I Qeng Ho furono i primi ad arrivare alla stella OnOff. Questo non ebbe alcuna importanza, data l�esiguit� del loro vantaggio, Negli ultimi cinquant�anni di viaggio avevano visto sempre pi� da vicino la scia della flotta degli Emergenti che decelerava verso la stessa destinazione.

Erano stranieri gli uni per gli altri, e s�incontravano lontano dai loro territori. Questa non era una novit� per i Qeng Ho� anche se di norma i loro incontri non erano cos� poco graditi, e avvenivano quando c�era una possibilit� di commerciare. Qui una cosa di valore, in effetti, c�era ma non apparteneva a nessuna delle due parti. Giaceva da qualche parte in attesa di essere scoperta, o depredata, o sviluppata e sfruttata, a seconda della sua natura e di chi se ne fosse impossessato. Lontano dagli alleati, lontano dalla societ� umana� lontano dai testimoni. Era una situazione in cui bisognava tenere gli occhi aperti contro la doppiezza e il tradimento, ed entrambe le parti lo sapevano. I Qeng Ho e gli Emergenti, le due spedizioni, si erano girati intorno per parecchi giorni, ciascuno sondando l�altro per capirne le intenzioni e la potenza di fuoco. Erano stati presi contatti, stese bozze di accordo, fatti piani per un atterraggio congiunto. Tuttavia i Mercanti avevano appreso assai poco sugli Emergenti. E cos� l�invito a cena degli Emergenti era stato accolto con sollievo da alcuni e con silenziosa ostilit� da altri.

Sherkaner arriv� a Comando Territoriale due giorni dopo. Avrebbe potuto metterci di pi�, ma la nuova scatola del cambio progettata da lui rese pi� stabile la vettura nelle curve di montagna a velocit� sostenuta. E avrebbe potuto metterci di meno, se per tre volte non fosse stato fermato da guasti meccanici, uno dei quali lo costrinse a sostituire un pistone rotante. Dire alla signora Enclearre che nel bagagliaio aveva pezzi di ricambio era stata una bugia solo a met�, in effetti se n�era portato dietro alcuni, quelli che immaginava di non poter far costruire nella bottega di un fabbro dell�entroterra.

Era tardo pomeriggio quando oltrepass� l�ultimo tornante e vide la valle che ospitava Comando Territoriale. Era lunga molti chilometri, chiusa fra le montagne e cos� stretta che buona parte del fondovalle era gi� in ombra. L�estremit� pi� lontana era azzurrina per la distanza; da un alto picco precipitavano con lenta maestosit� le Cascate Reali, e quello era il punto oltre il quale a nessun turista era concesso proseguire.

La Famiglia Reale deteneva la propriet� di buona parte della valle e della profondit� ricavata fra le montagne fin da quando i suoi antenati erano soltanto dei Duchi, quaranta Tenebre addietro.

Sherkaner mangi� un buon pasto all�ultima piccola locanda, fece il pieno alla macchina e prosegu� per il confine della Riserva Reale. La lettera di suo cugino gli fece oltrepassare il posto di controllo esterno: la sbarra fu sollevata, e un militare dall�aria annoiata in uniforme verde gli accenn� di passare. C�erano baraccamenti, terreni per le esercitazioni e le parate e, incassate dietro massicci argini, le fosse delle munizioni. Ma Comando Territoriale non era mai stata una comune installazione militare. Durante i primi tempi dell�Alleanza, i Reali la utilizzavano solamente come campo da gioco. Poi, col trascorrere delle generazioni, gli affari di governo erano diventati sempre pi� razionali e meno romantici. Comando Territoriale aveva cominciato a corrispondere in pieno al suo nome, diventando la base remota e ben protetta del Quartier Generale dell�Alleanza. Da ultimo aveva assunto anche una funzione in pi�: quella di sede delle ricerche belliche pi� avanzate dell�Alleanza.

Era questo il particolare che maggiormente interessava Sherkaner Underhill. Non rallent� n� fece deviazioni; il capoguardia era stato tassativo nel chiarire che doveva procedere direttamente fino alla sua destinazione ufficiale. Ma niente gli proibiva di guardarsi attorno, inclinandosi da una parte e dall�altra sul trespolo. La sola identificazione degli edifici consisteva nel numero, in genere piccolo e dipinto dove si faticava a scorgerlo; ma alcuni lo avevano bene in vista. Il telegrafo senza fili: una lunga baracca da cui spuntavano antenne di forma strana. Be�, se l� c�erano ordine ed efficienza l�edificio adiacente doveva ospitare l�accademia di criptografia. Sul lato opposto c�era una pista asfaltata, pi� larga e liscia di qualsiasi strada. Sherkaner non fu sorpreso di vedere due monoplani ad ala bassa fermi all�estremit� pi� lontana. Avrebbe pagato per sapere cosa c�era dietro di essi, sotto un grosso tendone mimetico. Pi� avanti il muso di uno scavatore sbucava di traverso dal terreno erboso di fronte a un edificio. L�angolazione impossibile dello scavatore dava un�impressione di velocit� e di violenza in quello che era il pi� lento modo concepibile di spostarsi da un posto all�altro.

Si stava avvicinando a un�estremit� della valle. Le Cascate Reali torreggiavano alte, in una nebbia di goccioline attraversate da un arcobaleno di mille colori. Oltrepass� quella che era probabilmente una biblioteca e gir� sull�esterno di un piazzale rotondo adibito a parcheggio, dove sventolavano i colori reali e nel centro del quale campeggiava la solita scultura di Ricercando l�Alleanza. Gli edifici in pietra attorno al piazzale erano importanti nell�alone mistico che circondava Comando Territoriale. Per qualche misterioso gioco di ombre e schermature essi sopravvivevano sempre a ogni Nuovo Sole con scarsi danni, senza che niente del loro contenuto bruciasse.

EDIFICIO 5007 diceva la targa. Ufficio Ricerche e Attrezzature. Era l� che il capoguardia all�ingresso lo aveva indirizzato. Che fosse al centro di tutto il complesso era un buon presagio. Sherkaner posteggi� in fila con altre auto, su un lato della strada; meglio non mettersi in evidenza.

Mentre s�arrampicava sulla scala not� che il sole stava tramontando giusto nella direzione da cui era venuto. Era gi� pi� in basso delle rupi sui due lati della valle. Al centro del piazzale le statue di Ricercando l�Alleanza gettavano lunghe ombre sul prato. Per qualche motivo lui sospett� che poche altre basi militari fossero cos� belle.

Il sergente esamin� la lettera di Sherkaner senza celare il suo disgusto.�� E chi sarebbe questo capitano Underhill�

��Oh, non un parente, sergente, glielo assicuro. Lui�

��� e perch� mai i suoi desideri dovrebbero importare qualcosa a qualcuno, qui dentro?

��Ah, ma se lei legge anche pi� avanti vedr� che � l�aiutante del colonnello A.G. Canlivort, Posatoio Reale QM.

Il sergente mugol� qualcosa che sembrava:�� Dannati leccapiedi dei servizi segreti.�� Si accovacci�, poggiando sul trespolo la sua mole considerevole.�� E va bene, signor Underhill. Sentiamo, quale dovrebbe essere il suo prezioso contributo allo sforzo bellico?�� Qualcosa nell�individuo era fuori posto. Poi Sherkaner not� che portava delle protezioni mediche su tutte le gambe sinistre. Stava parlando a un veterano, uno che aveva combattuto personalmente.

Quella sarebbe stata una vendita irta di difficolt�. Anche con un pubblico disposto ad ascoltarlo, Sherkaner sapeva che non avrebbe fatto grande impressione con la sua apparenza fisica: giovane, un po� troppo magro per essere bello, con un modo di fare a volte saccente e a volte goffo. Inoltre aveva sperato di poter presentare l�idea a un ingegnere.�� Be�, sergente, nelle ultime tre o quattro generazioni voi militari avete cercato di ottenere dei vantaggi restando a lavorare il pi� a lungo possibile nella Tenebra. Dapprima ci siete riusciti per un centinaio di giorni, approfittandone per disporre campi minati o allestire fortificazioni. Poi lo avete fatto per un anno, quindi per due anni, abbastanza da acquartierare larghi spiegamenti di forze in posizioni dalle quali partire all�attacco al successivo Nuovo Sole.

Il sergente�� HRUNKNER UNNERBAI diceva la targhetta�� si limitava a guardarlo.

��� un fatto noto che entrambe le parti hanno in corso un impegno massiccio per realizzare tunnel, sul Fronte Orientale, e si suppone che battaglie di grande importanza strategica saranno combattute anche otto o dieci anni dopo l�inizio dell�imminente Tenebra.

Unnerbai fu colpito dalla possibilit� di disfarsi di lui ed ebbe un sorrisetto freddo.�� Se � questo che le interessa lei ha sbagliato indirizzo, signor Underhill. Si rivolga agli Scavatori. Questo � l�Ufficio Ricerche e Attrezzature.

��Oh, lo so. Ma senza nuove attrezzature non abbiamo la possibilit� di penetrare nel periodo veramente freddo. E inoltre.. il mio piano non ha niente a che fare con gli scavi�� disse in fretta Sherkaner.

��E allora?

��Io� io propongo di scegliere adeguati obiettivi Tiefstadt, di svegliarci nella Tenebra Profonda, avvicinarci in superficie agli obiettivi e distruggerli.�� Questo assommava varie impossibilit� fisiche in una sola frase. Sherkaner alz� le mani radunatrici,�� Ho studiato ognuna di queste difficolt�, sergente. E ho le soluzioni, o un inizio di soluzioni�

La voce di Unnerbai fu quasi dolce quando lo interruppe.�� Nella Tenebra Profonda, dice? E lei � un ricercatore della Scuola Reale di Principalia?�� Questo era ci� che il cugino di Sherkaner aveva scritto nella lettera.

��S�, in matematica e�

��Silenzio. Lei ha un�idea di quanti milioni la Corona spende in ricerche militari, in posti come la Scuola Reale? Ha un�idea dell�attenzione con cui teniamo sotto esame ogni lavoro serio che gli esperti portano avanti? Dio, come detesto voialtri presuntuosi occidentali. La vostra maggior preoccupazione � di prepararvi per la Tenebra, e anche in questo riuscite a malapena. Se il vostro guscio avesse un minimo di durezza vi arruolereste. In questo momento c�� gente che sta morendo in Oriente, ragnetto. Ci sono migliaia di altri che moriranno perch� la guerra gli impedisce di prepararsi alla Tenebra, e altri ancora destinati a morte quando il Nuovo Sole si accender� e loro non avranno niente da mangiare. E lei viene qui a propinarmi le sue fantasie su cosa-succederebbe-se.

Unnerbai fece una pausa, e controll� l�irritazione.�� Bah, le racconter� io una storia divertente, adesso, prima che lei porti il suo deretano fuori di qui e se ne torni a Principalia. Come vede, io sono un po� sbilanciato.�� Gli indic� le sue gambe sinistre.�� Una piccola discussione con un guastatore nemico. Finch� non sar� del tutto guarito do una mano a filtrare gli strani suggerimenti che la gente come lei ci elargisce di continuo. Per fortuna la maggior parte di queste balordaggini ci arriva per posta. In media ogni dieci giorni un bravo artropode si prende il disturbo di informarci, ad esempio, degli inconvenienti degli allotropi a bassa temperatura della latta�

Oops, forse sto parlando a un ingegnere!

��� e ci avverte di non usarli con delle saldature. E se non altro questi sanno di cosa parlano, cos� non ci danno altro disturbo che la perdita di tempo. Ma poi ci sono quelli che hanno appena letto dell�esistenza del radium, e che immaginano che potremmo costruire dei super-scavatori con una testata di questo materiale. Ogni tanto ci capita di litigare fra noi su chi detiene il record di aver parlato con l�idiota pi� grosso. Be�, signor Underhill, credo che lei mi abbia dato la vittoria. Lei sta parlando di svegliarci nel bel mezzo della Tenebra, e poi di andarcene in giro fuori, con una temperatura pi� bassa di quella ottenibile in un laboratorio comune e il vuoto pi� pneumatico che chiunque possa realizzare.�� Unnerbai tacque. Era preoccupalo dall�idea di aver dato delle informazioni riservate? Poi Sherkaner si accorse che il sergente stava guardando qualcosa nel punto cieco dietro di li.

��Oh, tenente Smait! Buon pomeriggio, signora.�� Per poco il sergente non scatt� sull�attenti.

��Buon pomeriggio, sergente.�� La femmina che aveva parlato entr� nell�anticamera. Era� bella. Le sue gambe erano snelle e dure, ricurve, e si muoveva con grazia flessuosa. Portava un�uniforme nera che Sherkaner non aveva mai visto, i cui unici ornamenti erano i semi rossi del grado e la targhetta col nome. Victreia Smait. Sembrava impossibilmente giovane. Nata fuori fase? Forse. In tal caso l�esagerato rispetto esibito dal sergente era sarcastico, irrisorio.

Il tenente Smait rivolse la sua attenzione a Sherkaner. Sembrava cortese, anche se in un modo distaccato e vagamente divertito.�� E cos�, signor Underhill, lei � un ricercatore del Dipartimento di Matematica della Scuola Reale.

��Be�, diciamo uno studente dell�ultimo anno, in realt���� Lo sguardo di lei sembrava attendere altri particolari.�� Uh, matematica � la specializzazione elencata nel mio programma di studio. Ma ho fatto un sacco di lavoro pratico alla Scuola Medica e a Ingegneria Meccanica.�� Si aspettava che Unnerbai facesse qualche commento rude, ma il sergente all�improvviso era assai taciturno.

��Allora lei capisce la natura della Profonda Tenebra, delle temperature ultrabasse, e del vuoto pneumatico.

��S�, signora, e ho riflettuto molto sui problemi tecnici collegati a questo.�� Quasi met� di un anno, ma questo � meglio non dirlo.�� Ho molte idee nuove, e alcuni disegni preliminari. Alcune delle soluzioni sono biologiche, e ancora non ho molto da mostrarvi. Ma ho portato dei prototipi per alcuni degli aspetti meccanici del progetto. Sono qui fuori, sulla mia auto.

��Ah, s�. La Relmeitch parcheggiata fra la vettura del generale Grionval e quella di Douneng. Forse dovremmo darci un�occhiata� e spostare la sua automobile in un posto pi� sicuro.

La piena comprensione di quel fatto era ancora lontana anni, ma in quel momento Sherkaner Underhill ne ebbe il primo barlume. Di tutti i militari di servizio a Comando Territoriale, di tutta la gente dell�intero mondo, non avrebbe potuto trovare un�ascoltatrice pi� adatta del tenente Victreia Smait.

Nell�ultimo anno del Sole Calante ci sono tempeste, spesso violente. Ma non sono quelle bollenti ed esplosive che accompagnano la nascita del Nuovo Sole. I venti e le burrasche della Tenebra imminente ci fanno paragonare il mondo a un essere vivente ferito a morte, che debolmente si agita mentre il sangue e la vita lo abbandonano. Perch� il calore � il sangue del pianeta, e quando la Tenebra glielo risucchia il mondo morente � sempre meno capace di protestare.

Viene il giorno in cui cento stelle possono essere viste nel cielo a mezzod�. Poi mille stelle, e alla fine il sole non diventa pi� debole e piccolo di loro� e allora la Tenebra � giunta. Le piante pi� grandi sono gi� morte da tempo, e la polvere delle loro spore � sepolta sotto la neve. Gli animali inferiori attraversano lo stesso ciclo di estinzione. Schiume di muffa emergono dai mucchi di neve sotto cui stanno resti animali e vegetali, e fuochi fatui aleggiano intorno alle carcasse scoperte; alcuni dicono ancora che si tratta degli spiriti dei morti; gli scienziati di quest�ultima era di scoperte e invenzioni sanno che si tratta soltanto di batteri. E tuttavia c�� ancora gente che vive alla superficie. Alcuni sono gli sventurati ai quali trib� pi� forti, o nazioni pi� aggressive, hanno impedito di trovare rifugio nelle profondit�. Altri sono gente a cui terremoti o inondazioni hanno sepolto e distrutto le profondit� ove si recavano fin dalla pi� remota preistoria. Ai tempi antichi c�era un solo modo di sapere qual era l�effetto reale della Tenebra: costretto a restare in superficie qualcuno poteva passare alla storia scrivendo ci� che vedeva, e poi salvare il suo resoconto in modo che non soccombesse ai fuochi del Nuovo Sole. E occasionalmente accadeva che uno di costoro resistesse al gelo un anno o due, sia grazie a circostanze straordinarie, sia per aver saputo organizzarsi allo scopo di guardare pi� vicino il cuore della Tenebra. Un filosofo sopravvisse cos� a lungo che le sue ultime parole furono definite una metafora o una pazzia, da quelli che le trovarono scolpite nella roccia fuori dalla loro profondit�: �� e l�aria stessa sta diventando neve e cade al suolo�.

Di norma, Pham Trinli non avrebbe avuto il diritto di restare sul ponte della nave ammiraglia, comunque non durante un�operazione importante. L�anziano individuo si sedeva spesso a uno dei posti di comunicazione duplicati, ma in realt� non faceva niente. Trinli era programmatore d�armi di 3� grado, anche se nessuno lo aveva visto svolgere i modesti incarichi che competevano a uno cosi in basso nella scala gerarchica. Sembrava andare e venire a suo piacimento, e trascorreva buona parte del tempo nella sala comune degli impiegati. Il comandante di flotta Park era noto per un filo di irrazionalit� quando si trattava dei �privilegi degli anziani�. Cos�, a quanto pareva, finch� non causava inconvenienti Pham Trinli sarebbe rimasto sul libro paga della flotta.

In quel momento Trinli sedeva di traverso sulla sua poltroncina. Stava ascoltando con aria pigra le conversazioni, guardava le immagini in arrivo dall�esterno, e ogni tanto si voltava verso i tecnici e gli armieri per osservare i grossi display comuni.

L�atterraggio delle navette Qeng Ho ed Emergenti era stato il balletto della cautela e del sospetto. La sfiducia per gli Emergenti dilagava a tutti i livelli fra i dipendenti di Park. Di conseguenza non c�erano equipaggi misti, e le reti di comunicazione erano duplicate. Il comandante Park aveva diviso le sue navi in tre gruppi, ciascuno responsabile di un terzo delle operazioni sul pianeta. Ogni nave degli Emergenti, ogni scialuppa, ogni membro dell�equipaggio munito di autogetti era monitorato alla ricerca di prove di tradimento.

Le immagini che giungevano alle lenti a contatto o sui display davano una buona visione d�insieme delle operazioni. Ritrasmesse dal gruppo orientale che fungeva da ripetitore, Trinli poteva vedere quelle di tre navette pesanti che si alzavano dalla superficie congelata dell�oceano portandosi via un quarto di milione di tonnellate di ghiaccio. Quello era il loro sesto viaggio. La superficie era illuminata dal bagliore dei razzi, e si scorgeva una fossa larga un centinaio di metri. Il vapore ne nascondeva il fondo. I sondaggi sonori avevano rivelato la presenza di metalli pesanti in quella zona dello zoccolo continentale, ed essi venivano estratti con la stessa forza bruta impiegata nello scavare il ghiaccio.

Niente di sospetto qui, anche se le cose potrebbero cambiare quando sar� il momento di dividere il materiale raffinato.

Studi� la finestra dello stato delle comunicazioni. Entrambe le parti erano state d�accordo di trasmettere in chiaro; numerosi tecnici Emergenti erano in continua consultazione radio con gli specialisti Qeng Ho. L�altra parte stava risucchiando tutto ci� che poteva di quanto Diem aveva scoperto in quella valle. Era interessante la disinvoltura con cui gli Emergenti proponevano di prelevare gli artefatti indigeni. Assai poco Qeng Ho. Pi� simile a quel che potrei fare io.

Park aveva scaricato buona parte dei microsatelliti della flotta su orbite di vario genere prima dell�arrivo degli Emergenti. Ce n�erano circa diecimila, grossi quanto un pugno. Sottilmente manovrati ora passavano accanto alle navette Emergenti assai pi� spesso di quanto il caso avrebbe voluto. E facevano i loro rapporti alle banche dati e alle finestre della plancia. Stavano riferendo che il numero delle conversazioni in corso fra i vascelli Emergenti era molto maggiore di quel che ci si poteva aspettare. Potevano essere innocenti scambi di dati fra i loro automatismi. Pi� probabilmente per� quegli scambi di dati contenevano anche ordini militari cifrati, i preparativi segreti del nemico. (E Pham Trinli non aveva mai pensato agli Emergenti come a qualcosa di diverso da un nemico.)

Lo staff di Park riconosceva i sintomi, naturalmente. Nel loro modo mercantilistico quegli armieri Qeng Ho erano astuti e capaci. Trinli sent� che tre di loro stavano parlando proprio dell�insolito schema delle trasmissioni radio fra i vascelli Emergenti. Uno degli armieri pensava che fosse un miscuglio di dati e di istruzioni, le seconde cifrate per apparire un semplice compendio dei primi. Se era vero, si trattava di un sistema pi� sofisticato di quelli Qeng Ho� e questo non sembrava credibile. L�armiere anziano guard� accigliato il giovane che aveva avanzato l�ipotesi. Anche quelli che sono gi� stati in combattimento non afferrano il punto. Per un momento la faccia di Trinli si scur�.

Una voce lo contatt� in privato, nell�auricolare:�� Lei che ne pensa, Pham?

Trinli sospir�. Rispose nel suo comunicatore senza quasi muovere le labbra:�� La cosa puzza, Sam. Lei lo sa.

��Mi sentirci meglio se lei fosse a un centro di controllo alternativo.�� La plancia della Pham Nuwen non mancava di niente, ma c�erano altri piccoli centri di controllo distribuiti negli spazi abitabili della nave. Pi� di met� dello staff visibile in plancia si trovava in realt� altrove. Questo in teoria rendeva la nave pi� difficile da mettere fuori combattimento. In teoria.

��Potrei fare di meglio. Ho hackerato uno dei taxi con controllo a distanza.�� Il vecchio fluttu� via dalla poltroncina. In silenzio pass� a mezz�aria dietro i gruppetti di tecnici di plancia, oltre le immagini delle navette pesanti, oltre quelle di Diem che si preparava a decollare dalla valle, quelle dei tecnici Emergenti (oh, cos� sincere e attente!), dietro i grandi display sul fondo. Nessuno not� il suo passaggio, salvo quando scivol� fuori dalla porta della plancia e il comandante Sam Park gli gett� uno sguardo. Trinli gli rivolse un lieve cenno del capo.

Idioti senza spina dorsale, quasi tutti. Soltanto Sam e Kira Pen Lisolet avevano capito la necessit� di colpire per primi. E non erano riusciti a persuadere un solo membro del Comitato Mercantile. Neppure dopo aver conosciuto gli Emergenti di persona, il Comitato aveva letto la certezza del tradimento sulle loro facce. E avevano chiesto a un Vinh di decidere per loro. Un Vinh!

Trinli galleggi� via per corridoi poco frequentati, si ferm� ai compartimenti stagni dei taxi e apri quello del veicolo che lui aveva preparato. Potrei chiedere a Lisolet di ammutinarsi. La vice comandante di flotta aveva una nave ai suoi ordini, la NQH Mano Invisibile. Un atto di disubbidienza era fisicamente possibile e, una volta che lei avesse cominciato a sparare, Sam e gli altri sarebbero stati costretti a fare lo stesso.

Scivol� nel taxi e accese la pompa del compartimento stagno. No, io me ne lavo te mani di questa gente. Gli stava venendo un forte mal di capo. Di solito la tensione non gli faceva quell�effetto. Scosse le spalle. E va bene, la verit� era che non avrebbe chiesto a Lisolet di ammutinarsi perch� lei era una di quelle rare persone col senso dell�onore. Cos� lui avrebbe fatto il possibile col poco di cui disponeva. Sam aveva portato delle armi. Trinli ebbe un sogghigno. Se l�altra parte colpir� per prima, almeno saremo gli ultimi a cadere. Mentre il suo taxi si allontanava dalla nave ammiraglia Qeng Ho, Trinli studi� le trasmissioni in corso e cerc� di fare un piano. Cosa avrebbe escogitato l�altra parte? Se quei preliminari fossero durati abbastanza da permettergli di trovare le chiavi di accesso alle armi� avrebbe potuto essere lui a innescare l�attacco dei Qeng Ho.

I sintomi del dramma che si preparava erano molti, ma anche Pham Trinli si lasci� sfuggire il pi� palese. Solo chi aveva gi� pugnalato qualcuno alle spalle sapeva dove guardare per cercare la lama destinata a lui.

Per pi� di duecento anni il meccanismo a orologeria sepolto nel lago congelato aveva fedelmente svolto il suo compito, esaurendo la tensione di una molla d�acciaio dopo l�altra. Il meccanismo ticchett� con testarda puntualit� fino all�ultima molla della fila, ma prima dello scatto finale una scheggia assassina di ghiaccio d�aria lo blocc�. Avrebbe potuto restare inceppato fino all�avvento del Nuovo Sole, se non fosse stato per un altro evento imprevisto: il settimo giorno del duecentonovesimo anno una serie di scosse telluriche fece vibrare il ghiaccio del lago, la scheggia ne fu spostata e il grilletto scatt�. Un pistone spinse una massa di fango organico in una vasca d�aria congelata. Per alcuni minuti non accadde niente. Poi un lucore dilag� nel materiale organico, la temperatura si alz� oltre il punto di vaporizzazione dell�ossigeno e dell�azoto e dell�anidride carbonica. Le esalazioni di trilioni di esotermi in boccio sciolsero il ghiaccio sopra il piccolo veicolo. L�ascesa verso la superficie era cominciata.

Svegliarsi dalla Tenebra non era come uscire da una normale notte di sonno. Mille poeti avevano descritto quel momento e�� in epoche pi� recenti�� mille accademici lo avevano studiato. Questa era la seconda volta che Sherkaner Underhill ne faceva esperienza (ma la prima in realt� non contava, poich� il ricordo di quand�era entrato nella Profondit� di Monte Reale aggrappato al dorso di suo padre era misto alle vaghe memorie della prima infanzia).

Dalla Tenebra si emergeva un pezzo alla volta. Vista, tatto, udito. Memoria, attenzione, pensiero. Accadeva prima una cosa e poi l�altra? Oppure tornava tutto insieme ma le parti non comunicavano? A che punto di questa riunione di pezzi la mente tornava a essere tale? La domanda avrebbe continuato a stuzzicare Sherkaner per tutta la vita� ma in quei momenti di frammentazione era pi� importante lottare per tornare se stesso, per ricordare chi era, e sapere ci� che adesso doveva fare per sopravvivere. Gli istinti di un milione di anni erano sul trespolo di guida.

Trascorse il tempo, i pensieri si condensarono meglio e Sherkaner Underhill guard� fuori dai finestrini incrinati del suo vascello, nel buio esterno. C�era un movimento. Vapore turbinante? No, sembravano vortici di cristalli fluttuanti in una luce pallidissima.

Qualcuno gli batteva contro le spalle destre, chiamando il suo nome. Sherkaner mise insieme un altro ricordo,�� S�, sergente, sono vivo� cio�, sono sveglio.

��Molto bene.�� Unnerbai aveva la voce roca.�� Sei ferito? Esegui l�esercizio.

Sherkaner mosse doverosamente le gambe. Gli dolevano tutte; questo era un buon inizio. Mani di mezzo, mani anteriori, mani nutritive.�� Non sono sicuro di sentire gli arti mediani e anteriori. Non li muovo bene.

��Gi�. Probabilmente sono ancora congelali.

��Come stanno Gil e Amberdon?

��Ho parlato con loro su uno degli altri tubi. Tu sei stato l�ultimo a tornare cosciente, ma loro hanno ancora molte parti del corpo congelate.

��Dammi l�estremit� del tubo.�� Unnerbai gli pass� il tubo conduttore di suoni e Sherkaner parl� direttamente con gli altri membri della Squadra. Il corpo poteva tollerare grosse differenze di temperatura fra un organo e l�altro, ma se il procedimento non si completava in fretta potevano esserci gravi conseguenze. Il problema l� era che i contenitori di esotermi s�erano spostati su un lato mentre la barca s� faceva strada verso la superficie. Sherkaner li rimise in posizione e aument� il flusso del fango e dell�aria dentro di essi. Il lucore verde che emanavano aument�, e lui ne approfitt� per controllare se c�erano falle nei tubi dell�aria. Gli esotermi erano essenziali per il riscaldamento, ma se la Squadra avesse dovuto competere con loro per l�uso dell�ossigeno se la sarebbe vista brutta.

Trascorse mezzora, e il calore che li avviluppava sciolse i loro arti. Gli unici danni da congelamento erano alle mani di mezzo di Gil Havon. Era un record, rispetto a ci� che accadeva nella maggior parte delle profondit�. Un sorriso dilat� le mandibole di Sherkaner. Ce l�avevano fatta. Si erano svegliati nel bel mezzo della Profonda Tenebra.

I quattro riposarono ancora un po�, esaminando la riserva d�aria ed esercitandosi a far reagire gli esotermi col metodo ideato da Sherkaner. Il sergente Unnerbai e Amberdon Nizhnimor (l�unica femmina della Squadra) eseguirono la lista dei controlli, segnalando a Sherkaner ci� che funzionava male o sembrava sospetto. Erano tre tecnici competenti, un chimico e due ingegneri. Ma erano anche militari professionisti. Sherkaner trovava affascinante il cambiamento che avveniva in loro quando dal laboratorio passavano sul campo. Unnerbai, in special modo, era fatto a compartimenti separati: da una parte un soldato duro, dall�altra un ingegnere di mente aperta, e da un altro ancora un tradizionalista con un ferreo concetto dei valori morali. Sherkaner lo conosceva da sette anni, e dopo quel primo giorno di sarcastica sospettosit� il sergente era diventato un suo buon amico. Ma quando la Squadra s�era finalmente spostata sul Fronte Orientale i suoi modi erano divenuti pi� distaccati. Aveva cominciato a rivolgersi a lui col titolo �signore�, esibendo un atteggiamento rispettoso venato di impazienza.

Lui ne aveva domandato il motivo a Victreia. Era successo nell�ultima occasione in cui erano stati da soli insieme, in un gelido alloggio scavato nel terreno gelato sotto l�ultimo aerodromo ancora operativo del Fronte Orientale. Lei aveva riso di quella domanda.�� Ah, caro sciocco, cos�altro ti aspettavi? Hrunkner avr� il comando operativo quando la Squadra lascer� il territorio amico. Tu sarai un consigliere civile senza addestramento militare. Lui avr� bisogno della tua ubbidienza immediata, ma anche della tua immaginazione e capacit� scientifica.�� Aveva riso piano; solo una tenda separava il loro alloggio da quelli adiacenti.�� Se tu fossi una qualsiasi recluta, Unnerbai ti avrebbe gi� fritto il guscio una dozzina di volte. Quel povero artropode ha paura che quando ogni secondo sar� importante, il tuo genio si perda su qualcosa di irrilevante� osservazioni astronomiche o roba simile.

��Mmh.�� In effetti lui s�era chiesto come fossero le stelle senza l�atmosfera a offuscarne il colore.�� Capisco cosa vuoi dire. Messa cos�, c�� anzi da stupirei se il generale Grionval mi ha inserito nella Squadra.

��Stai scherzando? Hrunkner lo ha preteso. Lui sa che troverete degli imprevisti che soltanto tu saprai affrontare. Come ti ho detto, � un artropode che attualmente ha un problema.

Era raro che Sherkaner si sentisse sbilanciato, ma quella era una situazione nuova per lui.�� Bene, vuol dire che far� il bravo.

��S�, lo so. Volevo solo chiarirti il dilemma di Hrunkner� ehi, puoi vederlo come un mistero comportamentale: come pu� gente cos� diversa come voi collaborare e sopravvivere, in un mondo dove nessuno ha mai vissuto?�� Forse Victreia l�aveva vista come una battuta di spirito, ma era una domanda interessante.

Ezr Vinh aveva avuto un�adolescenza tranquilla e senza problemi. Una sola volta la sua vita era stata in pericolo, e per causa di uno sciocco incidente.

La Famiglia Vinh23 era molto numerosa anche secondo gli standard Qeng Ho. C�erano rami della Famiglia che non si vedevano da migliaia d�anni. La Vinh23.4 e la Vinh23.4.1 erano rimaste nella zona centrale dello Spazio Umano per quasi tutto quel tempo, facendo fortuna e costruendosi una tradizione propria. Forse sarebbe stato meglio non cercare riunificazioni dopo un periodo cos� lungo, ma il caso aveva portato i tre rami principali della famiglia alla Vecchia Kielle nello stesso tempo. Cos� erano rimasti l� per qualche anno, costruito provvisori che molte societ� avrebbero definito lussuosi habitat orbitali, e cercato di capire cos�era rimasto della loro eredit� comune. La Vinh23.4.1 era una demarchia consensuale. Questo non influenzava le loro relazioni commerciali, ma Zia Filipa ne era rimasta scandalizzata.�� Nessuno ha diritto di votare per togliermi le mie proprietࠗ le aveva sentito dire il piccolo Ezr. La Famiglia 23.4 sembrava pi� vicina ai rami conosciuti dai genitori di Ezr, anche se i suoi membri parlavano il nese con accento quasi incomprensibile; non s�erano mai preoccupati di seguire le trasmissioni sulla Rete. Ma le trasmissioni standard, anche quelle pirata, erano cose importanti nello Spazio Umano. Durante un picnic una persona controllava le tute dei bambini, ma nessuno si aspettava che il termine �atmosfera-secondi� significasse una cosa per lui e una cosa assai diversa per suo cugino. Il piccolo Ezr era andato ad arrampicarsi su una roccia vicina all�asteroide del picnic; era affascinato dalla facilit� con cui poteva far muovere quel piccolo mondo con la pressione delle mani e dei piedi. Ma quando la sua aria era finita, i suoi compagni di gioco avevano gi� trovato altri piccoli mondi tutti loro nella nube di rocce. Il monitor del picnic aveva ignorato le sue grida di aiuto finch� lui era rimasto letteralmente senza fiato.

Ezr ricordava solo di essersi risvegliato in un�infermeria fatta apposta per lui. Era stato trattato come un piccolo Re finch� non s�era stancato di stare a letto e farsi coccolare da tutti, parecchi Ksec dopo.

Quando si trattava di politica, Ezr sapeva di non essere un fulmine ad afferrare le cose. Ma ci� che Nau si proponeva avrebbe dovuto essergli ovvio fin dal primo momento. Cose del genere le aveva perfino studiate a scuola. Quando giunsero nel salone comune del provvisorio, Nau tenne un discorsetto in pubblico, presentando Ezr Vinh come il �Direttore della Flotta Qeng Ho�. Nau sottoline� il fatto che sebbene giovane era l�esponente di una famiglia di proprietari. Le due navi dei Vinh erano infatti sopravvissute senza danni alla battaglia. Se qualcuno aveva il dovere di decidere a nome dei Qeng Ho, disse, era lui. E se loro avessero collaborato con l�autorit� legittima ci sarebbe stato un sostanzioso guadagno per tutti. Poi Nau chiese a Ezr di pronunciare alcune frasi di circostanza, e cercando di vincere l�imbarazzo lui mormor� parole di cordoglio per i defunti, aggiungendo che era lieto di aver ritrovato vivi molti amici e che si aspettava il loro appoggio.

Nei giorni che seguirono Ezr cominci� a capire il peso che Nau aveva messo nelle parole �dovere� e �collaborazione�. Era fra la sua gente eppure era fra estranei. Ogni giorno vedeva facce ben note, ma nessuno si fermava a parlare con lui, poich� Nau gli metteva alle costole un assistente o due in ogni suo spostamento. Benny Wen e Jimmy Diem erano sopravvissuti. Ezr conosceva Benny da quando avevano sei anni; ora il giovanotto lo guardava come se non sapesse chi era e non avesse alcuna voglia di saperlo.

Un giorno, pi� per caso che per intenzione, Ezr incontr� Benny al compartimento stagno dei taxi del provvisorio. Ezr in quel momento era solo. Negli ultimi due giorni i suoi �assistenti� avevano smesso di controllare le sue mosse. Si fidavano di lui? Gli avevano messo delle microspie addosso? Erano convinti che non avrebbe osato o potuto tentare nulla ai loro danni? Un�ipotesi valeva l�altra, ma essersi liberato di loro era un sollievo.

Benny era con una squadra di Qeng Ho, presso la parete esterna del grande pallone. L� non c�erano tappezzerie a tutelare l�intimit� dei locali, e ogni tanto attraverso la paratia si vedevano passare le luci di un taxi sullo sfondo oscuro. La squadra di cui faceva parte Benny s�era sparsa lungo il corridoio per controllare qualcosa in vari pannelli, e il loro caposquadra Emergente era nell�atrio a cinquanta metri da l�.

Fluttuando fuori da un tunnel radiale Ezr vide Benny Wen e si spinse verso di lui, da una maniglia all�altra.

Benny distolse lo sguardo dall�interno del pannello e gli rivolse un educato cenno del capo.�� Direttore di flotta�� lo salut�. Quel titolo gli era ormai familiare� e gradevole quanto un pugno in faccia.

��Ehil�, Benny. Come� uh, come vanno le cose?

L�altro gett� una rapida occhiata verso il fondo del corridoio. Il caposquadra Emergente era ancorato di traverso a una ringhiera, e nonostante quella posizione e la sua anonima uniforme grigia riusciva ad apparire altezzoso e autoritario. Stava parlando a voce alta con tre della squadra, ma le sue parole si capivano male, un po� per il suo accento e un po� per la scarsa conducibilit� acustica delle pareti. Benny si volse a Ezr e scroll� le spalle.�� Oh, s� tira avanti. Tu sai quel che stiamo facendo qui?

��Sostituite le centraline telefoniche.�� Una delle prime mosse degli Emergenti era stata la confisca di tutti gli apparecchi di comunicazione indipendenti. Quei mezzi elettronici erano tipici strumenti di libert�.

Benny gett� un altro sguardo al caposquadra ed ebbe una risatina.

��Cos� pare, Ezr, vecchio mio. Ma vedi, i nostri nuovi� datori di lavoro, hanno un problema. Gli servono le nostre navi, e gli serve il nostro equipaggiamento. Per� � tutta roba automatica. E loro come possono fidarsene? Tutti i macchinari, anche i meno importanti, hanno un controllo interno, e tutti lavorano in rete, collegati come gli organi di uno stesso corpo. Cos�, non potendo sostituire tutto, cambiano soltanto la logica degli ingressi e delle uscite.�� S� stacc� dalla cintura un ovale nero e glielo mostr�. Era una specie di tastiera.�� Questa � l�unica cosa che ci lasceranno usare, per un po�.

��Dio, sembra roba preistorica.

��Semplificata, non preistorica. La cosa basilare � che sono sistemi di input noti agli Emergenti. Basta aprirli per generare un allarme sulla rete locale.�� Benny ebbe una smorfia. Come lui, era un apprendista; non se ne intendeva molto di elettronica.�� Strano. La tecnologia degli Emergenti sembra arretrata, per� questa gente ha intenzione di monitorare tutto. Nei loro automatismi c�� qualcosa che io non capisco�� concluse, come parlando fra s�.

Oltre la parete esterna una luce si avvicin� e si spost� di lato; un taxi stava attraccando. Si ud� un chunck metallico e la luce si spense. La parete aveva ondeggiato al contatto del velivolo. Poi entrarono in funzione le pompe del compartimento. Ezr esit�. Il ronzio era abbastanza alto da nascondere la loro conversazione al caposquadra. Sicuro, ma una microspia potrebbe sentire attraverso questo rumore meglio di ogni orecchio umano. Cos� quando parl� non fu in tono cospiratorio ma con voce naturale.�� Benny, sono successe un sacco di cose. Voglio solo che tu sappia che io non sono cambiato. Io non sono un��� Non sono un collaborazionista, dannazione!

Per un momento Benny ebbe un�espressione opaca. Poi sorrise.�� Lo so, Ezr. Lo so.

Benny lo condusse lungo la parete, in direzione del resto della squadra.�� Lascia che ti mostri quello che stiamo facendo�� disse, anche lui in tono discorsivo. Ezr lo segu� e l�altro gli spieg� le modifiche apportate degli Emergenti ai sistemi di comunicazione. E all�improvviso lui cap� pi� a fondo quelle manovre.�� Il nemico ha bisogno di noi. Si aspetta che lavoriamo per lui nei prossimi anni. Ci sono molte cose che possiamo insegnargli. Evidentemente ci consentono di parlare, purch� del lavoro che loro ci fanno fare. E non sono contrari che si parli di quel che sta succedendo.

Il ronzio delle pompe tacque. Oltre la parete di plastica, nel compartimento stagno cilindrico, qualcuno stava sbarcando dal taxi.

Benny and� ad ancorarsi all�imboccatura di un condotto di servizio.�� Ho sentito dire che porteranno qui parecchi dei loro.

��S�, quattrocento persone, forse di pi�.�� Il provvisorio era stato gonfiato subito dopo l�arrivo della flotta, ma poteva contenere tutti coloro che avevano fatto il viaggio in sonno freddo da Triland a l�, ovvero tremila persone. In quel momento ne ospitava appena trecento.

Benny alz� un sopracciglio.�� Credevo che avessero il loro provvisorio, e migliore di questo.

��Io credo��� Il caposquadra era quasi a portata di udito. Ma non stiamo cospirando, no? Signore di Tutti i Commerci, dobbiamo pur essere liberi di parlare di lavoro.�� Credo che abbiano perduto pi� materiale di quel che vogliono dire. �Forse siamo andati a un pelo dalla vittoria, anche se ci hanno preso a tradimento, anche se ci hanno infettato con un virus da guerra.

Benny annu�, e lui cap� che l�amico lo sapeva gi�.�� Questo ci lascia ancora molto spazio. Tomas Nau sta pensando di portare altri di noi fuori dal sonno freddo, forse alcuni ufficiali.�� Questi ultimi sarebbero stati un rischio maggiore per gli Emergenti, ma se volevano una collaborazione davvero efficiente� Purtroppo il caponave non gli aveva parlato affatto dei �focalizzati�. Trixia.

��Ah, s�?�� La voce di Benny era indifferente, ma nei suoi occhi brill� una luce. Distolse lo sguardo.�� Questo far� una grossa differenza per alcuni di noi� specialmente per la signorina che sta lavorando qui dentro.�� Mise la testa nell�imboccatura del condotto,�� Ehi, Qiwi, hai finito laggi�?

La Marmocchia? Ezr l�aveva vista due o tre volte dopo la battaglia, e sapeva che non era ferita e aveva libert� di movimento. La ragazzina aveva trascorso pi� tempo degli altri fuori dal provvisorio, con gli Emergenti. Forse sembrava loro troppo giovane per essere una minaccia. Dopo qualche momento una figura snella in tuta arlecchino scivol� fuori dal condotto.

��S�, ho fatto tutto. Ho montato i filtri e��� Qiwi vide Ezr.�� Ehi, Ezr!�� Una volta tanto la ragazzina non gli piomb� addosso. Si limit� a un cenno e un sorriso. Forse stava crescendo. Non si poteva dire che avesse un�adolescenza di tutto riposo.�� Ho controllato gli allacciamenti fino al compartimento stagno. Non c�� problema.�� Stava sorridendo, ma aveva gli occhi cerchiati e un�espressione che Ezr si sarebbe aspettato solo in un adulto. Qiwi si raddrizz� nel corridoio a zero-G ancorandosi con un piede sotto il portello, ma invece di agitarsi come un tempo, incroci� le braccia sui petto. Il piccolo mostro espansivo sempre pronto a sferrargli pugni nelle costole a tradimento era scomparso. Il padre di Qiwi era ancora fra quelli tenuti sotto osservazione medica per le conseguenze del virus, come Trixia. E come Trixia, c�era il caso che nessuno lo rivedesse mai pi�. Sua madre, Kira Pen Lisolet, era in sonno freddo.

La ragazzina continu� a parlare del lavoro che aveva fatto nel condotto di servizio. Era abbastanza qualificata. I suoi coetanei pensavano ancora ai loro giochi o allo studio, ma lei era cresciuta in una naveram in volo fra le stelle, senza altro da fare che aiutare l�equipaggio nelle monotone routine tecniche.

Qiwi aveva anche alcune idee su come potevano risparmiare tempo col lavoro alle centraline richiesto dagli Emergenti. Benny la ascolt� annuendo e ne prese nota.

Poi la ragazzina cambi� discorso.�� Ho sentito dire che avremo gente nuova, nel provvisorio.

Ezr annu�.�� S�, pare che�

��Chi verr�?

Emergenti. Poi anche qualche ufficiale dei nostri, credo.

Il sorriso di lei s�era spento alla prima parola, ma subito si riaccese.�� Io ero fuori, ad Hammerfest. Il caponave Nau mi ha messo a controllare i contenitori del sonno freddo, prima di spostarli sulla Tesoro Lontano. Io� ho visto Mamma, Ezr. Ho potuto vedere la sua faccia attraverso il vetro. Stava respirando molto lentamente.

��Non preoccuparti, piccola�� disse Benny.�� Noi li� le cose miglioreranno, per tua madre e per tuo padre.

��Lo so. Questo me lo ha detto anche il caponave Nau.

Ezr poteva vederle la speranza negli occhi. E cosi Nau faceva vaghe promesse alla ragazzina, per tenerla in riga. Chiss�, forse le aveva detto il vero. Forse suo padre poteva essere curato per le conseguenze del loro dannato virus da guerra. Ma un armiere come Kira Lisolet sarebbe stata molto pericolosa per ogni avversario.

Per evitare un colpo di mano, dunque, Kira Lisolet sarebbe stata tenuta in sonno freddo per molto, molto tempo� per evitare un colpo di mano. Ezr scrut� il volto di Benny. Lo sguardo che l�amico gli restitu� era del tutto inespressivo, troppo inespressivo. E a un tratto Ezr seppe che una cospirazione c�era. Da l� a qualche Msec al massimo, un gruppo di Qeng Ho avrebbe agito.

Io posso essere d�aiuto. So di poter essere d�aiuto. Tutti gli ordini degli Emergenti ai Qeng Ho passavano, ufficialmente, attraverso Ezr Vinh. Se lui avesse partecipato alla rivolta� ma lui era il pi� sorvegliato di tutti, anche se Tomas Nau non aveva alcun rispetto per la sua capacit� di ribellarsi. Per un momento la rabbia fece irrigidire Ezr. Benny sapeva che lui non era un traditore, ma non c�era alcun modo in cui potesse aiutare i cospiratori senza tradirli.

La stella OnOff avrebbe potuto fungere da orologio per la galassia. La sua catastrofica variabilit� era stata osservata gi� nell�Era dell�Alba dagli astronomi della Vecchia Terra. In ottocento secondi una stella catalogata come �nana gialla, singola� era calata da una magnitudo 26 a una magnitudo 4. Nello spazio di trentacinque anni era poi diventata virtualmente invisibile, dando origine a diversi studi e ricerche durante il procedimento. Da allora la stella era stata tenuta d�occhio con attenzione, ma il mistero era diventato ancora pi� grande. Il suo comportamento iniziale aveva delle variazioni, tuttavia lo schema generale era incredibilmente regolare. Accesa, spenta, accesa, spenta� in un ciclo di 250 anni, con un�accensione prevedibile al secondo.

Nei millenni trascorsi dall�Era dell�Alba, l�umanit� s�era sparsa senza sosia in altri sistemi solari. Le osservazioni della stella OnOff erano diventate pi� precise, e da distanze sempre inferiori.

Ora finalmente gli umani erano nel sistema di OnOff, e contavano i secondi che mancavano a una nuova Riaccensione.

Tomas Nau tenne un breve discorso, concludendo con:�� Sar� uno spettacolo interessante.�� I pezzi grossi s�erano spostati nella pi� grande sala comune del provvisorio per assistere. Il locale era affollato, e il suo pavimento si curvava in basso nella microgravit� dell�ammasso di asteroidi. Su tutto Hammerfest i tecnici Emergenti tenevano pronta la loro strumentazione. Sulle astronavi c�erano solo equipaggi ridotti al minimo. Ezr sapeva che quasi tutti i Qeng Ho e gli Emergenti non di turno erano l�. I due gruppi erano quasi cordiali fra loro, quasi amichevoli. Dall�attacco a tradimento erano trascorsi quaranta giorni standard. Correva voce che dopo la Riaccensione gli Emergenti avrebbero rilassato molto le loro misure di sicurezza.

Ezr s�era agganciato a una ringhiera presso il soffitto. Senza lenti a contatto e altra elettronica evoluta, l�unica vista era offerta dalle finestre. Lui poteva vederne tre dalla sua posizione. Una era un�inquadratura da media distanza di OnOff, un�altra era ripresa da un microsatellite in orbita stretta attorno alla stella. Anche da cinquecento chilometri d�altezza la sua superficie non sembrava minacciosa. Faceva pensare a un panorama di nuvole sorvolato da un aereo. Se non fosse stato per la gravit� schiacciante, un essere umano in tuta avrebbe potuto scendere a farci una passeggiata. Le nuvole scivolavano via lente sotto il microsatellite, lasciando intravedere bagliori rossi fra l�una e l�altra. Era il rosso della lava, di una brace dormiente. Non c�era alcun sintomo del cataclisma che si aspettava entro� seicento secondi.

Nau e il suo navigatore anziano salirono alla ringhiera, accanto a Ezr. Brughel non si vedeva da nessuna parte. Era sempre facile capire quando Nau voleva ammorbidire la gente: bastava guardare se non s�era portato dietro Ritser Brughel. Il caponave si spost� sulla sinistra di Ezr. Sorrideva come un politicante dei Clienti.�� Ebbene, direttore di flotta, non � ancora tranquillo sulle incognite di questa operazione?

Ezr scosse il capo.�� Lei sa cos�hanno consigliato i miei tecnici. Per questa evento avremmo dovuto spostare i gas solidi dietro un asteroide e allontanarlo. Noi stessi dovremmo essere assai pi� distanti dalla stella.�� Le astronavi e tutti gli habitat di entrambe le flotte erano all�ormeggio dietro l�asteroide di diamante pi� grosso. Questo li avrebbe schermati dalla Riaccensione, ma se ci fossero stati degli imprevisti�

Il navigatore di Nau non era di quel parere.�� Siamo ben ancorati, qui. E abbiamo consumato un bel po� di quei gas nei lavori di quest�ultimo mese.�� Si chiamava Jau Xin, e aveva all�incirca l�et� di Ezr. Era un giovanotto abbastanza simpatico, ma non aveva la competenza che Ezr era abituato a vedere negli ufficiali anziani Qeng Ho.�� I vostri ingegneri mi hanno fatto un�ottima impressione�� continu� Xin accennando verso le altre finestre.�� Nel maneggiare quel gran mucchio di materie prime noi non saremmo stati altrettanto competenti. � interessante vedere come riescono a essere cos� veloci senza i��� Qui s�interruppe. C�erano ancora dei segreti. Le cose sarebbero cambiate prima di quel che gli Emergenti si aspettassero.

Nau fu svelto a riempire la pausa nel discorso di Xin.�� I vostri tecnici sanno lavorare, Ezr. Sul serio, penso che sia per questo se hanno fatto tante obiezioni al nostro progetto; sono esigenti in materia di sicurezza.�� Guard� OnOff su una delle finestre.�� Qui stiamo facendo la storia, comunque, ci pensi.

Intorno a loro la gente chiacchierava, e c�erano anche gruppetti misti di Qeng Ho e di Emergenti. Non parlavano solo del fatto del giorno. Su una delle finestre pi� lontane era inquadrato il grosso mucchio delle materie prime. La squadra di Jimmy Diem stava stendendo un grande telone argenteo sui blocchi di ghiaccio. Nau li osserv� corrugando le sopracciglia.

��� necessario coprire l�acqua congelata e l�aria-neve, signore�� disse Ezr.�� La cima del mucchio non � in ombra rispetto a OnOff. Senza una protezione perderemmo una certa quantit� di quel materiale volatile.

��Ah.�� Nau annu�.

Sulla superficie dell�asteroide maggiore c�erano dodici o tredici figure in tuta. Alcune avevano cavi di sicurezza, altre fluttuavano libere. La gravit� era praticamente zero. Stavano assicurando i cavi intorno alla montagna di ghiaccio con la semplicit� di chi esegue operazioni del genere da una vita� e con alle spalle i millenni di esperienza Qeng Ho. Ezr guard� le figure e cerc� di immaginare chi fossero. Ma sopra le tute indossavano giacche termiche, e sembravano tutte uguali. Nell�emisfero in ombra ne scorse molte altre. Non era stato messo al corrente dei particolari della cospirazione, tuttavia Diem gli aveva detto alcune cose e lui immaginava il resto. Forse un�opportunit� pi� adatta non si sarebbe ripresentata mai pi�: avevano acceso gli eiettori a bordo della Brisgo Gap. All�esterno potevano andare dove volevano, poich� gli Emergenti si limitavano a controllarli da lontano. Nei momenti che precedevano la Riaccensione era inoltre lecito aspettarsi imprevisti, un po� di confusione� e i Qeng Ho che si occupavano di tutte le operazioni esterne potevano volgere quella confusione a favore della rivolta. Ma tutto ci� che io posso fare � rimanere qui con Tomas Nau� e recitare la parte dell�ingenuo.

Ezr sorrise al caponave.

Pham Trinli spense il raggio e torn� indietro lungo la spaccatura pi� in fretta che pot�. E cos� ci hanno fottuto. Tomas Nau era pi� furbo di quel che sembrava, e aveva un misterioso vantaggio di qualche genere. Lui aveva visto svolgersi centinaia di operazioni di spionaggio e tattiche, ma mai una cos� fanatica attenzione ai dettagli come quella che aveva permesso agli Emergenti di accorgersi di quelle comunicazioni cifrate fra i Qeng Ho. O Nau aveva un software magico, o i suoi tecnici erano dei monomaniaci. Con una parte della mente Pham si chiedeva di cosa si trattasse, e come avrebbe potuto trarne un vantaggio.

Ma per il momento la semplice sopravvivenza era ci� che contava. Se Diem avesse rinunciato a salire sulla Tesoro Lontano la trappola di Nau non sarebbe scattata, o non in modo mortale.

La faccia del diamante alla sua sinistra, la pi� grande gemma di tutti i tempi, stava brillando investita dalla luce del sole. Poco pi� avanti il telone protettivo sul materiale sfuso ondeggiava, attaccato in tre soli punti.

A un tratto Pham si sent� mancare il terreno sotto i piedi. Gir� su se stesso e si afferr� a una sporgenza. Fu attraverso di essa che sent� la massa montagnosa gemere e scricchiolare. Da tutta la lunghezza della fenditura si stacc� una nebbia di polvere� e il gigantesco diamante si mosse. Si stava spostando di appena un centimetro al secondo, ma si spostava. C�erano barbagli di luce nel suo interno vitreo. Pham aveva visto le mappe di quegli asteroidi. Gli ingegneri Emergenti avevano congiunto Diamante Uno e Diamante Due sfruttando una loro superficie piana, usando l�avvallamento che s�era formato fra essi per le materie prime prelevate, da Arachna. Un�idea buona� ma realizzata male. Ora quei gas scivolavano via nell�interstizio fra le due montagne, e dilatandosi le separavano. Quello che era stato uno scudo solido largo centinaia di metri si stava frammentando, e la luce scintillava come su un milione di specchi pi� brillanti dell�inferno.

I Ksec che seguirono furono i pi� tesi e indaffarati della vita di Ezr. L�orrore per la morte di Jimmy stagnava in un angolo della sua mente, ma non poteva permettersi di lasciarlo uscire. Tutti erano troppo occupati a salvare ci� che era possibile in quella catastrofe umana e naturale.

Il giorno dopo Tomas Nau tenne un discorso ai superstiti, nel provvisorio e ad Hammerfest. L�uomo che essi videro sulle finestre era visibilmente stanco e privo dell�abituale disinvoltura.

��Signore e signori, vi esprimo la mia gratitudine. Siamo sopravvissuti alla seconda pi� violenta Riaccensione nella storia conosciuta di OnOff. Ci siamo riusciti nonostante il grave sabotaggio di alcuni traditori.�� Si avvicin� alla telecamera, come per guardare gli esausti Emergenti e Qeng Ho riuniti nei saloni.�� La valutazione dei danni e le riparazioni sono l�opera a cui tutti siamo chiamati con urgenza nei prossimi Msec� ma devo essere franco con voi. La prima battaglia fra i Qeng Ho e la nostra flotta � stata terribilmente distruttiva per i Qeng Ho, e devo purtroppo ammettere che lo � stata anche per noi Emergenti. Avevamo deciso di non rivelare la reale estensione dei danni. Disponevamo di molto equipaggiamento di riserva, pezzi di ricambio, attrezzature mediche, e le materie prime prelevate da Arachna. Pensavamo di poter contare sull�esperienza di centinaia di ufficiali anziani Qeng Ho, non appena risolti i problemi della sicurezza. Nonostante ci� operavamo con un ristretto margine fra il successo e il fallimento. Dopo i fatti di ieri, questo margine � svanito. In questo momento non abbiamo in condizioni di efficienza neppure una naveram� e non sappiamo se riusciremo a equipaggiarne una con parti prelevate dai relitti.

Soltanto due delle astronavi erano entrate in collisione. Ma sembrava che la Tesoro Lontano fosse quella in condizioni migliori, e dopo l�azione di Jimmy Diem il propulsore e molti sistemi di supporto-vita erano a pezzi.

��Negli ultimi Ksec molti di voi hanno rischiato la vita nel tentativo di recuperare parte dei gas e del ghiaccio. Questa parte del disastro non � stata colpa di nessuno. Non potevamo prevedere la violenza di questa Riaccensione, n� gli effetti subiti dal ghiaccio intrappolato fra i diamanti. Come sapete, abbiamo recuperato quasi tutti gli ammassi pi� voluminosi. Ne restano liberi soltanto tre.�� Benny Wen e Jau Xin stavano lavorando insieme per riportare indietro anche quel materiale. Era distante una trentina di chilometri, ma le masse pi� grandi superavano le centomila tonnellate e le squadre disponevano soltanto dei taxi e di una navetta danneggiata.

��L�emissione di OnOff � calata di 2,5 kilowatt al metro quadrato. I nostri velivoli possono operare in queste condizioni, e cos� anche squadre opportunamente protette. Ma l�aria-neve evaporata non � recuperabile, e si teme che anche molto ghiaccio d�acqua sia ormai perduto.

Nau allarg� le braccia e sospir�.�� � una situazione simile ad altre che i Qeng Ho hanno visto nella loro storia. Si combatte, si combatte, e si finisce dinanzi allo spettro dell�estinzione. Con ci� che abbiamo non possiamo tornare in patria, qualunque sia il luogo che chiamate patria. Possiamo solo fare ipotesi su quanto riusciremo a sopravvivere qui, con ci� che abbiamo. Cinque anni? Cento anni? L�antica verit� � ancora tragicamente valida: senza aiuto esterno, nessun gruppo umano che abbia perduto la capacit� produttiva pu� ricostruire la tecnologia perduta.

Un triste sorriso gli pass� sul volto.�� E tuttavia io spero di farcela. Questi disastri hanno concentrato la nostra attenzione sugli obiettivi iniziali del nostro viaggio. Non � pi� questione di curiosit� accademica, n� di motivi commerciali per i Qeng Ho� ora la nostra sopravvivenza dipende dai sofonti di Arachna. Sono sulla soglia dell�Era dell�Informatica. Da quanto possiamo capire, essi svilupperanno un�economia industriale durante l�attuale periodo di illuminazione. Se riusciremo a sopravvivere qualche decennio, i Ragni avranno la societ� industriale che ci serve. Le nostre due missioni avranno successo, anche se a un costo umano superiore a quanto si era immaginato.

�Potremo resistere tre o cinque decenni? Forse. Dovremo fare economia, riciclare, riparare� ma la domanda reale �: possiamo collaborare? Finora la storia della nostra permanenza qui non � felice. Sia per difenderci che per attaccare, ci siamo lordati le mani di sangue. Tutti sapete di Jimmy Diem. C�erano almeno altre tre persone con lui. Certo il numero dei congiurati � maggiore� ma infierire su di essi diminuirebbe le nostre possibilit� di sopravvivenza. Cos� faccio appello a tutti voi Qeng Ho che avete, anche marginalmente, partecipato al complotto: pensate a ci� che Jimmy Diem e Tsufe Do e Pham Patil hanno fatto. Volevano distruggere tutte le nostre navi e Hammerfest. Invece la loro inettitudine e la loro ferocia sono state fatali, sia per loro stessi che per i Qeng Ho tenuti in sonno freddo, e hanno distrutto un ospedale pieno di Emergenti e di Qeng Ho.

�Cos� questo � diventato il nostro esilio. Un esilio a cui ci siamo condannati da soli. In continuer� a fare del mio meglio, ma senza l�aiuto di tutti ci attende la fine. Dobbiamo seppellire l�odio e le diversit�. Noi Emergenti sappiamo molte cose di voi Qeng Ho; abbiamo ascoltato la vostra rete pubblica per centinaia d�anni. Le notizie da voi distribuite sono state importanti per accelerare il nostro ritorno alla tecnologia spaziale.�� Di nuovo il sorriso stanco.�� So che voi lo fate per procurarvi buoni clienti, e ve ne siamo ugualmente grati. Ma ci� che noi Emergenti siamo diventati non � quello che vi sareste aspettati. Io credo che abbiamo portato qualcosa di nuovo e di meraviglioso nell�universo umano: il Focus. � una cosa che dapprima potr� sembrarvi strana. Ma vi prego di non giudicare troppo in fretta. Imparate i nostri costumi, cos� come noi abbiamo imparato i vostri.

�Con l�aiuto di tutti e la buona volont� potremo sopravvivere. Da ultimo, forse perfino prosperare.

La faccia di Nau scomparve dal display, sostituita da un�immagine esterna dell�ammasso ristrutturato. I Qeng Ho nel salone si guardarono e presero a parlare sottovoce. I Mercanti avevano un enorme orgoglio, specialmente nel paragonarsi ai Clienti. Per loro anche le societ� di Clienti pi� evolute, come Namquem e Camberra, erano fiori dai vivaci colori ma destinati ad appassire e decadere perch� erano fissi, immobili nello Spazio Umano. Questa era la prima volta che Ezr vedeva la vergogna sulla faccia di tanti Qeng Ho. Io ho lavorato con Jimmy. L�ho aiutato. E anche chi non sapeva niente della congiura aveva esultato alle prime parole di Jimmy Diem dalla Tesoro Lontano.

Come avevano potuto agire in modo cos� sbagliato?

Solo le menti pi� letterali metterebbero in discussione il detto �nuovo sole, nuovo mondo�. � vero, il cuore del pianeta non viene certo mutato dal Nuovo Sole, e l�aspetto dei continenti resta per lo pi� identico. Ma le tempeste di vapore del primo anno spazzano via i detriti secchi di tutta la precedente vita di superficie. Giungle e praterie, deserti e paludi, tutto deve ricominciare daccapo. Di quanto la razza degli Aracnidi ha costruito possono sopravvivere soltanto gli edifici di pietra nelle valli pi� protette.

Le spore portatrici di vita si spargono in fretta, grazie alle tempeste che le strappano fuori dal suolo. Nel primo anno gli animali superiori possono cercare di mettere il naso fuori dalle profondit�, possono cercare di avvantaggiarsi conquistando un loro territorio prima dei rivali, ma � un rischio mortale. La �nascita del nuovo mondo� � cos� traumatica che ogni metafora � sprecata.

� E tuttavia, dopo il quarto o quinto anno, cominciano a esserci pause nelle tempeste. Le valanghe e le trombe di vapore diventano rare, e le piante possono sopravvivere da un anno all�altro. Nella stagione invernale, quando il vento si placa e il temporale si allontana, ci sono momenti in cui uno pu� guardare la terra e pensare a questa fase del sole come a un esuberante mattino della vita,

In piedi davanti alla finestra della sua camera da letto, Tomas Nau guardava lo spazio. In realt� la stanza era cinquanta metri sotto la superficie di Diamante Uno, ma il panorama fornito dalla finestra era ripreso da una delle torri pi� alte di Hammerfest. Dal tempo della Riaccensione i suoi appartamenti s�erano molto ampliati. Le lastre di diamante tagliate dall�asteroide fornivano ottime pareti interne, e i focalizzati erano sempre lieti di levigare e scolpire quel materiale fornendogli cos� una dimora molto pi� lussuosa di quella che aveva avuto in patria.

Il terreno intorno ad Hammerfest era stato spianato, e non distante da l� c�era l�enorme massa di materie prime scavata da Diamante Due. Nau cercava di mantenere quella collinetta fra l�habitat e il sole in modo che soltanto le torri fossero esposte alla luce. Da un anno quella cautela non era pi� necessaria, ma l� attorno c�era ancora tutto il loro gas congelato ed era bene che restasse allo stato solido. Arachna incombeva in mezzo al firmamento, un disco bianco e azzurro largo mezzo grado. La sua luce illuminava morbidamente i dintorni del castello. C�era una notevole differenza con i primi Msec di permanenza li, il tempo della Riaccensione. Nau aveva lavorato cinque anni per ottenere quell�ambiente pacifico.

Cinque anni. E quanti altri anni sarebbero rimasti inchiodati l�? Da trenta a quaranta, era la stima pi� ottimistica degli specialisti; tanto sarebbe occorso ai Ragni per sviluppare un�economia industriale. Strano come s�erano evolute le cose. Quello era a tutti gli effetti un Esilio, ma diverso da come lui aveva pianificato le cose su Balacrea. La missione originale doveva essere un altro tipo di rischio calcolato; un paio di secoli lontano dalla politica sgradevole del regime, un�opportunit� di sviluppare le sue risorse lontano da pericolosi intrallazzatori� e in pi� la dorata opportunit� di attingere ai segreti di una razza non umana capace di viaggiare fra le stelle. Nau non aveva previsto che i Qeng Ho arrivassero l� per primi.

La conoscenza tecnologica dei Qeng Ho era stata importante per la rinascita della societ� Emergente di Balacrea. Tomas Nau aveva studiato a lungo i Qeng Ho, ma prima di incontrarli personalmente non s�era resoconto di quanto fossero diversi. Erano ingenui, non organizzati per sfruttare al meglio certi vantaggi. Infettarli col virus mentale era stato facile, e cos� anche riunirli in modo che ogni loro nave fosse esposta alla sorpresa dell�attacco. La loro ammiraglia era stata distrutta nei primi cento secondi dell�azione. Ma i Mercanti avevano combattuto in modo sorprendente e ottenuto risultati imprevisti, certo grazie ad automatismi preparati in anticipo per colmare le lacune personali degli individui. Quando finalmente il virus mentale li aveva messi a terra, entrambe le parti avevano subito danni gravissimi. E dopo la battaglia c�era stato quello che Nau vedeva come il suo secondo errore. Il virus mentale poteva uccidere i Mercanti, ma pochi di loro erano adatti a essere focalizzati. L�interrogatorio dei prigionieri, che avrebbero dovuto essere indeboliti mentalmente dal virus, era stato inutile. Alla fine, tuttavia, lui aveva trovato l�espediente giusto per trasformare quella vittoria di Pirro in un mezzo per unificare i superstiti.

Svuotando le astronavi danneggiate era stato possibile ammobiliare con lusso Hammerfest, e creare la bella ed efficiente clinica del Focus. L�alta tecnologia recuperata dai relitti era bastata. Il resto sarebbe venuto dalle materie prime trovate in loco e dalla futura societ� industriale dei Ragni.

Trenta o quarant�anni. Potevano farcela. I contenitori per il sonno freddo erano pi� che sufficienti. La cosa importante adesso era studiare i Ragni, la loro lingua, la storia e la cultura. Per migliorare l�efficienza il lavoro era stato suddiviso in turni di sonno e di veglia, alternando qualche Msec in servizio e un paio d�anni di sonno freddo. Alcuni, come gli scienziati e i traduttori, avrebbero trascorso pi� tempo svegli. Altri, i piloti e le squadre tattiche, praticamente inutili nei primi anni della missione, sarebbero tornati in attivit� solo verso la fine. Nau aveva spiegato quel programma alla sua gente e ai Qeng Ho. E ci� che aveva promesso era sostanzialmente vero. I Qeng Ho avevano una grossa esperienza nelle operazioni spaziali e nei contatto con altre culture. Con un po� di fortuna, l�individuo medio sarebbe uscito dall�Esilio con una perdita di dieci o dodici anni di tempo soggettivo. Lui ne avrebbe approfittato per esplorare la biblioteca dei Qeng Ho; intendeva sfruttare al massimo la loro conoscenza dello Spazio Umano.

Nau poggi� una mano contro la superficie della finestra; era calda come la tappezzeria delle pareti, e anche guardando di traverso non c�erano distorsioni ottiche. Sorrise fra s�. Governare i Mercanti adattatisi all�Esilio s�era rivelata alla fine la cosa pi� facile. Loro avevano familiarit� con il tipo di programma di lavoro che lui aveva proposto. Ma in quanto al suo lavoro� Nau ebbe una smorfia di autocompatimento. Qualcuno doveva restare sveglio fino alla fine. C�era una persona della quale lui poteva fidarsi, e il suo nome era Tomas Nau. Lasciato a se stesso Ritser Brughel avrebbe eliminato senza problemi tutti quelli che gli sembravano inutili o stavano fra lui e le sue ambizioni� primo fra tutti il suo comandante. Di Anne Reynolt ci si poteva fidare durante gli anni senza problemi, ma se fosse capitato qualcosa di imprevisto� no, chi deteneva il comando non poteva voltare le spalle a nessuno. I Qeng Ho sembravano ormai sottomessi, e dopo averli interrogati Nau era sicuro che non c�erano altre velleit�; ma se ci fosse stata una rivolta, Anne Reynolt non era la persona adatta per fronteggiarla.

Cos� lui sarebbe diventato un centenario prima di vedere il successo della missione. Per gli standard balacreani era la mezza et�, e Nau fece un sospiro. Pazienza, La medicina Qeng Ho lo avrebbe assistito. E poi�

La stanza fu scossa da un tremito. La vibrazione raggiunse Nau attraverso la mano poggiata alla parete. Era il terzo terremoto dell�asteroide, negli ultimi 40 Ksec.

Dall�altra parte della stanza la ragazza Qeng Ho si mosse, nel loro letto.�� Cosa� uh��� Qeng Ho Pen Lisolet emerse dal sonno, e il movimento la fece fluttuare via dal materasso. Negli ultimi tre giorni aveva lavorato molto, cercando di trovare una configurazione stabile per la collina di materiale sfuso. Si guard� attorno, nuda, sfregandosi gli occhi. Probabilmente non capiva cos�era stato a svegliarla. Poi si accorse che lui era davanti alla finestra e sul volto le apparve un sorriso impietosito.�� Oh, Tomas, stai ancora sveglio la notte a preoccuparti per noi?

Gli tese le braccia, avida di confortarlo. Nau annu�, con un sorriso timido. Diavolo, quel che lei diceva era abbastanza vero. Fluttu� attraverso la stanza e si ferm� poggiando una mano sulla parete dietro il letto. Lei lo circond� con le braccia e lo attir� lentamente verso il materasso. Nau le accarezz� i fianchi e senti che il suo umore migliorava.

Molte cose erano andate storte in quella missione, ma Qiwi Pen Lisolet era da annoverarsi fra i suoi successi. Aveva solo 14 anni standard�� precoce anche se ingenua�� quando Nau aveva sottomesso la flotta Qeng Ho, e il virus mentale l�aveva infettata nel modo migliore. Avrebbe potuto essere focalizzata. Per un poco lui aveva consideralo l�idea di trasformarla in un giocattolo sessuale. Grazie all�Epidemia non l�ho fatto.

Per un paio d�anni dopo quegli eventi la ragazza era stata molto depressa. La morte di sua madre �per colpa� di Diem l�aveva buttata gi�. Nau ne aveva approfittato per confortarla e farne la sua amante. Dapprima l�idea era di usare la ragazza per rendersi pi� credibile agli occhi dei Qeng Ho, ma col passare del tempo lui s�era accorto che Qiwi era pi� utile di quel che avrebbe supposto. Qiwi era giovane e attraente, ben istruita, con un disperato bisogno di qualcuno a cui dedicare la sua fedelt�. Lui avrebbe potuto tenerla sveglia e al suo fianco un turno dopo l�altro, senza sonno freddo, proprio come lei stessa aveva fatto durante il viaggio con la flotta Qeng Ho. Sarebbe stata una buona compagna� e un continuo test per i suoi piani. Qiwi era intelligente, e aveva una personalit� per molti versi indipendente. Inoltre a lui piaceva pensare che, sebbene la verit� sulla morte di sua madre fosse ben sepolta, un imprevisto avrebbe potuto rivelargliela. Fare uso di Qiwi gli dava dunque anche il brivido del pericolo, cosa che gli insaporiva la giornata, bench� lui avesse ridotto quel pericolo prendendo alcune precauzioni.

��Tomas��� Lei alz� il viso verso il suo.�� Credi che riuscir� mai a stabilizzare quella montagna di detriti?

Era proprio il genere di cose che poteva preoccuparla. Ritser Brughel (o anche lui quand�era pi� giovane) non avrebbe capito che grugnire di piantarla di rompergli l�anima non era la risposta pi� efficace.�� Sicuro. Troverai il modo. Penseremo a qualcosa. Prenditi qualche giorno di vacanza, d�accordo? Il vecchio Trinli non � in sonno freddo in questo turno. Lasciamo che sia lui a tenere in equilibrio quella roba per un po�.

La risata di Qiwi la fece sembrare ancora pi� giovane.�� Oh, me lo immagino, proprio Pham Trinli!�� Era l�unico della cospirazione di Diem per cui provasse pi� disprezzo che rabbia.�� Ricordi l�ultima volta che ha messo mano a quel materiale? Si vantava di essere un grande esperto, ma prima che se ne accorgesse tutto quanto si stava allontanando a tre metri al secondo da L1. Poi si � spaventato al punto che��� Scoppi� ancora a ridere. Le cose pi� strane facevano ridere questa ragazza dei Mercanti. Era uno dei particolari della sua personalit� che lo lasciavano perplesso.

Qiwi tacque per un poco, poi ci� che disse sorprese il caponave.�� S�, forse hai ragione� se � solo per tre o quattro giorni, neppure Trinli potr� fare molti danni. Ho bisogno di riflettere. Forse finiremo per usare l�acqua e solidificare tutto il materiale in un blocco di ghiaccio, inoltre, mio padre � sveglio in questo turno. Dovrei stare con lui un po� pi� spesso.�� Lo guard� con aria interrogativa, aspettando il suo permesso.

Mmh. A volte la manipolazione non andava come uno si aspettava. Ecco che adesso le veniva il capriccio di lasciare il lavoro per tre o quattro giorni, dannazione. Potrei proibirglielo. O avrebbe potuto assentire con tale riluttanza da farla sentire in colpa. No, non ne valeva la pena, non stavolta. Ma se non glielo proibisco, � meglio mostrarmi molto generoso nel darle il permesso. La abbracci� con energia.�� Ma sicuro! Sai, a volte ti guardo e penso: questa ragazza lavora troppo, deve imparare a rilassarsi un po�.

Lei fece un sospiro e assunse un�espressione timida.�� Oh, quando voglio so rilassarmi. Ma c�� tanto da fare.�� Qiwi Lisolet era ancora una ragazza ingenua, ma stava imparando. E Tomas Nau aveva anni per addestrarla. Sua madre Kira non s�era mostrata adatta alla manipolazione n� al Focus, ma questo perch� lei era stata una donna adulta. Tomas Nau sorrise al ricordo. La figlia lo avrebbe servito assai meglio, e molto pi� fedelmente.

Le cose erano assai tranquille durante il Turno Chiuso. La durata dei turni era regolata perch� la fine di ciascuno si sovrapponesse brevemente con l�inizio del successivo, cosicch� la gente potesse aggiornarsi sui problemi in corso. Quello chiuso non era segreto, ma Nau lo usava ogni tanto per avere un intervallo di quattro giorni fra due turni contigui.

��Dico, non sarebbe stato grande avere un Turno Chiuso anche in patria?�� scherz� Brughel, mentre precedeva Nau e Kal Omo verso la stiva dei contenitori per il sonno freddo.�� Io ho lavorato nella Sorveglianza a Frenk per cinque anni, e state sicuri che le cose sarebbero andate molto meglio se avessi potuto mettere tutti quanti a dormire per qualche giorno. Ci avrei pensato io a farli svegliare in un mondo migliore.�� La sua voce riecheggiava nel silenzio. In effetti loro tre erano gli unici svegli a bordo della Suivire. Gi� ad Hammerfest c�erano Anne Reynolt e un gruppetto di testerapide. Un equipaggio ridotto di Emergenti e Mercanti�� compresa Qiwi Lisolet�� stava lavorando ai jet stabilizzatori del materiale sfuso. Ma a parte le testerapide soltanto nove persone conoscevano i segreti pi� scottanti. E in quell�intervallo fra due turni potevano fare tutto ci� che era necessario per proteggere i loro interessi.

Le paratie interne della stiva per il sonno freddo della Suivire erano state abbattute per poter installare altri contenitori. L� dormiva quasi tutto il Turno A, circa settecento persone. Molti appartenenti ai Turni B e Misto dormivano sulla Brisgo Gap. mentre i Turni C e D erano a bordo della Bene Comune. Ma quello che avrebbe preso inizio dopo il Turno Chiuso era il Turno A.

Su una paratia apparve una luce rossa. Il sistema automatico della stiva era pronto a comunicare. Nau si fece riconoscere e subito sui contenitori s�illuminarono il nome e i dati personali. Erano tutti sul verde. Grazie al cielo. Nau si volse al sergente. Oltre al nome di Kal Omo anche i suoi dati fisiologici campeggiavano sulla finestra apparsa nell�aria accanto alla sua faccia. Il sistema prendeva i suoi doveri molto seriamente.�� La squadra medica di Anne Reynolt sar� qui fra qualche migliaio di secondi, Kal. Non li lasci entrare prima che io e Brughel abbiamo finito.

��S�, signore.�� C�era un sorrisetto sulla faccia dell�uomo quando chiuse la porta dietro di loro. Era gi� stato l�, e aveva aiutato a costruire la trappola a bordo della Tesoro Lontano. Sapeva cosa stavano facendo.

Poi Nau e Brughel furono soli.�� Allora, Ritser, ha trovato qualche altra mela marcia?

Brughel stava sogghignando; aveva una sorpresa per lui. Fluttuarono avanti fra i contenitori fissati alle alte scaffalature, illuminati dalla luce sotto i loro piedi. Quelle bare avevano passato dei brutti momenti, ma funzionavano ancora bene� quelle dei Qeng Ho ancora meglio. I mercanti avevano una buona tecnologia�� ovvio, visto che la commerciavano in tutto lo spazio umano�� e non si lasciavano scappare le innovazioni pi� recenti. Comunque ora io ho la loro biblioteca� e i tecnici in grado di capirla.

��Mi sono dato molto da fare, caponave. Il Turno A � abbastanza pulito, anche se��� Si ferm� un momento aggrappandosi a una delle scaffalature,�� anche se non capisco perch� lei sopporta rami secchi come questo senza potarli.�� E batt� il bastone da vice caponave sul contenitore.

Lungo e stretto come una bara di metallo nero, l�oggetto aveva un ampio finestrino ricurvo e la luce interna. Anche senza bisogno di leggere il display, Nau avrebbe potuto riconoscere la faccia del vecchio Pham Trinli.

Brughel scambi� il suo silenzio per indecisione.�� Quest�uomo era al corrente del complotto di Diem.

��Naturalmente. Come Vinh, e qualcun altro. E ora sono innocui perch� sanno che noi sappiamo.

��Ma�

��Ci siamo gi� travati d�accordo su questo, Brughel. Non possiamo perdere altra manodopera.�� Nau giudicava errate le misure ch� aveva preso in seguito all�interrogatorio dei superstiti, dopo l�attacco. Aveva la giustificazione di aver seguito la stessa strategia post-Epidemia con la quale la popolazione di Balacrea era stata rimessa in riga, ma il Primo Caponave si trovava in una situazione diversa, con una gran quantit� di risorse umane. Era stata un�esperienza dalla quale lui aveva tratto un�utile lezione, imparando la sottile arte di manovrare i superstiti.

Brughel sorrise.�� E va bene. Come buffone di corte, ammetto che il vecchio ha una sua utilit�. Non c�� niente di pi� ridicolo del modo pomposo con cui cerca di farsi passare per uno che ha le mani pulite.�� Indic� gli altri contenitori.�� Ammetto perfino che non � facile spiegare agli altri perch� ogni tanto qualcuno di loro non si sveglia dal sonno freddo. Specialmente se gli incidenti accadono a chi � noto per non essere un nostro fedele ammiratore. Capisco che lei deve evitare dei sospetti. Ma il problema non sta nel Turno A, caponave. Negli ultimi giorni ho scoperto altrove un chiaro comportamento sovversivo.

Nau non si mostr� molto sorpreso. Si era aspettato quelle parole.�� Qiwi Lisolet?

��S�. Aspetti� so che lei ha visto la nostra discussione dell�altro giorno. Quella cagnetta meriterebbe di morire solo per la sua mancanza di rispetto. Ma non � di questo che voglio lamentarmi. Ho le prove inoppugnabili che infrange la legge. E che � in combutta con altri.

Questa in effetti era una novit� per Nau.�� E come la infrange?

��Lei sa che l�ho trovata nel parco mentre perdeva tempo con suo padre. Aveva chiuso il parco senza darne preavviso. Ecco cosa mi ha irritato. Ma poi l�ho fatta sorvegliare dai miei indagatori, e sono emersi fatti che la normale sorveglianza durante i turni non aveva rilevato. La piccola puttana sta attingendo alle risorse della nave. Ruba materiale dalla distilleria dei gas. Ha svolto altre attivit� nel tempo che avrebbe dovuto dedicare al suo lavoro in fabbrica. E ha usato il Focus di suo padre per indurlo ad aiutarla in queste sue attivit� private.

Pestilenza. Questo era pi� di quel che Qiwi gli aveva detto.�� Sentiamo� cosa sta facendo con questo materiale rubato?

��La cagnetta ha numerosi piani, caponave. E si � trovata dei complici� in breve, baratta quel materiale per ottenere vantaggi personali e promozioni.

Per un momento Nau non seppe cosa dire. Attingere dalle risorse della comunit� era un crimine, naturalmente. Durante gli Anni dell�Epidemia centinaia di migliaia di persone erano state fucilate per furtarelli e baratti non autorizzati� ma neppure nei tempi moderni il baratto aveva potuto essere eliminato del tutto. Ogni tanto, su Balacrea, lo si usava come scusa per spazzare via la popolazione di quartieri in cui si annidava la sovversione, ma tutti sapevano che era solo una scusa.�� Ritser�� disse Nau, mentendo con calma,�� io ero gi� al corrente di queste attivit� della ragazza. Certo, sono contrarie alla lettera della legge. Ma rifletta. Siamo venti anni-luce lontani da Balacrea. E abbiamo a che fare con dei Qeng Ho. Loro sono dei commercianti. So che � duro da accettare, ma la loro stessa esistenza si fonda sul baratto, sullo scambio di merci per ottenere denaro o altre merci o favori. Non possiamo pensare di sopprimere in poco tempo una mentalit��

��Lo so!�� Brughel si spinse via rabbiosamente dalla scaffalatura per aggrapparsi a quella di Nau.�� Questa gente � spazzatura. Ma al momento sono soltanto la Lisolet e altri cospiratori, di cui posso farle i nomi, a infrangere la nostra legge.

Nau poteva immaginare come fosse successo. Qiwi non aveva mai rispettato troppo le regole, neppure quelle dei Qeng Ho, Sua madre aveva cercato di manipolarla per farla diventare un�armiera, e lei s�era ribellata. Inoltre le piaceva giocare. Una volta gli aveva detto: �� pi� divertente fare una cosa di nascosto che dopo aver chiesto il permesso�. Bastava una frase del genere a rivelare l�abisso che c�era fra una come lei e un Emergente.

Nau dovette fare uno sforzo per non ritrarsi dalla vicinanza di Brughel. Cosa diavolo gli prende? Lo guard� dritto negli occhi, ignorando il nervosismo con cui l�altro agitava il bastone.�� Mi fa piacere che lei li abbia identificati, vice caponave. Questo � il suo lavoro. E il mio � interpretare la legge. Lei sa che Qiwi non ha cercato di confondere la testa del mentecatto� di suo padre. Se sar� necessario provveder� io a� rimetterla in riga. Voglio che lei mi tenga informato delle sue infrazioni. Per ora, tuttavia, preferisco sorvolare su di esse.

��Preferisce sorvolare su di esse? Lei preferisce? Io��� Brughel rest� un momento senza parole. La sua mandibola s�irrigid� per la rabbia.�� Gi�, siamo a venti anni-luce da casa. Ma siamo a venti anni-luce dalla sua famiglia. E suo zio non � pi� al potere.�� La notizia dell�assassinio di Alan Nau era arrivata quando la loro spedizione era ancora a tre anni-luce di distanza da OnOff.�� Forse in patria lei poteva infrangere le regole, e proteggere femmine come questa perch� in cambio loro si lasciavano portare a letto.�� Si batt� con forza il bastone sul palmo di una mano.�� Ma qui, e in questo momento, lei � solo.

Il ricorso alla violenza fisica fra i Dirigenti era contrario alle leggi non scritte, fin dagli Anni della Pestilenza� ma era anche parte della natura delle cose. Se Brughel gli avesse spaccato il cranio, l� dentro, il sergente Kal Omo si sarebbe schierato dalla parte del vincitore semplicemente perch� questi era tale. Ma Nau non perse la calma.�� Lei � ancora pi� solo di me, amico mio. Quanti dei focalizzati hanno l�imprinting su di lei?

��Io� ho i piloti di Xin, e i miei indagatori. Posso sempre chiedere alla Reynolt di reindirizzare l�imprinting di quanti altri voglio.

Brughel s�era spinto dove Nau non l�avrebbe mai creduto capace, ma sembrava averlo capito e si stava calmando.�� Credevo che lei conoscesse meglio Anne Reynolt, Brughel.

All�improvviso la fiamma che aveva imporporato la faccia dell�altro si spense.�� Gi�, lei ha ragione. Ha ragione.�� Parve ripiegarsi su se stesso.�� Signore� � che questa missione si � rivelata diversa da quel che immaginavo. Avevamo il necessario per vivere come Alti Capinave. Avevamo la prospettiva di trovare un pianeta pieno di tesori. Ora la maggior parte delle nostre testerapide sono morte. Non abbiamo navi in grado di riportarci in patria con tutta sicurezza. Siamo inchiodati qui per decenni�

Brughel sembrava sul punto di piangere. Quel passaggio dalla minaccia alla debolezza era affascinante. Nau parl� in tono pacato, quasi suadente.�� Io la capisco, Ritser. Siamo nella situazione pi� estrema mai conosciuta dal tempo dell�Epidemia. Se � difficile per un uomo forte come lei, temo per la sorte dei comuni membri dell�equipaggio.�� Vero, anche se la maggior parte di loro avevano personalit� pi� tranquille della sua. Ma come Brughel erano finiti in un vicolo cieco lungo decenni, dove non c�era neanche da pensare di mettere su famiglia e avere dei figli. L� c�era quasi un migliaio di persone non-focalizzate. Per la maggior parte avrebbero risolto il problema accontentandosi delle relazioni che potevano avere fra loro. Ma sarebbe stato difficile tenere sotto controllo gli impulsi di Brughel. Brughel aveva bisogno di sottomettere gli altri con la violenza, fisica o verbale, e l� ormai c�era poco spazio per rapporti di quel genere.

��Resta tuttavia la prospettiva della ricchezza� dei tesori che tutti noi speriamo di trovare. Sconfiggere i Qeng Ho ci � quasi costato la vita, ma stiamo apprendendo tutti i loro segreti. E non dimentichi la scoperta fisica di cui abbiamo parlato all�ultima riunione: una preziosa novit� scientifica per tutto lo Spazio Umano. E i Ragni� essi sono primitivi al momento, ma noi sappiamo che la vita non pu� essere nata intorno a questa stella; le sue condizioni sono troppo estreme. Non siamo noi la prima razza venuta a curiosare su questo pianeta. Ci pensi, Ritser: una civilt� interstellare. I suoi segreti sono laggi�, fra le rovine del suo passato.

Nau condusse il vice caponave fino in fondo alla prima fila di contenitori, e poi tornarono indietro lungo la seconda. I display erano ovunque al verde, anche se come al solito quelli degli Emergenti funzionavano al limite della linea di pericolo. Nau sospir�. Ancora qualche anno e non avrebbero pi� avuto abbastanza contenitori da tenere in sonno freddo un intero Turno. Coi suoi soli mezzi una flotta interstellare non poteva costruire un�altra flotta, n� provvedere a lungo ai pezzi di ricambio pi� sofisticati. Era un vecchio problema. Per costruire pochi prodotti tecnologici avanzati occorreva un�intera societ� evoluta, con schiere di esperti e un vasto strato di industrie ben organizzate. Le scorciatoie non esistevano. L�umanit� aveva forse immaginato ma mai creato un Costruttore Universale.

Brughel sembrava essersi placato; le sue emozioni erano di nuovo temperate dal raziocinio.�� � va bene, faremo grandi sacrifici, ma alla fine torneremo in patria vincitori. Io posso farcela, come tutti gli altri. Eppure� perch� stare qui a masticare fiele per degli anni? Potremmo piombare su questi ragni, metterli subito al nostro servizio, volenti o nolenti, e passare a �

��Hanno appena inventato l�elettronica, Ritser. Ci serve di pi�.

Il vice caponave scosse il capo, spazientito.�� S�, lo so, � chiaro. Ci occorre una solida base industriale. Io lo so ancora meglio di lei. Non dimentichi che ero caponave ai Cantieri di Lorbita. Soltanto una vasta ristrutturazione delle astronavi pu� salvarci il collo. Ma non c�� motivo di starcene nascosti qui a L1. Se ci impadronissimo di una nazione dei Ragni, magari con la scusa di proteggerla dalle altre, potremmo accelerare le cose.

��Vero. Ma il problema maggiore � mantenere il controllo. Per questo, la scelta del momento migliore � tutto. Lei sa che io ho partecipato alla conquista di Gaspr. Al primo periodo post-conquista in effetti. Se fossi stato con la flotta sarei milionario.�� Nau non nascose l�amarezza; era stata un�ambizione che Brughel poteva capire. Gaspr era stato un colpo grosso.�� Dio, quello che ha preso quella gente! Avevano soltanto due astronavi, e cinquecento testerapide, meno di quello che abbiamo noi. Ma loro seppero stare in disparte ad aspettare, e quando Gaspr giunse all�Era Informatica presero sono controllo ogni sistema di dati del pianeta. Il tesoro cadde nelle loro mani!�� Nau scosse il capo per scacciare quella visione.�� S�. potremmo sottomettere gli alieni subito e accelerare le cose. Ma da parte nostra sarebbe un bluff, e se ci trovassimo alle prese con una guerriglia partigiana la nostra incapacit� di bloccarla renderebbe evidente questo bluff. Probabilmente vinceremmo qualsiasi scontro, ma un�attesa di trent�anni diventerebbe un�attesa di cinquecento. Ci sono dei precedenti per fallimenti di questo genere, Ritser, anche se non nella nostra storia. Lei sa quel che � successo a Camberra?

Brughel scroll� le spalle. Camberra era la societ� pi� ricca e potente dello Spazio Umano, ma troppo lontana per interessarlo. Come molti Emergenti, Brughel non s�interessava molto al resto del cosmo.

��Tremila anni Fa, Camberra era allo stadio medievale. Come su Gaspr, i primi coloni avevano combattuto fino a tornare alla preistoria. Solo che i camberrani non erano ancora a met� della loro faticosa risalita. Una flotta Qeng Ho si diresse l�, pensando che su quel pianeta ci fosse una societ� evoluta da cui trarre profitti. Questo fu il loro primo grave errore. Il secondo fu quando decisero di restare l� e commerciare coi camberrani nonostante le condizioni poco promettenti. I Qeng Ho erano potenti, credevano che sarebbe stato facile indurre la popolazione arretrata di Camberra a fare tutto ci� che volevano.

Brughel grugn�.�� Capisco dove lei vuole arrivare. Ma i camberrani erano molto pi� primitivi di quello che abbiamo qui.

��S�, tuttavia erano umani. E i Qeng Ho avevano tutte le loro risorse ancora intatte. A ogni modo si fecero degli alleati, e spinsero la tecnologia locale con tutti i mezzi. Si impegnarono nella conquista del pianeta. Ed ebbero successo. Ma ogni passo li inchiod� su quel pianeta sempre pi�. I membri dell�equipaggio invecchiarono in castelli di pietra. Non avevano pi� neppure contenitori per il sonno freddo funzionanti. Morirono di vecchiaia prima di vedere un risultato, e cos� anche i loro figli. La civilt� ibrida di mercanti e di nativi divent� infine progredita, ricca e potente� ma troppo tardi per i Qeng Ho che erano giunti su quel pianeta.

Il caponave e il suo vice erano quasi tornati all�ingresso della stiva. Brughel fluttu�, e giunto alla paratia si ferm� con un piede, voltandosi a guardare il superiore.

Anche Nau us� un piede per fermarsi.�� Pensi a ci� che le ho detto. Ritser. Il nostro Esilio qui � davvero necessario, e il premio sar� pi� alto di quanto lei immagina. Nel frattempo vediamo cosa posso fare per lei. Un vice caponave non deve essere scontento.

Lo sguardo sul volto del biondo fu sorpreso e riconoscente.�� La ringrazio, signore. Un po� di aiuto ogni tanto � tutto ci� che mi serve.

Di ritorno dalla Suivire Nau ebbe il tempo di pensare. Vista dal taxi la collinetta di materiale sfuso era un�ombra, e intorno a essa orbitavano lenti i provvisori, le astronavi e i magazzini. Nel Turno Chiuso non si scorgevano movimenti umani. Anche la squadra di Qiwi era altrove, forse dietro la collinetta. Nel cielo delle montagne di diamante, Arachna galleggiava in splendida solitudine. Quel giorno nella coltre di nuvole c�erano squarci da cui si vedeva il mare. Il pianeta dei Ragni cominciava a somigliare sempre pi� all�archetipo della Vecchia Terra, quel mondo uno-su-mille dove gli umani potevano atterrare e vivere senza problemi. Sarebbe continuato a sembrare un paradiso per altri trent�anni circa, finch� il suo sole si fosse spento. E per allora sar� nostro.

Quel giorno Nau aveva reso un tantino pi� probabile il successo finale. Aveva risolto un mistero ed eliminato un rischio non necessario. La sua bocca si storse in un sorriso infelice. Brughel sbagliava pensando che essere nipote di Alan Nau fosse facile. Vero, Alan Nau lo aveva favorito. Ma era stato chiaro fin dall�inizio che Tomas avrebbe potuto dare un seguito al dominio dei Nau sugli Emergenti. Questo aveva cominciato a fare di Tomas un problema per suo zio. La successione, anche all�interno delle famiglie dei capinave, avveniva spesso col metodo dell�assassinio. Ma Alan Nau era stato astuto. Voleva s� che suo nipote succedesse a lui� ma non prima che lui fosse morto di morte naturale a tarda et� e con le redini del governo ancora in mano. Dargli il comando della spedizione alla stella OnOff era stata una mossa politica, per salvare sia l�uomo al potere che il suo erede. Tomas Nau sarebbe rimasto fuori scena per oltre due secoli. Quando fosse tornato avrebbe avuto le risorse finanziarie e tecniche per rafforzare il dominio della famiglia Nau.

Tomas s�era spesso chiesto se Ritser Brughel non fosse un sottile modo di sabotare la spedizione. In patria, l�individuo gli era parso una buona scelta come vice caponave. Era giovane, e aveva fatto un buon lavoro nel ripulire i Cantieri di Lorbita. Ma sin dall�inizio dell�Esilio s�era rivelato un dannato incompetente, perfino insolente. I nemici della famiglia Nau erano astuti, sapevano fare piani di lunga portata; forse erano riusciti a superare le misure di sicurezza di zio Alan.

Quel giorno i nodi del mistero e il sospetto erano giunti al pettine. E ho scoperto che non c�� sabotaggio, n� incompetenza. Il suo vice caponave aveva semplicemente delle necessit� frustrate, ed era stato troppo orgoglioso per parlargliene. Nel mondo civile soddisfare quelle necessit� sarebbe stato facile; erano una parte normale della personalit� della classe Dirigente, anche se non si dava pubblicit� alla cosa. L� in una situazione d�emergenza, con le astronavi ridotte cos�.., l� Brughel aveva dei seri problemi.

Il taxi sorvol� le torri di Hammerfest e scese nell�ombra.

Soddisfare le necessit� di Brughel sarebbe stato difficile; il giovanotto avrebbe dovuto dimostrare del vero autocontrollo. Nau stava gi� passando in rassegna i nomi dell�equipaggio e delle testerapide. S�, posso fare questa cosa. E ne sarebbe valsa la pena. Brughel era il solo altro Dirigente entro venti anni-luce. La classe dei capinave aveva le sue difficolt� intestine, ma fra tutti loro c�era un legame. Ognuno di loro conosceva le dure strategie nascoste. Ognuno di loro capiva le vere virt� degli Emergenti. Brughel era ancora giovane, doveva crescere. Se si fossero stabilite le relazioni giuste, anche gli altri problemi sarebbero stati pi� risolvibili.

E il loro successo finale poteva essere assai pi� grande di quel che lui aveva detto a Brughel. Pi� grande di quanto suo zio Alan aveva mai immaginato. Era una visione che sarebbe sfuggita allo stesso Nau, se non fosse stato per quel suo incontro coi Mercanti.

Zio Alan aveva sempre considerato con prudenza e attenzione ogni minaccia, e rispettato la tradizione balacreana delle operazioni di sicurezza preventiva. Ma neppure zio Alan s�era mai reso conto che loro stavano facendo i tiranni nell�orto di casa: Balacrea, Frenk e Gaspr. Lui aveva appena parlato a Brughel della storia di Camberra; c�erano molti altri esempi che avrebbe potuto usare, ma Camberra era il suo preferito. Mentre i suoi pari studiavano la storia degli Emergenti, integrata con poche sciocchezze di strategia locale, lui aveva studiato la storia dello Spazio Umano. Anche una catastrofe come l�Epidemia aveva analogie e precedenti su una scala cos� vasta. I conquistatori su scala spaziale facevano impallidire i balacreani. Cos� Tomas Nau s�era istruito sui grandi strateghi, da Alessandro il Macedone a Tarf Lu e Pham Nuwen. Di tutti costoro, Pham Nuwen, il pi� grande dei Qeng Ho, era il modello a cui Nau s�ispirava di pi�.

In un certo senso era stato Nuwen a creare i moderni Qeng Ho. Le trasmissioni dei Mercanti ne descrivevano la vita nei dettagli, ma c�erano altre versioni spesso contraddittorie. Alcuni dicevano che Nuwen fosse nato su Camberra prima dell�arrivo dei Qeng Ho, altri che si fosse unito ai Qeng Ho solo in et� matura. Per alcuni secoli aveva costruito e plasmato quello che era un autentico impero mobile fra le stelle. Era stato l�Alessandro dello Spazio Umano, anche se, come Alessandro, il suo impero s�era subito frammentato. A quel tempo gli erano mancati gli strumenti necessari per consolidarlo.

Nau gett� un ultimo sguardo all�immagine bianca e azzurra di Arachna che spariva dietro Hammerfest. Ora aveva un sogno. Per il momento ne aveva parlato solo a se stesso. Da l� a pochi anni lui avrebbe sottomesso una razza non umana, una razza che un tempo aveva viaggiato fra le stelle. Da l� a pochi anni si sarebbe impadronito di tutti i segreti tecnici della flotta Qeng Ho. Con queste armi sarebbe diventato un secondo Pham Nuwen, e avrebbe potuto costruire un impero fra le stelle. Ma il sogno di Tomas Nau andava anche oltre, perch� lui disponeva gi� dello strumento che era mancato a Nuwen e a Tarf Lu e a tutti gli altri. Il Focus.

La realizzazione di quel sogno era lontana met� di una vita, oltre la fine dell�Esilio, in un�epoca che lui non riusciva ancora a immaginare. A volte si chiedeva se non era una pazzia spingere i suoi progetti fin l�. Ma quel sogno bruciante illuminava le sue notti.

Con il Focus, lui avrebbe potuto dominare a fondo tutto ci� che sarebbe riuscito a ottenere. L�Impero degli Emergenti di Tomas Nau avrebbe dilagato nello Spazio Umano. E sarebbe stato l�unico capace di vivere per sempre.

Ufficialmente, questo era certo, la birreria di Benny Wen non esisteva. Lavorandoci nel tempo libero Benny aveva liberato e ripulito alcuni spazi non utilizzati fra i palloni interni. Con l�aiuto di suo padre li aveva poi ammobiliati, aggiungendoci un bancone, sistemi per la pulizia a zero-G e una tappezzeria-video.

Dalle pareti sporgevano ancora infissi che non potevano essere asportati, ma erano stati dipinti a colori vivaci.

Allorch� il suo Turno era in attivit�, Pham Trinli trascorreva buona parte del suo tempo libero oziando in quel locale. E di tempo libero ne aveva molto, da quando Qiwi Lisolet aveva dovuto sostituirlo alla stabilizzazione del materiale sfuso a causa di un lavoro alquanto rabberciato.

L�odore dell�orzo e del luppolo giunse alle nari di Trinli mentre apriva la porta per entrare. Alcune gocce di birra zigzagarono nell�aria e furono risucchiate dal filtro sopra la porta.

��Ehil�, Pham. Dove diavolo t�eri cacciato? Prendi una sedia.�� I frequentatori del bar di Benny erano seduti presso il soffitto della sala giochi. Il loro tono era amichevole, ma in realt� lo stavano prendendo in giro. Trinli indirizz� loro un cenno di saluto e and� a sedersi allo stesso tavolo. Avrebbe preferito mettersi dall�altra parte della sala, ma gli altri tavoli erano occupati.

Trud Silipan agit� una mano verso il gestore, che fluttuava dietro il bancone.�� Ehi, Benny, ragazzo, manda un po� di roba e qualche birra da queste parti. E aggiungine una grossa per il nostro genio militare, che deve lubrificarsi la lingua.

Tutti risero, anche perch� la replica del vecchio alla battuta fu un grugnito di indignazione. Trinli aveva lavorato duro per farsi la fama di uno che le sparava grosse sul proprio passato. Volevate sentire il resoconto di un�azione militare sanguinosa? Bastava sedersi nella stessa stanza con Pham Trinli quando aveva un globo di birra in mano. Naturalmente se avevate una certa esperienza di cose del genere potevate capire che erano storie in buona parte inventate� o che, quando non lo erano, la parte dell�eroe l�aveva in realt� fatta qualcun altro. Trinli si guard� attorno. Come al solito, pi� di met� dei clienti erano Emergenti della classe sociale dei Seguaci, ma nei loro gruppetti c�erano anche dei Qeng Ho. Erano trascorsi oltre sei anni dalla Riaccensione e dal �massacro di Diem�, ma per la maggior parte dei presenti erano meno di due anni di vita. I Qeng Ho superstiti s�erano adattati. Non si poteva dire che fossero stati assimilati dagli Emergenti ma, come Trinli, erano diventati parte integrante dell�Esilio.

Hunte Wen fluttu� attraverso la sala, con una reticella piena di bulbi e le tavolette di dolciumi che lui e Benny si procuravano illegalmente. Le chiacchiere tacquero un momento intanto che distribuiva le ordinazioni, ricevendone in cambio una firma sui pagher� stampati da lui.

Pham prese un bulbo di birra. Il contenitore era nuovo. Benny aveva dei parenti con le squadre che lavoravano sulle materie prime. L�impianto per il trattamento dei gas inghiottiva aria-neve, ghiaccio, terreno scavato dagli asteroidi di diamante, e produceva una quantit� di sostanze compresa la plastica per i bulbi e i mobili.

Quel giorno sui bulbi c�era un�incisione artistica: �Birreria del Diamante Spaziale�, e Trinli la osserv� con un sorriso mentre beveva. La novit� era stata notata anche dagli altri, e Silipan comment�:�� Ehi, Hunte, l�hai fatto tu questo disegno?

Il pi� anziano dei due Wen sorrise e annu�.

��Non credevo che tu fossi un artista. Mi sembrava che fossi una specie di scienziato, prima che ti de-focalizzassero.

��Un astrofisico. Io� uh, non ricordo molto di quella roba, adesso. Sto cercando di imparare altre cose.

Gli Emergenti chiacchierarono con Hunte Wen per qualche minuto. Erano cordiali�� salvo Silipan�� e sembravano sinceramente interessati alla salute mentale dell�anziano Qeng Ho. Trinli non aveva conosciuto Hunte Wen prima dell�attacco, ma gli avevano detto che era uno studioso di carattere cordiale. Be�, il carattere cordiale gli era rimasto. Sorrideva molto, anche se con l�aria di scusarsi di qualcosa. La sua personalit� era come un vaso che fosse stato fatto a pezzi e poi incollato alla meglio; dava un�impressione di fragilit�.

Wen intasc� i pagher� e fluttu� verso il banco. Si ferm� a mezza strada, girandosi verso la tappezzeria-video di una parete su cui si vedeva la collinetta del materiale sfuso e il sole, e rimase l�. Sembrava dimentico di tutto, catturato dai misteri della stella OnOff. Trud Silipan ridacchi� e si rivolse a Trinli.�� Peggio di un ubriaco, eh? La maggior parte dei de-focalizzati non sono cos�.

Benny Wen lasci� il bancone e port� suo padre in un�altra stanza. Benny era uno degli arrabbiati, probabilmente il pi� noto fra quanti avevano fatto parte del complotto di Diem.

Le chiacchiere tornarono agli argomenti importanti del giorno. Jau Xin voleva trovare una donna disposta a trasferirsi dal Turno A al Turno B. Sua moglie aveva lavorato per tanto tempo in un altro Turno che alla fine lo aveva lasciato. Era una delle cose che ancora dovevano essere chiarite col caponave o col vice caponave, ma qualcuno disse che diverse donne Qeng Ho avevano gi� ottenuto favori del genere, in cambio di altre prestazioni.�� Questi dannati Mercanti mettono il prezzo su tutto�� brontol� Silipan.

Trinli colse l�occasione per raccontare loro la storia�� vera, in realt�, ma con tali assurdit� che tutti la credettero inventata�� di una missione nello spazio comandata da lui.�� In quel viaggio di cinquanta anni-luce avevamo solo quattro gruppi a fare i turni di veglia. Alla fine dovetti cambiare il regolamento e permettere di avere figli durante la missione. Tutti mi furono riconoscenti, al punto che�

Silipan gli diede di gomito nelle costole.

��Ehi, quando si parla del diavolo� ecco la tua cara amica.�� Ci furono alcune risate. Tutti sapevano che Qiwi Lin Lisolet lo aveva sostituito.

La ragazza era appena entrata nel locale; si gir� a mezz�aria e scese accanto a Benny dietro il bancone.�� Allora, Benny, hai avuto quelle cassette. Gonle pu� trovarti altri due��� La sua voce si abbass� e fu sommersa dalle altre. Qiwi sembrava comunque molto occupata in qualche suo affare con Benny Wen.

��Buona quella�� grugn� Silipan.�� Fra le femmine che sanno a chi rivolgersi per avere favoritismi, lei � la campionessa.�� La cosa era ampiamente nota, ma l�uomo continu�.�� Vi dir� una cosa, di questa Qiwi Lisolet. Voi sapete che io dirigo le testerapide per conto della Reynolt; forniamo assistenza agli annusatori di Ritser Brughel. Io ho parlato con quei ragazzi. La nostra signorina Lisolet � sulla loro lista. � coinvolta in pi� ruberie di quanto potreste immaginare.�� Indic� i mobili intorno a s�.�� Ad esempio, da dove pensate che venga tutta questa plastica? Ora che ha avuto il vecchio lavoro di Pham Trinli, risterza le materie prime come piace a lei, e ruba una parte della produzione per venderla a gente come Benny.

Uno degli altri Emergenti alz� il bulbo di birra.�� E Benny la rivende a gente come noi.

Tutti risero, ma Pham Trinli non li stava ascoltando. Nel guardare Qiwi Lin Lisolet vedeva, in un certo senso, se stesso. La persona che lui era stata molto, molto tempo prima. Qiwi aveva otto o nove anni, gli sembrava, all�inizio di quel viaggio, ed era cresciuta fra le stelle insieme alle squadre di turno, invece di dormire per tutto il tempo come la maggior parte degli altri. Ora si trovava immersa in una cultura completamente nuova per lei, e tuttavia sopravviveva e sapeva affrontane le sfide e i cambiamenti. Era una vincente.

Pham dimentic� i compagni di bevute. Non stava pi� guardando neppure. Qiwi Lin Lisolet. La sua mente era tornata a un passato distante pi� di tremila anni, tre millenni che per lui erano trascorsi durante tre secoli di vita soggettiva.

Camberra. Pham aveva tredici anni ed era il figlio pi� giovane di Tran Nuwen, Re delle Terre del Nord. Pham era cresciuto fra intrighi di palazzo, veleni e sanguinosi episodi di cappa e spada, in un freddo castello di pietra sulla costa di un mare selvaggio. Se la sua vita si fosse svolta l�, lui sarebbe finito vittima di qualche tranello� o forse sarebbe diventato Re. Ma all�et� di tredici anni il suo mondo era cambiato. Un mondo che ricordava la radio e il volo soltanto nelle leggende era stato contattato da una flotta di commercianti interstellari, i Qeng Ho. Pham ricordava ancora la spianata che i propulsori delle loro navette avevano sgombrato dalle erbacce, a sud del castello. In un solo anno la politica feudale di Canberra era stata sovvertila.

I Qeng Ho avevano investito denaro in quella spedizione formata da tre grandi astronavi, convinti che i coloni avessero sviluppato interessanti novit� tecnologiche dai tempi del loro arrivo sul pianeta. Scoprire che neppure il regno del padre di Pham poteva rifornirli di carburante era stata una brutta sorpresa. Due delle astronavi erano state costrette a restare in orbita, in attesa di tempi migliori. La terza era ripartita, per una missione di recupero che comunque si prospettava altrettanto lunga. E Pham era stato condotto via su quell�astronave, non come ostaggio ma per volont� di suo padre, che contava di usarlo per stabilire un legame permanente coi mercanti interstellari. Le cose non erano andate esattamente cos�. Secoli dopo Pham era tornato su Camberra, abbastanza ricco da comprare met� del pianeta, ma non aveva trovato pi� nessuna traccia della sua famiglia e delle persone che aveva amato, salvo un breve accenno a suo padre sui libri di storia. Tutto era stato inghiottito dal tempo e dimenticato.

Come Qiwi Lin Lisolet, anche Pham era diventato adulto nel vuoto fra le stelle. E come Qiwi, aveva perso le sue radici e non apparteneva pi� a nessun luogo e nessun popolo.

Qualcuno lo stava scuotendo per una spalla.�� Ehi, Trinli� Trinli! Non ti senti bene?�� Era Jau Xin, e lo scrutava con aria preoccupata.

��Uh? Oh, sicuro, sto benissimo.�� Trinli si schiar� la voce.�� Stavo solo pensando, tutto qui.

Quella frase provoc� qualche risata intorno al tavolo.�� Sognare a occhi aperti � una brutta abitudine, vecchio mio�� disse Xin.�� L�aveva anche mio zio Ector. Un giorno, dovendo uscire nello spazio per delle riparazioni, and� a sedersi nel compartimento stagno e diede il via al ciclo. Solo mentre il portello esterno si apriva, si accorse all�improvviso di essersi dimenticato qualcosa. Lo trovarono alla deriva tre giorni dopo. Senza la tuta a pressione.

In effetti, il vizio di sognare a occhi aperti Pham l�aveva avuto fin da quando aveva lasciato Camberra. A volte s�immergeva del tutto nei ricordi o nei suoi piani, come gli altri s�immergevano nei video, e invece di tirarne fuori un guadagno, questo gli era servito a perdere qualche buon affare. Gettando un�occhiata al banco vide che Qiwi se n�era andata. Fra gli Emergenti la povera ragazza aveva trovato solo morte e inganni, ma sembrava che se la stesse cavando bene.

��Stiamo cominciando ad avere delle ottime traduzioni�� disse Trud Silipan. Il discorso era passato sui Ragni.�� Io sono responsabile dei traduttori testerapide della Reynolt.�� In realt� l�uomo era pi� un inserviente che un Dirigente, ma nessuno glielo fece notare.�� Ogni giorno si accumulano altre notizie sulla civilt� di queste creature, secondo me piuttosto disgustose.

��C�� una cosa che non capisco�� disse Marc Ermin.�� Tutti dicono che questa � una colonia tornata allo stato primitivo. Ma se i Ragni si trovano anche in altri posti dello spazio, perch� non abbiamo mai captato le loro trasmissioni?

��� una cosa di cui abbiamo gi� parlato�� disse Trinli.�� Arachna deve essere per forza una colonia. Le condizioni sono troppo ostili alla vita. Non che non possa nascere anche qui, visto che nasce perfino sui meteoriti, ma dopo qualche decennio viene subito uccisa.

��Forse i Ragni non usano la radio�� disse un altro.

��Questi la usano. Lo spazio era pieno delle loro onde radio gi� quando siamo partiti per questo viaggio.

��Pu� darsi che la loro civilt� sia lontana. Noi possiamo ricevere onde ancora decifrabili solo da questa fettina della galassia.

��Oppure sono cos� progrediti che hanno smesso di usare la radio.

Era una discussione vecchia, uno dei misteri che avevano attratto gli esseri umani a organizzare una missione verso OnOff. Di certo anche questo aveva contribuito alla decisione di Trinli di unirsi a essa.

E in effetti Trinli aveva trovato qualcosa di nuovo, qualcosa di tanto rilevante da fargli apparire secondario l�enigma dell�origine dei Ragni. Aveva trovato il Focus. Con il Focus, gli Emergenti potevano trasformare le loro menti pi� brillanti in autentiche macchine per pensare. E ora gaglioffi come Trud Silipan potevano sfiorare un tasto e ottenere una traduzione. Un mostro come Tomas Nau poteva avere occhi che sorvegliavano per lui, giorno e notte, e mani instancabili e fedeli al suo servizio. Il Focus dava agli Emergenti un potere che nessun padrone di schiavi aveva mai avuto, e una sottigliezza di analisi sconosciuta a qualsiasi cervello umano o artificiale. Molti tiranni del passato dovevano aver sognato qualcosa di simile, ma nessuno l�aveva mai avuto.

Ascoltando i discorsi di Silipan, Trinli cap� che un altro stadio del suo piano aveva finalmente avuto inizio. Gli Emergenti di basso rango accettavano la sua presenza. Tomas Nau lo tollerava, perfino Brughel sembrava compiaciuto dalla possibilit� di punzecchiarlo e fargli ogni tanto qualche soperchieria. Era il momento di apprendere qualcosa di pi� sul Focus. Apprendere da Silipan, dalla Reynolt, e infine forse anche l�aspetto tecnico della cosa.

Pham Nuwen aveva cercato di costruire una civilt� nel vuoto che univa i mondi dello Spazio Umano. Per qualche secolo gli era parso che il successo fosse a portata di mano, ma alla fine era stato tradito. O forse ci� che era accaduto a Brisgo Gap era stato inevitabile. Un impero interstellare significava distanze eccessive, tempi eccessivi. La verit� e la giustizia non bastavano a tenerlo unito. Occorreva un elemento in pi�.

Pham Trinli alz� il suo bulbo di birra e brind� in silenzio, senza che nessuno notasse quel gesto. Brind� alla lezione del passato e alla promessa del futuro. Questa volta avrebbe saputo come far funzionare le cose.

I primi due anni di vita soggettiva di Ezr Vinh dopo la Riaccensione si svolsero nell�arco di otto anni di tempo reale. Come un bravo comandante Qeng Ho, Tomas Nau centellinava i periodi di veglia del personale in base alle strette esigenze di lavoro. Qiwi e la sua squadra erano fuori dal sonno freddo pi� spesso di altri, ma stavano rallentando il ritmo.

Anche gli astrofisici di Anne Reynolt erano tenuti occupati. OnOff continuava a muoversi lungo l�immensa curva che aveva seguito in passato. A chi la osservasse ora per la prima volta sarebbe apparsa come una normale stella di classe G, completa di macchie solari.

Le trasmissioni radio da varie zone di Arachna erano riprese pochi giorni dopo la Riaccensione, quando il pianeta cominciava a essere spazzato da violentissime tempeste. Evidentemente la fase Off del sole aveva interrotto una guerra locale. Da l� a un paio d�anni erano entrate in funzione dozzine di stazioni radio su due continenti. Ogni due secoli queste creature erano costrette a ricostruire tutte le loro strutture di superficie quasi dalle fondamenta, ma sembrava che fossero rapidi ed efficienti. Quando nella coltre di nuvole erano apparsi i primi squarci, chi osservava dallo spazio aveva potuto vedere citt� e strade gi� in fase di avanzata ricostruzione. Non erano state notate operazioni belliche di rilievo.

Il quarto anno le stazioni radio erano salite a duemila, con sede in edifici di superficie e ripetitori sparsi ovunque. Questo aveva segnato l�inizio di un nuovo periodo di lavoro per Trixia Bonsol e gli altri linguisti, che dalla lingua scritta erano passati allo studio di quella parlata.

Era la fase media del sole, e Principalia aveva ritrovato quasi tutta la sua bellezza. Negli anni pi� freschi che si preparavano ci sarebbero state altre costruzioni edili: il teatro all�aperto, il Palazzo del Sole Calante, l�Universit� Arboricola, Ma per l�inizio del 60/19 il piano stradale risalente a vane generazioni addietro fu di nuovo completato, la zona centrale degli affari era finita, e l�universit� teneva corsi regolari per tutto l�anno.

Anche per altri verso l�anno 60/19 sarebbe stato diverso dal 59/19, e ancor pi� diverso da tutti gli anni corrispondenti delle generazioni precedenti. Il mondo era entrato nell�Era della Scienza. Sulla pianura accanto al fiume, dove un tempo c�erano state fattorie e risaie, ora sorgeva un moderno aeroporto. Antenne di ripetitori radiofonici incoronavano tutte le colline intorno alla citt�, e di notte le loro rosse luci di segnalazione potevano essere viste da molti chilometri di distanza.

Nel 60/19 la maggior parte delle citt� dell�Alleanza mostravano cambiamenti simili. Lo stesso era accaduto ai grandi centri abitati di Tiefstadt e di Kindred, e in grado minore in altre nazioni meno sviluppate. Ma anche per gli standard della nuova epoca Principalia era una citt� speciale. Nulla era visibile dall�esterno: e tuttavia venivano posti i semi di una nuova grande rivoluzione.

Durante il pre-Volo, Pham Trinli non era stato una curiosit� per Ezr Vinh. Quel poco che lui vedeva del vecchio glielo aveva mostrato come un pigro incompetente, e probabilmente un lazzarone. Era �parente di qualcuno�: questa l�unica spiegazione del perch� faceva parte dell�equipaggio. Ma solo dopo l�attacco a tradimento degli Emergenti il comportamento di quel chiacchierone bugiardo e vanitoso aveva cominciato a dargli fastidio. A volte poteva riderci sopra, ma altre volte lo trovava odioso. Il tempo in cui Trinli stava sveglio, di turno, era almeno del sessanta per cento superiore al suo. Quando Ezr andava ad Hammerfest, trovava Trinli che raccontava barzellette sporche agli Emergenti; quando entrava nel bar di Benny lo trovava a concionare coi soliti compagni di bevute, pi� superficiale e idiota che mai. Erano trascorsi anni dalla morte di Diem, dall�epoca in cui qualcuno lo avrebbe tacciato di essere un traditore, e ormai Qeng Ho ed Emergenti facevano vita in comune. Trinli era riuscito meglio di lui a farsi degli amici in entrambi i gruppi.

Quel giorno l�antipatia di Ezr per il vecchio s�era fatta pi� fosca. Era il giorno della riunione dei dirigenti di turno, presieduta come sempre da Tomas Nau, ma stavolta non si trattava di una delle solite commedie per illudere i Qeng Ho che potevano prendere decisioni vere. Erano presenti gli esperti delle due flotte, e si doveva stabilire se era effettivamente possibile sopravvivere a lungo in quel sistema. Bench� non ci fosse questione su chi era il capo, Nau applicava i consigli che venivano espressi in quelle sedute. Ritser Brughel era fuori turno, cos� la riunione si sarebbe svolta senza spiacevoli tensioni. A parte Pham Trinli, i presenti erano gente che conosceva realmente il proprio lavoro.

Tutto and� liscio nel primo Ksec. I programmatori di Kal Omo avevano strutturato una nuova serie di visori a forma di occhiali per l�uso dei Qeng Ho; erano interfaccia limitati, ma meglio che niente. Anne Reynolt aveva una nuova squadra di focalizzati; il suo programma era segreto, ma sembrava che Trixia avrebbe potuto trascorrere pi� tempo in sonno freddo. Gonle Fong propose delle modifiche ai Turni. Ezr sapeva che dietro c�erano manovre e bustarelle e affari che la donna svolgeva sottobanco, ma Nau accett� senza fare questioni. L�economia sotterranea che lei e Benny governavano era sicuramente nota a Tomas Nau, ma gli anni erano passati e lui aveva continuato a ignorarla.E ne ha tratto non pochi vantaggi. Ezr non avrebbe mai pensato che il libero commercio avrebbe attecchito in una piccola societ� chiusa come quella stanziala a L1, ma la vita ne aveva tratto giovamento. Molti avevano nelle loro stanze le piccole bolle dei bonsai di Qiwi Lisolet. Ezr era ancora segretamente convinto che Tomas Nau fosse il delinquente peggiore da lui conosciuto, colpevole di sterminio e di inganni ripugnanti. Ma l�individuo era assai sottile, misurato nelle sue azioni, sempre molto conciliante. Tomas Nau era abbastanza intelligente da lasciar proseguire quei commerci sottobanco, finch� questo lo aiutava nei suoi piani.

��Bene. E ora l�ultimo argomento all�ordine del giorno.�� L�uomo gir� un sorriso intorno al tavolo.�� Come al solito, il pi� difficile e interessante. Qiwi?

Qiwi Lisolet si alz� dalla sedia, fermandosi con una mano quando fu sotto il basso soffitto. La gravit� di Hammerfest bastava appena a tenere sul tavolo i bulbi delle bibite.�� Interessante? Forse.�� Fece una smorfia.�� Ma � anche un problema molto irritante. Apr� una tasca-borsa e ne tir� fuori degli interfaccia a occhiale del tipo approvato-per-i-mercanti.�� Collaudiamo questi cosi�� disse, passandoli in giro. Ezr ne prese uno, restituendole il sorriso. Qiwi era di piccola statura, come ogni Strentmanniana, ma dato il tempo trascorso fuori dal sonno freddo era ormai una donna adulta. Quanti anni ha? Dev�essere pi� vecchia di me, ormai. L�umore sbarazzino di un tempo si mostrava ancora, ogni tanto, ma non osava pi� stuzzicare Ezr. Lui sapeva che le chiacchiere su lei e Nau erano vere. Povera ragazza. Se c�� qualcosa di peggio che vendersi l�anima, � non sapere fino a che punto l�hai venduta.

La ragazza attese finch� tutti ebbero i visori. Poi:�� Come sapete, io mi occupo dei materiali in orbita su L1.�� Al centro del tavolo si materializz� la collina di materiale sfuso. Un piccolo Hammerfest sporgeva da un asteroide sulla destra; un taxi si stava ormeggiando alla torre pi� alta. L�immagine era nitida, ma quando lui spostava lo sguardo su Qiwi sembrava decomporsi in pixel. Senza dubbio i programmatori di Kal Omo avevano dovuto mettere dei blocchi perch� il visore non attingesse dati riservati, tuttavia restava ancora abbastanza qualit� dell�originale tecnologia Qeng Ho.

Dozzine di luci rosse apparvero sulla superficie del materiale.�� Questi sono i jet elettrici�� disse Qiwi. Si accesero centinaia di luci gialle.�� E questi i sensori. Io e la mia squadra abbiamo due problemi. Tenere questa roba sfusa in un�orbita stabile intorno a L1, possibilmente sempre sulla linea fra noi e il sole, in modo che i Ragni non possano vederci. Ci vorranno ancora molti anni prima che dispongano di una tecnologia capace di farlo. L�altro obiettivo � mantenere sempre Hammerfest, con il resto del ghiaccio oceanico e dell�aria-neve, nell�ombra degli asteroidi. Purtroppo non si tratta di corpi stabili, cos� come non � totalmente stabile l�equilibrio gravitazionale di L1.

��I terremoti degli asteroidi�� disse Jau Xin.

��S�. Senza costante supervisione accadrebbe un disastro.�� Apparve un particolare del punto di contatto fra Diamante Uno e Diamante Due.�� Questo varco tende ad allargarsi, e purtroppo non possiamo destinare una squadra a un continuo�

Pham Trinli era rimasto in silenzio finallora, con aria truce. Nell�ormai lunga storia della stabilit� di quelle masse, il vecchio aveva un altrettanto lungo elenco di fallimenti e umiliazioni. Ma d�un tratto esplose:�� Sciocchezze! Credevo che tu avessi usato parte dell�acqua, iniettandola nella fessura e poi trasformandola in ghiaccio per fondere insieme i due asteroidi.

��Lo abbiamo fatto, e ha funzionato, ma�

��Ma non siete riusciti a stabilizzarli a lungo, eh?�� Trinli si gir� verso Nau.�� Caponave, le ho gi� dimostrato che l�unico esperto di questo lavoro sono io. La ragazza Lisolet sa come far funzionare un progetto simulato, ma quando si tratta di metterlo in pratica non ha l�esperienza necessaria.

L�esperienza necessaria? Chi potrebbe averla se non lei, che ci ha lavorato pi� a lungo di chiunque altro?

Ma Nau sorrise a Trinli. Per quanto idioti fossero gli interventi del vecchio, il caponave continuava a farlo partecipare alle riunioni. Ezr sospettava che in Nau ci fosse una vena di umorismo distorto, o di sadismo.

��Be�, forse potrei incaricare lei di questo lavoro, armiere. Ma consideri che occorrerebbe almeno un terzo del tempo di questo Turno.�� Il tono di Nau era cortese, ma conteneva l�ombra di una sfida, Ezr si accorse che il vecchio si scaldava,

��Un terzo?�� disse Trinli.�� Io potrei farlo in un quinto di Turno, anche se gli altri della squadra fossero dei pivelli. Non importa dove i jet siano piazzati; il successo deriva dalla qualit� del lavoro di guida. La signorina Lisolet non capisce tutte le caratteristiche dei localizzatori che adopera.

��Si spieghi�� disse la Reynolt.�� Un localizzatore � un localizzatore. Noi ne usiamo di due tipi, e sono all�incirca identici.

��Non quelli di fabbricazione Qeng Ho�� disse Trinli.�� Posso mostrarle l�interno di uno di essi, caponave?

Nau annu�.�� D�accordo.�� Fece un cenno a Qiwi, e l�immagine al centro del tavolo fu sostituita da quella di un piccolo apparecchio sferico. Trinli chiese di avere i dettagli ingranditi.

��Come potete vedere, si tratta di un sistema computerizzato che in realt� non ha bisogno di interventi esterni. In un ambiente non eccessivamente ostile � autosufficiente�� disse il vecchio.

��Capisco�� annu� pensosamente Nau.�� I localizzatori e i sensori a essi collegati sono il cuore dei sistemi di sicurezza. Lei sta dicendo che questi apparecchi non si limitano a fungere da componenti di un sistema, ma sono il sistema.

��Proprio cos젗 conferm� Trinli.�� Opportunamente regolati possono governare i jet.

��Tu lo sapevi. Qiwi? Che ne pensi? Non renderebbero le cose pi� facili per te?

��Forse. Questo � un dato nuovo per me.�� La ragazza riflett�.�� � vero. Se avessimo abbastanza localizzatori, e se il sistema per alimentarli funzionasse bene, il sistema potrebbe forse fare a meno della supervisione umana.

��Molto bene. Voglio che tu ti faccia dare tutti i particolari tecnici dall�armiere Trinli, e installi una rete completa.

��Sarei lieto di poter fare io tutto il lavoro, caponave�� disse Trinli, impermalito.

Ma Nau non era uno sciocco.�� No, lei � pi� utile come supervisore. Ma quando Brughel sar� svegliato per il prossimo Turno voglio che sia informato di questa singolare caratteristica dei localizzatori Qeng Ho. Possono essere applicati alle necessit� della sicurezza.

E cos� Pham Trinli aveva aiutato gli Emergenti a mettere ai Qeng Ho un paio di manette pi� solide. Per un momento a Ezr parve di vedere un�ombra negli occhi del vecchio, quando finalmente lo cap�.

Qiwi Lin Lisolet trascorreva due terzi del suo orario lavorativo fluttuando intorno al gruppo degli asteroidi per regolare i jet, e tuttavia i terremoti di quei corpi celesti erano continui e forti. Con una rete di localizzatori automatici come quella di cui aveva parlato Trinli sarebbe stato facile programmare un sistema di correzione. C�erano migliaia di micro-scosse telluriche a cui nessuna squadra umana poteva provvedere. La ragazza si chiese come sarebbe stato rimanere fuori Turno a lungo, come la maggior parte degli altri. Questo significava un risparmio sulle loro gi� scarse risorse, ma avrebbe lasciato solo ancor pi� a lungo il povero Tomas.

��Sempre i soliti problemi, qui�� disse nel suo casco la voce di Floria Peres. La ragazza stava sorvolando la cima di Diamante Tre, e si riferiva ai jet che perdevano ogni anno.�� Ce ne sono tre molto allentati� li ho scoperti appena in tempo.

��Contrassegnali. Mander� Arn e Dima a occuparsene.�� Qiwi sorrise fra s�, al pensiero che avrebbe avuto pi� tempo per altri e pi� interessanti progetti.�� Ehi, Floria, questo Turno ti occupi tu della distilleria, vero?

��S젗 rispose l�altra, ridacchiando.�� Cerco sempre di farmi assegnare alla distilleria.

��Be�, ho alcune cosette per te. Forse possiamo fare un affare.

��Perch� no?�� Floria era fuori dal sonno freddo per meno del dieci per cento del tempo, ma quella era una cosa che avevano gi� fatto altre volte.�� Vediamoci alla distilleria fra qualche centinaio di secondi. Possiamo farci un po� di t�.

La distilleria dei gas era nella zona pi� in ombra degli asteroidi e le sue torri di raffreddamento e i serbatoi scintillavano di brina nella pallida luce di Arachna. La cabina di controllo di Floria si trovava sul retro, e aveva l�aspetto di una baracca metallica costruita in una radura bianca di neve, sul bordo di una strana foresta scintillante.

Qiwi fluttu� fra una selva di cavi d�ancoraggio e and� a bussare al portello della cabina.

Commerciare era divertente. Lei aveva cercato di spiegare la cosa molte volte a Tomas. Il poveretto aveva un buon cuore, ma veniva da una cultura che certe cose non le capiva proprio.

Qiwi aveva portato una parte del pagamento che doveva a Floria per il materiale da lei fornito tempo addietro, e tolse dal suo sacco termico una bolla contenente un bonsai che suo padre aveva impiegato alcuni Msec a realizzare. C�era uno strato di terreno stabilizzato, con molte dozzine di micro-felci. Floria sollev� la bolla controluce e guard� nel verde.�� Oh, quanti insetti!�� Erano farfalle larghe meno di un millimetro.�� Hanno le ali colorate!

Qiwi non pot� fare a meno di ridere.�� Mi chiedevo se te ne saresti accorta.�� Il bonsai era pi� piccolo di quelli che suo padre faceva di solito, ma tecnicamente migliore.

Quattromila secondi dopo s�erano accordate su una serie di favori che Floria poteva fare prima della fine del suo turno. Per un po� sedettero a bere il t�, poi Qiwi le disse di ci� che Trinli aveva dichiarato di poter fare coi localizzatori.

��Questa � una buona notizia, se il vecchio rimbambito non ha raccontato una balla. Forse ora non avrai pi� bisogno di stare sveglia cos� a lungo.�� Floria la guard� tristemente.�� Ricordo ancora quando eri una bambina, e ora sei pi� anziana di me. Non avresti dovuto sprecare cos� la tua vita, Qiwi, solo per mantenere allineate queste dannate rocce.�� Scosse il capo e indic� intorno a s�.�� Sai perch� chiedo sempre questo lavoro qui alla distilleria? Ho trasformato questo cubicolo in una casetta dove posso starmene per conto mio. Cosi non devo alloggiare nel provvisorio con quegli Emergenti e fingere che siano persone come si deve.

��Ma molti di loro lo sono, Floria!

��Forse alcuni�� disse l�altra.�� E questa � la cosa peggiore. Ma cosa mi dici di Emergenti come Rita Liao e Jau Xin? Ogni giorno loro usano degli esseri umani come se fossero meno di animali� come fossero macchine. E poi vanno a sedersi nel bar di Benny, e noi li accettiamo.

La sua voce s�era incrinata, e vedendo che gli occhi le si riempivano di lacrime Qiwi le appoggi� una mano su una spalla. Per un attimo le parve che l�altra volesse respingerla.

��Scusa�� disse Floria.�� Non ce l�ho con te perch� tu ami quel Tomas Nau. Lui non potrebbe fare quello che fa senza il tuo aiuto, e forse in questo caso ci avrebbero gi� ammazzati tutti.

Qiwi le strinse la spalla.�� Io non lo amo affatto�� disse d�impulso. Quelle parole sorpresero lei per prima.�� Voglio dire, lo rispetto, ma ��� Strano parlare a Floria di questo. Ora che ci pensava, bench� Tomas fosse comprensivo e gentile in lui c�era qualcosa di� remoto. Spero che Floria, da brava sovversiva, abbia disabilitato le microspie di Brughel, qui dentro.�� Da quando ci conosciamo non abbiamo avuto occasione di parlare di cose personali, Floria. Non sapevo che tu la pensassi cos�.

��Gi�.�� Floria si asciug� gli occhi e cerc� di controllarsi.�� Finora sono riuscita a chinare il capo. �Non farti notare� mi dicevo. �Per il bene di tutti, vai d�accordo coi conquistatori.� Noi mercanti siamo bravi ad adattarci, no? Forse ormai ce l�abbiamo nel sangue. Ma ora� tu sai che ho una sorella, qui nella flotta?

��No�� disse Qiwi. Non ne era sorpresa. Anche dopo tutto quel tempo lei conosceva molti Qeng Ho solo di vista.

��Luan era una ragazza strana, non troppo intelligente per� sempre simpatica e gentile con tutti.�� Ebbe un sorriso amaro al pensiero.�� Io ho una laurea in ingegneria chimica, ma loro hanno focalizzato Luan e lasciato libera me. Avrebbero dovuto prendere me, e invece hanno preso lei.

Floria fece una smorfia, come se si sentisse in colpa. Forse era immune al virus mentale come molti Qeng Ho, pens� Qiwi. O forse no. Tomas aveva bisogno anche di molti specialisti non-focalizzati, per i compiti che richiedevano la capacit� di osservare da lontano. Stava per spiegarlo a Floria, ma lei riprese:

��Ho dovuto rassegnarmi. E ho perso ogni traccia di Luan. Loro l�hanno focalizzata sui lavori artistici. Un Turno dopo l�altro lei e la sua squadra hanno scavato in quei corridoi sotterranei di Hammerfest. Probabilmente l�hai vista chiss� quante volte.

Gi�, questo � certo. Le squadre di scavo erano il pi� infimo fra i lavori dei focalizzati. Non era come le creazioni ecologiche di Ali Lin o gli studi dei traduttori. Quello che gli Emergenti chiamavano arte non aveva spazio per la vera creazione artistica. Gli operai plasmavano le stanze e i corridoi ricavati nel diamante, centimetro dopo centimetro, secondo i disegni dei loro padroni. Il piano originale di Ritser Brughel era stato di utilizzare in questi lavori tutte le ��risorse umane di scarto�, facendole lavorare senza assistenza medica fino alla morte.

��Ma non lavorano pi� un Turno dopo l�altro, Floria.�� Questo era stato uno dei primi trionfi di Qiwi su Ritser Brughel. I lavori edili erano leggeri, ormai, e i focalizzati avevano il controllo medico. Inoltre facevano i loro periodi di sonno freddo come gli altri, e avrebbero visto la fine dell�Esilio. Questo Tomas glielo aveva promesso solennemente.

Floria annu�.�� S�, lo so. Quando Luan cominci� a passare in sonno freddo come gli altri, i nostri Turni erano diversi. Ma anche cos� riuscivo a informarmi su di lei, a vederla. Passavo in quei corridoi di nascosto, fingendo di avere un lavoro da fare, e mi fermavo accanto a lei. Le parlavo, perfino, anche se solo di quella maledetta �arte� che amava tanto. Era l�unica cosa di cui accettava di parlare. Mi ero perfino procurata uno dei loro manuali: Lo Stile Neo Frenkiano.�� Floria sput� quasi le parole, poi la sua rabbia sembr� spegnersi di nuovo.�� Ma almeno la vedevo, e pensavo che se ci fossimo comportate bene un giorno o l�altro l�avrebbero liberata. Ora per򅠗 La sua voce si fece pi� ferma, rigida.�� Ora per� Luan non c�� pi�, in nessun turno. E quando ho domandato, mi hanno detto che il suo contenitore per il sonno freddo ha avuto un guasto, Dicono che � morta nel sonno. Quei maledetti bastardi, bugiardi e traditori�

I contenitori Qeng Ho per il sonno freddo erano cos� sicuri che i guasti apparivano nelle statistiche, pi� che nella realt�. Quelli degli Emergenti erano assai meno affidabili, tuttavia durante la battaglia molte attrezzature avevano subito dei danni difficili da riscontrare. La morte di Luan era certo uno di quegli incidenti che continuavano ad accadere dopo quelle ore di follia che per poco non erano costate la vita a entrambe le flotte. Ma come posso persuadere Floria di questo?�� Suppongo che ci si possa fidare di quello che ci dicono, Floria. Gli Emergenti hanno una tecnologia inferiore, lo sai. Io ho trascorso molto tempo accanto a Tomas, e non l�ho mai sorpreso a mentire.

��Sicuro�� grugni l�altra.

��Ma perch� qualcuno avrebbe voluto uccidere Luan?

��Non ho detto che l�abbiano uccisa. E non ho detto che il tuo Nau debba saperne qualcosa. Io ero l�unica a frequentare quella squadra di scavatori focalizzati. Per due volte ho visto Brughel con loro. La prima volta c�erano due donne, e lui stava l� e le guardava. La seconda c�era una sola donna, Luan, e Brughel era dietro di lei.

��Ah.�� La parola le usci in un soffio.

��Non avevo le prove di niente. Quel che ho visto era solo lo sguardo negli occhi di Brughel, il suo atteggiamento. Cos� ho taciuto. E ora Luan � scomparsa.

La paranoia di Floria sembrava pi� plausibile, ora. Ritser Brughel era un mostro, un anormale a malapena tenuto in riga dall�autorit� del caponave. Il ricordo del suo faccia a faccia con lui era ancora vivo nei ricordi di Qiwi, con lo slap slap slap del suo bastone sul palmo della mano e la rabbia in quegli occhi slavati.

Fingere una morte per incidente, o condannare a morte qualcuno senza processo, era pericoloso. Se Ritser Brughel non era stato molto astuto doveva aver lasciato degli indizi.�� Ascolta, Floria, io posso cercare di saperne di pi� su questa faccenda. Non so cosa sia successo a tua sorella Luan, ma in un modo o nell�altro scopriremo la verit�. E se qualcuno ha infranto la legge, stai certa che Tomas non gliela far� passare liscia. Lui ha bisogno della collaborazione dei Qeng Ho, cos� come noi abbiamo bisogno di lui.

Dopo un momento Floria disse:�� Ti ringrazio. Sai, io volevo bene a Luan, ma il Focus ha fatto di lei una sconosciuta. Avrei dovuto parlare con qualcuno quando vidi Brughel che la guardava in quel modo, ma avevo paura��� Le rivolse un sorrisetto tremante.�� E ora, forse, ho messo in pericolo anche te. Ma almeno tu hai una possibilit�, e c�� anche il caso che sia sempre viva� se tu potessi trovarla in tempo.

Qiwi alz� una mano.�� Forse. Forse. Vediamo cosa potr� scoprire.�� Si mise di nuovo il casco e and� al portello. Mentre si voltava vide la paura sul volto dell�altra.

��Sii prudente�� disse Floria.

Pham Trinli seguiva Trud Silipan su per la torre centrale di Hammerfest, verso l�attico. Quello poteva essere il momento che aveva cercato per molti Msec, aggirandosi nei pressi: una scusa per mettere il naso nel sistema del Focus e nei suoi segreti. Avrebbe potuto riuscirci prima, dato che lo stesso Silipan s�era gi� offerto altre volte di condurlo l�. Durante i Turni in comune Pham aveva espresso sciocche opinioni a Silipan e a Xin, che non s�erano mostrati contrari a mettere riparo alla sua ignoranza. Ma lui non aveva fretta. Non fare mosse false. Rifilare i localizzatori a Nau ti ha messo in pericolo pi� di ogni altra cosa, finora,

��Oggi finalmente potrai dare un�occhiata dietro le quinte, Pham, vecchio mio. E poi spero che la smetterai di romperci le tasche con le tue teorie squinternate.�� Silipan stava sogghignando, come se avesse pregustato quel momento.

I due fluttuarono avanti in stretti tunnel che si biforcavano ogni pochi metri. Quel posto sembrava un carcere.

Pham si accost� a Silipan.�� Cosa c�� di tanto speciale? Voialtri Emergenti potete trasformare la gente in robot. E con ci�? Neppure una testarapida pu� fare pi� di una o due moltiplicazioni al secondo. Le macchine sono un miliardo di volte pi� veloci. Con le vostre testerapide vi prendete la soddisfazione di vedere gente che vi ubbidisce senza discutere� e a che scopo? Per avere i pi� goffi e lenti robot da quando l�umanit� ha imparato a scrivere.

��Sicuro, queste sono le scemenze che dici da anni, e neanche capisci quanto ti sbagli.�� Silipan rallent� con un piede contro una parete.�� Dentro la sala di gruppo vedi di tenere la voce bassa, d�accordo.�� Erano giunti a una vera porta, non uno dei tanti sportelli da nani. Silipan la apr� ed entrarono. La prima impressione di Pham fu odori corporali e umanit� affollata in spazi ristretti.

��Sembrano piuttosto macilenti, eh? Sono sani, per�. Ci penso io a questo�� disse Silipan, con orgoglio professionale.

C�erano file e file, verticali e orizzontali, di sedili a zero-G su una rastrelliera che non sarebbe rimasta in piedi con gravit� normale. Quasi tutti erano occupati, da uomini e donne di ogni et� in tuta grigia. Davanti alla faccia avevano i visori-premio Qeng Ho a forma di occhiale. Non era quel che Pham si sarebbe aspettato.�� Credevo che li teneste isolati.�� In minuscole celle, come Ezr Vinh aveva riferito pi� volte, parlandone al bar.

��Alcuni li isoliamo. Dipende da ci� che fanno.�� Silipan indic� i due attendenti della sala, vestiti come infermieri di ospedale.�� Questo � il gruppo dei meno importanti. Due uomini possono occuparsi delle loro necessit�, e dei litiganti.

��Litiganti?

��Disaccordi professionali.�� Silipan ridacchi�.�� Semplici battibecchi. Diventano pericolosi solo quanto mettono in pericolo l�equilibrio psichico dei mentecatti.

Fluttuarono su diagonalmente attraverso le file. Molti dei visori erano trasparenti e Pham vide muoversi gli occhi delle testerapide. Ma nessuno parve notare lui e Trud Silipan. La loro attenzione era altrove.

In sala c�era un mormorio di voci. Molti dei presenti stavano parlando, con termini tecnici e parole abbreviate, una versione del nese del tutto incomprensibile. L�effetto globale era ipnotico.

Le mani delle testerapide si muovevano incessantemente su piccole tastiere. Silipan indic� le dita dei pi� vicini, fieramente.�� Vedi le protesi che alcuni hanno al posto delle dita? Sono pi� pratiche da inserire, in caso di incidente. Quando uno si spezza un dito glielo amputiamo subito, cos� non deve perdere giorni di lavoro. Ogni tanto ne perdiamo qualcuno, dato che la Reynolt non pu� fornirli di un controllo completo. Ad esempio, giorni fa uno di loro ha avuto un�appendice perforata, subito dopo un controllo medico che non aveva notato niente. Era uno degli isolati. Le sue prestazioni avevano avuto un calo, ma la cosa non � diventata un problema finch� non gli � praticamente scoppiato l�intestino.�� E cos� lo schiavo era morto, troppo occupato nel suo lavoro per gridare di dolore, troppo poco controllato perch� qualcuno se ne accorgesse. Silipan non si occupava dei singoli, ma della media.

Passarono sopra la grande rastrelliera e abbassarono lo sguardo sulle file di umanit� mormorante.�� In un certo senso non avresti torto, signor armiere�� disse Silipan.�� Se questa gente si occupasse di calcoli aritmetici o ricerche nei database, questa operazione non avrebbe senso. Un processore, piccolo come un granello sarebbe milioni di volte pi� rapido. Ma senti come parlano?

��S�, per� quello che dicono non ha senso.

��� un loro gergo. Lo imparano presto, quando lavorano in squadra. Ma il punto � che non svolgono funzioni a livello- macchina. Loro stanno usando le capacit� dei computer. Vedi, per noi Emergenti le testerapide sono come il livello che sta sopra il software. Usano l�intelligenza umana e insieme hanno la pazienza e la continuit� di una macchina. Ed � per questo che i non-focalizzati che svolgono il mio lavoro sono importanti. Il Focus non serve a niente, se non c�� gente normale a dirigerlo stabilendo il giusto equilibrio fra l�hardware e il software. Questa combinazione, regolata bene, � superiore a ci� che voialtri Qeng Ho avete mai ottenuto.

L�uomo gli spieg� che quei focalizzati erano divisi in tre gruppi: i programmatori di sistemi, fra cui i sistemi d�arma; gli analizzatori del software interno, compreso quello di sorveglianza, e altri che si occupavano di un progetto della Reynolt accentrato sui sistemi e sui codici della flotta Qeng Ho. Pham cerc� di non mostrarsi scosso, mentre l�altro lo conduceva fuori.

Oltrepassato un portello stagno entrarono in quella che sembrava una stiva. C�erano alcuni contenitori per il sonno freddo, del modello usato per motivi medici. Oltre quell�equipaggiamento Pham vide un altro portello chiuso da una serratura di tipo speciale. Silipan gett� appena un�occhiata da quella parte e si affrett� a indicargli un�uscita sulla sinistra.

��Di qua. Ecco dove facciamo il vero lavoro, vecchio mio. La vera magia del Focus�� disse, introducendolo in un laboratorio. Un tecnico stava facendo un lavoro di analisi neurologica su una testarapida distesa nella cavit� di un complesso macchinario. Silipan glielo present�, e gli chiese di mostrargli alcune mappe cerebrali del paziente. A quanto ne comprese Pham, qualcosa era andato storto nel Focus dell�individuo, ma problemi del genere non erano rari dopo otto o nove anni di utilizzo continuato.

Fuori dal laboratorio Pham segu� Silipan lungo un tunnel scavato nel cristallo di Diamante Uno. Le pareti erano ricche di bassorilievi finemente cesellati, nello stesso stile iper-realista che tanto tempo addietro aveva stupito i Qeng Ho invitati alla prima cena di benvenuto.

��Gli scalpellini fanno soltanto cinquanta centimetri di bassorilievi ogni Msec, ma la loro arte ci riporta il calore del nostro passato.

Calore?�� Ad Anne Reynolt piacciono le cose belle?�� domand� Pham.

��Bah! Alla Reynolt non potrebbe importargliene di meno. � stato il Dirigente, il vice caponave Brughel, a ordinare questo lavoro, su mia raccomandazione.

��Credevo che i vostri Dirigenti fossero ciascuno sovrano nel suo particolare dominio.�� Pham non poteva dire di conoscere la Reynolt, ma l�aveva vista umiliare Brughel nel corso di una riunione con Nau.

��Dirigente? Anne Reynolt?�� Silipan lo guard� con ironia.�� Pham, oggi la tua faccia stupita � stata un divertimento� ma questa � la migliore della giornata.�� Prosegu� nel corridoio, ridacchiando, poi si gir� di nuovo a godersi la sua espressione.�� Scusa, vecchio mio. Voialtri Mercanti siete in gamba per molte cose, ma quando si tratta della cultura siete ignoranti come bambini. No, Anne Reynolt non � una Dirigente, anche se un tempo apparteneva allo strato superiore di questa classe sociale. La Reynolt � soltanto un�altra testarapida.

Lo sguardo di Pham si fece vacuo per lo sbalordimento, e stavolta quella era una reazione genuina.�� Ma� lei dirige una grossa parte della missione. E tu esegui i suoi ordini.

Silipan scroll� le spalle.�� Anne Reynolt � un caso molto raro. Si dice che fosse Alta Dirigente della Xevalle, un gruppo politico assai potente in patria. Quasi tutti furono uccisi o lobotomizzati, ma per qualche motivo quelli del gruppo rivale, i Nauly, la fecero focalizzare. Forse pensavano di usare il suo corpo per divertirsi, perch� � una bella donna, ma poi le cose andarono diversamente. La mia ipotesi � che fosse maniaca o mentalmente anormale fin da prima, cos� il virus ebbe un effetto diverso sul suo cervello. Buona parte delle sue capacit� direttive sono sopravvissute, e cos� anche quelle umane che le consentono di trattare con la gente.

Erano giunti alla fine del tunnel. Davanti al disadorno portello Silipan si gir� a guardare Pham.�� La Reynolt � un�anomalia vivente ma � forse la propriet� privata pi� preziosa del caponave Nau. Gli ha dato il modo di raddoppiare il suo potere.�� Ebbe un sogghigno storto.�� Non che questo renda pi� facile prendere ordini da lei, amico. Personalmente credo che il caponave non dovrebbe dare tanta autorit� a una testarapida. Lei � una testarapida miracolosa, certo, ma questo che vuol dire? � come un cane che scriva poesie� uno pu� anche ammettere che � un genio, ma preferirebbe vederlo abbaiare e basta.

��Non sembra che t�importi il rischio che lei scopra come la pensi.

Il sorriso di Silipan si allarg�.�� Naturalmente no. � impossibile ingannare la Reynolt su cose che riguardano il lavoro, ma per il resto � come le altre testerapide. Potresti metterle una mano fra le gambe e la sua reazione sarebbe quella di un manichino di plastica. A volte io prendo una di quelle femmine, ovviamente dopo averle dato una buona lavata, e��� S�interruppe.�� Be�, lasciamo perdere. Ora dille quel che il caponave Nau ti ha ordinato di dirle, e non ti chieder� altro.�� Gli strizz� l�occhio e lo lasci� solo davanti all�ufficio di Anne Reynolt.

��Guardala bene, cos� capirai meglio quel che li ho detto�� fu il consiglio che gli diede, spingendosi via nel corridoio.

L�Ora della Scienza dei Piccoli. Che nome innocente. Ezr era uscito dal suo lungo periodo di sonno freddo per scoprire che era diventato il suo incubo. Qiwi me l�aveva promesso. Come ha potuto permettere che succedesse? Ma ogni spettacolo dal vero era un concentrato di incognite.

E quel giorno sarebbe stato forse il peggiore. Con un po� di fortuna avrebbe potuto essere l�ultimo.

Ezr fluttu� nel bar di Benny quando mancavano ancora un migliaio di secondi all�inizio del programma. Fino a quel momento gli era parso meglio ascoltarlo dal suo alloggio, ma il suo masochismo aveva vinto ancora una volta. And� a sedersi fra i clienti e prest� orecchio in silenzio alle loro chiacchiere.

Il bar di Benny era diventato il centro della loro vita pubblica l� a L1. Ormai esisteva da sedici anni. Benny se ne era occupato per circa un quarto di quegli anni, il corrispondente del suo Turno di veglia, mentre per il resto del tempo era stato gestito da suo padre, da Gonle Fong e da altri. Su una parete era appesa una Carta Generale dei Turni, sulla quale la data era adesso quella dei Ragni, tradotta da Trixia: il 60/21. Il ventunesimo anno dell�attuale generazione dei Ragni, ovvero del sessantesimo ciclo solare a partire dalla fondazione di una loro dinastia o di qualcos�altro. Un vecchio motto Qeng Ho diceva: �Quando cominci a usare il calendario di un posto, vuol dire che ci sei gi� stato troppo�. Erano trascorsi 21 anni dalla Riaccensione, da quando Jimmy Diem e gli altri erano morti. Oltre all�anno era segnato anche il numero del giorno e poi le �ore� e i �minuti�, un sistema a base sessanta che la traduttrice non s�era preoccupata di spiegare razionalmente. I frequentatori del bar ci erano abituati e sapevano quando sarebbe cominciato il programma �di Trixia�.

Il programma di Trixia. Ezr strinse i denti. Il programma di una schiava, e il peggio era che a nessuno sembrava importare di questo. Un po� per giorno stiamo diventando Emergenti tutti quanti.

Jau Xin e Rita Liao e mezza dozzina di altre coppie�� fra cui due Qeng Ho�� erano riunite ai loro soliti tavoli e parlavano di ci� che sarebbe successo quel giorno.

��� il timore che questo sia l�ultimo programma della serie�� stava dicendo Rita Liao, preoccupata.

��Non � il caso di prendersela, Rita. Non sappiamo neanche se un programma di questo genere ci serva.

��Probabilmente no�� intervenne Gonle Fong, fluttuando su di loro. Distribu� sui tavoli bulbi di birra �Diamante e Ghiaccio�.�� Io credo che le testerapide��� Gett� uno sguardo di scusa a Ezr.�� Credo che i traduttori non ci capiscano pi� niente. In questo programma ci sono cose che non hanno senso.

��Secondo me sono piuttosto chiare�� disse uno degli Emergenti. e aggiunse una spiegazione plausibile del concetto di �perversione dei fuori-fase�. Il problema non erano i traduttori, ma l�incapacit� degli umani di accettare il pensiero alieno.

L�Ora della Scienza dei Piccoli era una delle prime trasmissioni radio tradotte da Trixia e dagli altri. Doppiare in audio quelle voci bizzarre era stato un successo tecnico. All�inizio dei programmi (quindici anni prima) c�erano state soltanto traduzioni scritte. Gi� allora venivano discusse nel bar di Benny, ma con lo stesso astratto interesse delle teorie sulla stella OnOff. Col passare degli anni il programma era diventato molto popolare. Bene. Ma in quegli ultimi 50 Msec Qiwi aveva fatto un accordo con Trud Silipan, e ogni dieci giorni Trixia e gli altri traduttori partecipavano a un programma in diretta. Dal giorno del suo ultimo risveglio, Ezr non aveva detto pi� di cinque parole a Qiwi. Aveva promesso di vegliare su Trixia. Cosa si pu� dire a una che rompe una promessa del genere? Lui non voleva credere che la ragazza fosse una traditrice. Ma andava a letto con Tomas Nau. Forse usava la sua posizione per tutelare gli interessi Qeng Ho. Forse. All�atto pratico tutto sembrava favorire quelli di Nau.

Ezr aveva assistito a quattro di quelle �recite�. Lo sorprendeva molto vedere il calore umano e l�enfasi mimica che i traduttori, tutti testerapide, mettevano in quei doppiaggi dal vivo e in diretta. Evidentemente la loro dedizione al lavoro li induceva a dare un�interpretazione molto completa.

Il presentatore del programma era Rapparpot Digba. Alcuni si chiedevano da dove i traduttori avessero tirato fuori quel nome, visto che in lingua originale suonava completamente diverso, ma Ezr sapeva che quelle �licenze poetiche� erano opera di Trixia. Il traduttore che doppiava Rapparpot Digba era un certo Zimmin Broute. Fuori dal programma Broute era una tipica testarapida, scostante, fissato, non comunicativo. Ma quando cominciava a doppiare il Ragno Rapparpot Digba diventava di colpo garrulo e gentile, paziente nello spiegare le cose ai piccoli� era come vedere uno zombie animato temporaneamente dall�anima di qualcun altro.

Ogni Turno vedeva una versione diversa di questi Ragni-bambini, dato il tempo che trascorreva sul pianeta. Rita e qualcun altro avevano cercato di appaiare alle voci dei veri bambini umani, e i loro disegni erano appesi qua e l� nel bar. Disegni di bambini immaginari coi nomi riplasmati da Trixia. Jirlib era basso, con ispidi capelli neri e un sorriso timido. Brent, uno dei suoi fratelli, era alto e robusto. Benny aveva riferito a Ezr che una volta Ritser Brughel aveva sostituito quei disegni con foto di Ragni veri: bassi e larghi, con l�esoscheletro corazzato, immagini riprese dalle telecamere dei satelliti-spia a bassa quota.

L�iniziativa di Brughel non aveva avuto successo; l�uomo non capiva cosa c�era dietro la popolarit� dell�Ora della Scienza dei Piccoli. Tomas Nau ovviamente lo capiva, ed era ben lieto che i clienti del bar di Benny sublimassero i loro problemi personali appassionandosi a quei personaggi. Gli Emergenti, ancor pi� dei Qeng Ho, si erano aspettati di vivere nel lusso coi frutti di quella spedizione, si erano aspettati il successo e la ricchezza, e avevano fatto piani per le loro famiglie. Molti avevano contato di sposarsi e avere figli l� intorno alla stella OnOff�

Ora tutto era rimandato. Coppie come Xin e Liao avevano solo i loro sogni del futuro� e le parole e i pensieri da bambini che venivano dalle traduzioni dell�Ora della Scienza dei Piccoli.

Gi� prima che cominciassero i doppiaggi in diretta, tutti avevano notato che i piccoli Ragni avevano sempre la stessa et�. Anno dopo anno gli abitanti di Arachna invecchiavano, ma i nuovi piccoli messi in quel programma avevano la stessa et� di quelli che sostituivano. Le prime lezioni erano state sul magnetismo e l�elettricit� statica, senza matematica; in seguito erano state introdotte altre materie.

Circa due anni addietro c�era stato un cambiamento, sottolineato nei rapporti delle testerapide: nel programma erano apparsi Jirlib e Brent. Erano stati presentati come uguali a ogni altro, ma le traduzioni di Trixia li avevano dipinti come pi� giovani. Il conduttore, Rapparpot Digba non aveva menzionato la differenza, e gli argomenti scientifici trattati dal programma erano diventati sempre pi� complessi.

Victreia Seconda, detta Viki, e Gokna erano le ultime inserite nella trasmissione. Ezr aveva visto Trixia doppiarle. La sua voce scoppiettava di irrequietudine infantile, spesso rompendosi in risatine o esclamazioni. I disegni di Rita le rappresentavano nei panni di bambine di sette anni. Qualcuno lo aveva trovato strano: perch� l�et� dei nuovi Ragni dei programma doveva essere sempre pi� giovane? Benny diceva che la spiegazione era ovvia. La regia era passata nelle mani di qualcun altro. L�ipotesi pi� accreditata era che a dirigere le lezioni fosse l�onnipresente Sherkaner Underhill. E a quanto s�era capito, questo Underhill era il padre di tutti i piccoli del programma.

Quando Ezr era uscito dal sonno freddo, il programma riempiva il bar di Benny al massimo della sua capacit�. Ezr aveva assistito a quattro rappresentazioni, quattro ore di tormento e d�angoscia per lui; poi c�era stata una pausa di venti giorni nei quali L�Ora della Scienza dei Piccoli non era andata in onda. Al suo posto avevano trasmesso un secco comunicato: �Dopo che molti ascoltatori si sono lamentati, i proprietari di questa stazione radio hanno dovuto riconoscere che la famiglia di Sherkaner Underhill ha praticato la perversione fuori-fase. In attesa di una decisione definitiva, la trasmissione L�Ora della Scienza dei Piccoli � sospesa�. Broute aveva doppiato l�annuncio con una voce diversa da quella che usava per Rapparpot Digba, una voce fredda e indignata.

L�alienit� di Arachna era diventata pi� comprensibile. Dunque, le tradizioni dei Ragni consentivano che i piccoli venissero alla luce solo nel periodo del Nuovo Sole. Le generazioni erano molto separate e tutti vivevano sentendosi parte di un gruppo di coetanei; durante la crescita i piccoli non vedevano Ragni pi� giovani o pi� anziani, istruiti in classi diverse; esisteva un�unica classe che ogni anno passava al corso successivo. Apparentemente, dunque, L�Ora della Scienza dei Piccoli era stata usata da qualcuno che mirava a violare quel tab�. I giorni erano trascorsi senza che fosse ripresa. Nel bar di Benny l�atmosfera si era intristita.

Rita aveva cominciato a pensare di togliere i suoi sciocchi disegni dalle pareti. Ed Ezr s�era cullato nella speranza che quel ridicolo circo equestre fosse finito.

Ma era sperare troppo. Quattro giorni addietro c�era stata una novit�, anche se il mistero permaneva. Tutte le stazioni radio dell�Alleanza Goknana avevano annunciato che un esponente della Chiesa della Tenebra avrebbe partecipato a un dibattito con Sherkaner Underhill, sul tema della �decenza� della sua trasmissione. Trud Silipan aveva promesso che le sue teste-rapide sarebbero state pronte per doppiare in diretta la trasmissione.

Ora l�orologio del bar di Benny contava i secondi che mancavano a quell�edizione speciale dell�Ora della Scienza dei Piccoli.

Seduto al suo solito tavolo, Silipan sembrava ignorare la tensione dei presenti. Stava parlando sottovoce con Pham Trinli. I due erano da anni compagni di bevute, e discutevano di grandi progetti che non erano mai approdati a niente di concreto. Dannazione, sbagliavo a pensare che Trinli parlasse a vanvera, sospir� fra s� Ezr. Le sue dichiarazioni sulle magiche capacit� dei localizzatori non erano una bugia. Ezr aveva notato dappertutto i �moscerini�. Nau e Brughel li usavano senza scrupoli. Per qualche strano motivo Pham Trinli era stato al corrente di un importante segreto dei localizzatori, un segreto di cui non si parlava neppure negli strati pi� inaccessibili della biblioteca Qeng Ho. Ezr era probabilmente l�unico a essersi fatto venire quel sospetto, ma forse Pham Trinli non era solo un vecchio buffone. In lui stava nascendo la certezza che non fosse affatto un idiota. Nella biblioteca della flotta di segreti ce n�erano molti, com�era inevitabile in un archivio cos� antico. Ma uno di quella importanza, e conosciuto da un semplice insignificante armiere� no, quel Trinli doveva essere molto pi� vecchio di quel che diceva.

��Ehi, Trud!�� chiam� Rita, indicando l�orologio.�� Dove sono le tue testerapide?�� La tappezzeria-video del bar mostrava ancora un paesaggio forestale balacreano.

Silipan fluttu� via dal tavolo.�� � tutto a posto gente. Fra poco Radio Principalia mander� in onda il programma. La direttrice Reynolt sta per mettere al lavoro le testerapide, sincronizzate in diretta per il doppiaggio.

��Bene. Ottimo lavoro, Trud�� disse la Liao.

Silipan s�inchin�, accettando l�omaggio a quello che da parte sua era stato un contributo zero.�� Fra pochi minuti sapremo cosa questo Ragno, questo Underhill ha fatto coi suoi figli.�� Inclin� la testa, ascoltando qualcosa in un auricolare.�� Ecco che ci colleghiamo, gente!

Il paesaggio forestale scomparve dalla tappezzeria, e la stanza sembr� espanderci in una delle sale riunioni di Hammerfest. Da destra entr� in campo Anne Reynolt, con una prospettiva appiattita; quell�angolo della tappezzeria non supportava il 3D. Dietro di lei vennero dentro due tecnici e cinque testerapide. Persone focalizzate. Una di loro era Trixia.

Era a questo punto che ogni volta Ezr provava il bisogno di urlare, o di fuggire in qualche posto buio e fingere che il mondo non esistesse pi� Di solito gli Emergenti tenevano nascoste le testerapide da qualche parte, come per un residuo di vergogna. A loro piaceva vedere i risultati su qualche schermo, disinfettati e filtrati. Benny gli aveva detto che all�inizio, su richiesta di Qiwi, le testerapide si limitavano a mandare il loro doppiaggio in audio l� nel bar. Poi Silipan aveva parlato a tutti della loro interpretazione mimica, e lo spettacolo era diventato anche visivo. Senza dubbio una testarapida non poteva neppure immaginare il linguaggio corporale di un Ragno la cui voce gli arrivava in audio. Ma questo non importava; la mimica era forse un controsenso, ma era ci� che tutti quei bastardi intorno a lui volevano avere.

Trixia vestiva una tuta da fatica. I suoi capelli corti, che Ezr aveva pettinato 40 Ksec prima, erano untuosi e scarmigliati. La donna and� ad aggrapparsi al bordo del tavolo; guardava da una parte e dall�altra e mormorava fra s�. Si pul� la bocca con un polsino della tuta e sedette. Gli altri fecero lo stesso, con l�aria distratta di chi ha la mente altrove. Portavano dei visori davanti alla faccia, ed Ezr sapeva cosa stavano ascoltando e vedendo: una versione semitradotta dai computer del linguaggio dei Ragni. Il mondo di Trixia era tutto l�.

��Siamo sincronizzati, signora�� disse uno dei tecnici.

La direttrice Emergente delle risorse umane fluttu� fra i ranghi dei suoi schiavi, controllandoli e scambiando parole sottovoce. Ezr non dubitava che la donna avesse un talento speciale con loro. Era una cagna dagli occhi di ghiaccio, ma sapeva come ottenere risultati con le testerapide.

��Bene, stiamo per cominciare��� La Reynolt si tolse di mezzo. Zimmin Broute aveva alzato una mano e stava gi� cominciando a parlare in tono professionale.�� Signore e signori, qui � Rapparpot Digba che vi parla da Radio Principalia. Ho il piacere di annunciarvi che va ora in onda L�Ora della Scienza per i Piccoli�

Appoggiando al muro le mani e le gambe anteriori, Viki e Gokna riuscivano a tenere gli occhi principali premuti sul vetro. Era una posizione scomoda, e le due continuavano a scivolare alla base della larga finestra.

��La ringrazio, mastro Digba. Non dubito che la Radio di Principalia sia lieta di��� Bla bla bla.

��Parla in modo strano�� disse Gokna.

��Ve l�ho gi� detto. � una straniera�� rispose distrattamente Didire. Era occupata a regolare le sue apparecchiature. Non sembrava far molto caso a quel che veniva detto sul palco. Brent guardava lo spettacolo con stolido interesse, mentre Jirlib cercava di tenersi il pi� vicino possibile a Didire. Gli sarebbe piaciuto darle consigli tecnici, ma questo non sarebbe stato intelligente. Ogni tanto le faceva una domanda calcolatamente ingenua. Con questo di solito otteneva di farla parlare con lui, se Didire non aveva troppo da fare.

Gokna sogghign� a Viki.�� No, voglio dire che l�Onorevole Pedure dice delle cose stupide.

��Mmh.�� Viki non ne era altrettanto sicura. Avvertiva qualcosa di minaccioso in lei.�� Secondo te crede davvero in quello che sta dicendo?

��Silenzio, voi due!�� sibil� Didire.�� Questa � l�ultima volta che vi lascio entrare in cabina di regia. Jirlib, fai stare zitte le tue sorelle, o trascinale fuori, ma non voglio sentire altre chiacchiere.

��S�, s�, scusami.�� Jirlib sembrava mortificato. Si affrett� a togliere Gokna dalla parete di vetro. Brent lo segu� e fece lo stesso con Viki.

Dietro di loro, Viki sent� Didi che parlava sottovoce, probabilmente nel microfono dell�auricolare di Digba. Sul palco il conduttore del programma annu�. Ora che aveva lasciato parlare l�Onorevole Pedure, present� agli ascoltatori anche Pap�.

Uscendo dalla stazione radio non videro la Onorevole Pedure. Pap� era un po� abbacchiato, ma sorrise e annu� quando gli altri si complimentarono con lui. Brent sedette davanti con lui per tutto il tragitto in auto fino alla casa sulla collina.

Gokna e Viki non parlarono molto, per strada. Entrambe sapevano che tutti si stavano nascondendo la verit�.

Quando furono a casa mancavano ancora due ore all�ora di cena. Il personale di cucina disse che il generale Smait era appena tornato da Comando Territoriale e sarebbe stata a cena anche lei. Viki scambi� uno sguardo con Gokna. Mi chiedo cosa Mamma dir� a Pap�. La parte pi� interessante non sarebbe accaduta durante la cena. Mmh. Allora cosa posso fare nel resto del pomeriggio? Le due sorelle si separarono, allontanandosi ognuna per conto suo fra i locali a spirale della casa. Non poche stanze (e ce n�erano molte) erano chiuse. Di alcune loro non erano mai riuscite ad avere la chiave. Il generale aveva qui i suoi uffici, anche se le cose importanti venivano decise a Comando Territoriale.

Viki mise la testa nell�ufficio di suo padre al pianterreno e poi and� nella sala di ritrovo dei tecnici, ma senza trattenersi a lungo. Aveva scommesso con Gokna che Pap� non si sarebbe nascosto, ma ora capiva che quel giorno �non nascosto� non impediva l�opzione �difficile da trovare�. Attraversando i laboratori trov� le tracce tipiche del suo passaggio: studenti anziani in vari stadi di stupore che d�un tratto s�illuminavano alla sorpresa di una rivelazione. �Influsso Underhill� lo chiamavano loro. Se uno andava in giro con l�aria molto pensosa era probabile che lui gli avesse detto qualcosa di singolare.

Il nuovo laboratorio segnali era all�ultimo piano della casa, sotto un tetto gremito di antenne. Viki trov� Jaiber Landeru sulla scale, che stava scendendo. L�artropode non mostrava alcun sintomo dell�Influsso Underhill. Peccato.

��Salve, Jaiber. Hai visto mio�

��S�. Sono tutti su in laboratorio.�� Lui agit� una mano dietro di s�.

Aha! Ma Viki non riprese subito il cammino. Se il generale era gi� l�, forse lei avrebbe potuto sapere qualcosa in anticipo.�� Allora cos�� successo, Jaiber?

Come c�era da aspettarsi, Jaiber rispose per quel che riguardava il suo lavoro.�� Un dannato contrattempo. Ho montato solo stamattina le mie nuove antenne studiate apposta per il collegamento con Comando Territoriale. Dapprima la sintonia era buona, poi ho cominciato ad avere interferenze di quindici secondi sulla lunghezza d�onda di altre due stazioni che si trovano nella stessa direzione. Volevo domandare a tuo padre��� Viki Io segu� gi� lungo la scala, emettendo suoni comprensivi alle incomprensibili chiacchiere del tecnico sugli strati di amplificatori e i difetti delle piastre di allineamento. Senza dubbio Jaiber era rimasto lusingato dall�interesse di Pap�, e Pap� era stato lieto di una scusa per isolarsi in un laboratorio. E poi Mamma lo aveva pescato�

Viki lasci� che Jaiber scendesse nel suo ufficio e riprese a salire le scale, stavolta girando verso l�ingresso di servizio del laboratorio. In fondo al corridoio c�era una luce. Ah! La porta era semiaperta. Si sentiva la voce del generale. Viki scivol� accanto alla porta.

��� � questo che non capisco, Sherkaner. Tu sei una persona intelligente. Perch� a volte riesci a comportarti come un idiota?

Victreia Seconda esit�, quasi tentata di andarsene. Mai aveva sentito Mamma cos� arrabbiata. Le faceva� male. D�altra parte, Gokna avrebbe fatto qualsiasi cosa per sentire il suo racconto. Viki avanz� ancora, inclinando la testa per guardare dentro dalla fessura. Il laboratorio era come lei lo aveva visto l�ultima volta, pieno di oscilloscopi e registratori ad alta velocit�. Quasi tutti gli apparecchi di Jaiber erano ancora coperti; dunque Mamma era arrivata prima che cominciassero a occuparsi davvero di lavoro. Adesso lei stava di fronte a Pap�, impedendo ai suoi occhi migliori di vedere Viki. E mi sembra anche di essere nel punto cieco di Mamma.

��Sono stato davvero cos� fallimentare?�� disse Pap�.

��Peggio!

Sherkaner Underhill parve piegarsi sotto lo sguardo rovente del generale.�� Non so cosa dirti. Quell�aracnide mi ha colto alla sprovvista col suo commento su Brent. Avrei dovuto aspettarmelo. Ne avevamo parlato, tu e io. Ne avevo anche parlato con Brent. Eppure non ho saputo uscirne bene. Mi sono confuso.

��Non � questo il problema, Sherkaner. Hai reagito bene, e ti sei saputo spiegare. Ma alla fine ti sei lasciato attirare in una�

��A parte l�astronomia, ho detto solo cose che avevamo preparato per il programma l�anno prossimo.

��Ma le hai dette tutte insieme!

��� lo so, Pedure ha cominciato a parlare come una persona curiosa e ragionevole. Come Hrunk o i giovani qui alla casa sulla collina. Mi ha posto alcune questioni interessanti e io ho preso il via. Ma la sai una cosa? Resto ancora convinto che questa Pedure sia una artropode intelligente e dalla mente elastica� se avessi avuto altro tempo, sono certo che avrei saputo convincerla.

La risata del generale fu secca, amara.�� Dio delle Profondit�, sei proprio uno sciocco! Sherk, io��� Mamma allung� una mano a toccarlo.�� Scusa. Strano, non tratto neppure quelli del mio staff come tratto te, quando mi arrabbio.

Pap� mormor� qualcosa nel tono che usava quando parlava con Rhapsa e il piccolo Hrunk.�� Il motivo lo sai, mia cara. Tu mi ami come ami te stessa. E mi tratti come tratti te stessa.

��Dentro di me. Io mi tratto cos� solo in silenzio, e dentro di me.

Per un poco tacquero, e Victreia Seconda desider� aver perso la sua scommessa con Gokna. Ma quando Mamma parl� ancora la sua voce era quasi normale.�� Il passo falso l�abbiamo fatto entrambi, su questa faccenda.�� Apr� la serratura della sua borsa da viaggio e ne tir� fuori dei documenti.�� Secondo il programma dell�anno prossimo, L�Ora della Scienza dei Piccoli dovr� introdurre i vantaggi e le nuove possibilit� della vita durante la Tenebra, in parallelo con i primi grossi contratti di costruzioni edili. Abbiamo previsto varie conseguenze politiche e militari, certo, ma non ce le aspettavamo in questo periodo.

��Conseguenze militari? Oggi?

��Manovre politiche pericolosissime, comunque. Tu sai che questa artropode, questa Pedure, � di Tiefstadt.

��S�, il suo accento � evidente.

��La Onorevole Pedure � Terza Chierica della Chiesa della Tenebra, e non dimentica gli interessi di Tiefstadt. Ma noi sappiamo che fa parte anche dell�Azione Divina.

��I Kindred.

��Proprio loro. Dopo la fine della guerra noi abbiamo stabilito relazioni amichevoli coi Tiefer, ma i Kindred stanno cominciando a far pendere il piatto della bilancia in un�altra direzione. Hanno gi� parecchie nazioni minori sotto controllo. Ufficialmente l�Azione Divina � una setta legittima della Chiesa, ma�

In fondo al corridoio, alle spalle di Viki, qualcuno accese le luci. Mamma alz� una mano e s�irrigid�. Ooops. Forse aveva notato l�ombra di lei, che ora veniva proiettata sulla porta semiaperta. Senza voltarsi Victreia allung� una mano in quella direzione.�� Seconda! Chiudi quella porta e vai subito in camera tua!

La risposta di Viki fu un mormorio imbarazzato.�� S�, madre.

Mentre accostava il battente ud� la voce di lei borbottare un commento:�� Dannazione. Spendo cinquanta milioni all�anno per non far intercettare i nostri messaggi, e mia figlia mi spia ogni volta che le fa comodo.

Il quartier generale e l�appartamento di Ritser Brughel erano a bordo della Mano Invisibile. Spesso Ritser si chiedeva cos�avesse ispirato ai Mercanti un nome cos� perfetto; in due parole la duplice essenza dei servizi di Sicurezza. A ogni modo era l�astronave con lo scafo meno danneggiato fra quelle rimaste agli Emergenti e ai Qeng Ho. Gli alloggi dell�equipaggio erano ottimi, Il motore era probabilmente in grado di sostenere un�accelerazione di 1 G per parecchi giorni. Dal tempo della presa degli impianti di comunicazione e di ECM erano stati rifatti per adattarsi ai focalizzati. E a bordo della Mano Invisibile lui era la cosa pi� vicina a un Dio.

Sfortunatamente l�isolamento fisico non era una difesa contro gli episodi di regressione dei mentecatti. Quegli incidenti venivano innescati da uno squilibrio emotivo dei focalizzati che poteva essere trasmesso attraverso le normali reti di comunicazione, bench� di solito solo le testerapide che agivano in stretta collaborazione potessero contagiarsi a vicenda. Nel mondo civile la regressione era un fattore sempre presente, e la si poteva considerare una buona ragione per avere pronte migliaia di testerapide di ricambio con cui sostituire le perdite. L� in quel dannato buco sperduto nel nulla era un pericolo mortale. Ritser s�era accolto che c�era in corso una regressione quasi contemporaneamente alla Reynolt, ma lui non poteva rischiare di disattivare le sue testerapide. Come al solito la Reynolt gli aveva fornito un servizio di seconda classe, comunque lui avrebbe potuto farcela. Aveva dovuto suddividere gli annusatori in piccoli gruppi e farli lavorare separatamente. I rapporti che ne risultavano erano frammentari, le loro registrazioni avrebbero richiesto un lavoro di analisi supplementare, ma non s�erano lasciati scappare niente d�importante� e alla fine si sarebbero rimessi in pari anche coi particolari.

Nei primi 3 Ksec della regressione contagiosa Ritser aveva perso tre annusatori. Kal Omo aveva tolto di mezzo i cadaveri e sorvegliato gli altri. Scese ad Hammerfest ed ebbe un lungo colloquio con Tomas Nau. Sembrava che la Reynolt avrebbe perduto almeno sei testerapide, compresa una grossa fetta del suo reparto traduzioni. Il caponave fu favorevolmente colpito dal suo basso numero di perdite.�� Tenga i suoi sotto controllo, Ritser. Anne pensa che i traduttori si siano schierati su due fronti durante quel dibattilo dei Ragni, e che la regressione delle testerapide sia semplicemente il risultato di un disaccordo ideologico. Forse � cos�, ma l�ideologia del dibattito non era certo al centro del Focus dei traduttori. Quando le cose si saranno stabilizzate voglio che lei ripassi ogni secondo di quella registrazione, alla ricerca di eventi sospetti.

Sessanta Ksec pi� tardi Ritser rifer� a Nau che la crisi era passata, almeno per le testerapide della Sicurezza. Il sergente Omo rimise gli annusatoti in contatto con le squadre della Reynolt, ma su una linea di comunicazione non diretta. Poi ebbe inizio un esame dettagliato degli avvenimenti recenti. Per un migliaio di secondi tutte le operazioni di sorveglianza di Ritser s�erano interrotte, ma un�indagine dei sistemi dimostr� che non c�erano state trasmissioni illegali verso l�esterno; i loro segreti erano ancora intatti. Dai traduttori erano partite emissioni radio verso il pianeta, ma i Ragni non se n�erano neanche accorti; cosa non sorprendente, visto che nel caos delle loro trasmissioni questo non poteva sembrare pi� di un insieme di scariche.

Alla fine Ritser fu costretto a concludere che la regressione era stata soltanto un episodio sfortunato. Ma in mezzo a tutti gli elementi di nessuna importanza erano venute a galla anche cosette interessanti.

Di norma Ritser era reperibile sulla plancia della Mano Invisibile, da dove poteva mantenere il controllo del gruppo di rocce in L1 e del pianeta Arachna. Ma con Ciret e Marli di servizio su Hammerfest restavano soltanto Kal Omo e Tan a occuparsi dei quasi cento annusatori della Sicurezza. Cos� quel giorno dovette anche lui rimboccarsi le maniche e mettersi al lavoro con Omo e Tan.

��Vinh ha sgarrato tre volte durante questo turno, vice caponave. Due volte durante la regressione, per essere precisi.

Fluttuando avanti al fianco di Omo, Ritser guard� le testerapide di Turno. Circa un terzo stavano dormendo, seduti sui loro sgabelli. Gli altri erano immersi in fiumi di dati, ripassavano le registrazioni e correlavano i risultati coi focalizzati della Reynolt su Hammerfest.�� Mmh. E allora cos�abbiamo su di lui?

��Questa � un�analisi di ci� che una telecamera ha ripreso nella clinica della Reynolt e in un corridoio presso l�appartamento del caponave Nau.�� Le due scene passarono su un display, coi dati che gli annusatori avevano annotato sul linguaggio corporale di Vinh, assai emotivo.

��Nessuna infrazione alla legge?

Sulla faccia di Omo si disegn� un sorrisetto aspro.�� Fin troppe, se fossimo in patria. Ma non sotto l�attuale regime.

��Gi�.�� Il regime del caponave Nau non sarebbe durato molto, in patria. Per pi� di vent�anni il Dirigente aveva permesso che i Mercanti andassero avanti e indietro a loro piacere, corrompendo la morale e l�ubbidienza alla legge dei Seguaci. Nel primi tempi Ritser aveva avuto un esaurimento nervoso per la rabbia. Ora� riusciva a capire. Nau aveva ragione in molte cose. Non avevano un margine di sicurezza sufficiente per altre eliminazioni. E lasciare che la gente si rilassasse era un buon sistema per far uscire di bocca a certi sovversivi i loro segreti.�� Be�, cosa c�� di diverso stavolta?

��Gli Analisti Sette e Otto hanno correlato i due eventi.�� Sette e Otto erano le testerapide in fondo a quella fila. Da bambini avevano avuto un nome, ma questo era prima che entrassero all�Accademia di Polizia. I nomi e i titoli come �dottore� erano frivolezze usate nella vita civile, non in una seria organizzazione poliziesca.�� Vinh � preoccupato da qualcosa che va oltre il suo solito livello d�ansia. Guardi la sovrapposizione dei due schemi.

Il grafico non significava niente per Ritser, ma il suo lavoro era dirigere, non occuparsi dei dettagli. Omo prosegu�:�� Sta guardando Trinli con molto sospetto. La stessa cosa si � verificata nel corridoio presso i portelli dei taxi.

Ritser riflett� sulle immagini della visita di Vinh ad Hammerfest.�� D�accordo. Ha avuto uno scontro con Trinli. Ha irritato Silipan. Santo cielo��� Non pot� impedirsi di ridere.�� Stava per aggredire la puttana di Nau! Ma tu dici che la cosa sospetta sta nel modo in cui ha guardalo Trinli?

Omo scroll� le spalle.�� Il comportamento aperto combacia con i problemi gi� noti di questo tipo.

E cos� Qiwi Lisolet veniva maltrattata proprio fuori dalla porta di Nau. Ritser sogghign� per l�ironia della cosa. In tutti quegli anni Nau aveva preso in giro quella piccola cagna. Le sue periodiche cancellature di ricordi erano diventate un divertimento per lui, specialmente quando vedeva la reazione della ragazza ai video che mostravano il trattamento fatto a sua madre. Tuttavia non poteva impedirsi di invidiare Nau. Lui, Ritser Brughel, non sarebbe riuscito a tenere in piedi una mascherata di quel genere, neanche ricorrendo alle piccole amputazioni della memoria. Le sue donne non duravano molto. Un paio di volte all�anno doveva andare da Nau e farsene assegnare un�altra. Ormai aveva usato tutte le pi� belle fra quelle che era possibile far sparire senza conseguenze. A volte era stato fortunato, come con Floria Peres. Floria avrebbe notato le cancellazioni di memoria di Qiwi e dunque, ingegnere chimico o no, Nau aveva dovuto permettergli di farle il lavoro completo. Ma c�erano limiti alla fortuna, e l�Esilio si prospettava lungo. Quel pensiero cupo gli era ormai troppo familiare, cos� lo respinse con decisione.

��Va bene. Cos� Sette e Otto pensano che Vinh stia nascondendo qualcosa che prima non era a sua conoscenza� o che almeno non gli dava tanto da pensare.

Nel mondo civile questo non sarebbe stato un problema. Avrebbero portato il sovversivo nella stanza degli interrogatori per cavargli fuori di bocca tutte le risposte. L� ogni tanto avevano modo di usare metodi persuasivi, ma da quei Qeng Ho si poteva tirare fuori poco di utile senza praticamente ammazzarli, e troppi di loro non erano adatti al contagio del virus mentale.

Ritser riesamin� l�incidente.�� Mmh. Secondo te Vinh sospetta che Trinli sia in realt� Zamle Eng?�� I Mercanti erano degli imbecilli. Tolleravano ogni corruzione, e poi odiavano a morte i colleghi abbastanza intelligenti da tradirli. Ritser storse la bocca, disgustato.

��Sa cosa vorrei fare, vice caponave?�� disse Omo.

��Che cosa?

��Vorrei portare un po� di quei localizzatori autonomi Qeng Ho su Hammerfest. C�� qualcosa di perverso nel fatto di avere un sistema di sorveglianza peggiore nel nostro territorio che nell�habitat Qeng Ho. Se questo incidente fosse successo nel loro provvisorio, avremmo la pressione sanguigna di Vinh, le pulsazioni cardiache, e mettendo un localizzatore a contatto del suo cuoio capelluto avremmo anche un ECG. Fra i rilevamenti dei localizzatori Qeng Ho e l�analisi delle nostre testerapide, potremmo praticamente leggere nella testa della gente.

��S�, lo so.

I localizzatori Qeng Ho erano un magico passo avanti nei metodi di prevenzione poliziesca. Nel provvisorio dei Mercanti stavano sciamando decine di migliaia di quelle microspie lunghe un millimetro, ma ce n�erano probabilmente centinaia non alimentati e inerti nelle zone pubbliche di Hammerfest, da quando Nau aveva ammorbidito i regolamenti. Sarebbe bastato riprogrammare il sistema di alimentazione a impulsi di Hammerfest. e la portata utile dei localizzatori si sarebbe estesa all�istante. Cos� avrebbero potuto sbarazzarsi delle telecamere e di tutto l�altro vecchiume.

��Parler� con Nau a questo proposito.�� I programmatori della Reynolt studiavano i localizzatori Qeng Ho da ormai due anni, e non avevano trovato niente che ne sconsigliasse l�uso esteso.

Nel frattempo��� A quest�ora Ezr Vinh � tornato nel provvisorio. E l� ci sono tutti i localizzatori che puoi desiderare.�� Ritser sorrise a Omo.�� Metti su di lui un paio di testerapide. Vediamo cosa pu� dirci un�analisi davvero approfondita.

I mezzi pubblici di Principalia erano molto diversi dalle automobili o dagli aeroplani su cui Viki aveva viaggiato. L� le persone erano strettamente impacchettate una accanto all�altra. Le reti di corda, simili ai gimnoti per i piccoli, suddividevano tutta la lunghezza dell�autobus in spazi larghi appena quanto il corpo di un adulto. I passeggeri allungavano per� in modo odioso le braccia e le gambe fuori dalle reti, per reggersi a ogni supporto. L�unico ad avere un trespolo decente per sedersi era il conduttore.

La gente stava per� lasciando molto pi� spazio del necessario a Viki e ai suoi quattro fratelli; specialmente a lei e Gokna, che come taglia fisica erano piuttosto chiaramente due fuori-fase. Be�, che rabbrividiscano pure. Non me ne importa, pens� Viki. Smise di scrutare i passeggeri e guard� la strada.

Con tutti i lavori che stavano facendo nel sottosuolo, c�erano molte zone dove le riparazioni stradali venivano ignorate. Ogni buca che l�autobus prendeva faceva ondeggiare la gente appesa alle reti, e questo era divertente. Poi la strada miglior�; stavano entrando nel quartiere pi� moderno della citt�. Viki riconobbe le insegne luminose sui grattacieli intorno a loro, grandi corporazioni come la Energia Applicata e la Radiofonica Reale. Alcune delle maggiori industrie dell�Alleanza non sarebbero neanche esistite se non fosse stato per suo padre. Vedere tutta la gente che entrava e usciva da quei grandi palazzi la rendeva orgogliosa. Pap� era importante per molti altri, non solo per loro.

Appeso alle reti di corda accanto a lei, Brent si gir� per accostare la testa alla sua.�� Sai una cosa? Credo che qualcuno ci stia seguendo.

Anche Jirlib sent� quelle parole, e parve prenderle sul serio.

��Seguendo l�autobus, vuoi dire?

��Seguendo noi. Due furgoni erano parcheggiati davanti a casa e ci sono venuti dietro fino alla fermata dell�autobus quando siamo usciti. Ora li abbiamo ancora alle spalle.

Per un attimo Viki ebbe un lieve fremito di paura, poi cap� come stavano le cose e rise.�� Credevi davvero che potessimo uscire di casa senza che Pap� lo sapesse? Il capitano Douneng del servizio di sorveglianza lo ha informato, e lui ha mandato una squadra a tenerci d�occhio.

��Quei furgoni non sembrano della sorveglianza�� disse Brent.

Quello era un pomeriggio che Hrunkner Unnerbai non avrebbe mai dimenticato. In tutti gli anni dacch� conosceva Victreia Smait non l�aveva mai vista cos� vicina a perdere il controllo. Poco dopo mezzogiorno la chiamata radio con cui Sherkaner aveva infranto tutte le priorit� militari aveva portato notizia del rapimento. Il generale Smait aveva immediatamente convocato il suo staff in una riunione d�emergenza, e Hrunkner Unnerbai s�era visto improvvisamente trasformato da un direttore di progetti in qualcosa di simile a� un sergente. Era corso all�aeroporto per far mettere in pista il trimotore del generale, quindi aveva messo al lavoro tutto il personale per i controlli di sicurezza. Non intendeva permettere che il generale corresse rischi inutili. Le emergenze di quel genere erano proprio il tipo di diversioni che al nemico piaceva creare, e quando tutti pensavano che niente contasse pi� che risolverle ecco che allora i sicari colpivano il loro vero bersaglio.

Il trimotore li port� in meno di due ore da Comando Territoriale a Principalia. Ma l�aereo non era un centro di comando volante; cose simili erano troppo costose per i loro fondi attuali. Cos� per due ore il generale dovette accontentarsi di un collegamento radio. Due ore lontana da Comando Territoriale e da Principalia, due ore per macerarsi con l�angoscia e l�incertezza. Era met� del pomeriggio quando atterrarono, e poi occorse un�altra mezzora per raggiungere la casa sulla collina.

L�auto era appena entrata nel parcheggio quando Sherkaner Underhill usc� dalla porta e li incit� a muoversi. Afferr� Hrunkner per un braccio e si rivolse al generale:�� Hai fatto bene a portare con te Hrunkner. Avr� bisogno di entrambi.�� Attravers� l�atrio e li condusse nel suo ufficio al pianterreno.

Nel corso degli anni Hrunkner aveva avuto occasione di vedere Underhill nelle pi� diverse situazioni: nei laboratori di Comando Territoriale durante la guerra coi Tiefer, nella spedizione nel vuoto attraverso la Tenebra Profonda, nelle riunioni in cui si decidevano importanti novit� tecniche o economiche. Underhill non aveva sempre la meglio ma era immancabilmente pieno di sorprese e immaginazione. Tutto era un grande esperimento e una meravigliosa avventura. Anche quando falliva, vedeva il fallimento come una tappa verso altri esperimenti. Ma quel giorno� Sherkaner Underhill aveva conosciuto la disperazione. Si accost� a Victreia Smait, col tremito delle braccia e della testa pi� pronunciato che mai.�� Dev�esserci un modo di trovarli. Deve esserci. Io ho dei calcolatori, e il collegamento a microonde con Comando Territoriale.�� Tutte le risorse che in passato lo avevano servito cos� bene.�� Riuscir� a salvarli. So che posso farlo.

Victreia Smait rest� immobile qualche momento. Poi si strinse a lui e gli accarezz� il pelame sul dorso. La sua voce fu morbida come quella di un soldato che consolasse un camerata dopo aver visto cadere i compagni in battaglia.�� No, mio caro. Tu non puoi fare pi� di tanto.�� Fuori stava scendendo il tramonto. Hrunkner poteva avvertire la loro paura. Poi di colpo Underhill si appoggi� a lei a corpo morto. Nella stanza ci fu soltanto il sibilo del suo pianto. Dopo un poco il generale alz� una mano e accenn� a Hrunkner di lasciarli soli.

Hrunkner annu� in silenzio. Il tappeto era coperto di giocattoli, quelli di Underhill e dei suoi figli, ma lui prest� attenzione a dove metteva i piedi mentre usciva dalla stanza.

Il tramonto lasci� subito il posto all�oscurit�, grazie alle nuvole che avevano coperto il cielo. Hrunkner non fece molto caso al tempo perch� il centro di comando della casa aveva solo delle strette feritoie. Victreia Smait fece la sua comparsa l� una mezzora dopo di lui. Rispose ai saluti dei subordinati e scivol� sul trespolo accanto al suo. Hrunkner gir� una mano in segno interrogativo, lei scroll� le spalle.�� Sherkaner sta un po� meglio, sergente. Ora � coi suoi studenti anziani e fa quello che pu�. E noi a che punto siamo?

Hrunkner spinse verso di lei i verbali degli interrogatori ammucchiati sul tavolo.�� Il capitano Douneng e la sua squadra sono ancora qui, se vuole parlare con loro. Ma noi�� e indic� lo staff venuto con loro da Comando Territoriale�� pensiamo che non abbiano colpe. Il fatto � che i suoi figli sono stati molto astuti.�� I giovani erano usciti di soppiatto, aggirando un efficiente corpo di guardia. Vivevano l�, conoscevano tutte le routine e le abitudini delle guardie, erano amici di molte di loro. E fino a quel giorno i pericoli del mondo esterno erano stati soltanto teoria per loro. Tutto aveva lavorato a favore dei giovani aracnidi quando si erano messi in testa di andare in citt� da soli� ma le guardie della casa erano gente alle dirette dipendenze di Victreia Smait. Erano militari competenti e fedeli; ora stavano soffrendo quasi quanto Sherkaner Underhill.

Victreia Smait spinse di nuovo i rapporti verso di lui.�� D�accordo. Rimetti in servizio Daram e la sua squadra. Tienili occupati. Cosa c�� di nuovo nelle ricerche, abbiamo i primi rapporti?�� Accenn� agli altri dello staff di avvicinarsi, e si aggiorn� sulla situazione.

Il posto di comando della casa disponeva di buone carte geografiche ed era perfettamente attrezzato. Con la sua stazione a microonde era un doppione della sala tattica di Comando Territoriale. Purtroppo i collegamenti con la polizia di Principalia non erano altrettanto buoni, e sarebbero occorse alcune ore prima di risolvere quel problema. Nel frattempo c�era un continuo movimento di portamessaggi che entravano e uscivano. Cominciavano ad accumularsi fatti, e questo era un progresso� anche se alcuni di quei fatti erano molto preoccupanti.

Il capo delle operazioni anti-Kindred fece il suo ingresso un�ora dopo. Rachner Thract svolgeva da poco quell�incarico, ed era un giovane originario di Tiefstadt, un immigrante. Forse c�era un lato positivo in questo; Dio sapeva quanto avessero bisogno di qualcuno che conoscesse i Kindred. Com�erano potuti cambiare a quel modo gli antichi valori? Durante la Grande Guerra i Kindred rappresentavano una minoranza scismatica all�interno dell�impero Tiefer, e avevano sostenuto segretamente l�Alleanza. Ma Victreia Smait sentiva gi� allora che sarebbero diventati una grave minaccia per tutti.

Thract depose sulla rastrelliera il mantello da pioggia e apr� la serratura del suo paniere. Depose alcuni documenti davanti al suo superiore.�� I Kindred sono in questa faccenda fino alla schiena, generale.

��Mi chiedo perch� questo non mi sorprende�� disse Victreia Smait. Hrunkner sapeva quanto fosse stanca, ma appariva energica e attenta come sempre. Quasi. Era calma, cortese come a ogni riunione dello staff. Le sue domande erano immancabilmente precise. Ma Hrunkner cominciava a vedere una differenza, un�aria lievemente distratta. Non derivava dall�ansia; era come se la mente del generale stesse contemplando la scena dall�esterno.�� Ci� malgrado, qualche ora fa il coinvolgimento dei Kindred era solo un�ipotesi lontana. Cos�� cambiato, Rachner?

��Due colloqui, e due autopsie. I due ragni che sono morti sotto il crollo dello scaffale avevano avuto molto addestramento fisico, ma non erano atleti. C�erano vecchie lesioni nella loro chitina, e anche un foro di pallottola rappezzato con una piastra.

Victreia Smait scroll� le spalle.�� Era chiaramente un lavoro da professionisti. Noi sappiamo che nell�Alleanza esistono sia gruppi criminali che fazioni politiche estremiste capaci di agire in questo modo, o di assoldare esperti.

��� vero, ma qui ci troviamo di fronte ai Kindred, non a organizzazioni interne.

��C�� qualche prova concreta?�� intervenne Hrunkner, sollevato ma un po� vergognoso di quel sentimento.

��Mmh.�� Pi� che la domanda, Thract parve considerare chi l�aveva fatta. L�artropode non sapeva decidere come lui (un civile che tutti chiamavano �sergente�) s�inserisse nella catena di comando. Guarda di farci l�abitudine, figliolo.�� I Kindred danno la massima importanza alla loro religione, ma in passato hanno sempre evitato con cura di interferire con la nostra politica interna. Sovvenzionare gruppuscoli di fondamentalisti � il massimo a cui si sono spinti. Ma oggi hanno infranto quel limite. Quelli erano Kindred, ed erano dei professionisti. Si sono infiltrati oltre le nostre normali misure di sorveglianza con tecnica impeccabile, ma non hanno tenuto conto dei progressi dei nostri laboratori di analisi. Mi riferisco a un esame chimico realizzato da uno degli studenti di suo marito. Vede, alcuni pollini rimasti negli orifizi respiratori di entrambi i corpi non sono locali. Potrei perfino dirvi da quale localit� di Kindred sono partiti. Quei due erano nella nostra terra da meno di quindici giorni.

Victreia Smait annui.�� Dopo un tempo maggiore i pollini non sarebbero pi� rilevabili?

��Infatti. Assorbiti dal sistema immunitario, dicono i tecnici. Ma anche cos� avremmo appreso molte cose. Vede, questi incursori oggi hanno avuto meno fortuna di noi. Si sono lasciati dietro due testimoni vivi��� Thract esit� ricordando che quella non era un�operazione normale, e che per il generale la solita definizione di successo operativo non poteva applicarsi a una tragedia personale.

Victreia Smait parve non notarlo.�� S�, la coppia. Quelli che avevano portato i loro piccoli al museo.

��S�, signora. Loro sono met� della ragione per cui la cosa � scoppiata in faccia ai rapitori. Il colonnello Vilunder, capo delle operazioni interne, ha parlato con questa gente per tutto il pomeriggio. Sono ansiosi di essere aiutati. Lei ha gi� avuto un primo resoconto della loro testimonianza, e sa come suo figlio ha fatto crollare lo scaffale che ha ucciso due dei rapitori.

��Sappiamo che i nostri figli sono stati catturati vivi.

��Infatti. Ma Vilunder ha saputo qualcos�altro. Siamo sicuri che i rapitori volevano portare via tutti e sei i vostri figli. Vedendo i due piccoli dei Suabisme hanno credulo che fossero i vostri. Non ci sono molti fuori-fase al mondo, neppure oggi. E hanno creduto che i Suabisme fossero le loro guardie di scorta.

Dio della buona terra fredda. Hrunkner si volse verso le strette finestre orizzontali. Il vento s�era rafforzato faceva ondeggiare le felci. Stava piovendo. Quella notte ci sarebbe stata una tempesta elettrica, probabilmente.

E cos� i Kindred erano stati ostacolati dalla loro alta opinione del servizio di sicurezza dell�Alleanza. Ovviamente avevano supposto che qualcuno stesse scortando i giovani.

��Abbiamo saputo diverse cose dai due civili, generale. La scusa che i rapitori hanno usato per avvicinarsi, certi giri di parole dopo che le cose sono precipitate� non intendevano lasciare testimoni vivi. I Suabisme sono stati baciati dalla fortuna oggi, anche se loro non la vedono a questo modo. I due uccisi dallo scaffale rovesciato da vostro figlio stavano allontanando i Suabisme dai piccoli. Uno di loro aveva gi� estratto una pistola automatica, con tutte le sicure aperte. Il colonnello Vilunder pensa che avessero progettato di uccidere la scorta dei vostri figli, e inoltre tutti i visitatori del museo presenti al fatto. Un massacro sarebbe stato infatti attribuito a una nostra fazione politica interna, almeno inizialmente.

��In tal caso perch� non lasciare morti anche un paio dei nostri figli? Questo gli avrebbe inoltre resa pi� rapida la ritirata.�� L�osservazione di Victreia Smait fu calma, anche se una delle sua mani nutritive ebbe un fremito.

��Il colonnello Vilunder pensa che siano ancora nella nostra terra, forse addirittura a Principalia.

��Ah.�� Lo scetticismo di lei era misto alla speranza.�� Va bene. Questa sar� la sua prima operazione interna importante, Rachner, ma voglio che lei la esegua in stretta collaborazione con il Servizio Informazioni Interno.�� Il classico anonimato del Servizio Informazioni avrebbe avuto una brutta scossa nei prossimi giorni.�� Cercate di essere cortesi con i cittadini e i funzionari stranieri. Potrebbero causare alla Corona non pochi guai, in un periodo gi� molto delicato come questo.

��S�, signora. Il colonnello Vilunder e io abbiamo organizzato squadre di ricerca con la polizia cittadina. Quando i telefoni saranno collegati avremo una sorta di posto di comando qui alla casa sulla collina.

��Molto bene� sapevo che lei non avrebbe avuto bisogno delle mie istruzioni, Rachner.

Thract scese dal trespolo con un sorrisetto.�� Le riporteremo i suoi ragnetti, capo.

Victreia Smait fece per rispondere, poi vide due piccole teste che sbirciavano dalla fessura della porta.�� So che far� del suo meglio, Rachner. Grazie.

Mentre Thract si scostava dal tavolo spruzzi di pioggia entrarono dalla porta che si apriva del tutto. I pi� giovani dei figli Underhill (forse gli unici ancora vivi) vennero dentro seguiti dalla loro guardia del corpo e da tre militari. Il capitano Douneng aveva un ombrello, ma era chiaro che Rhapsa e Hrunk non ne avevano approfittato. Le loro bluse erano inzuppate, e l�acqua sgocciolava dalla chitina nera della loro schiena.

Victreia Smait non sorrise ai figli. Guard� le loro bluse e l�ombrello chiuso.�� Andavate in giro a quest�ora, voi due?

Fu Rhapsa a rispondere, pi� a disagio di quanto mai Hrunkner Unnerbai l�avesse vista.�� No, mamma. Eravamo con Pap�, ma lui ha molto da fare, adesso. Allora siamo andati dal capitano Douneng, ma anche lui e gli altri��� E guard� timidamente la sua scorta.

Il giovane capitano si fece avanti con aria imbarazzata.�� Mi scusi, signora, ma ho deciso di non usare l�ombrello. Volevo poter vedere in tutte le direzioni.

��D�accordo, Daram, e� ha fatto bene a portarli qui.�� Victreia Smait si alz� e guard� i due figli. Rhapsa e Hrunk risposero al suo sguardo, immobili. Poi, come se un interruttore fosse scattato, i due piccoli corsero attraverso la stanza mentre le loro voci si alzavano in un ciangottio incomprensibile. Per qualche momento furono tutti braccia e gambe, arrampicandosi addosso a lei come se fosse un padre. Ora che la diga della loro timidezza era crollata le loro parole si affastellavano concitate. C�erano notizie di Gokna e Viki, Jirlib e Brent? Cosa sarebbe successo ora? E avevano una gran paura di essere rimasti soli.

Dopo un poco si calmarono. Victreia Smait li guardava, e Hrunkner si chiese cosa le passasse per la mente. Aveva ancora due figli. Che fosse stata sfortuna o incompetenza dei rapitori, altri due piccoli erano stati rapiti al posto di quelli. Poi si gir� verso di lui.�� Hrunkner, ho una richiesta. Trova i Suabisme. Chiedi loro di� offrigli la mia ospitalit�. Se volessero abitare qui alla casa sulla collina durante questa attesa, io ne sarei onorata.

Il Diritto di Petizione al caponave era una tradizione rispettata. Aveva solide basi storiche, anche se Tomas Nau era certo che secoli addietro, durante l�Era della Pestilenza, le petizioni venivano concesse solo per motivi propagandistici. In tempi pi� moderni il Diritto di Petizione era stato il modo preferito di suo zio Alan per incrementare la sua popolarit� e costruire calunnie sulle fazioni rivali.

Era una tattica intelligente, a patto che uno fosse pi� accorto di suo zio Alan nel distinguere fra un postulante autentico e un sicario prezzolato. Nei ventiquattro anni trascorsi dal loro arrivo a OnOff, Tomas Nau aveva accolto una dozzina di petizioni. Nessuna tuttavia gli era mai stata presentata con carattere di urgenza, come quel giorno.

Seduto dietro la scrivania del suo ufficio Nau guard� i cinque postulanti. Correzione: rappresentanti dei postulanti. Dichiaravano di parlare a nome di un centinaio di persone, riunitesi appena 8 Ksec prima. Nau sorrise e accenn� loro di prendere una sedia.�� Direttore dei piloti Xin. Lei � il pi� anziano, mi sembra. Prego, esponga la vostra petizione.

��S�, caponave.�� Xin guard� la sua amica. Rita Liao. Erano entrambi tipici Emergenti, le cui famiglie avevano offerto alla patria focalizzati e Seguaci per oltre trecento anni. Gente come loro era l�ossatura della societ�, e trattare con loro era facile. O meglio, niente era ahim� facile l�, a venti anni-luce dal mondo civile. Xin gett� un�occhiata nervosa a Kal Omo. Questi gli restitu� uno sguardo molto freddo, e Nau rimpianse di non aver avuto il tempo di preparare una scusa. Con Brughel fuori Turno, nessuno avrebbe potuto biasimarlo se avesse deciso di respingere la petizione.

��Come lei sa, caponave, molti di noi sono impegnati nelle analisi del materiale che proviene dal pianeta. Molti altri hanno un comprensibile interesse in ci� che i Ragni stanno�

Nau gli elarg� un sorriso gentile.�� Lo so. Siete sempre nel locale di Benny ad ascoltare le traduzioni.

��S�, signore. Tutti apprezziamo molto L�Ora della Scienza dei Piccoli, e le traduzioni di materiale storico. Questo ci aiuta nelle nostre analisi. Cos셠� Parve cercare le parole.�� Non so come dirlo. � che i Ragni hanno un intero mondo, laggi�, e qualche volta sembrano talmente��� Veri, Nau pens� che avrebbe detto.�� Voglio dire, abbiamo finito con l�affezionarci ad alcuni di quei Ragni bambini.

Come noi volevamo. Le traduzioni erano trasmesse in differita, ora. Non si era ancora scoperto cos�avesse causato la regressione del virus cerebrale, n� se la cosa fosse davvero collegabile a quella trasmissione doppiata in diretta. Anne Reynolt giudicava che il rischio non superasse quello di altre operazioni. Nau allung� una mano alla sua destra e sfior� dolcemente quella di Qiwi. Lei gli restitu� il sorriso. I Ragni bambini s�erano dimostrati di notevole importanza nella gestione del personale; questo lui non l�avrebbe capito se non fosse stato per Qiwi Lisolet. La ragazza era stata utile. Guardandola, parlandole, ingannandola� c�era sempre qualcosa da imparare. Avere dei figli, dei bambini, sarebbe stato impossibile con le limitate risorse di L1, perci� qualcosa doveva sostituirli. Ideando i doppiaggi di quel programma Qiwi gli aveva offerto la soluzione.�� Tutti noi proviamo simpatia per quei ragnetti, direttore dei piloti. La vostra petizione ha a che fare col loro rapimento?

��S�, signore. Sono trascorsi settanta Ksec dal fatto. I Ragni dell�Alleanza stanno usando le loro risorse tecniche e organizzative pi� intensamente che in passato. Finora questo non gli � servito a niente, per� le nostre testerapide stanno ricavando molti dettagli. Insieme alle trasmissioni a onde corte dell�Alleanza l�etere � pieno di messaggi Kindred codificati. Anche loro li ricevono, e non hanno modo di decifrarne una parola. Ma per noi gli algoritmi kindred sono un gioco da bambini. Negli ultimi 40 Ksec noi� io ho messo al lavoro alcuni traduttori e analisti, e ora penso di sapere dove sono tenuti i Ragni rapiti. Cinque analisti danno per certo che�

��Cinque analisti, tre traduttori, e parte degli annusatori a bordo della Mano Invisibile.�� La Reynolt aveva un freddo tono d�accusa quando lo interruppe.�� Inoltre il direttore Xin ha usato un terzo delle apparecchiature di supporto.

Omo le fece subito eco. Era la prima volta che Nau vedeva la Sicurezza sostenere la Reynolt:�� E in aggiunta, devo segnalare che questo non sarebbe potuto accadere se il direttore dei piloti e pochi altri privilegiati non avessero abusato dei codici d�emergenza.�� Il sergente fulmin� con lo sguardo gli artefici della petizione, ed essi deglutirono saliva davanti alla sua ira, gli Emergenti pi� dei Qeng Ho. Abuso delle risorse della comunit�. Era un peccato mortale. Nau sorrise fra s�. Brughel non sarebbe riuscito a spaventarli cos�.

Il caponave alz� una mano e nella stanza torn� il silenzio.�� Direttore dei piloti, lei capisce che non possiamo rivelare la nostra presenza?

Xin appariva molto abbacchiato.�� S�, signore.

��Lei dovrebbe sapere meglio di altri che la nostra sopravvivenza � un delicato equilibrio. Dopo la battaglia siamo rimasti a corto di focalizzati e di personale. Dopo la regressione di qualche Turno fa siamo senza rimpiazzi per i focalizzati. Non disponiamo di pezzi di ricambio, abbiamo poche armi, e la nostra possibilit� di movimento nel sistema � limitata. Potremmo soggiogare una nazione di Ragni, o allearci con un�altra, ma il rischio sarebbe enorme. La nostra linea di condotta pi� sicura � quella seguita dopo il Massacro di Diem: osservare e pazientare. Fra pochi anni questo pianeta entrer� nell�Era dell�Informatica. A quel punto prenderemo sotto controllo le reti di comunicazione dei Ragni, e appena le loro risorse tecniche lo consentiranno ripareremo le nostre navi e cominceremo a manovrare la loro societ� coi risultati voluti. Finallora� ogni intervento diretto ritarderebbe di molto questo traguardo.

Lo sguardo di Nau si spost� sui postulanti. Xin, Liao, Fong. Trinli sedeva in disparte, come a mostrare che aveva cercato di dissuadere gli altri. Ezr Vinh non era di turno, altrimenti sarebbe intervenuto anche lui. Erano tutti gente capace solo di combinare gua�, secondo il metro di giudizio di Brughel. Ogni Turno, quel gruppetto si scostava di un altro passo dalle norme della comunit� Emergente.

Per un momento nessuno parl�. C�erano delle lacrime negli occhi di Rita Liao, ma la microgravit� di Hammerfest impediva loro di scendere. Poi Jau Xin chin� il capo.�� Capisco, caponave. Ritiriamo la petizione.

Nau annu� graziosamente. Non avrebbe avuto bisogno di punire nessuno, e un punto importante era stato sottolineato.

Qiwi gli diede un colpetto sulla mano. Stava sorridendo.�� D�altra parte, perch� non fare un test per ci� che dovremo fare pi� tardi? Vero, non possiamo rivelarci. Ma considera ci� che ha fatto Xin. Per la prima volta abbiamo usato realmente il sistema di informazioni dei Ragni. I loro automatismi distano ancora vent�anni dall�Era dell�Informatica, ma stanno sviluppando i computer pi� in fretta di quanto sia successo sulla Terra dell�Era dell�Alba. Prima o poi i traduttori di Anne cominceranno a inserire dati nei loro sistemi di informazione. Perch� non cominciare da ora? Di anno in anno potremmo approfondire l�intervento, a titolo sperimentale.

Negli occhi di Xin brill� la speranza, ma le sue parole furono caute.�� Sono abbastanza progrediti per questo? I Ragni hanno lanciato il loro primo satellite artificiale appena l�anno scorso. Non hanno reti di dati estese. Non hanno neppure reti locali. A parte quel pietoso collegamento fra Principalia e Comando Territoriale, non hanno neppure reti di computer. Come potremmo inserire informazioni nei loro sistemi?

Gi�, come?

Ma Qiwi stava ancora sorridendo. La faceva sembrare cos� giovane, quasi come negli anni in cui lui l�aveva avuta.�� Lei ha detto che l�Alleanza ha intercettato dei messaggi Kindred correlati col rapimento?

��S�. � cos� che abbiamo saputo cosa stava succedendo. Ma il Servizio Informazioni dell�Alleanza non � in grado di decifrarli.

��Stanno cercando di lavorare su queste intercettazioni?

��S�. Hanno messo al lavoro alcuni dei loro migliori computer, grossi come case, sulla linea di comunicazione Principalia-Comando Territoriale. Gli occorrer� un milione di anni prima di venire fuori con la chiave giusta� uh.�� Xin spalanc� gli occhi.�� Possiamo farlo senza destare sospetti?

Nau afferr� l�idea nello stesso momento. Si rivolse al database in perenne ascolto.�� Data Uno. Come generano i Ragni le chiavi di decifrazione?

Dopo un secondo una voce rispose:�� Usano il sistema Pseudo-Casuale modificato con quello che i loro matematici sanno degli algoritmi a disposizione dei Kindred.

Qiwi stava leggendo qualcosa sulle sue lenti a contatto.�� Sembra che l�Alleanza stia sperimentando le possibilit� del collegamento fra i loro computer. � una perdita di tempo, visto che ne hanno appena una decina. Ma noi possiamo inserirci su questa linea di comunicazione.

��� possibile�� disse la Reynolt.�� Se poi investigassero per capire com�� successo, passerebbe per una casualit�. Ma se lo facciamo per pi� di una decodificazione sarebbe sospetto e quindi troppo pericoloso per noi.

��Una decifrazione potr� bastare, se sar� quella giusta.

Qiwi guard� Nau.�� Pu� funzionare, Tomas. Del resto noi dobbiamo sperimentare metodi di intervento. Tu sai che i Ragni sono interessati alle attivit� spaziali. Presto dovremo interagire coi loro metodi per falsificare o asportare dati.

Non aveva torto. Questo poteva essere un buon test per l�efficienza delle testerapide. Era tempo di mostrarsi generoso. Nau sorrise.�� Molto bene. Signore e signori, mi avete convinto. Anne, provveda lei a fornire ai Ragni questa chiave di decodificazione.

Non lo applaudirono, ma Nau sent� il loro entusiasmo e un�abbietta gratitudine mentre uscivano dall�ufficio.

Qiwi fece per seguirli, poi si volse e lo baci� sulla bocca.�� Grazie, Tomas.�� E usc� con gli altri.

Lui si volse all�ultimo di loro.�� Li tenga d�occhio, sergente. Temo che le cose saranno pi� complicate, d�ora in avanti.

Shynkrette andava avanti e indietro nel suo �posto di comando�. Stava ancora riflettendo sui capricci della fortuna. Quella missione era stata programmata come una lunga serie di appostamenti, per non meno di cento giorni, e invece loro avevano colpito il bersaglio neppure dieci giorni dopo l�inizio. L�intera operazione era stata un alternarsi di colpi di fortuna e dannati inconvenienti.

E adesso a che punto erano? Le promozioni andavano a chi riportava un successo concreto, e al momento non si poteva ancora parlare di successo, visto che erano inchiodati l�. Ma lei era sopravvissuta a momenti pi� difficili. Che Berkir e Fremm fossero rimasti schiacciati sotto quella scaffalatura era colpa della scalogna e della disattenzione. L�errore peggiore era aver lasciato vivi due testimoni� o almeno, il peggiore che poteva essere addebitato a lei. D�altra parte loro avevano sei giovani, e almeno quattro di essi erano figli di Underhill. L�allontanamento dal museo era andato liscio, ma il loro contatto all�aeroporto aveva segnalato l�arrivo di veicoli sospetti. La polizia dell�Alleanza era stata troppo veloce, e probabilmente per colpa dei due testimoni rimasti vivi.

Quei locali progettati come uffici occupavano l�intero perimetro esterno della Torre Piazza, alta venticinque piani. Da l� si aveva un�ottima vista delle attivit� cittadine, salvo che direttamente verso il basso. In un certo senso erano prigionieri l� (chi s�era mai nascosto salendo verso il cielo?). In un altro� Shynkrette si ferm� accanto al sergente della sua squadra.�� Dennei, cosa dice Trivelle?

Il sergente si tolse la cuffia telefonica dalla testa.�� Nell�atrio a pianterreno c�� la solita attivit�. Ha accolto poco fa alcuni clienti, un vecchio artropode e altri dell�ultima generazione. Desiderano affittare dei locali a uso ufficio.

��Va bene. Digli di portarli al terzo piano. Se vogliono vedere qualcos�altro, che trovi una scusa per farli tornare domani.�� E l�indomani, Profondit� permettendo, Shynkrette e la sua squadra non sarebbero pi� stati l�. Avrebbero gi� lasciato la citt� se non fosse stato per la tempesta di quella notte. Il Reparto Operazioni Speciali dei Kindred poteva fare delle cose, con gli elicotteri, che l�Alleanza non si sognava neppure� E poi, se la fortuna continuava a essere dalla loro parte, in un altro paio di giorni lei e la squadra sarebbero rientrati in patria con le loro prede. Il libro di dottrina Kindred era molto permissivo circa la tortura e la decapitazione degli infedeli. Dopo questa operazione, l�Onorevole Pedure ne avrebbe scritto un nuovo capitolo. Certo avrebbe saputo come utilizzare quei sei giovani, magari un pezzo alla volta.

La mente di Shynkrette accanton� quel pensiero. Lei faceva parte del circolo interno di Pedure fin dalla Grande Guerra, ma preferiva fare il lavoro dell�Onorevole sul campo che aiutarla nelle sale di tortura dei Kindred. In quelle sale si finiva per non capire pi� cosa fossero la verit� e il peccato, e morire era una faccenda sporca.

Shynkrette si spost� da una stanza all�altra, esaminando le strade attraverso le lenti di un ingranditore. Ma� uh, dannazione, c�era un convoglio di mezzi della polizia diretto da quella parte. I loro fari gialli erano inconfondibili. Quelli erano furgoni muniti di armi pesanti, noti per la loro capacit� di terrorizzare i criminali costringendoli a una resa immediata. Quei fari gialli (e le sirene, che certo fra poco avrebbero cominciato a suonare) erano l�inizio di un�intimidazione. Ma con loro la polizia stava facendo un brutto sbaglio. Shynkrette si gett� il fucile sulla schiena e corse via nel corridoio centrale.

��Sergente! Porta la squadra di sopra. Immediatamente!

Dennei la guard� con stupore.�� Trivelle dice di aver sentito delle sirene, ma si stavano allontanando da qui.

Una coincidenza? Forse la polizia aveva individuato qualcosa di sospetto da un�altra parte. Shynkrette rest� qualche momento indecisa. Dennei alz� una mano e continu�:�� Ma dice anche che tre impiegati hanno lasciato le sale di vendita, forse per andare in bagno.

Questo non le diceva molto. Shynkrette accenn� al sergente di alzarsi.�� Chiedi a Trivelle di lasciarli perdere e di salire. Digli che siamo in Allarme Cinque.�� C�era sempre un piano alternativo, o cos� si diceva per fare una truce battuta di spirito, alle Operazioni Speciali. Erano ancora in tempo per prendere delle contromisure. Ad esempio, sarebbe stato facile uscire dall�edificio e confondersi fra la folla dei passanti. Nel caso peggiore non si dovevano lasciare prove del coinvolgimento dei Kindred. Ma se lei avesse calcolato bene le sue mosse poteva ancora esserci un successo parziale.

Mentre correvano su per le scale, Dennei estrasse il fucile e un coltello da combattimento. Il successo in una situazione di Allarme Cinque comprendeva la necessit� di perdere qualche minuto per eliminare gli ostaggi, facendoli a pezzi in modo molto sanguinoso. Evidentemente Pedure pensava che questo avrebbe terrorizzato a morte qualche alto personaggio dell�Alleanza. A Shynkrette sembrava una cosa stupida, ma lei ammetteva di non conoscere tutti i fatti. Poco importava. Alla fine della guerra lei aveva partecipato al massacro di oltre centomila persone ibernate in una profondit�. Niente poteva essere pi� disgustoso di una cosa del genere, anche se i beni rubati laggi� avevano finanziato la rinascita dei Kindred.

All�inferno, probabilmente lei stava facendo un favore a quei giovani: cos� avrebbero evitato di far conoscenza con la Onorevole Pedure.

Per Ezr Vinh gli anni passavano in fretta, e non solo perch� il suo Turno lo lasciava in sonno freddo per tre quarti del tempo reale. Dal giorno dell�attacco degli Emergenti era gi� trascorso un terzo degli anni della sua vita soggettiva. Erano gli anni che lui s�era ripromesso di pazientare, senza mai cedere alla tentazione di cercare di distruggere Tomas Nau e salvare il salvabile. Erano gli anni che lui aveva immaginato pieni di tormento e di dolore.

S�, aveva giocato il suo gioco con snervante pazienza. E di dolore ce n�era stato fin troppo� oltre alla vergogna. Tuttavia in quegli ultimi tempi la sua paura era rimasta lontana, in disparte. Solo il sapere che stava lavorando per Pham Nuwen gli dava la sicurezza che alla fine loro avrebbero vinto. Ma la sorpresa maggiore gli era venuta da una consapevolezza che ogni tanto metteva fuori la testa, lasciandolo a disagio: quegli anni erano pi� soddisfacenti di ogni altro periodo della sua vita. Per quale motivo?

��Ehi, Benny!�� Da uno dei tavoli presso il soffitto, il tavolo della Societ� dei Dibattiti, Jau Xin accenn� al gestore del locale di passare a prendere le loro ordinazioni. Lui fluttu� senza fretta da quella parte. Turno dopo Turno, l� c�erano sempre le stesse facce. A volte i Turni si sovrapponevano, cos� accadeva che le facce si mescolassero in modo diverso, ma questo non faceva la minima differenza. Ogni volta che qualcuno voleva discutere con qualcun altro di �dove finiremo di questo passo� andava a sedersi a quel tavolo. Adesso c�erano Jau, immancabilmente in compagnia di Rita Liao, e altri cinque o sei che come sempre� Aha, quel giorno c�era anche uno dei meno allegri della combriccola.�� Ezr! Come vanno le cose? Saranno almeno cinquecento Ksec che non ti si vede da queste parti.�� E, all�inferno, lui sarebbe rimasto l� a sentirsi raccontare cosa aveva fatto in quel periodo.

��Salve, Benny.�� La bocca di Ezr si curv� nel solito sorrisetto malinconico. Strano come si vedevano i cambiamenti fisici quando uno non vedeva un conoscente da qualche tempo. Ezr, come Benny, era un uomo giovane, ma ormai non erano pi� ragazzi da un pezzo. C�erano piccole rughe intorno agli occhi di Ezr, e quando parlava aveva un tono pi� sicuro, un tono che Benny non gli aveva pi� sentito dal tempo in cui facevano parte della squadra di Jimmy Diem.�� Niente di solido per me, Benny. Le mie budella non si sono ancora del tutto scongelate. C�� stato un anticipo di venti giorni nel mio risveglio.�� E indic� il foglio dei Turni appeso a una parete. C�erano diversi piccoli cambiamenti segnati in rosso.�� Sembra che Anne Reynolt abbia bisogno della mia modesta presenza.

Rita Liao sorrise.�� Questa � un�ottima ragione per aprire una seduta della Societ� dei Dibattiti.

Benny distribu� i bulbi di birra e annot� un paio di ordinazioni, poi annu� a Ezr.�� Vado a prepararti qualcosa. So io cosa ci vuole per rimettere in piedi la tua carcassa.

Diamante Uno era largo oltre due chilometri, di gran lunga il pi� grosso degli asteroidi dell�ammasso. Col passare degli anni, nel suo interno cristallino direttamente sotto Hammerfest era stato scavato un labirinto di stanze e corridoi. I livelli superiori erano laboratori e uffici. Pi� in basso c�era l�appartamento privato di Tomas. Ancora pi� sotto c�era l�ultima aggiunta a quell�habitat: uno spazio vuoto a forma lenticolare largo duecento metri. Realizzarlo era costato caro: quasi tutti gli escavatori termici erano adesso fuori uso, e senza pezzi di ricambio. Ma Qiwi non si lamentava; in effetti quella era stata anche una sua idea.

I tre esseri umani erano sperduti come formiche in quel salone.�� � impressionante, vero?�� disse Qiwi, con un sorriso.

Nau guardava in alto. Ancora non se n�era accorto ma aveva perso il senso dell�equilibrio e si stava capovolgendo all�indietro.�� S�, anche vedendolo proiettato sulle lenti a contatto non avevo questa sensazione di spazio.

Qiwi rise e lo rimise in verticale con una pacca.�� Ti confesso una cosa. Quando ho trasmesso quella proiezione non avevo acceso le luci.�� Nei fori del soffino c�erano lampade che creavano riflessi arcobaleno nel cristallo.�� Sar� il nostro parco pi� bello. Non il pi� grande, ma grazie al lavoro di mio padre�

Tomas and� a mettere una mano su una spalla di Ali Lin.�� S�.

Sar� il migliore, pens� Qiwi. Pap� era sempre stato un geniale realizzatore di habitat verdi. Non aveva fatto altro, in quei quindici anni della sua vita soggettiva, da focalizzato. E quando l�Esilio sar� finito, Pap�, quando sarai finalmente libero, allora capirai quali meraviglie hai creato per noi. Si volse a Nau.�� Che ne diresti di avere un lago?

��Cosa? Qui dentro?�� si stup� lui.

��Non � impossibile. Di sopra abbiamo molta acqua, e potremmo usare questa caverna come magazzino. Possiamo scavare una spiaggia, e mettere intorno una tappezzeria-video per avere degli sfondi. In quanto a tenere stabile la massa d�acqua con questa micro-gravit�, a bordo delle navi ci sono dei sistemi di valvole autoregolate che potremmo montare qui.

Tomas rise.�� Vuoi stabilizzare ci� che vi � di meno stabile nel cosmo, Qiwi, eh? D�accordo, se vuoi farlo provaci pure.

Lei scroll� le spalle.�� � possibile farlo. Se ci accontentiamo di una piccola spiaggia.

Tomas si gir� verso di lei, e all�improvviso la ragazza non ebbe pi� visioni marine davanti agli occhi; soltanto una caverna spoglia. Ma sapeva di aver fatto balenare quella visione anche negli occhi di lui, e sapeva di averlo compiaciuto.�� Sarebbe meraviglioso, s� ma coster� un sacco di lavoro.�� Lavoro di non-focalizzati, intendeva, altrimenti non ne avrebbe parlato. Neanche Tomas pensava ai focalizzati come a persone vere.

��Non causer� ritardi ai lavori importanti. Montare le valvole � cosa breve. Localizzatori ce n�� in abbondanza. E la manodopera� la gente mi deve un sacco di favori.

Lo spazio fra la parete esterna del provvisorio e quella dei locali abitabili era un interstizio pressurizzato largo un paio di metri. Col passare degli anni i vegetali e le paste chimiche che Gonle Fong coltivava �illegalmente� ne avevano riempito una parte. Pham aveva dato appuntamento a Vinh sul lato opposto, ma anche l� se ne sentiva l�odore. Faceva freddo, e l�unica luce era quella di OnOff che filtrava dall�esterno.

Con un piede uncinato a una maniglia, Pham aspettava pazientemente. Il Turno prima aveva riempito quell�interstizio di localizzatori. Alcuni fluttuavano intorno alla sua testa, invisibili come granelli di polvere. Grazie a essi poteva controllare ogni movimento, e si accorse subito quando un estraneo entr� da un portello. Ne ebbe perfino una visione ottica, buona quasi quanto quella dei visori distribuiti ai Qeng Ho. Era il giovane Vinh, cauto e nervoso.

Giovane non tanto, ormai. Vinh doveva aver passato la trentina, in tempo soggettivo. Ma aveva sempre quei modi seri e contegnosi� proprio come Sura. Non una persona di cui fidarsi, oh no. Ma probabilmente una persona che poteva essere usata.

Poco dopo Vinh apparve dalla curva del gigantesco pallone.�� Ci incontriamo, finalmente�� disse Pham, sottovoce.

��S-s�. Finalmente.�� Il giovanotto si guard� attorno, abbassando anch�egli la voce, Sul suo volto, cos� simile a quello di Sura, ci fu un sorriso.�� � strano vederla� cio�, vedere lei invece di Pham Trinli.

��Fisicamente c�� poca differenza, no?

��Oh, non saprei, signore. Quando lei � Pham Trinli certe piccole cose sono diverse. Lei, adesso e qui, si muove in modo diverso. Se Nau o la Reynolt potessero vederla ora anch�essi se ne accorgerebbero.

Quel giovanotto aveva troppa immaginazione.�� Be�, l�unica cosa che vedranno nei prossimi due Ksec sono le bugie che i localizzatori gli stanno raccontando. Spero che tanto basti per informarti di�

��Lei pu� davvero vedere attraverso i localizzatori, comandarli, fornirgli un altro input?

��Con un po� di pratica.�� Pham mostr� al giovane come fissare i localizzatori intorno alle orbite dei suoi occhi, e come stimolarli a collaborare.�� Non farlo in pubblico. I raggi che usano sono molto sottili, ma apparecchi sensibili potrebbero captarli.

Per qualche momento Vinh ebbe uno sguardo cieco.�� Ah�� disse poi.�� Mi sembra di avere un ago dietro gli occhi.

��I localizzatori ti stimolano direttamente il nervo ottico. Ci� che ricevi sembra strano, dapprima. � questione di pratica.�� Pham avrebbe potuto dirgli che alcuni avevano perso la vista, ma erano casi rari. Invece gli insegn� un paio di test coi quali Vinh avrebbe potuto fare esercizio.

Ci aveva pensato molto prima di dare quell�interfaccia al giovane. Tuttavia ormai Vinh sapeva fin troppo, se avesse voluto tradirlo. O ammazzarlo, o dirgli anche il resto. Vinh era un impulsivo, troppo introverso, troppo instabile� d�altra parte aveva il buonsenso di conservare il suo posto sotto quella tirannia senza farsi ammazzare.

Da l� a poco Vinh aveva imparato i primi elementi.�� D�accordo, signore. Ora far� pratica in camera mia. Sa� tutto questo mi fa sentire come se io stia facendo qualcosa, dopo anni di inattivit�. Noi� cosa faremo alla fine? Voglio dire, dopo che avremo vinto?

��Dopo?�� Cosa dirgli?�� Be�, sar�� magnifico. Avremo tutta la tecnologia Qeng Ho e una razza in grado di acquistarla, pagandola al nostro prezzo. Questo ci consentir� di mercanteggiare con loro pi� di quanto i Qeng Ho abbiano mai fatto. E in pi� ci� che abbiamo appreso sulla fisica della stella OnOff. Abbiamo fra le mani un enorme tesoro, che promette sviluppi di un genere mai�

��E i focalizzati saranno liberati.

��S�, naturalmente. Non preoccuparti, Vinh, riavrai la tua Trixia.�� Questa era una promessa azzardata, ma Pham avrebbe fatto il possibile per mantenerla. Con Trixia Bonsol libera, Vinh avrebbe ascoltato pi� spassionatamente i suoi programmi sul Focus.

Pham si accorse che il giovane lo guardava perplesso. Forse aveva esitato un attimo di troppo prima di rispondergli.�� Bene. Per oggi non c�� altro. Fai pratica con l�input del linguaggio e l�ottica. Esci tu per primo.

��D�accordo.�� Per un momento Vinh parve sul punto di fargli altre domande, poi fluttu� via oltre la curva del pallone.

Pham guard� il timer proiettato in un angolo della sua visuale. Entro venti secondi si sarebbe allontanato in direzione opposta. I localizzatori avevano trasmesso duemila secondi di bugie agli annusatori di Brughel, ma pi� tardi avrebbe dovuto fare dei riscontri. Con delle testerapide al controllo di tutti quegli input audio e video, uno non poteva rilassarsi un istante.

Hrunkner Unnerbai arriv� in volo alla Baia di Calorica il primo giorno della Tenebra. Era venuto l� spesso, in quegli ultimi anni. Diavolo, aveva cominciato a frequentare quel posto a met� della Luce, quando il fondovalle era ancora un calderone bollente. Negli anni successivi, ai piedi delle montagne era nata una piccola citt� dove abitavano ingegneri e maestranze. A met� della Luce il caldo era infernale anche in quota, ma chi lavorava l� era ben pagato. Le strutture di lancio sopra l�altipiano erano state finanziate da un insieme di compagnie commerciali e fondi reali, e dopo che Hrunkner vi aveva installato frigoriferi e condizionatori d�aria abitare l� non era stato affatto spiacevole. I ricchi non avevano cominciato a farsi vedere che negli anni del Sole Calante, come sempre nelle ultime cinque generazioni, dopo aver ricostruito le loro ville sulle pendici della caldera.

Ma fra tutte le visite di Hrunkner, quella gli dava l�impressione pi� strana. Il primo giorno della Tenebra. Era un confine mentale piuttosto che fisico, e forse proprio questo lo rendeva ancora pi� importante.

Hrunkner aveva preso un volo commerciale da Alta Equatoria, ma non c�erano turisti neppure in quella localit�. Alta Equatoria distava appena ottocento chilometri, ma era un altro mondo rispetto all�afa di Calorica anche in quel periodo. Hrunkner e le sue due assistenti (guardie del corpo, in realt�) attesero che gli altri passeggeri scendessero per la rete inclinata, poi si tolsero gli indumenti riscaldati e presero i due panieri che costituivano la prima ragione di quel viaggio. Proprio sul portello Hrunkner perse la presa sulla rete e il suo paniere cadde ai piedi dell�inserviente dell�aereo. Il coperchio isolante si apr� e rivel� il contenuto: una polvere chiara accuratamente chiusa in sacchetti di plastica.

Hrunkner si affrett� a richiudere il paniere. L�inserviente rise divertito,�� Dicono che l�unica cosa che Alta Equatoria pu� vendere altrove � la polvere. Ma non credo che qui lei riuscir� a venderne molta.

Hrunkner scroll� le spalle, imbarazzato. A volte le battute di spirito lo coglievano di sorpresa e non trovava subito una buona risposta. Raccolse il paniere e si sbotton� la blusa. Seguito dalle altre due scese sulla pista, e subito fu chiaro il significato delle parole dell�inserviente. Un�ora prima, mentre partivano da Alta Equatoria, c�era una temperatura di ottanta sotto zero e un vento piuttosto forte. Avevano dovuto mettersi dei respiratori solo per passare dalla sala d�aspetto all�aereo.

L�, invece��� Dannazione, questo posto � una fornace.�� Brun Soulas, la sua agente di sicurezza pi� giovane, depose il paniere e si tolse la blusa.

L�altra agente rise della collega, bench� anche lei stesse ansimando di caldo.�� Cosa ti aspettavi, Brun! Questa � la Baia di Calorica.

��Gi�, ma oggi � il primo giorno della Tenebra.

Non pochi degli altri passeggeri avevano avuto la stessa sorpresa. Erano una fila grottesca, mentre nel camminare si toglievano di dosso gli abiti pesanti isolati e autoriscaldati. Hrunkner not� che tutte le braccia e le gambe di Brun (salvo la mano che teneva il paniere) erano occupate in quello spogliarello. Arla Undgata stava invece controllando i dintorni. Fu poi la volta di Brun a stare all�erta mentre la collega si spogliava. Erano esperte e decise come i soldati che Hrunkner aveva addestrato nella Grande Guerra.

Il loro arrivo a Calorica poteva essere giudicato di poca importanza ma i funzionari della sicurezza dell�aeroporto furono efficienti. I panieri di polvere di roccia furono messi su due autoblinde, Il graduato responsabile non si permise un solo commento sull�assurdit� della situazione.

Pochi minuti pi� tardi Hrunkner e le sue guardie del corpo erano in strada, a piedi e non pi� appesantiti dal loro carico.�� Cosa vuol dire �di poca importanza�?�� Arla agit� le braccia, sbuffando.�� Di poca importanza � forse aver portato quella� roba attraverso il continente.�� N� lei n� la collega capivano cosa fosse quella polvere, e non nascondevano la loro perplessit�.�� Ora abbiamo qualcosa da proteggere� anzi, qualcuno. Ma signore, perch� non ci ha reso la cosa pi� facile viaggiando sugli automezzi blindati?

Hrunkner le sorrise.�� Manca pi� di un�ora al mio appuntamento col grande capo. C�� tutto il tempo di andare a piedi. Non sei curiosa di guardare la zona, Arla? Non molti possono dire di aver visitato la Baia di Calorica nel primo giorno di Tenebra.

Arla e Brun si scambiarono un�occhiata: la disgustata pazienza dei professionisti messa a dura prova dalla noncuranza dei dilettanti. Hrunkner non si prese la briga di correggerle. I Kindred avevano dimostrato pi� di una volta la loro pericolosit� di terroristi in casa altrui. Ma io ho vissuto settantacinque anni, e le cose di cui ho paura sono altre. Si incammin� verso le luci sulla riva del mare. Le due guardie del corpo glielo avrebbero impedito volentieri, se avessero osato. Non poterono far altro che affiancarlo da vicino per fargli scudo coi loro corpi. Ma Arla stava gi� parlando nel suo telefono portatile. Hrunkner sogghign� fra s�. No, quelle due non erano stupide. Mi chiedo se noter� gli agenti che sta chiamando.

La Baia di Calorica era stata una delle meraviglie del mondo fin dall�antichit�. Era uno dei tre soli luoghi vulcanici conosciuti, e gli altri due si trovavano sotto l�oceano e sotto i ghiacci. La baia in se stessa era parte di una grande caldera vulcanica spezzata, che l�oceano aveva invaso e riempito.

Negli anni del Nuovo Sole era un inferno, anche se nessuno l�aveva mai vista in quel periodo. Le pareti ricurve della grande tazza concentravano la temperatura e la luce fino a fondere il piombo, e in qualche modo ci� innescava una serie di esplosioni di lava che creavano nuovi crateri, placandosi poi nel corso di anni durante i quali soltanto i vulcanologi capitavano nella zona. In seguito giungevano visitatori di diverso genere.

In un certo senso Calorica, all�inizio della Tenebra, era il modello del mondo che l�energia atomica stava per offrire alla razza degli Aracnidi per tutte le Tenebre che sarebbero seguite. Hrunkner acceler� il passo verso le luci e la musica pi� avanti, chiedendosi cos�avrebbe visto.

C�era gente dappertutto, una vera folla. L�aria era piena di risate, di richiami, della musica dei corni. E la gente era cos� strana che per un poco Hrunkner non not� le cose pi� importanti.

Lasci� che la folla li facesse deviare da una parte e dall�altra come una corrente. Poteva immaginare quanto fossero nervose Brun e Arla fra quegli sconosciuti non controllabili. Pochi minuti dopo si accorsero di essere sulla riva del mare.

��Dannazione!�� esclam� Brun, fermando Hrunkner.�� Guardi laggi� nell�acqua. C�� gente che sta affogando!

Hrunkner segu� il suo gesto con lo sguardo.�� Non stanno affogando. Stanno� Santa Chiesa, stanno giocando nell�acqua!�� Le loro figure semi-sommerse avevano delle specie di galleggianti per evitare di andare a fondo. Lui not� che anche parecchi altri li osservavano sbalorditi, alcuni mandando grida d�orrore. Perch� mai qualcuno doveva giocare ad affogare? Per motivi militari, forse. Sia Kindred che l�Alleanza avevano delle navi armate.

Stupiti dalle risa divertite di quei bagnanti Hrunkner e le due guardie tornarono indietro lungo la piazza, verso gli alberi gremiti di lampade colorate. Era mezzogiorno, e se non fosse stato per quelle piccole luci e il rosso della lava al centro della caldera ci sarebbe stato buio pesto. Il sole era una brace spenta nel cielo, un minuscolo disco rosso scuro con delle chiazze nere.

Il declino del sole verso l�oblio era cosi graduale che c�era da chiedersi cosa segnasse l�istante�� o il giorno, almeno�� che era definito l�inizio della Tenebra. L�attenzione di Hrunkner si spost� di nuovo sulla piazza. Fra l� e gli alberi c�erano gruppi di persone�� vecchi artropodi, ma anche molti dell�ultima generazione�� che alzavano le braccia verso il sole, e poi le abbassavano come ad abbracciare la terra e la promessa di lungo sonno che rappresentava.

Ma l� non c�era il freddo necessario nelle profondit�, l�aria era tiepida come nelle pi� dolci notti estive, e il terreno era caldo, e la maggior parte della gente sulla piazza non stava osservando la partenza della luce. Ridevano, cantavano, e i loro abiti colorati erano costosi, come se non rivolgessero neppure un pensiero al futuro. Forse i ricchi avevano sempre fatto cos�.

Le lampade colorate fra gli alberi dovevano essere alimentate dall�impianto a fissione che una delle imprese di Hrunkner aveva costruito sull�altipiano sopra la caldera cinque anni prima. Tutta la boscaglia era illuminala. Qualcuno aveva perfino importato delle fate di bosco dalle zone temperate, a decine di migliaia, per metterle in libert� fra gli alberi. Gli impianti distribuivano musica anche sulla lieve salita che portava alle ville. A quel punto Hrunkner s�era gi� abituato alla vista dei fuori-fase. Anche se i suoi istinti continuavano a parlargli di perversione, sapeva che erano individui utili alla societ�. Ne conosceva molti e li rispettava. Le stesse guardie del corpo, che procedendo ai suoi lati gli aprivano la strada, erano due fuori-fase. Arla e Brun avevano vent�anni, un po� pi� giovani di Victreia Seconda. Erano brave aracnidi, uguali a quelle che in altri tempi avevano combattuto al suo fianco. S�, considerando ogni caso come un caso singolo Hrunkner Unnerbai era venuto a patti con la sua repulsione. Ma� Non ho mai visto tanti fuori-fase come qui, tutti insieme.

��Ehi, nonno, vieni a ballare con noi!�� Due giovani femmine e un maschio gli si strinsero attorno. Arla e Brun riuscirono a farle sloggiare fingendo abilmente di essere delle festaiole sguaiate come loro. Hrunkner vide una flessuosa quindicenne che si accoppiava con un vecchio della sua et�, e gli si mozz� il fiato. Era come se le sue fantasie peccaminose diventassero reali. L�aria era calda, e c�era l�odore di zolfo delle fumarole. Il terreno era caldo, ma lui sapeva che non era il calore del sole; era il calore interno del mondo che usciva alla superficie come da un cadavere in putrefazione. In quella regione ogni profondit� era una trappola mortale, una tomba, dove la carne dei dormienti sarebbe marcita dentro i loro gusci.

Alla fine, senza sapere come Brun e Arla fossero riuscite a fargli superare quella ressa, furono dall�altra parte della boscaglia, Anche qui c�era gente, ma rada come gli alberi, e non cos� smaniosa e scatenata come pi� in basso. Pochi ballavano, nessuno si strappava i vestiti di dosso. Le fate di bosco potevano aggrapparsi alle bluse senza timore di essere schiacciate. In altre terre quegli insetti avevano perso le ali da un pezzo. Gi� cinque anni prima Hrunkner aveva camminato nelle strada di Principalia coperte da uno strato di neve scricchiolante in cui erano incorporate a milioni le ali delle ultime fate di bosco della zona. Quella variante avrebbe avuto qualche stagione di vita in pi�, ma era condannata� o almeno cos� lui credeva.

Continuarono a salire e furono nella zona pi� rocciosa della parete del cratere. Pi� avanti, le ville dei ricchi si allineavano lungo la strada. Costruite durante il Sole Calante, nessuna di esse aveva pi� dieci anni ed erano sormontate dai robusti parasole all�ultima moda. Appartenevano a vecchie famiglie, e tutto intorno a esse c�erano i resti delle ville precedenti e strutture antiquate non pi� usabili. Su quelle assai pi� in alto c�era un biancore che sembrava neve. Quella di Sherkaner era lass�, fra le case di chi era abbastanza ricco da permettersi un posto del genere. Neppure la Baia di Calorica poteva sfuggire al freddo e al vuoto della Tenebra� occorreva l�energia nucleare per questo.

Fra le luci sul fondo della conca e la lunga curva delle ville, c�erano pendici immerse nel buio. Le fate di bosco si staccarono dai loro abiti e tornarono verso il basso. L�odore di zolfo era pi� debole, e l�aria gi� molto pi� fresca. Hrunkner sospir� di sollievo.�� Allora, mie care aracnidi, cosa preferite: affrontare dei terroristi armati, o passare attraverso un�altra folla di quel genere?

La risposta di Arla Undgata fu contegnosa.�� Io opto per la folla, naturalmente. Ma� � stata un�esperienza strana.

��Da brivido, vorrai dire�� comment� Brun.

��Giࠗ annu� Arla.�� Ma hai notato una cosa? Molti di quegli aracnidi erano a disagio quanto noi. Non so, � come se tutti fossero delle allegre fate di bosco� anche noi. Quando guardi in alto e vedi la Tenebra, e il sole che se ne va� ti senti terribilmente piccolo.

��� vero.�� Hrunkner non seppe cos�altro dire. Quelle due giovani erano fuori-fase. Nessuno le aveva nutrite di tradizioni antiquate come le sue� eppure s�erano sentite oppresse da emozioni uguali alle sue. Interessante.

��Andiamo. La stazione della funicolare dev�essere qui, da qualche parte.

Molte delle case del livello medio erano edifici pesanti, con una facciata di pietra e di grossi tronchi, che si prolungavano dentro vaste caverne nella parete del cratere. Hrunkner s�era aspettato una versione meridionale della Casa sulla Collina, ma sotto l�aspetto estetico l�abitazione di Sherkaner era una delusione. Al di fuori era piccola come una dipendenza delle grosse ville, mentre lo spazio interno era occupato in parte dal personale di sorveglianza, ora raddoppiato perch� si trovava l� anche il capo. Hrunkner fu informato che il suo prezioso carico era gi� a destinazione, e che pi� tardi lui sarebbe stato convocato. Arla e Brun ebbero la loro ricevuta per averlo consegnato salvo a destinazione, e lui fu fatto accomodare in una saletta. Trascorse il resto del pomeriggio leggendo vecchie riviste delle forze armate.

��Sergente?�� Sulla porta era apparsa il generale Smait. Indossava una divisa senza contrassegni, come usava fare Strut Grionval. La sua figura era snella e delicata come sempre, anche se nei gesti c�era una certa rigidit�. Hrunkner la segu� oltre l�atrio della sorveglianza e su per le scale di legno, a spirale.

��I suoi figli come stanno?�� gli venne spontaneo di chiedere.

Lei esit�, come se cercasse una critica in quelle parole.�� Viki si � arruolata l�anno scorso.

Hrunkner lo sapeva gi�. Era trascorso molto tempo dall�ultima volta che aveva visto Victreia Seconda. Si domand� se la vita militare le piacesse. Gli era sempre parsa un aracnide dura e decisa, anche se con un tocco dell�estrosit� di Sherkaner. Chiss� se Rhapsa e Hrunk erano ancora da quelle parti.

Le scale sbucarono dalla parete del cratere. Quella parte della casa doveva risalire agli anni del Sole Calante, ma dove allora c�erano stati cortili e verande aperte ora triple pareti di quarzo isolavano tutto dalla Tenebra esterna. Tutto aveva un colore giallastro, per� la vista della baia era sorprendente. Le luci della citt� chiudevano come una collana le acque illuminate dai riflessi della lava. Il generale chiuse le tende, mentre salivano verso quello che in passato doveva essere stato un osservatorio panoramico. Lo introdusse in una stanza vivamente illuminata.

��Hrunkner!�� Sherkaner Underhill usc� dai cuscini che la ammobiliavano. Probabilmente quello era l�arredamento lasciato dal precedente proprietario. Lui non riusciva a immaginare il generale e suo marito a impigrirsi su quei cuscini.

Underhill trotterell� attraverso la stanza, con pi� entusiasmo che agilit�. Aveva con s� un grosso insetto-guida, al guinzaglio, e la creatura corresse l�andatura di lui deviandolo pazientemente verso l�ingresso.�� Ti sei perso Rhapsa e il piccolo Hrunk per un paio di giorni, temo. Quei due non sono pi� i ragnetti che tu ricordi. Ormai hanno diciassette anni. Ma il generale non approva l�atmosfera che c�� da queste parti, cos� li ha rimandati a Principalia.

Il generale non comment� le parole del marito, ma fece il giro della stanza e tir� le tende anche l�, chiudendo fuori la Tenebra. I tre si misero a sedere sui trespoli. Underhill aveva molte cose da raccontargli, per lo pi� sui loro figli. Il generale non parlava molto. Quando suo marito ebbe riferito le ultime avventure di Jirlib e di Brent, lei disse:�� Sono certa che al sergente non interessa molto sapere ci� che fanno i nostri figli.

��Oh, anzi, io��� cominci� Hrunkner, poi not� l�atteggiamento teso di lei.�� Ma suppongo che ci siano argomenti pi� pressanti, no?

Underhill esit�, poi si pieg� ad accarezzare il carapace peloso del suo insetto-guida. La creatura era grossa e robusta, sui quaranta chili di peso, ma sembrava molto docile. Dopo un momento cominci� a fare le fusa.�� Vorrei che tutti fossero facili ad accontentarsi come il mio Mobiy, qui. Ma hai ragione. Ci sono cose pi� urgenti di cui parlare.�� Allung� un braccio sotto il tavolo di legnorame (sembrava un pezzo originale della Dinastia Treppen, sopravvissuto a quattro Tenebre fra i mobili di qualche famiglia ricca) e ne tir� fuori uno dei sacchetti di plastica che Hrunkner aveva portato da Alta Equatoria. Lo depose sulla superficie rossa del tavolo con un tonfo, facendone cadere fuori uno sbuffo di polvere chiara.

��Tu mi hai sbalordito, Hrunkner! La tua magica polvere di roccia. Cosa ti ha messo su questa pista? Hai fatto una semplice indagine� e sei capitato su un segreto che il nostro servizio informazioni non immaginava neppure.

��Aspetta, aspetta. Detto cos� sembra che il servizio abbia fatto male il suo lavoro.�� Molta gente avrebbe protestato, se lui avesse evitato di chiarire quel fatto.�� La cosa si � svolta fuori dal servizio, ma Rachner Thract ha collaborato con me. Mi ha assegnato le due guardie del corpo con cui sono arrivato. Ma soprattutto devo ai suoi agenti ad Alta Equatoria� voi conoscete gi� la storia, no?�� Erano stati quattro agenti di Thract ad attraversare l�altipiano con il materiale prelevato alla raffineria Kindred.

Victreia Smait annu�.�� S�, non preoccuparti. Io biasimo solo me stessa per non esserci arrivata. Ci siamo crogiolati anche troppo nella falsa idea della nostra superiorit� tecnologica.

Sherkaner stava ridacchiando.�� � cos�.�� Sparse sul tavolo un po� del materiale in questione. Non sembrava diverso da qualsiasi polvere di roccia sedimentaria, chiara, contenente residui organici stratificati milioni d�anni prima.�� Ci� che non capisco � come tu sia giunto ad avere quest�illuminazione scientifica, anche solo al livello di ipotesi.

Hrunkner si appoggi� all�indietro. I cuscini erano, in effetti, ben pi� comodi delle reti dell�aeroplano.�� Be�, tu ricordi quella spedizione congiunta Kindred-Alleanza al centro dell�altipiano. I Kindred avevano con s� un paio di scienziati convinti che lass� la forza di gravit� fosse sballata.

��S�. Quei due pensavano che il fondo di una miniera fosse il posto adatto per confermare la loro teoria gravitazionale. E trovarono delle differenze che li eccitarono moltissimo. Poi venne fuori che le differenze dipendevano dall�ora del giorno, ovvero dall�angolatura dell�altipiano rispetto alla posizione del sole. Cos� ripeterono i loro test e alla fine ritrattarono tutto.

��Questa � la versione ufficiale�� disse Hrunkner.�� Ma mentre sovrintendevo alla costruzione del reattore nucleare sull�altipiano, a Undgaat Ovest, conobbi una aracnide che aveva partecipato a quella prima spedizione, Triga Depdag. La Depdag � specializzata anche in ingegneria, e lavorammo insieme ad alcune soluzioni. A ogni modo, lei mi disse che il metodo sperimentale usato da quei due studiosi era impeccabile, e che secondo lei la ripetizione dei test poteva solo confermare i primi risultati. E quando chiese di partecipare a un ulteriore studio, le fu negato�. cos� io cominciai a farmi domande sulla grossa miniera che i Kindred avevano aperto in quel luogo neanche un anno dopo la spedizione. Perch� proprio l�? E cosa giustificava la spesa di una ferrovia lunga seicento chilometri per arrivarci?

��C�� un ottimo giacimento di rame�� disse Victreia Smait.�� � una grossa impresa, ed � in forte attivo.

Hrunkner le sorrise.�� Naturalmente. In caso contrario, chiunque si sarebbe fatto delle domande. E tuttavia� l�estrazione del rame � un�operazione marginale. E la mia amica � una che sa il fatto suo. Pi� ci pensavo, pi� mi convincevo che sarebbe valsa la pena di andare a ficcare il naso laggi�.�� Indic� il sacchetto di polvere.�� Ci� che vedete qui � il prodotto della terza raffinatura. La miniera Kindred deve filtrare parecchie tonnellate di materiale per riempire questo sacchetto. La mia ipotesi � che occorrano altri stadi di raffinatura per arrivare al prodotto finale.

Victreia Smait annui.�� E possiamo presumere che questo accada in caverne pi� protette di quelle delle Gemme Tiefer.

��Sicuro. Gli agenti di Thract non si sono mai avvicinati al prodotto finale.�� Hrunkner tocc� la polvere sul tavolo.�� Spero che questa vi basti per stabilire cosa c�� sotto.

��Oh, � stata pi� che sufficiente!�� esclam� Underhill.

Hrunkner lo guard� sorpreso.�� Te l�ho consegnata meno di quattro ora fa!

��Tu mi conosci, Hrunk. Questa pu� essere una localit� di vacanza, ma io non mi muovo senza le mie cose.�� Probabilmente aveva un laboratorio, con se.�� Illuminata in un certo modo, la tua polvere perde quasi met� del tuo peso. Congratulazioni, sergente. Tu hai smascherato gli scopritori dell�antigravit�.

��Io��� Triga Depdag ne era stata sicura, ma fino a quel momento Hrunkner non ci aveva creduto davvero.�� D�accordo, signor Analisi Istantanea. Ma come funziona?

��Ancora dobbiamo stabilirlo. Il mio laboratorio qui non pu� fare molto. Domattina andr� a Principalia col primo aereo. A parte la magica diminuzione di peso, ho trovato un�altra sola cosa strana. La roccia sedimentaria dell�altipiano ha una piccola percentuale di residui organici, in questa polvere raffinata la percentuale � mille volte maggiore. Forse queste particelle mediano un processo che��� E qui Sherkaner si lanci� in una serie di speculazioni, e in piani per verificarne l�attendibilit�. Aveva ancora il tremito, ma nella sua voce c�era l�entusiasmo di quand�era giovane. Era stato il suo entusiasmo a spingere molti scienziati e un�intera nazione a costruire un nuovo mondo. Victreia Smait lo ascoltava parlare e gli accarezzava dolcemente la peluria sul dorso.

Hrunkner si accorse di sorridergli, catturato dalle sue fantasie.�� Ricordi quando ti sei messo nei guai con quel programma, L�Ora della Scienza dei Piccoli? Ricordi quando dicevi �Il cielo sar� la nostra nuova profondit�? Perdio, Sherk! Con questa roba, chi ha bisogno dei razzi? Potremo far volare gli aerei nello spazio. Potremo finalmente scoprire chi ha causato le luci che vedemmo nella Tenebra! Forse scopriremo perfino dei nuovi mondi, lass�.

��S�, ma��� Underhill tacque, come se l�entusiasmo maniacale dell�altro lo costringesse a vedere tutti i problemi che c�erano fra la realt� e il sogno.�� Prima di tutto dobbiamo ancora vedercela con l�Onorevole Pedure e i Kindred. Non hanno certo intenzione di lasciarsi sorpassare da noi.

Hrunkner ripens� alla camminata fra gli alberi. E noi dobbiamo ancora imparare a vivere nella Tenebra.

Gli anni parvero ricadere di nuovo addosso a Underhill. Allung� due mani ad accarezzare il suo insetto Mobiy, e con un�altra prese il guinzaglio.�� S�, si sono molti problemi.�� Curv� le spalle come sotto il peso del futuro che li attendeva.�� Ma non posso fare niente per l�Alleanza prima di tornare a Principalia. Questa sera avr� un�ottima possibilit� di vedere come la gente reagisce alla Tenebra. Tu cosa pensi del nostro primo giorno di Tenebra, Hrunk?

Gi� dalla vette della speranza, faccia a faccia coi limiti della razza degli Aracnidi.�� Ho avuto� paura, Sherk. Una dopo l�altra abbiamo gettato via tutte le antiche regole, oggi ho visto cosa c�� rimasto. Anche se vincessimo la sfida contro Pedure� non so se mi piacerebbe quello che ci resta.

Il vecchio sogghigno pieg� le mani nutritive di Underhill.�� Le cose non vanno poi cos� male, Hrunk.�� Si alz� lentamente, e Mobiy lo guid� verso la porta.�� La maggior parte di quelli rimasti a Calorica sono gente ricca, famiglie abituale da sempre a farsi le loro regole. Non devi stupirti dei loro vizi. Ma osservandoli c�� sempre qualcosa da imparare.�� Si volse al generale.�� Io vado a fare una passeggiata lungo il versante, mia cara. Quei giovani possono aver avuto delle interessanti intuizioni.

Victreia Smait si alz� dai cuscini e and� ad abbracciare il marito.�� Porterai con te la tua scorta, vero? Niente trucchi?

��Naturalmente.�� E Hrunkner ebbe l�impressione che la richiesta di lei fosse quanto mai seria, e che da una dozzina d�anni Underhill e i suoi figli si fossero rassegnati alle misure protettive.

La porta di quarzo si chiuse alle spalle di Underhill, e Hrunkner rest� da solo col generale. Lei torn� a sedersi sul trespolo e il silenzio si prolung�. Quanti anni erano trascorsi da quando lui aveva parlato col generale senza qualcun altro intorno a loro? Avevano continuato a comunicare per posta elettronica. Lui non faceva parte dello staff di Victreia Smait, ma il programma degli impianti a fissione era il pi� importante aspetto civile dei piani di lei, e Hrunkner teneva presenti le necessit� dei militari pur mentre contrattava con le ditte appaltataci. Non era trascorso giorno senza che lui telefonasse a qualcuno del suo staff, e si erano incontrati regolarmente cinque o sei volte all�anno alle riunioni generali.

Ma dal giorno del rapimento� fra loro era esistita una barriera. Forse c�era stata anche prima, ed era cresciuta, bench� prima della morte di Gokna entrambi avessero saputo oltrepassarla. Ora gli dava una sensazione strana sedere l� da solo col generale.

Il silenzio si prolung� mentre i due si scrutavano fingendo di non farlo. L�aria era fredda e stantia come se la stanza fosse stata chiusa per decenni. Hrunkner costrinse la sua attenzione a spostarsi sul tavolo e sugli scaffali, verniciati a colori diversi. Ogni mobile sembrava risalire al tempo dei suoi bisnonni. Perfino il broccato dei cuscini era uno stile abbandonato dalla generazione 58. Tuttavia era facile immaginare Sherkaner che lavorava l�.

Davanti al trespolo erano ammucchiati fascicoli e disegni. C�era anche uno dei suoi libri pubblicato di recente, Videomanzia via cavo, e reti di steganografia.

D�un tratto il generale ne ebbe abbastanza di quel silenzio.�� Hai agito in modo encomiabile, sergente.�� Si alz� e venne a sedersi pi� vicino, sul trespolo di Sherkaner.�� A noi era sfuggito del tutto ci� che i Kindred stavano realizzando l�, finch� tu hai portato la cosa all�attenzione di Thract.

��Rachner Thract ha organizzato l�operazione, signora. � diventato un esperto nel suo campo.

��S�.

Per un poco parve che non ci fosse altro da dire. Poi Hrunkner indic� il mobilio, quegli assurdi cuscini. Salvo la scrivania di Sherkaner, sembrava roba abbandonata l� da una vita.�� Lei non capita spesso da queste parti, vero?

��No�� disse lei.�� Mio marito voleva vedere come vive questa gente dopo l�inizio della Tenebra. D�altra parte sembrava un posto pi� sicuro della capitale, per i nostri figli.�� Lo guard� con aria di sfida.

Come evitare il sospetto di allusioni indelicate? Ma tacere sarebbe stato peggio.�� S�, per� mi sembra una buona idea averli rimandati a Principalia, signore. Sono dei bravi ragni, ma questo non � posto per loro. Gi� sulla riva mi � parso che dietro l�allegria della gente ci fosse il terrore della Tenebra, come nelle vecchie storie di quelli che non fanno progetti e restano da soli ad affrontarla in superficie. � gente che non ha scopi nella vita, e ora la Tenebra � cominciata.

Victreia Smait cambi� posizione.�� Noi dobbiamo combattere contro istinti vecchi di milioni di anni. Spesso � pi� difficile che avere a che fare con l�Onorevole Pedure, o coi problemi del nucleare. Ma la gente si abituer�.

Questo era ci� che avrebbe detto Sherkaner, sorridendo fiducioso e inconsapevole di quel che accadeva nel mondo intorno a loro. Ma lei lo diceva col tono di chi ripetesse alla truppa le assicurazioni del Comando Supremo sulla debolezza del nemico. All�improvviso Hrunkner ripens� alla cura con cui aveva chiuso le tende.�� Anche lei prova il mio stesso disagio, non � cos�?

Per un momento lei parve sul punto di dare una risposta irosa. Poi disse:�� Hai ragione, sergente. Come ho detto, ci sono degli istinti contro cui dobbiamo lottare.�� Scroll� le spalle.�� A ogni modo mio marito non se ne preoccupa. O piuttosto, le sue stesse paure lo affascinano, come un altro enigma da studiare. Ogni giorno va sul fondo del cratere e osserva. Fa esperimenti perfino con le guardie del corpo e il suo insetto-guida. Anche oggi sarebbe stato l� tutto il pomeriggio, se non fosse stato per la novit� che gli hai portato.

Hrunkner sorrise. Sherkaner era un argomento di conversazione pi� sicuro.�� Lui � fatto cos�. Ha visto come gli brillavano gli occhi parlando di quella polvere di roccia? Mi domando cosa sar� capace di tirarne fuori. Cosa succede quando si mette una bacchetta magica in mano a chi riesce a fare miracoli anche senza?

Victreia Smait parve cercare le parole.

��Sapremo tutto di quella polvere, questo � sicuro. Alla fine. Ma� diavolo, Hrunkner, tu meriti di esserne informato. Sei stato accanto a mio marito fin dal giorno che l�ho conosciuto io. Hai notato come sta peggiorando il suo tremito? La verit� � che non sta invecchiando bene come molti della sua generazione.

��Ho notato che � pi� fragile. Ma consideri i risultati che ha ottenuto a Principalia in questi anni. Ha lavorato pi� intensamente che mai

��S�, anche se non di persona. Nel corso degli anni ha messo insieme un esercito di studiosi geniali. Sono centinaia, sparsi sulla rete di computer.

��Ma� perch� tutti quegli articoli firmati Anonimo Scopritore? Ho pensato che Sherkaner e i suoi studiosi stiano diventando timidi.

��Quella firma? No� molti dei suoi studiosi preferiscono restare anonimi, tutto qui. Mettono in pubblico ipotesi sulla rete di computer. � solo un gioco intellettuale, un po� infantile.

Infantile o no, aveva prodotto risultati stupefacenti. Negli ultimi anni Anonimo Scopritore aveva fatto fare grossi passi avanti al nucleare, all�informatica, e soprattutto alle tecniche di produzione industriale.

��Mio marito sta invecchiando male, questa � la realt�.

Era difficile crederlo.�� Poco fa mi � sembrato quello di sempre. Mentalmente, intendo. Le idee scaturiscono dalla sua testa come scintille.�� Una dozzina di strane idee ai minuto, quando � lanciato. Hrunkner sorrise fra s�, al pensiero. Fantasia, il tuo nome � Underhill.

Il generale sospir�, e la sua voce si fece lontana come se parlasse dei personaggi di un romanzo e non della sua tragedia personale.�� Mio marito ha avuto migliaia di idee folli, e un certo numero di idee vincenti. Ma � cambiato. Negli ultimi tre anni ha lasciato perdere tutto e si occupa di sciocchezze. Figurati che da mesi non pensa altro che alla videomanzia, un argomento in cui non c�� niente di nuovo da dire. Ha ancora il vecchio entusiasmo, ma��� La sua voce si spense, mestamente.

Per quasi quarant�anni Victreia Smait e Sherkaner Underhill erano stati una squadra. Lui produceva valanghe di idee, e lei portava avanti le migliori per il progresso dell�Alleanza. Sherkaner gli aveva descritto la cosa in termini coloriti, quando lottava per affermare il concetto che l�intelligenza artificiale era l�onda portante del futuro: �Io sono il componente elettronico che genera le idee, lei il meccanismo che cerca gli errori. Insieme siamo la cosa pi� efficiente che cammini su dieci gambe�. E insieme avevano trasformato il mondo.

Ma ora� se la squadra aveva perso il suo genio, cosa sarebbe successo? La mente di Sherkaner aveva spinto sulla strada giusta il generale. Senza le doti del marito, a lei restavano solo le sue: coraggio, lucidit�, perseveranza. Sarebbe bastato?

Victreia Smait non disse nulla per molti minuti. E Hrunkner fu tentato di alzarsi e metterle un braccio intorno alle spalle� ma un sergente non poteva far questo a un generale.

Gli anni erano trascorsi, e il pericolo era aumentato. Testarda pi� di ogni essere umano che Pham avesse mai conosciuto, Anne Reynolt continuava a indagate e analizzare. Finch� possibile lui evitava di manipolare le testerapide. Aveva perfino organizzato certe sue operazioni perch� andassero avanti mentre lui era fuori Turno, in sonno freddo; questo era rischioso, ma gli consentiva di non essere coinvolto nelle pi� azzardate. Non era servito a molto. Ormai sembrava che la Reynolt avesse sospetti concreti. I localizzatori usali da Pham gli confermavano che la donna stava intensificando le ricerche, e stringeva il cerchio intorno a un indiziato� molto probabilmente Pham Nuwen. Non c�era modo di mandarla fuori pista. Qualunque fosse il rischio della cosa, Anne Reynolt doveva essere eliminata. La cerimonia di apertura del nuovo �ufficio� di Nau, una residenza comprendente un parco alberato e un laghetto sotterraneo, poteva essere una buona occasione, la migliore che gli si sarebbe mai presentata.

Braccio Nord era il nome con cui lo chiamava Tomas Nau. Per la maggior parte degli altri�� i Qeng Ho che ci avevano lavorato, comunque�� quello era pi� semplicemente il Parco. Ora l�intero personale attualmente di Turno avrebbe avuto modo di ammirare l�opera completa.

La folla comprendeva gi� praticamente tutti quando Nau apparve sulla veranda della sua abitazione privata, rivestita in legno autentico. Indossava un�aderente blusa verde, metallizzata, e pantaloni a sbuffo dello stesso colore.�� Salve gente. Tenete i piedi bene al suolo� non vi sar� difficile, perch� la mia Qiwi ha inventato un suolo tutto particolare per il Braccio Nord.�� Stava sorridendo, e la gente rise. Su Diamante Uno la gravit� era qualcosa di teorico. Intorno alla casa il terreno era zigrinato con una singolare tecnica che consentiva l�aderenza alle suole di tipo consueto, e infatti tutti avevano i piedi al suolo, ma il concetto di alto e basso esisteva solo a livello di accordo comune. Accanto a lui, sulla veranda, Qiwi ridacchiava alla vista di centinaia di persone tutte in piedi, che per� oscillavano qua e l� come ubriache. Una gattina di pelo nero le stava accoccolata su una spalla.

Nau alz� una mano.�� Signore e signori, amici. Oggi pomeriggio voglio che vi divertiate e ammiriate ci� che voi avete realizzato qui. E che pensiate a come ci siete arrivati. Trentotto anni fa ci siamo quasi autodistrutti in una battaglia nata da un malinteso. Per molti di voi non � un�epoca cos� lontana, solo dieci o dodici anni di vita soggettiva. Ricorderete che io paragonai quel momento all�Era della Pestilenza, su Balacrea. Avevamo distrutto molte delle nostre risorse, quasi annientando la nostra capacit� di sopravvivere nello spazio. Io vi pregai di accantonare ogni animosit� e di lavorare insieme, dimenticando le differenze culturali� ebbene, amici miei, lo abbiamo fatto. Non siamo ancora liberi dal pericolo fisico; il nostro destino � ancora legato a ci� che sapremo fare coi Ragni. Ma guardandovi attorno oggi potete vedere che il progresso c�� stato. Voi avete costruito tutto questo, partendo dal ghiaccio e dalla nuda roccia. Il Braccio Nord, il Parco, non � troppo grande ma � un capolavoro di ingegneria. Guardatelo. Qui abbiamo qualcosa che rivaleggia con molte realizzazioni della civilt� umana.

��Io sono orgoglioso di voi.�� Circond� con un braccio le spalle di Qiwi, inducendo la gattina a spostarsi fra le braccia di lei. Una volta la relazione fra Nau e la ragazza Lisolet aveva generato aspri commenti e battute sarcastiche. Ora� Pham s�accorse che tutti li osservavano sorridendo.�� Ci� che vedete qui � pi� di un piccolo parco, pi� di una dimora privata di un caponave. Qui vedete la prova che i Qeng Ho e gli Emergenti unendosi possono offrire qualcosa di nuovo all�universo umano. Le persone focalizzate del nostro gruppo��� Pham not� che le chiamava �persone�, e senza il solito tono sprezzante.�� �Hanno approntato i dettagli tecnici di questo luogo. La capacit� lavorativa e l�ingegno Qeng Ho ne hanno fatto una realt�. E io personalmente ho imparato una cosa: su Balacrea e su Frenk e su Gaspr noi Dirigenti governiamo per il bene della comunit�, ma siamo indotti a usare la forza della legge per convincere la gente. Qui, collaborando con voi ex Qeng Ho, io ho visto l�altra strada. So che vi siete fatti pagare con quella strana cartamoneta che mi avete tenuto sempre nascosta.�� Nau alz� le mani mentre parecchi gettavano in aria i buoni-acquisto e i �pagher� firmati quasi tutti da Qiwi. Molti risero.�� Dunque pensate! Ecco un esempio di ci� che il governo di un Dirigente e l�intraprendenza Qeng Ho potr� fare, quando avremo compiuto la nostra missione!

Nau s�inchin� in risposta all�applauso entusiasta. Qiwi gli pass� davanti appoggiandosi alla balaustra e l�applauso si fece pi� forte. La gattina balz� via dalle sue braccia e fluttu� verso la gente; allarg� le sue morbide ali, devi� in un ampio semicerchio e torn� verso la sua padrona.�� Guardate un po�� Miraow ha il permesso di volare, qui. ma lei ha le ali. Voi no.�� L�animale fece un�altra deviazione e vol� verso la boscaglia che orlava la riva su quel lato.�� Ora vi invito a passare sul lato della casa del caponave per i rinfreschi.

Alcuni degli ospiti erano gi� l�; gli altri li raggiunsero intorno ai tavoli, che sembravano curvi sotto il peso delle vivande poggiate su di essi. Pham si spost� con loro vociando �alla Trinli� con questo e quello, e stimolandoli a replicare con battute di spirito. Era importante far notare la sua presenza l� a quante pi� persone possibile. Nel frattempo, nel retro dei suoi occhi, minuscole microspie gli costruivano un quadro tattico del parco intorno al lago.

Per un poco ai tavoli ci fu affollamento, ma ormai l�etichetta appresa al bar di Benny aveva creato comportamenti ordinati. In pochi minuti quasi tutti ebbero il loro cestino con cibo e bevande, e si sparsero nello spazio aperto. Pham vide che nei pressi c�era Benny e and� a mollargli una gran pacca sulle spalle.�� Ehi, Benny! Questa roba � veramente buona. Strano� credevo che fossi tu a fornire il mangime.

Benny Wen sorrise, fulminandolo con lo sguardo.�� S� capisce che � roba buona, e s� capisce che � roba mia� mia e di Gonle.�� Accenn� col capo alla loro addetta ai servizi, sulla sua sinistra.�� In realt�, il padre di Qiwi ha dato una mano con certa roba nuova che ha trovato nella biblioteca. � da tempo che la mettiamo da parte, apposta per questa inaugurazione.

Pham si spinse verso l�alto.�� Io ho fatto un bel po� del lavoro all�esterno. Qualcuno doveva occuparsi dell�acqua per il lago del caponave e supervisionare tutto quanto il lavoro.

Gonle Fong inarc� un sopracciglio.�� La mia parte del lavoro me la sono supervisionata da sola�� lo corresse.�� Tutti hanno dovuto fare qualcosa. Comunque, da oggi la mia fabbrica � appoggiata dal caponave, ufficialmente. E abbiamo avuto della vera automazione, qui sotto.

��Vuoi un interfaccia migliore?�� disse Pham.

��Puoi scommetterci. E oggi sono io la responsabile del servizio.�� La donna alz� drammaticamente una mano e un vassoio vol� subito verso di lei. L�oggetto rest� a fluttuarle davanti mentre lei si serviva di alghe speziate, poi si mosse verso Pham e Benny. Le piccole spie di Pham lo studiarono da tutte le direzioni, Era un oggetto semplice, ma si muoveva con strano intuito, anzi con palese intelligenza. Anche Benny se ne accorse.�� � controllato da una persona focalizzata?�� domand�, tristemente.

��Uh, s�. Il caponave ha pensato che ne valesse la pena, data la circostanza.�� Anche Fong, come Qiwi, era stata comprata anima e corpo dalle astuzie di Nau.

Pham guard� gli altri vassoi. Si spostavano fra i tavoli in lente evoluzioni scegliendo gli ospiti che ancora non avevano nulla da bere. Impeccabile. Gli schiavi erano diplomaticamente tenuti fuori vista, e la gente poteva fingere che davvero il Focus offrisse alla civilt� un passo in avanti. Ma gli Emergenti hanno ragione in questo, dannati loro!

Pham ammise quel progresso indirizzando una battuta di cattivo gusto a Gonle Fong, in carattere con �quel vecchio trombone di Trinli�, poi si allontan� verso la periferia della folla occupata a mangiare e conversare. Ritser Brughel in quel periodo non era di Turno, un�altra delle sottigliezze di Tomas Nau. Molta gente stava ormai del tutto dalla parte del caponave, ma Brughel dava ancora sui nervi a tutti� e se la Reynolt stava facendo lavorare come camerieri alcune testerapide della sorveglianza quella era un�occasione da non perdere. Vediamo, dov�� la Reynolt, adesso? Quella donna non era mai dove uno si aspettava. Pham gir� lo sguardo sul parco. L� c�erano milioni di localizzatori. Quelli adibiti alla stabilit� del lago e alla ventilazione avevano molto da fare, ma restava ancora libera un�immensa capacit� di computazione. Impossibile per un uomo solo esaminare tutte le immagini e i dati che stavano raccogliendo. Aha, eccola! Non una ripresa ravvicinata, ma nei locali pi� interni dell�abitazione di Nau, forse nella clinica del Focus, c�era una bionda alta in tuta bianca. Come Pham si aspettava, non era ancora andata al ricevimento. Aveva sulla faccia un visore di tipo non Qeng Ho, e i suoi occhi erano seminascosti da immagini e cifre. Sembrava sempre la stessa, attenta, professionale, sul punto di intuire qualcosa di importante. E per quanto ne so � davvero cos�.

Qualcuno gli moll� una pacca sulla schiena, energica come quella che lui aveva dato a Benny.�� E allora, uomo, che ne pensi?

Pham scacci� le immagini dagli occhi e si gir� verso l�assalitore: Trud Silipan, vestito a festa per la circostanza.

��S�, cosa ne pensa, armiere Trinli?�� disse Ezr Vinh, uscendo da dietro una pianta.�� Di tutti i Qeng Ho lei � il pi� anziano, quello che ha viaggiato di pi�. Chiss� quanti parchi Qeng Ho ha visto. Quello del nostro buon caponave Nau regge il paragone?

Nelle parole di Vinh c�era un doppio senso che irrit� Pham. Tu sei una delle ragioni per cui devo ammazzare la Reynolt, dannato rompiscatole. Le storie vere o inventate su Pham Nuwen erano diventate il suo hobby. Da ormai un anno era chiaro che il giovane conosceva i fatti reali accaduti a Brisgo Gap, e che aveva capito ci� che lui intendeva fare col Focus. Le sue richieste di garanzie e di rassicurazioni erano diventate sempre pi� insistenti e precise. I localizzatori dipingevano una luce assurda sulla faccia di Vinh, leggendo la sua temperatura e la pressione sanguigna. L�ostilit� verso Brughel e Nau lo dominava, sovrastando la diffidenza che ora provava per Pham Nuwen. Pham poteva ancora usarlo, ma la sua scarsa capacit� di autocontrollo era una delle ragioni per cui la Reynolt doveva essere eliminata.

Il parco sotterraneo era senza dubbio un capolavoro.�� Questo posto � un tresarnis�� rispose Pham, con una smorfia schizzinosa.

Silipan si accigli�.�� Un cosa?

Vinh spieg�:�� � gergo da intenditori di parchi artificiali. Significa che si � ottenuto il massimo dalle caratteristiche locali.

��Ah, s젗 annu� Silipan, sulla difensiva.�� Lo sapevo anch�io. Be�, il massimo si � ottenuto. Il caponave non poteva accontentarsi di meno. Guardate che roba: un grande parco a microgravit�, che per� imita la superficie di un pianeta a gravit� normale. Questo infrange tutte le regole dell�estetica� ma sapere come infrangere le regole � ci� che contraddistingue un buon Dirigente.

Pham scroll� le spalle e continu� a spilluzzicare i rinfreschi di Gonle Fong, scrutando pigramente la boscaglia. La cima delle colline era un trucco ottico tutto intorno alla parete della caverna, molto efficace. Gli alberi, alti dai dieci ai venti metri, avevano il tronco incrostato di muschio umido. Ali Lin li aveva fatti crescere in tende-incubatrici sulla superficie di Diamante Uno prima di trapiantarli l�. Un anno addietro erano alti tre centimetri; ora sembravano vecchi di secoli. La brezza umida sembrava provenire da migliaia di chilometri di distanza. C�erano costruttori di Parchi capaci di ottenere la perfezione sotto due o tre aspetti tecnici; il parco del caponave era perfetto a tutti i livelli. Centimetro per centimetro era un�opera d�arte, come i bonsai di Namquem.

��S�, credo di avere motivo di esserne fiero�� continu� Silipan.�� Il caponave ha avuto il merito di idearlo, ma � stato il mio lavoro sui sistemi automatici che ha consentito ogni miglioramento.

Pham sent� la rabbia salire in Ezr Vinh. Senza dubbio era in grado di controllarla, ma un buon annusatore se ne sarebbe accorto. Diede di gomito a Vinh nelle costole, per distrarlo, e latr� la risata che era il marchio di fabbrica di Trinli.�� Hai capito, Ezr? Trud, tu stai dicendo che a fare il lavoro sono state le persone focalizzate che tu dirigi.�� E dirigere era un verbo ridicolo. Silipan era appena un inserviente. Ma dirlo sarebbe stato offensivo, e Silipan non dimenticava mai un insulto.

��Uh, s�, le testerapide. Non � quello che ho detto?

La gente stava cominciando a spostarsi sulla riva del lago. Qualcuno faceva commenti sulla gattina di Qiwi, osservando che era inutile fornire ali ad animali che non avrebbero mai imparato a volare in modo corretto. Ma l�attenzione di tutti si spost� su Rita Liao e su Jau Xin, che stavano cercando di salire a bordo della barca a remi di Nau. Il natante, a fondo piatto, era mantenuto a contatto dell�acqua da qualche espediente tecnico, ma a zero-G l�operazione si presentava complicata. A un certo punto Rita perse l�appiglio e cominci� a fluttuare via sulla testa del compagno, che cercava vanamente di afferrarla. La gente rise. Un paio di persone finirono nell�acqua, forse spinte da qualcun altro.

� il momento di agire. I suoi programmi dissero a Pham che nessuno dei presenti stava guardando verso di lui. Le sue sonde nei sistemi di sorveglianza di Nau gli confermarono che nessun annusatore si occupava di lui in quel momento, e gli giunse un�altra immagine di Anne Reynolt che si sdraiava su un letto, in casa di Nau. Bene. Pham accec� tutti i localizzatori per qualche momento e si addentr� fra la vegetazione. Un paio di modifiche nelle registrazioni e ci sarebbe stata la prova che lui era rimasto l� per tutto il tempo necessario a fare quel che doveva e tornare indietro. La cosa era sempre molto incerta e piena di rischi. Ma togliere di mezzo quella donna � vitale.

Con le sole mani s�inerpic� su per la parete di fondo, attento a restare dietro i cespugli. Anche l� l�arte di Ali Lin era evidente. La collina avrebbe potuto essere semplicemente dipinta sul diamante grezzo, ma lui aveva usato roccia autentica prelevata dal mucchio delle materie prime assemblandola con una capacit� artigianale e un occhio per la prospettiva che non erano parte del bagaglio tecnico di un comune costruttore di parchi. Tutto dimostrava che il Focus consentiva a una persona di usare a fondo le sue capacit�. Usarlo � giusto.

L�ingresso del tunnel era pochi metri pi� in alto. Pham mand� una dozzina di localizzatori a fluttuare l�, per avere un�immagine della porta. Una parte della sua attenzione era rimasta sulla gente in riva al lago. Una dozzina di persone stavano formando una catena umana per recuperare Rita Liao, sei o sette metri ai di sopra del molo. In qualche modo riuscirono a riportarla gi�, a contatto dell�albero intorno al quale Jau Xin lavorava per stendere la vela. Appena la barca prese un po� di vento si stacc� di mezzo metro dalla superficie dell�acqua, ma nonostante quell�imprevisto la gente rise e applaud�, perch� la barca era ormeggiata al molo con due corde e Xin sembrava sapere il fatto suo.

Pham si spinse nell�imboccatura del tunnel. Le sonde spedite pi� avanti gli rimandavano un�immagine del portello a cui stavano gi� lavorando. Tutto in quel parco era compatibile coi localizzatori, grazie al cielo. Il battente metallico si apr� in silenzio, e quando lui fluttu� dentro gli bast� un gesto per chiuderlo.

Adesso aveva duecento secondi o poco pi�.

Le sue piccole spie gli mostrarono che si trovava a una trentina di metri dal nuovo ingresso della clinica del Focus. La Reynolt doveva aver raggiunto Nau al ricevimento. Anche i tecnici MRI erano l�. Questo gli avrebbe dato il tempo necessario per entrare nella clinica e operare il sabotaggio.

Sabotaggio? Pham si spinse avanti. Sii onesto. Era un omicidio. No, � un�esecuzione. Anzi, un atto di guerra contro un nemico. Lui aveva gi� ucciso gente in combattimento, e non solo da lontano al termine della traiettoria di un missile. Questa � la stessa cosa. Perci� che importava se la Reynolt era un robot focalizzato, una schiava di Nau? C�era stato un tempo in cui la sua perversit� era stata frutto di libera scelta. Pham sapeva poco del partito politico Xevalle, ma abbastanza per essere certo che non differiva molto dagli avversari che l�avevano sconfitto. Un tempo in cui Anne Reynolt era stata come Ritser Brughel, solo molto pi� intelligente e pericolosa di quel gaglioffo. Brughel sarebbe stato schiacciato dal Focus, la Reynolt era riuscita a conservare abbastanza vitalit� da tenere in rispetto perfino lui. Eliminarla avvicinava Pham di un passo alla distruzione del regime Nau/Brughel. Un giorno avrebbe fatto irruzione nella Mano invisibile e messo fine all�orrore che i due Dirigenti avevano organizzato l�. Ci� che faccio alla Reynolt � diverso, impersonale.

Le sue dita sfiorarono rapide il tastierino. La porta si apri senza rumore e lui fluttu� nel piano inferiore della clinica. I locali erano tutti vivamente illuminati, per� i dati che i localizzatori gli mandavano erano scomparsi. Si mosse con cautela, come un uomo diventato improvvisamente miope. I localizzatori che s�era portato dietro e quelli che aveva addosso sfrecciarono avanti e gli diedero altre immagini del luogo. La presenza dei MRI significava vita breve per quegli apparecchi. Quando i grossi magneti erano accesi, pochi minuti bastavano per mandare fuori-fase i microcircuiti.

Ma Pham non aveva nessuna intenzione di accendere i MRI, e le sue piccole spie sarebbero rimaste in vita per tutto il tempo necessario a montare la trappola. A quel che affermava Trud Silipan, le unit� MRI erano accuratamente schermate da un campo magnetico, senza il quale non avrebbero agito soltanto sulla testa del focalizzato disteso sul lettino ma anche sul virus cerebrale di tutti i focalizzati presenti nella stanza. Bastava staccare un filo, e alla prossima accensione del macchinario il manovratore avrebbe ricevuto una dose massiccia della stessa irradiazione del paziente. I tecnici non-focalizzati non si sarebbero accorti di niente, ma per il virus nell�encefalo della loro direttrice sarebbe stato diverso.

Anne Reynolt avrebbe avuto un gravissimo incidente cerebrale, non appena avesse partecipato di persona a un trattamento.

Pham cominci� a smontare il pannello di controllo di una delle unit� MRI. Forse c�era la possibilit� di installare un programma che riconoscesse la Reynolt, non appena fosse entrata nella stanza, e accendesse automaticamente l�apparato anche senza che ci fosse un paziente da trattare�

Da quando era penetrato nella clinica i suoi localizzatori si erano sparsi in altri locali. Era come se angoli bui si illuminassero uno dopo l�altro. Pham li lasci� in disparte e si occup� solo dell�immagine trasmessa dal localizzatore che stava esaminando i circuiti.

A un tratto ci fu un movimento. Qualcosa, forse un essere umano vestito di giallo era passato davanti a un localizzatore da qualche parte. Poi una presenza sbuc� nel corridoio esterno e si accost� alla porta. Con un�imprecazione Pham si tuff� su un�unit� MRI, proprio mentre qualcuno entrava.

Una voce di donna:�� Fermo dove ti trovi, sono armata!

Era Anne Reynolt. La bionda si spost� in alto, presso il soffitto, dove lui non poteva raggiungerla con un sol balzo. Aveva in mano un oggetto che poteva essere un�arma di qualche genere.

��Indietreggia verso il muro con le mani bene in vista. Non fare scherzi o sparo.

Per un momento Pham fu tentato di rischiare tutto in un assalto frontale. L�arma della donna non sembrava una pistola, ma era probabile che fosse un telecomando collegato a un proiettore. E l�unica opzione valida era affidarsi alla violenza e alla velocit�, visto che quello era l�unico posto libero dai localizzatori degli Emergenti. Nessuno stava osservando ci� che accadeva l�. Pham decise di fare ci� che gli era stato ordinato.

La Reynolt si abbass�, uncinandosi con un piede a una scrivania. Il telecomando che aveva in mano era puntato verso di lui.�� E cos�, signor Trinli, finalmente viene allo scoperto. � un piacere vederla senza maschera.�� Con la mano libera si scost� i capelli dalla fronte. Il visore che portava davanti agli occhi era spento, e c�era qualcosa di strano in lei. Pallida e fredda come sempre, non era pi� indifferente o spazientita. Appariva soddisfatta, forse arrogante, e sulla sua bocca c�era perfino l�ombra di un sorriso.

��Lei aspettava che qualcuno si introducesse qui approfittando dell�occasione, vero, Anne?�� Pham not� che non indossava la tuta bianca di poco prima, bens� blusa e pantaloni verdi. La Anne Reynolt che lui aveva visto nella casa di Nau non era mai esistita. La donna aveva ingannato i suoi localizzatori con una rozza proiezione, e ci� significava che era al corrente del loro uso da parte di un estraneo.

Lei annu�.�� S�. Non sapevo che si trattava di lei, ma da tempo era chiaro che qualcuno stava manipolando i miei sistemi. L�anno scorso credevo che fosse Brughel, o Kal Omo, coi loro continui giochetti politici. Lei era solo una voce nell�elenco, un tipo che capitava spesso vicino ai fatti pi� significativi. La mia ipotesi era che lei fosse un furbacchione che si divertiva a giocare al vecchio sciocco, ma� ora vedo che lei � qualcosa di pi�, signor Trinli. Credeva davvero di potersi beffare per sempre delle nostre misure di sorveglianza?

��Io��� La visione di Pham torn� fuori dalla clinica, sul parco e sul lago. Il trattenimento proseguiva. Tomas Nau e Qiwi avevano raggiunto Jau Xin sulla barca a vela. Pham zum� sulla faccia di Nau: non portava lenti video, all�apparenza. Non sembrava un uomo che sovrintende a un�imboscata in corso altrove. Non sa che la Reynolt e io siamo qui!�� Temevo infatti che non avrei imbrogliato a lungo i vostri sistemi� soprattutto lei.

La bionda annu�.�� Immaginavo che chiunque fosse a ingannarci mi avrebbe considerato un bersaglio.�� Spost� lo sguardo sul pannello aperto dell�apparecchiatura.�� Lei sapeva che io dovr� sintonizzare alcuni focalizzati entro il prossimo Msec, vero?

��S�.� Ma non sapevo che sintonizzare te fosse cos� urgente.

In Pham torn� la speranza. Anne Reynolt si stava comportando con la sicurezza idiota di un personaggio da romanzo. Non aveva informato il suo capo che lei era l�. Probabilmente non c�era nessuno pronto a spalleggiarla. E ora fluttuava l�, parlando con lui! Falla parlare!�� Pensavo di sabotare i circuiti di questa macchina. Cos� il magnete non si sarebbe attivato al momento dell�accensione�

��E il mio cervello sarebbe stato investito da una scarica tale da destabilizzare il virus? Molto rozzo, ma molto fatale, signor Trinli. Tuttavia lei non � abbastanza esperto da programmare questa emissione sulla mia presenza. No?

��No, e non ne avrei avuto il tempo.�� Ha delle emozioni. Questo � nuovo per lei, � sbilanciata. Colpiscila nelle emozioni.�� Ma lei deve morire. Lei e Nau e Brughel siete i veri mostri, qui. E per il momento lei � l�unica che io posso raggiungere.

Il sorriso di lei si allarg�. Probabilmente erano decenni che non sorrideva.�� Lei � un perdente.

� No, lei lo �. Una volta lei era una Dirigente proprio come loro. Il guaio fu che lei perse. O l�ha dimenticato? Ricorda il partito Xevalle?

L�arrogante sorriso della bionda si spense, e la sua espressione torn� fredda e distaccata. Poi scosse il capo.�� Io non dimentico mai niente. Lei ha ragione, io ho perso� ma ci� accadde quindici anni prima che nascesse il partito Xevalle. E quelli contro cui combattevo erano tutti i Dirigenti.�� Si mosse verso di lui, continuando a tenere l�oggetto puntato sul suo petto.�� Gli Emergenti avevano invaso il pianeta Frenk, la mia patria. Io ero una studentessa all�Universit� di Arnham� i miei compagni presero le armi e io andai con loro, sulle montagne. Per quindici anni ci battemmo contro gli invasori. Loro avevano la tecnologia, il Focus, i satelliti. Noi avevamo il numero, all�inizio. Fummo sconfitti, e continuammo a essere sconfitti, ma li costringemmo a pagare per ogni vittoria. Alta fine eravamo meglio armati, ma ormai ridotti in pochi. Io fui accusata di orrendi massacri dalla loro propaganda. Dopo la mia cattura non ci fu pi� nessuno a lottare.

Lo sguardo negli occhi di lei era duro. Pham cap� che stava sentendo la storia degli Emergenti narrata da chi non aveva potuto scriverla.�� Lei� lei � quella che chiamavano la Macellala di Frenk!

Il sorriso della Reynolt riapparve un momento, quando si ferm� di fronte a lui.�� S�, i Dirigenti sapevano sfruttare bene le reti di informazione. La �Macellala di Frenk� era pi� facile da mettere alla berlina che Anne di Arnham. Salvando Frenk da una massacratrice riuscirono a far accettare il Focus, e il toro governo.

Signore Iddio. Ma una parte di lui, automatica, stava continuando a fare i suoi calcoli. Pham si spost� un po� pi� a destra e puntell� un piede contro la base del muro.

La Reynolt smise di avvicinarsi. Mir� alle sue gambe con l�oggetto che aveva in mano.�� Non ci provi, signor Trinli. Questo � un puntatore collegato al magnete di un MRI, e nel cilindro del magnete ci sono delle sferette d�acciaio. Possono esploderne fuori come da un fucile a pallettoni e portarle via tutte e due le gambe.

Pham sped� un localizzatore a guardare nel cilindro di un magnete. S�. le sfere c�erano, e con l�impulso adatto potevano diventare veri proiettili. Ma il programma, se era collegato al puntatore� occhi microscopici esplorarono l�interfaccia del telecomando. Lui aveva abbastanza localizzatori da bloccare il ricevitore del segnale e rendere quell�oggetto inutile come un sasso. Lei non sa ancora cosa posso fare a questo livello! La speranza si gonfi� di colpo.

Si sfreg� le dita, mandando segnali ai minuscoli meccanismi per metterli al lavoro. Alla Reynolt questo sarebbe apparso solo un gesto di nervosismo,�� Nonostante questo lei � fedele a Nau?

��Si capisce. Come potrebbe essere altrimenti?

��Ma qui sta lavorando a sua insaputa.

��Solo per servirlo meglio. Se questo caso sar� assegnato a Ritser Brughel, io voglio documentare il rapporto con tutte le prova prima di presentarlo al caponave�

Pham si spinse via dal muro. Sent� il click del puntatore della Reynolt che scattava a vuoto un attimo prima di piombarle addosso. Andarono a rimbalzare contro il retro di un�unit� MRI scambiandosi colpi furibondi, e la donna cerc� di colpirlo all�inguine e alla gola. Ma non poteva farcela contro un uomo. Pham le afferr� la testa e le fece sbattere la nuca contro l�apparecchiatura, con forza.

La Reynolt divent� inerte. Lui attese qualche secondo, pronto a colpirla ancora.

Rifletti, Il ricevimento al Braccio Nord era ancora in corso, pi� idilliaco che mai. Il timer di Pham diceva che lui si trovava l� dentro da soli 250 secondi. Posso ancora farcela! Era necessario apportare parecchie modifiche al piano. Il colpo alla nuca della Reynolt sarebbe risultato all�autopsia, ma (miracolo!) l�abito di lei non recava traccia di lotta. Pham and� a togliere le sfere d�acciaio dal magnete del MRI e le mise in una scatola, su uno scaffale. Forse era possibile salvare qualcosa del piano originale. Supponiamo che lei stesse ricalibrando qualcosa e abbia avuto un incidente�

Pham mise il corpo di lei sul lettino dell�unit� MRI e le riordin� capelli e blusa, scrutandola in cerca di una reazione fisica. Sembrava del tutto incosciente, ma gli svenimenti in seguito a colpi alla testa erano solitamente molto brevi.

La Dirigente del partito Xevalle, Il mostro. La Macellaia di Frenk. Dannazione. Anne Reynolt non era nessuna di queste cose. Una donna alta e snella, umana quanto lui e ogni altro lontano discendente dell�umanit� terrestre.

Ora alcune storie scolpite sulle pareti di Hammerfest avevano una traduzione che da quei bassorilievi certo non si intuiva. Scene di genocidio, sulle quali campeggiava la figura di una donna. Chiss� che non fosse stata quella storia a ispirare Nau, quando s�era presentata l�occasione di attribuire un massacro a chi stava lottando per la sua gente, e ad usarlo per meglio sottomettere i Qeng Ho. Chiss� se Anne Reynolt s�era accorta dello strano destino che la legava a Jimmy Diem.

Ma lei non era morta. La sua intelligenza era stata asservita al Focus. E adesso era il maggiore pericolo per Pham e ci� per cui lavorava. Cosi ora doveva morire�

Trecento secondi. Svegliati. Pham richiuse il pannello di comando dell�unit� MRI e batt� istruzioni sui tasti. Sapeva cosa fare. Un semplice spruzzo di microonde e i miliardi di virus nel cervello della Reynolt avrebbero cominciato a degenerare, un processo di regressione che sarebbe stato fatale.

Il volto di lei, nell�incoscienza, era rilassato; sembrava che dormisse. Non c�erano lividi n� graffi. Anche la catenella d�argento intorno al suo collo era intatta, bench� fosse uscita dalla blusa.

Pham vide che aveva un pendente, uno di quei dischetti di cristallo verde larghi come una moneta che gli Emergenti chiamavano �gemme della rimembranza�. Non pot� reprimere la tentazione; lo prese fra le dita e lo accarezz� un momento. Questo bast� per far apparire l�immagine, e Pham vide prendere forma il pendio di una montagna. Sembrava una fotografia scattata da un velivolo in procinto di atterrare, e intorno a esso ce n�erano altri che gi� avevano toccato il suolo. Le canne delle loro armi a energia erano puntate verso una fortificazione in rovina, e fra quei muri abbattuti c�erano alcuni feriti in attesa della cattura: due uomini accasciati al suolo, e una giovane donna bionda con un fucile in mano. Trud gli aveva detto che le gemme della rimembranza rappresentavano un momento di felicit� finalmente raggiunta, di trionfo. E forse era stato cosi per l�Emergente che aveva scattato quella foto. La ragazza della foto (era sicuramente Anne Reynolt) aveva perduto tutto, e si aspettava qualcosa di peggio e di pi� umiliante della morte. Ma si teneva eretta e guardava negli occhi i suoi nemici e il suo destino.

Pham lasci� ricadere la gemma e per un momento continu� a guardarla senza vederla. Poi spense il quadro di comandi dell�unit� MRI e lo riaccese. Stavolta batt� un�altra sequenza di comandi, molto pi� lunga e complicata, quindi regol� l�intensit� dell�emissione al minimo. Non fu facile; non aveva immaginato di trovarsi a eseguire un�operazione del genere. Se tutto andava bene, la Reynolt avrebbe soltanto perduto un certo ammontare della sua memoria conscia pi� recente. Trenta o quaranta Msec. E poi ricomincerai a indagare su chi sta mettendo le mani nei vostri sistemi.

Mand� in esecuzione la sequenza. I cavi SC colmi di fluido speciale convogliarono un flusso di energia ai magneti dell�unit� MRI. Trascorse un secondo, e i localizzatori che gli inviavano immagini e dati cessarono di funzionare. Il corpo di Anne Reynolt ebbe un lieve sussulto. Lui la tenne ferma.

I fremiti di lei cessarono dopo alcuni secondi; il respiro si fece lento e rilassato. Pham spense l�apparecchiatura. Spostala dal tavolo. Lasciarla qui sarebbe sospetto. D�accordo. Le scost� i capelli biondi dalla fronte, con una smorfia. Forse aveva fatto un errore, forse l�aveva uccisa; non poteva esserne sicuro.

Poi si volse e usc� dalla clinica, percorse in fretta il tunnel e fece ritorno al ricevimento in riva al lago.

L�ambiente a imitazione gravitazionale del Braccio Nord era stato la pi� grossa realizzazione di quel Turno. Non ci sarebbe stato niente di altrettanto notevole fino al termine dell�Esilio. Perfino i Qeng Ho che l�avevano reso possibile col loro lavoro erano stupiti di aver ottenuto tanto con risorse cos� limitate. Forse c�era qualcosa di vero nelle dichiarazioni di Nau sulla bont� del Focus.

Il trattenimento prosegu� anche quando Jau Xin ebbe riportato la barca al molo. Almeno tre persone finirono nell�acqua durame le operazioni di ormeggio, e sciami di gocce d�acqua volarono via verso gli alberi come una pioggia fuori programma. Poi il caponave chiese agli ospiti di tornare alla veranda e lasciare stabilizzare la superficie del lago. Alcuni esagerarono con i dolciumi creati risparmiando su sostanze alimentari meno pregiate; altri, fra cui spicc� Pham Trinli, esagerarono con le bevande e fecero la figura degli sciocchi.

Alla fine tutti se ne andarono e la porta sul versante delle colline si chiuse dietro di loro. Dentro di s� Ezr era certo che quella era l�ultima volta che l�equipaggio sarebbe stato invitato nella propriet� privata del caponave. L�equipaggio aveva fatto dei sacrifici anche per organizzare la festicciola, e Qiwi s�era goduta ogni momento dell�inaugurazione, ma verso la fine Nau non ne poteva pi� dalla voglia di spedirli fuori dai piedi. Il bastardo era stato sottile. Con un pomeriggio di libert� e un po� di birra e dolciumi s�era comprato la loro approvazione, perfino la loro riconoscenza. Quei decenni di tirannia non avevano fatto dimenticare ai Qeng Ho la loro cultura, ma Nau li aveva attirati in una specie di ambiguo �governo d�emergenza� dove tutti si sentivano obbligati a partecipare ma uno solo dirigeva con pugno di ferro. Il Focus � schiavit�. Ma Tomas Nau aveva promesso di liberare le testerapide al termine dell�esilio. Ezr non voleva odiare i Qeng Ho che avevano accettato la situazione. Molte societ� che si vantavano di essere libere accettavano qualche subdola forma di schiavit�. In ogni caso, la promessa di Nau � una bugia.

C�era sempre il modo di arrangiarsi. Gonle Fong aveva vissuto tutta una vita in base a questo principio. La missione alla stella OnOff era il genere di progetto a lunga durata che interessa gli studiosi pi� che i commercianti. Ma Gonle aveva visto il modo di arrangiarsi. Poi c�era stato l�attacco a tradimento degli Emergenti, e quella che era stata una lunga missione era diventata un lungo periodo di esilio e di prigionia. Una servit� agli ordini di gente spietata. Ma anche cos� c�era stato il modo di tirare avanti alla meglio. Per vent�anni della sua vita soggettiva lei c�era riuscita, aveva vissuto, se l�era perfino cavata bene� almeno, dal punto di vista di chi aveva toccato il fondo.

Ora le cose stavano cambiando. Jau Xin non si faceva vedere da quattro giorni, ovvero dall�inizio dell�attuale Turno di Gonle. Dapprima lei aveva sentito dire che Xin e Rita Liao erano stati spostati al Turno C, e che ora si trovavano in sonno freddo. Questo mandava all�aria tutti i progetti che lei e Rita avevano pensato di sviluppare insieme, ed era anche dannatamente insolito. Poi Trinli aveva riferito che dall�attico di Hammerfest mancavano due piloti, due testerapide. In tal caso, forse Rita era ancora nel congelatore, ma Jau Xin e le due testerapide erano� da qualche parte. A questo punto erano nate altre voci: Jau era partito per una spedizione alla stella spenta, oppure era atterrato sul mondo dei Ragni. Trud Silipan appariva al bar di Benny solo per brevi visite e con l�aria di conoscere dati che stavolta non intendeva condividere con nessuno. Questo, ancor pi� che il resto, dimostrava che qualcosa di molto strano stava accadendo.

Gonle aveva organizzato delle scommesse sulle varie ipotesi, ma lei stessa si stava tormentando l�anima con gli interrogativi, cos� non fu per nulla delusa quando i grossi calibri decisero di metterli tutti a parte del segreto.

Tomas Nau invit� un manipolo di semplici membri dell�equipaggio nella sua residenza privata, per metterli al corrente. Per Gonle fu la prima visita al Lago-Parco dopo l�apertura. In quell�occasione il caponave aveva voluto fare le cose in grande, ma in seguito il posto era stato chiuso a tutti� anche se, per essere onesti, la cosa poteva essere giustificata da ci� che era accaduto ad Anne Reynolt durante il trattenimento.

Mentre Gonle e gli altri tre membri dell�equipaggio si avviavano sul sentiero autoaderente verso la dimora di Nau, lei valut� i dintorni con sguardo critico.�� E cos� sono riusciti a far piovere, qui dentro� se lo sapevo, mi sarei portata un ombrello.�� In realt� un ombrello sarebbe servito a poco; la pioggia che li stava bagnando era fine come una nebbia, e in assenza di gravit� si muoveva solo nella direzione della brezza.

Pham Trinli ebbe una risatina sardonica.�� Scommetto che questi sono i nostri rifiuti riciclati, e non preziosa acqua. Di questi parchi a imitazione di gravit� ne ho visti altri, solitamente fatti fare da Clienti con pi� denaro che buonsenso. Se uno vuole avere un vero terreno e un vero cielo deve andarseli a cercare su un pianeta. Altrimenti finisce col ritrovarsi un sacco di porcheria appiccicata al suo bel cielo azzurro.

Camminando accanto a lui Trud Silipan disse:�� Il cielo mi sembra molto pulito, qui.

Trinli alz� lo sguardo nella pioggia-nebbia. Le nuvole, grigie e pesanti, si spostavano veloci verso il lago, ed erano pi� false delle colline, che se non altro erano state fatte con uno strato di vera roccia. Non era uno spettacolo particolarmente affascinante per Gonle Fong, che era nata nello spazio, ma se non altro sembravano nuvole pulite.�� Giࠗ annu�, dopo un momento.�� Sono d�accordo con te, Trud. Bisogna dire che Ali Lin � un genio.

Silipan non apprezz� il complimento, non essendo diretto a lui.�� Non � solo Ali Lin. Quel che conta � la coordinazione, lo ho una squadra di testerapide che se ne occupano. Una volta all�anno fanno un controllo completo. Un giorno o l�altro riusciremo a studiare un modo per realizzare onde che sembrino vere.

Gonle gett� un�occhiata a Ezr Vinh e scosse il capo. Nessuno di quei due buffoni avrebbe mai ammesso che il lavoro�� tirarsi su le maniche e saper collaborare�� era la fonte di ogni cosa, l� dentro. Anche se l�equipaggio non era pi� invitato al Lago-Parco esso forniva un continuo apporto di sostanze chimiche e alimentari, e di sistemi tenuti in funzione, e inoltre lavorava il legname e altre cose prodotte da quella boscaglia.

La nebbia-pioggia li accompagn� fino alla veranda, rovinando con le sue evoluzioni l�impressione di gravit� che davano le piante radicate al suolo. Poi furono dentro, e poterono riscaldarsi al camino a legna del caponave, dove il fuoco era orientato a bruciare verso l�alto grazie a un espediente. Tomas Nau li invit� con un gesto a prendere posto intorno a un largo tavolo. A esso sedevano gi� Ritser Brughel e Anne Reynolt, mentre altre tre figure erano in piedi stagliate contro la luce di una vetrata. Una era Qiwi.

��Oh, salve Jau, Rita�� li salut� Ezr.�� Ben� tornati.

Che fossero �tornati� ancora nessuno lo sapeva per certo, comunque anche Jau Xin e Rita Liao erano l�. Nau accese le luci della stanza. Il calore e l�illuminazione non erano diversi da ogni altra casa civile, ma il caminetto e gli alberi visibili fuori dalle finestre davano qualcosa di intimo e protetto all�atmosfera.

��Prendete una poltroncina�� li invit� il caponave, e and� a sedersi. Come al solito il suo atteggiamento era quello di un comandante generoso e di mente aperta. Ma non mi inganna neppure per un momento, pens� Gonle. Prima di quella missione lei ne aveva fatto altre, e alle sue spalle c�era un�esperienza con tre culture umane diverse, in altrettanti sistemi lontani. Aveva conosciuto Clienti di ogni mentalit� e ogni tendenza politica: tirannie, democrazie, oligarchie religiose, tecnocrazie e demarchie. C�era sempre il modo di fare affari con tutti. Il grande capo Nau era un bastardo, ma un bastardo intelligente che capiva di dover venire a patti, Qiwi lo aveva capito, molti anni prima. Era un peccato che fosse lui a tenere il coltello per il manico� questo non era parte del modo in cui ai Qeng Ho piaceva fare affari. Le cose diventavano spiacevoli quando non si riusciva a tenere alla larga i figli di puttana. Ma alla lunga anche con loro si poteva trattare.

Il caponave salut� ognuno di loro con un cenno del capo.�� Grazie per essere intervenuti, signori. Come gi� sapete, questa riunione � trasmessa in diretta sulla rete locale, ma spero che apprezzerete di essere qui di persona.�� Sorrise.�� Sono certo che le notizie che sto per darvi faranno discutere molto i vostri amici, al bar di Benny. Si tratta di notizie incredibilmente buone, ma con esse ci viene anche proposta una grande sfida. Il direttore dei piloti, il signor Xin, � appena tornato dall�orbita inferiore di Arachna.�� Fece una pausa, e Gonle pens�: Scommetto che nel bar di Benny non si sente volare ima mosca.�� E ci� che ha scoperto laggi� � molto interessante. Jau, la prego� descriva lei la missione.

Jau Xin si alz�, coi piedi a contatto del suolo. Seduta accanto a lui la sua compagna lo teneva per mano. Gonle not� che l�attenzione della donna era tutta per lui. Scommetto che l�hanno lasciata in ghiaccio mentre lui era fuori; questo era l�unico modo per farle tenere la bocca chiusa fino a missione compiuta. Rita sembrava sollevata, dunque qualunque fossero le notizie non dovevano essere cattive.

��S�, signore. Su sue istruzioni io sono stato tolto dal sonno freddo in anticipo, per un approccio ravvicinato ad Arachna.�� Mentre l�uomo parlava, Qiwi distribu� dei visori di modello Qeng Ho. Gonle le mormor� di passaggio un�offerta d�acquisto; l�altra sorrise e sussurr�:�� Pi� presto di quello che credi!�� Il grande capo ancora non permetteva che l�equipaggio avesse quella roba. Chiss�, magari le cose stavano per cambiare. I visori furono sintonizzati su quello di Jau. Lo spazio sopra il tavolo si arricch� di una vista tridimensionale dell�ammasso di L1. Lontano, sotto il pavimento, c�era il disco luminoso del mondo dei Ragni.

��I miei piloti e io abbiamo preso l�unica scialuppa in grado di funzionare.�� Una striscia d�oro si allung� verso il pianeta, acceler� fino a met� della distanza e cominci� a rallentare. La visuale si trasfer� a bordo della scialuppa. Il disco di Arachna era pi� grande. Sembrava congelato e morto come quando gli umani lo avevano visto per la prima volta. Ma una differenza c�era: le vaghe chiazze luminose nella parte in ombra dell�emisfero settentrionale. Le maggiori citt� avevano le luci accese.

La voce di Pham Trinli usc� dalla penombra, incredula, protestando:�� Ehi, ma in questo modo vi sarete fatti vedere!

��No�� rispose la Reynolt.�� Siamo stati inquadrati dai radar del loro sistema difensivo antimissile, ma la navetta ha affiancato uno dei satelliti Kindred e il suo segnale si � mescolato a quello.

��I loro progressi in questo campo sono stati eccezionali. Dovremo tenerne conto in futuro��� Trinli controll� i dati che arrivavano sul suo display, e il suo tono si fece indignato.�� L�altitudine del satellite � dodicimila chilometri! Dev�esserci un errore!

Il sogghigno di Jau si allarg�.�� Nessun errore. Questo � anzi il motivo per cui ho dato uno sguardo da vicino. Ora, come potete vedere dalle immagini�. dopo un primo esame del satellite si � deciso di prenderlo a bordo. Per non essere avvistato dai suoi apparati di rilevamento ho dovuto distruggere la sua telecamera con un laser.

Fra i commenti stupiti che si levarono dai presenti Gonle alz� una mano.�� Questo satellite, vuoi dire che ora lo abbiamo noi? Come sono riusciti a costruirlo, i Ragni?

Nau le elarg� un sorrisetto.�� Penso che la signora Fong abbia individuato il nocciolo della situazione. Ricordate quelle storie sulle supposte anomalie gravitazionali scoperte dai Ragni su un loro altipiano? In breve, sembra che nella faccenda ci sia qualcosa di vero. I militari Kindred hanno scoperto una specie di� possiamo chiamarla antigravit�. Evidentemente ci hanno studiato sopra in segreto per una decina d�anni. Noi non ne abbiamo mai avuto alcun cenno, perch� il servizio informazioni dell�Alleanza se l�� lasciato sfuggire e la nostra penetrazione nelle organizzazioni Kindred � scarsa. Questo satellite ha una massa di otto tonnellate, ma almeno due sono composte da uno speciale rivestimento di ceramica. I Kindred usano questo singolare materiale per aumentare la capacit� di spinta dei loro razzi. Ne ho qui un frammento con cui posso darvi una dimostrazione�

Nau si rivolse all�aria:�� Spegnere il fuoco nel camino. Spegnere la luce centrale e la ventilazione.�� Gonle sapeva che non stava parlando a degli automatismi, ma alle testerapide in ascolto. Il caponave tolse di tasca una piastra scintillante e la mostr� a tutti. Era larga un palmo, quadrata, e sul lato esterno rifletteva la luce in tutti i colori dell�arcobaleno.�� Questo � il materiale di rivestimento del satellite. Sotto c�era uno strato di conduttori rozzo ma efficace, che abbiamo staccato. Chimicamente ci� che vedete � un miscuglio di molecole di diamante incorporate in una specie di ceramica. Ora osservate.�� Depose la piastra sul tavolo e ordin� di accendere la luce. Tutti guardarono in silenzio� e dopo un momento il quadrato iridescente si sollev� nell�aria. Dapprima il movimento parve dovuto a una corrente d�aria nella micro-gravit�, ma l�aria della stanza era ferma. Il movimento stava inoltre accelerando. La piastra gir� su se stessa, acceler� ancora e and� a sbattere con un tonfo sul soffitto, restandovi appiccicata.

Nessuno disse nulla, per parecchi secondi.

��Signore e signori, noi siamo venuti alla stella OnOff sperando di trovare qualcosa di prezioso che ripagasse del viaggio. Finora avevamo una nuova teoria astrofisica, che consente nuovi sviluppi della propulsione ram. La biologia del mondo dei Ragni � anch�essa un capitale, scientificamente, e questo basterebbe a ricompensare i nostri sforzi. Ma non possiamo negare che ci eravamo aspettati di pi�. Avevamo sperato di trovare i discendenti, e la scienza, di una razza capace di viaggiare nello spazio. Ebbene, dopo quarant�anni sembra che abbiamo avuto successo. Un pieno successo.

Forse Nau aveva fatto bene a non indire una riunione generale. Le sue parole scatenarono subito un diluvio di commenti. Dio solo sapeva cosa stava succedendo nel bar di Benny. Alla fine Ezr Vinh mise sul tappeto la domanda pi� importante:�� Lei sta dicendo che sono stati i Ragni a costruire questa roba?

Nau scosse il capo.�� Non ho detto questo. I Kindred hanno dovuto raffinare molte tonnellate di roccia estratti dalla loro miniera prima di ottenere una sola piastra come quella che avete visto.

Trinli disse:�� Da molti anni abbiamo le prove che i Ragni si sono evoluti qui, e che non hanno mai avuto una tecnologia superiore.

��� vero. E neppure i loro archeologi hanno motivo di supporre che ci siano state visite dallo spazio. Ma� questa roba � artificiale, anche se soltanto noi possiamo riconoscerla per tale. Le testerapide di Anne hanno analizzato il materiale per diversi giorni. � una matrice, processata e coordinata.

��Lei ha detto che i nativi l�hanno raffinata da una miniera.

��S�. Questo mi conduce a una conclusione ancora pi� fantastica. Per quarant�anni noi abbiamo pensato che questa polvere di diamante, contenuta nelle rocce sedimentarie di Arachna, sia di origine naturale o prodotta dal precipitare di detriti organici su antichi fondali marini. Ora sembra che siano resti fossili di micro-apparati artificiali. Alcuni di loro evidentemente riassumono le primitive funzioni quando vengono concentrati. Sono come i localizzatori, ma molto pi� piccoli e con uno scopo particolare� quello di manipolare le leggi fisiche, in modi che ancora siamo lontani dal capire.

Trinli sembrava stordito come se avesse appena incassato un ceffone, e quando parl� parve che quel colpo avesse spazzato via tutta la sua tracotanza.�� Nanotecnologia. Il sogno.

��Cosa? S�, sembra un sogno. Ma � realt�.�� Il caponave guard� la piastra incollata al soffitto e sorrise.�� Chiunque abbia visitato questo mondo, la cosa � successa milioni o miliardi di anni fa. Non troveremo i segni del loro atterraggio, n� la loro spazzatura, ma i resti della loro tecnologia sono dappertutto.

Vinh disse:�� Noi stavamo cercando dei viaggiatori interstellari, ma piccoli come siamo vedevamo solo le loro caviglie. Forse anche questi��� Si volse a indicare fuori da una finestra, e Gonle cap� che si riferiva ai diamanti di L1.�� Forse anche questi sono oggetti artificiali.

Brughel si pieg� in avanti.�� Sciocchezze. Questo � semplice diamante, cristallo.�� Ma c�era un�ombra di incertezza nello sguardo aggressivo che gir� intorno al tavolo.

Nau esit� un istante a quel pensiero, poi ebbe una risatina e accenn� al suo scagnozzo di calmarsi.�� Stiamo parlando come se anche noi fossimo preda di fantasie da Era dell�Alba. I fatti nudi e crudi sono gi� fin troppo straordinari senza bisogno di arricchirli con altre teorie. Con ci� che abbiamo attenuto, questa spedizione pu� essere la pi� importante di tutta la storia umana.

E anche la pi� remunerativa. Gonle si appoggi� indietro e cerc� di elencare ci� che avrebbero potuto fare con la piastra scintillante appiccicata al soffitto. Qual � il modo migliore per vendere una cosa simile? Quanti secoli di monopolio possiamo tirarci fuori?

Ma il caponave era tornato ad argomenti pi� attuali.�� Dunque la notizia � di estrema importanza. Alla lunga ci render� pi� che nei nostri sogni pi� azzardati. A breve termine� be�, incide molto sui nostri programmi. Qiwi?

��S�. Come sapete, ai Ragni mancano ancora almeno cinque anni per avere una rete di computer planetaria entro la quale noi si possa agire con efficacia.

E manovrarli con efficacia, se dipenderanno da essa. Fino ad allora la societ� industrializzata dei Ragni era stata l�unica cosa buona che Gonle Fong vedeva come ricompensa per quegli anni di esilio. Gli aspetti scientifici o biologici non le dicevano molto. Laggi� c�era un mondo alieno, con una economia mai toccata dagli altri mercati. Se loro avessero controllato gli scambi commerciali con lo Spazio Umano si sarebbero riempiti le tasche come pochi Qeng Ho in passato. Sicuramente anche Nau capiva quel semplice fatto. Qiwi recitava la parte dell�idealista ma lo sapeva benissimo anche lei.

��In quanto alla situazione militare, finora pensavamo che ci fossero ancora cinque o sei anni prima di un nostro intervento di consulenza bellica a favore di una delle parti, visto come si sviluppava la politica fra l�Alleanza e Kindred. Be�, sbagliavamo. I Kindred sono arretrati in quanto a computer, ma hanno la miniera di roccia antigrav. I loro satelliti antigrav sono rozzi barattoli, ma dobbiamo aspettarci un rapido incremento di qualit� anche per quanto riguarda i loro missili. La loro opera di sovversione politica basata sul terrorismo ha gi� fatto salire al potere in numerose piccole nazioni governi ostili all�Alleanza. Il risultato � che non possiamo aspettare con le mani in mano per cinque anni. La guerra scoppier� prima.

Jau disse:�� Ci sono altre ragioni per anticipare i tempi. Con la loro roccia antigrav, non riusciremo a mantenere segrete le nostre operazioni ancora per molto. I Ragni saranno presto nello spazio orbitale. E se avranno abbastanza di quel materiale��� Indic� la piastra luccicante:�� Potranno costruire un gran numero di veicoli spaziali, probabilmente pi� manovrabili dei nostri.

Seduta accanto a lui Rita era preoccupata.�� Vuoi dire che c�� la possibilit� che Pedure e la sua gente ci sconfiggano? Se dobbiamo anticipare, allora � meglio smetterla di fare tante chiacchiere. Dobbiamo agire con tutta la nostra forza militare, e affiancare subito l�Alleanza.

Il caponave annu� con enfasi.�� Prendo alto della sua opinione, Rita. Ci sono delle creature, laggi�, che tutti noi abbiamo imparato a rispettare, perfino a��� Agit� una mano come a sorvolare sui sentimenti, per concentrarsi sulla nuda realt�.�� Ma come vostro caponave io ho il dovere di considerare le priorit�. Davanti a tutto c�� la sopravvivenza degli esseri umani di questo piccolo habitat. Non fate lo sbaglio di giudicare eterna la bellezza che avete creato qui. La verit� � che abbiamo scarse possibilit� militari, e siamo in una posizione molto delicata.�� Le lampade sul lago erano passate al �tramonto�, e nella stanza entrava una calda luminosit� dorata.�� Economicamente siamo sul filo del rasoio, pi� lontani che mai dal resto dell�umanit�. La nostra seconda priorit�, inestricabilmente legata alla prima, � la sopravvivenza della societ� industriale dei Ragni. Non possiamo permetterci il rischio di un loro ritorno alla barbarie in seguito a una guerra nucleare. Dobbiamo agire con cautela. Non possiamo cedere ai sentimentalismi nel nostro approccio con loro� e voi sapete di cosa parlo. Avete ascoltato le ultime traduzioni. Credo che �persone� da voi stimate come Victreia Smait e Sherkaner Underhill capirebbero la nostra posizione, se fossero nei nostri panni,

��Ma loro possono aiutarci!

��Forse. Non esiterei a mettermi in contatto con loro, se fossi certo di questo. Ma non abbiamo informazioni sufficienti, e loro non hanno una rete di computer che ci consenta di assumere una posizione pi� garantita. Se ci rivelassimo senza necessit� potremmo renderli ostili a noi� e senza dubbio provocheremmo Pedure a un attacco preventivo contro l�Alleanza. Dobbiamo tutelare i loro interessi, e nello stesso tempo i nostri.

Rita tacque, ma non era per niente d�accordo. Alla destra di Nau, nella sua ombra, Ritser Brughel la fulmin� con lo sguardo. Il giovane Dirigente non aveva mai capito il fatto che le vecchie regole degli Emergenti dovevano cambiare. La vista di una donna della classe dei Seguaci che osava discutere le opinioni del capo gli faceva digrignare i denti. Grazie al cielo non � lui quello che comanda. Nau era un duro figlio di puttana, una carogna senza scrupoli nonostante le sue paroline mielate, ma almeno con lui si poteva trattare.

Nessun altro apr� bocca per sostenere l�opinione di Rita, tuttavia lei fece un altro tentativo.�� Noi sappiamo che Sherkaner Underhill � un genio. Lui capirebbe. Lui ci aiuterebbe.

Tomas Nau sospir�.�� S�. Underhill. Gli dobbiamo molto. Se non fosse per lui i Ragni sarebbero arretrati di vent�anni e noi vedremmo assai pi� lontano il nostro successo. Ma temo che��� Si volse a guardare Ezr Vinh.�� Lei ne sa pi� di ogni altro su Underhill e sull�et� dell�Alba. Ezr. Qual � la sua opinione?

Gonle represse un sogghigno. Vinh aveva seguito la conversazione come lo spettatore di una partita di racquet: ora che la palla veniva passata a lui aveva l�aria di chiedersi dove avesse dimenticato la racchetta.�� Uh, s�, Underhill � un tipo notevole. Fa pensare a un Minsky, a uno Zhang, forse perfino a un Leonardo da Vinci dati gli aspetti multiformi e instancabili della sua creativit�. Inoltre ha il genio abbastanza unico di saper riunire e organizzare individui di alte capacit� scientifiche.�� Ebbe un sorriso triste.�� Scusami, Rita. Per noi l�Esilio � durato solo dieci o quindici anni, ma Underhill lo ha vissuto tutto ed era gi� adulto all�epoca del nostro arrivo. Per gli standard dei Ragni, e anche per i nostri, � ormai un vecchio. Temo che manifesti sintomi di senilit�. Ha partecipato allo sviluppo dell�era della tecnica, e anche la sua parabola discendente si � conclusa. Quella che un tempo era flessibilit� oggi in lui � diventata superstizione scientifica. Se dovessimo rinunciare al segreto della nostra presenza con un grave anticipo, io sono del parere che converrebbe rivolgerci al governo dell�Alleanza e giocare a carte scoperte.

Vinh avrebbe forse approfondito quell�ultimo concetto, ma Nau lo interruppe.�� Rita, a noi interessa la linea di condotta pi� sicura per tutti. Se questo significasse metterci nelle mani dei Ragni, le assicuro che sceglier� questa soluzione senza esitare. Ma finch� non ci saremo obbligati��� Gett� un�occhiata alla sua destra, e Gonle intu� che il messaggio era diretto soprattutto a Brughel. Nella pausa che segu� fu chiaro che nessuno aveva altro da dire.�� Dunque il nostro programma sar� molto accelerato. Ci siamo stati costretti, comunque non mi dispiace affrontare la sfida.�� Il suo sorriso sembr� pi� caldo, in quel falso tramonto.�� Possiamo permetterci di usare le risorse che abbiamo� e lo faremo. Da oggi fino al giorno in cui avremo salvato il mondo dei Ragni, tutti saranno di Turno.

Uhau.

��Cominceremo a usare l�impianto per l�estrazione dei gas alle sue massime capacit�.�� I presenti si fecero ancora pi� attenti.�� Se fra un anno avremo ancora bisogno di quell�impianto, significher� che abbiamo perduto. Dovremo progettare molte iniziative, gente. Ci occorre tutto il nostro potenziale. Intendo modificare alcune norme di sicurezza della nostra comunit�. L�economia sotterranea avr� accesso a tutte le risorse, salvo i sistemi di automazione pi� vitali.

S�! Gonle sorrise a Qiwi Lisolet, dall�altra parte del tavolo, e lei le restitu� il sorriso. Dunque era questo che intendeva con �Pi� presto di quello che credi�. Nau prosegu� per qualche secondo, non tanto per riassumere i futuri progetti quanto per abolire questa o quella delle stupide regole che li avevano irritati tutti per anni. Lei pot� sentire l�entusiasmo che saliva a ogni frase. Forse potr� organizzare il futuro commercio con la superficie.

La riunione si chiuse in un�atmosfera incredibilmente serena. Mentre usciva, Gonle mise un braccio intorno alle spalle di Qiwi e la strinse a s� affettuosamente.�� � merito tuo, piccola!�� le disse sottovoce.

Qiwi le sorrise, ed era il sorriso pi� largo che Gonle le avesse mai visto da anni.

I quattro modesti visitatori lasciarono la dimora del capo e si avviarono nel parco verso l�uscita, con gli ultimi raggi del finto sole al tramonto che gettavano lunghe ombre dietro di loro. Prima di entrare nella boscaglia Gonle si volse a guardare il lago. Fra le nuvole lontane faceva capolino uno spicchio di sole. Era soltanto una delle casuali manipolazioni degli automatismi del parco, ma le parve ugualmente di buon auspicio. Tomas Nau era convinto di poter manipolare tutto. Gonle sentiva che quell�imprevisto allungamento del loro guinzaglio era un tipo di libert� che Nau non offriva volentieri, e che in seguito, col timore che la propensione al commercio e l�immaginazione dei Qeng Ho gli prendessero la mano, avrebbe cercato di fare marcia indietro. Ma Gonle era nata libera, e in quegli anni lei e Benny e Qiwi e molti altri avevano minato la tirannia degli Emergenti fino a corromperli quasi tutti, col loro commercio sotterraneo. Nau aveva gi� capito che si poteva vincere anche facendo affari. Una volta aperto il mercato coi Ragni, si sarebbe accorto che non c�era niente da guadagnare accorciando di nuovo il guinzaglio.

La Tenebra era tornata su di loro. Hrunkner Unnerbai poteva sentire il peso delle antiche usanze sulle sue spalle. Per i tradizionalisti�� e nel profondo del suo spirito lui sarebbe sempre rimasto tale�� c�era un tempo per nascere e un tempo per morire. La realt� aveva i suoi cicli. E il ciclo pi� grande era quello del sole.

Lui aveva gi� visto due volte quel ciclo. Era un vecchio artropode. L�ultima volta che la Tenebra aveva sommerso il mondo nel gelo lui era stato giovane. A quell�epoca c�era una guerra in corso, e lui temeva che la sua patria non ce l�avrebbe fatta. E stavolta? C�erano guerricciole locali in molti posti del mondo, ma quella grossa non era scoppiata. Se questo fosse accaduto lui sarebbe stato uno dei responsabili. Ma poich� non era scoppiata� be�, lui si riteneva parzialmente responsabile anche per questo.

A ogni modo, i cicli erano stati spezzati per sempre. Hrunkner ringrazi� con un cenno il caporale che gli teneva la porta aperta e usc� sul selciato coperto di neve. Indossava stivali, una tuta imbottita e il copricapo. Il freddo mordeva l�estremit� delle sue mani e bruciava nelle sue fessure respiratorie anche dietro i filtri riscaldatori dell�aria. L�altezza delle colline di Principalia teneva lontane le nevicate peggiori; questo vantaggio e la profondit� del letto del fiume era il motivo per cui la citt� veniva ricostruita in quella posizione un ciclo dopo l�altro. Ma quel pomeriggio, bench� fosse estate, uno doveva scrutare il cielo a lungo per scorgere il disco che era stato il sole. Il mondo s�era lasciato alle spalle il tepore degli Anni Calanti, e perfino i primi freddi mesi della Tenebra. Era sull�orlo del collasso termico, e le tempeste che cominciavano a circolare avrebbero privato l�aria di tutta la sua umidit�, aprendo la strada ad anni molto pi� freddi e all�immobilit� finale.

Nelle generazioni passate tutti quanti, salvo i soldati, sarebbero gi� stati nelle loro profondit�. Anche nella sua generazione, durante la Grande Guerra, soltanto le truppe di volontari che combattevano nei tunnel erano rimaste sveglie oltre l�inizio della Tenebra. Adesso invece� tutti i militari, probabilmente, erano ancora in attivit�. Hrunkner aveva con s� una scorta di soldati. Perfino il personale di servizio intorno alla casa di Underhill era gente in uniforme. Ma non si trattava di semplici sorveglianti col compito di tenere lontani i razziatori dalle case abbandonate. Non c�erano case abbandonate. Principalia era gremita di gente. Le case di nuovo genere costruite per la Tenebra erano calde e illuminate. La citt� era pi� attiva di quanto Hrunkner l�avesse mai vista.

E il morale? Paura che sfiorava il panico e folle entusiasmo, non di rado nella stessa persona. C�era il boom degli acquisti e degli affari. La Corporazione Software Prosperit� aveva acquistato il maggiore pacchetto azionario della Banca di Principalia. Senza dubbio la scalata alla banca aveva inciso molto sui fondi della Software Prosperit�, mettendola in una posizione di cui il personale che si occupava di programmazione non sapeva niente. Era una situazione insana� ma conforme allo spirito dei tempi.

La scorta di Hrunkner dovette aprirsi la strada fra la folla assiepata all�ingresso della casa sulla collina. Anche all�interno del confine della propriet� privata c�erano giornalisti, con le loro piccole telecamere a quattro colori appese ai palloni ad elio. Non potevano sapere chi fosse lui, ma avevano visto le sue guardie, del corpo e la direzione in cui stava andando.

��Signore, pu� dirci�

��La Terra Meridionale ha minacciato un�azione militare preventiva?�� disse un altro, tirando gi� il suo pallone finch� la telecamera ball� sopra gli occhi di Hrunkner.

Lui alz� le braccia anteriori in un elaborato gesto di indifferenza.�� Come potrei saperlo? Io sono soltanto un vecchio sergente.�� In effetti era un sergente, ma il suo grado non significava niente. Lui era uno di quegli artropodi che potevano far ballare la burocrazia militare alla loro musica. Da giovane ne aveva conosciuto alcuni. Gli erano parsi lontani come lo stesso Re. Oggi, invece� oggi era cos� occupato che anche per far visita a un amico doveva contare i minuti, lottando contro un programma giornaliero pieno di faccende che erano questione di vita o di morte.

La sua risposta ferm� i giornalisti abbastanza per dare tempo alla sua squadra di salire la scalinata di ingresso. Ma avrebbe potuto dire qualcosa di pi� intelligente, riflett�, notando che dietro di lui i giornalisti si consultavano intensamente. Il giorno dopo sulla loro lista ci sarebbe stato anche il suo nome. Ah, come rimpiangeva i giorni in cui la casa sulla collina era considerata una specie di succursale dell�universit�. Con gli anni quella mascheratura era crollata. La stampa sapeva tutto di Sherkaner Underhill, ormai.

Oltre le porte di vetro corazzato non c�erano estranei. E faceva troppo caldo per gli abiti imbottiti. Mentre Hrunkner si toglieva la blusa e i gambali vide Underhill e il suo insetto-guida giusto dietro l�angolo dell�atrio, fuori dalla vista dei giornalisti. Ai vecchi tempi sarebbe uscito di persona ad accoglierlo. Anche all�apice della notoriet� di quel suo programma radiofonico non avrebbe esitato ad affrontare la stampa. Ma ora regnavano sovrane le misure di sicurezza imposte da Victreia Smait.

��Salve, Sherk. Come vedi, sono qui.�� Io vengo sempre, quando tu chiami. Per decenni ogni nuova idea gli era parsa pi� folle della precedente� e ogni nuova idea aveva cambiato il mondo. Ma poco o nulla era cambiato in Underhill, almeno fino al giorno in cui il generale gli aveva dato il primo avvertimento, a Calorica, cinque anni addietro. In seguito gli erano giunte delle voci. Underhill aveva del tutto abbandonato la ricerca attiva. Evidentemente il suo lavoro sull�antigravit� non lo aveva portato a niente, e ora i Kindred stavano lanciando satelliti con quel materiale, per l�amor di Dio!

��Grazie, Hrunk. �Il sorriso di lui fu rapido, nervoso.�� Viki mi ha detto che tu dovevi passare dalla capitale, e cos�

��Victreia Seconda? � qui?

��S�, � di sopra da qualche parte. Pi� tardi la vedrai.�� Underhill precedette Hrunkner e le guardie attraverso l�atrio, parlando di Viki e degli altri, delle ricerche di Jirlib e dell�addestramento che stavano avendo i due figli pi� giovani. Hrunkner cerc� di immaginare il loro aspetto. Erano trascorsi diciassette anni dal rapimento, e da allora non aveva pi� visto quei giovani ragni.

Il loro passaggio nell�atrio era una vera e propria carovana, con alla testa l�insetto-guida che si tirava dietro Underhill e alle sue spalle Hrunkner e la fila degli altri fino all�ultimo agente di servizio. L�andatura lenta di Underhill deviava a destra, ed era incessantemente corretta da Mobiy che tirava il guinzaglio. Come il suo tremito alla testa, lo sbandamento non era una malattia mentale ma solo un disordine dei nervi a livello muscolare. Quell�avventura nella Tenebra Profonda durante la Grande Guerra aveva richiesto il suo prezzo, e ora Underhill parlava e si muoveva come un vecchio rudere.

Entr� in un ascensore che Hrunkner non ricordava di aver visto nelle precedenti visite.�� Ora guarda, Hrunk� spingi il nove, Mobiy.�� L�insetto alz� una delle sue pelose zampe anteriori. L�estremit� ondeggi� incerta per un momento, poi s�infil� nella fessura 9 della cabina.

��Dicono che gli insetti non possono imparare i numeri. Ma Mobiy e io ci stiamo lavorando.

Underhill aveva accennato alla scorta di non entrare nell�ascensore. Quando la cabina part� parve rilassarsi e il suo tremito diminu�. Diede una pacca sul guscio di Mobiy.�� Voglio parlarti in privato, sergente.

Unnerbai lo scrut� incuriosito.�� Le mie guardie del corpo hanno accesso ai massimi livelli di sicurezza, Sherk. Hanno gi� visto tutto quello che�

Underhill alz� una mano. Nei suoi occhi brillava una scintilla del vecchio genio.�� Questo � diverso. Si tratta di qualcosa che volevo mostrarti da tempo, e ora che la situazione si sta facendo cos� grave�

La cabina si ferm� e la porta scivol� di lato. Hrunkner vide che l�amico lo aveva portato verso la cima della costruzione.�� Il mio ufficio � qui, adesso. Una volta qui ci stava Viki, ma ormai ha altro da fare e ha ceduto la stanza a me.�� Era un locale molto vasto. Hrunkner ricordava che un tempo era aperto su due lati e sovrastava come una terrazza il piccolo parco meridionale. Adesso era stato chiuso da pareti di vetro, cos� robuste da reggere all�assenza di pressione quando l�atmosfera si sarebbe congelata.

Ci fu il ronzio di un motore elettrico e un divisorio si apr�, lasciandoli passare nell�angolo della sala dove una larga finestra dava sulla citt�. Sulla destra c�era un trespolo per Mobiy, ma il resto dello spazio era occupato da apparecchi elettronici e schermi ad alta definizione. Uno era acceso, e mostrava il panorama di Monte Reale con colori pi� vivaci di quanto Hrunkner li avesse mai visti dal vero. Le radure e le foreste erano blu e viola, e gli iceberg che galleggiavano nella baia avevano tonalit� rosse� A suo giudizio era una grafica fasulla, vani esercizi di videomanzia. Indic� i colori con aria perplessa.�� Tecnicamente sembra roba molto evoluta, Sherk, ma non � ben calibrata. Fa male agli occhi.

��Oh, � perfettamente calibrata, te lo assicuro. Il significato dei colori va interpretato.�� Underhill sedette su un trespolo e guard� lo schermo acceso.�� S�, i colori non hanno sfumature. Ma dopo un po� non ci fai pi� caso. Hrunkner� hai mai riflettuto che i nostri attuali problemi sono pi� gravi di quel che dovrebbero?

��Cosa ne so di quel che dovrebbero essere? Tutto succede per la prima volta, qui.�� Hrunkner sedette.�� S�, le cose precipitano in modo infernale. Mai avrei immaginato che nella Terra Meridionale ci sarebbe stato il caos di oggi. Quei bastardi hanno almeno duecento testate nucleari, e i vettori per spedircele addosso. Hanno mandato in rovina la loro economia per acquistare armi e mettersi alla pari delle nazioni pi� ricche.

��Sono andati in rovina solo perch� vogliono cancellarci dalla faccia del mondo?

Trentacinque anni addietro Underhill aveva previsto le conseguenze del nucleare e situazioni del genere.�� No. O almeno, non � per questo che la cosa � cominciata�� rispose, come se gli stesse facendo lezione.�� Loro hanno cercato di costruire un�economia agricola e industriale che potesse restare attiva durante la Tenebra. E hanno fallito. Possono mantenere attive solo due citt�, e un paio di divisioni del loro esercito. Data la sua latitudine, oggi la Terra Meridionale � cinque anni pi� avanti nella Tenebra del resto del mondo. Intorno al polo sud si scatenano terribili tempeste di ghiaccio.�� La Terra Meridionale era un posto a malapena abitabile anche nei tempi migliori della Luce, e c�era poca terra fertile. In compenso esistevano giacimenti minerari d�ogni sorta sfruttabili a basso costo. Nell�ultima generazione era andato al potere un governo sospettoso verso le mire economiche delle nazioni settentrionali e molto timoroso di quel che esse avrebbero fatto nella prossima Tenebra.�� Hanno speso troppo per la loro centrale nucleare, e ora hanno energia elettrica per il riscaldamento, ma scorte di cibo del tutto insufficienti per le loro profondit�.

��E i Kindred hanno avvelenato i loro campi prima dell�ultimo raccolto� facendo ricadere la colpa su di noi.

��Come c�era da aspettarsi.�� L�onorevole Pedure era un genio nelle tattiche del terrore e della sovversione. Qualunque attivit� volta al male trovava in lei un�esperta. Il governo della Terra Meridionale aveva le prove certe che l�Alleanza progettava di piombare su di loro approfittando della Tenebra.�� I notiziari dicono il vero, Sherk. La Terra Meridionale potrebbe attaccarci con le armi nucleari.

Hrunkner si gir� verso la finestra. Da l� si vedeva tutta la citt�. Alcuni degli edifici, come la casa sulla collina, sarebbero rimasti abitabili anche dopo la scomparsa dell�atmosfera. Erano isolati e ben riscaldati. Il resto della citt� era per la maggior parte nel sottosuolo. Erano occorsi quindici anni di frenesia edilizia per spostare sotto la superficie del suolo tutte le citt� dell�Alleanza, ma ora un�intera societ� civile poteva sopravvivere sveglia e attiva attraverso la Tenebra. Sfortunatamente i sotterranei erano troppo vicini alla superficie per resistere a un attacco nucleare.

Le industrie che Hrunkner aveva aiutato a costruire avevano fatto miracoli, ma� il risultato � che siamo pi� in pericolo qui che nelle vecchie profondit�. Occorrevano altri miracoli. Lui e milioni di altri aracnidi stavano lottando e lavorando per raggiungere obiettivi tragicamente impossibili. Negli ultimi trenta giorni Hrunkner aveva dormito una media di tre ore al giorno. Per venire l� a fare due chiacchiere con Underhill aveva dovuto cancellare una riunione e un�ispezione a uno stabilimento. Sono venuto qui per lealt� verso Sherkaner� o perch� spero che possa salvarci ancora una volta?

Underhill un� le mani sopra la testa e si sfreg� gli occhi superiori.�� Non hai mai pensato che forse qualcun altro � responsabile dei nostri problemi?

��Dannazione, Sherk. Qualcun altro chi?

Underhill si mise pi� comodo sul trespolo, e abbass� la voce.�� Sto parlando degli alieni venuti dallo spazio esterno. Loro sono qui, fin da prima del Nuovo Sole. Tu e io li abbiamo visti durante la Tenebra, Hrunk. Le luci nel cielo, ricordi?

Aveva la voce rauca e un tono molto diverso dallo Sherkaner di quegli anni lontani. A quel tempo buttava l� le sue speculazioni con sorridente impudenza, quasi per sfida, Ora parlava in fretta, come se fosse ansioso di esprimersi prima che lui potesse contraddirlo o farlo tacere. Questo Underhill parlava come� un disperato, capace solo di aggrapparsi alle sue fantasie.

Il vecchio artropode si accorse di aver perduto il suo pubblico.�� Tu non mi credi, Hrunk. � cos�?

Lui si appoggi� indietro, sul trespolo. Quanto denaro era gi� stato gettato via in quelle orride sciocchezze? Alieni che li spiavano� esseri venuti da altri mondi� questo era il pi� grottesco sviluppo delle vecchie idee di Underhill sullo spazio cosmico. E ora che non aveva altro da fare il povero vecchio si baloccava con questo. Hrunkner conosceva il generale; la sua reazione non doveva essere stata diversa. Il mondo era sull�orlo della guerra nucleare, di una catastrofe senza precedenti, e non c�era posto per chi si scostava dalla realt�. Sicuramente il generale non aveva permesso al marito di distrarla con le sue fantasie.�� � come la videomanzia, eh, Sherk?�� In vita tua hai fatto non pochi miracoli per noi, ma ora te ne serve uno pi� disperatamente che mai, e tutto ci� che ti resta � la superstizione.

��No, no, Hrunk. Gli studi sulla videomanzia erano una copertura, solo un espediente perch� gli alieni non potessero vedere. Aspetta, ora ti mostro una cosa!�� Le mani di Underhill sfiorarono i fori dei comandi. L�immagine palpit�, i colori cambiarono, il panorama verde si trasform� in una bianca veduta invernale.�� Occorre qualche momento. Questo computer ha poca memoria, purtroppo, ma una grossa capacit� di elaborazione dati.�� Controll� qualcosa su due piccoli display che Hrunkner non poteva vedere bene.�� Tu meriti di essere informato su questa cosa pi� di ogni altro, Hrunk. Hai gi� fatto molto per noi, e potresti fare ancor di pi� se partecipassi. Devo dire che il generale purtroppo non � molto�

Sullo schermo i colori continuavano a cambiare. La risoluzione dell�immagine era molto scadente. Trascorsero alcuni lenti secondi.

A un tratto Underhill mand� un�esclamazione di disappunto.

Qualcuno s�era inserito in rete con una chiamata video. Ci� che apparve fu un�inquadratura a otto colori dell�ufficio di Victreia Smait a Comando Territoriale. Non era una buona immagine paragonata a quella dell�occhio di un aracnide, ma pur sempre migliore dei bislacchi colori della videomanzia di Underhill.

E inoltre questa era un�immagine reale: il generale Smait li guardava, seduta dietro la sua scrivania. Davanti a lei erano ammucchiati fascicoli e documenti. Accenn� a un aiutante di uscire dal suo ufficio e appena fu sola accese anche l�audio.

��Sherkaner, vedo che hai approfittato della visita di Unnerbai in citt� per invitarlo nel tuo ufficio.�� Il tono di lei era irritato.

��S�, pensavo di�

��Credevo che ne avessimo gi� discusso, Sherkaner. Tu puoi giocare coi tuoi giocattoli finch� vuoi, ma non devi far perdere tempo a gente che ha del vero lavoro da fare.

Hrunkner non aveva mai sentito il generale usare un tono cos� duro e sarcastico con suo marito. Forse era giustificato, ma in ogni caso lui avrebbe preferito non essere presente alla scena.

Underhill parve sul punto di protestare. Si agit� sul trespolo, alz� una mano come in gesto di scusa e infine disse:�� S�, mia cara.

Il generale Smait annu�, quindi salut� Hrunkner con un cenno.�� Scusami per questo inconveniente, sergente. Se hai bisogno di aiuto per rimetterti in pari col tuo programma di lavoro�

��Grazie, signora. Potrei averne bisogno, s�. Parler� con l�aeroporto, poi la richiamer�.

��Bene.�� L�immagine da Comando Territoriale scomparve.

Underhill aveva abbassato la testa a contatto della consolle. Era immobile, con le braccia e le gambe girate verso l�interno. L�insetto-guida lo tocc� con fare interrogativo.

Hrunkner si mosse verso l�amico.�� Sherk��� disse sottovoce. �Ti senti bene?

Dopo qualche momento l�altro rialz� la testa.�� S�, sto bene. Scusa, Hrunk.

��Io� uh, ora devo andarmene, Sherk. Ho una riunione.�� Questo non era del tutto vero. Alla riunione aveva gi� rinunciato per venire l�. Ma c�erano altre cose non meno importanti da fare. Con l�aiuto di Victreia Smait avrebbe potuto lasciare Principalia con un certo anticipo, comunque.

Underhill scese goffamente dal trespolo e lasci� che Mobiy se lo tirasse dietro verso la massiccia porta. Sulla soglia allung� una mano e si aggrapp� a una manica di Hrunkner. Sta perdendo l�equilibrio? Che gli succede?

��Non rinunciare mai, Hrunk. C�� sempre il modo di farcela, proprio come in passato. Vedrai.

Hrunkner annu�, mormor� un saluto e si allontan� in corridoio verso l�ascensore, mentre Underhill lo osservava dalla porta del suo ufficio. Un tempo sarebbe sceso con lui fino al pianterreno, ma ora sembrava aver capito che qualcosa era cambiato fra loro. E tuttavia, intanto che la porta dell�ascensore si chiudeva, Hrunkner vide che l�amico gli rivolgeva un timido gesto di saluto.

Questo gli fece male. Durante la veloce discesa della cabina in lui dilagarono la rabbia e la tristezza. Strano come le due emozioni potessero mescolarsi. Come Sherkaner Underhill, anche lui aveva disperatamente desiderato che certe cose fossero vere, al punto da non accorgersi subito dei sintomi che provavano il contrario. Ma a differenza di lui, Hrunkner non poteva ignorare la dura realt� della loro situazione. E cos� quell�ultima crisi avrebbe dovuto essere superata senza Sherkaner Underhill.

Hrunkner si sforz� di scacciare l�amico dai suoi pensieri. Pi� tardi, forse, ci sarebbe stato il tempo di ripensare ai momenti belli e dimenticare quel pomeriggio. Per il momento� se avesse potuto ottenere un jet militare per andarsene da Principalia forse sarebbe giunto a Comando Territoriale in tempo per trovare i suoi vice direttori ancora l�.

Al primo piano dell�edificio la cabina rallent� e si ferm�. Lui aveva pensato che fosse l�ascensore privato di Underhill. Chi poteva averlo chiamato? La porta scivol� di lato.

��Salve, sergente Unnerbai. Posso scendere con lei?

Era una giovane tenente, vestita con l�uniforme da lavoro del quartier generale. Victreia Smait aveva avuto lo stesso aspetto, molti anni prima: snella, flessuosa e nello stesso tempo energica e precisa nei movimenti. Per un istante lui rest� paralizzato da quell�apparizione.

La giovane aracnide entr� nell�ascensore, e lui ebbe a stento la presenza di spirito di farle posto, stupito. Poi l�atteggiamento militaresco della tenente si rilass�.�� Zio Hrunkner, non mi riconosci? Sono Viki.

Naturalmente, era lei. Hrunkner rise, annuendo.�� Viki! Santo cielo, sei cresciuta, piccola� cio�, immagino di non poterti pi� chiamare cos�, ormai.

Viki gli pass� un paio di braccia sulle spalle, affettuosamente.�� No, tu puoi farlo sempre. Non credo che il mio grado mi consenta di darti degli ordini. Pap� mi ha detto che saresti venuto oggi. Lo hai visto?� Bene. Hai un momento per parlare con me?

L�ascensore si stava fermando nell�atrio.�� Sicuro, io� uh, per� sto andando di fretta. Vorrei essere a Comando Territoriale entro stasera.�� Dopo quel che era successo di sopra, non sapeva proprio cos�avrebbe potuto dire a Viki.

��Non preoccuparti. Anch�io vado di fretta. Ci facciamo insieme la strada da qui all�aeroporto, va bene?�� Alz� le mani nutritive in un sorriso.�� Doppia scorta di sicurezza.

Il colonnello Belga Vilunder cominciava a essere stanca di Comando Territoriale. Aveva l�impressione di non fare altro che andare avanti e indietro fra l� e Principalia, dov�era la sua sede, e sarebbe stato anche peggio se non avesse avuto a disposizione una linea di videotelefono riservata. Belga lavorava per il Servizio di Controspionaggio dal 60/15, da prima della met� dell�ultima Luce. E coi tempi che correvano era quasi un assioma che la fine della Luce corrispondesse con l�inizio di una nuova e pi� sanguinosa fase della guerra, qualunque fosse la guerra in corso in quel momento. Lei s�era aspettata che fosse un periodo molto difficile, ma non a quel punto.

Quando usc� dal suo alloggio per andare alla riunione dello staff, Belga era un po� innervosita da ci� che si proponeva di fare. Non aveva alcun desiderio di scavalcare il suo capo, ma questo era il modo in cui la sua petizione sarebbe stata interpretata. Rachner Thract era gi� in sala e stava preparando la sua presentazione. Un ingranditore proiettava sul muro foto granulose a dieci colori. Sembrava che il collega avesse scoperto altre basi di lancio nella Terra Meridionale, altre attivit� delle �potenziali vittime del criminoso imperialismo guerrafondaio dell�Alleanza�.

Thract la salut� con un cenno, mentre lei e i suoi assistenti si mettevano a sedere. C�era sempre un po� di attrito fra il Servizio Informazioni e il Controspionaggio, bench� facessero in pratica lo stesso lavoro, i primi all�estero e i secondi in patria. Ma non perch� gli agenti di servizio all�estero si sentissero considerati �spie� dai colleghi il cui compito era di reprimere lo spionaggio straniero. Il problema basilare stava nel fatto di aver diviso il servizio in due separati compartimenti, e fra Thract e Belga aveva finito per nascere una certa rivalit�. Da quando Thract aveva dovuto confessare d�essere stato colto impreparato dalle attivit� militari nella Terra Meridionale, le azioni di Belga erano salite di qualche punto. Anche in vista della fine del mondo lavoriamo per avvantaggiarci sugli altri, pens� amaramente lei.

Consult� l�ordine del giorno e un paio di argomenti le strapparono borbottii scontenti.�� Lei che ne pensa di quegli affari in orbita a grande altezza, Rachner?�� Non era una domanda a trabocchetto. Thract non poteva essere in difficolt� su un argomento che riguardava soprattutto la Difesa Aerea.

Il collega agit� una mano come a dire che certuni stavano facendo delle grosse scempiaggini.�� Dopo tutto il parlare che ne abbiamo fatto, la Difesa Aerea viene a dire di avere solo tre possibili avvistamenti. Possibili un accidente! Perfino oggi, con quello che sappiamo sui vettori antigravit� dei Kindred, quelli non riescono a identificare un satellite neanche se gli cade in testa. Ora poi il direttore della D.A. salta fuori a dire che i Kindred hanno una base di lancio di cui io non sapevo niente. Lei sa bene che il capo mi tiene acceso il fuoco sotto il guscio fin da quando� dannazione!�� Belga non cap� se quella fosse la conclusione del discorso, o se l�altro avesse appena scoperto qualcosa di sbagliato nelle sue note. A ogni modo, Thract non aveva certo intenzione di confidarsi con lei.

Qualcun altro stava entrando, alla spicciolata: il direttore della Difesa Aerea Dugvai (che and� a sedersi sul trespolo pi� lontano da Rachner Thract), il direttore dell�Ufficio Vettori da Offesa, e il direttore delle Relazioni Pubbliche. Poi arriv� il capo, seguita dal ministro delle Finanze del Re.

Il generale Smait dichiar� aperta la riunione e diede un formale benvenuto al ministro. Nella scala gerarchica il ministro Nizhnimor era un gradino superiore a lei; pi� in alto c�era soltanto il Re. In realt� Amberdon Nizhnimor era una vecchia collega della Smait, con la quale aveva fatto il servizio militare nella Grande Guerra.

I satelliti erano il primo argomento all�ordine del giorno, e la cosa si svolse come Thract aveva accennato. La Difesa Aerea aveva altri dati sui tre avvistamenti; l�ultima analisi computerizzata di Dugvai confermava che si trattava di satelliti Kindred, o forniti di macchine fotografiche per lo spionaggio aereo oppure lanciati solo come test per qualche vettore di testate nucleari ad antigravit�. In ogni caso nessuno di essi era stato avvistato una seconda volta. E nessuno risultava lanciato da basi sul territorio Kindred. Il direttore della Difesa Aerea fu tassativo nel puntualizzare che occorrevano affidabili indagini al suolo in territorio straniero. Se il nemico disponeva di basi di lancio mobili, era vitale saperlo. Belga s�era aspettata che Thract prendesse fuoco all�insinuazione che i suoi agenti avessero fallito di nuovo, ma lui accolse il sarcasmo di Dugvai e gli ordini del generale Smait con impassibile cortesia. Belga cap� che, secondo Thract, quello era il minore dei suoi problemi. A preoccuparlo sul serio doveva essere l�ultimo argomento all�ordine del giorno.

Il successivo fu Pubbliche Relazioni.�� � con rammarico che devo dirlo, ma non c�� alcun modo di fare un referendum popolare sulla guerra, il cui esito sarebbe comunque contrario al conflitto. Questo � il risultato inequivocabile dei nostri sondaggi.�� Belga annu�. Non aveva bisogno dei sondaggi di quel dipartimento per sapere che la gente era contraria alla guerra. Il governo era nominato dal Re, ed era quindi un organismo autocratico, ma da quando era stato costituito il Parlamento dell�Alleanza i poteri della Corona erano stati molto ridotti, e in tempo di pace non potevano giungere a decretare l�esistenza di uno stato di guerra, fuorch� in caso di attacco. In altre parole, per istituire lo stato di guerra e mettere le basi di una guerra preventiva occorreva il referendum. Purtroppo in un mondo dove le informazioni circolavano nello spazio di pochi secondi, non c�era modo di indire un referendum di quel genere senza notificare immediatamente al nemico le proprie intenzioni, e se il nemico disponeva di missili intercontinentali c�era il caso che il popolo non avesse il tempo materiale di recarsi alle urne. Una guerra nucleare poteva cominciare e finire nello spazio di mezza giornata.

Il generale Smait si lasci� ricordare l�ovvio con notevole pazienza. Poi fu la volta di Belga. In poche frasi sbrig� il solito catalogo di minacce interne. Le cose erano sotto controllo, pi� o meno. C�erano minoranze di tutto rispetto che rifiutavano fanaticamente tutte le modernit�. Alcune erano gi� fuori scena, ibernate nelle loro profondit�. Altre s�erano scavate profondit� meglio attrezzate e queste avrebbero creato dei problemi se la situazione internazionale fosse precipitata. Hrunkner Unnerbai aveva fatto miracoli di ingegneria. Anche le citt� pi� arretrate del nord-est avevano reattori nucleari che fornivano elettricit� e riscaldamento, e disponevano di vasti quartieri abitabili in parte sotterranei.�� Ma sia chiaro che quasi niente di questo � stato progettato per resistere a un attacco atomico. Una piccola testata su una citt�, o su un reattore, sarebbe fatale. Pochi dei superstiti riuscirebbero a trasferirsi nelle vecchie profondit�, che comunque sono prive di scorte per il prossimo Nuovo Sole.�� Tutte le risorse del Regno erano state usate per costruire citt� funzionanti e coltivazioni nel sottosuolo.

Il generale Smait guard� gli altri.�� Qualche commento?�� Ce n�erano parecchi. Pubbliche Relazioni sugger� di affidare a qualche impresa la costruzione di rifugi antiatomici, e di rafforzare con gettate di cemento la volta delle pi� importanti citt� sotterranee. Il generale annu� e affid� a Pubbliche Relazioni e a Belga Vilunder il compito di formare una commissione che studiasse la possibilit�. Poi evidenzi� sullo schermo l�argomento successivo all�ordine del giorno.

��Signora?�� la precedette Belga.�� Avrei un�ultima questione. Vorrei che mi consentisse di esporla.

��Naturalmente,

Belga si pass� nervosamente le mani nutritive sulla bocca. Ora doveva andare avanti. Dannazione. Se solo il ministro delle Finanze non fosse stato l�.�� Signora� in passato lei � stata, mmh, di larghe vedute circa l�assegnazione di fondi a operazioni di importanza non primaria. Lei ci ha dato l�incarico, e ha lasciato che ci occupassimo noi dei particolari. Io le sono molto grata di questo. Negli ultimi tempi tuttavia, e probabilmente senza che lei ne sia stata messa a conoscenza, alcuni membri del suo staff hanno eseguito ispezioni senza preavviso� diciamo pure raid notturni, in zone all�interno del confine e perci� di mia competenza.

Il generale Smait annu�.�� Lei sta parlando della Squadra Laigtil.

��Infatti, signora.�� I tuoi figli, che scorrazzano dappertutto come se fossero Ispettori Plenipotenziari del Re. Facevano domande strane e ingiustificate, chiudevano progetti che stavano andando avanti senza problemi, rimuovevano dirigenti di provate capacit�. Questo induceva Belga a sospettare che quel pazzoide del marito del generale avesse ancora grande influenza nella politica interna. Rest� immobile sul suo trespolo. Non c�era bisogno che lei dicesse altro. Victreia Smait la conosceva abbastanza da accorgersi che era molto preoccupata.

��Durante queste ispezioni senza preavviso il tenente Laigtil ha scoperto qualcosa di significativo?

��In un caso, signora.�� Un problema abbastanza serio, che Belga era sicura le sarebbe rimbalzato addosso entro una decina di giorni. Not� che gli altri, intorno al tavolo, erano sorpresi dalla sua lamentela. Due di loro annuirono per segnalarle il loro sostegno quando li guard�. Thract tamburellava irosamente sul tavolo e sembrava sul punto di dire la sua contro la Squadra Laigtil, da cui era stato preso di mira (e non senza motivo, pensava Belga), ma Dio, dagli almeno l�intelligenza di tenere la bocca chiusa. La reputazione di Thract era gi� cos� precaria che per Belga avere il suo appoggio sarebbe stato pi� un danno che altro.

Il generale attese qualche secondo per assicurarsi educatamente che nessuno avesse altri commenti. Poi:�� Colonnello Vilunder, io capisco che questo pu� urtare i sentimenti del personale del suo dipartimento, ma stiamo entrando in un periodo critico, pi� pericoloso di una guerra apertamente dichiarata. Io ho bisogno di alcuni assistenti particolari, capaci di agire in fretta e che sappiano ci� che mi occorre. La Squadra Laigtil agisce su mio incarico. La prego di farmi rapporto se il loro comportamento fosse irregolare� ma le chiedo di rispettare l�autorit� che io ho delegato a loro.�� Il suo tono sembrava sinceramente conscio della legittimit� della lamentela di Belga, ma le parole confermavano che Victreia Smait stava cambiando una politica interna immutabile da decenni. Belga ebbe l�oscura sensazione che sapesse tutto sui raid polizieschi dei suoi figli.

Il ministro delle Finanze aveva esibito finallora un�espressione annoiata. Amberdon Nizhnimor era un�eroina di guerra; aveva camminato nella Tenebra insieme a Sherkaner Underhill, ma era difficile crederlo nel vedere cos�era diventata. La vecchia politicante si muoveva con lentezza, come se fosse di cartone, e parlava di qualsiasi argomento nel tono ponderato di chi ne considera prima di tutto gli aspetti burocratici.�� Bench� questo non rientri nelle mie competenze, signori, � necessario che vi dica che � opinione di Sua Maest� il Re che esista uno stato di guerra di nuovo genere, non dichiarata ma non perci� meno feroce, e che gi� si combatte a livello dei rapporti internazionali con la sovversione, l�intimidazione, il finanziamento della guerriglia, la vendita di armi, l�assistenza militare nel reprimere fazioni avverse e minoranze pericolose. Non � necessario un referendum popolare. Sua Maest� il Re ha completa fiducia nel giudizio del generale Smait, le cui iniziative sono in accordo con la saggia e ponderata politica della Corona.

Era un discorso che i presenti si sarebbero aspettati piuttosto dal ministro degli Interni. Ma in quel momento alle Reali Forze Armate interessava di pi� il parere di chi teneva i cordoni della borsa. Intorno al tavolo ci furono sobri cenni di assenso e nessuno ebbe niente da aggiungere, tantomeno Belga Vilunder. Stranamente, anzi, veder messe da parte le sue obiezioni la tranquillizz�. S�erano messi in cammino su una strada che portava all�inferno, ma lei poteva smettere di sentirsi responsabile; sul trespolo di guida c�era qualcun altro.

Dopo un momento il generale Smait continu�:�� Abbiamo ancora un altro argomento� � il pi� critico che dobbiamo affrontare oggi. Colonnello Thract, vuole riassumerci la situazione nella Terra Meridionale?�� Nel tono di lei c�era la cortesia di chi sta facendo un ultimo favore a chi � caduto in disgrazia, prima di sostituirlo. Thract parve intuirlo, perch� esit� un istante.

Ma subito dopo Thract mostr� di avere un guscio duro. Balz� gi� dal suo trespolo e accese il proiettore.�� Signor ministro, generale.�� Annu� verso Nizhnimor.�� Abbiamo elementi per supporre che nelle ultime quindici ore la situazione si sia stabilizzata.�� Indic� con una bacchetta una delle foto che Belga gli aveva visto studiare prima della riunione. La maggior parte della Terra Meridionale era coperta da nuvole, ma le basi di lancio erano tutte sulle Montagne della Sete e perfettamente visibili dal satellite. Thract conferm� che tutte le basi avevano problemi coi rifornimenti e i materiali. I Kindred vendevano armi, ma non pezzi di ricambio.�� I missili a lunga gittata delle Terre Meridionali sono del vecchio tipo a carburante liquido, e non hanno carburante a sufficienza per tutti. Il loro parlamento � stato follemente bellicoso negli ultimi tempi. L�ultimatum che ci hanno appena dato, con scadenza fra tre giorni, ne � un esempio. Ma in realt� solo uno su dieci di quei missili � pronto al lancio. E nessuno degli altri pu� ricevere il carburante nei prossimi quattro o cinque giorni.

Belga disse:�� Allora si deve pensare che un ultimatum di questo genere sia stupido, da parte loro. Lei lo crede possibile?

��Si, lo credo possibile.�� Thract annu�.�� Dovete considerare che il loro sistema parlamentare � molto pi� contorto del nostro. Questa gente � stata trascinata dai Kindred a pensare che devono combattere adesso oppure essere assassinati nel sonno. La data dell�ultimatum mi fa pensare che sia una manovra politica interna, ovvero il tentativo di mettere altri parlamentari faccia a faccia con una realt� che loro non possono affrontare� per farli retrocedere su posizioni meno estreme.

Il direttore della Difesa Aerea disse:�� Cos� lei pensa che non faranno niente finch� non avranno tutto il carburante che gli serve?

��Questo � certo. D�altra parte gli sviluppi della manovra interna di cui ho parlato sono imprevedibili per noi. Il momento cruciale lo avremo fra quattro giorni, a Meridionalia, quando il parlamento si riunir� per valutare la nostra risposta all�ultimatum� se gliene daremo una.

Pubbliche Relazioni domand�:�� Perch� non accettiamo le loro richieste? Loro pretendono solo che le nostre basi missilistiche meridionali siano disattivate. � da quelle che si sentono minacciati. Il nostro prestigio non ne soffrirebbe se facessimo una dichiarazione ufficiale in questo senso. Dei resto, le basi che per noi contano sono altre.

Intorno al tavolo ci fu un borbottio di indignazione. Il generale Smait rispose in tono molto pi� mite di quel che avrebbe fatto chiunque altro.�� Sfortunatamente non � una questione di prestigio. Accogliendo l�ultimatum della Terra Meridionale ci priveremmo di un quarto della nostra difesa territoriale. Dubito molto che ci� li farebbe sentire pi� sicuri nelle loro profondit�� ma certo questo ci renderebbe pi� vulnerabili a un attacco Kindred.

Chezny Neudep, direttore dell�Ufficio Vettori da Offesa, disse:�� � cos�. La realt� � che i meridionali sono dei burattini in mano ai Kindred. La Pedure e i suoi scagnozzi stanno gongolando di gioia. Quali che siano le conseguenze di questo ultimatum, loro avranno vinto.

��Forse no�� disse il ministro Nizhnimor.�� Io conosco molti dei parlamentari meridionali. Non sono pazzi n� maligni o idioti. Sono stati spinti sull�orlo del panico, perci� una nostra dichiarazione ufficiale significherebbe molto per loro. Sua Maest� il Re intende recarsi a Meridionalia in occasione della prossima seduta del loro parlamento. � difficile immaginare una mossa pi� conciliante da parte nostra� ne convenite? Io penso che questo far� abbassare il piatto della bilancia dalla nostra parte, qualunque cosa Pedure stia meditando.

Naturalmente era per quello che servivano i Re, ma la notizia del ministro li lasci� sbalorditi. Anche il vecchio �Megamorti� Neudep ebbe un gesto di stupore.�� Signora� so che simili iniziative rientrano nei poteri del Re, ma non posso essere d�accordo sul fatto che questo sia un problema di fiducia. Certo, nel parlamenti dei Meridionali ci sono persone onorevoli. Fino a un anno fa erano quasi nostri alleati. Abbiamo simpatizzanti a tutti i livelli del governo. Il colonnello Thract ci ha detto che abbiamo molte spi� molti collaboratori fra loro. Se non fosse per questo non avremmo mai incoraggiato le nostre industrie a comprare materie prime laggi�. Ma in meno di un anno il nostro vantaggio politico si � capovolto, e quella nazione � stata completamente infiltrata da agenti Kindred. Comprata dal denaro Kindred. Anche se la maggior parte dei loro parlamentari fosse onesta, al potere ci sono i corrotti.�� Neudep alz� due braccia verso Thract.�� La sua opinione, colonnello?

Le analisi di Thract non trovavano d�accordo molti. Questo era il motivo per cui Neudep lo tirava di nuovo in ballo. Nelle ultime riunioni il capo delle operazioni segrete all�estero era sempre stato sul banco degli imputati.

Thract rivolse un mezzo inchino a Megamorti Neudep.�� Signore, le sue affermazioni sono genericamente corrette. Ma le infiltrazioni Kindred nella Terra Meridionale esistono a livello delle forze armate. Il governo � ancora sostanzialmente dalla nostra parte, e questo grazie all�opera di convincimento dei funzionari del mio ufficio. Purtroppo i Kindred sono stati pi� attivi di noi in un settore drammatico� quello delle eliminazioni fisiche. Abbiamo perduto intere catene di agenti, e i Kindred hanno scatenato la stampa di quella nazione ai nostri danni. Sono molto astuti.

��E cos� l�Onorevole Pedure � un genio superiore alle nostre capacit�?�� disse il direttore della Difesa Aerea. Il sarcasmo ammorb� l�aria.

Per qualche momento Thract tacque, muovendo nervosamente le mani nutritive. Nelle riunioni precedenti era solito contrattaccare con statistiche e nuovi progetti. Ora� qualcosa sembrava essersi rotto dentro di lui. Belga lo aveva visto come un burocrate a lei ostile fin da quando i figli del generale erano stati rapiti, ma adesso si sentiva a disagio per lui. Quando finalmente Thract parl�, la sua voce fu uno squittio rauco.�� No, non � un genio. Voi non sapete che io� avevo degli amici, laggi�. Li ho mandati alla morte. E altri li ho perduti perch� qualcuno li tradiva. Per molto tempo ho pensato che nel Servizio Informazioni ci fosse qualcuno al soldo del nemico. Ho dovuto tenere nascosti certi fatti perfino ai miei superiori��� Ebbe un cenno verso il generale Smait.�� Negli ultimi anni sono filtrate al nemico informazioni che io avevo tenuto per me, o comunicato ai miei agenti solo in codice.

Ci fu silenzio, mentre le implicazioni di quelle parole penetravano nella mente dei presenti. Con voce pi� calma Thract continu�:�� Ho cominciato a comportarmi con una cautela che in altri tempi avrei definito paranoica. Ho usato diversi sistemi di comunicazione, altri codici, altri espedienti� e vi dico che il nostro nemico sta oltre l�Onorevole Pedure. � qualcun altro. � come se la nostra evoluta tecnologia lavorasse contro di noi.

��Controsensi!�� sbott� Difesa Aerea.�� Il mio dipartimento usa la tecnologia pi� di chiunque altro, e siamo pi� che soddisfatti dei risultati. In mani competenti, le reti di computer e i satelliti da osservazione sono strumenti formidabili. Guardate le nostre analisi sui segnali radar non identificali. Certo, le reti di computer sono sottoposte ad abusi. Ma noi siamo all�avanguardia nei mondo con queste tecnologie, e disponiamo di sistemi anti-decifrazione a prova di bomba� o lei sta affermando che il nemico decifra le nostre comunicazioni criptografate?

Accanto al podio del proiettore Thract parve vacillare.�� No, questo � stato il mio primo sospetto ma noi eravamo in grado di decifrare tutte le comunicazioni Kindred, almeno fino a qualche tempo fa. Perci� sappiamo che loro non potevano fare altrettanto con noi.�� Allarg� le braccia verso i presenti.�� Ancora non capite? Vi sto dicendo che c�� una forza attiva all�interno delle nostre reti di computer, una forza che lavora ai nostri danni. Qualunque cosa facciamo essa se ne accorge, e porta aiuto ai nostri nemici�

Era una scena patetica, una specie di abbietto collasso psichico. A Thract non restava altro che incolpare i fantasmi per spiegare i suoi fallimenti. Forse la Onorevole Pedure era davvero troppo intelligente� o forse era Thract il traditore, lui stesso.

Belga scrut� il collega con attenzione. Il generale Smait godeva della completa fiducia del Re. Senza dubbio avrebbe superato senza danni il fallimento di Thract, se si fosse affrettata a mandarlo in congedo per i rituali �motivi di salute�.

Il generale Smait fece un cenno al piantone di guardia alla porta.�� Sergente, accompagna il colonnello Thract nell�ufficio dello staff. Colonnello, io la raggiunger� l� fra qualche minuto. Si consideri tuttora in servizio.

Occorse qualche secondo prima che quelle parole raggiungessero la mente di Thract. Il piantone si prepar� a scortarlo fuori, ma con ogni evidenza quella non era una destituzione n� un interrogatorio preliminare in vista di un�eventuale incriminazione.�� S�, signora.�� Thract si raddrizz� dignitosamente e usc�, seguito dal sergente.

Dopo l�uscita del colonnello, nella stanza ci fu una pausa di silenzio. Belga ebbe l�impressione che tutti guardassero tutti gli altri, e con pensieri alquanto funesti. Alla fine il generale Smait disse:�� Signori, il colonnello Thract ha toccato un punto dolente. Non c�� dubbio che siamo infiltrati da agenti Kindred con un�ottima copertura. E la loro attivit� si espande oltre le nostre competenze. Ci sono falle nello stesso Servizio Informazioni� e non abbiamo ancora un�idea di dove cercarle. Ora capite perch� ho istituito la Squadra Laigtil.

Erano trascorsi quarant�anni da quando la stella OnOff s�era accesa. Ritser Brughel non era stato di Turno tutto quel tempo, ma l�Esilio aveva portato via i migliori anni della sua vita. L�Esilio, che ora si avvicinava alla fine. Quella che era stata un�attesa di anni si era ridotta a giorni. Da l� a meno di quattro giorni lui sarebbe stato il vice presidente di un mondo intero.

Ritser fluttu� dietro le spalle della testarapida che manovrava a distanza la sonda, e guard� in silenzio ci� che il piccolo oggetto stava trasmettendo. Pochi secondi prima la sonda aveva frenato, allargando le sue ali larghe un metro, e da quaranta chilometri d�altezza sorvolava un interminabile tappeto di luci, riunite a grappoli e collegate da lunghe collane di lampioni. Grande Citt� Reale del Sud era il nome stupidamente lungo che le testerapide le avevano dato. Ma cosa c�era da aspettarsi da loro? Comunque era una vera megalopoli. Quel pianeta era immerso nel buio e nel gelo, ma pullulava di Ragni in frenetica attivit�. Le loro citt� erano cos� vaste a popolate da lasciare sbalorditi. Si trattava di una civilt� industriale, poco da dubitarne, e in quei quattro decenni aveva fatto progressi enormi. La sua tecnologia era rozza dal punto di vista umano, ma con le testerapide a dirigere i cambiamenti in pochi anni avrebbero fatto un balzo in avanti. Per quarant�anni sono stato il Dirigente di un manipolo di Seguaci. Presto sar� il Dirigente di milioni, anzi di miliardi. E in futuro� appena il mondo dei Ragni avesse sviluppato una tecnologia evoluta, lui e Tomas Nau sarebbero tornati su Balacrea e su Frenk, per prendere il potere anche l�.

L�immagine che aveva appena preso forma sullo schermo si framment� in una dozzina di copie pi� piccole, e poi in dodici dozzine di copie ancora pi� piccole.�� Ma cosa diavolo,..

��La sonda si � appena frazionata in microsonde, vice caponave�� spieg� la Reynolt con voce fredda, quasi derisoria.�� Sono oltre duecento. Le disperderemo su varie orbite.�� Gir� un momento la testa a guardarlo.�� Strano che lei sia cos� interessato ai dettagli preliminari, vice caponave.

Lui prov� un impeto di rabbia a quell�impudenza, ma ormai sapeva controllarsi e il suo respiro non si acceler�, n� vide rosso per l�afflusso di sangue alla retina. Le rispose con una scrollala di spalle. Oggi riesco ad andare d�accordo perfino con questa cagna. Forse Nau aveva ragione; forse lui stava crescendo.�� Voglio vedere il vero aspetto di quegli esseri.�� Conosci i tuoi schiavi. Presto avrebbero arrostito centinaia di milioni di Ragni, ma lui doveva imparare a sopportare la vista dei sopravvissuti. Le Microspie piovvero in basso attraverso la gelida atmosfera, e Ritser vide avvicinarsi uno strato di nuvole, la parte superiore di un uragano o qualcosa del genere. Duecento pallottole lunghe un dito. Nei successivi mille secondi tutte finirono in qualche parte della Terra Meridionale, alcune in mare, altre sprofondate nella neve, altre in zone deserte. Ma molte in luoghi interessanti.

Alcune finirono su una specie di autostrada, illuminata da lampioni azzurri. Una delle microcamere mostrava rovine di antichi edifici su un�altura. I veicoli erano larghi e bassi, robusti come autoblinde. La testarapida agli ordini della Reynolt sped� le sue microspie lungo quella strada. Stava cercando un passaggio. Tre o quattro cessarono di trasmettere, schiacciate da una ruota o danneggiate da un urto. Ritser guard� l�inventario, su una finestra.�� Ottimo lavoro, Anne. Ci resta solo un�altra di queste multi-sonde, in magazzino�� ironizz�.

Lei non si prese la briga di replicare. Ritser batt� un colpetto su una spalla della testarapida. Era un certo Melin, un anziano dall�aria sporca e malsana.�� Allora, pensi che riuscirai a portarne una da qualche parte?

Era poco probabile che l�altro rispondesse, ma dopo qualche momento l�uomo annu�.�� La Sonda 132 sta andando bene.�� Gli indic� una delle immagini: era riuscito a fissare la sonda sopra un veicolo. L�inquadratura ball� mentre le ruote sobbalzavano su una rampa, poi una porta si apr� davanti a loro e il veicolo entr�. Trascorsero trenta secondi. Il muro sembrava muoversi verso l�alto. Una specie di ascensore? Ma se i dati erano esatti, la stanza era pi� larga di un campo di racquet.

Trascorsero altri secondi, e Ritser scopr� di essere interessato alla scena. Fino a quel giorno tutto ci� che aveva saputo dei Ragni erano cose di seconda mano, riferite dalle testerapide della Reynolt. Buona parte di ci� che costoro traducevano era insensato dal punto di vista di un essere umano. Per capirci qualcosa lui aveva bisogno di immagini. I satelliti riprendevano scene a forte ingrandimento, ma senza sufficiente definizione. Per anni Ritser aveva pensato che quando i ragni avrebbero inventato la televisione lui avrebbe visto finalmente delle immagini decenti. Ma la psicologia visuale dei Ragni era troppo diversa. Attualmente tutte le emittenti televisive del pianeta trasmettevano secondo una tecnica che Trixia Bonsol chiamava �videomanzia�, e che senza una decodificazione era solo un caos di forme e di colori per il sistema occhio-cervello umano. L�audio confermava che si trattava di trasmissioni normali, non codificate e quindi perfettamente visibili� per un Ragno.

Ma ora, entro pochi secondi, Ritser avrebbe visto quei mostri da vicino e ripresi da un apparecchio umano.

Ancora nessun movimento. Se era un ascensore stava scendendo un bel pezzo nel sottosuolo. Comprensibile, se uno considerava che razza di condizioni c�erano in superficie l� al polo sud.�� Rischiamo di perdere il segnale?

La Reynolt non rispose subito.�� Non lo so. Melin sta cercando dei rel� nel pozzo dell�ascensore. Mi preoccupa la possibilit� che la sonda sia scoperta. Anche se fondendosi diventa un grumo di metallo, la sua presenza�

Ritser rise.�� Che ti importa? Non capisci che fra quattro giorni ci impadroniremo di tutto quanto, laggi�?

��Il governo dell�Alleanza sta cominciando a capire qualcosa. Hanno appena chiuso dei canali da cui assorbivamo notizie militari. Ho dei resoconti di riunioni ad alto livello da cui risulta che Victreia Smait sospetta un�infiltrazione nella loro rete.

��Il capo del servizio segreto?�� Ritser si accigli�. La cosa doveva essere accaduta molto di recente.�� A ogni modo gli restano meno di quattro giorni. Cosa possono fare?

Lo sguardo della Reynolt era di pietra, come al solito.�� Possono spezzettare la rete, o addirittura smettere di usarla. Questo ci bloccherebbe.

��E li condannerebbe a perdere la guerra contro i Kindred.

��S�. Salvo che non fornissero anche ai Kindred solide prove dell�esistenza di alieni che li spiano dallo spazio.

Era una cosa dannatamente improbabile. Quella donna era paranoica. Ritser sorrise della sua espressione vagamente preoccupata. Si capisce. � cos� che ti abbiamo fatta.

La porta dell�ascensore si apr�, ma Ritser non riusc� a vedere niente. La telecamera trasmetteva con un sacco di disturbi da quella profondit�. Dannazione.

��Ci siamo.�� Melin era soddisfatto per qualche motivo suo.

��Ha trovato un rel蠗 spieg� la Reynolt.

A un tratto l�immagine torn� chiara e ben definita, il veicolo usc� dall�ascensore e Ritser pot� vedere delle lunghe scale� se cos� si potevano chiamare; sembravano pi� che altro scale a pioli. Chiss� cosa diavolo era quel sotterraneo. Un garage? Poi la telecamera gir� un angolo e inquadr� dei Ragni. Dalla scala graduata lui ebbe la conferma che erano delle dimensioni che gi� si sapevano. Quelli adulti arrivavano alla coscia di un uomo. Erano pi� simili a granchi che a ragni, come nelle foto prelevate dal pianeta prima della Riaccensione, ed era impossibile immaginarli capaci di comportarsi come uno avrebbe pensato ascoltando le traduzioni delle testerapide. Indossavano degli abiti? Niente di umano. Quei mostri avevano addosso roba che faceva pensare a delle bandierine abbottonate. Molti di loro portavano a tracolla dei grossi panieri. Si muovevano con scatti rapidi, agitando quelle sinistre zampe acuminate da una parte e dall�altra. Il loro guscio chitinoso era nero, ma se ne vedeva poco sotto quegli indumenti multicolori. Sulle loro teste scintillavano occhi simili a gemme sfaccettate. Occhi di insetto. In quanto alla bocca dei Ragni� i traduttori avrebbero dovuto usare il termine esatto: fauci artigliate, un�orrida fessura circondata da zampette o chele (quelle che Trixia Bonsol chiamava �mani nutritive?�) in continuo movimento.

Riuniti in gruppi brulicanti quei Ragni erano la cosa pi� simile a un incubo che Ritser potesse immaginare, proprio la sorta di insetti ripugnanti che uno sogna di schiacciare e calpestare urlando mentre lo assalgono e gli si arrampicano addosso. Si consol� col pensiero che, se tutto andava bene, da l� a quattro giorni i mostri che stava guardando sarebbero stati poltiglia.

Pi� di cento testerapide stavano lasciando l�attico di Hammerfest. Con la solita discutibile competenza Trud Silipan aveva programmato il trasferimento in un sol colpo. Nel dirigersi alla cella di Trixia, dunque, Ezr nuotava in una corrente di esseri umani che fluttuavano verso di lui. I focalizzati venivano mandati fuori in gruppetti di quattro o cinque, sempre accompagnati da qualcuno; fluttuavano negli stretti budelli interni, sfociavano nei tributari pi� larghi e poi galleggiavano via nel pozzo centrale. Fissati alle pareti c�erano lunghi passamano, ma urtarsi era fin troppo facile e mai divertente.

Ezr trov� un portello e si spost� dentro di esso per lasciar passare un altro gruppo. Stava incrociando gente che non vedeva da molti anni. C�erano tecnici Qeng Ho e Trilandesi, focalizzati subito dopo l�attacco a tradimento come Trixia. Talvolta ad accompagnarli erano i loro vecchi amici o colleghi, che Turno dopo Turno non avevano mai smesso di visitarli e preoccuparsi di loro. Dapprima erano stati in molti, ma poi gli anni erano passati e la speranza s�era stancata. Altri continuavano a dirsi che un giorno la promessa di Nau sarebbe stata mantenuta. Nel frattempo alle testerapide non importava nulla delle cure altrui; una visita era una seccatura per loro. Cos� soltanto pochi sciocchi come Ezr avevano persistito.

Non s�era mai trovato insieme a tante testerapide. Nei corridoi la ventilazione era peggiore che nei cubicoli-alloggio, e si respirava un intenso odore di corpi non lavati. La Reynolt pensava alle cure mediche del suo gruppo, ma l�igiene e la forma fisica non erano per le testerapide.

Aggrappato a una maniglia, a un incrocio, Bil Phuong dava istruzioni ad alcuni assistenti. Le testerapide erano divise in squadre di lavoro, i cui membri avevano dunque interessi in comune, e di passaggio Ezr coglieva brandelli delle loro agitate conversazioni. Possibile che si preoccupassero di ci� che era stato programmato per il pianeta dei Ragni? No� no, decise: erano irritati per essere stati distolti dal lavoro, e il loro era il solito gergo tecnico. Una donna anziana, una hacker addetta alle manipolazioni di rete, stava cercando di liberarsi dalla mano di un uomo che la spingeva avanti.�� Quando, allora?�� esclam�, irosa e petulante.�� Quando posso tornare al lavoro?

Una testarapida del suo stesso gruppo, una donna, url� qualcosa come:�� S�, questa faccia di merda puzza!�� E si spost� su una maniglia dalla parte opposta. Staccati dai loro input quei poveri disgraziati rischiavano la follia. A un tratto l�intera squadra cominci� a gridare contro gli accompagnatori. Ezr si accorse che la cosa stava diventando una specie di rivolta degli schiavi al contrario� con gli schiavi furibondi per essere stati distolti dal lavoro. Quello era per� un genere di pericolo che il capo degli accompagnatori conosceva, perch� estrasse un bastone elettrico e tocc� abilmente due delle testerapide pi� agitate. I disgraziati ebbero uno spasimo e persero conoscenza. Privata del suo centro la rivolta si smorz� in un miscuglio di comportamenti nervosi.

Bil Phuong venne a calmare le ultime testerapide combattive e poi guard� il capo degli accompagnatori, accigliato.�� Questi due dovr� farli sintonizzare daccapo.

L�altro si asciug� il sangue da una guancia e scroll� le spalle.�� Lo dica a Silipan.�� Intasc� il bastone elettrico e spinse le due testerapide svenute dietro ai compagni. Il traffico riprese, e da l� a poco Ezr pot� proseguire lungo il corridoio.

Hrunkner Unnerbai trascorreva la maggior parte del tempo a Comando Territoriale; quella era diventata la base delle sue operazioni edilizie. E ogni giorno gli capitava di doversi recare pi� volte alla sede del Servizio Informazioni dell�Alleanza. Ogni volta parlava col generale Smait con qualcun altro, e la incontrava inoltre a tutte le riunioni dello staff. Il loro colloquio faccia a faccia avvenuto a Calorica�� ormai cinque anni addietro�� non era stato cordiale e tuttavia si erano in qualche modo riappacificati. Ma da diciassette anni�� tanto era trascorso dalla morte di Gokna�� lui non metteva piede nell�ufficio privato del generale.

Victreia Smait aveva un nuovo segretario, giovane e sicuramente molto fuori-fase. Hrunkner lo not� appena. In silenzio entr� nel sancta sanctorum del generale. Era ancora come lo ricordava, con gli scaffali aperti e i trespoli davanti alle finestre lunghe e strette. Per un momento il tempo scivol� via. Quello era stato l�ufficio del generale Strut Grionval, quando Victreia Smait aveva ancora i gradi di tenente sulla blusa. Il vecchio Grionval sarebbe rimasto stupito da certi cambiamenti; c�erano pi� computer ed elettronica che nell�ufficio di Sherkaner Underhill a Principalia. Una parete era occupata per intero da un grosso schermo di videomanzia. L�immagine che riceveva in quel momento proveniva da una telecamera sul tetto. Le Cascate Reali erano congelate da oltre due anni. Da l� si vedeva tutta la vallata. Le colline erano buie e spoglie; sulle cime si notava gi� dell�anidride carbonica congelata. Ma pi� vicino� luci in tutte le tonalit� sopra l�infrarosso uscivano dagli edifici, illuminavano le strade, vivacizzavano il traffico. Per un momento Hrunkner pens� alla scena com�era stata una generazione addietro, durante l�ultima Tenebra. Diavolo, l�edificio in cui si trovava non era pi� praticabile, e il Quartier Generale aveva sede nelle piccole caverne del sottosuolo. Gli ufficiali si affollavano nel gelo di quegli scomodi locali in attesa degli ultimi messaggi radio dal fronte, chiedendosi se la squadra di Hrunkner e di Sherkaner Underhill sarebbe sopravvissuta nella sua profondit� subacquea. Poi Strut Grionval aveva chiuso le caverne e la Grande Guerra s�era anch�essa congelata nel lungo sonno da cui era destinata a non svegliarsi pi�. Ma in questa generazione noi tiriamo avanti� dritti verso la pi� terribile guerra di tutti i tempi.

Con la coda dell�occhio vide il generale Smait entrare nell�ufficio, dietro di lui.�� Si sieda, sergente, per favore.�� Victreia Smait gli indic� il trespolo davanti alla scrivania.

Hrunkner dimentic� il grande schermo e sedette. Il piano della scrivania, a forma di U, era ingombro di fascicoli e alcuni dei display erano accesi. Due mostravano disegni astratti, simili a quelli in cui si perdeva Sherkaner. E cos� lei continua a lasciarlo fare.

Il generale Smait sembrava rigida, a disagio, e ci� significava che intendeva parlargli francamente.�� Mi rivolgo a te chiamandoti sergente, ma questo � un grado di fantasia� comunque, grazie per essere venuto.

��� mio dovere, signora.�� Ma perch� mi ha chiamato qui? Forse il suo piano alquanto rischioso per il Nord Est era stato approvato. O forse��� Lei ha visto le mie proposte di scavo, generale? Gli esplosivi nucleari possono consentirci di ottenere in fretta delle vaste caverne. Le piane del Nord Est sarebbero l�ideale. Datemi le bombe, e in un centinaio di giorni realizzeremo habitat e campi ben protetti.�� Le sue parole suonarono troppo affrettate perfino a lui. La spesa sarebbe stata enorme, superiore alle possibilit� delle casse della Corona. Il generale avrebbe dovuto farsi dare poteri speciali, mettere alla frusta un�intera nazione, e anche cos� il risultato sarebbe rimasto incerto. Ma se, e quando, la guerra fosse scoppiata, quelle caverne avrebbero salvato qualche milione di aracnidi in pi�.

Victreia Smait alz� dolcemente una mano.�� Hrunkner, non abbiamo cento giorni, io prevedo che fra meno di tre la situazione sar� risolta, o per il bene o per il male. Tre giorni.�� Gli indic� uno degli schermi.�� Sono appena stata informata che l�Onorevole Pedure si trova nelle Terre Meridionali, per convincere gli ultimi membri incerti del loro governo.

��Be�, che Dio la maledica. Se ci riesce, spero solo che resti l� abbastanza da schiattare sotto la nostra rappresaglia.

��Possiamo escluderlo. Il loro attacco non avverr� prima che lei sia tornata al sicuro in un rifugio antiatomico della sua terra.

��Ho sentito delle voci, signora. Possibile che la branca estera del nostro Servizio Informazioni sia infiltrata? Thract � stato incriminato? �Le notizie si alimentavano da sole. Si diceva che il Servizio Informazioni fosse allo sbando e pieno di spie Kindred. Le pi� innocenti trasmissioni di routine venivano criptografate. Dove il nemico non avrebbe mai potuto arrivare con le minacce e la corruzione, ora aveva successo semplicemente con quel caos che sfiorava il panico.

Il generale ebbe un moto d�ira.�� Questo � vero. Nella Terra Meridionale siamo stati giocati, sconfitti da impensabili fughe di informazioni. Ma abbiamo ancora del personale l�, agenti che si aspettano di essere tirati fuori� e per i quali io non posso fare niente.�� L�ultima frase fu quasi inudibile, e Hrunkner dubit� che stesse parlando con lui. Per un momento lei tacque, poi rialz� la testa.�� Sergente, tu conosci bene le citt� e le industrie della Terra Meridionale, no?

��La mia ditta di costruzioni ha realizzato impianti industriali e dighe laggi�, trent�anni fa.�� Quando l�Alleanza e la Terra Meridionale erano ancora amiche come possono esserlo due nazioni con fitti scambi economici.

Il generale non riusciva a star ferma sul trespolo. Le sue braccia stavano tremando.�� Sergente� ancora oggi mi riesce difficile parlare faccia a faccia con te. Credo che tu lo sappia, questo.

Hrunkner abbass� la testa. Lo so. Oh, s�.

��Ma in quanto a competenza, mi fido di te. E� per tutte le profondit�, in questo momento ho bisogno di te! Non posso darti ordini su questo, ma� sei disposto a venire con me nella Terra Meridionale?�� Quelle parole sembrarono uscirle a stento.

Hai bisogno di chiederlo? Hrunkner alz� le mani.�� Naturalmente.

La risposta di lui, cos� rapida e spontanea, la sorprese. Il generale parve incredula per un secondo.�� Capisci cosa ti sto chiedendo? Metterai a rischio la tua vita, e questo al mio servizio personale.

��S�, s�. Ci� che voglio � essere d�aiuto.�� Fra il tuo servizio personale e il servizio per la patria non vedo differenza.

Il generale lo guard� ancora un momento, poi:�� Grazie, sergente.�� Batt� qualcosa su una tastiera.�� Mit Daunin, il mio segretario, ti dar� le analisi dettagliate, pi� tardi. Ma in breve: pu� esserci una sola ragione per cui Pedure si trova nella Terra Meridionale, ed � che sa con certezza che quella nazione non � convinta. I membri pi� importanti del parlamento non sono ancora dalla sua parte. La conferma l�abbiamo dal fatto che alcuni parlamentari mi hanno invitata l�, per parlare.

��Ma� questo dovrebbe essere compito del Re.

��S�. Sembra che in questa Tenebra molte tradizioni stiano finendo a gambe all�aria.

��Lei non pu� andare, signora.�� Dentro di lui una vocina ridacchi�; anche quella frase era un�infrazione all�etichetta.

��Non sei l�unico a darmi questo consiglio� L�ultima cosa che Strut Grionval mi disse, a non pi� di duecento passi da questa stanza, fu qualcosa di molto simile.�� Sospir� un momento, a quei ricordi.�� Strano. Strut Grionval aveva immaginato molte cose. Sapeva che io sarei finita sul suo trespolo. Sapeva che sarei stata tentata di tornare sul campo. Nel primo decennio di questa luce, ci sono state molte occasioni in cui sapevo che avrei potuto aggiustare le cose, o salvare delle vite, se fossi andata a fare il lavoro di persona. Ma quel consiglio di Grionval mi era parso una regola doverosa, e cos� l�ho sempre seguito. E sono rimasta viva per combattere la battaglia successiva.�� D�un tratto rise, e la sua attenzione torn� al presente.�� Cos� oggi sono una vecchia signora avvolta in un bozzolo di segreti e di inganni e manovre poco pulite. Perci� credo che sia l�ora di infrangere la regola di Grionval.

��Signora, � proprio per un�occasione come questa che il generale Grionval le diede quel consiglio. Il suo posto � qui.

��Io non sono riuscita a impedire questo caos di oggi. Ho preso delle decisioni non sempre sufficienti. Ma se ora vado nella Terra Meridionale� avr� la possibilit� di salvare delle vite.

��Se per� fallisce morir�, e noi saremo pi� vicini a una sconfitta!

��No. Se io dovessi essere sostituita ci saranno delle difficolt� in pi�, ma l�Alleanza prevarr� lo stesso.�� Il generale spense tutti gli schermi della scrivania.�� Il mio aereo partir� fra tre ore, dalla Pista Corrieri Veloci. Fatti trovare l�.

��Un solo aereo?�� Hrunkner sbuff�, frustrato.�� Almeno porti con s� una buona scorta. Sua figlia Victreia Seconda�

��La Squadra Laigtil?�� Un lieve sorriso.�� La loro reputazione si � sparsa, eh?

Lui non pot� evitare di restituirle il sorriso.�� Be�, s�. Nessuno sa cosa stiano facendo, ma� sembra che agiscano in fretta e con decisione.�� Questo era un eufemismo, se le voci erano vere.

��Tu non li hai mai odiati davvero, eh, Hrunkner?�� Il tono di lei era pensoso.�� No, loro hanno altre cose da fare nei prossimi tre giorni. La situazione odierna l�abbiamo costruita Sherkaner e io con una serie di scelte consapevoli, nel corso di molti anni. Conoscevamo i rischi. Ora dobbiamo pagare il conto.

Era la prima volta che Hrunkner le sentiva menzionare il marito in quegli ultimi tempi. La collaborazione che li aveva portati fin l� non era durata pi� del loro matrimonio, e da anni il generale viveva da sola.

La domanda era una pura formalit�, ma lui dovette farla.�� Sherkaner come sta? Cosa fa in questo periodo?

Il generale non rispose subito. Poi ebbe un gesto vago.�� Mio marito fa quello che pu�, sergente. Fa quello che pu�.

Era soprattutto quando volava che Hrunkner Unnerbai sentiva la lontananza della sua giovinezza. A quel tempo gli aerei venivano portati in aria da motori a pistoni, su ali fatte di legno e tela.

Inoltre, quello del generale Smait non era uno dei comuni jet usati dai dirigenti. Stavano volando verso sud a trentamila metri di quota, a una velocit� tripla di quella del suono, e i due motori emettevano soltanto una vibrazione che si sentiva nelle viscere pi� che negli orecchi. All�esterno la luce delle stelle e quella ormai scarsissima del sole consentivano appena di vedere i colori delle nuvole, pi� in basso. L�ufficiale alle comunicazioni aveva detto che intorno a loro c�era uno squadrone di aerei da caccia dell�Alleanza, da cui sarebbero stati scortati fino all�aeroporto dell�ambasciata, a Meridionalia, ma l�unica traccia che Unnerbai vedeva di loro era un effimero e non identificabile scintillio nel cielo, ogni tanto. Fece un sospiro. Come tutto ci� che contava, in quel mondo moderno, anche loro si muovevano troppo veloci per l�occhio dei semplici mortali.

L�aereo privato del generale Smait era in realt� un bombardiere supersonico, il genere di apparecchio che l�avvento dei satelliti stava mandando in disuso.�� La Difesa Aerea me l�ha praticamente regalato�� aveva detto il generale mentre s�imbarcavano.�� Roba del genere sar� messa da parte quando l�aria comincer� a nevicare al suolo.�� Allora avrebbe preso inizio un�industria dei trasporti di nuovo genere. Velivoli balistici? Dirigibili antigravit�? Inutile pensarci. Se la loro missione fosse fallita non ci sarebbero state nuove industrie di nessun genere, solo combattimenti fra le rovine del mondo.

Il centro della fusoliera ospitava una quantit� di computer e di equipaggiamento elettronico. Unnerbai aveva visto le antenne laser e a microonde sulla coda dell�aereo. I tecnici mantenevano i contatti con l�Alleanza come se fossero ancora a Comando Territoriale. Non c�erano camerieri a bordo. Hrunkner e il generale sedevano su trespoli che dopo tre ore di volo sembravano strumenti di tortura. E c�era da scommettere che gli addetti alle armi di bordo erano ancora pi� scomodi di loro. Dieci militari; questo era tutto il personale che il generale si portava dietro per la sua sicurezza personale.

Victreia Smait era stata molto occupata e molto silenziosa. Il suo segretario Mit Daunin aveva portato a bordo numerosi computer, tutta roba ingombrante che doveva essere piena di sistemi protettivi. Nelle ultime tre ore il generale non aveva fatto che consultare una dozzina di schermi, girati verso di lei. Hrunkner s�era domandato cosa stesse guardando. Le reti militari, sommate a quelle pubbliche, le davano una visione del mondo completa come quella di Dio.

Stavano sorvolando gli stretti, coperti di iceberg, quando uno dei tecnici di bordo richiam� la loro attenzione sullo schermo comune dei passeggeri.�� � successo qualcosa di strano, signora. Si direbbe una specie di esplosione nucleare, ma molto lontana, forse sull�altro emisfero.

��Mmh�� disse Victreia Smait. Unnerbai guard� lo schermo ma non gli parve di vedere proprio niente.

��Dev�essere accaduto sul Mare Nordico, oltre la curvatura del pianeta, signora. Fra poco avremo altri dati. Le mando a schermo una carta geografica.

Nell�inquadratura che Hrunkner stava scrutando apparve una carta della Costa Settentrionale. C�erano dei cerchi colorati concentrici in una zona milleduecento chilometri a nord di Isola Paradiso, una vecchia base navale Tiefer convertita in stazione turistica. Era praticamente dalla parte opposta del pianeta rispetto a loro.

��Soltanto un�esplosione?�� domand� il generale.

��S�, ma a quota molto elevata. Un attacco elettromagnetico, si direbbe, con potenza esplosiva inferiore a un megatone. Stiamo assemblando questa carta con tutto ci� che ci arriva dai satelliti e dalle stazioni al suolo, e da Principalia.�� Cifre e dati presero a scorrere su un lato della mappa. Uh. Hrunkner vide che c�era perfino il resoconto di un testimone oculare da Isola Paradiso, un astronomo dell�osservatorio.

��Quali sono le nostre perdite?

��Nessuna perdita militare, signora. Due satelliti non trasmettono, ma forse sono stati accecati solo temporaneamente. Non si pu� dire che sia stata un�esplosione termonucleare, signora.

E allora cos�era stato? Un test? Un avvertimento? Hrunkner continu� a guardare lo schermo.

Dieci anni prima, in tempi pi� tranquilli, Hrunkner Unnerbai aveva concluso molti contratti edili coi meridionali, e un paio delle sue ditte avevano partecipato alla costruzione di Nuova Meridionalia Sotterranea. Cos�, anche se non c�era mai stato di persona, molte cose gli apparvero per qualche verso familiari quando lasciarono l�ambasciata dell�Alleanza per passare nel territorio cittadino. C�erano ascensori dappertutto. I meridionali avevano voluto un Parlamento capace di resistere a un attacco nucleare.

L�elevatore principale era cos� largo che ci fu posto anche per i giornalisti che li avevano seguiti. Il generale Smait li affront� educatamente, rispondendo alle domande pi� innocue davanti alle telecamere e ignorando le altre; poi lasci� che fosse la polizia della Terra Meridionale a tenerli a distanza.

Trecento metri sotto la superficie del suolo l�ascensore cominci� a spostarsi in orizzontale su una rotaia magnetica. Dai finestrini si videro sfilare via grandi caverne occupate da impianti industriali. I meridionali avevano fatto molto, l� lungo la costa, ma non avevano una sola fattoria idroponica sotterranea e per i generi alimentari dipendevano ancora dalle importazioni.

I due parlamentari che avevano accolto il generale all�aeroporto erano stati personaggi importanti, anni addietro. Ma i tempi erano cambiati; altra gente era andata al potere con l�appoggio dei Kindred, ovvero con la corruzione e l�assassinio� questi erano i semplici ed efficaci mezzi dell�Onorevole Pedure, finch� i suoi agenti non avevano mostrato una sorprendente abilit� nel manipolare le reti informatiche. Ora i due politicanti erano, almeno ufficialmente, gli unici sostenitori di rilievo dell�Alleanza. La stampa nazionalista li accusava di essere al soldo di un Re straniero. Si tenevano accanto al generale, e sembravano alquanto a disagio.

A un tratto uno disse:�� Non � per mancarle di rispetto, signora, ma le confesso che speravamo che il vostro Re venisse di persona,�� Il parlamentare indossava una blusa all�ultima moda e gambali non riscaldati. L�aria era calda, quasi afosa, a quella profondit�.

Il generale gli rivolse un gesto rassicurante.�� La capisco, signore. Io sono qui per assicurarvi che l�Alleanza manterr� una linea politica accettabile per voi, senza farsi influenzare da terzi. Potr� parlare dinanzi all�intero Parlamento?�� Data la situazione Hrunkner aveva temuto che sarebbero stati ricevuti da una commissione o da un gruppo di rappresentanti dei partiti, fra i quali c�era una maggioranza controllata da Pedure. Ma rivolgersi al Parlamento al completo comportava una differenza determinante, perch� le forze armate erano fedeli a quell�istituzione e ne avrebbero subito raccolto gli umori.

��Ecco� s�, naturalmente. Ma se fosse venuto il vostro Re non saremmo costretti a temere un� incidente, diciamo, che contro di lui nessuno avrebbe osato organizzare. Mentre lei, signora�

��Mi hanno lasciata arrivare fin qui, no? Se potr� rivolgermi al Parlamento, credo che la strada verso un accordo sar� spianata.�� Il generale Smait sorrise al meridionale, con aria di complicit�.

Quindici minuti dopo la cabina li deposit� nella piazza principale, una vasta caverna dalle mura scolpite. I giornalisti scesero e corsero a prendere posizione, ancor pi� veloci dei poliziotti locali che gi� stazionavano dappertutto. Il gruppo scese e si avvi� su per la scalinata che portava all�ingresso marmoreo.

La sala del Parlamento era un enorme anfiteatro tappezzato in legno multicolore col soffitto a cupola, pieno di quadri e sculture in acciaio e in alabastro. Sulle gradinate semicircolari dov�erano allineati i seggi abbondavano le tastiere e gli schermi, le ultime novit� dell�elettronica e i computer collegati alla rete. Quando i due battenti si chiusero alle loro spalle il rumore echeggi� nel silenzio. L� entravano soltanto gli eletti dal popolo della Terra Meridionale, i visitatori e�� alzando lo sguardo Hrunkner pot� vedere file di lenti�� le telecamere automatiche della stampa. Tutti i posti erano occupati da aracnidi elegantemente vestiti. Hrunkner pot� sentire su di lui l�attenzione, cauta quando non addirittura sospettosa, dei cinquecento parlamentari.

Il generale e il suo segretario Mit Daunin furono indirizzati da un valletto su per la scala che portava al podio, e Hrunkner li segu�. I presenti mantenevano un silenzio che lui non seppe interpretare. C�era rispetto in loro, c�era ostilit�, e sicuramente c�era la speranza che le cose non precipitassero. Forse Victreia Smait avrebbe potuto sfruttare al meglio quella possibilit� di mantenere la pace.

��Un ottimo discorso. Io stesso non avrei saputo scriverne uno pi� adatto alle nostre necessit�.�� Nell�inquadratura bidimensionale trasmessa dalla Mano, Ritser Brughel irradiava soddisfazione. Nau si limit� ad annuire, con un sorriso. La proposta di pace di Smait era abbastanza convincente da prolungare la tregua militare fra i Ragni. Questo avrebbe dato tempo agli umani di annunciare il loro arrivo e proporre i grandi obiettivi della collaborazione interstellare. Questo era il piano ufficiale, che se fosse stato messo in atto avrebbe lasciato i Dirigenti in una posizione secondaria. E invece, da 11 a 7 Ksec, le testerapide di Anne Reynolt avrebbero interferito nelle comunicazioni e nei sistemi missilistici dell�Alleanza con risultati drammatici. Il successivo �contrattacco Kindred� avrebbe completato la distruzione. E noi ci faremo avanti per raccogliere i cocci.

Nau lasci� vagare lo sguardo nella luce pomeridiana del Braccio Nord, ma sul suo visore c�erano le immagini di Vinh e di Trinli, seduti in carne e ossa a un paio di metri da lui. Trinli aveva un�aria vagamente divertita, ma le sue dita non cessavano di lavorare sulla tastiera del display dove monitorava le difese in territorio Kindred, come gli era stato ordinato. Vinh? Vinh appariva nervoso, e i dati diagnostici sovrapposti alla sua faccia indicavano che s�era accorto che stava accadendo qualcosa ma non sapeva cosa. Era l�ora di spedirlo fuori dai piedi con un incarico fasullo. Quando fosse tornato le cose sarebbero gi� successe� e Trinli gli avrebbe confermato la versione ufficiale.

Nell�auricolare la voce di Anne Reynolt disse:�� Signore, abbiamo un�emergenza.

��S�, di che si tratta?�� domand� Nau. senza distogliere Io sguardo dal lago. Il suo stomaco s�era irrigidito un attimo; non ricordava di aver mai sentito un tono cos� preoccupato nella fredda voce della bionda.

��Il nostro amico sovversivo ha fatto un altro passo avanti. Dedica assai meno attenzione alla mascheratura, e ci� significa che sta allargando tutti i suoi tentacoli verso altri scopi. Se lo lasciamo fare, prevedo che fra un migliaio di secondi bloccher� l�attivit� di tutte le nostre testerapide� e si tratta di Trinli, signore, ne sono certa al novanta per cento.

Ma Trinli � seduto qui, davanti ai miei occhi, occupato con le difese antimissile Kindred che ha sul monitor! E io ho bisogno di lui perch� confermi a tutti il mio comportamento, dopo l�attacco.�� Non saprei proprio, Anne�� disse ad alta voce. La bionda stava prendendo fischi per fiaschi. Era possibile, anche se dopo l�incidente con l�unit� MRI lui stesso aveva controllato che fosse sintonizzata di nuovo alla perfezione.

La Reynolt scroll� le spalle e tacque. Era la tipica indifferenza delle testerapide: lei aveva fatto il suo lavoro, e lui poteva ignorare il suo consiglio e andare all�inferno.

Non era il genere di contrattempo che ci voleva adesso, proprio mentre quarant�anni di lavoro giungevano al termine. Anche se � esattamente questo il momento che un sovversivo sceglierebbe per agire.

Kal Omo era in piedi dietro Nau, anche lui in contatto audio e video con la Reynolt. Delle altre tre guardie di Hammerfest, solo Rei Ciret si trovava nella stanza. Nau sospir�.�� D�accordo, Anne.�� Indirizz� a Kal Omo un segnale in codice, per far chiamare l� anche le altre guardie. Questi due li metteremo in ghiaccio, e con loro me la vedr� pi� tardi.

Nau non aveva compiuto alcun gesto sospetto per i due Qeng Ho, tuttavia con la coda dell�occhio vide Trinli alzare un braccio di scatto. Kal Omo mand� un gorgoglio strozzato.

Nau si tuff� sotto il tavolo. Qualcosa colpi violentemente il legno sopra di lui. Ci fu una raffica di colpi d�arma da fuoco e un altro grido.

��Sta scappando!

Nau strisci� fuori dal suo riparo e balz� verso il soffitto. Rei Ciret stava lottando a mezz�aria avvinghiato a Ezr Vinh, che perdeva sangue.�� Scusi, signore. Questo bastardo mi � saltato addosso.�� Spinse via il Qeng Ho, che mand� un gemito. Vinh aveva dato a Trinli il tempo di fuggire all�esterno.�� Marli e Tung lo prenderanno.

Guardando fuori Nau vide che i due ci stavano provando. Sparavano verso il versante della collina, fra gli alberi. Ma Trinli aveva gi� un buon vantaggio ed era sparito nella boscaglia. Tung e Marli si spinsero furiosamente al suo inseguimento.

Nau apr� la finestra.�� Aspettate!�� rugg�. I due riuscirono a fermarsi solo fra i rami degli alberi, continuando a sparare qua e l�. Poi fluttuarono di nuovo verso la casa, rossi in faccia e imprecando.

A voce pi� bassa Nau ordin�:�� Venite dentro. State di guardia agli ingressi.�� Solo allora gli torn� in mente Kal Omo, e si volt�. Sul tavolo, davanti alla sedia che lui aveva occupato, era conficcato qualcosa di metallico. Una lama dello stesso genere aveva squarciato la gola di Kal Omo, il cui corpo era scosso da deboli sussulti. C�erano gocce di sangue che galleggiavano dappertutto. Il sergente era quasi riuscito a estrarre la pistola dal fodero.

Kal Omo era un utile servo. C�� il tempo di metterlo in ghiaccio? Nau pens� qualche secondo a cosa conveniva fare� poi si accorse che il sergente era morto. Le guardie erano alla porta e alla finestra, ma gettavano sguardi accigliati al cadavere del collega. Nau cerc� di calcolare le conseguenze.�� Ciret, tira gi� Vinh e legalo. Marli, trovami Ali Lin.

Vinh gemette ancora mentre lo legavano a una sedia. Nau si avvicin� a esaminarlo. Era stato ferito a una spalla dalla pistola di Ciret e perdeva parecchio sangue, ma non sembrava grave. Vinh sarebbe vissuto� abbastanza da dire quello che sapeva.

��Merda, quel Trinli � stato veloce�� disse Tung, a denti stretti.�� Io credevo che fosse un vecchio rimbecillito, e quello ha fatto fuori il sergente prima che lui si muovesse, e se l�� squagliata.

��Non gli sarebbe andata liscia se questo figlio d�un cane non si fosse messo fra i piedi�� disse Ciret, sferrando un colpo in testa a Vinh col calcio della pistola.�� Sono stati veloci.

Troppo veloci. Nau si tolse il visore davanti agli occhi e lo guard�. Era un visore Qeng Ho, alimentato dai dati della rete di localizzatori. Lo gett� in un cestino e prese un interfaccia del tipo che la Reynolt aveva insistito per tenere di riserva,�� Anne, mi riceve? Ha visto quel che � successo qui?

��S�. Trinli si � mosso prima che lei facesse segno a Kal Omo.

��Allora sapeva. Aveva sentito l�avvertimento che lei mi ha dato.�� Morte e maledizione! Possibile che la Reynolt si fosse accorta che Trinli manometteva i dati, ma non che intercettava tutte le loro conversazioni riservate?

��S�. signore. Io posso immaginare solo una parte di quello che sta facendo.�� E cos� i localizzatori erano la trappola che Trinli aveva usato. Una trappola costruita secoli, millenni addietro. Contro chi sto combattendo ?

��Anne, tagli l�alimentazione a tutti i localizzatori.�� Ma i localizzatori erano l�ossatura di la Pestilenza sapeva quanti sistemi vitali. La stessa stabilit� del lago davanti a lui era mantenuta da loro.�� Qui nel Braccio Nord lasciamo in funzione i localizzatori. Le sue testerapide dovranno agire via cavo.

��Ho gi� provveduto. Le cose saranno difficili, ma possiamo farcela. Ma per le operazioni sul pianeta?

��Si metta in contatto con Brughel. La cosa � troppo complessa e ormai non possiamo andare per il sottile. Dobbiamo anticipare tutte le manovre su Arachna.

Nau sent� che la Reynolt cominciava a dare istruzioni ai suoi. Ma non gli arrivavano pi� le immagini e analisi delle testerapide assegnate ai vari settori del piano. Era come combattere alla cieca. Rischiavano di perdere gi� mentre si guardavano attorno a quel modo, colti di sorpresa.

Un centinaio di secondi dopo la Reynolt lo chiam�:�� Brughel ha capito la situazione. Le mie testerapide lo stanno aiutando a montare un attacco pi� semplificato. Pi� tardi potremo intervenire sui particolari non riusciti.�� La sua voce era secca e impaziente. Aveva combattuto battaglie molto pi� dure di quella, e in situazioni sempre alquanto disperate. I suoi nemici non erano mai stati inermi e primitivi come quei Ragni.

��Molto bene. Ha localizzato Trinli? Scommetto che si trova ancora nei tunnel.�� Se non sta tornando indietro per tirarci un altro colpo a tradimento.

��S�, credo di s�. Captiamo movimenti coi vecchi geofoni.�� Era equipaggiamento degli Emergenti.

��Bene. Nel frattempo metta al lavoro una voce sintetica, per tenere buoni i clienti di Benny.

��Fatto�� rispose quasi subito lei. Era in gamba.

Nau torn� verso le guardie ed Ezr Vinh. La situazione era in parte sotto controllo e c�era un po� di tempo. Abbastanza per dare nuovi ordini a Brughel. Abbastanza per cominciare a scoprire qualcosa sul suo avversario.

Vinh era rinvenuto. Nei suoi occhi c�era sofferenza, e una scintilla d�odio. Nau gli sorrise.�� Ho bisogno di alcune risposte, Vinh.�� Accenn� a Ciret di torcergli la spalla ferita.

Il Mercante grid�.

Il discorso era stato molto breve ma buono. Aveva bloccato almeno temporaneamente la minaccia dal sud.

E adesso cosa succeder�? Sugli schermi della sala mensa Viki aveva visto il generale accennare al suo segretario di consegnare l�offerta scritta al rappresentante del Parlamento. Forse la situazione nella Terra Meridionale si sarebbe appianata. Forse quel viaggio era stato una buona idea. Trascorsero alcuni minuti. Le telecamere nella sala del Parlamento stavano inquadrando uno scenario ora abbastanza agitato, dove tutti avevano da fare i loro commenti. Mamma aveva lasciato la piattaforma degli oratori, seguita da Zio Hrunkner. Un aracnide anziana e vestita di scuro li avvicin�, presso il trespolo degli uscieri. Pedure. Viki vide che stavano discutendo�

Ma all�improvviso niente di quanto vedeva sul teleschermo ebbe pi� importanza. Brent arriv� di corsa accanto a lei, con un minicomputer allacciato alla testa e lo schermo sollevato sugli occhi superiori.�� Brutte notizie!�� esclam�.�� Li ho perduti, non li ricevo pi�. Neppure il nostro vecchio amico.

Viki Laigtil salt� gi� dal trespolo e fece un cenno alla squadra. Il richiamo avrebbe potuto essere uno sparo, per l�effetto che ebbe: un attimo dopo la squadra aveva gi� raccolto i panieri e stava gi� correndo alla porta. Brent si tolse l�apparecchio dalla testa e precedette fuori la sorella. Gettando uno sguardo alle sue spalle Viki not� che i frequentatori della mensa militare erano troppo presi dalla televisione per badare a loro.

La squadra non era ancora scesa al pianterreno che l�allarme aereo cominci� a ululare sulla citt�.

Belga Vilunder era la pi� anziana al Centro di Comando e Controllo. Questo importava poco, visto che lei dirigeva il Controspionaggio e l� era fuori posto, anche se quanto stava accadendo avrebbe potuto cambiare il suo lavoro per sempre. Seduto a una consolle della sala operativa c�era il generale Elno Codaven, il nuovo direttore della branca estera del Servizio Informazioni e ufficiale in comando del Centro. Codaven sapeva della grandine di fallimenti culminati con la messa a riposo del suo predecessore. Sapeva che Rachner Thract non era un traditore n� un incompetente, e ora si trovava alle prese con un nuovo lavoro mentre il suo diretto superiore era all�estero, come un acrobata che lavorasse senza rete. In quei giorni aveva pi� di una volta preso da parte Belga Vilunder per chiedere il suo consiglio. Lei sospettava che quella fosse la ragione per cui le era stato chiesto di restare l� invece di tornare a Principalia.

Il CCC si trovava sotto un chilometro di roccia nelle colline di Comando Territoriale, nei pressi dell�antica Profondit� Reale. Su uno dei suoi schermi stava andando in onda la ripresa diretta dal Parlamento di Meridionalia, e il portavoce stava presentando il generale Smait all�aula. Era la stessa trasmissione diramata nel resto del mondo. Uno dei tecnici stava cercando di migliorare l�immagine. Accanto a Belga, il generale Codaven comment� sottovoce:�� Bene, bene. La vecchia Pedure in persona � l�. Questa � l�unica cosa che ci garantisce che i Kindred non faranno scherzi� finch� � in gioco la sua pelle.

Poco dopo, mentre Victreia Smait scendeva dal podio, il direttore della Difesa Aerea generale Dugvai si gir� stupito verso di loro.�� Il generale Smait sta parlando con Pedure!

Codaven scosse il capo.�� Mi piacerebbe sapere cos�hanno da dirsi.

Una barra rossa comparve su tutti gli schermi. Il tecnico sibil� parole concitate a qualcun altro, poi alz� la voce:�� Signore, non capisco cosa sta succedendo, ma�

Dugvai indic� i puntini rossi apparsi sullo schermo con la mappa strategica di Terra Meridionale.�� Quelli sono missili!

Anche Belga ne conosceva il significato. Croci bianche indicavano i luoghi stimati di lancio.�� Tre vettori. Non vengono dalla Terra Meridionale. Vengono dalla calotta antartica. Devono essere��� Non potevano essere altro che Kindred.

Codaven si volt� verso un ufficiale.�� Condizione di Massimo Allarme!�� grid�. Sullo schermo televisivo andavano ancora in onda le reazioni dell�aula al discorso del generale Smait.

Uno degli assistenti si alz�.�� Signore! Questi missili sono nostri! I lanci sono stati effettuati da due nostre navi, la Artica e la Aprighiaccio, e dalla Base Costiera Sene.

��Ma che diavolo dici!�� sbott� Codaven, precedendo il suo vecchio capo.

��La Base Sette ha lanciato in risposta a un� un attacco, credo. Cosi dicono anche i codici delle due navi. Sto cercando di avere in linea i comandanti. Mi occorre qualche minuto perch� tutto va criptografato.

Dugvai alz� le braccia.�� Finch� non potr� parlare direttamente con loro non creder� a una parola di questo. Io conosco i comandanti di quelle due navi. Laggi� sta succedendo qualcosa di molto strano.

��Questi missili sono reali, signore, e cos� anche i loro bersagli�� replic� il tecnico, indicando le crocette bianche e i circoli.

��Queste sono soltanto delle luci!�� sbott� Dugvai.

��La situazione ci arriva dai satelliti spia, signore, attraverso la rete dei computer anti-intercettazioni.

Codaven accenn� a entrambi di calmarsi.�� Questo sembra un po� come i problemi che aveva il mio predecessore. I satelliti ci danno delle indicazioni che contrastano con la logica. La rete di computer rivela fatti che sembrano esistere nella realt� solo dopo aver preso realt� dalla rete stessa. Non che io ci creda, ma�

Belga era senza fiato. La paranoia di Thract� era lui a essere nel giusto?�� Lei sta dicendo che questi lanci sono falsi? Che i rapporti in arrivo dai satelliti�

��Non tutto, ma molto di ci� che vediamo sulla rete.

��� Sono bugie?�� Era l�incubo di un tecnofobo stravagante. Il senso di quelle frasi era giunto anche a Dugvai. Sentirne parlare da un suo pari grado ebbe l�effetto di scuoterlo.�� Ma i controlli incrociati� mmh. Diavolo, e allora cosa possiamofare, Elno?

��Possiamo dissociare il comando dalla rete. Anche se non so come potremmo riuscirci, data la nostra dipendenza dai computer.

Belga gli mise una mano su una spalla.�� Io dico di farlo. Possiamo tirare fuori dai musei e dai magazzini i vecchi apparati radio, i telefoni a cavo, e usare corrieri. Sar� lento, ma��� Almeno avrebbero scoperto contro chi stavano combattendo davvero.

Prima per� che potessero rifletterci la porta si apr�. Belga si irrigid�. Nessuno avrebbe dovuto entrare l�, prima che Codaven dichiarasse chiusa la seduta. Fuori c�era una guardia dei CCC che stava camminando all�indietro e teneva sollevato il fucile.�� Ho visto il suo permesso, signora, ma nessuno � autorizzato a�

Una voce familiare lo interruppe:�� Sciocchezze. Come ha visto il nostro telecomando apre anche questa porta. Si scosti, per favore.�� Una giovane tenente entr� in sala, seguita da un massiccio caporale e da una squadra di combattenti forniti di grossi fucili da assalto.

Il generale Dugvai arring� la giovane tenente con parole infuocate. Dugvai era un imprudente. Chiunque al suo posto si sarebbe gettato al riparo; quello sembrava un raid nemico per decapitare il comando dell�Alleanza� ma perch� non avevano cominciato a sparare? Elno Codaven gir� intorno alla scrivania e allung� una mano verso un cassetto nascosto. Belga si spost� fra lui e gli intrusi per coprirlo, e disse:�� Lei � la figlia di Smait.

La tenente la salut�.�� S�, signora. Victreia Laigtil, e questa � la mia squadra. Su ordine del generale eseguiamo ispezioni a nostra discrezione, senza limiti di accesso. Vi chiedo scusa, signori, ma � per questo che siamo qui.

La Tenente Laigtil pass� davanti al generale Dugvai, muto per la rabbia. Alle spalle di Belga e riparato dal suo corpo, Elno Codaven stava battendo codici d�emergenza su una consolle.

La Tenente intu� quel che l�altro stava facendo.�� La prego di scostarsi da quella tastiera, generale Codaven.�� Il grosso caporale punt� minacciosamente il fucile da assalto, e Belga riconobbe anche lui. Il figlio ritardato della Smait. Dannazione.

Elno Codaven si allontan� dalla consolle e alz� le mani, riconoscendo che quella era tutt�altro che una semplice ispezione. I due tecnici pi� vicini all�uscita ne approfittarono per scivolare verso la porta, ma gli intrusi erano molto veloci. Tre di loro bloccarono i tecnici e li spinsero di nuovo ai loro posti. I battenti della porta corazzata si chiusero lentamente.

Codaven fece un ultimo fragile tentativo.�� Tenente, voi arrivate proprio mentre � in atto una massiccia infiltrazione di dati falsi via satellite. Per la nostra stessa sicurezza dobbiamo staccarci subito dalla rete.

Victreia Laigtil si avvicin� agli schermi. Su quello televisivo giungevano ancora immagini dal Parlamento di Meridionalia, ma dietro la telecamera non c�era nessuno. L�inquadratura s�era fermata di traverso, sul soffitto. Sugli altri schermi c�erano richieste urgentissime di dati al CCC, in risposta allo stato di Massimo Allarme, e annunci di altri missili lanciati da basi delle Forze Missilistiche Reali di Attacco. La fine del mondo era cominciata.

��Lo so, signore�� rispose Victreia Laigtil.�� Noi siamo qui appunto per impedirvi di fare ci� che lei ha appena detto.�� La sua squadra s�era sparsa per la sala operativa, e tutti i tecnici e gli ufficiali erano tenuti sotto mira. Il grosso caporale apri un paniere e ne tir� fuori delle apparecchiature e una specie di casco video.

Finalmente Dugvai ritrov� la voce:�� Noi sospettavamo una talpa, e abbiamo pensato a Rachner Thract. Che ingenui� mai avremo supposto che fossero proprio Victreia Smait e la sua famiglia a lavorare per la Pedure e i Kindred.

Una traditrice al vertice dell�Alleanza. Questo avrebbe spiegato molte cose, ma� ma non tutto. Belga guard� gli schermi strategici su cui fioccavano segnalazioni di missili in volo in tutte le direzioni.�� Cosa � vero e cosa � falso, tenente? � tutto una simulazione, a cominciare dall�attacco alla Terra Meridionale?

Per un momento Belga pens� che Laigtil non avrebbe risposto. I puntini luminosi diretti a Meridionalia raggiunsero il bersaglio. La telecamera puntata verso il soffitto dell�aula del Parlamento dur� un secondo di pi�, poi lei ebbe l�impressione che un polverone scaturisse verso il basso, seguito da una grande luce� e lo schermo si riemp� di scariche. Victreia Laigtil vacill� a quella vista, e quando apr� bocca la sua voce era rauca.�� No. Questo attacco � fin troppo reale.

��Sei sicuro che possa vedermi?

Marli alz� lo sguardo dai suoi strumenti.�� S�, signore. Ho appena avuto la risposta dal suo visore.

Sei in onda, caponave. La migliore commedia della tua vita.�� Qiwi! Ci sei?

��S�, ti vedo. Io��� Nau sent� la ragazza ansimare. Forte. Non la riceveva in video, e che la situazione fosse grave non era una bugia.�� Padre!

Nau teneva fra le braccia Ali Lin, che aveva il volto tumefatto e gli occhi chiusi. Le ferite del focalizzato stavano perdendo molto sangue, attraverso le bende improvvisate. Diavolo, spero che l�idiota non sia morto. Ma la scena doveva risultare realistica, perci� Marli aveva fatto del suo meglio.

Quel dannato Vinh, Qiwi. Lui e Trinli ci sono saltati addosso. Hanno tagliato la gola a Kal Omo. Avrebbero ucciso anche Ali, se� se io non li avessi lasciati andare via.�� Le parole gli fiottavano di bocca distorte dalla paura e dalla rabbia per necessit� tattica, ma non era difficile fingere mentre raccontava il selvaggio attacco di quei traditori, calcolato proprio nel momento critico in cui l�intera nobile civilt� dei Ragni era in pericolo. La distrazione del Braccio Nord.�� Ho visto la tua povera gattina affogare, Qiwi. Mi spiace. Non eravamo abbastanza vicini per salvarla��� La sua voce s�indebol� ad arte.

Dall�altro capo della linea sentiva gemiti soffocati, quelli che Qiwi emetteva nei momenti di orrore assoluto. Dannazione, questo poteva provocarle un ritorno di ricordi cancellati. Nau controll� la paura e disse:�� Qiwi, abbiamo ancora una possibilit�. I traditori si sono fatti vedere l� al bar di Benny?�� Sapete qualcosa di Pham Nuwen?

��No, ma abbiamo capito che sono successe cose terribili. Abbiamo perso il contatto col Braccio Nord, e ora sembra che su Arachna sia scoppiata una guerra atomica. Io sono su una linea ottica, ma tutti mi hanno visto uscire da Benny.

��D�accordo, ho capito. � meglio cos�, Qiwi. Chiunque siano i complici di Vinh e di Trinli, forse sono ancora tagliati fuori. Noi due abbiamo una possibilit�, solo tu e io�

��Ma certo possiamo fidarci di��� cominci� a protestare Qiwi, poi tacque. Bene. Come ogni volta, a cos� breve distanza da uno dei soliti lavaggi di memoria, Qiwi era un po� confusa.�� D�accordo, Tomas. Io posso aiutarvi. Dove siete nascosti? In un corridoio di servizio?

��S�, giusto dietro il portello esterno. Siamo bloccati qui. Ma se potessimo uscire, avrei ancora il modo di salvare la situazione. L1 ha�

��Quale corridoio?

��Uh,�� Nau guard� il portello. La lampada di Marli illuminava un numero.�� Sette� quattro, cinque. Credo che sia�

��So dov��. Sar� l� fra duecento secondi. Non preoccuparti, Tomas.

Perdio. Qiwi aveva fatto presto a ritrovare la calma. Nau diede uno sguardo interrogativo a Marli.

��La fibra ottica � libera, signore.

��Bene. Cerca un contatto. Vedi se puoi mettermi in linea con Ritser Brughel.�� Quella poteva essere l�ultima possibilit� di controllare come andavano le operazioni sul pianeta prima che la guerra si concludesse.

Il taxi fluttuava a pochi metri dalla superficie di Diamante Uno. Sotto di loro l�imboccatura aperta di S745 emetteva ancora nel vuoto residui d�aria e cristalli di ghiaccio. Se non fosse stato per Qiwi non avrebbero mai potuto uscirne. Esperta nei lavori all�esterno, la ragazza non aveva avuto difficolt� nel collegare il portello del taxi a quello del cunicolo.

Nau assicur� Ali Lin al sedile sulla destra di Qiwi con la cintura di sicurezza. Lei allung� una mano a toccarlo, pallida e scossa.�� Pap�� pap�, mi senti?�� Gli controll� le pulsazioni su un polso e si morse un labbro, angosciata.

��Credo che ce la far�, Qiwi�� disse Nau.�� Senti, nell�arsenale di L1 c�� un automedico, e�

Qiwi appoggi� le mani sui comandi.�� L�arsenale�� mormor�, senza distogliere lo sguardo dal volto del padre. Poi annu�.�� Va bene.

I jet del taxi si accesero, costringendo gli uomini a cercare in fretta qualche maniglia. La ragazza aveva tolto il pilota automatico e stava dando il massimo della potenza.�� Cos�� successo, Tomas? Abbiamo ancora qualche possibilit�?

��Credo di s�. Se possiamo scendere in L1-A.�� Poi le rifer� quel che era successo dopo la fuga dal Braccio Nord, tutto vero fuorch� ci� che riguardava Ali Lin.

Qiwi guidava con mano esperta, ma la sua voce era rotta.�� � di nuovo un massacro come quello di Diem, vero? E se non li fermiamo, stavolta moriremo tutti. Anche i Ragni.

Brava, piccola. Se il suo lavaggio di memoria non fosse stato cos� recente, quella catena di pensieri avrebbe potuto rimettere insieme gli echi dei ricordi perduti e ricostruirli. Ma ora l�analogia con il massacro di Diem giocava in suo favore. Nau annu� mestamente.�� S�. Ma stavolta abbiamo una possibilit� di fermarli, mia cara.

Il taxi scese su Diamante Uno. La debole luce rossa del sole illuminava i resti del ghiaccio rubato al pianeta. Hammerfest era scomparso dietro la curva dell�asteroide. Probabilmente Pham Nuwen era l�, intrappolato nell�attico. Quell�uomo aveva del genio, ma era riuscito a ottenere solo una mezza vittoria. Aveva tagliato fuori le testerapide, ma senza ostacolare le operazioni su Arachna, e non aveva raggiunto i suoi possibili alleati.

E in quella partita, una mezza vittoria era una sconfitta. Fra poche centinaia di secondi io avr� tutta la potenza di fuoco di L1. Pham Nuwen era un vecchio con molte illusioni e poca lucidit�, e avrebbe ceduto tutta la posta in gioco a chi aveva saputo meritarsela.

L�elicottero di Rachner Thract decoll� senza problemi dalla pista ingombra di detriti, alzando una nuvola che offusc� ancora di pi� l�atmosfera polverosa della valle. Rachner era un esperto pilota, e appena ebbe esaminato i dintorni si diresse a est lungo le colline.

Dappertutto c�erano dei crateri. Nella cittadina della valle si vedevano le luci dei veicoli di soccorso, gi� all�opera anche se non c�era rimasto molto da soccorrere.

Sul trespolo accanto a lui Underhill si contorceva debolmente nel tentativo di aprire il paniere sul dorso del suo insetto-guida. L�animale sembrava moribondo ma rispondeva ancora agli sforzi del padrone.�� Colonnello Thract, ho bisogno di vedere come stanno le cose. Pu� aiutarmi col paniere di Mobiy?

��Solo un minuto, signore. Voglio salire di quota per vedere se le postazioni sull�altipiano�

��La capisco, colonnello.�� Underhill toss� raucamente.�� Ma mi aiuti, per favore. Devo vedere cosa succede.

Sta delirando. Ma al diavolo, ormai cosa importavano le postazioni difensive? Rachner inser� il pilota automatico e sganci� il paniere dal guscio fratturato dell�animale. Underhill lo apr� come se contenesse i gioielli della corona. Rachner non represse un moto di stupore nel vedere che ne tirava fuori un casco col visore. Cosa diavolo� un dannato videogioco!

��Ah, sembra a posto�� disse Underhill. Indoss� il casco, lo accese e sul visore balen� un caos di colori e immagini indecifrabili che confusero la vista di Rachner. Qualunque cosa fosse, invece di mesmerizzare l�anziano professore quegli effetti ottici parvero soddisfarlo molto.�� Ah� ora vedo�� disse.

Rachner prefer� dedicarsi di nuovo alla manovra. Ormai erano in quota, e l�elicottero era investito dal vento che soffiava dall�altipiano. Da l� si poteva vedere a grande distanza, e ci� che lui vedeva erano colonne di fumo che si alzavano da dozzine di posti fino all�orizzonte. Le postazioni antimissili. Ma� santo cielo, quei bastardi le hanno mancate tutte, o quasi tutte! Quello che vedeva alzarsi dal suolo era solo il fumo di vegetazione bruciata e nient�altro, perch� da tutto il grande altopiano si sollevavano anche ondate su ondate di tozze frecce nere spinte da code di fiamma. Gli intercettori schizzavano fuori a dozzine, a centinaia, dai loro silos sotterranei, simili a furiose raffiche di proiettili traccianti della contraerea� sciami di razzi automatici diretti verso l�orizzonte nero dove in quel momento, distanti ancora molte centinaia di chilometri, i missili atomici Kindred stavano viaggiando verso di loro. Per Rachner era emozionante pi� di quanto le simulazioni della Difesa Aerea avessero mai fatto pensare, ed era spaventoso� perch� la vastit� di quel fuoco di sbarramento significava che i Kindred s�erano scatenati lanciando tutto ci� che avevano.

Sherkaner Underhill sembrava non essersene accorto. Muoveva la testa avanti e indietro, nell�arcobaleno di luci del suo casco.�� Deve esserci qualcuno in rete. Deve esserci.�� Le sue mani lottavano coi comandi del videogioco o quel che era. Trascorsero alcuni minuti.�� Niente. Ormai � tutto nel caos�� sospir� infine.

Nau lasci� che Qiwi pilotasse il taxi verso il mucchio di ghiaccio che s�era accumulato intorno al portello dell�arsenale di L1. Gli sarebbe piaciuto che andasse pi� in fretta. La ragazza era riuscita a trovare quel vecchio passaggio di servizio in disuso e a tirarli fuori salvi in poco tempo. Se solo avesse continuato cos� per un�altra manciata di secondi, lui avrebbe potuto afferrare la vittoria per la collottola.

S�, bastava che la ragazza resistesse per pochi secondi ancora� d�un tratto not� come Qiwi osservava suo padre, e quell�espressione non gli piacque. La vista di Ali Lin in quelle condizioni sembrava spingerla verso la comprensione. Che Dio ti maledica! Portaci gi�. questo � tutto ci� che voglio! Poi avrebbe potuto ammazzarla.

Marli era allo schermo delle comunicazioni. Sulla sua faccia apparve la sorpresa.�� Signore! Sto ricevendo di nuovo il canale delle testerapide. Dovremmo riavere l�automazione in pieno funzionamento entro pochi momenti.

��Ah!�� Nau sorrise. Finalmente anche una buona notizia. Prendere il controllo della situazione ora sarebbe stato pi� facile. Non sei poi l�avversario che credevo, Pham Nuwen.�� Molto bene, caporale. Ma per il momento non usiamo l�automazione. Lasciamo credere al nostro amico che siamo in difficolt�.

��S�, signore�� approv� Marli.

Nau torn� a guardare fuori. Il portello di L1-A distava settanta metri circa, ma c�era una luce strana sul metallo. Stava assumendo un tono rossastro.

��Qiwi, il portello�

��Lo vedo. Qualcuno sta cercando di fondere�

Ci fu un rumore schioccante. Marli url�. I suoi capelli erano in fiamme. Lo scafo accanto al suo sedile brillava di luce rossa.

��Merda!�� Qiwi gett� il taxi sulla sinistra.�� Stanno usando i miei jet elettrici!�� Cominci� a deviare bruscamente da una parte e dall�altra. Nau si sent� lo stomaco in bocca. Dannazione, cos� andremo a sbattere da qualche parte.

Il bagliore sul portello dell�arsenale di L1, il surriscaldamento dello scafo dietro di lui� quel bastardo stava usando tutti i jet elettrici delle vicinanze. Un solo jet poteva fare un danno relativo, ma in qualche modo Pham Nuwen era riuscito a concentrarne una dozzina o pi�, e tutti stavano centrando con micidiale precisione i due bersagli che contavano, uno dei quali in movimento.

Marli stava ancora urlando, ma era riuscito a spegnersi i capelli. L�altra guardia aveva gli occhi sbarrati.

Guardando fuori dal finestrino Nau vide avvicinarsi la superficie di Diamante Uno e gli sfugg� un ansito rauco. Ma Qiwi aveva ancora il controllo del velivolo. Con un miracolo di destrezza riusc� ad atterrare sul portello di L1-A, e il tonfo violento del metallo contro il metallo sped� Marli e Ali Lin a rotolare al suolo.

Qiwi batt� freneticamente sui comandi di apertura del portello.�� � bloccato! Tomas, � bloccato, aiutami!�� grid�.

Nell�urto Nau aveva rischiato di tranciarsi la lingua con un morso. Sput� una boccata di sangue e si rese conto che erano inchiodati l�, in trappola come bersagli di gesso in un tiro a segno. Balz� via dal sedile e afferr� Qiwi, facendola scostare dal portello. Sembrava davvero bloccato.

Quasi bloccato. Unendo i loro sforzi riuscirono ad aprirlo in parte. Nau allung� un braccio fuori, nell�intercapedine fra il taxi e il portello dell�arsenale, e sprec� preziosi secondi per battere un codice sulla serratura senza ustionarsi la mano.

Fatto!

Si gir� a guardare lo scafo alle spalle di Qiwi. Il disco rosso era largo quanto la testa di un uomo, e nel mezzo fiammeggiava di un bianco abbagliante. Era come stare davanti allo sportello di un forno spalancato.

Il centro al calor bianco si gonfi� verso l�esterno ed esplose. Intorno a loro rugg� il vortice dell�aria che usciva dallo scafo.

Belga Vilunder non ricordava di aver mai visto tanta paura e tanta gioia, n� gente cos� intensamente partecipe degli stessi eventi. I tecnici di Codaven avrebbero dovuto ridere e complimentarsi mentre i loro intercettori a lungo raggio colpivano i missili balistici Kindred e centinaia di essi esplodevano o finivano fuori rotta. La percentuale di successi era gi� del novantanove per cento. Il che lasciava una trentina di testate atomiche ancora in volo verso il territorio dell�Alleanza. Era la differenza fra l�annientamento totale e un disastro superabile� ma i tecnici si mordevano le mani nutritive mentre lottavano per fermare anche quell�ultima minaccia.

Codaven camminava lungo le consolle dei tecnici. Lo affiancava uno dei caporali di Laigtil, un fuori-fase anche lui. Il generale si accertava che i tecnici sfruttassero al massimo ogni dato, ogni notizia che arrivava sugli schermi. Belga si teneva in disparte. Non c�era niente che lei potesse fare. Victreia Laigtil era occupata in una sua strana conversazione con gli alieni, o cos� aveva detto, e ogni poche frasi s�interrompeva per consultarsi con suo fratello o con Codaven. Durante una di quelle pause trov� il tempo di inviare a Belga un debole sorriso.

Belga le rispose con un cenno. La giovane aracnide era alquanto diversa da sua madre, ma non meno efficiente.

Il telefono di Victreia Laigtil suon� ancora. Lei se lo port� all�orecchio.�� S� bene. Porteremo delle truppe sul posto. Cinque ore, forse� pap�, qui siamo molto occupati. La Piattaforma Cinque sta lavorando bene. Su questo avevi ragione. Pap�� mi senti? Brent, ho di nuovo perso la linea. Non � il momento migliore per questi inconvenienti� pap�?

La decompressione esplosiva in un ambiente piccolo era solitamente fatale. Fu una delle guardie a salvare Tomas Nau, senza volerlo. Proprio mentre appariva la falla, Tung si stava slacciando la cintura e il risucchio lo attir� da quella parte. Lo stesso stava accadendo agli altri, ma Tung era il pi� vicino. Lo sventurato entr� nel foro rovente a testa in avanti e ci rest� incastrato.

Qiwi era riuscita a restare aggrappata al portello dell�arsenale di L1 e mentre il taxi pompava aria per sostituire quella perduta, lo apr� del tutto. Si gir�, prese suo padre e lo scaravent� dentro, con un solo movimento rapido ed efficiente. Nau cominci� a reagire solo mentre lei si voltava una seconda volta; era sfinito e gli girava la testa, ma con l�aiuto della ragazza pot� passare in salvo anche lui.

Ce l�ho fatta. E appena cinque secondi fa mi vedevo morto. La corrente d�aria che usciva era forte. Il collare di collegamento del taxi stava per cedere del tutto.

Qiwi mise la testa nel corridoio ma non fluttu� dentro.�� Devo prendere Marli e Ciret.

�Ti aiuto io!�� Nau imprec� contro quell�impulso generoso, ma s�era accorto di aver perduto la pistola a raggi e tanto valeva cercarla. Rientr� a mezzo nel taxi e si guard� attorno. Tung era sicuramente morto, e meglio per lui. Marli doveva essere pi� di l� che di qua, e Ciret sembrava svenuto. In assenza di peso la ragazza era singolarmente svelta e abile nel manovrarli come aveva fatto con suo padre. Nau decise che adesso era pericolosa, e che quella era la sua ultima opportunit� di toglierla di mezzo. Non poteva permetterle di uscire dal taxi. Rinunci� a cercare la pistola; retrocesse in fretta nell�arsenale, e mentre chiudeva il portello gli dispiacque di non poter assistere agli ultimi momenti di vita della ragazza.

Addio, Qiwi. Dopo aver chiuso il portello con un solido tonfo blocc� la serratura, e dall�esterno gli giunse il rumore di metallo che cedeva. Evidentemente il taxi s�era staccato del tutto dalle flange danneggiate. Appena in tempo. Oggi � il mio giorno fortunato. La pressione nel corridoio stava tornando normale. Nau spinse davanti a s� Ali Lin, che parve rinvenire un momento e mugol� qualcosa. Almeno aveva smesso di sanguinare. Non morire fra le mie mani, Dio ti maledica. Non gli sarebbe dispiaciuto disfarsene. D�altra parte doveva riconoscere che le sue capacit� lo rendevano prezioso.

Spinse Ali fino al termine del lungo corridoio. Le pareti erano in ceramica verde. Quella era stata la paratia di sicurezza della Tesoro Lontano. Il suo valore stava negli strati sovrapposti di materiale schermante, con un altissimo punto di fusione. Tutta la potenza di fuoco che Pham Nuwen poteva essersi procurato non gli avrebbe permesso di entrare l�.

Fino a pochi giorni prima nel deposito c�era quanto restava delle armi che avevano portato alla stella OnOff. Adesso, coi rifornimenti trasferiti sulla Mano Invisibile, era quasi vuoto. Non importava. Lui aveva tenuto prudentemente l� alcune testate nucleari. Se necessario avrebbe giocato il solito gioco del ricatto.

Spero di non esserci costretto. Nau non aveva idea di quali carte Nuwen avesse in mano, e per un momento quel pensiero gli diede un vuoto allo stomaco. Per tutta la vita aveva studiato gli uomini forti del passato, e adesso si ritrovava contro uno di loro. Ma quando lo avr� tolto di mezzo, sar� pi� forte e pi� famoso di lui.

C�erano decine di cose a cui pensare, e una manciata di secondi per farle. Lasci� fluttuare via Ali Lin e prese un visore da una consolle. Quando se lo fu messo davanti agli occhi e lo ebbe acceso annu� soddisfatto. Ora poteva vedere anche fuori dall�arsenale. Il provvisorio Qeng Ho era dietro l�orizzonte dell�asteroide, e in giro non si vedevano navette n� figure in tuta a pressione. Il taxi era gi� scomparso chiss� dove. Nau attravers� il vasto locale e tir� fuori dal contenitore una piccola torpedine. Gli indicatori su un lato del visore gli dissero che la sua chiamata ad Hammerfest era in linea. L�anello palpit� e nel suo auricolare ci fu la voce di Nuwen.

��Caponave Nau?

In persona, signore.�� Nau spinse la torpedine nucleare nel tubo di lancio che Kal Omo aveva installato una trentina di giorni prima. Allora era parsa una precauzione eccessiva. Adesso era la sua ultima possibilit�.

��Le consiglio di arrendersi subito, caponave. Io controllo tutto lo spazio intorno a L1, e non le resta altra scelta. Ne conviene?

Nella voce di Nuwen c�era una pacata certezza, ben diversa dai modi superficiali del vecchio Trinli. Nau poteva immaginare che la gente comune potesse sentirsi sconfitta da una voce del genere, ma anche lui era un professionista. Gli fu facile replicare nello stesso tono.�� Al contrario, signore. L�unico potere che oggi conta � qui, in mano mia.�� Accese il tubo di lancio e sent� l�aria uscire dallo sbocco esterno.�� Ho un�arma nucleare tattica gi� programmata. Il bersaglio � il provvisorio Qeng Ho. Vogliamo collaudarla?

Questo non pu� farlo, caponave. Ci sono anche trecento Emergenti in quell�habitat.

Nau rise dolcemente.�� Oh, stia certo che posso farlo. Perder� molto personale, ma ne ho altro in sonno freddo. Io� mi dica una cosa, lei � davvero Pham Nuwen?

La risposta dell�altro gli sembr� seccata.�� S�.�� E sei abituato a essere creduto quando parli, vero? Ma non poteva dubitarne. Un cospiratore qualsiasi sarebbe stato individuato da anni.�� Be�, � un piacere conoscerla, signore. Ma credo che lei non abbia capito l�etica dei Dirigenti. Vede, la nostra classe sociale � cresciuta in un�epoca di tragedie. Questa � la forza che ci spinge. Se ora io distrugger� il provvisorio sar� un grosso passo indietro per le operazioni su L1, ma la mia situazione personale migliorer�. Avr� sempre il materiale che mi serve e molte testerapide per far funzionare le cose. E avr� ancora laMano Invisibile.�� Un rumore improvviso dietro un angolo lo fece voltare accigliato.

Nuwen sbuff�, sprezzante.�� Lei si sbaglia, caponave. Non ha pi� la��� Nau interruppe la comunicazione e fluttu� in silenzio verso l�angolo del locale dietro cui aveva sentito il rumore. In quel momento l�uomo si spost� e lui pot� vederlo.

��Ah, guarda guarda. Il signor Vinh. Pensavo che lei fosse affogato.�� Nati inarc� un sopracciglio.�� Com�� arrivato fin qui?

In effetti Ezr Vinh sembrava sul punto di svenire. Bagnato, ferito, pallido come un morto. Teneva la mano destra in tasca e il braccio insanguinato era del tutto inerte. Con l�altra mano Vinh ferm� Ali Lin, che fluttuava lento verso di lui. Guard� Nau e l�odio parve dargli nuova forza.

Con un�occhiata Nau s�era accertato che quell�angolo dell�arsenale non celasse altri intrusi. Sorrise. Vinh non aveva avuto il tempo di arrivare all�armadietto dove c�erano le pistole a raggi. Nau gli blocc� la strada in quella direzione e appoggi� una mano sullo sportello.�� Lei � stato abile, signor Vinh, ma non altrettanto fortunato.�� Pochi secondi di differenza gli avrebbero permesso di guardarsi attorno e trovare le pistole. Invece lo sciocco era disarmato, inerme come un pulcino.�� Temo di non aver tempo di parlare con lei. Si scosti da Ali Lin, per favore.�� Aveva parlato con calma, ma senza distogliere gli occhi da lui. Afferr� la maniglia dell�armadietto e si augur� che Vinh avesse il buongusto di farsi ammazzare senza troppe scenate.

��Tomas!

Qiwi era pi� indietro, presso il soffitto a volta dell�arsenale. Per qualche momento Nau non riusc� a far altro che guardarla. La ragazza aveva perso sangue dal naso e gli occhi gonfi e arrossati per la decompressione. Ma era viva. Per qualche motivo il taxi non s�era staccato dalle flange, e lei era riuscita a sbloccare per la seconda volta la serratura del portello interno.

��Siamo rimasti intrappolati nel taxi, Tomas. Quel dannato portello doveva essere guasto

��Dio, che sollievo vederti!�� L�emozione nella voce di Nau era sincera.�� Il portello si � chiuso da solo prima che potessi entrare, e� oh, mia cara, credevo che tu fossi morta!

Qiwi scese dal soffitto tirandosi dietro il corpo di Rei Circi, e lo aiut� ad aggrapparsi a un corrimano. La guardia sembrava pi� morta che viva, e chiaramente non avrebbe potuto essergli utile.�� Mi spiace, Tomas, io� n-non sono riuscita a salvare Marli.�� Si spinse verso di lui per abbracciarlo, ma cambi� atteggiamento quando vide Vinh, oltre l�angolo.�� Ezr? Che stai facendo qui?

Sporco di sangue e con una mano poggiata su una spalla di Ali Lin, il giovanotto era perfetto. Non c�era neanche bisogno di dargli la corda per impiccarsi da solo.�� Nuwen e io abbiamo preso il comando di L1. Qiwi. A parte alcuni scagnozzi di Nau, non abbiamo fatto del male a nessuno.�� Questo mentre aveva il padre di lei mezzo morto fra le mani.�� Nau ti sta usando, come ha sempre fatto. Solo che stavolta ci ammazzer� tutti. Guardati intorno. Sta per sparare una torpedine atomica sul provvisorio.

��Io��� Qiwi guard� il tubo di lancio, e la sua espressione non piacque a Nau. Cap� che aveva notato le luci accese del pannello.

��Qiwi, non dargli ascolto�� le disse, accoratamente.�� Abbiamo di fronte lo stesso gruppo che ha manovrato Jimmy Diem. Chi credi che ci fosse dietro di lui?

��Sei stato tu a uccidere Jimmy!�� sbott� Vinh. Qiwi si asciug� il naso sanguinante con una manica bianca. Per un momento parve molto giovane e sperduta. La sua incertezza disse a Nau che l�aveva in pugno.�� Non ascoltarlo. � un povero illuso capace soltanto di fare del male agli altri�� disse, e infil� una mano nell�armadietto alla ricerca del calcio di una pistola a raggi.

Per un�eternit� lutto era stato grigio, poi in quel limbo apparve una luce chiara. Lei risal� alla superficie. Chi sono io? La risposta fu rapida come una raffica d�aria fredda.

Anne Reynolt.

Ricordi. Il rifugio sulle montagne. Gli ultimi giorni di quel sanguinoso colpisci-e-fuggi, coi balacreani che perlustravano una grotta dopo l�altra. Il traditore, smascherato troppo tardi. Gli ultimi compagni di lotta attaccati dall�aria. Lei che correva fuori in cerca di una via d�uscita, solo per trovarsi circondata. L�aria puzzava di carne bruciata, ma il nemico aveva smesso di sparare. Volevano catturarla viva.

��Anne?�� La voce era premurosa. La voce di un torturatore. Ma lei non avrebbe detto altro nome che il suo.�� Anne, mi senti?

Apr� gli occhi. Intorno a lei c�erano sofisticati strumenti di tortura balacreani, ma non riusciva a vederli bene. Era esattamente l�onore che s�era sempre aspettata, salvo per il fatto che si trovavano in caduta libera. Da quindici anni posseggono le nostre citt�. Perch� mi hanno portata nello spazio?

L�uomo che la interrogava entr� nel suo campo visivo. Capelli neri, tipici lineamenti balacreani, una faccia segnata dall�et�. Doveva essere un Dirigente anziano. Ma indossava una blusa strana, di un modello mai visto. Sulla faccia aveva un�espressione preoccupata, come se temesse di averla drogata troppo. Non temere, bastardo, sono viva. Lui annu� e le diede una pacca su una spalla. Dev�esserci un modo pulito di morire. Dev�esserci un modo qualsiasi per morire. I suoi polsi erano legati al letto, naturalmente. Ma se l�uomo fosse venuto pi� vicino, lei aveva ancora i denti.

Il vecchio fu cos� imprudente da darle qualche schiaffetto sulle guance. Per alcuni secondi questo la stord�, ma alla fine riusc� a girarsi e afferrargli un dito fra i denti. Questo fu tutto. Dio, non ho neppure la forza di morderlo. L�uomo ritrasse la mano con una smorfia e si rivolse a qualcuno fuori vista.�� Trud, si pu� sapere cosa diavolo le hai fatto?

La voce che gli rispose le era familiare.�� Senti, Pham, ti ho detto che � una procedura difficile. Lei me l�ha lasciata eseguire diverse volte, ma era sempre qui a controllarne ogni passo.�� L�uomo che stava parlando venne a guardarla da vicino. Era un tipo alto e corpulento, con un�uniforme balacreana da tecnico. La scrut� con attenzione e si strinse nelle spalle.�� AI e io ci siamo preparati per due giorni, e non possiamo fare di pi�. Se Bil fosse qui� uh, comunque non � insolito che gli ultimi ricordi, quelli non ancora fissati�

��Gli ultimi un corno. Lei mi conosce da quarant�anni�� disse l�uomo anziano, irosamente.�� Io volevo de-focalizzarla, non cancellarle la memoria.

L�uomo corpulento, Trud� Trud Silipan, si fece indietro.�� Non ti preoccupare, si riprender�. Mi sembra che i settori della memoria non siano stati toccati dal virus. Ovviamente in certi casi accade il contrario, oppure la de-focalizzazione si rivela fatale.�� Le rivolse un gesto di saluto.�� Salve, Reynolt. Si ricorda di me? Trud Silipan. Abbiamo lavorato insieme per buona parte del viaggio e anche prima, su Balacrea. Sotto Alan Nau. Ricorda Alan Nau?

Anne guard� la faccia rotonda, il sorriso incerto. Alan Nau. Tomas Nau. Oh, Dio� perdonami! Quella in cui s�era svegliata era una realt� peggiore di ogni incubo. L�interrogatorio dopo la cattura. Il Focus. E poi una vita in cui il nemico era stata lei.

Silipan sbatt� le palpebre, poi ridacchi�.�� Ehi, Pham, guarda. Sta piangendo. Questo significa che ricorda.

S�. Tutto.

La voce del vecchio chiamato Pham suon� ancora pi� irosa di prima.�� Adesso vai fuori, Trud, per favore. Vai fuori.

��� facile controllare, basta che�

��Ho detto esci.

Lei non fece caso alla scomparsa di Silipan. Il mondo era diventato un posto insopportabile. La sofferenza e la vergogna la stavano trascinando di nuovo nel limbo grigio da cui era emersa.

Sent� un panno umido sulla fronte, e stavolta sapeva di non essere su un tavolo di tortura. �Chi sono io?� era stata una domanda facile. �Chi sono diventata� era quella che lei aveva eluso finch� c�era riuscita, ma ora i ricordi fiottavano, ora sapeva che razza di mostro era stata fin dal giorno in cui Alan Nau l�aveva infettata con quel virus demoniaco.

Si contorse, solo per incontrare le cinghie che la legavano al letto.

��Un momento�� disse il vecchio. Lo sent� aprire le fibbie. Ma ormai questo non le importava niente. Chiuse gli occhi e rimase distesa, mentre l�altro le parlava ripetendole pi� o meno le stesse cose in dieci modi diversi.�� Ora tutto andr� bene, Anne. Tomas Nau � morto quattro giorni fa. Lei � stata de-focalizzata. Spero che potr� rimettersi�

Dopo un po� l�uomo tacque e si scost� dal letto, limitandosi a farle sentire la sua presenza con l�attivit� che stava svolgendo nel laboratorio. Lei smise di piangere. Non provava pi� niente. Il nemico aveva trionfato su tutti i fronti, a lei era accaduto il peggio e quell�orrore era continuato per decenni, e ora si sentiva completamente morta e vuota.

Trascorse il tempo.

Il suo corpo si rilass� pian piano, e quando apr� gli occhi vide che l�uomo le porgeva un bulbo d�acqua. Ne succhi� qualche sorso.�� Avete fatto male a riportarmi indietro. Non capisce che per me l�unica libert� � la morte?

L�altro la guard� con calma e controll� le sue condizioni fisiche su un display. Pham Trinli, un vecchio trombone che comunque non era riuscito a ingannarla e che ora le mostrava la sua vera espressione, attenta e scrutatrice. Annu�, come se capisse la sua voglia di farla finita, ma disse:�� Lei non pu� ignorare il suo dovere, Anne. Ci sono pi� di duemila focalizzati qui e in sonno freddo. Lei pu� liberarli.�� Accenn� all�apparato MRI dietro il lettino.�� Poco fa avevo l�impressione che Silipan e Al Hom giocassero d�azzardo coi soldi di un altro, mentre lavoravano su di lei.

Io posso liberarli. Quel pensiero era l�unico che avesse un senso da molti anni. La sua espressione dovette rispecchiarlo, perch� Pham sorrise e annu�. Ma lei strinse le palpebre, insospettita.�� Signor Trinli, o comunque si chiami, sono anni che io la tengo d�occhio, da prima che intuissi che lei lavorava contro gli Emergenti. Ma quando ha cominciato a interessarsi al Focus era chiaro che amava questa tecnica. Lei lo considera uno strumento ideale di potere, non � cos�?

L�uomo smise di sorridere. Annu� lentamente.�� S� s�, vedevo che il Focus poteva dare agli uomini ci� che ho lottato tutta la vita per ottenere. Ma alla fine mi sono accorto che il prezzo era troppo alto.�� Scroll� le spalle e distolse lo sguardo, come imbarazzato da quell�errore di valutazione,

Anne continu� a osservarlo. Una volta nessuno, neppure Tomas Nau, poteva ingannarla. Quando era focalizzata nulla distraeva la sua mente dalle analisi pi� sottili, anche se essere a conoscenza delle ciniche predisposizioni di Tomas Nau per lei non significava niente. Adesso non aveva pi� quella sicurezza, quella comprensione. Trinli poteva farle bere le sue bugie. Ma ci� che le aveva chiesto di fare era l�unica cosa che le interessava al mondo. Solo dopo, una volta pagato il suo debito al mondo, avrebbe potuto permettersi di morire. Fece una smorfia.�� Tomas Nau ha mentito dicendo che tutti possono essere de-focalizzati.

��Ha mentito su molte cose.

��Io posso fare meglio di Trud Silipan e Bil Phuong, ma ci sar� una percentuale di decessi.�� Senza contare quelli che avrebbero preferito morire che vedere cos�erano stati per tutti quegli anni.

Lui le strinse una mano.�� Faccia quello che pu�.

Anne si schiar� la voce.�� � lei che comanda, ora?

Pham ridacchi�.�� Qualcuno avr� da dire la sua su questo. E fra loro anche certi Ragni. La situazione � complicata, e sul pianeta c�� il caos. Quattrocento Ksec fa Tomas Nau ha cercato di mettere in atto il piano che lei conosce, e tutto quel che posso dire � che dopo aver toccato il fondo possiamo soltanto risalire. Dovremo riparare le nostre navi. Poi ci sar� da valutare la grossa opportunit� commerciale e scientifica che abbiamo davanti.

Denaro e potere, tanto per cambiare.�� E lei cosa si aspetta da me?

��Io� voglio solo che lei sia libera, Anne.�� L�uomo distolse lo sguardo.�� So cos�era lei un tempo. Conosco la storia della Guerra di Liberazione di Frenk, come la chiamano gli Emergenti, e degli ultimi anni di operazioni di polizia contro i ribelli. Ma da quando ho saputo che la Macellala di Frenk � lei, ho provato il desiderio di darle una seconda possibilit�.

Era un bravo bugiardo. Peccato che gli uomini di potere come lui fossero troppo ambiziosi per riuscire a nasconderlo. Anne cedette all�impulso di provocarlo un poco.�� E cos� lei dice che fra qualche anno avremo di nuovo astronavi in buona efficienza?

��S�, e probabilmente meglio equipaggiate di quando siamo arrivati qui. Lei sa bene quale legge della fisica abbiamo scoperto, senza parlare di altre possibilit� che�

��E lei avr� il controllo di queste navi?

��Di alcune�� disse lui sempre annuendo, come se la invitasse a dirla tutta.

��E vuole dare una seconda possibilit� a me, la Macellala di Frenk. Be�, signore, perch� non dovrei accettare l�offerta? Mi affidi quelle astronavi. Venga con me su Balacrea, su Frenk e su Gaspr. Mi aiuti a liberare tutti i focalizzati.

Fu divertente vedere il sorriso di Pham diventare legnoso di fronte alla sua insistenza.

��Lei vuole abbattere un impero interplanetario, guerrafondaio e rafforzato dal Focus, con una manciata di astronavi? Questo 腠� La parola giusta per quella follia faticava a venirgli, e la fiss� un momento. Poi scoppi� a ridere.�� Questo � meraviglioso! Anne, mi dia il tempo di fare i preparativi, di farmi delle alleanze qui. Mi dia una dozzina d�anni. Probabilmente non vinceremo, ma una cosa la giuro: ci proveremo.

Lei gli chiedeva una cosa dopo l�altra e lui era d�accordo con tutto. Le stava mentendo. Ma se le diceva il vero, quella era la sola promessa che poteva farla vivere. Guard� Pham negli occhi e cerc� di vedere dietro le bugie. Forse l�inevitabile perdita di neuroni della de-focalizzazione le giocava strani scherzi, perch� vide solo un sincero entusiasmo. Quest�uomo � un genio. Menzogna o verit�, mi ha preso a servizio per i prossimi dodici anni. Per un momento si rilass� e cerc� di crederci. Per un momento si cull� nel pensiero che non fosse un bugiardo. La Macellaia di Frenk ha ancora qualche amico, dalle parli di Arnham. Uno strano brivido le fece scorrere pi� veloce il sangue nelle vene. Ci mise un po� per riconoscere ci� che da tanti anni aveva perduto: gioia.

Pham Nuwen incaric� Ezr Vinh di scendere sul pianeta per intavolare una trattativa.

��Perch� io, Pham?�� Quella era la pi� promettente situazione commerciale nella storia dei Qeng Ho, ma la minaccia di un conflitto era ancora nell�aria.�� Sono certo che lei saprebbe�

Nuwen lo interruppe alzando una mano.�� Ci sono dei motivi pratici. Lei conosce i Ragni meglio di altri, compresi i de-focalizzati.

��Potrei venire con lei in veste di assistente.

��No. Sar� io il tuo assistente.�� Nuwen sospir�, e ad Ezr parve preoccupato.�� Tu hai ragione, ragazzo, La situazione � pericolosa. I Ragni dispongono di un armamento da non sottovalutare, e hanno tutti i motivi per odiarci. Noi sappiamo che la fazione della Laigtil gode ancora il favore del Re, ma nell�Alleanza ce ne sono altre.

��Proprio per questo occorre una persona esperta come lei, Pham.

��Non � una scelta del tutto mia. Loro hanno richiesto la tua presenza, ragazzo.

��Cosa?

��Gi�. Suppongo che negli anni durante i quali sono stati in contatto con Trixia abbiano avuto notizie su di te. Vogliono vederti da vicino.

Questo era plausibile.�� D�accordo.�� Ezr riflett� un momento.�� Ma non posso portare gi� Trixia. User� un altro traduttore.

��Non c�� problema. I Ragni stessi hanno fatto il nome di un altro traduttore, a loro conosciuto. Verr� Zimmin Broute. Abbiamo gi� l�autorizzazione del loro Re anche per lui.�� Nuwen vide lo stupore sulla sua faccia.�� C�� altro?

��Io� s�. Voglio che Trixia sia de-focalizzata al pi� presto.

��Naturalmente. Ti ho gi� dato la mia parola. Ne ho perfino parlato con la Reynolt. Ma tu sai quali sono le nostre precedenze.

Ezr lo guard� un momento. S�, sa che sei cambiato e hai rinunciato al tuo sogno. Dopo quant�era accaduto non poteva dubitarne. Ma non aveva pi� voglia di mostrarsi ragionevole.�� La metta in cima alla lista, Pham. Non m�interessa che ci sia bisogno urgente delle sue traduzioni. Questo lei me lo deve. La voglio de-focalizzata per quando torner� qui.

Nuwen non fece una piega.�� Si tratta di un ultimatum?

�No. S�!

Il vecchio sospir�.�� Va bene, sarai accontentato. Ma cerca di essere preparato anche al peggio, ragazzo. I traduttori sono fra i focalizzati pi� instabili e delicati, e la Reynolt non pu� garantire il risultato. Purtroppo Nau ci ha mentito su questo.

��Lo so, maledizione!�� Alcuni de-focalizzati erano gi� morti, altri ridotti a dei vegetali. Il virus mentale non si lasciava eliminare senza conseguenze per il tessuto nervoso umano.�� Ma prima o poi dovremo tentare. E prima o poi lei dovr� fare a meno dei traduttori.�� Detto questo si spinse fuori dall�ufficio di Nuwen. Parlarne ancora avrebbe soltanto inasprito i loro rapporti.

Occorsero 200 Ksec di viaggio per arrivare a Comando Territoriale. I Ragni li condussero l� a bordo di un furgone pressurizzato largo come una chiatta, sulla strada che percorreva il lungo fondovalle immerso nel buio. Nella mente di Ezr aleggiavano ricordi lontani. Molti degli edifici che vedeva gli erano sconosciuti. Ma io sono stato qui quando nulla era ancora cominciato. Quando non avrebbe mai immaginato ci� che stava per cominciare. Zimmin Broute guardava fuori dai finestrini e leggeva tutte le scritte che vedeva, entusiasta di poter tradurre qualcosa, qualsiasi cosa. Oltrepassarono la biblioteca che lui aveva razziato con Benny Wen. Il Museo della Tenebra. Il gruppo di statue in fondo alla Via del Re, che rappresentava l�Accordo di Gokna da cui era nata l�Alleanza. Zimmin era in grado di raccontargli vita morte e miracoli di ciascuna di quelle figure.

Ma quel giorno lui non era l� per rubare nelle case vuote di inquilini addormentati. Quel giorno c�erano luci accese dappertutto, e quando infine scesero nel sottosuolo gli ambienti erano alieni quanto quei grossi crostacei a dieci zampe. Le scale erano ripide, spesso a pioli, e le stanze avevano porte cos� basse che Ezr e Zimmin dovevano camminare piegati in avanti. Nonostante le antiche droghe e i millenni di esperienza, la gravit� planetaria significava peso da portarsi dietro su muscoli non abituati alla stazione eretta. Furono alloggiati in un appartamento che Zimmin defin� principesco secondo gli standard dei Ragni, con pavimenti coperti di muschio e soffitti abbastanza alti da poter stare in piedi. I negoziati cominciarono il giorno dopo.

Ezr Vinh fu accolto come un eroe al suo ritorno su L1. Non aveva mai visto tanto entusiasmo fra quella gente. Era riuscito a ottenere di portare con s� alcuni prigionieri rilasciati, fra cui Jau Xin. E con lui c�erano i primi dei loro nuovi partner commerciali, i primi Ragni a viaggiare nello spazio.

Ezr aveva altro per la testa. Sorrise, parl�, e quando vide Rita e Jau andare via insieme prov� una distaccata soddisfazione.

L�ultima a uscire dalla scialuppa fu Floria Peres. La ragazza, una delle prime vittime di Ritser Brughel, era stata tenuta in sonno freddo negli ultimi anni, ma nessuno s�era aspettato di rivederla viva. Aveva uno sguardo tale che quando Ezr la condusse in corridoio la gente tacque. Qiwi si fece avanti. Aveva chiesto lei di aiutare i superstiti, ma alla vista di Floria sbarr� gli occhi e impallid�, sconvolta. Le due si guardarono, incapaci di parlare. Poi Qiwi la prese per mano e la folla si apr� dietro di loro.

Ezr le guard� allontanarsi, ma la sua mente era altrove. Anne Reynolt aveva cominciato la de-focalizzazione di Trixia mentre lui ripartiva da Arachna. Durante il tragitto di ritorno Nuwen gli aveva fatto sapere che tutto procedeva bene, in un tono rassicurante che non lo aveva rassicurato affatto. Adesso la ragazza era stata messa in coma artificiale, il secondo stadio dell�operazione. A quel punto la sola difficolt� stava nell�indurre mutazioni nel virus mentale fino a ottenere una variet� di virus che, incapace di interferire col tessuto nervoso, fosse eliminata dall�organismo.

Il tempo passava, ma Arachna aveva ancora strada da fare sulla via del congelamento. Le ultime bufere di neve spazzavano le latitudini medie, sempre pi� vicine all�equatore.

L�aereo non aveva ali. n� eliche, n� razzi. Scese lungo un arco balistico e rallent� fino ad atterrare dolcemente sulla nuda roccia dell�altipiano.

Ne scesero due figure in tuta spaziale, una alta e bipede, l�altra bassa e con una quantit� di zampe articolate.

Il maggiore Victreia Laigtil tast� il suolo con un paio di mani.�� Niente neve in questo punto, lo sapevo che ci sarebbe andata male. Inutile cercare impronte fra i sassi.�� Guard� il versante scosceso a qualche decina di metri da l�. Fra i macigni e le buche c�era un po� di neve, al riparo dal vento. La debole luce del sole morente la tingeva di rosso.�� Ti d� fastidio il vento?

Trixia Bonsol aveva inciampato un paio di volte.�� No, ma su questo terreno non si sta in piedi facilmente con due gambe sole.

Si avviarono verso la salita. Trixia aveva abbassato il volume, per sentire i rumori del posto senza distrazioni. Tuttavia il brusio di una conversazione e le immagini sui lati del suo visore la tenevano in contatto con ci� che accadeva nello spazio e a Principalia. Nel mondo reale oltre il visore quella sembrava una notte senza luna nel gelido nord di Triland, e il solo movimento era la polvere che il vento spostava fra i sassi.�� Questa � la nostra ipotesi migliore sul punto dove Sherkaner lasci� l�elicottero?

��Corrisponde alla registrazione del pilota automatico. Sappiamo che mio padre aveva un motivo per scendere qui. Forse cercava un posto particolare. Ma non si pu� escludere che il motivo fosse semplicemente quello che ha detto Thract.

La voce che Trixia sentiva non era quella di Viki, ma una versione tradotta da un processore nel suo stesso casco. Il risultato tecnico era scadente, ma poteva consolarsi col pensiero che l�amica riceveva nella lingua dei Ragni una traduzione ancora peggiore.

��Io ero in ascolto, quando Sherkaner � sceso�� disse Trixia, indicando il territorio dirupato davanti a loro.�� Secondo me era lucido e padrone di s�, in un momento in cui tutto gli crollava intorno.

��La �cerca della profondit�� pu� sembrare una reazione lucida, finch� qualcun altro non contrasta questo impulso ancestrale�� rispose Viki.�� Aveva appena perduto Mamma, senza contare Nizhnimor e tutti i suoi colleghi nei laboratori da cui era uscito per parlare con Thract.

Con la coda dell�occhio Trixia not� la contrazione nelle braccia anteriori dell�aracnide. Era l�equivalente di una smorfia di dolore, e bench� fisicamente inumana il contesto emotivo da cui emergeva era molto simile a quello umano.�� Sai, Viki, ci tenevo a venire qui di persona. Mi sono sempre sentita come una di voi, ed essere qui con te mi d� l�impressione di avere una famiglia.

Una delle mani libere di Viki le tocc� un braccio.�� Anch�io ti ho sempre sentita molto vicina da dopo la morte di Gokna, quando il generale ci parl� di voi. Mio padre ci fece sentire le registrazioni dei vostri colloqui. A quel tempo pensava ancora che tu fossi una specie di computer. Ma per me eri una persona gi� allora. E ti assicuro che mio padre era affezionato a te.

Trixia fece un gesto-sorriso.�� Il caro Sherkaner era sicuro che la scienza potesse realizzare cose impossibili, come i viaggi spaziali e i computer intelligenti. In quanto a me, il Focus mi obbligava a conoscere voi Ragni alla perfezione, e il contatto con voi � stato un effetto collaterale che Tomas Nau non si aspettava di certo.

Il versante roccioso era pieno di spaccature colme di neve gelata. Victreia e Trixia continuarono a salire guardando in ogni cavit�. Senza altri strumenti che i loro occhi, pi� che una ricerca vera e propria quello era una specie di pellegrinaggio.

��Credi che lo troveremo, Viki?�� Negli ultimi anni del Focus, Sherkaner Underhill era stato il centro dell�universo di Trixia Bonsol. Non riusciva a ricordare che vagamente le centinaia di visite di Anne Reynolt e di Ezr Vinh; soltanto Sherkaner era reale. Ripens� al vecchio aracnide che aveva bisogno di un insetto-guida per non camminare in cerchio. Come poteva essersi arrampicato l�?

Victreia era entrata in una cavit� e stava scalpellando via il ghiaccio con una piccozza.

��S�, prima o poi. Sappiamo che non � in superficie. Probabilmente Mobiy � riuscito a trovare una tana profonda qualche metro. Ma questo non � bastato a salvare mio padre, come in una vera profondit�. Dev�essere morto in pochi minuti.�� Torn� fuori, all�aperto.�� � strano, ma dopo l�attacco io ero convinta che forse avremmo potuto trovare vivo pap�, mentre per mia madre non ci fosse pi� speranza. Ora invece, dopo i sonogrammi fatti sui resti del Parlamento di Terra Meridionale, sembra che nel sottosuolo siano state scoperte gallerie che comunicano con delle antiche profondit�. Se mia madre e Zio Hrunkner fossero riusciti a rifugiarsi laggi��

Trixia si accigli�. Anche lei aveva visto i notiziari.�� Ma il resoconto dice che sarebbe pericoloso scavare in quei detriti, perch� ogni scossa farebbe franare tutto. E quando verr� il Nuovo Sole sar� peggio, perch� milioni di tonnellate di roccia crolleranno in quelle profondit�.

��S�, ma abbiamo il tempo di fare progetti. Ora possiamo appoggiarci alla tecnologia umana. Forse potremo scavare lunghi tunnel, usando la roccia antigrav per stabilizzare le pareti. Prima del Nuovo Sole faremo dei sondaggi preliminari per ritrovare quelle profondit�. E se Mamma e Zio Hrunk sono laggi�, li salveremo.

Si avviarono a nord lungo la dorsale. Se quelle erano davvero le colline dove Thract aveva lasciato Sherkaner, nulla garantiva che l�elicottero fosse atterrato proprio l�. Ma Victreia guardava in ogni anfratto.

A un certo punto Trixia rinunci�, e si volse a guardare dalla parte opposta. Il cielo sull�orizzonte meridionale rifletteva luce come sopra una citt�, ed era quasi cos�. Le postazioni missilistiche non c�erano pi�, ma il mondo aveva trovato un uso migliore per l�altipiano. Miniere di roccia antigrav. Compagnie minerarie di ogni nazione erano discese su di esso. Dall�orbita si potevano vedere ragnatele di strade e grandi stabilimenti tutto intorno al primo sito minerario Kindred, nel deserto gelido. Milioni di Ragni ci lavoravano. Anche se pochi di loro immaginavano quanti usi avrebbe avuto quella magica sostanza, la roccia antigrav era destinata a rivoluzionare i voli spaziali, forse non a livello interstellare ma certo a quello interplanetario, in tutti i sistemi solari.

Victreia sembr� accorgersi che Trixia pensava ad altro. Cerc� una roccia piatta, al riparo dal vento, e si mise a sedere. Trixia sedette accanto a lei, un po� pi� in basso per avere la testa alla stessa altezza della sua. Da l� si vedevano migliaia di anfratti, ognuno dei quali poteva essere il luogo dell�ultimo riposo di Sherkaner. Ma nel cielo si spostavano dozzine di piccole luci, veicoli antigravit� impegnati nel trasporto di materiali nello spazio. Durante la storia umana l�antigravit� era stato uno dei Sogni Mai Avverati. E adesso era realt�.

Per un poco Viki tacque. A un umano che non conoscesse i Ragni sarebbe parsa addormentata. Ma Trixia notava i piccoli gesti delle mani nutritive ed era quasi in grado di seguire i suoi pensieri. Sul suo visore le chiamate per il maggiore Laigtil si accumulavano. Le responsabilit� di Viki non le consentivano di allontanarsi per pi� di un paio d�ore, in quei giorni.

OnOff saliva nel cielo, appena visibile sullo sfondo nero. Per duecento anni Alta Equatori a avrebbe continuato a diventare sempre pi� gelida, ma il sole emanava ancora un calore avvertibile dal pianeta, e dal suolo si alzavano vapori di sublimazione.

��Io sono ottimista, Trixia. Il generale e mio padre erano capaci e intelligenti. Non possono essere morti tutti e due. Ma ci� che mi rattrista sono le cose che abbiamo dovuto fare per sopravvivere.

��C�� stata una guerra, Viki. Contro i Kindred, e contro gli Emergenti.

��Gi�. E chi � sopravvissuto ora se la cava bene. Anche Rachner Thract, che non ha pi� voluto tornare al servizio del Re. Si sentiva tradito� e non aveva torto. Ora � lass�, con Jirlib e Didi.�� Mosse una mano in direzione di L1.�� Sembra che siano intenzionati a diventare una versione aracnide dei Qeng Ho.�� Per un poco tacque, poi batt� rabbiosamente una mano contro la roccia. Trixia pot� sentire una nota disperata nella sua voce.�� Dannazione, mia madre era un bravo generale. Io non sarei mai riuscita a fare tutto ci� che fece lei; c�� troppo di mio padre in me. E nei primi anni la cosa funzionava bene, le sue capacit� militari e il genio di lui si moltiplicavano insieme. Ma nascondere i nostri contatti con te stava diventando sempre pi� difficile. Realizzavano tecnologie troppo in fretta, e proprio sotto gli occhi degli altri umani, quelli che ci studiavano e complottavano contro di noi. Se loro avessero capito la verit�, ci avrebbero sterminato senza piet�. Era questo a tormentare il cuore di mia madre.

Le mani nutritive di Victreia si mossero a scatti, e ci fu un suono rauco. Stava piangendo.�� Spero solo che alla fine lo abbia detto a Zio Hrunkner. Era l�amico pi� fedele che avessimo mai avuto. Ci voleva bene, anche se pensava che fossimo una perversione. E mia madre questo non lo accettava. Voleva troppo da Zio Hrunkner, e quando lui non � riuscito a cambiare�

Trixia le appoggi� un braccio sul dorso. Era un gesto molto intimo, equivalente a un abbraccio umano.

��Sai, mio padre avrebbe voluto parlare a Zio Hrunkner dei nostri contatti con te �� continu� Viki.�� L�ultima volta che lo vedemmo, a Principalia, mio padre e io eravamo tentati di farlo. Ma il generale si oppose. Mia madre non riusciva a dimenticare un torto. Alla fine, per� be�, volle che Hrunkner andasse con lei nella Terra Meridionale. Se si fidava di lui a questo punto, certo gli avr� detto anche il resto. Non credi? Deve averglielo detto, mentre il mondo gli crollava addosso, che i loro sacrifici non sarebbero stati inutili.