�cych os�b z jej rodziny poleg�ych w poprzednich pokoleniach, dlatego zamkn�� folder.

Zmusi� si� do otwarcia nast�pnego, oznaczonego nazwiskiem Duellos. Jego �ona by�a naukowcem pracuj�cym w bezpiecznym systemie gwiezdnym, znajduj�cym si� z dala od linii frontu, ale ojciec i wuj kapitana polegli. A jego najstarsza c�rka b�dzie podlega� poborowi do armii ju� w przysz�ym roku.

Kapitan Tulev straci� �on� i tr�jk� dzieci podczas syndyckiego bombardowania jego rodzinnej planety.

No i kapitan Desjani. Twierdzi�a, �e jej rodzice nadal �yj�, i nie k�ama�a. Mia�a tak�e wuja, o kt�rym wspomnia�a kilkakrotnie. Ale nie powiedzia�a nawet s�owa o ciotce, kt�ra poleg�a podczas walk l�dowych na planecie nale��cej do Syndykatu. Ani o tym, �e straci�a brata sze�� lat temu � zosta� zabity podczas wykonywania pierwszej misji bojowej.

Przypomnia� sobie syndyckiego ch�opczyka, z kt�rym rozmawia�a, kiedy syndyccy uchod�cy z Wendig wchodzili na pok�ad Nieul�k�ego; spos�b, w jaki Desjani traktowa�a dziecko, i to spojrzenie, kiedy malec stan�� w obronie rodziny. Czy widzia�a w nim swojego m�odszego brata?

Geary sp�dzi� szmat czasu przed ekranem wy�wietlacza, a potem nacisn�� kolejny klawisz, przywo�uj�c dane, kt�rych tak bardzo si� obawia�. Zapisy dotycz�ce los�w jego w�asnej rodziny.

Folder oznaczony nazwiskiem Geary. Wielu ich by�o. Nie mia� �ony ani dzieci, co dzisiaj wydawa�o mu si� b�ogos�awie�stwem. Ale wci�� pozostawa� jego brat, siostra, kuzyni, no i ciotka. Wi�kszo�� z nich doczeka�a si� dzieci. A one w zdecydowanej wi�kszo�ci sko�czy�y we flocie. Geary wci�� pami�ta� gorzkie s�owa syna bratanka. Po ludziach nosz�cych nazwisko Geary spodziewano si� wst�pienia na ochotnika do floty. I wielu z nich decydowa�o si� na taki krok, aby zgin��. Wci�� stara� si� ogarn�� my�l� bezmiar tych tragedii, gdy us�ysza� sygna� brz�czyka przy w�azie.

� Wej��.

Kapitan Desjani wesz�a, ale zatrzyma�a si� niemal natychmiast, spogl�daj�c na niego uwa�nie.

� Czy co� si� sta�o?

� Nie� przegl�da�em tylko stare akta.

Zawaha�a si�, a potem przesz�a za jego plecy, by spojrze� na ekran zza jego ramienia. Milcza�a tak d�ugo, �e komodor zacz�� si� zastanawia�, co powinien teraz zrobi�, ale w ko�cu us�ysza�, jak m�wi �agodnie:

� Nie czyta� pan ich wcze�niej?

� Nie. Nie chcia�em.

� Wszyscy p�acimy za t� wojn�. Ale pa�ska rodzina zap�aci�a wi�cej ni� inne.

� Z mojego powodu � wyszepta� Geary. Desjani nie odpowiedzia�a, najwyra�niej nie chcia�a zaprzecza� prawdzie, kt�ra dla nich obojga by�a oczywista. � Dlaczego nigdy nie powiedzia�a mi pani o bracie?

Zn�w milcza�a przez d�u�sz� chwil�.

� Nie lubi� rozmawia� o takich rzeczach.

� Naprawd� mi przykro. I wie pani, �e wys�ucha�bym wszystkiego�

Odpowied� nadesz�a po kolejnej chwili.

� Tak. Wiem te�, �e pan by mnie zrozumia�. Ale s�dzi�am, �e ma pan ju� wystarczaj�co du�o problem�w na g�owie. Ofiary w mojej rodzinie nie s� niczym specjalnym.

� Owszem, s� � zaprzeczy� Geary. � Ka�dy cz�owiek jest kim� specjalnym. Sto lat tego szale�stwa, ca�y wiek po�wi�cania ludzkiego �ycia na wojnie, kt�ra nie ma najmniejszego sensu. To cholerne marnotrawstwo.

� Tak. � Poczu� na swoim ramieniu d�o� Desjani, jej lekkie zaci�ni�cie, gest, kt�rym towarzysze broni pocieszaj� si� wzajemnie, dziel�c b�l, a mo�e i co� wi�cej. Geary uni�s� r�k�, by odwzajemni� u�cisk.

� Dzi�kuj�.

Nagle poczu�, �e ma tego wszystkiego dosy�. Obowi�zk�w, b�lu, kt�rym ta wojna tak wielu do�wiadcza, skrywanego za wszelk� cen� uczucia do Desjani. Musia� doprowadzi� Nieul�k�ego do domu, musia� dostarczy� do przestrzeni Sojuszu klucz hipernetowy Syndyk�w, ale mia� te� inne powinno�ci do wype�nienia. Ci ludzie oczekiwali, �e zrobi znacznie wi�cej. Geary czu�, �e ten nacisk go przyt�oczy, zadusi, a jedyn� lin� ratunkow�, jak� mia� teraz do dyspozycji, by�a d�o� Desjani spoczywaj�ca na jego ramieniu. Pu�ci� j� i wsta�, odwracaj�c si� do niej.

� Taniu�

� Tak? � zapyta�a, chocia� nie by� pewien, czy wiedzia�a, czego nie zdo�a� powiedzie�, czy wr�cz przeciwnie, stara�a si� unikn�� tych s��w. � Zbyt wiele odpowiedzialno�ci jak na jednego cz�owieka. Ale pan to zako�czy, sir � doda�a ciep�o. � Pan zako�czy t� wojn�, uratuje nasz� flot� i ca�y Sojusz.

Ka�de z jej s��w by�o kolejnym gwo�dziem do jego trumny.

� Na mi�o�� moich przodk�w, prosz� oszcz�dzi� mi takich przem�wie�.

� To nie przem�wienie � zaprotestowa�a Desjani.

� Niestety tak! To tylko marzenia na temat tego, kim jestem i czego mog� dokona�!

� Nie. To prawda. Prosz� zobaczy�, czego pan ju� dokona�! � Desjani wskaza�a palcem na ekran wy�wietlacza. � Pan mo�e powstrzyma� to szale�stwo. Wiem, �e wybra�cowi �ywego �wiat�a gwiazd musi by� ci�ko, ale pan zdo�a tego dokona�!

� Nie zdaje pani sobie sprawy, co czuje cz�owiek, od kt�rego oczekuje si� takich rzeczy!

� Widz�, jak to si� na panu odbija, ale wierz�, �e da pan rad�. W innym wypadku nie zosta�by pan wybrany.

� Mo�e kto� tam pope�ni� jednak b��d! � Geary nieomal krzycza�. � Mo�e nie jestem w stanie ocali� w pojedynk� ca�ego cholernego wszech�wiata!

� Nie jest pan sam! � Desjani tak�e si� zdenerwowa�a, na jej twarzy, gdy patrzy�a na Geary�ego, miesza�y si� nadzieja, strach i co� jeszcze, co� znacznie bardziej z�o�onego.

� Ale tak si� czuj�! � Komodor machn�� gniewnie r�k� w stron� wy�wietlacza, kt�ry znajdowa� si� teraz za jego plecami.

� Wszyscy ci polegli oraz ludzie, kt�rzy oczekuj�, �e uratuj� wszech�wiat. Kto mo�e dokona� podobnej rzeczy? Ja na pewno nie! � Czy kiedykolwiek wypowiedzia� te ostatnie cztery s�owa do kogo�, czy jedynie ko�ata�y si� przez ca�y czas w jego umy�le, od czasu gdy zmuszono go do przej�cia dow�dztwa nad flot�?

� Czego jeszcze oczekuje pan ode mnie? � zapyta�a zdesperowana Desjani. � Wiem, �e pomocy. Prosz� tylko powiedzie� jak, a pomog�. Zrobi� dla pana wszystko. � Zblad�a, gdy ostatnie zdanie wy�lizn�o si� z jej ust, i sta�a wystraszona, wpatruj�c si� w twarz Geary�ego.

Kiedy to zobaczy�, opu�ci�a go ca�a z�o��. Co�, co do tej pory pozostawa�o poza jego polem widzenia, teraz sta�o si� ca�kiem jasne.

� Wszystko?

� Ja nie� � Prze�kn�a nerwowo �lin� i odpowiedzia�a z wymuszonym spokojem:

� Nie mam ju� honoru. Wiem.

� Przesta�, Taniu. Nie szafuj tak �atwo honorem.

� Kobieta honoru nie mo�e czu� czego� takiego wobec swojego dow�dcy! Nie mo�e o tym m�wi�! Nie mo�e wyrazi� ch�ci� � nagle zabrak�o jej s��w, wi�c zn�w wbi�a wystraszone oczy w Geary�ego.

M�g� j� mie�, wystarczy�o wyci�gn�� r�k�. Tutaj i teraz. Geary opu�ci� wzrok na swoje d�onie, my�l�c o cenie, jak� tak wielu musia�o zap�aci�. Wykorzystywa� Wiktori�, kiedy tylko mu si� oddawa�a, podobnie jak i ona jego wykorzystywa�a. Ale nie m�g� tego zrobi� Tani. Nawet maj�c �wiadomo��, �e zar�wno ona, jak i wi�kszo�� marynarzy tej floty nie mieliby mu za z�e, usprawiedliwiaj�c ten czyn potrzeb� bohatera przyby�ego z przesz�o�ci. Po prostu nie potrafi� jej tego zrobi�. Nawet my�l o tym odrzuca�a go. I w�a�nie to sprawia�o, �e wiedzia�, i� jego uczucie do niej jest prawdziwe, �e nie znajdzie innej bezpiecznej przystani, gdy fale sztormu odpowiedzialno�ci zrobi� si� zbyt wysokie. � Nie odbior� pani honoru � wyszepta�.

� Ju� pan to zrobi� � odpar�a Desjani zd�awionym g�osem.

� Nie. Nie wezm� niczego, je�li nie ofiaruje mi pani tego sama.

� Ju� da�am. Przysi�gam, �e nie chcia�am, przysi�gam, �e pr�bowa�am walczy�, ale sta�o si�.

Geary podni�s� wzrok i ujrza� jej rozpacz.

� Mo�emy oboje prze�y� i dotrzemy do przestrzeni Sojuszu, ale mo�emy tak�e zgin��. Ale je�li prze�yjemy�

Desjani skin�a g�ow�.

� Zrezygnuj� ze stanowiska. To wprawdzie nie przywr�ci mi honoru ani nie oczy�ci pa�skiego, ale�

� Zrezygnuje pani ze stanowiska? Taniu, przecie� bycie oficerem floty to twoje marzenie! Kochasz t� robot�! Nie pozwol� ci obci��y� mojego sumienia!

� Ka�dy oficer, kt�ry nie mo�e wykonywa� swoich obowi�zk�w zgodnie z regulaminem floty, powinien� � zacz�a m�wi� Desjani, a jej twarz zn�w st�a�a.

� To ja zrezygnuj� � przerwa� jej Geary. � Jak tylko dotrzemy do domu. Nigdy nie chcia�em tej odpowiedzialno�ci, a kiedy doprowadz� flot� do przestrzeni Sojuszu, nikt nie b�dzie mia� prawa wymaga� ode mnie czego� wi�cej. A skoro nie b�d� ju� oficerem floty, nikt nie b�dzie m�g� podwa�a� pani honoru i�

� Nie! � Teraz Desjani wygl�da�a na potwornie przera�on�. � Nie mo�e pan! Ma pan misj� do wykonania!

� Ja si� o ni� nie prosi�em�

� Zosta�a panu nadana! Dlatego, �e �ywe �wiat�o gwiazd wiedzia�o, i� pan mo�e jej podo�a�. � Cofn�a si�, kr�c�c g�ow�. � Nie mog� pozwoli�, by moje uczucia zmusi�y pana do takiego kroku. Los zbyt wielu ludzi jest od pana zale�ny. Je�li przeze mnie zejdzie pan z tej drogi, oni mnie przekln� i b�d� mieli racj�. Nie mo�e pan tego zrobi�. Prosz� powiedzie�, �e nie to mia� pan na my�li. � Geary spogl�da� na ni� w milczeniu. � Prosz� powiedzie�! Je�li pan tego nie powie, przysi�gam, �e doprowadz� ten okr�t do przestrzeni Sojuszu, a potem uczyni� wszystko, by dzieli�a nas ca�a przestrze�, jak� pozna� cz�owiek! � Komodor wci�� zbiera� s�owa, a Desjani cofn�a si� o kolejny krok. � Je�li uzna pan, �e nale�y pozby� si� pokusy, jak� oferuj�, z pok�adu tego okr�tu, odejd� z przyjemno�ci�. Zrobi� co trzeba.

Wreszcie zdo�a� wydoby� z siebie g�os.

� Nie. Prosz�. Jest pani dow�dc� Nieul�k�ego. Ten okr�t nale�y do pani. Obiecuj� Obiecuj�, �e nie z�o�� rezygnacji, dop�ki ta wojna si� nie sko�czy. � S�owa parzy�y jego usta niczym kwas, ale musia� wypowiedzie� to, czego spodziewali si� po nim wszyscy, a czego nie chcia� za nic zaakceptowa�.

� Nie mnie powinien pan przyrzeka� � odpar�a Desjani, na jej twarz i do g�osu powraca� spok�j.

� A jednak � nalega�. � Do tej pory unika�em tej deklaracji, poniewa� cholernie si� jej ba�em. Ale my�l, �e mog� pani ju� nigdy nie zobaczy�, wystraszy�a mnie znacznie bardziej. Gratuluj�.

� Ja� ja nie�

� Nie, sk�d. Pani nigdy nie pr�bowa�a mn� manipulowa� dla swoich cel�w. � W przeciwie�stwie do Wiktorii, u�wiadomi� sobie nagle. � Dokona�em wyboru. B�d� wykonywa� t� misj�. Do momentu, kiedy pani nie z�o�y rezygnacji. Potrzebuj� pani, je�li mam mie� szans� na wykonanie tego zadania. A kiedy misja zostanie wype�niona, kiedy przestan� by� dow�dc� tej floty, wtedy us�yszy pani s�owa, kt�re chcia�bym wypowiedzie� ju� teraz.

Desjani skin�a g�ow�.

� Dzi�kuje, kapitanie Geary. Wiedzia�am, �e zrobi pan, co trzeba.

� Za to ja nie bardzo wiem, co zrobi� teraz�

Ku jego zdziwieniu roze�mia�a si�.

� Gdyby�my mogli teraz robi�, co chcemy, byliby�my zupe�nie innymi lud�mi. Ale chocia� naprawd� mi z tym ci�ko, pozostan� tutaj, zamiast podej�� do pana bli�ej. Znacznie bli�ej. Nie. Ma pan m�j honor. Ja mam pa�sk� obietnic�. Je�li m�j honor da panu si�� do wykonania tego zadania, po�wi�c� go z ochot�.

� Teraz uwa�a pani, �e taka jest cena uratowania mojej misji? � zapyta� Geary.

Desjani potwierdzi�a ruchem g�owy, ale u�miech znikn�� z jej ust.

� Najcenniejsz� rzecz�, jak� posiadam, jest m�j honor. Jak� posiada�am. Wiem, �e nie u�yje go pan przeciw mnie, wiem te�, �e w pana r�kach jest bezpieczny. Ale by�y takie momenty w moim �yciu, kiedy wydawa�o mi si�, �e tylko on mi pozosta�. Dlatego oddaj� go z �alem.

� Zatem obiecuj�, �e pani honor pozostanie bezpieczny do momentu, w kt�rym b�d� m�g� go pani zwr�ci�.

� Ale� ja go straci�am. Wstyd mi za to, ale� ju� go nie mam.

Teraz Geary zaprzeczy� ruchem g�owy.

� Ja chc� go pani zwr�ci�, a pani chce, �ebym go bezpiecznie przechowa�. Istnieje spos�b na za�atwienie obu tych spraw.

� Jak to mo�liwe, �eby� � Wydawa�a si� przera�ona, na moment odwr�ci�a wzrok, a potem skupi�a go ponownie na Gearym. � Ma pan na my�li to?

� Nie mog� po prostu wsta� i powiedzie�, co do pani czuj�, tak samo jak pani nie mo�e tego zrobi�, dop�ki wojna si� nie sko�czy, a ja nie przestan� piastowa� stanowiska dow�dcy tej floty, ale przysi�gam na honor moich przodk�w, �e w�a�nie to mam na my�li.

Desjani mrugn�a, prze�kn�a raz jeszcze �lin�, a potem spojrza�a surowo na Geary�ego.

� Powinien pan o czym� wiedzie�, kapitanie Geary. Teraz jest pan moim dow�dc� i musz� na pana poczeka�. Ma pan bosk� misj� do wype�nienia i dop�ki jej pan nie wype�ni, pod��� na pana rozkaz do samego piek�a. Ale kiedy zrobimy co trzeba i ta wojna si� sko�czy, pewien m�czyzna odda mi honor i siebie. Nie jaki� tam zwyk�y m�czyzna, ale ten jeden, jedyny, tylko �e tam, w moim domu, moim �yciu nie b�d� ju� niczyj� podw�adn�. Ten m�czyzna b�dzie moim partnerem, kim� r�wnym mi, stoj�cym obok mnie na dobre i z�e. I musi si� pan na to zgodzi�, je�li chce pan kiedykolwiek dzieli� �ycie z Tani� Desjani.

Geary skin�� g�ow�.

� Ka�dy m�czyzna, kt�ry zna Tanie Desjani, z rado�ci� przystanie na te warunki i nigdy ich nie z�amie.

Spojrza�a na niego i u�miechn�a si�.

� Nie jest �atwo i obawiam si�, �e b�dzie jeszcze trudniej, kiedy to wszystko si� sko�czy. Ale kiedy nadejdzie ten dzie�, w kt�rym zako�czy pan swoj� misj�, odbior� od pana m�j honor ze wszystkimi tego czynu konsekwencjami.

Pozosta�o mu jedynie doprowadzi� t� flot� do przestrzeni Sojuszu i wygra� wojn�, kt�ra nie mog�a znale�� rozstrzygni�cia od stu lat. No ale przecie� nigdy te� nie przypuszcza�, �e uda mu si� zaj�� a� tak daleko, zrobi� to wszystko, czego ju� dokona�� Gdyby jednak uda�o mu si� zako�czy� t� wojn�, ten przelew krwi�

Ale teraz � po raz pierwszy od momentu, w kt�rym wybudzono go z hibernacji � wiedzia�, �e czeka na niego co� wi�cej ni� tylko obowi�zki. Kr��yli ju� wok� tego tematu wcze�niej i zapewne niestety nie porusz� go tak bezpo�rednio, dop�ki ta wojna si� nie sko�czy, ale oboje wiedzieli, co do siebie czuj� i co sobie obiecali.

� W takim razie, kapitanie Desjani, sp�jrzmy na holomap� sektora i ustalmy nast�pny ruch na naszej drodze do domu. Mamy flot� do ocalenia i wojn� do zako�czenia.