Es war nicht der Schrei eines Elfenkinds.

Eld Ailea, die selbst in den Augen des langlebigen Elfenvolks betagt war, betrachtete das Neugeborene voller Mitleid, als sie es in Windeln aus silbrigem Leinen wickelte. Die Rosenquarzw�nde des Hauses in Qualinost spiegelten den Feuerschein und tauchten das zornige, schreiende Baby in pfirsichfarbenes Licht. Die kleine Brust des Jungen zitterte jedes Mal, wenn er tief Luft holte. Durch das Fenster, das auf die Stra�e hinausging, wehte eine Brise herein und frischte die Luft auf, die nach Schwei�, Blut und Leid roch.

�Soviel Leidenschaft�, fl�sterte die Hebamme. �Schon mit den ersten Atemz�gen beweist du, wessen Kind du bist.� Das Baby dr�ckte die Arme an die Brust, als wolle es sie L�gen strafen, h�rte auf zu schreien, g�hnte und schlief ein. Sein ger�tetes Gesicht entspannte sich.

Die Hebamme nahm das winzige B�ndel auf den Arm und ging zu einem Schaukelstuhl am Feuer. Der Stuhl, der fast so alt war wie Eld Ailea selbst, hob sich von den Natursteinw�nden so ab wie ein ausgetretenes Paar Schuhe von einem neuen Kleid.

�Nicht so spitz wie bei reinen Elfen, aber auch eindeutig kein rundes Menschenohr�, erkl�rte Eld Ailea dem Kind, das ein Auge aufschlug, ins Feuer blinzelte, und das Auge wieder schlo�. Ihre Worte klangen wie Musik, wie das Lied einer h�lzernen Fl�te, die abertausendmal poliert worden ist. Sie beugte sich �ber das Kind und atmete den Geruch des frisch gebadeten Babys ein. Diesen Augenblick wurde sie nie leid.

Das Menschenblut in seinen Adern w�rmt das tr�ge Elfenherz mit seinem Feuer, dachte sie. �Oh, ja, Kleiner�, fl�sterte sie eindringlich, und ihre Augen gl�nzten dabei wie brauner Achat, �du wirst diese Leidenschaft brauchen. F�r einen Halb-Elfen ist das Leben in Qualinost heutzutage nicht einfach.�

Abgesehen davon, da� der Junge gesund und kr�ftig war, hatte die alte Hebamme im Augenblick wenig Grund zur Freude. W�hrend sie langsam schaukelte, warf sie einen Blick auf die Bettstatt, die sie au�er Reichweite des Feuerscheins im Alkoven hergerichtet hatte. Sie hatte die Lampe gel�scht, die w�hrend der endlos erscheinenden Stunden am Fu�e des Lagers gebrannt hatte; auf dem Bett lag eine Gestalt im D�mmerlicht. Nach stundenlangem, ersch�pfendem Kampf war ihr Gesicht jetzt friedlich.

F�r eine Elfin war Eld Ailea winzig. Sie hatte runde, haselnu�braune Augen, die in Qualinesti selten waren, Augen, die verrieten, da� unter ihren Vorfahren Menschen gewesen waren. Dennoch besa� sie ebenfalls die spitzen Ohren, die schlanke Gestalt und die langen Finger ihrer Mutter, einer Elfin.

Sie hatte so lange unter den Elfen von Qualinesti gelebt, da� diese sich nicht mehr an die Zeit erinnern konnten, als Eld Ailea noch nicht dagewesen war und ihren wenigen, kostbaren Kindern auf die Welt geholfen hatte. Sie war ein vertrauter Anblick, wenn sie mit ihrem Hebammenbeutel an der Seite durch die baumartigen, rosenfarbenen H�user der Stadt Qualinost lief. Die meisten Bewohner der Stadt � ganz gewi� jede Elfenfrau, die eine schwierige Schwangerschaft hinter sich hatte � �bersahen das elfisch-menschliche Mischblut der alten Hebamme. Ihr Wissen �ber Kr�uter hatte vielen M�ttern in den Wehen geholfen, und obwohl sie keine Magierin war, wu�te sie genug �ber Magie, um fast jeden Schmerz zu lindern.

Dennoch hatte sie Elansa nicht retten k�nnen.

Unbewu�t zog Eld Ailea das Waisenkind fester an sich, so fest, da� es aufwachte und qu�kte. Da setzte sie rasch den Schaukelstuhl wieder in Bewegung und streichelte die kleine Stirn, die Wangen und den Nasenr�cken, bis seine Augenlider zufielen und es wieder einschlief.

Pl�tzlich nahm sie ein leises Geklingel wahr � die Gl�ckchen an einem oder vielleicht auch mehreren Pferdegeschirren. Bald h�rte sie die Stimme ihrer Dienerin unten im Eingangsraum, kurz darauf Schritte auf der steinernen Wendeltreppe zum ersten Stock ihres turmartigen Hauses. Sie legte sich das Neugeborene an die Schulter, dann �ffnete sie die Holzt�r, die mit Schnitzereien von Espenbl�ttern verziert war.

Auf der Schwelle stand die Stimme der Sonne, der Herrscher von Qualinesti. Sein Gesicht war voller Sorge. Die eine Seite seiner golddurchwirkten Robe glitzerte vom Feuerschein, die andere Seite war in das Licht des silbernen Mondes, Solinari, getaucht, das durch ein Fenster neben der T�r hereinfiel. Wo die Strahlen den Boden ber�hrten, mischte sich Rot hinein wie Blutstropfen. Auch Lunitari, der rote Mond von Krynn, ging gerade auf.

Eld Aileas Blick wanderte zu der Gestalt auf dem Bett. Die Augen der Stimme folgten ihm. �Schl�ft sie?� fragte er leise. Wieder wehte ein Lufthauch durch das offene Fenster herein, und von der Stra�e unten drang Lachen herauf. Eld Ailea sch�ttelte den Kopf und wandte ihr runzliges Gesicht dann dem schlafenden Baby zu, wobei sie aus dem Augenwinkel beobachtete, wie die Stimme langsam zu dem Frauenk�rper ging. Seine Hand zitterte, als er sie nach Elansa ausstreckte, der Witwe seines toten Bruders, doch dann hielt sein Arm inne, und die Hand fiel schlaff an der Seite herunter.

Er schluckte. �Du, Ailea, mit all deiner Kunst� Wenn du sie nicht retten konntest, konnte es niemand.�

Die Hebamme sch�ttelte mitleidig den Kopf. �Sie war zu schwach, Solostaran. Sie blieb, bis das Kind geboren war, und sie hat es noch einmal gestillt, aber dann gab sie auf.�

Die Stimme der Sonne starrte sie an. Er schien nicht bemerkt zu haben, da� sie seinen richtigen Namen benutzt hatte und nicht den Titel, den er �bernommen hatte, als er vor �ber hundert Jahren das Podium im Sonnenturm bestiegen und die Herrschaft �ber die Elfen von Qualinesti �bernommen hatte. Ein Hauch von Schmerz zuckte �ber sein Raubvogelgesicht. �Sie hat aufgegeben��, wiederholte er leise. F�r Elfen war das Leben heilig, und wenn man es freiwillig beendete, war das Blasphemie.

�Das Kind�?� fragte er.

Die Lippen der Hebamme verzogen sich zu einem seltsamen L�cheln, das weder freudig noch traurig war. Die Erinnerung an jene Nacht vor so langer Zeit, in der Solostaran selbst zur Welt gekommen war, scho� ihr durch den Kopf. Wie anders war damals die Umgebung gewesen, wie reich ausgestattet die Gem�cher, blendend hell vom Fackellicht erleuchtet. Wie ehrf�rchtig das Gefolge, das in den Schatten vor den Gem�chern gekauert hatte. Was waren die Zimmer einer mischbl�tigen Hebamme im Vergleich dazu, auch wenn sie die beste Hebamme von Qualinesti war. Elansa h�tte ihr Kind am Hof geb�ren k�nnen, aber sie war lieber zu Eld Ailea nach Hause gekommen.

Eld Ailea hielt das Baby hoch, damit die Stimme es sehen konnte. Solostaran kniete sich hin, warf einen kurzen Blick auf den Jungen und lie� den Kopf h�ngen. �Aha�, sagte er kalt. �Es ist also, wie wir es bef�rchtet haben.�

Nein, h�tte Eld Ailea fast gesagt. Es ist, was du bef�rchtet hast. Aber sie hielt ihre Zunge im Zaum. Kethrenan, der j�ngere Bruder der Stimme, war auf dem Weg zur Festung Pax Tarkas, im S�den von Qualinesti, bei einem �berfall von menschlichen Banditen get�tet worden. Obwohl die Rassen der Elfen und der Menschen sich einst � vor Tausenden von Jahren � nahegestanden hatten, waren solche R�uberbanden von Menschen seit den Zerst�rungen der Umw�lzung nur allzu �blich geworden. Die Bande hatte Kethrenans Frau, Elansa, vergewaltigt und sie dann im Stra�enschlamm liegenlassen, wohl, weil man sie f�r tot hielt. In den letzten Monaten war sie praktisch eine lebende Tote gewesen. Ihre Augen waren leer gewesen, und sie hatte gerade eben genug gegessen, um das Leben zu n�hren, das in ihr heranwuchs, hatte haupts�chlich Quith-Pa, das nahrhafte Elfenbrot, und unverd�nnten Wein zu sich genommen. Das Kind h�tte von Kethrenan oder von dem menschlichen Vergewaltiger sein k�nnen, und Elansa hatte abgewartet, ob die Antwort auf diese Frage wirklich so ausfiel, wie sie es bef�rchtet hatte.

�Das Kind ist ein Halbmensch�, sagte Solostaran, der immer noch kniete. Seine Hand lag auf der Armlehne des Schaukelstuhls.

�Es ist auch ein Halbelf.�

Solostaran schwieg eine Weile, doch dann sah Eld Ailea die stolze Maske br�ckeln, und die Stimme sch�ttelte den Kopf. Das Baby schlief noch. Vorsichtig ber�hrte die Stimme eine der beiden, winzigen H�nde. Reflexhaft �ffnete sich die Hand und klammerte sich dann am Finger der Stimme fest. Eld Ailea h�rte, wie Solostaran tief Luft holte, und sah Milde in seinen Augen aufkeimen. �Was f�r ein Leben mag einen erwarten, der von zwei Dingen die H�lfte ist und nichts Ganzes?� fragte die Stimme. Aber Eld Ailea hatte keine Antwort f�r ihn, und lange sagte keiner von beiden ein weiteres Wort. Der Blick der Hebamme blieb unger�hrt.

F�r einen Augenblick zeigte sich ein gepeinigter Ausdruck in den Augen der Stimme. Dann kehrte der Stolz in sein Gesicht zur�ck. �Er ist der Sohn der Frau meines Bruders, und er wird bei mir leben. Er soll wie ein echter Elf von Qualinesti aufwachsen.� Eld Ailea seufzte, ber�hrte die Wangen des Neugeborenen und k��te seine Stirn, bevor sie das B�ndel wortlos der Stimme �berreichte. �Hat der Kleine schon einen Namen?� fragte Solostaran, der anscheinend jeden Blick auf die starre Gestalt im Bett mied. �Hat Elansa ihm einen gegeben?�

�Ja�, fl�sterte die Hebamme nach einer Pause. Sie z�gerte bei der L�ge. �Sie nannte ihn �Tanthalas�.� Eld Ailea strich ihren wollenen Rock glatt, weil sie es nicht wagte, der Stimme in die Augen zu sehen, damit er nicht die Wahrheit erriet. Doch ihr Geschenk an das Kind w�rde etwas Dauerhaftes sein � ein Name. �Immer stark�, bedeutete der Name in dem Menschendialekt, den Eld Ailea als Kind gelernt hatte.

Solostaran nickte nur. Als er zur T�r ging, trug er das Baby so geschickt wie ein erfahrener Vater. Porthios, sein Erstgeborener, war erst f�nfzig Jahre alt, immer noch ein Jugendlicher. Eld Ailea hievte ihren pl�tzlich ersch�pften K�rper aus dem Stuhl und folgte ihm. Sie blieben in der Nachtluft am Fenster stehen; die Frische des Fr�hlings drang herein, erfa�te sein goldenes Haar und wehte es aus der Stirn. Dort ruhte ein goldener Reif, der im Licht der Monde silbern und karmesinrot gl�nzte.

�Ich f�rchte, ich tue ihm keinen Gefallen, wenn ich ihn an den Hof bringe�, sagte die Stimme. �Ich bezweifle, da� er dort Frieden finden kann. Aber wir sind verwandt, darum mu� ich es tun.�

Solostaran zog das Leintuch um das Gesicht des Kindes, damit es vor der Feuchtigkeit gesch�tzt war, und die Hebamme und die Stimme blieben noch vor dem Fenster stehen. In diesem Moment blitzte ein silberner Streifen am Himmel auf. Eine Sternschnuppe, Himmelslicht, das auf Krynn fiel, zog ihren feurigen Schweif nordw�rts hinter sich her. Die Stimme schien das Omen nicht zu bemerken, doch Eld Ailea schlo� hoffnungsvoll ihre Finger um das Amulett, das die sterbende Elansa ihr aufgen�tigt hatte. F�r das Volk der Hebamme verhie� eine Sternschnuppe gute Kameraden. Und ein Halb-Elf w�rde gute Freunde brauchen.

�Ich werde andere schicken, die sich um Elansa k�mmern sollen�, sagte Solostaran, wobei seine Stimme etwas bebte. Dann ging er und nahm das Baby mit. Eld Ailea blieb am Fenster stehen, bis das Klingeln der Gl�ckchen und der dumpfe Hufschlag auf den gepflasterten Stra�en verklungen waren.

Weit im Norden schlief ein kleiner Ort in der Dunkelheit. Es war eine Stadt aus Holzh�usern, von denen die meisten oben in die sicheren Zweige uralter, turmhoher B�ume gebaut waren. Luftige H�ngebr�cken verbanden die H�user miteinander. In einem der wenigen H�user auf dem Boden � dem einzigen, wo noch ein schwaches Licht durch die offenen Fensterl�den hinausschien � sa� eine einzelne Gestalt. Sie war klein, von der Gr��e eines Menschenkindes, hatte aber kr�ftige Glieder und breite Schultern, und vom Kinn kr�uselte sich ein dichter Bart auf die Brust. Der Zwerg sa� am Tisch und hielt ein St�ck Holz in der Hand, das er immer wieder drehte. Mit einem kleinen Messer schnitzte er hier und da daran herum. Trotz seiner gedrungenen Finger arbeitete er dabei sehr pr�zise. Schon bald entstand ein glattes, zartes Gebilde aus dem weichen Holz: das Abbild eines Espenblatts. Er hatte erst einmal eine Espe gesehen, weit im S�den in der N�he seiner Heimat, die er vor gar nicht so langer Zeit verlassen hatte, um in der weiten Welt sein Gl�ck zu machen. Bla� und schmal hatte der Baum am h�chsten Punkt eines hohen Passes gestanden, welcher zum Land der Elfen f�hrte � das jedenfalls hatte sein Vater ihm erz�hlt. Vielleicht hatten die Qualinesti-Elfen ihn dort in Erinnerung an ihre Waldheimat gepflanzt, falls sie einmal zuf�llig diesen Weg nehmen sollten. Der Baum mit seinen Bl�ttern, die auf der einen Seite gr�n und gl�nzend wie Smaragde waren und auf der anderen wie silberner Reif, geh�rte f�r ihn zum Sch�nsten, was er je gesehen hatte. Vielleicht w�rde er eines Tages noch einmal das Gl�ck haben, eine Espe zu sehen. Vorerst aber w�rde das Holzblatt reichen m�ssen.

Schlie�lich wurde der Zwerg m�de. Er stand auf und blies die Kerze auf dem Tisch aus. Als er auf dem Weg zum Bett am Fenster vorbeikam, bemerkte er ein Aufblitzen im S�den. Einen langen Moment sah man das Licht �ber den dunklen Himmel sausen. Dann war es fort.

�Reorx! Noch nie hab ich so eine Sternschnuppe gesehen!� murmelte er und erschauerte, obwohl die Fr�hlingsnacht ganz und gar nicht kalt war. Doch dann fragte er sich, warum er dort aus dem Fenster starrte wie ein Welpe, der so etwas zum ersten Mal sieht, sch�ttelte den Kopf, schlo� die L�den und legte sich hin, um von Espen zu tr�umen.

�Flint Feuerschmied aus Solace, Zwerg und Schmiedemeister, auf Einladung der Stimme der Sonne!� ert�nte eine Stimme.

Flint sp�hte mi�trauisch durch die vergoldeten T�ren, die sich vor ihm auftaten, doch dann weiteten sich seine stahlblauen Augen vor Erstaunen, als sein Blick nach oben wanderte � und immer weiter nach oben. Er bestaunte die wei�en Marmorw�nde, die sich ohne die Hilfe von S�ulen, St�tzen oder Verstrebungen fast sechshundert Fu� bis zur gew�lbten Decke erhoben. In Flints Augen wirkte die Kuppel fast so fern wie der Himmel selbst, und dieser Eindruck wurde auch noch durch ein glitzerndes Mosaik in der Kuppel verst�rkt, das auf der einen Seite die Nacht, auf der anderen den Tag darstellte. Die beiden Bereiche waren durch einen durchscheinenden Regenbogen getrennt. Schon beim Anblick des enormen Turms wurde ihm schwindlig. Flint fiel die Kinnlade herab, und seine Augen tr�nten, als er sie zusammenkniff und das Mosaik dort oben genauer betrachtete, bis ihn das h�fliche H�steln des Dieners, der ihn angek�ndigt hatte, wieder in die Gegenwart zur�ckrief.

�Feuerschmied, benimm dich nicht wie ein Tourist�, schalt der Zwerg sich leise. �Alles wird denken, da� du noch nie aus H�gelheim herausgekommen bist.� Das winzige Dorf seiner Geburt lag weit im S�den des Elfenlands. Er richtete sich auf, strich die blaugr�ne Tunika glatt und ging weiter in den Saal hinein. Ein Dutzend H�flinge in knielangen, braunen, gr�nen und rostroten Tuniken mit Silberg�rtel drehte sich nach ihm um, als seine eisenbeschlagenen Stiefel, die im Kampf so praktisch waren, �ber den Marmorboden donnerten. Die weichen Schuhe seines Begleiters glitten dagegen fast ger�uschlos �ber den Marmor. Flint versuchte, auf Zehenspitzen zu gehen, was in Stiefeln ein schwieriges Unterfangen ist. Er merkte, wie sich auf dem Gesicht seines Begleiters ein leises Grinsen abzeichnete. Die mandelf�rmigen, braunen Augen schauten freundlich. Ein paar H�flinge l�chelten, doch die meisten Elfen verzogen keine Miene, als w�re ihr Gesicht aus dem Eis der Polkappe im S�den geschnitzt.

Die Qualinesti-Elfen im Westen stammten von den Silvanesti-Elfen ab, die viele Wochen entfernt im Osten lebten. Vor fast zweitausendf�nfhundert Jahren hatten sich die westlichen Elfen von ihren �stlichen Verwandten getrennt und waren unter der F�hrung des Helden Kith-Kanan in einen abgelegenen Wald an der Grenze des Zwergenk�nigreichs Thorbardin gezogen. Die Qualinesti-Elfen hatten sich mit den Zwergen von Thorbardin zusammengetan, um den Sonnenturm zu bauen. Auch beim Bau von Pax Tarkas, einer m�chtigen Festung zwischen den beiden K�nigreichen, hatten sie zusammengewirkt und die Festung �ber eintausendf�nfhundert Jahre lang gemeinsam bemannt, bis sich die Elfen zur Zeit der Umw�lzung vor drei Jahrhunderten � zu Lebzeiten von Flints Gro�vater � nach Qualinost zur�ckgezogen hatten.

Seitdem hatte kein Nichtelf die Hauptstadt von Qualinesti betreten.

Ein Zischen rief Flints Gedanken in die Gegenwart zur�ck. �Die Umgebung ist etwas gewaltig f�r einen Zwerg.� Die Worte, die Flint aufmerken lie�en, stammten von einem hochgewachsenen Elfen, der links von dem Zwerg an einem Pfeiler stand. Die silbergraue Robe des Elfen pa�te perfekt zu seinem wei�en Haar, das ein starres Gesicht umrahmte; seine Lippen hatte der alte Elf ver�chtlich gesch�rzt.

Flint blieb stehen, �berlegte und sprach den Elfen an, der ihn so emp�rt anblickte, wie es mitunter Leute tun, die aufgrund ihres hohen Alters glauben, da� sie jederzeit ungestraft ihre Ansichten kundgeben d�rfen. �Sind wir uns schon einmal begegnet, Sir?� erkundigte sich Flint mit leiser Stimme. �Wenn nicht, dann kommt es mir so vor, da� Eure Ansicht auf mangelndem Wissen beruht.� Er legte die Hand auf die Streitaxt an seinem G�rtel.

Ein blaues und ein braunes Augenpaar begegneten sich einen Moment lang und rangen miteinander, dann bemerkten Elf und Zwerg, da� die anderen H�flinge sie angafften. Der Elf machte auf dem Absatz kehrt und verlie� lautlos den Turm.

�Wer war das?� fragte Flint seinen Begleiter in etwas zu lautem Fl�sterton.

Die Stimme des Dieners war kaum h�rbar. �Lord Xenoth, der die Stimme der Sonne schon l�nger ber�t, als du oder ich leben. Manche sagen, da� er schon hier war, als Kith-Kanan und seine zwergischen Verb�ndeten den Turm erbaut haben�, kam die Antwort. Der Diener war erstaunlich gewandt darin, leise zu sprechen, fand Flint, und anscheinend bem�hte sich der Elf darum, gewisse Gef�hle zu verbergen � seine Lippen zuckten irgendwie unkontrolliert.

Flint war der erste Zwerg, der das Innere des Turms seit seiner Erbauung vor �ber zweitausend Jahren zu Gesicht bekam. Nicht �bel, dachte er. Seine Mutter w�rde stolz sein.

Noch vor wenigen Wochen hatte er gem�tlich in Solace gesessen und im Wirtshaus �Zur Letzten Bleibe� Bier getrunken. Er drehte sich zu seinem Begleiter um, weil er wissen wollte, ob Qualinesti-Elfen Bier tranken, doch der sah woanders hin.

Der Zwerg wu�te, da� er angesichts der Sch�nheit des Turms und der Anmut der Elfen eine komische Figur abgab. Obwohl er h�chstens halb so gro� war wie sie, hatte er eine Brust wie ein Fa�, und seine am Ambo� kr�ftig gewordenen Arme waren doppelt so stark wie die der st�rksten Elfen. Zu seiner blaugr�nen Tunika trug er rostrote Hosen mit einem dicken Lederg�rtel und hatte einen grauen, von der Reise schmutzigen Mantel umgelegt. Das Ende seines langen Bartes hatte er in den G�rtel gesteckt, das schwarze Haar hatte er mit einem Lederband am Hinterkopf zusammengebunden. Ungl�cklicherweise hatte Flint keine Ahnung, wie man sich zu kleiden hatte, wenn man dem Herrscher eines Elfenk�nigreichs vorgestellt wurde, und obwohl er sein Bestes gegeben hatte, wuchs in ihm die Vermutung, da� das bei weitem nicht genug gewesen war. Nur leider hatte der Zwerg wenig golddurchwirkte Tuniken im Schrank h�ngen. Seine Reisekleidung w�rde reichen m�ssen, dachte er seufzend.

Sie waren schon merkw�rdig, diese Elfen, fand er, als er zwischen ihnen hindurchlief. Vor und hinter ihm wurde geredet, aber wenn er vorbeikam, schwiegen sie. Sie waren zwar gro�, ansonsten aber schmal und gl�nzend wie junge Espen � und dazu sehr sch�n in goldenes Licht geh�llt. So zumindest wirkte es auf den Zwerg. Vielleicht war das nur ein Lichteffekt. Vor langer Zeit, beim Bau des Turms, hatten Zwergenhandwerker Tausende von Spiegeln so ausgerichtet, da� immer Sonnenlicht in den Turm fiel, ganz gleich zu welcher Tageszeit.

Die schweigenden Elfen beobachteten den b�rtigen Zwerg mit h�flicher Neugier, und nach einer halben Ewigkeit fand sich Flint schlie�lich vor dem niedrigen Podest in der Mitte des Raums wieder.

�Willkommen, Meister Feuerschmied�, sagte der Elf, der dort stand. Die Stimme der Sonne von Qualinesti war hochgewachsen, selbst f�r einen Elfen, und seine Position auf dem Podest lie� ihn noch gr��er erscheinen. Flint f�hlte sich regelrecht erschlagen. Die Stimme der Sonne, ein Nachfahre des Helden Kith-Kanan pers�nlich, lie� ihn vor Ehrfurcht erstarren.

Die Stimme l�chelte, woraufhin Flints Magen sich etwas beruhigte. Solostarans L�cheln kam von Herzen und strahlte aus seinen weisen Augen, die so gr�n waren wie der gr�nste Wald. Flint seufzte. Jetzt f�hlte er sich ein wenig wohler. Die k�hlen Blicke der H�flinge waren nun nur noch halb so wichtig. �Ich nehme an, Eure Reise ist ohne Zwischenf�lle verlaufen�, sagte die Stimme.

�Ohne Zwischenf�lle! Reorx!� wiederholte der Zwerg emp�rt.

Zwei Elfenwachen hatten ihn herrisch von seinem Lieblingsstuhl im Wirtshaus �Zur Letzten Bleibe� fortgerufen und ihn gebeten, sie zu der geheimnisvollen Elfenhauptstadt zu begleiten, die in den letzten Jahrhunderten so wenige Nichtelfen zu Gesicht bekommen hatten. Sie waren �ber geheime Treppen hinter Wasserf�llen hochgestiegen, an Abgr�nden entlang und durch feuchte Tunnel gelaufen.

Die Aussage, die Stadt sei gut gesch�tzt, war eine Untertreibung. Die zerkl�fteten Gipfel im S�den von Qualinost erhoben sich so bedrohlich hoch, da� selbst der entschlossenste Gegner innehalten mu�te. Im Westen, Norden und Osten war Qualinost von zwei Fl�ssen gesch�tzt, deren f�nfhundert Fu� tiefe Klammen sich im Norden vereinigten. Zwei schmale Br�cken � die leicht einzurei�en waren, sollten Feinde wirklich den Weg durch die W�lder um die eigentliche Stadt finden � stellten die einzigen Zug�nge �ber die Schluchten dar.

Da merkte der Zwerg, da� die Stimme auf eine Antwort wartete. �Oh. Ich � �h � gut, danke Sir. Hoheit�, stammelte er, w�hrend er sich zu erinnern versuchte, was Solostaran ihn gefragt hatte. Sein Gesicht gl�hte, als die H�flinge um ihn herum n�her kamen. Sein Begleiter verbeugte sich und trat zur�ck. Flint f�hlte sich pl�tzlich im Stich gelassen.

�Und gef�llt Euch unsere geliebte Stadt?� fragte die Stimme h�flich.

Flint, der sich in seiner Schmiede wohler f�hlte als in �gehobener Gesellschaft�, wie es seine Mutter genannt h�tte, wu�te wieder keine rechte Antwort. Wie beschreibt man seinen ersten Eindruck von einer Stadt, die vielleicht die sch�nste von Krynn ist? Die Qualinesti-Elfen ehrten ihre Waldheimat durch Geb�ude, die einen an die Espen, die Eichen und den Wald erinnerten. Weil sie den rechten Winkel ablehnten, der an den zu analytischen menschlichen Verstand gemahnte, bauten die Elfen ihre H�user so mannigfaltig wie die Natur selbst. Kegelf�rmige und baumartige H�user und Gesch�fte s�umten die blaugepflasterten Stra�en. Aber die Geb�ude selbst waren nicht aus Holz, sondern aus Rosenquarz. Im Licht des Nachmittags hatte die Stadt geglitzert, als das Licht sich in den Facetten des Quarzes brach. �berall bl�hten Birnb�ume, Pfirsichb�ume und Apfelb�ume in verschwenderischer Pracht. Der Duft der Bl�ten drang sogar bis in den Sonnenturm.

�Die Stadt ist wundersch�n, Hoheit�, sagte Flint schlie�lich.

Ihm sank das Herz in die Hose, als mehrere H�flinge nach Luft schnappten. Was hatte er falsch gemacht? Die Stimme stieg von dem Podest und beugte sich zu dem Zwerg hinunter. Flint zeigte sich unger�hrt, innerlich wand er sich jedoch.

�Nennt mich �Stimme��, sagte Solostaran so leise, da� selbst die n�chststehenden Elfen nichts h�rten. Flint nickte, und Solostaran richtete sich wieder auf. Aber ein Paar gespitzte Ohren hatten die Worte der Stimme aufgeschnappt. Ein rasch unterdr�cktes Kichern lie� den Zwerg hinter die Stimme blicken und brachte einen ver�rgerten Zug auf das Gesicht der Stimme. Hinter dem Podium standen drei junge Elfen � nein, erkannte Flint, der eine, ein trotzig wirkender Junge mit rotbraunen Haaren, war ein Halbelf. Die Stimme wies auf die beiden reinen Elfen. �Meine Kinder. Gilthanas. Und Lauralanthalasa, die eine Lektion in Benehmen bei Hof braucht.� Das M�dchen kicherte erneut.

Der Junge war eindeutig eine junge Ausgabe seines schlanken, eleganten Vaters. Und das M�dchen�! So etwas wie dieses Elfenm�dchen hatte Flint noch nie gesehen. Sie h�bsch zu nennen, w�re gewesen, als w�rde man die Sonne eine Kerze nennen, �berlegte Flint, auch wenn er kein Dichter war. Sie war schlank wie eine Weide, ihre Augen besa�en die Farbe junger Bl�tter, und das Haar war so golden wie das Licht der Morgensonne. Die Stimme warf ihr einen strengen Blick zu, woraufhin das bildsch�ne M�dchen einen Schmollmund zog. Sie war die einzige im Raum, die kleiner war als Flint, und benahm sich wie ein f�nf- oder sechsj�hriges Menschenkind, doch er h�tte wetten m�gen, da� sie mindestens zehn war.

�Und das?� fragte Flint mit einem Nicken zu dem Halbelf, der rot wurde und sich zur Seite drehte. Pl�tzlich erschien es dem Zwerg so, als h�tte er den Jungen in eine furchtbar peinliche Lage gebracht, indem er auf ihn aufmerksam machte. Er war �lter als die beiden anderen, und Flint glaubte nicht, da� er mit ihnen verwandt war. Im Gegensatz zu den gertenschlanken Elfen war sein K�rper etwas kr�ftiger, weniger feingliedrig, und seine Gesichtsz�ge waren nicht ganz so ebenm��ig. Er erinnerte Flint eher an einen der Menschen aus dem fernen Solace.

Die Stimme antwortete unger�hrt: �Das ist mein M�ndel, Tanthalas oder auch Tanis.�

Wieder wu�te Flint nichts zu sagen. Der Junge f�hlte sich offensichtlich unwohl, weil er aufgefallen war. In diesem Moment tauchte der Berater, den Flints Begleiter als Lord Xenoth bezeichnet hatte, aus einem Raum hinter dem Podium auf und stellte sich vor den Halbelfen. Tanis trat beiseite. Von dem Jungen strahlte Trotz aus wie Hitze von einem Lagerfeuer, doch gegen wen dieses Gef�hl sich richtete, h�tte Flint nicht sagen k�nnen.

Die Stimme zeigte auf einen anderen Elfen, der weiter rechts unter einem der geschnitzten Marmorbalkone stand. Der Elfenlord hatte dunkelblonde Haare und regelm��ige, eckige Gesichtsz�ge. Bis auf seine engstehenden, unter tiefsitzenden Brauen verborgenen Augen konnte man ihn gutaussehend nennen, dachte Flint. Sein Gesicht wirkte wahrscheinlich selbst dann finster, wenn er gl�cklich war, befand der Zwerg. Der Elfenlord stand mit drei anderen, ebenso stolzen Elfen zusammen, zwei M�nnern und einer Frau.

�Mein �ltester Sohn, Porthios�, sagte Solostaran stolz. Der Elfenlord neigte etwas den Kopf. Oho, dachte Flint, das ist aber ein Stolzer und wahrscheinlich auch nicht besonders gl�cklich, andere als reinrassige Elfen � mit Blut, dessen Reinheit man bis zu den Sippenmord-Kriegen zur�ckverfolgen kann � in seinem kostbaren Turm zu haben.

Die Stimme wartete wieder. Flint beschlo�, da� er mit Ehrlichkeit am weitesten kommen w�rde.

�Ich f�rchte, ich wei� nur sehr wenig vom Hof und noch weniger von Elfen, auch wenn ich hoffe, da� letzteres sich bald �ndern wird�, sagte er, wobei sich seine Schultern etwas entspannten.

�Warum seid Ihr meinem Ruf gefolgt?� fragte Solostaran. Seine gr�nen Augen waren so tiefgr�ndig, und Flint kam es einen Augenblick so vor, als sei er allein mit der Stimme im Raum. Der Zwerg erhaschte einen Hauch der Macht, die die Stimme seit Kith-Kanan besa�. Besser, ich ver�rgere ihn nicht, dachte er.

�W�hrend der Reise der letzten Wochen hatte ich Zeit, dar�ber nachzudenken�, sagte Flint. �Ich mu� sagen, mein Hauptgrund ist die Neugier.� Lord Xenoth verzog die gesch�rzten Lippen und drehte sich wieder zur Seite, wobei seine Silberrobe das Podium streifte. �Neugier t�tete den Kender�, fl�sterte der alte Berater den Kindern h�rbar zu, die die Stimme als Gilthanas und Lauralanthalasa vorgestellt hatte. Gilthanas kicherte h�hnisch. Das M�dchen sah den alten Elfen befremdet an, blickte betont zur Seite und stellte sich neben den Halbelfen, Tanis. Dieser stand reglos da und bemerkte die N�he des bezaubernden jungen M�dchens scheinbar nicht.

Solostaran warf Xenoth einen Blick zu, der den alten Elfen bla� werden lie�, worauf der Halbelf d�nn l�chelte. Als die Stimme sich wieder Flint zuwandte, waren ihre Augen jedoch freundlich. �Neugier�, wiederholte er.

�Wie die meisten habe ich Qualinesti noch nie gesehen�, erkl�rte Flint. �Es ist allgemein bekannt, da� die W�lder von Qualinesti f�r gew�hnliche Leute fast undurchdringlich sind. Da� mir eine Eskorte angeboten wurde � und zwar von der Stimme der Sonne h�chstpers�nlich �, ist wahrlich eine gro�e Ehre.� Keine schlechte Rede, dachte der Zwerg, und das langsame Nicken der Stimme machte ihm Mut, fortzufahren. �Die Handwerkskunst der Qualinesti-Elfen ist in ganz Ansalon bekannt. Eure Produkte werden in Haven, Thorbardin, Solace und anderen St�dten der Gegend teuer gehandelt. Ehrlich gesagt, habe ich gehofft, ein paar gute Tips f�r meine eigene Arbeit zu bekommen.�

Und au�erdem, f�gte der Zwerg im stillen hinzu, hatten die Gesandten der Stimme im Wirtshaus �Zur Letzten Bleibe� so viele Runden Bier f�r Flints Freunde ausgegeben, da� sich dem Zwerg alles gedreht hatte. Als er am n�chsten Morgen aufwachte, war sein Gep�ck schon auf dem R�cken eines Maultiers festgezurrt. Und ihn hatte man mit baumelndem Kopf und baumelnden F��en gleich neben das Gep�ck geschnallt.

�Meint Ihr Eure Worte ernst, Meister Feuerschmied?� fragte die Stimme ihn gelassen, und Flint zwinkerte.

�Ich � ich bin nicht sicher, was Ihr meint�, brachte er stotternd heraus.

�Ihr sagtet, Ihr w��tet wenig �ber Elfen und w�rdet das gern �ndern. Ist das wirklich so?�

Flint sah sich um, betrachtete den luftigen Turm, die goldhaarigen Elfen und die k�nigliche Gestalt der Stimme in ihrer pr�chtigen gr�nen, mit Gold bestickten Robe. Der Duft der Fr�hlingsbl�ten war etwas zu schwer, aber selbst das war einzigartig. So seltsam das alles war, besonders f�r einen H�gelzwerg, der sich auf Schlachtfeldern und in Tavernen besser auskennt als in vergoldeten T�rmen � Flint stellte fest, da� er nur nicken und ja sagen konnte.

�Ich mu� gestehen, da� in j�ngster Zeit auch unser Wissen �ber die Zwergenrasse abgenommen hat�, sagte die Stimme. �Einst waren unsere V�lker Freunde. Gemeinsam haben sie die gro�e Festung Pax Tarkas gebaut � und diese Stadt. F�r uns selbst schlage ich kein so gewaltiges Unterfangen vor, Meister Feuerschmied. Ich w�re zufrieden, wenn wir zwei einfach eine Freundschaft schlie�en k�nnten.�

Ein paar der Elfenh�flinge murmelten zustimmend. Zahlreiche andere, einschlie�lich Lord Xenoth und dem Gr�ppchen um Porthios, schwiegen. Flint merkte, da� er nur d�mlich grinsen konnte, wobei er die H�nde in die Taschen steckte. �Reorx!� brach es pl�tzlich aus ihm heraus, und seine Augen weiteten sich. �Ahm, ich bitte um Verzeihung, ahm� Stimme.�

Solostaran versuchte nicht l�nger, sein L�cheln zu verbergen. �Ich nehme an, Ihr wundert Euch, warum ich Euch gerufen habe, mein Zwergenfreund�, sagte er. Dabei hob er seine goldberingte Hand, und ein Armband aus Silber und Moosachat rutschte vom Handgelenk auf den Unterarm. Flint sperrte die Augen auf, als er seine eigene Arbeit erkannte. Dann trat ein Diener mit einem Silbertablett vor, das mit dem Abbild eines Silberdrachen verziert war. Auf dem Tablett standen zwei Kelche aus d�nn geh�mmertem und gl�nzend poliertem Silber. Drei Espenbl�tter �wuchsen� aus dem Stiel und umrankten die Weinkelche.

�Das ist ja��, brach Flint los, hielt dann aber inne. Der Diener wartete, bis die Stimme und der Zwerg jeder einen Kelch vom Tablett genommen hatten. Dann erhob Solostaran seinen Kelch.

�Ich trinke auf den K�nstler, der dieses Armband und diese Kelche geschaffen hat, und ich hoffe, da� er uns die Ehre zukommen l��t und eine Weile an diesem Hof lebt, um ein paar Dinge speziell f�r uns herzustellen.� Er nahm einen Schluck und betrachtete Flint dabei aus seinen gr�nen Mandelaugen.

�Aber das ist��, setzte Flint wieder an.

�Auf Euch�, endete die Stimme. �Ich habe Auftr�ge f�r Euch, wenn Ihr unsere Gastfreundschaft annehmen wollt. Aber dar�ber k�nnen wir auch morgen noch reden. Jetzt trinkt bitte.�

Flint drehte sich der Kopf bei dem Gedanken, da� der Herrscher aller Elfen von Qualinesti, einem Volk, das selbst f�r seine kunstvollen Gold- und Silberschmiedearbeiten ber�hmt war, die Bem�hungen eines Zwerges pries. Darum kippte er den ganzen Inhalt des Kelchs hinunter, den er vor einem Jahr gemacht hatte. Auf dem Boden des Trinkgef��es w�rde er sein Zeichen sehen, dazu das Wort �Solace� und das Jahr. Er wunderte sich �ber�

Der Gedanke ging verloren, als er den Elfenwein schmeckte. Seine Augen benebelten sich, und seine Zunge verkrampfte sich. �Bei Reorx� Hammer!� brachte Flint heraus.

Er hatte schon von Elfenbl�tenwein geh�rt, der f�r sein bet�ubendes Bouquet von Obstbl�ten und die hammerartige Wirkung seines Alkoholgehalts bekannt war. Nur jemand mit Elfenblut konnte das s��e Zeug vertragen, hatte er geh�rt, und es war in etwa dasselbe Gef�hl, als h�tte einem ein Zentaur gegen den Kopf getreten. Der Geruch von Apfel- und Pfirsichbl�ten schien seinen K�rper von innen und au�en zu durchstr�men; Flint kam sich so vor, als w�re er bei lebendigem Leibe einbalsamiert worden. Zwei oder drei Stimmen schwankten vor ihm, die drei Elfen um Porthios wurden zu einer Versammlung von f�nfzehn oder sechzehn. Lauralanthalasas Kichern erhob sich aus dem Chor der abanasinischen Nachtigallen, der pl�tzlich in seinem Kopf erklang. Flint schnappte nach Luft und wollte sich auf das Podium der Stimme setzen � Protokoll hin oder her �, aber dem Podium waren anscheinend Rollen gewachsen; er konnte es einfach nicht einholen.

Pl�tzlich war noch ein Elf an seiner Seite. Durch einen Tr�nenschleier sah Flint in Augen, die so bla� waren, da� sie wie durchsichtig wirkten. Das neue Gesicht wurde von ebenso farblosem Haar und der Kapuze einer scharlachroten Robe umrahmt. �Durch die Nase einatmen, durch den Mund aus�, sagte die Gestalt heiser.

�Aah�, kr�chzte Flint. �Uff!�

�Durch die Nase ein��, wiederholte der Elf. Da der Zwerg sich sicher war, da� er sowieso sterben w�rde, folgte er einfach den Anweisungen des Elfen. �Haahh�, holte er Luft.

�� durch den Mund aus.�

�Puuuhh!� antwortete der Zwerg. Der Elf verstreute ein paar Kr�uter und sagte Worte, die entweder Altelfisch waren oder Magie � oder beides. Flint ging es sofort besser. Mit dem leeren Kelch in der Hand lag er ausgestreckt auf den Stufen des Podiums. Im Saal befanden sich nur noch die Stimme, Lauralanthalasa, der junge Halbelf und der Zauberkundige, der den Zwerg gerettet hatte.

�Bei allem Respekt, Stimme, ich m�chte meinen, da� unser Gast wohl kein zweites Glas w�nscht�, erkl�rte der Elf, w�hrend er Flint auf die Beine half. �Elfenbl�tenwein ist wirklich nichts f�r normale Zungen.� Der Zwerg taumelte, und der Halbelf sprang vor und st�tzte ihn. Flint nickte ihm dankbar zu.

�Vielleicht w�rde Meister Feuerschmied diese Unterhaltung lieber zu anderer Zeit fortsetzen, Stimme�, meinte der Elf in der Robe h�flich.

Solostaran zog die Augenbrauen hoch und betrachtete den Zwerg. �Vielleicht hast du recht, Miral�, erwiderte die Stimme.

�Umpf�, stie� Flint aus. �Es geht mir gut.� Er hustete und sp�rte, wie sein Gesicht bla� wurde. Der Zauberer schnipste mit den Fingern, und in seiner ausgestreckten Hand erschien d�nn geschnittenes Quith-Pa. Flint kaute eine Scheibe Brot, w�hrend die Stimme das Elfenm�dchen herbeiwinkte. Jetzt, wo nicht mehr Hof gehalten wurde, war Solostaran lockerer.

Das M�dchen, dessen Ohrenspitzen durch das feine, goldene Haar kaum zu sehen waren, nahm eine d�nne Kette vom Hals. An einem Ende baumelte ein einzelnes, perfektes Espenblatt, das in dem goldenen Licht gr�n und silbern glitzerte. Obwohl es so nat�rlich wirkte, als h�tte man es gerade erst von einem lebenden Baum gepfl�ckt, bestand dieses Blatt aus Silber und Smaragd, die so kunstvoll verarbeitet waren, da� nur die Reflexe des Lichts darauf, die �ber das entz�ckte Gesicht des kleinen M�dchens tanzten, es von einem echten Blatt unterschieden.

Der Zwerg holte erstaunt Luft. Diese Bewegung lie� einen Pfirsichr�lpser aufsteigen, was weiteres Gekicher von Lauralanthalasa zur Folge hatte. �Dieses Blatt habe ich vor sechs Monaten gemacht!� rief Flint aus und schluckte dann die letzten Kr�mel Quith-Pa herunter. �Ich habe es einem Elfen verkauft, der durch Solace kam.�

�Mein Gesandter�, sagte die Stimme. Flint wollte etwas sagen, aber die Stimme hielt eine Hand hoch. �Das Blatt ist in jeder Hinsicht perfekt. Kein Baum steht dem Herzen der Elfen n�her als die Espe. Ich war entschlossen, den K�nstler zu finden, der ein solches Gef�hl mit seiner Arbeit umsetzen konnte. Und ich fand heraus, da� dieser K�nstler kein Elf war, sondern ein Zwerg.�

Die Stimme hielt einen Moment lang inne. �Ihr m��t m�de sein von der langen Reise�, sagte er. �Miral wird Euch Eure Zimmer zeigen.�

Solostaran sah zu, wie der Zwerg und der Zauberer den Raum verlie�en. Lange hatte man keinen Zwerg mehr in Qualinost gesehen. Zu lange. Die letzte Zeit war dunkel gewesen. Es schien immer noch wie gestern zu sein � nicht drei�ig Jahre her �, da� man seinen Bruder Kethrenan ermordet hatte. Und das war nicht der letzte �berfall gewesen.

�Freundschaft��, wiederholte Solostaran. Die Welt konnte ein bi�chen mehr Freundschaft gebrauchen.

Die Stra�en der Elfenstadt breiteten sich vor Flints F��en aus. Bevor Miral ihn in sein Zimmer f�hren w�rde, hatte Flint darum gebeten, da� er ihm einen Ort zeigte, von wo aus er mehr von der Stadt sehen konnte. Der Elf hatte ihn durch die gepflasterten Stra�en gef�hrt, an Geb�uden aus Marmor und Rosenquarz vorbei, deren Kristalle das Licht brachen, so da� alles in berauschenden Farben erstrahlte.

Espen, Eichen und Fichten umgaben die Geb�ude, und die H�user von Qualinost sahen dazwischen richtig lebendig aus, als w�rden sich ihre Wurzeln tief in die Erde bohren. In den H�fen, wo sich Frauen in hauchd�nnen, silbernen Kleidern und M�nner in moosgr�nen Westen leise unterhielten oder wo sie der Musik von Zymbal und Fl�te lauschten, sprudelten Springbrunnen. Die Luft war warm und klar, ihre Ber�hrung sanft wie zu Mittsommer, obwohl Flint wu�te, da� der Winter gerade erst vergangen war.

W�hrend er das alles betrachtete, senkte sich die Sonne im Westen, und der rote Sonnenuntergang verschmolz mit den rosigen T�nen des lebenden Steins und tauchte die Stadt in rosafarbenes Licht. Die blauen und wei�en Pflastersteine auf den Stra�en nahmen eine purpurne T�nung an. In der Luft hing der Duft von frischgebackenem Quith-Pa und Wildschmorbraten, und nur wenige Elfen hatten so viel zu tun, da� sie nicht vor die Haust�r kamen und sich am Ende des Tages erfreuten.

Der Bl�tenduft bekam dem Zwerg noch immer nicht, aber er beschlo�, ihn zu ignorieren.

Miral f�hrte ihn zu einer Stra�e, die sich in Schleifen einen Hang in der Mitte der Stadt hochschl�ngelte. Die Stra�e endete auf einem gro�en Platz, dem Himmelssaal. Seine W�nde waren nur die blassen St�mme der Espen, sein einziges Dach der blaue Dom des Himmels. �Das ist ein Saal?� fragte Flint, nachdem der Zauberer ihm den Namen genannt hatte. �Da fehlt doch das Dach.�

Miral grinste. �Der Himmel ist das Dach, sagen wir, auch wenn manche glauben, da� es hier einst einen Saal gab, der etwas unerme�lich Wertvolles besch�tzte. Der Legende nach hat Kith-Kanan das Bauwerk an den Himmel gehoben, um das zu sch�tzen, was darin war.� Versonnen atmete er die Pfirsichbl�tenluft ein. �Es hei�t, wer das Bauwerk findet, wird gro�en Erfolg haben.�

�Das ist nicht zu verachten�, stimmte Flint zu.

Miral warf ihm einen Blick zu. Nach einer Pause lachte er kurz. Die beiden betrachteten Qualinost, das zunehmend von Zwielicht verh�llt wurde. �berall gingen hinter den ungew�hnlichen Glasfenstern der Elfenh�user die Lichter von Lampen an.

Vom Himmelssaal aus, dem Mittelpunkt von Qualinost, konnte Flint den gr��ten Teil der alten Stadt sehen. Vier T�rme erhoben sich in jeder Himmelsrichtung �ber die Baumkronen, und dazwischen erstreckte sich je ein zarter Metallbogen, eine Br�cke, die die einzelnen T�rme hoch �ber dem Erdboden in einem einzigen Bogengang verband. Die vier B�gen schimmerten selbst jetzt noch, wo die Sonne verschwunden war. Flint wu�te, da� jeder stark genug war, das Gewicht einer ganzen Armee zu tragen, und ihm blutete das Herz, als er die Kunst der alten Zwerge bewunderte, die das gebaut hatten. Er fragte sich, ob Krynn jemals wieder etwas so Gro�artiges sehen w�rde. Genau im Norden, auf einem H�gel, noch h�her als jener, auf dem sie gerade standen, erhob sich der Sonnenturm so hoch, da� Flint den Eindruck hatte, da� man von dort oben nur die Hand ausstrecken mu�te, um den Himmel zu ber�hren. Der Turm war so hoch, da� seine goldenen Mauern die im Westen versunkene Sonne noch reflektierten, als die anderen Geb�ude l�ngst von den Schatten verschluckt waren.

�Seht Ihr die beiden Fl�sse?� fragte ihn Miral und zeigte auf die tiefen Schluchten im Osten und Westen der Stadt. Flint knurrte. Ob er sie sah? Bei Reorx, er hatte einen von ihnen �berqueren m�ssen, und das auf einer schwankenden Br�cke, die h�chstens stark genug f�r eine Felstaube sein konnte, aber nicht f�r einen kr�ftigen Zwerg. Der Gedanke an diesen tiefen, felsigen, klaffenden Abgrund unter ihm lie� ihn immer noch erschauern.

�Der im Osten hei�t Ithal-Enatha, Flu� der Tr�nen�, fuhr Miral mit leiser Stimme fort. �Der andere ist der Ithal-Inen, der Flu� der Hoffnung. Hinter dem Turm flie�en sie zusammen nach Norden zum Wei�en Flu� und dann unten in den See.�

�Komische Namen�, schnaubte Flint.

Miral nickte. �Sie sind sehr alt. Die Fl�sse haben sie erhalten, nachdem Kith-Kanan und sein Volk im Wald von Qualinesti angekommen waren. Die Namen stehen f�r die Tr�nen, die w�hrend der Sippenmord-Kriege vergossen wurden, und f�r die Hoffnung auf die Zukunft, als die Kriege schlie�lich ein Ende gefunden hatten.�

Der Begleiter des Zwergs wurde still, und Flint war damit zufrieden, eine Weile an diesem stillen Ort zu verweilen und die Stadt zu betrachten. Schlie�lich war es Zeit zu gehen.

Miral begleitete Flint zum Palast der Stimme westlich des Sonnenturms, wo Flint seine vorl�ufige Bleibe gezeigt wurde: eine Suite von Zimmern mit hohen Decken und Marmorfu�boden, die dreimal so gro� waren wie sein Haus im fernen Solace. Der Magier erkl�rte ihm, da� er sich ganz nach Belieben ausruhen und erfrischen d�rfe, und zeigte ihm dann die T�r, die in einen kleinen Raum f�hrte, wo ihn ein Waschzuber mit nach Zimt duftendem Wasser erwartete. Dann blieb er allein zur�ck. Essen und Bier � aber kein Elfenbl�tenwein � sollten bald eintreffen.

�Ein Zwerg in Qualinost!� sagte Flint ein letztes Mal leise schnaubend zu sich selbst. W�hrend er dar�ber nachgr�belte, da� der Elfengeschmack bez�glich Duft und Wein nicht gerade seinem eigenen entsprach, zog er Tunika und Hosen aus und tauchte in das w�rzig riechende Badewasser, um den Staub und Schmutz der Stra�e abzusp�len.

Als nicht lange darauf ein Elfendiener kam, fand er den Zwerg in eine rostrote Robe geh�llt und lautstark schnarchend auf dem Bett vor. Leise stellte der Diener das Tablett mit rotem Bier, Braten und gew�rfelten Kartoffeln ab, blies die wenigen Kerzen aus, die den Raum erhellten, und �berlie� den Zwerg der Dunkelheit und seinen Tr�umen.

Wenn der Erwachsene tr�umte, tr�umte er wie als Kind. Er tr�umte, er sei ein Kleinkind, das vor dem Eingang zu einem Tunnel stand. Der einst glatte Quarz, Marmor und Stein um den Eingang war jetzt von Alter und Vernachl�ssigung schmutzig. Ein kleiner Baum � keine Espe, keine Eiche, nichts, was der Junge in seinem kurzen Leben schon gesehen hatte � wuchs neben dem H�hleneingang aus dem Stein. Die Nase des Jungen zuckte bei dem Geruch nach feuchtem Stein und � blaue Augen wurden gro� � dem Duft von Zimt! Zimt und Hagelzucker auf Quith-Pa � die Lieblingsleckerei des Jungen. Und nach einem Tag im Freien war er hungrig und m�de.

Die Wochen nach der Ankunft in Qualinost waren f�r Flint mit Arbeit ausgef�llt. Heute marschierte der Schmied wie fast jeden Tag zum Sonnenturm, wo er nur wenige Augenblicke bei der Wache im kalten Korridor vor dem Arbeitszimmer der Stimme warten mu�te, bevor der Elfenherrscher ihn hereinbat.

Selbst jetzt noch, nach Monaten in Qualinesti, sprach die stille Gr��e der Gem�cher der Stimme Flints Seele unmittelbar an. H�gelzwerge f�hlen sich der Natur ebenso verbunden wie Elfen. Durch die gro�en, durchsichtigen W�nde � extravagante Glasw�nde � flutete Licht herein, so da� das baumbestandene Land au�erhalb der Privatgem�cher wie eine Erweiterung des Zimmers aussah. In den letzten Wochen hatten die Birnen und Pfirsiche schwer an den Zweigen gehangen, und die �pfel waren rot geworden. Solostarans Zimmer waren nahezu schmucklos. Fensterb�nke aus rosafarbenem Quarz hoben sich kr�ftig von den wei�en, von grauen Adern durchzogenen Marmorw�nden ab. Die Fackeln, die bei Tag wegen des einfallenden Lichts nicht ben�tigt wurden, ruhten kalt und schwarz in eisernen Wandhalterungen. An einer Seite des Zimmers stand ein Marmortisch; dahinter wartete in einem schweren Eichenstuhl die Stimme. Solostarans waldgr�ner Umhang stellte den leuchtendsten Farbklecks in dem Raum dar, und seine nat�rliche Autorit�t zog die Aufmerksamkeit des Betrachters unwillk�rlich auf sich.

�Meister Feuerschmied!� begr��te ihn die Stimme, deren gr�ne Augen �ber den raubvogelartigen Gesichtsz�gen beim Aufstehen blitzten. �Tretet ein. Ihr seid wie immer eine willkommene Abwechslung von den Staatsgesch�ften.� Er wies auf eine Silberschale, die mit kandierten N�ssen, getrockneten Aprikosen, Apfelschnitzen, Kirschen und anderem Obst gef�llt war, die ganz sicher von den B�umen drau�en stammten. �Bedient Euch, mein Freund.� Flint lehnte das Angebot ab, denn er m�hte sich mit Pergamentb�gen ab, die er nicht auf die schwarz-wei�en Marmorfliesen auf dem Boden rutschen lassen wollte. Schlie�lich hatte er sie zusammengeschoben und legte sie der Stimme auf den Tisch, ohne die Knitterfalten des Papiers zu beachten. Wie �blich war Solostaran voller Bewunderung f�r die Holzkohlezeichnungen und suchte aus den vielen, die ihm gefielen, ein paar aus.

Die Stimme wirkte heute irgendwie abgelenkt, auch wenn er das Gespr�ch genauso freundlich f�hrte wie immer. �Wie ich schon oft sagte, Meister Feuerschmied, Ihr seid ein begabter K�nstler�, meinte er.

Die beiden besprachen ein paar Minuten lang die Entw�rfe von neuen Fackelhaltern f�r die Zimmer der Stimme, und ob Solostaran sie in mattschwarz oder in metallisch gl�nzender Politur nehmen sollte. Die Stimme entschied sich f�r eine Kombination aus beidem. Pl�tzlich klopfte es an der Zimmert�r. Es war Tanis. Als er zum Tisch kam, zeigte er wenig von der ber�hmten, elfischen Anmut.

�Du wolltest mich sehen, Stimme?� fragte der Halbelf Solostaran. Tanis machte den Eindruck eines Jugendlichen, der schon fast ein Mann ist. Er schien in doppelter Weise zwischen zwei Welten zu stehen � Elf und Mensch, Kind und Erwachsener. Bald wird er sich rasieren m�ssen, dachte der Zwerg. Noch mehr Beweis f�r Tanis� Menschenblut. Der Zwerg wurde traurig bei dem Gedanken an die Kommentare, die der Halbelf von einigen der bartlosen Elfen zu h�ren bekommen w�rde. Auch f�r den Zwerg hatte Tanis ein kurzes Kopfnicken �brig; Flint knabberte jetzt doch wortlos an einem getrockneten Apfelschnitz, obwohl er zuvor alle Naschereien abgelehnt hatte.

�Es wird Zeit, da� du �fter mit dem Langbogen �bst, Tanis�, sagte Solostaran. �Ich habe einen Lehrer ausgew�hlt.� Tanis sah freudig �berrascht zu Flint. �Meister Feuerschmied?� fragte der Halbelf z�gernd.

Flint schluckte das Apfelst�ck hinunter und sch�ttelte den Kopf. �Ich doch nicht, Junge. Der Langbogen ist nicht meine Waffe, auch wenn ich dir gern die guten Seiten der Streitaxt vorf�hre.� Und damit w�rde der Halbelf mit seinen wachsenden Menschenmuskeln auch hervorragend umgehen k�nnen, sagte sich Flint.

�Die Streitaxt ist keine Elfenwaffe�, wies Solostaran Flint freundlich zurecht. �Nein, Tanis, Lord Tyresian ist einverstanden, dein Training zu �bernehmen.�

�Aber Tyresian�� Die Stimme des Halbelfen wurde leiser, und seine Haltung strahlte wieder Unzufriedenheit aus.

�� ist einer der erfahrensten Bogensch�tzen bei Hof�, beendete die Stimme den Satz. �Er ist Porthios� bester Freund und der Erbe einer der besten Familien in Qualinost. Er k�nnte ein wertvoller Verb�ndeter f�r dich werden, Tanthalas, wenn du ihn als Sch�ler beeindruckst.�

Flint, den man bei dem Wortwechsel offenbar vergessen hatte, warf einen verstohlenen Blick auf Tanis und nahm eine kandierte Birne aus der Silberschale. Tanis und Tyresian w�rden niemals Verb�ndete sein, dachte der Zwerg, der sich an den Elfenlord von seinem ersten Tag bei Hof her erinnerte. Tyresian war Mitglied des Gr�ppchens der vier oder f�nf adligen Elfen, die Porthios, den Erben der Stimme, umschw�rmten wie Fliegen den Honig, und er hatte das Talent, bei seinesgleichen Eindruck zu schinden. Aber kaum ein gew�hnlicher Elf konnte Tyresians hohe Ma�st�be an die Herkunft erf�llen. Unter den H�flingen galt Tyresian mit seinen durchdringenden, blauen Augen und den exakt geschnittenen, kurzen Haaren � eine Seltenheit unter Elfen � als sch�n. Es war wenig �berraschend, da� ein H�gelzwerg in Tyresians Augen wenig galt, egal wie geschickt er war, und Flint vermutete, ein Halbelf w�rde noch niedriger stehen. Der Zwerg fragte sich, wieviel von Porthios� schlecht verhohlener Herablassung gegen�ber dem M�ndel seines Vaters wohl von Tyresians Einflu� herr�hrte.

Tanis wagte einen letzten Einspruch. �Aber, Stimme, mein Unterricht bei Meister Miral nimmt fast den ganzen Tag��

Der ver�rgerte Solostaran schnitt ihm den Satz ab. �Das reicht, Tanthalas. Miral hat dir viel Wissenschaft, Mathematik und Geschichte beigebracht, aber er ist ein Zauberer. Er kann dich nicht das K�mpfen lehren. Tyresian erwartet dich heute nachmittag im Hof im Norden des Palastes. Wenn du vorher mit ihm sprechen willst, findest du ihn bei Porthios.�

Tanis machte den Mund auf, sagte dann aber doch nichts. Mit einem kurzen �Ja, Sir� marschierte er aufrecht �ber die Marmorfliesen zur T�r.

Solostaran starrte noch ein paar Sekunden auf die T�r, nachdem sich diese mit einem lauten Knall geschlossen hatte. Erst als Flint seine Zeichnungen einrollte, kehrte die Aufmerksamkeit der Stimme zu seiner Unterredung mit dem Zwerg zur�ck. �Kann ich Euch etwas anbieten?� fragte Solostaran erneut und deutete mit einer unbestimmten Geste auf die jetzt halbleere Silberschale. �Wein? Trockenobst?�

Flint lehnte ab und erkl�rte, er hatte schon vor seinem Besuch bei der Stimme gegessen. Solostaran grinste pl�tzlich � der Grund daf�r war Flint nicht klar �, doch das L�cheln lie� rasch nach. Flint klemmte die eingerollten Papiere unter den kr�ftigen Arm und wollte gerade gehen, als die Stimme ihn zur�ckhielt.

�Habt Ihr Euch je gew�nscht, Ihr konntet die Geschichte neu schreiben, Meister Feuerschmied?� Die Worte klangen wehm�tig.

Flint blieb stehen und blickte mit seinen hellwachen, blaugrauen Augen in die gr�nen der Stimme. Er dachte: �Er hat keine Freunde unter den Elfen.� Seit Solostaran in den tumultreichen Jahren, nachdem die Umw�lzung das Antlitz von Krynn ver�ndert hatte, den Mantel der Stimme umgelegt hatte, hatte es immer wieder Ger�chte �ber seine Absetzung gegeben. Er hielt seine Stellung durch seine pers�nliche Autorit�t, aufgrund der Tatsache, da� nur wenige Elfen ihre Abstammung �ber mehrere Jahrtausende bis zu Kith-Kanan zur�ckverfolgen konnten, und weil Elfen von Natur aus davor zur�ckschrecken, das Blut anderer Elfen zu vergie�en. Dennoch mu�te Solostaran �ber das gelegentliche unzufriedene Rumoren unter den H�flingen Bescheid wissen, dachte Flint. Manche fanden, Qualinesti sollte mehr Handel mit dem restlichen Ansalon treiben. Andere waren der Meinung, alle au�er den reinbl�tigen Elfen mu�ten �ber die Grenze nach Abanasinia verbannt werden.

Der H�gelzwerg suchte eine Antwort auf die Frage der Stimme. Er holte tief Luft, wobei er einen Schwall Obstduft einatmete, und sagte: �Gewi� wurde ich die Geschichte �ndern, wenn ich das k�nnte. Die Familie meines Gro�vaters hat aufgrund der Umw�lzung viele Angeh�rige verloren.�

Vor dreihundert Jahren war es zur Umw�lzung gekommen, weil die alten G�tter gegen den Stolz des einflu�reichsten religi�sen F�hrers jener Zeit einschritten, des K�nigspriesters von Istar. W�hrend die Umw�lzung Krynn zerst�rte, zogen sich die Bergzwerge in das unterirdische K�nigreich Thorbardin zur�ck und versiegelten die Tore. Infolgedessen hatten ihre Verwandten, die H�gelzwerge, drau�en festgesessen und den schlimmsten Teil der g�ttlichen Strafe abbekommen.

Die Stimme zog die Augenbrauen hoch, und angesichts des Mitleids im Gesicht von Solostaran war Flint so verwirrt, da� er nicht weiterreden konnte. �Sie starben, weil die Bergzwerge die Tore versperrten�?� fragte die Stimme, und Flint nickte nur, weil er nicht mehr sagen wollte.

Solostaran stand auf und ging langsam zu der durchsichtigen Wand. Der goldene Reif auf seiner Stirn glitzerte. Bis auf den Atem der beiden war es still im Zimmer. �Ich w�rde fast alles darum geben�, sagte Solostaran, �Tanis wirklich als Neffen zu haben. Meinen Bruder Kethrenan und seine Frau Elansa wiederzuhaben. Meinen Bruder Arelas noch einmal zu sehen.�

Miral, der Zauberer der Stimme, hatte Flint die Geschichte von Kethrenan Kanan und Elansa und der Geburt von Tanis erz�hlt. Aber die Existenz eines weiteren Bruders hatte er nicht erw�hnt. Die Stimme wollte anscheinend reden, und Flint h�tte au�er sich selbst niemanden nennen k�nnen, dem er die Geheimnisse der Stimme anvertraut h�tte. Der Zwerg nahm sich eine Handvoll gezuckerter Mandeln, steckte eine in den Mund und fragte nach: �Arelas�?�

Die Stimme drehte sich um. �Mein j�ngster Bruder.� Als Flint seine dichten Augenbrauen hochzog, fuhr Solostaran fort: �Ich habe ihn kaum gekannt. Er hat Qualinost als kleiner Junge verlassen. Und er starb, bevor er zur�ckkehren konnte.�

�Warum ist er fortgegangen?� fragte Flint.

�Er war� krank. Wir konnten ihn hier nicht heilen.�

Die sich anschlie�ende Stille zog sich minutenlang hin, bis Flint eine Antwort wagte. �Es ist traurig, wenn ein Kind stirbt�, sagte er.

Solostaran blickte abrupt auf, wobei sich ein �berraschter Ausdruck auf sein Gesicht malte. �Arelas starb als Mann. Er war auf der R�ckreise nach Qualinost, aber er ist nie hier angekommen.� Die Stimme kam zu Flint zur�ck, wobei der Elf sichtlich versuchte, seine Gef�hle zu bezwingen. �Wenn er noch eine Woche l�nger gelebt h�tte, w�re er hier in Sicherheit gewesen. Aber damals waren die Stra�en noch gef�hrlicher als heute.� Die Stimme nahm umst�ndlich Platz.

Flint war unsicher. Er wu�te nichts zu sagen. Nach einer kurzen Weile bat die Stimme den Zwerg zu gehen.

Flint dachte fast gar nicht mehr an seine Entw�rfe, als er nachdenklich zu der kleinen Werkstatt mit Laden zur�cklief, die ihm die Stimme gegeben hatte. Es war ein leeres Haus im S�dosten des Turms, wo er in den letzten Monaten viele Dinge angefertigt hatte: Jadeanh�nger an flie�enden Silberketten, haarfein geflochtene Ringe aus Gold, Armreifen aus geh�mmertem Kupfer und Smaragd.

Die Werkstatt befand sich am Ende einer kleinen Gasse in einem Birnengarten. Um den h�lzernen T�rrahmen wanden sich Kletterrosen. Weil Flint sich an die Vorliebe seiner Mutter f�r Winden erinnerte, hatte er diese Blumen neben die Rosen gesetzt, so da� die rosa, blauen und wei�en Bl�ten sich jetzt mit den wei�en, gelben und rosa Rosen mischten.

Man hatte Flint das Haus beliebig lange zur Verf�gung gestellt, doch wie lange das sein w�rde, wu�te der Zwerg selbst nicht. Bestimmt w�rde er bis zum Ende des Fr�hjahrs bleiben, hatte er sich zuerst gesagt; wozu war er schlie�lich so weit gereist? Nur um gleich wieder nach Hause zu rennen? Doch sein warmes Haus im fernen Solace � und ein sch�umender Krug Bier � kamen ihm oft in den Sinn. Elfenbier hatte sich als armseliger Abklatsch von echtem Bier erwiesen, zumindest f�r den Zwerg, auch wenn es Meilen besser war als Elfenbl�tenwein.

Da er mit seinen fast t�glichen Terminen bei der Stimme und mit mehr Auftr�gen ausgelastet war, als sein Hammer bearbeiten konnte, war es wenig �berraschend, da� der letzte Fr�hlingstag fast unbemerkt vorbeiging und die warmen, goldenen Sommertage sich vor dem Zwerg ausdehnten.

Oft sah man das Fenster seines Ladens bis sp�t in die Nacht so rot wie Lunitari leuchten, und es kam nicht selten vor, da� der erste Elf in Qualinost am n�chsten Tag zum Klang eines Hammers erwachte, der auf einen Ambo� schlug. Viele bestaunten den Flei� des Zwerges, und ebenso viele hofften, da� die Stimme sie mit einer von Meister Feuerschmieds Sch�pfungen begl�cken w�rde.

An diesem Nachmittag stapfte er in seine hei�e Schmiede zur�ck, ergriff den Eisenhammer und stellte wieder einmal mit Hilfe der sengenden Flammen und der Schl�ge seines Hammers aus einem leblosen Metallklumpen etwas Sch�nes her. Er verbrachte mehrere Stunden mit dieser Aufgabe, und jegliches Zeitgef�hl ging ihm dabei verloren.

Schlie�lich seufzte Flint, wischte sich mit einem Taschentuch den Ru� von H�nden und Stirn und sch�pfte sich eine Kelle Wasser aus dem Eichenfa� am Tor zur Stra�e. Als er auf die Stra�e trat, ging ein L�cheln �ber sein Gesicht, das die Falten gl�ttete, die seine Stirn zerfurchten. Der Weg zum Tor f�hrte durch ein paar Espen. Ihre blassen, schlanken St�mme wiegten sich leise im Wind, als wenn sie sich etwas vor dem Zwerg verneigen wollten, und ihre raschelnden Bl�tter blinkten mal gr�n, dann silbern, dann wieder gr�n. Seine Hand fuhr langsam zur Brust, als ob das einem Herzen helfen k�nnte, das vor lauter Sch�nheit schmerzte. Und ein Teil von ihm litt immer noch mit der Trauer der Stimme.

Doch dann bemerkte Flint ein paar goldene Flecken hoch oben in den B�umen und f�hlte ganz tief innen die selbe Rastlosigkeit, die ihn schon sein Leben lang qu�lte. Morgens war es inzwischen wieder frischer als in der sanften K�hle der Sommern�chte. Und nun auch die B�ume.

Alles k�ndete vom Herbst und lie� seine Gedanken nach Solace wandern, zu den H�usern, die hoch oben in den Vallenholzb�umen hingen. Die Bl�tter der riesigen B�ume w�rden an den geriffelten R�ndern gerade in den verschiedensten Farben anlaufen, �berlegte er und seufzte wieder. Herbst war die rechte Zeit zum Reisen. Er sollte nach Hause gehen, wo er hingeh�rte.

�berrascht bemerkte Flint, da� er sich fragte, ob es wirklich Solace war, wo er hingeh�rte. Er hatte sich dort vor Jahren angesiedelt, haupts�chlich weil er das Herumwandern satt hatte, damals, nachdem er sein verarmtes Dorf verlassen hatte, um in der Welt sein Gl�ck zu suchen. Und war das Leben unter Elfen f�r einen einfachen Zwerg aus H�gelheim denn wirklich anders als unter Menschen? In beiden F�llen war er ein Fremder, er konnte keinen gro�en Unterschied erkennen. Au�erdem, dachte er, w�hrend er in tiefen Z�gen die kalte Luft einatmete, herrschte hier ein Friede, den er noch nirgendwo sonst gefunden hatte.

Flint zuckte mit den Schultern und ging zur�ck in seinen Laden. Er wischte sich wieder �ber die Stirn. Bald t�nte wieder sein H�mmern durch die Luft.

Mehrere Stunden sp�ter sah Flint von seiner Arbeit auf und merkte, da� die Uhr � die er aus Eiche gemacht und mit Gewichten aus zwei Granitst�cken versehen hatte � die Zeit zum Abendessen anzeigte. Seine Gedanken jedoch drehten sich nicht um Essen oder um die silberne Rose, die er im Auftrag von Lady Selena anfertigte. Lady Selena geh�rte zu dem Kreis um Porthios und hatte ihre Abneigung gegen�ber Zwergen vor kurzem �berwunden, nachdem sie gemerkt hatte, da� �ein echter Flint� unter H�flingen der letzte Schrei war.

�Es ist Zeit!� rief er aus, legte den Hammer hin und schob die Kohlen zusammen. Alle paar Wochen folgte er demselben Ritual. Er tauchte Gesicht und Arme in ein Wasserbecken, um den Schwei� und Schmutz der Schmiede abzuwaschen. Dann schnappte er sich einen Sack, �ffnete einen Wandschrank, der in die Steinw�nde eingelassen war, und fing an, seine Tasche mit interessanten Dingen zu f�llen. Alle waren aus Holz, und Flint strich liebevoll hier eine Kante glatt oder polierte dort noch eine Rundung. Pl�tzlich sah er aus dem Augenwinkel einen Schatten vor dem Fenster. Er richtete sich auf und wartete. Ein neuer Auftrag? Er wu�te, da� die Elfenkinder ihn schon seit Tagen belauerten. Sie hielten nach dem Zwerg Ausschau, der etwa alle zwei Wochen auf der Stra�e auftauchte und jedem Kind in Sicht ein handgearbeitetes Spielzeug schenkte. Er hoffte, da� ihn jetzt keiner aufhalten w�rde.

Flint glaubte, drau�en F��e scharren zu h�ren, und stapfte zum Eingang. Aber dort sah und h�rte er niemanden.

�Feuerschmied, du wirst alt. Jetzt hast du schon Halluzinationen�, grummelte er, w�hrend er zu seinem Sack zur�ckging.

Als er die einzelnen Holzspielsachen ber�hrte, wurde ihm warm ums Herz. Metall war gut zu formen; es gab einem ein Gef�hl von Macht, wenn das kalte Material sich dem Hammer beugte und durch die Willenskraft des Schmieds Gestalt annahm. Aber Holz war anders, fand er, als er eine Holzpfeife streichelte. Holz konnte man nicht in eine Gestalt zwingen, sagte sich der Zwerg; man mu�te die Form finden, die darin verborgen lag. Flint kannte keinen gr��eren Frieden, als mit dem Schnitzmesser in der einen Hand und einem St�ck Holz in der anderen dazusitzen und sich zu fragen, was f�r ein Schatz hier verborgen liegen mochte.

�Das ist wie mit den Leuten, wie meine Mutter immer sagte�, erkl�rte er dem Laden, der ihm inzwischen so vertraut war wie ein guter Freund. �Manche Leute sind wie dieses Metall, hat sie gesagt�, und er zeigte dem leeren Raum eine metallene Blumenbrosche. �Man kann sie zurechtbiegen. Sie passen sich an. Andere sind wie dieses Holz�, und er hielt ein kleines Eichh�rnchen aus Weichholz hoch. �Wenn man sie zwingt, zerbrechen sie. Man mu� langsam und vorsichtig vorgehen, wenn man wissen will, was in ihnen ist.�

�Der Knackpunkt, wie meine Mutter immer sagte�, erl�uterte er ernsthaft einer Steinbank an der T�r, �ist zu wissen, wer was ist.�

Flint machte eine Pause, als w�rde er auf etwas warten. Ihm kam der Gedanke, da� jemand, der mit seinen M�beln sprach, wahrscheinlich zu wenig Freunde hatte. Mit Ausnahme von der Stimme, Miral und den Stadtkindern behandelten ihn die meisten Elfen mit reservierter H�flichkeit. Aber es gab keinen, dem man auf die Schulter schlagen und auf ein Bier einladen konnte, keinen, dem man Geschichten erz�hlen konnte, keinen, den er wirklich auf offener Stra�e als R�ckendeckung h�tte haben m�gen.

�Vielleicht wird es wirklich Zeit, nach Solace heimzukehren�, sagte er leise, w�hrend sich ein Hauch von Traurigkeit �ber sein Gesicht legte.

Genau in diesem Moment h�rte er rechts vor der T�r einen Bums, dem ein schnell ersticktes �Oh!� folgte. Er blieb nur einen Herzschlag lang stehen; dann schlich er sich auf Zehenspitzen zum Tor. Pl�tzlich sprang er aus dem Eingang, br�llte �Bei Reorx� Donnerschlag! Zum Angriff!�, wobei er das geschnitzte Eichh�rnchen wie eine Streitaxt schwenkte. Mit dem Schrei �Tanis, Hilfe!� verschwand eine gertenschlanke Gestalt mit aschblonden Locken zwischen den Birnb�umen und Espen. Ihr t�rkisblauer Spielanzug spiegelte den dunkler werdenden Himmel der D�mmerung wider.

�Lauralanthalasa!� rief Flint lachend. �Laurana!� Aber die Tochter der Stimme war verschwunden.

Das Elfenm�dchen hatte nach Tanis gerufen, aber Flint sah keine Spur von dem Halbelfen. Aus Lauranas Ruf zu schlie�en, war Tanis� Bogenstunde bei Tyresian schon vorbei.

L�chelnd kehrte Flint in sein Gesch�ft zur�ck. Als er wieder herauskam, grinste er immer noch. Er warf die Tasche �ber die Schulter und trat auf die Stra�e. Mitten in Qualinost, am Fu� des H�gels mit dem Espenhain, der den Himmelssaal umgab, war ein offener, quadratischer Platz. Es war ein sonniges Fleckchen, das auf der einen Seite von einer Baumreihe begrenzt wurde, die anscheinend speziell zum Klettern angepflanzt worden war, auf der anderen Seite von einem kleinen Bach, der in eine Reihe gr�ner Teiche pl�tscherte. Dazwischen war reichlich Platz zum Rennen und Toben und f�r alle m�glichen Spiele. Es war der perfekte Platz f�r Kinder.

Die Sonne ber�hrte bereits den Horizont, als Flints Schritte ihn zu dem Platz f�hrten. Dutzende von Elfenkindern in Baumwollanz�gen, die an Hals, Handgelenken und Kn�cheln zugebunden waren, hielten mit ihren Spielen inne, als der untersetzte Zwerg �ber den Steg und auf die Lichtung tapste. Die Kinder starrten ihn an. Keines wagte, die Stille zu brechen. Flint blickte finster drein. Seine buschigen Augenbrauen waren fast bis �ber seine stahlblauen Augen heruntergezogen, und dann schniefte er, als w�ren die Kinder jemand, um den man sich kaum zu k�mmern brauchte. Er lief �ber den Platz und drehte all den fragenden Augen den R�cken zu.

Schlie�lich rannte ein Elfenm�dchen in T�rkis vor, um den Zwerg am �rmel zu zupfen. Flint fuhr herum. Seine Augen blitzten auf, wie wenn Feuerstein auf Stahl trifft. Aha! dachte Flint, der seinen finsteren Ausdruck beibehielt. Also wirklich Laurana. �Du!� rief er aus. Die anderen Kinder wurden bla�, aber Laurana war mutiger. Er fuhr fort: �Hast du mir hinterherspioniert?�

Laurana legte den Kopf schief, so da� eine Ohrspitze aus ihren wilden Locken herausragte: �Ja, nat�rlich�, sagte sie.

�Was willst du?� fauchte er. �Ich hab nicht den ganzen Tag Zeit. Manche Leute m�ssen arbeiten, wei�t du, anstatt immer nur zu spielen. Ich mu� einen sehr wichtigen Auftrag zum Turm bringen, und es ist schon fast Sonnenuntergang.�

Das Elfenm�dchen kaute auf seiner rosa Unterlippe. �Der Turm liegt aber in der anderen Richtung�, sagte sie schlie�lich, wobei ihre gr�nen Augen funkelten.

Enorme Selbstbeherrschung, fand Flint, f�r ein kleines M�dchen. Mu� das k�nigliche Blut sein. Oder vielleicht war es auch die Gestalt von Tanis, der im Hintergrund herumstand, die Laurana Mut verlieh.

�Und?� wollte er noch einmal wissen. �Was willst du von mir?�

�Mehr Spielzeug!�

Flint guckte erstaunt. �Spielzeug? Wer hat denn Spielzeug?�

Sie fing an zu kichern und zog an seinem �rmel. �Im Sack. Du hast Spielzeug im Sack, Meister Feuerschmied. Gib�s zu. Es stimmt wirklich.�

Er grummelte: �Unm�glich.� Aber die Rufe der anderen Kinder � �Ja�, �Spielzeug�, �Letztes Mal habe ich einen geschnitzten Minotaurus bekommen�, �Ich will ein Holzschwert� � �bert�nten seine Antwort. Wie ein bunter Schwarm umschwirrten sie ihn. �Na gut, na gut�, brummte er laut. �Ich schau mal nach, aber der Sack ist bestimmt voll Kohlen. Das h�ttet ihr auch verdient.� Er sp�hte hinein, wobei er den Inhalt vor den n�her r�ckenden Kindern verbarg.

Etwa zwanzig Fu� weiter seufzte Tanis laut und suchte sich einen anderen Birnbaum zum Anlehnen. Sein Gesicht trug den gelangweilten Ausdruck des Heranwachsenden zur Schau � auch wenn er dablieb.

�Krumme N�gel�, sagte Flint, der in dem Sack herumw�hlte. �Das hab ich hier drin. Und verrostete Striegel und alte Hufeisen und einen vier Wochen alten Laib Quith-Pa. Mehr nicht.�

Die Kinder warteten, da� Laurana weiterbohrte. �Das sagst du immer�, stellte sie fest.

�Na sch�n�, seufzte er. �Hier ist ein Vorschlag. Steck deinen Arm in den Sack und zieh dir was raus.�

Sie nickte. �Gut.� Dann legte sie eine Hand an die �ffnung. �Aber nimm dich vor dem kleinen Seedrachen in acht�, warnte der Zwerg. �Er bei�t.�

Sie ri� ihre schlanke Hand zur�ck und funkelte Flint w�tend an. �Soll ich mal?� bot der schlie�lich an.

Laurana nickte wieder.

Er zog etwas tief aus der Ecke seines Beutels, wobei ein triumphierendes Grinsen auf seinem Gesicht stand. Sie hielt die Luft an und klatschte in die H�nde. Auf einmal war sie nicht mehr Prinzessin und Tochter der Stimme, sondern ein gew�hnliches Elfenm�dchen. Immer noch stirnrunzelnd legte er ihr den Gegenstand in die Hand.

Es war eine Fl�te, nicht l�nger als die Handfl�che des M�dchens, aber in jeder Hinsicht perfekt. Sie war aus einem St�ck Vallenholz geschnitzt, das Flint den ganzen Weg von Solace mitgebracht hatte. Er wu�te, ihr Ton w�rde s��er sein als von jedem anderen Holz, und als Laurana die Fl�te an die Lippen setzte, zeigte sich, da� er recht hatte. Die T�ne, die herausperlten, waren so klar wie das Wasser im Bach.

�Oh, danke!� rief Laurana aus und rannte hin�ber zu Tanis, der sich hinunterbeugte, um ihren Schatz zu begutachten. Lauranas Bruder, der Elfenjunge Gilthanas, und die anderen Elfenkinder dr�ngten sich um Flint und bettelten ihn an, doch bitte nachzusehen, ob auch f�r sie etwas in dem Sack w�re.

�Jetzt h�rt aber auf zu schubsen�, knurrte Flint, �sonst verschwinde ich n�mlich lieber gleich wieder, klar?� Und trotz seiner Griesgr�migkeit besa� bald jedes Kind auf dem Platz ein herrliches, neues Spielzeug. Es gab kleine Musikinstrumente wie Lauranas Fl�te, kleine Marionetten, die auf der Handfl�che tanzen konnten, Spielzeugwagen, die von bemalten Pferdchen gezogen wurden, und Holzscheiben, die man mit einem Finger an einer Schnur auf und ab rollen konnte.

Alle Spielzeuge waren aus Holz, jedes einzelne liebevoll am Feuer geschnitzt. Wochenlang arbeitete Flint in seiner freien Zeit daran und f�llte den Wandschrank. Und wenn es dann genug waren, fand er eine Ausrede, um �ber den Platz zu spazieren. Nat�rlich w�rde er niemals zugeben, da� es kein Zufall war, der ihn dort entlangf�hrte, wenn er gerade zuf�llig den Sack voll Spielzeug dabeihatte. Bei so einer Unterstellung w�rde er nur grimmig brummen.

Als er den leeren Sack zusammenfaltete, �berblickte er die versammelten Kinder. Der Zwerg sah auch Tanis, der jetzt abseits von den anderen an einem Teich hockte. Er sa� im Schneidersitz da und starrte schweigend ins Wasser. Mitten in dieser ganzen elfischen Lieblichkeit hatte Tanis mit seinen menschlichen Z�gen etwas an sich, das Flint sehr vertraut vorkam. Die Elfen waren ein gutes Volk, aber hin und wieder merkte er, wie seine Gedanken zu den Zeiten wanderten, die er mit nicht ganz so distanzierten Leuten verbracht hatte. Jedenfalls war er schon vier oder f�nf Mal so zum Platz gekommen, und immer hatte Tanis sich von den anderen Kindern ferngehalten, wenn der Zwerg das Holzspielzeug verschenkt hatte. Tanis war allm�hlich zu alt f�r Kinderkram, aber dennoch� Er war auch noch nicht erwachsen. Immerhin hatte Tanis ein gewisses Interesse gezeigt. Fast jedesmal hatte der Junge den Zwerg mit seinen nicht ganz elfischen Augen beobachtet, als wollte er ihn genau studieren. Flint hatte den Jungen herbeigewinkt, aber er kam nie. Er schaute ihm einfach weiter nachdenklich zu, und wenn der Zwerg sich wieder nach ihm umsah, war er fort.

Aber diesmal w�rde es anders sein. Flint steckte die Hand in die Tasche, um sich zu vergewissern, da� das eine, letzte Spielzeug, das er zur�ckbehalten hatte, noch da war � ein h�lzerner Erbsenschie�er.

Die �brigen Kinder waren auseinandergelaufen. Sie rannten zum Essen nach Hause, zu Wildbraten mit Fr�chtesauce, gebratenem Fisch oder Quith-Pa mit Gefl�gelbraten. Nur Tanis war noch da. Das M�ndel der Stimme sa� am Teich. Er hatte die Arme um die Knie geschlungen und das Kinn darauf gelegt und sah Flint mit seinen haselnu�braunen Augen entgegen. Der Halbelf trug ein lockeres, wei�es Hemd und braune Wildlederhosen, eine Kleidung, die an die der Que-Shu erinnerte, der Menschen aus den Ebenen. Ganz anders als die flie�enden Tuniken und Roben, die die anderen Elfen liebten. Beim Aufstehen bewegte er seinen kr�ftigen K�rper ohne jene gewisse Anmut der anderen Elfen. Tanis strich eine rotbraune Haarstr�hne zur�ck.

�Tanthalas�, sagte Flint mit einem Nicken.

Der Halbelf erwiderte Flints Nicken. �Meister Feuerschmied.�

Sie standen beide da und warteten offenbar darauf, da� der andere anfing.

Schlie�lich zeigte Flint auf den Teich. �Guckst du den Fischen zu?� fragte er. Genialer Einstieg, dachte er.

Tanis nickte.

�Warum?�

Der Halbelf sah erst �berrascht aus, dann nachdenklich. Als er schlie�lich antwortete, konnte man ihn kaum verstehen. �Sie erinnern mich an jemanden.� Der Halbelf wich seinem Blick aus. Flint nickte. �An wen?�

Tanis blickte m�rrisch auf. �Alle hier.�

�Die Elfen?�

Der Halbelf nickte erneut.

�Warum?� fragte Flint wieder nach.

Tanis trat gegen ein Moospolster. �Sie sind mit dem zufrieden, was sie haben. Sie �ndern sich nie. Sie gehen hier nur weg, wenn sie sterben.�

�Und du bist anders?� fragte Flint.

Tanis pre�te seine Lippen zu einem Strich zusammen. �Eines Tages gehe ich hier weg.�

Flint wartete, ob der Halbelf noch etwas anderes sagen w�rde, aber Tanis schien die Unterhaltung als beendet zu betrachten. Na sch�n, dachte Flint, ich versuch�s noch mal. Wenigstens verschwand er nicht im Schatten wie sonst. �Wie war die Bogenstunde heute?� fragte der Zwerg.

�Gut.� Die Stimme des Jungen zeigte keine Regung, und seine Augen richteten sich wieder auf den Teich. In der Ferne war fr�hliches Kinderl�rmen zu h�ren. �Es waren alle da � Tyresian und Porthios und seine Freunde�, f�gte er hinzu.

Das klang wirklich begeistert, wenn man bedachte, wie Porthios� Freunde dem Halbelf gegen�ber eingestellt waren. Flint fragte sich, wie er das Ziehkind der Stimme aufheitern k�nnte. �Es ist Zeit zum Essen�, sagte er und dachte dabei: Brillante Gespr�chsf�hrung, Meister Feuerschmied. Was hatte der Kerl blo� an sich, das ihm einfach die Sprache verschlug?

Tanis l�chelte d�nn und stimmte zu. Ja, es war wirklich Essenszeit. Der Halbelf ging drei Schritte weiter, um sich wieder an seinen Birnbaum zu lehnen.

Flint versuchte es noch einmal. �Hast du Lust, mit mir�� � Was bot man Elfenkindern an? Mit seinen drei�ig Jahren w�re Tanis unter Menschen ein junger Mann, aber ein drei�ig Jahre alter Elf w�rde erst Jahre sp�ter als erwachsen gelten � �� zu essen?�

�Gibt es etwa auch Elfenbl�tenwein?� fragte der Halbelf.

Flint fragte sich, ob das M�ndel der Stimme ihn verspottete. Der Zwerg hatte gelernt, das duftende Getr�nk zu trinken, ohne zu w�rgen � bei Staatsakten zum Beispiel, wenn das Trinken von Elfenwein zum Protokoll geh�rte. �Oh, beim Barte Reorx��, murmelte Flint erschauernd.

Tanis betrachtete Flint, wobei immer noch die Andeutung eines L�chelns um seine Lippen spielte. �Ihr m�gt den Wein nicht�, sagte der Halbelf endlich.

�Stimmt nicht. Ich hasse ihn.�

�Warum trinkt Ihr ihn dann?� fragte Tanis.

Flint sah den Halbelf eindringlich an. Er schien es wirklich wissen zu wollen. �Als Fremder versuche ich, mich hier anzupassen.�

Irgendwo weiter entfernt begleitete ein lautes Kinderlachen den schrillen Ton einer Holzpfeife. Wenigstens in einem Haus w�rden die Eltern heute abend nicht gut auf Flint zu sprechen sein. Tanis lachte h�hnisch. �Versucht Ihr etwa, �einer von den Elfen� zu sein?� fragte er fast ver�chtlich.

Flint �berlegte. �Tja��, meinte er, �wenn du in Qualinost bist, dann halt es mit den Qualinesti. Das hat meine Mutter immer gesagt, oder wenigstens so �hnlich.� Ihm stieg Wildbretduft in die Nase, doch er blieb noch stehen. Ach, wie er sich nach seinem Abendessen sehnte. Ach, wie er w�nschte, er h�tte diese Unterhaltung nie angefangen. Der Halbelf grinste immer noch h�hnisch, doch auf einmal hatte der Zwerg den Eindruck, da� dieses Grinsen vielleicht nicht auf ihn, sondern auf Porthios und Tyresian und die anderen gem�nzt war. �La�t es, Meister Feuerschmied�, sagte Tanis.

�Was?� fragte Flint.

Tanis pfl�ckte eine halbreife Birne vom Baum, lie� sie ins Moos fallen und zerquetschte sie mit dem Absatz seines gefetteten Ledermokassins. �La�t es. Sie werden Euch nie akzeptieren. Sie akzeptieren niemanden, der nicht genauso ist wie sie.� Er trat die Frucht zur Seite und stapfte ohne ein weiteres Wort davon. Bald verlor sich seine Gestalt zwischen den B�umen.

Flint ging langsam zu seinem Laden zur�ck, machte die T�r zu und warf den leeren Sack in den Schrank. Irgendwie war ihm der Appetit vergangen.

Tanis schlurfte �ber die blau-wei�en Pflastersteine in der Stra�e vor Flints Gesch�ft. Er verfluchte sich f�r seine D�mlichkeit. Warum war er so kurz angebunden gewesen? Flint Feuerschmied hatte gewi� die besten Absichten gehabt; warum hatte der Halbelf nicht angemessen reagiert?

Tanis hatte nicht auf den Weg geachtet und stellte irgendwann fest, da� er durch den Himmelssaal in der Mitte von Qualinost lief. In den Pflastersteinen des offenen Platzes sah man auch jetzt in der D�mmerung noch das Mosaik, das den Teil von Ansalon zeigte, der die Elfenstadt umgab. Die Karte stellte alle L�nder von Solace und dem Krystalmirsee im Nordwesten, �ber Que-Shu im Nordosten und Pax Tarkas im S�den dar. Der Halbelf jedoch starrte nur auf einen Punkt auf der Karte: Solace, die Wahrheit des Zwergs. Was f�r ein Ort mochte das sein?

�Stell dir blo� vor, in einem Baumhaus zu leben�, sagte er. Sein Fl�stern verklang in der Stille, die �ber dem verlassenen Platz lag. Er dachte an die Steinh�user der Elfen, die nie ganz ihre K�lte verloren. W�rde ein Holzhaus in einem Baum richtig warm sein?

Er trat gegen einen losen Stein, der den Ort Torweg zwischen Qualinost und Solace markierte. Verlegen und in der Hoffnung, da� niemand mitbekommen hatte, wie er die geheiligte Karte behandelte, sprang er dem Steinchen hinterher und kniete sich hin, um es wieder einzusetzen. Dann hockte er sich hin und sah �ber den offenen Platz.

Die k�hle Luft der D�mmerung trug k�stliche Essensd�fte und Gespr�chsfetzen heran. Tanis stand langsam auf und sah sich im Himmelssaal um. Um ihn herum stachen die lila Quarzspitzen der Elfenh�user mit erleuchteten Rechtecken in den abgerundeten Seiten wie die Schn�bel junger V�gelchen aus den runden Baumkronen hervor. Von den Br�ckenb�gen umgeben und mit dem hohen Sonnenturm in der Mitte, dessen Gold immer noch die abendlichen Sonnenstrahlen zur�ckwarf, war die Stadt wirklich ein beeindruckender Anblick. Wie verst�ndlich, da� die Qualinesti-Elfen sie f�r die sch�nste Stadt der Welt hielten. Aber da� die Elfen es aushalten konnten, am selben Platz geboren zu werden und zu sterben?

Tanis fragte sich, ob seine Unzufriedenheit von seinem Vater stammte. Von seiner menschlichen Seite.

Er erhob seinen Blick zum Abendhimmel. Es wurde zusehends dunkler, und direkt �ber ihm tauchten die ersten Sterne auf. Er dachte �ber die Legende nach, da� der Himmelssaal einst ein richtiges Geb�ude gewesen sein sollte, in dem ein seltener, kostbarer Gegenstand geh�tet wurde. Angeblich hatte Kith-Kanan Haus und Gegenstand auf magische Weise in den Himmel gehoben, um beides zu verstecken, und nur die Karte zur�ckgelassen, die den Fu�boden des Hauses gebildet hatte. Als er klein war, hatten ihm die anderen Elfenkinder erz�hlt, da� der genaue Mittelpunkt der Karte ein �Gl�ckspunkt� sei. Wenn man dort steht und sich etwas ganz fest w�nscht, dann bekommt man es auch, hatten sie behauptet.

�Ich m�chte gern an jenen Ort und das Versteck am Himmel sehen�, fl�sterte er jetzt inbr�nstig. �Ich m�chte ganz Ansalon sehen. Ich m�chte reisen, wie Flint� und Abenteuer erleben� und Freunde finden��

Peinlich ber�hrt sah er sich um und hoffte, da� ihn niemand beobachtet hatte. Insgeheim wartete Tanis auf ein magisches Wesen, das pl�tzlich erschien und ihm seinen Wunsch erf�llte � obwohl er kaum ernsthaft daran glaubte. Selbstverst�ndlich nicht, sagte er sich. Das war ein Kindertraum, nicht der eines jungen Mannes. Dennoch wartete er noch ein paar Minuten, bis der Wind zwischen den Birnb�umen ihm eine G�nsehaut auf den Armen verursachte und ihn nach Hause trieb.

Wo auch immer das sein mochte, dachte er.

�Geschichte�, erkl�rte Meister Miral Tanis am n�chsten Morgen, �ist wie ein breiter Strom.�

Der Halbelf sah auf. Er wu�te, es hatte keinen Sinn, den Lehrer zu fragen, was er meinte. Miral w�rde seine Feststellung entweder erkl�ren oder Tanis auffordern, es selbst herauszufinden. Auf jeden Fall w�rden Fragen dem Halbelf nur eine abwiegelnde Handbewegung einbringen.

Heute jedoch war der Zauberer in seinen d�mmrigen R�umen im Palast der Stimme zum Reden aufgelegt.

�Ein breiter Strom�, wiederholte er. �Es f�ngt mit kleinen, klaren B�chen an, einzelnen Stimmen, die rasch am Ufer entlangspringen, bis sie ihr Wasser mit anderen vereinigen k�nnen und immer gr��er werden, je mehr sie sich mit anderen vermischen, bis die zarten Stimmen von tausend kleinen B�chen sich zum br�llenden Lied eines gro�en Flusses vereint haben.� Er holte weit mit den H�nden aus, weil er ganz in seiner Metapher versunken war.

�Und?� hakte Tanis nach. Der Halbelf mu�te in dem schattigen Raum weit die Augen aufsperren, denn der Zauberer hielt stets alle Fenster zu seinen Zimmern geschlossen. Helles Licht, hatte Miral erkl�rt, beeintr�chtige die Wirkkraft der Kr�uter und Gew�rze, die die Grundstoffe f�r die wenige Magie darstellten, die er aus�bte. Au�erdem tat starkes Licht den fast farblosen Augen des Zauberers weh, die Miral hinter der Kapuze seiner tiefroten Robe verbarg. Tanis hatte sich oft gewundert, warum Solostaran einen Zauberer eingestellt hatte, um seine Kinder zu unterrichten. Urspr�nglich hatte Miral Laurana, Gilthanas und Tanis als Sch�ler gehabt � Porthios war schon zu alt f�r einen Tutor gewesen, als Miral an den Hof kam. Inzwischen wurde Laurana von einer Elfendame unterrichtet, und Gilthanas und Miral waren von Anfang an nicht miteinander ausgekommen. Der j�ngste Sohn der Stimme bekam jetzt nur noch eine Ausbildung im Kampf � von Ulthen, einem Freund von Porthios, der aus guter Familie stammte, jedoch immer in Geldnot war.

Tanis hatte an dem exzentrischen Zauberer Gefallen gefunden und war bei Miral geblieben, weil der einer der wenigen Leute am Hof war, die dem Halbelfen nicht mit eisiger H�flichkeit begegneten. Vielleicht hatte Mirals Verhalten ihm gegen�ber damit zu tun, da� der Zauberer Jahre au�erhalb von Qualinesti verbracht hatte, �berlegte sich Tanis. Miral war zwar ein Elf, war aber nicht unter Elfen aufgewachsen. Ein Grund mehr, Qualinost eines Tages zu verlassen, dachte der Halbelf.

Jetzt zeigte Miral mit seinem knochigen Finger auf Tanis, wobei seine Kapuze etwas zur�ckrutschte. Seine Wimpern und Brauen waren blond, ebenso wie das schulterlange Haar, das aus der Kapuze drang. Miral mit seinen B�cherregalen, seinen Zaubertr�nken und der Angewohnheit, sich fit zu halten, indem er sp�t in der Nacht in den G�ngen des Turms auf und ab lief � eine Angewohnheit, die bei den jungen Elfen f�r viel Gekicher und Gefl�ster sorgte �, hatte das farblose Aussehen von einem, der zuviel Zeit im Dunkeln verbringt.

�Der breite Strom�, fuhr Miral fort, und Tanis konzentrierte sich wieder auf den Gedankengang seines Lehrers, �flie�t seinerseits ins endlose, tiefe Meer. Geschichte ist wie das Meer.�

Der Zauberer l�chelte angesichts von Tanis� Verwirrung, und mit diesem Ausdruck �hnelte Mirals hartes Gesicht dem eines Falken. �Und auch wenn es am einfachsten sein mag, die gro�en Ozeane und Fl�sse zu untersuchen � die Kriege und die gro�en Ereignisse vergangener Zeiten �, versteht man die Vergangenheit mitunter am besten, wenn man statt dessen den T�nen von wenigen dieser Rinnsale lauscht, den Geschichten der einzelnen Leben, die eins ums andere und Tropfen f�r Tropfen die Welt zu dem machten, was sie war.�

Eingelullt in die Rhetorik des Zauberer, atmete Tanis das Durcheinander w�rziger D�fte ein, die aus den verkorkten Beh�ltern in den Regalen entwichen. Er wu�te, da� Miral irgendwann zum Kern der Sache kommen w�rde. W�hrend andere junge Adlige diese Stunden vielleicht gef�rchtet h�tten, freute sich Tanis stets auf die Zeit mit Miral. Es gab noch andere F�cher neben Geschichte: Schreiben, die Vorg�nge am Himmel, die Gewohnheiten und Eigenarten von allem Lebenden. Und das alles interessierte den Halbelfen. �Zum Beispiel�, sagte Miral, w�hrend er sich auf ein dickes Kissen setzte, das mit gegerbtem Hirschleder bezogen war, und Tanis zu einem �hnlichen, kleineren, aber nicht weniger bequemen Stuhl an seiner Seite winkte, �habe ich dir schon von Joheric erz�hlt?�

Als Tanis den Kopf sch�ttelte, begann der Zauberer mit seiner Geschichte:

�Wie du wei�t, Tanis, sind die Elfen die Verk�rperung des Guten, denn sie waren die erste Rasse auf Krynn.� Tanis machte den Mund auf, um zu fragen, ob die anderen Rassen auch von sich glaubten, da� sie die ersten waren, aber der Magier brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen.

�Die Elfen waren vom Auftauchen des Grausteins weniger betroffen als andere, schw�chere Rassen, aber��

�Erz�hlt mir vom Graustein�, unterbrach ihn Tanis in der Hoffnung, die Geschichten w�rden bis zu seiner Bogenstunde bei Tyresian am fr�hen Nachmittag dauern.

Miral sah ihn grimmig an, und es wurde noch dunkler im Raum, als ob das Licht auf die schlechte Laune des Magiers reagieren w�rde. �Ich habe dir bereits vom Graustein erz�hlt. Jetzt�� Die rauhe Stimme des Zauberers nahm den Faden wieder auf. �Wir waren weniger vom Graustein betroffen als andere Rassen, aber dennoch sorgte der Stein � der, wie du wei�t, die Verk�rperung des Chaos ist � �berall f�r Unruhe, wo er auch hinkam. In Silvanesti, wo ich herkomme�� Das war Tanis neu. Er setzte sich auf und wollte eine Frage stellen, doch bei einem weiteren, strengen Blick des Magiers sackte er wieder in sich zusammen.

�In Silvanesti lebte einst bei der Hauptstadt Silvanost ein Elfenlord mit seinen beiden Kindern, einem Sohn namens Panthell und einer etwas j�ngeren Tochter namens Joheric. Wie es damals, vor den Sippenmord-Kriegen, Brauch war, w�rde der �lteste Sohn Titel, L�ndereien und Reichtum seines Vaters erben. Die Tochter, Joheric, w�rde eine ausreichende Mitgift erhalten, um f�r eine Ehe mit einem jungen Elfenlord interessant zu sein, aber sie w�rde kein Anrecht auf irgend etwas anderes von den Besitzt�mern ihres Vaters haben.�

�Wenn man es so darstellt, klingt das ungerecht�, warf Tanis ein.

Miral nickte und zog die Robe fester um die Schultern. �Das fand Joheric auch�, fuhr der Magier fort. �Die Situation machte Joheric zu schaffen, besonders weil es f�r sie offensichtlich war, da� sie das Erbe mehr verdient hatte. Elfenfrauen lernten damals wie heute den Umgang mit Waffen, auch wenn sie diese � wie heute � dann fast nur bei Zeremonien in die Hand nahmen. Es war doch eher immer schon Aufgabe der M�nner, zu k�mpfen, wenn es n�tig war.

Nun, Joheric war mit dem Schwert so gewandt, da� sie ihren Bruder Panthell bei den �bungsk�mpfen im Schlo� besiegen konnte. Sie war st�rker und schlauer als ihr �lterer Bruder. Aber weil sie das j�ngere Kind war, wu�te sie, da� sie wahrscheinlich miterleben w�rde, wie alles, was ihr zustand, an den Unw�rdigeren fiel. Es m��te doch jeder sehen k�nnen, �berlegte sie, da� Panthell ein schlechter K�mpfer ohne jegliches moralisches Urteilsverm�gen war. Sie wu�te, da� er sich nicht zu fein zum Stehlen war, da� er gierig und feige war und au�erdem nicht �berm��ig gescheit.�

Tanis knurrte der Magen, und er blinzelte zu dem Teller mit ger�stetem Quith-Pa, den der Zauberer genau au�er Reichweite auf einem Tischchen neben den zwei Sitzen stehen hatte. Der Halbelf war am Vorabend zu sp�t gekommen, um sich noch mit der Familie der Stimme an den Abendbrotstisch zu setzen. Dann hatten ihn Selbstvorw�rfe �ber seine Unterhaltung mit Flint bis in den fr�hen Morgen besch�ftigt, und nachdem er endlich eingeschlafen war, war er zu sp�t aufgewacht und ohne Fr�hst�ck zu Miral geeilt.

Der Zauberer jedoch interpretierte das Magengrummeln und den verlangenden Blick richtig und sagte einen Befehl in einer fremden Sprache, woraufhin der Teller ohne die Hilfe von Elfenh�nden quer �ber den Tisch zu dem Halbelfen rutschte. Tanis dankte ihm, bestrich eine Scheibe Quith-Pa mit Birnenmus und schob sie sich in den Mund.

Miral fuhrt fort. �Joheric wurde immer bitterer bei dem Wissen, da� all ihr K�nnen und all ihre Begabung ihr nichts einbringen w�rden. Sie sehnte sich danach, in die Schlacht zu ziehen und dem Haus Ehre zu machen. Bald bekam sie im Drachenkrieg dazu Gelegenheit. Der Krieg zog ihren Vater in die K�mpfe hinein, und trotz seines entschiedenen Protests wurde Panthell losgeschickt, sich den anderen Elfensoldaten anzuschlie�en. Joheric dagegen blieb zu Hause und �bte mit dem Schwert und mit dem Bogen, bis sie sicher war, da� sie sich ehrenhaft verteidigen konnte. Aber lange Monate verstrichen ohne eine Nachricht von Panthell.�

�Wurde er get�tet?� fragte Tanis.

�Genau das bef�rchtete Joherics Vater. Er hatte Angst, sein Sohn und Erbe w�re gefangengenommen worden. Joheric ging zu ihrem Vater und schwor, sie w�rde ihren Bruder finden � ein Schwur, den niemand besonders ernst nahm, denn sie war schlie�lich ein M�dchen und erst an die F�nfundzwanzig, also j�nger, als du jetzt bist. Im Schutze der Nacht verlie� sie das Schlo� und durchquerte die W�lder von Silvanesti auf der Suche nach dem Regiment ihres Bruders.�

�Hat sie ihn gefunden?� fragte Tanis, den Mund voll Quith-Pa. Er las einen Kr�mel von seinen sandfarbenen Hosen auf.

Miral nickte. �Das hat sie. Doch alles war anders, als sie es erwartet hatte. Sie stie� auf Panthell, w�hrend sein Elfenregiment gerade gegen eine Truppe Menschen k�mpfte. Sie k�mpfte sich zu ihm vor, und da entdeckte sie zu ihrem Entsetzen�� Die Stimme des Zauberers brach ab. �Was meinst du, was sie entdeckte, Tanis?� hakte Miral nach.

Tanis blickte auf und schluckte. �Was denn?� wiederholte er.

Miral nahm die Erz�hlung wieder auf. �Panthell k�mpfte auf Seiten der Menschen.�

Der Halbelf f�hlte einen Schauer durch seinen K�rper rinnen. Er sch�ttelte den Kopf, um ihn klar zu bekommen. Was wollte Miral ihm sagen?

Ohne weitere Pause fuhr der Magier fort, wobei er den Halbelfen nicht mehr ansah. �Joheric war so w�tend, da� sie, ohne nachzudenken, ihren Bruder beim Namen rief, und als er sich umdrehte, durchbohrte sie ihn mit ihrem Schwert. Es stellte sich heraus, da� die Elfen den Menschentrupp verfolgt hatten, dem Panthell sich als F�hrer angeschlossen hatte. Die Elfen t�teten viele Menschen und f�hrten Joheric als Heldin nach Hause.�

�Als Heldin? Weil sie ihren Bruder get�tet hat?� schluckte Tanis. Er hatte geh�rt, da� die Silvanesti-Elfen k�lter und berechnender waren als die Qualinesti, aber�

�Weil sie einen Verr�ter get�tet hat�, stellte Miral richtig. �Sie erbte den Besitz ihres Vaters und wurde ein sehr erfolgreicher Elfengeneral.� Er brach ab und warf seinem Sch�ler einen Blick zu.

Tanis war entsetzt. �Und das war�s?� wollte er wissen, wobei er unwillk�rlich seine Stimme hob. �Sie hat ihren Bruder get�tet und wurde daf�r belohnt?�

�Der Rest ihres Lebens war von Trauer �berschattet�, gab Miral zu. �Jahrelang verfolgten sie Tr�ume �ber ihren Bruder, Alptr�ume, in denen sie ihn wieder und wieder durchbohrte, bis sie schreiend erwachte.�

Tanis dachte nach, w�hrend er sich in dem abgedunkelten Raum umsah, doch statt dessen erblickte er eine Elfenfrau in R�stung, die in der Schlacht ihren eigenen Bruder angriff. �Schlimme Tr�ume scheinen ein armseliger Preis zu sein, wenn man den Tod eines anderen Elfen zu verantworten hat�, sagte er schlie�lich.

�Kommt auf die Tr�ume an�, sagte der Zauberer.

Die beiden sa�en kurze Zeit schweigend da, bis Miral sich vorbeugte. �Verstehst du die Moral meiner Geschichte?�

Der Halbelf nahm das letzte St�ck Quith-Pa und dachte wieder nach. �Da� eine Person den Lauf der Geschichte ver�ndern kann?� bot er an.

Das Gesicht des Zauberers verriet Zustimmung. �Gut. Was noch?�

Tanis �berlegte intensiv, doch ihm fiel weiter nichts Vern�nftiges ein. Der Magier beugte sich zu ihm. Seine Augen starrten ihn zwingend an. �Entscheide dich, auf wessen Seite du stehst, Tanis.�

Der erschrockene Elf merkte, wie sein Gesicht wei� wurde. �Was habt Ihr gesagt?� fragte er matt.

�Entscheide dich, auf wessen Seite du stehst.� Dann wandte sich der Magier ab.

An dieser Stelle der Morgenlektion kam Laurana herein, und Miral legte eine Pause ein, die ohnehin schon durch den Schock n�tig war, der immer noch im Gesicht seines jungen Sch�lers zu lesen stand. Der Junge mu�te die harte Wahrheit fr�her oder sp�ter erfahren, dachte der Magier. Tanis konnte nicht als Halbelf oder Halbmensch leben, ohne sich zu entscheiden, welcher Rasse er sich zugeh�rig f�hlen wollte. Dennoch hatte es Miral sehr leid getan, seinen Sch�ler zu verletzen, und er w�nschte, er h�tte einen sanfteren Weg gefunden. Wenn Tanis keinen Abstand zwischen sich und dem Hof aufbaute, w�rde er voller seelischer Narben durchs Leben gehen. Trotzdem war es schade, fand der Magier.

Tanis kam ein paar Minuten sp�ter zur�ck, nachdem er erfolgreich die Bem�hungen seiner kleinen Cousine abgewehrt hatte, ihn zum Spielen in die Sonne zu locken.

�Es sind vielleicht nicht mehr viele solcher Tage bis zum Winter�, hatte die Tochter der Stimme argumentiert. �Ehe du dich umdrehst, ist der Winter schon da, Tanis.�

Sie hatte gelacht, aber Tanis war etwas erschauert. Er konnte schon den Winterwind in den Knochen f�hlen, und er wu�te irgendwie, da� der Wechsel der Jahreszeiten f�r ihn bedeutsamer war als f�r andere Elfen. Vielleicht kam es daher, weil er sp�rte, wie er sich mit den Jahreszeiten ver�nderte und �lter wurde. Vielleicht bedeuteten die einzelnen Jahreszeiten den Rassen, die weniger Sommer sehen w�rden, mehr als den Elfen. Ein Halbelf lebt k�rzer als ein reiner Elf, der Jahrhunderte vor sich hatte, auch wenn ein Halbelf wiederum eine l�ngere Lebenserwartung hatte als die Menschen.

Der Zauberer und sein Sch�ler wendeten sich einem neuen Thema zu � der Funktionsweise eines Fl�gels. Miral hatte am Morgen bei einem Waldspaziergang einen toten Sperling und eine braune Fledermaus gefunden. Zusammen mit Tanis untersuchte er die beiden Tiere, die vor ihnen auf einem Tablett auf dem Tisch lagen. Die helle Lampe f�llte den Raum mit dem Duft von Gew�rz�l. Doch als die beiden so Kopf an Kopf beieinander standen, um die tote Fledermaus und den Vogel zu untersuchen, lag eine gewisse Spannung zwischen Lehrer und Sch�ler in der Luft. Tanis bem�hte sich sehr, seine Aufmerksamkeit wieder auf Mirals Unterricht zu lenken.

�Du siehst doch den Unterschied zwischen der Fledermaus und dem Sperling, Tanis?� fragte Miral nach. Sein Atem roch nach Lorbeerbl�ttern.

�Ich glaube schon�, erkl�rte Tanis. Er fuhr die zarten Linien des Fledermausfl�gels mit dem Finger nach. �Bei der Fledermaus besteht der Fl�gel aus Haut, die zwischen den Fingerknochen ausgestreckt wird. Diese Knochen sind ausgesprochen lang, bis auf den Daumen.� Dann betrachtete er den Sperling, der reglos auf dem Tisch lag. �Und bei dem Vogel gibt es keine Finger mehr, und der Fl�gel besteht aus Federn, die direkt aus dem Arm wachsen.�

�Gut�, sagte Miral ernst. �Ich denke, das reicht f�r heute. Ich m�chte n�mlich nicht, da� du darauf kommst, selber fliegen zu wollen.�

Tanis l�chelte Miral an. �Ich f�rchte, wenn ich das versuche, dann teile ich das Schicksal dieser beiden Kerlchen.� Er betrachtete nachdenklich die beiden stillen Tiere auf dem Tisch.

�Leben und Tod sind gleicherma�en Teil des nat�rlichen Kreislaufs�, meinte Miral. �Und wenn wir vom Tod lernen k�nnen, um so besser.� Er stellte das Tablett beiseite und go� jedem ein Glas Wein ein, damit sie beim Weiterreden etwas zu trinken hatten. �So, ich glaube, wir haben noch Zeit f�r eine weitere Geschichte. Was m�chtest du h�ren?�

�Von Euch�, erwiderte Tanis. �Ich m�chte Eure Lebensgeschichte h�ren.�

Es wurde wieder dunkler im Raum, als die klaren Augen des Zauberers den ernsten Gesichtsausdruck des Halbelfen wahrnahmen. Der Steinboden schien K�lte auszustrahlen, und Tanis fr�stelte. Miral hatte offensichtlich eine Entscheidung getroffen. Er nahm einen Schluck Wein und fragte: �Was f�r eine Geschichte soll ich denn von mir erz�hlen?�

�Wie w�r�s mit all Euren Reisen?� bohrte der Halbelf nach.

Miral drehte sich vom Tisch weg. �Das war nur zielloses Umherstreifen eines dummen, jungen Elfen�, sagte der Zauberer schulterzuckend. �Mein Leben war ziemlich uninteressant, bis ich endlich so schlau war, nach Qualinost zu gehen.�

Tanis trank noch einen Schluck Wein, dann einen weiteren, damit er sich traute, weiterzufragen. �Wie seid Ihr hierhergekommen? Ihr sagt, Ihr seid ein Silvanesti. Warum dann nach Qualinost?�

�Es ist schon Nachmittag. Kommst du nicht zu sp�t zu deiner Schie�stunde?�

�Ihr habt gesagt, die Zeit reicht noch f�r eine Geschichte�, beharrte Tanis stur.

Miral seufzte. �Ich sehe, du gibst erst auf, wenn ich dich ein wenig �ber das Leben eines Zauberers aufgekl�rt habe. Also, komm. Ich begleite dich zu deiner Stunde bei Tyresian. Wir k�nnen unterwegs reden.�

Sie leerten ihre Kelche, dann folgte Tanis Miral auf den Gang, wo der Magier sorgf�ltig die T�r verschlo�. Auf Mirals Bitte hin war der Gang vor seinen Zimmern immer nur schwach beleuchtet. Es gab nie eine Wache � ebenfalls auf seine Bitte hin.

�Was wei�t du von mir, Tanis?� fragte Miral, als sie langsam den Korridor entlanggingen.

Tanis pa�te sein Tempo dem des Zauberers an. Beide machten wenig L�rm beim Gehen, denn der Halbelf trug lederne Mokassins, und der Magier hatte weiche Schuhe an. �Ich wei�, da� Ihr ein Freund vom Bruder der Stimme, Arelas, wart. Und da� Ihr hierhergekommen seid, als ich noch ein Kind war.� Tanis wurde rot. Er hoffte, der Magier w�rde nicht sagen, da� der Halbelf immer noch ein Kind war.

Miral jedoch schien ganz in die Betrachtung des Marmorfu�bodens versunken zu sein. Sie waren schon so weit von den Zimmern des Zauberers entfernt, da� an den W�nden wieder Kerzen brannten, daher traten sie abwechselnd aus dem Licht ins Dunkle und dann erneut ins Licht. Endlich erz�hlte Miral weiter.

�Wir waren alte Freunde�, sagte der Zauberer rauh. �Du wei�t, da� Arelas nicht bei Hof aufgewachsen ist?�

Tanis nickte. Dann wurde ihm klar, da� Miral das nicht sehen konnte, weil er die Kapuze so tief ins Gesicht gezogen hatte. �Ja, nat�rlich�, sagte er.

�Arelas war der j�ngste von den drei Br�dern. Solostaran war nat�rlich der �lteste. Kethrenan war viele Jahre j�nger, und Arelas nur wenige Jahre j�nger als Kethrenan. Arelas wurde schon als ganz kleines Kind vom Hof fortgeschickt � angeblich, weil er kr�nklich war und hier nicht gedieh�, berichtete Miral. �Man schickte ihn zu ein paar Klerikern bei Kargod, mehrere Wochen Reise n�rdlich von hier, durch die Berge und �ber die Stra�e von Schallmeer. Kurze Zeit davor war ich als Zauberlehrling in die gleiche Gegend gekommen.

Man m�chte meinen, da� zwei Elfen, die in einer Menschenstadt leben, leicht Freundschaft schlie�en, schon aus Einsamkeit�, fuhr Miral fort. �Aber so war es nicht. Wir lebten jahrelang in der N�he derselben Stadt, begegneten uns auf dem Marktplatz und nickten uns zu, ohne je ein Wort zu wechseln. Er ging nie wieder heim nach Qualinost. Ich ging nie wieder heim nach Silvanost.� Er machte eine Pause, w�hrend der Tanis seinen Freund regelrecht nach den richtigen Worten suchen h�ren konnte. Als sie an einer T�r vorbeikamen, trat gerade Lord Xenoth, der alte Berater der Stimme, mit wehender, silbergrauer Robe heraus, ging jedoch ohne Gru� an ihnen vorbei.

�Xenoth hat mich von Anfang an abgelehnt�, murmelte Miral. �Warum, wei� ich nicht. Ich habe ihm nie etwas getan. Ich bin auch bestimmt keine Bedrohung f�r seine Stellung am Hof, und etwas anderes scheint ihn ja nicht zu k�mmern.�

Sie kamen an einem Fenster vorbei, einem senkrechten Schlitz im Quarz, und Tanis wich einem gro�en Farn aus. �Aber irgendwann habt Ihr Arelas kennengelernt�, hakte er nach.

Miral bog rechts ab, und sie stiegen die breiten Steinstufen in den Hof hinunter. �Wir haben uns durch eine Magie kennengelernt. Eines Tages brach Arelas auf dem Marktplatz von Kargod zusammen. Er war ein schw�chlicher Elf. Ich war gerade in der N�he und eilte ihm zur Hilfe. Ich kenne viele Spr�che, um kleinere Unp��lichkeiten zu lindern, auch wenn ich kein richtiger Heiler bin, wie du wohl wei�t.� Tanis wollte eilig Einspruch erheben, doch Miral wehrte seine h�flichen Versicherungen mit einer seiner typischen Gesten ab. Der Halbelf schwieg. Miral war wirklich kein bedeutender Zauberer, aber seine freundliche Art und seine Zug�nglichkeit hatten ihn ziemlich beliebt gemacht.

�Jedenfalls�, erz�hlte Miral, �konnte ich Arelas� Schmerzen lindern und habe ihn in den Tagen danach oft besucht. So wurden wir schlie�lich Freunde.�

Sie waren an der zweifl�geligen T�r angekommen, durch die man den Hof betreten konnte. Die T�r war aus poliertem Stahl � was sie in einer Zeit, wo Stahl durch die st�ndige Drohung des Krieges wertvoller war als Gold und Silber, doppelt kostbar machte. Jeder Fl�gel war so hoch wie zwei Elfen �bereinander und so breit wie einer, auch wenn aufgrund der Kunst der Elfenhandwerker jeder Elf, egal wie schwach, die T�ren aufdr�cken konnte. Tanis machte eine auf. Das reichte, um zu sehen, wie Tyresian drau�en hochm�tig an einer S�ule lehnte. Miral trat in die Schatten zur�ck, woraufhin der Halbelf die T�r wieder zuschwingen lie�.

�Wie seid Ihr dann nach Qualinost gekommen?� fragte Tanis. �Und was ist aus Arelas geworden?�

Miral schlug die Kapuze vom Gesicht zur�ck. �Vielleicht sollte das bis zum n�chsten Mal warten. Es ist nicht die sch�nste Geschichte, wenn sich zwei Freunde trennen.� Aber bei Tanis� Blick fuhr er fort: �Arelas beschlo�, Qualinost zu besuchen und bat mich, ihn zu begleiten. Ich hatte immer schon die westlichen Elfenl�nder sehen wollen, darum war ich einverstanden. Wir h�tten bestimmt in Qualinost, bei Hof, um eine Eskorte bitten k�nnen, aber Arelas wollte Qualinesti unerkannt betreten � warum, habe ich nie herausgefunden. Er war in vielerlei Hinsicht ein Geheimniskr�mer.

Es war in den unruhigen Zeiten in den fr�hen Jahrhunderten nach der Umw�lzung. R�uberbanden waren auf den Fernstra�en nicht selten. Aber Arelas versicherte mir, da� wir in unserer kleinen Reisegruppe sicher w�ren.�

Miral lie� den Kopf h�ngen. Er schien um Atem zu ringen. Tanis war von der Erz�hlung fasziniert, doch er w�nschte, er h�tte den Magier nicht gebeten, ein offensichtlich schmerzhaftes Erlebnis wieder aufzuw�rmen.

Schlie�lich seufzte der Zauberer. �Arelas hatte unrecht. Wir segelten sicher von Kargod nach Abanasinia und reisten ohne Zwischenfall eine Woche �ber Land. Aber eine Tagesreise hinter Solace, bei Torweg, wurde unsere kleine Reisegruppe von menschlichen Banditen �berfallen. Den einen R�uber konnten wir t�ten, aber sie brachten die Wachen um, die mit uns reisten.�

�Und Arelas?� fragte Tanis. Hinter der T�r h�rte er ungeduldige Schritte und erriet, da� es Tyresian sein mu�te, der ihn zur Bogenstunde holen wollte.

�Es gab eine� eine Explosion�, sagte Miral leise, wobei er noch einen Schritt zur�cktrat, als die T�r aufging. �Arelas wurde schwer verletzt. Ich tat, was ich konnte. Er riet mir, hierher zu gehen, weil sein Bruder schon einen Platz am Hof f�r mich finden w�rde. Du siehst, selbst Arelas, der doch ein guter Freund war, wu�te, da� meine Zauberk�nste nicht ausreichen w�rden, um aus eigener Kraft eine Stellung zu finden.�

In diesem Moment st�rmte Tyresian durch die T�r und br�llte: �Tanthalas Halbelf! Ich warte�� Er sah die beiden und hielt inne, um dann den Magier offenbar als unter seiner W�rde einzustufen. �Du kommst zu sp�t!� fauchte er den Halbelfen an.

Tanis beachtete den zornigen Elfenlord zun�chst nicht weiter. �Und so seid Ihr hierhergekommen�, sagte der Halbelf zu Miral.

Der nickte. �Und bin seitdem nicht mehr fortgegangen. Ich bin gl�cklich hier � vermutlich gl�cklicher, als ich in Silvanesti gewesen w�re. Trotzdem vermisse ich Arelas. Ich tr�ume immer noch von ihm.�

W�hrend Tyresian hinter ihm still vor sich hin sch�umte, sah Tanis mitleidig zu, wie der Magier wieder die Stufen hinaufstieg.

�Nimm den Kopf hoch�, schimpfte Tyresian. �Halt diesen Arm gerade. Und die F��e stellst du so. La� das Ziel nicht aus den Augen. Bei den G�ttern, willst du jemanden umbringen?�

Dr�ben an der Seite lachte Lady Selena. Sie war eine eindrucksvolle Elfendame mit Veilchenaugen und dunkelblonden Haaren, aber ihr Gesicht strahlte eine beunruhigende H�rte aus. Das gro�e Verm�gen jedoch, das sie beim Tod ihrer Eltern erben w�rde, wertete ihre Attraktivit�t in den Augen vieler Elfenlords wieder auf.

Tanis scho� schon seit zwei Stunden Pfeil um Pfeil in mehrere Heuballen, die auf Tyresians Anordnung hin vor einer kahlen Wand des riesigen Hofes zu einem Block aufget�rmt waren. �Auf diese Weise k�nnen wir einigerma�en sicher sein, da� du nicht einen vorbeigehenden H�fling triffst�, hatte Tyresian erkl�rt, wodurch er Litanas, Ulthen und Selena noch mehr zum Lachen gebracht hatte. Porthios sa� auf einer Bank und beobachtete seinen Vetter, den Halbelfen, so intensiv, da� Tanis schon allein deshalb neun von zehn Malen daneben traf.

�K�nnt Ihr Eure Freude nicht bitten zu gehen?� hatte Tanis Tyresian gebeten, der die Augen zusammengekniffen hatte.

�Glaubst du, sie werden eines Tages das Schlachtfeld f�r dich r�umen, Halbelf, damit du sicher bist, da� keine kritischen Blicke auf dir ruhen?� hatte der Elfenlord laut erwidert. Litanas hatte die Nase ger�mpft, und Tanis war rot geworden. Mit Ausnahme von Porthios schien die Gruppe Tanis� Vorstellung �u�erst unterhaltsam zu finden.

Tanis tat der Arm weh, und seine Finger wurden langsam taub. Seine �beranstrengten H�nde lie�en einen Pfeil fallen, und er lief rot an, als die Zuschauer hinter ihm sich dar�ber lustig machten, wie er sich bem�hte, den Pfeil vom Moos aufzuheben. Seine Finger weigerten sich einfach, zu tun, was er wollte. Denn eigentlich wollten sich seine Finger um Tyresians Hals legen und zudr�cken. Tanis fiel es schwer, seine Wut zu unterdr�cken. Lady Selena hatte zudem ein besonders aufreizendes Lachen � ein Kichern, das die ganze Tonleiter hochlief und wieder zum Anfangston zur�ckgurgelte. Das reichte, um ihm die Haare zu Berge stehen zu lassen, aber Litanas und Ulthen schienen es bezaubernd zu finden.

�Es reicht absolut nicht, dich gegen einen Feind in der Ferne verteidigen zu k�nnen, wenn dich ein Feind verletzen kann, der vor dir steht�, sagte Tyresian wichtigtuerisch.

Allerdings, dachte Tanis, verzog aber das Gesicht, als der Elfenlord ihm ein schweres Stahlschwert in die Hand dr�ckte. Der Halbelf war gezwungen, es zu einer hastigen Parade gegen den hinterh�ltig grinsenden Tyresian zu erheben. Schwungvoll stellte Tyresian einen Fu� hinter den von Tanis und schlug ihm mit der flachen Klinge vor die Brust. Tanis fiel strampelnd hinten�ber, wobei er gerade noch seinem eigenen Schwert ausweichen konnte.

Dann lag er keuchend da, litt unter dem schrillen Lachen der anderen und der Wucht des Falls, weigerte sich aber, zu den feinen Herrschaften zu sehen, die sich auf der Steinbank kugelten.

Pl�tzlich erhob sich Selenas Kreischen aus dem L�rm. �Er hat sich die Hosen zerrissen!� schrie sie und prustete wieder los. Tanis sah an sich herunter. Sein Schwert hatte wirklich die rechte Seite seiner Hose aufgeschlitzt, und beim Fall war sie noch weiter aufgerissen, wodurch ein St�ck seines unanst�ndig behaarten Oberschenkels den Blicken von Porthios� Freunden ausgesetzt war. Schlie�lich h�rte er eine neue Stimme zwischen den anderen, und Tanis sah, wie sich Porthios die Tr�nen aus den Augen wischte, als er aufstand und seine Freunde kopfsch�ttelnd durch die Stahlt�ren in den Palast zur�ckf�hrte. Tyresian beugte sich herunter und hob mit Leichtigkeit Tanis� Schwert auf, salutierte damit vor dem gest�rzten Halbelfen und ging hinter seinen Freunden her. An der T�r blieb er jedoch stehen, w�hrend er sie mit starker Hand aufhielt.

�Bis morgen, Halbelf�, sagte er grinsend.

Von drinnen drang Selenas Lachen zu Tanis heraus.

Am n�chsten Morgen wartete Laurana im Hof, als Tanis mit Pfeil und Bogen ankam. Miral hatte ihm heute morgen frei gegeben, und deshalb wollte er schie�en �ben, bis Tyresian nichts mehr zu kritisieren hatte.

Aber nun stand da die Tochter der Stimme in einem j�gergr�nen Umhang und goldbestickten Schuhen. Ihre langen Haare waren offen, bis auf einen dicken Zopf an jeder Seite ihres Gesichts. Sie sa� mit baumelnden Beinen auf einer Steinmauer, wodurch es ihr gelang, auf beides zu verweisen: die verf�hrerische Frau, die sie werden w�rde, und das verw�hnte Kind, das sie derzeit war. Tanis st�hnte innerlich.

�Tanis!� rief sie und sprang von der Mauer. �Ich habe eine gro�artige Idee.�

Der Halbelf seufzte. Was sollte er mit ihr machen? Sie war erst zehn, und er war drei�ig. Damit war sie praktisch noch ein Baby. Der Altersunterschied entsprach dem zwischen einem f�nfj�hrigen und einem f�nfzehnj�hrigen Menschen.

Er mochte das kleine Elfenm�dchen, auch wenn sie etwas zu genau wu�te, wie niedlich sie auf andere wirkte. �Was willst du, Laurana?�

Sie stand mit den H�nden an den H�ften vor dem Halbelfen. Das Kinn hatte sie hoch erhoben, und die gr�nen Augen funkelten aufgeregt. �Ich finde, wir sollten heiraten.�

�Was?� Tanis lie� den Bogen fallen. Als er sich b�ckte, um ihn wieder aufzuheben, kitzelte ihn die Kleine und zog ihn ins Moos. Er kniete sich voller Ernst hin, stellte sie wieder auf die Beine und stand auf. �Ich glaube nicht, da� das geht, Lauralanthalasa Kanan.�

�Ach, immer wenn es �rger gibt, benutzen alle meinen ganzen Namen�, schmollte sie. �Ich finde trotzdem, da� du mich heiraten solltest.�

Tanis konzentrierte sich auf sein verst�mmeltes Ziel, aber Laurana h�pfte vor ihm im Weg herum. �Willst du, da� ich dich treffe?� wollte er wissen. �Setz dich da hin.� Er zeigte auf eine abseits stehende Bank links von sich, dieselbe, auf der gestern Lady Selena und die anderen gesessen hatten. Laurana gehorchte erstaunlicherweise.

�Warum nicht, Tanis?� zirpte sie, als er einen Pfeil abscho�, der am Ziel vorbeiging, zwei Fu� �ber dem Heuhaufen an die Steine klirrte und harmlos zu Boden fiel.

�Weil du noch zu klein bist.� Er legte einen neuen Pfeil auf und zielte.

Sie seufzte. �Das sagen alle.� Dieser Pfeil traf wenigstens die Heuballen, auch wenn er drei Fu� rechts vom Drachenauge einschlug. �Und wenn ich �lter bin?�

�Dann bin ich vielleicht schon zu alt.�

�Du wirst nicht zu alt sein.� Sie stampfte mit dem Fu� auf, schob die Unterlippe vor, und die Tr�nen sa�en ihr so locker wie der Schauer in einer Gewitterwolke. �Ich habe Porthios gefragt, wie lange Halbelfen leben, und er hat es mir gesagt. Wir haben viel Zeit.�

Tanis drehte sich um. �Hast du Porthios gesagt, da� du mich heiraten willst?�

Ihr Gesicht strahlte. �Selbstverst�ndlich.�

Kein Wunder, da� der Erbe der Stimme in letzter Zeit ausgesprochen frostig gewesen war. Er wollte nicht, da� die Tochter der Stimme allen Leuten erz�hlte, da� sie den Halbelfenbastard aus dem Palast heiraten w�rde, dachte Tanis bitter. Ohne nachzudenken, lie� er den Pfeil lossausen und traf in das Leinentuch �ber den Ballen, nur wenige Fingerbreit vom Drachenauge entfernt. Ein weiterer Pfeil traf das Tuch zwischen dem ersten Pfeil und dem Auge.

Laurana hatte genau zugeschaut. �Ganz gut, Tanis. Wirst du mich also heiraten? Eines Tages?�

Tanis ging vor, um seine Pfeile einzusammeln. Als er zur�ckkam, hatte er es sich �berlegt. �Klar, Laurana�, sagte er. �Eines Tages heirate ich dich.�

Sie klatschte in die H�nde. �Oh, hurra!� jubelte sie. �Ich will es gleich allen sagen.� Sie rannte aus dem Hof.

Der Halbelf sah ihr nach. So ist es recht, Lauralanthalasa, dachte er, sag es nur allen. Besonders Porthios.

Sp�ter am selben Morgen � es sah immer noch nach Regen aus � traf Tanis seine �Zuk�nftige� wieder, als er zum Himmelssaal ging, wo er nach vier Stunden Schie��bungen einen klaren Kopf gewinnen wollte. �Da bist du ja!� rief ihre d�nne, atemlose Stimme und ri� ihn aus seiner Konzentration. Der Halbelf sah sich �berrascht um. Laurana lief quer �ber den Platz auf ihn zu und hatte ihr gr�n-goldenes Kleid bis �ber die Knie hochgezogen, um besser rennen zu k�nnen. Der leuchtende Stoff hob sich bunt vom grauen Mittagslicht ab.

Laurana zog sich in letzter Zeit lieber wie eine Elfenfrau an als wie ein Kind. Die weichen, gerafften Spielanz�ge der Elfenkinder hatte sie abgelegt. Vielleicht entsprach ihr neuer Kleidungsstil den Vorschriften des h�fischen Protokolls, doch Laurana schien sich, ehrlich gesagt, weniger um die komplizierte Etikette und das Protokoll zu k�mmern als Elfen von geringerem Rang. Wahrscheinlich verliert sie ihre Nat�rlichkeit, wenn sie �lter wird, dachte er seufzend und f�hlte sich pl�tzlich schrecklich alt.

�Wir m�ssen los�, fl�tete sie. �Gilthanas hat gesagt, da� er ihn auf dem Weg zum Platz gesehen hat!�

�Wen?� fragte Tanis.

�Meister Feuerschmied!� erkl�rte Laurana, als ob das nicht klar gewesen w�re.

Tanis wand sich innerlich. Er hatte eigentlich nicht vorgehabt, den Kindern und dem Spielzeugmacher wieder einmal zuzusehen, aber Laurana zog kr�ftig an seiner Hand, und er hatte kaum eine andere Wahl, als neben ihr herzustolpern.

Tats�chlich war der Zwergenschmied da, als sie den Platz erreichten. Er war von lachenden Kindern umgeben, und Laurana verschwand sofort zwischen ihnen. Tanis seufzte und zog sich wie �blich zu den B�umen zur�ck. Bald liefen die Kinder auseinander und probierten ihre neuen Spielsachen aus. Laurana war mit einem kleinen Vogel mit Papierfl�geln besch�ftigt, der richtig durch die Luft segeln konnte. Tanis schob die H�nde in die Taschen und wollte gehen.

�Halt, Junge, stehengeblieben!� sagte eine rauhe Stimme hinter Tanis, und er zuckte erschrocken zusammen, als sich eine schwere Hand auf seine Schulter legte. �Diesmal kommst du mir nicht so einfach davon.�

Tanis fuhr herum und sah sich dem Zwerg gegen�ber. Meister Feuerschmieds Augen gl�nzten wie polierter Stahl. Tanis wu�te nicht, was er sagen sollte, deshalb schwieg er, obwohl sein Herz heftig klopfte.

�Also�, begann der Zwerg vorsichtig, �ich wei�, da� � jedenfalls f�r manche Leute � ein einfaches Spielzeug nicht reicht, um die Sorgen zu vergessen.� Er schaute nachdenklich zu den fr�hlichen Kindern hin�ber. �Ich w�nschte, es w�re bei allen so einfach.� Seine Augen begegneten wieder denen von Tanis. �Aber sei es, wie es ist, ich m�chte dir trotzdem das hier schenken.� Er hielt ihm ein kleines P�ckchen hin, das Tanis mit unsicheren H�nden annahm.

Weil er nicht wu�te, was er sonst tun sollte, fummelte er an der Schnur herum. Schlie�lich ging der Knoten auf, und das Papier l�ste sich und fiel herunter. Er starrte das Ding in seiner Hand an, und seine Kehle schn�rte sich zusammen. Es waren zwei perfekt geschnitzte, detailgetreue Holzfische. Jeder hing an einen d�nnen Goldfaden von einem kleinen Querbalken, der �ber einem h�lzernen St�nder schwebte, welcher wie ein steiniges Bachbett geschnitzt war.

�Hier�, sagte der Zwerg, �ich zeig dir was.� Er ber�hrte den Querbalken sanft mit der Fingerspitze, woraufhin der sich zu drehen begann. Die Fische drehten sich rund um den Mittelst�nder und tanzten dabei leicht an den F�den auf und ab. Es sah aus, als w�rden sie da auf Tanis� Hand ganz frei und anmutig umherschwimmen.

�Wenn es dir peinlich ist, ein Spielzeug anzunehmen, kannst du ja �Holzskulptur� dazu sagen�, schlug der Zwerg augenzwinkernd vor.

�Das ist wundersch�n�, fl�sterte Tanis, und �ber sein Gesicht huschte ein L�cheln.

W�hrend Tanis im Hof wartete, hatte er die Fischskulptur auf eine Steinmauer an der Seite gestellt. Schlie�lich kam Tyresian, wieder mit Selena, Ulthen und Litanas im Schlepptau. Porthios trat etwas sp�ter durch die T�r. Genau in diesem Moment fiel der erste Regentropfen auf einen der Wege, die den Hof durchzogen, und Tyresian, der eine knielange Tunika von sturmgrauer Farbe trug, blickte irritiert zum bleiernen Himmel.

�Ich finde, wir sollten die heutige Stunde lieber absagen�, sagte der Elfenlord, doch seine Gef�hrten � au�er Porthios � st�hnten. Der Erbe der Stimme musterte die Gruppe nur unger�hrt. Er hatte die hellen Augenbrauen zu seinem typischen Stirnrunzeln zusammengezogen.

�Und womit sollen wir uns dann unterhalten?� h�rte Tanis Litanas murmeln, und Selena schlug trillernd eine Hand vor den Mund. Tanis kr�mmte sich innerlich.

Aber er hatte nicht fast den ganzen Vormittag damit verbracht, Pfeile in Heuballen zu schie�en, um sich jetzt abschieben zu lassen. Er legte einen Pfeil auf und visierte sein Ziel an. Sein Tonfall war absichtlich sanft. �Ich halte ein bi�chen Wasser schon aus, Lord Tyresian. Wenn es Euch allerdings st�rt, d�rft Ihr Euch gern nach drinnen zur�ckziehen. Vielleicht z�ndet Euch ein Diener ein Feuer an. Was mich betrifft, ich bleibe.�

Der kurzhaarige Elf err�tete vom eckigen Kinn bis zum Haaransatz. �Wir machen weiter�, erkl�rte er ohne Umschweife.

Der Regen hielt sich zur�ck, w�hrend Tanis Pfeil um Pfeil auf das Ziel abscho�, wobei erst blaue, dann rote Federn aufschimmerten, w�hrend sie �ber den Hof flogen. Ein paar Pfeile prallten gegen die Mauer, aber er traf den Heustapel immer zuverl�ssiger. Alle vier oder f�nf Male traf er sogar die runde Zielscheibe � aber nie das Drachenauge in der Mitte. Tyresian leierte seine �bliche Kritik herunter. �Halt die Schulter still. Nimm den Ellbogen zur�ck! Du schie�t wie ein Gossenzwerg, Halbelf. La� beide Augen offen. Du willst doch feststellen k�nnen, wie weit das Ziel entfernt ist, oder?�

Tanis lief in der dr�ckenden Luft der Schwei� �ber das Gesicht, doch schlie�lich traf ein Pfeil nur zwei Fingerbreit neben dem Drachenauge. Triumphierend drehte er sich zu Tyresian und der plappernden Zuschauerschar um. Selena, die dunkle Ringe unter ihren Veilchenaugen hatte, schmiegte sich eng an Ulthen an. Sie kicherte nur noch haltlos. Ulthens halblanges, hellbraunes Haar streifte ihre Schulter, als er versuchte, ihr die Hand vor den Mund zu legen, um ihr Lachen zu ersticken. Litanas kniff die Augen zusammen, als er h�hnisch lachte. Lord Xenoth hingegen, der Berater der Stimme, stand mit unbewegtem Gesicht in der T�r. Porthios stand an der Seite, schien aber wenig beeindruckt. Er nahm Flints Spielzeug in die Hand und spielte gedankenverloren mit dem Querbalken, wodurch die Fische herumwirbelten.

�Da!� schrie Tanis verzweifelt. �Und was ist das? Das ist fast das Drachenauge!� Zu seinem Entsetzen merkte er, da� er gegen Tr�nen ank�mpfte. Wenn ich jetzt heule, sagte er sich, kann ich gleich nach Kargod ziehen.

Porthios stellte die Fische auf eine leere Bank und kam her, um Tanis� glatten Eschenbogen zu nehmen. In seinem Gesicht k�mpfte der Stolz gegen Verlegenheit, und einen Augenblick lang dachte Tanis, sein Vetter w�re durch die Wendung der Dinge besch�mt.

�Da.� Die Stimme des Elfenlords klang etwas heiser.

Scheinbar anstrengungslos schwang Porthios den Langbogen hoch und traf mit seinem Pfeil das Ziel. Dabei spaltete er Tanis� Pfeil mit der st�hlernen Pfeilspitze, die laut zwischen Holz und Leinen aufkam. Wortlos gab er dem Halbelfen den Bogen zur�ck und wollte zu der Fl�gelt�r gehen. Wieder sah Tanis einen Moment lang das Unbehagen in Porthios� tiefliegenden Augen.

�Aber du hast auch nicht besser getroffen als ich!� erhob Tanis Einspruch, woraufhin Porthios sich umdrehte. Die beiden wurden von mehreren Regentropfen getroffen. Tanis h�rte, wie Selena Litanas hineinschickte, um ihr �lzeug zu holen. Auf der anderen Seite nieste Tyresian.

Mit dem R�cken zu den Zuschauern griff Porthios Tanis an den Oberarm. �Ich habe auf deinen Pfeil gezielt, kleiner Vetter, nicht auf das Drachenauge�, sagte er leise. Aus seinen gr�nen Augen, die so sehr denen der Stimme �hnelten, blitzte eine Warnung.

�Das sagst du jetzt!� schimpfte Tanis laut und w�tend. Er merkte, wie sich seine H�nde zu F�usten ballten. Ein Regentropfen traf Porthios auf den Kopf und gl�ttete eine Locke des dunkelblonden Haars. �Ich sage, du hast das Drachenauge verfehlt!�

Er sp�rte mehr, als da� er es sah, wie Tyresian neben ihm auftauchte, und h�rte den Elfenlord mit glatter Stimme sagen: �Das klingt nach einer Herausforderung, Mylord. Wollen wir doch mal sehen, wie unser hitzk�pfiger Freund Halbmensch sich gegen Euch h�lt, Porthios.�

Das Mitgef�hl auf Porthios� Gesicht verflog. �Du forderst mich heraus?� fragte er leise.

Alle Augen ruhten auf ihm. Tanis entschied sich schnell. �Das tue ich!�

�Das ist aber nicht fair, Lord Porthios!� rief Ulthen von der Bank her�ber. �Der Halbelf hat gerade erst mit dem Unterricht angefangen. Ihr habt schon einen gewissen Vorteil.�

�Ich kann besser schie�en als du, Porthios!� schrie Tanis leichtsinnig.

Porthios musterte Tanis genau. Dann kam er n�her. �Mach das nicht, Tanis�, murmelte er. �Zwing mich nicht dazu.�

Aber der Halbelf kochte bereits vor Wut. �Ich kann dich unter allen Umst�nden schlagen, Porthios!� erkl�rte er. Ein stetiger Nieselregen machte jetzt das Pflaster des Hofs na�. �Sag du die Bedingungen.�

Porthios seufzte und betrachtete das Moos zu seinen F��en.

�Vier Pfeile nacheinander�, sagte er schlie�lich. �Wir nehmen deinen Bogen, Tanis.�

Diener eilten herbei und brachten kleine Pavillons, deren gestreiftes Tuch die jungen Adligen in ihren Seidenkleidern vor der N�sse sch�tzten. Lord Xenoth verschwand und kehrte mit einem Umhang mit Kapuze zur�ck.

Tyresian ernannte sich selbst zum Schiedsrichter, und da seine Haare inzwischen sowieso an seinem kantigen Sch�del klebten und es ihm in dem stetigen Regen schon von den spitzen Ohren tropfte, stellte er sich zwischen Porthios und Tanis auf. �Porthios Kanan nennt folgende Bedingungen: Tanis, der Halbelf, schie�t viermal zuerst.� Seine milit�rische Stimme hallte von den nassen Steinw�nden zur�ck. �Ein Drachenauge bringt zehn Punkte. Jeder andere Treffer auf die runde Zielscheibe f�nf Punkte. Ein Treffer auf die Heuballen au�erhalb der Zielscheibe bringt zwei Punkte. Das Heu v�llig zu verfehlen�, er grinste gemein, �kostet den Sch�tzen zehn Punkte.� Er hustete. �Wenn sich einer der beiden Sch�tzen in diesem verw�nschten Wetter eine Lungenentz�ndung holt, kostet das f�nfzig Punkte, aber wir hoffen alle, da� es nicht dazu kommt.� Litanas, der inzwischen mit zwei M�nteln zur�ck war, applaudierte dem Scherz. �Rote Pfeile f�r Porthios, blaue f�r Tanis. La�t die K�mpfer beginnen.�

Der Regen wurde st�rker. Hin und wieder fiel ein B�schel Lorbeerbl�tter auf den Boden und blieb dann liegen, als h�tte ein w�tender Himmelsgott mit einem St�ck Wald um sich geworfen. Tanis stellte sich auf und zielte durch die Regenf�den. Die Zuschauer hinter ihm wurden still, auch wenn ihr Schweigen wohl mehr mit dem Wetter zu tun hatte als mit H�flichkeit. Ulthen und Litanas sahen aus wie Meerelfen. Ihre Hosen waren bis zu den Knien na�. Selena, die den besten Platz in dem gelb-wei�en Zelt gew�hlt hatte, war es besser ergangen.

Fast ohne nachzudenken, lie� Tanis den Pfeil losschnellen. Er vibrierte etwas, traf eine Leinenfalte rechts vom Ziel und blieb dort stecken. Ein heller, blauer Fleck vor dem graubraunen Hintergrund.

�Zwei Punkte f�r den Halbelfen!� rief Tyresian. �Als n�chster kommt Porthios.�

Der Erbe der Stimme nahm den Langbogen von Tanis mit resignierter Miene entgegen. �Denk dran, Tanis. Ich habe das nicht gewollt.� Tanis begegnete seinem Blick unbewegt, als h�tten sie sich nie gekannt.

Porthios legte einen Pfeil auf, zog den Arm zur�ck � und Tanis gefror vor Dem�tigung.

Porthios war Rechtsh�nder. Aber in diesem Kampf hielt er den Bogen auf der anderen Seite und spannte ihn mit dem schw�cheren Arm. Tanis merkte, wie sein Gesicht erst bla�, dann rot wurde. Mit dem schw�cheren Arm zu schie�en, das war, als w�rde Porthios sagen, er k�nnte den Halbelfen m�helos besiegen. Er schien kaum zu zielen, bevor der rot gefiederte Pfeil fest im Drachenauge steckte.

�Zehn Punkte f�r den reinbl�tigen Elfen!� verk�ndete Tyresian.

Die n�chste Runde erbrachte das gleiche Ergebnis, so da� es f�r Porthios und Tanis zwanzig zu vier stand.

�Es ist noch nicht zu sp�t zum Aufgeben�, sagte Porthios leise, als er Tanis nach dem zweiten Drachenauge den Bogen zur�ckgab. Inzwischen waren Porthios� Freunde still. �Wir k�nnten die ganze Farce wegen des Regens abbrechen.�

Seine Worte trafen ebenso wie der Regengu�, der auf das Moos um die beiden Gegner prasselte. Selbst Tyresian war zu einem Pavillon gegangen. Nur die beiden Widersacher waren in dem Unwetter geblieben. Der Halbelf trat wieder an die Linie.

In der dritten Runde zischte Tanis� Pfeil durch den Regen auf die Zielscheibe zu � und daran vorbei, wobei er ein St�ck Stein aus der Mauer dahinter schlug.

�Minus zehn!� verk�ndete Tyresian. �Der Punktestand lautet: Tanthalas Halbelf, minus sechs auf drei. Porthios, zwanzig auf zwei.�

Porthios seufzte, und seine Handbewegung signalisierte, da� er den Wettkampf viel lieber abbrechen w�rde. �Na los�, sagte Tanis. �Schie�.�

Porthios scho� immer noch mit der linken Hand und nahm sich diesmal noch weniger Zeit. Sein Pfeil beschrieb einen hohen Bogen und traf das Ziel eine Handbreit von der Mitte entfernt. Er schien Tyresians Ruf kaum zu h�ren: �F�nf Punkte. Jetzt steht es minus sechs f�r den Halbelfen zu f�nfundzwanzig f�r Porthios.�

�Du kannst �berhaupt nicht mehr gewinnen�, dr�ngte Porthios. �La� uns doch aufh�ren.�

Tanis merkte, wie sein Kiefer hart wurde, und Porthios sah beiseite, als der Halbelf noch exakter zielte als bisher, sich genau auf das konzentrierte, was er tat und sich einen erfolgreichen Treffer ins Drachenauge vorstellte. Tanis schlo� die Augen und forderte die G�tter auf, ihm diesmal beizustehen. Er dachte an die ver�chtlichen Blicke von Xenoth, Selena und dem Rest und f�hlte den �rger in sich aufbrodeln. Da kniff er die Augen gegen den Regen zusammen, zielte genau und lie� den Pfeil lossausen.

Das Gescho� mit den kobaltblauen Federn beschrieb einen leichten Bogen, und Tanis sank das Herz.

Dann senkte er sich wieder und traf sauber ins Drachenauge.

�Zehn Punkte! Damit steht es bei plus vier f�r Tanis gegen f�nfundzwanzig f�r Porthios.�

Porthios lehnte ab, als Tanis ihm den Bogen hinhielt. �La� es gut sein, Halbelf. Es ist ein neuer Sport f�r dich. La� es gut sein.�

Einen Augenblick lang hatte Tanis fast dem Mitgef�hl nachgegeben, das wieder in Porthios� gr�nen Augen aufkeimte. Pl�tzlich war er sich schmerzhaft seiner Umgebung bewu�t � der nasse Pflanzengeruch des feuchten Mooses, der Duft der �pfel, die unter einem nahen Baum lagen, das leise Tschilpen eines Sperlings, der sich in einem Busch vor dem Sturm versteckt hatte.

Dann meldete sich Tyresian zu Wort. �Vielleicht h�tten wir eine �menschlichere� Sportart als den Bogen w�hlen sollen, Halbelf.� Tanis merkte, wie der Zorn wieder in ihm hochstieg.

�Schie�, Porthios�, fauchte er. �Oder gib dich geschlagen.�

Porthios war die Scharade offensichtlich leid. Er erhob die Arme und sah nur mit halbem Auge zum Ziel, als er tat, was Tanis verlangte. Der Pfeil ging mehr als zehn Schritte am Ziel vorbei.

�Endstand: Porthios ist Sieger mit f�nfzehn Punkten. Vier Punkte insgesamt f�r den Halbmenschen, der sein K�nnen in einem Elfensport beweisen wollte�, konstatierte Tyresian. Damit drehte er sich auf dem Absatz um und ging in Richtung Palast.

Selbst Selena und Litanas verschlug es bei dem Gift in Tyresians Worten die Sprache, aber sie folgten Tyresian zu den Stahlt�ren, die matt durch den grauen Regengu� schimmerten. Nur Ulthen erhob Einspruch. �Unfair, Lord Tyresian�, beschwerte er sich. �Er hat sein Bestes gegeben.�

Tyresians Antwort kam prompt. �Und das hat nicht gereicht, oder?�

W�hrend der Hof sich leerte, stand Porthios unsicher vor Tanis, anscheinend ohne das Unwetter wahrzunehmen, das die Zweige der B�ume wie Schilfgras bog. So etwas wie Scham zeichnete sich auf dem Raubvogelgesicht des Elfenlords ab. �Tanis, ich��, sagte er, ohne weiterzureden.

Tanis sagte kein Wort, sondern b�ckte sich blo� betont nach seinem weggeworfenen Bogen. Dann lief er zur Mauer, um die blauen und roten Pfeile wiederzuholen, deren Federn von dem Schlamm verschmutzt waren, der sich zwischen den Moospolstern bildete.

�Tanis�, wiederholte Porthios, und sein Gesicht verriet auf einmal die Charakterst�rke, die er als Stimme besitzen w�rde, wenn er sie nur wachsen lie�.

�Ich fordere Revanche�, unterbrach ihn Tanis.

Porthios klappte der Unterkiefer herunter, und seine Oberlippe verzog sich, als w�rde er seinen Ohren nicht trauen. �Bist du verr�ckt, Tanthalas? Du bist erst drei�ig, und ich achtzig. Diese Farce war mir jetzt schon peinlich genug. Um Himmels willen, w�rdest du dich denn mit Laurana messen wollen? Und dieser Witz hier ist f�r mich nichts anderes.�

Tanis verstand Porthios absichtlich falsch. �F�r dich ist es vielleicht witzig, Porthios. Mir ist es todernst. Ich fordere Revanche.�

Porthios lie� resignierend die Schultern h�ngen. �Es regnet, Tanis. Ich will nicht noch einmal mit dir um die Wette schie�en��

�Keine Bogen�, beharrte der Halbelf. �F�uste.�

�Wie?� fauchte der Elfenlord. Tanis konnte die Gedanken seines Vetters fast h�ren: Was f�r eine menschliche Methode, einen Streit zu entscheiden.

Alle Zuschauer bis auf Lord Xenoth waren reingelaufen, um sich trockene Kleider und Gl�hwein zu holen. Xenoth jedoch hing bei der T�r herum. M�glicherweise interessierte ihn der scharfe Tonfall ihrer Stimmen. Mit seinem widerspenstigen, wei�en Haar, den gesch�rzten Lippen und der Silberrobe wirkte der alte Berater, wenn er so die H�nde vor der Brust faltete, wie eine alte Angorakatze, der schon ein paar Z�hne fehlen, die aber immer noch neugierig ist.

Sch�n, dachte Tanis. Du willst der Stimme etwas erz�hlen? Das sollte reichen.

Und er schlug Porthios ins Gesicht.

Eine Sekunde sp�ter lag der Erbe der Stimme lang auf dem R�cken im Matsch. Auf Porthios Gesicht erschien ein verbl�ffter und entsetzter Ausdruck, der unter anderen Umst�nden komisch gewesen w�re. Der Regen wusch die Farben seiner langen Seidentunika aus, so da� kleine gelbe, gr�ne und blaue B�che �ber die Arme des Elfenlords rannen. Er sah aus, als w�re er wirklich gelb vor �berraschung, und Tanis fing schallend an zu lachen.

� und fand sich selbst an einem kleinen Pfirsichbaum wieder. Es war, als h�tte man ihn kopf�ber in ein gewaltiges Stachelschwein aus dem D�sterwald geworfen. Die Zweige zerkratzten ihm das Gesicht, er h�rte kleine �ste brechen und f�hlte, wie Fr�chte auf ihn plumpsten, weil er sie losschlug. Der Geruch zermanschter Pfirsiche stieg ihm in die Nase.

Der Kampf hatte begonnen. Porthios verteidigte sich nur, w�hrend Tanis die reine Wut vorantrieb. Der �ltere, schnellere Porthios konnte Tanis austricksen. Aber das Menschenblut des Halbelfen verlieh Tanis eine Kraft, die dem schlanken Elfenlord fehlte. Obwohl Porthios den Halbelfen anfangs im Griff hatte, merkte Tanis daher bald, da� sich das Kampfgl�ck ihm zuwandte.

�Kinder! Kinder!� Die neue Stimme durchdrang den Nebel der Wut, der Tanis� Gehirn durchzog. Das kochende Blut in Tanis� Ohren beruhigte sich einen Moment lang, und der Halbelf sah hin�ber zu Lord Xenoth. Der alte Ratgeber h�pfte hysterisch zwischen Porthios und Tanis herum. Keiner der drei achtete mehr auf den Regen, der sie weiterhin durchn��te. Porthios� Tunika hatte eine h��liche, gr�nlichgelbe Farbe angenommen und war vorne vom Schl�sselbein bis zum Bauch aufgerissen. Aus dem Mund des Elfenlords lief etwas Blut, und ein Auge begann zu schwellen. Xenoths Mantel war mit Matsch bespritzt. Tanis sah an seinen eigenen Kleidern hinunter. Ein matschverklumpter Mokassin lag an der einen Bank, die helle Farbe seiner Hose war unter einem Mantel aus Schlamm verschwunden, und der Bogen � die Waffe, mit der das alles angefangen hatte � lag zerbrochen zu seinen F��en. Trotz der Blutflecken auf seinem Hemd hatte er jedoch offenbar nur kleinere Beulen und Kratzer davongetragen.

Dann stockte Tanis der Atem. Auf dem Granitweg entdeckte er Flints Spielzeug. Es war zerbrochen.

W�hrend der keuchende Ratgeber Porthios in den Palast half � wobei er kreischte: �Du wirst noch davon h�ren, Halbelf!� �, fiel Tanis auf die Knie und sammelte z�rtlich die Einzelteile des Spielzeugs auf. Ein Fisch war heil geblieben, aber die d�nne Kette, die ihn an dem Querbalken befestigt hatte, war gerissen. Der Querbalken selbst fehlte. Und der St�nder � die Nachbildung eines steinigen Flu�betts � war mitten entzweigebrochen. Er sammelte die St�cke zusammen, fand dann noch den Querbalken in einer Pf�tze f�nf Schritte weiter und wickelte alles in den Vorderzipfel seines Hemds.

Tanis sah auf. Die T�r war hinter Xenoth und Porthios zugefallen, und er stand allein in dem grauen Hof.

Es sch�ttete immer noch vom Himmel.

Die Stimme der Sonne marschierte eilig den Korridor entlang, wobei sich der waldgr�ne Mantel wie eine bizarre Sturmwolke hinter Solostaran aufbl�hte und der goldene Saum wie ein Blitz zuckte. Doch es war das Funkeln seiner Augen, bei dem die erschrockenen Diener und H�flinge rasch auswichen, wenn er auf seinem Weg zu den Gem�chern der Familie im Palast an ihnen vorbeikam. Alle wu�ten aus Erfahrung, da� einiges dazu geh�rte, die Stimme w�tend zu machen, aber Gnade den Ungl�ckseligen, die ihm im Weg standen, wenn er wirklich einmal zornig war.

�Tanis!� rief er streng, als er die T�r zum Schlafzimmer des Halbelfen aufstie�. �Tanthalas!�

Das Zimmer wurde nicht von einer Lampe erleuchtet, doch im roten Licht von Lunitari, das durch ein Fenster hereinstr�mte, sah er, wie sich eine Gestalt auf dem Bett regte.

�Tanthalas�, wiederholte Solostaran.

Die Gestalt setzte sich auf. �Ja�, ert�nte es bleiern � flach, schwer, unbewegt.

Die Stimme schlug Feuer und z�ndete eine kleine Lampe an. Er sah zu der zusammengesunkenen Gestalt auf dem Bett und hielt die Luft an.

Auf der blassen Haut von Tanis� Gesicht und Armen zeichneten sich Bluterg�sse und Schorfkrusten ab. Tanis verlagerte sein Gewicht, atmete rasch ein, hielt sich die Seite und richtete sich dann mit einem Ruck auf.

Mit den Jahren hatte Solostaran es gelernt, seine Gef�hle hinter der k�hlen Maske zu verbergen, die er bei Hof pr�sentierte. Dieses Training kam ihm jetzt zugute, als er sah, wie sein adoptierter Neffe, den er so liebte, um einen gleichg�ltigen Ausdruck k�mpfte � als w�rden Beulen und Schrammen zum Alltag geh�ren.

Die Stimme blieb stehen und sagte kalt: �Um fair zu sein, teile ich dir mit, da� Porthios jede Erkl�rung zu dem Vorfall verweigert. Und anscheinend hat er alle anderen da drau�en � erstaunlicherweise selbst Lord Xenoth � so eingesch�chtert oder beschwatzt, da� auch sie Stillschweigen bewahren. Kannst du mir vielleicht verraten, was sich heute im Hof abgespielt hat?�

Die Gestalt auf dem Bett blieb stumm. Dann blickte Tanis auf seinen Scho� und sch�ttelte den Kopf.

Die Stimme fuhr unger�hrt fort. �Irgendwie �berrascht mich dein Schweigen nicht, Tanthalas. Und ich werde dich nicht zum Reden zwingen � falls ich das �berhaupt k�nnte. Das scheint etwas zu sein, was ihr zwei unter euch ausmachen m��t. Aber ich will dir eines sagen.� Er brach ab. �H�rst du mir zu?�

Die Gestalt nickte, sah aber nicht auf.

Die Stimme sprach weiter. �Gut. Dann la� mich dir eines sagen: So etwas kommt mir nicht noch einmal vor. Hast du verstanden? Ich werde es nicht dulden, da� mein Sohn und mein� Neffe sich im Dreck w�lzen wie� wie��

�Wie Menschen�, beendete Tanis leise den Satz. Die Worte hingen in der Nachtluft.

Solostaran seufzte und suchte nach einem anderen Weg, es auszudr�cken. Dann beschlo� er, da� Direktheit vielleicht das Beste war. �Ja, wenn du so willst. Wie Menschen.�

Die Gestalt auf dem Bett wartete noch ein paar Sekunden ab, und nickte dann wieder. Solostaran kam n�her. Tanis hatte etwas in der Hand. Einen geschnitzten Holzfisch? Der Stimme kam ein schlimmer Verdacht.

�Jetzt sag blo�, ein kaputtes Spielzeug war an allem schuld�, meinte er.

Als Tanis nicht antwortete, seufzte Solostaran und wandte sich zum Gehen. �Ich werde Miral herschicken, damit er dich einsalbt. Schlaf ein bi�chen.� Sein Ton wurde freundlicher. �Soll ich dir irgend etwas oder irgend jemand holen lassen, Tanthalas?�

Tanis fl�sterte die Antwort kaum h�rbar, und die Stimme konnte die Worte kaum verstehen.

�Flint Feuerschmied.�

�Du kannst das da dr�ben beim Schmelzofen hinschmei�en, Junge�, sagte Flint, w�hrend er sich einen Weg durch den Laden bahnte.

Mit einem erleichterten St�hnen lie� Tanis den schweren Sack fallen. Er plumpste auf den Boden.

�Das war nicht w�rtlich gemeint�, knurrte Flint den offensichtlich ersch�pften Elfen an, als er selbst vorsichtig den Sack absetzte, den er auf der Schulter gehabt hatte.

�Entschuldigung�, sagte Tanis m�de und rieb sich seinen schmerzenden Arm.

Die beiden waren gerade vom Erzholen zur�ck, obwohl sich Tanis jetzt fragte, wie es dem Zwerg eigentlich gelungen war, ihn dazu zu �berreden. Vor ein oder zwei Stunden, im Schein der fr�hen Morgensonne, war Flint mit leeren S�cken in der Hand nach S�den aus der Stadt marschiert. Nach einem angenehmen Spaziergang von einer Meile war der Wald einer Felsnase gewichen, die mit rostig aussehenden Steinen �bers�t war, nach Flints Auskunft Eisenerz. Zehn Minuten sp�ter hatte Tanis schon unter dem Gewicht der Last getaumelt, die der Zwerg ihm aufgeladen hatte.

�W�re es nicht einfacher, daf�r ein Packpferd mitzubringen?� hatte Tanis durch zusammengebissene Z�hne gefragt.

�Ein Pferd?� hatte Flint naser�mpfend gemeint. �Bist du noch bei Trost? Bei Reorx! Kein Zwerg, der seine sieben Sinne beisammen hat, w�rde einem verr�ckten Tier zutrauen, sein Erz zu tragen.�

Tanis wu�te, da� es wenig Sinn hatte, mit dem Zwerg zu streiten. Flint hatte seinen Sack geschultert � der f�nfmal soviel Erz enthalten mu�te wie der von Tanis �, als w�re er voll Federn, und war zur Stadt zur�ckgelaufen. Tanis war ihm stolpernd gefolgt, so gut er konnte, und hatte sich die ganze Zeit geschworen, n�chstes Mal auf der Hut zu sein, wenn Flint �einen netten, kleinen Spaziergang� vorschlug.

Tanis und Flint hatten sich fast jeden Tag gesehen, seitdem die Stimme den Zwerg vor einer Woche sp�tabends noch zu einem Besuch des Halbelfen hatte holen lassen. Sie hatten sehr wenig �ber wichtige Dinge geredet, nur �ber das Wetter und Solace und Schmieden und Schnitzen, aber Tanis, der etwas verhauen aussah, schien Trost aus dem Treffen zu sch�pfen. Inzwischen waren die Spuren des Faustkampfes dem Halbelfen kaum noch anzusehen, aber die Kluft zwischen ihm und dem Erben der Stimme w�rde sich nur sehr langsam schlie�en.

�Und wie verwandelst du diese Steine in Eisen?� fragte Tanis jetzt, als der Zwerg die schwere Abdeckplatte von dem Schmelzofen hinter seinem Laden entfernte.

�Das lernt man nur, indem man es macht�, erkl�rte ihm Flint. �Das jedenfalls hat der Vater meines Vaters, der alte Regar Feuerschmied, immer gesagt. Sagte meine Mutter jedenfalls immer.�

Der Schmelzofen war rund, so hoch wie der Zwerg und bestand aus vom Feuer geschw�rzten Lehmziegeln. Der Boden war trichterf�rmig mit einem kleinen Loch, worunter ein helmgro�er Schmelztiegel stand. Nach Flints Anweisungen f�llte Tanis den Ofen zur H�lfte mit Schichten aus Eisenerz, Steinkohle und kreideartigen Felsst�cken, die Flint Kalkstein nannte. Durch eine kleine T�r am Boden des Schmelzofens z�ndete Flint die Kohle an. Dann half Tanis ihm, den Deckel wieder aufzusetzen.

�Was jetzt?� fragte Tanis.

�Wir warten�, meinte Flint, der sich die ru�igen H�nde abstaubte. �Wenn die Kohle schlie�lich richtig hei� ist, schmilzt das Eisen aus dem Stein, l��t die Schlacken zur�ck und tropft in den Schmelztiegel. Aber das dauert gut einen Tag, also k�nnen wir uns jetzt getrost anderen Dingen widmen.�

Flint zeigte Tanis, wie das Eisen aussehen w�rde, wenn es in der Schale aufgefangen war: ein schwerer, schwarzer Klumpen, den er �Schweineeisen� nannte, auch wenn Tanis fand, da� er �berhaupt keine �hnlichkeit mit einem Schwein h�tte.

�Und da draus machst du Schwerter und Messer?� fragte Tanis, woraufhin Flint schallend lachte.

�Du brauchst doch ein paar Lektionen, was das Schmiedehandwerk angeht, Bursche�, war sein Kommentar.

�Ich?� fragte Tanis. Er hatte dem Zwerg bei der Arbeit am Ambo� zugesehen und wu�te, wieviel Kraft und Willen Flint aufwandte, um das Metall in die gew�nschte Form zu zwingen. Wie sollte Tanis jemals etwas so Hartes wie Eisen dazu bringen, das zu tun, was er wollte?

Das Funkeln in Flints Augen verriet Tanis, da� Widerspruch zwecklos war. Aufmerksam lauschte der Elf dem Zwerg, als dieser ihm erkl�rte, da� Schweineeisen zu br�chig war f�r eine gute Klinge. Es mu�te noch einmal geschmolzen werden. Flint zeigte Tanis, wie das ging. Er legte das Schweineeisen in einen Schmelztiegel und plazierte es mitten in den Kohlen der Feuergrube, die sich neben seinem schweren Eisenambo� befand. Tanis mu�te die Blaseb�lge treten, bis die Kohlen wie fl�ssige Edelsteine leuchteten. Als das Eisen schmolz, entwichen schwarze Rauchkringel. Beim Abk�hlen w�rde es Schmiedeeisen sein, erl�uterte Flint, und damit nicht halb so br�chig wie Schweineeisen.

�Aber wenn es zu weich ist, gibt es doch unm�glich ein gutes Schwert�, wandte Tanis ein.

Flint nickte. Mit einer schweren Zange hielt er den Klumpen Schmiedeeisen in die Kohlen, bis er gl�hend hei� war. Dann legte er ihn auf den Ambo� und besprenkelte ihn mit einem feinen, schwarzen Staub, der fast wie Kohlenstaub aussah, nur viel mehr gl�nzte. Flint nannte ihn �Atem von Reorx�.

�Wei�t du, vor langer Zeit�, erz�hlte Flint, �da hat einmal ein b�ser Lehnsherr seinem Schmied befohlen, ein Eisenschwert zu schmieden, das nie stumpf werden w�rde. Wenn der Schmied versagte, sollte er zum Tode verurteilt werden. Die Aufgabe erschien unm�glich, doch der Schmied war ein Liebling von Reorx, und der Gott blies �ber das weiche Eisenschwert des Schmieds, wodurch es stark und hart wurde, so da� seine Schneide lange heil und unversehrt bleiben w�rde.�

Flint begann, den gl�henden Metallklumpen mit dem Hammer flachzuschlagen. Wieder erhitzte er ihn in den Kohlen, streute mehr von dem schwarzen Staub dar�ber und h�mmerte dann weiter. Das wiederholte sich einige Male.

�Was wir jetzt haben�, sagte Flint befriedigt, als er den hei�en Metallklumpen mit der Zange hochhielt, �ist ein Metallst�ck, das hart und stark ist, aber nicht so br�chig, da� es leicht kaputtgeht. Das ist Stahl, Tanis.�

Tanis betrachtete das gl�hende Metall mit neuen Augen. Gold war sch�n, und Elfen liebten Silber, doch in diesen finsteren Zeiten war Stahl das Wertvollste auf Krynn.

�Was machst du jetzt damit?� fragte Tanis.

�Ich mache gar nichts damit�, gab Flint zur�ck. �Du machst.�

�Ich kann keinen Stahl schmieden!�

�Konnte ich auch nicht, bis ich es versuchte�, sagte Flint barsch und dr�ckte Tanis einen schweren Hammer in die Hand.

Offenbar gab es keine Ausrede. Tanis seufzte. Als erstes mu�te er sich entscheiden, was er herstellen wollte, aber das war noch das Leichteste. Er w�nschte sich schon lange ein Jagdmesser wie das von Porthios.

Der Zwerg f�hrte seine H�nde und zeigte Tanis, wie er den Stahl erhitzen mu�te und wie er mit dem Hammer zuschlagen sollte, damit keiner der hei�en, wegspringenden Funken seine Hand traf.

�Du sollst nicht einfach darauf eindreschen, Junge�, mahnte Flint. �Es sind gleicherma�en dein Wille und dein Arm, die den Stahl in Form bringen. Stell dir das fertige St�ck vor. Und dann schlag zu und sieh, was passiert.�

Tanis befolgte die Anweisungen, wobei er dar�ber nachdachte, wieviel leichter es doch war, von Flint und Miral zu lernen als von Tyresian. Das Messer begann, Gestalt anzunehmen.

Tanis f�hlte W�rme in seinem Arm und in seiner Brust aufsteigen. Das ist nur die Hitze der Esse, sagte er sich, aber irgendwie wu�te er, da� das nicht stimmte. Vielleicht verstand er jetzt ein wenig von dem, was Flint empfand, wenn er hier am Ambo� stand, eine Klinge in einem leblosen Klumpen Metall erahnte und sie mit Feuer und Hammer, mit Herz und Verstand, herausholte.

�Jetzt l�sch es, solange es noch rotgl�hend ist�, sagte Flint, und Tanis tauchte den d�nnen, spitzen Stahlstreifen in das halbe Fa� Wasser, das am Ambo� stand. Dampf stieg zischend auf und leuchtete rot im Licht des Schmelzofens. �L�schen h�rtet das Metall�, erl�uterte Flint.

Tanis zog den rauhen, schwarzen Stahl aus dem Wasser und betrachtete ihn kritisch. �Das sieht aber nicht so ganz aus wie ein Messer.�

�Unsinn�, knurrte Flint. �Dein Messer ist da drin, ganz sicher. Es mu� nur noch poliert und am Wetzstein gesch�rft werden. Mach das und binde ein Heft daran, dann wirst du schon sehen.�

Da grinste Tanis. Das St�ck Stahl sah etwas schief aus und war nicht ganz flach, aber es w�rde sein Messer sein. �Danke, Flint�, sagte er, doch der Zwerg sch�ttelte den Kopf.

�Du hast es gemacht, nicht ich�, erwiderte Flint.

Flint dachte nach. Die Herbsttage wurden k�rzer. Das Laub der Espen gl�nzten in der Sonne wie Gold, das der Eichen wie geh�mmertes Kupfer. Mehr als einmal hatte die Sonne morgens schon Reif auf Gras und B�umen zum Funkeln gebracht. Aber sp�ter schmolz der Reif, die Sonne l�ste den feuchten Nebel auf, und am Nachmittag war die Luft trotz des warmen Lichtes k�hl.

Hinter Flints Laden stand ein moosbewachsenes M�uerchen, und dahinter erstreckte sich eine kleine Wiese, die an einem W�ldchen aus Espen und Pinien endete. Im Gegensatz zu den zahllosen G�rten und H�fen von Qualinost k�mmerte sich niemand um die Wiese und den Hain. Scheinbar war es ein Rest des Waldes, noch aus der Zeit, als Kith-Kanan sein Volk nach Qualinesti gef�hrt hatte. Sie erinnerten daran, da� es einst keine Stadt und keine Elfen gegeben hatte, sondern nur den tiefen, dunklen Wald und die Musik des Windes.

Manchmal machte Flint eine Pause, trat aus der verrauchten Hitze der Schmiede und setzte sich hier auf die Mauer, um die klare Luft einzuatmen, w�hrend seine st�mmigen Beine �ber den Rand baumelten. Der Hain hinter der Wiese lie� ihn oft an seine Reise von Solace hierher denken, quer durch den Wald von Qualinesti, und wieder einmal fragte er sich, ob er nicht bald aufbrechen sollte. Noch ist es hell und warm, Flint, sagte er zu sich, aber der Winter steht vor der T�r, so sicher, wie Stahl hart ist. Und auch wenn er hier in den W�ldern bestimmt nicht so rauh ist, wird das woanders nicht so sein, und wenn du verr�ckt genug bist, es dann zu versuchen, k�nntest du erfrieren, lange bevor du Solace erreichst.

Aber jedesmal schien es noch eine einzige Sache zu geben, die er erledigen mu�te, bevor �berhaupt nur an die Abreise zu denken war. Er hatte Lady Selena einen Satz Trinkkelche versprochen, die wie vergoldete Tulpenbl�ten aussehen sollten. Allein daran hatte er vierzehn Tage gearbeitet, doch als er damit fertig war, mu�te er gleich eiligst zwei ausgefallene Hochzeitsketten anfertigen, die er einem jungen Adligen versprochen hatte, der unbedingt einem Elfenm�dchen den Hof machen wollte. Und dann betrat der Hauptmann der Wache der Stimme den Laden, dessen Langschwert einfach kein Gleichgewicht hatte, und die Elfenschmiede konnten es angeblich nicht reparieren. F�r Flint war das Problem so offenkundig � der dekorative Handschutz am Heft hatte das Gleichgewicht v�llig ver�ndert �, da� er seine Selbstachtung verloren h�tte, wenn er sich geweigert h�tte zu helfen. So sicher, wie sein Bart wuchs, kamen die Auftr�ge.

Bis auf ein paar neue Kleider, Geschenk der Stimme, sah Flint praktisch noch genauso aus wie an dem Tag, als er Qualinost zum ersten Mal betreten hatte. Seine schweren Stiefel mit den Eisensohlen hatte er allerdings gegen ein paar aus weichem, grauem Leder eingetauscht, und obwohl seine F��e immer noch doppelt so gro� waren wie die der Elfen, donnerten jetzt wenigstens seine Schritte nicht mehr so laut.

Und seine Kleider� Gr�n war eigentlich nicht Flints Farbe, doch der Schneider, den die Stimme ihm vor vier Tagen geschickt hatte, hatte mit der Zunge geschnalzt und den Kopf gesch�ttelt, als Flint rostrote Wolle f�r seine neue Herbstgarderobe w�hlte. Der alte Elf bestand auf Smaragdgr�n, obwohl Flint protestierte, weil ihm das zu grell war. Bei der Anprobe schlie�lich hatte der alte Schneider in die H�nde geklatscht.

�Das steht Euch hervorragend, Meister Feuerschmied!� hatte er ausgerufen.

�Findet Ihr?� hatte Flint gefragt, der sich stirnrunzelnd in dem polierten Silberspiegel betrachtete.

�Aber ja�, antwortete der Schneider mit fester Stimme. �Ihr seht wirklich umwerfend aus.�

�Das stimmt, Flint�, hatte Tanis aus der Ecke zugestimmt.

Umwerfend? hatte Flint gedacht, als er sein Spiegelbild kritisch begutachtete und dann �ber sich selber grinsen mu�te. �Na ja, dann leg ich doch gleich mal los�, hatte er gesagt. Tanis hatte gelacht.

Jetzt rannte der Halbelf mit seinem wehenden rotbraunen Haar um die Ecke von Flints dunklem Gesch�ft � das im Vergleich mit den benachbarten Elfenh�usern eher einer H�tte glich.

�Ich Gl�cklicher. Gesellschaft�, schnaubte Flint, auch wenn er l�cheln mu�te. �Wo ist denn der Frechdachs Laurana? Ich bin �berrascht, da� sie dich nicht zu irgendwelchen Tobereien oder so entf�hrt hat.�

�Hat sie versucht�, meinte Tanis. Er pfl�ckte zwei �pfel von einem �berladenen Baum, warf den besseren Flint zu, suchte sich ein bequemes Pl�tzchen auf der Mauer und schlo� die Augen, damit das Sonnenlicht seine Lider w�rmte. �berrascht bemerkte Flint, da� Tanis trotz der etwas spitz zulaufenden Ohren und der leichten Schlitzaugen so, wie er da sa�, einem menschlichen Kind sehr �hnlich sah. Das lie� den Zwerg wieder an Solace denken, und er f�hlte so etwas wie Heimweh.

�Mir war heute nicht nach Spielen�, fuhr Tanis fort. �Au�erdem war Gilthanas auch da, und ich glaube nicht, da� er mich dabeihaben wollte.�

�Pah�, sagte Flint, schmi� den Apfelrest �ber die Schulter und wischte sich die H�nde am Bart ab. �Ich bin sicher, da� Lauranas Bruder nicht so denkt.�

Tanis schaute den Zwerg an und sagte ernst: �Er will nichts mehr mit mir zu tun haben. Ich dachte immer, er w�re wie mein eigener Bruder, aber jetzt will er anscheinend nur noch Porthios nacheifern. Und Porthios hat sich mir gegen�ber nie wie ein Bruder verhalten.�

Die schroffen Z�ge des Halbelfen verd�sterten sich. Flint seufzte und legte Tanis seine Hand auf die Schulter. �H�r mal, Junge�, sagte er leise, �manchmal wei� man nicht, warum Leute so sind, wie sie sind. Aber nimm ihnen das nicht �bel. Ich bin sicher, es wird sich alles kl�ren.�

�Ich habe eine Vermutung, warum er sich so verh�lt�, sagte Tanis, f�hrte das aber nicht n�her aus. Und Flint sp�rte, da� es Dinge im Leben des Halbelfen gab, die er mit niemanden teilen wollte, und sagte nichts weiter. Nat�rlich hatte Flint Laurana die Geschichte mit dem Kampf von Porthios und Tanis aus der Nase gezogen � nur die G�tter wu�ten, wie sie das herausbekommen hatte �, aber der Zwerg hatte seinem neuen Freund nie offenbart, da� er dar�ber Bescheid wu�te.

Sie genossen eine Weile die Sonne, bis Tanis Flint irgendwann bat, ihm mehr �ber den Rest der Welt und �ber Solace zu erz�hlen. Das tat er h�ufig. Der Junge schien von solchen Gedanken nie genug zu bekommen.

�Aber was hast du gemacht, nachdem die vier R�uber die Wachen �berw�ltigt hatten?� fragte Tanis. Flint erz�hlte gerade von dem Tag, als eine R�uberbande im Wirtshaus �Zur Letzten Bleibe� �rger gemacht hatte.

�Tja, ich sage dir, Junge, es sah wirklich finster aus. Also nahm ich den Hammer in die Hand�, er umfa�te nachdr�cklich einen Stock, �und dann habe ich� �h� und dann�� Flint war sich pl�tzlich bewu�t, da� Tanis mit leuchtenden Augen an seinen Lippen hing.

�Und dann was, Flint?� fragte Tanis aufgeregt. �Hast du mit allen vieren auf einmal gek�mpft?�

�Nun, �h, nicht so richtig�, sagte Flint. Irgendwie klang die ganze Sache besser, wenn er sie nach ein paar Kr�gen Bier erz�hlte. �Wei�t du, da stand dieser Krug auf dem Boden rum, und, hm, weil es doch dunkel war und ich wirklich nicht aufpa�te, wo ich hintrat��

�Du bist gestolpert�, sagte Tanis. Ein L�cheln erhellte sein Gesicht.

�Ich bin ganz bestimmt nicht gestolpert!� Flint br�llte fast. �Ich wurde ohnm�chtig, und mein Hammer erwischte den Anf�hrer der R�uber mitten auf der Stirn, genau so.� Er schlug mit dem Stock auf einen halbverfaulten Apfel. Der Apfel platzte, so da� der Saft spritzte und Tanis eine wirklich bildhafte Vorstellung bekam.

�Das ist toll!� sagte Tanis, doch Flint schnaubte, als ob das gar nichts w�re.

�Manchmal w�nsche ich mir, ich w�re in Solace zur Welt gekommen�, sagte Tanis jetzt leise, w�hrend er nach Norden schaute, in die Ferne, wo Solace lag. Er warf seinen Apfelrest weg und verabschiedete sich von Flint.

Wie es die Stimme voller Hoffnung erw�hnt hatte, als der Zwerg erstmals in Qualinost aufgetaucht war, waren Flint und die Stimme erstaunlicherweise in den letzten Monaten wirklich Freunde geworden. H�tte jemand Flint vor einem halben Jahr erz�hlt, da� er ein Freund des Elfenherrschers von Qualinesti werden w�rde, so h�tte er dem Kerl f�r diesen Witz sofort ein Bier spendiert. Obwohl Welten zwischen dem gro�en, majest�tischen Elfenlord und dem kleinen, geradlinigen Zwerg lagen, besa�en beide eine Offenheit, die es ihnen leicht machte, die Kluft zwischen ihnen zu �berbr�cken.

Und so spazierte Flint nun Seite an Seite mit der Stimme durch die G�rten des Palasts und redete �ber ferne L�nder und Zeiten oder sa� bei offiziellen Anl�ssen an der Tafel zur Rechten der Stimme. Manche H�flinge grollten deswegen, doch Flint wurde bald klar, von wem Porthios und Laurana ihre Starrk�pfigkeit geerbt hatten.

In den letzten Wochen lie�en die Leibwachen im Vorzimmer der Stimme, auf deren Brustschilden das Wappen von Sonne und Baum aus Silberdraht prangte, Flint sogar bereits ohne weitere Kontrolle eintreten. Sie begr��ten ihn grinsend und winkten ihn weiter, damit er selbst an die T�r zum Glaswandzimmer klopfen konnte. Und die Kammerdiener der Stimme hatten strikte Anweisung, die Silberschale auf dem Tisch der Stimme stets mit jenen Trockenfr�chten und kandierten N�ssen zu f�llen, die der Zwerg besonders liebte. Heute fiel die Herbstsonne durch die Fenster auf den frischen, gr�nen Farn, mit dem man den Boden bestreut hatte, und das Licht im Raum war sanft wie auf einer Waldlichtung.

Solostaran dr�ckte seine Hoffnung aus, da� Tanis nicht zur Last w�rde, wenn er Flint sooft besuchte.

�Pah�, sagte Flint. �Ich kann mir nicht vorstellen, was so gro�artig daran sein soll, mit einem �bellaunigen Zwerg wie mir in einer verr�ucherten Schmiede herumzuh�ngen. Aber mach dir keine Gedanken um Tanis. Das ist ein guter Junge.�

Die Stimme l�chelte und nickte. �Ja, das denke ich auch.� Damit stand er auf, ging zum Fenster und schaute in die Ferne, als w�rde er �ber etwas nachdenken. Dann drehte er sich um. �Tanis bedeutet mir sehr viel, Flint, und ich glaube, er ist auch dein Freund.

Ich wei�, da� du von den Umst�nden seiner Geburt geh�rt hast, wie mein Bruder Kethrenan von einer Bande menschlicher Diebe umgebracht und seine Frau Elansa mi�braucht wurde.� Er seufzte. �Aber ich glaube nicht, da� du verstehst, wie schlimm diese Zeit wirklich war. Die Monate, in denen Elansa das Kind in sich trug, waren, als w�re sie schon tot. Sie wirkte verloren. Und nachdem sie ihn geboren hatte, starb sie. Aber Tanis war der Sohn der Frau meines Bruders. Ich konnte mich nicht von ihm abwenden.�

Es h�rte sich so an, als w�rde die Stimme mit jemandem streiten, der Einw�nde geltend machte. �Also brachte ich ihn hierher zu mir, um ihn wie mein eigenes Kind gro�zuziehen.�

Er seufzte und setzte sich wieder Flint gegen�ber hin. Flint zupfte an seinem Bart. Das war eine b�se Geschichte. �Es gab Leute, denen meine Entscheidung egal war�, erkl�rte die Stimme leise, und Flint schaute auf. �Nicht alle schienen dem Kind die Umst�nde seiner Geburt vergeben zu k�nnen. Ein Kind, Flint � ein kleines Kind! Was konnte es daf�r, da� auch Elansa gegangen war?� Eine Spur der alten K�mpfe zuckte �ber das Gesicht der Stimme.

�Und die, die ihn nicht akzeptierten�?� fragte Flint sanft.

�Die gibt es immer noch, und wie es bei uns so ist, haben sie sich wenig ver�ndert. Ich bin mir immer noch nicht sicher, wieviel Tanis davon zu sp�ren bekommen hat � auch wenn ich annehme, da� es einiges gibt, wovon mir der Junge nichts erz�hlt. Ich kann nur hoffen, da� sein Herz stark genug sein wird, es zu ertragen. Ich f�rchte, ich habe ihm keinen gro�en Gefallen getan, als ich ihn hierherbrachte. Aber verstehst du, warum es so sein mu�te, Flint?�

Die Stimme betrachtete den Zwerg eindringlich. Solostarans blonde Haare gl�nzten in dem hellen Licht. �Trotz des Friedens, den wir uns hier f�r uns erk�mpft haben, waren die letzten Jahrhunderte seit der Umw�lzung finstere Zeiten, Zeiten des Umbruchs und Zeiten des Leids. Tanis ist ein Kind dieses Leids. Und wenn ich keine Freude in sein Leben bringen kann, wie kann dann das Leid von uns anderen gelindert werden? Das der Elfen, das von Qualinesti?� Die Stimme sch�ttelte den Kopf und l�chelte schief. �Ich f�rchte, ich rede zuviel.� Er stand auf, und Flint folgte seinem Beispiel. �Es tut mir leid, da� ich soviel von deiner Zeit in Anspruch genommen habe. Ich wollte dir einfach sagen, da� ich froh bin, da� du Freundschaft mit Tanis geschlossen hast. Ich f�rchte, du bist wahrscheinlich der erste, neben meinen Kindern.�

Flint nickte und stapfte zur T�r. Doch bevor er ging, drehte er sich um und betrachtete seinen Elfenfreund nachdenklich. �Danke�, sagte Flint rauh. �Er ist auch einer von meinen beiden ersten.� Damit ging der Zwerg hinaus und schlo� die T�r hinter sich.

Dann ging er erste Aufenthalt des Zwergs in Qualinesti schlie�lich doch seinem Ende zu. Er und Tanis und die anderen standen am Rand der Stadt an dem Bogen, wo die beiden Fl�sse zusammenflossen, der Flu� der Tr�nen und der Flu� der Hoffnung. Der Morgen war kalt und grau, und die Luft war klar und roch nach Schnee.

�Du mu�t also wirklich gehen�, stellte Tanis leise fest und blickte �ber den Abgrund.

�Ja, ich glaube, es wird Zeit�, antwortete Flint. �Wenn ich Gl�ck habe, bin ich noch vor dem ersten Schnee daheim.�

Tanis nickte. �Ich werde dich vermissen�, sagte er endlich.

�Pah!� knurrte Flint. �H�chstwahrscheinlich vergi�t du mich innerhalb der n�chsten zehn Minuten, m�chte ich behaupten.� Aber die wettergegerbte Haut um die Augen des Zwergs legte sich in Falten, und Tanis l�chelte.

Der Zwerg verabschiedete sich von der kleinen Gruppe, die sich bei dem Bogen versammelt hatte: sein Freund, die Stimme, und der Zauberer mit der Kapuze, der Laurana davon abhielt, den Rand des Abgrunds zu erkunden. Lord Xenoth gl�nzte ebenso durch Abwesenheit wie Porthios und seine Freunde. Nachdem er immer wieder versprochen hatte wiederzukommen, folgte Flint seinem F�hrer �ber die Br�cke, nicht ohne ein paar Fl�che �ber ihre Wackeligkeit auszusto�en.

Mit einem L�cheln und einem Seufzer zog Tanis seinen grauen Mantel fester um die Schultern und drehte sich um, um in die Stadt zur�ckzugehen.

Flint ha�te Pferde � er behauptete, er w�re dagegen allergisch und w�rde sie nicht einmal reiten, wenn es um sein Leben ginge � nun, dann vielleicht. Auf jeden Fall klopfte er seinem grauen Maultier Windsbraut den Hals und betrachtete voller Freude die silbernen Espen und dicken Eichen von Qualinesti.

Nach zwanzig Jahren Kommen und Gehen zwischen Solace und dem Sonnenturm war ihm der Pfad nach Qualinost schon beinahe vertraut � was au�er den geschulten F�hrern, die von der Stimme der Sonne beauftragt wurden, Besucher hin- und zur�ckzubringen, nur wenige Elfen von sich behaupten konnten. Nat�rlich nahm er gelegentlich die eine oder andere falsche Abzweigung, aber ein H�gelzwerg, der nicht anhand der Zeichen des Waldes seinen Weg finden konnte, war ein schwaches Bild von einem Zwerg, fand er.

Um jedoch die Wahrheit zu sagen, war er sich im Moment nicht ganz klar dar�ber, wo er sich befand. Er richtete sich auf und bemerkte den schweren Erdgeruch des Waldes. Ein Eichh�rnchen keckerte ihn von einer Eiche her an und warf einen Klumpen gr�ner Bl�tter auf ihn herunter. Der Zwerg griff mit seinen dicken Fingern zu, schnappte sich das B�ndel und warf es zu dem Tier zur�ck. �Heb dir das auf f�r dein Nest!� schrie er. �Wenn ich mich n�mlich nicht irre, bist du zur Zeit mit Familienpflichten besch�ftigt.� Ein weiteres Eichh�rnchen erschien auf dem Zweig daneben, und das erste warf dreisterweise noch ein letztes Mal nach dem berittenen Zwerg und scho� dann dem zweiten hinterher.

Flint holte tief Luft. Es war Fr�hling � Zeit, nach Qualinost aufzubrechen. Als er sich zum ersten Mal, in jenem Herbst nach seinem ersten Aufenthalt in der Elfenstadt, auf den R�ckweg nach Solace gemacht hatte, war er in dem Moment in ein Schneegest�ber geraten, in dem er die ersten hohen Vallenholzb�ume erreichte, die das Dorf Solace in ihren �sten trugen. Sein Elfenf�hrer war schnell wieder verschwunden, und Flint hatte allein zu seinem kleinen Haus am Boden stapfen m�ssen. Sein Heim war kalt und leer bis auf eine einzelne Maus, die in der Ecke kauerte.

Das war ein einsamer Winter gewesen, damals vor zwanzig Jahren, trotz des warmen Kamins und der Gesellschaft im Wirtshaus �Zur Letzten Bleibe�. Im n�chsten Fr�hjahr hatte er gemerkt, wie seine Gedanken zu den W�ldern von Qualinost schweiften. Er fragte sich, wie es Tanis wohl ging.

Es verging nicht einmal eine Woche, bis Flint einen Fremden im Wirtshaus �Zur Letzten Bleibe� traf, der sich als Qualinesti mit einer Nachricht der Stimme entpuppte: Flint w�rde willkommen sein, falls er wiederkommen wollte. Und das tat er. Sein n�chster Aufenthalt in Qualinost dauerte �ber ein Jahr, bis er sich wieder nach menschlicher Gesellschaft sehnte. Mit der Zeit hatte es sich dann so eingespielt, da� er von den ersten Fr�hlingstagen bis zum allerletzten Herbsttag in Qualinost lebte. Mittlerweile fragte er sich, warum er �berhaupt noch in sein freudloses, kleines Haus in Solace zur�ckkehrte.

Die Stimme der Sonne schickte inzwischen nicht mehr jedes Fr�hjahr nach dem Zwerg, denn Solostaran wu�te, da� Flints Liebe zu Qualinost ihn gen S�den ziehen w�rde, bis der Zwerg eines Fr�hlingsmorgens �ber die Westbr�cke der Stadt marschiert k�me. Flint mit seiner H�henangst �berquerte die Br�cke nie ohne ganze Tiraden von Fl�chen, bei denen selbst ein Matrose aus Kargod rot geworden w�re.

Sein Einzug am�sierte die Elfen immer wieder.

Jetzt aber hatte er noch einen mehrst�ndigen Ritt vor sich. Er stie� die schwer beladene Windsbraut mit den Abs�tzen in die Flanken, weil er hoffte, sie w�rde wenigstens einmal ohne Widerspruch losrennen.

Nat�rlich bockte sie.

Han-Telio Teften hatte eine gute Handelsreise gehabt. Er pfiff vor sich hin und segnete � nicht zum ersten Mal � die Stimme der Sonne, dessen gro�z�gigere Einstellung gegen�ber Beziehungen mit Nichtelfen es in den letzten Jahren einfacher gemacht hatte, vom Handel zu leben.

Die braunen Augen des jungen Elfen gl�nzten, als er zum f�nfzigsten Mal auf dieser Reise seine schlanke Hand in die leinenen Satteltaschen steckte, wobei er jedesmal unbewu�t den Knoten fester zog, der die Tasche fast geschlossen hielt. Der Pfad wurde breiter, und er ritt mit seinem Pferd auf eine kleine Lichtung, wo er einen kleinen Lederbeutel hervorzog und den Inhalt auf seine Handfl�che sch�ttete. Drei wei�e Opale gl�nzten durchscheinend auf seiner gebr�unten, vom Wetter gezeichneten Hand.

�Wundersch�n�, fl�sterte er. �Und der Schl�ssel zu meinem Gl�ck.�

Zur Linken raschelte es im Geb�sch, und mi�trauisch hob er den Kopf. In Qualinesti waren seit Jahren keine R�uber mehr aufgetaucht, aber in den letzten Monaten waren einige Reisende spurlos verschwunden. Nachdem er minutenlang gewartet hatte, ohne da� etwas geschah, bewunderte Han-Telio lieber wieder die Opale und malte sich die herrlichen Dinge aus, die sie ihm einbringen w�rden.

�Als erstes ein Haus�, �berlegte er. �Und M�bel nat�rlich. Und ein St�ck Land f�r meine Ginevra, wo sie ihre Duftkr�uter anbauen kann.�

Dann war da nat�rlich noch Ginevra selbst, die dunkel�ugige Elfin, die versprochen hatte, ihn zu heiraten, sobald er seinen Teil der Hochzeitskosten tragen konnte. Ihr praktisch orientiertes Versprechen hatte ihn dazu angespornt, Monate auf der Stra�e zu verbringen, um zarten Elfenschmuck, Seidenkleider, Quarzskulpturen und nat�rlich die beliebten Kr�uterheilmittel zu verkaufen. Und jetzt hatte er endlich genug verdient.

Er sah das Wesen nicht gleich. Es war der Geruch, der ihm als erstes auffiel � ein Geruch nach verrottendem Unrat. Der Gestank und das pl�tzliche Zittern seines Pferdes weckten seine Aufmerksamkeit.

Han-Telio sah auf und merkte, wie seine Glieder bleiern wurden. Keine zwanzig Schritte vor ihm wartete auf dem Pfad ein riesiges, echsen�hnliches Wesen. Seine Haut war schlammfarben, von der gleichen Schattierung wie der Pfad hinter ihm. Aus den Augenbrauen der Echse wuchsen armlange H�rner nach hinten. An beiden Vorderf��en sa�en f�nf Zehen mit Klauen von der L�nge einer Hand. Sein Mund stand leicht offen, so da� bei jedem Ausatmen eine neue Wolke �belriechenden Atems auf den H�ndler zutrieb. Das Wesen, das einem Drachen ohne Fl�gel glich, hatte einen verhornten K�rper, der viermal so lang war wie ein Elf hoch, und einen nur wenig k�rzeren, d�nnen, peitschenartigen Schwanz.

�Ein Tylor!� sagte der H�ndler. Diese Monster waren selbst in den trockenen Regionen, die sie bevorzugten, selten. Noch nie hatte man einen in den W�ldern von Qualinesti gesehen. Und obwohl der H�ndler sich auf seinen Reisen weit vom Heimatland der Elfen entfernt hatte, hatte er noch nie einen Tylor zu Gesicht bekommen.

Aber er wu�te, da� sie stark waren und magische Kr�fte besa�en, falls reine Gewalt nicht ausreichte. Ein Tylor bedeutete den sicheren Tod.

Han-Telios Pferd stand stocksteif vor Angst, mit aufgerissenen Augen und gebl�hten N�stern, wie angewurzelt da. Han-Telio ri� an den Z�geln, doch das Tier beachtete seine Kommandos und Tritte nicht. Im Wald war kein Laut zu h�ren bis auf das Knirschen der Eichen�ste �ber ihm.

�Dein Pferd wird sich nicht r�hren, Elf.�

Han-Telio blickte sich verzweifelt in der Hoffnung um, da� Rettung � am besten jemand, der besser bewaffnet war als ein H�ndler � zu Hilfe k�me, um sich mit ihm in den Kampf zu st�rzen. Der Tylor hatte mit tiefer, kr�chzender Stimme gesprochen, als ob der Wind �ber Sandsteinschuppen wehte. �ber Schuppen� Han-Telio merkte, wie ihn die Angst abermals �berw�ltigte. Er sah die Echse an.

�Richtig, Elf. Ich kann sprechen.�

Der Tylor konnte Gemeinsprache.

Jetzt begann Han-Telio endlich zu handeln. Er steckte die Opale in eine Tasche seiner geteilten Tunika und versuchte dann mit zitternden H�nden, seine Satteltaschen weiter aufzuziehen, um das Kurzschwert herauszuholen, das er dort aufbewahrte. Sein Gegner trat inzwischen zwei Schritte auf ihn zu. Sein gef�hrlicher, scharfkantiger Schwanz zuckte.

Doch der Knoten in der Schnur, die die Satteltaschen verschlo�, widerstand seinen Bem�hungen und war nicht zu �ffnen. Der Tylor kam noch einen Schritt n�her; der Gestank wurde immer schlimmer. Han-Telio kannte ihn.

Es war der Gestank von verfaultem Fleisch.

�Wo willst du denn hin, Elf? Es sieht nicht so aus, als wenn dein Pferd dich noch weiter tragen will.�

Han-Telio wu�te nicht, weshalb er antwortete. �Zu Ginevra�, erwiderte er, w�hrend er mit der einen Hand an den Z�geln ri�, mit der anderen an den Satteltaschen. Er atmete sto�weise. �Ich mu� nach Hause zu Ginevra.�

Schlie�lich zerri� der H�ndler mit der Kraft der Verzweiflung die Schnur und zog sein Kurzschwert.

Als Han-Telio wieder aufblickte, stand der Tylor nur noch wenige Schritte entfernt. Er wiegte seinen Kopf, um sein Opfer zu hypnotisieren. Der H�ndler sah mit fasziniertem Entsetzen zu, wie das Tier erst an einem Strauch, dann an einem Quarzfelsen vorbeikam und sich dabei erst gr�n, dann rosarot verf�rbte, um schlie�lich wieder die Schlammfarbe des graubraunen Pfades anzunehmen. Tarnung, dachte der Elf �berfl�ssigerweise.

�Ein kleiner Zahnstocher wie dieses Kurzschwert wird dir gegen meinesgleichen wenig helfen, Elf!� br�llte das Monster, dessen gepanzertes Gesicht nur noch zwei Arml�ngen entfernt war. Dann erf�llte der Tylor die Lichtung mit einem Schrei, der Han-Telio das Mark in den Knochen gefrieren lie�.

Das Pferd des H�ndlers b�umte sich au�er sich vor Schrecken endlich auf und wandte sich zur Flucht. Doch der Tylor sprang vor und erwischte das Pferd mit seinen Pranken am Hals, w�hrend Han-Telio schreiend absprang. Der H�ndler schrie noch einmal, als der Schwanz des Tylors mit kobragleicher Schnelligkeit zuschlug.

Der Elfenk�rper, der auf dem felsigen Boden des Wegs aufschlug, war praktisch in zwei Teile geteilt.

Drei Opale rollten ein St�ck davon und blieben in einer Blutpf�tze liegen.

Das Br�llen kam aus einiger Entfernung, als Flint hilflos an den Z�geln seines Maultiers zerrte und vergeblich versuchte, das Tier dazu zu bringen, die Reise nach Qualinost fortzusetzen. Einen Augenblick stand er wie angewurzelt da, seine hellwachen, blauen Augen direkt vor den bl�den, braunen von Windsbraut. Dann wehte ein d�nner Schrei durch den Wald, und Flints Hand fuhr zu seiner Streitaxt, als er sich auf dem Pfad drehte, um festzustellen, aus welcher Richtung die Ger�usche kamen. Windsbraut scharrte hinter ihm nerv�s in der Erde.

Der Schrei ert�nte noch einmal, diesmal lauter, endete jedoch abrupt. Er kam direkt von vorne.

�Bei Reorx� Donnerschlag!� rief der Zwerg aus, w�hrend er sich auf Windsbrauts R�cken schwang. �Beweg dich, du verdammtes Maultier, sonst verf�ttere ich dich an einen Minotaurus und sehe zu, wie er dich verputzt!�

Windsbraut reagierte pl�tzlich und galoppierte den Pfad hinunter, so schnell die Riesenhufe sie trugen. Flint zog beim Reiten das Kurzschwert. Zehn Minuten sp�ter � eine Ewigkeit f�r den besorgten Zwerg � kam Windsbraut schnaufend zum Stehen. An einer Stelle, an der sich eindeutig ein Kampf zugetragen hatte.

Der Zwerg stieg zun�chst nicht ab, sondern sa� da und versuchte abzusch�tzen, ob das Wesen, da� dieses Gemetzel angerichtet hatte, noch in der N�he lauerte. Die harten Eichenst�mme zeigten Kerben von gewaltigen Schl�gen. Schlanke Espen lagen zu Dutzenden zersplittert zu beiden Seiten des Pfades. Die festgetretene Erde unter seinen F��en wies eindeutig einen Blutfleck auf, der bereits braun wurde. Ein Rosenquarzfelsen weiter oben war blutverschmiert. Das Blut trocknete bereits am Rand des dichten Unterholzes. Windsbraut war unruhig, als wolle sie davonrennen. Flint beruhigte das Maultier und rutschte leise aus dem Sattel.

Der Wald um sie herum war still bis auf die typischen Waldger�usche, so als w�re alles auf Krynn ganz normal. In der feuchten Erde rechts von Flint bl�hten winzige Blutwurzelbl�mchen, doch dahinter konnte er h�chstens zehn Fu� weit in das Unterholz blicken, weil alles voll junger Bl�tter war. Mit der Streitaxt in der rechten Hand und dem Kurzschwert in der linken wartete er. Ein leichter Wind, der nach altem Schnee, frischer Erde und salzigem Blut roch, bewegte ein paar schwarze und graue Haare an Flints Bart.

Nichts geschah.

Er entspannte sich nur ein wenig und ergriff die Z�gel des Maultiers mit derselben Hand, die das Kurzschwert hielt. So lief der dicke Zwerg vorsichtig um die Lichtung und blieb zwischendurch stehen, um die Abdr�cke der Klauen und der peitschenartigen Hiebe zu untersuchen, die den Wald verw�stet hatten.

�Eindeutig ein Wesen mit einem langen Schwanz�, �berlegte Flint, der keinen Augenblick seine Streitaxt loslie� und ununterbrochen mit scharfen Augen das Unterholz absuchte. �Wie eine Echse. Aber im Wald?�

Er merkte, wie seine Augen abschweiften, als er langsam im Kreis ging. Die Eiche, der Felsen, noch eine Eiche und ein Dutzend Espen verschwammen einfach.

�Eine Waldechse, das ist doch Unsinn�, fand er, als sein Blick an einer knubbeligen Eiche in etwa zwanzig Fu� Entfernung h�ngenblieb.

An einem St�ck Holz, das auf halber H�he aus dem Baumstamm ragte, klebte wieder Blut. Der Stamm dar�ber�

� sah ihn an.

Und die Augen verrieten Intelligenz.

Flint f�hlte, wie die rasiermesserscharfen Z�hne des Tylors an seinem Kopf vorbeischnappten, w�hrend der Zwerg �ber die Lichtung ins Unterholz st�rzte. Er warf sich auf die nasse Erde und h�rte mehr, als da� er es sah, wie Windsbraut vorbeipreschte. Als er sich aufrichtete, war sein Bart voller Lehm. Hastig blickte er sich nach dem Monster um. Bei Reorx� Schmiede, was war das blo�? dachte er.

Das Wesen, das kurzfristig zwischen einer Eiche und einer Fichte h�ngengeblieben war, brach den Nadelbaum um und raste �ber die Lichtung.

Es kam genau auf Flint zu, der mit einer Geschwindigkeit davonrannte, die seine langsameren Zwergenverwandten schlichtweg erstaunt h�tte. Nach etwa f�nfzig Schritten hatte er Windsbraut eingeholt, die aufgrund ihrer Gr��e nicht so schnell durch die B�ume schl�pfen konnte wie Flint. Da das Maultier jedoch st�rker war als der Zwerg, schienen die beiden Rassen etwa gleichauf zu liegen. Der blutr�nstige Tylor hinter ihnen stie� die B�ume um und br�llte. Zwerg und Maultier brachen durch das Unterholz, bis Flint �berhaupt keine Ahnung mehr hatte, wo sie waren.

�Reorx!� keuchte er, als er auf eine neue Lichtung rannte, das Maultier einen halben Schritt hinter sich. In der Mitte der Lichtung stand eine gewaltige, abgestorbene Eiche � so gro�, da� man sechs oder sieben Mann gebraucht h�tte, um sie mit den Armen zu umfassen. Auf einer Seite lag ein Schatten � nein, eine Vertiefung im Stamm.

Nein, eine �ffnung. Der Baum war hohl.

Als der Tylor hinter Flint aus dem Wald brach, scho� der Zwerg in die �ffnung im Baum. Das Maultier folgte ihm dicht auf den Fersen.

�Windsbraut!� protestierte der Zwerg, als sich das stinkende, schwei��berstr�mte Maultier mit ihm in das dunkle Innere der Eiche zw�ngte. Flint drehte sich zu dem Loch im Stamm um, weil er eigentlich vorhatte, das Maultier wieder rauszuschieben.

Aber die �ffnung war verschwunden. Der Tylor drau�en br�llte und schrie vor Wut und donnerte immer wieder gegen den Baum. Dann begann er, magische Worte zu singen.

Flint fand sich in absoluter Finsternis wieder. Seine kurzen Arme hatte er um den Hals seines zitternden Maultiers geschlungen.

�Donnerwetter�, stammelte er. �Was jetzt?�

Er tastete sich an Windsbrauts R�cken zum Gep�ck vor und zog Feuerstein und Stahl heraus. Kurz danach fand Flint beim Herumtasten einen Stock auf dem nadel�bers�ten Boden des Baums, den er anz�ndete. Der Stamm zitterte unterdessen vom Klang des magischen Gesangs und der Gewalt der Schl�ge des Tylors. Windsbraut dr�ngte sich noch n�her an den Zwerg, der sie ungn�dig zur Seite schubste.

�Da r�ber, Dummchen�, zischte er. Der Zwerg hielt das brennende Holzst�ck hoch und untersuchte den Boden des Stammes. Da war eine d�nne Erdschicht, in die er seinen kurzen Finger bohrte � und dahinter Holz.

Das allein war wenig �berraschend in einem hohlen Baum, doch seine Finger f�hlten auch, da� etwas in das Holz eingeritzt war.

Nachdem er Windsbraut erneut beiseite geschoben hatte, fegte Flint die Erde weg, bis das Eingeritzte zu sehen war.

�Bei Reorx� Hammer!� fl�sterte er. �Eine Rune!� Er beugte sich weiter vor, ohne auf die Fackel zu achten, von der pl�tzlich ein Funke in die trockenen Piniennadeln flog. Die Nadeln flammten auf der Stelle hell auf und schlossen einen Kreis um den Holzboden des Stammes. Das Maultier stand bebend in dem Flammenzylinder, ohne auf Flints Versuche zu achten, es aus dem Feuer zu zerren.

Flint erfuhr nie genau, was als n�chstes geschehen war. Einen Augenblick zog er noch am Halfter eines st�rrischen Maultiers, im n�chsten Augenblick stand er in einer ger�umigen Eichenkammer, und zwar offenbar tiefer als dort, wo er gerade noch gewesen war.

Die Kammer war v�llig still bis auf das Keuchen eines hysterischen Packtiers und eines kaum gelasseneren Zwergs. Er hielt seine behelfsm��ige Fackel in die H�he. In der halbkugelf�rmigen Kammer h�tte ein ganzes Regiment bequem Platz gefunden.

�Bei den G�ttern, wir sind im Herzen der Eiche!� erl�uterte er dem Maultier, das wenig beeindruckt war. Der Zwerg b�ckte sich und stocherte mit seinem Kurzschwert am Boden herum. �Dieser Baum lebt noch.� Er richtete sich wieder auf, um sich umzusehen.

Feuerschein flackerte an den kupferbraunen W�nden aus lebendem Holz, tauchte die Knoten und Ausw�chse in Schatten, beleuchtete aber die glatteren, abgerundeten Teile des Bauminneren. Mehrere G�nge schienen wie enorme, hohle Wurzeln in die Kammer zu m�nden.

Zur Linken schnaubte und wieherte Windsbraut, die endlich langsam ihre Angst zu verlieren schien. Das Maultier schaute sich um. Ein Ausdruck tr�ger Neugier erwachte in seinen Augen. Dann entdeckte das Tier genau in der Mitte des Eichenraums etwas, das wie ein riesiger Wassertrog aussah, und als echtes Maultier folgte es sogleich seinem ersten Impuls. Es trottete zu dem Holztrog und schn�ffelte mit bebenden N�stern am Rand.

Das Becken war etwa f�nf Fu� breit und enthielt klares Wasser. Auf der Oberfl�che trieb eine Lilie � eine goldene Lilie mit den Bl�ttern einer normalen Wasserblume, aber einer Bl�te aus reinem Gold. Flint streckte die Hand aus und ber�hrte die Bl�te ehrf�rchtig mit einem Finger. Etwas so Sch�nes konnte nicht gef�hrlich sein, dachte er.

�Herbei, herbei, das Portal ist frei, der Stern ist Silber, die Sonne ist Gold, wirf die M�nze zum Ziel, dann greif zu und ber�hre das Gold.�

Flint wich zur�ck und sah sich mi�trauisch im Raum um, als w�rde er erwarten, da� eine sch�ne Elfenfrau mit glockenheller Stimme aus einer der wurzelartigen H�hlen trat. �Was sollte ich machen?� fl�sterte er und drehte sich, als erwartete er die Antwort von ihr, zu Windsbraut um, die ihn stumpfsinnig anschaute. �Oh, da� ich ausgerechnet mit so was in einem Zauberbaum stecken mu߫, sagte der Zwerg angewidert. �Also, es hie�, man soll eine M�nze werfen, und das Portal ist frei. Ein Portal ist eine T�r�, erkl�rte er Windsbraut. �Und mir scheint, da� ich hier keine richtige T�r sehe, also wird uns vielleicht die Blume helfen. Wie meine Mutter sagen w�rde: �Der Spatz in der Hand erleichtert die Sache.��

Flint w�hlte in einer Tasche und zog die Gesamtsumme seiner winterlichen Eink�nfte in Solace heraus: ein Goldst�ck. �Nun, wenn ich hier verhungere, ist es egal, ob ich abgebrannt bin oder nicht�, �berlegte er und warf die M�nze in die honigartige Fl�ssigkeit.

Die Fl�ssigkeit leuchtete auf, als w�rde tief unten im holzigen Fleisch der Eiche eine Lampe angehen. �Reorx!� murmelte Flint und griff hilfesuchend nach Windsbrauts M�hne. Das schwei�nasse Tier stupste ihn an, als wollte es ihn ermutigen. �Also sch�n�, fauchte er, um dann nachdenklicher fortzufahren. �Vielleicht h�tte ich das Goldst�ck in die Blume werfen sollen; es scheint die Lilie zu sein, die spricht.� Er ber�hrte ein goldenes Bl�tenblatt und�

� pl�tzlich durchstr�mte W�rme den K�rper des Zwergs, und als er sich zu seinem Maultier umdrehte (und erkannte, da� er nie bemerkt hatte, was f�r ein liebes, treues Tier es doch war), sah er einen �hnlich warmen Schein in Windsbrauts feuchten Augen gl�nzen. Sp�ter w�rde Flint schw�ren, da� in diesem Moment Musik von hundert Lauten in der H�hle erklang. Der Raum um sie herum verbla�te. Flint sah, wie sich die schweren Augenlider des Maultiers allm�hlich senkten, und lie� zu, da� auch seine eigenen zufielen.

Pl�tzlich wurde es laut, und Flint f�hlte Stein anstatt Holz unter seinen F��en. Er ri� die Augen auf.

Dreckverschmiert, voller Piniennadeln und Maultierschwei� stand er da und umarmte die stinkende Windsbraut. Um ihn herum, und zwar etwas tiefer, standen mit aufgesperrtem Mund Tanis, Miral und zahlreiche Elfenh�flinge. Flint schaute sich um.

Er stand auf dem Podium des Sonnenturms. Mit Solostaran, der Stimme der Sonne. Und einem Maultier.

Windsbraut ri� das Maul auf und wieherte. Flint sah das als Aufforderung zum Sprechen an.

�Nun�, sagte er, �da bin ich wieder.�

In einem G�stezimmer des Palasts ruhte der Zwerg in einer riesigen Badewanne unter Seifenschaum, der nach Bl�ten duftete, und verdaute gl�cklich das reichhaltige Mahl, das die Stimme ihm geschickt hatte � wilder Truthahn in Aprikosensauce und echtes Bier aus Solace aus Flints eigenen Satteltaschen. Alle Flaschen bis auf eine waren zerbrochen, und der wilde Ritt hatte den letzten Rest Bier sicher nicht verbessert, aber es war trinkbar, zumindest nach Flints Ma�st�ben.

Der n�chste Tag lie� sich mit einer klaren, sch�nen D�mmerung gut an. Im ersten Morgenlicht glitzerte zwar noch Frost auf den gr�nen Bl�ttern, doch der war innerhalb einer Stunde verschwunden, und der Tag sollte warm und sch�n werden.

Tanis hatte vorgeschlagen, nach dem Sla-Mori zu suchen, denn der Halbelf sehnte sich nach einem Abenteuer. Nachdem Flint seine Schmiede angesehen und �berlegt hatte, welche Arbeiten er aufschieben konnte, willigte er schlie�lich ein. Weitere Gruppen bewaffneter Elfen waren unterwegs, und suchten nach dem Tylor, besonders seit die Stimme der Sonne eine ansehnliche Belohnung f�r den J�ger ausgesetzt hatte, der das seltene Tier erlegte.

Tanis pl�nderte die Vorratskammer der Palastk�che und tauchte kurz nach Tagesanbruch mit einem Laib braunem Brot, einem gelben K�se, einer Flasche Wein f�r sich und einem Tonkrug mit Bier f�r den Zwerg � das alles in einem kleinen Sack verstaut � bei Flint auf.

Ausger�stet mit Streitaxt und Kurzschwert f�hrte Flint Tanis, der seinen Langbogen trug, �ber die f�nfhundert Fu� hohe Br�cke �ber den Abgrund, der die Stadt im Westen sch�tzte. Der Zwerg hatte geh�rt, da� eine alte Rasse von Luftelementaren, Wesen, die ganz aus Luft bestanden, die Regionen �ber den Fl�ssen h�tete und nicht zulie�, da� irgend etwas auf anderem Wege als �ber die Br�cke nach Qualinost gelangte. Das Wissen, da� ein reizbarer Elementar darauf wartete, da� der Zwerg einen Arm oder ein Bein �ber den Rand der Br�cke streckte, und Flint dann f�nfhundert Fu� tief in die Schlucht rei�en k�nnte, erh�hte sein Wohlbefinden nicht im geringsten.

Tanis zeigte nach Norden. �Ich war noch nie am Kentommenai-Kath�, sagte Tanis. �Gehen wir.�

�Ich dachte, wir jagen den Tylor�, sagte Flint.

�Wir finden die Echse genauso wahrscheinlich am Kentommenai-Kath wie anderswo. Nach dem, was ich geh�rt habe, ist es wahrscheinlicher, da� die Echse uns findet, als andersrum.�

�Wie beruhigend�, knirschte Flint, der hinter Tanis langtrottete und sich sorgsam vom Rand der Schlucht fernhielt. �Und was ist ein Kentommenai-Kath?�

�Wenn ein Elf sein Kentommen hat, geht ein naher Verwandter, einer, der die Zeremonie noch nicht selbst erlebt hat, zu einem offenen Platz, von wo aus er �ber den Flu� der Hoffnung blicken kann, und h�lt dort die ganze Nacht Wache.�

�Mach�s mir nicht so schwer, Junge�, fuhr Flint ihn an. �Was ist ein Kentommen?�

�Das ist die Zeremonie der Elfen, wenn sie ihren neunundneunzigsten Geburtstag feiern � wenn sie erwachsen werden. Porthios hat in ein paar Monaten sein Kentommen. Ich nehme an, da� Gilthanas den Kentommenai-Kath �bernimmt.�

Der Pfad schl�ngelte sich durch den dichten Espen- und Pinienwald, wobei er gelegentlich so nah am Abgrund verlief, da� Flints Handfl�chen zu schwitzen begannen, dann jedoch zu seiner Erleichterung wieder in den Wald zur�ckf�hrte. Nach �ber einer Stunde erreichten sie schlie�lich den Kentommenai-Kath. Der Pfad f�hrte auf einen sonnenbeschienenen Felsvorsprung aus tiefrotem Granit, der mit wei�en, gr�nen und schwarzen Flechten bewachsen war und nach Osten zur Schlucht zeigte. Flint konnte in der Ferne den Sonnenturm leuchten sehen; die Elfenh�user sahen aus wie rosafarbene St�mme von astlosen B�umen. Der Hain in der Mitte von Qualinost war genau im Norden des offenen Bereichs zu sehen, das der Himmelssaal gewesen sein mu�te.

Vogelschreie wurden schwach durch die Luft herangetragen. In der Mitte des Kentommenai-Kath war eine dicke, flache Felsplatte, die mit handgro�en Vertiefungen �bers�t war, in denen klares Wasser stand. Zum Rand der Schlucht hin neigte sich die Felsplatte leicht.

�Hier kniet der Verwandte des Kentommen-Elfen und bittet Habbakuk, den jungen Mann oder die Frau zu segnen, damit sie durch die Jahrhunderte im Einklang mit der Natur leben k�nnen�, erl�uterte Tanis ehrf�rchtig.

Flint wanderte um den Kentommenai-Kath, trat mit seinen Wanderstiefeln fest gegen den Fels und bewunderte die roten, gr�nen und wei�en Schattierungen des Platzes, der von Espen, Eichen und Fichten umstanden war. Friedlich lag die Landschaft da. Er sah zu Tanis hin�ber und spazierte weiter. �Flint, nicht!� br�llte Tanis mit entsetztem Gesicht. Flint schaute nach vorne� nach drau�en� und nach unten. Der Felsen, der nach drei Seiten sanft abfiel, endete an dieser Seite mit einer scharfen Kante. Der Zwerg stand einen knappen Fu� vor einem mindestens sechshundert Fu� tiefen Abgrund.

Er merkte, wie ihm das Blut in den Adern gefror. Da packte ihn eine starke Hand am Kragen und ri� ihn zur�ck. Tanis und der Zwerg verloren auf dem unebenen Stein das Gleichgewicht und landeten mit einem �Uff!� auf dem festen Granit. Der Halbelf war bla�, und Flint t�tschelte den Felsen mit klammer Hand, w�hrend sich sein Kopf noch drehte.

�Ich�� Flint sprach nicht weiter.

�Du�� Tanis sprach nicht weiter.

Sie starrten einander lange an, bis Flint schaudernd Luft holte. �Der Rand kommt da dr�ben etwas pl�tzlich�, sagte er.

Der Halbelf l�chelte schief. �Etwas�, stimmte er zu.

Flint setzte sich auf und holte seinen Geldbeutel zur�ck, der ihm bei dem Sturz aus der Tunika gerutscht war. �Aber nicht, da� ich wirklich in Gefahr gewesen w�re zu fallen�, versicherte er sich selbst.

�Aber nein�, sagte Tanis etwas zu prompt. �Bestimmt nicht.�

�Vielleicht w�re es jetzt ganz gut, eine Erho� �h, eine Essenspause einzulegen�, f�gte der Zwerg hinzu.

Tanis nickte und holte den Sack mit dem Essen. Ohne sich dar�ber zu verst�ndigen, zogen sich beide gleichzeitig noch mindestens zehn Fu� weiter vom Rand zur�ck.

�Ich habe keine Angst um mich selbst, denk dran�, meinte Flint. �Ich wei� blo� nicht, wie ich es der Stimme erkl�ren sollte, wenn du dich �ber eine Klippe gest�rzt hast.� Tanis sagte nichts.

In der hellen Vormittagssonne teilten sie das Brot, wobei Flint Tanis die gr��ten Scheiben K�se, die leckersten Brotst�cke und die besten Fr�chte zuschob. Dann sa�en sie kurze Zeit da und genossen in angemessener Entfernung von der Klippe die Aussicht, bis sie beschlossen, nach Qualinost zur�ckzukehren. Flint hatte in der Schmiede zu tun.

Die Probleme gingen los, als sich die Abenteurer auf den R�ckweg machten. Der Pfad mu�te sich gegabelt haben, als sie zum Kentommenai-Kath kamen, ohne da� einer von ihnen es bemerkt hatte. Auf dem R�ckweg nahmen sie den falschen Weg. Dann schlug das Wetter um. Zuerst schob sich eine einzelne, dunkle Wolke vor die Sonne.

�Wie meine Mutter immer sagte: �Eine Wolke f�hlt sich einsam��, erkl�rte Flint dem Halbelfen. Schon nach kurzer Zeit zog eine graue Wolkenphalanx �ber ihnen dahin. Der dunkle Himmel schien sich be�ngstigend schnell zu senken, so da� Tanis schon fast glaubte, er w�rde ihnen direkt auf den Kopf fallen. Aber das einzige, was fiel, war der Regen � in gro�en, kalten Tropfen. Schon bald waren Halbelf und Zwerg tropfna� und kalt, und Flint war dazu �bergegangen, unabl�ssig vor sich hin zu murmeln: �Keine Abenteuer mehr� keine Abenteuer mehr��

Das alles w�re nicht so schlimm gewesen ohne die Abk�rzung. Tanis war skeptisch, aber Flint funkelte ihn nur herausfordernd an, als der Zwerg einen kaum sichtbaren Fu�weg hinunter zeigte, der vom Hauptweg abzweigte.

�Ich dachte, ich w�re derjenige, der durch Krynn gewandert ist�, schimpfte Flint. �Oder irre ich mich da etwa?�

Tanis verbrachte die n�chsten zehn Minuten damit, dem Zwerg zu versichern, da� Flint wirklich derjenige war, der Erfahrung mit Wegen hatte, da� Flint derjenige war, der den Wald wie seine Westentasche kannte, und, doch, da� er derjenige war, der beim Aufstieg genug auf praktische Dinge geachtet hatte, um die Abk�rzung zu sehen. Au�erdem hatte er gestern praktisch unbewaffnet einen w�tenden Tylor abgewehrt. Und so brachen sie auf dem schmalen Fu�weg durchs Unterholz, der sie in den regennassen Wald f�hrte.

Sie drangen immer tiefer in den Wald ein, hielten �ngstlich Ausschau nach dem Tylor und wurden jeden Moment nasser.

Zwei Stunden sp�ter, als der Regen noch immer vom Himmel str�mte, trafen sie auf eine Gruppe Tylorj�ger und begleiteten die erfolglose Jagdpartie nach Hause. Aber als sie die ersten H�user von Qualinost erreichten, hustete Flint, und als Tanis seinen Freund aus der triefenden Tunika, den Hosen und den Stiefeln pellte, fieberte er bereits. Tanis wickelte ihn in eine Decke, dr�ckte ihn auf einen Stuhl und sch�rte die Esse, damit es w�rmer wurde.

Jetzt, am sp�ten Nachmittag, als Tanis einen Topf Fleischbr�he �ber dem Feuer umr�hrte, lie� der R�cksto� von Flints Niesen den Stuhl so gef�hrlich nach hinten kippen, da� Tanis hinsprang, um ihn festzuhalten, bevor er umfiel.

�Uff!� grunzte Tanis mit wackligen Knien, als er gegen den gro�en Holzstuhl dr�ckte. �Ich wei� ja, da� du nicht allzugro� bist, Flint, aber beim Gewicht macht sich das nicht bemerkbar.� Mit einiger Anstrengung richtete er den Stuhl auf, doch der Zwerg zeigte keine Dankbarkeit.

�Ach, was soll�s, wenn ich umfalle, wo ich doch sowieso sterbe�, maulte Flint tr�bsinnig. Er putzte sich mit seinem Leinentaschentuch � Geschenk der Stimme der Sonne � die Nase, was sich wie der Klang einer verbogenen Trompete anh�rte. �Dann liege ich wenigstens flach da und bin fertig f�r meinen Sarg.� Flint kuschelte sich fester in seine Wolldecke und steckte seine dicken Zehen wieder in einen dampfenden Wasserzuber. Obwohl er so nah an den gl�henden Kohlen der Esse sa�, konnte ihm die Glut nicht die K�lte aus seinen Zwergenknochen vertreiben, und seine Z�hne klapperten, weil er so fror.

�So wie�s aussieht, bin ich doch sowieso schon steif vor K�lte. K�nnte genausogut gleich richtig tot sein�, n�rgelte Flint.

�Ich k�nnte dir etwas Elfenbl�tenwein hei� machen.�

Flint sah ihn w�tend an. �Wieso nimmst du nicht dein Schwert und beendest mein Leiden einfach kurz und schmerzlos? Ich trete doch nicht in Elfenparf�m einbalsamiert vor Reorx!�

�Flint�, erkl�rte Tanis ernst, �ich wei�, da� es dich furchtbar entt�uschen wird, aber du hast nur eine Erk�ltung. Du wirst nicht sterben.�

�So, und wie kannst du das wissen?� knurrte Flint. �Bist du denn schon mal gestorben?� Flint lie� einen weiteren gigantischen Nieser los, bei dem seine Knubbelnase so rot leuchtete, da� sie der untergehenden Sonne Konkurrenz machte. Tanis sch�ttelte nur den Kopf. Immerhin lag eine gewisse Logik in der Aussage des Zwergs.

�Keine Abenteuer mehr!� br�llte Flint. �Keine Tyloren mehr. Von mir aus jeden Tag einen Oger. Keine Sla-Mori mehr. Und keine Spazierg�nge im Regen am Rand der elfischen Version des Abgrunds.� Er machte eine Pause, um f�r die n�chste Schimpfkanonade Atem zu holen. �Das kommt alles nur von diesem Bad. Zwerge sind nicht dazu geschaffen, zwei Tage nacheinander in Wasser eingeweicht zu werden!� Dieser letzte Satz klang f�r Tanis mehr wie: �Fwerge find nich dafu geschaffen, fwei Dage nacheinander in Waffer eingeweicht fu werden.�

Kaum zu glauben, da� sie beide erst gestern gem�tlich hier in der Schmiede zusammengesessen hatten, dachte der Halbelf.

Flint schniefte und putzte sich erneut die Nase. Er legte sich einen warmen Waschlappen auf den Kopf, und sah in seiner dunklen Decke aus wie ein billiger Mystiker auf einem Dorfjahrmarkt. �Das ist das letzte Mal, da� ich den Fehler mache, auf dich zu h�ren�, grummelte er zum x-ten Mal.

Tanis bem�hte sich nach Kr�ften, sein L�cheln zu verbergen, w�hrend er dem Zwerg hei�en Tee eingo� und ihm die Tasse in die H�nde dr�ckte. �Der Regen hat aufgeh�rt. Ich m��te jetzt eigentlich los und mit Tyresian trainieren.�

�So sp�t? Gut, also la� mich doch hier allein sterben�, sagte Flint. �Aber komm blo� nicht wieder und erwarte, da� ich sage: �Hallo, Tanis, wie geht�s? Komm doch rein und verdirb einem alten Zwerg den Tag.� Schlie�lich werde ich dann tot sein. Es ist noch eine oder zwei Stunden hell. Bis sp�ter�, sagte er und winkte Tanis mit einer Hand. �Das hei�t, wahrscheinlich nicht�, f�gte er verdrie�lich hinzu.

Tanis sch�ttelte den Kopf. Wenn Flint so war, war es wirklich das Beste, ihn seinem Elend zu �berlassen. Tanis �berzeugte sich davon, da� der Kessel in Reichweite des Zwergs stand und da� das Wasser im Eimer hei� genug war. Er tat Flint eine ordentliche Portion Br�he in eine Holzschale, nahm Pfeile und Langbogen und wollte den Zwerg verlassen.

Doch als der Halbelf die T�r des Ladens erreicht hatte, ging sie pl�tzlich auf und er stand zwei Besuchern gegen�ber � der Stimme der Sonne und Lord Tyresian.

Tyresian ignorierte den Zwerg v�llig, schimpfte den Halbelfen an: �Kommst du immer zu sp�t zum Unterricht?�, und nahm dann seine hitzige Diskussion mit der Stimme wieder auf. Es schien eine einseitige Diskussion zu sein; Solostaran wirkte heute unersch�tterlich. Er nickte ernst zu den leidenschaftlichen Ansichten des Elfenlords, machte aber keine Aussagen, die als Zustimmung gewertet werden k�nnten.

Falls m�glich, war Tyresian in den zwanzig Jahren, die Flint ihn nun kannte, noch selbstsicherer geworden. Trotz seiner kurzen Haare, die unter Elfen so ungew�hnlich waren, sah der Elfenlord gut aus, denn er hatte markante, gleichm��ige Gesichtsz�ge und aufmerksame Augen von der Farbe des Herbsthimmels. Als er mit der Stimme redete, waren seine Bewegungen anmutig, und selbst hier, in der T�r der schlichten Unterkunft des Zwergs und nur in einer einfachen, taubengrauen Tunika, blendete einen seine Ausstrahlung.

�Die Leute meinen, das Auftauchen eines so seltenen und so gef�hrlichen Wesens wie des Tylors beweise, da� Eure Politik, was Au�enseiter angeht�, hierbei richtete der Lord seinen Blick auf Flint und dann l�cherlicherweise auf den Halbelfen, �verfehlt ist.�

Solostaran blieb stehen und sah den Elfenlord an. Endlich war auf dem Gesicht der Stimme eine Gef�hlsregung zu erkennen � und zwar Belustigung. �Das ist ein interessanter Gedankengang, Lord Tyresian�, sagte er. �Erkl�rt mir, wie Ihr daraufkommt.�

�Bitte versteht, Stimme, da� ich nicht meine eigene Meinung vertrete, sondern die Meinung, die ich von anderen geh�rt habe�, sagte der blau�ugige Elfenlord prompt.

�So, so�, meinte Solostaran trocken.

�Ich wei� eben, da� Ihr, als Stimme der Sonne, an den Ansichten Eurer Untertanen interessiert seid�, f�gte Tyresian hinzu.

�Bitte kommt zur Sache.� Solostarans Stimme verriet erstmals, seitdem das Paar auf Flints Schwelle erschienen war, Ver�rgerung. Bis jetzt hatte jedoch keiner der beiden Neuank�mmlinge den Zwerg begr��t. Flint sah Tanis an. Das Gesicht seines Freundes hatte den st�rrischen Ausdruck angenommen, den der Halbelf immer aufsetzte, wenn jemand anderes als Flint, Miral oder Laurana in der N�he war. Tanis� Miene h�tte Windsbraut gut zu Gesicht gestanden, dachte der Zwerg.

Flint machte den Mund auf, um auch etwas zu sagen, aber Tyresian nahm den Faden wieder auf, wobei er sich mit der Hand durch die kurzen, blonden Haare fuhr.

Flint fiel auf, da� die Arme des Elfen, die durch das kurz�rmelige Fr�hlingshemd zu sehen waren, das er unter seiner Tunika trug, voller Narben waren � zweifellos das Ergebnis jahrelanger �bungsk�mpfe mit seinem Freund Ulthen.

�Es hei�t, da� Tyloren sich am liebsten an viel begangenen Wegen ansiedeln, damit sie Reisenden auflauern k�nnen. Es hei�t, da� Ihr zwar weiterhin die meisten Reisenden von Qualinost fernhaltet�, und der Elfenlord durchbohrte Flint mit seinem Blick, �da� aber der Handel die Anzahl der Elfen erh�ht hat, die unsere Stadt und das K�nigreich mit Waren verlassen.�

�Lord Tyresian�� Solostarans Geduld war bereits strapaziert, aber der Elfenlord war zu aufgebracht und achtete nicht mehr auf die Etikette.

�Es hei�t, Stimme, da� es falsch war, �unelfisch�, diese� diese Gnomenbadewannen im Palast einzubauen.�

Flint schniefte � was mit einer Erk�ltung ziemlich einfach war. Tanis lachte. Tyresian wurde rot und sah die beiden w�tend an.

Solostaran war offensichtlich zwischen Lachen und einem Wutausbruch hin und her gerissen. Sein Blick begegnete dem von Flint, dessen stahlgraue Augen blinzelten. �Wie w�r�s mit einer Tasse hei�em Elfenbl�tenwein, Stimme, Tyresian?� bot der Zwerg an und schniefte. �Mein Freund hier hatte angeboten, einem kranken Zwerg welchen zu machen.�

Solostaran hatte Lord Tyresian den R�cken zugekehrt und zwinkerte dem Zwerg und Tanis beruhigend zu. �Ich komme sp�ter mal auf Euer freundliches Angebot zur�ck, Meister Feuerschmied, habt vielen Dank. Und ich glaube, Lord Tyresian war auf der Suche nach Tanthalas.�

Tyresian konnte seinen �rger kaum noch im Zaum halten. �Stimme, ich mu� darauf bestehen, da� diese andere Sache festgeschrieben wird.�

Solostaran fuhr herum. �Ihr �m��t bestehen�?� fragte er nach.

�Eure heutigen Entscheidungen bestimmen sp�ter das Leben Eurer Kinder, Stimme�, sagte Tyresian kalt.

Solostaran richtete sich zu seiner vollen Gr��e auf. Aus seinen Augen blitzte gr�nes Feuer. Pl�tzlich wirkte er eine halbe Handbreit gr��er als der junge Elf � und eine viel zu eindrucksvolle Gegenwart f�r Flints H�uschen. �Ihr wagt es, in einer solchen Angelegenheit �ffentlich auf etwas zu bestehen?�

Tyresian wurde bla�. Eiligst entschuldigte sich der Elfenlord und zog sich hastig mit dem Halbelfen im Gefolge zur�ck. Noch w�hrend die beiden verschwanden, h�rte Flint, wie Tyresian seinen Zorn bereits an Tanis auslie�. �Ich kann nur hoffen, da� du die Technik ge�bt hast, die ich dir gestern gezeigt habe, Halbelf.� Die Drohung hing noch in der Luft, w�hrend die Schritte der beiden verklangen.

Die Stimme machte zun�chst Anstalten, ihnen zu folgen, doch dann drehte er sich wieder zu Flint um.

�Ich beneide Tanis nicht um seine heutige Schie�stunde�, sagte der Zwerg milde, w�hrend er sich mit dem Taschentuch die Nase abwischte. Dann wies er zur Feuerstelle. �Es ist nicht gerade vom Feinsten � Tanis ist nur ein durchschnittlicher Koch �, aber es ist gesund. Allerdings nur, wenn du Lust hast, einem sterbenden Zwerg Gesellschaft zu leisten.� Er hustete schwach.

Flint, der in seiner Decke dasa� und seine fast leere Tasse umklammerte, bot einen so mitleiderregenden Anblick, da� Solostaran in Gel�chter ausbrach.

�Sterben, Flint? Das glaube ich nicht. Du bist der Ges�ndeste von uns allen � k�rperlich und auch sonst.�

Nachdem er mit Flint allein war, legte die Stimme einen Teil ihrer F�rmlichkeit ab. Solostaran go� Flint neuen Tee ein, ignorierte die unter Niesen vorgebrachte Bitte des Zwergs um �einen letzten Krug Bier, bevor ich sterbe�, und beschlo�, sich doch einen Becher Elfenbl�tengl�hwein zu g�nnen. Mit einer Handbewegung tat er Flints Anstalten ab, ihm den Wein zuzubereiten, erhitzte das Getr�nk und versetzte es mit einer Prise Gew�rze, die er in einem kleinen Tonkrug in Flints Schrank fand. Zum Trinken machte es sich die Stimme auf der h�lzernen Truhe bequem, die Flints wenige Kleidung enthielt. Das ist jetzt der Anf�hrer aller Qualinesti-Elfen, der mir gerade Tee serviert hat, dachte Flint und staunte �ber sein Gl�ck. �Ich habe einen Schmiedeauftrag f�r dich, Meister Feuerschmied, wenn du gesund genug und dazu bereit bist.�

�Ich bin gesund genug. Und wann war ich jemals nicht bereit?� gab Flint zur�ck, weil er recht gut wu�te, da� er mit weniger Etikette auskommen konnte, wenn er mit seinem Freund allein war. Allerdings mahnte ihn Solostarans k�rzliche Demonstration seiner Autorit�t, die Freundschaft nicht zu sehr zu beanspruchen. �Sir.�

Solostaran warf Flint einen kurzen Blick zu und betrachtete dann eingehend die ordentliche H�tte des Zwergs, die gepflegte Esse und die feuchten Kleider, die � einschlie�lich der smaragdgr�nen Tunika, die die Stimme dem Zwerg vor zwanzig Jahren hatte machen lassen � �ber zwei St�hlen ausgebreitet waren. Die Stiefel, deren Leder beim Trocknen bereits spr�de wurde, waren mehrere Fu� vor der Esse unter Flints Tisch abgestellt. Der Raum roch nach nasser Wolle.

Als Solostaran endlich sprach, klang seine Stimme m�de. Er nahm einen Schluck Wein. �Du fragst dich vielleicht, warum ich solche Unversch�mtheit von einem Mitglied meines Hofes dulde�, sagte er.

�Eigentlich fand ich, es ginge mich nichts��

�Wie du wei�t, stammt Tyresian aus einer der h�chsten Familien in Qualinost � der Dritten Familie. Tyresians Vater hat mir vor Jahren einen gro�en Dienst erwiesen, und zwar so gro�, da� ich ohne seinen damaligen Beistand heute vielleicht nicht die Stimme w�re.�

Flint fragte sich, was f�r eine gute Tat das gewesen sein mochte, aber er dachte, da� Solostaran es ihm schon sagen w�rde, wenn er es ihm mitteilen wollte. So schl�rfte der Zwerg lieber seinen Tee, schob seine F��e n�her ans Feuer und wartete.

�Tyresian ist einer der besten Bogensch�tzen am Hof�, meinte Solostaran nachdenklich und gleicherma�en abwesend. Drau�en neigte sich die Sonne allm�hlich dem Horizont entgegen und legte Qualinost in ein buttergelbes Licht. Es sieht mehr nach Herbst aus als nach Fr�hling, dachte der Zwerg, richtete dann aber seine Aufmerksamkeit mit M�he wieder auf die Stimme, als der Elfenherrscher fortfuhr. �Er ist hart mit Tanis umgesprungen, dessen bin ich mir bewu�t � ja, mein Freund, ich wei� mehr von dem, was bei Hof vor sich geht, als ich preisgebe �, aber ich kann nicht �bersehen, da� Tanis mit dem Langbogen dank Tyresians Unterricht fast so gut umgeht wie Tyresian selbst. Ich w�nschte nur, Tyresian w�re nicht so� so�� Solostaran suchte nach dem Wort.

�� so konservativ elfisch?� half Flint aus.

��so starrsinnig.�

Flint kippte den Rest seines Tees herunter. Er wagte nicht, der Stimme einen Blick zuzuwerfen, bevor er den letzten Tropfen geleert hatte. Dennoch sah Solostaran ihn durchdringend an, als Flint aufsah. Das Gesicht des Elfen war leicht gesenkt, so da� man durch die goldenen Haare seine spitzen Ohren sehen konnte.

�Wenn wir Elfen dir starrsinnig erscheinen, Meister Feuerschmied�, sagte Solostaran freundlich, aber bestimmt, �dann versuch, daran zu denken, da� unsere �starrsinnige� elfische Hingabe an Tradition und Best�ndigkeit uns gesch�tzt hat, w�hrend andere, ver�nderlichere Rassen im Chaos gescheitert sind. Darum gehe ich so behutsam vor, wenn ich mehr Handel mit fremden Nationen zulasse � obwohl manchen H�flingen jedwede �nderung der Tradition widerstrebt �, und darum nehme ich Vorbehalte wie von Tyresian und Xenoth sehr ernst.�

Der Zwerg nickte, und die Stimme f�gte rasch hinzu: �Aber ich bin aus einem bestimmten Grund hier � au�er dem Wunsch, jenen Ger�chten nachzugehen, die behaupten, da� mein lieber Freund in den letzten Z�gen liegt. Gl�cklicherweise entsprechen diese Ger�chte nicht der Wahrheit.�

Das ist noch gar nicht so sicher, wollte der Zwerg sagen, hielt aber den Mund. Er sah die Stimme nur an, die fragte: �Hast du von dem Fest geh�rt, das wir das Kentommen nennen?�

Flint nickte, worauf der goldgekleidete Lord fortfuhr: �Wir haben im vergangenen Winter viel Zeit mit der Planung von Porthios� Kentommen verbracht, das in knapp zwei Monaten im Sonnenturm gefeiert wird.�

Die beiden sahen einander �ber den einfachen Steinboden des H�uschens an. Dann warf Solostaran einen Blick auf die Schmiede.

�Ich m�chte, da� du einen speziellen Orden f�r diese Gelegenheit entwirfst. Ich w�rde Porthios diese wertvolle Medaille dann w�hrend des Kentommen �berreichen.�

Die Stimme der Sonne holte tief Luft. �Ich m�chte den Elfenadel mit dieser Zeremonie wieder zusammenschwei�en, Meister Feuerschmied. Ich f�rchte, da� die� Ver�nderungen� der letzten Jahre eine gewisse Spaltung mit sich gebracht haben, und ich m�chte, da� diese Zeremonie sie erkennen l��t, da� ich mich gewissen�, er l�chelte, �unver�nderlichen Elfentraditionen verpflichtet f�hle.

Ich brauche wohl nicht zu sagen, mein Freund, da� der Erfolg dieser Zeremonie viel dazu beitragen kann, Porthios� Anspruch auf das Amt der Stimme zu festigen. Und deine Medaille, die ich ihm �berreiche, w�re ein Teil davon.�

�Hast du dir schon etwas ausgedacht?� fragte Flint.

Solostaran stand auf und stellte seinen leeren Becher auf den Tisch. �Ich habe nat�rlich Vorstellungen, aber ich w�rde lieber sehen, was du dir ausdenkst. Von allen Leuten aus meiner Umgebung kennst du mich vielleicht am besten, Meister Feuerschmied. Und dieses Wissen k�nnte dir jetzt gut zustatten kommen.�

Er schwieg, als w�rde er an etwas denken, das gar nichts mit dem Thema zu tun hatte, so da� Flint nur ruhig sagte: �Ich w�rde mich geehrt f�hlen, einen solchen Orden f�r das Fest anzufertigen.�

Solostaran sah auf und l�chelte. Seine Augen schimmerten warm, was selten vorkam. �Danke, Flint.� Auf einmal sah der Zwerg, wie m�de die Stimme wirkte, als h�tte sie n�chtelang unruhig � oder gar nicht � geschlafen. Die Stimme schien das Mitgef�hl in Flints Blick zu entdecken. �Der Weg zu meinem Amt ist voller H�rden, Flint. Schau nur meine eigene Familie an.�

Flint, der beschlossen hatte, da� er wohl doch nicht sterben w�rde, schob die Decke zur�ck, griff zu seiner Holztruhe und zog ein frisches Hemd heraus: Wei�es Leinen, das am Kragen mit Espenbl�ttern bestickt war, ein Geschenk des Schneiders der Stimme. Er zog sich das Hemd �ber den Kopf. �Du spielst auf den Tod von Tanis� Vat� deinem Bruder an?�

�Den Tod von Kethrenan und Elansa, sicher�, stimmte Solostaran zu, �aber auch den Tod von Arelas, meinem j�ngsten Bruder. Meine Eltern hatten drei Kinder, aber nur eins �berlebte. Qualinost kann durchaus erleben, da� das Amt der Stimme nicht an Porthios f�llt, sondern an Gilthanas oder sogar an Laurana, wenn das Schicksal es will.�

�Arelas?� hakte Flint nach.

�Arelas kam nur wenige Jahre nach Kethrenan zur Welt, und er starb kurz nach dem Tod meines mittleren Bruders.�

�Was f�r eine schlimme Zeit f�r dich�, sagte der Zwerg leise.

Solostaran blickte auf. �F�r uns alle, ja. Kethrenan starb, und Elansa war wie ein lebender Geist, w�hrend sie auf die Geburt ihres Kindes wartete. Der ganze Hof war wie gel�hmt.� Er sah zu, wie sich der Zwerg in gr�ne Hosen und dunkelbraune Wollsocken zw�ngte. �Dann berichtete jemand, der nach Kargod gereist war, da� Arelas die Stadt verlassen h�tte und zur�ckk�me.�

Er l�chelte. �Du h�ttest erleben sollen, was auf einmal am Hof los war, mein Freund. Mein j�ngster Bruder hatte Qualinost Jahrzehnte vorher als kleines Kind verlassen und war nie zur�ckgekehrt. Dann sollte er mitten in diesem ganzen� diesem Schmerz zur�ckkehren.

Mir kam es vor, als h�tte ich den einen Bruder verloren, aber einen anderen geschenkt bekommen, und obwohl die Trauer um Kethrenan immer noch gro� war, lag ein gewisser Trost in der Gewi�heit, da� ich endlich diesen kleinen Bruder kennenlernen w�rde. Ich hatte Arelas kaum gekannt, wei�t du. Er hatte den Hof schon sehr fr�h verlassen.�

Flint gr�belte. Warum sollte eine Adelsfamilie von Qualinost ihr j�ngstes Kind wegschicken? Obwohl er nichts sagte, war die Frage wohl in seien Augen zu lesen.

�Arelas war als Kind sehr krank. Er war mehrfach dem Tode nahe, und die Elfenheiler schienen ihm nicht helfen zu k�nnen. Schlie�lich ordnete mein Vater, die Stimme, an, da� man ihn zu ein paar Klerikern bei Kargod, jenseits der Stra�e von Schallmeer, schicken sollte. Dort war ein Elfenkleriker, den mein Vater kannte, und der sehr erfolgreich bei scheinbar hoffnungslosen Krankheitsf�llen war.

Dort entwickelte sich Arelas so gut, da� der Kleriker ihn nach einem Jahr wieder zur�ckschickte. Hier aber wurde er bald erneut krank. Es sah fast so aus, als w�rde etwas in Qualinost an ihm zehren, an seiner Kraft nagen. Weil mein Vater Angst hatte, seinen j�ngsten Sohn zu verlieren, schickte er ihn zu seinem eigenen Besten erneut nach Kargod. Es gab keine Besuche. Du wei�t ja, die h�chsten Familien verlassen Qualinost nur selten, mitunter niemals. Aber wir erhielten regelm��ig Berichte, da� es Arelas gutging.�

Flint r�ckte n�her an die Stimme heran. Das einzige Licht in Flints Laden, das Schmiedefeuer, beleuchtete Solostarans Gesicht flackernd. �Als Arelas zur�ckkam, passierte etwas?�

Solostaran runzelte die Stirn. �Er ist nie angekommen. Die Wochen vergingen, bis ich dachte, meine Mutter w�rde vor Ungewi�heit dahinsiechen und sterben.� Er zuckte mit den Schultern. �Dann erhielten wir Nachricht durch Miral, der einen Brief meines Bruders bei sich hatte und die traurige Geschichte erz�hlte, wie R�uber ihn get�tet hatten. Der Brief sagte uns, wie Arelas uns liebte, wie er Miral verpflichtet war, und bat darum, da� ich Miral eine Stellung bei Hof verschaffen sollte.�

Er l�chelte traurig. �Es war klar, da� Miral ein Zauberer von sehr begrenzter Macht war. Er konnte ein bi�chen zaubern, Magenschmerzen und Kopfschmerzen lindern und kleinere Illusionen erschaffen. Aber nicht viel mehr.�

Flint erinnerte sich daran, wie der Magier ihm bei seinem Erstickungsanfall nach seiner ersten Begegnung mit Elfenbl�tenwein geholfen hatte. �Solche F�higkeiten sind nicht zu untersch�tzen�, sagte er.

Solostaran ging zur T�r und ber�hrte sanft die Kletterrose, die um den Eingang herum bl�hte. �Miral ist ein kluger, freundlicher Elf, und obwohl er als Zauberer wenig taugt, war er ein guter Lehrer f�r Tanis, Gilthanas und Laurana. Ich habe meine Entscheidung, ihn hier leben zu lassen, nie bereut.�

Die Stimme warf einen Blick auf das sp�tnachmitt�gliche Treiben der Elfen, die die Gesch�fte des Tages zu Ende brachten. �Ich bin sp�t dran�, sagte er schlicht und brach das Gespr�ch ab.

Nach dem Training bei Tyresian streifte Tanis ziellos durch die Stra�en der Stadt. Die Wolken, deren Regen ihn und Flint erst vor wenigen Stunden durchn��t hatte, hatten sich aufgel�st. Das schwere Gold des Nachmittags mischte sich mit dem zunehmenden Violett der D�mmerung, und die Luft duftete s�� nach Fr�hlingsbluten.

Im Norden glitzerte der Sonnenturm. Im Zentrum der Stadt breitete sich der Himmelssaal aus.

Im Westen der Stadt jedoch lag das, was manche als das gr��te Wunder von Qualinost ansahen, und dorthin lenkte Tanis seine Schritte.

In eine nat�rliche Erdmulde war ein gewaltiges Amphitheater gesetzt worden. Die einzigen Sitzpl�tze waren die sanften, grasbewachsenen H�nge selbst, die eine gro�e B�hne in der Mitte des Theaters umgaben. Der kreisrunde Platz war mit jenen Mosaikfliesen ausgelegt, f�r die Qualinost ber�hmt war. Dieses Mosaik zeigte in strahlenden Farben die Ankunft von Kith-Kanan und seinem Volk im Wald von Qualinost. Das Mosaik f�llte die gesamte Oberfl�che des Kreises aus, und Tanis hatte immer geglaubt, da� es so viele gl�nzende Steinchen enthielt, wie Sterne am Nachthimmel standen.

Hier spielte man nach Sonnenuntergang im flackernden Licht von tausend Fackeln die alten Dramen, die von den Dichtern von Qualinost vor langer Zeit f�r Kith-Kanans Augen geschrieben worden waren. Auch Philosophen betraten den Kreis, um ihre Reden zu schwingen, und Musiker zeigten ihre Kunst, w�hrend das Volk von Qualinesti zusah.

Tags�ber diente das Amphitheater einem anderen Zweck � dem Gro�en Markt. Dorthin kamen die besten Handwerker von Qualinost, breiteten T�cher auf dem Boden aus und boten darauf ihre Waren feil, w�hrend bunte Seidenfahnen im Wind flatterten. An Markttagen war das Mosaik von Kith-Kanan unter den unz�hligen gr�nen Seidenzelten, Holzst�nden und Wollteppichen, die darauf ausgebreitet waren, nicht mehr zu sehen. Alles, was man sich nur vorstellen konnte, war zu bekommen: scharfe Gew�rze, lackierte K�stchen, blitzende Dolche mit juwelenbesetztem Heft und frischgebackener Kuchen, der in der feuchten Luft noch etwas dampfte. Auch gew�hnliche Handwerker brachten ihre Waren zum Verkauf hierher. Es gab Korbmacher, T�pfer, Weber und B�cker, denn nicht jeder Elf in Qualinost war gl�cklich � oder wohlhabend � genug, einen Platz am Hof der Stimme zu haben. Obwohl in Qualinost niemand hungern und niemand in Lumpen gehen mu�te, gab es wie in jeder Stadt einige wenige, die Reichtum und Macht besa�en, gegen�ber der viel gr��eren Zahl der einfachen Leute. Die meisten dieser Elfen waren allerdings auch nicht allzu versessen auf den glitzernden Hof. Sie waren zufrieden, wenn die Reichen ihren kleinen Intrigen und Hofvergn�gungen nachgingen, solange sie sich nicht allzusehr in ihren Alltag einmischten.

Die meisten Elfen auf dem Markt waren einfache Leute aus Qualinost. Die Adligen mieden den Gro�en Markt eher, bis auf wenige Festtage, und schickten statt dessen ihre Diener oder Knappen, wenn sie irgend etwas brauchten. Das allerdings pa�te diesen Dienern und Knappen ganz gut, denn es gab ihnen Gelegenheit, ihren edlen Herrschaften zumindest zeitweise zu entkommen.

Auch wenn diese Elfen ebenso sch�n anzusehen waren und ebenso wohlklingend redeten wie jeder H�fling im Turm � obwohl sie eher weiches Hirschleder und helle Wollm�ntel anstelle von Wams und Mantel und goldener Robe trugen �, schien von ihnen eine herzliche W�rme auszugehen, und Tanis f�hlte sich auf dem Markt viel wohler als in den Gem�chern des Turms oder auf den G�ngen des Palastes. Tanis wurde auch hier wegen seines fremdartigen Aussehens angestarrt, doch waren die Blicke eher neugierig als mi�billigend. Auf jeden Fall war ein schiefer Blick auf dem Markt viel seltener als ein fr�hliches L�cheln oder Nicken.

Als Tanis heute ankam, wurde der Markt gerade im letzten Sonnenlicht abgebaut. Der Halbelf stieg die Steintreppe zu dem runden Mosaik hinunter, wo die H�ndler ihre Waren einpackten. Er probierte ein Kupferarmband an und untersuchte einen K�cher mit gelb-gr�n bemalten Pfeilen, doch er hatte seine kleine Geldb�rse im Palast gelassen und mu�te die Verk�ufer leider entt�uschen, die auf ein letztes Gesch�ft gehofft hatten.

Er wollte den Markt gerade verlassen, als ihm eine gro�e, vertraute Gestalt auffiel, die aufgrund des �berquellenden, blonden Haars und der zarten Figur selbst aus der Entfernung und in der Menge zu erkennen war. Es war Laurana in Begleitung ihres Bruders Gilthanas.

Tanis holte tief Luft und versuchte, sich hinter einem T�pferstand zu verstecken, aber ein alter Elf schob ihn freundlich zur�ck.

�Das Gesch�ft ist zu�, unterrichtete er den Halbelfen.

�Aber��, sagte Tanis.

�Der Markt ist vorbei�, sagte der Elf nachdr�cklich. �Komm morgen wieder.�

Tanis stolperte zur�ck, doch bevor er sich umdrehen und davonrennen konnte, sah er, da� Lauranas gr�ne Augen ihn entdeckt hatten. Er schluckte. Jetzt konnte er nicht mehr wegrennen, nicht nachdem die junge Elfenlady ihn gesehen hatte. Gerade hatten sich ihre korallenroten Lippen zu einem strahlenden L�cheln ge�ffnet, und mit einer erstaunlichen Mischung aus Entschlossenheit und Anmut eilte sie �ber den Marktplatz. Die M�nner und Frauen an den St�nden hielten in ihrer Arbeit inne und betrachteten respektvoll und bewundernd, wie sie vorbeilief. Gilthanas folgte ihr, wirkte aber weniger erfreut als sie.

�Tanis!� rief Laurana, als sie sich dem Halbelfen n�herte. Ihre Stimme t�nte wie eine Glocke. Sie breitete die Arme aus und umfing Tanis in einer kurzen Umarmung. Dann drehte sie sich zu Gilthanas um und sagte: �Ich habe Tanis schon fast eine Woche nicht gesehen. Ich glaube, er geht uns aus dem Weg.�

Gilthanas strich sich das goldblonde Haar aus der Stirn. Er sah aus, als w�re das ganz in seinem Sinne.

Tanis seufzte und f�hlte sich unbehaglich, weil ihm �berdeutlich bewu�t war, da� die Tochter der Stimme immer noch seine Hand festhielt � und da� die Leute um die drei herum die Begr��ung mitbekamen und die Augenbrauen hochzogen. Er versuchte, sich ihrem Griff zu entziehen, und Laurana lie� ihn los. Dabei runzelte sie ein wenig die Stirn.

�berraschenderweise war es Gilthanas, der Laurana ablenkte, indem er fragte, ob Tanis morgen zu der gro�en Bekanntmachung in den Turm kommen w�rde.

�Worum geht�s denn?� fragte Tanis. Laurana wich einen Schritt zur�ck, zog einen kleinen Schmollmund, schien dann aber ihre Meinung zu �ndern und beteiligte sich an dem Gespr�ch. Mit ihren drei�ig Jahren war sie halb Frau, halb M�dchen, und Tanis wu�te nie, welcher Teil ihres Wesens zum Vorschein kommen w�rde, wenn er mit ihr sprach. Infolgedessen hatte er sie tats�chlich gemieden.

�Ich wei� nicht, worum es geht�, sagte sie. �Vater sagt es niemandem. Ich wei� nur, da� er sich qu�lt und Lord Xenoth sich freut, und das gibt mir immer zu denken.�

�Du siehst heute gro�artig aus, Tanis�, meinte sie unvermittelt. Ihr gr�ner Seidenanzug schimmerte im Abendlicht. Ganz pl�tzlich war er sich seines menschlichen Bluts ganz deutlich bewu�t. Er f�hlte sich wie ein riesengro�er Trampel. Auch wenn es noch Jahre dauern w�rde, bis sie bei den Elfen als �erwachsen� gelten w�rde, hatte sie ihre volle Gr��e schon erreicht, war aber dennoch so leicht und frisch und schnell, da� er sich neben ihr wie ein Oger vorkam.

Gilthanas legte seiner Schwester mit �rgerlicher Miene eine Hand auf den Arm und sagte warnend: �Laurana�� Tanis wurde rot und blickte an sich hinunter auf die Kleidung, die sie gelobt hatte: ein himmelblaues Hemd unter einer federnbesetzten Lederweste und braune Hosen aus sehr weicher Wolle. Er zog perlenbesetzte Mokassins noch immer den gebr�uchlicheren Elfenstiefeln vor. Das war eine Gewohnheit, die er nur schwer ablegen konnte.

Laurana ri� sich ruckartig los, und pl�tzlich sah Tanis das verw�hnte M�dchen, das sie bis vor wenigen Jahren gewesen war. Ihre Stimme jedoch war die einer Frau. �Gilthanas, ich mache, was mir pa�t�, schimpfte sie. �Wir haben dar�ber bereits geredet. Jetzt la� das.�

Tanis war unbehaglich zumute. Die Tage, in denen Gilthanas und er gemeinsam durch die Stadt gelaufen oder durch den Wald gestreift waren, schienen jetzt weit entfernt, als wenn sie mehr Traum als Realit�t gewesen w�ren. Sie waren Freunde gewesen. Jetzt wu�te Tanis nichts zu sagen und trat von einem Fu� auf den anderen.

Gilthanas nickte den beiden kurz zu. �Dann gehe ich eben.� Er fuhr herum und stolzierte durch die aufbrechenden H�ndler und ihre Karren davon.

�Tut mir leid�, sagte Tanis, mehr zu sich selbst als zu Laurana, doch das Elfenm�dchen hatte ihn anscheinend nicht geh�rt. Statt dessen nahm sie seine Hand und zog ihn mit sich �ber den Markt.

�Ich wei� nicht, was Vater f�r morgen vorhat�, beklagte sie sich. �Ich wei� nur, da� keiner von der Regierung jemals einfach rauskommt und etwas sagt. Selbst die gew�hnlichste Bekanntmachung wird von Bergen von Pergament, meterweise B�ndern und kannenweise Siegelwachs begleitet.�

Tanis merkte, da� er l�chelte. Trotz einer gewissen �bertreibung hatte Laurana recht.

�Vielleicht k�ndigen sie morgen den Nationaltag des Elfenbl�tenweins an�, schlug er vor.

Tanis war so selten ironisch, und Laurana brauchte einen Augenblick, um ihn zu verstehen. Sie lachte. �Oder sie beschlie�en, da� jeder Elf zu jeder Mahlzeit Quith-Pa essen mu�.�

Sie kicherte wieder, und pl�tzlich f�hlte sich Tanis wie ein Kind � nicht der verdrossene Junge, der er gewesen war, sondern das sorgenlose Kind, das er unter anderen Umst�nden h�tte sein k�nnen. Der Gedanke stimmte ihn zugleich froh und traurig.

Wie fast immer setzte sich die Traurigkeit durch. �H�chstwahrscheinlich hat es etwas mit dem Tylor zu tun�, sagte Tanis.

Laurana fr�stelte. �Das ist sicher richtig. Die Palastwache war den ganzen Tag drau�en, aber keiner konnte das Biest finden.�

Sie versank in Gedanken, und er fragte sich, in welche Richtung das Gespr�ch jetzt wohl weitergehen w�rde.

Sie hatten den Rand von Kith-Kanans Mosaik erreicht und den Marktl�rm hinter sich gelassen. Laurana zog ihn die Steinstufen hoch, und dann folgte er ihr durch eine L�cke in den bl�henden Fliederb�schen am Rand des Mosaiks auf eine kleine Lichtung. Die B�sche d�mpften die Ger�usche vom Platz. Pl�tzlich war sich Tanis bewu�t, wie allein sie waren.

Laurana zog ein kleines P�ckchen aus der Tasche. �Ich habe etwas f�r dich�, sagte sie. �Ich hab�s die ganze Woche dabeigehabt, weil ich hoffte, ich w�rde dich treffen.�

�Was ist es denn?� fragte er verwirrt, doch Laurana l�chelte nur geheimnisvoll. In diesem Augenblick war sie ganz und gar kein Kind mehr, und Tanis trat verlegen auf den anderen Fu�.

�Du wirst schon sehen�, sagte sie. Dann stellte sie sich pl�tzlich auf die Zehenspitzen und k��te ihn auf die Wange, wobei sie seine Bartstoppeln ignorierte. Ihre Ber�hrung war so k�hl und weich wie die Fr�hlingsluft. Gleich darauf war sie durch den Flieder geschl�pft und nicht mehr zu sehen. Nur ein leichter Minzeduft hing noch da, wo sie gestanden hatte, in der Luft. Verwundert fa�te sich Tanis an die Wange. Er war unsicher, was sie im Sinn hatte. Dann wickelte er achselzuckend das P�ckchen aus.

Trotz der warmen Fr�hlingsluft wurde es Tanis pl�tzlich kalt im Bauch. Auf seiner Handfl�che schimmerte im Sonnenlicht, das durch die jungen Bl�tter der B�ume fiel, ein Ring. Es war ein einfacher Ring aus sieben winzigen, miteinander verwobenen Efeubl�ttern, der so hell und golden strahlte wie das Haar der Elfenfrau, von der er ihn bekommen hatte. Er war h�bsch und zart, ein Ring, den man seinem Liebsten an die Hand stecken w�rde. Tanis sch�ttelte den Kopf und schlo� die Faust um das St�ck.

Immer noch kopfsch�ttelnd, trat Tanis kurz darauf aus den Fliederb�schen und lie� den schmalen Ring in seiner Westentasche verschwinden, bis er dessen Bedeutung verstehen w�rde.

�Interessant�, sagte eine kalte Stimme.

Tanis fuhr herum. Oben auf den Stufen stand sch�umend vor Wut unter den Blicken mehrerer beladener H�ndler, die vorbei wollten, Lord Xenoth.

�Tanthalas Halbelf�, sagte der Elfenlord unheilvoll. �Das wirst du noch bereuen.�

Als Tanis verwirrt zusah, wie Lord Xenoth verstimmt davonging, hatte er keinen Zweifel daran, da� der Elfenlord recht hatte.

Der Klang von Hammerschl�gen t�nte wie klare Musik durch die Morgenluft des Fr�hlingstags. Flint grinste grimmig, w�hrend er den rotgl�henden Stahlstab bearbeitete und das Metall hin und wieder in das halbe Fa� Wasser tauchte. Der Schwei� trat ihm auf die Stirn und tropfte von seinen ru�geschw�rzten Brauen.

Er hatte am Vortag sp�t begonnen, seine Decke auf das Feldbett geworfen und einen Krug Bier heruntergekippt � f�r seine schwache Gesundheit, hatte er gemeint �, um dann die Esse zu sch�ren und unregelm��ige Eisenst�cke zu mehreren kleinen Metallbarren zurechtzuh�mmern. Er schlug die Barren zu Streifen und erhitzte diese im Holzkohlenfeuer auf eine hohe Temperatur, wodurch er Flu�stahl erhielt. Dann legte er die Streifen aufeinander und machte daraus einen Stab, den er immer wieder in der Kohle erhitzte und dann im kalten Wasser l�schte, um das Metall zu h�rten.

Jetzt war das St�ck Stahl d�nn und gleichm��ig genug, und er hob es mit Eisenzangen aus der Hitze der Esse und l�schte es wieder. Wie der Atem eines M�rchendrachens zischten Dampfwolken in die Luft, bis das Metall endlich abgek�hlt war. Flint legte es auf seine Werkbank und musterte es kritisch. Es war immer noch roh und unfertig � eigentlich nichts weiter als ein platter Stahlstreifen �, aber schon bald genug w�rde es etwas ganz anderes sein: ein hinrei�endes Schwert. Flints blaue Augen gl�nzten, denn unter der schwarzen Oberfl�che des Stahlst�cks konnte er schon die fertige Waffe sehen, wie sie glatt und schimmernd dalag.

Der Zwerg wischte sich Schwei� und Dreck von der Stirn und trank etwas Wasser aus der Blechkelle, die in der Ecke in einem Eimer steckte. Dann setzte er sich auf einen niedrigen Holzstuhl und schlo� einen Moment die Augen. Erst vor zwei Tagen war er in Qualinost angekommen, und schon kam es ihm so vor, als w�re er den Winter �ber gar nicht fortgewesen. Wie lange war der Tag her, an dem er die Stadt zum ersten Mal betreten hatte? Ziemlich genau zwanzig Jahre, dachte er, w�hrend er die Augen aufschlug, um aus dem Fenster zu sehen.

Drau�en blitzten die jungen Espenbl�tter smaragdgr�n und silbern im Sonnenlicht.

Er f�hlte sich in Qualinost wohl, und trotz der gelegentlichen unfreundlichen Blicke von Lord Xenoth, Litanas, Ulthen und Tyresian � Blicke, die wegen Flints Vertrautheit mit der Stimme der Sonne selten zu Kommentaren f�hrten � kam es dem Zwerg fast so vor, als wenn er mehr in diese Elfenstadt geh�rte als an jeden anderen Ort in Krynn. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, was wohl seine Verwandten im Zwergendorf H�gelheim jetzt von ihm denken w�rden.

Ein leises L�uten klang durch die rauchige Luft, und Flint sah, wie sich die T�r zu seinem kleinen Gesch�ft �ffnete. Hastig warf er ein Tuch �ber das Stahlst�ck auf der Werkbank. Er wollte die �berraschung nicht verderben.

�Flint! Lebst du noch?� fragte Tanis, der Halbelf, l�chelnd. �Und ich dachte schon, ich m��te deine Beerdigung in die Wege leiten.�

Flint griff eilig nach seinem Taschentuch, schnaubte und setzte einen kr�nklichen Gesichtsausdruck auf. �Wie meine Mutter immer sagte: �Man soll den Tag nicht vor dem Abend loben��, meinte er.

Auf dem Gesicht des Halbelfen stand Unverst�ndnis. Die Sprichw�rter von Flints Mutter hatten h�ufig diese Wirkung. Dann zuckte er mit den Schultern und kam richtig herein. �Hast du Lust zu einem neuen Abenteuer, Flint? Ich dachte, wir k�nnten vielleicht noch mal nach dem Tylor suchen.�

Unversch�mter Kerl, dachte Flint und grinste wieder.

�Du hast es immer noch nicht in deinen Dicksch�del gekriegt, was, Junge?� murrte der Zwerg. �Ich hab zu tun. Ich kann nicht den ganzen Tag eitel durch die Stra�en stolzieren wie andere Leute.�

Tanis sah lachend an sich hinunter. Er hatte dieselbe Kleidung an, die Laurana gestern auf dem Gro�en Markt so gut gefallen hatte: blaues Hemd, Fransenweste und Wollhose.

�Flint�, sagte Tanis, dessen nu�braune Augen tanzten, �nimm dir einen Tag frei.�

�Freinehmen?� schnaufte Flint und setzte eine M�rtyrermiene auf. �Davon habe ich mein Leben lang noch nicht geh�rt.�

Da lachte Tanis laut los.

Flint blickte ihn finster an. �Ihr jungen Leute habt aber auch nicht den geringsten Respekt�, grollte er. Junge Leute� die Worte klangen in ihm nach, bis es ihm pl�tzlich auffiel, wie es seit seiner R�ckkehr nach Solace schon mehrmals gegangen war. Tanis war nicht mehr zu vergleichen mit dem Jungen, der er gewesen war, als Flint damals in die Elfenstadt gekommen war. Schon nach jenem ersten Winter hatte Flint �ber die Ver�nderung gestaunt, um wieviel� doch, wieviel menschlicher der Junge gewirkt hatte. Insbesondere im Vergleich zu anderen Elfen, besonders den j�ngeren, die sich nur wenig ver�ndert hatten.

Flint selbst sah kaum anders aus als an dem Tag, wo er zum ersten Mal den Sonnenturm betreten hatte, abgesehen vielleicht von den paar grauen Flecken � nun, vielleicht mehr als nur ein paar �, im Bart und im dunklen Haar, das er immer noch mit einer Schnur im Nacken zusammenband. Ein paar Falten in seinem Gesicht waren etwas tiefer geworden, und den G�rtel konnte er nicht mehr so eng schnallen wie fr�her � diese Ver�nderung h�tte Flint schlichtweg abgestritten �, dennoch, er war immer noch derselbe Zwerg mittleren Alters mit hellen strahlenden Augen und seinem vertrauten Grummeln.

Bei Tanis war das anders. Der war in den letzten Jahren gro� geworden � nicht so gro� wie die Stimme, aber immerhin so, da� Flint ziemlich in die H�he gucken mu�te, um mit ihm zu reden. Die Unterschiede zwischen dem Halbelfen und den reinen Elfen um ihn herum traten jetzt deutlicher hervor. Er war st�rker als jeder andere, und seine Brust war breiter, obwohl er im Vergleich zu einem starken Menschen schmal gewirkt h�tte. Auch sein Gesicht zeigte, wie er sich ver�ndert hatte. Seinen Z�gen mangelte es an der typischen Ebenm��igkeit der Elfen; sie wirkten nicht wie aus poliertem Alabaster, sondern eher wie aus Stein gemei�elt. Sein Kiefer war eckig, der Nasenr�cken stark und gerade und seine Wangenknochen kantig. Und nat�rlich waren seine Augen weniger mandelf�rmig als die der anderen Elfen.

Flint wu�te, da� Tanis dr�ben in Solace als sch�ner, junger Mann angesehen werden w�rde, aber hier� nun, die meisten in der Stadt hatten sich inzwischen anscheinend an ihn gew�hnt, so da� er nicht mehr dauernd angestarrt wurde. Zumindest gab es nur noch selten einen gemurmelten Kommentar, der nie so laut ge�u�ert wurde, da� Tanis oder Flint denjenigen wirklich stellen konnten. Dennoch war es eine schwere Zeit f�r Tanis gewesen. Menschen alterten so viel schneller als Elfen und Zwerge, da� Tanis sich � f�r sein Elfenvolk � wie �ber Nacht ver�ndert hatte.

�Hast du nichts zu tun?� fragte Flint gereizt, wobei er darauf achtete, zwischen Tanis und dem verdeckten Schwert zu stehen.

�Zum Beispiel?� fragte Tanis. Er schien zu merken, da� mit dem Zwerg etwas los war.

�Zum Beispiel alles, was du sonst auch machst�, redete Flint barsch weiter. �Ich bin zu� zu krank, um dich heute zu unterhalten, Junge. Ich brauche meine Ruhe.� Er schielte aus dem Augenwinkel zu Tanis, um zu sehen, ob der Halbelf ihm das abkaufte.

Tanis sch�ttelte den Kopf. Also hatte Flint mal wieder einen seiner launischen Tage.

�Na sch�n, Flint. Ich wollte eigentlich vorschlagen, da� wir uns in ein kleines Abenteuer st�rzen�, Flints Augen wurden gro�, und er nieste pl�tzlich gewaltig, �aber ich denke, das kann auf einen anderen Tag warten.� Der Halbelf kratzte sich abwesend am Kinn.

�Du solltest dich lieber mal wieder rasieren�, sagte Flint, �oder es wachsen lassen. Entweder � oder, wenn du nicht wie ein Bandit aussehen willst.�

Tanis fuhr sich �berrascht mit der Hand �ber die Wange, wo er die Stoppeln eines wenige Tage alten Barts f�hlte. Ein Geschenk seines Menschenvaters � oder ein Fluch, je nach Betrachtungsweise, fand Tanis. Seit etwa einem Jahr machte sich der Bart bemerkbar, doch Tanis hatte sich immer noch nicht daran gew�hnt. Er mu�te mal wieder zu dem Rasiermesser greifen, das Flint ihm gemacht hatte.

�Warum du keinen richtig sch�nen Bart willst, will mir nicht in den Kopf�, klagte Flint.

Tanis sch�ttelte abwesend den Kopf. Wachsen lassen? Das konnte er nicht �ber sich bringen. Flint sah die Geste und belie� es dabei.

�Na sch�n, Flint, ich �berlasse dich deinem Schmollen�, sagte Tanis. �Eigentlich bin ich hier, um dir eine Nachricht zu bringen. Morgen nachmittag gibt es so eine Bekanntmachung am Hof, und die Stimme hat mich gebeten, dich einzuladen.�

�Bekanntmachung?� fragte Flint und zog die buschigen Augenbrauen zusammen. �Weswegen?�

Tanis zuckte wieder mit den Achseln. �Keine Ahnung. Die Stimme hat sich einen Tag lang mit Lord Xenoth und Tyresian zur�ckgezogen. Ich sch�tze, du wirst es gleichzeitig mit mir herausfinden.� Mit einem L�cheln verlie� der Halbelf den Laden. Die kleine Glocke bimmelte wieder. Flint wartete noch etwas, um ganz sicher zu sein, da� Tanis nicht zur�ckkam. Erst dann deckte er das Schwert ab und rieb sich die H�nde. O ja! Das w�rde ein wunderbares Schwert werden!

Bald konnte man wieder den Rhythmus seines Hammers vernehmen.

Flints Laden sollte heute noch mehr G�ste sehen. Tanis� Schritte waren auf der Gasse kaum verklungen, als die Glocke schon wieder ert�nte. Wieder warf Flint das Tuch �ber das Schwert und stellte sich eilig vor die Waffe.

Aber es war nicht Tanis. Es war eine alte Frau, die selbst f�r eine Elfin alt war � doch Flint glaubte, auch einen Schu� Menschenblut wahrnehmen zu k�nnen. Sie war klein und drahtig und f�r eine Elfin auff�llig gekleidet. Elfen liebten flie�ende Gew�nder, doch die Alte trug ein lockeres gr�nes Oberteil aus einem Webstoff und einen angekr�uselten Wollrock. Der Rock reichte fast bis zum Boden, wodurch sie noch kleiner wirkte, als sie war. Eigentlich war sie kaum gr��er als der Zwerg, was er bei einem erwachsenen Elfen noch nie erlebt hatte. Die Augen, die aus dem dreieckigen Gesicht blinzelten, waren rund und nu�braun � ein weiterer Hinweis auf menschliche Vorfahren. Flint h�tte darauf gewettet, da� das Menschenblut Jahrhunderte vor der Umw�lzung in ihre Familie eingeflossen war. Weil ihr Gesicht an den Augen so breit und am Kinn so schmal war, wirkte die alte Frau wie eine Katze. Im Gegensatz zu anderen Elfen hatte sie ihr silbernes Haar zu einem Zopf geflochten und hochgesteckt, wodurch man die Ohren sah, die ihr elfisches Erbe bewiesen. Ihre Finger waren so lang und schlank, da� sie nicht recht zum Rest ihres K�rpers zu passen schienen. Wie Tanis trug sie Mokassins, die bei ihr mit dunkellila Perlen bestickt waren, welche zu ihrem Rock pa�ten. Dar�ber trug sie einen leichten, fliederfarben und bla�gr�n gesprenkelten Umhang mit Kapuze.

An ihrem Rock hing ein Kleinkind, das mit einem fast anbetenden Ausdruck zu der runzligen Frau emporschaute. Der kleine Junge, der noch nicht lange lief, wie man aus seinem Klammern an ihrem Wollrock schlie�en konnte, l�chelte Flint offen an.

�Flink!� sagte der Kleine und wagte es, mit einer Hand loszulassen, damit er auf Flint zeigen konnte. Dabei l�chelte er die alte Frau an. �Flink!�

�Flink?� wiederholte der Zwerg, der sich b�ckte, um dem Kind richtig ins Gesicht sehen zu k�nnen. Flints Brauen waren fast bis zum Haaransatz hochgezogen. �Ich kann mich nicht erinnern, dich im Himmelssaal � ah, doch! Letzten Herbst. Da bist du noch nicht gelaufen. Du warst mit deinem gro�en Bruder da. Ich hab dir was geschenkt � was war das noch?�

Der Kleine schob eine Hand in die Tasche seines bequemen, entengr�nen Overalls und brachte ein daumengro�es St�ck Quarz zum Vorschein, ein zerfranstes St�ck Quith-Pa und ein geschnitztes Rotkehlchen. Das Kind legte Flint seine drei Sch�tze in die Hand und l�chelte wieder. Der Zwerg untersuchte die drei, nickte ernst und gab den Stein und das Brot zur�ck. Dann stand er mit dem Holzvogel in der Hand da und sah die Elfenfrau an.

�Habt Ihr das gemacht?� fragte sie mit einer vollen Stimme, die so klang wie die eines Jahrhunderte j�ngeren Elfen. Sie streckte ihren schlanken Finger aus und ber�hrte den Vogel.

Das Rotkehlchen war am Bauch dicker als am Kopf und war unten abgerundet, so da� das Spielzeug, wenn es runterfiel, auf die Seite rollte und sich dann wieder aufrichtete. Flint hatte das einfache Spielzeug aus zwei Holzst�cken gemacht und am Boden, zwischen den beiden Teilen, ein schweres St�ck Eisen eingearbeitet, damit der Vogel nicht umgeworfen werden konnte.

Flint stubste es noch ein paarmal an, weil ihn das Schaukeln wieder faszinierte, bis er merkte, da� die Frau mit den Haselnu�augen auf eine Antwort wartete und der kleine Junge sein Spielzeug zur�ckwollte. Der Zwerg gab dem Kleinen seinen Vogel zur�ck und nickte der Frau zu.

�Ihr seid Flint Feuerschmied�, stellte sie fest. Das war keine Frage.

Flint nickte wieder.

�Ich m�chte Spielsachen bei Euch kaufen�, sagte sie ohne Umschweife.

�Nun�, sagte Flint gedehnt, �das k�nnte ein Problem sein.�

�Warum?� wollte sie wissen.

Der Zwerg sah an ihr vorbei zu dem Eichenschrank. �Erstens verkaufe ich kein Spielzeug. Ich verschenke es. Und zweitens verkaufe ich es nicht an Fremde.�

Ihre klaren Z�ge nahmen einen beleidigten Ausdruck an, und sie drehte sich so abrupt um, da� das Kind praktisch umgefegt wurde. �Nun, ich denke, das war�s dann, Meister Feuerschmied�, sagte sie und wollte die T�r �ffnen.

Flint holte tief Luft, w�hrend die Hand der Frau sich schon auf die T�rklinke legte. �Wenn Ihr Euch nat�rlich dazu durchringen k�nntet, Euch vorzustellen, w�rt Ihr ja keine Fremde mehr�, sagte er ruhig, w�hrend er die N�gel seiner linken Hand begutachtete und mit einem Eisensplitter den Ru� herauspulte, der darunter sa�.

Die Frau blieb mit dem R�cken zu Flint stehen und schien nachzudenken. Dann fuhr sie mit blitzenden Augen herum �Ailea�, erkl�rte sie schroff. �Eld Ailea f�r die, die mich gut kennen.� (�Eld� bedeutet in der Elfensprache �Tante�.)

Flint senkte den Kopf. �Und ich bin Flint Feuerschmied.�

�Ich wei��, setzte sie an, seufzte dann aber und wartete.

�Und�, fuhr er fort, als wenn sie nichts gesagt h�tte, �obwohl ich keine Spielsachen an Fremde verkaufe, k�nnte ich doch einer Freundin welche schenken.�

Sie seufzte erneut, doch diesmal stahl sich ein schwaches L�cheln auf ihre d�nnen Lippen. Sie glich einer Katze aus Abanasinia, der man eine lang ersehnte Belohnung vorsetzt. Aber ihre Worte verrieten �rger. �Ich habe schon geh�rt, da� Ihr so seid, Meister Feuerschmied�, gab sie zur Antwort.

Flint ging hin�ber und machte den Schrank auf, um die vielen Spielsachen zu zeigen, die er den Winter �ber in Solace geschnitzt hatte. Ein paar hatten die Flucht auf dem R�cken eines tylorscheuen Maultiers nicht �berlebt, aber die meisten waren noch gut. Er betrachtete den Schrankinhalt, suchte eine Pfeife aus, die der Kleine nicht verschlucken konnte und gab sie dem Jungen in die Hand. Der blies so wild hinein, da� der Zwerg auf der Stelle w�nschte, er h�tte etwas anderes ausgew�hlt. Flints dicke H�nde glitten weiter �ber das Spielzeug, nahmen eins hier, eins da heraus, bis �ber ein Dutzend in den Vordertaschen seiner losen Ledertunika steckten.

Minuten sp�ter sa� das Kind gl�cklich am Ende von Flints Feldbett, baute auf seiner Kleidertruhe einen Haufen Holztiere auf und stie� zwischendurch lustvoll in die Pfeife. Flint wartete, da� das Wasser in dem Eisenkessel �ber der Esse kochte, und Eld Ailea f�llte eine verlockende Mischung aus getrockneten Orangenschalen, Zimtst�ckchen und Tee in ein Teesieb. Sie hielt inne, um an dem Gemisch zu riechen. �Wunderbar�, sagte sie leise seufzend. �Das erinnert mich an den Tee, den wir in meiner Familie tranken, als ich klein war.�

�Wo seid Ihr aufgewachsen?� fragte Flint spontan. Der Gew�rztee, den er jedes Jahr aus Solace mitbrachte, war eher eine Menschenspezialit�t als eine elfische.

�In Kargod�, sagte sie. �Mein Vater wurde aus Qualinost verbannt.�

�Weshalb?� fragte Flint, ohne nachzudenken. Die Elfen verbannten selten jemanden. Es mu�te nach den Gesetzen der Qualinesti ein wirklich schweres Verbrechen gewesen sein.

�Er war der Kopf einer Bewegung, die Qualinesti f�r Ausl�nder �ffnen wollte�, erl�uterte sie. �Er wurde verbannt. Seine Familie kam nat�rlich mit. Schlie�lich lie�en wir uns in Kargod nieder, wo die Familie entfernte Verwandte hatte.� Menschliche, dachte Flint. Da ist das Bindeglied. �Ich wurde von ein paar Klerikern zur Hebamme ausgebildet, und als ich alt genug war, kehrte ich hierher zur�ck.�

�Warum?� Das Wasser kochte, und Flint hob den Kessel vom Feuer. Mit einer dicken Wollsocke als Topflappen � fast sauber, fand er, da er sie erst einen Tag getragen hatte � hob er den Topf �ber den Tisch und go� Wasser �ber die Teebl�tter in eine schwere Keramikkanne.

Ein trauriger Ausdruck glitt �ber Eld Aileas Gesicht, war jedoch so schnell verschwunden, da� Flint sich nicht sicher war, ob er tats�chlich dagewesen war. �Ich hatte keine Freunde au�er Menschen, und als ich endlich erwachsen war, waren sie alle aus Altersgr�nden gestorben. Ich kannte ein paar kleine Zaubertricks � Tr�nke gegen Wehenschmerzen, Illusionen, um Kinder zu besch�ftigen, und so �, aber ich konnte nichts dagegen tun, da� meine Jugendfreunde alterten und starben.�

Flint fragte sich, ob unter diesen vor langer Zeit verstorbenen Freunden ein besonderer Mann, ein geliebter Mensch, gewesen war, dessen Tod die Trauer in den Augen der alten Elfin verursacht hatte. W�hrend sie so am Tisch sa� und gedankenverloren das Teesieb durch die Kanne zog, sah sie ins Leere und sagte beil�ufig: �Meine Eltern waren tot. Es gab nicht viele andere Elfen in Kargod. Ich war einsam, deshalb kam ich hierher zur�ck.�

Ein Hauch von Zimt und Orange wehte von der dicken Kanne her�ber. Das Kind dr�ben auf Flints Feldbett war auf dem R�cken eingeschlafen, eine kleine Holzkuh in der einen Faust, ein Schaf in der anderen. Eld Ailea fuhr � pl�tzlich fr�hlicher � fort: �Ich passe hierher besser als dorthin.�

Sie sah auf und mu�te das Mitgef�hl in Flints Blick bemerkt haben, denn �rgerlich kniff sie die gr�nbraunen Augen zusammen. �Werdet blo� nicht mitleidig, Meister Flint Feuerschmied�, sagte sie. �Ich habe meinen Weg selbst gew�hlt.�

Er suchte nach passenden Worten.

�Kann ich Euch bestimmt kein Bier anbieten?� fragte Flint.

Eld Ailea warf ihm einen strengen Blick zu. �Ich bin im Dienst�, sagte sie nur.

Sie sa�en noch ein Weilchen da und schl�rften Tee, bis Flint einfiel, da� ja schon fast Mittagszeit war. Also holte er Quith-Pa heraus und schnitt ein paar Scheiben K�se ab, und Eld Ailea nahm Teller aus dem Schrank. Flint war auf einer seiner Reisen in Kargod gewesen, und die beiden unterhielten sich �ber die Stadt. Offenbar hatte Eld Ailea sie schon vor Flints Geburt verlassen. Dann zeigte ihr Flint, wie er den Stehaufvogel f�r den Kleinen gemacht hatte und schenkte ihr noch einen zweiten. Und Eld Ailea erz�hlte ihm von ein paar Kindern, die sie �ber die Jahrhunderte zur Welt gebracht hatte: �Ich habe die Stimme der Sonne und seine beiden Br�der entbunden�, erkl�rte sie stolz. Inzwischen hatte sie sich als Hebamme zur Ruhe gesetzt, k�mmerte sich jedoch weiterhin um kleine Kinder. �Ich liebe Babys�, meinte sie und wurde zum ersten Mal etwas lebhafter. �Darum bin ich wegen der Spielsachen gekommen.�

Alles in allem war es eine nette Art, einen Fr�hlingstag zu verbringen.

Irgendwann waren Brot und K�se alle. Eld Ailea sp�lte die Teller und stellte sie weg, w�hrend Flint an Tanis� Schwert weiterarbeitete. Vorher aber nahm er das schlafende Elfenkind von dem Feldbett, das zu nah an der Esse stand, und legte es Eld Ailea auf den Scho�. Der Klang der Hammerschl�ge, der das Kind erst aufweckte, lie� es schlie�lich um so fester schlafen. Die alte Frau sa� ruhig da, summte dem Kind etwas vor, trank die letzte Tasse Tee und sah zu, wie das Schwert Gestalt annahm. Eine Stunde verging, bis Flint aufschaute und sah, da� Eld Ailea ebenfalls eingeschlafen war. Der freie Arm lag am Tisch, und die Wange hatte sie an den Kopf des kleinen Jungen geschmiegt. Der Zwerg l�chelte und arbeitete weiter.

Wieder l�utete die Blechglocke an der Eichent�r des Ladens, und Flint blickte hin�ber, um gegebenenfalls zur T�r zu rennen und Tanis wieder rauszuschieben. Das Schwert nahm allm�hlich Form an. Die Klinge lag glatt geh�mmert da, der Griff war ein Traum aus rundem, schimmerndem Stahl. Flint atmete erleichtert auf, als eine verh�llte Gestalt den Laden betrat.

�Ich st�re dich doch nicht etwa, Meister Feuerschmied�, erkundigte sich Miral und l�chelte fragend. Seine normalerweise kratzende Stimme war jetzt nur ein rauhes Fl�stern. Nach einem scharfen Blick nickte er Eld Ailea zu, die gerade erwachte. Auch das Kind regte sich und schlug die blauen Augen auf.

�Eigentlich nicht�, sagte Flint, �ich dachte nur, du w�rst jemand anders�� Er trat vom Schmiedefeuer weg und wischte sich mit dem Taschentuch den Schwei� von Stirn und Bart.

�Tanthalas?� fragte Miral, dessen L�cheln breiter wurde. Die alte Frau setzte sich auf und fl�sterte dem Kind etwas zu. Der Kleine rutschte von ihrem Scho� und lief los, um die geschnitzten Tiere einzusammeln, die er auf dem Feldbett verstreut hatte. �Ehrlich gesagt�, fuhr der Zauberer fort, �bin ich auf der Suche nach Tanis. Es schien mir ziemlich sicher, da� er hier sein m��te, wenn er nicht auf dem Hof mit dem Bogen �bte. Aber wenn du Grund hast, ihn zu meiden��

�Ich will ihm blo� nicht die �berraschung verderben.�

Der Ausdruck auf Mirals Gesicht stellte die unausgesprochene Frage.

Flint rieb sich grinsend die H�nde. �Es ist ein Geschenk�, sagte er, wobei er auf das halbfertige Schwert zeigte, das neben der Esse abk�hlte.

Miral kam n�her und betrachtete die Waffe. Das orange Licht der Kohlen gl�nzte auf seinem fahlen Haar und wurde von dem schwarzen Lederrand seiner lang�rmligen, blutroten Robe reflektiert. Er streckte die Hand aus � er trug Handschuhe � und ber�hrte das warme Metall vorsichtig, beinahe ehrf�rchtig.

�Und es wird ein wunderbares Geschenk sein�, sagte er, w�hrend er sich wieder zu Flint umdrehte. Seine Gedanken schienen weit entfernt zu sein. �Es ist so sch�n.�

�Pah, es ist �berhaupt noch nicht fertig�, sagte Flint schroff, obwohl sich seine Brust vor Stolz schwellte. Er nahm ein altes St�ck Stoff und warf es �ber die Waffe. Eld Ailea stand in der T�r, sie wollte gehen. �Ich habe auch Pfeilspitzen f�r ihn gemacht, im letzten Winter in Solace�, f�gte Flint hinzu. �Ich dachte, ich k�nnte Tanis mal ein richtig gro�es Geschenk machen.�

�Hmm?� machte Miral. Pl�tzlich sch�ttelte er den Kopf, als kehre er aus einer ganz anderen Welt zur�ck. �Tut mir leid, Meister Feuerschmied. Ich f�rchte, ich habe heute nacht nicht viel geschlafen. Die Stimme plant f�r morgen nachmittag eine wichtige Bekanntmachung � auch wenn anscheinend nur er und Lord Xenoth wissen, worum es geht �, und die Vorbereitungen halten alle auf Trab. Selbst ein kleiner Zauberer hat seine Pflichten. Und auch Tanis, falls ich ihn noch finde.�

Er w�rde den Halbelfen wohl auf dem Gro�en Markt suchen, meinte Miral und verabschiedete sich von Flint und Eld Ailea, wobei er dem Kind noch den Kopf t�tschelte. Der Kleine schlug mit seinem Holzpferd nach dem Magier, der schnell auswich und zur T�r hinausrannte.

�Kleiner Zauberer�, fl�sterte Eld Ailea mit gerunzelter Stirn. Sie hing ihren Gedanken nach. Der Zauberer war schon au�er H�rweite, doch Eld Ailea stand immer noch auf der Schwelle. Zweimal schien sie etwas sagen zu wollen, lie� es dann aber. Das Kind war inzwischen damit besch�ftigt, der Kletterrose die unteren Bl�tter abzurei�en und sie im Eingang zu verstreuen. �Ich mu� Euch etwas gestehen, Meister Feuerschmied�, vertraute sie dem Zwerg schlie�lich an, �Ich bin auch gekommen, weil ich Tanthalas zu finden hoffte. Ich� ich werde von einigen Leuten nicht mehr gern im Palast gesehen. Darum hoffte ich, ich w�rde ihn hier antreffen.�

�Oh?� fragte Flint, der immer noch dem davonschreitenden Zauberer mit seiner roten Robe nachblickte. �Warum?�

�Ich kannte seine Mutter.�

Mehr wollte sie nicht sagen, und dann war sie gleich verschwunden.

Es war still in Qualinost. Die Nacht lag wie ein dunkler Mantel �ber der Stadt. Mitternacht war vorbei, und der Morgen nicht mehr fern, doch noch immer flackerte ein orangeroter Schein hinter den Fenstern von Flints kleinem Laden. Drinnen sank der Zwerg m�de auf einen Holzstuhl und betrachtete das Werk seiner H�nde. Das Schwert war fertig.

Makellos gl�nzte es im roten Licht der Esse. Die rasiermesserscharfe Klinge funkelte, und Lichtstrahlen umspielten die Zwergenrunen der Macht, die Flint in die flache Seite der Klinge eingraviert hatte. Der Handschutz war aus weichen Rundungen und zarten Stahlb�gen, die wie Ranken von Schlingpflanzen aus dem Heft des Schwerts zu wachsen schienen. Selbst Flint � bescheiden, wie der Zwerg doch war � sp�rte, da� etwas Besonderes an diesem Schwert war. Er konnte nur hoffen, da� es Tanis gefallen w�rde.

Er machte dem Halbelfen gern eine Freude. Vielleicht w�rde er Tanis eines Tages in Solace herumf�hren und ihm zeigen, da� Elfen nicht die einzigen Bewohner Krynns waren. Das w�rde Tanis noch besser gefallen als das Schwert, dachte er.

Flint seufzte und erhob sich. Er schob die Kohlen unter die Asche des Schmelzofens zur�ck und blies die letzte Talgkerze aus, die die Dunkelheit noch erhellte. Im silbernen Mondlicht suchte er sich seinen Weg in das kleine Zimmer hinter dem Laden, wo er nur noch seine Stiefel auszog und dann ersch�pft ins Bett fiel und einschlief. Bald erklang das Schnarchen des Zwergs so rhythmisch wie noch Augenblicke zuvor seine Hammerschl�ge.

Es war die dunkelste Zeit der Nacht. Die T�r zum Laden ging langsam und vorsichtig auf, damit die Glocke nicht bimmelte. Eine Gestalt trat ein und schlo� sorgf�ltig die T�r hinter sich. Sie blieb stehen, legte den Kopf schief und huschte dann befriedigt lautlos zur Werkbank.

Das Schwert gl�nzte leicht im kalten Licht von Solinari, das durchs Fenster fiel. Die dunkle, verh�llte Gestalt erhob die Hand mit dem Handschuh und fuhr mit dem Finger die Klinge entlang, als w�rde sie ihre Sch�rfe pr�fen. Dann hielt sie beide H�nde �ber die Waffe und murmelte Worte der alten Sprache eines Volkes, das schon vor Urzeiten untergegangen war und an dessen Name sich l�ngst niemand mehr erinnerte. Nur wenige au�er den Zauberern waren dieser Sprache heute noch m�chtig, denn es war die Sprache der Magie.

Das Gemurmel endete. Die letzten Silben hingen noch wie Staubflocken in der Luft. Das Schwert begann zu gl�nzen, doch nicht vom Mondlicht, sondern von innen heraus. Es war ein rotes Licht, das immer hei�er wurde, bis das Schwert einen wilden, feuerroten Schein ausstrahlte. Ein kleiner Haufen Pfeilspitzen daneben strahlte genauso. Pl�tzlich schien sich ein Schatten aus der Dunkelheit jenseits des Lichtscheins zu l�sen und auf das Schwert zuzuschweben. Der Schatten trotzte dem roten Licht, bis es pl�tzlich in die Klinge zur�ckwich, als w�re es hineingesaugt worden. Die Waffe zuckte kurz, dann lie� das Licht nach.

Die Ladent�r schwang im sanften Nachtwind leicht hin und her. Das Schnarchen ging ungest�rt weiter. Der Fremde war fort.

Am anderen Morgen traf Flint Tanis auf dem Gro�en Markt; der Halbelf stand gerade vor einem Zelt mit dem Schild �Lady Kyanna, Seherin aller Ebenen�. Darunter stand auf einem kleineren Schild: �Sonderpreise m�glich.� Das mitternachtsblaue Zelt war mit silbernen Umrissen von Monden und Sternbildern geschm�ckt. Ein paar junge Elfen, die den Kinderschuhen gerade erst entwachsen waren, kramten kichernd ihre Geldst�cke heraus, schl�pften an Tanis und Flint vorbei und betraten das Zelt. Weihrauchduft drang aus dem Zelt, als sie die Plane zur�ckschlugen und eine tiefe Stimme ert�nte: �Willkommen zu einem Blick in die Zukunft, sch�ne Elfen.�

�Seher�, schnaubte Flint. �Schwindler und Scharlatane, alle miteinander. Sag mal, hab ich dir schon erz�hlt, wie ich damals auf dem Herbstmarkt in Solace war? Warte mal��, �berlegte der Zwerg. �Das mu� nicht lange nach dem Tag gewesen sein, wo ich im Wirtshaus �Zur Letzten Bleibe� mit diesen zehn R�ubern gek�mpft habe.�

Tanis wehrte sich gegen Flints Versuche, ihn vom Zelt der Seherin wegzuziehen. �Ich h�tte nichts gegen einen Blick in meine Zukunft�, sagte er. Der Zwerg schnaubte und zerrte ihn den gepflasterten Weg zwischen den Zelten und St�nden entlang. Der Halbelf schien pl�tzlich zu sich zu kommen. Nach dem letzten, sehns�chtigen Blick zu Lady Kyannas Zelt ging ein Zucken �ber sein Gesicht. Er sah Flint an und fragte: �Was hast du gesagt?�

�Ein Zauberer wollte mir in Solace auf der Stra�e einen Trank verkaufen, der mich angeblich unsichtbar machen sollte�, erz�hlte Flint und lie� zu, da� der Halbelf an einem Elfenstand stehenblieb, wo ausgerechnet Schwerter auslagen. �F�r mich sah es verd�chtig nach klarem Wasser aus, aber er sagte mir: �Nat�rlich ist es klar. Sonst w�rde es dich nicht unsichtbar machen, oder?� Tja, als ich dann mit dem Elixier nach Hause kam��

Tanis, der gerade einen Schwertgriff streichelte, drehte sich um. �Das hei�t, du hast es gekauft?� fragte er ungl�ubig.

�Aber bestimmt nicht, weil ich dem Zauberer auch nur ein Wort von seinem Gerede geglaubt habe�, sagte Flint gereizt mit blitzenden Augen und versuchte wieder, den Halbelfen von den ausgestellten Schwertern wegzuziehen. �Ich wu�te die ganze Zeit, da� es Betrug war. Ich wollte nur einen Beweis, damit ich ihn vor der Wache als Scharlatan entlarven konnte.�

�Und was passierte, als du das Elixier getrunken hast?� fragte Tanis unbeteiligt, denn seine Aufmerksamkeit galt immer noch den Waffen. �Das sind sch�ne Schwerter. Ich k�nnte eins��

�Schlampige Arbeit�, mischte sich Flint ein, zog den Elf weiter und ignorierte dabei den w�tenden Blick des Waffenverk�ufers. �Du brauchst kein Schwert. Wen solltest du denn in Qualinost bek�mpfen? Jedenfalls kippte ich den Trank runter und dachte, ich k�nnte doch so einem dreisten Wirt ein oder zwei Kr�ge Bier wegtrinken. Er hatte mich erst ein paar Tage vorher betrogen: Da hatte er mir einen Krug verw�ssertes Zeug anstelle von richtigem Bier angedreht�, sagte Flint mit einem verschmitztem Grinsen auf dem Gesicht. Dann aber runzelte er die Stirn. �Blo� hat mich irgendwie der Rausschmei�er � bestimmt ein halber Hobgoblin, wenn er �berhaupt irgend etwas war � ertappt und� he!� fluchte Flint, als er erkannte, da� er etwas mehr von der Geschichte preisgegeben hatte, als er wollte.

W�tend sah er Tanis an, doch der Halbelf sah ihn nur ernst an.

�Und�?� fragte Tanis.

�Und k�mmere dich um deinen eigenen Kram!� schmollte Flint. �Hast du nichts Besseres im Kopf?�

Langsam, aber bestimmt f�hrte Flint Tanis an den verlockenden Angeboten des Gro�en Markts vorbei � zum Laden des Zwergs. Sie traten schweigend ein, w�hrend Flint sich vergeblich verschiedene kleine S�tze zurechtlegte, bis er schlie�lich wortlos, weil er nichts zu sagen wu�te, zum Tisch ging, wo etwas Langes, Schmales unter einem dunklen Tuch versteckt lag.

�Was ist das?� fragte Tanis n�her tretend.

�Blo� etwas, das ich heute nacht fertig gemacht habe�, meinte Flint und zog das Tuch weg.

Darunter lag das Schwert und schimmerte wie ein gefrorener, harter Blitzstrahl. Mehrere Dutzend Pfeilspitzen lagen mattschwarz und �u�erst scharf neben dem Schwert.

Tanis� Augen strahlten beim Anblick des Schwertes. �Flint, das ist ein wahres Wunder�, sagte Tanis leise und streckte die Hand aus, um �ber das k�hle Metall zu streichen.

�Gef�llt es dir?� fragte Flint und zog die buschigen Augenbrauen hoch. �Es ist ein Geschenk, wei�t du.�

�F�r�� Der Halbelf brach ab, und sein Gesicht versteinerte. Einen entsetzten Augenblick hatte der Zwerg Angst, das Schwert k�nnte Tanis nicht gefallen. Dann sah er, da� Tanis die H�nde zu F�usten ballte, und erkannte, da� sein Freund darum k�mpfte, nicht von seinen Gef�hlen �berw�ltigt zu werden. �Oh, das kann ich nicht annehmen�, sagte der Halbelf schlie�lich leise und betrachtete verlangend die Waffe.

�Nat�rlich kannst du das�, sagte Flint gereizt. �Du solltest es lieber tun, Junge.�

Tanis z�gerte noch ein paar Momente, dann griff er z�gernd nach dem Schwert. Schlie�lich umfa�te er den Griff. Er war k�hl und glatt und f�hlte sich irgendwie genau richtig an. Ein Schauer lief ihm �ber den R�cken. Dieses Schwert war mehr als eine Waffe. Es war eine kalte Sch�nheit.

�Danke, Flint�, fl�sterte er.

Der Zwerg tat den Dank des Halbelfen mit einer Geste ab. �Sieh nur zu, da� du das Ding benutzt, dann bin ich gl�cklich�, sagte er.

�O ja�, versprach Tanis nachdr�cklich, �das werde ich.�

Selbst nach all diesen Jahren unter Elfen versp�rte Flint noch immer Ehrfurcht, wenn er den Sonnenturm betrat, und er unterlie� es nie, einen Augenblick vor den vergoldeten T�ren zum Hauptsaal stehenzubleiben, die Augen zu schlie�en und schweigend den Baumeistern der Zwerge Respekt zu bezeugen, die ihn vor so langer Zeit erbaut hatten.

Heute nachmittag schwangen die gro�en T�ren vor ihm auf, und die Cherubim im Relief grinsten eine Sekunde lang durchtrieben, als sie zur Seite wichen und den Zwerg aus den Augenwinkeln ansahen. Flint sch�ttelte den Kopf und trat ein, wobei er darauf achtete, nicht zu der sechshundert Fu� hohen Decke hochzustarren.

Nicht, da� mir ein bi�chen flau im Magen wird, wenn ich ganz da hoch schaue, nein, nein, dachte Flint. Ich will blo� nicht alles verderben, indem ich jedesmal, wenn ich hier reinkomme, dastehe und es anstarre.

Die meisten H�flinge waren schon da, wie Flint feststellte, doch die Stimme selbst fehlte noch, ebenso Tanis. �So sicher, wie ein Hammer schwer ist, kommt er zu sp�t�, fluchte Flint leise und sch�ttelte erneut den Kopf, wobei sein Bart wackelte. Nachdem ihm klar war, da� er eine Weile ohne Begleitung sein w�rde, l�ste er sich von den versammelten Elfen, lehnte sich an eine der S�ulen um den Saal herum und wartete darauf, da� die Audienz losging.

Pr�chtig gewandete H�flinge in gr�nen, braunen und rostroten Seidentuniken, die mit Gold- und Silberf�den bestickt waren, standen gr�ppchenweise im Saal herum, und ihre Unterhaltungen hallten in den oberen Bereichen des Turms wider. Als Flint so an der S�ule stand, fiel ihm auf, da� sich viele Gespr�che um die Unf�higkeit der Palastwache drehte, die den Tylor nicht erwischte.

�Wie schwer kann es denn sein, ein zwanzig bis drei�ig Fu� langes Monster zu finden?� beschwerte sich ein alter Elf. �Zu meiner Zeit h�tte man das Vieh schon vor Tagen erlegt.�

Sein Begleiter versuchte, den Zorn des Alten zu bes�nftigen. �Der Wald ist gro� und voller Magie. Die Stimme sollte einen Spezialtrupp mit einem Magier und den besten M�nnern aufstellen, damit die Bestie endlich aufgesp�rt und gefangen wird.� Der alte Elf nickte zustimmend.

�Lauter Experten�, murmelte Flint.

Porthios� Freunde, Ulthen und Selena, schwebten vorbei und stellten sich auf die andere Seite der S�ule. Die Frau hatte ihren schlanken Arm um die Taille des Elfenlords gelegt, doch ihre Augen ruhten die ganze Zeit nicht auf ihrem Begleiter, sondern auf Litanas, der als der neue Assistent von Lord Xenoth neben diesem vor dem Podium stand. Flint bewegte sich unauff�llig etwas weiter, weil er hoffte, sie w�rden ihn nicht bemerken. Er wu�te, da� Selena, Litanas und Ulthen zu den Elfen geh�rten, die keine Ausl�nder am Hof haben wollten, auch wenn die blonde Selena es selten vers�umte, von Flints �wunderbarer Zwergenkunst� zu schw�rmen, wenn sie den Zwerg erblickte.

Ihre schneidende Stimme war gut zu vernehmen.

�Also, Litanas hat mir erz�hlt, da� Tyresian Xenoth gedroht hat, ihm Steine in den Weg zu legen, falls der Berater nicht aufh�ren sollte. Aber Litanas wu�te nicht genau, worum es bei dem Streit ging. Ich glaube, Xenoth verheimlicht Litanas manches, und das ist einfach ungerecht, wo Lord Litanas doch einer der intelligentesten��

Ulthen versuchte, sie zum Schweigen zu bringen. �Selena, jeder h�rt��, sagte er.

�Oh, Ulthen, la� mich in Ruhe. Jedenfalls hat Litanas gesagt��

Ulthen schnitt eine Grimasse, und Flint bemerkte, da� der junge Lord diese Litanei wohl h�ufig zu h�ren bekam: �Litanas hat gesagt��

�Also, ich habe geh�rt, da� die Stimme das Kentommen verschieben will, bis der Tylor gefangen ist.�

Ulthens Stimme wurde allm�hlich ungeduldig �Ach, Selena, mach dich nicht l�cherlich.�

Ihre Stimme erhob sich zu einem Kreischen. �L�cherlich! Was glaubst du, wie sicher es ist, wenn von �berall her Leute �ber genau die Wege kommen, die wegen des Tylors so gef�hrlich sind?�

Ulthen � und Flint auf der anderen Seite der S�ule auch � mu�ten zugeben, da� Selena in gewisser Hinsicht recht hatte. Vielleicht ging es bei der Bekanntmachung nur um dieses Thema. Es w�rde bestimmt das erste Mal sein, da� ein Kentommen verschoben wurde, denn die Tradition schrieb vor, da� die Zeremonie am neunundneunzigsten Geburtstag des Lords stattfinden mu�te, und es war schon eine arge Krise notwendig, um daran zu r�tteln.

In diesem Moment schwangen die goldenen T�ren auf, und die Stimme betrat den Raum, gefolgt von Laurana. Der Widerschein des Sonnenlichts, der den Turm f�llte, lie� Solostarans gr�ngoldene Gew�nder schimmern, w�hrend er k�niglich in den Saal schritt. Flint ging auf seinen Freund zu.

Die Stimme begr��te verschiedene Anwesende und tauschte H�flichkeiten aus, doch Flint merkte sofort, da� heute etwas anders war. Wenn die Stimme der Sonne sich in den letzten zwanzig Jahren, seit Flint sie kannte, �berhaupt ver�ndert hatte, dann waren dem Zwerg diese Ver�nderungen nicht bewu�t. Die Stimme stand so aufrecht wie der Turm selbst, sein Gesicht war so alterslos wie der Marmor an den Innenw�nden. Aber heute lag in den sonst so klaren und warmen Augen ein bedr�ngter Ausdruck.

�Meister Feuerschmied�, sagte die Stimme, als sie sich umdrehte und den Zwerg geduldig warten sah, der die Unterhaltung der Stimme mit den H�flingen nicht st�ren wollte. �Ich bin froh, da� Ihr kommen konntet.�

�Ich bin immer da, wenn Ihr es w�nscht�, sagte Flint. Zum ersten Mal bemerkte er eine Falte auf der glatten Stirn der Stimme.

Die Stimme l�chelte dem Zwerg matt zu. �Danke, Flint�, sagt Solostaran, und der Zwerg war ehrlich erstaunt. Soweit er sich erinnern konnte, war es das erste Mal, da� die Stimme ihn bei einer �ffentlichen Audienz mit dem Vornamen ansprach. �Ich f�rchte, ich werde heute einen Freund wie dich brauchen.�

�Das verstehe ich nicht�, sagte Flint.

�Freundschaftsbande sind stark, Flint, aber manchmal binden sie zu fest.� Der Blick der Stimme glitt �ber die Anwesenden, blieb an Lord Xenoth und Litanas h�ngen und schweifte dann ins Leere.

�Oh, ich sehe schon�, meinte Flint schroff. �Dann lasse ich Euch lieber allein.�

�Nein, Meister Feuerschmied�, sagte die Stimme und legte Flint die H�nde auf die Schultern, bevor der Zwerg gehen konnte. Ein verstecktes L�cheln umspielte kurz Solostarans Lippen. �Ich spreche von einer anderen Sorte Freundschaft, der zwischen zwei H�usern. Obwohl mir solche Bande in der Vergangenheit geholfen haben, bedauere ich, welchen Preis ich heute f�r diese Freundschaft zahlen mu�.�

�Aber was soll das sein?� fragte Flint. Was konnte man so Abscheuliches f�r einen Freund tun?

Die Stimme sch�ttelte leicht den Kopf. �Ich f�rchte, das wirst du fr�h genug erfahren. Aber versprich mir, Flint, da� du dir sp�ter die Zeit nehmen wirst, mit einem alten Elfen einen Schluck Wein zu trinken.�

Die Stimme l�chelte wieder, als Flint einwilligte. Dann ging Solostaran zum Podium in der Mitte des Saals. Er bestieg das Podium, woraufhin die H�flinge zu reden aufh�rten und ihre Aufmerksamkeit auf die Mitte richteten. Wo war Tanis, fragte sich Flint.

Porthios stand zur Linken seines Vaters neben Lord Xenoth und Litanas. Er versuchte offensichtlich, so majest�tisch auszusehen wie die Stimme, wirkte auf Flint jedoch eher wie ein aufgeblasener, junger Gockel. Sein j�ngerer Bruder, Gilthanas, stand rechts neben dem Podium bei der Ehrengarde. Die Wachen trugen schwarze Lederwesten, auf denen mit Silberf�den die Symbole von Sonne und Baum aufgestickt waren. Es war dasselbe Symbol, das die Flagge geschm�ckt hatte, die Kith-Kanan mit sich trug, als er zum ersten Mal den Wald von Qualinesti betrat.

Gilthanas hatte sich vor einem knappen halben Jahr der Garde angeschlossen. Er war nach wie vor nicht viel mehr als ein Junge, nur wenig �lter als Laurana, aber Flint wu�te, da� Porthios lange und z�h mit dem Hauptmann der Wache um diese Position f�r Gilthanas gerungen hatte. Obwohl Gilthanas sich nach Kr�ften bem�hte, die straffe Haltung der anderen Wachen nachzuahmen, w�hrend er sein Schwert zum traditionellen Salut vor sich hielt, schien die Waffe einfach zu schwer f�r seine zierliche Gestalt. Flint sch�ttelte den Kopf. Er hielt es dem Jungen zugute, da� er sich so um St�rke bem�hte, doch Flint war sich nicht ganz sicher, was Gilthanas eigentlich beweisen wollte.

Gerade als die Stimme die H�nde erhob, um den Hof zu begr��en, wurde Flint von hinten geschubst. Er fuhr zornig herum, um dem Trampel seine Meinung zu sagen, der nicht aufpassen konnte, wo er hintrat.

�Tanis!� fl�sterte er erleichtert. Endlich war auch sein Freund da, Tanis keuchte etwas, und Schwei� gl�nzte auf seiner Haut. �Wie in Reorx� Namen kommst du dazu, hier so sp�t reinzutrampeln?� fl�sterte er hitzig.

�Pst, Flint�, sagte Tanis leise und wies zum Podium, wo die Stimme mit ihrer Ansprache begann.

�Ich danke Euch allen, da� Ihr heute hierhergekommen seid�, sagte die Stimme zu den Edlen, die um das Podium herum standen. �Ich m�chte Euch gro�e Neuigkeiten mitteilen, die hoffentlich Euch allen Grund zur Freude gegeben werden. Zuerst jedoch mu� ich gestehen, da� ich noch einen aktuelleren Grund hatte, Euch alle einzuladen.�

Die Stimme l�chelte. �Ihr wi�t nat�rlich, da� ein r�uberisches Monster das Land um Qualinost heimsucht. Mehrere von uns sind diesem Wesen zum Opfer gefallen, und die Bauern jener Gegend berichteten, da� sie immer mehr Vieh vermissen. Meine Berater haben mir erz�hlt, da� diese Bestie, ein Tylor, ohne Zweifel an einem der Wege nach Solace einen Bau haben mu�. Die Truppen, die zur Jagd nach dem Monster losgeschickt wurden, konnten es bisher nicht aufsp�ren, aber sie haben Spuren des Monsters gefunden und glauben, da� sie das eigentliche� Jagdrevier des Untiers eingekreist haben.�

Die Z�ge der Stimme wurden weicher, als Solostaran die H�flinge ansah.

�Darum bitte ich um Freiwillige, die sich zusammenschlie�en, um den Tylor zu jagen. Weil die Kreatur gewisse magische F�higkeiten hat, war der Zauberer Miral freundlicherweise einverstanden mitzugehen.� Miral, der gegen�ber von Flint neben einer S�ule stand, nickte leicht, verschr�nkte die Arme und steckte sie tief in seine weiten �rmel. �Und Lord Tyresian hat zugesagt, die F�hrung des Jagdtrupps zu �bernehmen.� Tyresians kurzes L�cheln wirkte mehr wie eine Grimasse als wie ein Grinsen.

�Ich hoffe, da� die Besten von Euch sich dieser Gruppe von Freiwilligen anschlie�en werden, um in das Gebiet zu ziehen, wo wir den Bau des Tylors vermuten. Gibt es solche Freiwilligen?�

Porthios sprach als erster. �Ich komme mit.�

Die Stimme z�gerte beim Anblick des Erben. Lord Xenoths Silberrobe bauschte sich auf, als er aufgeregt einwarf: �Seid Ihr sicher, Stimme, da� es klug ist, wenn sich der k�nftige Erbe einer solchen Gefahr aussetzt?� Porthios erstarrte und err�tete. Auf dem Gesicht der Stimme stand Mitgef�hl.

�Mein Sohn steht kurz vor seinem Kentommen, Lord Xenoth. Ich glaube, es w�re ein schwerwiegender Fehler, ihm das Recht abzusprechen, mit den anderen M�nnern mitzugehen.�

Porthios entspannte sich und warf seinem Vater einen dankbaren Blick zu. Den Berater hingegen funkelte er w�tend an.

�Dann komme ich auch mit. Um ihn zu besch�tzen�, meldete sich Lord Xenoth wieder und nahm mit seinem gebrechlichen K�rper eine rachelustige Haltung ein. Tyresian lachte, und mehrere H�flinge schlossen sich dem an.

Jetzt war es an Miral, sich einzumischen. �Bei allem Respekt, Stimme�, sagte der Zauberer. �Ich denke, die Jagd sollte von den Jungen und Starken betrieben werden, nicht von den �lteren und Kranken.�

Flint f�hlte �rger in sich aufsteigen. Auch wenn er es gut ohne den launischen Fremdenhasser, Lord Xenoth, aushalten konnte, sah dem Magier eine solche Gemeinheit in aller �ffentlichkeit nicht �hnlich � besonders gegen�ber einem so verdienten Mitglied des Hofs. Xenoth machte den Mund auf, um etwas dagegen zu sagen, doch die Stimme brachte seinen Berater mit einem herrischen Blick zum Schweigen und sagte ruhig: �Ich werde keine Freiwilligen abweisen, Miral.�

Xenoth durchbohrte den Magier mit Blicken, doch der hielt dem Blick unger�hrt stand.

Selena stie� Ulthen an, so da� der Lord sich nerv�s meldete. Daraufhin trat nat�rlich auch Litanas vor. Bald hatte ein halbes Dutzend anderer ihre Namen auf die Liste gesetzt. Pl�tzlich merkte Flint, wie Tanis sich neben ihm r�hrte. �Und ich, Stimme!� rief er.

�Tanis!� protestierte Laurana.

�Tanis?� echote Flint leiser.

�Wo soll ich sonst mein neues Schwert und die Pfeilspitzen ausprobieren?� fl�sterte Tanis seinem Freund zu.

Lord Tyresian bedachte den Halbelfen mit einem eisigen Blick. �Schlimm genug, da� ich einen nutzlosen, alten Greis in meiner Truppe habe, aber einen Halbelfen?�

Das war genug. �Und einen Zwerg, Lord Tyresian�, mischte sich Flint ein.

Was dann geschah, h�tte unter anderen Umst�nden komisch sein k�nnen. Die Elfen zwischen Flint und Tyresian wichen auseinander, bis der Raum zwischen den Blicken offen da lag. Elfenlord und Zwerg lieferten sich ein kurzes Blickgefecht, bis Solostaran die Aufmerksamkeit der Versammlung wieder auf sich zog. �Ich nehme euer Angebot an, Meister Feuerschmied.� Als Tyresian den Mund zum Widerspruch �ffnete, sagte die Stimme blo�: �Noch bin ich die Stimme, Lord Tyresian.�

�Was sollte denn das nun wieder hei�en?� fragte Selena Ulthen deutlich fl�sternd.

Tyresian unterwarf sich eiligst. �Wie Ihr befehlt, Stimme. Ihr wi�t es nat�rlich am besten.�

Als sich keine weiteren Stimmen mehr meldeten, befahl Tyresian den Freiwilligen, sich am n�chsten Morgen eine Stunde nach Sonnenaufgang am Stall des Palastes einzufinden. Dann drehte er sich wieder zur Stimme um, und die anderen H�flinge folgten seinem Beispiel.

Anscheinend war der Augenblick f�r die Hauptank�ndigung gekommen.

�Ihr alle kennt nat�rlich meine Tochter, Lauralanthalasa Kanan�, sagte Solostaran. �Und Ihr wi�t auch, da� die Zeit nicht mehr fern ist, wo sie kein Kind mehr sein wird. Daher ist es angebracht, ihr und Euch allen ihre Zukunft kundzutun, und ich habe den heutigen Tag gew�hlt, um das zu tun.�

Er streckte die Hand aus, und Laurana kam zu ihm. Ihr gr�nes Kleid raschelte, als sie �ber den Boden schwebte, und ihr Haar schimmerte im Sonnenlicht wie geschmolzenes Gold, als sie vor dem Podium stehenblieb. Sie verneigte sich anmutig vor ihrem Vater und dann vor den H�flingen. Suchend durchforstete ihr Blick die Menge, bis sie den Halbelfen fand. Flint merkte, wie Tanis mit den Schultern zuckte, und fragte sich, was da vor sich ging.

Flint beobachtete Tanis� Gesicht. Dieser fixierte Laurana. Er fingerte an einem kleinen Ding in seiner Hand herum, aber Flint konnte nicht genau sehen, was das war. Laurana tappte anscheinend ebenso wie der Rest des Hofes im dunkeln �ber das, was nun folgen sollte. Nur Tyresian erschien zuversichtlich. Xenoths runzliges Gesicht sah unendlich verstimmt aus.

Solostaran l�chelte seine Tochter an, wirkte jedoch etwas bedr�ckt, als er sich wieder dem Hof zuwandte. �Zur langj�hrigen Ehre und Freude meiner Familie z�hlt das Dritte Haus von Qualinost zu unseren engsten Freunden. In der Tat war es der Lord des Dritten Hauses, der mir in den finsteren Jahren nach der Umw�lzung seine starke Hand lieh und mir dadurch half, den Frieden zu sichern, den wir hier in unserer Heimat genie�en.� Die H�flinge nickten; das wu�ten sie.

�Damals hatte der Lord des Dritten Hauses � dessen Namen ich nur noch in der Erinnerung ehren kann, da er die Grenzen dieser Welt inzwischen �berschritten hat � einen jungen Sohn, und aus Dankbarkeit versprach ich ihm ein gro�es Geschenk f�r diesen Sohn. Der Sohn des Lords vom Dritten Haus steht heute zwischen uns und ist Euch inzwischen selbst als Lord dieses ehrenvollen Hauses bekannt: Lord Tyresian.�

Der sch�ne, gro�e Elfenlord in der pr�chtigen, weinroten Tunika verbeugte sich tief vor der Stimme. Zu tief, fand Flint, wenn es so etwas gab. Es war nur, weil die Geste mehr Schau als ernsthafte Ehrenbezeugung zu sein schien.

�Stimme, ich danke Euch, da� Ihr mich an diesem gl�cklichen Tag aufgerufen habt�, sagte Tyresian. Er warf einen Seitenblick auf Laurana, doch die Elfenfrau beachtete ihn kaum. Ihre Augen hingen an Tanis.

Die Stimme nickte Tyresian zu und hob dann die Arme, als wollte er sowohl den Elfenlord als auch seine Tochter umfassen. �Dann will ich Euch Gelegenheit zum Feiern geben�, sagte er mit einer Stimme, so klar wie eine Trompete. �Denn an diesem Tag ist es mir Pflicht und Freude zugleich, das gro�e Geschenk bekanntzugeben, das Lord Tyresian vor langer Zeit zugesagt wurde. So soll ganz Qualinost erfahren, da� von heute an die Hand meiner geliebten Tochter, Lauralanthalasa, Lord Tyresian vom Dritten Haus versprochen ist, bis zu dem Tag, an dem die beiden zu Mann und Frau verbunden werden.�

�berraschtes Fl�stern machte sich breit, dann folgte vereinzelter Applaus, der rasch st�rker und lauter wurde. Tyresian schien vor aller Welt zu strahlen, doch Flint sah, wie ersch�pft die Stimme wirkte. Miral war aufs Podium gestiegen � entgegen jedem Protokoll �, wo er die Stimme st�tzte, um sie vor dem Stolpern zu bewahren. Der Magier warf Tyresian einen finsteren Blick zu.

Flint sah zu Tanis, doch der Halbelf schien den L�rm um sich her kaum zu bemerken. Er starrte nur mit glasigen Augen geradeaus und umklammerte fest den kleinen Gegenstand, mit dem er gespielt hatte.

�Aber��, fing Laurana an und hielt inne. Ihr Bed�rfnis, sich klar auszudr�cken, k�mpfte gegen den Respekt vor der Etikette und die Liebe zu ihrem Vater. �Warum hast du mir nicht gesagt�?� Sie brach ab und schwieg. Der Applaus h�rte schlagartig auf, und Spannung breitete sich im Turm aus.

�Ich dachte�� Laurana setzte wieder an und blickte verzweifelt zu Tanis. �Wir haben uns doch schon lange ein Versprechen gegeben��

Die H�flinge drehten sich teils schockiert, teils erfreut, teils auch einfach von der unerwarteten Wendung �berrascht, nach dem verunsicherten Halbelfen um.

Tyresian sah ver�rgert, aber selbstsicher aus. Porthios kniff die Augen zusammen und sah den Halbelfen drohend an. Das Gesicht der Stimme war voller Sorge; wenig ist einem Elfen so wichtig wie die Ehre. Laurana sah Tanis weiterhin flehend an.

Tanis zwinkerte pl�tzlich wie aufgeschreckt. �O nein�, sagte er so leise, da� nur Flint es h�ren konnte.

�Ist das so, Tanis?� fragte die Stimme. �Seid Ihr beide verlobt, ohne mein Wissen und Einverst�ndnis?�

Der Halbelf sah sich wild um. Nur Flints Augen verrieten Mitleid. �Ich��, sagte er. �Ja, aber� das ist lange her.�

Flint r�ckte n�her und fa�te seinem Freund mit fester Hand an den Ellbogen. �Pa� auf, was du sagst, Junge�, zischte er. �Oder sei still.�

Aber Tanis stammelte: �Wir waren doch Kinder� nichts Ernstes. Das dachte ich zumindest.�

Laurana schnappte nach Luft und verlie� dann eilig die Versammlung, ohne noch irgend jemanden anzusehen. Nur ihre Schritte hallten durch den Saal. Tyresian folgte ihr.

Die Audienz war beendet.

�Ich gehe davon aus, da� Ihr mit diesem kleinen� Problem fertigwerdet, Stimme�, sagte Tyresian. Gelassen f�llte er sich Wein nach und l�chelte geistesabwesend. Er schwenkte die rubinrote, klare Fl�ssigkeit, so da� sie im Licht des Sonnenuntergangs, der durch die Glasw�nde des pers�nlichen Arbeitszimmers der Stimme fiel, wie ein dunkler Edelstein gl�nzte.

Die Stimme nickte m�de. �Nat�rlich, Tyresian. Eigentlich gibt es �berhaupt kein Problem.� Das Glas der Stimme stand unber�hrt auf dem Tisch. Obwohl Solostarans Gesicht abgespannt wirkte, waren seine gr�nen Augen so klar wie immer.

Tanis schaute sorgenvoll zu. Er stand so nah wie m�glich an der T�r, ohne da� es so aussah, als ob er davonlaufen wollte. Nachdem sich der Aufruhr nach Lauranas Ausbruch gelegt hatte � haupts�chlich durch Xenoths guten Einfall, den aufgeregten Hofstaat aus dem Turm zu schicken �, hatte die Stimme ein privates Treffen im Palast einberaumt. Nur eine Handvoll Leute waren dazu gebeten worden: Tyresian nat�rlich, da ihn die Sache unmittelbar anging, Miral und Porthios, die jetzt neben der Stimme standen, und Tanis. Solostaran hatte einen Diener losgeschickt, um Laurana zu holen, doch die Tochter der Stimme war anscheinend nirgends zu finden.

Lauranas Handeln hatte Tanis ebenso verwirrt wie alle anderen � vielleicht sogar noch mehr. Er seufzte und versuchte, nicht mit dem Ring zu spielen, der in seiner Tasche steckte. Er f�hlte sich gl�hend an, als wollte er gleich ein Loch in seine Hosentasche brennen und schimmernd auf den Boden fallen, um allen seine Existenz zu verraten.

Tanis w�nschte sich verzweifelt, da� Flint hier w�re. Der w�rde ein paar grantige Worte finden, die alles klarstellen w�rden, aber der Zwerg war nicht eingeladen.

�Verge�t nicht, sie ist kaum mehr als ein Kind, Tyresian�, fuhr die Stimme fort.

�Richtig. Aber manchmal sind es kindische Launen, die am st�rksten nachwirken, besonders wenn sie versagt werden.� Tyresian warf einen Blick auf Tanis. Der Halbelf erwartete Bosheit in den Augen des Elfenlords, doch der Blick gab nur milde Neugier zum Ausdruck. Das war alles � als f�nde er es irgendwie erstaunlich und beinahe komisch, da� Tanis in dieser Sache sein Rivale sein sollte, ob freiwillig oder nicht.

�Tyresian�, sagte die Stimme und stand auf. �Vor langer Zeit wurde ein Abkommen zwischen unseren beiden H�usern geschlossen.� Er ging zu den Fenstern und blickte einen Augenblick in die vielf�ltigen Farben des Sonnenuntergangs, bevor er sich dem Elfenlord wieder zuwandte. Die Stimme schien sich jetzt trotz ihrer M�digkeit bestens unter Kontrolle zu haben.

�Das Wort meines Hauses gilt mehr als alles andere, denn ohne Ehrlichkeit ist alles nichts. Und ebenso ehrlich mu� ich Euch jetzt sagen, da� es mir lieber w�re, wenn meine Tochter nicht in so jungem Alter �ber ihre Zukunft nachdenken m��te. Es w�re mir lieber, wenn sie das Gl�ck kennenlernen w�rde, jemanden zu heiraten, der ihr den Hof gemacht und ihr Herz gewonnen hat, als jemanden, der bereits vor ihrer Geburt von zwei alten M�nnern ausgew�hlt wurde, als ihr Verlobter selbst kaum mehr als ein Kind war. Nun, ich m�chte nicht abwerten, was Euer Vater f�r mich getan hat � dazu war der Lord des Dritten Hauses ein zu guter Freund �, aber dennoch w�nsche ich, da� eines klar ist: Es gibt wenig auf der Welt, was mir mehr bedeutet als meine Tochter. Und wenn ihre Hand auch Euch geh�rt, ihr Blut wird immer meines bleiben. Verge�t das nicht. Und behandelt sie dementsprechend.�

Tyresian starrte die Stimme lange an. Etwas von dem �berm��igen Stolz schien von ihm abgefallen zu sein. �Nat�rlich, Stimme�, sagte er schlie�lich mit unterw�rfiger Stimme. �Ich h�tte nicht an Euch zweifeln sollen, aber ich danke Euch dennoch f�r Eure Versicherungen.� Mit einer knappen, steifen Verbeugung zog sich der Elfenlord zur�ck, fegte dann an Tanis vorbei und verlie� den Raum.

�War das jetzt richtig?� fragte die Stimme, nachdem Tyresian gegangen war. Er schien niemanden Bestimmten anzusprechen, doch Porthios stellte sich neben ihn.

�Nat�rlich war es das, Vater�, sagte er ernst. �Du hast dein Wort gehalten. Was k�nnte wichtiger sein als das?�

�Ja�, sagte Solostaran, obwohl offensichtlich war, da� er etwas anderes gemeint hatte.

�Ihr habt Tyresian zugesagt, da� er bekommt, was er will, wenn Ihr das meint�, sagte Miral. In seiner Stimme lag eine H�rte, die Tanis noch nie zuvor darin geh�rt hatte. �Jetzt steht er n�her an der Erbfolge.�

Die Stimme fegte diese Bemerkung mit einer Handbewegung beiseite. �Nur durch Heirat. Das z�hlt nicht viel. Es gibt andere vor ihm.� Er blickte Porthios an.

�Nat�rlich�, sagte Miral, doch die Worte der Stimme schienen seine Bef�rchtungen kaum beruhigt zu haben.

�Ich glaube, ich w�re gern eine Zeitlang allein�, meinte die Stimme dann, und Tanis atmete erleichtert auf. Miral nickte. Dann gingen er und Porthios zu Tanis an die T�r und lie�en die Stimme aus dem Fenster in die D�mmerung blicken.

�Tanthalas�, sagte da die Stimme leise, woraufhin Tanis wie angewurzelt stehenblieb. �Vor der morgigen Jagd m�chte ich noch mit dir reden.� Tanis wartete noch einen Moment lang, doch die Stimme sagte nichts mehr, so da� er Miral und Porthios folgte und die T�r hinter sich zumachte.

Miral verschwand bereits mit schnellen, festen Schritten am Ende des Korridors, aber Porthios wartete vor der T�r auf Tanis.

�Du wei�t, da� das alles deine Schuld ist�, sagte Porthios. Seine tiefliegenden Augen waren von Schatten umrandet, und seine Kiefermuskeln waren verspannt.

�Ich habe nichts davon gewu�t, Porthios�, brachte Tanis heraus, obwohl sich seine Zunge so steif wie trockenes Leder anf�hlte. �Woher sollte ich wissen, was Laurana tun w�rde?�

Porthios schien ihn kaum geh�rt zu haben. �Du bist schuld, da� die Stimme leidet, Tanis. Vergi� das nicht. Ich vergesse das bestimmt nicht.� Die letzten Worte sagte er mit einer solchen Sch�rfe, da� sie Tanis� Herz wie Messer durchbohrten. �Ich werde nicht zulassen, da� du ihn durch deine kindischen Spielchen mit Laurana verletzt.� Damit machte er auf dem Absatz kehrt und eilte den Gang hinunter.

Tanis sch�ttelte den Kopf. Wieso gaben alle ihm die Schuld f�r etwas, was Laurana getan hatte? Er hatte das genausowenig gewollt wie jeder andere. Seufzend umfa�te er den zarten, glatten Ring in seiner Tasche. Ganz kurz wollte er ihn am liebsten so fest wie m�glich auf den Marmorboden schmei�en, doch dann ging der Impuls vorbei, und er schob ihn tiefer in die Tasche, w�hrend er einsam den Gang entlanglief und sich fragte, wo Flint wohl war.

Die Arbeit in der Schmiede half an diesem Abend wenig gegen die Gedanken, die an Flint nagten.

Er lie� seine H�nde arbeiten, als k�nnte er durch den Klang des Hammers die unheilvollen Ereignisse des Tages aus seinem Kopf verbannen. Doch das n�tzte nichts, denn dauernd fragte er sich, wo Tanis war und wie es dem Halbelfen wohl ging.

Ach, die Aufregung wird sich fr�h genug legen, du alter Angsthase, sagte sich Flint. Die werden Lauranas Ausbruch einfach vergessen, und dann lassen sie auch Tanis in Ruhe. Aber ganz tief unten sp�rte er, da� diese Worte nicht der Wahrheit entsprachen. In der friedlichen Elfenstadt, in der seit so vielen Jahren alles seinen gewohnten Gang gegangen war, lag eine Ver�nderung in der Luft. Einen Augenblick fragte er sich, ob die Stimme vielleicht doch einen Fehler gemacht hatte, als sie den Handel mit Ausl�ndern � Flint schlo� sich selbst mit ein � zugelassen hatte. Der Zwerg hatte bereits die Elfenschmiede beeinflu�t, die einige Techniken �bernommen hatten, die Flint noch von seinem Vater hatte. Vielleicht gab es noch andere, wichtigere Ver�nderungen, die auf seine Anwesenheit zur�ckzuf�hren waren.

Er hoffte, da� Tanis vorbeikommen w�rde.

Von den drei Fl�geln des Palasts war der mittlere der gr��te. Die Fl�gel umschlossen den hinteren Hof, hinter dem wiederum die G�rten lagen. In der Mitte des Hauptfl�gels �ffnete sich der Korridor zum Audienzsaal des Palasts, und hier wurde die Decke von zahlreichen B�gen getragen. Am Rand des Saals standen glatte Steins�ulen, die kunstvoll behauen waren, so da� sie Baumst�mmen �hnelten, und am Ende ihrer Marmorzweige schimmerten silberne und goldene Bl�tter im Zwielicht. Die Baums�ulen st�tzten eine Balustrade, die um den ganzen Saal herum f�hrte, wo der Hofadel stand, wenn unten besondere Zeremonien stattfanden: eine Trauerfeier, eine Kr�nung oder eine Hochzeit.

In der Mitte der Decke befand sich ein gro�es, farbiges Glasfenster. Solinari mu�te gerade aufgehen, erkannte Tanis, als er stehenblieb, um das Fenster eine Weile zu betrachten. Tanis fragte sich, wo Laurana wohl steckte. Das Bild der blonden Elfin trat ihm vor Augen. Tanis sch�ttelte den Kopf. Er w�rde lange brauchen, bis er diese ganze Sache begriffen hatte � wenn ihm das �berhaupt je gelang. Vielleicht konnte die frische Gartenluft seinen Kopf kl�ren.

Trotz des Fr�hlings war die Luft so kalt, da� sie Tanis eher an die dunklen Monate des tiefsten Winters erinnerte. Er h�llte sich fest in seinen grauen Mantel ein, als er in den Garten ging.

Der Abendhimmel war klar, doch im Westen glaubte er zu sehen, wie sich eisengraue Wolkenfinger sammelten. Aber wenn sich so weit im Westen, �ber den zerkl�fteten Gipfeln der Kharolisberge, ein Sturm zusammenbraute, dann w�rde es noch lange dauern, bis er Qualinost erreichte.

Tanis wanderte �ber die Kieswege durch den weitl�ufigen Hof, der zwischen den Fl�geln des Palasts lag. Krokusse und Narzissen waren bereits verbl�ht; jetzt kamen die Lilien, deren blasse, zarte Bl�ten im Wind schwankten und ihm wie Gesichter zuzunicken schienen.

Er ging an dem Tor vorbei, das den Eingang zu einem Irrgarten aus Zierstr�uchern bildete, bog um eine Ecke und gelangte in eine kleine Grotte. Pl�tzlich blieb er stehen.

Er h�rte, wie jemand erschreckt Luft holte, und ein blonder Kopf fuhr herum, als seine Mokassins im Kies knirschten. Es war Laurana. Mit einer Lilie in der einen Hand stand sie da. Als er n�her kam, konnte er in Solinaris Schein an ihren geschwollenen Wangen sehen, da� sie geweint hatte.

Doch jetzt hatte sie ihre Gef�hle unter Kontrolle, und an ihrer Selbstbeherrschung konnte Tanis erkennen, da� Laurana eine wahre Tochter der Stimme der Sonne war. Selbst in Leid und Wut war sie noch anmutig.

�Hallo�, sagte sie mit leiser, belegter Stimme.

Er betrachtete sie schweigend. In der Ferne h�rte er das Wasser in den Abgr�nden tosen, die Qualinost besch�tzten. Um sie herum raschelte das Laub im Abendwind.

Ihr sch�nes Elfengesicht war im Zwielicht wom�glich noch anziehender als sonst. �Entschuldige wegen vorhin�, sagte Laurana. �Ich habe gesprochen, ohne nachzudenken, und jetzt steckst du in Schwierigkeiten. Aber ich kann Lord Tyresian nicht heiraten. Er ist�� Sie brach ab. �Ich werde das einfach meinem Vater erkl�ren m�ssen.�

�Schon gut�, sagte Tanis, nur um irgend etwas zu sagen, was sie beruhigen w�rde. Doch es schien auszureichen, denn jetzt l�chelte sie ihn an und nahm seine Hand.

�Laurana, ich��, setzte Tanis an, wu�te dann aber nicht weiter. Er wollte ihr sagen, da� sie unrecht hatte, da� die Stimme ihr Wort nie zur�cknehmen w�rde, da� es am besten w�re, wenn sie diese dummen Spielchen mit ihm lassen w�rde. Ihre Heiratsschw�re waren Versprechen von Kindern gewesen, doch sie waren keine Kinder mehr. Und wenn die Stimme der Sonne ihr befahl, Tyresian zu heiraten, um die Ehre ihres Hauses zu wahren, dann mu�te sie den Elfenlord nehmen, wenn sie ihren Vater nicht politisch vernichten wollte.

Laurana fuhr unbek�mmert fort: �Mein Vater mu� mir zuh�ren.� Tanis wurde klar, da� sie im Augenblick trotz ihrer �u�erlichen Gelassenheit der Panik nahe war.

Ich sollte ihr den Ring zur�ckgeben, dachte er. Doch er wu�te irgendwie, da� ihr das jetzt das Herz brechen w�rde, darum sagte er blo�: �Bestimmt hast du recht. Die Stimme mu� zuh�ren.�

Die L�ge qu�lte ihn, aber er konnte nichts anderes sagen. Auf jeden Fall schienen die Worte Lauranas Qualen zu lindern, denn sie begann, von anderen Dingen zu reden, w�hrend sie durch den Garten spazierten. Man konnte zwar wenig von den G�rten sehen, doch die beiden atmeten den schweren Duft der Rosen ein.

Als sie am Ende des Weges waren, der am n�chsten am Palast lag, z�gerte Laurana. �Vielleicht sollten wir getrennt hineingehen�, sagte sie.

Tanis war einverstanden. Es war nicht die rechte Zeit, um dabei erwischt zu werden, wie sie gemeinsam in den Palast schlichen.

�Bis bald, Liebster�, fl�sterte sie ihm zu, stellte sich auf die Zehenspitzen und k��te ihn auf die Wange. Dann huschte sie davon und lie� Tanis benommen allein zur�ck.

�Lange hast du nicht gebraucht, was?� sagte eine scharfe Stimme, und Tanis fuhr herum. Erschrocken holte er Luft. Neben einem Birnbaum stand Porthios, so aufrecht, da� er selbst wie ein Baum aussah. �Sie ist erst ein paar Stunden verlobt, und schon triffst du dich heimlich im Dunkeln mit ihr.�

Der junge Elfenlord sah ihn mi�trauisch an, als Tanis entsetzt die Augen aufri�. Was hatte Porthios gesehen?

�Es ist nicht so, wie du denkst�, fing Tanis hastig an, doch Porthios bedachte ihn nur mit einem finsteren Blick.

�Ist es nie, oder, Tanis?� sagte er. Er setzte sich in Bewegung, als wolle er gehen, blieb dann aber stehen und fixierte den Halbelfen. �Warum machst du das, Tanis? Kannst du nicht wenigstens einmal versuchen, dich wie ein richtiger Elf zu benehmen? Mu�t du immer anders sein?�

Als Tanis die Antwort schuldig blieb, schritt Porthios durch die D�mmerung davon.

Miral wu�te, da� er von der Aufregung des Tages Alptr�ume bekommen w�rde. Er k�mpfte gegen die D�monen seiner Tr�ume. Als er in seinem d�mmrigen Zimmer zwischen seinen Zauberutensilien am Tisch sa�, zwang er seine schwachen Augen, in eine Kerzenflamme zu starren, bis ihm die Tr�nen kamen.

Doch am Ende erwiesen sich seine Anstrengungen als nutzlos. Irgendwann mu�te er seinen schmerzenden Blick von dem Kerzenlicht abwenden und die Augen zumachen, und in dem Moment, wo er die Lider schlo�, �bermannte ihn der Schlaf. Sein Kopf fiel nach vorn auf die gekreuzten Arme.

Er war wieder in der H�hle. Wie immer in seinen Tr�umen war er wieder ein Kind. Licht wie von zehntausend Fackeln drang in seine jungen Augen, und er schrie, bis er heiser war. Das Licht pulsierte, drang in ihn ein, bis er zu zittern begann. Er f�rchtete das Licht.

Doch er f�rchtete auch die Finsternis. Denn am Rande des Lichts warteten die b�sen Wesen aller Kindertr�ume � Drachen und Oger und Trolle; und alle warteten hungrig und gemein und geduldig darauf, ihn zu kriegen. Das Kind Miral starrte zwischen Licht und Dunkelheit hin und her und versuchte zu w�hlen, doch es war klein und ver�ngstigt.

Dann umgab ihn W�rme. Er h�rte ein einfaches Kinderlied, das auf einer Laute erklang. Das Parf�m seiner Mama � zerdr�ckte Rosenknospen � stieg ihm in die Nase, und er wu�te, da� sie bald da sein w�rde, um ihm Abendbrot zu geben und ihn mit einer Gute-Nacht-Geschichte ins Bett zu stecken. Dazu waren Mamas schlie�lich da. Er wartete gespannt.

Doch sie kam nicht, und er wurde ungeduldig. Dann erf�llte ihn die Angst, da� sie wom�glich niemals kommen w�rde.

Er h�rte Schritte. Instinktiv wu�te er, da� das nicht nur nicht die Schritte seiner Mama waren, sondern die von jemandem, von dem ihn seine Mama fernhalten w�rde.

Er fing an zu weinen und ballte die winzigen H�nde zu F�ustchen.

Auch die H�nde des schlafenden Zauberers ballten sich immer wieder zu F�usten, w�hrend seine Angst zunahm.

Tanis, mit einem Gesicht so finster wie die Nacht, war kaum bei Flint angekommen, als der Zwerg ihn gleich wieder durch die T�r schob und sie hinter ihnen zuschlug.

�Wo �?� protestierte Tanis, der �ber den Steinweg stolperte, der Laden und Stra�e verband. Sein Schwert, das er nicht mehr abgelegt hatte, seit Flint es ihm geschenkt hatte, schlenkerte in der Scheide an seiner Seite.

�Egal�, schalt der Zwerg, der vor ihm her eilte. �Komm schon.�

Die Fr�hlingsnacht war kalt, so da� nur wenige Elfen unterwegs waren, doch die zwei oder drei, die sich auf der Stra�e blicken lie�en, starrten ihnen hinterher, w�hrend der Zwerg den Halbelfen erst die Stra�e vor Flints Laden entlang schleppte, �ber das Mosaik des Himmelssaals und dann durch eine Allee dahinter. Die Fr�hlingsd�fte � Erde, Pflanzen, Bl�ten � stiegen Tanis in die Nase, doch er achtete auf kaum etwas anderes als auf den Kopf des Zwergs, der vor ihm wackelte.

Schlie�lich blieb Tanis ruckartig stehen, hielt sich mit der freien Hand an einem Ast fest und lie� sich keinen Schritt mehr weiterziehen, weil Flint ihm ihr Ziel nicht verraten hatte.

�Wir besuchen eine Dame�, erkl�rte der Zwerg gereizt. Tanis schnitt ein Gesicht. �Eine Dame hat mir diesen Schlamassel eingebrockt, Flint. Bist du sicher, da� das so eine gute Idee ist?�

Flint verschr�nkte die Arme vor der Brust und blickte genauso widerborstig wie sein Freund. �Diese Dame kannte deine Mutter. Ich m�chte, da� du sie kennenlernst.�

Tanis sperrte den Mund auf und sah den Zwerg entgeistert an. �Eine Menge Leute im Palast kannten meine Mutter. Was ist an dieser Frau so Besonderes?� wollte er wissen, w�hrend �rger in ihm aufstieg. �Ist sie eine Zauberin? Kann sie meine Mutter von den Toten wiedererwecken? Was soll das, Flint?�

�Ach, la� das�, entgegnete der Zwerg w�tend. �Willst du lieber niedergeschlagen in deinem Zimmer sitzen? Oder niedergeschlagen in meinem Laden sitzen?� Flint zupfte ihn am Arm. �Na, komm schon, Sohn.�

�Nein.�

Tanis war st�rrisch, und der Zwerg wu�te, da� er mit Gewalt jetzt nicht weiterkam. �Na sch�n�, lenkte Flint ein. �Die Dame war dabei, als deine Mutter starb.�

Tanis merkte, wie ihn ein Schauer durchlief. �Hat sie dir das gesagt?�

�Nein�, entgegnete Flint. �Ich habe zwei und zwei zusammengez�hlt. Jetzt komm weiter.�

Z�gernd lie� sich Tanis von dem Zwerg weiterziehen, jedoch etwas langsamer und ohne das Gezerre, das den ersten Teil ihres Marschs begleitet hatte. �Wer ist sie?�

�Eine Hebamme. Allerdings im Ruhestand.�

�Wo wohnt sie?�

�Wei� ich nicht.�

Tanis blieb wieder stocksteif stehen. �Und woher wissen wir dann, wo es hingeht?�

�Vertrau mir.� Die Stimme des Zwergs war kurz angebunden. Flint ging wieder weiter, und Tanis mu�te ihm folgen oder zur�ckbleiben.

Minuten sp�ter traten sie durch die B�ume in die Westh�lfte von Qualinost und hatten zun�chst einmal einen guten Blick auf den Gro�en Markt. So sp�t abends war das offene Gel�nde v�llig einsam. Aber auf der anderen Seite des Parks lagen Rosenquarzh�user, die im blauen Abendlicht eine lila T�nung angenommen hatten.

Flint sprach einen mittelalten Elfen an. �K�nnt Ihr mir sagen, wo ich die Hebamme Ailea finden kann?� fragte er, wobei er von der Anstrengung des bisherigen Weges keuchte.

�Eld Ailea?� wiederholte der Mann und blickte verwundert von Flint zu Tanis. �Da runter.� Er wies ihnen den Weg. �Verschwendet keine Zeit. Schnell!�

�Los, Tanis!� sagte Flint, bedankte sich bei dem Mann und marschierte in die Richtung, in die der Elf gezeigt hatte. �Der sah aber verwirrt aus.�

Tanis l�chelte und fiel in Laufschritt, um mit dem kurzbeinigen Zwerg mitzuhalten. �Ich glaube, er hat sich gefragt, wer von uns beiden wohl Vater wird.�

Flints Schritt verlangsamte sich. �Also, das ist wirklich ein interessanter Gedanke�, meinte der Zwerg mit boshaftem Grinsen. �Ich h�tte nichts dagegen, die Knirpse von dir und Laurana auf den Knien zu schaukeln. �Onkel Flint� m��ten sie zu mir sagen�� Er h�rte mit seinen Neckereien auf, als er das d�stere Gesicht des Halbelfen bemerkte.

Bald kamen sie an eine Kreuzung. �Wo jetzt lang?� �berlegte Flint. Er fragte eine Elfenfrau, die mit einem Korb voll Garn die Stra�e lang kam. Wortlos zeigte sie mit dem Korb auf ein hohes, schmales Quarzhaus mit einer grauen Granitschwelle und passenden Fensterrahmen. Das Erdgescho� war dunkel, doch im ersten Stock drang ein warmes Licht durch die Fensterl�den.

Tanis blieb stehen. �Flint, ich glaube nicht��

�Doch, nat�rlich�, sagte der Zwerg und klopfte an die T�r. Er schob Tanis vor sich und trat selbst in die Schatten zur�ck. Sie warteten im Dunkeln und froren in der kalten Luft, w�hrend sie zusahen, wie im Haus eine Lampe anging, und h�rten, wie Schritte die Treppe herunter und zur T�r kamen. �Komme, komme, komme�, sang eine volle Stimme. Bald ging die T�r auf, und Eld Ailea steckte ihr Katzengesicht heraus, um Tanis anzuschauen.

�Wie oft kommen die Wehen?� wollte sie wissen. �Was?� fragte Tanis.

Ihre Stimme schlug einen ungeduldigen Tonfall an. �Wie lange hat sie schon Wehen?� Tanis schluckte. �Wer?�

�Deine Frau.�

�Ich bin nicht verheiratet�, sagte er. �Das ist n�mlich ein Teil des Problems. Laurana will��

Doch Eld Ailea hatte Flint entdeckt. Sie blickte von dem Zwerg zu Tanis, und auf ihrem Gesicht konnte man verfolgen, wie es ihr langsam d�mmerte. Sie machte die T�r weiter auf. �Du bist Tanthalas�, fl�sterte sie. �Das bin ich.�

�Komm rein, Junge. Komm rein, Flint.� Gleich darauf standen Halbelf und Zwerg in einem der �berladensten H�user, die Flint je gesehen hatte. Kleine Bildchen in Rahmen aus Holz, Stein oder Silber standen auf jeder ebenen Fl�che, hingen an jedem Fingerbreit freier Wand. Selbst an der R�ckseite der Haust�r hatte die Hebamme Bilder befestigt. Fast alle Bilder zeigten Kinder � Neugeborene, Krabbelkinder, Kleinkinder. Auf einigen waren zur Abwechslung auch die M�tter mit abgebildet.

Eld Ailea schob ihre G�ste zu Polsterst�hlen am Kamin, wo der Halbelf das Schwert abschnallte und die Waffe an die Steinmauer um die Feuerstelle lehnte. Dann machte die alte Elfin neues Feuer, ohne auf die Hilfsangebote der Besucher zu achten, und eilte gesch�ftig in die K�che, um alles f�r einen Abendtee zu holen.

Flint nahm eines der kleinen Gem�lde von einem quadratischen Tischchen. Es zeigte ein neugeborenes Elfenkind mit h�ngenden Ohrspitzen, zum Schlaf geschlossenen Mandelaugen und winzigen F�ustchen, die es wie ein Eichh�rnchen unters Kinn gezogen hatte. Unten links war als Initiale ein �A� zu sehen.

Ailea kam mit einem Teller dunkelbrauner Kekse mit Johannisbeerf�llung und Zuckergu� zur�ck. Flint schlo� die Augen und atmete den Duft ein; es roch nach Ingwer und Gew�rznelken. Diese Delikatessen w�rden das fehlende Bier wettmachen, beschlo� er. Er stellte das Bild wieder auf den Tisch und bemerkte, da� ein paar von den Holzspielsachen, die er der Hebamme geschenkt hatte, daneben herumlagen.

�Oh, du hast Clairek gefunden�, frohlockte die Hebamme. �Die Tochter einer Freundin, erst letzten Monat geboren. Und das�, sie zeigte auf die anderen Miniaturen auf dem Tisch, �sind Terjow, Renate und Marstev. Alle im letzten Jahr zur Welt gekommen.�

�Ich dachte, du h�ttest dich zur Ruhe gesetzt�, �u�erte Flint dazu.

Sie zuckte mit den Schultern, wobei eine Locke aus dem silbernen Knoten an ihrem Hinterkopf entwischte. �Kinder kommen immer zur Welt. Und wenn mich jemand braucht, werde ich nicht sagen: �Tut mir leid, ich bin im Ruhestand.��

Nachdem schlie�lich beide G�ste einen ihrer Kekse geknabbert und eine Tasse Schwarztee getrunken hatten, wollte Eld Ailea das Teegeschirr auf dem kleinen Tisch abstellen, doch der war komplett mit Bildern und Spielzeug bedeckt. Sie sprach ein paar scharfe Worte in einer fremden Sprache, und � Flint blinzelte � pl�tzlich gab es ein freies Fleckchen in genau der richtigen Gr��e zwischen den Portr�ts. Dort stellte sie die Teekanne und den Keksteller in Reichweite ihrer G�ste ab und setzte sich dann auf einen kleinen Schemel. Sowohl Tanis als auch Flint sprangen auf, um ihr einen Polsterstuhl anzubieten, doch sie lehnte ab.

�Das hier ist besser f�r den R�cken einer alten Frau�, sagte sie augenzwinkernd.

Sie starrte Tanis an, als h�tte sie auf diesen Augenblick jahrelang gewartet. Sie betrachtete eingehend und pr�fend sein Gesicht und achtete dabei �berhaupt nicht auf das Unbehagen des Halbelfen. Sie murmelte: �Die Augen seiner Mutter. Derselbe Schwung. Haben sie dir gesagt, Sohn, da� du Elansas Augen hast?�

Tanis sah beiseite. �Meine Augen sind braun. Sie sagen, da� ich Menschenaugen habe.�

�So wie ich, Tanthalas�, erwiderte Eld Ailea sanft. Das Licht des Feuers flackerte �ber ihr dreieckiges Gesicht, und ihre Augen verzogen sich humorvoll. �Ich habe auch die geringe Gr��e meiner menschlichen Vorfahren geerbt. In einem Wald von Elfen, die so gro� wie Espen sind, bin ich� ein Busch. Aber die Welt braucht wohl auch B�sche, glaube ich.�

Sie lachte fr�hlich, doch der Halbelf schien nicht �berzeugt. Dann fuhr sie fort.

�Ich bin teils Mensch, Tanthalas, aber ich bin auch teils Elf. Ich bin vielleicht klein, aber ich bin schlank � und das ist elfisch. Meine Augen sind rund und braun, aber mein Gesicht ist spitz wie das der Elfen. Sieh dir meine Ohren an, Tanthalas � elfisch, aber meine Haare trage ich wie eine Menschenfrau, was, wie ich sagen darf, manche meiner Elfenpatienten befremdet.�

Als sie wieder lachte, funkelten ihre warmen Augen im Feuerschein. �Wie Menschen bin ich offen f�r Ver�nderungen. Wie Elfen habe ich allerdings Gewohnheiten, die ich nie ver�ndere � selbst wenn jemand so unglaublich dreist sein sollte, mir einen Weg vorzuschlagen, der m�glicherweise besser ist.�

In Tanis� Blick entdeckte Flint Verwunderung � und Einsamkeit. Doch als der Halbelf sprach, klang seine Stimme bitter. �Aber ich wette, da� dein menschlicher Anteil nicht von einem Vergewaltiger stammt.�

Eld Ailea zuckte zusammen, und Tanis schien sich immerhin zu sch�men. Die Hebamme entschuldigte sich mit der Ausrede, die Kekse nachzuf�llen. Als sie wiederkam, waren ihre Augenlider ger�tet.

�Verzeih mir, Eld Ailea�, sagte Tanis. �Ich habe Elansa geliebt�, erwiderte sie schlicht. �Selbst ein halbes Jahrhundert hinterher tut es mir noch weh, wenn ich daran denke, was ihr zugesto�en ist.�

Sie reichte ihm den Teller, den er ohne einen Blick darauf an Flint weitergab. Dann setzte sie sich wieder und schlang die Arme um ihre Knie. Pl�tzlich sah Flint, wie sie als junge Elfin in Kargod ausgesehen haben mu�te � geschmeidig, lebhaft und wundersch�n. Er hoffte, da� sie auf ein gl�ckliches Leben zur�ckblicken konnte.

�Tanthalas�, sagte sie, �ich hatte gehofft, dich eines Tages wiederzusehen � um den Mann mit dem Kind zu vergleichen. Ich mu� sagen, als Mann bist du viel, viel ruhiger�, sie lachte still in sich hinein, �aber du bist auch weniger vertrauensvoll, was man wohl von jedem Erwachsenen erwarten mu�. Aber ich sehe schon, dein Leben im Palast war gewi� nicht einfach. Ich hatte gehofft, von deinem Freund hier etwas �ber dich zu erfahren. Ich bin froh, da� er dich jetzt zu mir gebracht hat.�

�Warum hast du dich nicht fr�her gemeldet?� fragte Tanis. Seine Augen waren verhangen.

Eld Ailea seufzte, griff nach einem Gew�rzkeks und bi� mit ihren kleinen, wei�en Z�hnen in die Leckerei. Sie kaute und wischte sich mit einer Serviette den Mund ab, bevor sie antwortete. �Ich habe vor langer Zeit beschlossen, da� ich keinen Kontakt mit dir aufnehmen w�rde, solange du noch ein Kind warst, denn da die Stimme der Sonne entschieden hatte, dich als Elf aufwachsen zu lassen, w�rde mein Auftauchen dich nur immer an deine �andere� H�lfte erinnern. Heute ist mir klar, da� meine Zur�ckhaltung ein Fehler war. Und ich bitte um Verzeihung.�

Ohne den Blick von ihrem alten Gesicht abzuwenden, griff Tanis zu seiner Teetasse und trank einen Schluck. Eld Ailea schenkte hei�en Tee nach, woraufhin Tanis wieder trank.

�Ich habe dir deinen Namen gegeben, wei�t du�, sagte Ailea. �Er bedeutet �immer stark�. Das habe ich gemacht, weil ich wu�te, da� du viel Kraft brauchen w�rdest, um in der Elfenwelt zu leben. Vielleicht glaubst du wie ich, da� du eine Weile au�erhalb von Qualinesti leben mu�t, bevor du beide Teile deines Ichs akzeptieren kannst.�

Tanis� Stimme war voller Verachtung. �Den Teil von mir akzeptieren, der wie ein Tier ist?�

Sie l�chelte. �Ich glaube immer daran, da� ich die besten Eigenschaften beider Rassen in mir habe. Denk daran, Tanthalas. Du hast einen Vater, der ganz gewi� ein brutaler, gemeiner Mensch war. Aber �ber ihn bist du mit vielen anderen Menschen verwandt, die h�chstwahrscheinlich viel besser waren als er.�

Tanis blinzelte mit den Augen. Flint erkannte, da� die alte Hebamme die Dinge in ein anderes Licht gestellt hatte.

�Ich��, stammelte er und kippte dann seinen Tee in einem Schluck herunter. �Dar�ber mu� ich erst nachdenken.�

Eld Ailea nickte, und die Unterhaltung wandte sich anderen Themen zu, besonders den Neuigkeiten, die es am Nachmittag im Palast gegeben hatte. Wie sich herausstellte, hatte Ailea bereits davon geh�rt.

�Lord Tyresian��, �berlegte sie. �Ich habe geh�rt, da� er sehr� konservativ ist.�

Flint fragte nach: �Hast du auch ihn entbunden?�

Ailea sch�ttelte den Kopf. �Oh, nein. Das hei�t, nicht richtig, junger Zwerg.�

Jung? Flint sch�ttelte den Kopf. Doch dann fiel ihm auf, da� er im Vergleich zu ihr wom�glich wirklich jung war.

�Wieso �nicht richtig�?� fragte Tanis.

Ailea z�gerte. Tanis hakte nach: �Es war wegen deines menschlichen Blutes, nicht wahr?�

Wieder z�gerte Eld Ailea, bevor sie nickte: �Ich h�tte es anders ausgedr�ckt, aber es l�uft darauf hinaus, ja. Ich habe Tyresians Mutter im Anfangsstadium ihrer Niederkunft versorgt; es schien alles gut zu laufen, und ich war bester Hoffnung, da� sie ein gesundes Kind geb�ren w�rde.�

Sie brach ab. �Und?� fragte Tanis.

Ailea schaute ins Feuer. Sie sprach monoton. �Tyresians Vater kam herein und entdeckte, wer seine Frau betreute. Er warf mich hinaus, aber ich blieb drau�en vor dem Haus, falls man mich doch noch brauchen w�rde. Er schickte nach einer reinen Elfin, die Estimia beistehen sollte, aber es war keine zu haben. � Als er das erfuhr, befahl er der Kinderfrau, das Baby zu entbinden�, fuhr die Hebamme fort. �Die Arme war noch nie bei einer Geburt dabei gewesen, geschweige denn, da� sie wirklich einem Baby auf die Welt geholfen hat. Aber Tyresians Vater � ich konnte ihn sogar durch die Felsw�nde seines Hauses schreien h�ren � sagte, da� jede reine Elfin besser w�re, als eine mit Menschenblut.�

Tanis machte den Mund auf, um etwas zu sagen, doch Eld Ailea redete weiter. �Dann h�rte ich Tyresians Mutter schreien.� Aileas Gesicht verzerrte sich, als w�re sie noch immer dort.

�Ich klopfte an die T�r. Ich bettelte sie an, mich hineinzulassen, damit ich Estimia helfen k�nnte, aber Tyresians Vater kam pers�nlich heraus und schickte mich weg. Er sagte, er w�rde mich einsperren lassen, wenn ich nicht verschw�nde.�

�Wie interessant, wenn man bedenkt, da� Qualinesti kein Gef�ngnis hat�, bemerkte Flint trocken.

Eld Ailea stand auf und nahm die Miniatur einer h�bschen Elfenfrau vom Kaminsims. Mit schlanken Fingern fuhr sie �ber die Farben. �Tyresian �berlebte, aber Estimia starb.�

Sie lief im Zimmer hin und her, und Flint und Tanis schauten im Feuerlicht zu, wie sie hier einen Rahmen, dort ein Gesicht ber�hrte. Als sie an der T�r ankam, drehte sie sich um und sagte schlicht: �Tyresians Vater sagte, ihr Tod w�re meine Schuld.�

Tanis ri� die Augen auf. �Wieso?�

Sie schaute auf den Boden und strich pl�tzlich gesch�ftig ihren weiten, grauen Rock glatt. �Er sagte, ich m��te etwas falsch gemacht haben, bevor er mich wegschicken konnte.�

�Das ist doch absurd�, schalt Flint. Tanis nickte mit w�tender Miene.

Ailea nickte. �Ja, so ist es�, sagte sie ruhig. �Ich habe meine Schw�chen, aber Unf�higkeit geh�rt nicht dazu.� Sie brachte Teekanne, Tassen und Teller in die K�che zur�ck. Flint wollte ihr helfen und lie� Tanis zur�ck, der in dem leeren Raum die Bilder der Kinder betrachtete.

�Als du in meinem Laden warst�, begann Flint in der Hoffnung, die Unterhaltung noch weiterzuspinnen, obwohl schon fast Mitternacht war, �da hast du gesagt, du h�ttest die Stimme entbunden.�

�Und seine Br�der�, f�gte Ailea hinzu. Sie gab Flint eine Tasse und ein Geschirrtuch, das anscheinend einmal ein �hnliches Hemd gewesen war wie das, das sie bei ihrem Besuch bei Flint angehabt hatte. �Warum?�

�Mich interessiert der dritte Bruder.�

�Arelas? Warum?�

�Die Stimme sagte, man h�tte Arelas vom Hof weggeschickt, weil er krank war, aber sie sagte nicht, welche Krankheit der Bruder hatte. Wei�t du es?�

Ailea sp�lte die Teekanne in einem Eimer mit klarem Wasser aus einem Brunnen hinter dem Haus. �Ich bin mir nicht sicher, ob es �berhaupt irgend jemand wei�. Es ging ihm gut, solange er klein war, aber um die Zeit, als er laufen lernte, hm, da hat er sich ver�ndert.�

Flint blickte sie unter seinen graumelierten Augenbrauen an. �Ver�ndert? Wie?�

Eld Aileas Stimme klang wie die einer Person, die oft beim Kinderh�ten Geschichten erz�hlt. �Eines Tages�, sagte sie, �gingen er, sein Bruder Kethrenan, seine Mutter und ich zu einem Picknick in den Hain�, das war das W�ldchen zwischen dem Sonnenturm und dem Himmelssaal. �Arelas wanderte herum und ging verloren.�

�Habt ihr ihn wiedergefunden?�

�Zuerst nicht. Wir haben die ganze Gegend durchk�mmt, aber es war, als h�tte ihn die Erde verschluckt. Wir fanden keine Spur.� Sie gab dem Zwerg die Teekanne. �Jemand mu� ihn gefunden haben, aber wir haben nie herausbekommen, wer das war. Nach drei Tagen vergeblicher Suche, zu der Solostarans Vater wohl fast jeden Soldaten von Qualinesti abgeordnet hatte, fand man den kleinen Arelas eines Morgens schlafend auf dem Moos im Hof des Palasts. Er mu� durch das Gartentor hereingelaufen sein � oder jemand hat ihn an den Wachen vorbei hereingebracht. Er lag unter einer Decke, die ihn warm hielt.�

Flint polierte den geh�mmerten Kupferkessel ein letztes Mal und stellte ihn dann auf den K�chentisch. �Danach wurde er krank?�

�Sehr. Er hatte Fieber, als wir ihn fanden. Tagelang schwebte er zwischen Leben und Tod. Ich verabreichte alle Mittel, die ich kannte. Ich verwendete jeden Zauber, den ich beherrschte, aber ich kann nicht heilen. Ich kann nur Symptome lindern. Niemand konnte helfen. Schlie�lich ordnete die damalige Stimme an, da� Arelas zu einem Elfenkleriker au�erhalb von Qualinost geschickt werden sollte.�

Flint lehnte sich an eine Anrichte, w�hrend Eld Ailea das Tongef��, in dem sie abgewaschen hatte, mit klarem Wasser aussp�lte. Das Gespr�ch schien sie an andere Dinge erinnert zu haben, denn sie redete weiter, nachdem sie das Gef�� umgedreht neben Flints Ellbogen gelegt hatte. �Solostaran und Kethrenan waren vergleichbar leichte Geburten. Aber Arelas� schon bevor er geboren wurde, war er nicht� richtig. Er lag einfach nicht richtig in seiner Mutter. Die Geburt hat �ber einen Tag gedauert, und ich mu�te ihn schlie�lich mit der Zange holen, was ich immer zu vermeiden suche. Damals ging es allerdings gut�, sagte sie gutgelaunt. �Nur ein kleiner Kratzer am Arm, der schnell geheilt ist. Es gab nur eine kleine Narbe von der Form eines Sterns. Erinnerte mich an das Zeichen, das bei manchen Menschenv�lkern aus den Ebenen angeblich die jungen M�nnern bekommen, wenn diese erwachsen werden.�

�Jetzt komm, Meister Feuerschmied�, sagte sie knapp und legte dem Zwerg ihre starken Arme auf die Schultern, um ihn umzudrehen, �mal sehen, was der kleine Tanthalas anstellt.�

Sie kehrten ins Wohnzimmer zur�ck. Tanis stand vor einem Regal bei der Haust�r. �Hast du all diese Portr�ts gemalt?� fragte er. Sein rotbraunes Haar streifte sein Lederwams, als er sich umdrehte.

�Ja, aus der Erinnerung�, sagte Ailea, wobei sie den Zopf glattstrich, der um ihren Kopf ging und in dem Knoten auf ihrem Hinterkopf endete.

�Gibt es auch eins von mir?� Seine Stimme klang rauh von dem Versuch, unbeteiligt zu erscheinen. Flint hoffte innerlich, da� die Hebamme ihn nicht entt�uschen w�rde.

�Nicht hier unten, nein.� Tanis� Schultern sackten bei dieser Antwort zusammen.

�Dein Bild habe ich in meinem Zimmer�, erg�nzte sie und lief sogleich zu einer Steintreppe, die links von der T�r zur K�che aus dem Eingangsraum nach oben f�hrte.

Flint stellte fest, da� er wortlos einen Blick mit dem Halbelfen wechselte, w�hrend sie �ber sich den Schritten der alten Hebamme lauschten. Mitternacht war inzwischen l�ngst vor�ber, und schon in wenigen Stunden w�rden sie zur Jagd auf den Tylor aufstehen m�ssen, doch Flint w�re lieber gestorben, als Tanis jetzt zum Aufbruch zu dr�ngen.

Pl�tzlich stand Eld Ailea auf der ersten Stufe, und Flint fragte sich, ob ihre magischen F�higkeiten das Teleportieren einschlossen. F�r jemanden, der mehrere Jahrhunderte alt war, war sie jedenfalls erstaunlich leichtf��ig.

�Hier�, sagte sie und reichte Tanis ein Portr�t in einem Silberrahmen, der filigran mit Gold verziert war, dazu einen Stahlanh�nger an einer Silberkette. �Der Anh�nger geh�rte Elansa. Sie hat ihn mir vor ihrem Tod gegeben.�

Fast ehrf�rchtig nahm Tanis das Bild in die eine Hand und den Anh�nger in die andere. Er schien nicht zu wissen, was er zuerst ansehen sollte. Die gr�nbraunen Augen des Halbelfen gl�nzten feucht, doch das konnte auch vom Licht herr�hren. �Dieses Gesicht hat sie also gesehen�, fl�sterte der Halbelf, und Flint drehte sich unwillk�rlich zur Seite und starrte ins Feuer. Gewi� war der Rauch daran schuld, da� er selbst alles verschleiert sah.

Eld Ailea blickte Tanis �ber die Schulter. �Du warst ein kr�ftiges Kind, Tanthalas � erstaunlich gesund f�r jemanden, dessen Mutter bei seiner Geburt so schwach war.�

Tanis schluckte. Als Ailea fortfuhr, konnte Flint, der nur wenige Fu� entfernt stand, sie kaum verstehen. Er fragte sich, ob das die Stimme war, mit der die alte Hebamme M�tter in den Wehen tr�stete und Babys mit Koliken beruhigte. �Elansa hat Kethrenan innigst geliebt, Tanthalas. Schon ganz fr�h in der Schwangerschaft hat sie, glaube ich, beschlossen, da� sie ohne ihren Mann nicht mehr leben wollte, aber sie lebte weiter, weil sie hoffte, da� das Baby von ihm sein w�rde.�

Tanis� Gesicht wurde hart. �Als sie mich dann sah�, sagte er, �wu�te sie die Wahrheit.� Er wollte der Hebamme das Bild zur�ckgeben, doch sie nahm es nicht.

�Nein, Tanthalas.� Eld Aileas Stimme war freundlich, doch ihre Hand lag fest auf seiner Schulter. �Als sie dich sah, als sie dieses Gesicht sah, das du jetzt betrachtest, hat sie, glaube ich, ihre Meinung ge�ndert. Sie hat sich soweit zusammengerissen, da� sie ihr Baby stillen konnte, aber es war alles zuviel f�r sie. Durch all das, was sie seit Kethrenans Tod durchgemacht hatte, war sie einfach zu schwach.� Die Stimme der Hebamme verklang. �Bis zu ihrem Tod hielt sie dich im Arm.�

Es wurde still im Zimmer, und nur schwere Atemz�ge waren noch zu h�ren � seine eigenen, erkannte der Zwerg. Er r�usperte sich und hustete.

Nach einer Pause, in der keiner der drei einen der anderen ansah, fragte Tanis: �Was ist mit dem Anh�nger?�

Eld Ailea nahm ihn in die Hand. �Er ist aus Stahl und sehr wertvoll. Kethrenan hat ihn ihr zur Hochzeit geschenkt. Sie hat ihn immer getragen. Ich hielt es f�r einen Segen, da� die R�uber ihn ihr nicht genommen hatten, denn sie schien das bi�chen Kraft daraus zu ziehen, das sie in jenen letzten Monaten hatte.� Sie ging zu Flint und zeigte ihm das Amulett. Efeu und Espenbl�tter umrahmten die verschlungenen Initialen �E� und �K�. Eine muschelartige Verzierung schm�ckte den Rand der runden Scheibe.

Anscheinend war alles gesagt. Flint und Tanis schwankten vor M�digkeit, und selbst die betont unerm�dliche Hebamme wirkte ersch�pft. In unausgesprochenem Einverst�ndnis gingen die beiden M�nner zur T�r. Eld Ailea holte Tanis� Schwert, das er am Kamin stehengelassen hatte. Sie steckte es in die Scheide, doch dann z�gerte sie. Auf ihrem Gesicht zeigte sich ein merkw�rdiger Ausdruck.

�Dieses Schwert��

Tanis sagte stolz: �Das hat Flint gemacht.�

�Ja, ich wei߫, sagte sie etwas stotternd. �Es ist wunderbar. Aber��

Zwerg und Halbelf warteten, w�hrend die Hebamme ihre Gedanken ordnete. Sie holte tief Luft und wirkte pl�tzlich entschlossen. �Flint.� Ihre Stimme war schneidend. �Komm her.�

Flint ging zu ihr und schaute in ihre braunen Augen. �Kannst du diesen Anh�nger an dem Schwert befestigen?� fragte sie. �W�rde das der Waffe schaden?�

�Nun, das geht bestimmt, und es w�rde auch nichts schaden, aber��

�Auf Dauer? Geht das?�

Er nickte. Ihre Mimik fesselte ihn; es war eine beunruhigende Mischung aus Dr�ngen und Angst. Er deutete auf eine Stelle am Heft der Waffe. �Ich k�nnte es da festmachen.�

Sie legte ihre Hand auf seine. �Dann mach das�, dr�ngte sie. �Heute noch.�

�Es ist so sp�t�, druckste Flint herum.

Eld Ailea packte ihn am Arm. �Es mu� heute nacht sein. Machst du es? Ganz bestimmt?� So nah bei der Hebamme sah Flint pl�tzlich die Ersch�pfung der Jahre, die ihr lebhafter Charakter normalerweise �berdeckte. Er versprach es ihr, woraufhin sie ihn loslie�.

Am Himmelssaal trennte sich Flint von Tanis. Der Halbelf ging nach Norden zum Palast der Stimme und Flint mit dem Schwert seines Freundes nach Hause.

Die n�chsten zwei Stunden brachte der Zwerg mit dem Auftrag der Hebamme zu.

Ein Diener der Stimme fing Tanis kurz vor der Morgend�mmerung ab, als der Halbelf vom Palast zu den St�llen ging, um nach seinem Pferd Belthar zu sehen. Der Diener richtete Tanis aus, da� Solostaran ihn auf der Stelle im Vorzimmer der Stimme zu sehen w�nsche.

Doch als Tanis in Solostarans R�umen im Turm ankam, erkl�rten ihm die Wachen vor der T�r, da� die Stimme Besuch h�tte und erst anschlie�end f�r Tanis Zeit h�tte. Tanis dankte ihnen und nahm dann in einem Alkoven im Gang Platz.

Die T�r zum B�ro der Stimme ging auf, und Porthios trat heraus. Er nickte der Wache zu und eilte davon, wobei er den Halbelfen im Alkoven offenbar �bersah. Tanis atmete leise erleichtert auf und ging zur T�r, als Porthios verschwunden war. Die Wache lie� ihn sofort ein und machte hinter ihm die T�r zu. Tanis schluckte, denn er fragte sich, was die Stimme ihm zu sagen hatte.

Die Stimme sa� am Schreibtisch und sah einen Stapel Pergamente durch, die von einer �llampe beleuchtet wurden. Der Goldrand an den gr�nen Roben der Stimme glitzerte im Lampenschein. Als die T�r ins Schlo� fiel, legte Solostaran sofort die Pergamente zur Seite und sah auf, als wenn er nicht wirklich gelesen h�tte. Der Raum mit den Glasw�nden begann, in dem rosagrauen Licht kurz vor Tagesanbruch zu gl�hen.

�Tanthalas�, sagte die Stimme mit unbewegter Stimme. Da ihm kein Stuhl angeboten wurde, blieb Tanis stehen.

�Du wolltest mich sprechen, Stimme�, sagte Tanis. Er konnte sich nicht erinnern, da� es ihm in Gegenwart der Stimme je so gegangen war, aber heute hatte er irgendwie Angst.

Die Stimme nickte. �Gestern war ein harter Tag, Tanthalas�, sagte Solostaran leise. Er stand auf und lief mit auf dem R�cken gefalteten H�nden im Raum auf und ab. �Ich wu�te, es w�rde schwierig werden, jemandem die Hand von Lauralanthalasa zu versprechen, aber ich hatte keine Wahl. Das Versprechen zwischen den zwei H�usern wurde vor langer Zeit gegeben. Zahllose Abkommen und jede Menge Vertr�ge beruhen auf dem Vertrauen der Elfen, da� die Stimme der Sonne immer Wort h�lt. Was sollte ich tun?�

Er schien eher mit sich selbst zu hadern, als mit Tanis zu sprechen. �H�tte ich vom Podium steigen und das Amt der Stimme abgeben sollen?�

Tanis starrte ihn ungl�ubig an. Abdanken?

Aber die Stimme sch�ttelte den Kopf. �Und wozu sollte das gut sein? Porthios w�rde meinen Platz einnehmen, und dann w�rde das Versprechen auf seinen Schultern lasten. Du siehst also, Tanis, ich habe mein Versprechen gehalten. Die Ehre unseres Hauses hat es verlangt.� Dabei sah er Tanis durchdringend an. Unwillk�rlich zuckte der Halbelf zusammen.

�Und Tyresian ist gar keine schlechte Partie f�r Laurana�, fuhr die Stimme fort. Tanis klopfte das Herz. �Obwohl ich also wu�te, da� es eine schwierige Aufgabe sein w�rde, habe ich mich dazu durchgerungen, die Verlobung bekanntzugeben. Sag mir, Tanis, wieso ist es so gekommen?� fragte die Stimme.

�Ich verstehe es nicht, und es hat mir auch noch keiner erkl�ren k�nnen, wie meine Tochter sich dem Jungen versprechen konnte, den ich ins Haus genommen und wie ihren Bruder erzogen habe. Und zum ersten Mal im Leben ist Laurana nicht bereit�� Solostaran hielt einen Moment lang inne und legte eine Hand vor die Augen. Doch dann war der Augenblick vorbei, und er nahm wieder k�nigliche Haltung an. �Sie ist nicht bereit, mit mir zu reden. Sag es mir, Tanis. Warum trotzt mir meine eigene Tochter?�

Tanis sch�ttelte den Kopf. �Ich wei� es nicht�, sagte er wahrheitsgem��.

�Aber du mu�t es wissen, Tanis�, sagte Solostaran mit scharfer Stimme. �Du warst ihr von meinen Kindern immer am n�chsten. Und jetzt mu� ich sehen, da� du ihr vielleicht n�her stehst, als ich dachte.� Seine gr�nen Augen blitzten.

�Nein, so ist es �berhaupt nicht�, sagte Tanis, dessen Herz wie rasend klopfte. �Das war doch nur ein Spiel, das wir ganz fr�her gespielt haben, mehr nicht.�

�Ein Spiel?� fragte Solostaran. Seine Stimme war leise, jedoch von einer Sch�rfe, die Tanis fr�steln lie�. �Das ist eine ernste Angelegenheit, Tanthalas�, sagte er und kam auf den Halbelfen zu. Seine Roben kr�uselten sich um ihn. �Der gute Ruf unseres Hauses, die Harmonie am Hof, ja, selbst der Frieden, auf den diese Stadt gegr�ndet ist, sind in Gefahr. Das ist nicht die rechte Zeit f�r Spiele!�

Tanis sch�ttelte mit gl�hendem Gesicht den Kopf. Er versuchte, noch etwas, irgend etwas, zu sagen, fand aber keine Worte.

�Erst trotzt mir Laurana praktisch vor dem ganzen Hof�, fuhr Solostaran fort. �Aber ich hoffte, da� du daraus deine Lehre gezogen hast, da� du die Auswirkungen deiner Handlungen erkannt hast, denn ich habe dich immer geliebt und geglaubt, da� du mich in Ehren h�ltst. Und dann mu� ich erfahren, da� du bereits Stunden sp�ter wieder mit ihr im Hof warst, wo sie die Arme um dich geworfen und dich gek��t hat wie� wie�� Ihm versagte die Stimme, doch dann ri� er sich wieder zusammen. Seine Augen gl�nzten, und seine Stimme war schroff. �Das ist kein gutes Spiel, das du mit ihr treibst, Tanis. Du bist Mitglied dieses Hofes und solltest seine Regeln beachten. Du bist mein M�ndel. Du bist ihr Bruder und sie deine Schwester.�

Solostaran ri� die Augen auf, und der Zorn fiel pl�tzlich aus seinem Gesicht. Seine Schultern sackten herunter, und er griff nach dem Rand des Tisches, als wollte er sich abst�tzen.

�Entschuldige, Tanis�, fl�sterte er.

Tanis half der Stimme auf den Stuhl.

�Es ist nur so, da� alles so schwer war bis zum gestrigen Tag�, sagte die Stimme. Auf eine Handbewegung zur Karaffe hin, go� Tanis der Stimme Wein ein. �Und seit gestern sind die H�flinge hinter mir her wie die Meute hinter dem Hirsch. Und was sollte ich ihnen sagen? Da� mein M�ndel die Frau heiraten w�rde, die alle als seine Schwester ansahen � dem Namen nach, wenn nicht sogar dem Blute nach? Da� ich mein Wort brechen w�rde?� Er sch�ttelte den Kopf. �Aber versuch, mich zu verstehen. Ich bin nicht w�tend auf dich. Es ist der Hof und seine Engstirnigkeit, was dich und deine Herkunft angeht.�

Tanis seufzte. Er wollte der Stimme nur zu gern glauben, und tats�chlich strahlte sein Ziehvater jetzt die alte W�rme aus.

�Ich habe dir die Wahrheit gesagt�, sagte Tanis. �Ich liebe Laurana, ja, aber als meine Schwester. Ich wei� selbst nicht, was ich jetzt machen soll.� Und er f�gte hinzu: �Laurana kann ziemlich stur sein.�

Da h�tte die Stimme fast laut gelacht. Zumindest spielte ein L�cheln um seine Lippen. �Ach, das h�tte ich wirklich erwarten m�ssen. Ihr Kindheitskamerad ist ein sch�ner, junger Elfenlord geworden. Wen wundert�s, da� er ihr gef�llt? Denn obwohl er als ihr Bruder aufgewachsen ist, wei� sie, da� er es in Wahrheit nicht ist.�

Tanis wartete, weil er nicht wu�te, was er sagen sollte, doch die Unterredung war anscheinend vorbei. Augenblicke sp�ter stand er allein auf dem Gang.

Vom Himmelssaal aus schaute Tanis dem Sonnenaufgang zu. Die blassen Strahlen gl�nzten auf dem Sonnenturm wie Kupfer und blitzten feurig �ber die Kristall- und Marmorgeb�ude der Stadt. Als die Sonne sich vom Horizont l�ste, brach sie durch eine ferne, dunkle Wolkenbank, die tief am Himmel hing. Die Sonne setzte die Wolken in Brand. Die Wolken wirkten dunkler als am Vorabend. Tanis machte sich auf den R�ckweg zum Palast und ging direkt zum Stall, wo Belthar, sein dreij�hriger brauner Hengst, stand.

Vor dem grauen Granitstall hatte sich bereits der Adel von Qualinost versammelt. Tyresian, der schwarze Lederhosen und einen st�hlernen Brustpanzer trug, schrie Ulthen von seinem Hengst Primordan aus Befehle zu. Miral lehnte an einer Stallwand. Vom G�rtel der roten Tunika mit Kapuze, gegen die er seine gew�hnliche Robe getauscht hatte, baumelten Beutel mit Zaubermaterial. Die knielange Tunika war in der Mitte geteilt, damit der Magier bequem reiten konnte. Mehrere andere Adlige, deren Namen Tanis nicht einfielen, unterhielten sich in einem Gr�ppchen links von der Stallt�r. Daneben sattelte Litanas dem Magier seinen Wallach. Porthios stand etwas abseits. Er sah zu, sagte aber wenig. Sein Bruder Gilthanas, in seiner schwarzen Wachuniform, ahmte seine Haltung nach, was Porthios offensichtlich nicht pa�te. Tanis nickte seinen Cousins zu, als er den Pferdestall betrat, um Belthar zu holen. Als er den Hengst auf das Pflaster vor dem Hof f�hrte, sah er Xenoth vom Palast kommen und Flint auf Windsbraut von S�den heranreiten. Tanis� Schwert hing an seiner Seite. Auf der anderen Seite des Packtiers war die Streitaxt des Zwergs befestigt.

�Na, das ist doch ein denkw�rdiges Paar � ein Zwerg auf einem Maultier und ein Elf, der wahrscheinlich so alt ist, da� er Kith-Kanan noch gekannt hat�, rief Ulthen Gilthanas zu, der seinen Bruder ansah und dann schnell ein L�cheln unterdr�ckte. Porthios wirkte ver�rgert. Tanis blieb beim Erben der Stimme stehen, hielt Belthar an den Z�geln und wartete, da� Flint ihm sein Schwert brachte.

Lord Xenoth erreichte den Stall als erster. Seine kn�chellange Robe von der Farbe der Sturmwolken, die sich �ber ihren K�pfen zusammenbrauten, flatterte ihm um die Beine. Er fragte Tyresian, wo er sich ein Pferd leihen k�nnte; der Berater besa� anscheinend kein eigenes.

�Bei den G�ttern, in diesem Aufzug mu� Xenoth wohl im Damensitz reiten!� zischte Porthios Gilthanas und dem Halbelfen zu. �Selbst Laurana reitet rittlings. Los, hilf ihm, Tanis. Er kann die Stute Image reiten.�

Tanis gab Gilthanas die Z�gel und ging hin�ber, um Lord Xenoth zu helfen. Trotz des Durcheinanders der letzten Tage, und obwohl er wu�te, da� die Freiwilligentruppe eine m�rderische Bestie suchen w�rde, die bereits mehrere Elfen umgebracht hatte, war er gl�cklich, an der Jagd teilnehmen zu k�nnen. Der Halbelf merkte, wie aufgeregt er war. Weder Tyresian noch Porthios hatten ihn je eingeladen, an einer ihrer Hirschjagden teilzunehmen � die waren f�r den h�chsten Elfenadel reserviert �, aber diesmal konnte Tyresian ihn nicht abweisen. Tanis schlo� die Augen, w�hrend er sich vorstellte, wie die Zweige gr�n und verschwommen an ihm vorbeipeitschen w�rden, w�hrend er �ber die Waldwege galoppierte. Es w�rde herrlich sein.

Im d�steren Licht des Stalls blickte Xenoth in eine Box nach der anderen. Anscheinend suchte er ein passendes Reittier f�r sich � beziehungsweise passend f�r den Reiter, der er vor Jahrzehnten einmal gewesen war. Tanis ging zur Box von Image und rief ihren Namen. Der gescheckte Kopf der alten Stute tauchte in der oberen H�lfte der Doppelt�r auf. Sie war ein freundliches Tier und wieherte leise zur Begr��ung; sie und Tanis waren alte Freunde, und jetzt stellte sie die Ohren auf und guckte, ob er �pfel oder andere K�stlichkeiten in der Tasche hatte. Er zog eine M�hre aus der Tunika, brach sie halb durch und bot sie ihr auf der flachen Hand an. Er sah zu, wie ihre weichen Lippen die Nascherei suchten, wie sie sie krachend zermalmte und schnuppernd nach der zweiten H�lfte verlangte.

�Tut mir leid, die andere H�lfte ist f�r Belthar�, sagte er. Dann wurde er lauter. �Lord Xenoth. Hier ist Euer Pferd.�

Xenoth stand am anderen Ende des Stalls, an der Box von Allianz, einem riesigen Schlachtro�, das selbst Tyresian kaum beherrschte. Der Berater sch�ttelte den Kopf, wobei sein silbernes Haar im grauen Licht gl�nzte, und zeigte auf das gewaltige Tier. �Ich reite den hier�, sagte Xenoth. �Sattle ihn mir.�

Allianz warf den Kopf �ber die Trennwand, wobei seine Z�hne nach der verschrumpelten Hand des Elfen schnappten. Xenoth sprang mit einem Aufschrei zur�ck. Tanis f�hrte kopfsch�ttelnd Image heraus, und ein Stallbursche kam eilig herbei, um das Pferd zu satteln.

�Nehmt Image�, erwiderte Tanis. �Sie ist ein gutes, braves Pferd.�

Xenoths Gesicht lief rot an vor Zorn. �Willst du etwa sagen, ich k�nnte dieses Pferd nicht reiten?� Wieder zeigte er auf Allianz, der aufgebracht nach dem Leckerbissen schnappte, den der Berater vor seinem Kopf herumschwenkte.

Tanis seufzte und ging zu ihm. �Ich sage nur, da� nicht einmal Kith-Kanan pers�nlich mit diesem Pferd fertig werden w�rde.� Er h�rte Schritte hinter sich und erriet, da� Xenoths schrille Stimme die Aufmerksamkeit der anderen Freiwilligen auf sich gezogen hatte.

Xenoths blaue Augen quollen etwas hervor, und seine Stimme zitterte. �Ich war fr�her einer der besten Reiter, Halbelf.�

�Das glaube ich Euch gern, Lord Xenoth.� Tanis versuchte, ruhig und leise zu sprechen. Was f�r ein durchgedrehtes Pferd gut war, mu�te auch bei einem hysterischen Elfen helfen. �Aber jetzt habt Ihr nicht einmal ein eigenes Pferd. Es ist eine Weile her, seit Ihr zum letzten Mal geritten seid. Warum wollt Ihr nicht mit einem etwas� zug�nglicheren� Tier beginnen?� Er h�rte ein ged�mpftes Prusten hinter sich. Seine Haare str�ubten sich, als ihm klar wurde, da� sich ein gr��eres Publikum versammelt hatte. Um das Schauspiel schnell zu beenden, legte Tanis dem Berater die Hand auf den Arm.

�La� mich los!� schrie Xenoth. �Ich lass� mich doch nicht von einem� einem Halbelfenbastard mi�handeln!�

Einige der Elfen hinter Tanis holten erschrocken Luft, andere fingen an zu lachen. Tanis merkte, wie seine Brust sich verschn�rte und sich seine H�nde zu F�usten ballten. Er ging einen Schritt auf den Berater zu, der furchtsam die Augen aufri�. Hinter Xenoth fletschte Allianz wieder die Z�hne.

�Tanis. Lord Xenoth.� Die Worte ert�nten in einem Bariton, der keine Widerrede zulie�. Tanis drehte sich um.

Es war Porthios. �Tanis, geh zu deinem Pferd. Xenoth, Ihr werdet Image reiten, oder Ihr werdet nicht an dieser Jagd teilnehmen.�

Porthios stand wie ein Rachegott da, und seine goldgr�ne Jagdkleidung glitzerte wie die offizielle Robe der Stimme. Seine Augen funkelten vor Zorn. Die anderen H�flinge wichen etwas besch�mt zur�ck. Porthios wartete, bis Xenoth von Allianz zu Image gegangen war, die inzwischen gesattelt war. Tanis dr�ngelte sich zwischen Ulthen und Miral hindurch und lief zur Stallt�r. Porthios� Stimme jedoch hielt ihn auf.

�Tanis�, sagte der Erbe der Stimme. �Es tut mir leid.�

Der Halbelf wartete, ob Porthios noch etwas sagen wollte. Dann zuckte er mit den Schultern und ging nach drau�en zu Belthar.

Tanis sah von einem Gesicht zum anderen. �berall die gleiche Anklage auf dem Gesichtern. Nur Flint wirkte nicht ganz so �berzeugt, da� der Halbelf den Berater get�tet hatte.

�Ihr habt es doch gesehen!� schrie Tanis. �Ihr habt es alle gesehen! Ich habe nach rechts geschossen, auf den K�rper des Monsters. Xenoth war links, als ihn der Schwanz des Tiers traf. Wie h�tte mein Pfeil ihn treffen k�nnen?�

�Aber er hat ihn getroffen, Tanis�, sagte Porthios ruhig.

Tyresian machte eine Handbewegung, und mehrere Elfen traten vor, als wenn sie den Halbelfen festnehmen wollten. Mit einem Satz sprang Flint, der immer noch seine Streitaxt umklammerte, zwischen Tanis und seine H�scher. Er erhob die Waffe, funkelte die sich n�hernden Elfen wild an und br�llte: �Halt!� Da sie offensichtlich vor dem Anblick eines kampfbereiten Zwergs zur�ckschreckten, blieben die Adligen stehen.

�Wir haben uns freiwillig zu dieser Expedition gemeldet, obwohl wir wu�ten, da� wir dabei sterben konnten�, sagte Flint w�tend. �Stimmt das etwa nicht?�

Ulthen, der mit Litanas bei Xenoth gekniet hatte, stand auf. Sein Umhang war blutbespritzt. �Aber wir erwarteten, da� uns das Maul des Tylors den Tod bringt, Meister Feuerschmied, nicht einer unserer eigenen J�ger.�

Die Elfen murmelten grimmig. Der Berater war bei vielen H�flingen unbeliebt gewesen, so da� sein Tod kaum echte Trauer hervorrief; schlimmer war eher der Schock dar�ber, da� er anscheinend von der Hand eines anderen Elfen gekommen war.

�Wer sagt, da� Tanis ihn get�tet hat?� hakte Flint nach.

Tyresian seufzte laut. �Es war Tanis� Pfeil, Meister Feuerschmied. Und jetzt la�t uns��

Aber Flint beharrte: �Lord Xenoth war schon tot, als der Pfeil ihn traf.�

�Woher wollt Ihr das wissen?� fragte Tyresian h�hnisch. Hinter Tyresian hatte Litanas den gelb-roten Pfeil aus Xenoths Brust gezogen und legte seinen Reiseumhang �ber den K�rper seines ehemaligen Vorgesetzten. Einige andere Adlige standen abseits, untersuchten den K�rper des Tylors, blickten zu Tanis und Tyresian und unterhielten sich leise.

Flint verschr�nkte die Arme vor der Brust. Noch immer hielt er die Axt in seiner dicken Hand. �Ich habe es gesehen.�

�Macht Euch nicht l�cherl��

Flint unterbrach ihn und erhob dabei seine Stimme so laut, da� sie �ber die Lichtung gellte. �Ich war hier, Lord Tyresian. Ihr und die anderen wart auf der anderen Seite des Grabens. Ich konnte besser sehen als ihr.�

�Sie haben gestritten�, sagte Tyresian st�rrisch. �Tanis hat Xenoth an den St�llen schon fast bedroht. Wer kann sagen, ob sein Menschenblut den Halbelfen nicht zur Rache gedr�ngt hat? Und wer w�rde dem Wort eines Zwergs trauen, der au�erdem zuf�llig der beste Freund des Halbelfen ist?� Er drehte sich zu Litanas und Ulthen um. �Bindet ihm die H�nde zusammen. Wir kehren nach Qualinost zur�ck und legen der Stimme der Sonne den Fall vor.�

Aber inzwischen hatte sich Miral, unterst�tzt von Porthios und Gilthanas, endlich aufgerichtet. Er taumelte vor, wobei er seine blutende Rechte im Mantel verbarg. Seine Augen waren von Schmerz und Zorn �berschattet. �Ihr macht einen Fehler, Tyresian.�

Tyresian fuhr auf: �Zauberer, Ihr verge�t, wer hier der Anf�hrer ist.�

�Das Kommando zu haben, erf�llt Euch nicht gerade mit Weisheit, Lord Tyresian�, erwiderte der Magier.

Flint mischte sich ein. �La�t uns Lord Xenoths K�rper untersuchen. Vielleicht bringt uns das weiter.�

Nach einer langen Pause, w�hrend der mehrere Elfen �ber die Lichtung zur Leiche des Beraters gingen, nickte Tyresian und dr�ngte sich durch die Elfen, die um den K�rper herumstanden. Flint folgte ihm. Der Elfenlord kniete sich hin, um Xenoth vorsichtig den Mantel vom Gesicht zu ziehen. Das Antlitz des Beraters war totenstill und �berraschend unversehrt. Sein wei�es Haar bewegte sich im Wind. Er sah aus, als w�rde er gleich die Augen aufschlagen und sprechen.

�Weiter, Lord Tyresian�, mahnte Flint. �Seht Euch seine Brust an.�

Der Elfenlord holte tief Luft und zog den Mantel zur�ck. Der messerscharfe Schwanz des Tylors hatte Xenoths Brust aufgerissen und zerteilt. Gilthanas wurde bla�. Porthios legte seinem Bruder beruhigend die Hand auf den Arm.

�Wo ist der Pfeil?� fragte Flint.

�Hier.� Die Stimme geh�rte Litanas, der durch die anderen Elfen herantrat und Tyresian den Pfeil �berreichte. Ein volles Drittel des Schafts war blutig. Litanas zeigte mit Zorn in den braunen Augen auf den Schaft. �Das Blut von Lord Xenoth�, sagte er.

Der Zwerg blieb ruhig. �Das bestreite ich nicht.�

�Nun, es ist eindeutig Tanis� Pfeil�, beharrte Tyresian.

�Sicher�, r�umte Flint ein. �Auch das bestreite ich nicht. Ich habe die Spitze sogar selbst hergestellt.�

Tyresian bedeckte Xenoth wieder mit dem Mantel und stand auf. �Ja, und Zwerg?� schimpfte er, w�hrend er sich �ber Flint aufbaute.

�Bei Reorx, benutzt doch Euer Hirn, Elf! F�llt Euch denn gar nichts auf an dem Pfeil?� Flint legte alle ihm m�gliche Verachtung in diese Aussage.

Porthios gesellte sich zu Tyresian und untersuchte die Waffe. Schlie�lich �u�erte der Erbe der Stimme vorsichtig: �Es ist ein perfekter Pfeil. Er hat Blutflecken, aber sonst nichts Besonderes.�

�Richtig�, nickte Flint.

�Also?� Tyresians Stimme bebte vor Herablassung. �Ihr habt zugegeben, da� es der Pfeil des Halbelfen ist. Also?�

Porthios gab einen leisen Laut von sich, woraufhin Flints Blick zum Sohn der Stimme wanderte, dessen Augen pl�tzlich Begreifen verrieten. �Ihr versteht, nicht wahr?� fragte Flint.

Porthios nickte und erkl�rte: �Wenn Tanis� Pfeil Lord Xenoth vor dem Schwanz des Tylors getroffen h�tte, dann w�re der Pfeil von dem Tier zermalmt worden. Wie Ihr sehen k�nnt, ist der Pfeil unversehrt.�

Die schmalen, blauen Augen des Anf�hrers weiteten sich. Dann holte er mit einem Arm aus, wobei er beinahe Gilthanas gegen Miral gesto�en h�tte. �Trotzdem hat sein Pfeil den Weg zu Xenoth gefunden. Was soll�s, wenn der Halbelf ihn nicht get�tet hat. Tanis hat sich trotzdem eines schwerwiegenden Fehlers schuldig gemacht.�

Flint und Tyresian standen lange reglos da und lieferten sich ein Duell mit Blicken. Schlie�lich durchbrach Mirals Stimme den Baum. �Dieses ganze Gerede bringt den K�rper unseres Mitstreiters nicht zur�ck nach Qualinost�, bemerkte er ersch�pft. �Ich schlage vor, wir kehren unverz�glich zur�ck und tragen die Angelegenheit der Stimme vor.�

Tyresian str�ubte sich. �Eine Frage habe ich noch�, sagte er. �Wer hat den Tylor get�tet? Tanis?�

�Hat vielleicht der Zauberer das Vieh get�tet?� murmelte Litanas. Mehrere andere Elfen nickten zustimmend. �Seht Euch doch seine Hand an. Selbst von der anderen Seite des Grabens haben wir den Blitzschlag aus seinen Fingern kommen sehen, der die Echse traf.�

Porthios schaute Miral an, der immer noch von Porthios� j�ngerem Bruder gest�tzt wurde. �Zeigt uns Eure Hand, Magier�, befahl Porthios.

Mirals Kapuze war nach hinten gerutscht und enth�llte sein blasses Gesicht, und der Magier kniff die Augen gegen das Licht zusammen. Behutsam zog er seine rechte Hand unter dem Mantel hervor. Der �rmel hing in Fetzen. Von den ersten beiden Fingern fehlten die N�gel, und alle f�nf Finger waren von der Spitze bis zur Handfl�che schwarz. Tiefrote Streifen zogen sich vom Handgelenk des Magiers bis zu einer Narbe an seinem Ellbogen.

Diesmal war es Flints Stimme, die sich �ber die anderen erhob. �Ich wu�te nicht, da� Ihr zu solcher Magie f�hig seid, Miral.�

Der Magier wirkte verst�rt. �Ich auch nicht.� Er schien am Rand des Zusammenbruchs zu sein.

�Was ist geschehen?� fragte Porthios freundlich.

Der Zauberer sprach stammelnd, wobei auf seinen bleichen Wangenknochen jeweils ein roter Punkt sichtbar wurde. �Ich sah, wie das Untier Flint und Tanis bedrohte�, sagte Miral. �Ich bin kein gro�er Zauberer. Unter gew�hnlichen Umst�nden h�tte ich keine Macht gegen so ein Tier. Ich bin nur mitgekommen, um Euch zu versorgen, falls jemand verletzt werden w�rde.

Als ich das Monster �ber Tanis stehen sah, konnte ich den Gedanken nicht ertragen, noch einen geliebten Freund so gewaltsam enden zu sehen. Ich� ich dachte an Arelas, wenn Ihr es unbedingt wissen wollt, und pl�tzlich waren mein Pferd und ich bei Tanis und Flint auf der Lichtung, und� ich f�hlte eine nie gekannte Kraft in mir.� Der Atem des Magiers ging flach, seine Stimme war nur noch ein Fl�stern. �Ich f�hlte einen Ruck, als w�re ich aus gro�er H�he abgest�rzt, und meine Hand� tat weh. Dann bin ich auf dem Boden aufgewacht, als alles um mich herum so aussah.�

Eine Geste seiner linken Hand schlo� den Berater, den toten Tylor und die blutige Lichtung mit den Blatt- und Rindenfetzen ein. Dann brach Miral zu Tode ersch�pft auf dem Boden zusammen.

Die Wochen vergingen, ohne da� weitere Worte �ber den Streit bez�glich Lord Xenoths Tod verloren wurden. Zwei Tage nach seinem Tod wurde der verdiente Berater in aller Stille beerdigt. Um die Wahrheit zu sagen, vermi�te kaum jemand am Hof den reizbaren Lord, und mehr als ein Elf atmete heimlich erleichtert auf, weil er sich keinen verbalen Schlagabtausch mehr mit ihm liefern mu�te.

Xenoths Beerdigung hielt das Volk nicht davon ab, spontan die Erlegung des Tylors zu feiern. Das Tier hatte viel dazu beigetragen, den Handel lahmzulegen, der f�r die Elfen immer wichtiger geworden war. Eine Zeitlang wurde der geh�rnte Kopf des Tiers auf dem s�dwestlichen Wachturm ausgestellt, und lange Reihen von Elfen, viele mit aufgeregten Kindern im Schlepptau, schoben sich an der Troph�e vorbei.

Tanis merkte, wie ihm auf dem Gro�en Markt von den einfachen Elfen bewundernde Blicke zugeworfen wurden, w�hrend ihn die H�flinge in Turm und Palast mi�trauisch be�ugten. Beides verursachte ihm Unbehagen. Au�erdem ging ihm Laurana aus dem Weg und behandelte ihn bei den Gelegenheiten, wo sie einander nicht ausweichen konnten, betont k�hl. Infolgedessen verbrachte er mehr Zeit denn je in Flints Laden und sah zu, wie der Zwerg Skizzen f�r die Medaille zu Porthios� Kentommen zeichnete.

�Gestern hat die Stimme Lord Xenoths Posten besetzt�, berichtete Tanis eines Morgens, w�hrend er Flints H�nde beobachtete, die mit einem St�ck Holzkohle �ber das Pergament flitzten.

�Mit�?� fragte der Zwerg.

�Litanas nat�rlich.�

�Ich kann mir vorstellen, da� sich Lady Selena jetzt endg�ltig f�r Litanas entscheidet�, stellte Flint fest.

Tanis nickte. �Ulthen schleicht ganz verloren herum, seufzt und schmachtet Selena an wie�� Er suchte nach einem passenden Wort. Pl�tzlich ri� ihn das Hufgeklapper eines Maultiers aus seinen Gedanken, und Windsbraut tauchte im offenen Eingang zum Laden auf. Ihre feuchten, braunen Augen strahlten vor Zuneigung.

�� wie ein liebestolles Maultier.�

Flint warf leise fluchend die Holzkohle hin und schnitt dem Tier den Weg ab, das gerade einen Huf in den Laden setzte. Schimpfend f�hrte er es zu seinem Unterstand zur�ck.

Nachdem Flint nicht mehr mit dem Maultier schalt, stand Tanis auf und ging zum Tisch. Mehr als ein Dutzend Skizzen von verschiedenen Versionen der Medaille lagen auf der Holzplatte. Flint arbeitete mit unterschiedlich kombinierten Elfensymbolen � Espenbl�tter nat�rlich und andere Dinge des Waldes. Er hatte sogar eine grobe Karikatur von Porthios gezeichnet, die sowohl seine Sturheit als auch seine St�rke darstellte, aber den permanent finsteren Ausdruck auf dem Gesicht des Elfenlords zu sehr betonte. Diese Skizze hatte Flint dick durchgestrichen. Tanis gefiel der Entwurf mit den verschlungenen Espen-, Eichen- und Efeubl�ttern am besten.

Flint stapfte in sein Gesch�ft zur�ck und schlug die T�r zu, wodurch er nat�rlich auch den willkommenen Windhauch ausschlo�, der die Mittsommerhitze gelindert hatte. Wegen der Hitze hatte er seine normale Tunika abgelegt und trug nur ein leichtes Paar pergamentfarbener Hosen und ein weites lilafarbenes Hemd, das vorne und hinten zusammengerafft war, aber nicht im G�rtel steckte.

�Dieses verflixte Maultier�, z�rnte der Zwerg. �Ich habe vier verschiedene Riegel f�r ihren Stall gemacht, und jeden einzelnen hat sie durchschaut.�

�Sie liebt dich, Flint. Die Liebe besiegt alles, wei�t du�, bemerkte Tanis und unterdr�ckte ein L�cheln.

�Meine Mutter hat immer gesagt: �Mit Liebe und einem Pfennig bekommst du auf dem Markt ein leckeres K�sebr�tchen��, bemerkte Flint, der sich wieder auf seine Zeichnung konzentrierte.

Tanis hatte gerade den Mund aufgemacht, um etwas zu Flints Skizzen zu sagen, machte ihn aber wieder zu. Verwirrt blickte er den Zwerg an. �Und?� fragte er schlie�lich.

�Und?� wiederholte der Zwerg und zog eine seiner buschigen Augenbrauen hoch.

�Und was hei�t das?� wollte der Halbelf wissen.

�Das wei� Reorx allein�, sagte Flint, setzte sich an den Tisch und nahm die Holzkohle wieder zur Hand. �Ist nur so etwas, was meine Mutter immer sagte.�

�Aha.�

Flint drehte die Zeichnungen so hin, da� Tanis sie sehen konnte. �Welche gef�llt dir am besten?�

Tanis zeigte auf die verschlungenen Bl�tter. �Diese, aber das ist zu einfach.�

Der Zwerg betrachtete die Skizze. �Hab ich auch gedacht. Das Problem ist, da� ich mich nicht entscheiden kann, ob ich die Medaille aus Metall oder aus Holz machen soll.�

Tanis schaute den Zwerg fragend an.

�Eigentlich�, erkl�rte Flint, �w�re Holz ein gutes Material � weil es die Verbundenheit der Elfen mit der Natur zeigt. Aber eine geschnitzte Holzmedaille w�rde aussehen wie eine dieser Birkenscheiben, die Kinder als Spielgeld nehmen.� Flint drehte die Zeichnungen wieder zu sich. �Nicht gerade wie ein Symbol, das das Erwachsenwerden des Erben der Stimme preist.�

�Was ist mit Stahl?� fragte Tanis.

Flints nachdenkliche Stimme schien von weither zu kommen. �Es ist ein wertvolles Metall, aber Stahl wirkt kalt und herzlos. Zum Beispiel der Anh�nger deiner Mutter.� Tanis ber�hrte den Griff seines Schwerts, das er immer noch �berallhin mitnahm. �Er ist sehr sch�n und voller Bedeutung f�r dich, ihren Sohn �, aber nicht warm.�

Unter den Augen des Halbelfen legte der Zwerg den Kopf in die H�nde. �Ich habe nicht mehr so viel Zeit�, klagte er. �Das Kentommen findet in zwei Wochen statt, und ich mu� meine Skizzen noch von der Stimme absegnen lassen.�

Als Tanis nichts entgegnete, rieb sich der Zwerg ein letztes Mal die Augen, stand auf und ging zu einer Eichenanrichte, auf der eine riesige Sch�ssel Himbeeren stand. Mit einem Holzl�ffel f�llte er zwei Tonschalen mit Beeren.

�Wieder ein Geschenk von Eld Ailea?� fragte Tanis. �Wie das Hemd, das du heute anhast?�

Flint sah Tanis mi�trauisch an. �Was willst du damit sagen?�

�Oh, nichts.� Tanis hielt scherzhaft die H�nde hoch, als w�rde er sich ergeben.

Der Zwerg zeigte mit dem L�ffel auf den Halbelfen. �Ailea ist eine gute Freundin geworden. Und ich darf doch daran erinnern, da� du in den letzten paar Wochen selbst geraume Zeit mit ihr verbracht hast, Bursche.�

Tanis nahm sich eine Beere aus einer Schale und a�. �Soll ich noch Sahne holen?� Flint k�hlte seine Vorr�te, einschlie�lich Milch und Sahne, indem er sie in versiegelten Keramikkr�ge in seinem Hinterhof in einer Quelle lagerte.

Der Zwerg schob sich eine gro�z�gige Portion Himbeeren in den Mund, schlo� die Augen und murmelte, w�hrend er langsam kaute: �Einfach lecker, so wie sie sind.� Dann gingen seine graublauen Augen auf, und er funkelte den Halbelfen an. �Und �berhaupt bezahle ich Eld Ailea mit Spielzeug. Das sind keine Geschenke.� Er nahm die Schale hoch und trug sie zum Tisch, um seine Zeichnungen zu begutachten.

Tanis beschlo�, da� es Zeit war, das Thema zu wechseln. �Wenn du dich nicht zwischen Holz und Stahl entscheiden kannst, warum kombinierst du sie dann nicht?� Seine Stimme war durch die Beeren im Mund ged�mpft.

Flint nickte, ohne richtig hinzuh�ren. Dann drehte er sich zu Tanis um. �Was hast du gerade gesagt?� wollte er wissen. �Warum kombinierst du��

Aber Flint hatte bereits ein neues St�ck Pergament herausgezogen und zeichnete wild drauflos. Er redete leise mit sich selbst, doch Tanis konnte die Worte nicht verstehen. Der Halbelf seufzte. Auch gut. Bei der bet�ubenden Hitze des Tages hatte Tanis sowieso Lust zu einem Schl�fchen. F�nf Minuten sp�ter lag der Halbelf zusammengerollt auf Flints Feldbett und schlief tief und fest. Der Zwerg arbeitete weiter.

Das br�tendhei�e Wetter, das f�r Qualinost so ungew�hnlich war, brachte selbst ruhigen Schl�fern Alptr�ume. Und Miral war da keine Ausnahme.

Wieder war er in der H�hle. Es tropfte von den Stalaktiten an der Decke, die von innen heraus leuchteten � die einzige Beleuchtung der H�hle. Aus dem feuchten Boden waren Stalagmiten gewachsen. Auf der schl�pfrigen Oberfl�che konnte er kaum das Gleichgewicht halten.

Dann sah er nach unten und merkte, da� er die typischen d�nnen Ledersandalen der Elfenkinder trug. Sein Spielanzug war von seinen vielen St�rzen dreckig und zerrissen.

Miral wu�te nicht, wie lange er schon in der H�hle war. Es kam ihm vor, als w�re es tagelang, aber Zeit war f�r kleine Kinder etwas Flie�endes. Er war nicht hungrig. W�hrend er durch die H�hlen streifte und Tunnel um Tunnel nach der Gegenwart absuchte, die ihn rief, fand er zuf�llig immer dann etwas zu essen, wenn ihn der Hunger plagte. Wie ein Kind hinterfragte er diese Funde nicht. Er a� einfach, bis er genug hatte, und ging dann weiter.

Er hatte nicht richtig Angst. Wenn er m�de war, fand er an der Wand ein warmes Lager mit Daunenkissen und zur�ckgeschlagener Flanelldecke. Und wenn er aufwachte, erwartete ihn aufgebackenes Quith-Pa mit Zimt und Zucker.

Klein-Miral hatte diese Gaben angenommen, ohne je zu fragen, wo sie herkamen. Wenn man ihn gefragt h�tte, h�tte er gesagt, da� sie bestimmt von seiner Mama geschickt worden waren, obwohl er die schon eine schiere Ewigkeit nicht mehr gesehen hatte � seit sie ihn gerufen hatte: �Komm sofort hierher, kleiner Elf�, damals, am Eingang zur H�hle.

Er hatte keine Ahnung mehr, wo der H�hleneingang war. Er hatte keine Ahnung, wo Qualinost oder Mama waren.

Die Gegenwart rief ganz tief aus der H�hle. Der Ruf jedoch wurde von einem tosenden Summen begleitet, das den kleinen Miral ganz durcheinander brachte. Abwechselnd �ngstigte und tr�stete ihn das Ger�usch.

Die Gegenwart wollte ihn. Sie w�rde ihn tr�sten.

Pl�tzlich wurde der Ruf dringlicher, als w�re die Gegenwart gleichzeitig �ngstlich und w�tend. Hier lang, kleiner Elf. Hier lang. Ich besch�tze dich. Ich gebe dir alles, was du willst, wenn du mich nur befreist. Hier lang.

In diesem Augenblick wu�te Miral, wo es lang ging. Die Gegenwart verriet es ihm. Seine kr�ftigen Beinchen setzte sich in Gang und liefen einen Steinkorridor nach dem anderen hinunter. Er flitzte um eine letzte Ecke, denn er wu�te, da� die Gegenwart ganz nah war, und�

Pl�tzlich blitzte Licht durch die neue Kammer, in der Miral sich wiederfand. Eine Weile konnte er nichts sehen. Die Gegenwart erschien ihm nicht mehr als das gro�e Gute. Statt dessen war sie �berw�ltigend b�se.

Er wurde ganz heiser vor Schreien, br�llte nach seiner Mama und rannte im Kreis vor dem Summen davon, das die H�hle beben lie�, die pl�tzlich weder Eing�nge noch Ausg�nge hatte. In der Mitte der H�hle war die Quelle des L�rms, des Lichts, des Schreckens, das verstand er selbst in seiner kindlichen Unschuld. Da stand ein pulsierender Edelstein, der gr��er war als sein Kopf. Seine geschliffenen Seiten schossen graue und rote Strahlen in jede Vertiefung in den Felsen ab. Seine Augen taten weh, aber wenn er sie zumachte, blieben die Strahlen trotzdem nicht drau�en. Wieder fing er an zu schluchzen.

Das graue Juwel wollte ihn. Seine Worte dr�hnten in Mirals kleinem Kopf. Befrei mich. La� mich frei, dann gebe ich dir alles, was du willst. Bilder von Spielzeug, von Mama, von Eld Ailea und von leckerem Essen tauchten nacheinander vor seinen Augen auf. Miral war hei�. Seine Stimme war rauh; er wollte etwas zu trinken.

Pl�tzlich hing vor ihm in der Luft eine Tasse mit s��em Wasser. Als er danach griff, verschwand sie. Diese Mischung aus Bekanntem und Unm�glichem lie� den kleinen Jungen aufheulen. Er entdeckte eine Spalte in der einen Wand und rannte hin, um sich hineinzuquetschen. Dann dr�ckte er sich ganz weit hinein, w�hrend ihn von der H�hle aus jedes Monster bedrohte, vor dem er sich als Kind gef�rchtet hatte.

Und dann kam der Teil, der immer kam � die starke Hand, die ihn tiefer in die Spalte ri�.

Miral erwachte schwei�gebadet.

Eine gute Woche sp�ter arbeitete Flint gerade an Porthios� Kentommen-Medaille, als Lord Tyresian � nat�rlich ohne anzuklopfen, wie Flint registrierte � in das Steinhaus des Zwergs marschierte. Nur Tanis durfte den Laden unangek�ndigt betreten. Selbst Windsbraut klopfte auf ihre Weise, denn ihr Hufschlag warnte den Zwerg normalerweise fr�h genug, um zur T�r zu springen.

Nach der sengenden Hitze vor einer Woche hatte sich das Wetter abgek�hlt. Heute war so ein Tag, an dem die meisten Leute in Qualinost Quith-Pa, K�se und s��sauer eingelegtes Gem�se in einen Picknickkorb packten und sich zu einem der Aussichtspunkte an den Fl�ssen aufmachten. Aber der Zwerg verschwendete keinen Gedanken an Erholung. Er hatte einen wichtigen Termin; bis zum Kentommen war nur noch eine Woche Zeit.

Wegen des bevorstehenden Festtags waren nat�rlich viele Adlige von Qualinost darauf gekommen, da� sie noch Auftr�ge hatten, die unbedingt noch vor Porthios� Kentommen fertig werden mu�ten. Flint nahm die Auftr�ge an, gab aber allen dieselbe Antwort: Er arbeitete an einem Auftrag f�r die Stimme der Sonne und w�rde sich, leider, vielleicht erst nach dem Fest um die Anliegen seiner Auftraggeber k�mmern k�nnen. Sie waren nat�rlich nicht gl�cklich, da� Flint Feuerschmied zwar unbestritten der geschickteste Schmiedek�nstler im Umkreis war, aber auch so unbeugsam wie ein Minotaurus sein konnte.

Die beiden Scheiben f�r die Medaille lagen vor ihm, und er schlug mit einem feinen Mei�el und einem H�mmerchen sorgf�ltig �ffnungen in die goldene Vorderseite. Kritisch betrachtete er das Ergebnis. Durch den Mei�el bekamen die �ffnungen einen etwas rauhen Rand, der ihm gut gefiel. Besonders gut pa�te er zu den B�umen. �Ist auch gar nicht schlecht, weil ich doch keine Zeit mehr habe, es noch mal nachzubearbeiten�, murmelte er.

In diesem Moment ging die T�r auf, die Glocke bimmelte, und der hochm�tige Elfenlord mit den kurzen, blonden Haaren trat herein.

�Zwerg, ich brauche Eure Dienste�, verk�ndete Tyresian.

Flint lie� sich die Zeit, die Einzelteile der Medaille mit der Skizze abzudecken, blickte von seinem Stuhl am Tisch auf und warf dem Elfenlord ein L�cheln zu, das mehr einem Z�hnefletschen glich. �Tretet ein, Lord Tyresian.� Er zeigte mit dem Mei�el auf die Steinbank. �Nehmt Platz.�

Gem�� Elfenprotokoll h�tte Flint aufstehen m�ssen, als der Elfenlord den Raum betrat, doch Flint und Solostaran scherten sich, wenn die Stimme den Zwerg allein besuchte, l�ngst nicht mehr um diese Formalit�t. Tyresian jedoch lief rot an vor �rger. Da� der Elfenlord sich nicht �ber die Mi�achtung beklagte, war f�r den Zwerg ein Beweis, da� Tyresian seine Dienste wirklich dringend brauchte. Das zauberte ein erneutes L�cheln auf Flints Gesicht.

�Was f�r einen Dienst braucht Ihr denn?� fragte Flint ausdruckslos, w�hrend er sich in seinem Stuhl zur�cklehnte. Wieder zeigte er auf die Bank mit dem Mei�el. �Nehmt Platz.�

Tyresian war sichtlich unsicher, ob er sich da hinsetzten sollte, wo der Zwerg es ihm gesagt hatte � und damit der Aufforderung eines Rangtieferen folgte �, oder ob er lieber stehenblieb, was bedeuten mochte, da� er, und nicht Flint, der Rangniedere war. Darum wanderte er rastlos durch den Raum, ohne lange genug irgendwo stehenzubleiben, um sich hinzusetzen. Nachdem er dreist durch den Raum gelaufen war, den Schrank, Flints Feldbett, die geschnitzte Truhe und die Schmiede begutachtet hatte, zog Tyresian sein Kurzschwert und reichte es dem Zwerg mit dem Griff nach vorn.

Wortlos nahm Flint die Waffe entgegen und untersuchte sie. Es war ein Schwert f�r Zeremonien, das bei offiziellen Anl�ssen getragen wurde, denn es war dicht mit Smaragden und Mondsteinen besetzt und hatte Stahlintarsien. Der Wert der Waffe h�tte eine Familie aus Qualinesti acht Monate lang ern�hren k�nnen.

�Nicht sehr praktisch im Kampf�, bemerkte Flint.

�Es ist f�r offizielle Anl�sse�, sagte Tyresian herablassend.

�Wie das Kentommen von Porthios Kanan�, schlo� der Zwerg. Der Elfenlord nickte.

Flint untersuchte die Waffe weiter. Das Holz des Hefts war gespalten. Ein Teil der Stahlintarsien war locker, und ein Edelstein � dem Abdruck nach tippte er auf einen Smaragd � fehlte. Das war keine einfache Reparatur; ein geschickter Handwerker mu�te den Griff neu anfertigen und solange alles andere liegenlassen.

�Das w�rde eine Woche dauern�, sagte Flint schlie�lich. �Ich habe keine Zeit.�

Der Elfenlord wurde w�tend, und seine blauen Augen blitzten, doch er hielt seine Stimme ebenso im Zaum wie der Zwerg. �Das Kentommen ist erst in einer Woche, Meister Feuerschmied.�

�Ich habe andere Arbeit.�

Tyresian richtete sich auf. �Dann legt sie zur Seite. Erledigt diesen Auftrag.�

Flint gab dem Elfenlord das Kurzschwert zur�ck. �Vielleicht findet Ihr einen anderen Schmied daf�r.�

�Aber��

In dem Moment traten Eld Ailea und Tanis ein und unterbrachen Lord Tyresians Erwiderung. Die alte Hebamme war wie �blich in grelle Farben gekleidet � gelb und blau gestreifte Bluse, roter, angekrauster Rock und rote Schuhe, alles mit bla�gelben Margeriten bestickt. Tanis wirkte ganz in Braun neben ihr praktisch farblos. Zwischen sich trugen sie � wegen des erheblichen Gr��enunterschieds zwischen der Hebamme und dem Halbelfen leicht schief � einen riesigen, geflochtenen Korb, der bis oben hin voll Maiskolben war. In der freien Hand hielt Tanis einen kleinen Teller, der mit einer umgedrehten Schale abgedeckt war. Sie blieben auf der Schwelle stehen und blinzelten aus der hellen Mittagssonne in den d�mmrigen Laden des Zwergs.

�Mittagessen, Flint!� fl�tete Ailea. �Frischgepfl�ckter, s��er Mais!�

�Mit frischer Butter�, f�gte Tanis hinzu und hielt den Teller hoch.

Da trat Lord Tyresian in das Lichtfenster an der T�r, und die beiden verstummten.

�Na, sieh mal an�, sagte der Elfenlord lakonisch, verschr�nkte die Arme vor der Brust und sah auf die beiden herab. �Zwei M�rder beieinander. Vergleicht ihr vielleicht eure Erfolge? Der Wert, einen Pfeil in Lord Xenoths Brust zu schie�en gegen, sagen wir mal, den Tod meiner Mutter im Kindbett? Oh, aber ich verga�, Tanis, Ailea hat auch deine Mutter sterben lassen, nicht wahr?�

Eld Ailea erbleichte unter ihrer Sonnenbr�une; sie legte die Hand vor den Mund und unterdr�ckte einen leisen Schrei. Tanis bewegte sich drohend auf Tyresian zu, wobei er den Korb loslie�, so da� zwei Maiskolben herunterrollten und vor Flints T�r zwischen die Blumen fielen.

Dann stand Flint pl�tzlich zwischen ihnen, der Tanis mit dem R�cken aus der Sonne schob und Tyresian eine Hand auf die Brust legte. Die Stimme des Zwergs klang erschreckend ruhig.

�Raus, Elf�, sagte er zu Lord Tyresian und betonte jedes einzelne Wort, �sonst zeige ich Euch, wozu ein erfahrener K�mpfer f�hig ist.�

�Du�!� plusterte sich Tyresian auf.

�Ich habe in der Schlacht gegen Oger gek�mpft. Ihr habt trotz Eures Hochmuts keinerlei Kampferfahrung. Es ist einfach, eine alte Frau und einen jungen Elfen zu beleidigen, der es noch nicht wagt, die Verh�ltnisse in Qualinost zu ersch�ttern, indem er Euch fordert. H�ttet Ihr etwas dagegen, statt dessen mit mir vorliebzunehmen?�

Tyresian sah finster auf den Zwerg herunter, wobei er erstmals die abgenutzte Streitaxt zu bemerken schien, die wie aus dem Nichts in Flints rechter Hand aufgetaucht war. Der Griff war voller Kerben, doch die Runen der Macht auf der flachen Klinge gl�nzten im Sonnenlicht, und die Klinge schimmerte scharf genug, als k�nnte sie auch die h�rteste R�stung durchschlagen.

Der Elfenlord entspannte sich etwas.

Flint sprach jedoch weiter. �Verge�t niemals, Lord Tyresian, da� Ihr derjenige wart, der vorgeschlagen hat, da� die J�ger den Graben �berqueren und Xenoth � und mich, wenn ich mich recht entsinne � auf der anderen Seite zur�cklassen sollten.�

Tyresian wollte Einw�nde erheben, aber Flint hielt den Arm des Elfenlords nur um so fester. �Ihr wart derjenige, der drei Leute allein einem Monster ausgeliefert hat, das stark genug war, sie alle im Handumdrehen zu erledigen�, sagte er mit sehr leiser Stimme, die allein durch ihre Intensit�t bezwang. �Was mich betrifft, so seid Ihr weit mehr als jeder andere f�r den Tod des Beraters der Stimme verantwortlich.� Wie nebens�chlich f�gte er hinzu: �Gewi� schuldiger als der Halbelf, der nur sein Leben retten wollte � unser aller Leben.�

Als wenn der kleine Laden noch nicht voll genug gewesen w�re, w�hlte Miral genau diesen Augenblick, um vor dem Haus des Zwergs zu erscheinen. Doch die vier, die an dem Drama auf der Schwelle beteiligt waren, bemerkten den tief verh�llten Magier nicht gleich. Er stellte sich wartend an die Seite des gepflasterten Wegs.

�Jetzt geht, Lord Tyresian�, befahl Flint. �Und verge�t nicht: Auch wenn ich nie jemandem meine eigene Theorie dargelegt habe, wer wirklich f�r Xenoths Tod verantwortlich ist, gibt es nichts, was mich davon abhalten w�rde, die Stimme aufzukl�ren. Ich habe schon immer vermutet, da� Ihr diesen Teil Eures �Berichts� besch�nigt habt, nachdem Tanis den Tylor get�tet hatte.�

Mit Anstrengung schob Tyresian Tanis beiseite, rauschte an Miral vorbei und lie� die drei zur�ck, die dem blonden Elfenlord hinterher starrten. Schlie�lich nahmen die drei Freunde Miral wahr und baten ihn herein.

Weil er wu�te, wie empfindlich Mirals Augen waren, schlo� Flint die T�r hinter dem Zauberer und schickte sich an, die L�den vor dem Fenster auf der Vorderseite des Hauses zu schlie�en. Inzwischen z�ndete Eld Ailea das Feuer an und setzte einen Kessel Wasser auf, w�hrend Tanis den Mais enth�lste. Obwohl keiner der drei jetzt noch besonders viel Appetit hatte, bereiteten sie das Essen zu, als hofften sie, da� sie dadurch ihre vorherige Fr�hlichkeit wiedererlangen w�rden.

Miral nahm sich nicht viel Zeit, sein Anliegen zu erkl�ren. Eine Seite eines Metallk�stchens, in dem er Zaubermaterial aufbewahrte, hatte sich gel�st, wodurch er Pulver �ber den ganzen Gang vor seinen R�umen im Palast verstreut hatte. �Ich wei�, da� du viel zu tun hast, Meister Feuerschmied, aber ich hatte gehofft, du k�nntest es reparieren�, sagte Miral, der ihm das faustgro�e K�stchen entgegenstreckte.

Flint nahm das Silberk�stchen. Es schien eine einfache Reparatur zu sein. Wenn er einen Niet an der einen Ecke einsetzte, w�rde es wieder halten. Das K�stchen war so mit Drachen, Minotauren und Kettchen verziert, da� der winzige Niet nicht auffallen w�rde. Flint machte sich gleich an die Arbeit und schob die Medaille der Stimme beiseite, w�hrend Tanis und Ailea den s��en Mais zubereiteten.

Der Magier war wenig gespr�chig, was Flint auf M�digkeit durch Schlafmangel zur�ckf�hrte. Alles im Palast war von Tagesanbruch bis sp�t in die Nacht mit Vorbereitungen f�r das Kentommen besch�ftigt.

�Haben H�gelzwerge auch ein Kentommen?� fragte Tanis. Flint nickte.

�Bei uns sind das die Vollbarttage, aber sie sind �berhaupt nicht mit diesem Fest zu vergleichen�, sagte der Zwerg. �Welche Pflichten hast du bei Porthios� Feier, Miral?� Flint trieb einen d�nnen Stift durch das weiche Metall.

Miral zwinkerte und sah von seinem Platz auf Flints Kleidertruhe auf. �Bei der eigentlichen Zeremonie keine. Aber ich soll alle Leute koordinieren, die etwas f�r das Kentommen vorbereiten und zur Unterhaltung an den drei Tagen beitragen.�

�Was geh�rt da dazu?� fragte Tanis vom Kessel her.

Miral sah hin�ber und l�chelte matt. Das Wei�e in seinen Augen war blutunterlaufen, was in seltsamem Kontrast zu seiner fast farblosen Iris stand. �F�nf Dutzend N�herinnen s�umen Fahnen�, (die tats�chlich bereits auf Fahnenstangen entlang der Hauptstra�en durch Qualinost aufgezogen wurden) �und drei Dutzend Schwertk�mpfer �ben einen Schaukampf ein, bei dem mir schon vom Zusehen angst und bange wird. Ich wundere mich nur, da� sie sich noch nicht gegenseitig aufgeschlitzt haben, und ich werde sprachlos sein, wenn Kith-Kanans Mosaik im Amphitheater nach der Vorf�hrung ohne Blutflecken ist.�

Flint warf dem Magier einen mitleidigen Blick zu, als Miral weiter aufz�hlte. �Zehn Jongleure und zwanzig Harlekine haben sich im Palast breitgemacht�, beschwerte er sich. �K�nnt ihr euch den L�rm vorstellen. Dazu vierzehn Akrobaten. Eine davon wollte ihren Hochseilakt vierhundert Fu� hoch im Sonnenturm zeigen!�

�Das gestattet Ihr nat�rlich�, sagte Ailea, als sie einen perfekt gekochten Kolben aus dem kochenden Wasser fischte.

�Nat�rlich nicht�, widersprach Miral, der dann stutzte. Die Hebamme hatte gescherzt. �Aber es reicht nie, einfach nein zu sagen. Jeder Elf hat zweihundert Gr�nde, warum sein Fall anders liegt, warum ich ihm erlauben sollte, etwas zu tun, was kein anderer darf.� Der Magier lehnte sich an der Wand an. �Ich habe in den letzten zwei Wochen nie l�nger als drei Stunden am St�ck geschlafen.�

�Willst du mit uns essen und dann hier ein Schl�fchen machen?� fragte Flint und wies mit dem K�stchen auf sein Feldbett. �Wir k�nnen leise sein, wenn es sein mu�.�

Miral sch�ttelte den Kopf. �Ich mu� mich mit einer S�ngertruppe treffen. Sie wollen wissen, warum sie nicht direkt vor dem Kentommen obsz�ne Lieder in der Rundhalle des Turms singen d�rfen � �um die Zuschauer aufzuw�rmen�, wie sie es ausdr�cken.� Er stand auf. �Ich kann das K�stchen sp�ter holen.�

�Ist schon fertig � geht aufs Haus�, sagte Flint und reichte dem Zauberer das Silberk�stchen. Der Zwerg �ffnete die L�den wieder und hielt dann Miral die T�r auf. Der zog seine Kapuze tief ins Gesicht, dankte Flint, nickte Tanis und Ailea zu und machte sich dann auf den Weg zum Turm, den man �ber den Kronen von Flints Obstb�umen sehen konnte.

�Schlaf dich aus!� rief ihm Flint nach. Der Magier winkte, ohne sich umzudrehen. Dann ging er weiter, w�hrend der Zwerg die T�r schlo�.

Mirals kurzer Besuch half den dreien, die L�hmung zu �berwinden, die sie nach Tyresians Abgang erfa�t hatte. Der Zwerg nahm sein Werkzeug vom Tisch, und anstatt Tr�bsal zu blasen, wurden Flint, Tanis und Eld Ailea fast wieder ausgelassen, als sie an den Maiskolben mit Butter knabberten. Zum Schlu� reichten sie ein K�chentuch herum, um sich die H�nde abzuwischen, und lehnten sich zufrieden zur�ck.

�Ah�, sagte Flint, �wie meine Mutter immer sagte: �Der Weg zum Herzen eines Zwergs geht �ber seinen Teller.��

�Aha?� machte Tanis und stie� den Zwerg in die Seite. �Und was hat deine Mutter noch so alles gesagt?�

Flint lachte. �Sie hatte f�r jede Gelegenheit ein Sprichwort. �Zu viele K�che verderben den Brei�, sagte sie und befahl meinen dreizehn Geschwistern und mir, den Stall auszumisten. Ich habe Jahre gebraucht, bis ich wu�te, was dieses Sprichwort wirklich bedeutete. F�r mich hat es sich immer wie ein Zwergengesetz angeh�rt.�

Ailea lachte und wischte sich nacheinander ihre langen Finger an dem Tuch ab. �Was hat sie noch gesagt?�

Flint lehnte sich zur�ck. �Ich wei� noch, wie ich mich einmal beschwerte, weil mich eins von den Kindern in der Dorfschule piesackte. Sie hat mir den Kopf get�tschelt und gesagt: �Keine Sorge, Flinti. Ein fauler Apfel verdirbt nicht den ganzen Kessel Fisch.��

Flint sprach mit Fistelstimme, als er seine Mutter zitierte, und Tanis l�chelte. Aber der Gesichtsausdruck des Halbelfen blieb nachdenklich. �Wie sieht sie aus?� fragte er. �Ist sie h�bsch?� Eld Ailea warf einen weisen Blick auf den Halbelfen, dann auf den Zwerg, doch der schien nichts zu merken.

�Oh�, sagte Flint, �ich glaube, deine gro�en, schlanken Elfenfreunde w�rden sie nicht f�r h�bsch halten, aber wir vierzehn G�ren finden sie genau richtig. Klar, sie hat ein bi�chen zugelegt��

�Krieg du mal vierzehn Kinder, und dann schau, was mit deiner Figur passiert�, warf Ailea ein.

�� doch sie hat ein liebes Gesicht, und sie kocht einfach g�ttlich. Und zwar sch�ne, gro�e Portionen.� Flint streichelte seinen vorstehenden Bauch. Dann wurde er rot, setzte sich gerade hin und versuchte, seinen Wanst einzuziehen. Ailea grinste breit.

�Wie ist denn dein Vater so?� fragte Tanis.

�Ach, Junge, mein Vater starb, als ich noch nicht erwachsen war. Schwaches Herz. Liegt bei den Feuerschmieds in der Familie, zumindest bei den M�nnern.�

�Deine arme Mutter�, sagte Ailea leise.

Flint nickte. �In den Jahren nach Papas Tod hat sie die Familie zusammengehalten. Meinen gro�en Bruder Aylmar hat sie in Papas Schmiede gestellt � und gelegentlich, bei leichteren Sachen, auch selbst dort gearbeitet.�

Ailea stand leise auf und legte die E�teller in das siedendhei�e Wasser, in dem sie den Mais gekocht hatten. Als Tanis die Augenbrauen hochzog, sagte sie l�chelnd: �Wozu Wasser verschwenden? Da drin werden die Teller prima sauber.� Dann setzte sie sich wieder und winkte Flint zu, fortzufahren.

�Ich bin als zweiter zur Welt gekommen�, sagte der Zwerg tr�umerisch. �Nach Papas Tod �bertrug Mama mir die Verantwortung f�r den Viehstall. Ich erinnere mich an einen Fr�hlingsmorgen in H�gelheim, wo ich aus dem Viehstall kam, um dem verdammten K�segeruch zu entfliehen, und dann lie� ich meinen Blick �ber die H�gel und den Nadelwald um mich herum schweifen.� Er seufzte.

�Qualinost ist sch�n, Junge, aber H�gelheim auch. Trotzdem war es nur ein winzig kleines Dorf, das ich schlie�lich verlassen habe. Ich wollte etwas von der Welt sehen.�

�Ich w�rde es gern eines Tages besuchen�, sagte Tanis und hakte dann nach: �Und deine Mutter�?�

Flint runzelte nachdenklich die Stirn. �Oh, ich stand da in der offenen Stallt�r, geno� die Sonne und das Wetter und die B�ume und die gr�nen Berge, als Mama herauskam und schimpfte�, � er sprach wieder mit Fistelstimme � ��Flint Feuerschmied, schlag blo� nicht die Stallt�r zu, sobald der erste Vogel seinen Wurm hat!�� Er kicherte in sich hinein. �Ich dachte mir, da� sie mich wohl wieder an die Arbeit schicken wollte.�

Er stand auf, reckte sich und ging zu dem kochenden Wasser, um mit seiner Eisenzange die Teller herauszuholen. �Einmal�, sagte er und wendete sich wieder seinen G�sten zu, �als meine kleine Schwester Fidelia sich dar�ber beklagte, wie arm wir w�ren und wie viel die Kinder des B�rgermeisters h�tten, sah meine Mutter uns alle an und sagte: �Oh, das Gras ist immer gr�ner auf der anderen Seite des Zauns.��

Eld Ailea und Tanis warteten auf die Pointe, aber Flint winkte mit der Zange und sagte: �Wir waren sprachlos. Wir konnten wirklich nichts sagen. Sie hatte einfach recht!�

Er machte eine Pause, wobei er immer noch die Zange festhielt. �Dann wei� ich noch, da� wir alle vierzehn anfingen zu lachen. Wir konnten nicht mehr aufh�ren. Ich wei� noch, wie Aylmar r�cklings auf dem Steinboden lag, sich die Seiten hielt und kicherte, bis er keine Luft mehr bekam. Sogar mein Bruder Ruberik, der normalerweise so viel Humor hat wie ein Ambo�, schnappte nach Luft, weil er so lachen mu�te. Als wir zu uns kamen, merkten wir, da� Mama drau�en in der K�che war, wo sie w�tend vor sich hin brummelte und mit den Kesseln hantierte. Sie hat tagelang nicht mehr mit uns geredet. Und, was schlimmer war, sie hat nicht gekocht!�

�Was habt ihr gemacht?� fragte Ailea.

�Aylmar und ich haben uns in die Schmiede gestellt. Wir haben ein Schild f�r sie gemacht. Wir bogen d�nne Eisenst�be zu Worten und machten sie an einem St�ck Scheunenholz fest. Dann haben wir es ihr �ber die Feuerstelle geh�ngt. Darauf stand�� Er fing pl�tzlich an zu glucksen. �Da stand�� Flint hustete und wischte sich die tr�nenden Augen.

�Da stand�?� bohrte Tanis nach.

��Meiden bringt Leiden.��

Tanis grinste.

�Sie hat es geliebt�, sagte Flint. �Puh, sie hat es einfach geliebt.�

�Flint! Kannst du mich h�ren?� Tanis r�ttelte den Zwerg vorsichtig, dann st�rker, doch Flint r�hrte sich nicht. Seine Hand lag immer noch um den Dolch. Die Finger waren dunkel von geronnenem Blut.

�Flint!�

Tanis sch�ttelte den Zwerg ein letztes Mal, woraufhin Flint pl�tzlich laut st�hnte. Tanis atmete erleichtert auf.

�In Reorx� Namen�, st�hnte Flint schroff, �kannst du einen armen, toten Zwerg nicht in Ruhe lassen?�

Tanis legte Flint den Arm unter den Kopf und half dem Zwerg, sich aufzusetzen, damit er leichter atmen konnte.

�Flint�, sagte der Halbelf freundlich, �du bist nicht tot.�

�Wer hat dich denn gefragt�, fragte Flint gereizt, aber schwach. �Jetzt la� mich hier liegen, damit ich in Frieden sterben kann, ja? Dieses ganze Ger�ttel macht mir Kopfschmerzen.� Der Zwerg st�hnte wieder und sank in Tanis� Arm zur�ck. Ein erleichtertes Grinsen ging �ber das Gesicht des Halbelfen.

�Du kannst nicht ernstlich verletzt sein�, fl�sterte der Halbelf. �Du beklagst dich ja noch.�

Behutsam, damit die Wunde nicht wieder anfing zu bluten, hob Tanis Flint hoch und legte den Zwerg so vorsichtig wie m�glich auf sein Feldbett. Er untersuchte die Wunde, beschlo� dann, da� er den Dolch nicht ohne Hilfe entfernen wollte, und lief los, um jemanden zu holen.

Vor dem Laden k�mpfte er mit sich, wer das sein sollte � Miral oder Eld Ailea. Miral war vollauf mit Kentommen-Vorbereitungen besch�ftigt, aber der Turm lag n�her als das Haus der Hebamme im Westteil. Das gab den Ausschlag.

Zehn Minuten sp�ter kehrte Tanis rennend mit dem keuchenden Magier im Schlepptau zur�ck. Bald hatten Tanis und Miral den Zwerg mit einigen Kissen abgest�tzt und das Messer entfernt. Flints Atem ging leichter.

�Keine �rzte�, murmelte er. �Zu sp�t.� Wie von ferne sprach er: �Ich sehe schon Reorx� Schmiede.�

�Das ist deine Schmiede, Flint�, sagte Tanis.

�Du kannst einem wirklich auf die Nerven gehen�, n�rgelte der Zwerg.

�Hier�, sagte Miral, der hinter Tanis stand. Er reichte dem Halbelfen eine dampfende Tasse. Auf dem Wasser trieben kleine Bl�ttchen. �La� ihn das trinken.�

Tanis hielt Flint die Tasse unter seine Knubbelnase, damit der Zwerg daran schn�ffeln konnte. Es roch nach bitteren Mandeln. �Das ist aber kein Bier�, meinte er anklagend.

�Stimmt�, sagte Miral. �Aber das hier ist besser f�r dich.�

�Unm�glich�, schmollte der Zwerg. Trotzdem holte er tief Luft und leerte den Becher.

Als Miral gerade dabei war, die Wunde zu s�ubern und zu verbinden, traf Eld Ailea ein, die einer der Kentommen-Artisten geholt hatte, den Tanis mit einer Stahlm�nze bestochen hatte. Die Dolchwunde erwies sich als relativ leicht zu versorgen, auch wenn Flint die Sache erschwerte, indem er die ganze Zeit herumschimpfte und zappelte. �berraschenderweise schien ihn die Versorgung eher zu �rgern, als da� sie ihm Schmerzen bereitete. Miral krempelte die �rmel bis zu den Ellbogen hoch, seifte seine Unterarme ab und verschlo� die Wunde mit sieben Stichen � begleitet von sieben Zwergenfl�chen und sieben an Eld Ailea gerichteten Zwergenentschuldigungen. Dann trug Miral eine walnu�gro�e Portion Salbe auf und verband die behaarte Zwergenbrust mit einer weichen Leinenbandage.

�Es geht mir gut!� rief Flint schlie�lich. �Jetzt h�r aber auf!�

Daraufhin erkl�rte Miral den Zwerg f�r halbwegs wiederhergestellt und wollte wieder zum Turm zur�ckkehren. Der Magier krempelte seine �rmel wieder herunter. Seine rechte Hand war fast verheilt, aber die Finger, die ihre N�gel verloren hatten, sahen immer noch h��lich aus.

�Ich mu� eine Schauspielertruppe abh�ren, die die Menge mit den letzten Worten von Kith-Kanan unterhalten will�, sagte er und zog eine Grimasse.

�Was ist schlecht daran?� fragte Tanis.

�Ich bin mir nicht sicher, da� er welche gesagt hat�, erkl�rte der Magier mit einer neuerlichen Grimasse. Miral gab Tanis ein Kuvert mit Kr�utern und trug ihm auf, dem Zwerg st�ndlich daraus eine Tasse Tee zu kochen und es ihm einzufl��en, �und wenn du ihn dazu festbinden mu�t.�

�Wenn er sich zu sehr anstellt, dann misch es ihm ins Bier�, fl�sterte Miral Tanis an der T�r zu.

�Ich verspreche, da� ich mich anstellen werde!� schrie Flint vom Feldbett her�ber, wo Eld Ailea erfolglos versuchte, ihn zum Schlafen zu bringen. Daraufhin ging der Magier.

Eld Ailea versuchte, Flint mit einem Wiegenlied zu beruhigen, das bei Kindern ihrer Aussage nach Wunder wirkte. Er war sich nicht so sicher, wie er das zu verstehen hatte, lauschte aber ihrer warmen Altstimme, als sie die alte Melodie anstimmte.

�Schlafe, schlafe, kleiner Elf�, sang sie, �schlaf bis zum Morgen bei den Sternen, kleiner Elf. Reite durch die W�lder, reite durch die B�ume, erwach morgen fr�h mit einem L�cheln, kleiner Elf. � Das ist ein sehr altes Lied. Meine Mutter hat es mir schon vorgesungen�, sagte sie und schaute dann zu Tanis, der die Falle untersuchte, die die Dolche geworfen hatte. �Und ich habe es dir und Elansa vorgesungen, als du erst ein paar Minuten alt warst, Tanthalas.�

Tanis l�chelte. �Ich wette, es gefiel mir damals genausogut wie heute�, sagte er.

�Schmeichler�, meinte Ailea. �Mit deiner silbernen Zunge wirst du keine Probleme haben, eine Elfenfrau zu finden.�

Tanis wurde rot und besch�ftigte sich noch eifriger mit der Falle. Vorsichtig entsch�rfte er sie und baute sie zur genaueren Untersuchung ab. �Wer diese Falle gebaut hat, wu�te, was er tat, Flint. Es ist eine ausgekl�gelte Konstruktion, die perfekt gezielt war. Ein Gl�ck, da� der Mechanismus beim zweiten Dolch geklemmt hat. Deshalb hat er zuerst nur einen nach dir geworfen. Ein paar Augenblicke sp�ter ist der zweite dann durch die Spannung losgeschnellt.�

Tanis vermied es, die alte Hebamme anzusehen. �Und wenn ich eine Menschenfrau finde, Eld Ailea?� meinte er schlie�lich mit sorgsam beherrschter Stimme.

Ein Schatten glitt �ber Aileas katzenartiges Gesicht, als sie Flint wieder die Decke um sein b�rtiges Kinn zog. �Das wird dir auf die Dauer haupts�chlich Kummer bereiten, Tanthalas�, sagte sie. �Menschen sind schwach, und selbst wenn du eine Liebste findest, ist es schrecklich zuzusehen, wie sie alt wird, w�hrend du jung bleibst. Nur eine starke Liebe kann das verkraften.� Sie h�rte sich m�de an.

Er blickte von der Falle hoch. Runde braune Augen trafen mandelf�rmige braune Augen, und ein Funke sprang zwischen den beiden Elfenmischlingen �ber.

�Versuch, daran zu denken, Tanthalas�, sagte Ailea traurig.

Tanis schluckte. �Ich werde es versuchen.�

�He!� meckerte Flint von seinem Feldbett. �Wird es nicht Zeit f�r mein Bier?�

Da verga� Eld Ailea ihren Kummer und klopfte dem Zwerg lachend auf die heile Schulter. �Du tust mir gut, Meister Feuerschmied.� Mit frischer Energie huschte sie zum Tisch, wo Tanis die T�te mit den Kr�utern hingelegt hatte.

�In der Quelle steht ein Eimer Bier�, erkl�rte Flint hilfsbereit.

Nach kurzem Nachdenken beschlo� Eld Ailea, da� Bier dem Zwerg beim Einschlafen helfen k�nnte � und ihn vor allem ruhig halten w�rde. Also holte sie den fast leeren Beh�lter aus der Quelle und go� den Rest in einen Krug. Als sie das P�ckchen mit den Kr�utern aufmachte, ging ein befremdlicher Ausdruck �ber ihre klaren Z�ge. Dann trug ihr Gesicht wieder die �bliche Freundlichkeit zur Schau. �Flint, hat Miral dir aus diesen Bl�ttern einen Tee gekocht?� fragte sie beil�ufig.

�Ja�, sagte Flint. �Mit Wasser. Schmeckte scheu�lich. Mit Bier ist es bestimmt viel besser.� Er grinste zutraulich �ber seinen wei�en Verband hinweg. �Viel Bier.�

Eld Ailea stand einen Augenblick mit dem P�ckchen da. Dann machte sie es wieder zu und steckte es in eine Tasche des grauen Mantels, den sie bei ihrer Ankunft �ber die Bank geworfen hatte. Aus einer anderen Tasche zog sie, ohne da� Tanis und Flint es merkten, ein kleines S�ckchen, das mit einem Lederband zugebunden war, und ma� einen Teel�ffel von dem Pulver darin ab. W�hrend Tanis dann den Rest des Ladens nach weiteren Fallen absuchte, mischte Ailea das Pulver in das Bier und gab es dem Zwerg zu trinken. Er kippte es mit einem Zug herunter.

Was es auch war, es bekam ihm nicht. Flint fiel in einen festen Schlaf, erwachte jedoch bald darauf, um sich in den leeren Biereimer zu �bergeben, den Ailea am Bett stehengelassen hatte. Dann fiel der Kopf des Zwergs zur�ck, und er schlief weiter, wobei sich sein grauschwarzer Bart mit seinen tiefen Atemz�gen hob und senkte.

Tanis stellte sich zu Ailea an Flints Bett. Die zarte Elfin sah mit einem leichten L�cheln auf den Zwerg hinunter, das ihre Ersch�pfung kaum verbergen konnte.

�Wird er wieder gesund?� fl�sterte Tanis.

�Aber sicher�, sagte sie. �Meine Kr�uter bringen ihn wieder auf die Beine. Zumindest funktionieren sie bei stillenden M�ttern�� Als sie Tanis� �berraschten Blick bemerkte, t�tschelte sie seinen Arm. �Nur ein Scherz, Tanis. Flint wird wieder gesund.�

�Soll ich dich nach Hause bringen?� fragte Tanis. �Ich bleibe heute nacht bei ihm. Ich kann ihm Mirals Tee geben, wenn du ihn hier l��t.�

Da hob Eld Aileas den Kopf, und sie sah Tanis tief in die Augen. �Im Moment sollte er lieber �berhaupt nicht allein gelassen werden�, sagte sie. �Ich bleibe hier. Wir k�nnen abwechselnd Wache halten.�

Er war wieder in seinem Traum. Die rauhen H�nde packten Miral, und gerade als die harten Kiefer des Tylors in die Spalte schnappten, rissen ihn starke Arme durch den Ri� im Stein nach hinten.

�Da hat Er sich aber einen echten Schlamassel eingebrockt, kleiner Elf�, sagte eine tiefe Stimme �ber dem Kopf des Jungen.

Miral hob mit tr�nennassen Augen den Kopf und sp�hte durch das d�mmrige Licht in der H�hle. Dieser Teil schien weniger gut beleuchtet zu sein als die G�nge, durch die er gekommen war. Er schluckte ein Schluchzen herunter und versuchte, seinen Retter zu betrachten.

Es war ein Mann, das sah der Kleine, aber was f�r einer! Starke Muskeln zuckten auf einer massigen Brust. Er hatte enorme Schultern, �ber die das wei�e Haar von Kopf und Kinn flo�. Als der Mann zu ihm nach unten guckte, blickte Miral in tiefblaue Augen, die vor Freundlichkeit gl�nzten.

�Will meinen, Er ist zu klein, um ohne Seine Stute herumzulaufen, Kleiner�, sagte der Mann.

Da nahm Miral die Hufschl�ge wahr, die �ber den feuchten Stein der G�nge trappelten. Der Mann kam an eine Gabelung und ritt nach rechts, ohne langsamer zu werden. Aber wie hatte er seinem Pferd das gezeigt? Der kleine Junge wunderte sich und sah nach unten.

Der Mann war ein Pferd! Oder das Pferd war ein Mann; da konnte sich Miral nicht entscheiden. Mit entz�cktem L�cheln sah er wieder hoch.

�Du bist ein Zentaur!� schrie Miral.

�Nat�rlich�, erwiderte das Wesen, das den Kleinen in seinen starken Armen wiegte.

Der Zentaur mu�te von den Hufen bis zu seinem aristokratischen Haupt bestimmt sieben Fu� hoch sein. Behende lief er �ber die nassen Steine, wobei sein langer Schweif hinter ihm flatterte. Um die Schultern seines Pferdeteils trug der Zentaur einen Lederbeutel. Miral streckte die H�ndchen aus, um den Beutel zu untersuchen, doch der Zentaur hob ihn h�her, so da� er nicht dran kam.

�Er ist neugierig�, murmelte der Zentaur mit tiefer Stimme. �Bestimmt ist Er deshalb so tief in den H�hlen.�

�Jemand hat mich gerufen�, erkl�rte Miral, weil er unbedingt wollte, da� dieses Wesen ihn gern hatte. �Aus dem Gang.�

Die blassen blauen Augen des Zentauren wurden gr��er, und er ging etwas langsamer, um dann wieder anzuziehen. �Er hat die Stimme geh�rt? Dann hat Er wahrhaft Magie in der Seele, kleiner Elf. Nicht jeder h�rt den Graustein rufen.� Er lief um eine weitere Biegung, dann um noch eine. Bald hatte das Kind keine Ahnung mehr, wo sie hergekommen waren oder wo sie jetzt waren.

Der Tiermensch redete weiter beruhigend auf das Kind ein. �Er ist hei�, Kind. Seine Stute sollte Ihm etwas gegen das Fieber geben. Ich will Ihn direkt nach Hause bringen.�

Miral wurde vom gleichm��igen Trab des freundlichen Zentauren allm�hlich m�de. �Warum bist du hier?� fragte er schl�frig.

�Oh, der Graustein hat wirklich gro�e Sch�tze�, sagte der Zentaur. �Und wahr ist, da� der gemeine Stein mir einst gro�es Unrecht zugef�gt hat. Ich habe Rache gelobt. Und das, kleiner Elf, ist alles, was Er wissen mu�.�

Der Zentaur legte an Tempo zu, und bald war das Kind in seinen Armen einged�st. Hin und wieder erwachte es, einmal, als frische Luft durch seine Haare wehte und ihm klar wurde, da� sie au�erhalb der H�hlen durch die mondlose Nacht liefen, und einmal, als der Zentaur fast lautlos durch die gepflasterten Stra�en von Qualinost eilte.

Schlie�lich erreichten sie den Palast. Miral wurde wach und bekam mit, wie sie hinten herum durch das Gartentor kamen � wieso merkten die Wachen nichts, fragte er sich � und von dort aus in den Hof. Gro�e H�nde legte ihn auf weiches Moos und deckten ihn mit einem Tuch zu.

�Schlaf jetzt, kleiner Elf�, murmelte der Zentaur. �Am Morgen wird Er sich an nichts mehr erinnern.�

Nachdem er ein letztes Mal die Schulter des Kleinen get�tschelt hatte, wendete der Zentaur auf dem Hof und war gleich darauf lautlos verschwunden.

In den n�chsten paar Tagen blieben Tanis und Eld Ailea abwechselnd bei Flint im Laden. Der Zwerg sagte unz�hlige Male, sie sollten sich keine Sorgen um ihn machen.

�Ihr habt doch selbst viel zuviel zu tun, als euch um einen lahmen Zwerg zu k�mmern!� sagte Flint verdrie�lich, doch die Worte an seine Pfleger waren verschwendet. Einmal kam Solostaran zu Besuch und wirkte angesichts von Flints Gereiztheit beruhigt. Miral kam zweimal vorbei, um nach dem Zwerg zu sehen.

Am Mittag des zweiten Tages begann Flint, sichtlich wieder Kraft zu gewinnen, und aus der Zahl seiner Fl�che beim Bewegen konnte man schlie�en, da� die Schmerzen nachlie�en. Doch Eld Ailea bestand weiterhin darauf, da� der Zwerg nicht allein sein d�rfe, und blieb bei Flint, w�hrend Tanis zum Palast zur�ckkehrte, um frische Kleider zu holen.

Immerhin gestattete sie Flint, von seinem Lager aus an Porthios� Kentommen-Medaille weiterzuarbeiten.

�Schlie�lich geht das Fest morgen los�, sagte sie unbek�mmert, w�hrend sie ein Verbandstuch auf dem Tisch ausbreitete und es so faltete, wie es dem untersetzten Zwerg am besten passen w�rde.

�Morgen?� japste Flint und scho� aus dem Bett hoch. Dann fa�te er sich st�hnend an die Schulter. �Ich dachte, ich h�tte noch drei Tage Zeit!�

Ailea fing den Zwerg auf dem Weg zur T�r ab � auch wenn unklar war, was er damit erreichen wollte, wenn er ohne Hemd durch Qualinost rannte � und scheuchte ihn mit Schalk in ihren gr�nbraunen Augen ins Bett zur�ck. �Ganz ruhig�, sagte sie. �Du hast wirklich noch drei Tage Zeit.�

Sie erkl�rte ihm die Einzelheiten des Festes, w�hrend sie den alten Verband von der Brust des Zwergs abnahm.

�Das Wort �Kentommen� oder �Erwachsenwerden� bezieht sich nur auf den letzten Abschnitt des vierteiligen Festes�, erz�hlte sie, als sie vorsichtig das Leinen von der Wunde abzog. �Das ist der eindrucksvollste Teil, den die meisten Leute sehen wollen. Viele Elfen sagen aber zu dem ganzen, dreit�gigen Fest �Kentommen�.�

Die Hebamme berichtete weiter, w�hrend sie mit sanften H�nden die heilende Wunde wusch: �Der erste Tag ist das Kaltatha, das �Grauwerden�. Dieser Teil geht morgen fr�h los. Im Kaltatha wird der junge Elf � Mann oder Frau, er mu� nur dem Adelsstand angeh�ren � von seinen Eltern in den Hain begleitet�, womit sie den alten Wald in der Mitte der Elfenhauptstadt meinte.

Ailea sp�lte den Lappen in einer Sch�ssel mit sauberem Wasser aus. �Wenn der junge Mann, der das Kaltatha erlebt, von so hohem Rang ist wie Porthios, nutzen die einfachen Elfen meist die Gelegenheit, um dabei in ihren buntesten Festkleidern oder gar in Kost�men durch die Stra�en zu ziehen. Sie tanzen und singen Lieder, die so alt sind wie das Fest selbst�, sagte sie. �Darum achtet der Palast darauf, da� bunte Fahnen gen�ht werden. Sie sollen den Weg zum Wald markieren.�

�Das w�rde ich gerne sehen�, meinte Flint.

Eld Ailea untersuchte sorgf�ltig die Stelle, wo der Dolch in Flints Schulter eingedrungen war. �Du d�rftest morgen wieder soweit sein, da� du zu der Prozession gehen kannst, m�chte ich meinen.�

Sie reinigte die Wunde ein letztes Mal und kippte die Sch�ssel dann vor der Hintert�r des Ladens aus.

�Was passiert im Hain mit Porthios?� fragte der Zwerg.

�Die Stimme f�hrt Porthios in die Mitte des Waldes, um ihm dann zeremoniell den R�cken zuzukehren�, erkl�rte die Hebamme. �Porthios bleibt drei Tage im Hain. Solange i�t er nichts und trinkt nur aus der Quelle in der Mitte des Hains. Keiner darf den Hain betreten und ihn st�ren, und er darf ihn auch nicht verlassen.�

�Klingt, als wenn man Wachen aufstellen m��te�, stellte der Zwerg m�rrisch fest, w�hrend er sich bem�hte, nicht zu zeigen, wie er die sorgenden H�nde der Hebamme geno�.

�Oh, das wird auch gemacht�, versicherte ihm Eld Ailea. �Abwechselnd stehen Elfen aus dem Adel Wache, die ihre Zeremonienschwerter tragen � wie das, das Tyresian zum Reparieren gebracht hat.�

�Sind diese Wachen wirklich n�tig?� fragte Flint.

�Wahrscheinlich nicht�, r�umte die schlanke Elfin ein.

�Wer im Kaltatha � oder in jedem anderen Teil des Kentommen � versagt, wird f�r immer als Kind angesehen werden, egal wie alt er wird.�

Flint wirkte beeindruckt.

Ailea fuhr fort: �Im Hain wird sich Porthios reinigen. Er soll alle Schichten der Kindheit abwerfen. Am letzten Morgen badet er in der Quelle, und wenn er heraussteigt, sind K�rper und Seele rein. An diesem dritten Morgen bringt man ihm eine graue Robe, die sein noch ungelebtes Potential symbolisiert, und f�hrt ihn aus dem Wald�, endete sie. �Dabei gibt es kein Stra�enfest. Statt dessen achten alle gew�hnlichen Elfen darauf, den jungen Kentommen-Elfen �berhaupt nicht anzusehen, w�hrend man ihn in seiner grauen Robe durch die Stadt f�hrt.�

�Warum nicht?� wollte der Zwerg wissen.

�Weil er weder Kind noch Erwachsener ist. Im Prinzip existiert er gar nicht. Ein Elf w�rde sich l�cherlich machen, wenn er jemanden ansieht, den es gar nicht gibt.�

Flint schnaubte, was aber nicht ver�chtlich klang. �Das ist ja ganz etwas anderes als mein Vollbarttag. Da gab es haupts�chlich einen Haufen Geschenke und gro�e Kr�ge voll Bier.� Er sah nachdenklich aus. �Wenn ich�s mir �berlege, ziehe ich das drei Tagen ohne Essen und Bier vor.�

Leise lachend legte Ailea den sauberen Verband an. Dann brachte sie Flint alles, was er f�r seine Arbeit an der Medaille brauchte.

Tanis kam an diesem Abend fr�h vom Palast zur�ck und hatte alles f�r die Nacht dabei. Er bereitete ein einfaches Abendbrot f�r sich, die Hebamme und den Zwerg zu: ein Laib braunes Brot, ein halber K�se, die letzten s��en �pfel vom vergangenen Herbst und einen kleinen Krug Bier. Schlie�lich ging die Sonne hinter den Espen unter. Die letzten Lichtstrahlen leuchteten durch das Gr�n der gefiederten Bl�tter, und Schatten krochen aus den dunklen Hainen, um sich �ber die Stra�en der Elfenstadt zu schieben. Der Halbelf �berzeugte Eld Ailea, da� sie Flint ruhig mal eine Weile verlassen konnte, und sie gab zu, da� sie noch etliche andere Dinge zu erledigen h�tte.

�Aber la� niemanden ein, nur mich oder die Stimme�, warnte sie Tanis.

�Warum?�

Eld Ailea schien mit etwas herausr�cken zu wollen, doch in letzter Sekunde beherrschte sie sich. �Flint sollte am besten eine Weile ruhen. Du wei�t, wie Besuch ihn aufregt.� Dann versprach sie Tanis, am Morgen zur�ckzukommen, lief geschwind den Weg hinunter, schl�pfte dann zwischen zwei baumartigen H�usern durch und verschwand.

�Flint? Aufgeregt wegen Besuch?� fragte der Halbelf sich leise. Er sch�ttelte den Kopf.

Zwei Tage sp�ter wanderte Flint am fr�hen Nachmittag durch Qualinost. Er war der Verzweiflung nahe, weil er keine Beweise fand. Er fragte sich, wie um alles in der Welt er etwas �ber Eld Aileas Tod in Erfahrung bringen sollte, wenn er keine Ahnung hatte, warum man sie umgebracht hatte. Er hatte mit jedem gesprochen, der etwas h�tte wissen k�nnen, von Aileas Nachbarn bis hin zu Frauen, denen sie in letzter Zeit bei der Entbindung beigestanden hatte. Er hatte am Turm haltgemacht, um Porthios� Medaille abzuliefern, und hatte ein paar Elfen befragt, deren Meinung er noch nicht kannte. �In der Nachricht stand, Ailea h�tte gewu�t, was mit Xenoth war�, �berlegte er und setzte sich am Rand des Gro�en Markts hin.

Der Markt, der schon sonst ein Gewirr von Farben und Ger�uschen darstellte, war heute noch bunter. Das Fest f�r Porthios war der erste Anla�, bei dem er so bunt gekleidete Elfen sah. Gew�hnlich trugen sie gedeckte erdfarbene T�ne; heute nachmittag schwirrten die verschiedensten Rott�ne an seinen Augen vorbei, und mehr als ein Elf trug eine Maske, die das Gesicht eines Tiers oder eines Vogels zeigte. Zur allgemeinen Erheiterung tanzte ein Elf sogar als Baum verkleidet herum � er steckte ganz in dunkelbraunem Leder, hatte einen braunen Sack mit zwei L�chern f�r die Augen �ber dem Kopf und hielt Espenzweige in den ausgestreckten Armen. Eine andere Elfin hatte wei�e Federn an Kopf und Armen befestigt und trug eine wei�e Maske mit einem Eulengesicht. Eine dritte Elfin scho� in einem dunkelgr�nen Drachenkost�m �ber Kith-Kanans Mosaik � was ihr viel Spott von ihren Begleitern einbrachte, weil man seit Tausenden von Jahren keine Drachen mehr auf Krynn gesehen hatte, falls sie �berhaupt je existiert hatten.

Porthios� �bergang von der Kindheit in die Erwachsenenwelt schien den Qualinesti einen Anla� zu liefern, sich wie Kinder zu benehmen, und sie gaben sich alle M�he.

Ausnahmsweise hatten die Qualinesti einen Teil ihrer Reserviertheit abgelegt, allerdings w�rden sie wohl nie an das Spektakel bei einem zwergischen Vollbarttag herankommen.

Wie Ailea dieses Fest gefallen h�tte, dachte Flint traurig. Dann zwang er sich, seine Gedanken wieder auf jene eine Frage zu richten: �Wem h�tte Ailea von ihrer Entdeckung erz�hlen k�nnen?� murmelte er, w�hrend er �ber seine Nachforschungen am Morgen nachdachte. �Die Nachbarin sagt, sie w�re den ganzen Morgen zu Hause gewesen, und die Frau hat niemanden au�er mir und Tanis eintreten sehen. Aber Ailea mu� mit jemandem gesprochen haben�, stellte er fest.

Der Geruch von W�rstchen und hei�em Quith-Pa stieg ihm in die Nase, und er stellte sich hinter vier Elfen an, die an einem Stand warteten. Der Zwerg murmelte weiter vor sich hin, was die Elfen nicht zu befremden schien.

Wenn sie nun etwas �ber Tyresian erfahren hatte � etwas, das Xenoth auch gewu�t hatte? Der betagte Elfenlord war seit Hunderten von Jahren am Hof gewesen und hatte gewi� Zugang zu geheimem Wissen gehabt. �Tyresian h�tte denselben Grund gehabt, Ailea zu t�ten, den er bei Lord Xenoth hatte�, murmelte er. Er w�nschte, er k�nnte mit Tanis reden, doch der Halbelf war im Palast eingesperrt.

Er war an der Reihe, zahlte und ging fort, wobei er ein saftiges St�ck von dem Wurstbrot abbi�. Aber der Appetit verging ihm, als ihm klar wurde, da� er jetzt zu Eld Aileas Haus zur�ckkehren und nach Spuren suchen mu�te.

Minuten sp�ter stand er vor dem Haus der Hebamme. Die singenden, kost�mierten Elfen, die um ihn herumh�pften, nahm er nicht mehr wahr. Eine Palastwache in schwarzer Uniform, die aussah, als w�re sie trotz ihrer ernsten Pflicht von der Karnevalsatmosph�re angesteckt, lehnte am Rahmen der Haust�r. Der Elf blickte Flint scharf an, als der Zwerg den kleinen Weg verlie� und zu dem Beet mit wei�en Petunien ging, die die Hebamme vor das verschlossene Fenster zur Stra�e gepflanzt hatte. Keine der Pflanzen war zertreten, und als Flint die wei�en Bl�ten beiseite bog, sah er auch keine Fu�abdr�cke in der schweren Erde. Das andere Fenster auf der Vorderseite geh�rte zum ersten Stock. Um es zu erreichen, h�tte ein Elf auf den Schultern eines anderen stehen m�ssen.

Pl�tzlich fiel Flint auf, wie absurd seine Suche war. �Als wenn jemand am hellichten Tag durchs Fenster steigen w�rde, wenn es direkt daneben eine offene T�r gibt�, sagte er ged�mpft. �Flint, du T�rknauf!�

Er stand auf und wischte zerdr�ckte Grashalme von seinen Knien. Die Wache, ein junger Mann mit scharfen Gesichtsz�gen, der nur wenig �lter sein konnte als Gilthanas, beobachtete ihn immer noch. Flint fiel auf, da� die Wache ihn nicht angesprochen hatte. �War seit dem Mord irgend jemand in diesem Haus?� erkundigte sich der Zwerg.

Die Wache sch�ttelte den Kopf. �Die Stimme hat gesagt, da� niemand au�er Euch es betreten oder sich n�hern d�rfte, Meister Feuerschmied.�

Flint dachte voller W�rme an den Elfenlord. �Sind noch andere Wachen da?� fragte er von den Petunien aus.

�An der T�r hinten ist noch eine. Drinnen ist niemand.�

Der Zwerg ging ums Haus herum und sah um die Ecke. Die Wache sa� auf der Stufe zur T�r und a� eine Tomate � zweifellos aus Aileas Garten. Als er Flint sah, sprang der Elf auf. Der Zwerg sagte jedoch nichts. Schlie�lich konnte der Mann die T�r im Sitzen genausogut wie im Stehen bewachen, fand Flint, und Ailea h�tte es sicher gefreut, wenn jemand die Fr�chte aus ihrem Garten a�, die sie selbst nicht mehr ernten konnte.

Flint ging ein paar Schritte zur�ck. Das Haus hatte nur die Breite eines Zimmers. Unten gab es nur den Empfangsraum und dahinter die K�che, die keine Fenster hatte, nur die kleine T�r zu Aileas Kr�utergarten im Hof. Zwischen den beiden unteren R�umen lag der Kamin, den man sowohl von der K�che als auch vom Empfangszimmer aus benutzen konnte. Flint nahm an, da� oben Aileas Privatzimmer sein mu�te, auch wenn er es nie gesehen hatte.

Die Wache sagte nichts, als der Zwerg um die Hauswand bog und zur Hoft�r ging. Auch die war bestimmt unverschlossen gewesen, wie er Ailea kannte. Der Zwerg holte tief Luft und trat durch die T�r in die K�che.

Aileas Gegenwart war in der K�che immer noch deutlich zu sp�ren. Tonkr�ge mit eingemachtem Gem�se und Trockenfr�chten standen in einem Schr�nkchen an der einen Seite des niedrigen Raums. Flint erinnerte sich, wie Tanis sich hatte ducken m�ssen, wenn er die K�che betrat, damit er nicht gegen die B�nde aus Schnittlauch, Salbei und Basilikum stie�, die von den niedrigen Deckenbalken hingen. Der Duft erinnerte den Zwerg sofort an Ailea, und er wurde w�tend.

Entschlossen ging er durch die K�che, die ihn an die fr�hlichen Mahlzeiten mit Tanis und der Hebamme erinnerte, und betrat das Empfangszimmer.

Das Zimmer war nicht gereinigt worden, nachdem man den K�rper der Hebamme fortgebracht hatte. Der Blutfleck zog sich immer noch von der T�r zum Kamin. �berall lagen die Bilder von Babys herum. Der kleine Tisch jedoch war wieder aufgestellt worden, und darauf stand das Bild, das Ailea in der Hand hatte, als Tanis sie fand.

Flint trat �ber den br�unlichen Fleck und griff nach dem Portr�t. Es zeigte zwei Kinder, ein Kleinkind und ein �lteres, beide blond mit gr�nen Augen. Die Augen des �lteren Kindes waren jedoch ernst und tiefliegend, w�hrend die des Kleinen offen und unternehmungslustig dreinschauten.

�Ich frage mich, wer sie sind�, murmelte Flint. Ailea hatte ihre Portr�ts nie beschriftet, weil sie auswendig wu�te, wen sie zeigten, auch wenn Hunderte in dem Zimmer herumstanden. Er stellte das Bild wieder auf den Tisch.

Flint vermutete, da� er eine Spur auch dann nicht wahrnehmen w�rde, wenn sie ihm entgegenspringen und ihn mit dem Schwert angreifen w�rde. Sein Blick ging von Bild zu Bild durch den ganzen Raum. Er erinnerte sich, wie es hier ausgesehen hatte, als Ailea noch lebte, und suchte nach etwas, das nicht zu dem behaglichen Zimmer pa�te. Schlie�lich sch�ttelte er m�de den Kopf und ging die Steinstufen zum Obergescho� hoch.

Wie bei den meisten Leuten war Aileas Schlafzimmer pers�nlicher eingerichtet als das Besucherzimmer. Es roch nach Lavendel, denn auf dem Frisiertisch der Hebamme, neben der Schildpattb�rste und den silberverzierten K�mmen, die ihren Zopf bei besonderen Gelegenheiten gehalten hatten, lagen duftende Lavendelb�schel, die von grauen B�ndchen zusammengehalten wurden. Schwarze Eisenhaken, ein Geschenk von Flint, hielten die angekrausten R�cke in Lila, Rot, Gr�n und Hellgelb, von denen sie zahlreiche besessen hatte. Auf einem Tisch daneben lag ein neues, beigefarbenes Hemd, das dem gr�nen und dem blauen �hnelte, die sie bereits f�r Flint gen�ht hatte. Neben dem neuen Kleidungsst�ck lagen ein Strang braunes Stickgarn und eine Nadel.

In der Mitte des Raums stand ein gro�es Federbett mit lilagr�ner �berdecke, w�hrend in einem Alkoven neben dem Kamin ein kleineres Lager eingerichtet war. Vor der Feuerstelle stand ein alter, h�lzerner Schaukelstuhl, der zwar abgesto�en war und Kerben aufwies, aber trotzdem gl�nzend poliert war. Der Zwerg ging zu dem Alkoven und sah oben und unten an der Matratze Lampen stehen, Handt�cher und Lappen auf einem Nachttisch. Ein Wiegenkorb hing von einem langen Eisenhaken herunter, der tief in die Decke gebohrt war. Flint wurde klar, da� dies der Alkoven war, in dem so viele Elfenfrauen zur Geburt gekommen waren.

Stunden sp�ter, als die Schatten des Sp�tnachmittags bereits l�nger wurden, hatte Flint Aileas private Aufzeichnungen durchgesehen. Er suchte nach Indizien, f�hlte sich aber wie ein Dieb. Die meisten Pergamente bezogen sich auf Geburten oder auf Kr�uterheilmittel, die bei bestimmten Leiden Erfolg gezeigt hatten. Die Durchsuchung der Kommode mit den acht Schubladen neben dem Federbett hatte, soweit er sehen konnte, nichts erbracht, was sich irgendwie mit dem Verbrechen in Verbindung bringen lie�.

Dann bemerkte Flint das Bild in dem h�bschen Rahmen aus Gold und Silber, das auf der Kommode stand. Die Seiten des Rahmens waren gl�nzend abgerieben, als ob die Besitzerin oft hier gestanden und das Bild gehalten h�tte. Er ber�hrte es mit seinem dicken Finger. Die Farbe war verblichen und alt � �lter als er selbst, das war offensichtlich. Es zeigte eine junge, zierliche Elfin mit gr�nbraunen, runden Augen und einem Katzengesicht neben einem �lteren Menschenmann mit eckigem Gesicht und Kleidern, die ihn als Bauern auswiesen. Ein kleines, sauberes Haus mit wei�en Petunien am Weg zum Eingang stand im Hintergrund. Die beiden Leute hielten sich an den H�nden, und ihr Gesichtsausdruck verriet zugleich gro�e Zufriedenheit und �berw�ltigende Trauer.

Weil er sich pl�tzlich vorkam, als wenn er durch ein Fenster eine private Unterhaltung belauschte, stellte Flint das Bild wieder auf die Kommode und ging schnell zur Treppe zur�ck. Hier gab es nichts, das auch nur den kleinsten Hinweis auf eine Verbindung mit Lord Xenoth lieferte.

W�hrend es drau�en d�mmerte, nahm Flint unten erneut das Portr�t in die Hand, das Ailea bei ihrem Tod festgehalten hatte. Es war nicht Tanis� Abbild; das hatte der Zwerg oben auf dem Tisch neben ihrem Bett entdeckt. Mit dem gerahmten Bild der Elfenkinder in der Hand setzte sich Flint in den Polsterstuhl neben dem Kamin, weil er merkte, da� er von dem Anschlag auf ihn selbst immer noch etwas geschw�cht war � nat�rlich nur ein wenig. Er legte die Beine auf einen Schemel und starrte abwechselnd auf das Portr�t und auf das Spielzeugrotkehlchen, das er Ailea geschenkt hatte, w�hrend seine Gedanken umherschweiften.

Vor zwei Tagen war er abends nach Hause gekommen und hatte in seinem Spielzeugschrank nur noch die Soldaten vorgefunden. Mitten auf dem Tisch hatte ihm Fiona jedoch ein St�ck Rosenquarz voller Fusseln hinterlassen, das mit etwas verschmiert war und verd�chtig nach Traubengelee roch.

Was hatte das Kind gesagt? �Ailea war aufgeregt. Sie hat die ganze Zeit gesagt: �Die Narbe. Das �T�. Das Erbe�, murmelte er. �Das Erbe.�

Pl�tzlich sprang Flint mit einem so lauten �Reorx!� auf, da� beide Wachen an die T�ren gerannt kamen. Was die Wachen sahen, war ein Zwerg, der ein Portr�t an sich dr�ckte und dabei jubelte: �Der Erbe, der Erbe, der Erbe!�

Zwei Stunden vor Mitternacht tauchte im Korridor vor Tanis� T�r eine goldhaarige Gestalt in einem wasserblauen, von Silberf�den durchwirkten Kleid auf und warf der Wache ein bezauberndes L�cheln zu.

�Hallo�, sagte sie, um dann anmutig zu z�gern. Diese Bewegung hatte sie in der letzten Stunde vor dem Spiegel in ihrem Zimmer einge�bt.

Der W�chter wurde rot. Lauralanthalasa wu�te, da� er sie schon von weitem gesehen hatte, aber er war der Tochter der Stimme noch nie so nah gewesen.

�Oh�, sagte er. �Hallo.�

Sie l�chelte wieder. �Solltest du nicht sagen: �Wer da?�� fragte sie leichthin.

Der honigblonde Elf in Gilthanas� Alter schluckte und grinste schief. �Aber� ich wei�, wer du bist�, fl�sterte er. ��h � wozu also fragen?�

�Oh.� Laurana senkte die Lider und warf ihm dann einen Seitenblick zu. �Das ist sehr klug.�

Ihre Stimme verriet Bewunderung. �Das kauft mir die Wache nie ab�, hatte sie erst vor einer Stunde in ihrem Zimmer protestiert. �Was glaubst du, wie bl�d die Palastwachen sind?�

Aber der Zwerg hatte darauf bestanden und nur erkl�rt: �Vertrau mir. Ich habe gesehen, wie dir die jungen Elfen nachgucken.� Sie war err�tet. Flint war fortgefahren: �Damit schmei�t du die Wachen aus ihren Galaschuhen.�

�Ach, Flint, das ist doch l�cherlich�, hatte sie gefaucht.

Aber jetzt war sie sich nicht mehr so sicher. Die Wache sah aus, als h�tte sie wirklich weiche Knie. W�hrend sie seine Reaktion einer leichten Verdauungsst�rung nach zu reichlichem Kentommen-Essen zuschrieb, sagte sie zuckers��: �Ich m�chte bitte Tanis sehen.� Sie sah z�chtig zur Seite. (�Flint, das schluckt er nie!� hatte sie geschimpft. �Vertrau mir�, hatte der Zwerg wiederholt.)

Pl�tzlich wirkte die Wache zerknirscht. �Ich darf niemand einlassen.�

Lauranas Gesicht nahm einen entt�uschten Ausdruck an. �Nicht einmal mich?� fl�sterte sie. �Es ist doch so, so wichtig.� Sie hoffte, da� in ihren Augen die Tr�nen standen, die Flint f�r unerl��lich gehalten hatte.

Jetzt kam der gef�hrliche Moment. Sie griff geschwind nach vorn, zog der Wache den gro�en Schl�sselring aus der Vordertasche und steckte den Schl�ssel sofort ins Schlo�. �Oh, ich bin sicher, da� es nichts macht�, sagte sie. �Da��

Aber die Wache war gut geschult. Der Elf griff sanft, aber fest nach ihren Handgelenken und schob sie r�ckw�rts von der T�r weg. �Tut mir leid, Prinzessin, aber ich habe meine Befehle.� Er klang ernstlich betr�bt, was Laurana �berraschte.

Sie machte mehrere z�gernde Schritte zur�ck, um ihn weiter von Tanis� T�r wegzulocken. �Ach, ich hatte gehofft�� Sie sprach leiser und dachte fest an die Lieblingskatze, die ihr gestorben war, als sie noch ein kleines M�dchen war. Dankbar merkte sie, wie ihr endlich Tr�nen in die Augen stiegen. Sie zwinkerte, und eine Riesentr�ne rollte ihr �ber die Wange.

Der W�chter, der sich offenbar wie ein Mistkerl vorkam, lie� ihre Handgelenke los und sah zu, wie sie sehr weiblich davontrippelte und ihre Augen mit einem Taschentuch betupfte. Gerade als er zu seinem Posten an der T�r zur�ckkehren wollte, stolperte sie und schrie auf. (�Nicht so laut, da� jemand anderes herauskommt!� hatte Flint gemahnt. �Nur laut genug f�r die Wache und um ein bi�chen L�rm zu machen.�)

In Sekundenschnelle war die junge Wache an ihrer Seite und legte ihr st�tzend den Arm um die Taille. �Was ist passiert?� fragte der Elf.

�Ach, mein Kn�chel�, wimmerte sie, wobei sie sich idiotisch vorkam. �Das sind diese Schuhe.� (�Flint�, hatte sie protestiert. �Solche Schuhe habe ich schon jahrelang nicht mehr getragen!� � �Dann kannst du also um so leichter umknicken�, hatte er entgegnet.) Wieder wimmerte sie.

Hinter der Wache huschte eine kleine Gestalt mit einer Strickleiter und einem Ledersack �ber der Schulter um die Ecke, drehte den Schl�ssel zu Tanis� T�r um und schl�pfte hinein. Den Schl�ssel lie� Flint stecken. Die T�r w�rde jetzt unverschlossen sein, erkannte Laurana und hoffte, die Wache w�rde sie nicht �berpr�fen, wenn sie den Schl�sselring wieder in die Tasche steckte.

Laurana versicherte der Wache, sie w�rde es bis zu ihrem Zimmer schaffen, dankte dem Elfen ausgiebig f�r seine Hilfe und ging dann langsam den Gang hinunter zu ihrem Zimmer, wobei sie sich best�ndig daran erinnerte, da� sie hinken mu�te.

Tanis hatte Lauranas Wortwechsel mit der Wache offenbar mitangeh�rt. Er stand erwartungsvoll an der Seite, als Flint in den Raum schl�pfte.

Der Zwerg h�ndigte dem Halbelfen sein Schwert und die Scheide aus, die er ihm �bergeben hatte, als die Palastwachen ihn abf�hrten. Dann ging Flint wortlos, mit dem Finger an den Lippen, zum Fenster und sp�hte �ber den Rand. Die Wand drau�en f�hrte ohne Unterbrechung zwanzig Fu� tief in den Hof.

�Was machst du da?� fragte Tanis fl�sternd.

Flint wies den Halbelfen erneut an zu schweigen, wickelte die Eisenhaken am Ende der Strickleiter aus und legte sie �ber das Fensterbrett. Wieder blickte er in den Hof. Er war immer noch verlassen. Die meisten Bewohner des Palastes feierten in den Stra�en von Qualinost. Jubelkl�nge kamen hier oben an.

Zufrieden lie� der Zwerg die Leiter nach unten. Dann vergewisserte er sich, da� der dicke Sack sicher �ber seiner Schulter hing, schwang seinen untersetzten K�rper durch das Fenster und trat auf die Leiter. Dabei hielt er kurz an, um Tanis zuzuwinken, damit er nachkam. Flint schlo� die Augen, bis der leichte Schwindelanfall vorbei war.

Aber der Halbelf str�ubte sich. �Wei�t du, welche Strafe darauf steht, sich einem Arrestbefehl zu widersetzen?� fragte er.

Der Zwerg schlug wieder die Augen auf und zog die buschigen Augenbrauen hoch.

�Verbannung!� fl�sterte Tanis.

Flint lehnte sich ins Fenster zur�ck und brachte seinen Mund an Tanis� Ohr. �Was hast du also zu verlieren?� fragte der Zwerg ged�mpft. �Au�erdem kommst du ja zur�ck.�

Kurz darauf stieg Tanis von der Leiter hinunter in den Hof und sah zu, wie Flint an einem Seil zog, das die Leiter von den Eisenklammern l�ste, die immer noch am Fensterbrett hingen. �Eigene Erfindung�, erkl�rte der Zwerg gelassen, w�hrend er den Halbelfen hinter einen Birnbaum schob. Flint w�hlte in dem Ledersack herum und zog eine Maske heraus, die dem Kopf eines Gossenzwergs �hnelte. Er wies den Halbelfen an, sie sich �ber den Kopf zu ziehen.

Tanis� runde Augen weiteten sich. �Ich soll mich wie ein Gossenzwerg anziehen?�

�Nur ein Kost�m�, fl�sterte der Zwerg. �Damit du unerkannt vom Palast zur Westbr�cke kommst.�

�Ein sechs Fu� gro�er Gossenzwerg?� zischte Tanis.

Flint brachte seinen Freund zum Schweigen. �Das war das letzte, das der Verk�ufer noch hatte. Du solltest froh sein, da� ich die nachgemachte Rattenleiche weggeschmissen habe, die noch dazugeh�rte.�

�Aber��

Flint �berging ihn. �Laurana sagt, da� die Elfen bis Mitternacht verkleidet sein werden. Dann endet das Fest, und sie benehmen sich wieder normal. Also haben wir eine Stunde Zeit, um aus Qualinost herauszukommen.�

Tanis hielt die Gossenzwergmaske immer noch in der Hand und betrachtete ihre olivgr�ne Haut, den verfilzten Bart und den bl�den Ausdruck. Auf seinem eigenen Gesicht malte sich �rger. �Wenn du glaubst, ich w�rde fliehen, dann kennst du mich schlecht�, sagte er ohne jeden Versuch, seine Stimme zu senken. Er wandte sich ab, als wenn er die Maske wegwerfen wollte.

Flint hielt ihn am Arm fest. �Vertrau mir!� schimpfte er � zum tausendsten Mal, dachte er. Der �rger in den Augen des Halbelfen wurde zu Unentschlossenheit. �Vertrau mir�, fl�sterte Flint wieder.

Endlich setzte Tanis die Maske doch auf. �Ich komme mir l�cherlich vor�, kamen seine Worte ged�mpft hinter der Maske hervor.

�Dabei siehst du so h�bsch aus�, sagte Flint. �Komm jetzt.�

Sie liefen durch den Hof und die G�rten und dann vor dem Palast auf die Stra�en, wo sie sich unter die feiernden Elfen mischten. �Ja, schlafen die denn nie?� fragte Flint gereizt, als ihn bereits der dritte Elf anrempelte.

�Nur sehr wenig, bis das Kentommen vorbei ist.� Tanis� Stimme klang unter der Maske hohl.

Flint hielt sich an den Stra�enrand und schob sich an den Hausw�nden entlang, um nicht von den Feiernden angerempelt zu werden.

Eine halbe Stunde sp�ter kamen sie unter dem geschwungenen Bogen durch, der den Westrand der Stadt umspannte, und wandten sich nach S�den zu der Br�cke �ber den Flu� der Hoffnung. Die gepflasterte Stra�e wurde schmaler, und von beiden Seiten hingen Zweige auf den Weg. Um sie herum tanzten immer weniger Elfen, bis Flint und Tanis sich fast allein durch die Nacht bewegten. Tanis wollte die Maske absetzen.

�Warte lieber, bis wir �ber die Br�cke sind, Junge�, sagte Flint. Beim Gedanken daran, die Br�cke im Dunkeln zu �berqueren, w�hrend tief unter ihm der Flu� der Hoffnung durch die Schlucht toste, wurde ihm ganz anders. Er bek�mpfte das Gef�hl, w�hrend er Tanis rasch erkl�rte, was der Zwerg in den letzten zwei Tagen erfahren � oder, besser gesagt, herausgeknobelt � hatte.

�Du glaubst also, da� jemand Gilthanas w�hrend seiner Wache am Kentommenai-Kath angreifen k�nnte?� fragte Tanis.

�Es ist m�glich�, sagte Flint. �Und im Moment k�nnen wir uns nur an M�glichkeiten halten.�

Nach zwei Tagen Kentommen waren die Wachen auf der Br�cke offenbar schon an kost�mierte und maskierte Leute gew�hnt. Sie sahen nur zu, als der Zwerg und ein �bergro�er Gossenzwerg auf die Br�cke traten. Flint fa�te Tanis am Arm � nat�rlich nur, um den Halbelfen zu st�tzen.

Dann h�rten sie pl�tzlich Hufgeklapper hinter sich, und ein vertrautes Wiehern ert�nte durch die Nachtluft. Flint fuhr herum: �Windsbraut!�

Hinter ihm in der Dunkelheit, die den Anfang der Br�cke �berdeckte, hielt eine der Wachen das Tier am Z�gel fest. �Flint�, rief die Wache, deren Stimme im Abgrund widerhallte, �deine Freundin sucht dich.�

Flint war unsicher, was er tun sollte. Wenn er das Tier nach Hause brachte, w�rde Tanis sich dem M�rder allein stellen m�ssen. Wenn er es mitnahm, w�rde es sie durch sein teuflisches Schreien verraten. Schlie�lich winkte er, und die Wache lie� das Maultier los, das auf den Zwerg zuscho�.

W�hrend er Windsbrauts z�rtliches Schnuppern abwehrte, zog Flint die Strickleiter heraus, die er immer noch mitschleppte, und machte das Seil los, mit dem er die Strickleiter von der Fensterkante gel�st hatte. Er knotete das Seil an das Halfter des Maultiers und band das andere Ende an eine Espe am Westende der Br�cke. Tanis versteckte die Maske im Geb�sch. Als Flint und Tanis den Weg hochkletterten, hallten Windsbrauts Schreie von den Felsen wider.

Die Nacht war pechschwarz; am Himmel stand kein Mond. Flint konnte den feuchten Geruch des Mooses riechen und h�rte Tanis neben sich schwer atmen. Der Tag, an dem sie am Kentommenai-Kath Rast gemacht hatten, schien Ewigkeiten her zu sein. Damals hatten Xenoth und Ailea noch gelebt.

Zum Gl�ck k�nnen Elfen � auch Halbelfen � im Dunkeln relativ gut sehen, und Zwerge haben in den Generationen der Arbeit in den schlecht beleuchteten, unterirdischen Minen gute Augen entwickelt. Daher kam das Paar auf seinem Weg zum Rand der Schlucht relativ gut voran.

�Wenn Gilthanas und seine Begleiter nicht gerannt sind, m��ten wir sie bald einholen�, fl�sterte Tanis einmal, als sie auf einem St�ck Wiese Pause machten. Flint wandte den Blick von dem steilen Abgrund rechts neben sich ab und nickte zustimmend. Sie marschierten weiter.

Der Pfad begann sich nach oben zu schl�ngeln. Hier und da sah Flint verkr�ppelte B�ume und Granitbrocken. Sie erreichten eine Gabelung. Der Weg wurde steiler, und bald kamen Tanis und der Zwerg ins Keuchen.

Da h�rten sie vor sich Schritte und duckten sich hinter einen Felsen. Flint sp�hte um die Ecke, als zwei Gestalten auf dem R�ckweg nach Qualinost vorbeikamen. �Gilthanas� Eskorte�, fl�sterte Tanis, als sie au�er H�rweite waren. Zwerg und Halbelf strengten sich noch mehr an, denn jetzt war Gilthanas ohne Schutz.

Schlie�lich wurden die B�ume lichter, und der Boden war von mehr Granitbrocken bedeckt. Flint wu�te, da� die Felsenklippe nah war.

�Horch!� fl�sterte Tanis.

In der Ferne ert�nte ein klarer Tenor. Die Worte des Liedes waren fast so alt wie die Felsen zu beiden Seiten des Weges.

�Gilthanas� Wachlied�, erkl�rte der Halbelf �Er bittet die Geister der B�ume und der Erbe, Porthios zu besch�tzen und ihn alle Tage zu leiten. Darum mu� Gilthanas f�r seine Wache unbewaffnet sein. Das zeigt den Waldgeistern, da� er ihnen vertraut.�

Das Echo des Lieds kam aus der Schlucht zur�ck und lie� den Zwerg erschauern.

�Mein Vollbarttag war nichts dagegen�, hauchte er. �Und Reorx sei Dank daf�r.�

Sie gingen weiter, waren jetzt jedoch vorsichtiger, weil sie sich dem Kentommenai-Kath n�herten. Denn sie wollten ja nicht nur, da� Gilthanas sie nicht sah, sondern sie waren noch weniger darauf aus, sich dem M�rder zu zeigen, der hinter jedem Felsen oder Baum lauern konnte. Flint merkte, da� sich seine Nackenhaare str�ubten, und legte zur Sicherheit eine Hand auf den Hammer, der in seinem G�rtel steckte.

Schlie�lich erreichten sie den Kentommenai-Kath. Flint fa�te den Halbelfen an der Schulter, und die beiden warteten, w�hrend Gilthanas an den Granitplatten hin und her ging, die den Rand anzeigten. Tanis zeigte mit der Hand nach rechts, und Flint nickte. Vorsichtig umrundeten die beiden den Platz, wobei sie hinter den Felsen Deckung suchen und vielleicht zweihundert Meter um die Klippe herumkrochen, wo Gilthanas immer noch stand und sang. Sie kamen am letzten Baum vorbei und traten kurz ins Freie, um sich dann schnell hinter einer umgekippte Granitplatte zu ducken.

Flint sp�hte um die Platte. Gilthanas stand in seiner einfachen grauen Robe mit hochgezogener Kapuze am Rand der Klippe, starrte in den schwarzen Abgrund und sang ein Klagelied, das Tonspr�nge enthielt, die in der Musik der Menschen und Zwerge unbekannt waren.

�Worauf warten wir eigentlich?� wisperte Flint rauh, doch Tanis sch�ttelte den Kopf.

�Ich wei� nicht recht. Vielleicht sollten wir lieber n�her ran gehen.�

Flint nickte zustimmend. Tanis zog sein Messer aus dem G�rtel, und der Zwerg tat dasselbe, als sie sich einen Weg durch das Gewirr von Felsen suchten. Die ganze Zeit ert�nte im Hintergrund Gilthanas� Gesang.

�Ich hab ein komisches Gef�hl, Tanis�, beschwerte sich Flint leise. �Es kommt mir irgendwie so vor, als wenn wir nur darauf warten, da� etwas schief � �

Unter dem Zwerg tat sich die Erde auf.

Flint rutschte mit halsbrecherischer Geschwindigkeit einen engen Steinschacht hinunter. Verzweifelt versuchte er, sich mit den H�nden festzuhalten oder mit den Stiefeln irgendwo zu bremsen. Es mu�te doch ein Felsnase oder einen Sims geben, wonach er greifen und seinen Fall verlangsamen konnte. Aber der kalte Stein des Kamins war wie Glas, vom Regenwasser der Jahrhunderte blank gewaschen. Flint rutschte weiter in die Dunkelheit. Der Kamin bog nach rechts ab.

Er fragte sich gerade, wo seine dunkle Fahrt enden w�rde � pl�tzlich und unangenehm zweifellos, wenn der Spalt auf einmal an eine Steinwand stie� �, als er merkte, da� es weniger steil wurde. Der Schacht lief sanft aus.

Als er endlich am Ende ankam, war die Spalte fast eben, und Flints Rutschpartie war langsam geworden. Einen Moment lang war er ringsum vom Stein des Schachts umgeben, im n�chsten war da nur noch dunkle, feuchtkalte Luft.

�Reorx!� fluchte Flint, als er im Leeren herumruderte und dann platschend in eiskaltes Wasser fiel. Die Strickleiter, die er w�hrend des Falls nutzloserweise festgehalten hatte, landete neben ihm.

Der Zwerg schlug spuckend um sich und prustete in dem metallisch schmeckenden Wasser herum � bis er erkannte, da� er irgendwie nicht tiefer in das eisige Na� eintauchte. Erst da merkte Flint, da� er auf H�nden und Knien hockte und da� das Wasser ihm nur bis zum halben Unterarm reichte. Wenn er nicht so um sich geschlagen h�tte, w�re er wahrscheinlich gar nicht besonders na� geworden.

Das alles � dazu hatte der Sturz noch seine Schulterwunde wieder aufgerissen � machte ihm nicht gerade gute Laune.

�Bei Reorx� Schmiede!� stammelte er, w�hrend er sich aus dem flachen Wasser zog. Doch er bereute seine Worte auf der Stelle. Sie hallten in der Finsternis um ihn herum nach, als wenn er sich in einer riesigen H�hle bef�nde. Flint hatte den beunruhigenden Eindruck, da� die Schw�rze w�tend aufwirbelte, als wollte sie ihre Stille nicht durch seine Worte st�ren lassen. Der Zwerg f�hlte einen Schauer �ber seine Haut laufen � eindeutig vom kalten Wasser, versicherte er sich, auch wenn er f�rs erste den Rest seiner Beschwerden f�r sich behielt.

Flint setzte sich kurz auf den kalten Boden und versuchte zitternd, in der Dunkelheit wieder zu Atem zu kommen. Er sah sich um, konnte aber nirgends Licht entdecken � wenig �berraschend mitten in der Nacht im Inneren einer Schlucht, fand er. Der Sturz konnte kurz gewesen sein oder die halbe Schlucht runter; das konnte er nicht feststellen. Sein Herz setzte fast aus, als er an Tanis da oben dachte. Flint sch�ttelte den Kopf. Jetzt konnte er Tanis nur durch ein kurzes Gebet zu Reorx helfen und versuchen, einen Weg nach drau�en zu finden, wo auch immer er gelandet war.

Flint sp�hte in die Finsternis um sich herum. Zwerge haben eine besondere Sehf�higkeit, durch die sie f�hig sind, W�rme wahrzunehmen, die von etwas ausgeht � was Flint in der kalten Schw�rze hier unten kein bi�chen weiterhalf.

Aber auf einmal sah er doch etwas � etwas, das wie zwei blasse Kreise aussah, die nebeneinander schwammen, und zwar dort, wo er den kleinen Teich wu�te. Die Kreise waren so matt, da� er sie kaum sehen konnte, und leuchteten in einem kr�nklichen Gr�n. Dann bemerkte er ein weiteres Paar kleiner Kreise und noch eins, das langsam vor ihm her trieb.

Flint klopfte die Taschen seines Lederwamses und seiner Hosen ab, bis er gefunden hatte, was er suchte � Flint und Stahl, Zunder und einen Kerzenstummel. Zum Gl�ck waren die Sachen in ge�ltes Leder eingewickelt gewesen, so da� sie noch trocken waren. Kurz darauf hatte Flint einen Funken geschlagen. Ein Fl�mmchen leuchtete auf.

Im flackernden Licht sah Flint, wie sich vor ihm die dunkle Wasserfl�che wie polierter Onyx erstreckte. Der Zwerg erschauerte, als er die Quelle des seltsam blassen Lichts sah: Fische, die in dem eiskalten Teich schwammen. Die Fische waren blasse, schw�chliche Gesch�pfe von der L�nge seines Unterarms, mit gew�lbten Augen, so gro� wie Untertassen. Ihre Augen hatten das kr�nkliche Licht ausgestrahlt. Das Licht seiner Kerze schien sie zu st�ren, denn sie schwammen still davon, auf der Suche nach der Finsternis, die sie seit �onen ungest�rt bewohnten.

�Bei den G�ttern, was ist das f�r ein Ort?� murmelte Flint in sich hinein. Er hob die Kerze in die H�he und sah sich um. Der Boden war aus grauem Stein � Kalkstein wahrscheinlich, �berlegte er, der unter der oberen Granitschicht lag � und die W�nde aus dem gleichen Material. Aber der Stein wirkte zu glatt und zu eben, um nat�rlichen Ursprungs zu sein. Hohe Zapfen erhoben sich wie Stalagmiten aus dem Boden, doch als Flint n�her kam, sah er, da� es kunstvoll verzierte S�ulen waren. Die waren nicht durch das Wasser entstanden, das wu�te er, sondern durch die H�nde lebender Wesen. Er ging langsam durch den gewaltigen Raum, in dem er gelandet war. Obwohl er beim Echo seiner Schritte zusammenzuckte, lief er weiter.

Er sah, da� er gar nicht in einer H�hle war, sondern in einer Art gro�em Saal. S�ulen standen an den turmhohen W�nden, die nach oben in die Schatten hochragten, jenseits von Flints schwachem Kerzenschein. Reihen von B�nken waren auf eine Art erh�htes Podium ausgerichtet, hinter dem eine breite Treppe nach oben in die Schatten zu unbekannten Orten f�hrte.

Die Steinmetzarbeit war unglaublich kunstvoll. Flint fuhr mit der Hand �ber die sorgf�ltig polierten R�nder und die verschlungenen Muster der S�ulen. Solche Handwerkskunst kannte die Welt heute nicht mehr, aber Flint war sicher, da� sie von Zwergen stammte. Es konnte nichts anderes sein, nicht hier, so tief unter der Erde. Aber es war auch alt. Das Alter lastete hier so schwer wie das enorme Gewicht des Felsens, der zwischen Flint und der Au�enwelt lag. Doch was f�r ein Ort konnte das sein, so nah an dem Elfenreich? Er mu�te sehr alt sein, wom�glich �lter als Qualinesti selbst.

Eine pl�tzliche Erkenntnis durchzuckte Flint, und die kleine Kerzenflamme zuckte, als seine Hand zu zittern begann. Unwillk�rlich fielen ihm die Worte eines alten Gedichts ein, das er als Kind gelernt hatte. Er erinnert sich, wie er als ganz kleiner Junge auf dem Scho� seines Vaters gesessen hatte. Es war eine der wenigen Erinnerungen an seinen Vater, der sehr fr�h gestorben war. Flint hatte gebannt gelauscht, wenn sein Vater leise am Feuer von einem uralten K�nigreich gesungen hatte:

Flint erschauerte beim Gedanken an seinen Gro�vater, der in den Zwergentorkriegen umgekommen war. Dann �berlegte er weiter, wo er sich wohl befinden mochte.

�Thorbardin? Pax Tharkas?� fl�sterte Flint in die Schatten.

Es war gut m�glich, sagte er sich, da� er durch einen anderen dieser verflixten elfischen Sla-Mori gefallen war, einen, der in die alte Hauptstadt der Bergzwerge oder in die Festung der Elfen und Zwerge f�hrte. Wenn das so war, dann w�rde es ratsam sein, den verha�ten Vettern der H�gelzwerge so rasch wie m�glich zu entkommen.

Z�gernd, weil er die Wahrheit �ber seinen Aufenthaltsort zu entdecken f�rchtete, ging Flint weiter.

Wo auch immer er war, Flint wu�te, da� er nach oben gelangen mu�te, um hier heraus zu kommen, und die Stufen hinter dem Podest schienen der einzige Weg zu sein.

Seine Stiefel wirbelten Staubwolken auf, als er die lange Treppe hochstieg, doch der Zwerg hielt sich die Nase zu, um nicht zu niesen. Soweit es ihn anging � je weniger L�rm er in der bedr�ckend stillen Finsternis machte, desto besser. Schon jetzt hatte er den beunruhigenden Eindruck, da� ihn etwas aus den Schatten beobachtete, und zwar mi�billigend.

Flint konnte f�hlen � und dabei str�ubten sich ihm die Nackenhaare �, da� er hier nicht willkommen war. Aber solange es so aussah, als ob er sich nach Kr�ften bem�hte, einen Weg nach drau�en zu finden, w�rde vielleicht das (oder der?), was in den undurchdringlichen Schatten lauerte, ihn in Ruhe lassen.

Wie in einem d�steren Traum durchwanderte Flint die labyrinthartigen G�nge und R�ume, wobei er allm�hlich h�her kam. Das Zittern, das ihn gelegentlich �berfiel, versuchte er zu ignorieren. Die feuchten Kleider klebten an seinem K�rper.

Einst mu�te das hier ein wundervoller Ort gewesen sein, mit all diesen h�hlenartigen S�len und den sch�nen Wendeltreppen. Aber mit der Zeit hatte das Wasser die einst stolzen Statuen zu grotesken Gestalten verwandelt. Kostbare Teppiche, die die W�nde geziert hatten, hingen in unheimlichen Fetzen herunter wie Spinnweben einer gro�en Schattenspinne. Flint n�herte sich einem der Wandbeh�nge, doch schon die Ber�hrung seines Fingers reichte aus, um ihn zu Staub zerfallen zu lassen. R�ume, deren vergoldete W�nde ehemals im Licht von tausend Fackeln erstrahlt waren, stellten jetzt muffige H�hlen dar, in denen der schwache Schein von Flints Kerze kaum Helligkeit schuf. Die Luft roch noch nach denen, die hier gestorben waren.

Die Atmosph�re lastete schwer auf Flint und seinem Zwergenherz. Geschichten uralter Zwergenk�nigreiche erklangen in seinem Ohr.

W�hrend er so durch die d�steren Hallen wanderte, war Flint gelegentlich gezwungen, seine eigenen Fu�stapfen zur�ckzuverfolgen, wenn ein Gang pl�tzlich in einer Sackgasse endete oder in einen Raum zur�ckf�hrte, durch den er bereits gekommen war. Aber zumeist f�hrten ihn seine Zwergensinne, die die leisesten Ver�nderungen von Luftzug oder Neigung der Steine mitbekamen, stetig nach oben. Wie weit er eigentlich gehen mu�te, war Flint allerdings unklar. Er konnte nicht absch�tzen, wie tief er in dem Schacht abgerutscht war � oder ob er �berhaupt noch irgendwo bei Qualinost war.

Irgendwann brannte jedoch sein Kerzenstummel herunter. Flint jaulte, als die Flamme seinen Finger verbrannte und das letzte bi�chen Kerze ihm �ber die Hand flo� und zischend in einer Pf�tze landete, wo es verlosch. Schnell und leise schlo� sich die Dunkelheit um den Zwerg, als wenn hier nie ein Licht gewesen w�re.

�Verdammt!� fluchte Flint leise, w�hrend er an seinem verbrannten Finger saugte. Er wu�te instinktiv, da� er kurz vor einem Ausgang war; erst vor einer Minute war er ganz sicher gewesen, da� er einen etwas frischeren Luftzug wahrgenommen hatte. Aber er konnte kaum etwas tun. Weil er merkte, wie ersch�pft er inzwischen war, beschlo� er, da� es nichts schaden k�nnte, die Augen ein wenig auszuruhen und dabei �ber einen Ausweg aus seiner Lage nachzudenken. Vielleicht w�rden sogar seine Kleider etwas trocknen.

Die Schatten waren be�ngstigend, aber Flint verdr�ngte jeden Gedanken daran. Sie hatten ihn bis jetzt in Ruhe gelassen, deshalb kauerte er sich an eine Wand. Obwohl er die Augen nur ganz kurz zumachen wollte, fiel der Zwerg rasch in tiefen Schlaf.

Flint lie� das Seil los, als er gegen zwei Espen knallte, und lie� sich in das feuchte Moos sacken. Windsbraut rannte noch ein paar Schritte weiter. Dann blieb sie stehen und sah finster zu ihm zur�ck. Flint drohte ihr mit der Faust. �Du� du Esel!� schrie er.

Er blickte zu dem Loch im Fels zur�ck, um es vielleicht zu markieren, damit er eines Tages zu einer genaueren Untersuchung zur�ckkehren konnte. Dann beschlo� er, da� die Geheimnisse der Vergangenheit � und die Schatten, die dort unten lauerten � besser ruhen sollten. Dennoch ging ihm die Sache nicht aus dem Kopf.

Tief unter ihm hatte die Stille wieder ihren schweren Mantel �ber die leeren S�le und G�nge gebreitet. In der Finsternis warteten die Schatten wie schon seit Jahrhunderten.

In der Ferne h�rte Flint den Klang der Trommeln und Trompeten. Wieder erinnerte er sich unvermittelt an etwas: an den Anblick des Magiers, der einen �rmel hochschob, um dem Zwerg zu zeigen, wie man die wundersame Badewanne im Palast leerte. Der Zwerg hatte eine kleine, sternf�rmige Narbe auf Mirals Unterarm gesehen.

Schlie�lich erinnerte sich der Zwerg daran, wie er bei seinem ersten Besuch mit Tanis mit Ailea in der K�che gewesen war. Sie hatte von einigen Geburten erz�hlt, bei denen sie geholfen hatte, und hatte eine erw�hnt, die so schwierig gewesen war, da� das kleine Kind eine sternf�rmige Narbe davontrug. Flint wu�te: Schon bald wurde Miral die Wut herauslassen, die er jahrelang trotzig in sich aufgebaut hatte. Die Stimme und mit ihr ihre drei Kinder � falls Gilthanas nicht bereits tot war � w�rden sterben. Flint zweifelte nicht daran, da� der Teil von Miral, der noch nicht wahnsinnig war, der Teil, den er all die Jahre zur Schau gestellt hatte und mit dem er sich mit Zwerg und Halbelf angefreundet hatte, rufen w�rde: �Verzeiht mir!�, w�hrend er sie ermordete.

�Kleiner Zauberer, ja, ja�, sagte er und zog eine Grimasse. Tiefe Sorgenfalten durchfurchten seine Stirn.

Selbst auf einem Maultier w�rde er niemals rechtzeitig nach Qualinost gelangen. Au�erdem hatte er keine Ahnung, wo in Qualinesti er aufgetaucht war � au�er da� er sich irgendwo jenseits der Schlucht im Westen von Qualinost befand. Die Gegend kam ihm entfernt bekannt vor. Er sah sich um und ri� sich zusammen. Windsbraut kam n�her, doch der Zwerg ignorierte sie. Angestrengt durchforstete er sein Gehirn. Das Leben der Stimme hing am seidenen Faden.

Es gab keine M�glichkeit, rechtzeitig dorthin zu kommen � wenn er keine Abk�rzung fand.

Wie den Sla-Mori in der Eiche!

Er machte die Augen zu, um sich alles in Erinnerung zu rufen, die Panik, die Flucht vor dem Tylor, Windsbrauts donnernde Hufe. Dann �ffnete er die Augen wieder und betrachtete das Maultier mit neuem Interesse. Es ri� einen Mundvoll Gras ab und starrte zur�ck.

Flint drehte sich um. Er war sich ziemlich sicher, da� s�dwestlich von hier der Ort liegen mu�te, wo er auf das Echsenmonster gesto�en war. Wenn er nur den Weg finden k�nnte, w�rde ihm � oder dem Maultier � vielleicht etwas bekannt vorkommen. Maultiere waren f�r ihren Orientierungssinn bekannt, wenn auch nicht f�r ihre Intelligenz, ihren wohlriechenden Atem oder ihre f�gsame Natur. Er ging einen Schritt auf Windsbraut zu.

�Komm her, S��e�, lockte er.

Das Maultier kaute weiter und sah ihn dabei argw�hnisch an. Er rupfte eine Handvoll Gras aus und hielt sie ihm hin. �M�chtest du?� fragte er.

Auf dem Gesicht des Tieres zeigte sich ein gewisses Interesse.

�Na, sch�n�, sagte er mit einem gekonnten Seufzer und drehte sich zur Seite. Das Grasb�schel streckte er nachl�ssig �ber die unverletzte Schulter aus. �Ich f�rchte, mir bricht mein armes, altes Herz.� Er schluchzte scheinheilig.

Eine schl�pfrige Schnauze n�herte sich seinem Hals und wand ihm das Gras aus der Hand. Er drehte sich um und sah das Tier freudestrahlend an. �Windsbraut!� Er warf ihr die Arme um den Hals (schlie�lich konnte er sp�ter baden) und sprang auf ihren R�cken.

Sekunden sp�ter waren sie auf dem Weg nach S�dwesten.

Miral war wie erstarrt, als die Gestalt in der grauen Robe den Turm betrat. Das Murmeln der G�ste verstummte, und die Zuschauer sahen erwartungsvoll zu, wie Gilthanas am inneren Rand des Turms entlang lief.

Aber Gilthanas ist tot, schrie es in dem Magier.

Irgend etwas an Gilthanas war jedoch ver�ndert, dachte er. Der Mann wirkte gr��er; die Robe sa� etwas stramm um seine Schultern. Die Gestalt in der Robe sah eher Tanis �hnlich als Gilthanas.

Aber Tanis war doch auch tot.

Mirals Blick folgte der grauen Robe, die mit geschmeidigen Bewegungen zum richtigen Portal rannte, um dann dort zu warten.

Solostaran kam in seinen gold-gr�nen Gew�ndern aus einem Nebenraum und ging quer durch den Saal zum Podium. Feierlich stieg er die Stufen zur Plattform hoch und drehte sich der Menge zu, um die kleine Rede zu halten, die seit zweitausend Jahren alle Eltern beim Kentommen eines Kindes sprachen.

�Dieser Tag ist f�r mich voller Leid�, sagte er schlicht in der alten Elfensprache. �Ich habe ein Kind verloren.�

Oben auf dem Balkon erfa�te Miral pl�tzlich das Komische der Situation. Schweigend sch�ttelte er sich vor Lachen. Was wu�te Solostaran schon, dachte er. Der Magier beschlo�, die Farce noch etwas weitergehen zu lassen. Wer wei�, mit was f�r anderen unwissentlich absurden Spr�chen die Stimme noch kommen w�rde?

Solostarans Raubvogelgesicht war ernst, als er fortfuhr: �Ich habe im Hain ein Kind verloren. Darum habe ich keinen Erben. Kann mir jemand Trost spenden?�

Auf dem ersten Balkon, direkt unter Miral, ert�nten Trommeln. Er h�rte, wie sich weit unten eine T�r �ffnete und drei maskierte Elfen in schwarzen Seidenhosen, entsprechenden Umh�ngen und schwarzen Lederhandschuhen heraustraten. Die Ulathi.

�Wir haben ein Kind gefunden�, sagte der erste.

�Er ist reinen Herzens�, sagte der zweite.

�Dieses Kind ist ein leeres Gef��, das gef�llt werden kann�, sagte der dritte.

Alle gleichzeitig sprechen: �Wir haben ein Kind gefunden, das dein Erbe sein soll und der deines Geschlechts.�

Der Gong erklang. Gilthanas stie� die T�r auf und verschwand dahinter. Dann schlo� sich die T�r.

�Aber woher hatte er die Kraft?� fragte Tanis wieder.

Flint sch�ttelte den Kopf. Es gab nat�rlich Ger�chte, Legenden von einer enormen Quelle chaotischer Macht, die tief in den H�hlen unter Qualinost verborgen sein sollte, doch der Zwerg war nicht dazu aufgelegt, Legenden zu rezitieren.

Er bestellte Bier f�r sie beide. Der Wirt vom Wirtshaus �Zur Letzten Bleibe� brachte ihnen die sch�umenden Kr�ge an den Tisch, und Flint seufzte. �Ach, Junge, danach habe ich mich gesehnt. Ein richtiger Tisch in der Ecke von einem gem�tlichen Wirtshaus. Richtiges Bier, das so wirkt wie ein Tritt von Windsbraut.�

Aber Tanis blieb beim Thema. Sie hatten es in den letzten drei Wochen bis zum Erbrechen durchgekaut, verstanden hatten sie aber immer noch nicht richtig, was geschehen war.

�Miral � Arelas � hat so viele Leute umgebracht, blo� weil man ihn als Kind aus Qualinost weggeschickt hat? Flint, das ist kein Grund.� Der Halbelf spielte mit seinem Krug und betrachtete den nassen Kreis auf dem Holztisch.

Der Zwerg nickte. �Ich wei�, Junge. Hinter dem Ganzen steckt eine Macht, eine, �ber die wir nichts wissen. Aber es gibt Geschichten, die es erkl�ren k�nnten.�

�Der Graustein? Das ist doch ein Mythos, Flint�, sagte der Halbelf mit ausdrucksloser Stimme. Er war nicht so leicht zu �berzeugen.

Flint sch�ttelte den Kopf und erhob seinen Krug. Dann schnalzte er mit der Zunge. F�nf Tage in Solace, und immer noch war ein Krug gutes Bier wirklich etwas Feines.

�Flint.�

�Was jetzt?� knurrte der Zwerg.

Tanis dr�ngelte. �Das Amulett hat mir das Leben gerettet. Warum hat es meine Mutter nicht gerettet? Es hat doch ihr geh�rt.�

Auch das hatten sie in den letzten Wochen oft genug unterwegs besprochen, w�hrend Flint auf Windsbraut dahinschaukelte und Tanis weich auf Belthar thronte. �Ich glaube nicht, da� es schon verzaubert war, als Elansa es noch hatte, Tanis. Ich glaube, da hatte Ailea ihre Hand im Spiel.�

Bei der Erw�hnung von Ailea wurden die Freunde bedr�ckt.

�Aber ich dachte, sie k�nnte nur ein paar Illusionen, Zaubertricks f�r Kinder�, widersprach Tanis. �Und ein paar Spr�che, die bei Geburten n�tzlich sind. Nichts Gro�artiges.�

�Wir dachten auch, Miral w�re nur ein kleiner Zauberer.�

Tanis nickte und schwieg eine Weile. Dann kam ihm ein neuer Gedanke. �Der Zauberer hat sie alle get�tet � Kethrenan, Elansa, Xenoth, Ailea. Auch Tyresian, der Laurana vor dem Marmorblock gerettet hat. Und wozu? Damit Arelas alle Erben zwischen sich und dem Amt der Stimme ausschalten konnte. Hat er denn geglaubt, er k�nnte aus den Tr�mmern des Turms spazieren und verk�nden, er sei in Wirklichkeit Arelas und deshalb mu�ten sie ihn zur Stimme machen?�

Flint sah Tanis finster an. �Ich nehme an, er h�tte einen Weg gefunden.� Oder vielleicht der Graustein, setzte er f�r sich selbst hinzu.

�Aber��

Flint schob dem Halbelfen das Bier hin. �Gib�s auf, Junge. Manche Dinge mu�t du einfach hinnehmen. Arelas erschien es machbar.� Als Tanis den Mund aufmachte, hielt Flint eine Hand hoch. �Schlu� jetzt damit.�

Sie sa�en eine Zeitlang schweigend da. Dann erhob Flint wieder seinen Krug. �Einen Toast�, sagte er.

Einen Toast abzulehnen war eine Beleidigung. Tanis legte seine Hand um den Griff seines Krugs. �Einen Toast�, wiederholte er.

�Auf Ailea.� Sie sahen sich an und stie�en die Kr�ge aneinander. �Und auf neue Freunde�, f�gte Flint hinzu.

Tanis l�chelte.

�Auf die Freunde�, stimmte der Halbelf zu.