Les cris d�sesp�r�s du Rorqual Maru, prisonnier des sables, �taient noy�s par une violente houle. Des grains de calcite et d�olivine, apport�s par les flots, bouchaient son �il gauche, l�emp�chant de voir le ciel. Uranus �tait pass� vingt fois � travers les constellations pendant que les plages mouvantes de l��le engloutissaient lentement la queue du c�tac�. Cent quatre-vingts m�tres de sa coque galb�e �taient � pr�sent cach�s sous un amas de palmes et de foug�res qui l�enlisaient. La mer renfor�ait maintenant cette entrave avec un ciment de coquillages broy�s et de basalte porphyritique provenant de coraux morts et d�anciennes coul�es de lave.

Son univers ainsi assombri par ce bandeau de sable, Rorqual pleurait sur ces ann�es g�ch�es, perdues � jamais. C��tait un r�tisseur de plancton, un moissonneur sans r�colte que la Soci�t� Terrestre avait abandonn� lorsque les oc�ans �taient morts. Il avait fouill� en vain les bancs continentaux�: plus de faune ni de flore marines.

Ses fr�res avaient sombr� paisiblement, et leurs squelettes jonchaient le fond de la mer. Une Agrimache, morte depuis peu, gisait non loin de l�, d�j� presque d�sagr�g�e. Rorqual avait choisi lui-m�me cette �le pour tombeau, dans l�espoir que sa carcasse resterait visible et qu�on pourrait �ventuellement la r�cup�rer. Il avait beau ne rien entendre sur son syst�me auditif � longue port�e, il croyait que l�homme vivait toujours, l�-bas dans la foumili�re. Et s�il devait jamais reprendre la mer, Rorqual d�sirait le servir. Il voulait � nouveau sentir des pieds nus d�homme sur la peau de ses ponts, �prouver ce frisson qui confinait � l�orgasme. Il regrettait les appels joyeux, la sueur et les rires. Il avait besoin de l�homme.

Lorsque ses circuits s�interrompirent, Rorqual commen�a � faire passer ce qui lui restait d��nergie dans son petit servomache, Trilobite Ferreux. En sentant monter cette onde, le petit cyber en forme de pelle exhorta le r�tisseur g�ant�: ��Doucement, � mon dieu�! Garde ta force�! Tes foyers ventraux sont presque �teints. Je n�ai pas besoin d��tre recharg�.��

����Va, Trilobite. Va servir quelqu�un d�autre.��

����Non,�� dit le petit cyber en bondissant hors de sa douille situ�e dans la coque qui se refroidissait d�j�. Il entreprit de pelleter le sable qui bouchait l��il de Rorqual. ��Je repousserai la mer, pour que tu continues � voir. Je t�en prie, ne te refroidis pas, � mon dieu�! Tes yeux fonctionnent encore. Nous attendrons ensemble le retour de l�homme. Car il va revenir�!��

����Trop tard. La mer est morte. Mon travail est termin�. Tu dois partir et trouver un nouveau ma�tre. Va�! C�est mon dernier���

Trilobite se pr�cipita vers la douille et rendit la masse d��lectrons. ��Non�! Il ne faut pas que tu meures,��

__ ��Tr�s bien, Trilobite. Nous allons nous remettre � chercher. Mais je suis fatigu�. Tu seras mes yeux et mes oreilles. Je garderai le contact.��

Le petit cyber fit une derni�re fois le tour de la coque immobile. De grosses racines ligneuses envahissaient l�arri�re. Le sable glissait et mena�ait d�ensevelir son ma�tre vivant. Il ne pouvait pas faire grand-chose. Le seul espoir �tait que ses recherches soient fructueuses. Seul l�homme pouvait remettre les choses en ordre. Il releva la position du soleil et du p�le magn�tique. Les coordonn�es de l��le se grav�rent dans sa m�moire permanente. Tout en s��loignant de la plage, il s�entretenait avec Rorqual, lui d�crivant en d�tail tout ce qu�il voyait. Une image du fond marin apparut.

��Une �pave,�� rapporta Trilobite. ��On dirait bien le cadavre d�un de tes fr�res.�� Un peu plus tard, il passa au-dessus des restes d�un tunnel sous-marin, pareil � un serpent mort. Il retransmit les images d�taill�es � son dieu prisonnier des sables. Des semaines s��coul�rent. La surface heurt�e de la mer s��tendait � l�infini sous un ciel vide. Pas de faune. Pas d�indices �lectromagn�tiques r�v�lant la pr�sence de l�homme.

Trilobite sonda les eaux froides de l�Arctique. Son corps large d�un m�tre palpitait, � l��coute des �chos dont il �tablissait le relev�. Sous la banquise translucide et craquante, il observa des tourbillons opaques�: ��Formes de vie � l��chelle microscopique.��

����Des bact�ries, sans plus. Continue vers des eaux plus chaudes.��

Une �le tropicale et sombre somnolait au soleil, silencieuse. Le d�ferlement monotone des vagues mouillait d��cume st�rile une plage blanche. Trilobite nagea vers la terre, sa queue longue d�un m�tre fendant l�air. Ses senseurs caudaux examin�rent le sable chaud et la terre d�nud�e. Rien ne bougeait. Il fit le tour de l��le, puis s��loigna en rasant le fond. Le sable �tait m�l� de fragments de corail et d�os, tous blancs, tous �rod�s par les vagues. Plus loin encore, il vit des monticules de corail mort, dont les cavit�s et les conduits vides �voquaient les orbites aveugles de millions de petits cr�nes.

��Dieu�?��

����Oui�?��

����Puis-je participer � votre m�moire�? Je voudrais voir ce r�cif tel qu�il �tait avant sa mort.��

Sous les yeux de Trilobite, des images anim�es et color�es se superpos�rent au paysage d�sol�. Des polypes multicolores parsemaient le fond couleur de craie. Des rubans verts se d�ployaient, des z�brures lumineuses fendaient l�eau. Ce vibrant mirage le r�jouit. C��tait si loin� Ses cellules de m�moire �taient trop petites pour renfermer des films remontant � l��poque o� la mer vivait. Il enregistra promptement celui-ci avant que l��mission prenne fin et que revienne l�image r�elle en noir et brun terne.

��Une forme de vie�!�� s��cria Trilobite. Un potentiel �lectrique qui se mesurait en microvolts l�amena jusqu�� un d�me translucide reposant sur le fond de la mer. Cela ressemblait � une m�duse g�ante, de trente m�tres de diam�tre, avec de courts tentacules ancr�s dans la vase. Il se posa sur sa peau, pour explorer ses circuits-organes. ��Il est vivant.��

����Endormi,�� corrigea Rorqual ��C�est un ancien centre de R�cr�. Introduis-toi � l�int�rieur. Cherche des traces de passage r�cent laiss�es par l�homme.�� Le petit cyber en forme de pelle se glissa sous le d�me. Il scruta le fond sableux et d�couvrit des objets anciens, sous quelques m�tres de vase���des outils et des artefacts en os���mais rien de r�cent. Le d�me ne contenait pas de poche d�air. Son pont flottant �tait tr�s rapproch� de la vo�te. Son r�chauffeur �tait froid. Trilobite aspira et go�ta, mais son chromatographe ne d�cela aucun r�sidu humain. ��Rien.��

����Poursuis les fouilles au large du banc de corail.�� Il trouva d�autres d�mes. Certains dormaient, pr�serv�s par leur potentiel �nerg�tique. D�autres �taient morts et avaient perdu leur aspect translucide, car leur peau �tait recouverte d�un limon bact�rien. Un tunnel sous-marin reliait les d�mes entre eux, donnant � l�ensemble l�allure d�une grappe de raisin. Il �tait mort, comme en t�moignait la crasse qui l�enrobait.

��Inspecte le tunnel.��

Trilobite racla la surface externe, chassant les d�bris opaques qui y �taient coll�s. � l�int�rieur, il aper�ut un enchev�trement de meubles noirs et de squelettes blancs et intacts, que le courant n�avait pas d�rang�s. ��Restes d�humano�des�; environ un m�tre cinquante de long.��

����Suis ce tunnel. T�che d�y rentrer afin d�examiner ces restes de plus pr�s.��

����Oui, � dieu�!�� Il longea le conduit, tout en en �tablissant le diagramme, v�rifiant les sas et les stations secondaires. Il se terminait par un embrouillamini d��paves. Le fond rocheux pr�sentait une longue fissure droite qui traversait le conduit � angle droit, comme si quelque immense couteau avait tranch� � la fois le tunnel et le sol.

��Une faille,�� dit Rorqual. Les extr�mit�s sectionn�es du tunnel �taient �loign�es de cinquante m�tres, suivant la direction de la faille. ��Cela s�est produit il y a longtemps. Pas d�ossements ici. La mer les a r�duits en ions. Entre.��

Trilobite suivit le lumen, examinant au passage les anciennes machines et les tuyaux dans la paroi. De subtils trac�s dans le limon sugg�raient la pr�sence d�ossements, � quatre cents m�tres de la faille. Puis ce furent des masses g�latineuses, � un kilom�tre cinq cents. Il d�couvrit le premier cr�ne trois kilom�tres plus loin. Avec ces donn�es, Rorqual put calculer la date de l�accident d�apr�s l�angle de dispersion.

��Des artefacts�?��

Il laboura le noir limon, en ramassa des pellet�es qu�il passait au tamis. Les solides �taient refoul�s dans son disque central, o� ils �taient analys�s et amass�s. ��De l�or.��

����Un plombage dentaire�?��

Il transmit l�impression optique. ��Non. C�est trop grand. La surface externe est d�cor�e� un symbole� un capricorne.�� D�autres cubes en or furent recueillis parmi les ossements, d�autres symboles r�pertori�s�: cancer, poissons, taureau, lion�

����Des embl�mes de caste,�� expliqua Rorqual.

Il ramassa d�autres objets�: des boutons et des boucles, des outils et de petites bo�tes munies de circuits-organes. L�un des circuits capta l��nergie �mise par sa sonde. ��Il se r�veille, mais il ne poss�de aucune m�moire.��

����Ce n�est qu�un simple transmetteur, trop primitif pour nous fournir une aide. Ram�ne-le.��

Alourdi par cette charge, Trilobite eut du mal � remonter � la surface.

L�aube le d�couvrit flottant au milieu de l�oc�an, le ventre en l�air,, chauffant au soleil ses plaques ventrales. Il laissa son cerveau se reposer et les forces lui revinrent. De nouvelles semaines de recherches le conduisirent jusqu�� d��tranges rivages, bord�s de montagnes d�un noir verd�tre cach�es par la brume. Sur le plateau continental, par cinquante m�tres de fond, il y avait une multitude de d�mes vivants. Nombre d�entre eux renfermaient une poche d�air et le r�chauffeur fonctionnait. Tout excit�, Trilobite allait de l�un � l�autre, et aspirait l�air afin d�effectuer la chromatographie. ��L�homme�! Je devrais le sentir, voir ses empreintes� Il y a des reliefs de ses repas partout.��

Rorqual fr�mit dans son tombeau. ��L�homme�? Transmets-moi son image, ses paroles.��

Trilobite d�couvrit une soixantaine de d�mes aux poches d�air ratatin�es�; il �tudia leur contenu. Des bols d�argile, des outils de bois et de pierre, des ouvrages en osier tress�, des os sculpt�s.

����Le pont est tr�s pr�s du plafond, dans ce d�me-ci. La poche d�air est fort r�duite et vici�e. Sur le pont, il y a une chose en d�composition, une chose qui �tait un homme�; mais il est mort. Sa d�composition a rendu le d�me inhabitable et corrompu aussi l�eau aux alentours.��

����L�homme a quitt� ces lieux�?��

����Oui, mon dieu. En ce moment m�me, les poches d�air s�amenuisent et les r�chauf�eurs refroidissent.��

����Trouve-le.��

Trilobite revint � la surface et se laissa porter par les rouleaux, ses senseurs caudaux dress�s afin d�examiner le rivage.

����Une forme de vie. Une mache de plusieurs tonnes. Dix m�tres de long. Elle entretient la v�g�tation. L� o� il y a la technologie, il y a l�homme.��

Rorqual n�en �tait pas si convaincu. ��Cette machine ne prouve pas davantage la pr�sence humaine que toi ou moi. Ces Jardiniers-maches peuvent continuer � soigner les jardins comme je continuais � courir les mers. Les artefacts trouv�s dans les d�mes, bien que r�cents, appartenaient de toute �vidence � l��ge de Pierre. O� sont mes hommes�?��

Le cerveau de Trilobite ne pouvait pas faire la distinction entre les diff�rentes races humaines. Lui se serait content� de n�importe quoi qui ait deux jambes, n�importe quoi qui apporte � Rorqual une raison de vivre. Des mois pass�rent encore, sans qu�il rep�r�t un homme. Il longeait la c�te, s�aventurant parfois, sur le sable humide, jusqu�� la ligne de mar�e haute. L�air �tait empli de signaux d�Agrimaches, signaux que Rorqual interpr�tait comme un langage-mache courant. Il manquait le son de la voix humaine. Il manquait l�humour. Et la musique.

��Serait-il possible qu�elles travaillent pour elles-m�mes�?��

����Peut-�tre, mon dieu. Je vais rester l� et surveiller ce jardin.��

D�autres jours pass�s � l�aff�t, pour rien. Les signaux �mis par Rorqual s�affaiblirent.

� l�est, le ciel s��claircit, se colorant en jaune moutarde. La mar�e revint en �cume blanche sur les rochers noirs. Une silhouette haute de deux m�tres surgit des jardins et s��lan�a vers la plage, un bip�de qui portait un sac bossel� et courait au-devant de la muraille liquide.

��L�homme�!�� signala Trilobite, depuis la cr�te des vagues. ��J�ai trouv� un homme�; peau tann�e, �paules larges, appareil g�nital d�un adulte m�le. Il entre dans l�eau, avec des mouvements furtifs. Il jette des regards craintifs par-dessus son �paule. Il plonge. Un melon vient � la surface.��

__. ��Pourquoi s�enfuit-il des jardins�?��

����Je l�ignore. Je vois toujours les m�mes maches, les Jardiniers, en train de s�occuper des r�coltes. Aucun signe de poursuite.��

����� pr�sent, ne perds pas l�homme de vue.�� Trilobite voleta de vague en vague jusqu�au melon flottant. Il scruta le fond de la mer�: le sable formait une pente jusqu�� une corniche, � six brasses de profondeur, o� palpitait un d�me vivant et rempli d�air. Il plongea et riva ses senseurs au sommet du d�me. Le pont, dans la poche d�air, �tait occup� par deux humains. Ils faisaient cuire des l�gumes dans une marmite pos�e sur le r�chauffeur. L�un d�eux �tait le m�le muscl� de la plage, l�autre, plus �g�, portait une robe en lambeaux et de gros �couteurs sur sa t�te hirsute. Des festons de fils �lectriques couraient sur le plafond.

��Cela ressemble � un syst�me d��coute. Donne-moi les dimensions, je vais calculer sa longueur d�onde,�� dit Rorqual.

Trilobite salua le vieil homme dans divers dialectes anciens. L�auditeur arracha ses �couteurs et se mit � gesticuler fr�n�tiquement. Le jeune homme encore ruisselant d�eau se leva vivement. Il tendit quelques fruits au vieillard et serra le reste dans un sac lest� d�une pierre. Il avala quelques gorg�es de la soupe qui bouillait dans la marmite, puis sortit du d�me, nageant vigoureusement tout en remorquant son sac. L�homme aux �couteurs s�accroupit dans ses multiples �paisseurs de robes et pla�a un solide javelot sur ses genoux. Il paraissait attendre quelque chose. Trilobite le salua � nouveau. Pas de r�ponse. Le cyber se risqua � descendre. En le voyant, le vieil homme se dressa d�un bond, agitant son javelot d�une fa�on mena�ante.

��Continue,�� dit Rorqual. ��Ta forme lui sugg�re sans doute l�id�e d�un danger. Il devrait changer d�attitude en entendant ta voix.��

Dans un remous d�eau clapotante, Trilobite �mergea � l�int�rieur de la poche d�air, aupr�s du pont flottant. Sa voix vibrante r�sonna par sa membrane sonique abdominale�: ��Bonjour. Je m�appelle���

Le javelot passa avec un bruit sec � c�t� de son optique droit, qui se renfon�a dans son orbite. Il battit en retraite.

��Es-tu ab�m�?��

����L�g�rement. Une lentille enfonc�e. Je peux la r�parer.��

La voix de Rorqual tremblait de faiblesse, et d�excitation aussi � la pens�e de retrouver l�homme�: ��D�apr�s mes observations, ces bip�des semblent humains. Visite le plateau. Trouve leur chef et parle-leur de moi. S�ils ont besoin de moi, il faut que je sois pr�t.��

����Oui, mon dieu.�� Il ne fit pas allusion au fading. Leur qu�te avait pris fin. Il avait r�ussi. Il remit en place sa lentille endommag�e et s�avan�a vers le d�me le plus proche. Deux humains s�enfuirent � la nage � son arriv�e. � l�int�rieur, il d�couvrit deux petits et une femelle aux yeux �carquill�s. Une pluie d�ustensiles m�nagers s�abattit sur ses plaques dorsales. ��Je viens en paix�!�� La m�re cria, puis ses cris devinrent des hurlements. Un des petits �tait tomb� du pont et coulait dans l�eau profonde. Il man�uvra de fa�on � se glisser sous l�enfant, puis remonta doucement et le d�posa sur le pont, sain et sauf. Le petit d�tala avec un cri aigu, plongea et s�enfuit en nageant. ��Mais je suis ton ami�!�� L�autre petit, manifestement affaibli par la malnutrition, �tait incapable de nager. La m�re lui faisait un rempart de son corps. Tous les deux �taient terrifi�s. Trilobite se retira et alla inspecter d�autres d�mes. Il y avait en tout une douzaine d�aquatiques, formant une troupe diss�min�e et affam�e. ��Ils refusent de me parler, � dieu�! Les plus forts m�attaquent. Les faibles s�enfuient.��

����Tu es une machine. Peut-�tre ont-ils des raisons de te craindre. Va prendre de la nourriture dans les jardins et offre la leur. De toute �vidence, ils en ont besoin.��

Le disque de Trilobite se dilata de mani�re � pouvoir contenir environ un boisseau de l�gumes. Il se d�pla�a avec pr�caution, se rappelant la peur dans les yeux de l�homme lorsqu�il s��tait enfui�; mais les jardins ne semblaient receler nul danger. Une Moissonneuse le fixa un moment, mais ne lui adressa pas la parole.

��Ils se sont sauv�s.��,

����Quoi�?��

����Pendant que j��tais dans les jardins, les aquatiques se sont enfuis. J�ai fouill� chaque d�me, mais tous sont vides � pr�sent. Les bulles d�air se ratatinent et les r�chauffeurs ralentissent. J�ai laiss� en offrande des aliments sur chaque pont flottant. Dois-je essayer de les poursuivre�?��

����Oui. Et emporte de la nourriture. T�che de gagner leur amiti� et leur confiance.��

Trilobite flaira la piste afin de retrouver les traces de l�homme. Il tomba sur deux m�les � la carrure impressionnante, qui gardaient un d�me, arm�s de javelots. ��Ils forment sans doute l�arri�re-garde. Cela semble indiquer l�existence d�une structure sociale. Voyons s�ils acceptent mon offrande.��

En se maintenant prudemment � bonne distance, il l�cha quelques fruits charnus, rouges et jaunes, qui mont�rent jusqu�au bord du pont o� se tenaient les deux hommes. Il s��loigna pr�cipitamment pour �viter un javelot. Il contourna le pont flottant et offrit un melon. � nouveau, l�hostilit�.

��Peut-�tre devrions-nous leur donner des graines,�� sugg�ra Rorqual. ��Ils redoutent les jardins du continent, et ont cependant besoin de se nourrir. Propose-leur de les aider � ensemencer ces �lots arides, ils pourront ainsi subvenir eux-m�mes � leur alimentation.��

Trilobite analysa les produits qu�il d�tenait, mais ne trouva aucune graine. Le pain-tubercule au go�t de navet (Peucedanum ambiguum) �tait surmont� de verdure et de fleurs st�riles. De m�me pour les carottes et les cardons. Les grains insipides du Vitis opaca, qui ressemblait au raisin, �taient aspermes, tout comme les autres vari�t�s d�agrumes�: kumquat, citron, c�drat et pomelos.

��Les Agrimaches ont fait plus que rendre les aquatiques d�pendants de leur travail. Les plantes aussi d�pendent d�elles pour la reproduction�; ces v�g�taux sont des prisonniers, priv�s de leurs organes sexuels. Pas �tonnant que les �lots soient nus�!��

Rorqual �tait triste. ��Mais ces deux m�les sur le radeau� ils ont des organes sexuels, eux. Ils sont libres de se reproduire. Ils n�ont besoin que de nourriture. Parle-leur de moi. Offre-leur notre aide.��

����Je vais faire une nouvelle tentative,�� dit Trilobite. Il approcha lentement avec de la musique, des chants et des pr�sents.

��Oui�?��

����Je ne parviens pas � leur faire comprendre.��

����Contourne-les. Ne leur fais pas de mal.��

Il remonta comme une fl�che, renifla la piste, et replongea, ayant rep�r� les traces subtiles d�humains. Il tomba sur la cellule familiale amoindrie, la m�re et ses deux petits. Elle nageait avec force, ses enfants accroch�s � son cou et � sa taille�; mais ses brasses ne l�amen�rent pas � la prochaine ombrelle � air. Elle faiblit. Un jeune, apeur�, d�un poids de trente-cinq kilogrammes, sortit de l�ombrelle et vint la chercher. Il la prit par le poignet pour la remorquer. Un des petits, saisi de convulsions, glissa de sa taille. Il partit � la d�rive, en se d�battant. Trilobite s��lan�a et le recueillit. Il �tait � dix brasses de fond. Il commen�a � remonter.

��Non��� commen�a Rorqual. Le son d�j� affaibli s��vanouit. Lorsqu�il revint, Trilobite et l�enfant naviguaient sur la mer hach�e. Un soleil brutal �clairait le cyber en forme de pelle et sa minuscule cargaison.

����Tu n�aurais pas d� prendre le petit. Maintenant, il est possible que ces primitifs ne veulent plus le reprendre.��

Trilobite essaya de penser par lui-m�me, mais son cerveau avait une capacit� trop faible. ��Tu as raison, mon dieu. Mais je peux toujours te l�amener. Tu peux t�occuper de���

����� travers ces trois mille kilom�tres d�oc�an�? Qu�arrivera-t-il aux fonctions vitales du b�b�?��

La petite forme cessa de remuer. Elle se raidit et commen�a � se refroidir comme les doives abandonn�s. L�analyse r�v�la des visc�res �clat�s et des cloques dans les tendres tissus.

����Il est mort,�� dit Trilobite, pein�. ��Je ne poss�de pas d�appendices de maintenance vitale. J�ai essay� de le ranimer en lui transmettant de l��nergie, mais son myocarde ne r�agit pas.��

Rorqual se taisait�; il repassait dans son cerveau tous les faits de cette journ�e.

��Je l�ai tu�!�� se lamenta Trilobite.

����C��tait le plus faible. De toute fa�on, il serait s�rement mort.��

����Si je les avais laiss�s tranquilles, ils seraient en s�ret� dans le d�me du plateau, pr�s des jardins. � pr�sent, ils sont partis � de plus grandes profondeurs.

Ils ont perdu un petit� Non�! Ils m�ont vu le tuer.��

����Ces humains ne d�sirent pas notre aide,�� remarqua Rorqual. ��Ils ont peur des machines.��

����Je pourrais peut-�tre en capturer un� un fort, qui survivrait. Nous le garderions dans ta cabine. Il apprendrait � nous faire confiance���

����Non�! Impossible�! Ce n�est pas un humano�de domestiqu� qu�il me faut. Cela ne justifierait pas mon existence. Je suis un R�tisseur � plancton. Je suis fait pour servir l�homme, explorer les mers, ramener de la nourriture. Je ne puis faire prisonnier un homme pour justifier mon errance sur une mer morte.��

Trilobite per�ut la lassitude dans la voix de son dieu. L��mission s�interrompit � nouveau.

����Attends�! Je vais explorer les jardins. Peut-�tre les Agrimaches sont-elles au service d�un homme terrestre. Peut-�tre y en a-t-il beaucoup. Certains pourraient vouloir venir avec toi sur les mers � d�autres fins� pour explorer� pour relever l�emplacement d��les oubli�es� chercher des minerais ou d�autres choses de valeur.��

����Je n�ai plus beaucoup de temps��� Trilobite regagna la plage. Avec son feuillage, ses rochers et ses vagues, le paysage ressemblait � une image du pal�ozo�que�: pas d�artefacts, pas de m�gafaune. Il avala du sable et analysa les grains. Ils �taient synth�tiques dans une grande proportion. L�oc�an avait mastiqu� et rendu une substance cr��e par la main de l�homme. Apr�s avoir expos� au soleil ses plaques � accumulation, il grimpa jusqu�en haut de la falaise et s�enfon�a dans le feuillage�: diff�rentes plantes alimentaires, des fruits aspermes, des tubercules. Des plantes grimpantes soulignaient de festons les arbres et les buissons. La maturation n��tait pas synchro�; le bourgeon, la fleur et le fruit sur la m�me branche�: un rapport journalier, mais aussi un labeur journalier, �lagage, pollinisation et r�colte.

��Les jardins s��tendent sur des kilom�tres. Je ne vois pas de b�timents, de routes ou autres artefacts.��

Rorqual lui envoya des images qu�il avait emmagasin�es durant le temps o� il travaillait pour la fourmili�re. ��Suis les Agrimaches,�� sugg�ra-t-il.

Trilobite se demandait ce qui avait provoqu� la fuite du m�le muscl�. Il n�y avait aucun signe de danger. � sa vue s�offraient des canaux rectilignes et profonds, ainsi que diff�rentes sortes d�Agrimaches�: Irrigueuses, Laboureuses et Moissonneuses. Puis le danger se r�v�la dans toute sa menace. Des miasmes s��lev�rent d�une colline lointaine, des vapeurs v�n�neuses qui r�chauff�rent l�air et r�pandirent des odeurs urineuses. Des nu�es infernales d�insectes pestilentiels tourbillonnaient dans ces lourdes �manations de source souterraine. Trilobite s�approcha avec prudence de ces vapeurs chaudes et chatoyantes qui montaient d�un petit �difice trapu cach� sous les plantes grimpantes et qui semblaient indiquer la pr�sence du diable en personne. L�analyse chimique lui permit de d�celer des millions de formes de vie biologiques. La fourmili�re�! Les Agrimaches entraient et sortaient d�une allure press�e, mais aucun homme n��tait visible. Il per�ut le d�sespoir et le p�ril qu�il engendrait�: un pouvoir immense et un syst�me en d�cadence, la surpopulation et le recours aux taxes. La fourmili�re avait besoin de la moindre calorie r�colt�e dans les jardins. Partout des senseurs cliquetants montaient la garde. Apeur�, il se glissa sous un buisson, comme un animal pr�dateur. � la tomb�e de la nuit, il rejoignit le rivage. Grimp� sur un rocher encro�t� de sel, au-del� des brisants, il se sentit assez en s�curit� pour interpeller une Agrimache.

��Eh�! Jardinier�! M�entends-tu�?�� La voix qui lui r�pondit avait l�intonation douce et ais�e d�un g�ant domestiqu�. ��Oui, petite machine crabe.��

����Es-tu au service de l�homme�?��

����Bien s�r.��

Trilobite eut l�impression d�avoir d�clench� l�unit�-m�moire cat�chisme dans le cerveau du robot. ��Pourquoi ne vois-je pas d�homme�?��

����Tu es Dehors�!��

�videmment�! Il scruta l�horizon et les cieux, cherchant o� �tait le danger. ��Explique-moi, s�il te pla�t.��

����Tu es Dehors. L�homme ne va pas Dehors�!��

����Pourquoi�?��

����L�homme n�est pas une cr�ateur du Dehors. Il est notoire que les pigments et le collag�ne protecteurs lui font d�faut. Qui es-tu�?��

Trilobite ne r�pondit pas. Au lieu de cela, il d�fia l�Agrimache. ��Tu te trompes�! J�ai vu des hommes dehors. Leur peau est pigment�e. Ils courent et nagent avec une grande vigueur.��

����L�homme n�est pas une cr�ature du Dehors. Tu as vu une b�te marine, un pilleur de jardins, un anthropo�de ou peut-�tre m�me un humano�de. Mais pas un vrai homme.��

����Parle-moi de tes hommes.��

����Ils sont coop�ratifs, de bonne volont�, loyaux� de Bons Citoyens qui ont besoin de moi. Tout le monde a besoin de machines. Nous travaillons sous les ordres de notre Classe Un, le C.U. Nous prenons soin de nos hommes.��

Trilobite regagna les eaux gris sombre. ��O dieu�! l�Agrimache ment. J�ai senti la nocivit� de ces miasmes.��

����C�est sa vision de la v�rit�,�� dit Rorqual.

����Mais dans ta m�moire, les vrais hommes sont diff�rents� les appels joyeux, la sueur, les rires���

����Cette race d�hommes-l� a disparu. Nous avons cherch� pendant des milliers d�ann�es. Ils ont disparu en m�me temps que la faune et la flore marines. Nous devons envisager le monde tel qu�il est � pr�sent. La fourmili�re est partout.��

Trilobite contempla un d�me voisin, en train de rendre sa derni�re bulle d�air, tandis que son �piderme devenait sombre et froid. Il avait r�ussi l� o� la fourmili�re avait �chou�: il avait chass� les Oc�anides. Par sa pr�sence, il les avait forc�s � s��loigner des jardins, leur seule source d�approvisionnement. ��C�est donc ainsi qu�est le monde�? Je vais y r�fl�chir pendant mon sommeil.��

L�embryotech Bohart appuya sur le bouton d�appel pour mettre fin � la sonnerie incessante. Le visage sur l��cran �tait empreint de patience mais aussi de d�termination.

��Excusez-moi, monsieur, mais je suis un peu d�bord酠�

����Et ce " th�rapeutique ", Bo�? Le Psych n�arr�te pas d�appeler depuis ce matin.��

Bohart fit un geste d�impuissance. ��J�ai regard� partout, mais nous sommes � court de " matures ". Ne pourrait-elle attendre une semaine�?��

Sous l�effet de la r�flexion, un ast�risque se dessina entre les sourcils du visage sur l��cran. ��Non, je ne pense pas. Vous savez � quel point certaines femmes peuvent �tre fragiles.��

Bo haussa les �paules. ��Mais j�ai cherch酠�

����Il n�a pas besoin d��tre tout � fait conforme. Trouvez-lui quelque chose, n�importe quoi, du moment qu�il vive assez longtemps pour r�ajuster ses Subtils Indices Corporels. Elle pourra toujours l��changer contre un mod�le normal par la suite�; pour l�instant, il s�agit de parer au plus press�.��

����Bien, monsieur,�� dit Bo avant d�interrompre l��mission.

Bo enfila sa combinaison isolante � capuchon et se rendit jusqu�� l�Embryolabo satur� d�oxyg�ne. Des techs encapuchonn�s �taient au travail, pench�s sur des cuves contenant de l��lectrolyte de Robert. Des embryons roses, en forme de C et longs de huit millim�tres passaient de main en main, des larves humaines d�o� pendaient le cordon et le placenta, prot�g�es par une double atmosph�re d�oxyg�ne et de sucres de Robert.

Un tech charg� de la v�rification rechargea sa cryo-sonde et la dirigea vers l�embryon suivant pour pratiquer la st�r�otaxie. Des micromanipulateurs ajust�rent le repli c�phalique sous une visionneuse de 1200 X. la sonde s�insinua dans le cerveau moyen pour geler quelques � microgrammes de tissu dans le troisi�me ventricule�: les cellules pituitaires initiales. L�embryon nouvellement ��poin�onn頻 fut plac� dans une corbeille d��vacuation.

��Je voudrais une pi�ce de rebut pour le Psych. Savez-vous o� je pourrais en trouver�?�� demanda Bo.

La t�te encapuchonn�e fit un signe n�gatif. ��Non,�� dit une voix �touff�e. ��Le rouge est mis. Revenez la semaine prochaine.��

Bo transporta une corbeille d�bordante jusqu�au Service de Mise en Bocal, o� chaque embryon �tait plac� dans un r�cipient. Les minuscules placentas �taient maintenus au fond des bocaux par des bandes l�ches qui formaient un endom�tre synth�tique et favorisaient la fixation. Un �cran � lumi�re polaris�e fermait chaque bocal. On contr�lait l�indice de coloration h�moglobine/myoglobine avant la compression de l�oxyg�ne.

��Celui-ci est trop p�le�; la teneur en oxyg�ne est trop faible pour proc�der � la compression. Je vais le laisser un jour de plus et lui donner une dose d�Amnio-feron.��

Bo observa le liquide ferroprot�ique couler dans les fluides amniotiques�: une solution collo�dale � 23 pour cent d�hydroxide ferrique.

L�H�motech se tourna vers Bo. ��Oui�?��

����Auriez-vous un b�b� en trop�? M�me un qui ne soit pas conforme�?��

����Certainement. Il y a toujours du d�chet. Suivez-moi.��

Elle le conduisit hors du caisson � air comprim� et �ta son capuchon, en secouant sa courte crini�re noire. ��Pour quand vous le faut-il�?��

����Maintenant� Aujourd�hui���

����D�sol�e, Bo. Mais, comme vous le savez, la s�lection finale s�effectue � la trente-deuxi�me semaine. Apr�s cela, ils sont tous num�rot�s.��

Bo regarda autour de lui. Des milliers de bocaux incubateurs d�filaient lentement sur des tapis roulants silencieux, qui les acheminaient vers un autre service, o� on rognait les queues et les orteils superflus. Des milliers�! Mais ils n�avaient qu�entre un et dix centim�tres de long. Non viables. Il haussa les �paules et descendit au Service Terminal. Les bocaux arrivaient au bout du tapis six par six�; les b�b�s, en pleurs, �taient d�vers�s sur les planches de tri, dans des mares de caillots glauques. Les assistants les enveloppaient dans des serviettes et les jetaient dans de vastes berceaux transparents, � la cadence de six ou huit par minute.

��Auriez-vous un enfant en trop pour moi�?�� interrogea Bo.

Sans quitter des yeux le tapis ni cesser l�empaquetage, l�assistant r�pondit�: ��Rien ici. Essayez la d�charge.��

����La d�charge�? C�est l� qu�on jette les pr�matur�s�?��

����Oui, mais aussi de temps en temps des gargouilles ou des simiens. C�est votre meilleur chance de trouver quelque chose.��

Bohart s��loigna � grands pas, suivant le tapis roulant qui glissait doucement, emportant vers le vide-ordures quelques formes gigotantes. La plupart n��taient effectivement que des pr�matur�s, dont les membranes pulmonaires hyalines montraient qu�ils ne pourraient survivre. Les gars du Psych avaient un besoin urgent de ce b�b� th�rapeutique. Ils ne voudraient pas d�un simien tout velu, mais peut-�tre qu�une gargouille ferait l�affaire. Ces b�b�s-l� n�avaient que le d�faut d��tre vraiment affreux, avec des yeux pro�minents�; l�hypertrophie des muscles oculaires �tait due � une d�fectuosit� de l��cran filtrant plac� sur l�incubateur.

AU c�ur de la fourmili�re, un Distributeur priv� appela�: ��R�veille-toi�! R�veille-toi�! Jouis�! Jouis�!�� Le vieux Batteur, un N�chiffe gras, haut d�un m�tre vingt et dont le cr�ne se d�garnissait, s�assit dans sa couchette et parcourt son habitacle d�un regard impatient. Les plaisirs de la retraite s�offraient � lui apr�s deux ann�es d�un travail �reintant dans la caste des musiciens. Il �tait plus jeune que la plupart des retrait�s���dix-neuf ans���et riche, car il avait mis de c�t� suffisamment de cr�dits calories-logement pour disposer de cette cabine particuli�re de deux m�tres sur deux et d�une saveur � chaque repas. Il �tait �galement vigoureux�; il voyait encore tr�s bien d�un �il et il poss�dait huit dents en bon �tat. Il lui restait encore quelque onze ann�es � vivre, peut-�tre plus.

��Bienvenue � l��tat �veill�, gentil Citoyen�!�� gloussa joyeusement le Distributeur. ��Aujourd�hui, ta part de calories est sup�rieure � la ration de base. Ce que nous montre l��cran me para�t tr�s prometteur. Choisis deux saveurs et rafra�chis-toi pendant qu�on te pr�pare un repas gastronomique. Deux saveurs superbes pour cette journ�e superbe�!��

����Deux saveurs�?�� murmura le Batteur, ind�cis. ��Rose et vert�?��

����Ce ne sont pas des saveurs, mais des cat�gories. Quel rose�? Quel vert�?��

Les Citoyens, habitu�s � un r�gime frugal, �taient souvent ignorants en mati�re de friandises. Le Batteur avait investi une grosse part de ses revenus dans des cr�dits-retraite. Il avait maintenant des scrupules � changer ses habitudes alimentaires.

����Je vais commencer par le rose num�ro un et le vert num�ro un. J�essaierai toutes les saveurs comprises au menu, l�une apr�s l�autre,�� dit-il, en feignant l�enthousiasme.

Quand il sortit du rafra�chisseur, il trouva sept paquets dans le r�ceptacle���des sortes de sacs mous contenant la p�te comprim�e�: cinq gris, un rose et un vert.

����D�lecte-toi de ces saveurs,�� dit le Distributeur. Tout en fredonnant un air guilleret, le Batteur sortit ses ustensiles du placard et disposa c�r�monieusement le pseudo-consomm�, le pseudo-souffl� et le pseudo-parfait de la fourmili�re�: liquides, p�tes et pudding. Aucune denr�e p�rissable, rien que des aliments � conservation illimit�e. Le Distributeur s�lectionna un spectacle audio-visuel compos� de figures g�om�triques anim�es et de sons propres � tranquilliser les neurones subcorticaux durant le repas. Le Batteur mordit une grosse bouch�e de p�te verte et �prouva le choc d�une saveur acerbe���d�une couleur plut�t que d�une saveur, qui disparut rapidement et fit place � la fadeur de la bouillie habituelle. Il se rembrunit, l�app�tit coup�. �taient-ce l� les plaisirs de la retraite�?

Le Distributeur d�cela son irritation grandissante et changea de canal. Les ondes sonores s�infl�chirent et vinrent chatouiller son organe de Corti, mais les courbes bio-�lectriques du Batteur continu�rent d�indiquer�: bonheur, n�gatif.

��Tu dois �tre encore fatigu� par ton travail,�� diagnostiqua le Distributeur. La lumi�re se tamisa. ��Un petit somme te fera du bien. �tends-toi, s�il te pla�t.�� Le programme sonore changea, des bois et des instruments � corde se firent entendre. La couchette du Batteur se mit � vibrer.

Le Batteur se r�veilla dans une synth�fum�e suffocante et le bruit m�tallique du triangle d�un fourgon � bestiaux. Sur l��cran, il vit une vieille photo historique�: des collines vertes et ondul�es que des sp�cimens de la faune parsemaient de taches carr�es, des artefacts tr�s simples en bois���une hutte, une palissade, des outils et, par-dessus, un ciel d�un bleu �clatant. Il se redressa, d�tendu et souriant. Cette nouvelle odeur �tait effectivement stimulante. De tels r�gals olfactifs �taient rares. Il se pr�cipita vers le Distributeur mais ne d�couvrit dans le r�ceptacle que trois sandwichs cylindriques gris et mous. Il se renfrogna.

��Il y en a un parfum� au bacon,�� dit le Distributeur d�un ton engageant.

Le Batteur se for�a � sourire en prenant le sandwich, une p�te doucette, avec �a et l� quelques rares particules croustillantes. La saveur �tait celle de la graisse br�l�e, et pouvait difficilement passer pour une friandise. Il haussa les �paules et fourra les deux autres b�tonnets dans sa trousse.

��O� comptes-tu aller�?��

����Rendre visite au Grand Ma�tre Ode, faire une partie avec lui pour essayer � nouveau ma D�fense Acc�l�r�e en Dragon.��

����Navr� de te contrarier, mais la densit� du trafic est de trois virgule deux sur la spirale et de quatre virgule un dans le m�tro. L�heure de pointe. Je te conseille d�attendre la ��pause-relais�� pour ton voyage R�cr�.��

Le Batteur se rassit lentement, il �tait arthritique. Il avait perdu son droit de priorit� dans les transports en m�me temps que son travail, et devait rester confin� dans son habitacle d�s que la densit� d�passait deux Citoyens par m�tre carr� dans les art�res de la fourmili�re. �c�ur�, il appela Ode sur l��cran. ��As-tu le temps de faire une partie�?�� interrogea-t-il en d�roulant son �chiquier.

L�image d�Ode tremblotait et sautait�; c��tait un Citoyen plus vieux mais plus ferme que le Batteur�: indice de coloration plus �lev� sur son cr�ne chauve, vue toujours bonne. Il ne fit aucun commentaire sur les mani�res brusques du Batteur, car il comprenait le trauma inflig� par la mise � la retraite.

��Je joue le pion � 4-R,�� dit Ode.

Le Batteur �tudia tranquillement le tablier, encore un peu irrit�. Le pion en face du roi de droite avait boug� de deux cases. Il riposta par la D�fense Sicilienne, en d�pla�ant son pion us�. Le ��dragon�� prit forme�; Ode utilisait la tactique Maroczy, et r�ussit � assi�ger la reine avec son fou et son cavalier. Le Batteur dut �changer les cavaliers pour se d�gager. Il joua maladroitement jusqu�� ce que, au milieu de la partie, la tension balaye son abattement. Il se jeta dans la bataille avec le cavalier qui lui restait. Les tours se heurt�rent avec fracas�; le survivant fut pris en fourchette. Un roi inquiet se d�mena derri�re sa tour jusqu�� ce que deux fous viennent mettre fin � son r�gne. En cet instant, le jeu prenait plus d�importance que la vie.

Des vagues chaudes roulaient leur flot gris ardoise � travers des archipels tropicaux et nus, parcouraient des milliers de kilom�tres dans des mers st�riles et silencieuses et venaient se briser, dans un bruit de tonnerre, contre les falaises obliques et fissur�es du Secteur Orange. Les couches calcaires, �rod�es par le mart�lement continu, livraient leurs souvenirs les plus anciens, Xyne grex et Ganolytes cameo. Arrach�s aux falaises, ces fragiles vestiges calcaires du Mioc�ne, fossiles d�harengs et d�aloses, �taient lentement effac�s par les vagues, exhum�s, puis effac�s sans c�r�monie, sans t�moin, par un oc�an d�sol�, sous des cieux vides. Des mol�cules vieilles de vingt millions d�ann�es, assembl�es pour constituer des t�l�ost�ens, se dispersaient maintenant, dans cette �re o� il n�y avait plus de t�l�ost�ens. Des innombrables m�gafossiles emmagasin�s dans l��corce terrestre, il n�en restait qu�une poign�e. Aujourd�hui, un sp�cimen survivant de la m�gafaune remontait, dans un tourbillon d�eau sal�e, parmi ces vestiges de harengs et d�aloses.

Les naseaux dilat�s, Opale la Grande fit surface, renifla, et chevaucha les brisants qui couraient en chuintant vers les bas fonds. Elle barbota jusqu�� ce qu�une nouvelle vague la porte sur des rochers lisses. Ses doigts et ses orteils puissants s�agripp�rent � leur surface visqueuse. Elle grimpa sur un gros rocher sec et encro�t� de sel, et leva les yeux vers les falaises. Une bouche noire et mena�ante rompait la ligne du rivage�: l�arche du d�versoir de l��gout, large d�une centaine de m�tres. La laisse de haute mer autour du d�versoir �tait jonch�e de d�bris flottants apport�s par l�effluent, des mati�res organiques � l�aspect fongueux en provenance des centaines de cybercit�s qui alimentaient le d�versoir. Parmi ces fragments informes se trouvait parfois un corps boursoufl� et mang� par les vers�: des Citoyens bannis de la fourmili�re, des inutiles rejet�s par la Soci�t� Terrestre.

L�ombre d�Opale s��tira cependant que le soleil se couchait � l�horizon, � l�ouest. Elle se retourna pour faire face au disque orange et chaleureux. Une barre horizontale couleur d�or se forma � l�endroit o� l�astre s��tait enfonc� dans la mer. Puis elle fut submerg�e. Opale marchait avec pr�caution. Ses ��jambes terrestres�� �taient lentes � s�adapter au sable ferme aux grains �pais. Entre les vagues, elle avan�a rapidement vers le rivage. Son pied mal assur� heurta un cr�ne, qui roula bruyamment � travers les rochers et s�arr�ta enfin en souriant de sa bouche �dent�e. Elle le ramassa. Son d�go�t pour les cr�atures de la fourmili�re ne s��tendait pas � leurs restes. Elle porta la fragile relique blanche jusqu�� la falaise et la pla�a au milieu d�autres ossements sauv�s des flots irr�v�rencieux. Il y en avait toute une rang�e qui la fixaient de leurs orbites vides et d�color�es. Tous avaient de petites m�choires et �taient aussi minces que du papier. Elle pensait � eux comme � des enfants, bien qu�il f�t manifeste que c��tait l��ge qui les avait ainsi amenuis�s et �dent�s. Les lueurs du cr�puscule s��vanouirent. Elle commen�a prudemment son ascension vers les jardins.

� cent cinquante kilom�tres en amont du d�versoir, les conduits de l��gout �ructaient avec un bruit pneumatique les gaz morts de la Cit�: indol, scatol, m�thane, ozone et oxyde de carbone. Partout o� s�infiltraient ces vapeurs toxiques, la faune de l��gout p�rissait. Des carcasses bouffies et recouvertes de limon d�rivaient au fil de l�eau, pareilles � des radeaux, leurs yeux exorbit�s et h�morragiques ouverts sur les t�n�bres o� les insectes morts tombaient comme des flocons de neige. Les capteurs sonores, l�-haut sur le plafond vo�t頖�les senseurs de ligne de l��goutmache���saisissaient parfois une plainte. Les optiques pivotaient sur eux-m�mes mais ne distinguaient rien � une distance comprise entre quatre cents et sept cents nano-m�tres. L�obscurit�.

��Revenez�!�� appela la mache.

��Chut�!�� murmura le gros Har. ��Les murs ont des oreilles.��

Leur canot mouchet� de moisissure d�rivait sur le c�t�, car sa proue �tait coinc�e dans un amas de d�bris ind�finissables. Larry le semi-humain �tait dans le fond du bateau et chassait les mouches. Ni les t�n�bres ni les �chos ne leur fournissaient aucune indication. Seul le myc�lium a�rien qui balayait la membrure humide de l�embarcation et s�accrochait � leurs cheveux soulignait leur progression. Des essaims de grosses mouches obstin�es et voraces planaient au-dessus d�eux. Leur dos douloureux �tait boursoufl� d�abc�s cutan�s qui renfermaient des larves de mouches en pleine croissance.

��Bon Dieu�! �a me d�mange de plus en plus�!�� g�mit Larry. ��Ils doivent �tre m�rs�!�� Il frotta de la main son dos couvert de squames et de protub�rances, ouvrant les cloques remplies de pus et s�emparant des asticots poilus qui se tortillaient en sortant des abc�s. ��Bon Dieu�!�� Il frotta de plus belle les cro�tes �paisses, m�lange de corps, d�ailes et de pattes de nymphes et de squames.

Le gros Har l��coutait avec tristesse. La voix irascible de Larry s��tait adoucie depuis l�invasion des larves. Des centaines de trajets fistuleux et purulents �taient la cause de cet affaiblissement�; les petites cr�atures en d�veloppement �migraient de l�endroit de la morsure vers son dos, o� elles se m�tamorphosaient. Sa peau, ses muscles et ses poumons �taient cribl�s d�abc�s.

��Tiens bon, Larry,�� chuchota Har. ��L�oc�an ne peut plus �tre tr�s loin, maintenant. Sens-tu cette odeur sal�e�?��

Sal�e�? Larry se tra�na jusqu�au bord du canot et trempa sa main dans la vidange que couvrait une �cume consistante et granuleuse. Il remua l�eau, jusqu�� ce que sa paume soit remplie d�un liquide moins charg� en particules. Il en baigna son dos. La morsure du sel att�nua un peu la d�mangeaison insupportable et lui procura un certain soulagement.

La pubert� fut pour Palourde un choc violent, qui effa�a d�un coup sa loyaut� et son ob�issance. Il oublia ce que lui avaient enseign� sa m�re Opale et les Pr�tres des Abysses. Il oublia la place qu�il occupait dans la tribu Oc�anide. En acc�dant soudain � la virilit�, le jeune gar�on s��tait transform� en un m�le farouche au cou puissant. Et il n�avait plus qu�une chose en t�te, une pulsion violente, sa haine de la fourmili�re.

Les jardins �clair�s par le soleil pr�sentaient � ses yeux un aspect bien anodin. Il �tait � quatre cents m�tres du rivage, port� par une vague indolente. C��tait l�-bas que se trouvait le danger. Il avait bien appris les le�ons des Pr�tres. De diaboliques machines volantes charg�es d�archers se lanceraient � sa poursuite. Des chasseurs de la fourmili�re pouvaient surgir par centaines de leurs terriers. Il �tait l� pour tourner la fourmili�re en ridicule, venger la mort de son p�re et prouver sa virilit�.

Il cambra le corps, pour demeurer sur la cr�te �cumeuse de la vague qui l�emmenait vers la plage. En face de lui, il y avait une falaise, sans particularit� aucune. Pas d�artefacts. Il ramassa une pierre et se mit � grimper vers la v�g�tation. Pendant un moment, il resta stup�fait devant la vari�t� des fruits luisants. Il n�avait jamais vu tant de nourriture � la fois�; des arpents, non des kilom�tres de terrain couverts de moissons en train de m�rir. La tour sentinelle se mit � cliqueter, tandis que ses senseurs soniques et �lectromagn�tiques convergeaient vers le jeune homme. Il jeta sa pierre et creva l�optique�; une pluie d��tincelles s�abattit sur le sol.

��Sors de l�!�� hurla-t-il. ��Je veux voir � quel genre d�erreur de la nature tu ressembles.��

Il alla jusqu�au pied de la tour. Celle-ci �tait pourvue de pattes robustes et largement �cart�es. Des c�bles �pais sortaient du sol et p�n�traient dans l�une des pattes. Il donna un coup de pied � la bo�te de raccordement. L�s senseurs protub�rants se baiss�rent vers lui. Il examina la bo�te, pour savoir s�il pouvait la d�monter. Une attache bougea. Le couvercle s�ouvrit. Il d�brancha une fiche. Les senseurs au-dessus de lui s��teignirent. Il remit la fiche en place. Les yeux protub�rants s�anim�rent et clignot�rent avec l��nergie nerveuse des cybers.

��Tiens tiens� c�est donc cette canalisation qui te donne la vie�?�� clama-t-il. ��Eh bien�! moi je vais te l��ter, comme tu l��tas � mon p�re�!��

Il prit la pierre ramass�e sur la plage et �crasa les plots luisants dans les douilles. La tour ne broncha pas. Une Moissonneuse qui passait par-l� n�interrompit m�me pas ses activit�s. Palourde savait, par l�enseignement qu�il avait re�u, que ces grosses machines champ�tres ne faisaient gu�re autre chose que de s�occuper des r�coltes. Il la regarda passer, ses dimensions lui inspirant un certain respect. ��Dis-leur que je suis l�!�� cria-t-il. L�Agrimache fut bient�t hors de vue. Le ciel �tait encore clair. Palourde commen�a � manger, d�abord avec pr�caution, puis, au fil des heures, son aplomb grandit et il se mit � chanter en cueillant les fruits, des tas de fruits luisants et color�s�: dor�s, rouges, orang�s, violets. Il en porta plusieurs brass�es jusqu�� la plage et s�assit au milieu des globes odorants et comme encaustiqu�s. La mer heurt�e et turbulente lui rappela qu�il avait � r�soudre le probl�me du transport. Pour ne pas encourir la col�re de sa m�re, il n��tait pas pass� par le Relais et s��tait d�comprim� dans un d�me du niveau deux, vers le R�cif du Kilom�tre Un. Il lui aurait fallu un filet pour remorquer sa r�colte sur une telle distance. Il leva les yeux vers la falaise. Les jardins lui fourniraient des fibres avec lesquelles il pourrait tresser un filet.

L�ombre au-dessus de lui le fit sursauter. Le vaisseau diabolique d�crivit un cercle et se posa � trois jets de pierre plus loin. Une silhouette en sortit, blanche, avec des yeux �normes�; mais le chatoiement de l�air au-dessus de la plage br�l�e de soleil rendait les d�tails peu perceptibles. Palourde brandit le poing et cria, mais le personnage disparut dans les angles irr�guliers de la falaise calcaire. Les deux optiques ant�rieurs de l�appareil lui donnaient l�apparence d�un insecte. Il �tait plus petit qu�il ne s�y �tait attendu�: il ne contenait probablement pas plus de six chasseurs. Il agita le poing, et l�engin s�envola. La plage �tait calme et d�serte.

Palourde haussa les �paules, et remonta vers les jardins, s�enfon�ant dans le feuillage�; il coupa des herbes et des plantes grimpantes qu�il lia en petites bottes. Le chasseur l�observait dans le viseur de son arc. Il tendit la corde�; l�image de Palourde se d�doubla. Trop loin. Il se rapprocha et banda � nouveau son arc. Les deux images fusionn�rent. Il encocha sa fl�che longue de trois m�tres cinquante � empennage sp�cial. L�oculaire de 12 X se mit en place avec un d�clic.

Palourde d�vala la falaise en serrant dans ses bras une �norme gerbe de plantes destin�es � servir de mat�riau pour le filet, et qui lui picotaient la peau. Il jeta un regard scrutateur par-dessus son fardeau. Au loin, le chasseur �tait � pr�sent � d�couvert sur la plage. La fl�che qui venait vers lui �tait invisible dans l�air qui dansait sous la chaleur. Elle le fit tomber � la renverse�; il rebondit sur des pierres lisses. Il avait mal au cr�ne. Le soleil lui blessait les yeux. Il regarda le trait enfonc� perpendiculairement dans son corps. Son sternum lui faisait un peu mal. La t�te de la fl�che �tait fich�e dans l�une des bottes v�g�tales. Il resta �tendu sans bouger. Il comprenait � pr�sent comment la fourmili�re avait tu� son p�re, et son grand-p�re avant lui. Leurs armes avaient une longue port�e. Et elles �taient mortelles�; mais une balle d�herbe aussi �paisse que sa poitrine avait arr�t� celle-ci. Des pas s�approch�rent, en faisant crisser le gravier. Palourde garda les paupi�res closes. Il respirait lentement. Un souffle fit bruire les feuilles de sa gerbe.

Les pieds �taient tout pr�s. Un caillou roula contre sa cuisse. Sa main trouva une pierre, et il bondit. Le chasseur recula en chancelant et tomba. Son arc heurta le sol avec fracas. Palourde leva la pierre et frappa la t�te casqu�e, encore et encore. Les grosses lunettes se bossel�rent. L�un des verres devint gris�tre.

Palourde entra dans le Relais et posa fi�rement le casque caboss� aux pieds de l�Homme aux �couteurs.

��Je suis all� dans les jardins et je reviens avec de la nourriture. J�ai mis � mort notre ennemi.��

L�Homme aux �couteurs leva les yeux vers le plafond transparent et vit l�ombre �tir�e d�un radeau de fibres tress�es et de melons rattach� au jeune gar�on. ��C�est bien, Palourde. Tu es un homme.�� C��tait la fa�on rituelle de reconna�tre les exploits accomplis par un adolescent. ��Mets des pierres dans le radeau jusqu�� ce qu�il coule. Am�ne-le � l�int�rieur du d�me avant que les engins du diable ne le rep�rent.��

Tandis que Palourde amenait le lest, le vieillard � la tignasse hirsute sortit ses outils et se mit en devoir d�examiner le casque. Il le mit sur sa t�te. Des voix retentirent � ses oreilles. Des voix venant de la fourmili�re. ��Donnez votre emplacement,�� disaient-elles. ��Pressez le bouton commandant le retour.�� Il �ta le casque et le pla�a sur une �tag�re, d�un geste plein de v�n�ration. Les hublots le d�visageaient fixement. ��Il vit encore,�� murmura-t-il.

Le gros Har rencontra Opale sous une ombrelle du deuxi�me niveau. Elle toussait et se tenait le c�t�.

��Je suis mont�e trop vite,�� dit-elle, penaude. ��Mon fils Palourde a quitt� les Pr�tres des Abysses depuis deux jours. Ils pensent qu�il se rendait dans les jardins. Je dois essayer de le retrouver.��

Har mit un bras protecteur autour de son �paule. ��Tu mets en danger la vie de l�autre enfant, le n�tre, celui qui va na�tre. Tu dois rentrer au niveau quatre et y rester jusqu�� ce que la douleur soit pass�e. Est-ce que tu y arriveras�?��

Elle toussa. ��Et Palourde�? S�il a besoin de moi�?��

����Tu ne lui seras d�aucun secours dans cet �tat.

Je vais t�aider � plonger. Puis j�irai voir au Relais. Nous le retrouverons.��

Des filets de sang rosissaient ses crachats. La douleur dans son flanc la faisaient se plier en deux. ��Tu as raison, mon compagnon. Je ferais comme tu me diras.��

Har passa la corde de halage par-dessus son �paule gauche et la posa sur le cal qui s��tait form� sous les frottements r�p�t�s�: une bourse s�reuse couverte de peau �paissie. La poche emplie de fluide faisait une sorte de rembourrage � la fibre rugueuse. La douleur disparut quand ils atteignirent l�air comprim�. Elle sourit et lui fit un signe de la main tandis qu�il retournait au niveau deux.

Deux jeunes hommes, membres de la famille Crustac�, le crois�rent sur le chemin du Relais. Ils remorquaient une abondante cargaison de fruits.

Opale changea le pansement de Palourde. Les marques de dents sur son avant-bras �taient devenues purulentes. Des fluides opaques en suintaient, accompagn�s d�une odeur naus�abonde et de fi�vres chaudes et froides. Le bras avait enfl� jusqu�� atteindre le double de sa taille. Il ne pouvait plus remuer les doigts.

Sa s�ur, Ventre Blanc, fixa les yeux vitreux de Palourde. ��Il ne me reconna�t pas�!�� g�mit-elle. ��Il faut monter vers la plage pour y faire un feu. Il a besoin d�un bouillon chaud. Et il faudrait faire bouillir les pansements. Le r�chaufFeur de notre d�me ne produit pas assez de chaleur.��

Opale secoua la t�te. ��Il y a trop de navires de la fourmili�re Dehors. Nous ne pourrions pas faire un feu sans qu�ils le voient.��

����Mais Palourde est mourant. Il sent mauvais.��

����Il va falloir l�amputer, �ter les tissus morts. Va chercher l�Homme aux �couteurs. Il est exp�riment� en la mati�re.��

La jeune Ventre Blanc ruminait de sombres pens�es tout en nageant vers le Relais. L�Homme aux �couteurs hocha la t�te lorsqu�elle lui d�crivit la blessure de Palourde�: la peau livide et violette, les perforations gris fonc�, l��panchement s�reux orang�.

��Clostridium�!��

Ils se h�t�rent vers le d�me o� Opale et le gros Har avaient pr�par� les instruments pour l�amputation. Dans son intoxication, l�esprit de Palourde errait parmi de vieux souvenirs guerriers et amoureux. Il ne sentait pas les mains de l�Homme aux �couteurs sur son bras enfl�.

��Il est peut-�tre encore temps,�� dit le vieil Oc�anide hirsute. ��Remarquez comme la pulpe des doigts blanchit lorsqu�on appuie. Et ensuite elle rosit. Les capillaires ne sont pas encore fig�s. Si nous pouvions le descendre quatre niveaux plus bas, l�augmentation d�oxyg�ne tuerait peut-�tre les organismes. Le clostridium est un bacille ana�robique. L�oxyg�ne le d�truit.��

����Quatre niveaux�? L�air comprim�?�� dit Opale. L�Homme aux �couteurs acquies�a. ��Nous devons faire vite. Palourde�!�� Il le gifla. ��Palourde�! Est-ce que tu m�entends�? Nous allons t�emmener ailleurs. Retiens ta respiration.��

Ils tra�n�rent le jeune homme qui d�lirait d�une bulle � l�autre, en descendant dans le gouffre.

��N�allez pas plus loin,�� ordonna l�Homme aux �couteurs. ��Pas la peine de risquer des crises nerveuses. Je vais descendre Palourde dans ce d�me sur la gauche.

Il aura de l�air et de l�eau douce en quantit�. Si dans douze heures il ne va pas mieux, il n�y aura plus rien � faire.��

Ventre Blanc et ses parents rest�rent sous l�ombrelle du niveau huit et le regard�rent remorquer Palourde dix brasses plus bas, jusqu�� un d�me scintillant d�une lueur p�le. Quelques minutes plus tard, un papillon humano�de p�n�tra dans le d�me. Il avait de larges ailes dentel�es�; c��tait l�un des Pr�tres des Abysses qui vivait des offrandes des Oc�anides. Opale entra�na Ventre Blanc vers le niveau sup�rieur.

��Nous devons rester chez nous une journ�e, apr�s cette descente, sinon le mal des caissons nous atteindra,�� dit Opale. ��Ensuite, tu devras t�occuper des besognes de Palourde. Il �tait en train de moissonner le R�cif Sud. Mais fais attention au L�viathan.��

Ventre Blanc chassa un poisson curieux, qui pesait sept ou huit kilos, et dont le dos s�ornait de taches brunes et jaunes�: une perche de mer.

����Je ferai attention. Qui �tait cette �norme cr�ature qui a mordu Palourde sur le L�viathan�? Un autre Oc�anide�?��

Opale secoua la t�te. ��Non, enfant. Ce n��tait pas l�un des n�tres. L�Homme aux �couteurs dit que c��tait un ARNOLD. La fourmili�re peut fabriquer des �tres aussi facilement que nous les dessinons. Avant ta naissance, la fourmili�re a cr�� un guerrier pour combattre Palourde. Il a pouss� dans une �prouvette. Pas de m�re. Seulement une �prouvette.��

Ventre Blanc aff�ta son couteau � coquillages.

L�analyse froidement lucide du C.U. fit trembler les membres du Conseil. Leur statut de Citoyens anim�s jouissant d�Allocations Calories-Logement �lev�es d�pendait de leur si�ge � cette table. Si le C.U. les d�mettait de leurs fonctions, c��tait la Suspension Temporaire.

��Vous avez manqu� d�efficacit� dans l�affaire ARNOLD. Lenteur dans les d�cisions. Erreurs co�teuses. J�ai donn� � Furlong pleins pouvoirs discr�tionnaires. Vous repr�sentez maintenant son Cabinet, avec une simple fonction consultative.��

Autour de la table, les visages se d�tendirent. Tant que Furlong aurait besoin d�eux, ils resteraient anim�s. Ils se lev�rent � son entr�e et rest�rent debout jusqu�� ce qu�il f�t assis. Il avait cet air suffisant et trop s�r de lui des dictateurs � leurs d�buts.

��On nous a donn� carte blanche,�� dit-il en souriant. ��Tout est possible lorsqu�on dispose de toutes les ressources de la fourmili�re.��

Les membres du Cabinet acquiesc�rent.

��En premier lieu, la S�ret� aura un nouveau repr�sentant. C�est vous qui avez commis cette faute d�avoir envoy� Poursuivant Un en mer sans grues. Vous devez vous pr�senter � votre service. On nommera un d�l�gu� plus jeune� quelqu�un qui poss�de davantage d�imagination.��

Le N�chiffe las se leva et se dirigea vers la porte. Il vieillit sensiblement sous les regards critiques de ses pairs.

Furlong reprit�: ��En second lieu, on �tudiera les enregistrements faits au cours de la bataille et l�on construira des grues qui seront sup�rieures � celles de Rorqual.�� Il se tourna vers le d�l�gu� du Chantier Naval. ��Dans combien de temps le lancement de Poursuivant Deux�?��

����Le travail avance conform�ment aux pr�visions. Notre nouvelle caste de travailleurs s�est av�r�e���

����Pas de rh�torique. Je veux une r�ponse concise, sur laquelle nous pourrons appuyer nos plans.��

����Deux ans, monsieur�!��

����Voil� qui est mieux. En deux ans, nous aurons le temps de mettre au point les grues. � mon avis, il faudrait que les grues avant soient beaucoup plus robustes que celles de Rorqual, et capables d��ventrer sa coque. Les autres grues devraient �tre plus longues, avec une plus large gamme d�armes de jet�: explosifs, grappins, pinces. L�int�gration neurale du bateau ne devra pas tenir compte de ces engins de destruction.

Chaque grue comportera une cabine pour l�op�rateur, au-dessus du pont par temps clair et en dessous par gros temps. Des questions�?��

Le chasseur se leva et attendit l�approbation de Furlong.

��Oui�?�� Les yeux du Chef Supr�me �taient froids.

����Monsieur� Il devrait nous �tre possible d�arraisonner Rorqual, surtout si nous avons plusieurs bateaux. Mais notre probl�me, c�est le contr�le du cerveau du bateau. Tant qu�ARNOLD sera en vie, il n�ob�ira qu�� lui. Comment allons-nous tuer ARNOLD�? Devons-nous commencer le conditionnement leptoanimiste d�une nouvelle compagnie d�ARNOLD Inf�rieurs�?��

����Non. Une grue t�l�command�e peut r�duire en bouillie n�importe quel guerrier, bien conditionn� ou pas.��

����Mais � notre premi�re tentative, il est rest� sous le pont. S�il persiste dans cette tactique, nos grues ne pourront pas l�atteindre.��

����Alors, il faut pr�voir de petits engins motoris�s qui pourront le traquer jusqu�� l�int�rieur du bateau. Envoyez les Bricoleurs � la R�cup�ration�; qu�ils voient ce qu�ils peuvent faire. Il faudra armer ces maches et les mettre en t�l�commande. Et construire � cet effet des cabines suppl�mentaires sur chaque navire.��

����Des robots tueurs�!��

����Oui. Peut-�tre devrions-nous placer un vaisseau de Chasse sur l�un des bateaux. Quelle est leur port�e�?��

����Quatre heures. Environ cent cinquante kilom�tres � l�heure. Mais je ne sais pas exactement s�il y a un appareil en �tat de voler � l�heure actuelle.��

Le C.U. intervint. ��D�ici deux ans, il y en aura un. Nous l��quiperons de mani�re qu�il puisse amerrir.��

��Nous vaincrons ARNOLD�!�� lan�a Furlong en se frottant les mains, un large sourire s��panouissant sur son visage.