Kitiara Uth Matar stand im Schatten einer freistehenden Eiche auf einer kleinen Anh�he �ber einem flachen Tal. Der Tag brach gerade an, und �ber dem hohen Gras der Wiese, die sich vor ihr erstreckte, hing morgendlicher Nebel.

Von den vertrauten Vallenholzb�umen Solaces war sie eine gute Tagesreise entfernt, und jetzt hatte sie zum ersten Mal die M�glichkeit, einen Blick auf das h�gelige Gel�nde zu werfen, das sich von ihrem gem�tlichen Dorf weit nach Westen hinzog.

Als sie am Abend zuvor das Lager erreicht hatten, war es schon dunkel gewesen, und es hatten keine einladenden Lagerfeuer gebrannt. Die Soldaten wollten nicht riskieren, ihre Stellung zu verraten.

Als sie in das Lager hineingeritten war, hatte Kit das ged�mpfte Klirren von Waffen und R�stungen geh�rt, die abgelegt wurden. Die unscharfen Umrisse von M�nnern und anderen Wesen hatten ihre Decken zum Schlafen ausgerollt.

Kit selbst war gar nicht m�de gewesen. Ihre Nerven waren bis zum �u�ersten angespannt � ein neues, nicht unangenehmes Gef�hl � Aufregung mit einem Quentchen Angst. Sie w�rde ihre erste Schlacht erleben!

Als Gregor Uth Matar sich jedoch geschmeidig von Cinnamon, seiner wertvollen braunen Stute, geschwungen und einem wartenden Knappen die Z�gel in die Hand gedruckt hatte, war auch Kit von ihrem kleineren Pferd geklettert, um ihn nicht zu verlieren. Sie wollte sich nicht allzu weit aus dem Schutz dieses gro�en, eindrucksvollen Kriegers, der ihr Vater war, entfernen.

Der lief z�gig auf die einzige Lichtquelle im Lager zu, eine abgeblendete Laterne im Zelt des Befehlshabers der Truppe. Nolan von Vinsen war � Gregor zufolge � nicht viel mehr als ein einf�ltiger Bauer, und Gregor hatte wenig Verwendung f�r Bauern und andere, zu deren Arbeit es nicht auch geh�rte, ein Schwert zu f�hren.

Doch es war Nolan, der die f�nf Mann starke Miliz der reichen Bauerngemeinde Vinsen anf�hrte, und Nolan hatte die H�ter des Dorfes schlie�lich auch davon �berzeugt, in die Taschen zu greifen und eine S�ldnertruppe zu bezahlen, die die Ans�ssigen gegen das Heer der pl�ndernden Barbaren verteidigen sollte, welches sie seit �ber einem Jahr in Angst und Schrecken versetzte. Also hatte er zumindest offiziell das Kommando.

Nachdem er sich etwas umgeh�rt hatte, hatte Nolan von Gregor erfahren und ihn aufgesucht und angeheuert. Dann hatte Gregor an die f�nfzig weitere wackere K�mpen rekrutiert. Au�erdem hatte er Nolan geraten, nach Burek zu schicken, dem Anf�hrer einer Minotaurentruppe mit Sitz in Kargod, die sich als S�ldner verdingten. Wenn Nolan die �berf�lle beenden wollte, indem er Flinkwasser und seine verfemten Gefolgsleute t�tete, w�rde es n�tzlich sein, Minotauren auf seiner Seite zu haben, hatte Gregor erkl�rt.

�Ich habe von diesem Flinkwasser geh�rt�, erz�hlte Gregor seiner Tochter, als sie durch das stille Lager liefen. �Er ist ein Wilder, schlimmster menschlicher Abschaum. Es hei�t, da� er ohne Kopf k�mpft � und auch ohne Herz. Bei einem solchen Gegner sind die Minotauren ihren Preis wert. Seine primitive Wildheit wird sie w�tend machen, und sie werden k�mpfen bis zum Letzten.�

Als sie Nolans Zelt erreichten, wies Gregor Kitiara an, drau�en zu warten. Sie kroch so nah wie m�glich an das Licht heran, das unter der T�rklappe des Zelts herausdrang, und blinzelte hinein. Sie sah ihren Vater mit dem R�cken zum Eingang vor einem Tisch stehen, auf dem eine gro�e Karte ausgebreitet war. Nicht zum ersten Mal fand sie, da� Gregor der sch�nste Mann ihres Lebens war: Majest�tisch und kr�ftig mit muskul�sen Gliedma�en und rabenschwarzen Haaren, die sich dicht um seinen Kopf lockten und seine Oberlippe mit einem �ppigen Schnurrbart schm�ckten.

Gregor gegen�ber stand auf der anderen Seite des Tischs ein blonder, glattrasierter Mann. Er trug eine gr�ne Bauerntunika, und sein Schwert steckte in einer Scheide, die er sich mit einer Sch�rpe ungeschickt vor den Bauch gebunden hatte. Nolan, dachte Kitiara.

Rechts neben Nolan trat auf ein Zeichen ihres Vaters jemand aus dem Schatten. Sie hielt den Atem an. Das Wesen �berragte selbst Gregor, der �ber sechs Fu� gro� war. Es trug einen schweren Lederg�rtel, an dem bunte Edelsteine blitzten und in dem eine beeindruckende Vielzahl von Dolchen und anderen Waffen steckte, am auff�lligsten darunter eine riesige Doppelaxt. Die zwei H�rner von jeweils mindestens zwei Fu� L�nge, die aus seiner Stirn ragten, drohten die Spitze des Zelts zu zerrei�en.

�Ein Minotaurus!� fl�sterte Kit atemlos.

Ihr Vater hatte ihr viele Geschichten von diesen wilden, gnadenlosen K�mpfern erz�hlt, aber in ihren sieben Lebensjahren hatte sie in Solace, dem Dorf in den Baumwipfeln, noch keinen gesehen.

Burek, der Minotaurus, erl�uterte mit tiefer, kehliger Stimme die Strategie f�r die Schlacht am n�chsten Tag. Gregor und Nolan gr�belten �ber der Karte. Irgendwann machte Gregor eigene Vorschl�ge f�r den Schlachtplan, von denen einige Burek offenbar nicht besonders gefielen. Nolan schlug sich unerwartet auf Bureks Seite, und Gregor, der vor unterdr�cktem Ingrimm bebte, wandte sich gegen Burek. Er baute sich vor dem Minotaurus auf und redete heftig auf ihn ein. Burek wich nicht von seiner Meinung ab, doch auch Gregor gab nicht nach. Der Krieger bearbeitete Burek mit lauter Stimme und vor Wut rot angelaufenem Gesicht. Kitiara konnte sehen, wie die Punkte in den Augen ihres Vaters �ber dem Heben und Senken seines auff�lligen Schnurrbarts tanzten.

�Red mir nicht von mutma�lichen Situationen; gib mir den eisernen W�rfel der Schlacht! Alles andere ist Blabla! Ich verwette mein Leben.�

�Pah! Ich sage, es ist besser, abzuwarten und zuzusehen. Dein Leben bedeutet mir nichts. Ihr Menschen habt es sowieso alle so eilig mit dem Sterben!�

�Wenn ich mal was sagen d�rfte � �

�NEIN!�

Der Streit wurde heftiger. Er schien stundenlang so weiterzugehen.

Kitiara mu�te eingeschlafen sein, w�hrend sie dort drau�en vor dem Zelt auf dem Boden hockte. Sie erwachte, als Gregor sie liebevoll auf die Arme hob und mit ihr zu ihrem Nachtlager lief. Jetzt sah er gelassen aus, wie �blich um diese n�chtliche Stunde, wenn alle Leute � und alle Streitereien � ruhten. Das kleine M�dchen l�chelte seinen Vater verschlafen an, und er l�chelte zur�ck. Ihre Gesichter waren sich so �hnlich. Beide zogen den rechten Mundwinkel immer ein wenig nach oben, was sie gleichzeitig charmant und durchtrieben wirken lie�.

�Morgen, meine kleine Kriegerin, morgen wirst du sehen, welche Macht und Wahrheit im Schwert liegt�, fl�sterte Gregor Kit zu, w�hrend er eine Decke um sie feststeckte. Sie zitterte vor Vorfreude, rollte sich neben ihrem Vater zusammen und schlief wieder ein.

Es war noch dunkel, als Gregor Kitiara weckte. Die Sommernacht hatte sich nicht abgek�hlt, und jetzt, vor der Morgend�mmerung, hing die warme Luft schwer und feucht �ber dem Lager. Kit rieb sich die Augen und stand dann schnell auf. Sie band sich ihr geliebtes Holzschwert um, das Gregor ihr vor zwei Jahren von einem seiner Abenteuer mitgebracht hatte. Kitiara hatte mehr als vor�bergehendes Interesse an dem Spielzeug gezeigt, so da� Gregor anfing, sie zur Kriegerin auszubilden.

Das Schwert pa�te zu Kitiaras Gr��e und hatte eine �u�erst scharfe Spitze. Gregor hatte die kostbare �bungswaffe mit Wappen und Siegeln verziert. Zu Hause trug Kitiara es vom Aufstehen an, bis sie abends ins Bett kippte, st�ndig am G�rtel. Es gab nichts, was ihr �hnlich wichtig war.

Erst jetzt, mitten in den Vorbereitungen zu einer echten Schlacht, fand Kit ihr Schwert pl�tzlich kindisch. Sie wollte es abnehmen, doch Gregor, der schweigend zugesehen hatte, hielt sie auf.

�Es gibt M�nner, die k�nnen ein echtes Schwert nicht so gut f�hren wie du dein h�lzernes�, sagte Gregor. �Keine Sorge. Nicht mehr lange, dann bist du so erfahren, da� du jedes beliebige Schwert schwingen kannst. Schlie�lich�, sagte er, w�hrend seine Augen sie anblitzten, �bist du meine Tochter.�

Die Siebenj�hrige erwiderte das Grinsen, �berpr�fte dann eifrig Gregors Dolche, Schwert, Schild, Bogen und K�cher und half ihrem Vater dann in seine R�stung. Seine R�stung bestand aus Eisenteilen, die von Lederriemen und Bronzegelenken zusammengehalten wurden. Der Helm war relativ offen, weshalb Gregor besser zielen und sich k�hner bewegen konnte.

Kitiara wirkte wie eine verkleinerte Ausgabe des eindrucksvollen Kriegers. Gregor hatte Kit die langen Haare abgeschnitten, nachdem er sie zu diesem Abenteuer aus dem Haus geschmuggelt hatte.

Mit dem dunklen, lockigen Haarschopf und dem schlanken, aber athletischen K�rperbau mochte man sie f�r einen kleinen Jungen halten. Ihre Augen waren so braun wie die von Gregor, und selbst den zielstrebigen Gang hatte die kleine Kit ihrem Vater abgeschaut, was schon fast komisch wirkte.

Wenn andere Soldaten zu ihm kamen, stellte Gregor Kit mit den Worten �mein hartn�ckiger Sohn� vor, wobei er ihr heimlich zuzwinkerte, wenn niemand hinsah. Sieben Jahre war fr�h, um einen Jungen ins Lager zu bringen, aber keiner seiner Kameraden h�tte es verstanden, da� Gregor eine Tochter mitbrachte, denn M�dchen galten vor allem als Last.

Daran st�rte sich Kit nicht. Keinesfalls wollte sie lieber ein Junge sein. Ihr taten die Leute leid, die eine Person wegen ihres Geschlechts oder wegen der �u�eren Erscheinung nicht ernst nahmen. Diesen Fehler w�rde sie bestimmt nie machen.

W�hrend sie sich weiter f�r den Kampf r�steten, bemerkte Kit eine gewisse Unruhe am Rand des Lagers. Im schwachen Licht der fr�hen D�mmerung kam es ihr so vor, als s�he sie einen Haufen Kinder herumlaufen.

�Guck mal, Vater, vielleicht kann ich heute abend mit einem von den Kindern da Fechten �ben�, sagte sie und zeigte auf die Gestalten.

�Das sind keine Kinder. Das sind Gossenzwerge.� Gregor spuckte den Namen dieser r�ckst�ndigen Rasse aus, als w�re er ein Schimpfwort. �Es ist erstaunlich, wie sie fr�her oder sp�ter immer auftauchen, ganz egal, welche Gefahr droht oder wo man sein Lager aufschl�gt.�

W�hrend Gregor noch sprach, war einer der Gossenzwerge so dreist und huschte herbei, um neugierig ihre Ausr�stung zu begutachten. Von dem kleinen Wesen ging ein unangenehmer Geruch aus. Gregor holte mit dem Fu� aus und versetzte dem Gossenzwerg einen Tritt, der ihn durch das halbe Lager fliegen lie�. �War nett, dich kennenzulernen!� h�rte Kit das ungl�ckliche Gesch�pf noch im Flug schreien. Offenbar unbeschadet und unbeeindruckt rappelte der Gossenzwerg sich wieder auf und h�pfte in die entgegengesetzte Richtung davon.

Kit l�chelte in sich hinein. Selbst Gossenzwerge trugen zu ihrem Spa� am Lagerleben bei. Doch gleich mu�te sie sich wieder wichtigeren Angelegenheiten zuwenden, als Gregor anfing, ihr den Schlachtplan zu erkl�ren.

Flinkwassers Gesetzlose hausten an einem dicht bewaldeten Hang am anderen Ende des Tals. Von dem Ort aus konnten die R�uber den Osten hervorragend �berblicken.

In ihrem R�cken stieg der Hang steil an und bot dort wenig Deckung bis auf ein paar weit auseinanderliegende Felsen. Ein Angreifer hatte kaum eine Wahl.

Gregors Truppen standen einsatzbereit zwischen Felsen und B�umen verstreut an einem steilen Hang im S�den. Bisher war es ihnen gelungen, unentdeckt zu bleiben.

Burek hatte warten wollen, bis der Sturm ausbrach, der sich zusammenbraute und die Banditen ablenken sollte, damit sie den Angriff vielleicht �bersahen, erkl�rte Gregor. Dann h�tte der ebenso stolze wie ungeduldige Minotaurus einen Frontalangriff anf�hren wollen, um Flinkwasser und dessen Leute m�glichst aus ihrem Schlupfwinkel zu locken. Ein Teil der angeheuerten Truppen sollte zus�tzlich einen Halbkreis schlagen und den Versuch unternehmen, Flinkwassers Lager trotz des ung�nstigen Gel�ndes von hinten anzugreifen.

Gregor war dagegen gewesen und hatte sich schlie�lich durchgesetzt. Zuverl�ssige Sp�her hatten dem S�ldnerf�hrer berichtet, da� die Barbaren jeden Morgen eine gro�e Gruppe Pl�nderer losschickten, die h�ufig von Flinkwasser selbst kommandiert wurde. Gregor wollte, da� sich die Minotauren aufteilten und vorsichtig im Schutz der B�ume auf beiden Seiten des Tals bis direkt unter den Grat vorr�ckten, auf dem sich das Lager der Gegner befand.

Wenn die Gruppe f�r den Raubzug auf der Wiese auftauchte, sollten die Minotauren ihnen den R�ckweg abschneiden, w�hrend Gregor und seine Getreuen von vorne kamen. Mit etwas Gl�ck w�rde Flinkwasser in der eingekesselten Gruppe sein. W�re der erst tot, w�rden seine direkten Anh�nger wahrscheinlich in Panik geraten und in den Wald fliehen. Ein paar von Gregors Soldaten w�rden zwischen den B�umen warten, um sie dort zu erledigen. Der Plan brachte die Minotauren zugegebenerma�en in eine schlechte Position, da sie sowohl im Nahkampf mit der R�uberbande stehen w�rden als auch einen Angriff von hinten zu erwarten hatten, wenn die, die in Flinkwassers Lager zur�ckgeblieben waren, sich dem Kampf anschlossen. Aber Gregors Truppen sollten von allen Seiten heftig angreifen und versuchen, die Minotauren aus der Schu�linie zu bekommen.

Burek hatte Gregors k�hnem Plan schlie�lich zugestimmt. Als kriegerische Rasse hatten die Minotauren ihre riskante Aufgabe mit W�rde angenommen. Bevor sie sich aufteilten, bemerkte Kit, da� die h�nenhaften Wesen, die voller glitzernder Waffen hingen, gemeinsam niederknieten, um gefl�sterte Schw�re auszutauschen, geheime Worte, die kein Mensch je h�ren durfte.

Die anderen S�ldner beobachteten das Ritual respektvoll. Die langen Minuten des Schweigens waren fast unertr�glich.

Dann erhoben sich die gut zwanzig Minotauren hinter Burek wie ein Mann und marschierten los. Ihnen folgten sehr feierlich Gregor und seine M�nner. Kits Vater ritt ein geliehenes Streitro�, einen silbergrauen Hengst. Seine kostbare Cinnamon hatte er Kit dagelassen, damit sie � f�r den unwahrscheinlichen Fall ihrer Niederlage � ein zuverl�ssiges Tier f�r die Flucht hatte.

Ihr Vater schenkte ihr jetzt keinerlei Beachtung mehr. Seine Augen richteten sich entschlossen auf die vor ihm liegende Aufgabe. Die Lippen hatte er fest aufeinandergepre�t. Es war das erste Mal, da� Kit Gregor in die Schlacht ziehen sah, und so wie in dieser Szene w�rde sie sich immer an ihn erinnern: stolz, aufrecht, unbesiegbar.

Hinter ihnen trotteten � eigentlich nur als R�ckversicherung � Nolan und seine kleine Gruppe von Freiwilligen aus dem Ort her. Im Gegensatz zu den Berufssoldaten umklammerten die Bauern grobe Keulen und Schaufeln und merkw�rdige Ger�tschaften. Aber im Kampf von Mann zu Mann, der dem ersten Aufeinandertreffen folgen w�rde, konnten die genauso t�dlich sein.

Von ihrem Aussichtspunkt unter der Eiche, den Gregor f�r sie ausgesucht hatte, versuchte Kit angestrengt, die Minotauren auszumachen, die hinter den B�schen und den paar B�umen am Rand des Tals durch das hohe Gras liefen. Doch sie konnte sie nicht entdecken.

Pl�tzlich h�rte Kitiara in der stillen Morgenluft Pferde schnauben und wiehern. V�gel flogen aus dem Unterholz an der anderen Seite des Tals auf, und eine Gruppe von etwa vierzig Barbaren ritt einer nach dem anderen aus dem Wald, und zwar auf Vollblutpferden, die f�r ihre Schnelligkeit ber�hmt waren. Kitiara fragte sich, wie sich die Minotauren, die zu Fu� waren, wohl gegen sie durchsetzen w�rden.

Die R�uber sa�en unbeschwert im Sattel. Aus der Ferne sah es f�r Kitiara so aus, als h�tten sie Lederumh�nge an, die mit bunten Federn geschm�ckt waren. Sie meinte auch, sie k�nnte den untersetzten, eingebildeten H�uptling Flinkwasser an der Spitze sehen. Dann fiel ihr ein anderer aus der Horde auf. Als einziger war er wie ein Geist gekleidet und trug einen Mantel ganz ohne Verzierung oder Farbe. Von seinem Sattel baumelte ein Haufen Fl�schchen und Tr�nke. Ein Zauberer, folgerte Kit.

Nachdem die Barbaren das Land schon �ber ein Jahr lang ohne nennenswerten Widerstand heimsuchten, achteten sie nicht mehr auf m�gliche Gefahren. Die Reiter redeten kaum miteinander, nur die kleinen, nebenherlaufenden Hunde kl�fften oder knurrten gelegentlich.

Als die Gruppe auf die offene Wiese kam, brachen Burek und seine Gef�hrten aus dem Nebel, der immer noch �ber den tieferen Bereichen des Tals hing. Bei ihrem wilden Gebr�ll b�umten sich eine Reihe von R�uberpferden vor Schreck auf, und mindestens zwei Reiter verloren den Halt und wurden im anschlie�enden Durcheinander totgetrampelt.

Einer der Barbaren setzte eine hohle K�rbisflasche an die Lippen und sandte damit einen schrillen Hilferuf aus. Schon rannten ein paar M�nner aus dem dichten Kiefernwald oben auf dem Sims hinter den Minotauren, weil die Aufregung sie aufmerksam gemacht hatte. Kitiara konnte sehen, da� andere K�mpfer an den Waldrand kamen und mit Pfeil und Bogen auf Burek und seine mutigen M�nner zielten.

Als die ersten Pfeile lossausten, h�rte Kitiara einen Ruf und sah eine Brigade Soldaten ihres Vaters an der Seite des Hangs hochpreschen, wodurch sie die Bogensch�tzen zum R�ckzug zwangen. Gleichzeitig schwang sich die Verst�rkung hinter den B�schen und B�umen, wo sie sich versteckt hatte, auf die Pferde und griff die Vorhut der Barbaren von vorne an. Flinkwassers M�nner, die nun voneinander geteilt waren, wichen �berrascht zur�ck.

Rauch und Feuer zeigten, da� es dem Zauberer gelungen war, einen Spruch zu beschw�ren. Oben �ber dem Gew�hl erhob sich eine gr��liche, bluttriefende Gestalt mit grausigen, gelben Rei�z�hnen. Kitiara wu�te, da� es eine Illusion war, die einen vor Schreck l�hmen und Gegner in Panik versetzen sollte. Gregor hatte diese Taktik aufgrund seiner Erfahrung in vielen Schlachten vorausgesagt. Er und viele seiner M�nner hatten sich die Augen mit einer Fl�ssigkeit benetzt, die gegen den Spruch wirkte.

Zum Gl�ck war Kitiara vorgewarnt gewesen und hatte ebenfalls ihre Augen gesch�tzt. Sonst h�tte sie die Angst nicht beherrschen k�nnen, die angesichts des greulichen Blutdings selbst auf diese sichere Entfernung in ihr hochstieg.

Sie h�rte furchtbare Schreie. Ob sie von den Barbaren oder von Gregors Seite kamen, konnte Kit nicht genau feststellen. Alle steckten mitten im Kampfget�mmel.

Kitiara sah einen k�hnen K�mpfer � sie meinte, es m��te ihr Vater sein � in die Spitze vorsto�en und einen Barbaren auf einem gro�en Pferd angreifen, der nicht nur einen Lederumhang, sondern auch einen federnbedeckten, gefleckten Helm trug. Nein, sie hatte sich vorher geirrt. Der Mann, dem Gregor gegen�berstand, nicht der arrogante Barbar, den sie eher entdeckt hatte, mu�te Flinkwasser sein. Die beiden M�nner beugten sich auf ihren Pferden vor und schlugen mit den Schwertern aufeinander ein.

Kitiara lie� die beiden nicht aus den Augen. Rauch und L�rm waren jetzt �berall. Sie gab sich M�he, das Paar nicht aus dem Blick zu verlieren; Gregor gab nicht nach, und Flinkwasser parierte Schlag um Schlag und zeigte, was in ihm steckte. Um sie herum tobte die Schlacht � voller L�rm und Raserei und Blut.

Fast unbewu�t zog Kitiara ihr Holzschwert und begann, in der schweren Sommerluft anzugreifen und zu parieren und die K�mpfe auf dem Feld nachzuahmen�

�Aha! Nicht schlecht f�r so ein kleines Gerippe mit Holzschwert.�

Kitiara wurde durch den Klang einer Stimme und ein leises Bums hinter sich aus ihrem Tagtraum gerissen. Als sie herumfuhr, stand sie einem Mann mit dunkelblonden Haaren und glitzernden, dunklen Augen gegen�ber. Er trug braune Hosen und eine enge Tunika. In einer Hand hielt er einen gl�nzenden, roten Apfel, die andere ruhte gelassen auf dem Griff seines Schwerts. Er sah aus, als w��te er es zu gebrauchen.

�Wo kommst du denn her?� fragte sie herrisch, denn sie sch�mte sich ihrer Holzwaffe und war w�tend, da� er sie �berrascht hatte.

�R�stest du dich zum Kampf, so vergi� nie, die G�tter um ihren Segen zu bitten, und wenn deine Augen dabei nicht besch�ftigt sind, dann schaue nach Feinden, die sich im Wald versteckt halten. Altes solamnisches Sprichwort. �berrascht mich, da� ein so wackerer Kampe wie du es nicht kennt�, sagte der Fremde in sp�ttischem Ernst. Damit setzte er sich im Schneidersitz hin und bi� hungrig in seinen Apfel. Er l�chelte sie neckend an.

Weil sie keine Lust hatte, sich verspotten zu lassen, wurde Kitiara rot vor Zorn, bevor sie mit dem Schwert auf ihn zeigte. �Wenn du als Solamnier erzogen bist, dann wirst du wissen, da� du meine Forderung zum Kampf nicht ausschlagen kannst, ohne deine Ehre ernsthaft zu beflecken.�

�Vorausgesetzt, da� ich noch Ehre h�tte, die ich beflecken k�nnte�, sagte er unger�hrt, w�hrend er nochmals von dem Apfel abbi�.

Mit bemerkenswerter K�hnheit f�r ein achtj�hriges Kind trat Kitiara vor und schlug dem Fremden den Apfel aus der Hand, indem sie mit der Breitseite ihres Schwerts auf seine Fingerkn�chel hieb. Sein L�cheln verschwand, und er sch�rzte die Lippen ernst. Dann erhob er sich und baute sich vor ihr auf.

�Schade, da� du so wenig Respekt vor Erwachsenen hast�, sagte er bedauernd. �Da hat doch jemand vers�umt, dir Manieren beizubringen. Ich werde das Vers�umte mal nachholen.�

Er kam auf sie zu, aber Kit wich mit auf ihn gerichtetem Schwert nach links aus und hielt ihn auf Abstand. Er umkreiste sie, wobei seine Miene genauso verstimmt war wie die ihre.

Obwohl sie h�chstens halb so gro� war wie er, war sie fest entschlossen, ihn zu durchbohren, ob Holzschwert oder nicht.

Der Fremde lie� die Schulter sinken und tat pl�tzlich, als wolle er nach seiner Waffe greifen, die noch in der Scheide steckte, woraufhin Kitiara angriff. Unerwartet lie� er sich fallen und rollte genau auf sie zu, um sie an den Kn�cheln zu packen, bevor sie ihr Schwert einsetzen konnte. Im n�chsten Augenblick war er schon wieder aufgesprungen und warf sich das tretende, schreiende Kind �ber die Schulter.

Ihr Holzschwert fiel zu Boden.

Ohne jede Anstrengung lief der Fremde zu ein paar B�umen und stie� sie kr�ftig nach oben. Zu ihrem Erstaunen merkte Kitiara, da� sie wie ein Blatt in die Luft getragen wurde. Sie landete hoch �ber dem Boden in den krummen Zweigen eines Apfelbaums. Es dauerte einige Augenblicke, bis sie wieder zu Atem kam. Dann sah sie nach unten, wo der Fremde mit unnachgiebiger Miene zu ihr hochschaute.

�Nimm aber einen sch�n saftigen�, sagte der Fremde.

�Lieber sterb� ich!� schrie sie trotzig zur�ck.

Mit einer schnellen Bewegung hatte der Fremde sein Schwert gezogen und nach oben gesto�en, auf Kitiara zu. Trotz seiner Gr��e und Reichweite konnte das Schwert des Fremden sie nur gerade so eben erreichen, doch seine Spitze ratschte durch ihren Hosenboden. Sie beeilte sich auszuweichen, doch das hier waren nur Apfelb�ume, keine m�chtigen Vallenholzb�ume, und �ber ihr gab es keine starken �ste mehr, auf die sie h�tte fliehen k�nnen.

Indem sie sich so klein wie m�glich machte, zog sich Kitiara an den Baumstamm zur�ck. Der Fremde reckte sich blo� etwas h�her und ri� ihr mit seiner Schwertspitze die Hosenbeine auf.

�Ts, ts, ts�, sagte er. �Dir mu� mal jemand die Hosen flicken.�

Sie machte ein verdrossenes Gesicht und beschlo�, gar nichts zu sagen. Er reckte sich noch etwas weiter, bis sie merkte, da� die Schwertspitze wieder zuckte.

�Autsch!�

�Erster Treffer�, sagte der Fremde fr�hlich. Dann �nderte sich sein Tonfall. �Fordere mich nicht heraus, Kleiner. Krynn wimmelt nur so von Kindern, besonders von Waisen. Eins weniger w�re nur ein Segen.�

Es folgte eine kurze, lastende Stille. Dann raschelte es in den Zweigen, und Kitiara sprang mit einem reifen Apfel herunter. Mit abgewandten Augen hielt sie ihn dem Fremden ihn, der triumphierend sein Schwert in die Erde steckte und nach der Frucht griff.

Bevor er reagieren konnte, hatten sich ihre Z�hne in sein Handgelenk gegraben.

�Aua!� schrie er und schlug Kitiara mit einem w�tenden Fluch ins Gesicht, wodurch sie unsanft zu Boden ging.

Sie stand langsam wieder auf. W�hrend sie sich die Wange rieb, senkte Kitiara den Blick nach unten und k�mpfte gegen die Tr�nen an. Vor einem Fremden w�rde sie nicht weinen.

Was den Fremden anging, so widmete auch der sich seiner Verletzung, indem er mit beleidigtem Gesichtsausdruck sein Handgelenk rieb. Als er aufsah, traf sich sein Blick mit Kitiaras. Zu ihrem Leidwesen wurde die Situation pl�tzlich l�cherlich. Das Gesicht des Fremden verzog sich zu einem breiten Grinsen, und er begann, laut und schallend zu lachen.

Kit konnte nicht abstreiten, da� der komische Kerl viel netter aussah, wenn er lachte. In dieser Hinsicht war er wie ihr Vater: im Kampf so, im Frieden ganz anders. Trotzdem steckte sie immer noch voller Trotz.

Etwas m�hsam bez�hmte der Fremde sein Lachen. �Wei�t du, ich dachte erst, du w�rst ein Junge, sonst h�tte ich dich nicht geschlagen. Du k�mpfst wie einer. Eines Tages k�mpfst du vielleicht wie ein Mann.�

Das war f�r sie kein Kompliment. Aber als der Fremde ihr die Hand zum solamnischen Gru� anbot, l�chelte sie unwillk�rlich doch. Sie dr�ckte ihm fest die Hand.

Er lachte wieder, setzte sich und bi� in den Apfel, den Kitiara gepfl�ckt hatte. Aus dem Mantel zog er noch einen Apfel hervor, den er ihr mit durchtriebenem Grinsen anbot.

Sie runzelte ver�rgert die Stirn.

�Ach, mach dir nichts draus�, sagte der Fremde beruhigend. �Wie hei�t du, M�dchen?�

Mit deutlicher Zur�ckhaltung nahm sie den Apfel.

�Kitiara Uth Matar�, sagte sie stolz.

Bildete sie es sich nur ein, oder verriet das Gesicht des Fremden wirklich, da� er diesen Namen schon einmal geh�rt hatte? Jedenfalls hatte er deutlich reagiert.

�Irgendwie verwandt mit Gregor Uth Matar?� fragte er immer noch l�chelnd.

�Kennst du ihn?� Sie beugte sich aufgeregt vor.

�Nein, nein�, erwiderte er hastig und wechselte den Tonfall. �Hab� nat�rlich von ihm geh�rt. Nur von ihm geh�rt.� Er schien Kitiara anders anzusehen und ihr Gesicht genauer zu mustern. �So einen Mann w�rde ich gerne mal treffen � falls er zuf�llig mal in diese Gegend kommt.�

Auf einmal mu�te Kitiara gegen Tr�nen ank�mpfen. �Mein Vater wohnt nicht mehr in Solace�, sagte sie nach ein paar Augenblicken ruhig. �Er ist bald nach unserer R�ckkehr aus der Schlacht mit ein paar Barbaren von zu Hause weggegangen. Das ist �ber ein Jahr her.�

Diesen schrecklichen Morgen w�rde Kitiara nie vergessen. Auf einmal war ihr Vater nicht mehr dagewesen, hatte sie beim Aufwachen nicht mehr angel�chelt. Es hatte keine echte Vorwarnung f�r seine Abreise gegeben. Er hatte mit Rosamund Streit gehabt, aber das war nichts Neues. Und der Zettel, den er ihr dagelassen hatte, hatte auch wenig erkl�rt.

Er hatte sein Lieblingspferd dagelassen und war auf einem k�rzlich erst eingetauschten davongeritten. Kitiara hatte das Papier zerkn�llt und tagelang, ja, wochenlang immer wieder geweint. Jetzt w�nschte sie sich, sie h�tte wenigstens den Zettel noch, als Erinnerung.

Keiner in Solace konnte sagen, welchen Weg Gregor genommen hatte, welche Stra�e in welche Richtung.

�Hast du in letzter Zeit von ihm geh�rt?� fragte sie den Fremden.

�Hmmm. Ich glaube, ich habe etwas �ber ein paar Abenteuer im Norden geh�rt�, antwortete der ausweichend, weil er jetzt dabei war, aufzustehen und sein Schwert wieder wegzustecken.

�Seine Familie stammt aus dem Norden�, sagte Kit offensichtlich aufgeregt.

�Oder vielleicht war es auch in der Wildnis von Khur, im Osten. Ich bin mir nicht sicher.�

�Oh.� Kits Stimme wurde leise.

�Ein Mann wie er bleibt nie lange am gleichen Ort�, fuhr er fort.

�Was soll das hei�en?� fragte Kit etwas aufgebracht. �Ein Mann wie er?�

Als er aufblickte, sah er den �rger, der �ber Kits Gesicht zog. �Ich mu� los, Kleine. Falls mir dein Vater �ber den Weg l�uft, soll ich ihm dann etwas ausrichten?� fragte er nicht unfreundlich.

Kitiara wog ab, was sie diesem Fremden sagen sollte, der sie in mancher Hinsicht an Gregor erinnerte, obwohl er weder so gro� noch so sch�n war. �Sag ihm einfach, da� ich trainiere�, meinte sie schlie�lich. �Und da� ich bereit bin.�

Sie standen jetzt gerade au�er Sichtweite von Kits Zuhause auf einer Lichtung unter den hohen Wegen zwischen den Vallenholzb�umen. Kit kam oft hierher, um mit dem Schwert zu �ben. Der Fremde wollte schon aufbrechen, als Kit noch daran dachte, ihn nach seinem Namen zu fragen.

�Ursa Il Kinth, aber du kannst Ursa zu mir sagen, falls wir uns mal wieder begegnen.�

�Warte!� schrie Kit fast verzweifelt, als er sich umdrehte. �Nimm mich mit, Ursa. Ich brauche nur ein richtiges Schwert oder ein Messer, und dann k�nnte ich dich unterwegs auch besch�tzen. Ich mach� dir keinen �rger. Ich habe Verwandte im Norden; die k�nnen mir helfen, meinen Vater zu finden. Oh, bitte, bitte, nimm mich mit!�

�Du mich besch�tzen?� schnaubte Ursa. �Ich hoffe doch, es dauert noch ein paar Jahre, ehe ich den Schutz eines Kindes brauche!�

Wieder brach er in h�hnisches Gel�chter aus.

�Wenn schon ein Kind, dann du, kleine Kitiara�, sagte Ursa �ber die Schulter, w�hrend er einige Schritte von ihr fortging.

Nachdem er einen scharfen Pfiff durch die Z�hne ausgesto�en hatte, kam eine kr�ftige, graue Stute aus dem Wald gelaufen. Gleich darauf stieg er auf und ritt immer noch lachend davon.

Eine zu allem entschlossene Kitiara wollte ihm gerade hinterherrennen, als sie von zu Hause lautes Rufen h�rte.

�Kitiara! Kitiara! Komm nach Hause! Ich brauche Hilfe!�

Kit blieb stehen und sah grollend in Richtung der Rufe.

�Die Wehen haben eingesetzt! Mach schnell!�

Seufzend kletterte Kitiara nach einem letzten Blick auf Ursas R�cken den n�chsten Vallenholzbaum hoch. Auf halber H�he des Baumes stieg sie auf den Weg nach Hause, dorthin, wo ihre Mutter gleich niederkommen w�rde.

Als sie von den sonnen�berfluteten H�ngebr�cken in die H�tte st�rmte, verlor Kit kurzfristig die Orientierung. Es war Mittag, aber es drang fast kein Licht durch die Fensterl�den. Rosamund hatte es irgendwie fertiggebracht, sie aus Gr�nden des Anstands zu schlie�en, als ihre Wehen losgingen.

W�hrend Kits Augen sich dem D�mmerlicht anpa�ten, h�rte sie Rosamund mehr, als sie sie sah, schwer atmen.

Kits Mutter hockte auf einer Seite des Wohnzimmers neben dem gro�en Bett auf dem Boden und sah verst�rt auf, als sie Kit hereinkommen h�rte.

�Oh, Kitiara! Ich� ich wollte Gilon heute morgen nicht von seiner Arbeit abhalten, aber � � Ihre Worte brachen ab. Rosamund fixierte mit den Augen einen Punkt irgendwo �ber Kitiaras Kopf, verdrehte das Laken in ihren H�nden und stie� ein leises St�hnen aus, das sich zu einem entsetzlichen Schrei steigerte. Kit wich bereits zur T�r zur�ck, als der Ton nachlie� und Rosamund an der Bettkante herunterrutschte.

�Bitte, bitte, hol Minna�, keuchte Rosamund.

Entsetzt scho� Kit aus der T�r und hetzte �ber die hohen Wege zwischen den riesigen Vallenholzb�umen zum Haus der Hebamme von Solace, ohne dabei auf die Leute zu achten, die sie anrempelte. Ihre Begegnung mit dem fremden Schurken und ihre Abenteuerlust waren vorerst vergessen, denn Kit f�hlte sich pl�tzlich keinen Deut �lter als ihre acht Jahre. Ach, wenn Gilon doch heute nicht Holzhacken gegangen w�re� Wenn Rosamund doch nur selbst zurechtk�me� Wenn es blo� jemand anderen zum Helfen g�be als Minna!

Kit hielt einen Augenblick inne und holte tief Luft, bevor sie das T�rchen zum Weg zur Hebamme �ffnete. Wie immer, wenn sie an Minnas Haus vorbeikam, dachte Kit, da� das schmucke Fachwerkh�uschen, das sich zwischen zwei gro�e Vallenholzb�ume schmiegte, seiner Besitzerin doch sehr �hnlich sah � ordentlich und �berheblich.

Kit klopfte an die T�r. Noch w�hrend Minna aufmachte, packte Kit sie am Arm und wollte sie nach drau�en ziehen. Die rundliche, kleine Hebamme trug ihre Mousselin-Sch�rze � ihr Markenzeichen �, von der Kit angenommen h�tte, da� sie sie sogar im Bett nicht ablegte, wenn sie nicht immer so sauber und frisch gest�rkt gewesen w�re. Ihr d�nnes, braunes Haar war sorgf�ltig frisiert und zusammengebunden.

�Schnell! Wir m�ssen schnell machen! Meine Mutter, sie hat die Wehen. Du mu�t sofort kommen�, dr�ngte Kit, w�hrend sie an ihr zerrte.

Minna wich zur�ck und befreite ihren Arm m�helos aus dem Griff des Kindes. Die Hebamme stand nur einen Moment da und sammelte sich. W�hrend Kit dann an der Vordert�r ungeduldig von einem Bein aufs andere trat, lief Minna gesch�ftig im Haus herum, um Tr�nke, Kr�uter und Fl�schchen zusammenzusuchen, die sie sorgf�ltig in einen gro�en Lederbeutel packte, wobei sie auf Kit einredete.

�Mein liebes Kind, du bist ja ganz rot im Gesicht. Komm doch erst mal wieder zur Ruhe. Ich mu� meine Espenbl�tter finden. Espenblattsaft ist wirklich das Beste f�r die Blutgerinnung, wei�t du. Ist in dieser Gegend ziemlich schwer zu bekommen. Ich lasse Asa � du kennst doch Asa, diesen komischen, schwarzhaarigen Kender, der hin und wieder in der Stadt auftaucht? � ich lasse Asa speziell f�r mich die Bl�tter sammeln, wenn er nach Qualinesti oder Silvanesti kommt. Er ist nat�rlich kein besonders zuverl�ssiger Sammler. Immerhin glaube ich, da� es wahrscheinlich sogar wirklich Espenbl�tter sind, wie er behauptet��

Als Minna sich vor dem Spiegel das Haar zurechtzupfte, fing sie einen w�tenden Blick von Kitiara auf, die die Hebamme am liebsten angebr�llt h�tte, sie solle still sein und endlich rauskommen.

�Ist irgend etwas, Kleine?� fragte Minna mit einem besorgten Blick aus ihren kleinen, olivgr�nen Augen.

�Ja, ja!� rief Kit und stampfte dabei mit dem Fu� auf. �Ich hab�s doch gesagt! Meine Mutter bekommt ihr Baby. Sie braucht dich!�

�Nun, das ist aber bestimmt kein Grund, unh�flich zu sein. Das greift in Krynn heutzutage schon viel zu sehr um sich�, sagte Minna beleidigt. �Frauen haben schon immer Kinder bekommen. Ich bin sicher, da� deine Mutter gut zurechtkommt�, f�gte sie hinzu und �berpr�fte unterdessen ihren vollgestopften Lederrucksack ein letztes Mal, bevor sie ihn zuzog. �Ach, hier sind die Espenbl�tter. Ich sollte mir keine Gedanken machen. Ich nehme an, dein Vater ist zu Hause bei Rosamund?�

Die Frage h�rte sich ganz unschuldig an, aber Kit, die immer d�nnh�utig war, wenn nach ihrem Vater gefragt wurde, unterstellte Minna andere Gr�nde f�r ihre Frage. Die Hebamme legte Wert darauf, jeden Klatsch zu wissen, der in Solace herumging, und alles, was sie bei ihrem Herumschn�ffeln herausfand, gab sie morgens auf dem Markt an Dutzende von Bekannten weiter. Kit wu�te, da� Rosamund zu ihren Lieblingsthemen z�hlte.

Rosamund litt immer wieder unter merkw�rdigen Trancen und wurde dauernd von Fieber und eingebildeten Leiden heimgesucht. Nachdem Gregor sie verlassen hatte, war die Sache nur noch schlimmer geworden. Kitiara nahm an, da� Rosamund sich die Schuld f�r Gregors Fortgehen gab. Nun, das sollte sie auch. Mit ihrem dauernden Gen�rgel hatte sie ihn regelrecht vertrieben.

Es war schwer, zu begreifen, was Gregor anfangs in ihrer Mutter gesehen hatte. Vielleicht war sie mal sch�n gewesen, r�umte Kit widerstrebend ein. Und sie war eine ganz passable K�chin. Aber wer Rosamund auch gewesen war, in den letzten Monaten hatte sie sich immer mehr zu einer kr�nklichen Stubenhockerin entwickelt, wie Kit es niemals werden wollte.

Rosamund hatte nicht sehr viele Freunde oder Leute, die sie wegen ihrer Unp��lichkeiten bemitleideten. Und da kam Minna ins Spiel. Kitiara mu�te zugeben, da� Minna ihre Mutter versorgt hatte, so gut sie nur konnte. Und sie hatte Gilon nie gedr�ngt, die wachsende Rechnung zu begleichen.

Dennoch verabscheute Kitiara die herrische Klatschtante.

�Gilon�, Kit betonte seinen Namen, da er nicht ihr Vater war, �hackt im Wald Holz. Ich wei� nicht wo, wahrscheinlich meilenweit weg. Sonst w�rde ich losrennen und ihn holen. Meiner Mutter ging es in letzter Zeit ziemlich gut, und ich wollte ihn nicht bitten, zu Hause zu bleiben. Wir wu�ten ja nicht, wie nah ihre Zeit schon war. Kannst du dich nicht beeilen?�

Kit sah aus dem Fenster und w�nschte sich sonstwohin � fort von diesem Haus, egal, wohin, au�er vielleicht in ihre eigene H�tte. Sie konnte die bedr�ngten Schreie nicht vergessen, die Rosamund ausgesto�en hatte, ebensowenig den �ngstlichen Ausdruck auf ihrem Gesicht.

�Ja, wer hat�s hier jetzt eilig, junge Dame? Sieh zu, da� du Schritt h�ltst.�

Damit fegte Minna an Kitiara vorbei aus der T�r. Kit h�tte ihr am liebsten in den Hintern getreten. Aber der Gedanke an Rosamund daheim, die mit der Geburt k�mpfte, lie� sie den Impuls unterdr�cken. Das M�dchen mu�te wirklich rennen, um mit Minnas Tempo mitzuhalten, denn diese eilte mit schnellen Schritten �ber die H�ngebr�cken.

Als sie die H�tte erreichten, sah Kit, da� ihre Mutter wieder auf das Bett geklettert war, dessen Decke und Laken fleckig und blutverschmiert waren.

Sie stie� ein leises St�hnen aus, und ihr Atmen wurde schneller, weil eine neue Wehe begann. Diesmal schien sie zum Schreien fast zu ersch�pft zu sein. Ihr langes, hellblondes Haar klebte schwei�na� an ihrem Kopf. Das zartknochige Gesicht war verzogen. Rosamund st�hnte erstickt und kr�mmte sich. Nach dem Abklingen der Wehe sank sie aufs Bett zur�ck.

Minna f�hlte ihr eilig die Stirn. Die Wehen kamen schneller. Rosamunds Bett war bereits v�llig na�. �Gut. Dein Wasser ist abgegangen�, erkl�rte Minna. Doch als die Hebamme die gr�nliche Farbe der Bett�cher sah, runzelte sie die Stirn.

Minna zog Rosamund ohne Umschweife ihren Kittel aus und pr�fte, wie die Wehen vorangingen. �Mach hei�es Wasser und leg saubere T�cher bereit. Das Baby kann jetzt jeden Moment kommen. Dieses gr�ne Wasser bedeutet, da� es Schwierigkeiten geben kann�, sagte sie warnend.

Kit, die nie besonders gern im Haushalt geholfen hatte, half Minna verlegen, Rosamunds Bett mit sauberen Laken zu beziehen. Sie holte alle sauberen T�cher her, die sie finden konnte, und schleppte dann in einem Eimer Wasser heran, das sie in einem Topf �ber dem Feuer aufsetzte.

Inzwischen war Rosamund von der Geburtsarbeit so gefangengenommen, da� sie weder von Kitiara noch von Minna viel Notiz nahm. Ihre grauen Augen waren glasig, w�hrend ihr K�rper von den schmerzhaften Wehen gesch�ttelt wurden, die unbarmherzig weitergingen.

Minna zog einen kleinen Beutel aus ihrer Tasche und befahl Kit, eine saubere Sch�ssel mit hei�em Wasser an den Nachttisch zu bringen. Dann sch�ttete sie den Inhalt des Beutels in die Schale, tauchte ein Tuch in die br�unliche Fl�ssigkeit und wrang es aus. Mit diesem Tuch wischte Minna Rosamund die Stirn ab und wusch ihr gelegentlich den angeschwollenen Leib, wozu sie Rosamund den Kittel hochzog.

�Was ist das?� wagte Kit zu fragen.

�Geheimzutaten�, antwortete Minna selbstgef�llig. �Ganz genau wei� ich es selber nicht.� Sie kicherte. �Hab� ich von diesem Kender, von dem ich dir erz�hlt habe. Asa. Er nennt es �Nie versagender Balsam�.�

Kit mu�te zugeben, da� ihre Mutter nach diesen Waschungen etwas leichter atmete.

Minna hielt Kit auf Trab. Sie befahl ihr, einen Stuhl zum Bett zu bringen, mehr Decken zu suchen, einen Tee zu kochen, mehr Feuerholz zu holen. Kit wu�te, da� Minna sie nicht mochte, und da� sie Rosamund erkl�rt hatte, ihre kleine Tochter sei zu dickk�pfig und m�sse mehr an die Kandarre genommen werden. Jetzt �rgerte sich Kit �ber die Kommandos der Hebamme, denn sie merkte, wie Minna ihre Macht �ber Kitiara in diesem Notfall auskostete.

Rosamunds St�hnen und Schreien hielt die zwei allerdings besch�ftigt. Ihre Qual war f�r das Kind schrecklich mit anzusehen. Hin und wieder rollten Rosamunds Aug�pfel ganz in den Kopf zur�ck, und ihr K�rper versteifte sich unter dem Ansturm der Wehen.

Die Wehen zogen sich hin, und Kit sehnte sich heimlich nach Gilons beruhigender Gegenwart und fragte sich, wann ihr Stiefvater wohl heimkehren w�rde. Doch sie mu�te verzagt feststellen, da� es erst Mittag war, und Gilon kam normalerweise nicht vor dem Abend nach Hause.

Etwa eine Stunde nach Minnas Eintreffen verlangsamte sich Rosamunds Atmung besorgniserregend. Die Hebamme steckte Rosamund die Hand unter den Kittel und nickte Kit zu. �Schieb das Baby raus, Rosamund�, kommandierte sie.

Kit sah Minna �berrascht an. So bla� und weggetreten und schwei�gebadet, wie Rosamund war, schien sie kaum f�hig, ihren Kopf auf dem Kissen zu drehen, geschweige denn irgend etwas zu schieben. Dennoch stieg Kit auf Minnas Dr�ngen hin aufs Bett und half Rosamund, sich aufzusetzen. Dann setzte sie sich mit ihrem schmalen R�cken gegen den schwei�nassen R�cken ihrer Mutter und stemmte die F��e gegen das h�lzerne Kopfende, um Rosamund aufrecht zu halten, w�hrend Minna ihre Mutter wieder zum Pressen aufforderte.

�Pressen!� schrie Minna. �Wenn du willst, da� es endlich vorbei ist, dann pre�!�

Eine Stunde sp�ter hatte sich noch nichts ver�ndert.

Kit waren die Beine schwer wie Baumst�mpfe, und Rosamunds Kopf war gegen den ihrer Tochter zur�ckgesunken, als h�tte sie das Bewu�tsein verloren. Minna hatte sich hingesetzt. Auf ihrer Stirn standen Schwei�perlen, und ein paar Haarstr�hnen hingen ihr ins Gesicht. Obwohl auch sie ersch�pft war, forderte die Hebamme Rosamund immer wieder zum Weiterpressen auf.

Dann endlich gebar Rosamund mit einem langgezogenen St�hnen.

F�r Kit sah das Baby aus wie ein rotblaues, blutbesudeltes �ffchen, das mit einer wei�en, k�seartigen Schmiere bedeckt war. Ein durchdringender Schrei, der die Fenster zu ersch�ttern schien, k�ndete sofort von der Kraft des Kindes.

�Ein Junge!� kr�chzte Minna. �Du hast einen sch�nen, gesunden Jungen, Rosamund!� sagte sie, w�hrend sie das Neugeborene ge�bt abwischte, wickelte und in eine saubere Decke h�llte. �Na, der wiegt aber bestimmt zehn Pfund! Das ist ein Riese!�

Ihre Worte kamen bei der Mutter des Babys gar nicht an. Rosamunds Augenlider fielen zu, als Kit hinter ihr herausschl�pfte und Rosamund ersch�pft in die Kissen sinken lie�.

Fast augenblicklich wurde Rosamund von einem scharfen Atemzug wieder geweckt. Ihre Augen waren erschreckt aufgerissen.

�Nur die Nachgeburt�, murmelte Minna in sich hinein, als sie Rosamund ansah. Doch dann dr�ckte die Hebamme das frisch versorgte Kind rasch Kit in die Arme, um sich wieder um die Mutter zu k�mmern. Nachdem sie sie genau angeschaut hatte, griff Minna nach ihrer Geburtshilfetasche, die vor dem Bett stand. Sie w�hlte darin herum und zog einen anderen kleinen Beutel heraus, der doppelt verschlossen war. Als die Hebamme ihn vorsichtig aufmachte, h�tte Kit, die neben Minna stand, schw�ren k�nnen, da� darin etwas leuchtete!

Minna holte eine Prise davon heraus. Mit dem R�cken zum Bett versprengte Minna den Staub in der Luft, wobei sie ein paar Worte sang, die Kit nicht verstand. Das Licht im Raum schien zu flimmern. Einen Augenblick sp�ter senkte sich ein Gef�hl des Wohlbehagens �ber Kit. Sogar das Baby in ihren Armen h�rte auf zu quengeln. Noch erstaunlicher war, da� Rosamund l�chelte, einen tiefen Seufzer ausstie� und wieder in die Kissen sank. In diesem Bruchteil einer Sekunde schien Kits Mutter friedlich einzuschlafen! Das M�dchen wollte ihren Augen nicht trauen.

Doch dann verpuffte die friedliche Aura so schnell, wie sie eingetreten war.

Rosamunds Atem ging schneller. Sie ri� die Augen auf, doch die Pupillen waren vollkommen verdreht.

Minna beugte sich besorgt �ber Rosamund und t�tschelte ihr die Wangen.

Nur das Baby schien etwas l�nger von Minnas Hokuspokus zu zehren. Kit hielt das Kind steif von sich weg, als sie zu der Wiege ging, die Gilon liebevoll gebaut hatte. Zum Gl�ck f�r alle Beteiligten verga� Kits neuer Bruder rasch seinen Zorn dar�ber, aus dem warmen, gem�tlichen Bauch gepre�t worden zu sein. Sobald Kit ihn in sein neues Bett gelegt hatte und die Wiege schaukelte, schlief er leise ein.

Minna zog Rosamunds Kittel hoch und legte beide H�nde fest auf ihren dicken Bauch. Dann nahm sie etwas, das wie eine kleine Trommel aussah, aus ihrer Tasche. Allerdings lief der Boden der Trommel zu einem engen Hals zusammen und ging dann zu einem biegsamen Kelch auseinander.

�Eine H�rtrommel�, sagte Minna zu niemand Bestimmtem � jedenfalls nicht zu Kitiara. Das Ende des Kelches setzte sie auf Rosamunds aufgetriebenen Leib und legte gleichzeitig ihr Ohr an die Membran der Trommel. Als Rosamund zu wimmern begann, zog Minna �berzeugt den Kopf zur Seite. Es ging eindeutig eine neue Wehe los.

�Da ist noch ein Baby drin�, erkl�rte Minna erstaunt.

Ein langgezogenes, rauhes �Neiiin!� entfloh Rosamunds gespitzten Lippen.

�Noch ein Baby!� rief Kit aus. �Wie kann denn das sein? Wieso hast du das nicht vorher gewu�t? Was sollen wir denn jetzt machen? Noch eine Geburt �berlebt meine Mutter nicht.�

�H�r mal zu, junge Dame. Werd mir blo� nicht frech.� Mit erstaunlicher Wildheit fuhr Minna Kit an, denn ihre Geduld war fast am Ende. Ihr Bienenstock von Haar war schlimm zugerichtet, und ihre normalerweise adrette Kleidung war durcheinander. Ihre scharfen Augen nagelten Kit fest.

�Ich brauche keine Ratschl�ge von einem K�ken. So etwas passiert. Ich kann schlie�lich nicht alles wissen und alles in Ordnung bringen � �

Rosamunds Wimmern brachte beide auf die Beine.

Erneut fing Minna an, in ihrer Tasche herumzuw�hlen. Regelrecht schreiend wies die Hebamme Kit an, einen neuen Kessel Wasser aufs Feuer zu stellen und mehr saubere Decken zu holen. Kit, die seit Sonnenaufgang auf den Beinen war und kein Mittagessen bekommen hatte, schwankte auf einmal vor M�digkeit. Ihre Knie gaben nach, und fast w�re sie umgekippt.

Minna griff zu und hielt das M�dchen fest, bevor es umfallen konnte. Gewaltsam sch�ttelte sie sie durch. �Du mu�t jetzt durchhalten, Kit�, sagte sie drohend. �Mach mir ja nicht schlapp. Ich brauche dich. Rosamund braucht dich.� Sie schubste Kit los, damit sie ihre Pflichten erledigte.

Das M�dchen konnte die Augen kaum noch offenhalten, w�hrend es im Raum herumtrottete und tat, was Minna angeordnet hatte. Am Nachmittag war es schrecklich warm geworden, und zusammen mit dem Feuer, das unabl�ssig weiter brannte, um das Wasser zu erhitzen, erschien ihr das Innere der H�tte hei�er als eine Zwergenschmiede. Kitiara glaubte, sie m��te ersticken.

�Kipp dir was �ber den Kopf!� riet Minna. �Wie?�

�Das Wasser, �ber deinen Kopf�, wiederholte die Hebamme.

�Oh�, sagte Kitiara, sch�pfte kaltes Wasser aus dem Eimer und spritzte es sich �ber den Kopf, so da� ihr Gesicht und ihre Kleider na� wurden. Erfrischt scho� sie los, um einen weiteren Eimer zu holen.

�Dummes Ding�, murmelte Minna tonlos.

Rosamund gl�hte ebenso, und Minna gab sich gr��te M�he, sie abzuk�hlen, indem sie sie dauernd mit einem nassen, kalten Schwamm abrieb. Kits Mutter wirkte schlaff und leblos und verlor immer wieder das Bewu�tsein; sie war einfach zu ersch�pft. Die Wehen gingen weiter. Was eigentlich eine kurze Geburt h�tte sein m�ssen, zog sich unendlich lange hin.

�Das verstehe ich nicht. Dieses Baby m��te einfach rausflutschen�, sagte Minna leise zu Kit.

Nachdem sie unter Rosamunds Decke getastet hatte, fluchte Minna leise, denn sie hatte den Grund gefunden. Sie nahm Kit beiseite.

�Dieses Baby kommt mit den F��en zuerst�, vertraute sie ihr vielsagend an, �nicht mit dem Kopf zuerst wie die meisten Babys. Es ist eine Stei�geburt. Da kann man nicht sagen, wie lange die Wehen noch dauern. Das ist nicht normal.�

Kit nahm Minnas Nachricht wie bet�ubt auf. Sie blickte zu dem ersten Baby, das immer noch mit friedlich geschlossenen Augen schlief. �Kannst du etwas tun?� fragte sie hoffnungsvoll.

�Ich kann es versuchen�, erkl�rte Minna schlicht. �Aber Paladin mu� mir beistehen.�

Die Stunden verstrichen. Die Geburt zog sich schon fast bis Sonnenuntergang hin. Einmal begannen Rosamunds Augen unkontrollierbar zu zucken. Ihr Gesicht lief tiefrosa an, und ihr K�rper wand sich ununterbrochen. Als Kit die Hand ihrer Mutter ber�hrte, war diese gl�hend hei�.

�Sie hat hohes Fieber. Ihr m��t etwas tun�, schrie Kit fast anklagend.

Minna, die ernstlich besorgt war, ignorierte das M�dchen, bat aber um mehr hei�es Wasser, damit sie eine weitere Portion �Nie versagenden Balsam� brauen konnte. Mit dieser Tinktur hatte sie Rosamunds Bauch w�hrend der ersten Geburt schon st�ndig abgewaschen.

Rosamund war jetzt die meiste Zeit bewu�tlos. Kitiara mu�te ihre Mutter so gut wie m�glich von hinten st�tzen. Minna gab sich nicht einmal mehr die M�he, Rosamund zum Pressen aufzufordern.

Schlie�lich gab es einen Fortschritt, und Minna lebte auf. �Ein Zeh, ich sehe einen Zeh. Wenn ich jetzt beide F��e zusammen rauskriege, dann erleben wir die Geburt von diesem st�rrischen Zwilling vielleicht doch noch.�

Irgendwann tauchten beide F��e auf, dann die Beine, dann die H�ften � es war noch ein Junge. W�hrend Kit immer noch Rosamunds R�cken st�tzte, h�rte sie Minnas aufgeregte Kommentare zum Fortgang der zweiten Geburt. �ber die Schulter konnte sie sehen, da� die Augen ihrer Mutter geschlossen waren. Rosamunds Atmung war flach und kam sto�weise. Endlich, kurz nach Einbruch der Dunkelheit, trat der Kopf des Babys heraus. Kit h�rte Minna fluchen.

�Bei den G�ttern! Er atmet nicht, und deine Mutter blutet in Str�men.�

Minna handelte schnell. Sie zog ein kleines Messer aus der Tasche und schnitt die Nabelschnur durch. Dann legte sie das Baby ans Bettende und widmete sich ganz der Mutter, die bewu�tlos dalag. Mit einer Hand massierte sie Rosamund den Bauch, um die Nachgeburtswehen zu f�rdern, die helfen w�rden, die Blutung zu stoppen. Mit der anderen Hand r�hrte sie zerkr�melte Espenbl�tter in eine Tasse Wasser, um einen gerinnungsf�rdernden Tee zu brauen.

�Ich habe jetzt mit deiner Mutter alle H�nde voll zu tun. Hilf du lieber deinem zweiten Bruder�, wies Minna Kit an. �Reib ihm die F��e. Versuch, ihn zum Atmen zu bringen. Tu irgendwas!�

Kit schl�pfte hinter Rosamund heraus und kletterte neben dem Baby aufs Bett. W�hrend sie ihre Angst zu bezwingen suchte, schnappte sie sich ein paar saubere T�cher und fing an, den kleinen K�rper abzureiben, wie Minna es beim ersten Kind getan hatte. Schlie�lich kam ein kratzendes Ger�usch aus der Brust von dem Kind, als es eine kleine Menge gr�ne Fl�ssigkeit ausspuckte und ein paar armselige Atemz�ge machte. Nach einer Minute setzte sein m�hsames Atmen aus.

�Minna, was soll ich machen? Ich glaube, er atmet nicht besonders gut�, dr�ngte Kit die Hebamme.

Minna wiegte Rosamunds Kopf und fl��te ihr mit einer Pipette etwas von dem Espentee ein. Die Hebamme sah nur kurz hoch, bevor sie sich wieder Rosamund widmete, die selbst kaum noch am Leben war.

�Bring ihn ans Feuer und reib einfach weiter, besonders die Fu�sohlen. Wenn das nicht reicht, kannst du ihm in die B�ckchen kneifen. Puste ihn vorsichtig in die Ohren. Was auch immer. Aber denk dran, der zweite Zwilling hat oft wenig Lebenskraft. Vielleicht ist er ein hoffnungsloser Fall.�

Bei dieser Bemerkung fuhr Kits Kopf herum, und sie funkelte die dumme Hebamme einen Augenblick lang an. Dann konzentrierte sie sich schnell auf die Rettung ihres Halbbruders und rannte zum Herd. Mit den F��en stie� sie weitere Holzscheite ins Feuer, w�hrend sie das zarte Baby mit einem Eifer zu rubbeln begann, den sie normalerweise nur f�r das �ben mit ihrem Holzschwert aufbrachte. Endlich fing das Baby wieder an zu atmen.

Schlie�lich gab das Baby ein paar unzufriedene Maunzer �ber diese grobe Behandlung von sich. Wenigstens wurde die bl�uliche F�rbung jetzt etwas rosiger. Doch als sie versuchte, mit der heftigen Massage aufzuh�ren, wurde die Atmung des Babys wieder langsamer. Also ging das heilsame Rubbeln weiter. Kitiara war fest entschlossen, Minna zu beweisen, da� sie unrecht hatte, doch sie war um das Leben ihres zweiten Halbbruders zugleich auch h�chst besorgt. Sie warf einen kurzen Blick auf den ersten Zwilling, der friedlich in Gilons Wiege geschmiegt lag. Dieser kr�ftige und im Vergleich engelhafte Junge schlief tief und fest. Wie verschieden sie waren! Doch als Kit l�nger den �lteren Bruder anstarrte, hatte sie den Eindruck, da� er im Gleichklang mit seinem schw�cheren Zwilling atmete. Sie konnte jetzt mit dem Reiben aufh�ren. Das zweite Baby atmete nun besser und war eingeschlafen.

Auf der anderen Seite des Raums lehnte sich die Hebamme zur�ck.

Auch sie war erfolgreich gewesen. Rosamunds Blutung war gestillt. Kits Mutter schlief den Schlaf der Ersch�pfung und war dabei leichenbla�.

�Puh�, seufzte Minna, die ein Laken und eine Decke �ber Rosamund zurechtzog, �das war eine der schwierigsten Geburten, die ich je erlebt habe. Nicht, da� ich mir Sorgen gemachte h�tte! Wenn man in diesen Dingen so erfahren ist wie Minna, mein Kind��

Kit, die mit dem Baby im Arm am Herd sa�, h�rte ihr kaum zu. Als sie aufblickte, stand Minna mit rotem Gesicht und inzwischen schiefem Haarknoten vor ihr.

�Deine Mutter mu� alle zwei Stunden geweckt werden und einen guten Schluck Tee aus diesen Espenbl�ttern trinken�, sagte die Hebamme k�hl. �Du oder Gilon, einer mu� heute abend los und Ziegenmilch auftreiben. Deine Mutter ist nicht in der Lage, diese Babys zu stillen, und Ziegenmilch ist das beste f�r neugeborene Menschenbabys. Ziegen haben auch Junge, wie du wei�t.�

Als sie die offensichtliche Abneigung auf Kits Gesicht bemerkte, befand Minna, da� das M�dchen ein paar ganz normale Manieren zu lernen hatte. Kitiara sah zur Seite und betrachtete intensiv den zweiten Zwilling, um zu pr�fen, ob ihre sorgf�ltige Massage Erfolg gehabt hatte. Das Baby gab einen erstickten Laut von sich. Kit fing wieder an, es zu massieren.

�Ich wei� nicht, ob ich darauf meine Hoffnung setzen w�rde�, sagte Minna trocken. �Du solltest diese Energie lieber f�r die Pflege deiner Mutter nutzen. Ich hab dir doch gesagt, da� der zweite Zwilling oft nicht lange lebt. Kann sein, da� wir ihm schon morgen fr�h ein Grab schaufeln k�nnen.�

Die ganze Angst und Hilflosigkeit und Entt�uschung der letzten Stunden stieg bei Minnas herzloser Bemerkung in Kit wieder hoch. Ihr kleiner K�rper bebte vor Zorn, der sie auf die F��e ri�. Ohne eine bewu�te Entscheidung holte Kit aus und schlug der Hebamme, so fest sie konnte, ins Gesicht.

�Sag das nicht noch mal!� schrie Kit.

Emp�rt ergriff Minna Kit unsanft an der Schulter, wodurch sie ihr fast das Kind aus den Armen gerissen h�tte. Auf ein Ger�usch von der T�r her drehte sich erst Minna, dann Kit um. Dort stand Gilon mit ernster Miene. Ein leichter Luftzug blies ihnen ins Gesicht.

�Habt Ihr das gesehen, Meister Majere?� Minna lie� Kits Schulter los und rannte zu Gilon. Sie bebte vor Wut. �Habt Ihr das gesehen? Sie hat mich geschlagen! Das d�rft Ihr ihr nicht durchgehen lassen. Ich verlange eine Entschuldigung, und ich finde, ich habe das Recht, sie zur Strafe zu verpr�geln. Wenn dieses Kind nicht richtig bestraft wird, dann endet sie noch wie ihr Vater � als Lump!�

Gilon sah von der Hebamme zu seiner Stieftochter. Seine m�den braunen Augen verrieten nicht Zorn, sondern Trauer. Er stellte seine Axt hinter der T�r ab und zog langsam seine Jacke aus. Seine gro�e H�ndin, Amber, die Gilon stets beim Holzholen begleitete, sp�rte, da� etwas nicht stimmte, und trottete davon. Der unersch�tterliche Gilon fuhr mit den Fingern durch sein dickes, braunes Haar und lie� sich lange Zeit, bevor er redete.

Ohne ein Wort zu ihrer Verteidigung zu sagen, hatte Kit wieder angefangen, das Baby abzureiben. Sie war hundem�de, doch sie ha�te die Tr�nen, die in ihren Augen standen. Sie beugte ihren Kopf tief �ber das Baby und weigerte sich hochzuschauen.

�Gerede �ber Beerdigungen am anderen Tag�, sagte der st�mmige Holzf�ller schlie�lich, �ist bei einer Geburt unerw�nscht. Ich w�rde sagen, ihr zwei seid praktisch quitt.� In seiner Stimme lag eine stille Autorit�t. Sein Gesicht war unbewegt.

Kit blickte weiterhin das Baby an, doch innerlich jubilierte sie.

�Na sch�n!� Vor sich hin schimpfend lief Minna eilig in der H�tte herum und schmi� ihre Sachen einfach in die Tasche. Sie hielt einen Beutel Espenbl�tter in die Luft und warf ihn demonstrativ auf den Nachttisch. �Ich komme morgen wieder und seh� nach ihr!� fauchte sie, bevor sie durch die T�r hinausrauschte.

Als Kit das Schlo� klicken h�rte, blickte sie endlich auf. Sie erwiderte Gilons seltenes L�cheln.

Der ging los und sah sich zun�chst besorgt Rosamund an, dann die Wiege, dann das Kindchen in Kits Armen. Auf seinem Gesicht mischte sich Stolz mit Verwirrung.

�Zwillinge, wirklich Zwillinge? Wie geht es Rosamund? Wie geht es den beiden? Was soll ich machen?� Er machte eine flehende Geste mit seinen gro�en, groben H�nden.

�Du mu�t gleich los und Ziegenmilch holen�, erkl�rte Kit. �Minna hat gesagt, das w�re das einzige, was die Babys trinken k�nnen, und ich glaube, das m�ssen wir ihr glauben. Dann m�ssen wir Mutter wecken und��

�Moment, Moment�, unterbrach Gilon sie noch immer aufgeregt. �Ich wei� noch gar nichts �ber meine Kinder. Sind es wirklich zwei?� wiederholte er. �Zwillinge?�

�Ja, zwei Jungen.� Kit war �ber sich selbst �berrascht, denn sie sagte das mit solcher Befriedigung, als w�re sie selbst die Mutter.

Wieder lief Gilon zur Wiege und strahlte seinen Erstgeborenen an, der sich allm�hlich wieder regte. Dann kam er zu Kit, die immer noch das zweite Baby rieb und tr�stete.

�Schsch�, warnte sie. �Das ist der schw�chere.�

Drau�en war es inzwischen dunkel geworden. Nur das sterbende Feuer erhellte noch den Raum. Hastig z�ndete Gilon zwei �llampen an, die riesige, tanzende Schatten an die W�nde der H�tte malten.

�Es war nicht einfach�, gestand Kit, wobei sie ihre Erleichterung, da� alles vorbei war, durch einen gleichm�tigen Tonfall �berspielte. �Mutter hat viel Blut verloren. Ich glaube, sie erholt sich wieder. Das erste Baby, das ist kr�ftig. Aber auf das hier, auf das mu� man gut aufpassen.�

Gilon ging zu Rosamunds Bett, setzte sich vorsichtig neben sie und nahm ihre Hand. Aus ihrem Gesicht war alle Farbe gewichen. Sie lag ganz still da und atmete nur flach. Als er sie sanft auf die Stirn k��te, regte sie sich nicht. Das Wimmern seines Babys lockte Gilon von seiner Frau zur Wiege.

�Ich sollte lieber losgehen und diese Milch holen, bevor wir hier einen Aufstand haben.� Er zog seine Jacke an, blieb dann aber neben Kit stehen, um ihr die Hand auf die Schulter zu legen. Kit reagierte nur z�gernd. Sie und ihr Stiefvater ber�hrten sich selten. Gilon dr�ckte leicht ihre Schulter, ehe er sich umdrehte, um seine Pflicht zu tun.

An der T�r blieb er stehen. �Rosamund und ich hatten uns f�r den Namen Caramon entschieden, falls es ein Junge werden sollte�, sagte er fast entschuldigend zu Kit. �Das bedeutet �Kraft der Vallenholzb�ume�. Mein Gro�vater hie� so. Ein guter Name, oder was meinst du?� Nach einer Pause l�chelte er und f�gte hinzu: �Aber wir brauchen noch einen Namen f�r den anderen Knaben. �berleg doch mal, ob dir nicht ein sch�ner Name einf�llt.�

Da� Kit gebeten wurde, den Namen mitauszuw�hlen, machte sie so gl�cklich wie einen Kender auf einem Jahrmarkt. Sie merkte, wie ihr das Blut ins Gesicht scho�. Feierlich erwiderte sie, sie w�rde dar�ber nachdenken.

Dank Gilon hatten sie immer genug langbrennende Eichenscheite, die sie nachts aufs Feuer legen konnten. Aber gew�hnlich waren die Flammen irgendwann mitten in der Nacht heruntergebrannt, und besonders in den schlimmsten, eisigsten N�chten wollte keiner aufstehen und �ber den kalten Boden tappen, um das Feuer wieder anzufachen.

Kitiara schlief lieber in ihrem eigenen K�mmerchen, auch wenn das von der W�rme weiter entfernt war. Eine Etage h�her und vom Rest der H�tte durch einen d�nnen Mousselinvorhang abgetrennt, war der Speicher f�r sie ihr privates Reich. Der Preis f�r dieses eigene Reich konnte ziemlich hoch sein. In den langen Wintern wachte sie morgens meist zitternd zu einer Kugel zusammengerollt auf.

Es gab ein Gnomensprichwort �ber die grunds�tzlich harten Winter von Solace: �Drei Schichten reichen nicht, und immer guckt die Nase raus.� Die Winter schienen unendlich lang, aber wenn es wirklich keiner mehr ertragen konnte, brach praktisch �ber Nacht der Fr�hling an und �berraschte selbst die aufmerksamsten Bewohner von Solace.

An diesem speziellen Morgen schlief die zw�lfj�hrige Kitiara noch. Sie hatte sich nicht zusammengerollt � ein gutes Zeichen f�r das anr�ckende Wetter. Statt dessen war sie sogar lang auf ihrem Strohlager ausgestreckt. Die F��e hingen �ber das Ende hinaus, ein Zeichen, da� sie langsam aus ihrer Nische herauswuchs. Im Schlaf war ihr Gesicht kindlich, fast sanft, und ganz anders als der k�hle, angelernte Ausdruck, den sie � wenn auch nicht immer �berzeugend � grunds�tzlich als Teil ihres Panzers gegen die Welt aufsetzte.

Alle Weichheit war schlagartig verschwunden, als sie unerwartet grob in die Seite gepiekst wurde.

Aus Kits Mund kam ein ziemlich phantasievolles Gemurmel, und ohne die Augen aufzuschlagen, drehte sie sich zur Wand und zog die Steppdecke fest um sich. Nach einer Pause ging das Pieksen wieder los, diesmal ins Kreuz.

�Geh weg, Caramon�, murmelte sie verdrossen.

Pieks, pieks.

Langsam drehte sie sich zu dem zudringlichen Qu�lgeist um, immer noch halb im Schlaf und mit tr�ben Augen.

�Oh.� Ihre Augen flogen etwas �berrascht auf, als sie erkannte, da� die kleine Gestalt nicht Caramon, sondern Raistlin war. D�nn und bla� stand der Kleine, dessen ovales Gesicht von hellbraunen Haarstr�hnen umrahmt war, an ihrem Bettrand. Er l�chelte geheimnisvoll. L�cheln war selten bei Raistlin, diesem ausgesprochen in sich gekehrten kleinen Jungen.

�Ich bin fr�h aufgewacht��, fing er schrill an.

�Aha.� Inzwischen sperrte Kitiara leider beide Augen auf und wu�te, da� es aus war mit dem Schlafen. Sie st�tzte sich auf einen Ellenbogen und betrachtete ihren ungew�hnlichen kleinen Bruder, den sie wirklich liebte, obwohl sie ihn mitunter am liebsten erw�rgen w�rde � eigentlich sogar an den meisten Tagen, besonders jetzt.

Ein Blick nach unten verriet ihr, da� der unternehmungslustigere Bruder, Caramon, noch fest schlief. Er lag auf dem R�cken, seine Zehen zeigten in die Luft, und er schnarchte leise. Die kleinen Betten der Zwillinge standen nebeneinander, aber Caramon lag meistens quer �ber beide Betten ausgestreckt. Kit wu�te, da� Caramon am Vorabend lange aufgeblieben war, weil er unter Gilons Anleitung Schnitzen ge�bt hatte. Mit dieser neuerworbenen Kunst wollte er sich seinen ersten Holzdolch machen.

Raistlin war wie gew�hnlich kurz nach dem Abendbrot ins Bett gegangen, und Kitiara mu�te vor dem knisternden Feuer eingeschlafen sein. Der gute, verl��liche Gilon hatte sie wahrscheinlich die Leiter hoch und in ihr Bett getragen.

Kitiara seufzte. Wie sp�t war es �berhaupt? Pieks, pieks.

�H�rst du jetzt auf damit, Raist?�

Er hatte immer noch dieses komische L�cheln auf dem Gesicht. Was machte ihn heute so fr�hlich?

�Ich sagte gerade�, meinte er unn�tigerweise, nachdem er sich ihrer Aufmerksamkeit wieder sicher war, �da� ein Vogel mit mir geredet hat� �

Kitiara zog mi�trauisch eine Augenbraue hoch. Die Geschichte kam ihr unwahrscheinlich vor � aber bei Raistlin konnte man nie wissen. Das Kind hatte etwas Eigenartiges an sich, etwas Besonderes. Da er nicht viel mit anderen Kindern redete, sprach er vielleicht wirklich mit V�geln. Aber ob die ihm antworteten? Und was f�r V�gel gab es �berhaupt zu dieser Jahreszeit in Solace?

�Was f�r ein Vogel?� fragte sie ungeduldig.

�Brauner Vogel�, erwiderte Raistlin achselzuckend, als w�re das v�llig nebens�chlich. �Wei�e Fl�gelspitzen�, meinte er nach kurzer Pause. �Ist blo� durchgezogen, irgendwo anders hin.�

�Sch�n. Und was hat der braune Vogel gesagt?� dr�ngte Kitiara, die sich allm�hlich aufrichtete.

�Hat gesagt, es wird ein ganz besonderer Tag.�

�Ach�, machte sie wenig beeindruckt. �Ganz besonders gut oder ganz besonders schlecht?�

�Hmm�, meinte Raistlin nachdenklich. �Wahrscheinlich gut. Er h�rte sich gl�cklich an.� Seine �ltere Schwester fing an, sich die Stiefel anzuziehen. �Allerdings, bei braunen V�geln�, setzte er dozierend an, �da wei� man nie so recht. Die finden jeden Tag besonders. Sind leicht zu beeinflussen.�

�Optimisten�, sagte Kit trocken.

�Mhm�, stimmte Raistlin zu.

Sie musterte ihn kurz und kritisch. Sein Gesichtsausdruck war eindeutig raffiniert, fast engelhaft. Nun, Raistlin war der phantasievollere Zwilling.

G�hnend griff sie nach ihrer Tunika und zog sie �ber den Kopf. Caramon � das war der Berechenbare. Wenn der einen braunen Vogel sah, w�rde er nicht versuchen, mit ihm zu reden. Er w�rde versuchen, ihn mit einem Netz zu fangen oder mit einem Stein zu treffen. Wenn es irgendwo laut und wild zuging, wu�te man, wo Caramon war.

Sie war todm�de, nachdem sie fast f�nf Jahre lang hinter den Zwillingen hergerannt war, sich um sie gek�mmert und gesorgt und so gut wie m�glich erzogen hatte � sie war praktisch ihre Mutter gewesen. Jetzt kam es Kitiara so vor, als brauchte sie einen ganzen Monat Schlaf. Ihr K�rper rebellierte, und ihr Geist war oft wie benebelt. Sie ha�te den Gedanken daran, wie sie sich nach f�nf weiteren Jahren mit solchen Pflichten f�hlen w�rde.

Ihre Mutter hatte sich von der traumatischen Geburt der Zwillinge nie wieder richtig erholt. Rein k�rperlich schien Rosamund eigentlich nichts zu fehlen, doch sie war mehr im Bett als auf. Seit f�nf Jahren a� sie wenig und war nur noch Haut und Knochen. Ihr bla�blondes Haar war gespenstisch wei� geworden. In Rosamunds eingefallenem Gesicht lagen riesige, unheimliche, graue Augen, die in eine unbestimmte Ferne schauten, jenseits dieser Welt.

Nach der Geburt der Zwillinge hatte Yarly Rosamund eine kurze Weile versorgt. Aber Yarly war unerfahrener und noch weniger entgegenkommend als ihre Schwester Minna. Schon bald fand sogar Gilon sie l�stig. Sie schuldeten den beiden Hebammenschwestern noch immer eine Stange Geld, und es verging keine Woche, wo Minna nicht vorbeischaute, um das zu erw�hnen. Der gutm�tige Gilon stotterte die Schuld ganz allm�hlich ab.

Yarly hatte jedenfalls nicht viel tun k�nnen, um Rosamunds geheimnisvolles Leiden zu lindern. Darum behalf sich die Familie jetzt seit langem mit den Mittelchen des Heilers von Solace, einem dicken, vertrauensw�rdigen Mann mit stinkendem Atem.

Dieser Mann, Bigardus, kannte Rosamund schon viele Jahre und schien sie wirklich gern zu haben. Als einfacher � Kit neigte zu der Einsch�tzung �einf�ltiger� � Heiler hatte er nichts von Minnas Hochmut oder ihren Anspr�chen, was �unerl��lich� war. Er gab zu, da� er keine Ahnung hatte, was Rosamund fehlte, und prahlte nicht mit Allheilmitteln. Aber er versorgte die Familie Majere mit diversen Beuteln und Gl�schen mit exotischen Mittelchen, die auf einem kleinen Regal neben Rosamunds Bett aufgereiht standen. Sie schienen ihre wiederkehrenden Schmerzen zu lindern. Hin und wieder kam Bigardus vorbei, um nach Rosamund zu sehen oder einen ihrer Anf�lle zu beobachten. Kit mochte ihn. Sie h�tte fast sagen k�nnen, da� sie sich auf seine unterhaltsamen Besuche freute.

Rosamund konnte monatelang am Rande des Halbschlafs verbringen. Zeitweise wirkte sie fast heiter, wenn sie mit ihren gro�en Augen alles so ruhig betrachtete, da� man fast verga�, da� sie da war. Manchmal �berraschte sie alle, indem sie sich pl�tzlich im Bett aufsetzte und die Zwillinge zu sich rief, um ihnen eine Geschichte zu erz�hlen. So begannen gew�hnlich die seltenen Abschnitte, in denen Rosamund fast normal erschien. Vielleicht stand sie sogar auf, um ihre Sonnenblumenbr�tchen zu backen, die Caramon und Raistlin liebten. Mitunter traute sie sich sogar zum Einkaufen oder zu einem Spaziergang in den Wald, jedoch nur, solange Gilon bei ihr war.

W�hrend dieser scheinbar normalen Zeiten widmete Rosamund den gr��ten Teil ihrer kostbaren Kraft den Zwillingen und Gilon. Selten � Kitiara war sicher, da� sie die Male an einer Hand abz�hlen konnte � verbrachte Rosamund Zeit mit ihrer Tochter. Es war, als w�re sie unsicher, wie sie sich diesem unabh�ngigen M�dchen gegen�ber verhalten sollte, das die meiste Zeit als Ersatzmutter des Hauses auftrat. Zuerst war Kit wegen der scheinbaren Gleichg�ltigkeit ihrer Mutter verletzt gewesen, doch das hatte sich inzwischen gelegt.

Rosamunds wache Augenblicke endeten ohne Vorwarnung. Kitiara oder Gilon oder einer der Jungen fanden sie auf dem Boden liegend vor und mu�ten ihr ins Bett helfen. Dann erlitt Rosamund f�r kurze Minuten oder endlose Wochen einen ihrer Anf�lle, in denen sie qualvolle, entsetzliche Visionen erdulden mu�te, die jedermann befremdeten.

Eigentlich gebrauchte nur Bigardus das Wort �Visionen�. Woraus sie bestanden und was ihre Mutter tats�chlich sah, konnte Kit kaum erraten. Die Anf�lle kamen aus heiterem Himmel. Ganz pl�tzlich verzerrte sich Rosamunds Gesicht, und sie fuchtelte mit den Armen herum. Manchmal sprang sie sogar erstaunlich kraftvoll aus dem Bett und rannte im Zimmer herum, wobei sie mit einer unverst�ndlichen Wut M�bel umwarf und Sachen kaputtmachte. Die Worte, die sie hervorbrachte, waren wirr und sinnlos. Warnungen, die sie Gregor, den Zwillingen oder Kitiara zubr�llte. Unsinnige Warnungen.

Einmal hatte die verwirrte Rosamund Kitiara mit ihrem Holzschwert gesehen und die Tochter f�r deren Vater gehalten. Sie hatte senkrecht im Bett gesessen, die H�nde ausgestreckt und mit bemitleidenswerter Freude ausgerufen:

�Gregor, du bist zu mir zur�ckgekommen!�

Als Kit daran dachte, r�mpfte sie die Nase. Gregor war schon vor sechs Wintern ohne ein Wort verschwunden.

Wenn Rosamund zu aufgeregt wurde, mu�ten sie sie manchmal ans Bett binden. Und wenn ihre Mutter � nach Stunden, Tagen oder Wochen � aus einem ihrer Anf�lle aufwachte, konnte sie sich an nichts erinnern. Sie sank v�llig kraftlos auf ihr Kissen zur�ck, und ihr schwei�nasses, wei�es Haar klebte str�hnig um ihr Gesicht. Nach einem solchen Anfall, das wu�te Kitiara aus Erfahrung, war ihre Mutter noch nutzloser und noch unwichtiger f�r das Alltagsleben der Familie.

Kitiara hatte sich alles selbst beigebracht � wie man kochte, wie man n�hte und flickte, wie man auf die Jungen achtgab und sie erzog. Abgesehen vom Kochen gelang ihr das alles vielleicht nicht allzu gut, aber � bei den G�ttern � sie tat es. Und Kit war stolz auf das, was sie getan hatte, stolz auf ihr �berleben, auch wenn sie die Haushaltspflichten ha�te.

Kit erinnerte sich, da� sie ihrer Mutter vor langer Zeit eine Art Liebe entgegengebracht hatte. Es mu�te Liebe gewesen sein. Was sollte es sonst gewesen sein? Aber heutzutage f�hlte sie ihr gegen�ber nichts als Mitleid. Mitleid und wachsende Distanz.

�Ein Vogel!� rief Kitiara aus, die �berrascht in die Gegenwart zur�ckkehrte. Wieder sah sie Raistlin an, der sie von der Leiter aus beobachtete, als versuchte er, ihre Gedanken zu lesen. Sie griff hin und knuffte ihn liebevoll ans Ohr. �Du hast mit einem Vogel geredet! Das hei�t� �

Sie st�rzte an ihm vorbei und schwang sich nach unten. Nachdem sie durchs Zimmer gelaufen war, ri� Kit einen Fensterladen auf. Sonnenstrahlen str�mten durchs Fenster herein.

Fr�hling! Sonnenschein, blauer Himmel, duftender Wind und wirklich: V�gel, �berall V�gel.

�Fr�hling!� Zufrieden lehnte sie sich auf die schmale Fensterbank.

�Das versuche ich dir doch die ganze Zeit zu sagen�, meinte Raistlin ernsthaft, der ihr gefolgt war. �Was glaubst du denn, wovon ich geredet habe?�

Sie schaute aus dem Fenster. Der Schnee, der gestern nachmittag noch stellenweise gelegen hatte, war praktisch verschwunden. Der Boden war na�, und �berall lugten Knospen und Bl�mchen heraus. Die Welt war hell und bunt. Von etwas weiter entfernt h�rte sie Musik und Gel�chter, den Auftakt zu einem Fest. Da fiel ihr ein, da� heute der erste Morgen des j�hrlichen Marktes des Roten Mondes war.

Begeistert machte sie sich daran, Hosen und Stiefel anzuziehen. Sie stellte fest, da� Gilon bereits aufgebrochen war, zweifellos zum Holzf�llen. Jeden Morgen stand ihr Stiefvater bei Tagesanbruch auf und ging an die Arbeit, immer in Begleitung der treuen Amber. Gilon war ein Eigenbr�tler und Geheimniskr�mer, was sein Holzf�llen anging � wie ein Fischer, der seine Lieblingsfangpl�tze h�tet. Er hatte Kitiara nie gebeten, ihn zu begleiten. Dar�ber war sie allerdings froh. Als einziges von den Geschwistern war der kr�ftige kleine Caramon einmal eingeladen worden, mitzukommen. Als er von dem Tag im Wald zur�ckkam, sagte er nicht viel. �Menge Arbeit�, vertraute er Kit und Raistlin an. �Langweilig.�

Rasch durchquerte Kit mit Raistlin im Schlepptau den Raum. Sie sp�hte durch den handgewebten Vorhang, den Gilon im Eingang zu dem K�mmerchen aufgeh�ngt hatte, das ihm und Rosamund als Privatraum diente. Ihre Mutter schlief noch, stellte Kit nach einem forschenden Blick fest. Gut. Soll sie schlafen. Sie wies Raist an, ruhig zu sein.

Dann schlich sie sich zu Caramon, der immer noch friedlich schnarchte. Raist folgte ihr wie immer. Caramon r�hrte sich nicht einmal, als sie n�her kamen. Dieser kleine Kobold k�nnte sogar einen Bergrutsch verschlafen, dachte Kitiara.

Sie nahm das Kissen fest in die H�nde und beugte sich vor, um nah an sein Ohr zu kommen. Als Kit ihrem kleinen Bruder das Kissen unterm Kopf wegzog, stie� sie einen wilden Schrei aus: �Von Feinden umzingelt!�

Caramons Augen flogen auf, als sein Kopf auf das Kopfteil knallte. Im n�chsten Moment war er vom Bett gesprungen und hatte eine kindliche Kampfstellung angenommen. Sein benommener Blick nahm einen etwas d�mmlichen Ausdruck an, als er Kitiara auf dem Boden liegen sah, wo sie sich den Bauch hielt. Raistlin l�chelte immerhin.

�Aua�, sagte Caramon. �Ich war mitten in einem Traum.�

�Vielleicht tr�umst du zuviel�, sagte Raist k�hl.

Caramon warf ihm einen beleidigten Blick zu.

�Erster Fr�hlingstag!� verk�ndete Kitiara. �Der Markt geht los.� Sie war bereits aufgestanden und hielt auf die T�r zu, Raistlin hinterher.

�Was ist mit Mutter? Sollten wir nicht auf Vater warten?� fragte Caramon weinerlich.

Aber Kit und Raist waren schon aus der T�r gelaufen, und Caramon, der mit seinen Kleidern k�mpfte, mu�te sich beeilen, wenn er sie einholen wollte.

Gilon packte etwas Brot und K�se f�r unterwegs ein, w�hrend Kitiara Raistlin ein letztes Mal musterte. H�nde und Gesicht � sauber. Tunika und Hosen � an den Knien und Ellbogen gestopft, aber vorzeigbar. Kit reckte sich und g�hnte. Als Gilon sie heute geweckt hatte, war die vorfr�hlingshafte Sonne noch nicht zu sehen gewesen.

Raistlin sah ihr zu. Wenn Raistlin so still hielt, mu�te er f�rchterlich aufgeregt sein, weil er heute in die Zauberschule gehen sollte, dachte Kitiara. Bei der Aussicht auf einen solchen Ausflug w�re Caramon � wie die meisten Sechsj�hrigen � unb�ndig herumgesprungen und h�tte eine Million Fragen gestellt.

Nicht aber Raistlin. Immer war er ruhig und aufmerksam, und jetzt, als er seine Vorstellung beim Zaubermeister vor sich hatte, wurde er noch ruhiger.

�Ich werde nie so gro� und stark sein wie Caramon, nicht wahr? Egal, mit wieviel Klebzeug du meine Beine einreibst?� hatte er Kit am Vorabend gefragt, als sie ihn f�r die Nacht zurechtgemacht und eine �belriechende Salbe auf seinen Armen und Beinen verteilt hatte. Seit dem letzten Besuch des Heilers Bigardus geh�rte das f�r ihn zum Zubettgehen. Nachdem Bigardus an jenem Tag Rosamund behandelt hatte, hatte er sich die spindeld�rren Arme und Beine von Klein-Raistlin angeschaut und mi�billigend das Gesicht verzogen. Dann hatte er in seiner Medizintasche herumgew�hlt und eine kr�ftigende Baumwurzelsalbe herausgezogen, mit der Kit Raistlins Gliedma�en jeden Abend einreiben sollte. Na gut, hatte Kitiara voller Skepsis gedacht, vielleicht war die Salbe ja einen Versuch wert.

Gestern abend, als er sich schon auf seinen Ausflug zum Zaubermeister freute, hatte Raist gegen die stinkende Gewohnheit protestiert.

�Dieses Zeug wird nichts daran �ndern, wie ich bin�, erkl�rte er �berzeugt. �Ich werde immer klein und schwach sein. Das wei� ich. Macht mir auch nichts aus. Du brauchst gar nicht glauben, da� du immer auf mich aufpassen mu�t.�

Kitiara hatte sich vorgebeugt, ihren kleinen Bruder schnell in die Arme geschlossen und insgeheim �ber seine Beobachtungsgabe gestaunt. Es verging tats�chlich kein Tag, an dem sie nicht dar�ber nachdachte, wie sie es anstellen konnte, da� sie sich nicht mehr st�ndig um ihre j�ngeren Br�der k�mmern mu�te � nicht nur Raistlin, sondern auch Caramon. Sie war fast vierzehn. Sie wollte endlich auf eigene Faust losziehen, etwas von der Welt sehen, vielleicht sogar ihren Vater aufsp�ren. Sie hatte es zutiefst satt, all das zu tun, was Rosamund h�tte tun sollen, wenn die nicht ihre bl�den Trancen gehabt h�tte.

Raist hatte sie weggesto�en und sich mit rotem Kopf aufrecht ins Bett gesetzt. Seine Augen hatten gefunkelt.

�Wenn ich erst mal ein Zauberer bin�, schwor der kleine Junge, �dann wird sich keiner mehr um mich k�mmern m�ssen! Ich werde es sein, der sich um Vater und Mutter und Caramon k�mmert. Und ich werde auch f�r alle anderen sorgen, wenn ich es f�r n�tig halte.�

�Gro�e Reden�, sagte Kit freundlich, fuhr ihm durchs Haar und stellte den Rest der Salbe weg. �Genau wie dein Bruder.�

�Ja, gro�er Redner�, piepste Caramon schl�frig aus seinem Bett.

�Ihr werdet schon sehen�, sagte Raistlin.

�Schlaft jetzt, alle beide. Morgen ist ein gro�er Tag.�

Raist, der am Abend immer ersch�pft war, war in sein Kissen zur�ckgesunken. Sein blasses Gesicht gl�nzte vor Schwei�. Seine Augenlider flatterten noch, und dann fiel er in einen unruhigen Schlaf.

Kit hatte Raist noch ein paar Minuten beobachtet, um sicherzugehen, da� er richtig schlief. Es war noch eine Gewohnheit, aus seiner Babyzeit, als sie ihn st�ndig beobachtet hatte und manchmal die ganze Nacht wachgeblieben war, damit sie merkte, falls seine Atmung aussetzte.

Um Caramon hingegen hatte sie sich nie sorgen m�ssen. Der schnarchte bereits zufrieden in dem kleinen Holzbett neben Raistlin an der Wand gegen�ber von Rosamunds und Gilons Schlafkammer. Trotz all seiner Energie schlief Caramon meist noch vor seinem j�ngeren Bruder.

An dem Morgen, an dem Raistlin den Zaubermeister aufsuchen sollte, lag Caramon noch im Bett. Er war so in sein Bettzeug verkn�ult, als h�tte er im Traum mit einer Riesenschlange gek�mpft. Als Gilon ihm erkl�rt hatte, er m�sse zu Hause bleiben, hatte er protestiert, doch das hatte sich schnell gelegt, nachdem Rosamund versprochen hatte, sie w�rden Sonnenblumenbr�tchen backen.

Rosamund ging es seit einiger Zeit etwas besser. Sie hatte angefangen, sich morgens richtig anzuziehen, sich regelm��ig die Haare zu k�mmen und sie mit Perlen und Blumen zu schm�cken. Ihr Gesicht, f�r gew�hnlich angespannt und angstgequ�lt, wirkte in den letzten Wochen viel befreiter, ja beinahe gl�cklich.

Jetzt stand Kits Mutter am K�chentisch und machte Tee f�r die drei Ausfl�gler. Kit wich dem Blick ihrer Mutter aus, als sie hinging und sich eine Tasse holte. Und w�hrend Rosamund sich um das Feuer k�mmerte, nahm Gilon, der gerade aus der Schlafkammer kam, Kit beiseite.

�Caramon wei�, da� er losrennen und Bigardus holen mu�, falls Rosamund� falls� du wei�t schon��, brach er ab und blickte Kit �ngstlich an.

�Falls sie durchdreht, meinst du�, sagte Kit direkt, ohne auf den verletzten Ausdruck zu achten, der �ber Gilons Gesicht glitt. �Ja. Caramon kann vielleicht sonst nichts f�r Mutter tun, aber jedenfalls kann er rennen. Und�, f�gte sie hinzu, als sie sah, wie Gilons Besorgnis wuchs, �er braucht nicht lange zu Bigardus und zur�ck, solange er unterwegs keinen seiner d�mlichen Freunde trifft und � �

�Vielleicht sollten wir doch nicht gehen�, sagte Gilon. �Ich meine, wenn du glaubst, da� deiner Mutter etwas passiert, oder da� Caramon ohne uns nicht zurechtkommt�� Zweifelnd hob er die H�nde.

Es war Gilons Idee gewesen, heute der Zauberschule einen Besuch abzustatten. Kits Stiefvater hatte zwei lange Abende am K�chentisch verbracht und an einem Brief an den Zaubermeister gesessen, in dem er ihn bitten wollte, Raistlin als Sch�ler aufzunehmen. Auf der Suche nach den richtigen Worten, dem richtigen Ton, hatte er sich den Kopf zermartert. Aber er war mit keinem seiner vielen Entw�rfe zufrieden gewesen, und am Ende des zweiten Abends war er aufgestanden, hatte das Papier zerkn�llt und ins Feuer geworfen.

�Briefe sind so unpers�nlich�, hatte er erkl�rt. Er werde selbst hingehen und f�r sein j�ngstes Kind vorsprechen. Dann konnte der Zaubermeister gleich sehen, was f�r ein begabter Sch�ler Raistlin w�re.

Die Zauberschule lag irgendwo verborgen am Rand von Solace.

Ihre genaue Lage gab Anla� zu Ger�chten und Klatsch, und Kit kannte niemanden, der glaubhaft versichern konnte, da� er wirklich dagewesen war. Doch der geradlinige, dickk�pfige Gilon war entschlossen, sie zu finden. Kit wu�te, da� Gilon Raists Zukunft genauso �sichern� wollte wie sie selbst, wenn auch aus anderen Gr�nden.

�Nein, nein, Caramon wird schon klarkommen. Nur Rosamund schafft das vielleicht nicht. Wir m�ssen einfach dreimal auf Holz klopfen�, meinte sie zu Gilon � ohne ihn besonders zu tr�sten.

W�hrend ihres heimlichen Gefl�sters war Caramon aufgewacht und schl�frig zum Tisch geschlurft, wo Rosamund Raistlin zu ein paar L�ffeln Getreidebrei zu �berreden versuchte. Kit sah, wie ihre Mutter sich mit liebevollem L�cheln Caramon zuwandte und ihn umarmte, bevor sie ihm eine gro�e Schale Brei vorsetzte. Caramon vertilgte eifrig sein Fr�hst�ck und fragte mit vollem Mund, was es sonst noch zu essen gab.

Beide Jungen betrachteten ihre Mutter hingebungsvoll, denn sie waren offensichtlich entz�ckt, da� sie auf war und herumlief. Rosamund sah von ihrer Arbeit auf und begegnete Kits pr�fendem Blick.

�Kitiara, willst du nicht auch etwas essen, bevor ihr aufbrecht? Ihr habt heute morgen einiges vor, und wer wei�, was f�r Gastfreundschaft euch an eurem Ziel erwartet�, sagte Rosamund freundlich.

�Mach dir um mich keine Sorgen, Mutter.� Kit mu�te eine Sch�rfe in dieses Wort gelegt haben, die ihre Mutter zusammenzucken lie�. �Ich habe Brot und K�se eingepackt, genug f�r mich und Gilon und Raistlin. Ich kann mich gut um mich selbst k�mmern � das mach� ich schlie�lich seit Jahren. Fang blo� nicht an, dir jetzt Gedanken um mich zu machen.�

Rosamund wurde rot und wandte sich wieder den Zwillingen zu. Caramon, der sich eifrig Brei in den Mund schaufelte, hatte nicht auf den Wortwechsel geachtet, aber der immer aufmerksame Raistlin hatte stirnrunzelnd zugeh�rt.

Gilon kam von drau�en herein und l�ste die Spannung. �Mach zu, Raist. Wir wollen fr�h da sein, damit der Zaubermeister auch Zeit hat, uns zu empfangen. Kit, bist du fertig?�

Raistlin rutschte von seinem Stuhl, lie� sich von Rosamund das Gesicht abwischen und stellte sich zu Gilon an die T�r. Kit band den Beutel mit Vorr�ten zu, den sie vorbereitet hatte, und warf ihn sich �ber die Schulter. Gilon gab Rosamund einen sanften Ku� auf die Stirn und z�gerte dann.

Offensichtlich war er immer noch hin und her gerissen, ob er sie und Caramon den Tag �ber allein lassen sollte.

Rosamund, die wie der Inbegriff einer � wenn auch etwas ungepflegten � Hausfrau aussah, zuckte angesichts seiner Besorgnis liebevoll mit den Schultern. �Geht schon�, dr�ngte sie. �Wir kommen schon zurecht.�

Als sie das Haus verlie�en, hatte Caramon bereits den M�rser aus dem Geschirrschrank geholt und kniete auf einem Stuhl am E�tisch, wo er entschlossen Sonnenblumenkerne zerquetschte, w�hrend seine Mutter strahlend vor Stolz zusah.

Kit ging als letzte. Sie beobachtete die h�usliche Idylle, bevor sie die T�r zumachte, wobei sie gleicherma�en von Neid wie von Trotz erfa�t wurde. Sie ha�te es, wie Gilon und die Zwillinge Rosamund w�hrend ihrer �normalen� Zeiten anhimmelten. Wenn ihre Mutter je etwas Zeit mit Kit allein verbracht hatte, dann war das so lange her, da� sie sich nicht mehr daran erinnern konnte.

F�r Caramon war es ein sch�ner Tag. Den ganzen Morgen buk seine Mutter Sonnenblumenbr�tchen, und er half dabei. Naja, sozusagen. Er hing Rosmund am Rockzipfel, und jedesmal, wenn sie einen R�hrl�ffel nicht mehr brauchte, leckte er die Ger�te sauber. Sein Gesicht und die kleine Tunika waren voller Teigspritzer; sogar in den Haaren hatte er die honigfarbene Masse verschmiert. Und als die Br�tchen fertig waren, a� er ganz freiwillig so zw�lf bis siebzehn St�ck. Caramon z�hlte nicht mit � er war sowieso nicht gut im Z�hlen.

Nach dieser gewaltigen Anstrengung f�hlte sich sein Magen etwas voll an.

�Puuuhhh�, sagte er, wobei er sich seinen runden Bauch rieb. �Mutter, findest du nicht, da� es mir gut t�te, jetzt spielen zu gehen?� Er grinste seine kr�nkliche Mutter an, die strahlend zur�ckl�chelte. Rosamund hatte beste Laune.

�Sicher, Liebling, aber lauf nicht zu weit weg. Ich mu� noch ein bi�chen n�hen und flicken.�

Weil er sich an sein Versprechen erinnerte, sich um sie zu k�mmern, warf Caramon noch einen Blick �ber die Schulter, um sich zu versichern, da� es seiner Mutter gutging. Dann eilte er los. Rosamund summte vor sich hin, w�hrend sie die T�pfe und das Geschirr abwusch.

Drau�en kletterte der Sechsj�hrige eine Strickleiter zu dem Platz direkt unter ihrer H�tte hinunter, wo er und Raist manchmal in Rufweite der Mutter spielten. Au�er einem gelegentlichen Wanderer auf der Hauptstra�e, den er durch die Vallenholzb�ume sah, war niemand da. Also stampfte Caramon herum und trat �ste und Steine beiseite, um einen Platz zum Graben frei zu machen.

Beim Herumsuchen fand er mehrere dicke St�cke, die er zum Hacken, zum Schaufeln und als Keile brauchbar fand. Er wu�te, da� er einen gr��eren Vorrat brauchte, weil sie leicht brachen.

Eine gute Stunde lang buddelte Caramon h�chst zufrieden nach vergrabenen Sch�tzen (sein Vater hatte ihm erz�hlt, da� man Sch�tze manchmal an den unwahrscheinlichsten Stellen fand). Anschlie�end stand der kleine Junge schwei�gebadet, zerkratzt und schmutzig bis zum Bauch in einem Loch, das fast zwei Fu� tief war. Zufrieden betrachtete er sein Werk. Er hatte noch keinen Schatz gefunden, aber er war weiterhin zuversichtlich.

Als Caramon gerade weitergraben wollte, kam eine Horde Jungen in seinem Alter, von denen er einige aus der Schule kannte, laut rufend vorbeigerannt.

�Wo lauft ihr hin?� rief Caramon einem zu, den er erkannte.

�Holzapfelkrieg!� erwiderte der Junge, ein sommersprossiger Achtj�hriger, der die Gelegenheit nutzte, um keuchend eine Pause einzulegen. �Komm mit!�

�Au ja! Aber la� deinen schlappen Bruder hier!� f�gte ein anderer hinzu, der rutschend zum Stehen kam und fast den ersten �ber den Haufen gerannt h�tte.

Caramon kletterte die Strickleiter hoch, um nach Rosamund zu sehen. Er fand sie auf der kleinen Veranda vor der H�tte sitzen, wo sie neben einem Stapel Kleider die Sonne geno�, w�hrend sie ein Kleid s�umte. Mit einem L�cheln auf dem Gesicht winkte ihm seine Mutter sorglos zu, da� er ruhig gehen sollte.

Eilig rannte er der Bande Jungs hinterher, die sich etwa zehn Minuten von Caramons Haus entfernt bei einer kleinen Baumgruppe versammelt hatten. An den tief herunterh�ngenden Zweigen hingen kleine, feste, gr�ne Holz�pfel, die die Jungen zu Dutzenden pfl�ckten und auf dem Boden zu Stapeln aufschichteten. Mit dieser �Munition� stopften sie sich Taschen, Beutel und Rucks�cke voll und trugen dar�ber hinaus so viele wie m�glich in jeder Hand.

�Da bist du ja, Caramon. Mach schnell! Du bist unser Anf�hrer�, schrie eine Gruppe der Jungen. Sie hatten sich bereits in zwei Armeen aufgeteilt.

Caramon, der � im Gegensatz zu seinem Zwillingsbruder � sehr beliebt und bei Kriegsspielen sehr gef�rchtet war, wurde zum �General� gew�hlt, obwohl mehrere Acht- und sogar Zehnj�hrige in Betracht kamen. Der andere General, ein breitschultriger Zehnj�hriger namens Ranelag, war volle zwei K�pfe gr��er als Caramon.

Nachdem sie an entgegengesetzten Enden des Holzapfelw�ldchens Stellung bezogen hatten, st�rmten die gegnerischen Parteien beim vereinbarten Zeichen aufeinander los. Caramon rannte kreischend vor seiner Armee her, die etwa ein halbes Dutzend Jungen z�hlte, und kommandierte sie herum.

�Willem, du l�ufst da lang. Lank, pa� auf, was hinter dir los ist. Wolf, nimm ein paar Holz�pfel und kletter auf den Baum da.�

Er f�hrte den Angriff an und warf die kleinen �pfel, so schnell und fest er konnte. Caramon traf gut, und er wich geschickt dem Apfelhagel aus, der ihm entgegengeprasselt kam. Der Sinn des Spiels war, so viele Treffer wie m�glich zu erzielen und sich dann zur�ckzuziehen, bevor man an die Schulter, am Schienbein oder � noch schlimmer � am Sch�del angeschlagen wurde. Es war kein Spiel f�r Mutters�hnchen.

Der Holzapfelkrieg zog sich fast den ganzen Nachmittag hin. Hin und wieder mu�te einer die Seite wechseln, weil ein anderer nach Hause mu�te, und hin und wieder gab es Pausen, in denen sich alle ausstreckten und in die sauren Fr�chte bissen. Doch die meiste Zeit hie� es Angriff und R�ckzug, Angriff und R�ckzug, Angriff und R�ckzug, immer wieder, bis die Sonne unterging.

Caramon hatte sich als f�higer, mutiger Taktiker erwiesen. Er konnte mehr Beulen und blaue Flecken von gut gezielten Holz�pfeln vorweisen als die anderen, ganz zu schweigen von den Fruchtfleischresten und den Saftflecken. W�hrend der Pausen hatte der Anf�hrer ein paar Holz�pfel zuviel verschlungen, so da� er leichtes Bauchgrimmen hatte.

Er und Ranelag, der einem von Caramons besten W�rfen eine deutlich sichtbare, blutige Beule auf der Stirn zu verdanken hatte, erkl�rten den Krieg f�r unentschieden. Zum Zeichen des Waffenstillstands sch�ttelten sie sich die Hand.

�Das war ein guter Kampf. Auf da� wir eines Tages wieder gegeneinander k�mpfen�, sagte Caramon mit dem Ernst, den ein echter Krieger seiner Meinung nach versp�ren mu�te, wenn ein heftiger Zweikampf zu Ende ging. Dann stie� er einen Juchzer aus, was ihm lauten Jubel von den �berlebenden beider Seiten einbrachte.

Es war schon fast Abendbrotzeit, und Caramon bem�hte sich, halb h�pfend, halb rennend, schnellstens nach Hause zu kommen. Er war ausgepumpt und voller Blessuren und versp�rte, ehrlich gesagt, schon wieder leichten Hunger. Seine Kleider waren zerrissen, die goldbraunen Haare klebten ihm an der Stirn. Angetrockneter Teig, Dreck, Holzapfelst�ckchen, Kratzer, Risse und lila Beulen erz�hlten von seinem ereignisreichen Tag.

Als Caramon in Sichtweite der hohen Vallenholzb�ume, auf denen sein Zuhause stand, um eine Ecke bog, h�rte er einen Hilfeschrei. Augenblicklich dachte er an seine Mutter, aber der Schrei kam aus der anderen Richtung, von einer niedrigeren Baumgruppe, nicht aus der H�tte.

Als er hinlief, sah er ein M�dchen in seinem Alter, das dastand und in die h�heren �ste eines Baums blickte. Sie war niedlich und hatte kleine Gr�bchen, aber ihr Gesicht war tr�nen�berstr�mt. Nachdem auch Caramon hochgeschaut hatte, sah er ein kleines K�tzchen in den Zweigen ganz oben im Baum hocken.

�Mein K�tzchen!� klagte das M�dchen und zeigte f�r Caramon nach oben. �Mein K�tzchen sitzt da oben im Baum fest!�

Caramon sah wieder stirnrunzelnd nach oben. Er war schrecklich m�de, und der Baum sah schrecklich hoch aus.

�Es ist so ein hoher Baum�, fuhr das M�dchen fort, das sich umdrehte, um Caramon besser flehend ansehen zu k�nnen. �Ich w�rde ja selbst hochklettern, aber ich komm� nicht an die ersten Zweige dran. Mein Kater hei�t Zirke. Ich f�rchte, er sitzt da oben f�r immer fest.� Sie begann zu weinen und schluchzte und schniefte. Caramon stand verlegen neben ihr, weil er sie tr�sten wollte, aber nicht wu�te, was er machen sollte.

�Du siehst aus, als wenn du gut klettern kannst. Glaubst du, du kannst ihn runterholen?�

Angesichts ihres Bettelblicks warf sich Caramon leicht in die Brust und verga� vorl�ufig Hunger und M�digkeit. Wieder sah er zu dem maunzenden K�tzchen hoch. Dann zog er sich mannhaft die Hosen zurecht, griff fest nach einem der unteren �ste und begann hinaufzuklettern.

Kitiara holte die vier M�nner nach Mitternacht an ihrem Treffpunkt ein und konnte ihnen leicht in einiger Entfernung folgen. Eine Stunde sp�ter schlugen sie abseits der Stra�e ihr Lager auf. Als sie am n�chsten Tag aufbrachen, war Kit schon startbereit und folgte ihnen weiter in gleichbleibender Entfernung.

Auf diese Weise war die zweigeteilte Karawane inzwischen schon drei Tage lang vorger�ckt.

Tags�ber brannte die Sonne hell am Himmel und warf einen warmen, bunten Schein �ber die B�ume, die Steine und die Erde. Nach Sonnenuntergang wurde alles schwarz und dunkel, und nur die beiden n�chtlichen W�chter, Lunitari und Solinari, erleuchteten die Landschaft ein wenig.

Der dritte Mond, Nuitari, war f�r alle, bis auf die verworfensten Gesch�pfe, unsichtbar.

Ursa und seine kleine Bande mieden offenbar die Hauptstra�e und umgingen auf ihrem Weg nach Nordosten, der sie zum Ostwall-Gebirge f�hrte, alle St�dte und Siedlungen. Als das Land anstieg, wichen die offenen Ebenen einem d�steren Nadelwald. Allm�hlich war das Gef�lle so stark und der Wald so dicht geworden, da� sie nur noch h�chstens f�nfundzwanzig Meilen am Tag schafften.

Allerdings schienen Ursa und seine M�nner es nicht allzu eilig zu haben. Vom sp�ten Vormittag bis zum Nachmittag ritten sie so gleichm��ig wie m�glich durch, lagerten jedoch stets fr�h und waren nie darauf aus, beim ersten Sonnenstrahl aufzubrechen.

Einer der M�nner ritt ein Maultier, das mit T�pfen und Vorr�ten beladen war. Der, der Radisson hie�, ritt einen schlichten Braunen. Der dritte, dessen Gesicht von einer Kapuze verdeckt wurde, sa� auf einem prachtvollen wei�en Hengst mit schwarzem Maul. Ursa lenkte seine Kit bekannte graue Stute.

Kit wurde bald klar, da� sie in etwa die Richtung nach Silberloch eingeschlagen hatten, einer Barackensiedlung, wo zwergische Bergleute lebten. Doch ihr Weg f�hrte sie weiter nach Osten, so da� sie unterhalb der Stadt im offenen H�gelland herauskommen mu�ten. In dieser Gegend konnte sich eigentlich nichts au�er dem einen oder anderen Gut oder Landsitz befinden. Was suchten sie nur bei Silberloch? Auch wenn es dort Minen gab, fand man dort kein Reicht�mer, denn die Zwerge, die sich auf solche m�hsamen Arbeiten spezialisiert hatten, bearbeiteten dort angeblich Steine und bahnten den Weg f�r eine Stra�e durch die Berge. Beim Jahrmarkt des Roten Mondes hatte Kit mitbekommen, wie die S�ldner die Entf�hrung eines jungen Edelmanns besprochen hatten, doch unter den Bergleuten war bestimmt kein Sohn aus adligem Haus.

W�hrend der langen Stunden, in denen Kit Ursa und seiner Bande folgte, �berlegte sie, was diese wohl planten. Es war ein Kinderspiel, ihnen unbemerkt zu folgen. Kitiara war eine gute Reiterin; sie hatte schon auf dem R�cken eines Pferdes gesessen, bevor sie noch richtig laufen konnte.

Cinnamon, die Fuchsstute, die einst Gregor geh�rt hatte, war sein Abschiedsgeschenk an sie gewesen. Obwohl sie das einzige Pferd der Familie war, war selbst in den schlechtesten Zeiten nie die Rede davon gewesen, sie zu verkaufen. Seit Gregor fortgegangen war, hatte Cinnamon immer als Kits Pferd gegolten, und jetzt ritt das M�dchen auf ihr.

Cinnamon kannte sich auf Waldwegen aus. Instinktiv wich sie tiefh�ngenden Zweigen aus und schnaubte warnend, damit Kit sich ducken konnte, wenn sie in den Weg hinein hingen. Offenbar hat meine Beute keine Ahnung, da� sie verfolgt wird, dachte Kit. Sie waren so unbek�mmert wie ein Haufen Gnomen.

Der Bergwald unterschied sich deutlich von der vertrauten Landschaft um Solace. Es roch ungew�hnlich s��, die Luft war feucht, und das Bl�tterwerk war dicht und dunkel.

Zun�chst war Kit von all dem Neuen wie berauscht gewesen, hatte unbekannte Pflanzen und Blumen bewundert, F�hrten und Losungen betrachtet und dem Summen der Insekten und dem Zwitschern der V�gel gelauscht. Sie war hingerissen von den kleinen Dingen, die ihr auffielen: dem blauen Reif, der fr�h morgens auf den Bl�ttern lag; einem komischen Tier mit langer Schnauze und eingerollten Ohren, das sie aus einem Busch anstarrte, ehe es schnell auf allen vieren davonsprang; einer birnenf�rmigen Frucht mit Stacheln, die sehr sauer schmeckte.

Aber nach einer Weile sah dann alles vor ihr und hinter ihr gleich aus, ein verwaschener, blaugr�ner Anblick. Irgendwann w�nschte sich Kit, sie w�rden endlich ihr geheimnisvolles Ziel erreichen. Zwischendurch �berlegte sie, ob sie es riskieren sollte, herauszukommen und sich zu zeigen.

Kitiara markierte ihren Weg durch Kerben in Baumst�mme, die sie versteckt �berall hinterlie�.

Sie hatte keine Angst, sich zu verirren. Gregor hatte ihr beigebracht, wie man in der Wildnis �berlebte, und seit er fort war, hatte sie sich darum bem�ht, noch mehr zu lernen. Gilon und sogar Bigardus, der gutm�tige Heiler, hatten sich als brauchbare Quelle des Wissens erwiesen. Sie wu�te genug, um notfalls zu Fu� und ohne Vorr�te nach Solace zur�ckzufinden.

Kit konnte nahrhafte N�sse und Beeren sammeln. Sie konnte ein Feuer so anlegen, da� es windgesch�tzt war und trotzdem W�rme abgab.

Sie konnte nachts einen flachen Graben f�r sich ausheben, um W�rme und Schutz zu haben.

In den vielen B�chen, die das bergige Gel�nde durchzogen, gab es reichlich frisches Wasser. Ihr Schultersack enthielt die einzigen Dinge, die sie hatte mitnehmen wollen und die einzigen Dinge, die sie vielleicht brauchen w�rde: getrocknetes Fleisch in Streifen, ein St�ck Seil, eine beinerne Pfeife, warme, wollene Unterw�sche und ein kleines, schweres Schnitzmesser von Gilons Werkbank. Das war die einzige Waffe, die sie in die H�nde bekommen hatte. Die Decke, auf der Kit beim Reiten sa�, spendete ihr nachts W�rme.

Nachts erinnerte sie sich an die wenigen Male, wo sie mit Gregor im Freien �bernachtet und lange am Lagerfeuer gesessen hatte. Die Augen ihres Vaters hatten sie in Bann geschlagen, w�hrend er von eigenen und von fremden Taten erz�hlt hatte. Dann glitzerten seine dunkelbraunen Augen wie Wasser im Mondlicht. Besonders bei Nacht fielen Kit die Dinge ein, die ihr Vater ihr beigebracht hatte.

�Der Tag kann sch�n und sonnig beginnen�, hatte Gregor gern gesagt, �und dich im n�chsten Augenblick verraten. Geht morgens wie ein wahrer Freund los und ist dann auf einmal dein Feind. Die Nacht ist best�ndiger � gef�hrlich und dunkel, schon richtig, aber best�ndig. Auf die Gefahr kann man sich in einer Weise verlassen, wie man sich nie auf einen Freund verlassen kann.

Manche Leute sind tags�ber so und nachts ganz anders. Aber die Nacht zeigt die wahre Gestalt, denn Dunkelheit beleuchtet einen Mann besser als Sonnenschein, dessen Strahlen die Augen t�uschen kann.

Ich kannte zum Beispiel mal einen Ritter, der mit einem jungen Knappen herumzog. Bei Tag war dieser Ritter � er hie� Sarn � einer der gro�en Recken von Krynn. Ein trinkfester Kamerad und ein k�hner Schwertk�mpfer. Aber bei Nacht wurde genau dieser Mann richtig handzahm, und sein Knappe, ein kleines B�rschchen namens Winburn��

Kitiara hatte selten das Ende von Gregors Geschichten mitangeh�rt, denn sie schienen ewig weiterzugehen, w�hrend sie einschlief. Heute, wo ihr bei ihrem ersten echten Abenteuer eine weitere einsame Nacht bevorstand, fragte sie sich wieder einmal, was aus ihrem Vater geworden sein mochte. Die Einsamkeit, die Ger�usche und die Finsternis dieses Waldes fl��ten ihr keine Angst ein, sondern waren merkw�rdig tr�stlich, als ob irgendwo auch Gregor Uth Matar in der Nacht wach sa� und an sie dachte.

Am Ende des dritten Tages hatten sie ihrer Sch�tzung nach �ber f�nfundsiebzig Meilen zur�ckgelegt und ritten immer noch in Richtung Silberloch durch den Wald. Zun�chst hatte sich Kitiara mehrere Stunden hinter Ursa und seinen M�nnern gehalten, doch am vierten Tag wurde sie ungeduldig. Ohne sich um ihre m�gliche Entdeckung zu scheren, schlug sie ein schnelleres Tempo ein, so da� sie sich ihnen auf eine knappe Wegstunde Abstand n�herte.

Im Schutz der Dunkelheit beging Kit den zus�tzlichen Fehler, sich nah ans Lager zu schleichen, um zu lauschen, weil sie hoffte, sie k�nnte noch etwas mehr �ber ihr Ziel herausbekommen. Sie war stolz auf sich, als sie sich durch die Felsen und B�ume langsam einen Weg zu den am Boden kauernden Gestalten suchte. Ursa und ein anderer Mann, beide in Decken geh�llt, wandten ihr den R�cken zu. Der kleine, wieselflinke Mann mit dem Namen Radisson sah in ihre Richtung und redete mit Nachdruck; seine Stimme kannte sie noch vom Markt. Ein vierter, gro�er Mann stand leicht gebeugt mit traurigem Gesicht neben der Schulter des kleinen Mannes und h�rte genau zu. Hin und wieder sagte der mit dem traurigen Gesicht etwas Unverst�ndliches, was beipflichtend klang.

Ihr Tonfall war leise und verschw�rerisch, und Kit mu�te n�her heran als klug war, um �berhaupt etwas zu verstehen. Der Kleine erkl�rte eine Strategie. Sie konnte nur gelegentlich ein paar Wortfetzen aufschnappen wie �betr�chtliches Verm�gen� und �die Gelegenheit ist g�nstig�. Diese Hinweise auf ihren Auftrag lie�en Kit noch neugieriger werden. Auf H�nden und Knien kroch sie so weit vorw�rts, da� sie nur noch h�tte aufspringen und sie anspucken m�ssen.

Da fiel auf einmal etwas Gro�es, Schweres auf Kits R�cken und warf sie zu Boden. Sekundenlang blieb ihr die Luft weg. Als sie wieder klar denken konnte, wurde sie gerade von der Erde hochgerissen und sah sich Auge in Auge Ursa gegen�ber. Der Ausdruck auf seinem finsteren Gesicht verriet Emp�rung, die sich mit Erstaunen mischte.

�Du schon wieder!� rief Ursa, der sie am Kragen gefa�t hatte. Kit war so benommen, da� sie blo� vergeblich mit den F��en treten konnte, um wieder Boden unter den F��en zu bekommen.

W�hrend Ursa sie festhielt, packte jemand anders ihre H�nde und fesselte sie hinter ihrem R�cken. Kitiara schaffte es, sich umzudrehen, so da� sie den Vierten sehen konnte.

Der war etwas gr��er und sehniger als Ursa und hatte obsidianschwarze Haut. Seine Haare fielen ihm schwarz �ber die Schultern und waren so lockig, da� es aussah, als w�re sein Kopf von zischelnden Schlangen bedeckt. Im Mondlicht erschrak Kit vor den blendend wei�en Z�hnen in seinem breit grinsenden Mund und dem einzelnen Goldring, der an seinem rechten Ohr baumelte. Seine Hautfarbe und seine gestreiften Pluderhosen lie�en sie vermuten, da� er von der fernen Insel Karnuth stammen mu�te. Sie erinnerte sich, es hie�, jene Rasse verf�ge �ber ganz besondere Kr�fte.

Die Karnuthier sah man allerdings hierzulande nur selten, weil sie angeblich lange Seereisen scheuten.

�Autsch!� rief Kit aus, vor allem, um zu sehen, wie sie reagieren w�rden, weniger vor echtem Schmerz.

�He, du tust ihr weh�, sagte der Karnuthier etwas mitf�hlend. Kit erkannte seine Stimme wieder; sie hatte sie auf dem Markt des Roten Mondes schon geh�rt � tief und weich, aber mit dem Hauch einer Drohung.

�Ist mir egal�, erwiderte Ursa, der noch fester zupackte. Er l�chelte nicht.

�Wer ist das, El-Navar?� fragte eine andere Stimme. �Wen haben wir erwischt?�

Die anderen beiden S�ldner eilten herbei, um einen Blick auf Kit zu werfen. Der Karnuthier mit dem Namen El-Navar hatte das Messer in ihrem Stiefel gefunden und hielt es mit einem vielsagenden Blick zu Ursa hoch, ehe er es beil�ufig in seinen G�rtel steckte. Sein Grinsen war seltsam tr�gerisch f�r jemanden mit einem so wilden �u�eren.

�Gro�artige Vorstellung, Radisson�, sagte El-Navar zu dem mit dem Wieselgesicht. �In deiner Zeit als Wanderschauspieler hast du scheinbar wirklich etwas gelernt.�

�Wer ist sie?� zischte Radisson. Der Ausdruck auf seinem bleichen, zerfurchten Gesicht war ausgesprochen feindselig.

�Hab� ich euch nicht gesagt, da� uns jemand folgt?� prahlte El-Navar. Bei jeder seiner Bewegungen glitzerte der goldene Ohrring im Mondlicht. Die anderen nickten zustimmend.

Ursa hatte Kit auf den Boden gestellt, ihr B�ndel aufgeknotet und den Inhalt auf dem Boden ausgeleert. Nachdem er darin nichts Interessantes gefunden hatte, legte er ihre Sachen zur�ck und gab Kits Tasche dem gro�en, gebeugten Gef�hrten mit dem traurigen Gesicht, der sie gleichm�tig entgegennahm. Dieser Mann hatte noch kein einziges Wort gesprochen.

Danach stie� Ursa Kit zum Lagerplatz voran. Als sie sich wehrte, griff er nach dem Seil um ihre Handgelenke und zerrte grob daran, so da� ihre Schulterbl�tter sich verrenkten. Sie stolperte praktisch �ber ihre eigenen F��e, als sie nach hinten gezogen wurde, doch sie protestierte nicht. Diese Bl��e w�rde sich Kitiara nicht geben.

Die drei anderen folgten ihnen, wobei ihre Mienen so unterschiedlich waren wie ihre Pers�nlichkeiten: El-Navar neugierig und sogar etwas am�siert; Radisson kalt und mi�trauisch; der mit dem traurigen Gesicht best�rzt. Als Ursa das Lager erreichte, versetzte er Kit einen Sto�, der sie kl�glich auf dem Boden landen lie�. Sie rollte �ber den Boden und schob sich dann m�hsam an einem Baumstumpf zum Sitzen hoch. Als sie sich umsah, bemerkte Kit die Zweige und das Buschwerk, womit die Decken vor dem Feuer ausstaffiert waren. Bl�d, dieser uralte Trick! Aus ihren Augen spr�hte die Wut auf sich selbst und auf ihre H�scher.

Ursa setzte sich auf einen Stein neben ihr. Radisson und der gro�e M�rrische folgten seinem Beispiel etwas weiter abseits. Mi�trauisch musterten sie Kitiara.

�Ihr Pferd steht sch�tzungsweise eine Meile zur�ck�, sagte Ursa.

Sein Ton war gleichm�tiger und beil�ufiger geworden, verriet aber keinerlei W�rme. Nachdenklich pfiff er vor sich hin, w�hrend er die Glut des Feuers sch�rte. Fast unmerklich glitt sein Blick �ber die Baumkronen.

�Ich bin ziemlich sicher, da� sie allein ist�, sagte er, nachdem er die Umgebung des Lagers eingehend abgesucht hatte.

Die andern beiden warteten offenbar darauf, da� Ursa oder El-Navar eine Entscheidung �ber Kits Schicksal trafen. Aber Ursa sagte nichts weiter, und El-Navar, der sich am Feuer die H�nde w�rmte, schien sich f�r die ganze Sache kaum noch zu interessieren. Jeder wartete anscheinend, da� der andere handelte.

�Was machen wir mit ihr?� jammerte Radisson, der nach einigen Minuten des Schweigens �berdr�ssig war.

�Sie wei� �berhaupt nichts�, sagte Ursa mit Nachdruck.

�Warum ist sie uns dann gefolgt?� wollte Radisson wissen. Der Wind frischte auf und trieb die Bl�tter um das Lagerfeuer kreisf�rmig auseinander. Irgendwo weit entfernt heulte etwas. Kit bemerkte, da� den vier M�nnern unheimlich zumute war, besonders Radisson, dessen Augen in ihren H�hlen hin und her schossen.

Ursa steckte die H�nde in die Taschen, um sie zu w�rmen. Dabei pfiff er weiter seine Melodie, ohne zu antworten. Er schien Radisson keine Aufmerksamkeit zu zollen, aber seine Augen begegneten Kitiaras Blick. Er runzelte die Stirn.

�Jeder Halbidiot h�tte euch folgen k�nnen�, schnaubte Kitiara ver�chtlich. �Selbst ein Mammut ist unauff�lliger. Ihr habt �berall Abfall und deutliche Spuren hinterlassen. Ihr habt keinen Respekt vor dem Wald.�

Radissons Gesicht wurde noch verkniffener. Seine H�nde zuckten unruhig zu dem Messer an seinem G�rtel. �berraschend schnell stand er auf, kam zu ihr her�ber und schlug Kitiara mit dem Handr�cken so heftig ins Gesicht, da� sie den Schlag schon sp�rte, bevor ihr klar wurde, da� er kam. Auf der Stelle platzte ihre Lippe auf und begann zu bluten. Kit k�mpfte mit ihren Fesseln und bi� die Z�hne zusammen, um nicht aufzuschreien.

�H�te deine Zunge�, sagte der Schurke.

Der Karnuthier schien das urkomisch zu finden, denn er bog sich vor Lachen. Als er sich aber wieder aufrichtete, war sein Gesicht ernst. El-Navar zog ein Taschentuch aus der Tasche und wischte Kit �berraschend sanft das Blut von Mund und Kinn. Ursas Augen folgten jeder Bewegung.

�Na, na, na, Radisson�, sagte El-Navar energisch. �Kein Grund f�r solche M�nnerall�ren. Schlie�lich ist sie fast noch ein Kind, gerade mal zw�lf, sch�tze ich.�

�Dreizehn�, erkl�rte Kitiara m�rrisch. �Fast vierzehn.�

�Und eine recht h�bsche Dreizehnj�hrige, finde ich�, f�gte der Karnuthier hinzu. Er fa�te Kit etwas grob ans Kinn und zog ihr Gesicht nach oben. Ursa und Radisson schwiegen.

In der Gruppe herrschte pl�tzlich eine etwas angespannte Stimmung.

�Also, raus mit der Sprache, M�dchen�, fuhr El-Navar strenger fort. �Wie hei�t du? Warum bist du uns gefolgt?�

�Kitiara Uth Matar�, sagte Kit eisig. �Du h�ttest ihn fragen k�nnen, wenn du das wissen wolltest�, f�gte sie mit einem Wink zu Ursa hinzu.

�Du kennst sie?� fragte der Karnuthier, der sich �berrascht zu Ursa umdrehte.

�Ich hab� sie mal getroffen�, sagte Ursa betont neutral, �als sie noch klein war��

Kitiara sah ihn trotzig an.

�Sie hat mich in Solace erkannt und ist zu mir gekommen. Ich hab� sie weggeschickt.�

�Sie wei�, wie wir aussehen, El-Navar�, sagte Radisson matt. �Was wei� sie noch?�

�Sie wei� �berhaupt nichts�, erwiderte Ursa kurz angebunden. �Ich finde, wir lassen sie laufen. Was kann sie schon anstellen?�

El-Navar sagte gar nichts. Ob er oder Ursa der Anf�hrer war, war Kitiara nicht klar. Radisson wartete jedoch eindeutig darauf, da� einer von beiden eine Entscheidung traf.

Einzig der gro�e Mann mit der traurigen Miene hielt sich aus der Sache ganz heraus. Er hockte zusammengesunken auf dem Boden, hatte ein zerfleddertes Buch herausgezogen und schien im Feuerschein konzentriert darin zu lesen, wobei sich seine Lippen bewegten. Aus seinem Mund flo� die ganze Zeit Speichel, der auf die Seiten tropfte. Die anderen, die zweifellos an seine Marotten gew�hnt waren, beachteten ihn nicht.

El-Navar ging in die Knie, damit er Kit in die Augen sehen konnte. �Was sagst du dazu, Kitiara?� fragte er. �Warum bist du uns gefolgt?�

Sein Ton war freundlicher geworden, doch seine Augen glitzerten hart wie Diamanten. Der goldene Ring baumelte herab, als er sich nach vorn beugte.

�Ich wollte mitkommen�, sagte sie unbestimmt.

�Wie?� fragte Radisson barsch. Ursas Gesicht verriet keine Regung.

�Mitkommen. Ich wollte mitkommen�, wiederholte Kit, diesmal mit mehr Entschlossenheit.

El-Navar lie� ihr Kinn los und stand kopfsch�ttelnd auf. Er lachte in sich hinein. Das schien die Spannung zu brechen, und sogar Ursa brachte ein zaghaftes L�cheln zustande. Der traurige Lesende, der �ber seinem Buch hing, ignorierte sie weiterhin. Nur Radisson sah verwirrt und ver�rgert aus.

�Wer sind wir denn, ein fahrendes Waisenhaus?� fragte El-Navar.

�Nein.� Kit z�gerte. �Ich wollte mithelfen, mit Gwatmeys Sohn fertigzuwerden�, wagte sie sich k�hn vor.

Das L�cheln verschwand. Selbst der Lesende hatte den Satz geh�rt und sah besorgt auf. Ursa sprang auf und zog El-Navar beiseite, wo er fl�sternd auf ihn einredete. Radisson funkelte Kit an. El-Navar warf einen Blick �ber die Schulter und nickte dann zustimmend.

Er l�ste sich von ihm. Ursa setzte sich wieder.

�Wieviel wei�t du?� fragte El-Navar angespannt.

�Zuviel! Jetzt m�ssen wir sie t�ten!� rief Radisson aus.

�Versucht�s doch!� meinte Kit herausfordernd. Wieder sprang Radisson �berraschend schnell auf sie zu, doch diesmal war El-Navar schneller und hielt ihn auf, indem er den Kleineren beiseite schubste. Radissons Blicke h�tten t�ten k�nnen, doch er konnte nichts gegen den Gr��eren tun, dessen charismatische Person � abgesehen von seiner Gr��e � Respekt einfl��te.

�Nicht so hastig, Radisson�, mahnte El-Navar. �Schalt erst deinen Kopf ein. Dieses M�dchen ist dir nicht gewachsen, auch wenn sie dir in anderer Hinsicht das Wasser reichen kann. Eine ordentliche Ringerin, zum Beispiel, was seinen Wert haben kann.�

Obwohl Kit den Grund nicht verstand, vermittelte etwas in El-Navars Worten, etwas in seinem Tonfall, Radisson eine Botschaft. Anstatt w�tend zu werden, kam der Kerl zu Kits Platz her�ber. Er starrte sie an, woraufhin sein Gesichtsausdruck sich �nderte und nachdenklich wurde.

Auch El-Navar umrundete Kit und musterte sie. �Ich finde, wir nehmen sie mit�, erkl�rte er, nachdem ein paar lange Augenblicke verstrichen waren. �La�t sie� wie sie sagt, �mitkommen�.�

Ursa warf einen Blick auf Kit und sah dann wieder El-Navar an. Er zuckte mit den Schultern, um seine Gleichg�ltigkeit zu bekunden. Immer noch unger�hrt starrte er Kit mit seinen dunklen, quecksilberfarbigen Augen an.

�Vielleicht�, meinte Radisson st�rrisch.

�Sieh sie dir an�, forderte El-Navar Radisson auf. �Sie hat doch ungef�hr deine Gr��e. Und sie hat Schneid. F�r uns w�rde es das Risiko gewaltig verringern, und du w�rst da, wo du am meisten gebraucht wirst.�

Nach langem Z�gern zuckte Radisson als Zeichen zur�ckhaltender Zustimmung mit den Schultern. Kit registrierte, da� sich niemand darum scherte, das vierte Mitglied der Gruppe zu befragen � Trauerklo�, wie sie ihn heimlich getauft hatte.

�Hast du ein gutes Pferd? Kannst du schnell reiten, Kitiara?� fragte El-Navar.

�Schnell genug!� sagte sie aufgeregt.

Er schnitt ihr die Fesseln durch. �Dann geh�rst du zu uns�, entschied er und klopfte ihr auf die Schulter.

Kitiara rieb sich kl�glich die Handgelenke und sah in die vier Gesichter, die sie anstarrten. Obwohl sie noch nicht allzu zuversichtlich war, zwang sie sich zu einem L�cheln.

�Also��, sagte der mit dem Schurkengesicht.

�Na los, Radisson!� donnerte El-Navar. �Sei kein Esel. Gib unserm neuen Partner die Hand!�Am folgenden Tag und dem Tag drauf ritten sie weiter nach Nordosten.

Abgesehen von Radisson, der seine mi�trauische Haltung Kit gegen�ber aufrechterhielt, schienen die anderen das M�dchen zu akzeptieren. Wo sie hinwollten und was sie dort eigentlich vorhatten, blieb allerdings ein Geheimnis. Zumindest konnte Kit trotz aller Bem�hungen absolut keine weiteren Einzelheiten herausbekommen. �Nur Geduld�, sagte El-Navar jedes Mal, wenn sie das Thema anschnitt. �Alles zu seiner Zeit.�

El-Navar war �u�erst r�tselhaft. Wie die Menschen, von denen Gregor Kit einst erz�hlt hatte, schien er tags�ber so, nachts jedoch ganz anders zu sein. Wenn die Sonne schien, verschwand El-Navar unter seiner Kapuze; ja, er verschwand regelrecht aus der Gruppe. Seine Augen wurden schl�frig, fast wie die eines Schlafwandlers und von der spontanen Art, die ihm nach Einbruch der Dunkelheit zueigen war, blieb nur wenig �brig. Er ritt zwar weiter mit, sackte dabei jedoch in sich zusammen und redete wenig.

Bei Tag war Ursa eindeutig der Anf�hrer. Aber nach einem langen Tag im Sattel, nachdem das Lager aufgeschlagen und das Essen gefa�t war, war Ursa gew�hnlich so m�de, da� einem die Bef�rchtung kam, er w�rde seine Wache nicht mehr schaffen. Um diese Zeit spr�hte der Karnuthier vor Energie. Es bestand offenbar ein Einvernehmen zwischen Ursa und El-Navar, und keiner von beiden k�mpfte um die F�hrung.

Der Gro�e mit dem traurigen Gesicht sagte auch weiterhin sehr wenig zu allen. Ihm oblag die Verantwortung f�r die Pferde und f�r das Essen, denn er bereitete die kleinen Tiere zu, die sie unterwegs in Fallen fingen oder schossen. Kit hatte ihn nach seinem Namen gefragt und auch Antwort bekommen. Er hie� Schlaukopf � ein Name, den sie sich in Verbindung mit einem so seltsamen Mann nur schwer merken konnte. Darum nannte Kit ihn weiter �Trauerklo߫. Die anderen hatten so viel Spa� daran, da� der Spitzname an ihm h�ngen blieb.

Zu Kits gro�er Entt�uschung behandelte Ursa sie weiterhin k�hl. Sie beschlo�, gro�z�gig dar�ber hinwegzusehen, und versuchte, sich mit ihm besser anzufreunden, indem sie neben ihm ritt und ihn ausfragte. Am ersten Tag konnte sie ihm kaum ein Nicken in ihre Richtung abringen.

Am zweiten hatte sie mehr Gl�ck. Ursa l�chelte, als sie zu ihm aufschlo�. �berrascht und erfreut beschlo� Kit, ihn nach Gregor zu fragen, der ihr in diesen Tagen � oder eher in den N�chten � viel im Kopf herumging.

�Ursa, an dem Tag, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind, da hast du gesagt, du h�ttest von meinen Vater geh�rt. Hast du seitdem mal wieder von ihm geh�rt?�

Ursa sah zur Seite. �Nein�, sagte er kurz, als er sie wieder anblickte.

�Ich wei� noch, wie du mir erz�hlt hast, du h�ttest als letztes geh�rt, da� Gregor im Norden ist�, beharrte sie. �War das irgendwo in der N�he von dem Ort, wo wir jetzt hinwollen? Meinst du, es besteht eine Chance, da� sich unsere Wege kreuzen?�

Obwohl sie sich gr��te M�he gab, ihre Gef�hle zu beherrschen, bemerkte Kit selbst ihren flehentlichen Tonfall.

�Kitiara, das ist lange her und war weit ab von unserem augenblicklichen Ziel. Ich geb� dir einen guten Rat: Wenn Gregor Uth Matar freiwillig so weit fortgegangen ist, dann will er entweder nicht von dir gefunden werden� � Ursa machte eine Pause � �oder er ist tot.�

�Tot? Warum sagst du das?� Aber Kits Fragen erreichten nur noch Ursas R�cken, als der davongaloppierte, um weiter vorne zu kundschaften.

Kitiara schlief traumlos. Als ihre Augen sich langsam �ffneten, streckte sie sich und g�hnte. Kit stellte erschrocken fest, da� ihr die Sonne hell in die Augen schien, und sie sprang best�rzt auf, wobei sie die Decke um sich zog.

Sie hatte am l�ngsten geschlafen. Radisson, der gerade etwas an seinem Pferd festzurrte, grinste h�hnisch. Trauerklo� sa� bereits mit Sack und Pack auf seinem Maultier und wirkte so wach und zielstrebig wie seit Tagen nicht.

Mit schamrotem Gesicht huschte Kit hinter die B�sche, um ihre M�nnerkleidung anzulegen. Sie konnte Radisson kichern h�ren. Ursa sagte etwas zu ihm. Radisson murmelte noch etwas, doch Ursa befahl ihm, die Klappe zu halten. W�tend zog sie sich fertig an und kam wieder hinter den B�schen vor.

Ursa kam mit zornigem Gesicht zu ihr her�ber. Er griff in die Tasche und holte einen Streifen Haarstr�hnen von Kit heraus, die an einem St�ck Mousselin befestigt waren. Mit einer Paste klebte er ihr den nachgemachten Schnurrbart so unsanft unter die Nase, da� sie zusammenzuckte. �Ja�, sagte Ursa beif�llig, als er ihre m�nnliche Verkleidung begutachtete.

In der ganzen Gruppe war eine gewisse Spannung zu sp�ren, jetzt, wo sie dem Ziel so nahe waren.

Aber wo steckte El-Navar? Sie entdeckte den sehnigen Karnuthier auf seinem wei�en Hengst auf einer etwas entfernten Anh�he, wo er mit der Hand seine Augen beschattete und nach Nordosten blickte. El-Navar sa� fast wie ein Buckliger zusammengesunken im Sattel, denn wie gewohnt war er bei Tage wieder merkw�rdig tr�ge.

F�r Kit hatte er keinen Blick �brig.

Sie merkte, da� sie den Karnuthier offen anstarrte und da� Ursa sie genau beobachtete. Deshalb wandte Kit ihr Gesicht abrupt dem S�ldner zu.

�Warum habt ihr mich nicht eher geweckt?� wollte sie ver�rgert wissen.

�Warum bist du nicht von selber aufgewacht, Prinzessin?� fl�tete Radisson von seinem Pferd aus. Trauerklo� brach ganz untypisch in schallendes Gel�chter aus.

Kitiara machte einen Schritt auf Radisson zu, w�hrend ihre Hand zu ihrem Messer glitt, das nicht da war � tats�chlich, sie war unbewaffnet, und zu ihren Kleidern geh�rte weder ein G�rtel noch Schlingen f�r Waffen.

�Du hast dich gut ausgeruht�, sagte Ursa gereizt, der Kit den Weg abschnitt. �Du hast sowieso nicht viel zu tun. Aber jetzt beeil dich.� Er sah zur Sonne, die bereits die H�lfte ihrer morgendlichen Bahn zur�ckgelegt hatte. �Wir wollen doch unsere� Verabredung nicht vers�umen.�

Kit sah unwillk�rlich erneut zu El-Navar, doch der Karnuthier hatte sich nicht ger�hrt, ja, noch nicht einmal zu ihr hergesehen. Es sah aus, als w�rde er schlafen oder als w�re er tot, als wenn nur seine Augen lebten, die den Horizont absuchten.

Verdammt sollst du sein, dachte Kit kalt.

W�hrend die anderen warteten, k�mmerte sie sich um Cinnamon. Dann steckte sie � nur f�r alle F�lle � Gilons kleines Schnitzmesser ein. Minuten sp�ter hatte Kit sich schon auf die Fuchsstute ihres Vaters geschwungen und ritt als letzte der S�ldnergruppe los, deren Mitglieder in weitem Abstand bereits dahinzogen. Heute ritt El-Navar ganz vorn, wenn auch im Sattel zusammengesunken. Die ganze Zeit warf er keinen Blick nach hinten.

Als Kitiara m�hsam wach wurde, kam sie sich vor, als h�tte man ihr ein Schlafmittel verabreicht. Der klopfende Schmerz, der ihr einen Augenblick sp�ter bewu�t wurde, weckte in ihr den Wunsch weiterzuschlafen. Dann kehrte die Erinnerung an ihre h��liche Auseinandersetzung mit Ursa zur�ck.

Der Zorn ri� sie so abrupt auf die Beine, als w�rde sie am Seil hochgezogen. Als sie ihre Kleider abklopfte, bemerkte Kit ein langes, schmales B�ndel, das zu ihren F��en lag. Becks Schwert, registrierte sie. Ursa mu�te es zur�ckgelassen haben. �Wenig genug f�r meinen Einsatz�, dachte sie. Das Gesicht von El-Navar mit seinen Augen wie Diamanten und seinen schwarzen Schlangenhaaren kam ihr wieder in den Sinn. Auch das war geschehen, eine Einweihung, der sie nicht l�nger neugierig oder z�gernd entgegensehen mu�te.

Das diesige Morgenlicht enth�llte h��liche Bluterg�sse, die sich �ber Kits Kiefer und Hals erstreckten. Sie betastete sie behutsam. Aber, �berlegte sie, die Tochter von Gregor Uth Matar l��t man nicht einfach im Staub liegen.

Kit hob das Schwert auf und band es sich auf den R�cken, bevor sie Cinnamon losmachte und, neben ihrem Pferd herhinkend, Ursas F�hrte folgte. Wie sie sich h�tte denken k�nnen, endete die Verfolgung nach einer schmerzhaften halben Stunde an einem Bach, wo die Spuren aufh�rten. Ursa war ein zu erfahrener K�mpfer, als da� ihm kein gekonntes Verschwinden gelungen w�re. Kit wu�te, da� sie seine Spur nie wiederfinden w�rde, und selbst wenn, w�rde sie unterwegs wieder irgendwo verschwinden.

Als sie so dastand, merkte Kit, wie hungrig sie war. Sie hockte sich ans Wasser und trank mit gro�en Schlucken. Dann munterte sie Cinnamon mit den Worten auf, da� auf sie am Ende des Tages bestimmt ein warmer, gem�tlicher Stall wartete, schwang sich m�hsam auf ihr Pferd und brach auf, ohne zu wissen, wohin.

Silberloch lag zehn bis zwanzig Meilen n�rdlich, doch dorthin wagte sie nicht zu gehen. Die M�nner, die sie gejagt hatten, w�rden dort auf jeden Fall nach ihr suchen.

Aber Kitiara nahm an, da� es unweit von hier im S�den und Westen kleinere Siedlungen geben w�rde, welche die Stra�enbauer versorgten.

Gegen Mittag befand Kit sich in den s�dlichen Vorbergen, wo sie sich sicher f�hlte. Silberloch war einen halben Tagesritt entfernt. Sie befand sich in einer Gegend, wo der Wald sp�rlicher wurde und das Land scharf zu spitzen Graten anstieg. Weiter westlich wurde das Land karg und unwirtlich. Nicht einmal S�ldner w�rden versuchen, in diese Richtung zu entkommen, dachte sie zuversichtlich.

Kitiara n�herte sich ein paar Geb�uden. Kein richtiges Dorf, eher eine hastig errichtete Ansammlung von Zelten, H�tten, Baracken und hin und wieder einem Blockhaus. �Stumpfhausen� stand auf einem Schild. Der Name stammte zweifellos daher, da� die Holzf�ller alle B�ume im Umkreis gef�llt hatten, so da� nur noch die St�mpfe �brig waren. Ein zusammengew�rfelter Haufen Bewohner belebte die matschigen, unbefestigten Stra�en. Immerhin gab es mindestens ein Lokal, wo man etwas zu essen und zu trinken bekommen konnte, wie die halb verhungerte Kit sah.

Allerdings gab es da das gewisse Problem, da� sie kein Geld hatte.

Als Kit n�her kam, sah sie das Schild �Piggotts Gastliches Haus�. Das Haus war gar nicht so klein, auch wenn das Holz verwittert war und die Farbe schon abbl�tterte. Wo die Fenster nicht gesprungen oder zugenagelt waren, waren sie schmierig. Der einzige Gast jetzt am Nachmittag � ein alter, graub�rtiger Zwerg � stieg wacklig die Holztreppe zum Vordereingang hoch. Er sah aus, als k�me er direkt aus einem Fa� voll Ru� und Asche.

Nicht zu vergleichen mit dem Wohlbehagen und der Gastlichkeit, die daheim in Solace von Otiks Gasthaus ausging, fand Kit, die kurz vom Heimweh �berw�ltigt wurde. Sie sch�ttelte den Kopf.

�Anscheinend gewinnen mein zerschundener K�rper und mein leerer Magen die Oberhand�, murmelte Kit in sich hinein, als sie abstieg und Cinnamon dorthin f�hrte, wo sie den Eingang zur K�che vermutete.

Nachdem sie ihr Pferd an einen Pfosten gebunden hatte, versteckte Kitiara Becks Schwert unter ein paar B�schen. Dann straffte sie die Schultern und klopfte an die T�r. Sie war fest entschlossen, nicht wie eine Bettlerin aufzutreten. Ein fetter Mann mit breitem, schlaffem Kinn und einer Sch�rze voller Fettflecken machte auf. Gem�chlich musterte er Kit von oben bis unten. Sein eines Ohr war blutverkrustet und geschwollen, zweifellos ein Andenken an eine unfreundliche Auseinandersetzung. Es sah aus wie ein Blumenkohl.

�Na, du siehst aber ziemlich mitgenommen aus, Frollein. Streit mit dem Liebsten, hm? Ich mag�s ja keck, aber nicht unversch�mt. Ja, und was kann ich f�r dich tun?�

Der Mann stand breit in der T�r und seine imposante Gestalt blockierte den Eingang. Kit konnte keinen Blick nach drinnen werfen. Die herausdringenden Essensd�fte waren zwar nicht mit Otiks ber�hmter Kost zu vergleichen, aber immerhin verlockend genug, um Kit den spontanen Ekel vor diesem Rindvieh herunterschlucken zu lassen, damit sie h�flich antworten konnte.

�Ich bin auf der Durchreise und habe unterwegs meinen Geldbeutel verloren. Kann ich mir hier mit irgendwelcher Arbeit eine Mahlzeit verdienen?�

Der Mann nahm eine absch�tzigere Haltung Kit gegen�ber ein. �Kennst dich in der K�che aus, ja?�

Kit, die sich eher k�rperliche Arbeit erhofft hatte, sank der Mut, aber der Hunger nagte. �Ja, ich kann abwaschen und zur Not auch kochen.�

�berraschend prompt nahm der Mann Kit am Arm und zog sie durch die T�r. �Das Kochen mach� ich, Madamchen, aber wenn du servieren und abwaschen kannst, dann leg mal gleich los. Die anderen, die bei mir arbeiten, k�nnen jede Hilfe gebrauchen. Uns helfen nicht viele Frauen aus, denn die Frauen hier in der Stadt verschwenden ihre Zeit nicht mit K�chendienst. Die haben sich auf lohnendere T�tigkeiten verlegt, falls du verstehst, was ich meine.�

Er legte Kit vertraulich den Arm um die Schultern und schob sie zu einer Ecke eines langen Tisches mitten in der dreckigsten K�che, die Kit je gesehen hatte. Auf jedem freien Pl�tzchen stand schmutziges Geschirr, T�pfe und Pfannen. Ein riesiger gu�eiserner Kessel mit irgend etwas darin blubberte �ber dem Feuer, so da� es in die Flammen und auf die Herdsteine spritzte. Versch�ttetes Wasser, Fett und Essensreste aller Art gl�nzten auf den Dielen, unter denen ein flacher Kriechboden lag. Durch die Ritzen zwischen den Dielen konnte das meiste von dem Versch�tteten nach unten ablaufen. Und aus dem Geraschel unter ihren F��en schlo� Kit, da� nichts davon liegenblieb.

�Ich hei�e Piggott, wie in �Piggotts Gastliches Haus�. He, Mita, bring der Neuen was von der Suppe, die dir da anbrennt�, br�llte Piggott dem schmalen Halbw�chsigen zu, der sich in der Ecke herumdr�ckte.

Er wandte sich wieder Kit zu. �Du arbeitest in der Abendschicht; dann sehen wir ja, wie�s klappt. Ein Teller jetzt, und hinterher soviel du essen kannst. Das ist die Grundregel. Falls dir die Arbeit ausgeht, werde ich mir etwas anderes f�r dich �berlegen.� Er sah sie bedeutsam an, bevor er durch die T�r verschwand, die in die Gaststube f�hrte.

�Was ist mit meinem Pferd?� rief Kit ihm nach. �Ich hab�s hinten festgemacht.�

Piggott blieb stehen, um Kit einen Blick �ber die Schulter zuzuwerfen. �Wenn ich auch noch dein Pferd durchf�ttern soll, dann rechne mal damit, da� du auch noch morgen fr�h bleiben mu�t. Ich bin kein Wohlfahrtsverein. Auf die eine oder andere Weise�, er zwinkerte ihr l�stern zu, �mu�t du bezahlen, was du kriegst.�

Kit war zu m�de, zu ausgelaugt und zu hungrig, um ihm die Schimpfworte an den Kopf zu werfen, die er verdient hatte. Ersch�pft sank sie vor dem Tisch auf eine Bank. Der Junge mit dem Namen Mita brachte ihr einen Teller Suppe, den er ihr hinstellte. Kit l�ffelte sie hungrig in sich hinein, obwohl sie so hei� war, da� sie sich den Mund verbrannte. Immerhin schmeckte es.

Mita hing an der Tischkante herum. Er hatte gelbe Haare, die wie Getreidehalme raschelten, ein pockennarbiges Gesicht und eine rosa Zunge.

�Also�, sagte Kit nach den ersten L�ffeln, �wenn du darauf wartest, da� ich dir erkl�re, wie gut es schmeckt � es ist gar nicht �bel, k�nnte aber mehr Pfeffer vertragen. Mein Vater hat immer gesagt, im Zweifelsfall mehr Pfeffer. Und Piggott hat recht. Du hast es anbrennen lassen.�

Offenbar entt�uscht zog der Junge seine rosa Zunge ein und drehte sich wortlos um. Als er zum Herd ging, fiel Kit auf, da� er leicht hinkte. Aus irgendeinem Grund erinnerte er sie an Raistlin, wodurch er Kit sofort sympathischer wurde. Es war besser, hier einen Verb�ndeten zu haben als einen Feind, �berlegte Kit ganz vern�nftig.

�Ich hei�e Kitiara�, rief sie ihm etwas umg�nglicher nach. �Du bist doch nicht etwa der Sohn von diesem Deppen? Ich hoffe nicht. Ich w�re lieber seine Sklavin als mit ihm verwandt.�

Mita drehte sich zur�ck und verzog den Mund zu einem schiefen L�cheln. Er war fast so schmierig wie die ganze K�che, aber sein L�cheln war offen und herzlich. �Ich bekomme ein bi�chen Lohn und mein Essen. Schlafen tue ich in der Scheune.�

�Heute nacht�, sagte Kit, die sein L�cheln erwiderte, �schlafe ich auch in der Scheune.�

Sie widmete sich wieder ihrer Suppe, von der sie jetzt den Rest herunterschlang. Mita ging nach drau�en, um sich f�r sie um Cinnamon zu k�mmern, und als er wiederkam, hatte sich Kit bereits an die Arbeit gemacht und stapelte das Geschirr in einem leeren Holzbottich.

�Hol erst mal Wasser aus dem Brunnen im Hof�, befahl sie. �Bring gleich zwei Eimer, wenn�s geht. Wir m�ssen hier mal richtig aufr�umen.�

Mita z�gerte einen Augenblick, als ob er mit sich ringen w�rde, ob er die Autorit�t akzeptieren sollte, die Kitiara sich anma�te. Er war ungef�hr so alt wie sie, eher ein oder zwei Jahre �lter.

Langsam wurde das Stimmengemurmel im Gastraum lauter, denn die Leute kamen zum Abendessen. Mita zuckte mit den Schultern, nahm zwei Eimer und lief nach drau�en.

Bald schrie Piggott Zahlen hinein, und Kit und Mita gaben sich alle M�he mitzuhalten. Es gab jeden Abend nur ein Gericht, immer irgendeine Suppe, und die Zahlen sagten ihnen, wieviel Teller sie auftischen sollten. Schon kurz darauf waren Mita und Kit damit besch�ftigt, die Teller zu f�llen, ob sie nun vorher gesp�lt worden waren oder nicht.

�Keine Sorge, keiner erwartet Reinlichkeit, wenn er bei Piggott i�t�, erkl�rte Mita Kit gutgelaunt, w�hrend er mit einem gebrauchten Teller hereinfegte, ihn mit einem schmutzigen Tuch auswischte, welches ihm an der H�fte hing, und eine Portion f�r den n�chsten Gast auflud.

�Jedenfalls nicht die Leute von hier. Die, die sich beschweren, sind meist Durchreisende und kommen sowieso kein zweites Mal. Das hier ist meilenweit der einzige Ort, wo man etwas Warmes zu essen kriegt.�

W�hrend Kit mit leeren und vollen Suppentellern zwischen K�che und Gaststube hin und her flitzte, hatte sie kaum Zeit, sich vorne umzusehen. Am einen Ende des Raums, bei der K�chent�r, stand der Schanktisch, wo Piggott Getr�nke ausgab und Bestellungen annahm. Unten am Boden standen dicht an dicht bunte Flaschen, und in Augenh�he waren billige, gerahmte Malereien von verschneiten Berggipfeln und rauschenden Wasserf�llen aufgeh�ngt.

Die Kundschaft bestand gr��tenteils aus Zwergen, und dazu kamen ein paar schmutzstarrende Menschen. Zum gr��ten Teil waren es Bergarbeiter oder Holzf�ller; ein paar geh�rten zu den Stra�enbauern, wie man an ihren reichbestickten Kleidern, den Rucks�cken und den Werkzeugg�rteln erkennen konnte. Die Stimmen waren schrill, und wenn Kitiara an den Tischen vorbeikam, konnte sie nur Fetzen der aufgeregten Gespr�che auffangen.

�Das war ein abgekartetes Spiel, ein verdammter Trick, wenn du mich fragst� �

�Es hei�t, Sir Gwatmeys Sohn selbst w�re umgekommen��

�Ich glaub�s trotzdem nicht und werde es erst glauben, wenn ich auf den Beweis spucken kann��

�Trink lieber noch einen von dem Zeug da, dann schl�fst du ein und machst dir gleich hier in die Hosen��

�Gehst du wieder an die Arbeit�?�

�Wof�r h�ltst du mich, du Gossenzwerg? Ich la� mich doch nicht an der Nase herumf�hren��

Kitiara spitzte die Ohren, w�hrend sie sich unbefangen zwischen den schimpfenden G�sten hindurch schl�ngelte, denn ihr schenkte niemand gro�e Aufmerksamkeit. Und niemand versuchte, die junge Frau mit dem Verbrechen � oder dem miesen Trick, wie manche sagten � in Verbindung zu bringen, das sie alle in Aufruhr versetzt hatte: dem �berfall auf die Boten mit der Lohntruhe f�r die Stra�enbauer.

�Irgendwer hat sich mit einem Verm�gen abgesetzt�, erz�hlte Mita, als der gr��te Andrang vorbei war und sie Zeit zum Reden hatten. �Die Zwerge glauben, da� alles get�rkt ist, damit sie noch etwas l�nger umsonst arbeiten. Zwerge sind von Natur aus schlau und mi�trauisch�, f�gte er wissend hinzu, �und sie lassen sich nicht gern zum Narren halten.�

�Gab es Verletzte?� fragte Kitiara unschuldig � zumindest hoffte sie, da� die Frage unschuldig klang.

�Nur ein junger Edelmann�, meinte Mita schulterzuckend. �Die R�uber haben ihn gleich umgebracht, allerdings so, als wenn es ein wildes Tier war, was einer der Gr�nde ist, warum den Zwergen das Ganze verd�chtig vorkommt. Eins steht fest: Zwerge arbeiten nicht auf Pump, und diese Stra�e wird jetzt nie zu Ende gebaut.�

�Wird da nicht Piggotts Wirtschaft drunter leiden?� fragte Kit.

�Ein bi�chen�, r�umte Mita ein. �Am Anfang. Aber es gibt anscheinend endlos viele Zwerge und Wanderer. Und wer in dieser Gegend eine warme Mahlzeit, harte Getr�nke und� � er senkte seine Stimme etwas entschuldigend � �weibliche Gesellschaft will, der mu� nach Stumpfhausen kommen.�

Kit und Mita hatten Suppe serviert, bis der gu�eiserne Kessel fast leer war und Piggott die K�che f�r geschlossen erkl�rte. Zu diesem Zeitpunkt war die Zahl der G�ste im Schankraum bereits betr�chtlich zusammengeschrumpft.

�Nach dem Essen bleiben nicht viele G�ste�, vertraute Mita ihr an, der in der K�che herumhinkte und leere Teller zum Abwaschen auft�rmte. �Piggott tut Wasser ins Bier, und das machen sie auf der anderen Seite vom Dorf nicht.�

�Auf der anderen Seite?� fragte Kit. �Ich dachte, du h�ttest gesagt, da� es nur hier etwas Warmes zu essen gibt?�

�Das stimmt auch�, sagte Mita, w�hrend er abermals die Stimme senkte, �das Wirtshaus da dr�ben ist� na, du wei�t schon� wovon Piggott es vorhin hatte. Frauen, die sich an M�nner verkaufen. Sogar an Zwerge, wenn sie bezahlen k�nnen.�

Mita lief rot an. Kit warf ihm einen ver�chtlichen Blick zu, denn sie war nicht im geringsten beleidigt oder besch�mt. Mita machte sich am Feuer zu schaffen. Piggott war vorne in der Gaststube eingenickt. Es waren nur noch ein oder zwei G�ste da, die �ber ihren Kr�gen hockten. Piggott hing durchdringend schnarchend ausgestreckt �ber einem Tisch.

�K�mmer dich nicht um den�, sagte Mita zu Kit, die an der T�r zu dem gro�en Raum stand und den fetten Wirt anstarrte. �Meistens wacht er in dem Moment auf, wo der letzte Gast geht, und schlie�t dann zu. Wir k�nnen jetzt verschwinden. Wir haben einen Zwerg, Paulus Zugbr�cke, der morgens normalerweise aufr�umt. Heute fr�h ist er nicht gekommen, deshalb sah es hier schlimmer aus als sonst. Komm schon, ich zeig� dir, wo du dich hinlegen kannst.�

Mita f�hrte Kit nach hinten, wo ein kleines, niedriges Geb�ude stand, das mehr einem Schuppen als einer Scheune glich. Darin war Cinnamon untergebracht, und neben der Stute war noch etwas Platz. Cinnamon wieherte leise, als sie Kitiara witterte. An der Wand lag ein Haufen frisches Heu, und Kit sah, da� Cinnamon reichlich Wasser hatte. Sie war dankbar, da� Mita an alles gedacht hatte.

�Da sind wir. Ich schlafe in der Ecke da. Ich habe noch ein paar Lagen an die Wand gelegt, um den Wind besser abzuhalten.� Mita w�hlte im Heu herum und zog etwas heraus. �Wie ich sehe, hast du eine Decke. Hier ist noch eine. Ist nicht viel, aber du wirst beide brauchen, damit dir warm ist.�

Zum Umfallen m�de nahm Kit die alte Decke und warf sie dankbar zu ihrer eigenen. Sie war zu ersch�pft, um sich noch Gedanken darum zu machen, wo sie schlafen sollte. Darum trottete sie einfach zu der Ecke gegen�ber von Mitas, h�ufte etwas Stroh zusammen und schlief ein, noch bevor ihr Kopf den Boden ber�hrte.Kitiara war auf einen Baum geklettert. Von ihrem. Versteck aus sah sie gebannt zu, wie El-Navar in seiner Panthergestalt den K�rper von Beck Gwatmey zerri�. Pl�tzlich hielt der geschmeidige schwarze Panther inne und sah nach oben, genau zu Kit. Seine leuchtenden Diamantaugen luden sie ein, herunterzukommen und mitzumachen�

Sie fuhr hoch. In ihrer Nase hing Staub vom Heu. Mita kniete neben ihr und r�ttelte sie sanft. �Ich habe dich so lange wie m�glich schlafen lassen, aber jetzt steht Piggott bald auf, und wenn du bleiben willst, m�ssen wir uns fertigmachen, damit wir Fr�hst�ck auftischen k�nnen�, erkl�rte er.

Kitiara sch�ttelte den Traum ab, rieb sich den Schlaf aus den Augen und reckte sich gem�chlich. Als sie hinter Mita durch den Eingang blickte, erkannte sie, da� es erst kurz nach Sonnenaufgang war. Mi�mutig stand sie auf und klopfte sich das Stroh von den Kleidern.

�Schnell!� dr�ngte Mita, der zur Hintert�r hinkte.

Kit beschlo�, wenigstens zum Fr�hst�ck zu bleiben. Sie hatte kein Geld und noch keine Idee, was sie jetzt machen sollte. Piggotts Haus schien Stra�entreibgut aller Art anzuziehen, und vielleicht konnte sie hier neue Gef�hrten finden. Sie w�rde versuchen, mit dem gr��lichen Mann eine Art Vertrag zu schlie�en.

Fast h�tte Kit ihre Meinung ge�ndert, als sie in die K�che kam und Piggotts schlechte Laune erlebte. Er fluchte in allen m�glichen Dialekten, schmi� Geschirrstapel um und trat gegen den Tisch. Ein junger Zwerg � in Zwergenaugen jung � versuchte, den Wutausbruch des Gastwirts nicht zu beachten, w�hrend er systematisch T�pfe, Pfannen und Teller au�erhalb von Piggotts Reichweite auft�rmte.

Piggott bemerkte Kit und wollte wohl etwas sagen, �berlegte es sich dann aber anders. Lieber verschwand er sch�umend in den Hinterhof, wo man h�ren konnte, wie er die H�hner anbr�llte.

Mita schl�pfte einen Augenblick sp�ter mit einem Armvoll Feuerholz durch die Hintert�r in die K�che. Kit ging hin, um ihm zu helfen.

�Was war denn da eben los?� fragte sie ged�mpft, als sie gemeinsam die Flammen anfachten.

�Der Stra�enbau ist offiziell abgeblasen�, fl�sterte Mita zur�ck. �Die meisten Zwerge sind nach Thorbardin zur�ckgekehrt. Genau, wie ich gesagt habe.�

�Der Meister hatte eine gesalzene Rechnung offen, f�r sich und seine acht Vettern�, warf der Zwerg, der am Geschirrsp�len war, �ber die Schulter ein. �Ist mitten in der Nacht abgezogen und hat schlauerweise vergessen, sie zu begleichen. Hei�t Ignius Cinnabar. Ein richtiger Schluckspecht. An seinem einzigen freien Abend s�uft er ein halbes Fa� leer, und seine Vettern genausoviel � jeder.�

Der Zwerg steckte in einem gef�tterten Arbeitsanzug und hatte sich ordentlich mit Sp�lwasser bespritzt. Seine langen, silbernen Haare waren im Nacken zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Er hatte hellbraune Augen. Obwohl er dick und arrogant war, wirkte er f�r einen Zwerg ganz h�bsch.

�Fr�her oder sp�ter kommt er zur�ck�, meinte der Zwerg. �Ignius ist ehrlich; seine Fehler liegen anderswo. Der bezahlt seine Schulden, wenn auch vielleicht erst in ein paar Monaten. Bis dahin kann Piggott schimpfen, soviel er will.�

Kit starrte den Zwerg an, und Mita nahm dies als Hinweis, sie bekanntzumachen.

�Das ist Paulus Zugbr�cke. Er ist schon l�nger hier als ich, und ich bin bald f�nf Jahre hier.�

Kit sch�ttelte dem Zwerg kr�ftig die Hand. Sein Griff war fester, als sie erwartet hatte, pa�te aber zu der St�rke, die aus seinem Gesicht sprach.

�Ich war dr�ben in Silberloch, als sie das Lager aufgel�st haben�, f�gte Paulus erkl�rend hinzu. �Sie haben auf ihr Geld gewartet, darum konnten sie nichts mehr bezahlen, selbst wenn sie wollten. Aber versucht mal, das Piggott zu erkl�ren. Der glaubt, die ganze Welt w�re nur darauf aus, ihn zu betr�gen. Besonders�, er spuckte auf den Boden, um seinen Worten mehr Nachdruck zu verleihen, �Zwerge.�

Dann wusch er weiter ab und r�umte das Geschirr zusammen, redete jedoch bei der Arbeit �ber die Schulter weiter mit Kit und Mita.

�Haben sie einen von den R�ubern gefa�t?� fragte Kitiara so unbeteiligt wie nur m�glich, w�hrend ihr Herz klopfte.

�Nie�, sagte Paulus, �und das werden sie auch nicht. Die sind l�ngst aus dieser Gegend verschwunden. Und auch die, die sie gesehen haben und vielleicht wiedererkennen w�rden, sind weg. Die Wachen und Arbeiter haben sich schleunigst verzogen. Sie werden f�r ihr Versagen zur Rechenschaft gezogen, und die Tochter, die den jungen Edelmann nach Abschlu� des Stra�enbaus heiraten sollte, hat eine hohe Belohnung auf alle Beteiligten ausgesetzt, tot oder lebendig. Es hei�t, sie h�tte sich irgendwo in einem Turm eingeschlossen und w�re v�llig verr�ckt vor Trauer.�

�Genug geschwatzt!� fauchte Piggott, der unbemerkt durch die Hintert�r hereingekommen war. W�tend sah er Paulus an. �Mach du das Geschirr fertig und h�r mit dem Gefasel �ber Zwerge auf. Mita und Kitiara � wenn ich euch heute gn�digerweise ein Fr�hst�ck spendieren soll, dann macht euch an die Arbeit. Die G�ste sind schon im Anmarsch.�

Tats�chlich h�rte man in der Gaststube Getrampel, das die Ankunft der G�ste verk�ndete. Paulus setzte angesichts von Piggotts Feindseligkeit eine gleichg�ltige Miene auf und widmete sich seiner Arbeit. Mita und Kit fingen an, in der K�che herumzurennen und Essen vorzubereiten.

Innerhalb weniger Minuten war alles besser organisiert, teilweise weil Kit sich nicht scheute, den anderen Befehle zu geben. �Paulus, stell das Geschirr nicht so weit vom Bottich weg�, sagte sie zu dem Zwerg. � Und sieh zu, da� du einen zweiten Bottich f�r die T�pfe und Pfannen findest.�

Der junge Zwerg mit dem Pferdeschwanz tat, was man ihm sagte, obwohl er sie dabei leicht belustigt musterte.

�Mita, so mu�t du den Keksteig schlagen.� Kit nahm dem K�chenjungen die Sch�ssel weg und lieferte eine gekonnte Vorf�hrung. �Und vergewissere dich, da� der Ofen hei� genug ist, bevor du sie reinschiebst, sonst ist es egal, ob du sie richtig vorbereitet hast; dann kommt trotzdem nichts dabei raus.�

Kit ha�te diese Art von Arbeit, aber in den Jahren, in denen sie f�r den Haushalt der Majeres praktisch allein verantwortlich gewesen war, hatte sie gelernt, wie man die Arbeit am besten einteilte und wie man kochte. Auf jeden Fall w�rde weniger zu tun sein, wenn hier alles vern�nftig lief.

In diesem Moment rauschte Piggott in die K�che, den die gro�e Zahl Fr�hst�cksg�ste etwas bes�nftigt hatte.

Trotzdem hatte er rein aus Gewohnheit lospoltern wollen.

Seine Augen verrieten seine �berraschung. Kit nahm den fetten Wirt beiseite.

�Nach dem Fr�hst�ck w�rde ich gern mit Euch reden, ob ich ein Weilchen hier bleiben sollte � gegen Bezahlung.�

Als Piggott sah, wie gut es in der K�che lief, nickte er.

Mita, der die Bemerkung mitbekommen hatte, l�chelte in sich hinein.

Als Kitiara in Solace ankam, war es Sp�tsommer, und die �ste der majest�tischen Vallenholzb�ume formten ein smaragdgr�nes Bl�tterdach �ber ihr. Die vertrauten Ger�che spornten Cinnamon an. Das Pferd brauchte keinerlei Hilfe, um den Weg zu seinem alten Stall im Schuppen hinter dem Haus der Majeres zu finden. Kit tr�nkte die Stute und nahm dann im Gedenken an Ursas Warnung Becks Schwert und versteckte es unter einem unverd�chtigen Heuhaufen. Sp�ter w�rde sie die Waffe in ihr Dachzimmer hochschmuggeln.

Mit gemischten Gef�hlen stieg sie die Wendeltreppe nach Hause hoch.

Es war bald Essenszeit. Kit wu�te, da� wahrscheinlich die ganze Familie daheim sein w�rde. Als sie gerade eintreten wollte, ging die T�r auf, und Caramon st�rzte sich auf sie. Er kreischte vor Aufregung.

�Du bist wirklich wieder da! Raist hatte recht! Er hat gesagt, du w�rdest hier sein, wenn ich die T�r aufmache. Ich habe mit ihm um eine Packung Kandis gewettet, da� du nicht da bist, aber die geb� ich ihm gern.�

Caramon nahm Kit bei der Hand und zog sie ins Haus. Rosamunds T�r war fast geschlossen, und Gilon war nicht da. Obwohl es ein warmer Sp�tnachmittag war, hatte Raistlin seinen Stuhl nah an den Herd gezogen. Auf seinem Scho� lag ein aufgeschlagenes Buch. Neugier, Bewunderung, Trotz und eine gewisse Gereiztheit vermengten sich in dem Blick, den er Kit schenkte.

�Ich habe dich nicht so fr�h zur�ck erwartet. Hat sich die Reise gelohnt?� fragte Raist sie ernst.

Kit grinste. Der kleine Raist war immer noch derselbe. �Sagen wir mal, sie hat ein paar unvorhergesehene Wendungen genommen. Seht selbst, ob sie sich gelohnt hat.�

Caramon, der ahnte, da� es gleich Geschenke geben w�rde, begann, neben Kit auf und ab zu h�pfen. �Oh, sie hat uns etwas mitgebracht. Das sollte aber was Gutes sein; schlie�lich warst du den ganzen Sommer weg.�

Schwungvoll zog Kit zwei kleine P�ckchen aus ihrer Tasche. Obwohl Raist k�hl und gefa�t erscheinen wollte, sprang auch er vom Stuhl und lief zu Kit. Das erste P�ckchen gab sie Caramon. Er ri� die einfache Verpackung auf und stie� angesichts des Kurzschwerts, das sie ihm mitgebracht hatte, einen Freudenschrei aus.

�Das mu� aber teuer gewesen sein!� kr�hte Caramon, der es bewundernd hin- und herdrehte.

In Wahrheit hatte Kit das Schwert dem toten Kagonesti abgenommen, aber es gab keinen Grund, Caramon das zu erz�hlen. �Pa� auf, da� du dich nicht schneidest�, ermahnte sie ihn.

Raist packte sein kleineres Paket langsamer aus, wirkte jedoch genauso begeistert �ber seine Lederfl�schchen.

�Und die waren erst mal teuer!� sagte Kit augenzwinkernd zu Raist. Der tote Kagonesti hatte auch sie beigesteuert.

Als die beiden Jungen ihre Mitbringsel untersuchten, kam Gilon mit Kr�utern und anderen Lebensmitteln herein. Er wirkte gehetzt. �berrascht sah er Kit an, doch dieser ersten Reaktion folgte sofort ein herzliches, breites L�cheln. Weil er die H�nde voll hatte, konnte er die etwas peinliche Entscheidung umgehen, ob sie sich nun umarmen sollten oder nicht.

�Aha, unsere Abenteurerin ist wieder da! Du bist in den letzten paar Monaten bestimmt eine ganze Handbreit gewachsen. Willkommen daheim, Kit.�

Sie war in der Zeit wirklich gewachsen, k�rperlich und auch sonst. Gilon bemerkte, da� Kit nicht einfach jugendliche Gro�spurigkeit an den Tag legte, sondern echte Selbstsicherheit. Und w�hrend man sie bei fl�chtigem Hinsehen immer noch f�r einen Jungen halten konnte, war das nicht mehr m�glich, wenn sie mit ihrem schiefen L�cheln und den strahlenden Augen direkt vor einem stand.

Gilon warf das Essen, das er mitgebracht hatte, auf den Tisch. In diesem Moment schlurfte Rosamund mit tr�ben Augen aus ihrer Schlafkammer. Ihr Gesicht zeigte keinerlei Regung, weder Kit noch sonst jemandem im Raum gegen�ber. Ihre Haare waren ungek�mmt, und sie hatte offensichtlich in ihren Kleidern geschlafen.

Kit runzelte die Stirn. Gilon sprang hin und f�hrte ihre Mutter in die Schlafkammer zur�ck, wobei er beruhigend auf Rosamund einredete. Die Zwillinge, die mit ihren neuen Sachen besch�ftigt waren und wahrscheinlich an die geisterhaften Auftritte ihrer Mutter gew�hnt waren, nahmen kaum davon Notiz.

Gilon kam wieder herein. �Ich f�rchte, es wird noch etwas dauern, bis wir essen k�nnen�, sagte er entschuldigend zu Kit, �und es gibt nicht viel. Ich bin beim Kochen nicht so geschickt wie du.�

Anscheinend hat sich das Schicksal verschworen, mir meinen Platz in der K�che zu erhalten, dachte Kit bei sich. �Setz dich, Gilon�, meinte sie seufzend. �Ich mach� das. Ich bin nicht aus der �bung gekommen, besonders in den letzten paar Wochen.�

W�hrend sie ein Wiedersehensessen zubereitete, unterhielt Kit Gilon und die Zwillinge mit ausgew�hlten Geschichten von ihren Abenteuern. Ursa wurde darin zu Trubaugh, denn sie hielt es f�r kl�ger, so viel wie m�glich von ihm zu verschleiern, einschlie�lich seines Namens. Er war ein geheimnisvoller Mann, den sie auf dem Fr�hlingsmarkt kennengelernt hatte und der geschworen hatte, er w��te, wo ihr Vater w�re. Er wollte sie zu ihm bringen, weit nach Nordwesten, wenn sie f�r ihn und seine Kumpane kochen w�rde. Als sich herausstellte, da� er sie f�r sch�ndliche Zwecke mitgelockt hatte � an dieser Stelle runzelte sie die Stirn, um anzudeuten, da� diese Beweggr�nde lieber nicht angesprochen werden sollten �, erleichterte sie diesen Trubaugh um einen Teil seiner B�rse und lie� ihn und seine unselige Bande mitten in der Nacht zur�ck.

�Gut f�r dich!� sagte Caramon bewundernd.

�Ja, er hatte Schlimmeres verdient�, fiel Raistlin ein.

�Was war mit Gregor?� fragte Gilon z�gernd. �Wu�te Trubaugh wirklich etwas? Oder war alles gelogen?�

�L�ge, wie alles bei Trubaugh�, sagte Kitiara, die betr�bt den Kopf sch�ttelte.

Nachdem sie Trubaugh verlassen hatte, fuhr Kit fort, hatte sie sich �ber gef�hrliche Bergpfade bis zu dem �rtchen Drachenkopf durchgeschlagen, das von Bergleuten und Holzf�llern bewohnt wurde. Das klang besser als �Stumpfhausen�, fand sie und war auf ihren Einfallsreichtum ziemlich stolz.

In dem Gasthaus des Ortes lie� es sich gut leben, und dort fand sie f�r einige Wochen Arbeit und Freunde. Aus Piggott wurde ein l�cherlicher Trunkenbold, und das buntgemischte Publikum, das sein Haus besuchte, bekam lauter passende, komische Rollen zugewiesen. Sie erw�hnte die richtigen Namen nicht und lie� ihre schlechten Erfahrungen aus. Gilon und Caramon lachten herzlich �ber ihre phantasievolle Fassung der Ereignisse, Kitiara merkte jedoch, wie Raistlin sie nachdenklich anblickte.

Caramon, der normalerweise leicht hinters Licht zu f�hren war, stellte Unmengen von unschuldigen Fragen �ber die Zeit, in der sie fort gewesen war, und Kit druckste herum, w�hrend sie nach passenden Antworten suchte.

�Na los, hast du denn die ganze Zeit nicht gek�mpft? Bestimmt doch. Mit wem? Mit diesem komischen Trubaugh oder mit einem aus dem Gasthaus? Was f�r Waffen hattet ihr? Hast du gewonnen?�

Kit l�chelte nur und fuhr ihrem Bruder durchs Haar. �Mal dir nicht soviel aus, Caramon. Habe ich etwa Narben?�

Als sie alles abstritt, wirkte Caramon niedergeschlagen, doch Gilon und Raist sahen sie voller Skepsis an.

�Was ist mit dir?� fragte Kit Caramon, um abrupt das Thema zu wechseln. �Hast du mit deinem Schwert ge�bt? Und wie ist die Zauberschule, Raist?�

�Naja, ich hatte keinen zum �ben, aber ich hab�s doch ganz ordentlich hingekriegt�, prahlte Caramon. �Wei�t du noch, dieser Scheinangriff mit der Parade, den du mir gezeigt hast? Das kann ich jetzt perfekt. Ich zeig�s dir nach dem Essen, ja?�

�Und die Zauberschule?� beharrte Kit.

Raistlin schaute auf seinen Teller. Kit fiel auf, da� Gilon Caramons Zwilling bittend ansah.

�Ich kenne schon die meisten der Jungen, die das erste Jahr bei Morat sind�, antwortete Raist mit leiser Stimme.

�Prima!� rief Kit begeistert aus. �Und was ist mit Freunden? Hast du schon welche gefunden?�

�Ich habe eigentlich nicht viel mit den anderen Jungs dort zu tun�, antwortete er, w�hrend er stur seinen Teller anstarrte.

Kits und Gilons Blicke trafen sich. Scheinbar unbeschwert zuckte sie mit den Schultern. �Wahrscheinlich sind das alles verzogene kleine B�cherw�rmer�, meinte Kit. In ihren Augen gab es viel wichtigere Dinge, als der Beliebteste aus der Klasse zu sein.

Gilon stand vom Tisch auf, um Rosamund dazu zu bewegen, etwas zu essen. Kitiara blieb sitzen, um mit den Zwillingen herumzuflachsen und ihre Bewunderung zu genie�en. Als Gilon unverrichteter Dinge zur�ckkam, war Kit an der Reihe aufzustehen, jedoch nur f�r einen Augenblick. Sie kam mit einem kleinen Beutel in der Hand zur�ck, den sie vor Gilon auf dem Tisch ausleerte. Es war ein kleiner Haufen Kupfer- und Silberst�cke.

�Ich wei� nicht, wie lange ich hier bleibe, aber ich m�chte mein Zimmer und mein Essen so lange bezahlen. Das sollte reichen.�

Die Zwillinge staunten angesichts der M�nzen. So viel Geld auf einem Haufen hatten sie ihr ganzes Leben noch nicht gesehen. Gilon war einen Moment sprachlos.

Als er anfing, die Geldst�cke vom Tisch zu nehmen, sagte der gro�e Holzf�ller schlie�lich sichtlich bewegt: �Danke, Kitiara. Das hilft uns sehr.�

Kit hatte die gro�e Geste genossen, und sie wollte wirklich helfen. Aber als sie sah, wie Gilon das Geld z�hlte, f�hlte sie doch einen Stich. Sie war auf der Heimreise nicht gerade sparsam gewesen, indem sie sich unterwegs mehr als nur einmal ein weiches Bett in einem Gasthaus geg�nnt hatte. Nachdem sie Gilon jetzt diese M�nzen gegeben hatte, war sie praktisch pleite, was bedeutete, da� sie l�nger in Solace festsitzen w�rde, als ihr lieb war.

Ach was, dachte Kit bei sich, ich bin schon einmal ohne einen Heller aufgebrochen. Im Notfall kann ich das wieder tun.

Am Abend kletterte Kitiara die Leiter zu ihrer Schlafstatt hoch und warf einen Blick auf ihr altes Quartier. Gro� war es ihr noch nie vorgekommen, wenigstens hatte es ihr fr�her ein bi�chen Ruhe beschert. Doch jetzt wirkte es eng und sch�big. Todm�de streckte sie sich auf ihrem Strohsack aus und bemerkte dabei selbst, da� sie in den letzten paar Monaten gewachsen war, denn ihre F��e hingen gut zwei Fingerbreit �ber den Bettrand.

Von unten h�rte Kit, wie Raistlin sich im Schlaf herumwarf und st�hnte. Die Jungen waren l�nger aufgeblieben als gew�hnlich und waren sehr m�de, als sie sich schlie�lich hinlegten. Raist bekam dann oft Alptr�ume. Kit h�rte, wie Caramon aufstand, um zu Raistlin ins Bett zu klettern und ihn zu beruhigen.

Aus Gilons und Rosamunds Kammer kam ein rhythmisches Schlurfen. Wenn Rosamund in Trance herumwanderte, mu�te ihr Gilon nachts mitunter wirklich eine Schlinge um die Hand binden und sie an den Bettpfosten fesseln. Dann lief Rosamund neben dem Bett auf und ab und murmelte die ganze Nacht vor sich hin. Heute war das offenbar wieder einmal der Fall.

Wieder daheim, dachte Kit und seufzte. Trotzdem war sie froh, in Solace zu sein � vorl�ufig. Sie wollte sich sofort �berlegen, wie sie ihren Aufenthalt abk�rzen konnte, doch bevor sie eine L�sung fand, �bermannte sie der Schlaf.

Obwohl Otik Sandahl das Wirtshaus �Zur Letzten Bleibe� erst ungef�hr f�nfzehn Jahre f�hrte, hatte sich der Ruf des Hauses schon in ganz Abanasinia verbreitet. Reisende legten Wert darauf, in Solace Station zu machen, um Otiks selbstgebrautes Bier und seine W�rzkartoffeln zu kosten. Der Wirt selbst galt als Original. Seine runden Augen und sein ebenso runder Bauch verrieten eine Lebensfreude, die er trotz der harten Arbeit mit seinen G�sten teilen wollte.

Der gegenw�rtige Bekanntheitsgrad des Wirtshauses �Zur Letzten Bleibe� war um so bemerkenswerter wegen des schlechten Rufs seiner vorherigen Besitzer. Das waren H�gelzwerge gewesen, ein Ehepaar, dessen sture Art einem alles verg�llen konnte, vom Bier bis zu der ohnehin ungastlichen Stimmung, die die Reisenden schon in dem Moment sp�rten, in dem sie das Haus betraten. Die K�chenger�che h�tten selbst die Nase eines Gossenzwergs beleidigt � zumindest beinahe.

Vielleicht lag die Wurzel in ihrer Unzufriedenheit, da� sie so hoch �ber der Erde wohnen mu�ten, oder in dem endlosen �rger dar�ber, da� ihr Clan aus den Bergen vertrieben worden war. Was auch immer der Grund war, ihre Ehe bestand aus kalten Blicken und offenem Gekeife, obwohl sich der Ruf des Wirtshauses dadurch immer noch weiter verschlechterte.

Eines Tages stand der Mann vor allen anderen Bewohnern von Solace auf, packte ein paar Sachen ein und verlie� die Stadt. Keiner vermi�te ihn, am allerwenigsten seine Frau, die das Haus Ger�chten zufolge �f�r einen halben Kenderpfennig� an den n�chstbesten Reisenden verscherbelte � n�mlich Otik Sandahl. Wo Otik hergekommen war oder wo er hinwollte, war ziemlich unklar. Doch unabh�ngig von seinen urspr�nglichen Pl�nen, hatte Otik einen Punkt in seinem Leben erreicht, wo er weniger reisen und endlich se�haft werden wollte. Auf jeden Fall war es ein gl�cklicher Zufall. Otik hatte seine wahre Berufung gefunden.

Zuallererst ging er daran, das Wirtshaus gr�ndlich zu putzen und den Vallenholzboden sowie die Einrichtung liebevoll auf Hochglanz zu polieren. Dann nahm er sich die K�che vor. �ber seine w�rzigen Bratkartoffeln verriet Otik nur, da� das Rezept zwei Grundzutaten hatte: Kartoffeln und Gew�rze. �Wenn dich das nicht satt macht, brauchst du nicht zu zahlen�, sagte Otik gerne. Bald zweifelte keiner mehr an dieser Aussage.

Nicht ganz so ber�hmt, aber ebenso lecker waren die anderen Gerichte, deren Zubereitung er auf seinen Reisen gelernt hatte � geschmorte Forelle, Entenleberpastete, Rehsuppe und Cranbeeren�berraschung.

Seine Wanderzeit spiegelte sich auch in der Dekoration der Wirtsstube wider. Otik schm�ckte die W�nde mit zahlreichen Mitbringseln, Kuriosit�ten und allem m�glichen Zeug, an dem sein Herz hing. Und diese Sammlung wurde st�ndig erweitert. Trotz der Proteste seiner G�ste lie� es sich Otik nicht nehmen, sein Wirtshaus jedes Jahr f�r einen Monat zu schlie�en � weil er niemand anders zugetraut h�tte, es ordentlich weiterzuf�hren �, um seiner immer noch dr�ngenden Wanderlust nachzugehen.

Otik war fest entschlossen, in seinem Leben so viel wie m�glich von Krynn zu sehen, und er kam weit herum. Auf einer groben Karte hinter dem langen Schanktisch, die er von einem Kender gegen die Mahlzeit eingetauscht hatte, waren alle Orte mit einem Kreuzchen markiert, an denen er gewesen war. Otik kam immer mit Andenken zur�ck � einmal mit einer furchterregenden Minotaurenstreitaxt, ein anderes Mal mit einem feinbestickten Elfenschal.

An seinem ersten Tag in Solace pr�sentierte er diese Mitbringsel dann mit gro�em Tamtam seinen Stammg�sten und jedem, der zuf�llig im Gasthaus weilte. Anschlie�end f�gte er die Dinge stolz seiner Dekoration hinzu, machte viel Aufhebens um den besten Ausstellungsplatz und lie� sich dabei ausgiebig von seinen G�sten beraten.

Inzwischen war das Wirtshaus �Zur Letzten Bleibe� zu einem richtigen Museum mit Gegenst�nden aus den verschiedensten Kulturen von Krynn geworden. Diese Sammlung war einer der Gr�nde, weshalb Kitiara es liebte, aber auch ha�te, im Gasthaus herumzulungern. Dort starrte sie die Sachen an und gab sich Tagtr�umen hin, woher sie wohl stammten und was sie mitgemacht haben mochten. Aber solche Tagtr�ume f�hrten Kit immer wieder zu der Tatsache zur�ck, da� sie in Solace festsa�, fernab von allen Abenteuern. Bei diesem Gedanken vergrub sie dann ihren Kopf in den H�nden, st�hnte vor Sehnsucht und verlie� dann eilig das Gasthaus, in dem sie sich eine gute Woche lang nicht mehr blicken lassen w�rde.

Doch Kitiara kam stets zur�ck. Da sie zu jung war, um an Otiks Bier Geschmack zu finden, und zu knapp bei Kasse, um sich seine herzhaften Gerichte leisten zu k�nnen, bestellte sie meist nicht viel, sondern sa� einfach allein an ihrem Tisch, wo sie stundenlang an einem Glas Birnensaft nippte. Ihr Lieblingsplatz war eine Ecke an der Eingangst�r. Dort hatte sie alle Reisenden gleich im Blick, die die lange Wendeltreppe zu dem Haus in den Baumwipfeln hochkamen. Einer von ihnen brachte vielleicht Neuigkeiten �ber ihren Vater. Einer von ihnen konnte vielleicht das langweilige Leben in Solace ertr�glicher machen.

Kitiara war viel l�nger in dem Baumdorf geblieben, als sie nach der R�ckkehr von ihren Abenteuern mit Ursa und dem Aufenthalt in Stumpfhausen erwartet hatte � �ber zwei Jahre. Vergeblich hatte sie auf eine passende Reisegruppe gewartet, der sie sich h�tte anschlie�en k�nnen, um wieder fortgehen zu k�nnen, Reisende, die etwas Interessanteres ansteuern wollten als das n�chste Dorf.

Anfangs hatte es Otik nicht recht gefallen, da� ein so junges M�dchen bei ihm herumhing, doch mit der Zeit gew�hnte er sich an Kit � vor allem, weil seine Versuche, sie hinauszuwerfen, nichts fruchteten. Wenn er Kit zur Vordert�r hinauskomplimentierte, schl�pfte sie hinten wieder herein. Wenn er beide T�ren im Auge behielt, kletterte sie irgendwo durch ein Fenster herein. Wenn sie dann endlich fort war und er sie ganz vergessen hatte, drehte er sich um und sah sie doch wieder an einem Fenster sitzen.

Um die Wahrheit zu sagen, war Kit gar nicht schlecht f�rs Gesch�ft. In der richtigen Stimmung, konnte sie bei den besten Kunden M�uschen spielen. Geduldig h�rte sie den Geschichten von ihren Reisen zu, und jedes Gasthaus braucht gute Zuh�rer ebenso wie gute Erz�hler.

Au�erdem hatte Otik im Grunde ein gutes Herz. Er nahm es Kit nicht krumm, da� sie nicht st�ndig zu Hause sein wollte, denn er wu�te, da� sich dort alles um Rosamunds Krankheit drehte. Wenn keine anderen G�ste da waren, fing Otik mitunter sogar selbst ein Gespr�ch mit Kitiara an. Er erz�hlte gerne, woher seine Souvenirs kamen, und nahm hin und wieder auch mal eins von der Wand, damit Kit es vorsichtig anfassen konnte. Gespannt lauschte sie Otiks kleinen Geschichten und eignete sich dadurch Kenntnisse �ber die Welt an, die sie in der Schule nie erworben h�tte. Der Wirt behandelte Kit freundlich, so wie er Jahre sp�ter auch Tika Waylan behandeln w�rde, die verwaiste Tochter eines seiner Schankm�dchen.

Otik war klar, da� Kitiara nicht mehr lange in seinem Haus herumsitzen w�rde. Mit ihren sechzehn Jahren legte sie bereits das Linkische des Heranwachsens ab. Ihr Gesicht hatte klare, eckige Formen angenommen. Es verengte sich von hohen Wangenknochen zu einem entschlossenen Kinn. Die untere H�lfte des Gesichts erschien durch volle, rosige Lippen sanfter. Ihre dunklen Augen waren von gl�nzenden Wimpern umrahmt, deren Mitternachtsschwarz zu ihrem schwarzen Lockenkopf pa�te, den sie weiterhin m�nnlich kurz trug.

Da Kit ihr �u�eres Erscheinungsbild egal war, trug sie am liebsten enge Tunikas und Beinkleider, in denen sie sich vern�nftig bewegen konnte, scheinbar ohne zu merken, da� diese auch ihre nat�rliche Anmut verst�rkten und die schlanke Figur betonten, die sich allm�hlich verf�hrerisch rundete. Wenn sie jetzt zusammen mit Aurelie �ber den Markt oder �ber die H�ngebr�cken lief, galten die wohlgef�lligen Blicke ebenso oft Kit wie ihrer im langl�ufigen Sinne h�bschen Freundin.

Doch jeder Mann, der mit Kit zu flirten begann, erhielt eine kratzb�rstige Abfuhr. Soweit sie das beurteilen konnte, wollten die meisten M�nner viel mehr, als sie zur�ckgaben, und das gefiel Kitiara gar nicht, selbst wenn es sich auf ihre Br�der bezog. Die allerdings waren � den Monden sei Dank � mit ihren acht Jahren bereits ganz gut dazu imstande, f�r sich selbst zu sorgen. Raistlins Zauberausbildung machte gute Fortschritte und nahm den Gro�teil seiner Zeit in Anspruch. Wenn Caramon nicht die Schule schw�nzte, um mit seinem Schwert zu �ben, lief er Gilon hinterher.

Als h�tte sie ihn mit ihren Gedanken herbeigehext, blickte Kitiara aus der Vordert�r, die Otik an diesem warmen Nachmittag weit ge�ffnet hatte, und sah ihren Bruder gutgelaunt mit einer Horde Jungen auf den Wegen vor dem Wirtshaus herumrennen. Er und ein anderer Junge begannen einen Scheinkampf mit zwei langen St�cken. Caramon war offensichtlich st�rker und gewandter mit dem Stock, doch er lie� sich lachend von seinem Freund besiegen und warf die H�nde hoch, um sich zu ergeben. Kit runzelte die Stirn. Der Junge hatte das zu weiche Herz von Gilon geerbt.

Einen Augenblick sp�ter tauchte Caramon im Eingang zum Wirtshaus auf.

�He, Kit, krieg� ich ein Glas Birnensaft oder eine Portion von Otiks feinen Kartoffeln?� fragte er mit einem Grinsen, dem selbst Kit in ihrer augenblicklichen miesen Laune kaum widerstehen konnte.

Doch wie �blich, wenn er versuchte, das Gasthaus zu betreten, sprang Kitiara auf Caramon zu und warf ihn hinaus, bevor Otik �berhaupt reagieren konnte.

�Noch mehr Kartoffeln, und du bist so voll, da� du dein Schwert gar nicht mehr hochkriegst. Jetzt aber los, sonst kommst du noch zu sp�t und verpa�t Raistlin auf seinem Heimweg von Teichgrund.�

W�hrend sie Caramon von der T�r fortscheuchte, sah Kitiara zwei Fremde die Stufen zu Otiks Eingangst�r hinaufsteigen. Das war an sich nicht bemerkenswert, doch diese beiden Fremden waren ein so ungleiches Paar, wie Kit es noch nie gesehen hatte. Sie kehrte an ihren Platz zur�ck und erwartete ihr Eintreten.

Wenige Augenblicke sp�ter standen sie in der T�r und sahen sich im Raum um. Einer von ihnen war ein wahrer Riese. Seine Haare hatte er zu einem Dutzend Z�pfe geflochten, die ihm bis auf die Schultern hingen; sein Kopf war gewaltig, doch die winzigen �uglein lagen tief in fleischigen Augenh�hlen. Sechseinhalb Fu� gro� und dreihundert Pfund schwer, sch�tzte Kitiara. Er trug ein zeltartiges, buntes Gewand, doch ihr Blick ging sofort zu seinen Waffen � ein Krumms�bel, ein Messer und eine kurze, stachelbesetzte Keule �, die alle deutlich sichtbar an dem G�rtel um seinen betr�chtlichen Wanst hingen. Auf dem R�cken schleppte er eine gro�e Holzkiste, die er jetzt schwungvoll auf dem Boden absetzte und zur Seite stie�. Er sagte nichts, doch sein Blick wanderte rasch durch den Raum, wobei seine Augen bei Kit kurz, aber ohne Interesse aufleuchteten.

Begleitet wurde er von einem Mann, der noch auff�lliger war, denn Kit h�tte ihn auf den ersten Blick fast f�r eine Frau gehalten. Er war gro� � allerdings nicht so gro� wie der Riese � und schlank, hatte eine Haut wie Alabaster, tiefschwarze Haare und himmelblaue Augen. Er trug eine meerblaue Tunika mit einem sch�n verzierten G�rtel, der seine schmale Taille umschlo�, in dem aber keine Waffen steckten. Das Lederpaket, das er schleppte, warf er m�de auf die Kiste. Der ist nicht viel �lter als ich, dachte Kitiara, vielleicht zwanzig. Als er zur Theke ging, fiel ihr auf, da� er einen ungew�hnlichen Anh�nger mit einem blitzend gr�nen Stein am Hals h�ngen hatte. Gleichzeitig mit diesem ungew�hnlichen Schmuckst�ck fiel Kit zu ihrem Erstaunen ein Duft auf. Er benutzte anscheinend Parf�m oder �le.

Der Mann hatte eine ausgesprochen w�rdevolle Haltung, und ihr wurde klar, da� er aus einer hochgestellten Familie stammen mu�te. Dar�ber hinaus strahlte er so viel Vornehmheit und Bildung aus, da� er sich v�llig von all den rauhen Kerlen und gew�hnlichen Leuten abhob, die sie gewohnt war. So einen Mann hatte Kit noch nie gesehen. Vor ihrem Gesicht verschwand jedes Restchen schlechter Laune. Ihre Augen waren hellwach und ihr Ausdruck wie gebannt.

�Gibt es noch etwas zu essen?� fragte der Mann, als Otik gesch�ftig aus der K�che eilte, um sie zu begr��en.

�Ein sp�tes Mittag- oder ein fr�hes Abendessen�, strahlte Otik. �Mir ist es gleich. Setzt Euch, ich werde Euch gern bewirten.�

Da er weit herumgekommen war, war der Wirt vom �u�eren seiner neuen G�ste nicht so �berw�ltigt wie Kitiara. Er sch�tzte den jungen Mann sehr zutreffend als Edelmann aus Nordergod ein, der von seinem Sklaven begleitet wurde.

�Ich bin Patrick von Gwynned, und das ist mein Diener Stratke�, stellte der Mann sich vor. �Mir wurde �berall geraten, ich sollte auf jeden Fall Eure W�rzkartoffeln probieren.�

Seine Stimme klang bestimmt, als w�re er es gewohnt, da� man ihm gehorchte. Kit wurde noch neugieriger.

Patricks Bemerkung �ber seine gew�rzten Bratkartoffeln zauberte ein L�cheln auf Otiks Gesicht. �Und Bier dazu?� fragte Otik. �Bier pa�t gut � �

�Klares Wasser, bitte�, schnitt Patrick ihm das Wort ab. �Danach vielleicht ein Glas Wein. Ihr habt doch Wein, oder?�

Patrick sagte diesen letzten Satz, derweil er sich in der Gaststube umsah und das Schild �ber der Theke las, auf dem geschrieben stand: �Gesunde und herzhafte Kost f�r Freunde und Fremde.�

Otiks Gesicht verfinsterte sich, als der Fremde andeutete, sein Wirtshaus w�re wom�glich nicht erste Klasse. �Nat�rlich haben wir Wein�, sagte er mit einem etwas pikierten Unterton. �Und was h�tten die Herren gern zu den W�rzkartoffeln?�

�Erst mal nur Kartoffeln�, sagte Patrick freundlich. Er hatte offensichtlich beschlossen, Otiks Kochk�nste zun�chst zu pr�fen, bevor er etwas anderes bestellte.

Etwas beleidigt, aber ohne eine weitere Bemerkung lief Otik nach hinten, um die Bestellung weiterzugeben. W�hrend er das tat, sahen sich die beiden M�nner um und w�hlten einen gro�en Tisch neben Kitiara.

Sie hatte die beiden gespannt beobachtet, doch jetzt wandte sie die Augen zum Fenster und heuchelte Desinteresse, als sie in ihre Richtung kamen. Dennoch sp�rte sie, da� der junge Mann ihre Anwesenheit sehr bewu�t wahrnahm. Sie, Patrick und der Sklave Stratke waren Otiks einzige G�ste, und in dem normalerweise ger�uschvollen Gasthaus herrschte pl�tzlich ungew�hnliche Stille.

�He, Kitiara! Mir ist langweilig.� Caramon stand wieder auf der Schwelle und rief bettelnd nach seiner Schwester. �Es ist noch zu fr�h f�r Raistlin. K�nnen wir nicht zum Beispiel zum Stall runtergehen und die Pferde ansehen?�

�Sp�ter�, sagte Kitiara scharf, w�hrend sie ihn aus der T�r winkte.

�Du machst aber doch gar nichts�, protestierte der Achtj�hrige, dessen Augen so flehend blickten, wie es nur ging.

�Sp�ter�, sagte Kitiara.

Bei diesem Blick und diesem Tonfall wollte sich Caramon lieber nicht mit Kit anlegen. Schmollend trollte er sich von dannen.

Dabei drehte sich der Fremde mit dem Namen Patrick um und sah Kitiara direkt in die Augen. Ihre Blicke trafen sich. Kit erschauerte, denn in seinen Augen lag eine Glut, die sie seit, ja, seit ihrer Begegnung mit El-Navar nicht mehr gesehen hatte. Verwirrt sah sie zur Seite, �rgerte sich jedoch gleichzeitig dar�ber. Sie zwang sich, die Augen aufzuschlagen, und stellte fest, da� Patrick sie immer noch ansah. Diesmal hielt Kit seinem festen Blick stand. Schlie�lich brach er die Spannung, indem er ihr gr��end zunickte.

�Wollt Ihr uns die Ehre erweisen, Euch zu uns zu gesellen?� fragte er. �Mein Diener ist nicht sehr gespr�chig, und wir sind schon wochenlang unterwegs.�

�Gut�, sagte Kit, die selbst �berrascht war, wie gerne sie sich zu ihnen setzen wollte. Otik, der mit einem Krug Wasser und zwei Kelchen zum Tisch kam, zog erstaunt die Augenbrauen hoch, was ihm einen m�rderischen Seitenblick von Kitiara einbrachte.

Als sie an den Tisch trat, stand Patrick auf, verbeugte sich leicht und r�ckte dann einen Stuhl f�r sie zurecht. Sein Sklave, der gebieterisch die Arme verschr�nkt hatte, nahm weder durch ein Wort noch durch eine Geste von ihr Notiz. Aus der N�he und unter diesen Umst�nden fand Kit ihn jedoch gar nicht mehr so imponierend.

Otik kehrte in die K�che zur�ck und kam einen Augenblick sp�ter mit zwei Tellern duftender Kartoffeln zur�ck. Mit offenkundigem Stolz stellte er beide auf den Tisch.

�E�t Ihr auch etwas?� fragte Patrick Kitiara, die jedoch den Kopf sch�ttelte, als Otik von der Theke her zu seinen G�sten schaute.

Der junge Edelmann probierte ein paar Bissen von seinem Essen und trank zwischendurch Wasser. Der h�nenhafte Sklave zeigte sich weniger vornehm. Ger�uschvoll und mit sichtlichem Appetit machte er sich �ber seinen Teller Kartoffeln her.

�Die sind wirklich gut�, sagte Patrick mit einem entschuldigenden L�cheln zu Kit, als w�rde er ihr ein gro�es Geheimnis verraten. �Und Stratke hat eindeutig nichts daran auszusetzen. Ich glaube, ich werde mehr zu essen und zu trinken bestellen. Ich f�rchte, ich habe den Wirt durch meine Zur�ckhaltung schwer gekr�nkt. Vielleicht bes�nftigt ihn das. M�chtet Ihr ganz bestimmt nichts?�

�Nein, nein, danke�, sagte Kit, die sich um einen gelassenen Tonfall bem�hte. �Und macht Euch keine Sorgen um Otiks Gef�hle. Den bringt so leicht nichts auf, h�chstens ein Kender, der sich davonmachen will, ohne zu zahlen.�

W�hrend Patrick bei Otik eine Flasche Wein und Rehsuppe f�r seinen Diener bestellte, verfluchte sich Kitiara, weil sie angesichts des ungezwungenen Charmes des Edelmanns kein Wort herausbrachte.

Eine Zeitlang war das einzige Ger�usch am Tisch das Schl�rfen und Kauen von Stratke, dessen Blicke zwischen ihnen hin- und hergingen, w�hrend er sein Essen geno�.

�Ihr m��t Stratke entschuldigen�, sagte Patrick. �Er hat keine guten Manieren, aber viele wertvolle F�higkeiten. Seine schlechten Eigenschaften sind schlimmstenfalls komisch.�

Bevor er weitersprach, nahm Patrick einen Schluck Wein. �Er kann nicht sprechen, der Arme. Mein Vater hat ihm wegen irgendeines Vergehens die Zunge herausschneiden lassen � den genauen Grund habe ich vergessen. Dann bekam ich ihn als Diener. Er ist sehr treu, ein guter K�mpfer und ein z�her Reisegef�hrte. Obwohl er nicht reden kann, verstehen wir uns bestens. Ich erz�hle Witze, und er lacht dar�ber.�

Kitiara sah Stratke skeptisch an, doch der Kolo� hatte offenbar jedes Wort von Patrick geh�rt und verstanden, denn er nickte enthusiastisch, w�hrend sich ein breites L�cheln �ber sein Gesicht zog. Das ver�nderte sein Aussehen v�llig, und einen Augenblick lang, bis das L�cheln wieder verschwand, sah er fast aus wie ein zutraulicher B�r.

Auch Patrick l�chelte und sah Kitiara dabei offen an. �Ihr kennt unsere Namen. Wie hei�t Ihr?�

�Kitiara Uth Matar, Tochter von Gregor Uth Matar.� Kitiara sagte den Namen mit Stolz, obwohl ihr das Blut in den Kopf stieg. Dann l�chelte sie verschmitzt wie nie.

�Weit und breit erz�hlt man von Otiks Kartoffeln und seinem Bier, auch wenn ich Bier nicht mag�, sagte Patrick, der ihr tief in die Augen sah. �Aber niemand hat mir gesagt, wie sch�n die jungen M�dchen von Solace sind.�

Kitiara hielt den Atem an und wurde noch r�ter. Noch nie war sie sich der Schmutzflecken auf ihrem Gesicht und ihren H�nden so bewu�t gewesen. Von den M�nnern, die Otiks Haus besuchten, hatte Kitiara solche Worte schon oft geh�rt, aber dann waren sie rauh und halb im Scherz gesagt worden, und sie hatte sie nicht ernst genommen. Sie zermarterte sich den Kopf nach einer Antwort, doch ihr fiel einfach nichts ein.

Vielleicht weil er ihre Verlegenheit sp�rte, senkte Patrick den Blick und wechselte das Thema.

�Wir sind seit neun Wochen unterwegs. Ich gehe jedes Jahr so auf Wanderschaft. Dieses Jahr hat die Reise l�nger gedauert, als ich dachte. Jetzt sind wir auf dem Weg zur K�ste, wo ein Schiff wartet, das uns nach Hause bringen soll. Gwynned liegt an der Westk�ste der Insel Nordergod.�

Kit wu�te nat�rlich, wo Nordergod war, doch bei Gwynned war sie sich weniger sicher � bestimmt eine Seereise von mindestens einem Monat. �Was sucht Ihr auf Euren Reisen?� fragte Kit eifrig. �Abenteuer?�

�Nein, nein�, meinte der junge Mann rasch. �Manchmal gibt es zwar ein Abenteuer, aber darauf bin ich gar nicht aus. Mir geht es um�� Zum ersten Mal sah Kit ihn nach den richtigen Worten suchen. �Um Bildung, um Frieden, um�� Wieder z�gerte er. �Um Flucht.�

Kitiara �berlegte, wovor dieser feine junge Mann wohl fliehen mu�te, und wie es w�re, nach Lust und Laune herumzureisen, ohne sich um die Kosten zu scheren.

�Oh, aber Ihr seid auf Abenteuer aus. Das sehe ich�, fuhr Patrick fort, w�hrend er mit dem bla�gr�nen Anh�nger an seinem Hals herumspielte. �Ich habe ja nichts dagegen, aber wozu suchen die Leute das Abenteuer? Gew�hnlich wegen Reicht�mern oder Macht. Wo ich herkomme, herrscht mein Vater �ber riesige L�ndereien. Ich bin sein Erbe. Zu gegebener Zeit werde ich Reichtum und Macht besitzen. Damit habe ich es nicht eilig, und in der Zwischenzeit habe ich keinen Bedarf an Abenteuern.�

Bei dieser letzten Bemerkung setzte er sich gerade hin und schob sein Kinn nach vorn, als wollte er Kit trotzen, weil sie anders dachte. Als wenn jemand in seinem Leben ihn daf�r tadelte, dachte sie bei sich.

Weil in ihren Augen kein Widerspruch zu lesen war, sah Patrick pl�tzlich nachdenklich auf seinen Teller.

W�hrend seiner kurzen Redseligkeit war Kits Blick an dem gr�nen Stein h�ngengeblieben, der in zartes Silberfiligran eingefa�t war und sich unabl�ssig an seiner Kette drehte. Sie wu�te nicht, wie der Stein hie�, doch er war wundersch�n. Bestimmt sehr kostbar, dachte sie.

�Ihr bewundert meinen Chrysopras�, sagte Patrick und verriet ihr damit den Namen.

�Er ist sehr sch�n�, gab Kitiara zu.

�Da� er Euch gef�llt, beweist Euren guten Geschmack. Er hat meiner Mutter geh�rt und davor deren Mutter.�

Einen Augenblick spielte Patrick wieder nachdenklich mit seiner Halskette. Als er sie loslie�, blickte er neu belebt auf. Er grinste Kit an, und sie grinste zur�ck.

�Unsere Reise war dieses Jahr anstrengend, deshalb m�chte ich mich vor der letzten Etappe meines Heimwegs ausruhen. Solace scheint ein gastfreundlicher Ort zu sein. Falls wir hierbleiben, k�nnte ich dann darauf z�hlen, da� Ihr mir die Sehensw�rdigkeiten hier zeigt?�

Stratke grunzte, schob seinen Teller zur Seite und kniff die Augen mit den schweren Lidern wachsam zusammen.

�Stratke findet die Idee auch gut�, sagte Patrick.

Kitiara mu�te grinsen. �Woher wi�t Ihr, was er sagt?� neckte sie ihn.

�Ich habe doch gesagt, wir verstehen uns�, erkl�rte Patrick keck. �Das geht mir immer so mit Menschen, die ein starkes Herz haben.� Impulsiv griff er nach Kitiaras Hand.

�Werdet Ihr uns f�hren?�

Kitiara err�tete wieder. In seinem warmen, feuchten Griff kitzelte ihre Hand. Dann zog sie sie zur�ck und stand vom Tisch auf.

�Wenn Ihr Euch in diesem Flohzirkus einquartieren wollt, bitte sehr.� Dabei warf sie einen Seitenblick auf Otik, der prompt zu protestieren begann und ihr mit dem Finger drohte. Kitiara konnte sich kaum das Lachen verkneifen, w�hrend sie fortfuhr. �Und ich wei� nicht, was f�r Sehensw�rdigkeiten Ihr in Solace erwartet�, sagte sie kopfsch�ttelnd mit gespieltem Ernst zu Patrick. �Aber ich werde Euch f�hren�, schlo� sie sanft.

Ihr gegen�ber nickte Stratke strahlend. Kitiara schob ihren Stuhl zur�ck und ging zur T�r. Ihr war bewu�t, da� Patrick ihr nachstarrte. �Wann?� rief er ihr nach.

�Nicht zu fr�h�, gab sie �ber die Schulter zur�ck. Auf dem ganzen Heimweg dachte Kitiara an den jungen Adligen in seiner meerblauen Tunika. Er war ein Mann, der offenbar ein leichtes, privilegiertes Leben gef�hrt hatte � die Art von Mann, die sie normalerweise verabscheute. Wom�glich konnte er nicht einmal mit einem Schwert umgehen?

Aber etwas an ihm hatte sie ber�hrt. Seine Intensit�t? Seine Verletzlichkeit? Da� sie ihm offensichtlich gefiel? Sie war sich nicht sicher. Kitiara wu�te nur, da� sie sich darauf freute, ihn morgen fr�h wiederzusehen.

So legte sie den ganzen R�ckweg zur H�tte gr�belnd zur�ck. Als sie die T�r aufmachte, erwartete sie mehr als das �bliche Chaos.

Es roch nach angebranntem Essen. Rosamund heulte im Nebenraum, aber Kit h�rte auch, da� ihre Tante beg�tigend auf sie einredete. Die unverheiratete Schwester ihrer Mutter, ein nerv�ses Huhn von Frau namens Quivera, lebte derzeit bei ihnen, um sich um Rosamund zu k�mmern, die im Moment dauernd halluzinierte. Die B�rde ihrer Mutter wurde Kit so etwas abgenommen, doch Quivera k�mmerte sich kaum um das, was sonst im Haushalt noch vonn�ten war.

Caramon stand am Herd und hielt ein Blech mit etwas bis zur Unkenntlichkeit Verbranntem.

�Kitiara, ich habe die Kekse verbrennen lassen�, klagte Caramon. �Was sollen wir denn jetzt essen?�

Seufzend machte Kitiara die T�r hinter sich zu.

Die Nachmittagshitze brachte das Deck zum Gl�hen und wurde nur gelegentlich durch eine leichte Brise gemildert. Lurie und Stratke hatten sich mittschiffs aufgestellt, wo sie abwechselnd Messer auf eine Puppe warfen, die an einen Mast gebunden war.

�Daneben, daneben, mein Lieber�, sagte Lurie. Er schnalzte mit der Zunge und sch�ttelte den Kopf, als er zu der Puppe hinstapfte. Sobald sein R�cken Stratke die Sicht nahm, zog Lurie das Messer heimlich aus der Mitte ihrer Zielscheibe und setzte es einen Fingerbreit daneben.

Sein h�nenhafter Gegner st�rmte zum Mast. Stratke warf Lurie einen mi�trauischen Blick zu, grunzte dann und zog sein Messer mit einem solchen Ruck heraus, da� die Puppe sich l�ste und kopf�ber an einem Strick baumelte. Dann legte er seinen Arm, der so dick war wie der Ast eines Vallenholzbaums, um Luries Leib und hielt ihn am Mast hoch, um anzudeuten, da� der Maat die neue Zielscheibe abgeben sollte.

�Nein, nein, nein. Nicht bei deiner Treffsicherheit. Kapit�n La Cava braucht mich. Lurie verletzt, ganzes Schiff verletzt, besonders Kapit�n�, erkl�rte Lurie ungehalten.

Er konnte es sich leisten aufzuschneiden. La Cava machte unten ein Nickerchen. Der Kapit�n �bernahm gern nachts das Ruder, wenn alles schlief und er unter dem sternen�bers�ten Himmel allein war. Nachmittags holte er seinen Schlaf nach.

Auch Patrick war unten. Er hatte sich in seine Kabine zur�ckgezogen, um in sein Reisetagebuch zu schreiben, und hatte Stratke fortgeschickt, der sonst bei seinem Herrn geblieben w�re.

Alle anderen Passagiere waren nach dem Mittagessen vor der Sonne in ihre Kabinen gefl�chtet. Selbst der Gro�teil der Besatzung hatte sich verkrochen. Nur zwei oder drei Seeleute waren an Deck geblieben. Die Minotauren ruderten, um das Schiff in Bewegung zu halten, strengten sich jedoch nicht besonders an. Der Himmel flirrte im grellen Licht, und das Wasser hatte ein tiefes Saphirblau angenommen. Der Bug des Schiffes wies nach Nordwesten.

Nachdem die Langeweile sie aus ihrer Kabine getrieben hatte, kam Kitiara gerade rechtzeitig an Deck, um zu beobachten, wie Stratke Lurie gewaltsam �berzeugte. Da sie mit Stratke bereits zwei Wochen an Land unterwegs gewesen war und Lurie eine Woche an Bord der �Silberhecht� erlebt hatte, kannte sie beide gut genug, um sofort zu wissen, da� es kein echter Kampf war. Die beiden waren im Grunde gute Kameraden.

�He! Ihr zwei seht aus, als brauchtet ihr jemanden von g�ttlicher Weisheit, der euern Zwist beilegt. Ich wollte euch nur sagen, da� ich jetzt Zeit habe�, rief Kitiara ihnen grinsend zu, indes sie sich ihnen n�herte, Kitiara hatte noch nie eine gr��ere Wasserfl�che als den Krystallmirsee gesehen, doch das Leben auf See sagte ihr zu. W�hrend der ersten Tage hatte sie sich gr�ndlich im Schiff umgesehen und sich an die Wellenbewegungen gew�hnt.

La Cava hatte Kit beobachtet, ihr auch noch die hundertste Frage beantwortet und dann entschieden, da� sie sich auch n�tzlich machen konnte. Er hatte Kitiara erlaubt, bei einigen Arbeiten an Bord zu helfen � Segel einholen, in die Takelage klettern, um Leinen zu entwirren, und sogar eine Weile im Ausguck zu sitzen und Wache zu halten. Die Sonne hatte ihre Haut verbrannt und ihr einen warmen, goldenen Ton verliehen, und die k�rperliche Arbeit hatte ihren schlanken K�rper sehniger gemacht.

Die zahlenden Passagiere sperrten die Augen auf und r�mpften die Nase, wenn sie so herumlief und mit der Besatzung flachste. La Cava verw�hnte sie wie ein Vater sein eifriges Kind. Allm�hlich sahen die meisten der Seeleute � die es doch nicht gew�hnt waren, da� eine Frau sich so wie sie benahm �, sie als ihresgleichen an, denn ihre Bereitschaft, alles auszuprobieren, verschaffte ihr Respekt.

Kit fand Patricks Reaktion schwierig. Sie sp�rte, wie er sie betrachtete, wenn sie auf dem Schiff umherlief. Manchmal schien ihre Energie und Kraft ihn nachdenklich zu machen, dann wieder wirkte er stolz auf sie und die Bewunderung, die ihr von den Matrosen zuteil wurde, fast als w�re sie sein Besitz.

Insgesamt aber zog sich Patrick mehr und mehr von ihr zur�ck. Je l�nger sie unterwegs waren, desto ausweichender begegnete er ihr, schweigend und launisch. Kit konnte nicht begreifen, was ihn so besch�ftigte.

Nur abends, wenn sie mit La Cava a�en, lebte Patrick auf. Dann erz�hlte er stundenlang Geschichten �ber Gwynned und das Land seiner Familie und die Gegend dort. Mit Blicken und Gesten schlo� er Kit in seine Erz�hlungen ein. Anschlie�end aber, wenn sie an Deck hochgingen, redete er nicht mehr so frei und ber�hrte sie kaum einmal. Ihre K�sse, die normalerweise auf ihre Initiative zur�ckgingen, waren seltsam keusch.

Diese Gedanken sch�ttelte sie ab, als sie Lurie und Stratke begr��te. �Zeigt mir, wie das geht�, bat sie die zwei.

Sie nickten, und Lurie reichte ihr das Messer mit dem schweren Griff, mit dem sie nach dem selbstgebastelten Ziel warfen, einem fu�langen Hobgoblin aus Stroh. Kitiara nahm das Messer in die Hand und merkte, wie schwer es war, als sie �bers Deck zu dem zehn Fu� entfernten Ziel hinblinzelte. Mit der anderen Hand beschirmte sie ihre Augen vor der glei�enden Sonne.

Kitiara hatte in Solace schon viele Messer in der Hand gehabt, doch sie hatte nie richtig zielen gelernt, geschweige denn mit einem kurzen Messer wie diesem ge�bt. Gilons Messer waren eher n�tzlich. Sie eigneten sich dazu, Fleisch zu schneiden oder ein Tischbein zu gl�tten, und weniger zum K�mpfen.

Stratke grinste sie ermutigend an. Er, Lurie und Kit waren so etwas wie Freunde geworden, was etwas �berraschend war, wenn man bedachte, da� Stratke keinen einzigen Satz herausbringen konnte und Lurie seine ganz eigene Ausdrucksweise hatte, die nicht immer einen Sinn ergab.

�Hier�, sagte Lurie, �so halten.� Er legte ihr den Arm um die Schulter, legte seine Hand auf ihre, und wollte ihr zeigen, wie sie das Messer anfassen und die Finger am Griff entlang legen mu�te. Dann machte er eine peitschenartige Bewegung zur Seite. Das Messer flog aus ihrer Hand, sauste �ber eine Handbreit am Ziel vorbei und bohrte sich dann in ein Regenfa�, das gl�cklicherweise leer war.

Stratke bekundete seine Verachtung f�r Lurie, der vergessen hatte, ihrer beider Sch�lerin eine lebenswichtige Sache mitzuteilen. Er lief hin, zog das Messer heraus und brachte es Kit zur�ck. Bevor er es ihr gab, wischte er betont sorgf�ltig beide Seiten der Klinge an seiner Hose ab. Verwirrt sah sie Lurie an, denn die Klinge war doch gar nicht na� geworden.

�Stratke meint: �Trocken halten��, �bersetzte Lurie.

�Wieso?� fragte Kitiara, die sich auf den n�chsten Wurf vorbereitete.

Stratke gab ein paar kaum erkennbare, erstickte Laute von sich, die er mit dem f�r ihn typischen Grinsen beendete. �Besseres Ziel�, sagte Lurie wie nebenher. �Wasser kr�mmt das Messer. Trocken geht auch tiefer rein. Immer trocken vor gro�em Kampf oder nach jedem Wurf. Sehr trocken, am besten.�

Diesmal wollte Kit alleine werfen. Im letzten Augenblick brachte ein Schwanken des Schiffes sie aus dem Gleichgewicht, so da� der Wurf daneben ging und das Messer mehrere Fu� neben dem Ziel aufs Deck fiel. Begeistert rannte Stratke los, um es wieder zu holen.

Als der gro�e Sklave zur�ckkam, zeigte er ihr, wie er gew�hnlich das Messer anfa�te und warf. Stratkes Finger schlossen sich um den Griff. Sein K�rper spannte sich, als er sich halb herumwarf � trotz seiner F�lle war Kitiara von der Geschmeidigkeit seiner Bewegung beeindruckt �, und das Messer blitzschnell aus seiner Hand scho�. Einen Augenblick sp�ter sah sie, da� die Klinge in der Brust der Puppe steckte.

Lurie schlenderte hin, um es herauszuziehen, und warf Stratke einen ver�chtlichen Blick zu, als er sich selbst zum Werfen anschickte. Es war, als m��te sich Patricks Sklave eigentlich sch�men, da� er geprahlt hatte. �Volltreffer�, meinte der Maat trocken.

Das Meer hatte im Sturm alle Farbe verloren. Die Wellen sahen schwarz aus, als sie wieder und wieder �ber Kitiara hinwegklatschten. Sie k�mpfte darum, den Kopf �ber Wasser zu halten. Ihre Arme schwammen, bis sie taub waren.

Die Stunden vergingen.

Da Kit von dem Schwert auf ihrem R�cken heruntergedr�ckt wurde, konnte sie kaum die Kraft aufbringen, mit den Beinen zu treten. Ihr ganzer K�rper schien vom Wasser heruntergezogen zu werden. Kit hatte so viel Salzwasser geschluckt, da� sie heftig zu w�rgen begann, als die Wellen � nicht zum erstenmal in dieser Nacht � �ber ihr zusammenschlugen.

Zum Gl�ck war es Kit gelungen, sich an einem kleinen Holzfa� festzuklammern, das im Wasser an ihr vorbeigetrieben war, und dessen Auftrieb das einzige war, was sie jetzt noch �ber Wasser hielt. Das und ihre Entschlossenheit, es nicht loszulassen.

Der Sturm tobte viel l�nger, als Kit gesch�tzt hatte, bevor sie von Bord gesprungen war. Das Schiff hatte sie l�ngst aus den Augen verloren, doch sie hatte keine Ahnung, ob sie immer noch auf die K�ste zuhielt und wie weit die K�ste �berhaupt entfernt war. Obwohl der Sturm nachgelassen hatte, zeigte sich am wolkenverhangenen Himmel noch kein Schimmer der Morgend�mmerung.

Kits Gesicht ruhte am rauhen Holz des Fasses. Ihre Zunge war so geschwollen, da� sie sich doppelt so gro� anf�hlte wie normal, und das in einem v�llig ausged�rrten Mund. Ihre Lippen waren mit Salzkrusten �berzogen. Eine unwiderstehliche M�digkeit �berkam sie. Kit fielen die Augen zu. Ihr war alles egal.

Augenblicklich begannen sich Bilder vom Krystallmirsee in ihrem Kopf zu formen. Wie seine Oberfl�che im Sonnenlicht glitzerte, wie die Wellen am Ufer leckten, ein sch�ner, friedlicher Tag�

Hundert Nadelstiche schreckten sie auf. Ihr Bein tat entsetzlich weh. Etwas griff sie an. Kit konnte kaum etwas im Wasser erkennen, doch sie bi� die Z�hne zusammen und trat heftig nach dem unbekannten Wesen.

Sie traf etwas Kaltes, Schleimiges. Als sie sich herumwarf, konnte sie vage eine silbrigwei�e, gelatineartige Masse erkennen, die an die Oberfl�che gekommen war.

Noch w�hrend sie das Ding anstarrte � es war zwei Armspannen breit und eine hoch �, kam es n�her. Da sie abgelenkt war, konnten ihr weitere Nadeln �ber den R�cken kratzen. Sie trat wieder heftig aus und sah zwei l�ngliche Umrisse, rotbraun mit schokoladenbraunen Tupfen, die sich unter Wasser rasch von ihr fortbewegten.

Da wurde ihr klar, da� sie es mit einer Riesenqualle zu tun hatte, die von zwei W�chteraalen begleitet wurde. Sie wollten Kit zum Fr�hst�ck verspeisen!

Entsetzt starrte sie die schwabbelige Qualle an, die ein paar Fu� entfernt lauerte. Zwei milchige, kugelige Augen auf F�hlern ragten vor dem Tier hoch. Die F�hler tasteten sich nach vorn, w�hrend der knollenf�rmige K�rper im Wasser trieb.

Kit sah zu, wie die Aale auf beiden Seiten des schimmernden Riesentiers genau auf sie zuschossen. Lurie hatte Kit von diesen W�chteraalen erz�hlt, die h�ufig in Gesellschaft von Quallen lebten. Ihre Aufgabe bestand darin, den Quallen die Beute in ihre unz�hligen Tentakel zu treiben, indem sie sie gnadenlos angriffen und mit ihren Unmengen von winzigen, rasiermesserscharfen Z�hnen zubissen.

Diesmal lie� Kit bei dem Angriff vor Schmerz fast das Fa� los. Die Aale hatten sich um ihr eines Bein gewickelt und zogen sie nach unten. Kit wehrte sich mit aller Macht, doch um sie herum drehte sich alles, so brannte der Schmerz. Als sie endlich wieder klar denken konnte, war die Qualle �ber ihr. Sie t�rmte sich vor ihr auf, bedeckte sie v�llig, saugte sie zu ihrem weichen, tiefroten Maul hin.

Kit lie� das Fa� los und tauchte, so tief sie sich traute, unter der Tentakelmasse weg. Als ihr fast die Lungen platzten, kam sie hinter ihr hoch.

Die beiden Aale griffen immer noch ihr Bein an, doch sie hatte einen Augenblick Zeit, hinzugreifen und einen von ihnen abzurei�en. Er wand sich in ihrem Griff, um seine winzigen Zahnreihen in ihren Arm zu graben, doch sie hob den Aal aus dem Wasser, nahm alle Kr�fte zusammen, schlang ihn zu einem Knoten und ri� ihn entzwei. Die zwei Teile zuckten blutspritzend im Wasser.

Kaum hatte Kit das getan, da l�ste sich der andere Aal von ihrem Bein und schwamm hin, um seinen Kollegen zu fressen.

Sie hatte keine Zeit, sich zu gratulieren. Die Riesenqualle griff erneut an. Diesmal wickelte sie ihr die Tentakel um Beine und R�cken, um sie zu vergiften. Das Schwert war nutzlos, denn im Wasser kam Kit nicht heran. Und das Gewicht der Qualle zog sie nach unten, w�hrend das Gift sie benebelte.

Einer der F�hler glitt suchend vor ihren Augen vorbei. Verzweifelt griff sie zu und konnte einen der milchigen Aug�pfel des Wesens erwischen. Der F�hler zuckte wie wild. Kitiara wurde vor Schmerz durchgesch�ttelt, doch es gelang ihr, die Faust um den Augapfel zuzudr�cken.

Das weiche, schwammige Ding platzte in ihrer Hand, und Blut und Schleim spritzten ins Wasser. Im gleichen Moment zuckte das Tier zusammen, denn seine Kraft lie� nach. Bevor Kit wu�te, wie ihr geschah, hatte sich das schleimige Wesen zur�ckgezogen, glitt rasch zur�ck und verschwand unter Wasser.

Sie war von zitternden Schleimst�cken bedeckt. Der Schmerz lie� bereits nach. Doch Kit w�rde vor Ersch�pfung bald ihr Bewu�tsein verlieren.

�Verflucht sei Patrick, der sich die Kehle aufschlitzen lie�, und verflucht seien alle Himmel f�r diesen verdammten Sturm!� schrie Kitiara kraftlos, weil der Klang der eigenen Stimme ihr irgendwie Trost spendete.

Als sie im Westen die d�nne, dunkle Linie sah, machte Kits Herz einen Sprung. Land!

Ihr Fa� trieb vorbei. Mit heftigen Beinschl�gen schwamm Kit los und erwischte das tanzende Holz. Mit dem letzten Restchen Kraft hielt sie sich fest, w�hrend die Str�mung sie an den Strand trug.

Kitiara und Trauerklo� warteten bereits seit fast zwei Tagen am verabredeten Treffpunkt am Rande einer schilfbestandenen Marsch zehn Meilen �stlich von Vocalion. Zuerst war Kit geduldig, doch mit der Zeit wurde sie unruhig, denn sie bef�rchtete, Ursa k�nnte etwas zugesto�en sein.

Ihr einfaches Lager lag, von hohem Riedgras verborgen, abseits der Hauptstra�e. Um sie herum erstreckte sich eine sp�rlich bewaldete Tiefebene mit einzelnen T�mpeln und Eisfl�chen. Weit im Norden konnte Kit eine Bergkette mit schneebedeckten Gipfeln erkennen.

W�hrend der Wartezeit hatte Trauerklo� kaum etwas gesagt, wie das bei ihm �blich war. Falls der gro�e, gebeugte, tr�bselige Mann sich wegen Ursa Gedanken machte, hatte er ihr das jedenfalls nicht gezeigt. Er war wieder so wie immer und las unger�hrt in seinem Zauberbuch, wobei er die Lippen tonlos bewegte und gelegentlich die Seiten vollsabberte.

Als ihre Nerven vom Warten schon v�llig am Ende waren, h�rte Kit Hufgeklapper und dann die Ger�usche von mehreren Pferden, welche die Hauptstra�e verlassen hatten und in ihre Richtung kamen. Ihr wurde klar, da� Trauerklo� besorgter gewesen sein mu�te, als er sich hatte anmerken lassen, denn er war sofort aufgestanden und erwartungsvoll von einem Bein aufs andere getreten.

Ursa tauchte auf, und Kits Herz machte einen Sprung, als sie ihr eigenes Pferd hinter ihm hertraben sah. �Cinnamon!� rief sie gl�cklich und rannte los, um das Pferd ihres Vaters loszubinden und Cinnamon fest zu umarmen. �Wie hast du sie zur�ckbekommen?� fragte sie Ursa. �Wie � �

Noch w�hrend sie diese Frage stellte, nahm Kit einen weiteren Reiter wahr, der gleich hinter Ursa ritt und ein geschecktes Pony hinter sich herzog. Dieser Reiter hatte lange, offene sandfarbene Haare, die mit Federn geschm�ckt waren, trug eine bemalte Lederweste und ebensolche Armb�nder. Am meisten �berraschte Kit jedoch, da� es sich bei dem Fremden um eine junge Frau handelte.

Das neue Mitglied der Gruppe sprang grazi�s vom Pferd. Sie war ziemlich klein und von fast pygm�enhafter Statur, jedoch offensichtlich gelenkig und kr�ftig. W�hrend sie Kit betrachtete, fingerte sie an dem Dolch in ihrem G�rtel herum.

�War nicht einfach�, prahlte Ursa, der ein meckerndes Gel�chter ausstie�, w�hrend er sein Pferd abband. �Der Kapit�n von dem Schiff, ich glaube, der wollte dein Pferd selbst behalten. Cinnamon wurde erstklassig behandelt. Sie haben sie die ganze Zeit bewacht, und ich konnte kaum in ihre N�he kommen, ohne Verdacht zu erregen. Immerhin erfuhr ich, da� sie zweimal am Tag an Land gebracht und herumgef�hrt wurde. Ich hab mir gedacht, da� das Schiff h�chstens eine Woche im Hafen liegen w�rde. Dadurch hatte ich Zeit f�r einen alten Trick.�

Als er sich zu Kit umwandte, merkte Ursa, da� sie finster die neue Frau anstarrte, welche ihrem Blick k�hl begegnete.

�Oh�, sagte Ursa, der seine kleine �berraschung geno�. �Das ist Colo. Sie ist schon ein paar Monate mit Schlaukopf und mir unterwegs. Colo, das ist Kitiara � ich habe dir von ihr erz�hlt.�

�Mir hast du nichts von Colo erz�hlt�, sagte Kit verstimmt.

Die andere hielt ihrem Blick wacker stand.

�Colo ist z�h�, warb Ursa, �und eine gute K�mpferin. Frag Trauerklo�.�

Trauerklo�, der sich wieder hingesetzt hatte, murmelte etwas Zustimmendes.

Als Kit diese Information abwog, entspannte sich ihr Gesicht. �Kitiara Uth Matar�, sagte sie und streckte zur Begr��ung die Hand hin.

Colo schlug die Hand aus, musterte Kit noch einmal und lief dann ein paar Schritte fort, wo sie sich mit dem R�cken zum Lagerplatz hinhockte und sich an etwas zu schaffen machte. Als Kit ihr �ber die Schulter guckte, sah sie, da� die kleine S�ldnerin dabei war, einen Becher mit Steinen und Knochen zu werfen, um deren Stellung zu deuten.

�Nicht sehr freundlich�, maulte Kit Ursa an, ohne es allerdings besonders ernst zu meinen. Der S�ldner hatte sich auf einen Stein am Feuer gesetzt, das sie und Trauerklo� angez�ndet hatten. Kit go� sich Tee ein, den sie �ber den niedrigen Flammen warm gehalten hatten.

�Ist nicht deine Schuld�, sagte Ursa mit gerunzelter Stirn. �Sie ist davon �berzeugt, da� wir unter einem schlechten Stern stehen.�

�Wie aufmunternd.�

Ursa fing an, seine Decke auszurollen. �Nur eine Pechstr�hne�, sagte er, w�hrend sein Mund zu einer harten, d�nnen Linie wurde. �Hat vor vier Monaten angefangen, als Radisson umkam und El-Navar verschwand. Seitdem sind wir st�ndig auf der Flucht. Konnten noch nichts wieder anfangen. Sie glaubt, da� wir verfolgt werden.�

�Verfolgt?� fragte Kit. �Von wem?�

�Wer es auch war, wir haben ihn abgeh�ngt�, prahlte Ursa zuversichtlich. �Wir haben uns im Zickzack bewegt und unsere Spuren verwischt. Jetzt wendet sich das Gl�ck. Schlie�lich konnte ich Cinnamon befreien, und das ist doch Beweis genug, nicht?�

�Was war denn mit Radisson � und El-Navar?� mu�te Kit fragen. �Du hast mir nicht erz�hlt, was ihnen passiert ist.�

Er setzte sich ihr gegen�ber auf einen Felsblock. Kit fiel auf, da� Trauerklo� sein Buch gesenkt hatte und genau zuh�rte. Colo achtete nicht auf sie, sondern wandte ihnen immer noch den R�cken zu und befragte ihr Orakel.

�Wir waren vor einem unbedeutenden kleinen Ort auf der anderen Seite des Kanals und dreihundert Meilen s�dwestlich von hier. Radisson und El-Navar gingen in den Ort, weil sie etwas trinken wollten und� � jetzt beobachtete er Kits Reaktion genau � �weibliche Gesellschaft suchten. Sie gingen in die Taverne �Doppelm�nze�. Die kennt jeder, ist in der Gegend ein alter Treffpunkt f�r Reisende. Dort h�tten sie sicher sein m�ssen. Wir waren vierzig Meilen von jedem Feind entfernt, vierzig Meilen weit fort von unserem letzten Auftrag.�

�Aber es hatte Zeichen gegeben�, warf Trauerklo� ernst ein.

Kitiara war so �berrascht, den traurigen S�ldner mit so fester Stimme reden zu h�ren, da� ihr beinahe ihre Blechtasse ins Feuer fiel. Ursa, der sich gerade selbst Tee eingo�, nickte bei dem Kommentar.

�Ja. Jemand oder etwas ist uns gefolgt. Ich wei� nicht, wer oder warum. Es waren unbekannte V�gel am Himmel, und bei Nacht gab es merkw�rdige Ger�usche. Ich hielt es f�r kl�ger, Menschen zu meiden und zusammenzubleiben. Aber Radisson wollte los und sich am�sieren, und El-Navar sagte, er wollte mitgehen.� Stirnrunzelnd hielt er inne. �Sie h�tten sicher sein m�ssen. Radisson ist schlauer als die meisten anderen, und El-Navar ist so stark wie ein halbes Dutzend Mann zusammen.�

�Was ist passiert?� fragte Kit dr�ngend.

�Wissen wir nicht.� Trauerklo� sch�ttelte tr�bsinnig den Kopf. �Wissen wir nicht.�

�Als sie nicht zur�ckkamen�, fuhr Ursa fort, �gingen wir in den Ort, um sie zu suchen. Die �Doppelm�nze� war dem Erdboden gleichgemacht � v�llig zerst�rt. Es war, als h�tte man das Haus entwurzelt, in St�cke gerissen und irgendwohin gesaugt.

Bis auf den Mittelpfosten war alles weg, und von dem baumelte Radissons K�rper herunter. Er war nackt. Die Augen waren ihm aus den H�hlen gerissen, und sein K�rper war �ber und �ber mit tausend kleinen Messerschnitten, L�chern und Zeichen bedeckt.�

�Und El-Navar?� Kit versuchte, ihre Stimme zu beherrschen, w�hrend in ihrem Ged�chtnis Erinnerungen an den sehnigen Karnuthier aufstiegen. Sie dachte an seine tiefe, einschmeichelnde Stimme, die Schlangenhaare, seine sanfte Ber�hrung, die Kraft des Panthers, die in ihm ruhte.

�Auch weg. Verschwunden. Kein Zeichen f�r seinen Tod, kein Hinweis, wo er sein k�nnte. Unsere Colo � �, er zeigte auf die S�ldnerin, die mit ihrer Wahrsagerei besch�ftigt war, �� ist eine gute F�hrtenleserin. Sie konnte nichts finden.�

�Nicht einmal die Leute aus dem Ort konnten uns etwas sagen�, f�gte Trauerklo� hinzu. �Sie wollten nicht. Sie hatten zuviel Angst, um zu reden.�

Nach dieser Bemerkung schwiegen sie lange. Ursa starrte in seinen Tee. Trauerklo� stand auf, ging zu seinem Gep�ck und richtete seinen Schlafplatz her. Colo warf Ursa einen scharfen Blick zu, ging dann zu ihrem Pferd und schn�rte ihre Decke los.

�Wie schon gesagt�, meinte Ursa, ohne auf Colo zu achten, w�hrend er einen letzten Schluck Tee trank und den Rest auf den Boden sch�ttete, �unser Gl�ck wendet sich. Wir hatten seit Wochen keine Schwierigkeiten mehr, und jetzt sind wir auf dich gesto�en.� Er grinste Kitiara auf altvertraute Art an. �Ein bi�chen gewachsen und noch kampferfahrener, als ich mich erinnere.�

Sie erwiderte das Grinsen unwillk�rlich.

�Wird gut sein, wieder zusammenzuarbeiten�, endete er.

�Was ist das f�r ein Auftrag, von dem du geredet hast?�

�Keine gro�e Arbeit, aber sehr eintr�glich. Ungef�hr vierzig Meilen n�rdlich von hier versetzt ein Slig eine Gemeinde in Angst und Schrecken. Der Ort hei�t Kimmel.�

�Was ist denn ein Slig?� fragte Kit.

�Oh�, Ursa lachte. �Ein Slig ist eine besondere Erfahrung. Wirst du schon fr�h genug herausfinden. Hier� � er stie� ein paar Zweige und �ste ins Feuer � �du �bernimmst die erste Wache. Weck mich zum Abl�sen.�

Sie registrierte, da� er sich in die N�he von Colo legte, die bereits schlief.

Kitiara erwachte, weil ihr kaltes Wasser ins Gesicht gesch�ttet wurde. Sie lag am Flu�ufer auf dem R�cken und blickte Colo ins Gesicht, die neben ihr hockte. Mit den hohlen H�nden hatte die andere bereits die n�chste Ladung gesch�pft. Kit schreckte hoch, als ihr alles wieder einfiel � die Sligjagd, der �berfall, der zerst�rerische Wirbelsturm.

�Pst!� fl�sterte Colo.

Kit st�tzte sich auf die Ellenbogen. Die Umgebung kam ihr nicht besonders bekannt vor. �Wo bin ich?� fragte sie.

�Ungef�hr eine halbe Meile hinter unserem Lager�, sagte Colo immer noch fl�sternd.

�Wie�?�

�Ich mu�te dich schleppen! Jetzt sei still, sonst verr�tst du uns!�

Benommen h�rte Kit etwas weiter entfernt im Unterholz Schritte, ged�mpft streitende Stimmen und sich entfernende Pferde. Nach einer halben Ewigkeit wurden die Ger�usche leiser, und sie und Colo waren schlie�lich von Schweigen umgeben.

�Was � �, setzte sie wieder an.

�Still�, befahl Colo, die Kit nachdr�cklich die Hand auf den Mund legte. �Schlaf jetzt. Morgen fr�h��

Sie versteckten sich hinter ein paar Steinen. Colo deckte Kit mit einer Lage �ste und Bl�tter zu, damit sie nicht so leicht zu entdecken war, und tarnte sich dann selbst �hnlich. Als Kitiara bei dem Versuch, die Ereignisse irgendwie in die richtige Reihenfolge zu bringen, einschlief, war sie sich bewu�t, da� Colos wachsame Augen aus dem Versteck in die Nacht sp�hten.

Herein�, sagte eine Stimme. �Ich habe dich erwartet.�

Kitiara stie� die T�r weiter auf und betrat k�hn den Raum.

Sie stand in einer gro�en, runden Halle in der Spitze des einzigen Turms von Schlo� Mantilla, der in den Jahren des Irrsinns unversehrt geblieben war. Kit konnte nicht viel um sich herum erkennen � der Raum war finster, vor den wenigen Fenstern waren die Vorh�nge zugezogen. Drau�en war allerdings sowieso Nacht.

In der Mitte des Raums sa� auf einem Stuhl mit hoher Lehne Lady Mantilla unter einem blassen Lichtkegel, dessen Quelle Kitiara nicht ausmachen konnte. Obwohl Kit die Frau deutlich erkennen konnte, fragte sie sich, ob ihre Gegnerin sie hier in den Schatten genausogut sah.

S�uberlich aufgereiht stand hinter Lady Mantilla die gef�rchtete Eiserne Garde � vier Wachen, um genau zu sein. Sie steckten von Kopf bis Fu� in schwerer R�stung, die nur Schlitze f�r Augen, Nase und Mund hatte. Jede hielt ein juwelenbesetztes Schwert. Fast feierlich standen sie da, starr wie Statuen. Insgeheim fragte sich Kit, ob sie sich �berhaupt r�hren konnten.

Auf einer Seite sa� auf einem verblichenen Thron ein dicker Zauberer, dessen zinnoberroter Umhang sein Gesicht verbarg. Auch er bewegte sich nicht, schien Kitiara jedoch vorwurfsvoll anzustarren. W�hrend sie in den Raum hineinging, versuchte Kit, ihn im Auge zu behalten, weil sie vor seiner Magie auf der Hut sein mu�te.

Der Raum war unnat�rlich kalt und trocken. Wenn Kitiara einen Schritt machte, war das Knirschen unter ihren F��en �berall zu h�ren.

�Komm rein, sage ich�, sagte die Stimme. �Die Zeit ist kurz. Deine Zeit ist jedenfalls ganz sicher kurz. Du wirst noch fr�h genug tot sein.�

Ihr langes wei�es Haar fiel ihr in zotteligen, wirren Str�hnen offen �ber die Schultern fast bis zum Boden. Sie hatte rote Augen und totenbleiche, bl�uliche Haut, bis auf die leuchtendroten Wangen. Luz Mantilla konnte nicht viel �lter sein als Kitiara, doch sie machte den Eindruck einer alten Wasserhexe.

Die Herrin � denn unter diesem Namen kannten sie ihre Diener � war in ein wei�es Spitzengewand gekleidet, das verschlissen war und dessen einer �rmel g�nzlich fehlte. Es war ihr Hochzeitskleid, erkannte Kit, oder w�re es gewesen. Luz Mantilla umklammerte die Armlehnen ihres Stuhls, als sie sich nach vorne neigte, um Kitiara ins Auge zu fassen.

Kit war am Rand des Saals geblieben und hatte angefangen, den Raum zu umkreisen, um ihre Verteidigungsm�glichkeiten zu pr�fen. Einst war es wohl ein pr�chtiges Zimmer gewesen. Jetzt war es absto�end, voller Schmutz und Exkremente.

Schwarzer Samt bedeckte W�nde und M�bel, was zu der d�steren Atmosph�re beitrug. In einer Ecke stand ein s�uberlich gemachtes Himmelbett, das jedoch staubig und von Spinnweben �berzogen war. Wahrscheinlich hatte noch nie jemand darin geschlafen. Ein Blick nach oben verriet Kit, da� die Holzdecke mit den Schindeln in fortgeschrittenem F�ulniszustand war.

An den W�nden hingen goldgerahmte Gem�lde und ehemals herrliche Wandbeh�nge in verblichenem Orange und Purpurrot. Als Kitiara eines dieser Werke betrachtete, auf dem ein M�dchen mit Mondgesicht zu F��en eines stolzen Edelmanns sa�, merkte sie, da� es Lady Mantilla als unschuldiges M�dchen darstellte, ehe sie durch die Zeit, die Trag�die und wahrscheinlich Schwarze Magie gezeichnet worden war.

�Ja�, sagte die Stimme, die aus dem Mund der verfallenen Frau flatterte, �das war ich. Damals.� Mit einer Handbewegung zeigte sie auf das Gem�lde, das Kit angestarrt hatte. �Und mein Vater�, pl�tzlich triefte die Stimme vor Verachtung, �nat�rlich, bevor ich ihn get�tet habe. Er war mein erstes Opfer. Er hat hinter der ganzen �blen Sache gesteckt, wie du wei�t. Er dachte, er w��te, was f�r mich das beste w�re. Ich habe mich um meines Geliebten willen an ihm ger�cht.�

Sie lehnte sich zur�ck und betrachtete Kit.

Kit blieb stehen und machte einen Schritt auf die Frau zu, um sie besser ansehen zu k�nnen, w�hrend sie sich gleichzeitig dem dicken Magier n�herte, der sie mit steinernen, ha�erf�llten Augen anzustarren schien.

�Bevor er starb�, fuhr Lady Mantilla gelangweilt fort, �war mein Vater noch so gut, mir zu sagen, da� Radissons Bruder den, hm, Zwischenfall inszeniert hat, der mit dem Tod meines � � hier zitterte ihre Stimme � �Liebsten endete. Der starb dann etwas schnell. Ich h�tte es vorgezogen, ihn l�nger leiden zu lassen. Damals war ich nat�rlich noch Neuling auf diesem Gebiet.�

Sie legte den Kopf zur�ck und stie� ein langes, trillerndes Lachen aus, das auf einem k�niglichen Maskenball nicht fehl am Platze gewesen w�re, nur da� es einen irren Beiklang hatte.

Kit fragte sich, was sie machen sollte. Sie konnte gegen die vier aus der Eisernen Garde und dazu noch den Zauberer und die Wahnsinnige kaum etwas ausrichten, doch es war zu sp�t, um umzukehren und Colo zu holen. Und merkw�rdigerweise hatte noch keiner einen Schritt in ihre Richtung gemacht. Unauff�llig � so hoffte sie jedenfalls � schob sie sich auf den Magier zu, der in Mantel und Kapuze unergr�ndlich dasa�.

�Es war einfach, Radisson mit seinem Bruder in Verbindung zu bringen, aber es dauerte etwas l�nger, als ich gehofft hatte, Radisson selbst aufzusp�ren. Dann hatte ich Gl�ck. Er war mit dem Panthermann zusammen. El-Navar, so hei�t er doch?�

Kit beherrschte ihre Stimme. �Warum hast du El-Navar nicht wie Radisson get�tet?�

Die Herrin runzelte die Stirn. �Das hat mich ziemlich aufgeregt. Dieser komische Mann konnte sich in einen Panther verwandeln, und damit hatte ich nicht gerechnet. In dieser Gestalt steht er anscheinend unter einem besonderen Schutz, und ich kann mich nicht mit ihm verst�ndigen. Oder ihn t�ten. Glaub mir, ich hab�s versucht. Und wie! Ich halte das Ungeheuer unter der Erde im K�fig und wei� immer noch nicht, was ich mit ihm anstellen soll.�

Kit war nah genug an den Magier herangekommen, um handlungsf�hig zu sein. Schwungvoll holte sie mit dem Schwert aus und zog es blitzschnell herunter. Sie hackte dem Mann die rechte Hand ab, die auf den Boden fiel. Doch es flo� kein Blut aus dem Arm, und unerkl�rlicherweise zuckte der Zauberer noch nicht einmal zusammen.

Lady Mantilla kreischte vor Lachen. �Ach, du meine G�te�, gackerte sie, �du hast vor diesem bl�den Zauberer Angst gehabt. Das war Nummer dreiundsiebzig, der letzte von denen, die mir helfen sollten. Ich habe ihn schon vor Tagen umgebracht, wie ich sie alle wegen ihres Versagens und ihrer Tricks get�tet habe. Ich habe ihre Tricks bald raus, und dann langweilt mich ihr Getue.�

Kit blieb wachsam, w�hrend sie sich fragte, ob sie wohl genauso d�mlich und verwirrt aussah, wie sie sich vorkam.

Die Stimme der Lady nahm einen tieferen, fast m�nnlichen Tonfall an. Trotz der unheilverk�ndenden Stimmlage lag darin auch ein Hauch Beklemmung. �Du wei�t nicht, wie das ist�, sagte Luz Mantilla zu Kit, �wenn du jemanden verlierst, den du liebst. Wenn du dir dein Leben an seiner Seite ertr�umt hast und diesen Traum verlierst. Wenn du allein zur�ckbleibst. Ganz allein. Allein!� Sie lie� sich gehen und schluchzte, die H�nde vor dem Gesicht.

Kit musterte die Eiserne Garde hinter der Lady. Sie konnte weder die Augen sehen noch irgendeinen anderen Hinweis erkennen, ob sie Menschen waren. Durch die schmalen Schlitze schienen sie sie kalt zu betrachten. Waren sie auch tot wie der Zauberer, oder waren es nur leere Metallh�llen?

Als h�tte sie ihre Gedanken gelesen, fuhr Lady Mantillas Kopf hoch. Mit magerem Finger schrieb sie ein Muster in die Luft. Die vier Wachen begannen, sich so geschickt und behende zu bewegen, da� Kit verbl�fft war. Das einzige Ger�usch, das sie verursachten, war das Klirren ihrer Waffen. Sie kamen nicht auf sie zu, sondern schritten wie in einem Tanz zu den W�nden, wo sie an vier gleich weit voneinander entfernten Punkten um den Raum herum Stellung bezogen. Kit stellte zu ihrem Unbehagen fest, da� sie im Zentrum dieser Anordnung stand.

Indem sie ihr Messer und ihr Schwert kampfbereit vor sich hielt, bem�hte Kit sich nach Kr�ften, m�glichst bedrohlich zu erscheinen.

Lady Mantillas Gesicht strahlte. Ihr L�cheln entbl��te ihre fauligen gelben Z�hne. �Meine Eiserne Garde macht dir angst�, sagte sie fast augenzwinkernd. �Die sind lebendiger als mein Zauberer. Gut, nur halblebendig oder eher halbtot, aber so gefallen sie mir besser. Es sind nur noch vier �brig, zu schade. Ich glaube, mit den �brigen war ich ein bi�chen voreilig. Aber das wichtigste ist� � sie schnalzte mit der Zunge und legte einen Finger an den Kopf � �das wichtigste ist, da� sie so geschaffen sind, da� sie alles f�r mich tun w�rden, selbst sterben. Darin sind sie un�bertroffen treu, im Sterben, meine ich. Soll ich es vorf�hren? Zierold!�

Einer der M�nner trat mit quietschender R�stung einen Schritt vor. Kit war auf einen Zweikampf gefa�t, doch Lady Mantilla zirpte: �Spring doch bitte f�r mich aus dem Fenster, ja, Zierold?�

Der schwer bewaffnete Zierold marschierte zu einem der samtverhangenen Fenster. T�nzerisch leicht schwang er sich auf den Sims, drehte sich um, um vor der Lady zu salutieren, und warf sich dann ohne Z�gern hinaus. Es gab eine lange Stille, dann einen dumpfen Aufprall. Lady Mantilla quietschte regelrecht vor Vergn�gen.

Gut, dachte Kit, einer weniger. Sie stellte sich etwas anders hin und hatte keine der verbliebenen Wachen genau im R�cken.

�Ja�, fuhr die Lady fort, �es war leicht, Radisson und El-Navar zu ergreifen, aber etwas schwieriger, diesen schlauen Ursa zu finden. Anscheinend tauchte er immer wieder unter. Er trennte sich eine Zeitlang von Schlaukopf. Wir folgten Schlaukopf, doch auch dem gelang es, uns abzusch�tteln. Sie verkleideten sich, schliefen im Freien, reisten Hunderte von Meilen au�erhalb meiner Reichweite.

�ber Ursa fand ich alles Erfahrbare heraus. �berall hatte ich Spione und Kontaktleute. An keinem Ort war er zweimal, und immer war er uns einen Schritt voraus. Aber am Ende wu�te ich mehr �ber ihn und seine Gewohnheiten als seine eigene Mutter, und ich wu�te, da� ich ihn irgendwann erwischen w�rde.�

Jetzt wurde ihre Stimme samten wie die Vorh�nge. �Herauszufinden, wer du warst, war schwieriger, als Ursa zu finden, meine Liebe�, gurrte die Lady. �Radisson kam nicht mehr dazu, es mir zu sagen, und El-Navar spricht als Panther nicht allzugut. Von den Augenzeugen wu�te ich, da� f�nf Leute dabei waren, aber ich hatte nie in Betracht gezogen, da� einer von ihnen eine Frau gewesen sein k�nnte. Bis dann rein zuf�llig einer meiner Detektive auf einem Schiff mitfuhr, wo er das Schwert meines Liebsten sah. Aber selbst da glaubten wir noch, es w�re dieser Patrick. Der hat nat�rlich behauptet, er w��te von nichts. Aber er mu�te trotzdem sterben. Um ganz sicherzugehen.�

W�hrend die Lady mit ihrer Geschichte besch�ftigt war, war Kitiara n�her ger�ckt, bis sie nur noch weniger als ein Dutzend Schritt von ihr entfernt war. Mit dem n�chsten Schritt betrat Kit den blassen Lichtkegel, der Luz umgab, so da� die verh�rmte Frau sie zum ersten Mal deutlich sehen konnte. Und dabei keuchte Lady Mantilla auf.

Sie sank vor Entsetzen in sich zusammen. Diese Reaktion �berraschte Kit derma�en, da� sie erstarrte und dann einen Schritt nach hinten zur�ck in die Schatten machte. Da erst kam Kit darauf, da� sie mit ihren kurzen Haaren und im Kampfanzug f�r die verwirrte Lady immer noch Beck Gwatmey �hnelte.

Kitiara trat wieder ins Licht. Becks Schwert glitzerte.

�Also du bist es?� fl�sterte die Frau. �Du bist es! Du hast das Schwert.�

Hinter sich konnte Kitiara das Klirren der Eisernen Garde h�ren, die sich in Marsch setzte. Sie kam noch einen Schritt n�her.

�Das Schwert, das ich meinem Liebsten schenkte�� Die Lady st�hnte kl�glich. �Sein Verlobungsgeschenk. Er hatte es bei sich, als man ihn� meuchelte.�

�Damit hatte ich nichts zu tun�, sagte Kit wahrheitsgem��.

Der Gesichtsausdruck der Lady ver�nderte sich. Sie beugte sich nach vorn und erschauerte, um sich dann wieder aufzurichten. Ihr Gesicht war wutverzerrt. �Du mu�t sterben, weil du dabei warst�, kreischte Lady Mantilla. �Du mu�t sterben! Sterben! Ich habe es geschworen!�

Kit konnte hinter sich die Wachen h�ren. Mit gez�cktem Schwert sprang sie auf die Lady zu, so da� die Verr�ckte in ihrem Stuhl gefangen sa�.

Aus der N�he konnte Kitiara erkennen, da� Lady Mantillas Gesicht von tiefen Falten durchzogen und mit wei�em Puder und Rouge grell geschminkt war. �Ruf sie zur�ck�, befahl Kit angespannt.

�Du kannst mich nicht t�ten�, gab die Herrin zur�ck. �Ich bin schon lange, lange tot. Seit damals.�

�Ruf sie zur�ck�, wiederholte Kit, die der Herrin ihr Schwert an den Hals setzte, w�hrend sie nerv�s einen Blick nach hinten warf. Die drei restlichen Gardisten traten langsamer und vorsichtiger heran. Aber immer noch n�herten sie sich mit jener erstaunlichen Anmut, mit der sie sich trotz der schweren R�stungen bewegen konnten. Jetzt hatten sie ein enges Dreieck um Kit gebildet und kamen immer n�her.

�Sag mir deinen Namen!� zischte die Lady.

�Kitiara Uth Matar�, verk�ndete Kit.

Urpl�tzlich h�rte sie ein leises, gleitendes Ger�usch, das sie nicht einordnen konnte, dann einen schrillen Schrei. Hinter ihr kam jemand hinter einem Wandbehang hervor aus einer verborgenen T�r gest�rmt, den sie fast vergessen hatte � Colo.

Die Waldl�uferin zog einen Fu� nach, hinter sich her, �berwand die kurze Entfernung jedoch, bevor einer der Anwesenden reagieren konnte. Geschickt sprang sie einem aus der Eisernen Garde auf den R�cken, krallte sich am Hals der Wache fest und versuchte vergeblich, einen Punkt zu finden, wo sie Messer oder Schwert durch den bleiernen Schutz stechen konnte.

Kits Aufmerksamkeit war h�chstens drei Sekunden abgelenkt, doch als sie sich wieder zu Lady Mantilla umdrehte, war die Frau vom Thron verschwunden. Gackernd stand sie in einem anderen Teil des Zimmers. Kitiara hatte allerdings keine Zeit, sich �ber ihr Versagen zu �rgern, denn sie vernahm hinter sich weiteres Klirren und Scheppern und fuhr gerade rechtzeitig herum, um sich vor dem Schlag einer der Wachen zu ducken.

Wie ein T�nzer wirbelte dieser Gardist hinter Kit her und zielte erneut auf ihren Kopf. Rechtzeitig erhob sie Becks Schwert, und die Waffen prallten mit gro�er Gewalt aufeinander. Die gr��ere St�rke ihres Gegners warf Kit r�cklings gegen die Wand. Noch w�hrend sie abrollte, stie� sie mit dem Messer nach oben, traf aber nur Metall.

Colo erging es nicht besser. Sie ritt auf dem breiten R�cken ihrer Eisernen Wache, die im Raum herumrannte und M�bel und W�nde rammte, um sie loszuwerden. Sie hielt sich unbeirrt fest, obwohl ihre Waffen nutzlos waren, und dabei verfluchte sie ihren Gegner.

Der dritte Gardist schien kurzfristig unsicher zu sein, was er tun sollte. Er war n�her bei Kit und deren Kampf, doch Colo und ihr Gegner waren praktisch �berall, w�hrend sie stolpernd durch den Raum jagten. Dieser dritte Gardist kam z�gernd ein paar Schritte auf Kit zu, bevor er sich umdrehte und auf Colo zuhielt.

Von der einen Seite des Saals sah Lady Mantilla dem Durcheinander befriedigt zu und verspottete Kit.

Wie zur Antwort machte Kit einen Scheinangriff mit dem Schwert, um dann pl�tzlich nachzugeben. Die Wache konnte ihren gro�en Schwung nicht mitten im Schlag abbremsen. Sie krachte mit dem behelmten Kopf gegen die Wand, und bis sie sich umdrehen konnte, war Kit entwischt und fast wieder in der Mitte des Raums.

Obwohl sie etwas benommen war, hatte Colo endlich begriffen, da� ihr Schwert nicht viel nutzte. Sie lie� es auf den Boden fallen. Ihre Beine lagen immer noch um die Brust der Wache, als sie mit beiden H�nden herumgriff und mit dem Messer nach oben in die Augenschlitze der Eisernen Garde stach. Ein unnat�rlicher Schmerzensschrei erf�llte den Raum. Der Gardist fiel auf die Knie und fa�te sich an die Augenschlitze, doch Colo hielt sich fest und stach immer wieder ihr Messer hinein.

Kits Gegner setzte ihr wieder zu, und sie wich unter Scheinangriffen zur�ck. Pl�tzlich machte die Wache einen Schritt zur�ck und �berraschte sie durch eine geschmeidige, fast hypnotische Geste, an der der Schwertarm nicht beteiligt war. Der Gardist ri� etwas vom Tisch, einen Zierteller, und schleuderte ihn nach ihr. Er traf Kit am Kinn. Sie knickte zusammen, richtete sich jedoch blutend und etwas wacklig wieder auf.

�Kit!� schrie Colo keuchend.

Kitiara schaffte es, sie anzusehen und ihr beruhigend zuzunicken. Dabei aber war Colo einen Moment zu lange abgelenkt. Der dritte Feind, der sich hinter sie geschlichen hatte, sah seine Chance und stie� Colo das Schwert in den R�cken. Ihr Gesicht gefror. Sie sackte zu Boden.

Im gleichen Augenblick brach die Wache mit dem Messer in den Augenschlitzen verrenkt zusammen.

Kit stie� einen Schrei aus. Obwohl sie dabei der Wache, die sie verfolgte, den R�cken zuwendete, rannte sie quer durch den Raum auf den zu, der Colo erstochen hatte. Der Gardist sah ihren Angriff voller �berraschung? Furcht? kommen. Da er ohne Schwert war, das immer noch im R�cken der armen Colo steckte, versuchte er, sein Messer zu ziehen.

Kits Schwung warf den Gardisten r�ckw�rts um, so da� sie auf seiner Brust sa�. Der Mann schlug wild nach ihr, doch Kit stie� ihm fest und schnell, wieder und wieder, den Knauf von Becks Schwert ins Gesicht, wodurch sie die Maske in zerbeultes Blech verwandelte.

Der Gardist griff nach der Maske, hustete und keuchte.

Kit kam hoch und zog Colo, so sanft und schnell sie konnte, das Schwert aus dem blutigen R�cken, um dann ihre Freundin herumzudrehen. Colos Mund und Augen standen offen. Ihr Gesicht war leichenbla�.

�Colo�� Kit wollte etwas sagen. Doch ihr blieb keine Zeit, nach den passenden Worten zu suchen, denn sie h�rte es klirren. Sie sah gerade rechtzeitig hoch, um sich vor der letzten Eisernen Garde davonzurollen, die sich auf sie geworfen hatte.

Das Schwert fiel hin, und ihres schlitterte davon, weil sie es bei dem knappen Entkommen verloren hatte. Ihr Gegner hatte immer noch ein Messer, sie hingegen keine Waffe. Er st�rzte sich auf sie, doch sie ergriff seine gepanzerte Brust.

Ringend rollten sie �ber den Boden, spuckten und fluchten einander ins Gesicht. Nur vage nahm sie Lady Mantilla wahr, die mehrere Fu� hinter ihr kauerte und alles m�gliche zischte. Der Eiserne Gardist wog doppelt so viel wie Kitiara. Sie schaffte es gerade so eben, sich nicht von ihrem Gegner zerquetschen zu lassen.

Sie kugelten �ber die Einrichtung, als sie zur Mitte des Raums rollten. Der Kampf kostete beide Kraft, doch Kitiaras St�rke nahm rascher ab. Schlie�lich sch�ttelte der Gardist Kitiara ab, schaffte es, �ber sie zu kommen, und ri� das Messer hoch. Verzweifelt warf Kit den Kopf zur Seite. Sie sp�rte, wie der Dolch des Gardisten an ihrem Kopf vorbeisauste. Beim Auftreffen auf den Boden brach die Spitze ab.

Ihre linke Hand tastete auf dem Boden herum, fand jedoch nichts. Mit der ausgestreckten rechten ber�hrte sie die Spitze von Colos Schwert.

Ihr Gegner versuchte eilends, ein zweites Messer zu ziehen, als Kit das Schwert der Waldl�uferin schwang und ihm mit dem Heft gegen den Kopf schlug. Der Treffer brachte die Wache aus dem Gleichgewicht und f�hrte dazu, da� sie ihr zweites Messer fallen lie�.

Kit sprang auf und stolperte nach hinten. Es gelang ihr, sich zu fangen, w�hrend ihr Widersacher auf die Beine kam. Jetzt war sie diejenige mit Schwert und ihr Gegner waffenlos.

Dieser wich r�cklings zur Wand zur�ck. Kit legte beide H�nde um den Schwertknauf, senkte etwas den Kopf und st�rmte los. Sie stach aufw�rts in den Helm und hatte gut gezielt: Das Schwert glitt durch den Mundschlitz. Der Ritter war sauber an die Wand genagelt, wo er st�hnte und zuckte.

Kit war ausgelaugt. Ihre Kleider waren zerrissen, ihr K�rper von Kratzern und Bluterg�ssen �bers�t. Sie brauchte ihre ganze Kraft, um das Schwert zur�ckzuziehen. Der Gardist rutschte auf den Boden.

Kitiara drehte sich zu Lady Mantilla um, die zu ihrem Stuhl in der Mitte des Raums zur�ckgekehrt und wieder von dem blassen Lichtkegel umgeben war.

Kit hob ihr eigenes Schwert auf und n�herte sich vorsichtig, w�hrend sie den Raum nach weiteren Feinden oder magischen Gegenst�nden absuchte. Die Herrin beobachtete sie h�hnisch.

�Schade um deine Freundin.� Lady Mantilla triefte vor Sarkasmus. �Colo? Hie� sie nicht so?�

Die Herrin machte eine unauff�llige Handbewegung, die Kit vielleicht noch nicht einmal bemerkt h�tte, h�tte sie solche Dinge nicht von Raistlin gekannt.

Kitiara war bis auf wenige Fu� an die Herrin herangetreten, sah sich jetzt jedoch au�erstande, noch n�her zu kommen. Irgendein Kraftfeld, eine Art unsichtbare Wand, hielt sie auf. Geb�ckt tastete sich Kit mit den H�nden weiter, um festzustellen, wo die Barriere anfing und aufh�rte.

�Ich habe auch mal einen Freund verloren�, sagte Lady Mantilla mit ihrer tiefen Stimme. �Den einzigen wahren Freund, den ich je hatte. Den einzigen Menschen, den ich je geliebt habe, der mich je geliebt hat. Jetzt wei� du, wie das ist, Kitiara Uth Matar.�

Kit erschauerte, als sie begriff, da� das Kraftfeld nicht sch�tzend um Lady Mantilla lag. Es umgab sie selbst. Kit konnte nur wenige Fu� nach vorn, zur�ck oder seitw�rts gehen. Die Wand �berragte ihre K�rpergr��e bei weitem, und sie konnte das Ende nicht erf�hlen. Sie sa� gefangen wie eine Spinne im Marmeladenglas.

Als sie Luz Mantilla ansah, bemerkte Kit, wie deren irrer Blick auf dem Schwert in Kits H�nden ruhte. Wenn das Schwert sich bewegte, folgten ihm Lady Mantillas Augen.

�Mein sch�nes Schwert�, st�hnte die Herrin leise, w�hrend sie selbstvergessen durch ihr wei�es, wirres Haar strich. �Mein kostbares Liebesgeschenk. Ich h�tte es gern zur�ck. Ich h�tte es gern als� Erinnerung.�

�Du bekommst es zur�ck, Hexe�, murmelte Kitiara, �mitten in dein Herz.�

�Was habe ich dir angetan, Kitiara Uth Matar?� s�uselte die Herrin kummervoll, deren Augen das Schwert nicht loslie�en, das Kit von einer Hand in die andere nahm. �Was habe ich dir getan, da� du helfen konntest, meinen Verlobten umzubringen?�

Kit schwieg.

�Ich verstehe dich nicht�, sagte Lady Mantilla. �Jetzt, wo ich deinen Namen kenne, befremdet mich dein Verhalten noch mehr. Wegen deiner Verb�ndeten.�

Kit starrte sie an. �Was soll das hei�en?�

�Dein Name � Matar. Dein Vater war doch Gregor Uth Matar?�

�Was wei�t du �ber meinen Vater?� fragte Kit, deren selbstsicherer Tonfall zitterte.

�Ich habe dir doch gesagt, ich habe eine lange Akte �ber Ursa�, sagte Lady Mantilla fast ungeduldig. �Ich habe dir gesagt, ich wei� alles �ber ihn � wo er jemals war, was er getan hat, wie er vorgegangen ist.�

�Was willst du damit sagen?�

�Was ich sagen will?� wiederholte Lady Mantilla. �Ich will sagen, wie kannst du mit dem Menschen unter einer Decke stecken, der deinen Vater verraten hat?�

�Was?�

Lady Mantillas Augen verrieten echtes Erstaunen. �Du wei�t es nicht�, murmelte sie. �Du wei�t es wirklich nicht��

�Was soll dieser Trick?� W�tend machte Kit einen Schritt auf die Lady zu. Vergeblich. Die unsichtbare Wand hielt sie auf.

Lady Mantilla legte den Kopf zur�ck und gab ein langes, schrilles Gel�chter von sich. �Es war vor vier Jahren in Whitsett, hoch im Norden. Ursa geh�rte zu einem S�ldnerheer, das unter deinem Vater einen Entscheidungskampf ausfocht. Gregors M�nner waren siegreich, und nach der Schlacht war es Gregor, der die Kapitulationsbedingungen aushandelte. Umringt von seinem treu ergebenen Gefolge, wartete er auf offenem Gel�nde, w�hrend die andere Armee heranritt, um die Waffen niederzulegen.

Was dein Vater nicht wu�te: Unter seinen eigenen M�nnern war eine Gruppe, die die Verteilung der Belohnung f�r seine Siege nicht gerecht fand. Sie glaubten, er w�rde sich auf ihre Kosten bereichern. Unter ihnen war ein Mann, ein Oberleutnant, der Gregor bis dahin treu zur Seite gestanden hatte. Er rief diese Gruppe zu einer geheimen Versammlung. Sie schworen, Gregor zu verraten. Angef�hrt von Ursa Il Kinth, half diese Gruppe, den Sieg zu verf�lschen, und Gregor wurde beim Friedensrat verhaftet.�

�L�gnerin!� rief Kit, doch die Anklage kam halbherzig. Die Geschichte von Luz �hnelte sehr derjenigen, die Kapit�n La Cava Kit an Bord der Silberhecht erz�hlt hatte. Vielleicht hatte die Herrin dieselbe Geschichte geh�rt und schm�ckt sie jetzt aus, um mich gegen Ursa aufzuhetzen, hoffte Kitiara insgeheim.

�Nein�, summte Lady Mantilla, die ihre Gedanken las, �keine L�ge. Diese Wahrheit ist zu schrecklich f�r eine L�ge, meinst du nicht auch? Ursas M�nner haben deinen Vater umringt, ihn mit Lederriemen gefesselt und ihn der gegnerischen Seite ausgeliefert. Ursa bekam den doppelten Lohn, den dein Vater ausgemacht hatte, und teilte ihn unter den Verschw�rern auf. Danach trennten sie sich. Dein Vater wurde in Ketten in den Kerker geschleppt, wo er auf seine Hinrichtung warten sollte. Was f�r ein sch�ner Zufall, da� seine Tochter sich mit seinem Verr�ter zusammengetan hat!�

Wieder warf Lady Mantilla den Kopf zur�ck und kreischte vor Lachen. Ihr Gegacker dauerte mehrere Minuten, bis es seltsamerweise in ersticktes Schluchzen �berging.

Kit schwirrte der Kopf. Sie ballte die F�uste und pre�te sie sich ins Gesicht. Als sie sich von der Herrin abwandte, lief ein Zittern durch ihren K�rper. Sie lie� Becks Schwert fallen.

Ein Rascheln lie� sie aufblicken. Mit ganz anderer Miene und fast gel�ster Ausstrahlung war Lady Mantilla aufgestanden. Sie zeigte auf die T�r hinter dem Wandbehang, durch den Colo hereingekommen war.

Es wurde still.

Mit einer raschen Bewegung trat Kitiara an Becks Schwert, das zu ihren F��en lag, und die Waffe rutschte zu ihrer Gegnerin. Lady Mantilla b�ckte sich, um es hastig aufzuheben. Dabei h�rte Kit ein Zischen � das Kraftfeld l�ste sich auf. Sie rannte zu der verborgenen T�r.

Hinter ihr setzte sich Lady Mantilla mit einem merkw�rdig ruhigen L�cheln auf den Lippen wieder hin und spielte mit dem Schwert ihres Geliebten.

Kit st�rmte die Stufen herunter, wo sie unvermittelt auf Ursa stie�, der am anderen Ende seiner Zelle kauerte. Der S�ldner sprang aufgeregt auf und klammerte sich an die innere Gitterreihe.

�Kit! Wo ist Colo? Kannst du mich hier rausholen?�

Eine Minute lang konnte sie gar nichts sagen, sondern Ursa nur anstarren. Sie erinnerte sich daran, wie sie ihn rein zuf�llig kennengelernt hatte, und wie er immer wieder unerwartet ihr Leben beeinflu�t hatte. Jetzt sah er mehr tot als lebendig aus; wie sie selbst wahrscheinlich auch. Doch seine Augen strahlten sie an. Die ganze Zeit hatte er diesen sympathischen, durchtriebenen Ausdruck beibehalten.

Unter anderen Umst�nden h�tte sie sich zu ihm hingezogen gef�hlt, weit mehr als zu El-Navar. Doch sie wu�te, da� Lady Mantilla ihr die Wahrheit gesagt hatte, und in diesem Augenblick ha�te sie Ursa von ganzem Herzen.

�Was ist los?� fragte er, als sie nicht gleich antwortete. �Ist etwas schiefgegangen?�

Kit lehnte sich r�cklings gegen die Wand und rutschte ersch�pft auf den Boden. �Colo ist tot�, sagte sie schlicht.

�Tot!� Er wirkte ehrlich ersch�ttert. �Erst Radisson, dann El-Navar, Schlaukopf bestimmt auch. Und jetzt Colo��

�El-Navar ist nicht tot�, sagte sie kurz angebunden.

�Nicht?�

�Ich habe ihn gesehen. Er steckt in einem anderen von diesen Tunnels � in Pantherform. Er hat mich nicht erkannt. Lady Mantilla hat gesagt, sie h�tte versucht, ihn zu t�ten, doch es ging nicht.�

�Also hast du sie getroffen! Du hast sie besiegt.� Wie er grinsen konnte.

�Nein�, sagte Kit tr�bsinnig. �Sie hat mich besiegt.�

�Aber�, meinte Ursa befremdet. �Du lebst noch. Wie � �

Sie stand auf. �Ich habe ihr Becks Schwert �berlassen. Das war alles, was sie wirklich wollte � das Schwert, das du Sir Gatmeys Sohn abgenommen hast.�

Dar�ber dachte er einen Augenblick lang nach. Dann warf Ursa den Kopf zur�ck und stie� ein Lachen aus, das trotz seiner mitgenommenen Erscheinung seine Kraft verriet. �Gut. Und kannst du mich jetzt hier rausholen?�

Sie sah wenig interessiert zu der Zelle. �Kann ich nicht�, sagte sie, �und selbst wenn ich es k�nnte, w�rde ich es nicht tun.�

�Warum nicht?� fragte er wieder verwirrt.

�Im Austausch f�r das Schwert hat sie mir die Wahrheit erz�hlt � �ber dich.�

�Welche Wahrheit?� grollte er.

�Da� du meinen Vater verraten hast.�

Seine Augen flogen auf. Ursa �ffnete den Mund, um etwas zu sagen, besann sich dann aber eines Besseren. Er drehte sich um, ging zur Wand zur�ck, schlug gegen etwas und kehrte zum Gitter zur�ck. Sein Gesicht war hart geworden.

�Ich nehme an, du glaubst ihr�, setzte er an.

�Sollte ich das nicht?�

Er r�ttelte verzweifelt, aber vergeblich an den Gitterstangen. In seine Stimme schlich sich ein Hauch von Angst. �Du mu�t mich hier rausholen, Kit�, bettelte er. �Du mu�t mir helfen. Du wirst schon einen Weg finden.�

�Ich will nur eins wissen: Warum hast du das getan? Warum?�

Er verdrehte die Augen. �Sei nicht naiv, Kit�, sagte er wegwerfend. �Das war ein Gesch�ft. Ein Handel! Es war Geld. Mit deinem Vater hatte es nichts zu tun. Eigentlich mochte ich deinen Vater.�

�Du warst sein Freund!�

Achselzuckend l�chelte er. �Kein besonders guter.�

Sie sah ihn w�tend an. �Du hast ihn in den Tod gef�hrt.�

�Aber er ist nicht gestorben!� protestierte Ursa. �Er war zum Tode verurteilt, ja, einen Monat und einen Tag nach seiner Festnahme, aber ich habe dem W�rter Geld zugesteckt. Ich bin sicher, da� er entkommen ist.�

�Wieder eine von deinen L�gen.�

�Ich habe nicht so lange dort gewartet�, sagte er st�rrisch. �Ich sage dir, es war nicht nur, da� ich mich gegen ihn gestellt habe. Auch ein paar von seinen M�nnern sollten hingerichtet werden. Aber Gregor ist nicht gestorben, bestimmt nicht. Nicht Gregor. Der hatte immer dieses Kendergl�ck.�

�Erwartest du wirklich, ich nehme dir das ab, nachdem du eingestanden hast, da� du ihn verraten hast?�

�Dich habe ich nicht verraten�, wehrte er sich. �Dich habe ich nicht verraten. Sie haben mich geschlagen und halb verhungern lassen, aber ich habe ihr nicht deinen Namen verraten.�

�Pah!� fauchte sie. �Du hast ihr nichts gesagt, weil du deine eigene Haut retten wolltest. Wenn sie gewu�t h�tte, wer ich bin, dann h�tte sie f�r dich keine Verwendung mehr gehabt und dich auf der Stelle umgebracht. Du w�rdest jeden verraten.�

�Nicht dich�, sagte er mit zitternder Stimme.

Kein Mensch in Whitsett konnte Kit sicher sagen, was aus Gregor geworden war.

Die Reise dorthin dauerte neun Wochen � durch das Ostwall-Gebirge an die Neue See, ein Zwischenstop auf der Insel von Schallmeer, dann weiter ins Zentrum von Solamnia, in das Land Trot.

�ber menschenleere Berge und unwirtliche Gew�sser, �ber eisige S�mpfe und verschneite Steppen, durch unheimliche windgepeitschte W�lder und �ber eisverkrustete Pr�rie.

Mitten im Winter kam sie an. Sie kam allein.

Kitiara stellte fest, da� Whitsett sich sehr ver�ndert hatte. Whitsett war der Name einer Gemeinde, die nicht viel gr��er war als das Dorf, das der Slig in Angst und Schrecken versetzt hatte. Der Name bezog sich aber auch auf den losen Bund von H�usern und H�fen im umliegenden Tiefland, das von den Nebenarmen eines wilden Stroms durchzogen war. Diese beiden Lehen, die vor fast vier Jahren im Mittelpunkt der Fehde gestanden hatten, waren ausgeblutet. Jetzt waren sie in den gr��eren Bund eingegangen, der ehrenhaft von einem hohen Beamten geleitet wurde, auf den sich alle Familien geeinigt hatten. Dieser entschied in Handels- und Rechtsfragen.

Die beiden ans�ssigen Lords, die den Krieg zwischen ihren Gefolgsleuten angezettelt und vorangetrieben hatten, waren in der Zwischenzeit gestorben. Einer eines nat�rlichen Todes, der andere gewaltsam. Ihre Offiziere hatten sich verstreut. Nachdem die Anf�hrer tot waren, sah keine Seite einen Grund, alte Feindschaften fortzusetzen, und der ausgehandelte Frieden dauerte an.

Der Gef�ngnisw�rter aus jenen Jahren war wegen Bestechlichkeit geh�ngt worden. Das Gef�ngnis war abgebrannt, und man hatte ein neues gebaut. Der zust�ndige Beamte hatte inzwischen schon dreimal gewechselt. Kein Verantwortlicher konnte jemanden nennen, der etwas mit dem damaligen Todesurteil gegen einen S�ldner namens Gregor Uth Matar zu tun gehabt hatte.

Auch wenn nur wenige behaupten konnten, sie h�tten Gregor gekannt, so gingen doch zahlreiche widerspr�chliche Legenden �ber sein Schicksal in Whitsett um.

Der Neffe des damaligen W�rters erz�hlte Kitiara: �Mein Onkel wurde nicht wegen Bestechlichkeit geh�ngt, sondern weil ein bestimmter Mann entkommen ist. Das war die Anklage, die seine Feinde gegen ihn erhoben. In Wirklichkeit hat er den Gefangenen reingelegt und das Geld eingesteckt. Der eigentliche Grund f�r seine Hinrichtung war, da� er seinen Vorgesetzten um dessen Anteil an dem Bestechungsgeld gebracht hat. Was den Gefangenen selbst angeht, diesen Gregor, tja, ich glaube, der ist am Galgen geendet.�

Ein alter Mann aus dem Dorf berichtete Kit: �An jenem Tag gab es eine Massenhinrichtung. Nicht nur deinen Gregor � zehn, zw�lf M�nner. Aber es hei�t, am Ende habe einer gefehlt, und diesem Mann soll man einen geheimen unterirdischen Gang gezeigt haben�� Der Alte konnte die Existenz eines solchen unterirdischen Fluchtwegs jedoch nicht beweisen.

Ein dritter Mann, der die Entscheidungsschlacht angeblich von einem H�gel aus mitangesehen hatte, sagte: �Ich habe geh�rt, sie h�tten den Falschen erwischt. Dieser Gregor, das war ein ganz Schlauer. Er hat die Verschw�rung geahnt und jemand anderen in seine Kleider gesteckt. Es wurde der falsche Gregor gefa�t und gek�pft, w�hrend der wahre Gregor unerkannt entkam und aus dieser Gegend verschwand.�

Keiner konnte seine Version der Geschichte beweisen. Das schlimmste war, da� Kit keinem die Schuld geben, keinen hassen, keinen um ihres Vater willen t�ten konnte.

Nach drei Wochen in und um Whitsett verlie� eine zutiefst entt�uschte Kit, nicht kl�ger als zuvor, den Ort wieder.