��Vous ne trouvez pas �a scandaleux ?

Nolwenn Blackwell �tait plant�e devant moi, les jambes �cart�es, les seins mena�ants, la minirobe en tension maximale.

Comme tout un chacun, j�avais eu l�occasion d�appr�cier sa plastique � la t�l�vision, en particulier lors de ses d�m�l�s m�diatiques avec son footballeur. N�anmoins, la voir virevolter en chair et en galbe dans mon bureau me faisait plus d�effet que je ne l�aurais imagin�.

Je fis glisser mes demi-lunes sur le bout de mon nez et la d�visageai.

��Vous savez, madame, dans mon m�tier, nous assistons tous les jours � des choses scandaleuses, �tonnantes ou cocasses.

Plus r�cemment, je l�avais vue minauder au bras de sa derni�re conqu�te pendant la finale du tournoi de Roland-Garros. Enlac�s dans leur loge, ils guettaient les cam�ras en se b�cotant comme des coll�giens. Au d�but du mois de juillet, sa conqu�te �tait devenue son futur conjoint.

��Des choses cocasses ? Vous plaisantez ? Un homme qui vous trompe avec une prostitu�e aux yeux de tous ? Vous trouvez �a cocasse ?

Au d�but du mois, un paparazzi avait immortalis� son fianc� alors qu�il batifolait avec une stripteaseuse au bord d�une piscine dans une villa trop�zienne.

De fait, je trouvais la chose cocasse.

��Non, bien entendu, ce n�est pas ce que j�ai voulu dire.

Elle lan�a les bras en l�air.

��De quoi ai-je l�air ? Nous �tions cens�s nous marier. Les tablo�ds sont d�cha�n�s. Je suis la ris�e de la plan�te.

Elle n�avait pas tort.

En revanche, annoncer sa d�cision de rompre les fian�ailles � la une de la presse people sans en informer le principal int�ress� n��tait pas l�approche la plus habile pour temp�rer la verve journalistique.

D�un geste th��tral, elle posa une main sur sa poitrine.

��Moi, Nolwenn Blackwell, la ris�e de la plan�te !

Le visage meurtri, elle s�assit, prit sa t�te entre ses mains et se mit � pleurer.

Au d�but de ma carri�re, ce genre de r�action me d�semparait. J�exprimais ma compassion, je leur offrais des Kleenex, je leur proposais quelque chose � boire.

Avec l�exp�rience, j�ai compris que cela ne servait � rien.

� pr�sent, j�attends la fin de l�averse. Quand la sc�ne perdure, je marque des signes d�impatience, je soupire, je toussote, je regarde l�heure.

Ils r�cidivent rarement.

Leurs larmes raval�es, je leur sers mon discours habituel.

Un divorce doit �tre appr�hend� comme un business. C�est une affaire comme une autre. Du commerce. Du marchandage. Aucune n�gociation ne se gagne dans l��motion.

En r�gle g�n�rale, les femmes embraient, certaines deviennent de redoutables businesswomen. Les hommes pr�f�rent l�cher du lest et cracher au bassinet, pour autant qu�on leur fiche la paix. Ils ont suffisamment � faire avec la gamine qui remplace leur �pouse et monopolise leur �nergie.

Je m�abstins de le pr�ciser, convaincu qu�elle le voyait comme tel.

Je l�observai � la d�rob�e.

Nolwenn Blackwell �tait le premier top model belge � avoir embrass� une carri�re internationale. Mannequin d�s ses treize ans, elle avait d�fil� pour les plus grands couturiers alors qu�elle en avait � peine dix-sept. Son m�tre quatre-vingt-cinq, sa longue chevelure blonde, ses grands yeux verts stri�s d�or et ses formes avantageuses avaient ensorcel� les responsables de casting les plus retors.

� dix-neuf ans, elle avait quitt� le plat pays et s��tait install�e � New York. Une publicit� g�ante sur Times Square avait fini de forger sa r�putation. Elle y apparaissait en tenue l�g�re pour vanter une nouvelle gamme de croquettes pour chiens.

Entre une s�ance de photos et deux d�fil�s, elle avait s�duit Roberto Zagatto, un international de football argentin qui �voluait dans un club de pointe anglais. Six mois plus tard, leur relation avait pris fin par insultes interpos�es dans la presse � scandale.

Au d�but de l�ann�e, elle avait jet� son d�volu sur Amaury Lapierre, un capitaine d�entreprise de trente ans son a�n� qui lui arrivait au menton, riche h�ritier d�un grand groupe industriel fran�ais et ami personnel de qui on sait.

Apr�s que la vid�o d�une interview confession qui versait dans une mi�vrerie pitoyable eut cr�� le buzz sur Internet, l�opinion publique s��tait �mue ; le petit Amaury avait-il la carrure suffisante pour diriger un groupe de vingt mille personnes qui pesait plus de deux milliards d�euros en Bourse ?

Son conseil d�administration lui avait recommand� de se montrer plus r�serv� ou d�officialiser sa relation, d�autant que son addiction pour le poker et les jeux de hasard avait d�j� d�fray� la chronique quelques ann�es auparavant.

Elle releva la t�te et essuya ses larmes.

��Je me sens trahie, outrag�e, bafou�e.

J��tai mes lunettes.

��Pourquoi �tre venue me voir ?

Elle se moucha.

��Vous �tes le meilleur.

Je pressentais cette r�ponse, mais dans sa bouche, elle prenait fi�re allure. Il est vrai qu�en quinze ans de carri�re et plus de cinq cents divorces, j�avais connu peu de revers.

Je m��claircis la voix et pris un ton conciliant.

��Je vous remercie, madame, mais vous n��tes pas encore mari�e, que je sache.

Mari�e, l�affaire e�t �t� un jeu d�enfant.

Elle avait �t� gravement offens�e par le comportement outrancier de son �poux, comportement qui rendait impossible toute poursuite de la vie commune. Il m�aurait suffi de plaider la d�sunion irr�m�diable, de d�battre le prix et d��tablir ma note d�honoraires.

��Je suis s�re que vous pouvez faire quelque chose. On m�a dit que vous trouveriez une solution.

� l�origine, je ne me destinais pas � cette sp�cialit�. Je r�vais de devenir la diva du p�nal, je voulais d�fendre la veuve et l�assassin.

Le sort en a d�cid� autrement.

� la fin de mes �tudes de droit, j�avais ouvert mon propre cabinet au lieu de rejoindre une grande association comme l�avaient fait la plupart de mes camarades.

Apr�s une travers�e du d�sert et quelques loyers impay�s, j�avais re�u la visite d�un homme en instance de divorce. La proc�dure s��ternisant, il envisageait de r�clamer des dommages et int�r�ts � sa future ex-�pouse pour absence de vie sexuelle. L�homme se d�clarait dans l�impossibilit� de poursuivre une vie normale, son statut de catholique pratiquant l�emp�chant d�avoir des relations sexuelles hors mariage.

Son avocat lui avait ri au nez.

Pouss� par mon d�couvert, j�avais pris l�affaire. J�avais jet� mes forces dans la bataille et obtenu gain de cause.

Ce premier succ�s avait scell� mon destin.

��Qu�attendez-vous de moi, madame Blackwell ?

Elle se releva, se pencha en avant et frappa du plat de la main sur le bureau.

��Que vous lui fassiez regretter ses actes.

Je profitai de la proximit� pour sonder la profondeur de son d�collet�.

��Qu�entendez-vous par l� ?

��Que vous lui fassiez cracher le dernier centime du dernier euro de son dernier million, que vous le ridiculisiez comme il m�a ridiculis�e, que vous lui fassiez un proc�s retentissant et que vous le discr�ditiez aux yeux de tous.

Le vernis se fendillait.

��Sans vouloir vous servir un lieu commun, la sagesse populaire dit qu�un mauvais arrangement vaut mieux qu�un bon proc�s.

Elle haussa le ton.

��Je ne veux ni mauvais ni bon arrangement, je ne veux pas d�arrangement du tout. Je veux ruiner sa r�putation, ruiner sa carri�re, ruiner sa vie et vous seul �tes capable de m�aider � le faire.

J�actai.

Le secret de ma r�ussite ne tenait pas � ma bonne connaissance des rouages de la justice belge, mais plut�t � la mise � profit des lacunes du Code civil et des vides juridiques. En outre, je n�h�sitais pas � faire appel � certains techniciens pour servir les int�r�ts de mes clients ; photographes, portiers, serruriers, tenanciers de bar, danseuses l�g�res, s�ducteurs, �boueurs, ing�nieurs du son, faussaires, flics retrait�s et anciens de la L�gion �trang�re faisaient partie de mes fournisseurs attitr�s.

En r�gle g�n�rale, la hauteur de mes honoraires me permettait de trier ma client�le sur le volet. Pour t�moigner de mon opini�tret� � vaincre, je me faisais r�tribuer au success fee, un pourcentage que je me r�servais sur les sommes conquises.

Je n�avais pas que des affaires juteuses � traiter, tant s�en fallait, mais lorsqu�un divorce d�envergure se profilait en Belgique, l�un des conjoints d�barquait � coup s�r chez moi.

��L�affaire n�est pas des plus simples, madame. Votre relation avec monsieur Amaury Lapierre est malgr� tout assez r�cente. �tiez-vous domicili�s � la m�me adresse ?

Elle martela � nouveau le bureau en s�accompagnant du talon, manie qui commen�ait � m�agacer.

��Non, mais la date du mariage �tait fix�e, les lieux �taient r�serv�s, la liste des invit�s �tait pr�te.

��J�en conviens, madame, mais aux yeux de la justice, vous n��tes pas mari�e.

Elle croisa les bras.

��Ce qui signifie que je n�ai aucun droit ? Nous sommes au vingt et uni�me si�cle, non ? Une femme peut se faire d�shonorer dans un pays industrialis� sans qu�elle ait le moindre recours ? C�est �a, la justice ?

J��tais en outre capable d��valuer en quelques minutes les forces en pr�sence et de soupeser mes chances de r�ussite.

��Jouons cartes sur table, quelle somme avez-vous en t�te ?

La question la d�sar�onna.

Le droit fran�ais en la mati�re ne m��tait pas inconnu. J�avais d�j� eu l�occasion de croiser le fer avec mes confr�res parisiens. Je connaissais leur propension aux envol�es grandiloquentes. � leurs effets de manche, j�opposais une retenue verbale et un pragmatisme de bon aloi.

Une nouvelle croisade dans l�Hexagone n��tait pas pour me d�plaire.

Elle fit aller sa bouche de gauche � droite.

��Dix millions !

Je tiquai.

��Vous �tes gourmande.

��Huit ?

Atteinte � l�honneur, rupture offensante. L�affaire �tait d�licate, mais jouable.

��Je travaille au pourcentage.

��Je ne descendrai pas en dessous de sept. Vingt pour cent pour vous.

��Trente-cinq.

��Vingt-cinq.

J�esquissai une moue dubitative et laissai le silence accomplir son �uvre.

Il ne fallut pas plus d�une dizaine de secondes pour qu�elle c�de.

��Trente, mais j�y perds.

J�inclinai le buste en signe d�acquiescement.

��Bien. Cet aspect �tant r�gl�, penchons-nous sur le dossier.

Nous lev�mes nos fl�tes et les f�mes tinter.

��� votre succ�s.

��� notre succ�s.

Elle avala une lamp�e de champagne et plissa les yeux.

��C�est comment votre petit nom ? Henri, Hector ?

Le serveur remit la bouteille dans le seau � glace et saisit l�occasion pour me lancer une �illade.

��Hugues.

Elle r�prima un rire.

��Hugues ? Ce n�est pas un peu vieux jeu ?

��Mes parents sont tr�s snobs.

Le climat s��tait r�chauff�. La bouteille de Roederer Cristal que nous savourions avait jou� une part active dans l�op�ration. Mon cerveau commen�ait � s�embrouiller et la diction de Nolwenn devenait p�teuse.

��Pourtant, Tonnon, ce n�est pas tr�s snob.

��Ma m�re est n�e Marie-Th�r�se de�Bergerhode.

Nous avions d�embl�e entam� l�examen du dossier.

Je lui avais pos� une s�rie de questions et elle y avait r�pondu avec pr�cision. Dans ce genre d�affaires, le succ�s ou l��chec peut d�pendre d�un infime d�tail. Un geste, une parole, une anecdote, une note de restaurant �gar�e, tout est susceptible d��tre exploit�.

Durant cette phase exploratoire, j�avais entre autres appris qu�elle s�appelait Gis�le Duplat dans la vraie vie, ce qui, pour tout dire, �tait moins glamour que Nolwenn Blackwell.

J�avais �galement pu constater qu�elle �tait loin de la caricature de ravissante idiote que l�on pr�te g�n�ralement aux repr�sentantes de sa profession. Elle �tait vive, cultiv�e et avait le sens de l�humour.

��Hugues de�Bergerhode, quelle classe ! En plus, avec vos cheveux noirs et vos yeux bleus, vous �tes plut�t beau gosse.

Je fis une r�ponse sobre.

��On me le dit quelquefois.

Nous avions travaill� plus de deux heures.

� vingt heures, elle m�avait propos� de faire une pause et d�aller prendre un verre. Comme elle repartait le lendemain pour New York et que mon emploi du temps �tait fort charg�, je lui avais sugg�r� de le faire suivre par un d�ner l�ger, ce qui nous permettrait de poursuivre nos �changes et de faire progresser le dossier.

��Vous �tes mari� ?

��Je ne l�ai jamais �t� et ne le serai jamais. Je fais partie des chausseurs bien chauss�s.

��Vous �tes contre le mariage ?

��Je suis contre le divorce, ce qui revient au m�me.

Je l�avais emmen�e au Cercle Royal Gaulois dont j��tais un membre assidu.

Enfoui dans le parc de Bruxelles, l�endroit �tait convivial et discret. Il fallait montrer patte blanche pour y entrer, ce qui �tait propice � la situation. Je ne tenais pas � appara�tre d�s le lendemain en couverture d�un quotidien, m�me si le risque �tait limit�.

� l�inverse des �tats-Unis, o� une banale salle d�audience pouvait rev�tir des allures de plateau hollywoodien, la Belgique ne consid�rait pas la publicit� qui entoure les affaires juridiques comme l�expression solennelle de la libert� d�expression. Les choses allaient changer et j�en tirerais certainement profit, mais je n��tais pas encore familiaris� avec les finesses de l�outil.

��Vous �tes gay ?

��Mari� ou gay, c�est assez r�ducteur.

��Ne me dites pas que vous �tes un c�libataire endurci.

��Disons que je suis c�libataire par conviction.

��C�est ce que disent les vieux gar�ons mani�r�s qui vivent dans un milieu aseptis�.

��On peut appr�cier l�ordre et la propret� sans �tre monomaniaque.

Elle prit un air entendu.

��Bien s�r.

Un ange passa, la photo de mon appartement bien rang� gliss�e entre les ailes.

Le chef de salle intervint � point nomm�. Notre table �tait pr�te. La fin ao�t �tait cl�mente, il nous avait install�s dans les jardins.

� l�instar du serveur, il ne se priva pas de m�adresser une moue admirative au passage. La pr�sence de Nolwenn n��tait pas pass�e inaper�ue. Certains convives l�avaient reconnue et les commentaires allaient bon train. La majorit� des hommes pr�sents avaient les yeux qui sortaient de leur orbite.

Nous laiss�mes le dossier de c�t� et pr�mes notre repas en parlant de choses et d�autres.

Elle me parla de son enfance, de ses d�buts dans le m�tier, de la jalousie visc�rale dont se nourrissaient ses cons�urs et de ses ambitions cin�matographiques. Elle ne put s�emp�cher de se plaindre des errements de Lapierre et de son addiction au jeu qui lui avait valu de passer de longues soir�es en solitaire.

Elle prit �galement la libert� de me livrer quelques confidences intimes.

��En plus, sur le plan de ce que vous savez, c��tait loin d��tre Casanova.

��Vous m�en voyez navr�.

���a vous choque que je vous dise �a ?

��Aucunement, mais l�argument est inutilisable l�galement.

��Les lois sont mal faites, on punit le harc�lement sexuel, mais on tol�re l�incomp�tence.

La France avait r�cemment abrog� le d�lit de harc�lement sexuel, mais je ne crus pas opportun de m��tendre sur le sujet.

Une bouteille de M�doc nous tint compagnie et nous termin�mes le repas par un cognac mill�sim�.

Je ne r�clamai pas l�addition, la note �tait port�e sur mon compte.

Elle en fut surprise.

��Vous ne payez pas ?

��Ils ont confiance en moi.

Elle parut h�siter.

��� ce propos, Hugues� je peux vous appeler Hugues ?

Je compris par l� qu�elle avait une question embarrassante � me poser.

��Officieusement, je vous y autorise.

��Concernant la provision�

Je comptais mettre ce point � l�ordre du jour de notre prochaine rencontre. Dans les affaires de divorce, les revirements de situation sont � ce point l�gion qu�il est prudent de demander une avance avant d�entreprendre une quelconque d�marche active.

��Rien ne presse, vous pouvez me faire un virement.

Elle se pencha en avant et m�invita � en faire autant.

��J�attends une coquette somme d�argent dans les tout prochains jours, mais je n�aimerais pas que ce d�tail freine votre enthousiasme.

Elle �ta sa montre et la glissa dans ma main.

J�avais eu le temps de l�examiner. C��tait une Rolex en or sertie de diamants, outranci�re et hors de prix. Son cadeau de fian�ailles, � n�en pas douter.

��Prenez-la, en attendant. De toute fa�on, je la d�teste et je comptais la revendre.

Je la glissai dans ma poche.

��Je la tiens � votre disposition, je vous ferai parvenir un re�u d�s demain.

��Inutile, je vous fais confiance.

Je sentis les effets de l�alcool lorsque je me levai.

Elle chancela et se retint � mon bras.

��Vous �tes grand, Hugues, vous mesurez combien ?

��1�m�93, comme Lincoln, De�Gaulle et Mandela.

��Ben Laden aussi, si j�ai bonne m�moire.

Elle conserva mon bras et nous travers�mes la salle sous les regards inquisiteurs des membres bien-pensants.

Lorsque nous arriv�mes sur le parking, elle tr�bucha et prit appui sur moi. Par pr�caution, je passai une main autour de sa taille pour pr�venir un nouveau glissement de terrain.

��Hugues, je ne peux pas conduire dans cet �tat. Vous voulez bien appeler un taxi ?

Je m�arr�tai net et auscultai le ciel.

Un �trange pressentiment m�assaillit.

J�arrivais � la crois�e des chemins et il me fallait prendre une d�cision. Le choix que j�allais faire risquait de changer le cours de ma vie. J�entrevoyais les cons�quences potentielles des diff�rentes options qui m��taient offertes et identifiai sans peine la plus mauvaise d�entre elles. Pourtant, je savais que c�est cette plus mauvaise d�cision que j�allais prendre. J�avais assez d�exp�rience pour savoir ce dont une femme est capable lorsqu�elle est en rupture affective. Qui plus est, si elle a un verre dans le nez.

Je contemplai une nouvelle fois l�astre lunaire.

Il n��tait pas trop tard, je pouvais encore me ressaisir et prendre la bonne d�cision.

Je m�entendis prononcer.

��Je pr�f�re vous raccompagner. � cette heure-ci, vous risqueriez de tomber sur un chauffeur en �tat d��bri�t�.

Le pied-�-terre de Nolwenn se trouvait dans le bas d�Uccle, non loin de la place Saint-Job, � moins d�un kilom�tre de mon domicile.

Elle habitait dans un immeuble sans style, comme il en existe de nombreux dans le quartier. J��tais pass� des centaines de fois devant le sien sans y pr�ter attention.

��Soyez gentil, Hugues, aidez-moi � monter, je risque de m�effondrer dans l�ascenseur.

M�me si je tenais mieux l�alcool qu�elle, j��prouvai quelques difficult�s � me garer et dus m�y reprendre � deux fois.

Je sortis, contournai la voiture et l�aidai � sortir.

Elle semblait avoir retrouv� quelque peu ses esprits, mais son pas restait h�sitant.

Nous travers�mes la rue et grav�mes les quelques marches qui menaient � la porte d�entr�e. Elle t�tonna pour parvenir � introduire la cl� dans la serrure.

Nous pr�mes l�ascenseur et nous arr�t�mes au troisi�me.

Elle se dirigea vers l�une des portes, fit volte-face et leva un doigt.

��Ne faites pas attention au d�sordre, Hugues. Je n�ai pas de femme de m�nage, je ne viens que rarement dans cet appartement. Avant, je poss�dais un aquarium avec un tas de poissons exotiques. Quand je rentrais, ils �taient tous morts. C��tait atroce, ils flottaient � la surface, la bouche ouverte. Je devais en racheter d�autres, �a me co�tait une fortune. Vous avez des animaux, Hugues ?

��Un nid de fourmis dans le jardin. Je suis preneur d�une solution pour qu�elles soient mortes quand je rentre.

L�appartement �tait de belles dimensions. Le chaos qui r�gnait �voquait davantage la chambre d��tudiante que la r�sidence d�un top model. L�essentiel du mobilier provenait du catalogue Ikea. Des animaux en peluche et des bibelots encombraient les �tag�res. Des v�tements pendaient aux chambranles des portes et une photo g�ante d�elle, en tenue d��ve, alanguie sur un divan, occupait l�un des murs.

Un bref coup d��il � l�instantan� me permit de noter qu�elle �tait une vraie blonde.

��Vous aimez ?

Je pensais avoir �t� discret.

��Beaucoup.

��Issue de ma collection personnelle. Celle-l� est l�une des plus innocentes. Amaury voulait que je les fasse dispara�tre.

��Il a d�clar� cela devant t�moin ?

Atteinte � la libert� personnelle, tentative d�asservissement.

��Non, pas que je sache. Oubliez le dossier pour l�instant.

��Il ne faut rien n�gliger.

��Vous ne l�chez jamais prise ? Je vous offre un verre ?

��Il serait plus raisonnable de s�en tenir l� et d�aller dormir.

Elle leva les yeux au ciel.

��Vous �tes attendu quelque part ?

��Non.

��Alors, l�chez-vous un peu, Hugues. J�ai un cognac hors d��ge dont vous me direz des nouvelles.

��Dans ce cas, un petit, en vitesse.

Elle disparut dans la cuisine et je m�installai dans le canap�.

Un amoncellement de brochures publicitaires et de courrier non ouvert parsemait la table basse. Le monticule �tait encadr� de canettes de Coca light, de pots de yaourt vides, de gadgets insignifiants et d�un quotidien allemand.

M�me si je n��tais attendu nulle part, j��tais moins c�libataire que je ne l�avais laiss� entendre. J�entretenais depuis trois ans une relation intermittente avec une femme d�affaires impitoyable d�nomm�e Caroline.

Elle partageait ma vision du mariage, m�me si elle y avait go�t� en son temps. De cette union �ph�m�re �tait n�e une petite peste col�rique et but�e qui ne me portait pas dans son c�ur. Un lien fusionnel unissait la m�re et la fille, raison pour laquelle nous faisions appartements s�par�s.

Hormis les rares nuits o� sa prog�niture logeait chez son p�re, nous ne nous voyions que pour d�ner au restaurant, visionner un film, assister � une pi�ce de th��tre ou soulager notre libido.

J�estimais �tre dans le top trente de ses priorit�s, loin derri�re sa fille, sa carri�re, son image et son enrichissement personnel.

Nolwenn reparut, les bras charg�s d�une bouteille de liquide ambr� et de deux verres. Elle les posa sur la table et se dirigea vers la cha�ne haute-fid�lit�.

��Musique ? Vous aimez le smooth jazz ?

��Beaucoup. Surtout s�il est vocal. Michael Franks, si vous avez.

��Connaisseur, je vois.

Les premi�res mesures de Chain Reaction et la voix suave de Michael Franks s��lev�rent dans la pi�ce.

Elle s�assit � mes c�t�s et remplit nos verres.

Je remarquai qu�elle avait profit� de son �clipse pour s�asperger d�un parfum sensuel.

��� nous, Hugues.

��� nous.

Je pris une gorg�e et l�avalai.

Une d�flagration secoua l�appartement, mon c�ur s�arr�ta de battre et je cessai de respirer.

Nolwenn �tait hilare.

��Je vous avais pr�venu, Hugues, c�est du cognac hors d��ge, il doit avoisiner les soixante degr�s. Cadeau d�un fan, comme la plupart des babioles qui tra�nent ici.

De la lave me d�vorait les entrailles. Une boule de braise remonta � la surface. Je devais �tre �carlate.

Je tentai un mot d�esprit, mais aucun son ne sortit de ma bouche.

Elle se pencha et d�noua ma cravate.

��On respire.

Elle d�fit le bouton de ma chemise et ouvrit le col.

��On se d�tend.

Elle s�attaqua au deuxi�me bouton et poursuivit la man�uvre jusqu�au dernier.

Je cherchais toujours l�air lorsqu�elle glissa une main dans l��chancrure de ma chemise et se mit � me caresser la poitrine.

Elle approcha sa bouche de mon oreille.

��On se laisse aller.

Sa t�te glissa dans mon cou, descendit le long de mon torse. Sans crier gare, elle me mordilla un t�ton. Une onde de plaisir se propagea jusqu�� l�extr�mit� de mes orteils.

Elle poursuivit lentement la descente.

Je renversai la t�te en arri�re et croisai le regard d�un singe en plastique qui observait la sc�ne depuis le sommet de la biblioth�que.

Sa bouche �tait � la hauteur de mon nombril lorsqu�elle d�tacha ma ceinture et ouvrit mon pantalon.

Elle parut satisfaite de ce qu�elle y trouva.

��Mon Dieu, Hugues !

Un sursaut de biens�ance m�envahit. Je saisis sa t�te � pleines mains dans le but de me soustraire � la caresse, mais sa bouche entama l�irr�pressible va-et-vient.

J�imagine sans peine ce que pourraient penser les femmes de mon comportement, et elles n�auraient pas tort. Quant aux hommes qui seraient tent�s de me jeter la pierre, je leur demanderais de me dire, en leur �me et conscience, ce qu�ils auraient fait � ma place ?

La sonnerie du t�l�phone r�sonna.

J�ouvris un �il, assailli par la sensation qu�une foreuse me transper�ait les tympans.

Je m�assis dans le lit.

J��tais chez moi.

Seul.

Le jour �tait lev� et je n�avais pas coup� mon portable.

J�avais une gueule de bois ph�nom�nale, mon c�ur tambourinait dans mes tempes, et des relents de cognac agressaient mes narines. Je ne connaissais que trop bien ces lendemains de veille ; le lingot de plomb dans la t�te, la ligne d�horizon ind�cise, la naus�e lancinante et la conviction profonde que la mort, imminente, sera une d�livrance.

Je t�tonnai � la recherche du t�l�phone et consultai l��cran.

Caroline.

Je jetai un coup d��il au r�veil.

9�h�10.

��Bonjour, ma ch�rie.

��Bravo !

Un d�clic et un chuintement continu s�ensuivirent.

Il m��tait d�j� arriv� d�essuyer des formules approchantes, mais elle les assortissait d�une explication avant de raccrocher.

Je me levai avec pr�caution et enfilai ma robe de chambre. Mes v�tements diss�min�s �� et l� me permirent d�imaginer ce que furent mes derniers instants avant le naufrage. Mon cale�on et mes chaussettes tra�naient au pied du lit, ma chemise �tait roul�e en boule � l�entr�e de la chambre, mon pantalon et mon veston gisaient dans le hall d�entr�e.

Je me dirigeai d�un pas prudent vers la cuisine.

J�explorai l�armoire � pharmacie, m�affalai sur une chaise et contemplai la d�sagr�gation de trois comprim�s d�Alka-Seltzer dans un verre d�eau.

Le carillon de la porte d�entr�e retentit au moment o� je tentais d�avaler la mixture.

Elle avait fait vite.

Elle s��tait emport�e pour une raison quelconque, avait raccroch� dans un geste irraisonn� et �prouvait quelques scrupules. Elle venait � pr�sent me pr�senter ses excuses.

Je jetai un coup d��il dans le miroir. J��tais dans un �tat pitoyable ; les cheveux en bataille, le teint blafard, les yeux bouffis, soulign�s de larges cernes bleu�tres.

La sonnerie r�sonna une seconde fois. Je tentai tant bien que mal de composer un sourire avenant et ouvris la porte.

Ils �taient deux.

Ils auraient pu passer pour fr�res.

Petits, ils avaient forc� sur les s�ries t�l�, il ne leur manquait que le Stetson et l�imperm�able frip�.

��Monsieur Tonnon ?

��C�est moi.

Le visage de celui qui m�avait adress� la parole ne m��tait pas inconnu.

��Jean-Paul Witmeur, inspecteur principal � la RL�Crime de Bruxelles.

Witmeur ?

Il fit un geste en direction de son double.

��Michel Grignard, mon coll�gue. Nous pouvons entrer ?

Jean-Paul Witmeur ?

Je fouillai dans ma m�moire. Le cheveu gras, le nez luisant, une �paule plus haute que l�autre. J��tais certain d�avoir d�j� eu affaire � ce Witmeur.

��Bien s�r, messieurs. Que me vaut votre visite ?

��Nous avons quelques questions � vous poser.

Ils prirent l�initiative d�entrer.

Witmeur lan�a un coup d��il aux habits �parpill�s sur le sol et les enjamba sans un mot.

��O� �tiez-vous cette nuit, vers quatre heures ?

La voix, l�intonation tra�nante.

Je savais d�o� je le connaissais.

Le visage de Patrick, mon ami de toujours, exprimait la plus profonde d�solation.

��Je n�irai pas par quatre chemins, Hugues. Tu es dans la merde.

La photo m�immortalisant bras dessus, bras dessous avec Nolwenn Blackwell, �m�ch�e mais p�tante de sant�, �tait parue � six heures du matin dans la Derni�re Heure.

Deux heures plus tard, au journal de huit heures, les radios annon�aient sa mort de mani�re laconique. Les voisins avaient entendu deux fortes d�tonations vers quatre heures du matin, la police �tait intervenue et l�avait trouv�e morte, l�enqu�te suivait son cours. Ils n�en disaient pas davantage.

M�me si l�on ne parlait pas de moi dans le d�roulement du second acte, le citoyen lambda �tablirait un lien �troit entre les deux �v�nements ; nous nous �tions gorg�s d�alcool, j��tais all� chez elle, j�avais tent� de lui faire subir les pires outrages, elle avait refus�, je l�avais assassin�e.

��Je sais que je suis dans la merde, mais ne me regarde pas de cette mani�re.

Il �tait onze heures.

Je devais me pr�senter � la police � midi. Patrick avait r�pondu pr�sent � mon appel de d�tresse et �tait venu chez moi en un temps record pour que je lui relate l�affaire dans les grandes lignes.

Nous avions fait nos �tudes ensemble, mais il avait pers�v�r� dans la voie que je m��tais initialement trac�e et �tait devenu un p�naliste r�put�. Il comptait dans sa client�le quelques personnages peu recommandables qui lui r�glaient ses honoraires � l�aide d�enveloppes remplies de petites coupures.

Physiquement, il �tait mon contraire absolu, petit et envelopp�, chauve et d�braill�.

Il passa une main sur son cr�ne.

��Je sais que �a va te para�tre absurde, mais je dois te poser une question et tu dois y r�pondre. Que s�est-il r�ellement pass� ?

Je fron�ai les sourcils en signe d�impuissance.

��Je ne pourrais pas te r�pondre. Tu sais ce que c�est.

Il acquies�a d�un signe de t�te, l�air contrit.

Le go�t de la f�te tenait une place d�terminante dans l��chelle de valeurs des avocats. D�ners, r�ceptions, cocktails, petites rentr�es, grandes rentr�es, revues, tout �tait pr�texte � se r�unir pour faire la bombe. Plus d�une fois, Patrick et moi avions fr�l� le coma �thylique.

� l�issue du banquet de la rentr�e, l�un de mes �minents confr�res, sommit� dans le domaine social, avait �t� retrouv� � l�aube, dans une grande art�re de la capitale, pataugeant dans le caniveau, cherchant � se faufiler sous une voiture. Interrog� par la police, il avait d�clar� vouloir �chapper � une horde de grizzlis qui le poursuivaient.

Notre attachement aux lois n��tait qu�un masque au travers duquel nous cherchions � comprendre les motivations de ceux qui les transgressaient. Lorsque nous plaidions, nous nous couvrions de nos atours, robe, cravate, et nous nous dissimulions derri�re nos belles phrases et nos man�uvres de s�duction. Nous ne faisions pas les lois, mais nous �tions l� pour les interpr�ter et les faire appliquer. Lorsque la tension et le stress diminuaient, nous aimions retrouver l��tre amoral qui sommeillait en nous. � notre tour, nous transgressions les r�gles pour nous vautrer dans l�inconduite et l�intemp�rance.

La jouissance et le plaisir formaient le ciment de notre esprit de corps.

��Je te pose la question diff�remment, Hugues, est-il possible que� ?

��Que je l�ai tu�e ?

��D�sol�, je dois savoir.

��Non, je ne l�ai pas tu�e.

��D�o� vient le flingue, alors ?

��Si tu me demandes d�o� vient le flingue, cela veut dire que tu penses que je l�ai tu�e. Ce flingue appartient � l�assassin de Nolwenn Blackwell. Je n�en ai jamais poss�d� et je ne sais pas m�en servir.

��Ils ont examin� tes mains ?

��Oui.

��Ils ont fait un pr�l�vement ADN ?

��Oui.

��Ils ont pris les v�tements que tu portais hier ?

��Oui.

��Bon. Au moins, ils ne trouveront pas de traces de poudre ou de sang. Mais ils pourront arguer que tu �tais � poil et que tu portais des gants m�nagers.

L�image traversa mon esprit.

��Ils ne vont pas trouver de poudre ou de sang, mais ils risquent de trouver du sperme, et dans ce cas, ce sera le mien.

Il ne put s�emp�cher de hocher la t�te.

��Pourquoi ils risquent ?

��Je ne sais pas ce qu�elle en a fait.

Il leva les yeux au ciel.

��Je vois. M�me s�il est dans son estomac, ils le trouveront.

��J�aurais d� rentrer chez moi, je ne serais pas m�l� � cette histoire.

��Ta voiture est rest�e l�-bas. Si tu es rentr� en taxi, ils trouveront la compagnie qui s�en est charg�e et l�heure du trajet, ce qui pourrait te mettre hors de cause. Si tu es rentr� � pied, prie pour que quelqu�un t�ait crois� et s�en souvienne.

��� la question � �tait-elle ma cliente �, qu�est-ce que je r�ponds ?

��Vous avez conclu un accord ?

��Verbal.

��D�clare qu�elle est venue te demander un simple conseil et que tu ne lui as pas r�clam� d�argent.

��La Rolex ?

Il se redressa et se frotta le menton.

��Tu m�as dit qu�elle voulait la revendre ?

��Elle ne l�aimait plus et comptait la revendre.

��Dis-leur que tu envisageais de l�acheter pour Caroline, mais que tu souhaitais la faire expertiser d�abord.

Je fis une moue dubitative.

��Pour Caroline ? Une Rolex en or et diamants ?

���a vaut ce que �a vaut. Au moins, �a explique qu�elle l�ait mise � ta disposition momentan�ment. Pr�cise que tu avais pr�vu de lui envoyer un re�u aujourd�hui.

��Les autres questions ?

��R�ponds � chaque question, sans donner de d�tails, en t�en tenant aux faits, rien qu�aux faits, sans imaginer, concevoir, minimiser, exag�rer, g�n�raliser ou extrapoler.

���a va, je connais.

��Et surtout, tu t�en tiens � une version et tu ne la changes plus.

��Bien.

��Autre chose. Tu vas �tre sous le feu des projecteurs. Tu risques de te retrouver face � des cam�ras ou � des appareils photo. Pas de sourire. Visage serein et d�termin�. Pas de tension. Ne r�ponds � aucune question � la vol�e. Ne te laisse pas d�monter par des phrases pi�ges ou des affirmations agressives.

��C�est tout ?

��Pour l�instant, c�est tout.

Je connaissais la sc�ne, je l�avais vue des dizaines de fois � la t�l�vision. La pi�ce aveugle, la table m�tallique, les chaises bancales, les tra�n�es de sang sur les murs, la glace sans tain et la cam�ra qui filme l�interrogatoire.

Je voyais le pauvre type affal� sur une chaise, les flics teigneux qui tournoyaient autour de lui, hurlaient dans ses oreilles et lui allongeaient une gifle quand l�envie leur en prenait.

Lorsqu�il n�en pourrait plus, le gentil entrerait dans la pi�ce, ferait sortir le m�chant, se mettrait � lui parler d�un ton doucereux et recueillerait sa confession.

Je connaissais la sc�ne et j��tais persuad� que cela se passerait comme tel.

Je n�en �tais pas loin. Les gifles except�es, mon apr�s-midi se d�roula � peu de choses pr�s de cette mani�re, dans la premi�re partie en tout cas.

Le planton qui m�accueillit �tait courtois et je ne dus patienter que quelques minutes avant qu�un homme massif d�une cinquantaine d�ann�es vienne � ma rencontre en tra�nant Witmeur et Grignard dans son sillage.

Il se pr�senta, commissaire Henri Buekenhoudt, et prit soin de ne pas me tendre la main. Le trio m�installa dans une petite salle sans fen�tre et m�offrit un verre d�eau ti�de.

En pr�ambule, le commissaire Buekenhoudt d�clara d�une voix monocorde que ses services souhaitaient faire la lumi�re sur cette triste affaire et qu�ils avaient quelques questions � me poser. Il me fit un bref topo sur les faits qui ne m�en apprit pas davantage que ce qu�en disaient les radios.

Il entama ensuite les hostilit�s en mode mineur.

Qui �tais-je, pr�nom et nom, o� �tais-je n�, � quelle date, o� se situait mon domicile, quel �tait mon �tat civil, quelle �tait ma profession ?

� chacune de mes r�ponses, il hochait la t�te en signe d�assentiment comme si les informations que je lui fournissais coulaient de source et qu�il aurait r�pondu de la m�me mani�re. Les deux autres sbires se tenaient en retrait et attendaient leur tour, les yeux riv�s sur ma nuque.

Apr�s avoir not� mon adresse de messagerie �lectronique et mes diff�rents num�ros de t�l�phone, Buekenhoudt se leva et sortit de la pi�ce sans prononcer un mot.

Fid�le aux poncifs les plus �cul�s, Grignard �ta sa veste et s�assit sur la table. Witmeur vint se poster derri�re moi, d�rob� � ma vue.

Certains �changes d�fi�rent l�imagination.

��O� �tiez-vous hier apr�s-midi, aux environs de dix-sept heures ?

��� mon cabinet.

��De combien de personnes se compose votre cabinet ?

��J�ai un collaborateur et deux assistantes.

���a fait donc trois personnes ?

��Quatre avec moi-m�me.

��En effet. Quels sont leurs noms ?

��Mon collaborateur s�appelle Maxime Gillio.

��Gillio ?

��Oui, Gillio, vous voulez que j��pelle ?

��Je sais �crire.

Maxime travaillait pour moi depuis cinq ans. Je l�avais recrut� � la sortie de l�universit�. J�avais d�embl�e �t� s�duit par son cynisme et son absence de scrupules, qualit�s pr�cieuses dans ma sp�cialit�.

En r�gle g�n�rale, il me secondait dans les affaires importantes, mais commen�ait � en initier certaines. Un chaos indescriptible r�gnait sur son bureau. N�anmoins, il mettait la main sur les documents que je lui demandais en moins de dix secondes. Avec son go�t prononc� pour les blagues douteuses et les chemises voyantes, il donnait une touche r�cr�ative au cabinet.

��Quels sont les noms de vos assistantes ?

��V�ronique Dessaint et V�ronique Fran�ois.

��Elles s�appellent toutes les deux V�ronique ?

Qu��tais-je cens� r�pondre � une telle question ?

��Oui.

Elles �taient aux antipodes l�une de l�autre. V�ronique Dessaint �tait un petit bout de femme, vive et enjou�e, d�humeur sociable. C��tait la sprinteuse de l��quipe. En plus du suivi administratif des affaires, elle prenait en charge les communications t�l�phoniques, accueillait les clients, g�rait mon agenda et s�occupait de la comptabilit�.

L�autre, la marathonienne, se terrait au fond du cabinet. Ma seule pr�sence la t�tanisait. Elle �tait discr�te, perfectionniste et accomplissait avec d�tachement des t�ches que la majorit� des cabinets ex�craient. Quand la rentr�e des classes approchait, certaines clientes d�sinvoltes nous envoyaient leur collection de tickets de caisse relatifs aux fournitures scolaires. Sans sourciller, elle les r�partissait sur le bureau, les triait par date et par type, transcrivait les donn�es sur une liste, calculait les montants, �tablissait les totaux et r�clamait la quote-part � la partie adverse.

En apart�, Maxime l�appelait la Molaire, la grosse du fond.

���taient-ils tous trois pr�sents � votre cabinet, hier � dix-sept heures ?

��Non, seule V�ronique Dessaint �tait pr�sente � cet instant.

��Les trois autres �taient donc absents ?

��Non, les deux autres, puisque j��tais l�.

Apr�s une heure de ce man�ge, Grignard sortit de la pi�ce et c�da la place � Witmeur dont j�avais presque oubli� la pr�sence.

Ce dernier opta pour une strat�gie diff�rente.

Du pied, il accrocha une chaise, la retourna et s�assit � califourchon pour me faire comprendre que nous allions � pr�sent aborder les choses s�rieuses et entrer dans le vif du sujet. Les �tapes pr�c�dentes n��taient qu�une mise en jambes destin�e � affaiblir mes d�fenses.

De fait, il me soumit � un tir nourri de questions. Je dus lui d�tailler l�entrevue au cabinet, le d�ner au Cercle Royal Gaulois et les circonstances qui m�avaient pouss� � monter dans l�appartement de Nolwenn.

Je suivis le conseil de Patrick et ne m�en tins qu�aux faits, sans commenter, supposer, juger, extrapoler ou proc�der par d�duction.

De temps � autre, l�interrogatoire avait pris des airs de dialogue de sourds.

��Pourquoi mademoiselle Blackwell n�a-t-elle pas regagn� son domicile avec son v�hicule ?

��Nous avons pris ma voiture pour aller d�ner. Son v�hicule est rest� devant mon cabinet. En sortant du Cercle Royal Gaulois, mademoiselle Blackwell m�a propos� de la ramener chez elle.

��Pourquoi ?

��Elle a d�clar� : je ne peux pas conduire dans cet �tat.

��Parce qu�elle avait trop bu ?

��Je ne sais pas, elle a d�clar� : je ne peux pas conduire dans cet �tat.

��Vous ne savez donc pas si elle avait trop bu ?

��Non.

��Mais vous savez qu�elle a bu ?

��Elle a d�clar� : je ne peux pas conduire dans cet �tat.

��Vous l�avez pouss�e � boire dans le but de la ramener � son domicile ?

��Non.

J�avais acquis une certaine dext�rit� pour �luder les questions suggestives, mais je dus n�anmoins refr�ner ma verve pour ne pas tomber dans le pi�ge.

Vinrent les instants qui pr�c�d�rent mon amn�sie passag�re.

��Qu�a fait mademoiselle Blackwell lorsque vous �tes arriv�s � l�appartement ?

��Elle a referm� la porte.

Il leva les yeux au ciel.

��Ensuite ?

��Elle a enlev� ses chaussures.

��Poursuivez.

��Elle a propos� de m�offrir un verre.

��Que lui avez-vous r�pondu ?

��J�ai accept�.

��Pourquoi ?

��Elle avait un cognac hors d��ge dont j�allais lui dire des nouvelles.

Il ferma les yeux et prit une grande goul�e d�air.

��Soit. Que s�est-il pass� ensuite ?

��Elle est all�e dans la cuisine pour chercher la bouteille et deux verres.

��Apr�s cela ?

��Elle a mis un disque. Nous nous sommes assis dans le canap� et elle a rempli les deux verres.

��Ne jouez pas avec mes nerfs, que s�est-il pass� ensuite ?

��J�ai aval� mon verre.

��Et ?

��C�est tout ce dont je me souviens.

Il soupira, se leva et sortit de la pi�ce en claquant la porte.

Comme dans un mauvais vaudeville, Grignard entra dans la foul�e et vint se rasseoir sur la table.

Il me posa les m�mes questions et je donnai les m�mes r�ponses.

� la fin du chass�-crois�, Buekenhoudt passa sa t�te dans l�embrasure et pria Grignard de le rejoindre.

Je restai seul dans la pi�ce.

Dans un silence assourdissant, j�observai la glace sans tain, les rayures sur la table, les taches sur le sol.

Je compris pourquoi certains suspects avouaient un crime et se r�tractaient par la suite. J��tais un citoyen respectable, membre du barreau de Bruxelles, mon casier judiciaire �tait vierge et ils manquaient de preuves formelles. J�imaginai la pression que devait endurer le quidam qui ne b�n�ficiait pas de mes pr�rogatives.

Une demi-heure plus tard, le trio fit son entr�e d�un pas d�cid�, une lueur de satisfaction dans les prunelles.

De toute �vidence, ils se pr�paraient � sonner l�hallali. Ma mise � mort �tait � l�ordre du jour.

Witmeur posa une enveloppe brune sur la table.

Je me fis une id�e du contenu et �prouvai les pires appr�hensions.

Ils avaient fait vite.

M�me � l��re du num�rique, la police scientifique continuait � prendre les photos des sc�nes de crime en format argentique pour �viter que l�on soup�onne quiconque de les avoir retouch�es. Les labos �taient surcharg�s et ce d�lai tr�s court signifiait qu�ils consid�raient l�affaire Blackwell comme prioritaire.

Cela signifiait �galement qu�il ne restait que deux ou trois jours avant qu�ils ne d�couvrent que Nolwenn et moi avions eu une relation sexuelle, consentie ou non, acte scellant mon implication pr�sum�e dans le meurtre. Ils se tourneraient vers le juge d�instruction, lui demanderaient de m�inculper et de me placer sous mandat d�arr�t. Dans les affaires de meurtre, � de rares exceptions pr�s, l�inculp� est aussit�t mis en d�tention provisoire.

Par cons�quent, je ne b�n�ficiais que de quelques heures de libert� pour trouver le moyen de me sortir de ce gu�pier.

Witmeur glissa une main dans l�enveloppe, sortit un premier clich� et l��tala sur la table.

Je reconnus le salon de Nolwenn, le d�sordre de toutes parts, les gadgets futiles, les v�tements sur les cintres. Avec horreur, je d�couvris ma cravate �tal�e sur le dossier du canap� qui avait vu nos �bats.

Il extirpa une seconde photo, la pla�a sans un mot � c�t� de la premi�re. Il s�agissait d�un plan de la table du salon sur laquelle j�identifiai la montagne de courrier, les deux verres c�te � c�te et la bouteille de cognac entam�e.

Je fr�mis malgr� moi.

Une descente aux enfers m�attendait. Ils allaient me faire revivre le meurtre de Nolwenn, s�quence par s�quence. La m�thode �tait tendancieuse, mais �prouv�e. Dans de nombreux cas, la vue des photos cr�ait un choc brutal. Le suspect craquait et avouait son forfait.

La troisi�me photo avait �t� prise dans la chambre de Nolwenn. Un large lit ovale occupait l�espace. Une forme �tait allong�e, mais les draps qui la recouvraient emp�chaient de distinguer la sc�ne.

J��tais t�tanis� � l�id�e de ce qui allait suivre. J��tais n�anmoins rassur� sur un point : je n�avais jamais vu cette chambre de ma vie.

Il prit le quatri�me clich� et le mit dans mes mains.

��Regardez, monsieur Tonnon.

La photo �tait prise sur le c�t� du lit. Nolwenn me fixait de ses yeux morts. Une partie de son cr�ne avait disparu et une large tache de sang s��paississait sur l�oreiller.

J�eus un mouvement de recul.

Jusqu�� pr�sent, je ne m��tais pr�occup� que de m�apitoyer sur mon sort et de m�ing�nier � �chapper au chef d�accusation qui me pendait au nez. La mort de Nolwenn n��tait qu�un fait, des paroles � la radio, un arri�re-plan qui me mettait en danger. Cette fois, la r�alit� me sautait au visage. Nolwenn �tait morte, assassin�e de deux balles dans la t�te.

Je la revis, debout devant mon bureau, emport�e, impulsive, somptueuse. J�entendis son rire r�sonner. Je me souvins de son humour, de son sourire charmeur et de sa vivacit� d�esprit. Je n�avais pass� que quelques heures avec elle, mais nous avions �t� amants et elle m�avait envo�t�.

Je n�entendis pas la question que Witmeur me posa. Les yeux riv�s sur la photo, je sus que ma mission ne consistait pas seulement � sauver ma peau, mais � trouver le salaud qui avait commis ce meurtre.

Les photos avaient produit l�effet escompt�.

J�avais peu dormi. Sans doute n�avais-je pas ferm� l��il de la nuit. Le visage de Nolwenn �tait imprim� dans mon cerveau et me poursuivait depuis la veille.

Je me levai, �vitai de me regarder dans le miroir et me dirigeai vers la cuisine.

Malgr� le choc qu�ils m�avaient inflig�, je n�avais rien avou�.

Devant mon mutisme, Buekenhoudt �tait sorti de la pi�ce en maugr�ant. Il avait reparu une dizaine de minutes plus tard pour me signifier que je pouvais m�en aller, mais que je devais rester � la disposition des autorit�s.

Avant de rentrer chez moi, j��tais pass� au Press Shop o� j�avais achet� tous les quotidiens qui se trouvaient � port�e de main. J��tais �galement pass� chez le traiteur pour me prendre un plat pr�par� et une bouteille de Vichy.

Devant ma porte, j�avais d�couvert un grand sac en plastique dans lequel �taient jet�es la paire de pantoufles, la robe de chambre et les lunettes de lecture que j�utilisais lorsque j��tais chez Caroline, ce que j�interpr�tai comme l�annonce tacite de la fin de notre relation. Si un doute avait subsist�, le mot qui se trouvait dans le fond du colis l�aurait dissip�.

Je me pr�parai un caf� fort, avalai deux antidouleurs pour d�nouer les contractions qui emprisonnaient ma nuque et allumai la radio.

Hormis ce billet, je n�avais re�u aucun message de soutien ou d�encouragement de la part de mes amis, de mes confr�res ou de mes connaissances. Ils pr�f�raient voir d�o� venait le vent avant de choisir leur camp.

En dehors de mes parents qui m�avaient renouvel� leur confiance, seul Patrick m�avait appel�. En quelques mots, je lui avais relat� les �v�nements de l�apr�s-midi.

Il s��tait montr� confiant.

��Ils ne t�ont pas inculp�, c�est bon signe, �a signifie qu�ils ne sont pas s�rs de leur coup. Il leur manque des preuves. S�ils te convoquent devant le juge d�instruction, j�entre en piste.

J�avais pass� la soir�e � parcourir les gazettes, � �couter les informations � la radio et � regarder les journaux t�l�vis�s. J�avais ensuite visit� les sites Internet qui couvraient l�affaire. Je m��tais couch� tard pour ne pas parvenir � trouver le sommeil.

Je jetai un coup d��il � l�ext�rieur.

Le ciel �tait couvert, mais il ne pleuvait pas. J�enfilai mon surv�tement et mes chaussures de jogging.

Je sortis, respirai � pleins poumons et entamai un premier tour de l�avenue Circulaire.

L�affaire faisait grand bruit, tant en Belgique qu�en France. M�me si elle ne faisait pas la une, elle figurait dans les sujets br�lants.

Amaury Lapierre avait fait quelques ronds de jambes � la t�l�vision. Le brushing millim�tr� et le teint h�l�, il avait d�clar� de sa voix haut perch�e qu�il �tait boulevers� par cette triste nouvelle et qu�il esp�rait que la police mettrait rapidement la main sur les responsables de cet acte barbare.

Certains m�dias �voquaient � mots couverts mon implication dans l�affaire. Selon la sensibilit� politique du support ou la hauteur de sensationnalisme recherch�, ils pr�cisaient qu�un homme, un t�moin, un suspect, un avocat, voire un avocat bruxellois, avait �t� entendu par la police.

Un magazine people bien connu ne s��tait pas embarrass� de telles pr�cautions et r�v�lait en page d�accueil de son site que Nolwenn avait pass� la soir�e et une partie de la nuit avec Hugues Tonnon, 44�ans, avocat bruxellois de renom, c�libataire convoit�, qui avait �t� interpell� � l�aube et avait �t� interrog� par la police durant une partie de la journ�e.

Je bouclai le second tour de l�observatoire, le souffle court.

J�approchais de mon domicile lorsque j�aper�us Witmeur.

Il revisitait les standards avec un art consomm�. Il �tait assis sur l�aile de ma Mercedes, une jambe repli�e, le talon pos� sur la roue avant, le regard lointain.

Il m�interpella en continuant � fixer un point imaginaire.

��Nous avons du nouveau, monsieur Tonnon.

Je cherchai � reprendre mon souffle.

��Ah bon ?

Il indiqua la maison d�un signe du menton.

��Nous pouvons parler quelques minutes ?

��Bien s�r. Vous voulez entrer ?

��Nous serons plus � l�aise.

Son air cauteleux ne pr�sageait rien de bon.

Nous entr�mes. Je le laissai debout dans le hall.

J�observai durant quelques instants ses cheveux gras, son nez luisant et ses �paules d�sax�es.

��Je vous �coute.

��Nous avons contact� votre op�rateur t�l�phonique.

��Oui, et alors ?

��Dans la nuit de lundi � mardi, votre num�ro a appel� le central des Taxis Verts.

De d�licieux fourmillements envahirent mes bras.

��C�est possible, je ne m�en souviens pas.

��Il �tait 1�h�23, pr�cis�ment. Une voiture de la compagnie de taxis s�est pr�sent�e au domicile de mademoiselle Blackwell � 1�h�47 et vous a d�pos� � votre domicile quelques minutes plus tard. Le chauffeur a d�clar� que vous �tiez ivre mort. Vous auriez chant� durant le trajet.

J��prouvai quelque mal � contenir ma joie.

��En tout cas, je vous f�licite pour votre rapidit� et votre efficacit�, monsieur Witmeur. J�esp�re � pr�sent que l�enqu�te permettra d�arr�ter le coupable. Vous pouvez compter sur mon enti�re collaboration.

Il resta impassible et balaya le salon du regard.

��Dites-moi, monsieur Tonnon, c�est une bien belle montre que vous avez l�.

D�autres fourmillements, moins agr�ables, firent leur apparition, dans ma nuque cette fois. Il pointait la Rolex de Nolwenn, rest�e sur la table depuis la nuit tragique.

Je tentai tant bien que mal de masquer mon affolement.

��Cette montre ne m�appartient pas, mademoiselle Blackwell me l�avait confi�e.

Il prit l�air faussement surpris.

��Mademoiselle Blackwell vous l�avait confi�e ?

��Oui, pourquoi ?

��Vous ne nous en avez pas parl�.

��Vous ne m�avez pas pos� la question.

Il fit un pas vers la table.

��Je peux ?

��Allez-y.

Il s�empara de la montre, la soupesa avec une moue admirative.

��Belle pi�ce.

��Mademoiselle Blackwell n�en voulait plus, elle envisageait de la revendre. Je lui avais propos� de la faire expertiser, je comptais le cas �ch�ant la lui racheter.

Il dodelina de la t�te.

��Vous comptiez la lui racheter ?

��Oui.

��Pour vous ?

��Pour ma compagne.

��Vous avez une compagne ?

Je jetai un coup d��il au sac en plastique abandonn� dans l�entr�e.

��Monsieur Witmeur, tant sur le plan technique que sur le plan l�gal, cette montre appartient � pr�sent aux h�ritiers de mademoiselle Blackwell. Si vous estimez que cet objet a ou pourrait avoir un lien quelconque avec le meurtre, consid�rez-le comme pi�ce � conviction et emmenez-le, mais arr�tez de jouer au chat et � la souris. Vous savez d�sormais que je n�ai rien � voir dans cette histoire.

Il se mit de profil, tourna la t�te dans ma direction, posa les mains sur les hanches et prit l�air �nigmatique. Il ne lui manquait que les fines lunettes de soleil.

��Je ne vois pas �a de la m�me mani�re.

��Vous ne voyez pas �a de la m�me mani�re ? Vous voyez �a comment, alors ?

Il hocha la t�te, l��il mauvais.

���a vous a plu de m�humilier ?

��Pardon ?

���a vous a amus� de me faire payer les nichons de cette salope ?

Je pris un ton conciliant.

��C�est de l�histoire ancienne. Les affaires de divorce n�ont rien d�amusant. Je d�fends les int�r�ts de mes clients, voil� tout, c�est mon r�le.

��Les int�r�ts de vos clients, bien s�r.

Il revint vers moi, approcha son visage.

��Je vais vous dire ce qui s�est pass� apr�s que le taxi vous a d�pos� � votre domicile.

��Je ne comprends pas.

Il haussa le ton.

��Vous avez fait semblant d��tre saoul. Vous saviez que nous remonterions la piste du taxi. Vous �tes rentr�, vous vous �tes d�shabill� et vous avez laiss� tra�ner vos affaires, sachant que nous les trouverions ici m�me le lendemain matin. Vous vous �tes chang�, vous avez pris une arme et vous �tes retourn� � pied � l�appartement de mademoiselle Blackwell. Il n�y a pas eu effraction parce que vous aviez pris ses cl�s apr�s l�avoir fait boire. Vous �tes entr� chez elle et vous lui avez tir� une balle dans la t�te. Comme vous �tes un manche, vous avez rat� votre coup et vous avez d� tirer une seconde fois. Vous �tes ensuite rentr� chez vous, vous avez fait dispara�tre les v�tements, les gants et l�arme. Vous vous �tes lav� de la t�te aux pieds, vous avez aval� quelques verres d�alcool pour parfaire le sc�nario et vous avez attendu sagement notre venue.

J�avais l�impression d��tre devenu muet, sourd et aveugle. Je faisais un cauchemar et j�allais me r�veiller.

Il recula d�un pas et fit jouer la montre dans sa main.

��C�est en tout cas la th�se que je compte d�fendre. Je suis s�r que le procureur du Roi me suivra. Vous avez une moto, monsieur Tonnon ?

J��tais � ce point groggy que je ne vis pas o� il voulait en venir.

��Non, pourquoi ?

��Dommage. Je vous en aurais offert un bon prix. Vous n�en aurez plus besoin l� o� vous irez.

Je balbutiai.

��Vous savez bien que tout �a est compl�tement faux.

��Le juge d�instruction tranchera.

Il fit une nouvelle fois jouer la montre.

��� part vous et moi, qui sait que vous �tes en possession de cette montre ?

Je me figeai.

��Personne.

Une nouvelle fois, je me trouvais � la crois�e des chemins. Le message qu�il me lan�ait �tait clair.

Je r�fl�chis � toute vitesse.

Le premier sc�nario paraissait le plus probable : j�avais affaire � un flic corrompu. Je lui c�dais la montre et il oubliait son sc�nario bis. Si quelqu�un venait � s�inqui�ter de sa disparition, il mettrait cela sur le dos de l�assassin.

La deuxi�me hypoth�se �tait tout aussi vraisemblable : il voulait ma peau. Il voulait me voir agoniser dans l�ar�ne et se d�lectait � l�id�e d�exhiber ma queue et mes deux oreilles aux m�dias et � son ex. Si j�acceptais le deal, il repartait avec la montre, mais au lieu de l�oublier dans sa poche, il la brandirait � Buekenhoudt et m�accuserait d�avoir tent� de le soudoyer.

Dans les deux cas, il �tait gagnant.

Il se d�hancha, triomphant, ce qui fit jaillir son �paule rebelle.

��Qu�est-ce que vous en dites, ma�tre ?

En r�gle g�n�rale, je m�interdis les mots grossiers, les propos orduriers et le vocabulaire inconvenant. Mes ann�es de plaidoirie m�ont inspir� l�amour de la formule adapt�e, du verbe juste, de la repartie �l�gante et du respect de la langue.

N�anmoins, un �cart aux bonnes r�gles permet de temps � autre de mieux en cerner le bien-fond�.

J�ouvris la porte et lui indiquai la sortie.

��Allez vous faire foutre, Witmeur.

J�arrivai au cabinet de m�chante humeur.

Par chance, aucun photographe ne semblait guetter ma venue. Je me garai dans le parking souterrain et pris l�ascenseur sans croiser �me qui vive.

D�s que j�entrai, V�ronique prit le t�l�phone, la Molaire se planqua derri�re son �cran et Maxime fit mine de chercher un dossier dans son fatras.

Je me rendis dans mon bureau et les convoquai tous les trois.

Ils entr�rent, l�air penaud.

��J�aimerais que les choses soient claires. Je n�ai rien � voir dans cette affaire. Dans quelques heures ou quelques jours, je serai d�charg� de toute responsabilit� dans ce meurtre. D�ici l�, je vous demande de ne r�pondre � aucune question �manant de la presse ou autre m�dia et de ne faire aucun commentaire de quelque nature que ce soit, � qui que ce soit. Je vous remercie pour votre attention, les clients attendent, vous pouvez retourner travailler.

Ils sortirent, la t�te basse.

Je rappelai Maxime.

Je tenais � lui d�montrer que mes pr�occupations personnelles n��clipsaient pas mon sens des r�alit�s.

��Comment s�est termin�e l�affaire Haumont ?

Il assurait la d�fense d�une femme dont le mari r�clamait le divorce sous pr�texte qu�il avait surpris des photos d�elle sur Meetic, le site de rencontres bien connu. Inscrite sous un faux nom, elle s�y complaisait dans des poses suggestives et y faisait l��loge de ses comp�tences.

L�affaire ne se pr�sentait pas � notre avantage jusqu�� ce que notre enqu�teur d�couvre que le mari, ch�meur de longue dur�e, s��tait improvis� masseur chinois. � l�insu de sa femme, il louait un studio dans lequel il avait install� une table de massage et punais� quelques planches anatomiques glos�es dans la langue idoine.

Ironie du sort, il diffusait une publicit� sur le m�me site de rencontres, �galement sous un faux nom, dans laquelle il vantait sa capacit� � stimuler des points d�acupuncture qui ne figuraient pas dans la cartographie classique.

Maxime ouvrit les bras comme si la r�ponse allait de soi.

��Gagn�.

��Bravo, quelle ligne de d�fense as-tu choisie ?

Il prit l�air ang�lique.

��Nemo auditur propriam turpitudinem allegans.

Nul ne peut invoquer sa propre turpitude, vieil adage juridique qui signifiait que nul ne peut r�clamer justice si le dommage qu�il subit est le produit de ses actions illicites.

��F�licitations.

Ce d�nouement heureux tenait tant � l�opportunisme de Maxime qu�au travail pr�liminaire de Raoul Lagasse, notre enqu�teur. Le souvenir de cet �pisode me fit penser qu�il �tait grand temps de faire appel � lui.

J�attendis que Maxime ait regagn� son bureau et composai son num�ro.

Il d�crocha d�s la premi�re sonnerie.

��Ma�tre Tonnon, j�attendais votre appel.

��Il faut que je te voie au plus t�t.

Je le tutoyais, mais il ne parvenait pas � en faire autant, ce qui laissait penser aux t�moins de nos �changes que nous entretenions une relation de type suzerain-vassal.

��Je m�en doute. Je termine mon petit-d�jeuner, je peux �tre chez vous dans dix minutes.

��Parfait, je t�attends.

Raoul Lagasse �tait l�un de mes prestataires ext�rieurs les plus pr�cieux.

Sa carri�re d�inspecteur de police s��tait arr�t�e, au m�me titre que sa voiture de service, dans la vitrine d�un magasin de chaussures, � l�issue d�une course-poursuite avec un petit trafiquant de drogue.

En plus de la destruction du v�hicule et des d�g�ts caus�s au commerce, il avait saccag� une partie du mobilier urbain sur plusieurs kilom�tres, embouti une dizaine de v�hicules et bless� gri�vement le quidam qu�il pourchassait.

Ses excellents �tats de service n�avaient pas suffi � le soustraire aux sanctions disciplinaires. Pour sauvegarder les apparences, il avait b�n�fici� d�un plan de retraite anticip�e.

Depuis, il avait arr�t� de boire et fond� une soci�t� sp�cialis�e dans les recherches en tous genres. Il me fournissait un travail de qualit� � un prix abordable. Habile communicateur, il entretenait de bons contacts avec ses anciens coll�gues et b�n�ficiait d�entr�es complaisantes dans de nombreux services.

Dix minutes plus tard, il fit son entr�e dans mon bureau.

��Bonjour ma�tre, inutile de m�expliquer, je sais, je lis les journaux.

Il �tait de taille moyenne et se tenait l�g�rement vo�t�. En plus de ses santiags et de ses cravates en cuir, il portait une banane � l�ancienne qui vibrait au gr� de son discours.

Dans le milieu qu�il avait fr�quent� ant�rieurement, son teint cuivr� et sa peau grenue lui avaient valu des surnoms tels que le Reptile, le Ca�man ou Crocodile.

Plus terre � terre, Maxime l�appelait Sac � main.

Je lui fis un r�sum� de mes p�rip�ties, depuis l�irruption de Nolwenn dans mon cabinet jusqu�� mon entrevue matinale avec Witmeur.

Il hocha la t�te � plusieurs reprises avant de se lancer.

��Il raconte ce qu�il veut, votre Witmeur, mais il faudrait peut-�tre qu�il avance des preuves.

��Me concernant, la pr�somption d�innocence n�est pour lui qu�une vue de l�esprit.

��Le coup de la montre est un traquenard. Les ripoux ne s�attaquent pas aux avocats. Vous avez bien fait de l�envoyer balader.

J�avais pris la bonne d�cision.

��Si tu le dis.

��Reprenons depuis le d�but, ma�tre. Il y a eu meurtre. S�il y a meurtre, il y a forc�ment assassin et mobile. Si vous n��tes pas l�assassin, c�est donc quelqu�un d�autre.

J�avais appris � ne pas me fier aux apparences, ses lapalissades et son bon sens populaire permettaient souvent de d�m�ler les fils et d�y voir plus clair.

��Je te suis.

��Si vous voulez savoir qui est l�assassin, commen�ons par essayer de cerner le mobile. Le vieil adage, ma�tre, savoir � qui le crime profite.

��Le premier nom qui me vient � l�esprit est celui d�Amaury Lapierre.

Il parut surpris.

��Pourquoi ?

��Il n�avait pas envie de se retrouver au tribunal face � son ancienne compagne, encore moins de lui payer un d�dit astronomique.

��Astronomique ? Qu�est-ce qu�elle comptait lui demander ? Cinq millions ? Dix millions ?

��Dans ces eaux-l�.

��Qu�est-ce que �a repr�sente pour un type de sa trempe ? Un mois de salaire ? D�apr�s la presse, il lui est arriv� de perdre un million d�euros au poker en une seule soir�e. Si c��tait une question d�argent, son avocat aurait r�gl� l�affaire � l�amiable, pas besoin de la tuer pour �a.

De fait.

��En effet, Raoul, sans doute y avait-il une autre raison. Peut-�tre avait-elle appris quelque chose qu�elle ne devait pas savoir, le groupe Lapierre est �galement actif dans l�armement.

Il �carquilla les yeux.

��Bien s�r, c�est �vident ! Comme l�histoire avec Marylin et Kennedy, elle en savait trop. Il fallait la faire taire. Dans un tel cas, que fait-on ?

��On recrute un tueur ?

��Exactement, on recrute un tueur. Un tueur professionnel muni d�une vieille p�toire bruyante qui r�veille le voisinage. Un tueur tellement expert dans son domaine qu�il rate sa cible � bout portant et doit l�achever d�un second coup.

La photo de Nolwenn fit sa r�apparition.

���pargne-moi les d�tails. Tu as une autre id�e ?

Il secoua la t�te de gauche � droite, ce qui fit fr�mir sa banane.

��Ce qui m�intrigue, c�est qu�il n�y a pas eu d�effraction. Je n�ai pas vu le dossier d�instruction et ils vous disent ce qu�ils veulent bien vous dire, mais si c�est le cas, ce tueur est un proche de la victime. En d�autres mots, s�il n�y a pas eu d�effraction et qu�il n�est pas entr� par une fen�tre, c�est qu�il avait la cl�.

��Ou qu�elle le connaissait et lui a ouvert la porte.

��Et quand elle lui a ouvert, il lui a demand� gentiment de bien vouloir retourner dans son lit pour qu�il puisse ex�cuter sa besogne l�-bas ?

���a ne colle pas, tu as raison.

��Non, �a ne colle pas. Si elle le connaissait et lui avait ouvert, il l�aurait tu�e dans le hall d�entr�e. Parions que le l�giste attestera qu�elle a �t� tu�e dans son sommeil.

��Il avait donc la cl�.

Il me regarda, esp�rant que je suivrais la piste qui brillait dans ses yeux.

Je fis une tentative.

��Un ancien amant ?

��Pourquoi pas ? Vous pensez � quelqu�un ?

��Le premier nom qui me vient est celui de Roberto Zagatto, le footballeur. Il l�avait plus ou moins menac�e de mort dans la presse.

��Oui, mais ses menaces de mort �taient purement m�diatiques. Zagatto disputait un match amical � Lisbonne lundi soir. Il n�est rentr� en Angleterre que mardi apr�s-midi. Je me doutais que vous alliez m�appeler, j�ai v�rifi�.

��Qui avait donc cette cl� ? Le concierge de l�immeuble ? Ses parents ? Un cambrioleur ?

��Un cambrioleur ? Quelque chose a disparu ?

��Tes ex-confr�res ne m�ont rien laiss� entendre qui allait en ce sens.

��Vous n�avez rien remarqu� sur les photos ?

��Non, rien de particulier. Je ne pense pas qu�il y ait un coffre dans l�appartement. Elle n�y venait qu�� l�occasion.

��Elle ne vous a rien dit qui pourrait laisser penser qu�elle se sentait menac�e ?

��Non, rien. Elle �tait furieuse, mais vivante et bien dans sa peau.

Il se pencha en avant et prit le ton de la confidence.

��Avez-vous pens�, ne f�t-ce qu�un instant, que la cible pourrait �tre diff�rente ?

��C�est-�-dire ?

��Que vous soyez la cible de ce montage. Que ce soit vous la personne vis�e. Que quelqu�un cherche � vous neutraliser.

Je restai stup�fait.

Il se leva.

��Bien, je prends l�affaire en charge, ma�tre. Je vais voir ce qu�ils ont r�ellement. Je vais aussi analyser le pedigree de la donzelle. De votre c�t�, essayez de vous souvenir de tout ce qu�elle a dit, m�me un d�tail, quelque chose qui vous aurait marqu�. Repassez chaque sc�ne dans votre t�te.

��Je ne fais que �a depuis deux jours.

��Continuez. Et regardez dans vos affaires en cours s�il n�y a pas un gros poisson � qui vous faites de l�ombre. Je vous t�l�phone d�s que j�ai quelque chose.

Il �tait � peine sorti que V�ronique fit son apparition.

Elle me fit l�inventaire du programme de la journ�e et des appels t�l�phoniques qu�elle avait re�us. Plusieurs journalistes avaient tent� de me joindre.

��R�pondez-leur que je n�ai rien � d�clarer.

Quelques clients souhaitaient que je les rappelle.

��Rappelez-les et dites-leur que j�ai pris quelques jours de cong�. En cas de besoin, passez-les � Maxime.

Une nouvelle cliente souhaitait un rendez-vous urgent.

Je r�fl�chis un instant.

Plonger dans une nouvelle affaire me changerait les id�es.

��Proposez-lui une entrevue d�une demi-heure maximum en fin d�apr�s-midi.

Elle prit l�air embarrass� pour me communiquer la derni�re information.

��Monsieur Buekenhoudt a appel�, il demande que vous le rappeliez au plus t�t.

��Merci, V�ronique.

Je consultai ma montre.

Dix heures trente.

Je n�avais aucune envie de rappeler Buekenhoudt.

J��tais innocent, je n�avais rien � me reprocher. Quarante-huit heures auparavant, j��tais un avocat respect�. Je b�n�ficiais d�une bonne r�putation, j�avais une compagne qui valait ce qu�elle valait, mais j�avais une compagne. Je vivais dans une belle maison, j��tais en bonne sant�, j�avais des amis, des parents aimants, ma partie de bridge du jeudi.

En quelques heures, j�avais tout perdu. J��tais devenu un paria, la presse me tra�nait dans la boue, mes collaborateurs me niaient, mon t�l�phone restait muet et j��tais soup�onn� de meurtre.

Je me levai et sortis du bureau.

��V�ronique, rappelez monsieur Buekenhoudt, dites-lui que je lui t�l�phonerai en fin d�apr�s-midi.

��Bien, monsieur.

Il fallait que je me change les id�es.

��S�il y a quelque chose d�urgent, appelez-moi sur mon portable. Je repasserai en fin d�apr�s-midi pour mon rendez-vous.

��Bien, monsieur.

Je jetai un coup d��il � l�ext�rieur.

Le soleil avait chass� les nuages.

Le programme de ma journ�e m�apparut comme une �vidence. Une promenade au bord de la mer me ferait le plus grand bien. Marcher au bord de l�eau, respirer l�air du large, d�guster des croquettes aux crevettes sur une terrasse ensoleill�e. Un moment de calme. Du silence. Des choses simples et essentielles pour me d�barrasser des images qui me hantaient.

Je passai devant le bureau de Maxime et y jetai un coup d��il. Le chaos r�gnait en ma�tre. Sa table de travail �tait surcharg�e de dossiers, de papiers et d�enveloppes. Son �cran �tait tapiss� de Post-it de diff�rentes couleurs.

Je lui interdisais de faire entrer un client dans son bureau et le sommais de fermer sa porte lorsque je recevais des visiteurs.

Il m�adressa un signe de la main.

Je m�arr�tai sur le pas de sa porte et balayai la pi�ce du regard.

Une lumi�re s�alluma dans mon cerveau.

L��ge aidant, ce genre de situation m�arrivait de plus en plus fr�quemment.

Je me rendais quelque part pour d�nicher quelque chose.

Quand j�arrivais l� o� je devais aller, je me demandais ce que j��tais venu y chercher. Je m�immobilisais, tel un chien de chasse � l�arr�t, le nez tendu, les oreilles dress�es, une patte lev�e, en qu�te de l�indice qui me permettrait de retrouver la m�moire.

Cette fois, je venais de trouver.

Je savais ce qui avait disparu dans l�appartement de Nolwenn.

J��vitai la sortie d�Aalter et poursuivis ma route vers Ostende. La perspective d�avoir � subir le regard caustique de mes confr�res en vacances dans leur propri�t� de Knokke-le-Zoute ne m�enthousiasmait gu�re.

J�optai pour le Coq, station familiale pleine de charme et charg�e de souvenirs. Elle avait vu mes ann�es d�enfance, mes ch�teaux de sable et mon premier flirt. Un endroit moins snob et plus indiqu� pour m�aider � retrouver le calme dont j�avais besoin.

Une question me poursuivait depuis mon d�part du cabinet.

Qu��tait devenu le quotidien qui se trouvait chez Nolwenn, sur la table du salon ? Une chose �tait s�re, il n�apparaissait pas sur les photos que Witmeur m�avait pr�sent�es.

Le souvenir que j�en avais errait dans ma conscience. J�en distinguais quelques fragments, �parpill�s dans ma m�moire. Il �tait d�pli� et recouvrait une partie du courrier. Je l�avais identifi� comme �tant un quotidien allemand.

Le titre �tait court, compos� de deux mots, mais je ne parvenais pas � le reconstituer, vraisemblablement un journal que je ne connaissais pas, sinon j�en aurais m�moris� l�intitul�.

Nolwenn l�avait-elle utilis� pendant mon amn�sie ou apr�s mon d�part ?

Si oui, � quelle fin ?

Si ce n��tait pas elle, les flics l�avaient-ils fait dispara�tre ?

Pourquoi ?

� moins que l�assassin ne s�en soit servi pour une raison quelconque ?

Je tentai de dresser un inventaire exhaustif des utilisations possibles d�un journal.

Dans je ne sais quel film, un tueur en repliait un sur son arme pour confectionner une sorte de silencieux. Autre option, l�un de mes confr�res p�nalistes m�avait confi� qu�un journal roul� d�une main ferme pouvait servir de matraque.

D�une mani�re plus g�n�rale, tout le monde se servait de feuilles de journaux pour emballer quantit� de choses.

Je garai ma voiture � l�arri�re du minigolf.

Je sortis, pliai ma veste et �tai ma cravate. Je chaussai ensuite mes lunettes de soleil et posai une casquette sur ma t�te.

Je m�appr�tais � entamer ma promenade lorsque mon t�l�phone vibra.

Je consultai l��cran.

Num�ro priv�.

Peu de gens connaissent le num�ro de mon portable. Les couples en instance de divorce ont tendance � harceler leur avocat � toute heure du jour ou de la nuit.

��Oui ?

��Henri Buekenhoudt. Je ne vous d�range pas ?

��Si, justement, vous me d�rangez.

��Vous m�en voyez navr�. J�ai tent� plusieurs fois de vous joindre � votre cabinet.

��Que se passe-t-il ?

��J�ai dans les mains un mandat de perquisition en bonne et due forme. Conform�ment � l�article�35 et suivants du Code d�instruction criminelle, je vous informe que nous proc�derons ce jour � une perquisition � votre domicile. Votre pr�sence ou celle de deux de vos parents ou alli�s est requise, ou � d�faut, la pr�sence de deux t�moins.

Il avait prononc� la litanie d�une traite, de sa voix monocorde.

��Qu�esp�rez-vous y trouver ?

��Je ne sais pas. Ce matin, l�un de mes collaborateurs est revenu de votre domicile avec un objet qui appartenait � la victime.

Je m�en doutais.

��J�ai des rendez-vous durant toute la journ�e. Pourrions-nous faire cela un autre jour ?

��Ne me forcez pas � vous pr�senter un mandat sans contrainte.

��Dans ce cas, fixons cela � vingt heures.

��Nous ne souhaitons pas vous importuner plus que n�cessaire. Nous attendrons votre retour. Dix-neuf heures.

��Bien, dix-neuf heures.

Je raccrochai.

Une boule s�installa au creux de mon estomac. Cette annonce prouvait la d�termination de Witmeur.

Par chance, ils ne trouveraient rien, du moins je l�esp�rais.

Les clients qui ont connu les affres d�un cambriolage m�ont parl� de la d�sagr�able impression de viol qui en r�sulte. Sans compter que certains objets oubli�s au fond d�un tiroir n�attendent qu�� r�v�ler la part d�ombre peu avouable de leur possesseur.

Il y a peu, une femme �tait venue me consulter. En faisant du rangement, son mari avait trouv� une valise de belles dimensions cach�e au fond d�une armoire. Celle-ci contenait une cargaison de sex-toys aussi color�s qu�innovants.

Pour se disculper, elle avait tent� de lui faire croire qu�elle avait accept� une repr�sentation d��quipements r�cr�atifs pour arrondir ses fins de mois, ce qui justifiait en outre certaines de ses absences.

Le d�ballage des pi�ces � conviction au tribunal constitua un m�morable morceau de bravoure.

Je poursuivis ma balade, mais le charme �tait rompu. Mes croquettes aux crevettes n�eurent pas la saveur escompt�e et une contravention m�attendait sur le pare-brise de ma voiture.

Sur la route du retour, je ne pris pas garde aux limitations de vitesse et per�us l��clair d�un flash dans mon r�troviseur.

J�appelai Patrick pour lui faire part des r�jouissances qui me guettaient.

Une nouvelle fois, il se montra serein.

��Tu n�as rien � te reprocher, reste calme et assure-toi que les r�gles en la mati�re soient respect�es.

��La montre ?

��Il a commis une erreur, il n�aurait pas d� l�emporter, les preuves d�couvertes lors de perquisitions ill�gales ne peuvent pas �tre utilis�es contre le suspect.

��Je ne sais pas si on peut parler de perquisition ill�gale.

��Il avait un mandat ?

��Non.

��Voil�. Sache qu�une perquisition doit �tre effectu�e en proportion de son objectif. En ce qui te concerne, ils ne peuvent pas d�barquer chez toi avec des unit�s sp�ciales ou une meute de chiens renifleurs.

��Tu me rassures.

��V�rifie aussi le proc�s-verbal de la perquisition. Tout ce qui n�est pas consign� par �crit est consid�r� comme inexistant. Tant qu�on y est, surveille ce Witmeur, qu�il ne d�couvre pas des objets qui ne t�appartiennent pas.

J�avais eu l�occasion de voir Patrick � l��uvre dans une affaire de fraude. Il avait interpell� l�avocat de la partie adverse et lui avait servi une formule dont il avait le secret.

� Ma�tre Laloux est plus fort que David Copperfield. Si le c�l�bre illusionniste est capable de faire dispara�tre des choses qui existent, mon cher confr�re est quant � lui capable de faire appara�tre des choses qui n�existent pas. �

L�assistance s��tait esclaff�e, mais l�insinuation lui avait valu un rappel � l�ordre.

Je lui parlai du journal disparu et lui demandai son avis.

��Ils t�ont demand� si tu avais remarqu� quelque chose de particulier sur les photos ?

��Non.

��Dans ce cas, ne leur en parle pas, on verra plus tard si on peut exploiter �a.

��Merci, Patrick.

Je raccrochai et �teignis mon portable.

La rentr�e approchait, les embouteillages faisaient leur retour. Je n�arrivai au cabinet qu�� dix-sept heures trente.

V�ronique m�accueillit avec un sourire crisp�.

��Votre cliente vous attend.

Je l�avais oubli�e.

��Vous auriez d� me pr�venir.

��Vous m�aviez dit en fin d�apr�s-midi. J�ai fix� le rendez-vous � dix-sept heures. Elle attend depuis dans la salle d�attente. J�ai tent� de vous joindre, sans succ�s. Je lui ai propos� de reporter le rendez-vous, mais elle a insist� pour vous voir aujourd�hui.

��Bien, je vais la recevoir. Comment s�appelle-t-elle ?

��Elle n�a pas voulu me le dire.

Je ne m�en formalisai pas, cette r�action arrivait couramment lorsque la femme �tait dans la phase de rumination exploratoire. Sa d�cision n��tait pas prise, elle craignait d��tre d�couverte et venait incognito.

J��tais satisfait d�avoir limit� cette entrevue � une trentaine de minutes. La prise de contact consistait dans bien des cas � �couter les dol�ances du plaignant et � dresser l�inventaire des d�fauts du conjoint incrimin�.

Dans ce registre, les femmes se r�v�laient les plus virulentes. Il leur arrivait de remonter vingt ans en arri�re pour me dresser la liste des mots malheureux, des oublis impardonnables, des retours imbib�s, des gestes d�plac�s et des comportements machistes auxquels elles avaient �t� confront�es durant le long calvaire qu�avait �t� leur vie d��pouse.

Lorsqu�elles en avaient termin�, l�envie me br�lait de leur demander pourquoi elles avaient �pous� un pareil cr�tin ?

J�entrai dans mon bureau, choisis un dossier au hasard et fis mine de me plonger dans sa lecture.

V�ronique frappa � la porte quelques instants plus tard et fit entrer la visiteuse.

La femme qui avan�ait avait une trentaine d�ann�es.

Elle �tait aussi �lanc�e que Nolwenn, avait des cheveux noirs mi-longs et affichait un sourire �clatant que son teint mat faisait ressortir.

Le plus troublant �tait la lueur d�amusement avec laquelle elle me d�visageait de ses yeux vairons. Je savais que cette particularit� existait, mais je n�avais jamais eu l�occasion de l�appr�cier de visu. Son �il droit �tait bleu, le gauche marron.

��Ma�tre Tonnon ?

Je souris malgr� moi, quelque peu mal � l�aise.

��Enchant�.

��Christelle Beauchamp, ravie de faire votre connaissance.

Mon exp�rience et ma longue pratique des relations humaines me permirent de percevoir le message �vanescent qui ondoyait dans son sillage.

Danger !

J�aurais pu improviser, �laborer une excuse, fournir un pr�texte, trouver une �chappatoire pour ajourner le rendez-vous et me soustraire au pi�ge que je pressentais.

Je lui indiquai un si�ge.

��Prenez place, je vous en prie.

J��tais abonn� aux mauvaises d�cisions.

��Je vous �coute.

��Je m�appelle Christelle Beauchamp, j�ai trente-trois ans, j�habite � Paris, j�ai une fille de sept ans.

J�acquies�ai, l�air grave.

��Vous �tes mari�e depuis combien d�ann�es ?

Elle leva les sourcils et sombra dans une longue r�flexion. Le calcul mental semblait lui poser probl�me.

��Je n�ai jamais �t� mari�e.

J�accusai r�ception sans sourciller.

��Vous vivez maritalement ?

Ma question parut la surprendre.

��Non, je vis seule.

��Un compagnon, un homme qui partage votre vie et que vous voyez sur une base r�guli�re ?

��Non plus.

��Le p�re de votre enfant ?

��Je l�ai flanqu� � la porte, il y a cinq ans. Incompatibilit� d�humeur.

Je posai mon stylo et joignis les mains.

��Dans ce cas, que puis-je faire pour vous, madame Beauchamp ?

Elle se pencha en avant, un sourire �nigmatique aux l�vres, son curieux regard riv� dans le mien.

��Vous savez ce qu�est un poisson ko� ?

J�accusai le coup.

Une f�l�e.

Ce n��tait ni ma premi�re ni ma derni�re. En g�n�ral, V�ronique parvenait � les rep�rer, mais certaines cachaient bien leur jeu.

Lors d�une entrevue pr�liminaire, une femme m�avait longuement d�peint le d�sert sexuel qu�elle traversait depuis plusieurs ann�es. Malgr� l��talage de lingerie coquine et le r�cital de poses lascives, son mari semblait ignorer sa pr�sence.

Voyant que je compatissais, elle s��tait lev�e et s��tait d�shabill�e pour susciter mon avis sur la question. Pris de court, j�avais formul� une vague appr�ciation sur son anatomie avant de mettre un terme � l�entretien.

Le lendemain, le mari avait d�barqu� avec la ferme intention d�en d�coudre avec moi. J�avais d� mon salut � la pr�sence de Raoul Lagasse.

Je pris l�air intrigu�.

��Ce sont des poissons chinois, c�est �a ?

��Japonais.

��Tiens donc.

Elle haussa les �paules.

��Ce qu�il y a d�extraordinaire avec cette esp�ce, c�est leur capacit� � r�guler leur croissance en fonction de la taille du bassin dans lequel ils sont �lev�s. Plus le bassin est vaste, plus ils grandissent. Certains ko�s peuvent atteindre plus d�un m�tre.

J�opinai.

��C�est int�ressant.

��C�est fascinant.

Je marquai un signe d�impatience.

��O� voulez-vous en venir ?

Mon irritation semblait la mettre en joie.

��Figurez-vous qu�il en est de m�me chez l��tre humain. Son pouvoir d�adaptation � l�environnement socioculturel dans lequel il se trouve est impressionnant. Prenez le premier plouc qui passe et plongez-le dans le star-system, vous verrez qu�il ne lui faudra que quelques semaines pour faire bonne figure. Six mois plus tard, il vous expliquera qui est Lawrence Weiner et comment tenir vos couverts.

En l�occurrence, j�ignorais qui �tait Lawrence Weiner.

��Et apr�s ?

��Si la croissance des ko�s est biologiquement limit�e, celle des people ne l�est pas. Chaque jour, ils ambitionnent d��tre plus grands, plus riches, plus c�l�bres. T�t ou tard, ils finissent par exploser. D�pression, alcool, drogues, suicide ou mort violente. Rares sont ceux qui en r�chappent.

Mon irritation fit place � de l�exasp�ration.

��Qui �tes-vous ?

Je lus une lueur de d�fi dans ses yeux.

��Je suis journaliste.

Je poussai un long soupir. Je m��tais fait avoir comme un gamin.

Je me levai.

��Dans ce cas, ch�re madame, l�entretien est termin�.

Elle resta assise.

��Ce n�est pas votre affaire qui m�int�resse. Je ne fais pas dans le ragot, je suis journaliste multicarte, j��cris des articles de fond.

��Dites-moi ce qui vous int�resse dans ce cas ? Mon avis sur la croissance des poissons ko�s, mon analyse de la petite enfance de Lawrence Weiner ?

��J��tais proche de Nolwenn.

L�argument ne suffit pas � me calmer.

��Depuis deux jours, tous les journalistes sont proches de Nolwenn.

Je fis le tour du bureau et me plantai devant sa chaise.

��Je vous prie de bien vouloir m�excuser, madame, j�ai un rendez-vous urgent.

Elle se leva.

Avec ses hauts talons, elle arrivait � ma hauteur.

Elle approcha son visage du mien. Une nouvelle fois, je ressentis un l�ger trouble face au contraste qu�offraient ses yeux.

��Il y a trois ans, j�ai entam� la r�daction d�un bouquin. Je voulais d�crire la m�tamorphose d�un �tre humain sous la pression du syst�me.

��Vous comptez r�volutionner les bases de la sociologie ph�nom�nologique ? Au bas mot, deux cents ouvrages se sont pench�s sur la question. Durant mes �tudes, il y a plus de vingt ans, j�ai lu des trucs de Bordwell ou de Balio qui traitaient d�j� du sujet.

Elle haussa le ton.

��Des �uvres th�oriques, �sot�riques et barbantes. Quand j�ai commenc� mon travail, je n�avais pas l�intention de philosopher ou d�enfoncer des portes ouvertes. Je voulais pr�senter un cas r�el. Je voulais suivre une star en devenir et �tudier son �volution. Mon id�e �tait d��crire une sorte de journal retra�ant son ascension, en sachant que ce serait aussi le r�cit du d�but de sa chute.

��C�est palpitant, seulement�

Elle s�emporta.

��Laissez-moi terminer ! J�ai choisi Nolwenn Blackwell. Je lui ai propos� d��crire sa biographie, de d�crire son parcours, de parler de sa r�ussite en devenir. Elle a accept� de jouer le jeu. Nous nous voyions r�guli�rement. Je la suivais, j�observais les changements qui s�op�raient en elle. Elle r�pondait � mes questions sans faux-fuyants. Elle me racontait ses moments de joie, ses d�primes et sa d�tresse naissante. J�ai assist� � ses premiers d�rapages : l�alcool, la coca�ne, le sexe collectif. J��tais devenue son amie. Nous �tions tr�s proches.

Son sourire avait disparu.

Je la sentis au bord des larmes. Soit elle �tait sinc�re, soit j�avais affaire � une prodigieuse com�dienne.

��Je suis navr� de l�apprendre, mais je ne vois pas ce que vous attendez de moi.

Elle se rassit et resta silencieuse.

Interloqu�, je pris place sur le si�ge attenant et l�observai � la d�rob�e.

Elle semblait r�ellement �mue.

Apr�s un temps, elle reprit, sur le ton de la confidence.

��Je m��tais attach�e � elle. Quand je l�ai connue, c��tait une jeune fille de dix-huit ans. Le succ�s est arriv�. Fulgurant. Le cort�ge habituel a suivi, pression, stress, jalousie, on ne lui laissait aucun r�pit. Elle est arriv�e au top et devait y rester.

J�intervins.

��Elle m�a fait part de son inqui�tude face � ce d�fi permanent.

Elle balaya ma phrase d�un geste, comme s�il ne s�agissait que de remplissage empathique.

��Dans ce milieu, les gens vivent en une ann�e ce que le citoyen lambda ne r�alise pas en une vie. Ces derniers mois, elle �prouvait de plus en plus de difficult�s � suivre le rythme. Son �toile commen�ait � p�lir. Elle avait br�l� la chandelle par les deux bouts et cherchait une sortie de secours. Elle a pris des risques. L�orgueil s�en est m�l�. Tous les ingr�dients �taient r�unis.

O� voulait-elle en venir ?

��Je peux comprendre votre d�sarroi, mais je ne vois pas en quoi je puis vous aider. J�ai fait sa connaissance il y a deux jours. Je n�ai pass� que quelques heures avec elle.

Elle poursuivit, sans tenir compte de ma remarque.

��Je devais la voir cette semaine. Nous devions travailler sur le bouquin.

Je lan�ai un ballon d�essai.

��Vous aimeriez que je vous aide � r�diger le dernier chapitre ?

Elle me massacra du regard.

��Vous �tes cynique.

��Je suis r�aliste.

��Je n�ai besoin de personne pour r�diger le dernier chapitre, mais j�aimerais savoir ce qu�il contient.

Je plissai les yeux et me penchai vers elle.

��Je vais vous faire une confidence, mais ne le dites � personne : je ne l�ai pas tu�e.

Elle leva les yeux au ciel.

��Cynique et na�f. Pour qui me prenez-vous ? Il ne faut pas plus de cinq minutes pour savoir que vous ne l�avez pas tu�e. Vous seriez bien incapable de commettre une chose pareille. Guind� et mani�r� comme vous l��tes ! Les psychorigides sont rarement des assassins.

Je me contentai de sourire.

��Faites-moi plaisir, madame Beauchamp, racontez cela � la police. Ils sont convaincus que je suis l�assassin. Ils sont coll�s � mes pas et �pient mes moindres faits et gestes.

��S�ils ont un brin de jugeote, ils r�aliseront vite qu�ils font fausse route. Ils ne cherchent pas au bon endroit.

Son assurance m�interpellait.

��Elle avait des ennemis ?

��Je ne sais pas si on peut parler d�ennemis, mais elle g�nait du monde.

��Vous en avez parl� � la police ?

��J�arrive de Paris, j�irai les voir demain.

��Qu�allez-vous leur dire ?

��Je savais que quelque chose risquait de se produire, mais je ne m�attendais pas � cela.

Sa d�claration �tait du pain b�nit pour moi.

Cela signifiait qu�il existait un mobile potentiel et que je devais exploiter ce filon.

Je pris mon air le plus professionnel.

��Vous saviez que quelque chose risquait de se produire ?

Elle chercha ses mots.

��Elle m�a t�l�phon� dimanche soir. J��tais en Espagne. J��tais occup�e, je n�ai pas pris l�appel. Elle m�a laiss� un message.

��Que contenait ce message ?

��Elle n�en menait pas large. Elle ne m�a pas donn� de d�tails. Elle disait avoir fait une connerie et voulait m�en parler.

Je constatai avec d�plaisir qu�ils �taient d�j� sur place lorsque j�arrivai � mon domicile.

J�escomptais que leur intervention se d�roule dans la dignit�, la d�cence et le respect de la vie priv�e. Peine perdue, deux voitures non banalis�es, �quip�es de l�attirail au grand complet, �taient gar�es devant chez moi, porti�res grandes ouvertes. Par chance, ils avaient coup� la sir�ne et le gyrophare.

Une demi-douzaine de flics attendaient devant l�immeuble en grillant des cigarettes et en s�interpellant joyeusement. Fort � propos, quelques voisins avaient choisi ce moment pour sortir leur chien ou prendre l�air. Deux d�entre eux conversaient sur le trottoir d�en face en jetant de fr�quents coups d��il � l�armada de policiers.

Des ann�es de sourires courtois, de civilit�s et de bons offices balay�es en l�espace de dix minutes.

Witmeur se d�tacha du groupe et vint � ma rencontre.

Les autres adopt�rent aussit�t la gravit� que l�on affecte lors des enterrements auxquels on ne peut se soustraire.

��Nous vous attendions.

Je consultai ma montre.

��Nous avions convenu de nous voir � dix-neuf heures, il est dix-huit heures quarante-cinq, il reste quinze minutes.

Il tendit le bras pour bloquer ma progression dans l�all�e, fit saillir sa mauvaise �paule et assombrit son regard.

��Je suis d�sol�, nous ne pouvons pas vous laisser entrer. Nous n�aimerions pas que certaines preuves disparaissent subitement.

��Certaines preuves ? Comme l�arme du crime ?

Il plissa le front en se d�crochant la m�choire, � la mani�re de Robert De�Niro.

��L�arme du crime ou un objet appartenant � la victime, des valeurs, un bijou, une montre, que sais-je ?

Je soupirai.

��Si vous �tes press� de trouver vos preuves, suivez-moi.

Il fit un signe de t�te et sa clique lui embo�ta le pas. Hormis Witmeur, je n�avais jamais vu les autres. Pas de trace de Grignard ni de Buekenhoudt.

J�ouvris la porte et embrassai la pi�ce du regard.

Comme chaque matin, la femme de m�nage �tait pass�e. Tout �tait propre et en ordre, chaque chose �tait � sa place et l�appartement sentait le frais.

Je leur fis signe d�entrer et �tai mes chaussures, esp�rant qu�ils en fassent autant. Deux flics �chang�rent un sourire de connivence.

Je pensais qu�ils allaient se ruer dans l�appartement et se mettre � tout saccager, mais ils demeur�rent sur le pas de la porte.

J�interpellai Witmeur.

��Vous attendez un bristol ?

Il resta imperturbable.

��Le juge d�instruction va arriver d�un instant � l�autre.

J�entendis au m�me moment le bruit d�une voiture qui man�uvrait, puis des claquements de porti�res.

Buekenhoudt apparut, suivi de Grignard et d�un homme de taille moyenne au teint cireux et au nez de travers. Ce dernier semblait nerveux et mal � l�aise. Ses mains �taient crisp�es sur un porte-documents qu�il pressait contre sa poitrine comme s�il contenait les cl�s du code nucl�aire.

Les flics se mirent au garde-�-vous et Buekenhoudt fit les pr�sentations.

Le juge s�appelait Jacques Descamps. Il grima�a un sourire et me serra la main. Son regard fuyant confirmait son embarras.

Je lui rendis un sourire sans chaleur.

��Enchant�.

Sa pr�sence � la perquisition signifiait qu�il consid�rait cette affaire comme sensible. Il savait qu�il marchait sur des �ufs et tenait � ce que tout se d�roule au mieux.

En son temps, Napol�on pr�tendait que le juge d�instruction �tait l�homme le plus puissant de l��tat. L�affirmation �tait exag�r�e, mais il poss�dait un r�el pouvoir. De nos jours, la surcharge d�affaires l�obligeait � d�l�guer certaines de ses comp�tences aux policiers. Le revers de la m�daille est qu�il ne poss�dait pas une ma�trise totale sur eux.

Pour preuve, l�opini�tret� de Witmeur � mon �gard.

Je tenais � lui d�montrer que je n�avais rien � craindre ou � me reprocher et que je n�h�siterais pas � exploiter le moindre vice de forme.

Il se tourna vers Witmeur et sa clique.

��Faites votre travail, messieurs.

Comme un seul homme, ils enfil�rent leurs gants de latex et s��parpill�rent dans l�appartement.

Les perquisitions ne faisaient pas partie de mon univers. En revanche, l�inventaire �tait un exercice auquel j�avais r�guli�rement �t� confront�.

Il se d�roulait au domicile des �poux, souvent en pr�sence du notaire qui devait estimer la valeur des biens. L��preuve donnait souvent lieu � des �changes muscl�s.

Lors d�une affaire, l�un de mes clients m�avait demand� de l�assister. Les rapports avec sa femme �taient tendus et il mettait en doute sa bonne foi. L�inventaire devait se d�rouler dans une maison bourgeoise situ�e dans un quartier hupp� de la capitale.

� l�exception d�un matelas, la maison avait �t� vid�e de fond en comble. Avec un aplomb d�concertant, la femme soutint qu�ils avaient toujours v�cu de cette mani�re et que c��tait l�une des causes de son d�part.

Ils avaient failli en venir aux mains.

� pr�sent, il n��tait plus n�cessaire de r�aliser un inventaire notari�, les �poux pouvaient r�diger eux-m�mes la liste de leurs biens, ce qui donnait parfois lieu � des annotations vaudevillesques telles que : une statue de la V�nus de Milo (bras manquants) ou un exemplaire du Kamasutra (peu utilis�).

Je restai au salon en compagnie de Descamps et de Buekenhoudt. Apr�s un temps, je les invitai � s�asseoir.

Nous rest�mes trois bonnes minutes sans aucun �change de mots.

Pour ma part, le silence ne m�embarrassait pas.

Je le consid�rais comme l�un de mes alli�s les plus pr�cieux. Je pouvais rester silencieux de longues minutes, le visage impassible, le regard imp�n�trable, tout � l�observation de la g�ne grandissante dans le chef de mes interlocuteurs.

En l�occurrence, le magistrat n�en menait pas large et il me tenait � c�ur d�exploiter cette faille. Pour se soustraire au poids du silence, il s��tait perdu dans la contemplation de l�Alechinsky qui ornait le mur lat�ral.

Buekenhoudt prit l�initiative de rel�cher la tension.

��S�il y a des papiers, nous pr�f�rons emporter le tout et les examiner au bureau.

��Il n�y a aucun papier ici. Et n�essayez pas d�inclure dans votre protocole l�objet que monsieur Witmeur a emport� ill�galement ce matin.

Il jeta un coup d��il � Descamps, dans l�espoir qu�il vienne � sa rescousse.

Ce dernier prit la parole en veillant � ne pas croiser mon regard.

��Nous connaissons notre m�tier. Si nous estimons que cela s�av�re n�cessaire, nous perquisitionnerons le cabinet de monsieur l�avocat.

Il y avait bien longtemps qu�un juge ne m�avait interpell� en usant de cette formule d�su�te.

Je me levai d�un bond, le fixai dans les yeux et pris un ton offusqu�.

��Je vous invite �galement � perquisitionner mon v�hicule, ma cave � vin et mon appartement � Courchevel, j�aurais pu y faire un saut pour y dissimuler des preuves.

Buekenhoudt en avait vu d�autres, il me consid�ra d�un air las, comme s�il avait affaire � un ivrogne lanc� dans une tirade grandiloquente.

En revanche, l�embarras du juge �tait palpable.

Il se leva � son tour.

��Monsieur Tonnon, ne rendez pas les choses plus difficiles qu�elles ne le sont.

��Plus difficiles qu�elles ne le sont ? Vous plaisantez ? Vous savez ce que j�endure depuis deux jours ? La presse, les interrogatoires, les appels t�l�phoniques, les visites matinales, les remarques acerbes, le mandat de perquisition. Je ne suis qu�un t�moin, mais toutes ces d�marches font de moi un coupable en puissance. Ma r�putation est ternie � jamais. Ma compagne m�a quitt�, mes amis sont muets, mes clients sont absents. Je m�attends � �tre radi� du Barreau. Alors, je me permets de vous poser une question, Monsieur le juge, qui rend les choses difficiles � l�autre ?

Il en resta bouche b�e.

Buekenhoudt se leva et s�interposa.

��Calmez-vous, monsieur.

Je tenais le bon bout et il ne fallait pas que je le l�che. Du coin de l��il, je regardai par la fen�tre et vis que les journalistes s��taient pass� le mot. Une dizaine de photographes �taient agglutin�s devant l�immeuble et attendaient ma sortie, encadr� par les policiers, menott� de pr�f�rence.

Je les pointai d�un geste th��tral.

��Voil� ! Vos amis les photographes sont arriv�s, le spectacle peut commencer. J�imagine sans peine les titres dans les journaux de demain. Perquisition chez l�avocat Hugues Tonnon, le dernier � avoir vu Nolwenn Blackwell vivante. Et la pr�somption d�innocence, qu�est-ce que vous en faites ? �tait-il n�cessaire d�ameuter la presse pour d�barquer ici ?

Buekenhoudt se fit plus incisif.

��Maintenant, bouclez-la ou je vous embarque.

L�entr�e inopin�e de Witmeur mit fin � l�accrochage.

Il �tait accompagn� de l�un de ses sbires. Les chaussures de ce dernier �taient crott�es et r�pandaient des pellet�es de terre grasse dans le salon. Ses mains �taient souill�es comme s�il avait fouill� le sol. L�air triomphant, il tenait un objet m�tallique entre le pouce et l�index.

Witmeur interpella Buekenhoudt.

��Monsieur le commissaire, nous avons trouv� ceci dans l�un des parterres du jardinet situ� devant l�immeuble. La terre a �t� retourn�e il y a peu, ce qui a attir� notre attention.

C��tait une cl� Yale, comme il en existe des millions dans le monde.

Buekenhoudt m�interpella.

��D�o� vient cette cl�, Monsieur Tonnon ?

Je soupirai.

��Je n�en sais rien. Il y a plusieurs appartements dans cet immeuble, c�est peut-�tre l�un de mes voisins qui l�a dissimul�e � cet endroit, en cas de perte.

Hormis le juge, ils opin�rent tous trois du bonnet.

J�avais une vague id�e de ce que l�on pouvait faire de cette cl�.

J��tais pr�t � parier vingt ans de ma vie qu�elle ouvrait l�appartement de Nolwenn Blackwell.

La salle d�audience �tait comble.

Avec sa hauteur de plafond et ses colonnes en marbre, elle ressemblait � n�importe quelle salle d�audience.

� la table des juges, en surplomb de deux bons m�tres par rapport � la position que j�occupais, Witmeur pr�sidait, le regard hautain, l��paule accusatrice. Buekenhoudt et Grignard �taient assis de part et d�autre. Tous trois portaient des robes noires et �taient coiff�s d��paisses perruques � rouleaux.

J��tais � la barre, v�tu d�un seul cale�on.

Witmeur se leva et prit un ton solennel.

Sa voix r�sonna curieusement dans l�h�micycle.

��R�sumons. Vous tentez de s�duire la victime, celle-ci se d�fend, vous la tuez puis vous la violez. Vous rentrez chez vous � pied, vous faites dispara�tre la cl�, puis vous appelez un taxi et vous retournez chez la victime pour vous changer.

Il confondait tout.

Je levai une main.

��Objection, Votre Honneur.

Il posa les mains sur la table, se pencha dans ma direction et se mit � hurler.

��Ta gueule, Tonnon, c�est moi qui cause !

Je me r�veillai d�un coup, le c�ur battant, le corps tremp� de sueur.

Il �tait 4�h�10. Il faisait nuit noire.

Dans moins de deux heures, le soleil se l�verait et ils viendraient sonner � ma porte.

J�ouvrirais.

Witmeur et Grignard seraient l�, frais et dispos.

Ils m�annonceraient que la cl� qu�ils avaient trouv�e dans mon jardin ouvrait l�appartement de Nolwenn Blackwell. Je prendrais l�air surpris. Ils me demanderaient des explications. Comme je n�en aurais pas, ils me pr�senteraient le mandat d�arr�t et me passeraient les menottes.

Dans la journ�e, ils recevraient les r�sultats des analyses ADN et �tabliraient le mobile du meurtre.

Crime passionnel.

Ils me placeraient en d�tention pr�ventive � Forest ou � Nivelles. Au mieux, il me resterait mon t�l�phone portable et l�heure de visite quotidienne pour tenter de prouver mon innocence, mais plus personne n�y croirait.

Patrick ferait son possible pour me sortir de l�, mais des affaires moins p�rilleuses l�attendraient. Sac � main, mon fid�le enqu�teur, me laisserait tomber. Maxime s�emparerait de ma client�le et Caroline nierait m�avoir connu. Mes amis ne seraient plus mes amis. Seuls mes parents me renouvelleraient leur confiance.

Mon proc�s aurait lieu dans un an ou deux et je serais d�clar� coupable. M�me si le crime passionnel �tait l�homicide le moins s�v�rement puni, j��coperais de quinze � vingt ans de prison, eu �gard � la pr�m�ditation.

Termin� les parcours de golf sur les plus beaux sites de la plan�te, les folles descentes � ski sur les pistes de Courchevel, les parties de bridge du jeudi soir, les go�ters du dimanche apr�s-midi chez mes parents, les sorties arros�es avec mes confr�res et les �treintes furtives au petit matin.

On m�enfermerait dans une cellule inf�me �quip�e d�un lit trop �troit, d�un matelas �ventr� et de draps r�pugnants.

Je serais contraint de vivre dans une promiscuit� �touffante. Je devrais me d�shabiller, uriner et d�f�quer devant mon cod�tenu. On me servirait de la nourriture infecte, de l�eau croupissante et du caf� bouilli. Une fois par semaine, je me ferais violer dans les douches.

Je me levai d�un bond et tentai de chasser mes id�es noires.

Je me servis un verre de cognac et l�avalai d�un trait. Il avait le go�t de mon cauchemar.

Mon sort m�apparut comme une �vidence. Je ne sortirais jamais de cette prison, je serais mort bien avant. Et si la mort ne m�emportait pas, j�en sortirais vieux et us�.

Ma vie �tait finie.

L�alternative �tait de prendre la fuite, mais mon �chapp�e signifierait ma culpabilit�. Patrick ne validerait pas ce choix. Je serais seul, loin de tout, livr� � moi-m�me.

J�avalai un second verre de cognac.

La chaleur de l�alcool commen�a � se r�pandre dans mon corps.

Rester et mourir ? Partir et vivre ?

Poser la question �quivalait � y r�pondre.

Partir pour aller o� ?

Demain, un avis de recherche international serait lanc�. Je ne pourrais ni entrer dans un a�roport ni passer une fronti�re. Mes comptes en banque seraient bloqu�s et mes cartes de cr�dit inutilisables. Je ne pourrais utiliser ni mon t�l�phone portable ni mon adresse de messagerie sous peine d��tre localis� dans les dix minutes. Je devrais �viter les cam�ras urbaines, changer mon apparence, me laisser pousser la barbe, porter des lunettes noires.

Je serais le fugitif, le nouveau Richard Kimble, � la recherche de l�assassin de Nolwenn.

C��tait ma seule issue, trouver celui qui avait commis ce meurtre.

Quelles �taient mes chances ? Je n�avais aucune piste, aucun indice, aucun t�moin, aucun manchot en vue.

J�avalai un troisi�me verre de cognac.

Cette fois, l�alcool partit en ligne droite vers mon cerveau. Une douce euphorie m�enveloppa.

Le crime parfait n�existait pas. Je trouverais l�assassin de Nolwenn. Le meurtrier avait commis une erreur. Un voisin se souviendrait, des indices appara�traient, des t�moins parleraient, des preuves �mergeraient.

Apr�s une chasse impitoyable, je rentrerais en tirant le responsable par le collet. Je le livrerais � la justice, je jetterais les preuves sur le bureau de Witmeur. Il bl�mirait et se confondrait en excuses.

Magnanime, je balaierais ses justifications d�un geste large.

Il �tait 4�h�28.

Je devais prendre une d�cision, et je devais la prendre sans tarder.

Dans l�une de ses chansons, Charles Aznavour laisse entendre que Paris serait d�sert au mois d�ao�t. Il �tait 8�h�20, le p�riph�rique �tait embouteill� comme au plus beau jour d�une gr�ve de m�tro.

J�avais quitt� Bruxelles trois heures auparavant, apr�s avoir empil� quelques v�tements et jet� mes affaires de toilette dans la plus grande valise que j�avais trouv�e.

Avant de partir, j�avais not� dans mon agenda les donn�es et num�ros de t�l�phone susceptibles de m��tre utiles. J�avais ensuite laiss� mon t�l�phone portable allum� en veillant � couper la sonnerie. � proximit� de l�entr�e de l�autoroute, j�avais fait une halte dans une rue calme et l�avais gliss� dans un sac-poubelle qui attendait le ramassage.

La vision de Witmeur au d�p�t d�ordures, pataugeant dans un tas de d�tritus � la recherche de mon t�l�phone, m�avait mis un peu de baume au c�ur.

Je sortis porte Maillot et remontai l�avenue de la Grande-Arm�e. Arriv� � l�Arc de Triomphe, je m�engageai dans l�avenue Kl�ber. L�agence du Cr�dit Suisse se trouvait au num�ro�25. Il me fallut une vingtaine de minutes pour trouver une place de stationnement autoris�.

Je fus accueilli par une h�tesse en tailleur bleu marine qui s�enquit de ma demande en me pr�sentant son plus beau sourire.

��Bonjour monsieur, en quoi pouvons-nous vous aider ?

��Je suis client chez vous, je souhaite proc�der � un retrait.

��Bien s�r, monsieur.

Elle prit le t�l�phone, �changea quelques mots et m�aiguilla vers un bureau dans lequel m�attendait un homme en costume gris qui se mit au garde-�-vous � mon entr�e.

��Bonjour, monsieur, vous souhaitez proc�der � un retrait, je vais m�occuper de votre demande. Puis-je avoir votre nom et une pi�ce d�identit�, s�il vous pla�t ?

Je m�ex�cutai et il se mit en devoir de taper sur son clavier en inspectant l��cran. Il �largit son sourire, rass�r�n� par les chiffres qui s�affichaient.

Mon manque de civisme ne me causait aucune honte.

Les avocats sont loin d��tre les seuls � se d�rober au fisc, ils ne viennent qu�en troisi�me position, derri�re les dentistes et les ministres.

��Quel montant souhaitez-vous retirer ?

��Cinquante mille euros.

Il accueillit l�information avec le m�me d�tachement que si je lui avais annonc� que la temp�rature ext�rieure �tait de vingt degr�s. Je m��tais souvent demand� quel entra�nement suivaient ces gens pour rester � ce point imperturbables, et � partir de quel montant on pouvait voir tressaillir un muscle de leur visage.

��Bien, monsieur, je vous remets le montant en euros ou souhaitez-vous d�autres devises ?

��En euros, ce sera parfait.

Au-del� de ce montant, ils risquaient de m�imposer un d�lai pour raison technique. Je savais que les agences ne disposaient pas d�une r�serve in�puisable d�esp�ces dans leurs coffres. Je savais �galement que mon nom ne les ferait pas r�agir et que, si d�aventure ils apprenaient que j��tais l�un des principaux suspects dans une affaire de meurtre, je b�n�ficierais de la l�gendaire amn�sie helv�tique.

Il prit le t�l�phone, murmura quelques mots d�un ton feutr� et reposa le combin� comme s�il s�agissait d�un objet de grande valeur.

��Avez-vous une autre requ�te, monsieur ?

Je sortis mon agenda.

��Oui, j�aimerais que vous fassiez un virement de dix mille euros sur ce compte.

Je lui dictai la s�rie de chiffres.

��Ce sera fait, monsieur.

Je ressortis de l�agence quelques minutes plus tard avec dans ma poche une enveloppe contenant la somme demand�e.

Je retrouvai ma voiture et remontai l�avenue des Champs-�lys�es en qu�te de mon second objectif.

Lorsque j�atteignis la place de la Concorde, je pris la voie Georges-Pompidou et longeai les quais jusqu�au Boulevard Henri-IV. Je remontai vers la Bastille en explorant les fa�ades. Je fis le tour de la place et p�n�trai dans la rue Saint-Antoine.

Apr�s quelques centaines de m�tres, je trouvai ce que je cherchais.

Un panneau grossi�rement peint annon�ait un parking de cinquante places. De plus, il �tait possible de b�n�ficier d�un lavage � la main traditionnel. Le dernier mot �tait �crit avec un seul n, ce qui laissait augurer que j�avais vis� juste.

Je me faufilai dans l�entr�e, plongeai dans les t�n�bres et m�arr�tai � hauteur d�une sorte de gu�rite mal �clair�e dans laquelle un homme lisait le journal, les pieds sur la table, la chaise en �quilibre pr�caire.

Il replia sa gazette en maugr�ant et vint � ma rencontre.

��C�est pour combien de temps ?

��Je passe la journ�e � Paris, mais je pars en voyage ce soir pour une ou deux semaines.

Il fit la moue.

���a va �tre difficile.

Expression lapidaire qui signifiait que c��tait possible, mais que cela allait me co�ter une fortune.

Il lan�a un cri et un homme aux jambes arqu�es v�tu d�une salopette orange �mergea de l�ombre.

��Ouais ?

��Tu as une place pour une ou deux semaines ?

L�homme avan�a en boitillant et esquissa une grimace. Il se mit en devoir de remettre ses testicules en place, haussa les �paules et confirma le pressentiment de son patron.

���a va �tre difficile.

Je sortis mon s�same.

��Je n�ai pas besoin de re�u et je peux vous payer une semaine d�avance, si �a peut aider. S�il y avait moyen de la laver par la m�me occasion, ce serait parfait.

Ils acquiesc�rent � l�unisson.

��On va trouver une solution.

La solution trouv�e, je sortis du parking en tra�nant ma valise derri�re moi. Je parcourus une centaine de m�tres et entrai dans une boutique de t�l�com.

Vingt minutes plus tard, je quittai le commerce �quip� d�un t�l�phone portable bas de gamme et d�une carte pr�pay�e.

J�entrai dans le premier bistro, pris un caf� et deux croissants et composai le num�ro de Raoul Lagasse, alias Sac � main.

��Bonjour Raoul, c�est moi.

��Bonjour, ma�tre, vous �tes en France ? Vous avez chang� de num�ro ?

��Note ce num�ro dans ta m�moire.

��Je vois.

��Je t�ai adress� un virement de dix mille euros ce matin, en guise d�acompte pour services � rendre.

��Ce n��tait pas n�cessaire, j�ai confiance en vous.

��As-tu trouv� quelque chose dans l�affaire Blackwell ?

��J�ai un d�but de biographie, pas encore grand-chose. Je commence � sa naissance ou � la date de sa mort ?

��Ce qui te semble li� � mes probl�mes.

Il soupira.

��Blackwell �tait carbonis�e dans le m�tier, plus personne ne voulait d�elle. Elle �tait capricieuse et instable. Quand elle daignait se pr�senter aux d�fil�s ou aux s�ances photo pour lesquels elle avait sign� un contrat, elle exigeait une loge priv�e dont l�air devait �tre purifi�. Il fallait qu�il y ait du champagne, des bouteilles d�eau norv�gienne, des serviettes en lin, de la vaisselle de Chine, des limes � ongles, un bouquet de vingt-trois roses rouges et un tas de bricoles du m�me acabit. Si quelqu�un avait le malheur de fumer dans un p�rim�tre de cent m�tres, elle s�en allait en claquant la porte.

��Quel rapport avec notre affaire ?

��Elle �tait ruin�e et endett�e jusqu�au cou. Elle a vendu l�appartement qu�elle avait � New York le mois pass�, mais �a n�a pas suffi � combler le gouffre. Le mariage avec Amaury Lapierre �tait sa bou�e de sauvetage.

L�information ne me surprenait pas.

Plus que son soi-disant d�shonneur, c��tait la perspective de ramasser le pactole qui l�avait attir�e dans mon cabinet.

��C�est comme cela que je l�ai per�u. Pourtant, je l�ai sentie d�termin�e, s�re d�elle. Elle semblait convaincue d�obtenir une indemnit� de rupture. Sans doute avait-elle quelque chose � monnayer. Son silence, par exemple.

��Dans ce cas, elle ne serait pas venue vous trouver, je vous vois mal jouer l�interm�diaire dans une affaire de chantage.

D�duction pleine de bon sens.

��Qui pouvait lui en vouloir au point de la tuer ?

��Si j�exclus ses cons�urs qui l�ont envoy�e au diable en lui souhaitant la mort, il y a les innombrables personnes � qui elle a fait faux bond et qui ont perdu de l�argent � cause d�elle. Il y a aussi la brochette de personnages plus ou moins louches qu�elle fr�quentait, hommes d�affaires v�reux, dealers, trafiquants, prostitu�es de luxe, prox�n�tes, ca�ds. Plus la racaille habituelle qui r�de dans ce milieu.

��Ce qui fait du monde.

��J�en oublie certainement.

��Tu �cartes toujours la possibilit� que Lapierre soit derri�re le meurtre ?

��Je ne vois pas de mobile suffisant, en tout cas pas � premi�re vue, mais je pourrai vous en dire plus dans quelques jours. Les obs�ques ont lieu demain apr�s-midi, je compte passer y faire un tour.

��En attendant, j�aimerais que tu te renseignes sur plusieurs points.

��Je vous �coute.

��Une certaine Christelle Beauchamp est venue me voir hier soir. Elle s�est pr�sent�e comme journaliste ind�pendante et a d�clar� pr�parer la biographie de Nolwenn Blackwell. Selon elle, Nolwenn lui aurait laiss� un message disant qu�elle avait fait une connerie.

��C�est not�.

��Autre chose, la police a effectu� une perquisition chez moi hier soir. Ils ont trouv� une cl� enterr�e dans le jardinet devant l�entr�e.

Il fulmina.

��Quelle co�ncidence ! J��tais certain que l�assassin avait la cl� de l�appartement de Blackwell. Comme vous �tiez sous le feu des projecteurs, il en a profit� pour vous charger.

��Sans doute, mais � cette heure, je ne sais pas encore si cette cl� ouvre l�appartement de Nolwenn et l�information ne se trouvera pas dans les journaux. Tu peux te renseigner ?

��Je m�en occupe.

��J�aimerais aussi que tu t�int�resses � Amaury Lapierre, il n�est peut-�tre pas dans le coup, mais il sait s�rement quelque chose. J�aimerais conna�tre l�adresse de son domicile, celle de son bureau, ses habitudes, o� il d�jeune, qui est son coach personnel ou sa masseuse attitr�e.

��D�accord. Vous �tes joignable � ce num�ro ?

��Oui.

��Je vous appelle d�s que j�ai du nouveau.

��Une chose encore, Raoul.

��Oui ?

��Merci.

Je sortis du bistro, toujours en tractant ma valise comme le dernier des touristes.

Il me fallait � pr�sent trouver un h�tel.

Je devais d�embl�e exclure les cinq �toiles et les h�tels faisant partie d�une cha�ne, ils exigeraient une pi�ce d�identit� ou une empreinte de ma carte de cr�dit.

Je poursuivis ma route et entrai dans le m�tro � la station Saint-Paul. J�en ressortis quinze minutes plus tard � Franklin-Roosevelt et descendis l�avenue Montaigne � la recherche d�un h�tel discret.

Je passai devant les boutiques de luxe avec un serrement au c�ur. Je me revoyais chez Chanel quelques mois auparavant, Caroline � mes c�t�s, me sugg�rant de lui offrir un petit souvenir de Paris.

Quelques m�tres plus loin, une librairie se vantait de distribuer l�int�gralit� de la presse internationale.

Je p�n�trai dans la boutique � la recherche des titres belges.

� l�heure qu�il �tait, ma disparition ne pouvait �tre suspecte. Je n��tais pas inculp� et n��tais encore qu�un t�moin. Il y avait peu de chances pour que ma photo soit expos�e dans les journaux ou que mon nom soit cit�.

Je pris Le Soir et La Libre Belgique dans les rayonnages. De fait, le nom de Blackwell ne se trouvait plus en premi�re page, �clips� par la victoire de l��quipe belge de hockey contre l�Espagne.

Un quotidien gliss� dans un pr�sentoir voisin attira mon attention.

Le titre � la une �tait proche du n�erlandais, mais ce n��tait pas du n�erlandais. Je fermai les yeux et revis la table encombr�e dans le salon de Nolwenn. Le titre du journal trouva sa place dans ma m�moire.

J�interpellai la femme qui se tenait derri�re la caisse.

��Pardon, madame, il vient d�o�, ce journal ?

Elle avan�a la t�te.

��Die Burger ? Afrique du Sud.

Que faisait un quotidien sud-africain dans l�appartement de Nolwenn la veille de sa mort ? Plus �trange, pourquoi avait-il disparu le lendemain ?

Je dus parcourir l�avenue Montaigne de bout en bout, continuer jusqu�� la place de l�Alma, traverser la Seine et sillonner la rue de l�Universit� pour trouver un �tablissement class� en de�� de quatre �toiles.

� bout de souffle, courbatur� par le p�riple et la valise qui tra�naillait dans mes pieds, je jetai mon d�volu sur un h�tel discret d�inspiration proven�ale situ� dans la rue Malar.

Je m�y pr�sentai sous le nom de Marc Levy, premier patronyme qui me vint � l�esprit. La r�ceptionniste hocha la t�te et me fit remplir une fiche. J�en d�duisis qu�elle ne connaissait pas l�illustre homme de lettres.

Ma chambre donnait sur la cour int�rieure. Quelques h�tes germanophones prenaient un petit-d�jeuner tardif en �changeant des plaisanteries ponctu�es de rires gutturaux.

Je testai le lit qui r�pondit � ma sollicitation par un couinement de d�tresse. J�inspectai ensuite la salle de bains. La prise �lectrique fonctionnait et la chasse d�eau remplissait son office. Hormis quelques cheveux qui tire-bouchonnaient dans le fond de la baignoire et des r�sidus de calcaire sur la robinetterie, la propret� �tait satisfaisante.

Je d�fis ma valise, rangeai avec soin mes v�tements dans l�armoire qui sentait l�antimite et disposai mes affaires de toilette dans la salle de bains.

Lorsque tout fut rang�, je m�effondrai sur le lit.

Il �tait temps que je r�fl�chisse au tour que ma vie venait de prendre et � ce que j�allais d�sormais en faire.

Midi approchait, ma fuite �tait manifeste et Witmeur devait fulminer.

Je l�imaginai gesticulant dans son bureau, interpellant ses semblables pour leur notifier qu�il avait eu raison. Je l�entendis pleurnicher, se lamenter, d�clarer que si le juge d�instruction l�avait �cout�, il m�aurait arr�t� d�s le lendemain du meurtre, j�aurais craqu� sous la pression, j�aurais tout avou� lors de l�interrogatoire et je serais sous les verrous.

Il aurait fait la une des journaux, aurait re�u une promotion et se serait achet� une nouvelle moto.

� pr�sent, il allait se lancer � mes trousses. Il devait s��tre jur� d�avoir ma peau, quitte � faire le tour de la plan�te pour me retrouver.

La premi�re d�cision que je pris fut de ne plus consulter les quotidiens. Je ne tenais pas � me laisser intimider par les titres racoleurs qui allaient appara�tre dans les heures qui suivraient.

Ma seconde d�cision fut de concocter un plan. Je tournai et retournai les maigres �l�ments que j�avais en ma possession.

Nolwenn Blackwell �tait ruin�e. Elle �tait grill�e dans le m�tier et �tait aux abois. Par chance, son mariage avec Amaury Lapierre allait lui donner un second souffle et la sauver de la banqueroute.

H�las, un paparazzi avait mis fin au conte de f�es.

Quelques jours avant sa mort, elle avait laiss� un message � Christelle Beauchamp dans lequel elle d�clarait avoir fait une erreur.

Durant les heures qui avaient suivi notre rencontre, elle avait �t� tu�e de deux balles dans la t�te. L�assassin �tait un apprenti tueur qui poss�dait la cl� de son appartement et avait enterr� celle-ci devant mon domicile pour faire peser les soup�ons sur ma personne.

Avec l�hypoth�tique disparition d�un quotidien sud-africain, c��tait � peu pr�s tout ce que j�avais sous la main pour entamer mon enqu�te personnelle.

J�en �tais l� de mes r�flexions quand les premi�res notes de la Lettre � �lise se firent entendre. Je me promis de changer la sonnerie de mon portable et d�crochai.

��C�est moi, ma�tre.

��Je m�en doute, tu es le seul � conna�tre ce num�ro.

��J�ai quelque chose.

��Je t��coute.

��Amaury Lapierre est un accro du poker. Il joue deux ou trois fois par semaine. Jusqu�il y a peu, il se partageait entre le Cercle Wagram et le Cercle Hausmann, mais les deux cercles ont �t� ferm�s par la police pour fraudes, exercice ill�gal du m�tier de banquier, extorsion, blanchiment et j�en passe. Dans le cadre de l�enqu�te sur le Cercle Haussmann, un certain monsieur St�phane a �t� interpell�. Les flics le suspectaient d�organiser des parties de poker clandestines qui r�unissaient le gratin des flambeurs parisiens, en plus de vedettes du show-business et de quelques membres de la mafia corse. Pour s�asseoir � ces tables, il fallait d�bourser dix ou vingt mille euros d�entr�e de jeu. Le nom de Lapierre a �t� cit�, mais il a disparu du dossier aussi vite qu�il y est apparu.

��Homme d�affaires, playboy et flambeur, un digne successeur � notre baron Empain, en quelque sorte.

��Oui, mais entour� d�une garde rapproch�e. � pr�sent, il exerce son art au Cercle Gaillon. Il y est le mardi et le jeudi, en d�but de soir�e. Au cas o� l�information vous int�resserait, �a se trouve � Paris, rue de Berri.

��Qu�est-ce qui te laisse penser que je suis � Paris ?

��Rien. Comme rien ne me laisse penser que vous souhaitez rencontrer Amaury Lapierre.

��Merci pour l�information, Raoul.

��Si vous avez besoin d�un coup de main, je peux �tre � Paris en moins de deux heures.

��Je pense que tout ira bien.

��Un conseil, ma�tre, faites attention. En plus des gardes du corps qui ne le l�chent pas d�une semelle, ce type b�n�ficie de protections au plus haut niveau.

��Je suivrai ton conseil, je ne prendrai pas de risque, surtout dans la situation qui m�occupe.

Jusque-l�, je n�avais pas de plan.

� pr�sent, j�en avais un.

Je somnolai une partie de l�apr�s-midi devant un vieil �pisode d�une s�rie am�ricaine dans lequel Betty expliquait � Janice que John ne savait pas que la femme de Steve avait eu une relation avec le fr�re de Walter.

Sur le coup de dix-sept heures, je quittai l�h�tel � pied. Je tenais � �tre au Cercle Gaillon avant l�arriv�e d�Amaury Lapierre.

J�arpentai la rue de Berri, de l�avenue des Champs-�lys�es au boulevard Haussmann, � la recherche d�une fa�ade racoleuse ou d�une enseigne tape-�-l��il. Je passai devant l�entr�e sans la remarquer, une simple porte coch�re qui jouxtait un restaurant asiatique.

Je fus accueilli par une h�tesse aux formes g�n�reuses qui m��valua de pied en cap d�un regard grave. Je m�acquittai des formalit�s d�entr�e et d�boursai la somme de cent euros. D�un geste gracieux, elle fit dispara�tre les billets et me proposa de faire le tour du propri�taire.

Elle me vanta les services du bar, m��num�ra les quelques r�gles de bonne conduite et me d�tailla le programme des tournois r�guliers organis�s durant la semaine en mettant un accent particulier sur le Texas Hold�em No Limit qui se d�roulait le jour m�me, comme tous les jeudis, et d�marrait � dix-huit heures trente.

La d�coration �tait de bon go�t et l�ambiance cosy. Le club n��tait pas tr�s grand et ne comptait que six ou sept tables. Une table suppl�mentaire, entour�e d�une dizaine de chaises, �tait install�e dans une sorte d�alc�ve dont l�acc�s �tait prot�g� par un cordon de s�curit�. Pour l�heure, personne ne l�occupait.

Je me dirigeai d�un pas nonchalant vers le guichet et changeai mille euros. Je m�assis ensuite au bar et commandai un whisky on the rocks que je sirotai en examinant le public.

Une vingtaine de joueurs �taient pr�sents, pour la plupart des jeunes cadres au brushing �labor�, costume italien et chemise ouverte sans cravate.

Il me restait � attendre l�arriv�e hypoth�tique de ma cible.

Le manque de sommeil fit sa r�apparition et je me mis � r�vasser les yeux ouverts.

Je m�enfon�ai dans un remake de Casino Royale et imaginai Amaury Lapierre d�barquant en smoking blanc, encadr� par ses gardes du corps et deux pin-up en lam� argent�. J�attendis qu�il soit install� pour fendre la foule d�un pas souple et prendre place � sa table en le d�fiant du regard.

Apr�s quelques passes d�armes, il ne resta que Lapierre et moi, face � face, imperturbables derri�re nos pyramides de jetons. Les t�moins agglutin�s autour de la table retenaient leur souffle. Je jouai mon va-tout et raflai la mise. Amaury Lapierre quitta le cercle sous les lazzis, et l�une de ses amazones, subjugu�e par mon charme, tomba dans mes bras et me confia les informations qui m�innocentaient.

Le barman me tira de mon r�ve �veill�.

��Je vous sers autre chose ?

��Le m�me.

La r�alit� risquait d��tre moins h�ro�que.

M�me si j��tais d�un bon niveau au bridge, je ne connaissais que les rudiments du poker. Les rares fois o� je m�y �tais essay�, je m��tais retrouv� � sec en moins de deux.

Lapierre fit son apparition trois quarts d�heure plus tard.

Il �tait accompagn� par un homme de forte corpulence, en guise de pin-up. Il transpirait par tous les pores de la peau et suivait son ma�tre � la trace en jetant de brefs coups d��il � la ronde tout en s��pongeant le cou. Je le rangeai dans la cat�gorie des chauffeurs-gardes du corps-hommes � tout faire.

Ils se dirig�rent tous deux vers la table situ�e dans l�alc�ve, aussit�t suivis par quelques yuppies et un septuag�naire dont le visage rubicond me rappelait quelqu�un.

Apr�s quelques �changes cordiaux, ils prirent place et entam�rent la partie.

Le garde du corps s��loigna et vint s�installer � l�extr�mit� oppos�e du bar.

Il me restait � prendre mon mal en patience.

Je commandai un troisi�me whisky et fis le tour des tables en faisant mine de m�int�resser aux parties en cours.

Je me doutais qu�un tel comportement risquait d�attirer l�attention du physionomiste ou des cam�ras, mais je n��tais pas le seul � jouer au curieux. Quelques touristes avaient fait leur apparition et paradaient autour des tables sans s�y asseoir.

J�en profitai pour observer Lapierre � la d�rob�e.

Il semblait d�termin�, s�r de lui et toisait les autres joueurs. Je le sentais col�rique et susceptible, comme le sont souvent les petits formats.

Je dus attendre pr�s d�une heure avant que l�opportunit� que je guettais ne se pr�sente.

Lapierre se leva, pronon�a quelques mots dont je ne saisis pas le sens et se dirigea vers le fond de la salle. Au passage, il lan�a un signe d�apaisement � son cerb�re accoud� au bar.

J�anticipai le mouvement et pressai le pas pour entrer avant lui aux toilettes.

Le lieu abritait trois urinoirs. Je m�installai au centre. Lapierre fit irruption quelques secondes plus tard et vint se placer � ma gauche. Plant� � mes c�t�s, il me parut plus petit encore.

Je jetai un coup d��il en oblique par-dessus son �paule. Je relevai qu�il avait une plaque d�ecz�ma dans la nuque et qu�il se faisait teindre les cheveux.

Je poursuivis l�examen en montant de mani�re imperceptible sur la pointe des pieds et constatai, non sans satisfaction, que son �quipement personnel ne valait pas le mien.

L�acte �tait pu�ril et pulsionnel, mais les hommes sont ainsi faits. Si ce n�est lors d�un passage aux toilettes, ils le font dans les vestiaires de leur club sportif. Ils ne peuvent s�emp�cher de comparer, d��valuer, de soupeser. Si d�aventure le pr�tendant les surclasse, ils lui trouvent aussit�t une d�ficience physique ou une tare psychique. En d�sespoir de cause, ils lui pr�tent le quotient intellectuel d�une pince � linge.

Lorsque sa miction d�buta, je l�interpellai d�une voix mesur�e.

��Ne vous m�prenez pas sur mes intentions, monsieur Lapierre.

Il eut un l�ger mouvement de recul et le bruit d��coulement s�interrompit.

��Qu�est-ce que vous voulez ?

Je gardai la t�te droite et fixai la fa�ence murale.

��Je suis avocat � Bruxelles.

Je le sentis qui �tudiait mon profil.

��Et alors ?

��Lundi soir, j�ai re�u la visite de quelqu�un que vous connaissiez.

Je pivotai la t�te et le fixai droit dans les yeux.

Je lui souhaitais d��tre moins expressif au poker. Il avait bl�mi et un d�but de panique se lisait sur son visage. Il se reprit tant bien que mal et focalisa son attention sur l��vacuation en cours.

��Qu�est-ce que vous venez faire ici ?

��Vous lisez les journaux, je suis suspect� de meurtre.

Ses yeux fil�rent de gauche � droite. Il �valuait les options. Foncer vers la sortie ? Appeler son garde du corps ? Me laisser m�exprimer ? Gagner du temps ?

S�il valait quelque chose aux cartes, il se r�v�lait un couard de premi�re.

Je repris, sur le ton de la conversation entre gens de bonne compagnie.

��Malgr� les apparences, je n�ai rien � voir dans cette histoire. J�aimerais savoir qui essaie de me faire endosser la mort de mademoiselle Blackwell.

��Je pensais qu�ils vous avaient arr�t�.

��C�est faux. Je n�ai pas attendu qu�ils m�arr�tent. Si j��tais coupable de quoi que ce soit, je n�aurais pas pris le risque de venir jusqu�ici.

Quelque peu rassur�, il rangea ses accessoires et remonta sa fermeture �clair. Il me restait quelques secondes pour le convaincre de m��couter. Une fois dans la salle, il ameuterait son molosse, le g�rant du cercle appellerait la police et je me retrouverais � la Sant�.

Il m��tudia une nouvelle fois et me toisa avec d�fi.

��Vous comptez m�emp�cher de sortir ?

Je supposai qu�il avait jug� que je ne constituais pas un danger physique pour lui.

J�ignorai la provocation.

��Apr�s sa visite au cabinet, nous avons d�n� ensemble et elle m�a confi� certaines choses, j�aimerais vous en parler.

Il fit un �cart, me contourna et se dirigea vers la sortie.

��Racontez �a � la police.

��Je suis avocat, monsieur Lapierre, j�ai une �thique, je suis li� par le secret professionnel et je ne cherche pas � exercer la moindre pression sur vous.

��Dans ce cas, contactez mon avocat.

Il ouvrit la porte.

Je jouai le tout pour le tout.

��Consid�rant les informations en question, je pense qu�il est pr�f�rable que je vous en parle d�abord.

Il marqua une h�sitation et maintint la porte ouverte.

��Trois minutes. Je vous accorde trois minutes, pas une de plus.

Les muscles de ma nuque se d�nou�rent quelque peu. Je b�n�ficiais de trois minutes de sursis.

��Il ne m�en faudra pas plus.

Il indiqua la salle du menton.

��Suivez-moi !

Nous rev�nmes dans le salon et il m�attira dans un recoin. Son nervi vint � la rescousse, le mouchoir d�ploy�, les glandes sudoripares en alerte. Il le rassura d�un clignement de paupi�res.

Nous nous ass�mes. Notre diff�rence de taille se fit moins manifeste et il retrouva son arrogance naturelle.

��Il vous reste deux minutes, je vous �coute.

Je me rem�morai la phrase de Francis Walder que j�avais faite mienne d�s le d�but de ma carri�re.

Bluffer n�est pas mentir.

Fort de ce sain principe de n�gociation, je l�chai ma bombe.

��C�est Nolwenn qui a commandit� le paparazzi qui vous a surpris.

L�id�e m��tait venue intuitivement.

Elle valait ce qu�elle valait, mais elle me semblait suffisamment intrigante pour piquer sa curiosit� et suspendre le compte � rebours.

Il me d�visagea sans sourciller.

��Je le savais, vous ne m�apprenez rien.

Je pensais le stup�fier, l�assommer, le mettre K.O., mais le boomerang me revenait dans les gencives. J��tais un pi�tre joueur.

��Vous le saviez ?

Il ne put s�emp�cher de grimacer un sourire en voyant ma mine d�confite.

��C�est tout ce que vous vouliez me dire ? Je vous remercie pour l�information. � pr�sent, j�aimerais retourner � ma partie. Je vous souhaite une bonne soir�e.

Il se leva.

Le poussah, rest� � l��cart, fit un pas dans notre direction.

��Elle m�a aussi confi� qu�elle avait pris un risque.

Il marqua le coup.

��Un risque ? Quel risque ?

��Un risque suffisant pour que quelqu�un d�cide de la faire taire.

Il reprit place.

��Depuis combien de temps connaissiez-vous Nolwenn ?

��C��tait la premi�re fois que je la voyais.

Il soupira.

��Laissez-moi deviner, vous �tes sp�cialis� en divorce ?

��En effet.

��Je vais vous dire quelque chose, ma�tre� ?

��Tonnon. Hugues Tonnon.

��Je vais vous raconter ce que j�ai d�j� racont� � la police fran�aise, ma�tre Tonnon. Si vous n�avez rien � voir dans cette affaire, sachez que je n�ai rien � y voir non plus, comme je n�ai pas la moindre id�e de qui a commis ce meurtre ni pourquoi. Sachez aussi que je suis tr�s affect� par ce drame.

Pas au point de renoncer � sa partie de poker.

Je pris l�air d�sol�.

��Je vous prie de bien vouloir m�excuser, ce drame m�a boulevers� � plus d�un titre, je vous pr�sente mes condol�ances.

Nous respect�mes quelques conventionnelles secondes de silence.

Il se pencha vers moi.

��Vous avez du cran d��tre venu jusqu�ici, mais n�essayez pas de pr�cher le faux pour savoir le vrai. J�ai v�cu avec Nolwenn pendant sept mois. Nous avons connu des moments extraordinaires et je l�aimais vraiment. Ces derni�res semaines, elle avait chang�. Quand j�ai fait sa connaissance, elle �tait difficile, mais ces derniers temps, elle �tait devenue invivable. Elle voulait me s�questrer, sa possessivit� devenait insupportable. J�ai pourtant jou� cartes sur table au d�but de notre relation.

��Qu�entendez-vous par jouer cartes sur table ?

��Elle connaissait mon attirance pour le jeu et elle avait accept� de s�en accommoder. Nous avions trouv� un modus vivendi. D�but ao�t, notre relation �tait devenue impossible, je lui ai annonc� que je comptais rompre mon engagement.

��Elle ne m�en a rien dit.

��Mieux, j�avais pr�vu un d�dit et une rente pour elle. Elle s�en serait sortie honorablement et aurait �t� � l�abri du besoin. Elle a pris la mouche et a voulu se venger, sans doute sur les conseils de son pseudo agent. Elle a commandit� ce paparazzi pour tenter de me soustraire plus d�argent. C��tait une erreur de sa part. Quand j�ai appris que c��tait elle qui avait organis� ce buzz, je lui ai dit qu�elle n�aurait rien.

Il me pointa de l�index.

��Et elle n�aurait rien eu. J�ai une armada d�avocats autrement plus coriaces que vous. C��tait �a, le risque dont elle vous a parl�.

J��tais estomaqu� et ne parvenais pas � le masquer.

Ou cet homme bluffait avec une maestria impressionnante ou je m��tais laiss� avoir comme un gamin.

Je r�p�tai, na�vement.

��Vous comptiez lui verser une rente ?

��Oui, je peux le prouver si la justice de mon pays en �met le d�sir.

Mani�re �l�gante de me dire de me m�ler de mes affaires.

Une phrase de Nolwenn me revint.

��Vous lui aviez promis un d�dit ?

��Oui, mais apr�s l�affaire du paparazzi, je lui ai dit qu�elle n�aurait pas un euro, rien.

��Pourtant, lors de notre d�ner, elle m�a annonc� qu�elle attendait une rentr�e d�argent.

Il rit de bon c�ur. Son rire ressemblait � la plainte du lit de l�h�tel.

��Une rentr�e d�argent ? Quelle rentr�e d�argent ? Elle n�avait plus honor� de contrat depuis plus de six mois, elle �tait � d�couvert sur tous ses comptes et les banquiers la harcelaient. Je lui avais promis de r�gler �a apr�s le mariage.

Il se leva et me tendit la main.

��Je vais vous rendre un dernier service, je ne vous ai pas rencontr� et je ne vous ai rien dit. Si vous avez besoin de moi pour retrouver ceux qui ont fait �a, contactez mon assistante et laissez-lui un message.

Je me levai � mon tour et lui serrai la main.

��Je n�y manquerai pas.

Il tourna les talons et reprit la direction de sa table.

Je le regardai s��loigner.

Nolwenn ne m�avait pas tout dit. Sa rupture �tait consomm�e avant la fameuse photo et le dossier se serait r�v�l� plus complexe qu�il ne paraissait.

Une chose restait n�anmoins obscure.

La somme d�argent qu�elle disait attendre n��tait peut-�tre que de la poudre aux yeux, mais si elle n�attendait aucune rentr�e d�argent et qu�elle �tait � ce point sur la paille, pourquoi me confier cette montre qu�elle aurait pu tr�s facilement monnayer ?

Je rechangeai mes jetons en euros et sortis du cercle emp�tr� dans mes pens�es.

J�avais � peine fait quelques pas qu�une m�lodie lancinante vint contrarier mes cogitations. Je jetai un coup d��il autour de moi avant de r�aliser qu�il s�agissait de la nouvelle sonnerie de mon portable.

��Ma�tre, c�est moi.

��Inutile de me dire que c�est toi, je le sais, tu es le seul � avoir ce num�ro, ton nom appara�t sur l��cran et je reconnais ta voix au premier�

Il ne me laissa pas le temps de terminer ma phrase.

��Ils savent o� vous �tes.

Mon c�ur fit une embard�e.

��Ils savent o� je suis ? Comment ont-ils fait ?

��Vous avez �t� pris en vid�o au poste de p�age, � la sortie de l�autoroute. Apr�s �a, ils vous ont rep�r� dans plusieurs coins de Paris gr�ce aux cam�ras de vid�osurveillance.

J��tais aussi abasourdi par la rapidit� de r�action de la police que par l�efficacit� de Sac � main. Je savais qu�il avait ses entr�es aupr�s de ses anciens coll�gues, mais je n�imaginais pas qu�il p�t �tre aussi proche du centre n�vralgique.

��Ils n�ont pas perdu de temps !

Il marqua une courte pause.

��Ce n�est pas tout, ma�tre.

Je soupirai.

��Quoi encore ?

��� 17�h�40, vous �tes all� faire un tour au cercle de jeu qu�Amaury Lapierre fr�quente habituellement. Vous y avez pr�sent� votre carte d�identit� pour les formalit�s d�inscription. Ils l�ont appris, il y a quelques minutes.

J��tais d�une na�vet� consternante.

Je prenais part � un jeu qui me d�passait. Je pensais qu�il leur faudrait des semaines pour me localiser. J�imaginais que je pourrais dispara�tre de la circulation, que j�aurais le temps suffisant pour mener mon enqu�te � mon aise et trouver l�assassin de Nolwenn sans qu�ils viennent me mettre des b�tons dans les roues. La technologie assortie de la pugnacit� de Witmeur en avait d�cid� autrement.

Je levai les yeux et scrutai les alentours. Mon avance fondait � vue d��il. D�sormais, ils anticiperaient chacun de mes mouvements.

��Merci, Raoul, je sors du cercle � l�instant.

��Dans ce cas, un bon conseil, d�gagez !

Il ne s��tait jamais adress� � moi en usant de l�imp�ratif.

��C�est ce que je compte faire. N�h�site pas � me rappeler.

Je raccrochai et pressai le pas.

Savaient-ils � quel h�tel j��tais descendu ? Si oui, comment avaient-ils fait pour le savoir ? Une chose �tait s�re, ils allaient d�barquer d�une minute � l�autre au Cercle Gaillon. Lapierre allait-il respecter l�engagement qu�il avait pris et passer notre rencontre sous silence ?

Quel int�r�t aurait-il � le faire ?

Une bouff�e de chaleur me monta au visage. Je n�avais aucune chance de leur �chapper. Je conservais malgr� tout l�avantage qu�ils ignoraient que je savais qu�ils me suivaient � la trace. C��tait maigre, mais cela restait un atout.

Je d�cidai de reprendre le chemin de l�h�tel, sachant que l�on risquait de m�y attendre.

J�avais jou�, j�avais perdu.

J��tais fait comme un rat.

Je r�fl�chis aux options qui se pr�sentaient.

L�alternative raisonnable �tait de me livrer ou de me laisser arr�ter. Le t�moignage de Lapierre, s�il acceptait de t�moigner, allait dans le sens de ma bonne foi. Je ne fuyais pas, je tentais seulement de prouver mon innocence.

Un moment, l�id�e me vint d�anticiper les �v�nements et de t�l�phoner � Witmeur pour l�informer que je me trouvais � Paris pour mener quelques investigations personnelles. Je pr�tendrais que je n�avais aucune intention de me soustraire � la justice et que je comptais rentrer le soir m�me � Bruxelles. Je pr�ciserais que j�avais fait l�aller-retour pour rencontrer Amaury Lapierre et essayer de comprendre ce qui s��tait pass�.

Je pensai alors � mon t�l�phone qu�ils avaient � coup s�r r�cup�r� dans la poubelle gr�ce � leur �quipement de pointe. Je songeai �galement � ma voiture, planqu�e dans un parking pay� � l�avance. Enfin, au nom d�emprunt que j�avais donn� � l�h�tel.

Le sc�nario ne tenait pas la route.

Qu�allais-je devenir ?

Je revis la cellule exigu�, le plateau de nourriture inf�me, le regard lubrique des d�tenus, ma d�tresse quotidienne derri�re les barreaux, les visites de plus en plus espac�es de mes parents.

Je passai devant un cybercaf�. Je m��tais interdit de lire les journaux ou de surfer sur Internet, mais les �v�nements r�cents me commandaient de le faire.

J�entrai, m�installai � l�un des postes et entrepris de proc�der au tour des quotidiens en ligne. � ma surprise, mon nom n��tait mentionn� nulle part, ni sur les pages belges ni sur les pages fran�aises. J�en d�duisis qu�ils voulaient me prendre sur le fait. La chasse � l�homme se d�roulait en coulisse.

Quelques titres belges annon�aient les obs�ques de Nolwenn. Elles auraient lieu le lendemain, dans l�apr�s-midi. L�un d�eux listait le nom des personnalit�s qui y �taient attendues. Un quotidien �voquait l�enqu�te en cours sans donner de d�tails compl�mentaires.

Les pourparlers en vue de former un futur gouvernement occultaient l�attention des journalistes sur les faits divers.

Un entrefilet dans la Derni�re Heure m�inspira une id�e.

J�appelai Raoul.

Il d�crocha d�s la premi�re sonnerie.

��Oui ?

��C�est moi.

��Je sais, ma�tre, le num�ro, votre voix.

��J�ai besoin d�une information.

��Je vous �coute.

��La venue de l�agent de Nolwenn est annonc�e aux obs�ques. Il s�appelle Richard Block, son agence s�appelle Gotha, elle est situ�e � Paris, rue de S�vres. J�aimerais que tu trouves son adresse priv�e et que tu regardes o� il est pour l�instant.

Il eut un moment d�h�sitation.

��La France n�est pas mon domaine de pr�dilection, mais �a ne devrait pas �tre class� secret d�fense, je vais voir ce que je peux faire.

��Rappelle-moi d�s que tu as l�information.

Je raccrochai.

Je pris mon agenda et consultai la liste des num�ros de t�l�phone que j�avais recopi�s avant mon d�part. Dans la foul�e, je composai celui d�Albert Moinard.

Physiquement, Albert Moinard ressemblait vaguement � Albert Einstein. Comme le grand homme, il avait les cheveux en bataille, une �paisse moustache et l�air assoupi.

Sa puissance intellectuelle n��tait pas aussi �lev�e que celle de son illustre homonyme, mais il pr�sentait un taux constant d�alcool�mie qui d�fiait la th�orie de la relativit� restreinte.

J�avais fait sa connaissance dans des circonstances assez particuli�res.

Une jeune femme aux nerfs fragiles �tait venue me trouver pour entamer une proc�dure de divorce. Son mari, un homme jusque-l� droit et attentionn�, avait chang� du tout au tout d�s le lendemain de leur mariage. Il �tait devenu moins assidu sur le plan sexuel, avait arr�t� de travailler et sortait toutes les nuits pour ne rentrer qu�au petit matin dans un �tat comateux, aur�ol� de fragrances diverses.

Apr�s une dispute plus �pre que les pr�c�dentes, il avait disparu sans demander son reste.

Il ne m�avait fallu que quelques questions anodines pour d�couvrir qu�il s�agissait d�un mariage de complaisance et que l�homme, une fois sa situation r�gularis�e, �tait parti vivre sous d�autres cieux ou avait fait venir son �pouse officielle et ses vingt-trois enfants en Belgique.

J�avais d�pos� une demande d�annulation du mariage et propos� de poursuivre l�homme pour abandon de domicile conjugal et abus de confiance en exigeant qu�on lui retire sa nationalit� belge. La d�marche, hasardeuse, visait avant tout � mettre du baume au c�ur de l��pouse meurtrie.

Nous avions alors constat� que l�homme n�existait pas, tout au moins que l�on ne trouvait nulle trace de son passage sur terre avant son mariage.

J�avais mis Sac � main sur l�affaire.

Il avait men� une enqu�te et remont� une fili�re de faux papiers qui l�avait men� chez Albert Moinard, un vendeur de photocopieuses de seconde main.

L�homme avait mis au point une combine qui lui permettait de rentabiliser ses heures perdues. Dans un premier temps, il procurait de faux papiers aux candidats � l�immigration. Il leur confectionnait un permis de conduire �quatorien, un passeport namibien ou un acte de naissance zoulou en prenant soin de leur attribuer un patronyme dont l�orthographe �tait proche de leur v�ritable identit�, sauf que les o devenaient des c, les h des b, les i des l, les l des k ou des f.

Peu de temps apr�s leur mariage, les int�ress�s perdaient inopin�ment les papiers qu�ils venaient d�obtenir gr�ce � leur union avec une citoyenne belge. Ils d�claraient aussit�t la perte de ceux-ci et remplissaient une nouvelle demande de carte d�identit�.

Pour prouver qu�ils �taient bien la personne qu�ils pr�tendaient �tre, ils pr�sentaient d�authentiques pi�ces d�identit� de leur vie ant�rieure, assorties d�une facture de t�l�phone ou d��lectricit�, concoct�e par Albert, sur laquelle �tait reprise l�adresse de leur domicile en Belgique.

Les patronymes �tant proches, les employ�s communaux n�y voyaient que du feu et leur procuraient une carte d�identit� � leur vrai nom quelques jours plus tard. L�abondance de dossiers en cours et la limite des fonctions intelligentes des ordinateurs faisaient qu�aucun lien n��tait �tabli entre les deux identit�s.

Lorsque nous avions coinc� Albert, il avait jur� ses grands dieux que c��tait la premi�re fois qu�il se livrait � cet exercice.

Baratineur de premi�re, il avait tent� de nous faire croire, d�un d�bit saccad�, avec moult gestes � l�appui, qu�il s��tait fait lui-m�me arnaquer par une Bulgare qui l�avait contraint � se marier et �tait partie quelque temps apr�s en emportant son patrimoine : une t�l�vision et un lecteur DVD.

Selon ses dires, son activit� se limitait � la falsification de certificats de contr�le technique pour les voitures de seconde main et � la fabrication de faux dipl�mes. La main sur le c�ur, il avait soutenu que cette derni�re d�marche favorisait la mise au travail des jeunes et r�duisait le taux de ch�mage.

Accul�, il s��tait dit pr�t � arr�ter ses activit�s illicites et � revenir dans le droit chemin si nous ne le d�noncions pas � la police.

Albert �tait sournois, retors et sans scrupules, ce qui lui avait valu ma sympathie. J�entrevis �galement le parti que je pourrais tirer de ses comp�tences. J�avais accept� le march�.

En consultant sa liste de clients, j�avais not� qu�un de mes confr�res avait fait appel � lui pour se confectionner un dipl�me �manant de la prestigieuse universit� Paris-Descartes. Il avait ensuite fait jouer l��quivalence de son dipl�me pour exercer en Belgique.

Quelques semaines plus tard, j�eus � croiser le fer avec le coll�gue ind�licat. Il se montrait inflexible et l�affaire que je d�fendais ne se pr�sentait pas sous les meilleurs auspices. Lors d�une rencontre au Palais, je lui avais relat�, entre deux, qu�une suspicion de faux dipl�mes circulait dans notre profession.

Il avait b�cl� le dossier et nous l�avions emport�.

��Moui.

��Albert, c�est Hugues Tonnon.

Il prit l�air enjou�.

��Ma�tre, quel plaisir de vous entendre, �a fait une paie !

��Albert, j�ai besoin de toi.

��Moui ?

��Il me faut des papiers.

Il fit une pause avant de reprendre de sa voix p�teuse.

��Des papiers ? De quels papiers parlez-vous ? Vous savez bien que j�ai arr�t� tout �a, ma�tre.

Je ne crus pas percevoir une farouche d�termination dans ses propos.

��Je sais, mais il s�agit d�un cas particulier.

��Moui ?

��C�est pour moi.

Il pouffa et se mit � tousser.

��Il vous est arriv� des bricoles dans une suite du Sofitel ?

��Je suis s�rieux, Albert. Il me faut une carte d�identit�, un passeport et un permis de conduire. Tu trouveras une photo de moi sur le site Internet du cabinet. Ni barbe ni moustache, tu ne touches � rien.

Il marqua une nouvelle pause.

��Ma�tre, ce n�est pas possible. Vous savez bien que j�ai arr�t� ce genre de commerce depuis longtemps.

��Oui, je sais, Albert.

Il se racla la gorge.

��Moui. Vous avez une pr�f�rence pour le nom ?

Je repris la direction des Champs-�lys�es et h�lai un taxi.

Une Renault d�glingu�e freina � ma hauteur. L�air soucieux, le portable � la main, le taximan me questionna du menton. Je lui annon�ai ma destination. D�un hochement de t�te, il me fit signe d�entrer et d�marra en trombe.

La climatisation �tait poussive, les si�ges poisseux, et une effroyable odeur de poisson frit impr�gnait l�habitacle.

Le chauffeur poursuivit sa conversation t�l�phonique dans une langue �trang�re sans se soucier de ma pr�sence. Il tenait le volant d�une main, mais le l�chait � intervalles r�guliers pour ponctuer ses dires d�un geste rageur.

Plus la course avan�ait, plus le ton s�envenimait. � Auteuil, il se mit � hurler et � marteler le tableau de bord.

Ulc�r�, j�interrompis l�altercation et le priai de me d�poser sur-le-champ.

Le plan de quartier m�indiqua que je me trouvais � l�entr�e de la rue des Abondances. Block n�habitait qu�� quelques centaines de m�tres. Il n�avait fallu qu�une heure � Sac � main pour rassembler les informations que je lui avais demand�es.

Richard Block avait cinquante-trois ans. Chef d�entreprise, c�libataire, il r�sidait � Boulogne-Billancourt dans un appartement dont il �tait propri�taire. Depuis quelques jours, il �tait en vacances en Tha�lande, mais il avait �court� son s�jour pour assister aux fun�railles de Nolwenn. Selon Raoul, son retour � Paris �tait attendu en fin d�apr�s-midi. Il passerait sans doute la nuit chez lui et prendrait le premier Thalys le lendemain pour se rendre � Bruxelles.

Dans la foul�e, Raoul m�en apprit davantage sur le personnage.

Ancien mannequin vedette pour Hugo Boss, Richard Block avait cr�� l�agence Gotha � la fin des ann�es�80, quand sa silhouette athl�tique avait fait place aux rondeurs.

Comme quelques autres avant elle, Richard Block avait fait Nolwenn. Il l�avait d�couverte dans un concours et l�avait lanc�e dans la cour des grandes.

Au d�but de leur collaboration, elle avait �t� sa mascotte, sa gagneuse, dans le bon sens du terme. La relation privil�gi�e qu�il entretenait avec elle s��tait assombrie avec la venue du succ�s et le d�but de ses caprices.

Ses retards et ses absences lui avaient valu nombre de probl�mes, de plaintes et de d�dits. Plus d�une fois, il l�avait menac�e d�intenter une action en justice contre elle pour non-respect des termes d�un contrat. On ne sait comment, elle �tait toujours parvenue � l�amadouer.

Il faisait dor�navant partie de ses cr�anciers privil�gi�s. Il esp�rait que le mariage de sa prot�g�e avec Lapierre lui permettrait de r�cup�rer une partie des indemnit�s qu�il avait d� d�bourser pour pallier son inconstance.

Cette derni�re information me permit de mieux comprendre l�allusion que Lapierre avait gliss�e quant � l��ventuelle implication de Block dans la tentative d�extorsion de Nolwenn.

Elle a pris la mouche et a voulu se venger, sans doute sur le conseil de son pseudo agent artistique.

Je m�enfon�ai dans la rue des Abondances et pris � gauche dans la rue Anna-Jacquin.

La rue �tait bord�e d�arbres derri�re lesquels se tapissaient des immeubles de trois � quatre �tages entour�s de grilles ou de murs de deux m�tres de haut.

Je remontai d�une centaine de m�tres et per�us une animation sur le trottoir.

J�approchai.

Quelques badauds �taient tenus � distance par un policier. Une dizaine d�individus s�affairaient autour d�un homme qui gisait sur le trottoir. Une ambulance et deux voitures de police �taient gar�es � proximit�.

J��prouvai l��trange impression de revivre une sc�ne dont je connaissais le fil conducteur.

Je savais d�instinct que l�homme � terre �tait Richard Block, qu�il n�avait pas gliss� en descendant du trottoir et que mes ennuis venaient de gagner en consistance.

Je traversai la rue et me m�lai aux curieux.

D�un air distrait, j�interpellai l�un d�eux.

��Que s�est-il pass� ?

Il se pencha vers moi, heureux de pouvoir livrer le scoop � un non-initi�.

��C�est un de mes voisins, il a �t� abattu alors qu�il rentrait chez lui. Il para�t qu�une voiture l�attendait et qu�on lui a tir� dessus. Il est mort sur le coup.

Je fis mine d��tre �pouvant�.

��C�est un homme politique ?

��Non, il travaillait dans la mode. Il n��tait pas souvent l�. Plut�t sympa, avec un genre, si vous voyez ce que je veux dire. Il rentrait de voyage, � ce que j�ai compris. Je ne sais pas ce qui peut expliquer ce meurtre.

��Il habitait dans la rue ?

L�homme fit un geste du menton.

��Oui, dans cet immeuble.

Comme je m�y attendais, il m�indiqua le num�ro�33.

C��tait un immeuble semblable aux autres, une construction de quatre �tages avec de petits balcons prot�g�s par un parapet en verre fum�.

La grille qui donnait acc�s � la propri�t� �tait ouverte et deux femmes discutaient en gesticulant � l�entr�e. J�en conclus que l�une d�elles �tait la concierge. Soit elle ne voulait pas d�serter son poste, soit elle r�pugnait � s�approcher du cadavre.

En temps normal, j�aurais pris mes jambes � mon cou, mais la norme avait chang�.

Je me dirigeai vers elles d�un pas d�cid� et les interpellai.

��Bonjour, je suis l�avocat de monsieur Block. Y a-t-il un membre de la police dans son appartement ?

Elles s�arr�t�rent de parler et m�examin�rent en coin. Mon allure hautaine et ma prestance les impressionnaient.

Celle qui devait �tre la concierge prit la parole.

��Tout � l�heure, des policiers m�ont demand� d�ouvrir la porte et sont mont�s, mais ils sont repartis apr�s quelques minutes.

Je pris l�air r�probateur.

��Ils vous ont demand� d�ouvrir la porte ?

Elle afficha la t�te d�une gamine prise la main dans le bocal de bonbons.

��Oui, mais je n�avais pas la cl�, ils ont forc� la porte.

J��carquillai les yeux, �bahi, incr�dule, comme j�avais appris � le faire lorsqu�un confr�re faisait une d�claration qui d�savantageait ma cause.

��Ils ont forc� la porte ?

��Oui, je ne savais pas, moi.

J�avan�ai d�un pas.

��Je vais aller voir �a.

Elle n�opposa aucune r�sistance.

Je p�n�trai dans le parc int�rieur et jetai un coup d��il � la fa�ade. Les volets du troisi�me �taient descendus. C��tait vraisemblablement l�appartement de Block, il rentrait de voyage.

J��vitai l�ascenseur et pris l�escalier.

Je d�barquai sur le palier du troisi�me. La serrure avait subi les assauts d�un outil barbare et des scell�s avaient �t� appos�s.

Une bande jaune �tait coll�e au chambranle et annon�ait Police nationale � Pr�l�vement � Ne pas ouvrir. Une fiche cartonn�e assortie d�un tampon annon�ait Scell� provisoire.

Mon rythme cardiaque s�acc�l�ra.

Devais-je entrer ou m�abstenir ?

Je me trouvais � nouveau dans une position inconfortable, face � un dilemme corn�lien.

Je fermai les yeux et attendis que les battements de mon c�ur s�apaisent. J�aspirai une grande goul�e d�air et me programmai psychologiquement � affronter le pire des cas.

Je suis l�avocat de Richard Block. Nous avions pr�vu de nous rencontrer � son retour de Tha�lande. Il est de mon devoir de comprendre ce qui est arriv� � mon client. Je dois conna�tre les raisons qui ont pouss� la police � forcer la porte de son appartement.

J�ancrai ce mobile dans ma t�te, d�collai la bande et ouvris la porte.

L�appartement sentait le renferm�. J�actionnai l�interrupteur et la lumi�re s�alluma.

Il me fallait agir vite. Je n�avais pas la moindre id�e de ce que je venais chercher, mais je ne pouvais pas m��terniser.

Je proc�dai � un rapide tour des pi�ces : mobilier minimaliste, tapis co�teux, appareils high-tech, quelques �uvres d�art insolites au mur. L�appartement �tait propre et rang�.

Je p�n�trai dans le bureau.

Une grande photo en noir et blanc qui repr�sentait un homme �l�gant occupait le mur du fond. Je pr�sumai qu�il s�agissait du propri�taire des lieux, un quart de si�cle auparavant.

Quelques papiers �taient �tal�s sur le plan de travail.

J�y jetai un coup d��il.

Pour l�essentiel, il s�agissait de factures, de formulaires administratifs, d�extraits de comptes et de d�pliants publicitaires. Je n�avais pas le temps d�examiner les documents en d�tail et les emporter �tait suicidaire.

J�avais pris un risque insens� pour rien. Il me restait � sortir de ce gu�pier sans attirer l�attention. Je revins sur mes pas, �teignis la lumi�re et sortis de l�appartement.

Je recollai la bande adh�sive comme je le pus et me dirigeai vers l�escalier.

Je per�us une sorte de d�clic � l��tage sup�rieur, suivi du ronronnement de l�ascenseur. La cabine entamait sa descente. Quelqu�un l�avait appel� et ce quelqu�un allait monter.

Je l�avais �chapp� belle, mais il n�y avait pas une seconde � perdre. Je priai pour que personne ne monte � ma rencontre dans l�escalier.

J�acc�l�rai le pas lorsqu�une image traversa mon esprit.

Quelque chose avait attir� mon attention dans le salon. Je ne parvenais pas � d�terminer ce dont il s�agissait, mais ce quelque chose venait de titiller mon cortex avec un temps de retard.

Je fis demi-tour, d�collai la bande, rallumai et fon�ai dans le salon.

Ce que je cherchais n��tait pas sur la table, mais sur un appui de fen�tre.

Il s�agissait d�un exemplaire de Die Burger.

Cette fois, je reconnus sans peine la photo en premi�re page : une femme au visage couvert de peinture jaune, affubl�e d�une perruque verte.

Comment avais-je pu l�oublier ?

Je franchis la porte de l�h�tel et me dirigeai vers la r�ception. La pr�pos�e du matin avait fait place � une femme opulente engonc�e dans un minuscule tailleur rouge.

Lorsqu�elle me vit approcher, elle rajusta ses lunettes, planta son crayon dans son chignon et m�adressa un sourire bon enfant.

��Bonsoir monsieur.

��Bonsoir. Chambre�28, s�il vous pla�t.

Elle consulta son registre, m�examina quelques instants et hocha la t�te.

��Je me disais aussi.

��Pardon ?

��Votre nom. Je me disais bien que ce n��tait pas possible.

Il me fallut quelques instants pour me connecter � son r�seau.

��Oui, j�ai un homonyme c�l�bre.

��Non, c�est pas �a, il y a un �crivain qui a le m�me nom que vous. Marc Levy. J�ai lu tous ses livres. Je suis fan. Vous le connaissez ?

��De nom.

Je m��tais �clips� de chez Block en emportant le journal et en parvenant � �viter une rencontre mal � propos. J�avais ensuite rejoint le centre de Boulogne-Billancourt o� je m��tais terr� dans un restaurant italien pour me remettre de mes �motions et attendre la tomb�e de la nuit.

Vers vingt-deux heures, j�avais pris le m�tro et sillonn� � plusieurs reprises la rue Malar pour m�assurer qu�il n�y avait pas de voiture lest�e de deux malabars grillant des cigarettes dans la p�nombre.

Si la police �tait parvenue � remonter ma piste, je risquais de les trouver cach�s dans ma chambre. Si tel �tait le cas, j�esp�rais d�celer leur pr�sence sur le visage de la groupie de Levy.

��Vous n�avez pas re�u de colis ou de visite pour moi ?

Elle fit une moue dubitative.

��Pas que je sache. J�ai pris mon service � vingt heures et ma coll�gue ne m�a laiss� aucun message pour vous. Vous avez lu Le voleur d�ombres ?

��Non, pas lu. Il n�y a pas eu d�appels t�l�phoniques ?

��Non, pas d�appels pour vous. C�est magnifique, vous devriez le lire.

��J�y penserai.

J�en conclus que la voie �tait libre ou qu�elle ignorait qu�une embuscade m�attendait � l��tage.

Je pris ma cl� et montai.

J�ouvris la porte de ma chambre en retenant ma respiration.

Rien.

La voie �tait libre.

Je b�n�ficiais d�un r�pit. J�envisageai un instant de boucler ma valise et de changer d�h�tel, mais j��tais ext�nu�. Je remis mes projets de d�m�nagement au lendemain.

En sortant du restaurant italien, j�avais appel� Raoul pour lui faire part de mes derni�res p�rip�ties.

Il �tait chez lui et n�avait pas de nouvelles fra�ches de ses coll�gues. Il m�apprit, comme je le craignais, que la cl� d�couverte dans mon jardinet ouvrait l�appartement de Nolwenn.

Je lui avais laiss� l��nigme du meurtre de Block et le journal sud-africain � titre de distraction pour le reste de sa soir�e.

Je fermai les tentures, �tai mes chaussures et d�pliai le journal sur le lit.

Que signifiaient la disparition de ce quotidien chez Nolwenn et sa r�apparition dans l�appartement de Block ?

Les hypoth�ses �taient l�gion.

La plus recevable, la plus �l�mentaire aussi, �tait que Block avait tu� Nolwenn. Il avait attendu mon d�part et �tait mont� chez elle. Comme elle le connaissait, elle lui avait ouvert la porte. Il l�avait tu�e et s��tait servi du journal pour une raison inconnue. Il avait ensuite subtilis� sa cl� et �tait venu l�enterrer dans mon jardin avant de retourner � Paris.

Il me restait � �claircir le mobile du meurtre, � cerner l�usage qu�il avait fait du journal, � expliquer comment il avait r�ussi � convaincre Nolwenn d�aller dans son lit pour se laisser tuer et, le cas �ch�ant, � d�couvrir l�artifice qu�il avait utilis� pour se trouver � l�autre bout du monde au moment du meurtre.

Ensuite, � d�chiffrer les raisons pour lesquelles il avait lui-m�me �t� tu�.

Comme l�aurait d�cr�t� Sac � main, si ce n��tait pas Richard Block, il s�agissait de quelqu�un d�autre.

Deuxi�me option, l�assassin de Nolwenn avait pris le journal dans le seul but d�incriminer Block en le d�posant dans son appartement.

Dans ce cas, d�autres �l�ments ne concordaient pas.

Comment l�assassin �tait-il entr� chez Nolwenn puisqu�il n�y avait pas eu d�effraction ? Et pourquoi faire peser des soup�ons sur ma personne avec cette cl� s�il souhaitait faire porter la responsabilit� du meurtre � Block ?

Par ailleurs, la concierge de Block m�avait d�clar� qu�elle ne poss�dait pas la cl�, ce qui avait oblig� la police � forcer la porte.

Comment l�assassin �tait-il entr� chez Block ?

Je pourrais en d�duire qu�il d�tenait les cl�s des deux appartements, ce qui pointait du doigt un proche des deux comp�res, mais n�expliquait pas les raisons des meurtres.

D�autre part, l�assassin de Block �tait apparemment au fait de son voyage en Tha�lande. Pourquoi tenter de l�incriminer en d�posant ce journal chez lui ?

M�me si mes d�ductions me paraissaient logiques, je ne voyais pas o� elles me menaient. J��tais certain d�avoir intercept� des pi�ces du puzzle, mais je ne parvenais pas � les assembler.

Je repliai le journal et d�cidai de laisser la nuit me porter conseil. Je fis ma toilette, enfilai mon pyjama, cirai mes chaussures et rangeai la chambre.

Le lit �mit une longue plainte lorsque je m�allongeai et je revis le visage grima�ant de Lapierre.

J��teignis, me couchai sur le dos, fixai le plafond, et me repassai le film de la journ�e.

Ma vie tranquille et ordonn�e n��tait qu�un lointain souvenir. J��tais un homme traqu�, suspect� de meurtre.

En principe, ce 25�ao�t, j�aurais d� aller voir une exposition sur l�art contemporain polonais aux Beaux-Arts en compagnie de Caroline. Nous aurions ensuite mang� un morceau au Vieux Saint Martin. Le repas termin�, nous serions all�s chez moi et j�aurais conclu ma petite affaire.

Au lieu de ce programme r�jouissant, j��tais seul dans un lit grin�ant, en proie aux pires angoisses.

En plus de la perte de mon �rection matinale, le bilan de ma journ�e se r�sumait � une rencontre avec un suspect qui n�en �tait plus un, � une chasse � l�homme men�e par des policiers qui s�av�raient plus malins que je ne le pensais, � la mise � mort d�un t�moin sous mes yeux et � la d�couverte d�un quotidien sud-africain qui tirait � plusieurs milliers d�exemplaires.

La vision d�une rotative traversa mon esprit.

Je m�assis dans le lit et rallumai.

Il existait une troisi�me piste. Plus simple. Plus rationnelle. Ce n��tait pas le journal que je d�tenais qui avait fait le voyage de Bruxelles � Paris. Il s�agissait tout simplement d�un autre exemplaire du m�me quotidien.

Ce qui voulait dire que ce quotidien renfermait une information que Nolwenn et Block d�tenaient tous deux. Une information suffisamment sensible pour justifier la mort de deux personnes.

L�appel de Raoul me sortit d�un sommeil hypnotique.

Je jetai un coup d��il � ma montre.

Il �tait 7�h�10.

��Bonjour, Raoul, un appel aussi matinal ne pr�sage rien de bon.

��En effet. Avouez que vous cherchez les ennuis. Richard Block a �t� abattu hier soir devant chez lui, aux environs de 20�h�30. Un taxi a d�clar� vous avoir d�pos� � Boulogne vers cette heure-l�. Une cam�ra de surveillance a enregistr� votre entr�e dans l�immeuble de Block � 20�h�52, vous en �tes ressorti onze minutes plus tard.

Les derniers r�sidus de sommeil s��vanouirent aussit�t.

��Mince !

��En conclusion, vous �tes activement recherch� par la police fran�aise. Point positif, toujours � titre de t�moin. Je tiens par ailleurs � vous renouveler ma confiance.

��Je te remercie. En tout cas, tes informateurs ne perdent pas de temps. Comment as-tu fait ?

Il se racla la gorge.

��Ce n�est pas comme �a que je le sais.

��C�est-�-dire ?

��J�ai vu �a au journal t�l�vis�, il y a quelques minutes.

��Merde !

Cet �cart de langage de ma part le laissa coi. Je raccrochai, bondis hors du lit et me pr�cipitai dans la salle de bains. Je scrutai mon visage dans le miroir. Je ressemblais � un chanteur de hard rock. Pour la premi�re fois depuis bien longtemps, je d�cidai de ne pas me raser.

J�empilai mes affaires dans ma valise et descendis en toute h�te � la r�ception. Dans le hall, la t�l�vision diffusait T�l�matin. Il y �tait question des premiers dentiers en porcelaine qui dataient du dix-septi�me si�cle.

La femme en rouge �tait toujours en faction derri�re le comptoir, le chignon d�paquet�, les traits tir�s, le tailleur d�fra�chi.

��Bonjour, monsieur.

��Bonjour, je souhaite r�gler mon addition.

Elle me d�visagea.

��Bien s�r. Vous ne voulez pas prendre le petit-d�jeuner ?

��Non, je n�ai pas le temps, j�ai un rendez-vous urgent.

Elle �tait stress�e, la nuit de service semblait l�avoir �puis�e.

��Vous d�sirez une facture ?

��Non, ce n�est pas la peine.

��Je peux vous la faire, �a ne prendra qu�une minute.

Cette insistance � freiner mon d�part me mit la puce � l�oreille.

Comme au ralenti, les fragments s�assembl�rent : Raoul, le journal de sept heures, le t�moin recherch�, mon visage qu�elle venait d�examiner.

Dans mon dos, une musique aux accents tragiques annon�ait les informations et le pr�sentateur �non�a les titres.

La bataille pour Tripoli se poursuit. Mouammar Kadhafi reste introuvable.

J�adoptai un ton cassant.

��Je suis press�, madame.

Un homme abattu en pleine rue � Boulogne-Billancourt.

��Vous payez par carte ?

��Non, en esp�ces.

Richard Block, agent artistique de Nolwenn Blackwell, le top model belge assassin� ce lundi � Bruxelles.

Elle jeta un coup d��il dans mon dos.

Avocat bruxellois recherch� comme t�moin.

Je ne pus m�emp�cher de suivre la direction de son regard et d�couvris mon visage sur l��cran. Je ne sais o� ils avaient d�nich� cette photo, mais j�y affichais la physionomie avenante d�un tueur de masse.

Les yeux de la r�ceptionniste firent quelques allers-retours entre le portrait et le mod�le.

Je compris ce qui allait se passer et elle le lut sur mon visage. Elle m�avait reconnu lors du journal pr�c�dent et avait alert� la police. Ils se pr�paraient � l�assaut et l�hallali se profilait. Pour confirmer mes craintes, un concert de sir�nes me parvint de la rue.

J�empoignai ma valise, fis volte-face et plongeai vers la sortie.

Je me souvins que la rue �tait � sens unique. En toute logique, ils devaient arriver par la droite. Je sortis de l�h�tel. Deux voitures de police descendaient la rue, sir�nes et gyrophares en action.

Mon syst�me limbique me commanda de foncer dans la direction oppos�e, mon cortex pr�frontal me conseilla de partir � la rencontre des v�hicules. Je chaussai mes lunettes de soleil, traversai la rue et remontai � vive allure. Les voitures pass�rent � ma hauteur sans me pr�ter attention.

Je per�us le hurlement des freins et le claquement des porti�res dans mon dos. Il y eut un bref conciliabule, suivi par les cris de la r�ceptionniste qui venait de me rep�rer. Je soulevai ma valise, la serrai contre ma poitrine et me mis � courir.

Mes jambes m�emport�rent avec une agilit� que je ne leur connaissais pas et mon bagage me parut d�un coup plus l�ger.

J�entendis plusieurs coups de sifflet au moment o� je tournais le coin de la rue.

Je pris � droite dans la rue de l�Universit�, parcourus une centaine de m�tres et virai � gauche dans la rue Jean-Nicot. Le souffle commen�ait � me manquer et je ralentis malgr� moi. Je parcourus encore quelques dizaines de m�tres en trottinant, entrai dans l�avenue Schumann et me mis � marcher. Ma gorge �tait en feu, j��tais ext�nu�.

Je tournai une nouvelle fois � gauche et remontai la rue Moissan pour aboutir au quai d�Orsay.

Je pr�sumai qu�ils avaient fait appel � des renforts. Des sir�nes r�sonnaient dans les rues adjacentes sans que je puisse en identifier la provenance.

Je traversai le quai et entrai dans un square qui longeait la voie express. Je for�ai l�allure, me remis au pas de course et atteignis le pont des Invalides.

Cette fois, ma valise pesait une tonne. Je traversai la voie, �vitai un scooter dont le pilote me lan�a quelques insultes et repris ma course le long de la Seine.

Au loin, les statues dor�es du pont Alexandre-III �tincelaient au soleil. Dans mes souvenirs, il y avait une station de m�tro � ses pieds. � cette heure, les rames devaient se succ�der � un rythme soutenu.

Cette perspective me remonta le moral. J�acc�l�rai la cadence, piquai un dernier sprint avant mon salut. Je hissai la valise sous mon menton et la fis basculer de gauche � droite pour allonger ma foul�e.

J�arrivai � proximit� de l�entr�e de la station quelques secondes plus tard.

Alors que je n�gociais le virage pour emprunter l�escalier, mon pied glissa sur quelque chose. Je priai pour que ce quelque chose ne soit pas ce que je craignais.

Je perdis l��quilibre et tentai de me r�tablir, ce qui m�obligea � l�cher ma valise. Elle heurta le sol, d�vala l�escalier, rebondit � plusieurs reprises et se fracassa au pied des marches. Le contenu se r�pandit sur le sol, mes v�tements et mes affaires de toilette s��parpill�rent et le pr�cieux journal s��leva dans les airs, port� par un courant d�air mal venu.

Je d�valai l�escalier et me lan�ai � sa poursuite dans le couloir. Alors qu�il entamait une descente, je fis une longue enjamb�e pour l�emp�cher de reprendre son envol. J�atteignis mon but. Du mauvais pied. Je jetai un coup d��il au quotidien immobilis� sous ma semelle et constatai que mes craintes se v�rifiaient.

La mort dans l��me, je pris la d�cision d�abandonner mes affaires pour n�emporter que le journal, � la surprise des quelques badauds qui se d�lectaient de la sc�ne.

Je courus vers le centre de la station. Ma chemise me collait � la peau, un combat de boxe se disputait dans ma poitrine.

Je consultai les panneaux indicateurs.

La ligne�8, Balard dans un sens, Cr�teil dans l�autre. Autre option, la 13 vers Ch�tillon-Montrouge ou Saint-Denis Universit�.

J�optai pour Balard. J�achetai un carnet au distributeur. Je m�obligeai ensuite � marcher d�un pas mesur� et passai le portique.

Cette fois, la chanson d�Aznavour se v�rifiait, le quai �tait presque d�sert.

J�inspectai le panneau lumineux au-dessus de ma t�te. La prochaine rame �tait attendue dans trois minutes. Les trois minutes les plus longues de ma vie.

� quelques m�tres de moi, quelques blacks plaisantaient en se gratifiant de grandes tapes dans le dos. Plus loin, une femme mouchait le nez d�un enfant qui pleurnichait. De l�autre c�t�, un homme en costume blanc consultait sa montre d�un air soucieux.

Deux minutes.

Un couple d�barqua sur le quai en titubant. Il ne faisait aucun doute qu�ils avaient bu et copul� durant une bonne partie de la nuit. Leurs visages �taient marqu�s par le manque de sommeil et les plaisirs de la chair. La femme �tait pendue au cou de l�homme. Ce dernier avait pass� une main sous son chemisier et lui malaxait les seins.

Une minute.

Trois touristes apparurent sur le quai. L�un d�eux photographia la publicit� murale qui annon�ait la sortie d�un �ni�me film sur La Plan�te des singes.

Trente secondes.

Je per�us l�arriv�e de la rame dans le fond du tunnel.

Dans le m�me temps, deux policiers firent irruption sur le quai.

Je pliai le journal � dans le bon sens � et le glissai sous mon bras. Je leur tournai le dos et m��loignai dans la direction oppos�e en m�imposant de ne pas prendre mes jambes � mon cou.

Le train passa � ma hauteur dans un grincement strident. Il n�en finit pas de ralentir.

Lorsqu�il marqua l�arr�t, j�actionnai l�ouverture. Quelques personnes descendirent, l�air insouciant. J�eus la sensation d�sagr�able que le regard des policiers �tait viss� entre mes omoplates. Je grimpai dans le train et me dirigeai vers le fond de la cabine, persuad� qu�une main allait se refermer sur mon �paule.

Le signal de fermeture des portes retentit et la rame s��branla. Lentement, je me retournai, redoutant de voir les policiers se diriger droit sur moi, le regard sombre, l�arme � la main. La rame �tait presque vide. Les gardiens de la paix �taient rest�s sur le quai.

En revanche, le journal commen�ait � exhaler des senteurs naus�abondes.

Je ne sais ce qui me prit.

Je poussai un cri digne d�un hooligan en liesse.

Je remontai � la surface d�s mon arriv�e � Balard et entrai dans une papeterie. J�y choisis une carte postale qui repr�sentait la tour Eiffel et y �crivis quelques mots � l�attention de mes parents.

Je pris ensuite le tramway en direction de Cit� universitaire d�o� je montai dans le RER � destination de l�a�roport Charles-de-Gaulle.

D�s que je parvins � destination, je t�l�phonai � Albert.

��Moui ?

��Albert, c�est Hugues Tonnon.

��Ma�tre, quel plaisir de vous entendre.

��O� en es-tu ?

��Vous parlez des papiers ?

��De quoi d�autre ?

��J�ai travaill� pendant toute la nuit. J�ai d� retrouver mes marques, il y avait tellement longtemps que j�avais arr�t� tout �a.

Sa confession sonnait aussi faux qu�une pi�ce de trois euros.

��J�admire ton abn�gation, Albert. Alors ?

��Tout est pr�t, j�attendais votre appel pour vous envoyer mon coursier. O� �tes-vous ?

��� Paris.

Il marqua une pause.

��� Paris ? En France ?

��C�est l� que se trouve Paris. Pour �tre plus pr�cis, je suis � l�a�roport Charles-de-Gaulle, c�est � moins de trois heures de Bruxelles, en voiture.

��Bien, je vais lui demander de prendre le premier train, ce sera plus rapide. Il sera l� dans deux heures, maximum. Vous verrez, je vous ai rajout� quelques extras.

��C�est-�-dire ?

��En plus de ce que vous avez demand�, je vous ai concoct� une carte Visa. Elle est activ�e et li�e � un compte que j�ai ouvert � la Deutsche Bank, � votre nouveau nom, compte que je peux cr�diter du montant que vous souhaitez, montant que je vous demanderai de bien vouloir verser en esp�ces � mon coursier, augment� de dix pour cent pour mes frais.

Pour un retrait� des affaires, il ne perdait pas le nord. En revanche, son initiative tombait � pic.

��Parfait ! Verse vingt mille euros sur ce compte. En contrepartie, je remettrai cette somme en esp�ces � ton livreur. Plus les frais et le paiement de ton travail, bien entendu.

��Merci beaucoup, ma�tre. Pour mon travail, je vous fais un prix d�ami, deux mille euros.

Je soupirai.

��Tes amis te sont tr�s chers, Albert.

Il ne releva pas.

��Ne vous en faites pas pour la photo qu�il y a sur votre permis de conduire, ils n�y verront que du feu. J�y ai mis celle d�un acteur am�ricain quand il avait dix-neuf ans, je trouvais qu�il y avait un air de ressemblance.

��Soit. Quel nom m�as-tu choisi ?

��Willy Staquet.

Je crus ne pas avoir bien entendu.

��Willy Staquet ? Comme l�accord�oniste qui terrorisait les foules au si�cle dernier ?

��Moui. Le meilleur. Vous aimez l�accord�on, ma�tre ?

��Je d�teste. Tu n�avais rien de plus aristocratique ?

��C�est un hommage que je tenais � lui rendre. C�est aussi un patronyme passe-partout.

��Je te remercie.

��Vous trouverez aussi une surprise dans l�enveloppe, un petit cadeau de ma part, pour saluer notre fructueuse collaboration.

��Merci, Albert.

Je me rendis ensuite au terminal�2.

Je n�avais pas encore choisi ma future destination, il me fallait me refaire une valise et entrer en possession de mes papiers. Je parcourus les couloirs nez au sol en �vitant autant que possible les cam�ras diss�min�es dans les recoins du hall.

Je visitai plusieurs boutiques et en ressortis charg� d�une valise Samsonite remplie de pantalons, chemises, pulls, chaussures, sous-v�tements, chaussettes et autres affaires de toilette. Je m��quipai �galement de quelques paires de lunettes de lecture � faible dioptrie pour me composer diff�rentes physionomies. J�en profitai pour acqu�rir un iPad et une carte pr�pay�e avec acc�s 3G.

Je tra�nai encore une demi-heure dans l�a�roport puis me dirigeai vers l�h�tel Sheraton, lieu du rendez-vous fix� avec le coursier d�Albert.

La fa�ade du palace me faisait penser au Titanic, les chemin�es en moins. Le hall �tait rempli de touristes qui d�ambulaient en tous sens. Des empilements de bagages perturbaient le passage.

Je me faufilai vers le fond du lobby. Il �tait meubl� de fauteuils en cuir bleu �lectrique. Une musique lounge jouait en sourdine, ce qui me fit penser aux all�es de mon �picerie favorite. Je m�installai, pris l�exemplaire de Die Burger dans ma valise et le d�pliai sur mes genoux.

Je n�avais pas encore pris le temps de le parcourir, mais je l�avais d�barrass� des d�bordements que ma semelle y avait laiss�s. J��tais persuad� que le journal contenait une information cl� et je m��tais promis de l�examiner � t�te repos�e.

L��dition datait du lundi 28�juin 2010.

En combinant mes connaissances de l�anglais et du n�erlandais, je parvins tant bien que mal � interpr�ter le contenu des titres, d�autant que certaines photos me facilitaient la t�che.

Les premi�res pages se rapportaient � la Coupe du monde de football qui se d�roulait � ce moment-l� dans le pays.

Je bondis.

Coupe du monde de football signifiait Roberto Zagatto, l�ex-petit-ami de Nolwenn, l�attaquant argentin.

Je sortis mon iPad et consultai Google.

� cette date, la comp�tition en �tait aux huiti�mes de finale. Deux matches �taient programm�s ce jour-l� : le Br�sil jouait contre le Chili, et les Pays-Bas affrontaient la Slovaquie.

La veille, l�Allemagne avait battu l�Angleterre, et l�Argentine l�avait emport� sur le Mexique.

Ce qui signifiait, en toute logique, que Roberto Zagatto se trouvait sur place.

En fouillant plus avant, je relevai que l�attaquant argentin avait jou� les deux mi-temps. Une erreur d�arbitrage avait permis � son �quipe d�ouvrir la marque et il avait inscrit les deux buts suivants. Le score final �tait de trois buts � un pour l�Argentine qui, de ce fait, se qualifiait pour les quarts de finale.

La pr�sence de ce journal chez Nolwenn et sa disparition par la suite signifiaient sans aucun doute qu�il y avait un rapport entre cet �v�nement et sa mort, mais lequel ? Le fait que Richard Block ait �t� abattu alors qu�il �tait en possession de ce journal confortait cette th�se.

Roberto Zagatto faisait un suspect acceptable. Il avait entretenu une relation avec Nolwenn. Il �tait plausible de penser qu�il d�tenait une cl� de son appartement. De plus, ils s��taient abreuv�s d�injures dans la presse lors de leur s�paration et il pouvait avoir accumul� une ranc�ur contre elle. Les choses se pr�cisaient.

Sauf que Roberto Zagatto �tait � Lisbonne le jour de la mort de Nolwenn et que leur relation avait pris fin quelques mois auparavant.

En conclusion, si j�avais trouv� quelque chose, je ne savais pas de quoi il s�agissait et je n��tais pas plus avanc�.

J�en �tais l� de mes cogitations lorsque mon t�l�phone sonna.

��Bonjour, monsieur, je m�excuse de vous d�ranger, mais je viens pour la livraison de votre commande, de la part de monsieur Albert, je suis devant l�h�tel Sheraton, � l�a�roport.

��J�arrive.

Je sortis et tombai sur un grand dadais en salopette bleue et casquette jaune qui semblait sortir d�un dessin anim�. D�une main h�sitante, il me tendit une grande pochette brune. Je lui remis � mon tour l�enveloppe qui contenait les vingt-cinq mille euros. Il la glissa dans la poche ventrale de sa salopette sans l�ouvrir pour compter les billets � haute voix, ce qui rehaussa l�estime que je portais � Albert.

Alors qu�il allait s�en aller, je sortis de ma poche les quatre billets de cinquante euros que j�avais pr�par�s et les lui fourrai dans la main.

��C�est pour vous, pour la course.

Il jeta un coup d��il aux billets et dodelina de la t�te.

��Merci, monsieur.

Je retournai dans l�h�tel et ouvris le colis.

Tout y �tait, la carte d�identit�, le passeport, le permis de conduire et la carte Visa.

La surprise qu�il m�avait r�serv�e �tait de taille, mais je ne vis pas d�entr�e de jeu en quoi elle pouvait m��tre utile ; une carte suppl�mentaire se trouvait au fond de l�enveloppe. Mon nom et ma photo apparaissaient sur fond de guillochis bleu et jaune.

Trois mots barraient la carte.

Au verso, mes qualifications �taient reprises dans les trois langues nationales.

Je revins dans le hall de l�h�tel, songeur. Je me rassis et laissai mes pens�es partir en roue libre.

Dans quelle direction aller ? Et pour chercher quoi ?

Je repris le journal et m�interrogeai une nouvelle fois sur les �l�ments que j�y avais trouv�s.

Si j��coutais mon esprit cart�sien, la d�marche la plus rationnelle consistait � prendre un vol vers l�Angleterre pour y rencontrer Roberto Zagatto et lui demander pour quelle raison ce journal se trouvait au domicile de deux personnes qui avaient connu une mort violente dans un laps de temps rapproch�.

Qu�allait-il me r�pondre ?

Qu�il n�en savait rien !

Cul-de-sac.

J��tais pr�t � abandonner la partie, lorsqu�une intuition me vint. Je continuai de feuilleter le journal. Quelques pages plus loin, mon c�ur marqua le pas.

Un article manquait.

Il avait �t� proprement d�coup� dans la page intitul�e Nasionale Nuus, ce qui avait tout l�air d��tre la rubrique des faits divers.

Je d�barquai � Johannesburg � 8�h�35, apr�s un vol de nuit sans histoire.

Par mesure de pr�cautions j�avais opt� pour la compagnie sud-africaine. L�avion avait quitt� Paris en fin d�apr�s-midi et avait fait une escale � Munich avant d�entamer la travers�e de l�Afrique. Je m��tais offert une place en classe affaires, ce qui m�avait permis de m�allonger de tout mon long et de dormir � poings ferm�s.

Peu avant l�atterrissage, le pilote nous avait d�clar� avec des tr�molos dans la voix que l�a�roport O.R.�Tambo �tait class� troisi�me meilleur a�roport du monde. Malgr� mon scepticisme, je ne pus m�emp�cher de saluer l�audace architecturale du nouveau terminal.

Je passai sans encombre le contr�le des papiers ainsi que les formalit�s d�entr�e. Un visa n��tait pas n�cessaire, mon passeport suffisait.

Je sortis de l�a�roport et respirai � pleins poumons. Je me sentais en forme, mon moral remontait. Je n�avais pas de d�calage horaire dans les jambes et je me trouvais � neuf mille kilom�tres de mes tourments, ce qui me procurait un agr�able sentiment d�impunit�.

Ce n��tait pas ma premi�re visite en Afrique du Sud. J�y �tais venu � deux reprises, une premi�re fois en 2000, en compagnie de mes parents, pour faire la route des vins, une seconde fois avec Caroline, cinq ans plus tard, pour nous reposer au Cap.

Avant de quitter Paris, j�avais troqu� ma carte t�l�phonique pr�pay�e pour un abonnement, en vue de conserver mon num�ro de t�l�phone et de pouvoir l�utiliser � l��tranger. � toutes fins utiles, j�avais �galement test� ma carte Visa et chang� des euros en dollars.

Tout allait bien.

Je me rendis � la station de taxis.

L�une des voitures � pour autant que l�on puisse appeler cela une voiture � avan�a. Le chauffeur en sortit et ouvrit le coffre pour y mettre ma valise. C��tait un m�tis fam�lique d�un �ge ind�finissable qui flottait dans un jean rapi�c� et une chemise trop grande. Il plaqua un sourire sur son visage, il lui manquait quelques touches au clavier.

J�annon�ai l�h�tel Hilton. J�y avais r�serv� une chambre par Internet. Il se trouvait dans le quartier des affaires, � Sandton, au nord de Johannesburg. D�apr�s les recherches que j�avais effectu�es, c��tait l�un des meilleurs de la ville.

Nous quitt�mes l�a�roport et pr�mes l�autoroute. Le printemps venait de s�installer dans l�h�misph�re sud, il faisait tout au plus quinze degr�s et je dus enfiler un pull. Nous roul�mes durant une vingtaine de minutes et arriv�mes � l�entr�e de la ville. J�avais gard� de Johannesburg l�image d�une ville am�ricaine de seconde main qu�un homme d�affaires �tait parvenu � revendre aux Africains.

Je d�barquai � l�h�tel, m�installai dans la chambre et inspectai les lieux. Les p�riples que j�avais accomplis sur le continent africain m�avaient appris que les �toiles locales ne brillaient pas du m�me �clat qu�en Europe.

Le Hilton �tait un �tablissement haut de gamme, mais une fine couche de poussi�re s��ternisait sur le haut de l�armoire, des aur�oles laiss�es par mes pr�d�cesseurs maculaient la table de nuit et une l�g�re odeur de moisi r�dait dans la salle de bains.

Je pris une douche, me changeai et ressortis de l�h�tel.

Le taxi qui m�avait amen� se tenait � l�emplacement o� il m�avait d�pos�. Le chauffeur somnolait, avachi dans son si�ge, une cigarette en fin de course entre les l�vres. Il avait pos� ses pieds sur le tableau de bord, et une musique tribale tournait en sourdine.

Il me reconnut, rectifia sa position et se contorsionna pour m�ouvrir la porte de l�int�rieur.

Ma qualit� de client r�gulier le d�sinhiba et il devint plus disert. Il me demanda d�o� j��tais, si je venais � Joburg pour affaires et si j��tais susceptible d�avoir besoin de ses services sur une base r�guli�re. Il me pr�senta ensuite son autobiographie, ce qui me permit de le situer dans la cinquantaine. Son anglais approximatif me fit perdre le fil de ses m�moires, mais je ponctuai les �pisodes marquants de soupirs approbateurs.

Nous emprunt�mes plusieurs larges avenues bord�es de b�timents modernes et de showrooms de marques automobiles prestigieuses.

� l��gal de Bruxelles, Johannesburg ressemblait � un chantier permanent. Sur les bas-c�t�s, des ouvriers creusaient le sol et sondaient avec indolence les entrailles de la terre. Des squelettes d�immeubles en construction s��levaient de toutes parts et des engins de g�nie civil traversaient les voies en crachant une �paisse fum�e.

La circulation �tait dense, mais peu de pi�tons se hasardaient sur les trottoirs, leur absence assoyant la triste r�putation qu�avait Johannesburg d��tre l�une des villes les plus dangereuses du monde.

Alors que mon chauffeur s��panchait sur les errements de sa premi�re �pouse, nous parv�nmes � Auckland Park, dans Kings Way, l� o� se trouvait le si�ge administratif de Die Burger.

Les bureaux �taient situ�s � l��tage d�un modeste centre commercial. Je me pr�sentai � la r�ception et demandai � rencontrer le responsable des archives. D�un air las, la pr�pos�e me tendit une fiche et me demanda de la remplir en pr�cisant la date de parution du num�ro que je souhaitais acqu�rir. Lorsque ce fut fait, elle passa un bref appel t�l�phonique et un gamin d�braill� vint s�emparer du papier. Il reparut un quart d�heure plus tard en possession de l�exemplaire demand�.

D�s que je fus sorti, je tournai � la h�te les pages pour arriver � celle qui m�int�ressait. L�article �tait court, accol� � la photo d�une maison entour�e de hauts murs devant lesquels se tenaient trois policiers. Je d�cryptai le compte rendu comme je le pus et en d�duisis qu�il relatait le meurtre d�une femme dont le corps avait �t� retrouv� chez elle par un voisin, le 28�juin � l�aube, � Lonehill.

Je retournai au taxi, r�veillai le chauffeur et lui demandai de me traduire l�article ligne par ligne.

J�avais sous-estim� la complexit� de l�exercice.

Il lut la premi�re phrase � voix haute, produisit quelques borborygmes, �mit un commentaire inintelligible, chercha ses mots et me proposa une traduction en anglais en grima�ant, l�air incertain. Il en fut de m�me pour chacune des phrases. Je parvins malgr� tout � assembler les morceaux et � comprendre le contenu de l�article.

Shirley Kuyper, vingt-six ans, c�libataire, Sud-Africaine de race blanche, actrice, avait �t� retrouv�e assassin�e dans sa propri�t� de Lonehill. Au petit matin, un voisin avait entendu un coup de feu et s��tait pr�cipit� chez elle. La police �tait arriv�e rapidement. La femme avait �t� tu�e d�une balle dans la t�te. Une voisine avait d�clar� l�avoir vue rentrer la veille, vers vingt-trois heures, en compagnie d�un homme de taille moyenne, de race blanche, chauve.

Le chauffeur me pr�senta les paumes de ses mains en signe d�interrogation.

J��ludai la question tacite et pris l�air �nigmatique.

��Actrice ? Vous la connaissiez ?

Il brandit ses index et dessina un rectangle dans les airs.

��Publicit�. T�l�vision.

��Je vois. Vous avez encore entendu parler de cette affaire apr�s cela ?

Il secoua la t�te.

��Non.

��Vous ne savez donc pas si l�on a retrouv� le coupable ?

��Non.

Pour compenser son laconisme, il frotta son pouce contre son index.

��Argent. Elle beaucoup argent.

J�en restai l� et lui demandai de me ramener � l�h�tel.

J��tais pensif.

Bon nombre de similitudes rapprochaient les meurtres de Nolwenn Blackwell et de Shirley Kuyper. Deux femmes, jeunes, toutes deux sur le devant de la sc�ne, toutes deux assassin�es d�une balle dans la t�te, chez elles, � l�aube.

Je ne savais pas encore � quoi ressemblait la Sud-Africaine, mais j��tais pr�t � parier qu�elle �tait belle et sculpturale. J��tais �galement pr�t � parier que je tomberais amoureux d�elle � la seconde o� je verrais sa photo.

Le chauffeur me d�posa � l�entr�e de l�h�tel et me demanda si j�avais encore besoin de lui. Je lui r�pondis avec diplomatie que je ne comptais pas me d�placer dans les heures qui suivaient.

Il acquies�a et chercha du regard un emplacement pour se garer.

Je p�n�trai dans le hall en tournant et retournant dans ma t�te les informations de la matin�e.

Lorsque j�atteignis la r�ception, une voix r�sonna dans mon dos.

��Ma�tre Tonnon ?

Je tressaillis.

Ma premi�re id�e fut que Witmeur m�avait retrouv� et se tenait derri�re moi, en grande tenue tropicale, avec le Stetson sur la t�te et le fouet dans la main, le regard amus�, la clavicule triomphante.

J�aspirai une goul�e d�air et me retournai, les ventricules en alerte.

Je d�couvris Jean-Ren� Lazare, le sourire rayonnant, v�tu d�un bermuda orange trop large et d�un tee-shirt � l�effigie de Bob Marley.

��Ma�tre Tonnon, quelle heureuse co�ncidence !

Jean-Ren� Lazare avait �t� l�un de mes clients. La cinquantaine joviale, il �tait charg� d�embonpoint et arborait un double menton qu�il avait la manie de triturer � tout bout de champ. Il parlait d�une voix douce et ponctuait son discours � dont il choisissait les mots avec le plus grand soin � de gestes affect�s qu�il accompagnait de l�g�res flexions des genoux.

Sa pr�ciosit� et ses poses p�dantes donnaient n�anmoins de fausses indications sur ses pr�f�rences sexuelles. Contrairement aux apparences, Jean-Ren� Lazare �tait un grand consommateur de chair fra�che f�minine.

Trois ou quatre ans auparavant, il �tait venu me trouver au cabinet. Il venait de gagner une somme rondelette � la loterie nationale. Cette rentr�e d�argent providentielle l�avait rapidement pr�cipit� dans les bras d�une femme plus jeune et mieux outill�e que la sienne. Avant d�entamer une proc�dure de divorce, il souhaitait mettre son pactole � l�abri de la rapacit� l�gitime de sa conjointe.

Apr�s moult tergiversations, nous avions trouv� une �chappatoire aussi inventive qu�audacieuse.

Il avait invit� son �pouse � visionner un reportage sur les rhinoc�ros blancs, sympathiques mammif�res comptant parmi les plus anciens de la plan�te. L�esp�ce �tait en voie de disparition en raison de l�attrait pour ses cornes aux pr�tendues vertus aphrodisiaques dont le kilo se n�gociait � pr�s de deux fois le prix de l�or.

Boulevers� par cette triste nouvelle, les larmes aux yeux, il avait d�clar� � sa femme qu�il ne pouvait rester insensible � cette cause.

D�s le lendemain, il avait cr�� une fondation d�utilit� publique dont la mission �tait de prot�ger l�esp�ce menac�e. Dans la foul�e, il avait l�gu� la totalit� de ses gains � cette institution, au grand dam de sa femme qui avait devanc� ses attentes et demand� le divorce.

Depuis, cette fondation dont il �tait le pr�sident du conseil d�administration et le principal donateur � j��tais l�autre, � hauteur de cent euros � l�envoyait aux quatre coins du monde, g�n�ralement en bonne compagnie, pour s�assurer que les gouvernements locaux mettaient tout en �uvre pour �viter la disparition du p�rissodactyle.

Je crispai un sourire.

��Monsieur Lazare, quelle surprise !

Il avan�a et me serra la main.

Il �tait accompagn� d�une blonde pulpeuse qui semblait sortir du calendrier Pirelli. Elle portait une jupe microscopique et le m�me tee-shirt que lui. Sa poitrine tressaillait au rythme du chewing-gum qu�elle m�chait avec acharnement en ouvrant la bouche.

Elle m�adressa une �illade et me tendit la main � son tour.

Je n�allai pas jusqu�au baisemain, mais m�inclinai avec respect. Lazare me guetta avec une lueur de complicit� dans l��il, esp�rant que je valide son choix.

Ce n��tait pas la premi�re cr�ature de ce type avec laquelle je le surprenais. Ses conqu�tes se situaient la plupart du temps � la limite du mauvais go�t, mais celle-ci l�avait franchie � grandes enjamb�es.

��Je vous pr�sente Lilly, une amie.

��Ravi.

Elle arrima son chewing-gum.

��Ravie, je suis, pareillement.

Elle roulait les r et parlait en chantonnant, caract�ristique de l�irr�sistible accent slave.

Jean-Ren� tripatouilla son double menton.

��Dites-nous, Hugues, vous �tes � Joburg pour raison priv�e ou professionnelle ?

Sa question me rass�r�na, elle indiquait qu�il ne suivait pas l�actualit�. J�h�sitai entre la prise de recul existentialiste, la filature d�un mari infid�le ou la cure de d�-Carolinisation.

��Un peu des deux.

Il �mit un gloussement.

��Vous �tes seul ? Vous d�jeunez avec nous, bien entendu. Vous �tes mon invit�.

Je consultai ma montre, l�air pr�occup�.

Il �tait 13�h�45.

��Ce ne sera pas possible, malheureusement, j�ai un rendez-vous en ville � 14�h�30.

��Vous prendrez au moins l�ap�ritif ?

Je le maudis int�rieurement, mais un refus aurait �veill� ses soup�ons.

��Dans ce cas, j�accepte, mais je devrai m��clipser dans une petite demi-heure.

Et quitter l�h�tel au plus t�t.

Le connaissant, il ne manquerait pas de parler de notre rencontre � son premier correspondant et celui-ci lui apprendrait que j��tais l�ennemi public num�ro un. En tout �tat de cause, ma pr�sence � Johannesburg risquait d��tre de notori�t� publique dans les prochaines heures.

Nous nous dirige�mes vers la terrasse et pr�mes place au bord de la piscine. Il h�la le gar�on et passa commande d�une bouteille de leur meilleur champagne.

Par chance, il ne me posa aucune question et occupa le terrain en me retra�ant le programme de la semaine �coul�e et de celle � venir. Lilly resta en retrait, se contentant d�enrouler une m�che de cheveux autour de son index en fixant mon entrejambe.

Il termina son r�cit en m�indiquant son tee-shirt frapp� de la t�te du roi du reggae.

��Vous devriez vous en procurer un, c�est un passeport anti-agression.

Je le remerciai, me levai et v�rifiai machinalement l��tat de ma braguette. D�un hochement de t�te, je saluai Lilly et me pr�cipitai dans ma chambre. Je fis ma valise � toute vitesse, descendis � la r�ception, �voquai une urgence et r�glai ma note.

Je sortis de l�h�tel, r�veillai mon chauffeur sans m�nagement et le priai de me conduire � Main Reef Road, l� o� se trouvait le si�ge central de la police.

Le trajet nous prit une demi-heure, une dur�e suffisante pour qu�il me confi�t qu�il s�appelait Jimmy, mais que tout le monde l�appelait Jim et qu�il avait �t� en quart de finale du championnat de dames du Gauteng en 1998.

Le si�ge de la police �tait un immeuble en angle d�une dizaine d��tages, agr�ment� de parements bleus sous les fen�tres.

Une douzaine de personnes �taient assises dans la salle d�accueil, attendant avec l�habituelle nonchalance africaine que l�on affiche leur num�ro d�appel pour se rendre au guichet.

Derri�re celui-ci, une Noire boudin�e dans un uniforme parlementait avec un homme en salopette qui saignait du nez.

Je m�avan�ai et interrompis leur �change, ce qui ne sembla pas la mettre en joie. Avant qu�elle ne m�intime l�ordre de prendre un ticket, je l�interpellai comme un boxeur apostrophe le serveur qui vient de renverser un plat en sauce sur son pantalon.

��Qui est l�officier de garde ?

Mon arrogance ne parut pas l�impressionner outre mesure.

��C�est pour quoi ?

Je posai ma carte de police sous ses yeux.

��Commissaire Staquet, je viens de Bruxelles, je suis attendu.

Elle jeta un vague coup d��il sur la carte.

��Je vais voir.

Elle prit son t�l�phone, baragouina quelques mots et raccrocha.

��Il va venir.

Moins d�une minute plus tard, un Noir longiligne en chemise blanche fit irruption derri�re elle, l�air soucieux. Il contourna le comptoir et vint � ma rencontre.

��Oui ?

Je lui tendis ma carte.

��Willy Staquet, je viens de Bruxelles, concernant l�affaire Kuyper.

Il �valua mon accent anglais et embraya dans un fran�ais approximatif.

��Je ne suis pas au courant de votre venue.

Je pris l�air outrag�.

��Comment �a ? Notre ministre de l�Int�rieur a pris contact avec votre minist�re des Affaires �trang�res qui a contact� le secr�tariat de Madame Nkoana-Mashabane � Pretoria. On nous a dit que quelqu�un s�occuperait de nous. De qui se moque-t-on ?

Je savais par exp�rience qu�une phrase dans laquelle le mot ministre est prononc� � plusieurs reprises donne de bons r�sultats aupr�s des fonctionnaires. Il m�avait �t� ais� de trouver le nom du leur sur Wikip�dia, et notre vide en mati�re de gouvernement me mettait � l�abri d�un retour de manivelle.

Il fit un geste d�apaisement.

��Ne vous en faites pas, monsieur, quelqu�un est s�rement au courant, de quoi s�agit-il ?

Je lui sortis le discours que j�avais pr�par�. J�enqu�tais sur un meurtre qui s��tait produit � Bruxelles. La femme qui avait �t� assassin�e �tait une connaissance de Shirley Kuyper et le modus operandi des meurtres semblait �tre identique. Je souhaitais rencontrer le policier qui avait �t� charg� de l�affaire. Bien entendu, Pretoria avait propos� de nous envoyer le dossier, mais comme tout le monde le sait, rien ne vaut une rencontre avec les enqu�teurs locaux.

L�Afrique du Sud enregistre pr�s de vingt mille homicides chaque ann�e, soit une cinquantaine par jour. Nous �tions samedi et le risque que le policier en question f�t pr�sent �tait limit�.

Il m��couta, le visage grave, et me demanda de le suivre.

Nous pr�mes l�ascenseur et nous rend�mes sur un vaste plateau occup� par une trentaine de personnes. Les postes de travail �taient pour la plupart encombr�s de piles de dossiers. Seul le cr�pitement des claviers troublait le silence.

Il me dirigea vers l�un d�eux, tira une chaise et me fit asseoir � ses c�t�s. Il ouvrit un tiroir, saisit une carte de visite et me la tendit. Il s�appelait Ali Neuman, un nom qui me disait vaguement quelque chose.

Je crus judicieux de surench�rir.

��Je ne comprends pas ce qui s�est pass�, monsieur Neuman, quelqu�un �tait cens� me prendre en charge et m�aider dans ce dossier, j�ai fait le voyage de Bruxelles jusqu�ici et ma venue aujourd�hui avait �t� annonc�e. Soyez s�r que je dirai � qui de droit que vous m�avez apport� votre aide.

Son sourire en coin m�apprit que j�avais vis� juste.

��Vous me rappelez le nom de la personne ?

��Shirley Kuyper.

��Voyons ce qu�il y a dans ce dossier.

Il se positionna devant son �cran, entra son mot de passe, ouvrit un programme et ins�ra le nom de Shirley Kuyper dans l�un des champs.

Le dossier contenait une dizaine de pages que nous parcour�mes ensemble. Le d�but correspondait � l�article du journal.

Il me fit un bref r�sum�.

Shirley Kuyper avait vingt-six ans, elle se d�clarait actrice, mais �tait fich�e comme call-girl. Sa client�le �tait tri�e sur le volet : hommes d�affaires, stars de la politique, artistes de tout crin, rock stars, ainsi que les c�l�brit�s de passage, g�n�ralement fortun�es et exigeantes.

Pour des raisons de s�curit� et de discr�tion, elle travaillait la plupart du temps � son domicile, dans sa villa de Lonehill, au nord de Johannesburg, non loin de Sandton.

Le soir du meurtre, le service de garde et plusieurs t�moins l�avaient vue rentrer chez elle vers vingt-trois heures en compagnie d�un homme blanc, de taille moyenne, chauve, qui ne faisait apparemment pas partie de ses clients habituels. Un coup de feu avait �t� tir� vers cinq heures du matin. Un voisin s��tait rendu sur place et l�avait d�couverte, tu�e d�une balle dans la t�te. La porte de la maison �tait ouverte, mais n�avait pas �t� forc�e. En revanche, la carte magn�tique d�acc�s au lotissement avait disparu, ce qui laissait penser que l�assassin �tait ressorti par l�une des voies pi�tonnes et avait �chapp� � la vigilance des gardiens de nuit.

L�enqu�te avait rapidement tourn� court.

Le relev� des empreintes digitales n�avait rien donn�, pas plus que les analyses ADN. L�homme avec qui elle �tait cette nuit-l� n��tait pas fich� et ils n�avaient pas trouv� d�agenda, de carnet de rendez-vous ou d�indices permettant de l�identifier.

Rien ne semblait avoir �t� d�rob�, ce qui laissait pr�sumer qu�il s�agissait d��bats sexuels qui s��taient mal termin�s. Ali Neuman m�expliqua que certains couples blas�s en qu�te d��motions fortes jouaient � la roulette russe pour se gorger d�adr�naline et d�cupler leur plaisir sexuel. Il me parla de cette pratique comme s�il s�agissait d�une banale infraction courante, � peine un cran au-dessus du stationnement interdit.

L�inspecteur qui �tait charg� de l�affaire se nommait Martin Lemmer, il pourrait m�en dire plus. Il �tait en cong� ce jour, mais on l�attendait vers 18�h�30 pour le service de nuit.

Neuman me proposa de l�attendre, ce que j�acceptai.

��J�ai pr�vu de rester jusqu�� lundi midi, je repasserai ce soir. En attendant, pouvez-vous me faire une copie papier du dossier pour que je pr�pare mes questions ?

��Bien entendu.

Il s�ex�cuta et partit chercher les copies au fond du paysager.

Lorsqu�il revint, je pris sa carte de visite, l��tudiai et fis mine de m�moriser son nom.

��Ali Neuman, Ali Neuman. En tout cas, je vous remercie, monsieur Neuman, vous m�avez fait gagner un temps pr�cieux. Dites � monsieur Lemmer que je passerai le voir vers 19�heures.

Il me raccompagna jusqu�au pas de la porte.

D�s que je fus dans le taxi, j�appelai Sac � main.

��Raoul, c�est moi.

��Je sais. Vous �tes o� ?

��� Johannesburg, mais plus pour longtemps, je serai grill� dans les heures qui viennent.

��Ils vous ont rep�r� � l�a�roport de Roissy, mais ils ont perdu votre trace. Ils pensent que c�est une ruse, que vous �tes ressorti de l�a�roport et que vous �tes toujours � Paris. Quelle est votre prochaine destination ?

��Je ne sais pas encore. En attendant, je vais t�envoyer le scan d�un rapport balistique concernant un meurtre qui a eu lieu ici. Essaie de te procurer celui de Nolwenn Blackwell et compare-les.

��OK, envoyez-le sur ma bo�te Gmail. En attendant, j�ai des renseignements sur Christelle Beauchamp.

J�avais oubli� son existence.

��Ah oui, la journaliste.

��Je n�ai pas trouv� grand-chose sur elle. Elle semble r�glo. Trente-trois ans, c�libataire, une fille de sept ans, journaliste freelance, a l�air comp�tente dans son domaine. Elle pond des articles de fond pour plusieurs magazines, essentiellement f�minins. Elle a sorti un bouquin sur la condition des femmes dans le monde de l�entreprise. On la dit f�ministe avec un caract�re de merde. Elle avait une relation privil�gi�e avec Blackwell, elle comptait �crire sa biographie et d�noncer les abus du m�tier � travers ce bouquin.

Des donn�es conformes � ce qu�elle m�avait racont� et � l�impression qu�elle m�avait laiss�e.

��Merci, Raoul, rappelle-moi quand tu as du nouveau.

Je raccrochai.

Une id�e me vint.

Lors de notre entrevue, Christelle Beauchamp s��tait d�clar�e convaincue de mon innocence. En tout cas, de mon incapacit� � commettre un meurtre. De plus, elle menait sa propre enqu�te sur le meurtre de Nolwenn et d�tenait vraisemblablement des �l�ments nouveaux.

Par chance, j�avais eu la pr�sence d�esprit d�inscrire son num�ro de t�l�phone dans ma liste.

Je composai son num�ro.

��Christelle.

��Madame Beauchamp, c�est Hugues Tonnon.

Elle ne parut nullement �tonn�e de m�entendre.

��Bien. Vous avancez ?

��J�avance ?

��Votre enqu�te, j�entends. � pr�sent que vous �tes r�duit � l��tat de fugitif, je pr�sume que vous consacrez l�int�gralit� de votre temps et de votre �nergie � d�nicher celui qui vous a mis dans ce p�trin.

��J�ai trouv� quelques �l�ments int�ressants.

��Les policiers qui m�ont entendue disent la m�me chose.

��Ils vous ont dit que j��tais l�assassin ?

��Ils m�ont dit que votre arrestation n��tait qu�une question d�heures.

��Tiens donc. Et vous, vous avez du nouveau ?

Elle marqua une pause.

��J�avance.

��Qu�avez-vous ?

��Des choses, et vous ?

��Aussi.

J�observai un silence.

Comme pr�vu, elle le rompit.

��Rappelez-moi dans un jour ou deux, monsieur Tonnon, j�en saurai peut-�tre plus. Je suis rentr�e de Bruxelles ce matin et je repars dans une heure.

��O� allez-vous ?

��Casablanca.

��Casablanca ?

��Oui, Casablanca. Rejoue-moi �a, Sam, de quelle nationalit� �tes-vous, monsieur Blaine, ces choses-l�.

��Bien, dans ce cas, bon voyage.

��� un de ces jours, peut-�tre, monsieur Tonnon.

J�attendis qu�elle raccroche.

Christelle Beauchamp se pencha vers moi, plissa les yeux et prit des airs de conspiratrice.

��Dites-moi, monsieur Tonnon, puis-je vous poser une question ?

Comme je m�y attendais, elle n�avait pas raccroch�.

Elle avait quelque peu tourn� autour du pot avant de conc�der qu�il serait utile pour l�avanc�e de nos enqu�tes respectives de confronter sans attendre les informations en notre possession.

Je m��tais rendu � l�a�roport de Johannesburg o� j��tais parvenu, non sans mal, � trouver un vol de nuit sur Qatar Airways. Apr�s une escale � Doha et un arr�t technique � Tunis, j��tais arriv� � Casablanca en milieu d�apr�s-midi.

� l�a�roport Mohamed-V, j�avais d� faire le pied de grue dans une queue interminable pour remplir les formalit�s d�entr�e et recevoir un cachet sur mon faux passeport. En sortant de l�a�roport, j�avais pris un taxi dont l��tat de d�labrement �tait plus avanc� encore que celui de Jim : une vieille Mercedes jaune qui affichait un demi-million de kilom�tres au compteur.

Le moteur hoquetait, les si�ges �taient rapi�c�s et le plafond �tait constell� d�agrafes cens�es maintenir la garniture de pavillon en place.

Par miracle, j��tais arriv� � bon port o� le propri�taire de l��pave m�avait r�clam� cinq cents dirhams. Par la suite, j�avais appris que c��tait le double de ce que payaient les touristes allemands les plus na�fs.

L�h�tel que j�avais r�serv�, un quatre �toiles moderne sur le boulevard d�Anfa, disposait d�une chambre au dixi�me �tage qui donnait sur la mer et la Grande Mosqu�e. Selon le r�ceptionniste, ces caract�ristiques justifiaient le suppl�ment de prix qu�il me r�clama, m�assurant que je ne le regretterais pas.

La seule adresse que Christelle Beauchamp et moi connaissions � Casablanca �tait le Rick�s Caf� Am�ricain, le lieu l�gendaire o� nous nous fix�mes rendez-vous � vingt heures.

Fort de ma r�cente exp�rience, je choisis de m�y rendre � pied.

Dans une chaleur suffocante, j�arpentai les boulevards aux trottoirs d�fonc�s, jonch�s de d�tritus, ruisselants de liquides � la provenance douteuse, grouillants d�autochtones � la mine patibulaire qui vocif�raient pour couvrir la fureur des klaxons, ce qui semblait �tre un sport national. Prudent, je faisais un �cart d�s que j�approchais d�un rassemblement de plus de deux personnes qui semblaient mijoter un mauvais coup dans l�encoignure d�un immeuble ou le porche d�un commerce.

J�arrivai le premier sur place.

L�endroit n�avait rien � voir avec le d�cor mythique du film. Perdu dans une zone de travaux, le restaurant �tait coinc� entre un garage d�saffect� et un grossiste en fruits de mer. Hormis quelques hommes d�affaires, la client�le �tait constitu�e de touristes multicolores qui s�extasiaient sur la d�coration.

Ma prompte arriv�e ainsi que la table r�serv�e dans la galerie me permirent de guetter l�apparition de Christelle Beauchamp.

Je pus ainsi mesurer l�effet qu�elle produisit sur l�assistance. Comme lors de mon d�ner avec Nolwenn, les hommes se retourn�rent sur son passage et m�adress�rent un regard envieux.

Fid�les aux h�ros du film de Michael Curtiz, nous command�mes deux champagnes-cocktail et je lui retra�ai mes p�rip�ties depuis mon d�part de Bruxelles jusqu�� ma visite de la veille � Ali Neuman.

Lorsque je lui parlai de Shirley Kuyper, elle se pencha vers moi, plissa les yeux et prit des airs de conspiratrice.

��Dites-moi, monsieur Tonnon, puis-je vous poser une question ?

��Bien entendu.

��Vous arrive-t-il de parler normalement ?

��De parler normalement ?

��Une femme qui entretenait des relations r�mun�r�es ? Vous voulez dire une pute, c�est �a ? Une nana qui se faisait baiser pour du fric ?

��Je ne vois pas ce qu�il y a de condamnable � ne pas faire appel � ces mots grossiers.

��Il n�y a rien de condamnable � �a, Votre Honneur, mais vous donnez la curieuse impression de r�citer une fable de La�Fontaine. Vous n��tes pas au tribunal de grande instance. Appelez une pute une pute.

Je ne validai pas ce raccourci.

��Notre langue s�appauvrit, les jeunes avocats ne savent plus �crire sans faute. Leurs plaidoiries, quand ils se hasardent � plaider, sont d�une indigence consternante et leur vocabulaire se limite � moins de cinq cents mots. C�est d�plorable. Je suis partisan d�une certaine richesse linguistique et j�en suis fier.

Elle me fixa avec compassion.

Le soleil couchant donnait un �clat surprenant � ses yeux vairons.

��Quand vous baisez, pardon, lorsque vous avez des rapports intimes, vous dites � ciel ma mie, je pressens que mon �jaculation ne saurait tarder � ?

Elle avait dit cela en se tortillant sur sa chaise.

Je soupirai.

��C�est mon affaire.

��Bien entendu. Au fait, vous �tes mari� ?

Elle n�attendit pas la r�ponse et balaya d�un geste.

��Suis-je distraite, bien s�r que non, vous n��tes pas mari�. Vous �tes la diva du divorce. Vous devez donner le bon exemple aux couples �gar�s. Vous �tes un vieux gar�on mani�r� et monomaniaque qui mange chez papa maman le samedi.

Elle s�esclaffa, fi�re de sa sortie.

Je ne comprenais pas ce qui me valait ce brusque acc�s d�agressivit�.

Je souris.

��Vous avez �t� mal renseign�e, le go�ter chez mes parents, c�est le dimanche.

Elle grima�a.

��Vous �tes comme tous les hommes, �go�ste, content de vous et persuad� d�avoir raison.

Je souris de plus belle.

��C�est ce qui vous pousse � militer pour que la femme devienne l��gale de l�homme ?

Elle s�immobilisa.

Ses traits se durcirent.

��Je ne pr�ne pas l��galit� des sexes, je combats l�asservissement de la femme, vous m�langez tout.

Elle avait hauss� le ton.

Quelques t�tes se tourn�rent dans notre direction.

Je d�cidai de calmer le jeu.

��Je vous propose de garder nos divergences de vues pour un autre moment et de revenir � notre affaire.

D�un geste sec, elle ouvrit son sac et en sortit un iPad.

��Quand a eu lieu le meurtre de cette Shirley Kuyper, disiez-vous ?

��Dans la nuit du 27 au 28�juin de l�ann�e pass�e. C��tait pendant la Coupe du monde. Roberto Zagatto �tait � Johannesburg ce jour-l�, si c�est ce que vous voulez savoir. J�ai v�rifi�.

Elle ne r�agit pas, se plongea dans l�examen de sa tablette et fit d�filer plusieurs documents.

��Et Nolwenn, vous savez o� elle �tait, ce jour-l� ?

��Aucune id�e, je comptais sur vous pour me le dire, vous teniez son journal, apr�s tout.

Elle releva la t�te et me d�fia du regard.

��Nolwenn �tait � Johannesburg cette semaine-l�. Elle est all�e assister au match des Argentins. Elle est repartie le 2�juillet.

L�information r�tr�cissait le champ d�investigation, mais n��claircissait pas l�affaire.

��Au moins, �a confirme qu�il y a un lien entre les deux meurtres, mais lequel ? Des t�moins ont vu Shirley Kuyper rentrer chez elle vers vingt-trois heures en compagnie d�un homme de taille moyenne, chauve, de race blanche.

Elle fit la moue.

��Vous savez � quoi ressemble Zagatto ?

��J�ai d� le voir � la t�l�vision, mais je n�ai pas fait tr�s attention.

��Il est venu chez moi un soir, avec Nolwenn, du temps de leur lune de miel. C�est un g�ant hirsute, � l�oppos� d�un chauve de taille moyenne.

��De plus, il �tait � Lisbonne pendant la nuit du meurtre de Nolwenn. Et vous, qu�avez-vous trouv� qui vous am�ne ici ?

��Adil Meslek. Je fais peut-�tre fausse route, mais je tiens � exploiter toutes les pistes.

��Qui est-ce ?

��Un Marocain, quarante ans. Il est propri�taire du Pacha Club, un cercle select situ� dans le Triangle d�or, au centre de Casablanca : fitness, hammam, massages, remise en forme, ce qu�il y a de mieux dans le domaine. C�est aussi un pr�parateur physique pour sportifs de haut niveau. Entre autres, pour Roberto Zagatto. D�apr�s les mauvaises langues, sa m�thode consiste essentiellement � pratiquer des injections de testost�rone ou autres substances stimulantes.

��Je pensais qu�il n�y avait que les cyclistes qui go�taient � ce genre de cocktails.

��Vous aimez le foot ?

��Pas vraiment.

��Vous d�testez le foot, alors ?

��Non plus. Je m�en d�sint�resse, mais je serais reconnaissant aux joueurs s�ils se contentaient de taper dans le ballon et s�abstenaient de parler � la radio.

��Votre exquise affection pour la langue. Vous �tes tr�s snob. Sachez que les cyclistes ont une chance sur dix d��tre contr�l�s, un footballeur a une chance sur deux mille. Le football est un sport physique. Les produits de r�cup�ration, comme on les appelle dans les vestiaires, aident � encha�ner les dribbles, � augmenter la puissance des tirs, � courir plus vite, � sauter plus haut.

J�inclinai la t�te en signe d�admiration.

��Vous avez l�air de vous y conna�tre, vous donnez l�impression de r�citer un article de revue scientifique.

Elle marqua le coup, mais s�abstint de r�agir et poursuivit.

��Nolwenn est venue � Casablanca il y a une douzaine de jours. Elle a fait un rapide aller-retour. Par recoupements, j�ai appris qu�elle est venue ici pour parler � ce Meslek. Elle a rompu avec Zagatto en octobre de l�ann�e derni�re. Je ne vois pas pour quelle raison elle a repris contact avec son pr�parateur.

��De fait, c�est �trange. Si ce Meslek est le pr�parateur de Zagatto, il y a de fortes chances qu�il ait �t� pr�sent � Johannesburg le jour de la mort de Shirley Kuyper.

��Sans doute. En tout cas, il n�a pas boug� de Casablanca depuis la fin juin et il n��tait pas � Bruxelles lundi pass�.

Lundi pass�.

Une semaine auparavant, � la m�me heure, j��tais chez moi. J�avais pass� l�apr�s-midi chez mes parents et je regardais je ne sais quel film � la t�l�vision. Je m�appr�tais � passer ma derni�re nuit d�homme libre.

��Qu�est-ce qui vous fait penser qu�il acceptera de vous parler ?

��Rien, mais mes chances viennent d�augmenter de mani�re notable. Avec votre entregent et vos bonnes mani�res, je suis s�re qu�il ne pourra pas vous r�sister.

Il ne me fallut qu�une dizaine de minutes pour arriver au Pacha. Le club �tait situ� au centre du Triangle d�or, un quartier proche de mon h�tel. Je n�y rep�rai ni triangle ni or.

Christelle Beauchamp �tait � l�heure au rendez-vous.

Nous avions convenu de nous retrouver devant le club � dix heures pr�cises et d�y faire notre entr�e de concert. Selon les renseignements qu�elle avait pris, Adil Meslek �tait pr�sent d�s l�ouverture et pratiquait quelques soins dans la matin�e.

L�endroit n��tait pas aussi classieux que ce qu�elle m�en avait dit. Le mobilier �tait v�tuste, la blouse de la r�ceptionniste pr�sentait quelques taches et les murs �taient �maill�s de traces d�humidit�.

Christelle Beauchamp annon�a d�un ton p�remptoire qu�elle souhaitait voir monsieur Meslek.

L�employ�e ne se fit pas prier. Elle appuya sur un bouton et l�homme sembla surgir de nulle part. Il �tait trapu, r�bl� et marchait de travers, � la mani�re des crabes.

Il nous pr�senta son profil droit et nous examina d�un �il suspicieux.

��Bonjour, que puis-je faire pour vous aider ?

Elle prit l�initiative.

��Je m�appelle Christelle Beauchamp, j��tais une amie de Nolwenn Blackwell.

L�air accabl�, il s�inclina sous le poids de la douleur.

��Nolwenn Blackwell, j�ai appris la triste nouvelle, quel malheur !

Il se tourna vers moi.

��Monsieur ?

��Willy Staquet, j�accompagne madame Beauchamp.

Il opina du bonnet. � sa mimique, je compris qu�il �tait entendu que j��tais l�amant cach� de Christelle Beauchamp et que je pouvais compter sur sa discr�tion.

��Bien s�r, monsieur Staquet.

Il me serra la main, changea de profil et m�interrogea de son autre �il.

��Que puis-je pour vous ?

Je le rangeai d�embl�e dans la cat�gorie des hypocrites de haut vol. Je notai �galement que l��vocation du nom de Nolwenn Blackwell l�avait contrari�.

Christelle Beauchamp prit les devants.

��Nous aimerions vous parler.

Elle jeta un coup d��il vers l�arri�re pour lui signifier qu�un peu d�intimit� serait bienvenue.

Il fit volte-face.

��Suivez-moi !

Nous p�n�tr�mes dans les coulisses de l�endroit.

Comme je m�y attendais, l�arri�re du d�cor �tait moins fringant encore. Le couloir �tait sombre et jonch� de cartons divers. Il nous installa dans une minuscule pi�ce aveugle meubl�e d�un bureau surcharg� de papiers sur lequel tr�nait un gros ordinateur IBM de la premi�re g�n�ration.

��Asseyez-vous, je vous �coute.

Une nouvelle fois, elle me devan�a.

��Je suis journaliste. Je suivais Nolwenn Blackwell dans le but d��crire sa biographie. J�ai appris qu�elle est venue vous rendre visite r�cemment. Le mardi 16�ao�t, exactement. Quel �tait l�objet de sa visite ?

En moins de trois minutes, elle avait r�ussi � plomber l�ambiance.

Adil Meslek n�aimait ni son approche abrupte ni la teneur de la question.

Il crispa un sourire.

��Vous avez fait le voyage jusqu�ici pour me poser cette question ? Vous auriez pu me t�l�phoner, je vous aurais r�pondu.

Elle fit comme si elle n�avait rien entendu.

��Quel �tait l�objet de sa visite, monsieur Meslek ?

Le dernier semblant de sourire disparut.

��Elle �tait de passage � Casablanca, nous nous �tions rencontr�s lorsqu�elle fr�quentait l�un de mes clients. Elle voulait me saluer, c�est tout. Pourquoi cette question ?

��Elle n��tait pas de passage � Casablanca, elle est venue sp�cialement pour vous voir. J�aimerais savoir de quoi vous avez parl�.

Il se braqua.

��De rien de sp�cial. Je n�aime pas le ton que vous prenez pour me parler, madame. Vous �tes ici chez moi. Vous venez sans rendez-vous, vous me posez des questions comme si vous �tiez de la police et quand j�y r�ponds, vous avez l�air de dire que je mens ou que je cache quelque chose. Je n�ai pas � r�pondre � vos questions. Maintenant, je vous demande de partir, j�ai du travail.

Elle ne s�attendait pas � cette r�action et changea de ton.

��Excusez-moi, monsieur Meslek. Nolwenn �tait mon amie. Je cherche � comprendre pourquoi elle a �t� assassin�e.

Il se leva, furieux.

��Vous cherchez � savoir qui l�a tu�e, vous venez chez moi � Casablanca pour me poser des questions et vous ne croyez pas ce que je raconte. Je vous demande de sortir, j�ai du travail.

Il me sembla opportun d�entrer en piste.

��Monsieur Meslek, qui �tait Shirley Kuyper ?

J�avais lanc� la question avec l�aplomb de celui qui d�tient la majorit� des actions dans un conseil d�administration.

Il bl�mit.

��Qui �tes-vous, monsieur Staquet ?

Je sortis ma fausse carte de police et la posai devant lui sans un mot.

��Je r�p�te ma question, monsieur Meslek, qui �tait Shirley Kuyper ?

��Je ne sais pas.

Il avait prononc� ces mots avec autant de conviction qu�un dentiste face � son contr�leur fiscal.

��Dans ce cas, je vais vous rafra�chir la m�moire, monsieur Meslek. Shirley Kuyper �tait une pute, une nana qui se faisait baiser pour du pognon, si vous pr�f�rez. Elle pratiquait son art � Johannesburg et a �t� assassin�e le 28�juin 2010. Je r�p�te ma question, que savez-vous de Shirley Kuyper ?

Il se mit � balbutier.

��Je n�ai rien � voir avec �a. J��tais � Johannesburg pour la Coupe du monde, je ne la connais pas, cette femme.

��Si, vous la connaissez, monsieur Meslek.

Il se leva et se mit � vocif�rer.

��Non, je ne la connais pas ! Elle m�a donn� sa carte de visite, un soir, dans un bar. Elle savait que j��tais le pr�parateur physique de certains joueurs. Elle voulait que je lui envoie des clients, c�est tout. Je ne l�ai plus vue apr�s cette soir�e. Je n�ai pas d�argent � d�penser pour �a, je suis un homme honn�te, je suis mari�, je ne touche pas � �a.

Cette fois, je le croyais.

��� qui avez-vous donn� sa carte de visite ?

De la sueur perlait sur son front.

Il s�avoua vaincu et se rassit.

��Un soir, l�un des joueurs m�a demand� si je connaissais quelqu�un. Il voulait une blonde. Vous savez comment �a se passe.

��Quand �tait-ce ?

��Je ne me souviens plus de la date. C��tait apr�s le match contre le Mexique, je crois. Il voulait f�ter �a. Il voulait une femme, je ne sais rien de plus.

��Qui �tait ce joueur, monsieur Meslek ?

Il s��pongea le visage.

��Juan Tipo.

��Juan Tipo ? Il joue pour l�Argentine ?

Il acquies�a.

��Bien s�r. Vous ne connaissez pas Juan Tipo ?

Christelle Beauchamp reprit la parole.

��Vous avez Internet, monsieur Meslek ?

La question le surprit.

��Oui, pourquoi ?

��Montrez-nous la photo de ce Tipo.

Il s�empara de sa souris et l�agita pour r�veiller l��cran. Il ouvrit plusieurs pages avant de trouver celle qui lui paraissait la plus adapt�e.

Il tourna l��cran dans notre direction.

Juan Tipo souriait de toutes ses dents. Il �tait chauve et semblait ravi de l��tre. La photo ne montrait que la partie sup�rieure de son corps, mais j��tais persuad� que l�homme �tait de taille moyenne.

Christelle Beauchamp reposa sa tasse de caf� et me consid�ra avec curiosit�.

��Comment voyez-vous les choses ?

Nous �tions attabl�s � la terrasse d�un caf� branch�, face aux Twin Towers, une variante du d�funt World Trade Center qui ne d�passait pas trente �tages. Hormis le gardien qui faisait les cent pas sur le trottoir, nous �tions les seuls clients.

L�auvent bleu nous donnait mauvaise mine, les tables �taient bancales et le concert d�avertisseurs battait son plein sur le boulevard. On se serait cru � New York un jour de krach boursier.

��L�affaire me semble limpide. Juan Tipo souhaitait s�offrir les services d�une prostitu�e. Il a demand� � son soigneur o� il pouvait en trouver une. Adil Meslek lui a remis la carte de visite de Shirley Kuyper. Juan Tipo l�a contact�e et ils se sont donn� rendez-vous quelque part. Ensuite, elle l�a ramen� chez elle, les choses ont d�rap�, il l�a tu�e et il a d�tal�.

��Je vous suis. Mais que vient faire Nolwenn dans cette histoire ?

��Ce jour-l�, Nolwenn �tait sur place avec Roberto Zagatto, son fianc� de l��poque. Tipo et Zagatto sont tous deux argentins, ils jouaient dans la m�me �quipe, logeaient dans le m�me h�tel et avaient le m�me pr�parateur physique. Elle a peut-�tre �t� t�moin de quelque chose.

Elle fit la moue.

��Peut-�tre. Dans ce cas, pourquoi revenir sur cette affaire plus d�un an apr�s ?

��Quand j�ai rencontr� Lapierre, il m�a confi� que Nolwenn comptait lui faire payer ch�rement son intention de rompre. Il avait pr�vu un parachute dor� pour elle, mais �a ne lui suffisait pas, elle en voulait davantage. Elle voulait lui faire payer sa trahison. Elle a arrang� l�affaire du paparazzi pour pouvoir justifier d�une atteinte � son honorabilit� et lui r�clamer des dommages et int�r�ts. Quand elle a vu que cela ne se pr�sentait pas comme elle l�esp�rait et qu�elle risquait de se retrouver sans le sou, elle a cherch� une autre voie pour r�tablir sa situation financi�re.

Elle suivit la direction de ma pens�e.

��Un chantage ?

��C�est fort probable.

��Menacer Tipo de d�voiler ce qu�elle savait ? Son silence contre de l�argent ? Pourquoi pas ? En tout cas, �a expliquerait le message qu�elle m�a laiss�, disant qu�elle avait pris un risque.

��Nolwenn a certainement maniganc� cette escroquerie avec Richard Block. D�une part, elle avait une dette envers lui, de l�autre, elle ne se serait pas lanc�e seule dans une telle aventure. L�article de journal qui se trouvait chez eux tend � conforter cette th�se. Ils l�ont utilis� comme moyen de pression.

��Si c��tait le cas, pourquoi est-elle venue vous trouver ?

��� mon avis, le chantage ne prenait pas. Soit Tipo refusait de payer, soit il cherchait � gagner du temps pour neutraliser les ma�tres chanteurs. C�est en d�sespoir de cause qu�elle est venue chez moi dans le but de faire payer Lapierre. Elle �tait aux abois. Elle ne r�fl�chissait plus, elle ne mesurait pas la port�e de ses actes.

Elle fit aller sa bouche de gauche � droite.

��C�est possible. Sous ses dehors abrupts, c��tait une femme fragile. Elle a mal choisi sa cible.

��Je devrais savoir dans les prochaines heures si c�est la m�me arme qui a tu� Kuyper et Nolwenn. Dans ce cas, la boucle sera boucl�e.

Son visage s��claira.

��Vous avez �t� brillant. Je suis fi�re de vous, Hugues.

En plus du passage au pr�nom, je crus d�celer une �tincelle de s�duction dans ses prunelles.

Eu �gard � son charme et son sex-appeal, j�imaginais les hordes de m�les qui �taient tomb�s dans ses filets et dont elle avait bris� le c�ur sans une once de piti�.

� pr�sent, je comprenais mieux en quoi elle se sentait � ce point proche de Nolwenn. Elles avaient en commun cette l�g�ret�, cette hauteur face aux hommes, cette fa�on bien � elles de les consid�rer comme des jouets. Toutes deux affichaient la fi�re assurance de pouvoir les s�duire selon leur bon plaisir.

J�avais moi-m�me c�d� avec une facilit� d�concertante au charme de Nolwenn, m�me si l��tat d��bri�t� avanc�e dans lequel je me trouvais et les souvenirs impr�cis que j�en gardais constituaient d�acceptables circonstances att�nuantes.

Un temps, j�avais entretenu une relation tumultueuse avec une femme dans leur lign�e ; imp�tueuse, fantasque, fatale.

L�int�ress�e �tait mari�e avec un homme en vue et ne voulait prendre aucun risque. Lorsqu�elle consentait � me voir � ce qui se n�gociait �prement � j��tais somm� de r�server un h�tel haut de gamme dans lequel elle me rejoignait affubl�e d�un foulard et de lunettes de soleil.

Nous d�vastions la chambre en l�espace d�un apr�s-midi et la quittions an�antis, repus de jouissance, laissant la pi�ce tel un champ de bataille, les draps souill�s, les oreillers crev�s, les serviettes �tal�es sur la moquette, la salle de bains inond�e, des objets �pars au sol, renvers�s ou bris�s dans la fureur de nos �bats.

Lors d�un voyage d�affaires de son mari, elle m�avait propos� de me rendre � son domicile pour pimenter la chose.

J�avais accept�.

L�, j�avais d�couvert les paires de pantoufles align�es au bas de l�escalier, les photos de famille dispos�es sur le piano, les objets kitsch ramen�s de vacances, la table de repassage mont�e dans la cuisine. Dans les toilettes, une pancarte sugg�rait aux h�tes masculins de se soulager en position assise pour �viter d�asperger l�immonde carpette � poils roses plac�e au pied de la cuvette.

La fascination obsessionnelle que je lui vouais s��tait �vapor�e � la vitesse de l��clair. J�avais balbuti� une vague excuse et m��tais enfui � toutes jambes.

Ce souvenir m�aida � me soustraire � l�attraction que Christelle Beauchamp exer�ait sur moi.

��Vous m�avez bien aid�. L�affaire est d�sormais �claircie. Nous l�avons r�solue en moins d�une semaine. De plus, nous avons �lucid� un deuxi�me meurtre, la police sud-africaine nous en sera reconnaissante.

��Vous pouvez rentrer chez vous, la t�te haute, et ridiculiser les flics de votre pays.

��Ils l�ont bien cherch�.

��En plus, vous allez regagner votre appartement aseptis� et vos go�ters chez papa maman.

Je tiquai.

��J�avais mis votre humeur maussade d�hier sur le compte d�une conjonction des astres d�favorable. Vous devriez vous r�jouir, ce succ�s est aussi le v�tre.

��Succ�s ? Il reste quelques points d�interrogation.

��Lesquels ?

��Juan Tipo �tait-il � Bruxelles dans la nuit de lundi � mardi pass�, lorsque Nolwenn a �t� assassin�e ? Se trouvait-il � Paris jeudi apr�s-midi, lors du meurtre de Richard Block ? S�il a un alibi, votre bel �chafaudage s�effondre.

��J�ai vu sur l�ordinateur de Meslek qu�il jouait au PSV Eindhoven. C�est � une heure trente de Bruxelles. Un aller-retour discret est plausible. Pour Paris, le p�riple lui aura pris la journ�e, sauf s�il y est all� en TGV.

��En plus de d�monter l�alibi de Tipo, il faudrait cerner le mobile de la mort de Shirley Kuyper.

��Selon l�officier de police de Johannesburg, il s�agirait d�un jeu sexuel qui aurait mal tourn�. D�apr�s lui, certains couples jouent � la roulette russe pour booster leur libido.

Elle hocha la t�te.

��Vous devriez essayer. �a mettrait un peu de piment dans votre vie.

Le t�l�phone sonna avant que les nuages n�encombrent � nouveau nos �changes.

Sac � main.

Je d�crochai et esquissai un geste explicite � Christelle pour lui faire comprendre que c��tait l�appel que j�attendais.

��Bonjour Raoul, du nouveau ?

��Et comment, ma�tre ! J�ai d� faire jouer mes contacts et graisser quelques pattes, mais j�ai r�ussi � intercepter le rapport balistique. Je l�ai compar� � celui que vous m�avez envoy� et je peux affirmer sans le moindre doute que c�est la m�me arme qui a tu� Nolwenn Blackwell et Shirley Kuyper. Dans les deux sc�nes de crime, on a retrouv� les douilles. L�examen de celles-ci permet g�n�ralement de d�terminer le type d�arme, le calibre, parfois m�me le mod�le.

��Cela confirme ma th�orie. Il s�agit sans doute d�une affaire de chantage.

Je lui expliquai dans les grandes lignes que j��tais en compagnie de Christelle Beauchamp, que nous �tions � Casablanca et que nous y avions recueilli les aveux d�Adil Meslek.

Il �mit un sifflement d�admiration.

��Bravo, ma�tre, vous feriez un fameux enqu�teur.

��Merci. Il me reste � rentrer � Bruxelles, � communiquer cela � Witmeur et consorts et � leur demander qu�ils terminent ce que j�ai commenc�.

��Il manque un �l�ment, ma�tre. Le mobile de l�assassinat de Kuyper. Pourquoi ce Tipo aurait-il tu� cette fille ?

��Selon mon policier sud-africain, il s�agirait d�une nouvelle manie sexuelle qui fait fureur.

Je lui relatai la th�orie qui m�avait �t� expos�e.

Il se racla la gorge.

��Sauf votre respect, ma�tre, je vous ai dit qu�on avait retrouv� les douilles.

��Oui, et alors ?

��La police sud-africaine ne conna�t pas son boulot ou ils ont b�cl� l�enqu�te.

��Pourquoi ?

��Si on a retrouv� les douilles, �a signifie que l�arme est un pistolet et non un revolver, donc qu�il ne poss�de pas de barillet. Dans notre cas, il s�agit d�un 9�mm, probablement une arme de chez nous, un bon vieux Browning�GP. � part un probl�me d�enrayage, jouer � la roulette russe avec un automatique �quivaut � s�offrir cent pour cent de chances de se faire griller la cervelle.

Nous arriv�mes � l�a�roport Mohamed-V aux environs de treize heures. Par chance, j�avais r�ussi � trouver une place sur le vol Air France que prenait Christelle Beauchamp. Apr�s �tre repass�s � nos h�tels respectifs pour boucler nos bagages, nous avions pris un petit taxi, sorte de voiture miniature rouge vif dans laquelle j�avais pein� � faire entrer mon double m�tre.

Nous nous rend�mes dans le monumental hall de d�part, f�mes enregistrer nos bagages et part�mes � la recherche d�un en-cas acceptable, ce qui relevait de l�exploit.

Par prudence, nous nous content�mes d�un caf�, d�un verre d�eau min�rale et de quelques viennoiseries.

Sa collation aval�e, Christelle Beauchamp sortit son iPad et se mit � tapoter l��cran sans tenir compte de ma pr�sence.

J�allais en faire de m�me lorsqu�elle leva les yeux.

��Que comptez-vous faire lorsque vous serez � Paris ?

Elle tenait l�une de ses mains en suspens au-dessus de sa tablette, comme si elle s�appr�tait � enregistrer ma r�ponse.

��Je compte pr�parer mon retour. Peut-�tre vais-je organiser une conf�rence de presse � Paris pour m�expliquer et emp�cher la police de me tomber dessus d�s que j�aurai mis un pied en Belgique.

Elle soupira.

��Dans le fond, vous vous fichez �perdument de savoir qui a tu� Nolwenn et pourquoi ?

��Pas du tout. Les choses sont claires. Tipo a tu� Nolwenn et Block parce qu�ils voulaient le faire chanter.

Elle leva la main.

��Votre conclusion est h�tive. S�il est possible que Tipo soit l�assassin de Shirley Kuyper, ce qui reste malgr� tout � prouver, �a ne signifie pas que vous ayez raison pour la suite. Rien ne prouve cette histoire de chantage. Ce ne sont que des extrapolations. Nous ne connaissons pas le mobile du meurtre de Kuyper. Votre raisonnement pourrait s�effondrer comme un ch�teau de cartes.

��Quand la police de Johannesburg aura re�u l�information, ils convoqueront les t�moins. Ceux-ci identifieront Tipo. Sa culpabilit� ne fait aucun doute. Apr�s, c�est � eux de faire leur travail. Ils vont l�interroger et d�couvrir le mobile de son meurtre.

��Je vous trouve tr�s optimiste. Ce n�est pas parce que des t�moins ont vu Tipo avec Kuyper � onze heures du soir qu�il l�a tu�e � cinq heures du matin. Et jusqu�� preuve du contraire, vous �tes toujours le principal suspect.

��Madame Beauchamp, vous �tes journaliste, je sais, vous vous devez d��tre objective et factuelle, mais il n�y a que dans les romans policiers anglo-saxons de seconde zone que des co�ncidences de ce type sont de fausses pistes. Tout concorde. Nolwenn et son besoin d�argent, la visite � Adil Meslek, le journal que l�on retrouve chez elle et chez Block, la m�me arme du crime, que vous faut-il de plus ?

Elle haussa les �paules avec exasp�ration.

��Le mobile de la mort de Kuyper. Pourquoi Tipo aurait-il pris un flingue pour aller voir une pute ?

��Pour sa s�curit� personnelle. Johannesburg est une ville dangereuse.

��Je vous rappelle que �a se passait pendant la Coupe du monde, il y avait un flic � chaque coin de rue. En plus, l�-bas, le port d�arme est interdit sans permis. Pourquoi un �tranger prendrait-il le risque de se faire arr�ter en possession d�un flingue ?

La question avait du sens.

Je ne connaissais pas la r�ponse, mais ce fait pouvait indiquer qu�il y avait eu pr�m�ditation, ce qui obscurcissait davantage le mobile de la mort de Shirley Kuyper. Pourquoi Tipo aurait-il pr�m�dit� le meurtre de quelqu�un qu�il ne connaissait pas une heure auparavant ?

Il restait une option, mais elle ne me satisfaisait pas davantage. L�arme �tait celle de Kuyper. Tipo l�avait emport�e apr�s s�en �tre servi. L�option �tait envisageable, mais j�avais lu suffisamment de romans policiers pour savoir que le 9�mm n��tait pas a priori une arme de femme.

Raoul avait raison sur un point. La police sud-africaine avait b�cl� l�enqu�te. Ils avaient vraisemblablement d�autres chats � fouetter � ce moment-l�. Ils n�avaient interrog� ni les compagnies de taxis ni les gardiens du lotissement � propos de cet homme chauve de taille moyenne dont les t�moins avaient parl�.

Je d�cidai de passer outre.

��Je ne sais pas. C�est � la police de trouver la r�ponse.

Elle me d�visagea, incr�dule.

La sonnerie de mon t�l�phone interrompit le trait mordant qu�elle s�appr�tait � me lancer.

L��cran afficha un num�ro pr�c�d� de l�indicatif de la Belgique. Mon c�ur se serra.

J�h�sitai avant de prendre l�appel.

��Oui ?

��Raoul.

��Raoul ? Pourquoi m�appelles-tu d�un autre num�ro ?

Je compris imm�diatement que quelque chose clochait.

��Je suis grill�, ma�tre.

��Quoi !?

��Ils ont pist� mon t�l�phone, ils savent o� vous �tes.

��Non !?

��Je suis d�sol�, je ne pensais pas qu�ils iraient jusque-l�.

��Qu�est-ce que tu me conseilles ?

��O� �tes-vous pour l�instant ?

��� l�a�roport de Casablanca.

��Vous ne pourriez pas r�ver meilleur endroit pour vous faire rep�rer.

Je r�fl�chis � toute vitesse.

��Ils savent peut-�tre o� je suis, mais ils ne connaissent pas ma nouvelle identit�.

��Si je ne m�abuse, Casablanca n�est pas une ville assi�g�e par les touristes. Un Europ�en mesurant pr�s de deux m�tres, �a ne passe pas inaper�u.

��Soit, mais je n�ai plus rien � craindre, je tiens d�sormais les preuves de mon innocence.

��Vous faites fausse route, ma�tre. Vous �tes au Maroc en situation ill�gale, avec de faux papiers. Vous vous �tes fait passer pour un flic et vous avez menac� un citoyen marocain. Ils vont vous coller au trou et il faudra deux ou trois ans pour qu�une demande d�extradition aboutisse. D�apr�s ce que je sais, les prisons marocaines sont loin d��tre des cinq �toiles.

Un seau de gla�ons se d�versa dans ma nuque.

Je revis la cellule qui hantait mon cauchemar. Cette fois, mon cod�tenu s�appelait Akim, Lotfi ou Mohammed. Il �tait brutal, libidineux et d�testait les Europ�ens. Quelques sc�nes de Midnight Express d�fil�rent dans ma t�te. Je revis l�ignoble ge�lier qui retirait sa ceinture.

Une vague de panique me submergea.

��Qu�est-ce que je dois faire, Raoul ?

��Sortez de l�a�roport au plus vite, trouvez une bagnole et tentez de passer la fronti�re.

��Vers quel pays ?

La pause qu�il fit ne fut pas pour me rassurer.

��Je ne vois que l�Alg�rie. Il y a bien la Mauritanie, au sud, mais �a vous ferait plusieurs milliers de kilom�tres et un d�sert � traverser.

��En conclusion ?

��L�Alg�rie, je ne vois que �a. Ou un bateau � destination de l�Europe.

��Merci, je vais aviser.

��Je ne pourrai plus vous transmettre d�informations, mon contact ne veut plus prendre de risques. C�est le black-out pour moi.

��OK, Raoul, je vais me d�brouiller.

Je raccrochai.

Christelle Beauchamp me d�visagea, l�air d�pit�.

��Mauvaises nouvelles ?

Je lui expliquai la situation.

��Que comptez-vous faire ?

��Sortir d�ici au plus vite.

��Votre valise est enregistr�e et partie dans l�avion.

��Si ce n��tait que �a. Je me fiche de ma valise.

��Vous n�avez aucune chance.

L��motion m�emporta.

Je me levai et me mis � hurler dans le hall.

��Je n�ai aucune chance ? Cette perspective a l�air de vous r�jouir ! Le sort s�acharne sur moi. Je vais me retrouver sous peu dans une prison marocaine et y moisir jusqu�� la fin de mes jours pour avoir tent� de prouver mon innocence.

Elle ne se d�partit pas de son calme.

��J�ai une id�e.

��Je vous �coute.

��Savent-ils que vous �tes accompagn� ?

��Je ne pense pas. Ils ont localis� les appels t�l�phoniques de mon enqu�teur, mais ils ne connaissent pas la teneur des �changes que j�ai eus avec lui.

��Seul, vous n�avez aucune chance. � deux, on peut y arriver. Un couple qui voyage au Maroc, c�est cr�dible. Surtout si la femme est journaliste. Vous serez mon photographe, nous faisons un reportage sur les villes imp�riales.

��Pourquoi feriez-vous �a ?

��Je n�ai pas dit que je le ferais.

��Arr�tez de jouer avec mes nerfs, que voulez-vous ?

��Conclure un march� avec vous.

��Je vous �coute.

��Je vous aide sur ce coup. En contrepartie, vous m�aidez � retrouver l�assassin de Nolwenn et � cerner le mobile de son meurtre.

Elle tendit la main.

��March� conclu ?

Avais-je le choix ?

Je serrai sa main.

��March� conclu.

Nous sort�mes en h�te de l�a�roport et nous rend�mes sur l�aire de stationnement des taxis.

Christelle Beauchamp s��loigna d�une dizaine de m�tres et passa quelques coups de t�l�phone tout en consultant son iPad. Elle me tournait le dos comme si elle craignait que j��coute la conversation ou que je lise sur ses l�vres, ce qui d�cupla mon �nervement.

Apr�s une demi-heure qui me parut deux heures, elle revint vers moi, un sourire sarcastique aux l�vres.

��J�ai trouv�. Un camion qui transporte des moutons. J�irai dans la cabine, vous vous mettrez � l�arri�re, c�est plus prudent.

Comment parvenait-elle � plaisanter dans de telles circonstances ?

��Vous �tes d�sopilante. Plus s�rieusement ?

��Les fronti�res terrestres entre l�Alg�rie et le Maroc sont ferm�es depuis plus de dix ans, mais il existe de nombreux endroits o� il y a moyen de se faufiler. Entre le trafic de drogue dans le sens Maroc Alg�rie, la contrebande d�essence dans l�autre et les hordes de travailleurs clandestins, la fronti�re est une v�ritable passoire. Les points de passage sont accessibles par de petits sentiers � travers les champs ou le long d�une rivi�re ass�ch�e du c�t� d�Oujda. Quand nous serons l�-bas, mon contact me donnera de nouvelles instructions. Essayons de d�goter un 4�נ4. Oujda se trouve � sept cents kilom�tres, nous y serons avant la nuit si tout va bien, il y a une autoroute directe.

��Une autoroute marocaine.

Elle adopta une posture de d�fi.

��Une autoroute marocaine, oui. Et apr�s ? On est au Maroc, non ? Vous voulez qu�on entame un d�bat sur l��tat de vos autoroutes ?

��Les autoroutes belges sont dans un �tat lamentable, j�en conviens, mais il est rare qu�un �ne ou un couple de chameaux traverse devant vous.

��Votre remarque est pleine de bon sens, louons un h�licopt�re.

��Soit. Nous passons la fronti�re clandestinement, et ensuite ?

Elle ouvrit les bras.

��Et ensuite ? Je ne sais pas, moi, je ne suis pas GO, on avisera.

Je conservai mon sang-froid.

��Bien, nous aviserons.

Elle tendit la main d�un geste nerveux.

��Donnez-moi vos papiers, les faux. Je vais voir s�il y a moyen de louer une bagnole ici.

J�obtemp�rai.

Elle tourna les talons et reprit la direction de l�a�roport. Elle en ressortit une dizaine de minutes plus tard, accompagn�e d�un homme � la mine patibulaire rev�tu d�un cache-poussi�re jaune.

Elle leva un bras, agita quelques papiers et m�interpella joyeusement.

��Viens, mon ch�ri, ils nous ont trouv� un joli tout-terrain.

L�homme nous escorta jusqu�� un parking prot�g� par un grillage et une porte m�tallique. Il ouvrit le cadenas, nous pilota dans un labyrinthe de v�hicules et nous pr�senta un Mitsubishi Pajero gris argent�.

Hormis un �clat dans le pare-brise et une �paisse couche de poussi�re, il semblait dans un �tat acceptable.

L�homme grimpa dans le v�hicule, lan�a le moteur et man�uvra pour le placer dans l�all�e. Il descendit et me fit signer les documents sur le capot. Avant de nous quitter, il regarda par-dessus mon �paule et fron�a les sourcils.

��O� sont vos bagages ?

Christelle Beauchamp intervint.

��C�est vrai �a, mon ch�ri, o� sont nos bagages ?

Elle m�sestimait les capacit�s d�improvisation d�un avocat de ma trempe.

��Adil les a pris avec lui, nous les retrouverons � l�h�tel.

��Bien s�r, Adil.

Je pris le volant et nous regagn�mes le centre de Casablanca o� nous achet�mes de nouveaux v�tements, des affaires de toilette et des valises pour y mettre le tout. Nous pr�mes ensuite l�autoroute vers Rabat o� nous arriv�mes vers dix-sept heures.

Je crus bon de manifester des doutes quant � notre arriv�e � Oujda dans la soir�e.

��Ne ferions-nous pas mieux de loger ici pour repartir demain matin vers Oujda ? Nous risquons d�arriver au milieu de la nuit.

Elle pivota sur son si�ge.

��Je vais vous dire quelque chose, monsieur Tonnon. J�ai un tas de choses bien plus int�ressantes � faire que de visiter le Maroc en votre compagnie. J�ai un ami journaliste qui se d�carcasse pour nous trouver un filon pour passer en Alg�rie. Je lui ai dit que je serais � Oujda ce soir et nous serons � Oujda ce soir. De l�, nous gagnerons Alger et prendrons un vol pour Paris. Le plus vite sera le mieux.

��Un vol pour Paris ? Sans visa ?

��Pour les visas, je compte sur vous. Vous m�avez dit que vous connaissiez quelqu�un de comp�tent dans ce domaine.

��En effet.

��Qu�attendez-vous pour le contacter ?

��Vous a-t-on d�j� dit que vous �tiez insupportable ?

Elle sourit.

���a m�est arriv�.

Je m�arr�tai sur le bas-c�t� et lui proposai de prendre le volant. D�s que nous repr�mes la route, je composai le num�ro d�Albert.

��Moui ?

��Albert, c�est Hugues Tonnon.

��Bonsoir, ma�tre.

��Il me faut un visa.

��Un visa ? Moui. Pour quel pays ?

��Alg�rie.

Il marqua un temps.

��Houl� ! L�Alg�rie, c�est compliqu�. Il faut une invitation, une attestation de r�sidence et un certificat d�assurance en cas de rapatriement.

Je n��tais pas dupe. Il n�avait pas besoin de tout cela pour concocter son document.

��Combien ?

��Il y a du travail.

��Combien ?

��Deux mille cinq cents, et j�y perds.

��Il m�en faut deux.

��Pour vous ?

��Non, pour moi et une amie.

��Vous n�avez pas perdu de temps. Jolie, ma�tre ?

��Ce n�est pas le moment de plaisanter, Albert.

��Je vous prie de me pardonner. Ce n�est pas aussi simple. Je dois fabriquer de nouveaux passeports. Donnez-moi deux jours. J�ai besoin des noms qui doivent figurer sur les documents et une adresse o� je peux vous envoyer le tout. Un conseil, je profiterais de l�occasion pour changer votre nom.

��D�accord. Pour moi, je te fais confiance.

��Et pour votre, moui, compagne ?

Je lui �pelai le nom de la journaliste et lui promis de lui envoyer une photo d�elle sans tarder.

Christelle Beauchamp prit sa tablette tout en conduisant.

��Donnez-moi son adresse mail, je lui envoie une photo.

J�obtemp�rai et repris le fil de ma conversation avec Albert.

��Tu vas recevoir la photo de mon amie dans quelques secondes.

��Parfait, ma�tre.

Je raccrochai et vis qu�elle consultait Internet.

��Vous feriez mieux de regarder la route.

Elle fit mine de n�avoir rien entendu.

��Rappelez-le et demandez-lui qu�il nous fasse parvenir les documents au Hilton d�Alger, pour demain soir.

��Il a dit qu�il lui fallait deux jours.

��Je sais compter, merci. Aujourd�hui et demain, �a fait deux jours.

Christelle Beauchamp conduisait d�une main, surfait de l�autre sur sa tablette et se retournait � intervalles r�guliers pour faire des remarques acerbes sur la conduite des usagers qu�elle doublait.

Apr�s une heure �maill�e de frayeurs diverses, je lui sugg�rai de reprendre le volant. Le tron�on qui reliait F�s � Oujda venait d��tre inaugur�, mais avait gagn� en quelques semaines la r�putation d��tre la portion d�autoroute la plus meurtri�re du Maroc. Les causes invoqu�es �taient l��troitesse des voies de circulation et la somnolence des conducteurs due � la monotonie du paysage.

Nous arriv�mes au p�age peu avant vingt-deux heures et gagn�mes le centre d�Oujda o� nous laiss�mes le Pajero, pr�s de la m�dina.

� mon tour, je consultai mon iPad et relevai que l�h�tel Atlas Orient r�pondait de mani�re satisfaisante � mes normes de confort.

��Regardons o� se trouve la place Syrte, l�h�tel Atlas me semble appropri� pour notre halte.

Elle fit un bond sur son si�ge.

��Notre halte ? Vous pensez que nous faisons un voyage d�agr�ment ? Je t�l�phone � mon contact, j��coute ce qu�il me conseille et nous reprenons la route.

Je levai les mains en signe de reddition.

��OK, c�est vous le boss.

Elle sortit du v�hicule, s��loigna de quelques m�tres et prit son t�l�phone portable.

J�ouvris la fen�tre et parvins � capter l�un ou l�autre mot.

Son interlocuteur s�appelait Fred et semblait avoir une solution. Mon indiscr�tion me permit de comprendre pourquoi elle me tenait hors de port�e de sa conversation. Elle parlait d�un ton suave et ponctuait ses phrases d�intonations famili�res.

Elle prit note de quelques �l�ments sur un morceau de papier, raccrocha et revint dans ma direction au pas de charge.

��J�ai un plan. L�un de mes confr�res est venu dans le coin il y a quelques mois pour r�aliser un reportage sur les trafics qui se d�roulent � la fronti�re. Nous avons rendez-vous � minuit dans un bar qui s�appelle l�Al Manar, pr�s de la mosqu�e Al Firdaous. Un de ses contacts nous mettra en rapport avec un passeur.

Je consultai ma montre. Il nous restait plus d�une heure � patienter.

��Trouvons un restaurant, je suis mort de faim.

Je m�appr�tais � consulter Internet lorsqu�elle me coupa dans mon �lan.

��Vous �tes critique pour le Gault&Millau ?

��Non, pourquoi ?

��Parce que j�envisage d�entrer dans le premier restaurant qui passe pour commander le premier plat du menu et la premi�re bouteille de vin de la carte.

��Dans ce genre de contr�es, il vaut mieux prendre ses pr�cautions, sauf si vous estimez que vos intestins sont capables de r�sister aux bact�ries qui y pullulent.

Elle soupira.

��Vous a-t-on d�j� dit que vous �tiez p�nible ?

��Je suis prudent, ce n�est pas le moment d�attraper une gastro-ent�rite.

��Bien, docteur, dans ce cas, trouvez-nous un restaurant bio, bien fr�quent� de pr�f�rence, et r�pondant � vos normes de s�curit�, mais pas trop loin, je suis press�e.

��C�est ce que je compte faire.

Je consultai ma tablette pendant qu�elle tr�pignait.

Nous nous rend�mes � la Table, le restaurant de l�h�tel Ibis qui comptait une large client�le europ�enne dont les exigences en mati�re d�hygi�ne se devaient d��tre rigoureusement respect�es.

Elle profita du repas pour me retracer l�historique des conditions dans lesquelles elle avait connu son confr�re, le fameux Fred. Ils r�alisaient tous deux un reportage � Nicosie et avaient fait connaissance � cette occasion.

Par politesse, je fis mine de m�int�resser � son r�cit.

Elle me fit comprendre, � mots couverts, qu�ils avaient �t� amants, qu�il �tait toujours �perdument amoureux d�elle, mais que le destin en avait d�cid� autrement.

Sa tranche de vie m�assommait.

Je cherchai une �chappatoire.

��La volont� du destin contrarie souvent la volont� des hommes.

Elle me d�visagea.

Je pr�cisai.

��Tristan Bernard.

Nous quitt�mes la Table � 23�h�45 et pr�mes la direction du bar en question. Nous y all�mes � pied, il n�y avait pas plus de trois cents m�tres � parcourir.

L�Al Manar �tait cach� sous une rang�e d�arbres, au fond d�une placette sombre. Quelques tables �taient install�es en terrasse, mais le gros du public �tait concentr� � l�int�rieur malgr� la chaleur accablante.

Nous entr�mes. Un ventilateur poussif tournoyait au plafond. Quelques n�ons en fin de vie diffusaient une lumi�re blafarde qui donnait aux clients des allures de schizophr�nes parano�aques. L�atmosph�re �tait charg�e de fum�e dont l�odeur laissait penser que les cigarettes ne contenaient pas que du tabac.

Pas une femme n�occupait les lieux.

L�entr�e de Christelle Beauchamp mit fin aux conversations pour laisser place � quelques notes de musique traditionnelle qui s��lev�rent du fond de la salle, entrecoup�es par les supplications d�un chanteur.

Nous nous dirige�mes vers le bar sous les regards inquisiteurs des clients et pr�mes place au bout du comptoir.

Un g�ant bedonnant s�approcha en essuyant un verre et hocha la t�te, ce que j�interpr�tai comme une prise de commande.

D�un ton d�gag�, je demandai deux th�s � la menthe.

Un homme en djellaba au visage �maci� se fraya un chemin dans la salle et nous accosta � mi-voix.

��Je suis Karim, l�ami de Fred.

Christelle Beauchamp se fendit d�un sourire ang�lique.

��Bonsoir, Karim, je suis Christelle.

Il l�ignora et s�adressa � moi.

��Je ne peux pas rester tr�s longtemps. Vous allez devoir parler � Rachid, c�est lui qui peut vous aider � passer, s�il est d�accord, et si vous le payez bien.

Les s�sames sont identiques, quels que soient les p�riodes et les continents.

��O� pouvons-nous trouver Rachid ?

��Il est dans le fond, dans l�arri�re-salle. Il est pr�venu de votre visite. Tout d�pend de son humeur. Je vous souhaite bonne chance.

Il s��clipsa sans demander son reste.

Nous aval�mes notre th� et nous dirige�mes vers l�arri�re-salle dont l�acc�s �tait prot�g� par une sorte d��paisse couverture fendue en son milieu.

Un homme de petite taille � la barbe pointue nous bloqua aussit�t le passage.

��C�est priv�, qu�est-ce que vous voulez ?

��J�ai rendez-vous avec Rachid.

��Vous avez rendez-vous ? Pour quoi ?

��Je viens parler affaires.

Il me d�visagea de la t�te aux pieds, puis fustigea Christelle Beauchamp du regard.

��Entrez. Pas elle.

Je me tournai vers elle.

��Je vous raconterai.

Rachid �tait un poussah qui �talait son quart de tonne sur un gigantesque pouf enracin� au sol. Il fumait un narguil�, les yeux vitreux, et semblait � bout de souffle. Il �tait encadr� par deux nervis qui me fixaient avec animosit�.

L�un d�eux me fit signe de m�asseoir sur un pouf dispos� en face de Rachid, de l�autre c�t� d�une table circulaire constitu�e d�un large plateau de cuivre.

Rachid prit la parole.

��Soyez le bienvenu.

Son aspect inqui�tant �tait quelque peu att�nu� par le ton de sa voix qui me faisait penser � celle de Jamel Debbouze.

��Bonsoir, monsieur Rachid.

Il fixait un objet �loign�, quelque part au-dessus de ma t�te, Christelle Beauchamp, peut-�tre.

��Appelez-moi Rachid, tout simplement. Que puis-je faire pour vous ?

��Nous aimerions rendre visite � des amis alg�riens, mais nous avons perdu nos passeports.

Il eut un signe d�approbation, sans daigner me regarder pour autant.

��C�est malheureux.

��J�en conviens.

��Qu�est-ce qui vous fait penser que je peux vous aider ?

��Des bruits qui courent. Je suis pr�t � vous d�dommager, pour autant que votre intervention comporte certains frais, bien entendu.

��De quelles devises parlez-vous ?

��D�euros.

��Le passage est dangereux.

��J�imagine.

��Vous avez une voiture ?

��Oui, elle se trouve dans le parking de l�h�tel Ibis.

Il d�signa l�un de ses sbires.

��Donnez-lui les cl�s, elle ne vous sera plus d�aucune utilit�.

��C�est une voiture d�une certaine valeur.

��Consid�rons cela comme un acompte d�une certaine valeur.

��Il y a dans le coffre quelques bagages qui me seraient encore utiles.

��Bien s�r, je comprends.

D�un ton sec, il lan�a quelques mots en arabe � l�un de ses hommes de main. Ce dernier se leva et vint dans ma direction. Je lui tendis les cl�s. Il les fit aussit�t dispara�tre dans sa poche.

Rachid vrilla son regard dans le mien.

��Remettez-lui aussi votre t�l�phone portable.

J�ob�is.

Lorsque l�homme eut quitt� la pi�ce, il fron�a les sourcils.

��Deux mille euros. La femme reste ici.

J�encaissai sans broncher.

L�approche �tait habile.

��Vous y perdriez, Rachid, c�est une emmerdeuse n�e.

Je crus d�celer l�esquisse d�un sourire dans ses plis graisseux.

��Trois mille, si vous tenez vraiment � prendre cette emmerdeuse avec vous.

��Deux mille cinq cents. Je vous assure, elle ne vaut gu�re plus.

Il jeta un coup d��il dans mon dos.

Un l�ger sourire apparut.

��Vous la sous-�valuez. Deux mille huit cents.

��Je la connais. Deux mille six cents.

��Deux mille sept cents et vous vous chargez de d�poser un colis pour moi � Alger.

��Un colis ?

��Un colis.

��Soit. Deux mille six cent cinquante, c�est tout ce qu�il me reste.

��Affaire conclue.

Avec une agilit� surprenante pour un homme de sa corpulence, il se leva, se pencha au-dessus de la table et me tendit la main.

��Vous �tes gagnant, je suis gagnant.

Je lui serrai la main qu�il avait molle et moite. Il contourna la table, ajusta son ample djellaba pour qu�elle dissimule au mieux son embonpoint et, pr�c�d� par son ange gardien, se dirigea d�un pas majestueux vers la sortie.

��Suivez-moi.

Christelle Beauchamp �tait � l�endroit o� je l�avais laiss�e. Rachid franchit le passage en l�ignorant. Lorsque je fus � sa hauteur, elle m�embo�ta le pas.

��Alors ?

��Votre valeur marchande se situe autour de six cent cinquante euros.

Nous pr�mes la suite du bin�me.

Dans la salle, les clients s��cart�rent pour nous laisser passer. Nous sort�mes du caf� et nous retrouv�mes sur la placette o� deux tout-terrain massifs nous attendaient, moteur ronronnant.

Deux hommes descendirent des v�hicules et vinrent � notre rencontre.

Rachid lan�a quelques ordres en arabe, puis m�interpella.

��Venez avec moi, l�emmerdeuse dans l�autre voiture.

L�int�ress�e m�adressa un regard charg� de reproches.

Je montai � l�arri�re du v�hicule de t�te en compagnie de Rachid. Je constatai avec soulagement que nos maigres bagages avaient �t� entass�s derri�re la banquette.

Les deux tout-terrain sortirent de la ville et parcoururent une vingtaine de kilom�tres sur une route � deux voies avant de s�enfoncer tous phares �teints dans un chemin tortueux qui partait sur la droite.

Rachid et moi tressautions sur la banquette au rythme des nids-de-poule que nous franchissions � vive allure, ce qui semblait lui procurer un certain plaisir. Je supposai que, tout comme moi, il pensait � Christelle Beauchamp, brinquebal�e sans m�nagement dans l�autre v�hicule.

Apr�s une dizaine de minutes, les deux 4�נ4 s�arr�t�rent � proximit� de ce qui semblait �tre une ferme.

Rachid posa une main sur ma cuisse.

��R�glons les derni�res formalit�s avant de descendre.

��Bien entendu.

Je sortis l�enveloppe de ma poche, comptai les billets et lui tendis la liasse.

Il la glissa dans la poche ventrale de sa djellaba.

��Ce fut un plaisir de traiter avec vous.

��Le plaisir fut pour moi, Rachid.

Il ouvrit la porti�re.

Comme s�il s�agissait d�un signal implicite, tout le monde descendit � sa suite.

Nous nous regroup�mes, avan��mes en silence dans la p�nombre et f�mes le tour de la ferme. Deux hommes attendaient, assis sur la barri�re d�un enclos dans lequel je discernai une dizaine de baudets. Je notai qu�ils �taient tous lest�s de sacs volumineux.

Je m�approchai et relevai une particularit� �tonnante. Plusieurs d�entre eux �taient munis d�imposants �couteurs, identiques � ceux que les adolescents arborent dans les transports en commun. L��quipement �tait fix� autour de leur t�te � l�aide de cordelettes.

Rachid salua les hommes, �changea quelques mots avec eux puis m�adressa la parole.

��Vous allez suivre les baudets � distance. Il y en a pour une demi-heure de marche. Quelqu�un vous attendra de l�autre c�t�. Une voiture vous d�posera � Alger.

L�un de ses hommes lui remit un paquet de la taille d�une bo�te � chaussures ainsi que mon t�l�phone portable.

Rachid me tendit le tout.

��Demain soir, � six heures pr�cises, vous irez au monument aux martyrs, au centre d�Alger. Un homme vous demandera quel temps il fait � Paris, vous lui r�pondrez qu�il fait un peu moins chaud qu�ici et vous lui remettrez ce paquet. C�est tout.

��Je m�en occupe.

��Bonne chance.

Je marquai ma surprise.

��Personne ne nous accompagne ?

��Les baudets re�oivent des instructions par talkie-walkie, ils sont bien form�s, soyez sans crainte.

C�est le moment que choisit Christelle Beauchamp pour intervenir.

��C�est la seule garantie que vous �tes capable de nous donner ? Vos bourriques sont bien form�es ? C�est �a ?

Rachid fit un pas dans sa direction.

��Vous savez, petite madame, les baudets ne sont pas tr�s malins. C�est pour �a que je vous demande de les suivre � distance. De temps en temps, ils comprennent mal les ordres et vont droit chez les gardes-fronti�res.

Il la d�visagea, attendant sa r�action.

Comme elle restait coite, il se pencha l�g�rement vers elle et prit le ton de la confidence.

��Rassurez-vous, mes baudets ne restent jamais tr�s longtemps en prison.

Content de son bon mot, il �clata d�un rire fluet, hautement communicatif.

Ses hommes embray�rent aussit�t.

�tait-ce la pression que j�avais subie, l�heureuse perspective d��chapper aux prisons marocaines ou le visage meurtri de Christelle Beauchamp ? Je ne saurais dire. Quoi qu�il en soit, j��clatai de rire � mon tour, ce qui surprit Rachid dont l�hilarit� redoubla.

Mon rire se transforma en un inextinguible fou rire que je ne parvins � r�primer, pour le plus grand bonheur du poussah et de sa smala.

Lorsque la deuxi�me salve toucha � sa fin, Christelle Beauchamp m�apostropha.

��C�est bon ? Vous avez fini de faire joujou ? On peut y aller maintenant ?

La travers�e nous prit plus d�une heure. Soixante minutes durant lesquelles Christelle Beauchamp ne cessa de jurer entre ses dents.

Les chaussures qu�elle portait n��taient pas faites pour une randonn�e � travers champs. � plusieurs reprises, elle perdit l��quilibre et mit un genou � terre. Je dus plusieurs fois l�aider � se relever, ce qui ne me valut ni remerciement ni marque de gratitude.

La nuit s�estompait lorsque les baudets s�arr�t�rent et se regroup�rent autour d�une cl�ture. Trois silhouettes se d�coup�rent dans l�aube naissante.

L�une d�elles d�laissa le groupe et vint � ma rencontre.

��Bonjour, je suis Mohammed, suivez-moi.

Les autres hommes entreprirent de d�charger les baudets et nous tendirent nos bagages.

Nous les pr�mes et embo�t�mes le pas � Mohammed. Il nous guida vers une Renault Symbol gar�e sur le bord du chemin.

��Montez � l�avant. Que madame se mette � l�arri�re, c�est plus prudent pour les contr�les.

Madame r�agit sur-le-champ.

��Les contr�les ?

��Rassurez-vous, tout se passera bien.

J�ouvris le coffre pour y d�poser nos valises et le carton � chaussures de Rachid, mais l�espace �tait occup� par un grand caisson m�tallique.

Mohammed intervint.

��C�est le r�servoir d�essence, mettez-les � l�int�rieur.

��Elle consomme autant, cette petite voiture ?

Il me pr�senta les quelques chicots qui lui servaient de dents.

��Je peux y mettre plus de cent cinquante litres. L�essence alg�rienne co�te l��quivalent de vingt cents de vos euros. Au Maroc, on la paie cinq fois plus cher. Vous comprenez ?

Je comprenais.

Cannabis contre p�trole, chacun y trouvait son compte.

Nous mont�mes � bord du v�hicule.

Christelle Beauchamp, bien d�cid�e � dormir, s�abandonna sur la banquette arri�re et se servit de son sac en guise d�oreiller.

Elle interpella Mohammed.

��� quelle heure serons-nous � Alger ?

Il consulta sa montre.

��Il y a pr�s de sept cents kilom�tres. Vers midi, si tout va bien.

��Tr�s bien, nous allons � l�h�tel Hilton.

Il se retourna.

��Je ne fais pas taxi, madame. Je vous d�poserai � l�entr�e d�Alger, comme �a a �t� pr�vu.

J�attirai l�attention de Mohammed et lui adressai un sourire de connivence.

Nous roul�mes quelques minutes dans un chemin chaotique puis mont�mes sur l�autoroute.

Je me mis malgr� moi � somnoler.

La voix de Mohammed me tira du sommeil.

��Contr�le de police, r�veillez-vous, tenez-vous assis et ayez l�air naturel.

Nous approch�mes d�un barrage filtrant. Une voiture de police �tait gar�e au milieu de la voie. Quatre hommes en uniforme examinaient l�int�rieur des v�hicules.

Je retins ma respiration, ne sachant que faire en cas de contr�le des papiers d�identit�.

Mohammed baissa la vitre et leur lan�a quelques mots. Ils nous firent signe d�avancer et nous repr�mes la route.

Nous f�mes confront�s au m�me sc�nario une vingtaine de minutes plus tard. Une nouvelle fois quelques instants apr�s. � chaque fois, je dus sortir de ma torpeur et faire bonne figure en d�pit de la fiole d�acide qui me rongeait l�estomac.

La pr�sence polici�re �tait impressionnante, ce que Christelle Beauchamp commenta avec son tact coutumier.

��� part des trafiquants et des flics, quelqu�un vit dans ce pays ?

Les heures d�insomnie commen�aient � me peser et j�eus du mal � garder les yeux ouverts.

Les contr�les se multipli�rent lorsque nous approch�mes d�Alger. La banlieue de la ville ressemblait aux cit�s dortoirs qui pullulent � la p�riph�rie de Paris ou d�autres villes fran�aises. Quelques tours bl�mes surgissaient du paysage. Les immeubles semblaient inachev�s. Les fa�ades �taient constell�es de paraboles et de linge multicolore.

En revanche, le parc automobile semblait en meilleur �tat qu�au Maroc et les Alg�rois ne se d�cha�naient pas sur leur avertisseur.

La chaleur redoublait dans l�habitacle et la climatisation �tait inop�rante. Christelle Beauchamp avait �t� la pochette de son iPad et l�utilisait comme �ventail.

��� la place d�un gros r�servoir, j�aurais install� l�air conditionn�. En plus, on va devoir se farcir une marche forc�e en plein cagnard.

Je sortis un billet de cent euros et le posai sur le tableau de bord.

��Merci pour votre assistance, Mohammed. Ce serait fantastique si vous pouviez nous d�poser au Hilton.

Il se tourna vers moi et loucha vers l�arri�re.

��Si c�est pour vous, je veux bien. Pour elle, pas question.

Je ne pus m�emp�cher de d�cocher une fl�che � l�int�ress�e.

��Vous devriez lire Comment se faire des amis de Dale Carnegie. M�me si le livre date des ann�es trente, les principes de base restent d�application.

Elle soupira.

��Les hommes qui sortent des billets de cent euros comme d�autres l�chent des pets nouent plus facilement des liens d�amiti�.

Je fis mine de ne pas avoir entendu.

Mohammed emprunta une bretelle et sortit de l�autoroute.

Nous tomb�mes sur un barrage filtrant cinq cents m�tres plus loin. Une nouvelle fois, les policiers se content�rent de jeter un coup d��il dans l�habitacle.

Cette pratique � r�p�tition m�interloqua.

��Qu�est-ce qu�ils cherchent ?

��C�est surtout dissuasif. Chaque jour, on annonce la naissance de nouveaux groupes terroristes.

Un nouveau barrage nous attendait � l�entr�e de l�avenue qui menait au Hilton.

Nous le franch�mes sans encombre.

Nous marqu�mes une nouvelle halte devant la barri�re qui prot�geait l�acc�s � l�h�tel. Le gardien sortit de sa gu�rite, fit signe � Mohammed d�ouvrir le capot. Il effectua le tour du v�hicule et referma le capot sans m�me y avoir jet� un coup d��il.

Il lui demanda ensuite de sortir de la voiture et d�ouvrir le coffre. Mohammed s�ex�cuta. La pr�sence du r�servoir ne sembla pas l��mouvoir. Il retourna dans le poste de garde, actionna la barri�re et fit descendre les bornes anti-intrusion.

Nous avan��mes au pas et crois�mes quelques hommes d�guis�s en Men in Black qui patrouillaient dans les jardins.

Christelle Beauchamp maugr�a.

��Au moins, on se sent prot�g�s.

Mohammed nous fit descendre une cinquantaine de m�tres plus loin. Une herse de s�curit� traversait la route et l�entr�e de l�h�tel n��tait accessible qu�� pied.

Nous d�mes franchir un nouveau portail de s�curit� et d�poser nos bagages sur un tapis roulant pour les faire scanner avant de gagner la r�ception.

La pr�pos�e nous adressa un sourire irr�prochable.

��Bonjour madame, bonjour monsieur, bienvenue au Hilton. � quel nom avez-vous r�serv� ?

Christelle Beauchamp prit les devants.

��Nous n�avons pas de r�servation.

Je crus avoir mal entendu.

��Comment nous n�avons pas de r�servation ? Vous n�avez pas r�serv� ? Vous avez surf� sur votre tablette pendant tout le trajet et vous n�avez pas r�serv� ?

��Ce n�est pas la peine, ils ont douze mille chambres ici.

La r�ceptionniste intervint.

��Nous avons quatre cents chambres, madame, et nous sommes complets.

Christelle Beauchamp la toisa de haut en bas.

��Vous avez certainement une solution, je suis cliente Hilton depuis quinze ans.

La r�ceptionniste farfouilla sur son clavier.

��Vous restez combien de jours ?

��Un ou deux.

��Je peux vous proposer une junior suite, mais vous devrez la lib�rer demain matin avant dix heures. � partir de demain apr�s-midi, j�aurai une autre chambre.

Je m�immis�ai dans la conversation.

��Si ce n�est pas trop vous demander, nous avons besoin de deux chambres, madame.

Beauchamp me lan�a un coup de coude.

��Ne soyez pas vieux jeu, Hugues, je fermerai les yeux quand vous enfilerez votre chemise de nuit.

La suite �tait dans les tons ocre, meubl�e de mani�re impersonnelle, comme dans tous les Hilton de la terre.

Le lit �tait haut et large. Une reproduction de Klimt garnissait l�un des murs. Deux petits canap�s �taient install�s face � face � proximit� d�une porte vitr�e qui donnait sur la terrasse. Seul l��pais couvre-lit rouge vif garni de motifs dor�s comportait une touche locale.

Christelle Beauchamp posa sa valise et son sac sur le lit, ce que j�interpr�tai comme une prise de possession implicite.

Elle d�signa les canap�s.

��Si vous les mettez bout � bout, vous devriez pouvoir en faire un lit � votre taille.

��Ne vous inqui�tez pas pour moi, j�en ai vu d�autres.

��Je m�en doute, baroudeur comme vous �tes.

Elle lan�a ses chaussures � travers la pi�ce et se dirigea vers la salle de bains.

��Je suis crasseuse, je vais prendre une douche.

Elle n�attendit pas ma r�action, s�engouffra dans la pi�ce et referma la porte derri�re elle.

Je m�assis dans l�un des canap�s.

Mes jambes se mirent � trembler et un voile noir passa devant mes yeux. J��tais en phase de d�compression, le stress et la fatigue que j�avais accumul�s se faisaient sentir. Je fermai les yeux et me concentrai pour rel�cher les tensions qui contractaient les muscles de ma nuque.

Pour un temps, j��tais hors de danger, mais la tr�ve ne serait que de courte dur�e.

Qu�allait faire Witmeur ?

Il n�avait pas eu le temps mat�riel d�obtenir un mandat du juge d�instruction pour proc�der � des �coutes t�l�phoniques, raison pour laquelle il avait fait appel aux op�rateurs de t�l�phonie mobile qui coop�raient sans trop ergoter. Il avait g�olocalis� les appels de Raoul et savait que j��tais � Casablanca.

Par cons�quent, il connaissait mon num�ro. Pourtant, il ne m�avait pas appel�.

Pourquoi ?

Vraisemblablement pour me prendre par surprise.

Il avait pris un vol pour le Maroc et y �tait arriv� hier, dans l�apr�s-midi. Il avait pass� la soir�e � faire le tour des h�tels de la ville, ma photo � la main.

Avec un peu de chance, il avait commenc� par les h�tels de luxe et �tait tomb� sur le mien en moins d�une heure. Le r�ceptionniste lui avait donn� le nom d�emprunt sous lequel j��tais descendu et Witmeur avait aussit�t �mis un mandat d�arr�t international au nom de Willy Staquet alias Hugues Tonnon avec ma photo en t�te de page.

Willy Staquet �tait grill�. Dans un jour ou deux, j�aurais une nouvelle identit�, mais je n�avais pas pu faire autrement que de m�inscrire � l�h�tel sous le nom de l�accord�oniste. S�il venait � l�id�e de Witmeur que j��tais pass� en Alg�rie, ma peau ne vaudrait pas tr�s cher.

Je fis un effort pour me rem�morer les d�tails de mon s�jour � Casablanca.

Si ma m�moire ne me faisait pas d�faut, je n�avais pas signal� � l�h�tel que je me rendais au Rick�s et ils n�avaient pas vu Christelle Beauchamp. Pas plus que je n�avais �voqu� ma visite � Adil Meslek.

La probabilit� que Witmeur retrouve le taxi qui nous avait conduits � l�a�roport �tait faible, la ville en comptait des centaines et j�avais pay� la course en esp�ces. L��ventualit� qu�il d�barque chez le loueur qui nous avait livr� le 4�נ4 n��tait gu�re plus �lev�e. Dans le pire des cas, il apprendrait que j��tais accompagn�, mais ne conna�trait ni le nom de ma compagne ni ma destination.

Dans le pire des cas.

J�en �tais l� de mes conjectures lorsque Christelle Beauchamp sortit de la salle de bains. Elle �tait dans le plus simple appareil et ne semblait pas pr�occup�e de couvrir sa nudit�. Elle avait de petits seins pointus, une taille fine et des hanches �troites.

Elle passa devant moi et me lan�a un regard courrouc�.

��Qu�est-ce qu�il y a ? Vous n�avez jamais vu une femme � poil ?

��Je m�attendais � plus de pudeur de votre part.

��Ce que vous �tes vieux jeu.

Je notai qu�elle �tait adepte de l��pilation int�grale et qu�elle portait un tatouage � l�endroit en question.

Je n�eus pas l�ind�licatesse de le consid�rer avec attention, mais il me sembla qu�il repr�sentait une sorte de papillon.

Je d�tournai le regard et me levai.

��Je vais me rafra�chir.

Ma toilette termin�e, j�enroulai une serviette autour de ma taille et revint dans la chambre.

Christelle Beauchamp se trouvait sur le lit, allong�e sur le ventre, les fesses � l�air, ce qui me permit de constater qu�elle portait un second tatouage sur l��paule gauche, une lettre sortie de l�alphabet chinois cette fois.

Je m�habillai � l�abri de sa vue avant de l�interpeller.

��Vous n�avez pas faim ?

��Si.

��Je descends au restaurant, rejoignez-moi quand vous serez pr�te.

��Profitez-en pour faire votre tour d�inspection sanitaire.

Je pris l�ascenseur et me rendis au rez-de-chauss�e.

Dans une large mesure, l�h�tel �tait fr�quent� par des hommes et des femmes d�affaires. Ils d�ambulaient dans le hall au pas de charge, le visage ferm�, un attach�-case dans une main, un t�l�phone dans l�autre. Le l�gendaire flegme maghr�bin n��tait pas de mise � Alger.

Le restaurant �tait vaste et accueillant. Un buffet compos� de plats app�tissants �tait dispos� sur un pr�sentoir circulaire plac� en son centre.

Le ma�tre d�h�tel vint � ma rencontre, l�air d�pit�.

��Je suis d�sol�, monsieur, il est quinze heures, le service est termin�, mais un sandwich ou un plat chaud vous seront servis au bar. C�est ouvert jour et nuit.

Ce qu�il appelait le bar �tait une sorte de guichet situ� dans la v�randa. Une dizaine de tables basses entour�es de fauteuils en simili cuir vert occupaient la surface. Une gigantesque t�l�vision murale occultait en partie la vue sur le jardin et la piscine. � l��cran, le pr�sentateur hurlait comme s�il cherchait � couvrir le bruit d�un avion au d�collage.

Christelle Beauchamp vint me rejoindre, la mine sombre.

La loi antitabac n�avait pas encore travers� la M�diterran�e et de nombreux fumeurs s�en donnaient � c�ur joie.

Elle agita une main devant son visage.

��Bon choix.

��Le restaurant est ferm�. Si vous en voulez un autre, le plus proche se trouve au centre d�Alger. Nous pouvons y �tre dans une heure.

��Ne vous inqui�tez pas pour moi, j�en ai vu d�autres.

Un serveur vint � notre rencontre en courbant l��chine. Nous pass�mes commande de club-sandwiches et de bouteilles d�eau min�rale.

Je jetai un coup d��il � la t�l�vision. Le braillard avait pli� bagage. Son rempla�ant parlait fran�ais. L��mission proposait de revoir les meilleures phases des matches de foot de la saison �coul�e.

Christelle Beauchamp avala son sandwich en trois bouch�es.

��Vous avez des nouvelles de nos passeports ?

��Il y a moins de vingt-quatre heures que j�ai command� ces papiers et mon contact m�a dit qu�il lui fallait deux jours. Nous les aurons demain ou apr�s-demain, au mieux.

��Il y a un vol Air Alg�rie pour Paris, jeudi matin � 7�h�35. Un autre � dix heures. Il faudrait qu�on prenne l�un de ceux-l�.

��Si vous le dites. Mais sans papiers, il ne sera possible de prendre aucun de ces vols.

��Au pire, vendredi matin, il y a un vol direct pour Bruxelles.

Un long goal hyst�rique surgit de la t�l�vision.

J�attendis patiemment que le commentateur soit � bout de souffle pour reprendre le fil de la conversation.

��Il est hors de question que je prenne un vol direct pour Bruxelles.

��Dans ce cas, il reste Barcelone ou Milan.

��Nous aviserons.

Apr�s les phases de match, nous e�mes droit aux interviews des h�ros.

Christelle Beauchamp avala le reste de son verre et se leva.

��Je vais faire une sieste, vous �tes pri� de ne pas me d�ranger.

��Comptez sur moi.

Le visage d�un footeux ruisselant occupait tout l��cran. Il avait la m�choire pendante et un coquard � l��il gauche. Son regard ne p�tillait pas de la plus vive intelligence.

��Le football, c�est un peu comme Armstrong quand il a march� sur la Lune, on se souvient de qui a marqu� le goal, pas de qui a fait la passe gagnante. Un buteur n�est rien sans son passeur.

La comparaison me parut saugrenue.

Je commen�ais � m�assoupir lorsque mon t�l�phone se manifesta.

��Bonjour, cher monsieur, c�est Rachid.

Rachid ?

Comment avait-il eu mon num�ro ?

Je me souvins qu�il m�avait confisqu� mon portable pendant notre n�gociation.

��Bonjour, Rachid. Nous sommes arriv�s � bon port, merci.

��Vous pensez � ma petite commission ?

Le colis.

Je l�avais oubli�.

Je consultai ma montre.

��Bien s�r. Votre colis. J�allais prendre un taxi. Six heures, vous m�avez dit.

Il reprit d�une voix chantante.

��Six heures. Au monument aux morts. Rappelez-moi � ce num�ro d�s que vous aurez remis le colis.

��Je n�y manquerai pas, Rachid.

Je remontai � toute vitesse dans la chambre.

Christelle Beauchamp �tait allong�e sur le lit, nue.

Elle semblait dormir.

Je me dirigeai sur la pointe des pieds vers mon bagage et m�emparai du colis. Il �tait de la taille d�un carton � chaussures et pesait moins d�un kilo. Il avait �t� soigneusement emball� et entour� d�un fil m�tallique torsad� pour d�courager une �ventuelle tentative d�ouverture.

En mon for int�rieur, je comptais me soustraire � cette corv�e, mais c��tait sans conna�tre Rachid.

Je tentai d�imaginer ce que contenait le colis.

De la drogue ?

Des liasses de billets de banque ?

Des photos compromettantes ?

Je redescendis, fon�ai � la r�ception et commandai un taxi. J��tais dans les temps. Il me restait pr�s de deux heures pour me rendre au lieu du rendez-vous.

Le r�ceptionniste me conseilla malgr� tout de partir au plus t�t. Le monument aux morts se trouvait � l�entr�e de la ville, les embouteillages �taient l�gion et il valait mieux prendre ses pr�cautions.

Je changeai quelques euros en dinars alg�riens et me rendis � l�entr�e de l�h�tel. Je franchis le portail de s�curit� et d�bouchai dans la rue o� le taxi m�attendait.

Nous pr�mes la direction d�Alger. Le trafic se densifia � mesure que nous approch�mes de la ville. Je d�barquai devant le monument aux morts � 17�h�10.

Le M�morial du martyr �tait situ� sur une esplanade qui surplombait le port. Il �tait constitu� de trois arches en forme de feuille de palmier qui s��lan�aient vers le ciel et se rejoignaient pour culminer � une centaine de m�tres.

Quelques touristes photographiaient les lieux. De nombreux policiers patrouillaient aux abords. Je fis mine de m�int�resser � la statue du soldat qui se trouvait au pied d�un des piliers. Je tentai ensuite de faire le tour du M�morial, mais un policier m�interdit le passage vers l�arri�re.

� dix-huit heures pr�cises, je me pla�ai en �vidence en haut des marches et attendis.

Deux minutes plus tard, une voiture s�arr�ta.

L�une des porti�res arri�re s�ouvrit. Une femme en djellaba sortit du v�hicule et vint � ma rencontre.

Elle s�arr�ta � ma hauteur. Elle portait un voile qui ne laissait appara�tre que ses yeux.

Sa voix n��tait qu�un murmure.

��Quel temps il fait � Paris ?

Je me rendis compte que j�avais oubli� la r�ponse que j��tais cens� donner.

Je lui indiquai le colis que j�avais sous le bras.

��C�est bien moi, j�ai eu Rachid au t�l�phone, il y a deux heures. Elle glissa une main dans l��chancrure de sa djellaba.

Sa voix s�affermit.

��Et moi, je vous demande quel temps il fait � Paris.

Je fis un effort pour me rem�morer le mot de passe.

��Je vous prie de bien vouloir m�excuser, je suis un peu fatigu�.

Elle se retourna et adressa un signe aux passagers de la voiture. Je jetai un coup d��il par-dessus son �paule. Ils devaient �tre quatre ou cinq, tass�s les uns contre les autres dans l�habitacle.

Une bouff�e de panique me submergea.

J�eus un �clair de lucidit�.

���a y est, je me souviens, madame. Il fait un peu moins chaud qu�ici.

Elle me fixa longuement de ses yeux noirs.

��Donnez-moi le colis.

Je lui tendis la bo�te.

Elle me l�arracha des mains.

��Attendez l�.

��Ce n�est pas ce qui a �t� convenu.

Ses yeux se firent mena�ants.

��J�ai dit, attendez l�.

��Bien, j�attends l�.

Elle d�vala l�escalier et rejoignit le v�hicule. Elle dialogua quelques instants avec l�un des passagers. Ce dernier lui tendit un colis plus petit, de la taille d�une bo�te � chaussures pour enfants. Elle revint vers moi.

��Pour vous.

��Pour moi ?

��Oui.

��Bien, je vous remercie. Il ne fallait pas.

D�s qu�elle eut disparu, je pris mon portable et appelai Rachid.

��Voil� Rachid, mission accomplie. J�ai remis le colis.

��Bien. Vous avez re�u un petit paquet en retour ?

��Oui. C�est gentil.

��J�ai un petit service � vous demander. Vous allez d�poser ce paquet chez un ami � moi, � Paris.

Le paquet me parut soudain plus lourd.

��Il n�en est pas question, Rachid, ce n�est pas ce qui a �t� convenu. Je ne d�poserai rien � Paris. Vous avez re�u votre argent, j�ai remis le colis. Nous sommes quittes.

��Soyez raisonnable. Vous n�aimeriez pas que les autorit�s alg�riennes d�barquent au Hilton et vous d�clarent en �tat d�arrestation, n�est-ce pas ? Autre chose, faites attention quand vous passerez les contr�les, il ne faudrait pas que vous vous fassiez prendre avec ce paquet. Je vous envoie l�adresse de mon ami par texto.

� cet instant, je me rendis compte que je venais de commettre la grossi�re erreur d�utiliser mon portable. Witmeur saurait dans quelques minutes que je me trouvais � Alger.

Je d�cidai de quitter les lieux en toute h�te et traversai le boulevard, le paquet sous le bras.

Deux chauffeurs de taxi attendaient le client � l�ombre d�un arbre s�culaire, en face du M�morial. Ils avaient ouvert les porti�res pour a�rer leur v�hicule et fumaient des cigarettes en plaisantant. Ils baiss�rent le ton lorsqu�ils me virent approcher et engag�rent une courte n�gociation.

Celui qui eut gain de cause fit un pas dans ma direction.

��Taxi, monsieur ?

��Oui, � l�h�tel Hilton, s�il vous pla�t.

Il me d�signa la voiture de t�te, me fit asseoir et referma les porti�res. Il effectua un demi-tour qui immobilisa la circulation, sous l��il indiff�rent des policiers.

Mon t�l�phone sonna au moment o� nous quittions la ville.

Je d�crochai sans r�fl�chir, persuad� qu�il s�agissait de Rachid.

��Oui ?

La voix de Witmeur retentit.

��Comment fait-il � Alger, Tonnon ?

J�eus l�impression que l�on me versait de la glace pil�e dans le tympan.

H�b�t�, je r�pondis d�instinct.

��Il fait plus chaud qu�� Paris.

��Il fera encore plus chaud pour vos fesses si vous ne vous pr�sentez pas aux autorit�s belges dans les septante-deux heures.

Outre son fulgurant esprit de repartie, je notai que ma�tre ou monsieur Tonnon avaient disparu au profit d�un simple Tonnon. Bient�t, il m�appellerait mon vieux.

��Je suis innocent, monsieur Witmeur.

��Je sais. Les prisons sont remplies d�innocents.

��Je ne plaisante pas. Je n�ai pas cherch� � fuir, j�ai men� mon enqu�te. Je sais � pr�sent qui a tu� Nolwenn Blackwell.

Il laissa planer un silence avant de reprendre.

��Fantastique. C�est qui ?

��Juan Tipo.

��Juan Tipo ? Le footballeur argentin ?

��Oui.

��Vous avez des preuves, bien s�r.

��Bien s�r, j�ai des preuves. Je peux m�me certifier qu�il n�en �tait pas � son coup d�essai. Cet homme avait d�j� tu�.

��Qui donc ?

��L�affaire Shirley Kuyper, en Afrique du Sud. Une prostitu�e qui a �t� assassin�e. Le meurtre a eu lieu dans la nuit du 27 au 28�juin 2010, � Johannesburg. L�affaire n�a pas �t� r�solue. C�est lui, l�assassin. Contactez la police sud-africaine. Il vous suffira de montrer la photo de Juan Tipo aux t�moins. En plus, vous verrez qu�il n�a pas d�alibi pour cette nuit-l�. Si vous examinez les rapports balistiques, vous constaterez que c�est la m�me arme qui a tu� Shirley Kuyper et Nolwenn Blackwell.

��Juan Tipo est une star, Tonnon. Comment se fait-il que les t�moins dont vous parlez ne l�aient pas reconnu ?

��Vous connaissez la t�te de tous les footballeurs professionnels, vous ?

Il ne r�pondit pas.

Je venais de marquer des points.

Il se reprit.

��Quel est le mobile de ces deux meurtres ?

��Je ne sais pas, c�est peut-�tre un tueur en s�rie.

Il ricana.

��Vous devriez mieux choisir vos lectures. Les tueurs en s�rie, c�est comme les secrets de la Bible ou les extraterrestres, c�est fait pour les lecteurs cr�dules.

��C�est peut-�tre un pr�dateur sexuel.

��Si c��tait le cas, nous aurions retrouv� des traces de son sperme sur la sc�ne de crime.

Je respirai. Sans le vouloir, il venait de me livrer une information rassurante. Ils n�avaient rien trouv�. Il me restait une chance de m�en sortir.

��Vous n�avez pas trouv� de traces de sperme ?

��Pas le sien, le v�tre.

J�encaissai le coup.

��Il y a une explication, monsieur Witmeur.

��Je n�en doute pas. J�ai m�me une id�e pr�cise.

��Je n�ai pas tu� Nolwenn Blackwell. V�rifiez l�information que je viens de vous donner. Vous verrez que c�est la m�me arme qui a �t� utilis�e pour les deux meurtres et que Juan Tipo n�a pas d�alibi.

��Tant que vous �tes dans les confidences, ce n�est pas vous non plus qui avez tu� Richard Block ?

��Bien s�r que non ! Je suis persuad� que c�est encore la m�me arme qui a �t� utilis�e. Je suis tout aussi certain que Tipo �tait � Bruxelles la nuit o� Nolwenn Blackwell a �t� tu�e et qu�il �tait � Paris l�apr�s-midi o� Block a �t� abattu. En revanche, vous pourrez sans peine contr�ler que je n��tais pas en Afrique du Sud l�ann�e pass�e � cette p�riode-l�.

��Je vous informe que vous aussi, vous �tiez � Paris quand Richard Block s�est fait abattre, non ?

��Je menais mon enqu�te. Je suis innocent.

Il d�cida de mettre fin � la conversation.

��Si vous �tes innocent, vous n�avez rien � craindre de la justice de votre pays. Il ne vous reste plus qu�� rentrer en Belgique et � vous pr�senter spontan�ment � mes services. Nous pourrons discuter de tout cela sereinement. Je vous laisse septante-deux heures.

��Je m�engage � rentrer en Belgique si vous vous engagez � contr�ler ce que je viens de vous donner.

Il fit claquer sa langue sur son palais.

��Vous me donnez votre parole ?

��Je n�en ai qu�une. Je vous rappelle que je suis avocat.

��Bien. Je checke ces infos.

Il raccrocha.

Je sentis un poids quitter mon estomac.

S�il examinait mes dires, je serais bient�t hors de cause et mes ennuis toucheraient � leur fin.

J�arrivai � l�h�tel � 19�h�30.

Je me fis h�ler par Christelle Beauchamp alors que je traversais le hall.

��Vous voil� ! Venez !

Elle �tait accoud�e au bar en compagnie d�un adonis � la m�choire carr�e et au sourire extatique. Il portait un costume bleu ciel et une chemise rouge vif, ce qui me fit penser qu�il �tait am�ricain.

J�approchai et �valuai la sc�ne. Il tombait sous le sens qu�il lui faisait du gringue, qu�elle n�y �tait pas insensible et qu�ils �taient tous deux bien entam�s.

Elle fit les pr�sentations.

Il s�appelait Tom, j��tais Hugues, son colocataire.

��Tom vient de New York et repart demain matin.

Je mimai l�affliction.

��Quel dommage !

Il me broya la main et marmonna quelques formules de politesse en anglais.

O� qu�ils se trouvent dans le monde, les Am�ricains estiment que la primaut� doit �tre donn�e � leur langue et qu�il appartient aux autochtones de se mettre au diapason.

Je r�pondis en fran�ais.

��Ravi.

Il n�en prit pas ombrage et me demanda ce que je voulais boire.

J�attirai l�attention de Christelle Beauchamp pendant qu�il passait commande d�un whisky.

��Je vous informe que nous sommes en situation ill�gale dans ce pays et qu�un minimum de discr�tion s�impose.

Elle soupira.

��Il vous arrive de vous d�tendre, monsieur Tonnon ?

��Je viens d�h�riter d�un colis suspect et j�ai re�u un appel de l�inspecteur de la police belge qui me court apr�s depuis une semaine, vous comprendrez que je sois quelque peu tendu.

Elle d�signa Tom du menton.

��OK. Je l��vacue et vous me racontez �a. De toute fa�on, il me fatigue avec son baratin et j�ai eu ce que je voulais.

��Une tourn�e � l��il ?

��Pas que. Avalez votre verre.

Je ne tins pas compte de son injonction et bus mon whisky � petites gorg�es.

Mon t�l�phone me signala l�arriv�e d�un message.

Rachid m�envoyait l�adresse de son ami � Paris. Je devais me rendre dans une �picerie de la rue Ordener et demander Akim.

Je r�pondis que je m�en occupais tout en me jurant int�rieurement que je n�en ferais rien.

Lorsque j�eus termin� mon verre, Christelle Beauchamp se tourna vers Tom et d�clara que nous devions y aller. Elle le remercia pour la conversation, dit avoir appr�ci� sa compagnie et lui souhaita un bon voyage de retour.

Il resta interdit, la m�choire pendante. L�assaut triomphal qu�il s�appr�tait � lancer se transformait en naufrage.

Nous pass�mes au restaurant. Le serveur se pr�cipita, nous proposa une table isol�e et nous fit quelques suggestions.

Lorsque nous e�mes arr�t� notre choix, je lui racontai ma rencontre � Alger. Elle m��couta sans m�interrompre, le regard embrum�.

��Qu�est-ce qu�il y a dans ce colis ?

��Je n�en sais rien.

��Si on l�ouvrait ?

��Je n�en ferais rien.

��Comme vous voulez.

Je poursuivis en lui relatant l�appel t�l�phonique de Witmeur et les perspectives plut�t rassurantes qui en d�coulaient.

��En bref, pour vous, �a se pr�sente plut�t bien. S�il v�rifie vos informations, comme il l�a promis, il devrait vous l�cher les baskets.

��Je le souhaite.

Elle claqua dans ses mains.

���a se f�te.

Je mis ce brusque acc�s d�enthousiasme sur le compte de l�alcool. Elle rappela le gar�on et lui commanda une bouteille de vin, ce qui confirma mon hypoth�se.

Elle me lan�a une �illade.

��Sidi Brahim ros�, vous m�en direz des nouvelles.

Le serveur s�ex�cuta et nous entam�mes d�embl�e la bouteille.

Elle leva son verre avec solennit�.

��� la n�tre !

Elle sauta ensuite du coq � l��ne et se mit � me raconter sa vie ainsi que les circonstances qui l�avaient amen�e � devenir une journaliste engag�e. Elle m�langeait les dates, les lieux, les faits et mettait un accent particulier sur ses d�boires sentimentaux et sa relation avec ce Fred. Ce discours d�cousu et d�faitiste ne me surprit gu�re, l�alcool pr�dispose les femmes � s��pancher sur leurs �checs. Les hommes, quant � eux, pr�f�rent se glorifier de leurs victoires, quitte � s�en inventer certaines.

La bouteille ne fit pas long feu et elle commanda sa s�ur jumelle dans la foul�e.

La soir�e prenait des allures de d�j�-vu.

J�eus ensuite droit � une interminable harangue sur la d�plorable condition de la femme dans le monde, le manque de reconnaissance de leur travail et le fait qu�elles agissent le plus souvent dans l�ombre des hommes.

Au dessert, elle se pencha vers moi.

��Dites-moi, Hugues� Je peux vous appeler Hugues ?

��Je vous informe que vous avez d�j� pris cette libert� � Casablanca.

��Je ne m�en souvenais plus. Je crois que j�ai trop bu, si nous allions dormir ?

Je consid�rai les vidanges sur la table.

��Votre suggestion me para�t raisonnable.

Nous nous lev�mes et je ressentis les effets de l�alcool dans mes jambes. Je signai la note et nous nous dirige�mes d�un pas chancelant vers les ascenseurs.

Elle entra la premi�re dans la cabine, s�adossa � la cloison et jeta un regard � mon reflet dans le miroir.

��R�pondez-moi honn�tement, Hugues.

� mon tour, je pris soin de prendre appui contre la paroi.

��Je vous �coute.

��Je vous plais, non ?

Je r�pondis du tac au tac.

��Beaucoup.

La duplicit� est une seconde nature chez tout avocat qui se respecte.

Elle me d�visagea d�un air entendu.

��Je m�en doutais.

��Qu�est-ce qui vous rend si cat�gorique ?

��Ce Tom.

��Quoi, ce Tom ?

��Vous �tiez jaloux.

Je m�esclaffai.

��Jaloux, moi, vous plaisantez ?

��Je l�ai vu, vous �tiez jaloux.

Nous sort�mes de l�ascenseur.

Elle tituba dans le couloir. D�s son entr�e dans la chambre, elle se d�barrassa de ses chaussures et se d�shabilla en toute h�te. Une fois nue, elle s�affala sur le lit et plongea la t�te dans l�oreiller.

Je me d�shabillai � mon tour, pliai mon pantalon avec soin et posai ma chemise sur un cintre.

Elle souleva la t�te et me regarda faire, l�air �nigmatique.

��Hugues ?

��Oui ?

��Vous allez vous taper un lumbago sur ce canap�.

��Sans doute.

Elle tapota sur le lit.

��Venez plut�t ici.

Apr�s une nuit blanche dans cette voiture, la perspective de dormir dans un lit me ravissait.

��Je vous remercie.

Je m�allongeai en prenant soin de maintenir une distance respectable entre elle et moi. J��teignis la lumi�re et fermai les yeux.

La pi�ce se mit aussit�t � tanguer.

Je ne sais combien de temps je somnolai, mais je sais ce qui me r�veilla.

Christelle Beauchamp avait roul� sur elle-m�me pendant son sommeil. Son corps avait rencontr� le mien et elle �tait lov�e dans mes bras, ses fesses coll�es contre mon bas-ventre. Elle semblait dormir � poings ferm�s. Sa respiration �tait ample et r�guli�re. La chaleur de son corps m�envahissait.

Je sortis de ma torpeur, me lib�rai de son contact et battis en retraite.

Elle grommela, se rapprocha et revint se blottir contre moi.

J�h�sitai quelques instants � r�pondre � ce que j�interpr�tai comme une invitation tacite. Le d�sir l�emportant sur la raison, je la saisis par la taille et exer�ai une pression sans �quivoque, m�attendant � ce qu�elle se r�veille en sursaut pour me gratifier d�une gifle.

Elle maugr�a et se colla un peu plus � moi. Elle poussa ensuite un long soupir, me prit dans sa main et me guida en elle.

Une sonnerie r�sonna au loin.

Des images se bouscul�rent dans ma t�te. J��tais chez moi. Nolwenn Blackwell �tait allong�e � mes c�t�s, morte, tu�e de deux balles dans la t�te. Witmeur et Caroline s�impatientaient devant ma porte. Je devais en toute h�te trouver une solution pour dissimuler le cadavre et nettoyer le sang avant de les faire entrer.

J�ouvris les yeux.

Christelle Beauchamp dormait � mes c�t�s, ses jambes emm�l�es dans les miennes.

La sonnerie reprit.

J�attrapai mon t�l�phone. Le num�ro de Witmeur apparut sur l��cran.

Je pris l�appel.

��Monsieur Witmeur, j�attendais votre appel. Alors ?

��Alors ? Alors, vous �tes dans la merde, mon vieux.

Christelle Beauchamp ouvrit un �il.

Je lui fis signe de garder le silence.

��Pourquoi dites-vous cela ? Vous avez v�rifi� les informations que je vous ai donn�es ?

��J�ai fait �a, en effet. Commen�ons par l�affaire Kuyper. Pendant la nuit du 27 au 28�juin 2010, Juan Tipo f�tait la victoire de son �quipe contre le Mexique. La d�l�gation argentine au grand complet s�est r�unie dans un restaurant chic de Sandton. Apr�s �a, ils se sont �parpill�s par petits groupes pour faire la tourn�e des bars. Juan Tipo est rentr� seul, � deux heures du matin, les cam�ras vid�o de l�h�tel sont l� pour l�attester. De plus, il est redescendu au bar vers deux heures et demie et y est rest� jusqu�� pr�s de six heures. En plus du concierge et du barman, d�autres membres de l��quipe sont venus le rejoindre et peuvent en t�moigner.

��Je ne comprends pas. Et la nuit de la mort de mademoiselle Blackwell, o� se trouvait-il ?

��Dans son lit, je suppose. Je n�ai pas pris la libert� de le d�ranger pour l�interroger, je ne tiens pas � cr�er un incident diplomatique et passer pour un con. En revanche, je peux vous dire o� il se trouvait ce jeudi 25�ao�t, en fin d�apr�s-midi, pendant que Richard Block se faisait descendre � Paris. Il participait � une s�ance d�entra�nement pour les jeunes joueurs de son club, � Eindhoven.

Christelle Beauchamp d�gagea ses jambes d�un mouvement brusque.

Elle se redressa dans le lit, l�air horrifi�, et m�interpella � voix basse.

��On a bais� ?

Je lui d�signai le t�l�phone et posai un doigt sur ma bouche pour lui intimer le silence.

Je repris mon dialogue avec Witmeur.

��Je ne comprends pas. Et l�arme du crime ?

��Joli tuyau crev�. Richard Block a �t� abattu de plusieurs balles de 9�mm tir�es par un pistolet-mitrailleur Uzi, une arme d�origine isra�lienne. Au vu des �l�ments qui pr�c�dent, j�en ai conclu que Juan Tipo n�a tu� ni Shirley Kuyper ni Richard Block. Dans ce cas, pourquoi aurait-il tu� Nolwenn Blackwell ?

Christelle Beauchamp continuait � m�interroger du regard, assise dans le lit, incr�dule.

Je levai les sourcils en signe d�impuissance et repris le fil de la conversation.

��Il y a quelque chose qui ne colle pas dans cette histoire.

Il s�emporta.

��Ce sont vos boniments qui ne collent pas dans cette histoire, mon vieux. Vous truquez les cartes. Il faudra trouver une autre combinaison.

��Je ne truque rien du tout.

��Dans ce cas, quelqu�un d�autre truque les cartes. Trouvez qui, il vous reste moins de soixante heures.

Christelle Beauchamp sauta hors du lit et plongea dans la salle de bains.

��Attendez, monsieur Witmeur. Laissez-moi plus de temps. Je suis s�r de ce que j�avance.

��Attendre quoi ? Plus de temps pour quoi ? Pour que vous commettiez d�autres d�lits ? En v�rifiant vos informations, mon coll�gue de la police de Johannesburg m�a signal� qu�un certain Willy Staquet s��tait pr�sent� chez lui muni d�une carte de police belge. Son signalement ressemble �trangement au v�tre et il vous a reconnu sur la photo que je lui ai fait parvenir. Usurpation d�identit�, faux et usage de faux, abus de confiance, dissimulation de documents confidentiels, et j�en passe. Soixante heures. Pas une minute de plus.

Christelle Beauchamp sortit de la salle de bains. La confirmation de ce qu�elle craignait se lisait sur son visage.

��Salaud ! Vous m�avez bais�e.

Witmeur r�agit.

��Vous dites ?

��Rien, monsieur Witmeur, c�est la femme de m�nage.

��La femme de m�nage ?

��Je vous rappelle.

Je raccrochai et fis face � Christelle Beauchamp.

��J��tais en communication avec l�inspecteur de police dont je vous ai parl� hier.

Elle ne m��couta pas.

��Vous avez profit� d�un moment de faiblesse de ma part pour me baiser.

Elle lan�a dans ma direction quelques ustensiles de toilette qu�elle avait pris dans la salle de bains : savon, flacon de shampoing, verre � dents.

Elle ponctua chaque lancer d�une insulte.

��Goujat, connard, bouffon !

J�esquivai un pot de cr�me qui termina sa course sur le Baiser de Klimt.

Je n��tais pas d�humeur � calmer le jeu.

��Maintenant, �a suffit ! Vous d�passez les bornes. Je n�ai fait que r�pondre � votre demande. Je pr�cise que j�ai tout d�abord repouss� vos avances, c�est vous qui avez insist�.

��Salaud ! Vous me le paierez. Vous avez abus� de moi, vous avez trich�, vous avez enfreint les r�gles �l�mentaires de savoir-vivre, vous n�avez aucune �thique.

Je vis rouge et perdis mon calme.

��Vous vous �tes promen�e nue devant moi pendant tout l�apr�s-midi, vous comprendrez qu�un tel comportement puisse �tre interpr�t� comme une invitation. Si cela peut vous rassurer, ce fut de courte dur�e et je n�en garde pas un souvenir imp�rissable.

Elle me crucifia du regard.

��Mufle !

Elle retourna dans la salle de bains et claqua la porte derri�re elle.

Les nouvelles que m�avait donn�es Witmeur m�inqui�taient davantage que la frustration affective de Christelle Beauchamp. Somme toute, je n�avais fait que donner suite � sa requ�te. J��tais en outre persuad� qu�elle n�en �tait pas � son coup d�essai, l�alcool avait un effet stimulant sur sa libido et je n�en �tais pas responsable.

En me repassant la conversation que j�avais eue avec Witmeur, j�eus le sentiment qu�il s��tait �vertu� � d�monter les indices que je lui avais fournis, mais qu�il s��tait gard� de confirmer ceux qui pouvaient co�ncider avec mon sc�nario.

Avait-il envoy� la photo de Tipo � la police sud-africaine pour qu�ils la pr�sentent aux t�moins ? Si oui, pourquoi ne m�en avait-il rien dit ? Sinon, quelles en �taient les raisons ? Et pourquoi n�avait-il pas contr�l� l�alibi de l�Argentin pour la nuit o� Nolwenn s��tait fait assassiner ?

Il connaissait � pr�sent ma nouvelle identit� et saurait dans peu de temps que j��tais au Hilton d�Alger. Allait-il envoyer la police alg�rienne ou attendre mon hypoth�tique retour en Belgique ?

Une chose �tait s�re, le pi�ge se refermait sur moi.

Selon lui, j�avais truqu� les cartes. Selon moi, il avait menti par omission, pour une raison qui m��chappait, mais qui allait certainement au-del� de l�assouvissement d�une vengeance personnelle.

J�eus �galement l�impression diffuse qu�il m�avait transmis une information qui se trouvait sous mes yeux depuis le d�but, mais que j�avais jusqu�� pr�sent n�glig�e.

J��tais descendu pour prendre mon petit-d�jeuner au restaurant. Christelle Beauchamp semblait an�antie d�avoir eu ce moment de rel�chement et avait refus� de m�accompagner. Elle pr�f�rait se faire monter un petit-d�jeuner dans la chambre pour le manger au calme.

Je savourais int�rieurement la situation, malgr� les perspectives inqui�tantes qui se profilaient apr�s l�appel de Witmeur. La d�fenderesse de la femme-objet prise � son propre jeu. J�avais masqu� ma jubilation et entrepris quelques tentatives pour renouer le climat de bonne entente.

Chaque effort que j�avais consenti s��tait vu accueilli par des r�ponses s�ches et laconiques.

���coutez, Christelle, ce n�est pas dramatique, nous avions tous les deux un peu bu. Je veux bien prendre les torts � ma charge, si cela peut vous r�conforter.

��Le mal est fait. Et ne m�appelez pas Christelle.

��Je suis navr�.

��Vous aviez bu moins que moi.

��Sans doute, mais je n�ai fait que r�pondre � votre sollicitation.

��Sollicitation involontaire de ma part.

��Dans ce cas, oublions ce qui s�est pass�.

Elle avait crois� les bras, la mine renfrogn�e.

��Vous auriez d� vous abstenir, vous saviez que je n�en avais pas la moindre envie.

J�avais r�prim� un sourire.

��Comment pouvais-je le savoir ? J�ai la faiblesse de penser que je plais aux femmes, ce genre d�aventure m�est arriv� plus d�une fois.

Elle avait eu un sursaut de combativit�.

��Je ne m�en vanterais pas. Vous avez profit� d�une situation analogue avec Nolwenn. Allez prendre votre petit-d�jeuner et fichez-moi la paix.

Je m��tais examin� dans le miroir de l�ascenseur pendant la descente.

Malgr� les cernes et le stress que j�avais accumul�, je trouvais que je conservais mon apparence s�duisante et mon allure d�avocat r�put�. Charmeur comme je l��tais, je n�avais pas besoin d�enivrer une femme pour la conqu�rir. Si les derni�res relations que j�avais eues s��taient d�roul�es � la faveur de telles circonstances, le palmar�s �loquent que j�affichais ne permettait pas d�en g�n�raliser la pratique.

Je commandai mon petit-d�jeuner et le pris tout en surfant sur Internet.

Aucun �l�ment nouveau n��tait survenu dans l�affaire Nolwenn Blackwell. En revanche, l�enqu�te sur la mort de Richard Block avait progress�.

La police n�avait pas trouv� de t�moins directs, mais plusieurs personnes avaient d�clar� avoir entendu des d�tonations et vu un homme prendre la fuite. Il �tait mont� � bord d�une voiture de moyenne cylindr�e, de couleur blanche, une Renault Clio ou une Volkswagen Golf, dans laquelle un second homme l�attendait. L�homme et le conducteur semblaient de type hispanique.

Ces informations me mettaient hors de cause, mais Witmeur avait pris soin de ne pas me les communiquer.

Pourquoi ?

Question sans r�ponse.

L�espace d�un instant, j�envisageai l�id�e qu�il m�avait menti sur toute la ligne, mais je la rejetai aussit�t. Il n�aurait jamais pris le risque de s�attirer les foudres de sa hi�rarchie en montant une telle cabale.

Le plus int�ressant n��tait pas l�.

L�un des articles pr�cisait que Richard Block avait la r�putation d��tre un homme sans histoires, qu�on ne lui connaissait pas d�ennemis et qu�il rentrait d�un voyage d�affaires � Bangkok lorsqu�il avait �t� assassin�.

Je relevai que l�une des informations que m�avait communiqu�es Sac � main lors de son rapport �tait quelque peu diff�rente. Il ne s�agissait plus ici de vacances en Tha�lande, mais d�un voyage d�affaires � Bangkok.

Par association d�id�es, l��vocation de cette destination touristique assortie de tueurs de type hispanique me fit penser que le Mexique, dont avait parl� Witmeur lors de son appel t�l�phonique, avait peut-�tre quelque chose � voir dans cette affaire.

Le Mexique avait �t� battu par l�Argentine lors de la Coupe du monde, � Johannesburg, le 27�juin 2010. Dans la nuit du 27 au 28�juin 2010, Shirley Kuyper avait �t� assassin�e. L�arme qui avait servi �tait la m�me que celle qui avait �t� utilis�e le 23�ao�t 2011, lors du meurtre de Nolwenn Blackwell.

Comme cela m�arrivait lorsque je pr�parais un dossier complexe, j��prouvai l�impression d�avoir sous les yeux des informations fragmentaires qui s�embo�taient les unes dans les autres comme les pi�ces d�un puzzle. Je ne pouvais encore distinguer le fil conducteur qui les unissait, mais je pressentais qu�il existait.

J�interrogeai Google sur le match du 27�juin 2010 qui avait oppos� l�Argentine au Mexique. Un premier lien me dirigea vers un site d�actualit�s sportives.

Le titre ne manqua pas de m�interpeller.

Je fis une nouvelle recherche en y ajoutant les mots erreur d�arbitrage. Le r�sultat propos� en t�te �manait d�un quotidien fran�ais en ligne.

Je restai songeur.

Sans pouvoir me l�expliquer, je pressentis que cette information �tait d�une mani�re ou d�une autre li�e aux autres.

Les mots cours du jeu m�inspir�rent une nouvelle id�e. Je relan�ai la recherche en y ajoutant le mot pari. J�aboutis sur un site de paris en ligne qui proposait les derni�res cotes des matches du 27�juin 2010, � quelques heures du coup d�envoi.

Je ne compris pas grand-chose au jargon utilis�, mais cette donn�e m�ritait d��tre creus�e. J�avalai le reste de mon caf� et remontai bon train dans la chambre.

Christelle Beauchamp venait de terminer son petit-d�jeuner et empilait ses v�tements dans sa valise.

Je marquai ma surprise.

��O� allez-vous ?

��Je rentre � Paris.

��Nos passeports sont arriv�s ?

��Je rentre � Paris. Seule.

��Sans passeport ?

��J�ai t�l�phon� au consulat de France pour leur signaler la perte de mon passeport. Ils m�en pr�parent un nouveau. Il sera � ma disposition dans l�heure qui vient.

��Vous n�aviez pas de visa d�entr�e.

��Ce sont des fonctionnaires, pas des d�tectives priv�s.

��N�avions-nous pas un accord ?

��Nous en avions un. Vous l�avez rompu. Nous ne l�avons plus.

Pour la seconde fois de la matin�e, je sentis la moutarde me monter au nez.

��Et si vous arr�tiez vos gamineries ?

Elle s�arr�ta net et mima l�indignation de mani�re convaincante.

��Mes gamineries ?

��Vos simagr�es de femme outr�e, si vous pr�f�rez. Vous allumez les hommes et vous vous �tonnez ensuite qu�il vous arrive des bricoles.

La col�re d�forma ses traits.

��J�allume les hommes ? Il m�arrive des bricoles ? Une relation sexuelle contre mon gr�, c�est ce que vous appelez des bricoles ?

��Je ne parle pas de moi, je parle de cet Am�ricain hier, au bar, que vous avez allum� comme un feu de Bengale.

Elle se mit � hurler.

��Cet Am�ricain, au bar ? Vous savez ce que je faisais avec cet Am�ricain au bar ?

Elle se rua vers sa valise et se mit � fourrager dans ses affaires. Elle en sortit un petit carnet bleu qu�elle me lan�a au visage.

��Voil� ce que je faisais avec cet Am�ricain.

Je me baissai et ramassai le document.

Il s�agissait du passeport de Tom.

��Je voulais vous aider � sortir du pays sans vous forcer � attendre ces suppos�s nouveaux passeports. Comme la police belge sait maintenant que vous �tes � Alger, il ne leur faudra pas longtemps pour d�couvrir que vous vous terrez ici.

Je compris qu�elle jouait la com�die. Elle ne savait rien de l�appel de Witmeur au moment o� elle trinquait avec le New-Yorkais.

Je changeai de strat�gie et me fis mielleux.

��J�ai mal interpr�t� votre d�marche, je vous prie de bien vouloir m�excuser. J�appr�cie l�intention, m�me si je r�prouve les moyens. De plus, trafiquer un passeport am�ricain n�est pas � la port�e de n�importe qui.

��Inutile de changer la photo, il a le m�me air niais et content de lui que vous.

Je jugeai son trait d�esprit pu�ril et m�abstins d�y r�pondre.

��Je comprends votre �nervement. Si vous souhaitez rentrer � Paris, faites-le, je me d�brouillerai. Mon passeport arrivera aujourd�hui ou demain, au plus tard. Avant que vous ne partiez, j�aimerais que vous sachiez qu�il y a du nouveau concernant la mort de Nolwenn.

Cette annonce parut temp�rer son aigreur.

��Qu�avez-vous de nouveau ?

��Juan Tipo a un alibi. Apr�s la victoire contre le Mexique, les joueurs sont all�s d�ner dans un restaurant du centre. � la fin du repas, ils se sont s�par�s et sont partis par petits groupes. C�est vraisemblablement � ce moment-l� que Tipo est all� rejoindre Shirley Kuyper chez elle, mais il �tait de retour � l�h�tel vers deux heures et est rest� au bar jusqu�� l�aube.

Elle parut dubitative.

��Ce qui signifie que votre th�orie du chantage s�effondre. Nolwenn n�a pas pu �tre t�moin de quelque chose, puisque Tipo �tait � son h�tel au moment o� Kuyper s�est fait tuer.

��Parce que nous sommes partis sur l�id�e que le chantage visait Tipo d�une part et le meurtre de Kuyper de l�autre.

��C�est vous qui �tes parti sur cette id�e, pas moi.

��Je ne peux pas imaginer qu�il n�y ait aucun lien. Il y a l�article dans le journal, le m�me chez Nolwenn et Block. Tous deux se font assassiner. C�est la m�me arme qui a tu� Nolwenn et Kuyper. En plus, il y a la visite de Nolwenn � Adil Meslek et le fait qu�elle m�ait dit qu�elle attendait une rentr�e d�argent.

Elle soupira.

��En deux mots, vous revoil� au point de d�part.

��Non. Je n��carte pas la tentative de chantage. Peut-�tre visait-elle quelqu�un d�autre ou avait-elle autre chose en t�te.

��Peut-�tre.

Je relan�ai dans une autre direction.

��Vous m�avez dit que Nolwenn �tait all�e en Afrique du Sud pour assister au match des Argentins contre les Mexicains et qu�elle en �tait repartie le 2�juillet. Avez-vous plus de pr�cisions sur son emploi du temps durant cette semaine ?

��Si j�en avais, je vous les aurais donn�es.

��Vous a-t-elle dit quelque chose � propos de la semaine qu�elle a pass�e l�-bas ? R�fl�chissez. Il a d� y avoir un incident, elle vous en a peut-�tre parl�. Un d�tail peut �tre important.

Elle se mit � r�fl�chir.

J�avais vis� juste, un brin de diplomatie, un doigt d��nigme, et sa fibre journalistique reprenait le dessus.

Elle s�assit sur le lit, tout � ses pens�es.

��Je ne vois pas. La seule chose qu�elle m�a confi�e � propos de ce s�jour est qu�elle a v�cu une semaine �pouvantable. Avec les entra�nements, les matches, les briefings et les interviews, elle �tait plus souvent seule dans sa chambre, devant sa t�l�, qu�avec Zagatto.

J�acquies�ai.

Tout bon avocat sait qu�un indice peut en cacher un autre.

��Laissez-moi donner un coup de t�l�phone, vous partirez apr�s.

La secr�taire d�Amaury Lapierre fit preuve d�une r�sistance opini�tre. En d�sespoir de cause, je dus utiliser des arguments contraires � mes principes.

��N�insistez pas, madame, je vous dis que c�est personnel. Arr�tez de discuter et faites ce que je vous demande.

Bien que piqu�e au vif, elle resta courtoise et s�engagea � informer son patron de mon appel. D�une voix m�canique, elle me garantit qu�il me rappellerait au plus t�t s�il l�estimait n�cessaire.

Je raccrochai et m�adressai � Christelle Beauchamp.

��Il ne nous reste plus qu�� attendre.

Elle �carquilla les yeux.

��Attendre ? Vous rigolez ? C�est Lapierre que vous venez d�appeler ? Amaury Lapierre ?

��Vous �tes perspicace. En effet, c�est Amaury Lapierre que je viens d�appeler.

Les questions se bouscul�rent.

��Amaury Lapierre ? Qu�est-ce qu�il vient faire l�-dedans ? Vous croyez que je vais attendre ? Attendre quoi ? Vous vous imaginez qu�il va vous rappeler ?

C�est pendant qu�elle me posait cette question que la sonnerie de mon t�l�phone retentit.

D�un signe de la main, je lui sugg�rai de garder le silence et d�crochai.

Lapierre prit les devants et m�interpella d�un ton vif.

��C�est Amaury Lapierre, qu�est-ce que vous me voulez ?

��Je vous remercie de me rappeler aussi rapidement, monsieur Lapierre. Lors de notre rencontre � Paris, vous m�avez dit �tre pr�t � m�aider. Voulez-vous que l�on arr�te l�assassin de mademoiselle Blackwell ?

Ce retour en arri�re servait autant � lui rafra�chir la m�moire qu�� situer le contexte pour Christelle Beauchamp.

��Je n�ai pas chang� d�avis sur la question. Bien s�r que je veux qu�on mette la main sur ce salaud.

��C�est tout � votre honneur. Je me trouve � Alger, je suis sur une piste et j�aimerais vous poser quelques questions. Elles risquent de vous para�tre insolites. Accepteriez-vous d�y r�pondre sans chercher d�embl�e � en cerner la finalit� ?

��Allez-y, mais grouillez-vous et parlez normalement, vous n��tes pas dans une de vos plaidoiries.

Que signifiait pour lui parler normalement ?

J�allai droit au but.

��Soit. Est-il possible de truquer un match de football ?

Un long blanc suivit ma question.

Je m�inqui�tai.

��Vous �tes l�, monsieur Lapierre ?

Il se racla la gorge.

��Oui, je suis l�.

Ma question semblait l�avoir �branl�.

��Que se passe-t-il ?

��Je vous le dirai dans un instant.

��Oui, c�est possible.

��M�me des matches importants ?

��Surtout des matches importants. Sinon, quel serait l�int�r�t ?

��J�entends des matches de tr�s haut niveau.

��J�ai bien compris. Vous allez me parler de la Coupe du monde.

� mon tour, je fus estomaqu�.

��Comment le savez-vous ?

��Nolwenn m�a pos� une question identique il y a quelques semaines.

Je r�p�tai d�un ton exclamatif, en fixant Christelle Beauchamp. Les sens en alerte, elle se rapprocha.

��Nolwenn vous a pos� la m�me question, il y a quelques semaines ?

Je d�collai le t�l�phone de mon oreille pour lui permettre de capter la conversation.

Lapierre poursuivit.

��Oui, elle m�a pos� exactement la m�me question, mais je n�y ai pas pr�t� attention. Sur le moment, �a m�a paru sans importance.

��Dans ce cas, ce n�est pas une co�ncidence et cela signifie que je suis sur la bonne piste. Comment est-il possible de truquer un tournoi de cette ampleur ?

Il marqua une nouvelle pause pour pr�parer sa r�ponse.

��Je vais vous raconter quelque chose, monsieur Tonnon. Figurez-vous qu�une bonne partie des r�sultats de la Coupe du monde de 2006 s�est jou�e dans un Kentucky Fried Chicken de Bangkok, deux semaines avant le d�but de la comp�tition. Au moins quatre matches ont �t� truqu�s.

Je ne connaissais rien � ce sport, mais la nouvelle me parut d�envergure.

��Comment est-ce possible ? Et pourquoi ?

��� votre avis ? La gloire ? Le prestige ? Le nationalisme ?

Je vis o� il voulait en venir.

��L�argent ?

��Bien s�r, l�argent. Les Anglais et les Russes, qui supervisaient les choses jusque-l�, sont en train de se faire doubler sur le march� mondial par les Chinois et les Tha�s. Le business du pari est gigantesque. Proportionnellement, on peut le comparer au march� de la prohibition durant les ann�es�20 aux �tats-Unis.

��Comment arrivent-ils � trafiquer un match devant des millions de t�l�spectateurs ?

��Ils paient les joueurs. Pour perdre, �videmment. Entre trente mille et cent mille dollars par joueur, plus pour certaines stars, avec huit joueurs en moyenne par �quipe. S�il le faut, ils arrosent aussi les arbitres. Rassurez-vous, malgr� ces sommes, ils restent gagnants.

��Vous me parlez de 2006. Qu�en est-il de la Coupe du monde de 2010 ?

��M�me topo, je pr�sume. Je n�ai pas suivi les op�rations. Vous pouvez �tre s�r qu�il y a eu des magouilles, c�est le jackpot, cette comp�tition.

��Nolwenn vous a-t-elle parl� du match qui a eu lieu entre l�Argentine et le Mexique ?

Il r�fl�chit quelques instants.

��Pas que je sache. Elle m�a pos� la m�me question que vous, sans aller plus loin. Je lui ai r�pondu ce que je vous ai r�pondu. Elle voulait savoir si ce genre de paris m�int�ressaient.

Je m�aventurais en zone dangereuse.

��Et cela vous int�resse-t-il ?

��Trop al�atoire, trop risqu�. Il y a trop de personnes concern�es. Ce genre de truc, c�est comme pour les grands complots, quand il y a trop de monde impliqu�, �a finit toujours par transpirer. En plus, les joueurs, je parle des footballeurs, ne savent pas se taire. Certains ont envie de faire parler d�eux. Le capitaine de la s�lection ghan�enne a d�clar� � un journaliste qu�il avait �t� approch� depuis les jeux Olympiques d�Ath�nes pour lever le pied dans certains matches. T�t ou tard, ils finissent par vendre la m�che pour justifier leur d�faite. Pire, il y en a qui veulent le beurre et l�argent du beurre.

��Que voulez-vous dire ?

��Ils d�voilent la machination � certaines personnes et leur proposent de parier. Ils leur pr�l�vent ensuite une commission sur leurs gains. Parfois, ils choisissent mal leur cible. Un joueur a propos� un march� � un homme qu�il a rencontr� dans un bar. Le gars �tait flic. Ces types-l�, ce sont des footballeurs, pas des g�nies.

��Merci, monsieur Lapierre, j�ai les informations qu�il me fallait.

��Tenez-moi au courant.

��Comptez sur moi.

Je raccrochai.

Christelle Beauchamp me d�visageait, l�air dubitatif.

��C�est bien joli tout �a, mais je ne vois pas le rapport avec la mort de Nolwenn.

��Tout est l�, Christelle. Le beurre et l�argent du beurre.

��Ne m�appelez pas Christelle.

Je fermai les yeux pour assembler les pi�ces et me mis � r�fl�chir � haute voix.

��Il y a moyen de truquer un match de foot en payant les joueurs. Le Kentucky Fried Chicken. Ils veulent le beurre et l�argent du beurre. Ils ne savent pas se taire. Ils choisissent mal leur cible. Kuyper se fait tuer. Nolwenn se fait tuer. Block rentre de Bangkok.

��Je ne comprends rien � ce que vous racontez.

Je rouvris les yeux.

��Tout est l� !

Elle parut inqui�te.

��Vous allez bien ?

Je m�emparai de ma valise et ouvris l�armoire.

��Passez-moi le passeport de Tom. Nous faisons un crochet au consulat de France pour aller chercher votre passeport et nous rentrons � Paris.

��Nous ?

��Nous. J�ai besoin de vous pour arr�ter l�assassin de Nolwenn.

Pour la premi�re fois depuis dix jours, j�eus le sentiment que je venais de prendre une bonne d�cision.

Nous descend�mes � la r�ception pour les informer de notre d�part et r�gler la note.

Tom, notre ami new-yorkais, tournait en rond dans le hall, les cheveux en bataille, l�air inquiet. Il se rua sur nous d�s qu�il nous vit et nous expliqua, en anglais et avec emphase, qu�il �tait tr�s d�sappoint� parce qu�il avait perdu son passeport, que c��tait une r�elle piti�, qu�il ne comprenait pas comment une telle chose avait pu se produire et que son avion d�collait � midi.

Christelle Beauchamp lui adressa quelques mots de r�confort et poursuivit son chemin.

Il la regarda s��loigner et en profita pour me demander, la bouche pliss�e, si j�avais pass� une bonne nuit.

En guise de r�ponse, je lui adressai un clin d��il entendu.

Ma carri�re �tait �maill�e de cocus b�tifiants : des hommes � l�air b�at qui retra�aient leur m�saventure au tout-venant au lieu d�adopter un profil bas et de passer leur d�b�cle sous silence. Certains allaient jusqu�� d�crire avec �merveillement les stratag�mes imagin�s par leur �pouse pour leur fausser compagnie et rejoindre leur amant. Plut�t que d�attirer ma sympathie, cet �talage de na�vet� m�exasp�rait.

Lors d�un entretien affligeant, j�avais interrompu l�un d�eux alors qu�il �num�rait avec force d�tails les errements nymphomaniaques de son ex-femme.

��Pouvons-nous r�sumer vos dires en actant que votre femme a entretenu plusieurs relations extraconjugales � votre insu ?

J�escomptais un sursaut d�orgueil, une r�action indign�e. Il s��tait esclaff� comme si j�avais lanc� une boutade.

��Oui, ma�tre, actez que je suis cocu � l�insu de mon plein gr�.

Je laissai Tom imaginer ce qu�avait �t� ma nuit et gagnai la r�ception. Je changeai des euros en dinars alg�riens et payai la facture en esp�ces. Je commandai ensuite un taxi pour le consulat de France.

Christelle Beauchamp s�interposa.

��Il faut d�abord que je passe au poste de police pour d�clarer la perte de mon passeport.

��Vous ne me l�aviez pas pr�cis�.

��Ce n�est pas moi qui fais les r�glements.

Je me tins coi. Je ne souhaitais pas qu�elle revienne sur les �v�nements de la veille et me ressasse ses griefs en public, d�autant que Tom r�dait dans les parages.

Le taxi arriva dans les minutes qui suivirent, un imposant monospace noir aux vitres fum�es, dont le climatiseur �tait r�gl� � la temp�rature minimale, proche de z�ro degr�.

Je m�adressai au chauffeur.

��Auriez-vous l�obligeance de monter un tant soit peu la temp�rature avant que ma compagne de voyage ne vous le demande de mani�re plus abrupte ?

Cette derni�re leva les yeux au ciel, exc�d�e.

��Ce que vous �tes pompeux.

Si l�ivresse avait l�heur de l��moustiller, la gueule de bois la rendait insupportable.

Le passage au poste de police nous prit plus d�une heure, laps de temps durant lequel je restai tapi dans le taxi afin de ne pas attirer l�attention des policiers. J�en profitai pour aller sur Internet et acheter deux billets sur le vol Air France qui d�collait � 15�h�10.

Je r�glai le d� � l�aide de la carte Visa de Willy Staquet et r�servai les places aux noms de Thomas Campbell et de Christelle Beauchamp.

Je terminais l�op�ration lorsque la susnomm�e fit sa r�apparition. Je compris � sa mine renfrogn�e que la formalit� ne s��tait pas d�roul�e sans encombre. Je sortis du taxi et fis le tour du v�hicule pour lui ouvrir la porti�re.

Elle fulmina.

��Bande de cons !

Je m�abstins de lui poser la moindre question.

Un autre taxi vint se ranger le long du trottoir, � une trentaine de m�tres du n�tre. Tom en descendit, affair�. Par miracle, il ne remarqua pas notre pr�sence.

Christelle Beauchamp se pr�cipita dans l�habitacle et siffla entre ses dents.

��Quel boulet, celui-l� !

Le peu de consid�ration qu�elle accordait � sa victime leva les derniers scrupules que j��prouvais � avoir assouvi mes pulsions.

Le taxi reprit sa route. Nous travers�mes un vieux quartier pour nous rendre � notre destination. Le centre d�Alger avait des allures de Marseille laiss�e � l�abandon. Rien ne semblait avoir chang� depuis P�p� le Moko.

Le consulat g�n�ral de France �tait constitu� d�un b�timent carr� de deux �tages au toit constell� d�antennes. Trois fonctionnaires en bras de chemise fumaient une cigarette sur le pas de la porte.

Christelle Beauchamp pila devant eux pour qu�ils lib�rent le passage et s�engouffra dans l�immeuble en brassant l�air de la main.

Je fis � nouveau le pied de grue, mais l�attente fut de plus courte dur�e. Elle ressortit du consulat moins d�une demi-heure plus tard.

La c�l�rit� de l�Administration fran�aise ne parut pas avoir calm� son irascibilit�. Elle s�affala sur la banquette et agita une s�rie de papiers sous mes yeux.

��Ils ne m�ont pas donn� un nouveau passeport, mais un laissez-passer valable pour vingt-quatre heures. J�esp�re qu�il y aura de la place dans l�avion pour Paris. Sinon, il faudra choisir une autre destination, parce que je ne resterai pas un jour de plus dans ce pays.

��Rassurez-vous, tout est r�gl�, nos places sont r�serv�es.

Il �tait plus de treize heures lorsque nous pr�mes la direction de l�a�roport. Je r�alisai que le compte � rebours commen�ait. Mes contractions musculaires resurgirent et mon estomac �mit quelques gargouillis.

L�espace d�un instant, je ne fus plus aussi s�r d�avoir pris la bonne d�cision.

� l�approche de l�a�roport, une sensation d�angoisse me submergea. Je ne pus m�emp�cher de c�der � un d�but de panique.

Je brandis le passeport de Tom.

��Vous croyez vraiment que c�est une bonne id�e ? Vous ne pensez pas que c�est trop risqu� ? La ressemblance n�est pas frappante.

Elle soupira.

��Les flics fran�ais sont incapables de reconna�tre un Arabe sur une photo. Ici, c�est la m�me chose, dans l�autre sens.

L�argument me parut l�ger, mais je dus m�en contenter.

Peu avant l�entr�e de l�a�roport, nous f�mes arr�t�s par un barrage de police. L�un des hommes s�approcha de la voiture. Il �tait muni d�un petit appareil �quip� d�une antenne qu�il braqua dans notre direction.

Un filet de sueur glaciale descendit le long de mon torse.

Il demanda au chauffeur de sortir de la voiture et d�ouvrir le coffre.

Je fus pris de tremblements convulsifs.

Le policier jeta un vague coup d��il � l�arri�re, referma la malle et nous autorisa � repartir.

Nous e�mes droit � un deuxi�me contr�le trois cents m�tres plus loin. La proc�dure fut identique, mais l�homme exigea que l�on ouvre �galement le capot. Il ausculta le moteur et lib�ra le passage.

Arriv�s au terminal, nous descend�mes du taxi, r�cup�r�mes nos valises et nous dirige�mes vers l�entr�e de l�a�rogare. Nos bagages furent pass�s au scanner et nous f�mes soumis � une fouille corporelle avant de pouvoir entrer. Il faisait une chaleur torride, ce qui �tait une excuse acceptable pour justifier la ruine de ma chemise.

L�op�ration termin�e, Christelle Beauchamp m�interpella.

��D�tendez-vous, on voit � votre t�te que vous n��tes pas net.

Je la d�visageai.

Hormis les yeux rougis par les exc�s de la veille, le stress ne semblait pas avoir de prise sur elle.

��La critique est ais�e. Dans le pire des cas, les Alg�riens pourraient vous reprocher de s�journer ill�galement dans leur pays. Ils vous feraient une remontrance et vous renverraient en France. Vous n��tes pas en possession d�un passeport vol�, vous n��tes pas recherch�e par Interpol comme suspecte principale dans trois affaires criminelles et vous ne devez pas r�pondre d�un tas d�autres chefs d�accusation.

��C�est pour toutes ces raisons que vous devez avoir l�air d�contract�.

La logique f�minine restait pour moi une �nigme.

Nous all�mes chercher nos billets au comptoir d�Air France o� la pr�pos�e se contenta de regarder la couverture de nos passeports sans les ouvrir.

Nous f�mes enregistrer nos bagages et nous rend�mes vers la salle d�embarquement o� de nouvelles tracasseries administratives nous attendaient.

Un policier nous indiqua une table o� se trouvaient les formulaires de sortie que nous d�mes remplir. Il nous expliqua que le document devait �tre pr�sent� accompagn� du passeport � un guichet situ� quelques m�tres plus loin.

J�y jetai un coup d��il � la d�rob�e.

Je vis quatre hommes en uniforme, dont deux lourdement arm�s qui encadraient un fonctionnaire charg� de contr�ler les passagers.

Mes mains �taient moites, mon visage ruisselait, ma chemise me collait � la peau. Il fallait �tre aveugle pour ne pas voir que j��tais au bord de la syncope.

Tel un condamn�, je remplis les papiers et me dirigeai vers le gibet.

Christelle Beauchamp souffla dans mon dos.

��D�tendez-vous, merde !

Un quatuor d�Asiatiques nous devan�ait. L�attente me parut interminable et je crus d�faillir lorsque vint mon tour. Je tendis le passeport vol� et le formulaire de sortie. L�homme s�empara des documents, apposa quelques tampons, jeta un vague coup d��il au passeport et le glissa en retour sur la tablette.

Je le repris, incr�dule.

La t�te me tournait.

Christelle Beauchamp passa � son tour, me prit par le bras et me guida vers le portail de s�curit�.

��J�ai cru que vous alliez leur pr�senter vos poignets pour qu�ils vous passent les menottes.

Je tentai de r�pondre, mais ma langue �tait coll�e � mon palais.

Il �tait 14�h�30.

Un appel signala que l�embarquement pour le vol Air France � destination de Paris commen�ait.

Je crus que la partie �tait gagn�e lorsque je vis deux policiers arm�s de fusils pour la chasse au mammouth. Le regard suspicieux, ils pratiquaient un contr�le syst�matique des papiers � l�entr�e du couloir qui menait � l�avion.

Je me rongeai les sangs jusqu�� ce que l�un d�eux me fasse signe d�avancer.

La main tremblante, je lui tendis mon passeport. Il l�ouvrit, examina la photo, m�examina, retourna � la photo, revint vers moi.

��C�est vous, �a ?

Mes intestins marqu�rent le coup.

Je tentai un sourire et r�pondis en m�inspirant de l�accent de John Wayne.

��Yes, c�est un vieux photo, je dois le changer.

Il consid�ra une nouvelle fois la photo et interpella son acolyte. Ce dernier contempla la photo et me fouilla du regard. Ils �chang�rent quelques mots en arabe.

Christelle Beauchamp mima l�impatience.

��Bon, on peut y aller ?

Le policier fit une moue fataliste et me rendit le passeport.

J�avan�ai dans le couloir tel un automate, la nuque raide, les jambes engourdies. Je m�engageai dans l�appareil. L�h�tesse me souhaita la bienvenue � bord, me regarda avec inqui�tude et me demanda si tout allait bien.

Christelle Beauchamp intervint.

��Rassurez-vous, �a va aller. Il a peur en avion depuis qu�il est tout petit. Viens, mon ch�ri.

Nous pr�mes place.

Lorsque l�avion atteignit son altitude de croisi�re, je me d�tendis peu � peu. Malgr� la cr�nerie qu�elle avait affich�e, je sentis que Christelle Beauchamp en faisait autant.

Je fermai les yeux et attendis qu�elle me pose la question.

L�attente fut de courte dur�e.

��Dites-moi.

��Oui ?

Elle prit l�air d�gag�, comme si elle abordait un point de d�tail.

��C�est qui, l�assassin ?

��L�une des plus vieilles techniques de manipulation consiste � pr�cher le faux pour savoir le vrai. Je suis persuad� que vous allez exceller dans ce registre.

Nous atterr�mes � Paris-Charles-de-Gaulle � 18�h�35, pr�cis�ment � l�heure pr�vue, ce que le commandant de bord ne manqua pas d�annoncer avec jubilation.

Lorsque nous approch�mes du poste de contr�le, j�h�sitai entre le passeport de Tom et celui de Willy Staquet. Je finis par pr�senter celui de l�accord�oniste.

Dans tous les cas de figure, Witmeur saurait sous peu que j��tais � Paris. L�ultimatum qu�il m�avait fix� expirait dans moins de quarante-huit heures, ce qui �tait une raison valable pour mon retour. Je comptais de toute fa�on le pr�venir de mon arriv�e.

Je tendis le document d�une main crisp�e. Le policier y jeta un rapide coup d��il et m�ouvrit le passage.

Christelle Beauchamp fit le mauvais choix et exhiba son laissez-passer franco-alg�rien. S�ensuivirent de longues palabres dont elle ne sortit indemne qu�apr�s avoir rencontr� les sup�rieurs du policier dans un bureau isol�.

Elle ne m�avait plus adress� la parole depuis le d�collage � Alger. La r�ponse �nigmatique que j�avais donn�e � sa question l�avait manifestement refroidie.

Je m��tais abstenu de relancer, elle d�insister.

Nous r�cup�r�mes nos bagages sans un mot et pr�mes la direction de la sortie.

Ce mutisme r�ciproque me convenait. Je ne souhaitais pas qu�elle me bombarde de questions ou me presse de lui soumettre le projet que j�avais en t�te, d�autant que je n�avais ni r�ponse ni strat�gie � proposer, mais seulement une vague id�e � exploiter.

J�avais mis � profit les deux heures de vol pour me creuser les m�ninges et concocter un semblant de plan. Elle m�avait guett� du coin de l��il pendant que je r�digeais la chronologie et le minutage pr�sum� de l�op�ration sur mon iPad, sans pour autant s�abaisser � me demander de quoi il retournait.

Nous sort�mes du terminal et je h�lai un taxi.

Il faisait vingt-cinq degr�s, mais la temp�rature me parut fra�che.

Je me tournai vers elle.

��O� habitez-vous ?

Ce fut plus qu�elle ne put en supporter.

Elle maugr�a.

��Quand vous aurez fini avec vos cachotteries, vous me ferez signe.

��Ayez encore un peu de patience, je vous expliquerai tout en d�tail chez vous. O� habitez-vous ?

��Dans le quinzi�me, mais il est hors de question que vous veniez chez moi. Sur Paris, neuf h�tels sur dix ne vous demanderont aucun papier.

Je souris int�rieurement. La mollesse de son objection indiquait que j�avais pris l�ascendant.

��Ce n�est pas pour une question de discr�tion, mais pour la bonne ex�cution de notre plan. Rassurez-vous, je ne resterai pas une minute de plus que n�cessaire et je ne boirai pas une goutte d�alcool.

Ma provocation d�lib�r�e resta sans retour, ce qui conforta ma th�se. L�avantage que j�avais acquis ne serait toutefois que de courte dur�e. D�s que je lui aurais fait part de mes d�ductions, la harpie qui sommeillait en elle reviendrait � la charge.

La circulation sur le p�riph�rique �tait fluide. Le taxi nous d�posa rue Falgui�re une heure plus tard. Christelle Beauchamp habitait dans un immeuble de coin situ� au-dessus d�une brasserie appel�e Le Grillon.

L�appartement �tait � son image, faussement boh�me et vraiment chaotique. L�ancien voisinait avec le contemporain sans recherche apparente : les tentures venaient de Katmandou, un canap� en cuir noir squattait le salon, des affiches de cin�ma des ann�es cinquante tenaient lieu de d�coration murale et un Mac 27�pouces tr�nait sur un bureau Louis�XV.

L�ensemble �tait d�un go�t discutable.

Je tentai de d�tendre l�atmosph�re.

��C�est joli chez vous.

��Ne vous fatiguez pas.

��Je le pense vraiment.

Elle posa sa valise, jeta son sac sur une chaise et s�affala dans le canap�.

��Alors ? Qu�est-ce qu�on fait ?

��Le succ�s de la premi�re partie du sc�nario est entre vos mains. Vous �tes journaliste, vous connaissez du monde. Pour vous, ce devrait �tre un jeu d�enfant. Il faudrait que vous trouviez le num�ro de portable de Juan Tipo.

Je m�attendais � une explosion de col�re, � un flot de questions, � une salve d�objections. Elle acquies�a.

��Ce devrait �tre possible. Ensuite ?

��Je vais appeler un ami avocat. Commen�ons par cela. Si nous obtenons tous deux ce que nous voulons, nous passerons au deuxi�me acte. Puis-je utiliser votre ligne fixe ?

��Allez-y.

Elle prit son t�l�phone portable dans son sac et sortit de la pi�ce en composant un num�ro.

� mon tour, j�appelai Patrick.

Comme je m�y attendais, il ne r�pondit pas. Le num�ro que j�utilisais n��tait pas identifi� dans ses contacts.

Je lui laissai un message explicite.

��Patrick, c�est moi, Hugues, rappelle-moi au plus vite � ce num�ro, merci.

Il me fallut attendre moins d�une minute.

��Hugues ? Je n�ai plus de nouvelles de toi depuis une semaine. Qu�est-ce que tu fous ? C�est quoi ce num�ro ? Tu es en France ?

��Calme-toi, je t�expliquerai l�affaire en d�tail, mais j�ai besoin d�une information de toute urgence.

��Tu es chez les flics ?

��Non, tout va bien, je suis chez une amie.

��Les poulets te cherchent partout, tu t�es foutu dans un sale p�trin.

��Nous en reparlerons plus tard. Pour l�instant, j�ai besoin d�un renseignement.

��Je t��coute.

��Combien de temps faudrait-il � la police belge pour obtenir l�autorisation de mettre une ligne sur �coute, sachant que le t�l�phone est un mobile et que l�op�rateur est probablement hollandais ? Question subsidiaire, quel serait le d�lai s�ils d�cidaient de le faire sans autorisation ?

Il soupira.

��Je ne sais pas dans quoi tu t�es fourr�, mais je vais te r�pondre. Pour l�op�rateur, �a ne pose pas de probl�me, ils ont des accords entre eux. Pour la proc�dure, impossible de passer au-dessus, cela se fait dans des locaux de la PJF r�serv�s � cet effet. Un secr�tariat g�re la demande, ce qu�ils appellent le r�quisitoire Jl, pour donner acc�s � un box d��coute. En moyenne, je dirais deux heures.

��Merci, Patrick, je te rappellerai. Je vais bient�t rentrer en Belgique et j�aurai besoin de toi.

Je coupai la communication avant qu�il ne parte dans un interrogatoire sans fin.

Je consultai ma montre.

20�h�12.

Je fis le tour du salon et me rendis dans la cuisine. Un monumental frigo am�ricain rouge vif bard� de magnets monopolisait l�espace. Quelques photos de la propri�taire des lieux en compagnie de ce que je pr�sumai �tre sa fille �taient punais�es sur un p�le-m�le en li�ge.

Je poussai l�audace jusqu�� ouvrir le frigo et me servis un verre de Perrier qui se r�v�la plat et sans go�t.

Elle fit son apparition alors que je vidais le contenu de mon verre dans l��vier.

��Je l�ai.

Elle dissimulait sa satisfaction avec peine.

��Bravo ! Quel est le pr�fixe ?

��31.

��J�en �tais s�r.

Je jetai un coup d��il � l�horloge murale.

20�h�32.

Je pris mon t�l�phone portable et composai le num�ro de Witmeur. Il d�crocha avant la fin de la premi�re sonnerie.

Fid�le � lui-m�me, il commen�a par un poncif du genre.

��Vous voulez jouer au chat et � la souris avec moi, mon vieux ?

J�inspirai une grande goul�e d�air avant de lancer ma tirade.

���coutez-moi attentivement. Vous voulez mettre la main sur les vrais coupables ? Je vous les offre. Mettez le num�ro suivant sur �coute et vous en saurez bient�t plus que moi. Notez : 31-6-3456.7653. Ne me demandez pas de r�p�ter, je sais que cette conversation est enregistr�e. Bonsoir, mon vieux.

Je raccrochai, pantelant.

Christelle Beauchamp me d�visageait, mi-interrogative, mi-admirative.

Elle leva les sourcils.

��Pas mal.

Notre diff�rend s�accordait une courte pause.

La f�brilit� et l�excitation prenaient le dessus sur son ressentiment. La perspective de signer un beau papier ou de faire parler d�elle n�y �tait certainement pas �trang�re.

��Merci. Esp�rons qu�il me prenne au s�rieux.

��S�il ne vous rappelle pas dans la minute, c�est qu�il vous prend au s�rieux.

��Croisons les doigts.

��Mais pourquoi Tipo ? Vous m�avez dit ce matin qu�il avait un alibi en b�ton arm�.

��Justement. Un alibi un peu trop beau. Selon vous, que fait un homme normalement constitu� apr�s avoir disput� un match de football, �tre all� d�ner dans un restaurant hupp�, avoir eu des relations sexuelles et �tre rentr� � son h�tel � deux heures du matin ?

Elle fit mine de r�fl�chir.

��Il va dormir ?

��Pas Juan Tipo. Il reste une demi-heure dans sa chambre puis redescend au bar et y campe jusqu�� l�aube.

��Pour �tre s�r qu�on l�y voie ?

��Exactement. Et avoir un alibi en b�ton arm�.

��C�est quoi votre sc�nario, alors ?

��Juan Tipo est all� chez Shirley Kuyper, c�est une certitude. Il avait peut-�tre un peu trop bu et lui a parl� du match truqu� pendant leurs �bats. C�est un footballeur, pas un g�nie. De plus, il arrive que l�on commette des erreurs quand on est en �tat d��bri�t�.

Elle leva une main en signe de protestation.

��C�est bon, n�en rajoutez pas.

J�encha�nai pour �viter une nouvelle sc�ne.

��Variante, Tipo connaissait le r�sultat d�un des matches qui n�avaient pas encore �t� jou�s et a demand� � Kuyper de parier pour lui. Rappelez-vous, le beurre et l�argent du beurre. Une fois desso�l�, il s�est rendu compte qu�il avait commis une erreur et a voulu la faire taire.

��Comment l�a-t-il tu�e ? Il �tait au bar.

��Deux hypoth�ses. La premi�re, l�heure du meurtre n�est pas la bonne.

Elle fit la grimace.

��Vous m�avez dit que le meurtre a eu lieu � cinq heures du matin. Tipo est rentr� � deux heures. Trois heures de d�calage ? Les voisins ont entendu une d�tonation � cinq heures, les flics sont arriv�s, le m�decin l�giste a fait son boulot, tout le monde s�est tromp� de trois heures ?

��Il reste la seconde hypoth�se.

��Allez-y.

��Tipo est rentr� � l�h�tel � deux heures. Il est mont� dans sa chambre et est redescendu une demi-heure plus tard. Le temps de demander � quelqu�un de faire le boulot � sa place.

Je la laissai suivre le cheminement de mon raisonnement.

Elle dodelina de la t�te.

��Adil Meslek ?

��Adil Meslek, le brave homme � tout faire.

��Ce qui expliquerait la visite de Nolwenn � Casablanca.

��Exactement. Elle a d� �tre t�moin de quelque chose � Johannesburg. Elle est all�e voir Adil Meslek pour lui faire peur et les faire chanter, lui et Tipo, sachant que l�Argentin est fortun� et que l�argent viendrait de lui.

��Et ils ont fait semblant de marcher.

��Oui, sauf que cette fois, c�est Meslek qui a demand� � Tipo de faire le m�nage.

���change de bons proc�d�s. Plausible. Et maintenant ? Qu�est-ce qui vous fait croire que Tipo va l�cher quelque chose au t�l�phone ? Votre Witmeur risque d�attendre pendant des semaines, cette histoire date d�il y a plus d�un an.

��Nous allons la r�activer.

��Comment ?

��C�est la deuxi�me partie du plan.

��Arr�tez de vous la jouer Hitchcock et dites-moi en quoi consiste la deuxi�me partie de votre plan ?

Je jetai un nouveau coup d��il � l�horloge murale.

20�h�40.

��Vous allez appeler Tipo.

Elle sursauta.

��Moi ? Je ne parle pas espagnol.

��Il a jou� dans un club fran�ais pendant deux ans.

��Je l�appelle pour lui dire quoi ? Excusez-moi de vous importuner � cette heure tardive, mais j�aimerais savoir pourquoi vous �tes rest� au bar de votre h�tel durant la nuit du 27 au 28�juin 2010 au lieu d�aller dormir apr�s avoir bais� cette pute.

Je lui tendis mon iPad.

��Il y a deux sc�narios. Soit il r�pond et vous lui dites ceci, soit vous arrivez sur sa messagerie et vous r�citez ce qui se trouve � la page suivante. Consid�rant que vous lui t�l�phonerez � 22�h�40, vous avez le temps de vous pr�parer et de vous mettre en condition.

Elle parcourut en diagonale le texte que j�avais pr�par�.

Ses yeux s�agrandirent d�effroi.

Elle s��gosilla.

��Vous �tes compl�tement dingue !

� 22�h�40, je lui tendis mon t�l�phone.

��Vous �tes pr�te ?

Elle hocha la t�te.

���a devrait aller. Pourquoi voulez-vous que j�utilise votre t�l�phone ?

��Par mesure de s�curit�. Nous ne savons pas de quoi cet homme est capable. Dans le pire des cas, ce num�ro ne le m�nera nulle part.

��Comme vous voulez.

Je me gardai de lui dire que la raison principale �tait que Witmeur l�avait mis sur �coute et que je tenais � tout prix � ce qu�il intercepte l�appel. Si Juan Tipo ne r�pondait pas, il fallait qu�il sache que c��tait un stratag�me et que je dirigeais les op�rations en coulisses. Impulsif comme il �tait, il aurait �t� capable de s�interposer et de faire �chouer la man�uvre.

Elle composa le num�ro.

Je me tins � une distance respectable pour ne pas la troubler tout en m�assurant de pouvoir entendre ce qui se disait.

Le gr�sillement d�une premi�re sonnerie se fit entendre.

Elle semblait calme en apparence, mais tout son corps �tait fig�.

Deuxi�me gr�sillement.

Je retins ma respiration.

Il y eut un d�clic � la troisi�me sonnerie.

��Ja, Juan.

Elle eut un l�ger haut-le-corps.

��Juan Tipo ?

��Ja, ik luister.

��Je sais que vous comprenez le fran�ais, Tipo.

��Oui, c�est qui ?

���coutez ce que j�ai � vous dire, sans m�interrompre. Je suis une amie de Nolwenn Blackwell. Elle m�a envoy� une lettre peu avant sa mort. Elle se sentait en danger. Dans cette lettre, elle explique en d�tail ce qui s�est pass� � Johannesburg pendant la Coupe du monde, l�ann�e pass�e : le match truqu�, l�assassinat de Shirley Kuyper, votre implication, vous voyez de quoi je parle ?

Il y eut un blanc qui me parut interminable.

Je crus qu�il avait raccroch� lorsqu�il r�agit.

��Non, je ne vois pas de quoi vous parlez.

Il parlait fran�ais avec un tr�s l�ger accent.

Christelle Beauchamp ne se d�monta pas. Elle avait m�moris� son sc�nario et connaissait aussi bien les objections potentielles que les r�ponses � donner.

Elle reprit.

��Bien. Si vous ne voyez pas de quoi je parle, vous ne verrez donc aucun inconv�nient � ce que je communique le contenu de cette lettre ? Il me reste � choisir entre la remettre � la police ou l�envoyer � tous les grands quotidiens. D�apr�s vous, qu�est-ce qui donnera de meilleurs r�sultats ?

Nouveau blanc.

Elle me regarda d�un air entendu. Ce silence �tait pour elle un indicateur favorable. Elle sentait qu�elle menait la danse.

Le ton de Tipo se fit agressif.

��Qui �tes-vous ?

��Mon nom ne vous dira rien.

��Pourquoi vous me contactez, moi ?

Elle me lan�a un coup d��il interrogateur.

Je n�avais pas pr�vu une telle question. Je levai les mains en signe d�impuissance.

Elle improvisa.

��Qui voulez-vous que je contacte de votre part ?

J�entendis Tipo �mettre une bord�e de jurons dans plusieurs langues.

Il se fit mena�ant.

��Sale pute ! Qu�est-ce que tu veux ?

Nous revenions dans le canevas attendu.

��La m�me chose que Nolwenn. Multipli� par deux pour ce qui lui est arriv�. Vous avez vingt-quatre heures pour r�unir la somme. Pass� ce d�lai, je ne r�ponds de rien. L��change se fera � Paris, demain soir. L�argent contre la lettre. Rappelez-moi � ce num�ro quand vous aurez l�argent et que vous serez pr�t � partir, je vous donnerai la suite du programme.

Comme convenu, elle raccrocha.

Elle �tait bl�me.

Je fis un effort et exultai.

��Bravo, bien jou� Christelle !

��Ne m�appelez pas Christelle.

��S�il vous rappelle, ne r�pondez pas. Il faut le laisser mijoter pendant au moins trois ou quatre heures, au minimum.

��Que va-t-il faire, � votre avis ?

��Je n�en ai pas la moindre id�e, mais nous avons donn� un coup de pied dans la fourmili�re. Cet appel va faire des remous. Il va passer une nuit blanche. Ce qui est s�r, c�est que son t�l�phone va chauffer et que mon ami Witmeur va se r�galer.

��Et ce Witmeur, s�il appelle, qu�est-ce que je fais ?

��Vous me le passez.

��Ce qui signifie que vous comptez rester ici ?

Je fis une moue d�sabus�e.

��Contre mon gr�, je peux vous l�assurer, mais il en va du succ�s de l�op�ration.

Elle accepta la perspective d�avoir � me supporter une nuit de plus. Selon moi, elle souhaitait surtout ne pas rester seule pendant cette �preuve.

��Vous pensez que ce Witmeur a r�ussi � le mettre sur �coute ?

��S�il ne l�avait pas fait, il m�aurait rappel�.

��Peut-�tre.

Elle choisit de changer de sujet.

��J�ai faim. Les �motions, �a creuse. Vous n�avez pas faim, vous ?

��Si, mais il est hors de question que nous sortions. Nous devons �tre � l�aise pour parler si le t�l�phone sonne.

Elle me regarda avec une expression ind�finissable.

��Vous voulez que je fasse appel � un service traiteur ?

J�appr�ciai l�initiative.

��Vous avez �a, � Paris, un service traiteur � cette heure-ci ?

��Bien s�r. Vous pr�f�rez pizza, sushi ou kebab ?

Il �tait minuit pass� lorsqu�une pizza quatre saisons froide et molle nous fut livr�e par un ado bard� de piercings qui sentait l�huile de moteur. Nous la mange�mes dans la cuisine, sans app�tit, accompagn�e d�une bi�re blonde pour masquer le go�t.

Pour meubler, j�indiquai les photos �parpill�es sur le p�le-m�le.

��C�est votre fille ?

��Oui. Elle est chez son p�re, en Normandie. Je la r�cup�re dimanche.

��Elle est mignonne.

Elle redevint aussit�t elle-m�me.

��Mon appartement est joli, ma fille est mignonne, arr�tez votre cin�ma, vous n�en croyez pas un mot ! En plus, je suis certaine que vous d�testez les enfants.

Le visage grima�ant de la gamine de Caroline traversa mes pens�es.

J�avalai une gorg�e de bi�re.

��Qu�est-ce qui vous fait dire �a ?

��Un vieux gar�on �go�ste comme vous ne conna�tra jamais le bonheur d�avoir un enfant.

��C�est ce que me disent habituellement ceux qui en ont. Assez curieusement, apr�s m�avoir dit cela, je les entends s�en plaindre, quel que soit l��ge de leur prog�niture. Parce qu�ils veulent la Barbie cow-boy ou le dernier jeu vid�o, parce qu�ils veulent sortir jusqu�� l�aube, parce qu�ils veulent se faire tatouer, parce qu�il se drogue ou qu�elle est enceinte.

��Vous parlez comme les bobos parisiens.

��N�emp�che, les divorc�s sont plus coh�rents, ils vantent rarement les vertus du mariage.

� court d�arguments, elle se leva et quitta la pi�ce pour rejoindre le salon.

Nous pass�mes l�heure suivante � consulter nos tablettes respectives en esp�rant recevoir un appel. En craignant d�en recevoir un aussi.

� une heure du matin, nous d�cid�mes d�arr�ter de veiller.

Ni Tipo ni Witmeur n�avaient appel�.

Je ne pouvais cependant imaginer que j�avais fait fausse route. La r�action qu�avait eue Tipo �tait l� pour le prouver. En d�finitive, il voyait mieux que nous ce que les mots de Christelle Beauchamp signifiaient. Lancer des informations fragmentaires pour susciter une r�action et en savoir plus faisait partie de mes artifices coutumiers.

L�un des aspects troublants �tait la question qu�il avait pos�e sur le ton de la surprise.

Pourquoi vous me contactez, moi ?

Qui d�autre que lui aurions-nous d� contacter ?

Adil Meslek ? Un modeste pr�parateur physique pay� � la prestation ? Par ailleurs, son �tonnement suivi de son acc�s de col�re semblait indiquer que ledit Meslek n�avait pas os� l�informer de notre visite � Casablanca.

L�autre aspect pr�occupant �tait le silence qu�il avait observ� apr�s l�appel. Je m�attendais � ce qu�il reprenne contact avec nous pour avoir plus de d�tails ou n�gocier le d�lai et le montant.

Sur ce dernier point, je n�avais aucune id�e de la hauteur de la somme � n�gocier. Pas plus que je n�en avais sur le d�roulement de la suite des op�rations au cas o� il n�y aurait aucune r�action de la part de Witmeur. Je me voyais mal organiser une remise de ran�on, sans compter qu�il me faudrait �changer une lettre qui n�existait pas contre une somme d�argent dont le montant �tait ind�termin�.

Je tentai de juguler le stress qui me submergeait.

Peut-�tre ne parvenait-il pas � atteindre les personnes concern�es ou attendait-il le lendemain pour agir ?

Peut-�tre cherchait-il les moyens de r�unir la somme ?

En tout �tat de cause, je ne pouvais concevoir qu�il ait raccroch� apr�s l�appel pour aller dormir.

Somme toute, le silence de Witmeur �tait plus inqui�tant. Si Tipo avait pass� quelques appels t�l�phoniques, pourquoi ne m�avait-il pas rappel� pour me le signaler ? Dans le cas, peu probable, o� Tipo n�aurait eu aucune r�action, pourquoi ne s��tait-il pas empress� de m�informer qu�il s�agissait d�un nouveau joli tuyau crev� ?

Derni�re possibilit�, Tipo avait contact� la police. Il me restait alors � prendre la fuite au plus vite. Le chantage et la tentative d�extorsion de fonds s�ajouteraient � la liste d�j� longue des d�lits que l�on me reprochait d�avoir commis.

Cette �ventualit� me fit craindre que Witmeur ne f�t occup� � localiser mon t�l�phone. Durant quelques instants, je l�imaginai, remontant l�avenue, muni d�un petit appareil �quip� d�une antenne, comme le policier � l�entr�e de l�a�roport d�Alger, suivi comme son ombre par un commando d�intervention sp�ciale arm� jusqu�aux dents.

Les minutes passant, je commen�ai � douter du plan que j�avais concoct�.

Je jetai un coup d��il � ma montre.

Il �tait plus d�une heure : je ne pouvais plus rien entreprendre aussi tard. Le plus raisonnable �tait de laisser la nuit me porter conseil.

Je proposai � Christelle Beauchamp de conserver mon t�l�phone, de se retirer dans sa chambre et de me fournir de quoi dormir sur le canap�.

��Si Tipo appelle ?

��Remballez-le, demandez-lui de vous rappeler dans une demi-heure et venez me rejoindre.

��Si votre flic appelle ?

��Les chances sont minces. Si cela se produit, ne d�crochez pas, foncez et passez-le-moi.

Elle s��loigna de quelques pas et fit demi-tour.

��Je vais peut-�tre vous para�tre pessimiste, mais je n�ai pas l�impression que votre plan ait la moindre chance de fonctionner.

Sa remarque ne fit que retourner le couteau dans la plaie.

��Nous ne savons pas ce qui se passe de l�autre c�t�. C�est peut-�tre le branle-bas de combat.

Son visage exprima la plus profonde perplexit�.

��Bien s�r. Je vais vous chercher un sac de couchage.

Elle revint quelques instants plus tard et jeta un sac de couchage sur le canap�. Il �tait dans un �tat pitoyable et exhalait une odeur de feu de bois refroidi.

��Merci.

��Salle de bains, premi�re porte � gauche dans le couloir, les toilettes en face. Vous serez gentil de rabattre la lunette du WC.

��Bien s�r. Pour qui me prenez-vous ?

��Et ne vous avisez pas d�entrer dans ma chambre.

��Bien s�r que non.

Elle tourna les talons et quitta la pi�ce.

��Bonne nuit.

��Bonne nuit, Christelle.

��Ne m�appelez pas Christelle.

Je ne sais au juste ce qui troubla mon sommeil.

J�ouvris les yeux.

Il commen�ait � faire jour.

Je jetai un coup d��il � ma montre. 5�h�20. Mes pieds d�passaient du canap�. L�odeur du sac de couchage me collait � la peau et impr�gnait l�air ambiant.

Je me redressai.

L�appartement �tait calme et silencieux. Malgr� cette tranquillit� apparente, je pressentais un danger sans pouvoir en d�terminer la cause.

Un l�ger craquement se fit entendre. Je patientai quelques secondes, les sens en alerte. Le bruit se renouvela. Je compris qu�il �tait � l�origine de mon r�veil et du sentiment d�ins�curit� qui m�envahissait.

Je tendis l�oreille et tentai de le localiser. Il se reproduisit. Il ne provenait pas de l�appartement, mais de la porte d�entr�e.

Je me levai et m�approchai sur la pointe des pieds. Au moment o� je l�atteignais, le craquement retentit � nouveau, plus pr�sent, plus sonore, plus mena�ant. Je reculai d�un pas et vis avec effroi que l�encadrement de la porte tremblotait.

Mon c�ur bondit hors de ma poitrine. Quelqu�un tentait de forcer la serrure au pied-de-biche.

Je me retournai pour rep�rer mon t�l�phone. Il n��tait nulle part. Je me rappelai que Christelle Beauchamp l�avait emport� dans sa chambre.

La porte vibra de plus belle.

D�un regard circulaire, j�explorai le salon � la recherche d�une arme de fortune.

Un parapluie �tait accroch� sur le rebord d�une commode. Je fis quelques pas et m�en emparai. Au passage, je saisis le sac de couchage et l�enroulai en partie autour de mon avant-bras en vue de me prot�ger d�une �ventuelle attaque au couteau.

Je fis face � la porte, gorg� d�adr�naline.

Un long grincement r�sonna et la serrure c�da. Des particules de bois vol�rent dans le salon et la porte s�ouvrit � la vol�e.

Un homme fit irruption.

Je ne l�avais jamais rencontr�, mais il ne m��tait pas inconnu.

Le teint mat, les cheveux embroussaill�s, le front ruisselant, il �tait plus grand que je ne l�aurais imagin�. Outre sa taille et sa carrure imposante, l��norme pistolet qu�il braquait sur moi m�impressionnait au plus haut point.

Roberto Zagatto.

En quelques fractions de seconde, les derni�res pi�ces du puzzle se mirent en place. Je revis le joueur de football � la t�l�.

Un buteur n�est rien sans son passeur.

Je me rappelai ce que Christelle Beauchamp m�avait dit.

� Johannesburg, Nolwenn a pass� plus de temps seule dans sa chambre qu�avec Zagatto.

Enfin, tel un flash, je me souvins qu�elle m�avait �galement confi� qu�un soir, Zagatto �tait venu chez elle avec Nolwenn.

Les d�tails qui m�avaient �chapp�.

Les d�tails qui allaient tout faire basculer.

Les d�tails qui allaient me co�ter la vie et celle de Christelle Beauchamp.

Je tentai de crier, en vain. Une balle de golf �tait coinc�e dans ma gorge.

Zagatto avan�a d�un pas. Une haine m�l�e de surprise se lisait sur son visage.

Il ne se posa aucune question. Un obstacle se dressait sur son chemin et il fallait le surmonter.

Ce sont des footballeurs, ces types-l�, pas des g�nies.

Sans un mot, il leva le bras et dirigea le canon de son arme dans ma direction.

��L�che ton arme, �carte les bras et allonge-toi sur le ventre.

Je ne r�alisai pas imm�diatement que ce n��tait pas Zagatto qui avait parl�, mais une voix vaguement famili�re qui avait �clat� dans son dos.

Zagatto ouvrit de grands yeux, h�sita un instant, puis l�cha son arme.

Je jetai un coup d��il derri�re lui et vit appara�tre Witmeur.

Il avait enfil� un gilet pare-balles. L��paule agressive, le regard belliqueux, il tenait � deux mains un pistolet point� sur le footballeur. Il p�n�tra dans le salon, aussit�t suivi par une colonne d�hommes arm�s �quip�s comme lui de gilets pare-balles.

Il s�adressa une nouvelle fois � Zagatto.

��Allonge-toi par terre, les mains derri�re le dos, et joue pas au h�ros.

Des flics n�en finirent pas d�entrer dans le salon. Ils devaient �tre une dizaine.

L�un d�eux s�empara d�un talkie-walkie et �ructa.

��C�est bon, on le tient, flag, appelle Kees et dis-lui qu�ils peuvent arr�ter l�autre.

Zagatto s�allongea sur le ventre et mit les mains derri�re le dos. L�un des flics intervint, posa un genou dans son dos, pendant qu�un autre lui passait les menottes.

Witmeur observait la sc�ne d�un air entendu.

Lorsqu�il estima que tout danger �tait �cart�, il se tourna vers moi.

Je pris conscience que j��tais � moiti� nu, clou� sur place, p�trifi�, brandissant le parapluie d�une main, le sac de couchage de l�autre.

Witmeur secoua la t�te.

��Dites-voir, Tonnon, vous ne croyez pas que vous avez pass� l��ge de jouer � Gladiator ?

Witmeur conduisait, j��tais assis � la place du mort.

Il �tait de guingois, tourn� en partie vers moi, l�air but�, une main sur le volant, son �paule r�calcitrante fendant la route.

Il �tait pr�s de vingt-deux heures. Nous avions quitt� Paris deux heures plus t�t et je venais de vivre l�une des journ�es les plus �prouvantes de cet �t� calamiteux.

Apr�s l�arrestation muscl�e de Zagatto, le policier fran�ais qui semblait diriger les op�rations �tait all� r�veiller Christelle Beauchamp. Elle �tait apparue quelques minutes plus tard, habill�e, l�air frais et dispos. Elle m�avait � peine accord� un regard et avait continu� � discuter � mi-voix avec le flic.

Curieusement, elle n�avait paru ni surprise ni choqu�e de d�couvrir le chaos qui r�gnait dans son appartement. Une dizaine d�hommes arm�s papillonnaient dans son salon. Plusieurs d�entre eux t�l�phonaient � voix haute. Les autres tournaient en rond, la mine sombre.

Witmeur se pavanait avec ostentation au milieu de la sc�ne tel un matador apr�s l�estocade finale. Zagatto �tait affal� � ses pieds, d�pit�, menott�, vaincu.

Lorsque ce dernier avait vu entrer Christelle Beauchamp, il avait eu un sursaut de dignit�.

��Je te jure que tu me le paieras, sale pute.

Elle �tait rest�e de marbre.

Comme s�ils n�attendaient que ce signal, une partie des policiers avait quitt� la pi�ce en embarquant le footballeur.

Une demi-heure plus tard, l�un d�entre eux m�avait emmen� au commissariat central du quinzi�me arrondissement, rue de Vaugirard. Christelle Beauchamp avait fait le trajet dans une autre voiture. � notre arriv�e, le policier m�avait intim� l�ordre de m�asseoir dans le couloir. Celui qui avait conduit Christelle Beauchamp l�avait pri�e de le suivre en multipliant les formules de politesse.

Je ne savais s�ils me consid�raient coupable, suspect, complice ou simple t�moin. En tout cas, ils ne m�avaient pas pass� les menottes.

Malgr� l�heure matinale, l�effervescence r�gnait dans les locaux. De temps � autre, une porte s�ouvrait, un flic sortait, un autre entrait. Des bribes de conversations s��chappaient.

J�avais pass� deux heures assis dans le couloir sans que personne ne s�inqui�te de mon sort. Vers neuf heures, un planton m�avait offert un caf� lyophilis� et un croissant qui go�tait le p�trole.

Vers dix heures, un policier �tait venu me chercher, m�avait fait entrer dans un bureau, m�avait pos� l�une ou l�autre question avant de me renvoyer � mon banc.

J��tais persuad� qu�ils en faisaient de m�me avec Christelle Beauchamp pour recouper nos dires. � la lueur des informations qu�ils recherchaient, j�avais d�duit qu�ils �taient occup�s � cuisiner Roberto Zagatto et qu�ils essayaient de reconstituer le puzzle.

J�avais subi un second interrogatoire, puis un troisi�me. De questions en r�ponses, le sc�nario de la nuit avait commenc� � se dessiner.

La premi�re partie de mon plan avait fonctionn�. Comme je l�esp�rais, la police belge avait mis Tipo sur �coute. Juste apr�s l�appel de Christelle Beauchamp, ce dernier avait alert� Zagatto. Je ne sais au juste ce qu�ils s��taient dit, mais Zagatto avait embray� s�ance tenante.

� midi, un flic m�avait conduit dans une autre salle pour m�y faire subir une �ni�me audition. Deux hommes en costume �taient assis � un bureau, au fond de la pi�ce. Ils pr�paraient un compte rendu destin� � la presse et ne semblaient nullement se pr�occuper de ma pr�sence.

J�avais tendu l�oreille et capt� l�essentiel du message, ce qui m�avait en partie rass�r�n�.

Je m��tais senti mieux. Je ne faisais pas partie des acteurs principaux, ce qui ne signifiait pas pour autant qu�ils m�avaient mis hors de cause.

L�apr�s-midi avait �t� harassante.

J�avais subi interrogatoire sur interrogatoire. Trois policiers m�avaient pris en charge. Une nouvelle fois, j�avais d� leur raconter le fil des �v�nements depuis l�entr�e de Nolwenn dans mon bureau jusqu�� l�irruption de Zagatto dans l�appartement de Christelle Beauchamp.

Sans cesse, ils m�interrompaient pour revenir sur mes d�clarations et me poser des questions sur des points de d�tail. Quand j�en avais termin�, ils me laissaient souffler cinq minutes, puis me faisaient tout rembobiner pour reprendre � z�ro.

� ce jeu-l�, j�avais fini par confondre des lieux, des heures ou des donn�es accessoires telles que la marque de la voiture que j�avais lou�e, les circonstances de ma rencontre avec Jean-Ren� Lazare ou la description physique de Rachid.

Ils se faisaient alors une joie de souligner l�inexactitude de mes propos et me faisaient tout recommencer.

� bout, n��coutant que ma l�chet�, j�avais tout avou� : ma nuit de stupre avec Nolwenn, ma rupture avec Caroline, mon compte en banque suisse, les faux seins de madame Witmeur, mon cambriolage chez Block, mes tribulations nord-africaines avec Christelle Beauchamp, mes faux papiers, ma rencontre avec Lapierre, ma travers�e de la fronti�re en baudets passeurs de drogue et tout le reste.

Seuls le colis que j�avais �t� charg� de d�poser pour Rachid et l��treinte malheureuse avec ma compagne d�aventure avaient �t� pass�s sous silence.

Vers dix-sept heures, j�avais eu droit � un sandwich.

Une heure plus tard, Witmeur avait fait sa r�apparition alors que j�attendais dans le couloir, assis sur mon banc. D�un ton sec, il m�avait inform� qu�il me ram�nerait � Bruxelles en d�but de soir�e.

Il �tait aussit�t reparti pour ne revenir qu�� vingt heures et m�ordonner de le suivre. Il m�avait fait monter dans sa voiture sans me donner d�explications et avait pris la direction de la Belgique.

Cela faisait deux heures qu�il roulait sans respecter les limitations de vitesse.

Mon silence prolong� n�ayant eu aucune prise sur lui, je pris l�initiative de l�interpeller lorsque nous pass�mes la fronti�re.

��Depuis quand saviez-vous ?

Ma voix avait vibr� dans l�habitacle. Je pris conscience que mes oreilles bourdonnaient.

Il me lan�a un bref coup d��il sans d�tourner la t�te.

��Depuis quand je savais quoi ? Que vous �tiez incapable de tirer un coup de feu ? Depuis la premi�re minute.

Sa r�ponse ne me surprit qu�� moiti�.

��Dans ce cas, pourquoi vous �tes-vous acharn� sur moi ?

Il grima�a un sourire.

��Comme vous sembliez vouloir vous m�ler de cette affaire, je me suis dit que vous feriez un enqu�teur freelance acceptable.

��Je suis s�r que ce n�est pas la seule raison.

��C�est exact. Nous avons un contentieux, non ?

Je compris soudain la raison de ce transfert en seul � seul. Il avait demand� � ses hommes de rentrer en train pour pouvoir r�gler ses comptes avec moi.

Comme beaucoup, il n�avait pas fait le deuil de son divorce et la quote-part que j�avais exig�e pour l�intervention chirurgicale de sa femme ne l�avait pas aid� � passer le cap.

Je l�observai � la d�rob�e. Ses cheveux gras, ses traits avachis, ses v�tements bas de gamme, sa posture de faux dur.

Je ne sais ce qui se produisit.

Pour la premi�re fois, je le vis autrement. Je n�avais plus � mes c�t�s un flic revanchard, mais un homme meurtri. Un homme bless� dans sa chair et dans son amour-propre.

J�imaginai l�espace d�un instant les gauloiseries qui devaient circuler dans son dos, les rires gras, les quolibets, la surench�re des confr�res. Je compris la honte qu�il devait �prouver au quotidien.

Je me souvins d�une citation que l�un de mes clients avait prononc�e.

Sans me pr�venir, lors d�une rencontre avec la partie adverse, il s��tait excus� aupr�s de sa femme. Il avait dress� la liste des erreurs qu�il avait commises, sans chercher � se justifier ou � se donner bonne conscience.

Sa femme �tait rest�e muette d��tonnement.

Elle s��tait lev�e et l�avait pris dans ses bras.

La proc�dure de divorce s��tait arr�t�e l�.

Depuis ce jour, je reste convaincu qu�une partie des conflits conjugaux pourrait se r�gler sans heurts si les deux parties acceptaient de reconna�tre leurs torts respectifs au lieu de s�enferrer dans une logique d�affrontement.

J�inspirai et m��claircis la voix.

��Je suis d�sol�, monsieur Witmeur.

Cette fois, il tourna la t�te et me d�visagea.

��Vous �tes d�sol� ? De quoi ?

��Je suis d�sol� d�avoir privil�gi� ma gloriole personnelle et ma soif de reconnaissance. Je suis d�sol� de vous avoir humili�, de ne pas avoir tenu compte de votre sensibilit�. J�ai �t� con et arrogant et je vous prie de bien vouloir accepter mes excuses.

Il me d�visagea une nouvelle fois et vit que j��tais sinc�re. Il cligna plusieurs fois des yeux, reporta son attention sur la route et se mura dans le silence.

Quelques kilom�tres plus loin, il emprunta une bretelle de sortie.

Je tentai de nous localiser.

Nous �tions � hauteur de Mons. La jauge d�essence n��mettait pas de signal de d�tresse et je n�avais pas manifest� le d�sir de satisfaire un besoin naturel.

Il poursuivit � faible allure vers l�entr�e de la ville en jetant de fr�quents coups d��il � droite et � gauche, comme s�il cherchait un endroit propice.

Apr�s une centaine de m�tres, il immobilisa le v�hicule et m�apostropha.

��Descendez, Tonnon, on va r�gler �a entre hommes.

Il me d�fia du menton.

��Tu en veux encore une ?

��Pourquoi pas ? Une petite derni�re, alors, pour la route.

Il fit signe au tenancier.

��Deux Bush.

Dans un premier temps, j�avais cru qu�il allait m�emmener dans un terrain vague pour solder notre diff�rend aux poings. � mon grand soulagement, j�avais compris en sortant de la voiture qu�il concevait le r�glement de comptes entre hommes d�une tout autre mani�re.

Il avait rep�r� un petit caf� dans une rue d�serte, un bistro miteux tout droit sorti d�une chanson de Jacques Brel. Une odeur de bi�re chaude et de transpiration impr�gnait l�endroit. Suspendue dans un coin, une t�l� d�un autre �ge ronronnait en sourdine. Derri�re le comptoir, le patron broyait du noir en essuyant ses verres.

Nous nous �tions install�s pr�s de l�entr�e. Quelques habitu�s discutaient de la crise gouvernementale � la table voisine. L��il inject�, un index point� vers le ciel, le plus avin� de la bande expliquait d�une voix p�teuse ce qu�il ferait, lui, s�il �tait premier ministre.

Witmeur avait eu la d�licatesse de ne pas revenir sur mes excuses. Lors de la premi�re tourn�e, il avait lev� son verre et port� un toast aux chevaux, aux �chelles, � nos femmes et � ceux qui les montent. Je lui avais rendu un sourire de connivence, ne me sentant pas en position de force pour souligner la lourdeur de sa d�dicace.

Nous avions bu notre verre en silence, berc�s par le d�bat en cours � la table contigu� : diminution des imp�ts, r�duction du ch�mage, chasse aux fraudeurs qui dissimulent leur argent dans des banques suisses.

� la seconde Bush, Witmeur avait lanc� le sujet.

��Vous savez fermer votre gueule, Tonnon ?

J�avais pris mon air le plus ang�lique, celui que j�affecte lorsque la partie adverse met � jour l�une de mes manigances.

��Nous sommes entre nous, il n�y a ni t�moins ni enregistrement. De plus, je respecte les r�gles de d�ontologie et j�ai une m�moire s�quentielle.

Il avait aval� une longue gorg�e de bi�re et s��tait essuy� la bouche avec le revers de la main.

��L�affaire a commenc� � Johannesburg, pendant la Coupe du monde. Plusieurs matches ont �t� truqu�s. Cet aspect de la question est loin d��tre �clairci, et pour tout dire, je m�en fous, je ne me suis occup� que de ce qui me concernait.

J�avais vu juste.

��Le score contre le Mexique �tait �crit d�avance. Tipo et Zagatto le savaient.

��Bien s�r, ils le savaient, ce sont des joueurs de pointe. Je ne connais pas les d�tails de la magouille, mais ce qui est s�r, c�est que les Mexicains n�ont rien fait pour gagner, Zagatto l�a avou�. Apr�s le match, le 27�juin, les Argentins ont f�t� leur pr�tendue victoire et Tipo a voulu s�offrir un petit extra. Meslek, l�un des pr�parateurs, lui a refil� l�adresse d�une pute. Tipo lui a t�l�phon� et ils ont arrang� une rencontre.

J�avais tent� une ouverture.

��Laissez-moi deviner. Comme il connaissait le score d�un des matches � suivre, il lui a demand� apr�s leurs �bats de parier une belle somme pour son compte ?

Il avait vid� son verre et command� le suivant.

��C�est plus sordide que �a. Ce connard n�a pas voulu la payer. Il estimait qu�il l�honorait en la baisant. La fille ne l�a pas vu du m�me �il. Pour la calmer, il lui a refil� un tuyau sur un match de demi-finale, en lieu et place du r�glement de sa prestation, mais elle n�a pas accept� et a exig� d��tre pay�e en esp�ces. Comme le ton montait, elle l�a menac� de r�v�ler ce qu�il lui avait dit s�il ne la payait pas. Erreur fatale. Tipo a fait profil bas. Il lui a dit qu�il n�avait pas de fric sur lui, qu�il allait rentrer � l�h�tel pour en prendre et qu�il allait revenir. Pas tr�s fut�e, ou trop s�re d�elle, la nana l�a cru et lui a refil� la carte d�acc�s au lotissement.

D�s lors, les choses m��taient apparues clairement.

��Tipo est rentr� � l�h�tel affol�, il est all� r�veiller son ami Zagatto et lui a expliqu� la situation.

��Exactement. Ils ont mesur� le risque qu�ils couraient si la fille parlait et ont d�cid� de s�occuper d�elle. Comme Tipo avait �t� rep�r� par les voisins, c�est Zagatto qui s�en est charg�.

Nous avions attaqu� notre troisi�me Bush de concert.

J�avais compl�t� le sc�nario.

��L�-dessus, Tipo est descendu au bar pour s�offrir un alibi en b�ton.

��Tout � fait.

��Je pr�sume que Nolwenn Blackwell a d� capter quelque chose. En tout cas, le fait que Zagatto s�en aille en pleine nuit apr�s avoir discut� avec Tipo en panique a d� lui mettre la puce � l�oreille.

Witmeur avait secou� la t�te.

��Tu n�y es pas. Ces gens ne sont pas du m�me milieu que le tien. Ils ne raisonnent pas comme toi. Ils ne r�agissent pas de mani�re sens�e.

Le passage au tutoiement ne m�avait pas �tonn�, la Bush titrait douze degr�s.

Je m��tais gard� d�en faire autant.

��Expliquez-moi ce qui s�est pass�.

��� son retour, ce con de Zagatto lui a tout avou�. Le trucage, la pute, le meurtre. Ils �taient fous amoureux. Il lui a fait jurer de ne rien dire et elle a accept�. Ils consid�raient cela comme une preuve d�amour.

��Fin du premier acte.

Il avait marqu� une pause.

La discussion � la table attenante battait son plein. La bi�re aidant, les propos du futur Premier ministre m�avaient soudain paru pleins de bon sens. Il s��tait lev� pour faire valoir ses id�es et se proposait de rencontrer s�ance tenante Barak Obama pour travailler de front avec lui sur un plan de relance �conomique.

Witmeur avait vid� son verre et �touff� un renvoi.

��Comme tu dis, fin du premier acte. �a aurait pu en rester l� si Nolwenn Blackwell ne s��tait pas fait plaquer par son nain. Elle �tait aux abois et est revenue sur son serment. Elle a repris contact avec son ex et lui a demand� du fric contre son silence.

C�est � ce stade que j�avais fait fausse route.

La question que Tipo avait pos�e lors de l�appel t�l�phonique s�expliquait.

Pourquoi vous me t�l�phonez, � moi ?

��Je me suis tromp�, je pensais que Nolwenn s��tait adress�e � Tipo. Quelle a �t� la r�action de Zagatto ?

��D�abord, il ne l�a pas crue capable de �a et a rigol�. Il lui a dit qu�elle n�avait aucune preuve et l�a envoy�e se faire voir. C�est alors qu�elle a mis Block dans la combine. Ils ont men� leur petite enqu�te qui les a conduits au journal sud-africain et au meurtre de la pute. Apr�s �a, elle est all�e voir Meslek � Casablanca. Elle savait qu�il �tait le pourvoyeur de filles. Pendant ce temps, Block est parti � Bangkok avec l�id�e de prouver le trucage des matches.

��Je vois. Block a envoy� la coupure de presse � Zagatto pour le mettre sous pression et Nolwenn a repris contact avec lui pour lui donner des �l�ments de preuve. Entre autres, l�aveu de Meslek.

��C�est � ce moment qu�il a compris qu�elle ne plaisantait pas. Surtout qu�entre-temps Meslek avait alert� Tipo pour lui raconter la visite de Nolwenn. Si l�un tombait, l�autre tombait. Zagatto �tait coinc� � Londres, ce qui lui donnait un alibi. Il a demand� � Tipo de lui renvoyer l�ascenseur. Il avait gard� un double de la cl� de l�appartement de Nolwenn. Il a envoy� la cl� � Tipo par courrier express. Les flics hollandais ont retrouv� une copie du bordereau d�envoi chez DHL.

J�avais imagin� l��pilogue.

��Tipo est arriv� d�Eindhoven dans la nuit de lundi � mardi, alors que j��tais avec elle. S�il avait d�barqu� deux heures plus t�t, il me serait tomb� dessus et tout se serait pass� autrement.

Witmeur avait eu un geste fataliste.

��Il t�aurait sans doute descendu.

��Sans doute.

L�alcool faisait son effet. Mes oreilles avaient recommenc� � bourdonner et mes yeux se fermaient contre ma volont�.

Malgr� cela, j�avais not� qu�il manquait une pi�ce.

��Et Block, qui l�a tu� ?

Sur ces entrefaites, il avait command� une quatri�me tourn�e et s��tait envoy� une bonne rasade avant de r�pondre.

��Block a fait l�imb�cile. Il est parti jouer les d�tectives priv�s � Bangkok, histoire de prouver les matches truqu�s. Il n�est pas pass� inaper�u, avec ses allures de tantouze, � se d�hancher au milieu du cartel du jeu. Ils ont attendu qu�il rentre � Paris pour s�occuper de lui. Les tueurs ont �t� identifi�s. Ils ont quitt� la France, mais ils ont �t� rep�r�s en Espagne. Leur arrestation ne devrait pas tarder. C��tait un simple contrat pour eux, on n�arr�tera jamais les commanditaires.

La boucle �tait boucl�e, trois morts, trois assassins, trois mobiles.

Nous avions termin� notre verre en silence.

� c�t�, le Premier ministre proposait de licencier le roi, de former une r�publique et de devenir pr�sident.

Witmeur m�avait propos� de relancer en me d�fiant du menton.

Le patron vint d�poser les deux Bush.

Witmeur avala la sienne en deux traits et m�encouragea � en faire autant.

��Magne-toi, la nuit n�est pas finie, on a encore du travail.

��Du travail ?

��On rentre sur Bruxelles, je dois enregistrer ta d�position avant minuit.

��Vous plaisantez ? Je suis � moiti� saoul.

��Et alors ? Moi aussi. �a ira plus vite.

Il se leva et chancela.

Je devais mieux tenir l�alcool que lui. Nous sort�mes du bistro et il me tendit les cl�s de la voiture.

��Je vais pisser. Tiens, prends le volant, c�est plus prudent.

Il partit se soulager dans le caniveau et j�en fis de m�me.

Nous arriv�mes tant bien que mal � destination vers une heure du matin.

Une pr�pos�e et un flic en uniforme somnolaient dans le local de garde. Une odeur de soupe � la tomate prenait � la gorge, un n�on en fin de vie clignotait au plafond et un haut-parleur invisible crachotait les messages que s��changeaient les voitures de patrouille.

Witmeur salua ses coll�gues et me pria de le suivre. Nous mont�mes dans son bureau.

��Assieds-toi.

Il ouvrit une armoire charg�e de dossiers et y prit un classeur volumineux. Je notai que mon nom �tait inscrit au marqueur bleu sur la couverture, suivi d�une s�rie de lettres et de chiffres.

��Bon, voyons ce qu�il y a l�-dedans.

Le ton de sa voix s��tait durci.

Je jouai au na�f.

��C�est mon dossier ?

��Je le crains.

Il chaussa une paire de lunettes et se mit � feuilleter le dossier en �num�rant les chefs d�accusation.

��D�clarations mensong�res, d�lit de fuite, non-assistance � personne en danger, faux et usage de faux, abus de confiance, non-pr�sentation � une convocation judiciaire, usurpation d�identit�, dissimulation de preuves, faux t�moignages, entr�e et s�jour ill�gal dans un pays souverain, stationnement interdit, exc�s de vitesse.

Je l�interrompis.

��Exc�s de vitesse ?

Il releva la t�te.

��147�kilom�tres-heure, le mercredi 24�ao�t � 15�h�39, sur la E40, entre Ostende et Bruxelles.

��Soit.

��Violation de domicile, insultes � un agent de la force publique dans l�exercice de ses fonctions.

��Insultes ?

Il souleva ses lunettes.

��Tu m�as dit d�aller me faire foutre.

��J��tais en col�re.

��Conduite en �tat d��bri�t�.

Je m�insurgeai.

��C�est quoi, cette histoire ? Conduite en �tat d��bri�t�. Quand �a ?

��Ce soir.

��Vous rigolez ?

Il referma le classeur.

��Dans quelques jours, le scandale des matches truqu�s �clatera et tu deviendras une star. Tu feras la une des canards, tu seras un h�ros. Le lieutenant Barn�s aussi.

Je vis une ouverture.

��Vous aussi, dans quelques jours, vous pourriez devenir un h�ros.

Il leva un sourcil.

��Ah bon ? Pourquoi ?

��J�ai quelque chose pour vous. Un paquet. Je vous offre la possibilit� d�arr�ter un gros trafiquant.

Je lui relatai le march� que j�avais pass� avec Rachid et lui fis part de l��change de colis.

Il parut int�ress�.

��Qu�est-ce qu�il y a dedans, � ton avis ?

��Faux papiers, diamants, h�ro�ne, je ne sais pas. Du lourd en tout cas.

��File-le-moi, je vais le faire ouvrir par le labo.

��Il est en bas, dans ma valise.

��OK, on y va.

Il se leva.

D�un geste, il exp�dia le classeur dans la poubelle.

��Ce qu�on peut pondre comme paperasse.

Je me levai � mon tour, sous le coup de l��motion.

��Merci, monsieur Witmeur.

Il me r�pondit en m�adressant un clin d��il.

Une information que j�avais laiss� passer me revint.

��� propos, qui est ce Barn�s dont vous parliez ?

��Cette. Lieutenant Christine Barn�s, elle travaille au Service central des courses et jeux de Nanterre. �a fait quatre ans qu�elle fait le sous-marin pour pi�ger les truqueurs de paris. Tu la connais mieux sous le nom de Christelle Beauchamp. On s�en jette un petit dernier avant d�aller dormir ?

V�ronique passa la t�te par la porte de mon bureau.

��Monsieur Witmeur est arriv�.

��Merci, V�ronique. Faites-le entrer.

Il avait eu raison.

Durant une semaine, les journaux belges n�avaient parl� que de moi et de mes exploits.

J��tais pass� � la radio et au journal de vingt heures. J��tais devenu une star, un h�ros, un demi-dieu. J�avais �lucid� les meurtres de Nolwenn Blackwell, de Richard Block et de Shirley Kuyper. De plus, de mani�re indirecte, j�avais permis le d�mant�lement d�une fili�re de paris ill�gaux et de trucages en tous genres. Mes voisins me saluaient avec d�f�rence, les femmes minaudaient sur mon passage, mes confr�res se r�jouissaient de cette heureuse tournure et une marque de caf� soluble m�avait propos� d�appara�tre dans une de leurs publicit�s.

De son c�t�, tenue par son devoir de r�serve, le lieutenant Barn�s �tait rest�e muette. Seuls quelques communiqu�s officiels relataient avec sobri�t� les grandes lignes de l�enqu�te.

En fin de semaine, j�avais pris l�initiative de l�appeler sur son portable.

��Bonjour, lieutenant Barn�s, c�est Hugues Tonnon.

Sa r�ponse avait claqu�.

��Capitaine. Capitaine Barn�s.

��Pardonnez-moi. Toutes mes f�licitations, capitaine.

��Merci. Comment allez-vous, monsieur Tonnon ? On dirait que les choses s�arrangent pour vous.

Sa voix s��tait radoucie et je m��tais quelque peu d�tendu.

��En effet. C�est d�ailleurs pour cette raison que je vous appelle. Je tenais � vous remercier pour l�aide que vous m�avez apport�e au cours de cette histoire. Sans vous, je ne sais pas comment je m�en serais sorti.

Elle avait marqu� une pause.

��Je n�ai fait que mon travail. Pour �tre honn�te, vous aussi, vous m�avez bien aid�e. Sans vous, je n�y serais pas arriv�e. Je serais sans doute encore occup�e � tourner en rond.

Comme le climat me semblait favorable, je m��tais jet� � l�eau.

��Je voulais aussi vous pr�senter mes excuses pour ce qui s�est pass�, capitaine. Je suis impardonnable, j�ai profit� de la situation, je me suis laiss� aller � mes plus bas instincts. J�aurais d� me contr�ler. Croyez bien que je regrette mon attitude.

Le silence qui avait suivi mon mea culpa m�avait paru interminable.

��Hugues ?

��Oui ?

��J�accepte vos excuses.

J�avais pouss� un soupir de soulagement. En plus des remords sinc�res que j��prouvais, l�id�e de me faire attaquer en justice par un officier de police pour agression sexuelle me taraudait depuis que j�avais appris sa v�ritable identit�.

��Je vous remercie.

Elle avait aussit�t repris.

��Par la m�me occasion, je vous pr�sente les miennes.

J��tais rest� interdit.

��Les v�tres ? Pourquoi ?

��Pour avoir profit� de la situation, moi aussi.

��Je ne comprends pas.

Elle avait laiss� �chapper un l�ger rire.

��Vous savez, pour faire l�amour dans son sommeil sans s�en rendre compte, il faut avoir deux grammes d�alcool dans le sang ou une bonne dose de GHB, et j��tais loin d�avoir atteint ce stade.

J��tais rest� stup�fait.

��Vous �tiez consciente ?

��Bien s�r que j��tais consciente. Je suis d�sol�e de vous avoir fait croire le contraire. J��tais sous une pression permanente depuis quatre ans. Cette mission me hantait, corps et �me. D�un coup, j�ai senti que j�approchais de la fin. J�ai eu besoin d�une soupape. Pour tout vous dire, j�en avais envie. Le lendemain, je m�en suis voulu d�avoir d�rap� et d�avoir eu un comportement non professionnel.

��Alors, vous ne m�en voulez pas ?

Sa voix s��tait durcie.

��Si, je vous en veux.

��Pourquoi ?

Elle m�avait interrompu.

��Je vous en veux d�avoir dit que vous n�en gardiez pas un souvenir imp�rissable.

J�avais marqu� un long moment de silence, ne sachant comment rattraper ma muflerie.

Elle avait repris l�initiative.

��Je plaisante, Hugues, remettez-vous ! C�est d�j� oubli�. Je dois vous laisser, le devoir m�appelle. Venez me voir quand vous serez de passage � Paris, nous nous raconterons nos histoires d�anciens combattants.

J�avais balbuti�.

��D�accord, je vous appellerai. � bient�t, capitaine.

Son rire avait r�sonn�.

��Au revoir, Hugues. Au fait, appelez-moi Christine.

Witmeur fit son apparition dans mon bureau.

Je me levai et lui tendis la main.

��Bonjour, je suis heureux de vous voir. Merci d�avoir accept� mon invitation.

Il me serra la main sans sourire.

��Qu�est-ce que vous me voulez ?

D�s le lendemain de notre retour � Bruxelles, il �tait revenu au vouvoiement.

��Voir comment vous allez. Asseyez-vous, je vous en prie.

Il s�assit et croisa les jambes.

��La routine.

Je ne pus attendre plus longtemps pour lui poser la question qui me br�lait les l�vres.

��Alors, le trafiquant, vous l�avez arr�t� ? Qu�est-ce qu�il y avait dans le paquet ?

Il prit un air �nigmatique.

��Vous connaissez Rabah Driassa ?

Je supposai qu�il s�agissait d�un membre influent d�Al-Qa�da, mais ne voulus pas m�aventurer sur un terrain glissant.

��Ce nom me dit quelque chose.

Il soupira.

���a m��tonnerait. Rabah Driassa �tait l�ic�ne de la chanson alg�rienne des ann�es soixante � quatre-vingts. Le paquet contenait des CD d�un enregistrement pirate qui date de 1969. Le d�lit est passible d�une amende de deux mille euros.

J�accusai le coup.

��Je suis d�sol�.

Il souleva sa mauvaise �paule en un geste fataliste.

��C�est comme �a. Vous avez eu des nouvelles de Lapierre ?

��Il m�a t�l�phon� pour me faire part de sa satisfaction.

Selon la presse people, il continuait � voir la stripteaseuse que Nolwenn avait mise dans son lit, un �l�ment qui m�aurait � coup s�r permis d�obtenir r�paration. En plus de ses f�licitations, il m�avait r�it�r� sa demande de discr�tion quant � ce que nous nous �tions dit, tant � Paris qu�au t�l�phone.

Witmeur d�croisa les jambes et fit mine de se lever.

��C�est tout ce que vous vouliez savoir ?

��Non, j�aimerais vous montrer quelque chose.

Il fit aller sa bouche de gauche � droite.

��Un autre tuyau crev� ?

��Je ne pense pas, suivez-moi.

Je me levai et sortis du bureau, Witmeur sur mes pas. Nous pr�mes l�ascenseur et nous arr�t�mes au sous-sol.

Il m�interrogea du menton.

��O� allons-nous ?

��Dans le garage.

��Vous avez achet� une nouvelle caisse ?

J�avais r�cup�r� ma Mercedes, propre et intacte.

��Vous verrez.

J�actionnai l�interrupteur, et le parking souterrain s��claira.

En son centre tr�nait une Ducati rouge p�tant.

Il s�exclama.

��Merde ! Une Ducati Superbike�1198 ! Il n�y a pas loin de deux cents chevaux qui piaffent l�-dedans. Vous allez vous tuer avec �a.

��Je ne crois pas. Elle est pour vous, monsieur Witmeur. Je vous dois bien �a.

Il me d�visagea, incr�dule.

��Pour moi ?

��Pour vous.

Il battit plusieurs fois des paupi�res et tenta de masquer son �motion. Il s�approcha du bolide, passa une main sur le car�nage.

��Elle est magnifique. Je ne sais pas quoi dire. En tout cas, on dirait que �a paie, le divorce.

��De moins en moins. Avant, il fallait vingt minutes pour se marier et trois ans pour divorcer. Aujourd�hui, la tendance s�inverse.

Il enjamba le bolide et bomba le torse.

��Je vais vous dire un truc. Sans mariage, il n�y aurait jamais eu de divorce. Les gens se s�pareraient. Point. Certains chialeraient, d�autres s�engueuleraient. Apr�s �a, la vie continuerait. Je ne dis pas qu�il n�y aurait pas un meurtre ou un suicide de temps en temps, mais ce serait rare. En tout cas, il n�y aurait pas ces discussions merdiques, ces r�glements de comptes � la con, ces pol�miques pourries, ces d�ballages impitoyables et ces tentatives de r�conciliation st�riles. Sans mariage, le divorce n�existerait pas, ma femme aurait encore ses petits nichons et j�aurais gard� ma moto. Quant � vous, vous auriez fait autre chose de votre vie et vous n�en seriez pas arriv� l�.

Il renifla et me tendit la main.

��Merci, vieux.