F�rst Alfred Merkenin wurde unruhig, w�hrend er vor seinem Platz am Tisch wartete. Er bekam eine G�nsehaut und rieb sich die H�nde wieder warm, bevor er seinen Blick durch den Ratssaal wandern lie�. Heute abend wogte darin ein kaltes Fahnenmeer.

Die Standarten der gro�en Familien von Solamnia wirkten im flackernden Fackelschein merkw�rdig gespenstisch. Die alten Stoffe, einst dick und gl�nzend, jetzt vom Alter fadenscheinig, hoben sich leicht und bewegten sich im Winterwind, der durch die zugige Halle wehte. Nat�rlich war das Wappen von Merkenin dabei, und die an den Haaren herbeigezogenen Wappen der H�user Karthon und MarThasal, miteinander verkn�pfte Darstellungen von Sonnen, Eisv�geln und Sternen. Dazwischen prangten stolz das Rosendickicht von Uth Wistan und der Ph�nix des Hauses Peres. Die niederen H�user � Inverno und Kronenh�ter und Ledyard und Jeoffrey � waren ebenfalls vertreten. Die ersten Zeremonien waren abgeschlossen, und dreihundert Ritter von Solamnia setzten sich, um den Tod des Jahres abzuwarten.

Ist dies nicht schlie�lich Anfang und Ende der Julzeit, fragte sich F�rst Alfred, als der dumme Jack, der eigentlich der G�rtner war, umst�ndlich die Kerzen auf dem Tisch anz�ndete. Der Tod eines weiteren Jahres?

Der m�chtige Ritter, Hofrichter des Ordens von Solamnia, setzte sich wenig erwartungsvoll auf seinem hochlehnigen Mahagonistuhl am Kopf der l�ngsten Tafel zurecht. Er f�rchtete das Unw�gbare, und zweifellos n�herte sich Unw�gbares, w�hrend der Kerzenschein heller wurde. Er sah sich um, blickte in die Gesichter seiner Kohorten und Offiziere. Es waren viele, so unterschiedlich wie Edelsteine, und in ihren Augen konnte er ihre Gedanken zu diesem feierlichen Abend ablesen.

F�rst Gunthar Uth Wistan sa� zu seiner Linken. Untersetzt und kaum drei�ig, doch das Haar bereits stahlgrau. Nach F�rst Bonifaz Kronenh�ter, dessen Ehre schon Legende war, war Gunthar der beste Schwertk�mpfer bei diesem Bankett. Solche M�nner hatten stets wenig f�r derartige Zeremonien �ber, die ihnen irgendwie zu zahm und zu nett vorkamen. F�rst Alfred f�hlte mit seinem Freund und beobachtete ihn weiter. Gunthar w�nschte sich ganz eindeutig, das alles w�re schon vorbei � vom Essen �ber das Ritual bis zu den gro�artigen Unterbrechungen. Unruhig starrte er durch die wahre Armada von Standarten zu der Stelle, an der die Dunkelheit Seide, Leinen und Damast fast verschluckte, an der F�rst Bonifaz, sein nur �u�erlich freundlicher Rivale, in einem Pulk junger Anh�nger sa�. Lauter Knappen, die seine Haltung nachahmten und den ber�hmten Mann um seine Schwertkunst beneideten.

In jenen Schatten konnte man eine �hnliche Ungeduld erahnen. Obwohl Gunthar behauptete, Bonifaz ertr�ge bei all seiner Hingabe an Eid und Ma�stab das Warten mit mehr Anstand, fand Alfred, da� die Nervosit�t und das Schweigen des gro�en Ritters noch einen weiteren Grund haben m�sse. In Gunthars Denkweise bedeutete eine Zeremonie nur eine Verz�gerung zwischen den Schlachten, f�r Bonifaz hingegen war sie die wahre Schlacht.

Zur Rechten von F�rst Alfred hatte mit h�rbarem Knacken der Knochen und stillem Seufzer F�rst Stephan Peres Platz genommen, ein alter Haudegen auf steifen, aber erstaunlich standhaften Beinen. Alfred lehnte sich zur�ck, trommelte mit den Fingern auf die dunklen Armlehnen und hob dann die rechte Hand. Auf dieses Zeichen hin setzte die Musik ein. Es war ein beh�biger Marsch, langsam und melancholisch, wie es dem Ende des Jahres 341 nach der Umw�lzung angemessen war.

Neben dem Hofrichter l�chelte F�rst Stephan milde in seinen dichten Bart. Er war ein hochgewachsener, schlanker Mann, der, anders als die anderen �lteren Ritter, weder Gewicht angesetzt hatte noch in Tr�umen versunken war. Es hie�, sein exzentrisches Wesen h�tte ihm seine Gesundheit erhalten � das und die Gabe, sich �ber fast alles zu am�sieren, was im Turm und im Orden geschah.

Heute abend aber fiel dem Alten das Lachen schwer. Das Ende seines f�nfundachtzigsten Jahres r�ckte heran, und damit � wie immer � diese Zeremonie des Gedenkens, bei der die S�le voller Fahnen waren. Er war das alles leid: den Pomp, die Trompeten, den endlosen Winter, den bitterkalten Dezemberwind aus dem Vingaard-Gebirge.

F�rst Stephan hob das Glas, und mit gesenkten Augen f�llte Jack es erneut mit bernsteinfarbenem Kharoliswein. Durch das goldene Glitzern betrachtete Stephan den Knappentisch neben dem Tisch von F�rst Bonifaz. Er konzentrierte sich dabei auf eine einzige, flackernde Kerze im D�mmerlicht, welches die Zeremonie vorschrieb.

Neben dieser Kerze sa� gedankenverloren ein junger Mann. Es war Sturm Feuerklinge. Ein S�dl�nder aus Solace, obwohl seine Familie aus dem Norden stammte und von jeher dem Orden angeh�rte.

Das Ebenbild von Angriff Feuerklinge, dachte F�rst Stephan. Von Angriff Feuerklinge und von Emelin vor ihm, und von Bayard und Helmar und jedem Blitzklinge bis zur�ck zu Bertel, der die Linie im Zeitalter der Macht begr�ndet hatte.

Sturm h�tte sich �ber Stephans Gedanken gefreut, denn schlie�lich war er nach sechsj�hrigem Exil in das geplagte Solamnia zur�ckgekehrt, um seinen Platz in dieser Reihe einzunehmen. Mit zehn Jahren hatte man ihn in einer Winternacht aus Schlo� Feuerklinge herausgeschmuggelt, und sein Vater existierte f�r ihn kaum mehr als Person, sondern nur noch in einigen wenigen Bildern und Episoden. Von Anfang an hatte Angriff Feuerklinge sich auf die solamnischen Pflichten konzentriert und den Jungen der Obhut seiner Mutter und der Dienerschaft �berlassen.

Sturm jedoch hatte sich aus seinen sp�rlichen Erinnerungen, aus den Geschichten seiner Mutter und zweifellos aus eigener Phantasie einen Vater zusammengereimt. Angriff wurde immer netter und mutiger, je l�nger der Junge von ihm tr�umte, und solche Tr�ume wurden seine einzige Zuflucht in Abanasinia, fern von den H�fen von Solamnia, unter gleichg�ltigen S�dl�ndern in einem unbedeutenden Nest namens Solace. Dort erzog ihn seine Mutter, F�rstin Ilys, mit mehr Tutoren als Freunden, dort lehrte sie ihn h�fisches Benehmen, die alten Sagen und die Geschichte der Familie�

Und verdarb ihn, sinnierte F�rst Stephan l�chelnd, f�r alles andere als die Ritterschaft von Solamnia.

Ilys war an der Pest gestorben. Es hie�, der Junge h�tte seine wenigen Freunde fortgeschickt, um allein und schweigend die vorgeschriebene Totenwache zu halten. In jenem Herbst k�mmerten sich die F�rsten Gunthar und Bonifaz, einst Angriff Feuerklinges engste Freunde, darum, da� Sturm nach Burg Thelgaard zur�ckkehrte, um dort weiter f�r den Orden erzogen zu werden.

Sturm hatte sich im Norden nicht leicht eingelebt. Er war intelligent, soviel war sicher, und die Jahre der stolzen Armut hatten ihn auf manche Weise abgeh�rtet, um die die Jungen aus dem Norden ihn insgeheim beneideten: Er kannte sich in den W�ldern aus und konnte wie ein erfahrener Ritter reiten. Aber sein s�dl�ndisches Verhalten und das altsolamnische Getue kamen den modernen jungen M�nnern, den Knappen und Rittern der wichtigen solamnischen Familien, wie �berbleibsel aus der vorherigen Generation vor. Sie nannten ihn �Opa Sturm� und lachten �ber seinen Dialekt, die unendlich vielen Werke, die er auswendig kannte, und seine Versuche, sich einen Schnurrbart wachsen zu lassen.

Einst hatten sie auch seinen Vater verlacht, �berlegte Stephan. Einige hatten noch bis zur Nacht der Belagerung gelacht.

Es war schwer f�r Sturm, nicht nur heute, sondern jeden Abend.

�Wo ist denn dein Banner, Feuerklinge?� zischte ihm Derek Kronenh�ter sp�ttisch zu. Er war der Neffe des gro�en Schwertk�mpfers und unerme�lich stolz auf seine Familienbande, auch wenn er bis jetzt nicht bewiesen hatte, ob er mit seinem legend�ren Onkel mehr als Blut und Namen gemein hatte.

Derek grinste h�hnisch, doch seine dicken Kumpane, lauter Anh�nger der Kronenh�ter von Nebelhafen, unterdr�ckten ihr Lachen. Zwei von ihnen starrten nerv�s zur gro�en Tafel hin�ber, wo die versammelten F�rsten ganz in Erinnerungen und Rituale vertieft dasa�en, vom �ltesten Sagenmeister und Berater bis zu den j�ngsten Kriegsf�hrern wie Gunthar und Bonifaz. Als sie sich versichert hatten, da� die Blicke ihrer Herren anderswo weilten, stimmten sie jedoch in das feixende Gel�chter ein.

�Sei still, Derek!� fl�sterte Sturm Feuerklinge, der die braunen Augen nicht aufschlug. Er wu�te selbst, das war eine schwache Gegenwehr, doch mehr konnte er gegen die geh�ssigen Scherze der anderen Knappen nicht ins Feld f�hren. Derek war am schlimmsten, so aufgeblasen und stolz, wie er seines Status� als F�rst Bonifaz� Lieblingsknappe wegen war, aber schwierig war es mit allen. Seine Freunde Caramon und Raistlin hatten Sturm am Feuer beim Bier immer wieder gewarnt, im Turm des Oberklerikers blase ein scharfer Wind, und die Gespr�che seien oft politisch. Wenn Sturms Kameraden mit ihren spitzen Worten und verletzenden Scherzen �ber seinen vermi�ten Vater �ber ihn herfielen, kam er sich wie ein Bauernt�lpel am falschen Platz vor.

Und war er das nicht auch?

Sturm wurde rot vor Zorn. Unterm Tisch ballte er die F�uste, bis die Kn�chel wei� anliefen. Derek schnaubte triumphierend und drehte sich zur Mitte des Saals um, wo die Zeremonie ihren Fortgang nahm, wie es seit tausend Jahren in diesem Raum hier Brauch war. Der Harfner, ein silberhaariger Elf in einer schlichten, blauen Tunika, war aus dem Gewoge der Banner herausgetreten und hatte dort, im r�tlichen Lichtschein, der von den Fackeln ringsumher geworfen wurde, das ehrw�rdige Lied von Huma angestimmt, jenes alte Konglomerat von Mythen und hochtrabenden Heldengeschichten. �Aus dem Dorfe�, begann es�

Die Ritter begannen, die Worte stumm mitzusummen, und allm�hlich erhob sich das Lied in dem fackelerhellten Saal � die Legende von Humas Liebe und Opfer und Aufbahrung. Sturms Zorn legte sich, als er wie die �brigen jungen M�nner um ihn herum die Welt der Geschichte betrat.

Sturm kannte die Tradition. Wenn das Lied perfekt und einstimmig gesungen wurde, in einer besonders gl�ckverhei�enden Nacht, zur Julzeit oder in der Mittsommernacht, dann w�rde F�rst Huma selbst zur�ckkehren und zwischen den S�ngern Platz nehmen. Darum wurde der erste Platz am ersten Tisch immer frei gehalten. Langsam fiel der Junge ein, fl�sterte die Worte, die sich wie ein sanfter Wind erhoben, von dieser klaren, singenden Elfenstimme und von dreihundert anderen, die fl�sterten. Nur die J�ngsten hofften noch, da� in dieser oder irgendeiner anderen Julnacht etwas Au�ergew�hnliches geschehen w�rde.

So ging es weiter in monotonem Singsang, bis ein pl�tzlicher Fl�tenton alle aufschreckte.

Wild und mutwillig perlte die grelle Melodie von den Dachsparren herunter. Wie ein Regen aus gr�ngoldenem Licht verjagte die Musik die Schatten aus dem gro�en Saal und verbl�ffte die �berraschten Ritter. Wie auf Kommando kamen das Fl�stern und das Lied des Barden zum Schweigen, als die neue, disharmonische Musik anschwoll, schneller wurde und den ganzen Raum mit ihren T�nen f�llte. Es war wie Vogelgezwitscher, wie das Summen der Bienen, wie das Heulen des Windes durch die hohen, immergr�nen Zweige. Sp�ter w�rden sich alle Ritter unterschiedlich daran erinnern, und wie sie es auch beschrieben, sie wu�ten, da� es nicht das wahre Lied war, denn das war lang und st�ndig im Wandel.

Wie vom Donner ger�hrt, st�tzte Sturm sich auf den Tisch. Das Holz erzitterte unter seinen verkrampften H�nden, und die Kelche klirrten absurd, als sie auf den Steinboden fielen und zerbrachen. Der s��e Holzrauch in der Luft wurde pl�tzlich zu einem scharfen, w��rigen Parf�m, dem Geruch von versch�ttetem Wein, dann von frischen Trauben und Erdbeeren, dann die unerwartete, berauschende Frische der Bl�tter. Die Fackeln um die Tische erloschen, und auf einmal, ganz �berraschend, lag der gro�e Ratssaal in silbernem und rotem Mondlicht.

�Gro�er Solin und Luin!� stie� Sturm atemlos aus, w�hrend er entsetzte Blicke mit Derek Kronenh�ter tauschte.

Dann erschien der Herr der Wildnis �ber ihnen in den Dachsparren, umgeben von Musik und gr�nen Funken. So jemanden hatte Sturm noch nie gesehen. Die R�stung des Mannes gl�nzte im wachsartigen, schattenlosen Gr�n der Stechpalme. Rote und gr�ne Rosen waren auf seinen Brustharnisch gepr�gt, und aus seinen Handschuhen und Beinschienen flossen Kaskaden von Bl�ttern und roten Beeren, die in der leblosen Mittwinterhalle wie eine Vorahnung des Fr�hlings wirkten. Auf seinem Gesicht leuchteten und tanzten weitere Bl�tter wie gr�nes Feuer, wie ein Heiligenschein aus grasgr�nem Licht, in dessen Mitte die gro�en, schwarzen Augen hin und her schossen und glitzerten und lachten. Er war ein gro�er, gr�ner Vogel oder eine Art Dryade, und wieder hob er die Fl�te an die Lippen, und wieder ert�nte die Musik. Mit erstaunlicher Leichtf��igkeit sprang er auf den Boden.

Langsam und mit strenger, mi�billigender Miene erhoben sich F�rst Alfred, F�rst Gunthar und F�rst Stephan, deren H�nde auf den Heften ihrer Schwerter lagen. Sir Adamant Jeoffrey und F�rst Bonifaz von Nebelhafen traten hinter ihren Tischen hervor und n�herten sich der Mitte des Saals, um dann pl�tzlich mit ungew�hnlich vorsichtigem Ausdruck stehenzubleiben. Die Diener fl�chteten in die hintersten Ecken des Saals, als weitere Gl�ser zerbrachen und Silber klirrend auf dem Steinboden landete. Das seltsame Blattmonster hockte in der Mitte des Saals, w�hrend sich der Elfens�nger seine Harfe schnappte und sich schimpfend mit mi�t�nend schwingenden Saiten, den Mantel voll Stechpalmenbl�tter, davonmachte.

�Wer bist du?� fragte F�rst Alfred mit donnernder Stimme. �Wie kannst du es wagen, unsere Feier zu st�ren?�

Der gr�ne Mann drehte sich einmal um sich selbst, wobei seine Fl�te irgendwo in dem Dschungel aus Bl�ttern und R�stung verschwand, der ihn bedeckte. Leise h�rte Sturm das Echo der Musik von der Treppe her, Echo auf Echo, bis die Melodie schlie�lich au�erhalb seiner H�rweite angelangt war.

�Ich bin Vertumnus�, sagte der Eindringling mit tiefer, sanfter Stimme. �Ich bin der Wechsel der Jahreszeiten, und ich bin der Hort der vergangenen Jahre.�

�Und Glockenturm f�r tausend Flederm�use�, murmelte Derek, doch ein eisiger Blick von F�rst Gunthar brachte den jungen Mann zum Schweigen.

�Und was�, fragte F�rst Alfred, �w�nscht� Herr Vertumnus an diesem Julabend von uns?� Der Hofrichter war nerv�s und f�rmlich, und seine Finger fuhren �ber den goldenen Handschutz seines Schwerts.

�Ich m�chte etwas sagen, das mir sehr am Herzen liegt�, verk�ndete Vertumnus, der sich einfach auf den Boden setzte.

Er nahm den Helm ab. Gr�nes Feuer tanzte um seine Schl�fen.

Sturm runzelte argw�hnisch die Stirn. Er wu�te, da� b�se Zauberer unterhaltsam auftraten und ihre Opfer dr�ngten, weniger n�chtern und besonnen zu sein. Und schlie�lich weniger gut. Dann, wenn man in Lachen und Singen versunken war, w�rden sie�

Was sie dann tun w�rden, wu�te er nicht. Aber es konnte einen vernichten.

�Ihr Solamnier versammelt euch zum Jahresende in diesen Hallen wie Eulen�, erkl�rte Vertumnus, �jammert �ber die dunklen Zeiten und die Vergangenheit und dar�ber, da� die Welt der Zeitalter der Tr�ume und der Macht vergangen ist. Seht euch um � der Turm des Oberklerikers ist ein Spiegelsaal. Ihr k�nnt euch in jeder Ecke, jedem Winkel sehen und eure eigene Wichtigkeit bewundern und polieren.�

�Mit Verlaub, F�rst Alfred�, unterbrach F�rst Gunthar mit halbgezogenem Schwert. �Mit Verlaub, ich m�chte dieser� dieser Bienenweide da die T�r zeigen und vielleicht auch den k�rzesten Weg den Berg hinunter.�

Vertumnus l�chelte drohend, wobei sein wettergegerbtes Gesicht sich wie die Borke eines riesigen Vallenholzbaums verzog. Die Fahnen hoben sich in einem der Jahreszeit nicht angemessenen warmen Wind. �Es soll doch nicht hei�en�, sprach er gelassen, �da� F�rst Gunthar auf Worte, Witz oder Diplomatie verzichtet, sobald Schwert, Streitkolben oder Lanze zur Hand sind.� Das leise Rascheln seiner Stimme war selbst in den entferntesten Ecken des gewaltigen Saals �berraschend gut zu vernehmen.

�Sch�ne Worte werden dir nichts n�tzen, Vertumnus�, drohte Gunthar, ohne auf die Beleidigung einzugehen.

Der Herr der Wildnis lachte nur. Nachdem er unter R�stungsgeknarr und Bl�ttergeraschel aufgestanden war, wedelte Vertumnus mit seiner Fl�te zu dem leeren Stuhl am vordersten Tisch. Es war eine skurrile Geste, die unpassend, ja, obsz�n wirkte. Den �lteren Rittern verschlug es den Atem, und viele von den j�ngeren griffen zum Schwert. Ruhig und ohne Eile drehte sich Vertumnus geschmeidig um, wobei er die Fl�te wie einen S�bel schwang. Es gab ein gespenstisches Pfeifen, als er sie durch die Luft zog, und Sturm sah fasziniert zu.

�Was ich sagen will, ist dies: Es gibt einen leeren Platz�, stellte Vertumnus fest. �Nicht f�r einen Gast, einen Bettler, ein Waisenkind, einen Fremden � nicht f�r einen von denen, die ihr eurem Eid zufolge sch�tzen und verteidigen sollt. Und der Platz ist nicht nur heute leer, sondern immer. Ein Platz f�r den Gecken und Laffen.�

F�rst Alfred Merkenin funkelte Vertumnus an, der unbeirrt fortfuhr.

�Denn der Eid, den ihr in diesem Hort von Schw�ren geleistet habt�, erkl�rte Vertumnus, dessen wilde Augen auf den leeren Stuhl geheftet waren, �ist d�ster und ernst und weise in den Tiefen der Nacht. Aber ihr befolgt ihn freudlos. Das zeigt selbst dieses Fest.�

�Wer bist du, Fremder, da� du uns �ber unsere Freuden und Feste belehrst?� brauste F�rst Alfred auf. �Ein Ding aus Bl�ttern, Fetzen und Lumpen, das von dem Stuhl f�r Huma spricht?�

Gunthar und Stephans Mienen gaben im unsteten Licht keinen ihrer Gedanken preis. Auf einmal trat F�rst Alfred um seinen Tisch herum, zeigte auf den gr�nen Mann und redete in dem Ton zu ihm, der normalerweise Pferden, Handlangern und unwissenden oder unbelehrbaren Knappen vorbehalten war.

�Wer bist du, da� du unsere Br�uche in Frage stellst, die tausend Jahre, die wir auf unsere Tr�ume warten? Du � du wandelnder, tr�tender Salat!�

�Alter!� gab Vertumnus zur�ck, der mit einem Satz kurz vor dem Hofrichter gelandet war. �Du leerer, vergoldeter Brustharnisch! Du hirnloser Helm, du schlaffe Fahne! Du Maske von Gesetz, du Mangel an Gerechtigkeit! Du Z�hlstab! Du sturer Esel, der seine Nase in Briefe steckt und auf einer toten Ebene nach Ehre sucht! Wenn dich ein prophetischer Wind erfa�te, so hieltest du ihn f�r das Furzen deiner Br�der!�

Sturm sch�ttelte den Kopf. Diese merkw�rdigen Beschimpfungen waren zu verdreht, fast schon kindisch, als f�nde hier ein Bardenduell statt, oder, schlimmer noch, zeterten die V�gel auf den D�chern. F�rst Alfred Merkenin war der Hofrichter des solamnischen Ordens, dem man sich respektvoll, ehrerbietig und pflichtschuldigst zu n�hern hatte, aber der gr�ne Mann lie� Worte auf ihn herabregnen, da� der Hofrichter nur noch sprachlos dastand, ins Wanken geriet und verstummte.

Rings um Sturm h�stelten seine Kameraden und blickten betreten zur Decke. F�r eine Bande Jungs, die gern die Kr�fte ma�en, waren auch sie merkw�rdig still. Gelegentlich brach ein vorsichtiger Lacher aus den Schatten, aber kein Knappe wagte es, die anderen anzusehen, und keiner wagte ein Wort.

Jetzt trat F�rst Stephan vor, dessen Augen mit einem Mal am�siert aufblitzten. Sturm runzelte die Stirn, denn der alte Mann war schon selbst ein halber Wilder, wenn er die jungen Ritter aufzog, weil sie sich so streng an den Eid hielten, und wenn er �ber die endlosen Spitzfindigkeiten des Ma�stabs lachte, wo selbst f�r den j�ngsten Solamnier Sprache und Tischmanieren verewigt waren.

Es war eine Folge der Kopfwunde, die er vor sechzig Jahren in einem finsteren Pa� von Neraka erlitten hatte. Seit damals war er anders und oft respektlos. Er schien diesen schrillen Wortwechsel zu genie�en, und Sturm stellte mit wachsender Beklemmung fest, da� der alte Mann sich r�usperte.

�Was willst du von uns, Herr der Wildnis?� fragte der Alte, dessen Stimme trotz seiner f�nfundachtzig Jahre noch laut und fest klang. �Was willst du von uns, wenn wir Heuchler und maskenhafte Gesetzesh�ter sind? Ich sehe weder Witwen noch Waisen bei dir. Was hast du f�r die Armen, die Ausgesto�enen und die Ungl�cklichen getan?�

�Ich habe dich dazu gebracht, diese Frage zu stellen�, erwiderte Vertumnus mit schlauem L�cheln. �Du bist ein alter Fuchs, Stephan, mit mehr Weisheit gesegnet als der Rest dieser hier versammelten Hohlk�pfe. Und doch l�uft der alte Fuchs in seinen eigenen Fu�stapfen zur�ck, folgt seiner eigenen F�hrte, bis er den Wald umkreist und im Nichts verschwindet.�

�Bilder statt Taten, Herr der Wildnis?� fragte Stephan, dessen wei�er Bart sich wie Nebel hob, als er sich �chzend und mit knackenden Knien direkt vor dem gr�nen Mann aufbaute, der weder mit der Wimper zuckte noch zur�ckwich.

�Was ich f�r Waisenkinder tue, geht euch nichts an�, antwortete Vertumnus ruhig, �denn das �ndert nichts an den zerfallenen L�ndereien von Solamnia, den verlassenen D�rfern, den Br�nden, den Hungersn�ten und den neuen, unbekannten Drachen. Kein Waisenkind hier w�rde mich in Frage stellen. Nein, es w�rde in meine Klage einstimmen.�

Er machte eine Pause, in der seine dunklen Augen den Raum absuchten.

�Das hei�t, falls eines hier w�re.�

Du irrst dich, Herr der Wildnis, dachte Sturm, dem es in den F��en juckte vorzutreten.

Aber nein. �Waisenkinder�, hatte er gesagt.

�Au�erdem�, fuhr Vertumnus fort, �ich habe nicht geschworen, sie zu besch�tzen.�

Eine Fackel flackerte spuckend in dem Halter neben Sturm Feuerklinge auf, w�hrend Vertumnus wieder die Fl�te an die Lippen setzte.

Seine Melodie schwebte traurig und gespenstisch durch den Saal, und Sturm vermeinte, darin etwas von Herbst und Sterben und einer Zeit zu h�ren, die unm�glich vergangen sein konnte. Es war eine d�nne, melancholische Musik, und die toten Bl�tter trieben wie Geister in Gelb, Schwarz und grellem Rot durch die Halle, als w�rden sie vor einem Zauberer fl�chten.

Er ist ein Zauberer, dachte Sturm. Er redet doppeldeutig und in R�tseln. H�r ihm nicht zu. H�r nicht zu.

Vertumnus trat noch einen Schritt vor. Er stand unmittelbar vor dem alten solamnischen F�rsten, und ihre Blicke trafen sich ohne Zorn, und sie wechselten ihre Worte so leise, da� selbst F�rst Alfred, der keine zwei Schritte von F�rst Stephan entfernt war, sp�ter schwor, er h�tte nicht verstanden, was sie sagten. Dann wich der gr�ne Mann ein wenig zur�ck und lachte, und aus F�rst Stephan Peres spro� unvermittelt Blattwerk.

Sch��linge, Ranken und Zweige schm�ckten die R�stung des alten Mannes, Bl�tter drangen durch seinen Bart, und Ranken verstrickten sich mit seinen Fingern. Vertumnus trat in die Mitte des Saals zur�ck und spielte wieder auf seiner Fl�te, diesmal eine fr�hliche Sommerweise, woraufhin der elegante, alte Herr, der lange Jahre als Haushofmeister den fehlenden Oberkleriker ersetzt hatte, jetzt lieblich in hundert blauen Bl�mchen erbl�hte und ein Schwarm gelber Schmetterlinge aus dem Nichts von den winterlichen Dachsparren heruntersank und sich auf F�rst Stephan Peres niederlie�.

�Das reicht!� rief F�rst Gunthar aus und trat mit erhobenen F�usten vor, doch die Beine seines Tisches schlugen ebenfalls aus, und knorrige Wurzeln schl�ngelten sich vor, wickelten sich um seine Kn�chel und hielten ihn auf seinem Weg zur Saalmitte auf. Stephan machte ein Zeichen, aber dessen Bedeutung ging zwischen den Blumen verloren. Vertumnus wich dem angreifenden solamnischen F�rsten gewandt aus, als Gunthar gegen einen Tisch rannte, an dem die Br�der Jeoffrey sa�en. Gl�ser, Geschirr und die Jeoffreys stoben nach allen Seiten auseinander. Der junge Jack, der offenbar auf der Suche nach den besseren Resten des Banketts unter den Tisch gekrochen war, brachte sich eilig in Sicherheit, als der Tisch zusammenbrach und dann im Boden Wurzeln zu schlagen begann. Aus den dunklen Brettern drangen Knospen und �ste hervor.

Jemand stie� Sturm zur Seite. �F�r Eid und Ma�stab!� rief F�rst Bonifaz und st�rmte hastig in die Mitte des Saals. Sein Schwert war erhoben, der Schild bereit, die kalten, blauen Augen so hell wie geh�rteter Stahl, denn ein Kampf stand bevor. Vertumnus fuhr herum, machte in Richtung des Ritters eine Handbewegung und wandte sich dann dem Jeoffreybruder zu, der gerade heranst�rmte. Bonifaz fiel der L�nge nach auf den Steinboden, da seine Hose merkw�rdigerweise �ber die Kn�chel heruntergerutscht war.

Der Jeoffrey �berlegte es sich noch einmal und wurde pl�tzlich ohnm�chtig, woraufhin Vertumnus auf einen anderen Tisch sprang, um dem Griff des zweiten Jeoffrey auszuweichen, der sich unvermittelt wie ein junger Baum am Boden angewachsen fand. Der junge Ritter schrie auf, und dann senkte sich eine beredte Stille �ber den Saal, in dem ein Dutzend M�nner zum Angriff bereit waren, w�hrend ihr einziger Gegner auf einem Bein auf dem Tisch herumh�pfte und die Fl�te abermals zum Spiel erhob.

Das ist unw�rdig, dachte Sturm. In h�chstem Ma�e und absolut unw�rdig. Er bemerkte Dereks Blick; dennoch trat Sturm vor, ohne �berhaupt zu �berlegen, was er da tat, und zog sein Kurzschwert. Bis auf das Schwert des gr�ndlich blamierten Bonifaz war es die einzige blanke Klinge im Saal. Es hatte noch nie Blut vergossen.

Vertumnus wirbelte zu dem Jungen herum und h�rte dann auf zu tanzen. Ein trauriger Schatten �berzog sein Gesicht, und er nickte. Wie aus widerstrebender �bereinkunft kam er herunter, steckte seine Fl�te weg, zog sein eigenes, riesiges Schwert und trat in die Mitte des gro�en Saals. Die Ritter von Solamnia standen hilflos angewachsen mitten im gr�nen Dickicht zerbrochener Tische. Sie sp�hten durch die Bl�tter und Schatten und sahen, wie die beiden Schwertk�mpfer einander umkreisten, der gr�ne Mann und der gr�ne Junge.

Sturm wu�te augenblicklich und zu sp�t, da� er unterlegen war. Vertumnus hatte die gedankenlose Anmut eines perfekten Schwertk�mpfers, und in seiner Hand wurde die Klinge lebendig. Er redete auf Sturm ein, als sie einander umkreisten, und seine Worte waren so sanft und eindringlich wie der Wind. Er lie� den Jungen nicht aus den Augen.

�Weg damit, Junge�, fl�sterte Vertumnus, dessen schwarze Augen flackerten. �Du wei�t nicht, an welchen Wald du r�hrst, wo die Klinge gegen Finsternis und Dornen versagt��

�Genug der Worte!� stie� Sturm hervor. �Mein Schwert f�r Feuerklinge und den Orden!� Wenigstens sollte sein Auftritt einen guten Eindruck hinterlassen.

Aber sein Sto� war z�gerlich und langsam. Vertumnus wehrte ihn mit Leichtigkeit ab.

�F�r Feuerklinge und den Orden?� zischte der wilde Kerl pl�tzlich hinter dem Jungen, der ins Stolpern geriet, als er herumfuhr. �F�r den Pfuscherorden ohne Bi�? F�r einen Vater� deinen Vater� der mit solamnischer Ehre nichts im Sinn hatte?�

�Nichts im Sinn?� Sturms Hand zuckte, als seine Stimme d�nner wurde. Vertumnus zog sich ein St�ck zur�ck und musterte den Haupteingang des Ratssaals, wo es zur Treppe und zur Winternacht hinausging. Sturm glaubte, Dereks geh�ssiges Lachen zu h�ren. �Nichts im Sinn? Ww-was soll das�?�

Vertumnus� dunkler, starrer Blick wandte sich ihm wild und raubtierhaft wieder zu. Mit einer schnellen Drehung aus dem Handgelenk, hell und fl�chtig wie ein Sommerblitz, durchbrach sein Schwert Sturms unsichere Deckung und senkte sich tief in dessen linke Schulter.

Benommen und atemlos ging Sturm in die Knie. Seine Schulter, seine Brust und sein Herz gl�hten von gr�nem Feuer und sengendem Schmerz. Die Luft um seine Ohren summte wie das traurige, bedrohliche Lied eines Schwarms hartn�ckiger Stechm�cken.

Das ist also der Tod � ich sterbe � Tod � seine Gedanken rasten. Und pl�tzlich lie� der Schmerz nach, war nicht mehr unertr�glich, sondern dumpf und bohrend, als sich die Wunde � zu Sturms Befremden � rasch und sauber schlo� und das frische Blut auf seiner wei�en Festtunika verblich.

Doch der Schmerz sa� tief und versengte ihn so nachhaltig wie das Summen in der Luft.

�Sieh dich um, Junge�, sagte Vertumnus ver�chtlich. �Wo ist ein Platz f�r einen Mann wie deinen Vater unter solchen M�nnern?�

Sturm verga� augenblicklich seine Wunde. Er schrie und sprang auf, doch seine junge Stimme brach vor innerem Aufruhr. Blind st�rmte er auf Vertumnus zu und umklammerte mit beiden H�nden sein Kurzschwert. Sein Gegner trat ruhig zur Seite, so da� die Klinge sich tief in einen Eichenast grub, der frisch aus der Mitte von Humas Stuhl gewachsen war.

Der Junge zerrte erfolglos an seinem Schwert, w�hrend er in Panik �ber seine schmerzende Schulter blickte, als der Herr der Wildnis drohend vortrat. Dann lie� Vertumnus langsam das Schwert sinken. Er musterte Sturm, der endlich seine Klinge aus dem harten Holz befreite, und l�chelte, als der junge Mann wenig gewandt zu ihm herumwirbelte.

Vertumnus� Grinsen war entwaffnend, so undurchschaubar wie der Rand der Wildnis. Es brachte Sturm noch mehr auf als seine Worte. Mit einem neuerlichen Schrei st�rzte er sich auf seinen Gegner, und Vertumnus ging in die Knie, als der Junge ihm die Klinge in die Brust stie�.

Die Fl�te fiel klappernd auf den Boden, wo sie liegenblieb. Auf der Stelle kehrte die winterliche K�lte zur�ck und umschlo� eisig die F��e der Ritter. Die Halle war so still, als w�re die Luft gefroren.

�Sturm��, setzte F�rst Stephan erstaunt an. Der junge Mann taumelte, zog m�hsam sein Schwert heraus, und Vertumnus fiel schwer und offenbar leblos nach vorn. Gunthar rannte zu dem gr�nen Mann. Sturm zuckte zusammen, als die starke Hand von F�rst Stephan sich fest auf seine Schulter legte.

Der nasse Fleck auf Sturms Schwert war deutlich zu sehen, und seiner Blutrinne erhob sich der harzige Geruch von Nadelb�umen. Er fuhr ungest�m herum, worauf er Alfreds und Gunthars Verwirrung, F�rst Stephans merkw�rdigen, verwunderten Blick und an dem zweiten Tisch den Zorn von F�rst Bonifaz bemerkte, der den Jungen ungl�ubig und voller Mi�gunst ansah, ehe er sich b�ckte und seine Hose hochzog.

�Was hast du getan, Bursche?� bellte Alfred. �Was hast du�?� Die Frage hallte durch den Saal, der einzige Laut in der Totenstille.

Da sprang Vertumnus auf und schob den erstaunten F�rst Gunthar beiseite. Alles in der Halle holte erstaunt Luft, als h�tte der Raum selbst den Atem angehalten. Als der Herr der Wildnis die Wunde in seiner Brust ber�hrte, pulsierte sie und schlo� sich wie eine Narbe in lebendem Holz. Gelassen suchten seine Augen den Blick von Sturm.

�So weit, so gut, kleiner Feuerklinge. Du hast gezeigt, was ich meinte�, verk�ndete Vertumnus, w�hrend die Steine zu seinen F��en von dickem Moos �berwachsen wurden.

�Der Rest ist deine eigene Unbesonnenheit. Du bist in mein Spiel eingetreten � das du deshalb jetzt bis zum Ende durchstehen mu�t, woran deine Schulter dich Tag und Nacht erinnern wird.�

Vor dem Fenster sangen wieder die V�gel. Mit gro�en Augen sah Sturm von dem gr�nen Mann zu seinem noch nicht abgewischten Schwert, vom Schwert wieder zu Vertumnus. Sprachlos ber�hrte der junge Mann ganz langsam seine Klinge. Sie war sauber und trocken.

�Wir treffen uns am ersten Fr�hlingstag�, ordnete Vertumnus mit erneutem, eigenartigem L�cheln an. �In meiner Burg im S�dlichen Finsterwald. Komm allein, dann werden wir die Sache beilegen � Schwert gegen Schwert, Ritter gegen Ritter, Mann gegen Mann. Du hast deines Vaters Ehre verteidigt, jetzt fordere ich dich heraus. Denn jetzt bin ich dir einen Schlag schuldig, so wie du mir ein Leben schuldest. Denn in eurem geliebten Ma�stab steht geschrieben, jeder, der einen Schlag erwidert, mu� den ganzen Kampf ausfechten.�

Sturm sah sich verwirrt um. Gunthar und Alfred standen wie angewurzelt da. F�rst Stephan machte den Mund auf, aber er brachte kein Wort heraus.

Mit Augen wie ein Raubvogel nickte F�rst Bonifaz erwartungsvoll. Was Vertumnus �ber das Erwidern eines Schlages sagte, war wirklich im Ma�stab niedergelegt. Sturm sa� durch seine impulsive Tat in einem uralten Statut gefangen.

�Wenn es an der Zeit ist, werde ich dir den Weg dorthin zeigen�, gab Vertumnus bekannt. �Und zu gegebener Zeit wirst du dort vielleicht etwas �ber deinen Vater erfahren. Doch du mu�t deinen eigenen Weg gehen. Triffst du mich nicht zur rechten Zeit am rechten Ort, ist deine Ehre f�r immer dahin. Und nicht nur deine Ehre steht auf dem Spiel.� Der Herr der Wildnis l�chelte geheimnisvoll, ehe er fortfuhr. �Denn eigentlich schuldest du mir ein Leben, Sturm Feuerklinge, und das wirst du bezahlen, ob du zur vereinbarten Zeit eintriffst oder nicht.�

Theatralisch zeigte er auf die Schulter des Jungen.

�Du kannst wie ein Sohn des Ordens kommen und meine Forderung annehmen�, verk�ndete er, �oder du kannst dich in den G�ngen dieser Festung verkriechen und das Aufbl�hen deiner Wunde erwarten. Denn die Spuren meines Schwerts bl�hen im Fr�hling, und die Bl�ten sind schrecklich und t�dlich.�

Der Saal f�llte sich weiter mit Bl�ttern, mit Ranken und Schlingpflanzen, mit soviel Dornenstr�uchern, Wurzeln und �sten, da� das Aufr�umen mindestens eine Woche dauern w�rde. Der gr�ne Mann schlo� die Augen, nickte mit dem Kopf und verschwand im Dickicht, w�hrend die Fackeln an den W�nden pl�tzlich in kaltem, wei�en Feuer aufloderten. Erstaunt blinzelte Sturm in die Schatten, doch Vertumnus war wirklich verschwunden und hatte nur Nebel, Holzrauch und den feuchtverkohlten Geruch von Holz nach einem Blitzeinschlag hinterlassen.

�Von allem Unsinn, den du h�ttest anstellen k�nnen, Bursche�, erkl�rte F�rst Alfred betr�bt, �von allem, was du h�ttest tun oder lassen k�nnen, war das eindeutig das Schlimmste.�

�Das Schlimmste?� fragte Sturm. �Ich� wieso�?�

Die jungen Ritter waren in ihrer n�chternen T�chtigkeit bereits dazu �bergegangen, den Saal von Dornen und Bl�ttern zu befreien. Sturm stand mitten in der Aufr�umerei und sah zu den Rittern auf, die sich neben Humas leerem Thron zusammengeschart hatten. Der junge Mann sch�ttelte den Kopf, wollte den Abend wie einen verwirrenden Traum wieder loswerden.

�Bitte folge mir, Sturm Feuerklinge�, bat F�rst Alfred mit inzwischen milderer Stimme. Gunthar und Stephan schlossen sich ihm an. Das Funkeln ihrer Prunkharnische blendete regelrecht. Aus den Tr�mmern, die Vertumnus� Besuch hinterlassen hatte, traten F�rst Adamant und F�rst Bonifaz, um sich dem ber�hmten Dreigespann anzuschlie�en.

Wie Sonnen, dachte der Junge. Wie Sonnen und Kometen. Ich kann mich ihnen nicht n�hern, kann sie kaum ansehen.

�Ich dachte��, setzte Sturm an, doch in dem hallenden Saal klang seine Stimme d�nn und schwach. Er konnte nicht sagen, was er gedacht hatte. Es fiel ihm nicht mehr ein.

Alfred nickte, und F�rst Gunthar trat vor, als Alfred den Platz des J�ngeren neben Stephan einnahm.

Hinter ihm ebbte das S�gen und Hacken ab. Nur die Diener kamen noch ihren Pflichten nach � der alte Reza und der Junge, Jack, fegten die Scherben der Kristallgl�ser auf. Die jungen M�nner des Ordens, die sowieso nur widerstrebend Dienstbotenarbeit geleistet hatten, hatten innegehalten, um zu h�ren, welches Drama sich neben Humas Thron abspielte, und sich am Unbehagen und m�glicherweise der Bestrafung von einem zu erg�tzen, der schon fast in ihrem Alter war. Denn obwohl der Turm des Oberklerikers den ehrenvollen Tugenden des Ma�stabs gewidmet war, waren auch Klatsch und � nicht immer freundliche � Rivalit�t in ihm zu Hause.

F�rst Stephan war auch auf diesem Kriegsschauplatz zu Hause. Er trat auf Sturm zu, und nachdem er den Jungen am Arm gefa�t hatte, f�hrte er ihn an den gereckten H�lsen und den neugierigen Blicken vorbei direkt durch die Westt�r in die Stille der Kapelle. F�rst Gunthar und F�rst Alfred folgten dichtauf, und hinter ihnen kam F�rst Bonifaz. Die im Ratssaal Verbliebenen nahmen ihre Pflichten wieder auf, wobei sie sich zweifellos gewaltige Geheimnisse und Strafen ausmalten, die im ged�mpften Licht hinter den verschlossenen T�ren besprochen werden w�rden.

In der Kapelle dr�ckte F�rst Stephan den Jungen etwas unsanft auf eine Eichenbank am Fenster. Sturm hielt sich die Schulter und zitterte, als der Wind durch das alte Steinma�werk hinter ihm hineinkroch. Aber er zitterte auch angesichts der ehrw�rdigen Bilder aus farbigem Glas: der Rose, der Bisonh�rner, der gelben Harfe, der wei�en Kugel, der blauen Spirale. Das alles war im silbernen Dreieck des gro�en Gottes Paladin versammelt, der alle Dinge umfa�t und sie zugleich durchdringt. Es waren Symbole des alten Pantheons, den der Orden trotz der finsteren Zeiten und der Gefahren Ansalons immer noch verehrte.

Die Regale bogen sich unter den dicken, ledergebundenen B�nden �ber Mathematik, Physik, Architektur � F�cher, denen der junge Mann aus dem Weg gegangen war, wenn er seine Mutter in Solace besucht hatte. �Sturm�, hatte sie ihn dann gewarnt, �jetzt sind f�r dich die B�cher dran. Schwert und Orden und Vater haben dich im Stich gelassen. Ein Gelehrter ist vielleicht kein reicher Mann, aber er hat etwas zu essen, sein Haus wird nicht angesteckt und sein Kopf nicht abgeschlagen.� Sturm runzelte die Stirn und sch�ttelte den Kopf. Lady Ilys hatte diese Dinge aus dem innersten Raum des H�uschens gerufen, einer licht- und fensterlosen Kammer. Er hatte so getan, als w�rde er zuh�ren, und dann die B�cher weggelegt, um auf das Strohdach ihres Hauses zu klettern. Dort hatte er immer nur nach Norden geschaut, �ber die Ebenen von Abanasinia, wo der Horizont hell und eben wirkte. Doch selbst ein Junge konnte sich die st�rmische Stra�e von Schallmeer und n�rdlich davon die s�dlichsten K�sten von Solamnia vorstellen.

Jetzt kam es Sturm so vor, als w�rden die B�cher in der Kapelle ihn und all die Jahre verspotten, die er zwischen Stroh und Eichh�rnchen und V�geln verschwendet hatte. Er war von Solace aus so weit gereist, nur um wieder in einen dunklen Raum mit denselben B�chern geschleppt zu werden, und zwar, wie er nun merkte, wegen einer h�chst finsteren Angelegenheit.

�Es ist nicht allein deine Schuld, Bursche�, fing F�rst Stephan vers�hnlich an, doch Sturm bemerkte die eigenartige Verwirrung in seiner Stimme, als der alte Mann mit gesenkten Augen vor dem Altar auf und ab schritt. �Nicht allein deine. Dieser Vertumnus hat uns anscheinend alle �berrascht und durcheinandergebracht.�

�Wie konnte das nur geschehen, F�rst Gunthar?� fragte Bonifaz sp�ttisch. �Ich nehme an, die Bewachung des Saals stand unter Eurem� f�higen Kommando, wie bei jedem Festmahl.�

Gunthar schnaubte w�tend und lehnte sich an die T�r der Kapelle. Nachdem sie ihr ganzes Leben lang Rivalen gewesen waren, machten sich die beiden besten Schwertk�mpfer keine Zuneigung mehr vor.

�Darum k�mmere ich mich bereits, Bonifaz! Kein Bedarf an Eurem verdammten Hohn!� grollte er, w�hrend er mit d�sterer Miene die Brauen zusammenzog.

�Sch�n��, unterbrach F�rst Stephan, dessen trockene Stimme beruhigend klang. �Wie es auch dazu gekommen sein mag, nun haben wir endlich den sagenhaften Herrn der Wildnis kennengelernt, und er ist genauso merkw�rdig, wie die Geschichten berichten.�

�Geschichten?� rief Sturm aus, der fast aufgesprungen war. �Soll das hei�en, Ihr kanntet dieses Unget�m und� und��

�Wir kannten ihn�, entgegnete Alfred. �Der Herr der Wildnis ist sagenumwoben, und ein solamnischer Ritter, der diese Sagen nicht kennt, mu� schon taub sein. Wir wu�ten von ihm, haben ihn aber noch nie gesehen. Wie h�tten wir diesen Besuch erwarten k�nnen? Dieses wilde Gewucher von Ranken?�

Gunthar warf F�rst Bonifaz einen w�tenden Blick zu, und die vier Ritter versanken in ihre Gedanken.

�Es ist schon sp�t�, meinte Alfred nach einer langen Pause, �und unsere Gedanken werden allm�hlich wunderlich. Vielleicht sollten wir besser morgen fr�h dar�ber reden, wenn die Sonne scheint, als jetzt im zweifelhaften Licht der beiden Monde.�

�Ich stimme F�rst Alfred zu�, schlo� sich F�rst Bonifaz an, und auch F�rst Gunthar nickte.

�Aber, Moment mal. Wer ist Vertumnus?� fragte Sturm.

Unbehaglich sahen die Ritter einander an.

�Ich habe geh�rt�, fing F�rst Alfred an, �da� er ein abtr�nniger Ritter ist, dessen Pfad sich mit dem von Elfen und allen m�glichen absonderlichen Gesch�pfen des Waldes kreuzt. Ich habe geh�rt, da� er dort unten im S�dlichen Finsterwald eine R�uberbande aus Neraka anf�hrt.�

�Ich habe geh�rt, Vertumnus sei ein Druide�, erkl�rte F�rst Gunthar. �Ein m�chtiger, heidnischer Priester, dessen Herz so hart und knotig wie Eiche ist. Sein Heiligtum im Finsterwald ist ein abweisender Ort, wo V�gel die letzten Worte von Schurken singen und die Toten wie Obst von den B�umen h�ngen.�

Sturm runzelte die Stirn. Das klang sogar noch phantastischer als der abtr�nnige Ritter.

�Und ich habe geh�rt�, fiel F�rst Stephan ein, der Staub hochtrat, �da� sein Blut reine Hexenkraft ist und seine dunklen Augen aus Stein vom schwarzen Mond Nuitari gemacht sind. Ich habe geh�rt, der S�dliche Finsterwald ist reine Illusion, ein Kind des Schwarzen Mondes und der Tr�ume des Zauberers.�

�Und dennoch besucht er uns am Julabend?� fragte Sturm. �Und, ob Zauberer oder Druide oder Raubritter, wir lauschen ihm gebannt? Wie� wie konnte das geschehen? Und weshalb?�

�Ich nehme an�, stellte F�rst Bonifaz trocken fest, �F�rst Gunthar wird bald eine Antwort darauf haben. Wie ein einzelner Mann sich durch Postenreihen der besten jungen M�nner von Solamnia schleichen konnte, und das mit diesem gro�en Keiler bei sich��

�Gro�er Keiler?� riefen die anderen vier und drehten sich allesamt zu F�rst Bonifaz um. Der gro�e Ritter runzelte die Stirn, als Alfred ihm unsicher die Hand auf die Schulter legte.

�Wir� wir haben keinen Keiler gesehen, F�rst Bonifaz�, erkl�rte der Hofrichter. �Vielleicht das Durcheinander des Abends� oder der Wein��

�Ich sage Euch, was ich gesehen habe, war ein Keiler!� beharrte Bonifaz w�tend. �Und wenn ich ihn gesehen habe, dann war er auch da, bei Paladin und Majere und jedem anderen guten Gott, der Euch einf�llt!�

�Sei es, wie es will, wir haben keinen Keiler gesehen�, wiederholte Alfred geduldig. �Nur den Schwarm Raben im Geb�lk��

Er hielt inne, als die anderen Ritter ihn verwirrt anstarrten.

�Ihr� Ihr habt keine Raben gesehen�, schlo� er matt. �Keiner von Euch.�

�Ich habe nicht nach oben gesehen�, beruhigte ihn Stephan. �Aber, bei Paladin und allen anwesenden G�ttern, ich erinnere mich an die schrillen, unversch�mten Dryaden, die der gr�ne Mann mitgebracht hat.�

Jetzt wurde er neugierig angestarrt. Die Ritter waren aufs h�chste verwundert.

�Auch etwas aus Korn und summenden Bienen�, murmelte Stephan, �und ein gro�er B�r, kein Keiler, der in der Mitte tanzte.�

�Nein, nein�, korrigierte Gunthar. �Es war nur Vertumnus da. Dessen bin ich mir ganz sicher.�

�Ein Spiegellabyrinth, die ganze Sache�, murmelte Stephan.

�Aber das Blutvergie�en?� fragte Sturm. �Das Harz, das aus der Wunde flo�?�

�Harz?� fragte F�rst Bonifaz ungl�ubig. Vier solamnische Augenpaare wandten sich dem Jungen zu, als h�tte er pl�tzlich bekanntgegeben, da� die Monde vom Himmel gefallen waren.

Stephan lachte in sich hinein, wurde dann aber pl�tzlich traurig, als er den zitternden Jungen ansah, der vor ihm auf der ungem�tlichen Bank sa�. �Was wir auch gesehen haben, Sturm, das Problem ist, da� wir uns einig sind, da� du verwundet wurdest, da� du den Herrn der Wildnis aus Wut niedergestochen hast, und da� wir alle anschlie�end seine Forderung geh�rt haben.�

�Der Junge wurde verwundet?� fragte Gunthar alarmiert. Er trat auf Sturm zu und streckte die Hand aus. �Wo hat er dich getroffen, Sturm?�

�An der Schulter�, antwortete der Junge und zeigte auf die Wunde�

� die restlos verschwunden war. Der reinwei�e Stoff seiner Festtunika bedeckte ohne Fleck oder Ri� die Stelle, wo die Wunde leise pochte. Sprachlos und staunend untersuchten Gunthar und Alfred Sturms Schulter.

�Was du auch f�hlst�, erkl�rte Alfred ruhig, �ich sehe keine Wunde. Und dennoch w�rde eine Wunde logisch sein. Sonst erg�ben die letzten Drohungen dieses gr�nen Monstrums keinen Sinn.�

Er blickte die anderen Ritter an, die ernst nickten.

�Ob du nun verwundet bist oder nicht, Sturm Feuerklinge�, fuhr F�rst Alfred fort, der wie ein Weiser oder ein Anwalt belehrend den Zeigefinger hob, �das Problem bleibt uns. Egal, woran wir uns erinnern, das � dieses Fechten und T�ten und Wiederaufstehen und� und Harztropfen, von mir aus � das ist wichtiger als Dryaden oder Keiler oder auch als deine Wunde. Denn Vertumnus hat dich angesprochen, und seine Forderung galt dir.�

�Allerdings�, sagte F�rst Bonifaz nachdr�cklich, aber nicht unfreundlich. �Und jetzt m�ssen wir entscheiden, was das bedeutet.�

Sturm blickte in der schwach beleuchteten Bibliothek von einem zum anderen. Die Schatten im Raum waren bereits nicht mehr pechschwarz, sondern eher d�mmriggrau. War die Zeit so schnell vergangen � wie die Jahre in Solace � einfach, weil Sturm nicht darauf geachtet hatte?

Sturm war beinahe erleichtert, als ein leises Pochen an der T�r die Ankunft der Turmwachen ank�ndigte. Genauer gesagt waren es zwei M�nner der Kompanie, denen die Ehre oder das Ungl�ck zugefallen war, f�r die sechzig Mann zu sprechen, die die Festung und die Zeremonien zu bewachen hatten. Schamrot bis zu den Ohren, mit h�ngenden Schultern und niedergeschlagenen Augen standen sie in der T�r.

Die sechzig Wachen waren erfahrene Fu�soldaten aus ganz Solamnia, die vom Orden gedrillt worden waren und in den Kriegen gegen Neraka geblutet hatten. Das waren keine M�nner, die auf ihren Posten einnickten.

Aber f�nfzig von ihnen hatten eine leise, klagende Melodie in der Winternacht vernommen. Einige schworen, das, was sie im k�hlen Dezemberwind geh�rt hatten, sei eine Volksweise aus Nordk�stenland gewesen; andere fanden es eher klassisch komponiert, so wie die Lieder, die sie in den gew�lbten Hallen von Palanthas geh�rt hatten.

Manche behaupteten, es sei ein Wiegenlied gewesen. Aber was auch immer f�r eine Melodie die Wachen erreicht hatte, die die Mauern vom Rittersporn bis zu den Fl�geln des Habbakuk bemannten, es hatte wie ein Schlaflied gewirkt, denn sie waren erst Stunden sp�ter erwacht, als ihre Kameraden hektisch an den Schlingpflanzen und Wurzeln zerrten, die sie an ihre Posten fesselten.

F�rst Alfred lauschte schweigend, obwohl er vor Wut sch�umte, w�hrend die beiden drucksend die Geschichte vorbrachten. Er w�rdigte sie kaum eines Blickes, als er sie fortschickte, sondern sah starr auf die B�cher, die aufgeschlagen und unordentlich �bereinandergestapelt in einer Ecke auf einem Lesepult lagen. Nachdem die Wachen die T�r hinter sich geschlossen hatten, h�rte man mit ihren sich entfernenden Schritten einen tiefen Sto�seufzer.

�Er ist also wirklich so m�chtig, wie sie alle sagen, dieser Vertumnus�, sagte Alfred ruhig in die neuerliche Stille im Raum hinein. �Das ist um so besorgniserregender, besonders wenn ich bedenke, was dem Jungen bevorsteht.�

Alle Blicke wandten sich abermals Sturm zu. Er w�nschte, er h�tte sich den verschwundenen Wachen anschlie�en k�nnen, doch er holte tief Luft und besiegte seine Angst.

�Ich glaube�, begann der Hofrichter, �da� du aus einem bestimmten Grund ausgew�hlt wurdest.�

�Aus welchem Grund?� fragte Sturm.

�Falls du zugeh�rt hast, Bursche, hast du wahrscheinlich mitbekommen, da� wir dieser Antwort nicht n�her sind als du�, erkl�rte Stephan mit einem L�cheln. �Wir wissen nur, da� in der Musik, dem Spott und dem Gez�nk etwas lag, was ausgerechnet dich dazu brachte, den Herrn der Wildnis mit dem Schwert anzugreifen, um ihn zum Zweikampf zu fordern, bis sich herausstellte, da� er der Sieger ist, das Spiel aber noch nicht vorbei. Das ist ein R�tsel, auf jeden Fall.�

�Und die Antwort?� hakte Sturm nach.

�Ich glaube, die hat er dir gegeben�, erwiderte F�rst Alfred. �Am ersten Fr�hlingstag mu�t du � und zwar du allein � ihn in seiner Burg im S�dlichen Finsterwald aufsuchen. Dort werdet ihr beiden die Sache wohl ausfechten, wie es der gr�ne Mann gesagt hat: �Schwert gegen Schwert, Ritter gegen Ritter, Mann gegen Mann.� Es steht klar geschrieben, da� der Ma�stab des Schwertes darin liegt, �die Forderung zum Kampf um die Ehre der Ritterschaft anzunehmen.��

Sturm schluckte h�rbar und schob seine kalten H�nde unter seinen Umhang. Die Ritter betrachteten ihn ernst, weil sie nicht wu�ten, ob in F�rst Alfreds Erkl�rungen nicht ein Todesurteil mitschwang.

�Eines ist sicher, Bursche�, sagte Bonifaz. �Du bist zum Duell gefordert worden.�

�Und ich nehme an, F�rst Bonifaz�, sagte Sturm tapfer. Er stand auf, doch seine Knie waren weich. Rasch st�tzte ihn F�rst Gunthar mit starker Hand.

�Aber du bist kein Ritter, Sturm�, sagte F�rst Stephan. �Jedenfalls noch nicht. Und obwohl du f�r Eid und Ma�stab geboren bist, bist du vielleicht nicht an sie gebunden.�

�Und doch�, beharrte F�rst Bonifaz leise, �bist du ein Feuerklinge.� Er beugte sich zu Sturm vor und bohrte sich mit seinen blauen Augen pr�fend in dessen Herz.

Sturm setzte sich wieder und sank in sich zusammen. Er legte die H�nde vors Gesicht. Wieder erinnerte er sich an das seltsame Bankett, doch die Erinnerungsfetzen waren verwischt und unklar. Vertumnus� Gesicht verschwamm, als er versuchte, sich daran zu erinnern, genau wie die Melodien, die fremden Lieder, von denen Sturm noch vor einer Stunde gedacht hatte, da� er sie nie wieder vergessen w�rde.

Was daran war eindeutig? Deutlich erinnerte er sich nur an die Forderung. Diese Forderung war eindeutig � so eindeutig wie der Eid und der Ma�stab, der einen Ritter verpflichtete, solche Forderungen anzunehmen.

�F�rst Stephan hat recht, wenn er sagt, da� ich noch nicht zum Orden geh�re�, fing Sturm an, dessen Blick an den B�cherregalen hinter den Rittern klebte. Die B�cher schienen im D�mmerlicht sp�ttisch in gr�nen Einb�nden herumzutanzen. �Und doch bin ich durch meine Herkunft an den Eid gebunden. Es ist� es ist fast so, als ob er mir wirklich im Blut liegen w�rde. Und wenn das so ist � wenn es etwas ist, was mich mit meinem Vater verbindet, wie Vertumnus gesagt hat, oder wie ich glaube, da� er es gesagt hat, dann m�chte ich den Ma�stab befolgen.�

Alfred nickte, wobei die Andeutung eines L�chelns seine Mundwinkel umspielte. Gunthar und Stephan waren ernst und still, doch F�rst Bonifaz Kronenh�ter sah zur Seite.

Sturm r�usperte sich. �Ich nehme an, Dinge wie Regeln und Schw�re sind� um so st�rker, wenn man eine Wahl hat, aber man befolgt sie, weil� weil��

Er wu�te nicht genau weshalb. Er stand wieder auf, doch da schl�pfte F�rst Alfred aus dem Raum, um sogleich mit dem ber�hmten Schwert Gabbatha wiederzukehren, das einstmals den G�rtel von Vinas Solamnus geziert haben sollte. Es war das Richtschwert, ein schimmerndes, doppelschneidiges Breitschwert, dessen Heft sorgf�ltig zu einem Eisvogel geschnitzt war. Und so legte Sturm vor den m�chtigsten Rittern des Ordens seine Hand auf Gabbatha und schwor einen bindenden Eid, da� er die Forderung des Herrn der Wildnis, jenes des Druiden oder Zauberers oder abtr�nnigen Ritters, annehmen w�rde.

Als die Worte gesprochen und der Eid besiegelt war, marschierte F�rst Stephan, der jetzt nachdenklich und abwesend wirkte, auf der Stelle hinaus und murmelte dabei etwas �ber unm�gliche Widrigkeiten. Als der alte Ritter die T�r �ffnete, h�rte man drau�en den Widerhall der �xte, die Holz zerhackten.

Sturm trat von einem Fu� auf den anderen, w�hrend er zu den �lteren M�nnern aufsah und Ratschl�ge, Anweisungen oder Befehle erwartete.

�Na gut�, stie� F�rst Alfred aus. �Na� gut.� Es war, als h�tte er etwas verloren.

�Du brichst in den n�chsten vierzehn Tagen auf, Sturm�, dr�ngte F�rst Bonifaz. �Ein rascher Aufbruch gew�hrt dir� Zeit f�r die Reise durch ein Land, welches du nicht kennst. Wenn wir dem Herrn der Wildnis Glauben schenken sollen, ist P�nktlichkeit bei dieser Forderung h�chst wichtig.�

�Ich wei߫, sagte Sturm schlicht. ��Zur rechten Zeit am rechten Ort.��

�Aber du solltest dich erst vorbereiten, Sturm�, dr�ngte Gunthar etwas lahm.

�Das ist wahr�, pflichtete Alfred ihm eifrig bei. �Such dir in den St�llen ein Pferd aus � und zwar ein anst�ndiges Pferd. Du bist schlie�lich ein Sohn des Ordens, und wir werden unser Bestes tun, um dich auszur�sten und vorzubereiten, damit du im Fr�hling in den S�dlichen Finsterwald aufbrechen kannst.�

Sturm nickte. So blieben von dem Abend nur halbherzige Versprechen. Es war, als w��ten die Ritter das, als w��ten sie, da� etwas noch Dunkleres hinter den Versprechen lauerte.

Der Junge war schlie�lich verwundet worden. Jedenfalls behauptete er das, und die scharfen Augen des alten Stephan Peres hatten es bezeugt. Und im Fr�hling, hatte der Herr der Wildnis gedroht, w�rde die Wunde aufbrechen.

Die ganze Sache war ein grimmiges, unkalkulierbares Geheimnis.

Gunthar ging an eins der Regale und bl�tterte in einem Buch, w�hrend Alfred aufz�hlte, welche Ausr�stung Sturm brauchen w�rde, wo er sie bekommen w�rde und wieviel der Orden ihm davon in welcher Qualit�t zur Verf�gung stellen w�rde. Sturm nickte die ganze Zeit nur und dankte dem Hofrichter, doch seine Gedanken waren anderswo.

So lie�en sie ihn immer noch nickend und nachdenkend in der Bibliothek stehen, von der gesammelten Geschichte Solamnias umgeben. F�rst Bonifaz ging als letzter hinaus.

�Ich bin stolz auf dich, Bursche�, sagte er, woraufhin er sich rasch abwandte.

�Danke�, hauchte Sturm zur�ck. Die T�r fiel hinter allen zu, und er blieb mit seiner Angst und seinen Gedanken allein.

�Wie k�mpft man gegen ein Geheimnis?� fragte Sturm laut. �Wie kann man ihm auch nur folgen?� Er drehte sich um und blickte durch die dunklen, bemalten Glasfenster nach drau�en.

Dort kroch die D�mmerung herauf, eine Vorahnung des Sonnenaufgangs im Osten, der aufgrund der abschirmenden Berge, der hohen Mauern und der einfachen Tatsache, da� das Fenster nach Westen ging, nicht zu sehen war. Hinter dem Gelb der Harfe und der wei�en Scheibe von Solinari in der Ecke des Fensters konnte der Junge deutlich einen zitternden Schatten sehen. Es war ein Stechpalmenzweig, der drau�en vor der Mauer wuchs und im Wind des Wintermorgens schwankte.

Die Zwillinge hatten ihn gewarnt, damals, in jener Herbstnacht im Wirtshaus �Zur letzten Bleibe�, in der Woche, bevor er Luin gesattelt hatte und von Solace aus in den wenig einladenden Norden aufgebrochen war.

Es war ein Abend des Abschieds gewesen, an dem die drei bei kaltem Tee und flackernden Kerzen an dem langen Tisch neben dem Stamm des riesigen Vallenholzbaumes gesessen hatten, der durch den Boden des Gasthauses wuchs. Otik, der Wirt, r�umte gesch�ftig wie immer die letzten Gl�ser und Teller ab, w�hrend die drei Freunde gedankenverloren tranken und einander im verl�schenden Licht �ber den Tisch hinweg anstarrten.

Sturm f�hlte sich in seinem grauen Trauerrock fehl am Platze, besonders bei seinen alten Freunden. Er fragte sich, ob das ein Teil des Verlusts war � wenn man nach sechs einsamen Fastenmonaten in Grau alles leid war und sich danach sehnte, die Roben abzustreifen und andere Dinge zu beginnen. Es gab Zeiten, in denen er seine Mutter immer noch schmerzhaft vermi�te, aber das Gesicht von Ilys Feuerklinge verbla�te bereits in seiner Erinnerung.

Aber an die Geschichte, die sie ihm erz�hlt hatte, erinnerte er sich bis in die kleinsten Einzelheiten. Auf ihrem Totenbett hatte sie ihm alles erz�hlt, bevor sie in Fiebertr�umen und Bewu�tlosigkeit versank, und deshalb w�rde er Solace verlassen.

Sturm sch�ttelte den Kopf. Eine laute, tiefe Stimme hatte ihn aus seinen Erinnerungen gerissen. Die dunklen Bilder vom Weihrauch des Klerikers und vom unnat�rlich blassen Gesicht seiner Mutter wichen dem Licht, und er war wieder im Wirtshaus �Zur letzten Bleibe�.

Caramon beugte sich �ber den Tisch zu ihm vor und fragte ihn �ber die Kerzenflammen hinweg: �Hast du geh�rt, Sturm? Schlie�lich ist es unser letzter Abend vor deiner Abreise, deine Satteltaschen sind schon gepackt mit Proviant, Briefen und Andenken. Ich w�nschte, du m��test nicht partout nach Solamnia und zu diesem Bankett und dann unbedingt dort bleiben��

�Ich habe nie behauptet, ich w�rde nie zur�ckkommen�, unterbrach ihn Sturm und verdrehte die Augen. �Ich habe es euch doch erkl�rt, Caramon. Es ist� eine Art Pilgerfahrt, und wenn ich im Norden ein paar Dinge erfahren habe und ein paar andere gekl�rt sind, komme ich zur�ck.�

Caramon legte seine roten Pranken an beide Seiten des Tisches und l�chelte seinen f�rmlichen, ernsten Freund entschuldigend an. Raistlin schwieg jedoch. Er wandte sein finsteres, aufmerksames Gesicht dem Kamin zu und sah in das Feuer.

�Aber diese ganze Suche, Sturm�, erkl�rte Caramon. �Das k�nnte ein Leben lang dauern. Bei echten Rittern von Solamnia jedenfalls.�

Bei dem Wort echt zuckte Sturm zusammen.

�Und wenn es so kommt, dann erfahren wir nie, warum du �berhaupt fortgegangen bist.�

�Auch das habe ich euch wieder und wieder erkl�rt, Caramon�, wiederholte Sturm ruhig, doch mit br�chiger, angespannter Stimme. �Wegen Eid und Ma�stab, denn es ist der Eid, der die Bruderschaft von Solamnia zusammenschwei�t. Darum mu� ich in den Norden ziehen � nach Solamnia� ins Vingaard-Gebirge� in den Turm des Oberklerikers.�

�Wieder der Kodex�, stellte Raistlin fest, der gelassen die Stille brach.

Die anderen beiden, die ihn �berragten, drehten sich gleichzeitig zu ihrem d�rren Kameraden um. Da er sich in eine dunkle Nische im Vallenholzstamm lehnte, war der junge Adept halb in den Schatten verborgen.

Aus dem grauen Zwielicht sprach Raistlin weiter. Seine Stimme klang d�nn und melodisch wie die hohen T�ne einer Viola. �Kodex und Ma�stab�, sagte er ver�chtlich. �Dieses ganze selbstgef�llige Gehabe, das der Orden gelobt. Und die f�nfunddrei�ig B�nde von eurem Ma�stab � �

�Siebenunddrei�ig�, stellte Sturm richtig. �Der Ma�stab umfa�t siebenunddrei�ig B�nde.�

Raistlin zuckte mit den Achseln, w�hrend er seine abgewetzte rote Robe enger um die Schultern zog. Mit vogelartiger Anmut lehnte er sich rasch nach vorn und streckte seine schmalen H�nde zur heruntergebrannten Glut des Feuers aus.

�F�nfunddrei�ig oder siebenunddrei�ig�, gr�belte er, wobei seine blassen Lippen sich zu einem L�cheln verzogen, �oder dreitausend. F�r mich alles gleich, so verr�ckt und festgelegt. Du bist nicht daran gebunden, auch nur eine Regel zu befolgen, Sturm Feuerklinge. Dein Vater war ein Ritter von Solamnia � nicht du.�

�Dar�ber waren wir schon immer geteilter Meinung, Raistlin�, schimpfte Sturm. Er beherrschte sich wieder und lehnte sich verlegen zur�ck. Er wu�te selbst, da� er wie ein vorwurfsvoller, alter Schulmeister klang.

Raistlin nickte und schwenkte langsam den Tee in seiner Tasse. Er starrte auf den Grund, als k�nnte er in den kalten Kreisen die Zukunft vorhersehen.

�Es hat auch andere Jahre gegeben, Sturm�, wisperte er. �Andere Julfeste.�

Sturm r�usperte sich.

�Es ist � weil Mutter jetzt fort ist, Raistlin�, erwiderte er z�gernd und blickte nachdenklich auf das gl�nzende, fl�ssige Wachs in dem dunklen, t�nernen Kerzenhalter. Der Docht trieb auf der Oberfl�che. Bald w�rde die Kerze ganz ausgehen.

�Der Orden ist die einzige Familie, die ich jetzt noch habe. Ich kann nur nach Norden gehen. Aber es ist vor allem wegen dem, was meine Mutter mir erz�hlt hat� �ber das, was in der Nacht geschah, als mein Vater verschwand.�

Die Zwillinge beugten sich vor, denn diese pl�tzliche Enth�llung verschlug ihnen die Sprache.

�Es gab also noch etwas?� fragte Raistlin. �Etwas, was deine Mutter dir nie erz�hlt hat?�

�Sie� sie hat auf den richtigen Zeitpunkt gewartet�, entgegnete Sturm, dessen H�nde unsicher auf der Tischfl�che lagen. �Es war nur, weil� die Pest� sie konnte nicht l�nger warten��

�Dann war es auch der richtige Zeitpunkt f�r euch�, tr�stete Caramon, der Sturm seine Riesenhand auf die Schulter legte. �Jetzt erz�hl du es uns. Erz�hl uns von jener Nacht.�

Sturm blickte in die neugierigen, braunen Augen seines jungen Freundes. �Also gut, Caramon. Ich werde es euch erz�hlen. Aber glaubt mir, das f�llt mir ganz und gar nicht leicht.��Zuallererst�, fing Sturm an, dessen Blick am Tisch hing, �k�mmerte sich F�rst Angriff um mich und Lady Ilys. Er schmuggelte uns �ber die Weststra�e hinaus, bevor die Fackeln der Bauern den Ring um das Schlo� ganz schlie�en konnten. Soren Vardis war unser F�hrer, und der Schnee wirbelte �ber die hochgelegene Stra�e, sonst h�tten uns die Bauern wohl leicht entdeckt. In ihrer Wut hatten sie vergessen, was der Orden f�r sie getan hat.�

Die Zwillinge wechselten einen fragenden Blick, und Raistlin r�usperte sich. Sturm fuhr fort. Er starrte in die sterbende Flamme.

�Was meinen Vater betrifft�, fuhr er tr�umerisch abwesend fort, �als wir in Sicherheit waren, dachte er an das Schlo� und seine Garnison. Alfred war dort und Gunthar und Bonifaz und hundert M�nner, von denen Vater nur den zwanzig Rittern wirklich vertrauen konnte. Denn ihr m��t wissen, das ganze Land lief mit einem Mal zu den Bauern �ber, und in den Wochen vor dem Fall des Schlosses hatten sich viele Fu�soldaten insgeheim vom Orden abgewandt.�

Sturm ballte die F�uste. Seine dunklen Augen gl�hten.

�Was erwartest du denn, Sturm Feuerklinge?� murmelte Raistlin. �Was erwartest du von Bauern und R�ubern?� Er legte dem jungen Solamnier seine schmale Hand auf die Schulter. Die Finger des Magiers waren bla� und fast durchscheinend, und in seiner Ber�hrung lag etwas Beunruhigendes.

Sturm zuckte mit den Achseln und kippelte mit dem Stuhl nach hinten.

�Weiter�, fl�sterte Raistlin. �Erz�hl uns deine Geschichte.�

�Vater stieg in den Burghof hinunter, wo sich seine Soldaten versammelt hatten. Die M�nner dr�ngten sich auf der Suche nach W�rme zusammen, denn sie zitterten in ihren fadenscheinigen Decken und abgetragenen Roben. Nur ein Dutzend fehlte, und das waren zuverl�ssige Ritter, die Vater abgestellt hatte, um die Mauern zu bemannen, w�hrend er Rat hielt.

Der Hof war ein Meer von grauen Gestalten und Atemwolken, und als der Morgen nahte, fiel der Schnee unabl�ssig. Vater lief zuversichtlich vor den Truppen auf und ab und blieb nur stehen, um eine Linie im Schnee zu ziehen, wie ein echter Kommandant. Ich habe ihn selbst so gesehen, in den Kriegen gegen Neraka, aber auch f�r diese M�nner war es noch ein echtes Schauspiel.�

Sturm hielt bewundernd inne, w�hrend ein trauriges L�cheln �ber sein Gesicht zog. Vor dem Gasthaus f�llte sich die Sommernacht mit Musik � das ungest�me Fl�ten der Nachtigall �bert�nte das langsame, st�ndige Zirpen der Grillen. Eintr�chtig lauschten die drei jungen Burschen den Lauten der Umgebung, bis der m�de Otik schwerbeladen mit halbvollen Bierkr�gen und schmutzigem Geschirr an ihrem Tisch vorbeikam.

Sturm sah die Zwillinge an und nahm seine Geschichte wieder auf.

��Wer zu mir h�lt�, sagte Vater, �bleibt stehen. Denn was uns bevorsteht, ist Schnee und Belagerung und Rebellion.� Dann zeigte er auf die Linie vor seinen F��en, und es hei�t, da� der Nebel sich �ber die ganze Truppe legte, einfach weil alle den Atem anhielten.

�Wer gehen will�, sagte er, �ob in Sicherheit oder in die Reihen der Aufst�ndischen, soll diese Linie �berschreiten und mit meinem Segen davonziehen.��

�Mit seinem Segen?� fragte Caramon.

Sturm nickte. �Er sagte Segen, so erz�hlen es alle. Und ich kann�s mir beim besten Willen nicht vorstellen, aber ich nehme an, wenn weder Herz noch Eid sie halten konnten, w�r�s ein Verbrechen gewesen, sie in die Schlacht zu schicken.

Aber das echte Verbrechen war, was dann kam. Als achtzig von ihnen die Linie �berschritten und Schlo� Feuerklinge verlie�en�� Er ballte die F�uste und wurde pl�tzlich rot, weil ihn seine eigenen Gef�hle �berraschten.

�Erz�hl uns den Rest�, sagte Caramon, der die Hand hob, als wollte er den Wutanfall seines Freundes bes�nftigen.

�Vater hat kein Wort gegen diese M�nner gesagt�, fuhr Sturm mit rotem, w�tendem Gesicht fort. �Statt dessen holte er die Ritter von den Mauern. Dann stand nur noch diese kleine Schar im Hof, alle vom Orden.�

Raistlin r�kelte sich und stand auf, um sich an den Kaminsims zu lehnen. Sturm setzte sich zurecht. Bitterkeit und Verwirrung hatten sich in ihm breitgemacht.

�Was aus denen wurde, die gingen, die sich den Bauern anschlossen, wissen nur die G�tter. Ich habe geh�rt, da� viele der neuen Sache tapfer und gut gedient haben. Aber die, die zur�ckblieben, waren immer noch zuversichtlich. Denn ihr m��t wissen, da� mein Vater ihnen verraten hatte � den Rittern, und nur diesen, seiner kleinen Gruppe von Gefolgsleuten, die sich dem Eid und dem Ma�stab verschrieben hatten �, da� der alte Agion Pfadw�chter, damals schon �ber siebzig, aber immer noch voll Saft und Kraft, anr�ckte, um die Belagerung zu brechen. Mit f�nfzig Rittern sollte er kommen, fast der gesamten Garnison von Kastell di Caela, einen halben Tagesritt s�dlich. Solange konnten sie auf jeden Fall durchhalten.

Jedenfalls bis ein Bote von der Kommandantin der Bauern eintraf � einer alten Druidin, deren Name meiner Mutter entfallen war �, da� F�rst Agion und seine Kompanie verraten worden waren. Einer aus Vaters Garnison hatte den Bauern die Nachricht zugesteckt, welchen Weg F�rst Agion von Kastell di Caela nach Schlo� Feuerklinge einschlagen w�rde. Bei einem Hinterhalt in den Bergen �berlebte nicht ein einziger Ritter, obwohl alle bis zum Schlu� gek�mpft haben. Es hei�t, Agion w�re als einer der ersten gefallen.�

Sturm schlo� die Augen.

�Haben sie den Verr�ter je gefunden?� fragte Caramon, der immer f�r Gerechtigkeit und Wiedergutmachung eintrat. Sturm nickte langsam.

�Angeblich ja. Immerhin suchten die Besten nach ihm � Gunthar, Bonifaz, Alfred Merkenin. Vater hatte gesagt, sie sollten es vergessen, aber sie suchten, bis Bonifaz den Verr�ter erwischte. Der Mann war noch nicht lange Ritter � aus Lemisch nat�rlich. F�rst Bonifaz beschuldigte ihn, doch der Mann stritt alles ab, so da� es einen Entscheidungskampf geben sollte. Aber in derselben Nacht hat sich der Feigling davongemacht. Es hei�t, die Bauern selbst h�tten ihn geh�ngt, jedenfalls sah Gunthar seinen K�rper am Galgen baumeln, als er durch ihre Linien zog.

Am Morgen schickte Vater der Druidin eine Botschaft. Trotz ihrer nat�rlichen Begabung zum General und Strategen behaupteten die Bauern, da� die Druidin gerecht w�re � allzu gerecht. Da ihn die verraten hatten, denen er vertraut hatte, versuchte Vater an anderer Stelle sein Gl�ck. Er sagte ihr, der Druidin, da� er kein weiteres Blutvergie�en zwischen Solamniern wollte, ob sie nun f�r oder gegen den Orden waren. Und falls dies nicht m�glich w�re, sollte nur sein Blut vergossen werden. Als Sicherheit f�r einen solchen Waffenstillstand lieferte er sich selbst den Bauern aus, die als Gegenleistung den F�rsten Alfred und Bonifaz, Gunthar und den �brigen aus Schlo� Feuerklinge freien Abzug gew�hren sollten. So hei�t es jedenfalls�, murmelte Sturm, dessen zorniger Blick auf dem gl�nzenden Schild ruhte. �Denn in jener Nacht marschierte er in das Schneetreiben, und keiner der �berlebenden hat ihn je wiedergesehen.�

Im Gastraum des Wirtshauses schwiegen die Anwesenden respektvoll. Otik machte eine Pause vom Fegen und st�tzte sich auf seinen Besen, und das junge M�dchen, das er als Hilfe eingestellt hatte, sah von seiner Arbeit auf und hockte sich an den Schanktisch, weil es irgendwie sp�rte, da� dieses schmerzhafte, pers�nliche Gespr�ch Schweigen verlangte.

�Hab� ich euch erz�hlt, da� F�rst Angriff sein Schicksal lachend annahm?� fragte Sturm mit merkw�rdigem L�cheln. �Da� er Schild und Brustpanzer so einfach ablegte und seinem guten Freund, F�rst Bonifaz, reichte, als w�rde er schlafen gehen?�

Sturm schlo� die Augen. Seine Stimme stockte, als er weiter erz�hlte.

��Dort, wo ich hingehe, n�tzen sie mir nichts mehr�, sagte er, �diese Symbole der Ritterschaft. Und warum sorgt ihr euch?� fragte er sie. �Warum steigen finstere Gedanken in euren Herzen auf?� Es gelang ihnen so eben, die Tr�nen zu unterdr�cken, sagte Mutter, denn sie wu�ten, da� er in den Tod ging, und da� sie jemanden wie ihn nie wieder sehen w�rden.

Und so umarmte er am Nachmittag seine Gef�hrten und trennte sich von ihnen. Bald war er im Schneetreiben vor den Mauern von Schlo� Feuerklinge au�er Sicht geraten. Zwei M�nner folgten ihm in den Sturm. Sie mi�achteten die Befehle meines Vaters, weil sie ihn liebten, und einen Augenblick sahen die weinenden M�nner aus der Garnison meinen Vater und die beiden, die ihm folgten, als Dreigespann von dunklen Punkten tief im Schneesturm, und dann wieder weit hinten, wo irgendwo im Schnee die Fackeln der Bauern wie ferne, tiefh�ngende Sterne leuchteten, und die drei schienen die d�nnen, dunklen R�nge des Feindes zu betreten, ohne je zu fallen, als w�rden sie blind in ein undurchdringliches Dickicht wandern.�

Sturm sch�ttelte sich. �Aus diesem Dickicht ist der Sohn von Angriff Feuerklinge aufgetaucht, meine Freunde. Ich werde F�rst Angriff Feuerklinge oder das, was aus ihm geworden ist, aufsp�ren, auch wenn das Maul von Hiddukel im Weg stehen sollte, um mich zu erledigen.�

�Was ihm leicht gelingen kann, Junge�, sagte Raistlin still. �Was ihm leicht gelingen kann.�

Sturm schluckte nerv�s. �Ob es ihm gelingt oder nicht, es wird Zeit, da� ich es angehe. Wie gern h�tte ich dein K�pfchen, Raistlin Majere. Oder Caramons Kraft. Im Turm des Oberklerikers hat es ein Hinterw�ldler wie ich nicht leicht.�

�Du bist doch kein Schw�chling, Sturm!� machte ihm Caramon lautstark Mut, wodurch er das M�dchen am Schanktisch aufschreckte, das eilig mit seinen Binsen in den Schatten huschte. �Du kannst doch auch reiten und f�hrst dein Schwert viel besser als ich. Es ist blo߅ blo߅�

�Ich bin kein Schwertk�mpfer�, stellte Sturm fest. �Kein richtiger. Nicht so wie mein Vater oder so, wie man es im Norden gewohnt ist. Nicht einmal halb so tapfer und nicht so gut im Reiten. Frag meine Mutter. Frag unsere Freunde aus Solamnia, die nach S�den kamen, nur um mir so etwas zu sagen.�

Caramon machte den Mund auf, als ob er antworten wollte, lehnte sich dann jedoch frustriert zur�ck. Wieder einmal hatten ihn Worte besiegt. Irgendwo unter ihnen, auf der Stra�e, die durch die Vallenholzb�ume nach Solace f�hrte, erhob sich das Wiehern eines Pferdes durch den pfeifenden Nachtwind.

�Was wir beide sagen wollen�, dr�ngte Raistlin, der aus seinen Gedanken zur�ckkehrte und Sturm mit einem eindringlichen, beunruhigenden Blick bedachte, �ist: Wenn du so etwas schon in Solace zu h�ren bekommst, wird es dir im Vingaard-Gebirge noch schlimmer ergehen. Es ist zu fr�h, Sturm. Der Norden ist wie ein hungriges Raubtier, und der Orden� nun, du wei�t selbst, wie der Orden ist.�

�Es mu� jetzt sein, Raistlin�, setzte Sturm dagegen und nahm einen Schluck von der lauwarmen, nach Rauch schmeckenden Br�he in seiner Tasse. �Es mu� jetzt sein, denn � unabh�ngig von Kodex und Ma�stab und den letzten Worten meiner Mutter � ich halte es einfach nicht mehr aus.�

�Was soll das hei�en?� fragte Caramon, dessen Gedanken bereits wieder woanders waren. Aber in ihm arbeitete die Geschichte weiter: der einzigartige Angriff Feuerklinge, Meister des Schwertes, heldenhafter, edler Ritter, der es fertiggebracht hatte, bei der Belagerung von Schlo� Feuerklinge furios zu verschwinden.

Der es fertiggebracht hatte, einen Sohn und so viele Fragen zu hinterlassen.

�Ich mu� es wissen�, verk�ndete Sturm theatralisch. �Ich mu� meinen Vater finden. Ja, ja, vielleicht ist er tot. Aber da oben erinnert man sich an ihn � hier ist er nur� eine Legende.�

Raistlin seufzte. Mit seltsam schiefem L�cheln drehte er sich wieder zum Feuer um.

�Alles, was mein Vater getan hat�, erkl�rte Sturm, �im Turnier, in den Kriegen mit Neraka, wie er sein Schlo� gehalten und die Familie versorgt hat � �

�Verkorkst dir deine Jugend�, unterbrach Raistlin. Er hustete � eindeutig eine Wintergrippe � und schwenkte vorsichtig den lauwarmen Tee in seiner Tasse. �Diese Suche nach V�tern�, stellte er ironisch fest, �ist eine �ble Sache. Man mu� dem Mann ein Gesicht geben, der einen umbringt.�

Caramon nickte langsam, obwohl er es gar nicht richtig begriff. Sein Blick folgte dem seines Bruders. Die Zwillinge sa�en schweigend da und starrten in die rote Glut.

Ja, es ist wie verhext, dachte Sturm w�tend, als er sie ansah, wie sie in ihrer merkw�rdig ausbalancierten Gemeinschaft zufrieden waren. Aber ihr werdet das nie verstehen. Keiner von euch. Denn was auch immer geschieht, ihr habt einander, um�

Zu zeigen, wer ihr seid.

Und mich bringt keiner um.

Gefangen in seinen Gedanken stand Sturm vom Tisch auf. Die Zwillinge bemerkten kaum, wie er hinaustrat, um sich von der abanasinischen Nacht umarmen zu lassen. Caramon winkte kurz �ber die Schulter, und bei seinem letzten Blick auf seine Freunde sah Sturm, wie sie Seite an Seite sa�en, eingerahmt vom Feuer, bedr�ngt von Schatten, jeder verloren in den Tr�umen des anderen.

Jetzt, nachdem er die Reise nach Norden und einen Sommer in Solamnia hinter sich hatte, waren Sturm von jenem Augenblick nur die Erwartungen und die Dunkelheit im Ged�chtnis geblieben.

W�hrend die ersten Februar-Winterst�rme durch das Land fegten und den Schnee durch die dunklen H�nge der Vingaard-Berge peitschten, verbrachte Sturm seine Zeit mit Lernen. Gunthar brachte ihm Reiten und Schwertfechten bei, F�rst Adamant zeigte ihm, wie man im Wald �berlebte, und die ganze Zeit �ber benahm sich Sturm wie ein echter Solamnier, wachte und betete und erwartete das Schlimmste. Abends nach dem Unterricht lief er auf den Zinnen am Rittersporn auf und ab und blinzelte nach S�den, wo die Ausl�ufer, die sogenannten Fl�gel des Habbakuk sich zu den Verkhus-H�geln senkten und dann weiter hinunter in die Solamnische Ebene. Wenn es klar und windstill war, stellte sich der Junge einen gr�nen Streifen ganz hinten am S�dhorizont vor. Der S�dliche Finsterwald, dachte er, und es zog in seiner Schulter. Und Vertumnus. Der Winter ist fast vor�ber, und ich bin noch lange nicht soweit.

Was er statt Raistlins kryptischen Kommentaren hatte, waren ganz naheliegende Fragen, die ihn jede Nacht lange wachhielten.

�Warum ist der gr�ne Mann in den Turm gekommen? Und warum war dieses Julfest anders als alle anderen? Warum wurde ich gew�hlt, und was will er von mir? Was erwartet mich im S�dlichen Finsterwald?

Und neben Schwert und Pferd und Unterricht � wie kann ich mich auf einen schemenhaften Zauberer vorbereiten?�

F�rst Stephan sah ihn von seinem Arbeitszimmer aus mit wachsender Besorgnis auf der Mauer hin- und hergehen. Von seinem Fenster aus sah er die einsame, flackernde Laterne morgens in der Dunkelheit. Er hatte beobachtet, wie Sturm sich auf die Abreise vorbereitete, doch obwohl der Junge schnell lernte, war er doch noch gr�n hinter den Ohren und w�rde nicht weit kommen.

Da war zum Beispiel die Sache mit den Bauern. Die einfachen Leute in Solamnia hatten den Rittern ihre angebliche Mitschuld an der Umw�lzung nie vergeben � dem katastrophalen Aufb�umen der Welt durch Feuer und Erdbeben vor �ber f�nfhundert Jahren. Der Groll der Bauern dauerte an, und obwohl sich Feindseligkeit und Aufs�ssigkeit lange verbergen konnten, mitunter f�r zehn, zw�lf Jahre, kamen sie immer wieder unvermittelt an die Oberfl�che � wie bei dem Aufstand vor f�nf Jahren.

Und wie anscheinend jetzt wieder in den kalten Wochen nach dem Julbankett.

Die Fl�gel des Habbakuk, dieses breite, verschlammte Vorgebirge s�dlich des Turms des Oberklerikers, durch die der einfachste Weg in die Berge f�hrte, waren neuerdings ein wahrer Treibsand von Fallgruben, Schlingen und gro�en Fallen. Erfahrene Ritter erkannten die Spuren m�helos � ein dicker Haufen Vallenholzbl�tter auf einem vielbegangenen Weg, ein ungew�hnliches Spiel von Licht und Schatten in den B�schen, von denen die sachten H�nge �bers�t waren. Sie kannten die Tricks der Bauern wie schon der gr�nste Knappe, der in Sichtweite des Turms aufgewachsen war.

Aber Stephan f�rchtete um den jungen Feuerklinge, der auf Streifz�gen durch die Fl�gel mit seinen Kameraden schon dreimal knapp einem Anschlag entgangen war. Beim letzten Mal hatte die schlaue alte Stute Luin mehr Weisheit bewiesen als ihr ge�bter, aber unvorsichtiger Reiter, indem sie �ber eine Fallgrube gesprungen war, die sie beide umgebracht h�tte. Sturm war bei dem pl�tzlichen Satz vom Pferd gefallen. Seine Schulter hatte tagelang geschmerzt, doch das besch�ftigte F�rst Stephan weniger als die merkw�rdigen Begleitumst�nde.

Es war beinahe, als w�ren die Fallen extra f�r Sturm aufgestellt gewesen.

F�rst Stephan st�tzte sich auf den Steinsims seines Fensters und dachte �ber die Ereignisse beim Julbankett nach � das Eintreffen von Vertumnus, den Kampf und die wundersame Forderung zum Duell. In der Erinnerung des alten Mannes verbla�te das alles bereits. Stephan dachte an die V�gel im Herbst, von denen dann jeden Morgen zwei, drei oder vier weniger auf den Zinnen sa�en. Mit der Erinnerung war es genauso, und wenn man den ersten Rauhreif sah, waren nur noch die z�hesten V�gel �brig.

Mit dem Fr�hling war es noch etwas ganz anderes. Den ganzen Winter waren die Monde am Himmel hin und her gewandert, waren erst im Westen aufgetaucht, dann im Nordwesten, dann ganz niedrig im Osten, wie sie zu Mittsommer stehen sollten. Der rote Lunitari und der wei�e Solinari �nderten ihre Stellung und ihre Phasen, und die Astronomen behaupteten, da� der schwarze Nuitari das gleiche t�te. Zuerst war es ein Alarmsignal, denn dieselben Astronomen, die Wissenschaftler und die Gelehrten erkl�rten, da� die Ver�nderung im Mondenlauf eine gr��ere Katastrophe ank�ndigen k�nne. Vielleicht w�rde es wieder eine Umw�lzung geben, bei der sich die Erde aufb�umte, bei der sich Kontinente verschoben und furchtbare Zerst�rungen stattfanden. Vielleicht war es etwas noch Schlimmeres.

Bald jedoch waren diese �ngste bes�nftigt. Die Monde waren n�chtelang �ber den Himmel gezogen, ohne da� sich Erdspalten darunter auftaten. Zutiefst erleichtert waren die Leute im Turm wieder ihren allt�glichen Pflichten nachgegangen, und die Fu�soldaten begannen sogar zu wetten, wo die Monde wohl am n�chsten Abend auftauchen w�rden. Schlie�lich schenkten nicht einmal die echten Nachtschw�rmer im Turm des Oberklerikers � die Astronomen, die Wachen und der immer wachsame Sturm � dem unsicheren Schauspiel am Himmel Beachtung.

Dann fielen die subtileren Folgen auf. V�gel, die normalerweise im Mondlicht wanderten und sich an der Mondstellung orientierten, verirrten sich. Rotkehlchen und Lerchen trafen zu fr�h ein, um dann zwischen den Mauervorspr�ngen zu zittern, als Wind und Schnee zur�ckkehrten.

Eines Morgens hatten drei M�wen F�rst Stephan an seinem Zimmerfenster �berrascht. Von den wandernden Monden verf�hrt waren sie fernab von jedem Meer gelandet. Ihre Federn waren zerzaust und die Fl�gelspitzen vereist.

Als Resultat der unsteten Anziehungskraft von Solinari war der Vingaard erst angeschwollen, dann abgeebbt und dann wieder so sehr angeschwollen, da� er schon die alten Flutdeiche zu �bertreten drohte, die Sturms Vorfahren, die Blitzklinges und di Caelas, vor �ber hundert Jahren errichtet hatten. Pflanzen, die im Mondlicht wuchsen, wie die Mondblume und Immergr�n, �berwucherten die Turmg�rten und die Zierstr�ucher, und drau�en auf den Feldern brachen zur �berraschung der meisten G�rtner und zum �rger der meisten Kinder Spargel und Rhabarber und die scharf schmeckenden Wintergem�se fr�hzeitig durch den Boden.

Die st�rkste Ver�nderung gab es jedoch in sowieso schon fragw�rdigeren Bereichen. Denn die Magie richtete sich nat�rlich nach den Mondphasen, und die eigenartigen, verr�ckten Vorg�nge am Himmel brachten die magischen Verh�ltnisse dieser Gegend so sehr durcheinander, da� nur noch die allerm�chtigsten Wahrsagungen funktionierten. Wind und Wetter waren so wechselhaft wie die Monde, und flackernde Lichter �bers�ten die Fl�gel des Habbakuk. Bei F�rst Stephan sprachen zahlreiche Zauberer vor, denen W�rste, Laternen oder Schuhe am Gesicht oder an versteckteren Teilen ihres K�rpers klebten, denn bei den st�ndigen Fehden zwischen Zauberern konnte man ebensoleicht den k�rzeren ziehen wie gewinnen.

F�rst Stephan hatte angesichts der Beschwerden der Zauberer die Stirn gerunzelt und sich gro�e M�he gegeben, mitleidig und zornig zu wirken, obwohl er am liebsten laut losgelacht h�tte. Angesichts eines rotgewandeten Zauberers, aus dessen Ohren st�ndig lautstark Weintrauben wuchsen, hatte er schlie�lich gemeint, da� er im Herbst zumindest Wein machen k�nnte.

Doch die Ver�nderungen bei dem jungen Sturm waren weniger komisch. Mit seiner Verbissenheit und seinem Hin- und Herlaufen auf den Zinnen strapazierte er selbst die Geduld der anst�ndigsten, eifrigsten Ritter. Seine langen Nachmittage in der Kammer des Paladin lie�en alle m�glichen Spekulationen aufkommen.

�Der betet zweifellos um die Wiederkehr der Umw�lzung�, hatte F�rst Alfred diesen Morgen auf der Treppe F�rst Stephan zugefl�stert. �Es w�re ganz nach seinem Geschmack, wenn sich die Erde auftun und ihn verschlingen w�rde. Er w�rde es noch begr��en.�

�Aber Alfred�, hatte der �ltere Ritter gemahnt, dessen beruhigender Tonfall jedoch wenig �berzeugend klang. �Wenn du dich nicht um seines verschollenen Vaters willen um Nachsicht bem�hen kannst, dann denk wenigstens an seine Last. Wir sollten die Verbitterung ihm gegen�ber ablegen und dem Jungen bei seinen letzten Vorbereitungen helfen.�

Im Vingaard-Gebirge nahte der Fr�hling, und trotz der Wanderungen der Monde und der Verwirrung der V�gel, Pflanzen und Magier vergingen die Tage. Auch wenn man es nunmehr auf dem Kalender ablesen konnte, der Fr�hling und damit der Zeitpunkt f�r den Aufbruch des Jungen kamen unaufhaltsam n�her. Sturm war allein in seinem Zimmer. Der Abend brach gerade an. Er hatte den Vormittag und Nachmittag im mittleren Burghof verbracht, wo F�rst Gunthar ihn rauh in die Feinheiten des Schwertkampfs eingef�hrt hatte. Immer noch keuchend vor Anstrengung entfernte Sturm die schweren Schienen von seinen Armen und zuckte zusammen, als Metall und Polsterung �ber die Bluterg�sse streiften, die er sich bei dem Fall in den Fl�geln zugezogen hatte. Es waren aber auch Spuren von j�ngeren K�mpfen dabei, die vom Duelltraining und der Begeisterung seines Lehrers, F�rst Gunthar, herr�hrten. Es waren stumpfe Waffen gewesen, aber Gunthar war stark, und seine Schl�ge trafen genau, egal wie Sturm sich vorsah.

Sturm st�hnte und warf die Armschienen auf den Boden. Nachdem er sich auf seinem Bett ausgestreckt hatte, starrte er an die Decke. Sein Gesicht war rot vor Anstrengung und Scham. Anstrengung, weil F�rst Gunthar ihn hart drangenommen hatte. Scham, weil der �ltere das mit Leichtigkeit geschafft hatte, fast m�helos, w�hrend er ihm noch mit ruhiger Stimme Anweisungen erteilte.

�Hoch den Schild, Sturm!� hatte Gunthar geschimpft. �Du schlurfst und keuchst wie F�rst Raphael!�

Sturm war zusammengezuckt. F�rst Raphael war hundertunddrei und plapperte immer senil von der Umw�lzung, an die er sich nun wirklich nicht erinnern konnte.

Langsam hatten Lehrer und Sch�ler sich umkreist. Gunthars graue Augen lie�en den Jungen nie aus den Augen, sondern hingen an dem gepolsterten Schwert, das in seiner Rechten zuckte.

�Deine Deckung ist zu niedrig, Junge�, dr�ngte Gunthar. �Vertumnus durchbohrt dich mit seinem Schwert, bevor du deins oben hast!�

Da war Sturm gestolpert, und Gunthar hatte ihn zur�ckgeschubst und auf den harten Boden des Burghofs gesto�en. Grimmig hatte der Ritter �ber ihm gestanden und in kurzen, knappen Worten erkl�rt, da� der Herr der Wildnis nicht h�flich warten w�rde, bis er wieder auf den Beinen st�nde.

Denn der gr�ne Mann geh�rt nicht zum Orden. Man kann nicht erwarten, da� er ehrenvoll nach dem Ma�stab k�mpft. Drau�en gibt es keinen Ma�stab. Bei diesem Treffen bist du der Ma�stab!

Sturm schlo� die Augen und wurde vom pl�tzlichen Klopfen an der T�r �berrascht. Ich mu� eingeschlafen sein, dachte er verstimmt, und k�mpfte mit den Schn�ren seiner Beinschienen, w�hrend die T�r aufging und F�rst Bonifaz Kronenh�ter von Nebelhafen in den Raum trat. In der Hand hielt er sein Breitschwert, auf dem R�cken trug er einen gro�en Leinensack, der klirrte und schepperte, als er die T�r hinter sich zumachte.

Einen kurzen, alptraumhaften Moment dachte der Junge, der Unterricht w�rde vom F�rsten fortgesetzt. Aber Bonifaz war gelassen, legte seine Last ab und setzte sich mit dem Schwert �ber den Knien auf Sturms Bettkante.

Seine Stiefel waren verschlammt, und an ihren Sohlen klebten Vallenholzbl�tter.

�Ich habe dich mit Gunthar gesehen. Du wirst zu schnell m�de�, sagte F�rst Bonifaz schroff.

�Und Gunthar wird zu langsam m�de�, antwortete Sturm mit ersch�pftem L�cheln, um sein Erstaunen und seine Angst zu verdr�ngen. Der �ltere grinste.

�Immerhin bist du Angriff Feuerklinges Sohn�, fuhr F�rst Bonifaz fort, woraufhin Sturm ihn hoffnungsvoll ansah. �Irgendwo tief in dir steckt er. Ja. Es kommt nur darauf an, da� der Feuerklinge zum Vorschein kommt. Wei�t du, Angriff w�re dort im Burghof bei Gunthar geblieben, bis er gewonnen h�tte � so einfach ist das. Bis zum Tod oder zur Wiederkehr der Umw�lzung � Angriff war mir mit dem Schwert immer gewachsen, und obwohl ich der bessere K�mpfer war��

Bonifaz legte eine Pause ein und r�usperte sich.

�Obwohl ich der bessere K�mpfer war�, sagte er, �siegte dein Vater mit seinem Feuer, seiner Tollk�hnheit und seinem Kampfgeist. Darum nannten ihn bald alle nur noch �Feuerklinge�.�

Bonifaz machte wieder eine Pause und sah den Jungen neben sich neugierig an. �Dann war da noch�, meinte er nachdenklich, �eine Vertrautheit mit dem Schwert selbst, als ob etwas in ihm die Gedanken und Bewegungen von Metall ersp�ren k�nnte. Er h�tte einen guten Waffenschmied abgegeben, wenn der Orden ihn nicht gerufen h�tte. Aber das war etwas Unterschwelliges, fast Unbewu�tes, als ob es ihm im Blut liegen w�rde.�

�Davon hab� ich aber nichts geerbt�, erkl�rte Sturm matt. �Weder Vertrautheit noch Feuer noch Tollk�hnheit noch Kampfgeist.�

�Und doch reitest du los, um dich dem Herrn der Wildnis zu stellen�, erwiderte Bonifaz leise, �nach reichlich Vorbereitung. Welchen Weg willst du nehmen?�

�Angeblich ist der direkte Weg immer der beste�, antwortete Sturm. �Ich reite nach Burg Vingaard, dann flu�abw�rts bis zur gro�en Furt im S�den. Dort �berquere ich den Vingaard, folge dann seinem s�dlichen Lauf und reite direkt am Ufer entlang bis in den Finsterwald. Nichts ist einfacher, keine Stra�e besser.�

F�rst Bonifaz legte ihm fest die Hand auf die Schulter.

�Ein tapferer Plan, Sturm Feuerklinge, der deinem Namen Ehre macht�, erkl�rte er. �Ich h�tte selbst keinen besseren Weg w�hlen k�nnen.�

�Danke, F�rst Bonifaz�, erwiderte Sturm mit verwirrtem Stirnrunzeln. �Euer Vertrauen macht mir wirklich Mut.�

Der �ltere Ritter l�chelte und r�ckte n�her an Sturm heran. �Hat Angriff dir je die Geschichte erz�hlt�, fragte er, �wie er sich mit seinem eigenen Vater �berworfen hat?�

Sturm sch�ttelte langsam l�chelnd den Kopf. Seit seiner Ankunft im Turm des Oberklerikers schien jeder Ritter, dem er begegnete, eine Geschichte �ber F�rst Angriff Feuerklinge zu wissen. Gl�cklich und wi�begierig lehnte der Junge sich vor, um wieder einmal eine Geschichte zu h�ren.

Ein L�cheln zog �ber das Gesicht von F�rst Bonifaz, als er zu erz�hlen begann.�Dein Gro�vater, F�rst Emelin Blitzklinge, war ein guter Ritter und ein guter Mann, aber er war weder als geduldig, noch als sanft verschrien. Als Sohn von Bayard Blitzklinge und Lady Enid di Caela, war F�rst Emelin so hart wie ein Blitzklinge und so, hm, hochn�sig? oder stur? wie ein di Caela.�

Sturm schaute finster drein. Er konnte sich nicht an seinen Gro�vater Emelin erinnern, aber so kritische Worte gefielen ihm nicht. Aber Bonifaz war es offenbar gewohnt, seine Meinung �ber die Blitzklinges frei herauszusagen.

Der �ltere Ritter fuhr fort, die Augen auf das Schwert in seinem Scho� geheftet. �Nun, das war nie die einfachste Familie. Angriff f�rchtete seinen Vater genausosehr, wie er ihn respektierte, und in den schwierigen Jahren des Heranwachsens hielt er sich bei formellen Anl�ssen vom alten Emelin fern und begegnete ihm lieber auf der Jagd. Denn dort waren sie gew�hnlich ein Herz und eine Seele, wie es bei V�tern und S�hnen sein soll.�

Bonifaz streckte sich r�cklings auf dem schmalen Bett aus und verschr�nkte die H�nde hinter dem Kopf.

�Gew�hnlich�, wiederholte Sturm.

�Ich erinnere mich an diese Jagden�, fuhr Bonifaz fort. �An den Geruch des Holzrauchs an kalten Morgen wie heute, wenn wir dem Keiler nachsetzten. Am besten erinnere ich mich an den Winter mit F�rst T�ck.�

�F�rst T�ck, Sir?� fragte Sturm. Trotz seiner Vorliebe f�r solamnische Geschichten und Legenden fiel ihm kein Ritter namens T�ck ein.

Bonifaz schnaubte. �Ein Keiler. T�ck war ein Keiler mit langen Sto�z�hnen, der in jenem Winter dreihundertsiebzehn selbst den Besten entwischte. Dein Vater und ich waren siebzehn und f�r alles ger�stet � bis auf dieses Schwein. F�rst T�ck entkam uns in den Bergen, in den H�geln und in den schneebedeckten Ebenen, wo man die Spuren tagelang verfolgen konnte.

Das Julfest verstrich, ohne da� wir ihn erlegten. Erst im tiefsten Winter konnten wir ihn zur Strecke bringen, nicht weit von hier, in den Fl�geln des Habbakuk. Ich erinnere mich gut an den Tag. Die Jagd. Wie wir ihn erlegten. Aber am besten daran war, was hinterher geschah.�

Sturm legte vorsichtig die Beinschienen ab, ohne den alten Freund seines Vaters aus den Augen zu lassen. Bonifaz schlo� die Augen und schwieg so lange, da� Sturm schon f�rchtete, der Ritter w�re eingeschlafen. Aber dann erz�hlte F�rst Bonifaz, und Sturm ging ganz in der Geschichte auf. Sie spielte f�nfundzwanzig Jahre fr�her, weit im S�den des Turms.

�F�rst Agion Pfadw�chter f�hrte uns in die H�gel. Dein Cousin. Der st�mmigste Pfadw�chter, der je diesem jetzt erloschenen Geschlecht entwachsen ist. War nach einem Zentaurenfreund seines exzentrischen Vaters benannt, dieser Agion. Bester Freund deines Gro�vaters und ein gro�er Raufbold, und wie oft haben die beiden gerauft, sich gr�ndlich verpr�gelt und einander die Freundschaft aufgek�ndigt. Wie sein Namenspatron wirkte Agion, ein breiter Mann, im Sattel wie ein halbes Pferd, wenn er wie der S�dwind �ber die H�nge der Fl�gel brauste.

Wir hatten die Spur gleich nach der Morgend�mmerung aufgenommen, nachdem die breitnackigen Alanhunde, unsere besten Jagdhunde, schon allein beim Geruch von T�ck aufgejault hatten. Sie rannten durch die Felsen wie Wasser, das bergauf sch�umt, f�cherten sich weit auf und kamen wieder zusammen, bis sie durch einen engen Pa� in ein struppiges Ewigkeitsbaumw�ldchen hetzten, wo der Keiler wartete. Die J�ger konnten die Meute kaum b�ndigen. Sie kl�fften und bellten und jagten immer um dieses kleine Dickicht herum. T�ck war da drin, das wu�te jeder, aber wir, hm, hielten uns alle zur�ck damit, als erster hineinzugehen, um ihn zu begr��en.�

Sturm nickte und sch�ttelte sich leicht, denn er hatte letzten Herbst selbst seine erste Wildschweinjagd �berstanden.

�Schlie�lich sa�en vier von uns ab und betraten das Dickicht zu Fu�: Agion, Emelin, dein Vater und ich. Angriff und ich waren mehr oder weniger als Knappen dabei. Wir sollten die Speere tragen und die Stellung halten und still sein. Aber Angriff war eben anders. Als Agion durch das Unterholz brach und den Keiler aus seinem Versteck jagte, ging dein Vater wie ein Panther auf das Tier los, schnell und bedrohlich, und traf das Biest nicht nur einmal, sondern gleich dreimal mit seinen Speeren. T�ck war alt und hatte eine dicke Schwarte, und die W�rfe deines Vaters waren die eines jungen Mannes � schnell und gezielt, aber ohne die Kraft, die Knorpel und Knochen zu durchbohren.�

�Er hat den Keiler also nur gereizt�, stellte Sturm fest. Bonifaz nickte.

�T�ck griff Agion an, der kehrtmachte, losrannte und sich durch einen dichten Ewigkeitsbaum hindurch in Sicherheit brachte, doch der aufgebrachte Keiler blieb ihm dicht auf den Fersen. Gleichzeitig schlug dein Gro�vater einen Bogen um das Tier und wartete auf die Gelegenheit, ihm den Todessto� zu versetzen.

Diese Gelegenheit kam nicht, weil Angriff ungeduldig war.

Er hetzte den alten T�ck durch das Unterholz, und im Dickicht verlor ich ihn immer wieder aus den Augen. Schlie�lich h�rte ich es rascheln und husten und stolperte um ein dickes Zweiggeflecht herum� und stand dem alten Keiler selbst gegen�ber.�

Bonifaz machte eine Pause. Er stand auf und begann, durch den Raum zu schreiten, w�hrend Sturm atemlos lauschte.

�Er war so zottig wie der Bison von Kiri-Jolith, triefte vor Schwei� und Schlamm und war halb in Nebel und Ewigkeitsbaumgr�n versteckt. Er sah aus, als stamme er aus einer Legende, aus dem Zeitalter der Tr�ume und den Liedern der Barden. Ich wei� noch, wie ich vor seinem Angriff gedacht habe, wenn die Natur selbst Gestalt annehmen m��te, dann als dieses Untier da vor mir, mit seiner schrecklichen Wildheit und der merkw�rdigen, grausigen Gleichg�ltigkeit.�

Wieder machte der Ritter eine Pause, in der er mit geballten F�usten durch die Luft fuhr, als wollte er etwas umklammern oder wegsto�en.

�Er� hat Euch angegriffen, F�rst Bonifaz?� fragte Sturm schlie�lich. �Der gro�e Keiler hat Euch angegriffen?�

Bonifaz nickte. �Ich hatte sofort mein Schwert parat. Aber ich kam nicht mehr dazu, es zu benutzen.�

Ein eigenartiger Schatten verd�sterte das Gesicht des Ritters. Sturm wartete gespannt, denn der Mann erinnerte sich offenbar deutlich an jenen Moment, in dem der furchtbare Keiler angriff.

�Ich kam nicht mehr dazu�, wiederholte Bonifaz. �Angriffs Speer fuhr T�ck sauber zwischen die Schulterbl�tter, und der Keiler taumelte, richtete sich wieder auf und taumelte wieder. Glaub mir, beim zweiten Taumeln war ich l�ngst aus dem Weg, aber ich sah, was jetzt geschah � wie dein Gro�vater und Agion auf die Lichtung st�rmten und F�rst Emelins Schwert silbern in der Wintersonne aufblitzte, als er es hochri� und das Tier erschlug.

Eine Zeitlang standen wir alle neben dem Keiler. Die Alans bellten irgendwo drau�en vor den B�umen, doch das schien so weit entfernt, als w�rden wir uns blo� an sie erinnern.

Dann sagte F�rst Agion: �Ein passendes Ende f�r unseren Gegner F�rst T�ck, dessen Kopf den Saal von F�rst Emelin Blitzklinge zieren soll, der ihn erlegt hat.�

Dein Gro�vater l�chelte und nickte, aber dein Vater stand bla� und totenstill da, und in diesem Moment wu�te ich, da� etwas zwischen den beiden zerbrochen war, was vielleicht nie mehr gutzumachen war. �Aber, F�rst Agion�, widersprach Angriff, der so un�berlegt und st�rmisch zur Sache kam wie bei jeder Jagd, bei jedem Turnier. �Ich erwarte doch, da� beim Erz�hlen hervorgehoben wird, da� ich den ersten und ausschlaggebenden Speer geworfen habe.�

�Unsinn�, widersprach F�rst Emelin. �Mein Schwert hat den Keiler getroffen, und er war tot. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.�

Es gab wirklich nicht mehr dazu zu sagen. Aber ich konnte sehen, wie Angriff es dennoch sagen wollte. Er fing an, zu widersprechen und seine Ehre zu verteidigen. Aber F�rst Emelin wollte nichts mehr davon h�ren.�

F�rst Bonifaz machte eine Pause und blickte den Jungen an. Sturm starrte mit geballten F�usten zur�ck. Wie ungerecht von F�rst Emelin, dachte Sturm w�tend. Das verst��t doch v�llig gegen Kodex und Ma�stab!

�Nicht ganz, Sturm Feuerklinge�, korrigierte F�rst Bonifaz, als ob er die Gedanken des J�ngeren lesen k�nnte. �Die Regeln der Jagd sind einfach, so einfach, wie F�rst Emelin sie an jenem Morgen in den Fl�geln des Habbakuk ausgelegt hat. Aber Angriff spr�hte vor Wut. Er sp�rte, da� etwas daran �ber Regel und Protokoll hinausging, aber Regel und Protokoll verlangten, da� �ber den Rest zu schweigen war. Er zog seinen Speer heraus��

Bonifaz hielt inne und sch�ttelte etwas traurig den Kopf.

�Und ich steckte mein Schwert weg, damit wir aufsitzen konnten. Ich sah zu�, fuhr er fort, �wie mein Freund den ganzen Ritt von den Verkhus-H�geln bis nach Schlo� Feuerklinge sch�umte. Er war so stumm wie ein Schaf unterm Scherer und sagte den ganzen Nachmittag kein Wort mehr. Denn schlie�lich verstie� es mehr gegen Kodex und Ma�stab, sich gegen seinen eigenen Vater aufzulehnen, als alles, was F�rst Emelin den Regeln entsprechend auf der Lichtung getan hatte.

Agion hat den jungen Angriff auf dem ganzen R�ckweg nach Schlo� Feuerklinge geh�nselt. Er rief ihn �Treiber� und �Sp�rhund� und �Alan�, als ob der Junge bei der ganzen Jagd nur das Tier aufgesp�rt h�tte. Angriff kochte fast �ber, aber er schwieg immer noch. Doch ich wu�te, da� die Sache noch nicht ausgestanden war.

Es geschah beim Bankett am Abend zu Ehren von F�rst Emelin. Alle f�hrenden Familien waren da � die Merkenins, die Jeoffreys, die Celestes �, und es ging um Jagd und Zeremonien.

Nachdem das Essen aufgetragen war und die G�ste dem Essen und dem Wein kr�ftig zugesprochen hatten, ging Angriff zu seinem Vater. Agion, der links neben F�rst Emelin sa�, r�mpfte die Nase, als er kam, und sagte viel zu laut: �Da kommt der Junge, der um seinen Hundeanteil betteln will.��

Sturm hielt den Atem an. Wenn man bei der Jagd ein Tier abgezogen und zerlegt hatte, �berlie� man die Eingeweide und Hufe den Hunden. Agions Worte waren nicht nur beleidigend, sondern schon grausam.

�Emelin drehte sich zu Agion um und sagte etwas in scharfem Ton, aber man konnte nichts verstehen�, erz�hlte Bonifaz, �doch Angriff schien den dicken Flegel nicht zu beachten. Er stand schweigend vor seinem Vater, bis F�rst Emelin von dem Streit mit seinem Cousin aufblickte. Dann fing Angriff an. Seine Rede war sanft und milde und genauestens durchdacht, aber noch nie zuvor oder seither sind in Schlo� Feuerklinge solche Worte gesprochen worden.

�Mein F�rst und Vater weiߋ, sagte er, �da� Ma�stab und wahre Gerechtigkeit manchmal nicht �bereinstimmen. Er wei� auch, da� � trotz Schwert und Gnadensto� � mein Speer F�rst T�ck den t�dlichen Sto� versetzt hat.�

Das klang gestelzt und k�nstlich, aber man hatte ihn verstanden. Ein Murmeln ging durch den Raum, bis F�rst Emelin ver�rgert aufstand.

�Willst du damit sagen, Angriff�, fragte er, �da� dein Vater� da� ich� dir die Troph�e gestohlen h�tte?�

�Gestohlen w�rde ich es nicht nennen�, entgegnete Angriff, dessen eigener �rger durch die ruhige H�flichkeit hervorbrach. �Eher erobert.�

Da holte F�rst Emelin aus und schlug seinen Sohn ins Gesicht.�

�Schlug ihn ins Gesicht?� fragte Sturm, dessen Stimme sich vor Emp�rung erhob. �Vor seinen Freunden bei einem offiziellen Bankett? Aber� es gibt kein� keine��

�Keine Antwort auf so eine Dem�tigung�, erwiderte Bonifaz ruhig. �Anscheinend nicht. Aber Emelin hatte alle Grenzen �berschritten, hatte den Grundsatz des Ma�stabs verletzt, denn �obwohl die Ehre alle Gestalten und Formen annehmen kann, mu� der Vater seinen Sohn ehren wie der Sohn den Vater.� Seinen Vater zur�ckzuschlagen, w�re undenkbar gewesen, genau wie jedes harte Wort angesichts einer solchen Beleidigung. Aber er konnte auch nicht stehenbleiben und den Schlag hinnehmen, ohne seine Mannesehre zu verlieren.

Emelin wurde sofort rot vor Scham. Er wu�te, da� er zu weit gegangen war, aber er konnte den Schlag nicht zur�cknehmen. Anscheinend gab es f�r Angriff keinen Ausweg. Aber h�r zu.

Wei� vor Wut stand er vor seinem Vater. Der knallrote Abdruck von der Hand des alten Emelin war noch in seinem glatten Gesicht zu sehen. Da drehte Angriff sich um und schlug Agion gezielt aufs Nasenbein.

Es gab ein Ger�usch, als wenn ein dicker Ast im Sturm bricht. Agion fiel schwer hinten�ber und knallte auf den Boden, wo er eine gute halbe Stunde bewu�tlos liegenblieb. Als er aufwachte, brabbelte er etwas �ber Socken und Rhabarberkuchen.�

�Mein Vater hat Agion geschlagen?� rief Sturm erstaunt und entz�ckt aus. �Aber wieso? Und� und��

�H�r zu�, sagte Bonifaz l�chelnd. �Denn jetzt kommt, was dein Vater gesagt hat: �Zeig das meinem Vater, wenn ihr euch mal wieder pr�gelt. Es war mein Treffer auf ihn, so wie er F�rst T�ck getroffen hat.��

Sturm sch�ttelte bewundernd den Kopf. �Wie ist er darauf blo� gekommen, F�rst Bonifaz? Wie ist er darauf blo� gekommen?�

Bonifaz machte den Beutel zu seinen F��en auf und zog langsam den Brustharnisch und den Schild heraus. �So hat er eben gedacht, Sturm. Er hat auch daran gedacht, das hier bei mir zu lassen� damit ich es zu gegebener Zeit an dich weitergebe.�

Atemlos griff Sturm nach dem Schild.

�Der Eid verpflichtet mich, dir das hier zu geben�, erkl�rte Bonifaz geheimnisvoll. �Aber dieses Schwert, das ist� mein Geschenk.�

Er reichte ihm das Breitschwert aus seinem Scho�. �Dein Vater hat die Blitzklinge anscheinend mitgenommen oder irgendwo versteckt, wo sie nicht einmal seine Freunde gefunden haben. Aber Angriff Feuerklinges Sohn verdient ein Schwert wie das, das ich dir hier gebe.�

Er streckte ihm das Heft der Waffe entgegen. Im Lampenschein von Sturms Zimmer gl�nzte es matt.

�Mach es zu deinem�, fl�sterte Bonifaz geheimnisvoll. �Dein blitzendes, zweischneidiges Schwert.� Bonifaz lie� Sturm mit dem Schwert auf den Knien zur�ck. Ein oder zwei Stunden lang polierte der Junge die Waffe. In der gl�nzenden Klinge konnte er sein Spiegelbild sehen, und �hnlich im eckigen Rand des Schildes. Als F�rst Gunthar Uth Wistan das Zimmer betrat, nahm Sturm ihn kaum wahr.

�Im S�dlichen Finsterwald mu�t du besser auf der Hut sein�, bemerkte der Hofrichter, als der Junge �berrascht aufsprang und das Schwert klirrend auf den Steinboden fiel.

�Ich habe� ich��

F�rst Gunthar ignorierte das Gestammel des Jungen und setzte sich, wobei sein Kettenhemd rasselte. Vorsichtig legte er das B�ndel ab, das er mitgebracht hatte � etwas Schweres, Unf�rmiges, das in eine Decke gewickelt war. Sturm wunderte sich, da� der Mann in voller R�stung durch die G�nge des Turms gewandert war. Man konnte meinen, der Turm des Oberklerikers w�rde belagert.

Jetzt streckte Gunthar seinen Arm aus. In der Handfl�che des Handschuhs lagen ein paar hellgr�ne Bl�tter. �Kennst du die?� fragte er kurz.

Sturm sch�ttelte den Kopf.

�Kalvianeiche�, stellte der Ritter schlicht fest. �Erinnerst du dich an das alte Sprichwort?�

Sturm nickte. Mit Reimen und Legenden kannte er sich besser aus als mit Bl�ttern und B�umen. ��Gr�nt zuletzt und f�llt zuletzt�, Sir. Hei�t es jedenfalls unten in Solace.�

�Hier sagt man genauso�, best�tigte Gunthar. �Deshalb ist es auch so merkw�rdig, da� ich diese Bl�tter mitten im Winter anbringe, meinst du nicht auch?�

Er bedachte Sturm mit einem ruhigen, undurchschaubaren Blick.

�Ich mu� aufbrechen�, stellte der Junge fest. �Das hat es zu bedeuten.� Das Zimmer kam ihm warm vor, und durch das Fenster trieb ein leichter S�dostwind Bl�tenduft herein.

An diesem Morgen wendeten nur die Frechsten ihre Augen nicht ab.

W�hrend die Nacht zu Ende ging und die Glocke der dritten Wacht tief und einsam durch die kalten, fackelerhellten Korridore hallte, regten sich die Knappen langsam, um ihren Herren die R�stung zu richten. Sie murrten �ber das Wetter und die fr�he Stunde. Zu dieser Zeit wurde es normalerweise richtig lebendig, es wurde gescherzt und geschwatzt, aber heute morgen war es still, alle d�mpften ihre Stimmen, als Sturm auf dem Weg zum Stall vorbeieilte. Schweigend, fast besch�mt, wendeten Ritter und Knappen die Augen ab. Sogar die Diener, die den Angelegenheiten der Solamnier sonst gleichg�ltig gegen�berstanden, unterhielten sich nur noch im Fl�sterton.

�Als wenn sie einen Verdammten verabschieden�, murmelte Sturm in sich hinein. Er trat in den zentralen Burghof, in die Dunkelheit und die letzten Schneewehen des Winters. Derek Kronenh�ter stand einen Steinwurf weit von der Stallt�r entfernt. Er war in Decken und Nebelwolken geh�llt. Zwei von den Jeoffreys standen bei ihm. Da sie alle Aristokraten waren und ihre Familien seit Generationen an der Spitze standen, hatten die drei keine morgendlichen Pflichten. Sturm r�tselte, was sie aus ihren warmen Betten und ihren hochwohlgeborenen Tr�umen getrieben hatte.

Als der Junge in den Stall ging und nach seinem Sattel griff, der am gewohnten Platz an der Wand hing, war dieser mit trockenem Efeu festgezurrt und bizarr mit Ewigkeitsbaumgr�n geschm�ckt. Er h�rte es drau�en lachen und zerrte w�tend den Sattel aus der Umklammerung des Gr�nzeugs. Die Ranken rissen, so da� er mit dem Sattel ins Taumeln geriet, und da erhob sich aus der dunklen K�lte ein Chor junger Stimmen.

�An deine Brust nimm, Huma, ihn�, sangen sie.

Sturm trat aus dem Stall. Unwillk�rlich mu�te er l�cheln. Schlie�lich sangen die Jungen eine solamnische Totenklage.

Sie brachten den Vers zu Ende und standen ver�chtlich vor ihm. Derek Kronenh�ter war nach dem schiefen Gesang rot angelaufen und atemlos, aber er hatte sich breit vor seinem Rivalen aufgebaut, obwohl sein Lederharnisch rissig und schmutzig und sein Gesicht ungef�hr in vergleichbarem Zustand war. Hinter ihm sch�ttelten sich die beiden blassen, h�mischen Jeoffreys mit ihren Fledermausgesichtern vor Lachen.

Sturm kam ein verr�ckter Gedanke. Wenn er Derek Kronenh�ter wirklich seinen Wunsch erf�llen und von dieser seltsamen, verw�nschten Reise nie zur�ckkehren w�rde, warum sollte er dann nicht so ausziehen, wie sein Vater in jener legend�ren Nacht, als Schlo� Feuerklinge gefallen war, seine trauernde Garnison verlassen hatte? Warum sollte er sie eigentlich nicht lachend verlassen?

Mit einem Mal stimmte Sturm wild in den Gesang mit ein.

Lauter und lauter sang Sturm, und brachte so erst den einen Jeoffrey, dann den anderen, dann Derek, den Anstifter, zum Verstummen. Verwirrt und eingesch�chtert wichen die Knappen vom Stall zur�ck, w�hrend Sturm ihnen folgte und noch lauter sang.

Gr�ndlich durcheinander drehten sich die Jeoffreys um und rannten davon, bis nur noch Derek r�ckw�rts durch den Hof schritt. Sturm ging auf ihn zu und sang noch lauter, bis in den Turmfenstern die Lichter angingen, weil ungehaltene Ritter von Dereks schiefgegangenem Streich aus dem Schlaf gerissen worden waren.

Schneller und schneller wich der hochn�sige Knappe zur�ck, dem jetzt das Lachen im Hals steckenblieb, als er in die harten Augen dieses offensichtlich irren S�dl�nders blickte. Derek Kronenh�ter war so auf seinen R�ckzug versessen, da� er den G�rtnerjungen Jack �bersah, der hinter ihm stehengeblieben war, um sich von der unangenehmen Aufgabe zu erholen, eine Schubkarre voll Mist von den St�llen wegzuschieben.

Es war wirklich schade, da� er ihn �bersah.

Derek kippte hinten�ber in die Schubkarre, doch sein Fall wurde von deren noch recht frischen Inhalt abgebremst. W�hrend er aus der Schubkarre kroch, stolperte und hinfiel, brachte Sturm die Totenklage mit lauter, �berschnappender Stimme zu Ende.

Stephan und Gunthar standen oberhalb der Jungen auf den Zinnen, blickten hinunter und beobachteten den Verlauf der ungew�hnlichen Morgenmusik.

�Ein echter Feuerklinge, der da unten�, sagte F�rst Gunthar leise zu seinem alten Freund.

�Nicht nur Feuerklinge�, r�umte Stephan ein. �Aber, so die G�tter wollen, feurig genug.� Sturm l�chelte wieder, als er sein Pferd sattelte. Ihm war wild, unruhig und seltsam frei zumute.

Derek war rot und w�tend geworden und davongelaufen, diesmal sehr vorsichtig, und hatte sein arrogantes Gehabe im verschneiten Hof zur�ckgelassen. Auf den Stufen zum Rittersporn war ein ver�rgerter F�rst Bonifaz aufgetaucht, der den dreckigen Knappen an einem sauberen �rmel festhielt.

�Wie kannst du den Morgen mit solchem Unfug vertun�, schimpfte Bonifaz, �wenn ich bis Sonnenaufgang noch hundert Dinge f�r dich zu tun habe!� Sie trollten sich �ber den Hof, wobei der Ritter seinen Knappen schalt und ihn mit Fragen �ber Fragen �berh�ufte. Der G�rtner Jack verbarg ein zahnl�ckiges L�cheln und schob die Schubkarre hinter ihnen her. Leise summte er Sturms Lied vor sich hin.

Sturm grinste, als er die Prozession abziehen sah. Zweifellos w�rde Derek ein Bad nehmen m�ssen und dann in seine mit Teppichen ausgelegten Gem�cher geschickt werden, wo er w�tend und gedem�tigt �ben konnte, was er am besten gesagt oder getan h�tte, als der Empork�mmling aus Solace sich br�llend vor Lachen gegen ihn wandte.

�Nur einen Tag, Luin�, fl�sterte Sturm der Stute zu, die freundlich in die langsam d�mmrig werdende Dunkelheit des Stalls schnaubte. �Einen Tag f�r Derek, und wenn ich erst weit fort bin, ist v�llig offen, was man sich �ber den Vorfall heute morgen erz�hlen wird.�

Die Silhouette der Festung tauchte langsam im bla�grauen Licht auf. Die Lampen im Turm wirkten jetzt schwach, und �ber ihnen jagten Flederm�use und leuchtende Vespertile in die Sicherheit ihrer H�hlen und der Heub�den des Tieflands. Tief unten in der Ebene zeichnete sich der Horizont im Nebel ab.

Bis Sturm Luin schlie�lich in den Hof und zum S�dtor f�hrte, war die Sonne schon aufgegangen. Dort stand F�rst Stephan, um ihn zu verabschieden. Auch Gunthar war da, der den jungen Mann streng musterte und sich davon �berzeugte, da� sein Pferd ordentlich gesattelt war und da� die ererbte R�stung auch so sa�, wie es einem Solamnier angemessen ist.

�Diese R�stung deiner Vorfahren ist ein bi�chen� gro�, Bursche�, erkl�rte Gunthar entt�uscht, w�hrend er zweifelnd auf Angriffs Brustharnisch starrte, der so weit war, da� es aussah, als h�tte jemand Sturm in einen K�fig gesteckt. �Vielleicht hast du etwas Angemesseneres in deinem Zimmer?�

�Etwas Passenderes schon, F�rst Gunthar. Aber angemessener? Denn ich bin der Feuerklinge, der vom Herrn der Wildnis zum Duell gefordert wurde. Mein Erbe zieht mit mir, wohin, wissen nur die G�tter.� Der Junge unterdr�ckte ein L�cheln. Diese Worte hatte er sich ausgedacht, w�hrend er die Stute gestriegelt hatte, und er fand sie wohlklingend und dem Ma�stab getreu, eine passende Rede zum Auszug und eine passende Einleitung seines eigenen, gro�en Abenteuers.

Dreister kleiner Wichtigtuer, dachte F�rst Stephan leicht am�siert. Wie er in seinem Sarg von Brustharnisch herumplappert. Mal sehen, wie �der Feuerklinge� und seine Erbschaft die Neuigkeiten aufnehmen.

�Wohin, wissen nur die G�tter, sehr richtig, Sturm Feuerklinge�, erkl�rte Stephan laut, als die gro�en Eichentore des Turms des Oberklerikers hinter ihm aufgingen. �Aber dein erstes Ziel ist zweifellos der S�dliche Finsterwald, und anscheinend, hm, besteht F�rst Vertumnus darauf, dir den Weg dorthin zu zeigen.�

Sturm ri� die Augen auf, als er Stephan �ber die Schulter sah. Auf unerkl�rliche Weise waren Ranken �ber das Pflaster unter dem S�dtor gewachsen, die sich wie ein enormes, gr�nes Spinnennetz �ber den breiten Durchgang zogen. Und drau�en auf den Fl�geln des Habbakuk, die s�d�stlich in die felsigen Vorberge abfielen, war aus dem Nichts ein schmaler Graspfad gewachsen. �ber Nacht hatte er sich von den Schlo�toren bis hinunter zur Solamnischen Ebene gezogen. Hell wie gr�nes Feuer strahlte er und war makellos wie ein Ehrenteppich.

�Ein guter Gastgeber, dieser Vertumnus�, scherzte Sturm unsicher, w�hrend er sich die Schulter rieb, die ganz pl�tzlich wieder zu pochen begann. �Wirklich ein guter Gastgeber, da� er mich vom Turm zu seiner Festung f�hrt.� In der nebligen Luft klangen seine Worte d�nn.

�Ich vertraue darauf, da� das Wagnis nicht so schlimm ist, wie es dein Freund Kronenh�ter macht�, beharrte F�rst Stephan. �Aber ich w�rde auch nicht l�gen und behaupten, dein Weg w�rde leicht sein. Aber m�gen auch der Drache und die Gottesanbeterin dich f�hren, und m�ge das Graue Buch sich auftun und dir seine Weisheit zeigen.�

Jetzt klinge ich selbst schon aufgeblasen, dachte F�rst Stephan. Mu� an der fr�hen Stunde und am Gr�nzeug liegen. Denn das hatte auch die Ritter �berrascht � da� Vertumnus� Magie bis direkt vor die Tore des Turms f�hrte. Es war nur ein schmaler Gr�nstreifen � aber welche Macht! F�rst Gunthar war vom Tor weggetreten und ber�hrte das Gras zuerst mit dem Schwert, dann mit der blo�en Hand. Stephan war ihm sogleich gefolgt. Das Fr�hlingsgras f�hlte sich warm und biegsam an, und durch die Ber�hrung erwachte eine seltsame Sehnsucht nach den Tiefen der Wildnis, nach dichten, gr�nen W�ldern.

�M�gen der Drache und die Gottesanbeterin dich leiten�, fl�sterte er wieder, als Sturm vorsichtig sein Pferd durch das Rankengewirr zu Vertumnus� magischem Pfad f�hrte. Auch Bonifaz und Gunthar sahen von den Mauern aus zu, und den Rittern kam der Junge verletzlich und v�llig unzureichend vorbereitet vor. Wieder bedauerte F�rst Stephan, da� Eid und Ma�stab sie daran hinderten, alle zusammen die Waffen zu ergreifen und ihm zu folgen.

Mag er auch ein Feuerklinge sein � ja, in Aussehen und Mut war er wirklich F�rst Angriffs Sohn. Aber was vor ihm lag�Bonifaz zerrte seinen stotternden Knappen zu einem abgeschiedenen Platz au�erhalb des Gartens, der neben einem Schuppen lag, wo G�rtnerwerkzeug zwischen zerbrochenen Statuen und den Resten eines gnomischen Beregnungssystems lag, das von Anfang an nicht funktioniert hatte.

Bonifaz sah sich um und ging sofort auf seinen zerknirschten Neffen los.

�Ist alles bereit, Derek?�

�A-alles?� stammelte der Junge �ngstlich.

�Alles, du verzogener, kleiner Trottel! Die Falle an der Furt, die Stute, der Hinterhalt, die �berraschung im Dorf, das � �

�Onk � F�rst Bonifaz, bitte!� fl�sterte Derek dr�ngend, wobei er verzweifelt zu Jack hin nickte, der gelassen den Mist auf einen Haufen am Ende des Gartens kippte. Der G�rtner wischte sich die H�nde ab und schob sich vorsichtig durch ein Blumenmeer, um sich dann hinzuknien und die gr�ne Knospe einer gr�nen Rose zu untersuchen.

�Vergi� ihn!� befahl der Ritter mit drohender, aber gesenkter Stimme. �Das ist blo� ein einf�ltiger Diener, aber vielleicht h�tte selbst er die �berraschung f�r diesen Trottel von Feuerklinge besser vorbereiten k�nnen.�

�Sorgt Euch nicht, Sir�, erwiderte Derek kalt und w�rdevoll, obwohl er sich �rgerte. �Bei Paladin und allen G�ttern des Guten, seid gewi�, da� alles, was Ihr f�r Sturm Feuerklinge geplant habt, an Ort und Stelle ist und nur auf seine� seine ehrenvolle Ankunft wartet.�

Bei diesen Worten entspannte sich der m�chtige Schwertritter von Solamnia und lie� seinen Knappen los. Mit neugierigem L�cheln betrachtete er den Jungen vor sich.

�Das sind merkw�rdige G�tter f�r deinen Eid, Derek Kronenh�ter. Wirklich merkw�rdige G�tter.� Sturm staunte, wie der gr�ne Strang dem Weg folgte, auf den er sich vorbereitet hatte.

Durch die Fl�gel des Habbakuk senkte er sich hinunter, grenzte an den Hartwald, das kleine Dickicht, das neben Nadelb�umen und Ahorn die einzigen Vallenholzb�ume in den Vingaard-Vorbergen beherbergte, verlief dann glitzernd nach S�den, wo ihn der Morgennebel verdeckte, wo er aber zweifelsohne zum Flu� f�hren mu�te und dann weiter in die Provinzen von Lemisch und ins Herz jenes geplagten Landes, wo der S�dliche Finsterwald lag.

Obwohl ihm der gr�ne Mann den Weg zeigte, konnte man auf der Solamnischen Ebene nicht mehr sicher reisen, denn seit den gro�en Zeitaltern von Helden wie Vinas Solamnus, Bedal Blitzklinge und Huma Drachent�ter hatten sich die Zeiten ge�ndert. Damals war das Land noch rechtschaffen gewesen, denn starke Lanzen und noch st�rkere �berzeugungen hatten es gegen seine Feinde verteidigt.

Jetzt war es beinahe unm�glich, sich diese alten Zeiten auch nur vorzustellen. Das Land hatte sich w�tend und gewaltsam gegen die Ritter aufgelehnt. Bauern rebellierten. Nerakanische R�uber machten die Ostgrenzen unsicher, und im Kernland hatten sich angeblich noch dunklere Wesen eingenistet � schnatternde Schuppenwesen, verschlagene Reptilien, die Kinder stahlen und Vieh t�teten, die wie ein kalter Wind durch die D�rfer zogen und an T�ren r�ttelten�

Sturm erschauerte. Vor ihm erstreckte sich die weite Ebene, die nebelverhangen und nur von rostroten Tupfen toter Heide gefleckt war, �ber die sich wie eine glitzernde Sch�rpe der gr�ne Pfad zog. Es war eine eint�nige, herbe Landschaft, wo er sich schnell f�r Tage verirren konnte, wenn er nicht achtgab. Es war hier so seltsam still, als h�tte der Wind keine Stimme.

Luin wieherte fr�hlich unter ihm und blieb stehen, um auf Vertumnus� hellem Weg zu grasen. Sturm drehte sich im Sattel um und sah ins Vingaard-Gebirge zur�ck, wo der hohe Turm des Oberklerikers in der Sonne gl�nzte. Obwohl der R�ckweg nur knapp drei Stunden dauern w�rde, schien der Turm so fern, als s��e er fest im Herzen eines anderen Zeitalters.

Sturm wandte sich dem gr�nen Weg wieder zu, der sich vor ihm entlang einer gedachten Reiseroute erstreckte, die ihm pl�tzlich feindselig erschien. �ber den schnell flie�enden Vingaard, hinunter in die Hobgoblinhochburgen von Trot � und das alles nur als Vorspiel f�r den Finsterwald und das, was Vertumnus mit ihm vorhatte.

�Puh, schon der Weg hin k�nnte mich das Leben kosten�, fl�sterte Sturm nerv�s.

Tats�chlich war der Weg f�r manche gef�hrlich gewesen. Es gab zahlreiche, �ble Geschichten von den Gefahren auf den Stra�en von Solamnia. Zum Beispiel die Karawane aus Kargod, die tagelang vermi�t wurde, bis man die rollenden Wagen auf der Stra�e nach Burg Thelgaard entdeckte. Die Pferde waren noch angeschirrt, doch die Fahrer und die Reisenden waren allesamt verschwunden. Dann war da das Dutzend Pilger aus Kaolyn, die zu den Schreinen von Palanthas wollten. Als F�rst Gunthars Suchtrupp sie entdeckte, waren ihre K�rper, die man an den unteren �sten von Vallenholzb�umen aufgekn�pft hatte, nur noch leere H�llen.

Sturm rieb sich die Augen und zog sich den Mantel fester um die Schultern. Zweimal war es ihm schon so vorgekommen, als w�rde ihm jemand folgen, aber wenn er sich umschaute, sah er nur blasses Sonnenlicht, nur den Wind im hohen Gras.

Die Zwerge erz�hlten noch schlimmere Geschichten, �berlegte er. Wie Hobgoblins gelernt hatten, den Schrei eines Menschenkinds nachzuahmen, um weichherzige Opfer zu einem einsamen, t�ckischen Platz zu locken, wo sie dann im dichten Nebel�

Nebel! Sturm stand senkrecht in den Steigb�geln. W�hrend er vor sich hingesponnen hatte, hatte die Stute auf dem Grasweg angehalten und gen��lich den Pfad vor ihnen vertilgt.

Jetzt erhoben sich unnat�rlich blasse Nebelarme wie Geister �berall aus der Ebene. Die Sonne war nur noch schwach zu sehen. Die Luft war wei�, weiter entfernt, wo der aufsteigende Nebel jedes Sonnenlicht verdeckte, nur noch grau.

Sturm lehnte sich nach vorn und blinzelte umher, die Hand am Schwert. Er schnalzte mit der Zunge, damit die ver�ngstigte Luin weiterging. Vorsichtig setzte sie einen Fu� vor den anderen, als w�rde sie durch einen Sumpf laufen.

Dann erhob sich aus dem Nichts Musik, ein altes Hornst�ck in Moll. Sturm zog sein Schwert und fuhr im Sattel herum, aber �berall war nur Musik und Nebel und sonst nichts. Sofort kam er sich dumm vor, als ob er sein Schwert gezogen h�tte, um gegen die Luft zu k�mpfen.

�Komm raus, Vertumnus!� murmelte Sturm, dessen Stimme sich vor �rger hob. �Komm raus aus deinem Nebel und Quatsch und la� es uns beilegen. Schwert gegen Schwert, Ritter gegen Ritter, Mann gegen Mann!�

Aber die Musik ging unaufh�rlich weiter. Die Melodie ver�nderte sich, wiederholte sich und war immer zu erkennen und doch nie dieselbe. Der Nebel begann, zur Musik zu tanzen, bis er in einem irren, wilden Kreistanz herumwirbelte. Jetzt konnte Sturm nicht einmal den Boden sehen. Es war, als w�rde Luin durch flaches, unbekanntes Wasser waten.

Vorsichtig stieg der Junge ab und ging mit leichten, zaghaften Schritten neben seinem Pferd her. Er konnte das frische Gras nicht mehr f�hlen und fragte sich allm�hlich, ob sich auch der Boden in Nebel aufgel�st hatte.

�Die Burg� ist Burg Vingaard links? Der Sonnenuntergang��, murmelte Sturm vor sich hin. Jetzt waren Anhaltspunkte nutzlos, falls er sich in dieser teuflisch verwirrenden Musik �berhaupt noch an sie erinnern konnte. Die Stra�e ver�nderte sich Schritt um Schritt, und er ha�te sich daf�r, da� er sich jetzt schon verirrt hatte.

Fast eine Stunde lang stapfte Sturm im Nebel umher. Sein Weg war hoffnungslos verworren, und allm�hlich war er nicht mehr befremdet, sondern voller Furcht.

Ganz pl�tzlich h�rte die Musik auf. Die sich anschlie�ende Stille war wieder reglos und feindselig, als w�rde die Ebene selbst schweigen, weil sie eine furchtbare Untat erwartete. Sturm merkte, wie das Schwert in seiner Hand zitterte.

Ein paar Minuten sp�ter setzte er seine Wanderung noch z�gerlicher fort. Der Schrei einer Eule in einer vom Blitz getroffenen Eiche klang wie ein Ruf aus dem Land der Toten, und einmal oder zweimal kam es dem Jungen so vor, als w�rde in der N�he ein Baby schreien. Diese Ger�usche brachten ihn an den Rand der Panik. Zweimal setzte er den Fu� in den Steigb�gel, aber beide Male ri� er sich zusammen und besann sich eines Besseren.

�Das fehlte noch!� fl�sterte er verstimmt. �Ein b�ser Sturz vom Pferd in dichtem Nebel! Schlag dir doch den Sch�del ein, auf da� du dein letztes bi�chen Verstand los bist!�

Als er schlie�lich bef�rchtete, da� er schon auf dem R�ckweg zum Turm war, beschlo� Sturm, anzuhalten und zu warten, bis sich der Nebel hob. �Denn w�rde Derek Kronenh�ter nicht feixen�, fragte er Luin, �wenn ich einfach vor dem S�dtor aus dem Nebel laufen w�rde, und das au�er mir vor Entsetzen?�

Er bi� die Z�hne aufeinander. �Bei Huma!� schwor er. �Lieber sterbe ich, als da� ich diesem Schuft einen solchen Triumph g�nne!�

Luin schob dem Jungen ihre lange Schnauze �ber die Schulter und knabberte gedankenverloren an seinen Haaren.

Gemeinsam warteten die beiden, die alte Stute und ihr junger Reiter. Sie d�sten vor sich hin, um nur hin und wieder beim Aufflattern von Wachteln oder dem Zirpen von Eichh�rnchen in den fernen B�umen hochzufahren. Schlie�lich kam der Abend, und das Land um sie herum beruhigte sich. Sturm schreckte aus dem Schlaf auf. Einen Augenblick lang dachte er, er w�re wieder im Turm des Oberklerikers, sicher in den Knappenquartieren. Aber er steckte in R�stung und Mantel und lag auf freiem Feld. Er drehte sich um und zwinkerte traumverloren, doch ihm fiel sofort ein, wo er sich befand.

�Luin!� fl�sterte er. Das Pferd hatte sich nur ein St�ck von ihm entfernt. Durch die Dunkelheit des fr�hen Morgens h�rte er es schnauben und dahintrotten. M�hsam richtete Sturm sich auf, denn der Brustharnisch seines Vaters war sperrig und schwer auszubalancieren. Nach einem letzten Taumeln stand der Junge gerade und marschierte in die Richtung des Ger�uschs.

Pl�tzlich gab es ein leichtes Rascheln im Wind, ein Ger�usch, an das er sich Jahre sp�ter in den Ruinen von Xak Tsaroth sofort erinnern w�rde. Zuerst dachte er, es w�re ein Sturm, der durch die Bl�tter rauschte, aber die Luft war unbewegt. Sturm dachte an Vertumnus, an den ungew�hnlichen Wetterumschwung�

Er geriet ins Stolpern, als ein hei�er Windhauch �ber ihn hinwegstrich, der nach Schwefel, Asche und Zorn roch. Zuerst war es, als w�rde die Ebene brennen, als st�nde der Nebel ringsumher in Flammen. Er hustete heftig.

Sturm drehte sich um sich selbst, w�hrend er verzweifelt nach Luin pfiff. Ruhig tauchte die Stute aus dem Nebel und den Rauchschwaden auf und blieb nur stehen, um faul nach einem niedrigen Kleeb�schel zu schnappen. Er sprang neben sie und stieg auf�

Und stand noch in dem einen Steigb�gel, als Luin im durchdringenden Gestank etwas witterte, etwas viel Entsetzlicheres. Auf der Stelle trat sie wie hysterisch aus und galoppierte in den Nebel.

Sturm klammerte sich an den Z�geln fest. Sein Fu� hatte sich im Steigb�gel verfangen. Vergeblich versuchte er, sich im Sattel zurechtzusetzen, doch Luins wilde, kopflose Flucht durch den Nebel trug die beiden durch unwegsames Gel�nde, und er konnte sich gerade auf ihr halten. Hinter ihm lie� das raschelnde Ger�usch nach, um dann noch viel lauter wieder loszugehen. So etwas hatte der Junge noch nie geh�rt. Er dachte an Zyklone, an den heftigen Wind aus Aferia, der durch die Bergp�sse pfeift und alles dem Erdboden gleichmacht, wenn er in die Ebene rast. Luin rannte schneller, bis ihr braunes Fell vor Schwei� na� war, aber immer noch kam der gewaltige L�rm n�her, wurde lauter, schneller und dr�ngender.

Sturm wollte nach seinem Schwert greifen, um sich dem zu stellen, was Vertumnus ihm hinterhergeschickt hatte � was auch immer es sein mochte. Aber Luin jagte weiter wie der Wind �ber die Solamnische Ebene. Wenn er die Hand von den Z�geln nahm, w�rde er riskieren, sich den Hals zu brechen oder auf dem harten Untergrund zu Tode geschleift zu werden. Also hielt er sich fest und schwang einmal, zweimal, ein drittes Mal sein Bein �ber den Sattel, doch die Geschwindigkeit des Pferdes und das Gewicht der R�stung lie�en ihn weiter baumeln und k�mpfen. Der Nebel hinter ihm begann bedrohlich blutrot zu gl�hen, und inmitten des Lichts scho� eine riesige, dunkle Gestalt mit ledrigen Fledermausfl�geln auf sie zu, w�hrend die Luft immer hei�er wurde, bis die Hitze unertr�glich war.

Da pl�tzlich kehrte unerwartet die Musik zur�ck. Der Nebel schlo� sich um sie, und das Licht verschwand und nahm Get�se und Hitze mit sich. Hustend, keuchend und halb im Sattel h�ngend, sah Sturm zu, wie sich der Nebel auf tat und die bedrohliche, ledrige Gestalt seines Verfolgers verschluckte. Die Hitze und das Gebr�ll ebbten ab.

Und die Musik echote von den Felsen um sich herum. Diesmal eine andere Melodie � ein schneller, witziger Tanz, der so mitrei�end war, da� die Nachtigallen, die in den dunklen Nischen der Eichen und Vallenholzb�ume versteckt sa�en, trillernd zu antworten begannen. Luin fiel langsam in Trab, dann in Schritt, und der ausgepumpte, ersch�tterte Sturm konnte sich endlich auf ihren R�cken setzen.

�Bei Branchala, das war vielleicht was!� murmelte der junge Mann. Er sah sich um, als der Nebel zerstob und wie Regen in den harten, kargen Boden sank. �ber ihm tauchten die Sterne des solamnischen Nachthimmels auf � erst die Monde, dann der helle Sirion und Reorx. Nach ihnen gesch�tzt war er meilenweit s�dlich von seinem Ausgangspunkt.

�Was� was war das, Luin?� fragte er. �Und� wo sind wir?�

Der Nebel hatte sich jetzt aufgel�st, so da� Sturm weit �ber die flache Ebene sehen konnte. Weiter westlich lag ein Dorf, dessen schwache Lichter in die klare Winternacht blinzelten. Es war eine einladende Vorstellung � ein warmes Dach f�r die Zeit bis Sonnenaufgang.

Aber Sturm kannte die Bauern und wu�te, welch best�ndigen Ha� sie gegen den Orden hegten. Welches Dorf es auch war, wie freundlich die Lichter auch winkten, Eisvogel, Krone und Rose waren in den H�usern gewi� nicht willkommen.

Seufzend wendete der Junge seinen Blick gen Osten, wo im schwachen Licht des Sonnenaufgangs und im schwindenden wei�en Schein von Solinari die zwei T�rme einer gro�en Burg am Horizont aufragten. Es war zwar sicher nicht Schlo� Feuerklinge, aber immerhin ein Schlo�, und in dieser Gegend gew�hrte ein Schlo� denen vom Eid und vom Ma�stab Zuflucht.

Gem�chlich lenkte Sturm sein Pferd nach Osten zu den T�rmen, die wie Nebel vor ihm aus dem Boden zu ragen schienen. Es d�mmerte bereits, als die Wehrg�nge sichtbar wurden, und im schwachen Grau des ersten Sonnenlichts konnte er das verbla�te Wappen des Schlosses ausmachen, das auf einem gewaltigen Schild �ber dem Westtor prangte.

Das Wappen war verwittert, die Farbe leicht abgebr�ckelt, doch Sturm kannte seine eigene Familiengeschichte gut genug, um die Linien zu erkennen: Hellrote Blume auf wei�er Wolke vor blauem Grund.

�Di Caela!� hauchte Sturm. �Die Heimat meiner Gro�mutter! Wir sind weit nach S�den abgekommen, meine liebe Luin. Aber irgendwie sind wir wohl zu Hause.�

Das Pferd schnaubte wieder angesichts der Aussicht auf einen Stall. Langsam verfiel es in Trab, dann in einen leichten Galopp, und mit verdoppelter Energie trug es Sturm Feuerklinge zu den verwitterten Toren seiner Ahnen.

Tief im S�dlichen Finsterwald lag in einer H�ngematte aus Weinranken und Bl�ttern der Herr der Wildnis. Er schlo� die Augen und setzte die Fl�te ab. Das Licht um ihn her war gr�n und bernsteinfarben, als w�re der Wald aus dunklem, gew�lbtem Glas.

Die H�ngematte baumelte zwischen zwei alten Eichen �ber den Grundmauern einer noch �lteren Ruine. Moosbedeckte Steine sprenkelten die Lichtung wie abgenutzte Z�hne; es waren die Grundmauern eines kleinen Geb�udes, vielleicht einer kleinen Burg oder einem Kloster, das ohne Zweifel bereits im Zeitalter der Macht verlassen und dem Verfall anheim gegeben worden war.

Vertumnus� Augen �ffneten sich pl�tzlich. �ber ihm in den Zweigen der alten Eiche hockten zwei Dryaden, die ihn erstaunt anstarrten.

�Du h�ttest ihn t�ten k�nnen!� zischte die kleinere der beiden, deren schwarzes Haar zu einer langen Schlinge geknotet war. Ihre Stimme klang voll und boshaft, wie der Wind, der in tote Bl�tter f�hrt.

Vertumnus antwortete nicht. Langsam faltete er die H�nde �ber seiner Brust, und einen Augenblick sah er aus wie die Statue eines aufgebahrten K�nigs, still und k�niglich und undurchschaubar. Die Dryaden �ber ihm rutschten unruhig herum, und die Gro�e krabbelte so geschickt wie eine Spinne im Netz am Rand der H�ngematte entlang, bis sie neben dem gr�nen Mann ruhte und sich an ihn kuscheln konnte. Sie vergrub ihr Gesicht im gr�nen Dickicht seines Barts.

�Ich wei�, du willst ihn nicht t�ten�, fl�sterte sie verf�hrerisch. Ihre Stimme klang wie Fl�tent�ne, und ihre Ber�hrung war leicht wie das Flattern eines Fl�gels. �Und uns ist das egal. Aber h�nsel ihn und verwirr ihn und schick ihn ganz konfus zur�ck zu seinen eidtreuen Br�dern. Tu es! Tu es jetzt!�

Vertumnus lachte, und der Wind pfiff durch sein Lachen.

�Ihr seid so blutr�nstig wie Klesche, euer ganzer eichenbewohnender Haufen�, grollte er. �Und so dumm und stur wie Elstern.�

Bl�tter raschelten, als er die Dryaden fortschickte.

�Fort mit euch! Es ist Morgen und damit Zeit f�r mich zu schlafen.�

Er streckte sich, und die Dryade an seiner Seite krabbelte von der H�ngematte hinunter auf die trockenen Bl�tter des Waldbodens. Sie zog einen Schmollmund und starrte den gr�nen Kerl an, der in den Zweigen �ber ihr eind�ste und dessen Stimme voll fremdartigem Zauber war.

�Du bist keiner von uns�, klagte sie ihn an. �Noch nicht. Und keiner mehr von ihnen, auch wenn du dich vielleicht nach den Tagen von einst sehnst.�

Vertumnus lachte nur und drehte sich in der H�ngematte um. Er sch�ttelte den Kopf, so da� Eicheln durch die verkn�pften Schlingpflanzen regneten, und einen Moment lang schimmerte die Luft von tausend wirbelnden Fl�gelchen. Mit glitzernden, schwarzen Augen und warmem, aber unlesbarem Blick sah er belustigt die Dryade an.

�Wer bist du, kleine Evanthe, da� du sagen willst, wonach ich mich sehne und was ich mir w�nsche?�

Irgendwo aus den dicken, ausladenden L�rchenzweigen flog eine gro�e Eule mit einem Zweig mit knallblauen Beeren im Schnabel herunter. Sie setzte sich auf die Befestigung der H�ngematte. Vertumnus zwinkerte der Eule zu und warf noch einen ironischen Blick auf die eingeschnappten Nymphen unter sich.

�Und jetzt�, g�hnte er, �trollt euch in eine Eiche, damit meine Freundin und ich schlafen k�nnen, denn wir wollen die weisen Tr�ume der Nachtschw�rmer tr�umen.� Vertumnus zog eine Augenbraue hoch, drehte sich zu der Eule um und winkte den Nymphen noch einmal � diesmal ungeduldiger.

Die ver�rgerten Dryaden glitten mitten in den Wald, wobei sie sich noch zweimal nach diesem unbeeinflu�baren, gr�nen Mysterium ihrer Heimat umsahen.

�Du wirst nie einer von uns sein!� schrie die kleinere sp�ttisch. �Auch wenn du gr�n wie ein Sch��ling bist, wie ein Sommerlauch, wirst du nie wie wir sein, Herr der Wildnis!� Dann verschwanden die beiden im D�mmerlicht des Waldes.

Vertumnus l�chelte und schlo� die Augen.

�Diona�, fl�sterte er, w�hrend er die Fl�te an die Lippen setzte, �du hast keine Ahnung, wie wenig mir das ausmacht.�

Heiter blickte der gr�ne Mann in das dunkle Dach des Waldes hinein. Er setzte die Fl�te an, nahm sie jedoch wieder runter, um zuerst ein paar beruhigende Worte an die Eule zu richten. Seine Stimme klang wie Pfeifen und leises Heulen und wie das Streichen des Windes durch die h�chsten �ste, und dann machte der gro�e Vogel es sich im flutenden Dickicht seiner Haare bequem. Vertumnus setzte die Fl�te wieder an, woraufhin die anderen aus den Schatten kamen: Nachtigall und Falke, Elch und Eichhorn und Fledermaus und ein bernstein�ugiger Luchs.

Langsam begann der Herr der Wildnis mit der gemessenen, neunten Weise, die die Barden das Lied des Branchala nennen. Die �berraschte Eule schlug mit den Fl�geln, als in der H�ngematte des Mannes neue Bl�tter sprossen. Obwohl Welt und Wetter um ihn her noch im z�hen Griff des Winters hingen, war pl�tzlich Hochsommer.

Vertumnus spielte, bis Blumen um ihn her aufkeimten und bl�hten und ihre d�nnen, hohlen Stengel durch seinen Bart und sein Haar schoben. Rasch wechselte er zur zehnten Weise, dem heiteren, lispelnden Lied von Mater, und in der Luft wehten s��e D�fte. Auf den Zweigen �ber ihm nickten die Singv�gel, die von den lieblichen D�ften verf�hrt wurden, und begannen allm�hlich mitzusingen � wie in dem Nebel auf der Solamnischen Ebene.

Die Augen des gr�nen Mannes blitzten vor Vergn�gen. Denn als n�chstes kam die elfte Weise, das Solinarische, das Lied vom Wei�en Mond, der die Visionen schenkt. In ganz Ansalon spitzten sich die Ohren, sah man in die Luft, wenn leise und fast unmerklich die T�ne aus dem S�dlichen Finsterwald in die Welt hineinklangen.

Behende tanzten die gr�nen Finger �ber den Leib der Fl�te, den man kaum noch sah, als die Musik schneller wurde. Vertumnus blickte zu dem grauen Fleck Morgenhimmel �ber sich auf, den man durch das schleierhafte Netz der Zweige sehen konnte, und sah zu, wie er langsam vom wei�en Gesicht Solinaris ausgef�llt wurde.

Die Augen von Vertumnus blitzten auf. Der Tanz begann. Jetzt verdunkelten die Zweige nicht l�nger den Himmel, denn im Bann der Musik und des Lichts schienen sie zu einem Narbengewirr auf der Haut eines grandiosen Mondes zu schrumpfen.

Die schimmernde Oberfl�che des Kreises wurde gr�n, w�hrend Vertumnus spielte, weil sie von einem fernen Himmelssturm verdeckt wurde. Die Wolken wirbelten und brodelten schweigend, bis aus ihrer Mitte Bilder erwuchsen, die die Oberfl�che des Mondes bev�lkerten.

Es war wie ein Wunder, wie eine Szene, die lebendiger war als eine Erinnerung, aber weniger lebendig als ein Anblick. �ber die Oberfl�che von Solinari trotteten ein Dutzend Zwerge von einem unsichtbaren Fels zum n�chsten.

Vertumnus verdrehte die Augen und spielte weiter.

Zwei von den Zwergen unterbrachen ihren geisterhaften Weg, wodurch ihre Schatten auf die Lippe des Mondes fielen. Sie sahen sich an, schn�ffelten und sch�ttelten verwirrt den Kopf, als wollten sie etwas aus dem Ohr bekommen.

Vertumnus l�chelte, ohne seine Lippen vom Mundst�ck der Fl�te zu nehmen. So war es immer: Die Musik erreichte sie wie ein st�render Gedanke, etwas Fl�chtiges, an das sie sich nicht mehr erinnern w�rden, sobald sie es nicht mehr h�rten. Aber das Lied von Solinari war ein Lied der Ver�nderung. Wer es h�rte, wurde von der Musik ver�ndert � jedenfalls wenn er zuh�rte. Mancher ver�nderte sich kaum merklich, mancher von Grund auf, aber jeder, der Ohren hatte zu h�ren, wurde irgendwo im tiefsten Inneren seines Herzens ber�hrt, und die Musik w�rde ihn nie mehr loslassen.

Die Zwerge verschwanden so rasch, wie sie aus den Wolken vor dem Mond aufgestiegen waren, und an ihrer Stelle ritten drei Ritter vorbei, die sich gegen den scharfen Winterwind einen Schal vor das Gesicht gebunden hatten.

Einer von ihnen trug keine Kopfbedeckung. Seine dunklen Haare waren von Grau durchzogen. Er z�gelte sein Pferd an einem schneebedeckten L�rchenw�ldchen. Halb versteckt im Schatten der Nadelb�ume und im unsteten Licht des Mondes wandte er sein Gesicht dem Himmel zu, um konzentriert der Musik zu lauschen.

Etwas an seiner Art wirkte vertraut� doch, vertraut�

Aber bevor Vertumnus genauer hinsehen konnte, war er im gr�nen Tumult von Wolken vor dem Mond verschwunden. Da setzte Vertumnus die Fl�te ab, und pl�tzlich war es, als w�re ein Wind �ber die Oberfl�che von Solinari gefegt, so silbern blitzte der Mond auf�

Dann begann er pl�tzlich und �bergangslos abzunehmen.

Vertumnus sch�ttelte traurig den Kopf, wobei seine langen, gr�nen Locken vor Tau trieften. Jetzt mu�te er den Jungen wiederfinden, bevor der Mond zum Halbmond und zur Sichel wurde und dann ganz in die Dunkelheit abtauchte. Er mu�te den finden, der ihn bis zum ersten Fr�hlingstag besch�ftigen w�rde. Kurz und lustig spielte er einen einfachen Tanz aus der neunten Weise, so einfach, da� kaum Zauberei daran war. Die Dryaden, die das Lied in ihrem Bau tief im Wald geh�rt hatten, kamen aus den B�umen zu ihm und zogen Eichenbl�tter und ein seltsames, silbernes Licht hinter sich her.

�Es gibt viel interessantere T�nzer, Vertumnus�, dr�ngte Diona.

�Einer von den Rittern�, meinte Evanthe abwertend. �Selbst ein paar Zwerge w�ren unterhaltsamer.�

Vertumnus spielte, als ob er sie nicht h�rte. Sturm sah vielleicht wirklich wenig vielversprechend aus, ein einzelner, phantasieloser, junger Mann, der von Brauchtum und Sitte gebunden war. Was die Nymphen nicht wu�ten, war, wie sehr dieser Feuerklinge ihn besch�ftigte � wie der Zwischenfall beim Julfest Vertumnus monatelang aufgest�rt hatte. Es war Zeit, da� der Junge eine schwierige Lektion lernte, �ber Blut und Geduld und �ber den Betrug, der im Herzen seines geliebten Ordens schimmerte. Da er keinen Vater mehr hatte, hatte Vertumnus es �bernommen, ihn das zu lehren.

Evanthe hatte vorhin recht gehabt. Vertumnus h�tte Sturm Feuerklinge einmal, zweimal, vielleicht viele Male t�ten k�nnen. Denn das dunkle Wesen, das dem Jungen auf der nebelverhangenen Ebene gefolgt war, das keinem Menschen und nur wenigen G�ttern gehorchte, tanzte nach der Musik von Vertumnus. Es hatte sich dem Jungen gen�hert, hatte ihn fast �berw�ltigt, doch im letzten Moment hatte der gr�ne Mann es nach Norden gerufen, nach Kalaman und in die Bucht dahinter.

Es war zu fr�h f�r dunkle Wesen, zu fr�h, um den Jungen so schwer zu pr�fen. Es w�rden noch genug Gefahren auf ihn zukommen, vielleicht auch der Tod. Aber jetzt noch nicht, denn der Tanz hatte erst begonnen. Und bis zum Fr�hling waren es noch vierzehn Tage.

Im Nebel und im Mondlicht suchte Vertumnus rasch nach Feuerklinge. Wie ein Wind wehte die Musik �ber die Ebene, kreiste �ber Burg Vingaard, bis Burg Thelgaard den gro�en Flu� hinunter und suchte ganz Solamnia ab, bis�

Bei den letzten, feierlichen T�nen der Melodie l�ste sich der Nebel vor einer alten, verlassenen Burgruine auf. Vertumnus� dunkle Augen wurden gro�.

Die Dryaden tauschten undurchschaubare Blicke aus.

�Da ist er, Evanthe�, fl�sterte Vertumnus. Der Rest des Nebels verflog, und da sa� Feuerklinge unsicher auf seinem ausgepumpten Pferd. Ver�ngstigt vom Nebel, vom Feuer und von dem halsbrecherischen Ritt wirkte er geschrumpft und klein in der grotesken R�stung von Solamnia.

�Geradezu mitleiderregend�, sagte Diona, deren dunkle Hand auf der Schulter des gr�nen Mannes lag.

�F�r mich nicht�, antwortete Vertumnus, in dessen Stimme ein letzter Hauch Winter lag. �Meine Zweige kennen kein Erbarmen.�

So sahen er und die Eule und die Dryaden zu, wie der Junge durch die bauf�lligen Tore von Kastell di Caela ritt.

�Du kennst diesen Ort, Herr der Wildnis?� fl�sterte Evanthe dem gr�nen Mann neckisch ins Ohr. Vertumnus l�chelte, antwortete aber nicht.

Sturm stieg ab und f�hrte die Stute �ber die bemoosten Steine des Hofs, an St�llen und verfallenen H�usern vorbei, zu den Mahagonit�ren der eigentlichen Burg. Sie waren verwittert, aber noch intakt. Mit einiger Kraft gelang es dem Jungen, die T�r aufzusto�en.

�Ist stark, dein T�nzer!� spottete Diona. Vertumnus legte seinen langen, gr�nen Finger an ihre Lippen, und die Dryade wich zur�ck.

Jetzt ging der Junge hinein, und das Mittagslicht erhellte kurz die Dunkelheit der Burg.

�Jetzt ist er in der gro�en Halle�, murmelte Vertumnus, �mit den Wandbeh�ngen, den goldenen V�geln und dem Marmorgel�nder.�

�Erz�hl uns davon�, fl�sterte Evanthe. �Erz�hl, Vertumnus.�

Der Herr der Wildnis schlo� die Augen und hob die Fl�te an die Lippen. Etwas Heiteres, vielleicht mit ein bi�chen mehr Zauber, oder etwas durchdringend Helles�

�Vertumnus! Sieh!� zischte Diona. Er schlug die Augen auf, als eine schattenhafte Gestalt wie ein unerw�nschtes Gespenst in einem Traum �ber den fernen Hof lief. Der Mann, der Mantel und Kapuze trug, huschte von Schatten zu Schatten und dr�ckte sich an den Mauern entlang. Er kam an die gro�e Mahagonit�r der Burg, legte die Hand daran�

� und schlug sie pl�tzlich mit Gewalt zu, um sie dann mit einem Dolch zu verschlie�en. So schnell, wie sie gekommen war, schl�pfte die Gestalt wieder davon, und aus der Burg kam ein ged�mpftes Ger�usch, als der Junge verzweifelt und hilflos gegen die verschlossene T�r schlug.

Vertumnus legte sich wieder in die H�ngematte. Seine Fl�te schwieg, als seine Finger ziellos dar�ber tanzten.

�Dieser Mann�, �berlegte er, �der mit der Kapuze��

Mit erfreutem L�cheln drehte er sich zu Evanthe um.

�Ich kenne ihn! Ich habe seinen Gang erkannt, seine Bewegungen.�

Lachend wuschelte er den Dryaden durch die Haare und scheuchte sie spielerisch aus der H�ngematte.

�Geht zur F�rstin, Evanthe! Diona! Sagt ihr, der Tanz ist noch viel interessanter geworden!�

Und als die Nymphen durch den dichten immergr�nen Wald davonliefen, sprang Vertumnus aus der H�ngematte und sch�ttelte den Nebel aus seinen langen, gr�nen Locken. Er steckte die Fl�te in den G�rtel und kletterte vom Baum. Eine lange Reise lag vor ihm, aber sie war kurz im Vergleich zu der Stra�e, die er vor sechs Jahren betreten hatte.

�Bonifaz!� fl�sterte er. �Bei allen Gl�cks- und Ungl�ckssternen, F�rst Bonifaz Kronenh�ter von Nebelhafen! Er f�hrt etwas im Schilde. Jetzt wird die Musik schneller.�

Bonifaz wandte sich von der Burgt�r ab und sch�ttelte den Kopf, um das komische Summen aus den Ohren zu verbannen.

Jetzt war er zufrieden. �u�erst zufrieden. Denn jetzt war der neugierige Junge im Turm eingesperrt.

Es hatte ihm alles an Reitkunst abverlangt, um vor Sturm Feuerklinge in der Burg anzukommen. Er war in den dunklen St�llen abgestiegen und �ber den Hof gehuscht. Es war ihm gerade so eben gelungen, alle T�ren der Burg zu verschlie�en, damit der Junge, wenn er erst einmal drinnen war, unm�glich wieder herauskam. Im ganzen Erdgescho� des tausend Jahre alten Turms waren die T�ren nicht mehr zu �ffnen. Und allein die H�he der oberen Fenster verhinderte ein Herauskommen durch sie.

Bonifaz seufzte, w�hrend er Luin zu einem Trog mit Regenwasser f�hrte, aus dem die kleine Stute ger�uschvoll trank. Das Schl�rfen der Stute �berdeckte das H�mmern und Rufen an der dicken T�r und das unnat�rliche M�ckengesumm in der Winterluft.

Es war keine besonders angenehme Aufgabe, Jungen in T�rme einzusperren. H�chstwahrscheinlich w�rde Sturm verhungern, und selbst wenn er mit viel Gl�ck entkommen konnte, w�rde er lange genug von seiner Verabredung im Wald abgehalten werden, damit seine Ehre � wie hatte es der gr�ne Mann ausgedr�ckt? � �f�r immer dahin� war.

Deswegen war es aber n�tig geworden, sagte sich Bonifaz, als er Luin zu dem dunklen Stall f�hrte. Es war n�tig geworden, weil Sturm durch sein Fragen nach seinem Vater wom�glich die Wahrheit �ber die Belagerung von Schlo� Feuerklinge herausbekommen h�tte. Er war zu jung, um jene Wahrheit zu verstehen, wie Angriff das Leben des Ordens bedroht hatte.

Bonifaz lehnte seine Stirn an die warme Flanke des Pferdes, w�hrend er sich erinnerte. Er erinnerte sich, wie Angriff voller Visionen aus Neraka zur�ckgekehrt war, seine Seele zutiefst in Gefahr. Sofort war allen die Ver�nderung an dem Mann aufgefallen, wie seine Schwertkunst erbl�ht war, wie er erfahrener, k�hner und einfallsreicher geworden war. Damals hatten sie ihn Feuerklinge getauft.

Irgendwie hatte es sie etwas, hm, verunsichert. Schlie�lich war Angriff damals frisch verheiratet gewesen und sein Vater, Lord Emelin, erst vor kurzem zu Huma gegangen. Die Obhut f�r Schlo� Feuerklinge war an Angriff gefallen. Man h�tte einfach gedacht, da� er, hm, traditionsbewu�ter w�re.

Bonifaz zuckte mit den Achseln und lehnte sich an die Tr�nke.

Angriff war allen ein R�tsel gewesen. Ein ewiges R�tsel. Wie damals im Garten kurz nach seiner R�ckkehr, als die beiden einen engen, blumenges�umten Weg entlangspaziert waren, Bonifaz ein St�ck hinter ihm, und die Luft erf�llt vom Gezirpe der Finken und Sperlinge.

Bonifaz war um einen Busch getreten und hatte gesehen, wie sein Freund sich geb�ckt und mit dem Handschuh vorsichtig die Bl�tenbl�tter einer silbriggr�nen Rose ber�hrt hatte. Es war, als w�re Angriff, hm, einen Moment abwesend gewesen, als h�tte in der Blume etwas verborgen gelegen, an das er sich verzweifelt erinnern wollte.

Bonifaz hatte dagestanden, w�hrend sein Freund in Gedanken von ungew�hnlicher Zartheit versunken war und die Maisonne durch die Bl�tter der Kalvineiche fiel, so da� sie alle � Ritter, Pfad und Silberblume � in ein eigenartiges Gr�n getaucht waren. Das war kaum ein Ort f�r verquere Gedanken gewesen.

Aber Bonifaz hatte, wenn auch halb unbewu�t und rein taktisch, gedacht, da� das ein passender Platz f�r einen Hinterhalt w�re.

Er war erschauert und hatte den dunklen Gedanken abgesch�ttelt.

Wenn Bonifaz jetzt daran dachte, l�chelte er. Er war wirklich sehr jung gewesen, an jenem Tag im Garten.

Dennoch waren seine Gedanken wieder abgeschweift, zu der Rose, die F�rst Angriff in der Hand hielt und zu anderen, freundlicheren Gedanken. Aber pl�tzlich hatte Angriff das Schwert gezogen und sich aufgerichtet. Er hatte um eine Wegbiegung gesehen unter einen Nadelstrauch, war herumgewirbelt und zu dem wundersch�nen Eisenpavillon auf der Terrasse in der Mitte des Gartens gelaufen. Seine Schritte hatten unsicher und abgelenkt gewirkt. Dann hatte er sich an den verschn�rkelten Eingang des kleinen Bauwerks gelehnt, als h�tte ihn unvermittelt eine seltsame Krankheit befallen.

Da hatte Bonifaz die Diener gerufen, weil er glaubte, er w�rde Hilfe brauchen, um Angriff zur Krankenstation zu tragen.

Die Diener waren sofort angelaufen gekommen, doch bis dahin hatte sich Angriff wieder gefangen und war ganz bei sich gewesen. Er hatte Bonifaz� st�tzende Hand zur Seite geschoben und den M�nnern befohlen, den Garten zu durchsuchen. Die waren bald zur�ckgekommen, um den Rittern zu versichern, da� das Gel�nde sicher sei.

Dann hatte Angriff sich ersch�pft zu ihm umgedreht.

�Tut mir leid wegen dieses unw�rdigen Auftritts, Bonano�, hatte er gesagt. Bonifaz ha�te den Kosenamen seiner Kindheit. �Aber als ich mich b�ckte, um diese Silberrose zu bewundern, da �berfiel mich pl�tzlich eine Ver�nderung in den� Energien des Gartens. Das ist es, was man in Neraka lernt, angesichts der R�uber mit ihren Schwertern. Da m�ssen Herz und Schwertarm lernen, die Absichten der Feinde zu sp�ren. Ich habe es jetzt hier im Garten gesp�rt�, hatte er gesagt. �Und ich habe nur dich gesehen. Nicht einmal ein Eichh�rnchen oder einen Hund.�

Angriff hatte gegrinst und sich m�de die dunklen Haare zur�ckgestrichen. �Ich bin wohl ersch�pfter, als ich dachte�, hatte er schlie�lich einger�umt.

Dieser Augenblick war f�r Bonifaz wichtiger als alle Aufs�ssigkeiten, alle Respektlosigkeit beim Turnier oder bei den Ratssitzungen gewesen. Im Laufe der Jahre war er in der Erinnerung immer eindrucksvoller geworden. Das hatte Angriffs Zukunft f�r Bonifaz besiegelt. Darum mu�ten die Feuerklinges f�r immer verschwinden.

Und darum mu�te logischerweise auch der Junge verschwinden.

Sturm sa� im Halbdunkel und rieb sich seine geschundene Schulter.

Er erlebte das Schauerm�rchen, mit dem man Kinder einsch�chtert, um sie von Ruinen und dunklen Kellern fernzuhalten. Sturm hatte sich in die Burg hineingewagt, und irgend jemand � wahrscheinlich Vertumnus, denn eine andere Erkl�rung gab es nicht � hatte hinter ihm die T�r fest verschlossen. Und dann war die T�r nat�rlich weder durch Tricks noch mit Gewalt wieder aufzubekommen gewesen.

Sturm sah sich um. Durch ein einzelnes, hohes Fenster str�mte schwaches Licht herein, das die gro�e Eingangshalle der di Caelas davor bewahrte, g�nzlich in Finsternis zu versinken. Aber dennoch war die Halle, die in Mahagoni oder einem �hnlich dunklen Holz get�felt war, bedr�ckend d�ster, denn nach sechs Jahren ohne Pflege waren Glanz und Prunk dahin.

Denn Kastell di Caela war im gleichen Jahr wie Schlo� Feuerklinge an die Bauern gefallen, damals als F�rst Angriff verschwunden war. Agion Pfadw�chter war ein Prahlhans gewesen, aber dennoch ein f�higer Statthalter, der die L�ndereien gut verwaltet hatte. Doch als er in den Fl�geln des Habbakuk verraten und get�tet worden war, hatte er nur eine sp�rlich gef�llte Vorratskammer und eine kleine Besatzung von zw�lf Mann hinterlassen. Diese Garnison war von den Bauern im Sp�tsommer 326, um Sturms zw�lften Geburtstag herum, ausgehungert worden.

�Ausgehungert�, sagte Sturm untr�stlich zu sich selbst.

Langsam und unter Schmerzen stand der Junge auf und ging zu der ausgeh�ngten Doppelt�r des gro�en Speisesaals. Die Mahagonitische, einst der Stolz von Generationen von di Caelas und nach ihnen den Blitzklinges, lagen auseinandergeschlagen unter einer dicken Staubschicht da.

Hier ist Gro�vater Emelin zur Welt gekommen, dachte Sturm. Nur einen Monat fr�her, und Vater w�re auch hier geboren worden, denn als Gro�mutter hochschwanger war, brachte der alte Emelin sie nach Norden, nach Schlo� Feuerklinge, wo sein Vater Bayard�

So sann der Junge auf einem Stuhl mit hoher Lehne vor sich hin und verfolgte zwischen Staub, Spinnweben und Tr�mmern seine Geschichte zur�ck. Hier drin gab es mehr Licht, denn am Lichtgaden befanden sich ein Dutzend Fenster, durch die der Wind hereinwehte und den Staub und die schimmeligen Vorh�nge aufst�rte. Ein Marmorfries, aus dem die Bauern die K�pfe herausgeschlagen hatten, rahmte den Balkon �ber der Halle. Wegen des Vandalismus und der anschlie�enden Vernachl�ssigung war kaum noch zu erkennen, da� es in sieben gemei�elten Szenen die Geschichte von Huma darstellte.

Sturm setzte sich auf, um das Fries genauer zu betrachten. Er hatte ein Faible f�r alles, was alt und aus Marmor war und voller Geschichte steckte, und schlie�lich war diese Arbeit fast tausend Jahre im Besitz der Familie gewesen. Er bewunderte die Weinranken, die herrlich gemei�elten Berge, das schreckliche Abbild von Takhisis, der Mutter der Nacht.

��Mitten aus dem Nichts��, rezitierte Sturm. ��K�nigin der vielen Farben und doch keiner.��

Dann sah er Huma selbst, dessen Gesicht genauso aussah wie seines.

�Bei Paladin�, fl�sterte der Junge. �Mein Gesicht auf dem von Huma?� Durch die Splitter ging er n�her heran, w�hrend er gebannt das besch�digte Fries ansah.

Nein. Er hatte sich geirrt. Humas Kopf hatten sie abgeschlagen, zweifellos bei der Einnahme des Schlosses. Was er gesehen hatte, war nur ein Spiel des Lichtes, ein pl�tzlicher, unerkl�rlicher Eindruck.

�Bald wird es dunkel werden�, sagte er zu sich. �Ich sollte weitergehen, solange noch die Sonne durch die Fenster scheint und mich vielleicht herausf�hren kann.� Tapfer holte er tief Luft und stieg die breite Treppe in die oberen R�ume von Kastell di Caela hoch. Die G�nge waren von Statuen und halb verrosteten k�nstlichen V�geln ges�umt.

Sturm hatte von den Kuckucks von Kastell di Caela geh�rt � da� sein Ururgro�vater, Sir Robert, diese ganzen zirpenden, schwirrenden Kunstwerke gesammelt hatte, von denen keines funktionierte, jedenfalls nie so, wie es sollte, und die jeden Besucher �rgerten und erschreckten. Urgro�mutter Enid hatte die ganzen Apparate im Katzenturm verstaut, dem kleineren der beiden T�rmchen, aber Sir Robert und Sir Galen Pfadw�chter, ein unberechenbarer Freund von Urgro�vater Bayard, hatten den Vogelpark in seiner ganzen entnervenden Pracht wiederhergestellt, weil sie fest daran glaubten, da� das Piepsen �den kleinen Emelin beruhigen� w�rde.

Jetzt waren sie alle tot. Robert war ertrunken, als sein Gnomengef�hrt, das dazu gedacht war, Pferde �berfl�ssig zu machen, die Zugbr�cke hinunter in den randvollen Burggraben der di Caelas gejagt war. Urgro�mutter Enid war mit hundertzw�lf Jahren ruhig und friedlich entschlafen. Sie hatte so lange gelebt, da� sie noch den kleinen Sturm in der Wiege gesehen hatte. Was aus Sir Bayard und Sir Galen geworden war, wu�te keiner. Noch vor der Jahrhundertwende, als beide schon wei�e Haare gehabt, an Umfang ordentlich zugelegt und als gl�ckliche Gro�v�ter mit ihren Enkeln gespielt hatten, war das ungew�hnliche Duo zu einem neuen Abenteuer nach Karthay aufgebrochen, in die hintersten Winkel des Courrainischen Ozeans. Nur Sir Galens Bruder, ein verr�ckter Eremit, der mit V�geln und Gr�nzeug redete, hatte sie begleitet, und keiner von ihnen war zur�ckgekehrt.

Sturm betastete den Messingschnabel von einem der komischen V�gel. Der Bronzekopf fiel ihm in die Hand und piepste ein letztes Mal.

Soviel zu den di Caelas und denen, die sich mit ihnen einlie�en. Es war ein wild wuchernder Zweig der Familie: Sturms Mutter hatte ihn vor diesem Erbe gewarnt und dem Jungen eingesch�rft, er m��te immer sein bestes Feuerklinge-Betragen zeigen, sonst w�rde er noch werden wie sie und T�rme hochklettern, um sein Leben mit Katzen und Echsen zu verbringen.

Sturm zog das Schwert aus der Scheide, als er zum helleren Obergescho� hochstieg, vorbei an den Markierungen der Diener, bis wohin die Geysire von 231 durch die G�nge hochgeschossen waren, um selbst die obersten Stockwerke zu �berfluten. Dutzende von Statuen standen hier, noch aus der Zeit vor der Umw�lzung, als die Blitzklinges wie die di Caelas in ungewohnter Heldenmanier unter den ersten Rittern an Vinas Solamnus� Seite geschritten waren. Sie alle wachten f�r immer hier, wenn auch etwas staubig.

Sturm ging an ihnen entlang und staunte. Denn hier stand eine Statue von Lucero di Caela, der als Kommandant in den Ogerkriegen mit gezogenem Schwert in die Schlacht zog. Und da die Statue von Bedal Blitzklinge, der einarmig an einem Pa� in Solamnia die W�stennomaden aufhielt, bis Hilfe kam. Und da sogar Roderich di Caela, der eine Hobgoblininvasion aus Trot niedergeschlagen hatte, aber dabei ums Leben gekommen war.

Und die letzte der Statuen war Bayard Blitzklinge, zweifellos von Lady Enid zum Gedenken an ihren verschollenen Ehemann aufgestellt. Auch er zog sein Schwert und trat vor.

Sturm rieb sich die Augen, weil er nicht glauben konnte, was er pl�tzlich sah. Was unten in der gro�en Halle ein bizarrer Fehler gewesen war, war hier in den oberen Bereichen der Burg beunruhigend wahr.

Jeder Held hatte jetzt Sturms Gesicht, bis zu der Narbe am Kinn, die aus seiner Kindheit stammte. Schnell lief er von einem zum anderen und sah sich alle noch einmal an. Diesmal war es kein Lichtspiel. Wieder Vertumnus?

Eine Zeitlang sa� er gr�belnd an der Statue von Sir Robert di Caela. Es dauerte eine Weile, bis er zu sich kam und sofort aufsprang, denn er wollte sich auf keinen Fall in einem verlassenen Schlo� von der Nacht �berraschen lassen. Eilig durchschritt er die R�ume und Kammern, w�hrend mit dem Sonnenlicht auch seine Hoffnung sank. Aus allen Fenstern w�rde ihn ein Sprung auf das Pflaster des Burghofs tief unten zweifellos umbringen.

Auf seiner verzweifelten Suche nach Spalieren, Wein oder geheimen Treppensch�chten nahm Sturm drei Stufen auf einmal, bis er im Sonnenzimmer des obersten Geschosses angelangt war. Das Sonnenzimmer war das ger�umige Gemach, in dem unz�hlige di-Caela-F�rsten und nach ihnen zwei Generationen Blitzklinges Tausende von N�chten verbracht hatten. Als Nachfahre dieser Tradition war Sturm ein bi�chen benommen, als er den Raum betrat.

Von hier aus sah seine Lage allerdings h�chstens noch hoffnungsloser aus. �ber dem Sonnenzimmer waren die Zinnen, doch die einzige Leiter zu der Fallt�r in der Decke lag in knapp ellenlangen St�cken am Boden. Ja, es gab reichlich Fenster, aus buntem Glas in kr�ftigen Gr�nschattierungen, aber die sa�en hoch in einem weiteren Lichtgaden, zu dem nicht einmal ein Eichh�rnchen h�tte hochklettern k�nnen.

Mutlos setzte sich Sturm auf das gro�e Himmelbett und wickelte sich in die �berreste der zerrissenen Vorh�nge.

�Morgen�, sagte er sich mit schweren Augenlidern in den muffigen, aber warmen Vorh�ngen. �Es gibt auf jeden Fall einen Keller, aus dem ich� bestimmt��

Im gr�nen Abendlicht und den Staubwolken �bermannte ihn die M�digkeit und raubte ihm die Worte. Zwei oder drei Mal nieste er im Schlaf, ohne jedoch aufzuwachen.

Und so verschlief Sturm Feuerklinge seine erste Nacht unterwegs wie ein heruntergekommener F�rst in der Burgruine. Er war gefangen, Flucht schien aussichtslos, und er war so m�de, da� er friedlich schlief, bis die Morgensonne durch die Fallt�r zu den Zinnen zu sehen war. Der n�chste Tag brachte allerdings nichts Besseres. Die Kellerschl�sser waren einfach zu knacken, aber alle G�nge oder Tunnel, die einst aus dem Keller herausgef�hrt haben mochten, waren versperrt. Sturm vermutete, da� dasselbe Erdbeben, das das Wasser bis in die oberen Stockwerke gedr�ckt hatte, auch die unteren Bereiche des Kastells versiegelt hatte. Tr�bselig w�hlte er auf der Suche nach Geheimt�ren, verborgenen G�ngen und etwas E�barem zwischen leeren F�ssern, Flaschen und Weinregalen. Rot vor Zorn und Anstrengung lehnte er sich an die feuchte Wand.

�Wenn ich je den Herrn der Wildnis treffe oder den, der mich hier eingesperrt hat�, fluchte er, w�hrend er mit den F�usten auf die festgestampfte Erde des Kellerbodens trommelte, �dann wird er mir das teuer bezahlen! Ich werde� ich werde� ach, ich werde einfach etwas tun, und zwar etwas Schreckliches!�

Er schlo� die Augen und seufzte, denn er kam sich dumm und hilflos vor. Er war kein w�rdiger Nachfahre von Rittern. Bevor er sich bitter r�chen konnte, bevor er den Schurken in die Enge treiben und gnadenlose, solamnische Gerechtigkeit �ben konnte, mu�te er einen Weg aus dem Haus seines Gro�vaters finden. Am Nachmittag sah es um nichts besser aus. Sturm durchwanderte die G�nge des Kastells und wurde mehr und mehr mit ihnen vertraut.

Langsam wich sein �rger dem Hunger und der Angst. Der Burgbrunnen und die Zisterne im Sonnenzimmer lieferten ein bi�chen Wasser, aber offenbar konnte man in einem Schlo� ebenso leicht verhungern wie in der Wildnis oder in der W�ste. In dieser Nacht hielt ihn der Hunger wach, und er schlief so unruhig, da� er beim Erwachen nicht viel ausgeruhter war als beim Einschlafen.

Schlapp und m�de landete er am Vormittag wieder in dem Gang mit den Statuen, dessen Geschichtstr�chtigkeit ihn anzog. Er ging mit wachsender Benommenheit den ganzen Gang entlang, von einer Marmorgeneration zur n�chsten, bis er die Statue von Robert di Caela erreichte, der in der gleichen kriegerischen Pose festgehalten war wie seine Vorfahren und Nachkommen. Der Kopf sa� merkw�rdig schief, als ob der Bildhauer versucht h�tte, das Exzentrische an seinem Modell durch ein etwas seltsames Werk zu erhalten.

Seufzend lehnte sich der Junge an den staubigen Marmor und lie� sich zu Boden rutschen. Und so sa� Sturm Feuerklinge zwischen den Statuen, die eine ganze Schar seiner Vorfahren verewigten, und lachte aus vollem Herzen � �ber seine eigene Unbeholfenheit und seine unzureichende Vorbereitung auf das, was noch vor ihm lag. Kichernd stand er auf, sprang auf das Podest und drehte am Kopf der Statue, um Sir Robert wenigstens einmal in seiner bunten Geschichte geradezur�cken.

Lachend zog er an dem Marmorkopf, zog lachend noch einmal, und sein Lachen hallte durch den h�hlenartigen Gang, w�hrend das Sonnenlicht um ihn her verschwamm. Ihm war so schwindelig vor Hunger und Schw�che, da� er nicht einmal merkte, wie die Statue ins Wanken geriet, kippte und ihn unter sich begrub. Sein Kopf schlug auf dem Boden auf, und er wurde ohnm�chtig.

Sturm erwachte zu Musik � dem klagenden, einsamen Klang der R�te � und einem komischen, nicht greifbaren Licht zwischen den Statuen. Zuerst hielt er es f�r eine Spiegelung in einem der zahllosen di-Caela-Spiegel, ein Strahl Mondlicht, der durchs Fenster fiel, seine eigene Bewegung, die ein Bronzepanzer zur�ckwarf. Aber da war noch die Musik, die er sich nicht erkl�ren konnte, und die erg�nzte das Licht zu einem weiteren, fesselnden Mysterium.

Er folgte dem Licht in einen Korridor, und die Musik begleitete ihn und hallte durch die staubigen G�nge. W�hrend Sturm regungslos auf der Empore an der Treppe zum Vorraum stand, sah er, wie das Licht sich ver�nderte und wie Nebel auf die Doppelt�r der unteren gro�en Halle trieb. Langsam folgte er dem Licht mit gezogenem Schwert, als es in die Mitte der gro�en, hohen Halle trieb und sich aufl�ste.

Sturm war durcheinander. Was er gerade gesehen hatte, war gewi� ein erstes Wahnbild des Verhungerns. Er setzte sich auf einen Mahagonistuhl mit hoher Lehne. Da er jetzt schw�cher war und seine Stirn schmerzte, war er gar nicht mehr so sicher, ob er �berhaupt wieder hochkommen konnte.

�Das ist also das Ende der Blitzklinges�, stellte er mit ersch�pfter Ironie fest. �Im Speisesaal ihrer Burg ausgehungert!�

�Wenn das das Ende ist, dann ist das Geschlecht zu Dummk�pfen und Schulmeistern heruntergekommen!� erkl�rte eine barsche, kaum wahrnehmbare Stimme irgendwo in den Dachsparren �ber dem Jungen.

�berrascht versuchte Sturm aufzuspringen, doch er taumelte vor Schw�che und Furcht.

�Was nicht hei�en soll, da� so was zum ersten Mal in der Familie geschehen w�rde�, fuhr die Stimme fort. Sturm sp�hte in die schattigen Dachsparren.

�Wer ist da?� fragte er nerv�s, �und� und� wo seid Ihr?�

�Auf dem Balkon�, erwiderte die Stimme knapp. �Beim Rest deiner ehrw�rdigen Ahnen.�

Dann breitete sich langsam vom Balkon ein merkw�rdiges gelbgr�nes Licht �ber den d�steren Raum aus, und der erstaunte Sturm erkannte, da� das Licht aus einer Gestalt mit Helm und R�stung emporstieg, die rittlings auf der Balustrade sa� � ein blasser, alter Mann mit unertr�glich hellem Gesicht, doch seine Gesichtsz�ge waren verschwommen und fern.

�Wer� wer seid Ihr?� stammelte der Junge.

Der Mann lehnte sich schweigend �ber den Balkon wie ein brennender Mastkorb oder ein Fuchsfeuer, jenes gr�ne, gasartige Licht tief in den S�mpfen. �ber seine Kleider tanzte der Feuerschein, und eine wei�gl�hende Fl�ssigkeit tropfte herunter, die auf dem Boden wie geschmolzenes Gold in glitzernden Pf�tzen zusammenlief. Angesichts der merkw�rdigen, bedrohlichen Sch�nheit des Mannes hielt Sturm den Atem an.

�Seid Ihr derjenige, der� mich hier eingesperrt hat?� fragte er, dieses Mal etwas sanfter.

�Nein�, antwortete der Mann schlie�lich. Seine volle, tiefe Stimme klang wie altes, poliertes Holz, und als er sprach, leuchtete die dunkle Mahagonit�felung des Saals in gr�nlichem Licht. �Nein, ich bin kein Gef�ngnisw�rter. Und du bist der erste, der diesen Palast ein Gef�ngnis nennt.�

�Wer seid Ihr?� fragte Sturm erneut. Der Mann stand bewegungslos da, �ber ihm eine Feuers�ule.

�Schau in deinen Schild, Junge, und sag mir, was du siehst.�

�Ich sehe gl�nzende Bronze�, sagte Sturm, �und mein Gesicht im Spiegelbild.�

�Halt ihn zu mir hoch, du Dummkopf! Und dann sieh dir das Spiegelbild an! Beim Barte des gro�en Paladin! Ihr Blitzklinges habt noch nie besonders schnell kapiert! Falls du ein Blitzklinge bist, wie mir dein Schild und dein Selbstmitleid verraten.�

W�hrend sich der Mann zornig aufplusterte, hob Sturm den Schild und neigte ihn so, da� das helle Spiegelbild im Buckel zu sehen war. Ohne das gr�ne Licht sah der Mann noch blasser aus, wirklich uralt, und Sturm konnte sein Gesicht, den Schnurrbart und das Zeichen auf seinem Brustharnisch erkennen.

Hellrote Blume auf wei�er Wolke vor blauem Grund. Das Zeichen di Caela, der verlorene Name in einem verlorenen Heim.

�Alter Gro�vater�, begann Sturm, der sich auf den Boden zwischen die Tr�mmer kniete, �oder Gro�vater von Gro�v�tern, wer du auch sein magst. Oder was � ob Erscheinung oder Heiliger oder Erinnerung, ich gr��e dich!�

Tapfer streckte der Junge in feierlicher Geste sein Schwert aus. Jetzt bewegte sich der Mann auf dem Balkon zum ersten Mal, um abwehrend mit dem linken Arm zu winken.

�Steh schon auf, Junge, oder was wir auch immer gesagt haben, wenn der Ma�stab dran war und ich mit ganzen Scharen deiner Sorte fertig werden mu�te. Das hier ist ein Speisesaal, kein Schrein, und ich bin Robert di Caela, nicht Huma oder Vinas Solamnus oder wen ihr auch heutzutage mit dem Schwert gr��t.�

Robert di Caela sank durch den Steinbalkon wie durch dunkles Wasser. Zuerst tauchten seine gl�nzenden Stiefel an der Unterseite auf, dann seine gr�nen Hosen und der sonnenbestrahlte Brustpanzer. Grellbunt wie ein gro�er Tropenvogel schwebte er sanft auf den Boden des Saals. Die Eichent�ren, Sturms einziger Fluchtweg aus dem Raum, lagen offen hinter Robert. Sein wabernder K�rper war so durchsichtig, da� Sturm sie sehen konnte. Leuchtende Flechten und Moose l�sten sich von ihm und glitzerten hinter ihm auf dem dunklen Boden, als er n�her kam.

Instinktiv wich Sturm zur�ck.

�Ein einfacher Hinterlandsritter bin ich�, sagte Sir Robert. �Und noch einfacher, seit ich nicht mehr lebe. Obwohl du hier den Staub aufgewirbelt und die Vorh�nge bewegt hast, will ich dir nichts B�ses, Junge � bin nur neugierig. Mal h�ren, was einen Blitzklinge nach all den Jahren hierher zur�cktreibt.�

Sturm wich zur�ck bis zum Stuhl, in den er sich mit einem Plumps niederlie�. Er kannte seinen Stammbaum gut genug, um nicht �berrascht zu sein, da� ein F�rst di Caela nach neuem Klatsch hungerte.

Jedenfalls lehnte der Geist sich mit seinem wei�en Gesicht, das von einem gepflegten, eleganten wei�en Bart eingerahmt wurde, nach vorn. Das Gesicht sah aus wie eine Maske, denn in den leeren Augenh�hlen war die dunkle Magahonit�felung zu sehen.

�Eine Suche, F�rst Robert � �, stammelte der ver�ngstigte Junge.

�Sir Robert�, korrigierte der Geist. �Es gab mal Zeiten, wo wir uns mit aufgeblasenen Titeln zierten. �Sir� war gut genug f�r solche wie deinen Urgro�vater und ihresgleichen.�

Sir Robert setzte sich auf eine wacklige Bank, durch die er beim Reden irgendwie durchrutschte, so da� er mit einem Puff im Staub landete.

�Das waren noch Zeiten, wo eine Suche eine gro�e Sache war, mein Junge! Wir sind Zauberern nachgejagt! Vergessenen Welten und W�rmern, die den ganzen Kontinent umschlangen!�

Der Geist schlo� die Augen, als ob er von jenen alten Tagen tr�umte.

�Und worum�, fragte Sir Robert �bergangslos, als seine blassen Augen aufflogen, �geht es bei deiner Suche, kleiner Blitzklinge?�

Als w�re er bezaubert oder aus Hunger schon jenseits von L�ge oder Verstellung, erz�hlte Sturm dem Geist die ganze Geschichte. Von der Nacht mit dem Bankett �ber seine vernebelte Wanderung bis zu seiner Gefangensetzung hier in Kastell di Caela. Beim Erz�hlen fiel ihm auf, wie lang und gefahrvoll ihm alles unterwegs vorgekommen war, und wie platt und einfach und geradezu d�mlich es sich nun anh�rte.

Am Anfang der Geschichte h�rte Sir Robert noch gebannt zu, aber seine Begeisterung hielt nicht lange an. Bald zeigte seine Miene nur noch h�fliche Aufmerksamkeit, dann wurde sie gleichg�ltiger, bis der Alte schlie�lich fast einnickte.

�Ist das alles?� fragte er. �Du brichst auf, um einen Gegner zu treffen, der eindeutig st�rker und geschickter ist, und du hast es geschafft, dich in meinem Schlo� einschlie�en zu lassen, bevor du auch nur den halben Weg hinter dir hast?�

Sturm wurde rot und nickte, als Sir Robert ein d�nnes, tiefes Glucksen von sich gab.

�Und?� fragte der Geist, der keine zwanzig Fu� vor dem Jungen herumschwebte.

�Sir?�

�Was wei�t du �ber Geister, Junge? Um welche Rache habe ich gebeten?�

�Keine, Sir.�

�Und welche unerledigte Sache solltest du f�r mich zu Ende bringen?�

�Wirklich keine.�

�Sehr richtig. Wie ich sehe, hast du selbst schon genug unerledigte Angelegenheiten f�r ein ganzes Leben. Was f�r Sch�tze habe ich?�

�Sir?�

�Was f�r Sch�tze, verdammt! Du hast das Geb�ude von den Zinnen bis zum Keller durchsucht. Was verstecke ich?�

�Nichts, Sir.� Der Junge war es leid, ausgefragt zu werden. Er war m�de und hungrig.

�Was bleibt also �brig?� bohrte Sir Robert.

�Sir?�

�Was machen wir Geister noch?�

Sturm stand schweigend da. Sir Robert n�herte sich ihm in Gr�n, Gelb und Rot.

�Wir beantworten Fragen. Ich bin zur�ckgekehrt, um eine Frage zu beantworten. Nein, ich werde zwei Fragen beantworten.�

Mit ausgebreiteten Armen schwebte der Geist gut zwei Ellen vor Sturms Stuhl. Obwohl ihm ganz flau im Magen war vor Hunger, sah Sturm dem Geist direkt in die Augen.

�Ich dachte immer�, meinte der junge Ritter zaghaft, �da� bei allem, was mit Magie zu tun hat, normalerweise drei Fragen beantwortet werden.�

�Handel nicht mit mir, Knabe!� fauchte Sir Robert. �Entweder zwei Fragen oder gar keine. Hier h�lt man nichts von dummen Traditionen. Zwei Fragen.�

Tausend Fragen gingen Sturm durch den Kopf, als er den Geist anstarrte � zur Geschichte, zur Geisterwelt, zur Religion�

Aber welche Fragen?

�Wieso kommst ausgerechnet du zu mir?�

�Ist das deine Frage?�

�Ja.� Sturm sah den Geist vorsichtig an. Sir Robert schwebte gut drei Fu� �ber dem Boden, als w�rde er in Wasser treiben.

�Tja, wenn ich das w��te�, erwiderte Robert. �N�chste Frage.�

�War das deine Antwort?� rief Sturm aus.

�Ist das deine zweite Frage?� wollte Sir Robert wissen.

�Was? Ach� nein��, stammelte Sturm. Er wurde still, und das gr�ne Licht in der gro�en Halle wurde allm�hlich intensiver. Jetzt verl�ngerten sich die Schatten von Bank, Thron und Tr�mmern, bis es so aussah, als w�ren alle M�bel �ber menschliche Proportionen hinausgewachsen.

�Ich� ich wei� nicht recht, was ich fragen soll�, sagte Sturm schlie�lich. Sein Kopf war voller alter M�rchen �ber gefangene Zauberer, die W�nsche erf�llen sollten � wie sie ihre Herren dazu verleiteten, um Fr�hst�cksw�rstchen zu bitten anstatt um Unsterblichkeit oder unendliche Weisheit. Was f�r ein Geist der da vor ihm auch war, er w�rde sich nicht von ihm reinlegen lassen.

�Ich finde, die Frage liegt auf der Hand�, sagte Sir Robert mit erstauntem L�cheln.

Sturm sah den Geist mit gro�en Augen an und setzte sich wieder auf seinen Stuhl. Jetzt stand Sir Robert �ber ihm. Die d�nnen Arme hatte er �ber seinen luftigen Brustpanzer gefaltet, die Augen blickten in geisterhafte Ferne. Langsam senkte er den Blick zum Thron mit der hohen Lehne und zu dem sprachlosen, bebenden Mann hin, der darauf sa�.

�Die Frage liegt auf der Hand�, wiederholte Sir Robert. �Ich finde, du mu�t fragen, wie du hier rauskommst.�

�Na sch�n. Wie komme ich hier raus?� fragte Sturm.

�Ich dachte schon, du w�rdest nie mehr fragen�, erwiderte Sir Robert glucksend.

Der Geist drehte sich pl�tzlich in der Luft. Hinter ihm trieften gr�n und leuchtend w��rige Lichtpf�tzen aus seinen Locken und Kleidern, w�hrend er aus der Saalmitte durch die T�ren in den Vorraum ging. Mit gezogenem Schwert erhob sich der kampfbereite Sturm und folgte ihm.

Die Fu�tapsen f�hrten zu seiner �berraschung zur�ck in den Keller von Kastell di Caela, wo Sir Robert, der schwerelos vor ihm her trieb, unter die Treppe zur�ckhuschte.

�Eine Idee von Baumeister Bradley�, murmelte er. �Damit wir den Wein rausholen konnten, nachdem der Wurm die Keller aufgerissen hatte.�

Der Geist flog an einem umgest�rzten Weinfa� vorbei direkt in die hintere Wand, wo er einfach verschwand. Nur die Oberfl�che der Steine schimmerte noch gr�n.

�Komm schon!� dr�ngte eine Stimme von der anderen Seite der Mauer, und als Sturm die Hand an die leuchtenden Steine legte, drehten sie sich pl�tzlich weg zur Seite, und frische Luft und Mondlicht umstr�mten ihn. Er trat aus dem Keller in den Burghof, der hell im silbernen Glanz von Solinari lag.

Sturm sah zur�ck. Sir Robert war verschwunden. Wieder wunderte er sich � warum ihm ausgerechnet dieser Geist von all den vielen Geistern, die in dem verlassenen Schlo� hausten, geholfen hatte.

Luin trottete von den St�llen �ber den Hof herbei. Offenbar hatte ihr die Zeit allein nicht geschadet. Sie wirkte gepflegt, sogar gut gef�ttert, obwohl sie immer noch Sattel und Zaumzeug trug wie zu dem Zeitpunkt, als er sie verlassen hatte. Sturm w�hlte seine Packtaschen durch, fand dabei etwas Trockenfleisch, Quith-Pa und ein St�ck angeschimmeltes Brot und schlang alles hinunter. W�hrend er a�, knabberte Luin zufrieden an seiner Schulter, und nach einer Weile streichelte Sturm ihre lange Nase und redete mit ihr, denn er sch�mte sich, da� er so lange nicht an sie gedacht hatte.

�Und wie hast du dich �ber die Tage so gut verpflegt, altes M�dchen? Wie hast � �

Da erst sah er sich um und bemerkte, da� der Schlo�garten gr�n war und da� zwischen den Pflastersteinen im Hof dickes, saftiges Gras wuchs. Es hatte reichlich Weidegrund gegeben.

Er war eine ganze Woche im Schlo� gewesen. Ganz sicher. Wenn nicht heute schon der erste Fr�hlingstag war, dann zweifellos in ein oder zwei Tagen. Sturm dachte wieder an das Julfest, an die strenge Warnung des gr�nen Mannes, da� er rechtzeitig zu der Verabredung zu erscheinen hatte.

Er w�rde zu sp�t kommen. Und alles, was �ber das Schicksal seines Vaters zu erfahren war, was ihm der Herr der Wildnis versprochen hatte, w�rde ungeh�rt bleiben. Niemand w�rde davon erfahren� vielleicht f�r immer.

Beim Gedanken an das �f�r immer� meldete sich ein dumpfer Schmerz in der Schulter des Jungen und jagte ihm einen pl�tzlichen Schrecken ein. Denn hatte Vertumnus nicht noch Schlimmeres versprochen, falls Sturm die Verabredung nicht einhielt?

Die Wunde w�rde bl�hen, und ihre Bl�te w�rde t�dlich sein.

Ohne weitere Gedanken sprang Sturm Feuerklinge aufs Pferd. Schnalzend und schmeichelnd ritt er ins l�ndliche Solamnia hinaus, wo die Monde die Landschaft verwirrten und die Wegweiser die Reisenden durcheinanderbrachten.

Er warf einen letzten Blick auf Kastell di Caela, das Heim seiner Urgro�mutter und deren Geschlecht. Irgendwie erschien es unwirklich, wie ein Teil des Nebels, der ihn zu seinen Toren gef�hrt hatte. Als er weiterritt, konnte er die zwei hohen T�rme sehen. Zum Hauptturm geh�rte der Burgfried und der Saal, in dem er den Geist von Sir Robert di Caela getroffen hatte � der war f�r ihn nicht mehr neu. Aber hinter diesem Turm lag der andere, der Katzenturm, in dem die Familie seiner Urgro�mutter ihre spleenigen Verwandten beherbergt hatte � manchmal auch die wirklich Wahnsinnigen.

Im obersten Fenster des Katzenturms leuchtete ein Licht, eine Fackel, die von einem blassen, �lteren Mann in Prunkr�stung gehalten wurde. Selbst aus dieser Entfernung konnte Sturm das Wappen auf seinem Brustharnisch erkennen. Hellrote Blume auf wei�er Wolke vor blauem Grund. Bonifaz war nicht weit hinter ihm. Da� Sturm aus dem Schlo� entkommen war, hatte ihn �berrascht. Er hatte gerade auf dem s�dwestlichen Erkert�rmchen ged�st, wo seine blassen Augen am blassen Mond gehangen hatten. Er fluchte leise, um sich dann f�r diesen Fluch zu verfluchen, als der Junge sein Pferd bestieg und durch das Nordtor galoppierte, bevor er von der Mauer steigen und auch nur zum Stall gelangen konnte.

So findig hatte er den Jungen nicht eingesch�tzt, der tats�chlich etwas von der Genialit�t der Feuerklinges in sich haben mu�te. Wie sonst h�tte er aus einem so fest verrammelten Schlo� entkommen k�nnen?

F�rst Bonifaz Kronenh�ter l�chelte in sich hinein, w�hrend er sein Pferd aus dem Stall f�hrte. Mit der selbstverst�ndlichen Art eines Hauptmanns der Kavallerie schwang er sich geschmeidig in den Sattel und setzte Sturm und Luin nach. Der Hengst unter ihm fegte dunkel �ber die mondbeschienene Ebene.

Bald z�gelte er ihn allerdings zum leichten Galopp. Es war nur eine Frage der Zeit. Schlie�lich hatte er vorgesorgt. Von hier bis zum S�dlichen Finsterwald gab es noch einige Fallen. Und die n�chste �berraschung war nicht mehr weit. In gestrecktem Galopp jagten Sturm und Luin nach Nordosten � oder das, was Sturm f�r Nordosten hielt � �ber die Solamnische Ebene. Mit jeder Ver�nderung des Horizonts sanken die Hoffnungen des Jungen. Wer h�tte gedacht, da� Solamnia so weit war, so unvorstellbar gro�?

Sturm schlo� die Augen, w�hrend der Wind ihm um die Ohren pfiff. Also w�rde er nie zum Orden geh�ren.

Nachdem seine Panik schlie�lich abgeklungen war, z�gelte er Luin zu leichtem Galopp. Da brachte die Luft ihnen von links den schwachen Schlammgeruch des Flusses.

Die Erforschung des Schlosses hatte seinen Orientierungssinn durcheinandergebracht. Er war nach S�den geritten, weg von der Furt und der Stra�e nach Lemisch. Das pl�tzliche Gr�n der solamnischen Steppe hatte Vertumnus� gr�nen Pfad verschluckt, und der Junge war eine Stunde lang �ber eine Ebene ohne Anhaltspunkte galoppiert.

Sturm brachte Luin zum Stehen, stellte sich in den Steigb�geln auf und �berblickte verzweifelt die vor ihm liegende Landschaft, die abgesehen von ein paar Ewigkeitsb�umen hier und einem einsamen Vallenholzbaum dort in jeder Richtung gleich aussah.

Er dachte daran, wie sein Versagen und die Verz�gerung � vielleicht sogar sein Tod � die F�rsten Gunthar und Bonifaz entt�uschen w�rde. Er dachte an Derek Kronenh�ters Hohn und seine Schadenfreude. Die anderen Pagen und Knappen w�rden sich das Maul zerrei�en wie ein Rabenschwarm�

Wo sind die V�gel? Das war es! Wo sind die V�gel?

Sturm fuhr hoch und sah sich um, und seine Verwunderung wurde zu einer vorsichtig wachsenden Hoffnung. Denn in diesem Fr�hling in Solamnia sangen trotz der W�rme und der Gr�ser keine V�gel. Die Ebene war so still wie im Winter.

Noch einmal stellte sich Sturm in die Steigb�gel. Am Rand seines Blickfelds, im Osten, wo der Geruch des Flusses herkam, sah er wieder Winter und etwas erstaunlich Vielversprechendes. Denn das Gr�n der Ebene wurde pl�tzlich braun, und der Nebel �ber dem Land war Winternebel, den das Sonnenlicht nicht aufl�sen konnte.

�Also� also ist immer noch Winter!� rief Sturm aus, der sich wieder in den Sattel setzte. Pl�tzlich erklang vor ihm frisch und lockend die Musik, die ihn �ber die Winterebene zog. Voller �berschwang spornte er sein Pferd an und trieb es in vollem Galopp nach Osten.

Er l�chelte in sich hinein. Jetzt ging das Abenteuer erst los.

Luin schaukelte unter ihm, als sie auf ihrem Galopp durch bestellte Felder und Viehweiden �ber einen alten Zaun setzte. Die ganze Zeit spielte vor ihnen die Musik, lockte sie weiter, und hinter ihnen verwandelte sich das fr�hlingshafte Gr�n pl�tzlich wieder in das braune, eisverkrustete Land des Winters.

Sturm lachte. Von jetzt an war es leicht. Das war sein Gedanke, als er merkte, wie sein Pferd einknickte und strauchelte. Sie hatten noch Gl�ck, da� sie sich nicht verletzten oder gleich zu Tode st�rzten. Sturm hatte blitzschnell reagiert und die Stute so nachdr�cklich gez�gelt, da� sie sofort in Schritt fiel und dann stehenblieb. Er sa� ab und untersuchte den Schaden an ihrem rechten Hinterhuf.

Das war kein Zufall gewesen. Da er sich mit Pferden ausgezeichnet auskannte, war ihm sofort klar, da� jemand einen, vielleicht auch mehrere Hufn�gel gelockert hatte. Das Hufeisen hatte bei jedem l�ngeren Galopp verlorengehen m�ssen.

�Warum nicht fr�her?� fragte er laut, w�hrend er die Stute auf ein Ewigkeitsbaumw�ldchen zuf�hrte, weil sie Schutz vor dem Wind brauchten, der wieder kr�ftig und winterlich geworden war. �Wir sind zusammen durch den Nebel gerast, vor diesem� diesem komischen Monster davon. �ber viel unwirtlicheres Gel�nde als dieses. Warum hast du das Eisen nicht schon da verloren, Luin?�

Au�er�

Der Junge sch�ttelte den Kopf. Jemand hatte das Eisen in Kastell di Caela gelockert. Derselbe jemand, der ihn eingesperrt hatte. Jemand, der ihm folgte und wollte, da� er zu sp�t kam.

Sturm lief in ungef�hr �stlicher Richtung weiter, w�hrend er verschiedene M�glichkeiten in Gedanken durchspielte. Luin folgte ihm am langen Z�gel. Hin und wieder hielt sie an, um das trockene Gras abzurupfen. Wie die zwei jemals in den S�dlichen Finsterwald gelangen sollten, war noch fraglich.

An diesem Nachmittag war die Musik, die aus dem smaragdgr�nen W�ldchen vor ihnen drang, fast eine Erleichterung. Nachdem er die Stute festgemacht hatte, zog Sturm sein Schwert und drang in das Dickicht aus Wacholder und Ewigkeitsb�umen ein. Es war nicht Vertumnus, der da spielte, wie Sturm sich erhofft hatte. Allerdings wirkte das M�dchen, das die Fl�te hielt, fast ebenso wild und wissend. Ihre Mandelaugen und die spitzen Ohren wiesen sie deutlich als Elfe aus, und die Malereien auf ihrem K�rper waren die der Kagonesti.

Das war alles, was Sturm von jenem zur�ckgezogenen Waldvolk wu�te. Denn die Kagonesti waren die seltensten aller Elfen. Die Wildelfen lebten nicht in St�dten, wie ihre Vettern aus Silvanesti und Qualinesti. Sie geh�rten kleinen St�mmen an oder durchstreiften die W�lder und S�mpfe von Krynn allein. Sturm war �berrascht, da� eine von ihnen sich hier so lange zum Fl�tespielen niedergelassen hatte. Er senkte sein Schwert, duckte sich hinter eine kleine Tanne und beobachtete sie voller Staunen.

Die junge Elfe sa� im Schneidersitz auf dem Strohdach einer kleinen H�tte inmitten des W�ldchens auf einer Lichtung. Ihre dunklen Haare gl�nzten im Mondlicht. Gegen den Wind und die K�lte hatte sie sich in Pelze gewickelt, aber eins der braunen Beine hatte sie provozierend ausgestreckt. Es war nicht von Polarfuchs oder Hermelin bedeckt, sondern mit gr�nen Kreisen und Spiralen bemalt. An den Lippen hielt sie eine silberne Fl�te, auf der sie eine langsame, getragene Melodie spielte.

Wie hypnotisiert von dem Gr�n auf Braun und den kreisf�rmigen Schw�ngen der Bemalung merkte Sturm, wie ihm der Atem stockte.

�ber dem M�dchen bewegten sich die Tannenzweige im Wind, um sich dann anmutig zur Seite zu biegen, als ob sie dem Mondlicht erlauben wollten, sie zu einem geheimnisvollen, einzigartigen Zweck zu beleuchten.

Als ob sie ihn mit ihrem Lied herbeigerufen h�tte, tauchte schon bald der Mond in der L�cke zwischen den B�umen auf und schien genau auf sie herab � oder eher zwei Monde, denn der wei�e Solinari in seiner strahlenden, vollen Scheibe erwartete seine rote Schwester Lunitari, bis sie ihm am allerh�chsten Punkt des Himmels begegnete. Langsam schob sich der rote Mond in Sicht, w�hrend das M�dchen spielte und ihre Musik den Hain erf�llte.

Sturm war seltsam anger�hrt. Es lag ein solcher Friede in dieser Szene, als ob alles Gute � Sch�nheit, Gesundheit, Tugend, Reinheit � einen Augenblick lang zum Takt der Fl�te tanzte. Es war auch etwas Trauriges daran. Nur zu bald, wu�te Sturm, w�rde dieser Moment vergangen sein.

Deshalb ging er auch, steckte sein Schwert weg und wollte zum Weg zur�ckkehren, als er die Spinnwebe sah.

Die Str�nge waren fingerdick und zwanzig Fu� lang, mit Zwischenr�umen so gro� wie Sturms Schild, und zogen sich wie ein riesiges Fischernetz von Baum zu Baum �ber die Lichtung. Sturm hob das Schwert. Die Spinne, die so etwas spinnen konnte, mu�te so gro� sein wie ein Hund� ein Mensch� ein Pferd. Mit hocherhobenem Schild fuhr Sturm herum und hielt nach dem Untier Ausschau, doch bis auf trockene Bl�tter und ein paar Knochen von Raben und Eichh�rnchen war das Netz leer. Geduckt lief der Junge zur Lichtung zur�ck, um das M�dchen zu warnen.

Er kam fast zu sp�t. Da war die Spinne, wulstig und riesig und grau-wei� gesprenkelt. Ihre Vorderbeine hingen �ber der ahnungslosen Elfe, die mit geschlossenen Augen und wehenden Haaren weiterspielte. Sturm schrie auf und sprang auf die Lichtung.

Die Musik h�rte sofort auf. Erschrocken sah das M�dchen ihn an. Die Spinne sprang zur�ck und krabbelte mit kantigen, schnellen Bewegungen an der Seite der H�tte herunter. Augenblicklich stand sie mit erhobenen Vorderbeinen und blitzenden, klackernden, langen Fangz�hnen zwischen Sturm und dem M�dchen.

Das Tier war mindestens sieben Fu� gro�, doch Sturm hielt sich nicht mit Messen auf. Geschickt rollte sich der Junge aus dem Weg, wobei er an einen blauen Ewigkeitsbaum prallte und seinen Schild verlor. Die Spinne sprang ihm vergeblich nach, ihre t�dlichen Fangz�hne fuhren durch die Luft.

Hinter dem Monster sprang das Elfenm�dchen vom Dach der H�tte und huschte selbst wie eine Spinne krabbelnd durch die dunkle T�r hinein.

Nachdem Sturm zur anderen Seite des Baums durchgebrochen war, hob er sein Schwert hoch �ber den Kopf, um dann auf die heranst�rzende Spinne einzuschlagen. Das Tier erzitterte, lief zur Seite und kletterte dann einen Vallenholzbaum hinauf. Dort hockte es sich in die unteren �ste �ber dem Jungen, der schnell zur Seite sprang. Die Spinne sprang herunter und h�tte Sturm augenblicklich zerquetscht, w�re er nicht nach vorn gehechtet, wobei er an den Stamm des Vallenholzbaums prallte und sich dann benommen und atemlos aufrappelte, um das Unterholz nach seinem Schwert zu durchsuchen. Die Spinne kam n�her, stellte sich auf die Hinterbeine und warf sich dann wild nach vorn. Aber ihre Fangz�hne trafen auf Angriff Feuerklinges Brustharnisch und prallten, ohne Schaden anzurichten, von der Bronzezier ab.

Mit einem Aufschrei ri� sich Sturm von der Spinne los. Als er sich umsah, bemerkte er sein Schwert, das nur gut zehn Fu� entfernt lag. Er rannte hin, ri� es hoch und rollte �ber den Boden, um anschlie�end mit erhobener Klinge, die auf die Spinne zeigte, auf die Beine zu kommen.

Doch die Spinne war nicht mehr da. Denn mitten in Sturms Turnerei war sie auf einen h�heren Ast des Vallenholzbaumes geklettert, dann auf eine danebenstehende L�rche gesprungen, die sie wie ein Affe mit den beiden Vorderbeinen umklammert hatte, dann einen dicken, ausladenden Ast entlanggerast, bis sie wieder direkt auf dem Dach der H�tte sa�.

Mit einem Aufschrei rannte Sturm auf die H�tte zu, rutschte auf dem Untergrund aus, stolperte �ber Wurzeln, B�sche und Brombeerranken. Die Spinne sprang �ber seinen Kopf und landete geschickt hinter ihm, wobei aus ihren Spinndr�sen eine dicke, z�hfl�ssige Spirale drang. Diesmal war der Junge schnell genug, denn er wich dem Faden aus und st�rmte mit vorgestrecktem Schwert auf das Tier zu.

Aber wieder war die Spinne verschwunden. Sturm sah sich verwirrt um, dann blickte er nach oben � gerade rechtzeitig, um dem Monster auszuweichen, das sich mit m�rderischer Geschwindigkeit gerade zwanzig Fu� tief herunterlie�. Als er auf die L�rche zurannte, wo das gro�e Spinnennetz �ber ihm schimmerte, hob Sturm sein Schwert und schlug mehrmals in die dicken Seile des Netzes, bis ein langer Strang weich und fest in seinem Handschuh lag.

�So�, murmelte er, w�hrend er sich zu dem angreifenden Untier umdrehte, �wenn Schwert und Kraft mir nicht helfen��

Er wich aus und tauchte zwischen den zuckenden Beinen der Spinne durch, wobei er das Tau hinter sich herzog. Die Fangz�hne klackten �ber seinem Kopf, doch dann war er unter dem Tier durch und hatte zwei von seinen Beinen mit seinem Seil umschlungen. Sofort wickelte der Junge das Seil fest um einen Baum und drehte sich wieder um, um erneut unter dem Tier durchzukriechen. Ein Fangzahn streifte vergeblich seinen R�cken.

Nachdem er so f�nf ihrer Beine festgezurrt hatte, st�rzte die Spinne auf den Waldboden. Sie wirbelte Staub und Bl�tter auf, als sie w�tend um sich schlug. Ihr Schrei klang wie das Zirpen von Zikaden, ohrenbet�ubend und schrill. Sturm schl�pfte aus seinem Handschuh, den er am Faden kleben lie�, hob sein Schwert auf und ging auf das gefesselte Tier zu. Triumphierend erhob er die Klinge�

� doch das Elfenm�dchen steckte den Kopf aus der T�r und schrie entsetzt auf.

�Nein!� rief es. �Halt ein, Mensch!�

Wie vom Donner ger�hrt trat Sturm von dem Tier zur�ck und senkte das Schwert. Voller Zorn schl�pfte das M�dchen aus der H�tte und lief �ber die Lichtung. Ihre dunklen Mandelaugen gl�hten.

�Mach das arme Ding los, du Schuft!�

Sturm konnte nicht glauben, was er da h�rte.

�Mach ihn los, sage ich! Oder, bei Branchala��

Sie zog ihr Messer. Instinktiv ri� Sturm den Schild hoch, doch sie war bereits bei ihm, kniete sich neben dem Monster hin und schnitt die Spinnweben durch, die es festhielten.

�Ich� aber ich��, setzte Sturm an, doch aus dem Blick, den ihm die Elfe zuwarf, sprach eine so sch�umende Wut und so viel Ha�, da� er seine Erkl�rungsversuche aufgab. Verlegen stand er dabei und sah zu, wie sie an dem Strang herums�belte. Schlie�lich kniete er sich widerwillig neben sie und setzte die Klinge seines Breitschwerts gegen die groben, klebrigen Str�nge ein.

Nach ungef�hr einer Minute war die Spinne frei. Sie stand wackelig da, als w�re sie gerade aus dem Schlaf erwacht. Sturm sah vorsichtig zu, hielt das Schwert tief, den Schild hoch, doch das Unget�m taumelte, zirpte und rannte schnell in den Wald. In seinem Schrei lag ein seltsam schluchzender Ton, als w�rde es weinen. V�llig perplex sah Sturm, wie das Tier zwischen den Zedern, Pinien und L�rchen verschwand, wobei es ein verletztes Bein nachzog.

�Was � �, setzte er an, doch er brachte den Satz nicht mehr zu Ende. Die Ohrfeige des Elfenm�dchens sa�.

�Wie kannst du es wagen, mit deinem Schwert auf meine Lichtung zu platzen und hier ein Chaos anzurichten!� schrie sie. Dann hob sie die Hand, um ihn erneut zu ohrfeigen. Sturm wich stolpernd zur�ck.

�Ich dachte, du w�rst in Gefahr�, erkl�rte er und zuckte zusammen, als sich das M�dchen pl�tzlich wieder bewegte. Diesmal allerdings strich sie sich nur die dunklen Haare zur�ck. Auf ihrem Gesicht rang Trauer mit �rger.

�Du dummer Junge�, sagte sie still. �Du hast keine Ahnung, was du angerichtet hast, nicht wahr?�

Sturm sagte nichts. Mit schwachem, melancholischem L�cheln zeigte das Elfenm�dchen zum Himmel.

�Guck nach oben�, sagte sie. �Was siehst du?�

�Eine L�cke in den B�umen�, erwiderte Sturm unsicher. �Den Nachthimmel. Die zwei Monde��

Sein Kopf drehte sich, als sie ihm wieder eine Ohrfeige verpa�te.

��Die zwei Monde�, richtig, du Knallkopf! Du vorschneller, bartloser, zwergenhirniger M�chtegernritter!�

Die Elfe wankte und klammerte sich an die st�tzende Rinde eines Vallenholzbaums.

�Zwei Monde�, sagte sie ruhiger, �die sich im Zeichen der Mishakal am Winterhimmel begegnen� wie oft, was meinst du?�

�Ich bin kein Astronom, Lady�, gestand Sturm. �Ich wei� nicht, wie oft.�

�Ach, nur so etwa alle f�nf Jahre�, sagte das M�dchen mit aufeinandergebissenen Z�hnen, wobei ihre glitzernden Augen den Jungen mit schwer beherrschtem Zorn fixierten. �Alle f�nf Jahre, und dann kann eine besondere Melodie aus der neunten Tonart der Harmonien von Branchala, deren Feinheiten ein Musiker drei Jahre lang ge�bt hat, benutzt werden, um die Magie von Druiden und Zauberern zu brechen.�

�Verstehe ich nicht�, sagte Sturm, der zur�ckwich, als das M�dchen zornig einen Schritt auf ihn zu machte.

�Du verstehst es nicht�, wiederholte sie kalt. Ihre Hand spielte mit dem Messer: Klinge, Heft, Klinge. �Das Lied l�st Verzauberung, hebt Fl�che auf und erl�st die Transmogrifizierten.�

�Transmogrifizierte?�

�Alle, die in Spinnen verwandelt wurden!� fauchte das M�dchen und warf das Messer knapp an Sturms Ohr vorbei. Best�rzt stand er reglos da, w�hrend der Dolch gute zwanzig Fu� hinter ihm in einer kahlen Eiche zitterte. Eine Haarstr�hne, die unterhalb seines Ohrs sauber abgetrennt war, fiel auf seine Schulter.

�Im unpassendsten Augenblick der letzten f�nf Jahre�, sagte die Elfe, �bist du auf diese Lichtung getreten. Und hast so daf�r gesorgt, da� Cyren vom K�nigshaus in Silvanost, Nachfahre von K�nigen und Herr �ber mein Herz, noch einmal f�nf Jahre allein in seinen Netzen herumklettern mu�. Mit acht Beinen und sechs Augen kann er Ungeziefer und Aas fressen, bis der wei�e Solinari und der rote Lunitari auf ihren getrennten Pfaden durch den ganzen gottverdammten Himmel gesegelt sind, an Fixsternen und Wandelsternen vorbei, und sich wieder vereinen!�

�Ich� es tut mir��, fing Sturm an, aber die Worte blieben ihm im Hals stecken.

�Keine Entschuldigungen�, sagte das M�dchen mit schiefem, gef�hrlichem L�cheln, als Solinari hinter die schwankenden L�rchen tauchte und die Lichtung nur noch im unbehaglich roten Licht von Lunitari lag. �Keine Entschuldigungen. Ich w�rde dich immer noch am liebsten umbringen.�

Nach ein paar Minuten hatte Sturm das Elfenm�dchen beruhigt, indem er sie mit Entschuldigungen �berh�ufte und zugab, ja, er sei wirklich der d�mlichste Junge des Kontinents, und um einen noch gr��eren Trottel zu finden, m��te man sich unter die Goblins von Trot wagen. Das befriedigte sie offenbar vorl�ufig. Sie seufzte, nickte und sah sich dann abgesto�en um, als ob die Lichtung, auf der sie zwei Monate gewohnt hatte, um das Aufeinandertreffen der Monde abzuwarten, pl�tzlich wirklich ein Netz von Spinnen geworden w�re.

�Hier kann ich nicht bleiben�, erkl�rte sie und ging in die H�tte. Sturm trat drau�en von einem Fu� auf den anderen. Hinten zwischen den Ewigkeitsbaumen gab es eine kleine Bewegung, ein Rascheln im Unterholz, doch als er nachsah, was sich dort bewegte, war nichts zu entdecken.

�Spinnen�, murmelte er. �Ich wette, hier verwandelt sich alles in Spinnen, sogar das M�dchen und ich.�

Aber sie tauchte sehr unspinnenhaft kurz darauf wieder auf. Ihre Habseligkeiten hatte sie in einem Paket aus Sackleinen, Schlingpflanzen und Spinnweben zusammengepackt. Das B�ndel war fast doppelt so gro� wie sie, und sie trug es wie etwas Unhandliches, Zerbrechliches �ber der Schulter.

�Gut, dann bringst du uns eben nach Hause�, stellte sie fest, w�hrend ihre Knie unter dem Gewicht des B�ndels einknickten. Sturm wollte ihr helfen, aber sie wehrte ihn mit einer Kopfbewegung ab.

�Nichts f�r dich. Ich pack� das auf ein Pferd�, kommandierte sie mit einem Nicken in Richtung Luin, die vorsichtig am Rand der Lichtung stand. Nach dem Kampf mit der Spinne war sie immer noch etwas scheu.

�A-aber das geht nicht, meine Dame. Das geht einfach nicht�, protestierte Sturm. �Sie hat ein Eisen verloren, und ich kann sie nicht beladen.�

Niedergeschlagen setzte das Elfenm�dchen das B�ndel ab.

�Das hei�t, wir m�ssen zu Fu� nach Silvanost ziehen?�

Sturm schluckte. Obwohl er nicht besonders gebildet war, wu�te er ungef�hr, wie der Kontinent aufgeteilt war. Silvanost war f�nfhundert Meilen Luftlinie entfernt, und eine solche Reise schien unendlich lang und m�hsam.

�Aber ich mu� nur in den S�dlichen Finsterwald�, protestierte er.

Sie sch�ttelte den Kopf. �Jetzt nicht mehr. Jetzt m�ssen wir nach Silvanost, damit ich mich Meister Calotte zu F��en werfen kann.�

Sturm runzelte verst�ndnislos die Stirn.

�Der Zauberer�, erkl�rte sie trocken. �Wie du dich vielleicht erinnerst, Junge, ist mein Geliebter immer noch eine Spinne.�

Sie standen da und starrten einander an.

�Es� es tut mir leid, Lady�, murmelte Sturm. �Um so mehr, als mein Weg nur bis zum S�dlichen Finsterwald f�hrt. Die fernen Grenzen von Silvanost sind, f�rchte ich, jenseits meiner� meiner M�glichkeiten. Ich habe keine Zeit. Ich werde vielleicht sogar verfolgt.�

Er hustete und r�usperte sich.

�Unsinn�, sagte sie mit kalter, gepre�ter Stimme. �Silvanost k�nnte am anderen Ende der Welt sein, und du m��test mich trotzdem hinbringen. Das verlangt deine Ehre. Wie sagt ihr noch? Est Sularis oth Mithas�?�

Sturm nickte widerstrebend. ��Die Ehre ist mein Leben.� Aber woher wei�t du � �

Sie lachte bitter. �Da� du zum Orden geh�rst? Wenn es ums Schwert geht, ist keiner so unbesonnen wie ein solamnischer J�ngling. Du kannst in deinen Finsterwald ziehen und dort erledigen, was du mu�t, aber ich komme mit. Und hinterher bringst du mich nach Silvanost. So einfach ist das. So verlangen es dein bl�der Eid und Ma�stab.�

Das ist eine Pr�fung, dachte Sturm mit wachsender Angst. Das Elfenm�dchen starrte ihn w�tend, aber unschuldig an. Schlie�lich kann der Herr der Wildnis so leicht mit den Jahreszeiten spielen und sie wechseln lassen � warum sollte er keine Verb�ndeten haben? Fremde, aus dem Elfenvolk und wer wei� was f�r anderem Volk, die seinen Befehlen willig Folge leisten.

Spielt sie nicht auch Fl�te?

Und woher sollte eine Elfe vom solamnischen Eid wissen, den der Ma�stab so auslegt, da� Schwachen und Hilflosen geholfen werden mu�?

Argw�hnisch schaute er das M�dchen an, das die Augen nicht niederschlug. Sie schien alles andere als schwach und hilflos.

Und doch w�rde Vertumnus es wissen, w�rde mich an Eid und Ehre messen, w�rde mich weiter pr�fen�

Er sch�ttelte den Kopf. Was wu�te der Herr der Wildnis schon von Ehre? Was scherte der sich schon darum? Es war l�cherlich, solche verqueren Verbindungen zu ziehen und ein gr�nes Komplott hinter dem Zwischenfall zu sehen.

�Tut mir leid�, begann Sturm.

Und ein tobender Schmerz zuckte durch seine Schulter, gegen den alle fr�heren Schmerzen nur ein leises Zwicken und Kitzeln gewesen waren.

Das ist der Tod, dachte er wieder, als er vor dem Elfenm�dchen in die Knie ging. Es ist mein Zusp�tkommen, meine Feigheit, meine Ehrlosigkeit�

Und er dachte nichts mehr. Das Elfenm�dchen sch�ttelte ihn ziemlich unsanft wach.

Benommen sah Sturm zu dem M�dchen hoch, bis ihm alles einfiel: der Kampf mit der Spinne, der Zorn des M�dchens, ihre Geschichte und ihre Bitte, seine Ablehnung�

Und der Schmerz, der darauf gefolgt war, stechend, zerrei�end und wei�gl�hend in seiner verletzten Schulter.

�Na sch�n�, murmelte er mit trockenem Mund und kratzender Kehle. �Also nach Silvanost. Aber denk dran, erst in den S�dlichen Finsterwald.�

Bevor das M�dchen etwas erwidern konnte, war Sturm aufgestanden und hatte sich mit schnellem, ge�btem Schwung ihre Sachen auf die Schulter geladen.

Der Schmerz in seiner Schulter war wunderlicherweise v�llig verschwunden. Das �berraschte ihn nicht. Bei der ganzen Begegnung hier im Wald hatte er Vertumnus� Hand gesp�rt, bei dem ganzen Abend voll Kampf, Musik, Versprechen und Mondlicht.

Sturm �chzte etwas unter dem Gewicht des B�ndels. Pl�tzlich war die Last f�nfmal so schwer, die Stra�e f�nfmal so lang. Er dachte an Silvanost. Er dachte an die lange Reise �ber das Khalkistgebirge, an der Grenze zu Neraka durch die Schicksalsberge nach Sanction, dann hinunter nach Bled und nach S�den in den gro�en Wald. Immer zwischen R�ubern und Ogern hindurch, wie er geh�rt hatte. Beinahe hoffte Sturm, da� Vertumnus ihn am ersten Fr�hlingstag umbringen w�rde. Sie hie� Mara, und ihre Geschichte war die einer Kagonesti-Elfe, voller Magie, verbotener Liebe und Verh�ngnis.

�Vor vier Jahren ist es losgegangen�, erz�hlte sie auf Sturms Frage hin, als die beiden aus dem W�ldchen herauskamen. Es war fr�h am Morgen, und die Sonne, die �ber den Osthorizont blinzelte, war ihr Orientierungspunkt.

Sturm verlagerte das Gewicht des Gep�cks auf seinem R�cken. Obwohl die Sonne gerade erst aufging, war er jetzt schon m�de, denn er war die ganze Nacht, beladen mit M�gen-es-die-G�tter-wissen-was-f�r-Sachen, durch den Wald gelaufen. Mara, die Luin am Z�gel f�hrte, folgte ihm, und hin und wieder hatte er ganz in der N�he das beunruhigende Ger�usch geh�rt, wie eine Spinne von Ast zu Ast kletterte.

�Vor vier Jahren?� fragte er tr�ge. M�de versuchte er, aufmerksam zu bleiben. Es fiel ihm schwer.

�Unten in Silvanost, wo die blonden, braun�ugigen Hochelfen herrschen. Cyren war ein Calamon, Spro� einer der h�chsten Familien, w�hrend ich nur die Magd seiner Cousine war.�

�Verstehe�, sagte Sturm. Er war sich nicht sicher, ob er wirklich verstand.

�Hindernisse von Anfang an. So da� die Sache nie einen geraden Verlauf nehmen konnte�, erkl�rte Mara.

Sie machte eine Pause, als w�rde sie sich erinnern. Sturm h�rte, wie die V�gel hinter ihm aus den L�rchen aufflogen, weil sie etwas aufgeschreckt hatte � ohne Zweifel besagter Spro�.

�Wir sind uns�, fuhr Mara fort, �beim gro�en Friedensfest zum ersten Mal begegnet, bei dem Fest, das an die Unterzeichnung der Schwertscheidenrolle erinnert. Es findet jedes Jahr statt, und jedes Jahr ist es wie etwas ganz Neues. Der Wald f�llt sich mit unvorstellbar vielen Lichtern, und zwischen den B�umen leuchten Fackeln, die in Qualinost und Ergod entz�ndet wurden.�

Mara seufzte. �Es ist ein grandioser Abend. Wie du dir vorstellen kannst, werden die Frauen aus dem K�nigshaus, alle von der Tochter bis zur Dienerin, vor den Blicken der M�nner bewahrt, weil� nun, weil es einen ungl�cklich machen kann.�

Sie wurde rot und zog gedankenlos an Luins Z�geln. Die Stute wieherte und senkte widerspenstig den Kopf.

�Es war ein unvergleichliches Fest damals�, sagte Mara tr�umerisch. �Ich erinnere mich an seine Augen � an Cyrens nat�rlich. Er stieg aus dem Kanu, stand etwas unsicher am flachen Ufer des Thon-Thalas und schlo� sich fast augenblicklich dem Traumtanz an, dem f�nften und sch�nsten Tanz des Festabends. An seinem Tanzen konnte man erkennen, da� er ein adliger Qualinesti war, aber als die Cellos erklangen, sah ich ihm lange in die Augen. Braun waren sie und so tief wie der Wald, und sein Blick so klar, da� man meinen konnte, er w�rde nie die Augen schlie�en, w�rde nicht einmal blinzeln, wenn er in die Mittagssonne starrte. Obwohl ich die Augen seither nur dreimal gesehen habe, erinnere ich mich so genau an sie wie an die Lichter im Wald oder die schr�gstehenden Sterne der Mishakal � die Sterne, die ich monatelang beobachtet habe, w�hrend ich auf die eine Nacht in f�nf Jahren gewartet habe��

Sturm sackte in sich zusammen. Bei Maras Erz�hlung schien der Weg in den Finsterwald l�nger und l�nger zu werden.

�Aber genug davon�, beschlo� Mara. �Du hast gefragt, wie es zu dem gekommen ist, was gestern abend stattfinden sollte.�

Sturm verlagerte wieder das Gewicht des B�ndels. Spinneneier? Felsbrocken? H�user? Was war in diese Decken und Bl�tter und Spinnweben eingeschn�rt?

�Lord Cyren mochte mich auf Anhieb�, sagte Mara. �Im wechselnden Licht machte er mir zum Lied der Harfe und des tiefen Cellos mit Blicken den Hof. Aber ich war ein Dienstm�dchen, meine Familie Kriegsbeute. Und obwohl Cyren gut aussah, verdr�ngte ich jeden Gedanken an eine Verbindung zwischen uns, denn das war einfach unvorstellbar. Und zudem war er ein merkw�rdiger Exot � fast ohne Geschichte, denn er kam von den �u�ersten Grenzen des Waldes, und keiner seiner vielen Cousins hatte ihn je gesehen, nur wenige hatten �berhaupt von ihm geh�rt.�

Schweigend wanderten sie weiter. Nach einer Weile erz�hlte sie weiter.

�In den n�chsten Tagen schickte er mir Botschaften � auf kleinen Bl�tterbooten, wie Kinder sie als Spielzeug machen. Er lie� seine Botschaften auf dem langsam flie�enden Thon-Thalas flu�abw�rts treiben, wenn ich h�fttief im Wasser stand, um die Kleider meiner Herrin zu waschen. Seine Worte waren neckisch und frech und verf�hrerisch � er wollte mich zu sich locken.

Cyren schrieb, es g�be eine Br�cke am �u�ersten Westrand des Waldes. Wenn ich einverstanden w�re, mit ihm fortzugehen, sollte ich ihn im Mondlicht an der Br�cke treffen. Wir w�rden gemeinsam �ber die Staubebenen davonreiten � in ein Land, wo kein Unterschied zwischen Kagonesti und Silvanesti gemacht wird, in dem die Leute Hochelfen nicht von Wildelfen unterscheiden k�nnen.�

�Solche L�nder gibt es�, gab Sturm zu. �Ich glaube, Solamnia geh�rt durchaus dazu.�

�Selbst die Ritter k�nnen Elfen von Spinnen unterscheiden�, erwiderte Mara bitter. �Aber das kommt sp�ter.

Vorl�ufig sei gesagt, da� Cyren Calamon vom K�nigshaus jeden Tag seine gr�ne Flotte den Thon-Thalas hinuntersegeln lie�, doch jede Nacht kehrte ich in den Turm meiner Herrin zur�ck, ohne auf seine Briefe zu antworten. Es geh�rt sich nicht f�r ein M�dchen, so� un�berlegt zu handeln. Er dr�ngte und dr�ngte, bis ich wu�te, da� er es l�ngst gelassen h�tte, wenn seine Absichten unehrenhaft gewesen w�ren. Da willigte ich ein, mich mit ihm zu treffen � nicht an der Br�cke, wo der Wald endete und die wilden, freien L�nder jenseits unserer Grenzen winkten, sondern an einem sichereren Platz, an der F�hre westlich von Silvanost. Das war ein Ort, der au�er Sichtweite der Marmorbauten lag, in denen K�nig Lorac und seine Tochter im Sternenturm leben, und doch war es ein weniger� riskanter und versteckter Platz als alles, was mein neuer Freund mir vorgeschlagen hatte.

Unsere Freude machte uns dumm. Obwohl unsere Begegnungen vorsichtig und sogar anst�ndig verliefen, hat uns jemand gesehen, und vielleicht�, f�gte sie zweideutig hinzu, �war dieser Jemand eifers�chtig. Und jemand hat die Geschichte von unseren Stelldicheins im K�nigshaus verbreitet. Ich bekam andere Arbeit, und meine Herrin zog in hochliegende Gem�cher im Sternenturm um. F�r sie war es eine Ehre � diese hohlk�pfige, kleine Gans glaubte, ihre Wichtigkeit w�rde mit der H�he steigen. Ihr wurde nie so recht bewu�t, da� ihre neue Stellung am Hof irgend etwas mit ihrer Dienerin zu tun haben k�nnte. Aber f�r mich war es eine Qual.

So litten wir beide monatelang einsam vor uns hin. Beide sehnten wir uns nach einer mittern�chtlichen Flucht an einen Ort, wo Herkunft und Abstammung nichts mehr z�hlen.�

�So einen Ort gibt es nicht!� rief Sturm aus, wurde aber sofort still, weil er sich �ber seine heftige Reaktion wunderte. Mara schien nichts zu bemerken, denn sie war in Gedanken bei ihrer Geschichte.

�Hier wird die Geschichte noch d�sterer, Solamnier. Denn Cyren durfte den Turm nicht betreten, und die hohen Fenster waren au�erhalb seiner Reichweite, solang er nicht die Fl�gel eines Vogels hatte oder klettern konnte��

�Wie eine Spinne?� fragte Sturm.

�Ja, wie eine Spinne�, nickte Mara. �Du verstehst den Plan, oder? Tja, sieh es als das, was es war � ein t�richtes Risiko. Wie seit Tausenden von Jahren f�hrte die Liebe das unkluge Herz zum Zauberer. Cyren ging zu Meister Calotte, in den dunkelsten Teil des Waldes, wo grau und fensterlos der Turm von Waylorn liegt, dessen Schatten sich mit den Schatten der Weiden und Espen mischt, bis alles Licht, ob Sonne oder Mond, von Blatt und Zweig und Knospe abgeschirmt wird. Es hei�t, die Schmetterlinge dort w�ren schwarz und die Eichh�rnchen blind, weil es so dunkel ist, da� sie sich nur nach Geruch und Geh�r orientieren, so da� ihre Augen seit Generationen nicht mehr gebraucht werden.�

Sturm unterdr�ckte ein L�cheln. F�r ihn klang das m�rchenhaft, dieser dunkle Wohnsitz des Zauberers. Aber er h�rte zu, wie Mara das traurige Ende der Geschichte vortrug.

Unter scheinbarer Hilfsbereitschaft hatte Meister Calotte offenbar seine eigene Neigung zu Mara verborgen. Er war ein alter Elf und, soweit das M�dchen geh�rt hatte, unaussprechlich h��lich, so da� er so wenig hoffen konnte, sie zu gewinnen. Dem alten Calotte h�tte auch kein Zauber helfen k�nnen, denn das Haus der Mystiker konnte feststellen, ob ein Wesen bezaubert oder herbeigerufen oder anderweitig verzaubert war, und die Silvanesti erkannten eine durch Hexerei zustande gekommene Heirat nicht an. Aber mit Geschick und Umsicht schien dem alten Magier alles m�glich.

�Es war leicht�, erkl�rte Mara w�tend, als sie und Sturm nachmittags auf einer felsigen Anh�he mitten in der Steppe Rast machten. �Leicht, einen vertrauensvollen Cyren, der verzweifelt zu ihm kam, zu betr�gen. Leicht, jemanden, der freiwillig dazu bereit ist, in eine beliebige Kreatur zu verwandeln. Leicht war es auch f�r Cyren, an der Wand des Sternenturms bis zu dem Fenster hochzuklettern, wo ich wartete.�

Mara l�chelte und streckte auf dem harten Boden die Beine aus. Sturm stand neben ihr und starrte �ber die Solamnische Ebene, wo er weit im Osten den Dunst und das Schimmern von Wasser zu erkennen glaubte. Waren sie in der N�he des Vingaard, oder waren das jene Luftspiegelungen, von denen Reisende aus Burg Thelgaard oder der Stadt der verlorenen Namen immer wieder berichteten?

�Zuerst habe ich mich erschrocken. Wenn eine Spinne, die doppelt so gro� ist wie du, auf deinem Fensterbrett auftaucht und dich zirpend hinauswinkt, w�rst du auch vorsichtig.�

Sturm nickte. �Vorsichtig� war nicht das Wort, das ihm eingefallen war.

�Aber Cyren hat mir schnell zu verstehen gegeben, da� er keine gew�hnliche Spinne, sondern mein verwandelter Geliebter war.�

�Wie hat er das geschafft?� fragte Sturm, der sich ein L�cheln verbei�en mu�te, denn er stellte sich vor, wie das Tier mit seiner schrillen, nichtmenschlichen Stimme Liebeslieder sang oder mit seinen Spinnweben Maras Namen schrieb.

�Er hat eine Art Leiter gesponnen. Ein Webger�st, wie es die Druiden nennen, denn darauf spinnen die Tiere ihre Netze von Baum zu Baum. Es sind komplizierte Speichen und Spiralen. Aber dieses Webger�st war nur eine Leiter. Sie f�hrte von meinem Fenster aus sechzig oder siebzig Fu� am Turm hinab in die Tiefe, in die dunklen �ste darunter. Bei Branchala, hatte ich eine Angst!� lachte sie.

�Es war eine mondlose Nacht, so da� ich ungesehen herunterklettern konnte, doch daher habe auch ich nichts gesehen. Als ich einen Fu� unter den anderen setzte, war es, als w�rde ich durch Giftschlangen waten, aber das n�chste, was ich wei�, ist, wie meine F��e das Gras des Waldes ber�hrten und Cyren nach Westen zum Turm von Waylorn st�rmte. Er hielt an, drehte sich um und spann einen Faden hinter sich, den ich aufhob, um ihm zu folgen wie� wie deine Stute dem Z�gel.

So liefen wir durch den Wald. Kein Auge sah mich, kein Ohr h�rte mich, bis wir den Thon-Thalas �berquerten, durch ein Waldst�ck kamen, das ich nicht kannte, und eine Lichtung vor dem Turm erreichten.�

Sie erschauerte bei der Erinnerung daran.

�Sofort als ich sah, da� der Zauber von Meister Calotte stammte�, sagte sie, �f�rchtete ich um uns � besonders um den armen Cyren. Denn ich hatte auch die Blicke des Zauberers schon bemerkt, die mir das Blut in den Adern gefrieren lie�en, und ich bef�rchtete, da� seine Hilfe uns teuer zu stehen kommen w�rde. Und so erfuhren wir auch augenblicklich, wie wir bezahlen sollten.�

Mara stand auf. Indem sie Luins Z�gel aufnahm, zeigte sie Sturm, da� die Rast vorbei war und da� es Zeit zum Weiterwandern war. Sie gingen den H�gel hinunter, gefolgt von der munteren Luin und dem Rascheln der Spinne im hohen Gras, w�hrend das Elfenm�dchen den letzten, dunkelsten Teil der Geschichte erz�hlte.

�Wie du dir sicher denken kannst, Solamnier, weigerte sich der Zauberer, Cyren zur�ckzuverwandeln. Er sa� bequem in der Astgabel einer Eiche, die so schwarz und verfault und d�ster war wie sein eigenes Herz.

�Mara�, sagte er, �meine s��e Mara. Du wei�t genau, wie Prinz Cyren wieder die Gestalt annehmen kann, die du so liebst, und du kennst den Preis sehr genau.��

�Schuft�, murmelte Sturm.

�Cyren h�tte ihn an Ort und Stelle angegriffen!� rief Mara aus. �Er h�tte ihn in St�cke gerissen und kaltes Gift in seine Wunden getr�ufelt, wenn ich ihn nicht zur�ckgehalten h�tte. Aber der Tod von Meister Calotte, so glaubten wir, w�rde den armen Cyren f�r immer in die Gestalt einkerkern, in der du ihn heute siehst.�

Sturm warf einen zweifelnden Blick auf die Elfe. Nachdem er selbst mit Cyren gek�mpft hatte und gesehen hatte, wie das Tier pl�rrend in den Wald gefl�chtet war, fragte er sich, ob es Mara wirklich schwergefallen war, das rachedurstige Wesen aufzuhalten.

�Inzwischen�, sagte Mara, �sind wir schlauer. Aber damals verlie�en wir Silvanesti, weil es f�r uns beide kein sicherer Ort mehr war. Ich hatte schlie�lich dem Willen des K�nigshauses getrotzt, genau wie der arme Cyren. Doch sein Schicksal war schlimmer, denn seine neue Gestalt machte ihn zur Beute f�r jeden J�ger von der Hecke bis zur Bucht von Balifor.

Zwei Jahre wanderten wir umher, stets auf der Suche nach einem Weg, den Zauber von Meister Calotte aufzuheben. Wir reisten zu Zauberern und Schamanen, im S�den bis nach Eismauer, im Westen bis zum Turm von Wayreth in Qualinesti, dann auf einem anderen, schwierigen Weg durch Bloten und Zhakar und Khurikhan zur�ck, wo Elfen und Spinnen gleicherma�en unerw�nscht sind. Im dritten Jahr hielten wir uns in den Ebenen von Abanasinia auf, wo wir eine Zeitlang beim Stamm der Que-Shu lebten. Ihre Seherin, die H�uptlingstochter, war noch ein Kind, doch sie hatte die Fallsucht und erlebte tiefe Trancen, in denen die Pr�rie zu ihr sang und die Sterne sich �ber ihr zu Spirale und Harfe formten.�

�Wahre Prophezeiungen also�, stellte Sturm fest.

Mara nickte. �Diese� diese Goldmond�, fuhr sie fort, �sagte uns, da� der Zauber nur durch Musik zu brechen sei, wenn die Monde sich genau �ber diesem Ort in der Solamnischen Ebene vereinen w�rden.

Also warteten wir hier, Cyren und ich. Es verging �ber ein Jahr. In dieser Zeit lernte ich, auf der Fl�te zu spielen, die das M�dchen mir gegeben hatte, und die Monde liefen durch die Zeichen von Hiddukel, von Kiri-Jolith, vom dunklen Morgion � immer auf dem Weg zu der einen Nacht, der Kr�nung eines f�nfj�hrigen Kreislaufs, in der die Monde sich im Zeichen der Mishakal vereinen und heilende Ver�nderung m�glich wird.�

Mara blieb auf dem Weg nach unten stehen. Sturm ging noch ein paar schwere Schritte weiter, denn das B�ndel auf seinen Schultern lastete schon wieder auf ihm. Schlie�lich blieb er stehen und drehte sich um, weil er weder Stimme noch Schritte von ihr h�rte.

Zornig und klein im Licht des fr�hen Nachmittags stand sie da. Verzweiflung malte sich auf ihrem Gesicht, und obwohl ihre Wut auf Sturm beim Erz�hlen irgendwie verflogen war, sah sie ihn mit erneut wachsendem �rger an.

�Diese Nacht�, sagte sie kalt, �diese �beraus gl�cksverhei�ende Nacht, in der die Monde sich vereinen und die Musik erklingt und der Zauber sich hebt � diese Nacht war gestern!�

Schroff zog das Elfenm�dchen, dessen Gedanken offensichtlich anderswo waren, an den Z�geln und ging weiter den H�gel hinunter. Luin, die aus ihrer Tr�gheit gerissen war, schnaubte und folgte ihr. Sturm ging den beiden voran und grollte innerlich.

�Immer mache ich alles falsch, wenn ich mich einmische�, murmelte er. �Es war� es war doch ein verst�ndlicher Fehler!�

Er sah zu Mara zur�ck, die ihn nicht zu h�ren schien.

�Zu Fu� �ber steinige Ebenen�, fl�sterte der Junge durch zusammengebissene Z�hne, �mit einer Last von zwei Tonnen und einer jammernden Begleiterin, mein Pferd lahm und irgendwo hinter uns eine riesige Giftspinne. Das ist keine Aufgabe f�r Helden, finde ich, aber wenigstens kann es nicht mehr schlimmer werden.�

Bevor einer von ihnen es bemerkte, zogen Wolken auf, als wenn ein Gott die Luft mit einer schnellen Handbewegung aufger�hrt h�tte. Pl�tzlich war das Land schwer und gespannt, und der Wind hatte einen leicht metallischen Geruch. Dann traf der erste Tropfen das B�ndel auf Sturms R�cken, der n�chste seine Nase. Luin wieherte erwartungsvoll, worauf sich vom Turm des Oberklerikers bis hin zum Vingaard die Schleusen des Himmels auftaten. Der Flu� toste wild in dem heftigen Regengu�.

Im S�dlichen Finsterwald r�hrte Vertumnus, der �ber dem klaren, gr�nen Teich in der Mitte der Lichtung kniete, spielerisch das Wasser um. Seine Finger strichen �ber die Wasseroberfl�che und lie�en Tr�pfchen auf das Bild von Sturm und Mara regnen, die meilenweit entfernt in einem Regensturm gefangen waren. Evanthe und Diona schauten entz�ckt zu, wie das Bild waberte, sich aufl�ste und sich neu formte.

�La� sie ertrinken!� zischte Evanthe b�se. Ihre blassen H�nde strichen dem gr�nen Mann eine Locke aus der Stirn.

�Weich sie richtig auf!� dr�ngte Diona.

�Nur ein Regen�, lachte Vertumnus, der wieder im Wasser r�hrte. �Das Gras mu� gegossen werden.�

�Nur ein Regen?� fl�sterte Evanthe. �Nur ein Regen, wo du solche Wunder vollbringen k�nntest��

�Da� der Wind ewig davon k�nden w�rde�, schmeichelte Diona, die den Satz ihrer Schwester zu Ende brachte. �Was du alles tun k�nntest, Herr der Wildnis, wenn du den Sinn und die Vorstellungskraft und� und den Mumm dazu h�ttest!�

Vertumnus beachtete die Dryaden nicht, sondern hockte da und blies auf das Wasser.

Im nebligen Spiegelbild des Teiches sah man wie von fern, wie durch eine Kristallkugel oder eine Kugel der Drachen, den jungen Mann und das Elfenm�dchen, die sich als graue Gestalten im peitschenden Regen zusammendr�ngten. Pl�tzlich hob sich aus dem dunklen B�ndel ein Arm, der zu einem H�gel zeigte, welcher Schutz bot. Sie hasteten darauf zu, so da� ihre Umrisse im Vorhang des Regens verschwammen. Hinter ihnen huschte zahm eine triefnasse Spinne, die mit sich selbst piepste.

�Regen f�llt auf die Gerechten�, murmelte Vertumnus, der mit der Hand �ber den Teich strich, �und die Ungerechten.�

Der Nebel �ber der Wasseroberfl�che teilte sich und zeigte ein Lager im Wald � ein zerrissenes Netz zwischen zwei L�rchen und eine erst k�rzlich verlassene, strohgedeckte H�tte. Das Wasser im Teich beruhigte sich, und am Rand des Bildes tanzte ein abgeschirmtes Licht von einem gespiegelten Baum zum n�chsten � eine Laterne in der Hand einer dunklen Gestalt mit Mantel.

�Ah�, seufzte der Herr der Wildnis und beugte sich vor, bis sein Gesicht fast die Wasseroberfl�che ber�hrte. Leise pfiff er etwas aus der magischen zehnten Weise, die alte Barden verwenden, um durch Steine oder um in die Ferne oder manchmal in die Zukunft zu blicken.

Das Bild zitterte, und der dunkle Mann im Wald hob die Laterne, so da� sein undurchschaubares Gesicht erkennbar wurde.

�Bonifaz!� rief Vertumnus aus. �Nat�rlich!�

Still und gr�ndlich untersuchte der beste Schwertk�mpfer von Solamnia Lichtung und Lager. Er trat in die H�tte und tauchte fast augenblicklich wieder auf, um sich stirnrunzelnd umzusehen. W�hrend er seinen langen, dunklen Schnurrbart streichelte, stand er scheinbar gedankenverloren unter den zerschnittenen Spinnweben. Schlie�lich drehte er sich um und verschwand von der Lichtung, als h�tte er die ganze Zeit gewu�t, wohin seine Suche ihn f�hren w�rde. Die blauen Ewigkeitsb�ume schlossen sich hinter ihm wie die Wasseroberfl�che �ber einem Taucher.

�Wer ist das?� hauchte Evanthe.

�Ja�, echote Diona. �Wer ist das? Und warum verfolgt er sie?�

�Nur ein Schatten im Schnee�, erwiderte Vertumnus. �Aber wo ist die Herrin? Denn ihr Weg wird den seinen kreuzen.�

Die Dryaden sahen einander entt�uscht an.

�Diese alte Hexe?� fragte Diona ver�chtlich. �Was willst du von der, wenn du jemanden wie uns hier hast?�

�Diese alte Eule�, sagte Evanthe. �Die stinkt nach schwarzer Erde und Tod. Nicht einmal frische Kr�uter k�nnen diesen Geruch �berdecken.�

�Wo ist sie?� wiederholte Vertumnus.

Und w�hrend er ihre Ankunft erwartete, starrte er auf die ruhiger werdende Oberfl�che des Teiches und hob die Fl�te an die Lippen.�Das wird eine Art Unterstand�, prustete Sturm, w�hrend er seinen Umhang �ber die langen �ste einer Eiche und eines Wasserahorns breitete. Es war so �hnlich wie ein Zelt, aber das Tuch war von dem Platzregen bereits triefend na�.

�Eine Art, ja�, sagte Mara. �Aber keine gute. Der Stein hier ist Kalkstein. Bestimmt gibt es irgendwo eine H�hle.�

�Dann such von mir aus nach einer H�hle�, meinte Sturm kurz angebunden. Der lange Marsch und der Regen hatten seine Geduld ersch�pft. Schweigend knotete er die letzte Ecke seines Umhangs an einen Ahornzweig und trat zur�ck, um sein Werk zu bewundern.

Von Cyrens gew�lbtem, schwarzen Bauch perlte das Wasser herunter, als er eifrig unter den zusammengeschusterten Regenschutz krabbelte. Er duckte sich, wurde von einem Dickicht seiner eigenen Beine verdeckt und knurrte zufrieden, w�hrend Mara, die drau�en im Regen stand, sich ungeduldig zu ihrem solamnischen Begleiter umdrehte.

�Du bist kein Waldl�ufer, oder?� fragte sie, als der Umhang sich mit Wasser f�llte und die Zweige sich immer tiefer beugten.

Sturm sah betreten zu, wie sein Zelt zusammenbrach und ein keckernder, fiepender Cyren in den Regen hinaus und halb die n�chste Eiche hoch raste. In diesem Augenblick setzte die Musik erneut ein, drang durch den Regen und erhob sich laut �ber Cyrens Gezeter und die wiederholten Donnerschl�ge. Mara sah Sturm erstaunt an.

Der wiederum sah sie an, wobei er seine eigene �berraschung verbarg.

�Wir folgen der Musik�, sagte er. �Und wenn wir hier eine H�hle finden sollen� nun, dann finden wir sie.�

Die Elfe �ffnete den Mund zum Widerspruch, doch ihr merkw�rdiger Begleiter mit seinem ernsten Gehabe und der schlecht sitzenden R�stung hatte sich umgedreht und war in den str�menden Regen aufgebrochen.

Mara konnte Sturms gl�ckliches L�cheln nicht sehen. Diese Zaubermusik konnte ihn verf�hren und ablenken, ihn in die Irre f�hren oder irgendwo in einem Sumpf versinken lassen. Aber dieses eine Mal hatte Vertumnus ihm zwei Gefallen getan: Die Musik f�hrte ihn wenigstens irgendwo hin. Und sie hatte das ewige M�keln der Elfe f�r einen Moment unterbrochen. Die H�hle war weniger als eine Meile von den B�umen entfernt. Cyren sah sie zuerst. Mit aufgeregtem Gebrabbel lenkte er seine Gef�hrten zu dem kleinen, von Brombeeren verdeckten H�hleneingang. Aber seine Begeisterung lie� nach, als Sturm darauf bestand, da� Cyren in die Dunkelheit vorauskriechen sollte. Die Idee dahinter war nat�rlich, da� eine Riesenspinne eine eindrucksvollere Vorhut abgab als ein junger Mann oder ein Elfenm�dchen, doch Cyren bewegte sich vorsichtig, streckte erst ein Bein vor, dann noch eins, dann ein drittes, als w�rde er �ber hei�e Kohlen laufen. Er klickte nerv�s, erschrak �ber sein eigenes Echo und steckte den Kopf in die H�hle, um ihn gleich wieder herauszuziehen. Er starrte Sturm so klagend an, da� man geradezu Mitleid mit ihm h�tte haben k�nnen, w�re er nicht so h��lich gewesen.

Sturm winkte die Spinne einmal, zweimal, ein drittes Mal zur�ck in die H�hle, jedesmal etwas ungeduldiger. Als Cyren schlie�lich wieder zur�ckzuckte, zog der Junge sein Schwert und winkte ruhig, aber entschieden noch einmal.

Brabbelnd betrat das Tier die Finsternis und hockte voller Panik im H�hleneingang. Nachdem er endlich sicher war, da� der Platz leer und sicher war, spann sich der verzauberte Prinz ein Netz in der hintersten Ecke und �berlie� sich zufrieden seinen seltsamen Tr�umen, in denen Elfent�rme und sch�ne M�dchen Seite an Seite mit Flederm�usen, Schwalben und fliegenden Eichh�rnchen standen � zahllose saftige, gefl�gelte Tiere, die sich in klebrigen F�den verfingen. Als n�chstes trat Luin ein, die warm und tropfend in der Mitte der H�hle stehenblieb, bis auch sie einschlief und die unergr�ndlichen Tr�ume der Pferde tr�umte.

Mara und Sturm sa�en an einem schwelenden Feuer nahe beim H�hleneingang zusammen, denn sie waren zu na� und durchgefroren, um zu schlafen. Sturm hatte seinen Brustpanzer abgelegt, wobei er mehr als einmal vorsichtig zur Spinne sah. Sorgf�ltig, fast geziert, hatte er seine Stiefel ausgezogen, das Wasser ausgeleert und sie zum Trocknen ans Feuer gestellt. Mara hatte nichts dergleichen getan. Und so, wie sie in ihren nassen Pelzen zitterte, w�hrend das dunkle Haar na� an ihrer Stirn klebte, mu�te sie sich eine Lungenentz�ndung holen.

Sie h�tte das Naheliegende, Gesunde tun k�nnen, n�mlich sich abzutrocknen und aus den Pelzen in eine warme Decke zu schl�pfen. Sturms Versprechen, da� er woanders hinsehen w�rde, lie� sie auch einen Augenblick z�gern, bis sie ihm fest in die Augen sah und beschlo�, da� sie ihm nicht trauen konnte. Statt dessen hob sie triefend und zitternd ihre Fl�te an die Lippen und begann zu spielen. Es war eine ernste, kleine Volksweise von den Que-Shu, dem Volk aus den Ebenen, die Sturm erkannte. Sie verfolgte ihn, denn sie weckte Erinnerungen an seine Jahre am Krystallmirsee, weit im S�den in Abanasinia.

Zus�tzlich zu allen anderen Schwierigkeiten bekam er von der Musik nun auch noch Heimweh.

�F�r diesen Winter habe ich genug Gepiepe geh�rt�, schimpfte Sturm m�rrisch und streckte seine H�nde zum w�rmenden Feuer aus. Zwischen nassem Pelz und nassem Pferd und dem Rauch des notd�rftig entfachten Feuers entwickelte sich allm�hlich ein unertr�glicher Geruch in der H�hle, und alles � Wetter, Begleitung und Situation gleicherma�en � schien sich gegen ihn verschworen zu haben.

�Genug Gepiepe?� fragte Mara mit durchtriebenem L�cheln, als sie die Fl�te absetzte. �Hast du Angst, ich w�rde dich in noch eine Spinne verwandeln?�

�Mach doch�, meinte Sturm tr�bsinnig. �Cyren da oben sieht doch ganz gl�cklich aus in seinem Netz. Oder, wenn du schon fl�ten mu�t, dann fl�te die Weise von Chislev, damit wenigstens irgendwo unter uns Harmonie herrscht.�

�Du wei�t also etwas �ber Bardenweisen�, stellte Mara fest. Sie war nicht sonderlich beeindruckt.

�Nicht mehr als das, was alle Solamnier lernen�, antwortete Sturm. �Sieben Weisen aus dem Zeitalter der Tr�ume. F�r jeden neutralen Gott eine. Die Philosophen behaupten, da� Musik und der Geist der Menschen so subtil verkn�pft sind wie� wie Cyrens Netz da dr�ben. Gef�hrliches Zeug allerdings. Die roten G�tter sind tr�gerische Gefolgsleute.�

�Wirklich nicht mehr als das, was alle Solamnier lernen�, schimpfte Mara, und Sturm runzelte die Stirn. �Die roten Weisen sind nicht verr�terischer als Tonpfeifenlieder. Sie machen dich zuversichtlich, weil man dir beigebracht hat, gl�cklich zu sein, wenn du ein flottes St�ck in Dur h�rst, und nachdenklich bis melancholisch, wenn das Lied langsam und in Moll ist. Mit den wei�en Weisen ist das nat�rlich anders��

Sie hob die Fl�te an die Lippen.

�Die wei�en Weisen?� fragte Sturm, und wieder begann Mara, das kleine Lied aus den Ebenen zu spielen, doch diesmal rasten ihre Finger �ber die Fl�te. Obwohl es dieselbe Musik war und das Elfenm�dchen sie ebenso langsam und ruhig spielte wie vorher, lag ein anderer Unterton in der Musik, als wenn sie irgendwie pl�tzlich voller Tiefe und Richtung w�re. Cyrens Netz zitterte und summte antwortend, und der Regen wich vom H�hleneingang zur�ck. Auf dem nassen Boden vor dem Eingang formte sich ein Regenbogen.

�Hast du das gemacht?� fragte Sturm skeptisch. Dann blieb ihm der Mund offenstehen, als er die Elfe ansah. Denn ihre Haare und Kleider waren trocken, als h�tte die Musik sie wie ein hei�er, trockener Wind umweht; Mara legte sich jetzt wohlig durchw�rmt zur�ck und nickte beinahe ein.

Mit schweren Augenlidern sah sie Sturm an. Sie sagte nichts. Nur die F�den des Spinnennetzes summten weiter wie ein Echo auf die verebbte Musik und wiederholten die Melodie noch einmal, bis auch sie zum Schweigen kamen.

�Was glaubst du denn?� fragte sie schlie�lich mit ferner, hallender Stimme, als wenn sie von irgendwo tief hinten in der H�hle zu Sturm spr�che. �Das war die wei�e Weise � der kriegerische Kiri-Jolith zusammen mit einer Regenhymne der Que-Shu, die das Wasser von deiner Schwelle treiben soll.�

�Aber ich habe nichts geh�rt � ich meine nichts, was wirklich anders war als vorher.�

�Wie traurig f�r dich�, sagte Mara, die die Fl�te in den Feuerschein hielt und sie m��ig betrachtete. �Wie traurig� und wie eigenartig.�

�Eigenartig?� fragte Sturm. �Wieso eigenartig? Es war doch die gleiche Melodie, oder?�

�Die eine schon�, stimmte Mara zu. �Aber die andere, die wei�e, f�llt die Pausen der roten, die Pausen zwischen den Noten des Lieds aus den Ebenen. Du hast sie nicht geh�rt, weil du sie nicht erwartet hast. Manche Leute k�nnen sie nicht einmal h�ren, wenn sie danach lauschen. Sie sind wohl so geboren. Vielleicht bist du einer von denen.�

�Was meinst du damit?� fragte Sturm gereizt. Er hielt sich wirklich nicht f�r unmusikalisch. Aber an diesem verregneten Nachmittag hatten sich die beiden Melodien genau geglichen, und doch hatte in der zweiten all diese Magie gelegen.

�Was meinst du?� wiederholte er, doch pl�tzlich war das M�dchen aufgesprungen und stand lauschend da wie ein wildes Tier, wenn etwas Fremdes in sein Revier eindringt.

�Schsch!� hauchte sie. �Hast du das geh�rt?�

�Was geh�rt?� fragte Sturm �rgerlich. Wieder und wieder wurden anscheinend seine Sinne in Frage gestellt. Mara gebot ihm mit einer Handbewegung Schweigen, um dann mit dem Dolch in der Hand zum Eingang der H�hle zu schleichen. Hinter ihnen wurde Luin nerv�s, und Cyren klickte und pfiff irgendwo hinten in der Finsternis.

�Da drau�en ist etwas�, fl�sterte Mara. �Etwas bewegt sich auf der anderen Seite dieses Abhangs durch das hohe Gras.�

Sie sahen einander unsicher an.

�Zur�ck, Lady Mara�, befahl Sturm, dessen Zuversicht nicht besonders gro� war. �Ich nehme an, das f�llt mehr in mein Aufgabengebiet.�

Indem er sein Schwert zog, trat er in den Regen, beeindruckt von seiner eigenen Tapferkeit. Mara sah ihn zweifelnd an, was er jedoch kaum mitbekam. Erst als er schon halb den fraglichen Hang erreicht hatte, merkte er, da� er Helm, Brustpanzer und Schild vergessen hatte.

�So viel zu Feuereifer�, keuchte er, w�hrend ihm der Regen in Str�men �ber das Gesicht lief. �Jetzt gibt es kein Zur�ck mehr.�

Geduckt umrundete er den Hang in Richtung S�den. Einen Augenblick lang stand er unter einem riesigen, einzelnen blauen Ewigkeitsbaum, und alles um ihn herum war trocken und voller Duft und laut vom Trommeln des Regens auf die Zweige. Dann brach er schnell aus dem Schatten, das Schwert kampfbereit und einen wilden Schlachtruf auf den Lippen.

Keine zwanzig Schritte entfernt lief etwas Dunkles von Baum zu Baum und huschte hinter einen gro�en, bemoosten Felsen. Sturm wurde nicht langsamer. Weil er den �berraschungsvorteil hatte, rannte er �ber die Lichtung und �berwand den Felsen mit einem einzigen, athletischen Sprung, wobei er die verh�llte Gestalt unter sich umwarf, bevor der Unbekannte seine Waffe erheben, sich ducken oder �berhaupt etwas tun konnte.

In einem Gewirr aus Gliedma�en, Roben und Wasser rutschten und kullerten die beiden den H�gel hinunter und w�hlten beim Ringen den durchn��ten Boden auf. Irgendwann bei einem W�rgegriff lie� Sturm sein Schwert fallen. Er wollte schreien, doch er landete mit dem Gesicht im Matsch und kam atemlos und spuckend hoch.

Fast sofort warf der Mann im Umhang Sturm wieder gegen den Felsen. Obwohl Sturm fast blindlings im Matsch nach seinem Schwert, einem Stein oder einem ordentlichen Ast tastete, fand er nichts als eine Handvoll Gras, Kies und Wurzeln, die er mit einem Schrei auf seinen Gegner schleuderte.

Der verh�llte Mann wich geschmeidig aus � die Bewegung eines T�nzers oder eines Akrobaten � und Sturms armseliges Gescho� verfehlte nutzlos sein Ziel. Obwohl er von der Wucht seines Wurfes taumelte und auf dem schl�pfrigen, regendurchtr�nkten Abhang ins Rutschen kam, gelang es Sturm, sich aufzurichten und erstmals einen n�heren Blick auf seinen Gegner zu werfen.

So wie der Mann in seinem von Gras und alten Schlingpflanzen durchzogenen Mantel vor Matsch triefte, sah er aus wie eine Statue, die aus Wald und Nacht bestand. Langsam und ungehalten klopfte er seinen Umhang ab.

Sturm stockte der Atem und seine Augen suchten verzweifelt Felsen, B�sche und Hang nach seinem Schwert ab. Ganz links mitten im plattgew�lzten, hohen Gras bemerkte er einen schwachen Metallschimmer.

Der Mann schwieg, und sein Gesicht war von Kapuze und Regen verdeckt, doch seine Bewegungen waren beunruhigend vertraut. Sturm hatte jedoch keine Zeit f�r Ratespielchen. Schlitternd sprang er den Hang hoch, wobei er mehr als einmal gegen den Felsen prallte, bis er sein Schwert erreichte, einen Augenblick bevor der Mann im Umhang ihn eingeholt hatte. Ein Handschuh legte sich mit festem, kr�ftigem Griff um sein Handgelenk, und Sturm flog gegen den Felsen. Die Welt blitzte wei� auf, als ihm die Luft wegblieb.

Langsam stand Sturm auf. Er staunte, da� es ihm gelungen war, das Schwert festzuhalten. Schmerzerf�llt hob er es hoch und wartete � getreu der festen Regeln zum Zweikampf aus dem Ma�stab �, da� sein Gegner zum Schwert griff. Aber der Gegner stand reglos da, eine dunkle Silhouette im str�menden Regen. Sturm schwang das Schwert �ber seinem Kopf, aber dennoch tat der Mann nichts.

Dann ert�nte wie aus der wassernassen Erde um sie herum der Klang einer Fl�te durch die Regenluft.

W�hrend Angst und �rger um die Vorherrschaft rangen, schrie Sturm wieder: �Bei Paladin, ich fordere dich zum Kampf!�

Er hielt verwirrt inne, denn die Worte waren aus ihm herausgeplatzt, bevor er es sich noch einmal �berlegt hatte. Aus �rger und Angst hatte er beim H�chsten aller G�tter geschworen. Eid und Ma�stab banden ihn. Es gab kein Zur�ck.

Widerstrebend, fast als k�nnte er die Gedanken des Jungen vor sich lesen, zog der Mann mit der Kapuze sein Schwert. Sturms Klinge beschrieb einen schwerf�lligen Bogen. Das Schwert des anderen wehrte den Schlag mit schneller, katzenhafter Anmut ab. Wieder griff Sturm seinen Gegner an, diesmal mit einem kr�ftigen Sto�, doch dieser parierte ihn leicht, fast gedankenlos. Sturm taumelte nach vorn, denn der bodenlose Leichtsinn seiner eigenen Attacke hatte ihn aus dem Gleichgewicht gebracht. Er fiel auf ein Knie und rutschte �ber den nassen Grund und kam erst wieder auf die Beine, als der Kapuzenmann lauthals lachte.

W�tend fuhr Sturm herum, hob das Schwert �ber seinen Kopf und lie� es mit einer pl�tzlichen, blitzschnellen Bewegung heruntersausen. Der andere konnte nur noch sein Schwert erheben. Eisen prallte auf Eisen, und der regennasse Hang hallte von dem Klingen wider.

Beide M�nner taumelten zur�ck, denn beide waren von der Wucht des Schlags �berrascht. Schweigend sahen sie einander durch den nachlassenden Regen an. Der Hang war von ihrem verr�ckten Kampf durchfurcht und zerw�hlt.

Der Mann mit der Kapuze rieb sich die Schulter und wechselte das Schwert in die linke Hand. Langsam und selbstsicher deutete er mit der Klinge auf Sturm, der sein eigenes Schwert anstarrte, das geborsten und nutzlos in seiner Hand lag.

Verzweifelt zog Sturm sein Messer, trat zur�ck und starrte in die glitzernden Augen seines Feindes, der selbstsicher n�her kam. Er bereitete sich auf den letzten Schlag vor.

Der Mann mit dem Umhang warf sich sofort voll geschmeidiger St�rke auf ihn. Sturm merkte, wie eine Hand zu seinem Handgelenk glitt und sein Messer mit einem schnellen, gewaltsamen Ruck ins hohe Gras fliegen lie�. Er wehrte sich verzweifelt, aber der Mann war zu stark f�r ihn. Er dr�ckte ihn mit den Schultern auf den Boden.

Benommen f�hlte Sturm das Schwert an seiner Kehle. �Still!� rief der Kapuzenmann. Pl�tzlich sah er sich aufmerksam und nerv�s um, als k�nnte man seine Worte auf der ganzen Ebene, ja, dem ganzen Kontinent h�ren. Er kam hoch und steckte sein Schwert weg, um dann mit derselben knappen, athletischen Bewegung seine Kapuze herunterzustreifen.

�Du��, setzte Sturm an, aber vor �berraschung fehlten ihm die Worte.

�Jack Derry, allerdings, Sir!� fl�sterte der junge Mann mit entwaffnendem L�cheln. �Ihr kennt mich doch vom Turm? Der G�rtner? Mit der Schubkarre im Hof?�

�J-Ja�, erwiderte Sturm, als Name und Gesicht in seiner Erinnerung zusammenfanden. Hier im tr�gerischen Mondlicht sah Jack Derry unnat�rlich jung aus, sein Gesicht weich und bartlos wie das eines kleinen Jungen. Bei n�herem Betrachten waren seine weichen, braunen Augen allerdings von der harten Reise gezeichnet, das schwarze Haar na� und zerzaust und der lederne Brustharnisch rissig und mitgenommen. Die schm�ckenden, gr�nen Rosen waren verblichen, aber noch zu erkennen.

Es war wirklich Jack Derry. Aber etwas an ihm war anders � �ber Wetter und Kleidung hinaus.

�Aber wie� wie bist du� und warum?� stotterte Sturm, dem die Worte fehlten.

�Reden wir lieber an einem trockenen Platz, nicht hier im Regen�, erwiderte Jack sanft. �Wenn Ihr mir so einen Platz zeigt, k�nnt Ihr fragen, und ich kann antworten.�

Sturms Augen wurden schmal. Das Wasser lief sein verschmiertes Gesicht hinunter. �Woher wei� ich, da� das kein Trick ist?�

�Bei den Sieben!� fluchte Jack Derry, der nach Sturms Arm griff. �Wozu habe ich eben Tricks gebraucht, als meine Klinge an Eurer Kehle lag?�

Das war �berzeugend. Jedenfalls �berzeugend, falls dieser Jack nichts Schlimmeres vorhatte und nur zu dem Elfenm�dchen gef�hrt werden wollte, das Sturm pl�tzlich kleiner und verwundbarer vorkam als zuvor.

�Nein�, sagte Jack ruhig und brachte sein Gesicht so nah an Sturms, da� der Junge nur noch die scharfen, schwarzen Augen des G�rtners sah und nur noch den durchdringenden Geruch von Wurzeln und feuchter Erde wahrnahm. �Ich f�hre gegen keinen von euch etwas im Schilde, Sturm Feuerklinge.� Vor lauter Entsetzen hatte Cyren sich in seinem eigenen Netz verstrickt. Hilflos baumelte er hinten in der H�hle an einem einzigen, dicken Faden. Mara war dabei, mit ihrem Messer diesen zappelnden Kokon aus grauer Seide durchzus�beln, als Sturm und Jack die H�hle betraten, gefolgt von Jacks dickem kleinen Pferd, das sie unterwegs abgeholt hatten.

�Ich brauche deine Hilfe�, dr�ngte Mara mit einem Blick �ber die Schulter.

Sturm legte sein geborstenes Schwert zur Seite und wollte zu ihr gehen, aber Jack �berholte ihn, hockte sich neben Mara und befreite die Spinne mit einer leichten Drehung seines Schwerts. Cyren kletterte in die obersten F�den seines Netzes, wo er zitternd sitzen blieb.

�Es ist die Spinne in ihm, die� die ihn so erschreckt�, erkl�rte Mara wenig �berzeugend.

�Ich habe mich gewundert, warum mir keiner von euch zu Hilfe gekommen ist�, entgegnete Sturm.

Mara sah erst ihn an, dann Jack. Dann zuckte sie mit den Achseln. �Ich habe gesagt, da drau�en w�re noch etwas anderes als Wind und Regen�, sagte sie ungeduldig. �Ich erinnere mich nicht, dir gesagt zu haben, du solltest es angreifen.�

�Aber��, fing Sturm an. Nach einem Blick von der Elfe zur Spinne, zum G�rtner und wieder zur�ck setzte er sich einfach auf den H�hlenboden.

�Ganz gleich, was h�tte sein k�nnen, Meister Sturm�, sagte Jack, der am Feuer kauerte und seine schmutzigen H�nde zum W�rmen ausstreckte. �Ihr habt noch andere Fragen, und zwar berechtigte, und ich werde mein Bestes tun, sie jetzt zu beantworten.� Jack war anscheinend Sturms Verfolger gefolgt und hatte bei dieser Verfolgung eine Art Verschw�rung entdeckt.

Nur so konnte Sturm sich den seltsamen Bericht aus dem Turm des Oberklerikers erkl�ren. Jack war anscheinend mit seiner Schubkarre hinter dem Ritter und seinem Knappen hergelaufen, und was der G�rtner geh�rt hatte, war eine ganze Litanei von Fallen und Hindernissen f�r Sturm, von den Fl�geln des Habbakuk bis hin zu den Grenzen des Finsterwalds.

�F�rst Bonifaz hat Fallen aller Art gestellt�, sagte Jack mit wachem, beunruhigend durchdringendem Blick. �Vom Hinterhalt �ber die Fallgrube bis zu etwas an der Furt, was ich aber nicht h�ren konnte.�

�Vielleicht hast du noch mehr �berh�rt, Jack�, warf Sturm ein. Es schien unm�glich: F�rst Bonifaz, der Freund seines Vaters, verschwor sich mit Derek, um ihn auf seinem Weg zum S�dlichen Finsterwald zu erledigen. Warum sollte er zu solchem Verrat herabsinken?

Und wenn er Verrat plante, warum an einem Jungen, der noch nicht einmal Knappe war?

Sturm beugte sich zum Feuer vor. Das war alles zu verd�chtig. Dieser Bote hatte etwas an sich, das �ber Gr�nzeug und Dienst hinausging, auch wenn er nicht recht feststellen konnte, was es war. Und Jack war kaum der Einfaltspinsel, den er im Turm mimte.

Irgend etwas daran war faul, f�rchtete er. Aber dennoch�

�Es war vielleicht weit weg�, fuhr Jack fort, den Sturms Zweifel �berhaupt nicht st�rten. �So weit, da� es nicht einmal ein Fuchs geh�rt h�tte � das gebe ich gern zu.�

Er sah Sturm an und kniff die schwarzen Augen zusammen. Und als dort am Feuer der regnerische Nachmittag in einen regnerischen Abend �berging, wirkte der G�rtner wie eine grobe Schnitzerei, die ein altes Waldvolk in Eiche oder Erle getrieben hat.

�Die Entfernung gebe ich zu�, murmelte Jack Derry geheimnisvoll. �Aber was ist mit Eurem Aufenthalt im Kastell? Und das Eisen der armen Luin � wer hat wohl die N�gel gelockert? Und wer hat Euch schlie�lich das schlechte Schwert gegeben? Denn hier sieht man deutlich, wo der Bruch schon vor unserem Kampf ansetzte�� Er zeigte auf eine schmale, absolut gerade Kerbe rund um den geborstenen Rand der zerbrochenen Klinge.

�Alles Zufall�, erwiderte Sturm mit einem Hauch von Unsicherheit in der Stimme.

��Zufall� ist Altsolamnisch f�r �Wei� ich nicht��, sagte Jack augenzwinkernd zu Mara. �Na, na, Meister Sturm�, f�gte er hastig hinzu. �Duell und Handgreiflichkeiten sind gar nicht n�tig, denn Ihr k�nnt mir glauben oder nicht; mir ist das egal.�

�Aber dennoch bist du uns tagelang gefolgt�, sagte Sturm, der den unerwarteten Besucher �rgerlich �ber das Feuer hinweg anstarrte.

�Euch gefolgt? Nicht da� ich w��te!� entgegnete Jack fr�hlich. �Ich mu� nur in dieselbe Ecke der Welt, um meine Mutter zu besuchen. Aber da trennen sich unsere Wege, wenn Ihr mich fragt. Oder jetzt gleich, wenn Euch das lieber ist.�

�Du willst also behaupten, da� du nicht den ganzen Weg gegangen bist, um mich zu warnen?� fragte Sturm. �Da� unsere Begegnung hier auf der Ebene mitten in einem Platzregen nur��

�Zufall ist?� fragte Jack mit neugierigem Gesicht, und er und Mara platzten lachend heraus.

Sturm wurde rot vor Wut.

�So sei es also, Jack Derry�, erkl�rte er mit bester solamnischer Haltung. �Wenn es stimmt, was du von Bonifaz und allem anderen gesagt hast, dann haben wir keine Wahl. Wir m�ssen uns hier verkriechen und auf ihn warten. Wenn er vorhat, mich zu erledigen, aus welchem Grund auch immer, dann mu� er mich erst einmal finden.�

Der G�rtner l�chelte blo�. �Das geht nicht, Meister Sturm, falls das Gerede wahr ist, das ich im Turm geh�rt habe. Angeblich habt Ihr eine Verabredung � ungef�hr am ersten Fr�hlingstag. Ihr habt vielleicht bemerkt, da� sich gestern abend die Monde, der gro�e Solin und Luin, am Himmel getroffen haben.�

Sturm wagte keinen Blick zu Mara.

�Falls Ihr Euch mit Astronomie befassen w�rdet�, fuhr Jack fort, �w�rdet Ihr wissen, da� dies sehr selten vorkommt, nur ungef�hr alle f�nf Jahre, und dieses Jahr genau eine Woche vor Fr�hlingsanfang.�

Eine Woche! Dank sei Paladin und allen G�ttern des Guten, da� mir noch eine Woche bleibt! Sturm stand auf und wandte sich vom Feuer ab.

�Bonifaz kommt vielleicht erst in einem Monat. Oder in einem Jahr�, fuhr Jack Derry fort. �K�nnte ihm gefallen, einfach abzuwarten, bis Ihr Euer� Treffen mit dem gr�nen Mann vers�umt habt.�

�Du bist kein G�rtner, nicht wahr?� Sturms Hand ging langsam zu dem zerbrochenen Schwert. Du bist eine Falle, Jack Derry. Du bist das Werk des Herrn der Wildnis� oder eine Erscheinung� oder� oder�

�Wie k�nnt Ihr so etwas sagen, Sturm Feuerklinge? Habt Ihr nicht gesehen, wie gut ich die G�rten des Turms gepflegt habe?�

Ein dumpfer Schmerz zog durch Sturms Schulter � nicht so scharf wie bei seiner Verwundung, wie in Kastell di Caela oder im W�ldchen in der Ebene. Nur ein starker, t�dlicher Schmerz, der bis in die Fingerspitzen reichte.

Er konnte das Schwert nicht nehmen.

�Nein� nein, Meister Sturm�, fuhr Jack fort. �Ich bin von Grund auf G�rtner und nichts anderes, und Eure verwickelten solamnischen Intrigen sind mir ziemlich gleichg�ltig.� Seine Augen glitten zum Handschutz von Sturms Schwert und dann entwaffnend direkt zum Gesicht des Jungen zur�ck.

�Auch wenn Ihr ein guter Mann seid und angeblich von stolzer Herkunft, bin ich nicht so weit gereist, nur um Euch zu warnen oder mich in Eurer erlauchten Gegenwart zu aalen. Ich will an den Rand desselben S�dlichen Finsterwalds, in ein kleines Dorf namens Dun Ringberg, wo mich meine alte Mutter mit der Aufregung einer alten Mutter erwartet, denn sie sehnt sich nach ihrem lange verlorenen Sohn, der nach Norden gezogen ist, um am Hof der Ritter etwas aus sich zu machen.�

�Dun Ringberg?� fragte Sturm.

�Noch zwei Tagesritte von hier�, sagte Jack. �Zu Fu� noch vier oder f�nf Tagesm�rsche durch die Ebene und an Fl�ssen entlang, die an Trot angrenzen, wo die Goblins hausen. Und in Lemisch, wo das Dorf ist, ist man den Rittern auch nicht sehr freundlich gesonnen.�

Jack stand vom Feuer auf und ging zu seiner gedrungenen, kleinen Stute. Sanft streichelte er ihr die N�stern und raunte ihr etwas zu, das durch den prasselnden Regen drau�en und das Knacken des Feuers drinnen nicht zu verstehen war. Die Stute hob den Kopf, schnaubte und ging zum H�hleneingang.

�Ich sch�tze, dann sollte ich jetzt mal aufbrechen�, sagte Jack, w�hrend er die Stute nach drau�en in den lauten, rauschenden Regen f�hrte. Am Eingang der H�hle blieb er stehen, setzte den Fu� in den Steigb�gel und wollte wirklich losreiten.

Mara stie� Sturm mit dem Ellbogen an, woraufhin der Stolz und �rger �berwand.

�Jack Derry?�

Jack stand still und erwartungsvoll am H�hleneingang.

�Jack� kennst du einen Schmied in� Dun Ringberg?�

�Allerdings, Meister Sturm�, sagte der junge G�rtner, der immer noch das Gesicht abgewandt hatte. �N�mlich meinen Vetter Wieland. Und zwar ein guter Schmied.�

�Gut mu� er sein�, erwiderte Sturm, dessen Augen sich auf das Herz der Flammen richteten, �denn die alte Luin beschlagen kann jeder Lehrling, aber ein Schwert neu zu schmieden��

Jack drehte sich um und starrte den jungen Mann am Feuer hart und absch�tzig an.

�Wieland Derry kann Euch jedes beliebige Schwert schmieden, Meister Sturm Feuerklinge�, sagte der G�rtner ruhig. �Und Euer Empfang in Dun Ringberg wird so sein, wie es einem vom Orden geb�hrt.� Bonifaz zog den Mantel fester um sich, w�hrend er das flackernde Licht in der fernen H�hle beobachtete.

Es waren zu viele bei dem Jungen. Erst das Elfenm�dchen mit seiner Spinne � zumindest mal unberechenbar und deshalb gef�hrlich. Dann der einf�ltige G�rtner, falls er einf�ltig oder �berhaupt ein G�rtner war, der aus wer wei� was f�r Gr�nden in dieser Gegend unterwegs war. Sturm Feuerklinge hier aufzulauern w�rde zu viele unschuldige Leben in die Sache verwickeln. Zu viele Klingen. Zuviel Gefahr, da� wenigstens einer entkommen und es anderen berichten konnte.

Die es nicht verstehen w�rden.

F�rst Bonifaz Kronenh�ter war schon einmal mit Zeugen fertiggeworden. Damals war es ein l�stiger Ritter aus Lemisch gewesen, der sich erst k�rzlich dem Orden und dem Ma�stab angeschlossen hatte.

Der hatte auch nichts begriffen, und was dann geschehen war, war merkw�rdig, h��lich, beinahe verh�ngnisvoll gewesen.

Also durfte es keine Zeugen geben, dachte Bonifaz l�chelnd. Es w�rde noch andere Gelegenheiten geben. An der Furt und im Dorf�

Er stand auf, bestieg sein Pferd und ritt nach Osten. Die Hufschl�ge seines schwarzen Hengstes wurden vom str�menden Regen �bert�nt. Sie brachen am n�chsten Morgen auf, als der Regen aufh�rte. Sturm und Jack gingen vor; sie f�hrten die Pferde. Mara ritt auf Eichel, Jacks gedrungener brauner Stute, die auch leicht, wenn auch nicht begeistert, das Gewicht der Habe der Elfe trug. Hinter diesem Tro� huschte Cyren, die Spinne, zwischen gro�en Steinen und hohem Gras hin und her und wich der Sonne aus, so gut es ging.

Auf Jacks Rat hin strebte Sturm nicht mehr zu der ber�hmten Furt bei Burg Vingaard. Wenn � wie er allm�hlich argw�hnte � an Jacks Warnung �ber die Fallen von F�rst Bonifaz etwas Wahres dran war, dann w�rden alle wichtigen Furten gef�hrlich sein.

Statt dessen hielt die Gruppe in �stlicher Richtung auf ein kurzes St�ck Flu� zu, wo Jack zufolge das Schwimmen so ungef�hrlich war wie die Furt. Hoch �ber ihnen schossen die Eisv�gel durch die Luft, und wenn er auf Omen geachtet h�tte, h�tten die alten solamnischen Symbole auf Fl�geln Sturm viel Mut machen k�nnen.

Tr�bsinnig trottete er neben dem jungen G�rtner her. Nicht genug, anscheinend, da� er gegen jemand, der so m�chtig und erfahren war wie Vertumnus, sowieso zum sicheren Versagen verdammt war, jetzt lauerte ihm auch noch der beste Schwertk�mpfer von Solamnia auf, falls er wundersamerweise seine Begegnung mit dem gr�nen Mann �berleben sollte.

Das hei�t, falls er Jack Derry glauben durfte. Es schien absurd � wie mitten aus einer uralten Geschichte �ber Blut, finstere Schw�re und Rache. Bonifaz war ein Freund seines Vaters. Angriff hatte ihn vor F�rst T�ck gerettet, war mit ihm aufgewachsen. Sie hatten gemeinsam gek�mpft, hatten gelernt, gelitten und an Weisheit gewonnen� und�

Schlie�lich waren da noch Eid und Ma�stab.

Es konnte nicht wahr sein. Bonifaz konnte kein Verr�ter sein.

Sturm strich Luin mit dem Handschuh �ber den Hals. Ganz langsam kehrte das Gef�hl in seine Finger zur�ck, so da� er an andere Dinge denken konnte � an die wenigen verbleibenden Tage und den langen Weg, der noch vor ihm lag. Der Weg f�hrte die Wanderer durch saftiges Weideland im Norden der alten Festung von Solanthus. An manchen Stellen begann der Boden schon gr�n zu werden, und die ersten Zugv�gel waren aus ihren Winterquartieren im sonnigen Norden zur�ckgekehrt. Durch diese Fr�hlingszeichen konnte Sturm meilenweit �ber die Ebene nach S�den blicken und die ber�hmte Festung sehen, die sich grau und dunstig am �u�ersten Horizont erhob. Es war ein sagenumwobener, geschichtstr�chtiger Ort, genau so einer, wie Sturm ihn gern besucht h�tte. Doch er wagte es nicht, n�her heranzugehen, nach allem, was Jack Derry ihm berichtet hatte. Bonifaz konnte �berall auf der Ebene lauern und seine Verb�ndeten sowieso dazu.

Seufzend zog Sturm an Luins Z�gel.

�Warum so bedr�ckt, Meister Sturm?� fragte Jack, der Eichel geschickt um kleine T�mpel herumlenkte, die ein Zeichen f�r gef�hrlichen Untergrund sein konnten. �Seid doch froh, da� wir den Regen hinter uns haben!�

�Es wird so schnell Fr�hling, Jack Derry�, erwiderte Sturm. �Zu schnell f�r meinen Geschmack, f�rchte ich. Nur noch eine Woche, bis ich mich im Finsterwald dem Herrn der Wildnis pers�nlich stellen mu�.�

�Seht Euch um, Meister Sturm�, stellte Jack gelassen fest. �Wo ist Vertumnus, und wo ist der Haken und die Leine, an denen er Euch nach Osten zieht?�

�Das verstehst du nicht�, protestierte Sturm. �Da w�re zun�chst die Wunde. Ich wei�, im Turm lachen sie dar�ber. Sie sagen, ich h�tte mir meine Verwundung eingebildet, aber sie ist da, bei Paladin! Aber was viel wichtiger ist, das ist die Ehre im Zweikampf. Ich kann nicht anders. Du kennst das nicht, Jack. F�r G�rtner gibt es keinen Ma�stab.�

Jack l�chelte seltsam und rieb sich das Kinn.

�Keinen anderen als die Sonne, die Monde und die Jahreszeiten�, entgegnete er. �Ich bin dankbar, da� ich sie habe.�

�Und ich f�r den Ma�stab�, sagte Sturm etwas �bereilt. �Und� und nat�rlich f�r diesen herrlichen Tag.� Er sah sich um und versuchte, eine fr�hliche Miene aufzusetzen. �Das ist ein milder Winterausklang, Jack. Kein Frost, und die V�gel kommen schon zur�ck. Mild wie der Fr�hling von F�nfunddrei�ig, m�cht� ich wetten.�

Wenn die Bauern einen milden Fr�hling erw�hnten, verwiesen sie auf das Jahr 335. Sturm erinnerte sich gut daran, obwohl er erst zehn gewesen war: Wie Schnee und Eis getaut waren und die Blumen in den G�rten von Schlo� Feuerklinge erbl�ht waren.

�Mild ist er, Sir, auch wenn ich von Dreif�nfunddrei�ig nichts wei߫, sagte Jack und zeigte nach Osten. �Am besten �bernachten wir in dieser Gegend�, schlug er vor. �So nah an der Festung sind wir sicherer, was R�uber und Banditen angeht.�

Jack sah Sturm ernst an.

�Es w�re mir lieber, Meister Feuerklinge w�re nicht �berrascht�, warnte er, �wenn er herausfindet, wie die Menschen auf dem Land auf seinen Eid und den Ma�stab reagieren.� Der Abend verlief ruhig, was Mara, ganz besonders aber Sturm, enorm erleichterte. Zum ersten Mal seit fast einer Woche schlief er den gesunden Schlaf eines jungen Mannes, weil er genau wu�te, da� Jack Derry �ber ihr Lager wachte.

Der G�rtner hatte etwas an sich, da� nach einer Art blindem Vertrauen schrie. Sturm hatte es bei dem langen Tagesmarsch gesp�rt, als Jack aus dem Umspringen des Windes las wie ein Schwertk�mpfer aus den Finten und Angriffen seines Gegners. Jack war ein zuverl�ssiger, ja, ein geborener Waldl�ufer, aber das war der gef�hrliche Mann, zu dem Sturm zum Duell ritt, zweifellos auch.

Sturm beobachtete, wie Jack das heruntergebrannte Feuer versorgte, betrachtete das ged�mpfte, rote Licht, das Schatten auf seine H�nde und sein Gesicht warf. In diesem Licht wirkte der G�rtner beunruhigend vertraut, als wenn sie sich schon das ganze Leben kennen w�rden.�Seht genau hin, Meister Sturm und Lady Mara, dann seht Ihr die s�dlichste Gabelung des Vingaard�, sagte Jack.

Sturm stand auf Zehenspitzen und st�tzte sich an Luin ab, als er nach Osten blinzelte, wo die Luft weit, weit hinten zu flirren schien. Mara, die auf Eichel sa� und mit scharfen Elfenaugen nach Osten schaute, nickte sofort, als Jack sie auf die Stelle hinwies.

�An dieser Gabelung ist es ein Kinderspiel�, fuhr der G�rtner mit boshaftem Grinsen fort. �Eure Spinne k�nnte glatt hundert Briefchen in ihren gr�nen Booten r�berschicken.�

Mara versank hinter ihnen in kaltes Schweigen. Sturm unterdr�ckte ein L�cheln. Bestimmt bereute sie es, ihre Geschichte �berhaupt erz�hlt zu haben, besonders so scharfen, satirischen Ohren wie denen des G�rtners.

�Wie ich Euch beiden erz�hlt habe, als wir diesen Weg einschlugen, ist Schwimmen in dieser Gegend so gut wie eine Furt�berquerung. Der Flu� flie�t langsam, und das Ufer ist auf beiden Seiten flach. Etwa eine Stunde sp�ter sind wir dann in Lemisch, und dann ist es nur noch ein Tag bis Dun Ringberg, wenn das Wetter mitspielt und die Banditen uns in Ruhe lassen.�

Tadelnd sah er Sturm an.

�Ich denke, Meister Sturm Feuerklinge�, sagte Jack, der sich das braune Haar aus der Stirn strich, �es w�re kl�ger, wenn Ihr einen Teil Eurer R�stung ablegen w�rdet. Durch einen Flu� zu schwimmen, auch wenn er langsam flie�t, geht leichter ohne vierzig Pfund Kettenhemd.�

Sturm wurde rot �ber seine Gedankenlosigkeit, zog den Brustharnisch aus und legte ihn mit dem Schild auf Luins wenig bepackten R�cken. Jack sah ihn mit trockener Belustigung an.

�So gibt es kaum einen Unterschied zwischen Solamniern und Bediensteten, was, Meister Sturm?�

�Folgt mir�, murmelte Sturm, der zum Flu�ufer marschierte. Jack schob sich jedoch ohne Umschweife vor ihn.

�Wenn ich so frei sein d�rfte, Sir�, schlug er vor, �dann verzichten wir mal auf jedes Protokoll. La�t doch einen vorgehen, der den Flu� kennt.�

Auge in Auge standen sich die beiden gegen�ber. Sie waren exakt gleich gro� und gleich schwer. Es war, als w�rde Sturm in einen umw�lkten Spiegel sehen, in dem das Gesicht, das zu ihm zur�cksah, ihm in Alter und Haltung glich, obwohl es gewi� nicht seines war.

�Ich schlie�e mich dem G�rtner an�, meinte Mara. �Ein Flu� ist selbst bei bester F�hrung noch unberechenbar genug.�

�Ich erinnere mich nicht, dich um deine Meinung gebeten zu haben�, sagte Sturm eisig, der der Elfe nur einen knappen Seitenblick schenkte.

Sturm sah �ber das Wasser. Es schien wirklich leicht durchquerbar zu sein. Der Flu� war an dieser Stelle nur drei�ig Schritt breit, und gewaltige B�ume ragten �ber die Ufer hinaus � Ewigkeitsb�ume nat�rlich und kahle Platanen und Vallenholzb�ume. Die Zweige von einem ber�hrten die eines anderen und formten ein d�nnes Geflecht �ber dem Flu�, fast wie ein Webger�st oder�

� oder ein Netz.

�Cyren!� rief Sturm begeistert aus. Mara sah ihn verwundert an, aber Jack begriff sofort und trieb die widerstrebende Spinne zu dem breiten Stamm eines der vielversprechendsten Vallenholzb�ume.

�Also, Lady Mara�, sagte Jack, dessen dunkle Augen intensiv funkelten. �Seid doch so freundlich und lockt Eure Spinne da �ber den Flu� und sorgt daf�r, da� sie einen Weg f�r uns alle webt. Ich denke, Ihr k�nnt vorausgehen, Meister Sturm, wenn Ihr Euch an einem dicken Faden festhalten k�nnt und es einen klaren Weg durch den Vingaardstrudel gibt.�

�Den Vingaardstrudel?� fragte Sturm. �Ich � ich dachte, das ist �stlich von hier.� Er hatte viele Geschichten �ber den tr�gerischen, ver�nderlichen Sog im �stlichsten Lauf des Flusses geh�rt. Ja, sein eigener Urgro�vater war einmal fast von dem Strudel mitgerissen worden, was das ganze Geschlecht der Blitzklinges und Feuerklinges ausradiert h�tte. Seine Familie vertrug sich nicht allzugut mit Unterstr�mungen, und Jacks Gerede von dem Strudel verunsicherte ihn zutiefst.

�In dieser Gegend ist er nicht so schlimm�, erkl�rte Jack. �Aber ein Flu� ist immer gef�hrlich. Da ich mich mit dem Strudel und seinen Eigenheiten besser auskenne, sollten wir es vielleicht so machen, wie wir zuerst �berlegt haben, da� ich vorgehe.�

�Na sch�n�, willigte Sturm ein, der dieses ritterliche Angebot auf der Stelle annahm. �Schlie�lich bist du ja aus Lemisch, Jack��

�Na, also!� rief Jack aus. Sein freches Grinsen wurde breit, als Cyren auf Maras Dr�ngen hin und nach einem leichten Stups ihres Stiefels von einem Vallenholzbaum auf eine Platane und von dort auf einen Vallenholzbaum kletterte, um dann sicher das andere Ufer zu erreichen. �Du wirst einen guten Ritter abgeben, Sturm Feuerklinge.�

Ein festes, z�hes Seil f�hrte von Ufer zu Ufer, und Hand um Hand begannen die drei, den tr�ge flie�enden Flu� zu �berqueren. An der Stelle, die Jack ausgesucht hatte, war das Wasser wirklich ruhiger als anderswo. Sturm hielt sich mit einer Hand am Seil fest, mit der anderen f�hrte er Luin am Z�gel. Mara kam hinter ihm und f�hrte die kleine Eichel sanft und geschickt durch die Wasserfluten. Vor ihnen klammerte sich Jack an und tauchte in den Flu�, kam wieder hoch und prustete vergn�gt. Er war geschmeidig wie eine Robbe.

�Nicht mehr weit!� fl�sterte er, als sein Kopf aus einem Wirbel auftauchte. Die dunklen Locken hingen ihm triefend �ber die Stirn. �Das k�nnt Ihr allen anderen Rittern und all den zuk�nftigen, kleinen Feuerklinges erz�hlen � wie Ihr mit Hilfe einer wagemutigen Spinne den Flu� �berquert habt!�

In gespielter �berraschung ri� Jack die Augen auf. Es war das erste Mal, da� Sturm ihn angel�chelt hatte.

�Ja, so was, Meister Feuerklinge!� meinte er laut. �Man sollte meinen, da steckt jemand von Format unter diesen Orden und Ma�st�ben.�

Grinsend strich sich Sturm die nassen Haare aus dem Gesicht. In diesem Augenblick, als das Wasser des Vingaard ihn umtoste, fand er die �berquerung abenteuerlich und gro�artig.

Die Str�mung war so laut, da� keiner von ihnen � nicht einmal die Pferde � h�rte, wie sich die R�uber n�herten. Der erste Pfeil fiel, als Jack die Mitte des Stroms �berwunden hatte.

Es war ein merkw�rdig zusammengew�rfelter Haufen, der sie angriff.

Menschen und Hobgoblins, die sich im Unterholz zusammengedr�ngt hatten, maskiert und unmaskiert, in Kettenhemd, Lederr�stung, Lederpanzer oder ganz ohne R�stung. Mit wildem Geschrei schossen sie Pfeil um Pfeil auf die ungl�cklichen Wanderer ab. Zu deren Gl�ck waren die Angreifer jedoch nicht gerade die besten Sch�tzen. Die meisten Pfeile flogen harmlos �ber ihre K�pfe, obwohl einer mit einem scharfen Aufprall Luins Sattel traf, was die arme Stute jedoch mehr erschreckte als verletzte. Doch nachdem die Banditen sich eingeschossen hatten, kamen die Pfeile allm�hlich n�her.

Jack sah ruhig, aber fest zu Sturm zur�ck. Er zwinkerte, und seine schwarzen Augen nahmen die Umgebung in sich auf � die �berh�ngenden Zweige, das knappe Dutzend Feinde, das sie am Ufer erwartete.

�K�nnt Ihr es mit ihnen aufnehmen, Sturm Feuerklinge?� fl�sterte Jack mit dem Rascheln von Eichenbl�ttern in der Stimme, als er seine tropfende, blinkende Schwertklinge aus dem Wasser zog.

�Ich � ich habe keine Waffe, Jack�, sagte Sturm. Augenblicklich bereute er seine Worte. Seine Stimme klang schrill und d�nn und fast zitternd neben dem Gebr�ll der Banditen und dem nahen Zischen der vorbeifliegenden Pfeile.

�Unsinn!� rief Jack l�chelnd aus. �Folgt mir, dann bewaffne ich Euch im Handumdrehen!�

Bevor Sturm etwas sagen konnte, zog sich Jack auf den Strang hoch. Wie ein Seilt�nzer rannte er durch den Pfeilregen �ber das Seil, sprang am anderen Ufer hinunter und erledigte dort mit einem raschen, wirbelnden Schwertschlag einen Hobgoblin, der auf die Erde sank und das rote Ufer mit einem Strom gl�nzend schwarzem Blut �berzog.

Gem�chlich hob Jack das Schwert des Monsters auf und warf es zu Sturm hin�ber, der seine Hand danach ausstreckte, die Augen schlo� und ein Sto�gebet zu Paladin schickte, da� er das Heft erwischen w�rde und nicht die Klinge. Das kalte, beruhigende Gef�hl von rundem Metall in seiner Hand verriet ihm, da� seine Gebete erh�rt worden waren, und mit seinem tapfersten Schlachtruf zog er sich an dem Strang durchs Wasser, bis seine F��e festen Grund ber�hrten und er das Ufer hochrennen konnte, um seinem Kameraden zu helfen.

Schnaufend und schreiend und mit einer Spur aus Matsch und Wasser hinter sich, kletterte Sturm aufs Trockene und fuhr mit dem schweren Hobgoblinschwert in der Hand herum. F�nf R�uber hatten sich auf Jack gest�rzt, w�hrend Sturm noch auf dem Weg zum Ufer gewesen war. Doch Jack Derry bewegte sich so schnell und gekonnt. Er schien mit den f�nf leicht fertigzuwerden, aber schon brachen drei andere aus den B�schen, zwei dicke Hobgoblins und ein schlaksiger Mann mit einer langen Narbe an der Lippe.

Sturm stellte sich dem h��lichen Dreigespann. Ihre Bewegungen waren langsam und unsicher, eher das Getue von Kneipenschl�gern als das zielgerichtete Verhalten von Soldaten. Das sollte doch leicht sein, dachte der Junge. Nachdem er sein Schwert zum ehrw�rdigen solamnischen Gru� erhoben hatte, trat er in den Kampf ein.

Sehr schnell entwickelte er einen gesunden Respekt vor den Kneipenschl�gern. Die Hobgoblins waren dick und stark und �berraschend schnell, aber noch bedrohlicher war Narbenlippe, der magere Bandit, der im Hintergrund blieb, seinen Wurfdolch bereithielt und auf die leiseste Bl��e wartete. Sturm w�nschte sich den Schild seiner Vorfahren, als er nach links t�nzelte, um die Hobgoblins zwischen sich und dem gro�en, m�rderischen Mann zu halten.

Der kleinere Hobgoblin, ein zahnl�ckiger, gelbgr�ner Schurke, der nach Aas stank, st�rzte sich immer wieder auf Sturm. Jedesmal parierte der Junge seine Schl�ge, doch jedesmal wurde er auch weiter zur�ckgedr�ngt, immer weiter, bis er merkte, wie seine F��e im Schlamm des Flu�ufers zu rutschen begannen. Verzweifelt warf er sich nach vorn, glitt schnell unter dem ausgestreckten Schwert des R�ubers durch und stie� sein Schwert unter dessen ledernen Brustpanzer, w�hrend sein Gesicht an dem seines Feindes klebte. Die gelben Augen des Hobgoblins wurden gro� und glasig, als Sturm ihn wegstie�, das Schwert aus seinem Bauch zog und sich seinem gr��eren Kameraden stellte.

Der gro�e Goblin, dessen Keule so lang war wie Sturms Bein, schlug mit seiner Waffe krachend ins hohe Gras, als Sturm gekonnt beiseite sprang. Einen Augenblick war er in Narbenlippes Wurfbereich, und der hagere Mann trat vor, um anzugreifen. Aber Sturm sprang auf die andere Seite des gro�en Hobgoblins, der wieder seine Keule erhoben hatte.

Wieder und wieder schlug das Unget�m mit seiner Waffe zu, doch jedesmal war Sturm viel zu schnell, seine Bewegungen viel zu unberechenbar. Hinter diesem seltsamen, m�rderischen Tanz wurde Narbenlippe immer ungeduldiger. Wenn er den gro�en Banditen beobachtete, sobald er den angreifenden Hobgoblin kurz aus den Augen lassen konnte, sah Sturm den Mann vortreten, einen Wurf ansetzen und dann �rgerlich aufstampfen, wenn sein Ziel wieder in Sicherheit sprang.

So h�tte es weitergehen k�nnen, bis Sturm m�de wurde und die Keule oder der Wurfdolch ihr Ziel fanden, wenn Narbenlippe nicht zu ungeduldig geworden w�re. Mit frustriertem Aufschrei schleuderte der gro�e Bandit seinen ersten Dolch.

Er senkte sich in den R�cken des Goblins, der mit dem Gesicht nach vorn in den Flu� fiel. Narbenlippe hatte einen zweiten Dolch parat, den er auf Sturm warf, der keuchend und sprachlos vor �berraschung und M�digkeit dastand.

Sturm sah, wie der R�uber den Arm hob und vorschnellen lie�, so da� der Dolch wie ein Komet durch die Luft blitzte. Dann traf Sturm etwas von der Seite, und er fiel hin, worauf das Messer an seinem Ohr vorbeisauste.

Jack Derry kniete mit dem Schwert in der Hand �ber ihm.

�Bleib unten, Jack!� rief der junge G�rtner, der dann herumfuhr, um Narbenlippe anzugreifen.

Benommen und ausgepumpt versuchte Sturm aufzustehen, was ihm jedoch nicht gelang.

�Jack?� dachte er. Wieso nennt er mich Jack? Aber es war keine Zeit f�r Erkl�rungen. Jack Derry rannte auf Narbenlippe zu, der einen neuen Dolch zog und ihn genau auf Jacks Bauch warf. Jack zog mit fast unnat�rlicher Schnelligkeit seine eigene Klinge vor den K�rper, um das Gescho� perfekt abzuwehren. Narbenlippe drehte sich um und wollte davonrennen, aber dann b�umte er sich pl�tzlich auf, denn ein Dolch flog �ber Sturms Kopf und bohrte sich in den R�cken des gro�en R�ubers. Nachdem sie schnell wie eine Hirschkuh an Sturm vorbeigesprungen war, zog Mara Jack einen Dolch aus dem G�rtel und nahm neben dem G�rtner den Kampf auf.

V�llig ersch�pft stand Sturm auf. Er sah zum Flu�, wo sieben tote R�uber lagen, die Jacks schwindelerregender Schnelligkeit und Tapferkeit zum Opfer gefallen waren. Aber weiter hinten kamen zehn oder gar zw�lf weitere, die ihre Schwerter schwenkten und in der rauhen Sprache von Neraka schrien.

�Verschwinde hier, Jack!� rief Jack Sturm zu, der befremdet auf ihn zu taumelte.

�Und nimm sie mit�, sagte er mit einem Nicken zu Mara. �Nur die G�tter wissen, was sie mit ihr anstellen w�rden!�

�A-aber-�, fing Sturm an, wurde jedoch unterbrochen. Jack wollte nichts mehr h�ren.

�Los, Jack!� schrie der G�rtner, so laut er konnte, und sch�ttelte zum Nachdruck seine dunklen Haare. �Besch�tze diese Frau � und vergi� nicht, die Eichel f�llt nicht weit vom Stamm!� Er machte drohend einen Schritt auf Sturm zu und hob sein Schwert. Sturm, der jetzt �berzeugt war, da� sein Begleiter verr�ckt geworden war, wich zur�ck, als Mara auf ihn zu rannte, ihn am Arm packte und ihn nach S�den am Ufer entlang zog.

�Mach schnell, Sturm!� fl�sterte sie, w�hrend sie ihn mit aller Kraft �ber eine Wurzel zerrte. �Jetzt kannst du mich endlich retten!�

V�llig durcheinander warf Sturm einen letzten Blick auf den mutigen G�rtner und drehte sich um.

Obwohl er nicht gerade ein Held war, hatte sich Cyren wenigstens darum gek�mmert, die Pferde das Ufer hoch zu treiben. Aufgeregt zertrampelten sie das hohe Gras, w�hrend ihre groben, rollenden Augen wieder und wieder zu der lauernden Spinne gingen. Sturm schwang sich auf Eichel und hob Mara zu sich hoch; sie wiederum hatte Luins Z�gel ergriffen und zog das gro�e solamnische Pferd hinter sich her. Als h�tten sie die Flucht monatelang geplant, bewegten sich Eichels kurze Beine schnell und zielstrebig, w�hrend sie au�er Schu�weite und schlie�lich au�er H�rweite trabte.

Sturm sah sich ein letztes Mal um, bevor die �ste und B�sche ihm den Blick zum Flu� versperrten. Der tapfere Jack stand l�chelnd zwischen den Nadeln, den Zweigen und den frischen Bl�ttern. Er reizte die R�uber, indem er sein Schwert schwang und auf eine merkw�rdig dreiste Art herumtanzte, die Sturm irgendwie unklar an etwas erinnerte.

F�rs erste hielten sich die R�uber zur�ck. Jack hatte ihnen gezeigt, was er mit seiner Waffe vermochte, und keiner von ihnen wollte seine Schwertkunst als n�chster auf die Probe stellen.

Aber das w�rde nicht lange dauern. Sturm sch�ttelte den Kopf und wurde traurig, als er sich dem vor ihm liegenden Weg zuwandte, um Jack Derry allein zur�ckzulassen. W�re Mara nicht dabei, w�rde er Seite an Seite neben dem G�rtner k�mpfen und die Nerakaner und Hobgoblins besiegen oder ihnen bis zum Ende trotzen. Aber sie war hilflos und zerbrechlich und�

�Schau auf den Weg, Solamnier!� befahl das hilflose, zerbrechliche, kleine Ding, das ihn am Ohr ri�, damit er wieder achtgab. �Jack Derry riskiert doch nicht seinen dummen Kopf, damit du uns den Hals brichst!� Eine Stunde lang ritten sie schweigend, jeder in seine eigenen Gedanken versunken. Obwohl Sturm den G�rtner kaum kannte, trauerte er sehr um ihn. Er versteckte sein Gesicht dabei in den dunklen Falten seiner Kapuze. Dennoch war seine Verwirrung ebenso gro� wie die Trauer.

�Jack�, sagte er schlie�lich zu Mara. �Warum hat er mich Jack genannt?�

Das Elfenm�dchen zog die Pelze, die es bedeckten, enger zusammen. Mondlicht flo� �ber die silberne Fl�te in ihrer Hand. �Damit sie ihn angreifen und nicht dich, du Einfaltspinsel�, antwortete sie und hob die Fl�te an die Lippen.

�Das verstehe ich nicht, Mara�, sagte Sturm, der die ersten T�ne der Musik unterbrach.

�Erinnerst du dich an die Fallen und Hinterhalte, von denen Jack dir erz�hlt hat? Die dieser Bonito � �

�Bonifaz�, unterbrach Sturm. �F�rst Bonifaz von Nebelhafen.�

�Bonifaz, Bonito��, meinte Mara wegwerfend. �Wer auch immer versucht hat, dich aus dem Weg zu r�umen. Meiner Meinung nach hat Jack gedacht, die R�uber w�ren eine dieser Fallen.�

�Und da� er mich Jack nannte��, fing Sturm an, dem es allm�hlich d�mmerte.

�Hie�, da� der andere junge Mann der Mensch war, den sie suchten�, sagte Mara. �Der, der dumm und solamnisch genug sein w�rde, sie alle aufzuhalten, damit wir entkommen k�nnen.�

�Also hat Jack sich� sich f�r mich ausgegeben!� rief Sturm aus, der vergeblich versuchte, Eichel wieder auf den Weg zu lenken.

�Sind alle Feuerklinges so begriffsstutzig?� fragte Mara ironisch. �Pa� auf dein Pferd auf, Meister Sturm, bevor es uns noch bis ganz nach Neraka schleppt!� Die Dunkelheit kam rasch und pl�tzlich, wie so oft gegen Ende des Winters. Sie waren durch hohes Gras und �ber die �cker gestreift, immer vergeblich auf der Suche nach dem Weg nach Dun Ringberg. Westlemisch war offenbar so konturlos wie das Gesicht eines Mondes, und genauso gastfreundlich.

So weit Sturm sehen konnte, nicht eine Laterne oder Lampe, kein Holzrauch in der Luft, kein Ger�usch von Herden oder Wachhunden. Es war ein menschenleeres Land ohne jeden Orientierungspunkt.

Sturm stieg vom Pferd. Vor ihm erstreckte sich das h�gelige Land, doch die Wolken verdeckten die Sterne so gr�ndlich, da� er nicht einmal Norden von Westen unterscheiden, geschweige denn sich vom Himmel leiten lassen konnte.

�Soviel zu Lemisch�, sagte er niedergeschlagen. �Alles eine einzige Weide.�

Mara blieb im Sattel und suchte blinzelnd mit ihren scharfen Elfenaugen die Umgebung ab.

�Dun Ringberg ist irgendwo in der N�he�, sagte sie. �Da bin ich ganz sicher.�

Hinter ihnen bewegte sich das Gras, und Cyren krabbelte ins Freie. Er zog einen einzelnen, wei�en Faden hinter sich her.

�Ich dachte mir schon, da� du schon mal in dieser Gegend gewesen bist�, sagte Sturm, der das M�dchen ansah.

�Allerdings�, meinte Mara ruhig. �Ich bin Jack Derry schon einmal begegnet � nicht weit von hier.�

�Was? Wie hast du ihn kennengelernt? Und wer ist Jack Derry wirklich?� fragte Sturm, der vor lauter Neugier alle solamnische H�flichkeit verga�. Denn schlie�lich konnte die Elfe ihm vielleicht etwas sagen, was sie in das Dorf und zu Wieland, dem Schmied, und vielleicht in Sicherheit bringen w�rde.

�Ich wette, er wartet in Dun Ringberg schon auf uns. Um das Dorf zu finden, m�ssen wir zuallererst Osten und Westen unterscheiden k�nnen. Das wird uns der Sonnenaufgang fr�h genug verraten.�

Zwischen den Pelzen sahen ihn ihre dunklen Augen durchdringend und fragend an.

�Du wei�t genau, da� es nicht so ist�, murrte Sturm. �Jedenfalls nicht fr�h genug. Das Land wimmelt von Banditen, und wir sollten lieber nicht mittendrin lagern.�

�Dann richten wir uns nach den Sternen�, erkl�rte Mara und hob wieder die Fl�te an die Lippen.

�Nach den Sternen?� fragte Sturm skeptisch. �Schaut Euch mal die Wolken an, Madame��

Aber die Elfe hatte die Augen geschlossen, und eine unheimliche Musik erklang aus ihrem Instrument. Es war ein Choral aus Qualinesti, der Gilean dem Buch gewidmet war. Knappe Staccatot�ne erf�llten die feuchte Luft um sie her, und Sturm sah sich vorsichtig um, denn er war sicher, da� die Musik sie den R�ubern verraten w�rde.

Mara spielte, bis silbernes Licht auf ihrem Haar gl�nzte. Einen Augenblick lang dachte Sturm, sie w�rde aus sich heraus strahlen, doch dann merkte er, wie sich dasselbe Licht allm�hlich �ber seine Arme und Schultern, �ber Eichels Hals und die braunen Flanken von Luin hinten ausbreitete. Der wei�e Solinari war durch die dichte Wolkenmasse gebrochen, so da� der Weg vor und hinter ihnen so hell war wie im Mittagslicht.

�Wie ich bef�rchtet habe�, sagte Mara, als das Lied vorbei war und die Wolken sich wieder zuzogen. �Wir sind ein bi�chen nach S�den abgekommen. Wenn wir so weiterziehen, kommen wir wieder zum Flu�.�

�Wie� wie hast du das gemacht?� fragte Sturm, der Eichel nachdr�cklich von dem Weg weglenkte, dem die st�rrische kleine Stute unbedingt folgen wollte.

�Gileans Weise�, sagte Mara gelassen, �mit dem Hohelied des Paladin in den Pausen. Wenn man sie kombiniert, entsteht ein Lied der� Enth�llung. Vertreibt Wolken und Nacht und macht das Wasser so still, da� man bis auf den Boden eines Teiches oder Flusses blicken kann. In den H�nden der gro�en Barden entlarvt es Heuchelei.�

Sie l�chelte Sturm zu, der angesichts ihrer tiefen braunen Augen den Atem anhielt.

�Aber ich bin kein gro�er Barde�, schlo� die Elfe leise. �Bei meiner Musik haben wir Gl�ck, wenn das Wetter mal kurz umspringt.�

Sturm wurde rot und ri� wieder an Eichels Z�geln.

�Nun, die Wolken haben sich lange genug ge�ffnet�, sagte Mara, die genau nach Osten zeigte. �Dort liegt unser Ziel. In dieser Richtung liegt der Finsterwald.�

�Aber wo am Waldrand finden wir Dun Ringberg?� fragte Sturm. �Das verraten uns die Sterne nicht. Wenn wir blo� Jack Derry hier h�tten!�

�Ja, aber Jack ist verloren oder flu�aufw�rts oder� anderswo�, sagte Mara. �So da� wir zwar leben, aber nicht schlauer sind.�

�Er hat mir zugetraut, den Weg zu finden�, murmelte Sturm untr�stlich. �Er hat darauf gebaut, da� ich der Sohn meines Vaters bin, da� ich mehr vermag, als ich selbst glaube.�

�Guter Junge�, meinte Mara mit schiefem L�cheln, �im Namen der Sieben, wie kommst du denn darauf?�

�Er hat gesagt�, erkl�rte Sturm, �die Eichel f�llt nicht weit vom Stamm. Was soll er damit schon meinen als V�ter und S�hne?�

�Vielleicht etwas, was mehr mit� B�umen zu tun hat?� fragte Mara. �Oder einfach ein R�tsel, da� du nicht verstanden hast, weil du nur an V�ter denkst? Schlie�lich konnte Jack dir nicht den Weg nach Dun Ringberg beschreiben. Die R�uber hatten schlie�lich Ohren und h�tten uns wie Sp�rhunde verfolgt.�

Sturm nickte. Das klang einleuchtend. Jack war schlie�lich ein Mann voller R�tsel und Heimlichtuerei. Sturm sa� auf seiner zunehmend widerspenstigen Stute und sann dar�ber nach, was er alles �ber B�ume geh�rt hatte, �ber G�rtner, �ber den mythischen alten Kalender der Dryaden, der angeblich einer Baumsymbolik folgt. Es half alles nichts. Er kam sich vor, als w�re er wieder im Labyrinth von Kastell di Caela oder im dichtesten Nebel des gr�nen Mannes.

Die Stute bockte wieder, worauf er w�tend die Z�gel anzog. �Bei den G�ttern, Eichel!� fauchte er. �Wenn du nicht � �

Maras Gel�chter lie� ihn stocken.

�Was soll das?� rief er, doch die Elfe lachte nur noch lauter.

�La� die Z�gel los, Sturm Feuerklinge�, sagte sie, als sie wieder Luft holen konnte.

�Wie bitte?�

�Denk doch nach, Sturm. Wer von uns kennt den Weg zum Dorf Dun Ringberg?�

Langsam und widerstrebend �ffnete Sturm seine Hand. Die Z�gel fielen schlaff �ber Eichels Hals, und als sie die pl�tzliche Freiheit sp�rte, drehte sich die kleine Stute um und schritt zielstrebig nach Osten, dann nach S�den, dann wieder nach Osten. Mara begann zu singen, ein altes Lied aus Qualinost mit den ebenso alten Worten.

Vor ihnen sprossen gr�ne Fu�stapfen aus dem trockenen Bodenbewuchs. Eichel beugte sich hinunter und fra� leise einen davon. Luin folgte ihnen. Sie knabberte ebenfalls an den Fu�stapfen und fra� so den Weg hinter ihnen auf. Sie h�rten, wie die Spinne Cyren ihnen folgte.

Sie hatten noch keine zwanzig Schritt zur�ckgelegt, als auch vor ihnen Musik erklang. Eine wunderbar flie�ende Melodie gesellte sich zu Maras Gesang, und als Sturm die Augen schlo�, sah er vor seinem inneren Blick fl�ssiges Silber wie einen Zauberflu� vorbeistr�men.

Also hatte Vertumnus wieder in die Musik eingestimmt. Sturm setzte sich im Sattel zurecht und �berlie� sich Eichels Orientierungssinn und der Musik um sich her. Obwohl das Lied des gr�nen Mannes unausweichlich zu� Herausforderungen f�hrte, f�hrte es auch zum S�dlichen Finsterwald. Und trotz der Risiken und Gefahren war das das Ziel seiner Reise.

Sie zogen weiter, und obwohl die Nacht undurchdringlich war, war Sturm jetzt viel leichter ums Herz zumute. Jack Derrys R�tsel war nichts gewesen im Vergleich zu den Mysterien, die vor ihm lagen. Aber da� er das eine gel�st hatte, gab ihm Hoffnung, auch die anderen zu l�sen. Der Weg vor ihm sah jetzt weniger einsch�chternd aus, und als die schwachen Lichter von Dun Ringberg vor ihnen schimmerten, stellte sich Sturm die Schmiede, das neugeschmiedete Schwert und einen geschlagenen Vertumnus vor, der, das Gesicht nach unten, am ersten Tag des Fr�hlings auf dem Boden lag.

Alles schien m�glich, sogar wahrscheinlich. Er sp�rte das aufgeregte Kribbeln des Abenteuers. Er setzte sich im Sattel zur�ck, wobei er die schlafende Mara anstie�, die murmelnd ihre Arme fester um seinen Bauch legte. Einen Augenblick lang schien es, als w�re er f�r diese Reise geboren.

Er bemerkte die M�nner erst, als sie wie Nebel aus dem hohen Gras auftauchten � pl�tzlich, schnell, ruhig und �berlegt. Der Anf�hrer, ein brauner, verhutzelter, kleiner Kerl, hob l�chelnd die Hand.

�N�Abend, Sturm Feuerklinge!� rief er in flie�ender Gemeinsprache, jedoch mit deutlich lemischem Akzent.

Guter, alter Jack Derry, dachte Sturm bewundernd. Zu Fu� so schnell wie mit dem Schwert. �Holla!� rief er und sprang vom Pferd. Und dann, mit etwas mehr solamnischer F�rmlichkeit: �Mit wem habe ich die Ehre?�

�Hauptmann Duir von der Miliz von Dun Ringberg, Sir!� verk�ndete der hutzelige, kleine Mann, dessen Strammstehen seltsam komisch wirkte. �Ernannt zum Schutz der Westgrenze.�

Sturm sah sich belustigt zu Mara um, die sich augenreibend im Sattel zurechtsetzte.

Sturm stieg ab, zog seinen Handschuh aus und streckte in guter, solamnischer Tradition die Hand aus. Scheu und verlegen reichte Hauptmann Duir ihm die Hand, und die beiden M�nner begr��ten sich als Gleichgestellte.

Sturm nickte dem Bauernsoldaten l�chelnd zu, der zaghaft zur�ckl�chelte, w�hrend er die blauen Augen merkw�rdig am�siert zusammenkniff.

�Meister Sturm Feuerklinge von Solamnia�, erkl�rte der Hauptmann, dessen Griff um Sturms Hand fester wurde, �im Namen der Druidin Ragnell verhafte ich Euch als Eindringling!�

Jetzt konnte er zum Turm zur�ckkehren. Von den h�chsten �sten eines fernen Vallenholzbaumes beobachtete Bonifaz mit einem Fernrohr, wie Sturm festgenommen wurde. Er sah, wie der Junge die Hand ausstreckte, wie der Hauptmann sie ergriff, wie die freundschaftliche Geste steif wurde und wie die Miliz sie alle abf�hrte, die Pferde, die kleine Elfe und Feuerklinge. Alle nach Dun Ringberg, wo die alte Druidin einem w�tenden Tribunal vorstehen w�rde.

Der beste Schwertritter von Solamnia zog seinen dunklen Mantel fester um sich und erbebte vor Freude. Umrahmt vom bedrohlichen, roten Mondlicht sah er von weitem aus wie ein riesiger Rabe oder ein unaussprechliches Wesen mit Fledermausfl�geln, das hoch oben in dem m�chtigen Baum kauerte. Der Fr�hlingswind legte sich, und in den oberen Zweigen herrschte wieder tiefster Winter. Es war totenstill, und die Atemwolken von Bonifaz stiegen gespenstisch in die mittern�chtliche Luft.

Soll die alte Hexe den Jungen haben, dachte er. Wie eine Spinne glitt er den Baum hinunter.

Sollen sie ihn h�ngen oder kochen oder was auch immer sie in den Barbarend�rfern von Lemisch machen. Egal was, es w�re v�llig angemessen.

Und vielleicht w�rde es ja den Rat im fernen Turm, wo Eid und Ma�stab im Schrank verstaubten, aus einem Tiefschlaf rei�en. Der Tod seines Sch�tzlings konnte Gunthar Uth Wistan vielleicht zu einem l�ngst �berf�lligen Feldzug nach S�den verleiten. Dann w�rden die Menschen in Dun Ringberg, im Finsterwald, in ganz Lemisch und sp�ter in Trot und Neraka erfahren, was es hie�, Orden und Ma�stab zu mi�achten.

Aber selbst wenn F�rst Gunthar sich nicht aus dem Turm bewegte, wenn der Junge nicht ger�cht und Lemisch verschont bliebe, wenn diese Nacht das Ende der Angelegenheit w�re, w�rde Bonifaz trotzdem zufrieden sein. Denn der jahrelange Krieg w�re endlich vorbei.

F�rst Bonifaz von Nebelhafen sprang in den Sattel seines schwarzen Hengstes. Mit der Geschmeidigkeit dessen, der vom Pferd aus auf engstem Raum gek�mpft hat, wendete er schwungvoll sein Pferd und ritt in vollem Galopp zum Vingaard, w�hrend seine Gedanken bei seinem �ltesten Schmerz weilten.

Das Dorf, das sich an den Rand des S�dlichen Finsterwalds duckte, bestand nur aus zwei Dutzend H�tten und einem gro�en Versammlungshaus in der Mitte. Der Flecken schien mehr aus dem Wald herauszuwachsen, als an ihn anzugrenzen. Man konnte kaum ausmachen, wo das Dorf endete und die Wildnis begann.

F�r die fortgeschrittene Stunde war Dun Ringberg hell erleuchtet � in jedem Fenster Kerzen, auf den Schwellen und in den Stra�en Dorfbewohner mit Fackeln und Laternen. Unter anderen Umst�nden und in anderer Gesellschaft h�tte Sturm das einladend, festlich, vielleicht sogar auf l�ndliche Weise h�bsch gefunden. Aber nicht heute nacht: Das ganze Dorf war auf den Beinen, um die Gefangenen zu sehen, und es war kein freundlicher Empfang.

Sturm wurde ausschlie�lich mit eisigen Blicken bedacht, w�hrend er vor der Miliz hertrottete. Die Kinder waren zu mager. Das war das erste, was ihm auffiel. Erst eins, dann noch eins traten mit ausgestreckter Hand � der uralten Geste der Bettler � vor, aber Erwachsene zogen sie zur�ck, um kalt und heftig auf lemisch mit ihnen zu schimpfen.

Stirnrunzelnd bem�hte sich Sturm, aus dem Gerede Worte in Solamnisch oder in Gemeinsprache aufzufangen, doch er h�rte nichts als Lemisch mit seinem Strom von langen Vokalen und Pausen.

Hin und wieder wurde etwas nach ihm geworfen. Erdklumpen, Mist und angefaulte Fr�chte flogen aus der Menge und schlitterten �ber den harten Erdweg, aber die Angriffe waren halbherzig, und keines der Geschosse kam in seine N�he.

Hinter ihm ging schweigend Mara, in der �berraschend sanften Obhut eines gro�en, rauhen Bauern, den Hauptmann Duir Oron genannt hatte. Duir selbst eskortierte Sturm und f�hrte ihn vorsichtig und bestimmt, aber nicht grob.

�Was sagen sie, Hauptmann?� fragte Sturm mehr als einmal, aber Duir antwortete nicht. Seine scharfen Augen musterten die ganze Zeit das Versammlungshaus vor ihnen, wo mitten auf dem Platz ein gro�es Feuer loderte. Als sie sich dem Feuer n�herten, f�hrten zwei von den Wachen Eichel und Luin durch die Menschen zum Dorfstall. Sturm sah ihnen durch die Dunkelheit und das tr�gerische Licht nach. Wo der Stall lag, w�rde auch die Schmiede zu finden sein.

�Seht lieber nach vorne�, wies ihn Hauptmann Duir an. �Wonach gafft Ihr �berhaupt?�

�Nach der Schmiede�, antwortete Sturm. �Ich mu� zu Schmied Wieland.�

�Ganz sch�n vertrauensvoll�, stellte der Hauptmann fest, �Ihr glaubt wohl, da� Ihr Euch aus der Aff�re ziehen k�nnt.�

�Und Eure Leute sind auch vertrauensvoll�, erwiderte Sturm, �wenn ihre mageren Kinder Obst nach Besuchern werfen. Wo bekommt Ihr im M�rz �pfel her, Hauptmann Duir?�

Die Hand des Wachmanns schlo� sich fester um seinen Arm.

�Das k�nnt Ihr alles mit ihr pers�nlich ausmachen, sch�tze ich�, erwiderte er.

�Das hei�t, mit der Druidin?� fragte Sturm.

Aber Hauptmann Duir antwortete nicht. Mit einer Geste, die sowohl h�flich als auch sp�ttisch gemeint sein konnte, schickte er Sturm und Mara auf den Platz zu dem hohen Feuer, wo ein leerer Weidenthron wartete, der von einem Dutzend Wachen umringt war.

Drei Tage sa� Sturm in seiner Zelle. Der Raum, in den man ihn gesteckt hatte, war kaum gr��er als eine fensterlose Pferdebox. Die Seitenw�nde gingen in die Decke �ber, die nach hinten abfiel, wo eine alte Strohmatratze lag. Die vordere Wand war zw�lf Fu� hoch. Dar�ber sah man nur die Decke und das offene Loch �ber dem Mittelfeuer des Hauses. Nachts blinkte gelegentlich ein Stern durch die �ffnung, und morgens hatte Sturm einmal ganz fr�h geglaubt, er w�rde den Silberrand von Solinari sehen. Die meiste Zeit war die �ffnung jedoch ebenso leer wie die W�nde, die ihn umgaben und die von zwei st�mmigen Angeh�rigen der Miliz bewacht wurden.

Die Soldaten sprachen nur lemisch und betrachteten ihren solamnischen Gefangenen voller Argwohn. Zweimal am Tag steckte einer von ihnen den Kopf durch die T�r, schob Sturm eine schmutzige Tonsch�ssel hin und machte die T�r dann schnell wieder zu, um ihn seinem Brei und seinen Gedanken zu �berlassen.

Diese ganze Sache mit Jack Derry besch�ftigte ihn unabl�ssig. Es war doch �beraus seltsam, da� keiner aus dem Dorf � von der Druidin bis zu den W�rtern seiner Zelle � irgend etwas �ber den G�rtner wu�te.

Noch dr�ngender war die Frage, was aus Mara geworden war. Sturm nahm an, da� sie in Sicherheit war, doch nachts hatte er einmal oder zweimal geglaubt, er w�rde ganz in der N�he ihre Stimme h�ren. In der zweiten Nacht h�tte er schw�ren k�nnen, er w�rde das d�nne, klagende Lied einer Fl�te aus dem Nachbarraum h�ren.

In der dritten Nacht seiner Gefangenschaft h�rte er wieder das Lied der Fl�te. Jetzt erkannte er wie damals auf der Ebene die alte Elfenhymne, deren klare, traurige Worte die Luft im Haus erf�llten und den Rauch in die Sternenreiche Nacht hinaustrieben.�Der Wind

Sturm schlo� die Augen und h�rte genau zu, lie� sich weder durch Gedanken noch durch seine Sinne ablenken. Mara hatte von dem Lied gesprochen, das in den Pausen verborgen war, von der Magie der wei�en Weise, die den meisten Ohren nicht zug�nglich ist. Lag vielleicht eine Botschaft zwischen den Worten, die sie sang?

Lange lauschte er angestrengt auf die T�ne und die Pausen zwischen den Zeilen. Aber in der Stille fiel ihm nichts auf. �Nichts�, murmelte er und legte sich auf sein Strohlager. �Nur Wunschdenken und Elfenverse.�

Als die Nacht fortschritt, nahm er die Melodie nur noch unbewu�t wahr. In den fr�hen Morgenstunden, als er in jenem eigenartig erwartungsvollen Zustand zwischen Schlafen und Wachen d�mmerte, h�rte er, wie Mara wieder zu singen begann.

Und beim dritten Mal h�rte er etwas: Wunschdenken vielleicht oder Verse, aber trotzdem hatte sich etwas in die letzten Strophen des Liedes eingeschlichen.

In der Musik dieser Pausen lagen S��e und Sicherheit und der sichere Eindruck, da� die Finsternis nicht abgrundtief war.

Sturm traten Tr�nen in die Augen, w�hrend die Melodien � die h�rbare und die unh�rbare � in der verrauchten Nachtluft verklangen. Er sa� senkrecht auf seinem Lager. In der Stille, die auf das Lied folgte, bem�hte er sich, Worte, Anweisungen, Rat oder Trost zu h�ren, aber es gab nichts als das Schnarchen einer etwas entfernten Wache und das Knistern des Feuers.

Hellwach legte er sich jetzt wieder hin und bem�hte sich, wieder einzuschlafen, doch erst nach Stunden machte er die Augen zu und war sofort in tiefen Schlaf versunken.

Cyren war zuerst zu Mara gekommen. Es hatte ihn jeden Funken Tapferkeit gekostet, auf das Dach zu klettern und �ber einem gro�en Feuer zu stehen und dann auch noch einen Faden mitten �ber den Soldaten herunterzulassen. Sein groteskes Gesicht wurde von Mondlicht und Sternen eingerahmt, als er wild winkte und zirpte.

Mara kletterte wie eine zweite Spinne an dem dicken Faden hoch. Zweimal stemmte sie die F��e gegen die gew�lbte Decke und stie� sich so gekonnt ab, da� sie wie eine Akrobatin unter dem Dach pendelte. Schlie�lich verschwand sie strampelnd durch das Loch in der Decke. Dann blickte sie zur�ck und warf das Seil auf der anderen Seite der Wand zu Sturm hinunter.

Sturm hockte sich hin und holte tief Luft. Der Fluchtweg erschien ihm aberwitzig, fast verr�ckt, aber immerhin f�hrte er ins Freie.

M�hsam zog Sturm sich Hand um Hand an dem Strang hoch und versuchte, seine Schulter nicht zu sehr zu belasten, da sie ihm wieder Probleme machte. Schlie�lich balancierten seine F��e wackelig oben auf der Vorderwand seiner Zelle. Unter ihm lagen die schlafenden Wachen mit dem R�cken an der Wand. Ein halbes Dutzend anderer schnarchte am heruntergebrannten Feuer, und hinten am Eingang schliefen zwei, �ber ihre Speere gebeugt, im Stehen.

Sturm l�chelte etwas zuversichtlicher und band sich den Strang um den Bauch. Von hier aus war es nur ein kurzer Sprung zu der �ffnung im Dach und in die Freiheit. Er stie� sich von der Wand ab, sprang los, streckte die Arme aus�

� und kam gute drei Fu� zu kurz an.

Er drehte sich in der Luft, versuchte noch einmal verzweifelt zuzugreifen und verlor dadurch das letzte bi�chen Gleichgewicht. Seine F��e blieben �ber ihm in dem Webst�ck h�ngen. Sturm unterdr�ckte einen Entsetzensschrei, als er mit dem Kopf voran halsbrecherisch auf die gl�hende, torfbedeckte Mitte des Feuers zuraste. Der Webstrang bewahrte ihn wenige Fu� dar�ber vor dem Schicksal, ger�stet zu werden. Lautlos baumelte er �ber den schlafenden Wachen.

Der Fall hatte ihm den Atem genommen. Keuchend griff er nach seinen Kn�cheln, die er jedoch erst beim dritten Mal erwischte. Nachdem er sich in eine bessere Position gezogen hatte, griff er wieder nach dem Seil und kletterte direkt durch die �ffnung, wo Mara ihm half, aufs Dach zu steigen.

Es war ihm wie eine Ewigkeit vorgekommen, und es schien eine weitere Ewigkeit zu dauern, bis er von dem Faden befreit war. Als Sturm aufsah, beugte sich Mara �ber ihn, w�hrend Cyren wie ein von einem perversen Zauberer verwandelter Baldachin �ber ihr thronte.

�Hier�, fl�sterte die Elfe und reichte Sturm sein Schwert. �Hat genau der Schmied neu geschmiedet, von dem Jack Derry gesprochen hat, also d�rfte es gute Arbeit sein.�

�Der Schmied!� zischte Sturm. �Also hast du ihn gefunden?� Nachdem er den letzten Spinnenstrang vom Kn�chel abgesch�ttelt hatte, kroch er zum Rand des Dachs.

�Die Schmiede ist ganz hinten beim Stall. Aber eine Wache k�nnte uns unterwegs entdecken! Oder auch nur ein kl�ffender Hund��

�Zeig mir den Weg�, verlangte Sturm. �Ich mu� unbedingt in die Schmiede.�

Er drehte sich zu Mara um und ergriff dr�ngend ihre Hand. �Jack Derry schuldet mir eine Erkl�rung.�

Sturm steckte das neugeschmiedete Schwert in seinen G�rtel und rutschte das Dach des Rundhauses hinunter. Am Rand hielt er sich fest, denn dort bildete frischer Efeu ein gr�nes Spalier bis zum Dorfplatz hinunter. Mara folgte ihm seufzend, und die Spinne blieb ihr mit nerv�sem Zirpen auf den Fersen. Als beide festen Boden erreicht hatten, zeigte das Elfenm�dchen zum Stall und auf die Schmiede dahinter, und sie schlichen sich durch die d�steren Gassen von Dun Ringberg und mieden das verr�terische Mondlicht, bis sie am Rand des Dorfes angekommen waren � wo in Wielands Fenster ein einsames Licht flackerte.

Sturm h�rte die ferne, einschmeichelnde Musik, als die Schmiede in Sicht kam. Sie erinnerte den jungen Ritter an Vertumnus und an die Pr�fung, die ihm bevorstand. Er schlug seinen Mantel gegen den Regen hoch und bedeutete Mara, im Schutz der Dunkelheit zu warten. Tief geb�ckt �berquerte er das letzte offene St�ck zur Schmiede. Leise schlich er ans Fenster und stellte sich auf die Zehenspitzen, um hineinzusp�hen.

An der abgedeckten Esse standen zwei M�nner, die mit Rechen den Torf entfernten, damit der Schmied sein Tagwerk beginnen konnte.

Sie redeten �ber Spinnen.

�So dick wie mein Kopf, ich sag�s dir!� behauptete der Gr��ere, der zwei schwarze H�nde hochhielt, um den Umfang des Tieres zu beschreiben.

Der Mann, der mit dem R�cken zum Fenster stand, schwieg. Wegen des glimmenden Feuers und der tr�gerischen Schatten konnte Sturm ihn nicht genau sehen, doch er war eindeutig stark und wendig und schien sich mit Rechen auszukennen.

�Angst vor Spinnen�, sagte er schlie�lich, doch seine Stimme wurde durch die Bewegung und das sanfte Streichen des Rechens �ber den Torf ged�mpft. �Was h�tte dein begnadeter Meister wohl dazu gesagt?�

�Dasselbe, was dein begnadeter Vater gesagt h�tte�, erwiderte der gro�e Mann mit merkw�rdigem L�cheln, w�hrend er sich aufrichtete, um sich den Schwei� von der Stirn zu wischen. Sturm dr�ckte sich noch n�her ans Fenster, so da� er schon die hei�e Luft aus der Schmiede sp�rte.

�Was glaubst du wohl, was so ein Untier fri�t?� fragte der gro�e Mann, der wieder zum Rechen griff und weiterarbeitete. �Na, was meinst du?� bohrte er.

�Schmiede�, erwiderte der andere Mann kurz. Sturm versuchte, mehr zu h�ren, aber der Mann sagte nichts mehr.

�Wie bitte, Jack?� fragte der gro�e Mann. Der andere drehte sich um, so da� sein Gesicht im Licht der Laterne und der Esse jetzt deutlich zu erkennen war.

�Spinnen dieser Gr��e fressen am allerliebsten Schmiede�, neckte Jack Derry mit ernstem, undurchschaubarem Gesichtsausdruck.

�Wenn sie keinen G�rtner kriegen!� lachte der Schmied, der scherzhaft drohend seinen Rechen erhob.

Sturm war mit einem Satz durch das Fenster gesprungen. Mit dem Schwert in der Hand stolperte er l�rmend gegen eine Werkbank und kam in einer wackligen, unsicheren Hocke auf. Das Schwert hielt er immer noch in die H�he.

Das �berraschte alle, nicht zuletzt Sturm selbst, und einen Atemzug lang sahen die drei M�nner einander verwirrt und durcheinander an. Dann st�rzte Sturm sich auf Jack, und die Schmiede war von Rufen und Waffengeklirr erf�llt.

Sturm jagte Jack Derry um den Schmelzofen, doch der G�rtner ri� auf der Flucht eine Zange an sich und st�rmte ins Schlafzimmer, wo er auf Wielands Matratze stehenblieb und drohend wie ein pl�tzlich wild gewordener Koch die Zange schwenkte. Stahl traf auf Eisen, und das Eisen gab nach � die Zange in Jacks Hand zerbrach.

�Diese Klinge nimmt es mit dem besten Werkzeug auf�, erkl�rte Wieland mit einem gewissen Stolz in der Stimme. Er packte Sturm hinten an der Tunika und hob ihn mit einer Hand in die Luft. Sturm zappelte wie ein Welpe in den sanften F�ngen seiner Mutter, und der Schmied griff mit der anderen Hand um ihn herum und nahm ihm das Schwert ab.

Jack kletterte vom Bett, nahm einen Nachttopf und wollte ihn nach Sturm werfen, doch Wieland schob den Jungen hinter sich und baute sich gro� wie ein Oger zwischen den jungen Kampfh�hnen auf.

�Jetzt aber Schlu߫, erkl�rte er streng. Ein liebenswertes L�cheln machte sich auf Jack Derrys Gesicht breit, w�hrend er den Nachttopf einfach wieder vorsichtig hinstellte, als ob er ihn die ganze Zeit nur woanders hatte hinsetzen wollen.

Sturms Wut war verflogen. Eigentlich war er froh, da� Wieland ihm das Schwert weggenommen hatte, denn sein pl�tzlicher J�hzorn hatte ihn selbst �berrascht.

Mara tauchte im Fenster auf, schwang ein Bein hinein und stieg in das Schlafzimmer.

�Die Schmiede hat auch eine T�r, und ich habe es lieber, wenn meine G�ste dort eintreten�, schlug Wieland h�flich vor, ohne seine schwere Hand von Sturms Schulter zu l�sen.

�Ich� ich habe Geschrei geh�rt�, erkl�rte die Elfe, die ihren Dolch wieder wegsteckte.

�Es gab eine� Meinungsverschiedenheit zwischen Meister Jack und dem kleinen Solamnier�, erl�uterte Wieland. �Eine Meinungsverschiedenheit, die sie hoffentlich beilegen, damit wieder Ruhe in meinem Haus herrscht.�

Sturm ri� sich von Wieland los und setzte sich h�chst w�rdevoll auf einen Schemel an der Schwelle. Jack hockte sich auf den Boden. Um den muskul�sen Wall des Schmieds herum funkelte Sturm seinen ehemaligen Freund an, der zum Verr�cktwerden freundlich zur�ckgrinste.

Langsam brach ein fr�hliches, freches Lachen aus Jack heraus. Er stand auf und wirkte irgendwie viel gr��er, als Sturm ihn in Erinnerung hatte.

�Du �berraschst mich, Sturm Feuerklinge�, lachte Jack, der die Arme verschr�nkte. �Und �berraschungen sind gut f�rs Gleichgewicht.�

�Es hei�t Meister Sturm Feuerklinge, G�rtner!� gab Sturm w�tend zur�ck.

Jacks L�cheln wurde d�nner.

�Den Meister und den G�rtner haben wir am Flu� gelassen�, sagte er ruhig. �Jetzt bist du in meinem Land, wo die B�ume Augen haben und andere Regeln gelten.�

Sturm runzelte die Stirn. Es war wirklich ein anderer Mann, der vor ihm stand. Verschwunden die Demut und die Schmeichelei, die schlichte Gutm�tigkeit und die angenehme Bescheidenheit.

Der Mann vor ihm war selbstsicher, klug und gro�m�tig. Er war ein Prinz, ein Erbe von Wald und Wildnis. Sturm bemerkte einen schwachen Duft nach Regen und Bl�ttern und etwas anderes, das er nicht genau erkennen konnte, obwohl es seltsam vertraut war.

Jack setzte sich auf die Bank in der Schmiede, st�tzte sein Kinn in die H�nde und beobachtete Sturm mit der dunklen, schlauen Gr�ndlichkeit eines Raubtiers. �Wie ich schon sagte, bevor du mich unterbrochen hast�, meinte er, �du hast mich �berrascht.�

�Wo warst du?� fragte Sturm kalt. �Drei Tage war ich bei den Druiden eingesperrt, und jetzt ist der erste Fr�hlingstag, und ich kann mich �berhaupt nicht mehr vorbereiten��

Bei Jack Derrys unger�hrtem Blick wurden seine Worte leiser.

�Vielleicht erinnerst du dich noch�, sagte der G�rtner, �da� ich dir hinten am Vingaard ein paar R�uber vom Hals gehalten habe.�

�Aber wo��, fing Sturm wieder an. Jack hob die Hand.

�Aber es waren zw�lf�, beharrte Sturm. �Vielleicht sogar mehr.�

�Vierzehn, meiner Z�hlung nach�, stellte Jack richtig. �Wo warst denn du?�

�Aber du hast doch� du sagtest doch�� Sturm kamen seine eigenen Worte schwach vor, und der Blick der auf ihm ruhte, war verachtungsvoll.

�Was soll das, Sturm Feuerklinge?� fragte Jack leise. �Warum suchst du so nach Verrat und Betrug, wo nichts zu finden ist? Keiner l��t dich in einem verschneiten Schlo� mit frierenden, ausgehungerten Leuten allein zur�ck.�

Sturm wu�te keine Antwort. M�de stand er von dem Schemel auf und schwankte etwas, als er auf die Beine kam. Mara sprang schnell hinzu und half ihm, sein Gleichgewicht wiederzufinden.

�Wo warst du?� fragte Sturm wieder d�nn, ohne sich noch um die Antwort zu scheren.

Das L�cheln kehrte in Jacks Gesicht zur�ck. �Hab� deine Spuren verwischt, wie �blich�, erwiderte er. �Du bist aus dem Gef�ngnis entkommen, Sturm Feuerklinge, und dazu braucht man Grips und Geschick und was so dazugeh�rt. Jetzt ist Fr�hling, und bis zum Wald ist es nur ein Katzensprung. Wenn du dich von mir f�hren l��t, bringe ich dich zum Herrn der Wildnis.�Mehr sagte Jack vor dem Schmied nicht mehr. Er ignorierte Sturms dr�ngende Fragen und blieb auf der Schwelle der Schmiede stehen, wo ihm das Mondlicht in den R�cken schien und ein seltsamer, r�tselhafter Zug in den Schatten seines Gesichts lag.

�Komm�, sagte er. �Nimm die Elfe mit, wenn es sein mu�. Komm zu Fu� oder zu Pferd, das spielt keine Rolle. Aber du mu�t mitkommen. Die erste Fr�hlingsstunde naht.�

Der Regen lie� nach, als sie vor die Schmiede traten. Cyren hockte na� und zitternd und ausgesprochen schlecht gelaunt vor dem Stall. Sturm winkte der Spinne mit dem Schwert zu, worauf sie zur�ckwich, damit sie die Pferde zum Satteln herausholen konnten.

Von hier aus bis zum Wald ging alles fast verd�chtig glatt. Es wurde kein Alarm geschlagen, die Warnglocke ert�nte nicht, niemand machte Geschrei, und das Dorf schien friedlich zu schlafen.

�Glaubst du, F�rst Bonifaz� wartet noch im Wald, Jack?�

Jack zuckte mit den Achseln und beugte sich auf der z�hen, kleinen Eichel tief hinunter. �Wohl nicht�, sagte er. �Bonifaz ist wieder auf dem Weg nach Solamnia. Wenn er gesehen hat, da� du nach Dun Ringberg gebracht wurdest, am�siert er sich auf dem Heimweg mit grausigen Vorstellungen, was ein Haufen Druiden wohl mit einem solamnischen Gefangenen anstellen mag.�

�Und was h�tten sie getan, Jack?� fragte Sturm.

Jack schnaubte. �Vielleicht gar nichts. Au�er wenn der Orden sie bezahlt hat.�

�Der Orden! Sie bezahlt?�

Jack Derry warf Sturm �ber die Schulter ein kurzes, ironisches L�cheln zu.

�Ich habe zuf�llig die Sachen der toten R�uber untersucht�, erkl�rte er. �Nach Hinweisen sozusagen, wo sie herkamen und wer sie geschickt hat.�

�Und?�

�Jeder von ihnen trug solamnisches Geld bei sich.�Der Finsterwald schien sich f�r sie zu �ffnen. Hintereinander ritten sie den schmalen Pfad n�rdlich des Dorfs entlang. Als sie einige Schritte in den Wald eingedrungen waren, schienen die Lichter im Dorf pl�tzlich alle zu verl�schen; dichtes Blattwerk umschlo� die Wanderer.

Sturm zog sofort das Schwert. Die frisch geschmiedete Klinge fing den letzten, wei�en Strahl Mondlicht auf, als Solinari hinter ihm in dichtes F�hrendickicht tauchte. F�r den Bruchteil eines Augenblicks schien auf der Klinge ein Gesicht aufzutauchen � nicht sein eigenes, aber dennoch ein vertrautes, als h�tte jemand durch seine Augen gesehen und w�re pl�tzlich und unerwartet im Spiegelbild sichtbar geworden. Sturm sch�ttelte den Kopf und steckte das Schwert wieder zur�ck.

Jack ritt mit einer abgeblendeten Laterne in der Hand vorn auf Eichel. Aus den B�umen vor ihnen schien eine langsame, getragene Musik aufzusteigen, und somit trieb der G�rtner sein Pferdchen zuversichtlich voran. Es trabte so sicher drauflos, als w�re es den Pfad schon unz�hlige Male gegangen. Sturm mu�te sich M�he geben, mit Jack Schritt zu halten. Luin trat immer noch vorsichtig auf und hatte auch noch das zus�tzliche Gewicht von Mara zu tragen. Immer wieder hielt Jack vor ihnen an, um das Licht hochzuhalten. Sie folgten ihm durch die gr�ne Finsternis und die s�� duftende, weiche Luft.

Der Wald war still und erwartungsvoll. Hin und wieder rief ein Vogel, dem ein anderer antwortete, doch das Land um die Wanderer schwieg. Selbst die ersten Fr�hlingsinsekten waren noch still.

�Jack�, fl�sterte Sturm. Der G�rtner z�gelte sein Pferd, damit Sturm neben ihm aufschlie�en konnte. �Woher kennst du eigentlich � �

Etwas raschelte und knackte im Unterholz. Eine braune Taube flatterte mit einem leisen, schleppenden Schreckenslaut auf. Im gleichen Moment griffen beide M�nner zum Schwert, denn so pl�tzlich, als w�re er einer der B�ume gewesen, stand ein gr�ner Ritter vor ihnen auf dem Pfad.

�Vertumnus�, hauchte Sturm.

�Kaum�, zischte Jack Derry. �Und wenn du schlau genug bist, machst du einen weiten Bogen um den.�

Der riesige Ritter r�hrte sich nicht. Ein Visier aus hell getupftem Efeu verdeckte sein Gesicht, und sein Kettenhemd war nicht aus Ketten, sondern aus dicken, gr�nen Schlingpflanzen. Sein Schild war so gro� wie die Heuluke einer Scheune und sah mit ihren dicken, zusammengezimmerten Eichenbrettern auch genauso aus.

Doch es war die Waffe, die die jungen M�nner genauer hinsehen lie�. Eine Keule, so lang wie Sturms Bein, lag auf der Schulter des gro�en Kerls. Wenn der Schild noch grob gemacht war, wirkte die Keule wie frisch aus dem Wald, ein Stamm, dem man noch ansah, wo er gef�llt worden war; die kleineren Zweige waren zurechtgestutzt und zu b�sartigen Dornen gespitzt worden.

�Ich glaube, es gibt einen besseren Weg in diesen Wald�, schlug Jack vor, der Eichel mit einem heftigen Ruck wendete, um danach zu suchen. Nach einem Schubs von Mara folgte ihm Sturm, der noch einen letzten Blick auf den Ritter warf, der sich nicht von seinem Posten auf dem Pfad wegger�hrt hatte.

�Das gef�llt mir nicht�, murmelte Sturm. �Dieser Kerl vor uns� und die Herausforderung ablehnen� also, nach dem Ma�stab mu� ein Ritter die Forderung zum Zweikampf annehmen � �

�Um die Ehre des Ordens zu verteidigen�, unterbrach die Elfe, die ihre Arme so fest um Sturms Bauch legte, da� ihm einen Moment der Atem wegblieb. �Das wissen wir inzwischen alle, Sturm. Wir wissen, was der Ma�stab zu allem sagt, von der Grammatik �ber die Tischmanieren bis zur Etikette des Schaukampfes. Du hast den Orden jetzt gegen Geister und unschuldige Spinnen und Banditen verteidigt, und ich habe noch keinerlei Verleumdungen �ber die Solamnier geh�rt.�

�Was war das?� fragte Sturm. Jack drehte sich zu ihm um, doch sein Gesicht lag im Schatten der Bl�tter.

�Ein Baumhirte, Sturm � eine alte Riesenrasse, �lter als der �lteste Vallenholzbaum im Wald, �lter als die Zeit. Es hei�t, sie waren schon hier, als Huma noch in der Wiege lag. Sie besch�tzen den Wald, h�ten sein Wachsen und seine Geheimnisse. Es gibt Dinge in diesem Wald, die jenseits deiner oder auch meiner Vorstellung liegen.�

�Woher wei�t du das alles, Jack Derry?� fragte Sturm.

Jack antwortete nicht, sondern zeigte auf einen tiefh�ngenden Vallenholzzweig. Pflichtschuldig duckte sich Sturm, wobei er heimlich hoffte, da� Mara so mit ihren Kommentaren besch�ftigt sein w�rde, da� sie aus dem Sattel gefegt w�rde. Aber sie wich geschickt aus und schwatzte weiter �ber Beleidigungen und Ritterlichkeit und Eid und Ma�stab.

�Und auch von dem Mann hinter uns habe ich nichts Schlechtes �ber deinen kostbaren Orden geh�rt�, sagte sie. �Du nimmst Ansto�, wo es keinen Grund gibt, und siehst Herausforderungen im Wind und im Regen.�

Ihr Griff wurde lockerer, und sie verfiel wieder in Schweigen. Aber sie konnte ein letztes Wort nicht lassen. Sie griff hoch, zog Sturms Kopf am Ohr zu sich herunter und fl�sterte:

�Deine gr��te Gefahr ist immer bei dir.�Jack Derry ritt um dichte Dornenranken herum, bis er einen Durchgang fand, und f�hrte die Gruppe auf einen neuen Pfad. Inzwischen brach im Wald der Morgen an, und einzelne Sonnenstrahlen erhellten die Schatten und machten das blasse, vielfarbige Gr�n des Waldbodens sichtbar. Sie fanden einen kleinen Teich, an dem sie abstiegen, um die Pferde zu tr�nken.

Mara gab schl�frig auf Cyren acht, der in einer etwas entfernten Erle angefangen hatte, sich ein Netz zu spinnen. Seit sie Dun Ringberg verlassen hatte, hatte die Spinne sicherer, ja, fast mutig gewirkt. Sie schlich nicht mehr halb versteckt von Blatt und Zweig hinter den dreien her, sondern lief wacker neben Luin, wobei sie gl�cklich und geheimnisvoll vor sich hin knurrte.

Irgendwo im Westen h�rten sie in der Ferne Hunde bellen.

Sturm kniete sich neben Jack Derry, und die zwei beugten sich �ber das Wasser und tranken durstig. Pl�tzlich sah Sturm ihr Spiegelbild, wie sie Seite an Seite von einem Bl�tterdach umrahmt wurden.

Wieder sah er eine verbl�ffende �hnlichkeit, warf aber schnell einen Stein in den Teich.

Jack sah ihn an. Ihm tropfte noch das Wasser vom Kinn. Mit fr�hlichem, offenem Blick sah er Sturm an, und wieder machte sich dieses geheimnisvolle L�cheln auf seinem Gesicht breit.

�Das Hundegebell kommt von einer Jagd, die von der N�he her von Dun Ringberg ausgehen m��te. Ich nehme an, die alte Ragnell hat jetzt Wind davon bekommen, da� du fort bist, und soweit ich sie kenne, l��t sie nach dir suchen.�

�Was k�nnen wir machen, Jack?� fragte Sturm. Alle solamnische Gro�spurigkeit war aus seiner Stimme gewichen.

Jack sah ihn nachdenklich an. Er nickte.

�Ich nehme an, ich kann� mich ein bi�chen um den Westrand k�mmern, Sturm Feuerklinge�, sagte er geheimnisvoll. �Ich kann unsere Spuren mit Zweigen verwischen und mit Rosenwasser und Schnaps die F�hrte verdecken. Damit kann ich eine Stunde gewinnen. Vielleicht zwei Stunden oder sogar bis zum Mittag, ehe die Hunde deine Witterung wieder aufnehmen.�

Er blinzelte hinter ihnen in den Wald.

�Nutze die Zeit klug�, fl�sterte er.

Sturm nickte dankbar und b�ckte sich, um noch etwas zu trinken. Als er aufsah, war Jack Derry verschwunden. Der Wald hatte den wilden Burschen bereitwillig verschluckt. Weder Zweig noch Blatt noch Grashalm regten sich, um ahnen zu lassen, in welche Richtung er aufgebrochen war.

Sturm stand auf und winkte Mara zu.

�Wir sollten lieber weiterziehen�, dr�ngte er, hob die Elfe in den Sattel und stieg hinter ihr auf. �Bis ins Herz des Waldes ist es gewi� noch ein ganzes St�ck, und Jacks Worten nach ist uns halb Dun Ringberg auf den Fersen��

Er schwieg, als auch jedes andere Ger�usch auf der Lichtung verstummte. Das Vogelgezwitscher h�rte auf, und der Teich, in den die beiden geschaut hatten, sah pl�tzlich ruhig und klar aus. Sturm wagte nicht hochzuschauen. Er suchte die Spiegelbilder auf der Wasseroberfl�che ab, das weite Bl�tternetz, das gefilterte Licht.

Dr�ben auf der anderen Seite des Teichs stand der Baumhirte, der riesige Krieger, der schwer auf seinem gewaltigen Hengst thronte. Langsam und entschlossen hob er seine Keule.

Sturm nahm die Z�gel, wendete Luin langsam und schnalzte der ver�ngstigten, kleinen Stute beruhigend zu. Er lenkte sie am Ufer des Teiches entlang, um einen besseren Blick auf den Baumkrieger zu haben, doch seine Augen wurden st�ndig zum Dickicht jenseits des Riesen hingezogen, wo er einen Pfad suchte, der um diese turmhohe Drohung herumf�hren konnte. Aber Cyren w�hlte den schlimmsten Moment, um neuen Mut zu beweisen. Pl�tzlich steckten sie in einer dieser Situationen, in denen die Ereignisse unwiderruflich au�er Kontrolle geraten. Die Spinne sprang mit einem schrillen Geheul aus dem Netz und setzte �ber die Lichtung, ohne die zehn Augen von dem unersch�tterlichen Riesen zu lassen. Auf den Hinterbeinen stapfte Cyren mitten durch den T�mpel, w�hrend er die Vorderbeine bei hochgebogenem R�cken drohend erhoben hatte.

Dann kletterte die Spinne das Ufer hoch und glitt wie eine Krabbe seitw�rts auf den Riesenkrieger zu. Mara schrie auf und trieb ihr Pony vor, doch Eichel stand felsenfest und sicher am Ufer des Teichs. Der gewaltige Ritter machte derweil nicht viel Federlesens, sondern hob seine Keule zu einer furchtbaren, wilden Drohung. Mit einer schnellen, wegwischenden Bewegung � so gleichg�ltig wie der Wind oder das pl�tzliche Umschlagen der Jahreszeiten � landete die Waffe auf dem R�cken der Spinne. Es gab ein Ger�usch, als wenn nasse Zweige br�chen.

Cyrens Beine knickten unter ihm ein. Bet�ubt taumelte er von seinem schrecklichen Gegner weg. Seine Beine wackelten unkontrolliert; d�nne Webf�den rannen aus seinen pulsierenden Spinndr�sen. Mit einem Aufschrei fuhr er herum, rollte sich vor Qual �ber den Boden und humpelte dann eilig von der Lichtung.

Mara war augenblicklich aus dem Sattel gesprungen. W�hrend sie �ber den von Zweigen �bers�ten Waldboden rannte, sprang sie zwischen B�umen und Schatten hin und her, immer auf der verzweifelten Suche nach ihrem verwandelten Geliebten. Im Nu waren Spinne und M�dchen verschwunden, und auf der Lichtung herrschte unvermittelt wieder Stille. Einmal oder zweimal h�rte man Mara in der Ferne nach Cyren rufen.

Sturm setzte sich wieder in den Sattel. Er zog seine Waffe.

�Wer du bist�, rief er und hob sein Schwert, �interessiert mich nicht mehr. Ebensowenig wie deine Herkunft, dein Land oder deine Absicht.�

Der Ritter auf der anderen Seite des Wassers sa� reglos im Sattel.

�Denn jetzt�, fuhr Sturm mit gestiegener Zuversicht fort, �gibt es nichts mehr zu bereden oder nachzudenken. Du hast einen meiner Gef�hrten verletzt. Und wenn ich auch unsicher war � bei Paladin und bei Huma und bei Vinas Solamnus, jetzt bin ich es nicht mehr! Denn ich wei� wenig vom Wald vom Reisen, aber ich kenne Kodex und Ma�stab. Und der Orden der Rose mi�t sich an Taten voll Weisheit und Gerechtigkeit. Und ein Ritter der Rose soll daf�r sorgen � mit Wort und Tat und Schwert, wenn es dazu kommt �, da� kein Leben verschwendet oder vergeblich geopfert wird.�

Der Riese sagte nichts, sondern stieg langsam und schwerf�llig ab. Der Hengst, der von seinem gewaltigen Reiter befreit war, schnaubte und rannte in den Wald davon, als der Krieger wieder mit hocherhobener Keule regungslos stehenblieb. Ganz oben an der Keule glitzerten drei lange, schwarze Dornen bedrohlich im verschleierten Sonnenlicht.

Auch Sturm stieg rasch ab. Er griff �ber Luins R�cken und warf das schwere B�ndel mit Schild und Brustharnisch auf den Waldboden. Unter dem maskierten Blick des Riesen legte er die R�stung seiner Vorfahren an und watete, etwas geb�ckt unter dem ungewohnten Gewicht, mit gezogenem Schwert durch das Wasser. Die frisch geschmiedete Klinge gl�nzte im Licht, und als Sturm aus dem Teich stieg, streckte er die Klinge der Gestalt, die sich �ber ihm auft�rmte, zum uralten solamnischen Salut hin.

Sturm konnte nur noch den Schild heben.

Die Wucht des Keulenschlags lie� den Jungen in die Knie gehen, und einen Augenblick schwanden ihm auch die Sinne. Er glaubte, er w�re im Wirtshaus �Zur letzten Bleibe� und die Augen von Caramon und Raistlin und seiner Mutter w�rden in den gr�nen Tiefen der Bl�tter glitzern. Benommen sch�ttelte Sturm den Kopf. Im Augenwinkel sah er etwas und ri� den Schild wieder hoch, als ihn der zweite Schlag traf.

Mit knirschender, krachender R�stung rutschte er im Matsch aus, als er unsicher ins Wasser zur�ckwich. Doch sein Feind blieb genau vor ihm stehen. Er sprach in einer merkw�rdigen Sprache, die weniger aus Worten bestand, sondern vielmehr aus dem Seufzen des Windes in den Zweigen und dem knisternden Fl�stern trockener Bl�tter.

�Versagt�, schien der Riese zu sagen. �All die Meilen, all die Jahre, all die Wagnisse in hohler, giftiger Finsternis, und du hast versagt, ja, �ber deine schlimmsten Bef�rchtungen hinaus, und wegen dieser Bef�rchtungen.�

Das Visier seines Helms fiel pl�tzlich zur�ck, und unter diesem Visier war kein Gesicht, sondern ein dunkles, konturloses St�ck Holz und Eichenrinde. Dann schl�ngelten sich aus der Halsberge, den Armschienen und den Beinschienen ein Dutzend, dann zwei Dutzend Zweige, die sich teilten und verschlangen und mit peitschenden Bewegungen nach Sturm griffen, w�hrend sie rasch weiterwuchsen. Aus dem Rand des Helms, der mit dem schrillen, durchdringenden Ger�usch von zerrissenem Metall zersprang, brach eine Baumkrone. Sturm sprang erschrocken zur�ck und versuchte, im kn�cheltiefen Wasser sein Gleichgewicht zu behalten. Der Baum trat vor.

�Du wirst mich nie besiegen�, sagte seine Stimme jetzt deutlich, als der Krieger sich erhob und streckte. Seine F��e verwurzelten schnell in der Erde, doch seine vierzig Arme streckten und bewegten sich. �Du wirst mich nie besiegen, denn zu mir kommt das Schwert zu seinem letzten Kampf.�

Grausam, fast h�hnisch, stie� das Ding in die Mitte von Sturms Schild mit seiner Keule und zwang ihn weiter r�ckw�rts. Sturms Knochen krachten, als es wieder und wieder zustie�. Der r�ckw�rts stolpernde Sturm merkte, wie das Wasser schon bis zu seinen Knien reichte. Das Ding redete, babbelte weiter auf ihn ein, doch die Worte und schlie�lich auch die Silben gingen im Wasser und in Sturms panischer Angst unter.

Mit z�gerlichen, kurzen Bewegungen stie� der verschreckte Sturm mit dem Schwert zu. Der erste Sto� traf die R�stung des Monsters und prallte ab; den n�chsten und �bern�chsten parierte das Ding mit einem beil�ufigen Schlag seiner Keule.

�L�st du alles mit Schwert und Lanze?� h�hnte das Eichenwesen, das die Keule �ber seinem Kopf schwang. Sturm sah bet�ubt vor Furcht zu, wie die gewaltige Waffe im Waldlicht verschwamm und mit dem Schwirren von tausend Zikaden oder hunderttausend Bienen durch die Luft sauste.

Verzweifelt krabbelte Sturm aus dem Wasser und st�rmte wieder vor, diesmal noch waghalsiger und gegen alle Regeln. Unter der wirbelnden Bewegung der Keule hindurch stach seine Klinge durch den Brustpanzer und ins Herz des Baums. Sofort schrie das Wesen auf, als w�re es getroffen. Sein Schrei klang wie brechende �ste, und die Keule krachte blitzschnell auf das Armloch des Brustpanzers hinunter, traf heftig auf Muskeln, Fleisch und Knochen und lie� Sturms Schwert ins Unterholz fliegen.

Ein greller Schmerz zog durch Sturms linken Arm, als sich der schwarze Dorn in seine Schulter senkte, genau dort, wo Vertumnus ihn zur Julzeit verwundet hatte. Er unterdr�ckte einen Schrei, lie� seinen Schild fallen und jagte seinem Schwert nach, w�hrend die Keule des Eichenwesens hinter ihm auf den Boden krachte und die Erde erbeben lie�. Von soviel Schrecken wachgerissen, ert�nten �berall im Wald um sie herum das ohrenbet�ubende Schnattern der Eichh�rnchen und die lauten, durchdringenden Schreie von Habicht und Eichelh�her.

Mit der rechten Hand umklammerte Sturm den Griff seiner Waffe und stellte sich wieder seinem Gegner. Auf der schattigen Lichtung wirkte das Wesen fern und versteckt, als h�tte es den Wald aufgerufen, es zu umgeben. Auf schwankenden Beinen, die linke Hand vor Schmerzen nutzlos, seine Schulter von einem abgebrochenen, schwarzen Dorn geschw�cht, hob Sturm sein Schwert und erwartete den Angriff seines Feindes.

Doch das Eichenwesen stand still. Regungslos hielt es seine Waffe hoch. Pl�tzlich sah es aus wie eine riesige, vielarmige Spinne, deren d�nne Glieder sich in der Windstille jetzt nicht mehr regten. Verwirrt machte Sturm einen Schritt auf das Ding zu, als der L�rm im Wald sich allm�hlich legte. Langsam erhob er sein Schwert, ohne die Krone und die Bl�tter des Baums aus den Augen zu lassen. Noch ein Schritt und noch einer�

Und die Wurzeln stie�en durch die Erde nach oben, wanden sich um seine Kn�chel und hielten ihn fest. Dann n�herten sich langsam die �ste, w�hrend die trockenen Bl�tter wie eine Todesrassel zitterten.

Sturm schlug mit dem Schwert nach den Wurzeln, doch mit der rechten Hand war er unbeholfen und lange nicht so stark. Wenn eine Wurzel zerri�, scho� eine neue an ihrer Stelle hoch, und Sturms Schl�ge wurden schneller, hektischer und gef�hrlicher. Voller Panik hob er erneut sein Schwert, blieb jedoch damit in den �sten h�ngen, die sich inzwischen �ber ihn gesenkt hatten. Er zog die Hand zur�ck, lie� das Schwert in den dicken, gedrehten Zweigen h�ngen und zerrte, au�er sich vor Angst, mit blo�en H�nden an den ihn festhaltenden Wurzeln.

Gerade als die Zweige und Wurzeln ihn ganz bedecken wollten, als ein gr�ner Zweig sich um seinen Hals schlang und zuzog, griff Sturm verzweifelt nach dem Schwert �ber sich. Er f�hlte schon, wie ihm die Luft und das Leben abgedr�ckt wurden, als seine Hand den Handschutz erreichte, und mit der St�rke eines Ertrinkenden ri� Sturm die Waffe aus den Zweigen und stie� sie keuchend und schreiend bis ans Heft in das dunkle Herz des Baumhirten.

Das Wesen stie� einen trockenen, kratzenden Schrei aus, und die �ste, die Sturm festhielten, zitterten einen Augenblick. Doch das Herz des Monsters war hohl und verfault, so da� die �ste sich wieder enger zogen und mit erneuter, verdoppelter Kraft Sturms Hals und Brust umschlangen. Die Wunde in seiner Schulter pochte, sein Wille lie� nach, und die Furcht in seinen Gedanken wich der gro�en M�digkeit des Ertrinkens und dann einem tiefen, traumlosen Schlaf.

Bevor er das Bewu�tsein verlor, l�chelte er, weil alles so sinnlos war. Es ist wie in einem alten Waldmythos, dachte er. Jetzt bin ich so weit gekommen, nur um von einem Dorn im Fleisch erledigt zu werden.

Dann zerbarst die Welt um ihn herum und knisterte in silbergr�nem Licht. Er sah und sp�rte nichts mehr. Man w�rde ihn am Fu� des verdammten Baums finden wie ein geheimnisumwittertes Opfer aus alter Zeit.

Die beiden sa�en auf ihren Pferden und �berblickten die Vingaardfurt.

Die Furt acht Meilen s�dlich von Burg Vingaard war der meistbenutzte Weg vom Westen Solamnias in den Osten. Die alten Karawanenwege kreuzten den Flu� an dieser steinigen Stelle, und in den �ltesten solamnischen Lehren zu Geographie und �berlebenskunst hie� es, da� alle Wege in die Berge, Schl�sser und T�rme, die die alte Region sch�tzten, stets hier �ber den Flu� gef�hrt hatten.

Das war ein veralteter Lehrsatz. Es gab ein Dutzend �berg�nge �ber den Vingaard, manche davon verborgen, manche vom Ma�stab verboten, aus Gr�nden, die tief im Zeitalter der Macht verborgen lagen. Dennoch �berquerten die H�ndler aus Kalaman, Nordmaar und Sanction den Flu� immer noch an der Vingaardfurt, wo die Wachen der Burg sie vor R�ubern und Schlimmerem bewahrten.

Doch die Wachen mu�ten einen Augenblick zur Seite gesehen haben, oder der Nebel, der aus dem Flu� hochzog, mu�te gemeinsam mit der besonderen Finsternis dieser mondlosen Nacht jede Sicht von den Burgt�rmen unm�glich gemacht haben, denn die beiden ritten unbemerkt zu den Ufern der Furt. Die Hufe ihrer Pferde h�rte man nur ged�mpft, weil sie in Stofffetzen eingewickelt waren.

Der kleinere Mann beugte sich im Sattel nach vorn und nieste, denn er war das lange Reiten und die feuchte Nachtluft nicht gewohnt.

�Pst!� warnte der Gr��ere, der nach den Z�geln seines Gef�hrten griff. �Mit soviel Get�se lenkst du noch einen Pfeilregen auf uns herunter, Derek Kronenh�ter!�

�Ich verstehe das alles nicht, Sir�, fl�sterte Derek. �Heimliche Missionen mitten in einer kalten Nacht ganz im Osten, bei unserer Abreise wird allen Dienstboten Stillschweigen befohlen, und du bedrohst mich von den Fl�geln des Habbakuk bis hier, als w�rden wir in die Schlacht ziehen.�

�Was wir vielleicht auch tun�, erwiderte Bonifaz, der seine Kapuze zur�ckwarf. �Was wir vielleicht auch weit �ber deine Vorstellungen hinaus tun.�

Er war blasser und tat geheimnisvoller, als Derek es je zuvor bei ihm gesehen hatte. Die Blicke seiner kleinen Augen wirkten gehetzt und berechnend.

Am besten gar nicht dr�ber streiten, dachte der Junge, aber er blieb dennoch beim Thema.

�Du hast selbst gesagt, er w�re im Finsterwald, Onkel. Er verfault in einer Druidenzelle, hast du gesagt. Und wenn sie ihn nicht mehr einsperren wollen, dann � �

�Ich wei�, was ich gesagt habe!� fauchte Bonifaz. Er richtete sich im Sattel auf und beugte sich vor. Sein Atem stank nach Wein und etwas be�ngstigend Animalischem.

�Aber das reicht nicht, Derek!� fl�sterte er. �Wir m�ssen sichergehen. Falls er doch entkommt � durch den verr�cktesten Zufall oder durch eine verborgene Gabe, die erst jetzt, unter Lebensgefahr, durchbricht� nun, dann m�ssen wir den Weg f�r ihn� vorbereitet haben.�

�Diese Stra�e war schon vor vierzehn Tagen vorbereitet�, protestierte Derek, obwohl er wu�te, da� seine Worte unbeantwortet bleiben w�rden.

Bonifaz strich sich unruhig die Haare zur�ck.

�Aber vierzehn Tage sind wie ein Jahr f�r das Ged�chtnis von� von denen, die wir angestellt haben�, erkl�rte Bonifaz mit hoher, etwas zu lauter Stimme.

Derek lehnte sich stirnrunzelnd zur�ck und durchforschte den Nebel nach Spuren der S�ldner. So war es seit heute fr�h gegangen, als Bonifaz ihn im Stall erwischt hatte.

�Sattle zwei Pferde�, hatte der Ritter mit kalten, gehetzten Augen geknurrt und den Jungen an der Schulter festgehalten.

�Ja� jawohl, Sir�, hatte Derek erwidert und sofort damit angefangen. Schweigend hatte er die Pferde gesattelt, weil er instinktiv wu�te, da� er auf keine seiner Fragen eine Antwort bekommen w�rde, bis sie unterwegs w�ren, zu dem Ziel, das Bonifaz sich in seinen fiebrigen Pl�nen vorstellte.

Die Tore des Turms hatten sich hinter ihnen geschlossen, und sie waren schon mitten im Verkhus-H�gelland gewesen, als F�rst Bonifaz ihm dieses Ziel verraten hatte. Selbst da hatte er nur das Wort �Vingaardfurt� erw�hnt. Der Rest war Schreien und Antreiben und Fluchen gewesen, w�hrend sie eilig durch das nasse Gras und die ungew�hnlich kalte Luft �ber die Ebene geritten waren, von der sich hinter ihnen Nebel erhoben hatte, bis der Turm in den Bergen nicht mehr zu sehen gewesen war.

Derek zitterte. Bis zum Fr�hling war es wirklich noch lange hin, ganz gleich, was der Kalender �ber den Zeitpunkt seines Anfangs sagte. Als n�chstes w�re er von unfreundlichen Gedanken in Murren verfallen, wenn er nicht am Flu�ufer eine Bewegung bemerkt h�tte.

�Da dr�ben, Sir!� fl�sterte er, w�hrend er dorthin zeigte, wo die Schatten sich aus dem dichten Nebel �ber dem Flu� l�sten. Drei gedrungene Gestalten mit Kapuze n�herten sich geduckt. Wie knorrige, verkr�ppelte Geister glitten sie schnell das Ufer hoch.

Bonifaz holte tief Luft. Instinktiv griff er nach dem Schwert, w�hrend sein Pferd nerv�s t�nzelte.

Das gef�llt mir nicht, dachte Derek.

Bonifaz hob die Hand, und der eine der Ank�mmlinge � der Gro�e in der Mitte � hob zur Antwort die eigene. Die anderen beiden blieben im Nebel zur�ck, wodurch sie kaum mehr zu sehen waren.

�F�rst T�ckj�ger, nicht wahr?� sagte der vordere. Es lag etwas Trockenes in seiner Stimme, das auf Jahrhunderte zwischen Steinen und Hitze hindeutete. In dieser Umgebung schien das fehl am Platz, und Derek schreckte instinktiv davor zur�ck, w�hrend er an den Z�geln zerrte, um sein entsetztes Pferd davon abzuhalten, vor lauter Schrecken durchzugehen.

Bonifaz blieb ruhig. �T�ckj�ger� war offenbar der Name, den er f�r sich gew�hlt hatte.

�Nicht so laut�, fl�sterte er. �Ihr seid in Feindesland.�

Der Assassine � denn das war er, obwohl Bonifaz freundlichere Worte f�r die Sache benutzt hatte � lachte leise und grausam.

�Sind wir nicht in Solamnia?� fragte er. �Und seid Ihr nicht� mein Freund?�

�Du wei�t, was du zu tun hast?� fragte Bonifaz knapp, w�hrend er die Kapuze wieder hochschlug.

�Vertraut mir�, zischte der Assassine. Seine Hand stahl sich zu dem Dolch an seinem G�rtel, und Derek kam diese Hand� schuppig vor, wie die Haut eines Reptils. Hinter dem Assassinen bl�hte sich sein Mantel unnat�rlich auf.

Bestimmt nicht, dachte Derek, der seinem Pferd die N�stern streichelte, um das aufgeregte Tier zu beruhigen. Das ist bestimmt nur eine T�uschung durch den Nebel.

�Dir vertrauen?� fragte Bonifaz. �Sag mir, was du zu tun hast und in welcher Reihenfolge. Dann reden wir �ber Vertrauen. Dann reden wir auch �ber den Lohn � das Gold, das die bekommen, die Vertrauen verdienen und schweigen k�nnen.�

�Am Oberlauf das Wasser zur�ckstauen�, begann der Assassine, dessen monotone Stimme verriet, da� er auswendig gelernte Anweisungen herunterleierte. �Wachtposten aufstellen. Wenn es soweit ist, kommt ein einzelner Bursche � zu Fu� oder zu Pferd, egal �, und auf seinem Schild ist ein rotes Schwert vor gelber Sonne.�

Bonifaz nickte. �Und wenn es soweit ist�?�

�Den Damm �ffnen, wenn der Junge die Flu�mitte erreicht�, leierte der Assassine herunter, der mit einem seltsam patschenden Ger�usch von einem Fu� auf den anderen trat. �Dann besorgt der Vingaard-Strudel den Rest.�

�Und dann?�

�Kein Wort �ber unser Tun und unsern Handel�, war die Antwort. Dann folgte �berraschend in Altsolamnisch, das auf den Lippen dieses verh�llten Verschw�rers richtig verr�terisch klang: �Und meine Komplizen erledigen.�

�Das Gold zu teilen, wird dann viel leichter�, scherzte Bonifaz in der altehrw�rdigen Sprache, die nur f�r Zeremonien und Lieder benutzt wurde, und Derek merkte, wie er vor seinem Ritterherrn ebenso zur�ckschreckte wie vor den unf�rmigen Ungeheuern, mit denen dieser sich abgab.

Was ist das, dachte der Junge, dessen d�mmliche Arroganz wie eine Dreckschicht unter starkem Regen von ihm abglitt. Wozu verleitet dich deine Ehre, F�rst Bonifaz von Nebelhafen?

Aber er sagte nichts. Derek Kronenh�ter sa� im Sattel, als das Gold � die H�lfte des besagten Goldes � vom Ritter zum Assassinen wechselte. Der Rest sollte folgen, wenn der K�rper des Jungen aus dem Flu� gezogen worden war. Schweigend folgte der Knappe seinem Ritter die sanft ansteigende Uferb�schung hoch und nach Norden zur Burg, wo sie f�r den Rest der Nacht am unschuldigen Feuer Schutz finden w�rden und mit der Garnison �ber Eid und Ma�stab reden konnten.

�Aber wenn��, setzte Derek an, doch Bonifaz wischte seine Worte mit einer ungeduldigen Geste beiseite. Sein Arm sah unter dem dunklen Fl�gel seines Umhangs aus wie der einer Fledermaus.

�Wer w�rde denen schon glauben?� fragte er mit fester, b�ser Stimme. �Welcher Mann von Ehre w�rde solchen wie ihnen mehr trauen als dem Wort eines Ritters des Schwerts?�

Er drehte sich im Sattel um und bedachte seinen Knappen mit einem kalten, absch�tzigen Blick.

�Sei froh, da� der Nichtsnutz Waise ist und keine Onkel oder Vettern nach der Tat bei jedem Kronenh�ter nach Rache lechzen. Wenn das der Fall w�re, k�mst du auch nicht ungeschoren davon, Neffe.�

Er warf Derek einen einsch�chternden Blick zu. �Denk dran, ich baue in dieser Sache auf dein Schweigen, so wie du darauf bauen kannst, da� ich gegebenenfalls, wenn es denn sein mu�, absolut in der Lage bin, mit� unbequemen Zeugen fertig zu werden. Es w�re nicht das erste Mal.�

Sein Blick wurde nachdenklicher, was Derek noch weniger behagte.

F�rst Bonifaz sch�ttelte abrupt und heftig den Kopf, als m��te er sich von einer kaum wahrnehmbaren Musik losrei�en. Er richtete sich auf und blinzelte benommen.

�Morgen kehren wir zum Turm zur�ck, um die letzten� Vorkehrungen f�r alle F�lle zu treffen.�

Auf der Solamnischen Ebene in Sichtweite der alten Burg Vingaard empfing Derek Kronenh�ter seine eigenen Anweisungen. Und erfuhr, was ihm bevorstand, wenn er diese nicht befolgte.

Sturm d�mmerte halbwach vor sich hin, als der Karren tiefer in den Wald fuhr. Wenn er die Augen aufschlug, sah er ein dunkelgr�nes Bl�tterdach und glaubte, es w�re Nacht. Er mu�te den Tag verschlafen haben.

Aber wohin fuhr er? Und von wo? Er konnte sich nur noch vage an die Ereignisse des Morgens erinnern � irgend etwas mit einem laufenden Baum, einem bewaffneten Gegner. Auch an Vertumnus erinnerte er sich, und es tauchte immer wieder ein unklares Bild um ihn auf, wie Jack Derry auf einem Streitwagen aus Weidenholz auf eine Lichtung gefahren war.

Umw�lkt von Gr�n und Fieber, d�ste er wieder ein. Seinen Schlaf st�rten nur irgendwelche Liedfetzen, ein fernes Lied ohne Echo, ged�mpft, als k�me es aus dem Inneren einer Lampe oder einer Flasche.

Mit geschlossenen Augen lauschte er einen kurzen Moment. Rastlos lief der Schatten einer kupferroten Spinne vor seinem inneren Auge herum, wie ein Bild, das einer Lichtflut folgt. Er dachte an Cyren, dann an Mara, doch die Gedanken versanken wieder in Finsternis und Schlaf, und der Nachmittag war von Tr�umen erf�llt, an die er sich nie erinnern w�rde.

Das Vogelgezwitscher erklang durchdringend schrill �ber ihm � Eichelh�her und Sperling, die abfallenden T�ne des Rotkehlchens und hoch �ber allem das Lied der Lerche, das seine Ohren noch verfolgte, als er sich bewegte und der Gesang erstarb.

Sturm setzte sich auf und sah sich um. Er war an dem Ort, zu dem sie ihn gebracht hatten, so viel erkannte er in seinen fiebrigen, unruhigen, wachen Momenten. Da war der Teich, da die Eiche, da die grasbewachsene Lichtung in der Sonne, aber Vertumnus und seine Begleiter waren verschwunden � kein Jack Derry, keine Dryaden, keine Druidin. Sturm lag allein unter der Eiche. Schwert und R�stung lagen s�uberlich neben ihm wie eine leere Schale oder ein verlassener Kokon.

Er streckte die Hand aus und ber�hrte den Brustharnisch. Der bronzene Eisvogel war unnat�rlich warm, und er war gr�n angelaufen, als h�tte die R�stung lange niemand mehr poliert. Nachdenklich zog Sturm den Schild heran. Er zwinkerte, als ihm das vom Staub ged�mpfte Sonnenlicht aus der eingedellten W�lbung in die Augen fiel.

Pl�tzlich hustete jemand hinter ihm. Er zuckte vor Schreck zusammen und fuhr herum.

Am Rand der Lichtung stand Ragnell, deren dunkle Augen ihn fixierten.

�I-Ihr!� rief Sturm und griff nach seinem Schwert. Augenblicklich wies er sich zurecht. Schlie�lich war sie eine alte Frau, und der Ma�stab verbot �

�Meine Absichten sind friedlich�, erkl�rte Ragnell. �Friedlich, aber lehrreich.�

�Ich� ich war wohl verwundet�, meinte Sturm. Das Licht tat in seinen Augen weh, und die Lichtung verschwamm und drehte sich. �Ich war wohl� wohl��

Ragnell nickte. �Sieben Tage�, sagte sie. �Du hast eine ganze Woche geschlafen. Und gewi� hast du getr�umt. Bedeutsame Tr�ume von Dingen, die geschehen werden, die du Prophezeiungen nennen k�nntest, ich aber eher als Vorahnung ansehen w�rde��

Ihre Worte verwirrten ihn, doch ihre Stimme sprach langsam und eindringlich. Sie schlich sich so heimlich wie Unkraut in Sturms Gedanken, bis er nicht mehr sicher war, ob er die Worte dachte oder ob sie sie sagte. Er sch�ttelte den Kopf, um diese Stimme loszuwerden. Als das fehlschlug, wollte er aufstehen.

�Ich bin immer noch verwundet�, sagte er mit trockener, atemloser Stimme.

�Nat�rlich bist du das, Sturm Feuerklinge�, gab die Druidin zur�ck. Ihr braunes, runzliges Gesicht zeigte keine Regung. �Der Dorn ist immer noch in dir, tief in deiner Schulter, neben deinem Herzen.� Ragnell beobachtete ihn pr�fend. �Schau mal deine H�nde an�, wies sie ihn an.

Sturm gehorchte und hielt vor Schreck die Luft an. In seinen Adern flo� Gr�n. Auch seine Fingern�gel waren gr�n. Seine H�nde waren dunkel und lederartig wie die des Herrn der Wildnis.

�Was��, setzte er an, aber Ragnells Stimme erklang unwiderstehlich in seinem Hinterkopf und legte sich wie dicke, fesselnde Ranken �ber seine Gedanken.

�Er erwachte��, begann die Stimme, und die Lichtung verschwamm im Nebel und lie� nichts mehr zur�ck als die Frau und das schimmernde Wasser und die Nacht. Pl�tzlich stieg hinter ihr der wei�e Mond auf, dessen Licht eine feine Korona um ihre gr�nen, bauschigen Roben legte. Sturm b�umte sich w�tend auf, weil er endlich erkannte, da� er immer noch tr�umte.

Aus der Wunde in seiner Schulter sickerte es gr�n, dann violett, dann tiefschwarz, bis sich die Farbe nicht mehr ver�nderte, w�hrend der Saft herausstr�mte und gerann. Sprachlos schaute er seine H�nde an. Anstatt von dem Blutverlust oder Saftverlust � oder was auch immer aus seiner Schulter flo� � bla� zu werden, leuchteten sie nun in einem Hellgr�n, das jedes Licht zur�ckwarf.

Ragnells Aussehen ver�nderte sich, als sie langsam, aber stetig auf ihn zukam. Aus der weisen Alten, die schurkenhaft und verschlagen gewirkt hatte, wurde eine wundersch�ne Frau � schwarze Haare, dunkle Haut und dunkle Augen, und sie l�chelte so freundlich, da� es sein Herz ber�hrte. Er fiel auf die Knie, denn er wollte nur noch bei ihr sein, auch wenn er nicht h�tte sagen k�nnen, ob er als Kind oder als Mann geliebt werden wollte.

Das ist eine Versuchung, dachte er, als er durch den gr�nen Stoff die weiche Linie ihrer Br�ste sah. Das macht der gr�ne Mann. Eine Falle. Ich soll� soll�

Ich wei� nicht, was ich soll, au�er da� ich widerstehen mu�.

Die Luft duftete nach Zedern, und irgendwo jenseits von Nacht und Mondlicht und Gedanken erhob sich wieder der Klang der Fl�te.

Vielleicht ist das die letzte Versuchung, dachte Sturm. Vielleicht wartet hinter diesem Traum Vertumnus, und die Suche ist endlich vorbei.

Die Frau blieb stehen und zog ihre Hand zur�ck. Sie verschr�nkte die Arme �ber der Brust, und ihre Lippen bewegten sich, um Worte zu formen, die durch Sturms Gedankenwelt zogen. Aber er konnte nicht sagen, da� er sie h�rte, und es war auch nicht Ragnells Stimme, die da sprach, sondern eine tiefere, vertraute Stimme, die ihn an irgend jemanden erinnerte.

Es war eine M�nnerstimme, und sie beschwor etwas herauf, das mit Schnee und Mitternacht und eiligem Aufbruch zu tun hatte.

Sturm machte die Tunika auf und untersuchte die Wunde in seiner Schulter. Der Dorn war tief, zerfranst und h��lich neben seinem Brustknochen eingedrungen. Erschrocken sah Sturm, da� er immer tiefer eindrang. Bald w�rde er nicht mehr zu sehen oder zur�ckzuholen sein, in seinem tiefsten Inneren versinken und dort den letzten, unheilbaren Schaden anrichten.

Ragnell beugte sich herunter und ber�hrte die Wunde. Sturm schrie auf und schlug ihre Hand weg.

�Nein!� rief er aus. �Dieser Wald hat mir genug angetan! Ihr habt viel Schlimmes angerichtet � bei mir, beim Orden und bei meinem Vater w�hrend der Belagerung von Schlo� Feuerklinge!�

Die Druidin sch�ttelte langsam den Kopf. Sie l�chelte. �Viele Ritter von Solamnia fielen in jenem � �Aufstand�, wie ihr es nennt. Aber dein Vater war ein anst�ndiger Mann, und ich habe ihn nicht get�tet.�

�Dann� dann�� Sturm wollte etwas entgegnen, aber die Lichtung um ihn herum verschwamm vor seinen Augen, und er taumelte und sackte auf die Knie.

Ragnell hielt den Jungen vorsichtig an der Tunika fest, aber er ri� sich los.

Ragnell l�chelte unglaublich lieblich. �Nun denn�, sagte sie still und strich mit der Hand �ber die Wellen. �Wenn ich eine Versuchung bin, dann wollen wird doch mal sehen, wozu.�

Bei ihrer Ber�hrung wurde der Teich still, und umrahmt vom wei�en Mondlicht sah Sturm sein seltsam verwandeltes Spiegelbild � ein dunkler Bursche ganz in Gr�n, voller Bl�tter und Ranken, das Haar taubenetzt und von Stechpalme und Lorbeer geschm�ckt.

�Bei Huma!� fluchte er. �Das ist Jack Derry!�

�Nicht Jack Derry, sondern du�, verk�ndete die Druidin. �Es ist dein �bertragenes Ich, Sturm Feuerklinge. Jenseits von Eid und Ma�stab in den Tiefen deines Wesens.�

�Noch ein Druidentraum!� widersprach Sturm ver�chtlich und wandte den Kopf von dem Spiegelbild ab.

�Und� und das liegt in meinem tiefsten Inneren?� fragte Sturm.

Ragnell legte ihm die Hand auf die Schulter. Ihr Spiegelbild tauchte im Wasser auf � uralt und gebeugt neben seinem knienden Baumabbild.

�Das und noch viel mehr, Sturm Feuerklinge�, sagte sie. �Eine gro�e Weisheit jenseits von Eid und Ma�stab. Aber du hast die Wahl. Ich kann den Dorn entfernen oder� ihn in Musik verwandeln.�

�In Musik?�

Die Druidin nickte. �Eine innere Musik, die dein geteiltes Herz wie die Nadel eines Schneiders durchstechen und zusammenziehen wird, um es zu etwas Ganzem zu machen, dem nichts mehr etwas anhaben kann. Die Musik wird dich den Rest deines Lebens begleiten und dich von Grund auf ver�ndern. Oder ich kann den Dorn entfernen.�

Sie beugte sich vor und wirbelte das Wasser im Teich auf. �Es ist auf jeden Fall deine Wahl�, dr�ngte sie.

Sturm schluckte.

�W�hle�, dr�ngte die Druidin. Sie zeigte auf die Wunde in seiner Schulter. W�hrend sie gesprochen hatte, hatte sich der Dorn noch tiefer in Sturms Fleisch gebohrt. Jetzt lag er zwischen Muskel und Knochen. Sturm konnte den Arm kaum bewegen. Bis zum Ellenbogen war er jetzt gr�n, und die Farbe stieg langsam h�her.

�Er wird tiefer eindringen und t�dliche Arbeit leisten�, erkl�rte Ragnell. �Keine Angst vor der Musik. Bald, Sturm Feuerklinge, bist du Teil des Waldes und des gewaltigen Gr�ns des Mittsommers.�

�Nein!� schrie Sturm. �ber ihm h�rte er die schrillen, erschreckten Rufe aufgescheuchter V�gel. �Entferne den Dorn, Ragnell!�

�Wenn ich das tue�, drohte die Druidin, �siehst du deinen Vater nie wieder.� Sie drehte sich um und ging zum Rand der Lichtung.

Sie l�gt, dachte Sturm, der ihr folgte. Sie l�gt. Und Caramon und Raistlin waren auch nicht im Turm der Erzmagier, und Vertumnus war nicht auf den Mauern des Rittersporn. Sie ist ein Traum, und sie l�gt, und diese ganze Traumdeuterei ist einfach dumm, und ich sollte�

�Ragnell!� schrie er. Tief in dem dicken, blauen Ewigkeitsbaum hinter ihr huschte etwas eilig davon. �Hol den Dorn aus meiner Schulter!�

�Nein.� Ihre Antwort kam leise und unsicher.

�Ich kann w�hlen�, sagte Sturm triumphierend. Die Worte entfuhren ihm schnell und prompt und sicher, und einen Augenblick lang dachte er, es w�ren nicht seine eigenen. �Schlie�lich�, sagte er, �kann ich w�hlen.�

�Das kannst du, Sturm Feuerklinge�, pflichtete ihm die Druidin nach einer langen Pause bei. Das Fl�tenlied wich dem einsamen Gesang einer einzelnen Lerche, und gleich darauf war auch diese Musik verklungen. �Dann nimm dein Schwert und deinen Eid und Ma�stab.�

Sie drehte sich zu ihm um, und mit einem merkw�rdig traurigen Blick griff sie ihm an die Schulter und entfernte den Dorn.

�Die Kraft kehrt sofort zur�ck�, sagte sie, als alles � Dorn und Druidin, Teich und Lichtung � vor den Augen des erstaunten Jungen zu verschwinden begann.

�Und du mu�t nie wieder w�hlen.�Mara trug den K�rper der Spinne zu einem kleinen H�gel am Rand des Waldes, wo die B�ume dem Gras, den Steinen und dem Mondlicht Raum gaben und wo man durch das d�nner werdende Blattwerk im Westen die Lichter von Dun Ringberg sehen konnte.

F�r ein so gro�es Wesen war Cyren �berraschend leicht. Es war, als h�tte die Spinne bei ihrem Tod nur eine d�nne, papierartige H�lle zur�ckgelassen, wie einen zerbrochenen Kokon oder eine Krebsschale.

Seine Beine waren jetzt schon trocken und br�chig.

Mara wu�te kaum, wohin sie ihn trug, und noch weniger, weshalb sie das tat. Der Wald um sie herum war laut drohend und dunkel, voller Grunzen und Pfeifen und knackendem Unterholz. Sie kletterte �ber einen umgest�rzten Ahorn, dann durch ein Dornendickicht, das ihr die Haut zerkratzte und an ihren Kleidern zerrte.

Sehr selten schien Mondlicht durch die Zweige. Dann konnte Mara zum offenen Himmel hochschauen, zu den Sternen im immer dunkleren Violett der Nacht.

Es war, als h�tte sich der Wald gegen sie verschworen, als w�re alles in ihrem Elfenblut voll Angst und in der Schwebe. Immer wieder knurrte es rauh und unvertraut im Unterholz, etwas Gieriges, Verwundetes, Zorniges. Kurz darauf kamen dann wieder ein paar kurze, silberne Fl�tent�ne aus der N�he, so sch�n und vielsagend, da� sie dachte, sie h�tte das Lied getr�umt. Mehr als einmal h�tte sie am liebsten den toten Cyren zur�ckgelassen und w�re ins Freie gest�rmt, wo sie Licht und k�hler Wind erwarteten. W�re am liebsten einen Vallenholzbaum bis zum Dach des Waldes hinaufgeklettert, wo der Himmel sich auf tun w�rde.

Und die ganze Zeit weinte sie.

�Zauberei!� murmelte sie bitter, als sie das Tier um eine flache Felsnase schleppte. �Das ist doch genau verkehrt rum. Prinzen und K�nige werden in Fr�sche oder V�gel oder zu Stein verwandelt oder m�ssen hundert Jahre schlafen. Die alten M�rchen l�gen, denn offenbar kann auch ein Stein, ein Frosch oder ein Vogel zum Prinzen werden. Ich war in Calottes Blendwerk verliebt.�

Auf einmal fand sie die ganze Geschichte komisch. Sie fing an, fassungslos zu lachen, setzte sich auf einen Stein, sah der Spinne tief in ihre vielen, tr�ben Augen und lachte, bis sie wieder weinen mu�te.

Dann kam ihr ein unglaublicher Zufall zu Hilfe, denn sie bemerkte den schwachen Geruch von Holzrauch in der Luft, der von irgendwo rechts zu ihr her�berwehte. Wieder hob sie m�hsam Cyrens K�rper auf, der schwerer wurde, je l�nger sie unterwegs war, und trottete dem Geruch nach.

Mit der Spinne auf den Schultern kletterte sie einen Hang hoch. Das letzte, steile St�ckchen �berwand sie nur, indem sie ihre F��e gegen den d�nnen Stamm einer jungen Weide st�tzte. Dann erreichte sie frische, leichte Luft und eine windgepeitschte Lichtung �ber dem zur�ckweichenden Wald.

Z�rtlich setzte sie die Spinne ab. Sie kniete oben auf dem H�gel und zog ihr Messer. Konzentriert, fast ehrf�rchtig, begann sie, ein Grab in den steinigen Boden zu graben. Dabei sang sie eine Totenklage aus dem Westen, die sie auf ihren Reisen mit dem Tier, das sie begraben wollte, gelernt hatte.�

So grub sie und sang das Lied noch einmal, bis hinter ihr ein Pferd wieherte und ein Schatten �ber sie fiel. Jack Derry kam n�her und kniete sich neben sie. Schweigend, mit der gesunden Zuversicht, der sie auf ihrem gemeinsamen Weg zu vertrauen gelernt hatte, und auch mit ungewohntem Ernst zog der G�rtner sein Messer heraus und grub mit ihr.

Bis Mitternacht hatten sie das Tier feierlich auf ein Bl�tterbett gelegt. Dann deckte Jack es zu, w�hrend Mara eine alte Elfenmelodie spielte, die s�� und getragen durch die tiefblaue Nacht zog. W�hrend sie spielte, stieg langsam und v�llig unerwartet der rote Mond Lunitari hinter einer Gruppe Pappeln auf und vereinte sich mit dem wei�en Solinari dar�ber.

Erstaunt sah Mara an den hohen, wolkenlosen Himmel �ber Lemisch jenseits der �berraschenden Vereinigung der Monde. Da leuchtete am fr�hen Morgenhimmel blau und wei� die helle Spirale der Mishakal. Jack l�chelte.

Lange ehe er die n�here Umgebung des Dorfs erreicht hatte, verlor Sturm den Rauch und die flackernden Lichter aus den Augen, die er von Norden her gesehen hatte. Er versuchte, seiner Erinnerung zu folgen, wartete verzweifelt auf Vertumnus� leitende Musik, doch im Wald war es still bis auf die gelegentlichen Vogelrufe. Gerade als er glaubte, er w�rde Dun Ringberg niemals finden, gelangte er �ber eine Anh�he direkt an den Rand der Siedlung.

Der Ort sah v�llig ver�ndert aus, als h�tte etwas Gro�es, Namenloses f�rchterlich Rache an diesem Flecken genommen. H�tten und Schuppen neigten sich gef�hrlich schief, weil sie von Schlingpflanzen, ausschlagenden B�umen und dem hartn�ckigen Druck herankriechenden Unterholzes von ihren Grundmauern gedr�ckt wurden. Dun Ringberg war bis zu den Spitzen der D�cher ergr�nt.

Sturm wanderte durch einen Dschungel aus Bl�ttern und H�usern, im Ohr das zornige Summen von Insekten, seine Nase durch den scharfen Geruch des Immergr�ns und den zarten Duft der Blumen abgelenkt. Das Gr�nzeug hatte sich dem Anschein nach von Osten nach Westen ausgebreitet, und das gro�e Mittelhaus war von Schlingpflanzen �berwuchert und durch die gro�en, ausladenden Wurzeln eines zweihundert Fu� hohen Z�rgelbaums s�uberlich von seinem Fundament gehoben worden.

Sturm lief schweigend mit blanker Klinge durch die G��chen und Seitenstra�en, w�hrend er �ber einen Umweg auf Wielands Schmiede zusteuerte. Er �berquerte den �berwucherten Dorfplatz, dr�ngte sich nach Westen durch ein pl�tzlich aufschie�endes Gewirr aus Wein- und K�rbisranken zum Ortsrand, wo � wenn ihn seine Erinnerung nicht g�nzlich t�uschte � die Schmiede und der Stall liegen mu�ten. Seine R�stung schepperte in den efeubewachsenen Gassen, und seine Hoffnung wechselte sich mit Angst vor Entdeckung ab.

Die Stra�en um Wielands Werkstatt waren still und leer. Es war, als w�re dieser Teil des Dorfes verlassen oder als h�tten sich die Dorfbewohner ein St�ndchen zur�ckgezogen, weil bei der Schmiede eine wichtige Privatangelegenheit auszutragen war. Obwohl die D�rfler fehlten, lagen ihre Sachen herum: Messer, Halsreifen, Ahlen und Spindeln lagen kreuz und quer auf dem Dorfplatz, und mehr als einmal trat Sturm auf zerbrochenes Geschirr, das unter seinen Stiefeln zerbr�selte wie die Au�enskelette gro�er Insekten. Ein Bronzespiegel, dessen Oberfl�che gr�n angelaufen und matt war, lehnte v�llig schief an einer Haust�r. Nicht weit davon lag ein goldener Schleier, dessen Rand mit gr�nen Rosen bestickt war, seltsam unber�hrt zwischen all dem Wachstum und Verfall. Sturm ging in die Knie und hob den Stoff auf, um ihn traurig ins Sonnenlicht zu halten.

Er warf ihn in die Luft. Der Stoff wiegte sich im leichten Wind, bl�hte sich auf und blieb auf dem Fensterbrett eines verlassenen H�uschens liegen. In diesem Augenblick ging der Klang eines Hammers, der auf einen Ambo� trifft, durch das Dorf.

Sturm rannte in wilder Hoffnung los. Wenn �berhaupt jemand hier, dann w�rde Wieland den Weg zu Jack Derry wissen. Und Jack w�rde den Weg zu Vertumnus wissen.

Die Stallt�ren standen weit offen, doch in der warmen, stickigen Dunkelheit wieherte und schnaubte ein Pferd. Auch im Fenster der Schmiede waren Bewegung und Licht zu sehen, und ein Mann ging in der Schmiede auf und ab und sang dabei leise vor sich hin.

Ohne zu z�gern, lief Sturm zur T�r der Schmiede und machte sie auf.

Vor ihm stand Vertumnus, der mit erwartungsvollem L�cheln Hammer und Zange hielt.

Er legte sein Werkzeug hin und wischte sich mit einem rauhen, festen Tuch die H�nde ab, w�hrend Sturm auf der Schwelle in der Hitze der Schmiede stand und sich zu erinnern versuchte.

Erstaunt lie� Sturm sein Schwert sinken. Pl�tzlich war es fast greifbar. Die Tr�ume und seine Wahl schienen irgendwie einen Sinn zu ergeben, obwohl Sturm sie noch immer nur schwer h�tte erkl�ren k�nnen. Er wollte etwas sagen, wollte Vertumnus mit hundert Fragen best�rmen, doch der Herr der Wildnis blieb stehen und gebot mit erhobener Hand Schweigen.

�Du siehst m�de und abgek�mpft aus�, stellte er fest, �und ich w�re ein armseliger Gastgeber, wenn ich dir kein Brot und nichts zu trinken anbieten w�rde.�

�Nein, danke. Ich meine, ja. Ja, Brot w�re gut. Und Wasser.�

Vertumnus verschwand mit der Sch�pfkelle in der Hand durch die Hintert�r zum Brunnen. Sturm folgte ihm einfach, wobei er ungeschickterweise gegen den Ambo� stie�.

�Ein gr�ner Junge bist du, Solamnier�, sagte der gr�ne Mann gut gelaunt, der Sturm auf seinem Weg zum Vorratsschrank mit dem Brot streifte. �Gr�n und stur, obwohl beides in diesem Fall zu deinem Besten war. Da� du so gr�n bist, hat dich vor Bestechlichkeit und Kompromissen bewahrt, und deine Sturheit hat dich hierhergef�hrt.�

�Sie hat mich scheitern lassen�, sagte Sturm ver�rgert, �denn der erste Fr�hlingstag ist bereits vergangen. Ihr seid mir entkommen, Vertumnus, und Ihr habt somit gewonnen!�

�Immer dieser Solamnier in dir, der �ber Formfragen jammert�, erwiderte Vertumnus fr�hlich. �Ich wei� noch, da� ich gesagt habe, wenn du mich nicht zur rechten Zeit triffst, ist deine Ehre f�r immer dahin.�

Sturm nickte w�tend, setzte sich umst�ndlich auf die Bank in der Schmiede und nahm Brot und Sch�pfkelle an.

�Daran ist nur diese Druidin schuld�, beharrte Sturm. �Ragnell hat mich drei Tage eingesperrt und mich hinterher eine Woche schlafen lassen, sonst h�tte ich Euch rechtzeitig erreicht.�

Vertumnus setzte sich auf den Boden. �Durch diese Gefangenschaft warst du sicher. Du wurdest von einem gnadenlosen Feind verfolgt, und als die Herrin dich in Gewahrsam nahm� hat er die Jagd aufgegeben.�

Sturm zog ver�rgert die Nase hoch. Wieder dieses M�rchen von Bonifaz und seiner Verschw�rung.

�Und?� fragte Vertumnus, der seine H�nde im Scho� faltete. Er sah aus wie eine alte �stliche Statue, ein Symbol ferner Heiterkeit. �Und? Sp�rst du die Wunde? Den Verlust? Das Dahinsein?�

�Das� das verstehe ich nicht�, wehrte sich Sturm.

�Ich k�nnte mir vorstellen�, hakte Vertumnus nach, �da� du deine Ehre nicht verloren hast, falls du nicht vorhast, sie wegen eines Datums aufzugeben� Oh�, rief er aus, als w�re ihm pl�tzlich etwas eingefallen. �Ich habe doch ein Geschenk f�r dich.�

Vertumnus stand auf und sprang an das Regal in der Schmiede, wo er auf einen Stuhl stieg und etwas Langes, in festes Tuch Eingewickeltes herunterholte. Langsam und stolz wickelte er es aus und hielt es Sturm hin.

Es war eine Schwertscheide, deren Oberfl�che wundervoll und makellos gearbeitet war. Ein Dutzend Gesichter starrten Sturm an. Sie waren in gl�nzendes Silber getrieben wie Spiegelbilder aus einem Dutzend Spiegeln oder die Statuen in Kastell di Caela, das jetzt Meilen und Jahre entfernt schien. Jedes Gesicht hatte seine Augen, seine Z�ge, und jedes war rot und gr�n von kupfernen Bl�ttern und Rosen umrankt, so da� es zu lodern schien � ein Dutzend Sonnen oder Sonnenblumen oder knospende Pflanzen.

�Das ist� wirklich herrlich, Sir�, sagte Sturm still, als seine Manieren die Verbl�ffung �berwunden hatten. Er bewunderte die Scheide aus einem gewissen Abstand und scheute sich davor, sie zu ber�hren. Gedankenverloren setzte er sich auf den Ambo� und kniff die Augen zusammen, um das Geschick dieses Handwerkers zu bewundern. �Ich glaube, das kann nur von Wieland stammen.�

�Von seinem Meister�, sagte Vertumnus ruhig. �Niemand auf dieser Welt k�nnte etwas Vergleichbares fertigbringen, wenn ich das sagen darf.� Stumm hockte er sich in die offene Esse.

�Eure Zuvorkommenheit, F�rst Vertumnus, ist dem Reisenden h�chst angenehm�, erkl�rte Sturm so f�rmlich wie m�glich, w�hrend er die Scheide in der Hand drehte. �Und zweifellos zeugt sie ebensosehr von Eurer Ehre und Eurer Erziehung wie dieses wunderbare Geschenk.�

Aus der Ecke der Schmiede, wo Vertumnus im r�tlichen Schatten an den Flammen hockte und die gl�henden Kohlen mit Torf abdeckte, kam ged�mpftes Gel�chter.

Sturm r�usperte sich und kam zur Sache. �Aber ich erinnere mich an eine Vereinbarung zwischen uns, die beim Julbankett getroffen wurde. �Komm am ersten Fr�hlingstag�, sagtet Ihr, �in meine Burg im S�dlichen Finsterwald. Komm allein, damit wir es beilegen � Schwert gegen Schwert, Ritter gegen Ritter, Mann gegen Mann.� Ihr sagtet, ich m��te meines Vaters Ehre verteidigen, und Ihr habt meine in Frage gestellt.�

Vertumnus nickte, doch sein geheimnisvolles L�cheln wich einem klaren, starren Ernst.

�Also zum Gesch�ftlichen�, fl�sterte er. Nachdem er das letzte St�ck Torf aufs Feuer gelegt hatte, richtete er sich zu seiner vollen, beeindruckenden Gr��e auf � er war einen Kopf gr��er als der Junge vor ihm.

Sturm schluckte. Er hatte den gr�nen Mann nicht so gro�, so beeindruckend in Erinnerung gehabt.

�Das war nicht alles, was zwischen uns gesagt wurde�, best�tigte er. �Ihr Solamnier mit eurer Begeisterung f�r Regeln und Vertr�ge solltet euch an alles erinnern, was gesagt wurde, und zwar wortw�rtlich.�

�Aber ich erinnere mich ja�, gab Sturm zur�ck. ��Denn jetzt bin ich dir einen Schlag schuldige�, sagtet Ihr, �so wie du mir ein Leben schuldest.��

�Dann stimmt unsere Erinnerung �berein�, murmelte Vertumnus. �Folg mir in den Hof der Schmiede. Dort werden wir den Bedingungen dieser Vereinbarung Gen�ge tun.�

Sturm legte die Scheide hin und trat aus der Schmiede in das Nachmittagslicht. Vertumnus wartete am Brunnen zwischen Laub, besch�digten Ger�ten und halbfertigen Ornamenten. Augenblicklich erhob sich aus der Erde um sie herum eine leise Musik, und Sturm hielt mit nerv�ser, gespannter Bereitschaft sein gezogenes Schwert vor sich.

�Bewaffnet Euch, F�rst Vertumnus!� drohte er mit zusammengebissenen Z�hnen.

Faul und katzenartig lehnte Vertumnus am steinernen Brunnen.

Und dann griff er mit schwindelerregender Schnelligkeit an. Seine gr�ne Hand schlo� sich mit bezwingender Kraft um die Schwerthand des Jungen.

�Schwert gegen Schwert�, murmelte er und dr�ckte fester zu.

Sturm zuckte zusammen. Ein �berw�ltigendes, fast elektrisches Gef�hl durchlief seinen Schwertarm. Sturm wollte aufschreien, die Klinge loslassen, doch die Kraft war fesselnd und gnadenlos. Fassungslos starrte er Vertumnus an, der ihm mit einem wilden, h�hnischen und doch �berraschend sanften Blick in die Augen sah. Aus dem Herzen des Jungen erhob sich ein unendlich s��es Gef�hl, und um ihn herum war Musik � von Fl�te und Tamburin und Elfencello und irgendwo mittendrin der schwache, herbe Ruf einer Trompete, den er wieder und wieder h�ren w�rde bis zu dem Tag auf den Zinnen des Turms, wenn in der Ferne die Drachenf�rstin auftauchen und er hoch auf dem Rittersporn stehen und das Lied zum letzten Mal vernehmen w�rde, um endlich zu begreifen, was es bedeutete�

Er kniete auf dem Boden zwischen Pflugscharen, Hufeisen und verbogenen Schwertern. Vertumnus stand mit dem blitzenden Schwert in der Hand �ber ihm.

�Ritter gegen Ritter und Mann gegen Mann�, schlo� der Herr der Wildnis ruhig.

Sturm konnte seinem siegreichen Gegner nicht in die Augen sehen.

�Die Bedingungen sind fast erf�llt�, sagte der geschlagene Junge voller Furcht. �Ihr k�nnt mir den Schlag geben, den ich verdient habe, und das Leben nehmen, das ich Euch schulde.�

W�hrend er so vor Vertumnus kniete, bezwang Sturm seine Todesangst. Er murmelte eine solamnische Totenklage, um auf das heruntersausende Schwert vorbereitet zu sein�

Das seine linke Schulter ber�hrte, dann die rechte, und das mit einem leichten, freundlichen, spielerischen Schlag.

�Erhebt Euch, Sir Sturm Feuerklinge, Ritter des Waldes�, lachte der Herr der Wildnis.

Mit befremdetem �rger sah Sturm zu seinem Gegner hoch�

Der ihn verspottet hatte, seine Ehre besudelt, seine Waffe gestohlen�

Der den Ma�stab selbst um den ritterlichen Tod betrogen hatte�

�Das Leben, das du mir schuldest, Junge�, sagte Vertumnus, �ist das, das du mit Schauk�mpfen und Rache vert�ndeln w�rdest.�

Sturm starrte ihn fragend an. Er war wie vom Donner ger�hrt.

�Mein Sohn hat dir von� F�rst Bonifaz Kronenh�ter erz�hlt?� fing der Herr der Wildnis an. �Und du hast seine Machenschaften auf dem Weg in den Finsterwald selbst erlebt?�

�Ich � ich k�nnte nicht behaupten, da� es ein einfacher Weg war, F�rst Vertumnus�, erwiderte Sturm stockend. �Aber ich kann nicht glauben, da� das F�rst Bonifaz� Werk war.�

�Denk nach!� dr�ngte Vertumnus aufgebracht. �R�uber und Assassinen mit solamnischem Geld von hier bis zum Turm des Oberklerikers, unz�hlige Mi�geschicke und Zuf�lle, das einzige Geschenk, das du von Bonifaz erhalten hast, absichtlich verdorben� Wenn du nur eins und eins zusammenz�hlst, und wenn Eid und Ma�stab dich nicht f�r die Wahrheit blind machten, k�mst du leicht auf die Antwort!�

�Aber warum?� fragte Sturm. �Wenn F�rst Bonifaz Kronenh�ter zu solchem Verrat f�hig ist, warum gegen mich?�

�Warum?� fragte Vertumnus, und pl�tzlich erf�llte Musik den von Abfall �bers�ten Hof, als w�re ein Wind �ber die Fl�te an seinem G�rtel gestrichen und h�tte ihr ein Lied entlockt. �H�r zu und sieh in die neue Klinge deines Schwerts��

Er mu�te einfach hineinsehen, und im Herzen der Klinge sah Sturm ein verschneites Land, w�hrend sich das Metall von Silber zu Wei� verf�rbte. Sturm blinzelte und sah genauer hin�

B�se, schattenhafte Gestalten, die sich mit Mantel und Kapuze vor dem Schneetreiben sch�tzten, versammelten sich an einem fernen Pa�. Ihr Anf�hrer war ein Mann zu Pferd, dessen Kapuze trotz des Wetters zur�ckgeschlagen war. Mit seinem Bart und seinen Narben sah er aus, als w�re er aus Ger�ll und trockenen Zweigen geschnitzt.

Der Mann war in ein Gespr�ch mit einem anderen vertieft, der die elegante, solamnische R�stung trug. Der Ritter war anscheinend von nur einem anderen Ritter und drei Fu�soldaten begleitet. Von seiner R�stung perlte geschmolzener Schnee, als der wortf�hrende Ritter dem zerlumpten Kerl eine Schriftrolle in seine knorrige Hand legte und durch die eisige Luft zu einem dunklen Durchgang durch die Felsen zeigte.

�Durch diesen Pa� werden sie kommen�, sagte er.

Sturm kannte die Stimme. Er wollte etwas rufen, aber die Musik umgab ihn und brachte ihn zum Schweigen.

�Es wird die Standarte von Agion Pfadw�chter sein�, sagte der Mann. �Roter Zentaur vor schwarzem Berg.�

Der rauhe Mann zog den Mantel enger um sich. �Und daf�r eine so gro�z�gige Bezahlung, F�rst��

�T�ckj�ger�, entgegnete der Mann. �Du kennst mich nur als F�rst T�ckj�ger.�

�Ein Trugbild!� rief Sturm, der seine Augen von der Vision losri�. Vertumnus, der auf dem Ambo� sa�, betrachtete ihn neugierig und etwas traurig. �Das� das mu� ein Trugbild sein! Es mu���

�Aber wenn nicht��

�Ich werde mich so blutig r�chen, da߅�, fing Sturm an.

�Nein.� Mit zwei langen Schritten war Vertumnus neben Sturm und fa�te ihn fest an die Schulter.

Sturm keuchte. Der Schmerz war vorbei� die Wunde�

�Nein�, wiederholte Vertumnus. �Es ist kein Trugbild. Denn ich war der andere Ritter, Sturm Feuerklinge. Ich bin durch den Schnee zu jenem entfernten Pa� geritten, wo den Banditen Schriftrolle und Lohn ausgeh�ndigt wurden. Zusammen mit den Fu�soldaten, die uns begleiteten. Und als Agion fiel und das Schlo� verloren war, war ich es, den Bonifaz beschuldigte.�

Ersch�ttert lie� Sturm sein Schwert fallen. Blind vor Tr�nen und Wut tastete er auf dem Boden nach der Klinge, w�hrend der Herr der Wildnis unger�hrt fortfuhr.

�Ich bin ihm in die Berge und das Schneetreiben gefolgt, weil mich meine Liebe zum Ma�stab dazu trieb und weil ich entz�ckt war �ber die Ehre, F�rst Bonifaz auf seinen eigenen Wunsch begleiten zu d�rfen. Liebe und Entz�cken verwandelten sich in Ha� und Wut, als ich seine Verschw�rung und seinen Verrat sah.

Aber was konnte ich sagen? Ich bin nach Schlo� Feuerklinge zur�ckgekehrt, wo Bonifaz, der wie ein alter Fuchs im Schnee in unseren Spuren zur�ckritt, Kodex und Ma�stab und die ganze verdammte solamnische Maschinerie benutzte, um mir seinen Verrat anzulasten. Als ich die Ritter verlie� und in den tiefen Schnee hinauslief, wu�te ich nichts von Hollis und der Ver�nderung, die mich erwartete. Ich dachte, ich w�rde in den Tod ziehen und langsam in Eis und Schlaf versinken, doch einen solchen Tod zog ich dem des Ordens vor � da� mein Blut und meine Freude von den H�nden dieser blutarmen, freudlosen Gef�hrten vergossen w�rde.

Aber ich habe dich nicht den ganzen Weg hierhergeholt, damit du weiteres Blut vergie�t. Solamnische Rache ist etwas scheu�lich Verzwicktes, hei� und giftig wie die Paarung von Spinnen. Und ich sage auch nein zum Eid und zum Ma�stab und zu dem Stolz, den dein Orden aus ihnen zieht. Denn der Ma�stab �bt vielleicht geregelt Rache, aber dennoch ist es Rache, dennoch ist sie verzwickt und b�se.�

�Aber� was dann?� Sturm schrie beinahe.

Vertumnus hockte sich neben den Jungen.

�Bleib im Finsterwald�, sagte er. �Vergib Bonifaz� dem Orden� deinem Vater� ihnen allen. Vergib ihnen und la� sie hinter dir zur�ck. Vergib ihnen.�

�Aber der Eid und der Ma�stab!� beharrte Sturm. �Tausend Jahre Gesetz � �

�Haben nichts Gutes gebracht!� unterbrach ihn Vertumnus heftig. �Aus den Kronenh�tern und den Jeoffreys haben sie Unmenschen gemacht, sie haben Tausende von Namenlosen abgeschlachtet, haben dich den Vater gekostet und dich hoffnungslos zu Tode verwundet, wenn nicht��

Voller Angst und Zorn kroch der Junge von dem Mann vor ihm davon, wobei er mit der Schulter gegen die Brunnensteine stie�. Schlie�lich erhob er sich auf die Beine. Seine Augen waren vor trostlosem, w�tendem Schmerz zusammengekniffen, und die Kn�chel seiner Finger waren wei�, so fest umklammerte die Hand den Schwertgriff.

Blasphemie. Das dulde ich nicht. Bei Huma und Vinas Solamnus und Paladin pers�nlich, das dulde ich nicht!

�Mein Vater ist jetzt der Orden!� rief Sturm mit d�nner, bedr�ngter Stimme im stillen Hof aus. �Meine Familie ist der Orden! Geht zur�ck in Euren Wald und la�t mich allein!�

Als er erwachte, lag er mit der Schwertscheide in den H�nden auf dem Ambo�. Die Schmiede und mit ihr der Stall waren verschwunden. Luin graste einsam und friedlich in einem �berwucherten Ziergarten, und von F�rst Vertumnus war keine Spur zu sehen.

Die Musik hatte aufgeh�rt. Sturm lief erst nach rechts, dann nach links, dann um den Ambo� herum und blickte in jede Richtung, weil er hoffte, das Lied w�rde wieder einsetzen und ihn zu Vertumnus f�hren. Doch das ganze Dorf schwieg.

Luin hob den Kopf und wieherte, doch Sturm h�rte nichts.

Er blickte nach oben, wo der Wind leise durch die B�ume strich. Die Bl�tter raschelten unh�rbar, und �ber seinem Kopf zog eine Schar G�nse rasch auf ihrer Wanderung in k�hlere Regionen nach S�den, doch ihre Fl�gelschl�ge und Schreie waren nicht zu vernehmen.

�Was?� fragte Sturm laut, weil er sich nach einem Ger�usch sehnte, und wenn es nur seine eigene Stimme war. Er rief noch einmal und dann ein drittes Mal.

Es war das einzige, was zu h�ren war, und auch das verlor sich in der tiefen, ablehnenden Stille um ihn her. Dann kam aus der Stille der dumpfe regelm��ige Schlag einer fernen Trommel. Sturm gab sich M�he, hinzuhorchen und dem Ger�usch nachzugehen, aber wohin er sich auch wandte, es war immer gleich schwach, ob bei Luin, am Ambo� oder dr�ben in der Mitte des Dorfs, es klang immer gleich ged�mpft.

Erst auf dem Dorfplatz erkannte er, da� es das Pochen seines eigenen Herzens war. Er blieb stehen und zog sein Schwert. In der Stille um sich herum h�rte er die Bl�tter rauschen und einen hohen Wind durch die Zweige seufzen�

Und mit einem Mal wu�te er � unabh�ngig von allen Regeln und Vorschriften �, da� er den gr�nen Mann nie wiedersehen w�rde.

Urspr�nglich waren sie nur zu dritt gewesen, doch inzwischen waren es elf, die am Ufer des Vingaard um ein Feuer hockten, nachdem die Solamnier ihnen versichert hatten, da� der Junge bald vorbeikommen w�rde. Eine �berzahl war immer sicherer. Sturm w�rde allein sein. Tivok, der Anf�hrer der Bande, h�llte sich der K�lte der Fr�hlingsnacht wegen tiefer in seinen Mantel. Die anderen acht mit den blauen Schuppen und den zuckenden Schw�nzen hatten sich ihnen ohne Vorwarnung angeschlossen. Er hatte den Mord mit nur zwei angeheuerten R�ubern durchf�hren wollen und hatte sich urspr�nglich einen schlauen Plan zurechtgelegt, der daf�r sorgen sollte, da� seine Untergebenen das K�mpfen erledigten.

Dann hatten ihn die acht �berrascht, die nach einer dreit�gigen Reise aus s�dlicheren Gefilden ins Lager marschiert waren, und pl�tzlich waren alle Pl�ne umgeworfen.

Aber so war es eben heutzutage: Es gab mehr von seiner Art � den Drakoniern, die mit Hilfe einer dunklen, namenlosen Macht aus Dracheneiern geschl�pft waren �, mehr, als Tivok sich je hatte vorstellen k�nnen, und er hatte Gerede geh�rt, da� sogar noch gr��ere Horden � dabei Zauberer und Gestaltwandler � aus den Brutst�tten in der Eismauer nach Norden wanderten.

Belassen wir es dabei, dachte der Anf�hrer der Assassinen, w�hrend er seine lidlosen Augen dem bew�lkten Himmel zuwandte. Keiner von ihnen braucht zu wissen, wieviel Gold der Solamnier mir gegeben hat. Zehn Schwerter werden die Aufgabe mit Sicherheit erledigen, w�hrend zwei� riskanter gewesen w�ren. Ich bleibe auf diesem H�gel und beobachte die Furt bis zur zehnten Nacht nach dem ersten Fr�hlingstag, wie es der Solamnier gesagt hat.

Und ich �berwache sie. Ja, ich �berwache sie.

Und die Beute, wenn der Bursche kommt? Ich behalte meine H�lfte und teile den Rest durch zehn statt durch zwei.

Er lachte in sich hinein angesichts dieser gerissenen Vorgehensweise, und sein Gel�chter klang, als w�rde der Wind �ber trockene Bl�tter streichen. Wenn nur diese verfluchte K�lte vorbeigehen w�rde, wenn nur der Fr�hling endlich k�me, wie es die Sterne und der Kalender verk�ndeten�Die Solamnier hatten gesagt, da� das Opfer � wenn es �berhaupt kam � innerhalb von zehn Tagen nach der Tag- und Nachtgleiche kommen w�rde. Er w�rde eine alte solamnische R�stung tragen, die mehr Schmuck als Schutz war. Auf seinem Brustharnisch w�rden sie ein altes Familienwappen sehen: rotes Schwert vor gelber Sonne.

Der Junge w�rde m�de sein, hatten sie gesagt. Vielleicht niedergeschlagen, auf jeden Fall verwundbar.

Die Assassinen hatten bereits drei ungl�ckliche Reisende get�tet, die zumindest teilweise der Beschreibung entsprochen hatten oder zu ihrem Pech einfach allein an die Vingaardfurt gekommen waren. Die M�rder waren hinter einem dicken Wacholderbusch hervorgest�rmt und hatten den ersten vom Pferd gezerrt. Da war es w�rmer gewesen und die Aufgabe eine leichte.

Er war unauff�llig gewesen, dieser erste, dem Tode geweihte Reisende. Ein d�nner, zahnl�ckiger Junge aus dem S�dosten, der seine letzten Worte auf lemisch sagte, bevor die Schwerter mit den S�gez�hnen in seinen Leib eindrangen.

Der zweite war �lter gewesen, auch wenn seine Haltung und seine Bewegungen von weitem frisch und kr�ftig und richtig jung gewirkt hatten. Tivok hatte den vieren, die oben am Flu� an dem frischen Damm warteten, ein Zeichen gegeben, falls der Wanderer dem ersten Hinterhalt wider Erwarten doch entkommen w�rde.

Die sechs �brigen S�ldner mu�ten sich sehr anstrengen, um den alten Schurken zu �berw�ltigen, der sich bis zuletzt heftig wehrte und dabei zwei von ihnen verletzte. Tivok stellte die Verwundeten am Damm auf und ersetzte sie durch ausgeruhte K�mpfer.

Von seinem Aussichtspunkt konnte Tivok nicht erkennen, da� der dritte Reisende eine Frau war, besonders da sie angesichts der rasch fallenden Temperaturen dick eingepackt war. Auch sie hatte tapfer gek�mpft und war vom Wetter beg�nstigt gewesen. Einer der Assassinen war sogar einem kr�ftigen Sto� ihres Schwerts zum Opfer gefallen, doch als er zu Stein wurde, wie das bei seiner Art so war, blieb die Klinge in ihm stecken, und ihr fester Griff um die Waffe ri� sie vom Pferd.

Die anderen f�nf hatten sie wie riesige Aasfliegen mit dunklen, zuckenden Fl�geln umschwirrt.

�Wie lange sollen wir noch bei solchem Wetter unsere Zeit verschwenden?� fragte einer von ihnen Tivok, als sie den K�rper des M�dchens in einem flachen Grab am Flu�ufer begruben.

�Noch eine Zeitlang�, zischte Tivok, der die Kapuze zur�ckschlug, um seine abfallende Stirn mit dem Zackenkamm und den kupferroten Schuppen zu zeigen. �Noch eine Zeitlang.� Er legte seine Schulter an ihren toten Kameraden und stie� die gro�e Steinfigur um, damit der tote Assassine f�r alle, die sich n�herten, wie ein Findling oder eine unschuldige, braune Felsnase aussehen w�rde.

�Nimm es als� �bung, Nashif�, schlug Tivok mit unterschwelliger Warnung in der Stimme dem Fragesteller vor. �Nimm es als Man�ver.�

Nashif konnte dem nichts entgegensetzen. Schweigend schl�pften die f�nf Assassinen in die Schatten zwischen den immergr�nen B�umen. Zwei von ihnen blieben kurz stehen, um ihre Klingen abzulecken.

Vertumnus setzte seine Fl�te ab und seufzte. Unten sa�en die vom Lied gebannten Dorfbewohner mit erhobenen Gesichtern. Sie hatten nicht gesehen, was ihm der Teich auf der Lichtung gezeigt hatte � das Spiegelbild von Sturms �berquerung des Vingaard und den Kampf, der am Westufer stattgefunden hatte. Jack r�usperte sich.

�Der Junge hat nicht allzuviel von deinem hohen Freund geerbt�, stellte er mit einem Blick auf den Herrn der Wildnis sp�ttisch fest.

�Du h�ttest viel von ihm lernen k�nnen, Jack�, mahnte Vertumnus. �Der gr��te Teil der Welt da drau�en ist wie er.�

�Wir w�nschten, die Echse h�tte ihn gefressen!� zischte Diona.

�Tun wir nicht!� schimpfte Evanthe, die ihre Schwester an den Haaren zog, bis die kleinere Dryade vor Wut und Schmerz quiekte. Wie Eichh�rnchen rangen sie auf einem hohen Ast miteinander, h�rten jedoch pl�tzlich auf, als Evanthe gef�hrlich von einem Zweig baumelte.

�Aber warum, F�rst Vertumnus?� fragten sie wie eine. �Warum hat das Echsengift versagt?�

�Vom Schnee unserer Musik abgewaschen�, erkl�rte Vertumnus. �Und ihr beiden h�rt auf zu balgen!� Er zeigte mit der Fl�te auf die Dryaden. Augenblicklich schossen rundherum Zweige aus dem Vallenholzbaum, die sie in einen Holzk�fig einsperrten.

Der gr�ne Mann blickte in den Teich, in dem ziellos Bl�tter trieben. Das Wasser kr�uselte sich und war leicht aufgew�hlt. Am Waldrand zeigten ferne Vogelstimmen die R�ckkehr des Fr�hlings an, und durch die Zweige ging ein warmer Westwind.

�Er ist schon irgendwie edel�, stellte Jack nach einer langen Pause fest, w�hrend der die Dorfbewohner sich wieder ihren verschiedenen T�tigkeiten auf der Lichtung zuwendeten, weil sie meinten, da� Musik und Drama vor�ber waren und das Folgende nur noch Vater und Sohn anging. �Ehrenhaft und mutig und nicht allzu langweilig. Sein Schwert und seine Ehre zeichnen ihn aus.�

�Mehr will er nicht wissen�, meinte Vertumnus. �Und der Mangel an Wissen kann ihn leicht das Leben kosten.� Als er die Fl�te zur Seite legte, f�llte sich die Lichtung wieder mit Musik.

Rasch wandten sich die Leute zwischen den B�umen der Quelle der Musik zu. Auf der anderen Seite des Teichs stand das Elfenm�dchen Mara in einem wei�en Kleid aus Gaze und Bl�ttern. Ein Stechpalmenkranz sa� in den Flechten ihrer dunklen Haare, und ihre Augen waren mit sanften Beerenfarben geschminkt.

Hollis stand hinter ihr und freute sich �ber ihr Werk und dar�ber, wie Jack Derry Mund und Augen aufsperrte, als er das M�dchen sah.

Mara hielt die Fl�te an den Lippen und spielte weiter die getragene Hymne an Branchala, f�r die nur die Elfen Worte haben. Die Menschen aus dem Dorf h�rten auf zu arbeiten, denn sie merkten, da� etwas Wunderbares geschah, etwas, das sie nicht verstanden. Umringt von Kindern drehte sich Wieland, der Schmied, zu dem Elfenm�dchen um und zog ehrf�rchtig seinen Hut.

�Gans!� zischte Diona w�tend, aber ein vernichtender Blick von Vertumnus brachte sie zum Schweigen. Jack stand auf und kletterte hingerissen den Baum hinunter, ohne das hinrei�ende Schauspiel von M�dchen und Musik aus den Augen zu lassen.

Vertumnus drehte sich um, um seinen Sohn und das M�dchen mit diesem Augenblick allein zu lassen.

�Das Erste im Fr�hling ist immer die Begegnung�, fl�sterte er wissend.

Sie stellten sich in der Mitte des Saals auf, der gr�ne Junge und der legend�re Ritter des Schwerts. Sturm nahm seinen Schild und spielte mit seiner Waffe. Das Weidenschwert war leichter, als er gedacht hatte, und f�hlte sich beruhigend vertraut an.

Das solamnische Gottesurteil war ein alter, ehrenwerter Brauch, der seit dem Zeitalter der Macht und den Tagen von Vinas Solamnus geheiligt war. Wenn gegen einen Ritter des Ordens Anklage erhoben wurde, konnte der Mann seine Unschuld mit dem Schwert verteidigen. Wenn er siegte, so galt seine Unschuld f�r die Zuschauer und den Orden als erwiesen, ganz gleich, welche Beweise gegen ihn vorlagen. Wurde er jedoch besiegt, so zwang ihn die Ehre, sein Verbrechen zu bekennen und die entsprechende Strafe des Ma�stabs hinzunehmen.

Sturm schluckte nerv�s. Es war eine wichtige Sache, und er mu�te gegen einen wichtigen Schwertritter antreten. Und doch keimte einen Augenblick lang Hoffnung in ihm auf. Es gab merkw�rdigere Dinge im Orden, als da� ein Anf�nger einen Meister im Moment des Schwankens oder Tr�umens erwischte.

Selbst Sturm waren schon merkw�rdigere Dinge widerfahren.

Er wippte auf den Fersen und erwartete seinen ber�hmten Gegner.

Langsam und zuversichtlich zog Bonifaz seine wei�en Handschuhe an. Er hob den Siegesschild hoch, den er vor zwanzig Jahren im Turnier gewonnen hatte. Die gekreuzten Klingen auf dem Schild waren verblichen und von den vergeblichen Schl�gen und St��en von tausend Waffen zerkratzt. Nachl�ssig hob der Ritter das Schwert auf, das er benutzen w�rde, untersuchte es auf Risse und wirbelte es wie ein Zauberspielzeug in der Hand herum, um sein Gewicht zu pr�fen. Ver�chtlich drehte er sich zu Sturm um, dessen zeremoniellen Gru� er kalt und br�sk zur�ckgab.

�Wir sind bereit, F�rst Alfred Merkenin�, verk�ndete Bonifaz, der sich auf alte, solamnische Art verneigte, wie es die Schwertritter seit der Zeit von Vinas Solamnus taten. Z�gernd hob F�rst Alfred die Hand und senkte sie wieder, worauf die Gegner einander in der Mitte des Ratssaals in immer engeren Spiralen zu umkreisen begannen.

Sturm machte den ersten Angriff, wie jeder wu�te, denn der gr�nen Hand mangelt es an Geduld. Er trat vor und stie� blitzschnell und gekonnt nach Bonifaz.

Der �ltere Ritter schnaubte, trat beiseite und schlug Sturm in derselben Bewegung das Schwert aus der Hand, so m�helos, als w�rde er eine Fliege verjagen. Sturm jagte seinem Schwert nach, das an einer dunklen Wand liegenblieb und seiner Hand sp�ttisch den Griff entgegenstreckte.

Er ri� das Schwert hoch und drehte sich um. Bonifaz lehnte lachend am langen Ratstisch, wo er mit seinem Schwert spielte.

�Angriff Feuerklinge w�re wirklich begeistert�, h�hnte er, �seinen Sohn geschlagen und waffenlos im Turnier zu sehen.�

Mit einem Wutschrei st�rzte sich Sturm wie ein riesiges, zorniges Tier auf Bonifaz. Der Ritter wartete ruhig und wich erst im letzten Moment aus, stellte Sturm ein Bein und zog ihm mit der Breitseite des Weidenschwerts eins �ber. Hals �ber Kopf stolperte der Junge �ber einen am Boden liegenden Band des Ma�stabs und prallte gegen einen Sekret�r, dessen zierliche Beine zerbrachen.

�Bringt es zu Ende, Bonifaz�, rief Gunthar mit rotem Gesicht und blitzenden Augen. �Bei den G�ttern, bringt es zu Ende und la�t den Jungen in Frieden!�

Bonifaz nickte theatralisch mit fr�hlichem, aber giftigem Lachen. Er fuhr herum und schritt auf den benommenen Sturm zu, der unsicher und zaghaft sein Schwert erhob.

Wieder war ein Jahr vergangen. Ein kalter, unfreundlicher Fr�hling folgte, und dann kam F�rst Gunthar Uth Wistan nach Solace.

Er blieb nur kurz. Sturms kleine H�tte war etwas eng und schlicht f�r einen ber�hmten Ritter von Solamnia, und etwas in F�rst Gunthar wehrte sich gegen die Vorstellung, da� der Sohn eines guten Freundes unter einem Strohdach gelebt und auf dem harten Boden geschlafen hatte.

Gunthar lie� Vorr�te da und soviel Silber, da� der Junge leicht bis Mittsommer durchkommen w�rde. Er brachte auch eine Geschichte mit, und als er weiterritt, lief Sturm gleich zum Wirtshaus �Zur Letzten Bleibe�, um seinen Freunden Brot und Kunde zu bringen.

Als Sturm den Raum betrat, w�rmte sich Raistlin gerade seine H�nde am Feuer. Caramon stand an einem Fenster nach S�den und blickte hinaus auf den leichten, sp�ten Schnee, der auf die Zweige des gewaltigen Vallenholzbaums fiel, welcher das urt�mliche, alte Gasthaus beherbergte.

Raistlin trug jetzt die rote Robe, denn er freute sich auf seine Zaubererpr�fung in den T�rmen der Erzmagier von Wayreth. Caramons Vorahnungen �ber die Reise, die seinem Bruder bevorstand, hatten auch Sturm angesteckt, und der Anblick der Roben machte ihn nerv�s.

Raistlin drehte sich mit d�nnem L�cheln zu ihm um und setzte sich an einen Tisch voll Geschirr.

�Man sieht dir die Neuigkeiten an, Sturm Feuerklinge�, fl�sterte er und schob Teller und Kr�ge mit seiner schmalen, blassen Hand beiseite. �Die alte Dringlichkeit und Wichtigkeit des Solamniers. Setz dich.�

Caramon blieb am Fenster stehen, als Sturm sich hinsetzte und das Brot auswickelte. Raistlin griff gierig zu, w�hrend Otik schweigend an den Tisch trat. Sturm gab dem Wirt eine M�nze, worauf der st�mmige Kerl am Kochfeuer Tee aufsetzte.

�Ich habe wirklich Neuigkeiten, Raistlin�, verk�ndete Sturm, der angesichts des unb�ndigen Hungers seines Freundes die Stirn runzelte. �F�rst Gunthar hat sie mir gebracht.�

Caramon drehte sich erschauernd zu ihm um.

�Wird es denn nie mehr warm, Raist? Inzwischen dringt einem der Schnee bis in die Knochen � als wenn der Fr�hling niemals kommt.�

Raistlin fegte den Kommentar seines Bruder mit einer Handbewegung beiseite und l�chelte ironisch, w�hrend seine dunklen Augen an Sturm hingen. �Genug vom Wetter, Caramon. Unser Freund Sturm Feuerklinge wei� Neues �ber die hohen Intrigen im Orden, die ihm zweifellos sein illustrer Besucher verraten hat.�

Sturm setzte sich bequemer hin. Sein Blick war fest und strahlend. �Es ist die Geschichte, die man sich jetzt im Turm des Oberklerikers erz�hlt. Vertumnus ist zum Julfest zur�ckgekehrt, und das bedeutet, da� meine lange Verbannung ein Ende hat.�

Caramon zog sich einen Stuhl heran, und Sturm begann mit der wundersamen, verwirrenden Geschichte.

�Es ist allerdings nur eine von vielen Versionen dieser Geschichte, denkt dran. Denn jeder dort � F�rst Gunthar, F�rst Alfred, all die MarThasals und Jeoffreys und Invernos � erinnert sich jetzt unterschiedlich daran, wie F�rst Gunthar sagt.�

�Wie schon bei seinem ersten Besuch bei dem anderen Julfest�, warf Caramon ein.

Raistlin bedachte seinen Bruder mit einem ungeduldigen Blick. �Ich erinnere mich an Sturms Bericht von diesem ersten Besuch, Caramon. Im Gegensatz zu den beteiligten Rittern brauche ich niemanden, der mein Ged�chtnis auffrischt.�

Angespannte Stille legte sich �ber den Raum. Sturm r�usperte sich.

�Also, auf jeden Fall erinnert sich keiner genau gleich. Aber in ein paar Dingen stimmen die meisten �berein.

Nachdem ich den Turm des Oberklerikers verlassen hatte und zur�ckgegangen war, haben Gunthar und Alfred Bonifaz genauer beobachtet, wie mir F�rst Gunthar erz�hlte. Offiziell sollte die Sache nach dem Zweikampf vergessen und begraben sein, aber beide Richter hatten doch irgendwie das Gef�hl, da� an F�rst Bonifaz etwas� merkw�rdig faul war, auch an der Art, wie er mich gefordert und h�hnisch durch den Ratssaal getrieben hatte. Dennoch zwang sie die Tradition, den Ausgang des Kampfes zu akzeptieren, und dann hatten sie nat�rlich noch andere Sachen zu tun. Schlie�lich war es Fr�hling, und der Orden hatte Pflichten in ganz Solamnia.�

�Mit anderen Worten�, unterbrach Raistlin trocken, �sie haben dich vergessen.�

�So meine ich das nicht�, wehrte Sturm den Einwand eilig und etwas zu heftig ab. �Es ist einfach nur so, da߅ da߅ der Orden noch anderes zu tun hat.�

Der d�stere Zwilling nickte, als sein Blick sinnend zum Kaminfeuer zur�ckschweifte.

Otik kam gesch�ftig aus der K�che gelaufen und brachte ein Tablett mit dampfenden Tassen. Die letzten anderen G�ste, ein Kender und ein Zwerg, die Caramon angeblich kannte, hatten sich eingepackt und stapften langsam durch die Eingangst�r hinaus, so da� die Wirtsstube still und praktisch leer dalag.

�Als der Fr�hling allm�hlich in Fr�hsommer �berging�, fuhr Sturm fort, w�hrend Otik ihm den Tee hinstellte, �schien es, als h�tte auch Bonifaz die Sache vergessen. F�rst Gunthar sagte, er h�tte besser gegessen, l�nger geschlafen und irgendwann diesen gejagten, besorgten Blick verloren, der den ganzen letzten Winter �ber in seinen Augen gelegen h�tte. Er machte wieder Sp��chen mit den Knappen, jagte mit Adamant Jeoffrey und g�nnte sich sogar eine l�ngere Sommerreise nach Westen zu seinem Land in Nebelhafen.

Der Zwischenfall war also anscheinend wirklich vorbei. Selbst als das Julfest nahte, machte sich keiner Gedanken oder erinnerte sich an die Sorgen der Vergangenheit, denn alle � von F�rst Alfred bis zum j�ngsten Ritter � rechneten fest damit, da� es diesmal ein sch�nes, ruhiges Fest werden w�rde. Ganz wie damals, vor dem Auftauchen des gr�nen Manns.

Auch Bonifaz war richtig fr�hlich, als das Bankett kam, und er strahlte aus allen Knopfl�chern, als es losging und er mit seiner normalen Gefolgschaft Platz nahm, den Kronenh�tern und Jeoffreys und diesmal obendrein noch mit ein paar Jochanans aus dem Hochadel. Der Saal war so hell wie noch nie, denn �berall hingen neue Laternen und an jeder Ecke Fackeln, als h�tten sogar die Fackelburschen die unbeschwerte Stimmung bemerkt. Die Musik soll laut F�rst Gunthar besser gewesen sein als letztes Jahr � ein Kendertrio aus dem hintersten Hylo, zwei kleine Fl�ten und ein Tamburin, ganz frech und wild und laut wie ein ganzes Nest Eichh�rnchen.�

�Das h�tte ich aber gern geh�rt!� rief Caramon aus.

�Schscht!� fauchte Raistlin, der seinem Bruder einen Klaps gab, w�hrend Sturm l�chelnd Tee eingo�.

�Bonifaz mu� richtig ausgelassen gewesen sein, denn er legte sogar seine Beine auf einen gro�en Eichentisch, als w�re er auf der Jagd oder im Feld, nicht aber bei einem offiziellen Festmahl. Hielt praktisch hof zwischen all den jungen Rittern und redete vom Schwertkampf, �ber R�stungen und Pferde, brachte einen Toast aus auf die Jagd und auf die Geburt von irgendeinem Sohn� einem Jochanan, wenn ich mich recht erinnere.�

�Ich bin ganz wild auf die Einzelheiten�, stellte Raistlin ironisch fest. �Weiter mit der Geschichte, Sturm.�

Sturm probierte den Tee. Er schmeckte nach Apfel mit einem Hauch Zimt � ein Wintertee, bestimmt der letzte aus Otiks Vorrat.

�Als der Wein in Str�men flo߫, sagte er, �wurde es immer lauter im Saal, bis man das Gepfeife der Kender nicht mehr h�rte und sogar F�rst Gunthar aufmerksam wurde, und glaubt mir, der ist nicht zu streng, was Manieren und Protokoll angeht.�

Caramon nickte leicht. Raistlin hob hustend die Tasse.

�Gunthar sagte, die jungen Ritter h�tten ihn gar nicht beachtet�, fuhr Sturm fort. �Sie wurden im Verlauf des Banketts blo� immer lauter und wilder. Aus dem L�rm wurde Geschrei und Rangelei, und F�rst Gunthar meinte, man h�tte sich Bonifaz in diesem ganzen Unfug schwer vorstellen k�nnen. Er sagte, es w�re ihm so vorgekommen, als wenn etwas in Bonifaz sich ver�ndert h�tte, so da� selbst sein Feiern irgendwie� verzweifelt war. Bonifaz drohte bei der kleinsten Meinungsverschiedenheit mit dem Schwert und rief jeden zur Ordnung, der das Protokoll verletzte, indem er Band und Paragraph des Ma�stabs zitierte.�

�Also typisch solamnisch�, stellte Raistlin fest, der noch einen Schluck Tee trank.

Sturm ignorierte seinen Freund. �Es war, als h�tte Bonifaz den Eid� so fest umklammert, da� er ihn verloren hatte. Sagte F�rst Gunthar jedenfalls. Ganz pl�tzlich h�rte er dann in dem Gel�chter und Gepiepe eine Fl�te.�

�Endlich!� atmete Raistlin auf, der seine Tasse abstellte. �Du brauchst ganz sch�n lange, bis du zur Sache kommst, Sturm.�

Sturm achtete nicht auf ihn. �Selbst die hintersten Tische verstummten, als die Fl�te sich in das Gepiepse der Kender dr�ngte. Der neue Klang entz�ckte die Musikanten, und sie improvisierten sofort mit der Melodie, bis die T�ne sich so vermischt hatten, da� man kaum h�tte sagen k�nnen, wer was spielte.

Gunthar sah zur Decke, sagte er, wo tausend Rosen von den Dachsparren fielen. Rosa und wei�, rot und blau bedeckten sie die Ritter und Damen mit hunderttausend Bl�tenbl�ttern. Die Kender jauchzten vor Begeisterung und warfen ihre Instrumente in die Luft, doch die Fl�te fuhr allein fort und spielte inmitten dieses Rosenregens ein Solo.�

�Weiter�, dr�ngte Raistlin gebannt.

Sturm l�chelte. Das war der Teil der Geschichte, der ihm am besten gefiel. �Viel mehr kommt kaum noch, mein Freund. In diesem Moment gingen die Saalt�ren auf, und da stand F�rst Vertumnus an der Spitze einer Armee.

Tauben flogen vor ihm her und Eulen und Lerchen und Raben, die sich auf die Dachsparren verteilten und dabei sangen. Eichh�rnchen und Hasen folgten ihnen, und dazwischen schlichen F�chse herum, die sich wie aufmerksame Jagdhunde unter den Tischen verteilten.

Tja, die Kender waren inzwischen ganz aus dem H�uschen, tanzten dreist und ausgelassen �ber die Tische und das Podest hoch. Gunthar sagte, Adamant Jeoffrey wurde es zuviel. Er packte zwei von ihnen an ihren Haarknoten und hielt sie fest.�

�Es gibt da einen, dem ich am liebsten dasselbe ant�te�, murmelte Caramon vielsagend mit einem Blick zur T�r. �Und ich w�rde ihn gern am Zopf herumschleudern.�

�Es folgte ein Dutzend Elche�, sagte Sturm, �und dann zwei Dutzend Hirsche. Die Tiere kamen lautlos herein, und Derek Kronenh�ter mu� um zehn Jahre gealtert sein, als ein riesiger Hirsch mit dunklen Augen, dessen langes, ernstes Gesicht von einem breiten Geweih gekr�nt war, sich von hinten an ihn anschlich und ihn anstupste.�

Sturm lachte bei dieser Vorstellung. Der Gedanke, wie Derek Kronenh�ter r�ckw�rts in diese neue �berraschung gelaufen war, konnte ihn endlos am�sieren. Zum gro�en Entz�cken seines jungen Freundes hatte F�rst Gunthar ihm diese spezielle Szene mehrfach geschildert.

�Dann kam die Kapelle�, sagte Sturm, als er sich wieder gefangen hatte. �Gleich hinter den Elchen und Hirschen. Drei Zentauren trabten in den Saal und warfen Tische und St�hle und Familienbanner um. Jeder von ihnen spielte auf einer Art Dudelsack und hatte ein weibliches Wesen in gr�nen Kleidern auf dem R�cken. Gunthar sagt, es waren eine Druidin und zwei Dryaden, alle mit Handtrommeln. Ich nehme an, ihr kennt sie schon aus der Geschichte, die ich euch erz�hlt habe.

Zuletzt kam der gro�e Grizzlyb�r, der furchtlos und frei mitten in den Saal lief. Und auf dem B�ren ritt der Herr der Wildnis mit erhobener Silberfl�te und spielte immer wieder sein neues Lied��

Caramon stand auf, denn seine Ungeduld stieg. �Das ist alles sch�n und gut, Sturm, wer da alles reinkam und Musik machte. Aber was war mit dem Ritter? Mit dem Schuft von Bonifaz? Ich hasse es, wenn einer nicht bekommt, was er verdient.�

�Kommt alles, Caramon�, erwiderte Sturm. �Bonifaz stand auf und hatte die Hand schon am Schwertknauf. Gunthar und Alfred kamen vom Podest herunter.

Vertumnus rutschte vom R�cken des B�ren und drehte sich wieder einmal im Kreis, wobei seine Fl�te irgendwo in den Bl�ttern verschwand, die ihn bedeckten. Die Zentauren legten ihre Dudels�cke weg, die Druidin und die Dryaden ihre Handtrommeln, und die Musik trieb aus dem Raum.

�Ich bin Vertumnus�, sagte er mit seiner sanften, tiefen Stimme. �Und wieder m�chte ich zum Jahreswechsel etwas sagen, was mir sehr am Herzen liegt. Und an die Legenden der Druiden erinnern.��

�Ich kenne keine Druidenlegenden�, meinte Caramon.

Sturm zuckte mit den Achseln. �Ich auch nicht. Und F�rst Gunthar offenbar auch nicht. Er sah sich nach seiner Gefolgschaft um � nach Alfred und Bonifaz und den ganzen Jeoffreys und Jochanans, und alle Gesichter zeigten denselben ratlosen Ausdruck.

�Also gut�, sagte F�rst Gunthar. �Erinnere an deine Legenden, Vertumnus.� Er lachte dar�ber, als er es mir erz�hlte. Er sagte, er h�tte sich richtig aufgeplustert, als ob er Vertumnus daran h�tte hindern k�nnen, irgend etwas zu tun oder zu sagen, was er wollte, aber ich nehme an, mehr ist vom Ma�stab manchmal nicht mehr �brig � wir tun so, als k�nnten wir etwas beherrschen, weil wir die Tiefe und die Aussichten darin nicht wahrhaben wollen��

�Genug der Philosophie�, bestimmte Raistlin. �Die steht dir nicht gut an.�

Sturm fuhr fort. Seine Augen waren aufs Feuer gerichtet. ��Es ist eine einfache Legende, F�rst Gunthar Uth Wistan�, meinte der gr�ne Mann. �Lady Hollis hat sie mir erz�hlt.�

Dann stieg Hollis oder Ragnell oder wie sie auch immer hei�t von dem Zentauren. � Sie waren sich nicht einig, wer sie war, wi�t ihr�, erkl�rte Sturm, der versonnen in die gl�henden Kohlen starrte. �Manche sahen eine abscheuliche Hexe von dem Zentauren steigen; andere haben eine sch�ne, junge Frau mit einem Efeukranz in den dunklen Haaren gesehen. Ein paar � sehr wenige � sahen �berhaupt keine Druidin.�

Er sch�ttelte l�chelnd den Kopf, und die Zwillinge sahen einander fragend an.

�Aber alle h�rten Vertumnus und konnten sich deutlich an seine folgenden Worte erinnern.

�Ich habe geh�rt�, verk�ndete der gr�ne Mann, �da� eine Druidin einen so m�chtigen Zauber wirken kann, da� ein Verr�ter � der auf abscheuliche Weise Freund und Orden und Land betrogen hat � sein Schwert nicht mehr aus der Scheide ziehen kann. So sagen jedenfalls die Druiden.�

Der Ratssaal lag in tiefem Schweigen, erz�hlte Gunthar. Kein Wort fiel unter den Bannern. Dann schraken alle auf, weil sie h�rten, wie eine Klinge gezogen wurde. Alles drehte sich gleichzeitig nach dem Ger�usch um.�

�Bonifaz!� lachte Raistlin triumphierend. �Das dumme Gro�maul ist auf einen kinderleichten Trick hereingefallen!�

�Was f�r ein Trick?� fragte Caramon, der �ber den Tisch nach mehr Brot griff. �Ich dachte, es ging um Druidenspr�che.�

�Du hast recht, Raistlin�, sagte Sturm. �Der Schuft war entlarvt. Bonifaz stand schamrot und entsetzt mit halb gezogenem Schwert bei seinem Stuhl.

Vertumnus grinste bei diesem Anblick. �Ich glaube nat�rlich nicht an solche Legenden, auch wenn ein paar von euch sie vielleicht ganz �berzeugend finden�, meinte er und kletterte zu F�rst Gunthar auf das Podest.

Bonifaz zog das Schwert vollends aus der Scheide und stolzierte mitten in den Saal. Ich kann mir sein Gesicht vorstellen. Ich bin sicher, da� ich seinen Ausdruck schon selbst gesehen habe. �Will der Herr der Wildnis mich etwa finsterer Verbrechen anklagen?� fragte er laut, und ich w�re zu gern im Saal gewesen � ob als Fuchs oder Rabe oder auch nur als Spinne �, um zu sehen, was dann geschah.

Denn Vertumnus sch�ttelte nur den Kopf. �Deine Schwerthand klagt dich an, Bonifaz von Nebelhafen�, erwiderte er mild, und ich wei�, da� diese Milde weitere Kohlen auf die w�tende Glut der Kronenh�ter schaufelte.�

Wortlos stand Sturm vom Tisch auf und stellte sich erst an den Kamin, dann ans Feuer. Drau�en hatte es aufgeh�rt zu schneien, und die Sterne blinkten gelegentlich durch die tief h�ngenden Wolken. Am Rand des Osthimmels gl�nzte die wei�e Sichel von Solinari am Horizont.

Vom roten Mond war nichts zu sehen.

Sturm holte tief Luft und drehte sich zu seinen Freunden um.

��Dann soll mich mein Schwert von Beleidigung und Verleumdung reinwaschen�, sagte Bonifaz und erhob sein Schwert zur offiziellen Forderung zum Zweikampf. Vertumnus nickte und streckte seine Schwerthand aus, und es hei�t, gr�nes Feuer w�re �ber seine Finger getanzt. Dann winkte er F�rst Gunthar einmal geheimnisvoll zu und fragte fl�sternd, aber gut h�rbar: �Borgt mir denn niemand hier ein Schwert?�

Gunthar behauptet, er w��te nicht, warum er Vertumnus sein Schwert gegeben hat. Die Kronenh�ter nennen ihn einen Verr�ter. Den ganzen Winter und bis in den Fr�hling haben sie ihn noch �rger beschimpft, und selbst F�rst Alfred meint, Gunthar w�re bezaubert gewesen.

Gunthar sagt, es war etwas anderes. Er sagt, da� er trotz des Aufruhrs und der Beschuldigungen froh ist, da� er es getan hat.

Aber was es auch war, Bezauberung oder freier Wille, er zog sein Schwert und gab es Vertumnus, der sich reckte, g�hnte und mitten in den Raum sprang, direkt vor F�rst Bonifaz.

�Echte Waffen, ja?� fragte der Herr der Wildnis.

�Turnierwaffen�, erwiderte Bonifaz nerv�s und steckte sein Schwert ein, w�hrend Derek Kronenh�ter sich von dem aufdringlichen Elch l�ste und zu der Truhe lief, in der die Weidenschwerter lagen.

�Wie du willst�, antwortete Vertumnus. �Also Turnierwaffen, und m�ge der Schwertarm des Siegers die Wahrheit ans Licht bringen.��Caramon beugte sich vor. Jetzt kam der Teil der Geschichte, auf den er gewartet hatte.

Otik hustete ungeduldig hinter der Theke. Er wollte schlie�en, doch die drei jungen M�nner machten weder Anstalten, ihre M�ntel und Sachen zu holen, noch zur T�r zu gehen. Laut pfeifend, wischte der Wirt die leeren Tische ab, doch auf seinem Weg durch den Raum erhaschte er ein paar S�tze und blieb stehen, weil er wie die Zwillinge von Sturms Erz�hlung gebannt war.

Sturm schlo� die Augen. �Dreihundert Menschen sahen erwartungsvoll zu, wie die beiden M�nner einander umkreisten und die Weidenschwerter durch die rauchige Luft pfiffen. Ich wei�, wie sich das anh�rt. Vor gut einem Jahr habe ich es selbst geh�rt.

Und da ich beiden im Kampf gegen�bergestanden habe, kann ich euch sagen, wie es wohl losging. Vertumnus f�hrte seine Waffe kr�ftig und unbeschwert wie ein Gaukler, w�hrend Bonifaz ihn mit st�rkeren, ausgefeilteren Bewegungen bedr�ngte. Ich h�tte wetten k�nnen, da� es ein Kampf zwischen Gleichen war, auch wenn sie noch so gegens�tzlich schienen.

Aber Gunthar erz�hlte mir etwas anderes. Er sagte, der Herr der Wildnis h�tte den Kampf von Anfang an unter Kontrolle gehabt. Einmal, zweimal und ein drittes Mal parierte er F�rst Bonifaz� Vorst��e, bis er beim dritten Mal hoch in die Luft sprang und einfach hinter seinem Gegner landete, dem er mit der flachen Klinge des Weidenschwerts einen Schlag auf den Hintern versetzte.

�Gleiches Recht f�r alle!� rief Vertumnus mit kreischendem Spott, so da� Bonifaz rot anlief und sich auf ihn st�rzte. Diesmal traf Vertumnus� Schwert den Ritter ins Gesicht und verpa�te ihm auf jeder Seite eine Ohrfeige, bevor Bonifaz dazu kam, die Hiebe zu parieren.�

�So eine� so eine Frechheit!� rief Caramon entz�ckt aus, und Sturm nickte, w�hrend er schuldbewu�t mit seinem eigenen rachs�chtigen Entz�cken k�mpfte.

�Gunthar sagte, es war einfach unw�rdig und da� er sich am liebsten abgewendet h�tte, aber da� er das zum Gl�ck nicht gemacht hat. Er sagte, da� er neugierig aus den Augenwinkeln zum Hofrichter geschielt h�tte, dessen Schultern vor Lachen bebten.

Spielerisch trieb Vertumnus seinen Gegner r�ckw�rts durch den Raum, lie� seine Klinge sausen und pfeifen. Er ber�hrte die Spange an Bonifaz� Hals mit seiner Schwertspitze, zuckte einmal mit dem Handgelenk und lie� das Ding und seinen Umhang auf den Boden fliegen. Dann nahm der gr�ne Mann sein Schwert in die linke Hand, hielt sich mit der rechten Hand die Augen zu und brachte Solamnias besten Schwertritter zum Stillstand. Selbst blind machte er die richtigen Paraden und �bertraf F�rst Bonifaz an Geschicklichkeit und Schnelligkeit.�

Caramon pfiff leise und anerkennend. Otik hustete wieder. Mit dem nassen Lumpen in der Hand beugte er sich neben den dreien �ber den Tisch.

Sturm war so von seiner eigenen Geschichte gefesselt, da� alle Aufmerksamkeit und H�flichkeit dahin waren. Seufzend setzte sich Otik hinter Caramon und h�rte zu, wie das Duell weitergegangen war.

�In den hinteren Ecken des Ratssaals waren ein paar von den j�ngeren Rittern so hingerissen von der Tapferkeit und Kampfkunst des Herrn der Wildnis, da� sie zu applaudieren begannen. Der Herr der Wildnis bewegte sich mit den raubtierhaften Schritten eines jungen Mannes, und seine Schwerthand, die mit genialer Tollk�hnheit zuschlug, verschwand im Fackellicht immer wieder, als das Schwert blitzschnell herumsauste und wie eine Fl�te sang.

Und was jetzt kommt, hat F�rst Gunthar mir erz�hlt, und alle anderen Ritter sahen es genauso: Pl�tzlich krachten und br�selten die alten Steinw�nde des Ratssaals und trieben �ste aus. Aus den uralten Bodenfliesen sprossen B�ume, aus den Mauern drangen Ahorn, Eiche und Schwarzdorn. Vertumnus kam auf Bonifaz zu und schwenkte sein Weidenschwert.

Da wollte Bonifaz auf die n�chste T�r zust�rmen, wo ihm jedoch ein sehr alter Mann mit wei�em Bart und gr�nen Girlanden �berall den Weg versperrte. Das Fackellicht wurde ged�mpft von seiner R�stung und seinem Prunkschild zur�ckgeworfen, als der alte Mann eine Art Trompete hervorzog und einen Jagdruf blies.�

�Stephan?� fragte Raistlin mit ironischem L�cheln.

Sturm nickte. �Gunthar erkannte ihn sofort. Bonifaz wohl auch, denn er hielt sich an einem Stuhl fest, um nicht zu schwanken.

An der T�r nahm auch F�rst Stephan Kampfhaltung ein. �Blatt zu Blatt, Herr der Wildnis!� jauchzte er, und neben ihm keckerte ein nerv�ses Eichh�rnchen. �Und m�gen die Steine von Schlo� Feuerklinge gegen Bonifaz von Nebelhafen ihre Stimme erheben!��

�Bei Paladin, das wird ja richtig aufregend!� rief Otik hinter dem gebannt lauschenden Caramon. Alle drei Freunde drehten sich �berrascht zu dem st�mmigen Wirt um, der rot wurde und Sturm zuwinkte. �Weiter, junger Mann. Es ist noch nicht sp�t, auch wenn das Haus geschlossen ist.�

Sturm nickte und kehrte zu seiner Geschichte zur�ck.

�Vertumnus fuhr herum, und sein Blick folgte seinem Gegner �mit ver�chtlicher Erheiterung�, wie F�rst Gunthar es nannte. Er pfl�ckte einen Olivenzweig aus dem Dickicht �ber sich und wies damit auf die Ritter auf der Plattform, die beiseite gingen, derweil Bonifaz immer noch mit erhobenem Schwert zwischen den St�hlen zur�ckwich.

Ausgesto�en und ausgeliefert blickte der Ritter zu dem letzten Ausgang hinter dem Podest, der von einer Holzplatte verdeckt war. Auch dort stand jemand � gr�n und jung und irgendwie bekannt��

Sturm l�chelte bei dem Gedanken an Jack Derry. Im stillen w�nschte er seinem jungen Freund alles Gute.

�Es gab also keinen Ausweg. Im �berf�llten Ratssaal, mitten unter den Ordensrittern, spielte Bonifaz Kronenh�ter von Nebelhafen sein letztes Spiel nach dem Ma�stab.

�Beim Ma�stab, F�rst Vertumnus�, rief er mit lauter, sicherer und kampfgest�hlter Stimme, die sich �ber das Gemurmel der Ritter und das Horngetute und das Getrommel der Dryaden erhob, das in den Dachsparren wieder weiterging. �Ich bestehe darauf, da� wir nach den Regeln des solamnischen Ordens k�mpfen.�

�Auch gut�, stimmte Vertumnus zu. �Aus meiner Sicht ist ein Ma�stab so gut wie der andere.�

Dann kam Bonifaz vom Podest herunter, und die Weidenschwerter prallten zum letzten Mal aufeinander.�

Hier machte Sturm eine Pause. Er trank einen Schluck Tee und blickte tr�umerisch ins Feuer.

Was du jedenfalls gelernt hast, Sturm Feuerklinge, dachte Raistlin, ist das Geschichtenerz�hlen.

�Der Ausgang�, fuhr Sturm fort, �war praktisch von Anfang an klar. Zweimal fiel Bonifaz hin, weil er genau �ber die Regeln stolperte, die er so gut kannte. Sein Schwert wirkte schwerf�llig, seine Bewegungen waren vorhersehbar, und obwohl die Waffe des gr�nen Mannes sich anfangs gleichfalls langsam bewegte, wurde sie rascher und genialer gef�hrt. Der Herr der Wildnis k�mpfte nach allen Regeln der Kunst, so pr�zise, wie man es sich auch nur vorstellen kann, und trotzdem sagte mir F�rst Gunthar, da� Vertumnus noch Zeit f�r �berm�tiges Herumprobieren fand.

Das erste Mal st�rzte Bonifaz, als er �ber die Stufen des Podests stolperte. Er rutschte F�rst Alfred vor die F��e, schlug sich die H�nde und Knie auf und lie� das Weidenschwert los, das bis vor den Dienstboteneingang rutschte, wo Jack Derry aus dem Schatten trat und die Waffe mit dem Fu� aufhielt und in derselben Bewegung gleich zu Bonifaz zur�ckstie�.

Der Ritter kam taumelnd hoch, hob das Schwert auf und wirbelte zu Vertumnus herum, der h�flich stehengeblieben war und gewartet hatte, bis sein Gegner wieder soweit war. Sie kreuzten ein paarmal die Klinge, doch dann griff Vertumnus mit einer Reihe ernsthafter St��e und Schl�ge an, und ehe der Ritter sich ducken oder ausweichen konnte, setzte er ihm die stumpfe Schwertspitze an den Hals.

�Sei dankbar, Bonifaz�, erkl�rte Vertumnus, �denn du bist zwar ein Verr�ter an deinem Orden, aber kein geschickter M�rder. Auch wenn dein Geld und deine Schlauheit den Pa� von Kastell di Caela nach Schlo� Feuerklinge versperrten, ihn mit vierhundert Banditen besetzten, bist du kein M�rder. Agion Pfadw�chter h�tte den Hinterhalt bemerken m�ssen� h�tte klugerweise umkehren m�ssen. Es war Zufall, da� er in jener Winternacht bei der Rebellion und Belagerung ums Leben kam�.�

�Was?� rief Caramon aus. �Aber, Vertumnus � �

�Hat Bonifaz einen Ausweg gelassen!� rief Raistlin. �Also, so etwas! Erkennst du es nicht, Bruder? Der Ma�stab bestraft Verrat mit Verbannung, Mord mit dem Tod!�

Sturm l�chelte. �F�r so einen� Kritiker des Ordens wie dich, Raistlin, kennst du seine Regeln aber sehr genau. Mit dieser Probe hat Vertumnus sichergestellt, da� F�rst Bonifaz bestraft wurde, ihm aber gleichzeitig vergeben.�

�Da komm� ich nicht mit�, sagte Caramon.

�Ich auch nicht�, knurrte Otik hinter ihm.

Raistlin verdrehte die Augen. �Ist doch einfach, soweit ich sehe. Bonifaz mu�te nur gestehen, da� er mit diesen R�ubern verhandelt hat, wie Sturm es uns erz�hlt hat, und dann sagen, da� er nicht die Absicht hatte, Agion Pfadw�chter oder einem seiner Ritter ein Haar zu kr�mmen. Die Anklage des Verrats w�rde bleiben, aber das Kapitalverbrechen Mord w�rde der Orden� �bergehen. Aber auch ich begreife nicht, warum Vertumnus seinem alten Feind zu einem bequemen Exil irgendwo im Hinterland verhelfen wollte.�

�Dann h�r dir den Rest der Geschichte an�, sagte Sturm.

�Die n�chsten Worte des gr�nen Mannes an Bonifaz waren n�mlich eine Warnung: �Du kannst w�hlen�, sagte er und hob im dunklen Saal seine Fl�te. �W�hle weise!�

�Aber Verrat ist schlimmer�, sagte Bonifaz, �auch wenn die Strafe nur Verbannung ist. Obwohl der M�rder am Strick baumelt, ist Verrat viel schlimmer. Ich will nicht mein Leben lang daf�r bezahlen. Nein�, sagte er mit erhobener Stimme, so da� jeder im Saal sein Gest�ndnis h�ren konnte. �Ich werde dem Schwert treu bleiben und sterben, wo ich gelebt habe, in den Armen des Ma�stabs. Agion Pfadw�chter und seine Garnison sind tot, und ich habe sie alle get�tet und ihren Tod geplant. Vielleicht bin ich ein M�rder, aber ich glaube, da� ich den Orden nie verraten habe.��

�So ein Narr!� rief Raistlin aus. �Wo ihm schon die Freiheit winkte� das war doch regelrecht Selbstmord!�

�Oder etwas anderes�, sagte Sturm. �Denn ich kann beim besten Willen nicht sagen, ob es Dummheit war oder das edelste Ende, das er noch w�hlen konnte.

Jedenfalls stieg Bonifaz ruhig vom Podest herunter und gestand allen Anwesenden seine Schuld am Tod von Agion Pfadw�chter. Fassungslos �ber das, was geschehen war, starrte Gunthar den Herrn der Wildnis an, der finster zur�ckblickte. Er sagt, Vertumnus� Augen w�ren �dunkel und unergr�ndlich� gewesen, und er vermutet, da� Vertumnus von seinen dasselbe gesagt h�tte.�

Eine sehr lange Pause zeigte allen, da� die Geschichte zu Ende war. Nach ein paar Minuten stand Otik auf und ging wieder an seine Arbeit, w�hrend sich die drei Freunde �ber den Tisch anstarrten.

Sie schwiegen and�chtig, w�hrend Caramon seinem Bruder sanft einen Mantel umlegte. Gemeinsam traten die drei in die Nacht von Abanasinia hinaus, und am Morgen konnten die ersten Passanten an den Spuren im frischen Schnee erkennen, wo ihre Wege sich getrennt hatten.