Obwohl es nicht den Anschein hat, arbeiten Schriftsteller nie allein. Wenn das letzte Wort der Geschichte geschrieben ist und bevor der Computer darangeht, aus all diesen Einsen und Nullen eine Geschichte zu zaubern, wird einem klar, da� man sich bei Menschen bedanken mu�. Das ist der sch�nste Teil am B�cherschreiben.

Ganz besonders danke ich Bruce, meinem Mann und besten Freund, der mich gelehrt hat, wie man Karten und H�henlinien liest. Dank auch f�r sein Verst�ndnis und seine Geduld w�hrend all dieser Tage und N�chte, wo er gewi� gedacht hat, da� seine Frau nur noch aus zehn Fingern besteht, die wie verr�ckt �ber eine Tastatur tanzen. Ich bin verr�ckt! Mein Bruder Mark Varian beschenkte mich mit �Tyorls Lied�. Danke, Mark. Es war eine Freude, mit dir zu arbeiten.

F�r Hilfe aus der Ferne und Trost w�hrend jeder einzelnen Phase von �Sturmklinge� danke ich Doug Clark. Wie Lavim Sprungzeh sagen w�rde: Man mu� einen Freund nicht sehen, um zu wissen, da� er da ist. (Die Besitzer der Telefonaktien von New Jersey und New Mexico sind uns beiden bestimmt sehr dankbar!)

Au�erdem m�chte ich Lieutenant Bill Wiggins von der Morris Police Academy in Morriston, New Jersey, danken, der mir ein paar sehr hilfreiche Ver�ffentlichungen �ber Waldbr�nde zukommen lie�.

Unter Historikern werden die Jahre zwischen 348 A. C. und 352 A. C. gemeinhin �Der Krieg der Lanze� genannt. Diese Bezeichnung ist bei den Bewohnern von Krynn ebenfalls weit verbreitet. Zu jener Zeit rangen die G�tter miteinander, die Guten gegen die B�sen. Takhisis� Drachen, dunkle Gesch�pfe, die Feuer und Tod brachten, dienten den Gener�len ihrer Herren, die sich Drachenf�rsten nannten. Paladin und Mishakal wollten denen, die gegen die Drachenarmeen und die K�nigin der Finsternis k�mpften, auf andere Weise beistehen. Paladin wanderte eine Zeitlang mit dem Kender Tolpan Barfu� und dessen Gef�hrten durch das Land. F�r sie hie� er Fizban. Mishakal offenbarte ihre Lehren und ihre Weisheit einer Freundin des Kenders, einer Frau aus den Ebenen, die die Bedeutung des Glaubens verstanden hatte und vielen auf Krynn half, diesen Glauben wiederzufinden.

Doch das sind die hervorragenden Ereignisse dieses Krieges. Andere werden in der Geschichtsschreibung an nur einer Stelle erw�hnt.

Eine dieser Stellen weckte die Neugierde in vielen, die an Geschichte interessiert sind. Sie steht in der Chronik des Jahres 348 A. C.: �Nordmaar unterliegt der Drachenarmee. Die Zwerge in Thorbardin schmieden ein K�nigsschwert und nennen es Sturmklinge.�

Es gibt nur eine weitere Stelle, an der das K�nigsschwert erw�hnt wird, in der Chronik des Jahres 350 A. C.: �Lord Verminaards Sklaven k�nnen mit Hilfe einer Gruppe von Abenteurern, darunter der Kender Tolpan Barfu� und der Zauberer Fizban, aus seinen Minen bei Pax Tarkas entkommen. K�nigsschwert der Zwerge gefunden.�

Hinter diesen beiden Stellen verbirgt sich eine Geschichte, die erkl�ren kann, warum die Zwerge von Thorbardin schlie�lich doch in den Krieg der Lanze eingetreten sind, nachdem sie lange davor zur�ckschreckten, den Bek�mpfern der Dunklen K�nigin ihre Hilfe anzubieten.

Wieviel von der Legende der Wahrheit entspricht und wieviel ausgeschm�ckt wurde, ist nicht sicher. Auch wenn vieles davon, sagen wir mal, echt erscheint. Was den Rest angeht, und das ist sehr wenig, schlie�e ich mich der Meinung der Zwerge in Thorbardin an. Eine Legende ballt die Wahrheit so zusammen, da� jeder � selbst ein Zwerg aus der Gosse � sie verstehen kann.

Wie ein Barde, der leise, aber deutlich die beredte Melodie und versteckte Harmonie des Liedes vernimmt, das seine Stimme singt, wie ein Erz�hler tief in seinem Herzen die Worte und die Pausen der Geschichte h�rt, zu deren Erz�hlung er geboren ist, so wu�te der Zwerg Isarn Hammerfels, da� Sturmklinge der Grund war, warum er Waffenschmied geworden war. Dieses Schwert w�rde sein Meisterst�ck sein. Geduldig wartete es auf seine Geburt.

Es wartete darauf, da� Isarn Hammerfels sich f�r w�rdig hielt.

Wenn dieses Schwert geschmiedet worden w�re, wenn es mit vollkommenem Gleichgewicht und kalter, blauer Sch�nheit aus dem Feuer und dem k�hlenden �l auftauchen w�rde, dann wollte Isarn es seinem Lehnsherrn, Hornfell von den Hylaren, �berreichen.

Wenn Hornfell es f�r gut bef�nde, w�rde er den Schmiedemeister so ehren, wie es Generationen von Lehnsherren getan hatten. Er w�rde es in der Halle der Meisterschwerter ausstellen.

Sobald sein Schwert dort h�ngen w�rde, w�rde Isarn kein weiteres Schwert mehr herstellen. Die Schmiede, in der er so viele Jahre gearbeitet hatte, w�rde an seinen Lehrling und Sippenbruder Stanach Hammerfels gehen. Isarn w�rde seinen Hammer, seine Zangen und all die Werkzeuge, die er so viele Jahre lang gekannt und geliebt hatte, beiseite legen und seine Tage ruhig und in Ehren beschlie�en.

Weil dieses Schwert sein bestes St�ck sein sollte, die Verk�rperung seiner Tr�ume und seiner beispiellosen Kunst, nahm Isarn daf�r nur den reinsten Stahl, den er mit eigener Hand aus hartem, schwarzem Roheisen frisch schmolz.

Er ging pers�nlich in die Minen, obwohl er ein Schmiedemeister war und sein Erz nicht selbst h�tte suchen m�ssen. Doch er wu�te besser als jeder andere, wie das perfekte Erz aussah, wie es sich anf�hlte; er kannte seinen bitteren Geruch. Auf der Suche nach den dicken Adern mit dem allerreinsten Erz durchwanderte er im Schein der Laternen die dunklen Eisenminen. Dort wurde unter seiner Aufsicht gesch�rft.

Nachdem er in seine Schmiede in Thorbardin zur�ckgekehrt war, wurde er tagelang nicht gesehen. Tief im Herzen des Berges wartete er und entwarf Sturmklinge. Nicht ein einziges Pergament beschrieb er mit Tinte, denn der Entwurf entstand in seinem Herzen und in seiner Seele. Er wu�te, wie das Schwert aussehen w�rde. Seine H�nde wu�ten, wie es sich anf�hlen w�rde. Seine Ohren h�rten schon das Lied von Hammer und Ambo�, von Feuer und Dampf.

Das Erz wurde gebracht. Jetzt mu�te er nur noch die richtigen Juwelen zur Verzierung finden. Der Schwertgriff w�rde die Aufgabe von Isarns Lehrling, Stanach Hammerfels, sein. Das war das traditionelle Symbol f�r das Vertrauen des Meisters in den, der ihm folgen w�rde.

Es gab nicht nur Waffenschmiede in Thorbardin, sondern auch Juweliere, Goldschmiede und Silberschmiede. Isarn ging zu seinen Freunden, den Meistern dieser Handwerke. Vom Meister der Juweliere erhielt er f�nf makellose Saphire. Vier hatten die Farbe des Himmels im Zwielicht, und der f�nfte war vom reinen, tiefen Blau der sternen�bers�ten Mitternacht. Sie w�rden den Griff der Klinge schm�cken. F�r das Heft wurde bestes Gold ausgew�hlt, das mit schimmerndem Silber �berzogen werden w�rde.

Nachdem das Schwert entworfen war, kam heute die Stunde der Geburt. Nur von seinem Lehrling unterst�tzt, begann Isarn Hammerfels, sein Meisterst�ck zu vollbringen.

Isarn und Stanach richteten das Feuer f�r den Schmelzofen selbst her. Sie f�llten zwei Tr�ge: einen mit Wasser, um das Roheisen abzuk�hlen, einen mit �l, um den Stahl zu k�hlen. Stanach trat die Blaseb�lge in dem langsamen, stetigen Rhythmus, den Isarn ihn gelehrt hatte. W�hrend er das Feuer anfachte, sah Stanach zu, wie das orangegoldene Licht die Steinw�nde der Esse emporstieg. Diese Arbeit hatte er seit den ersten, zaghaften Tagen seiner Lehrzeit nicht mehr erledigen m�ssen. Wie vertraut die Arbeit jetzt war. Und doch � wie anders!

Nur er und sein Meister Isarn w�rden die Geburt von Sturmklinge sehen, und Stanach wu�te, da� er den Zauber seines Handwerks nie wieder so deutlich sp�ren w�rde, bis er � in vielen Jahren � der jetzt noch unvorstellbaren Vision seiner eigenen Meisterklinge Leben einhauchen w�rde.

Stahl besteht aus den Elementen der Welt. Erst wird er als Erz gewonnen, dann durch Feuer und Wasser zu Roheisen verarbeitet. Stanach sah nun zu, wie Isarn das dunkle Eisen herstellte. Jeder Handgriff seines Meisters war sorgsam und wohl�berlegt. Tausendmal hatte Isarn wie selbstverst�ndlich sein Eisen gekocht, seine H�nde hatten sich fast von selber bewegt. Doch heute vollzog er jeden einzelnen Schritt so sorgf�ltig wie ein Lehrling, der zum ersten Mal an die Esse gelassen wird.

Stanach sah seinem Meister zu, als h�tte er ihn noch nie dabei beobachtet. Daran werde ich mich immer erinnern, dachte er. Das Feuer der Esse lie� ihn in Schwei� ausbrechen. Mit dem Handr�cken wischte er sich �ber das Gesicht, wobei sein Blick nicht von Isarn wich. Immer werde ich mich daran erinnern.

Und immer w�rde er sich an den Ausdruck in Isarns Augen erinnern, dachte er, als das Eisen aus der Esse kam. Es war der Ausdruck eines Liebenden, der nur noch das Objekt seiner Liebe wahrnimmt.

W�hrend das Eisen abk�hlte, schwiegen sie. Es gab nichts zu sagen. Stanach hatte keine Fragen. Isarn f�hlte nichts als das Band zwischen seiner Seele und den Elementen. Als das Eisen schlie�lich hart und kalt war, ein rauher, schwarzer Klumpen, legte Isarn es in einen Tonbeh�lter, der selbst der Erde entstammte und sich noch an den Ku� der Flammen erinnerte.

Stanach hob das schwere Gef�� hoch, in dem Eisen und Holzkohlenstaub ruhten, und stellte es genau an den Platz im Schmelzofen, den sein Meister ihm zeigte. Jetzt lief ihm der Schwei� �bers Gesicht und durchn��te seinen dichten, schwarzen Bart. Das Haar klebte ihm am Hals. L�ngst hatte er sein lockeres Schmiedehemd gegen eine Ledersch�rze eingetauscht. Die muskelbepackten Arme gl�nzten im goldenen Widerschein der Flammen.

Die Hitze des Schmelzofens glich der Hitze jener Feuer, die angeblich unabl�ssig im Herzen von Krynn loderten. In dieser furchtbaren Hitze verband sich der Holzkohlenstaub mit der Oberfl�che des Eisens zu einem harten, gl�nzenden Mantel: Stahl.

Stanach schleppte aus der hintersten Ecke der Schmiede einen Wassereimer heran. Vor Stunden war das Wasser k�hl gewesen, doch jetzt war es so warm, als h�tte es in der Sonne gestanden. Er sch�pfte eine Kelle f�r Isarn und dann eine f�r sich. Durch ihre ausged�rrten Kehlen lief es wie Wein.

Stanach sch�pfte eine weitere Kelle aus dem Eimer und go� sie sich �ber den Kopf. Es lief ihm hei� �ber Hals und R�cken, und pl�tzlich wurde er traurig. Zum ersten Mal, seit sie in die Schmiede gekommen waren, wurde sich Stanach dessen bewu�t, da� die Erschaffung von Sturmklinge zugleich bedeutete, da� er und Isarn nicht l�nger Seite an Seite arbeiten w�rden.

Isarn, sein Meister und Verwandter, war auch sein Freund. Ein Gef�hl von Einsamkeit ber�hrte Stanachs Herz wie eine Wolke, die vor die Monde treibt. Er stellte den leeren Eimer vor die Schmiede, damit der Schmiedejunge ihn wieder f�llen konnte, und kehrte dann zum Feuer und zu den tanzenden Schatten zur�ck. Dort sah er zu, wie der alte Zwerg geduldig darauf wartete, da� das Eisen zu Stahl wurde, wie er vertrauensvoll auf das Wunder wartete, das Reorx f�r seine Kinder vollbrachte, seit der erste Zwergenschmied eine Schmiede gebaut hatte.

Es ist ein Wunder, dachte Stanach. Ein Bund und ein Binden. Ein Bund mit den G�ttern und ein Binden der Elemente. Das war das erste, was Isarn ihn gelehrt hatte. Vertrau den G�ttern; versteh die Elemente; vertrau deiner Kunst. Auch das Schmieden der einfachsten Klinge ist eine Andacht. Diese Andacht hatte Isarn sein Leben lang gehalten.

Z�hfl�ssig kam der Stahl aus dem Feuer, karmesinrot wie der rote Mond, blendend hell wie die Sonne. Stanach kniff gegen die unb�ndige Hitze die Augen zusammen und brachte den Klumpen zum Ambo�. Mit sanften H�nden hob Isarn dort den Hammer. Er war bereit, Sturmklinge Form zu verleihen.

Stahl wird nicht wie Holz ges�gt, sondern auseinandergetrieben, indem man ihn auf dem Ambo� so lange mit dem Hammer bearbeitet, bis er die richtige L�nge und Gestalt erreicht hat. Obwohl er schon zahllose Schwerter geschmiedet hatte, obwohl Hammer und Hand eins waren, kam jeder Schlag von Isarn mit Bedacht. Jedes Heben und Senken des Hammers war �berlegt. Doch die Entscheidungen fielen rasch, denn sie beruhten auf Erfahrung und Instinkt. Der Stahl durfte nicht erst bis zu dem Punkt abk�hlen, wo er nicht mehr formbar war.

Der Gesang des Hammers schallte durch Isarns Schmiede, ein fr�hlicher L�rm, der Stanachs Herz bluten lie�. Es war das Lied des Meisterst�cks, das er h�rte, und er wu�te, da� Isarns Hammer und Ambo� noch nie so gesungen hatten. Nie wieder w�rden sie so erklingen, bis Stanach sein eigenes Meisterschwert schmieden w�rde.

Das Lied hatte keine Worte au�er denen, die Meister und Lehrling in ihrem Inneren h�rten. Es pries ein langes, schlankes Schwert, und Stanach wu�te schon vom Anblick der Waffe, da� sie perfekt in Isarns Hand liegen w�rde. Der Meister bearbeitete sie mit Raspel und Feile, und die Sp�ne rieselten wie Silberstaub auf den Boden seiner Schmiede.

Stanach erschien die Klinge inzwischen wie ein Strahl aus silbernem Sternenlicht.

Nachdem die Klinge geformt war, mu�te sie jetzt zum Sch�rfen ins Feuer zur�ck. �Das�, sagte Isarn Hammerfels zu seinem Lehrling, �ist die letzte Feuertaufe der Klinge, ihr letzter Tanz in den Flammen.�

Stanach hatte diese Worte fr�her schon geh�rt � so viele Male! Jetzt, wo er sah, wie Isarn die Klinge in das sch�rfende Feuer schob, kam es ihm wie das erste Mal vor.

Isarn vollzog die Schritte dieses letzten Erhitzens und letzten L�schens so behutsam wie alle vorherigen Arbeitsg�nge. Stanach hatte das Feuer genau auf die richtige Temperatur angefacht und pr�fte jetzt, ob das �l kalt genug war. Zufrieden sah er zu seinem Meister und zu dem Schwert hin�ber.

Bei diesem letzten Erhitzen war die Klinge kein Strahl aus Sternenlicht, sondern ein rotgl�hender Sonnenstrahl, ein blutroter Arm aus Feuer.

Als Isarn die Klinge schlie�lich in das �l tauchte, sah Stanach zu, wie der Sonnenglanz abk�hlte und verschwand. Rotes Eisen wurde zu silbernem Stahl, rein wie Schnee, stark wie der Berg selbst. Isarns Lungen waren mit bitterem Dampf gef�llt. Schwei� glitzerte auf seinem Gesicht, und kr�ftige Schmiedearme zogen Sturmklinge behutsam aus dem Trog.

Mit einem weichen Tuch wischte er das schimmernde �l von der Klinge. Seine Bewegungen waren eine einzige Liebkosung. Dann legte er das Schwert auf seinen Ambo�, wie man ein neugeborenes Kind an die Brust der Mutter legt.

Stanach sah, wie sich der Tanz des Feuers in dem reinen Stahl widerspiegelte. Er betrachtete das orangefarbene Licht, das sich in der scharfen Schneide der Klinge spiegelte. Sein Herz pochte wild, als er fasziniert zwischen Feuer und Ambo� trat.

Sein Schatten lie� das Licht auf dem Stahl nicht verl�schen.

Sturmklinge war in jeder Hinsicht vollkommen. Und es hatte ein Herz aus Feuer. Dieses Herz lag in einem d�nnen Streifen aus karmesinrotem Licht im erkalteten Stahl selbst, und kein Schatten konnte es verdunkeln.

Mit gro�en Augen und wie gel�hmt griff Isarn mit zitternder Hand nach dem Schwert, um die Hand dann zur�ckzuziehen, als k�nnte oder wollte er den Stahl nicht ber�hren.

�Siehst du das?� fl�sterte er. �Oh, mein Junge, siehst du das?�

Stanach hatte keine Worte. Er nickte wie bet�ubt und trat einen halben Schritt zur�ck. In diesem Augenblick, als seine Augen von der Sch�nheit des noch grifflosen Schwerts erf�llt waren, wisperten in seinem Herzen die Worte eines uralten Verses, der so oft zitiert wurde und an den man so wenig glaubte, da� die Kinder ihn auf der Stra�e sangen.

Ein K�nigsschwert, das f�r den K�nig gemacht war, das w�hrend seiner gesamten Regentschaft von ihm getragen wurde und schlie�lich mit ihm ins Grab ging. Eine Seele, die im Feuer der Zwietracht weise geworden war: in den Flammen des Kampfes, o ja, und der Erfahrung, den gef�llten Urteilen, den verwirklichten Entscheidungen. Der vor langer Zeit versteckte Streithammer von Kharas, an dessen Existenz von Generation zu Generation immer weniger Zwerge glaubten.

Doch, ob Mythos oder Wahrheit, seit dem Verschwinden des Streithammers von Kharas war es keinem Bergzwerg mehr gelungen, Hochk�nig zu werden.

Stanach erschauerte pl�tzlich vor K�lte, obwohl ihm der Schwei� an beiden Seiten des Gesichts herunterlief. Er schlo� die Augen, atmete tief durch, um das Zittern zu bek�mpfen, und betrachtete wieder das Schwert.

Der karmesinrote Streifen im Stahl pulsierte leicht, als w�re er wirklich ein Herz, das Reorx� Hand ber�hrt und zum Leben erweckt hatte. Stanachs eigenes Herz �bernahm allm�hlich diesen eben geborenen, rhythmischen Schlag.

Den Legenden zufolge pulsierte nur ein K�nigsschwert so.

Dreihundert Jahre lang war kein K�nigsschwert mehr in Thorbardin geschmiedet worden. Und doch war jetzt�

Stanach sch�ttelte den Kopf.

Er kannte die Legenden. Welcher Zwerg tat das nicht? Einst hatte es eine Linie von Hochk�nigen gegeben. Der letzte, Dunkan, hatte vor dreihundert Jahren w�hrend der Zwergentorkriege geherrscht. Er hatte einen Helden zum Freund, den �gro�en Kharas�. Es hie�, da� Kharas, dessen Name in solamnischer Sprache �Ritter� bedeutete, an Reorx� Esse einen Streithammer geschmiedet hatte. Weiter hie� es, da� in der bitteren, blutigen Zeit nach der Umw�lzung keiner besser k�mpfte als Kharas. Damals hatten die einfallenden Armeen der Menschen und H�gelzwerge unter F�hrung des geheimnisumwitterten Magiers Fistandantilus Einla� in das Gebirgsk�nigreich und Zugang zu den Reicht�mern verlangt, die sie in Pax Tarkas und Thorbardin vermuteten.

Thorbardin war erfolgreich gegen die Angreifer verteidigt worden, aber sie hatten mehr verloren als Pax Tarkas. Zwerg hatte gegen Zwerg gek�mpft. Diese gr��te aller S�nden hatte Reorx erz�rnt. In seiner Wut hatte der Gott mit demselben Hammer zugeschlagen, mit dem er einst die Welt geschmiedet hatte, dem Hammer, mit dem Kharas� Streithammer geformt worden war. Es reichte ihm nicht, einfach nur die Welt zu verw�sten, die seinen Zorn erregt hatte. Er w�hlte sie um.

Bei diesem W�hlen ver�nderte sich das von der Umw�lzung zerrissene Gesicht der Welt erneut. Die Ebene von Dergod wurde zu sumpfigem, gespenstischem Moorland und war jetzt als Ebene der Toten bekannt. Als der Hammer des Gottes auf das einst so gro�e, stolze Zaman niedersauste, fiel die Festung der Zauberer in sich zusammen, wobei ein gewaltiger Wirbelsturm entstand, der Sand und Steine hochri�.

Es hie�, da� die Ruinen dieses Ortes das Aussehen eines riesigen, grinsenden Sch�dels hatten, als Kharas sie zum ersten Mal sah. Heute hie� die St�tte Sch�deldach und war ein passender Grabstein f�r die Tausende, die dort im Kampf gegen ihre Br�der umgekommen waren.

Doch das Gesicht der Welt war nicht das einzige, was sich ver�nderte. Bald nach dem Krieg starb Dunkan. Noch ehe er beigesetzt war, k�mpften seine S�hne gierig um den Thron des Hochk�nigs. Kharas, der um seinen Freund und K�nig trauerte, sah diesen zynischen Machtkampf und beschlo�, da� keiner von ihnen herrschen sollte.

Er bestattete Dunkan in dem prachtvollen Begr�bnisturm, der als Dunkans Grab bekannt war. Als Symbol der Trauer wurde er durch Zauberkraft �ber den alten Zwergenfriedhof, das Tal der Lehnsherren, geh�ngt.

Dann versteckte er mit Magie und der Hilfe von Reorx seinen Streithammer und verf�gte, da� kein Zwerg ohne ihn als Hochk�nig �ber Thorbardin herrschen sollte.

Ob Legende oder Wahrheit: Seitdem war kein Zwerg mehr zum Hochk�nig gekr�nt worden. Keiner konnte ohne den Streithammer regieren, und keiner konnte ohne K�nigsschwert regieren. �ber die Jahre hatten viele versucht, ein solches Schwert zu schmieden. Manche hatten geglaubt, da� es reichen w�rde, um Thorbardin als Prinzregent zu regieren, andere hatten gehofft, es w�rde den Weg zum Streithammer von Kharas weisen. Obwohl diese Schwerter wundersch�ne Kunstwerke waren, war keines davon ein K�nigsschwert gewesen. Nie hatte Reorx die Klinge ber�hrt, nie hatte er ihnen das karmesinrote Herz des gl�henden Stahls geschenkt�

Bis jetzt.

Bei den Schmieden hie� es, da� die Stimme jedes Zwergenhammers, der auf einen Ambo� schl�gt, f�r immer im Ambo�echo widerhallt, der riesigen, von Zwergen erbauten H�hle, die Nordtor mit der Stadt Thorbardin verbindet. Wenn die Legenden der Wahrheit entsprachen, �berlegte Stanach, dann w�rde der Klang von Isarns Hammer den Ton angeben und die Echos jahrhundertelanger Arbeit zu einem ewigen Lied im Ambo�echo verbinden.

Wieder fr�stelte ihn. Als er seinen Blick von dem Stahl losri�, den der Gott ber�hrt hatte, sah er, da� Isarn weinte. Er hatte ein K�nigsschwert f�r seinen Lehnsherrn geschmiedet. F�r Hornfell von den Hylaren.

In alter Zeit, in den Jahren vor der Umw�lzung, war es eine von vielen Zwergenst�dten gewesen. Jetzt war Thorbardin, das letzte der einst bedeutenden Zwergenreiche, jedoch einzigartig auf Krynn. Die Stadt war im Inneren des Berges erbaut, in einer H�hle, die sich von Nord nach S�d �ber zweiundzwanzig Meilen erstreckte, von Ost nach West �ber vierzehn. Thorbardin war dabei nicht nur eine gro�e Stadt, sondern auch eine praktisch uneinnehmbare Festung. S�dtor mit seinen Befestigungsanlagen und mehreren dahinterliegenden Verteidigungsanlagen bewehrte die Stadt an der einen Seite. Die Ruinen von Nordtor, die w�hrend der Umw�lzung zerst�rt worden waren und jetzt nur noch aus einem schmalen, anderthalb Meter breiten Sims neben einem dreihundert Meter tiefen Abgrund bestanden, sicherte den Weg nach Thorbardin von der Ebene der Toten her.

Die Bergzwerge lebten schon jahrhundertelang inmitten ihrer Schmieden und Tavernen, Tempel, Gesch�fte und H�user, und sogar Parks und G�rten fanden sich. Was sie zum Leben brauchten, stammte von den Ackerh�hlen tief unter der Stadt, denn die Felder vor S�dtor hatten sie vor langer Zeit � nach den Zwergentorkriegen � aufgegeben. Das Licht stammte aus Kristallsch�chten, die tief in die H�hlen und Decken der H�hle getrieben waren. Sie lenkten Tageslicht in die Stadt und auf die Felder.

Obwohl Thorbardin insgesamt als Stadt bezeichnet wurde, bestand es strenggenommen aus sechs kleineren St�dten, und jede hatte seinen eigenen Lehnsherrn und sein eigenes Volk. Bis auf eine grenzten alle an die Ufer des von Zwergen geschaffenen Urkansees.

Die sechste und sch�nste Stadt war der Lebensbaum der Hylaren. Wie ein Stalaktit ragte er mit achtundzwanzig Ebenen direkt aus dem See. In dieser Stadt in der Mitte, die nur mit dem Boot zu erreichen war, wurden die Regierungsgesch�fte gef�hrt. Hier tagte der Rat der Lehnsherren unter der vorl�ufigen F�hrung von Hornfell. Das war die einzige Regierung, die Thorbardin seit dreihundert Jahren besa�.

Politik und Handel zwischen den sechs Zwergenreichen wurden hier erstritten und entschieden und manchmal mit dem ganzen Nachdruck eines streitbaren, unabh�ngigen Volkes durchgefochten. Die Zwerge wachten argw�hnisch �ber ihre Rechte und ihre Freiheiten und lie�en nicht zu, das ihnen diese beschnitten wurden. Thorbardin war die angestammte Heimat der Bergzwerge.

Alles andere, sogar ihr eigenes Land au�erhalb des Berges, war Au�enwelt.

Unter der gro�en Stadt Thorbardin gab es Orte, wohin nur die Derro-Zauberer der Theiwaren gingen. Das waren die Tiefen H�hlen, und sie lagen noch weit unter den Kerkern und den Ackerh�hlen, unter der ger�umigen, schalenf�rmigen H�hle, die diese Stadt im Herzen des Berges wiegte.

An diesen Orten wurde Magie gewirkt, und diese Magie war immer schwarz.

Tief in den geheimnisvollen Reichen der Theiwaren lag die Kammer des Schwarzen Mondes. Fackellicht besprenkelte wie durchsichtiges Blut die W�nde der hohen H�hle und verlor sich auf dem Weg zur Decke. Auf den ersten Blick erschien der Ort wie eine v�llig nat�rliche und unber�hrte H�hle, doch in Wahrheit war die Kammer das Ergebnis jahrelanger, kunstvoller Arbeit.

An den W�nden hingen vergoldete Metallschalen, die fest geflochtenen K�rben �hnelten. Diese Schalen pa�ten genau in die Steinnischen, die aus dem lebenden Fels der W�nde gehauen waren. Die W�nde selbst waren glatt, der Stein so poliert, da� die nat�rlichen Farben seiner Maserung in ihrer ganzen Vielfalt zur Geltung kamen.

Der Boden wirkte auf den ersten Blick wie rauher Fels. Bei n�herer Betrachtung erwies er sich als so glatt wie poliertes Holz. Eine dicke Glasschicht �berzog die Konturen des Steins. Man hatte es wie fl�ssiges Feuer ausgegossen und durch magische K�nste gelenkt, damit es nicht in die Vertiefungen des nat�rlichen Felsens sank, sondern einen Fingerbreit �ber dem h�chsten Punkt des Bodens einen klaren Bodenbelag bildete.

Obwohl der Glasboden schon seit vier Jahrhunderten begangen wurde, gab es keine Stellen, an denen er besch�digt war. Es hie�, das Glas w�rde nie zerkratzen, nicht einmal unter dem h�rtesten Diamanten.

In der Mitte des Bodens stand ein einfaches, rundes Podest aus massivem, schwarzem Marmor, das durch dieselbe Zauberkunst geschaffen worden war.

Hier las Realgar, Lehnsherr der Theiwaren, die alten Zauberb�cher, sprach seine Zauberspr�che und schmiedete Mordpl�ne.

Doch in dieser Nacht, als Stanach und sein Meister das glutrote Herz in einem Schwert f�r Hornfell pochen sahen, plante Realgar keinen Mord.

Heute nacht plante er einen Diebstahl. Der Mord, dachte er l�chelnd, konnte sp�ter kommen, wenn die Geschichte Hornfells Tod als Tod eines Verr�ters bewerten w�rde.

Den Hylaren war ein K�nigsschwert geschmiedet worden.

Sein Informant hatte das Wort �K�nigsschwert� nicht benutzt. Er schien nicht zu ahnen, was die merkw�rdig gezeichnete Klinge wirklich darstellte. Er hatte einfach Wirtshausgerede wiederholt, das der Schmiedejunge verbreitet hatte, der f�r Isarn arbeitete.

�Dem Jungen zufolge war an dem Schwert etwas komisch�, erz�hlte der Informant. �Rotvernarbter Stahl. Nicht das perfekte Silberblau, das normalerweise aus der Schmiede des Meisters kommt.�

Nein, dachte Realgar jetzt. Nicht das perfekte Silberblau, sondern eine Stahlklinge mit einem Herz aus Feuer, wie es der alte Dunkan gehabt haben sollte.

Aber war es ein K�nigsschwert, das einen Hochk�nig auf den Thron bringen und nach seinem Tod mit ihm beigesetzt werden w�rde? Kein Zwergenschmied hatte ein K�nigsschwert geschmiedet, seit das von Dunkan vor dreihundert Jahren mit ihm begraben worden war � seit Kharas, Dunkans Vertrauter, seinen von Gott geschmiedeten Streithammer versteckt und die Zwerge ihres K�nigs beraubt hatte, bis er wiedergefunden werden w�rde.

Doch jetzt wanderten die G�tter selbst auf der Welt und w�rden ihrem Willen Form verleihen. Gut k�mpfte gegen B�se in dem Krieg, der manchen Leuten zufolge bald auf Krynn ausbrechen w�rde. Auf dem Berg und am Nachthimmel waren Drachen, die dunklen Gesch�pfe von Takhisis, gesichtet worden. Realgar verzog seinen Mund zu einem Grinsen. Heute nacht konnte durchaus ein Gott Thorbardin besucht haben.

Hatte Reorx Isarns Schmiedefeuer ber�hrt? Hatte er einfachen Stahl in ein K�nigsschwert verwandelt?

Isarn mu�te das geglaubt haben. Der Meister hatte die Schmiede zwar ersch�pft verlassen, doch er hatte seinen Lehrling dagelassen, um der Klinge einen Griff zu geben, und hatte, dem Schmiedejungen nach, dem Lehrling aufgetragen, die ganze Nacht bei dem Schwert zu bleiben.

Wenn es ein K�nigsschwert war, w�rde Isarn Hammerfels es nicht unbeaufsichtigt liegen lassen, sondern eine Wache aufstellen. Realgars Hand ballte sich zur Faust. Genau, es die Nacht �ber gut bewachen, um es am Morgen frisch geschmiedet und gefa�t dem Lehnsherrn zu �berreichen. Ein Zeichen der Gunst Gottes.

Ein K�nigsschwert allein w�rde Hornfell noch nicht zum Hochk�nig machen. Das konnte nur der Streithammer von Kharas, und nicht einmal Hornfell konnte daran glauben, da� der Streithammer jetzt gefunden werden w�rde. Er war zu lange verloren, zu gut versteckt gewesen. Der Streithammer w�rde nie wieder einen Zwerg zum Hochk�nig machen.

Aber ein K�nigsschwert, das vom Licht der Esse gl�nzte, konnte einen Prinzregenten auf den Thron bringen, und das w�rde der Lehnsherr Hornfell sein.

Die Mehrheit im Rat der Lehnsherren w�rde Hornfells Kr�nung guthei�en. Wenn jemand den zerstrittenen Rat einigen konnte, dann war es der Hylar. Gut, selbst er w�rde sie nicht immer schlichten k�nnen. Aber schon jetzt, wo er nur ein Erbrecht auf den Vorsitz im Rat hatte und nicht h�her stand als die anderen f�nf Lehnsherren, gelang ihm dies h�ufiger als anderen. Viel zu oft bewegte sich der Rat der Lehnsherren in die Richtung, die Hornfell w�nschte. Als Prinzregent w�rde Hornfell �ber den Rat herrschen. Auch wenn ihn niemand Hochk�nig nennen w�rde, w�rde er Thorbardin regieren.

Realgar zischte einen Fluch. Die Gier nach Macht hatte immer in ihm gerauscht wie das Str�men des Blutes in seinen Adern. Nicht aufgrund seiner Herkunft war er zum Lehnsherrn der Theiwaren aufgestiegen, sondern am Ende eines langen Weges, der von Mord, Verrat und schwarzer Magie gekennzeichnet war. Er ha�te den Hylaren, den Erben der alten Hochk�nige, aus tiefstem Herzen, ebenso wie das Sonnenlicht.

Langsam �ffnete Realgar seine Faust. Er bewegte seine Hand in einer geschmeidigen, magischen Geste und fl�sterte die Worte einer Herbeirufung. Vor dem Glaspodest bildete sich ein Nest voller Schatten, wurde dichter und nahm eine neblige Gestalt an.

�Ja, Lehnsherr�, fl�sterte die Stimme, einen Augenblick bevor die Schatten ihre endg�ltige Form erreicht hatten.

Realgar sprach erst, als der Dieb vor ihm kniete. Dann fa�te er sich kurz. Er erteilte dem Dieb seinen Auftrag und schickte ihn los. Als er wieder allein war, begann er, Hornfells Tod zu planen.

Mochte Isarn es ruhig f�r ein Zeichen der Gnade seines Gottes halten, da� ein K�nigsschwert in seiner Schmiede entstanden war. Realgar, der eine dunkle, b�se G�ttin verehrte, sp�rte, wie Takhisis� Hand in dieser Nacht am Werk war. Am Morgen w�rde er das K�nigsschwert besitzen und die sechs Zwergenreiche regieren.

Ein Kind erwachte schluchzend aus demselben Alptraum, der die meisten der achthundert Menschen verfolgte, die im Schlaf Ruhe suchten: der Alptraum der Sklaverei. Wie tanzende, silberne Lichter in der schwarzen Weite des Himmels sahen die Sterne zu, wie eine Frau m�de aufstand und sich im Halbschlaf zu dem Kind schleppte. Es war nicht die Mutter. Es war eine Frau, die am selben Morgen ihr eigenes Kind verloren hatte. In den zwei Tagen, seit diese Menschen aus der Sklaverei in den Minen von Pax Tarkas in die Berge geflohen waren, waren f�nf alte, kranke M�nner und zwei Kinder gestorben.

Das war es, was Tanis, der Halb-Elf, dachte. Er starrte in die Glut des heruntergebrannten Lagerfeuers und schob mit der Fu�spitze einen Haufen Reisig n�her heran. Er war zum Umfallen m�de. Achthundert Menschen kamen in den engen Bergp�ssen zwischen Pax Tarkas und der S�dstra�e nur langsam voran.

Und an der S�dstra�e war die Freiheit noch lange nicht erreicht. Dort lag erst der Anfang eines weiten Weges.

Hinter Tanis war ein Schritt zu h�ren, der nicht lauter war als das Gefl�ster der Frau, die das weinende Kind tr�stete. Er drehte sich um, wobei seine Hand nach seinem Kurzschwert griff, um dann ein entschuldigendes L�cheln aufzusetzen, als er sah, wer hinter ihm stand.

�Goldmond�, fl�sterte er. �Ich hatte mich schon gefragt, wo du bist.�

Die Frau aus den Ebenen war wundersch�n. Obwohl aus ihrem blassen Gesicht dieselbe Ersch�pfung sprach, die Tanis f�hlte, strahlte sie eine Art ruhigen Frieden aus, der den Halb-Elf wie eine bes�nftigende Hand ber�hrte. �Ich habe Tolpan gesucht.�

�Und gefunden?�

Goldmond l�chelte. �Nein. Nat�rlich nicht. Es war nur eine gute Entschuldigung, um eine Weile in den H�geln spazierenzugehen.�

�Ich dachte nicht, da� jemand eine Entschuldigung f�r das suchen w�rde, was wir seit zwei Tagen hier tun und wahrscheinlich noch sehr lange tun werden.�

Sie lie� sich grazi�s neben Tanis nieder. �Manchmal hilft mir ein einsamer Spaziergang beim Nachdenken. Tanis, wo bringen wir diese Menschen hin?�

Ja, wohin? Tanis senkte den Kopf. �Es gibt keine gro�e Auswahl. Verminaard wird seine Drakonier bald �berall in den Bergen hinter uns herjagen � wenn er das nicht jetzt schon tut.

Tolpan hat das Tor gut versperrt, aber es wird nicht standhalten. Wir m�ssen diese Menschen schnell hier fortschaffen. Wir k�nnen nicht mehr zur�ck. Wir m�ssen vorw�rts.�

�Wohin?�

�Es gibt nur einen einzigen Ort, der sie alle aufnehmen kann, Goldmond, nur einen Ort, der jetzt einigerma�en sicher ist.�

�Thorbardin.� Goldmond sch�ttelte den Kopf. �Die Zwerge haben sich drei Jahre lang aus dem Krieg herausgehalten, obwohl er Krynn in St�cke rei�t. Warum sollten sie jetzt achthundert Fl�chtlinge nach Thorbardin lassen?�

Tanis warf Reisig auf das Feuer und sah zu, wie die Flammen an Zweigen und Rinde leckten. �Wir werden mit ihnen verhandeln.�

�Das wurde schon versucht.�

�Wir werden bitten.�

Goldmond seufzte. �Sie h�ren nicht auf Bitten, Tanis.�

Tanis� gr�ne Augen glitzerten gef�hrlich, als er freudlos l�chelte. �Dann zwingen wir sie zum Zuh�ren.�

Achthundert Stimmen konnte man nicht ignorieren, dachte er.

Vier tote Zwerge lagen im blutgetr�nkten Stra�enstaub. Das einzige, was sich bewegte, war der Wind, der mit kalten Fingern an ihren Haaren und B�rten zupfte, und eine Kr�he, die am kalten, blauen Himmel kr�chzte.

Um drei der vier Zwerge scherte Stanach sich nicht, sondern war froh, da� sie tot waren. Der vierte war Kyan Rotaxt.

Stanach schlo� die Augen und senkte den Kopf. Nicht einmal der beste, erfahrenste K�mpfer kann sich vor dem Hinterhalt eines Feiglings sch�tzen. Sein Vetter Kyan Rotaxt war von einem Armbrustbolzen in den R�cken getroffen worden.

Ein Steinh�gel, dachte Stanach. Er sah zu der Kr�he hoch. Wir m�ssen einen Steinh�gel errichten. Wenn ein Zwerg nicht begraben wurde, wenn nicht ein Steinh�gel oder ein Sarg seinen toten K�rper sch�tzte, galt das als Strafe eines Verr�ters. Das hatte Kyan Rotaxt nicht verdient. Stanach drehte sich der Magen um, als er erkannte, da� dies das Schicksal seines Vetters werden konnte.

Der leichte, k�hle Wind frischte auf und trug einen leichten Schwefelgestank heran. Der Rauch, der erst wenige Augenblicke zuvor dicht aufgequollen war, wurde d�nner, bis nur noch gewundene F�den von dem erloschenen magischen Feuer �brig waren. Stanach drehte sich zu dem Zauberer um. Er sah ihn etwas abseits an der Stra�enseite am dicken Stamm einer Eiche lehnen. Seine rote Robe hatte die Farbe von Kyans Blut.

Blut, das f�r Sturmklinge vergossen worden war.

�Pfeifer, wir k�nnen ihn nicht hier liegen lassen.�

Pfeifer sch�ttelte den Kopf. �Wir k�nnen nicht bleiben. Sie kommen zur�ck. Sie sind nicht zuf�llig hier, mein Freund. Diese Stra�e f�hrt nur nach Langenberg oder ans Meer. Realgars M�nner haben sich sofort auf uns gest�rzt, als wir mit dem Transportspruch hier ankamen. Sie haben uns erwartet. Wir stecken in gro�en Schwierigkeiten, Stanach.�

Stanach sah den Zauberer an, w�hrend seine Hand auf Kyans Brust lag, als wenn er noch immer ein Lebenszeichen suchte. Wie die meisten Menschen wirkte Pfeifer gr��er als notwendig. Sein Gesicht war wei� und abgespannt, die blauen Augen tr�b. Der Magier hatte sich verausgabt. Trotz der K�lte schwitzte er, und der Schwei� lie� ihm das sonnengelbe Haar an Gesicht und Hals kleben.

Pfeifer hatte zwei Feuerzauber, lange Flammenarme, losgelassen, sobald er und die beiden Zwerge aus dem Transportspruch gekommen waren, denn Realgars M�nner hatten sie erwartet. Jetzt, wo der Zauberer durch die anstrengenden Spr�che ausgelaugt war, w�rde er zumindest w�hrend der n�chsten Stunden f�r niemanden eine Bedrohung darstellen. Ganz sicher nicht f�r die vier Theiwarsoldaten, die immer noch irgendwo in der N�he lauerten.

Stanach sah sich um. Rechts im Schatten lag der dunkle Waldrand. Links stieg das kahle Gel�nde zu steinigen H�geln an. Auf halber H�he der B�ume begann ein Ger�llhaufen, der sich am Waldrand bis oben auf den H�gel hinzog.

Das laute Kr�chzen der Kr�he schien n�herzukommen.

Pfeifer stie� sich von der Eiche ab, ging durch den Schatten und stellte sich neben Stanach. �Wir m�ssen ihn liegen lassen, mein Freund. Es tut mir leid. Aber wir k�nnen es nicht wagen, l�nger hierzubleiben.�

Stanach schlo� wieder die Augen. Kyan hatte einen Kriegsschrei wie ein Sommergewitter gehabt, wie das Geheul eines Verr�ckten. Er hatte einen starken Schwertarm gehabt und das Herz eines Kriegers, hitzig und gro�z�gig. Er w�rde keine Grabrede bekommen, nicht einmal einen hastig aufgeschichteten Grabh�gel. Aber man w�rde sich an ihn erinnern.

Stanach kam langsam auf die Beine. Er sah zum Himmel auf. Die Sonne hatte ihren Abstieg im Westen begonnen und w�rde bald untergehen. Er wollte nicht bei Nacht �berrascht werden. Im Dunkeln waren die Theiwaren in ihrem Element.

�Pfeifer, wie weit ist es nach Langenberg?�

Der Magier zuckte mit den Schultern. �Acht, vielleicht zehn Meilen durch den Wald. F�nf auf der Stra�e.�

Stanach st�hnte. Er hob sein Schwert auf, an dem noch das feuchte Blut der Theiwaren klebte, und wischte es so gut wie m�glich im Gras am Stra�enrand ab. Er steckte es in die Scheide, die �ber seinen R�cken hing, und schwang sein B�ndel �ber die Schulter. �Wir sollten gehen. Wenn die Stadt besetzt ist, wie du sagst, kann ich mir nicht vorstellen, da� sie nach Einbruch der Dunkelheit Fremde einlassen, hm?�

�Wahrscheinlich nicht. Und � � Pfeifer brach mitten im Satz ab und zeigte auf den Grat des n�chsten H�gels.

Heimlich wie W�lfe waren die gerade erst geflohenen Theiwaren zur�ckgekehrt. Der kleinste von ihnen zeigte zum Waldrand hinunter.

Pfeifer legte seinem Freund die Hand auf die Schulter. �Und wir sollten uns lieber trennen.�

Die vier schlichen langsam den Hang herunter. Wie ein Wolfsrudel. Sie hatten gewartet, bis das Feuer des Zauberers erloschen war, um dann zur�ckzukehren und das angefangene Morden zu beenden.

Stanach sch�ttelte den Kopf. �Nein. Wir bleiben zusammen.�

Pfeifers Stimme klang unheilvoll und d�nn. �Wenn wir zusammenbleiben, kannst du sicher sein, da� wir zusammen sterben.� Seine Finger schlossen sich fester um Stanachs Schulter. �Einer von uns mu� Langenberg erreichen. La� uns einfach die Chancen verdoppeln. Du l�ufst jetzt in den Ort. Die W�lder hier sind nicht Qualinesti, aber du bist auch kein Waldbewohner, also bleib bei der Stra�e, Stanach. Du brauchst weder Elfenwachen noch ihre Magie, um dich hoffnungslos im Wald zu verirren. Bleib im Schatten und bei den B�umen. Wenn du die Stra�e immer im Blick beh�ltst, bist du bald in einem Bauerntal. Der Ort liegt oben auf dem Nordwesthang von diesem Tal. Finde Sturmklinge, tu, was du tun mu�t, um es zu bekommen. Dann mach dich davon.�

Die Zwerge entfernten sich voneinander und f�cherten sich langsam zu einem Halbkreis auf. Der Wind wirbelte den Staub an ihren F��en auf, so da� es aussah, als w�rden sie sich eine Handbreit �ber dem steinigen Boden bewegen. Stanach warf seinem Freund einen Blick zu.

�Und du?�

Pfeifer grinste wissend. �Ich habe noch Kraft f�r einen Zauber. Du kannst mich ruhig mir selbst �berlassen, Stanach.� Eine der Wachen lachte, ein hoher, heulender Ton. �Und die kannst du auch mir �berlassen. Ich werde ihnen eine gute Jagd liefern und sie schnell absch�tteln. Du holst einfach das Schwert. Ich werde einen Bogen schlagen und dich in zwei, drei Tagen hier treffen. Wir sind wieder in Thorbardin, eh� du dich versiehst.�

�Ja�, sagte Stanach sarkastisch, �auf den Fl�geln von einem deiner Transportzauber, wackelig und taumelnd und nur noch auf der Suche nach einem Platz zum Kotzen.�

Pfeifer zuckte mit den Schultern. �Besser als Laufen.�

Stanach gab ihm recht. �Also warte. Aber nicht unbegrenzt. Wenn ich das Schwert nicht bald finde, m�ssen wir es gemeinsam aufsp�ren. Gib mir f�nf Tage. Wenn ich dann nicht zur�ck bin � mit oder ohne Schwert �, mach, was du f�r das Beste h�ltst.� Er sah ein letztes Mal zu Kyan und zu dem Blut auf der Stra�e. �Viel Gl�ck, Pfeifer.�

�Genau, Gl�ck, Stanach. Und wenn du kein Gl�ck hast, tu, was du tun mu�t. Also, los!�

Stanach rannte in den Schatten der B�ume. Als er f�nf Meter im Wald war, h�rte er Stimmen, die die b�sen G�tter anriefen, und sah sich um.

Wie eine Rauchwolke kam eine dicke, schwarze Woge vom Himmel herunter. Geflatter und ein hohes, nerv�ses Gepiepse erf�llte die Luft, als ein Schwarm tagblinder Flederm�use von Pfeifers Willen gelenkt wie Hunderte kleiner Kr�hen den Hang hinunterfegte.

Wortlos segnete Stanach seinen Freund f�r die Zeit, die dieser Spruch ihm verschaffte, und eilte nach Norden.

Die B�rger von Langenberg hatten sich nie besonders f�r Glaubensfragen interessiert, bis zu dem Tag, als der rote Drache zuschlug. Die Stadt beherbergte Anh�nger der Religion der neuen G�tter, der Religion der alten G�tter und der verbreiteteren Religion der Gleichg�ltigkeit. Hier in Langenberg waren die Sucherf�rsten keine Eiferer, und die Gl�ubigen der alten G�tter machten nicht viel Aufhebens um ihr Bekenntnis. In manchen St�dten schlugen sich Andersgl�ubige gegenseitig die K�pfe ein. In Langenberg verlief das Leben in Ruhe und Beschaulichkeit. Es war zu sch�n f�r religi�se Streitigkeiten.

Satt von den Produkten der fruchtbaren H�fe im Flu�tal und dem Wild, das in Feld und Wald reichlich vorhanden war, bewies Langenberg den alten Spruch, da� der hungrige Mann k�mpft, w�hrend der wohlgen�hrte zufrieden l�chelnd seinem n�chsten Mahl entgegensieht. Als im Norden Solace zerst�rt wurde, h�tten die Bewohner von Langenberg zum Himmel schauen sollen. Doch das taten sie nicht.

Als Verminaard in seiner roten R�stung, vom leichten Sieg �ber Solace gest�rkt, anr�ckte, nahm er Langenberg in einem Tag ein. Er brauchte kein ganzes Drachenheer, nur einen einzigen, seinen feuerroten Ember. Auch seine Soldaten, die noch nach verbranntem Vallenholz und Tod stanken, brauchte er kaum.

W�hrend seine Armee die Stadt �berrannte, setzten Verminaard und der rote Drache Ember die H�fe im Tal in Brand. Unbarmherzig brachten sie Zerst�rung und Tod. Bis die Felder zu brennendem �dland geworden waren, hatten seine Truppen Langenberg umstellt, waren einmarschiert und hatten die Stadt erdrosselt, wie das nasse Lederband eines Folterknechts beim Trocknen schrumpft und die Kehle des hilflosen Opfers zuschn�rt.

Der Drachenf�rst gab seinen Soldaten die Freiheit, ihren Blutdurst zu befriedigen. Als die halbe Stadt zerst�rt und ein gro�er Teil der Bev�lkerung tot war oder als die Sklaven f�r die Minen von Pax Tarkas ausgesondert waren, machte Verminaard dem Pl�ndern, Sch�nden und Morden ein Ende. Er �bergab dem Offizier Karvad das Kommando �ber die besetzte Stadt und trug ihm auf, jeglichen verbliebenen Reichtum aus der Stadt und ihren Bewohnern herauszupressen. Der dunkel�ugige, hagere, junge Karvad erinnerte jeden, der ihm begegnete, an einen Vielfra�, auch wenn mancher diesen Vergleich gegen�ber dem mi�launigen, verschlagenen Tier wohl ungerecht fand.

Scheu�liche Drakonier, betrunkene menschliche Soldaten und sogar Goblins bev�lkerten jetzt die Stra�en von Langenberg. Es waren brutale, z�gellose Sieger, die sich nahmen, was sie wollten, wann sie wollten, und ohne Z�gern jeden umbrachten, der sich dagegen wehrte. Sie waren wie W�lfe in einer Herde ohne Sch�fer.

W�hrend die Elfen den Menschen die Schuld in die Schuhe schoben, gaben die Zwerge, die voller bitterer, uralter Verachtung in ihrer Bergfeste Thorbardin hockten, beiden Rassen wegen ihrer vergangenen und gegenw�rtigen S�nden die Schuld. Sie h�tten sie auch gerne f�r die zuk�nftigen S�nden verurteilt.

In Langenberg versuchten die Menschen Tag f�r Tag, die Besatzung durch die brutale Armee des Drachenf�rsten Verminaard zu �berleben. Als sich die Sklaven in den Minen von Pax Tarkas erhoben und in die Berge fl�chteten, wandte Verminaard seine Aufmerksamkeit von dem unbedeutenden Langenberg ab und �berlie� den Ort v�llig Karvad.

In den kalten, dunklen Sp�therbstn�chten fragten sich die Menschen in Langenberg, ob sie ihren G�ttern nicht besser mehr Aufmerksamkeit h�tten widmen sollen.

An den Steinen klebte Blut, eine Spur der achthundert Menschen, die hier durchgezogen waren. Die Fl�chtlinge schleppten sich taumelnd in einer langen Reihe dahin. Manche, die hinfielen, rafften sich selbst wieder auf die Beine. Andere lagen zitternd vor K�lte im roten Staub, bis alle an ihnen vorbei waren oder ihnen einer hochhalf. Wenn man ihnen half, dankten sie ihren Rettern, wenn sie das noch fertigbrachten. Wenn alle vorbeigingen, rappelten sie sich selbst wieder auf. Wenn nicht, waren sie tot.

Frauen mit Kindern am Rockzipfel und Babys an der Brust folgten ihren M�nnern. Hungrig, ewig hungrig suchten sie rastlos beiderseits der langen Reihe nach Anzeichen von etwas E�barem. Die Ebene war leer. Hier wuchs nichts, und das Wild war l�ngst vor dem Heer der Fl�chtlinge geflohen.

Hungrig. Immer waren sie hungrig.

Vor ihnen erhoben sich Berge, verschwanden unter ihren blutenden F��en und erhoben sich erneut. Es waren die Blutberge, rot wie ihr Name, mitleidlose Anh�hen aus bitterem Stein und erstickendem Staub. Das Wasser hier war brackig und schmeckte faulig. Niemand hielt an, um eine Feldflasche zu f�llen. Niemand blieb zur�ck, um seinen Durst zu stillen, der ebenso schlimm war wie der Hunger.

Kaum einer dachte dar�ber nach, ob Thorbardin ihr Zufluchtsort sein w�rde. Nur wenige konnten �berhaupt noch dar�ber nachdenken, und niemand hatte die Kraft, zu �berlegen, was mit ihnen geschehen w�rde, wenn die Zwerge ihnen kein Obdach gew�hren w�rden.

Dann zwingen wir sie zum Zuh�ren, hatte Tanis gesagt.

Das reichte den Menschen, die nirgends anders hinkonnten.�Halt! Genug!� Gneiss� Ruf nach Ordnung durchschnitt Ranzes Schimpftirade wie ein Blitz eine schw�le Sommernacht. Die Halle der Lehnsm�nner war mit Wandteppichen geschm�ckt, von denen jeder eine Szene aus der Geschichte der Zwerge darstellte. Alle waren kunstvoll aus schimmerndem, satt gef�rbtem Garn gewebt. Die Wandbeh�nge d�mpften Gneiss� tiefes Bellen kaum. Er versuchte, die Kopfschmerzen zu ignorieren, die hinter seinen Augen pochten.

Die Wandbeh�nge hatten noch nie die lautstarke Rage der Auseinandersetzungen ged�mpft, die hier im Rat der Lehnsherren ausgetragen wurden. Gneiss wu�te auch nicht, warum sie es jetzt tun sollten.

Fackeln in versilberten Halterungen flackerten wie bei einem Sturm. Schatten liefen die S�ulen hinauf und verwoben sich mit der Dunkelheit der gew�lbten Decke. Die sechs Zwerge, die sich zum Rat der Lehnsherren versammelt hatten, wurden still.

Hornfell, der Hylar und Sohn von Hochk�nigen, wartete geduldig, da� Ruhe einkehrte. Realgar, der dunkel�ugige Derro und R�nkeschmied mit seiner schwarzen Seele, belauerte Gneiss wie eine Schlange ihre Beute. Sein Verb�ndeter, Ranze, mit seinem unb�ndigen Temperament und den m�rderischen Wutanf�llen, stand stocksteif da. Er wartete nicht auf die Erlaubnis zu sprechen, sondern darauf, da� seine Wut sich genug abk�hlte, damit er seine Tirade fortsetzen konnte. Tufa fuhr mit seiner Hand durch den roten Bart, in einer Weise, die nicht beleidigen, aber auch nicht ermutigen sollte. Er sah als erster beiseite. Der Gossenzwerg Bulp betrachtete die Innenseite seiner Augenlider und verschlief leise schnarchend selbst Ranzes Wutgedonner und Gneiss� blitzartigen Schrei nach Ruhe.

Ranze, der Lehnsherr der Daergars, ballte die F�uste. Sein Kiefer war hart wie Stein, und er war nicht so leicht zum Schweigen zu bringen. �Bei der Schmiede der G�tter, das ist zuviel! Achthundert?� Seine Stimme fiel gef�hrlich tief. �Ich sage nein. Sollen wir jeden Strolch willkommen hei�en, der es bis zu unseren Toren schafft? Nein.� Er schnaubte ver�chtlich und ablehnend. �Als n�chstes bittet ihr noch darum, da� wir die H�gelzwerge einladen.�

Alle Augen wanderten zu Gneiss, der bis jetzt geschwiegen hatte. Gneiss l�chelte nicht, obwohl er das h�tte tun k�nnen. Er war stolz auf seine Selbstbeherrschung. Dann schaute er zu Tufa, dem Lehnsherr der Klar und Herrscher �ber den einzigen Clan von H�gelzwergen, der heute noch in Thorbardin lebte. Ranzes ver�chtliche Bemerkung sprach f�r sich selbst. Tufas normalerweise milde, geduldige Augen wurden hart.

Da ist einer, dachte Gneiss, der bald in Hornfells Lager wechselt.

Hornfell wu�te das und l�chelte. Genau, dachte Gneiss, l�chele nur in deinen Bart hinein, mein Freund. Du wei�t, da� Tufa jetzt auf deiner Seite steht.

Seufzend trommelte Gneiss mit den Fingern auf der breiten Marmorlehne seines Throns. Bulp von den Aghar w�rde ebenfalls wie Hornfell stimmen. Das tat er immer, wenn er wach war. Der Gossenzwerg war eine mehr als mitleiderregende, zu nichts taugliche Gestalt, aber Gneiss war sicher, da� Hornfell nicht ver�chtlich auf irgendeine Unterst�tzung bei seiner Bitte, den Menschen aus der Au�enwelt Zuflucht zu gew�hren, verzichten w�rde. Nicht einmal die eines kastenlosen Gossenzwergs.

Im Augenblick schnarchte und r�chelte Bulp selig mit dem Kopf auf der steinernen Armlehne seines Throns. Das hatte Bulp w�hrend dieser ganzen beispiellosen Abendsitzung getan, sogar w�hrend Ranzes lautestem Gebr�ll.

Gneiss war sich selbst noch nicht im klaren dar�ber, wie er dazu stehen sollte, da� achthundert menschliche Fl�chtlinge nach Thorbardin Einla� begehrten. Wie Ranze hatte er keine Lust, Thorbardins Hallen mit Menschen zu f�llen. Es �berraschte ihn aber nicht im geringsten, da� die Hylar-Zwerge den Menschen gegen�ber freundliche Gef�hle hegten. Schlie�lich hatte Hornfell die letzten drei Jahre diesen schlaksigen, gelbhaarigen Zauberer um sich geduldet. Wo war dieser komische Vogel, dieser Pfeifer, jetzt?

Realgar lehnte sich in seinen rechtm��igen Thron. Er trug die gelangweilte Miene eines Mannes zur Schau, der streitende Kinder beobachtet. Das Oberhaupt der Theiwaren hatte mehrere Schriftrollen dabei, das Schwert, das er gew�hnlich bei Ratssitzungen trug (von dem gemunkelt wurde, da� es nicht nur zeremoniellen Zwecken diente), und seinen leichten Umhang. Gneiss erschauerte, als Realgar ihm zul�chelte, weil er seine Augen auf sich gesp�rt hatte.

Es war das blutleere L�cheln einer Schlange, die ihre Kiefer weit reckt, w�hrend sie im warmen Sonnenlicht liegt.

Gefangen von den Schlangenaugen, konnte Gneiss den Blick nicht abwenden. Schaudernd hatte er den pl�tzlichen Eindruck, da� Realgar seine Gedanken gelesen hatte. Dunkle Magie und noch dunklere Leidenschaften lauerten wie Schatten in den schmalen, schwarzen Augen des Derro-Zauberers. Sie schienen die gewaltige Befriedigung eines Mannes zu verraten, der sorgf�ltig einen Plan ausgeheckt hatte, der nicht schiefgehen konnte.

Was f�r einen Plan? Der kalte Faden der Angst schlang sich um den Magen des Daewars. Es war kein Geheimnis, da� Realgar Hornfells Feind war. Zur Zeit lebte keiner, der rechtm��ig auf den leeren Thron des Hochk�nigs Anspruch erheben konnte. Das w�rde auch nie geschehen. Aber es gab das Ger�cht, da� ein Schmied ein echtes K�nigsschwert hergestellt hatte, da� es f�r den Hylaren bestimmt gewesen war. Und da� beim Streit um seinen Besitz bereits Blut geflossen war.

Gneiss schenkte dem Gerede kaum mehr Aufmerksamkeit als der Vorstellung, jemand konnte eines Tages den Streithammer von Kharas finden. Aber� wenn die Ger�chte stimmten, konnte Hornfell als Prinzregent den Vorsitz einfordern. Das war etwas, was Realgar niemals hinnehmen w�rde. Die Machtgier lag dem Theiwar zu tief im Blute.

Nun, Hornfell, dachte Gneiss, ich wei� nicht, ob es ein K�nigsschwert gibt. Aber ich wei�, da� du den da lieber im Blick behalten solltest. Er k�nnte eines Tages beschlie�en, wie lange du noch zu leben hast.

Gneiss lehnte sich vor. �Ich sage euch eines: Beide Seiten haben schwerwiegende Argumente. Richtig, dieser Krieg ist nicht unsere Sache. Wir haben ihn nicht herbeigef�hrt, wir k�mpfen nicht mit. Was die Menschen und die Elfen heraufbeschworen haben, sollen sie selbst austragen.�

Ranze holte Luft, um zu sprechen. Gneiss� eisiger Blick hie� ihn schweigen, und er fuhr fort: �Aber der Hylar hat recht. Wir k�nnen den Krieg ignorieren, aber davon verschwindet er nicht. Und er kommt n�her. Die Spione berichten, da� diese Fl�chtlinge gerade erst aus Pax Tarkas aufgebrochen sind. Es sind achthundert, und sie sind schwach. Sie stehen noch nicht vor unseren Toren. Vertagt die Sache. Denkt dar�ber nach. Wir m�ssen auch allm�hlich dar�ber nachdenken, wie wir Thorbardin verteidigen wollen, wenn statt zerlumpter Fl�chtlinge die Drachenarmeen die Ebene der Toten �berqueren.�

Hornfell, der bis jetzt geschwiegen hatte, sah Gneiss an. Gneiss h�tte noch mehr zu sagen gehabt, �berlie� dies aber freiwillig dem Hylaren.

Als Hornfell sprach, war seine Stimme leise und gleichm�tig. �Der Theiwar hat recht. Wir haben Zeit. Aber die wird durch den Takt der Schritte bemessen, die sich unseren Toren n�hern. Denkt nach, meine Freunde, denkt gut nach. Ob ihr wollt oder nicht, wir werden bald Verb�ndete brauchen. Pax Tarkas ist nicht gefallen. Es ist immer noch ein St�tzpunkt der Drachenarmee. Verminaard ist nicht tot. Die Sklaven, die er in unseren alten Minen festgehalten hat, sind befreit worden, jedoch nicht von einer Armee. Wenn der Bericht des Spions wahr ist, sind diese achthundert von einer Gruppe befreit worden, die nur aus neun Abenteurern bestand.�

Hornfells Augen verengten sich. Goldenes Fackellicht leuchtete in den Tiefen seines kastanienroten Bartes. �Diese Fl�chtlinge sind nach Thorbardin unterwegs, ob erw�nscht oder nicht. Macht keinen Fehler� Verminaard wei� Bescheid.�

�Genau�, murrte Ranze, �daran zweifelt niemand. Aber warum willst du sie dann hier aufnehmen?�

Gneiss h�rte die K�lte in der Stimme des Hylaren, als dieser entgegnete: �Weil wir Zwerge aus Thorbardin sind, Ranze, und wir treffen unsere eigenen Entscheidungen. Verminaard hat uns nicht vorzuschreiben, wo und wann wir unsere Gastfreundschaft anbieten.�

Abrupt stand er auf und zeigte auf Bulp, der immer noch schnarchte. �Der erste vern�nftige Vorschlag, den ich das ganze Jahr von dem Aghar vernommen habe. Es ist sp�t, und wir sind alle m�de. Wir werden uns morgen wieder versammeln.�

Gneiss sah zu, wie Hornfell den Rat verlie�. Es war ein altes Recht des Lehnsherrn der Hylaren, die Ratssitzungen zu er�ffnen und zu beenden.

Er nutzte dieses Recht nur selten, dachte Gneiss trocken, aber wenn er es tat, dann geschah dies nach dem Motto �Ihr erlaubt doch�. Der Daewar rieb sich nachdenklich den Handballen, als Ranze und Realgar sich ansahen.

In einem G��chen hinter der einst besten Gesch�ftsstra�e von Langenberg kniff ein alter Kender im feuchten Nachtwind die Augen zusammen und n�herte sich einer verschlossenen T�r. Der Geruch nach verbranntem Holz erf�llte die Gasse, und der Kender nieste einmal und dann noch einmal. Dieser Laden war einer der ganz wenigen unversehrten in dieser Stra�e. Der Drache hatte ihn � absichtlich oder unabsichtlich � verschont, und nicht einmal die pl�ndernden Soldaten hatten ihn besonders besch�digt. Der Kender hatte Schwierigkeiten mit dem Schlo�.

Lavim Sprungzeh war nicht bereit, die M�glichkeit in Betracht zu ziehen, da� er zu alt wurde, um dieses simple Schlo� zu �berlisten. Er war sechzig, und das war schlie�lich noch kein Alter. Warum auch. Lavim wu�te wie jeder Kender, da� Onkel Fallenspringer erst mit weit �ber siebzig langsam einger�umt hatte, da� er nicht mehr der J�ngste war.

Tats�chlich hatte Onkel Fallenspringer angeblich das enorme Alter von siebenundneunzig erreicht, bis ihn schlie�lich das schreckliche Phantom aus dem Sumpf von Rigar erwischte. Was Lavim anging, so war er sich nicht sicher, ob wirklich irgendein schreckliches Phantom Onkel Fallenspringer �erwischt� hatte. Diese zweifelhafte Geschichte stammte von der Tante der Cousine seines Vaters, und man wu�te in der Familie nur zu gut, da� Tante Evalia nie ganz bei der Wahrheit blieb. Lavim hatte immer geh�rt � vom Neffen der Schwester seiner Mutter, einer viel verl��licheren Quelle, der �ber einen Cousin zweiten Grades direkt mit Onkel Fallenspringer verwandt war �, da� es Onkel Fallenspringer war, der das schreckliche Phantom erwischt hatte. Das klang jedenfalls nach einer viel besseren Geschichte.

Der etwas gebeugte und sehr wei�haarige Kender lie� seinen Blick noch einmal �ber das G��chen schweifen, lauschte sorgf�ltig auf Schritte, h�rte keine und wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Hintert�r des Ladens zu.

Seine Augen waren nicht schwach, nur dieser ekelhafte Ru� und der Rauch, der jetzt in der Luft von Langenberg hing, machten ihm das Sehen schwer. Wenn seine H�nde zitterten, dann war Lavim sich sicher, da� sie es nicht aufgrund seines Alters, sondern vor Hunger taten. Da der Ort, in den er eindringen wollte, ein B�ckerladen war, hielt Lavim es f�r wahrscheinlich, da� es dort etwas E�bares g�be, das niemanden mehr interessierte. Danach w�rde er das Schlo� wieder zuschlie�en, so da� es noch besser absperrte als vorher.

Er legte den Kopf schief, warf seinen langen, wei�en Zopf �ber die Schulter und ging wieder an die Arbeit. Jeder der d�nnen Falten seines runzligen, braunen Gesichts vertiefte sich noch, w�hrend er sich konzentrierte. Er lehnte sich leicht gegen die T�r, nicht damit sein langes, spitzes Ohr das Klicken des Schlosses besser h�rte, sondern damit er das notwendige Gleichgewicht fand.

Es hei�t, da� Augenh�he f�r einen Kender aus dem gleichen Grund T�rschlo�h�he ist, aus dem ein Backenh�rnchen eine Backentasche hat. Ein Drehen des mittleren Bolzens des Schlosses erbrachte das befriedigende �Klick!� einer fallenden Halterung. Ein zweites Drehen, dann ein drittes, und das Schlo� verschlo� nichts mehr. Offensichtlich sollte dieses Schlo� niemanden aussperren, dachte Lavim, als er leise von hinten in den B�ckerladen trat. F�r ihn war das eine Einladung.

Auf einem Tisch lag ein kleiner, brauner Brotlaib. Lavim steckte ihn ein und �berlegte, wie sich der B�cker freuen w�rde, da� jemand seinen Laden vor den Verw�stungen der M�use gerettet hatte, die bestimmt bald scharenweise anger�ckt w�ren, wenn sie erst einmal herausgefunden hatten, da� hier Futter herumlag. Indem er drei kleine Honigkuchen aus einem nahen Regal entfernte, rettete Lavim den B�cker vor den Ratten. Er verteidigte den bemitleidenswerten Ladenbesitzer vor Ameisen, als er einen kleinen Beutel mit Kuchenst�ckchen f�llte, und betrachtete seine Arbeit f�r diese Nacht als abgeschlossen, nachdem er vier kleine Br�tchen in die Tasche gesteckt hatte, was dem armen B�cker eine Invasion von Kakerlaken ersparte.

Als er zufrieden feststellte, da� der B�cker am anderen Morgen als gl�cklicher Mann in seinen Laden zur�ckkehren konnte, schl�pfte Lavim Sprungzeh wieder zur�ck auf die Gasse, verschlo� die T�r und marschierte in die Taverne.

Er fragte sich, ob es in der Taverne wohl immer noch Zwergenschnaps gab. Die gegenw�rtige Besatzung � Heimsuchung, h�tte sein Vater gesagt � machte diese M�glichkeit hochgradig unwahrscheinlich. Heutzutage gelangte nur wenig Nachschub bis nach Langenberg, und das bi�chen wurde von Verminaards Armee beansprucht und vertilgt. Lavim war allerdings ein zuversichtlicher Mann. Sein Vater, der �ber einen endlosen Schatz an Kendersprichw�rtern verf�gt und das meiste davon an seinen Sohn weitergegeben hatte, h�tte gesagt: �Ein leerer Beutel wird niemals voll, wenn du ihn nicht �ffnest.�

W�hrend er einen gro�en Bissen Honigkuchen kaute, machte sich Lavim, gest�rkt vom Optimismus seines Vaters, in die Taverne auf.

Die ganze Arbeit und die guten Taten hatten ihn durstig gemacht, und es w�rde noch ein paar Stunden dauern, bis der Nachtw�chter die Sperrstunde ausrief.

Givrak, der Drakonier, war gerade intelligent genug, um Befehle auszuf�hren und gelegentlich eine einfache Strategie zu entwickeln. Da er heute wenig Befehle bekommen hatte, verwendete er einen betr�chtlichen Teil seines beschr�nkten Denkverm�gens auf die Frage, wie er sich an dem Kender r�chen sollte, der ihm letzte Nacht einen giftigen Raunzer von Karvad eingebrockt hatte, den er aus dem Schlaf gerissen hatte.

Givrak war der Meinung, da� die Haut des Kenders sich gut an einer Stallt�r machen w�rde.

Der Drakonier hatte zwei Einheiten Soldaten unter sich. Die weckte er fr�hmorgens mit dem Befehl, die drei einzigen Stra�en aus der Stadt abzuriegeln und ihn dann bei der Durchsuchung von Langenberg zu begleiten. Givrak war sich sicher, da� er den Kender bis zum Einbruch der Dunkelheit finden w�rde.

Als er die Stra�en von Langenberg durchstreifte, wurde Givraks Zorn zu b�sartiger Vorfreude. Er w�rde sich am�sieren. Er kannte ein Dutzend Arten, einen Kender umzubringen, und selbst bei der schnellsten Methode endete das Schreien nicht vor Ablauf von zwei Tagen.

Es gab kein Licht. Es hatte keins gegeben, seit ihm bewu�t war, da� er an diesem Ort war. Hauk hatte keine Ahnung, wie lange das her war. Er war weder gefesselt noch angekettet, aber er konnte sich nicht bewegen. Er lag auf feuchtem Stein, und die K�lte sickerte in ihn ein und umfing seine Knochen wie Sch�ttelfrost.

Es kam ihm so vor, als ob ihm noch nie warm gewesen w�re. Alle seine Erinnerungen drehten sich um einen Schrecken, der durch Mark und Bein ging, um das Sterben � und um eine endlos wiederholte Frage.

Wo ist das Schwert mit den Saphiren?

Er war zweimal gestorben, seit er hier gelandet war. Sein erster Tod war schnell und schmerzhaft gewesen, mit kaltem Stahl im Bauch. Das Blut war aus ihm herausgestr�mt. Beim zweiten Mal hatte er in der ewigen Dunkelheit gelegen und gesp�rt, wie der Tod n�her kam. Er hatte gesp�rt, wie er sich unaufhaltsam wie ein J�ger heranpirschte, hatte ihn kommen geh�rt wie ein Sommergewitter, das durch ein Tal rollt. Obwohl er nicht gefesselt war, hatte er sich nicht bewegen k�nnen. Er hatte im Dunkeln gelegen und auf das Nahen des Todes gelauscht. Stumm hatte er zu jedem Gott gebetet, der vielleicht zuh�ren w�rde. Dennoch kam der Tod. Mit Schritten wie Donner, einer Stimme wie einer Totenklage, die seinen Namen rief.

Zwischen den beiden Toden schwebte die eine Frage: Wo ist das Schwert mit den Saphiren?

Hauk antwortete nicht. Er erlaubte sich nicht einmal, die Antwort zu denken oder sich an das Schwert oder das Schankm�dchen zu erinnern, dem er es gegeben hatte. Wer ihn zweimal t�ten konnte, konnte auch das Leuchten in den gr�nen Augen des M�dchens ausblasen, wie ein Mann, der eine Kerze l�scht.

Wer ihn zweimal t�ten konnte, konnte ihr Herz nur mit seinem Willen durchbohren. Wie ein Dolch, der silbern durch den dicken, blauen Rauch einer Taverne zischte.

Warum jemand das Schwert mit den Saphiren so dringend brauchte, wu�te er nicht.

Darum lebte er in einer Ein�de aus Warten und Schrecken. Er wu�te nicht, wann er schlief oder wann er wach war. Die Dunkelheit verursachte ihm Alptr�ume, und die gleichen b�sen Tr�ume, die ihn im Schlaf plagten, verfolgten ihn im Wachzustand.

Doch jetzt, mitten in der Ein�de, wurde Hauk langsam bewu�t, da� er nicht allein war. Die Luft f�hlte sich pl�tzlich anders an. Es war nur eine Ahnung, da� sich jemand in der N�he bewegte.

Da atmete jemand in der Finsternis. Kurze Atemz�ge hallten um ihn herum wider, und er erkannte, da� er an einem Ort mit W�nden war. Eine Stimme murmelte vor sich hin. Angst beschlich Hauk und nistete sich kalt und schwer in seinem Herzen ein.

Das war nicht die gnadenlose Stimme, die nach dem Schwert gefragt hatte. Jene Stimme war hart und scharf wie Stahl gewesen. Diese hier war anders: d�nner, gebrochener.

Oder war es sein eigenes Murmeln, sein eigenes Gefl�ster?

Der kalte Wind verfolgte sie bis direkt an den Waldrand und lie� erst nach, als sie unter das Dach der B�ume getreten waren. Stanach zitterte, als sich der k�hle Schauer des Aberglaubens seinen R�cken entlangschlich. Nie h�tte er gedacht, da� er je nach Qualinesti kommen w�rde, und es half nichts, da� er erst eine Viertel-Tagesreise in den Elfenwald eingedrungen war. Ob am Rand des Waldes oder in seinem Herzen, Stanach war sicher, da� der Ort sich �berall gleich anf�hlen w�rde: bewacht, beh�tet, besch�tzt.

Sein Leben lang hatte Stanach Geschichten von Reisenden geh�rt, die nach Qualinesti gewandert waren. Diese Geschichten wurden nie von den Reisenden selbst erz�hlt. Niemand, der den Elfenwald ungebeten betreten hatte, war je wieder herausgekommen. Wenn es nicht um Sturmklinge und sein Gel�bde gegangen w�re, h�tte Stanach sich am Rand des Waldes verabschiedet und sich lieber den Drakoniern gestellt. Aber er hatte seinem Lehnsherrn beim Namen des Schwertes geschworen, es zur�ckzubringen.

Er, Lavim und Kelida hatten nach Tyorl den Wald betreten. Der Elf hinkte und kam nur langsam voran, aber keiner widersprach ihm, als er ihnen versicherte, da� kein Drakonier ihnen ins sagenhafte Qualinesti folgen w�rde.

Auch wenn er keinen Widerspruch einlegte, war Stanach keinesfalls gl�cklich dar�ber, da� sie im Wald in Richtung Westen liefen, w�hrend Pfeifer in den H�geln im S�dosten auf ihn wartete. Vor zwei Tagen hatte er den Zauberer in den H�geln s�dlich von Langenberg seinem Schicksal �berlassen. War Pfeifer seinen Verfolgern entkommen? Vier gegen einen, das konnte b�se enden!

Trotzdem, dachte er, als er sich durch dorniges Unterholz arbeitete, wir hatten keine Wahl. Einer von uns mu�te nach Langenberg. Einer mu�te das Schwert finden.

Stanachs Herz wurde schwer. Schlingpflanzen wanden sich um abgebrochene �ste. Dichtes Unterholz bedeckte den Boden, als h�tte man ihm befohlen, den Pfad zu verdecken. Er folgte Sturmklinge blindlings in den Elfenwald und kam sich vor wie ein Eindringling.

Aber einer hatte das Schwert finden m�ssen, einer mu�te beweisen, da� Kyan Rotaxt nicht umsonst gestorben war. Er w�rde Sturmklinge folgen, einen Weg finden, es zu bekommen, und darauf vertrauen, da� Pfeifer am Treffpunkt wartete.

Kelida hatte Sturmklinge getragen, seit sie in den Wald gekommen waren. Tyorl hatte ihr angeboten, es zu nehmen, doch sie hatte abgelehnt. Stanach wu�te nicht, warum sie darauf bestand, das Schwert zu schleppen. Die Klinge schlug ihr bei fast jedem Schritt gegen das Bein. Gro�e Bluterg�sse waren die unangenehme Folge.

Der Zwerg fragte sich, wie sie zu dem Schwert gekommen war. Letzten Endes war es gleichg�ltig, wie Kelida es erworben hatte; jetzt ging es nur darum, da� er einen Weg fand, es zur�ck nach Thorbardin zu bringen.

Er wu�te nicht, wie er das machen sollte. Zwar war es wahr, da� er keine Skrupel h�tte, Sturmklinge zu stehlen, aber es war auch so, da� er nicht das Risiko eingehen w�rde, in Qualinesti einen Elfen zu bestehlen. Stanach wu�te nicht, wie das M�dchen und der Elf zueinander standen, aber ihm war klar, da� es egal war, ob er Kelida oder Tyorl bestahl.

Der Elf war verwundet, aber l�ngst nicht so schwer, da� er nicht den Dieb einer so kostbaren Waffe durch einen Wald verfolgen konnte, den er von Kindheit an kannte, w�hrend er Stanach v�llig fremd war. Welchen Fluchtweg Stanach auch mit Sturmklinge einschlug, er konnte nur damit enden, da� ein Pfeil seinen Hals durchbohrte und Sturmklinge wieder verloren war.

Nein, dachte er grimmig, la� es doch das M�dchen noch ein Weilchen tragen, bis ich mich entschieden habe, was ich machen werde.

Darum folgte Stanach Tyorl, obwohl er in dem sonnenlosen Wald vor K�lte zitterte. Er war zu nahe dran gewesen, um zuzusehen, wie Sturmklinge im tiefen, dunklen Elfenwald verschwand.

Lavim, der neben Tyorl entlangtrottete, schaute auf. Seine gr�nen Augen glitzerten: �Nicht besonders viele Geister, was?�

Tyorl l�chelte nachsichtig. �Hast du Geister erwartet, Kenderchen?�

�Und Phantome und Schreckgespenster, obwohl ich glaube, da� das wahrscheinlich alles dasselbe ist. Man h�rt alle m�glichen Geschichten �ber die Gegend hier. Das ist doch irgendwie komisch, findest du nicht? Ich meine, sie sagen, da� es keinen Weg mehr hinaus gibt, wenn man erst mal drin ist, und dann erz�hlen sie diese ganzen Geschichten �ber Wesen ohne Herz, ohne Seele, vielleicht sogar ohne Kopf! Wie k�nnen sie das wissen � �

�Lavim, halt den Mund�, warnte Stanach. Als Lavim sich umdrehte und Stanachs finstere Miene sah, klappte sein Mund tats�chlich zu.

Kelida, die w�hrend ihrer ganzen Flucht aus Langenberg geschwiegen hatte, hielt trotz der sperrigen Last von Sturmklinge mit den anderen Schritt. Sie sagte nichts, aber die Schatten zogen wie Alptr�ume �ber ihr wei�es Gesicht. Stanach fing ihren Ellbogen ab und st�tzte sie.

�Nun sag schon, Tyorl�, grummelte er, �spukt es hier wirklich, oder willst du uns blo� Angst einjagen?�

Tyorl hielt an und drehte sich um. Seine Augen blinzelten schl�frig. �Hier spukt es nicht mehr als anderswo auf Krynn.�

Mit einem Achselzucken in Kelidas Richtung wich Lavim vom Pfad ab. Er fragte sich, was Kelida Kummer machte, und hoffte, er w�rde sich sp�ter noch daran erinnern, sie zu fragen. Auf jeden Fall war das hier der Elfenwald, und mit etwas Gl�ck � auch wenn Tyorls Antwort ausweichend gewesen war � w�rde es hier spuken. Lavim erforschte das Dickicht und die tiefen, schwarzen Schatten und �berlegte, welche Gestalt der Spuk wohl annehmen w�rde. Aus der Sicht des Kenders ging es allm�hlich wieder bergauf.

Sie wanderten noch eine Stunde, bis der rote Mond untergegangen war und der silberne nur ein matter, geisterhafter Schein hinter tiefh�ngenden Wolken war. Dann machte Tyorl an einem Eichenhang endlich halt. Als Lavim sich freiwillig f�r die erste Wache meldete, hatte keiner etwas dagegen.

Tyorl humpelte zum Flu�, um die Schnitte in seinem Gesicht und die lange Fleischwunde an seiner Schulter auszuwaschen. Stanach sammelte Holz und machte das Lagerfeuer an. Lavim hatte bei seiner Erkundung Jagdgl�ck und kehrte mit zwei pr�chtigen Fasanen zur�ck. Kelida schlief ein, bevor die V�gel gerupft waren.

Der kalte, feuchte Wind tanzte mit den Flammen und brachte die kahlen Zweige dar�ber zum Knacken und Knarren. Stanach stocherte im Feuer herum, w�hrend er den zunehmend bew�lkten Himmel betrachtete.

�Es wird noch vor Tagesanbruch regnen�, sagte er. Tyorl stimmte zu. Eine Eule glitt tief, gerade au�erhalb des Feuerscheins, als fl�gelschlagender Schatten vorbei. Jenseits des Flusses bellte ein Fuchs. Neben einer kleinen Birkengruppe lief Lavim als Wache auf und ab. Weder Stanach noch Tyorl erwarteten, da� der Kender lange auf seinem Posten bleiben w�rde, und beide hielten sich in unausgesprochenem Einverst�ndnis wach.

Tyorl lehnte mit dem R�cken an einem Baumstumpf und streckte seine Beine neben dem Feuer aus. Mit vollem Bauch hatte er sich in geradezu friedlicher Stimmung am warmen Feuer niedergelassen. Mit einem faulen, wissenden L�cheln sah er Stanach an, w�hrend er mit dem Daumen an seinem Kinn entlangfuhr.

�Sag schon, Zwerg.�

Stanach sah �berrascht vom Feuer auf. �Was soll ich sagen?�

�Das, womit du schon den ganzen Abend herumdruckst. Das, was du jedesmal sagen willst, wenn du Kelidas Schwert ansiehst. Es ist eine sch�ne Klinge, und du fragst dich bestimmt, wie sie dazu kommt.� Tyorl nickt zu Kelida hin. Im Schlaf lag ihre eine Hand unter ihrem Kopf, die andere auf dem Schwert. �Du hast zweifellos gemerkt, da� sie nicht gut damit zurechtkommt.�

�Und wie ist sie dazu gekommen?�

�Ist das die Frage?�

�Eine davon�, sagte Stanach trocken.

�Rechtm��ig, denke ich. Es war ein Geschenk.�

�Wer hat es ihr geschenkt?�

�Spielt das eine Rolle?�

Stanach beobachtete, wie die Flammen aufloderten und an den Nu�baum- und Eichenscheiten leckten. Tyorls Herausforderung war nicht b�se gemeint. Trotzdem verlangte sie nach einer angemessenen Antwort. Er k�mmte nachdenklich seinen schwarzen Bart mit den Fingern. Er erinnerte sich an Pfeifers Warnung: Tu, was du tun mu�t, um das Schwert zu bekommen. Er seufzte.

�Es spielt eine gr��ere Rolle, als dir klar ist.� Der Zwerg wies auf das Schwert unter Kelidas Hand. �Es hei�t Sturmklinge.�

Alte braune Bl�tter knisterten auf der Lichtung, raschelten an den Steinen am Flu�ufer und fl�sterten im Unterholz. Einen Augenblick lang durchbrach das Licht des roten Mondes die Wolken davor und f�rbte die Schatten tiefviolett. Tyorl beugte sich vor.

�H�bscher Name. Woher wei�t du das?�

�Ich habe es mir nicht einfach ausgedacht, wenn es das ist, was du denkst. An der Stelle, wo das Heft sich mit dem Stahl verbindet, ist das Zeichen des Schmiedes, der es gemacht hat: ein Hammer, der von einem Schwert zerteilt wird. Isarn Hammerfels aus Thorbardin hat die Klinge geschmiedet, und er hat sie getauft. Es ist noch ein rauher Fleck am Heft, wo die Versilberung nicht gegl�ttet wurde. Sieh nach, wenn du an mir zweifelst.�

�Ich kenne beides. Du hast mir immer noch nicht geantwortet, Freund Stanach. Was spielt es f�r eine Rolle, wer Kelida das Schwert gegeben hat?�

�Das Blut von guten Freunden ist f�r Sturmklinge vergossen worden. Und das von Feinden. Ich kenne vier, die bei dem Versuch starben, es zu erlangen. Einer, ein Zwerg namens Kyan Rotaxt, wurde erst vor zwei Tagen get�tet. Er war mein Vetter.�

Tyorl lehnte sich wieder an den Baumstumpf. Pl�tzlich erinnerte er sich an die beiden Zwerge im �Tenny�s�, und wie sie deutlich interessiert das Messerwerfen verfolgt hatten.

Weder Hauk noch die Zwerge waren seit diesem Abend in Langenberg gesehen worden. Es hatte keinen Grund gegeben, die Zwerge mit Hauks Verschwinden in Verbindung zu bringen. Bis jetzt. �Weiter�, sagte er.

Stanach h�rte die Sch�rfe in seiner Stimme und versuchte, sie nicht zu beachten. Der hier w�rde die ganze Geschichte h�ren wollen.

�Ich bin kein guter Erz�hler, Tyorl, und ich werde es kurz machen. Dieses Schwert wurde vor zwei Jahren in Thorbardin geschmiedet und ist gestohlen worden. Mein Lehnsherr Hornfell und ein anderer, Realgar, haben seitdem danach gesucht. Vor kurzem kam die Nachricht, da� Sturmklinge wieder aufgetaucht war. Ein Waldl�ufer h�tte es, und er sei zuletzt in Langenberg gesehen worden.�

�Es ist doch nur ein Schwert, Stanach.� Tyorl schnaubte. �Man t�tet mit einem Schwert, nicht daf�r.�

�F�r dieses t�ten sie. Es ist ein K�nigsschwert. Ohne dieses Schwert kann niemand �ber die Zwerge herrschen.� Stanach zuckte mit den Schultern. �Der Zwerg, der Sturmklinge besitzt, regiert Thorbardin.�

�Ein guter Grund, es haben zu wollen � f�r dich selbst.�

Er ist aus der Au�enwelt, ermahnte sich Stanach, und hat keine Ahnung, wovon er redet. Der Zwerg versuchte, geduldig zu erkl�ren. �Es w�rde mir �berhaupt nichts nutzen. Ich bin ein Schwertschmied, sonst nichts. Ich habe keine Armeen hinter mir wie Realgar. Ohne einen Haufen Soldaten im R�cken w�rde ich eine ziemlich mickrige Revolution auf die Beine bringen, oder?�

Tyorl zuckte mit den Schultern. �Ich wette, dein Hornfell hat einen Haufen Soldaten.�

�Das hat er.�

�Dienst du ihm?�

�Er ist mein Lehnsherr�, sagte Stanach einfach. �Ich habe dabei geholfen, das Schwert f�r ihn herzustellen. Ich war dabei, als � als Reorx den Stahl ber�hrte.� Lange starrte er auf seine H�nde und betrachtete die Narben auf seinen Handfl�chen. �Das ist seit dreihundert Jahren nicht mehr vorgekommen, Tyorl. Ohne die Ber�hrung des Gottes ist kein Schwert ein K�nigsschwert. Ich sollte � ich sollte es bewachen. Ich habe mich nur einen Moment umgedreht��

�Und es verloren.�

Stanach sagte nichts mehr, bis der Elf ihn dr�ngte, fortzufahren.

Es war eine merkw�rdige Geschichte. Tyorl hatte einige Schwierigkeiten damit, die Wege der Zwergenpolitik zu begreifen, aber es fiel ihm nicht schwer, zu begreifen, da� Sturmklinge f�r Stanach und f�r die beiden Lehnsherren, die das Schwert suchten, mehr als ein wunderbares Kunstwerk war. Es war ein Talisman, der Thorbardins zerstrittenen Rat der Lehnsherren einigen w�rde.

Tyorl h�rte genau zu, wobei er sich fragte, ob die Zwerge wu�ten, da� Verminaard in diesem Moment Pl�ne schmiedete, um Truppen der Drachenarmee in die �stlichen Ausl�ufer des Kharolisgebirges zu verlagern. Der Drachenf�rst hatte sein Auge auf Thorbardin geworfen.

Seine G�tter waren Elfeng�tter, der silberne Paladin und der Herr der W�lder, der Bardenk�nig Astra. Doch als Tyorl die Schatten betrachtete, die unter den B�umen zusammenflossen und �ber den braunen Teppich der Eichenbl�tter glitten, erkannte er ein Muster, das nur Takhisis, die K�nigin der Finsternis, weben konnte. Pl�tzlich fr�stelnd, r�ckte er n�her ans Feuer.

�Wenn du das Schwert kennst�, sagte Stanach, �dann hast du den roten Streifen im Stahl gesehen. Es ist das Zeichen der Esse des Gottes, der Widerschein von Reorx� eigenem Feuer. Ich sah, wie es rot aus dem Feuer kam, und als der Stahl abk�hlte, sah ich das Zeichen des Gottes. Es ist ein K�nigsschwert, und der Lehnsherr, der Sturmklinge besitzt, wird in Thorbardin als Prinzregent herrschen. Seit dreihundert Jahren hat kein Lehnsherr mehr die Zwergenreiche regiert.

Es ist schwierig, ohne K�nig zu sein. Immer� fehlt etwas, man sehnt sich nach etwas, das man nie bekommt. Wir wissen, da� wir nie wieder einen Hochk�nig haben werden. Der Streithammer von Kharas ist von Legenden und Hoffnungen verbr�mt; er wird nicht wieder auftauchen. Aber Sturmklinge wird uns einen Regenten verschaffen, einen Statthalter, der den Thron anstelle des Hochk�nigs einnehmen kann, den es nie mehr geben wird.

Wenn Realgar dieser Prinzregent ist, sind die Zwerge von Thorbardin zur Sklaverei verdammt. Er ist Derro, ein Zauberer und Anh�nger von Takhisis. Thorbardin w�rde kampflos an sie fallen. Er wird alles tun, um Sturmklinge zu bekommen, und er hat schon f�r weniger gemordet.�

Ein asche�berzogener Holzscheit rutschte aus dem Feuer. Stanach schob ihn mit der Fu�spitze zur�ck. �Letzten Endes spielt es wohl keine Rolle, wie Kelida an das Schwert gekommen ist.�

�Doch, das tut es, Zwerg.� Tyorl setzte sich auf. Seine blauen Augen waren so scharf wie die Klinge seines Dolches, der im Feuerschein gl�nzte.

Die Augen auf die Klinge gerichtet, sa� Stanach mucksm�uschenstill da. �Ach ja? Wieso?�

�Es ist nicht egal, weil ein Freund von mir es ihr geschenkt hat. Der Waldl�ufer, den du erw�hnt hast. Er wird seit zwei Tagen vermi�t. Wei�t du zuf�llig irgend etwas dar�ber? Zwei Zwerge, dem einen fehlte ein Auge, waren in der Nacht, als Hauk verschwand, im �Tenny�s� � waren das zuf�llig Freunde von dir?�

Stanach wurde eiskalt. Realgars Agenten waren in Langenberg gewesen! �Keine Freunde von mir. Ich habe Thorbardin mit Kyan Rotaxt und einem Menschenzauberer namens Pfeifer verlassen. Kyan ist tot. Pfeifer wartet in den H�geln auf mich. Ich bin allein nach Langenberg gekommen.�

�Ich frage mich, ob du vielleicht l�gst.�

�Frag dich doch, was du willst�, fauchte Stanach. Er dachte an Kyan und das herzlose Kr�chzen der Kr�hen am Himmel. �Die beiden in Langenberg waren keine Freunde von mir. Eher waren sie aus Realgars Meute. Ich wette, mindestens einer von ihnen war ein Magier. Zweifellos haben sie deinem Freund aufgelauert und das Schwert nicht bei ihm gefunden, weil er es schon dem M�dchen geschenkt hatte. Und wenn die beiden wirklich Magier waren, Tyorl, dann haben sie ihn vielleicht nach Thorbardin gebracht, bevor du �berhaupt daran gedacht hast, ihn zu vermissen. Wenn er nicht tot ist, hat ihn Realgar. Ich f�r meinen Teil w�re lieber tot. Realgar wird jedes Mittel recht sein, um zu erfahren, wo das K�nigsschwert jetzt steckt.�

Wahrscheinlich, dachte Stanach, ist der Waldl�ufer wirklich tot. Er w�rde keine zwei Tage �berleben, wenn er von Realgars Gnade abh�ngig war. Aber Hauk mu�te bis zuletzt geschwiegen haben. Er las denselben Gedanken in den pl�tzlich niedergeschlagenen Augen des Elfen.

�Genau, du wei�t es�, fl�sterte Stanach.

Tyorl sch�ttelte den Kopf und sah auf. �Ich wei� nur, da� wir unsere Wache los sind. Der Kender ist weg.�

Du zweifelst nicht an mir, dachte der Zwerg. Wenn doch, dann wirst du nicht die M�glichkeit zulassen, da� jemand, der f�r Sturmklinge t�ten w�rde, uns jetzt verfolgt. Das M�dchen verfolgt.

Stanach nickte zu den Birken, die in der Dunkelheit gespenstisch grau wirkten. �Ich pa� auf das Feuer auf. Leg du dich schlafen.�

Tyorl sch�ttelte den Kopf. �Der Kender ist dein Freund. Es kommt mir ganz praktisch vor, da� er verschwunden ist und dir die Wache �berl��t� und vielleicht auch das Schwert.�

�Mir?� schnaubte Stanach. �Wo soll ich damit hin? Genau, nach Thorbardin zur�ck, wenn ich k�nnte. Ich sch�tze, ich k�nnte dich im Schlaf erledigen. Aber du wei�t es besser. Ich w�rde nie im Leben aus diesem Wald herausfinden.� Stanach l�chelte bitter. �Lavim hat es gesagt: �Wer den Elfenwald betritt, kommt nicht wieder heraus, ohne da� ihm ein Elf den Weg zeigt.� Geh schlafen. Warten wir bis morgen. Dann k�nnen wir weiterreden.�

Tyorl, der dem Zwerg in Langenberg noch vertraut hatte, vertraute ihm jetzt nicht mehr. Er vertraute jedoch dem Wald. Er wu�te nicht, was Stanach getan h�tte, wenn er sich nicht vor Qualinesti gef�rchtet h�tte. Obwohl Stanachs Versicherungen kurz und knapp gekommen waren, fragte sich Tyorl, ob sie auch der Wahrheit entsprachen.

Lavim kehrte erst zu seinen Gef�hrten zur�ck, als die feuchte, graue D�mmerung den Himmel erhellte. Vor K�lte zitternd seufzte der Kender und w�nschte sich, er h�tte in Langenberg etwas Zwergenschnaps aufgetrieben. Die Flasche baumelte leer an seiner H�fte. �Wei�e Katastrophe� nannten manche das kr�ftige Zwergengebr�u. Lavim hatte das Zeug immer als das Zweitbeste nach einem warmen Ofen bezeichnet. Manchmal sogar besser, dachte er, w�hrend er die H�nde in die tiefen Taschen seines aus der Form geratenen alten Mantels schob, um sich gegen das eisige Nieseln zu sch�tzen. Er hatte keine Geister gefunden, keine Schreckgespenster und keine Phantome � ob mit oder ohne Kopf. F�r einen Wald, �ber den �ngstliche Ger�chte umgingen, war Qualinesti ein unglaublich langweiliger Ort. Das Lager versprach dagegen mehr Abwechslung.

�ber das Feuer hinweg starrte Tyorl Stanach finster an. Kelidas gr�ne Augen hatten einen grimmigen Ausdruck, ihr Kiefer wirkte st�rrisch. Sie sah keinen von beiden an.

Etwas hat sie aufgebracht, dachte Lavim. Der Kender lie� sich neben das Feuer plumpsen, wobei er auf seine vor K�lte steifen Knien achtete. Er hielt die H�nde so nah wie m�glich an die Flammen und blinzelte Stanach an: �Was ist los?�

�Sturheit�, knurrte Stanach. �Einf�ltige, verdammte Elfensturheit.� Er warf ein St�ck Rinde ins Feuer und sah Tyorl mit seinen schwarzen Augen fest und sp�ttisch an. �Sag schon, Elf, willst du darauf setzen, da� dein Freund Hauk nicht Realgars Gefangener ist? Willst du ihn f�r sein Schwert im Stich lassen? Ah, genau, ich sch�tze, du k�nntest gut von dem leben, was du beim Verkauf verdienen w�rdest.�

Tyorl starrte den Zwerg eisig an. �Ich sage dir, was ich nicht tun werde. Ich werde dir nicht wegen einer h�bschen Geschichte Hauks Schwert ausliefern. Wo das Schwert hingeht, geh� ich auch hin.�

Lavim spitzte die Ohren. �Wo gehen wir hin?�

Keiner antwortete.

�Na sch�n�, sagte Stanach zu Tyorl. �Dann komm mit. Ich denke, da� du mir glaubst, Elf. Wenn nicht, dann wird Pfeifer meine Geschichte best�tigen k�nnen.� Stanach lachte bitter. �Ich nehme an, du wirst einsehen, da� er sich nicht ohne Abmachung dieselben L�gen ausdenken kann � falls ich l�ge. Also, komm mit. Frag ihn, bevor ich etwas sagen kann. Aber wenn du mitkommst, dann entscheide dich lieber schnell. Pfeifer wird nicht mehr lange warten, er wird mich f�r tot halten. Dann kann ich nach Thorbardin laufen�, lachte Stanach grimmig. �Und du wahrscheinlich auch.�

�Wer ist Pfeifer?� Lavim zog die Stirn kraus. �Warum soll er dich f�r tot halten? Wir gehen nach Thorbardin? Da war ich noch nie, Stanach. Ich kann mir auch keinen besseren Ort vorstellen, wo es richtig guten Zwergenschnaps gibt.� Er schaute den Elf an. �Kommt Kelida auch mit?�

�Nein�, sagte Tyorl.

Kelida, die bis jetzt geschwiegen hatte, sah auf und sagte ruhig: �O doch!�

Tyorl wollte Einspruch einlegen. Kelida kam ihm zuvor.

�Ich gehe mit dem Schwert. Ich kann nicht mehr nach Langenberg zur�ck. Ich w�rde den Weg nicht finden und � � Sie hielt inne. Ihre Augen gl�nzten hell und wild. �Und � und das Schwert geh�rt mir. Das hast du selbst gesagt. Wenn Hauk noch lebt, dann ist er � ist das, was er durchmacht, zu meinem Schutz. Du fandest es praktisch, zu sagen, da� das Schwert mir geh�rt, als du dachtest, er w�rde vielleicht zur�ckkommen. Als du dachtest, ich k�nnte ihm sagen, wohin du gegangen bist. Da war es mein Schwert. Nun, das ist es immer noch, und offensichtlich bin ich die einzige, die das Recht hat, zu bestimmen, wo das Schwert hinkommt.�

�Hauk?� Lavim sah von einem zu anderen. Er h�tte im Lager bleiben sollen, stellte er fest. Diese Nacht hatte er eindeutig etwas verpa�t. �Was f�r ein Schwert?� Seine Augen weiteten sich, als er Sturmklinge �ber Kelidas Knien liegen sah. �Oh, redet ihr �ber das Schwert?�

Stanach legte dem Kender seine vernarbte Hand auf die Schulter. �Immer langsam, Alter, spar dir deine Fragen f�r sp�ter.� Er nickte Kelida zu. �Kommst du mit?�

�Ja, das will ich.�

�O ja�, fauchte Tyorl. �Wei�t du, auf was du dich da einl��t?�

�Es kann kaum schlimmer werden als das, was ich schon durchgemacht habe.�

Tyorl wu�te keine Antwort. Es war auch egal. Sein Instinkt hatte ihn gestern abend gewarnt, nichts von Finn zu sagen. Jetzt war er froh dar�ber. Finns Waldl�ufer warteten jenseits von Qualinesti. Tyorl rechnete fest damit, da� Finn ihre Spur aufnehmen und sie finden w�rde, bevor Stanach Pfeifer, den Magier, fand. Er w�rde die ganze Sache dem Anf�hrer der Waldl�ufer unterbreiten: die Geschichte des Schwertes und die Nachricht, da� Verminaard eine Versorgungseinheit in die Ausl�ufer des Kharolisgebirges verlegte. Finn w�rde entscheiden, was zu tun war.

�Also gut, Kelida�, sagte er. �Aber du brauchst warme Kleider.� Er hielt eine Hand hoch, um Stanachs Protest zuvorzukommen. �Ich wei� einen Ort, wo wir etwas f�r sie stehlen k�nnen. Es liegt auf dem Weg.�

Stanach warf ein weiteres St�ck Rinde ins Feuer. �Wo?�

�Wo?� echote Lavim immer verwirrter.

�In Qualinost.�Die Sonne brach hinter den tiefh�ngenden, schieferfarbenen Wolken hervor, und ihre warmen, liebevollen Lichts�ulen reichten bis zur Stadt hinunter. Vier schlanke, spitz zulaufende T�rme aus reinwei�em Stein erhoben sich genau an den Ecken der Stadt: im Norden, im S�den, im Osten und im Westen. Leuchtende Silberadern durchzogen den schneewei�en Stein der T�rme wie Marmor. Hoch �ber der Stadt entsprang aus dem Nordturm ein scheinbar zarter Bogen und verband diesen mit dem S�dturm. Bei den anderen T�rmen war es genauso, so da� die Stadt eingebunden war.

Genau im Zentrum der Elfenstadt ragte der elegante Sonnenturm empor, dessen Licht lebendiger wirkte als das der Sonne selbst. Der mit leuchtendem Gold �berzogene Turm hatte seit unz�hligen Jahren die Stimme der Sonnen beherbergt. Wie ganz Qualinost stand er jetzt leer, nachdem die Stimme ihr Volk und ihre Kinder ins Exil gef�hrt hatte.

Die Elfenstadt Qualinost war nach Elfenentw�rfen von Zwergen erbaut worden, zu einer Zeit, wo das Miteinander der beiden Rassen nicht von der heutigen Feindseligkeit bestimmt worden war. Zwischen Trauer und Freude hin- und hergerissen, betrat Tyorl die Stadt, in der er geboren war.

Freude, dachte er, weil ich nie gedacht h�tte, da� ich dich wiedersehen w�rde. Trauer, da� ich dich als die leere, hohl�ugige Leiche eines einst wundersamen Ortes antreffe, der jetzt nur noch eine kalte Pracht hat.

Der scharfe Wind des Sp�therbstes st�hnte durch die verlassene Stadt, schluchzte um die Ecken von Geb�uden, die einst voller Leben gewesen waren. Er raschelte durch die letzten goldenen Bl�tter von zahllosen Pappeln, die die Stra�en s�umten. Einst war dieses Ger�usch ein ansteckendes Gel�chter gewesen, jetzt war es ein m�des, schwaches Klagelied.

Hinter dem Wald h�rte Tyorl Stimmen aus seiner Erinnerung. Das leise Lachen seines Vaters, das Lied der Schwester. Wo waren sie jetzt?

Ins Exil geflohen mit dem Rest des Volkes. Tyorl fragte sich, ob er sie je wiedersehen w�rde. Er sch�ttelte den Kopf, um die Erinnerungen und Fragen loszuwerden.

Die H�user und Gesch�fte und alle Geb�ude von Qualinost bestanden aus Quarz in der Farbe der Morgend�mmerung. Auch sie waren jetzt leer, ihre Fenster dunkel, die Eing�nge voller Schatten und Echos von Erinnerungen, die nur Tyorl wahrnahm. Breite Streifen aus schimmerndem, zersprungenem Stein markierten die Stra�en und Alleen von Qualinost. Entlang dieser glitzernden Pfade waren �berall schwarze Feuerstellen und graue Aschehaufen, die die Stra�en von Qualinost wie schmutzige Daumenabdr�cke befleckten.

Kelida, die sich zitternd und schweigend neben Stanach hielt, lehnte an dem dicken, grauen Stamm einer Pappel. Die Stadt war nicht verw�stet worden, war nur leer, doch sie f�hlte dieselbe Verzweiflung, die sie empfunden hatte, als sie auf das schwarze Holzskelett ihres eigenen Hauses geschaut hatte.

Stanach konnte Tyorls Trauer verstehen: Auch f�r ihn stellte das Heim in den Bergen den gr��ten Reichtum seines Lebens dar. Er sah von Tyorl zu Kelida � der eine heimatlos, die andere clanlos � und erschauerte.

Es war Lavim, der schlie�lich das Schweigen brach. Nichts in seiner tiefen, unbeschwerten Stimme verriet, ob er die Trauer des Elfen oder das Mitleid des Zwergs sp�rte. Er tauchte neben Tyorl auf und zeigte auf den n�chsten Aschehaufen.

�Tyorl, was ist das? Es sieht aus wie Reste von Lagerfeuern, aber dazu sind es viel zu viele.�

Tyorl sah auf den Kender herunter. �Das waren keine Lagerfeuer, Kenderchen. Ich war nicht dabei, aber man erz�hlte mir, da� die Leute das meiste verbrannt haben, was sie nicht ins Exil mitnehmen konnten. Es sind Reste von Bestattungsfeuern, und was da bestattet wurde, war unsere Art zu leben.�

Lavim steckte seine blaugefrorenen H�nde unter die Arme. �Was f�r eine Schande. Wenn du mich fragst, Tyorl, ist Verbrennen das Schlimmste. Was es auch war, ich h�tte es versteckt oder in meinen Beuteln mitgenommen oder an einen Gnomenh�ndler verkauft. Verbrennen ist so eine Verschwendung. Jetzt mu� man noch mal von vorne anfangen.�

�Es w�re nie wieder dasselbe. Es hat sich ver�ndert.� Er h�tte auch sagen k�nnen: �Es ist vorbei� oder �Es ist tot�.

Stanach sch�ttelte den Kopf. �Alles Lebende ver�ndert sich�, sagte er leise, �anscheinend sogar Elfen.�

Tyorls blaue Augen, die eben noch vor Traurigkeit weich gewesen waren, wurden nun von einem eisigen und harten Schimmer �berzogen. �Nein, Zwerg. Wir haben uns seit vielen Jahrhunderten nicht ver�ndert. Die einzige Ver�nderung, die Elfen kennen, ist der Tod.�

Stanach schnaubte ungeduldig. Jetzt tat ihm sein zaghafter Versuch, Trost zu spenden, fast leid. �Dann bist du schon tot, Tyorl, und verschwendest gute Luft, die andere atmen k�nnten. Deine Stadt, deine Art zu leben hat sich ver�ndert. Vielleicht sollten wir dich nicht f�r einen Elfen, sondern f�r einen Geist halten, was?�

Tyorl holte Luft, um zu antworten, drehte sich dann aber zu der stillen Stadt um. �Vielleicht.�

Lavim sah zu, wie Tyorl Kelida wegf�hrte. Seine Augen verengten sich, und er zwirbelte abwesend das Ende seines dicken, wei�en Zopfes um einen Finger. �Stanach�, sagte er, �wenn die Elfen alles verbrannt haben, bevor sie gegangen sind, wie will Tyorl dann etwas zum Anziehen f�r Kelida finden?�

Stanach zuckte mit den Schultern. �Ich wei� nicht. Seit wir hier angekommen sind, ist dieser verdammte Elf mehr Gespenst als alles andere. Vielleicht kann er etwas f�r sie heraufbeschw�ren.� Stanach begab sich auf den Weg die Stra�e hinunter. �Los jetzt, Lavim. Je schneller wir hier rauskommen, desto besser.�

Lavim gesellte sich zu dem Zwerg. Er wu�te immer noch nicht einmal die H�lfte von dem, was hier vor sich ging. Kelidas Schwert, irgendein vermi�ter Waldl�ufer und ein paar zwergische Lehnsherren spielten eine Rolle dabei. Und wer war Pfeifer?

Der schneidend kalte Nachtwind heulte durch das Tal, seufzte in den Wipfeln der Kiefern und verwandelte den Regen des Tages auf den Schultern des Berges in schl�pfriges Eis. Irgendwo im Fels des Berges lag Thorbardin.

Frauen mit Kleinkindern auf der H�fte, M�nner mit hoffnungsleeren Augen � die Fl�chtlinge standen am Fu� des Berges und suchten die H�nge und T�ler der Gipfel nach einem Zeichen des gro�en S�dtors ab. Manche glaubten, es in der Nacht schimmern zu sehen. Andere wandten sich ab, weil sie zu m�de waren, um l�nger hinaufzustarren.

Das Lachen eines Kindes erhob sich in die Nachtluft. Es war schwer, die Kinder ruhig zu halten. Das schaffte nur die Ersch�pfung, und die Reise war am letzten Tag langsam vonstatten gegangen. Es war, als w�rden die achthundert Menschen jetzt z�gern, sich den Toren der Zwergenfestung zu n�hern, weil sie f�rchteten, da� sie vergeblich gehofft hatten. Da� sie Verminaards Minen und den Schrecken der Sklaverei entkommen waren, nur um jetzt von Thorbardin weggeschickt zu werden, dem einzigen Ort, wo sie Zuflucht finden konnten.

Im Tal gingen die Feuer an, schwache Lichter, wie kleine, z�gerliche Sterne. Der Rauch des Holzes und der Dampf der Kocht�pfe trieben durch die Luft und sammelten sich wie eine graue Dunstglocke �ber dem Flu�.

Es w�rde eine Nacht des Wartens und des Betens sein. Es w�rde keine Nacht zum Schlafen sein, denn die Fl�chtlinge hatten ihre Abgesandten, Tanis, den Halb-Elf, und Goldmond, die Frau aus den Ebenen, nach Thorbardin geschickt, um ihre Bitte dem Rat der Lehnsherren vorzulegen.

Die Vormittagssonne schien d�nn und hell, bot aber wenig W�rme. Ihr Licht strahlte zwischen den Kronen der h�chsten B�ume hindurch und wurde wie schimmernde Silberpfeile von den letzten zitternden roten und braunen Blattern des Buschwerks zur�ckgeworfen. Ein kalter Wind trug den schweren Geruch feuchter Erde und modernder Bl�tter durch den Wald. Der Pfad, der kaum mehr als ein Wildpfad war, war f�r Kelida oft unsichtbar. Tyorl folgte ihm offensichtlich mehr instinktiv. Der Elf f�hrte sie den engen, �berschatteten Pfad entlang, dann kam Stanach, hinter ihm Kelida. Lavim war der letzte, und auch das nur gelegentlich. Wie ein alter Hund auf fremdem Gel�nde durchst�berte der Kender beiderseits des Pfades den Wald. Ob Dickicht, Hang, Bach oder Felsvorsprung � nichts, was irgendwie interessant aussah, blieb unbeachtet. Obwohl Lavim l�ngst den Versuch aufgegeben hatte, seine Gef�hrten auf diese faszinierenden Entdeckungen aufmerksam zu machen, kommentierte er sie unabl�ssig mit dieser Stimme, die Kelida immer noch viel zu tief f�r so einen kleinen Kerl erschien und aus der eindeutig die Begeisterung des Kenders f�r seine Umgebung und den sonnigen Tag sprach.

�Was f�r ein Gl�ck, da� wir nicht durch diesen verw�nschten Wald m�ssen, ohne da� es jemand merkt�, grummelte Stanach.

Kelida l�chelte. Erst kurz zuvor hatte Tyorl eine �hnliche Bemerkung gemacht. Sie selbst hatte ihren Spa� an der Freude des Kenders. Seine aufgeregten Schreie durchzogen die sonst so stille Reise, bei der die Unterhaltung Tyorls Sache gewesen w�re, wie etwa ein Wanderlied ohne Melodie und Reim. Von Stanach war nichts als verdrie�liches Schweigen zu erwarten.

W�hrend ihre Augen an Stanachs breitem R�cken hingen, den das umgeh�ngte Schwert in zwei Teile teilte, dachte Kelida �ber seinen m�rrischen Vorschlag nach, da� sie lernen sollte, ihren neuen schlanken Dolch zu benutzen.

Als er ihr in der traurigen, verlassenen Kammer in Qualinost diese Warnung zugetragen hatte, war Kelida zuerst ver�rgert, dann verletzt gewesen. Danach hatte sie sich einen Dolch gesucht. Hauks Schwert hatte sie trotzdem nicht Stanach oder Tyorl �bergeben. Seit sie den Waffengurt richtig angelegt hatte, ruhte Sturmklinge besser auf ihrer H�fte und ihrem Bein. Doch immer noch zog es schwer, und durch den Druck des G�rtels scheuerte die geliehene Jagdkleidung auf ihrer Haut.

Sie hatte sich das bescheidene Ziel gesetzt, den Umgang mit dem Dolch zu lernen, den Lavim f�r sie gefunden hatte, bevor sie Qualinesti verlie�en. Stanach hatte zwar vorgeschlagen, da� sie sich ein Messer besorgen sollte, hatte jedoch nicht angeboten, sie in dessen Gebrauch zu unterweisen. Aus Stanachs Worten beim morgendlichen Lagerfeuer schlo� sie, da� sie bald bei dem Platz sein w�rden, wo er seinen Freund Pfeifer treffen wollte. Dann war Thorbardin nur noch einen knappen Atemzug und einen Transportzauber entfernt.

Tyorl hatte bei dieser Mitteilung nachdenklich ausgesehen und nichts dazu gesagt. Weil ihr der Blick in seinen Augen einfiel, fragte sich Kelida jetzt, ob der Elf Stanachs Geschichte anzweifelte. Welchen Teil wohl, �berlegte sie, den Teil mit dem Schwert oder den Teil mit dem Zauberer?

Kelida sch�ttelte den Kopf und stieg �ber einen umgeknickten Sch��ling auf dem Weg. Stanach, der etwas weiter vorne war, sah sich um, wobei seine schwarzen Augen wie gew�hnlich zu Sturmklinges reich dekoriertem Heft glitten.

Nein, dachte sie, die Geschichte ist wahr. Es lag ein Glanz in seinen Augen, wenn er Sturmklinge ansah, und das war nicht der kalte Glanz der Habgier. Er sah das Schwert so an, wie jemand Kelidas Vorstellung nach eine heilige Reliquie betrachten w�rde.

Was Tyorl auch glaubte, Kelida wu�te, da� Stanach sich die Geschichte nicht ausgedacht hatte, damit er leichter ein wertvolles Schwert stehlen konnte. Er nannte es K�nigsschwert, Sturmklinge, Meisterschwert. Er sprach von Regenten und Legenden, die wahr wurden. Hinter seinen Worten, hinter der Geschichte sah Kelida Hauk, irgendwie scheuer und sanfter, als er �u�erlich wirkte, Hauk, der sie mit seinem Schweigen vor dem Zorn eines grausamen Derro-Zauberers bewahrte, der sie f�r Sturmklinge t�ten w�rde.

Seit dem ersten Abend in Qualinesti hatte Kelida den Zwerg gemocht. Sie erinnerte sich an das Gespr�ch am heruntergebrannten Lagerfeuer. Als sie versucht hatte, ihm von der Zerst�rung ihres Zuhauses und dem Tod ihrer Eltern und ihres Bruders zu erz�hlen, hatte er sanft gefl�stert: �Schsch, M�dchen, schsch.�

Sie war jetzt so in Gedanken, da� sie das Gewirr dicker, grauer Wurzeln �bersah, das sich �ber den Pfad wand. Sie blieb mit dem Fu� h�ngen, schnappte nach Luft und fiel hart auf die Knie. Weiter vorne blieb Tyorl stehen und drehte sich um, doch es war Stanach, der zu ihr kam. Er fa�te sie an den Ellbogen und stellte sie wieder auf die Beine.

�Hast du dich verletzt?�

Kelida sch�ttelte den Kopf. �Nein, es geht mir gut. Tut mir leid.� Sie entschuldigte sich, bevor sie �berhaupt �berlegt hatte, ob das n�tig war.

�Es t�te dir mehr leid, wenn du dir einen Kn�chel gebrochen h�ttest.� Stanach d�mpfte die Warnung mit einem L�cheln, das in den Tiefen seines schwarzen Barts verschwand. �Unser Beitrag ist es, auf den Boden zu gucken, Kelida. Tyorl beobachtet den Wald.�

Kelida sah ihm nach, als er sich umdrehte und seinen Weg fortsetzte. Lavim schlo� hinter ihr auf, leise wie eine Katze, die um eine Ecke biegt.

�Bist du okay?� �berrascht fuhr Kelida zusammen. �Lavim! Wo kommst du denn her?� Der Kender grinste und deutete mit dem Kopf nach hinten.

�Von hinten vom Pfad. Zwerge � ach, ich wei� nicht. Komische V�gel. Brauen aber ein gutes Ges�ff. Was mich angeht, wenn ich soviel Zwergenschnaps h�tte, wie ich trinken kann, dann w�re ich der gl�cklichste Kender aller Zeiten. Schwerter und K�nige, die keine K�nige sind � na, da wei� ich nicht so recht. Ich gehe wegen Zwergenschnaps nach Thorbardin. Kannst du dir das vorstellen? So viel Zwergenschnaps, wie du willst, und alles von Leuten gebraut, die ihr Handwerk verstehen! Ich denk mal, ich werd den ganzen Winter nicht mehr frieren!�

Kelida unterdr�ckte ein L�cheln. Keiner hatte den Kender gebeten mitzukommen, aber es schien ihn auch keiner wegjagen zu wollen.

�Stanach hat aber recht, du solltest auf den Boden achten. Es kommt mir nicht so vor, als wenn du das Laufen im Wald gewohnt bist, stimmt�s?�

�Nein, bin ich nicht. Ich komm aber zurecht.� Die Augen auf den schmalen Pfad gerichtet, ging Kelida weiter. Sie mu�te sich sputen, um Stanach und Tyorl einzuholen. Lavim lief neben ihr her.

�Ich sehe nur zum Himmel, wenn ich schlafe�, sagte er. �Oder wenn ein Drache vorbeikommt. Das ist mein Geheimnis.�

�Guter Tip�, murmelte sie.

Der Kender zuckte mit den Schultern, duckte sich zur Seite weg, um sicherzugehen, da� nichts Interessantes hinter einer dicken Eiche verborgen war, und schlo� sich ihr wieder an. �Dieser Stanach ist ein launischer Kerl. Ist dir das auch aufgefallen?�

�Ja.�

�Er war mal ein Schwertschmied, wu�test du das? Du solltest mal einen Blick auf seine H�nde werfen. Sie haben lauter kleine Brandnarben. Das kommt vom Feuer der Esse.�

Lavim erw�rmte sich angesichts seiner dankbaren Zuh�rerin und grinste, weil ihm Givrak in der Taverne und die Drakonierpatrouillen im Lagerhaus einfielen. �Der Stanach ist ganz nett, wenn er nicht seine Launen hat, aber er hat dieses dumme Talent daf�r, andere zu �rgern. Er k�nnte wirklich eines Tages in Schwierigkeiten geraten, wenn er nicht aufpa�t.� Lavims Augen strahlten pl�tzlich Weisheit aus, oder zumindest kam es ihr so vor. �Dieser Zauberer, Pfeifer � ich nehme an, da� es eine gute Sache ist, wenn Stanach den endlich trifft. Jemand mu� ihn vor Schwierigkeiten bewahren. Ich sch�tze, das ist es, was dieser Pfeifer macht. Wei�t du, sozusagen ein Auge auf ihn haben.�

Kelida erinnerte sich an die vier Drakonier, die sie bei ihrer Flucht aus Langenberg verfolgt hatten. �Warum waren die Drakonier so w�tend auf ihn?�

�Oh, das wei� man nie bei diesen Drakoniern. Die sind nicht wie wir, wei�t du. Die sind von Natur aus gemein. Stanach hat ein paar von ihnen vor einem alten, ausgebrannten Lagerhaus ge�rgert.� Lavim hielt inne, sah sie nachdenklich an und zuckte dann mit den Schultern. �Vielleicht hat es etwas mit den vieren zu tun, die mich gejagt haben, oder mit dem, der aus dem Fenster gefallen ist� ich wei� nicht. Wie gesagt, bei denen wei� man nie.�

Das Geschnatter des Kenders war wie eine warme Sommerbrise. �Ich sag dir was�, sagte er, wobei er das M�dchen von der Seite ansah, �das einzige, was noch gemeiner ist als ein Drakonier, ist ein Minotaurus � und selbst das ist noch die Frage. Hast du schon mal einen Minotaurus gesehen, Kelida? Die sehen, na ja, irgendwie komisch aus. Riesig gro�! Sie haben am ganzen K�rper Fell. Keinen Pelz, das nicht, nur ganz kurz. Wie bei einem Stier.� Lavim runzelte die Stirn, dann grinste er. �Und �berhaupt keinen Sinn f�r Humor! Wenn du je einem begegnest, dann denk dran, nicht � hm, tja, anzudeuten, da� seine Mutter eine Kuh sein k�nnte.�

Kelida ri� die Augen auf. �Warum sollte ich das tun?�

�Oh, das w�re ein naheliegender Irrtum.� Lavims gr�ne Augen zwinkerten. �Sie erinnern einen irgendwie an K�he oder Stiere. Sie haben richtig dicke Gesichter und H�rner und ein Temperament, das einen automatisch an einen schlecht gelaunten Stier denken l��t. Ich war letztes Jahr am Blutmeer und bin kurz durch Mithas gekommen � � Sein kehliges, fr�hliches Lachen brach pl�tzlich los. �Da habe ich gemerkt, da� ich zwar alt sein mag, aber immer noch rennen kann. Nein, sie m�gen es wirklich nicht, wenn man zuviel von K�hen redet. Ich glaube kaum, da� es einen Minotaurus auf der Welt gibt, der einen Witz versteht.�

Kelida trottete l�chelnd neben Lavim her und versuchte den verworrenen F�den einer Geschichte �ber drei Minotauren, einen Gnom namens Ish und einen Heuballen zu folgen, der aus unerfindlichen Gr�nden als Abendbrot angeboten wurde.

Als der rote Faden durch �bertreibungen immer mehr ausfranste, begn�gte sich Kelida damit, auf den Weg zu achten und so zu tun, als w�rde sie dem Kender immer noch zuh�ren. Irgendwann fiel ihr ein, da� Stanach darauf bestanden hatte, da� sie lernen sollte, mit ihrem Dolch umzugehen. Sie griff mit der Hand nach der Scheide an ihrer H�fte. Sie war leer � der Dolch war fort.

�Lavim!�

Lavim sah sich erst um und blickte dann nach oben. �Was?�

�Mein Dolch � er ist weg!�

�Oh, nimm einen von meinen.� Er zog einen Dolch mit beinernem Griff aus dem G�rtel und hielt ihn ihr hin. �Ich habe ihn hinten auf dem Weg gefunden, aber ich habe schlie�lich sechs oder sieben. Hier.�

Es war offensichtlich der, den sie vermi�te.

Kelida schnappte sich den Dolch und steckte ihn verlegen weg. �Wo hast du ihn denn gefunden?�

Lavim kratzte sich verwundert den Kopf. �Ich wei� nicht mehr, aber ich wu�te, da� er n�tzlich sein w�rde.�

Geschickt wich er einem moosbewachsenen Felsvorsprung aus. �Ich habe geh�rt, da� Stanach dir geraten hat, du solltest lernen, damit umzugehen. Er war ein bi�chen komisch dabei, aber er hat schon recht. Ich k�nnte es dir beibringen.�

�Wirklich?�

�Aber klar, Kelida, mit Vergn�gen.� Lavim sp�hte den Pfad hoch. Stanach und Tyorl warteten. Als er zwinkerte, fand Kelida, da� er aussah wie ein alter Verschw�rer. �In meiner Jugend war ich so was wie der Beste von Kenderheim. Hm, also, Zweiter. Sozusagen. Der zweite Platz ist wirklich ganz eindrucksvoll, besonders wenn es mindestens zwei Teilnehmer gibt, oder? Huch! Wir sollten uns lieber beeilen.�

Kelida l�chelte. Sie folgte Lavim mit der Hand am Dolchgriff und ermahnte sich, zu �berpr�fen, was der Kender wohl sonst noch von ihren Sachen gefunden hatte.

Wo ist das Schwert?

Hart und kalt wie schwarzer Obsidian wurde die Stimme zu Finsternis. Die Finsternis wurde zur Stimme. Hauk wu�te nicht, ob er den Zwerg wirklich sah oder ihn wie einen gestaltangenommenen Alptraum im Geist f�hlte.

Wo ist das Schwert?

Hauk antwortete vorsichtig. Der Zwerg konnte seine Gedanken lesen. Oder in seinen Gedanken sein. �Ich wei� � ich wei� es nicht.�

Das Verh�r war zu einer Art R�ckzugsgefecht geworden. Parade, Abwehr, R�ckzug, dann wieder Parade. Wie ein K�mpfer mit dem R�cken zum Abgrund wu�te Hauk, da� er nicht mehr weiter zur�ckweichen konnte. Seine Antwort war korrekt. Er wu�te nicht, wo das Schwert jetzt war.

Wer hat das Schwert?

�Ich wei� es nicht.� Das stimmt, sagte er sich. Ich wei� ihren Namen nicht. Er verwahrte das Bild des rothaarigen Schankm�dchens hinter der Mauer seines Willens.

Das geh�rt mir, sagte er sich wieder und wieder. Das ist meine Erinnerung. Meine! Er vergrub sie ganz tief, wie ein Geizhals, der einen unendlich wertvollen Schatz vergr�bt.

Realgars Lachen brandete ekelhaft gegen die R�nder von Hauks Seele. Wie ein Bergmann mit einem scharfen Pickel grub und kratzte der Zauberer in Hauks Geist herum und hob jede Erinnerung in kaltes, wei�es Licht.

Hauk roch den Rauch in der Luft eines Schankraums.

Realgar lachte wieder. Das wei�e Licht verschwand, sein Widerschein pulsierte. Zwischen einem Herzschlag und dem n�chsten flammte es auf, eine Feuers�ule. St�rmischer Wind heulte.

Hauk schmeckte Bier in seinem Mund und den Geschmack nach Galle in der Kehle. Ein silberner Blitz durchschnitt den Rauch. Er sah Tyorls blaue Augen, die die Dummheiten seines jungen Freundes am�siert und duldsam betrachteten.

Die Stahlklinge seines Dolches zitterte genau in der Mitte eines Tabletts. Der Klang der Schwingung stieg an, wurde hoch und summend, und Hauk sp�rte sie. Der Boden der Zelle bebte, als wenn ein Erdbeben den Stein ersch�tterte.

Finsternis �berfiel ihn, und Hauk lie� sich mit zitterndem Herzen �berschwemmen und sagte sich, da� die Finsternis gut war. Sie verbarg Sch�tze.

Realgars Lachen wurde zu dem lauten Stimmengewirr im Schankraum der Taverne. Hauk hatte Tyorl in seinem Ged�chtnis gefunden und klammerte sich an das Bildnis seines Freundes. Er f�llte seine Gedanken mit Erinnerungen an all die Jahre, in denen er als Junge und Mann den Elf gekannt hatte.

Blut tropfte auf den Stein. Es flo� �ber einen in Schatten getauchten Felsboden. Tyorl lag tot zu Hauks F��en. Die steifen, toten Finger des Elfen lagen noch verkrampft um die t�dliche Wunde in seinem Bauch.

Sturmklinges Saphire atmeten wie weiches D�mmerlicht, als das Schwert von Hauks Hand herunterhing und Blut an der Klinge herunterstr�mte.

Wo ist das Schwert?

Hauk warf den Kopf zur�ck und heulte vor Trauer, Wut und Protest.

Nie erlaubte er sich, auch nur einen Augenblick an das M�dchen mit den kupferroten Z�pfen und den smaragdgr�nen Augen zu denken. Sie war f�r ihn kein wirkliches M�dchen mehr. Sie war nur eine helle, lichte Erinnerung in der Finsternis. Diese Erinnerung geh�rte ihm, und er klammerte sich daran wie ein Ertrinkender, der sich an die letzte zersplitterte Planke eines gekenterten Schiffes klammert. Er hatte nichts anderes.

Vor Mondenuntergang begann Stanach, Pfeifers Grab aufzuschichten. Tyorl, der auf dem H�gel Wache hielt, fand, da� der Zwerg so gelassen arbeitete wie ein Maurer, der eine Wand hochzieht. Der Abhang des H�gels war voller Steine, und Stanach benutzte sie als Grundlage f�r den Grabh�gel des Magiers.

Der Zwerg bat nicht um Hilfe, doch er sagte auch nichts dagegen, als Tyorl die Wache an Kelida abgab und, anstatt sich auszuruhen, Steine zum Grabh�gel schleppte. Sie wechselten keine Worte, weil beide m�de ihren Gedanken nachhingen. Als die Morgend�mmerung den dunklen Himmel mit einem weichen, k�hlen Blau �berzog, war die Grabkammer f�r Pfeifers K�rper bereit.

Bis dahin hatte Tyorl einige Entscheidungen getroffen. Dankbar nahm er Kelidas Wasserflasche an, trank einen tiefen Schluck und reichte sie an Stanach weiter.

�Warte, Kelida�, sagte Tyorl, als sie sich wegdrehte, um ihre Wache wieder aufzunehmen.

Stanach, der mit dem R�cken gegen einen Haufen Grabsteine lehnte, sah sich um. Die Miene des Zwerges war kalt, seine gro�en, von der Esse vernarbten H�nde glitten pausenlos �ber den breiten, flachen Stein, den er als Fu�stein f�r den Grabh�gel gew�hlt hatte. �Was jetzt?�

Tyorl w�hlte seine Worte vorsichtig. �Es wird Zeit, da� wir entscheiden, was wir tun sollen, Stanach.�

�Ich gehe nach Thorbardin.�

Tyorl nickte. �Das dachte ich mir.�

Er sah sich nach Lavim um, der mit untergeschlagenen Beinen neben dem K�rper des Zauberers sa�. Er fragte sich, was den Kender so faszinierte, da� er freiwillig die Totenwache hielt.

�Tyorl�, sagte Stanach, �ich gehe mit Sturmklinge nach Thorbardin.� Er l�chelte, aber es stand �berhaupt kein Humor in seinen schwarzen Augen. �Wenn du nicht mitkommst, werde ich Hauk gerne von dir gr��en. Falls er lebt.�

�Das Lied hast du jetzt einmal zu oft gespielt, Zwerg�, fauchte Tyorl.

�Er k�nnte am Leben sein. Willst du es riskieren?� Der Zwerg wies mit dem Kopf auf den leeren Grabh�gel. �Du bist noch ein bi�chen ungeschickt mit dem Bauen. Wenn du �bst, wirst du besser werden.�

�Du hast ja reichlich �bung�, sagte Tyorl kalt. �Deine Freunde scheinen nicht sehr lange zu leben, Stanach. Wie viele H�gelgr�ber hast du gebaut, seit du Thorbardin verlassen hast?�

Kelida, die schweigend zwischen ihnen stand, ergriff Tyorls Schulter. �Nein, Tyorl, nicht.�

Stanach hielt die Hand hoch. �Leute sterben f�r dieses Schwert. Es werden noch mehr deswegen sterben, wenn ich es nicht dahin zur�ckbringe, wo es hingeh�rt. Richtig, Tyorl?�

Tyorl sagte einen Augenblick gar nichts. Stanach sagte die Wahrheit, das konnte der Elf nicht abstreiten. Er sah Kelida an, die immer noch zwischen ihnen stand. Das junge Tageslicht fiel wie Gold auf ihre dicken, roten Z�pfe. In diesem Moment, in den grauen Jagdkleidern, die er ihr in Qualinesti gesucht hatte, und mit Sturmklinge an der H�fte schien das verschreckte M�dchen, das er gekannt hatte, verschwunden. In dem verdreckten Leder, mit der Hand auf Sturmklinges Heft sah sie aus, als w�re sie ein Mitglied von Finns Waldl�ufertruppe.

Richtig, aber das war sie nicht! Das M�dchen konnte kaum einen Dolch benutzen und hatte erst gestern gelernt, mit Sturmklinge an der H�fte zu laufen, ohne dar�ber zu stolpern. Sie war keine Waldl�uferin, keine Kriegerin. Sie war ein Bauernm�dchen, das Kellnerin geworden war.

Tyorl sch�ttelte den Kopf und erhob sich rasch auf die Beine. �Ich sage dir eins, Stanach: Ich wei� nicht, ob Hauk lebt oder tot ist, aber ich glaube dir die Geschichte mit dem Schwert. Sturmklinge geh�rt ihm nicht mehr. Das Schwert soll nach Thorbardin.� Er h�rte Kelidas erleichterten Seufzer und sah seine Spiegelung tief in Stanachs dunklen Augen.

�Aber vorher kommt es woanders hin.� Er schnitt den Protest des Zwergs mit einer �rgerlichen Geste ab. �Meine Waldl�ufergruppe ist ganz in der N�he. Du warst nicht der einzige, der auf der Stra�e Freunde treffen wollte, Stanach. Finn wird wissen wollen, was Hauk zugesto�en ist, und er mu� etwas erfahren, was ich in Langenberg ausgekundschaftet habe.�

Schnell und ohne Einzelheiten erz�hlte Tyorl Stanach, was er und Hauk in Langenberg �ber Verminaards Plan, Versorgungseinheiten in die Berge zu verlegen, geh�rt hatten.

Die Nachricht durchzuckte Stanach schmerzhaft. �Verminaard will Thorbardin angreifen?�

�O ja�, sagte Tyorl trocken. �Dachtet ihr, eure kostbaren Berge w�ren f�r immer sicher? Dachtet ihr, der Krieg w�rde sich teilen wie Wasser, das eine Insel umgibt? Die ersten Versorgungstrupps sind jetzt wahrscheinlich schon an Qualinestis Grenzen. Das Jahr neigt sich dem Ende, und Verminaard wird die Einheiten an Ort und Stelle haben wollen, damit er vor dem Winter zuschlagen kann. Es w�re ganz gut, wenn wir diese H�gel vor einer Horde Drakonier erreichen, oder? Und bevor uns diejenigen finden, die den Zauberer umgebracht haben?�

Die Sonne, die jetzt �ber den B�umen im Osten aufging, lie� ihr Licht �ber den H�gel str�men und vergoldete die Steine von Pfeifers Grabh�gel. Der Zwerg stand langsam auf und ging ohne ein Wort an Tyorl oder Kelida den H�gel hinunter.

Kelida sah zu, wie Lavim auf die F��e kam und Stanach nachlief. Ihre Augen waren traurig und ihre Miene weich vor Mitleid. Als sie Tyorl ansah, war die Trauer verschwunden. Das Mitleid blieb, und Tyorl hatte das unangenehme Gef�hl, da� es ihm galt.

�Das war grausam, Tyorl.�

�Was?�

�Was du �ber seine Freunde gesagt hast, die sterben.� Sie lie� ihn abrupt stehen und lief den H�gel hinunter.

Allein gelassen zitterte Tyorl im Sonnenlicht.

Das schrille, unmelodi�se Pfeifen einer Fl�te stieg vom Fu� des H�gels auf. Unten auf der Lichtung quiekte Lavim, als Stanach ihm Pfeifers Fl�te aus den H�nden ri�.

Tyorl lief in gro�en S�tzen den Hang hinunter. Zweifel und Argwohn waren vergessen. Drakonier und mordlustige Sucher nach von G�ttern ber�hrten Schwertern verbla�ten im Vergleich zu der schrecklichen Vorstellung von einem Kender mit einer Zauberfl�te.

Das Licht der D�mmerung blitzte auf Finns Dolch, als er dem Drakonier die Kehle durchschnitt. Schnell zog er die Hand zur�ck, und die Klinge l�ste sich vom geschuppten Fleisch der Kreatur, bevor der Stahl vom versteinernden K�rper festgehalten werden konnte. Sein Magen zog sich wie immer vor Abscheu zusammen. Er ha�te diese Mi�geburten, wenn sie lebten, er verabscheute sie, wenn sie tot waren. Sie hatten seine Frau get�tet und seinen Sohn ermordet. Er konnte nicht genug von ihnen umbringen. Der Gestank von Kampf, Blut und Feuer trieb �ber die kleine Lichtung. Im kalten Morgenwind stieg Rauch von verbrannten Proviantwagen auf, zog sich um die Wipfel der hohen Kiefern und sank am nahen Flu� herab. Er fing sich in einem Luftstrom �ber dem Wasser und trieb zur�ck an den Hang, wo die Drakoniereinheit mit ihren drei Wagen kurz vor Tagesanbruch Finn und seinen Waldl�ufern zum Opfer gefallen war.

Vor Tagesanbruch, dachte Finn, gerade rechtzeitig, um ihnen die letzten Alptr�ume ihres Lebens zu lassen.

Die drei�ig Waldl�ufer hatten keinen Mann verloren, auch wenn einige verwundet worden waren. Finn l�chelte kalt und zufrieden und sah sich nach Lehr um, in dessen dunklem, zotteligem Haar die sanfte Brise tr�ge spielte. Als Lehr den Anf�hrer der Waldl�ufer entdeckte, kam er �ber die Lichtung herangetrottet. Unterwegs umging er die pfeilstarrenden, verkohlten Wagen und sprang nachl�ssig �ber K�rper, die sich in Stein und Staub verwandelten.

�Irgendwelche Spuren von noch mehr Drakoniern?�

Lehr sch�ttelte den Kopf. �Nur die hier, Herr. Ich bin auf die Anh�he geklettert. Von da oben kann man meilenweit sehen. Da gibt�s nur Kr�hen, und die wollen nur wissen, wann wir endlich weg sind, damit sie fr�hst�cken k�nnen.�

Sein schwarzer Humor brachte Lehrs Augen zum Leuchten. �Arme Tiere. Hier gibt�s nur das zu fressen, was die Drakonier gestern von ihrem Abendessen �briggelassen haben. Wenn sie nicht gerade Stein und Staub wollen.�

Finn grunzte. �Schlag am Flu� das Lager auf, Lehr. Wenn dein Bruder mit seiner Arbeit fertig ist, kommt ihr beide zu mir her.�

�Ja, Herr?� Das war eine Aufforderung, mehr zu erkl�ren. Als Finn nicht darauf einging, zuckte Lehr mit den Schultern und machte sich auf, um seinen Bruder zu suchen. Finn erkl�rte seine Gr�nde selten. Lehr erwartete selten, da� er das tat, auch wenn er hin und wieder nach einer Erkl�rung bohrte.

Als er Kembal fand, verarztete dieser bereits die am schlimmsten Verwundeten. Er richtete ihm Finns Anweisung aus. �Irgend etwas geht da vor, Kem. Was meinst du?�

Kembal, der heilkundige Waldl�ufer, sah seinen Bruder nachsichtig an. �Wei� nicht, aber ich wette, es hat etwas mit den Spuren zu tun, die du gestern gefunden hast.� Kembal entfernte geschickt einen Pfeil aus dem Bein eines Mannes. Der Mann zuckte zusammen. Sein Gesicht wurde bla� und nahm dann den Ausdruck grimmiger Ergebenheit an, als das Blut aus der Wunde str�mte. Er wu�te genauso gut wie Kembal, da� Drakonierpfeile oft vergiftet waren. Der Blutstrom w�rde die Wunde s�ubern, deshalb akzeptierte er ihn, obwohl er es nicht gerne sah. Kem reinigte die Wunde und sah nicht auf, als sein Bruder ging.

Beide wu�ten, da� Finn wenig begeistert dar�ber war, da� sie so �berraschend �ber einen Versorgungstrupp Drakonier gestolpert waren. Er wu�te auch, da� ihr Anf�hrer zwar Tyorl und Hauk nach Langenberg geschickt hatte, um genau solche Bewegungen in den Vorbergen auszukundschaften, aber die beiden waren noch nicht zur�ck.

Lehr glaubte, da� die Spuren, die er gefunden hatte, von Tyorl stammten. Kembal erwartete, da� Finn derselben Meinung war. Er verband die Wunde und ging zu dem n�chsten Mann, der auf ihn wartete. Er nahm an, da� Finn sich Zeit lassen w�rde, damit seine M�nner sich ausruhen konnten, w�hrend er den Pfad zur�ckging und �berpr�fte, ob die Spuren von Tyorl stammten oder nicht.

Aber was tat der Elf bei einer so seltsam zusammengesetzten Gruppe wie der, von der die Spuren sprachen? Ein Zwerg, ein Kender und ein leichtf��iger Mensch oder Elf?

Und wo, fragte sich Kem, war Hauk?

Gneiss h�rte, wie die frisch entz�ndeten Kohlepfannen in der Ratskammer knisterten, dann seufzten und langsam und stetig zu gl�hen begannen. Er massierte seine Schl�fen, und dabei fiel ihm auf, da� er sich daran genauso gew�hnt hatte wie an seine Kopfschmerzen. Der Grund f�r die Kopfschmerzen, die schon viel zu lange Thema der Ratssitzungen waren, wartete in dem Tal vor S�dtor. Es waren die achthundert Fl�chtlinge. Ihre Abgesandten, die er beim Betreten der Ratskammer nur kurz gesehen hatte, waren ein Halb-Elf und eine gro�e, sch�ne Frau aus den Ebenen. Gneiss rieb sich etwas sanfter die Schl�fen. Die beiden warteten jetzt in einem Vorraum auf die Entscheidung des Rats. Auf Befehl des Rats w�rden sie entweder ihre Achthundert woanders hinf�hren oder � Gneiss seufzte ergeben � sich mit ihnen in Thorbardin einnisten.

Der Daewar blickte einmal in die Runde an dem breiten, ovalen Tisch. Keiner der anderen anwesenden Lehnsherren wirkte gl�cklicher als er.

Tufa betrachtete die Oberfl�che des polierten Granittischs und verfolgte Muster in dem grauen Stein, die nur er sehen konnte. Er hatte geschwiegen, seit der Rat zur Ordnung gerufen worden war. Bulp, der Gossenzwerg, trommelte mit den Stiefelabs�tzen gegen sein Stuhlbein. Als ob er ein vages Verst�ndnis von der Wichtigkeit des heutigen Treffens h�tte, versuchte er, wach zu bleiben.

Wenn man jemanden wach nennen kann, dachte Gneiss mi�mutig, der jede zweite Minute g�hnt!

Die zwei Derro-Lehnsherren, Ranze von den Daergars und Realgar, der Theiwar, hielten sich in den Schatten wie ein Fisch, der im Wasser bleibt. Ranze entfernte sich in letzter Zeit nie weit von dem Theiwar. Die beiden waren so miteinander verbunden wie ein Floh mit dem Hinterteil eines Hundes.

Hornfell, dessen Augen seine schlaflosen N�chte verrieten, erhob sich von seinem Platz am Kopfende des Tischs.

�Wir waren einer Meinung, da� nicht mehr dar�ber diskutiert werden soll, ob die Fl�chtlinge nach Thorbardin gelassen werden.� Ranze holte Luft, um sich einzumischen. Als wenn Hornfell das nicht bemerkt h�tte, fuhr er ohne Pause fort. �Die Abgesandten der Fl�chtlinge erwarten unsere Entscheidung. Ich werde sie nicht l�nger warten lassen. Dieser Rat hat sich auch noch um andere Dinge zu k�mmern.�

Eine gedankenschwere Stille senkte sich �ber die Kammer. Bulp setzte sich so hin, da� seine Beine in der Luft strampeln konnten und die Hacken nicht mehr gegen den Stuhl bumsten.

�Wir stimmen ab.� Hornfell wandte sich an den Klar. �Tufa, sag deine Entscheidung.�

Der Lehnsherr der Klar lehnte sich mit langsamem Kopfsch�tteln an. �Meine Einstellung hat sich nicht ge�ndert. Ich beuge mich dem Ratsbeschlu�.� Er warf einen schnellen, f�r ihn trotzigen Blick auf Realgar. �Wie auch immer dieser Beschlu� ausf�llt.�

Gneiss seufzte. Wenn jetzt keiner von den anderen anders stimmte als bisher, w�rde sein Wort wirklich den Beschlu� des Rates entscheiden. Wie Hornfell schon bei den Befestigungsanlagen von S�dtor gesagt hatte, hatte er seine Entscheidung getroffen. Auch wenn er mit niemandem dar�ber gesprochen hatte, war es das Beste, das er sich vorstellen konnte.

Hornfell schlo� die Augen, holte Luft und nickte dann dem Gossenzwerg zu. �Bulp, wegjagen oder reinlassen?�

Bulp richtete sich mitten im G�hnen auf und h�rte auf, sich zu kratzen. Er zwinkerte. Dann grinste er breit. �Reinlassen.� Er kniff die Augen zusammen und sah aus, als w�rde er es sich noch mal �berlegen.

Hornfell sagte rasch: �Ranze.�

�Nein! Nein! Und nein!�

�Das dachte ich mir�, meinte Hornfell trocken. �Realgar?�

Der Theiwar zuckte mit den Schultern. �Ich erspare dir die M�he, meine Gedanken zu lesen, Hornfell. Schick sie weg. Wir haben keinen Platz f�r sie, wir m�gen sie nicht, und wir brauchen sie nicht.�

Gneiss sah auf, um Realgar fest in die Augen zu schauen. Dasselbe, dachte er, k�nnte man von dir sagen, Theiwar. Laut sagte er nur: �Wir k�nnen sie in den �stlichen Ackerh�hlen unterbringen. Die sind seit drei Jahren unbestellt. Weil wir diese Menschen nicht kennen, wissen wir nicht, ob wir sie m�gen oder nicht, also spielt das keine Rolle. Brauchen wir sie?� Er sah kurz alle Anwesenden an. �Wir k�nnen immer Bauern gebrauchen. Und das sind diese Leute. Ich sage, la�t sie rein, und la�t sie f�r ihren Aufenthalt arbeiten. Sie sollen wie P�chter daf�r bezahlen.�

Wieder sah Gneiss Hornfell an. �Und deine Stimme?�

In Hornfells Stimme lag stiller Triumph. �Einlassen.�

Bei diesen Worten erhob sich Realgar lautlos und katzenartig und verlie� den Ratssaal. Ranze folgte dem Theiwar auf dem Fu�, wobei er grimmige Fl�che ausstie�. Die beiden Derro-Lehnsherren konnten nichts mehr dagegen tun, da� die achthundert Menschen eingelassen wurden.

Der Rat hatte abgestimmt, und daran hielt sich sogar Realgar. Vorl�ufig.

Gneiss sah den beiden nach. Tufa und Bulp folgten ihnen. Er seufzte, w�hrend er mit halbem Ohr zuh�rte, wie Bulp sich fragte, wie die Abstimmung ausgegangen war. Dann sagte er zu Hornfell: �Du hast deinen Willen bekommen, mein Freund.�

Hornfell nickte, sah aber nicht aus wie einer, der gerade einen Sieg errungen hat.

�Was jetzt noch? Dachtest du vielleicht, deine zerlumpten Achthundert sollten den Winter mit Schlafen und Faulenzen verbringen?�

Hornfell beachtete den Sarkasmus nicht. �Sag mir, Gneiss, wie sollen wir aus kranken, hungrigen Menschen Freunde und Verb�ndete machen, die wir gerade als Tagel�hner auf unsere Felder geschickt haben?�

Gneiss seufzte m�de. �Sie m�ssen doch nicht gleich anfangen, Hornfell. Nimm, was du gewonnen hast, und sag deinen Fl�chtlingen, da� sie hier �berwintern k�nnen. Wenn es zum Krieg mit der Au�enwelt kommt, wird es ihnen l�ngst gutgehen, und sie sind wahrscheinlich gl�cklich, wenn sie den Ort verteidigen k�nnen, an dem sie leben. Wenn es in Thorbardin zur� Revolution kommt, hast du meine Daewars und die Klar. Wir brauchen niemand anders.�Doch noch w�hrend er das sagte, erinnerte sich Gneiss an den katzenhaften Ausdruck in Realgars Augen. Er f�hlte eine unangenehme K�lte seinen R�cken hochkriechen. �Sagst du es ihnen jetzt?�

Hornfell trommelte mit den Fingern auf dem Tisch. �Ich m�chte eine Minute Luft schnappen.�

�Luft schnappen? Also, geh schon. Aber pa� auf, wo du das machst. Die Miene des Theiwaren gef�llt mir zur Zeit �berhaupt nicht.�

�Mir auch nicht�, antwortete Hornfell. Da begriff Gneiss, da� sein Freund nicht nur wegen der Fl�chtlinge schlaflose N�chte hatte.

�Wo bist du?� hatte der Kender gefragt. Pfeifer wu�te nicht, wo er war. Er hatte dem Kender gesagt, er w�re direkt hinter ihm. Das war eine vern�nftige Antwort. Vielleicht war er da auch, denn er schien �berall und nirgends zugleich zu sein. Was er �sah�, sah er nicht mit den Augen, sondern eher mit dem Verstand. Es war keine Magie, die ihm diese Dinge zeigte. F�r ihn gab es keine Magie mehr, au�er dem Zauber, in dem er jetzt gefangen war.

Pfeifer war ein Geist. Die Zauberkraft seiner Fl�te hatte ihn dazu gemacht. Er war tot. Er h�rte kurz auf nachzudenken. Es war eher ein Luftanhalten. Aber wie man ohne zu atmen nicht leben kann, hielt er es nicht lange ohne Denken aus. Z�gerlich wie jemand, der vorsichtig �ber eine verheilende Wunde streicht, rief er sich die Erinnerung an die letzten Augenblicke seines Lebens ins Ged�chtnis.

Da waren dieser Schmerz und diese abgrundtiefe Ersch�pfung gewesen. Er hatte die junge Frau um Hilfe rufen h�ren, hatte geh�rt, wie sie Stanachs Namen schrie. Danach hatte er lange nichts mehr wahrgenommen, bis Stanachs trauernde, schwere Gedanken die Grenzen seines Geistes streiften.

Ach, Jordy! Es tut mir leid, Pfeifer!

Da hatte er sprechen wollen, um Stanach irgendwie vor Realgars Leuten zu warnen. Doch ihm fehlte die Kraft.

Als Stanach die Fl�te neben ihn legte, sah er das Instrument, obwohl er sonst �berhaupt nichts sehen konnte. Die Fl�te enthielt seine Musik und seine Magie. Sie sang ihm seine eigenen Lieder mit der Stimme eines Freundes vor und spielte Lieder, die er sich nie h�tte vorstellen k�nnen. Er sammelte die wenige Kraft f�r einen allerletzten Spruch. Die Magie entsprang der Fl�te.

War sein geist�hnlicher Zustand mehr oder weniger als der Tod? Sein Bewu�tsein tastete umher. Er konnte nicht alles �sehen�, so wie er es sich bei einem Geist vorgestellt hatte. Er sah � oder wu�te � nur wenig mehr als das, was er zu Lebzeiten gesehen hatte. Doch das begann sich zu ver�ndern, als er seine neuen Sinne ausprobierte. Er wu�te, da� die F�higkeit, weiter zu �sehen�, mit ihrem Gebrauch wachsen w�rde. Nur mu�te er diese Zwischenwelt so erforschen wie die richtige Welt, St�ckchen f�r St�ckchen. Er war hier nicht allein.

Es waren nur wenige Seelen, die er hinter dem Nebel sp�rte, und sie waren �berhaupt nicht an ihm interessiert. Wie er waren es Wesen, die ihre eigenen Ziele verfolgten und h�chstens wie Seufzer an ihm vorbeistrichen.

Pfeifer lachte reum�tig, und der Nebel zitterte. Wie viele von den Geistern hier waren an einen Kender gebunden, solange der noch lebte?

Das hatte der Zauber der Fl�te getan: ihn an Lavim gefesselt, und zwar f�r den Rest seines Lebens, weil der die Fl�te gespielt hatte. Der Spruch verschaffte Lavim nicht nur einen Geisterfreund, sondern wegen der Verbindung zu Pfeifer auch Zugang zur Magie der Fl�te.

Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, da� der Kender die Fl�te als erster spielen w�rde. Er hatte an Stanach gedacht. Doch es war nicht der Zwerg gewesen, sondern Lavim. Der Beschw�rungszauber hatte Pfeifer zur�ckgerufen, wunderbar, aber er hatte ihn ins Bewu�tsein eines Kenders gebracht. Pfeifer hatte die ganze Nacht und einen halben Tag gebraucht, um sich in dem Labyrinth von Lavims verwirrendem inneren Geplapper zurechtzufinden und einen Platz im Gehirn des Kenders zu suchen, von dem aus Lavim ihn h�ren konnte.

Als Stanach von den Theiwaren geschnappt worden war, hatte er die Fl�te fallen lassen, weil er Angst hatte, sie w�rde in den H�nden der Theiwaren landen. Er hatte nicht wissen k�nnen, da� die Magie der Fl�te jetzt nur noch durch Lavim wirken w�rde.

Pfeifer hoffte, da� er nicht mehr Probleme bekommen w�rde, als er bew�ltigen konnte. Er mu�te Lavim �berzeugen, Tyorl die Fl�te auszuh�ndigen.

Der Nebel schien durch Pfeifers Furcht dichter und d�sterer zu werden. Bald w�rde es zu sp�t sein, um Stanach zu helfen. Lavim h�pfte ungeduldig von einem Fu� auf den anderen. So entz�ckt und �berrascht er auch von seinem Gespr�ch mit Pfeifer war, hatte er sich doch zusammengerissen, bevor er Kelida und Tyorl erreichte. Die Kirschholzfl�te hatte er in die tiefste Tasche seines alten, schwarzen Mantels gesteckt, weil er sicher war, da� Tyorl sie ihm sofort aus der Hand rei�en w�rde.

Jetzt qu�lte ihn Tyorl mit Fragen, und gleichzeitig fl�sterte ihm Pfeifer seine Anweisungen zu. Er wu�te nicht, wem er zuerst antworten sollte.

Erz�hl von Stanach und gib ihm die Fl�te.

Tyorl legte dem Kender beide H�nde auf die Schultern und hielt ihn fest. �Lavim, was ist mit Stanach?�

�Mach ich. Gleich.� Lavim blinzelte, weil er nicht ganz sicher war, wem er gerade antwortete.

Tyorls blaue Augen flammten vor �rger pl�tzlich auf. �Sofort!�

Sag�s ihm schon! Gib ihm die Fl�te!

Lavim wich aus und brachte Kelida zwischen sich und Tyorl. Obwohl er schlank und leicht war, hatte der Elf den Griff eines B�ren und sah aus, als wollte er am liebsten alles aus Lavim heraussch�tteln.

�Schon gut, schon gut, mach� ich doch! Da oben sind ein paar Felsen, und da fand ich, �h, Fu�spuren, und manche davon waren von Stanach und manche nicht. Stanach ist jetzt nicht da, und ich wei� nicht, wo er ist, aber ich bin zur�ckgekommen, weil � �

Weil du ihm die Fl�te geben wirst. Erz�hl ihm von der Fl�te!

�Weil ich fand, da� ihr das wissen m��t.�

Lavim! Gib ihm die �

Lavim ignorierte standhaft die Stimme in seinem Kopf. �Tyorl, was glaubst du, was ihm zugesto�en ist? Die anderen Fu�spuren stammten von einem Zwerg, und er war bestimmt einer von diesen, �hm � �

Theiwaren, murmelte Pfeifer.

�Theiwaren�, sagte Tyorl.

Lavim blinzelte. Bohrender Schmerz scho� durch seinen Kopf. �Genau. Das sind die Typen, die nach Kelidas Schwert suchen, nicht?�

Tyorl griff nach seinem Bogen. Er kniff den Mund grimmig zusammen, als er einen Pfeil aus dem K�cher auf seinem R�cken zog. Kelida sah von einem zum anderen.

�Tyorl, sie werden ihn umbringen�, fl�sterte sie.

Das Sonnenlicht auf dem Pfad schimmerte golden. Im Dickicht und zwischen den B�umen wuchsen die Schatten, die sich bald zur Nacht �ber den ganzen Wald ausbreiten w�rden. Der Wind wurde bereits k�lter.

Genau, dachte Tyorl, das werden sie. Fr�her oder sp�ter.

�Sie k�nnen ihn noch nicht weit geschleppt haben�, sagte der Waldl�ufer.

Er ist in den H�hlen am Flu�.

Lavim nickte. �Er ist in den H�hlen am Flu�, Tyorl.�

�Woher wei�t du das? Verdammt. Lavim! Was wei�t du noch?�

Lavim wu�te nicht, was er noch wu�te. Er hatte bis eben nicht einmal das gewu�t. �Tyorl, ich � � Er wollte es erkl�ren, hielt aber dann den Mund, weil Pfeifer mitten in seinem Kopf Nein! bellte.

Aber, widersprach er schweigend, wie soll ich es ihm sagen, wenn ich nicht von dir erz�hle? H�r auf zu schreien, ja? Ich habe schon Kopfschmerzen und �

Du kannst es ihm sp�ter sagen. Jetzt haben wir keine Zeit, den Teil von mir zu erz�hlen, Lavim. So wie du erz�hlst, erkl�rst du den ganzen Tag. Stanach hat nicht den ganzen Tag Zeit.

Aber was soll ich denn sagen?

Pfeifer seufzte tief. Sag ihm, du hast die H�hlen gesehen.

Aber ich habe keine �

Du mu�t nicht ausgerechnet jetzt bei der Wahrheit bleiben, Lavim.

�Ich habe die H�hlen gesehen. Wo soll er sonst sein?� Mit Pfeifer als Souffleur berichtete er den Rest. �Es sind f�nf. Nicht H�hlen, Zwerge. Es sind nur drei H�hlen. Sie sind auf dieser Seite des Flusses und � �

Tyorl wei�, wo. Er war schon da. Finn lagert Waffen in einer H�hle im Wald, aber er wei� nicht, da� sie mit den H�hlen am Flu� in Verbindung steht.

Lavim nickte. �Oh, Finn lagert � �

Nein! Sag nichts davon¹. Und gib ihm meine Fl�te!

Lavim schob seine H�nde in die Taschen und umklammerte die Fl�te. Die wollte er noch nicht aufgeben. �� �h, Zeugs im Wald, oder? Waffen und so Sachen?�

Hat er je�?

�Hat er je diese La � ich meine, irgendwelche H�hlen hier benutzt?�

Der Elf sch�ttelte wieder ungeduldig den Kopf. �Doch, Lavim, das hat er. Aber diese H�hlen liegen im Wald und viel zu weit s�dlich, als da� sie mit H�hlen am Flu�ufer in Verbindung stehen k�nnten.�

�Ja, sie � ich � nun, ich meine, vielleicht doch.� Lavim legte seine Finger um die Fl�te. Allm�hlich hatte er es raus, wie man mit zwei Leuten gleichzeitig redete. Hoffte er jedenfalls.

Du hast etwas �ber H�hlen geh�rt�

�Ich habe etwas �ber die H�hlen hier im Wald geh�rt. Ich wei� nicht mehr, wo das war, aber es stimmt. Etwas �ber, hm, genau, H�hlen, die am Flu� anfangen und hier hinten im Wald herauskommen. Damals in Langenberg hie� es, da� Banditen sie bewohnen und manchmal hier in den W�ldern untertauchen, weil sie ihre Verfolger absch�tteln wollen. Man h�rt alles m�gliche in der Richtung, wenn man einfach zuh�rt und � �

�Tyorl�, Kelidas Hand zitterte, als Kelida sie dem Elf auf den Arm legte. �Wir m�ssen Stanach helfen.�

Tyorl gab einen entmutigten Sto�seufzer von sich. Er war hin- und hergerissen, zwischen der Frage, ob er das glauben sollte, was ein Kender �geh�rt� hatte � das hei�t, er konnte es geh�rt haben, oder er konnte glauben, es geh�rt zu haben, oder er konnte sich die ganze Sache gerade jetzt ausdenken �, und der Erkenntnis, da� Kelidas Leben in Gefahr war, falls Stanach von seinen H�schern zum Reden gebracht wurde.

Wie im Sprichwort also: entweder B�r oder Klippe, dachte er bitter.

Wir m�ssen Stanach helfen, hatte Kelida gesagt. Das war ein weiterer Punkt. Er konnte sie nicht mit dem Schwert allein zur�cklassen, das sie f�r die Zwerge zum Ziel machte, aber er wollte sie auch nicht zur Gefahr hinbringen.

Warum sind mir blo� die H�nde gebunden, fluchte Tyorl. Wo war Finn? Drei�ig Waldl�ufer in diesen W�ldern, da h�tte er l�ngst ihren Pfad kreuzen m�ssen. Er verfluchte das Schwert, verfluchte die Zwerge und traf die einzige Entscheidung, die er treffen konnte.

Nachdem er das M�dchen und den Kender ermahnt hatte, ihm so leise wie m�glich zu folgen, verlie� er den Pfad und eilte nach S�den.

Pfeifers st�rmischer Seufzer der Erleichterung lie� Lavim fast das Trommelfell platzen.

Panik kroch mit klammen, klebrigen Fingern in Stanach empor. Im Zauber des ein�ugigen Derros gefangen, konnte er weder richtig atmen noch richtig denken. Wie Echos von Tr�umen h�rte er d�nne, verzerrte Stimmen.

Kein klarer, blauer Himmel erstreckte sich hier �ber ihm, sondern nur eine unebene, niedrige H�hlendecke aus Stein, die nach Flu�schlamm roch. Steine gruben sich in seine Schultern und seinen R�cken, denn er lag auf einem felsigen Untergrund. Obwohl seine H�nde nicht gefesselt waren, konnte er sich nicht bewegen.

Nein, dachte er, das war es nicht. Er hatte nicht die Kraft, sich zu bewegen, oder er wollte sich nicht bewegen. Wie dicker, nasser Nebel schien die Tr�gheit in seine Muskeln, ja, in die Knochen selbst gesickert zu sein.

Weiches, nachlassendes D�mmerlicht schimmerte am Rand des H�hleneingangs. Stanach erinnerte sich nicht daran, wie er hierhergekommen war. Er erinnerte sich an gar nichts au�er dem kalten Glitzern in dem einen schwarzen Auge des Herolds, die pl�tzliche, scheu�liche �belkeit, die den Transportzauber begleitete, und ein langes, ekelhaftes Hin�bergleiten in den Schlaf.

Und die fernen Stimmen.

Sie wollten Sturmklinge.

Ein d�nner Zwerg, dessen einer Arm steif an der Seite herabhing, trat in Stanachs Blickfeld, wodurch er das sanfte Licht abschirmte. Wulf nannten sie ihn. Stanach erkannte in ihm einen der Theiware, deren Blut er an der Stra�e nach Langenberg im Gras abgewischt hatte.

Die Angst zog Stanach den Magen zusammen. Er sah den Rachedurst in Wulfs Augen und h�rte ihn mit seinem leisen, listigen Lachen.

Stanach war kein Magier. Er hatte keine �bernat�rlichen Kr�fte, um sich zu verteidigen. Er hatte nur die eine Hoffnung, da� seine Gef�hrten nicht versuchen w�rden, ihn zu retten.

Tyorl, dachte er, bring das K�nigsschwert hier weg! Such deine Waldl�ufer und bring es nach Thorbardin!

Aber w�rde er das tun? Oder betrachtete er seinen Freund Hauk inzwischen doch als tot?

Doch, vielleicht. Aber Kelida nicht. Daf�r hatte Stanach gesorgt. Er hatte ihr einen tapferen Waldl�ufer zum Lieben gegeben, und sie wu�te nicht, da� dieser Waldl�ufer tot war. Sturmklinge w�rde nach Thorbardin gelangen, denn Kelida w�rde es dorthin bringen. Der Elf w�rde mit ihr gehen.

Stanach starrte an die Decke der H�hle. Er w�rde Hornfells K�nigsschwert nicht erneut verlieren. Er w�rde tun, was er tun mu�te, wie Kyan Rotaxt, wie Pfeifer.

Wulf knurrte tief in seiner Kehle. Stanach sagte sich, da� er kein Schwertschmied mehr war. Er war ein H�ndler, und sein Gesch�ft war, Zeit zu kaufen.

Das Lager in der H�hle war leer. In der Nacht, bevor sie nach Langenberg aufgebrochen waren, hatten Tyorl und Hauk dabei geholfen, die K�cher voller Pfeile, Schwerter und Dolche zu verstauen. Wie es aussah, war Finn erst k�rzlich hiergewesen, um Nachschub zu holen.

Tyorl w�nschte wieder, da� er w��te, wo die Waldl�ufer waren. Wenn das Lager leer war, hatten sie die Waffen gebraucht. Irgendwo k�mpften sie, doch er hatte keine Zeichen daf�r gesehen, da� in der N�he ein Kampf stattgefunden hatte.

Verdammt! dachte er. Ich brauche sie, und sie w��ten wahrscheinlich meinen Bogen zu sch�tzen. Wo im Namen aller G�tter sind sie?

Tyorl l�chelte schief. Wahrscheinlich wu�te Finn inzwischen sowieso �ber die Versorgungseinheiten der Drachenarmee Bescheid. Wahrscheinlich wu�te die Drachenarmee inzwischen auch von Finn und seiner Alptraum-Truppe.

Die H�hle war nicht hoch genug, da� Tyorl darin h�tte aufrecht stehen k�nnen, und so kurz, da� nur er und Lavim eintreten konnten. Kelida hielt Wache. Tyorl lauschte auf ihre Schritte, die �ber die Steine liefen, erhaschte einen Blick auf golddurchwirkte, rote Z�pfe und wandte sich an Lavim.

�Von hier aus gibt es keinen Weg zum Flu� zur�ck�, sagte er gereizt.

Der Kender nickte heftig, wobei sein langer, wei�er Zopf gegen seinen Hals schlug. �Doch, doch, Tyorl. Er ist, �hm, genau hinter der R�ckwand.�

�Lavim, hinter dieser Wand ist blo� Erde und Stein.�

Tyorls Hand glitt �ber den Fels. Sein Daumen untersuchte die Risse, die die dicken Wurzeln der Kiefer verursacht hatten, die �ber ihnen in den Felsen wuchsen. Der Ort roch nach satter, schwarzer Erde und nach Stein. Tyorl vermi�te das warme Licht der untergehenden Sonne. H�hlen waren ganz gut, um darin heimliche Waffenlager einzurichten, aber das Gewicht der Erde machte sie zu schwer und zu dunkel f�r einen Elf.

Lavim quetschte sich an Tyorl vorbei und hockte sich vor den breitesten Spalt. Er schob seine rechte Hand in den Spalt und legte seine Finger um den Stein wie um ein T�rblatt. Mit leuchtenden, gr�nen Augen lachte er den Elf an.

�Hier hinten zieht�s, Tyorl.�

Lavims linke Hand tastete die Wand in Schulterh�he ab und folgte dem d�nnen Ri�, den er da fand, bis zum Boden. Kr�ftig blinzelnd sp�hte er zur Decke und fand auch da einen schmalen Spalt. Sein L�cheln wurde zum Grinsen, als er die Spanne zwischen seinen ausgestreckten Armen ma�. �Da passen wir leicht durch.�

�Genau�, murrte Tyorl, �wenn wir durch Stein gehen k�nnten.�

�Nein, das m�ssen wir nicht. Da ist�� Lavim legte den Kopf schief, als w�rde er auf etwas lauschen. Dann nickte er. �Ich glaube, ich h�re ein Echo. Wie von Wasser � der Flu� � und wenn wir den Stein hier bewegen k�nnen, kommen wir direkt zum Wasser. Die H�hle da hinten geht� �h, der Geruch des Flusses bedeutet, da� er geradeaus geht, und geradeaus ist Osten, und� �h, da ist wahrscheinlich Stanach.�

�Vermutungen, Kenderchen.�

�Oh, nein, keine Vermutungen. Ich � � Lavim r�usperte sich und nickte. �Du hast recht. Vermutungen. Ich h�re den Flu�, Tyorl, und ich kann die Kante von diesem Stein f�hlen.� Er zog seine rechte Hand weg und hielt sie Tyorl hin. �Die Wand hier ist nicht dicker als meine Hand, und die Kante ist glatt. Ich wette, wenn wir es nur schaffen, diesen Stein zu bewegen��

Lavim dr�ckte seine Schulter gegen die Wand und schob.

�Lavim�, seufzte Tyorl ergeben.

Der Kender stemmte seine F��e gegen den Steinboden und pre�te die Augen fest zu, als er sein ganzes Gewicht einsetzte.

�Lavim, ich denke nicht � �

Der Kender grunzte. �Kannst du nicht mal aufh�ren, zu denken, Tyorl, und mir helfen? Lehn dein Gewicht gegen die rechte Seite des Steins.�

Um den Kender von seinem Unsinn abzubringen, machte Tyorl das, worum er gebeten hatte. Fast augenblicklich begann der Stein, sich zu bewegen. Stickige Luft drang aus der �ffnung. Dem Geruch nach Erde und Stein folgte der Geruch des Flusses: Fische, Schlick und absterbende Pflanzen.

�R�uberh�hlen!� schrie Lavim. �Siehst du! Wir � ich hatte recht!�

Er huschte in die �ffnung, und Tyorl konnte ihn gerade noch am Kragen seines unf�rmigen, schwarzen Mantels erwischen. �Warte, Lavim!�

Aber der Kender wartete auf niemanden. Er entwand sich dem Griff des Elfen und scho� los.

Rasch rief Tyorl Kelida. Sie schl�pfte in die H�hle, betrachtete den dunklen, schmalen Eingang in die Erde und dann das Licht hinter sich. Ihrem Blick nach war sie genauso skeptisch wie Tyorl.

�Wo ist Lavim?�

Tyorl zeigte mit dem Daumen auf den Spalt. �Dort. Wo sollte man ihn sonst erwarten. Fertig?�

Kelida nickte.

�Bleib dicht bei mir. Wir wollen sehen, ob wir den Kender einholen k�nnen.�

Das sollte kein Scherz sein, aber als Kelidas smaragdgr�ne Augen pl�tzlich lachend aufleuchteten, l�chelte Tyorl und trat zur Seite, als w�rde er sie in eine sichere, bequeme Kammer schleusen. Ohne dar�ber nachzudenken, legte sie ihm im Vor�bergehen die Hand auf die Schulter. Er sp�rte die leichte Ber�hrung ihrer Finger noch lange, nachdem er die �ffnung und das schwache Licht hinter sich gelassen hatte.

Die niedrige H�hlendecke wurde schon wenige Meter hinter dem Eingang h�her. Feuchtigkeit vom Flu� glitzerte an den Felsw�nden und �berzog den Staub auf dem glatten Steinboden. Das schwache Licht, das aus der Lagerh�hle der Waldl�ufer hereindrang, konnte diese inneren H�hlen kaum erhellen, sondern warf nur verwirrende Schatten. Hinter sich h�rte Lavim, wie Tyorl und Kelida vorsichtig durch die Dunkelheit liefen.

�Pfeifer�, fl�sterte er, als etwas, das wie eine Spinne mit zu vielen Beinen aussah, �ber seinen Stiefel huschte. �Du kannst wohl kaum von deinem Platz aus ein bi�chen zaubern und mir etwas Licht verschaffen? Das da eben sah aus wie eine Spinne, aber ich bin mir nicht ganz sicher und � �

Nein, kann ich nicht. Verlier keine Zeit damit, im Dunkeln herumzustolpern und dich zu verirren. Los, lauf Tyorl nach.

�Oh, keine Bange. Ich gehe nie verloren. Ich finde einfach neue Orte. Ich � hmmmm. Ich frage mich, was hier dr�ben ist.�

Dreck. Lavim, Tyorl und Kelida sind dir schon voraus.

�Ach so. Danke, da� du�s mir sagst. Ich komm� gleich nach.�

Das wollte der Kender auch � in einer Minute. Obwohl er nicht viel sah, hatte Lavim immer noch seine H�nde und seine Neugier. Er hatte Tyorl gesagt, da� das hier Banditenh�hlen waren, und indem er den Elf davon �berzeugt hatte, hatte er auch sich selbst �berzeugt.

Er tastete sich um einen Ger�llhaufen und in eine kleine Kammer, aus der er r�ckw�rts wieder hinauslief, als sie nichts Interessantes enthielt. Dann kam er in eine weitere Kammer. Die gegen�berliegende Wand begann wie s�uselnder Wind in Baumkronen zu rascheln.

�Pfeifer! Guck mal! Ich glaube, die Wand da bewegt sich!�

Flederm�use, warnte Pfeifer, raus hier, Lavim!

�Flederm�use? Na und? Ich habe keine Angst vor � �

Sie haben Angst vor dir, und wenn sie losfliegen, warnen sie jeden, da� du hier drin bist. Raus hier!

Lavim seufzte. Wahrscheinlich hatte Pfeifer recht. So leise, wie das nur Kender k�nnen, zog er sich aus der H�hle zur�ck.

Auf dem Weg nach Osten, immer dem Geruch des Flusses nach, wich Lavim nur kurz zur Seite, um sich in eine spinnwebenverhangene Ecke zu zw�ngen.

Pfeifer, der sich zu Lebzeiten f�r einen �beraus geduldigen Menschen gehalten hatte, verlor zum vierten Mal innerhalb einer Viertelstunde die Geduld. Lavim! Los jetzt!

�Aber das sind R�uberh�hlen, Pfeifer, und ich � �

Es sind keine R�uberh�hlen. Versuch jetzt, Tyorl einzuholen. Und gib ihm meine Fl�te!

Lavim stocherte in dem Ger�ll und Staub eines nat�rlichen Alkovens herum. Tyorl und Kelida waren ihm ein wenig voraus, aber er war davon �berzeugt, da� er sie wieder einholen konnte. Er mu�te nur dem Geruch und ihren Atemger�uschen folgen.

�Du hast gesagt, es sind R�uberh�hlen.� Auch wenn er bei diesen Worten bereits glaubte, da� Pfeifer sich geirrt hatte. Der Alkoven enthielt nichts als Bruchsteine. Nicht einmal ein paar alte Knochen.

Was hast du dir denn erhofft, ein Skelett? Und au�erdem hast du gesagt, da� es R�uberh�hlen sind, nicht ich.

Lavim seufzte tief. Er war sich gar nicht mehr sicher, ob er es mochte, da� da jemand in seinem Kopf war und jeden seiner Gedanken las. �Nein, Pfeifer, ich glaube wirklich, da� du gesagt hast, da� das hier � �

Verdammt, Lavim!

Nicht nur ein Geist, dachte Lavim mi�mutig, sondern ein unwirscher Geist, der ihn genausowenig einen Satz zu Ende bringen lie� wie Stanach und Tyorl.

Genau, unwirsch! Wenn du mal einen Satz anf�ngst, der einen Sinn ergibt, dann kannst du ihn vielleicht zu Ende �

Ein Schrei, ein verlorenes Echo von Schmerzen, gellte durch die Finsternis. So wie ein Geist sich eigentlich anh�ren sollte, dachte Lavim. Als der Kender sich pl�tzlich daran erinnerte, warum er hier war, verga� er den R�uberschatz v�llig.

�Stanach?� Weiter vorne h�rte er Kelidas Keuchen und ein leise gemurmeltes Wort von Tyorl.

Genau, Stanach. Lavim, bleib kurz hier.

�Aber du hast gerade gesagt, ich soll sie einholen. Pfeifer, wie soll ich kapieren, was du von mir willst, wenn du es nicht einmal selber wei�t?�

Bleib hier! Warte.

�Ja, aber � �

Nimm meine Fl�te raus.

Lavim grinste. Doch, das w�rde er mit Freuden tun! Auch wenn er es etwas merkw�rdig fand, Musik zu machen, wenn Stanach seine Hilfe brauchte, w�hlte er in seiner Tasche, zog die Fl�te heraus und hob sie an die Lippen.

Nein! schimpfte Pfeifer. Noch nicht! Nimm sie weg und h�r mir ganz genau zu.

Widerstrebend setzte Lavim die Fl�te ab.

So, und jetzt machst du genau das, was ich sage, Lavim. Die G�tter wissen, da� ich halb verr�ckt sein mu�, aber wenn du zuh�rst � ganz genau zuh�rst! � und genau das machst, was ich sage, genauso, wie ich es sage �

Ein zweiter Schrei zog wie Gel�chter durch die H�hle.

Jetzt h�r zu. Die Fl�te wei�, da� ich da bin � nein, stell jetzt keine Fragen! Sie f�hlt meinen Verstand � meinen Geist. Das ist doch wohl das richtige Wort, hm? Sie wird mir ihre Magie zur Verf�gung stellen. Hol tief Luft � nein, noch tiefer. Genau, so. Die Fl�te wird die Melodie spielen, und die Melodie ist die Magie, aber du mu�t die Luft und das Ziel dazu geben.

Sch�n, dachte Lavim (weil er mit angehaltenem Atem nicht so gut reden konnte), und was will ich? Kann ich Monster herbeirufen? Werde ich unsichtbar? Kann ich Tyorls Pfeile alle in Feuer verwandeln?

La� das alles jetzt, Lavim, sagte Pfeifer streng. Das ist es, was du anstrebst � und nur das.

Lavim f�hlte, wie Pfeifer l�chelte, und weil der Magier pl�tzlich so gutgelaunt wirkte, beschlo� er schnell, etwas Eigenes zu probieren.

Tyorl lief durch den gefrorenen Matsch am Flu�ufer. Der Wind �ber dem Wasser wehte kalt aus den Bergen im Osten heran. Der Elf fand, da� es nach Schnee roch. Sein Instinkt verriet ihm, da� die Nacht zwar noch viele Stunden entfernt war und da� sie auch wirklich eine gute Strecke von diesem verw�nschten Ort fortkommen mu�ten, aber da� sie auch Feuer, Essen und einen Platz f�r Stanach brauchten, wo er bis zum Morgengrauen soviel Kraft wie m�glich sammeln konnte.

Er wollte Stanach irgendwie auf die Beine bringen. Der ein�ugige Theiwar konnte immer noch irgendwo lauern. Er war zwar allein, doch er war das, was die Zwerge Derro nannten. Tyorl hatte genug Zeit an der Grenze zu Thorbardin verbracht, um �ber einen gewissen Wortschatz auf Zwergisch zu verf�gen. Derro bedeutete halb verr�ckt und offenbar dazu f�hig, allein von Ha� zu leben. Er war Zauberer und dazu ein gef�hrlicher.

Tyorl trat einen kleinen Stein ins Wasser, was er in dem Moment bereute, wo er ihn aufplatschen h�rte. Kindisches Benehmen wie das hier bringt uns alle noch vor dem Morgen um, dachte er. Kindisches Benehmen wie das hier und der unerwartete Umschwung seiner Gef�hle Kelida gegen�ber. Im Tunnel hatte er sich ihretwegen zur�ckgehalten, weil er sich um sie sorgte. Lavim h�tte seine Hilfe gebraucht, und wenn er sie geleistet h�tte, w�re der Theiwar jetzt kein Problem mehr; er w�re tot.

Verdammt! Diese Frau l�uft nicht durch den Wald und setzt ihr Leben aufs Spiel, weil Hauk dir wichtig ist! Sie macht das, weil er ihr wichtig ist. Hauk hatte das Tenny�s ohne sein Schwert, aber mit dem Herzen des Schankm�dchens verlassen. Wu�te er das?

Tyorl sch�ttelte den Kopf. Er glaubte nicht, da� Hauk noch lebte und es wu�te. Um seines Freundes willen hoffte er, da� er nicht mehr am Leben war.

Der Elf unterdr�ckte mit zusammengebissenen Z�hnen einen Fluch und begann zu rennen. Der tote Theiwar lag genau vor der Flu�kr�mmung.

Ein Pfeil ragte aus der Brust des Zwergs. Vier d�nne, blaue Streifen kennzeichneten den Pfeil eine Daumenl�nge �ber dem Ansatz der Befiederung. Er kannte das Zeichen gut und die graue Befiederung mit der schwarzen Hahnenfeder um so besser. Finn!

Er sah sich rasch um. Der unabl�ssig murmelnde Flu� verlief links von ihm. Schwarze Schatten und noch schw�rzere B�ume des Waldes standen auf dem Hang zur Rechten. Tyorl zog dem Zwerg den Pfeil aus der Brust und stand auf. Dann stie� er das schrille �Kiii-jiiir!� des rotschultrigen Falken aus, das von der Baumwand des Waldes zur�ckgetragen wurde. Es gab nur eine Antwort auf diesen Schrei, das durchdringende, aufsteigende Lied der Drossel. Tyorl h�rte es fast augenblicklich und lachte laut vor Erleichterung.

Gro� und d�nn wie ein Zaunpfosten stand Finn zwischen zwei B�umen auf dem Hang. Tyorl sah sein L�cheln nicht, aber er h�rte es aus der Frage heraus. �Wo warst du, Elf?�

�Ich habe dich gesucht, Herr, und gehofft, da� du mich findest.� Er trat gegen den K�rper, der neben seinen F��en lag. �Hast du noch mehr von denen gesehen?�

�Nur den da. Er hat die Armbrust zu schnell hochgerissen, als er mich sah. Lie� mir keine Zeit, nach anderen zu fragen.�

Finn kam den Abhang heruntergesprungen. Zwei nachtschwarze Schatten l�sten sich vom Wald und folgten ihm. Lehr �berholte den Anf�hrer der Waldl�ufer; Kernbal, sein Bruder, kam hinterher.

Lehrs dunkle Augen leuchteten vor Freude, und sein struppiges, schwarzes Haar war vom Wind zerzaust, als er Tyorl zur Begr��ung auf die Schulter schlug. �Wo ist Hauk? Er schuldet mir seit �ber einer Woche drei Goldst�cke oder zw�lf Stahlm�nzen. Ich dachte schon, ihr w�rdet absichtlich nicht kommen, weil er sie in der Stadt nicht ergattern konnte.� Tyorl sch�ttelte den Kopf. Die Freude des Wiedersehens verflog. �Er ist nicht da, Lehr.� Er zeigte zu der H�hle am Flu�. �Kern, du wirst da hinten gebraucht. Aber pa� auf deine Sachen auf. Da drin ist ein Kender, der angeblich vier Zwerge get�tet hat.�

Tyorl betrachtete den Pfeil, den er noch in der Hand hielt. �Ich wei�, da� er drei umgebracht hat. Drei oder vier. Wahrscheinlich wird es ihm bald langweilig, stolz auf sich zu sein, und dann wird er sich nach neuen Schwierigkeiten umsehen, in die er sich st�rzen kann.�

Lehr lachte, aber sein Bruder nickte nur und ging zur H�hle.

�Begleite ihn, Lehr�, sagte Finn ruhig. Als sie allein waren, nahm der Anf�hrer der Waldl�ufer seinen Pfeil von Tyorl entgegen und �berpr�fte die Federn. Sie waren noch gut, deshalb steckte er den Pfeil wieder in den K�cher. �Sch�n, dich zu sehen, Tyorl.�

Der Elf sah zum Wald zur�ck. �Ganz meinerseits, Herr. Sind die anderen bei dir?�

�Nein, ich habe sie sechs Meilen n�rdlich zur�ckgelassen. Lehr fand gestern deine Spur. Wir w�ren fr�her gekommen, aber Verminaard scheint seinen Grenzkrieg vorantreiben zu wollen. Wir hatten die letzten drei Tage zu tun.� Finn l�chelte kalt. �Versorgungstrupps �berfallen.�

�Hatten wir Verluste?�

�Nein, obwohl Kern vor ein paar Minuten wegen dem Gestank von da dr�ben sein Innerstes nach au�en gekehrt hat. Wo kam das her? Wenn du sagen w�rdest, aus dem Abgrund, w�rde ich es dir wahrscheinlich sogar glauben.�

Tyorl seufzte, als ihm pl�tzlich klar wurde, wie m�de er war und was f�r eine merkw�rdige Geschichte er zu erz�hlen hatte. �Das ist eine sehr lange Geschichte.�

�Zweifellos.� Finn sah ihn scharf an. Dann wurde sein Blick milder. �Tyorl, wir haben keine Spuren von Hauk gefunden. Ist er tot?�

�Ich wei� es nicht. Ich glaube, er ist in Thorbardin.� Finn sagte einen Moment gar nichts, sondern sah nur �ber den Flu� zu den Vorbergen im Osten hin�ber. Thorbardin war fast hundert Meilen entfernt. �Komischer Platz f�r ihn, ob tot oder lebendig, hm?�

Komisch? O ja, dachte Tyorl, verdammt komisch. �Ich warte auf deinen Bericht!�

�Gut, Herr, aber du wirst mir vielleicht nicht alles glauben.� Finn trat von dem toten Theiwar zur�ck und hockte sich hin. �Erz�hl.�

Tyorl setzte sich neben ihn. Er sah den Wind �ber die dunkle Wasseroberfl�che streichen und durch das braune Haar und den Bart des Zwergs wehen und hatte den Eindruck � wie in der ersten Nacht in Qualinesti �, da� Takhisis, die K�nigin der Finsternis, auf Krynn Einzug hielt.

Drachenk�nigin hie� sie in Istar und Ergod. Das Volk von Eismauer kannte sie als die Verderbte. In Thorbardin nannten die Zwerge sie Tamex, das Unedle Metall.

F�r dich hat sie sich als tr�gerisch genug erwiesen, sagte er schweigend zu dem Theiwar. M�ge sie sich deinem Meister gegen�ber als ebenso tr�gerisch erweisen!

Leise erz�hlte Tyorl seine Geschichte vom K�nigsschwert und von der Revolution, von den Waldl�ufern und dem Schankm�dchen, der Verfolgung und der Flucht.

Hauks Tr�ume waren aus Stein und huschten so leise wie Geister �ber die nahe Wand der Zelle. Als sie zum erstenmal aufgetreten waren, hatte er sie f�r Vorboten des Wahnsinns gehalten.

Das war ihm jetzt egal. Er wartete auf den Tod und darauf, diesmal wirklich zu sterben. Obwohl Realgar keine Fragen mehr stellte und ihm keine schrecklichen Trugbilder mehr zeigte, hatte er immer noch Spa� an seinem Todesspiel. So pl�tzlich wie ein Falke, der hinunterschie�t, oder so faul wie ein am Himmel kreisender, wartender Geier lebte der Tod in diesem feuchten Grab, fl�sterte seinen Namen, grapschte mitunter mit kalten H�nden nach ihm und zerrte ihn durch schwarze Tore in ein Reich, wo die Luft mit eisigen Z�hnen an seinen Lungen nagte.

Hauk hatte l�ngst aufgeh�rt, seine Tode zu z�hlen. Er lag nur noch in der Dunkelheit und betrachtete die Tr�ume, die �ber die rauhe Steinwand glitten.

Er sah den Wald. Qualinesti, die gr�ne, schattige Heimat der Elfen, wurde von dicken, honiggoldenen S�ulen aus Sonnenlicht erhellt. Wie ein Traum in einem Traum zog Tyorl durch Haine und dichte Gruppen von Kiefern und Pappeln. Ein seltsamer Ausdruck stand in seinen Augen, den schmalen, blauen Augen, die Hauk so gut kannte: Augen eines Freundes. Schmerz lag in ihnen und Kummer und � beinahe � Resignation. Er folgte Pfaden, die nur die Elfen kannten. Und immer war er auf der Suche.

Wie im Wind treibender Rauch ver�nderte sich der Traum, und Hauk war wieder in der Taverne in Langenberg. Ein M�dchen mit kupferroten Z�pfen und blattgr�nen Augen l�chelte ihn an.

Genau, dachte er, aber das hat sie doch nie getan? Sie war blo� �ngstlich vor ihm zur�ckgewichen und hatte ihm dann in pl�tzlichem Zorn ins Gesicht gespuckt. Als der Zorn verflogen war, war sie auf der Hut gewesen. Kein L�cheln.

Wie sie wohl hie�? Er w�rde es nie erfahren.

Er betrachtete die Wand genauer, um den Traum und ihr Gesicht besser erkennen zu k�nnen. Gro� war sie, zumindest f�r ein M�dchen. Sie war nur eine Handbreit kleiner als er. Das M�dchen. Das Schankm�dchen. Wie sie wohl hie�?

Die Szene an der Wand schimmerte und verbla�te, und aus Angst, da� er dieses M�dchen aus den Augen verlieren w�rde, die einzige Erinnerung, die Realgar nie aus ihm herausgelockt hatte, griff Hauk hin. Seine Hand tastete sich zur Wand.

Genau, gro�, dachte er, als der Traum pl�tzlich deutlicher wurde. Sie sah aus wie eine J�gerin oder sogar eine Waldl�uferin, denn sie trug ein Schwert und hatte einen Mantel von der Farbe ihrer Augen, dazu lederne, sturmgraue Jagdkleider.

J�germ�dchen, Waldl�uferm�dchen, wie hei�t du?

Als er diese stumme Frage stellte, drehte sie sich um. Ihr Gesicht war wei�, die Augen dunkle Smaragde. Mit anmutiger, einladender Geste streckte sie die Hand aus. Ein kaltes Licht blitzte auf Gold und Saphiren.

Sie trug sein Schwert, das Realgar Sturmklinge nannte, an der H�fte.

Der Traum zersprang splitternd durch einen Blitz aus brennendem Schmerz, der seine Wirbels�ule hinunterjagte. Hauk schrie auf vor Kummer um den gemordeten Traum, und der Schrei hallte von den Gef�ngnisw�nden zur�ck.

Jemand hielt eine Laterne hoch. Eine alte, trockene Stimme ert�nte aus den Schatten hinter dem Licht.

�Er wird es nicht bekommen. Das wird er nicht.�

Hauk kannte die Stimme. Alt und verr�ckt, durch Fl�stern wie Spinnweben zusammengehalten, hatte er sie oft an den R�ndern seiner Alptr�ume vernommen, wie sie lachte oder schluchzte, wenn er starb.

St�hnend stellte Hauk die Frage, auf die er nie eine Antwort erhalten hatte. �Wer bist du?�

Bisher war die Stimme bei dieser Frage immer verschwunden, war von den schlurfenden, kratzenden Begleitger�uschen des R�ckzugs mitgenommen worden. Dieses Mal nicht.

�Er wird es nicht bekommen. Hoch, Junge, hoch!�

Hauk konnte nicht aufstehen. Knorrige, zitternde H�nde voller Narben ber�hrten die schmerzverzerrten Z�ge seines Gesichts.

�Meine Sturmklinge, er will meine Sturmklinge. Er glaubt, da� er sie gefunden hat, Junge. Er glaubt, er hat sie gefunden.�

Angst durchscho� Hauk. Rauch stieg wie Totenfahnen aus der �llampe auf. Orangefarbenes Licht spritzte durch die Dunkelheit. Hauk rollte auf den R�cken und schaute einem Zwerg ins Gesicht. Wei�es Haar hing lang und ungek�mmt �ber seine Schultern. Ein v�llig verfilzter Bart ging ihm fast bis zur Taille. Auf seinem Gesicht standen Tr�nen, in seinen braunen Augen stand Entsetzen.

Obwohl es ihn jeden Rest Kraft kostete, hob Hauk die Hand und erschrak dabei �ber das Ger�usch und das Knacken seiner Gelenke. Er packte den Zwerg am Handgelenk. Der Schrecken flackerte in dem alten, b�rtigen Gesicht auf, als er dem in die Augen sah, den Realgar vor seinen Augen viele, viele Male umgebracht hatte.

Stanach hob seine rechte Hand mit der linken hoch. Unter den Bandagen lagen die gebrochenen Finger schwer und gef�hllos wie Eisenst�be in seiner Handfl�che. Obwohl er auf wackligen Knien stand, wies er Kerns Unterst�tzung zur�ck und versuchte erst einen, dann zwei taumelnde Schritte. Nachdem er tief Luft geholt hatte, lief er zum Eingang der H�hle. Der Waldl�ufer hatte ihm zugesichert, da� er seine Kr�fte bald zur�ckgewinnen w�rde.

An die Steinwand der H�hle gelehnt, sah Stanach aufs Wasser hinaus. Er hoffte, da� Kern recht hatte. Rauch trieb wie dunkler Nebel von kaltem, starkem Wind gesteuert �ber den Flu�. Der Himmel hoch �ber dem Wald gl�nzte rot. Kelida, die immer noch Sturmklinge trug, rannte den kurzen Weg �ber die B�schung zu Lavim. Der Kender tanzte vor Aufregung. Kelida packte seine Arme und hielt ihn so still, damit er zuh�rte, was sie ihm zu sagen hatte. Daraufhin sprang Lavim mit baumelnden Beuteln flu�abw�rts zu dem Punkt, wo Tyorl am Wasser entlanglief.

Unter Stanachs Augen kamen zwei Waldl�ufer aus der Deckung des Waldes und schlossen sich dem Elf am Flu� an. Der eine, Finn, zeigte nach Norden.

Stanach drehte sich in Richtung H�hle um. �Was ist los?�

Kern, dessen Gesicht sorgenvoll und d�ster war, packte gerade seine Heilmittel ein. Er sah auf. �Waldbrand, sagen sie. Wir m�ssen hier weg, Stanach. Kannst du laufen? Finn will hier den Flu� �berqueren und ihn so schnell wie m�glich zwischen uns und das Feuer bringen.�

�Ach, will er das? Dann sollte ich besser laufen k�nnen.� Stanach milderte sein Grollen durch ein Schulterzucken ab.

Lehr betrat die H�hle. Sein zottiges Haar war vom Wind zerzaust. Er und sein Anf�hrer waren so weit in den Wald eingedrungen, da� der Brandgeruch in ihrer Kleidung hing. Lehr sah Stanach forschend an. Dann schlug er dem Zwerg so fest auf die Schulter, da� dieser dankbar war, da� hinter ihm die Wand war. �So, du schaffst es also auf eigenen F��en, was? Gut. Los, Kern, la� uns gehen.�

Kernbal warf seinen Medizinbeutel �ber die Schulter. �Wie weit n�rdlich ist das Feuer? Verdammt, Lehr! Wie ist das passiert?�

�Nicht sehr weit, und es kommt rasch n�her.� Der Waldl�ufer �berpr�fte die H�hle, ob sie auch nichts vergessen hatten, und warf einen kurzen Blick zum Flu� zur�ck. �Wir glauben, da� die vordersten Flammen zwischen uns und dem Rest der Gruppe sind, aber wir wissen nicht, wo die Flanken sind, und wir hatten keine Zeit nachzusehen. Finn sagt, der einzige Ort, wo wir die anderen finden k�nnen � oder sie uns �, ist das Ostufer.�

Der Waldl�ufer war fort, bevor Stanach oder Kernbal gemerkt hatten, da� er die Frage nach dem Ursprung des Feuers nicht beantwortet hatte. Kern verzog ungeduldig das Gesicht.

Stanach verlie� die H�hle mit seinem Schwert auf dem R�cken und mit Angst im Bauch.�Hier ist keine starke Str�mung�, sagte Tyorl, �und das Wasser geht nur ungef�hr bis zum Bauch. Schaffst du das, Stanach?�

Ob seine wiedergewonnenen Kr�fte jetzt auf den Trank des Heilers zur�ckgingen oder auf die Drohung der fernen, prasselnden Ger�usche des anr�ckenden Feuers � Stanach wu�te, da� er mit seinen Gef�hrten im Flu� Schritt halten konnte. Er schaute kurz zum Himmel. Die Monde waren untergegangen. Der karmesinrote Schein �ber dem Wald wirkte wie eine unheilvolle Morgend�mmerung.

�Ja, ich schaffe es.�

Obwohl der Elf nickte, sah Stanach den Zweifel in seinen Augen. �Ich bleibe direkt hinter dir. Kern sagt, du solltest aufpassen, da� deine Hand nicht na� wird.�

Finn ging als erster ins Wasser, wobei er seinen Langbogen �ber den Kopf hielt. Der Rauch, der den Flu� herauftrieb, machte ihn unsichtbar, bevor er sehr weit gewatet war.

Stanach hielt seine verbundene Hand in die Luft, vertraute darauf, da� seine gutge�lte Lederscheide das Schwert auf seinem R�cken sch�tzen w�rde, und folgte Finn in den Flu�.

Als das eisige Wasser ihn erfa�te, gewaltsam an seinen Knien zerrte und ihm dann um die Brust wirbelte, schnappte Stanach nach Luft. Die K�lte tat seinen Knochen und Muskeln weh und bet�ubte seine F��e, als ob sie nicht in dicken Stiefeln steckten.

Als n�chste wateten Tyorl und Kelida hinein. Nach Finns Vorbild hob das M�dchen Sturmklinge, das sie in ihren Mantel gewickelt hatte, hoch �ber den Kopf, um besser das Gleichgewicht zu halten und damit das Schwert trocken blieb. Kern sicherte die Durchquerung des Flusses seitlich und war auf dem Sprung, falls jemand in dem schneller werdenden Strom Hilfe ben�tigte. Lehr hielt sich nahe bei Kelida. Wenn sie es brauchte, reichte er ihr st�tzend die Hand. Einmal schlang er ihr den Arm um die Taille und zog sie eng an sich, als die Str�mung an ihren F��en ri�.

Lehr lachte laut, als er Kelida wieder abstellte. Dem Waldl�ufer machte es eindeutig nichts aus, da� ihm ein h�bsches M�dchen in triefnasser Lederkleidung am Hals hing. Tyorl wirkte, als wenn es ihm viel ausmachte. �berrascht stellte er fest, da� er �berlegte, ob die Breitseite seines Schwerts dem unversch�mten jungen Waldl�ufer wohl ein paar Manieren beibringen konnte. Dann zog Tyorl an Stanach vorbei, der bereitwillig etwas zur�ckfiel.

Lavim hatte keinen bestimmten Platz in der Reihe. Indem er sich dem Unvermeidlichen f�gte, sprang er in den eisigen Flu� und pfl�gte mit der Begeisterung eines Fisches � aber ohne dessen Grazie � durch das Wasser.

Als Stanach endlich auf das steinige Ostufer trat, war er benommen vor K�lte, f�hlte sich scheu�lich und war froh, wieder festen Boden unter den F��en zu haben. Er drehte sich in die Richtung um, aus der er gekommen war. Wie der Atem eines Geistes verschleierte der dunkle, wabernde Rauch das jenseitige Ufer. Kelida legte ihm die H�nde auf die Schultern. �Geht es dir gut?�

�Ja�, sagte Stanach, obwohl er sich nicht sicher war. Nach der �berquerung des Flusses war ihm sehr kalt geworden.

Finn zeigte mit dem Daumen auf die niedrigen H�gel. Kern bildete rechts die Vorhut, und Tyorl bestand darauf, da� Lehr ihn links begleitete. Lavim sch�ttelte sich wie ein nasser Hund, eilte vor und lie� die beiden Waldl�ufer rasch hinter sich.

Der aufdringliche Geruch des brennenden Waldes folgte ihnen ins H�gelland. Das Gel�nde auf der Ostseite des Flusses war steinig und stieg an. Niedriges Gestr�pp kauerte sich in fl�chendeckendem Dickicht zusammen. Nach Osten erstreckten sich H�gel, dann hohe Berge. Kelida, die in Gedanken versunken war, pa�te ihr Tempo dem Stanachs an. Jedesmal, wenn sie sich umsahen, erblickten sie den leuchtend roten Schein des Feuers am Himmel.

�Guyll Fyr�, fl�sterte Stanach, als er stehenblieb und zusah, wie das Feuer nur eine Meile von der Flu�h�hle entfernt einen Busch erfa�te. Trotz des bei�enden Windes und der kalten Luft der fr�hen Morgenstunden lief ihm der Schwei� �ber die blassen Wangen, glitzerte an den R�ndern seines Schnurrbarts und auf seinem dicken, schwarzen Bart. Als Kelida sah, da� er eine Rast brauchte, hielt sie mit ihm an.

Stumm probierte sie seine Worte aus. Dann sah sie auf und versuchte es laut: �Guill Feuer?�

Stanach l�chelte schief. �Beinahe. Buschbrand.� Der Zwerg zeigte nach S�den am Waldrand entlang. �Das Unterholz ist verkohlt, aber in den Baumwipfeln brennt es noch. Wenn der Wind umspringt, kommt es �ber den Flu�.�

�Das ist ein Buschbrand?�

Stanach suchte die Dunkelheit vor ihnen ab. Kernbal wartete am Fu� einer Bergkette. �Nein�, sagte er, als er wieder losging. �Guyll Fyr wird es erst, wenn es in etwa drei�ig Meilen die Ebene der Toten erreicht.�

Wenn der Wind richtig steht, dachte er finster, wird es morgen soweit sein.

Mehr sagte er nicht, weder �ber das Feuer noch �ber etwas anderes. Er mu�te sich jetzt aufs Laufen konzentrieren. Kelida ging kurz vor ihm und hatte die Augen auf den dunklen Boden geheftet. So fand sie das Ger�ll auf dem Pfad und die L�cher und Mulden im Steinboden immer rechtzeitig genug, um nach seinem Arm zu greifen, bevor er stolperte.

Seine rechte Hand hing wie ein St�ck Eisen gef�hllos und schwer herunter. Stanach erinnerte sich an das Feuer, das erst Stunden zuvor gnadenlos in dieser Hand gebrannt hatte. Jetzt sp�rte er die Schmerzen nicht mehr. In seiner Brust wurde es kalt, sein Magen krampfte sich zusammen.

Er fragte sich, wie lange Kernbals Salben wohl wirken w�rden.

Lavim trat gegen einen kleinen Stein und sah zu, wie er den H�gel hinunterkullerte. Er hatte geh�rt � er wu�te nicht, ob von Pfeifer oder von jemand anderem �, da� diese ganze W�ste, diese ganze endlose, trockene, staubige, leere, schattenlose und stumpfsinnige Gegend, die sie die Bluth�gel nannten, einst eine Grassteppe gewesen war. Du hast �langweilig� vergessen.

�Was?�

Du hast vergessen zu erw�hnen, da� die H�gel langweilig sind.

Lavim seufzte. �Ich dachte, das m��te ich nicht. Spricht doch irgendwie f�r sich selbst, oder?�

Pfeifer l�chelte.

Lavim stampfte mit dem Fu� auf und sah zu, wie der Staub vom Wind davongetragen wurde. Er fand es bemerkenswert, da� er wu�te, wann Pfeifer l�chelte.

Er w�hlte in seiner Tasche und zog eine sorgf�ltig gefaltete Karte aus br�chigem Pergament hervor. �Ich hatte mal eine Kartenrolle f�r so was, aber ich wei� auch nicht, was damit passiert ist. Es ist noch gar nicht so lange her, vielleicht einen Monat, bevor ich nach Langenberg kam. Jetzt ist sie weg. Es scheinen viele Dinge zu verschwinden, wenn ich irgendwo auftauche und wieder weggehe.�

Er ging in die Hocke, legte die Karte auf den Boden und gl�ttete sorgf�ltig die Falten. �Schau dir den Ort hier an, Pfeifer. Sogar auf der Karte ist er h��lich.� Er zeigte es dem Geist auf der Karte.

Pfeifer sagte nichts, sondern lie� ihn fortfahren.

�Guck! Hier hinten im Osten ist Qualinesti.� Lavim schaute blinzelnd zum Himmel hoch. �Irgendwie komisch, nicht wahr, da� ich da fast die ganze Zeit nach Gespenstern gesucht habe und erst eins fand, nachdem ich da weg war. Jedenfalls, das ist er, der Elfenwald, richtig gr�n und sch�n. Hier ist der Flu�, den wir �berquert haben, die blaue, schn�rkelige Linie.� Er schniefte ver�chtlich. �Und hier wird die Karte h��lich und das Land noch h��licher. Nur kleine H�gel, sagt die Karte. Hah! Das hier sind keine H�gel, das sind kleine Berge.�

Nein, es sind H�gel.

�Du hast gut reden, du mu�t ja nicht hier herumlaufen.� Lavim faltete seine Karte zusammen und steckte sie wieder in die Tasche. �Wir k�nnten viel einfacher nach Thorbardin gelangen, wenn wir quer durch die Ebene von Dergod gehen w�rden � oder Ebene der Toten, wie die Zwerge sie nennen. Warum hei�en sie so, Pfeifer?�

Weil dort in den Zwergentorkriegen Tausende von H�gelzwergen und Bergzwergen ums Leben kamen.

Lavim stand auf und streckte sich. Der Wind kam jetzt schneidend kalt von Osten und trieb den Waldbrand vor sich her. Obwohl am Himmel kein Rauch von dem Guyll Fyr zu sehen war, sogen die Luftstr�mungen den Qualm durch den Kanal des Sumpfgebiets. Er konnte ihn immer noch riechen.

Ohne weitere Worte trabte er nach S�den, kletterte auf den h�chsten H�gel, der zu finden war, und lie� sich wieder auf den Fersen nieder.

Das Feuer war meilenweit weg und wirkte von seinem H�gel aus wie eine dicke, rote Schlange, die sich auf die Berge im Osten zuschob. Der Rauch hing als dicke, schwarze Masse �ber den S�mpfen. Wenn Lavim sich sehr anstrengte, die Augen zupre�te und die Schultern zusammenschob, konnte er das Br�llen des Feuers wie fernen Donner h�ren.

Pfeifer, der die ganze Zeit geschwiegen hatte, meldete sich so pl�tzlich zu Wort, da� Lavim hochschreckte. Warum redest du

nicht mit Tyorl?

�Ach, nein, das mag ich nicht.� Lavim sah �ber die Schulter. �Er regt sich immer noch furchtbar auf, da� Kelida und Stanach von dem Drachen geschnappt wurden. Ich versteh� das ja. Ich � ich denke selbst nicht so gern dar�ber nach.�

Das habe ich gemerkt. Vielleicht sollte Tyorl dar�ber reden.

Lavim sch�ttelte d�ster den Kopf. �Nicht mit mir, nein, nein. Guck ihn dir doch an.�

Tyorl hockte da und betrachtete den Himmel. Seit der Drache Kelida geschnappt und sie und Stanach in die D�mmerung verschleppt hatte, klebten seine Augen an diesem unbarmherzigen Blau. Lavim seufzte. Er hatte fast alles von dem aufregenden Ereignis verpa�t und war erst zu den anderen gesto�en, als der Drache wie eine spitze, schwarze Tr�ne am Himmel ostw�rts nach Thorbardin davonflog � mit Kelida und Stanach und ohne seinen Reiter.

Sie hatten den ein�ugigen Zwerg in einer Rinne zwischen zwei Mooren gefunden. Trotz gebrochener Knochen und Blutungen war er nicht tot gewesen. Lavim nahm an, da� Finn ihm aus Rache f�r Lehrs schrecklichen Tod die Kehle durchgeschnitten hatte. Pfeifer hatte gesagt, ein solcher Tod sei keine Strafe.

Jetzt blickte Lavim zu Finn. Der Anf�hrer der Waldl�ufer hatte die Stirn auf die angezogenen Knie gelegt und sa� regungslos im Windschatten des H�gels, anscheinend ohne auf Kerns rastloses Auf- und Abschreiten zu achten. Der schweigsame Kernbal hatte kein Wort gesagt, seit sein Bruder von dem Drachen get�tet worden war. Mit aufrechtem Kopf lief er startbereit am Fu� des H�gels hin und her wie ein J�ger, der die Spur des Wildes wieder aufnehmen will. Er sch�rfte seine Pfeile am Stein der Rache, hatte Pfeifer gesagt.

Mit dem Umschlagen des Windes kurz nach Tagesanbruch hatte sich das Feuer rasch in den H�geln ausgebreitet, war im Nu nach S�den, Norden und Osten vorgesto�en und hatte eine Flammenwand hinter ihnen aufgebaut. Auf Finns Anraten hin hielten sie auf die W�stenh�gel zu. Hier gab es nicht viel Brennbares, und der Anf�hrer der Waldl�ufer hielt den Ort f�r sicher. Es war ein Gewaltmarsch gewesen, und jetzt, als die Schatten kurz vor Sonnenuntergang l�nger und dunkler wurden, hatten die vier Rast gemacht, bevor sie weiter nach Osten hasten w�rden.

Los, Lavim. Rede mit Tyorl.

�Und?�

Und was?

�Und gib ihm die Fl�te, nicht wahr? Das ist es doch, wovon du immer wieder anf�ngst. Gib ihm die Fl�te, gib ihm die Fl�te.�

Ich w�re gl�cklicher, wenn du das t�test.

�Aber er kann sie nicht benutzen, ich schon!�

Pfeifer seufzte. So lange ich dir sage, was du zu tun hast, ja.

�Warum also sollte ich sie ihm geben?�

Lavim! Geh schon!

Lavim kniff die Augen zusammen und hielt sich die Ohren zu. W�hrend er w�nschte, da� Pfeifer nie diese gemeine Angewohnheit entwickelt h�tte, mitten in seinem Kopf zu schimpfen, ging er zu Tyorl.

Der Elf sah sich nicht einmal um, als Lavims kleiner Schatten �ber ihn fiel. Lavim r�usperte sich ger�uschvoll.

Tyorl stand auf und suchte den Osten des Himmels ab. �Es wird erst in einer Stunde dunkel, Lavim. Wir wollen sie nicht mit Reden verschwenden.� Er nickte Finn zu, welcher aufstand und Kern zuwinkte, da� sie weiter wollten.

Kern lief wie gewohnt an der Nordseite voraus. Mit langen Schritten kam er voran. Finn trabte s�d�stlich voraus und gab das Tempo an. Bald schwebte die Rauchwolke von der Ebene der Toten hoch �ber ihren K�pfen. Lavim trottete neben Tyorl her. Er mu�te sich anstrengen, um Schritt zu halten. ��h, Tyorl, ich will dir was sagen.�

Tyorl antwortete nicht.

�Ich will dir etwas �ber Pfeifer sagen.�

�Der ist tot�, blaffte Tyorl. �Was mu� ich noch �ber Pfeifer wissen?�

Lavim seufzte geduldig. �Ich wei�, da� er tot ist. Aber ich glaube, du glaubst, wenn du die Fl�te gehabt h�ttest, als der Drache Stanach und Kelida erwischte, dann h�ttest du etwas dagegen tun k�nnen.�

Tyorl sagte kein Wort.

�Das h�ttest du nicht. Du h�ttest es nicht gekonnt.�

�So? Und warum nicht?�

�Weil die Fl�te nur bei mir funktioniert, Tyorl. Pfeifer sagt, da� sie nicht � �

�Pfeifer sagt?�

Lavim nickte. �Wei�t du, Tyorl, er ist ein Geist. Er redet in meinem Kopf zu mir und erz�hlt mir Sachen � �

�Lavim � �

�Bitte, Tyorl, la� mich ausreden. Er ist wirklich ein Geist. Er hat es mir gesagt, als der rote Drache �ber den Wald flog und die B�ume ansteckte. Na ja, nicht da� er � der Drache, meine ich � das machen wollte, aber da� er flog. Und � und er hat mir auch von dem schwarzen Drachen erz�hlt.� Der Kender seufzte und lief schneller. �Aber � aber ich war zu weit weg, um irgend etwas zu machen. Ich habe es versucht! Wirklich, aber Pfeifer sagt, da� Spr�che begrenzte Reichweite haben und � es tut mir leid. Es tut mir wirklich leid. Ich w�nschte, ich w�re n�her dran gewesen. Ich w�nschte, ich w�re nicht drau�en in den H�geln gewesen. Aber da war ich. Und � und ich wei�, da� du denkst, du h�ttest Lehr und Kelida und Stanach helfen k�nnen, als der Drache kam, wenn du nur die Fl�te gehabt h�ttest, aber das h�ttest du nicht. Du hast keinen Pfeifer im Kopf.�

�Und du auch nicht. Kenderchen, manchmal glaube ich, du bist halb verr�ckt und � �

Sag ihm, du bist nicht halb senil.

Pikiert fauchte Lavim: �Ich bin nicht halb senil! Nicht im mindesten!�

Tyorl blieb stehen. Das war der Satz, den er hatte sagen wollen. �Was?�

�Ich � Pfeifer hat gesagt � ich meine, ich habe gesagt � ich bin nicht halb senil.� Lavim atmete tief durch und hielt an. Mit gesenktem Kopf und den H�nden auf den Knien stand er keuchend da. Er schlo� die Augen, japste nach Luft und redete weiter: �Und Pfeifer sagt auch, da� du gerade jetzt denkst, da� du besser einen Weg finden solltest, mich ruhig zu halten, bevor Finn etwas mitkriegt.�

Tyorl zwinkerte. �So? Sagt er das?�

�Ja, und er sagt, da� du jetzt denkst, da� das letzte, was du brauchst, ein verr�ckter Kender ist. Ich bin nicht verr�ckt, Tyorl! Verstehst du? Ich denk� mir das nicht aus. Es ist wahr. Hier.� Er suchte in seinen Taschen und zog die Fl�te heraus. Bevor er es sich anders �berlegen konnte, dr�ckte er sie Tyorl in die Hand. �Versuch es. Spiel etwas.�

�Was soll das beweisen? Ich kann das Instrument spielen, aber ich wei� keine Noten f�r Zauberspr�che.�

Lavim pfiff die schnellen, lebhaften T�ne, die er f�r seinen Stinkezauber gespielt hatte. �Probier das mal.� Er pfiff die Melodie noch einmal. �Hast du�s?�

Tyorl hielt die Fl�te mit spitzen Fingern fest. �Lavim.�

�Versuch es! Los. Pfeifer sagt, es macht nichts.�

Tyorl betrachtete die Fl�te, warf einen scharfen Blick auf Lavim und holte tief Luft.

�Los.�

Tyorl probierte die Melodie und machte sich auf das Schlimmste gefa�t, bestenfalls noch auf den unbeschreiblich ekligen Gestank, der ihn in der H�hle am Flu� umgehauen hatte.

Nichts geschah. Nur der Wind blies ein bi�chen st�rker.

�Pfeifer sagt, da� der Wind nichts mit der Fl�te zu tun hat. Irgend etwas mit Luftstr�mungen �ber dem Feuer oder so. Siehst du? Versuch�s noch mal.�

Das tat Tyorl. Die Brise blieb genauso stark, und die Luft roch immer noch nach Waldbrand und nach sonst gar nichts. Er starrte die Fl�te in seiner Hand an und sah genau einen Augenblick zu sp�t, wie die Hand des Kenders vorscho� und das Instrument zur�ckholte. Bevor Tyorl Einspruch erheben konnte, war sie in tiefen Geheimtaschen versteckt.

�Lavim! Warte! Gib � �

Doch Lavim war fort. Er lief Finn nach, nachdem er die Fl�te wieder in seinen Besitz gebracht hatte.

Tyorl wollte ihm nachsetzen. Wenn Lavim auf dem H�gel gewesen w�re, als der schwarze Drache zugeschlagen hatte, h�tte er vielleicht helfen k�nnen. Aber er streifte durch die Nacht und war nicht da. Ihm daf�r jetzt die Schuld zu geben, war genauso sinnlos, wie sich selbst die Schuld zu geben, weil sein Pfeil danebengegangen war.

Tyorl rannte schneller. Er dachte nicht an Geister oder vertane Chancen. Ihm wurde pl�tzlich klar, da� die Magie der Fl�te nur bei Lavim funktionierte. Die Folgen waren nicht auszudenken.

Gneiss von den Daewars lief durch die verwinkelten Gassen und Pfade zwischen den eilig errichteten Bauernh�tten, die sich an den W�nden der �stlichen Ackerh�hlen entlangzogen. Die Zwerge werden keine Luft mehr bekommen, hatte er gesagt. Auch wenn er zugab, da� dieser Einwand �bertrieben war, kam ihm der Gedanke jedesmal, wenn er die Ackerh�hlen betrat.

Die achthundert Menschenfl�chtlinge hatten sich schnell zurechtgefunden. Die kleinsten Kinder, die nicht mit den M�nnern auf den Feldern waren, rannten zwischen den H�tten herum, wobei ihre lauten, schrillen Rufe von den H�hlenw�nden zur�ckhallten und bis zur viele hundert Fu� entfernten Decke der H�hle emporstiegen. Frauen versorgten die Tiere: die paar Dutzend Pferde, die sie zum Pfl�gen brauchten, eine laute Ziegenherde und viel zu viele H�hner und Enten.

Der verflixte Ort sah aus wie eine lumpige Grenzstadt am Rande von Nirgendwo! Eine gewisse, zur�ckhaltende Bewunderung schlich sich in die Gedanken des Daewars ein. Bei Reorx, sie hatten sich schnell von ihrem langen Marsch durch die Au�enwelt erholt.

Obwohl die Felder ganz und gar nicht dem entsprachen, woran diese Menschenbauern gew�hnt waren, hatten sie sich schnell an die ebenen �cker mit der schweren, schwarzen Erde angepa�t, die die Zwerge vor vielen Jahren in die H�hlen gebracht und j�hrlich aus dem Tal vor S�dtor aufgefrischt und nachgef�llt hatten. Kein Stein verdarb die Pflugscharen; kein noch so kleiner Hang forderte besondere Kraft von Pferden und Pfl�gern.

Gneiss hielt am Rand eines frisch bestellten Feldes an. Im Licht der vielen Kristallst�be hoch oben gl�nzte die dunkle Erde. Jungen mit gro�en, schweren Saatbeuteln aus Leintuch �ber den Schultern folgten den sorgf�ltig gezogenen Furchen und s�ten beim Gehen nach rechts und links aus. Bald w�rde die fruchtbare schwarze Erde von einem zartgr�nen Teppich aus jungem Weizen bedeckt sein. Jenseits dieses Feldes bauten sie Mais an, und in der H�hle dahinter w�rden bald Hirse und Gras f�r die Tiere wachsen.

Ja, sie machten ihre Sache gut, die Menschen von Goldmond. Man sollte fast meinen, da� Mesalax ihre Arbeit segnete. Man sollte fast meinen, da� die Frau aus den Ebenen wirklich in der Gunst der G�ttin stand.

Fast. Gneiss schnaubte. Er hatte noch nie davon geh�rt, da� Mesalax ihren Klerikern die F�higkeit verlieh, Lehnsherren zu verzaubern. Und Hornfell war verzaubert. Derzeit schien er mehr Zeit hier bei den fl�chtigen Bauern zu verbringen als oben in den St�dten.

Und ich, dachte der Daewar, ich mu� jedesmal wie ein Laufbursche hier runterrennen, wenn ich mit ihm reden will! Verb�ndete gewinnen, sagt er. Verb�ndete bekommt man am leichtesten, wenn man sie kennt, sagt er. Hah! Was f�r Verb�ndete sollen diese zerlumpten Fl�chtlinge abgeben? Verdammt schw�chliche, w�rde ich meinen.

Ein heiseres, schrilles Kinderlachen ging dem M�dchen voraus, das mit gesenktem Kopf und rudernden Armen hinter einer H�tte hervorscho� und in Gneiss hineinrannte, bevor der Daewar sich umdrehen konnte. Er geriet ins Stolpern, und das M�dchen fiel hin.

Er nahm es an den Ellbogen und stellte es ohne Umschweife wieder auf die Beine. �Immer langsam mit deinem wilden Gerenne, Kleine! Du hast zwei Augen � benutze sie!�

Diese beiden Augen starrten Gneiss gro� und himmelblau an, bevor das M�dchen sich in Richtung Feld davonmachte.

So magere Beinchen, dachte Gneiss. Jemand sollte das Ding mal f�ttern. Und womit haben sie ihr die Haare geschnitten? Wahrscheinlich mit einer S�ge, so wie es aussieht. �Halt mal kurz still, ja?�

Das M�dchen blieb wie angewurzelt stehen und strich sich das unb�ndige, schwarze Haar aus dem Gesicht.

�Ich suche Goldmond und � �, er l�chelte b�se, �� ihren Gefangenen, Hornfell. Wo sind sie?�

�Gefangener?� Die Augen des M�dchens wurden noch gr��er (falls das m�glich war) vor Entz�cken. �Oh, du machst Witze, Opa.�

�Opa!�

Mit ihrem verschmierten Finger zeigte sie auf seinen langen, schon leicht ergrauten Bart.

Gneiss kniff die Augen zusammen, weil er ein L�cheln unterdr�cken mu�te. Unversch�mte kleine G�ren sollte man nicht ermutigen, unter keinen Umst�nden.

Das Gesicht der unversch�mten G�re verzog sich zu einem Grinsen. �Ich wei�, wo sie sind. Ich bring� dich hin.�

�Genau�, grummelte der Zwerg, �und danach gehst du besser mal zu deiner Mutter, damit sie dich w�scht und k�mmt, hm?�

Sie sch�ttelte den Kopf und zuckte unglaublich selbstverst�ndlich mit den Schultern. �Geht nicht, Opa.�

�Geht nicht? Wieso nicht?�

�Lady Goldmond sagt, meine Mutter und mein Vater sind zu Mishakal gegangen.� Der Gesichtsausdruck des Kindes verd�sterte sich. �Ich glaube, sie sind tot.�

Mit diesen Worten h�pfte das Kind davon, und Gneiss mu�te sich sputen, ihm zu folgen. Kriegskinder sind Fatalisten, erinnerte er sich. Das hatte er oft genug gesehen, ohne sich daran gew�hnen zu k�nnen, obwohl er doch selbst ein Krieger war. Gneiss folgte dem Kind durch die neuen, gewundenen Gassen zu einer einfachen H�tte mit niedrigem Dach, die sich in nichts von den anderen unterschied. In dieser winzigen H�tte fand er Hornfell und die Frau aus den Ebenen. Der Halb-Elf hockte an der T�r, weil es keinen anderen Sitzplatz mehr gab. Mit der selbstverst�ndlichen Fertigkeit eines Mannes, der seine Aufgabe als Zeitvertreib und gleicherma�en als Notwendigkeit ansieht, fertigte er Pfeile an. Obwohl der rothaarige Tanis und Goldmond als Anf�hrer der Fl�chtlinge oft gemeinsam zu sehen waren, gab es das Ger�cht, da� irgendwo ein gro�er, finsterer Mann aus den Ebenen herumlief, der Goldmond rechtm��ig seine Lady nennen durfte. Die Gruppe, die die Sklaven aus Verminaards Minen befreit hatte, bestand aus insgesamt neun Leuten. Gneiss hatte allerdings nur den Halb-Elf und Goldmond kennengelernt. Die anderen sieben hatten entweder eigene Angelegenheiten zu erledigen oder waren froh, diesen beiden die Verhandlungen �berlassen zu k�nnen.

Auch gut, dachte Gneiss. Er hatte geh�rt, da� ein H�gelzwerg aus dem ber�chtigten Clan Feuerschmied zu der Gruppe geh�rte. Ihm fehlte jedes Interesse daran, mit einem H�gelzwerg zu reden oder auch nur im selben Raum mit jemandem zu sein, dessen Gro�vater in der Zwergentorkriegen gegen die Bergzwerge gek�mpft hatte.

Ja, und hier sitzt Hornfell, dachte der Daewar, und trinkt Schnaps mit Fremden! Als ob er und der Rat sich um nichts anderes zu k�mmern h�tten als darum, wie man den Nachmittag am sch�nsten verbringt!

Gneiss bereute sein Urteil, als er die Augen seines Freundes sah. Die dunklen Schatten in den Augen des Hylaren verrieten ihm, da� hier schwerwiegende Dinge besprochen wurden.

Goldmond l�chelte und winkte Gneiss in die H�tte, als w�rde das winzige Geb�ude ihr geh�ren, als w�re sie die stolze Gastgeberin.

�Sucht Ihr Euren Freund? Nennt mich ruhig selbsts�chtig, Lehnsherr Gneiss. Ich nehme ihn zuviel in Anspruch.�

Der Titel H�uptlingstochter stand ihr zu. Gneiss dachte, da� er gern ihren Vater gekannt h�tte, nur um den Mann zu sehen, der Goldmond so gut zum Herrschen erzogen hatte.

�So ist es, Lady. Wir brauchen ihn. Hornfell�, sagte er, �es gibt Neuigkeiten von der Grenze. Guyll Fyr.� Er hatte die zwergischen Worte verwendet und war �berrascht, als der Elf reagierte.

�Buschbrand?� Mit aufmerksamen, gr�nen Augen wandte Tanis sich an Gneiss. �Wo?�

�Er kommt von den H�geln westlich der Ebene der Toten herunter. Zwei Grenzpatrouillen haben das Feuer heute nacht entdeckt. Der Wind treibt es von hinten an, so da� es schnell vorw�rts kommt.�

Schneller als der Wind, vor dem es hertrieb, dachte Gneiss. In der Morgend�mmerung hatte er das Feuer von den Mauern von Nordtor beobachtet. Grelles Licht war zum leuchtenden Himmel aufgestiegen. Das Guyll Fyr hatte wie ein Flammenmeer ausgesehen, dessen Wellen gegen den Wald am Fu� des Gebirges brandeten wie gegen eine K�ste. Dichter, schwarzer Rauch stieg in dicken S�ulen zum Himmel auf oder wurde von den �berm�tigen, kalten Windstr�mungen �ber die Ebene der Toten hinweg vor den tobenden Flammen hergetragen. Der grelle Schein und der t�dliche Rauch hatten das Licht der D�mmerung bla� und kr�nklich wirken lassen.

Gneiss sprach zu Hornfell: �Du wirst im Ratssaal gebraucht, mein Freund. Diese und andere Angelegenheiten warten auf dich.�

Goldmond stand von dem wackligen Tisch auf, an dem sie gesessen hatte. �Das Feuer.�

Gneiss nickte kurz angebunden. �Ja, Lady?�

�Wodurch ist es entz�ndet worden? Wi�t Ihr das?�

�Nein, Lady, aber Ihr und die Euren seid hier sicher.� Er sah Hornfells Grimasse und zuckte mit den Schultern. �War das Eure Sorge?�

�Nein�, sagte sie leise. �Ich wei�, da� wir hier sicher sind. Ich wei� aber auch, was geschieht, wenn ein Buschbrand �ber die Ebenen rast. Ich habe das erlebt, aber nie so sp�t im Jahr.�

�Ihr denkt an Verminaards Drachen, nicht wahr?�

�Richtig.�

�Doch, ja, ich hatte denselben Gedanken, Lady.� Um Hornfells willen, weil sein Freund diese Frau aus den Ebenen, diese angebliche Klerikerin von Mesalax, zu sch�tzen schien, bem�hte sich Gneiss um einen h�flichen Ton. �Lady Goldmond, das ist eine Angelegenheit f�r den Rat. Ich hoffe, Ihr gestattet uns zu gehen.�

Goldmond sagte nichts, doch als Hornfell und Gneiss die enge, kleine H�tte verlie�en, begleitete Tanis sie. Hornfell sagte nichts dagegen, und Gneiss erhob keine Einw�nde, sondern lief einfach etwas voraus, w�hrend er sich damit besch�ftigte, warum seine Worte sich so ungehobelt angeh�rt hatten.

In der Luft der H�hle, die Hauk inzwischen als seinen Zufluchtsort betrachtete, schwirrte die Aufregung des irren Isarn. Stammelnd und schluckend versuchte der Schwertschmied verzweifelt zu reden. Das dunkle Haar auf Hauks Armen str�ubte sich, als wenn ein Gewitter anr�ckte. Kalter Ha� kroch sein R�ckgrat hoch. Isarns Bem�hungen, seine Aufregung zu beherrschen, lie�en sein Gesicht derart zucken, da� er kaum ein verst�ndliches Wort �ber die Lippen brachte.

Hauk schlug die Beine �bereinander und lehnte sich mit dem R�cken an die Wand der H�hle, in der sie sich versteckten. �Langsam und ruhig�, fl�sterte er. �Erz�hl�s noch mal.�

�Der Junge. Das Elfenm�dchen. Der Junge.�

Hauk wu�te nichts darauf zu antworten. Er begriff nicht, was Isarn ihm sagen wollte. Aber wegen der Panik in den Augen des Schwertschmieds hielt er den Zwerg f�r klarer bei Verstand als die ganzen letzten Tage.

�Erz�hl�, sagte er wieder. Damit Isarn seine Nachricht loswerden konnte, sprach Hauk so freundlich wie m�glich und versuchte, seine Ungeduld zu unterdr�cken. Er wu�te nicht, wie lange es anhalten w�rde � ob Momente oder ob eine Stunde �, da� Isarn vern�nftig reden konnte.

Der Rhythmus der lichten Momente des Zwergs hatte sich st�ndig ver�ndert, seit sie sich versteckten. Das Licht in seinen Augen war manchmal f�r l�ngere Zeit scharf und klar, aber es kam selten vor. Wenn er verr�ckt war, trottete er unabl�ssig in der H�hle herum. Dann erinnerte er Hauk an einen Spatzen, der in einer verschlossenen Scheune gefangen war und sich auf der Suche nach einem Ausgang flatternd gegen die W�nde warf. Nur die Stimme in seinem Inneren konnte ihn dann beruhigen.

Wenn er bei Verstand war, so wie jetzt, waren seine Augen so ruhig wie das Wasser eines Weihers. Seine H�nde lagen still in seinem Scho�, und er konnte sich nicht mehr daran erinnern, hin und her gelaufen zu sein. Da sa� er neben Hauk und redete leise mit ihm wie mit einem Freund, der lange krank gewesen und jetzt auf dem Weg der Besserung ist.

Trotz dieser F�rsorglichkeit wollte Hauk ihn immer noch umbringen. Jetzt aber dachte der Waldl�ufer nicht ans T�ten, obwohl er sich immer noch zeitweise danach sehnte.

Isarn atmete tief durch. Mit blitzenden Augen lehnte er sich vor, und Hauk bef�rchtete schon, sein Eifer w�rde einen weiteren Ausbruch wahnsinnigen Herumlaufens ank�ndigen. �Sturmklinge ist heimgekehrt!�

Hauk sa� absolut still und wagte kaum zu atmen.

�H�r zu�, fl�sterte Isarn, �h�r gut zu. Das Meisterschwert ist hier. Das K�nigsschwert ist zur�ck ins Herz der Welt gekommen, wo es geboren ist!�

Hauk bewegte sich immer noch nicht.

�H�rst du?� Hektisch rieb Isarn seine H�nde aneinander. Die Stille des Wassers w�rde gleich vorbei sein.

�Ich h�re�, fl�sterte der Waldl�ufer.

Kleines Schankm�dchen, dachte er, nun hat er dich gefunden! Oh, G�tter, nein! Er hat dich gefunden!

�Ja, zur�ck, wo es hingeh�rt, zur�ck zu mir, der ihm Herz und Leben gegeben hat. Zur�ck zu mir f�r den Lehnsherrn. Den Lehnsherrn, den K�nig, der sein wird. Mit dem Jungen zur�ckgekommen.�

V�ller Angst fragte Hauk schnell dazwischen: �Was f�r ein Junge?�

�Der Junge � der Junge, den ich ausgebildet habe. Der Junge. Der kleine Stanach.�

�Ein Lehrling?�

�Genau, genau, der Junge. Und ein M�dchen, angezogen wie eine Elfe und genauso gro�. Ist aber keine! Nein. Ein M�dchen mit Feuerhaar und Jadeaugen.�

Isarn schrie auf, als Hauk sein Handgelenk packte. Ein M�dchen mit Feuerhaar und Jadeaugen hatte Sturmklinge nach Thorbardin gebracht! Sein Schankm�dchen!

�Erz�hl mir von dem M�dchen! Rede!�

Der Zwerg schrak zur�ck wie ein Kaninchen vor den F�ngen eines Wolfes. Sich windend keuchte er etwas, das Hauk nicht verstand.

�Sag schon!�

�Realgar�, jammerte er. Angst durchscho� Hauk wie ein Blitzschlag. Sein Griff zerquetschte das d�nne Handgelenk des Zwergs. �Realgar hat sie! Realgar � hat mein Schwert und den Jungen und das Elfenm�dchen, das keine Elfe ist!�

�Wo?�

�In den Derro-Tunneln. Versteckt.�

�Warum?� schnappte Hauk. �Sag mir, warum!�

�Ich � ich wei� nicht.�

�Bring mich hin, Alter, oder ich brech dein Handgelenk wie einen d�nnen Zweig.�

Es war kein gro�er Kampf. Etwas in seinen Augen lie� Hauk auf die Idee kommen, da� Isarns Nachgeben geplant gewesen war. Pl�tzlich verstand er, da� der alte Zwerg wollte, da� er seine kostbare Sturmklinge zur�ckholte.

Zorn loderte wie Feuer in Hauk. Sein Schankm�dchen war gefangen. Er �berlegte keine Minute, warum er sie als sein betrachtete. Vielleicht weil sie f�r ihn so lange das einzige gewesen war, das Realgar ihm nicht hatte nehmen k�nnen. Es spielte keine Rolle. Um des M�dchens willen w�rde er Isarns Sturmklinge finden.

Stanach starrte in leere Finsternis und lauschte dem grollenden, pfeifenden Atmen des Drachen. Wie ein zartes Echo auf den Drachenatem h�rte er Kelidas Seufzen. Seit sie hierher gebracht worden waren, lag das M�dchen zusammengerollt neben ihm. Den Drachen nicht aus den Augen lassend, bewegte Stanach langsam seine Hand zur Seite. Er legte seine Finger an ihr Handgelenk, um den Puls zu f�hlen. Obwohl er langsam und regelm��ig schlug, bes�nftigte das Stanachs Angst nicht. Realgars Schlafspruch h�tte schon l�ngst seine Wirkung verlieren m�ssen.

Er lehnte sich wieder an den kalten Stein, doch das Herz stockte ihm jedesmal, wenn der Drache g�hnte oder sich streckte, jedesmal, wenn Kelida sich bewegte und das Riesenvieh in ihre Richtung schaute.

Die zweigeteilte H�hle enthielt die kleine Kammer, in der Stanach jetzt sa�, und die gro�e Drachenh�hle mit ihrer hohen Decke. Die Zweiteilung war nur daran zu erkennen, da� der Steinboden breiter wurde und die W�nde h�her, so hoch, da� man die Decke nicht mehr sehen konnte. Wahrscheinlich stiegen sie bis zum Himmel an. Durch den hohen Eingang zur Drachenh�hle dr�hnte das Echo des Bergwinds in die G�nge.

Seine eigene, nat�rliche Infravision zeigte Stanach den matten, roten Umri� des Drachen, der in seinem Bau lag. Stanach versuchte, die Entfernung zu sch�tzen, und stellte fest, da� fast f�nfzig Meter zwischen ihnen und dem Ungeheuer lagen.

Und die kann er im Nu �berwinden, dachte er.

Vom rechten Handgelenk bis zu seiner Schulter brannte ein sengendes Feuer. Realgars Wachen waren unsanft mit ihm umgegangen. Doch trotz des wiedererwachten Brennens in seinem Arm und seiner Schulter sp�rte Stanach immer noch nichts in seiner verbundenen Hand. Er wu�te jetzt, da� er die Schmerzlosigkeit nicht Kerns Salben zu verdanken hatte. Er w�rde nie wieder etwas in dieser Hand f�hlen. Nicht einmal Schmerz. Verrenkte Knochen, ja, auch gebrochene Knochen waren heilbar. Zerfetzte Muskeln jedoch niemals.

Stanach sah den b�sartigen, gelben Glanz in den Augen des Drachen.

Sein Atem ging schneller, wie ein Blasebalg. Stanach sp�rte seinen Hunger wie eine Drohung tief in seinen Eingeweiden, sp�rte sein Warten. Er hatte den Befehl, Realgars Gefangene noch nicht zu zerrei�en, sie nur zu bewachen. Also wartete er.

Nachtschwarz nannte ihn Realgar. Vor einiger Zeit hatten sie ihm zwei Ziegen und ein schreiendes Kalb gebracht, um seinen Hunger zu stillen. Das Blut stank immer noch metallisch aus dem Maul. Zwischen den Tierknochen lagen die schwarzsilbernen Fetzen einer Theiwaruniform.

Kelida r�hrte sich � eine leichte Handbewegung � und lag wieder still.

Zu lange, dachte Stanach. Sie ist schon zu lange bewu�tlos.

Wieviel Zeit war vergangen? Er hatte nur vage Erinnerungen daran, wie er an diesem Ort tief unter den St�dten aufgewacht war. Eine Zeitlang war er verwirrt und von den Nachwirkungen des Schlafzaubers benommen gewesen. Dann hatte Zeit wie im Traum wenig Bedeutung gehabt. Selbst jetzt, w�hrend er dem Atmen des Drachen lauschte, erinnerte sich Stanach nur an die wenigen Momente nach der Landung von Nachtschwarz in einer tiefen Klamm unter dem Sims von Nordtor.

Ein Trupp von sechs Theiwaren unter der F�hrung von Realgar war wie nachtschw�rmende Flederm�use aus einer H�hle gestr�mt. Jeder von ihnen hatte eine gespannte Armbrust auf Stanach und Kelida angelegt und h�tte auf Befehl des Lehnsherrn sofort geschossen. Realgar hatte nichts dergleichen befohlen. Daf�r befahl er den beiden abzusteigen, und sie gehorchten, weil beide damit rechneten, sonst von einem Bolzen getroffen zu werden.

Drei Wachen hatten Stanach augenblicklich umringt, als er den Boden betrat. Innerhalb von Sekunden hatten sie ihn sorgf�ltig entwaffnet. W�hrend eine Wache Stanach mit der Armbrust in Schach hielt, zerrten ihn die anderen beiden an den Armen in das klaffende, finstere Loch, wo es in die H�hle ging. Am Eingang hatte sich Stanach trotz des harten Griffs seiner H�scher herumgeworfen und gesehen, da� Kelida genauso umringt war.

Realgar hatte sich ihr gen�hert, wobei seine seltsamen, dunklen Augen gl�nzten und seine H�nde unabl�ssig zuckten, als w�rden sie sich auf das Gef�hl freuen, den k�hlen, goldenen Griff von Sturmklinge zu halten.

Die H�nde der Wachen hatten sich fester um Stanachs Arme geschlossen. Sie hatten ihm die Arme auf den R�cken gedreht, und stechende Schmerzen waren von seinen Ellbogen zu den Schultern gerast. Wie bet�ubt hatte Stanach durch einen tr�ben, roten Nebel zugesehen, wie sie Kelida entwaffneten.

Stanach wurde schlecht, als er jetzt daran dachte, wie Realgar langsam nach dem K�nigsschwert gegriffen hatte, wie der Theiwar fast den saphirbesetzten Griff ber�hrt hatte, um dann die Hand zur�ckzuziehen. Er hatte die Wachen weggeschickt. Ganz vorsichtig hatte Realgar den Waffengurt von Kelidas H�fte gel�st.

Stanach schlo� die Augen und versuchte, Kelidas leises St�hnen und seinen eigenen emp�rten Wutschrei nicht noch einmal zu h�ren. Realgar hatte l�chelnd den Gurt umgeschnallt.

Wie ein Echo dieses d�nnen, verzweifelten St�hnens stockte Kelida jetzt der Atem. Stanach griff wieder nach ihrer Hand, legte seine darauf und beugte sich zu ihr.

�Lyt Chwaer�, fl�sterte er so leise, da� er die Worte kaum selber vernahm, �ganz ruhig. Ich bin da.�

Die H�hle war schw�rzer als eine mondlose Nacht, und als Mensch hatte sie keine Infravision. Stanach f�hlte ihre Hand in der seinen zittern.

Nachtschwarz grollte tief in seiner Brust. In seinen Augen leuchtete ein unheilvolles Gelb, w�hrend er seine Gefangenen beobachtete. Dann wich der riesige, schwarze Drache scheinbar uninteressiert zur�ck. Kelidas Hand in Stanachs wurde kalt und schlaff, als das rauhe Ger�usch der Schuppen, die �ber den Stein rieben, und der kratzenden, scharfen Klauen durch die H�hle hallte.

Stanachs Finger schlossen sich wieder um Kelidas Hand und hielten sie schweigend fest, bis Nachtschwarz sich ganz zur�ckgezogen hatte. Wie lange w�rde Realgars Befehl den Drachen zur�ckhalten?

Langsam und so leise wie m�glich setzte Stanach sich um und lie� Kelidas Hand los. Sie hielt den Atem an und griff nach seinem Arm, eine Ertrinkende, die sich in einem kalten, schwarzen Ozean an ihren einzigen Halt klammert. Ihre Stimme war schwach und belegt vor Angst. �Ich kann � ich kann nicht mehr sehen.�

�Oh, doch, du kannst, Kelida. Du kannst nur hier nichts sehen. Leise jetzt, halt dich an mir fest und setz dich hin.�

Sie bewegte sich langsam. Mit der Felswand im R�cken setzte sie sich gerade hin.

�Besser? Wie geht es deinem Kopf? Tut bestimmt weh.� Er versuchte, sich sorglos anzuh�ren, merkte jedoch, wie falsch sein Ton in seinen Ohren klang. �Ja, ja, das macht der Schlafspruch. Kopfschmerzen wie nach einer guten Flasche Zwergenschnaps, nur ohne den Spa� dabei.�

Nachtschwarz �chzte laut und tief in seinem Teil der H�hle, wobei seine Schuppen wieder �ber den Steinboden kratzten. Kelida schreckte hoch, um dann absolut still zu verharren.

�Nur der Drache�, sagte Stanach, als w�rde er sagen �nur ein Kaninchen�. �Im Moment sind wir sicher.�

�Wo � wo ist er?�

Stanach zuckte mit den Schultern. �In seiner H�hle, spielt Wachhund.� Er log aalglatt. �Interessiert sich nicht f�r uns.�

Ob sie ihm das abnahm? Stanach glaubte es nicht.

�Warum kann ich nichts sehen?�

Stanach schniefte. �Weil es hier kein Licht gibt. In der Au�enwelt ist immer Licht. Selbst in der wolkigsten Nacht wird es zwischen Himmel und Erde gefangen. Hier, im Herzen der Welt, gibt es nur das Licht, das wir machen.�

�Aber � du kannst mich sehen.�

Nachtschwarz gab einen nach Blut stinkenden R�lpser von sich. Stanach sprach schnell, um die Panik zu ersticken, die er in Kelida aufsteigen sp�rte.

�Alles, was lebt, strahlt W�rme aus. Unbelebte Dinge wie Stein und Berg speichern das Tageslicht. Das ist es, was ich sehe, den Umri� dieser W�rme. Du bist eine unscharfe Gestalt, aber die erkenne ich sehr gut. Wenn du jetzt meine Augen sehen k�nntest, w�rden sie dir bestimmt nicht gefallen. Um das letzte bi�chen Licht zu erwischen, erweitern sich die Pupillen so sehr, da� sie wie bodenlose L�cher aussehen.�

Kelida holte tief Luft und stie� sie mit einem langsamen, fast ger�uschlosen Seufzer wieder aus. �Was werden sie mit uns machen?�

Stanach wu�te nicht, wie er antworten sollte. Er sch�ttelte den Kopf, erinnerte sich dann jedoch, da� sie die Geste nicht sehen konnte. �Lyt Chwaer, ich wei� es nicht. Realgar hat Sturmklinge. Ich wei� nicht, warum er uns nicht schon umgebracht hat.�

Kelida schwieg einen Moment lang. Stanach f�hlte, wie sich ihre Finger wieder um seine Hand klammerten. Er wu�te, was sie als n�chstes fragen w�rde.

�Dann � dann ist Hauk tot?�

Stanach schluckte heftig, sagte aber nichts.

�Stanach?�

�Genau�, fl�sterte er, �Hauk ist tot.�

Wie konnte er so viel Trauer, so viel Schmerz in einer tiefenlosen Aura aus rotem Licht erkennen?

�Lyt Chwaer�, fl�sterte er.

Sie vergrub ihr Gesicht in seiner Schulter. Stanach f�hlte ihre warmen Tr�nen an seinem Hals, als sie leise weinte. Lyt Chwaer, nannte er sie, kleine Schwester. Sie hatte ihn in seinem Kummer getr�stet, ihn nach seiner Folterung mit zarter Hand und mit der Sanftheit einer Schwester versorgt.

Stanach hielt sie fest im Arm, w�hrend sie weinte. �ber ihrer Schulter sah er seinen rechten Arm, von dem der rote Glanz seiner K�rperw�rme ausging. Die Hand, die mit den abgerissenen Streifen ihres Mantels verbunden war, lag schwer und gef�hllos auf ihrem R�cken. Sie war so leblos, da� er nichts sehen konnte, dort, wo seine Hand h�tte sein sollen.

�Es tut mir leid�, fl�sterte er. �Kelida, es tut mir leid.�

Pl�tzlich versteifte sich Kelida in seinen Armen und wurde dann schlaff, als wenn sie die Last eines neuen Kummers nicht ertragen konnte. Mit vom Weinen belegter, rauher Stimme sagte sie: �Ich� ich habe ihn umgebracht.�

Stanach hielt den Atem an, weil er nicht sicher war, ob er sie richtig verstanden hatte. Er hielt sie von sich ab, um ihr Gesicht, ihre Augen sehen zu k�nnen, sah aber nur einen bebenden, roten Umri�.

�Kelida, was sagst du da?�

�Ich h�tte� ich h�tte besser auf das Schwert aufpassen m�ssen.� Ihre H�nde bedeckten ihr Gesicht wie die Geister von toten V�geln. �Nein. Ich h�tte es dir oder Tyorl geben sollen. Wenn ich es sicher verwahrt h�tte � wenn ich es zu deinem Lehnsherrn gebracht h�tte�� Sie holte schluchzend Luft. �Oh, Stanach! Wenn ich nicht so darauf bestanden h�tte, da� ich es tragen will, es� es behalten will, dann w�rde er noch leben!�

�Nein�, wisperte Stanach. �Nein, Kelida, das ist nicht wahr. Es gibt nichts, was du h�ttest tun k�nnen.�

�Wenn ich dir das Schwert �berlassen h�tte, anstatt so zu tun, als ob� als ob ich etwas von ihm h�tte, blo� weil ich sein Schwert hatte. Ach, anstatt so zu tun, als wenn er es mir gegeben h�tte, weil� weil ich ihm wichtig war. Als ob er sich an mich erinnern w�rde und vielleicht � �

�Nein!� schrie er barsch.

Das Echo des Schreis kam von den W�nden der kleinen H�hle wie schwacher Protest zur�ck. Krallen kratzten �ber den Stein. Nachtschwarz knurrte tief in seiner Brust. Gelbe Augen leuchteten von der gegen�berliegenden Seite der H�hle her�ber. Das Untier bewegte sich nicht, aber Stanach war sicher, da� es lachte.

Er hielt Kelidas Arm mit der linken Hand fest und lie� die gef�hllose rechte Hand fallen.

�Kelida, es tut mir leid. Oh, ihr G�tter, es tut mir leid! Hauks Tod war nie etwas, was du h�ttest verhindern k�nnen.�

Sie schluckte betroffen und sch�ttelte den Kopf. �Doch, wenn ich � �

�Nein�, fl�sterte er, �nein. Hauk ist tot, ja, aber das hat nichts mit dir zu tun. Kelida, er war wahrscheinlich schon tot, bevor wir Langenberg verlassen haben.�

Sie wich vor ihm zur�ck, ganz langsam wie vor einem pl�tzlich gez�ckten Dolch. �Aber du hast gesagt�� Ihre Stimme verlor sich in einem schaudernden Seufzer, als sie zu verstehen versuchte. �Nein, Stanach. Du hast gesagt��

�Ich habe gelogen. Ich brauchte das Schwert. Ich habe dich angelogen.�

Sie st�hnte leise.

Stanach lehnte seinen Kopf an die Felswand und schlo� die Augen. Er sagte nicht, da� es ihm leid tat, obwohl nur Reorx wu�te, da� ihm noch nie im Leben etwas so leid getan hatte. Nicht einmal der Verlust des K�nigsschwerts. Er konnte keine Worte daf�r finden, wie er sich f�hlte; er glaubte nicht, da� es in irgendeiner Sprache Worte daf�r gab.

Nachdem er lange Zeit den Atemz�gen des Drachen und Kelidas Weinen gelauscht hatte, sp�rte Stanach ihre leichte Hand auf seinem rechten Arm. Sie hob seine Hand hoch, die in die Fetzen ihres Mantels gewickelt war. Nur weil er h�ren konnte, wie ihre Finger leise �ber den Verband strichen, wu�te er, da� sie seine zerst�rte Hand hielt.Guyll Fyr tobte �ber die windgepeitschte Ebene der Toten. Lange, d�nne Flammenfinger preschten dem Hauptbrand voraus wie eine gl�hende Vorhut mit Wimpeln, die heller strahlten als die Sonne. Gierig nach Beute raste das Feuer durch Sumpf und Wiesen und fra� d�nnes Gras und d�rre, trockene Farne.

Realgar stand vor dem Arbeitstisch in der Kammer des Schwarzen Mondes und betrachtete das Feuer auf der glatten, klaren Glasfl�che. Ein einfacher Sichtzauber hatte die Vision auf das Glas gerufen, und er sah das Feuer voranschreiten wie einen Mann auf einem Berggipfel.

Befriedigt fl�sterte er ein Wort, als er mit der Hand �ber den Tisch strich. Die Szene ver�nderte sich und wurde detaillierter.

Eine Sumpfratte ruderte in einem flachen, schilfumstandenen Teich zum Grund und starb kurz vor ihrem Bau, weil ihr Blut in dem pl�tzlich siedenden Wasser gekocht wurde.

Eine Ente mit smaragdgr�nem Kopf rang vergeblich nach Luft, um sich mit letzter Anstrengung zu erheben und den Flammen zu entkommen.

Ein langbeiniger Kranich und ein schneller Silberfuchs flohen vor dem heranr�ckenden gemeinsamen Feind. Gnadenlos fing und t�tete sie das Guyll Fyr wie alle anderen Lebewesen auf seinem Weg. Die einst k�hle Luft �ber der Ebene zitterte in der Hitze des vorbeiziehenden Feuers. Der Wind, der stets wie ein verirrter, geistesgest�rter Reisender �ber die Ebene der Toten blies, trieb die Flammen kreuz und quer herum.

Dem Zauberer kam das Feuer wie ein w�tendes Tier vor, das sich mit explosiven Flammenst��en aufb�umte. Das Guyll Fyr jagte auf die Ausl�ufer der Berge zu, zischte �ber die S�mpfe und br�llte dem gr��eren Festmahl eines dichten, saftigen Kiefernwalds mit entsetzt fliehenden Tieren entgegen.

Realgar wandte sich von den Schaupl�tzen der Verw�stung ab. Die Flammen woben einen Teppich aus grellem, gewaltsamem Tod, aber es war noch ein weiterer Faden einzuweben, um das Bild komplett zu machen. Diesen Faden hielt Realgar jetzt in den H�nden.

Obwohl seit vielen Jahren keine regelm��ige Wache mehr in den Ruinen von Nordtor stand, war jetzt eine aufgestellt worden. Das seit den zerst�rerischen K�mpfen der Zwergentorkriege nutzlose Tor war inoffiziell dem Bereich der Theiwaren zugeschlagen worden. Realgar lie� sich lachend auf einen Stuhl hinter dem Glastisch fallen. Die Wache bestand aus Gneiss treuen Daewars.

Alle treu, dachte er, oder fast alle. Jeder ist bestechlich, selbst ein Daewarwachmann.

Und genau solch ein Posten suchte gerade nach Hornfell, um ihm auszurichten, da� Gneiss ihn an der Mauer von Nordtor zu sprechen w�nschte. Der Verr�ter w�rde die Nachricht bringen, da� der Lehnsherr der Daewars gesehen hatte, wie das Guyll Fyr in die Ebene der Toten herunterfegte. Die Nachricht w�rde in dringlichem Ton �berbracht werden, damit die betr�gerische Wache Gneiss� angebliche Sorge um die Ern�hrungslage von Thorbardin vermittelte.

Auch wenn Hornfell inoffizielles Theiwargebiet nur widerstrebend betreten w�rde, wu�te der Hylar, da� man nur von Nordtor aus das Fortschreiten des Feuers beobachten konnte. Doch der Glaube, zu Gneiss zu gehen, w�rde ihm gen�gen.

Allerdings w�rde ihn dort nicht Gneiss erwarten, sondern Realgar. Und Sturmklinge.

Realgar fuhr mit der Handfl�che �ber das Schwert in der Scheide an seiner Seite.

�Genau�, fl�sterte er, �du hast lange nach dem K�nigsschwert gesucht, Hornfell, und in Nordtor wirst du es finden. Zu guter Letzt wirst du es sehen, und es wird dich t�ten!�

Die G�ttin Takhisis, die K�nigin der Finsternis, hatte ihm die Hand gereicht. Er brauchte sie nur zu ergreifen. Der Funke der Revolution, der das zundertrockene Thorbardin anz�nden w�rde, w�rde die Herrschaft eines Derro begr�nden.

Realgar schlo� die Augen und rief den schwarzen Drachen mit seinen Gedanken.

Hast du den Waldl�ufer gefunden?

Das hatte Nachtschwarz nicht. Ein Hauch von Ungeduld durchzog die Gedankensprache des Theiwars. Macht nichts. Es wird bald vorbei sein. Danach k�nnen wir ihn suchen.

Ein Gedanke, ein Befehl, und Realgar schickte den schwarzen Drachen zu den Berggipfeln aus. Nachtschwarz w�rde bereitstehen, um seinen Angriff auf Hornfell und dann auf die Daewarwachen in Nordtor und S�dtor zu decken.

Gneiss blieb in der Mitte des Gartens vor dem Rat der Lehnsherren stehen. Der schwere Duft der wei�en Hundsrose und der roten Zierpflaume lag in der Luft. Er war nicht darauf aus, eins von beiden zu bewundern, und f�hlte sich unwohl angesichts der lieblichen Heiterkeit, die der Garten ausstrahlte. Hinter den gr�nen Buchsbaumhecken lag eine seltsame, br�tende Stimmung �ber Thorbardin. Wie typische Stadtmenschen witterte die Bev�lkerung das Unheil. Obwohl es sich nur wenige klarmachten, reagierten alle mit Ungeduld und besorgten Blicken darauf.

Gneiss wandte sich zum Gehen und schlug den k�rzesten Weg zur Stra�e ein. Als er an dem kleinen Teich am Ostrand des Gartens vorbeikam, merkte er, da� der Garten nicht so leer war, wie er gedacht hatte. Tanis, der Halb-Elf und Fremde, sa� am Ufer und warf Steinchen ins Wasser.

Als er die Schritte des nahenden Zwergs h�rte, drehte sich Tanis abrupt um, entspannte sich aber sichtlich, nachdem er den Daewar erkannt hatte.

�Falls Ihr Hornfell sucht�, sagte Tanis, �hier ist er nicht.�

�Das sehe ich.� Gneiss betrachtete ihn genau. �Sucht Ihr irgend etwas hier?�

Der Halb-Elf sch�ttelte den Kopf. �Ich genie�e nur den Garten.� Als Gneiss� durchdringender Blick mi�trauisch wurde, l�chelte Tanis. �Immer langsam, Gneiss. Hornfell war gerade hier. Wir haben uns unterhalten, aber eine Wache � der Uniform nach eine von Euren � rief ihn weg.�

�Hat er gesagt, wo er hin wollte?�

�Mir nicht.�

Ein unangenehmes Schweigen stand kurz zwischen ihnen. Tanis kratzte sich am Bart. Seine schmalen, gr�nen Augen waren verhangen. �Gneiss, Ihr m�gt mich nicht, oder?�

�berrumpelt stammelte Gneiss: �Dar�ber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht.�

�O doch, das habt Ihr.� Tanis hockte sich wieder hin und warf einen weiteren Stein in den Teich. �Ihr m�gt keine Fremden, und Ihr wollt sie schon gar nicht in Thorbardin haben. Sagt mal, warum habt Ihr schlie�lich doch zugestimmt, die Fl�chtlinge aufzunehmen?�

�Weil alle Argumente von Hornfell �berzeugend waren�, sagte Gneiss kurz angebunden. Er kniff die Augen zusammen. �Was wollt Ihr, Halb-Elf?�

�Sicherheit f�r die Fl�chtlinge.� Tanis kam gewandt auf die F��e und lie� die Kiesel aus seiner Hand fallen. �Die habt Ihr.�

�So? Nicht, solange sie in Gefahr sind, zwischen Hammer und Ambo� gefangen zu werden. Oder zwischen den beiden Seiten einer Revolution.� Tanis schaute �ber die duftenden Buchsbaumhecken auf die Stra�e. �Da drau�en ist man nerv�s, Gneiss. Behauptet nicht, da� Ihr das nicht sp�rt.�

Gneiss sagte nichts. Er fand nicht, da� Thorbardins innere Angelegenheiten ein passendes Thema f�r eine Diskussion mit einem Fremden waren.

�Es ist sehr unangenehm zwischen den Fronten, Gneiss. Bevor Ihr kamt, haben Hornfell und ich dar�ber geredet. Die Fl�chtlinge werden k�mpfen, wenn es sein mu�. Es w�re besser, wenn sie mit Euch k�mpfen und nicht trotz Euch. Wenn hier eine Revolution ausbricht, werdet Ihr unsere Hilfe brauchen.�

Gneiss sch�ttelte den Kopf. �Nicht die Hilfe von unerfahrenen Bauern, nein danke.�

Der Halb-Elf fuhr mit dem Finger sanft �ber den halberbl�hten Zweig einer Zierpflaume. Die federartige Bl�te hinterlie� feinen, goldenen Bl�tenstaub an seiner Fingerspitze. �Was ist mit der Hilfe der Leute, die diese Fl�chtlinge aus der Sklaverei befreit haben � sie Verminaard unter der Nase weggeschnappt haben, Gneiss! � und sie den ganzen Weg von Pax Tarkas hierherf�hrten?�

Achthundert, dachte Gneiss. Die H�lfte davon w�rde vielleicht k�mpfen oder zumindest die Osth�hlen verteidigen k�nnen, wenn es sein mu�te.

Aber er glaubte nicht, da� es soweit kommen w�rde. Realgar w�rde seine Revolution nur anzetteln, wenn er sicher war, da� er sie gewinnen konnte. Doch wenn Realgar zuschlug, dann weil Ranze sich mit den Theiwaren zusammengetan hatte. Der erste Schlag mu�te hart und niederschmetternd sein. Die beiden Derro-Lehnsherren w�rden keine Zeit mit einem ersten Schlag gegen die fernen Ackerh�hlen im Osten von Thorbardin verschwenden. Es gab keinen Grund, den Halb-Elf oder seine Fl�chtlinge einzuspannen.

Oder doch?

Gneiss betrachtete Tanis erneut. Diesmal lag weder Argwohn noch Mi�trauen in seinem absch�tzenden Blick. Langsam begann er zu l�cheln. Man konnte nicht sicher sein, wann und wo die Derros zuschlagen w�rden. Aber man konnte daf�r Sorge tragen, da� ein solcher Schlag abgeschw�cht wurde.

Die Ostfelder �ffneten sich im Norden und im S�den zu Ranzes Daergarstadt hin. Wenn die Daergars wie Ratten in ihren L�chern in ihrer Stadt festsa�en, w�rde es ihnen schwerfallen, Realgars Revolutionsversuch zu unterst�tzen.

Er sah Tanis an und zog eine Augenbraue hoch. �Ich wei� wenig �ber Bauern, Halb-Elf. Ich k�nnte mir vorstellen, da� sie sich gut darauf verstehen, Ungeziefer zu fangen, um ihre Ernte zu sch�tzen.�

Tanis zuckte mit den Schultern. �Das w�rde ich auch meinen.�

Gneiss strich sich �ber seinen silbrigen Bart. �Dann h�tte ich wom�glich doch noch eine Aufgabe f�r Eure Bauern.� Er b�ckte sich nach einem von Tanis� Steinen und warf ihn in den Teich. Die Ringe kr�uselten sich vom Aufschlag des Steins langsam ans Ufer.

Tyorl sackte am rauhen Stamm einer hohen Kiefer zusammen. Seine Lederkleider hingen na� und schwer an ihm herunter. Sie waren vom Matsch des Sumpfes schlammverkrustet und mit schwarzer Asche und Dreck �berzogen. Seine Beine waren kraftlos, Arme und R�cken nur noch schmerzende Muskeln � er wu�te, ohne den Halt des Baums w�rde er umkippen. Rauch und Asche lie�en hei�e Tr�nen sein Gesicht hinunterlaufen. Zitternd vor K�lte wischte sich Tyorl mit dem Handr�cken die Augen, wodurch er Ru� und Dreck auf den blassen Wangen verschmierte und einem Trauernden �hnelte, der sich Asche aufs Haupt streut.

Hinter ihm tobte eine rasch voranschreitende Flammenwand. Guyll Fyr lief Amok im Torfmoor, und seine Flammen Schossen hoch zum Himmel auf. Feuers�ulen durchstie�en die dichten Rauchschwaden, die auf die Ausl�ufer der Berge zutrieben. Er und seine Freunde w�rden nur wenige Augenblicke ausruhen k�nnen.

�Finn�, kr�chzte er. Das Wort blieb Tyorl in der hei�en, trockenen Kehle stecken. �Finn, was wei�t du �ber diese Berge?�

Finn sch�ttelte den Kopf, w�hrend sich seine Lippen zu einem bitteren, zynischen L�cheln verzogen. �Ich bin kein Zwerg. �ber diesen Teil der Berge wei� ich genausoviel wie jeder andere � praktisch nichts. Ich habe geh�rt, da� die Zwerge diese Berge und H�gel die Au�enwelt nennen. Aber sie haben schlie�lich Besucher nie willkommen gehei�en. Schade, da� dein Freund mit seiner gebrochenen Hand nicht mehr bei dir ist.�

Wirklich schade, dachte Tyorl. Obwohl er den jungen Zwerg nie besonders gemocht hatte, h�tte er sich jetzt als n�tzlich erwiesen. Doch der immer beherrschte, in sich gekehrte Stanach war wahrscheinlich bereits tot.

Die Herzlosigkeit dieses Gedankens lie� Tyorl zusammenzucken. K�hl und unzug�nglich war Stanach immer gewesen, aber Tyorl wu�te, da� Stanach mehr wegen Kelida als wegen dieses verdammten Schwertes Sturmklinge auf den Drachen gesprungen war und sich � ersch�pft und einh�ndig � auf den R�cken des Untiers gezogen hatte.

Tyorl sch�ttelte den Kopf. Er war m�de vom Laufen, m�de vom Gr�beln. Seine Gef�hrten waren inzwischen beide tot. Sie waren ein Teil von Sturmklinges Blutpreis.

Finn hustete in der dicker werdenden Luft, so da� Tyorl aufblickte. �Wir haben keinen F�hrer, Finn. Wir m�ssen das Beste daraus machen und uns nur zum Ziel setzen, dem Guyll Fyr zu entkommen.�

�Dieses Ziel werden nicht alle von uns erreichen.� Finn zeigte auf Lavim.

Der Kender lehnte am Stamm einer Kiefer und lie� den Kopf h�ngen, w�hrend sein Japsen seinen ganzen kleinen K�rper ersch�tterte und in seiner Brust rasselte wie der Wind im Schilf. Die letzten Meile hatte er gehinkt und etwas �ber Steine im Schuh gegrummelt.

Das Loch in einem der alten Stiefel des Kenders war gro� genug, um diese Ausrede zu untermauern. Aber es war trotzdem eine Ausrede, die Tyorl ihm nicht glaubte. Im Moment beugte sich Lavim gerade zu seinem rechten Knie, weil er sich unbeobachtet f�hlte, und rieb es mit langsamen, sorgf�ltigen Bewegungen. Als er aus dem Sumpf gekommen war, hatte er es sich verrenkt.

Tyorl blickte zu Finn. Der Anf�hrer der Waldl�ufer sch�ttelte wieder den Kopf, wobei Mitleid in seinen rauchblauen Augen aufschimmerte. Obwohl Finn sich daf�r ausgesprochen hatte, dem Kender die Kehle durchzuschneiden und ihn im Sumpf liegen zu lassen, war sein Zorn wie immer von kurzer Dauer gewesen. Er war es, der Lavim fluchend und spritzend aus den letzten, tiefsten Wasserl�chern gezogen hatte.

Wir sind die letzten von den vieren, die aufgebrochen sind. Lavim und ich, dachte der Elf. Und keiner von uns wu�te viel mehr als die Namen der anderen. Pl�tzlich erkannte er, da� ihm diese Kameraden in den paar Tagen ans Herz gewachsen waren. Der Tod von zweien � auch der des finsteren Stanachs! � w�rde lange Jahre dunkel in ihm br�ten.

Tyorl stie� sich vom Baum ab.

�Wir verschwenden unsere Zeit. Stanach ist nicht bei uns. Ich wei�, welche Richtung er einschlagen wollte. Im S�den aus dem Sumpf, dann nach Osten. Ich wei� nicht viel �ber Thorbardin, aber ich wei�, da� wir noch n�rdlich davon sein m�ssen. Der Wind treibt das Feuer nach Nordost. Es wird ein harter Aufstieg im S�den nach Thorbardin. Wir sollten besser aufbrechen. Was Lavim angeht, Finn: Er wird es so weit schaffen wie ich, denn wenn er nicht mehr kann, werde ich ihn tragen.�

Ohne weitere Worte ging Tyorl zu Lavim. Dort lie� er sich auf ein Knie herunter und legte dem alten Kender die Hand auf die Schulter. Lavim sah sich um und setzte sein jederzeit verf�gbares Grinsen auf. Er brauchte jedoch einen Augenblick, um dieses Grinsen an die rechte Stelle zu schieben.

�Wie geht es dir, Kenderchen? Bist du bereit f�r die n�chste Etappe?�

�Ich bin bereit, Tyorl, wenn ihr es seid. Und ich glaube � na ja, ich meine, Pfeifer glaubt � �

�Was glaubt Pfeifer?� fragte Tyorl argw�hnisch.

�Er glaubt, da� er uns von hier aus nach Thorbardin f�hren kann. Er erkennt die Landschaft irgendwie und meint, da� es richtig ist, wenn ihr nach S�dosten wollt. Er will wissen, ob ihr euch eine Zeitlang von ihm f�hren lassen w�rdet.�

Ein Geist als F�hrer? Tyorl seufzte ersch�pft. Warum nicht. Wenn man aus einem brennenden Haus flieht, gibt man alles auf, um lebend davonzukommen. Er drehte sich zum Westhimmel um, der purpurrot leuchtete und von dicken, schwarzen Rauchschwaden verhangen war.

�Nun, im Moment haben wir �berhaupt keinen F�hrer. Sag Pfeifer, da� ich seine Hilfe dankbar annehme.� Tyorl l�chelte. �Aber la� es mich Finn erz�hlen, ja?�

Lavim nickte grinsend. �Er mag Pfeifer nicht besonders, hm?�

�Sagen wir mal, er mag die Vorstellung von Pfeifer nicht besonders.�

Tyorl fuhr mit der flachen Hand abwesend �ber das weiche Kirschholz der Fl�te an seinem G�rtel. Er hatte sie Lavim im Sumpf weggenommen und mit dem Lederriemen an seinem G�rtel festgemacht. Seitdem hatte er sie st�ndig im Blick.

Tyorl l�chelte.

Er w�rde es Finn irgendwie beibringen. Es wurde Zeit, alles aufzugeben, selbst den klaren Verstand, den er sich einst zugute gehalten hatte.

Bitterkalter Wind pfiff �ber den schmalen, br�ckelnden Sims. Heulend wie die verlorenen Seelen der Verdammten zog der Wind den schwarzen Rauch aus der brennenden Ebene der Toten hinter sich her.

Von diesem Sims aus, dreihundert Meter �ber dem Tal mit dem Kiefernwald, sah Hornfell das Feuer wie einen Blitz aus goldener Seide sein Banner entfalten und in den Kapriolen einer launischen Brise herumspringen.

Unter Hornfells Augen verlie� das Feuer die Ebene. Mit unheimlicher Geschwindigkeit r�ckte es zu den dicht bewaldeten H�ngen des Berges vor. Wie eine brandschatzende Erobererarmee legte es alles auf seinem Weg in Schutt und Asche.

Pl�tzlich sprang der Wind um, wie es h�ufig in den steilen Einschnitten zwischen den Bergen vorkam. Jetzt kam er aus Nordwesten. Die Flammenwand folgte der Windrichtung und preschte wie verr�ckt durch das Tal unter Thorbardin.

Gneiss hatte ihm ausrichten lassen, da� er ihn am Wachhaus treffen wollte. Hornfell hatte gewartet und sich kurz mit dem Hauptmann der Wache unterhalten, bevor der Geruch des Feuers, das unten im Tal w�tete, ihn auf den Sims hinauszog.

Jetzt stand Hornfell dort allein � zumindest so allein, wie es die Gegenwart der Wachen zulie�. Auf dem gro�en, leeren Platz hinter ihm, wo einst das Nordtor diesen Eingang nach Thorbardin bewacht hatte, standen vier starke Zwergenkrieger, zwei mit dem Gesicht zum Lehnsherrn der Hylaren und zwei, die einige Meter entfernt das Wachhaus beobachteten. Ihre Augen hingen nicht an Hornfell, sondern am Innenhof und an den Schatten der von Ger�ll umgebenen Ruine des Wachhauses. Die H�nde hatten sie am Schwert. Keiner verga� auch nur eine Sekunde, da� Gneiss ihnen die Verantwortung f�r Hornfells Sicherheit �bertragen hatte.

Letztendlich war Nordtor feindliches Territorium. Obwohl ein Teil des Tors heutzutage von den Theiwaren besetzt war, lag �ber dem gr��ten Teil der gro�en Halle, die vom Torhaus zum Nordgerichtshof f�hrte, jahrhundertealter, dicker Staub. Die Halle an sich, ein einstmals belebter Vorposten, war sauber und soweit instand gesetzt, da� man sie betreten konnte. Doch die �berreste des Tempels und der H�user dahinter waren seit den Zwergentorkriegen unver�ndert. Die Narben des Krieges waren an den Steinmauern und auf dem Boden immer noch zu sehen. An manchen Stellen besudelten riesige, schwarze Flecken, Rest von Blut, die zersprungenen Bodenfliesen.

Bis die Theiware das Gebiet f�r sich beansprucht hatten, hatten nur die Skelette der toten Menschen und Zwerge Nordtor bewohnt. Als Knochenhaufen und uralte R�stungen in schwarzen, lichtlosen Ecken taten das einige auch jetzt noch. Die merkw�rdige Derro-Rasse der Theiwarzwerge erfreute sich auf perverse Weise daran, mit den Toten zusammenzuleben.

Man h�rte Stahl gegen R�stung klirren und Stiefelschritte auf dem Boden des Gangs zwischen dem Torhaus und dem Nordgerichtshof. Wachabl�sung.

Tiefe Stimmen stellten gemurmelte Fragen. Hornfell nahm an, da� die neue Wache sich nach dem Stand des Guyll Fyr erkundigte. Im Tonfall der abgel�sten Wachen h�rte Hornfell m�chtiges Unbehagen.

Er trat vom Sims zur�ck. Das uneinnehmbare Thorbardin war durch das Feuer nicht unmittelbar gef�hrdet, doch die Vernichtung von Sumpf- und Waldland w�rde im Fr�hling die Lebensmittelversorgung im Gebirgsk�nigreich gef�hrden.

Wir werden nicht hungern, dachte er bitter, aber wir werden schlank werden. Wie soll ich den Rat der Lehnsherren dann �berzeugen, da� wir nicht nur weiter den Fl�chtlingen helfen sollen, die wir jetzt schon beherbergen, sondern unsere T�ren auch anderen �ffnen m�ssen?

Hornfell seufzte.

Wie Gespenster verfolgten Hornfell die Gedanken an die schrecklichen Tage der Zwergentorkriege. Damals hatte die Umw�lzung die Zwerge in das Gebirgsk�nigreich getrieben. Die Zerst�rungen der damaligen Zeit hatten das Antlitz von ganz Krynn ver�ndert.

Die Jahre nach der Umw�lzung waren von Seuchen heimgesucht, und die Neidar, die H�gelzwerge, die vor der Umw�lzung aus Thorbardin in die Au�enwelt, die sogenannte Freiheit der H�gel, gezogen waren, wollten zur�ck ins Gebirgsk�nigreich. Sie waren hungrig und konnten weder ihre Felder bewirtschaften noch jagen, weil das Land von endloser D�rre verbrannt war.

Die Neidar brauchten Verb�ndete, und einen Verb�ndeten fanden sie in dem gro�en Zauberer Fistandantilus, der an der Spitze einer Armee von zerlumpten Menschen erst Pax Tarkas und dann Thorbardin belagerte. Die Menschen glaubten, da� in den Bergen gro�e Sch�tze versteckt waren.

Dunkan wu�te ebenso wie die H�gelzwerge, da� es wirklich einen Schatz gab: Es gab Nahrung. Aber nicht genug, um auch nur die Bewohner Thorbardins zu ern�hren.

Hochk�nig Dunkan wu�te, da� er seinem Volk verpflichtet war. Er und sein Freund Kharas, der Held, planten das, was die Geschichte sp�ter die Zwergentorkriege nannte.

Br�der k�mpften gegen Br�der, als Dunkan, der letzte K�nig der Zwerge, entschied, da� er die wenigen ern�hren und sch�tzen wollte, f�r die das alte Thorbardin gebaut worden war.

Und jetzt w�tete wieder ein Krieg auf Krynn. Hornfell wu�te, da� jeder Krieg grausam war, da� dieser Krieg jedoch ein anderer war als der von Dunkan.

Zum einen, dachte er, w�hrend er in das vom Feuer bedrohte Tal starrte, k�mpfen wir diesmal nicht. Mein Volk hat beschlossen, sich aus diesem Krieg lieber herauszuhalten. Zum anderen sind die Fl�chtlinge, denen wir Zuflucht gew�hren, keine Zwerge.

Nein, es sind Menschen. Aber macht das wirklich einen Unterschied? Man konnte diese �bergro�en, aufs�ssigen und kurzlebigen Gesch�pfe wohl kaum als Vettern ansehen. Doch in den Kriegsgebieten hatten sich Menschen und Elfen � wenn auch gezwungenerma�en � gegen die Drachenarmeen verb�ndet. Ein altes Sprichwort lautete: �Der Wolf an der T�r macht aus Fremden Br�der.�

�Und ebenso gilt auch ein anderer Spruch noch immer, K�nig Dunkan�, fl�sterte er dem seit dreihundert Jahren toten Zwerg zu. �Wer nicht von seinen V�tern lernt, wird von keinem lernen.�

Der Wolf lechzt nach dem Blut deiner Kinder, Dunkan. Ich kann seinen Atem im Rauch des Guyll Fyr riechen. Wir m�ssen aus diesen Fremden jetzt Br�der machen.

Mit diesem Gedanken wandte er sich vom Sims und vom Feuer ab und ging zwischen den Wachen hindurch ins Torhaus. Er wu�te nicht, wo Gneiss war, konnte aber nicht l�nger auf ihn warten. Er w�rde dem Hauptmann der Wache die Nachricht hinterlassen, da� er hier gewesen war, und �

Er h�rte das Wispern eines Atemzugs und sah sich um. Realgar lehnte mit gekreuzten Armen an der S�ule des Tormechanismus. Er trug einen dunklen, schweren Mantel zum Schutz gegen den bei�enden Wind. Der Mantel verh�llte nicht, da� er wie immer ein Schwert an der H�fte trug. Seine schwarzen Augen mit den kleinen Pupillen glitzerten.

�Es ist wie eine Armee�, sagte Realgar, �und es kommt n�her.�

Feuer drau�en und Feuer drinnen! Hornfell fiel ein, wie Dhegan ihn und Gneiss an der dunklen Br�cke verfolgt hatte, und er blickte zu den Wachen. Gneiss� Daewars kamen mit kalten Augen n�her.

�Wie eine Armee, genau�, sagte Hornfell. Er widerstand dem Impuls, nach seinem Messer zu greifen. �Ich werde den Rat einberufen. Wir m�ssen uns vorbereiten, denn es wird ein harter Winter.�

Realgar zuckte mit den Schultern. �Wie du meinst.� Er trat beiseite, um Hornfell durchzulassen, und wartete noch ab, bis die vier Wachen hinter ihrem Sch�tzling hergelaufen waren.

W�hrend die murmelnden Wachen vorbeizogen, am�sierte sich Realgar mit seinen Pl�nen f�r Mord und Revolution. Seine Armee blutr�nstiger Theiware war bereit f�r den Kampf um die St�dte, und Sturmklinge hing schwer an seinem G�rtel unter seinem Mantel. Das K�nigsschwert schien rastlos und hungrig zu atmen.

Er schlo� mit Hornfells Wachen auf.

�Freund!� br�llte Stanach. �Hornfell! Freund!� Es war nicht Stanachs lautstarke Versicherung, die Hornfell davon �berzeugte, da� er kein Feind war. Es war die einfache Tatsache, da� Stanach � noch w�hrend er �Freund� br�llte � seine Behauptung bewies, indem er einem Theiwar den Arm aufschlitzte, der seinem Lehnsherrn mit einem t�dlichen Kurzschwert in den R�cken fallen wollte, und auf dem R�ckweg einem weiteren von Realgars Kriegern den Bauch aufri�.

Hornfell fletschte die Z�hne zum gr��enden Lachen der Krieger. Doch, das war ein Freund. So wie der vierschr�tige Mensch, der Stanachs R�cken deckte. Seine Schwertklinge war vom Blut ger�tet, und das Licht in seinen Augen leuchtete wie Guyll Fyr.

Stanach sah sich wild in der gro�en Halle um. Er suchte den Ort ab wie ein Wolf, der von J�gern in einer Schlucht gestellt wurde. Wie ein Wolf wollte er einen Ausweg aus der Falle, und dieser Wunsch lie� jeden Muskel zucken. Als er das Schlupfloch gefunden hatte, leuchteten seine Augen auf.

Die Wache hatte Realgars Theiware einen Augenblick von Hornfell weggetrieben. Im Moment war er daher nur noch von den beiden Neuank�mmlingen bewacht.

�Wer ist im Torhaus?� br�llte Hauk.

�Niemand.� Hornfell holte tief Luft und blickte auf den Daewar, der f�r ihn gestorben war. �Da wollten wir hin, als Realgar angriff.�

Der junge Mann zuckte grinsend die Achseln. �Also dann los. Stanach?�

Stanach nickte, w�hrend er immer noch die gro�e Halle absuchte, als ob er nach jemandem Ausschau hielte. Hornfell h�rte ihn leise fluchen. Stanach stie� seinen Kameraden mit dem Ellbogen in den R�cken und zeigte mit der blutbefleckten, verbundenen Rechten in eine Richtung.

Ein Menschenm�dchen mit blutigen H�nden und einem Gesicht, das so wei� war wie Solinari, stand mit dem R�cken zu einer der hohen, tragenden S�ulen. Sie wehrte drei Zwerge in schwarzsilbernen Uniformen mit einem Dolch ab, und wenn der sein Ziel verfehlte � was oft der Fall war �, trat sie heftig um sich. Das M�dchen war unterlegen und w�rde sich nicht mehr lange halten k�nnen.

�Hauk! Da ist Kelida! Hol sie und rennt zum Torhaus!� Stanach fa�te sein Schwert fester und nickte seinem Lehnsherrn kurz zu. �Ich decke deinen R�cken, Hornfell.�

Stanach war die einzige Deckung, die er hatte, doch Hornfell vertraute auf ihn. Er rannte zum Torhaus.

Der Wind trieb den Rauch von dem gro�en Brand im Tal vor sich her und blies ihn durch den Hohlweg, wo er in Tyorls Lungen drang. Verzweiflung erf�llte sein Herz. Obwohl es nur das Heulen des kalten Bergwinds war, stellte er sich vor, da� er den schrillen Kampfschrei eines Drachen h�rte.

Ich rieche keinen Drachengeruch, sagte er sich. In diesem Rauch kann ich sowieso nichts anderes als Asche und Ru� riechen!

Trotzdem konnte er die Angst nicht verdr�ngen, das Gef�hl, da� etwas Riesiges und Todbringendes mit Krallen und Rei�z�hnen ihn geduldig belauerte, bis er in Reichweite kam.

Im Vergleich zu dem Entsetzen des Waldl�ufers angesichts der H�he, in der er sich jetzt bewegte, erschien ihm die Angst vor dem Drachen jedoch wie der unbegr�ndete Alptraum eines Kindes.

Tyorl schaute kurz �ber die Schulter zur�ck. Er und Lavim bildeten die Vorhut. Lavims Kraft war mit dem Grad seiner Aufregung gewachsen. Und wie bei allen Kendern wuchs seine Aufregung im gleichen Ma�e wie die Gefahr. Tyorl war der einzige, der Lavims Drang bremsen konnte, seinen Gef�hrten zu weit vorauszueilen, �ber den Sims zu sp�hen oder einfach mal ein bi�chen an der Wand hochzuklettern, um in das brennende Tal hinunterzusehen.

Mit zitternden, vor Angst und Ersch�pfung schwachen Beinen dr�ckte der Elf sich r�cklings gegen die vereisten Steine, die einst die Mauer von Thorbardins Nordtor gebildet haben mu�ten. Er wartete auf Finn und Kern, die unertr�glich langsam und vorsichtig �ber einen Ger�llhaufen kletterten.

Vor ihm vergn�gte sich Lavim damit, von einem Vorsprung, der nicht breiter war als eine Fu�l�nge, Steine in die windgepeitschte Tiefe zu treten.

Tyorl schlo� die Augen, um die pl�tzliche �belkeit in den Griff zu bekommen, stellte allerdings fest, da� nichts zu sehen noch schlimmer war als der Ausblick in die Tiefe. Er schluckte und zwang sich, die Augen wieder aufzumachen.

Obwohl die Macht der G�tter, die w�hrend der Umw�lzung entfesselt worden war, riesige Teile der Mauer von Nordtor abgerissen hatte, war der Zerfall w�hlerisch gewesen. An manchen Stellen � wie da, wo Tyorl jetzt um sein Gleichgewicht bangte � klaffte der rohe Fels des Berges wie eine offene Wunde. An anderen war noch die saubere Arbeit der Steinmetze zu sehen. Besonders verr�terisch war der Pfad in den Nischen und Spalten, die von jahrhundertealtem Ger�ll verdeckt waren.

Gelegentlich verengte sich der Pfad auf weniger als einen Meter. Kein Platz f�r Steine, dachte Tyorl, kaum Platz genug f�r einen landenden Adler!

Lavim tauchte neben ihm auf. Seine gr�nen Augen waren weit aufgerissen, und sein ru�verschmiertes Gesicht strahlte vor Entz�cken.

�Tyorl, ist das nicht phantastisch? Von hier aus kann man die ganze Welt sehen! Einfach alles! Ich habe das Moor gesehen, und ich glaube auch Sch�deldach. Es brennt nicht mehr � das Moor, meine ich. Sch�deldach kann sowieso nicht brennen, weil es ja aus Stein ist.

Ich wette, man k�nnte bis nach Langenberg sehen, wenn nicht so viele Berge im Weg w�ren. Ich wette, man k�nnte bis zum Meer und nach Enstar und noch weiter sehen. Nat�rlich nur, wenn dahinter noch etwas ist. Aber das wei� ich nicht, ob da was ist.

Mein Vater hat mir mal erz�hlt, da� es hinter dem Meer weitere L�nder gibt, aber er kannte niemanden, der wirklich dagewesen ist. Ich vermute mal, da� es da noch andere L�nder gibt. Vielleicht sind die Leute da hingegangen, und es hat ihnen so gut gefallen, da� sie einfach keine Lust mehr hatten, zur�ckzukommen.�

Der Wind pfiff �ber den Sims. Lavim hob seine Stimme, um geh�rt zu werden.

�Unten in den H�geln, wo wir aus der Ebene kamen, habe ich �berlegt, da� ich das Herumwandern eigentlich aufgeben k�nnte. Jetzt glaube ich das nicht mehr, Tyorl. Ich glaube � wenn wir diesen Hornfell gerettet haben und deinen Freund Hauk und Kelida und Stanach wiedergefunden haben �, ich glaube, dann werde ich mich mal in der Gegend hinter Enstar umsehen.�

Es folgten Mutma�ungen eines gl�cklichen Kenders, wie diese m�glichen L�nder hinter Enstar wohl aussehen mochten, wie die Menschen dort sein w�rden, wie lange man brauchen w�rde, um hinzukommen, ob es dort noch andere Kender geben w�rde�

Tyorl seufzte und lie� Lavim fortfahren, wobei er nur halb seinen Tr�umen und Gedankenspielereien zuh�rte. Es war sinnlos, ihn zum Schweigen zu bringen. Wenn ein Drache da oben lauerte, wie Pfeifer gewarnt hatte, dann wu�te der sehr wohl, da� sie sich dem Tor n�herten.

Es w�re ohnehin leichter gewesen, eine Lawine zu bremsen als den Wortschwall des Kenders. Der war seit dem Torfmoor nicht sehr redselig gewesen. �berrascht stellte Tyorl jetzt fest, da� er Lavims Schwatzen vermi�t hatte.

Finn gefror der Schwei� auf dem Gesicht, und aus seinen vom Wind gereizten Augen liefen Tr�nen, als er neben Tyorl auftauchte. Hinter dem Anf�hrer stieg Kernbal vorsichtig durch die letzten Felsbrocken, die den Sims versperrten. Tyorl wartete, bis die beiden wieder sicher standen. Dann fragte er Lavim:

�Wie weit ist es noch bis zum Tor?� Der Kender zuckte mit den Schultern. �Nur noch um die n�chste Ecke. Ich habe gerade einen Blick darauf geworfen, als du mich vorhin zur�ckgepfiffen hast. Wir sind wirklich fast da, Tyorl.�

�Und was ist mit diesem angeblichen Drachen?�

Lavims Augen wurden unbestimmt. Dann grinste er wieder und nickte wie zur Antwort auf eine Information von Pfeifer. Er zeigte direkt die Klippe hoch.

�Gleich da oben. Er ist in einer gro�en H�hle im Berg, und Pfeifer sagt, da� er nicht sehr gl�cklich ist. Es ist ein schwarzer Drache, und die m�gen kein Licht, sagt er. Im Moment dringt zuviel Licht in die H�hle.�

�Ein Schwarzer. Besteht die Chance, da� er wegen des Sonnenlichts nicht fliegen wird?�

�Oh, nein�, sagte Lavim mit der entnervenden Fr�hlichkeit eines Kenders, auf den von allen Seiten das Unheil eindringt. �Pfeifer meint, da� er das Licht ha�t, aber er wird trotzdem fliegen. Wahrscheinlich macht ihn das Licht nur noch w�tender. Er sagt, da� ihr deshalb die Drachenangst sp�rt; er ist jetzt so richtig ungl�cklich und schmei�t blo� so aus schlechter Laune mit kleinen Angstspr�chen um sich. Wenn er richtig b�se w�re und diese Angstspr�che ernsthaft benutzen w�rde, k�nntet ihr euch nicht mehr r�hren.� Er legte wieder den Kopf schief und nickte dann. �Und Pfeifer sagt, da� er auch ganz genau wei�, da� wir hier sind.�

Finn sah aus, als w�rde er den Kender nur zu gern umbringen, weil dieser eine solche Nachricht so freim�tig weitergab. Kernbal zog so leise wie m�glich sein Schwert und pre�te sich r�cklings an die Felswand.

Tyorl seufzte nur. �Na sch�n, Lavim, erz�hl uns den Rest.�

�Den Rest von was?�

�Warum hat der Drache nicht angegriffen? Wei� Pfeifer das?�

��h, das habe ich nicht gefragt��

�Dann frag!�

�Aha. Ich � oh, ich verstehe. Pfeifer sagt, das kommt daher, da� der Drache wartet. Er wei�, da� wir hier sind und da� er uns jederzeit haben kann, wenn er will � � Finn zischte etwas, woraufhin Lavim mit den Schultern zuckte und es fertigbrachte, gleichzeitig unschuldig und verletzt dreinzuschauen. �Tja, tut mir leid, aber das ist es, was er �ber die Gedanken des Drachen sagt. Er wartet.� Der Kender funkelte Finn an. �Und frag mich nicht, warum, weil ich es nicht wei�, weil Pfeifer es nicht wei�. Er wei� nur, da� er wartet. Was wei� ich, vielleicht wartet er, da� irgend etwas passiert oder��

Lavim schluckte herunter, was er hatte sagen wollen. Seine Stimme war nur noch ein bebendes Fl�stern, als er sagte: �Ich glaube, wir kommen zu sp�t.�

Der Kender wurde so bla�, da� Tyorl aus Angst, da� seine Beine nachgeben w�rden, nach seinem Arm griff. �Lavim, was? Was ist?�

�Wir kommen zu sp�t � ach, Tyorl, wir werden zu sp�t kommen!�

�Lavim, was redest du da?�

Lavim entwand sich Tyorls Griff und scho� hinkend und stolpernd den stein�bers�ten Weg entlang. �Lavim! Nein! Warte!� Instinktiv hechtete Tyorl ihm nach. Und sprang daneben.

Er verlor das Gleichgewicht, sein Kn�chel knickte um, und er st�rzte hart auf ein Knie. Er f�hlte den Schmerz wie Feuer durch sein Bein schie�en.

Was er dazu wahrnahm, war nur der lange, schreckliche Fall in das feurige, dreihundert Meter tiefere Tal, die kalte, leere Gewi�heit zu sterben. Doch er hatte nicht genug Luft in den Lungen, um zu schreien.

Kr�chzend erwischte Kernbal seinen Arm. Mit aller Kraft zerrte der Waldl�ufer Tyorl mit dem R�cken an den kalten Fels der Wand, bevor Finn sich regen konnte.

�Verdammter Kender!� fauchte Finn. �Verdammt soll er sein!�

Steine und Teile des br�ckelnden Simses rutschten �ber den Rand der Klippe und polterten ins Tal hinunter. Kalter Wind blies Tyorl ins Gesicht. Wegen der Panik in seinem Inneren sp�rte Tyorl ihn kaum. Sein Herz klopfte wild, und in der Kehle f�hlte er hei�e, brennende Galle aufsteigen. Er wollte sich �bergeben, hatte aber nicht mehr die Kraft dazu.

Seine Hand zitterte so sehr, da� er zwei Anl�ufe brauchte, um den Arm zu ergreifen, den Kernbal ihm reichte. Tyorl japste nach dem bi�chen Luft, das er zum Sprechen brauchte.

�Vergi� den Kender�, fl�sterte er, wobei er seltsamerweise lachen wollte, als er das d�nne Kr�chzen h�rte, das anstelle seiner Stimme kam. �Das Tor ist hinter dieser Ecke. Helft mir hoch, wenn ihr k�nnt.�

Finn sch�ttelte den Kopf. �Nein, setz dich erst hin und atme tief durch. Wenn du jetzt aufstehst, werden dich deine Beine nicht tragen.�

Mit dem R�cken dicht am Felsen dr�ckte Tyorl sich hoch und glitt langsam an der Wand lang. �Wir haben keine Zeit, Finn. Im Berg geht etwas vor sich.�

�Behauptet der tote Zauberer!�

�Ja�, keuchte Tyorl, �behauptet Pfeifer. Ob du es glaubst oder nicht, Finn. Du kannst nicht bestreiten, da� Pfeifer � oder Lavim, wenn du so willst � bis jetzt in allem recht gehabt hat.� Finn leugnete das nicht, gab es aber auch nicht offen zu. Er seufzte nur �bertrieben. Finn fiel es leichter, in das brennende Tal hinunter zu blicken, als in das ersch�tternde Entsetzen in den Augen des Elfen. Er winkte Kernbal. �Du gehst voran.�

Kernbal schob sich vorsichtig an ihnen vorbei. Als er in Sicherheit war, folgte ihm Tyorl mit leichenblassem Gesicht. Hinter ihm kam Finn, und Tyorl f�hlte die Augen seines Anf�hrers in seinem R�cken.

Er pa�t auf, dachte der Elf, da� ich nicht wieder ausrutsche, aber ich schw�re, da� ich das Gewicht dieses Blicks kaum besser ertragen kann!

Der breite Erker im Westen von Gneiss� Arbeitszimmer ging hinaus auf den Garten, dessen Beete in strenger Symmetrie angelegt waren. Das Arbeitszimmer war milit�risch karg eingerichtet, die wenigen Wandbeh�nge zeigten ber�hmte Schlachten und Feldz�ge. Alte und neue Waffen gl�nzten in den Schauk�sten und Vitrinen. Die Einrichtung aus massivem Holz und Stein konnte h�chstens auf alte Veteranen einladend wirken, die an die H�rten der Schlachtfelder gew�hnt waren.

Doch der langgezogene Garten, der nicht breiter war als die L�nge des Arbeitszimmers, war mit seiner F�lle von Blumen, Kr�utern und Buschwerk eine der heimlichen Freuden des Daewars. Doch diesmal war es nicht seine Sch�nheit, die Gneiss wie so oft ans Fenster f�hrte.

Von seinem Platz aus konnte er die Rufe der spielenden Zwergenkinder h�ren, unter denen auch seine eigenen Enkel waren. Der L�rm und der Anblick des wilden Spiels der Kleinen entlockten dem alten K�mpfer einen Seufzer und ein zufriedenes L�cheln, das selbst seinen Freund Hornfell erstaunt h�tte. Ach ja, Hornfell! Wo bist du die letzten Stunden gewesen? Du h�ttest l�ngst zur�ck sein m�ssen, mein Freund. K�ndigt dein Schweigen vielleicht die Revolution an, auf die wir uns vorbereitet haben?

Realgar war genausolange nicht gesehen worden. R�stung klirrte gegen Stein, und Gneiss wandte sich vom Garten ab, um dem Ruf zum Kampf zu antworten. Zwei Menschen und der Halb-Elf Tanis warteten mit erkennbarer Ungeduld am Kartentisch. Tanis und der Ritter Sturm waren �ber die Karte von Thorbardin gebeugt. Konzentriert fuhr der dunkel�ugige Ritter die Stra�en nach und verband sie sorgf�ltig mit Zufahrtswegen und Transportsch�chten, um sich mit der inneren Struktur der Stadt vertraut zu machen.

Der eine ein Planer, dachte Gneiss, der andere ein J�ger. Ihr Freund, der K�mpfer mit Helm und R�stung, den Tanis als Caramon vorgestellt hatte, sa� neben ihnen. Mit seinen langen Beinen und den enormen Armen war er der gr��te Mensch, den Gneiss je gesehen hatte. Die drei wirkten hier merkw�rdig fehl am Platze. Zu gro�, dachte Gneiss. Sie sind allesamt einfach viel zu gro�!

Der Zwerg r�usperte sich h�rbar. Gneiss war in erster Linie ein Feldherr, kein Redner. Ohne Umschweife kam er zur Sache.

�Hornfell ist schon zu lange in Nordtor.� Er nickte Tanis zu. �Es ist schon drei Stunden her, da� er losgegangen ist. Mir gef�llt das nicht. Meine L�ufer und Kundschafter berichten, da� die St�dte zu ruhig sind. Bis auf eine. Im Theiwarlager summt es wie eine Horde Hornissen, die zum Ausschw�rmen bereit ist.� Er wies mit der Hand zum Tisch. �An die Arbeit.�

Rasch machte er die drei mit den sechs kleinen St�dten des K�nigreichs bekannt, die gemeinsam als Thorbardin bekannt waren, und skizzierte dann den Verteidigungsplan, den er und Tanis bereits entworfen hatten.

�Ich wei� immer noch nicht, ob Ranze sich erheben wird, um mit Realgars Theiwaren zu k�mpfen�, erkl�rte Gneiss. �Meine Daewars werden mit Hylarentruppen zusammen die Nordwege aus ihrer Stadt versperren.� Er zeigte auf das S�dostviertel der Karte und nickte Caramon zu. �Wenn dieser Riese und die H�lfte der Fl�chtlinge den Durchgang zwischen der Daergarstadt und den Osth�hlen verteidigen und wenn Sturm mit der anderen H�lfte den S�dweg h�lt, m��ten Ranzes Krieger doch eigentlich den gr��ten Teil der Revolution gefangen sitzen, oder?�

Caramon lachte leise. �Worauf Ihr Euch verlassen k�nnt.�

�Ich verlasse mich auch darauf, junger Mann�, sagte der Lehnsherr ruhig.

Dann wandte sich Gneiss an Tanis. �Ihr w�rdet mir einen Gefallen tun�, sagte er bem�ht h�flich, �wenn Ihr den Oberbefehl �ber Eure Gruppe und die Fl�chtlinge �bernehmen w�rdet. Noch Fragen bis hierher?�

Tanis nickte trotz seines eindeutig zufriedenen L�chelns. �Nur eine. Es geht hier um M�glichkeiten.� Er fuhr mit dem Finger �ber den nordwestlichen Abschnitt der Karte, zu den St�dten und Gebieten der Klar und Theiware, und kam dann zu den Ruinen von Nordtor. �Was ist mit den Wahrscheinlichkeiten?�

�Nennt sie Sicherheiten. Denn das sind sie.� Gneiss bohrte einen Finger auf die Theiwarstadt. Sein Schatten lag wie ein Dolch �ber der genau ausgearbeiteten Karte. �Hier und hier wird der �rger anfangen. Tufa hat seine Klar bereits zwischen den Theiwaren und dem Urkansee. Sie werden nicht stark genug sein, um diese Schlangen aufzuhalten, aber ich unterst�tze sie mit meinen Kriegern.� Jetzt blickte er auf. In seinen Augen stand eine deutliche Warnung. �Zwei Schlachtfelder und dazwischen der Rest der Fl�chtlinge. Ihr kennt diese Leute am besten�, f�gte Gneiss hinzu. �Setzt sie so ein, wie es Eure beiden Befehlshaber f�r richtig halten, aber haltet sie so gut wie m�glich aus den St�dten raus.�

�Etwas streng mit Euren Verb�ndeten, nicht?� knurrte Caramon.

Gneiss schwieg einen Moment lang, w�hrend er um eine Geduld rang, die er sonst nie einem Menschen entgegengebracht h�tte. Bei der Schmiede! Er w�nschte, er h�tte genug M�nner, um das hier allein durchzuf�hren!

�Ihr seid Verb�ndete�, setzte er langsam und mit Nachdruck an. �Aber mein Volk ist sehr eigen und w�rde wahrscheinlich erst mit Fremden zusammenarbeiten, wenn es zu sp�t ist. Versteht Ihr?�

Caramons Augen blitzten pl�tzlich voller Zorn auf. Tanis legte dem gro�en Krieger eine Hand auf die Schulter. Schon diese warnende Geste brachte Caramon zum Schweigen.

Gneiss hatte sich gefragt, warum der Halb-Elf, der wegen seines vermischten Bluts wohl weder bei den Menschen noch bei den Elfen willkommen war, nicht nur diese beiden Menschen, sondern alle neun Gef�hrten anf�hrte, die achthundert Sklaven aus Verminaards Minen befreit hatten. Schlie�lich hatten sie auch diesen ausgezeichneten, jungen Ritter dabei. Er warf einen Blick auf Sturm. Der Ausdruck in seinen Augen war wohl bestenfalls ungeduldig zu nennen.

Der Zwerg schniefte, als Caramon sich m�rrisch wieder beruhigte. Der aufbrausende Riese hatte zumindest einen Funken Verstand.

�Weitere Fragen?�

Es gab keine mehr. Sie standen noch einige Minuten an der Karte, dann gingen die drei, und Gneiss blieb allein. Er stellte sich wieder ans Fenster, wo er feststellte, da� das Rufen und Lachen der Kinder aufgeh�rt hatte. Der Garten war leer. Aufmerksam lauschte er auf den L�rm von den Stra�en jenseits der Gartenmauer. Es herrschte nichts als unheimliche Stille.

Einen Augenblick sp�ter kam der Hauptmann seiner Leibwache mit der Nachricht, da� es ein Attentat auf den Lehnsherrn der Klar gegeben hatte. Tufa war nur leicht verwundet und hatte sich dem Kampf angeschlossen, der am S�drand des Theiwargebiets zwischen dem Urkansee und der Stadt der Klar ausgebrochen war.

�Lehnsherr�, sagte der Hauptmann finster, wobei sich seine Faust um den Griff seiner Streitaxt schlo�, �die Klar sagen, da� die Theiware ihre Truppen geteilt haben und mindestens f�nfzig von ihnen nach Nordtor zur�ckgewichen sind. Er und seine Krieger k�nnen die �brigen besch�ftigen, aber er bef�rchtet, da� die Einheiten, die nach Nordtor unterwegs sind, dort etwas vorhaben.�

Gneiss schnallte sein Schwert um und �berpr�fte die t�dliche Sch�rfe der Klinge. Jetzt wu�te er, wo Hornfell war, und er wu�te, warum Realgar seit Stunden nicht gesehen worden war. In Nordtor war eine Falle zugeschnappt.

�Zehn Einheiten zu mir�, befahl er. �Viermal Bogensch�tzen, der Rest Schwertk�mpfer. Du stehst ab jetzt unter Tufas Kommando. Nimm den Rest von unseren Kriegern und unterst�tze den F�hrer der Klar so, wie er es f�r richtig h�lt.�

Gneiss konnte kaum hoffen, da� er rechtzeitig zu dem alten Tor kommen w�rde, um Hornfells Tod zu verhindern. Doch hundert starke Daewars, vierzig Bogensch�tzen und sechzig Schwertk�mpfer, w�rden durch die Theiware sto�en wie die Sonne durch den Nebel. Zumindest w�rde er den Mord an seinem Freund r�chen.

Hornfell hatte kein Schwert. Er hatte auch kein Messer. Er hatte nur sein Leben, und das nicht mehr lange. Hornfell hob den Kopf und sprach mit schlichter W�rde.

�Ermorde mich ruhig, Theiwar, und geh als der Verfluchte K�nig in die Geschichte ein.� Seine braunen Augen glitzerten. �Und kein Fluch ist schwerer als der eines Ermordeten. Stell dich mir. Hast du den Mut, mir ohne deine Krieger gegen�berzutreten?�

Sie standen einander auf dem Sims gegen�ber wie Statuen, die aus dem lebenden Stein des Berges gemei�elt waren: Hylarenlehnsherr und Theiwar. Obwohl der Wind kalt an ihnen ri� und ihre Haare und Kleider um sie peitschen lie�, kam es Stanach so vor, als w�ren sie eine Skulptur der Zwietracht.

Realgar stand da, als w�re er mit dem Stein auf dem schmalen Weg fest verwurzelt. Seine blutverschmierten Schwerter reflektierten kaum das schwache, unheimliche Zwielicht. Obwohl sie Stanachs und kurz darauf Hauks Ankunft bemerkt haben mu�ten, sahen sich weder Realgar noch Hornfell um.

Stanach h�rte seine eigene Stimme, bevor er sich bewu�t war, da� er redete. �Wir k�nnen ihn erwischen, Lehnsherr Hornfell.�

Hornfell l�ste seinen Blick nicht von Realgar, w�hrend er die Waffe nahm, die der Theiwar ihm reichte. Dann sprach er zu Stanach.

�Das k�nnt ihr. Aber ich habe ihn zum Zweikampf gefordert, und er hat angenommen.�

Ja, dachte Stanach, aber wirst du es sein, der jetzt �berlebt? Wir brauchen einen Regenten, nicht die verr�ckte Herrschaft eines Derro-Zauberers. Hornfell, Lehnsherr! Mach das nicht!

Wie Geistergefl�ster hallten Isarns seltsame Worte in seinem Kopf wider: F�r einen Lehnsherrn habe ich das Schwert geschmiedet. Realgar wird einen Hochk�nig damit t�ten.

In den Tiefen H�hlen hatte Stanach die Worte seines alten Meisters nicht glauben wollen. Er wollte die Prophezeiung nicht h�ren. Jetzt, am Rande des Abgrunds, dreihundert Meter �ber dem brennenden Tal, leuchtete das st�hlerne Herz des K�nigsschwerts feuerrot als Widerschein von Reorx� Esse. Stanach fragte sich, ob Isarn die Wahrheit gesagt hatte.

Seine Vernunft mischte sich ein. Wo war der Streithammer von Kharas? Wo war die Legende, die einen Hochk�nig weihen w�rde? Niemand wu�te das. Niemand suchte �berhaupt noch nach dem sagenhaften Streithammer. Doch Isarn Hammerfels, der das gottbegnadete K�nigsschwert geschmiedet hatte, hatte von Hornfell gesprochen und ihn Hochk�nig genannt, als ob der alte Meister in den letzten Momenten seines Lebens gesehen h�tte, wie Legenden wahr wurden.

Hauk hinter ihm wurde unruhig. Stanach mahnte den Waldl�ufer mit einer Geste zur Ruhe.

�Wir kriegen ihn�, fl�sterte Hauk. �Stanach, wir k�nnen dem ein Ende machen.�

Stanach sch�ttelte den Kopf. �Das ist Sache des Lehnsherrn. Wir warten, Hauk.�

Hauk h�rte aus Stanachs Worten das Todesurteil f�r einen tapferen Krieger heraus. �Worauf warten wir?� fragte er barsch. �Auf Hornfells Tod?�

�Er ist ein guter K�mpfer. Er wird nicht sterben.� Realgars L�cheln war eiskalt. Er hob seine Hand etwas h�her, als w�rde er den Sieg wittern. Im grauen D�mmerlicht waren die Augen des Theiwars wie die einer Schlange. Seine Pupillen verengten sich zu Schlitzen, um seine Netzh�ute vor der f�r ihn glei�enden Helligkeit zu sch�tzen. Stanach zitterte pl�tzlich vor Furcht. Seine Augen! Selbst im Zwielicht w�rde kein lichtscheuer Theiwar freiwillig k�mpfen, wenn er es vermeiden konnte. Warum war Realgar hier? Warum hatte er Hornfell nicht in die Dunkelheit des Torhauses zur�ckgelotst?

Realgar hob die Hand und bewegte seine Lippen zu einem stimmlosen Zauberwort.

Angst durchscho� Stanach und erf�llte ihn mit einer schrecklichen Vorahnung.

�Hornfell �!�

Sein Warnschrei kam zu sp�t.

Aus D�mmerung wurde Mitternacht, ohne Sterne, ohne Mond, so finster wie in einem Sarg. Der Angriffsschrei eines Drachen gellte durch den kalten Himmel. Stanach fiel auf die Knie, weil ihn aller Mut und alle Kraft verlie�en. Festgenagelt durch die Drachenangst und blind durch den Dunkelheitsspruch des Drachen, h�rte er Hauks Ruf und Hornfells Wutschrei nur von ferne.

Realgars triumphierendes Lachen gellte durch die Dunkelheit.

�Miese Ratte!� fauchte Stanach. �Verr�terische, miese Ratte!�

Der Wind, den der vorbeifliegende Drache machte, warf ihn r�cklings gegen die Felswand und dr�ckte ihm die Luft aus den Lungen. Schwindelig, orientierungslos und wie bet�ubt vor Angst war Stanach ohne eigenen Willen und hilflos. Er konnte sich nicht r�hren, denn er war in einem Netz aus Dunkelheit und Angst gefangen. Dreihundert Meter tiefer brannte immer noch das Tal. Die hochlodernden Flammen schienen mit der sicheren Zuversicht nach ihm zu greifen, da� sie ihn bekommen w�rden. Der Wind von den Bergen und der Luftzug von dem erneut vorbeifliegenden Drachen zogen ihn so nah an den Rand des Abgrunds, da� Stanach wu�te, er w�rde abst�rzen.

Hauk schrie seinen Namen. Mit der enormen Kraft der Panik packte eine Hand sein rechtes Handgelenk. Obwohl Stanach den Griff nicht sp�rte, f�hlte er das Ziehen in seiner Schulter. Hauk hatte ihn und zerrte ihn mit aller Kraft vom Abgrund weg ins Torhaus.

Wie Echos aus einem Alptraum erklang in der Dunkelheit das Ger�usch von Stahl, der auf Stahl traf.

Der Lehnsherr! Oh, Reorx, der Lehnsherr!

�Er k�mpft blind!� schrie Hauk. Das Entsetzen des jungen Mannes raste blitzartig durch seine H�nde und zuckte durch Stanachs Knochen.

Sturmklinge. K�nigsschwert aus Bruchst�cken der D�mmerung mit einem Mitternachtsstern.

Obwohl es ihm geh�rte, hatte Hornfell sich das Schwert seit dem Kampf vor drei Tagen in Nordtor noch nicht an die H�fte geschnallt. Obwohl die Zwerge von Thorbardin ihn � teils �bergl�cklich, teils skeptisch � als Regenten anerkannt hatten, w�rde er sein Amt erst in sieben Tagen antreten. Es w�re unpassend, das K�nigsschwert schon vorher zu tragen.

Hornfell hob den Deckel der Vitrine, in der Sturmklinge lag. Der mit rauchfarbenem Samt und rotschimmerndem Satin ausgepolsterte Kasten enthielt die K�nigsschwerter der Hochk�nige von Generationen.

Jetzt enth�lt er das eines Prinzregenten, dachte er, und zwar hier in der Halle der Lehnsherren, gut bewacht, aber f�r alle zug�nglich, die es sehen, bewundern und bestaunen wollen.

Sie waren gekommen, als wollten sie den Segen einer Reliquie erbitten. Die Halle der Lehnsherren war noch nie so streng bewacht gewesen wie in diesen letzten beiden Tagen. Leibgarden aus jeder der sechs Zwergenst�dte standen Tag und Nacht rund um die Uhr gemeinsam Wache.

Hornfell trat von der Truhe und dem langen Schaukasten zur�ck, der jedesmal, wenn er ihn ansah, mehr einer Bahre glich. Er fragte sich, ob je ein K�nigsschwert so teuer erkauft worden war wie Sturmklinge.

Als die Theiware, die die Stadt der Klar angriffen, davon erfuhren, da� ihr Lehnsherr tot war, hatten sich ihre Formationen aufgel�st, und sie waren zur�ck in ihre schwarzen St�dte gefl�chtet.

Aus diesem Durcheinander, dachte Hornfell jetzt, w�rden die Theiware sich erst dann wieder erheben k�nnen, wenn sie ihre blutigen, inneren Querelen beendet hatten, um unter den �berlebenden einen neuen Anf�hrer zu w�hlen.

Obwohl Ranze keine Z�hlung der Gefallenen zulie�, hatten seine Daergars einen raschen, ungest�men Ausfall gegen die Fl�chtlinge in den Ackerh�hlen gewagt. Sturm hatte sie jedoch sauber am S�deingang der Ackerh�hlen festgenagelt, w�hrend Caramon von Norden auf sie eingedrungen war. Tanis und seine Offiziere hatten sich gut bew�hrt.

Das war das Ende der Revolution. Ranze behauptete weiterhin, er h�tte seine Stadt nur verteidigt, weil er glaubte, die Ausl�nder w�rden den Aufstand der Theiware zum Pl�ndern und Brandschatzen nutzen. Niemand konnte ihm nachweisen, da� er mit Realgar verb�ndet war.

Hornfell erschauerte und merkte, wie seine Augen von dem K�nigsschwert angezogen wurden. Versilberter Goldgriff, makellose Saphire und eine Klinge aus feinstem Stahl mit Flammenherz: Es hatte so viele Leben gekostet!

Seine Seele war tief ersch�pft, und er wu�te nicht, ob seine Regentschaft den Tod so vieler Zwerge aus seiner Sippe, so vieler Freunde und Fremder wert war, die ihr Leben daf�r gelassen hatten.

Hinter sich h�rte er Schritte. Hornfell drehte sich um, weil er pl�tzlich an Pfeifer dachte. Fast h�tte er den Namen des Magiers laut ausgesprochen, doch er hielt inne, als er Lavim, den Kender, hinter einer breiten, hohen S�ule auftauchen sah.

Hornfell starrte den Kender an. Er war an vierundzwanzig bewaffneten Wachen vorbeigekommen, und keine von ihnen hatte mehr als einen huschenden Schatten wahrgenommen!

Der Kender gr��te Hornfell unbek�mmert und voller Zutraulichkeit. �Wi�t Ihr, Sir, man sucht Euch schon �berall. Es ist schon fast Sonnenuntergang. Sie warten alle im Tal der Lehnsherren auf Euch. Ich hatte gedacht, Ihr w�rt vielleicht hier, darum kam ich Euch holen. Au�erdem wollte ich doch noch mal einen Blick auf Sturmklinge werfen.� Er zeigte auf das K�nigsschwert. �Ich habe das Ding da ein paar Wochen lang vor den Augen gehabt. Ich mu� schon sagen, da drin sieht es ganz anders aus.�

Hornfell l�chelte. �Wie sieht es denn aus?�

�Hm, gr��er, glaube ich.�

Lavim trat n�her an die Vitrine, um besser sehen zu k�nnen. Hornfell lie� ihn nicht aus den Augen. Obwohl Lavim unterhaltsam und einfallsreich war, blieb er doch immer noch ein Kender.

�Nein�, sagte Lavim und berichtigte seine Aussage. �Nicht gr��er. Nur � wei� nicht, nicht wie Kelidas Schwert. Oder Hauks. Oder wessen auch immer.� Lavim zuckte mit den Schultern und schaute dann mit zusammengekniffenen Augen in eine dunkle Ecke an der fernen Decke. �Richtig. Seins.�

Ein Schauer, teils vor Furcht, teils vor Aufregung, lief �ber Hornfells Arme. �Lavim�, sagte er langsam und vorsichtig, �mit wem redest du da?�

Lavims wettergegerbtes, runzliges Gesicht hellte sich auf. �Mit Pfeifer nat�rlich.�

Pfeifer. Hornfell hatte die Geschichte im Torhaus geh�rt � Lavims wortreiche Erkl�rung, wie er dreihundert Meter �ber dem brennenden Tal �ber den eineinhalb Meter breiten Sims nach Nordtor gelangt war. Der Kender behauptete, da� er mit Pfeifers Geist reden konnte. Hornfell wu�te nicht, ob er das glauben sollte.

In Lavims Augen spiegelte sich Schabernack, als er wieder den Kopf schief legte und einer Stimme lauschte, die Hornfell nicht h�ren konnte. �Oh�, sagte er, als h�tte man ihn an etwas erinnert, �richtig. Hab� ich vergessen.� Schnell wie ein Kender griff er in eine tiefe Tasche seines alten, schwarzen Mantels und brauchte nicht lange zu suchen. Was er aus dieser Tasche zog, brachte Hornfell zum L�cheln. Es war aus glattpoliertem Kirschholz und so vertraut � der Kender hielt Jordys Fl�te hoch.

�Die kennt Ihr, nicht wahr? Pfeifers Fl�te. Sie kann zaubern. Ich wei� das, weil ich sie zweimal benutzt habe. Einmal, um den guten Stanach vor den � wie-hei�en-sie-blo�-gleich � �

�Theiware.�

�Genau. Und einmal, um mich und Finn und Kern und��, Lavim z�gerte nur kurz, doch seine Augen verd�sterten sich, �und Tyorl von den Bluth�geln wegzuschaffen. Stanach wollte sie Euch zur�ckbringen, weil er sagte, da� Ihr und Pfeifer so enge Freunde wart.�

�Enge Freunde, hm? Das hat Stanach gesagt?�

�Eigentlich nicht. Das war ich. Aber Stanach h�tte es gesagt, wenn es ihm eingefallen w�re.�

Hornfell griff nach der Fl�te und fuhr mit dem Finger an ihr entlang. �Redet er wirklich mit dir, Lavim?�

Lavim nickte eifrig. �Oh, ja, nat�rlich. Er hat mir alles erz�hlt, wie Ihr ihn vor dem Kerker bewahrt habt, und wie Licht von drau�en in die Stadt, die G�rten und die Felder kommt.� Lavim zwinkerte. �Und er hat mir auch etwas anderes gesagt. Er sagte mir � oh. Na gut, das darf ich nicht verraten.� Er zuckte mit den Schultern. �Aber was soll�s, Ihr werdet es sowieso bald erfahren. Eins darf ich aber noch erz�hlen.�

Am�siert l�chelte Hornfell nachgiebig. �Und das w�re?�

Pl�tzlich ernst stopfte Lavim die Fl�te wieder in die Tasche. �Er sagte, Ihr solltet Sturmklinge ins Tal der Lehnsherren mitbringen, wenn Ihr zu � wenn Ihr kommt.�

Zu Tyorls Beisetzung. In den letzten Tagen hatte es reichlich Beerdigungen gegeben. Hornfell war nach M�glichkeit dabeigewesen. Diese letzte, klein und privat, sollte anders sein. Tyorls Begr�bnis w�rde, zumindest f�r Hornfell, auch f�r Pfeifers stehen. Und f�r Kyans. Elf, Zwerg und Menschenzauberer � sie waren f�r Sturmklinge gestorben. Und f�r ihn.

Obwohl es passend w�re, da� das K�nigsschwert anwesend war, wollte Hornfell es nicht vor seinem Amtsantritt tragen. Nicht einmal bei dieser Gelegenheit.

Der Zwerg sch�ttelte den Kopf. �Das kann ich nicht, Lavim. Ich kann es noch nicht tragen.�

�Hmmmm. Wirklich nicht? W�re es blo� unh�flich, oder ist es ein Gesetz oder so?�

�Beides.�

Lavim dachte kurz nach oder lauschte. �Na gut. Dann schnallt es nicht um. Bringt es blo� mit.�

�Lavim, ich denke nicht � �

�Seht mal�, sagte Lavim ernsthaft, wobei er n�her an die Vitrine trat. �Das ist genau das Problem, das anscheinend alle haben. Sie sagen �Ich denke nicht�, und sie glauben in Wirklichkeit, da� sie doch denken. Das bringt nichts, das Denken. Macht einem nur Probleme.�

Flink wie eine aus dem Wasser auftauchende Forelle ergriff Lavim das K�nigsschwert und warf es Hornfell zu, der es auffing. �Da! Jetzt habt Ihr es. Wenn Ihr ein Gesetz gebrochen habt oder unh�flich wart � auch wenn ich finde, da� Ihr bis jetzt wirklich ausgesprochen h�flich wart �, dann k�nnt Ihr das doch auch eine Stunde oder so tun, anstatt zehn Sekunden. Stimmt�s?�

Sturmklinge lag vorz�glich in Hornfells Hand. Es war f�r seine Hand geschaffen und pa�te perfekt hinein.

�Pfeifer sagt, ich soll es mitbringen?� fragte Hornfell.

Lavim nickte feierlich.

�Na gut, dann werde ich es tun. Was ist mit der Fl�te?�

�Ach die.� Lavim t�tschelte seine Tasche. �Ihr m��t schon das schwere Schwert schleppen. Macht Euch keine Sorgen wegen der Fl�te. Ich heb sie noch etwas f�r Euch auf, genau hier in meiner Tasche.�

Zu Hause, dachte Stanach. Ich bin zu Hause! Mit der linken Hand und der Schulter rollte er einen weiteren Grabstein auf den wachsenden Haufen. Er hatte seit Anbruch der D�mmerung st�ndig daran gedacht, da� er wirklich zu Hause war. Jetzt, als das Licht des Sonnenuntergangs die W�nde des Tals der Lehnsherren rot f�rbte, mu�te er immer noch daran denken. Nicht da� Thorbardin sich ver�ndert hatte. Er selbst hatte sich ver�ndert.

Stanach scheute die Erinnerung an das Wiedersehen mit seinen Eltern und Freunden. Er wollte nicht an ihr Entsetzen angesichts seiner verkr�ppelten Hand denken oder an die Art, wie sie ihn ansahen, wenn sie erkannten, da� er nicht mehr der ruhige, friedfertige Schmied war, der sie vor wenigen Wochen verlassen hatte.

Er war in der Au�enwelt gewesen, und er war ver�ndert nach Hause gekommen. Der Unterschied hatte nichts mit seiner Verletzung zu tun. Er hatte mehr mit dem Fremden zu tun, den sie in seinen Augen sahen. Er war anders; er trug Narben, und seine dunklen Augen hatten fernere Horizonte geschaut, als die meisten Zwerge je gesehen hatten.

Der Wind brauste kalt und schneidend durch das Tal der Lehnsherren. Dieses Tal war der einzige Teil von Thorbardin, der unter freiem Himmel lag. In alten Zeiten war hier eine H�hle gewesen. Eines Tages war sie eingest�rzt, und aus dem Krater war ein Tal geworden, in dem ein kleiner See und sorgsam gepflegte G�rten lagen. Am Rand des Tals fand man die Gr�ber von einfachen Leuten. In den G�rten standen die Grabmale von Lehnsherren und Hochk�nigen.

Das Tal der Lehnsherren war nicht nur der Ort, wo die Zwerge ihre Toten bestatteten, sondern auch der Ort, wo sie � die Magie gegen�ber normalerweise sehr mi�trauisch waren � sich an der Kunst der Zauberei erfreuten. Hoch �ber dem See schwebte Dunkans Grab. Nichts als der Spruch eines l�ngst verstorbenen Zauberers hielt ihn dort.

Hier war Dunkan einbalsamiert, der letzte Hochk�nig der Zwerge. In den dreihundert Jahren seit seinem Tod hatte kein neuer Hochk�nig in Thorbardin regiert. Und trotz der Opfer, die die Suche nach Sturmklinge gefordert hatte, w�rde kein neuer Hochk�nig mehr in Thorbardin herrschen. Kharas, Dunkans Freund und Held, hatte seinen Streithammer durch Magie und mit Hilfe des Gottes, der ihn gemacht hatte, versteckt. Seither hatte ihn niemand gefunden.

Hornfell w�rde Hochk�nig sein, hatte Isarn gesagt.

Stanach sch�ttelte den Kopf. Nein, Hornfell w�rde nicht den Thron des Hochk�nigs besteigen. Er war Prinzregent, obwohl Reorx wu�te, da� er das K�nigreich wie ein richtiger K�nig regieren w�rde. Das mu�te reichen.

Stanach lehnte sich an den Steinhaufen und fuhr mit dem �rmel �ber sein Gesicht. Schwei� und Dreck verschmierten das lockere, wei�e Schmiedehemd, das er trug. Er w�rde nie wieder vor einer Esse stehen, aber er kannte keine bequemere Kleidung als dieses alte Hemd und die braunen Lederhosen, die er einst bei der Arbeit in der Schmiede getragen hatte. Es h�tte durchaus Leute gegeben, die diesen Grabh�gel an seiner Stelle errichtet h�tten, Steinmetze und Totengr�ber, die das beruflich taten. Aber Stanach wollte Tyorls Grabh�gel allein aufschichten.

Bei Pfeifers Grab auf dem einsamen H�gel bei Qualinesti hatte Tyorl gesagt: Du hast ja reichlich �bung. Deine Freunde scheinen nicht sehr lange zu leben, Stanach. Wie viele H�gelgr�ber hast du gebaut, seit du Thorbardin verlassen hast?

Damals hatte Kelida auf dem H�gel Wache gestanden und hatte leise Einspruch erhoben gegen die grausamen Worte des Elfen. Stanach hatte es damals nicht grausam gefunden und fand es auch heute nicht grausam. Nur wahr.

Die Lippen des Zwergs verzogen sich zu einem traurigen L�cheln. Pfeifers Grab war sein allererstes gewesen. Tyorls w�rde das zweite sein.

�Und das letzte�, fl�sterte er. �Doch, Tyorl, das letzte. Auch wenn ich nie gedacht h�tte, da� es deins sein w�rde und noch dazu hier im Tal der Lehnsherren, im Schatten des Grabmals eines Hochk�nigs.�

Der Wind heulte schrill. Stanach dachte an Pfeifers Fl�te. In Thorbardin wurde getrauert, und das auch um den Magier Jordy, den die Kinder Pfeifer genannt hatten.

Lavim beharrte immer noch eisern darauf, da� Pfeifer mit ihm redete, obwohl er tot war. Zumeist belehrend oder scheltend fl�sterte er mit Lavim, behauptete der Kender.

Stanach wandte sich wieder seiner Arbeit zu. Er wollte nicht an Geister glauben. Pfeifer war tot. Er hatte ihn begraben, so wie er jetzt Tyorl begraben w�rde.