Es begann in der Nacht des Banketts, an dem ich nicht teilnahm.

W�hrend die anderen feierten, putzte ich die Zimmer meines �ltesten Bruders Alfrik und fegte sein allt�gliches Chaos von schmutziger W�sche, Knochen und Melonenschalen zusammen. Es war ein richtiger Misthaufen, wie in einer Ogerh�hle. Bestimmt versteckten sich die Dienstboten nur irgendwo in der Wasserburg vor Alfrik und w�rden bald auftauchen.

Versteht mich nicht falsch. Mein Bruder glich weder damals noch heute einem Oger. Ein Oger ist gr��er und gef�hrlicher. Wahrscheinlich auch schlauer.

Aber immerhin war Alfrik schlau genug, mich sein Zimmer fegen und die Fenster putzen zu lassen, w�hrend er mit dem Rest der Familie und einem Ehrengast beim Abendessen sa�. Seit acht Jahren hatte er mich selbst f�r die kleinsten Verfehlungen angeschw�rzt. So verbrachte ich meine Jugend nicht wie die S�hne anderer solamnischer Ritter mit Reiten und Falkenjagd, sondern eingesch�chtert fegend, und nur weil� nun, die Gr�nde erz�hle ich sp�ter.

Damit will ich nur gesagt haben, da� ich mir mit siebzehn zu alt vorkam, um meinem Bruder hinterher zu r�umen.

W�hrend ich in seinen R�umen den Staub aufwirbelte, sa� Alfrik im gro�en Saal am Tisch, wo sich Vater mit Sir Bayard Blitzklinge von Vingaard unterhielt, ein solamnischer Ritter, der in einer funkelnden R�stung � die schon jetzt Thema von Legenden und Liedern war � in unser Heim in der Provinz eingeritten war. Und obendrein war Sir Bayard angeblich auch noch der beste Schwertk�mpfer von Nordsolamnia.

Was ich an unserem Besucher besonders aufregend fand, war die Erl�sung von Alfrik. Es war n�mlich so, da� Bayard Blitzklinge unterwegs war, um bei irgendeinem gro�artigen Turnier um die Hand der Tochter eines Adligen aus dem S�den anzuhalten, und in unserem armseligen Hinterlandsschl��chen hatte er nur Station gemacht, weil er unserem einst ber�hmten Vater einen Gefallen tun wollte. Bayard nahm meinen Bruder im fortgeschrittenen Alter von einundzwanzig als Knappen an, nachdem ein halbes Dutzend Ritter dankend abgewinkt hatten. Er w�rde Alfrik mitnehmen, ihm die Flausen austreiben und ihn als zuk�nftigen Ritter zur�ckbringen.

Als Alfrik von dieser Zukunft geh�rt hatte, hatte er beschlossen zu feiern: Am Morgen lag wieder einmal ein zu Tode gehetztes Pferd im Stall, und wieder einmal hatte unser Lehrer Gileandos in Flammen gestanden. Brandstiftung war ein Hobby von Alfrik und mir, aber wie gew�hnlich bekam ich die Schuld und wurde ohne Abendbrot und ohne Umschweife aus dem Saal geschickt, w�hrend eine lebende Legende in unserer Mitte speiste.

Von unten drang Gel�chter und Geschirrgeklapper herauf, als ich den Nachttisch meines Bruders abstaubte und �ber das frisch eingeritzte �Alfrik was here� auf der Tischfl�che fuhr. Zweifellos redeten sie da unten bei Wein und Wildbret �ber mich und hofften, ich w�rde bald aus dem herauswachsen, woraus ich herauswachsen sollte (was auch immer das war). Brithelm, mein mittlerer, spirituell veranlagter Bruder, hatte sich wieder einmal wegen Gott wei� was f�r einem uralten, bedeutenden Festtag vom Abendbrot entschuldigen lassen, und Alfrik sa� zweifellos zur Rechten meines Vaters und stimmte dem alten Mann zu, der f�r uns alle sein Bestes gegeben hatte, w�hrend Sir Bayard ernst und sehr ritterm��ig allem beiwohnte.

Ich regte mich �ber die Feier unten auf, w�hrend ich Zunder, mehr Knochen und mehr Federn zusammenfegte. Aber die Aufregung � ganz zu schweigen von meiner Geschichte � hatte gerade erst begonnen.

Ich wu�te nicht, was die P�chter und Tagel�hner sagen w�rden, als mein Besucher in Verkleidung der von Sir Bayard gestohlenen R�stung anfing, die D�rfer um die Wasserburg in sein eigenes, kleines Lehen zu verwandeln. Doch Pl�ndern kam in l�ndlichen Gegenden nie gut an � Forderungen nach Tribut und K�se und Vieh, das auf der Stelle zu schlachten und zu braten war. Forderungen nach Geld und T�chtern. Obwohl ich nicht sagen konnte, wozu Verkleidung und Gew�te dienten.

Gleich am Tag nach dem Diebstahl begannen die P�chter, in der Wasserburg vorzusprechen, um meinen Vater zur Hilfe zu rufen. Jeder trug seinen Hut in der Hand, und jeder trug ihm zun�chst einfach und dem�tig seine Bitte vor, da� �der Herr etwas gegen das B�se in unserem Dorf tun m�ge�.

Dieses �Etwas�, das sie erbaten, bedeutete normalerweise, da� Vater den schandbaren Ritter vierteilen und verschiedene Teile seines K�rpers �auf einem Tablett� servieren sollte (welchen K�rperteil, das hing von der Vorstellungskraft des Bauern ab).

�Wenn der Herr erlaubt, so w�rden viele von uns gern den Kopf des Schuldigen auf einem Silbertablett sehen.�

�Wenn es den guten Herrn nicht zu viel Zeit und �rger kostet, dann w�rde es den geplagten Menschen von Hohleiche gut gefallen, diese diebischen Finger auf einem Bronzetablett aufgereiht zu sehen.�

�Ach, wenn dieses Herz doch nur auf einem Kupfertablett neben dem Brunnen in meinem Hinterhof schlagen w�rde!�

Und so weiter, w�hrend jeder versuchte, seinen Nachbarn zu �bertrumpfen und die einfachen Leute sich zu K�rperteilen verstiegen, von denen ich noch nie geh�rt hatte, bis ich mich fragte, ob sie bei der Feldarbeit noch an etwas anderes als an Folter dachten.

Vater h�rte nur mit halbem Herzen zu, denn seine Gedanken galten zweifellos der Pflichtvergessenheit seiner S�hne. Er war ein Ritter von Solamnia aus der alten Schule, der sich eisern an Kodex und Ma�stab hielt. Da� unter seinem Dach ein Gast beraubt worden war, verursachte ihm Kr�mpfe und stellte sicher, da� Alfrik f�r sein Vers�umnis unter Hausarrest stand. �Bis auf weiteres� durfte er die Wasserburg nicht verlassen.

Und was noch schlimmer war, der beraubte Gast war Sir Bayard Blitzklinge, einer der vielversprechendsten Ritter von Nordansalon, dessen Tapferkeit und Kampfkunst (und offenbar Gutm�tigkeit) selbst so hoch im Norden wie in unserem gottverlassenen Provinzlehen mitten in K�stenlund (das liegt nord�stlich des Vingaard-Gebirges und s�d�stlich von Nirgendwo) bekannt war. Bayard kochte still und h�flich vor sich hin und regte sich zweifellos �ber die Verz�gerung auf, die ihn bei uns festhielt, wo er doch viel lieber auf dem Weg nach Solamnia sein w�rde, um eines M�dchens wegen, das er noch gar nicht kannte, ein paar jungen M�nnern die K�pfe einzuschlagen, wenn ich richtig verstanden hatte.

Wahrscheinlich wurde ich deshalb mitbestraft.

Denn in jener Nacht, die jetzt Ewigkeiten her scheint, als der Eindringling mit den schwarzen Stiefeln zur T�r hinaus war, Alfrik mit dem Gesicht nach unten im Schrank lag und Vater und Bayard die Stufen hinaufeilten, mu�te ich schnell handeln.

Es h�tte zu viele Fragen gegeben, wenn man mich unversehrt mitten im Kampfgeschehen fand. Lieber anpassen.

Ich senkte den Kopf und rammte ihn gegen die Eichent�r des Knappenraums. So kam es, da� die Ritter mich zuerst fanden und als ersten wachr�ttelten. Und nat�rlich wu�te ich von gar nichts, sondern st�hnte nur mitleiderregend, w�hrend Vater zu seinem �ltesten rannte, ihn an den Beinen in die Mitte des Zimmers schleifte und mit ein paar Ohrfeigen weckte.

Das war mein erster, genauerer Blick auf Sir Bayard Blitzklinge. Er bestand die Musterung.

Da stand ein Mann, der meinen Vater um einen ganzen Kopf �berragte und deutlich d�nner war als er. Schnurrbart, mindestens drei�ig, aber noch keine Vierzig, schulterlanges Haar, wie es in Solamnia zu jener Zeit Mode war, Selbstbeherrschung � sein Gesicht war eine sch�ne, aber ausdruckslose Maske.

Bayard betrachtete mich kurz, um dann meinen Vater bedeutsam anzusehen, der mich barsch anfuhr.

�Kein Tamtam, Galen. Was war hier los?�

Alfrik hinter uns war noch nicht ganz bei sich. Er st�hnte, und Vater schaute besorgt in seine Richtung. Rasch fing ich an zu erz�hlen.

Die beiden Ritter bekamen dieselbe Geschichte serviert wie mein ungl�ckseliger Bruder � von der huschenden Gestalt im Schatten vor dem Fenster, von meiner Sorge um den Gast. Da� ich aus Sorge um Sir Bayards Habe die T�r des G�stezimmers �berpr�ft hatte und, als sie verschlossen war, meinen vorbeikommenden Bruder um Hilfe gebeten hatte.

�Mein Bruder und ich sind also in bester Absicht in das Zimmer eingedrungen, Sir Bayard. In unserer Sorge haben wir den fraglichen Kerl vielleicht nicht bemerkt, der hinter uns in einer dunklen Ecke im Gang gelauert haben mag oder��, und ich machte eine bedeutsame Pause, um Alfrik m�glichst die Suppe zu versalzen, �� oder sich vielleicht schon in Eurem Zimmer versteckt hatte, und den man dort vorher �bersehen hatte.�

Ich machte eine Pause, damit sich das setzen konnte, und fuhr fort. �Wie auch immer, ich bin mir nicht sicher. Aber ich habe mich kurz umgedreht, weil ich etwas auf dem Gang h�rte, und als ich wieder zur�ckschaute, da beugte sich eine Gestalt mit einer schwarzen Kapuze �ber meinen Bruder. Wer es auch war, er war schnell. Er st�rzte sich auf mich, bevor ich begreifen oder klar sehen konnte. Das n�chste, was ich wei�, ist, wie ihr mich geweckt habt und ich hier an der Schwelle liege und Alfrik mit dem Gesicht nach unten im Kleiderschrank und� jetzt wird mir ganz schwindelig, Vater.�

Mit gespielter Ersch�pfung lie� ich den Kopf wieder sinken. Alfrik grunzte neben mir auf dem Boden.

�Ich hoffe nur�, seufzte ich, �da� mein lieber Bruder unversehrt ist.�

Unversehrt genug, um weitere zehn Jahre auf seine Knappensporen zu warten.

Obwohl ich Poesie immer geha�t habe, wei� ich noch, da� ich mal Barde werden wollte. Ich hatte n�mlich ihre n�chtelangen Vorstellungen in der Wasserburg gesehen, so da� mir ihr Gesch�ft als eine ganz eintr�gliche Sache vorkam. Man bekommt zu essen, dann erz�hlt man eine Geschichte, die keiner als L�ge blo�stellen darf, so da� man sie ausschm�cken kann, wie man will. Dann wird man noch f�r das L�gen bezahlt. Das war ein Leben, an das ich mich gew�hnen k�nnte.

Diese Illusion verlor ich jedoch schon fr�h. Ich erinnere mich sogar noch genau daran, wie die Illusion an einem Abend vor acht Jahren �ber den Burggraben flog und verschwand.

Als Quivalen Soth, der ber�hmteste Elfenbarde, zwei Wochen nach meinem neunten Geburtstag in der Wasserburg vor meinem Vater sang, reichte mir das, um der Poesie f�r immer abzuschw�ren.

Die Nacht des Barden war die Nacht, wo die Nachstellungen begannen. Unter der Aufsicht von Gileandos putzten wir Jungen den gro�en Saal der Wasserburg, w�hrend Vater sich auf den Empfang des Ehrengastes vorbereitete. Weil der Saal f�r den K�nstler wirklich so gut wie m�glich aussehen sollte, war Gileandos ganz aufgel�st und trat sogar nach ein paar Bediensteten, als er feststellte, da� im Kamin noch die alte Asche lag. Mit dem Besen in der Hand machte ich mich �ber die Asche her, w�hrend zwei staubige Jungen aus dem Saal rannten. Beim Schrei eines Stallknechts, dem diese wichtige Aufgabe aufgetragen worden war, drehte ich mich um. Er lag krumm vor Schmerzen unter dem Tisch und erwartete einen neuerlichen Tritt von Alfrik, der l�chelnd �ber ihm stand.

�Nicht so heftig, Alfrik!� rief Gileandos, als der alte Mann vor Schmerz ohnm�chtig wurde und dabei noch das Tischtuch herunterri�.

�Hab mich hinrei�en lassen�, grummelte Alfrik. Dann hockte er sich hin, wischte seinen Stiefel ab und packte den Mann an den Haaren. W�hrend er ihn aus dem Saal schleppte, rief er lachend �ber die Schulter: �Ein Liebhaber der Poesie, ganz bestimmt bin ich das!�

Schon vor acht Jahren h�tte Alfrik bereitwillig einem Bauernt�lpel mit Cello den Tisch gedeckt, wenn sich dadurch Gelegenheit bot, das Personal zu drangsalieren.

Quivalen Soth war kein Bauerntrampel, sondern sah eigentlich aus wie jeder andere Elf. Seine Zeit als Barde hatte ihn nicht reicher gemacht, er trug die gr�nen Kleider eines J�gers, das lange Haar war leicht silbrig. Dennoch trat er feierlich und beredt auf, und schlie�lich war er eine wirkliche Ber�hmtheit. Er war der Autor von Humas Lied, das Gileandos mir im letzten, tr�ben Winter genau hier im gro�en Saal eingebleut hatte, bevor mein erstes Rachefeuer seinen Bart und das halbe Gesicht darunter versengt hatte, woraufhin unser Studium der Klassiker sich etwas abk�rzte.

Vater und der Elf tauschten beim Abendessen F�rmlichkeiten aus, und die unvermeidliche Hundemeute kroch in den Saal, weil sie von der W�rme des Feuers und dem Geruch des Rehbratens angelockt wurde.

Alfrik grinste mich vom anderen Ende der Tafel h�hnisch an. Ich machte kurz das unanst�ndige Zeichen in seine Richtung, das ich erst am gleichen Morgen von einem Stallburschen gelernt hatte. W�tend starrte er in seinen Weinkelch, denn es war das erste Bankett f�r uns, seit er dreizehn geworden war, und er durfte zum erstenmal etwas St�rkeres trinken.

Der Elf erhob sich, um uns alle zu begr��en.

�Zur Unterhaltung habe ich f�r den heutigen Abend Mantis von der Rose ausgew�hlt�, verriet Quivalen Soth. Wahrscheinlich hatte ihm irgendein geheimer bardischer Nachrichtendienst Vaters Lieblingslied verraten, denn der alte Mann l�chelte, hob sein Glas und war sich offensichtlich �berhaupt nicht bewu�t, da� er das bekam, was Gileandos als Quivalen Soths �fr�he, zweitklassige Werke� abtat.

Nach dem Essen begann die Vorstellung. Da mich die abstrakte, religi�se Geschichte �ber freien Willen und Rosen am Himmel augenblicklich langweilte, beobachtete ich Alfrik, der in seinem Stuhl so tief zusammengesunken war, wie es seine R�stung zulie�, und seine Messerklinge am R�cken eines schnarchenden Hundes abwischte, dessen Pfote gl�cklich zuckte, weil er sich wohl vorstellte, da� er gekrault und get�tschelt wurde. Brithelm, mein mittlerer Bruder, stand aufrecht wie eine verr�ckte, rote Vogelscheuche da. Er war ein Meister in der Kunst, nur dem Anschein nach zuzuh�ren. Wahrscheinlich meditierte er.

Vater hingegen war der gute Gastgeber, der selbst den l�cherlichsten Teilen der Geschichte lauschte.

Nur Vater zollte dem Elf letztlich den Respekt, nach dem seine Ber�hmtheit zu schreien schien. Als der Barde meinem Vater hinterher f�r das Dutzend Silberst�cke dankte, seine Harfe �ber die Schulter schwang und den Saal verlie�, als der rote Mond gerade im Westen unterging und der Osthimmel sich zu r�ten begann, kam mir ein Gedanke. Wenn Quivalen so �beraus erfolgreich war, warum spielte er dann in den entlegensten D�rfern von Solamnia?

Ich sollte sofort ins Bett gehen, schlich mich statt dessen aber auf die Zinnen, wo ich meine Spielzeugsoldaten zur�ckgelassen hatte, als wir zum Empfang des Elfs gerufen worden waren. Selbst f�r einen fr�hen Sp�tsommermorgen waren die Zinnen kalt. Meine Legionen waren so aufgebaut, da� sie bequem die Zugbr�cke und den niedrigen, sumpfigen Wald eine Meile westlich der Wasserburg �berblicken konnten. Ein paar Soldaten waren infolge von Zweckentfremdung kopflos, andere, die noch ziemlich heil waren, lehnten an den Zinnen.

Mittlerweile hatte Quivalen Soth die andere Seite des Grabens erreicht, wo ein gut gezielter, eiserner Soldat, der ihn an seinem sch�n gek�mmten Dichterkopf von hinten traf, ihm ziemlich weh getan haben mu�te. Aus dieser Entfernung war ein neunj�hriger M�chtegern-Assassin, der sich zwischen Efeu und Klematis und anderen Gew�chsen versteckte, selbst f�r die sch�rfsten Elfenaugen praktisch unsichtbar.

Mir wurde bald klar, da� das Knappendasein keine ruhmreiche Angelegenheit war. Ein Junge kann sich nicht unendlich oft etwas darauf einbilden, wie toll er einen Brustharnisch poliert hat, wenn er dann sein Gesicht darin spiegeln kann. Mir reichte genau einmal.

Ich verabscheute diesen Sir Bayard Blitzklinge bald mehr als jeden Bruder, Lehrer oder Diener, besonders wenn ich seine R�stung zu wienern hatte.

Sie hatten mich aus der Bibliothek in Brithelms Zimmer umziehen lassen, weil dieser Raum keine Fenster hatte, durch die ich entkommen konnte, und kein bewegliches Mobiliar, aus dem ich Waffen herstellen konnte. Der einzige Komfort waren eine Strohmatratze auf dem Boden, ein begehbarer Schrank, ein Kamin und eine Lampe. Ich hatte wenig Ablenkung und reichlich R�stungsteile zum Polieren.

An einem k�hlen, dunklen Morgen einige Tage sp�ter trafen wir die letzten Vorbereitungen, um Bayards hirnrissige Reise anzutreten. Das Wetter sah nach Regen aus � wahrscheinlich einer dieser Vormittage, die ich gew�hnlich vermied, indem ich bis in den Nachmittag schlief. Aber ich machte mich fertig, um nach nur vier Stunden Schlaf in den Regen und den kalten Morgen zu einem Ziel aufzubrechen, das nur die G�tter kannten.

�Wo liegt der Unterschied?� fing ich an. Mein Selbstgespr�ch war vielleicht etwas laut. �Ich w��te wirklich gerne den Unterschied, denn mein neuer Herr sitzt mit Vater und Brithelm unten im gro�en Saal beim Abschiedsfr�hst�ck, w�hrend ich hier oben mit ein paar Lumpen am Polieren bin.�

�So wahr ich lebe�, jammerte ich, als ich mit dem Tuch das feingearbeitete Visier des Helms bearbeitete, �ich sehe keinen gro�en Unterschied zwischen dem hier und dem Putzen von Alfriks Zimmern. Was ist dieser Bayard Blitzklinge eigentlich anderes als ein neuer Kommandeur? Blo� hat der hier vor, mich nach S�dsolamnia zu karren, wo er anderen Rittern die K�pfe einschl�gt und das Herz der Maid gewinnt, w�hrend ich seine R�stung poliere, die Pferde versorge und kleine Auftr�ge erledige. Ich habe es jetzt schon satt, das Faktotum eines verdammten s�dl�ndischen Pinkels zu sein!�

Der letzte Satz gefiel mir so gut, da� ich die Augen zumachte und ihn wiederholte.

Dann begutachtete ich meine Arbeit und bemerkte, da� ich keine Ahnung hatte, wie ich die R�stung wieder zusammensetzen sollte. Am Kamin lagen die Beinschienen, der Brustharnisch wartete auf der Matratze, wo ich ihn aus Langeweile hingelegt hatte, die Handschuhe waren auf dem einfachen Teppich vor dem Feuer, und den halb polierten Helm hielt ich in der Hand. �berall lagen Lederriemen herum. Dieses Zeug mu�te ganz exakt zusammengesetzt werden, aber ich hatte keine Ahnung, wie es funktionierte.

�Die Teile werden nie zusammenpassen�, wimmerte ich. �Da pa�t gar nichts, weder an Bayards R�stung noch an Bayard selbst. Was soll ich dem Skorpion sagen, wenn ich nicht wei�, wonach ich suche, wo der Mann ist, den ich ausspionieren soll?�

Ich ging zum Kamin und w�rmte meine H�nde an der Glut.

�Erst mal wird er mir nicht glauben, wenn ich seinen Gefangenen als den Skorpion identifiziere. Er war nat�rlich nicht der Skorpion, aber das kann Sir Bayard ja nicht wissen. Er sagt zwar nichts, aber ich glaube, er glaubt mir nicht, weil er so komische Fragen stellt. So, wo ist jetzt das Wachs?�

Ich griff in die Tasche und zog die schrille Hundepfeife hervor, mit der ich wiederholt den gro�en Saal aufgest�rt und Vaters Empfangszimmer in ein Tohuwabohu von Jagdhunden, Terriern und Mastiffs verwandelt hatte. Ich warf sie neben den Brustharnisch auf Brithelms Matratze.

Dann meine wertvolleren Besitzt�mer. Als erstes die roten Calantina-W�rfel, ganz besondere zw�lfseitige W�rfel aus Estwilde. Einhundertvierundvierzig Zahlen konnte man damit w�rfeln, und jeder Zahl war traditionell ein Tiersymbol und ein Dreizeiler zugeordnet, der prophetisch sein sollte, meistens aber zu mehrdeutig war, um eine Hilfe darzustellen. Erst im nachhinein konnte man gew�hnlich sagen: �Ach, das war die Bedeutung.�

Sie waren wirklich keine gro�e Hilfe, aber man hatte wenigstens das Gef�hl, man w�rde die Dinge kommen sehen, und dieser Gedanke war seltsam beruhigend.

Nach den W�rfeln meine Handschuhe. Ich hatte sie von einem H�ndler gekauft, der geschworen hatte, da� sie in der Schlacht von Chaktamir die H�nde eines Hauptmanns von Solamnia geziert h�tten. Bezahlt hatte ich sie mit dem Geld von Dienstboten, die geh�rt hatten, da� Sir Bayard kam. Er war ein ziemlich ber�hmter Held, so da� mich die j�ngeren Bediensteten in der Sp�lk�che, in der Besenkammer und unten in den Fluren angebettelt und mir ihre Pennys angeboten hatten, damit sie einen kurzen Blick auf die legend�re R�stung werfen konnten.

Die Pennys waren jetzt weg. Ich hatte sie f�r das dicke Paar Lederhandschuhe ausgegeben, das ich neben die W�rfel auf das Bett schmi�. Ich hatte nicht davon getr�umt, sie in der Wasserburg zu tragen, weil sie zu kostbar bestickt waren. Auf den Kn�cheln waren sogar die Phasen des roten Mondes aufgemalt. Mich so ausstaffiert vor Vater zu zeigen, h�tte nur unangenehme Fragen nach sich gezogen.

Die jungen Diener hingegen waren so unschuldige, vertrauensvolle Seelen, da� sie keine solchen Fragen stellten. In der Nacht vor dem Diebstahl hatte ich ihnen erz�hlt, da� ein Blick auf die R�stung unm�glich sei und da� mich allein die Bitte um diesen Blick all ihre Pennys gekostet h�tte. Diese Erkl�rung kauften sie mir auch ab, denn sie dachten vielleicht, da� man so eben mit Rittern von Solamnia verhandelte.

Nachdem Pfeife, W�rfel und Handschuhe auf dem Bett lagen, durchst�berte ich weiter meine Taschen.

�Irgendwo hier drin mu� Wachs sein��

Ich gab bei der einen Tasche auf und ging zur n�chsten �ber, wobei ich die ganze Zeit �ber mein sich wandelndes Schicksal nachdachte. Und �ber Bayard Blitzklinge, der nun wirklich ein Geheimnis war.

�Erst lehnt er Alfrik als Knappen ab, weil der eingenickt ist und die R�stung verloren hat, dann nimmt er mich f�r die gleiche Aufgabe an, obwohl er anscheinend argw�hnt, da� ich etwas viel Schlimmeres getan habe. Und er ist nicht gerade weichherzig. Den armen Mann in Schwarz hat er in den tiefsten Kerker geworfen und faselt von Hinrichtung. K�pfen! Ich wu�te nicht, da� die Ritter von Solamnia so etwas zulassen, geschweige denn, da� Bayard es selbst auf sich nehmen w�rde! Der Witz ist, da� der arme Kerl kaum der Skorpion ist, denn der � wie ich und nur ich wei� � streift gegenw�rtig im K�rper eines Raben umher. Ha! Ha!� Ich sah nerv�s �ber meine Schulter f�r den Fall, da� jemand lauschte. Keiner da.

Bei der Erforschung der anderen Tasche stie�en meine Finger auf etwas Ledernes. Ich zog den kleinen Beutel heraus und sah nach, ob er Wachs enthielt, aber er war leer bis auf die sechs Opale, die in jener schicksalhaften Nacht des ersten Besuchs des Skorpions darin gewesen waren. Ich erinnerte mich an den Skorpion auf meiner Hand und erschauerte.

Die Steine sahen aus wie Eier, und ich w�nschte mir, der Rabe h�tte sich mit ihnen zufrieden gegeben. Ich wollte sie in Brithelms Zimmer verstecken, �berlegte es mir dann jedoch anders und legte sie einfach aufs Bett zu meinen anderen Besitzt�mern.

Ich brauchte das Wachs unbedingt. Es sah n�mlich aus wie ein guter Plan: Ein bi�chen davon �ber den R�stungsteilen schmelzen zu lassen und es als eine Art Kleber zu verwenden.

Es w�rde die Teile nicht lange zusammenhalten, aber vielleicht lange genug, da� ich einen nichtsahnenden K�chenjungen bitten konnte, die R�stung in Bayards Zimmer zu bringen. Wenn die Teile dann auseinanderfielen, konnte ich dem armen Jungen lautstark die Schuld geben.

Das war meine Strategie, aber man wei� ja, wie es mit den Pl�nen von Mann und Maus aussieht.

Gleiches gilt offenbar auch f�r Wiesel.

So viel Durcheinander, und ich war noch keine zehn Meilen von zu Hause entfernt.

Kaum zehn Meilen �stlich der Wasserburg meiner Familie lag ein Sumpf, der sich in Nord-S�d-Richtung �ber vierzig oder f�nfzig Meilen erstreckte � wie weit, wu�te ich nicht genau � und dann einen Bogen zur�ck bis zur Wasserburg schlug. Fast all unser Land grenzte an Sumpfgebiete. Der W�chtersumpf war ein gl�cklicher Zufall in der j�ngeren Vergangenheit der Pfadw�chter. Vor ungef�hr hundert Jahren war er pl�tzlich auf unerkl�rliche Weise entstanden und nach uns benannt worden, obwohl das Landvolk seinen Namen abk�rzte, wie Landvolk eben ist. Wir betrachteten ihn zwar mit Angst und Mi�trauen, weil uns die Ger�chte besch�ftigten, da� Dinge darin zu schnell wuchsen und da� in seiner Mitte merkw�rdige, halbverfaulte Wesen hausten, doch eigentlich umgab der Sumpf sehr bequem das Land der Pfadw�chter und sch�tzte uns vor der Feindseligkeit gegen�ber den Rittern von Solamnia, die nach der Umw�lzung in Ansalon aufgekommen war.

Ihr kennt alle die Geschichte �ber den Fall von der Gnade. Die Menschen von Solamnia entschieden nat�rlich, da� die Ritter die Umw�lzung schon jahrelang vorhergesehen hatten, ohne jedoch willens oder f�hig zu sein, die anderen zu warnen. Diese Einstellung wurde zur Entschuldigung, um jedem Ritter aufzulauern, der durch ihren Teil des Landes zog.

Dennoch h�tte es f�r unsere Familie w�hrend all des L�rms und der Verfolgungen schlimmer sein k�nnen. Zun�chst einmal hatten wir nie direkt in Solamnia gelebt, wo es den meisten �rger gab. Wir waren etwas westw�rts in K�stenlund, wo wir durch unsere Abgeschiedenheit gesch�tzt und, wie sich herausstellte, vom �W�chtersumpf� umzingelt waren. Obwohl viele M�nner darauf aus waren, sich mit Rittern zu schlagen, wollten nur wenige von ihrer Stra�e weg oder gef�hrliches Terrain durchqueren, um sich dort Beulen zu holen. So war der Sumpf unser Gl�ck gewesen � das meiner Familie und meines.

Was nicht hei�en soll, da� man mich je in der N�he dieses gr��lichen Ortes h�tte finden k�nnen, wo es Schlangen und Krokodile gab, und au�erdem Banditen, die nur um weniges warmbl�tiger und menschlicher waren als die Reptilien. Bis jetzt hatte ich mich immer bem�ht, diese Gegend zu meiden.

Ich erwachte auf dem R�cken eines Pferdes, jedenfalls kam es mir so vor. Denn ich war wie eine schmutzige Decke oder ein Sattel mit dem Gesicht nach unten �ber einen breiten, gefleckten R�cken gebunden, der nach Schwei� und Pferd roch. Der Boden raste unter mir vorbei, und der feuchte Nachmittagswind peitschte mir ins Gesicht.

Ich verlagerte mein Gewicht, um mich in den Sattel zu setzen. Aber da war kein Sattel zum Aufsetzen. Statt dessen ging ein Seil fest um meine Handgelenke, und eine starke Hand zog an meinen Haaren, um mich zur�ckzuhalten. Ich wand mich und trat nach dem, der mich festhielt � gegen die Hand zumindest �, aber da, wo ich ihn rechtm��igerweise erwartet hatte, war kein Reiter.

Dann erinnerte ich mich an die Pferdem�nner, die durch Busch und Unterholz auf uns zugeprescht waren. Ich hob den Kopf so hoch wie m�glich und sah genau auf den breiten R�cken und die Schultern eines dieser Wesen.

Ich lag anscheinend auf einem Zentauren, der auf die S�mpfe zu und h�chstwahrscheinlich zur Folterbank eilte.

Wo war Bayard?

Hatten sie ihn gefangen genommen? Oder war er wom�glich einfach davongerannt und hatte mich ihnen �berlassen, w�hrend ich ohnm�chtig unter dem Vallenholzbaum lag? Quer �ber dem R�cken meines F�ngers liegend, schmollte ich bitter vor mich hin und erwartete das Zertrampeln, das gewi� folgen w�rde. Ich stellte mir vor, wie die Pferdemenschen sich hoch aufb�umten, ihre Waffen schwangen und mich zu Futter verarbeiteten.

Der, der mich trug, hatte einen leichten Tritt. F�r ein so gro�es Wesen bewegte er sich geschickt � sogar geschmeidiger als ein Pferd, vielleicht weil all diese Muskeln, die Geschwindigkeit und der Gleichgewichtsinn von einer Intelligenz gelenkt wurden, die der menschlichen ebenb�rtig war. Es war eine Kombination von nat�rlicher Anmut und offensichtlicher Kenntnis des Gel�ndes, denn wir kamen unserem Ziel mit beeindruckendem Tempo n�her.

Was das auch f�r ein Ziel war. Es wurde langweilig, nie zu wissen, wo es hingeht.

Aber das Wo war m�glicherweise meine geringste Sorge. Schon wenige Minuten nach meinem Erwachen blieb mein F�nger auf einer Erhebung im Sumpf mitten zwischen Zedern, Wacholder, Ewigkeitsb�umen und anderen immergr�nen Gew�chsen, die ich nicht benennen konnte, pl�tzlich stehen. Er verharrte, schnaufte leicht und wartete scheinbar auf jemanden, w�hrend ich versuchte, eine bequemere Position einzunehmen.

Ich erschauerte. Das Licht auf dieser Lichtung zeigte unendlich viele Gr�nt�ne. Und es wirkte bedrohlich. Mit all den Zedern drumherum roch es wie ein guter Platz, um zu sterben. Der Gestank des Sumpfes, der schwache Schwei�geruch und der st�rkere Pferdegeruch wichen dem sauberen Duft der Nadelb�ume, wie wenn man gebrauchte Kleider in einer Zedernholztruhe zur�cklegt, damit sie den Gestank verlieren und man sie nicht waschen mu�. Alter Bubentrick, der einen gew�hnlich auch vor dem Baden bewahrt.

Nach einem kurzen Blick in die Lichtung setzte sich mein F�nger und lie� mich von seinem R�cken auf den bemoosten Boden gleiten. Das Moos war dick und weich, aber dennoch tat der Fall mir weh, und ich lag einen Moment mit dem Gesicht nach unten, bis ich meine Sinne so weit beisammen hatte, da� ich aufstehen konnte.

Der Zentaur stand in dem flimmernden gr�nen Licht �ber mir und hielt eine Sense in der Hand, die mindestens sieben Fu� lang und so dick wie eins meiner Beine war. Flucht kam nicht in Frage.

�Wir warten, bis Sein Herr sich zu uns gesellt, Kleiner�, knurrte der Pferdemensch. Er bot keinen Angriffspunkt, nichts, wo man eine Diskussion ansetzen konnte.

�Seid Ihr ein Zentaur?� fragte ich schlie�lich, nachdem ich wieder normal atmen konnte und mir die Tannennadeln vom Gesicht gewischt hatte.

�Das ist der Name, den Sein Volk benutzt�, erwiderte der Zentaur abgelenkt, wobei er einen breiten Weg mit abgeknickten �sten und zertrampeltem Unterholz entlang starrte, da er anscheinend noch jemand erwartete. Ich folgte kurz seinem Blick und sah, wie der Pfad sich selbst wieder schlo�. Sah, wie das Geb�sch sich zur�ckbog, das Wasser wieder �ber den Pfad sickerte und wie �

Die Schlingpflanzen nachwuchsen? Schilf aus dem Wasser wuchs?

Ich schrieb es dem t�uschenden Licht auf der Lichtung und dem Schlag zu, den ich beim Absteigen abbekommen hatte. Der Zentaur sah mich jetzt wieder direkt an. Flucht kam immer noch nicht in Frage.

Seine Augenbrauen, die wie sein R�cken braunwei� gesprenkelt waren, zogen sich zusammen. Er war jung � nur ein oder zwei Jahre �lter als ich, falls Zentauren �hnlich alterten wie wir. �Ich dachte, ihr w�rt Fabelwesen�, murmelte ich und sah mich auf dem H�gel um. Ich hielt Ausschau nach kleinen, engen Pfaden in den Sumpf und� in die Sicherheit? Bei Krokodilen, Treibsand und Krankheiten?

Vielleicht sollte ich mein Gl�ck bei dem gro�en getupften Kerl da vor mir versuchen. Schlie�lich klingt jemand, der so f�rmlich redet, f�r mich nicht wie ein typischer M�rder. Wenn er jung war, dann war er vielleicht dumm und leicht zu beeinflussen.

Das ist eine ziemlich sichere Regel, und Agion war da keine Ausnahme.

So hie� er n�mlich, auch wenn mir das zu diesem Zeitpunkt herzlich egal war. Als er sicher war, da� wir eine Weile allein sein w�rden, wurde mein neuer Gef�hrte gespr�chig, ja fast unbedarft. Rasch erfuhr ich seine Lebensgeschichte: Er war unter den Zentauren kein gro�es Tier, sondern war noch jung und galt bei seinem Volk als etwas langsam und t�lpelhaft. �Dich zu bewachen, ist die erste richtige Aufgabe, die die �ltesten mir in diesem Krieg hier gegeben haben�, erkl�rte er stolz.

�Krieg? Warte mal, Agion. Was soll das hei�en, Krieg?�

Der gro�e Kerl hielt inne und wurde rot.

�Ich habe vielleicht schon zuviel gesagt. Meine Gef�hrten werden Ihm erz�hlen, was Er wissen mu�, wenn es soweit ist.� Er trottete zu einer Ecke der Lichtung und sp�hte in die Bl�tter und den Matsch zur�ck. Hinter ihm wuchs das Moos und das Gras, das seine Hufe zertrampelten, sofort auf unnat�rliche Weise nach. Ich konnte mich nicht daran gew�hnen.

�Agion, man l��t derartige Bemerkungen nicht einfach vor irgendwelchen Zuh�rern los und l��t dann das ganze Thema fallen. So etwas tut man nirgendwo au�erhalb eines Sumpfes. Zivilisierte Menschen verhehlen es nicht, wenn eine Katastrophe bevorsteht.�

Agion runzelte die Stirn. �Es tut mir leid, da� ich eine solche Nachricht fallen gelassen habe, junger Herr, doch ich f�rchte, das ist so meine Art. Die anderen sagen, da� ich einfach zuviel rede.� Pl�tzlich hellte sich sein Gesicht auf. �Sie sagen aber auch, da� ich ein gutes Herz habe.�

Waren alle Zentauren solche Simpel? Wie sehr ich mir meine Karten und ein bi�chen Startgeld w�nschte! Das hier war ein zweiter Alfrik ohne dessen Bosheit und mit zwei zus�tzlichen Beinen. Ich legte mich wieder ins Gras, das seit meiner Ankunft schon einen Fingerbreit gewachsen war.

Trotz allem, was Brithelm auf unseren scheinbar so weit zur�ckliegenden Spazierg�ngen im Hof erz�hlt hatte, entsprachen einige Ger�chte �ber diese Gegend anscheinend der Wahrheit. Etwas an dieser Vegetation, die sich �nderte und st�ndig nachwuchs, war merkw�rdig. Ich hoffte zutiefst, da� es harmlos war. Inzwischen verfolgte ich weiter meine einfache, direkte Strategie, aber wie sollte ich wissen, ob Zeit f�r lange Erkl�rungen bleiben w�rde?

�Wenn du ein gutes Herz hast, Agion, und so kommt es mir auch vor, dann solltest du vielleicht folgendes bedenken. Ich wei� von keinem Krieg � weder wo er stattfindet, noch wer die Gegner sind, noch wie man ihm aus dem Weg gehen kann �, und du hast jetzt sozusagen eine Fackel auf den Zunder geworfen. Ich wurde von meinem ehrenwerten Herrn getrennt � wo ist der �berhaupt? �, und ist es nicht irgendwie deine Pflicht, meine Sorgen zu beschwichtigen und den Argwohn und das alles zu zerstreuen?�

Agion ging ein paar Schritte einen Pfad hinunter und duckte sich unter ein paar niedrigen Pinienzweigen durch. Er drehte sich wieder um, duckte sich wieder unter den Zweigen durch und kehrte zur Lichtung zur�ck, wobei er Matsch und Gras �ber den trockenen Boden mitzog. Obwohl das Gras ausgerissen war, wuchs es weiter.

�Und? Ich meine, du bist es, der das mit dem Krieg erw�hnt hat, Agion.�

�Das h�tte ich aber nicht tun sollen, kleiner Freund.� Er sprang einen weiteren Pfad in den Sumpf hinunter, w�hrend ich mich wunderte, wie er mich nach so kurzer Bekanntschaft �kleiner Freund� nennen konnte. Besonders wo ich seine Organe ohne Z�gern an die Goblins verkauft h�tte, um die Information zu erhalten, die er mir partout nicht geben wollte. �Wo sind sie denn blo�?� fragte er ungeduldig und fuchtelte mit der riesigen, b�sartig aussehenden Sense herum.

�Immer mit der Ruhe, Agion�, bes�nftigte ich. �Du siehst aus wie ein Gem�lde vom berittenen Tod, wenn du das Ding da schwingst. Hast du ganz sicher die richtige Lichtung?�

�V�llig sicher�, erwiderte Agion. �Sie haben gesagt, wir w�rden uns am zweiten Vorposten treffen, wenn er nicht seit unserem Treffen heute morgen zugewachsen w�re, und� bei den G�ttern, ich habe Ihm schon wieder ein Geheimnis verraten!� Er schlug sich so kr�ftig an die Stirn, da� ich davon den Verstand verloren h�tte. Ich mu�te schnell sein Vertrauen gewinnen, bevor die anderen kamen. Ich stand auf und ging langsam auf ihn zu, wobei ich unaufh�rlich redete.

�Ich wei� nicht, wo wir sind, was der zweite Vorposten ist oder warum sie sich �berhaupt hier treffen wollten. Dein Gefangener hat von nichts eine Ahnung: Ich wei� nichts von einem Krieg, was hier �berhaupt los ist, oder auf welcher verdammten Seite die verdammten Zentauren stehen, wenn du meine einfache Sprache entschuldigen kannst, aber es ist absolut niederschlagend, dieses ganze Gerede �ber ein Ereignis gr��ter Tragweite zu h�ren, ohne die leiseste Ahnung zu haben, was��

�Er plappert, kleiner Freund�, warnte mich Agion und erhob seine Sense in einer Geste, die ich als �rger mi�verstand. �Ich denke, Er k�nnte etwas Ruhe gebrauchen, damit Er wieder zu Atem kommt. Ich kann Ihm nichts sagen, bis der Verdacht von Seinem Verhalten genommen ist.� Beil�ufig hackte er �ste von der Pinie neben sich, damit er darunter durchschl�pfen konnte. Die �ste wuchsen nach.

�Und wessen habe ich mich schuldig gemacht, Agion?�

�Spionage, kleiner Freund. H�tte Er die R�stung von Solamnia getragen wie Sein Freund, so h�tten wir Ihn einfach als Kriegsgefangenen genommen, weiter nichts. Aber seine Farben zu verstecken, ist in Kriegszeiten gleichbedeutend mit Spionage.�Ich starrte kl�glich zu Agion empor, der mit nicht wenig Mitleid auf mich herunterblickte. Eine Lerche zwitscherte kurz links in den B�schen, ob �links� nun S�den oder Norden oder sonst was war. Obwohl der Regen nachlie�, sah die Lage tr�b und schl�pfrig aus.

��h� Verzeihung, Agion, aber was ist denn in dieser Gegend die �bliche Strafe f�r Spione?�

�Mein Volk hat wenig Sinn f�r Dramatik, kleiner Freund�, l�chelte der Zentaur. Dann verd�sterte sich sein Gesicht, und die gepunkteten Augenbrauen schoben sich �ber seinem Nasenr�cken zu einer dicken Haarlinie zusammen. �Meistens ertr�nken wir die armen Seelen. Nehmen sie an ihren armen, kleinen Kn�cheln und h�ngen ihre armen, kleinen Gesichter in Teiche oder B�che. Mit dem Gesicht gegen den Strom, nat�rlich. Da lassen wir sie, �bis sie voll f�r ihre T�cke bezahlt haben�, wie die �ltesten sagen.�

Ein ziemlich barbarischer Gebrauch der Wasserwege von K�stenlund, wenn man mich fragt.

�Gilt das auch f�r die Kleinen?�

Agion nickte. �Soweit ich wei�. Ich habe allerdings nie selbst gesehen, wie ein Spion hingerichtet wurde, ob alt oder jung.�

�Gilt das auch f�r solche, die gegen ihren Willen zur Spionage gezwungen wurden � also die, die wirklich nichts gegen Zentauren haben, sondern Spione werden, weil es eine Wahl zwischen Leben und Tod ist?�

�Wie ich schon sagte, kleiner Freund, ich habe die Vollstreckung nie gesehen. Genausowenig wie einen Proze�, wo solche Dinge verhandelt wurden. Ich kann Ihm wirklich nicht antworten.�

�Dann hast du vielleicht etwas geh�rt, Agion. Zum Beispiel, was man mit jemandem macht, der in solchen Sachen auspackt. Angenommen, jemand w�rde einen Spionagering aufdecken � von Sp�hern und Agenten unter den P�chtern ringsherum bis hin zu den Anf�hrern des Rings, von denen ihr vielleicht schon einen gefangen habt? Und angenommen, diese sehr kooperative Person t�te das gegen das Versprechen, da� ihr Kopf nicht rollt, wenn die K�pfe rollen, oder ertrinkt, wenn andere ertrinken, wenn du verstehst, was ich meine?�

�Ich bin sicher, wenn Er ein solches Versprechen von den �ltesten bek�me, w�re Er in Sicherheit�, verk�ndete Agion ernsthaft. �Aber wenn Er einen Spionagering aufdecken w�rde, w�rde Er doch einige Seiner Freunde verraten, nicht wahr?�

Er hielt inne, legte den Kopf schief und sah mich neugierig an.

�Das hei�t nat�rlich, wenn die anderen beiden Freunde von Ihm sind.�

Die anderen beiden? Freunde? Ich kniete mich hin und gab vor, etwas vom Boden aufzuheben, einen Grashalm oder einen Stein. Ich tat so, als w�re mir alles egal, obwohl meine Neugier gro� war und ich blind meine Netze auswarf in der Hoffnung, Agion w�rde sich irgendwie darin verfangen.

�Ihr habt also uns alle gefangen? Ich meine, alle drei?�

Der Mund des Zentauren ging auf, bevor sich sein Hirn einschaltete.

�Bis jetzt nur zwei. Ihn und den Ritter, dem Er dient, auch wenn der viel schwieriger zu besiegen war, wie man aus der Tatsache schlie�en kann, da� meine Gef�hrten so sp�t kommen. Was den dritten angeht, der ist uns an der Stra�e entkommen. Den haben wir als ersten gesehen, aber auf freiem Feld. Zu nah an der solamnischen Wasserburg und so weit weg, da� keine Aussichten bestanden, ihn zu erwischen. Dann fanden wir euch beide und hatten gehofft, da� ihr vielleicht alle drei zusammen sein w�rdet, als wir den Ritter angriffen � da� der Sp�her, den ihr so schlau eine Meile hinter euch aufgestellt habt, bei einem eiligen Versuch, euch zu warnen, vielleicht euren Aufenthaltsort verraten w�rde.�

Agion sah mich fragend an. Ich nickte ihm aufmunternd zu. Die Nachricht von einem dritten Spion hatte mich umgehauen, aber ich war fest entschlossen, das nicht zu zeigen.

�Sonst w�re die R�stung vielleicht gut versteckt geblieben�, sagte er, �denn wir hatten vor, euch nur zu beobachten, bis wir den Solamnier mit der Miliz reden h�rten. Dann mu�ten wir n�her kommen, um euch nach dem zu durchsuchen, was wir bei euch vermuteten � und fanden.�

Jetzt war ich sicher, da� uns jemand folgte.

Ich erinnerte mich an die dunklen Ecken in der B�cherei und die Bewegung schwarzer Fl�gel.

Wer sonst sollte der dritte Mann aus Agions Geschichte sein?

Wenn ich also diesen vierbeinigen Kidnappern entkam, was dann? Wer wei�, was f�r anderes Unheil mich erwartete?

W�re in diesem Moment nicht Bayard mit einer Eskorte von einem halben Dutzend Zentauren auf die Lichtung getreten, h�tte ich bestimmt versucht, mit Agion zu handeln, h�tte ihm Geld, Land und die halbe Wasserburg angeboten, wenn er mich nur sicher zur�ck zu Vaters Ungnade und einem Ehrenplatz in seinem Kerker brachte � feucht und dunkel und voller mieser Kerle, aber wenigstens sicher vor Skorpionen.

Bayard war anscheinend nicht freiwillig mitgekommen. Einer der Zentauren trug einen Arm in einer Schlinge, ein anderer hatte eine blutige Nase. Bayard selbst sah nicht viel besser aus. Die rechte Seite seines Gesichts war geschwollen und verf�rbt, seine linke Hand blutete und umklammerte seine rechte, die auch nichts anderes machen konnte, weil die Zentauren seine H�nde gefesselt hatten. Von den straff gezogenen Seilen waren seine Handgelenke aufgescheuert.

Wenig zeremoniell warfen ihn die Zentauren auf der Lichtung auf den Boden und bildeten dann einen Kreis um uns. Bayard lag als geschlagenes H�ufchen auf dem Boden, l�chelte mich reum�tig an und stand taumelnd auf.

�Hier und jetzt wird Er sich f�r Sein Verhalten verantworten, Solamnier�, verk�ndete einer der Zentauren, eine vierschr�tige Gestalt, deren Haut dunkel und verwittert wie eine Zypresse war. Sein Haar war ebenfalls wei�, aber im Unterschied zu Agions kam das von Alter und Weisheit oder zumindest einer gewissen Bauernschl�ue. Man k�nnte auch sagen, Sumpfschl�ue.

Der Alte war anscheinend der Anf�hrer. Er sah aus, als w�re er es gewohnt, da� man ihm Rede und Antwort stand.

Nur Bayard war vielleicht ein bi�chen zu viel herumgeschubst worden. Seine H�flichkeit war nicht mehr die alte, als er sich zu voller Gr��e aufbaute und den alten Zentauren anstarrte.

�F�r mein Verhalten kann ich mich leicht verantworten, mein Herr. Es ist das eines Ritters von Solamnia, wenn er und sein Knappe ohne Vorwarnung � und ich m�chte hinzuf�gen, auch ohne Grund � von sieben Mann angegriffen werden, die angeblich Vertreter des Guten und der Gerechtigkeit sind. Das ist meine Antwort, mein Herr � sehr einfach und direkt, das stimmt, aber als Eure M�nner mich �berfielen, nahm ich an, da� wir �ber h�fliche Begr��ungen hinaus waren.�

Ich glaube, der alte Zentaur l�chelte.

�Er gibt also zu�, sagte der Alte, �da� Er dem solamnischen Orden angeh�rt?�

Trotz meiner warnenden Gesten und meines R�usperns und meines Ellbogens zwischen seinen Rippen antwortete Bayard wie zuvor � v�llig aufrichtig.

�Zugeben? Nein, ich bin sogar stolz darauf, mein Herr! Denn trotz allem, was Ihr geh�rt habt, steht der Orden in solch prinzipienlosen Zeiten immer noch f�r edle und wahre Grunds�tze. H�r auf, mich zu sto�en, Galen!�

�Und die R�stung?� fragte der alte Zentaur, dessen wilde, gr�ne Augen mich niederrangen, wobei sie wie Smaragde auf Leder glitzerten.

�Die R�stung geh�rt mir�, erkl�rte Bayard, �auch wenn sie mir vor einigen Tagen f�r kurze Zeit entwendet wurde und von jemandem getragen wurde, f�r dessen Verbrechen ich nicht verantwortlich gemacht werden kann.� Er kreuzte seine Arme �ber der Brust und erwartete die Antwort des Zentauren.

Die so ausfiel, wie ich bef�rchtet hatte.

�Herr Ritter, wenn Seine Aussage nur gegen das st�nde, was ich geh�rt habe, so w�re ich wahrlich zu Milde geneigt. Aber da ist die Sache mit den Satyren, und in dieser Sache steht das Zeugnis meiner Augen gegen Seins, und auch die Augen meiner Br�der haben Seine Untaten gesehen.�

�Satyre?�

Bayard sah mich verwundert an. Ich zuckte mit den Achseln. Was wu�te ich schon von Satyren?

�Die Satyre!� fuhr der alte Zentaur fort. �Die Ziegenmenschen!�

Mehrere seiner Kameraden nickten deutlich zustimmend und sch�ttelten h�chst bedrohlich ihre M�hnen. Bayard wartete einen Augenblick, um dann offen zu reden.

�Ich schw�re Euch, mein Herr, da� ich das nicht kenne, was Ihr �Satyre� nennt. Und ich schw�re, da� ich nie meine Hand gegen Euch oder Euer Volk erhoben habe, bis Ihr vor kurzer Zeit aus dem Hinterhalt auf die Stra�e gest�rmt seid.�

Der alte Zentaur neigte seinen riesigen, zotteligen Kopf und fl�sterte dem Hauptmann mit der blutigen Nase rechts von ihm etwas zu. Dann galoppierten die beiden ans andere Ende der Lichtung. Zwei andere schlossen sich ihnen kurz darauf an � zu meiner Erleichterung war der, dessen Arm Bayard gerade ausgekugelt hatte, nicht dabei. Ich war n�mlich davon �berzeugt, da� bald abgestimmt werden w�rde, was mit uns zu geschehen hatte. Es begann eine lebhafte Diskussion, doch von meinem Platz aus konnte ich nichts verstehen.

Ich konnte von dort aus auch nichts tun. Also griff ich in die Tasche, hockte mich hin und warf die Calantina. Das Gras war mittlerweile kn�chelhoch, und ich mu�te es beiseite fegen, um die Zahl erkennen zu k�nnen.

Sechs und zw�lf: Zeichen der Ziege. Ich tr�stete mich mit dem Gedanken, da� die Ziege das Talent hatte, praktisch �berall und unter allen Umst�nden zu �berleben. Ich hoffte, das galt auch f�r S�mpfe und Gefangenschaft, denn ich sah uns schon eine Weile hier festsitzen.

�Was sagt dein Kaffeesatz, Galen?� fl�sterte Bayard, der sich schmerzverzerrt neben mich setzte.

�Er sagt, da� es manchmal dumm ist, die ganze Wahrheit zu sagen, Sir�, log ich. �Aber Ihr habt mir ja gesagt, da� Ihr sowieso nicht an die Calantina glaubt.�Die Zentauren, die zu unserer Bewachung zur�ckgeblieben waren, schienen informierter zu sein als wir. Zwei von ihnen betrachteten uns aus der Entfernung, schwangen ihre Keulen und grinsten b�sartig. Nur Agion blieb freundlich, doch es war recht deutlich, da� ihm keiner zuh�rte.

�Keine Sorge�, ermutigte er mich, als er ein paar kleine, schimmernde N�sse vom blaunadeligen Zweig eines �berh�ngenden Ewigkeitsbaums pfl�ckte und in den Mund warf. �Archala verh�ngt niemals ungerechte Strafen.�

Das konnte meine Bedenken nat�rlich nicht ausr�umen. Es w�re viel besser, wenn dieser Archala �berhaupt keine Strafe verh�ngen w�rde, denn mir war egal, ob diese gerecht oder ungerecht ausfiel. Hauptsache, ich kam heil davon.

Ich �berlegte, ob ich Bayard von dem dritten Mann erz�hlen sollte, den die Zentauren eine Meile oder so hinter uns auf der Stra�e gesehen hatten. Aber was sollte ich Bayard sagen, wenn er fragte, wer das meiner Meinung nach war? Was sollte ich ihm �ber den Mann mit der honigs��en Stimme sagen, der in die Wasserburg eingebrochen war?

Um ehrlich zu sein, hatte ich kein wirkliches Verlangen danach, mein Gewissen zu erleichtern, bevor die Zentauren mich an den Kn�cheln packen und wegen Spionage ers�ufen w�rden. Manchmal ist es wirklich dumm, die volle Wahrheit zu erz�hlen. Deshalb sa�en wir schweigend da. Bayard rieb seine Blessuren, und ich dachte mir verzweifelt M�glichkeiten aus, dem Urteil zu entgehen. Jedem Urteil.

Aber da sich niemand bewegte oder scharrte oder Zweige abbrach, vernahm man wieder die Ger�usche des Sumpfes � die komischen Lieder unbekannter V�gel, hin und wieder das laute Quaken eines Ochsenfroschs oder Insekten, denn die Tiere waren aus ihren Verstecken gekrochen, als der Regen aufgeh�rt hatte und die Sonne hervorkam. Die Luft um uns herum war w�rmer, aber noch immer schrecklich dr�ckend und feucht. Man konnte die Pflanzen zwar nicht wachsen sehen � nicht wirklich �, aber man sah von einer weg, und wenn man ein paar Minuten sp�ter wieder hinsah, war sie gr��er � oder man hielt sie f�r gr��er.

Das machte mich schrecklich nerv�s.

Ich dachte daran, was Gileandos �ber den W�chtersumpf gesagt hatte: Etwas, das so schnell w�chst, w�chst wie ein Junge, und darum kann man ihm nicht trauen. Dabei hatte er auf die Karte gezeigt, wo sich der Sumpf im S�den der Wasserburg meilenweit erstreckte. Nat�rlich hatten wir von den P�chtern Geschichten geh�rt, von Tieren, die unnat�rlich gro� wurden oder sich ungew�hnlich ver�nderten und in den Ausl�ufern des Sumpfes herumstrichen. Es gab Gerede von Krokodilen ohne Beine und gro�en, fleischfressenden V�geln ohne Augen, weil sie in der gr�nen Dunkelheit des Sumpfes keine Augen mehr brauchten. Angeblich bewegten sie sich linkisch, aber schnell mit Spr�ngen zwischen den Zedern und Zypressen, da ihre Fl�gel in einem Gel�nde voller �ste und Bl�tter nutzlos waren.

Und dann gab es nat�rlich noch das Gerede von den menschenfressenden, fliegenden Fischen.

An den Geschichten war zwar vielleicht nicht viel Wahres dran, aber andere Dinge waren zweifelsohne richtig. Ich wu�te sie aus erster Hand. Denn wir hatten in den dunklen Tiefen des Sumpfes P�chter, Diener und hin und wieder einen oder zwei Besucher verloren. Es hatte sogar mal eine Gruppe von G�sten � f�nf Zwerge aus Granat, die Vater in dem Sommer besuchen wollten, als ich sieben wurde � den Rand des Sumpfes erreicht, wo sie lagern und den Abend in Sicherheit verbringen wollten, weil sie die gef�hrliche Reise lieber nicht im Dunkeln fortsetzen wollten. Am n�chsten Morgen sahen sie sich vom Sumpf umgeben, der sie in der Nacht �berwuchert hatte.

Zwei aus der Gruppe fehlten, und obwohl Vater am gleichen Nachmittag und auch am n�chsten Morgen noch die Ausl�ufer des Sumpfes durchsucht hatte, und zwar mit Dienern und Fackeln und Hunden und lautem Rufen, haben wir nie erfahren, was aus diesen Zwergen geworden ist. Genau wie bei jedem anderen, der in den Sumpf geriet und sich verirrte.

Solche Ereignisse lie�en einen gesunden Respekt aufkommen, verursachten sogar Angst vor dem gr�nen Fleck, den Gileandos auf die Karte in seiner Studierstube gemalt hatte. Jedes Fr�hjahr vergr��erte er den Fleck, wenn das Sumpfland mehr Land geschluckt hatte.

In dieser Nacht schliefen wir unruhig. Ich wachte mehrfach auf und sah immer Bayard am Rand der Lichtung und am Rand des Scheins von unserem kleinen Feuer auf und ab laufen. Die H�nde hielt er auf dem R�cken, als wenn sie gefesselt w�ren. Durch diesen Baldachin aus Bl�ttern und Schlingpflanzen waren keine Sterne zu sehen, so da� die Nacht hier unten � bis auf das Feuer � finster war.

Nachdem ich am fr�hen Morgen endlich fest eingeschlafen war, wachte ich pl�tzlich auf. Bayard hatte sich �ber mich gebeugt und sah mich nachdenklich an.

�Sir?�

�Galen, wenn morgen eine� strenge Bestrafung ansteht��

Eine Sekunde lang jubelte ich innerlich. Ich hoffte inst�ndig, da� der innere Anstand meines Gef�hrten ihn zwingen w�rde, das Gewicht dieser Strafe zu tragen, ganz gleich, wie schwer, und ein Schlupfloch f�r mich zu finden, durch das er mich unversehrt zu Vater zur�ckschicken konnte. Doch sein Anstand zwang ihn zu anderen Dingen.

�Wenn wir streng bestraft werden, w�re ich beruhigter, wenn ich w��te, da� du etwas, das ich gesagt habe, nicht falsch verstehst.�

�Ja, Sir?�

�Wegen Lady Enid.� Er stand langsam wieder auf.

�Eure Zuk�nftige, Sir?�

�Ja. Genau das meine ich auch. Denn, wei�t du, Lady Enid ist nicht wirklich meine Zuk�nftige.�

�Nicht?�

�Ich meine, ich bin nicht mit Lady Enid verlobt oder so.�

Daf�r hatte er mich geweckt?

�Aber Ihr habt gesagt, Ihr sollt sie heiraten.�

�Aber wir sind nicht verlobt�, betonte Bayard, um sich dann zum anderen Ende der Lichtung hin umzudrehen, wo ein anderes kleines Feuer brannte und die Zentauren sich immer noch beratschlagten.

�Es ist mehr wie eine Bestimmung.�Ich erwachte durch einen groben Schubs. Ich wollte den Diener oder Alfrik oder wen auch immer anschreien, zu verschwinden und mich bis zu einem anst�ndigen Zeitpunkt in Ruhe zu lassen, sagen wir mal, so bis zum fr�hen Nachmittag. Aber ich blickte im verschwommenen gr�nen Licht in das strenge, b�rtige Gesicht eines Zentauren und entsann mich meiner Manieren.

Bayard stand zwischen Agion und dem Zentauren, dessen Arm im gestrigen Kampf verletzt worden war. Mein b�rtiger Begleiter ging hinter uns, als Agion mich an der Schulter fa�te und der verletzte Zentaur Bayard hinten an der Tunika ergriff. So wurden wir zum anderen Ende der langen Lichtung halb geschleppt, halt gef�hrt. Dort erwartete uns unser Urteil.

Die Eskorte lieferte uns vor Archala und den anderen Zentauren ab, mit denen er sich beraten hatte.

Der Mann, dem Bayard im Kampf die Nase blutig geschlagen hatte, war eine Art Herold. Er sah uns grimmig an, wischte sich das Blut von der Oberlippe und begann zu sprechen.

�Alles steht gegen Ihn�, verk�ndete er mit n�selnder Stimme, was sicher auf den Zustand seiner Nase zur�ckzuf�hren war. Ich h�tte das N�seln lustig gefunden und h�tte bestimmt gelacht, w�re die Nachricht nicht so ausgefallen, da� alles gegen mich stand.

�Wir f�rchten, da� die R�stung ein au�erordentlich starker Beweis ist�, erkl�rte er. Dann machte er eine Pause, und man konnte seinem Gesicht ablesen, da� er entz�ckt war, da� jemand, der seine Nase ver�ndert hatte, Durchsuchung und Festnahme verdient hatte.

�Aber dennoch�, fuhr der Herold mit dem fort, was f�r ihn offenbar schlechte Nachrichten waren. �Archala hat auf den alten Gesetzen bestanden, wie es die Tradition und die Weisheit fordern. Denn er sagt, da� Seine Worte aus ehrlichem Herzen und untr�gerischem Verhalten erwachsen.�

Das regte die anderen ungemein auf, au�er Agion, der die Vorg�nge aus etwas Entfernung voller Bewunderung verfolgte.

�Nichtsdestotrotz�, br�stete sich der Herold, der jetzt deutlich seine Nase zu schonen suchte, �nichtsdestotrotz macht die Sache mit den Satyren � mit Seinem B�ndnis mit den Satyren � uns allen zu schaffen.�

�Nicht mehr als uns, Meister Archala�, unterbrach ihn Bayard, wobei er an dem Sprecher vorbeiblickte und den alten Zentauren pers�nlich ansprach. �Besonders da wir, wie ich schon sagte, nichts von diesen Satyren oder Ziegenmenschen oder wie auch immer Ihr sie nennt, wissen. Und ebensowenig, warum Ihr uns eines B�ndnisses mit jemandem verd�chtigt, den wir nicht kennen.�

�Ich brauche nicht daran erinnert zu werden, da� Er sich zu diesem Punkt bereits ge�u�ert hat, Sir Ritter�, entgegnete Archala mit geduldigem L�cheln. �Nat�rlich wird Er verstehen, warum wir� solche Erkl�rungen anzweifeln, wenn zwischen den Satyren ein Ritter in genau der R�stung ritt, die Er auf Seinem Packpferd hatte, als wir Ihn auf der Stra�e aufgriffen � und es war ein Anf�hrer, wie wir durch die erhobenen Waffen sehen konnten.�

Bayard wollte protestieren, aber Archala hob seine riesige Hand und gebot ihm Schweigen, bevor er weitersprach.

�Aber Seine R�stung war gestohlen. Wie Er sagt. Sie war eine Zeitlang nicht bei Ihm. Wie Er sagt. In dieser Zeit konnte der Dieb nat�rlich mit unseren Feinden gemeinsame Sache gemacht haben. Wie Seine Geschichte uns glauben machen will. Gewi� begreift der Sir Ritter, warum ich ungern das Schicksal meines Volkes aufs Spiel setze. Doch unser Urteil �ber Seine Schuld oder Unschuld soll auf einer Pr�fung von sieben Tagen und sieben N�chten basieren, in denen Er bei uns, unter unseren wachsamen Augen bleibt. Dann werden wir vielleicht sehen, welchen Einflu� Seine Anwesenheit auf die Satyre hat.�

Archalas Urteil gefiel niemandem wirklich.

Die Zentauren standen hinter Archala und waren offensichtlich bereit, uns an den Kn�cheln zu schnappen und zum n�chsten Wasserlauf zu tragen. Ich w�re jede Wette eingegangen, da� Agion unser W�chter sein w�rde, weil niemand sonst diese Aufgabe �bernehmen wollte.

Bayard war sicher, da� wir f�r unschuldig befunden werden w�rden, einfach weil wir unschuldig waren. Nat�rlich war er w�tend �ber die Verz�gerung, denn bis zum Turnier im Kastell di Caela war nur noch zwei Wochen hin, und jeder Teilnehmer, der die Er�ffnungszeremonien vers�umte� nun, die Tochter eines reichen Mannes versetzt man nicht.

Trotzdem mu� ich zugeben, da� ich �berrascht war � im Gegensatz zu allen anderen �, als Bayard sich anbot, zwischen den Zentauren und den Satyren zu vermitteln.�Vermitteln?�

Bei diesem Vorschlag plusterte Archala sich auf. Sein weises, tolerantes L�cheln wich augenblicklich einem, das ich erheblich weniger mochte. �Ich nehme an, Er will einen Friedensvertrag mit uns aushandeln?� fragte er ironisch.

�Nun, mein Herr�, antwortete Bayard, �ein Friedensvertrag wird ohne Euch wohl kaum m�glich sein. Vielleicht k�nnte ich die Vorarbeit leisten � einen zeitweiligen Waffenstillstand zum Beispiel �, damit Ihr und Euer Rat und der Anf�hrer der Satyre und sein Rat sich auf neutralem Boden treffen k�nnen��

�Archala, wir haben die alten Br�uche wirklich lange und getreulich respektiert�, unterbrach der Herold, dessen nasale Stimme pl�tzlich kalt und frostig klang. �Wenn er vorhat��

Aber Archala erhob seine knorrige Hand, und wieder war die Lichtung still.

�So dumm ist Er doch wohl nicht�, begann der alte Zentaur an Bayard gewandt. Dann aber schwieg er, drehte sich langsam von uns weg und sprach leise mit sich selbst.

Bayard und ich sahen uns verwirrt an. Bayard wollte etwas sagen, wahrscheinlich fragen, was Archala Kopfzerbrechen bereitete.

Doch in diesem Moment bot Agion an, uns �als Friedensboten� zum Lager der Satyre zu begleiten, und f�gte noch hinzu, da� er Bayard seine Geschichte glaubte.

Archala h�rte auf zu murmeln und starrte das Unschuldslamm an.

�Aber das ist doch genau das, was der Solamnier will, Archala�, platzte der Herold los. �Eine Eskorte zu seinen eigenen Reihen und in Sicherheit.�

�Und wenn ich nun die Wahrheit sage, Archala?� beharrte Bayard. Er wollte das Turnier um keinen Preis verpassen.

Archala dachte dar�ber nach.

�La� Er uns den Jungen hier, Solamnier�, dr�ngte der Herold, �als Zeichen f�r Seine guten Absichten.�

�Auf keinen Fall!� rief Bayard aus. �Das ist mein Knappe und darum geh�rt er zu mir und darf nicht als Eure Geisel Euren �ngsten und Eurem Mi�trauen ausgeliefert sein.�

Der Herold schnaubte finster, doch Bayard hielt sich wacker. Ein leises L�cheln zog sich �ber sein Gesicht, und er betrachtete den gro�en, einsch�chternden Kerl mit einer Gleichg�ltigkeit, die an Verachtung grenzte.

Lange Zeit sagte niemand ein Wort. Weit hinten im Sumpf kreischte etwas � ein kleines Tier, vielleicht ein Vogel �, und das Wasser in den Lachen um die Lichtung kr�uselte sich, als noch kleinere Tiere sich im Wasser und tief im Matsch in Sicherheit brachten.

Dann erhob Archala seinen r�tlichen Arm und nickte Bayard zu. Der Herold kochte, doch ein eisiger Blick des alten Zentauren brachte ihn zum Schweigen.

Aber ich konnte mich partout nicht aus dieser Sache herauswinden, denn sie setzten mich auf Agions R�cken, und wir ritten neben Bayard und Valorus von der Lichtung, um die Satyre zu suchen. Das Licht um uns herum wurde immer gr�ner, bis selbst meine H�nde wie Bl�tter aussahen.

Hinter uns eroberten sich die Schlingpflanzen den Pfad zur�ck.

Die Reise durch den Sumpf war wie eine Reise in einer Glasflasche: die Stille, die Enge, das durch die Bl�tter �ber uns gr�n gefilterte Licht. Und das seltsame Gef�hl, da� die Bl�tter irgendwie durchsichtig waren, und wir von dahinter belauert wurden.

Denn ich war sicher, da� wir verfolgt wurden. Dieses ungute Gef�hl �nderte sich kaum, als wir weiter in den Sumpf eindrangen. Irgendwann merkte ich, da� mir unterwegs keine pl�tzlich davonhuschenden Tiere mehr auffielen. Um uns herum war es jetzt auf Meilen still. Das war das erste von verschiedenen schlechten Zeichen. Wo wir auch hingingen, es war, als ob das Gebiet erst Minuten vorher erschreckt worden w�re.

Schon bald �bernahm der Zentaur die F�hrung. Bayard folgte zu Fu�, um die verbliebenen zwei Pferde durch das unsichere Sumpfgebiet zu f�hren. Diese Marschordnung kam Bayard und Agion vern�nftig vor, besonders da Agion als einziger eine Vorstellung davon hatte, wo unser Ziel lag. Leider befand ich mich auf Agions R�cken, als diese Entscheidung fiel.

Der Gedanke, die Vorhut zu spielen, sagte mir wenig zu. Aber da ich vor der Wahl stand, vorne zu reiten oder neben Bayard zu laufen, w�hlte ich widerstrebend das erstere. Schlie�lich konnte ein Hinterhalt jeden von uns erwischen, von vorn oder von hinten. Treibsand und Krokodile jedoch schlugen zuerst vorne zu, und sie w�rden mit dem ersten, was sie erwischten, ob Zentaur oder Pferd, so besch�ftigt sein, da� der Reiter bestimmt Gelegenheit zur Flucht haben w�rde.

W�hrend der Reise unterhielt uns Agion mit Geschichten.

�Manche von den Alten erinnern sich an Zeiten, bevor der Sumpf hier war�, fing er an, �aber ich habe von Kindheit an in diesen L�chern hier Kr�uter und Wurzeln gesammelt. Viele Male habe ich mit meiner Tante Meg�ra Braunwurz und Luzerne gesammelt, und immer hat sie zu mir gesagt: �Agion, Luzerne folgt der Turteltaube, Braunwurz der Ringeltaube�.�

�Das ist ja alles �beraus faszinierend, Agion�, unterbrach ich ihn, w�hrend ich Bayard verzweifelte Blicke zuwarf. Dessen Aufmerksamkeit galt allein dem vor ihm liegenden Pfad.

�Ja, doch es geht noch weiter, Meister Galen�, sprach der Zentaur. �Einmal mu�ten Tante Meg�ra und ich einen Bienenschwarm aus der Luzerne vertreiben, als wir Packungen und Kompressen f�r den Winter machten, die die alten Zentauren gegen Arthritis verwenden. Es waren Dutzende von Bienen, deren Stiche so weh taten wie bei Bremsen, nur da� die Schwellung bei Bienen hinterher schlimmer ist. Und Tante Meg�ra sagt��

Agion fing an zu lachen.

�Sie sagt� Ach! Sie war wirklich ein Original!�

Sein schallendes Lachen ersch�tterte die ganze Gegend. Ein paar kleine Beuteltiere sprangen quiekend von einem nahestehenden Baum und huschten ins tiefere, gr�ne Dunkel. Bayard sah mich besorgt an. Seine Hand lag an seinem Schwert.

�Agion�, unterbrach er leise und dr�ngend, �denk dran, da� wir auf feindlichem Boden sind.�

�Recht hat Er, Sir Bayard�, sagte Agion nicht sehr viel leiser. �Aber h�r Er nur, was Tante Meg�ra sagte, als wir mit geschwollenen Flanken und voller Bienenstiche aus der Luzernewiese kamen.�

Bayard runzelte die Stirn. Seine Hand lag immer noch an seinem Schwert.

�Sie sagt� Ach! Sie war so ein komischer Vogel!� Und er fing wieder an zu lachen. �Sie sagt: �Ein Segen, da� wir heute nacht im Stehen schlafen!��

In unausgesprochenem Einverst�ndnis hielten Bayard und ich ihn von weiteren Geschichten aus seinem Leben vor unserer Ankunft ab, da wir bald heraus hatten, da� diese nicht nur langweilig, sondern auch laut waren. Statt dessen fragten wir immer wieder nach den Satyren und fanden zu unserer gro�en Entt�uschung heraus, da� die Zentauren � oder zumindest dieser spezielle Zentaur, der mir nicht besonders informiert vorkam � selbst kaum mehr wu�ten als wir.

�Ihr wi�t nicht einmal, wo sie herkommen?� fragte Bayard und zeigte erstmals etwas Ungeduld. Es war ungef�hr die f�nfte Frage in Folge, auf die Agion keine Antwort wu�te.

�Es ist einfach so, wie ich Ihm sagte, Sir Bayard�, beharrte der Zentaur und wischte etwas Kleines, Summendes und Nervendes von seinem Nasenr�cken. �Die Satyre sind schon eine Weile hier, ungef�hr einen oder zwei Monate, auch wenn man nicht einmal das mit Sicherheit sagen kann. Als sie ankamen, hielten wir sie erst f�r sagenhafte Gesch�pfe. Erinnert Er sich an die kleinen ziegenf��igen Fl�tenspieler aus der Geschichte von Paquille?�

Bayard und ich sahen uns an. Wir hatten beide keine Ahnung, was er meinte.

�Nat�rlich haben wir versucht, uns mit ihnen anzufreunden�, erz�hlte Agion weiter. �Wir dachten, sie w�ren etwas aus der alten Zeit, von der es hei�t, da� die Rassen auf Krynn mehr mit dem Land und den Tieren, die darauf lebten, verbunden waren. Darum sehnten wir uns nach allem aus der Vergangenheit.�

Bayard und Agion liefen eine Weile schweigend weiter, bis ich von der Pause genug hatte.

�Weiter Agion. Was geschah, als ihr versucht habt, euch mit diesen Wesen anzufreunden?�

�Wie Er sieht, kleiner Freund, stand das unter einem schlechten Stern�, fuhr Agion traurig fort. �Zuerst blieben die Satyre auf Distanz. Sie knurrten. Sie schwangen ihre Waffen.�

�Das h�tte ich nicht als sehr g�nstige Voraussetzungen empfunden, Agion�, unterbrach ich ihn trocken. Bayard zischte meinen Namen und warf mir einen b�sen Blick zu. Ich grinste ihn frech an und dr�ngte dann den Zentauren leise, fast ernsthaft, weiter zu erz�hlen.

Was er nach kurzem Schmollen tat.

�Aber wir dachten, sie w�ren nur vorsichtig, weil sie auf fremdem Boden waren�, sagte er entschuldigend. Sein langer Schwanz klatschte an seinen Rumpf und erschlug irgendein Insekt. Etwas weiter rechts schrie etwas auf, und ich w�re fast von Agions R�cken gesprungen, doch weder der Zentaur noch Bayard wirkten alarmiert. Statt dessen schienen sie beinahe erleichtert, da� etwas die zunehmend lastende Stille des Sumpflands durchbrochen hatte.

Denn auch ihnen war die Stille aufgefallen.

�Wie ich schon sagte, wir dachten, sie w�ren nur vorsichtig�, wiederholte Agion. �Jedenfalls bis sie zwei aus unserem Volk umbrachten.�

�Das ist der Teil der Geschichte, auf den ich sehnlichst gewartet hatte�, meinte ich. �Denn ich liebe Mordgeschichten, die genau da stattfinden, wo ich bin, wenn diese Geschichten erz�hlt werden.�

�M�chte Er, da� ich nicht weiter erz�hle? Es wird traurig, das ist richtig, aber es wird auch merkw�rdig und f�r den, der zuh�ren will, eine lohnende Geschichte.�

�Dann erz�hlt Eure Geschichte, Agion�, dr�ngte Bayard, als wir eine t�ckische Pf�tze mit tr�bem Wasser erreichten, die mitten im Weg war. Das Wasser blubberte, als Agion und ich dar�ber stiegen, beruhigte sich dann bis auf ein paar kleine Wellen, um wieder zu blubbern und zu brodeln, als Bayard Valorus herumf�hrte. Dann beruhigte sich das Wasser erneut, als das Packpferd als Schlu�licht unserer kleinen Gruppe es sicher umging.

�Ich war nicht dabei, als das T�ten geschah�, sagte der Zentaur, w�hrend er mit dem Ende seiner Sichel vorsichtig eine Schlingpflanze ber�hrte, die mitten in den Pfad hing. Nachdem er sich davon �berzeugt hatte, da� es wirklich eine Pflanze war, schnitt er sie s�uberlich von dem Ast ab, von dem sie herunterbaumelte. Dann duckte er sich unter dem Ast hindurch. �Aber ich habe die Geschichte von Archala selbst, der immer richtig sieht und richtig berichtet. So hat er es mir erz�hlt:

Es waren sechs von uns: Archala und Brachis und Elemon und Stagro der J�ngere und Pendraidos und Kallites. Sechs Offiziere, die im Hochsommer ins Zentrum des Sumpfes aufbrachen, um mit den Neuank�mmlingen, den Ziegenmenschen, Frieden und Freundschaft auszuhandeln.�

Auch wenn ich eine gelegentliche Erz�hlung von Mord oder Krieg oder sonstigem willk�rlichen Blutvergie�en hinnehmen kann, hasse ich Geschichten �ber unheimliche Todesf�lle, besonders wenn sie mir an einem unheimlichen, einsamen Ort erz�hlt werden. Agion hingegen erz�hlte das grausige Ereignis begeistert und genu�voll. Es ist so, da� eine ganze Reihe von Geschichten, die sich die Zentauren merken und weitererz�hlen, mit dem geheimnisvollen Tod der meisten, wenn nicht aller Beteiligten enden. Damals wu�te ich das noch nicht, doch in dieser waren die Verluste auch nicht hoch.

�Es waren sechs von uns�, sang Agion, �doch nur vier Geschichten kehrten auf das Festland zur�ck.

Die erste war die von Archala, dem Anf�hrer der Soldaten und �ltesten, der sie fallen sah, Kallites und Elemon, der nichts als ihr Fallen sah, nichts als ihre Schreie h�rte. Dann sah er den Ritter von Solamnia fortreiten.

Die zweite war die von Pendraidos dem Chirurgen, der sie fallen sah, Kallites und Elemon, der keine Wunde an ihren K�rpern fand, bis wir glauben mu�ten, da� es keine Wunde gegeben hatte, da� nur ihre gro�en Herzen aufgeh�rt hatten zu schlagen. Auch er sah den Ritter von Solamnia fortreiten.

Die dritte war die von Stagro dem J�ngeren, dem Bogensch�tzen, der sie fallen sah, Kallites und Elemon, und der doch keinen Feind sah, der seine Freunde schreien h�rte, der die sp�ttischen Rufe der Satyre h�rte, der einen Schrei �ber allen vernahm. Und dieser eine Schrei schwoll an zu einem lauten und perlenden und honigs��en Lachen, als Kallites und Elemon sich im Schilf des Sumpfes vor Schmerzen wanden. Dann h�rte er, Stagro der Bogensch�tze, seine Freunde ein letztes Mal in Schmerz und Todesqual aufschreien. Und sah den Ritter von Solamnia davonreiten.�

Bayard runzelte die Stirn. Er senkte den Kopf, um jede Einzelheit mitzubekommen. Das mit dem honigs��en Lachen lie� mir den Atem stocken. Ich dachte an den Skorpion.

�Die vierte war die von Brachis dem J�ger, der die Hunde von Archala hielt, der keinen fallen sah, jedoch��Es geschah alles sehr schnell. Und zwar so schnell, da� ich kaum Zeit hatte, voller Panik die Flucht zu ergreifen.

Valorus schnaubte und scheute vor ein paar Binsen links von uns, die sich pl�tzlich wie die Wasserlachen, an denen wir am Rand der Lichtung vorbeigekommen waren, wild bewegten. Es sah aus, als w�rden die Binsen zerkaut und von etwas Enormem, Unsichtbarem zerkleinert.

Agion erhob seine Sense und drehte sich abrupt um. Viel zu abrupt allerdings, denn die schnelle Bewegung warf mich von seinem R�cken ins Gras und in ein Fu� tiefes Wasser.

Bayard war fast �ber seine eigenen F��e gestolpert, als Valorus� kr�ftiger Ruck an den Z�geln ihn fortri�. Fluchend lie� er den Hengst los, der an die Seite sprang und stehenblieb, weil er die Bewegung im Unterholz sah. Dann ri� der Z�gel, an dem Bayard das Packpferd gef�hrt hatte, mitten entzwei, als die Stute voller Panik daran zerrte. Sie wieherte laut, keilte wild nach etwas aus, das ich nicht sehen konnte, und st�rzte sich dann Hals �ber Kopf in den Sumpf � wahrscheinlich auf und davon.

Nicht da� ich Zeit gehabt h�tte, mir �ber den Verbleib der Stute Gedanken zu machen. Denn ein Kampf begann, jedenfalls sah es so aus. Bayard und Agion schlugen mit ihren Waffen durch die Luft, die um ihre Klingen herum schimmerte und tanzte, als wenn sie durch Wasser schnitten. Aber das war auch alles, was ich vom Feind sah, dieses ungew�hnliche Schimmern in der Luft. Das hei�t, bis ich mich aufgerappelt hatte und wieder auf dem Weg stand.

Vier Satyre waren auf dem Weg in einen t�dlichen Nahkampf mit meinen beiden Begleitern verstrickt. Ich zwinkerte rasch und wich zur�ck, weil ich immer noch nicht begriff, wie diese Wesen aus den Luftwirbeln gekommen waren.

Es waren kr�ftige Kerle, diese Satyre, und noch h��licher, als man sich aufgrund der Beschreibung �Ziegenmenschen� hatte vorstellen k�nnen. Ja, sie waren geh�rnt, und ihr Unterk�rper war mit schmutziger, fleckiger Haut bedeckt. Ja, sie hatten kurze, str�hnige Schw�nze und Hufe an den F��en. Ja, ich konnte sie schon von weitem riechen. Aber dar�ber hinaus waren ihre Gesichter nur Haut und Knochen, und ihre Z�ge waren nicht sehr ziegenartig � Ziegen k�nnen sehr edel aussehen, auch wenn sie nicht besonders sch�n sind �, sondern �hnelten denen von Riesen oder grauenhaft verzerrten Menschen. Und zudem trugen alle vier Messer und kurze Speere, mit denen sie unsere Gruppe angriffen.

Mir kam es so vor, als w�ren wir zahlenm��ig unterlegen.

Wenn ein Strammer junger Bursche wie Agion und ein erfahrener, ge�bter K�mpfer wie Bayard schon kaum Chancen hatten, das zu besiegen, was sie angriff, dann wu�te ich nicht, was passieren w�rde, wenn sich ihnen ein magerer Junge mit spitzem Gesicht anschlo�, der ein ruhmreiches, langes Messer trug.

Also kauerte ich mich an den Wegrand, w�hrend meine Kameraden sich auf den Feind st�rzten. Bayard wich dem Speersto� des vordersten Satyrs aus und versetzte dem Kerl einen kr�ftigen Tritt ins Hinterteil. Der Satyr kullerte in das hohe Gras am Wegrand, aber zuvor war Bayards Fu� � anscheinend � bis zum Kn�chel in seinen R�cken gedrungen.

Bayard schrie auf, nicht vor Schmerz und bestimmt nicht vor Schreck, sondern vor �berraschung. Als er das tat, sprang ihm ein weiterer Satyr auf den R�cken und stach mit blankem Messer nach seiner Kehle.

Als Agion diesen Kampf auf Leben und Tod bemerkte, warf er die beiden Satyre von sich, die er jeweils in einer Hand kopf�ber gehalten hatte. Die Ziegenmenschen kamen irgendwo in den Binsen auf, wo sie meckerten, um sich schlugen und dann still liegen blieben. Der Zentaur sprang vor und pfl�ckte den Angreifer von Bayards R�cken.

Der Satyr zappelte und kreischte, als Agion ihn hoch in die Luft hob und sch�ttelte wie ein Terrier, der eine Ratte sch�ttelt, und ihn dann gut f�nf Meter durch die Luft zu seinen Kameraden schleuderte. Es gab einen dumpfen Aufprall, und dann war Stille. Dann h�rte man, wie das Schilf von etwas � oder mehreren etwas � zertrampelt wurde, das sich entfernte.

Der Sumpf war wieder ruhig, bis auf den gelegentlichen Ruf eines Vogels und das Zirpen der Grillen.

So viel zu unserer Friedensmission.

Meine Begleiter entspannten sich und sondierten nach diesem ersten Angriff die Lage. Agion rieb sich zufrieden die H�nde und nickte Bayard zu, der m�de seufzte und das Schwert einsteckte, das er nicht benutzt hatte. Er ging zu Valorus, streichelte dem Hengst die M�hne und fl�sterte ihm etwas auf Altsolamnisch ins Ohr.

Erst da fiel es ihm wieder ein.

�Das Packpferd! Es ist weg, und es hat meine R�stung!�

In diesem Moment begann der Sumpf, der bestimmt eine Stunde geschwiegen hatte, zu l�rmen, und ich fragte mich, was mich an der Stille so aufgeregt hatte. �berall um mich herum herrschte ein schrecklicher L�rm � Vogelrufe aus dem Hals von Wesen, die bestimmt keine V�gel, aber auch keinesfalls Menschen waren. Etwas in diesen Rufen klang belustigt und sp�ttisch, und ich dachte, ich h�tte meinen Namen geh�rt. Allerdings hatte ich solche Angst, da� ich ihn durchaus aus diesem sinnlosen L�rm h�tte heraush�ren k�nnen.

Ich erinnerte mich an die dunkle B�cherei und fragte mich, obwohl Raben in diesem Chor der Stimmen waren.

Bayard blickte sich rasch um und versuchte, die Ursache f�r diesen merkw�rdigen L�rm herauszufinden. Leise und gezielt deutete er auf Agion und dann auf die Binsen links vom Pfad.

Der gro�e Zentaur nickte wieder und machte sich in diese Richtung auf. Bald war er in dem dichten Gr�n verschwunden.

Jetzt war ich dran. Bayard zeigte auf mich und wies nach rechts.

�Wie bitte?� fl�sterte ich.

�Oh, Galen, geh einfach drei Meter oder so vom Pfad ab und bezieh dort Stellung! Bewach da dr�ben unsere Flanke.�

�Bewachen? Ich wei� nicht, ob ich Euch richtig verstanden habe. Ihr habt doch �bewachen� gesagt, oder?�

Bayard verdrehte die Augen, w�hrend er sein Schwert zog und seinen Schild vor sich hielt, um weiter dem Pfad zu folgen.

�Bei Humas Lanze! Schrei einfach, wenn du etwas siehst.�

Widerwillig verlie� ich den Pfad nach rechts. Rohrkolben und tiefh�ngende Zweige streiften mein Gesicht, und ein paarmal stolperte ich, weil ich mich in dem gr�nen K�nigreich da unten verfangen hatte. Mein letzter Blick auf den Pfad zeigte mir Bayard, der tief geduckt und so schnell wie ein gewaltiger Panther auf die Quelle des L�rms zurannte.

Ich dagegen gab eine weniger raubtierhafte Figur ab. H�chstens drei Meter vom Pfad entfernt schob ich das Schilf auseinander, um auf eine kleine Lichtung zu stolpern, auf der sich ein verrotteter Baumstumpf und zwei stehende Wasserlachen befanden. Wieder wurde der Sumpf merkw�rdig still, und die Rufe und Schreie verloren sich so pl�tzlich, wie sie begonnen hatten, in den nat�rlicheren Ger�uschen des Sumpfes: Hin und wieder summten mir M�cken um die Ohren, und �ber meinem Kopf wurde das tiefe, geheimnisvolle Schweigen des Himmels nur vom Schrei eines Raben unterbrochen.

Ich zog mein kleines Schwert, weil ich fand, da� es � ob mit oder ohne L�rm � leicht zum Kampf kommen konnte, und da� ich dann vielleicht sogar daran teilnehmen mu�te. Lieber Stahl und Kampf als Gefangenschaft.

Die Zeit verging � zuviel Zeit. Mitten in meine �ngste drang aus der N�he ein Ger�usch, ein lautes Rascheln von Bl�ttern und Unterholz. Schnell begann ich, mich in den sumpfigen Boden einzugraben. Ich hoffte, mir w�rde die Zeit reichen, um mich zu vergraben und so der Entdeckung zu entgehen. Aber der Boden war zu na�; das Loch f�llte sich genauso schnell mit Wasser, wie ich grub, und mir scho� durch den Kopf, da� die Zentauren mich ertr�nken w�rden, ob ich nun der Spionage schuldig war oder nicht.

Da drang Bayard aus dem Geh�lz. In der rechten Hand hielt er sein Schwert, mit der linken gebot er mir dringlich, leise zu sein. Geb�ckt kam er auf mich zugehuscht und kniete sich neben mich.

�Wo seid Ihr gewesen!� platzte ich los, wobei mein Fl�stern schnell zu voller Lautst�rke und fast zu Schreien anstieg, bevor er mit der behandschuhten Hand meinen Mund bedeckte und mich zum Schweigen brachte.

�Es ist doch alles in Ordnung mit dir?�

�Ja. Naja, eigentlich nicht. Es ist mein Bein, Sir. Ich f�rchte, es ist gebrochen oder anderweitig verletzt. Wenn Ihr einen Fluchtweg habt, so k�nnte ich den Schmerz wahrscheinlich aushalten und es schaffen. Ansonsten ist das Bein zu nichts gut. Taugt �berhaupt nicht dazu, eine Stellung zu st�rmen, oder was Ihr sonst f�r Angriffe im Kopf habt.�

�Also bist du in Ordnung�, fl�sterte Bayard. �Du mu�t deine Vorliebe f�rs Versteckspielen aufgeben, Galen.�

�Das werde ich, Sir, wenn unsere Feinde das auch tun.�

Ziemlich nah, aber immer noch auf der anderen Seite des Pfads h�rten wir einen Pfiff.

�Agion�, erl�uterte Bayard mit einem Nicken in die Richtung des Pfiffs. �Galen, sie sind �berall um uns herum. Sie kennen das Gel�nde, wissen, wie man im Sumpf k�mpft. Bei meinem Leben, ich habe kaum gesehen, was mich getroffen hat, als sie uns aufgelauert haben. Und dazu sind wir auf jeden Fall zahlenm��ig unterlegen, und zwar um einiges, wenn man nach dem L�rm da drau�en geht.�

�Das hebt meine Stimmung deutlich, Sir. Vielleicht sollten wir uns neu formieren? Ich k�nnte auf Agion zu den Zentaurenlinien zur�ckreiten. Mein Bein w�rde mir beim Reiten weniger zu schaffen machen. Es wird sich nichts zu unseren Gunsten �ndern, wenn wir hier bleiben.�

�R�ckzug kommt gar nicht in Frage�, sagte Bayard verbissen, w�hrend er seine Stirn an eine Eiche lehnte und die Augen schlo�.

�Was sollen wir dann machen?�

Bayard machte die Augen auf, sah mich stirnrunzelnd an und stand dann in geb�ckter Haltung auf.

Wieder pfiff etwas auf der anderen Seite des Pfades, dieses Mal lauter und dr�ngender.

�Da dr�ben braut sich etwas zusammen�, folgerte Bayard. �Bestimmt hat Agion sie gesichtet.�

Er stand auf und ich ebenfalls, doch er drehte sich um und schickte mich zu dem Platz zur�ck, wo er mich gefunden hatte.

�Das wird eine �ble Sache.�

Er warf einen kurzen, ironischen Blick auf mein Schwert.

�Ich nehme an, du bist nicht� sehr ge�bt mit Waffen. Aber du kannst uns eine Warnung zurufen, wenn n�tig. Also bewach diesen Platz hier, falls sie von hinten kommen.�

Mit diesen ermutigenden Worten war er auf und davon. Leise schl�pfte er in das gr�ne Gewirr hinter mir, w�hrend ich mich darauf einrichtete, genau hier zu bleiben.

Alfriks Griff um meinen Hals wurde fester. Er versuchte strampelnd, auf dem nassen Boden festen Halt zu finden, dann kniete er pl�tzlich auf mir und nagelte mit den Knien meine Arme am Boden fest, so da� sie sich schmerzhaft in den Schlamm bohrten. F�r einen Mann, dessen h�chstes Ziel die Ritterschaft von Solamnia war, war er verdammt geschickt im unfairen Kampf. So sehr ich mich auch gegen die St�rke und das Gewicht meines Bruders wehrte, alles, was ich bewegen konnte, war Dreck. Meine Arme taten weh, weil etwas Kantiges, Metallenes darauf lag: Alfrik trug allen Ernstes Vaters R�stung. Da f�hlt man sich, als wenn der gesamte Familienstammbaum einen attackiert.

�Diesmal machen wir�s richtig, Wiesel�, fl�sterte mein Bruder ha�erf�llt. In der Dunkelheit konnte ich nicht erkennen, was er vorhatte, aber ich war mir sicher, da� es mir �berhaupt nicht �richtig� vorkommen w�rde.

�Kein Geschwafel. Kein Sichherauswinden oder Feilschen oder Bestechen. Diesmal nicht. Du hast mich in der Wasserburg zur�ckgelassen. Hast mich dagelassen, damit du ruhmreich als Knappe durch die Gegend marschieren kannst, der Knappe, der ich h�tte sein sollen, wenn Politik und Br�der mich nicht davon abgehalten h�tten.�

Ich h�rte, wie er ein Messer aus der Scheide zog. Alfrik wollte mich anscheinend abstechen.

�Ich bitte dich, gro�er Bruder, �berleg dir noch mal, was du da machst.�

�Ich h�re dir nicht zu. Denk dran, ich habe gesagt, kein Geschw�tz.�

Ich f�hlte die Messerkante an meiner Kehle.

�Guck mal, w�hrend wir hier im Sumpf k�mpfen��

�Oh, ich sehe nicht viel von einem Kampf, Galen. Soweit ich das sehe, bist du hier festgenagelt und wartest auf etwas, dem du nicht entkommen kannst.�

Ich sah ihn in der Dunkelheit grinsen.

�Wei�t du, kleiner Bruder, ich habe diesen Sumpf die ganze Zeit beobachtet, seit ich hier bin. W�chst schnell, nicht wahr? Tja, es kann leicht Jahre dauern, bis irgend jemand deine Knochen findet, und bis dahin wei� niemand mehr, wer du warst. Und selbst wenn, wer w�rde mich verd�chtigen? Ich bin wahrscheinlich l�ngst Oberhaupt der Pfadw�chter, wenn deine �berreste auftauchen. Dann geh�rt mir die Wasserburg und alles Land drumherum. Reiche morden nie. Ich werde einfach so traurig wie m�glich sein angesichts der �berreste meines lange vermi�ten Bruders, der vor vielen Jahren verschwand, als er Sir Bayard Blitzklinge von Vingaard folgte und versuchte, der Knappe zu werden, zu dem er nicht geboren war. Gef�llt dir die Geschichte soweit, Wiesel?�

Kaum. Bestenfalls w�rde er sich damit am�sieren.

Dennoch wollte ich ihn nicht schneller als n�tig zu der Schlu�folgerung bringen, zu der ich gekommen war. Also hielt ich still, gab nach und lauschte. Viel mehr als f�r die Dummheiten, die mein Bruder zu sagen hatte, interessierte ich mich f�r Ger�usche von jemandem � egal wem �, der sich uns n�herte.

Inzwischen hatte ich erraten, da� der Mann, der uns nach Angaben der Zentauren gefolgt war, nicht Brithelm, sondern Alfrik war. Aber das war jetzt auch egal.

Nach all den Jahren, wo er mich gew�rgt und erdrosselt hatte, bis ich fast ohnm�chtig war und ihm einfiel, da� Vater etwas gegen Brudermord hatte, war Alfrik jetzt der Wasserburg entkommen und weit au�er Reichweite des langen, strafenden Arms des alten Mannes. Er wollte es wohl zu Ende bringen.

Ich sah sein Messer im Mondlicht blitzen.

�Alfrik.�

�Klappe, Wiesel. Von jetzt an mache ich, was mir gef�llt. Und was mir gef�llt ist� Knappe von Sir Bayard Blitzklinge von Vingaard, Ritter von Solamnia, zu werden.�

�Oh, das kannst du haben, Bruder�, rief ich im verzweifelten Versuch, alles zu versprechen, das diese Klinge von meinem Hals fortbringen w�rde. Verzweifelt lauschte ich auf sich n�hernde Schritte, Huftritte oder irgendeinen Anla� aufzuschreien. �Du kannst gerne statt meiner seine R�stung f�r das Turnier polieren.�

�Turnier?� Der Druck des Messers lie� nach. �Was f�r ein Turnier?�

�Wirklich. In Kastell di Caela, dr�ben in S�dsolamnia. Alles, was draufhauen kann, kommt dahin, um die Hand von Enid di Caela und ihre Mitgift, den gesamten Besitz ihres Vaters, zu k�mpfen. Da kann man Bekanntschaften kn�pfen, sag ich dir. Ehrlich, ich helfe dir gerne, Knappe zu werden. Ich w�re entz�ckt dar�ber��

�Du wirst gar nichts machen, Galen. Wei�t du, Sir Bayard wird einen Knappen brauchen, wenn sein kleines Wiesel im Sumpf verschwindet. Damit bin ich der einzige Kandidat f�r diesen Posten. Ich brauche kein Empfehlungsschreiben von dir. Von da an nur noch ein paar Tricks und ein bi�chen Firlefanz beim Turnier, und wer wei�, am Ende komme ich vielleicht selbst f�r diese Lady Enid di Caela in Frage. Ich kann genauso gut reiten wie jeder andere. Ich kann mit einer Lanze umgehen.�

�Aber, Bruder�, fing ich an, da die Klinge wieder fest auf meine Gurgel dr�ckte, w�hrend mein Bruder seinen Ruhmespl�nen nachhing. �La� uns doch mit dem ersten Hindernis anfangen, bevor wir dich zum Oberhaupt des Hauses di Caela und allem machen. Dir ist doch bestimmt klar, da� du einen gewissen Verdacht erregst, wenn du in dem Moment aus dem Sumpf kriechst, wo Bayard einen Knappenposten zu vergeben hat.�

�Darum machen wir es auf meine Weise. Und die geht so�, verk�ndete er und hob das Messer. Ich atmete tief durch und tat so, als w�rde ich ehrf�rchtig zuh�ren, w�hrend Alfrik schadenfroh, ja fast begeistert, seinen bl�den Plan erkl�rte.

Er machte eine lange Pause. Ich konnte beinahe h�ren, wie er sich alles ausmalte, wie diese rostigen R�dchen sich in der gro�en Leere in seinem Kopf drehten.

�N�mlich so�, setzte er z�gernd an. �Ich sage Bayard, da߅ Vater� einen Beweis gefunden hat, da� du, und nicht ich, der Schuldige warst.�

�Und dieser Beweis w�re?� Es war unbequem, �ber dem dicken Arm meines Bruders zu liegen.

Wieder eine lange Pause.

�Na?�

�Klappe, Wiesel. Ich mu� mir was ausdenken. � Zum Beispiel��, meinte er gedehnt und sch�ttelte mich pl�tzlich vor Aufregung, bis mir der Kopf weh tat. �Zum Beispiel mit deinem Namensring! Das hat dich n�mlich �berhaupt nur herausgerissen, da� Bayard ihn bei deinem ganzen dummen Wieselgl�ck auf seinem Kaminsims gefunden hat!�

�Was soll mit dem Ring sein?�

Eine weitere lange Pause, w�hrend der er das Messer zur�ckzog. Dann hob mein Bruder mich auf, setzte mich grob auf die Zypresse und drehte mein Gesicht zu sich.

��h� was kannst du dir vorstellen, Galen?�

Ich konnte mir vorstellen, da� er jetzt mir geh�rte.

�Oh, ganz einfach�, legte ich los und dachte mir eine glaubhafte Geschichte aus. �Wie w�r�s denn damit� Vater hat sich die Ringe genauer angesehen� und er hat entdeckt, da� der Mann in Schwarz den echten Namensring hatte, und da� der, den Bayard gefunden hatte, eine F�lschung war. Er war extra dahingelegt worden, damit er genauso handeln w�rde, wie er es dann auch tat, n�mlich dich �bergehen und den �zu Unrecht bestraften� j�ngeren Bruder als Knappen annehmen. Dann hat Vater dich mit dieser Nachricht zu Sir Bayard geschickt, damit der die ganze Geschichte mit dem Knappen neu regeln kann.�

Alfrik nickte freudestrahlend. Er war der einzige, der dumm genug war, eine Geschichte zu glauben, die so nah bei der tats�chlichen Wahrheit lag.

�Wei�t du, ich glaube wirklich, da� Sir Bayard das glauben wird�, sagte er, w�hrend er auf und ab sprang, bis er in der schweren R�stung taumelte.

Ich nickte unschuldig meine Zustimmung.

�Ach, �brigens, Galen. Der Mann in Schwarz? Also, der ist tot.�

�Tot?� Bei dieser Nachricht lief mir ein Schauer �ber den R�cken.

�Das war eine ganz komische Sache, meinte Vater. Eine Stunde nach eurer Abreise schickt er die Wachen mit Essen runter, und der Schurke ist tot. Die T�r ist verschlossen, die Gitterst�be am Fenster sind heil � also ist keiner reingekommen, um ihn zu erledigen. Er war in seinen schwarzen Mantel gewickelt, und der Gestank mu� nach Angaben der Wachen einfach gr��lich gewesen sein. Und was noch merkw�rdiger daran war, Galen: Vater sagt, der K�rper war ganz verwest gewesen, als ob der Gefangene schon mindestens ein Jahr tot w�re.�

�Aber�� Wieder lief es mir kalt den R�cken herunter.

Alfrik nickte.

Auf einmal wollte ich �berhaupt nirgends mehr bleiben, am wenigsten in diesem rabenverseuchten Sumpf. Ich ging auf einen der Pfade zu, die von der Lichtung wegf�hrten � irgendeinen Pfad. Ich war nicht mehr w�hlerisch. Aber Alfrik versperrte mir den Weg.

�Wo willst du hin?� wollte er wissen und z�ckte drohend sein Messer.

�Na, Sir Bayard finden, nat�rlich�, sagte ich so �berzeugend wie m�glich, �und alles beichten.�

�Wie sollen wir Sir Bayard finden?� fragte er argw�hnisch.

�Folg mir. Ich wei�, wo er ist�, log ich.

Ich hatte noch keine zwei Schritte getan, als Alfriks Hand auf meine Schulter knallte und mich festhielt.

�Versuch nicht, irgendwo ohne mich hinzugehen, Wiesel�, murmelte er drohend. Jetzt war zwischen uns wieder alles beim alten.

Wir begannen also, irgendwohin zu laufen, wobei Alfriks linke Hand schwer auf meiner Schulter lastete, w�hrend die rechte an seinem G�rtel auf dem Griff seines Messers lag. Zumindest nahm ich das an. Inzwischen war es wirklich zu dunkel, um das mit Bestimmtheit zu sagen.

Wir gingen langsam und zun�chst schweigend von Bayard fort, wie ich wenigstens hoffte. Weit vor uns war der Sumpf von Insekten, von quakenden Ochsenfr�schen und erwachenden Eulen belebt. Um uns herum war es v�llig still bis auf gelegentliches Platschen, Warnrufe oder Fl�gelschlagen � Ger�usche, die sich immer von uns entfernten. Aber wenn wir genug L�rm machten, um die kleinen Tiere zum Verstummen zu bringen oder in die Flucht zu schlagen, dann reichte das auch, um die gr��eren anzulocken.

Wenn sich ein gr��eres Tier n�herte, konnte es nichts schaden, wenn ich leiser war � und Alfrik lauter. Um so besser, wenn sich dieses gr��ere Tier nur auf einen konzentrierte.

�Wie hast du das geschafft?� fing ich an, nicht fl�sternd, aber mit ged�mpfter Stimme.

�Was geschafft?� fragte mein Bruder, dessen Stimme wie ein Nebelhorn durch den dunklen Sumpf schallte. Irgendwo direkt vor mir stob etwas erschreckt davon und entfernte sich mit schrillen Rufen.

Gut. Mein Bruder war laut.

Lock doch die Raubtiere an.

�Nun, wie bist du entkommen, Alfrik? Es ist gar nicht so einfach, unter Vaters Augen aus der Wasserburg zu schleichen. Ich w��te gern, wie dir das gelungen ist.�

�Schon eine Stunde oder so nach eurer Abreise�, fing Alfrik gelassen an, wobei seine gro�e Hand sich unangenehm in meine Schulter grub, �dachte ich gr�ndlich �ber die ganze Sache nach und merkte, da� es Zeit wurde, ein paar alte Schulden einzutreiben. Denn, wei�t du, kleiner Bruder, du bist nicht der einzige, der Schulden eintreibt.�

Er lachte dieses komische Lachen, das in alten Geschichten als anschwellendes, hysterisches Gel�chter beschrieben wird. Glaubt mir, das ist genauso ersch�tternd, wie es sich anh�rt, besonders wenn man mit demjenigen, der es von sich gibt, allein im Sumpf ist. Wieder war ich sicher, da� ich gleich dran war. Ich ging weiter und beobachtete dabei sorgf�ltig den Boden vor mir.

Dann verstummte Alfriks Lachen so pl�tzlich und erschreckend, wie es begonnen hatte. Eine Zeitlang sagte er nichts mehr. Wir gingen weiter, und die einzigen Ger�usche um uns herum waren das schrille Zirpen der Grillen, das immer langsamer wurde, je k�lter die feuchte Nachtluft wurde.

�Kaum eine Stunde nach eurer Abreise bin ich einfach �ber die Zugbr�cke nach drau�en spaziert. Vater tat es n�mlich furchtbar leid f�r mich, da� ich meinen Knappenposten und das alles verloren hatte, darum war er nicht so wachsam wie sonst. Also bin ich euch nach, als ihr erst gerade au�er Sicht wart. Ich bin den Hufspuren gefolgt, bis ich merkte, da� sie von anderen Hufspuren gekreuzt wurden.�

�Zentauren�, unterbrach ich und bekam f�r diese Information einen Schlag auf die Ohren.

�Wei� ich, Wiesel! Glaubst du etwa, ich war so weit weg, als der alte Molasses umgekippt ist? Da h�tte ich euch einholen k�nnen, aber ich wollte dich allein erwischen, und ich war mir nicht sicher, was passieren w�rde.

Als sie euch dann zu der Lichtung gebracht und verurteilt haben, da war ich gar nicht weit hinten dran, und bei dem Hinterhalt, wo mein heiliger, mittlerer Bruder vorbeikam und den Tag gerettet und die Sache durcheinandergebracht hat, da war ich auch in Sichtweite. Oh, ja, ich habe immer zugeguckt�, sagte er geheimnisvoll und stie� mich von hinten vorw�rts.

Aber jetzt bewegte ich mich nicht.

�Alfrik, vor uns ist etwas, das gef�hrlich sein k�nnte.� �

Ich blieb, wo ich war. Alfrik nicht. Der schwere Brustpanzer knallte gegen meinen Hinterkopf. Das Metall schepperte direkt in meine Ohren.

�Was ist es?�

�Ich h�re da dr�ben eine Bewegung. Da blubbert etwas, die G�tter m�gen uns helfen!�

�Weiter, Galen.�

�Nein, es stimmt.�

�Ich habe weiter gesagt!� Und er stie� mich auf das Ger�usch zu. Ich z�gerte, setzte den Fu� z�gernd vor, zog ihn zur�ck.

Mein liebender Bruder stie� mich wieder. In Treibsand, Lava, eine Schlangengrube � ihm war es egal.

�Du hast mich geh�rt. Weiter. Keine Sorge, ich besch�tze dich. Jedenfalls bis wir Bayard finden.�

Das war wenig beruhigend. Als wenn ich einer dieser ber�hmten Spatzen w�re, die die Zwerge mit in die Minen nehmen. Wenn die V�gel tot im K�fig umfallen, wissen die Zwerge, da� die Luft im Tunnel zu d�nn und zu ungesund ist und machen schnell kehrt.

Ich stand wie angewurzelt da und widerstand dem Druck der R�stung hinter mir, bis der Druck des Brustharnisches durch den Druck der Messerklinge verst�rkt wurde.

�Also sch�n, Alfrik. Ich gehe. Ich gehe ins Ungewisse und wahrscheinlich in den Tod. Daf�r bist jedenfalls du verantwortlich. F�r alles, was mir zust��t.�

Mein Bruder lachte hinter mir im Dunkeln.

�Nun, Galen�, meinte er gedehnt, �ich glaube, damit kann ich leben.�Ich glaube, es war Treibsand � ein Loch wie die, die wir bei Tageslicht umgangen hatten, nur war es bei Dunkelheit gef�hrlicher, einfach weil man nicht sehen konnte, wo es anfing und wo es aufh�rte. Der erste Schritt hinein reichte aus, um meine �ngste zu best�tigen: Das Blubbern, das Gef�hl, da� jemand an den Sohlen meiner Stiefel zog. So etwas war gef�hrlich � konnte einen bis zu den Kn�cheln, bis zum Bauch oder vollst�ndig hinunterziehen, je nachdem, wie tief es war.

Schnell duckte ich mich mit der Schulter unter Alfriks Hand weg und sprang durch das Sumpfloch, weil ich darauf vertraute, da� es keine allzu gro�e Version war.

Das war es auch. Nur etwas gr��er, als ich mir vorgestellt hatte. Nachdem ich ein paar Schritte gelaufen war, bemerkte ich, wie ich sank. Verzweifelt rief ich mir ins Ged�chtnis, was ich �ber Treibsand wu�te.

Nicht bewegen. Bewegung macht alles nur noch schlimmer.

Stillhalten, ganz still, und auf Hilfe warten.

Hilfe von einem hohlk�pfigen Mistkerl mit einer hundert Pfund schweren R�stung? Meine Beine strampelten nur noch schneller. Ich ruderte wild mit den Armen und hoffte inst�ndig, da� ich hier lebend wieder herauskam.

Zweimal sank ich bis zu den Knien ein, einmal bis zur H�fte, aber jedesmal gelang es mir, dem Sog wieder zu entkommen. Die ganze Zeit rief Alfrik hinter mir � seine Stimme war bei dem Geblubber im Teich nicht richtig zu verstehen. Er schrie Namen, Befehle, Drohungen.

Es w�rde eine gute Geschichte ergeben, wenn ich behauptete, da� meine F��e auf festen, trockenen Boden trafen, als ich gerade aufgeben wollte. Aber erst lange nach meinem Aufgeben bemerkte ich wohl, da� ich nicht mehr sank � da� ich knietief im Boden den Grund des Treibsands gefunden hatte. Mein K�rper hatte sich automatisch und aus reiner Panik bewegt, nachdem sich mein Verstand schon v�llig abgemeldet hatte.

Er hatte sich sehr peinlich abgemeldet. Zuletzt hatte ich nach allen um Hilfe geschrien � Bayard, Agion, Brithelm, den Satyren, dem Skorpion, Alfrik, und wer noch so in H�rweite sein mochte. Ich betete zu den G�ttern. Dann feilschte ich und versprach, den Rest meines Lebens als irgendein Priester zu verbringen und vorher all mein Hab und Gut einem Paladintempel in Solamnia zu �bereignen. Meine n�chsten Gedanken waren weniger fromm gewesen, als ich von den nahen Zedern die Rinde abkratzte und dabei fluchte, da� noch die Stallburschen err�tet w�ren. Ich hatte es mit Weinen, Plappern und sogar mit einem anschwellenden, hysterischen Lachen probiert.

Ich bin f�r alle Gebete oder Versprechungen oder Schreie oder Fl�che dankbar, die mich auf die andere Seite des Treibsands gebracht haben. Denn ich wei� nicht, wie ich die letzten paar Meter in die Sicherheit geschafft h�tte, wenn ich mich nicht an einer langen, d�nnen Liane h�tte entlanghangeln k�nnen, die auf dem Treibsand lag. Ich schlang sie mir um Bauch, Schultern und Hals, bis die Chancen gut standen, da� ich von meiner eigenen Rettungsleine erdrosselt werden w�rde.

Wie auch immer, schlie�lich lag ich auf festem Grund. Ich war so dick in Bl�tter eingepackt, als w�re ich eine Elfenspeise. W�hrend sich meine Sinne von der Anstrengung und dem Schock erholten, schnappte ich nach Luft und lauschte auf den L�rm von etwas hinter mir im Dunkeln � ein L�rm, der sich �ber die schmatzenden Laute des Lochs erhob, durch das ich gerade hindurch gekommen war.

Es waren Hilferufe. Die inzwischen recht vertraut klangen. Aber dieses Mal waren es nicht meine. Alfriks Schreie � mitleiderregend, ja, aber Musik in meinen Ohren.

�Galen, bist du da drau�en? Galen? Hilf mir!�

Ich sa� auf der herrlich trockenen Erde und entfernte die herrlich starke Liane von meinem Ellbogen.

�Hilf mir! Ich wei�, da� du da bist! Vaters R�stung ist schwer, ich gehe unter!�

Rasch knotete ich ein Lasso aus der Liane.

�Galen, bei Paladin und Majere und Mishakal und Branchala��

Seine Stimme verlor sich. Alfrik war immer schlecht in Religion gewesen; offenbar waren ihm die G�tter ausgegangen.

�Was soll ich denn machen?� rief ich �ber den Treibsand.

�Wirf etwas in diesen Schlamm oder Treibsand oder was auch immer es ist. Etwas, woran ich mich festhalten und rausziehen kann.�

�Alfrik?�

�Was ist, Galen? Beeil dich! Im Augenblick sinke ich nicht weiter, aber ich stecke bis zum Bauch drin!�

�Was springt f�r mich dabei raus, gro�er Bruder?�

Stille �ber dem Sumpf.

�Aber�, fuhr ich fort, �da w�re nat�rlich die br�derliche Liebe, die ich so hoch halte��

�H�r auf, mit mir zu spielen, du verdammtes Wiesel, und wirf die Rettungsleine her!�

�Etwas mehr� Respekt da drau�en, Alfrik! Na gut. Hier ist eine Liane, ich werfe sie dir zu. Ich wei� nat�rlich nicht, ob ich damit so weit komme, ob sie �berhaupt bis zu dir hin reicht, oder ob du sie in der Dunkelheit sehen kannst, aber deine Chancen steigen von Null auf Winzig.�

Ich warf die Liane in seine Richtung.

�Hab Vertrauen, Bruder. Wie du selber sagtest, hier im Sumpf w�chst alles schnell. Wenn die Liane nicht bis zu dir reicht, dann w�chst sie dir vielleicht entgegen. Und wenn nicht, dann hast du ja sicher den Boden des Treibsands erreicht. Bleib einfach da stehen, bis jemand vorbeikommt.�

Ich drehte mich um und lief in die Finsternis. Ich wu�te zwar nicht wohin, doch ich sp�rte ein tiefes, befriedigendes Gef�hl von Gerechtigkeit in mir.

Und so ritt ich auf dem Packpferd hinter dem t�dlichen Glanz des Irrlichts her, zur�ck zum Lager von Bayard, wo mein Herr, mein Bruder und mein Transportmittel um ein Lagerfeuer herumsa�en (oder standen, was Agion angeht) und Roka tranken.

Nun, sie hie�en mich richtig freudig willkommen, was mehr war, als ich erwartet oder verdient hatte. Bayard und Brithelm sprangen augenblicklich auf, wobei Brithelm die Arme zu einer br�derlichen Umarmung ausbreitete. Bayard war reservierter, wie es seiner Position entsprach, doch er verbarg kaum seine Freude und Erleichterung. Agion t�nzelte buchst�blich wie ein Hengstf�llen zwischen Valorus und der Stute hin und her.

Und ich w�rde diese Unschuldigen dorthin f�hren, wohin der Skorpion es befohlen hatte.

Ich hatte solche heimlichen Abmachungen mit dem heimlichen Feind nie gemocht. Es regte mich allm�hlich auf, da� meine �berwachung Teil eines geheimnisvollen Plans war, der f�r manche, die das nicht verdient hatten, leicht ein b�ses Ende nehmen konnte. Aber wie es auch sei, es ging um ihre Haut oder meine. Wenn man es so klar formulierte, war es leicht, edleren Anwandlungen zu widerstehen.

Brithelm umarmte mich und stellte tausend Fragen, als er mich zum Feuer f�hrte und mir einen dampfenden Becher Roka in die Hand dr�ckte. Ich roch widerwillig daran, denn ich roch die Rokan�sse und den Zimt. Dann probierte ich. Zu meiner Erleichterung hatte nicht mein spiritueller Bruder den Roka gebraut.

Ich setzte mich hin, merkte, wie das beruhigende, warme Getr�nk mich durchstr�mte, und dachte an das Ende einer alten Fabel: Und so nahmen sie die Schlange in ihre Mitte auf und f�tterten und besch�tzten sie und � pflegten sie gesund.

Und gaben ihr zweifellos Roka zu trinken. Die Welt ist kein freundlicher Ort.

Beim Trinken beantwortete ich die Fragen, mit denen mein ritterlicher Besch�tzer mich bombardierte.

�Aber ich wei� nicht, wo ich gewesen bin, au�er in diesem Sumpf und in ein oder zwei Treibsandl�chern.�

�Und ich wei� nicht genau, was ich gesehen habe, au�er da� es ganz sch�n verwirrend war.�

�Ich bin hier vorbei gekommen und habe das Licht gesehen. Ohne das Licht h�tte ich euch wahrscheinlich nie gefunden.�

Keine der Antworten war eine L�ge. Zumindest nicht direkt.

�Egal, wie du zu uns zur�ckgekehrt bist, Galen, ich danke den G�ttern f�r diese R�ckkehr!� rief Brithelm aus und umarmte mich erneut. Agion sprang herum und nickte heftig zum Zeichen seiner Zustimmung.

Nur Bayard hielt sich von diesem Trubel und dem br�derlichen Geschw�tz fern und beobachtete mich forschend � vielleicht sogar ein bi�chen mi�trauisch. Aber vielleicht entstammte das Mi�trauen, das ich auf seinem Gesicht lesen konnte, dem Wissen um meine eigenen Verfehlungen und meiner Angst vor Entdeckung. Schlie�lich war ich als Agent des Skorpions hier und damit irgendwie ein Stinktier, wenn man es genau besah.

Bayard �u�erte sich schroff.

�Ich kann mir nicht vorstellen, Galen, da� du verlorengehst und dir nicht einmal im Vorbeigehen einen Teil der Umgebung einpr�gst. Falls du es noch nicht bemerkt hast, ich bin es ziemlich leid, da� du in ruhigen Zeiten auftauchst und in Zeiten der Not verschwindest. Ich nehme an, du warst mal wieder irgendwo im sicheren Sumpfgebiet �auf Kundschaft�.�

Bayard hockte sich ans Feuer und w�rmte sich die H�nde, denn es war wieder ungew�hnlich kalt f�r die Jahreszeit.

�Ich wei� ja, Sir, da� ich gewisse gemeine Verd�chtigungen von Euch verdient habe, auch wenn so etwas f�r einen Ritter von Solamnia untypisch ist. Ich wei�, da� ich mich versteckt habe, wo ich vielleicht� mehr Einsatz h�tte zeigen sollen. Aber immerhin habe ich Eure R�stung wiedergefunden, wof�r ich doch eine kleine Anerkennung verdient habe.�

Bayard blickte ins Feuer und nickte widerwillig.

�Und dar�ber hinaus, Sir Bayard, habe ich bei all diesem Kundschaften und Wiederfinden noch etwas wirklich Wichtiges herausbekommen, das Ihr unbedingt h�ren m��t.�

Ich erz�hlte ihm von dem Lager mitten im Sumpf � dem Kreis aus Lagerfeuern, dem Haus auf Stelzen und den paar Ziegen auf dem Platz. Nat�rlich lie� ich den Skorpion aus � und Alfrik sowieso � und berichtete meine Geschichte schnell und nat�rlich mit all dem Instinkt, den ich in der Wasserburg entwickelt hatte.

Falls Bayard einen Verdacht hegte, so wurde dieser jedenfalls nicht von den anderen der Gruppe geteilt. Agion machte weiter Freudenspr�nge, und Brithelm redete fr�hlich weiter.

�Ziegen und H�user und Feuer � was soll�s, kleiner Bruder. Ich bin so erleichtert, dich in Sicherheit zu wissen, bevor ich mich zum Meditieren in meine Einsiedelei zur�ckziehe. Ich f�rchte, ich w�re nie leichten Herzens dorthin zur�ckgegangen, ohne dein Schicksal zu kennen.�

�Brithelm?�

�Ja, kleiner Bruder?�

Aber was sollte ich sagen?

�Pa� auf dich auf, wenn du Einsiedler wirst. Der Sumpf hat sich ver�ndert, seit du damals mit den wilden Tieren Kontakt aufgenommen hast.�

�Auf mich aufpassen? Aber, Galen, nichts in diesem Sumpf ist wirklich gef�hrlich. Nicht einmal die Satyre sind Satyre.�

Ich warf einen schnellen Blick auf Bayard, der mit den Achseln zuckte.

�Nun�, antwortete ich, �meiner Erfahrung nach k�nnen Treibsand und Krokodile, ganz zu schweigen von Satyren, dem Gl�ubigen und den Edlen genauso schaden wie jedem anderen.�

�Genau das ist es, Galen�, mischte sich Bayard von seinem Platz am Feuer ein, ohne mich beim Sprechen aus den Augen zu lassen. �Brithelm glaubt nicht an die Satyre. Er sagt, es gibt sie nicht.�

�Moment mal. Es gibt sie nicht?� Ich wollte nicht preisgeben, was ich wu�te. �Nun, Ihr habt sie doch gesehen, oder?�

Bayard nickte.

�Und du, Agion?�

Der Zentaur trat zur�ck in den Feuerschein und sagte: �Ja, Galen. Das habe ich tats�chlich. Aber darum geht es nicht.�

�Nicht?�

Der gro�e Zentaur lehnte sich nach vorne, um sich am Feuer die H�nde zu w�rmen. �ber sein offenes Gesicht legte sich ein verwirrter Ausdruck. �Nein�, erkl�rte er, �denn Brithelm hat uns erkl�rt, da� es die Satyre nicht gibt, ob wir sie sehen oder nicht. Er ist ein Heiliger, der mit dem Unsichtbaren vertraut ist.�

�Ich verstehe. Vielleicht kann mir mal einer von euch erkl�ren, was hier passiert ist, w�hrend ich fort war. Wenn etwas, das Bayard mit dem Messer anspringt, das zwei von Agions Freunden umgebracht hat, das ich mit meinen eigenen Augen gesehen habe, nicht existiert, dann w��te ich gerne��Ihre Geschichte war kurz und bitter und merkw�rdig. Als ich sie erfuhr, �hnelte sie mehr und mehr einem der legend�ren Edelsteine aus dem fernen Kharolis, die verschiedene Farben haben, je nachdem, wie man sie h�lt. Oder noch eher einem dieser alten, prophetischen Gedichte aus dem Zeitalter der Tr�ume, in denen jeder Leser die Vorhersage seiner eigenen Katastrophen wiederfindet. Bayard begann zu erz�hlen.

�Ich habe dich gesucht, Galen�, sagte er ruhig, �dich aber nirgends gefunden.�

�Und als wir Ihn nicht finden konnten�, nahm Agion sofort den Faden auf, �brachen wir aus dem Geb�sch und st�rmten auf den Weg, wo wir es mit einem halben Dutzend Satyre zu tun bekamen.�

�Vier�, berichtigte Bayard.

�Keine�, berichtigte Brithelm.

�Keine?� fragte ich, w�hrend ich n�her ans Feuer trat.

�Unsere Geschichten weichen fast von Anfang an voneinander ab�, erkl�rte Bayard, der vom Feuer zur�ckwich. �Ich habe vier gesehen, Agion sechs, und Brithelm sah vier Ziegen. Die Ziegen kommen in meiner Geschichte sp�ter.�

Bayard brach einen Zweig von einem Ewigkeitsbaum ab und fachte mit dem blauen, duftenden Holz das Feuer an. Dann setzte er wieder an.

�Jedenfalls war der Kampf schnell vorbei. Welcher Kampf auch immer. Agion behauptet, da� zwei Satyre unverletzt entkamen und zur Mitte des Sumpfes gelaufen sind.�

Zur Palisade, nat�rlich. Das klang glaubhaft.

�Ich hingegen habe wie gesagt nur vier gesehen�, sagte Bayard. �Und alle haben tapfer gek�mpft. Sie schwangen Keulen, Kurzspeere, diese Schwerter mit den gebogenen Klingen��

�Scimitare?� warf ich ein.

�Ich nehme an, das ist ein Name daf�r, Galen. Du solltest das wissen; du hast mehr von den alten Geschichten gelesen als ich. Wie sie auch hei�en, die Ziegenmenschen wu�ten mit ihnen umzugehen, und Agion und ich hatten einen kurzen, aber gef�hrlichen Kampf zu bestehen, um sie zu erledigen. Wobei dein Bruder sich heraushielt. Aber den Hang zum K�mpfer scheint ja von euch keiner von eurem tapferen Vater geerbt zu haben.�

Er sah Brithelm niedergeschlagen an. Brithelm l�chelte fr�hlich zur�ck und nickte ihm aufmunternd zu. Bayard l�chelte unwillk�rlich zur�ck.

�Bis hierhin konnte ich die Unterschiede zwischen unseren Geschichten noch auf die Verwirrung durch den Kampf zur�ckf�hren�, erl�uterte Bayard. Mit schiefem L�cheln hockte er sich auf die Fersen. �Ich erinnere mich an meine erste Mission, ein kurzes, h��liches Scharm�tzel mit den M�nnern aus Neraka auf der Trotylhalde vor zw�lf Jahren. Wir waren zu siebt, alle zwischen siebzehn und zwanzig.�

Lachend sch�ttelte er den Kopf.

�Es gab sieben Versionen von diesem Gefecht, in denen die Zahl der Gegner zwischen zehn und zweihundert schwankte. Erst eine Woche sp�ter erkannten wir, da� wir in der �berzahl gewesen waren.�

Immer noch l�chelnd machte er eine Pause, um uns dann reihum anzustarren. Seine grauen Augen wurden ernst.

�Aber das hier war nicht mein erster Kampf�, erkl�rte er ruhig und starrte in das flackernde Licht des Feuers. �Ich bin drei�ig Jahre alt und habe von hier bis Kargod Reibereien, Gefechte und Schlachten erlebt. Doch es verwirrt mich, was nach dem Kampf mit den Satyren geschah, als die Lage sich beruhigt hatte und ich als alter K�mpfer f�r Illusionen nicht empf�nglich war. Denn weder Agion noch dein Bruder haben gesehen, was als n�chstes geschah, als ich mich �ber einen der toten Satyre beugte, um den Feind genauer zu untersuchen. Agion behauptet, da� nichts passiert ist.�

�Da� sich nichts ge�ndert hat, Sir Bayard�, unterbrach der Zentaur und kreuzte die Arme vor der Brust. �Nichts au�er Seinem Gesichtsausdruck, der mich doch erschreckte, denn er war so voller Unglaube und Entsetzen.�

�Agion�, erkl�rte Bayard, �hat nicht gesehen, wie der Satyr sich in eine Ziege verwandelte.� Der Ritter setzte sich hin, zog sein Messer und fuhr mit dem Finger leicht �ber die Klinge.

�Es war, als h�tte der Tod ihm das Menschliche geraubt�, sagte er schlie�lich, w�hrend er wieder ins Feuer starrte. �Als ob das Sterben alles Menschen�hnliche von seinem K�rper genommen h�tte, so da� nur noch das Unmenschliche, Ziegenhafte �brig war.�

�Denn mehr war von Anfang an nicht da, Sir Bayard�, sagte Brithelm geduldig, aber viel zu laut f�r diese gef�hrliche Gegend. �Es klingt nach einem Sprichwort�, f�gte er mit einem L�cheln hinzu. �Wer gegen Ziegen k�mpft, wird Ziegen t�ten.�

�Wie auch immer�, sagte Bayard mit leiser und merkw�rdig verunsicherter Stimme. �Aber an einem besteht kein Zweifel: In diesem vermaledeiten Sumpfgebiet gehen merkw�rdige Dinge vor sich. Ich m�chte unbedingt weiter, aber erst mu� ich mein Versprechen erf�llen und mit den Satyren reden, seien sie nun echt oder nur eine Illusion.�

Bayard starrte lange ins Feuer, bevor er aufstand. Er stapfte zu Valorus und dem Packpferd hin�ber, um sich um sie zu k�mmern. Links in den B�schen flatterte etwas. Ich erschrak, weil ich einen Hinterhalt bef�rchtete.

Inzwischen hatte Agion Schilf und Bl�tter zu B�ndeln aufgeschichtet, die er auf dem Boden der Lichtung zu einer provisorischen Matratze ausbreitete. W�hrend die anderen ihren eigenen Angelegenheiten nachgingen, traf sein Blick den meinen und zeigte mit seiner gro�en, plumpen Hand auf sein Werk.

�Mein Herr Archala sagte, sieben Tage und N�chte bei uns w�rden Ihn entlarven�, stellte er fest, wobei sein Gesicht sich zu einem ebenso freundlichen wie h��lichen L�cheln verzog. �Aber er hat keinem befohlen, die ganze Zeit wachzubleiben.�

Ich kroch dankbar auf das Lager und schlief den Morgen und den Nachmittag �ber wie ein Stein, w�hrend mein gewaltiger Gef�hrte und Aufpasser Wache stand.

�Ganz gleich, was du sagst, Br�derchen � das ist der Ort, den ich gesucht und erwartet habe. Ein Ort, wie ich ihn mir best�ndig und hoffentlich dem�tig ertr�umt habe. Ich habe die G�tter um solch einen Ort angefleht, an dem ich zum Einsiedler werden kann: allein mit Gedanken und Meditationen und mit den sanften Gesch�pfen des Sumpfes.�

So h�rte ich Brithelm unaufh�rlich reden, der in dem Kampf im Sumpf Sinn und Zweck entdeckt hatte. Am sp�ten Vormittag sa�en wir immer noch auf dieser Lichtung und erwogen verschiedene von zahlreichen Unw�gbarkeiten.

Auch Bayard war Brithelms Loblied auf die �sanften Gesch�pfe des Sumpfes� leid, besonders nachdem einige dieser sanften Gesch�pfe � genau gesagt, die Satyre � uns aufgelauert hatten.

�Meine Tr�ume f�hren mich an andere Orte, Brithelm�, sagte er. �Und ich f�r meinen Teil w�rde aufstehen und zum Kastell di Caela reisen, damit ich um die Hand der Lady Enid anhalten kann, w�rde unser zentaurischer Aufpasser hier nicht etwas anderes verlangen.� Bayard deutete mit dem Kopf auf Agion.

So ging das nun schon stundenlang, ein schwelender Streit zwischen Sir Bayard und Agion, ob die Forderungen nun erf�llt waren oder nicht. Bayard fand, da� der Sumpf jetzt von den Satyren und dem B�sen, das sie zun�chst auf die Zentauren gehetzt hatten, befreit war. Er fand, da� wir hier nichts mehr verloren hatten, da es keinen Feind mehr gab. Und da wir unsere Namen in dieser Angelegenheit zweifellos reingewaschen hatten, sollten uns die Zentauren doch erlauben, unserer Wege zu ziehen.

Agion hingegen h�tte sich erheblich besser gef�hlt, wenn er seinen Zentaurenfreunden die aufgespie�ten K�pfe einiger Satyre h�tte bringen k�nnen. Ihm zufolge war eine grausige Troph�e besser als Frieden oder als jede beliebige Anzahl glaubhafter Versprechen. Und von auf geheimnisvolle Weise verschwundenen Satyren w�rde es weder Troph�en noch Friedensangebote geben.

Ich konnte Agions Standpunkt nachvollziehen und hatte den gro�en, dummen Kerl inzwischen ziemlich gern. Aber solange er auf einem Beweis bestand, sa�en wir im Sumpf fest � er konnte keine Satyrk�pfe bekommen, weil es schlicht und einfach keine Satyre mehr gab (falls es je welche gegeben hatte).

Bayard wiederum dachte nur noch an das Turnier in Kastell di Caela. Er konnte sich immer noch vorstellen, rechtzeitig f�r die Teilnahme am Kampf um Enid di Caelas Hand einzutreffen, f�r deren verstohlenes L�cheln oder heimlich anerkennenden Blick unser Held freudig alle Junggesellen von Ansalon erledigen w�rde. Bis dahin waren es seiner Aussage nach immer noch zehn Tage, und wenn wir sofort aufbrechen w�rden, konnten wir rechtzeitig in Kastell di Caela sein, ohne dabei Valorus oder uns allzusehr zu �beranstrengen. Aus diesem Grunde mu�ten wir sofort los.

Der unverz�gliche Aufbruch war auch ganz in meinem Sinne. Die Gegend gefiel mir �berhaupt nicht, und ich hatte keineswegs meinen anderen, �lteren Bruder vergessen, der zweifellos irgendwo hier in der R�stung meines Vaters herumlag, und der mich � tot oder lebendig � in eine peinliche Lage bringen konnte, wenn er auftauchen w�rde.

�Agion�, argumentierte Bayard, �wir haben einander beigestanden, haben Seite an Seite gek�mpft. Wenn wir die Ereignisse von gestern abend noch einmal durchgehen, finden wir bestimmt jeder eine Situation, wo einer von uns sagen kann, da� er dem anderen das Leben gerettet hat. Bei einer solchen N�he, so viel Vertrauen, das zwischen uns gewachsen ist, kannst du mich da noch von der Weiterreise abhalten?�

�Ja.�

Ich mu�te eingreifen. So kamen wir einfach nicht weiter.

�Schau mal, Agion�, fing ich an, wobei ich mich an die Wand der H�tte anlehnte, dann merkte, was ich tat, und erschreckt einen Schritt machte, weil ich dem verrotteten Holz und der Statik mi�traute. �Schau mal, Agion, was h�lt dich denn davon ab, uns einfach gehen zu lassen, nachdem wir doch durch unsere Handlungsweise unsere Unschuld bewiesen haben? Oder glaubst du immer noch, da� wir es waren, die die Satyre aufgehetzt haben?�

�Oh, Ihr seid wirklich die edelsten aller Seelen, Meister Bayard und Meister Galen!� rief Agion aus. �Das kann ich nicht bestreiten und w�rde das auch nie tun. Aber gleichzeitig sind auch Archala und die �ltesten � nun, es sind Archala und die �ltesten. Und ihnen bin ich Treue schuldig. Ich mu� mein Versprechen halten.�

�Was hast du denn genau versprochen, Agion?�

Bei meiner Frage runzelte der gro�e Zentaur die Stirn und kratzte sich mit einer Geste den Kopf, die mich unangenehm an Alfrik erinnerte.

�Wenn ich mich recht entsinne, Meister Galen, waren es genau diese Worte: Ich sollte keinen � weder den Ritter noch den Knappen � aus den Augen lassen, bis ich sie wieder in die Obhut der �ltesten zur�ckbringe.�

Perfekt.

�Du hast also nur versprochen, uns nicht aus den Augen zu lassen, bis du uns zur�ckbringst?� rief ich dem Zentauren zu, der von der Plattform zu einem nahen Vallenholzbaum geschlendert war, von dem er Bl�tter abrupfte.

�Ja, Meister Galen�, rief er zur�ck, w�hrend er eine Handvoll Vallenholzbl�tter in den Mund stopfte.

�Dann komm doch mit.�

Agion schluckte. �Mitkommen?�

�Mitkommen?� Bayard blieb wie angewurzelt auf der Plattform stehen.

�Warum nicht? Du wei�t doch, da� man wortw�rtlich gehorchen kann, Agion, nicht wahr?�

�Ja�, sagte er z�gernd.

�Na also�, fuhr ich fort. �Wenn du mitkommst, Agion, hast du dein Versprechen nicht gebrochen. Es kann eine Zeit kommen � nein, es wird auf jeden Fall eine Zeit kommen �, wo unsere Unschuld selbst dem mi�trauischsten Richter klar wird. Aber bis dahin haben wir zu tun. Wozu ein Turnier in elf Tagen geh�rt, bei dem�, ich nickte Bayard bedeutsam zu, �unsere Anwesenheit erwartet wird.�

Jetzt wu�te Agion nicht mehr weiter. Er verschr�nkte die Arme und scharrte mit dem rechten Vorderhuf in dem nassen Boden. Er steckte in einem Dilemma, das ich mir bestens ausmalen konnte, und wegen seiner Bl�dheit und seiner guten Absichten flog ihm mein Herz zu.

Agion kaufte mir meine Argumentation ab. Er nickte heftig, und sein Gesicht brach in ein dummes Grinsen aus. Pl�tzlich keilte er aus und erschreckte damit diverse Ziegen.

�Verstanden, Meister Galen! Wenn ich nicht mit Ihm zu meinen �ltesten zur�ckkehre, habe ich mein Versprechen nicht gebrochen! Also ist die beste Entscheidung mitzukommen!�Kastell di Caela war immer noch ziemlich weit entfernt. Wir mu�ten nach S�ds�dosten und das Vingaard-Gebirge auf einem Pfad durchqueren, den Bayard kannte, dann �ber den S�dwestausl�ufer der Solamnischen Ebene ziehen, den s�dlichsten Zuflu� des Vingaard �berqueren und auf halbem Wege zwischen der Furt und Solanthus anhalten. Per Luftlinie war es eine einw�chige Reise.

Leider waren wir keine Kr�hen, und wir w�rden uns sputen m�ssen, um die Zeit aufzuholen, die wir durch die Zentauren, Satyre und Skorpione verloren hatten. Zehn Tage, befand Bayard, und auch das nur bei gutem Wetter.

Nur mit einem Umhang und einer schmutzigen Reisetunika bekleidet, f�hrte uns Bayard auf dem R�cken von Valorus aus dem Sumpf. Als wir schlie�lich offeneres, trockeneres Gel�nde erreichten, kamen wir zu etwas, was ich f�r einen kleinen Berg hielt, was sich aber als h�gelige Hochebene erwies, die sich weit nach Osten erstreckte, und wo das einzig Herausstechende ein paar W�ldchen und unsere Stra�e waren. Auf dieser ritten wir in unseren vom gestrigen Regen verschlammten Kleidern dahin.

Es war eine h�bsche, aber eint�nige Landschaft.

Beim R�ckblick auf das Sumpfland, das wir gerade verlassen hatten, zog ich sie doch dem verstrickten und verstrickenden Geheimnis hinter uns vor. Ich hatte noch nie so viel Land �berblickt, denn ich war noch nie so weit von zu Hause fort gewesen. Beim Zur�cksehen fiel mir auf, da� der Sumpf sich ver�nderte, jedoch nicht durch das rasche Wachstum, das uns bei unserem Aufenthalt darin eine Quelle der Verwunderung und des �rgers gewesen war. Jetzt wurde der Sumpf von au�en her braun und welk. Ich wu�te, da� das etwas mit dem Verschwinden des Skorpions zu tun hatte, aber es kam mir auch so vor, als ob unser Abschied dem Land den Herbst gebracht hatte.

Auch war der Sumpf ja nicht alles, was wir zur�cklie�en. Ich dachte an Brithelm, der uns zum Abschied von der Plattform aus zugewinkt hatte, als wir die kahle Lichtung in der Mitte des Sumpfes verlassen hatten. Er hatte bei den Ziegen und Moskitos in seiner Eremitage bleiben wollen, um zur Ruhe zu kommen und �ber die Erhabenheit der G�tter nachzusinnen.

Ich w�nschte Brithelm nichts B�ses, obwohl ich m�chtig froh war, ihn los zu sein. Er war einf�ltig und schwer zu ertragen, aber wahrscheinlich eindeutig der Beste aus dem armseligen Wurf der Pfadw�chter, mich selbst eingeschlossen. Das Problem war, da� die Welt mit einem eindeutig Besten nichts anzufangen wu�te. Dort im Sumpf, wohin das Schicksal sie verschlagen hatte, waren meine beiden Br�der am besten aufgehoben.

Dennoch erinnerte ich mich wehm�tig an den Abschied, als mein seherischer, mittlerer Bruder von Ziegen umringt gef�hrlich nah am Rand der rutschigen Plattform stand und uns dreien hinterhersah.

�Sieh den Dingen nicht direkt ins Auge, Bruder, denn die Einsicht lebt im Augenwinkel�, schrie er uns einen letzten Rat f�r die Reise zu.

�Was soll das hei�en, heiliger Mann?� rief Agion zur�ck, doch Brithelm hatte uns schon den R�cken zugekehrt und war in der bauf�lligen H�tte verschwunden.

Bei meinem letzten Blick auf Brithelm, bevor er durch die wacklige T�r verschwand, hatte er etwas Silbernes aus der Tasche gezogen und an die Lippen gesetzt.

Humas Hundepfeife.

Von �berallher kamen Ziegen zur H�tte gestr�mt.

Ich sa� auf Agions R�cken, und etwas bedr�ckt wandte ich mich nach vorn � nach Osten, zur Zukunft meiner Reise.

�So ist es besser, Galen�, sagte Bayard, und ich hatte keine Ahnung, was f�r ein Tadel mich jetzt erwartete. �Schau lieber nach vorn, als zur�ck, denn hinter dir liegen Treibsand und Morast, die leicht deine besten Absichten verschlingen k�nnen.�

Was war das denn? Wu�te er �ber Alfrik Bescheid? Ich schwieg und betete heimlich, da� die Ehre, die er so sch�tzte, ihn davon abhalten w�rde, zu vermuten � oder gar zu glauben �, da� ich meinen Mistkerl von Bruder hatte ersaufen lassen.

Aber, nein, das war nur ein bi�chen Philosophie zum Auftakt einer langen, verworrenen Geschichte mit Thronr�ubern und viel Gewalt, die mir zeigen sollte, wie unmenschlich Menschen sein k�nnen. Zeitweise w�rde sie sogar ein bi�chen interessant werden, aber mitunter sollte ich mir w�nschen, Agions Talent, v�llig abzuschalten, zu besitzen. Doch diese Geschichte mu� erst noch erz�hlt werden.�Das dritte Kapitel im Buch von Vinas Solamnus, dem langen Text, der nur in der Bibliothek von Palanthas vollst�ndig erhalten ist, befa�t sich mit dem Schicksal der Familie di Caela � von dem Zeitpunkt ab, wo sie auf geheimnisvolle Weise durch Paladins Tore aus dem Norden kamen. Von dem Zeitpunkt ab, als der Begr�nder der Linie, der alte Gerald di Caela, sich Vinas Solamnus anschlo� und sein Name in die �lteste und ehrw�rdigste Ritterschar aufgenommen wurde.�

Genau wie die Blitzklinges, die auch schon fr�h dazugeh�rt hatten und stolz darauf waren.

Wohingegen die Pfadw�chter, wie ich wu�te, Nachz�gler waren. Bayard war viel zu h�flich, um das zu erw�hnen, jedoch hatte man uns schon fr�hzeitig eingetrichtert, wie es unser Leben beeinflussen w�rde, da� wir nicht zu dem Dutzend oder so der �ltesten Sippen geh�rten.

�Und so gedieh die Familie geehrt und ber�hmt �ber tausend Jahre lang, bis vor ungef�hr vierhundert Jahren der Titel � der Name di Caela, sozusagen der Pater familias � an einen Gabriel di Caela fiel. Der alte Gabriel hatte anscheinend drei S�hne. Der �lteste hie� Dunkan, wenn mich mein Ged�chtnis nicht tr�gt, und der j�ngste war auch ein Gabriel. Aber es ist Benedikt di Caela, der mittlere Sohn, der im Zentrum dieser d�steren, bedr�ckenden Geschichte steht � von Geburt an durchs Schicksal enterbt.�

Agion beugte sich beim Gehen vor, rieb sich die knorrigen H�nde und l�chelte. �In den alten Sagen�, erkl�rte er, �erh�lt der mittlere Sohn meist eine besondere Gabe. Am Anfang sieht es so aus, als ob er wenig bekommt, doch am Ende hat er das beste Erbe von allen.�

�Aber was wir jetzt h�ren, ist wahre Geschichte, Agion�, unterbrach ich ihn, �wo der mittlere Sohn wahrscheinlich der ist, der einfach �bergangen und ausgelassen wird, wenn diesem Dunkan aus Sir Bayards Geschichte nicht ein vorzeitiges Ungl�ck widerf�hrt. Au�erdem ist es gew�hnlich der J�ngste, der im M�rchen am meisten beschenkt wird, weil er im richtigen Leben am wenigsten bedacht wird.�

Bayard setzte sich im Sattel zur�ck und schlug gegen den kalten Nachmittagswind die Kapuze �ber. �Ihr liegt beide falsch�, stellte er kurz angebunden fest. �Vielleicht solltet ihr besser zuh�ren, anstatt eure haarstr�ubenden Theorien �ber Gerechtigkeit weiter auszuspinnen. Die Geschichte dieses Benedikt also�, nahm er den Faden wieder auf, wobei er die Z�gel in die andere Hand nahm, �begann mit Neid, und soweit ich wei�, endet sie auch damit. Er wollte seine Br�der unbedingt aus dem Weg r�umen, dort im Schlo� des alten Gabriel � dem Kastell di Caela, wie es genannt wurde.

Dort schmiedete der junge Benedikt seine Pl�ne, �die Gedanken giftdurchtr�nkt�, wie das alte Buch von Vinas Solamnus sagt. Aber zur damaligen Zeit hatten die Kleriker von Mishakal M�glichkeiten, die Ausbreitung von Gift zu verhindern und seine Wirkung sogar umzukehren. Selbst wenn sie zu sp�t kamen und das Giftopfer tot vor ihnen lag, so da� sie es weder heilen noch wiederbeleben konnten, konnten sie immer noch das Gift aus dem Blut isolieren, seine Bestandteile bestimmen und feststellen, wann es verabreicht wurde, und wer es gemischt hatte.

Wenn das nichts half, konnten sie die Toten reden lassen und so den M�rder finden. Also wurde der junge Benedikt jahrelang nur im Traum zum Giftmischer, denn er war viel zu feige, um einen offenen Mord zu begehen. Statt dessen sa� er abseits, br�tete vor sich hin und w�lzte Rachepl�ne. � Das gr��te Gift ist zweifellos der Neid�, verk�ndete Bayard, wobei er mich betont anstarrte und damit eine Antwort forderte.

�Nun, Sir, ich w�rde Schierling ein st�rkeres Gift nennen, denn neidische M�nner leben meines Wissens jahrelang. Aber ich bin kein Apotheker und f�r Chemie nicht begabt.�

�Und auch nicht f�r Metaphern�, gab Bayard zur�ck, um dann seine Geschichte wieder aufzunehmen.

�So hat sich Benedikt dort in diesem Schlo� gewisserma�en � metaphorisch gesehen � selbst vergiftet, indem er seinen Gedanken freien Lauf lie�. Und wenn jemand so durch und durch in Wort und Tat vergiftet ist, kann er auch nur vergiftete Entdeckungen machen. Jede seiner Ber�hrungen ist wie Gift.�

�Wie beim Skorpion?� fragte ich und w�nschte mir augenblicklich, ich k�nnte diese Worte zur�cknehmen. Denn ich hatte meinem Fluch in diesem Moment einen Namen gegeben und enth�llt, da� ich mehr �ber den Mann in Schwarz wu�te, der die Wasserburg und den Sumpf heimgesucht hatte. Mehr als ein ehrlicher Junge wissen durfte. Ich senkte den Kopf und schlo� die Augen.

Aber ich h�rte Agion hinzuf�gen: �Oder wie bei der Viper.� Als ich aufblickte, sah ich Bayard zustimmend nicken.

�Oder wie bei den giftigen Wesen aus Legende und Geschichte, Agion. Ja, man k�nnte sagen, da� Benedikt gewisserma�en eines dieser Wesen war.

Denn das Gift hatte ihn vollkommen durchsetzt, bis selbst Gegenst�nde, die er zum Besten aller h�tte verwenden k�nnen � die ihm vielleicht wirklich ein Erbe h�tten einbringen k�nnen, das weit �ber das seiner Br�der hinausging �, in seinen H�nden statt dessen zu monstr�sen, verfluchten Dingen wurden. Wie bei dem Pendel.�

Pendel? Da war doch was�

�Gefunden hat er es�, erz�hlte Bayard, �im Keller von Kastell di Caela, das er so begehrte, w�hrend er in der Dunkelheit nach einem Ort suchte, wo er seine abstrusen und immer verr�ckteren Illusionen �ben konnte. Er dr�ckte das Pendel an sich und verga� es f�r eine Zeitlang. Das hei�t, bis er es ans Licht schaffte und in seine R�ume oben im Schlo� brachte. Dort zog er es aus den Falten seiner Robe und sah es zum erstenmal an. Die Kette war aus Gold, und der Anh�nger der Kette war ein Kristall.�

Ein Kristall. Bayards Worte trafen mich wie das Licht von hundert Sternen in der Dunkelheit. Ich erinnerte mich an den Sumpf, die Lichtung, die Ziegen, die vielen Feuer�

�Und als das Pendel vor seinen Augen baumelte, dachte Benedikt seine giftigen Gedanken, tr�umte seine Tr�ume von Unf�llen. Als er durch den Kristall sah, wuchs eine Spinne in der Ecke des Zimmers zu unnat�rlicher Gr��e und Gestalt heran��

Wie die Ziegen, die sich pl�tzlich widernat�rlich in Satyre verwandelt hatten.

�Und w�re gewi� aus ihrem Netz gekrabbelt und h�tte ihn vergiftet, wenn er nicht noch einmal hingesehen und erkannt h�tte, was das Tier wirklich war � die ganz normale Spinne, die er schon zwei Tage in der Ecke des Zimmers beobachtet hatte.�

Bayard legte eine Pause ein und sah Agion an.

�Diese Geschichte von der Spinne erkl�rt den Fluch der di Caelas � oder gibt zumindest den uns bekannten Ursprung an.�

Ich war baff.

Nein! Bestimmt hatte diese alte Kamelle aus dem Buch von Vinas Solamnus nichts mit dem zu tun, was ich vor zwei N�chten auf der Lichtung im Sumpf beobachtet hatte. Bestimmt hatten die B�cher nichts�

Bayard nahm seine Geschichte wieder auf.

�Durch diesen zuf�lligen Blick wu�te Benedikt also, da� das Pendel ein Instrument der Macht war. Aber woher stammte es? Dar�ber sind sich die Historiker uneinig.

Manche sagen, ein Kender h�tte es fallen lassen, der es Gott wei� wo gefunden hatte, denn Kender gab es damals wie heute. Manche meinen, das Pendel sei durch Zufall oder durch einen gro�en, b�sen Plan aus dem Eckstein des Schlosses freigekommen, wo es Generationen hindurch verborgen lag, um auf jemanden zu warten, der so neidisch und so verschlagen war, da� er es seiner Bestimmung gem�� verwenden konnte. Aber nat�rlich gibt es viele derartige Legenden auf Krynn.

Spielt das wirklich eine Rolle? Denn am Ende war es dasselbe, ob Benedikt nun aus dem B�sen heraus handelte, das durch seine eigene Unzufriedenheit, seinen Neid und seine eigenen fr�hen, dunklen Studien in ihm gewachsen war, oder ob er als Instrument eines gr��eren B�sen handelte, das in die Geschicke der Welt eingriff.

Kleines oder gro�es B�ses, auf jeden Fall nahmen die Ratten im Keller neue, monstr�se Formen an, als Benedikt das Pendel aus Gold und Kristall vor seinen Augen schwang. Der Legende nach suchten sie auf Benedikts Befehl hin Dunkans Zimmer auf, und als der alte Gabriel die Schreie seines �ltesten h�rte und zu seiner Rettung st�rmte, bot sich ihm eine so unaussprechlich grauenvolle Szene dar, da� die Geschichten vor dem genauen Bericht zur�ckscheuen.

Doch dieselben Historiker best�tigen, da� Dunkans K�rper nicht eine Schramme aufwies, sondern da� er so unversehrt und schlicht dalag, da� die Einbalsamierer ihre groteske, unsch�ne Aufgabe nicht durchf�hren wollten, weil sie Koma, L�hmung oder Scheintod bef�rchteten. Aber er war wirklich tot, und die Kleriker von Mishakal konnten weder Wunde noch Gift entdecken.�

Wie bei den Zentauren aus Agions Erz�hlung.

�Gabriel der J�ngere jedoch witterte sozusagen eine Ratte�, l�chelte Sir Bayard und hob die Hand. �Er war in der Nacht, wo Benedikt das Pendel entdeckt hatte, am Fu� der Granatberge auf der Jagd gewesen � in der Nacht, die seither in Solanthus und den umliegenden Teilen von Solamnia als �Nacht der Ratten� bekannt ist.

Obwohl die Kleriker in Dunkans Zimmern nichts fanden, was auf Verrat hinwies, wu�te Gabriel der J�ngere, da� es Verrat war, und benachrichtigte seinen Vater, da� die Kleriker von Mishakal Dunkan von jenseits der Finsternis sprechen lassen sollten.

Der alte Gabriel schreckte davor zun�chst zur�ck, wie das wohl jedem Vater so geht. Denn in diesem Tun lag etwas Gewaltsames, es war ein st�render, widernat�rlicher Eingriff, selbst wenn er von Klerikern in wei�en Roben und mit den allerbesten Absichten durchgef�hrt wurde. Aber sein j�ngster Sohn dr�ngte nur um so leidenschaftlicher und sagte: �Viel widernat�rlicher ist es, Vater, da� der Bruder aufsteht und um des Erbes willen den Bruder ermordet.� Der alte Gabriel lie� sich �berreden und befahl den Klerikern, Dunkan in jener Nacht in der Gruft sprechen zu lassen.

Inzwischen versteckte sich Gabriel der J�ngere in den Bergen.

Sein einziger gebliebener Bruder blieb in Kastell di Caela und erwartete die Zeremonien zum Abend der Tag- und Nachtgleiche, wo sich die Priester versammelten. Ob er des Mordes schuldig war oder einer subtileren Untat, die niemand genau benennen konnte, konnte niemand herausfinden. Und wir werden es auch niemals mit Sicherheit wissen.

Auf jeden Fall brach in der Nacht vor der Beschw�rung ein w�tendes Feuer in der Gruft aus, das auf Brandstiftung zur�ckging. Die Roben, die man in Benedikts Zimmern fand, waren am Saum angesengt und rochen verd�chtig nach Lampen�l, Phosphor und Asche.

Der K�rper war nat�rlich auch zu Asche verbrannt und konnte nicht mehr zum Sprechen gebracht werden. Jetzt war der alte Gabriel au�er sich, weil er ganz sicher war, da� sein mittlerer Sohn ein Verbrechen begangen hatte. Darum sang man in der Nacht der Tag- und Nachtgleiche in der Kapelle von Kastell di Caela vor sechzig Rittern von Solamnia und zwanzig Klerikern der Mishakal die Totenklage f�r Dunkan di Caela. Und auch die Totenklage f�r Benedikt di Caela.�

�Das verstehe ich nicht�, unterbrach Agion. �War Benedikt tot?� Der Zentaur kratzte sich verwirrt den Kopf.

�In jener Nacht erkl�rte Benedikts Vater ihn trotz eindringlicher Proteste seitens Ritterschaft und Klerus f�r tot und ernannte Gabriel den J�ngeren zum einzigen �berlebenden Erben von Kastell di Caela. All das, ohne da� es jemals einen halbwegs stichhaltigen Beweis f�r die Schuld von Benedikt di Caela gegeben hat.

Der sich zugegebenerweise in den folgenden Tagen nicht gerade so verhielt, als w�re er unschuldig. Benedikt floh aus dem Schlo�, um in den L�ndereien n�rdlich von Solanthus eine Armee aufzustellen � eine Armee aus Dieben, Goblins und den Kopfgeldj�gern, die dem K�nigspriester von Istar Goblink�pfe bringen sollten. Es war jedenfalls eine unr�hmliche Mannschaft, die sich aufmachte, um Steuern einzutreiben, zu erpressen und in den S�dwestprovinzen von Solamnia Benedikts Befehle zu befolgen.�

�Hat jemand Benedikt unterst�tzt, als er diese Armee aufstellte?� fragte Agion, dessen Gesicht im schwindenden Licht des anbrechenden Abends nicht mehr ganz zu erkennen war. �Ich meine, welche von den Rittern und Priestern?�

�Die meisten Priester � gewi� nicht jeder Priester, aber auf jeden Fall die Mehrheit �, durchschauten Benedikts Illusionen und sahen die Ratten und Spinnen dahinter. Und zudem sahen sie, da� es Benedikt war, der diese Illusionen erschaffen hatte. Aber es gab viele Ritter, die angesichts der Legionen, die er sammeln konnte, auch Macht f�r sich selbst witterten oder � was noch schlimmer war � eine Gefahr sahen, der sie sich nicht auszusetzen wagten.

Ich sch�me mich zuzugeben, da� seine Reihen nicht frei von meinen Mitbr�dern waren. Ritter von Solamnia standen an der Spitze seiner Scharen und widersetzten sich damit ihren heiligsten Eiden.�

Bayard machte eine Pause, stellte sich in den Steigb�geln auf und sah sich um. Dann klatschte er Valorus leicht die Z�gel an den Hals, als wir in eine Region hochritten, wo das bisher saftige Gras nur noch sp�rlich wuchs.

�Also stammt die Familie, mit der Er Sich verbinden will��, setzte Agion nach kurzem Schweigen an.

�Von Gabriel di Caela dem J�ngeren ab, ganz recht. Er entthronte den Bruder, der ihn entthronen wollte. Er vernichtete den Thronr�uber, wenn auch nicht vollst�ndig. Nach Norden und Westen floh Benedikt, zur Trotylhalde und weiter nach Estwilde � genau das Estwilde, aus dem dein l�cherliches W�rfelspiel stammt, Knappe.�

Ich nickte zustimmend und �berging den alten Streit, um das Ende von Bayards Geschichte zu h�ren.

�Dort holten die beiden Gabriels ihn ein � Gabriel di Caela der J�ngere an der Spitze von drei�ig Rittern und zweihundert Fu�soldaten und sein Vater an der Spitze einer fast doppelt so starken Streitmacht. Als sich die beiden vereinten, gab es keine Hoffnung mehr f�r Benedikt.

Unterlegen und schlecht gef�hrt entwarf Benedikt eine Illusion nach der anderen, von denen einige gro�e Verluste verursachten: drei�ig Fu�soldaten starben bei der �berquerung der Trotylschlucht, als die Br�cke unter ihnen pl�tzlich verschwand. Sie war nie dagewesen. Drei�ig weitere wurden im Schlaf von Skorpionen erstochen.�

Ich setzte mich auf Agion zur�ck und atmete tief durch, bis der gro�e Zentaur nach hinten langte und mich festhielt.

�Was ist mit Ihm, junger Meister?� fragte Agion, dessen gro�es, dummes Gesicht sich besorgt verzog.

�Die H�he, Agion. Die H�he bekommt mir nicht. Aber wir haben Bayard unterbrochen. Weiter, Sir.�

Bayard sah mich stirnrunzelnd an und fuhr fort.

�Aber alle diese Illusionen waren nutzlos, als es zum Kampf kam � als Gabriel di Caela der J�ngere durch ein Heer aus abtr�nnigen Rittern, Goblins und Goblinj�gern, Dieben und S�ldnern watete, bis er seinem Bruder gegen�berstand. In diesem Moment wu�ten beide, da� Hunderte von Jahren zuk�nftiger Ereignisse davon abh�ngen w�rden, was jetzt geschah.

Doch es gab keine Wahl, wie es oft so ist in der Hitze der Schlacht. Gabriel der J�ngere erhob sein Schwert und traf seinen Bruder mit der Schnelligkeit und Zielsicherheit, die er beim Orden gelernt hatte. Die Anwesenden sagten, da� die Welt den Atem anhielt, als Benedikt di Caelas Kopf, der �ber den Schultern abgetrennt war, einen Moment schwankte, sein Gesicht ganz bleich wurde und die Augenlider sich schlossen. Und wer wei�, was der Kopf dachte, als er von den Schultern auf den Boden fiel, wo er ins Vergessen eintauchte.�

�Aber ich f�rchte, das war nicht das Ende von Benedikt di Caela�, sagte ich schlie�lich, als die Stille zwischen uns unbehaglich, beinahe bedr�ckend geworden war.

�Es lag irgendwie daran, da� man ihn f�r tot erkl�rt hatte�, �berlegte Bayard, �darum ging die ganze Sache los. Als Gabriel der J�ngere Benedikt erschlug, sah es aus, als w�re das das Ende, als k�nnten die di Caelas von da an wieder f�r alle Zeiten auf ihrem Reichtum und ihrem Land sitzen. Aber als Gabriel der J�ngere alt wurde, ging es los � der Fluch auf die Familie di Caela und ihr Schlo� begann zu wirken. Es gab eine Rattenplage mit all den Krankheiten, die Ratten mit sich bringen. Gabriel der J�ngere verlor zwei seiner S�hne, den �ltesten durch Krankheit, den Mittleren durch Wahnsinn.

Diesmal war es der J�ngste, der �berlebte und zum �u�ersten gezwungen war, um den Fluch aufzuheben. Geschwind ordnete der junge Roland die Evakuierung von Kastell di Caela an, wobei er den alten Gabriel den J�ngeren auf den eigenen Schultern durch die eisernen Tore trug, obwohl der alte Mann bei jedem Schritt schrie und wetterte. Und dann setzte er das Schlo� in Brand, und als die Flammen durch die Steinbr�stungen, �ber die Zinnen und durch die obersten Turmzimmer schlugen, hie� es, da� man die Ratten quietschen h�rte und �ber diesen d�nnen, fieberhaften Schreien ein gequ�ltes St�hnen vernehmen konnte, das sich im Rauch und im Krach der zusammenbrechenden alten Balken verlor. Alles, was �brig blieb, war die steinerne Au�enmauer, und Roland di Caela baute das Schlo� von innen her wieder auf und regierte drei�ig Jahre lang in Weisheit und Frieden, bis der Fluch wiederkehrte.

Hier wird die Geschichte unklar, denn Kastell di Caela wird inzwischen seit zwanzig Generationen von dem Fluch heimgesucht, und jedesmal nimmt er eine andere Form an. Die Flut schlug fehl, weil Simeon di Caela Schleusen in den Burggraben einbaute, und Antonio di Caela hielt das Buschfeuer auf, indem er zur rechten Zeit die rechten Schleusen �ffnete, Cyprian di Caela schlug die Ogerinvasionen zur�ck, und Theodor di Caela jagte R�uberbanden davon, die von einem geheimnisvollen Hauptmann in schwarzer Robe angef�hrt wurden.

Selbst die Umw�lzung trug dazu bei, Benedikts Pl�ne zu vereiteln, denn am Ende der vierten Generation seit Beginn des Fluches trieben Bergarbeiter und Pioniere der Goblins Tunnel bis hundert Meter vor Kastell di Caela, wodurch sie die Bewohner in Angst und Schrecken versetzten, denn sie sahen ihren Feind nicht, sondern wu�ten ihn nur irgendwo unter sich. Als dann die Umw�lzung die Grundfesten von Krynn ersch�tterte, brachen die Tunnel �ber ihren Erbauern und �ber Benedikt zusammen.

So kehrte er in jeder Generation zur�ck, unerm�dlich, unerbittlich. In jeder Generation wurde er geschlagen, manchmal vom �ltesten Sohn der di Caela, manchmal vom j�ngsten oder mittleren Sohn. Oft vom einzigen lebenden Erben, denn Benedikts Angriffe fordern immer wieder ihren Tribut, auch wenn sie scheitern.

In dieser Generation ist es still geworden, denn Robert di Caela wehrte den letzten Versuch vor etwa vierzig Jahren ab, als sechzehnj�hriger Knabe. Seitdem lebt das Haus di Caela in Frieden, und da Lady Enid di Caela die einzige lebende Erbin ist, werden ihre Kinder nach ihrer Heirat den Namen des Vaters annehmen, und das Land wird der Familie di Caela f�r immer genommen sein. Das jedenfalls glauben die Leute der Gegend.

Zumindest die meisten. Die Familie di Caela ist sich da nicht so sicher.�

�Und Er, Sir Bayard?� fragte Agion, als Bayard erneut eine Pause einlegte. �Ich habe diese vierhundertj�hrige Geschichte von Verfehlungen, Rache, Gewalt und Unrecht geh�rt, und ich mu� gestehen, da� ich viele Fragen habe. Die wichtigste davon ist, was ist Sein Anteil an einer alten Geschichte des Jammers.�

�Auch das ist eine lange Geschichte�, meinte Bayard abwinkend, als h�tte er genug vom Erz�hlen.

�Oh, bitte erz�hl Er sie, Sir Bayard!� beharrte Agion. �Galen und ich lieben Geschichten!�

�Agion, vielleicht ist Sir Bayard ein bi�chen m�de und��

�La� nur, Galen�, sagte Bayard ergeben. �Ihr solltet es beide erfahren, da ihr mitbetroffen seid.�

Und wieder begann er mit einer weiteren rei�erischen Geschichte, w�hrend seine Zuh�rer neben ihm her ritten.�Meine Kindheit h�tte der deinen sehr �hnlich sein k�nnen, Galen. Ich war Erbe eines gro�en Schlosses mitten in Solamnia.�

�Was meiner Kindheit wirklich sehr �hnelt, Sir�, stimmte ich sarkastisch zu. �Denn schlie�lich bin ich der dritte in der Erblinie f�r eine Rattenfalle von Wasserburg im K�stenlund.�

Bayard ignorierte mich, denn er war darauf versessen, seine Geschichte fortzuf�hren, und entschlossen, mir etwas beizubringen oder uns beide dabei umzubringen. Gibt es �berhaupt erfolgreiche M�nner mit einer Kindheit, die nicht von Ungl�ck gezeichnet ist?

�Es waren keine Soldaten von Neraka und keine R�uber aus Estwilde, die mich meines Geburtsrechts, meines Schlosses und meiner L�ndereien beraubten. Nein, keiner unserer alten Feinde verschwor sich gegen mich. Statt dessen waren es unsere eigenen Leute, die sich eines Sommerabends gegen meinen Vater auflehnten � ungef�hr um diese Jahreszeit �, als ich vierzehn war. Sie t�teten Vater und Mutter. T�teten auch die Diener und das Gesinde, weil unsere Leute �Mitleid mit den Unterdr�ckern hatten�. Und als ich vierzehn war, h�tten sie auch mich get�tet, wenn mein Gl�ck und ihre Aufregung nicht meine Rettung erm�glicht h�tten.�

�Diese Schufte!� rief ich aus, weil ich dachte, da� ein Ausruf von mir erwartet wurde.

Damit hatte ich offensichtlich unrecht. Bayard drehte sich zu mir, runzelte die Stirn und sch�ttelte den Kopf.

�Keine Schufte. Obwohl auch ich das mit vierzehn geglaubt habe und mir schwor, mich an ihnen und allen Ihrigen zu r�chen. Ich war zu jung, um ihren Zorn oder meinen Eid zu verstehen. Keine Schufte, denn das gemeinste Ergebnis der Umw�lzung � als die Welt zusammenbrach und das Land sich ver�nderte � war, da� die Armen als erste und am schlimmsten litten, Galen. Zu der Zeit, als ich meinen Eid ablegte, wu�te ich davon nichts, wu�te nichts von der Wut, die aufkommt, wenn man sieht, da� jemand einfach deshalb nicht hungert, weil er nicht zum Hungern geboren ist. Diese Wut lernte ich in Palanthas aus erster Hand kennen.�

�Palanthas?� unterbrach ich. �Moment mal. Ihr habt unten in Burg Vingaard Eure Eltern verloren, wart mit vierzehn ganz allein und habt dennoch den Mut und das n�tige Kleingeld aufgebracht, um die einw�chige Reise durch das Vingaard-Gebirge nach Palanthas zu unternehmen?�

Auch Agion merkte jetzt auf; der Name �Palanthas� ri� seine Gedanken aus dem Nirgendwo zur�ck in die Gegenwart. Er drehte sich um und fragte meinen Besch�tzer:

�Palanthas, Sir Bayard? Er war in Palanthas?�

�Ja, Agion. Und ich habe dort gelebt.�

�Dann kann Er mir vielleicht eine Frage beantworten. I�t man in Palanthas wirklich Pferde?�

Ich hielt das f�r einen zentaurischen Aberglauben und wollte schon loslachen, doch dann sah ich Bayard zustimmend nicken.

�Die Armen schon, Agion, wenn sie welche erwischen. Aber das kommt selten vor, und so m�ssen sie von anderem leben. Ich wei� das, wie gesagt, wirklich aus erster Hand.�

Die Augen auf die Stra�e vor uns gerichtet, erz�hlte er weiter, w�hrend ich Valorus und das Packpferd ansah und mir vorzustellen versuchte, wie sie eine Tafel zierten.

�� als ich nun sicher aus der Burg geflohen war, ritt ich eine halbe Meile fort, von wo aus ich nur noch Rauch, aber nicht mehr die Flammen aus dem Wachturm sehen konnte. Dann nahm ich die Stra�e nach Westen, verlie� das Land meines Vaters und ritt in feindliches Gel�nde, wie wir es fr�her nannten. Damals kam es mir so vor, als w�re das feindliche Gel�nde das Land, das ich zur�cklie�. Das Land, das ich geerbt h�tte, wenn sich die Zeiten nicht ge�ndert h�tten.�

Er unterbrach sich und z�gelte Valorus.

�Hier machen wir Rast und essen etwas. Eine Ziegenkeule kann sogar im k�hlen Herbstwetter verderben, wenn man nicht vorsichtig ist.�

Was auch immer in Palanthas geschehen war und was es auch mit den di Caelas zu tun hatte, jedenfalls hatte Sir Bayard Blitzklinge gelernt zu �berleben.

W�hrend wir am Feuer sa�en und die Ziegenkeule auf einem improvisierten Spie� drehten, ruhte die Geschichte. Agion stand Wache, um sofort zu melden, wenn sich jemand durch den Bratengeruch angezogen f�hlte.

�Genug erz�hlt f�r heute�, beharrte Bayard. �Ihr solltet euch ausruhen.�

Ich nickte und warf dann einen Seitenblick auf Agion, der jetzt gen��lich an einem Apfel herumschnupperte und hinter uns nach Westen zum Sumpf schaute, an den er sich wahrscheinlich kaum mehr erinnern konnte.

Ich d�ste ein Weilchen, genau wie Agion. Bayard nahm seine Geschichte erst wieder auf, als wir wieder auf der Stra�e nach S�dosten durch flaches, eint�niges Gel�nde zogen � die Landschaft, f�r die K�stenlund zu Recht ber�hmt ist. Als ich einen Falken am tiefsten Punkt des Osthimmels kreisen sah, setzte er wieder an.

�Die Reise nach Palanthas war riskant, denn das Vingaard-Gebirge ist zu jeder Jahreszeit verdammt kalt. W�re es nicht Sommer gewesen, so w�re meine Geschichte vielleicht ganz anders ausgegangen.

Palanthas ist nat�rlich zu Recht f�r seine Reicht�mer ber�hmt, seine Bibliothek und die Hochschulen und den phantastischen Turm, zu dem Zauberer aus ganz Ansalon reisen, um ihre Pr�fung abzulegen und Unterricht zu nehmen. Wenn das alles gewesen w�re, was zu dieser Stadt geh�rte � die Liebe zu Gelehrsamkeit und Weisheit � �, bemerkte er mit ironischem L�cheln, �dann w�re ich dort bestimmt willkommener gewesen.�

Ich stellte mir die goldene Stadt vor, ein Paradies auf einem H�gel, von dem aus man die triste Umgebung in alle Richtungen �berblicken konnte. Damals wu�te ich noch nicht, da� Palanthas trotz seines Reichtums und seines Glanzes eine rauhe Hafenstadt ist, die zu einem tiefen Meereshafen hin abf�llt. Aus diesem Hafen kamen Seeleute, die in Sprachen redeten, die keiner von uns je geh�rt hatte oder je wieder h�ren w�rde. Diese M�nner trugen Dolche mit herrlichen Griffen und Gift an den gezackten Klingenspitzen.

In Bayards Geschichte h�rte ich zum erstenmal etwas �ber die Armut, die W�rfel und die Messer. Ich lauschte zun�chst ungl�ubig, doch die Teile von Bayards Geschichte pa�ten genau zusammen, wie Alfrik gesagt hatte, ehe er in seinem sumpfigen Matschsee versank. Agion hingegen brauchte nicht �berzeugt zu werden. Er nickte die ganze Zeit zustimmend. Nat�rlich war er noch nie in Palanthas gewesen, aber er war sicher, da� Menschenst�dte, wo kleine, gewaltt�tige Zweibeiner sich in H�usern aus Stein, gebrannter Erde und totem Holz zusammendr�ngten, nur d�stere Seiten hatten.

�Als ich in Palanthas ankam�, erkl�rte Bayard, w�hrend er sich nach vorne lehnte, um dem langsamer werdenden Valorus eine Klette aus der M�hne zu zupfen, �gab es im s�dlichen Teil der Stadt nichts f�r mich zu tun. Dort waren �berall Gesch�fte und H�ndler, und die meisten interessierten sich nicht f�r K�ufer, weil sie nur darauf versessen waren, die Waren anderer Kaufleute aufzukaufen, um, sagen wir mal, der einzige Teeh�ndler oder der einzige K�rschner der Stadt zu sein. Wer wirklich nach Leuten Ausschau hielt, die seine Waren kaufen sollten, schaute nach den Reichen: den Zauberern in ihren Kutschen oder den pr�chtigen Gew�rzh�ndlern, die auf ihren Vollblutpferden durch die Stra�en ritten. K�nnt ihr euch vorstellen, wie man so hochgez�chtete Pferde in einer Stadt einsperren kann?

Nein, dort gab es keine Arbeit f�r mich. Mit dem wenigen Geld, das ich aus meinem Zimmer in der Burg gerettet hatte, konnte ich nicht einmal etwas zu essen kaufen. Die H�ndler dort waren an so mickrigen Summen nicht interessiert.

Also ging ich in den Westen der Stadt. Unterwegs kam ich durch die Ruinen der alten Tempel, die f�r G�tter gebaut waren, die diese Menschen nicht mehr verehrten, weil sie �unpraktisch� waren. Dort sah ich aus einiger Entfernung ganz kurz den legend�ren Turm der Erzmagier. Allerdings hatte ich keine Mu�e, um die Architektur zu bestaunen��So, das reicht f�r den Anfang. W�hrend Bayard seine Geschichte fortsetzte, begann sich ein Hauch von Bitterkeit �ber jedes Ereignis zu legen, von dem er berichtete. Und als ich h�rte, wie er im Hafen geschlafen hatte und sich mit Ratten, Halsabschneidern und Banden herumgeschlagen hatte, verstand ich allm�hlich, warum er vor K�lte und Hunger zum Einbrecher geworden war. Sir Bayard erz�hlte uns, da� er in einem reichen Oststadthaus ein paar Truhen durchw�hlte. Weil er nur Decken fand, hatte er sich in eine eingewickelt und war eingeschlafen. Beim Erwachen war er der Gefangene eines Ritters von Solamnia, der f�r einen Besuch in Palanthas in diesem Haus abgestiegen war und deshalb wenig mitgebracht hatte, was f�r einen Einbrecher von Wert war.

Er erz�hlte, wie dieser Ritter einen anderen Ritter kannte, der einen anderen kannte, der Bayards Vater gekannt hatte, und wie er nur darum � weil einer einen kannte, der einen kannte � der K�lte und dem Hunger und der Armut entkommen war. Wie er nur darum viele Jahre sp�ter mit einer solamnischen Armee im R�cken an die R�ckeroberung seines Landes und von Burg Vingaard gehen konnte.

�Unter diesen Umst�nden, Sir, h�tte auch ich alle mir m�glichen famili�ren Beziehungen genutzt�, tr�stete ich ihn und Agion nickte best�tigend. �Es war seit Generationen Euer Schlo�, und Ihr habt diesen Freundschaftsdienst einfach angenommen, um den P�bel davonzujagen, der es Euch geraubt hat.�

�Aber es mu�te gar kein sogenannter P�bel fortgejagt werden�, erl�uterte Bayard. �Denn sie hatten das Schlo� nie bezogen. Sie glaubten, wenn sie im Luxus ihrer angeblichen Unterdr�cken leben w�rden, dann w�rden sie so b�sartig und gemein wie ihre Unterdr�cker werden.�

�Soll das hei�en, da� sie ihre Strohh�tten den S�len von Burg Vingaard vorzogen?�

Bayard nickte.

Das war unglaublich.

�Dann hatten sie es verdient, vertrieben zu werden, weil sie einfach bl�d waren�, verk�ndete ich.

Diesmal pflichtete Agion mir nicht so schnell bei, denn ein Haus mit Strohdach erschien ihm zweifelsohne anheimelnder als die Aussicht auf Stein w�nde. Auch Bayard war anderer Ansicht. Mit gerunzelter Stirn sch�ttelte er langsam den Kopf und blinzelte nach Osten in die Ferne.

�Galen, das kann ich nicht beantworten. Was manchmal wie schiere Dummheit wirkt, hat oft verborgene Prinzipien.� Er sah weiter nach Osten, um dann zu nicken, als ob er etwas am Horizont entdeckt h�tte. Das hatte er auch wirklich. Er drehte sich zu mir um und wandte sich ernst an mich.

�Ich habe schon genug Probleme mit meinen eigenen Prinzipien, da kann ich nicht noch �ber andere urteilen.� Ich setzte mich im Sattel zurecht, weil ich eine weitere salbungsvolle Lektion erwartete, aber statt dessen nickte Bayard nach Osten und wechselte das Thema.

�Das Vingaard-Gebirge.�

�Sir?�

�Das Vingaard-Gebirge. Du wirst es bald sehen. Du w�rdest es jetzt schon sehen, wenn du Erfahrung darin h�ttest, wie man in die Ferne schaut.� Er l�chelte, zog an den Z�geln des Packpferds und brachte es auf gleiche H�he mit Valorus. �Von hier aus reiten wir genau nach Osten, dann sollten wir die Berge ungef�hr bei dem Pa� erreichen.�W�hrend der Abendhimmel ein immer tieferes Blau annahm, wirkten die Berge tiefschwarz. In dieser Nacht kampierten wir in ihrem Schatten. Das Gr�n um uns herum wurde an dieser Stelle sp�rlich, denn es ging bereits aufw�rts, und der Boden wurde steiniger.

Wir schliefen nicht gut, zumindest ich nicht, und am Morgen war ich kaum frischer als am Abend zuvor. Bayard r�ttelte mich wach, und als das nicht viel half, stie� er mich mit dem Fu� an. Ein Stiefeltritt gegen aufgerittenes Fleisch tut nicht gerade gut.

�Noch ein scharfer Ritt heute, Galen�, verk�ndete er fr�hlich � fr�hlich und richtig energiegeladen. �Wenn wir z�gig weiterreiten und die G�tter uns einen freien Weg ohne Hindernisse bescheren, k�nnen wir immer noch in f�nf Tagen in Kastell di Caela eintreffen, am Abend vor dem Turnier.�

Jetzt wird es Zeit f�r eine eigene Geschichte. Diese ereignete sich nicht lange, nachdem Bayard seine Geschichte erz�hlt hatte, und begann, w�hrend wir auf dem Weg zum Kastell di Caela durch das Vingaard-Gebirge zogen.

Wie von Bayard bef�rchtet, w�rde uns die Verz�gerung im Sumpf sp�t, wenn auch nicht zu sp�t, zum di Caela Turnier kommen lassen. Doch das Turnier w�rde nicht warten. �ber zweihundert Ritter aus ganz Solamnia und ganz Ansalon hatten sich versammelt. Es hei�t, da� ein Ritter sogar aus Balifor kam. Er trug eine blaue R�stung und einen exotischen, gelben Federschmuck, doch als wir das Schlo� erreichten, war er bereits fort, weil er bei den K�mpfen sofort besiegt worden war. So brachte er keine Dame heim in die Berge am �stlichen Ende der Welt, sondern nur einen gro�en Blutergu� und ein gebrochenes Schl�sselbein.

Doch der Blaue Ritter von Balifor war noch nicht einmal der auff�lligste Bewerber um die Hand der Lady Enid di Caela. Wenn man Bewerber vom ganzen Kontinent herbeiruft, kann man damit rechnen, da� eine Reihe davon ein bi�chen� ausl�ndisch sind.

Da war Sir Orban von Kern, der mit seinem gespaltenen Bart und seiner Augenklappe irgendwie verrufen und fast wie ein Pirat aussah, auch wenn man sagte, da� kein Ritter ein unschuldigeres und edleres Herz in sich trug. Auf Sir Orbans Schulter hockte ein sprechender, orangeroter Papagei, dessen Farben sich mit dem Wechsel von Sonnen- und Mondlicht ver�nderten. Der Papagei redete die ganze Zeit mit Sir Orban, der ihm sozusagen antwortete und eigentlich kaum mit anderen redete.

Da war Sir Prosper Inverno von Zeriak, der von allen Rittern von Solamnia dort in Kastell di Caela aus dem tiefsten S�den kam. Seine R�stung war dick und durchscheinend wie der Gletscher von Eismauer, der eine halbe Tagesreise von seinen L�ndereien entfernt lag. Dick und durchscheinend und glitzernd wie Saphire, so da� die Versammelten sich fragten, ob sie aus Eis oder aus Edelstein bestand. �ber den Schultern trug er das Fell eines wei�en B�ren, und es hie�, da� die Luft in seinem Zelt k�lter w�re als in der Umgebung. Selbst Wein, der in einem Becher in seinem Zelt stehenblieb, sollte morgens eine Eiskruste gehabt haben. Aber unabh�ngig von den Ger�chten war er f�r sein un�bertroffenes Geschick und seine Kraft im Kampf mit der Lanze ber�hmt, und kein Ritter wollte ihn zu Beginn des Turniers als Gegner haben.

Dann war da Sir Ledyard von S�dlund, der, wie es hie�, zu lange zur See gefahren war. Er hatte von weitem das Blutmeer von Istar gesehen, und seine Augen waren von dem Anblick rot geworden. Genauso seltsam war sein Helm, auf dem �ber den Ohren Muschelwirbel in das Metall getrieben waren, so da� Sir Ledyard aussah, als w�re er selbst ein Wesen aus dem Blutmeer. In diesem Helm und in den Muscheln �ber seinen Ohren sang angeblich die See und rief ihn unabl�ssig zur�ck.

Dann gab es noch Sir Ramiro vom Schlund, der noch weiter aus dem Osten kam als der Blaue Ritter von Balifor und auch noch gr��er war. Vierhundert Pfund mu� er gewogen haben � ohne R�stung. Er war immer gutgelaunt und liebte Marschlieder � und zwar etwas obsz�ne �, und ich bin sicher, da� Lady Enid erleichtert aufatmete, als er am ersten Tag des Turniers dem verh�llten Ritter zum Opfer fiel.

Denn der verh�llte Ritter war derjenige, der in Kastell di Caela die meisten Ger�chte auf sich vereinte. Er kam in der letzten Nacht vor Beginn des Turniers und schlug sein Lager abseits der anderen Teilnehmer gut zwei Meilen westlich der Burgmauern auf. Viele Ritter, selbst der unbeschwerte Sir Ramiro, erschauerten, wenn sie nach Westen zum Lager des verh�llten Ritters blickten, das sich als schwarze Silhouette vor der blutroten, untergehenden Sonne abzeichnete.

Sir Robert di Caela war deswegen selbst beunruhigt, auch wenn er nicht wu�te warum, und stellte fest, da� er immer wieder �ber dieses fernste Lager hinaus nach Westen blickte. Er suchte die Ausl�ufer des Vingaard-Gebirges nach Zeichen einer Bewegung ab, nach einem letzten Lichtschimmer von der ber�hmten R�stung des nahenden Bayard Blitzklinge. Einem Zeichen, da� wir endlich k�men. Dann w�rde Sir Robert den Ereignissen voller Zuversicht entgegensehen k�nnen, weil er wu�te, da� das Schicksal sich erf�llte, da� der Blitzklinge, den er erwartete, doch noch gekommen war.

Als die Dunkelheit hereinbrach, stieg Sir Robert entt�uscht von den Zinnen, denn der Blitzklinge war nicht gekommen, war sicher unterwegs aufgehalten worden. Inzwischen gingen im Lager die Ger�chte um.

Der verh�llte Ritter stammte angeblich von jemandem ab, der aus einer Familie der solamnischen Orden ausgesto�en worden war. Er war zum Turnier gekommen, weil er hoffte, der Sieg k�nnte seine Familie rehabilitieren und die Ehre wiederherstellen, die sie Generationen zuvor bei der Umw�lzung verloren hatten.

Oder der verh�llte Ritter war ein Zauberer, der verflucht war, �ber die Erde zu wandern, bis er ein solches Turnier gewinnen konnte. Dann w�rde er von dem Fluch und seinem Band an diese traurige Erde befreit sein und spurlos verschwinden.

Oder der verh�llte Ritter war der verkleidete Sir Bayard Blitzklinge, denn er war ohne Bedienstete gekommen, und war Bayard nicht auf der Suche nach einem Knappen durch K�stenlund gestreift?

Solche und andere Geschichten nahm Sir Robert in jener Nacht in das herrschaftliche Schlafzimmer von Kastell di Caela mit. W�hrend er sich diese Geschichten durch den Kopf gehen lie�, klopfte es an den Toren, und es gab einen kurzen, �berraschten Ausruf von den Wachen � ob freudig oder erschrocken konnte Sir Robert nicht sagen.

Heute nacht ist es zu sp�t f�r einen Antrittsbesuch, dachte Sir Robert, wie er mir sp�ter erz�hlte. Wer es auch ist, er kann bis morgen warten, denn das Turnier geht �ber Nacht nicht los.

Aber dann dachte er an Sir Bayard Blitzklinge irgendwo auf dem Weg nach Kastell di Caela. Wer wei�? Vielleicht stand er vor dem Tor und erwartete solamnische H�flichkeit � ein warmes Zimmer, einen Becher Wein, einen h�flichen, formvollendeten Eintrag in die Listen f�r morgen.

Von neuer Hoffnung beseelt, erhob sich Sir Robert aus dem Bett, wobei seine Gelenke wohl knirschten und knackten.

Ich kann ihn vor mir sehen � kann alles sehen und h�ren, als w�rde es vor meinen Augen geschehen.

Sir Robert schnallt sich die R�stung �ber das Nachthemd, den Helm �ber die Nachtm�tze, und vor dem Schlafzimmerspiegel � eines der letzten �berbleibsel seiner sch�nen Frau, die viel zu jung starb � r�ckt der alte Mann den Brustharnisch und das gl�nzende Visier zurecht und bem�ht sich um ein Gleichgewicht zwischen Bequemlichkeit und W�rde.

Nicht schlecht f�r einen Mann mit F�nfzig, denkt er. Die Haare nat�rlich ein bi�chen gelblich fahl, und das Gewicht dr�ckt gegen die N�hte der R�stung. Aber alles in allem nicht so weit entfernt von den alten Tagen und bestimmt gut genug, um solche wie diese jungen Bewerber zu empfangen.

Die au�er Sir Bayard Blitzklinge und vielleicht noch ein paar anderen nur blasse Abbilder der Ritter sind, die den Orden in meiner Jugend bev�lkerten.

Dann steigt er die Treppe hinunter, wobei er wegen der sp�ten Stunde und der K�lte etwas hustet. Irgendwo hinten im Schlo� melden sich drei mechanische Kuckucks. Sir Robert fummelt an einer Kerze herum, die kurz aufflackert, dann ausgeht und ihn im Dunkeln stehen l��t. Er flucht verhalten und greift �ber sich, um den Stummel an den gl�henden Resten einer Fackel an der Wand anzuz�nden.

Da h�rt er die Stimme unten am Fu� der Treppe. Obwohl er den Mann nie zuvor gesehen hat, wei� er, da� dies nicht Bayard Blitzklinge ist, wie er gehofft hat. Es ist der verh�llte Ritter, der weit im Westen sein Lager aufgeschlagen hat und auf die Dunkelheit gewartet hat, um sich erst dann im Schlo� vorzustellen und f�r das Turnier anzumelden.

�Ich nehme an, Ihr seid Sir Robert di Caela?� fragt der Ritter aus dem Dunkeln. Und di Caela hat ein Dutzend Bemerkungen im Kopf � von tapferen, zornigen Worten bis zu scharfen Abfuhren, die diesen unversch�mten Kerl wissen lassen sollen, da� in diesem Schlo� die Gesch�fte bei Tag erledigt werden. Doch als er die kalten, abf�lligen Worte des Ritters unten an der Treppe h�rt, kann er nur ein schwaches �Ja� zur Antwort geben.

Sir Robert weicht unwillk�rlich in sein Schlafzimmer zur�ck. Die Beine, die ihn sicher durch hundert Turniere getragen haben, das unerbittliche Schwert vom Chaktamir Pa�, wo mein Vater zum Helden wurde, bewegen sich jetzt, bevor er es �berhaupt bemerkt. Er bleibt stehen, wobei er sich wundert, warum ihn das so viel Mut kostet.

Am Fu� der Treppe regt sich etwas.

�Ich bin zu meinem Antrittsbesuch gekommen, Sir Robert�, sagt die Stimme eisig. �Ihr habt ein herrliches und gut gepflegtes Schlo�. Die Ausbauten fallen kaum auf, was auf meisterliche Handwerksarbeit hindeutet.�

�Ich danke Euch�, setzt Sir Robert an, der sich von dem unguten Gef�hl, der seltsamen Angst erholt. �Danke, Herr Ritter, auch wenn ich leider wohl wenig �ber die Ausbauten und Verzierungen am Schlo� wei�. Ich bin ein rauher Geselle, der sich das Kinn mit dem Tischtuch abwischt, anstatt mit guten Manieren ein passender Erbe f�r seine alten Vorfahren zu sein.�

�Wenn das Euer gr��ter Fehler als Ritter ist, Sir Robert�, bes�nftigt die dunkle Stimme, �dann k�nnt Ihr Euer Land an Eure Erben weitergeben in dem Wissen� da� Ihr in jeder Hinsicht gut gedient habt. Ich vermute mal, da� der Zustand Eures Besitzes � die Finanzen, das Land, das Wohlergehen Eurer Diener und P�chter � so gesund ist, wie Euer Schlo� aussieht.�

�Na, na�, err�tet di Caela und lehnt sich an den T�rrahmen. Jetzt ist er sich kaum mehr so sicher, da� er den Besucher nicht mag. Ja, er bemerkt an dem jungen Kerl ein gewisses � Urteilsverm�gen, eine Weisheit, die seine Jahre �bersteigt. Zu wissen, wie schwer es sein kann, ein Rittergut zu bewirtschaften, wieviel Kraft und n�tigen Schlaf das einen Mann kosten konnte.

Und w�rde er nicht gerade jeden Moment das Eintreffen von Bayard Blitzklinge erwarten, dann�

�Ich nehme an, Ihr seid gekommen, um Euch f�r das Turnier anzumelden, junger Freund�, beginnt Sir Robert herzlich, und der Mann tritt auf dem Treppenabsatz ins Licht.

Er tr�gt schwarz, als w�re er in Trauer, bemerkt Sir Robert. Und die Kapuze �ber seinem Gesicht wirkt nicht im mindesten so bedrohlich, wie der alte Ramiro sie geschildert hat.

Ganz sicher versucht er, einen Kummer zu �berwinden, damit das Leben weitergehen kann.

�Ihr m��t der sein, den sie den verh�llten Ritter nennen�, stellt Sir Robert fest � ohne fragenden Tonfall, denn das Fragen ist er nicht gew�hnt. Fragen bedeutet schlie�lich Schw�che.

�Gabriel Androctus�, kommt die Stimme ruhig und weich aus den Falten des schwarzen Umhangs. �Das wird beim Turnier besser klingen. Weniger� theatralisch.�

�Tretet vor, Junge!� ruft Sir Robert noch herzlicher aus. �Kommt in meine Gem�cher, dann suche ich gleich eine Feder.�

Doch Sir Gabriel steht vor der untersten Stufe und r�hrt sich nicht.

�Seid Ihr taub, junger Freund? Kommt her!�

�Oh, aber es ist sp�t, Sir Robert. Zweifellos sp�ter als� wir beide ahnen�, bes�nftigt Sir Gabriel. �Jetzt, wo ich mich vorgestellt und angemeldet habe, bitte ich Euch, mich zu entlassen, damit ich in mein Lager zur�ckkehren kann. Die Nacht ist kurz, und f�r die morgigen K�mpfe sollte ich ausgeruht sein.�

�Sicher, sicher�, ruft Sir Robert �ber seine Schulter. Er ist schon auf halbem Weg zu seinem Schreibtisch, wo der Federkiel im Tintenfa� steckt und das eingerollte Pergament mit den Namen der Turnierteilnehmer mit einem Samtband zusammengebunden liegt.

Er entrollt die Liste und h�rt, wie unten eine T�r zugeht. Er setzt die Feder an, um sie dann fluchend zur�ckzuziehen.

�Ich habe vergessen, Sir Gabriel zu fragen, wo er herkommt, verdammt noch mal!�

Doch die S�le unten liegen im Schweigen. Drau�en wiehert ein Pferd im Stall, und die Nacht ist nur von Eulenrufen und dem leisen Zirpen der Grillen erf�llt.

Als am n�chsten Morgen die Listen f�r das Turnier ausgeh�ngt werden, steht Sir Gabriels Name ohne Herkunftsort oder Familie ganz unten auf dem Pergament. Nat�rlich w�nscht sich Sir Robert, er h�tte danach gefragt und die Liste vervollst�ndigt, wie sich das geh�rt.

Doch der Name steht da mit denen der anderen versammelten Ritter. Was sonst kann ein Mann erwarten, der vorhat, seine Tochter dem besten Mann von Solamnia zu geben?

Er k�nnte erwarten, da� Bayard Blitzklinge da ist.

Sir Robert steht am Fenster des niedrigen Turms und schaut nach Westen �ber die Wimpel, die auf den Zelten im Lager flattern. Da ist Ramiros gro�er B�r mit dem Fisch im Maul und dahinter Sir Prospers silberner Eisberg. Noch dahinter weht das seltsame, pechschwarze Banner von Gabriel Androctus.

Dahinter die Berge, wo sich auf den Wegen nach Osten und nach unten kein Staub erhebt.

Bayard kommt nicht. Immer noch nicht.

Sir Robert seufzt auf. Sein Knappe beginnt mit der anstrengenden Aufgabe, dem alten Mann in den bronzenen Prunkharnisch zu helfen. Als er das endlich geschafft hat, h�ndigt er ihm den Schild mit dem Wappen des Hauses di Caela aus � hellrote Blume auf wei�er Wolke vor blauem Grund.

Sir Robert steigt die Turmtreppe hinunter. Es ist Zeit, das dreit�gige Fest zu er�ffnen, bei dem er seine Tochter als Preis vergeben wird. Und mit ihr seinen Namen, denn in der n�chsten Generation wird dieser Ort nicht l�nger Kastell di Caela hei�en � so viel ist sicher.

Kastell Inverno vielleicht?

Oder Kastell Androctus?

Er bleibt auf dem Absatz der langen Wendeltreppe stehen, um ein weiteres Mal aus dem Westfenster zu blicken. Nichts am Fu� der Berge.

Nun gut, denkt Sir Robert di Caela resigniert, das Turnier mag beginnen.

W�hrend der Morgen allm�hlich w�rmer wird und die Ritter zusammenkommen, finden nacheinander die genau festgelegten Vorbereitungen f�r ein solamnisches Turnier statt: zuerst die Gebete, die Kleriker in wei�en Roben sprechen. An den Gro�en Drachen, an Kiri-Jolit und an Mishakal � um Ehre und guten Kampf und um die Verschonung von t�dlichen Wunden.

Dann der Segen der Barden mit Liedern f�r Huma und Vinas Solamnus und Gerald di Caela, den Ahnherrn der Familie, in deren Namen das Turnier stattfindet.

Zum Zeitpunkt des Segens sind fast alle Ritter eingetroffen � mehr als f�nfzig sind versammelt. Vier der ber�hmtesten kommen zu sp�t.

Sir Prosper Inverno kommt erst, als die wei�gekleideten Kleriker der Mishakal Kiri-Jolit, den Gott des Kampfes, preisen. Der gro�e Mann schreitet zu Fu� durch die Reihen der Ritter, wobei seine geheimnisvolle, durchscheinende R�stung glitzert. Gemurmel kommt auf, als die Ritter bemerken, wer da gerade eintrifft. Sir Robert l�chelt bei dem Auftritt: Er hat geh�rt, da� S�dl�nder eine Vorliebe f�r Dramatik haben.

Menschen aus dem Osten hingegen sind weniger einfallsreich. Oder zumindest einer davon, denn Sir Ramiro vom Schlund kommt erst, als die Gebete an Mishakal zu Ende gehen � zu sp�t, um den heilsamen Segen ihrer Priester zu empfangen. Entschuldigend nickt er Sir Robert zu, der an seinen Augen ablesen kann, da� der Wein am Vorabend in Ramiros Lager gro�z�gig geflossen ist, so da� er heute morgen zerschlagen, m�de und sp�t dran ist. Ohne Zweifel hat seine Genu�sucht seine geringen Siegesaussichten vernichtet, wie es Sir Robert auch von anderen, fr�heren Turnieren bekannt ist.

Noch sp�ter kommt Sir Gabriel Androctus, der w�hrend der Gebete, der Bardenlieder und dem Bewaffnen der Wettstreiter verd�chtig auf sich warten l��t. Er erscheint erst im allerletzten Moment, als die Trompeten erschallen und die Ritter vortreten, w�hrend der Herold ihre Namen verliest. In diesem Moment, als das Lesen beginnt, sieht Robert di Caela den schon mit seiner Lanze bewaffneten Sir Gabriel auf seinem Pferd, das er im Schritt durch die aufgeregten Teilnehmer lenkt.

Es ist keine �berraschung, da� seine R�stung schwarz ist. Wieder sp�rt Sir Robert das ungute Gef�hl von gestern abend auf der Treppe und fragt sich, warum er diesen Mann so freundlich eingetragen hat.

Mu� noch halb geschlafen haben, denkt er. Aber bestimmt werden Orban oder Prosper�

Bestimmt werden ihre Lanzen ihr Werk tun, bevor es dazu kommt�

Mit langsam schwindender Geduld und zunehmendem �rger blickt er nach Westen zu den Ausl�ufern der Berge.

So viel also zu Blitzklinge und dem Schicksal, denkt er. So viel zu Prophezeiungen.Obwohl Sir Robert niemals die Verlosung beeinflussen w�rde, damit ein beunruhigender Ritter � wie Gabriel Androctus � einen hervorragenden Gegner bekommt � wie den Blauen Ritter von Balifor �, atmet er doch auf, als die Lose entsprechend gezogen werden. Als ihre Lose aus dem silbernen Zeremonienhelm auftauchen, kommt aus dem goldenen zugleich die Nummer �3�, so da� sie den dritten Zweikampf des Tages bekommen.

Gut. Dann ist es bald vorbei.

W�hrend der ersten beiden K�mpfe ist Sir Robert nachdenklich. Die K�mpfe sind fast so schnell vorbei, wie sie begonnen haben, denn Sir Ledyard und Sir Orban besiegen zwei junge, linkische Ritter aus Lemisch. Ledyards m�heloser Sieg gibt Ramiro Anla� zu einem Spruch: �Ist Sir Ledyard die Bl�te von S�dlund, ist dann sein Gegner die Bl��e von Lemisch?�

�ber solche Bl�deleien w�rde Sir Robert normalerweise lange und laut lachen, besonders wenn sie mit Ramiros eigenartigem, �stlichen Akzent vorgebracht werden. Und ebenso w�rde er �ber den Tanzb�ren und die Gaukler lachen, die vor den Zuschauertrib�nen Sp��e machen, w�hrend alles auf den n�chsten Kampf wartet. Aber jetzt ist er schweigsam, weil er den n�chsten Kampf auf der Liste erwartet, denn die Turniermarsch�lle haben sich bereits an die langwierige Prozedur gemacht, die n�chsten beiden Ritter aufzustellen � den Blauen Ritter aus Balifor und den geheimnisvollen, schwarzgewandeten Gabriel Androctus.

Schlie�lich erklingt die Trompete des Herolds, und die Vorstellung der Gaukler wird unter vereinzeltem Applaus von seiten der Diener und einiger weniger aufmerksamer Ritter und Damen abgebrochen. Wer sich mit Turnieren auskennt, hat seine Aufmerksamkeit bereits den K�mpfern zugewendet, die jeder an einem Ende des Platzes stehen und vom aufgewirbelten Staub halb verdeckt sind. Die Ritter halten ihre Lanzen in Habachtstellung � aufrecht, so da� sie wie Fahnenstangen oder Obelisken fast zwanzig Fu� in die warme Nachmittagsluft ragen.

Androctus ist Linksh�nder, stellt Sir Robert besorgt fest. Das macht es dem Blauen Ritter schwerer. Aber den Geschichten nach hat er schon Schlimmeres bew�ltigt.

Beim Trompetensto� des Herolds sollen beide M�nner ihre Visiere schlie�en und die Lanzen anlegen � als Zeichen, da� sie aufeinander vorbereitet sind und da� der Kampf beginnen kann.

Doch hier haben wir ein Problem. Die Visiere beider Ritter sind schon den ganzen Morgen geschlossen, weil beide die Dramatik einer Anonymit�t vorgezogen haben.

Eine Dramatik, der Sir Robert schnell entgegentritt.

�Edle Herren, �ffnet die Visiere!� ruft er mit seiner theatralischsten, befehlendsten Stimme aus. Wie er es erwartet hat (und sich heimlich daran erfreut), z�gern beide Seiten.

Dann hebt zu seiner �berraschung der schwarz ger�stete Ritter sein Visier. Er hat ein blasses Gesicht � eines, das Frauen sch�n nennen w�rden, das M�nner jedoch sicher als gef�hrlich einstufen w�rden. Sir Robert w�nscht sich, seine Tochter Enid s��e neben ihm, die so sicher Gesichter beurteilen kann. Doch sie ist nicht anwesend, weil sie lieber in ihren Zimmern bleiben wollte. F�r sie ist das ganze Ereignis blo� ein �Haudegenspektakel in feinen Kleidern�. Also ist er auf sein eigenes Urteil angewiesen.

Das Gesicht im Helm ist so undurchdringlich wie das einer Statue oder eines Toten. Es ist das Gesicht eines Mannes irgendwo zwischen zwanzig und sechzig � genauer kann Sir Robert das nicht bestimmen. Die Augen sind gr�n, fast gelbgr�n, und die Augenlider unnat�rlich rot, als w�ren sie schlecht geschminkt oder nicht ans Licht gew�hnt.

Obwohl es so geisterhaft wirkt, ist es ein beunruhigend vertrautes Gesicht.

Den Blauen Ritter beachtet Sir Robert kaum. Er wei� nicht einmal genau, ob Sir Gabriels Gegner sein Visier �ffnet und schlie�t. Denn der verh�llte Ritter schlie�t mit einem lauten Schnappen seinen Helm, lehnt sich im Sattel zur�ck und wechselt die schwere Lanze in die rechte Hand � um keinen unziemlichen Vorteil zu haben.

Pferde dieser Gr��e � die schweren, braunen Streitr�sser aus Abanasinia � brauchen einen Augenblick, um in Gang zu kommen. Die gro�en Beine und Schenkel und die breite Pferdebrust sind schwere Gewichte, zu denen noch der Ritter in R�stung auf dem R�cken dazukommt. Um dann ann�hernd Kampfgeschwindigkeit zu erreichen, brauchen sie Zeit und Kraft. Aber wenn so ein Pferd einmal in Bewegung ist, ist es praktisch nicht mehr aufzuhalten � wie eine Lawine oder ein Sturzbach aus den Bergen.

Genau auf den schwarzen Ritter treibt der Blaue Ritter von Balifor sein Pferd zu, und einen Augenblick scheut und wiehert das Tier unter ihm, weil es vielleicht eine unerwartete Wendung im Kampf wittert. Doch dann rasen beide M�nner schwer ger�stet und mit angelegter Lanze aufeinander zu, wo zwei Wimpel � der eine klares Himmelblau, der andere schwarz wie das Auge des Raben � an hohen Fahnenstangen flattern.

Dann sto�en sie zusammen, und die Lanzen splittern. Der Blaue Ritter f�llt mit scheppernder R�stung vom Pferd, wobei ein eisenblauer Stiefel im Steigb�gel h�ngenbleibt, als das erschreckte Tier in einer Staubwolke davongaloppiert. Der Marschall reitet ihm hinterher, die Stallburschen folgen auf dem Fu�e. An der Stelle des Zusammensto�es liegt reglos der Blaue Ritter. Einen Augenblick hebt er langsam den Kopf mit dem Helm, als wolle er auf die Beine kommen. Dann kippt der Kopf zur�ck, und der K�rper zuckt qualvoll zusammen.

Auf der Stelle ist Sir Robert auf den Beinen, weil er Betrug wittert, einen unfairen, h�chstens geduldeten Sto� mit der Lanze. Doch alles hat sauber ausgesehen, absolut sauber, und als der Knappe des Blauen Ritters und andere Bedienstete zu ihrem Herrn laufen, wirft Sir Robert einen neuerlichen Blick auf den Sieger.

Sir Gabriel scheint vom Leiden seines Gegners unger�hrt, denn er hat nicht einmal der Form halber ritterlich nach dem Wohlergehen seines gest�rzten Gegners gefragt, wie es Orban und sogar der exzentrische, von der See gepr�gte Sir Ledyard getan haben. Statt dessen sitzt der schwarze Ritter am Rand des Platzes auf seinem Pferd und h�lt die gebrochene Lanze in die H�he. Langsam lenkt er das gro�e Schlachtro� zu den Zuschauertrib�nen, und als er direkt vor Sir Robert ist, klappt er wieder sein Visier hoch.

Sein Gesichtsausdruck ist ironisch, das L�cheln kalt wie schroffe Berge. Es ist ein L�cheln, das Sir Robert w�hrend des langen ersten Nachmittags des Turniers verfolgt, w�hrend die Lanzen splittern und Jubelrufe in seinen Ohren verklingen, bis sie nur noch unwichtige Hintergrundger�usche f�r seine verst�rten �berlegungen sind. Ger�usche wie die von den mechanischen Kuckucks am Abend in den G�ngen von Kastell di Caela, wo Sir Robert hektisch in seinen unaufger�umten Zimmern heruml�uft, nachdem er die Bediensteten f�r den Abend weggeschickt hat.

Morgen aber. Da bekommt dieser Sir Gabriel Androctus mit Sir Orban von Kern einen w�rdigen Gegner. Orbans Lanze war einst von hier bis Tarsis ber�hmt.

Sir Robert schl�ft unruhig und in der Hoffnung, da� die Zeiten von Orbans Lanze nicht vor�ber sind.

W�hrend all dies geschah, waren wir immer noch im Vingaard-Gebirge.

In den steilen Vorbergen wurden wir erheblich aufgehalten, weil ein starker Regen die Wege zerst�rte. Agion und Bayard mu�ten zweimal anhalten und B�ume f�llen, die sie �ber den besch�digten Weg legen konnten. Denn ob besch�digt oder nicht, abseits der Stra�e war es so steil, da� Pferde nie durchkommen w�rden, und die Stra�e war unsere einzige M�glichkeit, die Berge zu durchqueren, ohne umzukehren und das Turnier g�nzlich zu vers�umen. Nach zwei Tagen Holperstrecke und Tr�bsinnblasen kamen wir in noch h�heres, felsiges Gel�nde. Der Morgen war grau, aber �berraschend freundlich, die Sonne erhob sich verschleiert hinter den Wolken, und die Aussicht auf weniger Regen verbesserte unsere Laune. Bayard ritt unserer kleinen Gruppe pomp�s auf Valorus voran.

Das Pferd war gehorsam und t�nzelte anmutig auf dem Pfad vor Agion her, der sich an einem Armvoll �pfel guttat, den er gesammelt hatte. Ich sa� auf seinem R�cken und f�hrte das Packpferd am Z�gel, dessen Schmollen seit dem Sumpf schwelender Wut gewichen war � seit Bayard die prunkvolle, schwere R�stung von Solamnia wieder auf seinen R�cken gepackt hatte.

Irgendwann am Vormittag wurde die Stra�e ebener und es war, als h�tte pl�tzlich eine andere Jahreszeit eingesetzt. Das Gras von K�stenlund, das noch nicht ganz herbstlich war, verbla�te zu Braun, als wir in die Ausl�ufer der Berge gelangten. Die fruchtbare Erde, auf der so viel langweiliges Gr�nzeug wuchs, wich unebenerem, felsigerem Grund.

Am n�chsten Tag brachen wir das Lager ab und begaben uns � mit dem Pferd des Ogers � wieder auf den schmalen Pa�pfad. Unser Abstieg durch die Berge ging durch steile Hohlwege, wo die Pflanzen in der vorherigen Nacht �berfroren waren. Die toten Zweige glitzerten vom Eis und vom Licht der aufgehenden Sonne. Bayard ritt ganz in Gedanken vorweg.

Egal wie sch�n die Zweige waren, sie waren tot. Und Bilder von Tod und Verlust stachen heute morgen schnell ins Auge, denn den gesamten vorherigen Tag und Abend hatten wir mit dem langen, traurigen Ritual von Agions Begr�bnis verbracht.

Die Zeit nach Bayards Schlaf war scheu�lich gewesen. Unter Tr�nen hatten wir den K�rper des Zentauren ges�ubert und nach einem Platz f�r das Begr�bnis gesucht. Doch wir waren in den Bergen, und deren Boden war felsig � zu hart zum Graben.

Wir waren gezwungen, Agion dort liegen zu lassen, wo er gefallen war � wo er den scharfen Stahl empfangen hatte, der f�r Sir Bayard bestimmt gewesen war. So schichteten wir Steine �ber die reglose Gestalt unseres Gef�hrten, bis sich bei Sonnenuntergang ein gro�er Steinh�gel �ber dem K�rper erhob.

Bayard stand in Tunika und mit langem, staubigem Haar vor unserem Werk. Meine H�nde und Schultern schmerzten vom Schleppen und Heben der Steine. Irgendwo im dichten Dickicht einer nahen Zeder meldete sich eine Eule.

�Auch das ist schlimm�, sagte Bayard nachdenklich.

�Sir?�

�Ich wei� nichts dar�ber, was Zentauren in diesem Fall tun�, fuhr er leise fort, als w�re ich nicht da.

�Aber es gibt die Form des Ordens. Und auch wenn er kein Solamnier war, sehe ich keinen Grund, warum diese Worte nicht zutreffen sollten, warum sie ihn nicht� miteinschlie�en sollten.�

Merkw�rdigerweise wurden die Nachtv�gel still, als Bayard neben dem Grabh�gel stand und das alte Gebet sang:

�Als wir in die Vorberge herunter gelangten, wurde das Wetter immer w�rmer, und die Temperatur stieg von eisiger K�lte zu dem an, was man frisch nennen k�nnte. Irgendwann waren wir in einem Land, das ganz nach Fr�hherbst aussah. Die vereisten Zweige der Berge wichen gr�nem Leben, als der Pfad sich durch Vallenholzb�ume, Birnb�ume und Ahorn wand, deren Bl�tter sich langsam rot, gelb und orange vom Hellblau des solamnischen Himmels abhoben.

Wir waren wirklich in Solamnia, der Heimat der Legenden. Fast jede Erz�hlung, die ich auf den Knien meines Vaters geh�rt hatte, hatte in diesem geschichtstr�chtigen Land ihren Anfang und meist auch ihr Ende genommen.

Aber es kam mir so vor, als w�re Bayard auf dieser Seite der Berge eher noch rastloser. Man konnte sehen, da� Kastell di Caela ihm nicht nah genug war. Er hatte es eilig. Zum erstenmal gab er Valorus die Sporen, und der gro�e Hengst trat aus, schnaubte und tat dann, was sein Reiter w�nschte.

Ich fand das Tempo unangenehm, aber nach vielleicht vier Stunden merkte man es auch den Pferden an, die uns ja schlie�lich trugen. Schon nach ein, zwei Stunden begann das Packpferd zu schwitzen, zu schnauben und zu stinken, und als wir wirklich ebenes Land erreicht hatten, kamen mir Visionen, wie die Stute mitten im Laufen umkippte, weil ihr Herz aussetzte. Bayard w�rde allein weiterreiten.

Bayard zeigte kein Zeichen von Gnade oder Ersch�pfung. Die Strapazen der Reise schienen ihm �berhaupt nichts mehr auszumachen. Den ganzen Morgen und den ganzen Nachmittag lang trieb er den lahmer werdenden Valorus durch rauhes Gel�nde, als wenn wir eine Kavallerie w�ren � oder, noch schlimmer, Sp�her einer Bande von r�uberischen Nomaden. Die Bauern oder Reisenden, auf die wir gelegentlich trafen, wichen vor uns zur�ck, weil sie zweifellos dachten: Gut, sie sind nur zu zweit, aber ihren Mienen nach sind sie die Vorhut einer schrecklichen Horde Pl�nderer.

So ritten wir bis tief in die Nacht weiter. Dann endete unsere gnadenlose Reise, und Bayard glitt von Valorus, als w�rde er es selbst mit dem Schlafen eilig haben, und sagte blo�: �Hier.�

Dann band er die Z�gel an den tief h�ngenden Ast eines Apfelbaums, lehnte sich an den Stamm und fiel rasch in tiefen Schlaf.

Mein Bruder war beunruhigend gelassen und regelrecht freundlich, als er mich im langen Flur von Kastell di Caela traf, auch wenn ich glaube, da� es Sir Robert verwirrte, da� zwei lang getrennte Br�der einander nicht gl�cklich in die Arme fielen.

W�hrend uns Sir Robert in das Zimmer f�hrte, das man uns zugewiesen hatte, begann ich die Hoffnung zu hegen, da� etwas meinen Bruder unterwegs ver�ndert haben mochte. Vielleicht war er weiser und verzieh leichter als zu dem Zeitpunkt, an dem ich ihn bis zum Bauch im W�chtersumpf zur�ckgelassen hatte. Da Alfrik einen h�flichen, ja, freundlichen Ton anschlug, beschlo� ich, da� es Schlimmeres geben konnte, als heute abend sein Zimmer zu teilen.

Als er mich dann in der eindeutigen Absicht, mich zu erdrosseln, ansprang, sobald die T�r sich schlo�, konnte ich blo� noch schwach Einspruch erheben.

�Bruder, bitte! B-bitte! Du bringst mich um!�

Das war doch hoffentlich laut genug gewesen, um Sir Robert zur�ckzurufen. Aber es kehrten keine Schritte zur T�r zur�ck und Alfriks W�rgegriff wurde noch fester.

�Genau, kleiner Bruder. Diesmal ist es aus mit all den gro�en T�nen und Versprechungen und Hilferufen, denn ich werde dich umbringen. Dich erw�rgen, weil du mich da unten im W�chtersumpf hast stecken lassen.�

�Aber was wird Sir Robert daz � � Meine Stimme quetschte sich zu Zischen und Pfeifen zusammen.

Alfriks Griff lie� nach.

�Du hast recht, Wiesel. Wenn ich dich fertigmache, k�nnte das meine Aussichten hier doch sehr beeintr�chtigen.

Auch wenn ihr hier zur Zeit nicht gerade beliebt seid � du und dein feiner und m�chtiger Sir Bayard Blitzklinge n�mlich �, w�rde es mir nicht gut anstehen, etwas so Unsolamnisches anzustellen wie einen Brudermord, hm? Besonders da du keine Gefahr mehr f�r mich bist und nicht l�nger etwas hast, was ich haben will.�

Er erz�hlte mir, was er �ber das Turnier in Erfahrung gebracht hatte � von den K�mpfen und den �ngsten und der kalten Macht von Sir Gabriel Androctus und von Sir Robert di Caelas wachsender Ungeduld, als die Tage vergingen und kein Bayard Blitzklinge auftauchte. Breitbeinig stand er �ber mir und strahlte �ber unsere Versp�tung.

�Ich sch�tze, es ist nur die solamnische H�flichkeit, die ihn davon abh�lt, euch beide zu teeren und zu federn und in einem Fa� zum Vingaard-Gebirge zur�ckzurollen.�

�W-wie ist es dir �berhaupt gelungen��

�Euch zu �berholen? Anscheinend haben dich und Bayard auf dem Weg zum Schlo� alle �berholt, was?�

Er stemmte die H�nde in die H�ften und lachte. Lachte, bis er knallrot anlief und die Adern an seinem Hals anschwollen und ich mich allm�hlich fragte, ob mein Bruder wohl nicht alle Tassen im Schrank hatte. Ich nutzte die Gelegenheit, unter ihm weg zu schl�pfen und unter einen Tisch in der entferntesten Ecke des Zimmers zu kriechen.

�Brithelm�, erkl�rte er, als sein Lachen nachlie� und er wieder Luft holen konnte. �Brithelm war es, der mich aus dem Treibsand geholt hat. Und ich habe ihm gesagt, da� ich nach Kastell di Caela m��te. Ich habe ihm von dem Turnier erz�hlt, und da� wir uns beeilen m��ten, um rechtzeitig da zu sein.

Also sauste er zur Wasserburg zur�ck und ist ein paar Stunden sp�ter mit zwei von Vaters besten Pferden und Proviant f�r eine Woche wieder da. Wir also los nach Kastell di Caela. Ich habe mir keine gro�en Chancen f�r das Turnier ausgemalt, aber ich dachte, ich w�rde nebenbei Gelegenheit bekommen, dir die Haut vom Leibe zu ziehen, oder wenigstens deinen Platz als Bayards Knappe einzunehmen. Denn niemand will einen Knappen, der seinen eigenen Bruder ertr�nkt.

Jedenfalls verschafft mir Brithelm nicht nur Pferde und Proviant, sondern er kennt auch diesen Pa� durch das Vingaard-Gebirge weit im S�den von Westtor. Ein Pa�, der seiner Aussage zufolge, unsere Reise um mindestens drei Tage abk�rzt.

Du kannst dir vorstellen, Galen, wie �berrascht wir waren, als wir dich und Bayard und diesen Pferdemann��

�Agion.�

�Wer auch immer� gegen diesen Oger oben auf dem Pa� anrennen sahen. Ich hab�s mir von weitem angeschaut. Brithelm konnte nicht so weit sehen � da� er �berall dagegen rennt, liegt einfach an seinen schlechten Augen, wu�test du das? Also sage ich, da� Bayard gewinnt, und er glaubt mir. Sonst w�re er bestimmt nach unten gest�rmt, um sich einzumischen.

Als ich dann sah, da� ihr es euch f�r die Nacht bequem gemacht hattet, sind Brithelm und ich vorbeigezogen und weiter durch die Berge geritten.�

�Dann habe ich in jener Nacht am Feuer wirklich deine Stimme geh�rt!�

�Kommt mir anst�ndiger vor, wenn man seinen Bruder mit zwei f�higen Begleitern auf einem Bergpa� zur�ckl��t, als allein und bis zum Bauch im Treibsand�, gab Alfrik weise von sich. �Denk dar�ber nach, wenn du zu fromm wirst.�

Ich rutschte hinter den Tisch zur�ck.

�Du kannst vielleicht jetzt deine Chance als Knappe bekommen, Alfrik. Wegen ein paar Sachen, die im Sumpf und in den Bergen vorgefallen sind, hat Bayard keine Verwendung mehr f�r mich. Wahrscheinlich sucht er sich gleich einen neuen Knappen. Du kannst ihn heute abend drau�en in seinem Lager finden.�

�Das w�r�s dann wohl, hm, Bruder?� feixte Alfrik, w�hrend er sich aufs Bett setzte. �Ich laufe aber nicht mehr Bayard Blitzklinge nach. Der ist zu sp�t gekommen. Der ist nicht mehr der Favorit.�

�Das hei�t?�

�Gabriel Androctus ist es�, verk�ndete Alfrik frohlockend. �Er hat das Turnier und die Hand von Lady Enid gewonnen. Er wird der bedeutendste Ritter in diesem Teil von Solamnia werden.

Vielleicht braucht er ja gerade einen neuen Knappen, und wenn das so ist, dann werde ich dieser Knappe sein.�Vor der T�r meines Zimmers sangen in den G�ngen von Kastell di Caela die mechanischen Kuckucks.

Ich wachte von meinem Nickerchen auf. Alfrik war immer noch fort. Zweifellos bereitete er sich auf das gro�e Festessen des Polterabends vor, das den Trauungsfeierlichkeiten vorausging.

Zweifellos zog er sich viel zu fein an. Weil er zweifellos versuchen wollte, eine Audienz bei Gabriel Androctus zu bekommen � eine Chance, sich kriechend und stiefelleckend den Weg zum Knappendasein zu bahnen.

Brithelm war auch irgendwo in Kastell di Caela, obwohl niemand genau wu�te, wo. Er war kurz nach der unseligen Begegnung von Gabriel Androctus mit Sir Prosper von Zeriak eingetroffen und fast unverz�glich abgezogen � ohne Frage auf der Suche nach einem stillen Pl�tzchen im Schlo�, wo er meditieren konnte.

Was alles ganz gut war. Ich brauchte etwas Zeit zum Umdenken.

Ein guter, gesunder Schlaf war in diesen R�umen unwahrscheinlich bei all diesem Gezirpe und Gesinge und Gepiepse von den kleinen Metallv�gelchen vor meiner T�r. W�re es nur ein Vogel und ein weniger reiches Haus gewesen, so h�tte ich an den Rufen die Zeit bis zum Essen ablesen k�nnen, denn Kuckucke kamen damals als so eine Art mechanischer Zeitmesser in Mode.

Modisch, ja, aber nicht zuverl�ssig. Da die meisten der V�gel von Gnomen stammten, riefen die meisten nicht so regelm��ig, wie es ihre Hersteller versprochen hatten. Statt dessen riefen sie mal gar nicht, mal unaufh�rlich, bis sie kaputt waren, oder sie riefen zu unregelm��igen Zeiten, wobei Metall �ber Metall kratzte, so da� der Zuh�rer sich w�nschte, die Zeit w�rde anhalten oder er h�tte das ganze verdammte Zeug �berhaupt nie gekauft.

Die di Caelas waren nat�rlich eine zu alte und zu reiche Familie, um sich um die genaue Uhrzeit zu scheren. Sie lebten in einem Herrenhaus, wo Vergangenheit und Gegenwart nebeneinander existierten und niemand je das eine dem anderen vorzog. Und dar�ber hinaus waren sie so reich, da� man, wenn sie wirklich mal zu einer bestimmten Zeit an einem bestimmten Ort sein mu�ten, einfach mit dem wichtigen Ereignis wartete, bis sie kamen. Die V�gel dienten nur der Dekoration und den angenehmen Ger�uschen, die sie nach Ansicht mancher di Caelas anscheinend von sich gaben.

Diese Ger�usche waren f�r manchen Gast jedoch nicht angenehm. Die Kuckucksrufe rissen mich aus meinen Gedanken, die sowieso schon von Fragen gequ�lt wurden, die fr�her oder sp�ter gestellt werden mu�ten.

Warum hatte ich Sir Bayard Blitzklinge verlassen, der sich vor knapp vierzehn Tagen so gro�z�gig dazu herabgelassen hatte, mich als Knappen mitzunehmen, obwohl mein Vater erhebliche Einw�nde gehabt hatte?

Warum war Sir Bayard eigentlich zu sp�t zum Turnier gekommen, und was hatte ich mit diesen Verz�gerungen zu tun?

Je mehr ich �ber meine Lage nachdachte, desto mehr schien eine R�ckzahlung an Sir Bayard angebracht. Ich zog die W�rfel heraus und warf die Calantina.

Zeichen des Hirsches. Was v�llig aus der Luft gegriffen war, wie ich fand.

Nun, ich glaubte sowieso nicht mehr so recht an die Calantina. Ich versuchte es noch einmal, weil ich auf ein Zeichen hoffte, das ich besser verstehen und lieber m�gen w�rde.

Zeichen der Ratte. Mal wieder. Ich erinnerte mich an das letzte Mal, wo ich das geworfen hatte. Das war in der Wasserburg gewesen.

Also sch�n. Ich w�rde wieder gehen. Wieder einmal war das Wiesel eine Ratte.

Ich stand auf, nahm meinen Mantel vom Bett und ging zur T�r. Dort legte ich mein Ohr an die T�r und lauschte. Drau�en im Gang war es ziemlich still. Anscheinend waren die Kuckucke in diesem Gang abgelaufen oder kaputt oder f�rs erste fertig, bis ihre R�dchen irgendwann in zehn Minuten bis drei Tagen an den Punkt kamen, wo sie wie ein v�llig durchgedrehtes Uhrwerk wieder loslegen w�rden.

Ich �ffnete langsam die T�r und trat auf den Gang. Auf Zehenspitzen schlich ich an den metallenen W�chterv�geln vorbei und strebte den Gang entlang auf die Treppe zu. Dabei umklammerte ich immer noch meinen Mantel.

Der von V�geln beherrschte Gang endete mit einem Bogen, der auf einen Treppenabsatz oberhalb des gro�en Raumes f�hrte, wo Sir Robert zum erstenmal von der bevorstehenden Hochzeit seiner Tochter gesprochen hatte. Ich stand bei dem Bogen und sah die Treppe hinunter.

Auf diesem Absatz hatte Lady Enid gestanden und die V�gel nachgestellt. Ich sagte der Lady schweigend Ade in der Hoffnung, da� die di Caelas � sowohl die liebliche Enid als auch ihr eleganter Vater � eines Tages im gro�en Saal der Wasserburg ein paar Tr�nen vergie�en w�rden, wenn Alfrik die Nachricht erhielt, da� sein kleiner Bruder in einem fernen Land einen vorzeitigen Tod gefunden hatte. Vielleicht w�rden sie sich dann w�nschen, sie h�tten diesen j�ngsten Pfadw�chter gekannt: den unbeugsamen Galen, das durchtriebene, aber gutherzige Wiesel.

Ich schniefte, weil ich durch diese traurige Szene in meiner Vorstellung selbst zu Tr�nen ger�hrt war. Dann wollte ich die Treppe hinuntergehen.

In diesem Moment begann der Vogel rechts von mir zu kreischen � laut und schmerzerf�llt, als wenn ihn jemand entzweirei�en w�rde. �berrascht warf ich mich herum und schmi� meinen Mantel �ber das qu�kende, mechanische Ding, das unter den grauen Falten weitertanzte. Sein Schreien kam erstickt, er war aber immer noch nicht still. Ich sah hinter mich zu meinem Zimmer, dann wieder vor mir die Treppe hinunter.

An deren Fu� Enid stand, die ihre kleine Hand auf das Gel�nder gelegt hatte und mich aus braunen Augen neugierig und am�siert ansah.

�Spiel nicht an den Apparaten rum, Junge�, sagte sie ruhig. �Sonst klingen sie noch schlimmer. � Obwohl man sich bei dem, den du gerade zugedeckt hast�, fuhr sie fort, w�hrend sie die Treppe hochkam, �kaum noch vorstellen kann, da� etwas den Klang noch mehr besch�digen k�nnte.�

Sie duftete nach Flieder und nach verlorener Zeit.

Ich fand meine Stimme wieder, die zweifellos schon den halben Gang zur�ckgeflohen war. �Der da kommt einem etwas� heiser vor, Lady Enid. Aber die anderen, wenn ich so k�hn sein darf��

�Sind scheu�lich�, lachte sie. Ihr Lachen klang so musikalisch, wie das Ger�usch des abgedeckten Kuckucks disharmonisch. �Ich glaube wirklich, wenn Mutter noch lebte, w�ren wir diese kleinen, blechernen Qu�lgeister l�ngst los, egal wie lange sie schon zur Familientradition der di Caelas geh�ren. Was Klang und Farben angeht, kann man dem Geschmack der M�nner nicht trauen � denn sie lieben bei beidem zu sehr das Grelle.�

Sie ging an mir vorbei und hob meinen Mantel von dem armen Kuckuck, der mit seinem nervt�tenden, hysterischen Gekreische weitermachte. Mit einem Griff unter seine Stange l�ste sie etwas, bewegte einen Bolzen oder einen Schalter, und der Vogel wurde endlich still.

�Du wei�t nat�rlich alles �ber Familientradition, da du ja auch so ein Solamnier bist�, sagte Lady Enid, w�hrend sie sich bei mir einhakte und mich in einer Woge von Licht und Flieder die Treppe hinunter f�hrte. �Findest du diese Besessenheit mit Blutlinien und Zeremonien nicht auch mitunter etwas� �de?�

Ich war sprachlos �ber die Schlauheit da an meinem Arm.

�Ich meine, jede kleine Geste ist Teil irgendeiner solamnischen Tradition, und wenn man die bricht, ist die Strafe nichts weiter als Gesichtsverlust. Das kann nat�rlich unangenehm sein, aber es ist bestimmt nicht so t�dlich, wie die Ritter immer tun.�

Sie lachte wieder ihr musikalisches Lachen, und ich merkte, wie mein Gesicht hei� wurde.

�Verzeiht mir, Sir. Da vergesse ich doch einfach, da� Ihr Euch auf die Ritterschaft vorbereitet und Euch bestimmt die ganze Zeit mit so ernsthaften Dingen befa�t.�

�Ritterschaft?� Ich blieb auf der Treppe stehen.

�Bist du nicht Sir Bayard Blitzklinges Knappe?�

�D-doch, nat�rlich. Verzeiht mir, Lady Enid. Ich habe mich von der Sch�nheit des Schlosses ablenken lassen.�

Und von der Herrin des Schlosses. Ich verga� mich so sehr, da� ich unter anderem verga� zu fragen, wo es �berhaupt hinging. Wohin f�hrte sie mich?

�Attraktiver Mann, dieser Blitzklinge. Ich sah ihn von meinen Fenstern aus bei der Ankunft. Ich wette, er ist ein guter Schwertk�mpfer.�

�Einer der besten�, stimmte ich zu. �Wenn Ihr bei M�nnern so etwas sch�tzt.�

�Da w�nschte ich mir doch, ich k�nnte noch eine freie Entscheidung treffen�, sagte Enid tr�bsinnig. Dann heiterte sich ihr Gesicht pl�tzlich auf, und sie nickte zu einem der Portr�ts an der Wand hin.

�Muriel di Caela. Meine Urgro�tante.�

�H�bsch�, antwortete ich automatisch.

�Es ist goldig, da� der Orden den Jungen H�flichkeit eintrichtert, Galen, aber in diesen R�umen gibt es dazu keinen Anla�. Sieh dir das Gesicht an: eine Eule. Ein Antlitz, das h�chstens ein Troll lieben k�nnte.�

�Habt Ihr sie gekannt?�

�Sie starb, als ich klein war. Sechs Monate vor meiner Geburt hat sie sich oben im S�dwestturm eingeschlossen � der h�chste, ganz ohne Fenster bis auf die R�ume, die zur Zwischenmauer hinausgehen. Da hat sie sich mit ihren Lieblingen eingeschlossen � einem Dutzend Katzen. Kannst du dir vorstellen, wieviel Haare in der Luft waren? Damals war Gro�vater der di Caela � der Herr des Schlosses. Er lie� ihr ihren Willen. Es ist Tradition, da� bei den di Caelas die M�nner alle Entscheidungen f�r ihre Frauen treffen � bis sie alt sind��

Das sagte sie mit einer gewissen Bitterkeit. Ich wurde aufmerksamer.

�Dann jedoch lassen die M�nner sie machen, was sie wollen. Was um die Zeit gew�hnlich hei�t, da� sie den M�nnern das Leben zur H�lle machen, die sie jahrelang geg�ngelt haben.

Jedenfalls fing Tante Muriel etwa zum Zeitpunkt meiner Geburt an, alle Nahrung zu verweigern. Da sie von der herrschs�chtigen Sorte war � bedenke, da� sie ein halbes Jahrhundert aufzuholen hatte, in dem sie keine Entscheidung treffen durfte, ein halbes Jahrhundert, wo sie fraglos der Familientradition der di Caelas folgte �, verweigerte sie auch die Nahrung f�r ihre Tiere. Nat�rlich haben ihre Katzen sie aufgefressen.

Nach einer Woche Fasten berichteten die Wachen besorgt, da� Tante Muriel schwieg. Da� sie keine Befehle und Anweisungen mehr durch den T�rschlitz des Turmzimmers br�llte.

Unter Vaters F�hrung versuchten sich die Wachen an der T�r. Unter Onkel Roderichs F�hrung � der nicht lange darauf starb, aber das ist eine ganz andere Geschichte �, versuchten sie, das Schlo� zu knacken. Schlie�lich mu�ten sie die T�r nat�rlich einschlagen. Den Rest��, sie l�chelte d�ster, �kannst du dir denken.�

�Lag das auch an dem Fluch?�

Nat�rlich bereute ich meine Worte sofort. Aber Enid zeigte sich nicht �berrascht.

�Vielleicht indirekt. Ich habe nie daran gedacht. Nat�rlich wird fast alles auf den Fluch geschoben, was hier passiert, Galen.�

Sie legte den Kopf schief und l�chelte mich neugierig an.

�Du scheinst eine ganze Menge �ber den Fluch der di Caelas zu wissen. Besonders wenn man bedenkt, da� du kein di Caela bist.�

Ich war von ihrem L�cheln so �berw�ltigt, da� ich nicht antworten konnte.

�Ach, was soll�s�, sagte sie wegwerfend. �Wahrscheinlich bekommen es alle Solamnier mit, wenn der alte Benedikt zur�ckkommt.�

�Es ist also in jeder Generation derselbe?�

�Keiner von uns hat die geringste Ahnung. Der Fluch klingt etwas besser, wenn es so w�re. Aber ob es nun jedesmal der alte Benedikt ist oder einer seiner Nachkommen oder jemand ganz anderes, jedenfalls soll diese Generation wichtig sein. Darum hat Vater das Turnier einberufen. Er wollte mich an einen namhaften Ritter verheiraten, bevor der Fluch wiederkehrt.�

Ich nickte wissend, da ich absolut keine Ahnung hatte, wie der Fluch denn nun wirklich funktionierte. Oder wie Sir Robert ihn sich vorstellte.

Wir bogen links in einen Gang ab, der von dem Treppenabsatz wegf�hrte. Je l�nger wir liefen, desto gr��er kam mir das Schlo� vor. Fast eine eigene kleine Welt.

Beim Gehen �berschlugen sich meine Gedanken.

�Es war also dieser Gabriel Androctus, der gesiegt hat. Sir Gabriel Androctus, Ritter des Schwertes. Ein hochtrabender Titel, aber wenn du mich fragst, ein Ritter, dem es doch noch an einigem mangelt�, erz�hlte Enid weiter. Sie zeigte einen weiteren Gang nach rechts hinunter. Auf der einen Seite waren Fenster, auf der anderen lebensgro�e Marmorstatuen.

�Die ersten sechs Oberh�upter der Familie di Caela�, erkl�rte sie.

�Welcher ist Benedikt?�

�Benedikt di Caela hat versucht, diese Familien zu zerst�ren. Er versucht es vielleicht immer noch. Warum sollten wir eine Statue f�r ihn aufstellen, du Dummerjan?�

Am Ende des Gangs ging eine T�r auf, und ein weiteres M�dchen � das ich ungef�hr auf Enids Alter sch�tzte � trat aus dem Zimmer und kam auf uns zu.

�Base Danielle�, rief Enid. �Komm her und lern Galen Pfadw�chter kennen, den ber�hmten Knappen.� Das M�dchen wurde etwas langsamer und warf einen Blick auf mich.

�F�r einen ber�hmten Knappen ist er furchtbar klein�, rief Danielle.

�Aber trotzdem charmant�, antwortete Enid. �Komm schon.�

Ich mu� zugeben, da� ich mich innerlich etwas wand. Ich hasse jedes Aufsehen meinetwegen, und ich konnte sehen, da� es Aufsehen geben w�rde. Danielle glitt den Gang herunter � sie hatte die Anmut der di Caelas.

Aber nicht ihr �u�eres.

Was nicht hei�en sollte, da� sie nicht ebenfalls sch�n war. Doch statt blondem Haar, braunen Augen und hohen Wangenknochen, war ihr Haar rot, die Augen gr�n und die Gestalt klein und vogelartig. Sie starrte mich an, und es kam mir so vor, als w�rde ich in einen Spiegel schauen, wo ich als h�bsches M�dchen gespiegelt wurde.

Es war also wirklich unangenehm.

�Im Sockel des alten Gerald ist ein Sprung, Enid�, stellte Danielle gelassen fest, wobei sie mich musterte. �Der Junge hier sieht eher einem Pfadw�chter �hnlich als einem Menschen.�

�Oh, h�r auf, Danielle!� schimpfte Enid. �Er ist nicht verantwortlich f�r��

Da lachten beide M�dchen los, und Enid legte mir eine Hand auf die Schulter, und mir stieg wieder die R�te ins Gesicht.

�Danielle h�lt nicht besonders viel von deinem �ltesten Bruder, obwohl ich partout nicht begreifen kann, weshalb. Wo er doch ihre Farben und das alles hat�, erl�uterte Enid. Danielle heulte in gespielter Wut auf und tat so, als wollte sie uns verlassen und wieder verschwinden.

Enid rief sie zur�ck. Dann starrten sich die beiden einen Augenblick lang grimmig an, bis sie in schallendes Gel�chter ausbrachen.

Da bemerkte ich die st�rkste Familien�hnlichkeit. Das Lachen der beiden erf�llte die langen G�nge des Schlosses mit warmer, schmeichelnder Musik.

Wir liefen zu dritt zum Ende des Gangs mit den Statuen, den das Licht der Nachmittagssonne erhellte. Bei Danielles T�r bogen wir nach rechts ab, wie ich glaubte, zur�ck zur Treppe. Unterwegs zeigten mir die M�dchen zahlreiche Gegenst�nde aus der Geschichte der di Caelas.

Ich h�rte von Denis di Caela, der den Ratten im Schlo�keller den Krieg erkl�rt hatte � in jedem Schlo� eine schier unm�gliche Aufgabe, doch in einem dieser Gr��e (und zur Zeit des Fluches) absolut unm�glich. Ich h�rte, wie er nach zehn Jahren verlorener Schlachten eine riesige Ratte gefangen hatte, und das Tier dann ein Jahr lang als Geisel hielt, weil er glaubte, da� die Ratten aufgeben w�rden, um �ihren Anf�hrer zu befreien�.

Dann war da Simon di Caela, der sich f�r eine Eidechse hielt und seine Zeit damit verbrachte, auf dem Dach des niedrigen Nordostturms in der Sonne zu liegen und auf Fliegen zu warten. Es sei ein pl�tzlicher Frosteinbruch gewesen, behaupteten die M�dchen fr�hlich, der ihn umbrachte. Aber irgendwie hatten solche M�nner seit �ber vierhundert Jahren die Attacken von Benedikt di Caela abgewehrt.

Das sollte doch reichen, um einem Mut und Zuversicht zu geben.

�Was d�mpft denn Eure� Begeisterung f�r den fraglichen Br�utigam, wenn ich fragen darf, Lady Enid?�

�Die Prophezeiung, du Dummerjan. Die Randnotiz im Buch von Vinas Solamnus�, erkl�rte Enid schlicht.

�Also kennt Ihr die Prophezeiung?�

�Nat�rlich�, erwiderte sie. �Onkel Roderich ist extra nach Palanthas gereist, als ein Bibliothekar sie bei dem Text fand. Nat�rlich ist es d�mlich, aber da in jeder Generation ein Ungl�ck geschieht, geht die Familie allen Hinweisen nach.

Da steht etwas �ber eine �Blitzklinge�, wei�t du�, fuhr sie fort, w�hrend sie uns nach links in einen anderen Gang und dann rechts entlang f�hrte. Eine Wand von diesem Gang war mit einem Gem�lde �ber den Fall von Ergod bemalt. Die andere war v�llig nackt bis auf eine T�r, die nach Angaben der M�dchen zu einem Balkon �ber dem Speisesaal f�hrte. �Und Vater hat sich an diese Prophezeiung geklammert und sie als Omen genommen, da� wir uns durch Heirat mit den Blitzklinges verbinden m��ten.�

�Das sagt der Wortlaut der Prophezeiung nat�rlich nicht so klar�, f�gte Danielle hinzu. �Man kann sie auf verschiedene Arten lesen � da� irgendwie �die blitzende Klinge den Fluch aufhebt� oder so was, woraus Onkel Robert geschlossen hat, da� Enid einen von ihnen heiraten mu�.

Das war auch der Grund f�r das Turnier. Onkel Robert glaubte, wenn es ein Turnier geben w�rde, w�rde Bayard Blitzklinge dabei auftauchen. Es war unter anderem auch ein Vorwand, um ihn herzulocken.�

�Was nat�rlich nicht funktioniert hat�, seufzte Enid und nahm so den Faden wieder auf. �Wo hat Sir Bayard gesteckt � hat er sich im Wald verlaufen?�

Ich err�tete noch heftiger, falls das m�glich war. Enid �berging das einfach.

�Ich habe ihn zwar erst einmal gesehen, aber im Vergleich zu diesem� Androctus schneidet er nicht schlecht ab.

Aber den mu� ich leider heiraten.�

�Aber � �, fing ich an, doch Danielle unterbrach mich.

�Onkel Robert sagt, da� Enid sich keine Gedanken machen soll. Die Heirat mit diesem Androctus � eigentlich mit egal welchem Ritter � wird ihr Leben kaum ver�ndern. Er behauptet, jeder, der eine di Caela heiratet, wird dadurch ein di Caela, und sagt, da� sie hier im Schlo� bleiben und im Prinzip so weiterleben kann wie vorher.�

�Gibt es da nicht so ein Gnomensprichwort?� fragte ich. �Ungef�hr so: �Wenn du �ber jemanden etwas erfahren willst, dann la� ihn in die Familie einheiraten.��

Beide M�dchen lachten traurig und nickten.

�Egal wie Gabriel Androctus ist�, verk�ndete Enid, �unsere Heirat wird das letzte Mal sein, wo ich etwas tue, was ich nicht will.�

Was sich nicht sehr vielversprechend f�r das Ehegl�ck des Helden anh�rte.

Doch auch das bereitete mir keine Genugtuung.

Es mu�te einen Weg geben, damit Bayard recht behielt! Enids Mann mu�te ein Blitzklinge sein, nicht irgend so ein Ausl�nder, der sich wie ein prahlerischer Henker ausstaffierte.

Die beiden Cousinen wickelten mich weiter um den Finger und f�hrten mich im zweiten Stock der Burg herum. Dabei m�steten sie mich mit Sch�nheit und Aufmerksamkeit, bis sie mich unausweichlich zum Schlachten in den Speisesaal f�hren w�rden, wo Sir Robert mir die gef�rchteten Fragen stellen und alle Einzelheiten �ber meine kriminelle Vergangenheit der letzten vierzehn Tage als Bayards Knappe aufdecken w�rde.

Ich wurde langsamer und erstickte ein h�rbares G�hnen.

�Bitte seht dieses G�hnen nicht als Mangel an Interesse an, meine Damen. Ich finde diese Geschichte von den di Caelas und den Blitzklinges wirklich faszinierend, aber ich f�rchte, ich��

Ich legte eine Kunstpause ein und vertraute auf H�flichkeit und gute Erziehung. Womit ich nicht entt�uscht wurde.

�Base Danielle, da schleifen wir den Jungen durch das ganze Geb�ude, wo er doch lieber vor dem Essen noch etwas schlafen sollte!� rief Enid aus.

�Wie furchtbar unh�flich von uns, Base Enid! Was wird er jetzt blo� von der Gastfreundschaft in Kastell di Caela denken?�

Danielle streckte die Hand aus und strich mir das Haar glatt. Wieder wurde mir hei�, und ich err�tete.

�Oh, ich denke nichts Schlechtes von Eurer Gastfreundschaft, Lady Danielle. Nur, ich bin wirklich m�de. Wenn Ihr mich freundlicherweise zu meinem Zimmer zur�ckbringen k�nntet, damit ich vor dem Essen noch ein St�ndchen schlafen kann, w�re ich Euch schrecklich dankbar.�

Was sie ohne Z�gern taten, wobei sie sich unterwegs unentwegt entschuldigten. Bei soviel Aufmerksamkeit, die mir galt, konnte ich mir nur m�hsam unseren Weg durch die G�nge, an Gem�lden, Statuen, Portr�ts und Treppe vorbei merken, bis wir schlie�lich die T�r erreichten, die tats�chlich meine war. Ich war mir immer noch nicht sicher, ob ich den Irrgarten der Burg verstanden hatte oder nicht.

Dann sa� ich eine Zeitlang in meinem Zimmer, wo ich einmal die roten W�rfel warf und das Zeichen des Seepferdchens bekam. Ich verw�nschte mich selbst daf�r, da� ich nur drei von Gileandos� Kommentaren zur Calantina gelesen hatte. Den Band �ber Wasserzeichen hatte ich �f�r sp�ter� gelassen, weil mir die Tiere darin unbekannt waren. Ob W�rfel oder nicht � nachdem die Schritte vor meiner T�r in Richtung Kuckucke verklungen waren und nachdem ich wieder in den Gang getreten war und mich nach rechts und links umgesehen hatte, wo ich weder die sch�ne Enid noch ihre sch�ne Cousine sah, f�hrte mich meine Neugier wieder den Weg der letzten Stunde entlang.

Denn ich wollte unbedingt einen Blick auf Gabriel Androctus erhaschen.

Als Sir Robert nach mir schickte, lag ich wieder in meinem Bett. In Decken eingepackt t�uschte ich Fieber vor, st�hnte den Wachen, die mich abholen wollten, mitleiderregend etwas vor und schickte sie dann mit meinem Bedauern zu Sir Robert zur�ck.

Jetzt kam der schwierige Teil. Die G�nge hatte ich mir zwar gut eingepr�gt, doch ich hatte nicht die geringste Ahnung, was hinter den meisten T�ren lag. Hinter irgendeiner mu�te nat�rlich das Zimmer des Skorpions sein, in dem es einen Hinweis darauf geben mochte, wer er war, und was er wirklich wollte.

Der Fluch von Kastell di Caela war �berf�llig, und nach Bayards Geschichte damals in den Bergen war ich sicher, da� der alte Benedikt � n�mlich der Skorpion � wieder da war.

Licht str�mte �ber mein Gesicht, und einen Moment lang dachte ich, ich w�re geblendet. Ich beschlo�, da� ich das Licht nicht sehen wollte, doch dann sah ich �ber mir Wolken durch mein Blickfeld treiben. Zuerst dachte ich, die Wolken w�rden sich bewegen, bis ich hartes Holz unter mir ruckeln f�hlte und Hufgeklapper und Pferdeatem h�rte.

Unter einem taghellen Himmel, der von Wolken und V�geln �ber mir durchzogen wurde, reiste ich irgendwo hin.

Auch Brithelms Gesicht war �ber mir. Ich h�rte ihn reden und h�rte irgendwo hinter ihm Bayards Stimme, die im Quietschen der R�der und dem Lied einer Lerche fast unterging.

Ich versuchte zu sprechen, um die naheliegenden Fragen zu stellen: Wo bin ich? Was passiert mit mir? und Was soll all das Gefl�ster und die Aufregung? Aber Brithelm redete irgend etwas von Ausruhen und Entspannen, und seine Hand auf meiner Stirn war so k�hl und beruhigend wie die Nachtluft. Hinter ihm h�rte ich Frauenstimmen, von denen eine wie Enid klang � dieses s��e, hohe Vogelgezwitscher.

Ich hoffte inst�ndig, da� es Enid war, denn die Stimme brachte ihr Bild in mein Ged�chtnis und meine Vorstellungen zur�ck. Doch der Karren fuhr wieder in den Schatten, der seinerseits zu einer gro�en, best�ndigen Dunkelheit wurde.

Erst nachdem die Schlo�wache von Kastell di Caela in Lady Enids Zimmer gest�rmt war, sollten wir erfahren, was geschehen war. Denn dort fand sie die sehr liebliche und sehr bewu�tlose Danielle di Caela, die nach ihrem Erwachen von der mysteri�sen Entf�hrung erz�hlte.

Sie und Enid hatten an Lady Enids antikem Frisiertisch gesessen und sich �ber die gescheiterte Werbung von Gabriel Androctus lustig gemacht, dem Enid immerhin �die Aura eines Abenteurers� zugestand. Da hatte sich eine Wolke � eine Art Finsternis � �ber den Kamin gesenkt und das Licht des Feuers verschluckt.

�Erst dachten wir, der Kamin w�re kaputt�, erkl�rte Danielle schwach, wobei sie von Zofen und Kissen gest�tzt wurde. �Vielleicht irgend etwas mit dem Abzug, schlug ich vor, denn der Abzug ist der einzige Teil vom Kamin, den ich kenne. Und Base Enid ging zum Kamin, hob ihre R�cke hoch und h�rte �berhaupt nicht auf meine Warnung, sie sollte doch stehenbleiben � gleich w�rde sie in Rauch und Asche stehen, die ihr Kleid und auch ihren Teint ruinieren w�rden. Aber ihr kennt ja Base Enid.

Sie trat zum Kamin, und mit einem Mal war sie einfach verschwunden. Ich konnte sie irgendwo in der Finsternis strampeln und schreien h�ren und rannte sofort hin, um ihr zu helfen� aber dann lag ich pl�tzlich gefesselt und geknebelt hier auf dem Bett. Ich hatte keine Ahnung, wieviel Zeit verstrichen war, bis ich das Strampeln und Schreien vor dem Fenster h�rte. Es kann nicht lange gewesen sein.

Ich habe versucht, mich aus den Fesseln zu befreien oder den Knebel zu lockern, damit ich um Hilfe rufen konnte. Aber ich konnte mich absolut nicht bewegen und� mehr m�chte ich nicht dazu sagen.�

W�hrend ich der schlimmen Geschichte zuh�rte, stand ich an dem alten Frisiertisch, so weit wie m�glich von Danielle entfernt. Ich sch�mte mich bei der Stelle, wo Danielle ihrer Kusine zur Hilfe geeilt war, denn ich erinnerte mich, wie ich in die B�sche zur�ckgeschreckt war, als der Schatten die Wand herunterkam.

W�hrend Danielle erz�hlte, was geschehen war, sa�en Bayard und Robert di Caela aufmerksam � und offensichtlich besorgt � auf den hochlehnigen St�hlen am Bett. Brithelm stand mit Sir Ramiro vom Schlund und Sir Ledyard an besagtem Fenster.

Alfrik trieb sich irgendwo herum.

Als die Geschichte zu Ende war, starrten die M�nner einander lange und finster an. Auf Robert di Caelas Gesicht zeichneten sich widerstreitende Gef�hle ab. Angst und Wut rasten �ber das edle Antlitz wie Skorpione �ber einen wei�en Thron oder wie eine dunkle Wolke �ber die mondhelle Mauer einer Burg. Aber die Zeit f�r Gef�hlswallungen war schnell vorbei. Er sprach als erster.

�Also ist meine Tochter Huma-wei�-wohin entf�hrt worden. Dann haben wir nur ein einfaches Problem zu l�sen: Wie kriegen wir sie wieder?�

Brithelm drehte sich vom Fenster weg. Bayard lehnte sich in seinem Stuhl zur�ck und verschr�nkte die Arme. Zun�chst sprach keiner von beiden, weil beide in der Gegenwart des Patriarchen von di Caela etwas nerv�s waren. Ich war um nichts besser, als ich sie aus meiner sicheren Position hinter dem Kaminsims beobachtete.

�W�re es doch nie soweit gekommen�, fing Sir Robert an, �besonders in einer Zeit, wo wir so in Bedr�ngnis sind.

Vor einem knappen Monat erhielt ich die Nachricht, da� Bayard Blitzklinge an diesem Turnier teilnehmen w�rde. Ich nahm die Nachricht mit Freuden auf, weil ich sicher war, da� er durch die Prophezeiung mein Erbe der Wahl sein w�rde, und dar�ber war ich froh.

Und jetzt sind die Anspr�che dieses Erben von jemandem in Frage gestellt worden, dessen Anspruch auf diesen Besitz� betr�chtlich ist. Er hat das Turnier gewonnen, bei dem es um meine Tochter Enid und alle G�ter der di Caelas ging, doch dann stellt sich heraus, da� sein Name im Schicksal meiner Familie eine Rolle spielt, wenn auch eine schrecklichere, als ich w�nschte oder mir auch nur vorzustellen vermag.�

Bayard setzte sich seufzend zurecht und wartete, da� Sir Robert zum Ende kam.

�Wenigstens ist dieses arme M�dchen nicht zu Schaden gekommen�, sagte ich und zeigte auf Danielle.

Sie l�chelte ersch�pft.

�Danke, Galen Pfadw�chter�, hauchte sie. �Du bist sehr� ritterlich. Ich werde nicht vergessen�, fuhr Lady Danielle entwaffnend fort, �da� du in meiner schlimmen Lage als erster an meiner Seite warst.�

Damit hatte ich auch mich selbst �berrascht.

�War mir ein Vergn�gen�, stammelte ich, und Sir Ramiro grinste h�hnisch am Fenster. Ich warf ihm einen ha�erf�llten Blick zu. Bayard ergriff das Wort, denn er sp�rte meine Verlegenheit.

�Trotzdem, meine Herren, ist an dieser Geschichte noch vieles zu entschl�sseln. Vielleicht k�nnten wir uns anderswo zusammensetzen, wo wir Zeit und Ruhe haben und �ber die Situation nachdenken k�nnen. Dazu �berlassen wir die, die uns teuer sind, den f�higen H�nden der Zofen und �rzte. La�t uns zusammenkommen und gemeinsam nachdenken, meine Herren. Wir m�ssen eine angemessene Taktik finden.�Und dann �berlegten sie alle im gro�en Burgsaal, den wir erreichten, nachdem wir durch ein halbes Dutzend G�nge gelaufen waren; dann �ber eine gewaltige Steinbr�cke, die durch einen Wintergarten f�hrte, wo Sir Robert exotische Pflanzen z�chtete, die f�r meinen Geschmack viel zu s�� dufteten; durch bekanntes Territorium, wo die di Caela Statuen und der Klang der mechanischen V�gel vor uns lagen; und schlie�lich die Treppe zum Erdgescho� in den gro�en Saal hinunter.

Hier berieten wir, wohin der Skorpion Enid gebracht haben k�nnte. Wir standen an den Tischen, die erst vor wenigen N�chten im Kerzenlicht und zwischen polierten R�stungen gegl�nzt hatten, und mir kam es so vor, als w�re in der einen Stunde Beratung jeder nur vorstellbare Ort auf ganz Krynn erw�hnt worden. Kein Vorschlag war ermutigend, und es fiel mir schwer, aufmerksam dem zu lauschen, was die Ritter sagten.

Denn die ganze Zeit hatte ich diese Stimme im Ohr, da� ich mich an etwas erinnern mu�te, was mit dem Raben damals in meinem Zimmer zu tun hatte�

Sir Ledyard glaubte, da� wir den Skorpion und seine Gefangene gut irgendwo im S�dwesten auf der Sirrion-See vermuten konnten. Niemand zollte ihm Aufmerksamkeit; jeder hatte gewu�t, da� seine Antwort irgend etwas mit dem Meer zu tun haben w�rde, und au�erdem war die Sirrion-See viel zu weit weg.

Sir Robert war daf�r, in Estwilde zu suchen, weil er zuvor die wei�en Opale gesehen hatte. Nach diesem Vorschlag betrachtete er die Frage als erledigt.

Sir Ramiro fand diese L�sung zu naheliegend. Jemand vom Schlag des Skorpions w�rde sich nicht so leicht ertappen lassen. Er schlug vor, da� wir zuerst in den Granatbergen s�dlich des Schlosses suchen sollten, und zwar allein deshalb, weil es dort kalt und hoch und die Luft d�nn war � der abschreckendste Ort der ganzen Gegend und damit, Sir Ramiro zufolge, das ideale Versteck f�r den Skorpion. Die beiden alten M�nner begannen, sich herumzustreiten, und sie h�tten sich gewi� noch geschlagen, wenn Bayard nicht eingegriffen h�tte.

Bayard tippte auf das Vingaard-Gebirge, weil dort seiner Ansicht nach die Magie des Skorpions am st�rksten gewesen war. Und hie� es nicht, da� Magie um so st�rker wird, je n�her man an ihre Quelle kommt?

Keiner der Ritter kannte sich in Sachen Magie aus. Alle Augen gingen zu Brithelm, der hilflos l�chelnd die Achseln zuckte.

�Ich wei� nicht genug �ber die Sorte Magie, die der Skorpion benutzt, meine Herren�, erkl�rte er entschuldigend. �Schlie�lich �bersteigen Wolken und sprechende V�gel meine Macht.�

�Was machen wir also?� fragte Sir Ramiro ungeduldig. �Ausschw�rmen und den ganzen Kontinent durchk�mmen? Das kann Jahre dauern.�

�Und der Skorpion, wie Ihr ihn nennt, kommt mir nicht so geduldig vor�, stimmte Sir Ledyard zu, wobei sein breiter, �stlicher Dialekt im gro�en Saal nachhallte.

W�ren die Dinge so weiter gegangen, so w�ren wir vielleicht nie auf die Antwort gesto�en. Die Ritter h�tten sich noch Ewigkeiten herumgestritten und ihre Meinung kundgetan, und ich h�tte dagesessen und versucht, mich an das zu erinnern, woran ich mich erinnern sollte � was der Skorpion mir an dem Abend im Dunkeln offenbart hatte, bevor Brithelm hereingeplatzt war.

Doch unmittelbar nach Sir Ledyards Bemerkung h�rten wir �ber uns etwas zerrei�en und einen Schrei. Die Ritter fuhren herum und zogen ihre Schwerter, w�hrend ich mich wie ein Windhund aus Vaters gro�em Saal unter dem Stuhl verkroch, weil ich ganz sicher war, da� der Skorpion zur�ck war.

Alfrik baumelte an einem Vorhang vom Balkon, fluchte laut und strampelte wild mit seinen st�mmigen Pfadw�chterbeinen.

Anscheinend war ich nicht der einzige, der dieses spezielle Versteck und seine Vorteile entdeckt hatte. Es stellte sich heraus, da� Alfrik die ganze Zeit dort oben gelauscht hatte, w�hrend hier Wege vorgeschlagen und Fragen aufgeworfen wurden. Als er sich nach vorne gelehnt hatte, um besser verstehen zu k�nnen, was gesagt wurde, und wie weit das ihn betreffen mochte, war er auf etwas getreten, was er f�r einen schmalen Sims um den Balkon jenseits der geschnitzten Br�stung gehalten hatte. Doch nicht einmal eine Katze h�tte sich auf diesem Sims halten k�nnen.

Da hing er nun, nur an dem Vorhang, den er im Fallen noch erwischt hatte, unter ihm diverse verdiente Ritter, die sich momentan nicht sonderlich f�r sein Schicksal interessierten, und ein Bruder, der fl�sterte: �Bitte la� ihn doch auf den Hals fallen, Paladin!� Keine beneidenswerte Lage. Als der Vorhang nachgab und mein Bruder langsam auf den Boden des Saals sank, sah man, wie er den Raum verzweifelt nach Ausg�ngen absuchte.

Sir Robert erwischte Alfrik am Arm und hatte ihn vor mir auf einen Tisch geworfen, ehe die zappelnden F��e meines �ltesten Bruders den Boden ber�hrt hatten, und ehe Bayard eingreifen konnte.

�Eine feine Bande von G�sten habe ich die letzten Tage beherbergt! Der eine stiehlt meine Tochter, der andere belauscht mich von meinem eigenen Balkon! Da soll ich doch dem alten Benedikt vertrauen, ehe ich wieder meine Gastfreundschaft anbiete!�

Alfrik kauerte sich zwischen die Tellerscherben. Er hatte sich in einem feinen, leinenen Tischtuch verwickelt. Bayard trat zwischen Sir Robert und meinen in die Enge getriebenen Bruder, der sich anklagend gegen mich wandte.

�Wieder einmal ein Ritterrat, und nur der alte Alfrik wurde nicht eingeladen. Du hast ihnen gesagt, da� sie mich �bergehen sollen, Wiesel, damit ich keine Chance habe, Enid zu retten und um ihre Hand anzuhalten.�

�Um Humas willen, Bursche�, setzte Sir Robert an, �nun schieb doch deine Werbung ein bi�chen auf.�

Das war typisch Alfrik. So tun, als w�rde er verfolgt, und mich beschuldigen, da� ich irgendwie eine Ritterversammlung einberufen h�tte, deren einziger Sinn und Zweck auf diesem Planeten es war, ihn von Abenteuern auszuschlie�en.

Mir fiel seine merkw�rdige, fast krankhafte Version dessen ein, was in der Wasserburg w�hrend unserer Kindheit abgelaufen war � da� er sich f�r den lieben �ltesten hielt, der st�ndig von unausstehlichen, j�ngeren Br�dern bedr�ngt wurde.

Es war unglaublich, wie jemand derart die Vergangenheit verdrehen konnte.

Ein Windzug bauschte eine Fahne im Saal auf. Ein einzelner Metallkuckuck kr�chzte �ber uns irgendwo an dem jetzt unverh�llten Zugang zum Balkon.

Die Vergangenheit verdrehen.

Ich sp�rte die Erinnerung an Dunkelheit, an die Ber�hrung eines Fl�gels. Ich roch Parf�m und Verwesung. Einen Augenblick lang verschwamm der Raum um mich herum. Dann kehrte er wieder zur�ck. Die Lichter waren noch heller, die Farben noch intensiver.

Jetzt hatte ich sie, die Erinnerung.

�Bayard, schnell! Wie war das noch mit Eurer Prophezeiung?�

�Das ist nicht die rechte Zeit f�r Mystik!� br�llte Sir Robert. �Bei den H�rnern von Kiri-Jolit, ich h�ng mich auf, ehe ich jemals wieder einen Pfadw�chter �ber die Schwelle meines Hauses lasse!� Sir Ramiro ergriff seinen alten Freund und zog ihn von mir weg.

�Bitte, Bayard! Ich bin mir sicher, da� es wichtig ist!�

Bayard sprach nach einer kurzen Stille, in der der gro�e, fackelerleuchtete Raum noch verlassener erschien.

�Wie ich sie aus meiner Jugend kenne, als ich die Bibliothek von Palanthas durchst�bert habe, ging die Prophezeiung so:

Danach hielt er inne, denn er hatte von der Zukunft gesprochen und begriff sie nicht. Wir alle sahen einander an, w�hrend wir da an beiden Seiten von einem der langen, eleganten Tische von Sir Robert standen. Irgendwo in den Tiefen der Burg ert�nte ein mechanisches Zirpen und Pfeifen. Dann herrschte wieder Stille.

Ein merkw�rdiger, verwirrter Ausdruck legte sich �ber die Gesichter der Ritter.

Dann sahen sie nat�rlich mich an, als w�re ich ein unbeteiligter Beobachter oder jemand, der wahre Prophezeiung von falscher unterscheiden k�nnte.

�Ehrlich, Sirs. Es steckt irgendwo da drin. Ich bin ganz sicher.�

�H�r noch mal zu, Galen�, hakte Bayard nach. �Vielleicht ist es etwas, was ich ganz �bersehen habe, was so offensichtlich ist, da� nur ein Kind es bemerken kann.�

Kein besonders schmeichelhafter Grund, nach meiner Meinung zu fragen, aber ich h�rte trotzdem zu, als die gleichen abgelutschten, alten Verse mich mit ihren R�tseln und h�lzernen Reimen �berfluteten. Ich sa� auf Sir Roberts gewaltigem Thron, lie� meine F��e �ber den Rand baumeln und spielte mit den W�rfeln in der Tasche meiner Tunika herum.

Die Ritter standen nach den Versen aufmerksam da und erwarteten mein Urteil, meine Antwort. Ich duckte mich verlegen an die R�ckenlehne.

�Um Humas willen, Junge�, begann Sir Robert gereizt, �dein Herr ist nicht zu einem Bardenwettstreit hier! Wir versuchen, meine Tochter wiederzufinden, und wir suchen nach Hinweisen und haben keine Lust, schlechte Reime anzuh�ren!�

�Wenn Ihr bedenken m�gt, Sir, da� ich gerade ein fast t�dliches Fieber hinter mir habe�, setzte ich an, doch Bayard mischte sich ein.

�Verzeiht, Sir Robert, aber ich glaube nicht, da� der Junge gerade literarische Spielchen treibt.�

Er drehte sich zu mir um und fuhr freundlich, aber dr�ngend fort.

�Weiter, Galen.�

�Genau das hat der Skorpion gesagt. Oder nicht gesagt. Ich glaube nicht, da� er gesagt hat, die Prophezeiung w�re falsch, nur da� Ihr sie falsch versteht, Bayard. Jetzt, wo ich es genau bedenke, glaube ich sogar� nein, ich bin absolut sicher, da� er gesagt hat, es g�be mehr als eine Art der Auslegung!

Also ist die Frage nicht, wie Ihr sie all die Jahre verstanden habt, Bayard, sondern wie der Skorpion sie verstanden hat.�

Ich hatte mich immer gefragt, ob ich jemals etwas von dem gebrauchen k�nnte, was Gileandos mir beigebracht hatte. Mit einem tiefen Atemzug erhob ich mich aus meinem Stuhl und begab mich auf die glitschigen Pfade der Mutma�ungen. Dabei lief ich vor den versammelten Rittern auf und ab.

�Seht mal, es liegt alles in dem, was er �ber seine eigene �blitzende Klinge� zu mir sagte. Er denkt anscheinend, wenn Bayard nicht die blitzende Klinge der Prophezeiung ist, dann ist es ein richtiges Schwert.�

Ich wandte mich wieder an Sir Robert.

�Wie ich schon sagte, Sir, er hat das erw�hnt, bevor er damit gedroht hat, Eure Tochter zu t�ten.�

�Aha?�

�Also versucht er auch, den Fluch aufzuheben. Seht mal, es macht ihm bestimmt keinen Spa�, in jeder Generation von den Toten zur�ckzukehren, um an Eurer Familie zu nagen. Ich glaube kaum, da� er da eine Wahl hat.�

�Dem kann ich nicht folgen�, meinte Sir Robert. �Wir laden ihn schlie�lich nicht ein. Er ist doch unser Fluch.�

�Und Ihr seid seiner!� rief Brithelm aus, und ich sah ihm an, da� er begriff, worauf ich hinaus wollte. �Schlie�lich haben die zwei Gabriels Benedikt di Caela damals in der Vergangenheit nicht gerade sehr fair behandelt. Der eine hat ihn enterbt, der andere hat ihn auf der Trotylhalde besiegt und ihn dann nach Osten zum Chaktamir Pa� verfolgt, wo er ihn umgebracht hat. Egal was die di Caelas �ber seinen Tod in der Schlacht verbreiten.� Sir Robert nickte.

�Na sch�n. Die Pfadw�chter haben recht bez�glich des Familien� pechs vor vier Jahrhunderten. Es ist besch�mend � ja, fast unehrenhaft �, was Gabriel der �ltere und Gabriel der J�ngere taten, aber ich begreife nicht, warum wir diese Leichen aus dem Keller holen m�ssen.�

�Weil die Leiche von selber kommt und die Familie jede Generation heimsucht, Robert!� erwiderte Sir Ramiro feixend.

�Na sch�n! Na sch�n! Und was hat das, verdammt noch mal, mit der Prophezeiung zu tun?� fuhr Sir Robert auf.

�Die di Caelas sind ebenso Benedikts Fluch, wie er der ihre�, entgegnete Brithelm. �Und er glaubt, da� sein Vorhaben ihn befreien und die Familie zerst�ren wird, die ihm Unrecht getan hat.�

Sir Robert lehnte sich zur�ck und schwieg. Wieder surrte irgendwo im Erdgescho� des Schlosses ein Kuckuck. Drau�en donnerte es, und ich f�hlte, wie sich Regen in der Luft zusammenbraute.

�K�nnte der Skorpion recht haben?� fragte Sir Robert schlicht, wobei er seine H�nde hinter den Kopf verschr�nkte und zum Balkon hochstarrte. �Sind wir, und nicht der Skorpion, der Fluch?�

�Um das herauszufinden, m�ssen wir nach Chaktamir, Sir�, erwiderte ich.

�Chaktamir?�

�Erinnert Ihr Euch an die Worte der Prophezeiung?� fragte ich. ��Erst wenn am finstersten Wegesst�ck�?�

Sir Robert nickte abwesend, denn ihn besch�ftigte immer noch die Umkehrung der Prophezeiung � die Vorhersage des Endes der di Caelas. M�de sch�ttelte er die Gedanken ab, baute sich zu seiner vollen, patrizischen Gr��e auf und marschierte durch den Raum.

�Ich kann mir nichts Finstereres vorstellen als den jetzigen Stand der Dinge�, erkl�rte er.

�Aber vielleicht hei�t es nicht blo�, da� die Lage finster ist, Sir Robert. Vielleicht hatte derjenige, der die Prophezeiung schrieb, einen richtigen Hohlweg vor Augen.�

Sir Robert hielt inne, um das zu verdauen. In der Ferne donnerte es wieder.

�Vielleicht. Aber woher wissen wir, da� es Chaktamir ist, Galen. Warum nicht irgendwo in den Granatbergen oder auf der Trotylhalde?�

�Ich wei� nicht, Sir. Zumindest nicht mit Sicherheit. Aber es pa�t doch zusammen, oder? Der Pa� bei Chaktamir ist schon mal finster, denn seit Enriks Kampf mit den M�nnern von Neraka ist er nicht mehr viel begangen. Er ist dunkel vom Blut der Solamnier und Nerakaner.

Und nat�rlich auch von Benedikts Blut. Schlie�lich hat Gabriel der J�ngere ihn am Chaktamir Pa� eingeholt.

Letztlich ist er finster, weil Eure Geschichte ihn dazu macht. Wenn die Geschichte verbreitet wurde, da� Benedikt auf der Trotylhalde fiel, dann kann man leicht annehmen, da� er in der Schlacht starb und nicht auf einer sch�bigen und fragw�rdigen Jagd der di Caelas.

Ich w�rde sagen, da� das finsterste Wegesst�ck auf jeden Fall Chaktamir ist, Sir Robert. Und ich glaube, Ihr werdet dort den Skorpion finden. Und Eure Tochter.�

Ich sah mich um. Brithelm sa� l�chelnd auf einem harten Stuhl mit hoher R�ckenlehne. Die F��e hatte er auf den Tisch gelegt. Sir Ledyard und Sir Ramiro standen zu beiden Seiten von Sir Robert di Caela. Die beiden seltsamen, fremden Ritter nickten � sie stimmten mir zu. Bayard starrte mich mit undurchdringlicher Miene an.

Alfrik spielte mit einem Tischtuch, das zusammengelegt auf einem Stuhl lag. Sein Verstand hatte weitgehend abgeschaltet.

Sir Robert verschr�nkte die Arme und sah mich neugierig an.

�Und die �Generationen vom Gras�, Galen?� fragte er.

�Da habe ich keine Ahnung, Sir. Schlauheit bringt einen bei einer Prophezeiung auch nicht immer weiter, sch�tze ich. Vor allem wei� ich nicht, f�r wen die Prophezeiung gedacht ist � ob f�r Bayard oder f�r Euch oder f�r den Skorpion �, aber bei Chaktamir l�st sich die ganze Sache auf, ob zum Guten oder zum Schlechten oder beides. Da bin ich mir sicher. Glaube ich.�

Bayard l�chelte und faltete die H�nde. Ich erinnerte mich an diese Geste � ich hatte sie an einem Morgen, der jetzt Jahre zur�ckzuliegen schien, in der Wasserburg gesehen.

Dann wurde sein L�cheln breiter. Mit der Hand am Heft seines Schwertes stand er auf. �Also, auf nach Chaktamir.��Also, das ist wirklich die hirnrissigste Entscheidung, die ich je getroffen habe�, fa�t Sir Robert di Caela zusammen, der noch schwerer in dem Stuhl sa�, auf den er eine Stunde zuvor geplumpst war. Die Kerzen waren heruntergebrannt, so da� sich Schatten im Speisesaal ausbreiteten, bis selbst die Stuhllehnen lange, bedrohliche Schatten �ber den Boden warfen.

�Meine hirnrissigste Entscheidung�, wiederholte er.

�Wir brechen zu einem Ziel auf, das uns ein siebzehnj�hriger Junge von zweifelhaftem Ruf nahegelegt hat, der zugegebenerma�en mit den roten W�rfeln von Estwilde sein Schicksal befragt, ohne dabei je ganz ihre Bedeutung zu verstehen.

Wir folgen dem Schatten, den dieser Junge gesehen hat, von dem er nur wei�, da� er nach Osten gegangen ist � weder wie weit, noch ob er die Richtung ge�ndert hat, nachdem er au�er Sichtweite war. Wir ziehen aufgrund einer Prophezeiung los, von der wir nicht mehr genau wissen, ob wir sie richtig verstehen.�

Er drehte sich zu mir um und sagte offen zu mir:

�Ehrlichkeit ist nicht gerade eine deiner St�rken, Junge.�

Bayard seufzte und sah verzweifelt in die flackernden Kerzen.

�Trotzdem, Sir Robert�, erkl�rte Bayard heiser, �Eure Tochter wird vermi�t, und Galens Idee �ber ihren Aufenthaltsort ist die bisher beste.�

Der alte Mann nickte.

Schlie�lich lie� Sir Robert von mir ab, obwohl etwas mir verriet, da� er mich am liebsten loswerden und mich in einem Karren oder Sack nach K�stenlund zur�ckschicken w�rde. Ich zog die Calantinaw�rfel aus der Tasche und hielt sie in der hohlen Hand.

Neun und�

Das Licht war schlecht, und Sir Robert begann wieder zu sprechen. Ich sah auf und verga� die Zahl.

Neun und irgendwas. Etwas Gro�es.

Zeichen des Wiesels? Zeichen der Ratte?

Oder etwas ganz Unerwartetes?

�Wenn ich meine Tochter finden will, dann bin ich wohl auf diesen� orakelnden Jungen angewiesen.�

Er sah uns alle an, die wir vor ihm standen, und sch�ttelte verwundert den Kopf. Dann wurde er rot und erhob sich langsam. Sein Schatten verd�sterte das gesamte S�dende des Saals, wo die Kerzen flackernd ausgebrannt waren. Er zog sein Schwert zum althergebrachten Gru� von Solamnia, und seine Stimme hallte im hohen Gew�lbe des Saals wider.

�Versammelt die Ritter, die noch in Kastell di Caela sind. Versammelt alle, die auf den umliegenden Feldern lagern, und ruft die zur�ck, die der Schall der Trompete noch erreicht. Noch heute nacht ziehen wir nach Chaktamir. Und wehe dem Skorpion, wenn wir ihn dort finden!�W�hrend die M�nner ihre R�stungen pr�ften, traf ich meine eigenen letzten Vorbereitungen, um Kastell di Caela zu verlassen. Alle Gedanken an Flucht erschienen aussichtslos.

Au�erdem wollte ich gar nicht unbedingt fliehen.

Nachdem ich mich �zum Nachdenken� vor dem Aufbruch noch einmal in mein Zimmer zur�ckgezogen hatte, versuchte ich, mich wieder an die Zahlen der Calantina zu erinnern � die, die ich vor einer knappen Stunde in dem dunklen Saal erhalten hatte. Wie ein vom Pech verfolgter Spieler kniete ich da und warf sie wieder und wieder in der Hoffnung, dasselbe Zeichen zu sehen, doch wie es mit W�rfeln so ist, war die Zahl f�r immer verloren. Ich warf vergeblich, erhielt die Viper, den Zentauren, den Falken, den Mungo, den Lindwurm � keine Neun dabei. Mit jedem Wurf wurden die W�rfel verwirrender.

Wie das mit Prophezeiungen so ist.

Also packte ich mein Zeug zusammen, wobei ich darauf achtete, meine beste Tunika und die pr�chtigen Handschuhe anzuziehen, die ich w�hrend unserer Anreise aus K�stenlund so oft versteckt hatte.

Meine neue Aufmachung gefiel mir, und nachdem ich meine roten Haare noch na� gemacht und mit den Fingern in Form gebracht hatte, wartete ich, bis sich das Wasser im Becken beruhigte, damit ich mein Spiegelbild betrachten konnte.

Perfekt. Man wei� ja nie, wer vielleicht zuschaut.

Fertig, herausgeputzt und sogar etwas protzig, wenn man die Handschuhe besah, eilte ich von meinem Zimmer nach unten in den Hof von Kastell di Caela, wo ungef�hr ein Dutzend weiterer Knappen Pferde sattelten, Proviant heranschleppten und alles f�r die Reise nach Osten fertig machten.

Gemeinsam widmeten wir uns letzten Vorbereitungen, sattelten und z�umten Valorus, Sir Roberts schwarze Stute Estrella und gew�hnlichere Pferde f�r die anderen Ritter und f�r meine Br�der. Drei Maultiere wurden von den umliegenden H�fen gebracht, und noch in derselben Nacht mit Proviant, Kleidung und Waffen bepackt. Beladen und durchn��t wie sie waren, sahen sie wie die m�rrischsten Viecher aus, die ich auf dieser ganzen verflixten, vom Wetter gebeutelten Reise gesehen hatte.

Die Packstute kam ebenfalls mit, wenn auch widerwillig. Sie machte sich steif, zerrte an den Z�geln nach hinten und schnappte nach einem gro�en Stallknecht, bis er sich umdrehte und ihr zu meiner gro�en Befriedigung einen Schlag quer �ber die Schnauze verpa�te, da� ihr die Knie weich wurden und sie still hielt, bis wir sie gesattelt und beladen hatten.

Mein Platz war leider wieder auf ihrem R�cken. Bayard glaubte, da� sie mich trotz des schwierigen Gel�ndes, des Wetters und meiner eigenen Unf�higkeit im Sattel tragen w�rde.

Wenn die arme Packstute durch mein Gewicht zus�tzlich belastet war, dann frage ich mich, ob sie sich wohl leichter f�hlte, nachdem wir durch die Tore von Kastell di Caela geritten waren. Denn ich f�r meinen Teil war in diesem Moment erleichtert, als ich mich im Zwielicht des Morgens durch den jetzt ziemlich starken Regen zur Burg umdrehte.

Ich h�tte schw�ren k�nnen, da� ich in dem verschwimmenden Grau ein Licht in Lady Enids Fenster sah.

Ich h�tte schw�ren k�nnen, da� ich dort Danielle di Caela anmutig und bla� im Licht des Fensters stehen sah. Und da� sie anmutig und bla� ihren anmutigen, blassen Arm hob und mir zum Abschied zuwinkte.

Meine Ohren wurden hei�. Unwillk�rlich fuhr ich mir mit der Hand durchs Haar.

Das mir na� am Kopf klebte wie das Fell eines ertrunkenen Tieres. Ich schlug die Kapuze hoch, tat, als h�tte ich sie nicht gesehen, und blickte nach Osten.

Im letzten Moment, bevor die Tore zugingen, sah ich so heldenhaft und romantisch zur�ck, wie mir das von diesem gemeinen Lasttier aus m�glich war. Aber durch den morgendlichen Dunst und den Regen wurde das Fenster zu einem rasch verschwindenden Lichtfleck, und von Danielle war nichts mehr zu erkennen.

Die Stra�e, die vom Schlo� nach S�den f�hrte, war bereits regendurchtr�nkt. Der Gu� hatte die letzten braunen und roten Bl�tter abgerissen, die sich noch an die B�ume geklammert hatten, so da� das Land jetzt kahl und grau und tr�b aussah. Immerhin war das noch nicht der Winter, den der Himmel eine Zeitlang angek�ndigt hatte.

Wir waren zwanzig, darunter nur sechs Ritter. Sir Robert h�tte seine Palastwache mitnehmen k�nnen, doch er wollte Kastell di Caela nicht ungesch�tzt zur�cklassen. Er h�tte auch einen Teil seiner Leibwache mitnehmen k�nnen, doch der Ritter von Solamnia in ihm scheute davor zur�ck, �eine Armee auszusenden, um die Arbeit eines Ritters zu tun�, wie er es ausdr�ckte. Also blieben sie daheim.

Mir schien es zwar der richtige Zeitpunkt f�r Armeen, Katapulte, Schleudern und Kriegsmaschinen zu sein � alles, was die Aufmerksamkeit von uns pers�nlich ablenken konnte �, aber nur wir zwanzig zogen los, und dabei blieb es.

Bayard ritt auf Valorus voran, Sir Robert auf Estrella am Schlu� � ich glaube, er war da hinten, um jeden Pfadw�chter abzufangen, der einen Fluchtversuch unternehmen sollte. Ich ritt in der Mitte zwischen meinen Br�dern und war von den unangenehmen, morgendlichen Schauern v�llig durchn��t.

Alfriks miese Stimmung war ansteckend. In einer viel zu gro�en, blauen Tunika sa� er auf seinem Pferd und hatte die Kapuze so weit ins Gesicht gezogen, da� er wie ein riesiger, lebender Sack voll nasser W�sche aussah. Sogar sein Pferd � das sowieso nicht gerade feurig war � lie� im kalten Regen verdrossen den Kopf h�ngen.

Er f�hlte sich betrogen, hatte er an den Toren von Kastell di Caela erkl�rt.

�Denn wieso�, wollte er wissen, �ist sich eigentlich alles so sicher, da� Enid Bayard heiratet, wenn wir sie retten? Kommt mir vor, als w�re es ein bi�chen zu fr�h, um so etwas zu beschlie�en.�

Er verfiel in m�rrisches Schweigen.

Aber falls Alfriks schlechte Laune ansteckend war, war Brithelm dagegen auf jeden Fall immun. Seine Gedanken waren weit weg von dieser Stra�e und diesem Teil des Landes, als er gutm�tig und ohne Kopfbedeckung durch den schlimmsten Regen ritt. Er war so in Gedanken, da� er f�r den Rest von uns verloren war. Sein Pferd war sein einziger F�hrer, und es lief willenlos hinter meinem Packpferd her.

Erst am sp�ten Vormittag machten wir Rast. Ich nehme an, es ist in Solamnia normal, da� man z�giger und weiter vorankommt, wenn man sich so unwohl f�hlt, und die Aussicht auf einen Hinterhalt oder ein Monster an der Stra�e wie eine willkommene Abwechslung in der Eint�nigkeit erscheint.

Um die Sache noch schlimmer zu machen, sprach keiner meiner Br�der ein Wort � weder zu mir, noch zu den anderen, noch zu irgend jemand sonst, so weit ich das mitbekam. Brithelm hing hinter mir seinen Gedanken nach. Seine Augen sahen nur den Regen und den �stlichen Horizont. Der argw�hnische, schmollende Alfrik ritt vor mir her und versuchte zweifellos zu erraten, was ich wohl gegen ihn in der Hand hatte und was ich den Rittern erz�hlt hatte.

Darum nickte ich den ganzen Vormittag immer wieder ein und wurde nur an unerwartet steilen Stra�enst�cken oder Kuhlen wach, wo die Stute ausrutschte oder im Matsch etwas einsank. Gelegentlich st�rte das ferne Grollen eines Herbstgewitters meinen Schlaf, oder der Regen tropfte in meinen Mantel und �ber mein Gesicht und weckte mich durch Wasserspritzer.

Einmal r�ttelte mich Bayard wach, der Valorus gez�gelt und den gr��ten Teil der Gruppe an sich vorbeigelassen hatte. Er hielt sein Pferd vor meinem an, um mir ein gro�es, rauhes Baumwolltaschentuch anzubieten.

�Was f�r D�mpfe dich auch im Schlo� erwischt haben, du bist sie noch nicht wieder los. Ich h�re dein Schniefen bis zur Spitze des Zuges.�

�Wer h�tte das gedacht, Sir Bayard.�

�Wie bitte?�

�Die ganze Zeit macht Ihr Euch �ber die W�rfel lustig, die ich bei mir habe. Und jetzt sind wir alle gestiefelt und gespornt in den Regen hinausgezogen, um einer Prophezeiung zu folgen, die mindestens so vieldeutig und unklar wie jede Bedeutung der Calantina ist. Wo liegt der Unterschied?�

�F�r einen Skeptiker hast du die Prophezeiung sehr gut ausgelegt.�

�Aber Ihr habt meine Frage nicht beantwortet. Wo liegt der Unterschied?�

Bayard l�chelte und schnalzte mit den nassen Lederz�geln, so da� sein gro�es Pferd schnaubend wieder an die Spitze des Zuges trabte. Zu mir rief er zur�ck:

�Vielleicht gibt es keinen.�Am Vormittag des n�chsten Tages erreichten wir den angeschwollenen Ostarm des Vingaard.

Jetzt war nicht mehr die Zeit zum �berlegen oder zur Auslegung von Mysterien. Als ich in das schnell flie�ende, graue Wasser vor mir sah, stellte ich fest, da� der Vingaard �ber die Ufer getreten war. Die Durchquerung w�rde gef�hrlich, vielleicht sogar t�dlich sein.

�Fast Hochwasserzeit, Jungs�, rief Sir Ramiro, womit er nur das Offensichtliche durch die Ger�usche des Regens und des Flusses weitergab. �Herbst ist hier sowieso die Zeit f�r Hochwasser, und wir sind zur falschen Zeit gekommen��

Als er Bayard betr�bt ansah, rann ihm das Wasser von den dicken Brauen.

��Vielleicht sogar zum falschen Ort?�

Um uns herum wurde es immer unwirtlicher und tr�ber. Der Regen fiel weiter, und der Flu� stieg an, und der bew�lkte Himmel lie� keine Sonne durch. Hier an den Ufern des Vingaards sah es so aus, als h�tte sich alles gegen uns verschworen: der ausgefuchste Feind, sein Vorsprung von einer Nacht, das scheu�liche Wetter. Sogar das Land hatte uns verraten.

Ich sa� auf dem Packpferd. Es k�nnte schlimmer sein. Wir k�nnten da drau�en mitten im Strom stecken.

�Also durch die Furt, junger Mann?� erklang eine geschliffene Stimme in meinem Ohr, und ich starrte Sir Robert di Caela an, der pl�tzlich neben mir war. Ich h�rte weitere Pferde kommen, und bald hatten sich Sir Ledyard und Brithelm zu uns gesellt.

�Nun, Galen?� beharrte Sir Robert und zog seinen Mantel gegen den auffrischenden Regen enger um sich.

�Galen?� stimmte Bayard ein, lehnte sich vor und streichelte Valorus� M�hne, als das gro�e Pferd sich zwischen Ledyards gro�er Stute, Balena, und Sir Roberts kleinerer, zarterer Estrella hindurch schob.

�Ich wei� nicht�, murmelte ich in meine Kapuze. Ich kauerte da und rollte mich ein, um auszusehen wie ein Gep�ckst�ck auf dem R�cken der Stute.

�Rede, Junge! Meine Ohren sind alt, und der Regen ist laut!�

�Es ist blo߅ ich glaube nicht, da� mein Pferd hier der Str�mung da drau�en standhalten kann. Ihr habt es nicht im Sumpf und in den Bergen gesehen, Sir Robert. Es ist viel� �ngstlicher und unzuverl�ssiger, als es in ebenem Gel�nde auf breiten Stra�en aussieht.�

�Wir sind alle etwas nerv�ser, wenn es nicht weitergeht�, erkl�rte Sir Ramiro, der auf seinem gro�en, gutm�tigen Hengst angeritten kam. Das Wasser str�mte wie Wasserf�lle aus einem Bergsee an seinem grauen Wollumhang herunter.

�Tun wir, was zu tun ist�, sagte er mit grimmigem L�cheln. �Und �berla� es mir, die Stute� zu ermutigen.�

Bayard zeigte auf einen Platz am Flu�ufer, der vom Wasser schon fast �bersp�lt war. Sir Robert nickte und galoppierte zu den anderen, um sie zu informieren.

Ich h�tte mir stundenlang �ber diese �berquerung Gedanken machen k�nnen, immer neue, bis ich mich schlie�lich selbst so vollst�ndig verwirrt h�tte, wie es Gileandos zufolge meinem Charakter entsprach. Aber es blieb keine Zeit zum Nachdenken. Unverz�glich begannen meine Gef�hrten, das Packpferd an die Maultiere zu binden. Die Ritter steckten ihre M�ntel um die Beine fest, damit sie sich in der Str�mung nicht verfingen.

Und Sir Ramiro klatschte dem Packpferd mit seiner gewaltigen Hand fest auf den Hintern. Es zuckte zusammen und sprang ins Wasser.

Wir �berquerten den Vingaard.

Das Wasser an meinen Kn�cheln war eiskalt. Ich zog die F��e aus den Steigb�geln, �berlegte es mir dann aber noch mal und akzeptierte das Wasser, um des besseren Halts auf dem Pferder�cken willen.

Die Stute schnaubte und watete dann in den Strom. Rechts von uns Knappen begann Brithelms Pferd sich durch das Wasser zu schieben, und neben ihm war Sir Robert auf Estrella. Dahinter kam Alfrik, dann zwei andere Ritter, dann Ledyard und Ramiro und dann nat�rlich Bayard, der fest und sicher auf Valorus sa�.

Nachdem Alfrik an jeder Biegung Bayards Autorit�t angezweifelt hatte, war er jetzt mehr als bereit, meinem Besch�tzer die Position rechts au�en zu �berlassen.

Der Junge direkt rechts von mir, ein blondes, zahnl�ckiges Monster aus Kargod, grinste mich ha�erf�llt an.

�Hast du die Stute im Griff?� zog er mich n�selnd auf. �Oder ist es der Reiter, den man ins Wasser schieben mu�te?�

�Deine Z�hne werden sich gut machen, wenn sie sich in den Schlingpflanzen verfangen�, erwiderte ich und schlug die Stute erneut. Wir schoben uns weiter in die Str�mung hinaus und sanken dann einen Augenblick, als das Flu�bett unter der Stute verschwand und sie zu schwimmen begann.

Ich dr�ckte ihr die Knie in die Flanken und hielt ihre M�hne so fest, da� sie zuerst schnaubte und den Kopf sch�ttelte. Daraufhin lockerte ich meinen Griff, aber nicht allzu sehr, denn ich war der Meinung, da� diese Str�mung einen Ertrunkenen bis Burg Thelgaard tragen konnte.

In der Mitte des Flusses war das Wasser wirklich gef�hrlich, denn es gab eine sehr starke Unterstr�mung im Flu�bett. Als wir diesen Punkt erreicht hatten, wurden wir deutlich st�rker fortgerissen.

Eines der Maultiere hinter uns wieherte, und durch den Regen sah man ein B�ndel von seinem R�cken in den rei�enden Strom rutschen. Der zahnl�ckige Junge griff vergebens danach.

�Ich rutsche!� schrie er und kippte ins Wasser.

�Brithelm!� schrie ich verzweifelt, als der Junge flu�abw�rts an meinem Bruder vorbeitrieb.

Vor dem br�llenden Flu� h�rte sich mein Ruf d�nn, schrill und feige an. Ich sch�mte mich fast daf�r, denn irgendwer w�rde den Trottel sicher aus dem Wasser ziehen. Aber dann wurden wir selbst von einer Welle verschluckt, die mich vom R�cken der Stute ri�.

Ich hing mit dem rechten Fu� am Sattel fest, denn ich hatte mich im Steigb�gel verfangen, der sich in alle Richtungen drehte. Doch der Kn�chel hielt, und der Steigb�gel hielt, und mein Kopf war �ber Wasser, wo ich hustend spuckte.

Wild um mich schlagend dachte ich an die paar Male, wo ich Menschen schwimmen gesehen hatte, und hoffte, da� die Nachahmung mir irgendwie helfen w�rde, die Str�mung zu beherrschen, die mich nach S�den in den Tod ri�. Mehrmals ging ich unter, und weil ich zu schnell dachte, fielen mir auch die Legenden ein, wie Leute beim dritten Mal untergegangen waren.

Wieviel Mal war es gewesen? Sechs?

Wieder schlug eine Woge �ber mich hinweg.

Sieben?

Durch den Schleier von Wasser und Sonnenlicht entdeckte ich irgendwo �ber mir in der Luft eine gro�e, ausgestreckte Hand, nach der ich griff. Mein Kopf tauchte gerade lange genug auf, um zu h�ren, wie Ledyard schrie: �Hier, Junge!�

Dann sah ich nur noch das dunkle Gr�n des Wassers, und ich hatte den Eindruck, frei im Strom dahinzutreiben.

Als wir uns dem Khalkist n�herten, fanden wir �berall die unheilvollen Zeichen des Skorpions. Das ansteigende Gebiet vor uns war verbrannt � absichtlich, nicht wie bei einem Steppenbrand oder durch etwas Unnat�rliches. Vor uns lagen breite Streifen schwarzer Erde, dann wieder relativ unber�hrtes Land, in dem das einzige Zeichen der Gewalt ein gelegentliches, undeutliches, schwarzes Symbol war, das frisch in die Felsen gebrannt war, die sich neben unserem Pfad erhoben.

Als wir die westlichen H�nge des Khalkist hochkletterten, fing es an zu schneien. Aber nicht einmal der Schnee blieb auf den Narben der Feuer liegen, als wenn die Stellen noch hei� w�ren. Dann erreichten wir die richtigen Berge, der Nebel sank herab, und wir lie�en den Schnee hinter uns.

Hier sahen wir die ersten Piken am Osthorizont wie dunkle Standarten oder Banner, aber irgend etwas an ihnen lie� uns die Pferde z�geln und auf der engen Stra�e anhalten. Sie wirkten wie d�nne Zweige, an denen schwere Fr�chte hingen.

Bayard blinzelte nach Osten und schirmte seine Augen dabei mit der Hand ab. Mit blassem Gesicht drehte er sich zu mir um.

�Ich kann nicht erkennen, was das ist�, sagte er, �aber ich habe da einen Verdacht.�

Bevor ich nachfragen konnte, ritt er auf die dunklen, schiefen Nadeln vor uns zu. Die verst�mmelten K�pfe auf den Piken waren schon eine Weile tot. Es waren die Pferde, die sie zuerst erkannten und sich schnaubend aufb�umten. Die Maultiere lie�en sich einfach auf dem Pfad nieder und weigerten sich weiterzugehen. Nur der starke Sir Ramiro und eine feste Reitpeitsche brachten sie wieder in Gang.

Ich kann nicht behaupten, da� ihr Verhalten unbegr�ndet war. Die trockenen, gegerbten Gesichter waren bis auf den Sch�del eingesunken. An den Mustern auf den Helmen � Eisv�gel und Rosen � erkannte ich, da� sie einst auf solamnischen Schultern gesessen hatten.

�Alte nerakanische Strategie�, erkl�rte Ramiro und lenkte dabei sein nerv�ses Tier um die erste Pike. �Eine Warnung an die Feinde, nicht n�her zu kommen.�

�Sind die schon lange hier?� fragte Alfrik besorgt.

Ramiro antwortete nicht, w�hrend wir dem gewundenen Pfad zwischen den grausigen Warnungen folgten. Doch da� seine Hand zum Heft seines Schwertes glitt, war Antwort genug.

Vielleicht war der Nebel um uns herum dicker, als wir gedacht hatten. Vielleicht hatte das Wissen, da� wir in den Eingang zum alten Chaktamir Pa�, Schauplatz edler und verdr�ngter blutiger Taten, eingedrungen waren, unsere Gedanken schweifen lassen. Aber keiner dieser Gr�nde erkl�rte das Schlo� und sein pl�tzliches Auftauchen.

Es war, als w�rde sich der Nebel verfestigen, und als w�rde sich der Wasserdunst ganz pl�tzlich zu Stein verh�rten.

�berrascht hielt Alfrik abrupt sein Pferd an, wodurch es auf den vereisten Steinen ins Rutschen kam. Meine Stute und Brithelms Maultier rannten von hinten in sein Pferd, und Bayard mu�te Valorus hart zur Seite rei�en, um dieses Durcheinander von Gliedma�en und Pferden und Maultieren und Pfadw�chtern zu umgehen, w�hrend alles zum Schlo� hochstarrte.

�Das sieht aber bekannt aus�, wagte Alfrik zu bemerken.

�Vielleicht, weil es nach den Pl�nen von Kastell di Caela erbaut ist, Junge�, fauchte Sir Robert.

Genauso war es.

Da stand ein gro�es, graues Schlo� mit hohen T�rmen an jeder Ecke seines gro�en, rechteckigen Innenhofs. Als das letzte, r�tliche Sonnenlicht die Fahne auf dem hohen S�dwestturm traf, hingen unsere Augen wie gebannt an dem Spiel von Rot und Schwarz auf der Schlo�flagge.

Pechschwarzer Skorpion auf rotem Grund.

Schwarzer Skorpion auf roter Fahne. Klar und blutig und h�hnisch.

�Der Schlupfwinkel des Skorpions�, hauchte Sir Robert. �Wir n�hern uns dem Ende unserer Fahrt.�

Sir Ramiro und Sir Robert hielten hinter uns an. �Das ist es. So wahr ich lebe und atme, das ist es. Kastell di Caela, Stein f�r Stein!� rief Robert aus.

�Irgendwie haben seine Illusionen ihm ein Schlo� verschafft�, fl�sterte Bayard, womit er auf etwas anspielte, an das ich gleich h�tte denken sollen. �Wie logisch vom alten Benedikt, wenn es Benedikt ist, sein Schlo� bis zu den letzten Zinnen und zum M�rtel nach dem Schlo� zu gestalten, da� er seit �ber vierhundert Jahren bestens kennt.�

�Das ist ein Skandal�, stellte Sir Robert fest.

�Das ist sowieso nicht echt und braucht Euch deshalb nicht zu beunruhigen, Robert�, bes�nftigte der alte Ramiro.

�Und wir k�nnen uns um so leichter darin zurechtfinden�, erkl�rte Brithelm laut.

Alle sahen sich nach ihm um.

Er stand gelassen zwischen den Felsen und betrachtete das Schlo�, als w�rde er seine Belagerungschancen einsch�tzen wollen. Dann wendete er die Augen vom Schlo� ab und sah Sir Robert an.

�Benedikt hat seit Jahrhunderten ein Auge auf Kastell di Caela geworfen. Er kennt es ganz genau. F�r ihn ist es nicht schwer, sich unentdeckt durch die G�nge des Schlosses zu bewegen. Aber auch wir kennen Kastell di Caela, und wenn die Kopie des Skorpions ihm nicht nur von au�en gleicht, dann liegt in dieser �hnlichkeit unser Vorteil. Das hei�t, wenn wir erst mal drin sind.�

Weil ich an den Sumpf und die dortigen Illusionen dachte, schmi� ich einen Stein vor mir an die Mauern und h�rte ihn von den Steinen abprallen.

Diesmal fest.

�Hei�t das, da� wir hineingehen?� wimmerte Alfrik mit einem Blick nach hinten.

�Sei still, Alfrik�, schnappte Sir Ramiro. �Wir stehen schlie�lich vor seinen gottverdammten Toren.�

Fl�gelschlagen und das sanfte Gurren von Tauben kam links von der Wand herunter. Irgendwo da dr�ben am Haupttor des Schlosses tauchten gro�e, tiefrote und schmutzig-metallisch glitzernde V�gel auf den Zinnen auf.

Im Schlo� h�rten wir Bewegungen, dann irgendwo drinnen einen schwachen Aufschrei.

Bayard zog sein Schwert, die anderen beiden Ritter desgleichen. Alfrik duckte sich hinter sein Pferd und zog sein bedrohlich langes Messer.

Bayard drehte sich zu mir um.

�Du auch�, mahnte er leise. �Es geht gleich los.� Ich zog mein Schwert.

�Wir k�nnen das alles gerne sp�ter besprechen, wenn Ihr m�gt�, bot ich an, doch davon wollte der Skorpion nichts wissen. Er beugte sich auf seinem Thron nach vorne, und seine Augen tanzten spiralig durch alle Farben des Feuers, bis sie so wei� waren wie das Zentrum des Feuers.

�Ich glaube, ich brauche dich nicht mehr�, schnarrte er. Ohne die t�dliche Melodie darin klang seine Stimme irgendwie rauh und nur entfernt menschlich. Hier waren wir auf seinem Land, wo er keine Masken mehr brauchte.

Mit dem goldenen Pendel in der Hand, das von seinem blassen Zeigefinger baumelte, zeigte er vor mir auf den Boden.

Der Punkt auf dem Boden, auf den er zeigte, begann sich zu drehen, zu ver�ndern und zu glitzern, so �hnlich wie die W�nde und B�den der G�nge, durch die ich gekommen war. Aber dieser Wirbel war schwarz, er hatte nicht das Schiefergrau von W�nden und B�den.

Ich blinzelte und sah genauer hin.

Unter mir bedeckte ein Teppich aus Skorpionen den Boden. Im Fackellicht krochen sie glitzernd mit den erhobenen Giftstacheln herum. Wenn ich da rein fiel, w�rde ich noch auf dem Weg nach unten darum beten, da� der Fall selbst t�dlich w�re.

Langsam und �beraus vorsichtig versuchte ich, mich an dem Vorhang hoch �ber die Br�stung zu ziehen, wobei ich zu Gilean und Mishakal und allen G�ttern um einen starken Stoff in meinen H�nden betete, um gute Schreinerarbeit an der Br�stung und keine Illusionen mehr vor mir. Der mechanische Vogel drau�en im Gang keckerte wieder.

Ich seufzte und fl�sterte mir zu: �Also hoch mit dir und finde deinen Tunnel nach drau�en, Wiesel.�

Dann sah ich den Riesenskorpion mit seinen gl�nzend schwarzen Scheren und dem erhobenen Stachelschwanz, der langsam am Vorhang herunterkletterte und sich auf dem Weg zu meinen H�nden an Saum und Stickerei festklammerte.

Aus solchem Stoff sind unsere schlimmsten Alptr�ume gemacht. Ich griff nach der Br�stung, doch meine Hand glitt einfach hindurch, als w�re sie aus Rauch.

Es gab nichts Festes, das als Rettungsleine dienen konnte. Ich lie� mich so weit wie m�glich am Vorhang herunter, als w�rde ich ein Seil hinabklettern. Dann dachte ich an das brodelnde Kn�uel von Tierchen unter mir und blieb, wo ich war. Ich wagte nicht, noch weiter runterzugehen, weil ich bef�rchtete, der Vorhang w�rde zu Ende sein.

Der Riesenskorpion kam weiter auf mich zu. Er hatte den schwarzen Schwanz erhoben, und seine d�nnen Beine tanzten �ber den weichen Stoff.

�Hau ab!� zischte ich. Das Biest blieb stehen, schwenkte den Schwanz in der Luft wie ein schwarzes Blatt, das Feuchtigkeit oder Sonnenschein auffangen sollte, und h�pfte dann drohend in meine Richtung, bevor es einen knappen Meter vor meinen H�nden ironisch auf einer Goldtroddel halt machte.

�Was f�r ein Held!� h�hnte der Skorpion voller Ironie. �Ein Tier, das nicht einmal ein Zehntel so gro� ist wie du, und du scheust davor zur�ck, als ob es� giftig w�re?� Sein Gel�chter schwoll zu einem durchdringenden Geheul an. Die Skorpione unter mir wuselten noch aufgeregter durcheinander, und Enid hielt sich die Ohren zu.

�Du bist selbst nicht gerade f�r Fairne� im Kampf ber�hmt, Benedikt!� schimpfte Enid w�tend. Sie sagte noch mehr, aber ihre Worte gingen in seinem Lachen unter.

Als das Lachen endlich nachlie�, sah Benedikt zu mir hoch. Mit einer seltsamen, verr�ckten Z�rtlichkeit l�chelte er, doch ich konnte sehen, wie seine gl�henden Augen immer tiefer in ihre H�hlen sanken und sein Sch�del unter der blassen, gelblichen Haut Kontur annahm.

�Du hast mir mal gute Dienste geleistet, nicht wahr, Galen Pfadw�chter?�

Das Untier �ber mir blieb stehen, als sein Meister sprach. �Als Belohnung f�r deine Dienste, kleines Wiesel, solltest du l�nger leben als alle deine Freunde.�

Enid warf mir einen w�tenden Blick zu, weil sie sich zweifellos an die Geschichten von meinem Verrat erinnerte.

Ich sah sie voller Reue an und zuckte mit den Achseln, so weit das m�glich war, w�hrend ich hier am Vorhang hing.

Ihr Zorn legte sich. Hilflos starrten wir einander an. Hilflos baumelte ich da. �ber mir und unter mir erwarteten die giftigen Tiere ihre Befehle. Ich hatte noch einen Aufschub bekommen.

Durch die G�nge h�rte ich entfernt etwas an die T�r klopfen � die T�r, zu der ich hatte hinrennen und sie aufmachen sollen. Der Skorpion legte grinsend die Hand ans Ohr.

�Wir haben Besuch, Liebling! Bleib nur sitzen, ich geh schon!� rief er, um gleich wieder in Lachen auszubrechen. �Das ist sicher mein Schwiegervater, wenn ich mich nicht irre.�

Mit gl�henden Augen drehte er sich zu mir um.

�Und ich irre mich nie. Denn trotz deiner Wortklaubereien und deiner langen N�chte mit Poesie und Geschichte und solamnischen �berlieferungen bin ich es, der die Bedeutung der Prophezeiung entr�tselt hat, nicht Bayard oder Sir Robert, der sie so verstand wie sein Vater und dessen Vater vor ihm. Ich bilde mir gerne ein, da� eine gewisse� Bardenseele in mir wohnt�, sann er nach und lehnte sich demonstrativ in seinem Thron zur�ck.

�Wenn ja, Onkel Benedikt, dann wette ich, da� sie einsam ist�, gab Enid zur�ck.

�Sei still, Kind�, erwiderte Benedikt leise, fast beruhigend. �Denn jetzt beginnt deine� Hochzeitsnacht.�

Aus den Falten seines Umhangs zog er einen Dolch, der im gelblichen Licht des Saals blitzte, als er ihn sorgsam auf die Armlehne seines Throns legte. Genau in diesem Moment erbebte die T�r zum Gro�en Saal und brach aus den Angeln.

In der T�r standen Bayard und Sir Robert mit gez�ckten Schwertern. Sir Roberts Linke hielt Alfrik an den Haaren fest. Auf diese Weise hatte er meinen widerstrebenden Bruder hierher gebracht. Alfrik schnaufte und heulte.

�Willkommen�, fl�tete der Skorpion geheimnisvoll. �Ich habe Euch erwartet, Bayard Blitzklinge. Und Euch� Sir Robert.

Wir haben Zeit � nicht viel Zeit, aber genug �, um unseren vierhundert Jahre alten Streit endlich auszutragen. Aber la�t uns zuerst eine frischere Wunde heilen, eine kleine Auseinandersetzung von vor knapp drei�ig Jahren.�

Mit den Handfl�chen nach oben streckte er die H�nde aus und hob sie langsam �ber den Kopf. An den Fingern der linken Hand hing glitzernd das Pendel.

�La�t meine Freunde ihren Kampf wiederaufnehmen� auch wenn Euer ach-so-m�chtiger Orden glaubt, er h�tte allen K�mpfen ein Ende gemacht�, erkl�rte er gleichm�tig. �La�t Generationen vom Gras zur�ckkehren, �auf da� der Fluch nun endlich weicht�.�

Die Skorpione unter mir stoben auseinander, als der Boden des Saals bebte und knackte.

Als die Aufmerksamkeit seines Herrn auf anderes gelenkt wurde, nahm mein Feind von oben seinen krabbelnden Abstieg wieder auf.

�Bleib genau, wo du bist!� drohte ich mit m�glichst einsch�chternder Stimme. Dann klappte ich den Mund zu, weil mir einfiel, da� das Tier vielleicht dem Klang meiner Stimme folgte. Ich griff an meinen G�rtel zu dem Messer, das da hing�

Nicht hing.

Mir fiel das Fensterbrett ein, durch das ich in das Schlo� eingedrungen war, und wie das Eisen im Licht des roten Mondes geglitzert hatte. Mein Dolch lag sehr praktisch drei G�nge weiter, denn ich hatte ihn auf einem Fensterbrett au�er Reichweite vergessen.

Vergeblich suchte ich in meinen Taschen nach etwas Schwerem oder Hartem. Schlie�lich fand meine verzweifelte Hand etwas Rauhes, Dickes, Ledriges.

�Die Handschuhe!� zischte ich, und der Skorpion kroch am Vorhang herunter, bis er nur noch einen Fu� vor meiner anderen Hand war.

Mit Hilfe meines Mundes zog ich in einem gewagten Man�ver, das ich unter anderen Umst�nden als zu akrobatisch, verworfen h�tte, einen Handschuh an. Geschicklichkeit war immer mein gr��tes Talent gewesen, und diesmal, am Ende der Vorh�nge des Skorpions, mu�te ich das voll ausspielen.

Der H�ndler, der mir die Handschuhe verkauft hatte, hatte mit ihrer Robustheit geprahlt und behauptet, da� sie �tats�chlich ein Messer abhalten k�nnten, wenn man sie dazu benutzt�.

Als der Skorpion knapp sechs Fingerbreit vor meiner Hand den Stoff pr�fte und sein Bein sich auf die grobe Stickerei senkte, streckte ich die Hand aus, ergriff das Tier mit der Hand im Handschuh und quetschte sie so fest wie m�glich zu.

Ich h�rte, wie sein Panzer knackte, und f�hlte, wie etwas in meiner gepolsterten Handfl�che brach. Der t�dliche Schwanz fand seinen Weg zwischen meinen Fingern hindurch, bog sich und stach wieder und wieder in das dicke, kr�ftige Leder.

Dieses eine Mal hatte ein H�ndler nicht gelogen.

Ich schmi� die �berreste des Tieres fort und sah die Teile auf den Saalboden fallen.

Der nun um meine Freunde herum aufbrach.

Durch den Nebel, die Felsen und den Boden erhob sich ein Bataillon, das durch Stein und Fliesen brach. Manche Soldaten trugen Minotaurenhelme, heute und damals das Zeichen der M�nner aus Neraka. Alle waren mit den gef�rchteten Scimitaren und dem Halbmondschild des Westheeres ausger�stet, dem Fl�gel der Armee, der vor drei�ig Jahren Enrik Sturmfeste � und meinem Vater � in der Schlacht von Chaktamir zum Opfer gefallen war.

W�hrend der Skorpion von seinem Platz im Saal aus gelassen zuschaute, quollen seine Soldaten aus dem Boden, stellten sich auf und drangen auf Bayard und Robert und Alfrik ein. Moos und Erde und Dreck rieselten ihnen aus den Haaren, und durch das gelbe, verwesende Fleisch sah man das blo�e Wei� ihrer Knochen. Der Gestank glich dem eines l�ngst aufgegebenen Schlachthauses.

Alfrik ri� sich von Sir Robert los, wobei er eine Handvoll rote Haare einb��te, und sprang augenblicklich zur T�r hinaus � nur um schamrot zur�ckzukommen, als aus dem Gang weitere Ger�usche kamen. Der erstickte, fast bl�kende Schlachtruf weiterer untoter Soldaten.

Ich begann, am Vorhang hochzuklettern, suchte auf dem Balkon nach Halt und fand auch einen festen Punkt, nachdem ich eine endlose Minute mit dem Fu� in der Luft herumgetastet hatte. Aber aus dieser H�he konnte ich keine Unterst�tzung leisten, w�hrend die Zahl unserer Gegner wuchs.

Bayard und Sir Robert standen R�cken an R�cken, so da� die beiden den gesamten Saal und den Gang nach drau�en �berblicken konnten. Alfrik versuchte vergeblich, sich noch dazwischen zu quetschen. Sir Robert stie� ihn warnend mit dem Ellbogen weg: �Halte selbst die Stellung, Bursche! Jetzt brauchen wir selbst das armseligste Schwert!�

Alfrik jaulte und zog sein Schwert. Unaufhaltsam schlo� sich der Kreis der nerakanischen Soldaten um meine Gef�hrten.

Inzwischen war der Skorpion von seinem Thron aufgestanden und zu Enids Stuhl gegangen, wo er ihr in aller Ruhe die Handgelenke losband. Obwohl sie die Wesen, die der Skorpion aus dem Boden gerufen hatte, offensichtlich beunruhigten, hatte sie nicht vor, in Ohnmacht zu fallen oder zu schreien. Statt dessen versetzte sie ihrem Entf�hrer einen solchen Sto� gegen die Brust, da� er r�ckw�rts taumelte und das M�dchen nur durch schlangenschnellen Zugriff am Entkommen hindern konnte.

�Komm mit�, sagte der Skorpion, w�hrend er die widerstrebende Enid auf das Podest zur�ckzog, wo der Dolch wartend auf der Armlehne lag. Ein wisperndes Meer von schwarzen Skorpionen versammelte sich um sie herum und teilte sich, um einen Weg vom einen zum anderen Platz freizugeben.

�Auf das Podest, Liebchen�, kr�chzte er.

In diesem Moment � zu sp�t, wie ich bef�rchtete, aber dennoch rasch � begann Bayard Blitzklinge, sich einen Weg durch die M�nner aus Neraka zu bahnen. Eile schadet oft der Treffsicherheit eines Schwertk�mpfers, doch die Wut spornte Bayard so an, da� er blindlings drauflos schlug. Im n�chsten Augenblick waren f�nf Nerakaner seinem Schwert zum Opfer gefallen, und Sir Robert blieb nichts anderes �brig, als dem j�ngeren Ritter zu folgen. Alfrik wiederum folgte mit bleicher Miene Sir Robert, wobei sein Schwert in der ausgestreckten Hand zitterte.

Die Schreie, das St�hnen, das Bellen, alles legte sich. Der Saal war still bis auf das Schlurfen l�ngst toter F��e, das Wimmeln der Skorpione und den Klang von Bayards Schwert, das immer wieder sein Ziel fand.

Es war, als h�tten sich die Nerakaner zur Hinrichtung aufgestellt. Aber auf halbem Wege durch die untoten Soldaten wurde Bayard langsamer, weil sich K�rper �ber K�rper t�rmte und die Nerakaner vor ihm in Bewegung kamen. Sie wichen zur�ck, stie�en sich gegenseitig um und wurden von denen nach vorne geschoben, die sich hinter ihnen in den Kampf st�rzten. Sie schraken vor ihm zur�ck, als w�rde dieser entsetzliche, strahlende Held vor ihnen sie immer noch einsch�chtern, obwohl sie doch schon durch den Tod gegangen waren.

Hinter der Wand aus dem lebenden, fauligen Fleisch seiner Legion erhob der Skorpion sein Messer.

�Wartet!� rief ich, und meine Stimme klang besch�mend piepsig und schrill in dem gro�en Saal. Bayards Schwert hielt inne, und Sir Robert stand wie angewurzelt hinter ihm, wobei seine Hand sich in schweigender Pein nach dem Skorpion ausstreckte. Die Soldaten von Neraka senkten die Waffen und starrten stumm und leblos ihren F�hrer an, der auf der Plattform stand.

Einen Augenblick hielt der Skorpion inne. Das rote Licht in seinen Augen flackerte, als er zu mir hochschaute.

Wieder einmal versuchte ich, durch Worte Zeit zu schinden, und hoffte inst�ndig, da� Bayard sich etwas gewaltig Heldenhaftes ausdenken w�rde, ehe mir der Atem und die Argumente ausgingen.

�Ihr glaubt, Ihr h�ttet die Prophezeiung entr�tselt, ohne da� eine Zeile unklar und ungel�st bleibt?�

Ich sah zu Bayard, der mich ansah und das Schwert �ber dem Kopf erhoben hatte.

Beweg dich, Bayard. Schnell, wie eine zuschnappende Schlange. La� ihn sehen, was ein bi�chen solamnische K�hnheit in diesem Nest von Skorpionen ausrichten kann!

Das dachte und hoffte ich, doch Bayard r�hrte sich nicht. Und der Dolch des Skorpions hing weiter �ber Enid.

�Und wenn Ihr Euch irrt, Benedikt? Schlie�lich habt Ihr bewiesen, da� Bayard die Prophezeiung v�llig falsch verstanden hat. So wie anscheinend auch Sir Robert. Aber wenn Ihr Euch nun auch irrt? Was ist, wenn dieses kleine Versst�ckchen von Euch allen mi�verstanden wurde � Bayard, Robert und Benedikt �, und wenn es noch eine L�sung f�r die Reime und die Vorhersagen gibt?

Letztlich t�tet Ihr die Braut, ja, aber damit endet nicht das Geschlecht. Sir Robert kann noch mehr Kinder zeugen, mehr di Caelas, die Euch jedes Mal niederringen werden, wenn Ihr wiederkehrt, um Euer Erbe einzufordern.�

�Deshalb habe ich sie ja hierher gebracht, du Dummkopf!� posaunte der Skorpion heraus. �Jetzt sind alle di Caelas unter meinem Dach, und mit ihnen geht das Geschlecht unter!�

�Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht�, erwiderte ich triumphierend. Mir war gerade eine neue Idee gekommen, und so, wie ich das sah, konnte sie genauso wahr sein wie jede andere Geschichte, jedes Gedicht und jede Prophezeiung, die ich bisher geh�rt hatte. Denn w�hrend meine Gedanken sich �berschlugen, waren sie im Lampenschein eines Fensters h�ngengeblieben, an einem blassen, winkenden Arm.

�Habt Ihr noch nichts von Danielle di Caela geh�rt, Sir?�

Die Hand mit dem Dolch bebte. Bayard wollte auf die Plattform st�rmen, doch der Skorpion fuhr herum, zog Enid an sich und hielt ihr den Dolch an die Kehle. Wieder begannen die Kreaturen zu seinen F��en herumzukrabbeln und zu zirpen.

�Zur�ck, Solamnier! Ob Prophezeiung oder nicht, wenn du einen Schritt n�her kommst, schicke ich dieses M�dchen zu Hiddukel!�

�Dann f�llt trotzdem alles �an eine Maid�, Benedikt�, beharrte ich schnell. �Denn wenn Ihr Enid t�tet, wer anders als Danielle di Caela wird dann Sir Roberts Erbe antreten?�

�Nein�, sagte der Skorpion ruhig. Er dr�ckte Enid so fest an sich, da� sie aufschrie und ihn damit erschreckte. Einen Augenblick lang lie� er los, so da� sie sich von seinem Arm losrei�en konnte.

Enid di Caela aber war die Tochter ihres Vaters � keine hilflose, bedr�ngte Maid. Sie verpa�te dem Skorpion einen solchen Tritt vors Schienbein, da� er taumelnd zur Mitte der Plattform zur�ckwich, wo er sich an der Thronlehne festhielt, um sein Gleichgewicht wiederzuerlangen.

Das kurze Taumeln war alles, was sie brauchte. Enid schl�pfte durch die unorganisierten Nerakaner in die Arme ihres Vaters, w�hrend Bayard schnell zwischen sie und die grausige Armee des Skorpions trat.

�T�tet sie!� kreischte der Skorpion und zeigte mit seinem knochigen Finger auf die fliehende Enid, doch es war zu sp�t. Das M�dchen war in den Schutz von Bayard Blitzklinge zur�ckgekehrt, der vier Nerakaner so schnell erledigte, da� die Klinge nicht einmal mehr surrte, sondern unsichtbar wurde. Nur der Haufen K�rper zwischen Bayard und dem Skorpion erlaubte es dem Schurken, umgeben von seinen knackenden, schwarzen Dienern zur jenseitigen T�r des gro�en Saals zu rennen.

Ich kletterte jauchzend am Vorhang hinunter, allerdings immer noch langsam, um das Gewebe auf Festigkeit und Ungeziefer zu pr�fen.

Einen Augenblick lang sah es so aus, als w�rde der Skorpion entkommen. Bayard stie� einen weiteren Nerakaner zu Boden, duckte sich vor dem Hieb eines anderen und k�pfte einen dritten mit einer raschen, blitzenden Bewegung seines Schwertarms. Nachdem Sir Robert einen langsamen Schlag von einem nerakanischen Krummschwert pariert hatte, schlug er die Hand ab, die es gehalten hatte. Der untote Soldat fiel auf die Knie, und Alfrik, der sich bei dem neuerlichen Ausbruch des Kampfes hinter Enid versteckt hatte, sprang hinter den halberledigten Nerakaner und stach ihm in den R�cken.

Aber noch schneller, als sich die Ritter durch seine untoten W�chter arbeiten konnten, lief der Skorpion zur T�r und in die Freiheit. Er hatte den Mantel um sich gewickelt und bewegte sich mit der stillen Grazie eines gewaltigen Nachtvogels. Die T�r war jetzt nur noch drei Meter entfernt.

Dann standen in dieser T�r Ramiro und Brithelm, als h�tte er sie durch ein Wedeln mit dem geheimnisvollen Kristall gerufen.

Beide waren abgek�mpft und ziemlich ersch�pft von ihrem Kampf im Pa�, doch keiner von ihnen w�rde diesem Schuft den Weg freimachen, den sie so weit verfolgt hatten. Mit gezogenem Schwert trat Ramiro durch die T�r und griff den alten Benedikt von der einen Seite an, w�hrend Bayard sich einen Weg zur anderen Seite bahnte.

Der Skorpion erhob sein Pendel. Hunderte kleine Untiere, die den scharfen Stachel zum t�dlichen Stich erhoben hatten, eilten auf Sir Ramiro zu.

Ein rotes Licht blitzte aus Brithelms H�nden auf, und der Saalboden flackerte in unnat�rlichem Feuer, das die Tiere umfing und in Brand setzte. Auf dem Boden zwischen meinem Bruder und ihrem finster verh�llten Meister verrenkten sich die Skorpione und knackten.

Dann begannen sie, sich gegenseitig zu stechen.

Langsam erlosch das Feuer auf den verbrannten, spinnenartigen �berresten der Skorpione. Und ich h�rte meinen Bruder in stiller Trauer sagen:

�Es tut mir leid. Selbst um euch tut es mir leid.�

Der Skorpion wich zur�ck. Doch er war immer noch unverzagt. Vorsichtig zog er sich in eine Ecke zur�ck, wobei seine roten Augen den Saal in sich aufnahmen. Wieder erhob er die H�nde, und wieder begann der Boden zu beben.

�Oh, aber es ist noch nicht vorbei, ihr Dummk�pfe und Solamnier und noch gr��ere Esel�, kr�chzte er. �Wir alle sind unter diesem Dach aus Stein und Wolken und Fabel versammelt, um diese Prophezeiung und all die Fragen zu beenden. Keine Danielle di Caela! Das Schicksal des Geschlechts wird hier entschieden! Denn denkt daran, die Prophezeiung sagt, es kehren �Generationen vom Gras zur�ck, auf da� der Fluch nun endlich weicht�. Ihr habt erst die erste Generation kennengelernt. Jetzt nehmt es mit der zweiten auf!�

Langsam krochen mehr Bewaffnete aus den Wirbeln im Boden, die aufgebrochene Erde, Moos und gelbe, zerrissene Kleider hinter sich zur�cklie�en. Der erste Arm, der durch den Boden brach, f�hrte den Schild des Hauses Sturmfeste.

Ich blieb, wo ich war, auf halber H�he am Vorhang baumelnd.

�Ja, Bayard Blitzklinge!� schrie Benedikt mit schriller Stimme, als die lang verstorbenen Ritter von Solamnia auf die Beine kamen und aus den Erd- und Wolkenwirbeln unter sich ihre Waffen zogen. �Die M�nner von Neraka vereinen sich mit denen aus Eurem alten Orden! Der Tod macht alle gleich, was z�hlen Parteien und Rassen und L�nder gegen den langen, verzehrenden Ha� auf alles Lebende?�

Die toten Solamnier richteten sich auf. Es waren �ber hundert Mann. Umst�ndlich und ungeschickt erhoben sie ihre Schwerter zum altehrw�rdigen Gru� des Ordens. In ihren grauen, verfaulten H�nden war die Geste kaum zu erkennen � fast wie Spott.

Bayard senkte entsetzt sein Schwert. Alle anderen, auch Sir Ramiro und Sir Robert schraken vor den erdverkrusteten Rittern, den Verb�nden und dem Gestank zur�ck.