KEIGO HIGASHINO

DU M�ME AUTEUR

Ayan� regardait les jardini�res du balcon depuis l�int�rieur de la maison. ��Les pens�es commencent � fleurir. Elles manquent d�eau mais cela n�alt�re en rien l��clat de leurs couleurs. Ce ne sont pas des fleurs voyantes, mais elles ont une vigueur extraordinaire. Il ne faut pas non plus que j�oublie d�arroser les autres plantes��, se dit-elle.

��Tu m��coutes, oui ou non�? demanda une voix derri�re elle.

Elle se retourna et sourit.

��Bien s�r que oui. Comment peux-tu en douter�?

��Mais tu ne r�agis pas, r�pliqua Yoshitaka qui �tait assis sur le canap�, ses longues jambes crois�es devant lui.

Elle savait que, quand il faisait de l�exercice dans sa salle de sport, il prenait garde � ne pas trop faire travailler ses jambes et ses hanches, de peur de ne plus pouvoir mettre de pantalons �troits.

��Je suis un peu distraite, voil� tout.

��Distraite�? Cela ne te ressemble gu�re, remarqua-t-il en relevant un de ses sourcils soign�s.

��C�est que je suis tellement surprise�!

��Vraiment�? Tu ne peux pas pr�tendre que tu ignorais mon plan de d�veloppement personnel�!

��Non, et je n�ai pas dit �a non plus.

��Tu as quelque chose � ajouter�? demanda-t-il, en inclinant l�g�rement la t�te de c�t�.

Yoshitaka semblait tout � fait d�tendu, comme s�il voulait lui signifier le peu d�importance qu�avait pour lui cette conversation. Ayan� ne savait pas s�il jouait la com�die.

Elle soupira et regarda son visage aux traits r�guliers.

��C�est si important pour toi�?

��De quoi parles-tu�?

��Eh bien� avoir un enfant.

Il eut un sourire incr�dule, d�tourna les yeux avant de les diriger � nouveau vers elle.

��Tu m�as vraiment �cout�?

��Oui, et c�est pour �a que je te pose cette question.

Il remarqua l��clat sombre du regard d�Ayan� et son sourire disparut. Il acquies�a pos�ment.

��Oui, c�est important. Je ne peux imaginer ma vie sans. Un mariage sans enfants n�a aucun sens pour moi. L�amour dans un couple s�amenuise n�cessairement avec le temps. Si deux personnes continuent � vivre ensemble, c�est pour fonder une famille. Le mariage transforme ceux qu�il unit en �poux. Les �poux deviennent des parents en ayant des enfants ensemble. Ce n�est qu�� partir de ce moment-l� qu�ils sont li�s pour la vie. Tu n�es pas d�accord�?

��Pourquoi, ce n�est pas le seul but.

��Mais �a l�est pour moi.

Il fit non de la t�te.

��J�en suis convaincu. Je le crois et je n�ai nullement l�intention de changer d�avis. Par cons�quent, je ne peux pas continuer � vivre avec toi si cela ne se fait pas.

Ayan� se massa les tempes. Elle avait mal � la t�te. Elle n�avait pas imagin� une seule minute qu�il lui tiendrait ce discours.

��Pour toi, c�est d�finitif�? Autrement dit, tu n�as que faire d�une femme qui ne te donne pas d�enfants. Voil� pourquoi tu vas me quitter pour me remplacer par une autre qui pourra en avoir�? C�est bien �a�?

��Ta formulation me choque.

��Mais c�est de cela qu�il s�agit, non�?

Peut-�tre parce qu�Ayan� avait parl� d�un ton vif, Yoshitaka se redressa. Les sourcils fronc�s, il h�sita quelques instants avant de manifester son assentiment par un hochement de t�te qui manquait d�assurance.

��Je comprends que tu puisses voir les choses ainsi. J�attache une grande importance � mon plan de d�veloppement personnel. Je peux m�me dire que c�est ma priorit�.

Ayan� cessa soudain de serrer les l�vres. Ce n��tait cependant pas pour lui sourire.

��Tu aimes cette phrase, hein�? ��J�attache une grande importance � mon plan de d�veloppement personnel��� C�est une des premi�res choses dont tu m�as parl� quand nous nous sommes rencontr�s.

��Ayan�, je ne comprends pas ce qui te g�ne. Tu as obtenu tout ce que tu voulais, non�? Si je me trompe, n�h�site pas � me dire ce qui te manque. Je ferai le maximum. Mais plut�t que de te tourmenter � ce sujet, tu ferais mieux de penser � ce que tu vas faire de ta nouvelle vie. De toute fa�on, tu n�as pas le choix.

Elle d�tourna les yeux et regarda le mur. Une tapisserie d�environ un m�tre de large y �tait accroch�e. Elle avait mis presque trois mois pour la r�aliser, avec des tissus exclusivement venus de Grande-Bretagne.

Les paroles de Yoshitaka lui �taient cruelles. Elle aussi r�vait d�avoir un enfant. Comme elle aurait aim� se balancer doucement sur un rocking-chair en sentant son ventre rond sous le poids d�un ouvrage de patchwork�!

Un caprice du ciel l�avait priv�e de cette capacit�. Contrainte d�y renoncer, elle avait jusque-l� men� sa vie avec d�termination, persuad�e que son mari �tait aussi satisfait qu�elle de leur quotidien.

��Je peux te poser une autre question�? Tu risques de la trouver stupide, mais�

��Quoi donc�?

Elle se pencha vers lui et inspira profond�ment.

��Que sont devenus les sentiments que tu avais pour moi�?

Il releva le menton, comme piqu� au vif, puis un nouveau sourire flotta sur ses l�vres.

��Ils n�ont pas chang�. J�en suis certain. Mes sentiments pour toi sont les m�mes.

Ses mots sonnaient creux aux oreilles d�Ayan�. Elle lui retourna cependant son sourire. Elle n�avait pas le choix.

��Me voil� rassur�e�! s�exclama-t-elle.

��Allons-y, fit-il en se levant pour se diriger vers la porte de leur chambre.

Elle le suivit et jeta un coup d��il sur sa coiffeuse en pensant � la poudre blanche cach�e au fond du dernier tiroir de droite, dans un sachet en plastique soigneusement ferm�.

Le moment �tait venu de l�utiliser. Elle n�avait pas d�autre recours.

Elle regarda le dos de son mari, tout en l�appelant int�rieurement.

Je t�aime du plus profond de moi-m�me. Ce que tu viens de me dire m�a transperc� le c�ur. Maintenant, je veux que, toi aussi, tu meures.

Hiromi Wakayama regarda les Mashiba qui venaient de descendre de l��tage et elle comprit imm�diatement que quelque chose s��tait pass� entre eux. Leurs visages �taient souriants, mais leur expression �tait fausse. L�effort que cela demandait � Ayan� �tait particuli�rement visible. Hiromi d�cida de faire comme si elle ne se rendait compte de rien. Elle sentait qu�aborder ce sujet serait prendre le risque de briser quelque chose.

��Nous vous avons fait attendre. Ikai a appel�? demanda Yoshitaka, d�une voix l�g�rement tendue.

��Oui, tout � l�heure, sur mon portable, pour dire qu�ils seraient l� dans cinq minutes.

��Est-ce que je dois ouvrir le champagne�?

��Je vais m�en occuper, dit Ayan� � son mari. Hiromi, tu veux bien sortir les verres�?

��Oui, tout de suite.

��Je vais vous aider.

Ayan� repartit dans la cuisine et Hiromi ouvrit la porte du buffet, un meuble � l�ancienne, dont elle savait qu�il avait co�t� pr�s de trois millions de yens. La vaisselle de prix y �tait rang�e.

Elle en sortit trois fl�tes � champagne en baccarat et deux autres en cristal v�nitien. Les Mashiba r�servaient le cristal v�nitien � leurs invit�s.

Yoshitaka disposa cinq sets sur la table de la salle � manger qui pouvait accueillir huit convives. Les Mashiba avaient l�habitude de recevoir. Hiromi savait ce qu�elle avait � faire.

Il posa les verres sur les sets. On entendait de l�eau couler dans la cuisine.

��De quoi parliez-vous tous les deux�? demanda Hiromi � voix basse.

��De rien de sp�cial, r�pondit-il en �vitant son regard.

��Tu lui as dit�?

Ce n�est qu�� cet instant qu�il posa les yeux sur elle.

��Quoi donc�?

Au moment o� elle s�appr�tait � r�pondre, la sonnette de l�interphone retentit.

��Ils sont arriv�s�! signala Yoshitaka � sa femme en se tournant vers la cuisine.

��Excuse-moi, mais tu pourrais leur ouvrir�? Je ne peux pas bouger pour l�instant, r�pondit Ayan�.

��D�accord, fit-il en s�approchant de l�interphone.

Dix minutes plus tard, ils �taient � table avec leurs invit�s. Chacun souriait. Hiromi ne pouvait se d�barrasser de l�impression que les cinq personnes pr�sentes faisaient de grands efforts pour para�tre d�tendues afin de ne pas nuire � l�ambiance qui ne pouvait qu��tre plaisante. Elle se demandait invariablement comment acqu�rir cet �quilibre entre tension et d�tente. Elle ne le croyait pas inn� et savait qu�Ayan� avait mis pr�s d�un an � le trouver.

��Vous faites si bien la cuisine, Ayan�! Personne ne pr�pare de marinades aussi raffin�es que les v�tres, remarqua Yukiko Ikai en prenant une bouch�e de poisson.

Comme de coutume, c�est � elle que revenait le r�le de complimenter l�h�tesse pour chacun des mets.

��Il faut dire que tes sauces, toi, tu les ach�tes toutes faites, ajouta Tatsuhiko, son mari assis � c�t� d�elle.

��Tu n�es pas gentil avec moi�! Il m�arrive de les pr�parer moi-m�me.

��Oui, ta sauce au basilic�! Tu nous en sers un peu trop souvent � mon go�t, d�ailleurs.

��Ah bon�? Pourtant elle est bonne, non�?

��J�adore la sauce au basilic, fit Ayan� en s�immis�ant dans la conversation.

��C�est d�licieux, n�est-ce pas�? Et le basilic est excellent pour la sant�.

��Ayan�, ne l�encouragez pas, s�il vous pla�t�! Sinon, elle va m�en proposer m�me pour accompagner les steaks.

��Quelle excellente id�e�! Je vais la mettre en pratique.

Toute la tabl�e rit, sauf Tatsuhiko Ikai qui fit la grimace.

Avocat de profession, il servait de conseiller juridique � plusieurs soci�t�s, dont celle que dirigeait Yoshitaka Mashiba. Il avait la r�putation de se m�ler de pr�s de la gestion des firmes qu�il conseillait. Les deux hommes avaient sympathis� quand ils faisaient partie du m�me cercle d��tudes � l�universit�.

Ikai sortit la bouteille de vin blanc du seau � glace et voulut en verser dans le verre de Hiromi.

��Je vous remercie, mais j�ai assez bu pour aujourd�hui, dit-elle en mettant sa main sur son verre.

��Vraiment�? Moi qui croyais que vous aimiez le vin�!

��Vous ne vous trompez pas, mais pour l�instant, je n�en ai pas envie, merci.

L�air d��u, il remplit le verre de son ami.

��Tu ne te sens pas bien�? s�enquit Ayan�.

��Mais si�! C�est juste que, ces derniers temps, j�ai fait quelques exc�s avec des amis, et�

��C�est beau d��tre jeune, commenta Ikai qui s�appr�tait � se servir apr�s avoir jet� un coup d��il au verre de sa femme. Je suis content que Yukiko qui ne doit pas boire d�alcool pour le moment ne soit pas la seule ce soir�!

��Et pourquoi ne doit-elle pas en boire pour le moment�? demanda Yoshitaka en posant sa fourchette.

��Parce qu�elle allaite, bien s�r. L�alcool n�est pas bon pour les b�b�s, expliqua Ikai en levant son verre.

��Pendant combien de temps allez-vous vous en abstenir�? interrogea Yoshitaka en se tournant vers Yukiko.

��� peu pr�s un an, d�apr�s le m�decin.

��Moi, je dirais un an et demi, dit son mari. Ou m�me deux. Tu pourrais d�ailleurs en profiter pour y renoncer d�finitivement, non�?

��Te rends-tu compte que je vais devoir passer des ann�es � �tre m�re, une t�che difficile�! Je ne suis pas s�re d�y arriver si tu m�interdis l�alcool compl�tement. Ou bien dois-je comprendre que tu comptes le faire � ma place�? Cela ne me d�rangerait pas du tout�!

��Bon, bon. Dans un an, tu auras � nouveau le droit de boire de la bi�re ou du vin. Raisonnablement, j�entends.

Yukiko fit la moue avant de se remettre � sourire. Elle respirait le bonheur. M�me cet �change l�g�rement acrimonieux avec son mari faisait l�effet d�un rituel plaisant.

Elle �tait devenue m�re deux mois auparavant. Cette naissance les avait combl�s, elle et son mari. Il avait quarante-deux ans, sept de plus qu�elle. Les deux �poux se r�jouissaient d�avoir marqu� ce but ��juste avant le coup de sifflet��, comme ils aimaient � le dire.

Les Mashiba les avaient invit�s ce soir pour c�l�brer l�heureux �v�nement, une initiative prise par Yoshitaka et concr�tis�e par Ayan�.

��Ce sont les grands-parents qui gardent le b�b� ce soir�? s�enquit Yoshitaka en les regardant successivement.

Ikai hocha la t�te.

��Ils nous ont dit de prendre notre temps, car ils sont ravis de l�avoir pour eux seuls. C�est pratique d�avoir des parents qui n�habitent pas loin.

��N�emp�che que je suis un peu inqui�te. Belle-maman est trop gentille avec lui. Mes amies disent que c�est bon pour un b�b� de pleurer un peu tout seul, mais elle ne lui en laisse jamais l�occasion, dit Yukiko en fron�ant les sourcils.

��Je vais vous chercher de l�eau, s��cria Hiromi qui se leva en voyant que le verre de l�invit�e �tait vide.

��Il y a de l�eau au r�frig�rateur, peux-tu en rapporter une bouteille�? lui demanda Ayan�.

Hiromi passa dans la cuisine et ouvrit la porte du frigo, un grand mod�le � deux portes. Plusieurs bouteilles d�eau min�rale en plastique s�alignaient dans celle de droite. Elle en prit une et le referma. Au moment o� elle se rasseyait � table, son regard croisa celui d�Ayan�, et elle lut sur ses l�vres le mot merci.

��J�imagine que l�arriv�e d�un enfant change la vie, lan�a Yoshitaka.

��Oui, � pr�sent, tout, jusqu�� mon travail, tourne autour du b�b�, r�pondit Ikai.

��C�est in�vitable, non�? Avoir un enfant n�est d�ailleurs pas sans lien avec le travail, il me semble. J�imagine que cela augmente le sens des responsabilit�s, et donne envie de travailler encore plus dur.

��Tu ne te trompes pas.

Ayan� prit la bouteille d�eau que lui tendait Hiromi et en remplit tous les verres, sans se d�partir de son sourire.

��Et vous, qu�attendez-vous donc�? Vous devriez y songer, sugg�ra Ikai en d�visageant son ami et sa femme. Vous �tes mari�s depuis un an, et vous commencez probablement � �puiser les charmes de la vie � deux, non�?

��Mais enfin�! s��cria sa femme en lui tapotant le bras comme pour le r�primander. Tu es bien indiscret�!

��Oui, dans la vie, chacun fait comme il l�entend, d�clara Ikai avec un sourire contraint.

Il vida son verre et reprit en regardant Hiromi�:

��Hiromi, comment vont les choses de votre c�t�? Je voulais dire, du c�t� des cours de patchwork que vous donnez maintenant.

��Tout va bien pour l�instant, m�me si j�ai encore du mal � prendre des d�cisions.

��Vous vous reposez enti�rement sur Hiromi � pr�sent�? demanda Yukiko � Ayan�, qui r�pondit par un hochement de t�te avant d�ajouter�:

��Je n�ai plus rien � lui apprendre.

��Vous �tes tr�s forte, s�extasia Yukiko en tournant un regard admiratif vers Hiromi.

Hiromi baissa les yeux en esquissant un sourire modeste. Elle ne pouvait s�emp�cher de trouver �trange l�int�r�t que lui manifestaient les Ikai. Peut-�tre �tait-ce parce que sa participation � ce d�ner leur semblait inopportune qu�ils se sentaient oblig�s de lui faire la conversation.

��J�allais oublier� s��cria la ma�tresse de maison en se levant pour aller prendre un grand sac en papier pos� pr�s du canap�. C�est pour vous�!

Yukiko poussa un cri de surprise en se cachant la bouche des deux mains.

Il s�agissait d�un couvre-lit en patchwork d�une taille plus petite que la normale.

��J�esp�re que vous vous en servirez pour le lit du b�b�. Ensuite, s�il vous pla�t, vous pourrez l�utiliser comme tapisserie.

��Il est magnifique. Merci, Ayan�! lan�a Yukiko, en le tenant avec pr�caution, le visage �mu. Soyez s�re que j�en prendrai bien soin. Merci, du fond du c�ur.

��Cela repr�sente un travail consid�rable, non�? Combien de temps demande une telle cr�ation�? ajouta Ikai en cherchant le regard de Hiromi.

��Autour de six mois, je pense, r�pondit-elle en se tournant vers Ayan�.

Un seul coup d��il lui avait suffi pour comprendre la mani�re dont il avait �t� fabriqu�.

La t�te pench�e de c�t�, Ayan� regarda sa cr�ation d�un air dubitatif.

��Tout ce qui compte pour moi est qu�il vous plaise.

��Vous ne pouvez pas imaginer � quel point je suis contente�! Tatsuhiko, je ne suis pas s�re que tu sois conscient de la valeur de ce cadeau. Une cr�ation d�Ayan� Mita�! Sais-tu que, dans sa derni�re exposition dans une galerie de Ginza, les couvre-lits d�une place valaient un million de yens�?

Son mari �carquilla les yeux. Il paraissait �tonn� d�apprendre que quelques bouts de tissus cousus ensemble pouvaient co�ter une telle somme.

��Tu aurais d� voir la ferveur avec laquelle elle l�a r�alis�, ajouta Yoshitaka. M�me les jours o� j��tais � la maison, elle passait son temps � tirer l�aiguille, assise sur le canap� du salon. Du matin au soir. J�en �tais impressionn�.

��Heureusement que je l�ai fini � temps, murmura Ayan� en plissant les yeux.

On passa au salon apr�s le d�ner, et les hommes d�cid�rent de prendre un whisky. Yukiko ayant exprim� le d�sir de boire une deuxi�me tasse de caf�, Hiromi se leva pour aller en refaire dans la cuisine, mais Ayan� lui dit, tout en remplissant la bouilloire au robinet�:

��Je vais m�en occuper. Tu veux bien sortir les verres � whisky et apporter de la glace�?

Lorsque Hiromi revint dans le salon avec un plateau charg� de verres et d�un seau � glace, la conversation portait sur le jardin. Celui de la maison �tait illumin�, de mani�re � pouvoir �tre admir� m�me de nuit.

��C�est du travail, toutes ces fleurs, non�? commenta Ikai.

��Je n�en sais rien, mais elle s�occupe tous les jours de celles du jardin comme des jardini�res du balcon � l��tage. Cela me para�t beaucoup, mais elle affirme en retirer de grandes satisfactions. Elle a une v�ritable passion pour les fleurs, r�pondit Yoshitaka que le sujet int�ressait visiblement peu.

Hiromi connaissait son manque d�int�r�t pour les plantes et la nature, et elle n�en fut pas surprise.

Ayan� les rejoignit en apportant le caf�. Hiromi se chargea de servir le whisky aux messieurs.

Il �tait un peu plus de vingt-trois heures lorsque les Ikai manifest�rent leur intention de rentrer chez eux.

��Merci pour ce d�licieux d�ner, et cet extraordinaire cadeau, dit Ikai en s�inclinant profond�ment. J�esp�re que vous viendrez nous voir bient�t. Il ne faudra pas vous �tonner de l��tat de notre maison, avec le b�b�

��Ne t�en fais pas, tu retrouveras vite ta maison bien rang�e, lan�a sa femme sur un ton moqueur en lui donnant un petit coup de coude dans les c�tes. Nous avons tr�s envie que vous fassiez connaissance avec notre petit prince joufflu.

��Ce sera avec grand plaisir, r�pondit Ayan�.

Consciente de l�heure tardive, Hiromi d�cida de partir en m�me temps que les Ikai, qui lui offrirent de partager leur taxi. Au moment o� elle remettait ses chaussures dans l�entr�e, Ayan� lui rappela qu�elle s�absenterait � partir du lendemain matin.

��J�avais oubli� le long week-end qui commence demain. Vous partez en voyage�? demanda Yukiko.

��Non, je dois aller voir mes parents.

��Vos parents�? � Sapporo�?

Ayan� hocha la t�te en souriant.

��Mon p�re ne va pas tr�s bien et je vais donner un coup de main � ma m�re. Je ne pense pas que ce soit grave, mais�

��Je l�esp�re pour lui. Si vous nous l�aviez dit, nous aurions report� le d�ner. Je suis tout � fait confus, s��cria Ikai en portant la main � son front.

Ayan� fit non de la t�te.

��Ce n��tait pas la peine. Mon p�re ne va pas si mal, c�est tr�s gentil de vous faire du souci pour lui. Bon, Hiromi, je compte sur toi, et n�h�site pas � me t�l�phoner sur mon portable si tu as besoin de moi.

��Quand serez-vous de retour�?

��Je ne sais pas encore� r�pondit Ayan� en inclinant la t�te. Je t�appellerai sit�t que j�aurai d�cid�.

��Tr�s bien.

Hiromi jeta un coup d��il en direction de Yoshitaka qui fixait le vide.

Ikai et les deux femmes trouv�rent un taxi sit�t qu�ils arriv�rent sur l�avenue. Comme Hiromi serait la premi�re � descendre, elle y monta la derni�re.

��Je crains que nous n�ayons un peu trop parl� du b�b�, d�clara Yukiko une fois que le taxi roulait.

��Pourquoi dis-tu cela�? Ils nous ont invit�s pour c�l�brer sa naissance, non�? r�pondit Ikai qui s��tait assis � c�t� du chauffeur.

��Oui, mais j�ai l�impression que nous aurions pu �tre un peu plus discrets. Je crois qu�eux aussi aimeraient bien que cela leur arrive.

��Tu as raison, Mashiba m�en a parl� autrefois.

��Peut-�tre ont-ils du mal. Hiromi, vous savez quelque chose � ce sujet�?

��Non, rien du tout.

��Ah bon�! fit Yukiko, sans se donner la peine de dissimuler sa d�ception.

L�id�e que les Ikai lui avaient peut-�tre offert de partager leur taxi dans l�espoir d�apprendre quelque chose d�elle traversa l�esprit de Hiromi.

Le lendemain matin, elle sortit de chez elle � neuf heures, comme � son habitude, pour aller au studio Ann�s House. Hiromi enseignait dans l�appartement d�un immeuble du quartier de Daikanyama, dont Ayan� avait fait son atelier de patchwork. Une trentaine d��l�ves, attir�es par la renomm�e dont jouissait Ayan� Mita chez les amateurs de patchwork, le fr�quentaient.

En sortant de l�ascenseur, Hiromi fut surprise de voir Ayan� qui lui souriait, debout devant la porte de l�atelier, une valise pos�e � c�t� d�elle.

��Que vous arrive-t-il�?

��Rien de grave�! Je voulais juste te confier cela, dit-elle en sortant une cl� de sa poche.

��Mais�

��C�est la cl� de chez nous. Je ne sais pas exactement combien de temps je serai absente et je me fais un peu de souci pour la maison. Mais si tu as la cl�

��Vraiment�? Vous �tes s�re�?

��Pourquoi�? �a t�ennuie�?

��Non, pas du tout, mais vous en avez une autre�?

��Ne t�en fais pas pour �a. Je t�appellerai pour te dire quand je rentre, et si jamais tu ne peux pas �tre l�, j�attendrai le retour de Yoshitaka le soir.

��Si vous le souhaitez, j�accepte, cela va de soi.

��Merci�! s��cria Ayan�.

Elle glissa la cl� dans les mains de Hiromi, lui dit au revoir et se dirigea vers l�ascenseur en tirant sa valise.

���coutez, je� bafouilla Hiromi en la voyant s��loigner.

Ayan� s�immobilisa et se retourna vers elle.

��Qu�y a-t-il�?

��Rien. J�ai oubli� de vous souhaiter bon voyage.

��Merci, r�pondit Ayan� qui repartit en lui faisant au revoir de la main.

Hiromi passa la journ�e � l�atelier. Les �l�ves se succ�d�rent sans lui laisser le temps de faire une pause. Lorsque la derni�re partit, ses �paules et son cou �taient endoloris.

Son portable sonna au moment o� elle s�appr�tait � quitter l�atelier qu�elle venait de ranger. Elle regarda l��cran et vit que l�appel venait de Yoshitaka.

��Tu as fini�? demanda-t-il sans s�embarrasser de pr�ambules.

��Oui, � l�instant.

��Bien. Je suis encore en rendez-vous. Je rentrerai sit�t que j�aurai termin�. Retrouve-moi � la maison.

Prise au d�pourvu par cette demande formul�e sans ambages, elle ne sut que r�pondre.

��Qu�y a-t-il�? �a ne te convient pas�?

��Si mais� Tu es s�r�?

��Tu sais tr�s bien qu�elle ne va pas revenir tout de suite.

Hiromi l��couta en regardant son sac dans lequel se trouvait la cl� que lui avait confi�e Ayan�.

��J�ai des choses � te dire.

��Quoi donc�?

��Je t�en parlerai de vive voix. Je serai rentr� pour neuf heures. Appelle-moi pour me dire quand tu arrives, dit-il avant de raccrocher.

Elle le fit apr�s avoir d�n� dans un restaurant d�une cha�ne connue pour ses plats de p�tes � l�italienne. Il �tait rentr� et il lui recommanda d�un ton chaleureux de se d�p�cher.

Dans le taxi, Hiromi fut submerg�e par une vague de d�go�t pour elle-m�me. L�attitude de Yoshitaka, qui ne paraissait nullement tourment� par la mauvaise conscience, la choquait, mais elle devait aussi reconna�tre qu�elle en �tait ravie.

Il lui fit bon accueil. Elle ne d�cela pas la moindre trace d�embarras chez lui. Il �tait parfaitement � l�aise.

Une odeur de caf� flottait dans le salon.

��Cela faisait longtemps que je n�en avais pas fait. Je ne suis pas s�r du r�sultat, commenta-t-il en revenant de la cuisine avec deux tasses, mais aucune soucoupe.

��C�est la premi�re fois que je te vois aller dans la cuisine.

��Vraiment�? Tu as sans doute raison. Depuis que je suis mari�, je ne fais plus rien � la maison.

��Tu as une �pouse parfaite, commenta Hiromi en buvant une gorg�e du caf� amer.

Yoshitaka fit la grimace.

��Il est trop fort.

��Je peux en refaire si tu veux.

��Ce n�est pas la peine. Tu t�occuperas du prochain, fit-il en posant sa tasse sur la table basse en marbre du salon. Hier, je lui ai tout dit.

��Je m�en doutais.

��Sans pr�ciser qu�il s�agissait de toi. Je lui ai dit qu�elle ne connaissait pas l�autre femme. Je ne sais pas si elle m�a cru.

Hiromi se souvint du sourire d�Ayan� lorsqu�elle lui avait donn� la cl� de la maison le matin m�me. Il lui avait paru sinc�re.

��Et comment a-t-elle r�agi�?

��Elle a accept� ma proposition.

��Vraiment�?

��Oui. Je t�avais dit qu�elle n�opposerait pas de r�sistance.

Hiromi secoua la t�te.

��Je me rends compte que cela doit sonner bizarre dans ma bouche, mais j�avoue que je ne comprends pas.

��C��tait une r�gle entre nous. �nonc�e par moi, je l�admets. Tout �a pour dire que tu n�as plus de souci � te faire. Tout est arrang�.

��Tu en es certain�?

���videmment, dit-il en lui passant le bras sur les �paules pour la faire venir pr�s de lui.

Elle se blottit contre lui et sentit sa bouche se rapprocher de son oreille.

��Ce soir, tu dors ici, hein�!

��Dans votre chambre�?

Mashiba sourit.

��Dans la chambre d�amis. Elle a un lit double.

Hiromi acquies�a sans r�ussir � se d�barrasser de son sentiment de mal faire, de son h�sitation, de ses craintes.

Le lendemain matin, Yoshitaka la rejoignit dans la cuisine au moment o� elle commen�ait � pr�parer le caf�.

��Montre-moi comment il faut faire�!

��C�est Ayan� qui m�a appris, tu sais.

���a ne me d�range pas. Vas-y, dit-il en croisant les bras.

Hiromi mit soigneusement un filtre en papier dans le porte-filtre, puis elle mesura le caf� moulu � l�aide du doseur. Il hocha la t�te en l�observant.

��Il faut d�abord humecter le caf� moulu. Avec un tout petit peu d�eau bouillante. Et attendre qu�il gonfle, expliqua-t-elle en joignant le geste � la parole.

Elle laissa passer une vingtaine de secondes avant d�en verser � nouveau.

��Tu vois, il faut faire ce geste, en rond, pour permettre au caf� de rester �galement gonfl� partout. Et arr�ter sit�t que le caf� dans la cafeti�re atteint le niveau indiqu� pour deux tasses. � ce moment-l�, il faut vite enlever le porte-filtre. Faute de quoi, le caf� sera trop l�ger.

��C�est plus compliqu� que je ne pensais.

��Autrefois, tu t�en faisais, non�?

��J�avais une cafeti�re �lectrique, mais elle s�en est d�barrass�e apr�s notre mariage. Elle le trouve meilleur fait � la main.

��Comme elle sait que tu ne peux pas vivre sans caf�, elle voulait que celui que tu boives soit le meilleur possible.

Yoshitaka hocha l�g�rement la t�te de droite � gauche, avec la petite grimace qu�il faisait chaque fois que Hiromi soulignait les qualit�s de son �pouse.

Ils burent le caf� fra�chement pass�, et il le d�clara meilleur que celui de la veille.

Ann�s House �tait ferm� le dimanche, mais Hiromi enseignait ce jour-l� le patchwork dans un centre culturel du quartier d�Ikebukuro, un emploi qu�Ayan� lui avait procur�.

Yoshitaka lui avait demand� de l�appeler quand elle aurait termin�. Il voulait d�ner avec elle. Hiromi n�avait aucune raison de d�cliner son invitation.

Il �tait dix-neuf heures pass�es lorsque son dernier cours s�acheva. Elle lui t�l�phona en se pr�parant � partir, mais elle n�arriva pas � le joindre. Son portable sonnait, mais il ne d�crochait pas. Elle n�eut pas plus de succ�s avec le t�l�phone fixe des Mashiba.

�tait-il sorti�? Cela ne lui ressemblait pas d�oublier son portable.

Elle se r�solut � passer chez lui. Chemin faisant, elle essaya plusieurs fois de l�appeler.

Arriv�e devant la maison, elle vit qu�il y avait de la lumi�re dans le salon. Mais il ne r�pondit pas au t�l�phone lorsqu�elle fit une nouvelle tentative.

Elle se d�cida � sortir de son sac la cl� que lui avait confi�e Ayan�.

La porte �tait verrouill�e. Elle tourna la cl� dans la serrure et l�ouvrit. La lampe de l�entr�e �tait allum�e.

Elle �ta ses chaussures et avan�a dans le couloir. Une l�g�re odeur de caf� flottait dans l�air. Il avait d� en refaire dans la journ�e.

Elle poussa la porte du salon. Et s�immobilisa, p�trifi�e.

Yoshitaka gisait sur le sol, une tasse � caf� renvers�e � c�t� de lui. Le liquide noir s��tait r�pandu sur le plancher.

D�une main tremblante, elle sortit son portable de son sac pour appeler une ambulance. Elle ne parvenait pas � se souvenir du num�ro � composer.

De belles maisons bordaient la rue en pente douce. L��clairage public suffisait � montrer qu�elles �taient toutes parfaitement entretenues. Les habitants du quartier n�avaient visiblement aucun mal � boucler les fins de mois.

Quelques voitures de police �taient stationn�es au bord du trottoir. Kusanagi dit au chauffeur du taxi qu�ils �taient arriv�s.

Il descendit de la voiture et consulta sa montre. Vingt-deux heures pass�es. Le film qu�il voulait voir �tait d�j� commenc�. Il l�avait rat� au moment de sa sortie en salle et s��tait dit qu�il n�avait pas besoin de l�emprunter car il ne tarderait pas � �tre diffus� � la t�l�vision. Lorsque son sup�rieur lui avait t�l�phon�, il �tait parti pr�cipitamment de chez lui sans penser � l�enregistrer.

Peut-�tre � cause de l�heure tardive, il ne vit aucun curieux. Les reporters de la t�l�vision n�avaient apparemment pas encore entendu parler de l�affaire. Avec un peu de chance, elle se r�glerait rapidement, esp�ra-t-il.

Un policier en tenue au visage ferm� gardait l�entr�e de la maison d�o� �tait venu l�appel. Kusanagi lui montra sa carte de police et son coll�gue le salua.

Il jeta un coup d��il sur la demeure. Des voix lui parvenaient de l�int�rieur. Presque toutes les lumi�res �taient allum�es.

Quelqu�un �tait debout pr�s de la haie. Malgr� l�obscurit�, Kusanagi devina de qui il s�agissait � la petite taille et � la coiffure de la silhouette. Il s�en approcha.

��Que fais-tu l�?

Kaoru Utsumi se retourna lentement vers lui sans montrer aucune surprise.

��Bonsoir, fit-elle d�une voix �gale.

��Tu peux r�pondre � ma question et me dire ce que tu fais dehors�?

��Rien de sp�cial, r�pondit sa coll�gue. Je regardais les fleurs et la v�g�tation du jardin. Et celles qui ornent le balcon.

��Le balcon�?

��Oui, l�-haut, fit-elle en montrant l��tage du doigt.

Kusanagi leva la t�te et vit les fleurs qui le d�coraient. Cela n�avait rien d�extraordinaire.

��Ne le prends pas mal, mais peux-tu me dire pourquoi tu restes dehors�?

��Il y a du monde � l�int�rieur. C�est bond�.

��La foule te d�pla�t�?

��� mon avis, cela ne sert pas � grand-chose que tant de gens regardent la m�me chose. Sinon � g�ner les techniciens dans leur travail, et je me suis dit que je serais plus utile � inspecter les alentours.

��Mais tu n�as pas boug� depuis tout � l�heure. Tu te contentes de regarder les fleurs�?

��Non, j�ai d�j� termin� mon inspection.

��D�accord. Et tu as d�j� vu l�int�rieur�?

��Non. Je suis all�e dans l�entr�e et j�ai fait demi-tour.

Intrigu�, Kusanagi observa sa coll�gue. Il lui semblait �vident que chaque enqu�teur veuille arriver le premier sur les lieux du crime. Mais cela ne s�appliquait visiblement pas � elle.

��J�entends ce que tu dis, mais viens quand m�me avec moi. On ne perd jamais rien � voir de ses propres yeux.

Il fit demi-tour et elle le suivit en silence.

Elle n�avait pas menti�: la maison �tait pleine de policiers, venus du commissariat du quartier et de la division � laquelle ils appartenaient tous les deux. Kishitani, un jeune coll�gue de Kusanagi, lui sourit.

��Tu commences t�t aujourd�hui�!

��Tu te crois dr�le�? Alors, il s�agit d�un meurtre, oui ou non�?

��Rien n�est encore s�r, m�me si cela semble probable.

��Comment �a�? Explique-moi rapidement.

��Le propri�taire de cette maison est mort subitement. Dans le salon. Il �tait seul.

��Seul�?

��Venez avec moi.

Kishitani emmena ses deux coll�gues dans le salon qui devait faire plus de cinquante m�tres carr�s. Une table basse en marbre entour�e de canap�s de cuir vert �tait dispos�e au centre.

La silhouette d�un homme allong� �tait marqu�e par un ruban en plastique blanc sur le sol. Lorsqu�ils l�eurent regard�e, Kishitani se tourna vers Kusanagi.

��L�homme qui est mort est le propri�taire de cette maison, Yoshitaka Mashiba.

��Tu ne m�apprends rien. Je le savais avant d�arriver ici. Il est PDG, non�?

��Oui, d�une soci�t� d�informatique. Il ne travaillait pas aujourd�hui, puisque c�est dimanche. On ne sait pas encore s�il est sorti dans la journ�e.

��Il y a une tache sur le parquet, non�?

Une empreinte de liquide �tait visible, comme si quelque chose s��tait renvers�.

��C��tait du caf�, r�pondit Kishitani. Il y en avait � c�t� du corps. Nos coll�gues de la scientifique l�ont pr�lev�. Il y avait aussi une tasse � caf�.

��Qui a trouv� le corps�?

��Euh� fit Kishitani en ouvrant son calepin. Une certaine Hiromi Wakayama. C�est une �l�ve de Mme Mashiba.

��Une �l�ve�?

��Mme Mashiba est une cr�atrice de patchwork c�l�bre.

��De patchwork�? On peut devenir c�l�bre avec �a�?

��Apparemment. Je l�ignorais aussi, r�pondit Kishitani en regardant Kaoru Utsumi. Toi qui es une femme, tu as peut-�tre entendu parler d�Ayan� Mita�? Le nom s��crit avec ces caract�res.

Il lui montra son calepin.

��Je ne sais pas qui c�est, r�pondit-elle vivement. Pourquoi penses-tu qu�une femme devrait le savoir�?

��Enfin, euh� r�pondit Kishitani en se grattant la t�te.

Kusanagi r�prima un sourire. Peut-�tre parce qu�il avait envie de se faire valoir, son jeune coll�gue n�avait pas des relations faciles avec la jeune inspectrice qui venait d��tre nomm�e dans leur service.

��Dans quelles circonstances a-t-elle trouv� le corps�? demanda Kusanagi.

��L��pouse de M. Mashiba est partie chez ses parents depuis hier. Elle a laiss� � son �l�ve la cl� de sa maison. Elle ne savait pas exactement quand elle reviendrait et cela la rassurait de savoir que quelqu�un d�autre avait la cl�. Hiromi Wakayama a appel� M. Mashiba ce soir pour s�assurer que tout allait bien, mais elle n�a r�ussi � le joindre ni sur son portable ni sur son fixe. Inqui�te, elle a d�cid� de passer ici. Elle a expliqu� qu�elle avait commenc� � essayer de l�appeler vers dix-neuf heures et qu�elle �tait arriv�e ici environ une heure plus tard.

��Et il �tait mort, c�est �a�?

��Exactement. Elle a appel� les secours depuis son portable. Une ambulance est venue presque imm�diatement, les ambulanciers ont constat� le d�c�s et ont appel� un m�decin du quartier. Trouvant la mort suspecte, il a contact� la police.

��Hum� fit Kusanagi en regardant sa coll�gue qui s��tait �loign�e de lui et contemplait un buffet vitr�.

��Et o� se trouve Hiromi Wakayama maintenant�?

��Elle se repose dans une voiture de police. Avec le chef.

��Il est d�j� l�? Pourtant je ne l�ai pas vu dehors, remarqua Kusanagi en faisant une grimace. On conna�t la cause de la mort�?

��Non, mais il s�agit probablement de poison. On ne peut exclure le suicide, mais l�hypoth�se d�un meurtre para�t plus vraisemblable, d�o� notre pr�sence ici.

��Ah bon, commenta Kusanagi en suivant des yeux sa coll�gue qui se dirigeait vers la cuisine. Lorsque cette Hiromi Wakayama est arriv�e, la porte �tait ferm�e � cl�?

��Oui.

��Et les fen�tres ferm�es�? �tait-il possible de rentrer autrement que par la porte�?

��Les policiers du commissariat de quartier ont trouv� toutes les fen�tres ferm�es, sauf celle des toilettes au premier �tage.

��Parce qu�il y a des toilettes au premier�? La fen�tre est assez grande pour que quelqu�un passe par l�?

��Je n�ai pas essay�, mais cela semble difficile.

��Dans ce cas, ce doit �tre un suicide, fit Kusanagi en se laissant tomber sur un des canap�s. Qui aurait pu mettre du poison dans son caf�? Et comment cette personne aurait-elle pu quitter la maison�? Dr�le d�histoire�! Je ne comprends pas pourquoi le commissariat du quartier pense qu�il peut s�agir d�un meurtre.

��S�il n�y avait que cela, la th�se du suicide para�trait plus solide.

��Pourquoi�? Il y a autre chose�?

��Au moment o� les policiers du quartier inspectaient les lieux, le portable de la victime a sonn�. Un coll�gue a r�pondu�: l�appel venait d�un restaurant d�Ebisu o� M. Mashiba avait r�serv� une table pour huit heures. Pour deux personnes. Le restaurant appelait parce que l�heure passait et qu�il ne venait pas. Il avait fait la r�servation vers dix-huit heures trente. Vous vous souvenez qu�il n�a pas r�pondu quand Mlle Wakayama l�a appel� aux alentours de dix-neuf heures�? Que quelqu�un qui r�serve une table au restaurant � six heures et demie se soit suicid� une demi-heure plus tard, cela para�t �trange. Pour moi, la r�action du commissariat de quartier est justifi�e.

Une expression d�pit�e apparut sur le visage de Kusanagi qui se frotta les sourcils.

��Tu aurais pu me le dire plus t�t.

��Tu ne m�en as pas laiss� le temps avec toutes tes questions.

��Tu m��nerves�! s�exclama Kusanagi qui se releva en se donnant une claque sur les cuisses.

Kaoru Utsumi sortit de la cuisine et revint se placer devant le buffet qu�elle observa attentivement.

��Au lieu de te promener comme �a, tu aurais mieux fait d��couter Kishitani�!

��Il m�a d�j� tout racont�. Merci, Kishitani.

Son coll�gue inclina la t�te.

��Qu�est-ce qu�il a, ce buffet�?

��Regardez, fit-elle en pointant le doigt vers l�int�rieur. Vous ne trouvez pas qu�on dirait qu�il manque quelque chose ici�?

Elle avait raison. Un vide laissait penser que quelque chose �tait pos� l� d�ordinaire.

��Oui, probablement.

��Dans la cuisine, j�ai vu cinq fl�tes � champagne sur le s�choir.

��D�habitude, elles sont sans doute rang�es ici.

��C�est ce que je pense.

��Et donc�? Cela change quelque chose�?

Utsumi releva la t�te vers Kusanagi, et remua les l�vres. Mais elle secoua la t�te comme si elle avait chang� d�avis.

��Rien d�important. Les Mashiba ont d� recevoir r�cemment. Je pense qu�ils n�utilisent ces verres que lorsqu�ils ont des invit�s.

��Je vois. Peut-�tre que, dans leur milieu, on s�invite beaucoup chez soi. Mais m�me s�ils ont re�u des amis il y a peu, cela n�exclut pas la possibilit� d�un suicide, dit Kusanagi en se retournant vers Kishitani. Les �tres humains sont complexes, et parfois contradictoires. S�ils ont envie de mourir, ils meurent.

� moiti� convaincu, son coll�gue hocha la t�te.

��Et l��pouse�? reprit Kusanagi.

��Quoi�?

��Oui, la femme de la victime, enfin, je veux dire du mort. Elle est pr�venue�?

��Non, pas encore. D�apr�s Mlle Wakayama, elle est chez ses parents � Sapporo. Ils n�habitent pas en ville, et m�me si on arrive � la joindre, elle ne pourra pas revenir ici cette nuit.

��Depuis Hokkaido, c�est impossible.

Kusanagi en fut soulag�. Autrement, il aurait fallu que quelqu�un reste ici � l�attendre. En r�gle g�n�rale, c�est � lui que son chef, Mamiya, confiait ce genre de t�che.

Il �tait d�j� tard, et l�enqu�te de voisinage serait sans doute effectu�e le lendemain. Au moment o� Kusanagi se disait qu�il allait sans doute pouvoir rentrer chez lui, la porte s�ouvrit et le visage carr� de Mamiya apparut dans l�entreb�illement.

��Tu es l�, Kusanagi. Tu en as mis du temps�!

��Ne croyez pas que je viens d�arriver�! Kishitani m�a tout expliqu�.

Son sup�rieur hocha la t�te et se retourna.

��Entrez, je vous prie.

La jeune femme � qui il s�adressait avait une vingtaine d�ann�es. Elle �tait grande et mince. Ses cheveux mi-longs n��taient pas teints, � la diff�rence de la majorit� des femmes de son �ge. Leur noir intense soulignait la p�leur de sa peau. Il aurait d�ailleurs �t� plus exact de dire qu�elle avait pour l�instant le teint blafard. Cela n�enlevait rien � sa beaut�. De plus, elle savait se maquiller.

Kusanagi devina qu�il s�agissait de Hiromi Wakayama.

��Vous m�avez dit tout � l�heure que vous aviez d�couvert le corps en entrant dans cette pi�ce, n�est-ce pas�? Vous vous trouviez � peu pr�s � l�endroit o� vous �tes maintenant�?

Elle se redressa pour jeter un coup d��il en direction du canap�. Elle devait penser � l�instant o� elle avait fait la macabre d�couverte.

��Oui, je crois, r�pondit-elle d�un ton qui manquait de vigueur.

Peut-�tre parce qu�elle avait mauvaise mine, Kusanagi eut l�impression qu�elle avait � peine la force de tenir sur ses jambes. Elle avait d� �tre fortement choqu�e.

��Et vous n��tiez pas venue ici depuis avant-hier soir, n�est-ce pas�? demanda Mamiya en recherchant son assentiment.

La jeune femme fit oui de la t�te.

��Remarquez-vous quelque chose qui aurait chang� dans l�intervalle�? Tout est important, m�me un d�tail infime.

Elle fit le tour de la pi�ce des yeux, avec une expression craintive. Puis elle secoua la t�te.

��Je ne sais pas. L�autre soir, je n��tais pas seule, nous venions de finir de d�ner et� expliqua-t-elle, la voix tremblante.

Mamiya acquies�a en fron�ant les sourcils, comme pour exprimer sa r�signation.

��Vous devez �tre �puis�e. Rentrez chez vous et reposez-vous. Si cela ne vous d�range pas, je souhaiterais vous poser quelques questions demain.

��Cela ne me d�range pas, mais je ne pourrai sans doute pas vous apprendre grand-chose.

��Peut-�tre, mais nous cherchons toujours � en savoir le plus possible. J�esp�re que vous accepterez de nous aider.

��Oui, murmura Hiromi Wakayama sans relever la t�te.

��Je vais demander � quelqu�un de vous raccompagner, ajouta Mamiya en regardant Kusanagi. Tu es venu en voiture�?

��Non, en taxi. D�sol�.

��Pourquoi es-tu sans voiture aujourd�hui�?

��Je ne m�en sers pas souvent en ce moment.

D�pit�, Mamiya claqua de la langue.

��Moi, j�ai pris la mienne ce soir, dit Kaoru Utsumi.

Surpris, son sup�rieur se tourna vers elle.

��On ne se refuse rien, je vois�!

��J��tais en train de d�ner dehors quand mon t�l�phone a sonn�. D�sol�e.

��Tu n�as pas � te justifier. Tu veux bien ramener Mlle Wakayama chez elle�?

��Bien s�r. Mais avant cela, puis-je lui poser une seule question�?

Une expression intrigu�e parut sur le visage de Mamiya. Celui de Hiromi Wakayama se crispa.

��Et c�est quoi, ta question�? demanda Mamiya.

Sans quitter la jeune femme des yeux, Utsumi fit un pas vers elle.

��M. Mashiba s�est apparemment effondr� en buvant son caf�, mais je voulais vous demander s�il avait l�habitude de ne pas se servir de soucoupe.

Hiromi Wakayama �carquilla les yeux. Son regard vacilla.

��Eh bien� euh� Peut-�tre n�en utilisait-il pas quand il �tait seul.

��Ce qui voudrait dire qu�il a eu de la visite aujourd�hui ou hier. Auriez-vous une id�e de l�identit� du visiteur�?

Kusanagi observa le profil de sa coll�gue qui parlait d�un ton assur�.

��Comment sais-tu qu�il a eu de la visite�?

��Il y a une tasse � caf� sale et deux soucoupes dans l��vier. Si M. Mashiba s�en �tait servi, il n�y aurait pas deux soucoupes.

Kishitani alla s�en assurer dans la cuisine, avant de revenir imm�diatement.

��Utsumi a raison. Il y a une tasse et deux soucoupes dans l��vier.

Kusanagi �changea un regard avec son sup�rieur et regarda � nouveau Hiromi Wakayama.

��Auriez-vous une id�e � ce sujet�?

Elle fit non de la t�te, l�air inquiet.

��Non� pas la moindre. Je ne suis pas venue ici depuis avant-hier soir. Les Mashiba avaient des invit�s, mais je n�en sais pas plus.

Kusanagi tourna � nouveau les yeux vers son patron, qui reprit la parole, l�air songeur.

��Tr�s bien. Merci d��tre rest�e si tard. Utsumi, je compte sur toi. Kusanagi, va avec elles.

��Oui patron, fit ce dernier qui comprenait ce que Mamiya voulait.

Hiromi Wakayama dissimulait quelque chose. Il comptait sur lui pour trouver quoi.

Lorsqu�il sortit de la maison avec les deux femmes, sa coll�gue leur dit�:

��Je vais chercher ma voiture. Je l�ai gar�e dans un parking, puisque ce n�est pas une voiture de service. Je ne serai pas longue.

Pendant qu�ils l�attendaient, Kusanagi observa la jeune femme qui paraissait profond�ment affect�e. Son abattement ne pouvait �tre enti�rement d� au choc d�avoir vu un cadavre.

��Vous n�avez pas froid�? demanda-t-il.

��Non, non.

��Vous deviez sortir ce soir�?

��Non, bien s�r que non.

��Ah bon�! Je pensais que vous aviez peut-�tre rendez-vous avec quelqu�un.

Il remarqua que la jeune femme avait remu� les l�vres comme si elle h�sitait � parler.

��Je crains que l�on ne vous ait d�j� pos� cette question, mais si vous le voulez bien, j�aimerais que vous me r�pondiez�

��� quel sujet�?

��Pourquoi avez-vous eu l�id�e d�appeler M. Mashiba ce soir�?

��Quand Mme Mashiba m�a confi� la cl� de la maison, je me suis dit que je ferais mieux de l�appeler de temps � autre. Pour lui rendre service s�il en avait besoin�

��Et vous �tes venue jusqu�ici parce qu�il ne r�pondait pas, c�est bien cela�?

��Oui, glissa-t-elle avec un hochement de t�te.

Kusanagi inclina la sienne sur le c�t�.

��Il arrive que les gens ne d�crochent pas leur portable, non�? Ni leur fixe, d�ailleurs. Vous ne vous �tes pas dit qu�il pouvait �tre sorti, ou qu�il ne pouvait pas r�pondre � son portable�?

Apr�s un court silence, elle fit non de la t�te.

��Non, pas du tout�

��Pourquoi�? Vous �tiez inqui�te � son sujet�?

��Non, ce n�est pas cela. Juste l�g�rement pr�occup�e.

��Pr�occup�e�

��Je n�aurais pas d� l��tre�? Je n�aurais pas d� venir jusqu�ici�?

��Non, ce n�est pas ce que je veux dire. Vous vous sentiez responsable, simplement parce que Mme Mashiba vous avait confi� la cl�, c�est �a�? Je vous trouve admirable. Et la suite a prouv� que vous aviez raison d��tre pr�occup�e. Vous avez bien fait.

Elle parut ne pas prendre pour argent comptant ce qu�il disait et elle d�tourna la t�te.

Un Pajero rouge fonc� s�arr�ta devant eux. Kaoru Utsumi en descendit.

��Tu as un quatre-quatre�? demanda Kusanagi en �carquillant les yeux.

��Il est confortable, r�pondit-elle en invitant Mlle Wakayama � y monter.

Elle prit place sur le si�ge arri�re, et Kusanagi l�imita.

Utsumi s�assit � son tour et alluma le GPS. Elle avait d�j� enregistr� l�adresse de sa passag�re qui habitait dans l�arrondissement de Meguro.

��Excusez-moi mais� fit Hiromi Wakayama une fois que la voiture roulait. M. Mashiba� Vous ne croyez pas qu�il s�agisse d�un accident ou d�un suicide�?

Kusanagi regarda la conductrice. Leurs regards se crois�rent dans le r�troviseur.

��Il est trop t�t pour le savoir. Il faut attendre les r�sultats de l�autopsie.

��Mais vous appartenez � la brigade criminelle, non�?

��Oui, mais pour l�instant, nous ne sommes pas certains qu�il s�agisse d�un meurtre. Nous ne pouvons rien dire de plus, ou plut�t, nous n�en savons pas plus.

��Ah, je vois, murmura la jeune femme.

��Si vous le permettez, je voudrais vous demander si vous avez une id�e sur l�identit� du meurtrier, si tant est qu�il s�agisse d�un meurtre.

Kusanagi avait l�impression qu�elle retenait son souffle, et il concentra son attention sur ses l�vres.

��Je ne sais pas� M. Mashiba est le mari de mon professeur, et je ne sais presque rien de lui, r�pondit-elle d�une voix qui manquait de vigueur.

��Ah bon� Ce n�est pas grave si vous ne pouvez rien r�pondre. Si vous pensez � quelque chose d�autre, n�h�sitez pas � nous le faire savoir.

Elle se contenta de garder le silence, immobile.

Lorsque la voiture s�arr�ta devant son immeuble, elle en descendit et Kusanagi vint s�asseoir � c�t� de sa coll�gue.

��Qu�en penses-tu�? demanda-t-il sans la regarder.

��Elle a du caract�re, non�? r�pliqua-t-elle en faisant red�marrer la voiture.

��Du caract�re�? Tu trouves�?

��Oui, elle �tait tout le temps au bord des larmes, non�? Et elle a r�ussi � ne pas en verser une seule devant nous.

��Peut-�tre parce qu�elle n��tait pas si triste que �a.

��Non, je suis s�re qu�elle a pleur�. Qu�elle n�a pas cess� de le faire en attendant l�ambulance.

��Comment peux-tu le savoir�?

��� la mani�re dont ses yeux �taient maquill�s. J�ai remarqu� qu�elle avait fait des retouches.

Kusanagi consid�ra le profil de sa jeune coll�gue.

��Tu crois vraiment�

��J�en suis certaine.

��Les femmes ne voient pas les choses comme nous. Je pr�cise que c�est un compliment.

��Je l�avais compris, dit-elle avec un demi-sourire. Mais quelles sont tes conclusions�?

��Pour faire court, elle me para�t suspecte. Je veux bien qu�elle se soit sentie responsable � cause de la cl�, mais de l� � ce qu�une jeune femme comme elle aille voir ce qui se passe dans la maison d�un homme seul�

��Je suis d�accord. Moi, je ne le ferais en aucun cas.

��Serait-ce excessif de penser qu�elle et la victime �taient amants�?

Elle soupira imperceptiblement.

��Bien au contraire, je ne vois pas d�autre explication. Ils devaient probablement d�ner ensemble ce soir.

��Dans ce restaurant d�Ebisu�! s�exclama Kusanagi en se donnant une tape sur les genoux.

��Le restaurant a appel� parce que le client n�arrivait pas, non�? La r�servation �tait pour deux personnes. Donc ni M. Mashiba ni son convive n��taient l�.

��Que ce convive ait �t� Hiromi Wakayama explique tout.

Kusanagi fut imm�diatement convaincu que les choses s��taient pass�es ainsi.

��Si nous avons raison, je pense qu�on pourra facilement l��tablir.

��Comment �a�?

��Les tasses � caf�. Ils ont d� se servir de celles qui �taient dans l��vier. Si c�est le cas, il y aura ses empreintes digitales sur l�une des deux.

��Je vois. Mais cela ne signifie pas que nous devons la traiter comme faisant partie des suspects.

��J�en suis consciente, dit-elle avant d�arr�ter sa voiture au bord du trottoir. Je peux passer un coup de fil�? Je voudrais m�assurer de quelque chose.

��Bien s�r, mais qui veux-tu appeler�?

��Hiromi Wakayama, �videmment�!

Elle composa le num�ro sous les yeux �tonn�s de Kusanagi. La communication fut �tablie.

��Mademoiselle Wakayama�? C�est Kaoru Utsumi, l�inspectrice qui vient de vous raccompagner� Non, non, ce n�est rien de grave. J�ai oubli� de vous demander ce que vous comptiez faire demain� Ah, je vois. Tr�s bien. D�sol�e de vous avoir d�rang�e. Reposez-vous bien, conclut-elle avant de raccrocher.

��Et que fait-elle demain�? demanda Kusanagi.

��Elle n�a rien pr�vu, et elle sera sans doute chez elle. �tant donn� que l�atelier de patchwork sera probablement ferm�.

��Hum�!

��Si je l�ai appel�e, ce n�est pas seulement pour savoir ce qu�elle avait pr�vu demain.

��Que veux-tu dire�?

��J�ai entendu qu�elle pleurait. Elle a essay� de le dissimuler, sans y parvenir. Elle a d� �clater en sanglots sit�t de retour chez elle.

Kusanagi se raidit sur son si�ge.

��Tu l�as appel�e pour �a�?

��D�couvrir un mort cause un choc et peut entra�ner une crise de larmes. Mais qu�elle recommence � pleurer plusieurs heures apr�s�

��� ton avis, cela indique qu�ils avaient une relation, fit Kusanagi avec un sourire. Tu m�impressionnes.

��Tu es trop aimable, fit sa coll�gue qui desserra le frein � main en souriant � son tour.

Sit�t qu�ils se furent pr�sent�s, la premi�re question qu�Ayan� Mashiba posa aux deux inspecteurs concernait le lieu o� reposait son mari.

��Il y aura une autopsie mais je n�ai pas plus de d�tails pour l�instant. Je vais m�en informer et je vous tiendrai au courant, lui r�pondit Kusanagi.

��Ah bon� Donc, pour l�instant, je ne peux pas le voir, murmura Ayan� avec une expression d�faite.

Il eut l�impression qu�elle retenait ses larmes. Elle avait des taches rouges sur le visage, ce qui devait �tre inhabituel chez elle.

��Le corps vous sera rendu d�s que le m�decin l�giste aura termin� son travail, ajouta-t-il, conscient de la raideur de son ton.

Rencontrer la famille d�un d�funt n�est jamais facile, mais l��motion qu�il �prouvait aujourd�hui �tait d�une autre nature.

��Je vous remercie.

La voix d�Ayan�, au timbre grave, paraissait s�duisante aux oreilles de Kusanagi.

��Si cela ne vous d�range pas, nous aimerions vous poser quelques questions au commissariat de Meguro.

��Tr�s bien. Je suis au courant.

��Merci d�accepter. Si vous voulez bien nous suivre�! Nous sommes en voiture.

Il la fit monter � l�arri�re du Pajero, et alla s�asseoir � c�t� de sa coll�gue.

��O� �tiez-vous quand vous avez �t� pr�venue hier�? demanda Kusanagi en se tournant vers elle.

��Dans une source thermale, non loin de Sapporo. J�y �tais avec une vieille amie, nous avions d�cid� de nous offrir ce petit plaisir. Mon portable �tait �teint et je ne me suis rendu compte de rien� Jusqu�� ce que j��coute mes messages avant de me coucher, expliqua-t-elle.

Elle s�interrompit et poussa un long soupir.

��D�abord, j�ai cru � une mauvaise plaisanterie. Je n�avais encore jamais re�u de message de la police.

��Cela ne m��tonne pas, glissa Kusanagi.

��Et� euh� que s�est-il pass� exactement�? Je ne suis pas s�re d�avoir bien compris.

La gorge de l�inspecteur se serra en entendant sa question. Elle la leur aurait pos�e directement si elle avait os�.

��Que vous a-t-on dit au t�l�phone�?

��Que mon mari �tait mort, que sa mort semblait suspecte, et que la police devait faire son travail. Je ne sais rien de plus.

Le policier qui l�avait appel�e ne pouvait pas en dire plus. Mais cette nuit avait d� �tre un cauchemar pour Ayan� Mashiba. Elle n�avait probablement presque pas dormi. Kusanagi se sentit oppress� en songeant aux pens�es qu�elle avait d� avoir dans l�avion.

��Votre mari est d�c�d� chez lui. Nous ignorons la cause de sa mort. Il n�avait aucune blessure apparente. Mlle Wakayama l�a trouv� allong� par terre dans votre salon.

��Ah, c�est Hiromi qui� souffla Ayan�.

Kusanagi tourna les yeux vers sa coll�gue qui conduisait. Elle en fit autant. Leurs regards se crois�rent.

Elle pensait sans doute � la m�me chose que lui. Moins de douze heures s��taient �coul�es depuis qu�ils avaient discut� de la relation entre la victime et Wakayama.

La jeune femme �tait l��l�ve favorite de son professeur qui devait la consid�rer un peu comme sa fille, �tant donn� qu�elle avait �t� invit�e � d�ner chez eux. Si cette �l�ve avait une liaison avec la victime, elle s��tait conduite comme un chien qui mord la main nourrici�re.

Tout le probl�me �tait de d�terminer si Ayan� �tait au courant de cette relation. Il aurait �t� pr�somptueux d�affirmer qu�elle ne pouvait que le savoir. Kusanagi savait d�exp�rience que la proximit� peut aveugler.

��Votre mari souffrait d�une maladie quelconque�?

��Non, je ne pense pas. Il faisait des bilans de sant� r�guliers, et tout allait toujours bien. Il buvait de l�alcool, mais sans exc�s.

��Il n�a jamais eu de syncope�?

��Je ne pense pas. En tout cas, pas � ma connaissance. Je ne peux pas l�imaginer, r�pondit-elle en portant la main � son front comme si elle avait mal � la t�te.

Kusanagi se dit que, pour le moment, mieux valait ne pas lui parler de poison. Jusqu�� ce que les r�sultats de l�autopsie soient connus, il fallait taire la possibilit� d�un suicide ou d�un meurtre.

��� l�heure actuelle, nous consid�rons son d�c�s comme une mort suspecte, dit-il. Dans ce genre de situation, nous nous devons d�enregistrer aussi pr�cis�ment que possible les circonstances du d�c�s, qu�il soit accidentel ou non. Mlle Wakayama nous a beaucoup aid�s, et nous avons pu rassembler des informations mat�rielles chez vous. Avant que nous r�ussissions � vous joindre.

��Oui, je l�ai appris hier soir.

��Vous rendez souvent visite � vos parents � Sapporo�?

Elle fit non de la t�te.

��C��tait la premi�re fois depuis mon mariage.

��Il leur �tait arriv� quelque chose�?

��Mon p�re est en mauvaise sant�, et je ne l�avais pas vu depuis longtemps. Mais il se portait beaucoup mieux que je ne le pensais, et j�ai d�cid� de faire ce petit voyage avec une amie�

��Je vois. Pourquoi avez-vous confi� une cl� � Mlle Wakayama�?

��Au cas o� elle en aurait besoin. Elle m�assiste dans mon travail, et elle aurait pu vouloir utiliser de la documentation ou un patchwork que je garde � la maison.

��Elle nous a dit qu�elle avait appel� votre mari pour s�assurer que tout allait bien, et qu�elle avait d�cid� de passer chez vous parce qu�elle s�inqui�tait de ne pas arriver � le joindre. Vous lui aviez demand� de veiller sur lui�? demanda Kusanagi en pesant ses mots pour �tre s�r de parler de ce qui l�int�ressait.

Ayan� fron�a les sourcils et secoua la t�te.

��Je ne sais plus. Il se peut que je l�aie fait. Mais il n�est pas non plus impossible qu�elle en ait pris l�initiative, c�est quelqu�un d�attentionn� Cela vous para�t important�? � vos yeux, lui laisser la cl� posait probl�me�?

��Non, pas du tout. Vous confirmez ce qu�elle nous a dit hier.

Ayan� se couvrit le visage des deux mains.

��C�est tellement incroyable. Il �tait en pleine forme, vendredi soir, nous avions invit� des amis � d�ner, et il avait l�air si content� continua-t-elle d�une voix tremblante.

��Je comprends votre �motion. Et qui �taient ces amis que vous aviez invit�s vendredi�?

��Un ami de mon mari, avec qui il a fait ses �tudes, et sa femme, r�pondit-elle en lui donnant leurs noms.

Elle d�tacha ses mains de son visage.

��Je voudrais vous demander quelque chose, fit-elle d�une voix oppress�e.

��Quoi donc�?

��Nous devons aller au commissariat imm�diatement�?

��Pourquoi�?

��J�aimerais passer � la maison avant. Je voudrais voir l�endroit o� il est tomb� C�est possible�?

Kusanagi jeta � nouveau un coup d��il vers sa coll�gue. Concentr�e sur la conduite, elle regardait droit devant elle.

��Je vais demander � mon chef ce qu�il en pense, r�pondit-il en sortant son portable de sa poche.

Mamiya d�crocha et il lui fit part de la demande d�Ayan�. Son chef h�sita une seconde puis donna son accord.

��La situation a l�g�rement �volu�. C�est peut-�tre une bonne id�e de l�interroger chez elle. Emmenez-la l�-bas.

��De quoi s�agit-il�?

��Je t�en parlerai plus tard.

��Bien, dit-il avant de raccrocher. Nous allons chez vous, ajouta-t-il � l�intention d�Ayan�.

��Tant mieux, murmura-t-elle.

Kusanagi se retourna et entendit la passag�re composer un num�ro sur son portable.

��All�, Hiromi�? C�est moi, Ayan�.

Kusanagi �tait pris au d�pourvu. Il ne s�attendait pas � ce qu�elle l�appelle. Mais il ne pouvait pas non plus lui ordonner de raccrocher.

��Oui, je sais. Je suis avec des policiers. Ils me raccompagnent � la maison. Ma pauvre Hiromi�! Cela a d� �tre terrible�!

Kusanagi �tait embarrass�. Il n�arrivait pas � imaginer comment r�agirait l�assistante d�Ayan�. Emport�e par son chagrin d�avoir perdu l�homme qu�elle aimait, ne risquait-elle pas de laisser �chapper son secret�? Ayan� ne pourrait rester indiff�rente.

��Oui, c�est ce que j�ai appris. Mais, toi, �a va�? Tu te sens bien, j�esp�re. Ah bon�? Je suis contente de te l�entendre dire. Dis, Hiromi, tu ne voudrais pas venir � la maison�? Je comprendrai si tu ne veux pas, mais j�aimerais que tu me racontes ce qui s�est pass�.

Kusanagi en d�duisit que l�assistante n�avait pas perdu le contr�le d�elle-m�me. Il ne s�attendait cependant pas � ce qu�Ayan� lui demande de venir.

��Tu peux�? Alors � tout � l�heure. D�accord, et merci. Toi aussi, m�nage-toi, conclut-elle avant de raccrocher.

Il l�entendit renifler.

��Mlle Wakayama va passer�? s�enquit-il.

��Oui. Oh�! Cela pose un probl�me�?

��Non, pas du tout. Comme c�est elle qui est arriv�e sur les lieux la premi�re, vous avez raison de vouloir tout apprendre de sa bouche, r�pondit-il en ressentant une certaine nervosit�.

L�id�e d�entendre la ma�tresse de l�homme qui venait de mourir d�crire � l��pouse comment les choses s��taient pass�es lui paraissait fascinante. De plus, en l�observant attentivement pendant le r�cit de son assistante, il parviendrait certainement � �tablir si elle s��tait rendu compte de cette liaison.

Le Pajero quitta l�autoroute urbaine et commen�a � se rapprocher de la demeure des Mashiba. Sans doute parce qu�Utsumi �tait venue sur les lieux en voiture la veille, elle connaissait la route � suivre.

Mamiya �tait arriv� quand ils descendirent de voiture. Kusanagi fit les pr�sentations.

��Veuillez accepter mes condol�ances, fit son chef qui s�inclina devant Ayan� avant de se tourner vers son subordonn�. Tu lui as expliqu� comment les choses s��taient pass�es�?

��Dans les grandes lignes, en tout cas.

Mamiya opina du chef et se tourna � nouveau vers la veuve.

��Nous aimerions vous poser quelques questions. Je suis d�sol� de ne pas vous laisser plus de temps.

��Cela ne me d�range pas.

��Eh bien, allons donc � l�int�rieur. Kishitani, les cl�s�!

Kishitani les sortit de sa poche et Ayan� les accepta avec une expression h�sitante.

Elle ouvrit la porte et le petit groupe la suivit dans la maison. Kusanagi fermait la marche, la valise d�Ayan� � la main.

��O� �tait mon mari�? demanda-t-elle sit�t qu�elle fut entr�e.

��Ici, r�pondit Mamiya en le lui montrant.

L�emplacement du cadavre �tait marqu� par une bande de plastique. Ayan� s�immobilisa en la voyant, une main sur la bouche.

��Mlle Wakayama nous a dit que c�est ici qu�elle l�avait trouv�, expliqua Mamiya.

La tristesse et l��motion d�Ayan� la firent frissonner de tout son corps. Elle s�agenouilla sur le plancher. Kusanagi remarqua que ses �paules tremblaient. Il entendait ses sanglots �touff�s.

��C�est arriv� � quelle heure�? demanda-t-elle d�une voix sans force.

��Mlle Wakayama l�a d�couvert aux alentours de vingt heures.

��Vers vingt heures� Je me demande ce qu�il �tait en train de faire.

��Il venait apparemment de boire un caf�. Il n�en reste plus trace, mais il y avait une tasse de caf� renvers�e sur le sol.

��Du caf� Il s�en serait fait lui-m�me�?

��Que voulez-vous dire�? demanda Kusanagi.

��Il ne faisait rien tout seul, vous savez�! Je ne l�ai jamais vu se pr�parer du caf�.

Kusanagi vit son patron froncer les sourcils.

��Il n�avait pas l�habitude de s�en faire�? insista Mamiya.

��Si, avant notre mariage. En se servant d�une cafeti�re �lectrique.

��Et vous n�en avez plus�?

��Non. Je m�en suis d�barrass�e car nous n�en avions plus besoin.

Mamiya la regarda avec une expression soup�onneuse.

��Tant que nous n�avons pas les r�sultats de l�autopsie, nous ne pouvons rien affirmer avec certitude, mais il semble que votre mari ait �t� empoisonn�, expliqua-t-il.

Le visage d�Ayan� se figea, puis elle �carquilla les yeux.

��Empoisonn�? Avec quoi�?

��Nous ne le savons pas encore. Mais l�analyse du caf� trouv� sur les lieux montre qu�il contenait un poison tr�s puissant. La mort de votre mari n��tait due, en d�autres termes, ni � un accident ni � un malaise.

Elle se couvrit � nouveau la bouche de la main, et cligna plusieurs fois des yeux. Kusanagi vit qu�ils rougissaient.

��Mais qui� comment� pourquoi�

��C�est exactement ce que nous nous demandons. Si vous avez une id�e l�-dessus, nous aimerions que vous nous en parliez.

Kusanagi comprit pourquoi son chef lui avait dit tout � l�heure au t�l�phone que la situation avait �volu�. Il admira sa franchise vis-�-vis de l��pouse de la victime.

Ayan� se laissa tomber sur le canap� en se tenant le front d�une main.

��Je n�en ai aucune id�e, absolument aucune.

��Quand avez-vous parl� � votre mari pour la derni�re fois�? reprit Mamiya.

��Samedi matin. Nous avons quitt� la maison ensemble.

��Avez-vous remarqu� quelque chose de particulier chez lui � ce moment-l�? Le plus petit d�tail nous int�resse.

Ayan� r�fl�chit quelques instants, puis elle fit non de la t�te.

��Je suis d�sol�e, j�ai la t�te vide.

C�est compr�hensible, pensa Kusanagi avec sympathie. Rien d��tonnant � ce qu�elle soit troubl�e�: elle venait d�apprendre, alors qu�elle n��tait pas encore remise du choc caus� par la mort subite de son mari, qu�il avait vraisemblablement �t� empoisonn�.

��Vous ne croyez pas que Mme Mashiba a besoin de se reposer quelques instants, chef�? Elle vient juste d�arriver de Sapporo, elle doit �tre fatigu�e, dit-il.

��C�est vrai.

��Non, ce n�est pas la peine, r�pliqua Ayan� en relevant la t�te. Mais si vous me le permettez, j�aimerais me changer. Je n�ai pas quitt� ces v�tements depuis hier soir.

Elle portait un tailleur sombre.

��Depuis hier soir�? r�p�ta Kusanagi.

��Oui, j�ai pass� la nuit � me demander si je ne pouvais pas trouver le moyen de rentrer � Tokyo, et je ne me suis pas d�shabill�e.

��Vous n�avez pas ferm� l��il de la nuit�?

��Non, mais je ne pense pas que j�y serais arriv�e de toute fa�on.

��Ce n�est pas bien�! s�exclama Mamiya. Vous �tes s�re que vous ne voulez pas vous reposer un peu�?

��Non, je vous assure. Je vais me changer et je reviens tout de suite, d�clara-t-elle en se levant.

Kusanagi la regarda dispara�tre dans sa chambre, avant de se tourner vers son sup�rieur�:

��Le poison a �t� identifi�?

Mamiya hocha la t�te.

��Le caf� contenait de l�arsenic.

Kusanagi ouvrit tout grands les yeux.

��De l�arsenic�? Comme dans l�affaire du curry empoisonn�?[1]

��Il s�agirait plus pr�cis�ment d�acide orthoars�nieux. La quantit� pr�sente dans le caf� bu par M. Mashiba d�passerait de tr�s loin la dose fatale. Nous devrions avoir les r�sultats complets de l�autopsie cet apr�s-midi, mais d�apr�s ce que je sais, l��tat de la victime correspond parfaitement � un empoisonnement � l�arsenic.

Kusanagi hocha la t�te en soupirant. L�hypoth�se d�une mort naturelle �tait � �carter.

��Il n�avait apparemment pas l�habitude de se faire du caf�, n�est-ce pas�? Qui a bien pu lui pr�parer celui-l�? demanda Mamiya, comme en se parlant � lui-m�me, mais assez fort pour que ses subordonn�s l�entendent.

��Je pense qu�il lui arrivait de s�en faire tout seul, fit soudain Kaoru Utsumi.

��Comment peux-tu l�affirmer�?

��Nous avons un t�moin, r�pondit-elle. Mlle Wakayama.

��Elle a dit �a�? fit Kusanagi en essayant de s�en souvenir.

��Oui, quand je lui ai pos� une question sur les soucoupes, hier. Je voulais savoir s�il avait l�habitude de ne pas en utiliser quand il buvait du caf�. Et elle m�a r�pondu qu�il ne s�en servait peut-�tre pas quand il �tait seul.

Kusanagi s�en souvenait � pr�sent.

��C�est vrai. Je l�ai entendu aussi, fit Mamiya en hochant la t�te. Comment se fait-il que l�assistante de Mme Mashiba le sache, et pas sa femme�?

��Je voulais justement vous dire quelque chose � ce sujet.

Kusanagi rapporta le contenu de la discussion qu�il avait eue avec sa coll�gue � leur supposition que Yoshitaka Mashiba avait eu une liaison avec la jeune femme � en chuchotant � l�oreille de son chef.

Mamiya d�visagea successivement ses subordonn�s avant de leur sourire.

��Vous aussi, vous y avez pens�?

Kusanagi lui lan�a un regard surpris.

��Dois-je comprendre que vous partagez notre opinion�?

��Vous me croyez g�teux�? Je l�ai devin� hier soir�! s�exclama Mamiya en se tapotant le front du bout des doigts.

��De quoi s�agit-il�? demanda Kishitani.

��Je t�expliquerai tout � l�heure, lan�a Mamiya avant de se retourner vers Kusanagi et Utsumi. Je vous interdis de parler de cela devant sa femme.

��Bien, chef, acquies�a Kusanagi.

Utsumi exprima son accord par un hochement de t�te.

��Il y avait du poison uniquement dans le reste de caf�? s�enquit Kusanagi.

��Non, il y en avait ailleurs.

��O� donc�?

��Dans le filtre en papier. Ou plus pr�cis�ment, dans le marc de caf� du filtre.

��Par cons�quent, le poison a �t� m�lang� au caf� moulu au moment o� il a �t� pr�par�, conclut Kusanagi.

��C�est la premi�re possibilit�. Mais il y en a une autre, reprit Mamiya en levant l�index.

��Le poison aurait pu �tre m�lang� � l�avance, dit Utsumi.

��Exactement, confirma Mamiya avec une expression satisfaite. Les techniciens n�en ont pas trouv� trace dans le paquet de caf� moulu qui �tait dans le r�frig�rateur, mais cela ne signifie pas que ce n��tait pas le cas. Il aurait pu �tre m�lang� au-dessus du paquet et avoir �t� compl�tement utilis�.

��Quand aurait-il �t� plac� l�? demanda Kusanagi.

��Nous l�ignorons. Les filtres utilis�s r�cup�r�s par les techniciens dans la poubelle ne contenaient pas de trace de poison. �a n�a rien d��tonnant. Dans le cas contraire, quelqu�un d�autre aurait bu du caf� empoisonn� plus t�t.

��Il y avait une tasse sale dans l��vier, dit Utsumi. Il est important de savoir quand elle a �t� utilis�e. De m�me que de savoir qui l�a utilis�e.

��Tss, fit Mamiya en l�entendant. �a, on le sait. Les empreintes ont �t� relev�es. Sur l�une, il s�agissait de celles de la victime, sur l�autre, de la personne � laquelle vous pensez.

Kusanagi �changea un regard avec sa coll�gue. Ils savaient � pr�sent qu�ils ne s��taient pas tromp�s.

��Vous savez, Mlle Wakayama ne va pas tarder, commen�a-t-il, et il lui rapporta la conversation t�l�phonique entre Mme Mashiba et son assistante.

Mamiya l��couta en fron�ant les sourcils.

��Parfait�! Demande-lui quand elle a bu ce caf� avec lui. Ne la laisse pas te raconter n�importe quoi�!

��Compris, patron, r�pondit son subordonn�.

Ils entendirent des pas dans l�escalier et se turent.

Ayan� Mashiba les rejoignit en s�excusant de les avoir fait attendre. Elle �tait � pr�sent v�tue d�un pantalon noir et d�un chemisier bleu clair. Elle avait d� retoucher son maquillage, car elle avait meilleure mine.

��Vous sentez-vous en �tat de r�pondre � nos questions�? demanda Mamiya.

��Mais oui, bien s�r.

��Asseyez-vous, je vous en prie. Vous devez �tre �puis�e, continua-t-il en d�signant le sofa.

Elle s�y assit et tourna les yeux vers le jardin.

��Les pauvres, elles sont toutes frip�es. J�avais pourtant demand� � mon mari de les arroser, mais il ne s�y int�ressait pas.

Kusanagi suivit son regard. Des fleurs multicolores s��panouissaient dans le jardin, dans des jardini�res et des pots.

��Vous permettez que je les arrose d�abord�? Je serai plus calme apr�s l�avoir fait.

Mamiya sembla h�siter, puis son visage se d�tendit et il hocha la t�te en signe d�assentiment.

Elle le remercia et se leva pour aller dans la cuisine. Surpris, Kusanagi la vit remplir un seau d�eau dans l��vier.

��Il n�y a pas de robinet dans le jardin�? lui demanda-t-il.

Elle se retourna vers lui en souriant.

��Je vais commencer par celles du balcon en haut.

Il n�y a pas de lavabo � l��tage.

��Je vois.

Ce que lui avait dit Kaoru Utsumi � leur propos la veille au soir lui revint � l�esprit.

Le seau rempli d�eau paraissait lourd. Il lui offrit de le porter.

��Non, non, ce n�est pas la peine.

��Mais si. Vous l�emportez � l��tage, n�est-ce pas�?

��Je vous remercie, souffla-t-elle d�une voix sans vigueur.

La vaste chambre � coucher, d�une vingtaine de m�tres carr�s, avait un sol parquet�. Un grand ouvrage de patchwork ornait un de ses murs. Ses splendides couleurs enchant�rent les yeux de Kusanagi.

��C�est vous qui�

��Oui. Je l�ai fait il y a quelque temps.

��C�est impressionnant. Pour tout vous dire, je croyais que le patchwork �tait un genre de broderie. J��tais loin d�imaginer que cela pouvait �tre aussi artistique�

��Le patchwork n�est pas de l�art. Un ouvrage au patchwork est d�abord un objet pratique. Il doit �tre utile. Mais c�est encore mieux s�il est plaisant � voir, non�?

��Certainement�! Je vous admire de fabriquer des choses pareilles. Cela doit repr�senter beaucoup de travail, non�?

��Oui. Il faut �tre patient, car la r�alisation prend du temps. Mais j�aime tirer l�aiguille. Sinon, je ne pense pas que j�arriverais � faire quelque chose de bien.

Kusanagi fit oui de la t�te et reposa les yeux sur la tapisserie. Il n�y avait vu d�abord qu�un assemblage de couleurs, mais � pr�sent qu�il savait qu�Ayan� l�avait r�alis� avec plaisir, il la trouvait apaisante.

Le balcon aussi �tait spacieux. Mais les jardini�res y �taient si nombreuses qu�il paraissait juste assez grand pour une personne.

Ayan� saisit une bo�te de conserve vide pos�e dans un coin.

��C�est amusant, non�? fit-elle en la lui montrant.

Le fond de la bo�te �tait perc� de petits trous. Elle s�en servit pour puiser de l�eau dans le seau. Quelques gouttes tomb�rent sur le sol. Elle commen�a � arroser les fleurs.

��Elle vous sert d�arrosoir�?

��Oui. Ce n�est pas commode de puiser de l�eau dans un seau avec un arrosoir, n�est-ce pas�? Voil� pourquoi j�ai bricol� une bo�te de conserve vide.

��Excellente id�e�!

��N�est-ce pas�? Mais mon mari ne comprenait pas que je puisse avoir � ce point envie de fleurs ici.

Elle se tut, le visage soudain sombre, et s�accroupit. Elle continua � arroser.

��Madame Mashiba�!

��Excusez-moi. Je n�arrive pas � croire qu�il est mort.

��C�est tout � fait compr�hensible.

��Vous devez savoir que nous nous sommes mari�s il y a � peine un an. Je commen�ais tout juste � m�habituer � cette nouvelle vie, � conna�tre ses go�ts en mati�re de cuisine. J�avais l�impression que nous avions encore beaucoup de temps � passer ensemble.

En la voyant baisser la t�te pour se cacher le visage d�une main, Kusanagi eut le c�ur serr�. La gaiet� des fleurs qui l�entouraient lui paraissait � pr�sent cruelle.

��Excusez-moi, murmura-t-elle. Je ne vais pas pouvoir vous �tre utile dans cet �tat. Il faut que je me reprenne�!

��Nous pouvons vous poser des questions un autre jour, s�entendit dire Kusanagi qui imagina la grimace qu�aurait faite son chef s�il l�avait entendu.

��Non, non, �a va aller. Moi aussi, je tiens � d�couvrir ce qui s�est pass�. Cette histoire n�a aucun sens pour moi. Qui a bien pu l�empoisonner�

La sonnette de l�entr�e retentit au m�me moment. Elle se redressa, comme soulag�e, et regarda par-dessus la rambarde.

��Hiromi�! cria-t-elle en agitant la main.

��Mlle Wakayama est arriv�e�?

��Oui, r�pondit-elle en retournant � l�int�rieur. Kusanagi la suivit. Kaoru Utsumi l�attendait au pied des marches. Elle avait d� entendre la sonnette. Elle lui souffla que Hiromi Wakayama venait d�arriver. La ma�tresse de maison lui ouvrit la porte.

��Hiromi�! s��cria Ayan�, des larmes dans la voix.

��Comment vous sentez-vous�?

���a va, merci. Je suis tellement contente que tu sois l�, r�pondit-elle en la serrant dans ses bras.

Elle se mit � sangloter comme une enfant.

Ayan� Mashiba se d�tacha de son assistante et s�essuya les yeux en lui demandant pardon d�une petite voix.

��Je me suis retenue tout le temps mais j�ai craqu� en te voyant. �a va mieux maintenant, je vais y arriver.

Le c�ur de Kusanagi se serra quand il la vit se forcer � sourire. Si cela avait �t� en son pouvoir, il l�aurait laiss�e seule.

��Dites-moi si je peux faire quelque chose pour vous, dit Hiromi en levant les yeux vers elle.

Ayan� fit non de la t�te.

��Ta pr�sence m�aide d�j� beaucoup. J�ai la t�te vide. Entre, s�il te pla�t. Je voudrais aussi que tu me racontes ce qui s�est pass�.

���coutez, madame Mashiba� commen�a Kusanagi, embarrass�, en regardant les deux femmes. Nous devons aussi parler � Mlle Wakayama. Hier, il y avait tant de monde que nous n�avons pas pu le faire.

Le regard de Hiromi vacilla, comme si cela la troublait. Elle devait penser n�avoir plus rien � leur dire puisqu�elle leur avait racont� les circonstances de la d�couverte du corps.

��Votre pr�sence ne me d�range pas du tout, s�empressa d�ajouter Ayan� qui n�avait visiblement pas compris le sens de la remarque de Kusanagi.

��C�est que nous avons besoin de parler avec Mlle Wakayama en dehors de votre pr�sence.

Elle cligna des yeux comme si elle en doutait.

��Pourquoi donc�? Moi aussi, je veux entendre ce qu�elle a � dire. C�est la raison pour laquelle je lui ai demand� de venir.

��Madame Mashiba, intervint Mamiya qui s��tait approch� d�elle � son insu. Je suis navr�, mais nous devons respecter certaines r�gles dans notre travail, et je vous prie de laisser Kusanagi et ses coll�gues faire ce qu�ils ont � faire. Je dois vous para�tre pointilleux, mais si nous nous �cartons de la proc�dure, cela ne manquera pas de causer des probl�mes ult�rieurement.

Le ton condescendant de Mamiya fit na�tre sur le visage d�Ayan� une expression qui indiquait son d�plaisir, mais elle fit oui de la t�te.

��Tr�s bien. Dans ce cas, o� souhaitez-vous que j�aille�?

��Vous pouvez rester ici, bien s�r. Nous souhaitons aussi vous poser quelques questions, pr�cisa Mamiya avant de regarder Kusanagi et Utsumi. Emmenez Mlle Wakayama quelque part o� vous pourrez parler tranquillement.

��Bien, chef, r�pondit Kusanagi.

��Je vais chercher ma voiture, ajouta Utsumi en ouvrant la porte de la maison.

Une vingtaine de minutes plus tard, ils �taient assis tous les trois � la table d�un caf�. Kaoru Utsumi prit place � c�t� de son coll�gue. Hiromi Wakayama leur faisait face, le visage ferm�.

��Vous avez bien dormi�? demanda Kusanagi apr�s avoir bu une gorg�e de caf�.

��Pas vraiment�

��La d�couverte du corps a �t� un choc pour vous, j�imagine�?

Les l�vres serr�es, les yeux baiss�s, elle ne r�pondit pas.

Si Kaoru Utsumi avait raison, la jeune femme s��tait effondr�e en pleurs d�s son retour chez elle. M�me si leur liaison n��tait pas officielle, la d�couverte du corps sans vie de son amant avait d� la bouleverser.

��Il y a quelques questions que nous n�avons pas pu vous poser hier soir. �tes-vous pr�te � y r�pondre�?

Hiromi Wakayama inspira profond�ment.

��Je ne sais rien, moi� Je doute de pouvoir vous satisfaire.

��Ne vous inqui�tez pas�! Nos questions sont simples. � condition que vous soyez dispos�e � y r�pondre en toute honn�tet�.

Elle leva les yeux vers lui. Son regard �tait indiscutablement hostile.

��Je ne suis pas une menteuse�!

��Tr�s bien. Allons-y. Hier, vous avez d�clar� avoir d�couvert le corps de M. Mashiba vers vingt heures, et vous avez pr�cis� que c��tait la premi�re fois que vous veniez chez eux depuis le d�ner auquel vous aviez �t� invit�e vendredi soir. Vous en �tes s�re�?

��Oui.

��Vraiment�? Il arrive souvent qu�un choc intense entra�ne une certaine confusion. R�fl�chissez calmement�! Vous n��tiez vraiment pas retourn�e dans leur maison depuis vendredi soir�?

Kusanagi reformula sa question en regardant attentivement les longs cils de la jeune femme. Il avait insist� sur le mot ��vraiment��.

Elle se concentra quelques instants avant de r�pondre.

��Pourquoi me posez-vous cette question�? J�imagine que vous avez une raison, puisque je vous ai dit que j�en �tais s�re.

Kusanagi esquissa un sourire.

��C�est nous qui posons les questions�!

��Mais�

��Il s�agit d�une simple v�rification. Vous avez remarqu� mon insistance, pr�cis�ment parce que je tiens � ce que vous r�fl�chissiez avant de r�pondre. Pour dire les choses d�une mani�re moins agr�able, je pense que si vous prenez ma question � la l�g�re, vous risquez de vous en mordre les doigts plus tard.

La jeune femme serra � nouveau les l�vres. Kusanagi devina qu�elle envisageait toutes les possibilit�s. Elle devait se demander si elle avait int�r�t � mentir � la police, en courant le danger que ce mensonge f�t d�couvert, plut�t que d�admettre la r�alit� devant eux.

Elle semblait avoir du mal � parvenir � une conclusion et son silence se prolongeait. Kusanagi s�impatienta.

��Hier, quand nous sommes venus chez les Mashiba, il y avait une tasse � caf� et deux soucoupes dans l��vier. Quand nous vous avons demand� si vous saviez pourquoi, vous avez r�pondu que non. Mais nous avons trouv� vos empreintes digitales sur la tasse et les soucoupes. Quand les avez-vous touch�es�?

Le soupir qu�elle poussa fit se lever et s�abaisser ses �paules.

��Vous avez rencontr� Yoshitaka Mashiba pendant le week-end, n�est-ce pas�? Avant qu�il meure, j�entends.

Elle posa les coudes sur la table et se cacha le visage des mains. Peut-�tre esp�rait-elle pouvoir garder le silence, mais Kusanagi n�avait pas l�intention de le lui permettre.

Elle d�tacha les mains de son visage et acquies�a de la t�te, les yeux baiss�s.

��Vous avez raison. Je vous demande pardon.

��Vous avez rencontr� M. Mashiba.

��Oui, r�pondit-elle apr�s un instant.

��� quel moment�?

Elle ne lui r�pondit pas imm�diatement. Sa r�sistance � admettre sa d�faite irritait Kusanagi.

��Dois-je vraiment r�pondre � cette question�? demanda-t-elle en relevant la t�te pour regarder Kusanagi et sa coll�gue. Je ne vois pas le rapport�! C�est une intrusion dans ma vie priv�e, non�? demanda-t-elle d�un ton vif.

Elle semblait au bord des larmes, mais la col�re n��tait pas absente de son regard.

Kusanagi se rappela ce que lui avait dit jadis un coll�gue plus �g�: les femmes qui ont une liaison avec un homme mari� paraissent faibles, mais il faut s�en m�fier.

Peut-�tre, mais il n�avait pas de temps � perdre. Il d�cida d�abattre sa prochaine carte.

��Nous connaissons la cause de la mort de M. Mashiba. Il a �t� empoisonn�.

La jeune femme le regarda, d�concert�e.

��Empoisonn�?

��Nous avons trouv� du poison dans le caf� qui restait dans sa tasse.

Elle ouvrit tout grands les yeux.

��C�est impossible�!

Kusanagi se pencha l�g�rement en avant pour la d�visager.

��Pourquoi dites-vous cela�?

��Mais�

��Serait-ce parce que, lorsque vous en avez bu plus t�t, il ne s�est rien produit�?

Elle cligna des yeux et fit oui de la t�te, � contrec�ur.

��C�est bien l� qu�est le probl�me, mademoiselle Wakayama. Si M. Mashiba avait mis le poison dans son caf�, et que nous en ayons retrouv� la trace, tout serait simple. Ce serait un suicide, ou une mort accidentelle. Mais cette possibilit� est quasiment exclue pour l�instant. La situation nous force � penser que quelqu�un a mis du poison dans le caf� de M. Mashiba, dans un but criminel. D�autant plus que nous en avons retrouv� des traces dans le filtre dont il s�est servi. � l�heure actuelle, l�hypoth�se la plus vraisemblable est que le poison ait �t� m�lang� au caf� moulu.

Abasourdie, Hiromi Wakayama fit vivement non de la t�te.

��Je ne sais rien, moi�!

��Dans ce cas, nous aimerions que vous r�pondiez au moins � nos questions. Savoir quand vous avez bu du caf� avec lui nous sera tr�s utile. Cela nous aidera � d�terminer � quel moment le meurtrier, et j�ai peut-�tre tort de parler de meurtre, nous n�en sommes pas encore s�rs, enfin, � quel moment quelqu�un a m�lang� du poison au caf�. Alors�? conclut-il en se redressant pour la regarder de haut, avec l�intention de ne plus ouvrir la bouche jusqu�� ce qu�elle se mette � parler.

Elle se cacha la bouche des deux mains et laissa son regard divaguer sur la table.

��Ce n�est pas moi, l�cha-t-elle au bout de quelques instants.

��Quoi�?

��Ce n�est pas moi qui l�ai mis, reprit-elle en secouant la t�te, le regard plaintif. Je n�ai pas mis de poison dans le caf�. Je vous le jure. Vous devez me croire.

Kusanagi et Kaoru Utsumi �chang�rent un regard.

Hiromi Wakayama faisait ind�niablement partie des suspects. Elle �tait tout en haut de leur liste. Elle avait eu l�opportunit� de mettre le poison et, si elle �tait la ma�tresse de Yoshitaka Mashiba, une brouille entre eux aurait pu lui fournir un motif. Peut-�tre avait-elle fait semblant de d�couvrir le crime pour cacher qu�elle en �tait l�auteur.

Pour l�instant, Kusanagi s�effor�ait de lui parler sans aucune id�e pr�con�ue. Il n�avait pas conscience de lui avoir fait sentir qu�il la soup�onnait. La seule question qu�il lui avait pos�e concernait le moment o� elle avait bu du caf� avec Yoshitaka Mashiba. Pourquoi lui avait-elle r�pondu cela�? Peut-�tre avait-elle per�u une insinuation dans sa question et essay� de devancer son attaque parce qu�elle �tait coupable.

��Nous ne vous soup�onnons pas, d�clara-t-il en souriant. Comme je viens de vous le dire, nous cherchons � �tablir � quel moment le crime a eu lieu. Si vous avez rencontr� M. Mashiba et que vous avez bu du caf� avec lui, pouvez-vous nous dire quand cela s�est produit, qui a pr�par� le caf�, et de quelle mani�re�?

Hiromi Wakayama, le visage p�le, paraissait inqui�te. Kusanagi �tait incapable de d�terminer si c��tait seulement parce qu�elle h�sitait � reconna�tre sa liaison devant eux.

��Mademoiselle Wakayama�! intervint tout � coup Kaoru Utsumi.

Surprise, la jeune femme releva le menton.

��Nous avons notre id�e au sujet de votre relation avec M. Mashiba. M�me si vous vous refusez � la reconna�tre, nous allons devoir contr�ler la v�racit� de vos propos. La police r�ussit g�n�ralement � proc�der � ce genre de v�rifications quand elle d�cide que c�est n�cessaire. Mais il nous faudra parler � beaucoup de monde. R�fl�chissez bien. Sachez que si vous r�pondez honn�tement � nos questions, nous r�agirons de mani�re appropri�e. Par exemple, si vous deviez nous demander d��viter au maximum que cela se sache, nous le ferions.

Apr�s s��tre exprim�e du ton neutre d�un fonctionnaire qui explique � un usager la mani�re dont l�administration fonctionne, elle �changea un regard avec son coll�gue en lui faisant un discret signe de t�te, probablement pour lui demander d�excuser son intervention.

Peut-�tre parce qu�il avait �t� prodigu� par une personne du m�me sexe qu�elle, ce conseil produisit l�effet recherch� sur Hiromi Wakayama. Elle pencha encore une fois la t�te sur le c�t�, la releva et battit lentement des cils avant de soupirer.

��Vous n�en parlerez pas�?

��Non, dans la mesure o� cela est sans lien avec le crime, nous n�en parlerons pas, soyez-en certaine, d�clara Kusanagi.

Hiromi Wakayama opina de la t�te.

��Vous avez raison, M. Mashiba et moi avions une liaison. Ce week-end, je ne suis pas all�e l�-bas qu�hier soir.

��� quand remontait votre visite pr�c�dente�?

��� samedi soir. J�ai d� y arriver un peu apr�s vingt et une heures.

Ce qui signifiait que les deux amants s��taient retrouv�s d�s qu�Ayan� Mashiba �tait partie voir ses parents.

��Vous aviez rendez-vous�?

��Non, M. Mashiba m�a appel�e lorsque j�avais fini mon travail � l�atelier. Pour me demander de venir le retrouver chez lui.

��Vous y �tes all�e et que s�est-il pass� ensuite�?

Elle eut une expression embarrass�e, puis regarda pos�ment Kusanagi comme si elle avait d�cid� de se jeter � l�eau.

��J�ai dormi l�-bas. Je suis repartie le lendemain matin.

Kaoru Utsumi avait commenc� � prendre des notes, le visage inexpressif. Pourtant ce qu�elle entendait devait �veiller quelque chose en elle. Kusanagi se dit qu�il aimerait lui en parler plus tard.

��Quand avez-vous bu du caf� avec lui�?

��Hier matin. Je l�ai pr�par�. Ah� Nous en avons aussi bu avant-hier soir.

��Samedi soir�? Cela fait donc deux fois, en tout.

��Exactement.

��Et samedi aussi, c�est vous qui l�aviez fait�?

��Non, M. Mashiba �tait en train d�en pr�parer quand je suis arriv�e. Il y en avait assez pour moi. Elle continua en baissant les yeux. C��tait la premi�re fois que je le voyais s�en occuper. Il a d�ailleurs reconnu que cela ne lui �tait pas arriv� depuis longtemps.

��Et il n�avait pas sorti de soucoupes, n�est-ce pas�? demanda Kaoru Utsumi en relevant la t�te de son bloc-note.

��Non, r�pondit la jeune femme.

��Hier matin, c�est vous qui l�avez pr�par�?

Kusanagi posa � nouveau la m�me question pour �liminer les doutes.

��Comme celui de samedi soir �tait un peu amer, M. Mashiba m�a demand� de le faire. Et il m�a observ�e pendant que je le pr�parais, expliqua-t-elle en regardant Utsumi. J�avais sorti des soucoupes. Celles qui �taient dans l��vier.

Kusanagi hocha la t�te. Son r�cit �tait coh�rent.

��Pour que les choses soient tout � fait claires, dites-moi si le caf� moulu utilis� samedi soir et dimanche matin �tait le m�me que celui que buvaient les Mashiba d�ordinaire.

��Je crois. Dimanche, je me suis servi du paquet qui se trouvait au frigo. Je ne peux rien vous dire au sujet de celui dont s�est servi M. Mashiba samedi soir. Ce devait �tre le m�me.

��Aviez-vous d�j� fait du caf� chez les Mashiba�?

��Une ou deux fois seulement, � la demande d�Ayan�. C�est elle qui m�a appris la bonne mani�re de le pr�parer. J�ai respect� ses consignes dimanche matin.

��Avez-vous remarqu� quelque chose de particulier � ce moment-l�? Des changements quant � l�emplacement de la vaisselle, ou de la marque du caf�?

Hiromi Wakayama ferma bri�vement les yeux, puis elle fit non de la t�te.

��Non. Tout �tait comme d�habitude, dit-elle et elle rouvrit les yeux en inclinant la t�te, perplexe. De toute fa�on, ce qui s�est pass� � ce moment-l� est sans rapport avec ce qui est arriv� ensuite, non�?

��Comment �a�?

��Eh bien, commen�a-t-elle en rentrant le menton pour les regarder par en dessous. Il n�y avait pas encore de poison dans le caf� moulu � ce moment-l�. Si quelqu�un en a mis, cela a d� se passer plus tard.

��Oui, bien s�r, mais le coupable pourrait avoir invent� un dispositif.

��Un dispositif� r�p�ta-t-elle d�un ton qui manquait de conviction. Je n�ai rien remarqu�.

��Qu�avez-vous fait apr�s avoir bu ce caf�?

��Je suis partie. Le dimanche, je donne des cours de patchwork dans un centre culturel du quartier d�Ikebukuro.

��Vous y �tiez de quelle heure � quelle heure�?

��Les cours ont lieu le matin de neuf heures � midi, et l�apr�s-midi de quinze � dix-huit heures.

��Vous avez pass� la journ�e l�-bas�?

��Oui. J�ai rang� la salle de cours, pris mon d�jeuner, et ensuite j�ai pr�par� la session de l�apr�s-midi.

��Vous avez d�jeun� dehors�?

��Oui. Dans un restaurant de nouilles situ� dans un grand magasin, r�pondit-elle en fron�ant les sourcils. J�ai d� rester environ une heure dehors. Je n�aurais pas eu le temps de retourner chez les Mashiba et d�en revenir.

Kusanagi esquissa un sourire en faisant un geste apaisant des mains.

��Notre but n�est pas d��tablir si vous avez un alibi, ne vous faites pas de souci. Hier, vous nous avez dit avoir appel� M. Mashiba quand vous aviez fini vos cours. Souhaitez-vous revenir sur cette d�claration�?

Elle d�tourna les yeux, embarrass�e.

��J�ai vraiment appel�. Mais pas tout � fait pour la raison que je vous ai donn�e hier.

��Vous nous avez expliqu� vouloir vous assurer que tout se passait bien pour lui pendant l�absence de sa femme, n�est-ce pas�?

��En r�alit�, quand je suis partie hier matin, M. Mashiba m�a demand� de lui t�l�phoner une fois que j�aurais fini mon travail.

Kusanagi remua la t�te de c�t� deux ou trois fois sans quitter des yeux la jeune femme qui �vitait son regard.

��Il voulait vous emmener au restaurant, n�est-ce pas�?

��Oui, je crois.

��Tout est clair � pr�sent. Que vous vous montriez si attentionn�e � son �gard, m�me s�il s�agissait du mari de votre professeur, nous semblait bizarre. Pour ne rien dire de votre d�cision de passer chez lui simplement parce qu�il ne d�crochait pas son t�l�phone.

L�air accabl�, Hiromi Wakayama rentra la t�te dans les �paules.

��Je me rendais compte que mon explication �tait peu convaincante. Mais je ne voyais pas comment justifier ma pr�sence�

��Et vous �tes venue parce que son absence de r�ponse vous inqui�tait, avez-vous dit. Voulez-vous ajouter quelque chose � ce sujet�?

��Non. Je n�ai rien � changer � ce que je vous ai dit hier soir. Je vous demande pardon d�avoir menti, fit-elle en s�inclinant devant eux.

Sa coll�gue assise � c�t� de lui continuait de prendre des notes. Il lui jeta un coup d��il et reporta son attention sur Hiromi Wakayama.

Il n�y avait aucune incoh�rence dans ce qu�elle venait de leur dire. Les doutes qu�il avait pu avoir � son sujet hier soir s��taient dissip�s. Mais il ne pouvait lui faire enti�rement confiance.

��Comme je vous l�ai dit, il s�agit vraisemblablement d�un meurtre. Hier, nous vous avons demand� si vous aviez une id�e l�-dessus. Vous nous avez r�pondu que vous n�en aviez pas. Et vous avez ajout� que vous ne saviez rien de M. Mashiba, sinon qu�il �tait l��poux de votre professeur. Maintenant que vous avez reconnu avoir eu une liaison avec lui, peut-�tre avez-vous autre chose � nous dire.

Elle l��couta en fron�ant les sourcils.

��Non. Je n�arrive pas � croire que quelqu�un l�ait tu�.

Kusanagi remarqua que c��tait la premi�re fois qu�elle parlait du d�funt sans l�appeler M. Mashiba.

��Essayez de vous souvenir de vos conversations avec lui. Si c�est un meurtre, il �tait pr�m�dit�. Le meurtrier devait avoir un mobile. Dans la plupart des cas, les victimes sont conscientes des griefs qu�on a contre elles. Il n�est pas rare qu�elles en parlent quasiment � leur insu.

Les mains sur les tempes, la jeune femme secoua la t�te.

��Je ne vois rien. Son entreprise marchait bien, il n�avait aucun souci professionnel, et il ne disait du mal de personne.

��Pourriez-vous y r�fl�chir encore un peu�?

Elle leva vers lui un regard triste, comme pour exprimer son opposition.

��J�y ai beaucoup pens�. Je n�ai fait que cela la nuit derni�re, en pleurant. Je me suis demand� s�il s��tait suicid� ou s�il s�agissait d�un meurtre. Je n�y comprends rien. J�ai r�fl�chi � nos conversations. Cela ne m�a pas aid�e � y voir plus clair. Croyez bien que je suis la premi�re � vouloir savoir pourquoi il a �t� tu�.

Kusanagi remarqua que ses yeux rougissaient. Le contour de ses yeux rosissait � vue d��il.

Elle l�aimait, pensa-t-il, tout en se disant que si elle jouait la com�die, elle �tait redoutable.

��Depuis combien de temps entreteniez-vous une liaison avec Yoshitaka Mashiba�?

Elle �carquilla les yeux.

��Je ne vois pas le lien avec ce qui vient de se passer.

��Laissez-nous juger de cela. Je vous ai dit que ce que vous nous direz restera entre nous, et nous ne vous reposerons plus ce genre de questions si nous d�terminons que cela n�a pas de lien avec ce crime.

Elle serra les l�vres et inspira profond�ment, prit sa tasse et but une gorg�e de son th� qui devait �tre froid.

��Depuis environ trois mois.

��Je vois, dit Kusanagi qui rentra le menton en pensant qu�il aurait aim� lui demander comment ils en �taient arriv�s l�. Y a-t-il des gens au courant de votre relation�?

��Non, je ne pense pas.

��Mais vous avez d� d�ner dehors ensemble, non�? Quelqu�un a pu vous voir.

��Nous �tions tr�s prudents. Nous n�allions jamais plus de deux fois dans le m�me restaurant. Comme il lui arrivait dans son travail de d�ner avec des femmes qu�il connaissait professionnellement ou avec des h�tesses de bar, je ne pense pas que cela aurait �t� un probl�me si quelqu�un nous avait vus ensemble.

Yoshitaka Mashiba aimait apparemment s�amuser. Peut-�tre avait-il une autre ma�tresse que cette jeune femme, qui aurait eu une raison de vouloir sa mort, et celle de Hiromi Wakayama, se dit Kusanagi.

Kaoru Utsumi cessa de griffonner et releva la t�te.

��Fr�quentiez-vous des h�tels de rendez-vous avec lui�? demanda-t-elle d�un ton neutre.

Kusanagi la regarda � la d�rob�e. Il avait eu l�intention de poser cette question � la jeune femme mais il n�aurait pas os� �tre aussi direct.

��Avez-vous besoin de le savoir dans le cadre de votre enqu�te�? demanda Hiromi Wakayama d�un ton vif, sans dissimuler son m�contentement.

Kaoru Utsumi ne changea pas d�expression.

���videmment�! Pour r�soudre cette �nigme, nous devons enqu�ter sur tous les aspects de la vie de M. Mashiba, afin d��tablir le plus pr�cis�ment possible quelles �taient ses habitudes. Nous esp�rons apprendre des choses en posant des questions � de nombreuses personnes. Pour l�instant, nous ne savons presque rien. Je ne vous demande pas de d�tails sur ce qu�il faisait avec vous, mais vous devez au moins nous dire o� vous vous rencontriez.

Kusanagi se retint de lui souffler que, tant qu�elle y �tait, elle aurait d� demander des d�tails sur le contenu de leurs rencontres.

Hiromi Wakayama fit la moue, comme si elle �tait f�ch�e.

��Nous allions le plus souvent dans des h�tels normaux.

��Utilisiez-vous toujours le m�me�?

��Non, il y en avait trois. Mais je ne pense pas que vous pourrez le v�rifier. Il ne donnait jamais son vrai nom.

��Pouvez-vous cependant pr�ciser leurs noms�? demanda Kaoru Utsumi, le stylo � la main.

La jeune femme lui ob�it, avec une expression r�sign�e. Elle mentionna trois h�tels connus, avec de nombreuses chambres. � moins qu�ils n�y fussent revenus plusieurs fois de suite, le personnel ne se souviendrait vraisemblablement pas du couple.

��Vous vous rencontriez toujours le m�me jour�? continua la jeune inspectrice.

��Non, nous nous fixions rendez-vous par SMS.

��� quelle fr�quence�?

La jeune femme pencha la t�te sur le c�t�.

��� peu pr�s une fois par semaine, je pense.

Kaoru Utsumi cessa d��crire et regarda son coll�gue avec un hochement de t�te presque imperceptible.

��Nous vous remercions de votre coop�ration. Ce sera tout pour aujourd�hui, dit-il.

��Je ne pense pas pouvoir vous en dire plus.

Kusanagi tendit la main vers la note en esquissant un sourire � l�attention de la jeune femme renfrogn�e.

Ils sortirent ensemble du caf�, mais Hiromi Wakayama s�arr�ta soudain alors qu�ils marchaient vers le parking.

��Euh�

��Qu�y a-t-il�?

��Je peux rentrer chez moi�?

Kusanagi la regarda, surpris.

��Vous ne voulez pas revenir chez Mme Mashiba�? Elle vous l�a pourtant demand�, non�?

��Je ne me sens pas bien, je suis �puis�e. Pourriez-vous le lui dire, s�il vous pla�t�?

��Bien s�r.

Kusanagi et sa coll�gue n�avaient plus rien � lui demander et cela ne les d�rangeait pas.

��Nous pouvons vous ramener chez vous, offrit Kaoru Utsumi.

��Ce n�est pas la peine. Je vais prendre un taxi. Je vous remercie.

Elle s��loigna. Par chance, un taxi arriva. Elle le h�la et y monta. Kusanagi le regarda partir.

��Elle a d� penser que nous allions informer Mme Mashiba de sa liaison avec son mari.

��Je ne sais pas. Je crois plut�t qu�elle n�avait pas envie que nous la voyions parler avec elle comme si de rien n��tait apr�s nous avoir racont� tout cela.

��Ah�! Tu as peut-�tre raison.

��Mais elle, o� en est-elle�?

��De qui parles-tu�?

��De Mme Mashiba. Elle n�aurait vraiment rien remarqu�?

��Non, bien s�r.

��Qu�est-ce qui te fait dire cela�?

��Son attitude tout � l�heure quand elle a serr� Hiromi Wakayama dans ses bras en pleurant.

��Tu crois�? demanda sa coll�gue en baissant les yeux.

��Tu vois les choses diff�remment�?

Elle releva la t�te.

��Voil� ce que je me suis dit en les voyant�: peut-�tre que celle qui peut pleurer en public veut le faire comprendre � celle qui n�en a pas le droit.

��Hein�?

��D�sol�e si je t�ai choqu�. Je vais chercher ma voiture.

�bahi, Kusanagi la regarda s��loigner au petit trot.

Chez les Mashiba, Mamiya et ses subordonn�s avaient fini d�interroger Ayan� � qui Kusanagi annon�a que son assistante �tait rentr�e chez elle car elle ne se sentait pas bien.

��Ah bon�! Je comprends, le choc a �t� violent pour elle aussi, dit-elle, le regard vague, en serrant sa tasse de th� entre ses mains.

Elle paraissait abattue. Mais sa posture sur le canap�, le dos bien droit, avait quelque chose de s�v�re qui faisait sentir sa force de caract�re.

Une sonnerie de portable retentit � l�int�rieur de son sac. Ayan� l�ouvrit et chercha des yeux l�assentiment de Mamiya, qui le lui donna d�un hochement de t�te.

Elle v�rifia d�o� provenait l�appel avant d�y r�pondre.

��All� Non, tu ne me d�ranges pas� Il y a des policiers chez nous� Je ne sais pas encore. Il �tait tomb� dans le salon� D�accord, je vous appellerai quand je le saurai� Oui, dis � papa de ne pas se faire de souci� Bon, alors � bient�t, conclut-elle avant de raccrocher et de pr�ciser � l�intention de Mamiya�: C��tait ma m�re.

��Vous lui avez racont� ce qui est arriv�? demanda Kusanagi.

��Je leur ai juste dit qu�il �tait mort subitement. Ils aimeraient avoir plus de d�tails, mais je ne savais que lui r�pondre� dit Ayan� en se tenant le front.

��Vous avez pr�venu la soci�t� de votre mari�?

��J�ai appel� le conseil juridique ce matin avant de prendre l�avion. C�est ce M. Ikai dont je vous ai parl�.

��Celui que vous aviez invit� � d�ner vendredi soir�?

��Oui. Cela ne va pas �tre facile pour les employ�s de se retrouver soudain sans patron, mais je ne peux rien pour eux�

Elle fixa un point dans le vide, l�air pr�occup�e. Malgr� les grands efforts qu�elle faisait pour se montrer forte, son d�sarroi �tait visible. Kusanagi aurait aim� pouvoir la soutenir.

��Vous ne croyez pas que vous feriez mieux de demander � une amie ou � une parente de venir vous tenir compagnie jusqu�� ce que votre assistante aille mieux�? Je suis s�r que vous en auriez besoin.

��Ne vous faites pas de souci pour moi, �a va aller. De toute mani�re, vous pr�f�rez sans doute que personne ne vienne ici aujourd�hui, non�? demanda-t-elle � Mamiya.

L�air embarrass�, il regarda Kusanagi.

��Les techniciens doivent repasser cet apr�s-midi. Mme Mashiba est d�accord.

Elle n�aurait pas le temps de sombrer dans le chagrin. Kusanagi inclina la t�te en silence.

Mamiya se leva et s�approcha de la veuve.

��Nous sommes d�sol�s de vous avoir importun�e. Kishitani va rester ici, n�h�sitez pas � faire appel � lui si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Ayan� le remercia d�une petite voix.

Sit�t que Mamiya franchit la porte d�entr�e avec Kusanagi et Utsumi, il se tourna vers eux pour leur demander comment tout s��tait pass�.

��Hiromi Wakayama a reconnu qu�elle et Yoshitaka Mashiba avaient une liaison. Depuis environ trois mois. Elle ne croit pas que quelqu�un d�autre ait �t� au courant.

Les narines de Mamiya se gonfl�rent en entendant cela.

��Donc la tasse de l��vier�

��Ils s�en sont servis dimanche matin. C�est elle qui avait fait le caf�. Elle n�a rien remarqu� de sp�cial � ce moment-l�.

��Par cons�quent le poison aurait �t� introduit plus tard�? s�interrogea Mamiya, une main sur son menton mal ras�.

��Mme Mashiba avait-elle quelque chose � vous dire�? demanda Kusanagi.

Son sup�rieur fit non de la t�te, l�air sombre.

��Rien de particulier. Je ne suis pas s�r qu�elle ait remarqu� l�infid�lit� de son mari. Je lui ai pourtant demand� assez directement ce qu�elle avait � nous dire sur la pr�sence d�autres femmes dans la vie de son �poux. Elle s�est montr�e surprise et nous a dit qu�il n�y en avait pas. Elle ne semblait pas �mue. Je n�ai pas eu l�impression qu�elle simulait. Si je me trompe, c�est une grande actrice.

Kusanagi regarda sa coll�gue � la d�rob�e. Selon elle, les sanglots d�Ayan� en �treignant Hiromi Wakayama relevaient de la com�die. Il se demandait comment elle allait r�agir. Mais elle demeura impassible, le stylo � la main, pr�te � prendre des notes.

��Vous pensez que nous devons lui parler de la liaison de son mari�? demanda-t-il � Mamiya qui fit imm�diatement non de la t�te.

��Nous n�avons pas � le faire. Cela ne fera pas avancer l�enqu�te. Vous allez la voir souvent, faites attention � ce que vous lui racontez.

��Vous voulez dire que nous devons le lui cacher�?

��Non, mais nous n�avons aucune raison de lui en parler. Si elle le d�couvre toute seule, nous n�y pouvons rien. Si tant est qu�elle ne le sache pas d�j�, ajouta-t-il en sortant un papier de sa poche. Je veux que vous alliez voir ces gens-l�.

Il y avait not� le nom de Tatsuhiko Ikai, son num�ro de t�l�phone et son adresse.

��Renseignez-vous sur le d�ner de vendredi et l��tat de M. Mashiba � ce moment-l�.

���tant donn� ce que je viens d�apprendre, j�imagine que ce monsieur doit �tre fort occup� avec les affaires de son ami.

��N�oublie pas qu�il a une femme. T�l�phonez-lui et allez la voir. Mme Mashiba m�a dit qu�elle a eu un b�b� il y a deux mois. Et elle m�a pri� de ne pas la questionner trop longtemps, car le b�b� fatigue beaucoup cette dame.

Ayan� avait devin� que la police allait questionner les Ikai. L�id�e qu�elle se pr�occupait de la fatigue de son amie � un moment pareil �mut Kusanagi.

Kaoru Utsumi et lui se dirig�rent vers la r�sidence des Ikai dans la voiture qu�elle conduisait. Il appela Mme Ikai en route. La voix de Yukiko Ikai se tendit en apprenant que la police souhaitait la rencontrer. Il dut lui r�p�ter plusieurs fois qu�ils ne lui poseraient que quelques questions avant qu�elle accepte de les rencontrer. Elle ne pourrait les recevoir qu�une heure plus tard. Kusanagi et sa coll�gue d�cid�rent d�attendre dans un caf�.

��Pour en revenir � ce dont nous parlions tout � l�heure, tu penses vraiment que Mme Mashiba savait que son mari la trompait�? demanda Kusanagi en buvant une gorg�e de chocolat, boisson qu�il avait choisie parce qu�il avait pris un caf� en interrogeant Hiromi Wakayama.

��J�en ai le sentiment.

��Et tu le penses aussi�?

Kaoru Utsumi observa le contenu de sa tasse � caf� en silence.

��Si tu as raison, pourquoi ne s�en prenait-elle pas � son mari ou � son assistante�? Elle a invit� Hiromi Wakayama � ce d�ner qu�elle donnait pour les Ikai�! Normalement, elle n�aurait pas d�, non�?

��C�est vrai qu�une telle d�couverte ferait probablement perdre son calme � une femme ordinaire.

��Tu ne la prends pas pour quelqu�un d�ordinaire, si je comprends bien.

��Il est trop t�t pour en avoir la certitude, mais je la crois intelligente. Intelligente et r�sistante.

��Et parce qu�elle est r�sistante, elle pouvait supporter l�infid�lit� de son mari�?

��Elle comprenait qu�elle n�avait rien � gagner � se mettre en col�re et � s�en prendre � lui. Cela aurait pu lui faire perdre deux choses importantes pour elle�: un mariage stable et paisible, et une excellente assistante.

��Elle n�aurait pas pu garder �ternellement aupr�s d�elle la ma�tresse de son mari. Mais que vaut un mariage qui n�est qu�une fa�ade�?

��Chacun a son propre sens des valeurs. Les choses auraient �t� diff�rentes si elle avait souffert de violences conjugales, mais les Mashiba devaient bien s�entendre, puisqu�ils invitaient des amis chez eux. En tout cas superficiellement. Elle n�avait aucun souci mat�riel et pouvait se consacrer � son cher patchwork � je ne la crois pas stupide au point de risquer de perdre cette vie sur un coup de t�te. J�imagine qu�elle s�est dit qu�elle pourrait peut-�tre tout garder si elle patientait jusqu�� la fin de la liaison entre son mari et son assistante.

Elle n�avait pas l�habitude de se montrer si prolixe, et elle ajouta, peut-�tre parce qu�elle pensait s��tre exprim�e trop fermement�:

��C�est comme �a que je vois les choses, mais je peux me tromper.

Kusanagi but son chocolat et fit la grimace car il �tait trop sucr�. Il se jeta sur son verre d�eau.

��J�ai du mal � la croire si calculatrice.

��Elle ne l�est pas. Il s�agit de l�instinct de conservation qui caract�rise les femmes intelligentes.

Kusanagi s�essuya la bouche du revers de la main et d�visagea sa jeune coll�gue.

��Toi aussi, tu l�as�?

Elle secoua la t�te avec un sourire contraint.

��Non. Je pense que je me mettrais en col�re si j�apprenais qu�on me trompe, sans penser aux cons�quences.

��Je plains l�homme qui subirait ta col�re. Mais je n�y comprends rien. Comment une femme peut-elle continuer � vivre paisiblement si elle sait que son �poux la trompe�?

Il consulta sa montre. Une demi-heure s��tait �coul�e depuis qu�il avait parl� avec Yukiko Ikai.

La demeure des Ikai n�avait rien � envier � celle des Mashiba. Elle disposait d�un espace couvert pour les voitures des invit�s, ce qui �vita � Kaoru Utsumi d�avoir � utiliser un parking payant.

Yukiko Ikai n��tait pas seule. Son mari l�avait rejointe. Il leur expliqua qu�il �tait rentr� en toute h�te en apprenant que des policiers allaient leur rendre visite.

��Cela ne vous a pas pos� de probl�me d�emploi du temps�? demanda Kusanagi.

��Non, j�ai d�excellents collaborateurs. Mais je crains les questions de mes clients au sujet de cette affaire. J�esp�re que vous arriverez � la r�soudre rapidement, cela m�aiderait, d�clara-t-il en scrutant les deux inspecteurs. De quoi s�agit-il�? Que s�est-il pass�?

��Yoshitaka Mashiba est mort chez lui.

��Je suis au courant. Et j�imagine que si vous �tes ici, c�est qu�il ne s�agit ni d�un accident ni d�un suicide.

Kusanagi soupira discr�tement. Il avait affaire � un avocat qui ne se satisferait pas d�explications approximatives et pourrait sans doute, s�il le souhaitait, obtenir des informations d�une autre source.

Apr�s lui avoir demand� de ne pas en parler � d�autres personnes, il lui apprit que la mort �tait due � un empoisonnement � l�arsenic, poison que l�on avait trouv� dans le caf� bu par la victime.

Yukiko, assise � c�t� de son mari sur le canap� en cuir, les �coutait, le visage entre les mains. Ses yeux �taient rouges. Elle �tait un peu ronde mais Kusanagi, qui ne l�avait jamais vue, ne pouvait d�terminer si c��tait parce qu�elle avait eu un enfant r�cemment.

Ikai se passa la main dans les cheveux qu�il avait l�g�rement ondul�s, probablement gr�ce � une permanente.

��Je m�en doutais un peu. En apprenant qu�elle avait �t� pr�venue par la police, et qu�il y aurait une autopsie, je me suis dit qu�il ne s�agissait probablement pas d�une mort naturelle. Et la perspective d�un suicide est exclue.

��Mais vous pouvez envisager un meurtre�?

��Oui, parce que personne ne peut comprendre ce que les gens ont dans la t�te. Mais un empoisonnement�

��Savez-vous si quelqu�un avait des griefs contre lui�?

��Si vous me demandiez s�il n�a jamais eu de conflits professionnels, je ne pourrais pas vous r�pondre non. Mais je ne peux pas imaginer qu�un conflit professionnel ait pu aboutir � un meurtre. D�autant plus que s�il avait eu de graves ennuis avec quelqu�un, c�est moi qui aurais �t� aux premi�res loges, et pas lui�! s�exclama-t-il en se frappant le torse du bout des doigts.

��Et sur le plan priv�? M. Mashiba n�avait pas d�ennemis�?

Ikai s�appuya au dossier du canap� et croisa les bras.

��Je n�en sais rien. Nos relations professionnelles �taient excellentes, mais nous avions pour r�gle de ne pas discuter de notre vie priv�e.

��Pourtant, il vous invitait chez lui�?

Ikai secoua la t�te, sans dissimuler une l�g�re exasp�ration.

��Oui, parce que c��tait la meilleure fa�on de nous voir en dehors du travail. Les gens occup�s comme nous ont besoin de d�tente pour compenser le stress.

Il voulait apparemment leur faire comprendre que des hommes de leur trempe n�avaient pas de temps � perdre � boire avec leurs amis.

��Et vous n�avez rien remarqu� de particulier pendant ce d�ner�?

��Si vous me demandez si j�ai remarqu� quelque chose qui pouvait annoncer ce qui allait arriver, ma r�ponse est non. Nous avons pass� un moment tr�s agr�able et tr�s satisfaisant. Il fron�a les sourcils et reprit�: Dire que c��tait il y a trois jours seulement et qu�il n�est plus de ce monde�

��M. Mashiba ne vous a pas dit qu�il devait rencontrer quelqu�un samedi�?

��Non, r�pondit-il avant de se tourner vers sa femme.

��Tout ce que je sais est qu�Ayan� devait aller passer quelques jours chez ses parents.

Kusanagi se gratta la tempe du bout de son crayon. Il avait l�impression qu�il n�apprendrait rien d�utile de ces deux personnes.

��Vous vous rencontriez souvent de cette mani�re�? demanda Kaoru Utsumi.

��Une fois tous les deux ou trois mois.

��C��tait toujours chez les Mashiba�?

��Nous les avons invit�s ici peu de temps apr�s leur mariage. Mais depuis, nous nous sommes vus chez eux, parce que ma femme �tait enceinte.

��Vous connaissiez Mme Mashiba avant son mariage avec lui�?

��Oui. J��tais avec lui quand ils se sont rencontr�s.

��Vraiment�?

��Oui, c��tait lors d�une r�ception, � laquelle elle aussi �tait invit�e. Ils ont commenc� � se fr�quenter � partir de ce moment-l�.

��Cela remonte � quand�?

��Eh bien� commen�a Ikai en inclinant la t�te. Il y a environ un an et demi, je pense. Non, un peu moins que �a.

��Ils se sont mari�s il y a un an, non�? Ils se sont d�cid�s rapidement�! ne put s�emp�cher de s�exclamer Kusanagi.

��Ce n�est pas faux.

��M. Mashiba voulait des enfants, expliqua Yukiko Ikai. Ne pas rencontrer une femme capable de lui en donner commen�ait � le pr�occuper.

��Ils n�ont pas � le savoir�! la fustigea son mari en d�visageant les deux enqu�teurs. Je ne vois pas le rapport entre leur rencontre ou leur mariage et ce qui vous am�ne ici.

��Pourtant il y en a un, le contredit Kusanagi en levant la main. Pour l�instant, nous n�avons aucune piste et nous sommes en qu�te d�informations sur leur couple.

��Ah bon� Je comprends votre d�sir d�en rassembler dans le cadre de votre enqu�te, mais moins votre int�r�t pour ce genre de d�tails, fit Ikai en leur lan�ant un regard l�g�rement m�fiant, qui leur rappela qu�il �tait avocat.

��Je le con�ois, fit Kusanagi en inclinant la t�te avant de la relever pour le regarder droit dans les yeux. Ce que je vais vous demander risque de vous choquer. Mais je dois le faire et j�esp�re que vous ne le prendrez pas mal. Je vous serais tr�s reconnaissant de bien vouloir me dire ce que vous avez fait ce week-end.

Ikai hocha la t�te en faisant la moue.

��Vous voulez savoir si nous avons un alibi. C�est une question que vous devez nous poser, commenta-t-il en sortant son agenda de sa poche.

Il avait pass� la journ�e de samedi � travailler � son bureau, et il avait ensuite d�n� avec un client. Le lendemain, il avait jou� au golf avec un autre client pour revenir chez lui vers vingt-deux heures. Sa femme �tait rest�e chez elle, et le dimanche, ses parents, ainsi que sa s�ur, lui avaient rendu visite.

Hiromi ouvrit les yeux en entendant la sonnerie de son portable.

Elle ne dormait pas. Les yeux ferm�s, elle se reposait, allong�e sur son lit. Elle s�appr�tait � passer une autre nuit sans sommeil, comme la pr�c�dente. Yoshitaka lui avait donn� des somnif�res quelque temps auparavant, mais elle avait peur de s�en servir.

Elle se releva lourdement en sentant qu�elle avait une l�g�re migraine. L�id�e de r�pondre la remplissait d�appr�hension. Qui pouvait l�appeler � cette heure-ci�? Elle vit sur son r�veil qu�il �tait pr�s de vingt-deux heures.

Le nom qu�elle vit sur l��cran de son portable lui fit l�effet d�une douche froide. C��tait Ayan�. Elle se h�ta de r�pondre.

��Bonsoir, fit-elle d�une voix rauque.

��Oh� excuse-moi. C�est moi, Ayan�. Je t�ai r�veill�e�?

��Non, j��tais allong�e, c�est tout. Euh� toutes mes excuses pour ce matin. Je n�ai pas pu revenir chez vous.

��Ce n�est pas grave. Comment te sens-tu, maintenant�?

���a va, merci. Et vous, vous n��tes pas fatigu�e�? demanda Hiromi en pensant � autre chose.

Les policiers avaient-ils parl� � Ayan� de sa liaison avec Yoshitaka�?

��Si, un peu. Et je me sens perdue� Tout me semble irr�el.

Hiromi avait la m�me sensation. Elle avait l�impression de vivre un cauchemar.

��Je vous comprends, glissa-t-elle.

��Tu es s�re que tu te sens mieux�? Tu n�es pas souffrante�?

��Mais non, je vais bien. Je suis s�re que je serai en �tat de travailler demain.

��Ne t�en fais pas pour le travail. En fait, je voulais te demander si on pouvait se voir tout de suite.

��Tout de suite� Vous �tes s�re�? demanda-t-elle en sentant l�angoisse l�envahir. Pourquoi�?

��Je pr�f�re t�en parler de vive voix. Je n�en ai pas pour longtemps. Si tu es fatigu�e, je peux venir chez toi.

Le t�l�phone coll� � l�oreille, Hiromi fit non de la t�te.

��Non, non, je vais venir chez vous. Il faut que je me pr�pare, je serai chez vous d�ici une heure.

��Je ne suis pas chez moi, mais � l�h�tel.

��Ah� Ah bon.

��Oui, j�ai d�cid� d�y aller parce que les policiers m�ont dit qu�ils devaient revenir. Je n�avais pas encore d�fait ma valise et je n�ai eu qu�� y ajouter quelques affaires.

L�h�tel qu�elle avait choisi �tait proche de la gare de Shinagawa. Hiromi lui dit qu�elle arrivait et raccrocha.

Que pouvait vouloir lui dire Ayan�? En s�habillant, elle ne cessa de s�interroger � ce sujet. M�me si Ayan� s��tait inqui�t�e de son �tat de sant�, elle avait utilis� un ton plut�t imp�ratif. Il devait par cons�quent s�agir de quelque chose d�urgent, ou de tellement important qu�elle devait l�en informer imm�diatement.

Dans le train qui l�emmenait � Shinagawa, Hiromi ne put s�emp�cher de continuer � y penser. Les policiers lui avaient-ils r�v�l� sa liaison avec Yoshitaka�? Elle n�avait pas eu l�impression que la voix d�Ayan� trahissait sa col�re, mais peut-�tre avait-elle fait de grands efforts pour la contenir.

Si la police le lui avait appris, comment avait-elle r�agi�? Hiromi n�arrivait pas � se l�imaginer. Elle ne l�avait jamais vue v�ritablement courrouc�e. Il �tait cependant impossible qu�elle soit d�pourvue de la facult� de se f�cher.

Comment Ayan�, une femme qui parlait d�une voix pos�e et ne s�emportait pas, accueillerait-elle la femme qui lui avait vol� son mari�? Incapable de le pr�voir, Hiromi se sentait mal � l�aise. Elle d�cida cependant de ne pas tenter de le nier si Ayan� l�interrogeait. Il lui faudrait s�excuser et s�excuser. Ayan� ne lui pardonnerait probablement pas, et ne manquerait pas de la cong�dier, mais Hiromi �tait r�sign�e. Elle ressentait le besoin d�une solution d�finitive.

Arriv�e � l�h�tel, elle t�l�phona � Ayan� qui lui dit de monter dans sa chambre.

Elle l�y attendait, v�tue d�une tenue d�int�rieur beige.

��Excuse-moi d�avoir insist�, alors que tu es fatigu�e.

��Ce n�est rien, mais de quoi vouliez-vous me parler�?

En guise de r�ponse, Ayan� l�invita � s�asseoir sur l�un des deux fauteuils de la chambre.

Hiromi s�ex�cuta et jeta un coup d��il autour d�elle. La valise d�Ayan� �tait ouverte � c�t� du lit double. Elle �tait bien remplie. Peut-�tre comptait-elle passer plusieurs jours ici.

��Tu as soif�?

��Non, je vous remercie.

���coute, je t�en sers un verre quand m�me, au cas o� tu changerais d�avis, dit Ayan� en remplissant deux verres de th� glac� d�une bouteille qu�elle sortit du petit r�frig�rateur.

Hiromi la remercia et tendit la main vers son verre. Elle avait en r�alit� la gorge s�che.

��Et de quoi voulaient te parler les policiers�? demanda Ayan� de son habituel ton paisible.

Hiromi posa son verre et se passa la langue sur les l�vres.

��Des circonstances dans lesquelles j�ai trouv� M. Mashiba. Ils m�ont aussi demand� si j�avais une id�e sur un possible coupable.

��Et que leur as-tu r�pondu�?

��Que je n�en avais pas, r�pondit-elle en faisant non de la main. Oui, c�est ce que je leur ai dit.

��Ah bon�! Ils ne t�ont rien demand� d�autre�?

��Non� rien d�autre, fit Hiromi en baissant la t�te.

Elle ne pouvait pas lui raconter qu�ils l�avaient questionn�e sur le caf� qu�elle avait bu avec lui.

Ayan� hocha la t�te et prit son verre. Elle but une gorg�e et le posa contre sa joue, comme pour se rafra�chir. Elle devait avoir chaud.

��Hiromi, commen�a-t-elle. J�ai quelque chose � te dire.

Son assistante releva la t�te, surprise. Son regard croisa celui d�Ayan�. La col�re qu�elle crut y lire disparut imm�diatement, remplac�e par quelque chose d�autre. Les yeux d�Ayan� n�exprimaient ni fureur ni ressentiment, mais un m�lange de tristesse et d�incompr�hension. Le l�ger sourire qui flottait sur ses l�vres accentuait encore ce sentiment.

��Il m�a dit qu�il voulait me quitter, dit-elle d�une voix monocorde.

Hiromi d�tourna les yeux. Peut-�tre aurait-elle d� feindre la surprise, mais elle n�en avait pas la force. Elle n�osait m�me pas la regarder.

��Ce vendredi, juste avant l�arriv�e des Ikai, dans notre chambre. Pour lui, �tre mari� � une femme st�rile n�avait pas de sens.

Elle l��couta avec accablement. Elle savait que Yoshitaka avait parl� � Ayan�, mais elle n�avait pas pens� une minute que ce serait en ces termes.

��Et il a ajout� qu�il avait une autre femme dans sa vie. Il ne m�a pas dit qui. Il a pr�cis� que je ne la connaissais pas.

Hiromi se tendit. Elle ne croyait pas qu�Ayan� lui aurait racont� cela si elle n�avait pas tout devin�. Son calme lui paraissait destin� � la d�stabiliser.

��Je crois qu�il mentait. Et qu�il s�agit de quelqu�un que je connais. Que je connais m�me tr�s bien. C�est peut-�tre pour cela qu�il n�a pas voulu prononcer son nom.

Hiromi se sentait mal. Incapable de r�sister plus longtemps, elle releva la t�te. Les larmes coulaient sur son visage.

Ayan� la d�visagea sans montrer aucune surprise. Elle continuait � sourire de la m�me mani�re.

��Hiromi, c�est de toi qu�il s�agit, n�est-ce pas�? demanda-t-elle du m�me ton que pour s�adresser gentiment � un enfant qui vient de faire une b�tise.

Hiromi, incapable de r�pondre, se tut, de peur de commencer � sangloter. Ses larmes ruisselaient sur ses joues.

��C�est bien toi, non�?

Il �tait trop tard pour le nier. Elle fit imperceptiblement oui de la t�te.

Ayan� expira de mani�re audible.

��Je ne me trompais pas�

��Je suis�

��Je comprends, ne dis rien. Quand il m�a annonc� son intention de me quitter, tout d�un coup, j�ai compris. Peut-�tre ferais-je mieux de dire que je m�en �tais d�j� rendu compte. Et que je ne voulais pas l�admettre� Nous �tions si proches, je ne pouvais pas ne pas le voir. Et tu n�es pas plus dou�e que lui pour mentir ou jouer la com�die.

��Vous devez m�en vouloir.

Ayan� inclina la t�te.

��Eh bien� Oui, je crois que je suis f�ch�e. J�imagine que tout est venu de lui mais pourquoi ne l�as-tu pas repouss�? Pourtant je ne pense pas que tu m�as vol� mon mari. Je t�assure. Il ne m�a pas tromp�e. Il a d�abord d� cesser de m�aimer, et s�int�resser � toi ensuite. Je m�en veux aussi de ne pas avoir su garder son affection.

��Pardon. Je savais que j�agissais mal, mais il a insist�, insist�, et�

��Je ne veux pas en savoir plus, l�interrompit Ayan�, d�un ton diff�rent de celui qu�elle avait eu jusque-l�, pointu, gla�ant. Parce que je t�en voudrais encore plus. Tu crois vraiment que j�ai envie de savoir ce qui t�a attir�e chez lui�?

Elle avait indubitablement raison. Hiromi baissa la t�te, avant de la secouer.

��Nous nous sommes promis quelque chose quand nous nous sommes mari�s, reprit Ayan� qui avait retrouv� son habituelle voix douce. Si je n��tais pas enceinte apr�s un an de mariage, nous reconsid�rerions la situation. Nous n��tions plus tr�s jeunes ni l�un ni l�autre, n�est-ce pas�? C�est pour cela que nous n�envisagions pas de nous lancer dans un long traitement contre l�infertilit�. Je dois reconna�tre que j�ai �t� choqu�e quand j�ai compris qu�il s�agissait de toi, mais lui, il s�est peut-�tre dit qu�il ne faisait que tenir la promesse que nous nous �tions faite.

��Il m�en a parl�, souffla Hiromi, sans relever la t�te.

Il l�avait mentionn� samedi, en utilisant le mot ��r�gle��. Hiromi trouvait cela incompr�hensible, mais Ayan� l�avait apparemment accept�.

��J�ai d�cid� de partir � Sapporo pour faire de l�ordre dans ma t�te. L�id�e de continuer � vivre ici, alors qu�il m�avait fait part de son intention de me quitter, m��tait insupportable. Et je t�ai confi� la cl� pour ne plus penser � lui. Je savais que vous alliez vous voir pendant mon absence. La situation me paraissait plus claire si tu avais la cl�.

Hiromi se souvint de la mani�re dont elle la lui avait remise. Elle n�avait pas une seconde pens� que son geste exprimait une d�termination si forte. Bien au contraire, elle avait �t� flatt�e de la confiance qu�Ayan� lui accordait. Elle se p�trifia en r�fl�chissant � ses sentiments au moment o� elle avait accept� la cl� sans se douter de rien.

��Tu as parl� aux policiers de votre relation�?

Hiromi fit doucement oui de la t�te.

��J�ai senti qu�ils s�en �taient rendu compte, et que je n�avais pas le choix.

��Ah bon�! Je peux comprendre pourquoi. Ils ont d� trouver bizarre que tu d�cides d�entrer dans la maison parce que tu �tais inqui�te � son sujet. Ils ne pouvaient que faire le lien. Pourtant ils ne m�en ont pas parl�.

��Vraiment�?

��Ils font sans doute semblant de ne rien savoir pour voir ce que je vais faire. Je dois faire partie des gens qu�ils soup�onnent.

��Vous�? fit Hiromi en regardant Ayan�. Vous croyez�?

��C�est normal qu�ils pensent que j�ai un mobile, non�? Mon mari voulait me quitter�

Elle avait raison. Hiromi cependant ne partageait pas du tout leur point de vue. Le fait qu�elle se soit trouv�e � Sapporo au moment o� Yoshitaka �tait mort y �tait pour quelque chose, et plus encore les assurances qu�il lui avait donn�es qu�elle avait accept� la s�paration.

��Mais �a m�est �gal. �a n�a aucune importance pour moi, ajouta-t-elle en tirant � elle son sac dont elle sortit un mouchoir pour s�essuyer les yeux. Non, tout ce que je veux savoir, c�est ce qui est arriv�. Pourquoi est-il mort ainsi� Tu n�as vraiment aucune id�e l�-dessus�? Quand l�as-tu vu pour la derni�re fois�?

Hiromi aurait pr�f�r� ne pas lui r�pondre, mais elle ne pouvait pas non plus lui mentir.

��Hier matin. Nous avons bu du caf� ensemble. Les policiers m�ont pos� de nombreuses questions � ce sujet, mais je n�ai rien remarqu� de bizarre. M. Mashiba �tait tout � fait normal.

��Ah bon�! souffla Ayan�, qui inclina la t�te comme pour r�fl�chir, avant de reposer les yeux sur Hiromi. Tu ne leur as rien cach�, n�est-ce pas�? Tu leur as dit tout ce que tu savais, j�imagine.

��Oui, je pense.

��Tr�s bien, mais si jamais tu as oubli� quelque chose, tu dois absolument leur dire. Parce que leurs soup�ons peuvent se tourner vers toi aussi.

��Peut-�tre me soup�onnent-ils d�j�. Pour l�instant, je suis la seule personne � avoir rencontr� M. Mashiba samedi.

��C�est vrai. Cela leur donne une bonne raison de te soup�onner.

��Je voulais vous demander� Vous croyez qu�il faudra que je leur dise que je vous ai rencontr�e ce soir�?

��Euh� commen�a Ayan�, en posant la main sur sa joue, perplexe. Tu n�as pas � leur cacher, en tout cas. Moi, cela m�est �gal. En plus, s�ils s�en aper�oivent, cela pourrait renforcer leurs soup�ons.

��Tr�s bien.

Le visage d�Ayan� se d�tendit.

��C�est assez particulier, non�? Une femme � qui son mari avait annonc� son intention de rompre discute avec sa ma�tresse dans une chambre comme celle-ci. Sans se disputer, parce qu�elles sont d�sorient�es toutes les deux. D�ailleurs, si nous pouvons le faire, c�est peut-�tre parce qu�il est mort.

Hiromi ne r�agit pas, mais elle pensait la m�me chose. Si cela avait pu ramener Yoshitaka � la vie, elle aurait accept� avec plaisir de se faire conspuer. Elle �tait convaincue qu�elle souffrait plus de sa disparition qu�Ayan�. Mais elle savait aussi qu�elle ne pouvait pour l�instant lui expliquer pourquoi.

La maison des parents d�Ayan� Mashiba �tait situ�e dans un agr�able quartier r�sidentiel. Comme le rez-de-chauss�e servait de garage, il �tait administrativement consid�r� comme une cave. Leur maison avait deux �tages, mais dans les documents de propri�t�, elle apparaissait comme une maison avec un rez-de-chauss�e et un �tage.

��C�est fr�quent par ici, expliqua Kazunori Mita en cassant un cracker au riz. Comme il neige beaucoup en hiver, ce n�est pas pratique d�avoir l�entr�e de la maison au rez-de-chauss�e.

��Je comprends, fit Kusanagi en hochant la t�te tout en tendant la main vers le gobelet � th� que lui avait apport� Tokiko Mita, la m�re d�Ayan�, qui �tait assise � c�t� de son mari, le plateau en �quilibre sur ses genoux.

��Vous ne pouvez imaginer � quel point la mort du mari de notre fille nous a surpris. Apprendre qu�il ne s�agissait ni d�un accident ni d�une maladie nous a paru incompr�hensible. Mais de l� � penser que quelqu�un de la police viendrait nous voir� continua Kazunori en levant ses sourcils poivre et sel.

��Nous ne sommes pas encore absolument certains qu�il s�agisse d�un meurtre, pr�cisa Kusanagi pour la forme.

Son interlocuteur fit une mine perplexe. Il �tait mince, et son visage paraissait d�autant plus rid�.

��Il devait avoir beaucoup d�ennemis. C�est souvent le cas des hommes d�affaires qui r�ussissent. Mais quand m�me, qui a pu faire une chose aussi affreuse�

Kazunori Mita avait travaill� dans une banque jusqu�� sa retraite, cinq ans plus t�t, et il avait sans doute fr�quent� un grand nombre d�hommes d�affaires.

��Euh� commen�a sa femme. Comment va Ayan�? Elle nous a dit de ne pas nous faire de souci pour elle mais�

Une m�re pense d�abord � sa fille.

��Elle est tr�s forte. Le choc a d� �tre terrible pour elle, et nous lui sommes reconnaissants de collaborer � notre enqu�te.

��Vraiment�? Vous me rassurez, r�pondit sa m�re, sans pour autant para�tre moins pr�occup�e.

��Votre fille est arriv�e ici samedi, n�est-ce pas�? Elle nous a dit que vous, monsieur Mita, n��tiez pas en tr�s bonne sant�.

Kusanagi se d�cida � aborder le sujet de sa visite en le regardant. Il �tait maigre et avait mauvaise mine, mais il ne semblait pas malade.

��J�ai eu une pancr�atite il y a trois ans, dont je ne me suis pas vraiment remis. J�ai parfois de la fi�vre et des douleurs au ventre et au dos, qui m�emp�chent de bouger. Mais je m�efforce de faire comme si tout allait bien.

��Vous n�aviez cependant pas particuli�rement besoin de la pr�sence de votre fille�?

��Non, pas particuli�rement. N�est-ce pas�? r�pondit Kazunori en recherchant l�approbation de son �pouse.

��Elle nous a t�l�phon� vendredi en fin de journ�e pour nous apprendre qu�elle arrivait le lendemain. Parce qu�elle se faisait du souci pour son p�re et qu�elle n��tait pas venue nous voir une seule fois depuis son mariage.

��Elle ne vous a rien dit d�autre�?

��Non.

��Elle ne vous a pas non plus indiqu� combien de temps elle pensait rester�?

��Non. Quand je lui ai demand� combien de temps elle passerait chez nous, elle m�a dit qu�elle ne le savait pas encore.

� en croire les parents d�Ayan�, elle n�avait aucune raison imp�rieuse de revenir chez eux. Pourquoi, dans ce cas, avait-elle d�cid� de le faire�?

La premi�re raison qui vient � l�esprit pour expliquer qu�une femme mari�e agisse ainsi est un diff�rend avec son mari.

��Dites, monsieur l�inspecteur, reprit Kazunori apr�s quelques instants de silence, j�ai l�impression que vous vous int�ressez particuli�rement � la d�cision d�Ayan� de venir nous voir. Elle vous pose un probl�me�?

Il �tait retrait�, mais sa longue exp�rience des contacts humains lui avait fait deviner, probablement apr�s avoir envisag� plusieurs hypoth�ses, le but de la visite de cet inspecteur venu expr�s de Tokyo.

��Si M. Mashiba a �t� assassin�, il se peut que le meurtrier ait choisi d�agir en profitant de l�absence de votre fille, commen�a Kusanagi d�un ton pos�. Dans ce cas, nous devons nous demander comment il savait qu�elle ne serait pas chez elle. Voil� pourquoi je suis venu vous d�ranger. Comme vous pouvez l�imaginer, c�est important pour notre enqu�te.

��Ah, je vois� commenta son interlocuteur sans que Kusanagi p�t d�terminer s�il �tait sinc�re ou non.

��Une fois arriv�e chez vous, comment votre fille a-t-elle pass� son temps�? demanda Kusanagi en regardant alternativement les parents d�Ayan�.

��Le premier jour, elle n�est pas sortie de la maison. � part le soir, quand nous sommes all�s manger des sushis dans un restaurant du quartier, qu�elle aime beaucoup.

��Vous pouvez pr�ciser son nom�?

Une expression soup�onneuse apparut sur le visage de Tokiko et de son mari.

��Cela pourra s�av�rer important plus tard, et je pr�f�re tout v�rifier pendant que je suis ici. J�esp�re que vous le comprendrez. Venir jusqu�ici n�est pas si simple pour nous.

Sans para�tre convaincue par ce qu�elle venait d�entendre, Tokiko lui fournit l�information requise.

��Et dimanche, elle a �t� dans une source thermale avec une amie, n�est-ce pas�?

��Oui, avec Saki, une amie d�enfance, dont les parents habitent � cinq minutes � pied d�ici. Depuis qu�elle est mari�e, elle s�est install�e dans l�arrondissement de Minami, mais Ayan� l�a appel�e samedi soir et elles ont d�cid� d�aller ensemble � Jozankei.

Kusanagi hocha la t�te en regardant son carnet. Mamiya avait appris d�Ayan� le nom de cette amie, Sakiko Motooka, � qui Kaoru Utsumi devait rendre visite en revenant de Jozankei.

��Vous m�avez dit que c��tait la premi�re fois qu�elle venait vous voir depuis son mariage. Vous a-t-elle parl� de son mari�?

Tokiko pencha la t�te sur le c�t�.

��Oui, elle nous a dit qu�il travaillait toujours autant mais que cela ne l�emp�chait pas de trouver le temps de jouer au golf, des choses de ce genre.

��Donc il ne s��tait rien pass� de sp�cial chez elle�?

��Non, d�ailleurs c�est plut�t elle qui nous a pos� des questions, � propos de la sant� de mon mari, de ce que fait son fr�re. Nous avons un fils, plus jeune qu�elle, qui est aux �tats-Unis pour son travail en ce moment.

��Si je comprends bien, vous ne voyiez pas votre gendre souvent, puisque c��tait la premi�re visite de votre fille depuis qu�elle est mari�e.

��Tout � fait. Nous lui avons rendu visite peu de temps avant leur mariage, nous ne l�avions pas revu depuis. Il nous avait dit que nous �tions les bienvenus chez eux quand nous voulions, mais la sant� de mon mari �tant ce qu�elle est, nous n�avons pas pu y aller une seule fois.

��Je crois que, en tout, nous avons d� le rencontrer quatre fois, d�clara son mari en inclinant la t�te de c�t�.

��Ils se sont mari�s peu de temps apr�s avoir fait connaissance, n�est-ce pas�?

��Tout � fait�! Ayan� avait d�j� trente ans, et nous commencions � nous faire du souci quand elle nous a appel�s pour nous annoncer qu�elle allait se marier, expliqua sa m�re en faisant la moue.

Les Mita lui apprirent que leur fille s��tait install�e � Tokyo quelque huit ans auparavant. Elle avait d�j� quitt� Sapporo � l��poque�: apr�s un cursus court, elle �tait partie �tudier en Grande-Bretagne. Elle avait commenc� le patchwork au lyc�e, et tr�s vite remport� des prix dans des concours locaux. � son retour au Japon, elle avait publi� un livre qui avait rencontr� un grand succ�s aupr�s des amateurs de patchwork et avait assur� sa renomm�e.

��Elle �tait tr�s prise par son travail, et chaque fois que nous lui demandions quand elle comptait se marier, elle nous r�pondait qu�elle n�avait pas le temps d��tre l��pouse de quelqu�un, et qu�au contraire elle aurait aim� en avoir une�!

��Ah bon� fit Kusanagi, un peu surpris par ce qu�il venait d�entendre. Pourtant sa maison est tr�s bien tenue.

Son p�re fit la moue en faisant non de la main.

��Elle est peut-�tre dou�e pour la couture, mais ne croyez pas qu�elle sache tout faire � la maison.

Quand elle habitait chez nous, elle ne s�occupait de rien ici. Et tant qu�elle vivait seule � Tokyo, elle ne cuisinait quasiment pas.

��Vraiment�?

��Oui, dit Tokiko. Je suis all�e plusieurs fois la voir chez elle et je n�ai pas eu l�impression qu�elle se faisait � manger elle-m�me. Elle se nourrissait de plats tout pr�par�s ou elle mangeait dehors.

��Mais les amis de M. Mashiba nous ont dit qu�ils �taient souvent invit�s chez eux. Et que c�est votre fille qui cuisinait�

��Oui, elle nous en a parl�. Elle a fait de gros progr�s gr�ce aux cours de cuisine qu�elle a pris avant de se marier. Nous nous sommes dit que m�me quelqu�un comme elle pouvait changer si elle rencontrait un homme � qui elle avait envie de faire plaisir.

��Elle doit souffrir d�avoir perdu ce mari pour qui elle �tait pr�te � faire tout cela, dit son p�re en baissant tristement les yeux.

Il pensait sans doute � l��tat d�esprit de sa fille.

��Est-ce que nous pouvons� aller la voir � Tokyo�? Nous aimerions l�aider pour les obs�ques, vous comprenez.

��Bien s�r, nous n�y voyons pas d�objection. Mais, et croyez que j�en suis d�sol�, nous ne pouvons pas encore dire quand il nous sera possible de remettre le corps � la famille.

��Ah bon�

��Tu n�auras qu�� l�appeler plus tard, dit Kazunori � sa femme.

Kusanagi avait obtenu toutes les informations qu�il recherchait et il d�cida de s�en aller. Au moment o� il enfilait ses chaussures dans l�entr�e, il remarqua un manteau en patchwork suspendu � un cintre. Il �tait assez long pour descendre jusqu�aux genoux d�un adulte.

��Ma fille l�a cousu il y a quelques ann�es, expliqua Tokiko. Elle voulait que mon mari s�en serve quand il sort chercher le journal en hiver ou qu�un livreur passe.

��Elle aurait pu me faire quelque chose de plus discret, sourit son p�re.

��La m�re de mon mari est tomb�e un matin en hiver, en allant chercher le journal. Ma fille s�en souvenait, et elle a fait en sorte que ce manteau soit rembourr� au niveau des hanches, ajouta sa femme en montrant la doublure � Kusanagi, qui y vit une marque de pr�venance f�minine.

Il se rendit ensuite au restaurant de sushis Fuku. Il n��tait pas encore ouvert mais le patron, un homme d�une cinquantaine d�ann�es aux cheveux courts qui s�affairait derri�re le comptoir, se souvenait de la derni�re visite d�Ayan�.

��Je ne l�avais pas vue depuis longtemps, et j�ai pr�par� leurs sushis avec un soin particulier. Je crois qu�ils sont partis d�ici vers dix heures. Pourquoi voulez-vous le savoir, d�ailleurs�? Il leur est arriv� quelque chose�?

Kusanagi, qui n�avait aucune raison de le lui raconter, partit apr�s avoir fourni une explication appropri�e.

Il avait rendez-vous avec sa coll�gue dans le hall d�un h�tel proche de la gare o� il la trouva en train d��crire quelque chose.

��Bonne p�che�? lui demanda Kusanagi en s�asseyant en face d�elle.

��Mme Mashiba a vraiment pass� la nuit dans une auberge de Jozankei. J�ai parl� au personnel qui m�a dit qu�elle avait l�air ravie de passer du temps avec son amie.

��Et cette Sakiko Motooka�

��Je l�ai rencontr�e.

��Ce qu�elle avait � dire concordait avec les d�clarations de Mme Mashiba�?

Kaoru Utsumi baissa les yeux et hocha la t�te.

��Oui. Elle m�a racont� la m�me chose ou presque.

��M�mes r�sultats de mon c�t�. Elle n�a pas eu le temps de faire un aller-retour � Tokyo.

��Mme Motooka a pass� la journ�e de dimanche avec elle � partir de la fin de la matin�e. Elle a confirm� que Mme Mashiba avait trouv� le message sur son portable tard le dimanche soir.

��Dans ce cas, son alibi est inattaquable, dit Kusanagi en s�appuyant au dossier de sa chaise, le regard fix� sur sa jeune coll�gue. Ayan� Mashiba n�est pas coupable. C�est exclu. �a n�a pas l�air de te plaire, mais tu dois tenir compte de cette r�alit� objective.

Elle d�tourna un instant les yeux, comme pour se donner le temps de respirer, avant de les porter � nouveau sur son coll�gue.

��Il y a une ou deux choses dans le r�cit de Mme Motooka qui me paraissent un peu bizarres.

��Comment �a�?

��Elles ne s��taient pas vues depuis longtemps, apparemment. En tout cas pas depuis le mariage de Mme Mashiba.

��C�est pareil pour les parents.

��Elle l�a trouv�e diff�rente. Moins d�tendue qu�avant, moins calme. Elle s�est dit que son amie n��tait pas en forme.

��Et alors�? fit Kusanagi. Il est vraisemblable qu�elle s��tait rendu compte de l�infid�lit� de son mari. C�est d�ailleurs peut-�tre pour cela qu�elle a d�cid� de venir chez ses parents. Je ne comprends pas o� tu veux en venir. Le chef nous a ordonn� de v�rifier si son alibi tient ou pas. Il tient. Cela ne te suffit pas�?

��Il y a autre chose, reprit Utsumi sans changer d�expression. Son amie a remarqu� qu�elle a allum� son t�l�phone � plusieurs reprises pour v�rifier qu�elle n�avait pas de SMS ou de message. Chaque fois, elle l�a �teint ensuite.

��Pour ne pas user toute sa batterie, sans doute. Beaucoup de gens font �a.

��Tu crois�?

��Tu vois une autre explication�?

��Elle savait peut-�tre qu�on allait l�appeler. Et elle ne voulait pas r�pondre � cet appel. Elle pr�f�rait �teindre pour pouvoir rappeler une fois qu�elle saurait qui l�avait appel�e.

Kusanagi fit non de la t�te. Sa jeune coll�gue �tait intelligente, mais elle avait tendance � tout interpr�ter d�une mani�re qui l�arrangeait.

Il consulta sa montre et se leva.

��Il faut y aller si on ne veut pas rater l�avion.

Le silence � l�int�rieur du b�timent �tait profond. Malgr� les semelles de caoutchouc de ses tennis, ses pas lui paraissaient bruyants, comme si toutes les salles derri�re les portes qui s�alignaient le long du couloir �taient vides.

Ce n�est qu�arriv�e dans l�escalier qu�elle croisa quelqu�un. Un jeune homme � lunettes qui la regarda sans dissimuler sa surprise. Peu de jeunes femmes inconnues devaient fr�quenter l�endroit.

Kaoru Utsumi y �tait venue quelques mois plus t�t, peu de temps apr�s son affectation � la premi�re division du bureau des enqu�tes criminelles. Dans le cadre d�une affaire pour laquelle il fallait r�soudre une �nigme relevant du domaine de la physique. Elle se dirigea vers le laboratoire qui �tait son but en faisant appel � ses souvenirs.

Le laboratoire n��13 se trouvait bien l� o� elle pensait. Comme les autres fois, le tableau accroch� � la porte indiquait la pr�sence ou l�absence de ses utilisateurs. � son grand soulagement, elle remarqua l�aimant rouge plac� � c�t� du nom de Yukawa. Il �tait donc ici et n�avait pas l�intention d�ignorer leur rendez-vous. Tous ses assistants et �tudiants �taient en cours. Cela la rassura. Elle pr�f�rait que personne n�entende ce dont elle voulait lui parler.

Elle frappa � la porte et une voix r�pondit�: ��Oui.�� Mais personne ne vint lui ouvrir.

��D�sol�, mais la porte ne s�ouvre pas toute seule, dit la m�me voix.

Elle la poussa et aper�ut le dos d�un homme qui portait un polo noir � manches courtes. Il regardait le grand �cran d�un ordinateur o� de petites sph�res s�agglutinaient.

��Vous pourriez mettre en marche la cafeti�re �lectrique qui se trouve � c�t� de l��vier�? Elle est pr�te � fonctionner.

L��vier se trouvait � droite de la porte. Une cafeti�re qui paraissait neuve y �tait pos�e. Kaoru Utsumi appuya sur le bouton de mise en route et entendit presque imm�diatement l�eau glouglouter.

��J�avais entendu dire que vous aimiez le caf� instantan�.

��J�ai gagn� cet appareil dans une comp�tition de badminton. Puisque je l�ai, pourquoi ne pas l�utiliser�? C�est vraiment pratique. Cerise sur le g�teau, le prix de revient par tasse est peu �lev�.

��Regrettez-vous de ne pas vous en �tre aper�u plus t�t�?

��Non, je n�irais pas jusque-l�. Cette machine a un d�faut majeur.

��Lequel�?

��Son caf� n�a pas le m�me go�t que le caf� instantan�. Manabu Yukawa, le directeur du laboratoire qui avait continu� � pianoter sur son clavier, fit tourner son si�ge vers elle. Vous vous �tes accoutum�e � la premi�re division�?

��Un peu.

��Bien. Ou devrais-je dire tr�s bien�? En d�pit de ma th�orie selon laquelle s�accoutumer au travail d�enqu�teur signifie perdre peu � peu son humanit�.

��Vous en avez d�j� discut� avec M. Kusanagi�?

��Oui, et plus d�une fois. Cela ne lui fait ni chaud ni froid, dit-il en tournant � nouveau les yeux vers son �cran, la main sur sa souris.

��Qu�est-ce que c�est�?

���a�? La mod�lisation de la structure cristalline du ferrite.

��Du ferrite� des aimants�?

Les yeux du physicien s�agrandirent derri�re ses lunettes.

��Vous en savez des choses�! Il est plus juste de parler de corps magn�tiques, mais ce n�est d�j� pas mal.

��Je l�ai lu quelque part. On s�en sert pour les t�tes magn�tiques, non�?

��Dommage que Kusanagi ne soit pas ici, commenta Yukawa en �teignant son �cran pour se tourner vers elle. Avant toute chose, j�ai une question � vous poser. Pourquoi m�avez-vous demand� de ne pas parler de votre visite � Kusanagi�?

��Pour y r�pondre, je vais devoir vous parler de l�affaire sur laquelle nous travaillons actuellement.

Yukawa fit non de la t�te en l�entendant.

��Quand vous m�avez appel�, j�ai commenc� par refuser. Je ne veux plus m�occuper d�enqu�tes polici�res. Je me suis ravis� quand vous m�avez demand� de ne pas en parler � Kusanagi. Je vous ai donn� rendez-vous parce que je suis curieux de savoir pourquoi vous voulez que je garde le silence. Il faut donc que vous r�pondiez d�abord � ma question. Je d�ciderai ensuite si j�accepte ou non que vous me parliez de votre enqu�te.

Kaoru Utsumi le regarda en s�interrogeant sur ce qui avait pu se passer. Kusanagi lui avait dit qu�autrefois le physicien s��tait montr� pr�t � coop�rer avec les enqu�teurs. Elle savait aussi que depuis une certaine affaire polici�re, dont elle ignorait la nature, les deux hommes se voyaient moins souvent qu�auparavant.

��Vous l�expliquer sans vous pr�senter l�affaire me sera difficile.

��Je ne vois pas pourquoi. Quand vous effectuez des enqu�tes de voisinage, parlez-vous des d�tails de votre enqu�te � ceux � qui vous posez des questions�? Vous savez tr�s bien p�cher les informations qui vous int�ressent en cachant l�essentiel, non�? Il vous suffit d�appliquer la m�me technique. Et faites vite. Si vous continuez � perdre du temps, les �tudiants vont revenir.

Kaoru faillit faire la moue en entendant son explication sarcastique. Elle eut envie de faire perdre contenance � ce scientifique imperturbable.

��Que vous arrive-t-il�? demanda-t-il en fron�ant les sourcils. Vous avez d�cid� de vous taire�?

��Non.

��Alors, d�p�chez-vous. Je n�ai vraiment pas beaucoup de temps.

��Je sais, r�pondit-elle, et elle se jeta � l�eau. Kusanagi est amoureux, continua-t-elle, sans quitter des yeux le visage du physicien.

��Hein�?

Le sang-froid disparut des yeux du physicien. Son regard s�adoucit, devint celui d�un petit gar�on �gar�. Il posa les yeux sur elle.

��Que dites-vous�?

��Il est amoureux, r�p�ta-t-elle. Oui, Kusanagi est amoureux.

Yukawa rentra le menton et r�ajusta ses lunettes. Quand il releva les yeux vers elle, ils avaient une expression hostile.

��De qui�?

��De la principale suspecte. Il a des sentiments pour elle. Ce qui fait que nos points de vue sur cette affaire sont tr�s diff�rents. Voil� pourquoi je ne voulais pas qu�il sache que j��tais venue vous voir.

��Vous voulez dire qu�il ne s�attend pas que je vous donne des conseils.

��Exactement, dit-elle en hochant la t�te.

Yukawa croisa les bras et ferma les yeux. Il s�adossa au dossier de sa chaise et soupira.

��Je vous avais sous-estim�e. J�avais l�intention de ne pas vous r�pondre, mais je ne m�attendais pas du tout � ce que vous venez de me dire. Il est amoureux. Kusanagi�!

��Je peux vous parler de cette affaire�? demanda-t-elle en savourant sa victoire.

��Une seconde. Buvons d�abord notre caf�. J�ai besoin de calme pour pouvoir me concentrer.

Il se leva et remplit deux tasses.

��Cela tombe bien, fit Kaoru en prenant celle qu�il lui tendait.

��Qu�est-ce qui tombe bien�?

��Le caf�. C�est le point de d�part de cette affaire.

��Parfois le caf� fait fleurir les r�ves� Je crois qu�il y a une chanson qui commence comme �a. Allez-y, racontez-moi tout, dit-il en s�asseyant pour boire une gorg�e.

Elle lui expliqua ce que la police savait du meurtre de Yoshitaka Mashiba, en respectant la chronologie. Elle enfreignait le r�glement qui interdisait de parler de l�enqu�te � une tierce personne, mais Kusanagi lui avait appris que Yukawa ne fournissait son aide qu�� cette condition. De plus, elle lui faisait enti�rement confiance.

Lorsqu�elle se tut, le physicien finit son caf� et scruta le fond de sa tasse.

��Si je comprends bien, vous soup�onnez la femme de la victime, et Kusanagi est incapable de juger �quitablement de la situation parce qu�il en est amoureux.

��Dire qu�il en est amoureux est peut-�tre exag�r�. J�ai choisi ce terme choquant pour �veiller votre int�r�t. Mais je suis convaincue qu�il a pour elle un sentiment particulier. En tout cas, il n�agit pas comme d�ordinaire.

��Je ne vous demanderai pas ce qui vous am�ne � dire cela. Je fais confiance � l�instinct f�minin dans ce domaine.

��Je vous remercie.

Yukawa posa sa tasse sur la table en fron�ant les sourcils.

��Pourtant je n�ai pas eu l�impression en vous �coutant qu�il se montrait si partial. L�alibi de cette femme � Ayan� Mashiba, c�est bien �a�? � est inattaquable.

��Oui, mais il ne s�agit pas d�un crime commis avec une arme directe, comme un couteau ou une arme � feu, mais d�un empoisonnement. Il me semble qu�on ne peut exclure un dispositif install� � l�avance.

��Vous ne pensez quand m�me pas me demander de r�fl�chir aux moyens concrets de faire cela�?

Elle se tut car il avait devin� juste.

��C��tait votre intention�? l�interrogea-t-il en faisant la moue. J�ai comme l�impression qu�il y a un malentendu. Vous confondez physique et prestidigitation.

��Pourtant vous avez souvent r�solu des �nigmes qui faisaient appel � ce qui ressemblait � de la magie, n�est-ce pas�?

��Il y a une diff�rence entre un trucage criminel et un tour de passe-passe. Vous la saisissez�? Il continua en la voyant faire non de la t�te. Commen�ons par la similitude�: il y a une astuce au d�part. Mais la mani�re de la traiter n�est pas du tout la m�me. Dans le cas de la magie, une fois que le spectacle est termin�, le spectateur perd la chance de la d�celer. Dans le cas d�une astuce criminelle, les enqu�teurs ont la possibilit� d�analyser les lieux du crime jusqu�� ce qu�ils soient satisfaits. Un dispositif, quel qu�il soit, laisse obligatoirement des traces. Le plus difficile pour un criminel est de parvenir � les faire dispara�tre compl�tement.

��Vous croyez impossible que, dans cette affaire, elles aient �t� ing�nieusement �limin�es�?

��D�apr�s ce que vous m�avez dit, je ne peux que dire que cela me para�t peu vraisemblable. Euh� comment s�appelait la ma�tresse de la victime�?

��Hiromi Wakayama.

��Elle a d�clar� avoir bu du caf� avec la victime, non�? Du caf� qu�elle avait elle-m�me pr�par�. S�il existait un trucage, pourquoi n�a-t-il pas fonctionn� � ce moment-l�? C�est la cl� de l��nigme. Tout � l�heure, vous avez �mis une hypoth�se int�ressante, cette id�e que le poison aurait �t� confi� � la victime comme un moyen de rendre le caf� plus savoureux. Je pense que c�est une bonne base pour un �pisode d�une s�rie polici�re � la t�l�vision, mais ce n�est pas la m�thode choisie par l�auteur de ce crime.

��Pourquoi pas�?

��Mettez-vous � sa place. Que se passerait-il si la victime d�cidait de l�utiliser ailleurs que chez lui�? S�il expliquait � la personne avec qui il �tait�: ��Ma femme m�a donn� cela, pourquoi ne pas l�essayer maintenant�?��

Kaoru se mordit les l�vres. Il avait raison. Pourtant elle n�arrivait pas � renoncer � cette possibilit�.

��Si l��pouse est coupable, elle n�a pu mettre en place son dispositif qu�apr�s avoir surmont� trois obstacles, dit-il en levant trois doigts. Le premier, c�est l�assurance qu�il ne serait pas d�couvert avant qu�il agisse. Sinon, � quoi lui aurait servi d�avoir un alibi�? Le deuxi�me, c�est la certitude que M. Mashiba ing�rerait le poison. Le dispositif serait d�nu� de sens s�il ne garantissait pas la mort de la victime, m�me si sa ma�tresse pouvait aussi succomber. Et le dernier, c�est la rapidit�: le dispositif devait pouvoir �tre install� en un clin d��il.

Les Mashiba ont donn� un d�ner la veille du d�part de Mme Mashiba pour Hokkaido, n�est-ce pas�? S�il avait d�j� �t� en place � ce moment-l�, quelqu�un d�autre aurait pu en �tre la victime. Je pense que le dispositif a �t� pr�par� apr�s le d�ner, continua-t-il d�un ton assur�, avant de tendre ses mains vers elle, paumes tourn�es vers le haut. Je d�clare forfait. Une telle astuce est inimaginable. En tout cas pour moi.

��Ces obstacles sont-ils si difficiles � franchir�?

��� mon avis, oui. Particuli�rement le premier. Penser que l��pouse n�est pas coupable me para�t plus rationnel.

Kaoru soupira. S�il �tait parvenu � une conclusion aussi d�finitive, elle avait peut-�tre tort de s�ent�ter.

Son portable sonna au m�me moment. Elle y r�pondit en regardant du coin de l��il Yukawa qui �tait all� se resservir du caf�.

��O� es-tu�?

C��tait la voix de Kusanagi. Il avait l�air press�.

��Dans une pharmacie. Pour me renseigner sur la mani�re de se procurer de l�arsenic. Il y a du neuf�?

��Oui, gr�ce aux techniciens. On a retrouv� du poison ailleurs que dans le caf�.

Elle serra plus fort son t�l�phone.

��Et o��?

��Dans la bouilloire. Celle qui a servi � faire chauffer l�eau pour le caf�.

��Ah bon�!

��Il y en avait une quantit� infime, mais il y en avait. Nous allons imm�diatement convoquer Hiromi Wakayama.

��Pourquoi�?

��Ses empreintes digitales ont �t� relev�es sur la bouilloire.

��C�est normal, non�? Elle nous a dit qu�elle avait fait du caf� dimanche matin.

��Je sais. Elle a donc eu une opportunit� de mettre le poison dans la bouilloire.

��Il n�y avait pas d�autres empreintes digitales�?

��Si, celles de la victime.

��Et pas celles de son �pouse�?

Elle entendit son coll�gue soupirer.

��Bien s�r que si, puisqu�il s�agit de son domicile. Mais ce n�est pas elle qui l�a utilis�e en dernier. Et on n�a trouv� aucune trace de doigts gant�s.

��Moi, je me souviens d�avoir appris qu�une main gant�e ne laisse pas n�cessairement de trace.

��Tu crois que je l�ignore�? Mais �tant donn� les circonstances, Hiromi Wakayama est la seule personne qui ait pu introduire le poison dans la bouilloire. On va l�interroger dans nos bureaux, d�p�che-toi de revenir.

��Tr�s bien, dit Kaoru avant de raccrocher.

��Il s�est pass� quelque chose�? demanda Yukawa qui but une gorg�e de caf�.

Elle lui raconta ce qu�elle venait d�apprendre. Il l��couta attentivement.

��Il y avait du poison dans la bouilloire� Je trouve cela plut�t surprenant.

��Je me suis peut-�tre tromp�e. Hiromi Wakayama s�en est servie pour faire le caf� qu�elle a bu avec la victime dimanche matin. Il n�y avait donc pas de poison dans la bouilloire � ce moment-l�. Ayan� Mashiba ne peut pas �tre l�auteur du crime.

��De plus, introduire du poison dans la bouilloire ne pr�sentait aucun avantage pour elle. Ce n��tait m�me pas une astuce.

Kaoru inclina la t�te sur le c�t�, sans comprendre.

��Vous venez de d�clarer que l��pouse ne peut pas avoir commis le crime, parce que quelqu�un s�est servi de la bouilloire avant qu�il ait lieu. Qu�en serait-il si ce n��tait pas le cas�? La police aurait pu envisager que l��pouse l�y ait mis, non�? Son alibi n�aurait alors aucun sens.

��Ah� vous avez raison, fit Kaoru en croisant les bras, t�te baiss�e. Dans les deux cas, il faut �carter Ayan� Mashiba de la liste des suspects, n�est-ce pas�?

Sans r�pondre � sa question, Yukawa la fixa des yeux.

��Et que comptez-vous faire � pr�sent�? Si l��pouse n�est pas coupable, allez-vous, comme Kusanagi, envisager que la ma�tresse de la victime soit coupable�?

Elle secoua la t�te.

��Non, je ne pense pas.

��Vous m�avez l�air s�re de vous. Expliquez-moi pourquoi. Vous n�allez quand m�me pas me dire qu�elle n�avait aucune raison de tuer l�homme qu�elle aimait.

Yukawa se rassit, et croisa les jambes.

Kaoru dissimula son embarras. C�est ce qu�elle s�appr�tait � lui dire. Elle n�avait pas d�autres preuves.

En regardant Yukawa, elle se rendit compte que lui non plus ne croyait pas � la culpabilit� de Hiromi Wakayama, et qu�il avait sans doute de bonnes raisons pour cela. Il ne savait de cette affaire que ce qu�elle lui avait racont�. Lui avait-elle � son insu fourni un indice sur l�impossibilit� pour Hiromi Wakayama d�avoir plac� le poison dans la bouilloire�?

��Ah�! s�exclama-t-elle en relevant la t�te.

��Qu�y a-t-il�?

��Elle aurait lav� la bouilloire.

��Comment �a�?

��Si elle y avait mis le poison, elle aurait lav� la bouilloire avant l�arriv�e de la police. C�est elle qui a d�couvert le corps. Elle avait le temps de le faire.

Yukawa hocha la t�te, l�air satisfait.

��Exactement. J�ajoute que si elle �tait coupable, elle aurait non seulement lav� la bouilloire, mais elle se serait d�barrass�e du filtre et du marc de caf�. Elle aurait aussi laiss� � proximit� du corps le sachet qui avait contenu le poison. Pour faire croire � un suicide.

��Je vous remercie, fit Kaoru en s�inclinant l�g�rement. Je suis contente d��tre venue vous voir, continua-t-elle en se dirigeant vers la porte.

��H�! l�arr�ta Yukawa. Je ne pense pas que je pourrais moi-m�me aller sur les lieux du crime, mais cela m�aiderait d�avoir des photos.

��Des photos de quoi�?

��De la cuisine o� a �t� pr�par� ce caf� empoisonn�. Ainsi que de la vaisselle qui a servi, et de la bouilloire.

Kaoru �carquilla les yeux.

��Vous �tes pr�t � m�aider�?

Yukawa se gratta la t�te en faisant la grimace.

��En tout cas � y r�fl�chir un peu si j�ai le temps. Pour d�cider si quelqu�un qui se trouve � Hokkaido peut tuer une personne qui est � Tokyo.

Kaoru ne put retenir un sourire. Elle ouvrit son sac d�o� elle sortit une chemise.

��C�est pour vous.

��Qu�est-ce que c�est�?

��Ce que vous m�avez demand�. Je les ai prises ce matin.

�bahi, Yukawa ouvrit la chemise.

��Si nous arrivions � percer cette �nigme, c�est � vous qu�il faudra demander conseil�! glissa-t-il avant d�ajouter, avec emphase�: Du moins c�est ce que je dirai � Kusanagi�!

Lorsque Kusanagi t�l�phona � Hiromi Wakayama, elle lui apprit qu�elle se trouvait � Daikanyama, dans l�atelier de patchwork d�Ayan� Mashiba.

Il y partit en voiture avec Kishitani, qui conduisait. L�atelier se trouvait au deuxi�me �tage d�un immeuble. Sa fa�ade blanche �tait couverte de carrelage, mais il n�y avait pas d�interphone � l�entr�e sur rue de ce quartier �l�gant, � la diff�rence de la plupart des immeubles aujourd�hui. Les deux policiers prirent l�ascenseur. Le panneau fix� sur la porte de l�appartement 305 indiquait�: Ann�s House.

Ils sonn�rent. Hiromi Wakayama, qui leur ouvrit, les accueillit avec une expression inqui�te.

��D�sol� de vous d�ranger, dit Kusanagi en faisant un pas vers l�int�rieur.

Au moment o� il allait continuer, il s�interrompit, d�contenanc�. Il venait d�apercevoir Ayan� Mashiba au fond de la pi�ce.

��Il y a du nouveau�? demanda-t-elle en venant � leur rencontre.

��Je ne savais pas que vous �tiez ici.

��Nous �tions en train de parler de ce que nous allons faire. Vous avez encore quelque chose � lui demander�? Je pensais qu�elle vous avait d�j� tout dit, fit-elle d�une voix douce, tr�s calme.

Kusanagi y per�ut cependant sa r�probation et il se recroquevilla sous son regard hostile.

��L�enqu�te a l�g�rement progress�, r�pondit-il en se tournant vers Hiromi Wakayama. Nous voudrions que vous nous accompagniez � la pr�fecture de police.

La jeune femme �carquilla les yeux. Puis elle battit vivement des cils.

��De quoi s�agit-il�? demanda Ayan�. Pourquoi doit-elle vous accompagner�?

��Il ne nous est pas possible de vous le dire pour l�instant. Mademoiselle Wakayama, vous acceptez, n�est-ce pas�? Soyez rassur�e, nous ne sommes pas venus dans une voiture de police.

Hiromi Wakayama tourna un regard apeur� vers Ayan� puis elle hocha la t�te.

��Tr�s bien. Vous me laisserez repartir, n�est-ce pas�?

��Oui, une fois que vous aurez r�pondu � nos questions.

��Laissez-moi le temps de me pr�parer.

Elle alla chercher son manteau et son sac dans l�autre pi�ce. Kusanagi n�osait pas affronter le regard d�Ayan�. Il avait l�impression qu�elle continuait � le d�fier des yeux.

Hiromi Wakayama suivit Kishitani dans le couloir. Ayan� arr�ta Kusanagi au moment o� il s�appr�tait � en faire autant.

��Attendez, s�il vous pla�t�! fit-elle en le prenant par le bras, avec une vigueur qui le surprit. Vous soup�onnez Hiromi�? Je me trompe, n�est-ce pas�?

Kusanagi �tait embarrass�. Kishitani l�attendait devant la porte de l�appartement.

��Je vous rejoindrai dans la voiture, lui lan�a-t-il et il referma la porte en regardant Ayan�.

��Oh� pardon, dit-elle en l�chant son bras. Il est impossible qu�elle soit coupable. Vous vous trompez lourdement si vous pensez le contraire.

��Nous devons examiner toutes les possibilit�s.

Ayan� secoua vigoureusement la t�te.

��Et celle-ci est �gale � z�ro. Elle n�a pas tu� mon mari. J�imagine que vous le savez, non�?

��Que voulez-vous dire�?

��Vous �tes au courant de sa liaison avec mon mari, n�est-ce pas�?

Pris au d�pourvu, Kusanagi h�sita.

��Vous le saviez�?

��Nous en avons parl� l�autre jour. Je l�ai interrog�e, et elle a tout reconnu.

Ayan� entreprit de lui raconter la mani�re dont leur entretien s��tait d�roul�. Que, quelques minutes auparavant, les deux femmes aient discut� de leur collaboration professionnelle malgr� les circonstances parut plus �trange encore � Kusanagi. Il �tait sid�r�. Sans doute pouvaient-elles le faire car le mari d�Ayan� �tait mort, mais le policier �tait incapable d�imaginer l��tat d�esprit des deux femmes.

��Je suis partie � Sapporo parce que l�id�e de rester dans la maison m��tait insupportable une fois qu�il m�avait annonc� son intention de me quitter. Je vous ai menti, et je vous prie de m�en excuser, fit-elle en baissant la t�te. Mais elle n�avait aucune raison de tuer mon mari. Je vous en supplie, cessez de la consid�rer comme suspecte.

Son ton pressant troubla Kusanagi. L�entendre plaider � ce point la cause de celle qui lui avait vol� son mari lui paraissait incroyable.

��J�y vois plus clair � pr�sent. Mais nous ne pouvons pas nous baser seulement sur les sentiments. Notre devoir est d�enqu�ter impartialement, � partir de preuves mat�rielles.

��De preuves mat�rielles�? Dois-je comprendre que vous disposez d��l�ments qui �tablissent sa culpabilit�? demanda Ayan�, en lui lan�ant un regard soup�onneux.

Kusanagi soupira et r�fl�chit rapidement. Lui parler du nouvel �l�ment qui conduisait les enqu�teurs � consid�rer la jeune femme comme suspecte ne nuirait pas � l�enqu�te, se dit-il.

��Nous savons � pr�sent comment le poison a �t� introduit dans le caf�, commen�a-t-il.

Il lui expliqua que des traces d�arsenic avaient �t� retrouv�es dans la bouilloire, et que Hiromi Wakayama �tait la seule personne dont la pr�sence �tait attest�e chez les Mashiba le jour du meurtre.

��Dans la bouilloire� Vraiment�

��Il ne s�agit pas d�une preuve irr�futable. Nous ne pouvons cependant que soup�onner votre assistante, dans la mesure o� elle est la seule personne qui aurait pu l�y mettre.

��Mais� commen�a Ayan� sans finir sa phrase.

��Je ne peux pas rester plus longtemps, l�interrompit Kusanagi avant de quitter l�atelier en la saluant de la t�te.

Sit�t le petit groupe arriv� dans les locaux de la police m�tropolitaine, Mamiya entama l�interrogatoire de Hiromi Wakayama. Il avait pr�f�r� ces bureaux au commissariat de Meguro o� se trouvait le quartier g�n�ral de l�enqu�te parce qu�il estimait ainsi augmenter les chances qu�elle passe aux aveux. Si elle devait le faire, elle serait ramen�e au commissariat de Meguro. Cela permettrait de fournir aux m�dias la possibilit� d�assister � l�arriv�e de la suspecte au moment de son arrestation.

Pendant que Kusanagi attendait dans son bureau les r�sultats de l�interrogatoire, Kaoru Utsumi revint. La premi�re chose qu�elle lui dit �tait que Hiromi Wakayama n��tait pas coupable.

Le d�couragement l�envahit en �coutant sa coll�gue. Non parce que ses explications �taient d�pourvues d�int�r�t, bien au contraire. La logique de sa coll�gue � pourquoi Hiromi Wakayama n�aurait-elle pas fait dispara�tre le poison de la bouilloire si elle l�y avait mis�? � �tait convaincante.

��Veux-tu dire que quelqu�un d�autre l�y a introduit�? N�oublie pas que ce ne peut �tre Ayan� Mashiba.

��Je ne sais pas de qui il s�agit. Ce ne peut �tre que quelqu�un qui est venu chez les Mashiba dimanche apr�s le d�part de Wakayama.

Kusanagi fit non de la t�te.

��Personne n�est venu chez eux. Yoshitaka Mashiba a pass� la journ�e seul.

��Tu ne penses pas que c�est juste que nous n�avons pas encore trouv� cette personne�? En tout cas, interroger Hiromi Wakayama n�a aucun sens. Cela pourrait m�me �tre consid�r� comme une violation de ses droits.

Le ton de sa coll�gue, encore plus assur� que d�ordinaire, fit vaciller Kusanagi. La sonnerie de son portable le tira d�embarras. Heureux de cette diversion, il regarda qui l�appelait et sursauta en lisant le nom d�Ayan� Mashiba.

��Je suis confuse de vous d�ranger en plein travail, mais il faut que je vous parle�

��De quoi s�agit-il�? demanda-t-il en serrant plus fort son t�l�phone.

��C�est � propos du poison retrouv� dans la bouilloire. Je pense que cela ne signifie pas n�cessairement que quelqu�un l�y ait mis.

Kusanagi, qui s�attendait � ce qu�elle l�adjure de laisser repartir son assistante, �tait perplexe.

��Comment �a�?

��J�aurais peut-�tre d� vous en parler plus t�t mais il se trouve que mon mari, par souci pour sa sant�, ne buvait jamais d�eau du robinet. Je me servais uniquement d�eau filtr�e pour la cuisine, vous savez, le second robinet sur l��vier. Il ne buvait que de l�eau en bouteille, et s�en servait aussi pour le caf�. C�est ce qu�il a d� faire quand il s�est pr�par� ce caf�.

Il comprit o� elle voulait en venir.

��Vous pensez que le poison pourrait venir de l�eau de la bouteille�?

Kaoru Utsumi l�entendit, car il la vit soulever un sourcil.

��Exactement. Par cons�quent, vous faites fausse route si vous soup�onnez uniquement Hiromi. Elle n�est pas la seule personne � avoir eu l�opportunit� d�y mettre le poison.

��Je vois�

��Quelqu�un d�autre, continua Ayan� Mashiba, moi par exemple, aurait pu le faire.

Il �tait vingt heures pass�es lorsque Kaoru quitta l�agence m�tropolitaine de police au volant de sa voiture pour raccompagner Hiromi Wakayama chez elle. L�interrogatoire de la jeune femme avait dur� presque deux heures, c�est-�-dire beaucoup moins longtemps que ce qu�avait d� pr�voir Mamiya.

S�il avait �t� �court�, c��tait avant tout � cause de l�appel de l��pouse de la victime. Selon elle, son mari lui avait ordonn� de n�utiliser que de l�eau en bouteille pour pr�parer le caf�. Si elle disait la v�rit�, Hiromi Wakayama n��tait pas la seule personne susceptible d�y avoir introduit du poison, car cela pouvait �tre fait � l�avance.

Mamiya n�avait apparemment pas r�ussi � trouver une mani�re efficace d�attaquer la jeune femme qui affirmait en pleurant qu�elle n��tait pas responsable, et c�est � regret qu�il avait accept� de la laisser repartir, comme le lui avait sugg�r� Kaoru Utsumi.

Assise � c�t� de la jeune inspectrice, elle gardait obstin�ment le silence. Kaoru n�avait aucun mal � imaginer qu�elle �tait nerveusement �puis�e. Elle avait vu des hommes s�effondrer apr�s un interrogatoire men� par un policier exp�riment�. Il faudrait sans doute quelques heures � la jeune femme pour se remettre de ses �motions. Elle ne manquerait pas de lui adresser la parole si elle se sentait mieux. Mais maintenant qu�elle savait que la police la consid�rait comme faisant partie des suspects, elle n�avait aucune raison d�avoir des sentiments amicaux pour l�inspectrice qui la ramenait chez elle.

Hiromi sortit soudain son portable. Quelqu�un �tait en train de l�appeler.

��All�, souffla-t-elle. Oui, �a vient tout juste de finir. Je suis en train de rentrer chez moi� Non, la jeune inspectrice a bien voulu me ramener� Non, pas au commissariat de Meguro, � l�agence de police m�tropolitaine, donc �a va prendre un peu plus longtemps� Oui, je vous remercie, continua-t-elle en parlant tout bas avant de raccrocher.

��C��tait Mme Mashiba�? demanda Kaoru d�un ton pos�.

La jeune femme se crispa en entendant sa voix.

��Oui. Cela pose un probl�me�?

��Elle a appel� Kusanagi tout � l�heure. Elle se fait du souci pour vous.

��Vous croyez�?

��Vous lui avez parl� de votre relation avec M. Mashiba, n�est-ce pas�?

��Comment le savez-vous�?

��Par Kusanagi, � qui Mme Mashiba en a parl�. Pendant que vous �tiez dans nos locaux.

Comme Hiromi se taisait, Kaoru lui jeta un coup d��il � la d�rob�e. Les yeux baiss�s, sa passag�re avait la mine d�faite. L�id�e que quelqu�un d�autre savait tout ne pouvait lui plaire.

��Au risque de vous choquer, cela me para�t bizarre. Au lieu de vous quereller, vous continuez � vous conduire l�une avec l�autre comme si rien ne s��tait pass�.

��Je pense� que c�est parce que M. Mashiba est mort.

��Mais tout de m�me� Pardonnez ma franchise.

Il y eut un silence, puis Hiromi ajouta qu�elle �tait d�accord avec elle. La jeune inspectrice eut l�impression qu�elle non plus ne s�expliquait pas cette �trange relation.

��J�aimerais vous poser deux ou trois questions, si vous voulez bien.

Hiromi soupira de mani�re audible.

��Vous en avez encore�?

��Je sais que vous �tes �puis�e. Mais je serai br�ve, et je ne pense pas que vous trouverez mes questions blessantes.

��C�est � quel sujet�?

��Dimanche matin. Vous avez bu du caf� avec M. Mashiba, n�est-ce pas�? Que vous aviez pr�par�.

��Encore�! s��cria Hiromi d�une voix geignarde. Je n�ai rien fait. Le poison, ce n�est pas moi.

��Je ne veux pas vous parler de poison, mais de la mani�re dont vous avez fait le caf�. Vous vous �tes servie de quelle eau�?

��De quelle eau�?

��Je veux dire, de l�eau en bouteille, ou de l�eau du robinet�?

��Ah�! s�exclama Hiromi sans force. De l�eau du robinet.

��Vous en �tes s�re�?

��Oui. Cela change quelque chose�?

��Pourquoi avez-vous utilis� de l�eau du robinet�?

��Je n�avais pas de raison particuli�re. Pour aller plus vite, en prenant de l�eau chaude.

��M. Mashiba n��tait pas avec vous � ce moment-l�?

��Si, et je vous l�ai d�j� dit, non�? Je lui ai montr� la bonne mani�re de faire, r�pondit-elle avec un peu d�irritation dans la voix.

��R�fl�chissez. Je ne vous parle pas du moment o� vous avez vers� l�eau sur le caf�, mais de celui o� vous avez rempli la bouilloire. �tait-il avec vous�?

Hiromi ne r�pondit pas imm�diatement. Mamiya lui avait pos� beaucoup de questions, mais probablement pas celle-ci.

���a me revient� murmura-t-elle. Oui, j�en suis s�re. Il n��tait pas dans la cuisine � ce moment-l�. Elle �tait d�j� sur le feu quand il m�a demand� de lui montrer la bonne mani�re de proc�der.

��Vous en �tes certaine�?

��Oui, je m�en souviens tr�s bien.

Kaoru arr�ta sa voiture le long du trottoir. Elle serra le frein � main, puis se tourna vers sa passag�re pour la regarder dans les yeux.

��Qu�y a-t-il�? demanda-t-elle timidement en se raidissant sur son si�ge.

��Je crois me souvenir que c�est Mme Mashiba qui vous a appris � bien faire le caf�, n�est-ce pas�?

��Oui, r�pondit-elle avec un hochement de t�te.

��Mme Mashiba a expliqu� � mon coll�gue que son mari ne buvait pas d�eau du robinet parce qu�il faisait tr�s attention � sa sant�, et qu�il exigeait qu�elle se serve d�eau filtr�e pour la cuisine et d�eau en bouteille pour la boisson. Vous le saviez�?

Hiromi �carquilla les yeux puis battit des paupi�res.

��Oui, elle m�en a parl� autrefois. En ajoutant que cela n�avait pas d�importance.

��Ah bon�!

��Oui, � son avis, utiliser de l�eau en bouteille est une d�pense inutile, d�autant plus qu�il faut plus de temps pour la faire bouillir. Si M. Mashiba me demandait quelque chose, je devais lui dire que je me servais d�eau en bouteille, dit-elle en se prenant la t�te entre les mains. J�avais oubli�

��Donc Mme Mashiba utilisait en r�alit� l�eau du robinet.

��Oui. C�est pour cette raison que je n�ai pas h�sit� � en faire autant ce matin-l� quand j�ai pr�par� le caf�, dit-elle en regardant l�inspectrice droit dans les yeux.

Kaoru hocha la t�te avec un demi-sourire.

��Tout est clair � pr�sent. Merci, conclut-elle en �teignant les feux de d�tresse avant de desserrer le frein � main.

��Excusez-moi, mais� Cela change quelque chose�? Je n�aurais pas d� utiliser l�eau du robinet�?

��Non, pas du tout. Vous savez que M. Mashiba a probablement �t� la victime d�un empoisonnement. Nous devons donc v�rifier toutes les choses qu�il a pu ing�rer.

��Ah oui� S�il vous pla�t, mademoiselle Utsumi, croyez-moi�! Je n�y suis pour rien.

Sans quitter la route des yeux, Kaoru avala sa salive. Elle avait failli lui dire qu�elle la croyait, une r�ponse qu�elle n�avait pas le droit de lui donner en tant que polici�re.

��Vous n��tes pas la seule suspecte. Tout le monde l�est � nos yeux. C�est le mauvais c�t� de ce m�tier.

Hiromi s�enferma � nouveau dans le silence. Ce n��tait pas ce qu�elle esp�rait entendre.

Kaoru gara la voiture devant un immeuble proche de la gare de Gakugeidaigaku. Elle regardait Hiromi s�approcher de l�entr�e, quand elle aper�ut la silhouette d�Ayan� Mashiba. Elle �teignit imm�diatement le moteur.

Hiromi �tait visiblement surprise. Les yeux d�Ayan� qui la regardait avec sympathie prirent une expression hostile quand elle vit la jeune inspectrice qui arrivait � grands pas. Hiromi s�en rendit compte et se retourna avec une mine embarrass�e.

��Il y a encore quelque chose�? demanda-t-elle.

��Non, mais comme j�ai vu Mme Mashiba, je voulais la saluer, r�pondit Kaoru. Toutes nos excuses pour avoir retenu votre assistante si tard�!

��Vous ne la soup�onnez plus, j�imagine�?

��Elle nous a appris beaucoup de choses. Et je vous remercie d�avoir communiqu� une information importante � mon coll�gue.

��J�esp�re vous avoir �t� utile. Mais dor�navant, laissez Hiromi tranquille�! Elle est innocente. Cela n�a aucun sens de lui poser tant de questions.

��Nous d�ciderons si c�est n�cessaire ou non. Mais j�esp�re que vous continuerez � nous aider.

��Bien s�r�! Mais s�il vous pla�t, ne faites plus subir d�interrogatoire � Hiromi�!

Elle s��tait exprim�e sur un ton plus vif que d�ordinaire, et Kaoru lui jeta un regard surpris.

Ayan� se tourna vers Hiromi.

��Hiromi, tu dois leur dire toute la v�rit�. Personne ne sera l� pour te prot�ger si tu ne le fais pas. Tu sais de quoi je parle, n�est-ce pas�? Ce n�est pas bon pour toi de passer tant de temps � la police.

Le visage de la jeune femme se crispa, comme si sa patronne venait de toucher un point sensible. Kaoru le remarqua et une id�e lui vint � l�esprit.

��Si je comprends bien, vous� commen�a-t-elle en la regardant.

��Et si tu lui disais tout�? Heureusement pour toi, tu as affaire � une femme, et moi je sais tout.

��Mais� M. Mashiba vous en a parl�?

��Non. Mais je l�ai devin�. Moi aussi, je suis une femme.

Tout �tait � pr�sent clair aux yeux de Kaoru. Mais elle avait besoin d�une confirmation.

��Mademoiselle Wakayama, vous �tes enceinte�? demanda-t-elle cr�ment.

Hiromi h�sita une seconde avant d�acquiescer.

��J�en suis au deuxi�me mois.

Du coin de l��il, Kaoru vit fr�mir Ayan�. Elle eut la conviction que Yoshitaka Mashiba n�en avait pas parl� � sa femme. Elle ne mentait pas en disant que son instinct f�minin le lui avait fait deviner. Bien qu�elle s�y attend�t, l�entendre de la bouche de Hiromi avait �t� un choc pour elle.

Ayan� tourna cependant vers elle un visage r�solu.

��Vous �tes convaincue, � pr�sent�? Hiromi doit faire particuli�rement attention � elle en ce moment. Vous aussi, vous �tes une femme et vous pouvez le comprendre, n�est-ce pas�? La police ne doit plus l�interroger si longtemps.

Kaoru ne put que manifester son assentiment. Des clauses particuli�res s�appliquent aux interrogatoires de femmes enceintes.

��Je vais en informer mes sup�rieurs. Ils en tiendront dor�navant compte.

��Je vous en remercie, dit Ayan� avant de regarder son assistante. C�est mieux comme �a. Et tu vas pouvoir te faire suivre par un m�decin, maintenant que tu ne le caches plus.

Au bord des larmes, Hiromi remua les l�vres. Kaoru n�entendit pas ce qu�elle disait mais elle eut l�impression qu�elle remerciait Ayan�.

��J�ai une derni�re chose � ajouter, reprit Ayan�. Mon mari est le p�re de l�enfant qu�elle porte. Je pense qu�il avait d�cid� de me quitter parce qu�il le savait. Comment pouvez-vous imaginer qu�elle ait pu vouloir sa mort�?

Bien qu�elle f�t d�accord avec elle, Kaoru garda le silence. Ayan� dut y lire quelque chose, car elle reprit en secouant la t�te�:

��La logique de la police me d�passe. Elle n�avait absolument aucun motif. Moi, par contre, je n�en manquais pas.

� son retour � l�agence m�tropolitaine de police, Kusanagi et Mamiya, qui n��taient pas encore partis, buvaient un caf�, l�air sombre.

��Qu�a dit Hiromi Wakayama � propos de l�eau�? demanda son coll�gue en la regardant. De celle avec laquelle elle a pr�par� le caf� qu�elle a bu avec lui, j�entends. Tu lui en as parl�, non�?

��Oui. Elle a utilis� l�eau du robinet.

Elle leur raconta ce qu�elle avait appris.

Mamiya pencha la t�te sur le c�t�.

��C�est pour �a que rien ne s�est produit � ce moment-l�. Si le poison avait �t� m�lang� � l�eau en bouteille, tout colle.

��Rien ne garantit que Wakayama dise la v�rit�, fit Kusanagi.

��Certes, mais dans la mesure o� ses d�clarations ne sont pas contradictoires, nous manquons d�arguments. Il ne nous reste qu�� esp�rer que les techniciens vont nous �clairer.

��Vous leur avez demand� d�analyser l�eau en bouteille�? demanda Kaoru.

Kusanagi prit une liasse de papiers sur son bureau.

��Selon eux, il n�y avait qu�une seule bouteille d�eau dans le r�frig�rateur, ouverte. Ils l�ont analys�e, sans y trouver d�arsenic.

��Ah bon�! Mais vous venez de dire que les techniciens n�ont pas encore fourni de r�ponse d�finitive, il me semble.

��Les choses ne sont pas si simples, d�clara Mamiya en faisant la moue.

��Que voulez-vous dire par l�?

��La bouteille d�eau du frigo �tait une bouteille d�un litre, expliqua Mamiya en consultant le rapport. Il y restait environ quatre-vingt-dix centilitres. Vous comprenez ce que cela signifie�? Il venait de l�ouvrir. Dix centilitres, ce n�est pas assez pour faire un caf�.

D�autant plus que la quantit� de caf� moulu dans le filtre correspondait � deux tasses.

Kaoru devina o� il voulait en venir.

��Donc il y avait une autre bouteille d�eau entam�e. Il a ouvert la deuxi�me parce que la premi�re �tait vide. Et c�est la deuxi�me qui �tait dans le r�frig�rateur.

��Oui, je suis d�accord, approuva Kusanagi.

��Il est par cons�quent possible que le poison ait �t� dans l�autre, reprit-elle.

��Le criminel n�avait pas le choix, dit Mamiya. Il ouvre le frigo pour mettre le poison, y voit deux bouteilles, dont l�une est d�j� ouverte. Il ne peut pas le mettre dans l�autre sans l�ouvrir et prendre le risque que la victime le remarque. Il ne peut que choisir la premi�re.

��Il faudrait l�analyser.

���videmment, dit Kusanagi en regardant ses papiers. Les techniciens l�ont d�ailleurs fait. Mais�

��Il y a un probl�me�?

��Ils ont analys� toutes les bouteilles vides trouv�es chez les Mashiba, sans y trouver d�arsenic. Cela ne prouve pas qu�elles n�aient pas �t� utilis�es pour le crime.

��Comment �a�?

��En d�autres termes, ils n�en sont pas encore s�rs, jeta Mamiya. Leurs pr�l�vements dans ces bouteilles �taient insuffisants. �a se comprend, puisqu�il s�agit de bouteilles vides. � ce qu�il para�t, ces r�sultats devraient �tre affin�s en faisant appel � l�institut de police scientifique. Il ne nous reste qu�� attendre leur rapport.

Kaoru dig�ra ces informations. Elle comprenait � pr�sent pourquoi ils faisaient grise mine.

��M�me si des analyses plus pouss�es indiquent la pr�sence de poison, cela ne changera pas grand-chose, il me semble, l�cha Kusanagi en regardant � nouveau vers les documents.

��Je n�en suis pas s�re. Cela �largira la liste des suspects, non�?

Kusanagi r�agit � cet argument en lui lan�ant un regard suffisant.

��Tu n�as pas �cout� ce que le chef vient de dire�? Si le criminel a mis du poison dans une bouteille, ce ne peut �tre que dans celle qui �tait d�j� ouverte. Et la victime n�a bu cette eau qu�au moment de faire du caf�. Par cons�quent, peu de temps s�est �coul� entre le moment o� le poison a �t� introduit et la mort de la victime.

��Ce n�est pas parce que la victime n�a pas bu d�eau que les choses se sont pass�es ainsi, � mon avis. Il y avait bien d�autres choses � boire dans la maison pour �tancher la soif.

Kusanagi gonfla l�g�rement ses narines comme s�il se r�jouissait de marquer un point.

��Tu sembles oublier que M. Mashiba avait fait du caf� avant dimanche soir�! La veille, c�est aussi lui qui l�avait pr�par�, nous a dit Hiromi Wakayama. Elle lui a montr� la bonne mani�re de faire le lendemain parce que le sien �tait amer. Il n�y avait donc pas de poison dans la bouteille samedi soir.

��Rien ne nous permet de dire qu�il s�est servi d�eau en bouteille � ce moment-l�.

Kusanagi rejeta la t�te en arri�re en l�entendant. Puis il se couvrit le visage de ses deux mains.

��Tu rejettes les pr�misses de notre raisonnement�? Tu as oubli� que Mme Mashiba nous a confi� que son mari se servait toujours d�eau en bouteille�? La logique est de mon c�t�, non�?

��Il me semble qu�utiliser le mot ��toujours�� est dangereux, continua Kaoru sur le m�me ton assur�. Nous ignorons � quel point M. Mashiba �tait rigoureux.

Peut-�tre n��tait-ce qu�une simple habitude chez lui. Sa femme ne respectait pas n�cessairement ses instructions. Il n�avait pas fait de caf� depuis longtemps. Il a tr�s bien pu oublier et utiliser l�eau du robinet par inadvertance. Ou bien le robinet d�eau filtr�e de la cuisine.

Kusanagi �mit un tsst retentissant.

��Cesse de triturer le raisonnement dans le sens qui t�arrange�!

��Je ne fais que souligner la n�cessit� de rester objectif, le contredit-elle en tournant les yeux vers leur chef. Tant que nous ne savons pas qui a bu de l�eau en bouteille chez les Mashiba, nous ne pourrons pas, � mon avis, d�terminer le moment o� le poison y a �t� mis.

Mamiya se frotta le menton en souriant.

��D�battre est important. Au d�part, j��tais de l�avis de Kusanagi, mais � vous �couter, j�ai presque envie de pencher du c�t� de notre challenger.

��Chef�! soupira Kusanagi avec une expression d��ue.

��Cependant, commen�a Mamiya qui regarda Kaoru, le visage redevenu s�rieux, on peut d�terminer ce moment jusqu�� un certain point. Tu n�as pas oubli� ce qui s�est pass� chez les Mashiba vendredi soir, n�est-ce pas�?

��Non, bien s�r. Ils ont donn� un d�ner, r�pondit Kaoru. Et ils ont d� servir de l�eau en bouteille � leurs invit�s.

��Le poison a donc �t� introduit apr�s ce d�ner, d�clara Mamiya en levant l�index.

��Je suis d�accord. Je pense que les Ikai n�ont eu aucune opportunit� de le faire. Aller dans la cuisine sans que cela se remarque leur �tait certainement impossible.

��Donc, seules deux personnes ont pu le faire.

��Je vous arr�te�! s�exclama Kusanagi d�un ton vif. Soup�onner Hiromi Wakayama est compr�hensible, mais pas Mme Mashiba. C�est elle qui nous a appris que son mari avait l�habitude de faire du caf� avec de l�eau en bouteille. Pourquoi aurait-elle veill� � ce que nous la soup�onnions si elle n�est pas coupable�?

��Peut-�tre parce qu�elle savait que nous l�apprendrions de toute fa�on, sugg�ra Kaoru. Si elle pr�voyait que nous trouverions t�t ou tard du poison dans une bouteille vide, elle a pu penser que nous la soup�onnerions moins si elle nous en parlait la premi�re.

Kusanagi releva un coin de la bouche avec lassitude.

��Je m��gare � force de t��couter. Tu tiens vraiment � faire de Mme Mashiba la coupable�!

��Non, sa logique tient, commenta Mamiya. Son opinion est r�fl�chie. La pr�sence d�arsenic dans la bouilloire alors que Wakayama aurait pu l��viter n�a pas de sens. Ayan� Mashiba est aussi la premi�re suspecte du point de vue du mobile.

��Mais� commen�a Kusanagi.

��� propos de mobile, l�interrompit Kaoru. Je viens d�apprendre un fait qui renforce celui de l��pouse.

��De qui le tiens-tu�? demanda Mamiya.

��De Hiromi Wakayama.

Kaoru leur expliqua ce qui arrivait � cette jeune femme, un �v�nement dont les deux hommes ne s��taient probablement pas dout�s.

Debout devant le bureau, Tatsuhiko Ikai tenait son portable de la main gauche. Il avait dans l�autre le combin� de son fixe et parlait � son correspondant.

��Oui, je voudrais que vous le fassiez. L�article 2 du contrat le pr�cise, il me semble� Oui, bien s�r, nous allons nous occuper de ce point� Tr�s bien. Je compte sur vous, dit-il et il raccrocha pour coller son portable � son oreille.

��Toutes mes excuses. Je viens d�en parler � l�autre partie qui est d�accord� Bien, donc vous agirez comme nous en sommes convenus l�autre jour� Oui, c�est not�.

Sans prendre le temps de s�asseoir, il commen�a � griffonner quelque chose sur un bloc-note qui se trouvait sur le bureau utilis� jusqu�� il y a peu par Yoshitaka Mashiba.

Il mit la feuille dans sa poche et leva les yeux vers Kusanagi.

��D�sol� de vous avoir fait attendre.

��Vous avez fort � faire.

��Ce ne sont que des d�tails. Avec la disparition soudaine du PDG, ses subordonn�s donnent des ordres contradictoires. Mashiba se comportait en autocrate, j�en �tais pr�occup�, j�aurais d� m�occuper de rem�dier � cela, d�plora Ikai en s�asseyant en face de Kusanagi.

��Vous le remplacez pour l�instant�?

��Pas du tout�! s��cria Ikai en accompagnant sa d�n�gation d�un mouvement du bras. Je n�ai pas l��toffe d�un dirigeant. Ce n�est pas donn� � tout le monde. Tirer les ficelles dans l�ombre me convient beaucoup mieux. J�ai l�intention de nommer un successeur rapidement. Donc� Il s�interrompit sans quitter Kusanagi des yeux. Imaginer que j�ai tu� Mashiba pour le remplacer n�a pas de sens.

Il esquissa un sourire en voyant Kusanagi �carquiller les yeux.

��Pardonnez-moi cette plaisanterie de tr�s mauvais go�t. J�ai perdu un ami, mais j�ai tellement � faire que je n�ai pas le temps de le r�aliser, et cela me rend irritable.

��Je suis navr� de vous d�ranger � un tel moment.

��Pas du tout, je souhaite que l�enqu�te progresse vite. Il y a du neuf depuis la derni�re fois que nous nous sommes parl�?

��Oui, nous commen�ons � y voir plus clair. Nous savons par exemple comment le poison a �t� introduit dans le caf�.

��Cela m�int�resse.

��Saviez-vous que M. Mashiba se souciait beaucoup de sa sant� et ne buvait pas d�eau du robinet�?

Ikai pencha la t�te sur le c�t�.

��Vous attribuez cela � sa pr�occupation pour sa sant�? Moi non plus, je n�en bois pas. Depuis plusieurs ann�es.

Kusanagi fut d�contenanc�. Cela semblait aller de soi pour les riches.

��Vraiment�?

��Je ne sais pas exactement pourquoi, d�ailleurs. Je n�ai jamais pens� que l�eau du robinet avait mauvais go�t. Je suis peut-�tre une victime des producteurs d�eau en bouteille. Disons que c�est devenu une habitude, dit-il en relevant le menton comme s�il venait de penser � quelque chose. Le poison aurait �t� m�lang� � l�eau�?

��Nous n�en sommes pas absolument certains, mais c�est possible. Au moment du d�ner, vous avez bu de l�eau min�rale�?

��Oui, bien s�r�! En grande quantit�! Et ce serait l�eau qui�

��Nous avons appris que M. Mashiba s�en servait aussi pour faire du caf�. Le saviez-vous�?

��Oui, il me l�avait dit. Ikai hocha la t�te. D�o� le poison dans le caf�?

��Le probl�me est d��tablir � quel moment le coupable l�y a mis. Voil� pourquoi je voulais vous demander si vous pouvez penser � quelqu�un qui serait venu le voir en secret le dimanche.

Ikai lui jeta un regard scrutateur. Il avait compris le sens de la question.

��En secret�?

��Oui. Pour l�instant, nous ne savons pas encore s�il a eu de la visite ce jour-l�. Quelqu�un aurait pu venir discr�tement. � condition que M. Mashiba l�ait voulu.

��Autrement dit, il aurait pu laisser entrer chez lui une autre femme pendant l�absence de son �pouse�?

��Nous n�excluons pas non plus cette possibilit�.

Ikai d�croisa les jambes et se pencha l�g�rement en avant.

��Vous ne voulez pas me parler franchement�? Je comprends la confidentialit� de votre enqu�te, mais comme vous le savez, je ne suis pas non plus un amateur. Je sais garder un secret. Cela me permettrait d��tre plus direct.

Kusanagi se tut parce qu�il ne voyait pas o� son interlocuteur voulait en venir.

��Vous avez sans doute d�couvert que Mashiba avait une ma�tresse, non�? reprit Ikai en s�adossant � nouveau au dossier.

Kusanagi h�sita. Il n�avait pas pr�vu qu�Ikai aborderait ce sujet.

��Que savez-vous exactement�? demanda-t-il prudemment.

��Mashiba s�en est ouvert � moi il y a quelques semaines. Il m�a dit qu�il envisageait de changer bient�t de partenaire. J�ai eu l�impression qu�il avait une autre femme dans sa vie, expliqua-t-il en le regardant dans le blanc des yeux. Mais la police doit le savoir. Vous �tes ici parce que vous le savez. Je me trompe�?

Kusanagi se gratta le front. Il sourit � contrec�ur.

��Non. M. Mashiba avait une autre femme dans sa vie.

��Je ne vous demande pas de me dire son nom, m�me si j�ai mon id�e l�-dessus.

��Vous l�avez devin�?

��En proc�dant par �limination. Mashiba avait pour principe de ne pas s�int�resser aux h�tesses de bar, ni aux femmes qu�il rencontrait dans sa vie professionnelle. Cela ne laissait qu�une seule possibilit�, dit-il avant de soupirer. Donc, je ne me suis pas tromp�. Je ne pourrai pas en parler � ma femme.

��Nous savons que cette femme est venue chez lui pendant le week-end parce qu�elle nous l�a dit. Ce que je voulais savoir, c�est s�il est possible qu�elle n�ait pas �t� la seule.

��Que, pendant l�absence de son �pouse, il ait eu la visite de deux femmes�? Quel luxe�! jeta-t-il en se balan�ant. Mais c�est impossible. Mashiba fumait cigarette sur cigarette, mais il n��tait pas du genre � fumer deux cigarettes en m�me temps.

��Que voulez-vous dire�?

��Il changeait souvent de partenaire, mais n�en avait jamais deux � la fois. J�imagine que s�il avait une ma�tresse, il d�laissait sa femme. Je parle de ce que vous savez. Il m�avait dit qu�il �tait encore un peu trop jeune pour faire l�amour uniquement pour le plaisir.

��Vous voulez dire qu�il le faisait pour avoir un enfant�?

��Dans une certaine mesure, oui, r�pondit Ikai en faisant la moue.

Kusanagi se souvint que Hiromi Wakayama �tait enceinte.

���tes-vous en train de me dire qu�il s��tait mari� d�abord pour avoir des enfants�?

Ikai se renversa en arri�re et s�immobilisa.

��Non pas d�abord, mais uniquement pour cela. Avant m�me de se marier, il me parlait souvent de son envie de devenir p�re. Et il a mis beaucoup d��nergie � trouver la femme qui lui convenait. Il a eu beaucoup de femmes dans sa vie, les gens le prenaient peut-�tre pour un play-boy, mais en r�alit� il cherchait la femme id�ale. Celle qui serait la m�re de ses enfants.

��Il ne se pr�occupait pas du tout de savoir si c��tait la femme id�ale pour devenir son �pouse�?

Ikai haussa les �paules.

��Mashiba ne cherchait pas une �pouse. Quand il m�a appris qu�il envisageait de changer de partenaire, voici ce qu�il m�a dit�: Je veux une femme qui me fasse des enfants, et non une femme de m�nage ou un bibelot de prix.

Kusanagi ne put s�emp�cher d��carquiller les yeux.

��Il aurait eu des ennuis avec les femmes s�il l�avait dit tout haut�! Une femme de m�nage, passe encore, mais un bibelot�

��Je me suis servi de ce mot par �gard pour la d�votion d�Ayan�. C��tait une �pouse parfaite. Elle a arr�t� toutes ses activit�s ext�rieures pour se consacrer � son foyer. Quand Mashiba �tait chez lui, elle y �tait aussi, toujours assise sur le canap� du salon, un ouvrage de patchwork � la main, pr�te � satisfaire ses moindres d�sirs. Mais cela n�avait aucune valeur � ses yeux. Je crois qu�une femme qui ne lui donnait pas d�enfants �tait pour lui une pr�sence aussi superflue qu�un bibelot.

��Ce sont des mots terribles. Pourquoi tenait-il tant � devenir p�re�?

��Eh bien� Je ne peux pas dire que je ne voulais pas d�enfant, mais c��tait moins important que pour lui. Maintenant que je suis p�re, je suis fou du b�b�, reconnut-il en souriant avant d�ajouter, le visage s�rieux, je pense que c��tait li� � son histoire personnelle.

��Que voulez-vous dire�?

��Vous n�ignorez pas, j�imagine, qu�il n�a ni parents ni famille�?

��Oui, nous l�avons appris, fit Kusanagi en hochant la t�te.

��Ses parents ont divorc� quand il �tait encore petit. C�est � son p�re, un homme qui travaillait beaucoup et passait tr�s peu de temps chez lui, qu�il a �t� confi�. Il me semble que ce sont ses grands-parents paternels qui l�ont �lev�, mais ils sont morts quand il �tait encore jeune. Son p�re est d�c�d� d�une attaque c�r�brale quand Mashiba avait une vingtaine d�ann�es. Voil� comment il s�est retrouv� seul au monde assez t�t dans la vie. Gr�ce � son h�ritage, il n�a jamais connu de probl�mes mat�riels et il a pu fonder sa propre entreprise, mais il n�a jamais eu de vie de famille normale.

��D�o� son d�sir de devenir p�re�

��Je pense qu�il voulait conna�tre les liens du sang. Parce qu�une �pouse ou une ma�tresse, quel que soit l�amour que vous leur portez, reste quelqu�un qui n�est pas du m�me sang que vous.

Ikai avait parl� avec une certaine froideur. Peut-�tre voyait-il les choses de la m�me mani�re. Cela renfor�ait la port�e de ses mots aux oreilles de Kusanagi.

��L�autre jour, vous nous avez dit que vous �tiez pr�sent quand M. Mashiba a fait connaissance avec Mme Mashiba. Lors d�une r�ception ou d�un �v�nement du m�me genre�

��C�est exact. Il s�agissait d�une r�ception dont le but officiel �tait de rassembler des personnes de divers milieux professionnels afin de faciliter les �changes entre eux, mais en r�alit�, les participants �taient l� pour rencontrer quelqu�un d�un niveau correspondant au leur, en vue du mariage. Moi, j��tais d�j� mari� � l��poque, mais Mashiba m�a demand� si je voulais bien l�accompagner. Il devait y aller pour faire plaisir � un de ses clients. Il n�emp�che que c�est l� qu�il a fait connaissance avec la femme qu�il a �pous�e. La vie r�serve d�cid�ment des surprises�! C�est arriv� juste au bon moment�

��Au bon moment�?

Une expression l�g�rement embarrass�e traversa le visage d�Ikai, comme s�il se rendait compte qu�il en avait trop dit.

��Il venait de rompre avec la jeune femme qu�il fr�quentait quand il est all� � cette r�ception. Je crois qu�il voulait faire vite, parce que sa pr�c�dente relation avait �chou�, expliqua l�avocat, en mettant son index sur ses l�vres. N�en parlez pas � Mme Mashiba, s�il vous pla�t. Il m�avait demand� de garder le secret.

��Sauriez-vous pourquoi il avait rompu�?

��Eh bien� commen�a-t-il d�un ton perplexe. Nous avions pour r�gle tacite de ne pas nous faire ce genre de confidences. Mais j�imagine que c�est parce qu�ils n�arrivaient pas � avoir un enfant.

��Bien qu�ils ne soient pas mari�s�?

��Je vous ai dit que c��tait tout ce qui comptait pour lui, non�? Le mariage id�al, pour lui, �tait avec une femme enceinte de ses �uvres.

D�o� sa d�cision de choisir Hiromi Wakayama� se dit Kusanagi en pensant que les hommes ne sont d�cid�ment pas tous pareils. Il le savait, mais ne parvenait pas � comprendre Yoshitaka Mashiba, qui, lui semblait-il, aurait pu avoir une vie heureuse aux c�t�s d�une femme comme Ayan�, m�me sans enfants.

��Savez-vous quelque chose de la personne qu�il fr�quentait avant de faire connaissance avec Mme Mashiba�?

Ikai fit non de la t�te.

��Quasiment rien. Il m�avait dit qu�il avait quelqu�un dans sa vie, c�est tout. Il �tait assez secret, cela ne m��tonnerait pas qu�il ait d�cid� d�attendre d�avoir pris sa d�cision pour pr�senter sa future femme � ses amis.

��Cette rupture ne lui a pas pos� de probl�me�?

��Je ne crois pas. Mais nous n�en avons jamais discut�, dit-il et il reprit, comme s�il venait de prendre conscience de quelque chose�: Elle aurait quelque chose � voir avec sa mort�?

��Pas n�cessairement, mais nous souhaitons savoir le plus de choses possible sur lui.

Ikai agita la main en signe de d�n�gation, avec un sourire forc�.

��Il ne faudrait surtout pas que vous vous imaginiez que Mashiba ait pu la recevoir chez lui dimanche dernier. Il n�aurait jamais fait �a. Jamais. Je suis s�r de ce que j�affirme.

��Parce qu�il n��tait pas du genre � fumer deux cigarettes � la fois�?

��Exactement, r�pondit Ikai en hochant la t�te.

��C�est not�. Je m�en souviendrai, fit Kusanagi qui regarda sa montre et se leva. Je vous remercie d�avoir pris le temps de r�pondre � mes questions.

Il se dirigea vers la porte. Ikai le rattrapa et la lui ouvrit.

��Je vous remercie�

��Monsieur Kusanagi�! commen�a Ikai en tournant vers lui un regard grave. Je n�ai en aucune fa�on l�intention de me m�ler de ce qui ne me regarde pas, mais j�ai une requ�te � vous faire.

��Laquelle�?

��Mashiba n��tait pas un saint. Si vous enqu�tez sur lui, vous allez sans doute d�couvrir diff�rentes choses. Mais je ne crois pas qu�il puisse y avoir un lien entre son pass� et sa mort. Je vous serai reconnaissant d�agir prudemment. Sa soci�t� traverse une passe difficile.

Il craignait que le meurtre du dirigeant ne nuise � l�entreprise.

��Rassurez-vous, il n�y aura pas de fuites dans la presse, quoi que nous d�couvrions, r�agit Kusanagi en quittant la pi�ce.

La personnalit� de la victime le mettait mal � l�aise. Sa vision des femmes en tant que ventres destin�s � produire des enfants lui d�plaisait visc�ralement. Mashiba devait avoir le m�me genre d�attitude vis-�-vis du reste de l�humanit�: � ses yeux, ses employ�s devaient n��tre que des rouages de sa soci�t�, et les consommateurs, des citrons � presser.

Un homme de ce calibre avait d� blesser beaucoup de gens dans sa vie. Qu�il y en ait un ou deux qui le ha�ssent au point de vouloir sa mort n��tait pas exclu.

Hiromi Wakayama elle-m�me n��tait pas au-dessus de tout soup�on. Kaoru Utsumi ne pouvait imaginer qu�elle ait pu tuer le p�re de l�enfant qu�elle attendait, mais maintenant qu�il avait parl� avec Ikai, il avait l�impression qu�il �tait trop t�t pour en �tre certain. Yoshitaka avait apparemment eu l�intention de quitter Ayan� et d��pouser Hiromi Wakayama parce qu�elle �tait enceinte, et non parce qu�il l�aimait. Il aurait pu susciter sa haine en lui faisant une proposition �go�ste.

Mais Kusanagi n�avait aucun argument � opposer � sa coll�gue. Elle lui avait fait remarquer qu�il aurait �t� �trange que la jeune femme qui avait d�couvert le corps n�ait pas fait dispara�tre les traces de sa culpabilit�. Consid�rer qu�elle n�y avait pas pens� �tait absurde.

Il d�cida d�identifier dans un premier temps la jeune femme que fr�quentait la victime avant de rencontrer Ayan� et quitta la soci�t� de Mashiba en r�fl�chissant au moyen d�y arriver.

��� pr�sent, je vous demande de vous recueillir.

Hiromi Wakayama ob�it en fermant les yeux. Le hall mortuaire s�emplit de musique. Elle sursauta en reconnaissant The Long and Winding Road, des Beatles. Cela signifie ��la longue route sinueuse��, pensa-t-elle. Yoshitaka Mashiba aimait les Beatles qu�il �coutait souvent en voiture. The Long and Winding Road, une m�lodie au rythme lent, avec quelque chose de triste, �tait une de ses chansons pr�f�r�es. Ce devait �tre Ayan� qui l�avait choisie. Elle lui en voulut. L�atmosph�re de la chanson �tait trop bien adapt�e aux circonstances. Elle lui faisait penser intens�ment � Yoshitaka Mashiba. Hiromi eut soudain une boule dans la gorge et elle sentit affluer � ses yeux ferm�s les larmes qu�elle croyait taries.

Elle ne pouvait pas se permettre de pleurer. Que quelqu�un comme elle, qui n�avait officiellement aucun lien direct avec le d�funt, se m�t � sangloter intriguerait l�assistance. Et elle ne voulait pas pleurer devant Ayan�.

Apr�s le moment de recueillement commen�a le d�p�t des fleurs. L�un apr�s l�autre, les participants all�rent en poser une au pied du cercueil. Ayan� avait choisi cette c�r�monie parce que son mari n��tait pas religieux. Debout � c�t� de l�estrade, elle saluait de la t�te les gens qui repartaient apr�s avoir d�pos� leur tribut.

La police avait transport� le corps de Yoshitaka dans le hall mortuaire la veille. Tatsuhiko Ikai avait fait en sorte que la c�r�monie des fleurs, qui rempla�ait la veill�e fun�bre, p�t avoir lieu aujourd�hui. Les obs�ques se d�rouleraient le lendemain.

Le tour de Hiromi arriva. Elle prit la fleur que lui tendait une employ�e et avan�a vers l�estrade. Elle regarda le portrait du d�funt et joignit les mains. La photo le montrait souriant, le visage h�l�.

La jeune femme venait juste de penser qu�elle ne devait � aucun prix pleurer lorsqu�elle fut prise d�une naus�e. Elle ne put s�emp�cher de porter ses mains jointes � ses l�vres en maudissant cette manifestation de sa grossesse.

Elle s��loigna en luttant contre son malaise. Mais au moment o� elle releva la t�te, elle sursauta. Ayan� �tait debout devant elle. Elle la d�visageait froidement.

��Hiromi�! �a va aller�?

��Oui, soyez rassur�e�!

��Tant mieux, fit Ayan� en tournant la t�te vers l�estrade.

Hiromi quitta la chambre fun�raire. Elle n�avait pas envie de rester une seconde de plus.

Au moment o� elle se dirigeait vers la sortie, elle sentit une main lui tapoter l��paule. Elle se retourna et reconnut Yukiko Ikai qu�elle s�empressa de saluer.

��Cela n�a pas d� �tre facile pour vous� Avec toutes ces questions que la police vous a pos�es, dit la jeune femme, le visage empreint de compassion, les yeux brillants de curiosit�.

��Oui, mais�

��La police ne se montre pas tr�s efficace. Apparemment, ils n�ont encore aucune piste.

��C�est ce que j�ai entendu dire.

��Mon mari redoute les r�percussions de cette histoire sur l�entreprise de M. Mashiba, s�ils ne retrouvent pas le meurtrier rapidement. Ayan� a d�cid� de ne pas rentrer chez elle tant qu�ils ne l�auront pas fait, je la comprends. C�est �pouvantable�!

Hiromi ne put qu�exprimer son assentiment.

��H�! fit une voix masculine, celle de Tatsuhiko Ikai, qui s�approchait d�elles. Mais o� vas-tu�? Tu ne sais pas que l�on sert une collation l�-bas�?

��Non, je l�ignorais. Hiromi, vous nous accompagnez�?

��Je vous remercie, mais je ne vais pas rester.

��Pourquoi pas�? Vous n�allez pas attendre Ayan�? �tant donn� le monde qu�il y a, elle ne va pas pouvoir repartir tout de suite.

��Nous sommes convenues que je ne resterai pas aujourd�hui.

Ikai admonesta sa femme en fron�ant les sourcils.

��Je te trouve bien insistante aujourd�hui. Chacun est libre d�agir � son gr�!

Hiromi fr�mit int�rieurement en l�entendant. Elle se retourna vers lui mais il �vita son regard.

��J�esp�re avoir le plaisir de vous revoir bient�t, dit-elle en inclinant la t�te avant de se diriger vers la sortie.

Le doute n��tait plus permis�: Tatsuhiko Ikai �tait au courant de sa liaison avec Yoshitaka. Ayan� ne pouvait pas lui en avoir parl�, ce devait �tre la police. L�avocat n�avait apparemment pas mis sa femme au courant, mais il devait r�prouver sa conduite.

L�anxi�t� l�envahit � nouveau. Qu�allait-elle devenir�? La rumeur de ses liens avec le d�funt ne manquerait pas de se r�pandre. Hiromi ne pourrait pas continuer � travailler pour sa veuve.

Elle le pensait d�ailleurs elle-m�me. Il �tait impossible qu�Ayan� puisse v�ritablement pardonner sa trahison.

Le regard qu�elle avait eu pour elle tout � l�heure la hantait. Si seulement elle n�avait pas port� ses mains � ses l�vres�! Ayan� avait devin� la cause de sa naus�e. Voil� pourquoi elle lui avait demand� si froidement si elle allait bien.

Ayan� aurait peut-�tre pu fermer les yeux si son assistante n�avait �t� que la ma�tresse de son mari disparu, mais sa grossesse changeait tout.

Elle devait en avoir pris conscience tr�s t�t, m�me si elle n�avait aucune certitude, ce qui �tait tr�s diff�rent.

Quelques jours s��taient �coul�s depuis qu�elle l�avait avou� devant cette inspectrice du nom d�Utsumi. Ayan� ne lui en avait pas reparl� depuis et Hiromi, qui n�avait aucune intention de le faire d�elle-m�me, ignorait ce qu�Ayan� en pensait � pr�sent.

Que devait-elle faire�? Y r�fl�chir lui donnait le vertige.

Elle comprenait qu�elle aurait d� choisir l�avortement. Elle ne se sentait pas certaine de pouvoir assurer le bonheur de cet enfant qui na�trait sans p�re. De plus, elle risquait � tout moment de perdre son travail. Pour dire les choses plus clairement, elle �tait certaine qu�Ayan� ne lui en donnerait plus si elle d�cidait de mener la grossesse � son terme.

Hiromi n�avait pas d�autre choix. De quelque mani�re qu�elle envisage�t la situation, elle ne pouvait garder l�enfant. Elle n�arrivait pourtant pas � s�y r�soudre. Elle �tait incapable de d�terminer si c��tait � cause de son attachement pour Yoshitaka, afin de ne pas perdre la seule chose qui lui restait de lui, ou parce que son instinct de femme lui donnait le d�sir de laisser vivre cet enfant.

Une chose �tait s�re�: le temps lui �tait compt�. Il lui faudrait prendre une d�cision dans les deux semaines � venir.

Une voix masculine appela son nom pendant qu�elle attendait un taxi devant le hall mortuaire.

Son accablement redoubla en voyant qu�il s�agissait de l�inspecteur Kusanagi qui venait vers elle � grands pas.

��Je vous cherchais. Vous partez�?

��Oui, je suis fatigu�e.

Il devait �tre au courant de sa grossesse. Le lui rappeler de cette mani�re �tait dans son int�r�t.

��Je suis navr� de vous importuner � un tel moment, mais accepteriez-vous de r�pondre � quelques questions�? Je n�en ai pas pour longtemps.

Hiromi ne chercha pas � dissimuler son d�plaisir.

��Vous voulez dire maintenant�?

��Oui, si vous voulez bien.

��Va-t-il encore falloir que je vous suive dans vos locaux�?

��Non, allons plut�t dans un endroit tranquille, fit-il.

Il h�la un taxi qui passait sans attendre sa r�ponse et donna au chauffeur une adresse proche de l�appartement de Hiromi. Elle comprit qu�il ne comptait pas rester longtemps avec elle et cela la rassura.

Il fit s�arr�ter le taxi devant un grand caf� presque d�sert o� ils entr�rent. Ils prirent place de part et d�autre d�une table au fond de la salle.

Hiromi commanda un lait chaud, parce que le caf� et le th� �taient en self-service, Kusanagi un chocolat, sans doute pour la m�me raison.

��Dans ce genre de caf�, il est presque toujours interdit de fumer, n�est-ce pas�? C�est une bonne chose pour les personnes dans votre �tat, dit-il en lui adressant un sourire aimable.

Sans doute voulait-il lui faire comprendre qu�il �tait au courant de sa grossesse, mais ses paroles parurent ind�licates aux oreilles de Hiromi qui n�arrivait pas � se d�cider � avorter.

��Eh bien� De quoi vouliez-vous me parler�? demanda-t-elle sans relever la t�te.

��Je suis confus de vous importuner alors que vous �tes fatigu�e, reprit-il en se penchant vers elle. Je souhaite vous poser quelques questions au sujet des relations f�minines de M. Mashiba.

Elle releva la t�te, surprise.

��Que voulez-vous dire�?

��Rien d�autre que cela. Avait-il d�autres femmes que vous dans sa vie�?

Hiromi se redressa et cligna des yeux. Elle �tait l�g�rement troubl�e. La question la prenait totalement au d�pourvu.

��Pourquoi me posez-vous cette question�?

��Que voulez-vous dire�?

��On vous a parl� de quelqu�un�? demanda-t-elle d�un ton plus acerbe qu�elle ne l�aurait souhait�.

Kusanagi grima�a un sourire et fit non de la main.

��Nous n�avons aucune preuve. Mais je vous pose la question parce que cela me para�t possible.

��Je n�en sais rien. Pourquoi le croyez-vous possible�?

Le sourire de Kusanagi disparut et il croisa les mains sur la table.

��Comme vous le savez, M. Mashiba est mort empoisonn� dans des circonstances qui nous font penser que quelqu�un s�est introduit chez lui le jour de sa disparition. C�est d�ailleurs pour cela que nos soup�ons se sont d�abord tourn�s vers vous.

��Mais je n�ai rien fait�

��Je sais ce que vous allez me dire. Si vous n��tes pas coupable, qui est venu chez lui�? Nous n�avons pour l�instant trouv� personne parmi ses connaissances professionnelles ou priv�es qui ait pu le faire. Nous envisageons donc la possibilit� d�une personne avec qui M. Mashiba aurait eu une relation secr�te.

Elle saisit enfin le sens de ce que l�inspecteur venait de dire. Elle n�avait cependant aucune envie d�exprimer son accord avec cette supposition. L�id�e lui paraissait ridicule.

��Vous vous m�prenez sur lui. Je comprends pourquoi, il n��tait pas toujours discret, nous avions une liaison, mais vous faites erreur si vous pensez que c��tait un homme � femmes. Notre histoire �tait s�rieuse.

Il lui semblait avoir parl� plut�t fermement, mais l�expression du policier ne changea pas.

��Vous n�avez jamais eu le sentiment qu�il y avait une autre femme dans sa vie�?

��Non, jamais.

��Dans ce cas, qu�en est-il des femmes de son pass�? Savez-vous quelque chose � ce sujet�?

��Vous voulez dire des femmes qu�il avait fr�quent�es autrefois�? Je sais qu�il y en a eu, bien s�r, mais il en parlait tr�s peu.

��Le plus petit d�tail nous int�resse. Vous ne vous souvenez de rien�? De ce qu�elles faisaient, de leur profession, de l�endroit o� ils avaient fait connaissance�?

Hiromi fouilla � contrec�ur dans ses souvenirs, comme il le lui demandait. Il �tait arriv� � Yoshitaka de mentionner des choses � propos de ses anciennes amies. Elle se rappelait � pr�sent un ou deux exemples.

��Il m�avait racont� qu�il avait fr�quent� une femme du monde de l��dition.

��Du monde de l��dition�? Une r�dactrice�?

��Non, plut�t quelqu�un qui �crivait, je crois.

��Une romanci�re�?

Hiromi pencha la t�te sur le c�t�.

��Je ne sais pas. Il m�avait dit que lorsque votre amie publie un livre, c�est ennuyeux, parce qu�elle attend de vous un commentaire. Je lui avais demand� de quel genre de livre il s�agissait, mais il ne m�avait pas r�pondu. Il n�aimait pas que je lui pose des questions � ce sujet, et je n�ai pas insist�.

��Rien d�autre�?

��Je me souviens aussi qu�il disait ne ressentir aucune attirance pour les femmes de la nuit ou du monde du spectacle. Il �tait all� � plusieurs �v�nements destin�s � faciliter les rencontres entre personnes qui souhaitent se marier et il avait d�couvert par la suite que parmi les participantes se trouvaient des professionnelles, invit�es par les organisateurs.

��Pourtant il a rencontr� sa femme dans une r�ception de ce type, non�?

��D�apr�s ce que je sais, oui, dit-elle en baissant les yeux.

��Vous n�avez jamais eu l�impression qu�il �tait en contact avec une femme de son pass�?

��Non. Pour autant que je sache, tout du moins, r�pondit-elle en le regardant par en dessous. Vous pensez qu�une ancienne amie aurait pu le tuer�?

��Ce n�est pas exclu, � mon avis. Voil� pourquoi je vous serais reconnaissant de faire l�effort de vous rem�morer les choses le plus pr�cis�ment possible. Les hommes sont bien plus imprudents que les femmes en mati�re amoureuse, et ils sont probablement plus bavards qu�elles � propos de leur pass�.

��Peut-�tre, mais�

Elle porta sa tasse de lait � ses l�vres. Apr�s en avoir bu une gorg�e, elle regretta de ne pas avoir choisi du th�. Elle ne voulait pas avoir la bouche aur�ol�e de lait.

Une chose lui revint � l�esprit. Elle releva la t�te.

��Oui�? demanda Kusanagi.

��Il pr�f�rait le caf�, mais il savait beaucoup de choses sur le th�. Quand je lui ai demand� pourquoi, il m�a r�pondu que c��tait � cause d�une ancienne amie qui aimait le th� et l�achetait toujours au m�me endroit. Il me semble que c��tait dans un salon de th� du quartier de Nihonbashi.

Kusanagi sortit son bloc-note.

��Conna�triez-vous son nom�?

��D�sol�e, je n�en sais pas plus. J�aurais bien aim� pouvoir vous aider, mais�

��Votre collaboration nous est d�un grand secours. J�ai pos� les m�mes questions � Mme Mashiba qui m�a dit ne rien savoir. M. Mashiba vous faisait peut-�tre plus confiance qu�� elle.

Ces paroles suscit�rent une vague irritation chez Hiromi. Elle ne comprenait pas s�il cherchait � la r�conforter ou � la consoler, mais il se trompait s�il croyait lui faire plaisir.

��Euh� C�est tout ce dont vous vouliez me parler�? J�aimerais rentrer chez moi, vous savez.

��Je vous remercie d�avoir pris le temps de r�pondre � mes questions malgr� votre fatigue. Si jamais vous vous souvenez d�autre chose, je vous serai reconnaissant de me le communiquer.

��Tr�s bien. Je vous t�l�phonerai si cela arrive.

��Je vais vous raccompagner.

��Ce n�est pas la peine. Je peux rentrer � pied.

Hiromi s��loigna de la table sans se pr�occuper de la note. Elle n�avait aucune envie de lui dire merci.

De la vapeur sortait du bec de la bouilloire. Yukawa la souleva et commen�a � verser l�eau bouillante dans l��vier, les l�vres serr�es. Puis il �ta le couvercle, enleva ses lunettes, sans doute pour �viter qu�elles ne s�embuent, et regarda � l�int�rieur.

��Alors�? demanda Kaoru.

Il reposa la bouilloire sur le gaz, et secoua lentement la t�te.

��Il ne se passe rien. Comme tout � l�heure.

��La g�latine�

��Elle n�a pas fondu.

Yukawa tira une chaise m�tallique � lui et s�y assit. Il croisa les mains derri�re la t�te et se mit � contempler le plafond. Il ne portait pas de blouse blanche mais un polo noir qui mettait en valeur son corps mince et ses bras muscl�s.

La jeune inspectrice �tait venue dans son laboratoire pour le voir v�rifier si le trucage auquel il avait pens� l�autre jour �tait possible.

Les r�sultats n��taient malheureusement pas favorables. Il avait enduit l�int�rieur de la bouilloire d�une couche de g�latine assez �paisse pour qu�elle ne fonde pas lors des deux premi�res �bullitions et que le poison ne se r�pande pas. Mais la couche ne fondait pas compl�tement et il en restait sur la paroi.

Les techniciens de la police �taient parvenus � la m�me conclusion.

���a ne marche pas avec de la g�latine, commenta Yukawa en se grattant la t�te.

��Nos techniciens sont du m�me avis. Et ils pensent que m�me si elle fondait compl�tement il en resterait des traces � l�int�rieur. Comme je vous l�ai dit tout � l�heure, ils n�en ont pas trouv� dans le marc de caf� du filtre. L�id�e leur paraissait int�ressante et ils ont essay� d�autres mat�riaux.

��Vous m�avez parl� de papier hostie, n�est-ce pas�?

��Oui. Dans ce cas-l�, il reste de l�amidon dans le marc de caf�.

��Ce n��tait donc pas �a, dit Yukawa qui se donna une claque sur les genoux avant de se lever. Je pense que nous devons abandonner cette id�e.

��Elle paraissait pourtant excellente.

��Elle aura eu le m�rite de faire p�lir l�inspecteur Kusanagi, remarqua le physicien en enfilant sa blouse blanche pos�e sur le dossier de la chaise. Que fait notre ami, d�ailleurs�?

��Il cherche � identifier les anciennes amies de M. Mashiba.

��Je vois. Il v�rifie sa th�orie, en d�autres termes. Maintenant que nous avons �chou� � truquer la bouilloire, vous feriez peut-�tre mieux de vous y rallier.

��Vous pensez que M. Mashiba a �t� tu� par une ancienne petite amie�?

��J�ignore s�il s�agit d�une ancienne amie, mais il me para�t plus rationnel � pr�sent de penser que l�auteur du crime s�est introduit chez les Mashiba dimanche matin apr�s le d�part de Hiromi Wakayama et a plac� le poison dans la bouilloire.

��Vous renoncez�?

��Ce terme ne s�applique pas. Je me suis content� d��liminer une possibilit�. Kusanagi a peut-�tre un sentiment particulier pour Mme Mashiba, mais son approche n�est pas d�raisonnable. Sa mani�re de mener l�enqu�te me semble correcte. Il se rassit sur sa chaise et croisa les jambes. Le poison utilis� �tait de l�arsenic, n�est-ce pas�? Vous ne pouvez pas identifier le coupable par sa provenance�?

��C�est plus compliqu� que pr�vu. Depuis une cinquantaine d�ann�es, la fabrication et la vente de pesticides agricoles � base d�arsenic ont cess�, mais on continue de l�utiliser dans divers produits.

��Lesquels�?

Kaoru consulta son carnet.

��Le traitement du bois, les insecticides, les soins dentaires, et les semi-conducteurs, c�est � peu pr�s tout.

��Cela fait d�j� beaucoup�! Les dentistes s�en servent pour quoi�?

��Ils y ont recours pour les d�vitalisations, sous la forme d�une p�te qui se dissout difficilement dans l�eau, � un taux de quarante pour cent. Il semble peu vraisemblable que ce soit le produit utilis� dans le cas qui nous int�resse.

��Quelle origine vous semble la plus probable�?

��Les exterminateurs, qui s�en servent pour �liminer les termites. Ils doivent fournir leurs nom et adresse quand ils en ach�tent, et nous avons commenc� nos investigations. Mais les fournisseurs ne sont tenus de garder leurs fichiers que cinq ans, et nous ne pourrons rien retrouver si l�achat est plus ancien. De plus, nous n�arriverons � rien si l�auteur du crime s�est procur� l�arsenic sans passer par une voie officielle.

��Je ne pense pas que le coupable ait commis d�erreur de ce c�t�-l�, commenta Yukawa en secouant la t�te. La police ferait peut-�tre mieux de miser sur le travail de l�inspecteur Kusanagi.

��Je ne peux pas imaginer que le coupable ait d�pos� le poison directement dans la bouilloire.

��Pourquoi�? Parce que l��pouse de la victime ne pouvait pas le faire�? Je n�ai pas d�objection � ce que vous la soup�onniez, mais faire votre enqu�te sur la pr�misse de sa culpabilit� n�est pas rationnel.

��Ce n�est pas non plus ce que je fais. Je n�arrive pas � croire que quelqu�un soit venu chez les Mashiba ce jour-l�. Nous n�avons trouv� aucune trace de cette visite. Par exemple, si comme le pense Kusanagi, une ancienne amie de M. Mashiba �tait pass�e, vous ne croyez pas qu�il lui aurait au moins offert un caf�?

��Pas n�cessairement. Et probablement pas s�il ne souhaitait pas la rencontrer.

��Mais alors, comment cette personne aurait-elle pu introduire le poison dans la bouilloire�? M. Mashiba l�aurait remarqu�!

��On peut imaginer qu�il soit all� aux toilettes, non�? Cela aurait suffi.

��L�auteur du crime aurait choisi une m�thode peu fiable. Qu�aurait-il fait si M. Mashiba n�avait pas eu besoin d�y aller�?

��Il avait peut-�tre un plan B, ou il aurait pu d�cider de renoncer � mettre son projet � ex�cution si les circonstances n��taient pas favorables, une issue sans danger pour lui.

��De quel c�t� �tes-vous�? demanda-t-elle en relevant la t�te pour le d�visager.

��Quelle dr�le de question�! Je ne suis du c�t� de personne. J�analyse la situation, je fais des exp�riences quand il le faut, et j�essaie de trouver la r�ponse la plus rationnelle. Pour le moment, votre c�t� est moins fort.

La jeune inspectrice se mordit les l�vres.

��Permettez-moi de corriger ce que je viens de dire. Je reconnais que je soup�onne Mme Mashiba. Je suis certaine qu�elle a quelque chose � voir avec la mort de son mari mais je me rends compte que ma conviction risque d��tre per�ue comme de l�ent�tement.

��Vous reculez�? Cela m��tonne de vous�! dit-il en haussant les �paules comme si cela l�amusait. Les fl�tes � champagne sont � l�origine de vos soup�ons, n�est-ce pas�? Vous trouvez �trange que la ma�tresse de maison ne les ait pas remises � leur place, c�est bien �a�?

��Oui, mais il y a autre chose. Mme Mashiba a appris le meurtre pendant la nuit de dimanche � lundi. La police lui a laiss� un message. J�ai parl� � l�agent qui l�a appel�e. Il voulait l�informer au plus vite et il lui demandait de le rappeler. Elle l�a fait vers minuit et il lui a rapport� ce que la police savait. Il n�a bien s�r pas mentionn� la possibilit� qu�il s�agisse d�un meurtre.

��Hum�! Et alors�?

��Elle est revenue � Tokyo par le premier avion le lendemain matin. Kusanagi et moi sommes all�s la chercher � l�a�roport et elle a t�l�phon� de la voiture � Hiromi Wakayama. Elle lui a dit�: ��Ma pauvre Hiromi�! �a a d� �tre terrible�!��, continua-t-elle en se rem�morant cet instant. J�ai imm�diatement trouv� cela bizarre.

�����a a d� �tre terrible.�� Hum�! dit Yukawa en se tapotant les rotules du bout des doigts. On peut en d�duire que c��tait la premi�re fois qu�elle parlait � son assistante depuis qu�elle avait appris la mort de son mari.

��C�est exactement ce que je veux dire�! s�exclama-t-elle, le visage moins s�v�re, heureuse de voir que Yukawa partageait ses doutes. Mme Mashiba lui avait confi� les cl�s de sa maison. Elle avait devin� la liaison entre son assistante et son mari. Mais ce n�est pas tout. Les Mashiba �taient amis avec les Ikai, mais elle ne les a pas appel�s. Je trouve cela incompr�hensible.

��Quelle conclusion en tire l�inspectrice Utsumi�?

��Je pense qu�elle ne l�a pas fait parce qu�elle n�en ressentait pas le besoin. Elle savait la v�rit� � propos de la mort de son mari, et elle n�a pas cherch� � obtenir plus de d�tails � ce sujet.

Yukawa sourit et il se passa la main sur le menton.

��Vous en avez parl� � quelqu�un�?

��� M. Mamiya, mon chef.

��Mais pas � Kusanagi.

��Non parce que je sais qu�il m�accuserait d��tre partiale et ne m��couterait pas.

Le sourire disparut du visage de Yukawa qui se releva pour s�approcher de l��vier.

��Votre a priori est injustifi�. Ce n�est peut-�tre pas � moi de le dire, mais Kusanagi est un excellent policier. M�me s�il est sensible au charme de la suspecte, il n�a pas perdu la t�te. Je ne crois pas non plus qu�il change imm�diatement d�avis si vous lui dites tout cela. J�imagine qu�il commencera par vous contredire. Pourtant il n�est pas homme � ignorer l�opinion des autres. Il r�fl�chira � propos de la v�tre. Vos conclusions ne sont peut-�tre pas celles qu�il esp�rait mais je suis s�r qu�il ne les rejetterait pas en bloc.

��Vous lui faites enti�rement confiance.

��Sinon, je n�aurais jamais collabor� � ses enqu�tes�! expliqua Yukawa qui lui adressa un franc sourire en versant du caf� moulu dans la cafeti�re �lectrique.

��Mais vous, qu�en pensez-vous�? Ce que je dis vous para�t bizarre�?

��Non, votre pens�e me semble extr�mement logique. Il aurait �t� normal qu�elle cherche � en savoir plus sur la mort de son mari. Le fait qu�elle n�ait contact� personne ne para�t pas naturel.

��Me voil� rassur�e.

��N�oubliez pas que je suis un scientifique. Si l�on me demande de choisir entre une th�orie peu naturelle d�un point de vue psychologique et une th�orie impossible sur le plan de la physique, je suis contraint d�opter pour la premi�re, m�me s�il m�en co�te un peu. � moins qu�il n�existe un moyen auquel je n�ai pas pens� de truquer la bouilloire pour que le poison agisse avec retard, d�clara-t-il en remplissant d�eau du robinet le r�servoir de la cafeti�re �lectrique. J�ai appris que la victime pr�parait son caf� exclusivement avec de l�eau min�rale. Je me demande � quel point cela modifie le go�t.

��Il ne le faisait pas pour le go�t, mais parce qu�il pensait que c��tait meilleur pour la sant�. Sa femme a reconnu qu�elle se servait d�eau du robinet quand il ne la regardait pas faire. Je ne sais pas si vous le savez, mais Mlle Wakayama a d�clar� qu�elle en avait fait autant dimanche matin.

��Il �tait donc le seul � utiliser exclusivement de l�eau min�rale.

��C�est bien pour cela que nous pensions retrouver des traces de poison dans la bouteille.

��Si l�institut de police scientifique n�en a pas retrouv�, il faut abandonner cette hypoth�se.

��L�absence de trace ne r�duit pas cette possibilit� � z�ro. Les gens ont souvent l�habitude de rincer une bouteille recyclable avant de la jeter. L�Institut estime que, dans ce cas, retrouver la trace du poison dans la bouteille utilis�e serait impossible.

��Les gens ne rincent que les bouteilles qui contenaient du th� ou du jus de fruits, non�? Pas les bouteilles d�eau�!

��Si, par habitude.

��Vous avez sans doute raison. Mme Mashiba aura jou� de chance si cette habitude de son mari a permis de rendre invisible la fa�on dont le poison a �t� introduit dans le caf�.

��Dans la mesure o� l�on part de l�hypoth�se de sa culpabilit�, dit-elle avant de lever sur lui un regard interrogateur. Ce raisonnement vous convient�?

Yukawa esquissa un sourire.

��Je n�y vois pas d�inconv�nient. Nous aussi, nous travaillons toujours � partir d�hypoth�ses. Qui se r�v�lent g�n�ralement fausses. Poser que la femme est coupable sert-il � quelque chose�?

��C�est elle qui nous a appris que son mari ne buvait que de l�eau en bouteille. Kusanagi soutient que si elle y avait mis du poison, elle n�avait aucune raison de nous en parler, mais je suis de l�avis oppos�. Je pense qu�elle cherchait � para�tre un peu moins suspecte � nos yeux en nous le disant, parce qu�elle croyait que t�t ou tard nous trouverions du poison dans la bouteille. Il se trouve que nous ne l�avons pas fait. J�avoue que cela m�a troubl�e. Si elle est coupable et qu�elle a imagin� une m�thode pour mettre le poison dans la bouilloire, elle n�avait aucune raison de nous informer du fait que son mari n�utilisait que de l�eau en bouteille. J�y ai r�fl�chi, et je suis arriv�e � la conclusion qu�elle ne s�attendait pas � ce que nous ne trouvions pas de trace de poison dans la bouteille d�eau.

Le physicien changea d�expression en l��coutant. Le visage � pr�sent s�v�re, il observait la vapeur qui montait de la cafeti�re �lectrique.

��Vous voulez dire qu�elle n�avait pas pens� que son mari rincerait la bouteille�?

��Non, je ne crois pas, m�me si elle est coupable. Elle devait s�attendre � ce que nous retrouvions du poison dans la bouteille. Mais son mari a utilis� toute l�eau de la bouteille pour son caf�. Pendant qu�il attendait que l�eau chauffe, il a rinc� la bouteille vide. Comme elle l�ignorait, elle a conseill� � la police de v�rifier si le coupable n�avait pas mis du poison dans la bouteille d�eau, avec l�intention de prendre les devants. Cela explique qu�elle nous ait confi� qu�il ne buvait que de l�eau en bouteille.

Yukawa hocha la t�te, et souleva ses lunettes d�un doigt.

��Cela para�t rationnel.

��Je sais que cela n�explique pas tout. Mais cette possibilit� existe.

��Certainement. Connaissez-vous le moyen de prouver votre hypoth�se�?

��Non, � mon grand regret, r�pondit-elle en se mordant les l�vres.

Il prit la verseuse et remplit deux tasses de caf� avant d�en tendre une � Kaoru.

Elle l�accepta en le remerciant.

��Vous ne vous �tes quand m�me pas donn� le mot�?

��Pardon�?

��Je vous demande si vous ne vous �tes pas entendu avec Kusanagi pour me tendre un pi�ge.

��Un pi�ge�? Pourquoi�?

��Parce que toute cette histoire titille mon go�t pour l�investigation, alors que j�avais d�cid� de ne plus collaborer avec la police�! Une �nigme piment�e du parfum dangereux de l�amour qu��prouverait Kusanagi pour la suspecte, expliqua-t-il, avec un demi-sourire, tout en savourant son caf�.

Le salon de th� Kus� �tait situ� dans le quartier d�Odenmacho � Nihonbashi, au rez-de-chauss�e d�un immeuble de bureaux, tout pr�s de la rue Suitengu o� s�alignent les banques, et il �tait facile de l�imaginer rempli de jeunes femmes au moment du d�jeuner.

Le comptoir de vente de th�s fut la premi�re chose que Kusanagi d�couvrit en poussant la porte. Il avait lu que plus de cinquante sortes de th� noir y �taient propos�es. Le salon proprement dit �tait � l�arri�re du magasin. Au lieu d��tre quasiment d�sert au milieu de l�apr�s-midi comme l�esp�rait l�inspecteur, quelques tables �taient occup�es par des clientes, dont certaines �taient v�tues de l�uniforme d�employ�es de grandes soci�t�s. Kusanagi �tait le seul homme.

Une serveuse habill�e en blanc, de petite taille, s�approcha de lui.

��Bonjour. Vous �tes seul�?

Il remarqua qu�elle le consid�rait avec une certaine m�fiance, malgr� son sourire. Peut-�tre ne lui faisait-il pas l�impression d�appartenir aux amateurs de th� noir. Quand il confirma qu�il n�attendait personne, elle le conduisit � une table pr�s du mur sans cesser de sourire.

Il lut sur le menu le nom de th�s dont il ignorait l�existence jusqu�� la veille. Aujourd�hui cependant, il en reconnut plusieurs. Il en avait d�j� go�t� certains. Kus� �tait son quatri�me salon de th�.

Il commanda un cha�, c�est-�-dire un Assam infus� dans un m�lange de lait et d��pices, comme il le savait depuis le dernier salon o� il s��tait rendu. Cette boisson lui avait tellement plu qu�il �tait pr�t � en boire une deuxi�me tasse.

��Permettez-moi de me pr�senter, continua-t-il en tendant une carte de visite � la serveuse. J�ai besoin de quelques informations et j�aimerais parler � la personne qui dirige votre �tablissement.

Le sourire de la serveuse disparut sit�t qu�elle lut la carte de visite. Kusanagi agita la main pour la rassurer.

��Ne vous faites pas de souci, il ne s�agit de rien de grave. Je souhaite simplement poser quelques questions � propos de certains de vos clients.

��Bien. Je vais aller la chercher.

��Merci, r�pondit Kusanagi qui renon�a � demander un cendrier parce qu�il venait de remarquer un panneau qui indiquait que toutes les tables �taient non-fumeurs.

Il fit � nouveau le tour de la salle des yeux. L�ambiance �tait paisible et sereine. Les tables n��taient pas coll�es les unes aux autres et un couple pouvait certainement s�y asseoir sans se pr�occuper des voisins. Yoshitaka Mashiba s�y serait probablement senti � l�aise.

Kusanagi n�attendait pas grand-chose de sa visite. Les trois �tablissements pr�c�dents lui avaient fait la m�me impression.

Quelques secondes plus tard, une femme qui portait un gilet noir sur un chemisier blanc vint vers lui, le visage soucieux. Discr�tement maquill�e, avec de longs cheveux noirs coiff�s en queue de cheval, elle paraissait �g�e d�une trentaine d�ann�es.

��Que puis-je pour vous�?

��Vous �tes la patronne�?

��Oui, je m�appelle Hamada.

��D�sol� de vous d�ranger en plein travail. Il l�invita de la main � s�asseoir et sortit de sa poche une photo qu�il lui pr�senta. Dans le cadre d�une enqu�te que nous effectuons actuellement, je voulais vous demander si cette personne est d�j� venue ici. Ce devait �tre il y a environ deux ans.

Mme Hamada scruta longuement la photo puis fit non de la t�te.

��Ce visage me dit quelque chose, mais c�est tout. Nous avons beaucoup de clients, vous savez, et je ne peux pas me permettre de les d�visager�!

Il avait d�j� entendu cette r�ponse dans les autres �tablissements.

��Je comprends. Je crois que cet homme venait ici avec une jeune femme, continua-t-il par acquit de conscience.

Elle sourit et hocha la t�te.

��Comme le font beaucoup de nos clients�! r�pondit-elle en posant la photo sur la table.

Kusanagi lui retourna son sourire. Conscient de la futilit� de ses efforts, il n��tait pas surpris par cette r�ponse.

��Vous n�avez pas d�autres questions�?

��Non. Je vous remercie de votre coop�ration.

Au moment o� Mme Hamada se levait, la serveuse arriva avec le cha� qu�il avait command�. Elle allait le poser sur la table quand elle aper�ut la photo.

��Oh�! Excusez-moi�! s�exclama l�inspecteur en la ramassant.

Au lieu de poser le th�, elle le regarda en clignant des yeux.

��Vous connaissez ce monsieur�? demanda-t-il.

��Il lui est arriv� quelque chose�?

Kusanagi lui tendit la photo.

��Vous le connaissez�?

��Je n�irais pas jusque-l�� mais c�est un client.

Mme Hamada dut l�entendre, car elle revint vers eux.

��Vraiment�?

��Oui, je ne crois pas me tromper. Je l�ai vu plusieurs fois.

Son ton �tait h�sitant, mais elle semblait s�re de ce qu�elle avan�ait.

��Je peux poser quelques questions � votre employ�e�? demanda Kusanagi � Mme Hamada.

��Euh� Oui, bien s�r.

Elle les quitta pour accueillir de nouveaux clients.

L�inspecteur fit asseoir la jeune femme en face de lui.

��Quand avez-vous vu cette personne�?

��La premi�re fois, c��tait il y a � peu pr�s trois ans. Je venais de commencer � travailler ici, je ne connaissais pas encore tous les noms des th�s, et je n�ai pas compris lequel il voulait. Voil� pourquoi je me souviens de lui.

��Il �tait seul�?

��Non, il venait toujours avec sa femme.

��Sa femme�? Et elle �tait comment�?

��Elle avait des cheveux longs, elle �tait belle. Elle aurait pu �tre m�tisse.

Il ne peut s�agir d�Ayan� Mashiba dont la beaut� est typiquement japonaise, se dit Kusanagi.

��Quel �ge avait-elle�?

��Le d�but de la trentaine, ou peut-�tre un peu plus�

��Ils vous ont dit qu�ils �taient mari�s�?

La serveuse fit non de la t�te.

��Non, mais j�avais l�impression qu�ils l��taient. Ils semblaient tr�s bien s�entendre et ils venaient parfois apr�s avoir fait du shopping.

��Vous ne vous souvenez de rien d�autre � propos de cette femme�? Chaque d�tail compte.

Une expression embarrass�e apparut dans ses yeux. Kusanagi se demanda si elle regrettait de lui avoir dit qu�elle connaissait l�homme de la photo.

��Peut-�tre n�est-ce que le fruit de mon imagination, commen�a-t-elle lentement, mais je la croyais illustratrice, ou quelque chose du m�me genre.

��Illustratrice�? Peintre�?

Elle inclina la t�te, pensive.

��Un jour, elle est venue avec un grand carton � dessin, � peu pr�s de cette taille, fit-elle en �cartant les mains d�une soixantaine de centim�tres.

��Mais vous n�avez pas vu ce qu�il y avait � l�int�rieur�?

��Non, r�pondit-elle en baissant la t�te.

Kusanagi se rappela ce que lui avait dit Hiromi Wakayama. Yoshitaka Mashiba fr�quentait autrefois une femme qui avait un travail en lien avec l��dition et publiait.

Il aurait pu s�agir d�un recueil de dessins. Mais Mashiba avait pr�cis� qu�il trouvait lassant de le commenter, or commenter des dessins �tait simple, pensa-t-il.

��Vous ne vous souvenez de rien d�autre�?

La serveuse inclina la t�te de c�t� et lui adressa un regard scrutateur.

��Ils n��taient pas mari�s�?

��Je ne pense pas, non. Pourquoi�?

��Rien de grave, r�pondit-elle, une main sur la joue. Il me semble les avoir entendus parler d�enfants. De leur d�sir d�en avoir rapidement. Mais je n�en suis pas absolument certaine. Je peux les confondre avec un autre couple.

Elle n�avait pas chang� de ton, mais Kusanagi se dit qu�elle avait d�cid�ment bonne m�moire. Elle ne les confondait pas avec un autre couple. Il s�agissait assur�ment de Yoshitaka Mashiba et de la jeune femme qu�il fr�quentait alors. J�ai enfin trouv� quelque chose, pensa-t-il avec un brin d�excitation.

Il la remercia et la laissa retourner � son travail. Il porta sa tasse de th� � ses l�vres. Les �pices et la douceur du lait donnaient une saveur plaisante au liquide ti�di.

Il en but la moiti� et r�fl�chissait � la mani�re dont il pourrait d�terminer l�identit� de l�inconnue quand il entendit son portable sonner. Il lut avec surprise le nom de Yukawa sur l��cran. Il y r�pondit, conscient de la pr�sence des autres clients.

��C�est moi, Yukawa. Tu as une minute�?

��Oui, mais je suis dans un endroit o� je dois parler doucement. Quelle surprise�! Tu ne m�appelles pas souvent. De quoi s�agit-il�?

��Il faut que je te parle. On peut se voir aujourd�hui�?

��Si c�est important, ce devrait �tre possible.

���coute, je te raconterai tout de vive voix, mais sache que c�est li� � ton enqu�te.

Kusanagi soupira.

��Tu es encore en train de comploter quelque chose avec Utsumi�?

��Je te t�l�phone parce que ce n�est pas mon intention. On peut se voir, oui ou non�?

Kusanagi esquissa un sourire. Son ami ne pouvait s�emp�cher de parler d�un ton autoritaire.

��Oui. Mais o��?

��Je te laisse d�cider. Si possible un endroit o� l�on n�a pas le droit de fumer, pr�cisa-t-il sans vergogne.

Sentant qu�il ne pouvait se taire, Kusanagi ouvrit la bouche.

��Bonjour madame Mashiba� D�sol� de vous d�ranger�

Il regretta imm�diatement ce qu�il venait de dire.

��Vous �tes venue voir ce que nous faisions�?

��Non, pas du tout� J�avais besoin de v�tements. Et qui est ce monsieur�?

��Mon nom est Yukawa. J�enseigne la physique � l�universit� Teito.

��Un professeur d�universit�?

��Nous sommes amis, et il m�aide parfois pour des enqu�tes scientifiques. Je lui ai demand� de m�accompagner aujourd�hui.

��Ah� Je vois.

Les explications de Kusanagi ne parurent pas la convaincre enti�rement. Mais elle ne posa pas d�autre question � propos de Yukawa.

��Puis-je agir � ma guise dans la maison maintenant sans craindre de nuire � l�enqu�te�? demanda-t-elle.

��Absolument. Faites comme vous l�entendez. Toutes mes excuses pour le d�rangement que nous continuons � vous causer.

��Mais pas du tout, r�pondit Ayan� qui s�arr�ta au moment o� elle s�appr�tait � quitter la pi�ce et se retourna vers Kusanagi. Je ne sais pas si je peux vous demander cela, mais qu��tes-vous venus faire ici aujourd�hui�?

��Euh� Eh bien� Kusanagi se passa la langue sur les l�vres. Nous n�avons pas encore d�termin� comment le poison a �t� introduit, et nous voulions faire une nouvelle v�rification. Je suis vraiment confus de vous importuner si souvent.

��Mais non, pas du tout. Ne croyez surtout pas que je vous en veuille pour cela. Bon, je monte, mais n�h�sitez pas � m�appeler si vous avez besoin de moi.

��Je n�y manquerai pas. Je vous remercie, fit Kusanagi en inclinant la t�te.

��Puis-je me permettre de vous poser une question�? demanda soudain Yukawa qui �tait debout � c�t� de lui.

��Oui, bien s�r, r�pondit Ayan�, le visage soup�onneux.

��Un dispositif de filtration de l�eau est connect� au second robinet, n�est-ce pas�? J�imagine qu�il faut changer le filtre r�guli�rement. Pourriez-vous me dire � quand remonte la derni�re fois que cela a �t� fait�?

��Euh, � dire vrai� commen�a-t-elle en revenant vers eux, les yeux tourn�s vers l��vier, l�air embarrass�. Je ne l�ai pas fait changer une seule fois.

��Ah bon�! Pas une seule fois�! s��cria Yukawa, � la surprise de Kusanagi.

��Je me disais qu�il �tait grand temps de m�en occuper. Le filtre actuel date de mon emm�nagement ici, il y a presque un an. L�installateur nous avait dit qu�il fallait le changer une fois par an.

��Et celui-ci est l� depuis un an� Je vois.

��Cela pose probl�me�?

��Non, non, r�pondit Yukawa en accompagnant sa d�n�gation d�un geste de la main. Je vous l�ai demand� simplement pour en �tre s�r. Mais vous devriez saisir cette occasion de le faire. Il a �t� prouv� que les vieux filtres peuvent �tre nocifs.

��Je vais m�en occuper. Il faut d�abord que je nettoie sous l��vier. Je suis s�re que c�est tr�s sale.

��Mais non, c�est comme �a sous tous les �viers�! Dans mon laboratoire, c�est � cet endroit que les cafards b�tissent leurs nids. Oh�! Pardonnez-moi de comparer mon laboratoire � votre maison. Mais� s�interrompit-il pour jeter un coup d��il � Kusanagi. Si vous nous donnez les coordonn�es de l�entreprise, je suis s�r que Kusanagi les fera venir tout de suite. Mieux vaut ne pas plus tarder.

L�inspecteur lan�a un regard �tonn� � son ami, qui n�y accorda pas la moindre attention, les yeux fix�s sur Ayan�.

��Vous �tes d�accord�? lui demanda-t-il.

��Vous voulez dire maintenant�?

��Oui. En r�alit�, cela sera sans doute utile � l�enqu�te. Ne perdons pas de temps.

��Si vous en �tes s�r, je n�y vois pas d�inconv�nient.

Yukawa esquissa un sourire, et dirigea son regard vers Kusanagi.

��Tu as entendu�?

Kusanagi le foudroya des yeux. Il savait pourtant que le physicien ne parlait pas � la l�g�re et devait avoir une id�e derri�re la t�te. Cela ferait probablement avancer l�enqu�te.

L�inspecteur se tourna vers Ayan�.

��Pouvez-vous me donner les coordonn�es de l�entreprise�?

��Volontiers. Je vais les chercher.

Elle sortit de la cuisine. Kusanagi la suivit des yeux avant de d�cocher un nouveau regard noir � son ami.

��Je te prie de ne pas faire ce genre de requ�tes soudaines sans me consulter.

��Je n�en ai pas eu le temps, je n�y peux rien. Au lieu de r�ler, tu ferais mieux de faire ce que tu as � faire.

��� savoir�?

��Appelle vos techniciens. Tu ne veux pas que les gens qui changent le filtre d�truisent une pi�ce � conviction, non�? Mieux vaudrait que le filtre soit enlev� par des gens de chez vous.

��Tu veux qu�ils le prennent pour l�analyser�?

��Oui, ainsi que le tuyau, souffla Yukawa.

Pendant que Kusanagi peinait � trouver ses mots, terrass� par l��clat froid des yeux de son ami, Ayan� revint.

Une heure apr�s, les deux techniciens de la police scientifique avaient d�mont� le filtre et le tuyau qui lui �tait attach�. Kusanagi, debout � c�t� de Yukawa, les avait observ�s. Les techniciens plac�rent les deux �l�ments poussi�reux dans une bo�te en plastique transparent.

��Nous les emportons au laboratoire, dit un des techniciens.

��Tr�s bien, r�pondit Kusanagi.

L�employ� charg� d�installer le nouveau filtre �tait d�j� arriv�. Kusanagi le regarda commencer � faire son travail et retourna dans le salon o� Ayan� �tait assise. Elle paraissait accabl�e. Le sac de voyage pos� � c�t� d�elle contenait des v�tements qu�elle avait pris dans sa chambre. Elle n�avait visiblement pas l�intention de revenir s�installer chez elle pour le moment.

��Je ne pensais pas que cela se passerait ainsi. Je suis confus.

��Vous n�avez pas � l��tre. Je suis contente que le filtre ait enfin �t� chang�.

��Je parlerai � mes sup�rieurs des frais que cela a entra�n�s.

��Ce n�est pas la peine. Le filtre me sert, protesta-t-elle avec un sourire fugace qui disparut aussi vite qu�il �tait arriv�. Vous pensez qu�il a pu �tre utilis� pour placer le poison�?

��Nous n�en savons rien. Nous allons cependant le v�rifier parce que ce n�est pas impossible.

��Si cela devait �tre le cas, comment le poison aurait-il pu �tre introduit�?

��Eh bien� � dire vrai� bredouilla Kusanagi en regardant Yukawa, qui, debout � l�entr�e de la cuisine, surveillait le travail de l�installateur.

Il l�appela et vit son ami se retourner pour demander � Ayan�:

��Est-ce vrai que votre mari ne buvait que de l�eau en bouteille�?

Kusanagi tourna les yeux vers elle en trouvant son ami impertinent.

��Oui. C�est pour cela que je veillais � ce qu�il y en ait toujours au frigo, expliqua-t-elle en hochant la t�te.

��Et si je comprends bien, il vous avait demand� de vous en servir aussi quand vous faisiez du caf�, n�est-ce pas�?

��Oui.

��Je me suis laiss� dire que vous ne le faisiez pas.

Kusanagi douta de ses oreilles. Utsumi devait lui avoir communiqu� ces informations confidentielles. Le visage insolent de sa coll�gue flotta devant ses yeux.

��Non, cela revient cher, n�est-ce pas�? r�pondit-elle avec douceur. Et je ne pense pas que l�eau du robinet soit aussi mauvaise pour la sant� qu�il l�affirmait. De plus, faire chauffer de l�eau chaude permet de gagner du temps. Je ne crois pas qu�il l�ait jamais remarqu�.

��Je suis d�accord avec vous. � mon avis, le caf� ne change pas de go�t selon qu�il est pr�par� avec de l�eau du robinet ou de l�eau min�rale.

Kusanagi lui adressa un regard ironique. Son ami n�avait d�couvert que r�cemment que le caf� n�existait pas exclusivement sous sa forme instantan�e. Mais Yukawa ne le remarqua pas, ou d�cida de l�ignorer, car il reprit avec la m�me expression�:

��Rappelez-moi comment s�appelle cette jeune femme qui a fait du caf� dimanche, oui, votre assistante�?

��Hiromi Wakayama, dit Kusanagi.

��Cette demoiselle Wakayama a dit qu�elle s��tait servie d�eau du robinet comme vous. Et il ne s�est rien pass� � ce moment-l�. D�o� l�hypoth�se que le poison se trouvait peut-�tre dans l�eau du robinet. Il y en a deux dans la cuisine, parce que vous avez aussi un robinet d�eau filtr�e dont votre mari aurait pu se servir, pour une raison ou une autre, �conomiser l�eau en bouteille par exemple. D�o� la n�cessit� de v�rifier le filtre.

��Je vous suis, mais vous pensez que mettre du poison dans le syst�me du filtre est possible�?

��En tout cas, ce n�est pas impossible. Les techniciens nous diront ce qu�il en est.

��S�ils devaient trouver quelque chose, � quel moment l�auteur du crime aurait-il pu l�y introduire�? demanda Ayan� en tournant vers Kusanagi un regard sinc�re. Je vous ai d�j� dit que nous avions invit� des amis � d�ner vendredi soir. L�appareil de filtration �tait normal � ce moment-l�.

��Oui, c�est vrai, fit Yukawa. Le poison aurait donc �t� introduit apr�s ce d�ner. Si l�on pose que la personne vis�e �tait votre mari, le coupable a d� attendre votre absence.

��Vous voulez dire qu�il aurait agi apr�s mon d�part, n�est-ce pas�? Sauf si le coupable, c�est moi.

��Exactement, acquies�a le physicien.

��Pour le moment, nous ignorons si le poison a �t� introduit dans l�appareil de filtration de l�eau. Je ne pense pas que vous ayez besoin de penser � tout cela, intervint Kusanagi avant de se lever en demandant � son ami de le suivre.

Les deux hommes se retrouv�rent dans le hall d�entr�e.

��O� veux-tu en venir�? demanda l�inspecteur sans cacher son irritation.

��Comment �a�?

��Ne fais pas l�idiot. Tu lui parles comme si tu la soup�onnais. Je sais bien qu�Utsumi t�a demand� de l�aide, mais tu n�as pas � te ranger de son c�t�!

Yukawa fron�a les sourcils comme s�il �tait d�sagr�ablement surpris.

��Tu exag�res�! Quand ai-je pris parti pour elle�? Je fais seulement preuve de logique. Calme-toi�! Mme Mashiba a bien plus de sang-froid que toi.

Kusanagi se mordit les l�vres. Au moment o� il allait r�pondre, ils entendirent la porte s�ouvrir. L�ouvrier qui venait d�installer le nouveau filtre sortit, suivi par Ayan�.

��Le nouveau filtre est en place, annon�a-t-elle.

��Merci monsieur, dit Kusanagi � l�ouvrier. Pour la facture�

��Je l�ai r�gl�e, ne vous en pr�occupez pas, l�interrompit Ayan�.

��Ah bon�! souffla-t-il.

Yukawa enfila ses chaussures sit�t l�ouvrier parti.

��Je m�en vais. Et toi�?

��Je reste encore un peu. J�ai quelque chose � demander � Mme Mashiba.

��Bon. Eh bien, au revoir, dit-il en s�inclinant devant elle.

Il partit sans lui laisser le temps de r�pondre. Kusanagi soupira.

��Je vous prie d�excuser ses paroles d�sagr�ables. Il n�est pas m�chant, mais il manque de mani�res. C�est un excentrique.

��Vous n�avez pas � vous excuser�! Je ne l�ai pas trouv� d�sagr�able, s��cria Ayan� d�une voix surprise.

��Tant mieux.

��Il enseigne � l�universit� Teito, c�est bien cela�? Moi qui imaginais les universitaires comme des gens discrets, voire timides�! Il ne correspond pas du tout � cette image.

��Des universitaires, il y en a de toutes sortes, vous savez�! Lui, c�est un cas � part.

��Vous semblez bien le conna�tre.

��Oui. Je ne vous l�ai pas dit, mais nous avons fait nos �tudes ensemble. Mais pas dans la m�me facult�.

Ils retourn�rent dans le salon o� il lui expliqua qu�il �tait ami avec Yukawa depuis l�universit� quand ils appartenaient tous les deux au club de badminton, et que le physicien l�avait aid� � plusieurs reprises dans son travail.

��Je vois. C�est merveilleux. Quelle chance de pouvoir travailler avec un camarade d��tudes�!

��Je parlerais plut�t de fatalit�.

��Que dites-vous l�! Je vous envie.

��Quand vous retournez � Sapporo, vous passez la nuit dans une source thermale avec une amie d�enfance�!

��Oui, admit-elle avec un sourire. Vous avez rendu visite � mes parents, monsieur Kusanagi, n�est-ce pas�? Ma m�re m�en a parl�.

��Oui, j�y suis all�. Nous, les policiers, nous avons l�obligation de tout v�rifier, n�y voyez aucune mauvaise intention.

Elle sourit, consciente de l�embarras qu�elle lui avait caus�.

��Je l�avais compris. Savoir si j��tais vraiment all�e chez mes parents �tait n�cessaire, et que vous leur ayez rendu visite est naturel. Ne vous en faites pas pour cela.

��Je vous remercie.

��Ma m�re vous a trouv� tr�s aimable. Je lui ai r�pondu que j��tais d�accord et que vous me rassuriez.

��Mais� fit Kusanagi en portant une main � son oreille, avec l�impression que son visage �tait en feu.

��Vous avez aussi rencontr� Sakiko Motooka, n�est-ce pas�?

C��tait le nom de l�amie qui l�avait accompagn�e � la source thermale.

��Ma coll�gue s�en est charg�e. Mme Motooka lui a dit qu�elle vous avait trouv�e soucieuse. Et que vous lui aviez paru moins en forme qu�avant votre mariage.

Un sourire triste apparut sur son visage, comme si elle s�en souvenait, et elle laissa �chapper un soupir.

��Elle a dit �a�? Moi qui croyais avoir donn� le change� Elle me conna�t si bien qu�elle s�en est tout de m�me aper�ue.

��Vous n�avez pas envisag� de lui parler de ce que votre mari venait de vous annoncer�?

Elle secoua la t�te.

��Non, pas du tout. Je voulais passer � autre chose� Et puis il me semblait que je ne pouvais rien faire. Avant de nous marier, mon mari et moi nous �tions promis que nous divorcerions si nous n�arrivions pas � avoir un enfant. Je n�ai bien s�r pas mis mes parents au courant.

��M. Ikai m�a expliqu� que votre mari voulait absolument avoir des enfants, et qu�� ses yeux le mariage n��tait qu�un moyen d�y arriver. Je dois avouer que j�ai un peu de mal � comprendre que l�on puisse voir les choses ainsi.

��Moi aussi, je voulais des enfants et je croyais que cela serait facile. Je n�ai pas r�fl�chi plus que cela � cette promesse. � aucun moment je n�ai pens� que parce que cela faisait presque un an que nous �tions mari�s que� Le sort est parfois cruel, glissa-t-elle en baissant les yeux, avant de relever la t�te vers son interlocuteur. Vous avez des enfants, monsieur Kusanagi�?

Il esquissa un sourire et lui rendit son regard.

��Je suis c�libataire.

��Oh�! s�exclama-t-elle doucement. Pardonnez mon indiscr�tion.

��Mais non, il n�y a pas de mal. Tout le monde autour de moi me dit que je ferais mieux de ne pas tra�ner, mais je n�ai pas encore trouv� la bonne personne. Yukawa aussi est c�libataire.

��Je m�en �tais dout�e. Cela se sent chez lui.

��Il n�aime pas les enfants. Pour une raison bizarre�: leur manque de logique, qui le fatigue.

��C�est quelqu�un d�int�ressant.

��Je le lui dirai. Ah oui, je voulais vous poser une question � propos de votre mari.

��Laquelle�?

��Conna�triez-vous parmi les amis ou les connaissances de votre mari quelqu�un qui serait dessinateur ou illustrateur�?

��Vous voulez dire un artiste�?

��Exactement. Il peut s�agir d�une personne que votre mari ne voyait plus. Il ne vous en a jamais parl�?

Ayan� inclina la t�te sur le c�t� comme si elle r�fl�chissait, puis elle leva un regard interrogateur vers Kusanagi.

��Vous pensez que cette personne pourrait �tre li�e � sa disparition�?

��Je n�irais pas jusque-l�. Comme je vous l�ai expliqu� l�autre jour, nous enqu�tons � propos des anciennes fr�quentations de votre mari. Et nous avons d�couvert qu�il avait autrefois dans sa vie une femme qui dessinait.

��Ah bon�! Je suis vraiment d�sol�e, mais cela n��voque rien pour moi. Cela remonte � quand exactement�?

��Nous n�en sommes pas certains, mais je dirais deux ou trois ans.

Elle hocha la t�te, et pencha � nouveau la t�te sur le c�t�.

��Je suis d�sol�e mais je n�ai aucun souvenir que mon mari m�en ait parl�.

��Je comprends. Vous n�y pouvez rien. Il regarda sa montre et se leva. Toutes mes excuses pour vous avoir importun�e si longtemps.

��Je ne vais pas rester non plus. Je retourne � l�h�tel, dit-elle en se levant, serrant le sac de voyage dans ses bras.

Ils quitt�rent la maison ensemble. Elle se chargea de fermer la porte.

��Laissez-moi porter votre sac. Je vais vous accompagner jusqu�� ce que vous trouviez un taxi.

Elle le remercia et lui tendit son sac. Puis elle se retourna vers la maison en se demandant tout haut si elle reviendrait y vivre un jour.

Kusanagi ne savait que dire. Il marcha en silence � ses c�t�s.

Selon le tableau de pr�sence accroch� � la porte, Yukawa �tait seul dans le laboratoire. Ce n��tait pas un hasard�: elle avait choisi l�heure � dessein.

Elle frappa � la porte. Une voix rev�che lui demanda d�entrer. Elle poussa la porte et aper�ut le physicien occup� � faire du caf�, non dans la cafeti�re �lectrique, mais avec un filtre en papier.

��Vous n�auriez pas pu arriver � un meilleur moment�! commenta-t-il en remplissant deux tasses de caf�.

��Vous ne vous servez pas de votre cafeti�re �lectrique�? Quelle surprise�!

��J�avais envie de faire le connaisseur et j�ai utilis� de l�eau min�rale, expliqua-t-il en lui tendant une tasse.

Kaoru le remercia et en but une gorg�e. Le caf� moulu devait �tre le m�me que la derni�re fois.

��Alors�?

��Il est tr�s bon.

��Meilleur que d�habitude�?

Elle h�sita une seconde.

��Puis-je vous parler franchement�?

Yukawa s�assit sa tasse � la main, sans dissimuler sa d�ception.

��Ce n�est pas la peine de r�pondre. Vous avez la m�me opinion que moi. Il consid�ra le contenu de sa tasse. Pour tout vous dire, tout � l�heure, j�ai fait du caf� de la m�me mani�re avec de l�eau du robinet. Il avait le m�me go�t. Ou du moins, je n�ai per�u aucune diff�rence.

��Je doute que quelqu�un puisse la d�tecter.

��Pourtant tous les chefs s�accordent � dire qu�il y en a une, continua-t-il en prenant une feuille sur son bureau. � cause de la duret� de l�eau. On la calcule en convertissant en carbonate de calcium le total des ions de calcium et des ions de magn�sium. Plus le chiffre est bas, plus l�eau est douce.

��J�en ai entendu parler.

��� ce qu�il para�t, l�eau douce convient mieux � la cuisine. Le calcium n�est pas bon pour le riz�: si l�eau en contient beaucoup, il fusionne avec les fibres du riz � la cuisson, et le riz sera trop sec.

Kaoru Utsumi fron�a les sourcils.

��Ce qui n�est pas une bonne chose.

��Par contre, l�eau dure convient au bouillon de b�uf. Le sang de la viande et des os fusionne avec le calcium en formant l��cume. Elle flotte � la surface et elle est facile � enlever. Pensez-y la prochaine que vous en faites�!

��Vous cuisinez�?

��Cela m�arrive, r�pondit-il en posant la feuille sur son bureau.

Elle l�imagina debout dans une cuisine. Il devait avoir la m�me attitude que lorsqu�il �tait en train de conduire une exp�rience.

��Il y a du neuf � propos de notre affaire�?

��Nous avons re�u les r�sultats de l�analyse. Je suis venue vous les communiquer, d�clara-t-elle en sortant un dossier du sac qu�elle portait en bandouli�re.

��Je vous �coute, fit-il en buvant une gorg�e de caf�.

��Le laboratoire n�a trouv� d�arsenic ni dans le filtre ni dans le tuyau. Et s�il y en avait eu, il aurait disparu avec l�eau tir�e ensuite. Le probl�me n�est pas l�. Elle s�interrompit et consulta son dossier. La poussi�re du filtre et du tuyau indique que personne n�y a touch� depuis longtemps, et il est peu vraisemblable que quelqu�un l�ait fait r�cemment. Cela n�aurait pas manqu� de laisser des traces. Pour compl�ter ces r�sultats, il est � noter que les techniciens ont inspect� le dessous de l��vier imm�diatement apr�s le crime. Quand ils ont d�plac� � ce moment-l� les flacons de d�tergents et les bassines qui s�y trouvaient, ils ont remarqu� l�absence de poussi�re � l�endroit o� ils �taient pos�s.

��Autrement dit, personne n�avait touch� au filtre, ni m�me d�plac� quelque chose � cet endroit depuis longtemps.

��C�est effectivement l�opinion de nos techniciens.

��Je m�y attendais. J�ai eu la m�me impression quand je l�ai v�rifi� moi-m�me. Il y avait encore une chose � contr�ler, n�est-ce pas�?

��Je sais ce dont vous parlez. La pr�sence ou l�absence de poison � l�int�rieur du robinet d�eau filtr�e, n�est-ce pas�?

��Pr�cis�ment. Et la r�ponse�?

��La possibilit� existe sur le plan th�orique, mais elle est impossible dans la pratique.

Yukawa but une gorg�e de caf� et serra les l�vres, un mouvement qui n��tait probablement pas d� � son go�t amer.

��Vous pensiez qu�avec une paille longue il �tait possible de passer par ce robinet, � la mani�re d�un endoscope, pour d�poser du poison � l�int�rieur, mais les techniciens n�y sont pas arriv�s. En effet, aucune paille ne peut traverser intacte la jonction vers le filtre, qui forme un angle presque droit. Ce devrait cependant �tre possible en utilisant un �quipement articul�, mais�

��J�en ai assez entendu, dit Yukawa en se grattant la t�te. Le coupable n�a certainement rien fait d�aussi compliqu�. Moi qui croyais que c��tait une bonne id�e�! Il faut que je trouve autre chose. Je me demande o� est mon angle mort.

Yukawa se versa le reste du caf�. Peut-�tre parce qu�il tremblait, quelques gouttes tomb�rent � c�t�. Kaoru l�entendit claquer de la langue.

M�me quelqu�un comme lui peut s��nerver, pensa-t-elle. Peut-�tre s�irritait-il de son incapacit� � r�soudre une �nigme aussi simple que d�terminer o� le poison avait �t� plac�.

��Et que fait le c�l�bre d�tective�? demanda le physicien.

��Il enqu�te dans l�entreprise de M. Mashiba.

��Hum�!

��Vous vouliez le voir�?

Yukawa fit non de la t�te en buvant son caf�.

��J�ai rencontr� Mme Mashiba quand j��tais avec lui, l�autre jour.

��Oui, je suis au courant. Il m�en a parl�.

��Nous avons �chang� quelques mots. Elle est belle, et s�duisante.

��Vous aussi, vous �tes sensible � la beaut� f�minine�?

��Ce n�est qu�une appr�ciation objective. Mais je me fais du souci � propos de Kusanagi.

��Il s�est pass� quelque chose�?

��Quand nous �tions �tudiants, il a recueilli des chats. Plus exactement deux chatons qui venaient de na�tre. Ils �taient tr�s affaiblis et n�importe qui pouvait voir qu�ils ne survivraient probablement pas. Malgr� cela, il les a emport�s dans sa chambre et il s�en est occup� au point de s�cher les cours. Il leur donnait du lait gr�ce � un flacon de collyre vide. Je l�ai pr�venu que cela ne servirait � rien et que les chatons mourraient quand m�me. ��Et alors�?�� m�a-t-il r�pondu. Yukawa cligna des paupi�res et son regard se fit vague. Les yeux qu�il a pour Mme Mashiba sont les m�mes que ceux qu�il avait pour les chatons. Il est sensible � quelque chose chez elle. � mon avis, elle suscite chez lui la m�me �motion qu�eux.

Assis sur le sofa, Kusanagi contemplait le tableau accroch� au mur en face de lui. On y voyait des roses rouges sur un fond sombre. Il avait d�j� vu cette image quelque part. Sans doute sur l��tiquette d�un alcool occidental.

��Qu�observes-tu avec tant d�attention�? demanda Kishitani qui �tait � c�t� de lui. Ce tableau n�a rien � faire avec ce que nous cherchons. La signature en bas � gauche est celle d�un non-japonais.

��Parce que tu crois que je ne le sais pas�? r�pliqua Kusanagi en d�tachant ses yeux du tableau.

En r�alit�, il n�y avait pas pr�t� attention.

Son coll�gue hocha la t�te.

��Tu imagines qu�il a gard� des dessins de son ancienne petite amie�? Moi, je m�en serais d�barrass� au plus vite.

��Peut-�tre. Mais �a ne veut pas dire que Yoshitaka Mashiba en a fait autant.

��D�accord, mais de l� � penser qu�il les aurait apport�s ici parce qu�il ne pouvait pas les garder chez lui�? Quelqu�un de normal n�aurait pas voulu les avoir en permanence sous les yeux�!

��Qui te dit qu�il les avait accroch�s au mur�?

��Tu veux dire qu�il se serait donn� la peine de les apporter ici pour n�en rien faire�? J�ai du mal � y croire. Qu�aurait-il r�pondu si un de ses subordonn�s lui avait demand� ce que c��tait�?

��Que c��tait un cadeau, par exemple.

��Ce serait encore moins naturel. La politesse exige que l�on mette en valeur les tableaux que quelqu�un vous donne. On ne peut jamais savoir quand reviendra l�auteur du cadeau.

��Cesse d�ergoter. Yoshitaka Mashiba n��tait pas du genre � agir ainsi, jeta Kusanagi d�un ton vif.

Une femme en tailleur beige entra dans la pi�ce o� les deux policiers attendaient par une porte situ�e � c�t� du comptoir de l�h�tesse d�accueil. Elle portait des lunettes fines et ses cheveux �taient coup�s court.

��Je suis d�sol�e de vous avoir fait attendre. Monsieur Kusanagi�

��C�est moi, fit-il en se levant. D�sol� de vous d�ranger en plein travail.

��Pas du tout�

Elle lui tendit une carte de visite o� il lut�: ��Keiko Yamamoto, responsable des relations publiques.��

��Vous souhaitiez voir les objets appartenant � notre ancien PDG, n�est-ce pas�?

��Tout � fait. Est-ce possible�?

��Oui. Suivez-moi.

Elle les conduisit dans une pi�ce o� un panneau sur la porte indiquait�: Salle de r�union.

��M. Mashiba n�avait pas son propre bureau�?

��Son successeur a d�j� pris ses fonctions. Il est sorti aujourd�hui et m�a charg�e de vous saluer.

��Vous voulez dire que vous avez un nouveau pr�sident�?

��Oui, il a �t� nomm� apr�s les obs�ques. Il utilise le bureau qui �tait celui de M. Mashiba, et avec l�autorisation de notre conseil juridique, M. Ikai, nous avons entrepos� ici ses objets personnels. Avant de les faire parvenir � Mme Mashiba. Nous n�avons rien jet�, expliqua-t-elle d�une traite, sans un sourire, d�un ton raide qui faisait sentir qu�elle se m�fiait des deux policiers.

Kusanagi eut l�impression qu�elle voulait leur signifier que la mort de Yoshitaka Mashiba n��tait en rien li�e � son travail et que la police ne pouvait soup�onner son entreprise d�avoir cherch� � se d�barrasser de pi�ces � conviction.

Une dizaine de cartons de tailles diverses �taient empil�s dans la pi�ce, ainsi que quelques clubs de golf, des troph�es, et un appareil de massage pour les pieds. Au premier coup d��il, rien qui ne ressembl�t � des tableaux.

��Vous permettez que nous inspections tout cela�? demanda Kusanagi.

��Bien s�r. Prenez votre temps. Puis-je vous apporter quelque chose � boire�?

��Merci, ce n�est pas la peine.

��Tr�s bien, dit-elle avant de sortir de la pi�ce sans changer d�expression.

Kishitani haussa les �paules en regardant la porte qui venait de se fermer.

��Nous ne sommes pas vraiment les bienvenus.

��Ne me dis pas que tu as l�habitude d��tre accueilli � bras ouverts�! C�est d�j� bien qu�ils aient accept� notre requ�te.

��Elle aurait pu �tre un tout petit peu plus chaleureuse�! Apr�s tout, c�est dans l�int�r�t de la soci�t� que l�affaire soit r�gl�e le plus rapidement possible.

��Tu fais erreur. La soci�t� souhaite l�oublier, r�solue ou pas. Notre pr�sence ici les g�ne. Maintenant qu�un nouveau pr�sident a �t� nomm�, voir des policiers leur enl�ve toute envie de sourire. Bon, cessons de perdre du temps et mettons-nous au travail�! conclut-il en enfilant des gants.

Leur visite n�avait qu�un seul objectif�: identifier l�ancienne amie de Yoshitaka Mashiba. La seule chose que Kusanagi savait �tait qu�elle �tait probablement dessinatrice. Il n�avait aucune id�e de ce qu�elle dessinait.

��Ce n�est pas parce qu�elle avait un bloc � dessin qu�elle �tait n�cessairement dessinatrice. Les designers ou les auteurs de BD s�en servent aussi, non�? dit Kishitani tout en inspectant le contenu d�un carton.

��Bien s�r, admit Kusanagi sans difficult�. Garde-le � l�esprit tant que nous sommes ici. Pense aussi aux architectes ou aux d�corateurs.

Kishitani acquies�a en soupirant.

��Je ne te trouve pas tr�s enthousiaste.

��Ce n�est pas de cela qu�il s�agit, commen�a-t-il en interrompant son travail, le visage ferm�. Je ne suis pas s�r de saisir ce que nous faisons ici. Nous n�avons jusqu�� pr�sent rien trouv� qui indique que quelqu�un d�autre que Hiromi Wakayama soit venu chez les Mashiba le jour du crime.

��Tu penses que cela m�a �chapp�? Peut-on cependant en d�duire que personne n�est venu�?

��Eh bien�

��Si personne n�est venu, explique-moi comment le poison s�est retrouv� dans la bouilloire.

Kusanagi continua en fixant son coll�gue d�un regard sombre.

��Tu n�as pas de r�ponse, hein�! C�est compr�hensible. Yukawa lui-m�me n�a pas d�explication. La r�ponse est simple et �vidente. Il n�y a pas de trucage. L�auteur du crime s�est introduit chez les Mashiba et il est parti apr�s avoir mis le poison dans la bouilloire. C�est tout. Je t�ai d�j� expliqu� pourquoi nous n�avons pas encore trouv� de qui il s�agissait, non�?

��Parce que c��tait quelqu�un qu�il rencontrait en cachette�

��Je vois que tu m�as bien �cout�. Quand un homme cache une rencontre, il faut chercher parmi ses relations f�minines. C�est une r�gle de base dans notre m�tier. Mon raisonnement te para�t boiteux�?

��Non, non, r�pondit Kishitani en secouant l�g�rement la t�te.

��Si tu es d�accord avec moi, au travail�! Nous n�avons pas de temps � perdre.

Le jeune inspecteur hocha la t�te en silence et tourna � nouveau son attention vers les cartons. Kusanagi respira bruyamment en le regardant.

Il ne s�expliquait pas sa propre irritation. Pourquoi se laissait-il agacer par les doutes exprim�s par son jeune coll�gue�? Il se rendit compte qu�il connaissait la r�ponse � cette question.

Il n��tait pas lui-m�me s�r que ce qu�ils faisaient ici ferait progresser l�enqu�te. Il n�arrivait pas � se d�barrasser de la crainte que fouiller dans le pass� de Yoshitaka Mashiba ne les m�nerait nulle part.

Cela n�avait rien d�inhabituel dans une enqu�te. Quelqu�un qui faisait son m�tier ne pouvait se permettre de redouter que ses efforts soient vains. L�inqui�tude qu�il ressentait �tait d�une autre nature.

S�ils ne trouvaient rien aujourd�hui, il lui faudrait tourner ses soup�ons vers Ayan� Mashiba, voil� ce qu�il appr�hendait. Il ne pensait pas � Kaoru Utsumi. Il pressentait que le moment viendrait o� il devrait douter d�Ayan�.

Chaque fois qu�il la rencontrait, il �prouvait le m�me sentiment. Une tension, comme si quelqu�un pressait un couteau contre sa gorge. Elle lui faisait l�impression de vouloir vivre chaque instant � fond, comme si elle �tait r�sign�e. Cela le bouleversait et le fascinait.

Mais quand il r�fl�chissait � la cause de cette impression, ce qui lui venait � l�esprit faisait na�tre en lui une angoisse qui le suffoquait.

Dans sa carri�re, il avait crois� quelques criminels qui, malgr� d�ind�niables qualit�s humaines, n�avaient pu s�emp�cher de tuer. Tous avaient �veill� le m�me sentiment chez lui�: il s�agissait d��tres d�tach�s de la vie, presque clairvoyants. Mais ils partageaient une autre caract�ristique, celle de vivre � deux doigts de la transgression, comme si une simple feuille de papier �tait tout ce qui les s�parait de la folie.

Kusanagi avait ce sentiment en pr�sence d�Ayan�. Il aurait voulu le nier, mais son instinct de policier l�emp�chait de l�oublier, f�t-ce une seule seconde.

Ses investigations avaient pour but de dissiper ses propres soup�ons. Il ne devait � aucun prix laisser ses a priori influencer son travail. C�est parce qu�il ne le savait que trop bien qu�il �tait irrit� contre lui-m�me.

Les deux hommes travaill�rent une heure, sans rien trouver qui ait un rapport avec la profession de dessinateur, ou tout autre m�tier dans lequel on utilise un carton � dessin. Les bo�tes contenaient presque exclusivement des cadeaux d�entreprise ou des objets du m�me genre.

��Que penses-tu de ce truc�? demanda soudain Kishitani.

Il tenait � la main une petite peluche, qui ressemblait � premi�re vue � un navet, avec des feuilles vertes.

��C�est un navet, non�?

��Oui, mais aussi une cr�ature de l�espace.

��Hein�?

��Oui, si on fait comme �a�!

Kishitani pla�a l�objet sur la table, en le retournant sur les feuilles. Un visage apparut sur la partie blanche, et les feuilles prirent l�aspect de tentacules, transformant la peluche en une cr�ature en forme de m�duse comme on en voit dans certains mangas.

��Hum�

��L��tiquette pr�cise qu�il s�agit du Petit Navet, originaire de la plan�te Navet. Un produit fabriqu� par cette soci�t�.

��Je te suis, mais o� veux-tu en venir�?

��Tu ne crois pas que la personne qui a invent� ce personnage utilisait sans doute un carton � dessin�?

Kusanagi cligna des yeux et examina la peluche.

��C�est possible.

��Je vais chercher Mme Yamamoto, dit son coll�gue en se levant.

Elle arriva quelques instants plus tard.

��Il s�agit d�un produit que nous fabriquions. La peluche repr�sente un personnage d�un dessin anim� diffus� sur Internet.

��Un dessin anim� diffus� sur Internet�? r�p�ta Kusanagi, intrigu�.

��Oui, nous le montrions sur notre site il y a trois ans. Vous voulez le voir�?

��Tr�s volontiers, r�pondit-il en se levant pour la suivre dans son bureau.

Keiko Yamamoto tapota sur le clavier de son ordinateur et un dessin anim� d�une minute apparut sur son �cran. L�histoire, banale, avait pour h�ros le personnage de la peluche.

��Vous avez cess� de le diffuser�? demanda Kishitani.

��Le personnage a connu un certain succ�s, et nous avions pr�vu des produits d�riv�s, dont cette peluche, mais comme les ventes stagnaient, nous avons d�cid� de ne pas continuer.

��C�est quelqu�un de chez vous qui a dessin� l�original�?

Cette fois-ci, la question venait de Kusanagi.

��Non. Le personnage venait d�un blog, ��Petit Navet��, qui attirait de nombreux lecteurs. Nous avons sign� un contrat avec son auteur.

��Et l�auteur est dessinateur�?

��Non, il s�agit d�un enseignant. D�une autre mati�re que les arts plastiques.

��Vraiment�!

Kusanagi reprit l�g�rement espoir. Tatsuhiko Ikai lui avait expliqu� que Yoshitaka Mashiba avait pour r�gle de ne pas avoir de relation amoureuse avec ses employ�es ou ses connaissances professionnelles. L�auteur du blog n�entrait dans aucune de ces cat�gories.

��Kusanagi, c�est rat�! s�exclama Kishitani en utilisant le clavier. Nous faisons fausse route.

��Comment �a�?

��Le profil de l�auteur indique qu�il s�agit d�un homme.

��Quoi�?

Kusanagi tourna son attention vers l��cran. Son coll�gue disait vrai.

��Il aurait fallu commencer par l�. Le personnage est mignon, et j�ai d�embl�e imagin� qu�il avait �t� invent� par une femme.

��Moi aussi. Rat�, l�cha Kusanagi avec une grimace, en se grattant la t�te.

��Euh� commen�a Keiko Yamamoto. Cela ne vous arrange pas que l�auteur soit un homme�?

��Non, non, pas vraiment. Nous cherchons quelqu�un qui nous aiderait � r�soudre l��nigme. La premi�re condition est qu�il s�agisse d�une femme.

��L��nigme� Vous voulez dire l�assassinat de M. Mashiba, n�est-ce pas�?

��Bien s�r.

��Vous pensez qu�il peut y avoir un rapport avec ce dessin anim�?

��Nous pouvons seulement vous dire que cela aurait pu �tre le cas si le cr�ateur du personnage avait �t� une femme. Kusanagi soupira et regarda Kishitani. On arr�te l� pour aujourd�hui.

��D�accord, acquies�a son coll�gue, t�te basse.

Keiko Yamamoto les raccompagna jusqu�� l�entr�e.

Kusanagi s�inclina devant elle.

��D�sol� de vous avoir d�rang�e. Il se peut que nous reprenions contact avec vous dans le cadre de l�enqu�te.

��Je suis � votre disposition� r�pondit-elle, avec une expression h�sitante, qui n�avait rien � voir avec le visage ferm� qu�elle avait eu pour les accueillir. �coutez� leur dit-elle soudain au moment o� ils allaient franchir la porte du bureau.

Kusanagi se retourna.

��Oui�?

Elle se rapprocha d�eux.

��Il y a un caf� au rez-de-chauss�e de cet immeuble. Pourriez-vous m�y attendre�? J�aimerais vous parler de quelque chose, murmura-t-elle.

��Cela a un lien avec cette affaire�?

��Je n�en suis pas certaine. C�est li� � ce personnage de Petit Navet, enfin � la personne qui l�a invent�.

Les deux hommes �chang�rent un regard et firent oui de la t�te.

��Tr�s bien.

Le caf� occupait une partie du rez-de-chauss�e de l�immeuble. Kusanagi commanda un caf� en maudissant int�rieurement le panneau o� il �tait �crit�: ��Merci de ne pas fumer.��

��Je me demande ce qu�elle veut nous dire, dit Kishitani.

��Va-t�en savoir�! Je ne vois pas comment un dessinateur amateur pourrait nous �tre utile.

Ils n�attendirent pas longtemps. Keiko Yamamoto vint vers eux en regardant autour d�elle. Elle tenait � la main une enveloppe de format A4.

��Merci d�avoir accept� de me retrouver ici, dit-elle en s�asseyant en face d�eux.

Une serveuse arriva � leur table, et elle lui fit signe de la main qu�elle ne prendrait rien. Elle n�avait visiblement pas l�intention de s�attarder.

��Et de quoi vouliez-vous nous parler�? l�encouragea Kusanagi.

Elle fit � nouveau le tour du hall d�entr�e des yeux et se pencha vers eux.

��Je voudrais vous demander de ne pas faire �tat de cette conversation. Si vous deviez le faire, cela me mettrait dans l�embarras, dit-elle en levant timidement les yeux vers lui.

��Ah� l�cha Kusanagi.

Normalement, il lui aurait r�pondu qu�il ne pouvait rien lui promettre avant de savoir ce dont il s�agissait, au risque de se priver d�une information importante. Un policier doit savoir reprendre sa parole s�il le juge n�cessaire.

��Tr�s bien. Je m�y engage, d�clara-t-il.

Keiko Yamamoto se passa la langue sur les l�vres.

��Vous savez, ce personnage de dessin anim� En r�alit�, c�est une femme qui l�a con�u.

��Quoi�? Kusanagi �carquilla les yeux. C�est vrai�?

Il se redressa sur son si�ge. L�information �tait int�ressante.

��Oui. Mais cela nous arrangeait de la faire passer pour un homme.

Kishitani hocha la t�te en sortant son bloc-note.

��Sur Internet, on peut choisir son nom, sa taille et m�me un sexe diff�rent de la r�alit�.

��L�auteur du blog n�est pas un enseignant�? demanda Kusanagi.

��Non, la personne dont le nom appara�t sur le blog existe. Il l�a v�ritablement �crit. Mais le personnage lui-m�me a �t� cr�� par quelqu�un d�autre, une femme qui n�a rien � voir avec cet enseignant.

Kusanagi fron�a les sourcils et posa les coudes sur la table.

��Je n�y comprends rien�!

Keiko Yamamoto ouvrit la bouche, avec une h�sitation perceptible.

��En r�alit�, nous avions tout arrang�.

��Arrang�?

��Tout � l�heure, je vous ai expliqu� que notre soci�t� avait d�cid� de faire un dessin anim� en utilisant un personnage qui apparaissait dans un blog �crit par un enseignant, mais en r�alit�, nous avons fait le contraire. Nous avions le projet de diffuser ce dessin anim� sur Internet, et notre strat�gie de diffusion pr�voyait que le personnage fasse ses d�buts sur un blog priv�. Puis nous avons fait le n�cessaire pour que le blog recueille une certaine attention. Une fois que nous y sommes arriv�s, nous avons pass� un contrat avec l�auteur du blog pour le dessin anim�.

Kusanagi croisa les bras et pencha la t�te de c�t�.

��Je trouve que vous vous �tes donn� beaucoup de mal.

��M. Mashiba �tait d�avis que cela nous permettrait d��veiller l�int�r�t d�internautes qui suivraient ensuite le dessin anim�.

Kishitani se tourna vers son coll�gue et hocha la t�te.

��Tu sais, ce n�est pas si rare. Les internautes voient d�un tr�s bon �il le succ�s de personnages cr��s par des inconnus.

��Et ce personnage, c�est quelqu�un de chez vous qui l�a invent�? demanda Kusanagi.

��Non, nous avons d�cid� de recruter un illustrateur peu connu du public. Parmi les propositions que nous avons re�ues, nous avons choisi Petit Navet. L�auteur a accept� de signer avec nous un contrat qui l�engageait � demeurer anonyme et � nous fournir des dessins pour le blog de l�enseignant. Enfin, au d�part, en tout cas, parce qu�un autre illustrateur s�en est occup� ensuite. J�imagine que vous avez devin� que nous avons aussi r�mun�r� l�auteur du blog.

Kusanagi ne put s�emp�cher de manifester son �tonnement.

��Dites donc�! Je comprends � pr�sent pourquoi vous nous avez expliqu� que vous aviez tout arrang�.

��Il faut avoir une strat�gie si l�on veut lancer un nouveau personnage, conclut Keiko Yamamoto avec un sourire embarrass�. Mais le projet n�a pas eu le succ�s escompt�.

��Et qui �tait le cr�ateur du personnage�?

��Une femme auteur d�albums pour enfants, dit-elle en sortant un livre de l�enveloppe pos�e sur ses genoux.

��Vous permettez�? fit Kusanagi.

Il lut le titre�: Pourvu qu�il pleuve demain�! et tourna les pages. L�histoire faisait intervenir une petite poup�e qui avait le pouvoir de stopper la pluie. L�auteur s�appelait Sumir� Kocho.

��Vous �tes encore en contact avec elle�?

��Non, plus du tout depuis qu�elle nous a c�d� le copyright du personnage.

��L�avez-vous jamais rencontr�e�?

��Non. Nous souhaitions garder son existence secr�te. Seuls M. Mashiba et deux ou trois autres personnes de la soci�t� ont �t� en contact avec elle. D�apr�s ce que je sais, elle a sign� son contrat directement avec lui.

��Avec M. Mashiba�? Directement�?

��C�est lui qui �tait le plus enthousiaste vis-�-vis du personnage, expliqua Keiko Yamamoto en regardant Kusanagi droit dans les yeux.

L�inspecteur hocha la t�te et reposa les yeux sur le livre. Ni le v�ritable nom de l�auteur ni sa date de naissance n��taient indiqu�s.

Mais tout correspondait�: une femme qui dessinait et qui publiait.

��Puis-je vous l�emprunter�? demanda-t-il.

��Bien s�r, r�pondit son interlocutrice en regardant sa montre. Il faut que je retourne � mon travail. Je vous ai tout racont�. J�esp�re que cela vous sera utile.

��Soyez-en certaine. Nous vous remercions de votre aide, dit Kusanagi en inclinant la t�te.

Une fois qu�elle fut partie, Kusanagi passa le livre � son coll�gue.

��Je veux que tu prennes contact avec l��diteur.

��Tu crois que nous l�avons trouv�e�?

��Cela me semble tr�s probable. Il y a eu quelque chose entre Yoshitaka Mashiba et cette illustratrice.

��Tu es bien s�r de toi�!

��J�en ai eu la certitude en voyant l�expression de Keiko Yamamoto. Elle se doutait de quelque chose.

��Pourquoi n�en a-t-elle pas parl� plus t�t�? Les coll�gues qui sont venus enqu�ter ici ont certainement pos� des questions au sujet des relations f�minines de M. Mashiba.

��Elle n�osait probablement rien dire parce qu�elle n�avait pas de preuves. Elle ne l�a d�ailleurs pas fait avec nous non plus. Comme nous lui avons pos� des questions � propos du cr�ateur de la peluche, j�imagine qu�elle a d� se dire qu�il valait mieux nous faire savoir qu�il s�agissait d�une femme. Elle s�est sentie oblig�e de nous en parler parce qu�elle avait devin� que son patron avait eu une liaison avec elle.

��Je vois ce que tu veux dire. Je regrette d�avoir m�dit d�elle en la trouvant aussi froide qu�un gla�on.

��Si tu es sinc�re, ne perds pas une minute et prends contact avec l��diteur.

Kishitani sortit son portable de sa poche et quitta le caf�. Kusanagi l�observa en finissant son caf� refroidi.

Son coll�gue revint s�asseoir � leur table, le visage sombre.

��Il n�y avait personne�?

��Si, si. J�en sais plus sur cette illustratrice.

��Alors pourquoi fais-tu cette t�te�?

Sans r�pondre, son coll�gue ouvrit son agenda.

��Son vrai nom est Junko Tsukui. Ce livre est paru il y a quatre ans. Il est aujourd�hui �puis�.

��Tu sais o� la contacter�?

��Non, et� Kishitani releva la t�te vers son coll�gue. Elle est morte.

��Quoi�? Quand �a�?

��Il y a environ deux ans. Elle s�est suicid�e chez elle.

Kaoru �tait en train de r�diger un rapport lorsque ses deux coll�gues revinrent au commissariat de Meguro. Ils paraissaient d�humeur morose.

��O� est le chef�? Il est d�j� parti�? demanda Kusanagi d�un ton peu aimable.

��Je crois qu�il est dans le bureau des inspecteurs.

Kusanagi quitta la pi�ce sans la remercier. Kishitani leva les deux mains en l�air comme pour signifier qu�il n��tait pour rien dans l�attitude de son coll�gue.

��Il n�a pas l�air de bonne humeur, tenta Kaoru.

��On l�a trouv�e, l�ancienne amie de Yoshitaka Mashiba.

��Ah bon�? Dans ce cas, pourquoi est-il si d�sagr�able�?

��C�est que� commen�a Kishitani en s�asseyant sur la chaise m�tallique.

Il lui raconta ce qu�ils avaient d�couvert. Kaoru fut �tonn�e d�apprendre que cette jeune femme n��tait plus de ce monde.

��Nous sommes d�abord all�s voir son �diteur, qui a accept� de nous pr�ter une photo d�elle. Puis nous nous sommes rendus dans le salon de th� o� elle venait avec Yoshitaka Mashiba, et la serveuse l�a reconnue. Fin de l��pisode. Et de l�hypoth�se de Kusanagi, selon laquelle elle avait tu� son ex.

��D�o� sa mauvaise humeur.

��Moi aussi, je suis d��u. Une journ�e de travail pour arriver � �a�! Pff, je suis fatigu�!

Le portable de Kaoru sonna au moment o� il b�illait � s�en d�crocher la m�choire. L�appel venait de Yukawa, qu�elle avait rencontr� dans la journ�e.

��Merci pour tout � l�heure, dit-elle.

��Vous �tes o��? demanda Yukawa � br�le-pourpoint.

��Au commissariat de Meguro.

��J�ai r�fl�chi. Et je veux vous demander quelque chose. On peut se voir�?

��Oui, mais de quoi s�agit-il�?

��Je vous le dirai tout � l�heure. D�cidez du lieu, r�pondit-il d�une voix o� transparaissait une excitation inhabituelle chez lui.

��Je peux venir � l�universit�.

��Je n�y suis plus. Je suis en route pour le commissariat. D�cidez-vous, enfin�!

Elle lui donna le nom d�un caf� � proximit�, et il raccrocha.

Elle rangea son rapport dans son sac et prit sa veste.

��C��tait le professeur Yukawa�? demanda Kishitani.

��Oui, il veut me parler de quelque chose.

��Je t�envie�! �a nous aiderait beaucoup s�il pouvait nous dire la fa�on dont le poison est arriv� dans le caf� de la victime. �coute-le attentivement�! Il ne s�exprime pas toujours simplement, prends des notes�!

��Je sais, r�pondit-elle et elle s�en alla.

Yukawa arriva pendant qu�elle buvait un th� dans le caf� o� ils s��taient donn� rendez-vous. Il s�assit en face d�elle et commanda un chocolat chaud.

��Je pensais que vous prendriez un caf�!

��Non, je n�en ai aucune envie. J�en ai bu deux tasses quand vous �tiez avec moi tout � l�heure, sourit Yukawa. D�sol� de vous avoir convoqu�e de cette mani�re.

��Cela ne me d�range pas. De quoi vouliez-vous me parler�?

��Euh� fit-il.

Il baissa les yeux puis les releva en la regardant.

��D�abord, je veux savoir si vous continuez � soup�onner Mme Mashiba.

��Eh bien� Oui. Sans aucun doute.

��Ah bon� fit-il en sortant de la poche int�rieure de sa veste un papier pli� en quatre qu�il posa sur la table. Lisez �a.

Kaoru le prit et le d�plia. Elle le lut et fron�a les sourcils.

��De quoi s�agit-il�?

��De ce que je veux vous demander de v�rifier. En d�tail, et non en gros.

��Cela vous permettra de r�soudre l��nigme�?

Yukawa cligna des yeux et soupira.

��Je ne pense pas, non. Je cherche � v�rifier que je ne peux pas la r�soudre. Pour utiliser votre terminologie, � corroborer cet �tat de choses.

��Ce qui signifie�?

��J�ai r�fl�chi apr�s votre d�part. En prenant pour hypoth�se la culpabilit� de Mme Mashiba, et en faisant des suppositions sur la m�thode qu�elle avait pu utiliser. Mais je ne suis arriv� � rien. Ma conclusion est que cette �quation n�a pas de solution. Sauf une.

��Une�? Dans ce cas, elle n�est pas sans solution.

��Oui, mais la solution ne s�exprime qu�avec un nombre imaginaire.

��Un nombre imaginaire�?

��Je veux dire qu�elle est possible en th�orie, mais pas en pratique. Une seule m�thode a pu permettre � Mme Mashiba qui �tait � Hokkaido d�empoisonner son mari � Tokyo, mais la possibilit� qu�elle ait pu la mettre en pratique est infime. Vous me suivez�? L�astuce est possible, mais impossible � mettre en pratique.

Kaoru secoua la t�te.

��Je ne suis pas s�re de vous comprendre. Si ce que vous dites est vrai, cette m�thode n�a pas pu �tre utilis�e, non�? Et vous voulez que je fasse ces investigations pour le prouver�?

��Prouver qu�il n�y a pas de r�ponse a son importance.

��Moi, je cherche la r�ponse. Je n�ai rien � faire de la th�orie, mon travail a pour but d��tablir la v�rit� sur ce qui s�est pass�.

Yukawa se tut. La serveuse lui apporta son chocolat chaud qu�il but sans se presser.

��C�est vrai, murmura-t-il. Vous avez raison.

��Comment �a�

Il tendit le bras pour ramasser la feuille de papier pos�e sur la table.

��Nous, les scientifiques, nous tenons absolument � trouver une solution, m�me si elle implique un nombre imaginaire. Mais vous, les policiers, vous n��tes pas des scientifiques. Vous n�avez pas de temps � perdre � prouver l�existence de telles choses. Il replia en quatre le papier et le glissa dans sa poche et esquissa un sourire. Oubliez ce que je viens de vous dire.

��Dites-moi ce qu�est cette astuce � laquelle vous pensez. Et laissez-moi d�cider ensuite. Je ferai les investigations que vous souhaitez si je pense que cela en vaut la peine.

��Je ne peux pas.

��Et pourquoi�?

��Si vous la connaissez, vous ne serez plus objective et votre enqu�te ne le sera pas non plus. Inversement, si vous d�cidez de ne pas faire ces investigations, vous n�avez pas besoin de la conna�tre. Donc je ne peux pas vous en parler.

Il tendit la main vers la note, mais Kaoru fut plus rapide que lui.

��Je vous invite.

��C�est hors de question. Je vous ai fait venir pour rien.

Elle lui pr�senta son autre main, la paume tourn�e vers le haut.

��Donnez-moi la feuille que vous m�avez fait lire. Je ferai ce que vous demandez.

��Il est question d�un nombre imaginaire�!

��Je veux quand m�me d�couvrir la seule solution que vous ayez trouv�e.

Yukawa soupira et sortit le papier de sa poche. Elle le prit et le relut avant de le mettre dans son sac.

��Si cette astuce ne correspond pas � un nombre imaginaire, nous arriverons � r�soudre cette �nigme.

Il ne r�agit pas, se contentant de soulever ses lunettes d�un doigt en murmurant�: ��Peut-�tre.��

��Je me trompe�?

��S�il ne s�agit pas d�un nombre imaginaire, ajouta-t-il, le regard brillant, vous ne gagnerez pas cette partie. Ni moi non plus. Nous sommes en face d�un crime parfait.

Hiromi Wakayama regardait la tapisserie accroch�e au mur. Des morceaux de tissus bleus et gris formaient une longue bande qui tournicotait en se croisant sur elle-m�me pour finalement revenir � son point de d�part en formant une boucle. Le motif assez complexe paraissait g�om�trique de loin. Yoshitaka Mashiba ne l�appr�ciait pas car elle lui rappelait une h�lice d�ADN, mais Hiromi ne partageait pas son avis. Quand Ayan� avait montr� ses �uvres dans une galerie � Ginza, elle avait choisi de la suspendre tout pr�s de l�entr�e. Ce panneau devait lui plaire, sinon elle n�en aurait pas fait un des premiers que d�couvraient les visiteurs. Ayan� �tait l�auteur du dessin, mais Hiromi l�avait produite, une pratique qui n�a rien de rare dans le milieu de l�art textile, particuli�rement dans le cas du patchwork, o� des mois de travail sont n�cessaires pour r�aliser une �uvre de grande dimension. C�est le seul moyen d�organiser une exposition. Ayan� faisait cependant partie des artistes qui r�alisaient beaucoup eux-m�mes�: quatre-vingts pour cent des pi�ces montr�es dans cette exposition �taient de sa main. Hiromi avait �t� touch�e par cette volont� de mettre en valeur une cr�ation qu�elle avait ex�cut�e. Cette reconnaissance par Ayan� de la qualit� de son travail l�avait remplie de joie.

Je veux continuer � travailler avec elle, s��tait-elle dit � ce moment-l�.

Un bruit la tira de sa r�verie. Ayan�, assise en face d�elle, venait de poser sa chope sur la table. � cette heure-ci, d�ordinaire, Ann�s House �tait rempli de femmes occup�es � couper et � coudre, mais aujourd�hui, elles y �taient seules toutes les deux. L�atelier n�avait pas encore rouvert.

��Ah bon� souffla Ayan� en serrant sa tasse entre ses mains. Si c�est ce que tu as d�cid�, je n�y peux rien.

��Je suis d�sol�e de me montrer si �go�ste, dit Hiromi en baissant la t�te.

��Je ne te demande pas de t�excuser. Moi aussi, je me disais que continuer comme avant ne serait pas facile. Et j��tais arriv�e � la m�me conclusion.

��Tout est ma faute. Les mots me manquent pour�

��Cessons d�en parler. Je n�ai aucune envie d�entendre � nouveau tes excuses.

��Oh� Pardon�

Hiromi rentra la t�te dans les �paules. Elle avait les larmes aux yeux mais ne voulait pas le lui montrer. Elle pensait que cela d�plairait � Ayan�.

Elle l�avait appel�e pour lui dire qu�elle voulait lui parler et Ayan� lui avait donn� rendez-vous � l�atelier sans lui poser aucune question. Hiromi s��tait dit qu�elle avait choisi cet endroit sans doute parce qu�elle avait devin� les intentions de son assistante.

Hiromi �tait entr�e dans le vif du sujet pendant qu�Ayan� pr�parait du th�. Elle lui avait demand� d�accepter sa d�mission. Elle ne souhaitait plus �tre son assistante.

��Tu vas t�en sortir�? demanda Ayan�, qui ajouta en la voyant baisser la t�te�: Comment vas-tu faire�? Pour vivre, je veux dire. Tu vas avoir du mal � retrouver du travail, non�? Tu comptes sur l�aide de tes parents�?

��Je ne sais pas encore. Je pr�f�rerais ne rien leur demander, mais j�aurai peut-�tre � le faire. J�ai quelques �conomies et je vais essayer de m�en sortir toute seule dans la mesure du possible.

��Tu n�as pas l�air tr�s s�re de toi, commenta Ayan� en lissant ses cheveux derri�re ses oreilles, un geste qu�elle faisait quand elle �tait irrit�e. Je sais bien que cela ne me regarde pas, mais�

��Je vous suis reconnaissante de vous faire du souci pour moi. Alors que�

��Je t�ai dit que cela suffisait, non�?

Le ton vif d�Ayan� fit se crisper Hiromi qui rentra le cou dans les �paules.

��Pardon, souffla Ayan�. Je n�ai pas �t� tr�s aimable. Mais je ne veux plus entendre tes excuses. M�me si nous ne pouvons plus travailler ensemble, je te souhaite de trouver le bonheur. Du fond du c�ur.

Le ton sinc�re de sa voix amena Hiromi � relever craintivement la t�te. Le triste demi-sourire qui flottait sur le visage d�Ayan� lui parut authentique.

��Merci, murmura-t-elle.

��Et puis la personne qui a fait que nous soyons dans cette situation aujourd�hui n�est plus. Cessons donc de penser au pass�.

Hiromi n�eut d�autre choix que d�acquiescer � ses propos prononc�s d�une voix douce. Mais elle savait au fond d�elle-m�me que ce qu�Ayan� sugg�rait �tait impossible. La relation passionn�e qu�elle avait v�cue avec Yoshitaka Mashiba, le chagrin de l�avoir perdu, les remords qu�elle �prouvait pour avoir trahi Ayan�, tout �tait grav� au plus profond d�elle-m�me.

��Hiromi, depuis combien de temps travailles-tu avec moi�? demanda Ayan� d�un ton d�gag�.

��Un peu plus de trois ans.

��Tu as raison, cela fait d�j� trois ans. Autant que la dur�e de la scolarit� au lyc�e. Tu n�as qu�� penser que tu as fini tes �tudes avec moi, non�?

Hiromi ne parvint pas � manifester son accord. Elle me prend pour une idiote, pensa-t-elle.

��� propos� Tu as la cl� de l�atelier, non�?

��Euh� oui. Je vais vous la rendre, r�pondit-elle en soulevant son sac pos� � c�t� d�elle.

��Non, ce n�est pas la peine.

��Pourtant�

��Il y a beaucoup de choses � toi ici, non�? Il te faudra un peu de temps pour tout trier. Et n�h�site pas � prendre tout ce qui te pla�t. Cette tapisserie, par exemple. Je ne me trompe pas�?

Son regard �tait fix� sur celle que contemplait Hiromi quelques instants plus t�t.

��Vous �tes s�re�?

��Bien s�r�! C�est toi qui l�as faite. Tu te souviens de son succ�s � l�exposition�? Je n�ai pas voulu la vendre parce que je comptais te la donner t�t ou tard.

Hiromi n�avait pas oubli�. Le prix de la plupart des �uvres �tait indiqu�, mais une �tiquette pr�cisait que celle-ci n��tait pas � vendre.

��Combien de temps penses-tu qu�il te faudra pour ranger tes affaires�? demanda Ayan�.

��Je devrais avoir fini ce soir ou demain.

��Ah bon�! T�l�phone-moi quand ce sera fait. Tu n�auras qu�� laisser la cl� dans la bo�te aux lettres. Fais attention � ne rien oublier. Sit�t que tu auras termin�, je demanderai � des d�m�nageurs de venir prendre ce dont je n�ai pas besoin.

Ayan� sourit � Hiromi qui la regardait en clignant des yeux, perplexe.

��Je ne peux pas rester ind�finiment � l�h�tel�! D�une part, ce n�est pas pratique, et puis cela revient cher. J�ai d�cid� de m�installer ici pour le moment.

��Vous ne voulez pas retourner dans la maison�?

Ayan� soupira l�g�rement, et se vo�ta.

��Je l�ai envisag�, mais j�y ai renonc�. Tous les bons souvenirs que j�ai l�-bas me sont � pr�sent insupportables. Et je n�ai pas besoin de tant de place�! Je ne comprends pas comment il a pu y vivre seul.

��Vous allez vendre�?

��Oui, mais ce ne sera sans doute pas facile � cause de ce qui s�y est pass�. Je compte demander � M. Ikai ce qu�il en pense. Il conna�t peut-�tre quelqu�un qui�

Incapable de trouver quelque chose � dire, Hiromi contemplait sa chope. Le th� que lui avait vers� Ayan� devait avoir refroidi.

��Bon, je vais m�en aller, dit cette derni�re en se levant, la chope � la main.

��Laissez-la sur la table. Je les laverai toutes les deux.

��Vraiment�? Merci, fit-elle et elle reposa sur la table la tasse qu�elle se mit � regarder. Elles sont � toi, non�? Une amie qui venait de se marier t�en avait fait cadeau, non�?

��Exactement. Elle m�en avait donn� deux.

Hiromi se servait de l�autre, comme chaque fois qu�elles buvaient un th� en discutant des choses � faire.

��N�oublie pas de les emporter�!

��Oui, murmura-t-elle.

Sans cette recommandation, elle n�y aurait pas pens�. Elle ressentit de la tristesse � l�id�e que la pr�sence d�objets qui lui appartenaient pouvait d�plaire � Ayan�.

Celle-ci mit la bandouli�re de son sac sur son �paule et se dirigea vers l�entr�e. Hiromi la suivit.

Elle se retourna vers son assistante apr�s avoir enfil� ses chaussures.

���a me fait dr�le. Tu arr�tes l�atelier, mais c�est moi qui m�en vais.

��Je vais faire vite. Je peux m�arranger pour avoir tout fini ce soir.

��Prends ton temps�! Ce n�est pas du tout ce que je voulais dire. Elle la regarda droit dans les yeux. Bonne chance pour la suite�!

��� vous aussi�!

Ayan� hocha la t�te et poussa la porte. Elle sortit et la referma en souriant.

Hiromi s�assit � m�me le sol. Elle poussa un soupir.

Quitter son travail � l�atelier la peinait, ne plus avoir de source de revenus l�inqui�tait, mais elle ne voyait pas d�autre issue. Elle aurait d�ailleurs d� le faire plus t�t, quand elle avait avou� � Ayan� sa liaison avec Yoshitaka. Elle n�avait pas exig� son d�part, mais elle ne pouvait pas lui avoir pardonn�.

Et en plus� se dit-elle en posant la main sur son ventre.

Elle attendait un enfant. Elle avait eu peur qu�Ayan� ne lui demande ce qu�elle comptait faire. Elle ne le savait pas elle-m�me.

Peut-�tre Ayan� ne l�avait-elle pas fait parce qu�elle �tait persuad�e que Hiromi avorterait. Elle ne pouvait probablement pas imaginer que Hiromi p�t avoir envie de le garder.

La jeune femme h�sitait. Non, ce n��tait pas vrai�: au plus profond d�elle-m�me, elle souhaitait mettre cet enfant au monde. Elle en �tait consciente.

Mais quelle serait alors sa vie�? Elle ne pourrait pas compter sur sa famille. Ses parents �taient vivants, mais ils n��taient pas riches. C��taient des gens ordinaires qui ne manqueraient pas d��tre choqu�s, et d�sorient�s, d�apprendre que leur fille allait devenir m�re c�libataire � la suite de sa liaison avec un homme mari�.

Il lui faudrait se r�soudre � avorter� C��tait la conclusion � laquelle elle aboutissait chaque fois qu�elle pensait � sa grossesse. Elle cherchait en vain une autre solution. Depuis la mort de Yoshitaka, cette question la torturait.

Son t�l�phone sonna au moment o� elle secouait la t�te. Elle se releva lentement, et revint � la table de travail. Elle sortit son portable de son sac pos� sur une chaise. Elle reconnut le num�ro de la personne qui l�appelait. Elle n�avait pas envie de r�pondre, mais elle appuya sur la touche ��r�ception d�appel��. Son interlocutrice n�aurait pas manqu� de la rappeler.

��All�, dit-elle d�une voix triste qui refl�tait son �tat d�esprit.

��Bonjour, c�est Kaoru Utsumi, de l�agence m�tropolitaine de police. Je peux vous parler une minute�?

��Oui.

��Je suis d�sol�e de vous importuner une nouvelle fois, mais il se trouve que j�ai encore quelques questions � vous poser. Pourrais-je vous voir�?

��� quel moment�?

��Le plus rapidement possible. Merci d�avance.

Hiromi soupira profond�ment. Cela lui �tait �gal que son interlocutrice l�entende.

��Dans ce cas, pourquoi ne venez-vous pas ici�? Je suis � l�atelier de patchwork.

��C�est-�-dire � Daikanyama. Mme Mashiba est avec vous�?

��Non, et je ne pense pas qu�elle revienne aujourd�hui. Je suis seule.

��Tr�s bien. J�arrive, dit son interlocutrice avant de raccrocher.

Hiromi rangea son t�l�phone dans son sac et porta une main � son front.

Quitter son travail � l�atelier ne changeait rien. Tant que l�affaire ne serait pas r�solue, la police ne la laisserait pas tranquille. Comment pouvait-elle imaginer avoir un b�b�?

Elle but le th� qui restait dans sa chope. Comme elle s�y attendait, il �tait presque froid.

Elle pensa aux trois ann�es qu�elle avait pass�es ici. Autodidacte en patchwork, elle avait �t� �merveill�e par ses progr�s les trois premiers mois. Lorsque Ayan� lui avait propos� de devenir son assistante, elle n�avait pas h�sit� une seconde. Elle �tait lasse de sa vie d�int�rimaire qui la voyait accomplir m�caniquement des missions vides de sens.

Elle tourna les yeux vers l�ordinateur pos� dans un coin de la pi�ce. Ayan� et elle utilisaient ses ressources graphiques quand elles r�fl�chissaient � un motif. Il leur arrivait fr�quemment de travailler tard le soir pour d�cider des coloris, mais cela ne lui avait jamais paru p�nible. Une fois qu�elles avaient termin� les �tudes pr�paratoires, elles allaient acheter les tissus dont elles auraient besoin. Souvent, elles se laissaient s�duire par un tissu aux teintes inattendues et tombaient d�accord pour modifier leur projet. En �changeant un sourire mi-figue, mi-raisin.

Oui, Hiromi aimait ce quotidien. Mais il n�existait plus.

Elle secoua la t�te. Elle ne se faisait aucune illusion. Tout �tait sa faute. Elle avait vol� le mari de la femme � qui elle devait tant.

Elle avait gard� un souvenir tr�s pr�cis de sa premi�re rencontre avec Yoshitaka Mashiba. Seule dans l�atelier, elle pr�parait un cours quand Ayan� l�avait appel�e pour lui demander de dire � l�homme qui allait passer qu�elle serait en retard. Elle ne lui avait pas donn� plus de pr�cisions.

Il avait sonn� quelques minutes plus tard. Hiromi l�avait fait entrer et lui avait apport� un gobelet de th� vert. Il avait �tudi� l�atelier des yeux en lui posant des questions, avec le ton calme d�un adulte et la curiosit� insatiable d�un petit gar�on. Les quelques mots qu�ils avaient �chang�s lui avaient fait sentir sa vivacit� d�esprit.

Arriv�e sur ces entrefaites, Ayan� avait fait les pr�sentations. Hiromi avait �t� surprise d�apprendre qu�ils s��taient rencontr�s dans une r�ception. Elle ignorait qu�Ayan� fr�quentait ce genre de soir�es.

� y repenser, elle avait d�embl�e ressenti quelque chose pour lui. Elle se rappelait son fr�missement de jalousie quand son professeur lui avait confi� que c��tait son ami.

Tout aurait peut-�tre �t� diff�rent si leur premi�re rencontre ne s��tait pas d�roul�e de cette mani�re. Elle avait l�impression qu�il n�aurait peut-�tre rien �veill� en elle s�ils n�avaient pas pass� quelques instants seuls ensemble sans qu�elle sache qui il �tait pour Ayan�.

Le l�ger �moi qu�il avait fait na�tre en elle n�avait jamais disparu. Apr�s leur mariage, elle avait pris l�habitude de leur rendre souvent visite et cela l�avait rapproch�e de Yoshitaka. Il leur arrivait parfois de se retrouver seuls tous les deux.

Hiromi avait bien s�r dissimul� ses sentiments. Le contraire l�aurait embarrass�e et elle n�avait aucune envie d�avoir une liaison avec lui. Elle se satisfaisait d��tre trait�e comme un membre de leur famille.

Malgr� les efforts qu�elle faisait pour ne pas montrer son trouble, Yoshitaka avait d� le percevoir. Petit � petit, il avait chang� d�attitude � son �gard. Quelque chose de diff�rent �tait apparu dans le regard de grand fr�re qu�il avait pour elle. Hiromi avait eu le c�ur battant quand elle s�en �tait rendu compte.

Environ trois mois plus t�t, il l�avait appel�e � l�atelier un soir o� elle y �tait encore.

��Ayan� m�a dit qu�en ce moment vous finissez tard tous les jours. Vous �tes tr�s occup�e, non�?

Il l�avait invit�e � venir manger un bol de nouilles avec lui. Il travaillait tard ce soir-l� et avait envie d�essayer un restaurant dont il avait entendu parler.

Comme elle avait le ventre creux, elle avait imm�diatement accept�. Il �tait venu la chercher en voiture.

Les nouilles du restaurant ne lui avaient pas paru remarquables, peut-�tre parce qu�elle �tait seule avec lui. Chaque fois qu�il plongeait ses baguettes dans son bol, son coude la fr�lait. Cela, elle ne l�avait pas oubli�.

Il l�avait ensuite raccompagn�e chez elle.

��J�aimerais que nous puissions recommencer cette exp�rience, avait-il dit en souriant dans la voiture arr�t�e devant l�appartement de Hiromi.

��Moi aussi, quand vous voulez, r�pondit-elle.

��Merci. Votre pr�sence m�apaise.

��Vraiment�?

��Oui, je suis fatigu� en ce moment, continua-t-il en pointant du doigt sa poitrine et sa t�te avant de la regarder. Merci pour ce soir. J�ai pass� un bon moment.

��Moi aussi.

� peine avait-elle fini de parler qu�il avait pos� son bras sur ses �paules. Elle s��tait laiss� faire, avec le sentiment d��tre happ�e. Il l�avait embrass�e comme si cela allait de soi.

Le baiser fini, ils s��taient s�par�s en se souhaitant bonne nuit.

Si forte �tait son excitation qu�elle n�avait pas r�ussi � trouver le sommeil. Elle n�avait pas conscience d�avoir fait quelque chose de mal. Non, il lui semblait que ce n��tait qu�un petit secret.

Elle n�avait pas tard� � se rendre compte de son erreur. L�existence de Yoshitaka avait pris une importance capitale pour elle. Elle pensait � lui sans arr�t, quoi qu�elle fasse.

S�ils n�avaient pas continu� � se voir � deux, son obsession n�aurait probablement pas dur�. Mais Yoshitaka s��tait mis � l�inviter fr�quemment. Pour sa part, elle avait pris l�habitude de rester tard � l�atelier m�me quand elle n�avait rien d�urgent � finir.

D�tach� de ses amarres, son c�ur flottait � la d�rive dans le ciel. Ce n�est qu�apr�s qu�ils �taient devenus amants qu�elle avait compris son crime. Mais ce qu�il lui avait dit avait chass� son angoisse.

Il pensait se s�parer d�Ayan�.

��Elle sait que le but du mariage pour moi est de fonder une famille. Nous nous sommes promis de divorcer si elle ne tombait pas enceinte pendant notre premi�re ann�e de mariage. Il reste encore trois mois, mais cela ne se produira probablement pas. Je n�ai aucun doute l�-dessus.

Si grand �tait alors l��go�sme de Hiromi que ces paroles glaciales l�avaient rassur�e.

� pr�sent, elle avait conscience de la terrible trahison qu�ils avaient commise. Il �tait normal qu�Ayan� lui en garde rancune.

Peut-�tre avait-elle tu� Yoshitaka. Sa gentillesse vis-�-vis de Hiromi pouvait �tre une ruse destin�e � cacher son crime.

Mais elle avait un alibi. �tant donn� que la police ne semblait pas la soup�onner, elle n�avait probablement pas pu commettre le crime.

� part Ayan�, quelqu�un avait-il une raison de le tuer�? Cette interrogation la remplissait d�une tristesse particuli�re. Elle avait conscience de ne presque rien savoir de l�homme dont elle d�sirait si fort mettre l�enfant au monde.

��J�ai �t� g�n�e quand elle m�a demand� le but de votre enqu�te, parce que je ne le comprends pas moi-m�me�! Vous savez, nous avons pour consigne de ne jamais oublier la finalit� de nos questions, commenta Kaoru en portant sa tasse de caf� � ses l�vres.

Elle �tait venue voir Yukawa dans son laboratoire pour lui communiquer les r�ponses � la liste de questions qu�il lui avait confi�e.

��Ce que vous dites est raisonnable, mais pas n�cessairement pertinent, remarqua le physicien assis en face d�elle, en interrompant la lecture du rapport qu�elle lui avait remis. Je cherche � d�terminer si nous avons ou non affaire � un crime extr�mement particulier, sans pr�c�dent. Le v�rifier est une t�che tr�s d�licate, parce qu�il arrive souvent que ceux qui s�en chargent soient influenc�s par leurs a priori. Je pense au physicien Ren� Blondlot� Vous ne pouvez pas savoir de qui il s�agit.

��Le nom ne me dit rien.

��C�est celui d�un physicien fran�ais de la seconde moiti� du XIXe si�cle. Au tout d�but du XXe, il a annonc� sa d�couverte de nouveaux rayons, qu�il avait baptis�s rayons N. Selon lui, ils intensifiaient la luminosit� d�une �tincelle �lectrique. Consid�r�e comme r�volutionnaire par ses coll�gues, sa d�couverte attira une attention consid�rable. Mais l�existence de ses rayons fut d�mentie lorsque des physiciens d�autres pays refirent l�exp�rience plusieurs fois sans jamais observer cette intensification.

��Ce Blondlot avait trich�?

��Non, ce n�est pas �a. Il croyait � l�existence de ces rayons.

��Que voulez-vous dire�?

��Son erreur fut de ne se servir que de ses yeux pour v�rifier la luminosit� de l��tincelle �lectrique. D�autres chercheurs prouv�rent que son intensification gr�ce aux rayons N n��tait qu�une illusion r�sultant du d�sir de Blondlot de voir ce ph�nom�ne.

��Vraiment�? M�me un physicien r�put� peut commettre une erreur aussi �l�mentaire�?

��Oui, et cela montre � quel point les a priori sont dangereux. Voil� pourquoi je ne vous ai fourni aucune information pr�liminaire. J�ai ainsi acc�s � des donn�es extr�mement objectives, expliqua-t-il avant de parcourir � nouveau des yeux le rapport qu�elle avait r�dig�.

��Et qu�en pensez-vous�? La solution � notre probl�me n�existe que sous la forme d�un nombre imaginaire�?

Plong� dans sa lecture, Yukawa ne lui r�pondit pas. Une profonde ride verticale s�parait ses sourcils.

��Il y avait donc plusieurs bouteilles d�eau dans le r�frig�rateur, murmura-t-il comme pour lui-m�me.

��Oui, moi aussi, je trouve cela bizarre. Mme Mashiba avait dit qu�elle veillait � ce qu�il y en ait toujours. Or quand elle est revenue chez elle le lendemain, il n�en restait qu�une seule, n�est-ce pas�? Qu�est-ce que cela signifie�?

Les bras crois�s, Yukawa fermait les yeux.

��Monsieur Yukawa�!

��Ce n�est pas possible.

��Pardon�?

��C�est absolument impossible. Pourtant�

Il enleva ses lunettes et fit pression sur ses paupi�res du bout des doigts. Il s�immobilisa dans cette position.

Il descendit du train � Iidabashi et remonta la pente de Kagurazaka puis tourna � gauche juste apr�s le temple de Bishamon. Il grimpa un petit raidillon et trouva l�immeuble qu�il cherchait sur la droite.

Kusanagi y entra par la porte principale. Les noms des soci�t�s qui l�occupaient s�alignaient sur le mur de gauche. Les �ditions Kunugi se trouvaient au premier �tage.

Il y avait un ascenseur mais Kusanagi lui pr�f�ra l�escalier aux marches presque enti�rement couvertes de cartons, en infraction aux normes anti-incendie. Il d�cida de ne pas s�en pr�occuper aujourd�hui.

Par la porte ouverte du bureau, il vit plusieurs employ�s plong�s dans leur travail. La jeune femme la plus proche de l�entr�e s�aper�ut de sa pr�sence et vint vers lui.

��Que puis-je pour vous�?

��J�ai rendez-vous avec M. Sasaoka. Je lui ai t�l�phon� tout � l�heure.

��Bonjour�! fit une voix, celle d�un homme � l�embonpoint naissant, dont le visage apparut de l�autre c�t� d�une petite armoire devant laquelle il devait �tre accroupi.

��Vous �tes monsieur Sasaoka�?

��Oui, c�est moi. Euh� commen�a-t-il en ouvrant un tiroir d�o� il sortit une carte de visite, qu�il lui tendit.

Kusanagi sortit la sienne, et ils les �chang�rent. Son interlocuteur, Kunio Sasaoka, �tait le PDG des �ditions Kunugi.

��C�est la premi�re fois qu�un policier me donne sa carte de visite. Je vais la garder�! Il la retourna et s��cria�: Ah�! Vous y avez �crit�: ��� l�attention de M. Sasaoka.�� Avec la date d�aujourd�hui. Pour �viter que quelqu�un n�en fasse mauvais usage, j�imagine�?

��Ne le prenez pas mal�! Ce n�est qu�une habitude.

��Non, vous avez raison, on n�est jamais trop prudent. Voulez-vous que nous parlions ici, ou pr�f�rez-vous que nous le fassions dans un caf�?

��Nous serons tr�s bien ici.

��D�accord.

Sasaoka le conduisit dans le petit espace destin� � recevoir les visiteurs qui avait �t� am�nag� dans un coin du bureau.

��Merci de me recevoir, dit Kusanagi en s�asseyant dans un fauteuil en ska�.

��C�est normal. D�autant plus qu�� la diff�rence des grandes maisons, du temps, nous en avons, r�pondit son interlocuteur avec un grand sourire.

Il lui faisait l�effet d��tre un honn�te homme.

��Comme je vous l�ai expliqu� au t�l�phone, je voulais vous poser quelques questions au sujet de Junko Tsukui.

Le sourire de Sasaoka disparut.

��C�est moi qui m�occupais d�elle ici. Elle avait du talent, et je regrette ce qui lui est arriv�.

��Vous l�avez connue longtemps�?

��Longtemps, je n�en suis pas s�r. Un peu plus de deux ans. Elle a fait deux livres chez nous.

Sasaoka se leva et revint avec deux albums qu�il lui pr�senta.

��Permettez-moi d�y jeter un coup d��il, dit l�inspecteur en les prenant.

Le premier �tait intitul� La Chute du Bonhomme de Neige, et le second, Les Aventures de Taro, chien gardien de temple.

��Elle aimait se servir de h�ros � l�ancienne, comme les bonshommes de neige ou les chiens qui gardent les temples. Elle a aussi �crit un album sur la poup�e qui emp�che la pluie de tomber.

��Je le connais. Pourvu qu�il pleuve demain�!, n�est-ce pas�?

C�est apr�s l�avoir lu que Yoshitaka Mashiba avait d�cid� de confier � Junko Tsukui la cr�ation du personnage du dessin anim� sur Internet.

Sasaoka hocha la t�te en ouvrant plus grands les yeux.

��Sous sa plume, ces personnages que connaissent tous les enfants japonais redevenaient neufs. Quel dommage qu�elle ne soit plus l�!

��Vous souvenez-vous des circonstances de sa disparition�?

��Naturellement�! Elle m�avait laiss� une lettre.

��Ah bon�! Sa famille m�a dit qu�elle en avait �crit plusieurs.

Junko Tsukui �tait originaire de Hiroshima. Kusanagi avait t�l�phon� � sa m�re qui lui avait appris que sa fille s��tait suicid�e dans son appartement � Tokyo en prenant des somnif�res. Trois lettres destin�es � des relations de travail, dont M. Sasaoka, avaient �t� trouv�es pr�s d�elle.

��Elle me pr�sentait ses excuses pour ne pas terminer le projet sur lequel nous collaborions. Je lui avais confi� un autre album, cela devait la pr�occuper, expliqua-t-il, le visage empreint de tristesse.

��Elle ne vous disait rien du motif de son suicide�?

��Non. Elle me demandait de l�excuser, c�est tout.

Junko Tsukui avait r�dig� un autre message, une lettre qu�elle avait envoy�e � sa m�re imm�diatement avant de passer � l�acte. Quand elle l�avait re�ue, Mme Tsukui, stup�faite, lui avait t�l�phon�. N�obtenant pas de r�ponse, elle avait pris contact avec la police. Un policier du quartier �tait imm�diatement all� dans son appartement o� il avait trouv� son cadavre.

Elle n�avait pas non plus fourni d�explication � sa m�re. La jeune femme lui exprimait sa reconnaissance et lui demandait pardon de mettre fin � la vie qu�elle lui avait donn�e.

��Avez-vous une id�e de la raison de son suicide�?

Sasaoka fit non de la t�te, la bouche ouverte.

��Les policiers m�ont pos� la m�me question au moment de son suicide, et je n�ai pas su y r�pondre. Je l�avais rencontr�e environ deux semaines plus t�t, sans rien remarquer de particulier. Je dois �tre aveugle.

Kusanagi n�avait pas cette impression. Il avait rencontr� les destinataires des deux autres messages, qui lui avaient dit la m�me chose.

��Savez-vous si elle avait un homme dans sa vie�?

��Elle me l�avait laiss� entendre, sans me donner de d�tails. Je n�en avais pas demand�, parce que de nos jours ce genre de questions peut conduire � une accusation de harc�lement sexuel, fit Sasaoka, l�air grave.

��Pourriez-vous me donner le nom d�une personne qui la connaissait bien�? Une amie, par exemple.

L��diteur croisa ses bras dodus et pencha la t�te sur le c�t�.

��Vos coll�gues voulaient aussi le savoir et je leur ai dit que je ne voyais personne. Je pense que la solitude lui convenait et que son bonheur �tait de dessiner chez elle. Je crois qu�elle n�aimait pas trop voir du monde. C�est pour �a que j�avais �t� surpris d�apprendre qu�elle avait un ami.

� cet �gard, elle ressemblait � Ayan� Mashiba, se dit Kusanagi. Elle aussi �tait solitaire�: elle ne voyait que son assistante, Hiromi Wakayama, ou son amie d�enfance quand elle rentrait chez ses parents. Assise sur le canap� de son vaste salon, elle passait ses journ�es � faire du patchwork.

Pouvait-il en d�duire que Yoshitaka Mashiba aimait ce genre de femmes�?

Non.

Ce n��tait pas tout � fait cela. Il se souvint de ce que lui avait dit Tatsuhiko Ikai. ��Mais cela n�avait aucune valeur � ses yeux. Je crois qu�une femme qui ne lui donnait pas d�enfants �tait pour lui aussi superflue qu�un bibelot.��

Il avait choisi des femmes solitaires parce qu�il voyait les femmes comme des machines � faire des enfants. Peut-�tre lui semblait-il plus simple qu�elles ne soient pas pourvues d�accessoires potentiellement embarrassants, comme des amis.

��Euh� commen�a Sasaoka. Pourquoi vous int�ressez-vous aujourd�hui � son suicide�? La raison qui l�a pouss�e � en finir avec la vie n�a jamais �t� �tablie, mais j�ai eu le sentiment que personne ne remettait en question le fait qu�il s�agisse d�un suicide, et il n�y a pas eu d�enqu�te pouss�e.

��Personne ne le fait aujourd�hui non plus. Nous proc�dons � ces v�rifications car le nom de Mlle Tsukui est apparu dans une autre affaire.

��Je comprends.

Sasaoka aurait visiblement aim� en savoir plus. Kusanagi d�cida de mettre un terme � leur entretien.

��Je vous remercie de votre accueil.

��Vous n�avez pas d�autres questions�? Dire que je ne vous ai m�me pas offert quelque chose � boire�!

��Ce n�est pas la peine. Merci. Puis-je vous emprunter ces deux livres�? demanda Kusanagi en les prenant.

��Mais bien s�r�! Je vous les offre.

��Vraiment�?

��Oui. Leur seul avenir est le pilon.

Kusanagi se leva. Sasaoka le raccompagna jusqu�� l�entr�e.

��Nous avons �t� tellement surpris�! Quand nous avons appris sa mort, personne n�a pens� � un suicide. Une fois que nous l�avons su, nous en avons parl� entre nous. Quelqu�un a m�me dit que c��tait peut-�tre un meurtre. Cela m�a paru inconvenant. Mais il faut dire que la mani�re dont elle est morte�

Kusanagi s�arr�ta et regarda le visage poupin de son interlocuteur.

��La mani�re dont elle est morte�?

��Oui, je veux dire, cette histoire de poison.

��Je croyais qu�elle s��tait servie de somnif�res�?

Sasaoka, la bouche ouverte, fit non de la main.

��Non, pas du tout. Vous l�ignoriez�? Elle avait pris du poison.

��Du poison�? r�p�ta l�inspecteur, abasourdi.

��Oui, vous savez, le poison du curry empoisonn� de Wakayama.

��De l�arsenic�?

��Exactement.

Le c�ur de Kusanagi battit plus vite. Il lui fit ses adieux et descendit l�escalier � toute allure.

Sit�t dehors, il appela Kishitani pour lui demander de se procurer au plus vite le rapport sur le suicide de Junko Tsukui.

��� quelles fins�? Tu continues � t�int�resser � cette dessinatrice�?

��Le chef est au courant. Fais ce que je te demande au lieu de discutailler.

Il mit fin � la communication et h�la un taxi. Il demanda au chauffeur de le conduire au commissariat de Meguro.

Plusieurs jours s��taient �coul�s depuis le meurtre, et l�enqu�te n�avan�ait pas. La police ne savait toujours pas comment le poison avait �t� m�lang� au caf�, et n�avait identifi� aucune personne qui ait un mobile pour tuer Yoshitaka, hormis Ayan� dont l�alibi semblait inattaquable.

Kusanagi avait sugg�r� � Mamiya que quelqu�un devait s��tre introduit chez les Mashiba le jour du crime. Il avait aussi sollicit� l�autorisation de faire des investigations � propos de l�ancienne amie de la victime.

��Pourtant elle est morte, non�? avait demand� Mamiya.

��C�est ce qui m�int�resse, avait r�pondu l�inspecteur. Si elle s�est suicid�e � cause de Yoshitaka Mashiba, il est possible d�imaginer qu�un de ses proches lui en ait voulu.

��Tu penses � une vengeance�? Mais son suicide remonte � deux ans. Pourquoi attendre si longtemps�?

��Je n�en sais rien. On peut envisager que le d�lai �tait n�cessaire pour �viter qu�un rapport ne soit fait avec la mort de cette jeune femme.

��Si tu as raison, nous avons affaire � un criminel particuli�rement rancunier, quelqu�un qui est capable de ne pas se laisser emporter par sa haine pendant deux ans.

Sans para�tre convaincu, Mamiya lui accorda cependant son autorisation.

Depuis la veille, Kusanagi avait consacr� son temps � t�l�phoner � la famille de Junko Tsukui et � rencontrer les destinataires des trois lettres qu�elle avait laiss�es. L��diteur de Pourvu qu�il pleuve demain�! lui avait communiqu� le num�ro de t�l�phone de ses parents.

Aucun de ses interlocuteurs n�avait �voqu� un quelconque lien entre Yoshitaka Mashiba et son suicide.

� dire vrai, personne ne savait qu�il avait �t� son petit ami.

La m�re de la jeune femme n�avait rien trouv� dans l�appartement de sa fille qui indique qu�un homme ait eu l�habitude de venir chez elle. Voil� pourquoi elle ne croyait pas qu�un chagrin d�amour ait �t� la cause de son suicide.

La serveuse du salon de th� avait vu Mashiba et la dessinatrice ensemble pour la premi�re fois environ trois ans plus t�t. Junko Tsukui s��tait donn� la mort un an apr�s, et il �tait logique de penser qu�ils avaient d�j� rompu.

M�me en supposant que ce chagrin d�amour ait �t� � l�origine de son suicide, personne n�avait de raison d�en vouloir � Mashiba si leur histoire avait �t� secr�te. Cette investigation entreprise avec l�autorisation de Mamiya semblait mener � une impasse.

Tel �tait le contexte dans lequel le poison avait �t� mentionn�.

Il l�aurait su plus rapidement s�il avait commenc� par demander au commissariat qui s��tait occup� du suicide de lui communiquer le dossier. Pouss� par son d�sir d�en savoir plus, il avait commenc� par t�l�phoner � la m�re de Junko Tsukui et il regrettait � pr�sent de ne pas avoir suivi la routine. �tant donn� que le suicide �tait av�r�, il s��tait dit que le dossier ne devait pas contenir grand-chose.

L�apparition de l�arsenic le troublait.

Il pouvait s�agir d�un hasard. Depuis l�affaire du curry empoisonn� de Wakayama, plus personne n�ignorait que l�arsenic �tait un poison violent. Sa visibilit� s��tait accrue parmi les personnes envisageant de donner ou de se donner la mort.

L�ancienne amie de Yoshitaka Mashiba s��tait servie pour mettre fin � ses jours du m�me poison que celui qui l�avait tu�. �tait-ce vraiment une co�ncidence�?

Ne fallait-il pas plut�t y voir l�expression d�une intention�?

Telles �taient les r�flexions de Kusanagi lorsque son t�l�phone se mit � sonner. Il lut le nom de Yukawa sur l��cran de son portable.

��Qu�est-ce qui t�arrive�? Je ne te connaissais pas ce go�t pour le portable, digne d�une lyc�enne.

��J�ai � te parler, c�est tout. On peut se voir aujourd�hui�?

���a devrait �tre possible, mais � quel sujet�? Tu as compris comment le poison a �t� introduit dans le caf�?

��Je n�irais pas jusque-l�. J�ai trouv� un moyen de le faire mais je n�ai pas encore de preuves.

Kusanagi serra plus fort son t�l�phone. Son ami avait tendance � s�exprimer peu clairement. Mais il le faisait encore plus quand il avait r�solu une �nigme.

��Tu en as parl� � Utsumi�?

��Non, pas encore. Et j�ajoute que je ne compte pas non plus te le r�v�ler. Si tu viens me voir en croyant que je vais le faire, tu seras d��u.

��Comment �a�? Mais alors, de quoi veux-tu me parler�?

��De mes attentes vis-�-vis de votre enqu�te. Je veux m�assurer que les conditions pour r�aliser cette astuce �taient r�unies.

��Autrement dit, tu n�as pas l�intention de me dire ce qu�elle est, mais tu veux que je te donne des informations. Je suis s�r que tu le sais, mais laisse-moi te rappeler que communiquer � une tierce personne des informations obtenues dans le cadre d�une enqu�te constitue une infraction.

Il y eut un silence de quelques secondes.

��Je ne m�attendais pas � entendre un tel discours de ta part. Peu importe�! J�ai une raison pour ne pas t�expliquer l�astuce et je veux te voir pour te la donner.

��Tu fais bien des mani�res, je trouve. Je suis en route pour le commissariat de Meguro. Je passerai � l�universit� ensuite. Probablement autour de huit heures.

��Appelle-moi quand tu arrives. Je ne serai peut-�tre pas dans mon laboratoire.

��Tr�s bien.

Kusanagi se rendit compte en raccrochant que la tension montait en lui.

Quel pouvait �tre le trucage auquel pensait Yukawa�? Il ne se croyait pas capable de le deviner mais il �tait inquiet de son impact sur Ayan�.

Supposons que l�astuce � laquelle Yukawa songeait d�truise son alibi inattaquable�

La situation serait sans issue, se dit-il. Pas pour Ayan�, mais pour lui. Il lui faudrait la soup�onner.

De quoi allait lui parler Yukawa�? Jusqu�� pr�sent, il avait toujours attendu ce genre d�explications avec impatience. Aujourd�hui, il �tait oppress� par une sensation proche de l��touffement.

� son arriv�e dans la salle de r�union du commissariat de Meguro, Kishitani lui tendit une t�l�copie�: le rapport sur le suicide de Junko Tsukui.

��Tu t�y int�resses � cause du poison, n�est-ce pas�? commenta son coll�gue.

Kusanagi le parcourut rapidement. Junko Tsukui avait �t� trouv�e allong�e sur son lit. Un verre d�eau � moiti� vide et un sac en plastique rempli de poudre blanche �taient pos�s sur la table � c�t� d�elle. La poudre �tait de l�acide orthoars�nieux, autrement dit de l�arsenic.

��Ils n�indiquent pas la mani�re dont elle se l�est procur�, sans doute parce qu�ils l�ignoraient, murmura Kusanagi.

��Ils n�ont probablement pas cherch�, r�pondit Mamiya. Le suicide ne faisait aucun doute. Les enqu�teurs n�ont pas vu l�int�r�t d��tablir o� elle s��tait procur� ce produit, qui est relativement courant.

��La co�ncidence est troublante�: il s�agit du m�me poison que celui qui a tu� Mashiba. Bravo, Kusanagi�! s�exclama Kishitani d�une voix enthousiaste.

��La police a gard� le sac qui contenait l�arsenic�? demanda Kusanagi.

��Je leur ai demand�, et la r�ponse est malheureusement n�gative. �a remonte � deux ans, expliqua Mamiya comme s�il le regrettait.

V�rifier s�il s�agissait du m�me produit aurait �t� possible si le poison avait �t� conserv�.

��Je trouve quand m�me �trange que la famille n�en ait pas �t� inform�e, fit Kusanagi en penchant la t�te sur le c�t�.

��Comment �a�?

��Mme Tsukui m�a parl� de somnif�res. Je ne comprends pas pourquoi.

��Tout le monde peut se tromper.

��Oui, peut-�tre.

Kusanagi avait du mal � croire qu�une m�re puisse se tromper � propos du suicide de son enfant.

��Avec cette d�couverte, plus ce dont nous a parl� Utsumi, l�enqu�te commence � progresser, remarqua Kishitani.

Kusanagi releva la t�te.

��Qu�est-ce qu�elle vous a dit, Utsumi�?

��Le professeur Galileo lui a demand� de r�examiner � fond le filtre fix� sous l��vier de la cuisine, lui r�pondit Mamiya. Avec ce machin dont j�ai oubli� le nom.

��SPring-8, glissa Kusanagi.

��Exactement. Notre ami le physicien veut que nous en fassions la demande. Utsumi est partie faire les d�marches n�cessaires � l�agence de police m�tropolitaine.

SPring-8 est le nom du synchrotron situ� dans la pr�fecture de Hyogo. Depuis l�automne 2000, il est utilis� par la police scientifique pour l�analyse de quantit�s infimes. Il a jou� un r�le important dans l�affaire du curry empoisonn�.

��Donc Yukawa pense que le poison �tait plac� dans le dispositif de filtration de l�eau du robinet.

��Selon Utsumi, oui.

��Pourtant, je ne crois pas qu�il ait trouv� comment cela a �t� fait� reprit Kusanagi qui s�interrompit et sursauta.

��Qu�y a-t-il�?

��J�avais oubli� que je dois aller le voir. Il m�a laiss� entendre qu�il avait perc� l��nigme, donc il a peut-�tre compris maintenant�

Mamiya hocha la t�te.

��Utsumi a dit � peu pr�s la m�me chose. ��Le professeur a r�solu le probl�me.�� Mais il n�a pas voulu lui expliquer comment. Il est d�cid�ment aussi brillant qu�excentrique.

��Il n�a pas non plus l�intention de m�en parler, d�apr�s ce qu�il m�a racont�.

Mamiya esquissa un sourire contrari�.

���a ne fait rien. Il coop�re b�n�volement avec nous, alors� Et puis, s�il t�a convoqu�, c�est probablement parce qu�il a de bons conseils � te donner. �coute-le attentivement.

Kusanagi inspira profond�ment et appuya sur la sonnette de l�interphone de l�atelier de patchwork. Tout en regardant le panonceau o� il �tait �crit�: Ann�s House, il se demanda pourquoi il ressentait une telle tension.

Ayan� lui ouvrit la porte sans prendre la peine de r�pondre par l�interphone. Son visage �tait p�le, et le regard qu�elle lui adressait aussi doux que celui d�une m�re pour son fils.

��Vous �tes ponctuel, dit-elle.

��Ah oui�? r�pondit Kusanagi en regardant sa montre.

Deux heures pile. L�heure pour laquelle il avait annonc� sa visite.

Elle le pria d�entrer en lui ouvrant grande la porte.

Kusanagi n��tait pas revenu ici depuis le jour o� Hiromi Wakayama avait �t� convoqu�e � l�agence de police m�tropolitaine. Il n�avait pas fait particuli�rement attention � l�endroit mais il eut l�impression que quelque chose avait chang�. La table et les meubles �taient les m�mes mais tout semblait plus terne.

Il s�assit sur la chaise qu�elle lui offrit et remarqua le demi-sourire qu�elle fit en lui servant du th�.

��C�est vide, n�est-ce pas�? Je me suis rendu compte qu�il y avait beaucoup de choses � Hiromi ici.

Kusanagi acquies�a en silence.

Il savait que Hiromi Wakayama avait pris l�initiative de donner sa d�mission. Cela lui paraissait compr�hensible. Une autre femme l�aurait fait sit�t d�couverte sa liaison avec le mari de celle qui l�employait.

Ayan� avait quitt� l�h�tel la veille pour s�installer provisoirement ici. Elle ne comptait pas revenir dans la maison. Cela aussi, Kusanagi le comprenait.

Elle posa une tasse de th� devant lui et il la remercia.

��Je suis pass�e � la maison ce matin, dit Ayan� en s�asseyant en face de lui.

��Vous voulez dire chez vous�?

Elle hocha la t�te, une main sur sa tasse.

��Oui, pour arroser les plantes. Elles �taient toutes fl�tries.

Kusanagi eut l�air contrit.

��Je suis confus. J�ai votre cl� mais je n�ai pas eu le temps de m�en occuper.

Ayan� s�empressa de faire non de la main.

��Vous n�avez pas � vous excuser. Je n�aurais jamais d� me permettre de vous demander une chose pareille. Je suis sinc�re. N�y pensez plus.

��Cela m��tait sorti de la t�te. Mais je ne l�oublierai plus.

��Mais non, ce n�est pas la peine. Dor�navant, j�ai l�intention d�y aller tous les jours.

��Vous en �tes s�re�? Je suis d�sol� de ne pas vous avoir �t� utile. Dans ce cas, je ferais mieux de vous rendre votre cl�.

Ayan� inclina la t�te, l�air embarrass�, et le regarda dans les yeux.

��La police n�aura plus � faire l�-bas�?

��Je ne peux pas le garantir.

��Dans ce cas, je pr�f�re que vous la gardiez. Cela m��vitera d�y aller si vous avez quelque chose � y faire.

��Tr�s bien. J�en ferai bon usage, fit-il en tapotant sa poitrine du c�t� gauche, l� o� la cl� se trouvait dans la poche int�rieure de sa veste.

��Cet arrosoir, ce ne serait pas vous qui�

Kusanagi, qui tenait sa tasse d�une main, porta l�autre � sa t�te.

��La bo�te de conserve perc�e dont vous vous serviez n��tait pas un mauvais outil, mais un arrosoir me para�t plus efficace� Je n�aurais pas d��?

Ayan� fit non de la t�te en souriant.

��Je ne savais pas qu�il en existait d�aussi grand. Il est tellement pratique que je regrette presque de ne pas y avoir pens�. Je vous remercie.

��Me voil� rassur�. J�avais peur que vous ne soyez attach�e � votre bo�te de conserve.

��Pas du tout�! Vous vous en �tes d�barrass�, n�est-ce pas�?

��Oui� Je n�aurais pas d��?

��Bien au contraire. Je vous en remercie.

Elle baissa la t�te en souriant pour exprimer sa reconnaissance, et le t�l�phone pos� sur l��tag�re se mit � sonner. Elle se leva pour y r�pondre en lui demandant de l�excuser.

��Oui, c�est bien Ann�s House� Bonjour madame Ota� Ah bon�?� Tr�s bien� Ah, je comprends�

Son expression resta la m�me mais Kusanagi remarqua que son sourire �tait � pr�sent presque tendu. Elle raccrocha, le visage d�fait.

��Toutes mes excuses, dit-elle en se rasseyant.

��Vous avez eu de mauvaises nouvelles�? demanda-t-il.

Le regard d�Ayan� �tait triste.

��C��tait une �l�ve du cours de patchwork. Elle m�appelait pour me dire qu�elle ne pouvait plus continuer. Elle fr�quentait l�atelier depuis trois ans.

��Vraiment�? Les femmes au foyer ne sont pas toujours libres de faire comme elles l�entendent, j�imagine.

Le visage de son interlocutrice se d�tendit.

��C�est le cinqui�me appel de ce genre depuis hier.

��Vous croyez que c�est li� � ce qui s�est pass�?

��Probablement, et sans doute plus encore au d�part de Hiromi. Depuis un an, c�est elle qui donnait les cours, et mes �l�ves sont devenues les siennes.

��Vous voulez dire que le d�part du ma�tre entra�ne celui des disciples�?

��Je n�irais pas jusque-l�, mais les �l�ves ont d� sentir que quelque chose n��tait plus comme avant. Les femmes sont sensibles � ce genre de changements.

��Hum�

Kusanagi choisit une r�action ambigu�, car il n��tait pas s�r de comprendre ce dont elle parlait. Les �l�ves qui fr�quentaient l�atelier de patchwork le faisaient pour acqu�rir la technique d�Ayan� Mita, non�? Elles auraient d� se r�jouir d�apprendre qu�elle allait � nouveau assurer les cours.

Kaoru Utsumi aurait peut-�tre mieux compris que moi, se dit-il.

��Je crains que la tendance ne continue, comme une r�action en cha�ne. Peut-�tre ferais-je mieux de m�accorder un cong�. Elle se prit le menton dans la main puis se redressa soudain. Excusez-moi. Cela ne vous concerne pas.

Elle le regarda, et Kusanagi baissa les yeux malgr� lui.

��Je comprends que la situation vous p�se. Sachez que nous faisons tout pour �lucider cette affaire. Vous devriez vous reposer quelque temps.

��Oui. Je pourrais faire un petit voyage.

��Excellente id�e�!

��Cela fait longtemps que je ne suis pas partie. Autrefois, j�allais m�me � l��tranger seule.

��Vous avez �tudi� en Grande-Bretagne, n�est-ce pas�?

��Mes parents vous en ont parl�? C��tait il y a longtemps. Elle baissa la t�te et la releva presque aussit�t. Ah�! Encore un peu, et j�oubliais que je voulais vous demander quelque chose. Vous permettez�?

��De quoi s�agit-il�? demanda Kusanagi en reposant sur la table la tasse de th� dont il venait de boire une gorg�e.

��De ce mur. Vous ne le trouvez pas sinistre�?

Ayan� regardait le mur lat�ral, qui �tait nu. Un espace rectangulaire plus clair indiquait que quelque chose y avait �t� accroch� jusqu�� il y a peu.

��Il y avait une tapisserie ici, avant. J�en ai fait cadeau � Hiromi, car c�est elle qui l�avait fabriqu�e. Le mur est tellement vide que je me suis dit qu�il fallait y mettre quelque chose.

��Je comprends. Et vous savez quoi�?

��Oui. Je l�ai rapport� de la maison aujourd�hui.

Elle se leva pour aller prendre un sac en papier pos� dans un coin de la pi�ce, plein � craquer d�un objet en tissu.

��Qu�est-ce que c�est�?

��Le panneau qui �tait suspendu dans notre chambre � coucher. Il ne servait plus � rien l�-bas.

��C�est vrai, r�pondit Kusanagi en se levant. Eh bien, mettons-nous au travail�!

��D�accord�! fit Ayan� qui commen�a � le sortir du sac pour s�interrompre imm�diatement.

��Oh�! Il faut d�abord que vous me parliez de ce qui vous am�ne ici aujourd�hui, de la raison de votre visite.

��Je peux vous l�expliquer une fois que nous aurons termin�.

Ayan� fit non de la t�te.

��Il n�en est pas question. Vous �tes venu pour votre travail, commen�ons par l�.

Kusanagi acquies�a avec un sourire embarrass� et sortit son carnet de sa poche. Son sourire avait disparu quand il dirigea � nouveau son regard vers elle.

��Allons-y. Je crains que mes questions ne vous soient d�sagr�ables mais j�esp�re que vous comprendrez qu�elles sont n�cessaires dans le cadre de l�enqu�te.

��Bien s�r, r�pondit-elle.

��Nous connaissons � pr�sent le nom de la jeune femme qui �tait l�amie de votre mari avant qu�il ne vous rencontre�: Junko Tsukui. Cela vous dit quelque chose�?

��Tsukui�

��Junko Tsukui. Avec ces caract�res, ajouta-t-il en lui montrant la graphie dans son carnet.

��C�est la premi�re fois que je l�entends, dit-elle en le regardant droit dans les yeux.

��Votre mari vous a-t-il jamais parl� d�une dessinatrice, auteur d�albums pour enfants�? Tout nous int�resse.

��Une dessinatrice auteur d�albums pour enfants�? r�p�ta-t-elle en fron�ant les sourcils et penchant la t�te sur le c�t�.

��Oui, c�est le m�tier qu�elle exer�ait. Votre mari aurait pu y faire allusion en passant, dans une conversation.

Ayan� baissa les yeux et but une gorg�e de th�.

��Je suis d�sol�e, mais je n�ai aucun souvenir que mon mari ait �voqu� une dessinatrice ou une femme auteur d�albums pour enfants. Je pense que je me le rappellerais s�il l�avait fait. C�est un univers qui n�avait rien � voir avec lui.

��Vous avez raison. Tant pis pour nous.

��Est-ce que� cette personne a un lien avec ce qui s�est pass�? demanda-t-elle.

��Nous ne le savons pas encore. Nous sommes en train de le v�rifier.

��Ah� je vois, fit-elle et elle battit de ses longs cils.

��J�ai une autre question, si cela ne vous d�range pas. Peut-�tre n��tes-vous pas la bonne personne � qui la poser, mais les deux autres personnes qu�elle concerne ne sont plus de ce monde.

��Elles ne sont plus de ce monde�?

��Oui. Junko Tsukui est morte. Cela fait d�j� deux ans.

��Oh�! s�exclama-t-elle en �carquillant les yeux.

��Voici ma question�: comme le montre le temps qu�il nous a fallu pour retrouver cette jeune femme, nous avons l�impression que votre mari ne souhaitait pas que sa relation avec elle soit connue. � votre avis, pourquoi agissait-il ainsi�? A-t-il proc�d� de la m�me mani�re quand il vous a rencontr�e�?

Ayan� r�fl�chit quelques instants en serrant sa tasse dans ses mains, avant de r�pondre, la t�te pench�e de c�t�:

��Non, pas le moins du monde. D�ailleurs, son meilleur ami, M. Ikai, �tait avec lui quand nous nous sommes rencontr�s.

��C�est vrai.

��Mais s�il n�avait pas �t� l�, mon mari aurait peut-�tre essay� d��viter que notre relation ne soit d�couverte par ses connaissances.

��Pourquoi�?

��Si personne n��tait au courant, il n�aurait pas eu de comptes � rendre si nous avions rompu.

��Vous voulez dire qu�il envisageait en permanence cette possibilit�?

��Non, je pense plut�t qu�il l�envisageait si la femme qu�il fr�quentait ne lui donnait pas d�enfant. Il avait pour r�gle de rompre dans ce cas. Pour lui, un mariage id�al �tait celui dans lequel la mari�e �tait enceinte.

��Vous voulez dire que fonder une famille �tait son premier objectif�? Mais votre mariage n�a pas abouti � ce r�sultat�!

Ayan� esquissa un sourire lourd de sens en l�entendant. Il aper�ut dans ses yeux un �clat manipulateur qu�il ne lui avait jamais vu.

��Pour une raison tr�s simple�: je n�ai pas accept�. J�ai exig� que nous nous servions de contraceptifs jusqu�� ce que nous soyons mari�s.

��Je comprends mieux. Vous pensez qu�il n�a pas agi ainsi avec Junko Tsukui, c�est cela�? demanda-t-il en trouvant sa question os�e.

��Oui, sans doute. Et il a d� rompre avec elle parce qu�elle ne tombait pas enceinte.

��C�est lui qui a rompu�?

��Mon mari �tait comme cela, dit-elle, le visage d�tendu comme si ce th�me lui �tait agr�able.

Kusanagi referma son carnet.

��Tr�s bien. Je vous remercie.

��C�est tout�?

��Oui. Je suis navr� d�avoir d� vous poser ces questions.

��Ne le soyez pas�! Moi aussi, j�ai eu des hommes dans ma vie avant mon mari.

��Cela ne m��tonne pas�! dit-il, sinc�re. Voulez-vous que je vous aide � accrocher cette tapisserie�?

��Volontiers, r�pondit-elle.

Elle mit une main dans le sac en papier et l�en ressortit imm�diatement, comme si elle avait chang� d�avis.

��Finalement, je vais attendre. Je viens de me rendre compte que je n�ai pas encore nettoy� le mur. Il faut que je le fasse d�abord. Je pense que j�arriverai � l�accrocher seule.

��Vous en �tes s�re�? Le panneau ira tr�s bien ici. Si jamais vous avez besoin d�aide, n�h�sitez pas � me le dire�!

Elle le remercia d�un hochement de t�te.

Apr�s avoir quitt� l�atelier de patchwork, Kusanagi passa en revue les questions qu�il lui avait pos�es. Il v�rifia ensuite s�il avait r�agi � ses r�ponses de mani�re appropri�e.

��Je sais que tu n�es pas assez stupide pour laisser tes sentiments influer sur ton travail.��

Ces paroles de Yukawa s��taient grav�es dans son esprit.

Une voix dans le haut-parleur annon�a que le train arriverait � Hiroshima dans quelques minutes. Kaoru enleva de ses oreilles les �couteurs de son iPod et le rangea dans son sac avant de se lever.

Debout devant la porte du train qui allait entrer en gare, elle v�rifia l�adresse not�e dans son carnet. La m�re de Junko Tsukui habitait le quartier de Takaya, dans la ville de Higashi-Hiroshima. La gare la plus proche �tait celle de Nishi-Takaya. Mme Tsukui avait paru l�g�rement surprise quand elle lui avait t�l�phon�, probablement parce que Kusanagi l�avait d�j� appel�e pour lui poser des questions sur le suicide de sa fille. Qu�elle se demande pourquoi l�agence m�tropolitaine de police s�y int�ressait deux ans apr�s les faits �tait compr�hensible.

Elle acheta une bouteille d�eau dans un kiosque de la gare de Hiroshima avant de monter dans un train de la ligne San�in. Nishi-Takaya �tait le neuvi�me arr�t, il lui faudrait une quarantaine de minutes pour y arriver. Kaoru sortit son iPod de son sac. Elle but de l�eau en �coutant Masaharu Fukuyama. L��tiquette de la bouteille lui apprit que l�eau �tait particuli�rement douce. Elle essaya en vain de se souvenir de ce que lui avait dit Yukawa sur l�usage culinaire de ce type d�eau.

L�eau�

Yukawa �tait apparemment certain que le poison avait �t� introduit gr�ce � l�appareil de filtration. Mais il avait refus� d�expliquer, � elle comme � Kusanagi, la mani�re dont cela avait �t� fait, refus qu�il avait expliqu� � son coll�gue en disant que comme il �tait impossible de prouver que l�astuce n�avait pas �t� utilis�e, il craignait que son hypoth�se ne les conduise � une accusation erron�e.

Que pouvait �tre ce trucage auquel il pensait�? Elle essaya de se rappeler ce qu�il avait dit � ce sujet. ��La possibilit� existe sur le plan th�orique, mais elle est impossible dans la pratique�!�� s��tait-il �cri� la premi�re fois qu�il en avait eu l�id�e. Quand elle lui avait communiqu� les informations rassembl�es suivant ses instructions, il avait r�p�t�: ��C�est absolument impossible�!��

La signification premi�re de ces deux d�clarations devait �tre que l�astuce qu�il envisageait �tait peu r�aliste. Il consid�rait cependant comme �lev�e la probabilit� qu�elle ait �t� r�alis�e.

Il avait refus� de lui dire en quoi elle consistait, mais il lui avait fourni des indices. Le premier �tait sa demande de faire v�rifier � fond le syst�me de filtration d�eau pour voir s�il n�y avait rien de suspect. Il avait pr�cis� qu�utiliser SPring-8 �tait le meilleur moyen pour chercher des traces de poison.

La police ne disposait pas encore des r�sultats fournis par SPring-8, mais Yukawa avait eu la r�ponse � ses autres questions. Les techniciens de la police scientifique n�avaient rien trouv� d��trange dans le syst�me de filtration. Le filtre n�avait pas �t� chang� depuis environ un an, la quantit� de salet� qui y �tait accumul�e correspondait � cette dur�e, et personne ne l�avait en aucune fa�on modifi�. Le num�ro de l�appareil �tait aussi r�glementaire.

Yukawa n�avait fait aucun commentaire quand elle l�en avait inform� par t�l�phone.

Il aurait pu me donner un indice, pensa-t-elle tout en se rendant compte qu�il �tait vain d�attendre cela de lui.

Elle �tait plus pr�occup�e par ce que Kusanagi lui avait rapport� de sa conversation avec le physicien. Il lui aurait recommand� de s�int�resser non pas aux �v�nements qui s��taient produits au moment du meurtre, mais de mener des investigations plus pouss�es, en remontant dans le pass�. Le fait que Junko Tsukui ait eu recours � l�arsenic pour se suicider avait particuli�rement retenu son attention.

Elle ne comprenait pas pourquoi. Yukawa ne tenait-il pas Ayan� Mashiba pour coupable�? Dans ce cas, enqu�ter sur ce qui s��tait pass� au moment du crime suffisait. M�me si le pass� recelait quelque chose comme un conflit, le physicien n��tait pas le genre d�homme � s�y int�resser.

L�album de Masaharu Fukuyama �tait fini et elle entendait � pr�sent un autre chanteur dans ses �couteurs. Le train arriva dans la gare de Nishi-Takaya avant qu�elle n�ait r�ussi � se rappeler son nom.

La maison des Tsukui, une construction � l�occidentale avec un �tage, �tait situ�e sur une colline � cinq minutes � pied de la gare, devant une for�t qui paraissait imp�n�trable. Elle parut trop grande � Kaoru pour une personne seule. La m�re de Junko lui avait dit qu�elle �tait veuve et que son fils s��tait install� dans le centre de Hiroshima apr�s son mariage.

La jeune femme appuya sur l�interphone et reconnut la voix qu�elle avait entendue au t�l�phone. Sans doute parce qu�elle l�avait pr�venue de l�heure � laquelle elle arriverait, Mme Tsukui ne sembla pas surprise.

C��tait une femme mince, �g�e d�une soixantaine d�ann�es. Elle parut soulag�e de voir que Kaoru �tait seule. Peut-�tre s�attendait-elle � la visite de plusieurs inspecteurs.

Malgr� son apparence occidentale, la maison avait un int�rieur japonais. Mme Tsukui la fit entrer dans une grande pi�ce � tatamis, au milieu de laquelle il y avait une table basse. Un autel bouddhique �tait dispos� le long d�un des murs.

��Vous devez �tre fatigu�e apr�s ce long voyage, dit Mme Tsukui en versant de l�eau chaude dans une th�i�re.

��Non, pas du tout. Je suis d�sol�e de vous d�ranger. Cela doit vous para�tre �trange que nous vous posions soudain tant de questions au sujet de votre fille.

��Oui, je l�admets. Je pensais avoir en quelque sorte tourn� la page.

Elle remplit un gobelet de th� et le pla�a devant Kaoru.

��Dans le rapport sur le suicide de votre fille, j�ai lu que la raison qui l�avait pouss�e � cette extr�mit� n�a jamais �t� �tablie, et je voulais savoir si vous n�avez pas chang� d�avis � ce sujet.

Mme Tsukui pencha la t�te sur le c�t� en souriant l�g�rement.

��Non, rien ne l�explique. Les gens qui la connaissaient n�ont pas non plus compris. � y repenser, je crois qu�elle se sentait tr�s seule.

��Tr�s seule�?

��Elle aimait dessiner, et elle est partie � Tokyo pour devenir auteur d�albums pour enfants, mais c��tait quelqu�un de calme, de tr�s discret. Elle a d� avoir du mal � s�habituer � la vie � Tokyo, o� sa carri�re ne progressait pas comme elle l�aurait voulu et sa vie �tait difficile. Elle avait trente-quatre ans, son avenir devait l�angoisser. Tout aurait peut-�tre �t� diff�rent si elle avait eu quelqu�un � qui parler.

Mme Tsukui ignorait qu�il y avait eu un homme dans la vie de sa fille.

��J�ai appris qu�elle vous avait rendu visite peu de temps avant sa mort.

Kaoru l�avait lu dans le rapport de police.

��C�est exact. Je ne l�ai pas trouv�e en forme, mais je n�ai pas une minute imagin� qu�elle pensait � la mort�

Elle battit des cils plusieurs fois, sans doute pour chasser les larmes qui montaient � ses yeux.

��Vous voulez dire que vous n�avez parl� de rien d�inhabituel avec elle�?

��Non. Je lui ai demand� si tout allait bien et elle m�a r�pondu oui.

Accabl�e, Mme Tsukui baissa la t�te.

Kaoru pensa � sa propre m�re. Elle essaya de se repr�senter comment elle se comporterait avec elle si elle devait revenir la voir une derni�re fois, apr�s avoir d�cid� de se donner la mort. Il lui semblait qu�elle serait incapable de la regarder en face, mais aussi qu�elle se conduirait comme si de rien n��tait, comme l�avait fait Junko.

��Euh� commen�a Mme Tsukui. Je voulais vous demander si quelque chose dans le suicide de Junko pose probl�me.

Cette question devait la tourmenter. Mais � ce stade de l�enqu�te, Kaoru ne pouvait lui fournir de r�ponse.

��Nous travaillons actuellement sur une autre affaire qui pourrait avoir un rapport avec votre fille. Nous n�avons aucune preuve pour l�instant, et je suis venue vous voir dans le but de compl�ter nos informations.

��Je vois� fit la m�re de Junko d�un ton que Kaoru ne comprit pas.

��Oui, il s�agit du poison.

Mme Tsukui haussa les sourcils, �tonn�e, en l�entendant.

��Du poison�? Comment cela�?

��Votre fille s�est servie de poison, n�est-ce pas�? Vous souvenez-vous duquel�?

Le trouble apparut sur son visage, et elle resta silencieuse. Kaoru pensa qu�elle devait l�avoir oubli�.

��Il s�agissait d�arsenic, pr�cisa-t-elle. L�autre jour, lorsque Kusanagi, mon coll�gue, vous a appel�e, vous lui avez dit qu�elle avait pris des somnif�res, mais le dossier pr�cise qu�elle avait ing�r� de l�arsenic. Vous l�ignoriez�?

��Eh bien� Euh� C�est que�

Kaoru ne comprenait pas l�h�sitation visible de Mme Tsukui.

��Et cela, cela euh� vous pose probl�me, balbutia-t-elle. Je veux dire, euh� que je vous aie dit qu�il s�agissait de somnif�res.

Elle se conduit bizarrement, pensa l�inspectrice.

��Vous le lui avez dit alors que vous saviez que ce n��tait pas le cas�?

Le visage de son interlocutrice se d�fit.

��Je vous demande pardon, souffla-t-elle. Il est trop tard pour changer quoi que ce soit, et je lui ai dit �a parce que je pensais que la mani�re dont elle s�est donn� la mort n��tait pas si importante.

��Vous ne vouliez pas parler de l�arsenic�?

Elle ne r�pondit pas. Kaoru fut certaine que quelque chose la tourmentait.

��Madame Tsukui�!

��Pardon, dit-elle et elle se prosterna devant la jeune femme. Je n�aurais pas d�. Mais sur le moment, je n�ai pas r�ussi�

Kaoru �tait interloqu�e.

��Relevez-vous, s�il vous pla�t. Je ne comprends pas ce que vous dites. De quoi s�agit-il�?

La m�re de Junko se releva lentement. Ses paupi�res tressaillaient.

��Le poison venait de chez moi.

��Quoi�? s�exclama Kaoru. Mais le rapport pr�cise que son origine �tait inconnue�

��Je n�ai pas r�ussi � le dire aux policiers quand ils m�ont demand� si j�avais une id�e d�o� provenait le poison, je veux dire l�arsenic. Je ne voulais pas reconna�tre qu�elle l�avait trouv� chez moi et je leur ai r�pondu que je ne savais pas. Comme personne ne m�a repos� la question, je n�en ai pas reparl� Je vous demande pardon.

��Attendez�! Vous �tes s�re que ce poison venait de chez vous�?

��Quasiment, oui. Quand mon mari �tait encore vivant, une de ses connaissances le lui avait donn� pour se d�barrasser des souris. Il le gardait dans la remise � outils.

��Vous �tes s�re que votre fille l�avait emport�?

Mme Tsukui hocha la t�te.

��Je suis all�e m�en assurer une fois que la police m�a appris qu�il s�agissait d�arsenic. Le sachet qui le contenait avait disparu. Et je me suis rendu compte, � ce moment-l�, qu�elle �tait venue ici pour le prendre.

Kaoru �tait tellement �tonn�e qu�elle en avait oubli� de prendre des notes. Elle s�en aper�ut et commen�a � �crire � toute vitesse dans son carnet.

��Elle �tait rentr�e pour me voir et je n�ai m�me pas compris qu�elle pensait au suicide. Je n�ai pas r�ussi � leur dire qu�elle avait trouv� le poison ici. Et je leur ai menti� Si mon mensonge vous a caus� des probl�mes, je ne sais comment vous demander de me le pardonner. Je suis pr�te � aller o� vous me l�ordonnerez pour pr�senter mes excuses, continua-t-elle en s�inclinant plusieurs fois devant Kaoru.

��Pourriez-vous me montrer la remise�? demanda la jeune inspectrice.

��La remise�? Bien s�r.

��Je vous remercie, dit-elle en se levant.

La cabane se trouvait dans un coin du jardin. En m�tal, d�une surface d�environ quatre m�tres carr�s, elle �tait pleine de meubles et d�appareils m�nagers au rebut, ainsi que de cartons. L�int�rieur sentait la poussi�re.

��O� se trouvait l�arsenic�? demanda Kaoru.

��Ici, r�pondit la m�re de Junko en lui montrant une bo�te de conserve vide sur une �tag�re. En tout cas, je crois que le sac en plastique qui le contenait �tait pos� l�.

��Avez-vous une id�e de la quantit� qu�elle a emport�e�?

��Elle a pris le plastique. Il devait y en avoir � peu pr�s autant que �a, expliqua-t-elle en formant une coupe de ses deux mains jointes.

��Cela fait beaucoup, remarqua Kaoru.

��Oui, il devait y avoir de quoi remplir un bol.

��C�est-�-dire plus que ce dont elle avait besoin. Pour autant que je me souvienne, mes coll�gues n�en ont pas retrouv� autant chez elle.

Mme Tsukui pencha la t�te sur le c�t�.

��Vous avez raison. J�y ai r�fl�chi� Junko s�en est peut-�tre d�barrass�e.

Kaoru se dit que c��tait impossible. Quelqu�un qui se suicide ne pense pas � jeter le poison dont il n�a pas besoin.

��Vous venez souvent dans cette remise�?

��Non, je m�en sers tr�s peu. Cela faisait longtemps que je n�en avais pas ouvert la porte.

��Vous pouvez la fermer � cl�?

��� cl�? Oui, c�est possible.

��Dans ce cas, je voudrais que vous le fassiez � partir d�aujourd�hui. Il est possible que nous revenions faire des recherches ici.

Mme Tsukui �carquilla les yeux.

��Dans la remise�?

��Nous ne le ferons que si c�est absolument n�cessaire. Je vous remercie de votre collaboration.

Kaoru avait parl� d�un ton m�canique mais elle se sentait presque f�brile. L�origine du poison utilis� pour tuer Yoshitaka Mashiba n�avait pas �t� �tablie. S�il �tait identique � celui que Junko avait trouv� chez sa m�re, cela aurait un grand impact sur l�enqu�te.

Pour l�instant, n�anmoins, elle ne pouvait qu�esp�rer qu�il en restait des traces sur l��tag�re de la remise. Elle en parlerait � Mamiya d�s son retour � Tokyo.

��Vous avez re�u un message posthume de votre fille, n�est-ce pas�? Elle vous avait envoy� une lettre.

��Euh� c�est exact.

��Pourrais-je la lire�?

Mme Tsukui parut songeuse, puis elle hocha une fois la t�te.

��Si vous le souhaitez.

Elles retourn�rent dans la maison. Son h�tesse l�emmena dans la chambre de sa fille, une pi�ce � l�occidentale, meubl�e d�un lit et d�un bureau.

��Je conserve tout ce qui �tait � elle ici. T�t ou tard, il va falloir que j�y mette de l�ordre, expliqua-t-elle en ouvrant le tiroir du bureau, o� elle prit une enveloppe.

��Voici.

Kaoru l�accepta en la remerciant.

Le contenu de la lettre correspondait � ce que lui en avait dit Kusanagi. Elle ne fournissait aucune information concr�te sur le motif de son suicide, mais faisait comprendre que son auteur �tait lasse de la vie.

��Je ne peux pas m�emp�cher de penser que j�aurais pu faire quelque chose. Si j�avais �t� plus attentive, je me serais rendu compte qu�elle souffrait, d�clara la m�re d�une voix tremblante.

Incapable de trouver les mots n�cessaires, Kaoru voulut remettre la lettre dans le tiroir. Elle vit qu�il y en avait d�autres.

��Et celles-ci, ce sont��?

��Les lettres qu�elle m�envoyait. Je ne me sers pas du courrier �lectronique et elle m��crivait de temps � autre.

��Vous permettez que je les lise�?

��Je vous en prie. Je vais vous apporter du th�, ajouta-t-elle en quittant la pi�ce.

Kaoru s�assit sur la chaise en face du bureau et commen�a � lire. Dans ses missives, Junko parlait � sa m�re des albums qu�elle �crivait et des projets qu�elle avait, sans presque jamais aborder le sujet des personnes qu�elle fr�quentait.

Au moment o� la jeune femme allait abandonner en pensant qu�elle perdait son temps, son regard fut attir� par une carte postale qui montrait un autobus rouge � imp�riale. Elle retint son souffle en lisant le texte au revers�: ��Je t��cris cette carte de Londres o� je me suis fait une amie japonaise. Elle est originaire de Hokkaido et elle �tudie ici. Demain, elle va me montrer la ville.��

��Mme Tsukui m�a racont� que sa fille avait trouv� du travail � la fin de ses �tudes, mais qu�elle l�avait quitt� au bout de trois ans pour aller �tudier le dessin � Paris pendant deux ans. La carte postale qu�elle a envoy�e � sa m�re datait de cette �poque.

Kusanagi ressentait une vague irritation en regardant les l�vres de Kaoru Utsumi qui s�exprimait d�un ton excit�. Force lui fut d�admettre qu�il n�avait pas envie de reconna�tre la valeur de ce qu�elle avait d�couvert.

Assis sur sa chaise, les �paules rejet�es en arri�re, Mamiya l��coutait les bras crois�s.

��Tu penses que Junko Tsukui et Ayan� Mashiba �taient amies, c�est �a�?

��Cela me para�t parfaitement vraisemblable. La date du cachet de la poste correspond � la p�riode o� Mme Mashiba �tudiait � Londres. Elle parle d�une �tudiante japonaise originaire de Hokkaido. Je ne peux pas croire � une co�ncidence.

��Je n�en suis pas si s�r, fit Kusanagi. Sais-tu combien il y a d��tudiants japonais � Londres�? Ils ne se comptent pas en centaines, mais en milliers�!

Mamiya leva une main en lui enjoignant de ne pas s�exciter.

��En admettant qu�elles �taient amies, tu penses que cela a un lien avec notre enqu�te, n�est-ce pas�? demanda-t-il � la jeune femme.

��Pour l�instant, ce n�est qu�une conjecture, mais Mme Mashiba a pu avoir acc�s au reste du poison dont s�est servi Junko Tsukui.

��Je vais en parler � nos techniciens demain. Je ne sais pas s�ils peuvent le v�rifier. Mais si ce que tu supposes est vrai, Utsumi, Mme Mashiba se serait mari�e avec l�ex de son amie.

��C�est vrai.

��Tu ne trouves pas cette id�e invraisemblable�?

��Pas du tout.

��Pourquoi�?

��Des femmes qui sortent avec les ex de leurs amies, il y en a �norm�ment. J�en connais. Certaines d�entre elles m�ont dit que sortir avec l�ex d�une amie n�est pas sans avantage, puisque ce qu�a pu leur raconter cette amie leur permet de comprendre un peu mieux qui il est.

��M�me si l�amie en question s�est suicid�e�? intervint Kusanagi. Et que cet ex soit peut-�tre la cause de son suicide�?

��Tu dis peut-�tre, et nous n�en sommes pas certains.

��Tu oublies quelque chose d�important. Ayan� Mashiba a fait la connaissance de son mari au cours d�une r�ception. Cette co�ncidence-l� ne te g�ne pas�?

��Je ne vois pas o� est le probl�me, dans la mesure o� ils �taient c�libataires tous les deux.

��Et ils seraient ensuite tomb�s amoureux par hasard�? Je trouve cette histoire plut�t difficile � croire.

��Je ne suis pas certaine que l�expression ��par hasard�� soit judicieuse.

��Comment �a�? demanda Kusanagi.

Elle le d�visagea.

��Mme Mashiba l�a peut-�tre fait expr�s. Qui sait, elle aurait pu tomber amoureuse de lui quand il fr�quentait Junko Tsukui et d�cider de se rapprocher de lui apr�s son suicide. Qu�ils se soient rencontr�s dans une r�ception pour personnes souhaitant se marier pourrait ne pas �tre d� au hasard.

���a ne tient pas debout, cracha son coll�gue. Elle n�est pas femme � agir ainsi.

��Vraiment�? Et que sais-tu d�elle�?

Mamiya se leva et leur ordonna de cesser de se disputer.

��Utsumi, je reconnais que tu as beaucoup d�instinct, mais tu laisses un peu trop libre cours � ton imagination. Attends que nous ayons des preuves mat�rielles. Quant � toi, Kusanagi, ne t�oppose pas � ce qu�elle te dit en lui coupant la parole. Un franc �change d�opinions permet parfois de d�couvrir la v�rit�. Savoir �couter les gens est une de tes qualit�s, non�? Je ne te reconnais pas.

��Excusez-moi, fit Kaoru Utsumi en baissant la t�te.

Kusanagi en fit autant, en silence. Mamiya se rassit.

��Tes id�es sont int�ressantes, Utsumi, mais tu manques de preuves. De plus, en admettant que la femme de la victime soit coupable, cela expliquerait comment elle s�est procur� le poison, mais � part le poison, nous n�en savons pas plus sur le lien entre le suicide et le meurtre. Ou bien est-ce que tu� Il s�interrompit pour poser les deux coudes sur son bureau et regarder Utsumi. Est-ce que tu irais jusqu�� imaginer que cette femme s�est approch�e de Yoshitaka Mashiba dans le but de venger son amie�?

��Non, je n�irais pas jusque-l�� Je ne pense pas qu�il existe des gens qui se marient dans le but de se venger.

��Dans ce cas, on arr�te les suppositions pour aujourd�hui. On pourra recommencer une fois que les techniciens nous auront dit ce qu�ils ont trouv� dans la remise de Mme Tsukui.

Il �tait pr�s de minuit lorsque Kusanagi revint chez lui. Il avait envie de prendre une douche, mais il s�allongea sur son lit sit�t sa veste enlev�e. Il ressentait une fatigue physique, mais son esprit �tait en �veil sans qu�il compr�t pourquoi.

Il n�arrivait pas � oublier la question de sa coll�gue�: ��Que sais-tu d�elle�?�� En r�alit�, il ne savait quasiment rien d�Ayan� Mashiba. Les quelques mots qu�il avait �chang�s avec elle, et son attitude, lui avaient donn� le sentiment qu�il la connaissait.

Il ne la croyait pas capable de se marier comme si de rien n��tait avec l�homme que fr�quentait son amie qui s��tait suicid�e. M�me si ce suicide n�avait rien � voir avec Yoshitaka, elle aurait certainement craint de blesser les sentiments de son amie disparue. Du moins est-ce ainsi qu�il se la repr�sentait.

Il se releva, et d�fit sa cravate. Ses yeux se pos�rent sur les deux albums qu�il avait jet�s sur la table, les deux livres de Junko Tsukui publi�s aux �ditions Kunugi.

Il s��tendit � nouveau sur le lit, et commen�a � feuilleter celui qui s�appelait La Chute du Bonhomme de Neige. Un bonhomme de neige qui vit au pays de la neige part en voyage vers les pays chauds. Il se rend rapidement compte que s�il continue vers le sud, il va fondre. Il d�cide de retourner au pays de la neige. Chemin faisant, il passe devant une maison. Par la fen�tre, il aper�oit ses habitants, une famille, regroup�e autour d�un po�le, et comprend le r�confort que la chaleur leur apporte, disait le texte.

Kusanagi bondit de son lit en regardant l�image qui montrait la pi�ce o� vivait cette famille.

Il reconnaissait la tapisserie accroch�e au mur.

Des p�tales multicolores se d�tachaient sur un fond marron comme dans un kal�idoscope.

Il n�avait pas oubli� l��motion qu�il avait ressentie en la voyant pour la premi�re fois, et il se souvenait aussi de l�endroit o� il l�avait vue.

Elle ornait le mur de la chambre � coucher des Mashiba.

C��tait ce panneau qu�Ayan� avait voulu suspendre avec l�aide de Kusanagi plus t�t dans la journ�e. Elle s��tait ravis�e � la derni�re minute et lui avait dit qu�elle y renon�ait pour le moment.

Ne serait-ce pas parce qu�il avait mentionn� devant elle le nom de Junko Tsukui�? N�avait-elle pas voulu �viter que Kusanagi ne la voie, parce qu�elle savait que la dessinatrice la montrait dans un de ses albums�?

Kusanagi se prit la t�te entre les mains. Le sang battait dans ses tempes.

Le cabinet de l�avocat Ikai se trouvait � cinq minutes de marche de la gare d�Ebisu. Il occupait le troisi�me �tage d�un immeuble qui en comptait six, et une jeune femme �g�e d�une vingtaine d�ann�es, v�tue d�un tailleur gris, assurait l�accueil.

Kusanagi avait rendez-vous, mais il dut patienter dans une salle d�attente meubl�e d�une petite table et de chaises m�talliques. En voyant d�autres bureaux du m�me genre, il comprit qu�Ikai avait plusieurs collaborateurs. Voil� pourquoi il pouvait assister son ami Yoshitaka Mashiba dans la direction de son entreprise.

L�avocat apparut au bout d�une quinzaine de minutes. Il ne s�excusa pas de l�avoir fait attendre et se contenta de le saluer d�un mouvement de t�te. Peut-�tre consid�rait-il la visite du policier comme un d�rangement.

��Il y a du nouveau�? Ayan� ne m�a parl� de rien, dit-il en s�asseyant.

��Oui et non, r�pondit Kusanagi. Nous avons d�couvert plusieurs choses, mais malheureusement, je ne suis pas en mesure de vous en dire plus.

Ikai esquissa un sourire.

��Je comprends. Je n�avais aucune arri�re-pens�e en vous posant cette question. Je n�ai pas de temps � perdre en conjectures. La soci�t� de Mashiba a retrouv� le calme, la seule chose que j�esp�re est que vous allez r�soudre rapidement cette histoire. Qu�est-ce qui vous am�ne aujourd�hui�? J�imagine que vous avez compris que je ne savais pas grand-chose de sa vie priv�e, dit-il en regardant ostensiblement sa montre, une attitude qui semblait enjoindre au policier de faire vite.

��Je voulais vous poser une question � propos d�un aspect que vous connaissez bien. Il serait d�ailleurs peut-�tre plus exact de dire que vous �tes le seul � pouvoir en parler.

Ikai inclina la t�te avec une expression intrigu�e.

��Un aspect dont je serais le seul � pouvoir parler�? Je ne vois pas ce que cela peut �tre.

��La rencontre entre Yoshitaka Mashiba et celle qui allait devenir sa femme. Vous y avez assist�, n�est-ce pas�? C�est ce que vous m�avez dit, en tout cas.

��Encore cette histoire� l�cha Ikai, visiblement d��u.

��Pourriez-vous me raconter pr�cis�ment comment cela s�est pass�? En commen�ant par la mani�re dont ils ont fait connaissance.

L�avocat fron�a les sourcils, l�air soup�onneux.

��Votre question a un rapport avec l�enqu�te�?

Kusanagi fit un demi-sourire sans rien r�pondre.

Ikai le remarqua et soupira.

��Vous ne pouvez pas me le dire. Mais je ne comprends pas. C��tait il y a longtemps. Je ne vois pas comment cela peut avoir un lien avec le crime.

��Nous ne savons pas encore s�il y en a un. Nous �tudions toutes les possibilit�s, comme vous pouvez l�imaginer.

��J�ai du mal � croire ce que vous venez de me dire� Enfin, passons. Que voulez-vous que je vous raconte � propos de cette rencontre�?

��Vous m�avez dit qu�il s�agissait d�une r�ception organis�e pour des personnes souhaitant se marier. D�apr�s ce que je sais, dans ce genre de soir�es, il arrive souvent que tout soit organis� pour faciliter les contacts entre les personnes des deux sexes. �tait-ce le cas ce soir-l�? Par exemple, demandait-on aux participants de se pr�senter � tour de r�le�?

Ikai fit non de la main.

��Pas du tout. Il s�agissait d�une r�ception avec buffet. Si elle avait �t� du genre que vous venez de d�crire, je n�aurais pas accept� de l�accompagner.

Kusanagi, qui s�en doutait, hocha la t�te.

��Et celle qui allait devenir Mme Mashiba y �tait, n�est-ce pas�? Elle �tait seule�?

��Oui, je crois. Elle buvait un cocktail, debout pr�s du comptoir.

��Qui des deux a adress� la parole � l�autre�?

��Mashiba, r�pondit imm�diatement l�avocat.

��M. Mashiba�?

��Nous aussi, nous buvions un verre au comptoir. Elle �tait debout, � quelques m�tres de nous. Et Mashiba lui a soudain fait un compliment � propos de l��tui de son portable.

Kusanagi, qui prenait des notes, s�interrompit.

��� propos de l��tui de son portable�?

��Elle l�avait pos� sur le comptoir. Il �tait en patchwork, avec une petite fen�tre permettant de voir l��cran. Il lui a dit qu�il �tait �l�gant, ou peut-�tre pratique, je ne sais plus. Et elle lui a r�pondu qu�elle l�avait fait elle-m�me, avec un sourire. C�est de cette fa�on qu�ils ont commenc� � se parler.

��De cette fa�on qu�ils ont fait connaissance�?

��Oui. � ce moment-l�, j��tais loin d�imaginer que cela les conduirait au mariage.

���tait-ce la seule fois o� vous avez accompagn� votre ami � ce genre d��v�nements�?

��Bien s�r. Il n�y en a pas eu d�autres.

��M. Mashiba avait-il l�habitude d�agir ainsi�? D�adresser facilement la parole � une femme qu�il ne connaissait pas�?

Ikai inclina la t�te sur le c�t�, en faisant une moue.

��Eh bien� Je ne dirais pas qu�il �tait timide avec les femmes, mais ce n��tait pas un dragueur, quand nous �tions �tudiants. Il disait souvent que l�important chez une femme, ce n�est pas ce qu�on voit, mais ce qu�il y a � l�int�rieur. Je ne crois pas qu�il mentait, il le pensait.

��Il aurait donc agi d�une mani�re exceptionnelle pour lui ce jour-l�.

��Vous n�avez pas tort. Cela m�a surpris, d�ailleurs. Peut-�tre s�agissait-il de ce qu�on appelle un coup de foudre. Il a d� ressentir quelque chose pour elle. Ce doit �tre pour cela que cette rencontre a abouti � leur mariage.

��� ce moment-l�, rien ne vous a sembl� manquer de naturel�? M�me un tout petit d�tail peut nous int�resser.

Ikai r�fl�chit, l�air songeur, avant de faire non de la t�te.

��Je n�ai pas de souvenirs pr�cis. Sinon qu�ils se parlaient avec un tel entrain que je me suis vite senti exclu. Mais dites-moi plut�t pourquoi vous me posez cette question, monsieur Kusanagi. Vous ne pouvez pas me donner un indice�?

Le policier sourit et rangea son carnet dans sa poche.

��Je le ferai quand et si je peux le faire. Je vous remercie d�avoir pris le temps de me rencontrer. Il se leva et se dirigea vers la porte mais s�arr�ta en chemin. Je vous prie de ne parler � personne de notre entretien. Pas m�me � Mme Mashiba.

Ikai lui lan�a un regard suspicieux.

��La police la soup�onne�?

��Non, pas du tout. Mais je vous serai reconnaissant de garder le silence.

Il se h�ta de partir pour �viter d�autres questions.

De retour dans la rue, il soupira profond�ment devant l�immeuble.

� en croire Ikai, ce n��tait pas Ayan� qui avait abord� Yoshitaka Mashiba. Ils s��taient apparemment rencontr�s par hasard � cette r�ception.

�tait-ce vrai�?

Ayan� lui avait r�pondu qu�elle ne connaissait pas Junko Tsukui quand il le lui avait demand�. Cela le d�rangeait. En effet, cela lui paraissait impossible.

Une tapisserie en tout point identique � celle cr��e par Ayan� figurait dans l�album intitul� La Chute du Bonhomme de Neige. Il ne s�agissait pas de la copie d�une autre �uvre. Ayan� Mita, cr�atrice de patchwork, ne se servait que de ses propres motifs. Junko Tsukui devait par cons�quent l�avoir vue quelque part.

Mais les v�rifications qu�avait effectu�es Kusanagi lui avaient appris que l��uvre qui y figurait n��tait reproduite dans aucun catalogue des expositions d�Ayan�, ni dans aucun des livres o� son travail apparaissait. Junko Tsukui ne pouvait l�avoir vue que pendant une exposition. Or photographier les cr�ations expos�es �tait interdit. La reproduire avec autant de d�tails �tait certainement impossible sans une photo.

Par cons�quent, Junko Tsukui devait avoir vu cette tapisserie en priv� et elle n�avait pu le faire sans �tre en contact avec Ayan�.

Pourquoi Ayan� mentait-elle�? Pourquoi lui avait-elle dit qu�elle ne connaissait pas Junko Tsukui�? �tait-ce simplement parce qu�elle voulait cacher le fait que son mari d�c�d� �tait l�ex de son amie�?

Kusanagi consulta sa montre. Il �tait un peu plus de seize heures. Il n�avait pas de temps � perdre. Il avait rendez-vous avec Yukawa dans son laboratoire dans une demi-heure. Il aurait pr�f�r� ne pas y aller. Le physicien n�allait probablement pas lui dire des choses qu�il avait envie d�entendre. Mieux valait cependant l�apprendre de la bouche de son ami. C��tait aussi son devoir en tant que policier. Et il avait envie de se d�barrasser de l�ind�cision qui le faisait vaciller.

Yukawa pla�a un filtre en papier dans le porte-filtre, et le remplit de caf� moulu avec une cuill�re, d�une main experte.

��Je vois que vous avez pris l�habitude de la cafeti�re �lectrique, remarqua Kaoru qui �tait debout derri�re lui.

��Vous avez raison, mais je connais � pr�sent ses d�fauts.

��Et quels sont-ils�?

��Il faut d�cider � l�avance combien de tasses on va boire. Ce n�est pas un probl�me si j�en veux deux ou trois, mais j�ai souvent l�impression que cela ne vaut pas le coup d�en pr�parer une seule. Si j�en fais trop, il en reste. Je n�aime pas le jeter, mais si j�attends trop longtemps pour le boire, il change de go�t et devient mauvais. C�est emb�tant.

��En tout cas, ce n�est pas un souci maintenant�! S�il en reste, je le boirai.

��Je n�ai aucune inqui�tude � ce sujet. J�ai pr�vu quatre tasses. Vous, Kusanagi et moi, cela fait trois tasses. Et je boirai la derni�re tranquillement apr�s votre d�part.

Yukawa �tait visiblement certain que leur conversation serait br�ve, se dit Kaoru.

��Mes coll�gues vous sont reconnaissants. Sans votre insistance, nous n�aurions pas demand� cette analyse de l�appareil de filtration sur SPring-8.

��Je ne recherchais nullement leur reconnaissance. J�ai donn� mon avis en tant que scientifique, c�est tout.

Le physicien s�assit en face de Kaoru. Un �chiquier �tait pos� sur sa table de travail. Il prit le cavalier des blancs et le fit tournicoter entre ses mains.

��L�analyse a permis de trouver de l�arsenic�?

��Les r�sultats sont tr�s d�taill�s, et il est quasiment certain que c�est le m�me que celui qui a tu� Yoshitaka Mashiba.

Yukawa baissa les yeux et reposa le cavalier blanc.

��Le rapport pr�cise-t-il dans quelle partie de l�appareil le poison a �t� trouv�?

��Apparemment � proximit� du robinet. L�appareil contient un filtre, mais il n�y en avait pas l�. Le rapport pr�cise que le criminel a sans doute introduit l�arsenic pr�s du joint entre l�appareil de filtration et le tuyau.

��Je vois.

��Le probl�me, cependant, continua Kaoru, est que la m�thode utilis�e n�a pas encore �t� d�couverte. Comment le coupable a-t-il proc�d�? Maintenant que nous avons les r�sultats de SPring-8, j�imagine que vous allez nous l�expliquer.

Yukawa remonta les manches de sa blouse blanche et croisa les bras.

��Vos techniciens disent ne pas le savoir�?

��Selon eux, il n�y a qu�une seule fa�on de le faire. D�tacher le tuyau de l�appareil, y mettre l�arsenic et le remettre. Mais cela laisse n�cessairement une trace.

��Cela vous g�ne de ne pas savoir comment l�assassin a proc�d�?

���videmment�! Nous ne pouvons �tablir comment le crime a �t� commis, m�me si nous avons un suspect.

��M�me si la pr�sence du poison est �tablie�?

��Si nous ignorons comment l�assassin a proc�d�, il gagnera son proc�s. Son avocat n�aura qu�� dire que le poison a �t� trouv� � cause d�une contamination des pi�ces � conviction.

��D�une contamination�?

��Oui, il suffira � son avocat d�affirmer qu�en raison d�une erreur de notre part, le poison qui se trouvait dans le caf� bu par la victime s�est retrouv� � proximit� de l�appareil de filtration. �tant donn� que la quantit� est infime�

Yukawa s�appuya au dossier de sa chaise et hocha lentement la t�te de haut en bas.

��Vous avez raison, cette affirmation se tient. Si l�accusation n�explique pas comment le poison y a �t� introduit, le juge devra admettre la th�se de la d�fense.

��Voil� pourquoi nous devons � tout prix comprendre comment cela a �t� fait. Nous comptons sur vous. Les techniciens aussi. L�un d�entre eux m�a dit qu�il aurait aim� m�accompagner aujourd�hui.

��Je n�aurais pas appr�ci�. Je ne tiens pas � voir mon laboratoire envahi par toutes sortes de policiers.

��Je m�en doutais et je n�ai pas accept�. Il n�y aura que Kusanagi et moi.

��Eh bien, attendons qu�il soit l�. Je n�aime pas r�p�ter deux fois la m�me chose. De plus, je voudrais faire une derni�re v�rification, fit-il en levant l�index. Je voulais vous demander � tous les deux� non, votre avis seul me suffira. Quel mobile envisagez-vous pour ce crime�?

��Le mobile� La perte de l�affection, je pense.

Une moue d��ue apparut sur le visage du physicien.

��Que voulez-vous dire�? Vous ne pensez quand m�me pas que je vais me satisfaire d�une explication aussi vague�! J�ai besoin de plus de d�tails. Par exemple, que vous me disiez qui aimait qui et pourquoi l�auteur du crime a d�cid� d�agir.

��Je n�ai rien de concret.

��Cela ne me d�range pas. Comme je vous l�ai dit, votre avis personnel m�int�resse.

��Tr�s bien, glissa Kaoru.

La cafeti�re �lectrique gargouilla. Yukawa se leva et alla prendre deux tasses sur l��vier. Kaoru commen�a � parler en le regardant faire.

��Je soup�onne Mme Mashiba, avec pour mobile la trahison de son mari. Elle a d�cid� de le tuer quand il lui a appris non pas qu�il voulait la quitter parce qu�ils n�avaient pas r�ussi � faire un enfant, mais parce qu�il avait une autre femme dans sa vie.

��Elle aurait pris cette d�cision le soir du d�ner qu�ils ont donn� pour les Ikai�? demanda le physicien en remplissant deux tasses de caf�.

��Je crois qu�elle l�a finalis�e ce soir-l�. Mais il est possible qu�elle y ait pens� avant. Elle s��tait rendu compte de la liaison entre son mari et Hiromi Wakayama. Elle savait aussi que son assistante �tait enceinte. Entendre son mari lui signifier sa d�cision a �t� pour elle le d�clencheur, � mon avis.

Yukawa saisit les deux tasses et en posa une devant Kaoru.

��Et o� placez-vous Junko Tsukui dans cette affaire�? Vous ne voyez pas de rapport�? Pourtant Kusanagi enqu�te � ce sujet, n�est-ce pas�?

Kaoru lui avait racont�, d�s son arriv�e, qu�il �tait tr�s vraisemblable que les deux femmes se soient rencontr�es.

��Bien s�r, je ne dirais pas qu�elle n�a aucun rapport avec cette affaire. Je pense que l�arsenic utilis� dans les deux cas est le m�me. Mme Mashiba, qui la connaissait, a pu y avoir acc�s.

Yukawa porta sa tasse � ses l�vres et la regarda avec une expression �trange.

��Et puis�?

��Que voulez-vous dire�?

��Ce serait le seul rapport avec Junko Tsukui�? Elle n�a rien � voir avec le mobile�?

��Pour l�instant, c�est difficile de�

Il esquissa un sourire et but son caf�.

��Dans ces conditions, je ne vais pas pouvoir vous expliquer le trucage.

��Pourquoi pas�?

��Vous ne percevez pas la vraie nature de ce crime et vous expliquer l�astuce serait extr�mement dangereux.

��Vous voulez dire que vous l�avez comprise�?

��Plus que vous.

Au moment o� elle lui lan�ait un regard mauvais, on frappa � la porte.

��Il arrive au bon moment�! Peut-�tre a-t-il compris, lui, fit Yukawa en se levant pour aller lui ouvrir.

Sit�t que Kusanagi entra, il lui demanda ce que son entretien avec Ikai lui avait appris. Bien qu�embarrass�, l�inspecteur s�ex�cuta.

��C�est Yoshitaka Mashiba qui l�a abord�e. L�hypoth�se selon laquelle elle aurait fait le premier pas s�est effondr�e, expliqua-t-il en regardant sa coll�gue du coin de l��il.

��Il ne s�agissait pas d�une hypoth�se. Je le croyais possible, c�est tout.

��Ah bon�! En tout cas, les choses ne se sont pas pass�es comme �a. Que comptes-tu faire � pr�sent�? demanda-t-il en regardant Kaoru Utsumi.

Yukawa remplit la troisi�me tasse de caf� et la lui tendit. Kusanagi le remercia.

��Comment vois-tu les choses�? demanda le physicien. Si tu crois ce qu�a racont� l�avocat, les Mashiba ont fait connaissance pendant cette r�ception. Donc le fait que l�ex-amie de M. Mashiba ait �t� une amie de Mme Mashiba n�est qu�une co�ncidence. Cela te convient�?

Kusanagi but du caf� avant de r�pondre. Il mettait de l�ordre dans ses id�es.

Yukawa sourit.

��J�ai l�impression que, toi, tu ne crois pas ce que l�avocat t�a dit.

��Je ne pense pas qu�il mente, r�pondit Kusanagi. Mais je n�ai pas non plus de preuves qu�il ait dit la v�rit�.

��Que veux-tu dire�?

Kusanagi inspira avant de continuer.

��Ils auraient pu jouer la com�die.

��Jouer la com�die�?

��Pr�tendre qu�ils se rencontraient pour la premi�re fois. Ils se connaissaient d�j�, mais comme ils ne voulaient pas que cela se sache, ils ont pr�tendu faire connaissance pendant cette r�ception. Ikai �tait l� parce qu�ils avaient besoin d�un t�moin de leur rencontre. Cela fait sens. Imaginer qu�il ait d�cid� de lui adresser la parole � propos de son �tui de portable me semble trop parfait.

��Splendide�! s�exclama Yukawa, les yeux brillants. Je suis d�accord. Demandons son avis � la seule femme pr�sente, ajouta-t-il en se tournant vers Kaoru.

Elle fit oui de la t�te.

��Cela ne me para�t pas impossible. Mais pourquoi auraient-ils fait cela�?

��C�est le plus important. Pourquoi avaient-ils besoin de monter cette com�die�? demanda Yukawa en regardant son ami. Tu as une id�e � ce sujet�?

��C�est facile � deviner. Ils ne pouvaient pas dire la v�rit�.

��La v�rit�?

��La v�rit� sur la mani�re dont ils avaient vraiment fait connaissance, probablement par le biais de Junko Tsukui. Ils craignaient que cela ne soit d�couvert. C��tait quand m�me l�ancienne amie de Yoshitaka Mashiba. Ils voulaient cr�er un autre cadre pour leur rencontre. Et ils se sont servis de cette r�ception.

Yukawa fit claquer ses doigts.

��Cela me semble juste. Je n�ai aucun argument � t�opposer. Mais � quel moment auraient-ils v�ritablement fait connaissance�? Ou plut�t, depuis quand avaient-ils une relation amoureuse�? Avant ou apr�s le suicide de Junko Tsukui�?

Kaoru Utsumi inspira profond�ment. Elle se redressa et fixa Yukawa des yeux.

��Vous voulez dire que Junko Tsukui s�est suicid�e parce que M. Mashiba sortait avec son amie�?

��Cela me para�t vraisemblable. Elle aurait �t� trahie par son petit ami et son amie. Il est facile d�imaginer le choc qu�elle a ressenti.

L�humeur de Kusanagi s�assombrit. L�hypoth�se de son ami ne lui paraissait pas tir�e par les cheveux. La m�me id�e lui �tait venue � l�esprit depuis qu�il avait parl� � l�avocat.

��Dans ce cas, la signification de la r�ception est �vidente, remarqua sa coll�gue. M�me si quelqu�un venait � d�couvrir que les deux femmes �taient amies, le t�moignage de M. Ikai �tablirait qu�il ne s�agissait que d�un hasard et que le suicide de Mlle Tsukui n�avait rien � voir avec leur histoire.

��Excellent. Le niveau de vos sp�culations est de plus en plus �lev�, commenta Yukawa en hochant la t�te.

��Tu pourrais le v�rifier aupr�s de Mme Mashiba, sugg�ra Kaoru � son coll�gue.

��Comment faire�?

��Il suffirait de lui montrer cet album que tu as trouv�. � la page o� figure la tapisserie dont il n�existe qu�un exemplaire au monde. Elle ne pourrait y �tre si les deux femmes ne se connaissaient pas.

Kusanagi fit non de la t�te.

��Elle n�aurait qu�� me r�pondre qu�elle l�ignorait et qu�elle ne voit pas du tout de qui il s�agit.

��Mais�

��Elle l�a cach� jusqu�� pr�sent, tout comme le fait que cette femme �tait non seulement l�ancienne amie de son mari, mais son amie � elle. Je ne crois pas une seconde qu�elle changerait d�attitude si je la confrontais au livre. Cela ne servirait qu�� lui faire voir notre jeu.

��Je suis d�accord avec Kusanagi, d�clara le physicien en se rapprochant de l��chiquier pour prendre une pi�ce noire. Vous n�aurez droit qu�� un seul coup pour la faire tomber. Si vous le ratez, je crains qu�elle ne gagne d�finitivement la partie.

Kusanagi regarda son ami.

��Tu penses que c�est elle qui a commis le crime�?

Sans rien r�pondre, Yukawa se leva en �vitant son regard.

��Il est trop t�t pour en parler. Quel est le lien entre le pass� et le crime�? Ou encore�: en existe-t-il un, hormis le fait qu�il s�agit du m�me poison�?

��� mon avis, elle a d� trouver absolument impardonnable la trahison de son mari, qu�elle avait �pous� en sachant que son amie s��tait suicid�e � cause de lui, fit Kaoru Utsumi, le visage songeur.

��Je vois. Votre supposition me para�t tenir debout, fit Yukawa.

��Moi, je ne crois pas qu�elle raisonnerait de cette mani�re, d�clara Kusanagi. Elle avait trahi son amie en lui volant son petit ami. Donc elle pouvait comprendre que son assistante la trahisse en lui volant son mari.

��Tu veux dire qu�elle aurait compris qu�elle n�avait que ce qu�elle m�ritait et ne pouvait pas le ha�r�?

��Non, pas tout � fait�

��Une question m�est venue � l�esprit en vous �coutant, dit Yukawa qui, debout devant le tableau noir, les regarda l�un apr�s l�autre. � votre avis, pourquoi Yoshitaka Mashiba a-t-il abandonn� Junko Tsukui au profit d�Ayan�?

��Parce qu�il s��tait lass� d�elle� commen�a Kaoru Utsumi qui s�interrompit et porta sa main � la bouche. Non, je me trompe.

��Oui, tu te trompes, fit Kusanagi. Probablement parce qu�elle ne tombait pas enceinte. Yoshitaka Mashiba �tait pr�t � se marier avec elle si cela lui arrivait. Mais cela ne s�est pas produit et il a d�cid� d�essayer quelqu�un d�autre. Cela ne fait aucun doute pour moi.

��Oui, tout ce que vous m�avez racont� fait que je suis d�accord avec toi. Mais Ayan� Mashiba en �tait-elle consciente � l��poque�? Savait-elle qu�il l�avait choisie uniquement parce qu�il esp�rait qu�elle lui donnerait un enfant�?

��Euh� h�sita Kusanagi.

��Je ne crois pas, r�pondit Kaoru Utsumi d�un ton sans r�plique. Aucune femme ne se r�jouirait d��tre choisie pour cette raison. Elle a d� l�apprendre juste avant le mariage, au moment o� ils ont �chang� cette fameuse promesse par laquelle elle acceptait que leur union prenne fin si elle n��tait pas enceinte au bout d�un an.

��C�est aussi ainsi que je vois les choses. R�fl�chissons � pr�sent � son mobile. Kaoru, vous avez dit tout � l�heure que c��tait la trahison de son mari, mais l�a-t-il vraiment trahie�? Sa femme n��tant pas enceinte au bout d�un an de mariage, il a voulu se lier � une autre. Apr�s tout, il n�a fait que mettre � ex�cution la promesse qu�ils avaient �chang�e avant leur mariage, non�?

��Certes, mais psychologiquement, elle ne pouvait pas l�accepter.

Yukawa sourit presque en l�entendant.

��Formulons cela autrement. Si Ayan� Mashiba est coupable, son mobile est qu�elle ne voulait pas tenir la promesse faite � son mari. C�est ce que vous voulez dire�?

��Oui.

��Tu n�as rien � dire l�-dessus�? demanda Yukawa en se tournant vers son ami, avant de reprendre�: Consid�rons � pr�sent ce qu�elle ressentait avant son mariage. Quel �tait son �tat d�esprit quand elle a fait cette promesse�? �tait-elle optimiste sur sa capacit� � tomber enceinte�? Ou bien s�est-elle engag�e en pensant que son mari ne lui reparlerait pas de ce contrat m�me si elle n��tait pas enceinte�?

��Les deux, je pense, r�pondit Kaoru Utsumi.

��Int�ressant. Dans ce cas, laissez-moi vous demander ceci�: si elle n�a m�me pas �t� consulter un m�decin, est-ce parce qu�elle prenait ce contrat � la l�g�re et pensait rester mari�e m�me si elle n��tait pas enceinte�?

��Consulter un m�decin�? demanda la jeune femme en fron�ant les sourcils.

��D�apr�s ce que vous m�avez dit tous les deux, Mme Mashiba ne s�est pas lanc�e pendant l�ann�e �coul�e dans un quelconque traitement contre la st�rilit�. Il aurait �t� logique qu�elle le fasse apr�s quelques mois de mariage, non�?

��D�apr�s ce qu�elle a confi� � son assistante, elle ne l�avait jamais envisag�, car ces traitements prennent beaucoup de temps.

��Vous vous trompez, c�est une confidence de M. Mashiba � Hiromi Wakayama. Selon lui, plut�t que faire quelque chose d�aussi fastidieux, mieux valait changer de femme tout de suite. Mais quel pouvait �tre son point de vue � elle�? Elle aurait d� avoir envie d�essayer de sauver son mariage par tous les moyens, non�?

��Tu as raison, murmura Kusanagi.

��Pourquoi, dans ce cas, n�a-t-elle m�me pas consult�? C�est l� que se trouve la cl� de cette �nigme, fit Yukawa en remontant ses lunettes sur son nez du bout des doigts. R�fl�chissez�! Quelle pouvait �tre la raison qui a pouss� cette femme qui avait le temps et l�argent pour voir des sp�cialistes de l�infertilit� � ne pas le faire�?

Kusanagi ob�it � l�ordre de son ami. Il essaya de se mettre dans la peau d�Ayan�. En vain. Il ne trouvait pas de r�ponse � la question que le physicien venait de poser.

Kaoru Utsumi se leva soudain de son si�ge.

��Ne serait-ce pas qu�elle savait que� cela ne servirait � rien�?

��� rien�? Comment �a�? demanda son coll�gue.

��Elle savait qu�aucun traitement ne pourrait l�aider. Quelqu�un qui est dans cette situation ne va pas voir un m�decin.

��Tout juste, fit le physicien. Elle le savait. Donc, elle n�y est pas all�e. C�est la r�ponse la plus rationnelle.

��Vous voulez dire que� Elle serait st�rile�? demanda Kaoru Utsumi.

��Elle a plus de trente ans. Elle a n�cessairement d�j� consult� un gyn�cologue. Il a d� lui apprendre qu�elle ne pourrait jamais concevoir. Dans ce cas, aller voir un m�decin ne pouvait servir � rien. Sinon � prendre le risque que son mari le d�couvre.

��Stop�! Elle aurait fait cette promesse en le sachant�? demanda Kusanagi.

��Exactement. Son seul espoir �tait que son mari la lib�re de cette promesse. Mais au lieu de le faire, il a voulu la mettre en �uvre. Et elle a d�cid� de le tuer. Maintenant, voici la question que j�ai pour vous deux�: � quel moment a-t-elle envisag� de tuer son mari�?

��Eh bien� quand elle a d�couvert la liaison entre Yoshitaka Mashiba� commen�a Kusanagi.

��Non, l�interrompit Kaoru Utsumi. Si elle avait song� � le tuer dans le cas o� il lui demanderait de tenir sa promesse, elle l�a n�cessairement fait au moment o� elle l�a accept�e.

��C�est la r�ponse que j�attendais, annon�a Yukawa, le visage grave. Mme Mashiba avait pr�vu depuis plus d�un an qu�elle pourrait avoir une raison de se d�barrasser de son mari. Il est par cons�quent possible qu�elle ait fait � ce moment-l� les pr�paratifs pour cela.

��Les pr�paratifs pour cela�? lui demanda Kusanagi en le d�visageant.

Yukawa tourna les yeux vers sa coll�gue.

��Tout � l�heure, vous m�avez pr�sent� la vision de vos techniciens. Il n�y avait qu�une seule m�thode pour introduire le poison dans l�appareil de filtration, � savoir d�tacher le tuyau, mettre le poison � l�int�rieur et le remettre. C�est bien �a�? Vos techniciens ne se trompent pas. L�auteur du crime a agi de cette mani�re, il y a un an.

��C�est impossible� s��cria Kusanagi qui s�arr�ta, interloqu�.

��Ce qui veut dire que personne ne devait se servir du robinet d�eau filtr�e, remarqua Kaoru Utsumi.

��Exactement. Mme Mashiba ne l�a pas utilis� une seule fois pendant toute cette ann�e.

��Comment est-ce possible�? Les traces sur le filtre du dispositif montrent qu�il a servi.

��Les impuret�s qui y ont �t� trouv�es ne datent pas de l�ann�e pass�e, mais de l�ann�e pr�c�dente, d�clara Yukawa en ouvrant le tiroir de son bureau, dont il sortit un document d�une page. Je vous avais demand� de me donner le num�ro du filtre, n�est-ce pas�? J�ai contact� le fabricant pour lui demander � quelle �poque cette s�rie avait �t� mise en circulation. C��tait il y a deux ans. Et le fabricant a pr�cis� qu�il �tait exclu qu�un filtre de cette s�rie ait �t� mis en place il y a un an. L�auteur du crime a probablement remis en place le vieux filtre apr�s son remplacement par un ouvrier. Si le filtre avait �t� neuf apr�s le crime, cela aurait �veill� la suspicion. Et l�arsenic a �t� mis en place � cette occasion.

��Mais c�est impossible, l�cha Kusanagi d�une voix rauque. Totalement impossible. Comment imaginer que le poison ait �t� en place depuis un an d�j� et que personne n�ait utilis� le robinet d�eau filtr�e�! M�me si elle ne s�en �tait pas servie, quelqu�un d�autre aurait pu l�ouvrir. Personne ne ferait une chose aussi dangereuse.

��La m�thode est assur�ment dangereuse. Mais elle a fonctionn�, reprit Yukawa, impassible. Pendant toute l�ann�e pass�e, Mme Mashiba n�est jamais sortie de chez elle quand son mari �tait � la maison et elle a veill� � ce que personne ne s�approche de ce robinet. Elle cuisinait seule, m�me lorsqu�ils recevaient, et s�assurait qu�il y ait toujours des bouteilles d�eau dans le frigo. Elle a agi ainsi pour pouvoir prot�ger le trucage.

Kusanagi fit non de la t�te. Plusieurs fois.

��Tu d�lires�! C�est impossible. Personne n�est capable de faire une chose pareille.

��Non, c�est possible, dit Kaoru Utsumi. � la demande de M. Yukawa, j�ai enqu�t� sur les d�tails de leur quotidien depuis leur mariage. J�ai aussi interrog� Hiromi Wakayama � ce sujet. Je ne comprenais pas le sens des questions que je devais lui poser, mais � pr�sent tout est clair pour moi. Vous vouliez v�rifier si quelqu�un d�autre que Mme Mashiba avait eu l�opportunit� de s�approcher du dispositif de filtration, n�est-ce pas�?

��Exactement. Je n�ai plus eu de doutes quand j�ai appris comment M. Mashiba passait ses jours de cong�. Sa femme faisait du patchwork du matin au soir, assise sur le canap� du salon, c�est bien cela�? Tout est devenu encore plus clair quand je suis all� chez eux. De l�endroit o� elle travaillait � son ouvrage, elle pouvait �tre s�re qu�il n�entre pas dans la cuisine.

��Tu mens. Tu te fais des illusions, g�mit Kusanagi.

��Logiquement, toute autre m�thode est impossible. Elle refl�te une t�nacit� �tonnante, et une force de volont� redoutable.

��Tu mens, r�p�ta Kusanagi, d�une voix faible.

Il se souvenait de ce qu�Ikai lui avait dit, il ne savait plus quand, � propos de la d�votion d�Ayan�: ��C��tait une �pouse parfaite. Elle a arr�t� toutes ses activit�s ext�rieures pour se consacrer � son foyer. Quand Mashiba �tait chez lui, elle y �tait aussi, toujours assise sur le canap� du salon, un ouvrage de patchwork � la main, pr�te � satisfaire ses moindres d�sirs.��

Il se rappelait aussi une confidence des parents d�Ayan�. Leur fille n�avait pas toujours �t� une bonne cuisini�re. Elle avait suivi des cours de cuisine avant son mariage pour am�liorer ses connaissances.

Ces deux d�tails pouvaient �tre interpr�t�s comme des mesures destin�es � emp�cher quiconque d�entrer dans la cuisine.

��Donc, quand elle a d�cid� de tuer son mari, elle n�a rien eu � faire de particulier, remarqua Kaoru Utsumi.

��Non. Rien du tout. Sinon partir de chez elle en le laissant seul. Non, ce n�est pas tout � fait vrai. Elle avait une seule chose � faire�: vider quelques-unes des bouteilles d�eau qu�elle avait d�j� achet�es. J�imagine qu�elle n�en a laiss� qu�une ou deux. Tant que son mari les boirait, rien ne lui arriverait. C�est de cette eau qu�il a d� se servir pour faire le caf� la premi�re fois. Mais la deuxi�me fois, quand il �tait seul, il a utilis� le robinet d�eau filtr�e. Il ne devait plus rester qu�une seule bouteille d�eau et il a pr�f�r� la garder. Le poison qui attendait son heure depuis un an a agi. Yukawa s�interrompit pour boire une gorg�e de caf�. Sa femme, qui aurait pu le tuer � n�importe quel moment depuis leur mariage, n�avait cess� pendant cette p�riode de faire attention � ce que cela n�arrive pas par accident. La plupart des gens qui tuent quelqu�un se donnent beaucoup de peine pour cela, font des efforts extraordinaires. Mais ici, c�est le contraire. Elle a fait de tr�s grands efforts pour ne pas le tuer. C�est un cas unique, sans pr�c�dent historique ou g�ographique, un crime logiquement possible, pratiquement impossible. Voil� pourquoi j�ai mentionn� les nombres imaginaires.

Kaoru Utsumi marcha vers Kusanagi.

��Nous devons la convoquer de toute urgence.

Kusanagi jeta un coup d��il sur l�expression triomphante de sa coll�gue puis regarda Yukawa.

��Avons-nous des preuves qui �tablissent qu�elle a agi ainsi�?

Le physicien �ta ses lunettes et les posa sur la table.

��Non. Comment veux-tu qu�il y en ait�?

Kaoru Utsumi lui adressa un regard stup�fait.

��Vraiment�?

��C�est logique quand on y pense. Si elle avait agi, cela aurait pu laisser une trace. Mais elle n�a rien eu � faire. Ne rien faire �tait la mani�re de commettre ce crime. Chercher des traces de son acte est donc vain. Le seul �l�ment mat�riel dont nous disposons est l�arsenic, mais Utsumi vient de m�expliquer pourquoi cela ne peut suffire comme preuve. Le num�ro de la s�rie du filtre n�est qu�une preuve indirecte. Autrement dit, prouver qu�elle a utilis� ce trucage est impossible.

��Mais� murmura Kaoru Utsumi.

��Voil� pourquoi je vous ai dit que nous sommes en face d�un crime parfait.

Mamiya, qui revenait de l�ext�rieur, fit un clin d��il � Kaoru qui rangeait des documents dans la salle de r�union. Elle se leva pour aller vers lui.

��J�ai discut� de l�affaire avec les chefs, d�clara Mamiya, le visage ferm�, en s�asseyant.

��Il va y avoir un mandat d�arr�t�?

Mamiya fit non de la t�te.

��C�est impossible dans la situation actuelle. Les �l�ments dont nous disposons sont insuffisants. Les d�ductions de notre professeur Galileo sont comme toujours remarquables, mais sans preuves, nous ne pouvons engager de poursuites.

��Je m�y attendais, fit la jeune femme en baissant la t�te.

Tout se passait comme Yukawa l�avait pr�dit.

��Les chefs sont perplexes. Un crime dont l�auteur met son pi�ge en place un an avant de s�en servir et qui dans l�intervalle fait tout pour que le poison ne soit pas ing�r�, ils n�en ont jamais vu. Je ne suis pas s�r qu�ils m�aient cru. Honn�tement, je les comprends. Je reconnais que c�est la seule possibilit� mais c�est difficile � croire, tellement cela semble invraisemblable.

��Moi non plus, je n�y ai pas cru quand M. Yukawa nous l�a expliqu�.

��Les gens vont chercher des choses inou�es�! Cette Mme Mashiba par exemple, et notre physicien qui a su percer le syst�me qu�elle avait mis en place. Je me demande ce qu�ils ont dans la t�te. Il s�interrompit et fron�a les sourcils. Dire si l�hypoth�se du physicien est exacte est impossible, et tant que c�est le cas, nous ne pouvons rien contre Ayan� Mashiba.

��Qu�en est-il du lien avec Junko Tsukui�? Des techniciens de la police scientifique se sont rendus chez sa m�re, n�est-ce pas�?

��Ils ont envoy� pour analyse sur SPring-8 la bo�te de conserve dans laquelle �tait gard� l�arsenic. Mais m�me en admettant qu�on y rel�ve une trace de poison, et que ce soit le m�me que celui utilis� dans cette affaire, cela ne constituerait pas une preuve d�finitive. Nous ne pouvons m�me pas �tre s�rs que ce soit consid�r� comme une preuve indirecte. �tant donn� que Yoshitaka Mashiba avait une relation avec Junko Tsukui, il aurait pu avoir acc�s au poison.

Kaoru soupira profond�ment.

��Mais alors, qu�est-ce qui pourrait constituer une preuve�? Dites-le-moi�! Et soyez s�r que je vous l�apporterai, � n�importe quel prix�! Ou bien croyez-vous, comme l�a dit M. Yukawa, qu�il s�agisse d�un crime parfait�?

Mamiya fit la grimace.

��Ce n�est pas la peine de hausser le ton�! Notre probl�me, c�est bien de ne pas savoir comment prouver que le crime a eu lieu ainsi, non�? Pour l�instant, la seule chose qui ressemble � une preuve, c�est l�appareil de filtration, puisqu�on y a trouv� le poison. Ma hi�rarchie estime que le plus important est de renforcer la valeur de cette preuve.

Kaoru se mordit les l�vres. Elle avait l�impression que l�opinion de son chef revenait � admettre leur d�faite.

��Ne fais pas cette t�te. Je ne me consid�re pas comme battu. Accomplir un crime parfait n�est pas si facile.

Elle fit oui de la t�te en silence et quitta la pi�ce. Elle ne partageait pas le point de vue de Mamiya.

Elle n�ignorait pas que r�ussir un crime parfait n��tait pas facile. Mais celui qu�avait commis Ayan� Mashiba �tait d�une telle complexit� qu�une personne ordinaire en aurait �t� incapable, et Kaoru craignait que cela ne constitue un crime parfait.

De retour dans la salle de r�union, elle sortit son t�l�phone portable pour v�rifier si elle n�avait pas re�u de nouveaux messages. Elle en esp�rait un de Kusanagi, pour lui annoncer un quelconque progr�s. Mais le seul qu�elle trouva venait de sa m�re.

Hiromi Wakayama �tait d�j� assise dans le caf� o� ils s��taient donn� rendez-vous. Kusanagi pressa le pas en la voyant.

��D�sol� de vous avoir fait attendre.

��Ne vous inqui�tez pas, je viens d�arriver.

��Et je suis confus de vous d�ranger encore une fois. Je m�efforcerai d��tre bref.

��Mais, non, prenez votre temps. Je ne travaille pas pour l�instant, je ne suis pas press�e, expliqua-t-elle avec un petit sourire.

Elle avait meilleure mine que la derni�re fois qu�il l�avait vue. Kusanagi eut l�impression qu�elle s��tait remise du choc qu�elle avait subi.

La serveuse vint � leur table et il commanda un caf� avant de demander � Hiromi Wakayama si elle prendrait un lait chaud aujourd�hui aussi.

��Non, je voudrais un th� au citron.

Kusanagi se mit � rire lorsque la serveuse s��loigna.

��Toutes mes excuses. Je me souvenais que vous aviez bu un lait chaud l�autre jour.

��C�est vrai, dit-elle en hochant la t�te. Pourtant je n�aime pas particuli�rement cela. Et en ce moment, je l��vite.

��Ah bon�! Pour une raison particuli�re�?

Elle pencha la t�te sur le c�t�.

��Je suis oblig�e de r�pondre � cette question�?

��Bien s�r que non�! r�pondit-il, en accompagnant sa r�ponse d�un geste de d�n�gation. Vous m�avez dit que vous n��tiez pas press�e, mais cela ne signifie pas que je dois �tre indiscret. Je voulais vous voir aujourd�hui pour vous poser des questions � propos de la cuisine des Mashiba. Est-ce que vous savez qu�elle est �quip�e d�un appareil de filtration de l�eau�?

��Oui.

��L�avez-vous jamais utilis�?

��Non, r�pondit-elle sans aucune h�sitation.

��Quelle r�ponse rapide�! Je m�attendais � ce que vous ayez besoin de r�fl�chir un peu.

��C�est que� commen�a-t-elle. Je n�allais que rarement dans la cuisine. Je n�ai jamais aid� Ayan� � pr�parer quoi que ce soit. Donc je n�ai jamais eu l�occasion de m�en servir. Il me semble avoir dit � votre coll�gue que je n�y allais que pour faire du th� ou du caf� quand Ayan� me le demandait. Et cela uniquement dans le cas o� elle y �tait d�j� et qu�elle pr�parait quelque chose qui exigeait toute son attention.

��Vous n��tes jamais all�e seule dans la cuisine�?

La jeune femme parut h�sitante.

��Je ne suis pas s�re de comprendre pourquoi vous me demandez cela.

��C�est sans importance. Pourriez-vous vous rappeler s�il vous est arriv� d��tre seule dans la cuisine�?

Elle r�fl�chit en fron�ant les sourcils avant de le regarder.

��Je ne crois pas. J�avais l�impression qu�Ayan� ne voulait pas que je le fasse.

��Elle vous l�avait explicitement interdit�?

��Non, pas explicitement, mais je sentais qu�elle ne le voulait pas. On dit bien que la cuisine est le domaine exclusif de la m�nag�re, non�?

��Je vois.

La serveuse apporta les consommations. Hiromi Wakayama mit le citron dans son th� et le but avec un plaisir visible. Elle paraissait en pleine forme.

Kusanagi, lui, �tait accabl�. Ce qu�elle venait de lui dire concordait avec l�hypoth�se de Yukawa.

Il but une gorg�e de son caf� et se leva.

��Je vous remercie de votre coop�ration.

Elle le regarda en �carquillant les yeux.

��C�est tout ce que vous vouliez me demander�?

��Oui. Mais prenez votre temps, s�il vous pla�t.

Il tendit la main vers l�addition pos�e sur la table et se dirigea vers la caisse.

Pendant qu�il cherchait un taxi, son portable lui fit savoir qu�il avait re�u un message. Il regarda l��cran et vit qu�il venait de Yukawa.

��J�ai � te parler � propos de notre astuce.�� Il l�appela.

��Il faut que je v�rifie quelque chose, de toute urgence. On peut se voir quelque part�?

��Dans ce cas, je vais venir au laboratoire. Que veux-tu v�rifier�? Je croyais que tu �tais s�r de ton hypoth�se.

��Bien s�r que je le suis. C�est bien pour �a que je veux la v�rifier. Fais vite�! lan�a Yukawa avant de raccrocher.

Kusanagi arriva � l�universit� une trentaine de minutes plus tard.

��J�ai r�fl�chi � toute notre affaire en supposant que l�astuce � laquelle je pense ait �t� utilis�e, et une chose me pr�occupe. Je t�ai convoqu� parce que je pense que c�est un �l�ment qui pourrait vous aider, expliqua le physicien en le regardant.

��Ce doit �tre vraiment important.

��Oui. Je veux savoir ce qui s�est pass� quand Mme Mashiba est revenue chez elle apr�s le meurtre. Tu �tais l�, n�est-ce pas�?

��Oui. Utsumi et moi l�avons ramen�e de l�a�roport.

��Quelle est la premi�re chose qu�elle ait faite�?

��Eh bien, d�abord, elle a voulu voir o� son mari�

Yukawa secoua la t�te avec irritation.

��Elle a d� aller dans la cuisine, et faire couler de l�eau. Je me trompe�?

Kusanagi sursauta. Il revoyait � pr�sent clairement la sc�ne.

��Tu as raison. Elle s�est servie d�eau, comme tu viens de le dire.

��Pour en faire quoi�? J�imagine qu�elle en a utilis� beaucoup, continua Yukawa, les yeux brillants.

��Elle a arros� les fleurs, en expliquant qu�elle ne supportait pas de les voir se fl�trir. Elle a rempli un seau, et elle est mont�e � l��tage pour arroser les fleurs des jardini�res du balcon.

��Nous y sommes�! s�exclama le physicien en tendant l�index vers son ami. C�est comme �a qu�elle a parachev� son trucage.

��Parachev� son trucage�?

��Je me suis mis � sa place. Elle est partie de chez elle en sachant que le poison �tait dans le dispositif de filtration de l�eau. La personne vis�e en a bu et elle en est morte. Mais elle n��tait pas tranquille. Il pouvait rester du poison dans l�appareil de filtration.

Kusanagi se redressa.

��Tu as raison.

��Ne rien faire �tait risqu� pour elle. Quelqu�un aurait pu boire de l�eau filtr�e et il y aurait eu une autre victime. La police aurait tout de suite d�couvert le trucage. Elle devait faire dispara�tre les preuves le plus vite possible.

��C�est pour �a qu�elle a arros� les fleurs�

��L�eau du seau provenait du robinet d�eau filtr�e. Cela lui a permis d�en faire couler assez pour faire dispara�tre quasiment tout le poison. Sans SPring-8, nous n�en aurions pas retrouv� de trace. Sous pr�texte d�arroser les fleurs, elle a fait dispara�tre la preuve de son crime sous vos yeux.

��Je comprends pourquoi elle tenait tant � les arroser�

��Si vous aviez cette eau, vous auriez une preuve, dit Yukawa. Les quelques particules d�arsenic trouv�es dans l�appareil de filtration ne suffisent pas � prouver l�astuce. Si vous pouviez montrer que de l�eau contenant assez de poison pour tuer quelqu�un �tait sortie de l�appareil le jour du crime, cela constituerait la preuve de ce que j�avance.

��Comme je te l�ai dit, cette eau a servi � arroser les plantes.

��Dans ce cas, il faut analyser la terre des bacs. Avec SPring-8, on devrait y trouver de l�arsenic. Prouver qu�il provient de l�eau avec laquelle elle les a arros�s � ce moment-l� ne sera peut-�tre pas facile, mais ce serait quand m�me une preuve.

Les propos de Yukawa �voquaient quelque chose chez Kusanagi. Il n�arrivait pas � se rappeler ce que c��tait, ou peut-�tre l�avait-il oubli�.

Ce souvenir, qui �tait comme un petit fragment coinc� dans son cerveau, refit soudain surface dans son esprit. Il inspira et scruta le visage de son ami.

��Qu�y a-t-il�? lui demanda ce dernier. J�ai quelque chose de coll� sur la figure�?

��Non, fit Kusanagi en secouant la t�te. J�ai une faveur � te demander. Non, ce n�est pas �a. L�enqu�teur de la premi�re division des enqu�tes criminelles de l�agence m�tropolitaine de police que je suis souhaite faire une requ�te � l�enseignant de l�universit� Teito que tu es.

Yukawa prit une expression s�v�re. Il repoussa ses lunettes plus haut sur son nez du bout des doigts.

��Je t��coute.

Kaoru �tait devant la porte o� le panneau Ann�s House �tait encore accroch�. Kusanagi lui avait pourtant expliqu� que l�atelier de patchwork �tait quasiment ferm�.

Son coll�gue hocha la t�te, et elle appuya sur la sonnette. Personne ne r�pondit et au moment o� elle allait recommencer, quelqu�un de l�autre c�t� de la porte demanda�: ��Qui est l�?�� Elle reconnut la voix d�Ayan�.

��Kaoru Utsumi, de l�agence m�tropolitaine de police, annon�a-t-elle en parlant le plus doucement possible, afin d��viter que les voisins ne l�entendent.

Il y eut un silence.

��Ah, mademoiselle Utsumi�! Que puis-je pour vous�?

��J�ai quelques questions � vous poser. Cela ne vous d�range pas�?

Nouveau silence. Kaoru se repr�senta Ayan� plong�e dans ses pens�es de l�autre c�t� de la porte.

��Un instant, je vais vous ouvrir.

Les deux policiers �chang�rent un regard. Il lui fit un nouveau signe de t�te.

Il y eut un bruit de verrou et la porte s�ouvrit. Ayan� parut l�g�rement surprise de voir Kusanagi. Elle avait d� penser que Kaoru �tait venue seule.

Le policier la salua de la t�te.

��D�sol� de vous d�ranger.

��M. Kusanagi est avec vous�! s��cria Ayan� avec un sourire. Entrez, je vous prie.

��Euh� nous voudrions vous demander de nous suivre au commissariat de Meguro.

Le sourire d�Ayan� disparut.

��Au commissariat de Meguro�?

��Oui. Nous souhaitons vous parler l�-bas. C�est un peu d�licat.

Ayan� le regarda attentivement. Kaoru en fit autant. Elle vit de la tristesse et du regret dans ses yeux, et m�me de la sympathie. Ayan� aussi dut percevoir toute la r�solution qu�il avait d� trouver en lui pour venir ici.

��Vraiment�? r�pondit-elle, en lui adressant un regard d�une grande douceur. Tr�s bien, je vous accompagne. Je vais avoir besoin d�un peu de temps pour me pr�parer, entrez, vous serez mieux � l�int�rieur. Et je n�arriverai pas � me concentrer si je sais que vous m�attendez dans le couloir.

��Merci, c�est gentil de votre part, r�pondit Kusanagi.

Ayan� ouvrit largement la porte.

L�appartement �tait bien rang�. Il y avait moins de meubles et d�objets qu�auparavant, mais la grande table qui servait aussi pour la couture �tait toujours au milieu de la pi�ce.

��Vous n�avez pas encore accroch� cette tapisserie, observa Kusanagi en regardant le mur.

��Je n�en ai pas eu le temps.

��Ah bon�! Elle irait tr�s bien sur ce mur, avec son motif magnifique. On dirait qu�il sort d�un album de contes�!

Ayan� le regarda sans cesser de sourire. Il ne d�tourna pas les yeux.

��Je vous remercie.

Le policier tourna les yeux vers le balcon.

��Vous avez apport� les fleurs�!

Kaoru suivit son regard et aper�ut leurs couleurs vives de l�autre c�t� de la vitre.

��Pas toutes�! J�ai fait appel � un transporteur.

��Je vois. Et vous continuez � les arroser, n�est-ce pas�?

Kusanagi avait remarqu� le gros arrosoir pos� devant la porte-fen�tre.

��Oui. Votre arrosoir me sert beaucoup. Je vous suis reconnaissante de l�avoir achet�.

��S�il vous est utile, j�en suis content, fit-il en tournant � nouveau les yeux vers elle. Je vous en prie, faites comme si nous n��tions pas l�.

Elle le remercia et se dirigea vers l�autre pi�ce. Mais elle se retourna vers eux avant d�ouvrir la porte.

��Vous avez trouv� quelque chose�?

��Que voulez-vous dire�? demanda Kusanagi.

��Quelque chose en rapport avec le crime� Un fait nouveau, une preuve�? Cela expliquerait que vous me convoquiez au commissariat.

Le regard du policier croisa celui de sa coll�gue avant de revenir sur Ayan�.

��Vous ne vous trompez pas.

��Cela m�int�resse beaucoup. Vous ne voulez pas me dire de quoi il s�agit�? Ou bien vais-je devoir attendre que nous soyons dans les locaux de la police�?

Elle parlait d�un ton plein d�entrain, comme s�il s�agissait d�un sujet plaisant.

Kusanagi baissa les yeux et se tut pendant quelques instants avant de reprendre la parole.

��Nous savons � pr�sent o� le poison avait �t� plac�. En abordant le probl�me d�un point de vue scientifique, nous sommes arriv�s � la conclusion que cela ne pouvait �tre que dans l�appareil � filtrer l�eau.

Kaoru, qui ne la quittait pas des yeux, ne remarqua aucune modification de son expression. Ayan� continuait � scruter son coll�gue d�un regard clair.

��Ah bon�! Dans l�appareil � filtrer l�eau�! s�exclama-t-elle sans que sa voix exprime le moindre d�sarroi.

��Le probl�me �tait de comprendre comment le poison y avait �t� introduit. �tant donn� le contexte, il n�y avait qu�une seule fa�on de proc�der. Et une seule personne capable de le faire, continua-t-il sans d�tacher ses yeux d�Ayan�. Voil� pourquoi nous vous demandons de nous suivre.

Une l�g�re rougeur colorait maintenant ses joues. Mais elle continuait � sourire.

��Vous avez une preuve que le poison avait �t� plac� dans l�appareil de filtration d�eau�?

��Une analyse tr�s fine nous a permis d�en trouver. Mais cela ne constituait pas une preuve en soi. En effet, le coupable a d� l�y mettre un an avant le crime. Il fallait prouver que ce poison �tait encore efficace le jour du crime, autrement dit que personne n�avait utilis� d�eau filtr�e pendant toute cette p�riode, pour �viter que le poison ne parte avec elle.

Les longs cils d�Ayan� clign�rent plusieurs fois. Kaoru avait remarqu� que les mots ��un an avant le crime�� l�avaient fait r�agir.

��Et vous avez pu le prouver�?

���a n�a pas l�air de vous surprendre, fit Kusanagi. Je veux dire, de savoir que le coupable a introduit le poison il y a un an. Moi, quand on me l�a dit pour la premi�re fois, j�ai dout� de mes oreilles.

��Tout ce que vous me dites est tellement surprenant que je suis incapable de montrer une quelconque �motion.

��Vraiment�?

Il regarda sa coll�gue et lui fit signe des yeux. Elle sortit un sac plastique de son sac.

Ce n�est qu�� cet instant que le sourire d�Ayan� s��vanouit. Elle avait vu ce qu�il contenait.

��Vous savez ce que c�est, n�est-ce pas�? La bo�te de conserve dont vous vous serviez pour arroser les plantes, dont vous aviez perc� de trous le fond.

��Je croyais que vous l�aviez jet�e�

��Non, je l�avais gard�e. Sans la laver, qui plus est. Un sourire traversa son visage qui redevint imm�diatement s�v�re. Vous vous souvenez de Yukawa�? Mon ami physicien. Il s�est charg� d�examiner cette bo�te de conserve dans son universit�. Et cela a permis de trouver de l�arsenic. Nous avons ensuite fait analyser la composition de l�eau et nous avons d�termin� qu�il s�agit de l�eau pass�e par votre appareil de filtration. Je me souviens tr�s bien de la derni�re fois o� vous vous �tes servie de cette bo�te. C��tait pour arroser les fleurs de votre balcon � l��tage. Vous vous �tes interrompue � l�arriv�e de Hiromi Wakayama. La bo�te ne vous a plus servi depuis. � cause de l�arrosoir que j�avais achet�. Je ne l�ai pas utilis�e et elle est rest�e dans un tiroir de mon bureau.

Ayan� ouvrit de grands yeux.

��Pourquoi l�aviez-vous mise l�?

Au lieu de lui r�pondre, Kusanagi reprit, d�une voix pleine d�une �motion contenue�:

��Tout cela fait que nous supposons que l�arsenic avait �t� introduit dans le dispositif de filtration de l�eau, et que, le jour o� le crime a eu lieu, il y en avait assez dans l�eau qui en est sortie pour tuer la victime. Si l�on pose que la personne qui a pu faire cela a aussi �t� capable de veiller � ce que nul ne se serve du robinet d�eau filtr�e pendant un an, cela restreint les possibilit�s � une seule personne.

Kaoru rentra le menton, toute son attention tourn�e vers Ayan�. Les yeux baiss�s, la belle suspecte serrait les l�vres. Une trace de sourire y demeurait, mais son apparence gracieuse commen�ait � s�assombrir, comme le soleil couchant.

��Nous continuerons cet entretien au commissariat, conclut Kusanagi.

Ayan� releva la t�te. Elle soupira profond�ment et regarda le policier droit dans les yeux.

��Tr�s bien. Pouvez-vous cependant m�accorder quelques minutes�?

��Bien s�r. Prenez votre temps.

��Il faut aussi que j�arrose les fleurs. C�est ce que j��tais en train de faire quand vous �tes arriv�s.

��Euh� Allez-y.

��Merci, fit Ayan�.

Elle ouvrit la porte-fen�tre, souleva le grand arrosoir, et commen�a � r�pandre de l�eau sur les plantes.

Ce jour-l� aussi, je les ai arros�es, pensa Ayan� en se souvenant de ce qui s��tait pass� un an plus t�t, le jour o� il lui avait annonc� la cruelle v�rit�. Elle l�avait �cout� sans quitter des yeux les pens�es des bacs � fleurs du balcon, ces fleurs qu�aimait son amie, Junko Tsukui, au point qu�elle en avait fait son pseudonyme, Sumir�[2] Kocho. Les pens�es appartiennent au m�me genre que les violettes.

Elles avaient fait connaissance dans une librairie londonienne o� Ayan� cherchait des id�es pour un prochain ouvrage au patchwork. Elle s�appr�tait � saisir un livre sur une des tables quand une autre main s��tait pos�e sur lui, celle d�une jeune femme, une Japonaise qui lui parut avoir quelques ann�es de plus qu�elle.

Elles sympathis�rent imm�diatement, et promirent de se revoir au Japon. Elles avaient tenu leur promesse. Ayan� s��tait install�e � Tokyo peu de temps avant que Junko n�y revienne.

Elles travaillaient toutes les deux et ne se rencontraient pas souvent mais Junko devint une amie tr�s ch�re pour Ayan�. Et elle �tait certaine que la r�ciproque �tait vraie, bien que Junko f�t d�une nature plus sauvage qu�elle.

Un jour, Junko lui avait dit qu�elle voulait lui faire rencontrer quelqu�un. Elle s��tait lanc�e dans la cr�ation de personnages, et c��tait le PDG d�une soci�t� qui distribuait des dessins anim�s sur Internet.

��Il m�a parl� des produits d�riv�s et je lui ai dit que j�avais une amie qui faisait du patchwork. Il m�a tout de suite demand� si je pouvais la lui pr�senter. Accepterais-tu de le voir�? lui avait demand� Junko au t�l�phone, d�un ton d�pourvu d�enthousiasme.

Ayan� n�avait aucune raison de refuser.

C�est de cette fa�on qu�elle avait fait connaissance avec Yoshitaka Mashiba, un homme au regard assur�, extr�mement s�duisant, capable d�exprimer avec une grande pr�cision ce qu�il pensait. Il avait aussi le don de rendre les gens autour de lui bavards. Au bout de quelques minutes en sa compagnie, elle avait eu l�illusion de ma�triser � merveille l�art de la conversation.

��Quel homme charmant�! ne put-elle s�emp�cher de glisser � son amie, sit�t qu�il fut parti.

Junko avait acquiesc� en souriant jusqu�aux oreilles. Ayan� avait imm�diatement devin� les sentiments de Junko pour Yoshitaka.

Ayan� regrettait encore de ne pas lui avoir demand� sur-le-champ si elle sortait avec lui. Cette simple question aurait suffi. Mais elle ne l�avait pas pos�e, et Junko ne lui avait pas fait de confidences.

L�id�e d�utiliser le patchwork pour des produits d�riv�s n�avait finalement pas eu de suite. Yoshitaka lui avait t�l�phon� pour l�en informer, en s�excusant de lui avoir fait perdre son temps. Il avait promis de l�inviter � d�ner pour se faire pardonner.

Elle y avait entendu une simple politesse, mais il l�avait rappel�e peu de temps apr�s. Rien dans son ton ne laissait entendre qu�il en avait parl� � Junko.

Ayan� en avait conclu que son amie et Yoshitaka ne formaient pas un couple.

Elle �tait partie au rendez-vous qu�il lui avait donn� avec un sentiment d�excitation. Le moment qu�elle avait pass� avec lui ce soir-l� �tait incomparablement plus agr�able que tous ceux qu�elle avait connus jusqu�alors.

Ses sentiments pour lui �taient vite devenus intenses, et ses rencontres avec Junko s��taient parall�lement espac�es. Savoir que Junko �tait aussi sensible au charme de Yoshitaka faisait qu�elle avait du mal � bavarder avec son amie.

Lorsque les deux amies s��taient retrouv�es quelques mois plus tard, Ayan� avait �t� choqu�e par l�apparence de Junko. Elle avait beaucoup maigri, et son visage �tait couvert de rougeurs. Elle lui avait demand� si elle avait des probl�mes de sant�, mais Junko l�avait assur�e qu�il n�en �tait rien.

Elles s��taient donn� des nouvelles de leur travail respectif, et Junko avait paru recouvrer graduellement sa bonne humeur. Mais au moment o� Ayan� allait lui r�v�ler sa relation avec Yoshitaka, Junko avait soudain p�li.

Que t�arrive-t-il�? lui avait-elle demand�. Rien, avait r�pondu Junko qui s��tait lev�e en lui expliquant qu�elle venait de se souvenir qu�elle avait quelque chose d�urgent � faire.

Elle avait regard� Junko s��loigner en taxi sans rien comprendre. Elle ne l�avait plus jamais revue.

Cinq jours plus tard, elle avait re�u un paquet. Il contenait une petite bo�te dans laquelle se trouvait un sac en plastique rempli d�une poudre blanche. ��Arsenic (poison)��, �tait-il �crit au feutre sur le sac. Le nom de l�exp�diteur �tait celui de Junko.

D�concert�e, elle avait en vain essay� de l�appeler. Inqui�te, elle �tait all�e chez elle. L�, elle avait vu la police au travail dans l�appartement de son amie. Elle avait appris d�un des badauds qui observaient la sc�ne que la locataire venait de se suicider en avalant du poison.

Si grand avait �t� son choc qu�elle ne se souvenait plus comment elle �tait rentr�e chez elle. Soudain, elle �tait de retour dans son appartement, voil� tout ce qu�elle savait. Elle avait regard� d�un autre �il ce que Junko lui avait envoy�.

Elle s��tait creus� la t�te pour comprendre le message adress� par Junko. Une id�e lui avait travers� l�esprit. La derni�re fois qu�elle l�avait vue, il lui semblait que Junko avait regard� son t�l�phone portable. Ayan� l�avait sorti de son sac. Il �tait muni de la m�me courroie que celui de Yoshitaka, ils les avaient achet�es ensemble.

Junko s��tait-elle suicid�e parce qu�elle s��tait rendu compte de la relation entre Ayan� et Yoshitaka�? Cette pens�e funeste l�avait envahie. Junko n�avait aucune raison de mettre fin � ses jours simplement parce que ses sentiments pour Yoshitaka n��taient pas pay�s de retour. Elle aussi devait avoir eu une relation amoureuse avec lui.

Ayan� n�avait pas pris contact avec la police. Elle n��tait pas non plus all�e aux obs�ques de Junko. Elle avait peur d��tre responsable de sa mort, et elle ne voulait pas que la v�rit� soit connue.

La m�me raison l�avait priv�e du courage de poser des questions � Yoshitaka au sujet de Junko. Elle redoutait qu�il ne rompe avec elle si elle lui en parlait.

Quelque temps apr�s, Yoshitaka lui avait fait une proposition �trange�: il voulait qu�ils participent tous les deux � une r�ception organis�e pour des personnes � la recherche d�un partenaire en vue d�un mariage, et qu�ils pr�tendent y faire connaissance. Son but�: ���viter d�avoir � r�pondre � des questions ennuyeuses, celles que posent les gens quand tu leur pr�sentes ton amie, o� vous �tes-vous rencontr�s, et cetera, et cetera. Dire que nous avons fait connaissance � une r�ception de ce type simplifiera tout.��

Dans ce cas, il leur suffisait d�en convenir tous les deux et ils n�avaient pas besoin d�aller � cette soir�e, avait-elle pens�, mais Yoshitaka avait �t� jusqu�� pr�voir un t�moin pour leur rencontre, Ikai. Si cette attention aux d�tails lui ressemblait, Ayan� s��tait dout� que sa man�uvre avait pour but d��liminer tout lien entre lui et Junko. Elle ne lui en avait cependant rien dit. Elle �tait all�e � cette r�ception, comme il le souhaitait, et ils avaient jou� le ��coup de foudre�� suivant le sc�nario qu�il lui avait communiqu�.

Ils avaient continu� � se fr�quenter. Six mois apr�s la r�ception, Yoshitaka l�avait demand�e en mariage.

Elle en avait �t� ravie, malgr� les doutes qui la rongeaient, au sujet de Junko. Pourquoi s��tait-elle suicid�e�? Quelle avait �t� la nature de sa relation avec Yoshitaka�?

Elle avait � la fois envie de savoir la v�rit� et de continuer � l�ignorer. Tel �tait son �tat d�esprit � l�approche de son mariage.

C�est pendant cette p�riode qu�il lui avait fait une annonce qui l�avait �branl�e. Lui, cependant, ne paraissait pas la trouver extraordinaire.

��Apr�s un an de mariage, on se s�parera si nous n�arrivons pas � faire un enfant��, lui avait-il annonc� d�un ton l�ger.

Ayan� avait dout� de ses oreilles. Elle ne s�attendait pas � ce qu�il envisage le divorce avant m�me qu�ils soient mari�s.

Elle avait d�abord cru � une plaisanterie, mais elle faisait erreur.

��Je le pense depuis longtemps. Un an suffit. La plupart des couples qui n�utilisent pas de moyens contraceptifs arrivent � concevoir dans ce laps de temps. Quand cela ne marche pas, cela signifie que l�un des deux a un probl�me. Moi, j�ai v�rifi�, et ce n�est pas mon cas.

Elle avait eu la chair de poule en l�entendant.

��Tu as dit la m�me chose � Junko�? lui avait-elle demand� en le regardant droit dans les yeux.

��Quoi�? s��tait-il exclam�, le regard vide, pour une fois d�sempar�.

��R�ponds-moi franchement. Tu es sorti avec elle, n�est-ce pas�?

Yoshitaka avait fronc� les sourcils, sans cacher son d�plaisir. Mais il avait fait face.

��Oui, avait-il reconnu, l�air contrari�. Je pensais que tu le d�couvrirais plus vite. Je m�attendais � ce que vous ayez parl� de moi.

��Tu sortais avec elle en m�me temps que tu �tais avec moi�?

��Non. J�avais l�intention de la quitter quand nous nous sommes rencontr�s. C�est la v�rit�.

��Quelle raison lui as-tu donn�e pour lui expliquer que tu voulais rompre�? avait demand� Ayan� en d�visageant son futur mari. Que tu ne pouvais pas te marier avec une femme qui ne pouvait pas avoir d�enfant�?

Il avait hauss� les �paules.

��Pas exactement dans ces termes, mais cela revenait au m�me. Je lui ai dit que son temps �tait pass�.

��Son temps �tait pass�?

��Elle avait trente-quatre ans. Nous ne faisions rien pour �viter une grossesse, mais �a n�arrivait pas. Je ne pouvais pas continuer plus longtemps.

��C�est pour �a que tu m�as choisie�?

��J�ai eu tort�? Fr�quenter une femme avec qui �a ne peut pas arriver n�a pas de sens. J�ai pour principe de ne pas perdre mon temps.

��Pourquoi ne m�as-tu pas dit plus t�t ce qu�il en �tait entre vous�?

��Je n�en voyais pas la n�cessit�. Je savais que t�t ou tard cela viendrait sur le tapis. Et que je t�expliquerais comment les choses s��taient pass�es quand cela arriverait. Je ne t�ai pas trahie, je ne t�ai pas menti. Je ne te raconte pas d�histoires.

Elle lui avait tourn� le dos et elle avait regard� les fleurs sur le balcon. Les pens�es. Ces fleurs qu�aimait Junko. Elle s��tait souvenue de son amie. Les larmes avaient afflu� � ses yeux en pensant � ce qu�elle avait souffert.

Apr�s que Yoshitaka lui avait annonc� qu�il la quittait, Junko avait d� �tre tourment�e par le regret. Encore fragile, elle avait rencontr� Ayan�, et elle avait devin� en voyant la courroie du portable d�Ayan� que son amie sortait avec lui. Si grand avait �t� son choc qu�elle avait d�cid� de mourir, mais elle avait tenu � envoyer un message � Ayan�. L�arsenic. Non parce qu�elle lui en voulait de lui avoir vol� son ami, mais en guise d�avertissement.

Pour la pr�venir que, t�t ou tard, elle conna�trait le m�me sort.

Junko �tait la seule personne � qui Ayan� osait tout dire. Elle lui avait racont� qu�en raison d�une d�formation cong�nitale, elle �tait st�rile. Junko avait voulu la pr�venir que Yoshitaka l�abandonnerait rapidement.

��Tu m��coutes�? avait demand� Yoshitaka.

Elle s��tait retourn�e vers lui.

��Oui, bien s�r. Comment pourrais-je ne pas le faire�?

��Tu ne r�agis pas tr�s vite, pourtant.

��Je suis un peu distraite, c�est tout.

��Distraite�? �a ne te ressemble pas�!

��Je suis tellement surprise.

��Ah bon�? Il me semble pourtant que tu es au courant de ce que je veux faire dans la vie, non�?

Il lui avait expliqu� qu�� ses yeux le mariage n�avait de sens que pour fonder une famille.

���coute Ayan�, qu�est-ce qui te d�pla�t l�-dedans�? Tu as tout ce que tu veux, non�? Si je me trompe, n�h�site pas � me dire ce qui te manque. Je ferai ce que je peux. Au lieu de te tourmenter au sujet du pass�, pense au futur�! Tu vois autre chose�?

Il ne s��tait pas rendu compte � quel point il l�avait bless�e. Ayan� ne pouvait nier qu�avec son soutien, elle avait pu r�aliser ses r�ves. Mais comment aurait-elle pu penser � l�avenir quand elle savait qu�il la quitterait dans un an�?

��Il y a une seule chose dont je voudrais �tre s�re. Je peux te poser la question�? Tu risques de la trouver tr�s b�te. Tu as des sentiments pour moi�?

Elle voulait comprendre s�il l�avait choisie parce qu�il la voyait comme un ventre ou � cause de l�amour qu�il �prouvait pour elle.

Il avait pris un air embarrass�.

��Bien s�r que j�en ai. Sois-en s�re. Je t�aime maintenant comme avant.

Ayan� avait pris sa d�cision � ce moment-l�. Elle se marierait avec lui. Non parce qu�elle voulait vivre avec lui. Mais pour enfin trancher entre l�amour et la haine qu�elle ressentait pour lui.

Elle voulait �tre sa femme afin de pouvoir en permanence d�cider s�il m�ritait de vivre. Elle lui accorderait le sursis pour le moment.

Placer le poison � l�int�rieur du syst�me de filtration n�avait pas �t� facile. Elle allait d�sormais devoir veiller � ce que personne ne vienne dans la cuisine. Mais en m�me temps, elle s��tait r�jouie de pouvoir le dominer.

Quand il �tait � la maison, elle ne quittait pas le canap� du salon. Elle ne se servait des toilettes ou de la salle de bains que lorsqu�elle �tait certaine qu�il ne s�approcherait pas de la cuisine.

Il �tait charmant avec elle. Elle n�avait pas � se plaindre de lui comme �poux. Tant qu�il lui montrait de l�affection, Ayan� avait l�intention de continuer � veiller � ce que personne ne se serve du robinet d�eau filtr�e. Elle ne pouvait lui pardonner la mani�re dont il s��tait conduit avec Junko mais s�il ne le faisait pas avec elle, elle �tait pr�te � vivre ainsi �ternellement. La vie conjugale pour Ayan� signifiait sauver chaque jour son mari debout sur l��chafaud.

Elle ne s�attendait cependant pas � ce que Yoshitaka renonce � son d�sir d�enfant. Lorsqu�elle avait pris conscience de la liaison entre lui et Hiromi Wakayama, elle s��tait dit que l�heure qui devait arriver �tait proche.

Le soir du d�ner qu�ils avaient donn� pour les Ikai, Yoshitaka lui avait fait part de sa d�cision. D�une voix d�nu�e d��motion.

��J�imagine que je ne t�apprends rien, mais tu sais que ton temps est presque termin�. Je veux que tu te pr�pares � partir d�ici.

Ayan� avait souri.

��Je voudrais juste te demander une chose avant de le faire, avait-elle r�pondu.

��Et quoi�?

��Je voudrais te laisser seul ici deux ou trois jours. J�esp�re que tu arriveras � te d�brouiller sans moi, lui avait-elle r�pondu en le regardant droit dans les yeux.

Il avait ri, surpris.

���a ne me g�ne pas du tout. Je sais tr�s bien vivre seul.

��C�est vrai, avait-elle gliss� en hochant la t�te.

� cet instant, elle avait cess� de le sauver.

Le bar � vins se trouvait en sous-sol. La porte s�ouvrait sur le comptoir, et la salle ne comptait que trois tables. Kusanagi et Yukawa �taient assis c�te � c�te � l�une d�entre elles.

��D�sol�e d��tre en retard, s�excusa Kaoru, avant de prendre place � c�t� de son coll�gue.

��On a eu le r�sultat�? lui demanda-t-il.

Elle fit oui de la t�te.

��C�est une bonne nouvelle. L�analyse montre qu�il s�agit du m�me produit.

L�analyse sur SPring-8 de la bo�te de conserve qui venait de la remise de la m�re de Junko avait permis de trouver le m�me arsenic que celui qui avait tu� Yoshitaka Mashiba. Cela corroborait les aveux d�Ayan� Mashiba qui avait d�clar� avoir plac� dans l�appareil de filtration le poison que lui avait envoy� Junko.

��Il me semble que cette affaire est r�solue, dit Yukawa.

��Exactement. Eh bien, maintenant qu�Utsumi est arriv�e, f�tons-le�! s�exclama Kusanagi.

Il appela le serveur et commanda une bouteille de champagne.

���coute, tu nous as sauv� la mise cette fois-ci. Merci. Ce soir, c�est moi qui paie, bois autant que tu veux.

Yukawa l��couta en fron�ant les sourcils.

��Tu ne crois pas qu�au lieu de ��cette fois-ci��, tu devrais dire ��encore une fois���? Et puis j�ai l�impression que ce n�est pas toi que j�ai aid�, mais ta coll�gue.

��Qu�est-ce que cela change�? Ah, voil� le champagne�! Buvons�!

Ils lev�rent leurs coupes tous les trois.

��Quand m�me, je suis �tonn� que tu aies gard� ce truc, fit Yukawa.

��Ce truc�?

��La bo�te de conserve dont Mme Mashiba se servait pour arroser les plantes. Tu l�avais gard�e, non�?

��Ah, c�est de �a dont tu parlais, r�pondit Kusanagi, le visage sombre, en baissant les yeux.

��Je sais que tu l�as fait pour elle, mais j�ignorais que tu lui avais achet� un arrosoir. Passe encore, mais pourquoi n�as-tu pas jet� ce machin�? Ta coll�gue m�a dit que tu l�avais rang� dans un tiroir de ton bureau.

Kusanagi jeta un coup d��il vers Kaoru. Elle d�tourna les yeux.

��Euh� disons que c�est mon instinct.

��Ton instinct�? Ton instinct de policier, tu veux dire�?

��Exactement. Tant qu�une enqu�te n�est pas termin�e, je ne jette jamais rien qui pourrait servir de preuve. C�est une r�gle absolue pour moi.

��Une r�gle absolue, hein�? Yukawa haussa les �paules et porta sa coupe � ses l�vres. Je croyais que tu ne l�avais pas jet�e parce que c��tait un souvenir pour toi.

���a veut dire quoi�?

��Rien.

��Je peux vous poser une question�? demanda Kaoru.

��Bien s�r.

��Comment vous �tes-vous rendu compte du trucage�? Si vous me dites que l�id�e vous est venue soudain, je ne pourrai que vous croire, mais�

��Hum�! fit Yukawa. Les id�es ne me viennent pas soudain. Elles naissent apr�s une observation attentive, et m�re r�flexion. L��tat de l�appareil de filtration est la premi�re chose qui a attir� mon attention. Je m�en souviens parce que je l�ai vu de mes propres yeux. Il �tait si couvert de poussi�re qu�il �tait �vident que personne n�y avait touch� depuis longtemps.

��Je sais. C�est ce qui a fait que nous ne parvenions pas � comprendre comment le poison y avait �t� introduit.

��Mais moi, je me suis demand� pourquoi il �tait dans cet �tat. D�apr�s ce que vous m�aviez dit, j�avais l�impression que Mme Mashiba �tait quelqu�un de tr�s soigneux. D�ailleurs, c�est parce que les fl�tes � champagne n�avaient pas �t� rang�es que vous l�avez d�abord soup�onn�e, non�? Je me suis dit qu�une femme soigneuse � ce point ne laisserait normalement pas le dessous de son �vier dans cet �tat.

��Ah�

��Cela m�a fait r�fl�chir. Avait-elle fait expr�s de ne pas nettoyer l�, et de laisser la poussi�re s�y installer�? Si c��tait le cas, quel �tait son but�? C�est � partir de l� que l�id�e m�est venue.

Kaoru hocha l�g�rement la t�te en le regardant.

��C�est remarquable.

��Pas au point d�en parler�! Moi, je trouve les femmes redoutables. Inventer une astuce aussi irrationnelle, aussi contradictoire.

��� propos d�attitude contradictoire, j�ai appris que Hiromi Wakayama a d�cid� de garder le b�b�.

Yukawa la regarda avec une expression soup�onneuse.

��Je ne vois rien de contradictoire l�-dedans. Toutes les femmes veulent devenir m�res, non�?

��C�est Ayan� Mashiba qui lui a conseill� de le garder.

Le visage du physicien se figea en l�entendant. Puis il commen�a � agiter lentement la t�te de c�t� et d�autre.

��Vous avez raison� C�est contradictoire.

��Mais f�minin.

��Je vois. J�ai l�impression qu�avoir r�ussi � percer cette �nigme est presque un miracle. Tu ne crois� commen�a-t-il en s�adressant � Kusanagi, sans finir sa phrase.

Kaoru tourna les yeux vers son voisin. Il dormait, la t�te pench�e en avant.

��Nous avons ruin� ce crime parfait et simultan�ment bris� son c�ur. Rien d��tonnant � ce qu�il soit �puis�. Laissons-le se reposer, d�clara Yukawa avant de lever son verre.

Il s�agit d�un crime commis � Wakayama en juillet 1998 dans lequel une femme, Masumi Hayashi, aurait tu� quatre de ses voisins en versant une importante quantit� d�arsenic dans la marmite d�un curry destin� � �tre mang� lors d�une f�te de quartier. (N.d.T.)

Sumir� signifie � violette � en japonais. (N.d.T.)